A.

STEPANOV

PORT-ARTHUR
ROMAN Volumul I+II

Traducere de Al. tefnescu Medeleni i A. Ivanovski

1959 E. S. P. L. A. - CARTEA RUS

NOT AUTOBIOGRAFIC
M-am nscut la Odesa, n 1892. Din tat-n fiu, naintaii mei au fost militari, artileriti. Era deci firesc ca n familia noastr s dinuie tradiii de virtute militar, de glorie a armelor ruseti. Auzeam adesea pe tatl i pe bunicul meu cum povesteau despre campaniile la care au luat parte, despre vitejia ostaului rus. Le ascultm cu nesa cuvintele i, nflcrat, visam s svresc i eu fapte de arme. M cufundam cu patim n tomuri militare i sorbeam cu toate fibrele sufletului biografiile marilor conductori de oti rui Suvorov i Kutuzov, descrieri de btlii i episoade din rzboaie, povestiri despre oameni cuteztori i hotri, gata s nfrunte i moartea pentru Patria lor. Astfel, dragostea pentru arta militar, pentru oastea rus mi-a rmas n inim pentru toat viaa. i totui, iat c n-am devenit militar de meserie. Tatl meu, artilerist cu studii superioare, mi-a trezit interesul pentru tiinele exacte matematica, mecanic, fizica, i ele m-au pasionat tot mai mult, determinndu-m s aleg profesiunea de inginer. Ct despre literatur, nu pot spune c a fost din capul locului o preocupare deosebit pentru mine: nu in minte s fi fcut vreodat versuri i n-am scris n viaa mea nici schie, nici nuvele. E drept c n timpul primului rzboi mondial, la care am luat parte ca ofier combatant, am nceput s-mi trec ntr-un caiet unele nsemnri zilnice, lucru pe care l-am repetat i n rzboiul civil. Scriam despre ceea ce mi strnea mai viu interesul i se impunea s fie aternut pe hrtie, neaprat: viaa aspr a ostailor, plin de brbie i eroism, nenfricarea lor n lupt i contiina datoriei, de care ddeau dovad. Bineneles nsemnrile mele zilnice din vremurile acelea nu aveau nici pe departe croiala unei opere literare, dar ele m-au nvat s observ, s discern i s desprind ceea ce merit s fie reinut, aspectele cele mai de seam; dup cum tot ele au fost acelea care mi-au pus pentru prima oar la ncercare puterea de a scrie. Activitatea mea de osta a luat sfrit la Kronstadt, n 1921: participam acolo la aciunea de reprimare a rebeliunii contrarevoluionare albgardiste, cnd am suferit o contuzie, ce mi-a rpit pentru mult vreme capacitatea de munc. Mai trziu, la Krasnodar unde m stabilisem, am lucrat ca inginer la diferite instituii i am predat cursuri de specialitate n coli superioare. n 1932 m-am mbolnvit grav i am fost intuit la pat ani de-a rndul. Deprins toat viaa s muncesc, suportam cu greutate inactivitatea mea forat;
3

o ntrebare chinuitoare se ridica n fa-mi: ce e de fcut? i iat c, n lungile nopi de insomnie, cnd imaginile din trecut se perindau irag pe dinaintea ochilor mei, n mintea-mi renviau nenumrate fapte de neuitat din timpul eroicei aprri a Port-Arthurului, pe care am trit-o n copilrie 1. Amnuntele se mbulzeau, prindeau contur, erau prezente brbia t eroismul fr de seam, de care au dat dovad ati soldai i ofieri din gradele inferioare; vedeam chipurile luminoase ale puinilor generali i amirali cinstii: Makarov, Kondratenko, Beli, n contrast izbitor cu activitatea josnic a unora ca Stessel, Fok i ali miei. i ncetul cu ncetul a pus stpnire pe mine cerina imperioas de a scrie despre toate acestea, de a povesti faptele eroilor necunoscui oameni simpli, devotai Patriei lor, pentru care i-au vrsat sngele pe ndeprtatele coline ale Arthurului. M-am aternut pe lucru. ntins n pat, am nceput s nsemn cu creionul momente ce mi se ntipriser n memorie. Curnd, ns, mi-am dat seama c uitasem multe, c multe nu nelegeam, c de fapt tiam prea puin despre adevrata stare de lucruri din fortreaa asediat. A trebuit deci s-mi ndrept atenia asupra materialelor istorice, s citesc o mulime de cri, s cercetez documentele vremii, pstrate n arhive. Dar nici acest studiu nu-mi oferea totul: mi lipsea nc acea vie comunicare cu oamenii care au participat efectiv la eroica aprare a Port-Arthurului. i cutnd s ntregesc, s nsufleesc prin povestirile lor materialul strns de mine, am avut fericitul prilej s cunosc o seam de oameni vrednici de tot interesul, care mi-au mprtit cu drnicie episoade preioase, autentice, dar date uitrii, din zilele asediului. Strngerea, sistematizarea i prelucrarea tuturor acestor materiale, mi-au cerut mai bine de patru ani. ntre timp m nsntoisem i-mi reluasem activitatea de inginer. Nu m mai nduram, ns, s prsesc munca literar nceput. Aprtorii Port-Arthurului mi deveniser apropiai i scumpi, m gndeam mereu la ei, nu-i mai puteam uita. Cnd ncepusem romanul n-aveam nc experien scriitoriceasc, i lipsa de practic mi stnjenea munca. Dac planul i compoziia lucrrii mi apreau clar, n schimb nu eram att de sigur cnd trebuia s m fixez asupra vreunui personaj. Alturi de cele istorice, reale, ca Makarov, Kondratenko, Beli, Stessel, Fok, Reis, Saharov, Boreiko, Varia, Haritina i alii, am introdus i personaje, de data aceasta imaginare, ca Riva, Tanaka, Blohin, Rodionov. n sfrit, se angrenau n aciune i unele personaje reale care triau nc pe cnd scriam la roman: le-am nfiat sub alt nume, ca n cazul lui Zvonariov, sau al nvtoarelor. Descrierea personajelor istorice nu era uoar. Documentele oglindind viaa i activitatea lor se dovedeau insuficiente; simeam necontenit i imperios
1

A. Stepanov se afla la Port-Arthur, alturi de tatl su, n timpul asediului (n. ed.).

dorina s umplu lacunele rmase, cu amnunte i precizri noi. Asta m-a hotrt s caut rudele, sau fie i numai cunotinele eroilor mei, care-i puteau aminti cte ceva din viaa lor; s scotocesc mai departe prin arhive, nsemnri zilnice i scrisori. Astfel, descrierea vieii Haritinei, singura femeie combatant la Port-Arthur, mi-a fost inspirat de memoriile unui poet, care a participat la aprare. La fel am lucrat la completarea biografiilor lui Fok, Reis, Saharov. Cu personajele imaginare era mai uor: le insuflam eu faptele, aa cum simeam c este necesar; dar n acelai timp, mi ddeam silina s creez adevrate tipuri: s ntrunesc n msura posibilului, ntr-un singur personaj, trsturile predominante ce nrudesc un mare numr de soldai sau ofieri. Un asemenea tip reprezentativ este ostaul-erou Blohin. Cunoscnd bine, nc din copilrie, viaa ostailor, observndu-i ndeaproape, i n timp de rzboi i n cazarm, doream ca n cartea mea chipurile lor s apar ct mai veridice. Agerimea minii, proprie rusului, umorul ce nu-l prsete nici n clipele de grea cumpn, drzenia i vitejia n lupt, simul prieteniei i al sprijinului reciproc, dragostea neprecupeit pentru patrie toate, toate acestea doream eu s oglindesc n romanul meu. Pn astzi mai primesc materiale demne de atenie, cu privire la aprarea Port-Arthurului, i ele mi dau posibilitatea s-mi mbogesc romanul, intervenind n textul fiecrei ediii cu alte precizri i refaceri.1 Astfel cnd am revzut ediia de fa, pentru finisarea ei, am introdus, la sugestia cititorilor, i episoade noi, cum este scufundarea crucitorului Variag, btlia de la bateria Kurgannaia i altele nc. A. STEPANOV

n prezent autorul lucreaz la un nou roman: ,,Familia Zvonariov, urmrind mai departe viaa unor personaje din Port-Arthur (n. ed.).

PARTEA NTI

Capitolul I

Ziua de iarn, senin, friguroas, scap atae spre amurg. Soarele, n asfinit, lumina cu raze piezie Port-Arthurul i cenuiile, mohortele coline stncoase din jurul su. O adiere uoar sufla dinspre mare, spulbernd zpada, ce struia nc pe alocuri. n port i n ora domnea o nsufleire neobinuit pentru o zi de lucru: toi slujbaii rui din Kvantung1 se adunaser n ziua aceea de 26 ianuarie 19042 la Port-Arthur, ateptnd deschiderea tradiionalului bal de sfnta Maria. De ast dat, balul trebuia s fie deosebit de somptuos, deoarece se srbtorea i onomastica Mariei Stark, soia vice-amiralului, comandantul escadrei navale de la Port-Arthur. nc de la amiaz, cei venii s prezinte felicitri se ndreptau, ntr-un ir nesfrit de vizitatori, spre casa amiralului, unde avea loc balul n acea sear. Ateptau toi cu nerbdare s poat arunca mcar o privire spre invitaii n inut de gal, spre pompoasele uniforme ale ofierilor de marin i din armatele terestre, spre civilii gtii ca de zile mari. Balul trebuia s fie onorat de nsui guvernatorul general n Extremul Orient, amiralul Alexeev, nsoit de strlucitorul su stat-major. Nelinitii de zvonurile care circulau de la o vreme, numeroii invitai ncepur s soseasc nc de la orele apte seara, cu trsura ori pe jos. Cei dinti i fcur apariia micimanii 3, locotenenii de marin i ofierii de uscat, cu soiile; urmar apoi cpitanii de toate rangurile i coloneii n uniforme ncrcate de aurrii, cu epolei, lai, masivi. mpreun cu doamnele lor, acetia alctuir o suit de onoare n preajma amiralului i a soiei sale, care-i ntimpinau curtenitori oaspeii. Casa amiralului se umplea repede de lume. Orchestra din sala de bal inton o polonez. Ofierul adjutant al amiralului Stark, locotenentul Dukelski, un tnr nalt i chipe, cu pr castaniu, propuse domnilor s-i invite partenerele la dans. Poloneza fu urmat de un vals, i balul ncepu. Soia amiralului privea perechile de dansatori, schimbnd preri cu cei din jur. Dar iat c ordonana de serviciu la intrare anun sosirea guvernatorului general.
1

ntre anii 1895-1904, fortreaa Port-Arthur era denumit oficial Regiunea fortificat Kvantung (n. t.). 2 Toate datele calendaristice sunt dup stilul vechi (n. ed.). 3 Primul grad ofieresc n marina arist, corespunznd celui de sublocotenent (n. t.).

Amiralul i soia lui se grbir s-i ias n ntmpinare. Alexeev, un brbat nc n putere, cu un aer deschis, prietenos, n uniforma nobilimii de la curtea imperial, srut reverenios mna doamnei Stark, i prezint felicitri cu prilejul zilei onomastice i o urm n sal. Muzica ncet; toat asistena rmase nemicat ntr-o adnc plecciune naintea excelenei sale. Alexeev rspunse nclinndu-se la rndul lui i rug s se danseze mai departe. Perechile continuar valsul. Guvernatorul general era nelinitit; se gndea mereu la telegramele primite cu dou zile mai nainte: ele anunau ruperea relaiilor diplomatice cu Japonia, dar nu fuseser nc date publicitii i erau cunoscute numai de civa ofieri superiori din armele terestre. i amintea i de raportul primit n ziua aceea de la guvernatorul civil al regiunii Kvantung care vestea plecarea precipitat a japonezilor din regiune. Ceea ce l obseda ns n mod deosebit era faptul c nu fusese de acord cu comandantul escadrei n privina instalrii plaselor de protecie contra torpilelor, pentru aprarea navelor din rada exterioar, considernd c aceast msur nu era oportun. Cu toat telegrama linititoare a ministrului de externe Lamsdorf, care excludea categoric probabilitatea izbucnirii unui rzboi, o senzaie vag de ngrijorare, de team, nu-i ddea pace, i stric bun dispoziie. Atepta din clip n clip s soseasc noi dispoziii de la Petersburg, sau veti de la crucitorul Variag i canoniera Koreie, staionate n portul coreean Cemulpo. Iat de ce, cnd Stark veni la el, cerndu-i n oapt permisiunea de a prsi balul i a se duce la escadr, Alexeev ddu din cap a ncuviinare: Ducei-v. Luai cu dumneavoastr pe toi ofierii de care avei nevoie, ns discret, fr zarv. i aa lumea e nervoas de cnd cu plecarea japonezilor. Balul s continue. Asta va mai liniti spiritele. Mine inspectez negreit escadra, spuse el. Balul continua, ceasurile treceau, dar nu sosea nici o tire alarmant. Pn i Planson, reprezentantul Ministerului Afacerilor Externe, ataat pe lng Alexeev i poreclit la Port-Arthur barometrul diplomatic, prea calm, mpotriva obiceiului su i discuta n linite cu doi comerciani bine cunoscui la PortArthur: englezul Tomlinson i americanul Smith. Amndoi aveau relaii ntinse de comer cu Japonia, interesele lor depinznd n mare msur de aspectul raporturilor dintre Rusia i Japonia. Imperiul rus n-a fost nicicnd att de departe de un rzboi cu ara Soarelui-Rsare, perora Tomlinson, un brbat nalt i rocovan, de vreo patruzeci de ani. Noi englezii nu vom lsa niciodat ca lucrurile s ia o asemenea ntorstur. Rzboiul ne-ar pricinui pierderi uriae, mai ales nou, oamenilor de afaceri care contm pe starea de pace. Ca aliat a Japoniei, Anglia va ti ntotdeauna s tempereze clica rzboinic japonez, cnd aceasta ar fi tentat s se aventureze ntr-un rzboi cu Rusia.
8

 Japonia este prea srac pentru a face fa unui rzboi de mare amploare. i nimeni n-are s-i acorde credite pentru o ntreprindere att de problematic o lupt piept la piept cu colosul rusesc, i inea isonul Smith. Planson i privea interlocutorii cu nencredere. Opiniile exprimate de acetia erau departe de a coincide cu aciunile guvernului englez, care numai cu un an i jumtate n urm ncheiase o alian militar cu Japonia, alian ndreptat ndeosebi mpotriva Rusiei. Recent, presa relatase n treact c America acordase un nsemnat mprumut Imperiului japonez. Ca diplomat, Planson nelegea cum nu se poate mai bine c aliana i mprumutul aveau unul i acelai scop: de a ntri potenialul militar al Japoniei i a-i asigura spatele frontului, n caz de conflict armat. Planson nu putea s precizeze un singur lucru, i anume momentul n oare Japonia inteniona s dezlnuie ostilitile mpotriva Rusiei: imediat, ori peste un an, doi. Fr ndoial, plecarea japonezilor din Port-Arthur era un semn ngrijortor; totodat se aflase c n ziua aceea consulul Japoniei luase masa la generalul Stessel, fcuse vizite guvernatorului general i amiralului Stark, asigurndu-i pe toi de dragostea pentru pace a Japoniei, i chiar primise o mulime de comisioane pentru Nagasaki, fgduind c va aduce toate cumprturile la Port-Arthur ntr-o sptmn. n ziare s-a strecurat o tire din care reiese c ntreaga flot japonez a ieit n larg, pornind ntr-o direcie necunoscut, obiect Planson. Astea-s obinuitele manevre de iarn ale marinei japoneze. Att i nimic mai mult, rspunse Smith. Deocamdat, nici nu poate fi vorba de altceva, l susinu Tomlinson. Ceva mai linitit, Planson se ndrept spre ali musafiri. Ce prere ai, mister Smith, vor ndrzni oare japonezii s nceap curnd reprezentaia? ntreb Tomlinson. Cine a luat bani, trebuie s le dea ntrebuinarea cuvenit. Consulul japonez m-a asigurat c flota mikadoului este gata de lupt. Ai dreptate. De asta au grij ofierii din marina britanic, ataai pe lng statul-major al amiralului japonez Togo. Vor ti ei cum s-l determine pe acest maimuoi antropoid s-i fac datoria, consimi Tomlinson. Fratele meu, care comand o nav american staionat la Cemulpo, mi-a spus c flota japonez i va face apariia acolo n curnd, adug Smith, confidenial. E posibil ca ea s se iveasc totodat i n faa Port-Arthurului, complet Tomlinson. S urmrim cu calm desfurarea evenimentelor. n orice caz, n-ar strica s ne facem din timp rost de paapoarte ca, s zicem, ceteni ai unor ri neutre, de pild ai Elveiei sau Mexicului. Mister Smith, mi-ai prins ideea din zbor: de o sptmn sunt cetean elveian i nu mai rspund de aciunile englezilor.
9

 De vreo lun, am n buzunar un paaport mexican, i rspunse Smith, pe acelai ton. ncet, ncet, dispoziia sumbr a lui Alexeev se risipise. Vremea trecea repede n acordurile orchestrei; pe nesimite, veni i rndul mazurcii care, potrivit cu tradiia statornicit la Port-Arthur, era punctul culminant al balurilor. Guvernatorul general se ridic din fotoliu i lu loc n fruntea irului de perechi, alturi de srbtorita zilei. Muzica ncepu o mazurc i Alexeev lunec cu partenera pe parchet, uimitor de sprinten fa de corpolena sa. Toat asistena urmrea cu atenie micrile perechii din frunte. Venind rndul figurilor libere, guvernatorul se ls ntr-un genunchi naintea partenerei, rotind-o ncet n jurul lui. Deodat se auzi glasul tunurilor. Geamurile tremurau, zngnind. Fulgerrile unei canonade brzdau ntunericul nopii, luminau ferestrele. Bubuiturile repetate se contopeau, se rostogoleau prin vzduh cu vuiet prelung de tunet. Asistena aplauda cu entuziasm, att arta coregrafic a excelenelor din fruntea perechilor de dansatori, ct i salutul dat de escadr, neateptat, dar ntr-o clip cum nu se putea mai potrivit, cum interpretaser muli dintre cei prezeni detunturile auzite. nsui Alexeev uitase cu desvrire temerile ce-l frmntau cu cteva ceasuri mai nainte: socotise c nu era vorba dect de un obinuit tir de exerciiu, avnd ca tem respingerea unui atac de noapte, cu torpile. Amuzant coinciden dintre izbucnirea salvelor i participarea sa personal la dans avu darul s-i strneasc cea mai bun dispoziie. Atmosfera deveni i mai nsufleit; perechile se roteau tot mai ameitor, n acompaniamentul detunturilor. Balul continua. n casa generalului-maior Vasili Feodorovici Beli, comandantul artileriei de fortificaii din Kvantung, avea loc o modest reuniune familiar n cinstea soiei sale Maria Fominina, care i srbtorea i ea ziua numelui. Tineretul dansa n salon, n acordurile pianului; artileritii zorniau cu foc din pinteni i ropoteau pe parchet, nvrtindu-i partenerele pn ameeau. Matroanele se aezaser de-a lungul pereilor, i-n timp ce urmreau petrecerea celor tineri, flecreau de una i de alta. Fantele garnizoanei, aghiotantul comandantului, Kolea Iuniki dirija dansurile ntr-o francez stlcit, debitnd din fug complimente la adresa doamnelor. Ofierii superiori, n frunte cu generalul lor, se strnseser ntr-o camer alturat, n jurul meselor de joc. Uria, rotofei, cu obrazul npdit de barb pn la ochi, cu glas rsuntor, colonelul Tahatelov l tot dsclea pe comandant, artndu-i greelile fcute la joc. Fr a scoate o vorb, generalul i nsemna pierderile cu cret pe postavul verde. Partenerii si, cpitanul Gobiato, un brbat cu musti falnice, i cruntul colonel Stolnikov i socoteau ctigurile. La masa vecin se juca de asemenea cu nsufleire. Bubuiturile ce se auzir deodat dinspre mare strnir nedumerire printre
10

juctori. Trebuie s-i ntrebm pe marinari ce e cu tirul acesta, i ddu cu prerea Gobiato, ascultnd canonada dinspre mare. Ce rost ar avea? replic Beli. E limpede c fac exerciii i c le-au potrivit astfel ca s coincid cu srbtorirea onomasticii soiei lui Stark. Un fel de salut n cinstea srbtoritei! Toi musafirii ieiser n balcon i, nfruntnd frigul puin zgribulii, admirau feeria din rada exterioar. Luminile numeroaselor proiectoare ale escadrei licreau, brzdnd intens marea linitit. Pe vase fulgerau mereu focurile canonadei; tunurile bubuiau greu, mitralierele rpiau agitat, iar fasciculele proiectoarelor scoteau din bezn ici contururile uriae ale cuirasatelor, colo micile siluete ale vaselor de paz a coastei, sau ale unor alupe rzlee. Deasupra culmii Zolotaia nir n vzduh, una dup alta, trei rachete de semnalizare, se sparser la o mare nlime i czur napoi spre ap ca un snop de stelue strlucitoare, smulgnd pentru o clip din ntuneric rada interioar cu portul i cu docurile. Oraul vechi i colinele de pe peninsula Tigrovi. Splendid! exclamau doamnele, ncntate de privelite. Parc ar fi rzboi adevrat, i ddu cu prerea una din ele. Numai c n-avem cu cine s ne rzboim, obiect Beli. Dar japonezii? Hm, n-au ei nas s se msoare cu noi! n clipa aceea, sun telefonul. Aghiotantul fugi spre el. ndat ce duse receptorul la ureche, chipul lui se fcu parc mai lung. Excelen, raport el: Cpitanul Stranikov, de la capul Tigrovi Hvost, raporteaz c acum cteva clipe escadra noastr a fost atacat i c sunt nave avariate. Un cuirasat a euat n dreptul bateriei a noua. Ce, Stranikov nu e n toate minile? se aprinse Beli. Ce atac? Sunt nite exerciii, i nimic mai mult. Poate c n nvlmeal detepii de marinari i-au torpilat singuri navele; asta nu nseamn de loc c s-ar fi dat un atac. Spune-i lui Stranikov c nu admit s provoace panic, i ordon lui Iuniki generalul. Ei, de-asta-i el Stranikov, adic groaznicul, ca s vre spaima n oameni, glumi Tahatelov. Intrar cu toii n cas. ncet, ncet, canonada se potoli; doar proiectoarele cercetau mereu cu nfrigurare marea i coasta. Oaspeii fur poftii curnd la mas. S ne stea norocu-n cale, cum se cnt la noi, n Kuban; s trim fericii i nesuprai de nimeni, aici, n Port-Arthur! nchin generalul, ridicnd un phrel de vodc. Mesenii ciocnir cu nsufleire, bur i ciocnir iar; apoi ncepur s mestece
11

de zor. Sufrageria se umplu de larma vorbelor. Dou ordonane cu mnui albe serveau invitailor feluritele bucate, iar gazdele aveau mereu grij c paharele s nu rmn o clip goale. Nimeni nu se mai gndea la cele vzute pe mare cu cteva clipe mai nainte. Comandantul fortreei Port-Arthur, generalul Stessel, era bine dispus. Abia terminase partida de bacara, ncntat c i btuse partenerii de fiece sear: eful statului-major, generalul Roznatovski, aghiotantul su, rotmistrul1 Vodeaga, i locotenent-colonelul de stat-major Dmitrievski. n vreme ce juctorii i vedeau de crile lor, Vera Alexeevna Stessel, ajutat de patru orfane pe care le cretea n casa ei, supraveghea pregtirile pentru cin. Fetiele, cam slbue, se uitau cu fric la binefctoarea lor, de la care se puteau atepta n orice clip i la palme, i la srutri. Musafirii nici nu apucar bine s se aeze la mas, cnd deodat, dinspre mare izbucni vuietul unei canonade. Stessel care tocmai i fixa colul ervetului n butonier, trase cu urechea. Ce s fie asta, Vladimir Semionovici? l ntreb el pe Roznatovski. Doar sunt orele unsprezece i jumtate. Pesemne c marinarii au vrut s dea onorul amirlesei lor, prin salve de tun, cu prilejul ilustrei sale onomastici, rspunse ironic Roznatovski. Asta-i curat mgrie! De cte ori i-am rugat s m ntiineze din timp cnd fac exerciii de tragere. ntr-o bun zi, bateriile de coast au s deschid focul chiar asupra lor, i o s ias o dandana. Mine am s-i raportez guvernatorului general! spuse aprins Stessel. Ce prere ai, Anatole, interveni Vera Alexeevna: de ziua ta (de a mea ce s mai vorbim!) nu bubuie un tun din fortrea, iar acum, toat flota trage salve n cinstea fandositei doamne Stark! Auzi dumneata: prima doamn din PortArthur! Verocika, i fgduiesc c anul acesta, de ziua numelui tu, voi ordona s trag toate tunurile n cinstea ta, de diminea pn seara, se grbi generalul s-i liniteasc consoarta indignat: Totui, rotmistre, ia du-te pn la comandamentul forelor navale i vezi ce se petrece acolo, i ordon Roznatovski lui Vodeaga. Am neles! rspunse rotmistrul, ridicndu-se de la mas. Excelen, de ce nu v instalai un aparat de telefon? Vremurile sunt tulburi; i telefonul e un lucru practic, l ntreb Dmitrievski pe Stessel. Nu pot suferi marafeturile astea zbrnitoare. Deranj mult i treab puin. Cnd l caui, e deranjat. N-are dect s zbrnie la comandament. Furierii
1

Grad n armata arist, corespunznd celui de maior, la trupele de cavalerie i jandarmerie (n. t.).

12

ascult i dau fuga cu raportul la mine. Legtura prin om viu este mult mai sigur dect toate drcoveniile astea electrice. Vodeaga se ntoarse i raport c escadra fcea exerciii de noapte, avnd ca tem respingerea unor atacuri cu torpile, i c fortreaa n-avea nici un motiv de ngrijorare. Abia terminase de vorbit i fu chemat ndrt la comandament. Cnd se ntoarse, veni cu vestea c un oarecare cpitan Stranikov, de la bateria amplasat pe capul Tigrovi Hvost, raportase c escadra fusese atacat cu cteva clipe mai nainte i c o nav era avariat. Cere imediat lmuriri generalului Beli, ordon Stessel. Dac raportul e nentemeiat, transmite ca Stranikov s fie pedepsit din ordinul meu cu douzeci de zile arest, pentru rspndirea de tiri false. Rotmistrul plec pentru a executa ordinul. Cred c e o confuzie la mijloc, se amestec n discuie Vera Alexeevna. Doar nu pot ncepe ostilitile chiar aa, fr declaraie de rzboi! i, apoi, cine ar ndrzni s atace Rusia, aici n Orient? i-a spus ceva despre asta guvernatorul general? i ntreb ea soul. Nu. Nici pomeneal; nici mcar nu mi-a ajuns la ureche vreun zvon. Numai gazetarii de la Novi Krai, nite palavragii prea cunoscui, au vrut s nsereze un articol n care se vorbea despre ncordarea ngrijortoare a relaiilor noastre cu Japonia, dar le-am interzis publicarea unor asemenea bazaconii Auzi, domnule: noi i Japonia! Nu, firete c e vorba de nite simple exerciii, ncheie Stessel, fr umbr de ndoial n glas. Excelen, raport Vodeaga intrnd n salon. Conform ordinului dumneavoastr, generalul Beli l-a pedepsit pe cpitanul Stranikov cu douzeci de zile arest. Perfect! aprob Stessel. i acum, s bem cte un phrel n sntatea srbtoritei zilei, nchin el, ntorcndu-se spre soia sa i clipind maliios. Las c i fr concursul nostru marinarii au s bea astzi o mare ntreag de vin n sntatea ei! i-o ntoarse generleasa cu dispre. Ei, atunci s bem pentru strpiturile de japonezi, care i-au bgat n speriei pe vitejii notri artileriti, propuse Roznatovski. Plecnd de la bal, Stark se duse direct la bordul navei-amiral cuirasatul Petropavlovsk unde urma s aib loc n seara aceea o important consftuire. Acolo l gsi pe contra-amiralul Vitgheft, un brbat rotofei, vioi, rumen i blajin, care ndeplinea temporar funcia de ef de stat-major pentru forele navale, n cadrul statului-major al guvernatorului general, pe contra-amiralul Greve, comandantul militar al portului Arthur, pe flag-cpitanul Ebergard1 i pe ali
1

Comandantul navei-amiral Petropavlovsk i ef al seciei de operaii n statul-major al

13

comandani din escadr. Stark ddu citire raportului su ctre guvernatorul general, cu privire la msurile necesare pentru paza escadrei n timpul nopii. Raportul propunea s se renune la instalarea plaselor de protecie contra torpilelor, deoarece nu toate navele dispuneau de asemenea plase i, totodat, acestea ar fi putut mpiedica manevra navelor n cazul cnd ar fi fost necesar ridicarea urgent a ancorelor. Ele se pot nfura n jurul elicelor, mpiedicnd deplasarea navelor; de altfel, nici nu protejeaz toat coca navei, lsnd prova i pupa descoperite. Guvernatorul general consider ns necesar instalarea plaselor de baraj la intrarea n rada interioar a portului, plan de baraj care, de altfel, a i fost pus n lucru, i ncheie raportul vice-amiralul Stark. Cu ajutorul lui Dumnezeu, n vreo dou sptmni vor fi gata; nu tiu ns dac barajul va fi trainic i dac va putea s reziste la presiunea valurilor, de obicei foarte puternice n rada exterioar, spuse Greve, alene, suflnd n sus, spre tavan rotocoale de fum cu arom plcut de tabac. Aadar, n prezent, centrul de greutate al aprrii escadrei const, noaptea, n activitatea de patrulare a torpiloarelor de gard, iar ziua n aciunile de recunoatere ndeprtat a crucitoarelor, rezum Vitgheft. E ca i cnd i-ai pune toat ndejdea n sfntul Nicolae, fctorul de minuni, zmbi ironic Ebergard. Cum poi s observi pe ntuneric apropierea torpiloarelor inamice, care e de la sine neles c vor naviga fr lumini? O s le tot caui pe mare cum ai cuta un ac n carul cu fn. Nu ndrznesc japonezii s ne atace pe noi! Fr ndoial c au plecat din Port-Arthur doar demonstrativ, creznd c o s ne sperie, vorbi cu convingere Vitgheft. Pare-se c aa e! aprob Greve. tiu sigur c azi consulul japonez a luat masa la Stessel, c a promis soiei acestuia s-i aduc din Nagasaki nite mtase i alte fleacuri; ba a luat i banii dinainte. Nevesti-mi i-a prut foarte ru c n-a putut s profite i ea de amabilitatea lui. n ultimii ani, japonezii au plecat de cteva ori din Port-Arthur, dar n-a izbucnit nici un rzboi. N-o s izbucneasc nici de ast dat. Vor s ne sperie, dar noi nu suntem fricoi, nu ne speriem cu una cu dou, ncheie Vitgheft, ridicnduse. E timpul s mergem acas. Pe punte rsunar trei lovituri duble de clopot 1, cnd alupa amiralului se desprinse de la bordul navei Petropavlovsk. Aa e cum v-am spus, Oskar Viktorovici: n-o s fie nici un rzboi! i strig Vitgheft din alup, lui Stark. Comandantul escadrei se ntoarse n cabina lui i ncepu s se pregteasc de
escadrei (n. t.). 1 Sfritul celei de a treia ore a cartului n curs, deci ora 23 (n. t.).

14

culcare. Tipicar ca orice neam, se dezbrc pe ndelete, ntinznd hainele, pe msur ce i le scotea, ordonanei care sttea n faa lui. Cur-le bine. Azi am observat pe veston nite firicele de praf. Te-ai cam lenevit de la o vreme, ticlosule! uier amiralul, aruncnd o privire mnioas spre matrozul care ncremenise n faa lui n poziie de drepi. n clipa aceea tcerea nopii fu sfiat de bubuitul unei explozii violente, urmat de salve de tun nvlmite. Mirat, Stark ascult cu luare aminte i ordon marinarului s afle imediat ce se petrece pe navele escadrei. Canonada se nteea. Stark se mbrc n grab i alerg el nsui pe punte. Tirul sec al evilor de calibru mic era acoperit de bubuitul pieselor grele. Au nnebunit de-a binelea! Parc s-ar da o btlie n toat legea! bombni Stark, ivindu-se pe puntea principal. Intensitatea tirului l asurzi. Tentaculele de lumin ale proiectoarelor alergau de colo-colo pe ap, ba concentrndu-se ntr-un punct, i atunci tirul devenea deosebit de violent, ba rzleindu-se pe suprafaa mrii. Se trgea din dreapta, din stnga, din fa; era ns cu neputin s-i dai seama de obiectivul tirului. uiernd prin aer, proiectilele sgetau n toate direciile, riscnd s loveasc propriile nave. Pe catargele navelor clipeau necontenit luminiele multicolore ale semnalelor. S nceteze imediat focul! rcni amiralul, turbat de furie, dar glasul su pieri n larma general din jur. Stark se urc pe puntea de comand, unde se i aflau eful statului major, comandantul artileriei de pe nava-amiral, comandantul cuirasatului i ali ofieri. Ce-i canonada asta? S se dea imediat semnalul de ncetare a focului! ordon el iari. E rzboi, excelen. De pe Retvizan s-a transmis prin semnale: Greu avariat. Am o sprtur sub linia de plutire, raport Ebergard. Nu se poate! Probabil c torpiloarele noastre l-au avariat prin manevrarea greit a tuburilor lans-torpile. Dai ordin s se ndrepte n sus lumina proiectorului. La acest semnal tirul inutil se va opri, ordon din nou Stark. S se transmit: Trimitei brcile la Retvizan care e avariat. Voi ordona s se cerceteze nentrziat cauzele acestei panici. tia chiar c au ajuns s se sperie i de umbra lor! Le-au fost mpuiate urechile de tot felul de zvonuri despre posibilitatea unui rzboi cu Japonia, i acum, au luat-o razna! tuna indignat amiralul. Tirul se ntei ns iari, cu toate semnalele transmise de pe Petropavlovsk. n snopul de raze ale proiectoarelor, se zri numai o clip silueta unui torpilor i pieri ndat. Semna cu navele ce fceau de paz noaptea era vopsit n aceeai culoare. Se trage asupra navelor noastre! Gnd o s se sfreasc debandada asta? Transmitei c dac nu nceteaz tirul, vor fi pedepsii aspru! strig Stark ca
15

turbat, vnturnd din mini chiar sub nasul lui Ebergard. Excelen, cuirasatul esarevici semnaleaz: Avariat de explozie, iau intens ap, am nevoie ajutor imediat, rog trimitei remorcher, raport ofierul de cart. Prostii, absurditi, nu pot s cred biguia mereu Stark, dar Ebergard obiect respectuos: E rzboi! Escadra a fost atacat. Crucitorul Pallada transmite: Am o sprtur sub linia de plutire; ridic presiunea, spuse ofierul de cart, aducnd un nou raport. Transmitei semnalele: S se trimit alupe la navele avariate; ridicai presiunea, ordon Stark care, n sfrit, i ddea seama de trista realitate. n clipa aceea, torpilorul Bestrani1, care fcea parte din serviciul de paz, se apropie de Petropavlovsk. Comandantul su raport amiralului: Pe mare e linite deplin. Nu s-au semnalat nave inamice. Drept rspuns, l ntmpin o ploaie de observaii foarte neplcute. Amiralul se rsti la el i-i ordon s intre n port. Stark ddu apoi ordin crucitorului Novik s ridice presiunea i s porneasc n larg, n urmrirea inamicului. Nava trecu nentrziat la executarea misiunii. n zorii acelei zile, crucitorul de rangul I Pallada se aproviziona cu crbuni, urmnd ca a doua zi s participe la executarea unei misiuni de recunoatere spre coastele Coreei. Ferindu-se de praful de crbuni, toi cei care n-aveau treburi pe vas se grbir s debarce la uscat. Ambarcarea combustibilului lu sfrit abia spre sear, puin nainte de coborrea pavilionului. Dup ce splar la iueal puntea i fcur ct de ct ordine pe crucitor, pn la curenia de diminea, matrozii se duser pe rnd la baia cu aburi. Clopotul btu dou lovituri duble i jumtate 2, cnd ultima serie de matrozi se duse n sfrit la culcare, i numai oamenii din serviciul de cart rmaser pe punte, de veghe. Pe mare era linite; cnd i cnd, o cea uoar nvluia pentru cteva clipe escadra. De-a lungul peninsulei Tigrovi se nirau siluetele ntunecate a apte cuirasate; ceva mai departe de rm staionau ase crucitoare; torpiloarele de gard erau dispuse la flancurile escadrei. Clopotul de pe vasul amiral, cuirasatul Petropavlovsk btu trei lovituri duble. Celelalte nave din escadr repetar aceleai bti. Oamenii de cart se gndeau bucuroi c se apropia schimbul. Deodat de la nord-est, dinspre Dalni, se ivir mai multe torpiloare, apropiindu-se n vitez, cu toate luminile de bord aprinse. Ofierul de gard de pe
1 2

Nenfricatul (n. t.). Dou ore i jumtate din ultimul cart al zilei, deci ora 22.30 (n. t.).

16

Pallada, locotenentul Brovin, oarecum mirat de apariia lor, le privi prin binoclu n timp ce se apropiau. Erau nite torpiloare de tip obinuit, cu cte patru couri i cu tromba de ventilaie la mijloc, ca multe altele din escadra de la Arthur. Fr s-i reduc viteza, ele naintau drept asupra Palladei, ceea ce l nedumeri i mai mult pa Brovin. Sorokin, ordon el semnalizatorului de serviciu: ia cere-le semnalele de recunoatere! Am neles, le cer semnalele de recunoatere! repet ordinul semnalizatorul i ncepu s transmit semnalul cuvenit. Ajunse n dreptul escadrei, la distana de dou, trei cabluri 1, torpiloarele se desprir. Dou dintre ele se ndreptar spre vrful escadrei, iar celelalte, spre navele din mijlocul formaiei. n aceeai clip dou explozii nprasnice cutremurar vzduhul. Ofierii i matrozii sreau grbii pe punte, ocupndu-i posturile, conform rolurilor de lupt2, cnd un torpilor, apropiindu-se de Pallada, lans direct spre ea mai multe torpile, una dup alta. De pe puntea de comand se zreau perfect fulgerrile roiatice ale tuburilor lans-torpile, iar pe apa ntunecoas, n bezna nopii, se ivir drele albicioase ale torpilelor ce se apropiau. Torpil la babord! strig speriat un matroz. Ca i cnd i-ar fi rspuns, cei de pe torpilorul ce se ndeprta izbucnir n strigte: Banzai! Banzai!3 urmate aproape n aceeai clip de bubuitul unei explozii. Pallada se cutremur violent i ndat se aplec spre tribord. Trombele de ap se prbuir peste punte, dobornd oamenii. Artileritii se repezir la piese i deschiser un foc viu asupra tot ce le prea suspect pe mare. Ali matrozi lsau n grab brcile de salvare la ap, pregtinduse s prseasc vasul avariat. Muli alii aduceau un paiet mare de tend 4, pentru a astupa sprtura; unii se repezir spre compartimentul cldrilor, unde fusese semnalat un nceput de incendiu la buncrul din babord. n clipa aceea, ofierul cu artileria, locotenentul Greaznov, apru pe punte i se grbi s ia conducerea tirului. Zrindu-i comandantul, comendorii 5 se mai linitir. Brovin i eful de echipaj conduceau lucrrile pentru stabilirea dimensiunilor sprturii i astuparea ei cu paiete de tend. Echipa de incendiu, n frunte cu micimanul Akinfiev i cu inginerul-mecanic Losev, se repezi n cal. n timp ce echipajul Palladei era ocupat cu salvarea navei, japonezii, profitnd de panica strnit, se ndeprtar fr pierderi.
1
2

Un cablu a zecea parte dintr-o mil marin, respectiv 185,3 m (n. t.). mprirea ntregului echipaj la posturile de lupt (n. t.). 3 Strigtul de lupt al samurailor, nobili feudali japonezi (n. t.). 4 Pnz impermeabil, folosit la astuparea sprturilor pe nave (n. t.). 5 ef de tun, artilerist pe nave (n. t.).

17

Navele escadrei deschiser n urma lor un foc dezordonat. Ferindu-se de loviturile proiectilelor ruseti, torpiloarele se adpostir repede n rada interioar. Trecu cam o or pn cnd tirul n sfrit se potoli treptat. Navele avariate se apropiar de rm i euar n apele puin adnci ale golfului: Retvizan, lng Tigrovi Hvost, iar esarevici n dreptul lui, lng colina Zolotaia; Pallada arunc ancora n apropiere de esarevici. De pe Petropavlovsk fur cerute relaii despre avariile i pierderile suferite de Pallada. Micimanul Akinfiev fu trimis ndat cu barca la Petropavlovsk pentru a preda raportul. Dup ce lu cunotin de situaie, Stark l trimise n ora ca s comunice guvernatorului general cele ntmplate. Micimanul ajunse la reedina acestuia cam pe la unu noaptea. Nendrznind s intre n casa, n inut de serviciu, l chem afar pe aghiotant. Vzndu-l ct e de tulburat, aghiotantul l duse ntr-o camer dosnic i acolo l ntreb de cele ntmplate. S nu spui nimic nimnui, nainte de a raporta totul guvernatorului general. Stai aici i ateapt ordine, l sftui aghiotantul. Cu tot caracterul uluitor al tirilor primite, Alexeev tiu s-i pstreze calmul aparent. Cobor la catul de jos i ascult raportul amnunit al lui Akinfiev despre atacul dat de torpiloare inamice asupra escadrei. Aadar, domnule miciman, dumneata susii c cuirasatele Retvizan i esarevici i crucitorul Pallada au fost avariate? Nu cumva greeti? ntreb struitor amiralul. Nicidecum, excelen! i c n-am fost atacai de englezi, ci de japonezi? insist guvernatorul. Erau nite torpiloare cu patru couri i trombe de ventilaie la mijloc; semnau cu torpiloarele noastre, construite la antierele navale Nevski. Dup ce torpilele i-au atins inta, au rsunat strigte: Banzai! Am vzut pe pupa unuia un fel de hieroglife albe. S-ar putea s fi fost ntr-adevr japonezii, i ddu cu prerea Alexeev. Totui, trebuie s se ordone imediat expulzarea tuturor englezilor din Kvantung, ca aliai ai japonezilor. i totodat expulzarea americanilor. n clipa aceea, Planson intr n camer i, cu rsuflarea tiat de emoie, spuse: Excelen! S-a primit o depe din care reiese c azi, adic nu, ieri, escadra japonez a blocat la Cemulpo crucitorul Variag i canoniera Koreie. Nu se poate! exclam Akinfiev nemaiputndu-se stpni. Toi cei de fa se ntoarser palizi i descumpnii spre Alexeev. Acesta tcu cteva clipe i apoi ntreb: De unde ai aceste informaii?
18

 Au fost interceptate de The North China News. N-or fi cumva baliverne gazetreti? S-a reprodus n ntregime textul depeei trimise la Petersburg de Tiedemann, consulul nostru la Cifu. n plus tirile acestea sunt confirmate de comandantul Vladivostokului, care a i proclamat starea de rzboi n fortrea. Despre soarta navelor Variag i Koreie, deocamdat nu se tie nimic. Excelen, spuse Planson, nu ncape nici o ndoial c japonezii ne-au atacat fr declaraie de rzboi. Trebuie s li se dea de veste nentrziat, prin Seul, celor de pe Variag i de pe Koreie la Cemulpo, spuse ngrijorat Alexeev. De cteva zile legtura telegrafic cu Seulul e ntrerupt. Iar posturile noastre de T.F.F. de pe nave sunt prea slabe pentru a lua contact cu Cemulpo, preciz Planson. Ei, chiar dac lucrurile stau aa, nainte de toate s nu se strneasc panic. M duc la escadr. Totui, am impresia c raportul despre avariile pricinuite vaselor noastre e foarte exagerat. Abia dup aceea, Alexeev i aduse aminte n sfrit de fortrea i-i ordon lui Dukelski s-i transmit lui Stessel dispoziia punerii garnizoanei n stare de alarm. Era mult dup miezul nopii. Navele japoneze pieriser n bezna ceoas. Escadra rotea de colo-colo cu struin, jerbele de lumin ale proiectoarelor, de teama unui nou atac al torpiloarelor. La comandamentul fortreei nu era nimeni n afar de furierii de serviciu care picau de somn. Primind plicul urgent de la statul major al guvernatorului general i aflnd de la matrozul curier ce se ntmplase, unul din furieri se repezi la ajutorul efului de stat major al comandamentului, locotenent-colonelul Dmitrievski. Ca s-l trezeasc din somn n toiul nopii n-a fost o treab prea uoar; Dmitrievski deschise plicul abia dup vreo jumtate de or i n sfrit se duse s-i raporteze lui Stessel. Generalul era cufundat de mult ntr-un somn adnc; ai casei dormeau i ei. Ofierul trebui s atepte mult, pn cnd, n sfrit, i deschise ua o ordonan somnoroas. Soldatul nu ndrzni ns s-l trezeasc pe general din somn. Locotenent-colonelul fu nevoit s ciocneasc discret la ua dormitorului acestuia. Auzind btaia n u, Vera Alexeevna iei din dormitor. Aflnd despre ce era vorba, ntreb cu aer gnditor i calm, dac mai aflase cineva despre atacul japonezilor; apoi l sftui pe Dmitrievski s-i pun imediat la curent asupra celor ntmplate pe generalul Beli, pe comandanii de divizii, pe Roznatovski, i s-i convoace pe toi la comandament. Obinuit cu amestecul ei frecvent n chestiuni de serviciu, locotenent19

colonelul i ncuviina respectuos sugestiile. Lsndu-l pe Dmitrievski s plece, Vera Alexeevna se duse s-i trezeasc soul. Izbucnirea rzboiului cu Japonia nu prea o tulbura: nu de mult, participase, mpreun cu soul ei, la intervenia armat din China 1 care adusese generalului onoruri, avansri n grad, decoraii, trofee de pre culese prin palatele Pekinului i aureol de erou. Iat de ce ascultase cu atta calm vestea dezlnuirii unui nou rzboi. Trezit din somn de soia lui, Stessel reacion cu totul altfel la auzul acestei tiri: se sufoc de emoie, l treceau fiori-fiori; nu izbutea s se mbrace repede. Vera Alexeevna tia c soul ei era predispus la accese de panic n unele momente critice, c atunci i pierdea cu desvrire stpnirea de sine i nu mai arta de loc a brav general, ci de-a dreptul a curc plouat. n asemenea clipe prezena ei era absolut necesar. Se apropie de el i-l srut cu duioie pe chelia ce ncepea s se contureze: Linitete-te, Anatole. Adu-i aminte de campania din China: doar neisprviii de japonezi sunt cam n genul chinezilor! Chiar tu mi-ai spus-o, i nu numai o dat. Ai s iei din nou comanda armatelor ruseti. Te ateapt o mare glorie. Aadar, linitete-te. Am i poruncit s fie convocai la comandament Fok, Kondratenko, Beli i Roznatovski. O s te sftuieti cu ei, i totul va iei bine, l mbrbta ea. Treptat, generalul i regsi stpnirea de sine, i srut eful statului-major al familiei i, recptndu-i glasul tuntor, de comandant, porunci ordonanei s-i aduc mantaua. Vera Alexeevna l petrecu pn la u i fcu cu evlavie semnul crucii asupra lui, binecuvntndu-l. Mergnd pe strada ntunecoas, Stessel asculta ncordat zgomotele nocturne ale oraului. O noapte linitit, ceoas nvluia Arthurul. Oraul cufundat n bezn dormea n tihn; doar n cartierul chinezesc cinii ltrau cu nverunare; din cnd n cnd, vntul aducea acordurile muzicii de la cazinoul marinei. I-auzi-i danseaz! Stessel njur cu nduf. Ce ntri! Tot lustruind parchetul i-au scpat pe japonezi! La comandament, Stessel i gsi pe Roznatovski i pe Dmitrievski. Lundu-i n serios rolul de comandant de oti, generalul le ur izbnd n rzboiul care ncepuse i, vznd c eful statului su major era emoionat, l apostrof cu rceal: Excelen, nu este momentul potrivit s ne lsm prad nervilor, acum, cnd perfidul inamic a atacat o fortrea ruseasc din Extremul Orient. Aadar,
1

Este vorba de intervenia fostelor armate ale marilor puteri imperialiste din acea vreme: Germania, S.U.A., Anglia, Frana, Japonia, Rusia arist, Austro-Ungaria i Italia, intervenie prin care s-a reprimat sngeros micarea popular din China din anii 18991901 (n. ed.).

20

calmai-v. Era ora dou noaptea. Petrecerea de la Beli se prelungea. Dup cin, cu toat ora naintat, tineretul dansa mereu cu antren, iar cei vrstnici izbeau mereu crile de postavul verde. Plictisindu-se de joc, uria, greoi, Tahatelov se amestec printre dansatori, strnind hazul tuturor. Cntndu-i singur, colonelul schi cteva figuri ale jocului caucazian lezghinka cu mezina lui Beli, Varia, o fetican de aptesprezece ani. Pcat c n-avem o dairea. V-a arta eu cum se joac lezghinka! Varia, ursita vieii mele, ia f-mi rost de nite note; dac faci lucrul sta m nsor cu tine! glumea colonelul. Varia, o adolescent vesel, sprinten, vioaie, ginga, rdea zgomotos, descoperindu-i cele dou iraguri de dini albi. Dup lezghinka urm mazurca, n care Iuniki, rspltit de aplauzele furtunoase ale privitorilor, se ntrecu pe sine. Ordinul telefonic transmis de la comandamentul fortreei, prin care Beli era convocat de ndat la Stessel alarm pe toat lumea. Era limpede c se ntmplase ceva extraordinar, de vreme ce Stessel nu se culcase nc. Curnd dup aceea fu adus un plic de la comandament i acesta lmuri totul. Dup ce-l citi, Beli se adres oaspeilor: Domnilor ofieri! Japonezii au atacat mielete forele noastre navale de la Cemulpo i Port-Arthur. Rzboiul a nceput. V rog s v prezentai imediat la uniti. Ofierii i zornir pintenii ca la o comand, grbindu-se s-i ia rmas bun de la gazde i s plece. Glasurile doamnelor emoionate, comentnd zguduitoarea veste, se auzeau ca un zumzet. Curnd, la comandamentul lui Stessel sosir: comandantul diviziei a patra de tiraliori din Siberia de Est, generalul-locotenent Fok, nalt i usciv ca o mumie; comandantul diviziei a aptea de tiraliori din Siberia de Est, n curs de organizare, generalul-maior Kondratenko, un om calm i cumpnit, mereu cu un zmbet blajin pe buze; generalul-maior Beli i, n sfrit, nelipsitul rotmistru Vodeaga. Stessel le citi comunicarea statului major al guvernatorului general i-i invit s-i exprime opiniile. Kondratenko lu cuvntul cel dinti: S nu vorbim, ci s acionm. S proclamm starea de alarm i s dirijm trupele spre punctele fixate prin planul de mobilizare, rosti el laconic. Pi, aici e buba; pn n prezent n-avem un plan de mobilizare, obiect Roznatovski. Cum aa? se mir Kondratenko. Fortreaa exist de cinci ani i mai bine,
21

iar planul de mobilizare n-a fost elaborat nc? De cte ori i-am spus, Vladimir Semionovici, s urgentezi elaborarea planului de mobilizare! se rsti Stessel la Roznatovski. E revolttor i intolerabil! Dar, excelen, v-am i prezentat pn acum trei variante, dar n-ai binevoit s avizai asupra lor, se dezvinovi Roznatovski. Ei, acum nu e timp de controverse. Trebuie s se ntocmeasc de urgen planul de aprare a fortreei i a ntregii peninsule Kvantung, i-o retez Stessel. Divizia mea este mprtiat n Dalni, la Kindjou, n Arthur i lng gar Nangalin, ncepu Fok. Ea trebuie concentrat urgent ntr-un singur loc dup prerea mea, sau n Arthur, pentru aprarea fortreei, sau la nodul de cale ferat Nangalin, de unde regimentele pot fi dirijate cu uurin n orice direcie. Din pcate nu tim unde se afl japonezii, obiect Dmitrievski: poate c au i debarcat undeva pe litoral; sistemul nostru de observare i legtur de-a lungul coastei las de dorit. Eventualitatea unei debarcri a trupelor inamice l fcu pe Stessel s intre din nou n panic. Srind n sus, strig: Divizia a patra s nu fie concentrat, ci s fie rspndit pe toat coasta; divizia a aptea, neavnd nc efective complete, s rmn n Arthur, ori prin apropiere, n preajma golfului Golubinaia, sau a golfului Luiza. Ba nu: mai bine s se trimit acolo o singur brigad, iar cealalt s fie concentrat la dispoziia comandamentului fortreei. Roman Isidorovici, dumneata, te rog, s rmi pe lng mine. Cu trupele care pleac, s-l trimii pe generalul Gorbatovski. Lund aceast hotrre, Stessel se mai liniti. Prezena unei brigzi ntregi, aproape de comandament, n frunte cu Kondratenko, care avea o nrurire linititoare asupra lui, i ddu curaj. Dar unde-i colonelul Grigorenko, eful serviciului de geniu? ntreb deodat Stessel. Vreau s tiu n ce stare se afl dispozitivul de aprare terestr a fortreei. L-am chemat la comandament, dar nu era acas; pesemne c a rmas pe undeva prin ora, la vreo onomastic, raport Dmitrievski. Curat incontien! Dumanul este la porile cetii, iar noi nu tim cum stm cu aprarea terestr. Roman Isidorovici, dumneata tii n ce stadiu se afl construcia forturilor, a redutelor? ntreb Stessel. Pe Grigorenko nu l-am vzut de nu mai iu minte. Vine la mine numai pentru bani, dar nici eu nu-i dau, c prea-i zvrle cu amndou minile. Pcat, excelen. Grigorenko are nevoie de bani ca s-i plteasc muncitorii chinezi i apoi construciile cost, nu glum. Cunosc bine starea n care se afl forturile. Am inspectat lucrrile de curnd, mpreun cu Grigorenko. Situaia e deplorabil. Dintre toate, doar fortul 2 e gata, i nici acesta n-are tot ce trebuie. Amplasamentele pentru artilerie nu sunt nc amenajate. La forturile 1 i 3 deocamdat se fac numai lucrri de pmnt. Celelalte, dac or s fie gata n
22

vreo trei, patru luni. Fortul 4 abia e trasat; lucrrile de la forturile 5 i 6 i de la toate redutele i ntriturile intermediare n-au fost nc ncepute. Prin urmare, n prezent, sistemul de aprare terestru, la drept vorbind, nici nu exist, ncheie Kondratenko, rezumndu-i astfel raportul. Bine, dar ce au fcut genitii timp de patru ani de zile? strig Stessel. Inginerii i fac case n Oraul-Nou, mormi Fok: pe ele s-au dus banii. Fortificaiile de coast au fost terminate. S-au construit amplasamente pentru douzeci i dou de baterii. Se nelege c genitii le-au fcut, obiect Beli. n afar de asta, artileritii de cetate susin c nu au oameni destui pentru deservirea frontului terestru, interveni Dmitrievski. E foarte adevrat, confirm Beli. E vorba ca la sfritul lui ianuarie, batalionul trei, nou format, s porneasc din Varovia ncoace, dar cred c o s ajung aici abia n martie. Fr el, n-o s am efective suficiente. Dac-i aa, n-ar fi mai bine s rmn n Arthur regimentele din divizia a patra? propuse Roznatovski. Pentru nimic n lume, se opuse cu nverunare Stessel. Nu putem ngdui ca japonezii s debarce undeva n Kvantung. De aceea trebuie s fim gata s-i respingem oriunde ar ncerca o debarcare. Cred c primejdia unei debarcri e vdit exagerat, rosti Kondratenko, calm. ndeobte, debarcarea pe un teritoriu inamic, ntreprins de flot, este o operaiune foarte dificil. Iar fa de faptul c suntem nc n iarn, c marea e agitat, fa de prezena flotei noastre, fie i slbit, dar pe deplin apt de lupt, o asemenea debarcare se poate sfri cu o catastrof pentru japonezi. E ndoielnic ca ei s nfrunte astfel de riscuri, ntr-un viitor apropiat. Totui, e necesar s avem n vedere o asemenea eventualitate. Trebuie s supraveghem ndeaproape marea. i eu ce am de fcut? ntreb Fok cu aceeai nverunare. Tu ai i primit misiunea: s pzeti litoralul; gndete-te singur, cum s-o execui ct mai bine cu putin, i rspunse Stessel, de astdat pe ton panic. Stranic misiune: s pzesc dou sute cincizeci de verste de coast! i la o adic, n caz de alarm, s expediez din Arthur dou regimente, noaptea, ntr-o direcie necunoscut, bombni Fok, nciudat, ridicndu-se. Dar pentru dumneata, Roman Isidorovici, e limpede misiunea? Foarte limpede. mi dai voie s m retrag? ntreb Kondratenko. Fok plec mpreun cu el; Belii i lu i el rmas bun de la comandantul fortreei. Maina de rzboi ruginit a Port-Arthurului intr n aciune. Puse n stare de alarm, trupele, strbtnd uliele oraului, mrluiau n diferite direcii. Regimentele proaspt formate ale diviziei a aptea uitaser n graba plecrii s-i ridice muniia de rzboi; necunoscnd localitatea, unitile orbeciau de colo23

colo prin ntuneric, se rtceau, se amestecau, ncurcndu-se unele pe altele; curierii clri galopau cu tot felul de ordine i nu nimereau la unitile respective, nteind neornduiala. Regimentele se nghesuiau pe strzi i n piee fr a mai ndjdui s scape nainte de revrsatul zorilor din nvlmeala aceea haotic. Calea ferat nu dispunea nici de vagoane libere, nici de locomotive, aa c trupele diviziei a patra primir ordinul de a strbate ntre o sut i o sut cincizeci de verste n formaie de mar, pe drumuri de munte anevoioase. Abia n dimineaa urmtoare s-a mai putut face o oarecare rnduial. Pmntiu la fa n urma nopii nedormite, Stessel vizita clare regimentele; le ura izbnd n rzboi i ndemna pe vitejii legendari s fac cinste Rusiei, s-i bat mr pe japonezi, spre bucuria ttucului ar. Istovii dup o noapte de nesomn, ostaii l ascultau apatici i-i rspundeau nvlmit: Slujim voioi! Divizia a patra care strbtuse vreo douzeci de verste fu adus grabnic napoi, pentru a fi mbarcat n trenurile formate n cursul nopii. Frontul maritim al Port-Arthurului se ntindea pe vreo nou verste. La sud, flancul su drept atingea culmea Liaotean, lng golful Beli Volk. Bateriile fortificate, amplasate n acel punct, se numeau bateriile Beli Volk. Spre nord, dea lungul coastei, se ridica n terase irul de coline Tigrovi, desprind de mare bazinul interior al portului. Pe alocuri, aceste coline atingeau nlimea de cincizeci-aizeci de stnjeni, ascunznd pe deplin vederii inamicului de pe mare att rada interioar a Port-Arthurului, ct i oraul. Cele vreo cincisprezece baterii amplasate pe Tigrovka, denumirea prescurtat a colinelor Tigrovi, alctuiau, la un loc cu bateriile Beli Volk, sectorul de sud al frontului maritim. Tigrovka avea drept prelungire o limb de nisip lung i joas, Tigrovi Hvost, ce fcea o curb spre rada interioar. Un canal ngust, nu prea adnc, desprea Tigrovi Hvost de colina Zolotaia care domina tot sectorul de nord al frontului maritim. Pe colina aceasta se aflau mai multe baterii cu tragere ndeprtat, ceea ce fcea din ea cel mai puternic punct de sprijin pentru tot frontul de coast. n faa colinei Zolotaia, ieea n mare stnca Elektriceski Utios, numit astfel fiindc dispunea de un grup de proiectoare electrice, cel mai puternic din fortrea. Mai ncolo, spre nord, pierznd treptat din nlime, se ridica colina Krestovaia, cu capul Ploski; apoi culmea Strelkovaia fcnd parte din lanul de nlimi Drakonovi, perpendicular pe litoral. Acolo, n punctul de jonciune al frontului maritim cu cel terestru, era amplasat bateria 22 de coast de la flancul stng. Dat fiind c Port-Arthurul era considerat, nainte de toate o fortrea naval, avnd drept menire aprarea flotei ruseti mpotriva atacurilor de pe mare, ndat dup ocuparea lui, n 1898, s-a procedat la amplasarea bateriilor de coast. n total, pe frontul maritim fuseser instalate nou baterii de fortificaii permanente de profil normal i un numr de dousprezece ntrituri provizorii de
24

profil redus, toate bateriile amplasate nsumnd 108 piese de artilerie. Printre acestea se numrau doar cinci tunuri de 10 oli i zece mortiere de 11 oli, celelalte piese fiind de calibru mai mic. Cea mai puternic era socotit bateria de pe Elektriceski Utios, format din cinci tunuri de 10 oli i dou de 57 milimetri, acestea din urm fiind piese de reglaj. Fortificaiile n care era amplasat aceast baterie se aflau la 44 stnjeni deasupra nivelului mrii, ntr-un masiv continuu de granit i aveau 180 metri lungime i circa 21 metri lime. Parapetul, tot de granit, cobora n pant abrupt spre mare i era cenuiu, ca i coastele colinei Zolotaia, ceea ce ajuta la camuflarea fortificaiei mpotriva vederii dinspre mare. Dei piesele n-aveau scuturi de protecie pentru servani, tunurile de 10 oli erau prevzute, deasupra platformei ochitorilor, sus, cu cte un cozoroc uor din fier ondulat. Parapetul din granit mbrcat n beton, nalt aproape de un stnjen i jumtate, apra ntr-o msur oarecare oamenii mpotriva tirului razant al pieselor de pe nave. n intervalele dintre tunuri, de cte 10 stnjeni, se aflau depozite de pulbere i de proiectile i adposturi cazrmi pentru servani, cu ieiri spre platformele tunurilor. La flancurile bateriilor, n traversele laterale, erau amenajate cazemate de beton pentru cte un ploton de artileriti. n traversa de la centru se afla postul telemetrului cu baz orizontal, care avea un adpost cldit din piatr i puin adncit n parapet. Bateria nu poseda un post de comand independent; se prevedea ca, n timpul tragerilor, locul comandantului s fie lng telemetru. La flancul drept, ntr-un amplasament comun, se aflau dou tunuri de reglaj, cu tir rapid, sistem Nordenfeldt. De-a lungul bateriei, pe toat ntinderea ei, imediat n spatele amplasamentelor, trecea un drum larg, amenajat. La o parte, n dreapta bateriei, pe o mic platform spat n stnc, era aezat un proiector. ntr-o vgun adnc n dosul stncii, fuseser cldite cazrmi scunde, pentru adpostirea unei companii de artilerie de fortificaii, locuine pentru ofieri i mai multe cldiri anexe. Tot acolo, ntr-o hrub spat n spatele Utiosului, se aflau uzina electric i o ncpere pentru provizii. Un drum larg, aproape orizontal, ducea de la cazrmi i de la locuinele ofiereti la baterie. n faa locuinelor, fusese amenajat o grdini de flori, iar ceva mai departe, grdina de zarzavat a companiei. Drumul ducea din ora spre Utios, peste colina Zolotaia sau pe la poalele ei, fcnd un ocol. Ambele drumuri erau lungi, n serpentin, ceea ce fcea comunicaiile ntre Utios i ora destul de anevoioase. Specificul complicat al conducerii tirului bateriilor de felul celei de pe Elektriceski Utios fcea ca la comanda lor s fie numii cei mai pricepui i mai experimentai ofieri din artileria de fortificaii. n perioada dezlnuirii ostilitilor, comanda bateriei de pe Elektriceski Utios o deinea cpitanul Nikolai Vasilievici Jukovski, care locuia la baterie. Tot acolo
25

locuiau i cei doi ofieri subalterni: tabs-cpitanul1 Cij i porucikul Boreiko. Toat ziua de 26 ianuarie bateria 15 de pe Elektriceski Utios se ndeletnici cu luarea n primire a trei sute de bombe de zece oli, mpreun cu un numr de ncrcturi de pulbere. Mnuirea proiectilelor, grele de 15 puduri i a ncrcturilor de 4 puduri, era istovitoare, ostaii fiind nevoii s le duc pe brae n cazematele de muniii. Aceast munc grea i primejdioas fu terminat abia spre sear. Frni de oboseal, soldaii se duser la culcare ndat dup ce cinar i se fcu apelul de sear; nici Jukovski nu ntrzie n biroul su. Curnd tot efectivul bateriei se cufundase ntr-un somn adnc. Doar o santinel singuratic pea de colo-colo, ateptndu-i schimbul. La orele zece seara, intr n post canonierul 2 David Zaia, un evreu mrunel i slbu, care recrutase numai din ntmplare la artilerie i, deosebindu-se vdit prin toat nfiarea sa, puin artoas, de artileritii nali, zveli, voinici. Dup ce strbtu de cteva ori bateria, Zaia se urc pe parapet i se aez pe o piatr de lng postul telemetrului; noaptea i putea ngdui s se abat de la regulamentul asupra serviciului pe garnizoan. Zaia puse arma lng el, cu eava n sus, i rsuci o igar i o aprinse cu plcere. Marea calm, uor nceoat, se ntindea naintea ochilor si, cu iragurile luminilor sclipitoare ale escadrei. Gndul lui Zaia zbur departe, spre trgul Sevniand, unde i lsase tnra nevast cu doi copii mici. Trecuser aproape patru ani de cnd se desprise de ei, fiind ncorporat i trimis la zece mii de verste deprtare, tocmai la Port-Arthur. Cltorise pn la destinaie timp de o lun i mai bine; pe drum ncercase s dezerteze, dar fusese prins, btut cu vergi i trimis napoi la unitate, sub escort. Nici la Arthur nu o ducea prea bine. Debil, inapt pentru greaua slujb de tunar, fusese trecut la plotonul de trup auxiliar. Simind c l-a ptruns frigul, Zaia se ridic i ncepu s se plimbe de-a lungul parapetului. Noaptea ntunecoas era linitit, tcut. Deodat, pe mare bubui un tun; altul, nc unul. n clipa urmtoare trgea toat escadra cu nverunare. Zaia privea cu mirare, fr s poat pricepe ce se petrece. Apoi i zise n sine: Marinarii fac exerciii, i privi mai departe, linitit, spectacolul ce se desfura naintea sa. Fulgerri de salve, lumini de proiectoare, trombe de ap nind dup explozia proiectilelor un spectacol de toat frumuseea.
1

Grad corespunztor gradului de cpitan, n timp ce gradul de cpitan corespundea celui de maior de azi (n. t.). 2 Soldat de artilerie n armata arist (n. t.).

26

Stranic trag, aidoma ca la noi la tragerea de ntrecere! gndi Zaia. Caporalul de schimb se apropie i ntreb, somnoros, ce se petrece. Fac exerciii marinarii, rspunse Zaia. Caporalul se scrpin, csc i spuse alene: Mai ai o jumtate de ceas pn la schimb. Vii singur, i-l scoli pe Belonogov. Eu o s mai trag un pui de somn. Apoi cobor, fr grab, de pe parapet. Nu trecu mult timp i tirul ncet. Zaia se duse s-i trezeasc schimbul. Apoi se nclzi la corpul de gard i adormi butean. Fu deteptat din somn pe la patru dimineaa. Iar la schimb? mormi el. Ce schimb! Japonezul poftete s se rzboiasc cu noi! E alarm, compania iese la baterie. Nu mai spune! se mir Zaia. Vaszic, asear, cnd au tras marinarii, nu erau exerciii, era chiar rzboi? Soldaii forfoteau n ntuneric prin baterie. Ici i colo licreau felinarele de mn. Cazematele pentru pulbere i de proiectile fuseser deschise; servanii se nghesuiau lng tunuri; de pe toate se scoseser prelatele. Undeva n ntuneric se auzea glasul calm al lui Jukovski. Pe mare domnea o linite desvrit. Escadra continua s lumineze intens cu proiectoarele. Zaia i lu postul n primire lng casa cu bani, nciudat de acea noapte agitat. Nu-i venea de loc s cread c izbucnise rzboiul; socotea c totul nu era dect o plvrgeal a soldailor. Generalul Beli ne-a comunicat, ncepu Jukovski, lmurindu-i pe soldai, c japonezii au atacat flota noastr pe neateptate i au torpilat trei nave. Din clip n clip putem s ne ateptm la un nou atac. Deci s fim cu ochii n patru pe mare, gata pentru a deschide focul. Zaia ciuli urechea. Cum, e rzboi adevrat? Ei, atunci, chiar dac scap cu viaa, s-a zis pentru mult vreme cu Sevniand, i zise el tulburat. Transmite servanilor de la proiector s-l pun ndat n funciune, ordona cuiva n ntuneric comandantul companiei. n caz de alarm, s m anunai imediat i s scoatei oamenii la posturi. Am neles, nlimea voastr. Dup voce, Zaia l recunoscu pe feldwebelul1 Nazarenko. Oamenii se ndeprtar i Zaia rmase din nou singur, pind de colo-colo prin ntuneric. Pe la opt dimineaa, cnd ceaa dimineii ncepu s se ridice deasupra mrii, numeroase fumulee se ivir la orizont, unul dup altul. Mai multe torpiloare se
1

Grad n armata arist, corespunztor celui de plutonier (n. t.).

27

repezir n ntmpinarea lor. tabs-cpitanul Cij, care se afla la baterie, ordon telemetritilor s urmreasc micrile torpiloarelor care pesemne c porniser n recunoatere, sau se grbeau s atace navele aprute. Deodat, la o mare distan de fumuleele ce se tot apropiau, torpiloarele virar, fcnd cale ntoars i semnaliznd intens cu fanioanele. tabs-cpitanul crezu c fusese o alarm fals i ncepu s coboare de pe parapet, cnd, deodat, tunurile de 12 oli de pe cuirasatul amiral Petropavlovsk ncepur s bubuie, urmate imediat de artileria altor nave. Cij simi deodat c se nvrtete pmntul cu el; ca s nu cad, fu nevoit s se sprijine de postul telemetrului: i ddu seama c sub ochii lui, prin pcla dimineii senine, nsorite, nainta o ntreag escadr japonez. uierul mereu crescnd al obuzelor l tulbur cumplit. Se repezi val-vrtej n jos i se npusti ntr-o cazemat de beton. Acolo, la adpostul bolii groase, i recpta cumptul, dndu-i n sfrit seama ce trebuia s fac: s trimit dup comandantul companiei. La darea alarmei n baterii, soldaii alergau grbii din cazrmi la tunuri, privind n fug exploziile proiectilelor. Pe drumul ce ducea spre baterie, veneau n goan Jukovski i Boreiko, potrivindu-i din mers inuta. Cij scoase un suspin de uurare. Telemetrul! rcni nc de departe Boreiko, cu glas gros, asurzitor, vrednic de pizmuit i de un protodiacon. Telemetritii se fcur una cu lunetele lor, ndreptndu-le asupra navelor japoneze ce se conturau limpede n zare. Cinci mii ase sute! strig semnalizatorul, dnd distana pn la obiectiv. nltor, dou sute cincizeci; deriva, dou la dreapta! comand Jukovski, care ajunsese la baterie. Soldaii se grbir s execute manevra de ochire cu tunurile, ale cror evi lungi i subiri se roteau ncet, urmrind deplasarea escadrei. Cinci mii patru sute! comunic din nou semnalizatorul. Cij ndrzni s-i prseasc adpostul: cu un zmbet ncurcat iei naintea lui Jukovski. Ar fi trebuit s pregteti bateria pentru tragere, l dojeni Jukovski cu rceal i se urc pe parapetul de la postul telemetrului. O clip, Cij cutez s peasc dup el, dar uierul unor noi proiectile l fcu s coboare iar sub protecia bolii trainice de beton. Boreiko ns, lrgindu-i umerii de atlet, umbla cu pai mari prin baterie i ddea cu glas tare comenzi: Direcia prova navei din capul formaiei! Toate piesele acelai punct de ochire! Ai neles, mama voastr de mnji? i n aceeai clip sri pe platforma ochitorului, verificnd el nsui ochirea.
28

 Unde i-s ochii, ntrule? strig el soldatului speriat i-am spus: asupra catargului, i tu ai ochit n co. ndreapt eava! i, dnd tunarului un ghiont n coast, Boreiko alerg n alt parte, fr a lua seama la proiectilele japoneze care i ncadraser bateria. Cinci mii dou sute douzeci! Cinci mii dou sute! Cinci mii o sut optzeci! strig mereu semnalizatorul, indicnd distanele. Jukovski privea mereu, prin binoclu, escadra japonez. Aceasta mergea n dou linii de ir, paralel cu coasta, n direcia sud. n prima coloan erau cuirasatele; crucitoarele i alte nave de tip mai uor veneau dup ele, ceva mai departe. Cinci mii o sut! Cinci mii optzeci! Cinci mii aizeci! se auzea de la postul telemetrului. Baterie, salv! strig Jukovski, ridicnd mna dreapt n semn de luare aminte. Baterie, salv! repet Boreiko la cellalt capt al bateriei. Servanii srir de lng tunuri spre parapet; ochitorii se aplecar napoi, pe platformele lor, ntinznd corzile percutoarelor, gata s trag de ele cu putere; sergenii-efi de piese stteau n spatele tunurilor, cu braul drept ridicat i cu ochii la comandant. Cij, care-i scoase o clip nasul din cazemat, sri imediat napoi, astupndui urechile. Foc! comand Jukovski, repezind mna n jos. Foc! repet Boreiko. Cinci vlvti nir ca nite fulgere din evile pieselor; o clip dup aceea bateria fu nvluit n norii groi de fum albastru ai pulberii arse, ascunznd ochiului i marea, i coasta. Se rspndi un miros de silitr i de pucioas. Tunurile recular zgomotos pe batiul nclinat al afetelor i lunecar la loc. Fumul se risipea ncet. Escadra japonez se ivi din nou. Jukovski i Boreiko duser repede binoclurile la ochi: vzur desluit patru trombe uriae de ap n jurul navei din capul formaiei i, n acelai timp, n dreptul coului su de la mijloc ni, mai nti, o coloan neagr de fum, apoi alta, alb, de aburi. Dou scurte, dou lungi, o lovitur! raport semnalizatorul cu glas tare. Lovitur n plin sunt ncadrai ticloii! strig bucuros Boreiko. Da, i-am ardeiat bine. Ies aburi. Se pare c le-am avariat conductele, rspunse Jukovski. Alexandr Alexandrovici, nu vrei s ne admiri i dumneata succesul? i strig lui Cij, care rsri din nou la lumina zilei. Patru mii opt sute! Patru mii apte sute! anuna mereu semnalizatorul. nltor dou sute treizeci, aceeai deriv! comand Jukovski. evile pieselor se roteau din nou prin aer, urmrind deplasarea escadrei japoneze. Navele inamice se ncinser cu un bru de fulgere i de fum verde, uor, ce se
29

topea iute n aer. nlimea voastr, japonezul trage! raport semnalizatorul. Adpostii! comand Boreiko. Vreo zece proiectile de calibru mare se prvlir n acelai timp peste baterie. Explodar n fa, n spate, n lturi. Fumul lor, neptor, neccios, nvlui bateria. Toat lumea fugi la adpost; numai Jukovski sttea mereu pe parapet, iar Boreiko, jos, njurnd de mama focului, culegea schijele care cdeau pe lng el, nc fierbini, i le cerceta cu grij. Ieind din post, Zaia se culcase n dormitor i nici prin gnd nu-i trecu s fug la adpost n clipa cnd japonezii deschiser focul asupra colinei Elektriceski Utios. Totui, cnd un obuz se sparse aproape de tot, fcnd geamurile ndri, ni pe u afar. n clipa aceea, un proiectil trecu urlnd pe deasupra lui i se sparse cu un bubuit asurzitor n dosul bateriei. nspimntat, Zaia se trnti fulgertor la pmnt; apoi, aruncnd o privire n jur, se repezi n goan spre baterie. Mnat din urm de o serie de explozii care se succedar una dup alta, sri cu capul n jos n cea dinti cazemat ntlnit n cale. La intrarea acesteia, Cij privea speriat n lturi i Zaia l nimeri cu capul drept n pntec. Izbitura fu att de puternic, nct tabs-cpitanul, slab de nervi i ngrozit la culme, czu n nesimire la pmnt. Vznd c i-a dat ofierul peste cap, Zaia se nspimnt ntr-atta, nct sri ndat napoi, afar din cazemat. n aceeai clip nimeri n Boreiko. Dar pe uriaul porucik nu era uor s-l dobori l nfc pe Zaia de guler, l zgli stranic i-i strig fioros: Ce-i cu tine, Zaia? Ai cpiat? Ce dracu caui aici? Mar la cazemata din col. Stai acolo, la postul de prim ajutor! i, ca s ia aminte alt dat, l blagoslovi dup ceaf cu o scatoalc att de zdravn, nct Zaia abia se inu pe picioare. Dup ce-l milui astfel, Boreiko se duse s-l vad pe Cij i-l gsi ntins la pmnt. Doi soldai se sileau s-l readuc n simiri. Ce s-a ntmplat? ntreba porucikul, mirat. nlimea voastr, Zaia s-a repezit ca un nebun n cazemat i a lovit cu capul n burt pe nlimea sa. Iar domnul tabs-cpitan a leinat, i raportar soldaii. S vin felcerul, s-l aduc n simiri, ordon Boreiko i se duse la Jukovski. A leinat Cij, i raport el amuzat comandantului. Prostul de Zaia l-a lovit din fug i el de spaim s-a muiat pe loc, ca o muiere. Ai spus s fie chemat felcerul? Bine. Hai s tragem nainte, rspunse scurt cpitanul. Japonezii i deplasar tirul asupra escadrei i bateria deschise din nou un foc viu asupra lor.
30

 De ndat ce bombardamentul asupra Utiosului ncet, pe drumul care venea de la Zolotaia se ivi o trsur, ncadrat de o escort de clrei. nc de departe se zrir reverele roii ale mantalelor de general. Zece minute mai trziu, trsura ajunse la Elektriceski Utios; din ea coborr Stessel i Beli. mpieptoat, cu capul sus, Stessel i lu un aer impuntor. Dup ce primi raportul de la Jukovski, salut trup cu glas tare. Oamenii rspunser rzle. Stessel se ncrunt. Hm, cum poi s faci rzboi cu asemenea oameni? Culmea, sunt ostai n termen i habar n-au nici mcar cum se rspunde la salut! Aveam de gnd s-i rspltesc cu crucea Sfntul Gheorghe pentru aciunea de azi, dar acum m-am rzgndit. Mai nti s nvee s rspund la salut ca lumea. Ce, n compania dumitale nu e nici cea mai mic disciplin? ! strig el argos, adresndu-i-se lui Jukovski. n aceeai clip privirea lui se opri asupra lui Boreiko; acesta nu-i putea stpni zmbetul. i dumneata, porucikule, de ce rzi? De ce nu eti n inut reglementar? Boreiko i privi inuta mirat. Unde i-e sabia? se rsti Stessel. Ce s fac cu sabia, excelen? replic porucikul calm; s tai cu ea cuirasatele japoneze? Ce este? inut nereglementar! ip Stessel, scos cu desvrire din srite. La arest! Pleac! Excelen, eu le-am dat voie domnilor ofieri s nu poarte sbii n timpul tragerilor reale: sabia i mpiedic n micri, cnd trebuie s se suie pe afet ca s verifice ochirea, interveni Beli. E nereglementar nereglementar! Debandad! Ordin observator scris, da! orcia ntr-una Stessel. Toi l priveau tcui. Ai observat lovituri n navele inamice? Bateria are rnii? ntreb Stessel, dup ce se mai liniti. Au fost observate trei lovituri directe n cuirasatul din capul formaiei inamice. Bateria n-are rnii, raport Jukovski. Stessel ascult distrat rspunsul i apoi se urc pe parapet. ntre timp, japonezii se apropiaser din nou de Port-Arthur. uierul sinistru al unui proiectil sfie aerul. Pe neateptate, Stessel manifest cel mai viu interes pentru principiul de construcie al telemetrului i dintr-un salt ajunse n amplasamentul lui. Urmndu-i pilda salvatoare, Vodeaga i Dmitrievski, care l nsoeau, se strecurar ntr-o clip tot acolo. Ceilali ofieri din suita generalului se grbir s coboare de pe parapet. Doar Beli i Jukovski ramaser pe loc, continund s observe manevrele escadrei japoneze. Obuzul se izbi de pmnt n faa bateriei, ns nu fcu explozie. Toi rsuflar
31

uurai. Stessel se ivi din nou pe parapet, msurndu-l n lung i n lat cu paii. Japonezii se apropie, i raport Dmitrievski. Da; trebuie s ne ntoarcem imediat la Zolotaia. De acolo tot teatrul de lupt este mai clar i sunt posibile legturi cu toate bateriile. Domnilor, s plecm chiar acum napoi, se grbi Stessel. Trsura generalului nu strbtuse nici jumtate din drum, cnd o ploaie de obuze japoneze se abtu iar peste Utios i peste drumul spre Zolotaia. De la baterie se vedea cum ntreaga escort de clrei ce-l nsoea pe general se npusti deodat la vale, ntrecnd n galop trsura generalului. Aruncnd priviri ngrozite spre mare, Stessel sttea n picioare i-i izbea de zor vizitiul dup ceaf. Caii, speriai de o explozie mai apropiat, o luar nebunete la goan. Privind scena, Boreiko rse zgomotos. Halal viteji! Cnd totul e linitit, sunt vulturi, dar cnd uier obuzele, se prefac n curci plouate. N-ai putea s vorbeti mai ncet, Boris Dmitrievici? Nu uita c te aud ostaii, l dojeni Jukovski. Mai bine du-te de vezi ce-i cu Cij: nu cumva o fi murit de spaim? Boreiko l gsi pe Cij gemnd jalnic. Ei, nu v simii mai bine? mormi Boreiko. Vai, nu! Cred c o s dau n peritonit, dup asemenea izbitur n pntece. ndat ce m fac bine, l snopesc n bti pe afurisitul la de Zaia, ca alt dat s se uite bine pe unde fuge. N-are nici o vin; era emoionat, ca i dumneavoastr. Dup ce mai traser dou-trei salve asupra coastei, japonezii pierir n larg. ncetarea! tergei piesele! ordon Jukovski. Dup ce fcu rnduial peste tot, Jukovski adun trup n front i-i mulumi cu glas tare pentru felul n care-i fcuse datoria. Slujim voioi! rspunser ostaii veseli, ntr-un glas. Ei, aa trebuia s-i rspundei generalului. Acum ai rmas fr cruce, i mustr Jukovski. Mai avem prilej s o ctigm, i rspunse Boreiko n locul lor: i crucea Sfntul Gheorghe, i crucea de lemn. Cteva din cea dinti; din a doua, cred, mai multe. Rupei rndurile! comand cpitanul, lsnd oamenii liberi. i el cobor n cazemat. ntr-un beci adnc, plin cu butoaie de varz acr, de castravei murai, de carne srat i alte provizii, care deservea bateria i compania, se adunase n timpul canonadei toat suflarea din Utios oare nu fcea serviciul de front: furieri, artelnici, magazioneri, fierari, croitori i ceilali oameni din serviciul auxiliar. n fruntea lor se afla nsui feldwebelul companiei, Denis Petrovici Nazarenko, pe care Jukovski l lsase s supravegheze ordinea din spatele liniei de foc. Tot
32

acolo, n beci, pe o banc, edea demn nevasta lui, o femeie roie n obraz, cu fiica ei urka, o fat voinic de aisprezece ani. Dup ce tunurile amuir, toi cei din beci ieir la lumin. V felicit pentru felul cum v-ai fcut datoria! le strig Boreiko, n glum. Slujim voioi! rspunser eroii, cam ruinai. Sprijinit de un osta, Cij se apropie ncet de ei. Nu-i putea veni de loc n fire i-i pierduse nfiarea ferche. nainte de toate, i ceru lui Jukovski s-l trimit n judecat pe Zaia pentru lovirea premeditat a superiorului. O, doamne! Ce tot vorbeti, Alexandr Alexandrovici? Pi, cnd a dat peste dumneata nu vedea nimic de speriat ce era. Ia judec mai bine! Hai, trage-i o spuneal i las-l n pace, rspunse Jukovski, mirat de nverunarea lui Cij. Ba nu; a fost un atac premeditat, svrit de un soldat evreu mpotriva unui ofier rus. Trebuie s admitei c este n joc onoarea uniformei; v rog s-l dai n judecat, strui Cij. Drag, nc nu i-ai venit pe deplin n fire; odihnete-te, linitete-te, i apoi vom sta de vorb, rspunse Jukovski, nefiind de acord cu el i se ndeprt, vzndu-i de treburi. Ei bine, atunci am s m rfuiesc cu Zaia, aa cum tiu eu! se ndrtnici Cij. Tocmai n clipa aceea, spre ghinionul lui, Zaia trecu chioptnd pe aproape. Zaia, la ordin! l strig ofierul. Soldatul se apropie i se opri, privindu-l speriat. M, sectur, cum ai ndrznit s dai peste mine? zbier tabs-cpitanul. V cer iertare, nlimea voastr; n-am fcut-o dinadins; eram tare speriat, bolborosi Zaia. Mini, jidov puchinos, dinadins m-ai lovit! i rostind aceste cuvinte, Cij l izbi cu sete n obraz. Lovitura fu att de violent, nct Zaia abia se putu ine pe picioare. Din nasul strivit i din buze i ni sngele; lacrimile i iroiau. Imobilizat ns de disciplin, sttea n poziia de drepi. Cij continua s-l loveasc ntr-una, cu sete, pn cnd Zaia se cltin i ncepu s se lase ncet jos. Drepi, lepr! rcni tabs-cpitanul i dup ce-l izbi de mai multe ori cu piciorul, se ndeprt. Soldaii priveau de departe slbatica rfuial i ndat ce ofierul pieri din vedere, srir n ajutorul lui Zaia. l ridicar de jos i-l duser n cazarm. Ce s-a ntmplat? ntreb Boreiko, ivindu-se pe neateptate. Soldaii i raportar ce se petrecuse. Ducei-l n cazarm, ajutai-l s se dezmeticeasc i spunei-i lui Rodionov s vin la mine, ordon Boreiko.
33

Cnd se prezent feuerwerkerul1 Rodionov, tot att de voinic i de vnjos ca i porucikul su, Boreiko, rostind cuvintele rar, grav, i ordon: Spune feldwebelului c Zaia e mutat n plotonul meu. Scutete-l de toate corvezile timp de trei-patru zile. Spune-i lui Zaia s nu mai dea ochi cu tabscpitanul. i dac Cij se mai atinge de el, o s vorbesc eu cu dnsul. Am neles! Zaia are s ne fie de folos n ploton, e meter la toate, rspunse Rodionov. Stessel i Beli se ntoarser de la Utios la Zolotaia cu sufletul la gur, descumpnii. nsoitorii lor opriser anevoie caii speriai abia n preajma bateriei, salvndu-i pe cei doi generali de primejdie. Am scpat ieftin, rosti Stessel, oftnd uurat. Alt dat m duc clare: cu un cal te strecori mai lesne dect cu doi, mai ales cnd ai un vizitiu prost i fricos. Ei, slav domnului c s-a sfrit cu bine, rspunse Beli mpciuitor. Chiar la nceputul duelului de artilerie, un proiectil japonez de 12 oli nimerise ntr-o cazemat de la bateria 13, strbtuse un strat de pmnt gros de un stnjen i jumtate, strpunsese o lespede de beton de doi arini i explodase, omornd trei soldai i rnind grav ali doi. De ndat ce canonada ncetase, comandantul bateriei, cpitanul Zei se gndi s fac un parastas pentru cei ucii, aa c fu chemat un preot de la Comandamentul Artileriei. Cnd Stessel i Beli se ddur jos din trsur i se apropiar de baterie, compania lui Zei se aliniase n front. Preotul, un btrnel crunt, slujea parastasul lng cadavrele acoperite cu mantale, cdelnind de zor. Zei sttea cu ofierii si n faa frontului, urmrind cu coada ochiului apropierea superiorilor. Soldaii, n poziie de drepi, i ineau chipiurile pentru rugciune, pe braul stng, ndoit. O expresie aspr i dureroas struia pe chipurile lor. Rsunau suspine grele; minile le erau n continu micare, fcnd semnul crucii. Btrnelul n anteriu intona jalnic venica pomenire pentru ostaii rposai ntru Domnul, iar corul i inea isonul trgnat i solemn. Generalul Stessel se apropie de mori, fcu trei plecciuni adnci, atingnd pmntul cu mna i apoi trase la o parte mantalele care i acopereau i le ddu cea din urm srutare. Preotul se grbi s termine parastasul, ngimnd n prip rugciunile. De ndat ce isprvi, Stessel lu cuvntul ctre ostai: Frailor! Inamicul perfid ne-a atacat pe neateptate, dar nu ne-a surprins nepregtii. Azi, ai vzut cu ochii votri cum loveau obuzele noastre vasele
1

Grad de subofier n artileria armatei ariste, corespunztor celui de sergent (n. t.).

34

japoneze. Cugetul vostru s nu se ntunece n urma acestor prime jertfe ale rzboiului. Odihneasc-se-n pace eroii, care i-au druit viaa pentru credin, ar i patrie. S nu facem de ruine pmntul Rusiei i pe ttucul ar. Pentru brbia de care ai dat dovad n ziua de azi, rspltesc douzeci de ostai cu crucea Sfntul Gheorghe. Ura! Ura! rspunser soldaii, posomori, dar toi ntr-un glas, tuntor. Ei, aa unire ntr-un glas mai zic i eu! Nu-i la fel cu cea din vale. Cu asemenea viteji i strivim pe strpiturile de japonezi ca pe nite mute! strig generalul entuziasmat. Excelen, cui dm decoraiile? Bateria n-a tras azi i oamenii au stat adpostii n cazemate! l ntreb Zei. Ei, avei destui viteji, slav domnului. Alegei pe cei mai destoinici. Feldwebelul, subofierii i ceilali gradai vor fi decorai, firete, naintea tuturor. Excelen! Vine guvernatorul general cu statul su major! i raport Iuniki lui Beli. Stessel ncepu s se agite. Compania s se alinieze de-a lungul bateriei! Domnii ofieri s treac n front! Preiau comanda, dispuse el. Ostaii se aliniar. Numai Tahatelov ntreb nedumirit: Dar japonezii? Dac se apropie iar de coast n-o s putem deschide imediat focul asupra lor; o s treac prea mult timp pn vor ajunge soldaii la piese. Colonele, ntrebarea n-are rost, i-o retez Stessel. Principalul este s-l ntmpinm pe guvernatorul general aa cum se cuvine i pe urm vom vedea noi. Cnd Alexeev ajunse la baterie, compania l atepta n front. Companie, drepi! pentru onor spre dreapta, prezentai arm! comand Stessel. Bun ziua, drag Anatoli Mihailovici, l salut guvernatorul. La cel dinti bubuit al tunurilor, excelena voastr v i aflai la cea mai primejduit baterie. Bun ziua, artileriti! V mulumesc pentru vitejia de care ai dat dovad. Azi, chiar de la nceput i-ai bgat n speriei pe japonezi cu loviturile voastre bine intite. in de datoria mea s aduc la cunotina excelenei voastre c brava noastr escadr a luptat de asemenea cu eroism. Tirul artileriei de pe nave a lovit inamicul n plin. Amiralul Togo trebuie s fi avut pierderi mari. Binevoii a primi felicitrile mele pentru strlucita aciune a marinarilor! rspunse Stessel, mgulind cu drnicie: cunotea dragostea pentru marin a guvernatorului general. ngduii-mi s aduc mulumiri excelenei voastre din partea marinarilor pentru o att de nalt apreciere a operaiunilor eroicei noastre flote. Voi fi fericit s aduc la cunotina iubitului nostru suveran mictoarea frie dovedit ntre
35

armata de uscat i marin. Dup aceea, excelenele lor se srutar solemn de trei ori. Amiralul vizit bateria, mulumi din nou ostailor i se pregti s plece n ora. Ei, acum putem i noi s mergem pe la casele noastre. Dumneata, Vasili Feodorovici, exprim mulumiri soldailor i ofierilor pentru felul cum i-au fcut datoria i s vin trsura. Se pare c strpiturile de japonezi au plecat de-a binelea. n trsur, cei doi generali, flatai de laudele guvernatorului, l ridicau i ei n slvi, care mai de care, pe el i pe marinarii lui. E foarte inteligent. Se cunoate c n vinele lui curge snge mprtesc, l admir Stessel. Dac toi marinarii ar fi ca el, n-am fi pit ruinea de noaptea trecut, i inea hangul Beli. Ei, nu e mare nenorocire. E adevrat c marinarii au cam stat gur casc, dar vasele vor fi reparate i flota i va rectiga potenialul de lupt. Numai s rmn Alexeev n Port-Arthur, spuse Stessel gnditor. Totui, trebuie s organizm o legtur mai strns cu marina. tim prea puin din ceea ce se petrece la ei. E nevoie de o legtur mai strns, dar trebuie s fim cu ochii n patru ca s nu ni se suie n cap marinarii. Bine, dar i guvernatorul general e marinar. nainte de toate e guvernator. De aceea trebuie s iubeasc nu numai marina, ci i armata de uscat. Atitudinea lui de azi confirm acest lucru. Am ajuns i la comandament. Lundu-i rmas bun de la Beli, Stessel i aminti din nou de Elektriceski Utios: Vasili Feodorovici! Te rog s supraveghezi mai ndeaproape oamenii din bateria 15; s aib mai mult grij de inuta lor. Parc n-ar fi o companie, ci o turm de muieri. Dac ai s gseti de cuviin, propune pentru decorare grade inferioare i ofieri. Dar, auzi, cu mult discernmnt. Jukovski i Boreiko sunt printre cei mai buni ofieri de artilerie ai mei. Desigur am s-i propun pentru decorare. Trebuie s fie i printre canonieri i printre feuerwerkeri oameni vrednici de rsplat, rspunse Beli. n ora, Stessel gsi o forfot neobinuit. Trezii din somn de canonad, de ndat ce-i dduser seama c izbucnise rzboiul, locuitorii Port-Arthurului se repeziser n beciuri i n pivnie, ferindu-se de obuzele dumane, iar dup ce ncet bombardamentul, se ndreptar spre gar. Oamenii ieeau din case cu lucruri i cu boccelele fcute n grab. Birjele,

36

rikele1 i culii2 chinezi erau mpovrai peste msur. Curnd, n jurul grii lu fiin o tabr uria de refugiai. Pe linii stteau pe mai multe iruri vagoane de marf ticsite de lume, dar nu se gseau locomotive pentru ele. Ceva mai departe staionau uniti din divizia a 4-a care tot ateptau s porneasc la drum. Soldaii i puseser armele n piramid. Aprinseser focuri i, ateptnd comanda pentru mbarcare, hoinreau n jurul grii. Ofierii nfulecau de zor gustri i se cinsteau cu butur la bufet. Fanfara unui regiment de tiraliori cnta zgomotos ca s ridice moralul trupei. Ajuns n gar, Stessel se repezi, nainte de toate, spre mulimea de refugiai, strigndu-le c sunt lai, nemernici i trdtori. Fr s se sinchiseasc de vorbele sale, femeile, cu lacrimi n ochi, cu plnsul pe buze, se strnser n jurul lui cerndu-i s ia msuri ca s fie evacuate ct mai degrab din Port-Arthur, ntr-un loc ferit de pericol. Neputnd s le in piept, generalul se refugie n biroul grii unde ordon s se evacueze ct mai grabnic femeile cu copii. Avei un ceas pentru treaba asta. Dac peste un ceas nu le-ai expediat, eful de gar i ajutorul su vor fi trimii naintea Curii mariale, i amenin el pe slujbaii din gar. Apoi se ndrept spre trup. La ivirea temutului general, soldaii i ofierii se repezir la locurile lor. Comandantul unui batalion, un cpitan scund cu faa mpietrit de spaim, se apropie de el ca s dea raportul, dnd onorul din mers cu sabia. Dar generalul nici nu-l ls s nceap. sta nu e batalion, e bordel! rcni el. Iar dumneata cpitane, eti un paplapte! De ce n-ai mbarcat batalionul pn acum? Trenul a fost afectat pentru transportul populaiei civile, excelen. Cine l-a afectat? Cum ai putut s ngdui una ca asta? E vorba de femei i copii. Noi, oricum, suntem ostai. Asta nu-i unitate, e bordel! O repet. Dac nu vi s-a putut pune la dispoziie un tren, trebuia s pornii pe jos. Am mrluit toat noaptea, excelen, i ni s-a trimis ordin s ne ntoarcem, se dezvinovi cpitanul. Celelalte batalioane unde sunt? Au plecat, excelen. Eti un znatic, un molu, nu ofier! O sut de oameni s fi bgat ntr-un vagon n loc de patruzeci! Pe acoperiuri s-i fi suit i tot s fi plecat! Hai, pornete numaidect n mar pn la gara urmtoare; la nevoie rmnei acolo peste noapte. Dar n-avem nici corturi, nici buctrii. Fleacuri! Noi am fcut toat campania din China fr corturi i fr
1 2

Trsur mic cu dou roate, tras de oameni, folosit n Extremul Orient (n. ed.). Muncitori indieni sau chinezi, care lucrau cu ziua la munci grele, necalificate (n. t.).

37

buctrii. Batalion, la dreap-ta! nainte, mar! Fanfara inton un mar asurzitor; companiile se puseser n mar. Cpitanul alerg repede dup ele, dnd cu glas piigiat comenzi pentru caden. Dup ce se rfui astfel cu batalionul, Stessel intr iar n gar. Observ printre refugiai civa chinezi i ordon ndat: Pe chinezi s-i zvrlii jos din tren. Nu-i lsai n vagoane. S plece din Port-Arthur cum or ti. Apoi generalul i aduse aminte de civili: S fie dai jos i derbedeii tia. n primul rnd se vor mbarca familiile domnilor ofieri i funcionari, pe urm ale celorlali, i numai rui. Rotmistru Vodeaga, vei supraveghea executarea, ordon generalul i se sui n trsur, plecnd spre cas. Vera Alexeevna l ntmpin n u. I se arunc de gt, l srut de mai multe ori i chiar fcu semnul crucii asupra lui. Anatole, eti un adevrat erou. Am i aflat ce viteaz ai fost sub foc, la baterii. Numai tu rmsesei pe parapet, pe cnd toi ceilali se ascunseser. Pn i guvernatorul general a fost uimit de curajul tu. Eti ns dator s te pzeti pentru binele Rusiei. Dac, doamne ferete, mori, cine o s te poat nlocui la Arthur? ciripea generleasa. Ei, la baterii am fost destul de prudent dei, drept s-i spun, am trecut acolo prin cteva clipe destul de neplcute: schijele uierau ntr-una. Dar Cel-desus s-a milostivit; iat, sunt viu i nevtmat, rspunse Stessel, ntrerupnd discret vorbria soiei sale. Rzbind printr-o crptur din obloanele ferestrei, o raz de soare lunec pe obrazul femeii din pat i o trezi din somn. Ea se ntinse, csc zgomotos, sri cu hotrre jos din pat i deschise obloanele. Ziua senin, nsorit, umplu toat odaia cu oglindirile vesele ale mrii. Riva se uit afar, la rada interioar ce se ntindea n faa ei, la colinele cenuii din jur, la Oraul-Vechi i la Oraul-Nou de pe rm. Atenia i fu atras de dou nave care stteau ntr-o poziie ciudat, aproape de mal, la ieirea din rada interioar. i ddu seama ndat c sunt cele dou cuirasate esarevici i Retvizan pe care le cunotea bine. Pn atunci nu vzuse niciodat nite nave att de aproape de rm. Nelipsiii ei adoratori, marinarii, i spuseser adesea ce periculoas era apropierea navelor mari de mal. Pesemne c noaptea au ncercat s intre n rada interioar i s-au mpotmolit, se gndi ea, aducndu-i deodat aminte de comandantul cuirasatului esarevici, cpitanul de rangul I Grigorovici, brbat ntre dou vrste, foarte prezentabil, pe care marinarii din Port-Arthur l socoteau omul cel mai detept, ca i de comandantul navei Retvizan, cpitanul de rangul I ensnovici, un brbat iret, avnd ceva de igan n nfiare i fiind privit ca
38

unul dintre cei mai buni ofieri ai escadrei din Port-Arthur. Sturndu-se de privelitea navelor, Riva se apropie de oglind. Privirea i lunec peste chipul oache, delicat, de meridional, cu ochi mari, cprui, aproape negri, cu nas subire, grecesc i cu buze roii, umbrite de un pufuor negru; pe urm cobor spre gtul frumos, spre umerii i spre snii tari, mndria ei. Era mulumit de sine. Dup ce se cercet astfel, hotr s-i fac toaleta de diminea. La clinchetul clopoelului de argint, cu dragoni ncolcii n jurul lui, n camer se ivi o mic chinezoaic; prea o ppu mare, cu obrjorul frumos, de porelan. Fcnd mereu plecciuni adnci i stlcind fr mil vorbele ruseti, ea ciripi salutul de diminea. Adu-mi s m spl! porunci Riva. Pe neateptate, dinspre mare rsunar bubuituri. De la fereastr se vedeau fumuleele salvelor trase de pe navele escadrei, aflate n strmtoarea ngust dintre colina Zolotaia i Tigrovka. Deodat, o tromb nalt de ap ni n bazinul interior, ceea ce o ului cu desvrire pe Riva. Ce o fi czut n ap, aa de mare? se ntreb ea nedumerit. O volbur de fum negru care ni lng gar, urmat de bubuitul exploziei, o fcu s-i dea seama ce se ntmpla. Trage cineva! exclam ea, speriat. Zapanezi, zapanezi, resboi cu rus, bigui chinezoaica. Care rzboi? Ce tot ndrugi acolo? Nopte zapanezi fcut resboi pe mare. Ptiu, toanto, de ce nu mi-ai spus nimic pn acum? se burzului Riva. A izbucnit rzboiul i ea tace ca o momie! M-ntreb, cnd o s fii i tu mai istea? Turui verzi i uscate, dar despre rzboi nu spui o vorb. mbrcndu-se n grab, Riva iei n strad. Pe cheiul Oraului-Nou se adunase o mulime curioas care urmrea mersul btliei. Ziua nsorit, ca un ocean de lumin, era att de frumoas, nct nu-i venea s crezi c izbucnise groaznicul rzboi. Canonada ce se desfura naintea ochilor prea un exerciiu de lupt; doar atunci cnd un proiectil explod pe rm i mproc mulimea cu schije, oamenii, nspimntai, o rupser la fug. Riva zri un matroz de pe Retvizan i se apropie de el, ntrebndu-l ce se petrecea. E rzboi, domnioar! Noaptea trecut, japonezul ne-a atacat pe neateptate, rspunse marinarul, posomort. Sunt pierderi mari? Doi ini au disprut fr urm, iar adineauri, au dus trei rnii la spital. Matrozi, ori ofieri? Numai matrozi, c ofierii lipseau. Uite, acui poate s cad i vreun ofier rnit. Japonezul trage amarnic asupra cuirasatului Retvizan i esarevici, lmuri matrozul ceva mai vorbre.
39

 Dar de ce s-au apropiat de mal? Ca s nu se scufunde. Cum, s nu se scufunde? ntreb cu spaim Riva. Noaptea, japonezul a lovit cu torpile cuirasatele Retvizan la prova, esarevici la pupa, iar Pallada drept n compartimentul mainilor. Le-au remorcat la ap mic, i acum japonezul vrea s le fac praf. Dar nici navele noastre i nici bateriile de coast nu se las: trag i ele asupra japonezului, i nc cum! O s-l alungm repede, isprvi matrozul. Riva era amrt de toate cele auzite. Se gndea la iubitul ei, locotenentul Dukelski, aflat pe bordul cuirasatului Petropavlovsk. Pe Petropavlovsk totul e n ordine? ntreb ea. Deocamdat, de pe Petropavlovsk n-a venit nici o veste rea. ntre timp, canonada de pe mare lu sfrit; mulimea se strnse din nou lng debarcaderul la care soseau mereu alupe cu motor de la diferite nave ale escadrei, aducnd rnii. Capetele lor pansate, gemetele, strneau curiozitatea plin de ngrijorare a mulimii. Toi cutau s se strecoare ct mai aproape de brancarde, s afle cine i cum fusese rnit. O dat cu rniii, erau debarcate i trupurile celor mori, acoperite cu pavilionul sfntului Andrei. Ici-colo n mulime unii i fceau semnul crucii; cineva suspin amarnic. Emoionat, Riva i sufl i ea nasul n batist i ncepu s peasc de colo-colo cutnd ofieri cunoscui. n cele din urm, l zri pe Andriua Akinfiev, un miciman rumen n obraz. Dei nu-l cunotea, fa de mprejurrile neobinuite hotr s apeleze la el. Domnule miciman, v-a ruga s m luai i pe mine la escadr, l rug ea. Scuzai, doamn, dar femeile n-au ce cuta pe o nav de rzboi n timpul luptei, o refuz ofierul cu asprime. Dar eu nu vreau s m urc pe nici un vas; a vrea doar s privesc escadra. O curiozitate nelalocul ei, doamn, rspunse Akinfiev, nenduplecat. Tocmai atunci, se apropie de ei cu o alup un cunoscut al Rivei, locotenentul Maleev de pe cuirasatul Sevastopol. Zrindu-l, Riva l rug i pe el acelai lucru. i unde vrei s te duc, Rivocika? Doar pn la strmtoare; de acolo privesc escadra, i pe urm m aduci napoi cu o barc. Fie! Andriua, i spuse locotenentul lui Akinfiev, raporteaz lui Iurasovski: s-a aprobat mutarea mea i a ta pe torpilorul Strani. Rivocika, urc n barc. Dar s fim nelei: mai ncolo de Tigrovi nu te duc. Bine, se nvoi Riva. nainte! comand locotenentul. Barca ncepu s lunece pe oglinda golfului. Oraul-Vechi i Oraul-Nou, desprite prin viuga prului Lunha i prin colina Perepiolka, priveau ngndurate, parc ngustndu-i ochii sub razele vii ale soarelui, cu apele neclintite ale golfului, sub un vl uor de pcl.
40

Riva asculta n tcere povestirea lui Akinfiev, care se urcase n aceeai barc, despre atacul pe care-l dduser noaptea torpiloarele japoneze mpotriva escadrei ruseti. Barca acost lng un mic debarcader aflat n strmtoarea care desprea limba joas de nisip de la Tigrovi Hvost de masivul stncos al colinei Zolotaia. Escadra intr n rada interioar. Cele dinti trecur torpiloarele, printre care se afla Strani, pe care se mbarc Akinfiev. Micimanul strnse brbtete mna lui Maleev i o salut rece pe Riva, ducndu-i mna la vizier, ncruntat. Era att de comic, nct i Maleev i Riva izbucnir ntr-un rs zgomotos. Riva i ntinse prietenoas mna. Akinfiev roi, i-o strnse uor i urc n fug scara torpilorului. Dup torpiloare, veneau crucitoarele uoare Novik i Baiani, dup care, la remorc, trecur ncet masele uriae ale cuirasatelor Cnd se apropie i Petropavlovsk de barc, Riva se uit cu atenie la ofierii de pe punte. Curnd, deslui silueta robust a lui Dukelski: acesta sttea pe puntea de comand, aproape de balustrad. Riva flutura mereu batista, cutnd s-i atrag atenia. Maleev i ntinse plnia megafonului. Salutare, Rivocika, azi iau masa la tine! rspunse vesel locotenentul n megafon. Te atept! rspunse ea, surprinztor de tare, i scutur plnia n semn de salut. Nava Petropavlovsk trecu ncet prin faa lor. Ajuns acas, Riva se apuc ndat s pregteasc masa. Era legat de Dukelski printr-o veche prietenie. nc n 1901, trt de un uvoi de negustori aventurieri i speculani, de toate felurile, i prsise oraul natal, Odesa, plecnd cu stabilimentul condus de madame Schneersohn n Extremul Orient, pe bordul vaporului Vladimir, cu care cltorea i locotenentul Dukelski. ntreprinztoare, madame Schneersohn trecuse la aciune chiar din timpul cltoriei. Dar Riva se mbolnvise de anghin i nu putea s primeasc vizitatori. Patroana i strig c e lene, prefcut. i ncepuse s-o persecute cu atta nverunare, nct Riva, scoas din srite ncercase s se arunce peste bord, pe cnd vasul strbtea Marea Roie. Toat lumea de pe vapor aflase despre aceast ntmplare. Auzind i el povestea Rivei, Dukelski se gndise s-o rscumpere de la patroan. La drept vorbind nu putea nici el s explice ce-l ndemnase la o asemenea hotrre. Dukelski nu era om ru, dar rmnea strin de orice sentimentalism. i dduse madamei o sum de bani pentru Riva i o dusese la Port-Arthur unde nchiriase pentru ea o csu. Locotenentul sun la u cam pe la ceasurile trei. Riva i deschise ea nsi. El i ddu pachetele cu cumprturi i o urm n mica sufragerie aranjat n stil oriental. Kuinsan se grbi s aduc la mas.
41

 i acum, Jorjik, ia povestete, ce s-a ntmplat n aceste ultime dou zile, spuse Riva, fcndu-i semn lui Dukelski s se aeze la mas. Ce s-a ntmplat? Ceea ce era de ateptat. Japonezii au hotrt s recucereasc Kvantungul i, probabil, s mai nface o bucat din sudul Manciuriei. Ei, i rzboiul a nceput, ncheie Dukelski. Bine, dar ei ne-au atacat mielete noaptea, fr declaraie de rzboi, obiect Riva. Pentru ei, scopul scuz mijloacele. Noi am stat cu gura cscat, iar ei ne-au surprins i la Arthur i la Cemulpo. Cum i la Cemulpo? Da, i acolo! Acolo au pndit navele Variag i Koreie i toat escadra amiralului Uriu le-au provocat la lupt. Deocamdat, rezultatul btliei nu e cunoscut. Dar, cine-l cunoate pe Rudniov, poate spune cu siguran c navele noastre n-au fcut de rs pavilionul sfntului Andrei. Acolo i ofierii, i matrozii sunt aidoma comandantului lor. Or fi pierit muli pe Variag i pe Koreie, spuse cu ngrijorare Riva. Doar acolo se afl prietenii ti: Alioa Liaenko, Cervinski, Stepanov. Or mai fi trind? Rzboi fr pierderi nu-i cu putin. Azi trim, dar cine tie ce-o s fie mine! rspunse Dukelski, gnditor. Azi ai avut pierderi mari? ntreb Riva. Poltava, Diana, Askold i Novik au cte o sprtur sub linia de plutire i trebuie s intre n reparaie. n primele douzeci i patru de ore ale rzboiului, ne-au fost scoase din serviciu noaptea trecut trei nave; azi diminea, patru; n plus, la Cemulpo au pierit pesemne nc dou. Cu totul, nou nave de rzboi. Frumos nceput! i cum o s luptm mai departe? Cum o s luptm? O s intrm n rada interioar, o s facem umbr pmntului cu toate cuirasatele i crucitoarele i o s ne lingem rnile. A, va s zic, ai s stai tot timpul n Port-Arthur! se bucur Riva. n timpul prnzului, Kuinsan se apropia mereu de mas i asculta cu luare aminte cuvintele ruseti. Dukelski o ciupi n glum de vreo dou ori. Chinezoaica rse uurel. Las-o, Georges. Nu i-e ruine s-o ciupeti de fa cu mine? protest Riva, nciudat. Vai, Riva, i mai arde s fii i geloas? rse locotenentul. Dup prnz, Kuinsan strnse masa, se duse n cmrua ei i acolo, lund un petec de hrtie, ncepu s fac pe el un fel de hieroglife, folosind o pensul cu tu. Pe chipul ei de ppu se ntiprise o expresie grav. Cineva btu la fereastr. Kuinsan iei repede n curte, unde o atepta un chinez btrn, zdrenros. El ntinse mna dup poman, fcnd plecciuni adnci. Chinezoaica
42

intr grbit n buctrie, lu o bucat mare de pine, i vr n ea hrtiua cu scrierea aceia ciudat. Pe urm, iei afar, l chem pe chinez n sli i sttu de vorb ndelung cu el. Printre cuvintele chinezeti se auzeau numele tuturor navelor ruseti avariate. Dup ce chinezul lu n sfrit pinea i plec, Kuinsan intr tiptil n sufragerie i trase cu urechea. Se auzea doar un sforit linitit n dormitor.

Capitolul II

Soarele firav al iernii lumina cu razele sale lungi, lipsite de cldur, rada nesat de nave de rzboi i de comer, ca i orelul Cemulpo, jumtate chinezesc, jumtate european, portul maritim al capitalei Coreei, Seul1. Gerul care mai sczuse n cursul zilei se ntei spre sear; n golf ncepur s apar sloiuri de ghea mpiedicnd micrile sampanelor 2 chinezeti i ale brcilor de pe feluritele nave de rzboi. Printre acestea se aflau crucitorul rusesc Variag i canoniera Koreie. Ambele nave ndeplineau serviciul de legtur, i se aflau la dispoziia lui Pavlov, trimisul Rusiei la curtea Coreei. n ziua aceea fuseser aduse pe crucitor hrtii secrete, urgente, spre a fi expediate la Port-Arthur. Urma ca Koreie s plece cu ele a doua zi. Ofierii, n frunte cu comandantul lor, abia sosit din Seul, se adunaser n confortabilul i spaiosul salon de pe Variag. Rudniov, vechi ofier n marina de gard, i nsuise din tineree maniere de diplomat i un tact deosebit. Comandanii lui i preuiau mult aceste caliti i-l trimiteau adesea n misiuni, acolo unde situaia politic internaional amenina s se complice, aa cum era cazul de data aceasta n Coreea. Dup rzboiul cu China, dintre anii 1894-1898, Coreea ajunsese, de facto, sub protectoratul Japoniei. Rusia arist rvnea i ea aceast ar. Ambele state rivale erau atrase att de marile bogii naturale, ct i de importanta ei poziie strategic. Coreea constituia o punte ntre Japonia, Manciuria i Primorie. De aceea problema dominaiei n Coreea cpta o nsemntate internaional. Japonia, o ar slab din punct de vedere economic i mult inferioar Rusiei sub raport militar, nu putea ndrzni s nfrunte singur ntr-un rzboi colosul rusesc. Numai considerabilul sprijin militar, financiar i politic acordat de Anglia i America i-a dat curaj. Tonul diplomaiei japoneze devenise provocator.
1 2

Astzi, capitala Coreei de sud (n. ed.). Mic vas de lemn cu un catarg (n. t.).

43

mpingnd Japonia la o ciocnire cu Rusia, anglo-americanii scontau ca rzboiul s slbeasc ambele pri, ceea ce le va ngdui s ocupe poziii dominante n Coreea i Manciuria. Toate aceste ie politice complicate se eseau la Seul, capitala Coreei, fapt pentru care micul port coreean Cemulpo era ticsit de nave de rzboi ale Angliei, Rusiei, Franei, Italiei, Americii i Japoniei. Dup ce sosise la Cemulpo, Rudniov vizitase Seulul i curtea mpratului Coreei, nfiripnd legturi de prietenie cu ofierii de pe navele de paz ale celorlalte puteri, staionate acolo, printre care i crucitorul japonez Cioda. n conversaii amicale, la un pahar de vin, Rudniov afla toate noutile politice, despre evenimentele la ordinea zilei, fiind adeseori mai informat chiar dect trimisul diplomatic Pavlov. Corpul ofieresc ales cu ngrijire de el fcea sub ndrumarea lui serviciul de recunoatere, cutnd s obin tot felul de informaii de la strini. Activitatea diplomatic nu-l mpiedica pe Rudniov s fie un marinar priceput i un destoinic comandant al crucitorului su. Ofierii l stimau, l preuiau mult pentru faptul c tiuse s-i nmnuncheze ntr-o familie unit, freasc. n seara acelei zile, Rudniov tocmai se ntorsese de la Seul, unde se informase asupra situaiei internaionale. Pavlov l asigurase c chiar n eventualitatea ruperii relaiilor diplomatice, ntre Rusia i Japonia rzboi nu va fi. i confirmase acest lucru nu numai trimisul Japoniei, dar i ambasadorii Angliei i Americii. Budniov mprti ofierilor si toate aceste tiri. Totui, fa de posibilitatea dezlnuirii ostilitilor pe neateptate, l-am ndemnat pe trimisul nostru s plece chiar azi la port-Arthur pe bordul Variagului. Dar Pavlov a refuzat categoric s-i prseasc postul, fr directive n acest sens din partea guvernatorului general Alexeev, dei de cteva zile, sub pretexte de ordin tehnic, japonezii au ntrerupt orice legtur cu Port-Arthurul. Pavlov a hotrt totui s comunice la Port-Arthur ceea ce se petrece, iar mine Koreie va pleca ntr-acolo cu corespondena secret i, totodat, va duce oamenii debarcai de pe Sevastopol care au asigurat paza legaiei noastre, ncheie Rudniov expunerea sa. Au s ajung la Arthur, tocmai la balul lui Stark. Ca Ceaki, de pe-un vas la bal1. Norocoii! observ micimanul Liaenko, un ofier tinerel. Da; acolo o s fie, mine, veselie mare; au s danseze i s se distreze dup pofta inimii, nu ca noi, n pustietatea asta, l susinu locotenentul Cervinski. S trimitem i noi cu Koreie scrisori prietenilor: lui Dukelski, lui Akinfiev, hotr ndat Liaenko. Trimite i din partea mea salutri Rivociki. E o fetican plin de foc; n1

Vers din Evgheni Oneghin de A.S. Pukin, capitolul VIII, strofa XIII, pag. 180 (Cartea Rus, 1955); referitor la personajul principal, Ceaki, din Prea mult minte stric de Griboedov (Cartea Rus, 1957) (n. ed.).

44

are pereche pe aici, spuse Cervinski. Trebuie s ntocmim un raport amnunit despre activitatea noastr, lui Stark i guvernatorului general. Anatoli Grigorievici, dac eti bun s m ajui, se adres Rudniov lui Stepanov. Am neles, Vsevolod Feodorovici! rspunse comandantul secund al navei. Prin urmare, deocamdat, n-avem motive s fim nelinitii n privina soartei noastre? Deocamdat, nu. Totui, spunei oamenilor de cart s supravegheze ct se poate de atent tot ce se petrece n rad i n ora, rspunse Rudniov. n noaptea aceea, Bondarenko, comandantul tunului de 6 oli de la prova navei, nu putu mult timp s adoarm. Ziua fusese la uscat unde se ntlnise cu un matroz cunoscut de pe crucitorul japonez Cioda. Se cunoteau mai demult din Primorie, unde locuiser amndoi. Pescuiau mpreun i erau buni prieteni. Matrozul i spusese n mare tain c japonezii vorbeau struitor despre putina izbucnirii unui rzboi cu Rusia n cteva zile. Bondarenko nu dduse prea mult nsemntate celor spuse de japonez; acum ns, amintindu-i ce auzise ncepu s se frmnte. i dac ntr-adevr strpitura de japonez ne atac? Crucitorul n-are ridicat presiunea la cldri; nimeni nu bnuiete primejdia, toi dorm. Pi, o s ne ia Variagul fr btaie de cap! Trebuie s raportez ndat totul comandantului secund! hotr el, n sfrit, i se mbrc repede. Stepanov nc nu dormea. Dup chipul tulburat al matrozului, i ddu seama c acesta venise la el cu veti nsemnate. nlimea voastr, ngduii s raportez ceva, aa cum m-am ndatorat prin jurmnt, rosti Bondarenko, pe un ton att de grav c fu el nsui impresionat. Ce este? Matrozul raport amnunit tot ce auzise de la japonez. Dar de ce nu mi-ai spus asta ndat ce te-ai ntors la bord? l ntreb Stepanov. M-am luat cu treburile i am uitat, dar mi-am adus aminte acum, n pat. Stepanov i ddu seama ndat de nsemntatea tirilor i se duse la Rudniov, lundu-l i pe matroz cu el. Comandantul i puse lui Bondarenko mai multe ntrebri, l ascult cu luare aminte, i, rspltindu-l cu o duc de vodc pentru vigilena de care dduse dovad, i ddu drumul. Trebuie s fim cu ochii n patru! spuse Rudniov. N-ar fi cazul s ridicm presiunea i, profitnd de ntuneric, s ncercm nainte de zori s plecm la Arthur, ca s ne alturm escadrei? i ddu cu prerea Stepanov. Pripit mai eti Anatoli Grigorievici. Orice rzboi este precedat de ruperea relaiilor diplomatice, urmat de declaraia de rzboi. Numai dup aceea
45

ncep ostilitile. Ordon oamenilor de cart s observe deosebit de atent tot ce se petrece n rad, mai ales pe Cioda. Transmite acelai ordin canonierei Koreie, dispuse Rudniov. Stepanov nu mai avea altceva de fcut dect s plece. Se urc deci pe puntea de comand, i-i comunic lui Cervinski, ofierul de cart, dispoziia comandantului i cele raportate de Bondarenko. Cred c comandantul nostru este prea ncreztor. Dup cum ne arat i pilda rzboiului chino-japonez, japonezii nu respect normele dreptului internaional, spuse Stepanov, oftnd. Dac observi ceva suspect n rad, raporteaz imediat, direct lui Rudniov. Am neles! rspunse ofierul de cart, lund poziia de drepi, i-i roti privirea asupra ceii dese care nvluia golful. E greu s observi ceva, pe vremea asta, i zise el n sine, i gndul i zbur ndat la ndeprtatul Port-Arthur, unde se aflau prietenii i micua lui musm1, Iuha. De ndat ce se lumin de ziu i ceaa nopii ncepu s se risipeasc, cei de pe Variag constatar dispariia crucitorului japonez Cioda care prsise rada cu luminile stinse, ascuns de aceeai cea. Cum de n-ai putut s observai c pleac? se rsteau matrozii i ofierii la oamenii de cart, care erau acum foarte ruinai de neatenia lor. Era ntuneric bezn, i strpitura de japonez a ieit n larg pe ascuns, ca tlharul, se dezvinoveau acetia. Vestea dispariiei navei japoneze i neliniti pe toi. Rudniov se duse imediat pe bordul crucitorului englez Talbot al crui comandant, comodorul2 Bailey, era cel mai mare n grad dintre ofierii de marin din rad. Comandantul navei Variag spera s afle de la englezi ultimele veti politice. Totodat, Rudniov ordonase canonierei Koreie s se pregteasc grabnic pentru a pleca la PortArthur. Negustorii coreeni care aduceau alimente pentru nava Variag spuser c japonezii aveau de gnd s debarce trupe la Cemulpo. Vine zapanezi? ntrebau ei, speriai. Zapanezi pu3 ango4. Coreeni nu vnzare, nu cumprare. Coreeni cifan5 n-are, coreeni moare, zapanezi triete Era limpede c atmosfera din Cemulpo devenea din ce n ce mai ncordat. Ageni japonezi rspndeau prin ora zvonuri alarmiste, cum c ntreaga Coree urma s fie ocupat de trupele japoneze, care aveau s-i extermine pe toi coreenii.
1

Fat sau tnr femeie nemritat (l. jap) (n. t.). Grad n marina britanic, intermediar ntre cpitan de rangul I i contra amiral, comandant de escadr (n. t.). 3 Nu (l. chin.) (n. t.). 4 Bine, frumos (l. chin.) (n. t.). 5 Mncare, hran (l. chin.) (n. t.).
2

46

Coreenii i priveau cu o deosebit simpatie pe rui, socotindu-i aprtorii lor mpotriva cotropitorilor japonezi, pe care i urau de pe vremea rzboiului chinojaponez. Rudniov se grbea s ajung pe bordul crucitorului Talbot. Acolo l gsi pe comodorul Bailey foarte bine dispus. Din scrisoarea negustorului Tomlinson, prietenul lui din Port-Arthur, englezul aflase c japonezii aveau mult nevoie de ajutorul su, pe care erau dispui s-l plteasc cu bani grei. Tomlinson l sftuia s strng legturile cu cpitanul Terauci, comandantul navei Cioda. Cteva zile mai nainte japonezul l rugase pe comodor s fac un mic serviciu cerescului stpn al rii Soarelui-Rsare, mikado-ului, reinnd la Cemulpo navele de rzboi ruse, pn la sosirea escadrei japoneze a amiralului Uriu. O astfel de propunere coincidea cu instruciunile date de Amiralitatea britanic de a se acorda tot concursul posibil Japoniei aliate, dar, pe ct cu putin, aa fel nct acest lucru s nu fie observat de rui. n consecin, comodorul fcu tot ce putu spre a spulbera temerile lui Rudniov n privina iminentei dezlnuirii ostilitilor de ctre japonezi. Bailey cut s-l asigure pe sir Rudniov, amicul su, c neutralitatea coreean este inviolabil, i c el nsui e gata s-o apere prin toate mijloacele de care dispune, inclusiv folosirea tunurilor, mpotriva acelora care ar ncerca s-o ncalce. Japonia este prea slab ca s ndrzneasc de una singur s se msoare ou uriaul Imperiu al Rusiei. Dar uoarele izbnzi obinute de curnd asupra Chinei au avut darul s ameeasc unele capete nfierbntate. E posibil ca japonezii s-i permit o demonstraie naval mpotriva Vladivostokului, a Port-Arthurului, ori a fortului Cemulpo, nu ns i un conflict fi. Asta este opinia mea, precum i a primului lord al Amiralitii, din guvernul majestii sale regelui Eduard al Marii Britanii. Plecarea pe neateptate a navei Cioda mi inspir cele mai serioase temeri, obiect Rudniov, privind iscoditor expresia de neptruns ntiprit pe chipul interlocutorului su. Sunt convins c la noapte crucitorul se va ntoarce n rad, replic englezul, amintindu-i relatrile date de Terauci. Se va ntoarce, nsoit de toat escadra, l ntrerupse Rudniov. Sir, v asigur, c aici, la Cemulpo, se va respecta cea mai strict neutralitate. Acest lucru e n interesul tuturor navelor care aparin rilor reprezentate n rad. V dau cuvntul meu de englez, c vom ti s ne influenm aliatul, n sensul unei conduite ct mai ponderate, ncheie Bailey, cu un ton categoric. Rudniov nelese c nu va afla nimic mai mult, i plec spre Variag. Acolo i se raport c radiotelegrafistul recepiona mereu semnale n limba japonez. Amiralul Uriu ordona escadrei sale s porneasc spre Cemulpo. Expedierea canonierei Koreie la Port-Arthur trebuia urgentat. Rudniov chem la el pe
47

comandantul navei, cpitanul de rangul II Beleaiev, i-i ordon s se pregteasc grabnic de plecare. n drumul su spre Port-Arthur, Beleaiev trebuia s evite neaprat o eventual ciocnire cu japonezii i s nu rspund la provocri. Misiunea dumitale principal este de a duce urgent, cu orice pre, guvernatorului general corespondena secret i a-l preveni asupra comportrii suspecte a japonezilor n Coreea, i spuse el comandantului navei Koreie. O jumtate de or mai trziu, canoniera ieea din port. Erau ceasurile trei i jumtate dup amiaz. Vremea se meninea linitit, senin, uor nceoat. Koreie fcu ncet un rondou i trecu pe lng Variag; pe urm, depind crucitoarele puterilor strine, se apropie de nava de paz coreean de la intrarea n rad. Oraul situat n fundul golfului pieri repede n cea. n rad siluetele navelor de rzboi i ale vaselor de comer abia se conturau. n deprtare, la intrarea n golf se ivi prin pcl insula Idolmi; pe dreapta i pe stnga ei era drumul navigabil marcat prin geamanduri, ale cror luminie colorate clipeau ca n timpul nopii. Pe puntea de comand, Beleaiev, brbat nalt, trupe, de vreo cincizeci de ani, cu brbua aproape crunt, tuns ngrijit, cu nasul mare, rou, i locotenentul Leviki, ofierul cu navigaia, usciv, cu chipul energic, urmreau ateni traseul. Pcat c e calm plat, spuse Beleaiev, altfel am pune vele i cu dubla propulsie, i a aburului i a vntului, am ajunge numaidect la Port-Arthur. Avei rbdare, Ivan Alexandrovici, rspunse Leviki; cnd o s ieim dincolo de Idolmi, poate c-o s sufle briz. Pe enalul acesta ntortochiat, velele n-ar face dect s ne ncurce. Tare-mi place s navighez cu vele. Curat nici fum, nici miros greu de crbuni. Nu-i huruie n urechi nici afurisita de main, i pe urm, atunci se vdete i voinicia marinreasc! Mai ales, cnd trebuie s strngi velatura n btaia vntului nvalnic. Matrozii se car ca veveriele pe sarturi n arborad i lucreaz suspendai pe vergi ntre cer i mare, ca s ia terarole deasupra abisului clocotitor. Pe drcoveniile de azi nu mai exist nimic din toate astea. Aici, tehnica e totul, voinicia de alt dat nu mai ai cum s-o pui la ncercare. Hm! Ivan Alexandrovici, pesemne c n-o s v bucure prea mult cnd o s primii comanda unui crucitor sau a altei nave. La naiba! S nu aud de ele! De douzeci i cinci de ani, am navigat aproape numai cu vele, i acum, la btrnee, poftim, nva din nou, studiaz toate marafeturile astea electrice i galvanice! Nu; mai bine mi dau demisia. M fac cpitan pe o goelet sprinten, i-mi triesc zilele care mi-au mai rmas, strbtnd mrile i oceanele cu toate velele ntinse ca nite aripi n btaia vntului prielnic. nlimea voastr, nave japoneze n prova, raport semnalizatorul.
48

 Ei, ce avem noi cu ele? N-au dect s stea acolo la Idolmi. Semnaleaz-le celor de pe Variag. Patru torpiloare, tot de-ale lor n babord, paralel cu drumul nostru, continu semnalizatorul. Am impresia c ne ateapt la ieirea n larg, se neliniti Leviki. Cte sunt cu totul? La nord-vest sunt ase crucitoare, n frunte cu crucitorul cuirasat Asama, iar la sud, deocamdat, se vd ase torpiloare care se apropie de noi. Ambii ofieri duser binoclurile la ochi, privind ncordai siluetele ntunecate ale navelor japoneze ce se strvedeau prin cea. Pe puntea canonierei se ngrmdeau marinarii de pe Sevastopol care se ntorceau la Port-Arthur i un plc de cazaci din Transbaikalia. Cei de pe Sevastopol priveau cu ironie arborada navei i-i sftuiau pe matrozi s ridice velele, pentru a mri viteza. Dar nu e vnt, rspundeau matrozii de pe Koreie. Las c suflm noi! se ofereau ugubeii de pe Sevastopol. Ajuns aproape de escadra japonez, nava Koreie ncerc s-o ocoleasc, lsnd-o ntr-un bord, dar torpiloarele japoneze virar la babord i crucitoarele la tribord, ncadrnd canoniera rus ntre cele dou linii de ir japoneze. Acum se putea vedea limpede, c piesele de artilerie i tuburile lans-torpile de pe nave erau pregtite repede pentru tragere; se luau prelatele de pe ele, iar servanii se i aflau la posturi, gata s deschid imediat focul asupra navei Koreie. n clipa cnd canoniera ajunse n dreptul navei japoneze din capul liniei de ir din babordul ei, crucitorul auxiliar Naniva, la catargul creia flutura pavilionul amiralului comandant al escadrei, crucitorul cuirasat Asama de 9000 tone, aflat n coada formaiei, prsi irul i bar drumul navei ruseti. Totodat, el ridic la verg un semnal, iar tunurile lui i ndreptar evile asupra canonierei. Descifreaz semnalul, ordon Beleaiev ofierului de cart, micimanul Biriliov. Ce obrznicie! S barezi drumul navei de rzboi a unei puteri prietene, i so mai i amenini c deschizi focul! se indign Biriliov, frunzrind codul internaional de semnale maritime. Se pare c s-a isprvit cu prietenia ntre noi i Japonia, observ Leviki. De mult miroase a praf de puc pe meleagurile astea. Numai c ntrii notri de diplomai nu-i ddeau seama de lucrul acesta. Dac ne bareaz drumul prin enalul de nord, s ncercm s-o lum prin cel de sud. Crma la stnga, ordon Beleaiev. ndat ns ce canoniera schimb de drum, se pomeni cu patru torpiloare rsrite ca prin minune naintea ei. Pe punile acestor nave se zreau servanii lng piese i la tuburile lans-torpile; ca s fie mai elocvent, unul din torpiloare lans asupra canonierei Koreie o torpil care trecu nu departe de pup acesteia.
49

 Sunai alarma! La posturi! comand Beleaiev, cu glas ntretiat de emoie. n clipa urmtoare, pretutindeni pe nava ruseasc rsunau, contopindu-se ntrun acord sinistru, vuiete impetuoase de goarn i rpit sec de tob. Puntea se umplu de matrozi care se npusteau spre tunuri, mitraliere, spre tuburile lanstorpile. nchiztoarele tunurilor zngnir, nsoite de huruitul ascensoarelor de muniii, i n ambele borduri ale navei Koreie se zburlir ca epii unui arici evile tunurilor. Ofierii se repezir i ei pe puntea de comand, ateptnd ordinele comandantului. nlimea voastr, noi ce facem? i ntrebau cazacii, nelinitii, pe ofieri. Cnd o s aud tunul, de spaim, caii notri o s sar cu toii n ap. Acum numai de voi nu ne arde nou! inei-v caii, cum tii! se rsteau la ei marinarii. ntoarcei-v n port, vesti Birilov, care, n sfrit, izbuti s descifreze semnalul. Stop! comand Beleaiev prin telegraful de comand, la compartimentul mainilor. Domnilor, ce ne rmne de fcut? se adres el ofierilor care-l priveau tulburai. Ar fi curat nebunie s angajm lupta cu japonezii! n cteva clipe suntem la fund; ba nici n-o s avem cnd s-l prevenim pe Variag care, fr s bnuiasc ceva, st fr presiune la Cemulpo, putnd fi luat prin surprindere i capturat. Prin urmare trebuie s ne ntoarcem, rspunse n numele tuturor Leviki, care i pstrase calmul n faa atacului neateptat al japonezilor. Amintindu-i instruciunile lui Rudniov care interziceau angajarea luptei, Beleaiev fu ndat de acord. Pe drum, napoi! Crma, banda dreapt! Rscolind apa sub pupa ei, canoniera Koreie ncepu s se retrag repede din faa navelor japoneze ce se apropiau tot mai mult. Deprtarea pn la unele torpiloare ajunsese la un cablu, un cablu i jumtate. Pe cea mai apropiat se vedeau foarte clar prin binoclu japonezii rznd lng piesele lor. Cu picioarele rschirate, cu igara n gur, pn i comandantul fcea gesturi necuviincioase la adresa ruilor. nlimea voastr, i spuse lui Leviki comandantul unui tun automat mic, de 37 milimetri: dai-mi voie s trag! l nv eu pe maimuoiul la spurcat s ne mai arate dosul! i spunnd aceste cuvinte, matrozul i propti umrul n afetul de lemn al piesei. Stai! Japonezii ne scufund imediat! strig ngrozit micimanul Biriliov, trgndu-l de lng tun. nlimea voastr, dar i noi avem arme! Pn ne scufund ei, facem i noi seama vreunui torpilor, i nu numai unuia! strui matrozul. Executnd o ntoarcere de 180, canoniera Koreie se ndrept cu toat viteza spre Cemulpo. Escortnd-o dou cte dou, torpiloarele japoneze o flancau din
50

ambele borduri. Beleaiev clocotea de emoie i de indignare, dar se stpnea, dei ofierii i cereau voie struitor s deschid focul asupra vrjmaului neobrzat. Am intrat n ape neutre, aa c nu putem s deschidem focul, rspundea Beleaiev. Totui un matroz nu se mai putu stpni i deodat, fr s fi primit vreun ordin, trase dou focuri cu tunul automat asupra celui mai apropiat torpilor. Nu se putu constata vreo lovitur direct; totui, japonezii rmaser ndat n urm. Aa le trebuia din capul locului! mormi unul dintre ofieri. Pe obraznici ntotdeauna trebuie s-i pocneti! Cnd nava intr n rad se nnopta. Se ordon ncetarea alarmei, lsndu-se totui o parte din servani la piese. Canoniera ancor la pupa crucitorului Variag, i Beleaiev se grbi s se prezinte la Budniov pentru a-i raporta cele ntmplate. Comandantul crucitorului Variag i petrecu toat ziua pregtindu-i nava pentru lupt. Din radiogramele japoneze interceptate, rezulta c lng Cemulpo ncrucia toat escadra japonez a amiralului Uriu care escortase i vapoarele ou trupe de debarcare. Se prea c japonezii intenionau s efectueze debarcarea chiar la Cemulpo, ori undeva n apropiere de acest port, ceea ce ar fi nsemnat o violare a neutralitii Coreei i ar fi dus la dezlnuirea rzboiului. Totui, Rudniov nu-i pierduse ndejdea c nava Koreie va izbuti s se strecoare spre Port-Arthur i s-l pun pe guvernatorul general Alexeev la curent cu situaia alarmant din Coreea. Concomitent, comandantul crucitorului Variag ncerc din nou s ia legtura cu trimisul Rusiei la Seul, dar pota fusese ocupat de japonezi, iar telegraful nu funciona. Pe la ceasurile 5, ora local, se nserase devreme, ca n timpul iernii; ceaa venea valuri, valuri de pe mare, i canoniera Koreie care se ntorcea, nu fu zrit dect atunci cnd ajunse n dreptul lui Variag, i ancor n apropierea lui. Toi neleser c se ntmplase ceva neobinuit. Rudniov l atepta cu nerbdare pe Beleaiev i, de ndat ce acesta se urc pe puntea crucitorului, l ntmpin la scar. Japonezii ne-au barat drumul i, ameninndu-ne cu tunurile, ne-au forat s ne ntoarcem la Cemulpo! raport Beleaiev cu rsuflarea ntretiat. Aadar, izbucnirea ostilitilor este inevitabil! rspunse Rudniov. l lu apoi pe Beleaiev la el n cabin i-i ceru s povesteasc amnunit cum se petrecuser lucrurile. ntre timp, ofierul de cart raport printr-un matroz c dou crucitoare, patru torpiloare i trei vase de transport japoneze, venind n urma lui Koreie, ancoraser n rad, nu departe de Variag. n ntuneric se auzeau comenzi seci n japonez i forfota marinarilor pe puni.
51

Micimanul Nirod traduse vorbele auzite: pe navele japoneze se dduse comanda pentru ncrcarea tuburilor lans-torpile i pentru ndreptarea lor asupra navelor ruseti. Rudniov ordon ndat s se sune alarma i s ias toi matrozii sus, la piese i la tuburile lans-torpile. ndreptndu-i n toate prile evile tunurilor, Variag se pregti s ntmpine atacul inamicului. Cteva clipe dup ce ancoraser, japonezii ncepur s debarce trupe. Prin faa crucitorului Variag treceau alande cu infanterie i cu tunuri remorcate de alupe, ndreptndu-se repede spre cheiuri, spre debarcadere. De pe Variag se zreau soldai japonezi nclzindu-se la focurile aprinse pe rm. Japonezii ocup Cemulpo i ne taie legtura cu uscatul, ne izoleaz de lume, spuse nelinitit Beleaiev. Poate c toate acestea se fac n nelegere cu Pavlov, trimisul nostru? i ddu cu prerea Stepanov. Nici gnd, se mpotrivi Rudniov. El a protestat, chiar n eventualitatea debarcrii unui singur batalion de japonezi, pe cnd acum, ei debarc cel puin un regiment i, n plus, artilerie. n afar de aceasta, Pavlov, fr ndoial, m-ar fi prevenit. E limpede c japonezii ocup Cemulpo, violnd neutralitatea Coreei. Atunci, ar trebui s protestm n modul cel mai energic mpotriva acestei invazii! se agita Beleaiev. Voi protesta de ndat pe lng comodorul Bailey; dar cred c protestul meu va fi zadarnic. Aici, trebuie s se protesteze prin lovituri de tun, nu prin note diplomatice, rspunse Rudniov. Cteva clipe mai trziu, n mare inut, cu bicorn i spadin, sosi la Talbot, nsoit de micimanul Nirod. Dup ce ascult cele relatate de Rudniov, comodorul Bailey se duse pe unul din crucitoarele japoneze, spre a se informa asupra motivelor care duseser la violarea neutralitii Coreei. Rudniov nu-l atept. Se ntoarse la bordul crucitorului Variag. Cu toat ora naintat, pe crucitor nu dormea nimeni. Artileritii moiau ling tunurile lor, oamenii de cart i semnalizatorii nu-i luau ochii de la mare i de la navele japoneze ale cror siluete ntunecate se profilau vag prin cea. Rudniov inspect toat nava. Ca ntotdeauna, n clipe de primejdie, era calm; clca ferm, vorbea vesel. Linitea lui se transmitea i oamenilor. Matrozii i ascultau glasul hotrt, de om care nu ovie, i priveau mersul de marinar, domol, uor legnat, i erau gata s dea aceleai dovezi de brbie, ca i mai marele lor, pe care-l iubeau. Cu asemenea comandant nu pierim! tie el ce-i de fcut! vorbeau ntre ei. Timpul trecea chinuitor de ncet, plin de zgomotele nelinititoare ale brcilor i alupelor japoneze care transportau trupe, ntr-un du-te-vino necontenit. Ele nu se potolir dect spre diminea. Ceaa era acum i mai deas, ascunznd cu totul navele din rad.
52

Cnd se lumin de ziu, n golf nu se mai zri nici o nav japonez. Plecaser toate la adpostul ntunericului i al ceii. n schimb, oraul fusese ocupat n ntregime de trupele japoneze. Peste tot flfiau steagurile rii Soarelui-Rsare. Nirod se prezent la Rudniov i-i raport c japonezii au transmis prin T.F.F. navelor lor ordinul de a se pregti pentru angajarea luptei cu navele de rzboi ruseti aflate n rada portului Cemulpo. Amiralul Uriu, comandantul escadrei japoneze, d instruciuni speciale fiecreia din navele lui, ncheie Nirod. Nu-i cu putin ca escadra japonez s ne atace aici, la ancor, ntr-un port neutru! replic Rudniov, nedumerit. Totui ordon s se sune alarma. Treptat, ceaa dimineii se destrma. De Variag se apropie o alup a crucitorului francez Pascal, n care se afla comandantul acestuia, cpitanul Victor Cenet. Francezul spuse c primise invitaia de a veni grabnic pe Talbot, pentru a lua parte la o consftuire prilejuit de debarcarea japonezilor la Cemulpo. Rudniov hotr s mearg mpreun cu el. Spre mirarea lor, i gsir acolo pe toi comandanii navelor strine, discutnd ceva cu comodorul Bailey. Cnd aprur Rudniov i Cenet, ei tcur cu toii i se ridicar n picioare. Comandantul crucitorului Variag citi pe un ton oficial o declaraie de protest mpotriva debarcrii japonezilor la Cemulpo i o nmn englezului; dup aceea, strnse mna tuturor celor de fa. Sir, probabil c dumneavoastr nu avei cunotin de acest document, rosti Bailey, ntinznd lui Rudniov o hrtie pe care acesta citi urmtoarele: Sir, Am onoarea a v aduce la cunotin c, dat fiind dezlnuirea ostilitilor ntre imperiile japonez i rus, sunt obligat s atac cu forele de sub comanda mea navele de rzboi ale guvernului Rusiei, aflate la Cemulpo. n consecin, v rog respectuos s v ndeprtai de locul btliei n perspectiv, pentru ca navele aflate sub comanda dumneavoastr s nu aib de suferit. nceperea luptei nu va avea loc nainte de orele 4 p.m. n ziua de 9 februarie, anul 1904. V rog cu tot respectul a transmite cele de mai sus i vaselor de comer ale naiunii Dumneavoastr. Am onoarea de a fi, Sir, al Dumneavoastr prea supus servitor, S. Uriu Contra-amiral, comandantul escadrei Imperiale Japoneze din rada portului Cemulpo. Regret, dar n-am primit un asemenea document, declar Rudniov, dup ce
53

termin de citit. El a fost trimis tuturor comandanilor de nave neutre. Dumneavoastr, sir, v-a fost trimis, prin consulul Rusiei, urmtoarea somaie, rspunse Bailey i citi: Comandantului crucitorului Variag din Marina Imperial Rus Sir, Avnd n vedere dezlnuirea ostilitilor ntre Japonia i Rusia, am onoarea a v ruga cu tot respectul de a iei din portul Cemulpo, cu toate navele aflate sub ordinele Dumneavoastr, pn la amiaza zilei de 9 februarie 1904 (27 ianuarie 1904, stil rusesc). n caz contrar, v voi ataca n port. Am onoarea de a fi, Sir, al Dumneavoastr prea respectuos servitor, S. Uriu Contra-amiral al Marinei Imperiale Japoneze i comandant al escadrei japoneze din rada portului Cemulpo Englezul ntinse hrtia lui Rudniov. Permitei, sir Bailey, ncepu Rudniov, care, ntre timp, hotrse asupra planului de aciune, fiind vorba de navele Variag i Koreie, pe care am onoarea s le comand, mi permitei s-mi spun cuvntul asupra acestei chestiuni. Amiralul Uriu mi-a trimis o provocare la lupt. O primesc. Ctre amiaz, voi iei n largul mrii cu ambele nave ruseti. Sper c prin aceasta problem e epuizat. Suntei un brav, monsieur! exclam Cenet i-i strnse mna. Cnd francezul se aez pe scaunul lui, toi cei de fa ncepur s vorbeasc, fr s se mai asculte unii pe alii: Sir Rudniov, e o nebunie s accepi lupta, fa de forele copleitoare de care dispun japonezii, perora Bailey, cu glas tare. Nu m-am ndoit niciodat de bravura prietenilor notri rui; totui, nu m ateptam c amicul nostru al tuturor, monsieur Rudniov, s primeasc att de senin provocarea amiralului Uriu, i inea isonul Cenet. Nu pot dect s aplaud, plin de admiraie, asigura pe toat lumea italianul Borea. Totui judecind la rece, dumneavoastr, domnule cpitan Rudniov, n-avei nici o ans de succes n lupta ce v ateapt. Pieirea dumneavoastr este inevitabil. N-ar fi mai simplu s v sabordai i s v adpostii ofierii i matrozii pe nave neutre? n felul acesta vei salva mcar oamenii, propuse comodorul, pe un ton oficial, netezindu-i favoriii.
54

 Din punct de vedere uman ar fi soluia cea mai just, l sprijini Cenet. Dar i prea puin vrednic de nite adevrai ostai! Cred c propunerea dumneavoastr echivaleaz cu refuzul de a primi lupta, fie i inegal. Noi, ruii, suntem obinuii din moi-strmoi s ntmpinm vrjmaul fr a-i cntri puterea, rspunse Rudniov cu demnitate. Signor, nu ne rmne dect s ne nchinm n faa eroismului domniei voastre! ncheie Borea, n numele tuturor. Comandantul crucitorului Variag i lu rmas bun de la cei prezeni. Comodorul ordon s se aduc ampanie, i bur cu toii pentru succesul ruilor n lupta ce-i atepta. Victorie ori moarte! Asta va fi deci lozinca dumneavoastr, proclam patetic Bailey, rezumnd urrile tuturor, i strnse pentru ultima oar mna lui Rudniov care se grbea s se ntoarc la crucitorul lui. Rmas singur, Bailey trimise imediat amiralului Uriu o copie dup procesul verbal al consftuirii, trdnd astfel japonezilor planurile ruilor. Cei de pe Variag aflaser despre izbucnirea ostilitilor din scrisoarea pe care le-o trimisese consulul rus din Cemulpo. Pregtirile cele mai importante n vederea luptei fuseser fcute n ajun; acum, oamenii nu mai aveau altceva de fcut dect s pun la punct tunurile pentru tragere, s curee puntea de tot ce era de prisos, s arunce peste bord lemnria inutil, tenzile, tot ce putea contribui la alimentarea unui eventual incendiu. Se cercetau i se nchideau ermetic compartimente etane, tambuchiuri, deschizturi de rezerv de pe puntea artileriei. Se verifica utilajul contra incendiului, se ntindeau furtunurile pompelor. Nava Variag fcea parte din clasa de crucitoare uoare, pentru recunoatere i cu raz mare de aciune. Avea o artilerie destul de puternic i se deplasa rapid. Fusese construit n 1899, la antierele navale din Philadelphia. Era un vas frumos, zvelt, cu patru couri i dou catarge, lung de 120 metri, lat de 15 metri, cu un deplasament de aproape 6.500 tone. Bordajele sale nu erau cuirasate; avea doar cuiras de punte, dar nici aceasta prea groas. Artileria crucitorului era compus din 12 tunuri de 6 oli, 12 de 75 milimetri i n plus 14 tunuri de calibru mic. Nu avea turele pentru tunuri; tunurile erau descoperite, avnd doar scuturi de protecie. Modul de repartizare a acestui armament era urmtorul: spre prova i spre pupa se aflau cte ase tunuri de 6 oli i cte dou de 75 milimetri; de-a lungul bordurilor avea cte patru piese de 75 milimetri. Gurile de foc de calibru mic erau rspndite pe toat nava. Crucitorul Variag atingea o vitez de 20 noduri1. Ca vitez i ca putere de foc, luate mpreun, n-avea pereche ntre navele
1

Un nod o mil pe or; nodul este unitate de vitez, iar mila marin (1853 m) este o unitate de lungime (n. t.).

55

de aceeai clas din flota japonez. Ca putere, ns, fr ndoial c era mult inferior crucitorului cuirasat greu Asama care intra n compunerea escadrei amiralului Uriu. Crucitorul japonez avea un deplasament de 9.600 tone, iar ca artilerie dispunea de 18 tunuri de calibru mare. n clipele acelea, pe puntea crucitorului Variag parc era un furnicar. Ofierii, fiecare dup specialitatea lui, ddeau ordinele necesare n vederea btliei. Executnd aceste ordine, matrozii alergau n toate prile pe punte i pe scri. mpreun cu eful de echipaj, Stepanov inspecta nava, cercetnd totul cu atenie. ntorcndu-se la bord, Rudniov adunase de ndat pe punte pe toi ofierii i le comunicase izbucnirea rzboiului. Am primit provocarea japonezilor i vom prsi Cemulpo pn la amiaz. Mai avem la dispoziie trei ore. Sunt mai mult dect ndestultoare ca s ne pregtim de lupt. Intenionai s rzbii spre largul mrii? ntreb Stepanov. Firete. Dac ns nu vom izbuti i mergem la pieire, atunci vom cuta ca cel puin s-i pricinuim inamicului pierderi ct mai grele. Japonezii sunt de cteva ori mai puternici dect noi. Numai Asama are un deplasament de nou mii de tone, adic mai mult dect Variag i Koreie la un loc. Artileria lui e de dou ori mai puternic dect a noastr. Singurul nostru avantaj const n viteza mare a navei Variag, mai mare dect a celui mai rapid crucitor japonez. Dar avem cu noi canoniera Koreie, a crei vitez e foarte redus, doar 13 noduri. De aceea, propun s-o aruncm n aer, s lum echipajul su la bordul navei Variag i s ncercm s strpungem ncercuirea, propuse Stepanov. Canoniera Koreie are dou tunuri de opt oli, care nu exist pe Variag, aa c poate s ne fie de un mare folos; nici nu m gndesc s-o arunc n aer, rspunse Rudniov. Atunci i s-ar putea ncredina executarea unui atac de diversiune pe o direcie, pe cnd noi am rzbi n alta. Aceasta ar pune canoniera ntr-o situaie fr ieire. Ea ar pieri n mod sigur. n schimb, poate c Variag ar izbuti s ias n larg, i acolo am scpa uor de urmrire. Niciodat n-a lsa nava Koreie singur n lupt. Ori scpm, ori pierim mpreun. Este o intenie foarte nobil, dar m ndoiesc c i neleapt, din punctul de vedere al intereselor de stat. Suntem datori s salvm cu orice pre un crucitor ca Variag, replic Stepanov. Raionamentul dumitale nu e demn de un ofier rus! ripost mnios
56

Rudniov. Canoniera Koreie ne va urma n linie de ir, iar odat angajai n lupt, vom vedea ce e de fcut. Rog pe domnii ofieri s treac la posturile lor i s explice matrozilor situaia n care ne aflm. Am neles! rspunser ofierii ntr-un glas, lund poziia de drepi i prsind apoi n grab puntea de comand. Rudniov l chem pe Cervinski, care ndeplinea funciunea de ofier ef artificier i-i ordon s pregteasc crucitorul pentru a putea fi aruncat n aer, n caz c l-ar amenina primejdia de a fi capturat de inamic. Curnd, sosi i Beleaiev pentru a primi ordine. Aflnd despre hotrrea luat, obiect: Canoniera Koreie va fi o povar pentru dumneavoastr. Prerea mea e c trebuie dus la ap de mare adncime i scufundat, iar echipajul s fie internat pe nave neutre. Artileria noastr este att de nvechit, nct nu se poate msura cu cea japonez. Pe deasupra, am la bord cazacii i matrozii de pe Sevastopol. E o nghesuial groaznic. Cazacii i vei trece pe vaporul Sungari unde vor atepta sfritul luptei. Jumtate din oamenii de pe Sevastopol mi-i vei da mie. Dac tunurile dumitale nu bat pn la inamic, apropie-te cu ndrzneal de el pn cnd obuzele dumitale vor lovi inta. Dar dac japonezii se vor retrage, fr s lase canonierei posibilitatea de a se apropia la distan eficace de tir? Cu att mai bine! Vom iei n larg i vom porni spre Port-Arthur. Dumneavoastr v vine uor s vorbii astfel, avnd o vitez de douzeci de noduri, dar eu, cu treisprezece, ce fac? n caz de extrem nevoie, euezi pe uscat i arunci canoniera n aer. Fii gata de plecare la orele unsprezece i jumtate, n timpul luptei, fii atent la semnalele mele; n caz c nu voi mai fi apt pentru lupt, Stepanov preia comanda ambelor nave. Am neles, rspunse repede Beleaiev i cobor n barc. Dup ce comandantul canonierei plec, Rudniov ncepu s-i inspecteze crucitorul. Se opri lng tunul de ase oli de la prova-tribord, privind cum eful de pies Bondarenko ncerca toate mecanismele, ncet, fr grab, dar metodic, amnunit, nlturnd orice fel de jocuri i de opriri. mpreun cu matrozii tunari verifica deosebit de atent dispozitivele de ochire optice, instalate pe Variag abia cu vreo lun n urm, i numai la unele dintre piese. Pn atunci, noile dispozitive nu fuseser nc folosite la tragere. N-o s ne faci de rs, Bondarenko, cu noile dispozitive de ochire? ntreb comandantul. Nu crezi c ar fi cazul s le scoatem i s le montm la loc pe cele vechi? Pe acelea v pricepei bine s le mnuii, suntei obinuii cu ele. Nicidecum, nlimea voastr; fac treab i cele de sticl, att numai c nu tiu dac nu joac n timpul tragerii. Dar, dup cte pricep eu, n-o s se ntmple
57

una ca asta, c-s bine lucrate, trainic, rspunse comendorul sftos. Bag de seam! Azi, mi pun cea mai mare ndejde n voi, comendorii. S nu uii s bei o porie de votc mai mult, l sftui Rudniov i-i vzu de drum. De statur ceva mai nalt dect cea mijlocie, zvelt, prezentabil, impuntor, cu brbua deas de un castaniu nchis, trecea pe lng oamenii din echipaj cu care navigase de aproape doi ani de zile i pe care i cunotea cum nu se poate mai bine. La rndul lor, matrozii nvaser s-i cunoasc bine comandantul exigent, dar plin de grij pentru ei. Ca ntotdeauna, i n ziua aceea, Rudniov i ntreba matrozii cum se simt i fcea glume n legtur cu lupta care-i atepta. Nu uitai, biei, ochii fr gre drept n amiralul Uriu! Dac o s nimerii, doamne-ferete, n aghiotantul lui ori n ordonan, n-ai fcut nici o isprav. Ca de obicei, gust din mncarea pregtit pentru prnzul matrozilor, l lud pe buctar i-i ordon s dea oamenilor mncare pe sturate. Matrozul lupt mai cu inim cnd e stul, spuse el. Dei matrozii nu duseser lipsa hranei nici pn atunci, n ziua aceea ns se ghiftuir cu toii. Comandantul canonierei Koreie aduse la cunotina ofierilor i echipajului dezlnuirea ostilitilor, precum i ordinul lui Rudniov de a rzbi prin escadra japonez spre Port-Arthur. Ofierii aprobar ntr-un glas hotrrea de a se primi lupta cu forele inamice superioare. Dac nu vom nvinge, cel puin, vom pricinui japonezilor pierderi i le vom scoate din funciune mai multe nave, spuse Leviki, n numele tuturor ofierilor. Dac n-am fi primit provocarea japonezilor, am fi fost dezonorai ireparabil, l susineau ceilali. Beleaiev nu mai avea altceva de fcut dect s dea dispoziii pentru executarea pregtirilor de lupt. Oamenii ncepur i trebluiasc de zor pe nav. Nici ofierii, nici matrozii nu ddeau semne de descumpnire sau de emoie. Matrozii schimbau ntre ei glume piperate. Comendorii de la piese chibzuiau cum s se aeze mai la ndemn pe punte muniia adus din magazie pentru cele dou tunuri de opt oli, aezate la borduri, i pentru cel de ase de la pupa, aceasta constituind artileria principal a canonierei. Pn la ceasurile 11, toate pregtirile de pe Variag fur isprvite. Rudniov ddu ordin s se adune echipajul pe puntea superioar. Cnd acesta fu aliniat, Rudniov veni n faa frontului i-i vesti pe matrozi despre nceperea operaiunilor militare cu Japonia. Dup aceea, ddu citire scrisorii lui Uriu i art ct de perfizi fuseser japonezii. Echipajul rspunse printr-un murmur surd de indignare. Nu avem alt ieire. Oraul a fost ocupat de japonezi; la intrarea n port pndete escadra lor. Suntem prini n capcan; de aceea, am luat hotrrea de a
58

primi lupta, pentru a putea s rzbim spre Port-Arthur. n lupt, acionai cu calm i precizie. S nu v fie fric de incendii, de sprturi. Luptnd umr la umr, le vom face fa. Comendorii sunt datori s ocheasc cu tunurile att de bine, nct nici un obuz s nu treac pe lng int. Inamicul e mai puternic, dar nu e mai viteaz ca noi i tii c vitejia cucerete cetile. Iar acum, s ne rugm lui Dumnezeu i s pim cu curaj ntr-o lupt inegal, sub pavilionul Sfntului Andrei! Ura! n uralele tuntoare ale matrozilor, fanfara inton imnul, dup care echipajul fu lsat liber. Curnd dup aceea, se ddu un semnal cu siflia, vestind mprirea buturii. Matrozii se strnser ntr-un rnd lung n dreptul marmitei, lng care sttea subofierul cu aprovizionarea, cu lista echipajului. Pentru ziua aceea, Rudniov ordonase i se dea tuturor oamenilor cte o porie dubl de butur i un spor de hran. ncepnd cu subofierii, matrozii ddeau pe gt, una dup alta, cele dou porii, icneau de plcere i-i tergeau mustile cu podul palmei. S-i mai tragem o duc de sfrit, ca s ne fie ochiul ager atunci cnd o s ochim cu tunurile n strpiturile de japonezi, rosti voios comendorul Saikin. Ehei, o s fie o ncierare stranic. Unii or s ajung chiar i n mpria cerurilor, rspunse subofierul Zubov. mpria cerurilor nu-i pentru matrozi: pentru noi pune Talpa-iadului tigi i cleti la ncins i-i ateapt muteriii cu nerbdare, tot glumea Saikin. Mai tac-i fleanca mcar acuica, nainte de lupt, l struni Bondarenko. Acesta nu prea bea de obicei i-i primea dreptul la butur n bani, dar de data aceasta atepta i el la rnd cu ceilali, ca s-i ia raia. Ce-i cu tine, Piotr Grigorievici? se mir subofierul care mprea rachiul. Comandantul i-a dat dreptul la trei raii. Hai, d-le de duc repede; poate c-o s te mai nveseleti i tu. O s-l snopim pe japonez de-o s ne in minte ct o tri, spuse subofierul Zubov, ludros. Nu te luda dinainte, l struni Bondarenko. Ehei, ce putere a adunat japonezu mpotriva noastr! Nici tu, comendorule, s nu ncepi prohodul nainte de soroc, i-o ntoarse subofierul, scuipnd peste bord i ndeprtndu-se. Bondarenko nfulec zdravn, i fcu semnul crucii i, fr s atepte comanda, se ndrept spre tunul su. Azi am mncat mprtete, i spuse Saikin, ieindu-i nainte. Toi am avut pe sturate. Te pofteau s mai iei, dar tu - ba! E mai uor s lupi cu burta plin. Cel ce pntecu-i hrnete, schija nu i-l gurete, declam Bondarenko zmbind. Zaharci, hai s aprindem cte o igar. Amndoi matrozi i rsucir igri din mahorc i se nvluir n rotocoale de fum.
59

 n acea zi, n careul ofierilor domnea o nsufleire neobinuit. Perspectiva luptei contribuia la ridicarea moralului. Ofierii i invitar comandantul n salon i cerur ampanie. Popotarul cuta s fie la nlime, servind un prnz grozav. La mas, conversaiile erau animate. Ofierii mncau repede, fel dup fel, glumind cu nsufleire. Trebuie s ne grbim, domnilor. La unsprezece i jumtate ridicm ancora, spuse tare Rudniov. Pe urm ordon s se serveasc ampanie la toat lumea. Pentru izbnda de astzi! nchin el. Izbnda sau moarte! i rspunser ntr-un glas ofierii. Spre sfritul prnzului, n salon se ivi buctarul reangajat al cambuzei ofiereti, Ivan Kuzmici Kristoforenko sau, mai simplu, Kuzmici. Faa lui stacojie, rotund ca luna plin, cu ochii necai n grsime, dar plini de vioiciune, era grav. Halatul i scufa lui de buctar strluceau de curenie. nlimea voastr, ngduii s v fac o rugminte, ncepu el apropiindu-se de Rudniov. Ce, vrei s-i iei rmas bun i s pleci de pe bord? l ntreb cpitanul. Nicidecum! De atia ani am trit mpreun pe Variag n pace i bun nvoire, aa c ar fi urt s-mi prsesc nava tocmai acum, n preajma luptei, ca un obolan fricos. ngduii s rmn pe crucitor i s fiu trecut ca matroz voluntar! rspunse buctarul, rspicat, cu demnitate. Bravo, dragul nostru Kuzmici! Firete, rmi cu noi; cnd ncepe lupta s stai lng mine. Domnilor, s bem n sntatea lui Kuzmici care, de atta vreme, a avut grij de hrana noastr, iar acum, e gata s ne nsoeasc n lupta pe via i pe moarte care ne ateapt! rosti Rudniov i ridic paharul. Ofierii rspunser printr-un ura! tuntor, iar Kuzmici, micat i tulburat, i scutur, ruinos, o lacrim nedorit i bu ampania care i se oferise. Fii sigur, Vsevolod Feodorovici, spuse Stepanov ntorcndu-se spre Rudniov, c aceast pild a lui Kuzmici va avea darul s ne nsufleeasc i mai mult n lupta ce ne ateapt, pn la cea din urm suflare. Ura! Ori sub scut, ori pe scut! l susinur ofierii, ciocnind paharele. n cinstea comandantului nostru, ura! Pentru matrozi, pentru dragul nostru Variag, pentru marea noastr patrie! rspunse Rudniov. Crucitorul Variag, nsoit de canoniera Koreie, ridic ancora exact la ora fixat. n aceeai clip, pe ambele nave se sun alarma i fur arborate pavilioanele de lupt. Soarele se ivi strlucitor de dup nori, parc vrnd s-i salute pe rui, i lumin mohorta rad de la Cemulpo. Oraul fu nfrumuseat ndat de petele albe i roii ale cldirilor; marea, n care pluteau ici, colo sloiuri rzlee de ghea, nc ntregi, deveni albastr. Navele strine se pavoazar cu ghirlande de pavilioane n toate culorile, exprimnd astfel salutul lor i cele mai
60

bune urri celor dou nave ruseti care plecau la lupt. n clipa cnd crucitorul ajunse n dreptul lui Talbot, fanfara de pe nava englez inton imnul rusesc, iar echipajul aliniat pe punte ddu onorul pavilionului Rusiei. Acelai salut fu repetat de Pascal, de Elba i de Wicksburg, n timp ce navele treceau prin faa acestora. Plini de temperament, francezii rupser rndurile; lrmuind i zvrlind n sus beretele cu pompoane viinii, i exprimau entuziasmul fa de rui. Ai putea crede c nu mergem la lupt, ci la parad, rosti Liaenko, tulburat. Atmosfera srbtoreasc cu care erau petrecute vasele era mbrbttoare. Fr s se mai ncrunte, Bondarenko trebluia grav pe lng piesa lui. Trecnd pe lng nava de gard i ajungnd n rada exterioar, ruii ddur cu ochii de siluetele sumbre a ase crucitoare i opt torpiloare japoneze ce se profilau limpede pe fondul albstrui al zrii senine. Ele erau dispuse n linie de relevment, aa fel nct barau ambele ieiri spre mare din jurul insulei Idolmi. La catargul crucitorului Naniva din capul formaiei japoneze flutura pavilionul amiralului Uriu. n urma acestuia staionau, n linie de ir, celelalte cinci crucitoare. Asama ndeplinea misiunea de ncheietor. Ofierii i matrozii priveau cu o curiozitate mbinat cu ngrijorare siluetele navelor inamice, att de copleitoare c numr. Pentru a iei n larg, trebuia forat barajul alctuit de escadra japonez. Bondarenko, Saikin, nu v zpcii alergnd cu ochii dup attea inte? i ntreb n glum Liaenko pe cei doi comendori. Azi o s avem chilipir mare, nlimea voastr. Unde tragi atingi neaprat o nav japonez. Au nchis marea cu ele, parc i-ar fi pus gard, rspunse Saikin. Ehei, acu ocheti mai uor dect la concursul de tragere. Acolo, trage torpilorul dup el dou panouri mititele, de-i vine greu s le i vezi dar-mi-te s le mai i nimereti, pe cnd aci, iact, ai ase matahale naintea ta. Fiecare obuz nimerete n plin, i inu hangul Bondarenko. ndat ce navele Variag i Koreie trecur de limita apelor neutre, japonezii le i semnalizar s se predea. Ceaa de pe mare, care nc nu se destrmase pe deplin, mpiedic citirea grabnic a semnalului, i japonezii, neprimind rspuns, deschiser cei dinti focul. Bubuitul greu al unei lovituri de tun se rostogoli pn la Variag, aproape n acelai timp cu cderea proiectilului. n dreptul tunurilor lui Liaenko ni, sclipind n soare, o tromb de ap i de fum. O grindin de schije rpi n bordajele navei i n cuirasa turelei. Ei, drcie! Obuzele explodeaz chiar atunci cnd cad n ap, observ cu mirare Stepanov, ivindu-se din cabina de comand, unde sttea mpreun cu Rudniov. Da, nu-s ca ale noastre, care uneori nu explodeaz nici atunci cnd lovesc cuirasa, rspunse cpitanul.
61

Privind ncordat prin binoclu escadra inamic, Rudniov i cuta punctele slabe. i ddu seama ns dintr-o privire c lupta care-l atepta era aproape fr sori de izbnd. Totui nu-i pierdu stpnirea de sine, cumpnind situaia cu acelai snge rece. Mintea lui alctui repede un plan de aciune. Am s atac crucitoarele uoare japoneze Cioda i Takaciho din coada formaiei. Am s caut s le mping ntr-o parte i s forez trecerea spre larg. Foc viu asupra navelor din coada formaiei! i ordon el lui Stepanov. Semnalizeaz lui Koreie s nu rmn n urm i, pe ct se poate, s susin tirul cu piesele de opt! adug ndreptndu-se spre Cervinski care se afla lng el n calitate de comandant secund. Am neles! Ofierii luar poziia de drepi i se grbir s execute ordinul comandantului. Ochii catargul din prova navei japoneze Cioda, care a stat n port lng noi, ordon Liaenko, explicnd comendorilor ordinul primit de la Stepanov. Uitnd de orice pe lume, artileritii ncepur s priveasc ncordai prin ocularele dispozitivului de ochire, ndreptnd amndoi piesele cu grij asupra obiectivului indicat. Gata! raportar ntr-un glas Saikin i Bondarenko comandantului lor. Foc! comand Liaenko cu glas tuntor. Dou snopuri de flcri nir din gurile tunurilor; mugind i urlnd, proiectilele sgetar spre japonezi. Liaenko i duse binoclul la ochi. O tromb de fum negru la pupa i alta de ap, care ni lng bordajul navei, artar c inta fusese ncadrat. Foc! comand imediat micimanul, i tunurile se nvluir iar ntr-un nor uor, verzui, cu miros iute de eter, produs de pulberea fr fum. Crucitorul Variag fulgera cu toate piesele lui, trgnd asupra escadrei japoneze, simultan cu artileria din ambele borduri. Curnd, fu nimerit i el de mai multe proiectile japoneze, care czur unul dup altul. Schijele zburau n toate prile, uiernd. Pe teug aprinser lemnul punii i o barc spart de schije. Kuzmici, n uniform de matroz, veghea lng cabina de comand. Observnd focul, cu o iueal neobinuit pentru corpolena lui, se repezi glon n jos pe scar ca s-l sting, mnuind sprinten furtunul. O jerb abundent de ap se npusti asupra focului, potolindu-l. Dup cteva clipe, doar tciunii negri mai sfriau, fumegnd. Bubui ns o nou explozie. Dobort de suflul ei, buctarul se rostogoli de cteva ori i se lovi zdravn de babale. Mai mult mirat dect speriat, sri n picioare i se uit mprejur. Nu departe, pe punte, zcea un matroz, ucis de explozia abuzului. Apa nea n toate prile din furtunul ciuruit de schije. Cutnd s nu priveasc cadavrul mutilat, Kuzmici se czni s dreag furtunul; o nou explozie ns l zvrli pn la puntea din prova. Speriat, buctarul se grbi s urce pe ea i s se adposteasc n cabina de comand.
62

 Bravo, Kuzmici! Dac rmi teafr, capei crucea, l lud Rudniov care-i urmrise activitatea. Slujesc voios! Mulumesc prea plecat! rspunse matrozul. Arde Cioda, nlimea voastr! veti cu bucurie semnalizatorul Snighiriov. Cuprins de flcri de la prova pn la pupa, crucitorul japonez se retrgea grbit, ascunzndu-se dup alte nave. ndreptai focul asupra Nanivei, ordon scurt Rudniov, i semnalizai din nou lui Koreie s nu rmn n urm. Cteva clipe mai trziu nava amiral, cuprins i ea de flcri, o lu pe urmele crucitorului Cioda. Un ura tuntor se rostogoli pretutindeni pe Variag. Drumul spre mare era deschis. Sporind viteza, Rudniov se repezi spre bre. Prudentul comandant al canonierei Koreie se inea dup Variag la deprtare de dou-trei cabluri, pentru ca obuzele trase asupra crucitorului, trecnd n zbor pe deasupra lui, s nu cad peste canonier. Atunci cnd crucitorul Variag ridic viteza ca s foreze trecerea, Beleaiev rmase mult n urma lui. Observnd manevra ruilor, Asama se repezi s le taie drumul; celelalte nave o urmar ndat. n clipa aceea, escadra japonez era dispus n arc spre rui, iar Variag ajunse n centrul acestuia. Profitnd de acest lucru, amiralul Uriu ordon s se concentreze tot focul asupra crucitorului rus. O adevrat ploaie de obuze se abtu peste Variag. Apa de lng bordurile lui clocotea sub grindina de proiectile. Nava fu nvluit n fumul strnit de numeroasele explozii i de incendiile izbucnite. Pe punte se auzeau mereu strigte se cereau brancarde, dar acestea nu ajungeau pentru toi rniii. Un obuz czu pe pasarela de deasupra comenzii, sfrm timoneria, i ucise pe toi telemetritii din gabia de la prova. Micimanul Nirod, care se afla i el acolo, fu rupt n buci. Alte lovituri avariar mai multe piese, iar servanii acestora czur ucii aproape cu toii. Izbind n plin, unul dup altul, obuzele inamice devastau puntea principal, scond din funciune patru tunuri de 6 oli, cinci de 75 milimetri i ase piese de calibru mai mic. Gornistul i toboarul lui Rudniov, care se aflau lng el, fur rnii de schijele unui obuz care explod lng trinchet 1, dar rmaser amndoi la postul lor. Rnit n spate, timonierul Snighiriov se stpni din rsputeri i rmase la postul lui pn la sfritul luptei. Semnalizatorul lui Rudniov, subofierul Cibisov, dei rnit la ambele mini, nu se duse s fie pansat, spunnd c va sta lng comandantul lui pn la ultima suflare. Asemenea fapte ar putea fi enumerate la nesfrit, cci matrozii, nflcrai i de conduita eroic a
1

Catargul din prova (n. t.).

63

nenfricatului lor comandant, nu-i precupeeau viaa. Dup explozia unui proiectil de calibru mare care czuse lng cabina de comand, se rspndi zvonul c Rudniov ar fi fost ucis. Zvonul strni o oarecare derut printre matrozi. Aflnd acest lucru, Rudniov, cu toat violena focului inamic, sub ploaia de obuze care explodau n fiece clip, iei pe teug, unde putea fi vzut de toi matrozii de pe punte i le strig: Nu uitai, biei: suntem marinari rui, i de moarte nu ne-a fost fric niciodat! S nu facem de ruine drapelul Rusiei i onoarea flotei ruseti! strig el din rsputeri prin megafon. Vzndu-i comandantul care, dei rnit, rmnea la postul lui, matrozii i rspunser prin urale i continuar lupta, cu o energie sporit. nteii focul la maximum i concentrai-l asupra navei Asama, ordon Rudniov lui Stepanov, care era asurzit de detunturi i necontenitele explozii. Instalaia de dirijare a tirului era distrus de mult i Stepanov, sfidnd primejdia de moarte, trecea pe la fiecare pies indicnd inta. Nu ncetini tragerea, Alioa! i strig el lui Liaenko silindu-se s fie auzit n ciuda vacarmului infernal al canonadei. Tot focul asupra navei Asama! Dup aceste cuvinte, dispru n fum. Urm o clip de linite i apoi tunurile ncepur s bubuie din nou. Crucitorul Variag aproape c rzbise n larg. Navele japoneze rmseser n stnga i napoia lui. Cteva minute nc i crucitorul rusesc scp din capcan. Mrii turaiile la maximum, ordon Rudniov, prin telegraf la maini. Canoniera Koreie se zri o clip prin fum departe n urm. Prea c nu are avarii; susinea calm tirul cu piesele ei de 8 oli. Semnalizai navei Koreie s nu rmn n urm, s nteeasc focul la maximum! ordon cu hotrre Rudniov. n clipa aceea, ns, crucitorul Variag fu lovit de dou obuze de 8 oli care czur n acelai timp pe puntea superioar, la babord. Prin toate tambuchiurile punii i sabordurile de muniie nir valuri de fum, limbi de flcri, i o bubuitur nprasnic zgudui nava, din vrful catargului i pn la caren; crucitorul se aplec ndat spre tribord. Pe puntea principal ieeau unul dup altul, matrozi cu arsuri pe fa i pe trup. Dup cumplita explozie din interior, fumul se nteea. Crucitorul prea c se va scufunda dintr-o clip n alta. Kuzmici, vezi ce s-a ntmplat acolo i transmite-i cpitanului Stepanov s treac pe puntea superioar la tunuri. Miciman Cervinski, adu oamenii napoi, ordon Rudniov. napoi, fr panic! strig el prin megafon, ieind pe punte din cabina de comand. Cervinski i Kuzmici se repezir spre matrozi, strignd la ei, mbrbtndu-i. Prin fum, cu chipiul pe ceaf, urmat de echipa de incendiu, Stepanov sri n cel dinti tambuchiu al punii superioare. Matrozii i recptar repede stpnirea
64

de sine i, mboldii de glumele neptoare ale trupeului buctar, alergar dup comandantul secund al crucitorului. Puntea principal, n dreptul tunurilor, dispruse n fum. n babord se csca o sprtur mare, prin care ptrundea apa. Cinci tunuri, avariate i smulse din afete, mpiedicau trecerea. n magaziile de la tribord, neatinse, ardeau ncrcturile de pulbere. Mai muli servani de la piesele rmase ntregi scoteau afar rniii i ncercau s sting focul cu ce gseau la ndemn. Dispozitivul electric de aerisire funciona nc, dar, n loc de aer proaspt, absorbea din afar numai fum, ngreunnd i mai mult respiraia oamenilor. Tinerelul miciman Gubonin, complet rguit, se silea s restabileasc ordinea. O dat cu sosirea echipei de incendiu, n frunte cu Stepanov, lucrurile se mai ndreptar. Focul de la magaziile de pulbere fu stins, ventilatoarele oprite, iar dulgherii care sosiser la timp se repezir la sprtur i o astupar cu panouri de lemn. Curnd, cele trei tunuri de la babord, nc n bun stare, redeschiser focul. Kuzmici se prezent triumftor la Rudniov pentru a raporta amnunit situaia. Era att de negru pe fa i pe haine din pricina funinginei, nct comandantul lui nu-l recunoscu de ndat. Vd, Kuzmici, c eti un rzboinic nnscut! zmbi Rudniov. Buctarul nici nu apuc s-i ncheie raportul, c pe punte, la prova, explod un obuz aprinznd saltelele echipajului, grmdite acolo. Pe puntea principal se rspndi un fum des, neccios, urt mirositor. Alexei Sergheevici, ia-i matrozii i du-te de stinge incendiul, i ordon Rudniov lui Cervinski, singurul ofier care mai rmsese lng el. Am neles! rspunse micimanul i se repezi spre puntea principal. Cu toate sprturile, numeroasele avarii i focare de incendiu care izbucneau mai n fiece clip, crucitorul Variag i continu drumul, ripostnd violent cu tunurile la ncercrile inamicului de a se apropia de el. ntruct courile crucitorului fuseser avariate, viteza lui sczu ntr-o oarecare msur i Asama ncepu s-l ajung din urm, cutnd s-i taie drumul spre largul mrii. Deodat, o vlvtaie orbitoare ni ca o jerb pe puntea de comand, ling cabina de artilerie. Suflul exploziei l izbi puternic pe Rudniov de peretele de oel, i el czu n nesimire. n aceeai clip, fur ucii de schije gornistul, toboarul i semnalizatorul, iar micimanul Gubonin suferi arsuri grave. Hainele de pe el abia l mai acopereau de un umr i atrnau doar nite zdrene fumegnde. Lui Kuzmici i se pru c-i plesnise capul odat cu izbucnirea exploziei. Rmase cteva clipe nuc, strngndu-i tmplele n mini, parc i-ar fi fost team s nu se frme; pe urm, dezmeticindu-se i stpnindu-i durerea, sri la timon mpreun cu timonierul-ef Smirnov, care fusese rnit, i-l ajut s in crucitorul la drumul ordonat. Tocmai n clipa cnd Rudniov se trezi din lein, un nou obuz izbi acoperiul
65

cabinei i schijele lui rupser cablurile de comand ale crmei. Nemaifiind stpn pe manevr, crucitorul ncepu s ntoarc. Buimac, vlguit, aproape n nesimire, Rudniov rmase totui la postul lui i-l trimise imediat pe Kuzmici dup Stepanov. Din fundul mrii s-l scoi! De el atrn soarta navei, i spuse buctarului. Acesta se repezi spre dunet unde, cu cteva clipe mai nainte, l zrise pe Stepanov. Puntea superioar era nvluit n nori de fum ce se ridicau din tciunii care ardeau nc nfundat. Matrozii aruncau ap cu furtunuri i glei peste focarele de incendii. mpiedicndu-se la fiecare pas pe coverta sfrtecat, frmat, srind peste cadavrele neridicate i peste tot felul de drmturi, Kuzmici se strecur pn la careul ofierilor, transformat n post de prim-ajutor, unde l gsi pe Stepanov. Pe o mas de la popot, acoperit cu muama, mediculef al navei fcea pansamente i operaiuni urgente. Pe toate canapelele zceau rnii grav; aerul era greu de amestecul ameitor al mirosurilor de medicamente, de camfor i de snge omenesc proaspt. Intrnd n salon, buctarul pli, ct pe ce s leine la vederea acelui tablou nfiortor. Comandantul secund edea pe un scaun, i felcerul navei i pansa umrul stng, atins de o schij. Stepanov se crispa de durere, dar rbda ncletnd dinii. Ascultnd ordinul transmis prin Kuzmici, se agit, l rug pe medic s-i dea o porie de spirt i alerg pe punte. Negru de fum, cu mantaua rupt n mai multe locuri, cu mustile i barbionul pe jumtate arse, se prezent naintea comandantului su, care era nsngerat din cap pn n picioare. Anatoli Grigorievici, drag, du-te la compartimentul crmei i f cuplarea pentru timona de mn, l rug Rudniov. Am neles! Iar dumneavoastr, Vsevoiod Feodorovici, ai face bine s v ducei la pansat, l sftui Stepanov. Nu de asta mi arde acum! Grbete-te! S nu profite japonezii de neputina noastr momentan i s ne scufunde. Dup ce Stepanov plec, Rudniov iei pe punte i se uit n jur. Puntea superioar fumega, de la prova pn la puntea de comand; furtunurile pridideau focul. Gabia din prova i jumtate din trinchet fuseser retezate de obuze; din cele patru couri rmneau doar trei; din pricina perdelei de fum nu se putea vedea ce se petrece la pupa. Japonezii izbutiser s bareze ieirea n larg a ruilor i continuau s bombardeze crucitorul Variag, concentrnd asupra lui focul tuturor pieselor de artilerie. Kuzmici, cu nflcrarea rzboinic simitor redus de toate cele vzute n careul ofierilor, se pitise n comand i, oftnd greu, se ruga n gnd la sfntul Nicolae fctorul de minuni, ocrotitorul marinarilor rui. Eti amrt, biete! spuse zmbind Rudniov, la vederea chipului abtut al buctarului. M doare ru capul, rspunse ruinat Kuzmici.
66

 Nu-i nimic, pn te-i nsura i trece. Numai s nu m nsor cu un rechin. Cine mai tie, poate c-o s te-nsori cu o fat mare. Rudniov se uit la ceas. Era dousprezece i un sfert. De la nceperea luptei nu trecuse dect o jumtate de or. Drace, n-au rzbit! gndi Rudniov, dndu-i seama de realitate. nainte de a pieri, trebuie s scufund mcar un vas japonez. Direcia spre inamic! ordon el prin megafon celor de la pupa. Mai muli matrozi transmiser comanda. Guvernnd cu ajutorul timonei de mn, crucitorul se ndrept spre inamic, trgnd cu toate piesele ce-i mai rmneau. nlimea voastr, a luat foc Asama, raport plin de bucurie semnalizatorul. Rudniov privi spre nava inamic. Toat pupa ei era cuprins de flcri; fumul se nla ntr-o jerb mare spre cerul albastru, senin. Mistuit de foc, crucitorul se ndeprta ncet. n schimb, celelalte nave japoneze nteir tirul. Unul dup altul, mai multe proiectile lovir crucitorul Variag n babord, provocndu-i sprturi sub linia de plutire. Apa nvli n magaziile de crbuni i n compartimentul cldrii numrul 3. Crucitorul se aplec spre pupa i spre babord. Matrozii care se gseau n apropiere, ocupai cu stingerea incendiului, n frunte cu Cervinski, se repezir s acopere sprturile cu buci de tend. Subofierii fochiti Jigariov i Juravliov, stnd n apa rece ca gheaa pn la gt, cu riscul vieii lor, nchiser ermetic uile magaziilor de crbuni, evitnd astfel scufundarea imediat a navei. Echipa de mecanici, sub conducerea mecaniculuief Sizov, reui s monteze un perete fals i s evacueze apa din compartimentul cldrilor. Pe urm, se putu restabili echilibrul navei, inundndu-se dou compartimente din tribord. Artileria de la babord, redus la tcere prin puternica nclinare a navei, relu tragerea. Dei distana pn la japonezi sczuse la 30 cabluri, Rudniov nainta struitor. Rmase fr sprijinul Asamei, crucitoarele uoare japoneze btur n retragere. Cei de pe Variag ndjduiau acum din nou c vor putea s ias n larg. Vom ajunge oare la Port-Arthur, n starea aceasta? se gndea cu ngrijorare comandantul crucitorului, cercetndu-i nava mutilat. M las nghiit de mare, dar n-am s cad prizonier, se liniti el ndat. n timpul acesta, Asama i relu locul n capul escadrei. Rudniov i ddu seama c ultimele clipe ale crucitorului Variag nu erau departe. De la 25 cabluri, obuzele de opt oli trase de crucitorul Asama puteau strpunge uor crucitorul rus necuirasat. Temerile lui se adeverir curnd. Dou obuze de opt oli ptrunser la infirmerie, n babord, i explodar la tribord. Schijele srir n compartimentul mainilor de la prova i scoaser din funciune trei cldri. Aburii neau din cldri uiernd asurzitor. Mainile se oprir. Nava se nclin deodat puternic nspre tribord. Speriai, matrozii prsir
67

posturile i se npustir spre copastie, nfcnd pe ntrecute colacii de salvare rmai ntregi i centurile de plut. La posturi! rcni prin megafon Rudniov de pe puntea de comand. Miciman Cervinski, astup sprtura cu tend i hamace i nchide etan compartimentele inundate. Botsman, trage n cei care ncearc s sar peste bord! Glasul ferm, autoritar, al comandantului avu efectul unui du rece asupra tuturor. Ei, ce v-ai repezit aa, ca o turm de berbeci? se rsti botsmanul, mpingnd matrozii napoi de la copastie. S-a strigat de jos: ne scufundm, apa nvlete n infirmerie; toi oamenii sunt mori sau mutilai; cinci fochiti au fost oprii; ce vrei, ne-am speriat i noi, se dezvinoveau ei ruinai. Vznd starea critic n care se afl crucitorul rusesc, japonezii i propuser din nou s se predea. Drept rspuns, Rudniov i ordon lui Stepanov s nteeasc focul pe ct era cu putin. Pe urm se sftui cu comandantul secund asupra a ceea ce aveau de fcut. Ne retragem dup insula Idolmi; acolo ncercm s facem reparaii, att ct va fi posibil, i pe urm ncercm din nou s rzbim, rspunse Stepanov. Rudniov se crisp. Socotea dezonorant s-i arate inamicului pupa navei sale, dar, neavnd ncotro, i calc pe inim i ordon s se execute o ntoarcere de o sut optzeci de grade. Japonezii, care suferiser pierderi grele, nu cutezar s urmreasc vasele ruseti. Se retraser i ncepur s repare numeroasele lor avarii. Vznd c crucitorul Variag se retrage spre insula Idolmi, Beleaiev fu cuprins de ngrijorare. Trebuie s-i acoperim retragerea cu tirul tuturor pieselor noastre, se frmnta el. Din pcate, tunurile noastre nu trag aa departe i nu prea vom fi n stare s-l ajutm, rspunse Leviki. Acum nu mai are nici o importan. Trebuie s le artm japonezilor c suntem gata s ne aprm crucitorul cu toate mijloacele de care dispunem. Deschidei imediat focul cu toate tunurile! ordon Beleaiev. Leviki fcu un gest nciudat din mn i cobor de pe punte. Biriliov deschise focul cu piesele de 8 i 6 oli. Canoniera se nvlui n fumul pulberii, dar, ca i mai nainte, obuzele ei bteau prea scurt. Japonezii se mrgineau doar la un tir rar de artilerie. Deodat ns, de dup insul rsri un torpilor, atacnd n plin vitez. Singurul toboar scpat cu via pe crucitor btu nbuit semnalul pentru respingerea atacului cu torpile. Stepanov sri la tribord, unde nu mai existau dect patru tunuri. Alexei Sergheevici, foc, repede, asupra torpilorului, strig el, alergnd spre
68

Liaenko. Fr s mai atepte ordine, comendorii de la dou piese ochir nava inamic. Tunurile fur ncrcate ntr-o clip. Pn la torpilor nu erau mai mult de zece cabluri. n lumina soarelui se vedea clar valul alb de spum despicat de prova lui i oamenii de la tuburile lans-torpile. O tren lung de fum rmnea n urma sa. Foc! comand scurt Liaenko. Flacra celor dou obuze acoperi o clip inta; un nor negru-alb de fum i de abur ni deasupra torpilorului. Norul plutea nc n aer, iar pe ap nu mai rmseser dect o mulime de sfrmturi de lemn, printre care se zreau nite puncte negre: ca pete de oameni. Un strigt de bucurie rsun pe Variag. Mulumesc, vitejilor! O s fii decorai amndoi! strig Stepanov ctre Bondarenko i Saikin. Slujim bucuroi! V mulumim supui! rspunser ntr-un glas matrozii. Lupta se sfri. Navele Variag i Koreie intrar n apele neutre. Liaenko strbtu puntea, privind cu tristee punctele avariate de pe nav. Matrozii de lng tunuri i desmoreau picioarele. Ne-au snopit japonezii, rosti micimanul, adresndu-se matrozilor. Nici noi, nlimea voastr, nu le-am rmas datori; au mncat papar i crucitoarele lor, mai cu seam Cioda, cu toate c ne-am luptat unul contra ase, rspunse Saikin, ivindu-se din magazia de muniii. Pe neateptate, bubui alturi explozia unui obuz ntrziat. Schijele srir n toate prile. Saikin fu decapitat; Bondarenko avu impresia c fusese izbit n coasta dreapt de un fier nroit i czu n nesimire. Ceilali matrozi din jur se prbuir pe punte, rnii. Chiar n drum spre insula Idolmi, din raportul lui Stepanov cu privire la starea crucitorului, Rudniov i ddu seama de imposibilitatea de a continua lupta i lu hotrrea de a se ntoarce la Cemulpo. De ndat ce Variag i Koreie ancorar n port, la locurile unde se aflau n ajun, spre ele se ndreptar alupe i brci de la toate navele de rzboi. O alup de pe Talbot, cu comodorul Bailey, se apropie cea dinti de Variag. ntruct, ns, toate scrile fuseser deteriorate n timpul luptei i erau n curs de reparaie, englezul trebuia ori s atepte puin, ori s se foloseasc de o scar de pilot. Comandantul lui Talbot socoti acest din urm lucru mai prejos de demnitatea lui i, pn la coborrea unei scri obinuite, cercet exteriorul avariat al crucitorului. Fcnd ncet ocolul navei, sir Bailey privea atent sprturile cscate n bordaje i paietele aezate pe alocuri pentru a le astupa provizoriu. Barca lui mergea pe lng crucitor, aproape atingndu-l, i comandantul putea pipi cu mna i marginile sprturilor i modul n care erau acoperite cu paiete de tend i hamace.
69

 Very Good1, aprob el, dnd din cap, n timp ce fotografia avariile cu aparatul su. n cele din urm, scara fu gata i englezul se urc pe puntea principal, unde fu ntmpinat de Rudniov, cu mantaua stropit de snge i cu capul pansat. Sir, suntei demn s servii chiar n marina englez! rosti Bailey, scuturndu-i mina. Nu cunosc o onoare mai mare dect s servesc n marina rus, rspunse cu vdit ironie Rudniov. Sir Bailey nu ddu ns nici o atenie acestor cuvinte i-l rug s-i arate avariile din interiorul navei. Rudniov ddu aceast sarcin unuia dintre ofierii si i se duse s ntmpine vizitatorii de pe alte nave. Francezul Cenet se urc sprinten pe punte, se repezi s-l mbrieze pe Rudniov i izbucni ntr-un torent de fraze bombastice. Sunt mndru s numr printre amicii mei un erou ca dumneavoastr, monsieur Rudniov! l asigura el. Chiar astzi voi nainta preedintelui Republicii un raport detailat i voi solicita decorarea dumneavoastr cu crucea de comandor al Legiunii de Onoare. mpreun cu Cenet, sosi tot personalul medical de pe crucitorul Pascal, care se apuc imediat s panseze numeroii rnii, crora medicii de pe Variag navuseser timp s le dea asisten. Lupta a durat numai cincizeci de minute i n acest timp scurt, au fost scoi din lupt peste o sut de oameni, adic, un sfert din tot echipajul. Numrul celor rnii uor trece de dou sute. Cu alte cuvinte, n aceast lupt au fost scoase din aciune dou treimi din efectiv. Nu ne-am ndoit niciodat de bravura prietenilor notri rui, dar eroismul de care au dat dovad n aceast lupt a ntrecut toate ateptrile, spuneau francezii, debitnd cu drnicie complimente. Comandantul Elbei, Ricci-Rafaele Borea, strnse ndelung, cu mult cldur, mna lui Rudniov, asigurndu-l c n tot timpul luptei se rugase la Madonna di Livorno s-i ajute pe rui. Vizitnd rniii, observ c micimanul Gubonin semna a italian. Aflnd c mama micimanului era ntr-adevr italianc, Rafaele manifest fa de el o simpatie deosebit i ceru s fie transportat pe crucitorul su. Americanii se mrginir s trimit un felcer pe care Rudniov, indignat de atta lips de consideraie, l expedie imediat napoi. Crucitorul Variag se umplu de marinari de diferite naionaliti. Englezi, francezi, italieni se nghesuiau pe puni i pe coridoare, artndu-i n toate chipurile simpatia pentru rui; le ofereau igri de foi, i bteau prietenete pe umr, i ajutau s ndeprteze sfrmturile, s dreag scrile, s care rniii. Ne-a fcut o fest strpitura de japonez, mama lui de cine! se plngea
1

Foarte bine! (l. engl.) (n. t.).

70

unui blond englez Kuzmici care, ntre timp, i recptase inuta mrea, grav. Niefo! Russian very good1, l consola fiul Britaniei. Sigur, nu face nimic! Rusia e mare, are cine s ne rzbune. Pcat numai c voi, englezii, inei cu japonezul mpotriva noastr. Matrozul de pe Talbot zmbea, fr s priceap i continua s-i bat pe umr pe ruii din preajma-i. Francezii i vrau nasul n toate cotloanele i sporoviau emoionai, gesticulnd cu nsufleire. Leit igani, parc ar cumpra nite cai la iarmaroc, exclam subofierul cu aprovizionarea, privindu-i. Larm berechet, dar treab, ioc! Caro2, russe, bravo! strigau matrozii de pe Pascal, mbrindu-i pe rui. Dei funcionau toate pompele, apa din crucitor nu scdea i el se nclina tot mai simitor spre babord. ncepu evacuarea grabnic a rniilor pe nave strine. Bailey, Cenet i Borea se cioroviau asupra numrului de rui ce urma s fie primit de fiecare, n sfrit, luar hotrrea s-i repartizeze aproximativ n mod egal pe navele tuturor naiunilor. E drept, Cenet se art mai ntreprinztor dect alii: spernd s fac o afacere rentabil pe seama statului rus, i rezerv i gzduirea echipajului canonierei Koreie, uitat de ceilali comandani n toiul discuiei. Sper, sir, c nu avei intenia s v aruncai navele n aer! rosti Bailey, netezindu-i favoriii rocai de pe obrazul stacojiu. Ba tocmai asta am de gnd s-o fac, rspunse Rudniov. Imposibil! ! Exploziile pot deteriora alte nave din rad, ceea ce, firete, e inadmisibil, protest cu hotrre comandorul. n afar de aceasta, crucitorul dumneavoastr e avariat att de grav, nct n-ar mai putea fi reparat. Deci e suficient s fie sabordat. Englezul fu susinut de Cenet. Crucitorul Elba se afla ns departe de rui, aa c Borea nu era preocupat de soarta navelor ruseti. Avnd n vedere c echipajele sale trebuiau adpostite pe Talbot i pe Pascal, Rudniov n-avea altceva de fcut dect s cedeze insistentelor lui Bailey i Cenet. M gndesc s duc canoniera pn la insula Observatorului i o arunc n aer acolo, departe de toate navele. Pe Variag m mulumesc s distrug mainile i tunurile dup care voi ordona s se deschid valvulele de inundare. Sir, s nu aruncai n aer magazia de muniii, repet din nou Bailey. Hotrrea fu astfel luat. Toi comandanii strini se grbir s se ntoarc pe navele lor ca s fac pregtiri pentru primirea ruilor. Cnd matrozii aflar c crucitorul Variag nu va fi aruncat n aer, se apucar s distrug tot ce putea fi distrus: puneau cartue de piroxilin la afete, la tunuri,
1 2

Nu-i nimic! (pronun greit rusete) Rusul e stranic! (l. engl.) (n. t.). Bine (pronun greit rusete) (n. t.).

71

la turele; sprgeau aparatele. La compartimentul mainilor, oamenii, sub conducerea inginerilor mecanici, aruncau n aer arborii elicelor, sfrmau cilindrii compresori, conductele de abur, dispozitivele; totui, neavnd timp suficient, nu izbutir s distrug chiar totul. Dup ce ntreg echipajul fu evacuat de pe vas, Rudniov, mpreun cu botsmanul, strbtu pentru ultima oar crucitorul, care se scufunda ncet. Pe nav nu se mai vedea nimeni i Rudniov, dup ce ddu ocol cu o privire mohort crucitorului su iubit, care numai cu dou ceasuri n urm era o nav de toat frumuseea, se apropie de scar unde era ateptat de o alup. i el i botsmanul se descoperir i i fcur semnul crucii. Treci nainte, Gorov, ordon cpitanul, eu prsesc cel din urm nava. Dar alupa nu apuc s se ndeprteze de crucitorul care se scufunda, cnd deodat se auzir strigte de pe bord: nlimea voastr, luai-ne i pe noi! Rudniov se uit napoi. Pe punte se aflau cei doi subofieri fochiti: Juravliov i Jigariov. n aceeai clip, mai multe explozii violente bubuir n interiorul navei; nori uriai de abur nir n sus i pe fondul lor alb se ivir o clip dou siluete de oameni care cdeau n ap. Nu departe de alup rsrir deasupra valurilor dou capete. Cei doi marinari notau grbit, ndeprtndu-se de Variag. Rudniov fcu cale ntoars i dup cteva clipe, Juravliov i Jigariov se i aflau lng alup. Ce naiba ai cutat acolo, draci mpieliai? bombnea nciudat botsmanul, ajutndu-i s se urce n alup. Am fi fost tare amri la gndul c putem lsa cldrile ntregi. i ne-am hotrt s le aruncm n aer dup ce or s plece toi de pe crucitor. Am fixat cartue explozive la colectorii de abur, am mai aat focul n focare, ca s ridicm presiunea, am aprins fitilele i am ntins-o. Am fugit tocmai la timp, explicau cei doi fochiti pe ntrecute, clnnind de frig. Crucitorul Variag se rsturna ncet spre babord. Sute de ochi, sute de oameni cu rsuflarea tiat, urmreau pieirea eroicei nave. Matrozii rui, evacuai pe navele strine, priveau cu jale, cu inima ndurerat la scumpul lor Variag, cu care se mndriser ntotdeauna i pe care trecuser recent prin tragicele clipe ale unei lupte inegale, fiecare din aceste clipe putnd fi ultima din viaa lor. Parc am fi nmormntat un prieten drag, rosti botsmanul Gorov, rezumnd astfel, cu glas tare, gndurile i simmintele tovarilor si. Deodat crucitorul, care pn atunci se scufunda ncet, rmase o clip nemicat; apoi, tresrind din tot trupul su uria, pieri repede n ap. Toi matrozii i scoaser beretele, fcndu-i semnul crucii. Muli plngeau, fr s le fie ruine de lacrimile lor. Din compasiune pentru rui, francezii i italienii se descoperir i ei, iar fanfarele de pe nave intonar imnul rusesc.
72

ntors la bordul navei sale dup vizitarea crucitorului rus avariat, comodorul Bailey l gsi n salon pe comandantul Terauci. Japonezul era pansat i avea o nfiare destul de jalnic, n vdit contrast cu nfumurarea i cu ardoarea lui rzboinic din cursul dimineii. La apariia comodorului englez, fcu un efort, se ridic i-l salut respectuos. Vd, mister Terauci, c i dumneavoastr ai avut de suferit i chiar destul de serios, dei escadra dumneavoastr alctuit din paisprezece uniti, s-a luptat cu un singur crucitor rusesc, rosti Bailey, strecurndu-i cuvintele printre dini i privindu-i ironic vizitatorul. Ruii s-au dovedit neobinuit de curajoi i de drji. Crucitorul Variag a fost ciuruit de obuzele noastre, dar a continuat lupta. Navele noastre au suferit foarte mult, ndeosebi Asama. Va trebui s fie imediat urcat pe doc pentru reparaii. Ciocla al meu a pierdut jumtate din piese i mai mult de jumtate din echipaj. Un torpilor a fost scufundat. Toate celelalte nave au avut de asemenea pierderi. Se pare c noi am pierdut de dou ori mai muli oameni dect ruii. Nu ne rmne dect s ne nclinm n faa vitejiei lor. Dumneavoastr, sir, n ce stare ai gsit crucitorul ruilor? ntreb japonezul. Mister Terauci, rspunsul la aceast ntrebare valoreaz cel puin o mie de lire sterline. Dac ruii nu vor arunca n aer nava, v garantez aceti bani. n acest caz, v rog s-mi nmnai imediat un cec reprezentnd aceast sum. L-am convins pe Rudniov s nu-i arunce n, aer nava, ci s o scufunde pe locul unde a ancorat. Vasul va putea fi scos la suprafa, fr prea multe dificulti. Bineneles, el va necesita reparaii generale, ns asta nu e treaba mea. Suntei un adevrat prieten al rii Soarelui-Rsare! exclam Terauci i se grbi s-i nmneze cecul. Rudniov sosete curnd i nu trebuie s v gseasc aici! rspunse Bailey, concediindu-l fr prea mult politee. Rmas singur, se apropie imediat de casa de fier i puse cecul nou alturi de altul primit de curnd. Aadar rzboiul ruso-japonez mi-a i adus dou mii de lire sterline din partea mikadoului. S sperm c i arul Nicolae m va plti bine pentru primirea i ntreinerea marinarilor si i pentru transportarea lor la anhai. Comodor Bailey, suntei demn de felicitat, rosti englezul i, turnndu-i un pahar mare de whisky, l goli pe nersuflate. Rudniov sosi mpreun cu mai muli ofieri. Ceva mai trziu apru i Beleaiev. Ce ordine mi dai cu privire la canoniera Koreie? ntreb el. S fie aruncat imediat n aer! Vaporul Sungari s fie incendiat. V dau un ceas pentru executare. Dup aceea, avei grij s scriei un raport amnunit
73

despre modul cum ai acionat n timpul luptei i s menionai pierderile, ordon Rudniov. Am neles. Poate ar fi suficient s scufundm canoniera! Cemulpo e un port neutru i atta timp ct va dura rzboiul, japonezii nu vor ndrzni s-o scoat la suprafa. Pierderi n-am avut. Nu; canoniera va fi aruncat n aer. E mai sigur aa. Nava Koreie fu dus la un loc cu adncime mare i minat cu ncrcturi de piroxilin aezate n magaziile de pulbere i de muniii. Dup ce ntreg echipajul prsi nava sortit pieirii, ncepur s bubuie exploziile. O tromb uria de fum negru ni la o mare nlime i pe valuri nu mai rmaser dect sfrmturi. i-a ncheiat veleatul btrnica noastr. Aproape un sfert de veac a navigat cu cinste sub pavilionul sfntului Andrei, rosti Leviki, ngndurat. Echipajele celor dou nave de rzboi ruseti, repartizate pe vasele neutrilor, au fost transportate curnd la anhai i la Saigon, i apoi n Rusia.

Capitolul III

Abia dup cteva zile sosir la Port-Arthur veti demne de ncredere asupra mprejurrilor n care pieriser navele Variag i Koreie. Muli dintre acei care l cunoteau pe Rudniov i-l socoteau mai curnd un diplomat dect un militar, un comandant, erau mirai de comportarea lui eroic. Judecnd dup firea sa, era de ateptat ca, dup primirea ultimatumului japonez, prin care i se cerea s ias n larg, pur i simplu, avea s-i scufunde navele n rada de la Cemulpo i s-i treac echipajele pe navele rilor neutre, aa cum i fcuse dup lupt. Dei se sfrise printr-o nfrngere, eroica lupt a navelor Variag i Koreie fu apreciat de ndat la justa ei valoare de ofierii i matrozii escadrei de la PortArthur i deveni o pild pentru ei. Pretutindeni, chiar i cu prilejul unei ntlniri ntmpltoare pe strad, se vorbea despre ea. Altfel ns aprecie guvernatorul general modul n care i executase misiunea Rudniov. Prima lui pornire fu s dispun trimiterea lui Rudniov n judecat pentru c nu tiuse s fac uz de neutralitatea Coreei, spre a pune la adpost navele de sub ordinele lui. Curnd ns deveni limpede pentru toat lumea c n Coreea nu exista nici un fel de neutralitate. Iar cnd de la Petersburg sosir instruciuni care vedeau n scufundarea navelor Variag i Koreie o fapt eroic i nu o crim, guvernatorul general i revizui ndat punctul de vedere i, printrun ordin special, prezent lupta celor dou nave de rzboi drept o pild de urmat
74

pentru toat escadra. Japonezii nu se artau n faa Port-Arthurului i, ncetul cu ncetul, oraul i redobndi linitea. Vremea cald, senin, ced locul vntului nprasnic de la nord, care aduse zpad i viscol. Locuitorii oraului se adposteau prin case, iar escadra, care staiona n rada interioar, nu mai ddea semne de via, n afar de fumurile firave ce se ridicau pe couri. Numai torpiloarele i crucitoarele uoare se aventurau n misiuni de recunoatere pe marea rece, de iarn, i din cnd n cnd, noaptea, bateriile de coast bubuiau, trgnd asupra unor nave japoneze nchipuite. Deocamdat, rzboiul se ndeprtase de Port-Arthur. Pn i pieirea stupid a puitorului de mine Enisei i a crucitorului uor Boiarin, care sriser n aer dnd peste minele propriului baraj, nu fcu o impresie deosebit celor din Arthur. Tragedia se petrecuse la o mare deprtare de fortrea, nefiind vzut i trit de nimeni n mod direct. n restaurantele arhipline cntau orchestre, ca ntotdeauna; vinul curgea grl, iar ofierii din Port-Arthur, cherchelii, rcneau c sunt gata s-l biruie pe duman, ori s moar spre gloria prea iubitului mprat. Fuseser mobilizai aproape toi brbaii din ora. Echipamentul nu ajungea ns. n locul lui fur cusui epolei roii pe paltoane, iar pe gambete i epci, cocarde militare. Dukelski care, ndat dup dezlnuirea ostilitilor se instalase mpreun cu statul-major pe Petropavlovsk, unde sttuse alt dat numai provizoriu, nu se mai ivea n ora. mpreun cu flag-cpitanul Ebergard, comandantul de pavilion al amiralului Stark, lucra de diminea pn seara, elabornd tot felul de planuri ale unor aciuni navale mpotriva escadrei japoneze. Toate proiectele acestea erau ns respinse ba de Stark, care le gsea prea ndrznee, prea riscante, ba de guvernatorul general, care socotea c necesit prea multe rezerve. Numai eful seciei navale din statul-major al guvernatorului, contra-amiralul Vitgheft, un grsun blajin i cam greoi, se declara ntotdeauna de acord cu orice fel de planuri supuse aprobrii lui i se necjea din adncul inimii de fiecare dat cnd Dukelski suferea alt eec. Preocupat de controversele de la statul-major, locotenentul uitase cu desvrire de existena Rivei. Prietenele acesteia glumeau pe socoteala ei, fcnd-o clugri i o invitau s mearg cu ele la Zviozdocika1 ori la Varit. Riva csca, plictisit, inventa pretexte pentru a le refuza i rmnea acas. ntr-o zi afl c marinarii puseser la cale un chef stranic la Zviozdocika i c o poftiser i pe ea. Spernd s-l ntlneasc acolo i pe Dukelski, Riva accept.
1

Stelua (n. t.).

75

nc de la captul strzii, se auzeau acordurile vibrante ale orchestrei i larm de glasuri. n sala mare a restaurantului, ale crei draperii fuseser trase la ferestre cu mult grij, edeau la o mas vreo dou duzini de tineri marinari, cntnd n gura mare cuplete fr perdea. Prezida Lola Hughes, o blondin impozant, cu prul btnd n rou, care se ddea drept american, dei era nemoaic sadea. Ea i Riva erau cele dou stele ale demimondenelor din Arthur. Riva, brunet, era tipul frumuseii meridionale, focoase, iar Lola, blond i cu pielea alb, ntrupa frumuseea nordic, mai suav dect cea din sud, fr s-i fie inferioar ca ardoare i patim. Cu toat rivalitatea lor aparent, Riva i Lola erau prietene bune i-i cedau reciproc adoratorii. Sosirea Rivei fu imediat remarcat, strnind un ropot de aplauze. Ura, Rivocika! Triasc regina nopii! i strigau din toate prile brbaii, fcndu-i bezele. Riva se uit mprejur. La mese edeau ofieri de pe diferite nave. Pe muli i cunotea bine. Spre mirarea ei, observ n mijlocul lor mai muli familiti, care pn de curnd nu cutezaser s apar n societatea tinerilor holtei. Se prea c acetia, dup ce-i expediaser familiile din Port-Arthur, nu ntrziaser s se nroleze n tagma burlacilor. Dukelski nu era n salon. n schimb, Maleev i vntura minile de departe, cutnd s atrag atenia Rivei asupra lui. Lng el edea, ca ntotdeauna, Andriua Akinfiev, tinerelul mbujorat, care zrind-o pa Riva ncerc s-i ia un aer serios, aproape solemn. Am s stau alturi de Andriua Akinfiev, cel mai aspru i mai ursuz ofier din escadra Oceanului Pacific, declar Riva, cu glas tare. mi permitei s ed, severule domn miciman? ntreb ea n glum, salutndu-l militrete. Micimanul se aprinse n obraz, dar nu-i rspunse i, n larma vesel a celor de fa care fceau observaii cu dublu neles, se grbi s aduc un scaun pentru Riva. Maleev srut lung mna Rivei, clipi iret i, deodat, strig din rsputeri: Pentru tnra pereche, amar1! nvpiat de ruine, Andriua voia s-i spun lui Maleev ceva, dar mesenii izbucnir din toate prile n strigte: Pentru Andriua, amar!, att de struitoare, nct cuvintele lui se pierdur n vacarm. Zmbind iret, Riva se apropie de vecinul ei: Ne srutm? Andriua se zpci cu totul. Chipul lui, aprins de ruine, exprima o dezarmare i o spaim copilreasc. Riva i lu capul n mini i-l srut cu duioie pe frunte. Petrecerea continu. Toi cei din jur strigau, cntau, se cioroviau, rdeau, uitnd cu desvrire de rzboi. Pe neateptate, dintr-un col al salonului, izbucni un glas tuntor, ntrerupnd glgia. Abia atunci observ Riva c acolo edea un mic grup de ofieri din armata de uscat, n cea mai mare parte artileriti. Masa lor
1

Dup o veche datin ruseasc, invitaii la nunt cer prin acest strigt tinerei perechi s se srute (n. t.).

76

plin de sticle i obrajii roii de prea mult nsufleire dovedeau c tot grupul era cu chef i chiar mai mult dect cu chef. Riva tia din experien c, de obicei, ntlnirile dintre marinari i ofierii teretri se terminau cu scandal. Privea atent, ateptnd izbucnirea inevitabilului conflict, urmat aproape invariabil de zuruitul veselei sparte i de intervenia poliiei militare. Asemenea perspective nu-i fgduiau nimic bun. Ddu s plece pe neobservate, dar Maleev, ghicindu-i inteniile, i lu mna i o opri: Eti grbit? ncotro ? ntreb el. Mi-e team s nu dau de bucluc. Nu cred; toi sunt btlani1, artileriti de coast. Luptm cot la cot cu ei mpotriva escadrei japoneze pe mare; n plus, sunt oameni mai cultivai dect tiraliorii. N-avea grij. Dac se ntmpl ceva, te duc eu acas. Ia uite, i Boreiko, prietenul meu, se afl printre artileriti. Ei, atunci totul e n ordine. De la masa artileritilor se ridic uriaa fptur a lui Boreiko, care cu paharul de vin n mn, se ndrept spre marinari. Acetia se potolir ndat, privind curioi umerii de atlet ai porucikului, nalt de un stnjen. Domnilor ofieri ai glorioasei escadre din Oceanul Pacific, tun Boreiko. Dai-mi voie s v salut, n numele garnizoanei i al artileriei fortreei PortArthur. Ceilali artileriti urmar pilda lui Boreiko. Marinarii se ridicar n picioare ii ntmpinar cu paharele n mn. Porucikul se apropie de Maleev i-l salut deosebit de amical. Ermi Alexandrovici, m bucur din tot sufletul c te vd sntos tun i ntro societate att de ncnttoare. Se nclin n faa Rivei: Mnua dumneavoastr, mademoiselle. ntotdeauna am fost sigur c amicul meu Ermi e om de bun gust i acum vd cu plcere c am avut dreptate. Uria, cu faa aprins de butur, totui i plcu Rivei. Ea i rspunse printr-un zmbet prietenos, lsndu-l s-i srute mna. Dup ce fur fcute prezentrile de rigoare i mesele trase alturi, mesenii se aezar, sporii la numr; Boreiko se ridic iar i propuse s se aleag starostele micului osp prietenesc din seara aceea. Boreiko! strigar n cor toi cei care-i cunoteau numele. Primesc cu recunotin titlul acesta de onoare de la prietenii mei i propun s ridicm paharele n cinstea partenerelor noastre de astzi, rspunse Boreiko. Riva i Lola fur ovaionate zgomotos de toat societatea. n calitatea mea de staroste, v rog s-mi dai voie s spun cteva cuvinte, urm Boreiko. Te rugm, te rugm! rspunse unanim asistena. Sunt doar cteva zile de cnd a izbucnit rzboiul. El a nceput pe
1

Porecl dat de marinari artileritilor de coast (n.t.).

77

neateptate, cu un insucces pentru noi, pentru flota noastr. Muli i nvinuiesc pe marinari, iar marinarii pe cei din fortrea. Acest lucru d natere la controverse, la certuri i la dezbinare, dnd ap la moar japonezilor, deoarece numai n unire st puterea. Or, cei vinovai de insuccesele noastre nu suntem noi i dumneavoastr, tinerii ofieri din armat i din marin, care ne aflm aici. Nici ofierii notri superiori nu sunt vinovai. Ei nu aveau de unde s tie despre iminena rzboiului. nainte de toate i mai mult dect alii sunt vinovai generalii i amiralii. Vina cea mai mare o poart guvernatorul general, acest bastard de snge mprtesc, care n-a comunicat din timp ruperea relaiilor diplomatice cu Japonia, n-a dispus mobilizarea armatei i flotei, pentru eventualitatea unui atac prin surprindere asupra Port-Arthurului. E de vin Stark, fiindc n-a dat dezlegare flotei s ia msuri de siguran, printre care i aezarea de reele contra torpilelor, pentru aprarea navelor care staionau n rada interioar; e vinovat Stessel, a crui fortrea nu este nc gata nici azi; e vinovat i generalul nostru Beli, care n-a dat crezare ofierilor si, atunci cnd Stranikov i-a raportat c flota e atacat. Acum generalii i amiralii se sap unul pe altul, dau vina unii pe alii, ticluiesc rapoarte pentru Petersburg: Stessel i ai lui contra marinarilor, iar acetia contra comandanilor de la uscat. Ei asmut armata mpotriva marinei; pe soldai, contra matrozilor; pe noi, ofieri din forele terestre, mpotriva voastr, cei din marin i aa mai de parte. Iat de ce, cu prilejul acestei discuii prieteneti mi ngdui, cu un pahar de vin bun n mn, s judec starea de lucruri creat. Nici la 26 ianuarie, nici la 27 i nici la 29, n-a pierit i n-a fost rnit vreun general sau amiral. Cu ochii mei l-am vzut pe Stessel cum se ascundea ca un la n cazematele de beton de pe Elektriceski Utios, ferindu-se de obuzele japoneze. Guvernatorul se adpostea pe colina Zolotaia, tot ntr-o cazemat solid. Nu prea se pare c amiralii dumneavoastr s fi dat dovezi de mai mult curaj. Cine a avut de suferit mai mult ca toi de pe urma lipsei noastre de pregtire? nainte de toate, i mai mult ca toi, a suferit turma cenuie, soldaii i matrozii care, dup credina superiorilor de ori ce fel, nu exist dect pentru a plti oalele sparte pe pielea lor. Matrozii i soldaii sunt acei care pltesc toate greelile excelenelor lor, ntrii. Deci, dai-mi voie s nu ridic astzi primul pahar pentru ttucul ar care st la Piter, n cea mai deplin siguran, nici pentru generalii i amiralii notri, i nici mcar pentru noi cei de fa, ci pentru soldaii i matrozii notri. Sunt ferm convins c noi, ofierii, vom lupta cu succes atunci, i numai atunci cnd o vom face n strns nfrire cu soldaii notri, cnd ofierii i soldaii vor fi unii n lupt. Puterea ofierilor st n temeinica lor unire cu matrozii i cu soldaii. Acela oare nu pricepe acest lucru nu poate fi un bun comandant, un bun ofier. Aadar: pentru soldaii i matrozii notri, ura! Ura! tunar cei de fa ca un singur om. Rscolit pn n adncul sufletului, Andriua Akinfiev l privea pe Boreiko cu drag.
78

 Ermi, spune-mi tot ce tii despre el: cine e acest prieten al tu? l rug el pe Maleev. Boreiko e un beiv, un cartofor, un mare scandalagiu. Pentru nu tiu ce trsni, a fost trimis din Rusia disciplinar la Port-Arthur. Dar, totodat, este unul din cei mai buni artileriti ai fortreei. Locuiete pe Elektriceski Utios. E mereu la cuite cu toi efii. L-au pedepsit cu arest la comenduire, l-au ameninat c-l vor ndeprta din armat, dar fr prea mult efect. n cele din urm, l-au surghiunit pe Utios, c de acolo nu poi scpa n ora cnd ai chef. Vorbele lor fur ntrerupte de un nou toast ridicat n numele tiraliorilor, de porucikul Endjeevski, un tinerel imberb, cu glas gros i puternic. El i salut cu cldur pe marinari i repet urarea de strns unire. i el fu ovaionat de asisten. Pe neateptate, Andriua lu cuvntul n numele marinarilor. Blbindu-se de emoie, vorbi mult i dezlnat, despre ticloii de japonezi, despre adoratul suveran, i-i ncheie cuvntarea toastnd pentru ar. ntruct toastul su avea un caracter oficial, asistena l ascult stnd n picioare, ns fr prea mult nsufleire. Andriua, prieten drag, i spuse Maleev, ce s mai pomenim toat ziua, bun ziua, prin crme, numele arului. N-au dect s se produc la parzi cu asemenea toasturi generalii i amiralii notri. Jignit, micimanul se nvpie i amui. Convorbirea general se destrm. La diferite coluri ale mesei se ncinser controverse glgioase: doar Boreiko, biruind vacarmul cu glasul su de stentor, propunea s se bea n sntatea unuia sau altuia dintre cei de fa; la aceast nchinare, toat lumea ciocnea paharele i-i ocup apoi din nou locurile. Orice s-ar zice, Enisei a pierit eroic, ca i Variag, dar Boiarin s-a dus la fund n chip ruinos, spunea tare Maleev ctre vecinul su, locotenentul Soimanov de pe Baian. Ba eu nu gsesc nimic eroic n faptul c Stepanov a dat cu puitorul lui de mine peste o min din propriul nostru baraj, obiect Soimanov. Trebuia, sau nu, s cunoasc direcia curentului marin din golful Talienvan n acest anotimp? Recunosc c Stepanov a fcut o greeal. A pierit ns i el, vitejete, refuznd s-i prseasc nava, care se scufunda. Dup mine, aa trebuie s procedeze un comandant demn, replic Maleev. Totui, dup prerea mea, aici e mai mult prostie dect eroism, se nfierbnt Soimanov. n loc s lupte mai departe mpotriva japonezilor, Stepanov, absolvent al academiei, unul din cei mai buni marinari ai notri, pe care-i numeri pe degete, piere aa, hodoronc-tronc, de dragul unei prejudeci nvechite, mpreun cu nava lui. Aveam nevoie de Stepanov la Port-Arthur, i acum doar petii se mai bucur de el. Nu! Trebuie s combatem cu hotrre aceste tradiii motenite din negura veacurilor trecute, clocotea Soimanov.
79

 Dar despre pieirea lui Boiarin al tu, ce ai de zis? ntreb Maleev, adresndu-i-se de data asta i mai familiar. Zic c Sarcev e un la, un ticlos! i-a prsit nava, dei aceasta avea o sprtur nensemnat. Boiarin s-a meninut pe linia de plutire nc trei zile i trei nopi dup ce a fost prsit de echipaj. Vremea era excepional de linitit, japonezii nu se aflau pe aproape, iar nava mai putea fi salvat. Sarcev va fi tradus naintea curii mariale i chiar c o merit. Din pcate, Sarcev nu este tradus n faa curii mariale, ci doar ndeprtat de la comanda unui crucitor dus la fund! zmbi Soimanov. Pcat c nu e printre noi nici unul din cei de pe Boiarin, c i-a fi spus eu o vorb, s m in minte! Nu prea cred c mai gseti la Port-Arthur pe careva de pe Boiarin. Sarcev pleac la Kronstadt; ceilali sunt de asemenea transferai fie n Baltica, fie n Marea Neagr, iar unii la Vladivostok pentru deosebita vitejie de care au dat dovad, scufundndu-i propriul lor crucitor, strui Soimanov. Ia spune, n-au fost nc decorai pentru asemenea isprav? Spre nenorocul lor, nu se afla prin apropiere nici un japonez, zmbi Maleev. Cu toate acestea, Stark va fi nlturat, dei guvernatorul l-a luat sub protecia sa. E cam dificil s-l protejezi. n dou zile de rzboi am pierdut: patru nave scufundate, alte trei torpilate i nc patru avariate de artilerie, adic n total unsprezece uniti de lupt. i cine vine n locul lui Stark? Makarov, de la Kronstadt. Se zice c e un om cu mintea ntreag, cult i foarte energic. Poate c va izbuti s trezeasc la via escadra noastr. Cine va tri, va vedea. nainte de toate, Makarov e cunoscut ca un brav amiral. Sunt convins c va fi un adevrat comandant de flot, spuse Maleev cu cldur. tii cine se va bucura de sosirea lui Makarov? Tocmai Iurasovski al nostru, interveni n discuie Akinfiev. Se cunosc mai de mult; poate c o s-i mearg i lui bine acum. Da, s navighezi de douzeci de ani i mai bine, ca s i se dea comanda unui torpilor! Pi, colegii si de promoie sunt de mult comandani de crucitoare Hm, dar de ce e inut mereu Iurasovski n umbr? ntreb Soimanov. E o chestie veche. n tineree, i-a venit poft s se joace niel de-a politica. Ei, i uite c nici pn acum nu i se iart asta. Mai c e socotit un revoluionar, lmuri Maleev. O fi adevrat? se mir Andriua.
80

 Bineneles c nu. Este pur i simplu un om drept; pe matrozi nu-i bate, nui fur, nu ngduie c superiorii lui s-l calce pe picior. D-aia e inut n umbr: le st ca un ghimpe n ochi. Da, e negru ca corbul, Viren al nostru1 ntregi Soimanov. Nu-l pot suferi pe Viren, zise Maleev. Nu mi-ar place s fac serviciu pe Baian. E una dintre cele mai bune nave din escadr, n-am ce zice. Pe bordul lui e ordine exemplar i punctualitate n serviciu, dar martorii sunt bgai n speriei, iar ofierii hruii mereu. Viren nu bate niciodat; dac matrozul se face vinovat de ceva, e dat n judecat; nici greelile ofierilor nu le iart, interveni Soimanov, n aprarea comandantului su. Las c matrozii sunt trimii n judecat pentru orice fleac. D-aia nu in la Viren i se tem de el; de altfel nici la careul ofierilor nu prea e vzut cu ochi buni. Vrei s spui c e mai bine pe Novik, la Essen? Orice marinar care i iubete meseria socotete drept o onoare s fac serviciu pe Novik; aceea este o adevrat nav-coal pentru ofieri i matrozi. E drept c la uscat matrozii de pe Novik sunt cei mai mari zurbagii i nici domnii ofieri, odat la uscat, nu exceleaz prin cuminenie. Echipajul lui e o aduntur strns din toat escadra. Te i miri cum poate Essen s-i in n fru. Totui, n lupt n-ai s vezi un comandant mai cuteztor i mai viteaz ca Essen. n angajri, n misiunile de recunoatere, el e totdeauna n frunte. Convorbirea lor fu ntrerupt de Boreiko: Prieteni, ce-ar fi s-i zicem un cntec rusesc, aa, din inim? propuse el. S cntm; hai, Ermi, d tonul! se auzir cteva glasuri. ndat; ce cntam? Pentru nceput s fie unul de venic pomenire, n amintirea celor czui, marinari ori teretri. Maleev inton cu glas rsuntor de bariton: Prieteni, ntr-un glas s pomenim Eroii dragi, ce dintre noi sunt dui, i-n rugciune azi s ne unim Cu toii, sufletele tari, de rui! Melodia grav, trist, i fcu pe toi s se ptrund de mai mult seriozitate i s se ntoarc cu gndul la rzboiul care continua. Dup ce cntecul se sfri, pstrar cteva clipe de tcere.
1

Joc de cuvinte ntre Viren i voron corb, n l. rus (n. t.).

81

 Hei, flci, falnici voinici, de ce oare stai mhnii, de ce nu v veselii? ntreb Boreiko. Hai s v zic i eu unul mai voios! i ncepu: Pe Volga-i o stnc Vocea lui de bas, puternic i totodat plcut, se revrsa n toat ncperea; prea c melodia pogora de undeva de sus. Boreiko se dispuse i mai cnta cteva cntece. i acum hai s-ncingem un joc, strig el. Cine trece la pian? Andriua se grbi s se aeze la pianul de pe estrad. Zi-i o ruseasc! Andriua, se execut. Zi-i mai cu foc, ce cni ca la nmormntare! i strig Boreiko, i deodat, cnd ritmul deveni mai vioi, uier voinicete i ncepu s joace. Juca ptima, aa cum i cnta. Tocurile i rpiau ndrcit; se lsa pe vine, executnd figurile fulgertor de iute sau zguduia parchetul sub picioare, ori srea ca o minge pn aproape de tavan, pentru ca ndat dup aceea s treac la micri domoale, fr zgomot. Ori joac, ori la loc comanda, al naibii! comentau marinrii, entuziasmai. Ruseasca fu urmat de un hopak. Dup cteva clipe, toat sala se umplu de dnuitori. Curnd li se fcu foame tuturor; traser la loc mesele, i vinul ncepu s curg grl. Trenul sosi la Port-Arthur n zori. Ziua fgduia s fie posomort, cenuie, rece. Pasagerii se grbir s coboare pe peron, urmai de o ceat de culii, care le crau geamantanele i pachetele. Printre cei sosii se afla i un praporcik de artilerie, nalt, cu o uria cum manciurian. Dup mantaua lui cenuie, nou-nou, dup nasturii i epoleii lucitori, se putea ghici c mbrcase de curnd uniforma de ofier i c, pesemne, l mai incomoda: se mpiedica mereu n pinteni i de fiecare dat drcuia de zor. Chipul lui tnr, rumen, se roea i mai mult, iar ochii cenuii scprau nciudai sub sprncenele stufoase. Lsndu-i pe ceilali pasageri s treac nainte, ofierul i lu valiza-pat de campanie, cea din urm realizare a tehnicii de atunci n materie de cazarmament i iei n piaa din faa grii. Nu vzu pe aproape nici birjari, nici rice. Era silit s mearg n ora pe jos, urmat de culiul chinez, care i ducea bagajul. l mir pustietatea strzilor i tcerea care domnea. Nu se zrea aproape nici un trector; doar patrulele militare tropiau pe caldarm. Magazinele cu uile btute n scnduri, cu ferestrele fr geamuri, gardurile drmate i cinii fr stpn prin ogrzile pustii, aminteau de rzboi, de ruin, de refugierea locuitorilor. Abia o sptmn trecuse de la izbucnirea rzboiului, dar oraul portuar, animat i cu o populaie deas, prea cu desvrire mort. Dup ce strbtu o bun bucat de drum pe cheu, praporcikul i ddu seama
82

c nu tia nici mcar ncotro s-o ia. Era prea devreme s se prezinte la post, iar ct privete hotelurile, fusese informat c aa ceva nu exist la Port-Arthur. Dar iat c pe strad se ivi o trsuric, o ric tras de un chinez, avnd ca pasager un ofier de artilerie care edea mre. Praporcikul i ngdui s-l opreasc. Domnule porucik, permitei s v ntreb: unde se afl Comandamentul artileriei de fortificaii din Kvantung? Porucikul care moia tresri i-l cercet cu privirea. Ai fost repartizat la noi, la artilerie? ntreb el n loc de rspuns. Da, la artileria de fortificaii. Deci, la noi. mi dai voie: Boreiko. Te duc acolo ndat. Pune-i bagajele la picioare i urc-te aici, lng mine. Zvonariov, se prezent praporcikul. Zu, nu-s obinuit s folosesc la aa ceva oamenii: suntem doi, plus bagajele, urm el, stnjenit. N-o s ne poat duce. A! lasc tia car i alte poveri mai grele! rspunse Boreiko. Hei, manza1 d-i drumul! Culiul lui Zvonariov puse bagajele n trsuric i se nhm lng cellalt; amndoi chinezii o luar la goan pe caldarmul plin de hrtoape. De unde vii? ntreb Boreiko. Din Cita; am fost mobilizat, rspunse praporcikul, privind cu interes fptura monumental a interlocutorului su. Aadar, nici n-ai avut cnd s te familiarizezi acolo i iat-te la noi, la Arthur. Aici, ns, pare-mi-se c ai s zboveti ceva mai mult. Rzboiul abia a nceput, i n-o s se sfreasc repede. Spunei-mi, v rog: de ce artileria din Port-Arthur se numete din Kvantung? ntreb Zvonariov. Port-Arthur este aezat la captul de sud al peninsulei Kvantung. i ntruct se plnuiete amplasarea unor baterii de coast, n afar de Arthur, adic n oraul Dalni, pe istmul Kindjou i n alte puncte, Comandamentul artileriei nu se numete al Port-Arthurului, ci din Kvantung, l lmuri Boreiko. Nu e tocmai vesel la dumneavoastr aici, la Port-Arthur! Da, nu e prea grozav n timp ce ei conversau astfel, cei doi chinezi strbteau n fug tot cheul i un mic bulevard cu o vegetaie srccioas, dispus n terase i poreclit Etajera, i ajunser n dreptul docurilor, unde se afla o nav mare de rzboi cu o sprtur exact deasupra liniei de plutire. Prin ea puteai vedea doi-trei muncitori chinezi, micndu-se domol nuntru. Pe punte zceau n neornduial tot felul de lucruri, scri turtite, crpe i gunoaie. Nu zreai pe nicieri nici matrozi, nici ofieri. Zvonariov citi numele navei pe pupa ei: Pallada, vopsit n bronz cu litere slavone. Ceva mai departe de rm se zrea un cuirasat masiv, cu tunuri de 12
1

ran chinez (n. t.).

83

oli n turele, la prova i la pupa. Dup fotografiile pe care le vzuse cndva, praporcikul recunoscu cuirasatul esarevici. Nu se zrea ipenie de om pe bordul lui. Dup cum se vede, aici lumea nu prea se omoar muncind, observ Zvonariov, dndu-i n vileag impresiile. Da, nc nu i-au dat drumul marinarii notri. Sunt mai bucuroi s trag la msea, ntru odihna sufletelor celor dui n fundul mrii; de aceea n-au timp i pentru navele lor. i-au debarcat echipajele, au predat navele n grija comandantului militar al portului, i acum i fac veacul prin cabarete sau restaurante. Dar ce s mai vorbim de marinari! Uite, Arthurul e de ase ani al nostru, i totui pn azi nu ne-am nvrednicit s ridicm pe uscat mcar o singur fortificaie ca lumea. Aici viaa merge ntr-un ritm propriu, arthurian. Cine tie? Poate c-o s ne fac rzboiul ceva mai sprinteni, rspunse Boreiko. Cum asta? D-o dracului de treab! se revolt Zvonariov. E curat trdare s se lucreze ntr-un asemenea ritm n timpul rzboiului! Nu; nu e trdare. Este doar lsarea pe tnjeala, att de obinuit la noi. Pur i simplu, oamenii nu-s deprini s lucreze n ritm viu. Trecnd de docuri, ricele pornir n goan de-a lungul poalelor colinei Zolotaia. Acolo, la drum, se aflau vreo douzeci de cldiri de crmid, tip cazarm, mprejmuite cu un jalnic simulacru de grdinie. Uite, acesta e orelul nostru, al artileritilor, lmuri Boreiko. Aici sunt depozitele, atelierele i comandamentul. Tot aici st i comandantul nostru, generalul Beli. Trebuie s te prezini la el. Mai nti, anun-te la aghiotant. Te conduce el la general, l instrui porucikul. Chinezii se oprir n faa unei cldiri pe care, deasupra intrrii, se afla o inscripie: Comandamentul artileriei de fortificaii Kvantung. Zvonariov cobor din trsurica ubred i-i mulumi lui Boreiko pentru amabilitate. Din cldire iei un furier i-l ajut s-i duc bagajele nuntru; apoi, l conduse ntr-un birou i-l rug s atepte, cci urma s vin ndat aghiotantul, porucikul Iuniki. Ca s-i treac timpul, Zvonariov ncepu s cerceteze schemele i hrile cu dispozitivul bateriilor din Port-Arthur, atrnate pe perete. Cteva nume, pe care le cunotea din ziare: Liaotean, Beli Volk, peninsula Tigrovi, culmea Zolotaia i vestitul Elektriceski Utios, a crui baterie, dac ddeai crezare comunicatelor oficiale, ar fi scufundat cam jumtate din navele japoneze; acestea ns se renteau mereu din propria cenu, aprnd iari n comunicatele urmtoare. Actele, v rog, nlimea voastr: trebuie s raportez domnului aghiotant ndat ce va veni, spuse furierul, intrnd n camer i ntrerupnd firul gndurilor lui Zvonariov. n odaia alturat se auzir pai, i n cabinet intr un porucik, cu eghilei de
84

aghiotant i cu aer de filfizon. Permitei s m prezint: praporcik Zvonariov, repartizat la dumneavoastr, n artilerie. Iuniki ridic sprncenele, mirat, i vorbi cu rceal: Domnule praporcik, te rog s raportezi reglementar: cu clciele lipite, cu minile la vipuc, i capul mai sus. V batei joc de mine? se indign Zvonariov. Credei c vorbii unui bieandru? Suntei prea tnr, domnule porucik, ca s-mi facei observaie mie, unui inginer! Iuniki l privea uluit: E nemaipomenit! Am s raportez imediat excelenei sale! strig el ieind val-vrtej pe u. Dup un sfert de ceas Zvonariov fu poftit la general. mpotriva ateptrilor, Beli i fcu o primire simpl i prietenoas. Cnd Zvonariov ncepu s raporteze, el l ntrerupse, strngndu-i mna, i-l invit s se aeze ntr-un fotoliu, n faa lui, netezindu-i mustile lungi de cazac, uor ninse de promoroaca anilor. Eti din artileria de cmp? ntreb el. Mi-am fcut stagiul la brigada 3 de Gard i la brigada de grenadieri Varovia. Sunt repartizat la dumneavoastr, n bateria de contraasalt, raport Zvonariov. Deocamdat, nu exist; ne pregtim doar s-o organizm i nu se tie dac acest lucru va fi fcut cndva, rspunse generalul. n clipa aceea, n cabinet intr Tahatelov, gfind ca ntotdeauna i tergndui de zor fruntea de sudoare. Uf, ce cald mi-e! Am onoarea s v salut, excelen, rosti el. Aa, vii tocmai la timp, drag, l ntmpin Beli, prietenos. Ia s chibzuim unde s-l dm pe noul nostru ofier. Provine din artileria de cmp, are studii de inginer mecanic, e mobilizat i repartizat la noi. Nu ne trebuie ingineri. Avem nevoie de artileriti. La tunurile de coast, te pricepi? Nu am nici o idee. Vai, vai! Doar eti inginer mecanic. Tunul e tot o main. O s te lmureti numaidect cum funcioneaz. Excelen, avem nevoie de un tehnician la Elektriceski Utios. S pun la punct proiectorul, s repare motorul Routire, s modifice afetele, pentru a putea mnui tunurile la unghiuri de tragere mai mari. Gobiato nu poate s fac singur fa, are nevoie de un ajutor. Du-te la Utios. E cea mai rzboinic baterie a noastr; trage zi i noapte! spuse colonelul, btndul pe umr. De acord! Eti repartizat la Utios. Pleac chiar astzi; pe deasupra vei fi i mai departe de aghiotantul meu; mi se pare c nu v potrivii la caracter, zmbi
85

Beli. Iar acum, domnilor, poftii la mine s lum micul dejun, i invit el amabil pe ofieri. Locuina lui Beli se afla lng Comandamentul artileriei, ntr-o frumoas cas de crmid, cu etaj, situat pe chei, aproape de ieirea n rada exterioar. Soia i cele dou fete ale lui Beli l ntmpinar cu cldur pe Zvonariov, copleindu-l cu ntrebri despre Cita, despre felul n care cltorise i despre familia lui. La mas praporcikul fu aezat lng Varia, mezina lui Beli, o fat zglobie; Iuniki, socotit de-ai casei, lu loc alturi de Katia, cealalt fiic a generalului, iar Tahatelov, lng doamna gazd. Ei, acum i-a gsit i Varia un cavaler! o tachin Tahatelov pe mezin. Era logodnica mea, i acum uite, m-a trdat. Nu-i ctui de puin adevrat! rspunse Varia, cu mult vioiciune. Dumneavoastr m-ai trdat mai nti i eu n-am vrut s v rmn ndatorat! Dup dejun, veni trsura s-l ia pe Zvonariov. S tii c pe Utios e ngrozitor, l preveni Varia. Japonezii trag n special ntr-acolo. Adpostete-te cu grij cnd bombardeaz. Dar dumneavoastr, de ce nu v refugiai, de ce nu plecai din Port-Arthur? ntreb Zvonariov. Nu v e fric aici? Noi cazacele nu trebuie s ne temem de rzboi, rspunse fata. Bunica mea a fcut cu bunicul toat campania de la Sevastopol. Acolo s-a nscut tata. Mama a trecut Balcanii mpreun cu tata, n rzboiul ruso-turc, iar acum, eu stau la Port-Arthur. Poate c nu ne-or drma coliba japonezii. n clipa cnd Zvonariov se urca n trsur, se apropie de el Gobiato care pleca la Zolotaia. Dumneata eti praporcikul care mi-a fost repartizat ca ajutor? ntreb el. Dac dumneavoastr suntei cpitanul Gobiato Eu sunt; perfect! n drum o s discutm despre treburile care ne intereseaz. Pe Utios, avem de lucru berechet. Comandantul Jukovski nu-i om ru, e un artilerist excelent, dar cam molu. n schimb, e acolo un porucik, Boreiko: nu tie de nimeni i de nimic e-n stare s-i fac pe oameni s se dea tumba n faa lui. Dac ai s te pricepi cum s-l iei, ai scpat; dac nu, mai bine fugi ct vezi cu ochii. Ei, i mai e acolo o comoar, unul din Gard, tabscpitanul Cij. sta e i mai i, dar din alt punct de vedere: regulamentul ntruchipat! E tipicar i, n genere, un tip cum nu se poate mai dezagreabil. El i cu Boreiko se compenseaz oarecum. La noi trebuie s faci i diplomaie i inginerie, l povuia Gobiato pe praporcik. i acum, ia privete Arthurul nostru: ai prilejul s-l admiri, adug cpitanul, artnd cu mna privelitea din faa lor. Zvonariov se uit cu interes. Spre dreapta, se ntindea Oraul-Vechi, care, de

86

departe, prea o aglomerare de case n stil european i de fanze 1 chinezeti. Dincolo de rada interioar, n care staiona escadra, se zrea Oraul-Nou, european, cu strzi largi, trasate sistematic, dup plan. Ceva mai la stnga, se nlau colinele Liaotean i Tigrovka; drept n vale, promontoriul Tigrovi Hvost, lunguie i ngust, cu cteva csue, cu docuri mici i cu antierele Noiouck alturi de o redut scund cu tunuri de nou oli. n apropiere se afla un cuirasat la ancor, euat cu pupa la malul puin adnc al canalului i cu prova mult afundat. E Retvizan, explic Gobiato. A rmas acolo din douzeci i ase ianuarie. Marinarii nu izbutesc deloc s-l scoat de pe uscat i s-l aduc n port. Dup ce admir cteva clipe din reduta de pe colina Zolotaia, vasta panoram a Port-Arthurului, ca i escadra ce staiona n golf, fumegnd melancolic i panic spre cer, Zvonariov vru s-i vad de drum i-l salut pe Gobiato. O s-i explic mine la faa locului, cu de-amnuntul, care va fi misiunea dumitale. Deocamdat, toate cele bune. Salut-l pe Boreiko. E cam sucit, dar nu-i biat ru. Pare-mi-se c tocmai el m-a adus de la gar. Era beat, ori numai afumat? Cam mirosea a vodc. Ei, dac era but de diminea, s tii c numai el a fost, i nimeni altul, zmbi Gobiato, lundu-i rmas bun de la Zvonariov. Trecnd dincolo de colina Zolotaia, trsura cobor repede la vale, spre Utios. nc de departe Zvonariov zri un promontoriu naintnd n mare, i pe el o fortificaie. Dup un sfert de ceas trsura se opri n dreptul locuinei lui Jukovski. Jukovski i Boreiko fcur noului sosit o primire amical i-l poftir ndat s ia masa cu ei. Vodc bei? l ntreb Boreiko. M cam feresc s beau. Pe deasupra, am i luat o gustare la general. Pcat. Fr vodc, la Arthur, viaa n-are nici un haz! Azi, cu prilejul sosirii dumitale, se cuvine s tragem o duc mai mult! Rostind aceste cuvinte, Boreiko goli dou pahare de vodc, unul dup altul, icnind din rrunchi. Nu i se pare c e destul, Boris Dmitrievici? l dojeni Jukovski. n sntatea dumitale iart-m, nu-i cunosc exact numele, rosti Boreiko. Serghei Vladimirovici, rspunse Zvonariov, cu paharul n mna ntins. Pentru buna noastr colaborare! Bine zis! S tii, c mi-ai plcut ndat, chiar de cnd te-am ntlnit pe cheu, i n privina oamenilor, pe mine nu m neal ochiul, glsui porucikul. Cred c nu sunt cu mult mai tnr dect dumneata, Boris Dmitrievici,
1

Colibe, sau csue (n. t.).

87

zmbi Zvonariov. Nu de mult am absolvit Institutul i mi-am luat diploma de inginer. Va s zic, eti inginer! E foarte plcut s faci serviciul mpreun cu oameni instruii! se bucur Jukovski. Eu mi nchipuiam c dumneata, ca i o anumit persoan de la noi, ai nimerit aici din Gard, spuse i Boreiko, cu glas gros. mi pare foarte bine, c mam nelat. Ci ani ai? Douzeci i trei. Cu alte cuvinte, sunt cu patru ani mai btrn ca dumneata, ncheie porucikul, cu un suspin. Dup prnz, Boreiko l conduse pe Zvonariov la baterie. Praporcikul privea cu mult interes vestitul Elektriceski Utios a crui faim se i rspndise n lung i-n lat. Acolo, totul era simplu, obinuit; nimic nu vorbea de lupta eroic ce ncununase bateria de glorie. Zvonariov se atepta s vad nite viteji falnici, cu pieptul scos nainte, cu chipiurile puse pe-o ureche, s aud cuvntri pline de patos. n loc de acestea, ddu cu ochii de nite ostai cu mantale jerpelite, trebluind ncoace i ncolo. Salutau agale, fr nimic marial n micri, departe de a prea nite eroi legendari, aa cum erau nfiai n comunicatele oficiale. Bgai de seam, biei, s-l ajutai pe domnul praporcik; mai ales, voi, feuerwerkerii. E nou venit, n-a mirosit nc praful de puc i nu se prea pricepe la tunuri, fu prezentarea cam original a lui Zvonariov fcut de Boreiko, n faa ostailor. Praporcikul se ruin de o asemenea caracterizare, dar Boreiko, dndu-i seama de aceasta, adug fr rutate: Nu-i nimic mai urt, dect s pretinzi c tii totul i c te pricepi la toate, cnd, de fapt, nu tii nimic i nu te pricepi la nimic. Trebuie s ctigi ncrederea ostailor. Ai notri lupt ca diavolii cnd au ncredere n comandantul lor. Dar cnd n-au ncredere n comandant, ca, de pild, ntr-un anumit crcnel din Gard, ei, atunci n-ai cum s-o scoi la capt cu ei! A, uite i comoara de care-i vorbeam, mormi Boreiko, fcnd cu ochiul spre Cij care se apropia de ei. Alexandr Alexandrovici, mi permitei: praporul1 nostru cel nou, spuse el, prezentndu-l pe Zvonariov lui Cij. Praporcikul i rosti numele. Chipul palid al lui Cij pe care excesele lsaser urme, chipul acela cu ochi tulburi, cenuii, i cu mustile rsucite cu grij n sus, se nvpie. i duse mna la vizier i spuse rstit, piigiat: Domnule praporcik, cnd te prezini unui superior, d-i osteneala s-o faci reglementar. inuta trebuie s fie la fel. Prin toat nfiarea dumitale eti dator s fii o pild vie pentru ostai. i fr s-i ntind lui Zvonariov mna, Cij i
1

Porecl dat celor cu gradul de praporcik (n. t.).

88

vzu de drum. Ce-i cu dumnealui? Nu cumva a scpat din ospiciu? l ntreb praporcikul pe Boreiko. Mai ru: a fost mutat aici din Gard, fiindc tria la cri. Cnd e linite, se umfl n pene ca un curcan; dar cum apar japonezii, ndat l vezi curc plouat. Nu-l lua n serios; o s vorbesc cu comandantul. Dup ce vizit bateria, Zvonariov se ntoarse la Jukovski, care i ced amabil una din odile locuinei sale, acum parc pustie, de la plecarea soiei. Te rog s scuzi grosolnia lui Cij, i spuse acesta. Am s vorbesc cu el mine. Acum te sftuiesc s te culci: de obicei la noi e linite ziua; n schimb noaptea ne ciocnim mereu cu japonezii. Cnd o s te obinuieti cu viaa noastr, o s faci i de serviciu pe baterie. Deocamdat i urez s te odihneti bine dup oboseala drumului.

Capitolul IV

Trecuser vreo zece zile de la sosirea lui Zvonariov la Arthur. ncetul cu ncetul se familiarizase cu viaa de pe Elektriceski Utios. Dimineaa, n jurul orei opt, dac noaptea trecuse n linite, praporcikul se ducea mpreun cu Jukovski s inspecteze bateria. Jukovski cerceta zilnic toate ungherele ca un gospodar grijuliu, cunoscnd tot ce privea viaa companiei. Ostaii companiei fceau n fiecare zi instrucie la tunuri, sub supravegherea lui Boreiko. Energic, nsufleit ca n toate aciunile sale, i nva cele mai simple procedee de ncrcare i de ochire, aplicnd i inovaii personale. Nikolai Vasilievici, i strig el lui Jukovski de departe: trag foc dup foc n dou minute i zece secunde, n loc de cinci minute, cum scrie n regulament. Se poate chiar i mai repede. Secia lui Rodionov a izbutit s trag la interval de un minut i cinci secunde. Cred c voi ajunge la un minut i treizeci de secunde cu toat bateria. Vom avea o baterie cu tir rapid, Nikolai Vasilievici. O s ne lum la ntrecere cu marinarii, dei la ei tirul se declaneaz automat, electric, iar la noi, manual. Boreiko radia, soldaii erau roii i asudai de alergtur dar se bucurau i ei. Dumneata, Boris Dmitrievici, ai un fel propriu de a te nflcra singur i de a-i antrena i oamenii, l lud Jukovski. Tare mult iubesc artileria! Credei-m: uneori m trezesc noaptea i m tot gndesc: nu cumva s-ar mai putea perfeciona ceva n baterie?! De altfel i ostaii mi vin n ajutor; deunzi s-au gndit la un procedeu de ochire, separat, n
89

nlime i n direcie. Ochitorul ia numai direcia obiectivului, iar unghiul de tragere se citete pe cadranul montat pe suportul pivotului. Tot acolo se afl i arcurile reaductoare i frnele de recul; adevrat c sunt la ndemn, dar uneori, ascund obiectivul pentru ochitor. Am de gnd s prind de pivot, cu uruburi, un bra de fier, care s aib la capt un suport pentru cadran. n cazul acesta, braul va urma micrile piesei, creia i se va putea da unghiul de tragere necesar. Oamenii vor sta jos, adpostii dup parapet. Uite aa, cu mic cu mare, ne tot frmntam mintea Soldaii discutau cu aprindere felurite propuneri tinznd la perfecionarea metodelor de ochire. Boreiko asculta cu atenie orice prere. E un om de aur, dar bea prea mult. Cnd se mbat, face scandal, nu te mai poi nelege cu el, spuse Jukovski vorbind despre Boreiko. De la baterie coborr la centrala electric. Aici era stpn btrnul maistru Lebiodkin care, nainte de mobilizare, fusese ungtor la centrala electric a unei uzine din Ural. La Arthur urmase cursurile de electromecanici pentru unitile de proiectoare i fusese repartizat pe Utios. Avea sub ordine doi ostai tineri, care n viaa civil lucraser pe nite moii ca mecanici la batozele cu aburi. Ostaii nui luau ochii de la mai marele lor, care ba i luda, ba i mngia cu scatoalce i cu ghionturi, dac greeau cu ceva. ndat dup sosirea lui Zvonariov, Jukovski l numi comandant al postului de proiectare. Lebiodkin i primi noul superior cu ostilitate i, ca s-l pun la ncercare, ncepu prin a deregla motorul. Praporcikul puse la punct, cu mult trud, i distributorii i lagrele care aveau btaie, pn ce observ c toate hibele nlturate n ajun reapreau a doua zi ca din senin. Zvonariov avu cu Lebiodkin o discuie scurt, dar limpede, i ca urmare prestigiul lui se afirm la postul de proiectare. De la centrala electric, Jukovski trecea pe la buctrie i-l lua ntotdeauna pe Zvonariov cu el. De obicei, dimineaa trebluia pe acolo feldwebelul Nazarenko, supraveghind calitatea hranei i distribuirea cantitilor reglementare de pine, carne, crupe, foi de dafin. Oficial, aprovizionarea companiei fcea parte din atribuiunile lui Cij. El socotea ns mai prejos de demnitatea lui s-i bat capul cu aa ceva i lsase aceast sarcin n ntregime pe seama lui Nazarenko. Zvonariov afla cu uimire c varza acr se aducea la Arthur de la Vladivostok, fiind distribuit cu mult zgrcenie, c hrica fiart se ddea oamenilor doar de srbtori, ca ceva de lux, iar n zilele de lucru mncau de obicei orez, care nu le plcea deloc. Pete se gtea doar de postul mare. Bine, dar marea e la un pas, spuse mirat Zvonariov. De ce nu punei ostaii s pescuiasc? S-ar putea hrni pe sturate cu pete proaspt, nu cu carnea srat i aproape stricat pe care le-o d intendena. N-avem nici brci, nici nvoade. i, pe urm, nu tii ce pete poi prinde aici. Uneori cumprm de la chinezi, dar nu ne-am gndit s pescuim cu mna
90

noastr, rspunse Jukovski, cam evaziv. Mai curnd, n-a prea fost nimeni dispus s se ocupe cu aa ceva. Dac s-ar fi apucat Boreiko de treaba asta, cred c ar fi mers strun, rspunse Zvonariov. Dac se apuc porucikul de ceva, e sigur c iese la un fel: ori face treab, ori e jale mare; numai c pn-l urneti e greu, spuse Nazarenko. Jukovski, Boreiko i Zvonariov luau masa mpreun. Cij mnca singur, la el. Chiar din prima zi raporturile dintre Zvonariov i Cij luaser un caracter pur oficial. La nceput, Jukovski ncercase s atenueze ncordarea dintre ei, dar mai apoi renunase, spernd c vremea va rezolva acea chestiune delicat. ntr-una din zile, gornistul bateriei sun alarma. Echipndu-se din mers, praporcikul alerg la piese. Secia de serviciu, sub comanda lui Cij, pregtea tunurile pentru tragere. Dinspre mare mugi glasul cunoscut al tunurilor cuirasatului Retvizan; undeva spre stnga, uiernd i vjind, trecur n zbor peste baterie ctre ora, primele obuze japoneze. ndat ce se ivi Jukovski, Cij care se foise cteva clipe pe lng postul telemetrului, dispru ntr-o cazemat. Cu cronometrul n mn, Boreiko njura pe careva, nemulumit de ncetineala ochirii. Toate acestea i erau acum cunoscute lui Zvonariov; el i ocup locul obinuit ntre cele dou tunuri de la flancul stng. Tot acolo, nu departe de el, se post Rodionov, grbindu-se s-i scrie n carnet nltorul i direcia. Deodat, un obuz japonez, pesemne ricoat, se sparse cu o bubuitur asurzitoare deasupra bateriei, mprocnd totul n jur cu o puzderie de schije. Un geam fcut ndri zngni undeva; jos, arik scheuna lng buctrie; ginile alergau prin curte, cotcodcind speriate. Cu capul gol i mbrcat sumar, urka ni n curte i se repezi s strng rufele ntinse la uscat. Ptiu, trsni-l-ar! ocr Rodionov privind grindina de schije. Peste baterie plutea un miros neccios i respingtor de melinit. S tii c s-a slobozit amiralul Togo! glumi un osta. O nou rafal de obuze japoneze i sili pe soldai s se adposteasc prin firide i beciuri. Tirul nu dur mult; bateria n-avu timp s trag drept rspuns dect vreo cinciase salve i japonezii se retraser n larg. Jukovski cobor calm de pe parapet, schimbnd impresii cu Boreiko. Totui bateria n-a tras astzi salve la intervale mai mici de trei minute, se frmnta porucikul. Secia a doua, a lui Lepiohin se mic tare ncet, lua-l-ar naiba! Las-c mine i bag eu n vitez. Ei, nu e ru nici trei minute pentru o salv, l consol Jukovski. Cij, care ntre timp ieise din cazemat, privea cu binoclul dup japonezii care fcuser cale ntoars. Ciudat om mai eti, Alexandr Alexandrovici! l lu peste picior Boreiko,
91

cu viclenie. S fii i dumneata curios mcar o dat s-l vezi pe Togo, atunci cnd vine mai aproape de noi. Eu nu-s dintre cei curioi, rspunse Cij, cutnd s scape prin glum. La drept vorbind: ce tot caui n cazemat, n timpul luptei? l ntreb deodat, fr ocol, Jukovski. Numr proiectilele, rspunse Cij fr s clipeasc. i apoi de attea bubuituri mi plesnete capul: nu mai sunt om dup aceea o zi ntreag. Ai putea s-i astupi urechile cu vat; hm, tii, oricum, nu se cuvine ca un ofier s stea n cazemat, l mustr Jukovski. Uit-te la praporcik: nu se ascunde, umbl prin baterie. Praporcikul nu e un exemplu pentru mine, mormi Cij. Uite, te rog ca de acum nainte n timpul luptei s nu mai stai n cazemat, ci s fii prezent la secia dumitale, aa cum se cuvine, ncheie Jukovski, pe un ton mai aspru. Am neles, domnule cpitan! rspunse Cij lund poziia de drepi. Soldaii o ntinser n gloat vesel la vale, spre cazrmi, trgndu-i n glum ghionturi i scatoalce dup ceaf. Zaia sri din goan pe umerii unui ochitor i, clare pe el, strig imitndu-l pe Boreiko: Baterie, ascult comand la mine! Ochire direct n noada amiralului japonez Togov! I-auzi, al dracului pezevenghi! rdea Boreiko fr s se supere. Am fost informat c ndat ce va nnopta, torpiloarele noastre vor iei n larg, ntr-o misiune de recunoatere. S nu deschizi foc asupra lor, pe ntuneric, Serghei Vladimirovici, l preveni Jukovski. Azi doar dumneata eti de serviciu. Dup ce se ntunec, Zvonariov se mbrc gros, i lu binoclul i, cu un felinar de petrol n mn, se duse la baterie. Secia de alarm se adpostea ntr-o cazemat a bateriei. Aceasta era boltit pn jos, fiind calculat pentru vreo patruzeci de oameni. De-a lungul pereilor se niruiau dou rnduri de paturi de scnduri, unul deasupra celuilalt; lungii pe ele, mbrcai, soldaii schimbau cnd i cnd cte o vorb. Pe interval, n mijloc, sub o lamp atrnat de tavan, erau o mas i mai multe scaune. Civa soldai jucau dame. La ivirea lui Zvonariov, srir toi n picioare. Rodionov raport praporcikului c secia nti, cu efectiv de trei feuerwerkeri i patruzeci i doi de oameni, fcea de serviciu pe baterie n timpul nopii. Lsndu-i pe soldai s stea n voie, Zvonariov iei repede afar, urmat de Rodionov. Se apropiar de piese, controlnd starea de funcionare i numrul de obuze din preajma lor; pe urm se duser la proiector, care era instalat la vreo cincizeci de stnjeni de baterie, pe o platform de beton. Dinspre mare se tlzuiau trmbe de cea. Jos, n ntuneric, ropoteau surd valurile, izbindu-se de mal. Toat coasta era cufundat n bezna nopii i numai n dreptul canalului raza
92

unui proiector lumina singuratic, strduindu-se s rzbeasc prin pcla. Zvonariov se ntoarse la baterie; intr ntr-o cazemat mic, ce prea mai mult o firid, rezervat pentru ofierul de serviciu pe baterie. nuntru se afla un pat de campanie, o msu i un scunel. ncperea era luminat cu zgrcenie de o gazorni. Tot acolo era instalat i un telefon de campanie, prin care se fcea legtura cu locuina lui Jukovski i cu cancelaria companiei din cazarm. n cazemata trupei, strni n jurul unui stlp, mai muli oameni Rodionov, Lebiodkin, Zaia, Belonogov, vorbeau n oapt. Ca de obicei, i ocrau i mai mrii i viaa de osta: tiu una i bun, cum s-i schilodeasc pe oameni, cum s-i rpun, ticloii! Las c-o s se isprveasc odat rzboiul, o s vin i ziua rfuielilor! O s dea i ei socoteal de felul n care au fcut rzboiul i de toate celelalte. Pn la socoteal, n-o s mai fim noi pe lume. N-o s fim noi, or s rmn alii. Ct vreme sunt rani, au s fie i ostai. i ei o s se rfuiasc cu de-alde Cij. Mare scofal! de mine i-a btut joc Cij, dar cine o s-i cear socoteala?! Mai tii? Te pomeneti c tocmai tu, Zaia, o s-i ceri socoteal. Cine o tri o vedea. n clipa aceea, observatorul ddu buzna n cazemat, rcnind: La tunuri! Trece japonezu pe lng rm! Servani, la piese! zbier i Rodionov. Se mbulzir toi spre ieire. Lng piesele de 57 milimetri se i zreau prin ntuneric siluetele lui Boreiko i Zvonariov. Ce v tot foii, draci mpieliai! strig Boreiko. De la telemetru se comunica distana pn la un torpilor cu trei couri, care abia se desluea: O mie cinci sute! O mie patru sute optzeci! O mie patru sute aizeci! Obuz exploziv, nltor aptezeci! Cte dou lovituri. Foc! comand Boreiko. Prin binoclu se zrir coloanele de ap zvrlite n sus de obuze. Torpilorul nui schimba direcia i nu-i reducea viteza. Deodat, ncepu s semnalizeze cu luminile. Ei, drcie! N-o fi de-al nostru? ntreb Boreiko, nedumerit. Ce rost s aib semnalele lor? ntreb Zvonariov. Cine tie? Marinarii se pricep, noi ba. Pesemne c ne cer s ncetm tirul. Bateriile din dreapta i din stnga tac. O fi de al nostru. Bine, dar de ce vine dinspre Dalni? S-o fi ntors din larg. Prea devreme; abia e dousprezece i cteva minute. i, pe urm, se vede numai unul. Celelalte unde sunt? insist Boreiko, mirat.
93

Pe cnd stteau, tot chibzuind i ntrebndu-se al cui o fi torpilorul, acesta se apropie de Retvizan i lans dou torpile n direcia lui. De pe Utios fur vzute licririle flcrilor de la tuburile lans-torpile. E japonez, mama lui de ticlos! rcni Boreiko, ca un smintit. Foc viu! Trei lovituri! Foc! Tunurile de pe Retvizan mugir, urmate de bateriile de coast vecine. Tot rmul pllia de flcri, dar japonezul se i retrgea cu cea mai mare vitez, pierind n ceaa nopii. L-am scpat, am stat cu gura cscat! Ne-au prostit strpiturile de japonezi, cu semnalele lor! i toate acestea numai pentru c noi nu cunoatem semnalele lor nesuferite! Tragei asupra tuturor navelor cnd vin pe mare fr lumini! Ai notri sunt datori s vin cu lumini de drum i de poziie, ordon Boreiko. Bine, dar atunci i repereaz i japonezii prin ntuneric, obiect Zvonariov. Ei, oricum, marinarii trebuie s ne dea de veste c sunt navele noastre i nu ale japonezilor! Altfel iese o aiureal. Telefon ap de ploaie, semnale ioc. Ar trebui c marinarii s aib cte un semnalizator de-al lor la fiecare baterie. Atunci am fi n stare s le nelegem semnalele. Mine ies la raport la generalul Beli, hotr Boreiko, prsind bateria. Soldaii se ntoarser n cazemat i Zvonariov la el. Doar observatorii i subofierul de serviciu scrutau cu ngrijorare bezna. Spre diminea se sun alarma; n rad se zrir trei-patru torpiloare care se ndeprtau cu cea mai mare vitez spre larg. Executnd ordinul dat de Boreiko, Zvonariov deschise un foc viu asupra lor. n urma Utiosului, celelalte baterii deschiser i ele focul. Torpilorul din coada formaiei fu avariat i ncepu s scoat aburi. n clipa aceea, de pe colina Zolotaia ni o rachet, semnaliznd ncetarea focului. Mai multe nave de la intrarea canalului se apropiar de torpilorul avariat i-l luar la remorc. nlimea voastr, e torpilorul nostru! Ia uitai-v cum s trecui n barc rniii de pe el! strig Rodionov ngrozit. Va s zic, pe japonez l-am scpat de sub nas, i pe al nostru puin a lipsit s-l dm la fund! Dndu-i seama de greeala pe care o fcuse, Zvonariov era ct p-aci s leine. n ntmpinarea navei avariate, ieir mai multe nave de salvare i ncepur so conduc spre rada interioar. Nu mai ncpea nici o ndoial! Te pomeneti c acolo sunt oameni rnii i omori de noi, se tnguia ochitorul Koeliov. Multe muieri de la ar au s-i boceasc acu brbaii pe care i-am prpdit din prostia noastr. Zvonariov era dezndjduit. Recunotea c e vinovat i el i superiorii care nu avuseser grij s organizeze legtura ntre artileria de coast i flot. nlimea voastr, nu trebuie s v necjii atta, l mbrbta Rodionov. N94

avem nici o vin; s-a ordonat s tragem i am tras. Aici, pe mare, nici ziua n-ai cum s-i dai seama care-s japonezi i care-s ai notri, darmite noaptea! Praporcikul era recunosctor lui Rodionov pentru aceste cuvinte de mbrbtare. Soldaii peau, cot la cot, tcui, oftnd cnd i cnd din adncul inimii. Am fcut o treab de ne apuc i greaa, mormia Belonogov, posomort. Orict se silea Zvonariov s-i gseasc justificri, nu izbutea deloc. Adnc tulburat, rtci tot restul nopii prin baterie i cnd se lumin de ziu, se grbi s raporteze totul lui Jukovski. Ei, Serghei Vladimirovici, face s te frmni atta pentru o nimica toat? ntreb acesta calm, dup ce ascult cele relatate de praporcik, care se zbuciuma cumplit. La rzboi e cu neputin s nu faci greeli. Atta numai, c trebuie s ne serveasc de nvtur pentru viitor. Cred c o s aflm azi de la Comandamentul Artileriei tot ce a fost. Dai-mi voie s m duc eu nsumi acolo ca s raportez cele ntmplate. Eti liber. Pe ct mi se pare mie ns, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Dumneata nu eti de vin; e vorba, pur i simplu, de un accident nefericit asta i se poate ntmpla oricui. Zvonariov lu un cal de la baterie i plec la Comandamentul Artileriei nsoit de un osta de ordonan. Vremea se meninea urta. Umezeala ptrunztoare i amintea de anii petrecui la Petersburg. Se zgribulea, tremurnd n mantaua lui i de frig, i de emoia nc vie. Singurul care l nelesese pe deplin era Boreiko, pe care l vzuse de diminea: Dei din punct de vedere juridic nu i se poate imputa nimic, i neleg starea i te comptimesc. Dac a fi n locul dumitale, cred c m-a mbta turt i a face un scandal monstru. Dumitale ns nu-i recomand s reacionezi la fel. Ajungnd la Comandament, Zvonariov ddu cu ochii mai nti de furierul Sevastianov, pe care-l cunoscuse n ziua cnd sosise la Port-Arthur. Se bucur cnd l vzu i-i strnse mna ca unui prieten, uitnd c gestul lui era interzis prin regulament. Omul se uit cu team mprejur, ca s vad dac nu observase careva c-i strnseser mna; apoi se grbi s-i spun o veste mbucurtoare. N-avei nici o grij: pe Strani n-au fost dect doi oameni rnii uor; ceilali sunt teferi; s-a produs o mic avarie la maini, dar peste dou-trei zile totul va fi iar n regul. Generalul d toat vina pe marinari; chiar v ateapt ca s afle amnunte. Zvonariov mulumi clduros furierului i intr n camera de ateptare a lui Beli. Iuniki l primi corect, rece, i-l felicit ironic pentru succesul repurtat n lupt cu flota ruseasc.
95

Mniat, Zvonariov era gata s-i dea un rspuns usturtor; ivirea lui Tahatelov l sili ns s-i pun fru limbii. Nu-i bine, tinere, dar se ntmpl i unele i mai boacne, i rezum impresiile colonelul, ntrerupndu-i raportul. Acum hai la general; te ateapt. Tcut, stpnit ca ntotdeauna, Beli ascult raportul cu cel mai desvrit calm i declar c, dup prerea sa, Zvonariov nu se fcuse vinovat cu nimic. Prost e c v-a scpat japonezul de sub nas. Se zice c ar fi semnalizat: Predai-v, iar voi ai i ncetat tirul, de parc l-ai neles i v-ai hotrt s v predai. La dejunul inevitabil de la general, Zvonariov o revzu pe Varia. Fata aflase totul i-i repet ceea ce i spusese i furierul. Sevastianov mi-a povestit tot ce s-a ntmplat. Aveam intenia s vin la dumneavoastr pe Elektriceski. Acolo trebuie organizat un post de prim ajutor al Crucii Roii. Vreau s le atrag n direcia aceasta pe soia i pe fiica feldwebelului dumneavoastr: sunt singurele femei care au mai rmas acolo. Vor urma nite cursuri timp de o lun i apoi vor putea lucra la post. Poate c urka o vrea s nvee, dei mi se pare c nu are prea mult carte, dar mama ei n-o s fie corespunztoare ca sor; cel mult ca brancardier. Mcar atta treab s fac i ea; i de aa ceva o s fie nevoie n caz c rzboiul se va ntei. Pe fata ei o s-o aduc neaprat ncoace. Aici au s se adune femeile de la toate bateriile i o s nvee mpreun. i de brbai cine ngrijete? se mir Zvonariov. Le ajung i ordonanele. Duminicile o s dm drumul acas nevestelor, ca unor fete de pension! rse Varia vesel. Zvonariov se oferi s vorbeasc despre aceast chestiune cu ura Nazarenko. Se ntoarse la Elektriceski Utios, nsoit de preotul garnizoanei, care trebuia s spovedeasc ostaii. Popa, un omule pros, ntre dou vrste, cu o mutrioar mieroas, se urc n brec, i ridic gulerul ubei largi i tcu tot drumul pn la Utios. E adevrat c aici la dumneavoastr se trage mereu? l ntreb el pe Zvonariov, n clipa cnd ajunseser aproape de baterie. Da, ns de cele mai multe ori noaptea. Am s caut s isprvesc n dou-trei rugciuni cu toi ostaii, mormi popa, artndu-se a fi om practic. Jukovski i primi amabil musafirul, poftindu-l la mas. Boreiko profit de prilej pentru a trage la prnz o duc mai mult, mbiindu-l i pe pop. Cu toat mpotrivirea acestuia, l sili s goleasc trei pahare mricele. Acum, musafirului i jucau ochii n cap. Cum mai slujesc eu, aa, beat? se vicri popa. Bine printe, dar ce fel de preot eti, dac fugi de butur? Mi-aduc aminte, la seminarul din Holm, unde am nvat, protodiaconul se mbta
96

dinadins, ca s cnte mai gros. Dup ce ai tras la msea, i slujba e mai vesel. Isprveti ct ai clipi! Dac te poticneti undeva, n-ai grij, i suflu eu. in minte pe de rost, pn azi, toate slujbele din postul mare. M bucur din suflet cnd aud c te pricepi la cele bisericeti. O s te rog s-mi dai o mn de ajutor pctosului de mine, s rnduieti un cor, l rug pop. Seara, un col al cazrmii fu amenajat ntr-un fel de paraclis ostesc. Popa i puse patrafirul i ncepu slujba. njghebnd la repezeal un cor, Boreiko fcea pe dirijorul. Ostaii mpinseser paturile spre perei, i acum, aliniai, ineau isonul i ei. Nazarenko i dasclul vindeau de zor lumnri. n spatele ostailor, urka i mama ei i fceau cu evlavie semnul crucii. Preotul, nc mahmur, slujea poticnindu-se i ncurcndu-se mereu; n schimb Boreiko i ddea toat silina s-l ajute, dirijnd corul. Slujba se isprvi cu bine. Preotul l coplei pe Boreiko de mulumiri, i prinznd inim ndrzni s rmn peste noapte la Utios. La cin, Boreiko avu grij s-l mbete. nainte de culcare, Zvonariov, ca de obicei, se duse s inspecteze bateria. Noaptea fu tot ntunecoas, nvluit n cea. Era de serviciu secia a doua a lui Lepiohin. Zvonariov intr i n cazemata trupei. Lepiohin citea dintr-o biblie groas. Cinci duzini de ostai, toi brboi i aezai, ca i el, stteau roat mprejur ascultnd cu luare-aminte cetania grav a comandantului seciei. Zvonariov se apropie i zri desenat pe coperta bibliei o mn cu dou degete mpreunate pentru semnul crucii, dup tipicul staroverilor. Ce citii? ntreb el. Ceva pentru izbvirea sufletului, o cetanie din postul mare: faptele sfinilor apostoli, i rspunse Lepiohin, fr s clipeasc. Tlcuite dup vechea datin, nu? Dumnezeu e unul i acelai, nlimea voastr. El poate fi slvit n orice chip, numai sufletul omului s fie curat i neprihnit, rspunse Lepiohin, mpciuitor. Zvonariov nu gsi cu cale s fac vreo remarc i iei din cazemat. Cnd se ntoarse, lng locuina lui ddu pe neateptate peste urka. Fata era ntotdeauna sfioas fa de el i ori de cte ori se ntmpla s-l ntlneasc, i vedea de drum, repede. Aducndu-i aminte de promisiunea pe care o fcuse Variei Belaia, Zvonariov o strig. Dup ce-l ascult, fata oft adnc, tcu o clip i-i rspunse: A vrea cu drag inim s nv carte; numai c tticul i cu mmica n-o s m lase, dar, mai cu seam o s se supere ru Vavila Pafnutici. Cum asta? ! Ce amestec are aici Pahomov? ntreb Zvonariov.
97

 M-a cerut de nevast. i-l iubeti? A! S nu-i vd n ochi mutra nesuferit! Atunci de ce vrei s-l iei? Aa au hotrt prinii. i e fric de Pahomov mai cu seam lui tticu; cic fiindc-i la jandarmi, opti ea. Cnd e beat se tot laud: pe cine vreau eu l trimit n Siberia, la ocn pe via. l cunoate i Stessel, gheneralu. Aa-i de tare, dei e numai furier. Nici nu tiu ce s mai fac. A vrea s nv, dar n-o s m lase s plec de aici, ncheie fata i oft amrt. Unde umbli noaptea, haimana? se rsti cineva i urka pieri ndat n dosul uii. A doua zi de diminea, popa se trezi cu o cumplit durere de cap, aa c nu se simea deloc n stare s slujeasc. Ostaii se aliniaser de mult n cazarm, ateptnd s nceap rugciunea. Hai, mai trage o duc, printe, c te dregi numaidect, i ddea ghes Boreiko. Piei, satan! uiera acesta mnios. i-ai dus n ispit printele duhovnicesc, i-ai btut joc de el! Afurisit s fii! Nu mi-e fric de afurisenie, printe. Mai bine mai trage o duc i hai sncepi rugciunea c te ateapt ostaii. Dac afl generalul, poi s te alegi cu o spuneal, l sperie porucikul. ngrijorat de aceast primejdie, preotul ddu repede pe gt paharul pe care i-l ntindea Boreiko. Se simi nviorat i se duse curajos s slujeasc liturghia. La nceput, totul mergea strun, dar nu trecu mult i popa ncepu s sughi. Dom hc nului s ne ru hc gm! sughia el. Ostaii ncepur s murmure, s chicoteasc batjocoritor. Popa se supr i, de aprins ce era, ncepu s sughit i mai amarnic. Vodca but pe nemncate i cldura din cazarm l nmuiaser de tot. Limba nu-l prea mai asculta. Ostaii erau tot mai glgioi. D drumul oamenilor. S plece la baterie, i ordon Jukovski lui Boreiko. Iar printele s se duc s se culce. Ostaii comentau veseli ntmplarea. Zaia ncepu s sughit, maimurindu-l pe preot. Lebiodkin i urm pild. Lepiohin cltina dojenitor din cap i spunea ntr-una: Deertciunea deertciunilor i toate sunt dearte; cci n noi griete nc domnul ntunericului, Belzebut Cij era revoltat, dar nu att de purtarea preotului, ct de atitudinea soldailor. Auzi mocofanii! Au rs de duhovnicul lor! Pi, ar trebui s fie btui bine cu toii, numaidect, ca s nu-i mai ia altdat n deert printele sufletesc! Chiar mine are s afle totul madame Stessel: tie dnsa ce trebuie s fac!
98

 Dar ce vin au ostaii? ntreb Jukovski. Nite soldai disciplinai n-ar fi artat ctui de puin c n faa lor se petrece ceva nelalocul lui. Dumneata eti vinovat, Nikolai Vasilievici, prea te pori blajin cu rcanii, prea i lai de capul lor. n timpul zilei, vremea, ceoas de diminea, se nsenin, i pe mare se ivir fumurile escadrei japoneze. Toi cei de la Utios se repezir la posturi. Japonezii trimiser spre Port-Arthur mai multe crucitoare uoare, rapide, care se ndreptar spre coast i, de la o mare distan, deschiser focul asupra radei interioare i a oraului. uiernd slab, proiectilele mijlocii, de 6 oli, treceau n zbor deasupra Utiosului, spre Zolotaia, spre port i ora. Nikolai Vasilievici, mi dai voie s trag o salv-dou spre japonez? se rug Boreiko. Face? sunt vase mici, rapide; e greu s le nimereti; irosim obuzele n zadar, ovi Jukovski. Vreau s-mi verific noile tabele de tir; n ele am inut cont de vnt, de densitatea aerului i chiar de nivelul fluxului. Ei hai, trage dou salve. S te vedem! aprob Jukovski. Boreiko scoase un vraf de tabele, calcul ceva dup ele i trimise un om la el acas s vad ct arat barometrul; pe urm, instal ceva asemntor cu girueta de la anemometrul lui Wilde1, se uit cu aer grav la cronometru i, n cele din urm, comand nltorul i deriva. Ochii aa cum v-am nvat; urmrii obiectivul pn n clipa deschiderii focului! ordon el servanilor. Soldaii trebluiau cu migal la tunuri. Comandanii de secii i de piese, vdit curioi s vad rezultatul experienei, verificau cu grij ochirea. nainte ca bubuitura primei salve s se fi stins n vzduh, Boreiko, fr s priveasc rezultatul ei, comand din nou nltorul i deriva. Acest procedeu reduse aproape cu un minut intervalul ntre salve. Jukovski se uit mirat la Boreiko: Ei, i dac va fi nevoie de corectarea tirului? l ntreb el pe porucik. Nu va fi nevoie de corectare. ncadrarea obiectivului e sigur. Tocmai asta e particularitatea metodei mele, rspunse acesta. Lovit! strig semnalizatorul. Toi duser binoclurile la ochi i vzur cum deasupra crucitorului cu trei couri, din capul formaiei, se ridic un noura negru, iar dup ce vntul l abtu la o parte, se putu constata c pe locul coului din fa nu mai era nimic; rotocoale de fum negru neau n sus. Dou n int, una lung, dou scurte! raport semnalizatorul.
1

Anemometru, aparat pentru indicarea direciei vntului i a intensitii lui, exprimat n grade (n. t.).

99

 Splendid! Ia mai ncearc o dat! se bucur Jukovski. A doua salv cutremur vzduhul. Dou minute, douzeci de secunde, not Boreiko intervalul dintre cele dou salve. Japonezii, care pesemne nu se ateptau s fie ncadrai att de repede, i continuar drumul un timp, dar fcur curnd cale ntoars. n clipa aceea fur surprini de a doua salv. Fu semnalat o nou lovitur n plin la nava din capul formaiei. Japonezii se grbir s-o ia ndrt, ndeprtndu-se cu o vitez simitor redus. nainte de a iei din btaia tunurilor, Boreiko reui s mai trag o salv. Rezultatele fur din nou bune: dou obuze lovir nava din coada formaiei, declanndu-i un incendiu la bord. Permitei s ordon ncetarea focului? ntreb Boreiko, pe un ton oficial, bucuros de realizarea lui. Te rog! i te felicit pentru acest tir excelent. Socotesc de datoria mea s raportez chiar astzi acest lucru lui Beli i lui Stessel! rspunse Jukovski foarte amabil. ngduii s mulumesc soldailor? ntreb Boreiko i, cptnd ncuviinarea, rcni din toat puterea plmnilor si de atlet: Frailor, v mulumesc pentru tragerea vitejeasc de azi! Slujim voioi! rspunser ostaii. Cte o duc de votc din partea mea, tuturor! Mulumim frumos! i din partea mea nc una! ntregi Jukovski. Mulumim frumos! i acum nu stric s tragem i noi o duc, dou! glsui gros Boreiko, cobornd de la baterie. Uitaser cu toii de pop; chiar de la primele detunturi, acesta o rupsese la fug spre ora, fcndu-i mereu semnul crucii. Dasclul abia se putea ine dup el. Seara, Boreiko iei n ora i strui pe lng Zvonariov s-l nsoeasc. Pe la zece suntem napoi, l ispitea el. Hai s vedem ce mai fac marinarii notri de pe Strani, dup ce le-am tras-o stranic, glumea el. Strani se afla urcat pe doc. Toi ofierii coborser la uscat. Boreiko cutreier cu Zvonariov prin toate localurile, dar nu gsir pe nimeni nici la Saratov, nici la Zviozdocika i nici la Varit. Un marinar cunoscut i sftui s se duc la Riva i le ddu adresa ei. La nceput, apariia celor doi artileriti o cam neliniti pe Riva: la ea se aflau Dukelski, Maleev, Akinfiev i ali marinari, dar Boreiko l salut att de amical pe bravul locotenent, nct temerile ei se risipir ndat. Gheorghi Vladimirovici, d-mi voie s-i prezint pe praporcikul nostru,
100

cel mai iscusit trgtor asupra torpiloarelor ruseti. Le nimerete fr gre, ziua i noaptea. Martori sunt cei de pe Strani, prezeni aci. Zvonariov era gata s se supere pentru o asemenea prezentare, dar Dukelski l salut cum nu se poate mai politicos. Nu m ndoiesc c domnul Zvonariov trage i mai bine asupra torpiloarelor japoneze. Cred c Maleev i Akinfiev mi mprtesc punctul de vedere. Pe deplin! se asociar micimanul i locotenentul. Ei, atunci totul e cum nu se poate mai bine. Borea, ce ar fi s facem o partid de stos? propuse Dukelski. Maleev, Boreiko, Soimanov i Dukelski se aezar la masa de joc, iar Zvonariov i Akinfiev luar loc pe canapea. Zvonariov ntreb care e starea rniilor de pe Strani. Torpilorul a avut mai mult de suferit: mi se pare, c i-ai avariat crma, chiar de la prima lovitur i apoi i-ai gurit condensorul de la maini. Doi oameni de la maini s-au ales cu arsuri uoare, lmuri Andriua. Mai ru este c dup ct se pare, nu cunoatei semnalele noastre. Noi semnalizam mereu i v ceream s ncetai tirul, iar bateriile, dimpotriv, au nceput s ne copleeasc de obuze. Ei, pentru asta v-am ocrt stranic. N-ai putea s ne dai un cod de semnale, ca s putem nelege ce transmitei? Nu e att de simplu. Mai uor e s v trimitem la baterii, ca agent de legtur, cte un matroz semnalizator. Sistemul nostru de semnalizare este destul de complicat, nu se nva cu una, cu dou. tii ceva, Andrei Mihailovici? Hai s ncheiem o alian ntre artileria de coast i flot, s ne ajutm unii pe alii cu ce putem i, nainte de toate, s organizm o strns legtur ntre noi. S-i lsm pe comandani i pe cei de la comandament s fac ce vor, iar noi, tineretul, s inem o legtur ct mai strns. De acord! Cred c toi cei de fa vor fi alturi de noi. Despre ce e vorba? ntreb Dukelski. Akinfiev i explic ce vorbiser. Dumneata, domnule miciman, eti un tnr nedisciplinat. Pentru ce mai exist comandamente, dac se face legtura peste capul lor? Pentru ca peste tot i cu orice prilej, pe mare ori pe uscat, s ncurce totul! rspunse Boreiko grav. Cei de fa izbucnir n rs. Din nefericire ai dreptate, Boris. Dei ofier adjutant al amiralului, sunt departe de a admira comandamentele. Aadar, aderi la aliana noastr? strui Akinfiev. Sunt gata s-mi dau concursul cu ce voi putea i s stabilesc o legtur direct, deocamdat mcar cu Elektriceski Utios, consimi locotenentul.
101

 ncheierea unei aliane trebuie neaprat udat, i ddu cu prerea Boreiko. Nu te pripi; toate la vremea lor. Deocamdat s ne vedem de stos. Jocul ncepu. Zvonariov privea cu curiozitate micul apartament, aranjat cu gust, i gazda, care trebluia de colo-colo. Andriua i dumneavoastr scuzai-m, nu tiu cum v numii, ajutaim s pun masa, i rug Riva. Cei doi tineri o urmar n sufragerie. Suntei de curnd la noi? l ntreb Riva pe Zvonariov. De dou sptmni. Cu Boreiko, pe Elektriceski? Se spune, c acolo nu v las n pace japonezii, nici ziua, nici noaptea. Trag mereu. Trebuie s fie ngrozitor, nu? sporovia Riva. Ba cred c la dumneavoastr n ora e mai ngrozitor, rspunse Zvonariov. Noi avem cazemate de beton, unde ne putem adposti de obuze, dar dumneavoastr nu suntei aprai de nimic. La nceput m ascundeam n pivni, dar acolo sunt oareci. i mi-e fric de ei mai ru dect de japonezi. Acum, stau aici, la mine, i-mi zic: fie ce-o fi! La dumneavoastr a muri de fric, dar nici nu prea m sperii. Tot cred c la mine n-o s nimereasc nici un obuz, zmbi Riva. Nu-i aa c Boreiko e un viteaz? E foarte curajos; tot timpul st sus pe parapet, ca s-l vad soldaii, s nu le fie team de nimic. Dumneata eti inginer mecanic? ntreb Andriua. De ce ai fost repartizat la fortrea i nu la marin? Drept s-i spun, pn acum n-am vzut marea i nu m pricep deloc la mecanica naval. Mi-am fcut stagiul la artilerie, de aceea am fost repartizat la fortrea. Prin urmare, nu eti un ofier oarecare, eti inginer, om nvat, remarc Riva. Dar n ce privin sunt inferiori ofierii inginerilor, Rivocika? ntreb Akinfiev. Ofierii nu tiu dect s lupte la rzboi, dar nu e ntotdeauna rzboi. n schimb de ingineri, de doctori, e nevoie oricnd. Trdare! Riva a trecut de partea ivililor! strig Akinfiev. Nu mai vrea s tie de ofieri. Te rog, Andriua, s nu strigi aa i s nu sari peste cal. N-am spus deloc una ca asta, protest Riva. La cin, toi, chiar i Boreiko, bur cu msur. Dukelski sorbea coniacul printr-un pai i, din cnd n cnd, ciocnea cu ceilali. Riva i Kuinsan serveau oaspeii i erau foarte ndatoritoare cu toi. Petreceau
102

ca ntr-o cas onorabil, modest. Zvonariov o observa atent pe Riva, admirndu-i tactul i manierele. Dup cin, mai vorbir de una, de alta, i n sfrit musafirii i luar rmas bun. Dukelski i Riva i petrecur oaspeii, ca doi soi n toat legea. Poftii i la noi, pe Elektriceski Utios, i invit Boreiko, adresndu-se tuturor. nelegei-v i telefonai-ne dinainte, ca s putem primi cu toat cinstea oaspeii att de dragi. Marinarii i duser pe artileriti cu alupa lor pn la Zolotaia, iar de acolo Boreiko i Zvonariov ajunser pe jos la Elektriceski Utios. Jukovski care i atepta la baterie, i cam dscli pentru c ntrziaser. A doua zi Boreiko se detept devreme, cu capul limpede dar mahmur: dorea s bea votc dar n-avea nici un strop, cci n ajun uitase s cumpere butur din ora. Porucikul era tare iritat, i strig ordonana i o trimise dup spirt, la felcerul companiei. Spune-i lui Melnikov, s-mi dea o sticl de la rezerv, ordon el. I-o dau napoi chiar azi. n timp ce ordonana o lu la goan ca s execute ordinul, porucikul se mbrc i hotr s treac pe la buctria companiei. De fapt, n-avea acolo nici o treab, fiindc aprovizionarea nu era n sarcina lui, ci-n a lui Cij; aflase ns de la soldai de cocriile artelnicului, i acum se gndi s-l controleze el nsui. S fi nviat careva din mori i tot nu l-ar fi mirat pe artelnic i nu l-ar fi speriat att, ca apariia lui Boreiko. Bun! mormi acesta ctre soldai. Ci sunt la ordinar? Dou sute patruzeci. Ct e raia de carne? Treizeci i doi de zolotnici1 de om. Va s zic, n total, optzeci de funi, sau dou puduri. Ia scoate carnea din cazan i la cntar cu ea! Artelnicul i buctarul se grbir s execute ordinul. Cntrete, ordon Boreiko plantonului de la buctrie. Ct e? Un pud i douzeci i cinci de funi, raport soldatul. Unde-i restul? ntreb Boreiko ntorcndu-se spre buctar. Omul clipea din ochi, zpcit, i nu rspundea. Adu restul, mic-te! strig Boreiko. Mai am o bucat cu os, pentru domnul feldwebel. Cntrete-o. Ct e? Cinci funi, trei zolotnici.
1

Un zolotnic circa 4,25 grame; un lot 3 zolotnici; un funt 32 loi sau circa 409 grame ; un pud 40 funi sau circa 16 kg. Vechea ton ruseasc 62,5 puduri (n.t.).

103

 Pune totul la un loc. Unde mai sunt zece funi? n cmar, nlimea voastr: pentru masa de sear. Pentru masa de sear ai un supliment de cte aisprezece zolotnici. Adu totul ncoace! Fu adus nc un pud de carne. Din pmnt s-mi scoatei cei zece funi! rcni Boreiko, ca apucat de turbare. Artelnicul ddu fuga i se ntoarse cu carnea ce lipsea. Furi, sectur! Jefuieti ostaii! se npusti Boreiko asupra lui. Nicidecum, eu ncepu artelnicul, dar n aceeai clip, Boreiko i trnti un pumn n fa. Soldatul scoase un geamt i se apuc cu minile de obraz; o uvi de snge i se prelingea printre degete. Fioros, ofierul l lovi nc o dat cu pumnul n cap, doborndu-l la pmnt. S vin feldwebelul! ordon Boreiko. Dumnealor dorm nc ndrzni s murmure plantonul. D-l jos din pat. ntr-o clip s-l vd aici! zbier Boreiko. Omul se fcu nevzut. Bag toat carnea la cazan, ordon Boreiko buctarului. Adu o srm; pun chiar eu capacul i sigilez cazanul. Iar pe sta, art el spre artelnic, stropii-l cu ap. Tot mai aprins de furie, porucikul iei afar, ateptndu-l pe Nazarenko. Trecur vreo zece minute, pn cnd acesta iei n sfrit din locuina lui i se apropie de Boreiko, ncheindu-se din mers. Furi, nemernicule! rcni porucikul. Scoi cte cinci funi de carne din cazan, hai? Eu, nlimea voastr, nu iau numai pentru mine, ci i pentru Pahomov cut s se dezvinoveasc feldwebelul, speriat de-a binelea. Nu i-ai spus artelnicului s opreasc carnea pentru tine? Ei bine, lmuresc eu totul pe loc. n buctrie, artelnicul i buctarul declarar din nou c opreau carnea din ordinul lui Nazarenko. Mint, nlimea voastr, pe dumnezeul meu c mint! struia feldwebelul. Mi-a spus chiar plantonul s pun carnea deoparte, strui artelnicul. Fu chemat i plantonul. Se uita zpcit ba la Nazarenko, ba la artelnic, ba la Boreiko. i-a ordonat felwebelul s opreti carnea pentru el? Da s trii adic nu Nu tiu, bolborosea soldatul, buimac. Boreiko i repezi un pumn n obraz: Ei, i-a ordonat, ori ba, ticlosule? Soldatul i muca buzele umflate, amuit. Rspunde, sectur! strig Boreiko i ridic din nou mna.
104

 Da, s trii; a ordonat s-i pun deoparte ceva carne i cu un os bun de ciorb izbuti, n sfrit, soldatul s biguie. Ei, ai auzit, tlhar btrn? scrni Boreiko, ntorcndu-se spre feldwebel. Minte, minte, m dumnete! se dezvinovea Nazarenko. Ba tu mini! zbier ca turbat Boreiko. Soldaii ncremeniser, palizi de spaim. Snopit n btaie, Nazarenko doar scotea cte un strigt scurt, sub ploaia de pumni. Cine tie ce s-ar fi ntmplat, dac la un moment dat Rodionov n-ar fi intrat n buctrie. Dndu-i imediat seama de cele ce se petreceau, l apuc pe Boreiko de mijloc, trgndu-l cu fora de lng Nazarenko. nlimea voastr, lsai-l, c scoatei sufletul din el! l sftui pe fiorosul porucik. Dar tu ce te bagi? se rsti la el Boreiko. Pi tot nlimea voastr o s rspundei pentru putoarea asta! Nu face capul lui atta, ca s pii cine tie ce de pe urma lui, strui Rodionov. Porucikul ncepea s se dezmeticeasc; se uit spre feldwebelul nsngerat, spre soldaii snopii n btaie i mormi surd: Pe Nazarenko s-l ducei la el acas; celelalte secturi s se spele. Apoi iei din buctrie. De ndat ce ua fu nchis dup el, soldaii srir s dea ajutor feldwebelului. Nazarenko ofta i gemea, ocrndu-l amarnic pe Boreiko: Are s vad el, ies la raport pn la general, i vin eu de hac! Sunt reangajat de douzeci de ani, dar n-am auzit, n-am vzut n viaa mea ca un feldwebel s fie btut n aa hal, i nc n faa soldailor! Nu scap el cu una, cu dou, nu! Am s ajung pn la generalul Stessel i am s cer s-l dea n judecat, amenin feldwebelul, plngre, i, deodat, se ntoarse spre buctar: Da tu, cine, nu puteai s-i spui de carne, c era oprit pentru zece ini, nu numai pentru mine? Ticlosule! Uitndu-i de btaie, feldwebelul se repezi la buctar. Acesta ncerc s se apere, dar Nazarenko i ddu cu polonicul n cap, pe urm l izbi cu piciorul n burt. Soldatul oft i czu moale, jos. S ii minte, s nu-i mai bagi altdat feldwebelul la ap! i nici pe voi no s v iert! adug Nazarenko, ameninndu-i pe artelnic i pe planton. Mai bine du-te acas, Denis Petrovici, spal-te i vino-i n fire, rosti Rodionov. A, va s zic dup tine eu sunt o putoare, hai? Vezi s nu-i zboare galoanele cnd o s raportez comandantului ce facei voi acolo la secia nti! se or deodat Nazarenko. Crezi c eu nu tiu ce crulii citii voi acolo noaptea? Las c n-o s v mngie nimeni pe cretet pentru asta! Bine! dar eu te-am scpat de la moarte, rspunse Rodionov batjocoritor, i tot dumneata latri la mine Latru? Crezi c sunt cine spurcat, ca s latru? Nu face capul lui atta! Dar
105

capul tu, scrnvie, crezi c mult face? Ptiu, lua-te-ar dracii! i feldwebelul iei din buctrie. Dar de ce s-a npustit Ursul asupra voastr? i ntreb Rodionov pe cei rmai. I s-a nzrit c furm carne i a nceput s bat la noi ca la fasole, rspunse artelnicul, posomort. Pesemne c vreunul de la voi din secie l-a asmuit mpotriva noastr. Voi suntei de vin, mi biei. De cte ori v-am spus: lsai-v de potlogrii, c-o s v punei ostaii n cap. Da voi una i bun: puin ne pas, c doar i feldwebelul e cu noi. i acum n-o s v scape nici el de Boreiko. Te pomeneti c v raporteaz comandantului i o s v dea n judecat. Pi asta-i dreptatea? Ne-a btut, i tot pe noi s ne dea n judecat? se or artelnicul. Nu fura, i n-o s te bat, l repezi Rodionov, aspru. Dup fapt, i rsplat Slugoiul ofierilor! l ocri artelnicul. Poate c porucikul te-a crpit prea puin peste bot, i vrei s-i mplinesc eu poria! l amenin Rodionov. Pungai ce suntei! Cnd or pune odat ostaii mna pe voi, v stlcesc n btaie, i mai zdravn dect Boreiko. Au spus ei c-o s v pun ntr-o zi ptura n cap i o s v judece ca pe hoii de cai, nici n-o s tii care v-a fcut-o. Dumneata asmui ostaii mpotriva noastr! strig artelnicul. Rodionov i ntoarse spatele i iei din buctrie. Ajuns acas, Nazarenko se uit n oglind i-i ddur lacrimile cnd vzu n ce hal arta. Avea un ochi umflat i nasul strivit; buzele i sngerau din mai multe plesnituri, iar vestonul, plin de noroi i rupt, i atrna jalnic pe umeri. Cnd l vzu, nevasta lui scoase un ipt i ncepu s boceasc. urka l privi chior i sri s-l curee de noroi. Nu te atinge de mine, nroado! Uite aa cum sunt, am s m duc chiar acum la comandant, ca s vad i el ce mi-a fcut Boreiko. Hai i tu, adug el ctre nevast. i astfel, chioptnd cnd cu un picior, cnd cu cellalt, plin de snge, cu vestonul sfiat, sprijinit de nevasta lui, se nfi naintea lui Jukovski. Mi, cine te-a fcut aa de frumos? strig Jukovski mirat, cunoscnd bine asprimea feldwebelului, care inea n pumn toat compania. Nazarenko ncepu s se plng mpotriva lui Boreiko, iar nevast-sa i inea isonul, tnguindu-se amarnic. Cheam-l ncoace pe porucikul Boreiko! i porunci Jukovski ordonanei. E beat ru, nlimea voastr, i face spume de mnie. Pe Ivan al dumnealui l-a smintit n btaie, zace mai mult mort dect viu, nu se tie pentru ce
106

vin, rspunse soldatul. Bine, dar cnd a putut s se mbete aa de diminea? se mir Jukovski. O fi rmas beat de asear. Ei, trebuie s ateptm pn se va trezi. Spune-i praporcikului s vin la mine, ordon din nou cpitanul. Nu ngdui s fiu schingiuit n halul sta, se smiorci Nazarenko. Vreau s ies la raport, chiar la domnul general. Ateapt pn m lmuresc cu Boreiko, rspunse Jukovski. Acum du-te i ngrijete-i inuta. Serghei Vladimirovici, urm el adresndu-se lui Zvonariov, care intr n clipa aceea. Uite, Boreiko s-a mbtat i i-a fcut de cap. Trebuie s se cerceteze cazul. Aa c, ia dumneata declaraii, i soldailor, i lui Boreiko, i prezint-mi un raport. n viaa mea nu m-am ocupat cu chestiuni judiciare, obiect Zvonariov, cutnd s scape de o asemenea sarcin. Nu m pricep ctui de puin cum se ntocmesc actele de anchet. Mai bine i-ai da misiunea aceasta lui Cij. E i mai mare n grad dect Boreiko, i cred c are experien n direcia aceasta. Cij nu e indicat. Boreiko nu-l poate suferi: s-ar putea s ias alt scandal. Nam pe altcineva n afar de dumneata. i-apoi poate s ncerci s-l potoleti pe Boreiko i s-l faci s se culce. Am auzit c umbl turbat dup butur. M supun, ns fr prea mult plcere, rspunse Zvonariov, cam n sil, i plec spre locuina lui Boreiko. ntorcndu-se acas, acesta i trimisese ordonana la felcerul companiei dup o alt sticl de spirt. Toi sunt ticloi, potlogari, hoi. Dar nu trebuia s-mi ies din srite. Mai bine l crpeam peste bot pe artelnic i pe buctar, pe feldwebel l njuram bine i ceream printr-un raport nlocuirea artelnicului i a buctarului, gndea porucikul, ncruntat, pind de colo-colo prin odaie. Aa ar fi fost nelept. Acum m-am fcut de basm. O s strneasc Nazarenko un trboi de pomin! La drept vorbind, merita demult s-l nv minte, ca s nu-i ia nasul la purtare, dar nu aa, ci cu mai mult nelepciune. Bine c m-a tras Rodionov ndrt i ncepu iar s clocoteasc, mpotriva lui nsui, mpotriva soldailor, mpotriva lumii ntregi. Ordonana se ntoarse cu sticla goal i raport: Nu v mai d ferberul. A spus s nu mai trimitei dup spirt. Ce face? izbucni Boreiko. i sucesc gtul dac nu-mi mai d! Mar napoi! se rsti el la ordonan i ncepu iar s umble prin odaie, tot att de ntunecat. Ordonana se ntoarse repede, tot cu minile goale. Ei, ce ordin am dat eu? rosti Boreiko, ncruntat, apropiindu-se de soldat. Acesta, de fric, se trase napoi. Ce ordin am dat? scrni Boreiko nghesuindu-l n u. Ai ndrznit s numi execui ordinul, n-ai adus spirt?
107

 Nu-mi mai d. Nu-i mai d, l ngn Boreiko, batjocoritor: ei, atunci, am s-i dau eu! Mar napoi! i-i repezi din rsputeri un pumn n obraz. Soldatul scoase un geamt i o zbughi afar. Auzi, dobitocul! rcni Boreiko i, cu minile tremurnd de furie, i umplu un pahar, cu spirt. Lovitura pe care o dduse ordonanei fusese att de nprasnic, nct i spintecase obrazul de-a lungul, pesemne cu inelul. Desfigurat, plin de snge, apsndu-i obrazul cu minile, omul abia se tr pn la felcer. Du-te la spital; acolo au s-i coas mutra, rosti felcerul, cu importan, dup ce-i cercet rana. Stai s te pansez. n clipa aceea apru i Nazarenko. Faa lui era umflat toat i sluit de lovituri. Denis Petrovici! Pentru numele lui dumnezeu, cine te-a snopit aa? exclam felcerul ngrozit, plesnindu-i palmele de uimire. Nu te privete; f-i treaba dumitale: pune-mi ceva, l repezi feldwebelul, posomort. E mna lui Boreiko, pot s jur, spuse felcerul Melnikov, ca i cnd n-ar fi tiut nimic despre cele petrecute. i-a sluit ordonana. Trebuie s-l trimit la spital. Acum, uite c i-a fcut-o i dumitale. Nu e om, e fiar, urs, nu alta, doamne, iart-m! Trebuie reclamat ca s-l potoleasc cineva, s-l pun n lan, sporovia felcerul, pansnd capul feldwebelului, dar deodat amui. Prin dreptul geamului trecu Boreiko i o clip dup aceea intr n camer. Vodc, spirt, tot ce ai! Mic-te! i ordon el lui Melnikov. nlimea voastr, dar ai but totul, nu mai am nici un strop! rspunse nfrigurat felcerul. Deschide farmacia! Melnikov deschise repede uia dulpiorului cu medicamente. Boreiko ncepu s cerceteze toate sticluele. Ce-i aici? E spiritus vini denaturati, rspunse Melnikov, fcnd parad de latineasca lui. D-l ncoace. nlimea voastr, dar e otrvitor, putei muri dac bei din el, se mpotrivi Melnikov, dar nu tocmai drz. Ei i? Dac crp, o s m plngi tu? ntreb Boreiko nvpiat de sngele ce-i nvlea n obraz, nspimnttor n furia lui. Zi, ce taci? strig el, turbat de mnie. Nu pot s tiu. A, nu poi s tii! ine, dobitocule, na! i Boreiko i trase o palm peste ureche; apoi se ntoarse i, calcnd greu ca un urs, iei afar.
108

 Vleu, mi vjie tot capul, crncen m-a pocnit, se tngui Melnikov. Ai noroc c-ai scpat ieftin; putea s te stropeasc de tot, l consol Nazarenko. Zvonariov se ntlni cu Boreiko pe cnd acesta se ntorcea spre cas, cu sticla de spirt denaturat n mn. Tocmai la dumneata veneam, Boris Dmitrievici. M-a trimis Jukovski s-i vorbesc. Hai, intr s bei cu mine un phrel. Zvonariov intr n odaia lui Boreiko. Ei, ai venit s-l admiri pe Boreiko beat, bobocule? Uit-te, bate-i joc de mine, rzi! N-am nimic mpotriv, o merit. Ascult, Borea, ia-o mai ncet cu votca asta. Zu, ar fi mai bine i pentru dumneata, i pentru noi. Boreiko edea tcut i-i vedea de butur. L-ai btut mr pe Nazarenko, fr motiv; i pe artelnic, i pe buctar Aa le trebuie, s le treac pofta de furtiaguri! Pe Ivan al dumitale l-ai desfigurat Pe Ivan? Uite c asta nu mi-o aduc aminte. Mi se pare c l-am mbrncit uurel, odat numa Aa de uurel, c acum e la spital. S tii c asta am fcut-o fr nici un rost. Dar de cte ori nu i-am spus: S nu te vd n ochi cnd sunt beat! i el a nimerit-o cu oitea-n gard, se ci sincer Boreiko. Te cheam comandantul D-l naibii! El e cel mai vinovat. El l-a numit pe Cij ofier cu aprovizionarea. sta i cu Pahomov fur din alocaia de hran, iar Nazarenko i cu gaca lui, din alimente. Trebuia s se apuce cineva s fac rnduial. Nu mai bea, Boris, strui Zvonariov, din ce n ce mai contrariat de purtarea lui Boreiko. Nu mai beau dac goleti paharul sta, rspunse Boreiko, acceptnd sfatul pe neateptate. Dac-l bei, i dau cuvntul meu c m culc ndat i umplu un pahar cu spirt denaturat pentru Zvonariov. Mulumesc, n-am poft s m otrvesc! Boreiko vrs paharul i-l umplu cu spirt curat. Bea, te rog ca pe un prieten, bea, insist Boreiko cu ncpnare. Zvonariov ovi o clip; pe urm, oprindu-i rsuflarea, ddu alcoolul pe gt. Uf, ce porcrie! rosti el sufocat. Ei, bravo ie! mormi Boreiko i, deschiznd oberlihtul, zvrli afar sticlele de pe mas. i acum trimite ordonana ta la buctrie, s-mi fac rost de nite zeam de castravei; i mai spune-i s vin s-mi pun o compres la cap. Uite, m-am culcat, i scoase cizmele i se lungi pe pat. Dup o clip, sforia.
109

Zvonariov se grbi s treac pe la Jukovski, ca s-i raporteze ce fcuse. Ce s-a ntmplat, Serghei Vladimirovici? Nu cumva te-a insultat Boreiko? ntreb cpitanul, srind de pe scaun la vederea lui Zvonariov, care era rou ca un rac. Nu, dar m-a silit s beau un pahar de spirt, rspunse Zvonariov i-i povesti cele petrecute. Pn la ora mesei du-te de te culc; ia puin amoniac, c face bine, l sftui comandantul, lsndu-l s plece. Zvonariov se grbi s-i urmeze sfatul. Trecuse de amiaz, cnd praporcikul se detept cu capul greu ca de plumb. Primul om de care ddu cu ochii fu Boreiko, treaz i posomort. Hai, Serioja, scoal-te i mbrac-te iute. Cnd Zvonariov fu gata, se duser amndoi la Jukovski. Boreiko i ceru, solemn, scuze pentru nzdrvniile lui de diminea. S bei mai puin, Boris Dmitrievici. Crede-m c ar fi mai bine. N-ai avea nevoie s-i ceri scuze i nici eu s te admonestez. Uite cte isprvi ai fcut: pe artelnic l-ai stlcit n btaie ncepu cpitanul s nire samavolniciile fptuite de porucik. A meritat-o, complet Boreiko. Pe buctar l-ai lsat tirb Aa-i trebuie! Pe feldwebel puin lipsea s-l omori De mult aveam poft s pun mna pe el. Pe ordonana dumitale ai desfigurat-o. Aici, recunosc, sunt vinovat. Nici nu-mi dau seama cum s-a ntmplat. mi pare ru i m ciesc. Pe el l-am lovit fr motiv. Era mai bine s-mi raportezi totul, ca s cercetez i s fac ordine. Nikolai Vasilievici, v-am spus de attea ori c artelnicul fur i c feldwebelul l acoper. Dumneavoastr nu-mi ddeai crezare, mi cereai dovezi; azi diminea m-am dus s-mi procur dovezi i am ajuns la rfuial. Boris Dmitrievici, te rog s verifici chiar n cursul zilei de astzi, mpreun cu Serghei Vladimirovici, registrele artelnicului, c eu nu prea m-am uitat prin ele de mult, n-am avut timp, spuse Jukovski. Am neles! Ne ducem chiar acum la cancelarie! rspunse Boreiko i, nsoit de Zvonariov, se ndrept spre ieire. La ua cancelariei stteau smirn vreo zece soldai cu tot echipamentul de campanie n spate. Ce mai e i cu garda asta de onoare? exclam porucikul, uitndu-se la cei pedepsii. Chipurile posomorte, nciudate ale ostailor se nseninar.
110

 Bun ziua, vulturilor! strig Boreiko. S trii! rspunser soldaii, cam nvlmit. Pentru ce eti pedepsit, ntreb Boreiko pe bombardierul Koeliov de la flancul drept, cel mai bun ochitor din companie, la care inea mult. Koeliov, un osta artos, aezat, de obrie din Siberia, rspunse rznd: nlimea voastr, am strnutat spre domnul tabs-cpitan. Cum, adic, ai strnutat? Domnul tabs-cpitan m-a chemat i cnd m-am apropiat de dumnealui mia venit s strnut i l-am cam mprocat, iar dumnealui m-a pedepsit s stau zece ceasuri cu arma pe umr. Ia te uit! Zi, i s-a-ncreit nasul de fa cu superiorul i ai scpat un strnut? i mie, frate, mi se-ncreete deseori nasul n faa superiorilor, dar m feresc s nu bage de seam; te sftuiesc s faci i tu pe viitor la fel. Trap la cazarm! Mulumesc, nlimea voastr! se bucur soldatul, lundu-i arma de pe umrul amorit. i tu de ce stai aici? l ntreb Boreiko pe urmtorul. Nu m-am uitat frumos la domnul tabs-cpitan, nlimea voastr, iar dumnealui s-a burzuluit i mi-a strigat: mar, nerodule, opt ore cu arma pe umr! Dar cum te-ai uitat la el? Cum s m uit, nlimea voastr? n chip obinuit. Adic tu nu tii c dup regulament eti dator, s fulgeri din ochi n faa superiorului? Iar tu de colo: n chip obinuit! Altdat, cnd l zreti pe domnul tabs-cpitan, s nu te mulumeti s-l fulgeri din ochi, ba chiar s-l trsneti! Ai neles? Hai, trap! Soldaii se nveselir de-a binelea, ateptndu-i rndul. Dar tu? ntreb Boreiko pe al treilea. M-am dus la privat fr centiron i m-a vzut domnul tabs-cpitan. De ce umbli leampt? Pi, nlimea voastr, la privat tot trebuie s-i scoat omu centironu. Bine, dar acolo trebuie s-i dai jos i ndragii; ei, i pentru asta ai s te duci la privat cu dosul gol? Vai de capul tu de tontlu! l dojeni porucikul, n hohotele de rs ale celorlali ostai. Cu toii direcia cazarm, fug mar! ordon el. Soldaii o luar la goan spre cazarm, hrjonindu-se. S tii c o s se supere Cij pe dumneata, l preveni Zvonariov. Puin mi pas. Doar asta i scade prestigiul n faa soldailor. De mult nu mai are nici un prestigiu. i l-a sczut el singur prin laitatea i pedepsele lui stupide. Ostaul, frate, ne scruteaz mai adnc dect ne privim noi unul pe altul.
111

La cancelarie Boreiko i ceru lui Pahomov registrul artelnicului, n care se treceau toate cheltuielile cu aprovizionarea. i acum, Pafnutici, l ntreb el pe furierul ef, dup ce frunzri condica: ia spune drept, ct ai furat? Pi, se poate, nlimea voastr? rspunse Pahomov, indignat. Asta e treaba noastr?! Bun; s te vd. Zvonariov ncepu s citeasc capitolele cheltuielilor, dup registru. Boreiko verifica facturile corespunztoare. Dup ce sfri verificarea, porucikul ncepu s smulg cu grij unele facturi din teancul de acte cusute la un loc. nlimea voastr, ce facei? se sperie furierul. Iact, scot nite facturi plsmuite, mormi Boreiko. Ia scrie, Serioja: n urma verificrii s-au descoperit facturi false pentru suma de o clip, s socotesc cu abacul ruble aptezeci i ase, copeici douzeci. Cum false? exclam dezndjduit Pahomov. Asta ce e? S-au cumprat de zece ruble foi de dafin i piper Semntura e chinezeasc, un fel de Vn-hu-ci, ori Sh-ci-li. Pi, cu attea parale poi s iei foi de dafin pentru tot anul. i iact c peste cinci zile dau iar peste nite foi de dafin de-o rubl. Dup tine, compania se hrnete numai cu foi de dafin, da? Dar aici: Ciumiz1, 12 ruble. Cu banii tia poi cumpra trei care, i aici scrie numai trei puduri. Pahomov, pentru cocriile astea ai s fii dat n judecat! l amenin Boreiko. nlimea voastr, eu sunt un om nensemnat, bolborosea furierul: cum mia ordonat domnul tabs-cpitan, aa am fcut. i ct v-a dat tabs-cpitanul, ie i artelnicului pentru treaba asta? E zgrcit, nlimea voastr; ne-a dat doar cte o hrtie de trei ruble. Of! Ce s-i faci, Pafnutici, acum ai s nfunzi pucria pentru un fleac de trei ruble. Te credeam mai iste, dar vd c eti prostovan de tot. Noi nu suntem de capul nostru; facem aa cum ni se ordon. De fcut s faci, dar cu cap, cu capul tu, s-i dai i tu seama ce e bine i ce nu. Ia d-mi i celelalte registre. n astea cte facturi plsmuite sunt? De data aceasta furierul, speriat, indic el nsui facturile false, ntr-un ceas, verificarea fu terminat. Deci am descoperit facturi false pentru suma total de trei sute de ruble i ceva. Scrie-i declaraia, Pafnutici i de acum n colo ateapt judecata. Martor mi-e Dumnezeu, nu sunt vinovat. Domnul tabs-cpitan i domnul feldwebel mi tot ordonau: scrie, i scrie, se milogea furierul. Cnd Boreiko i Zvonariov i prezentar lui Jukovski procesul; verbal dresat
1

Mei chinezesc, hran de baz a oamenilor nevoiai din China veche (n. t.).

112

de ei, acesta sri n sus, ngrozit: Boris Dmitrievici, ce ai fcut? De ce ai ntocmit un asemenea act? Mai bine mi raportai verbal toat dandanaua. Acum o s se duc buhul la toate unitile de artilerie c la noi n companie se fur. N-o s ne splm obrazul de ruine. i, pe deasupra, o s ne alegem cu neplceri din partea generalului. n schimb, scpm de hoi. Cij trebuie scos de la aprovizionare, artelnicul nlocuit. i cu banii cum rmne? O s-i plteasc Cij. Dar dac nu? Pltete. O s i se rein din sold. E de ajuns s raportai, la comandament. Tocmai asta nu vreau, se mpotrivi Jukovski. i apoi, trebuie s stau de vorb i cu Cij, s dea explicaii. Spune-i imediat tabs-cpitanului Cij s vin ncoace! strig ! Boreiko plantonului. Cnd Cij sosi, i se ddu s citeasc concluziile comisiunii de verificare. Se nroi de emoie i blbi indignat: Ia te uit ce ticlos e Pahomov: m-a tras pe sfoar, mi-a furat de sub nas! S fie imediat dat n judecat pentru falsuri i furt. Pahomov a declarat n faa mea i a praporcikului c a fcut falsul din ordinul dumneavoastr i c dumneavoastr l-ai pltit pe el i pe artelnic, obiect Boreiko rspicat, privindu-l int n ochi pe Cij. Porucikule, uii cu cine stai de vorb; asta e o insult pentru mine; rezult c mi-am nsuit banii, nu? Rezult c i-ai furat. Nikolai Vasilievici, dispunei s fie chemai Pahomov i artelnicul, ceru Boreiko. Cum, vrei s m expui la o confruntare cu nite grade inferioare? strig Cij, repezindu-se. Asta se cheam atentat la disciplin, surparea temeliilor armatei ruse, tii? Plec. Nu sunt dispus s mai stau de vorb n aceast chestiune! i Cij ddu s ias din odaie. Stop! i bar drumul Boreiko. Vrei ca Nikolai Vasilievici s acopere gologanii lips n locul dumitale? Dar ce amestec am eu aici? Pahomov i artelnicul s-au inut de potlogrii, i acum s rspund eu pentru ei? protest tabs-cpitanul. Bine Alexandr Alexandrovici, dar, dup lege, pentru gestiunea sumelor de la aprovizionare, eti rspunztor dumneata, nu furierul i nici artelnicul, explic Jukovski. Dar i dumneata, n calitate de comandant de companie! Dac e vorba de aa ceva, o s pltim n pri egale, se ncpn Cij. Ia uite ce poam e! coment Boreiko, neclintindu-se dintre Cij i u. A furat, i acum vrea s pun pe alii s plteasc.
113

Cu pumnii strni, Cij fcu o micare, ca pentru a se repezi la porucik. Domol, domol, puiule, mri amenintor Boreiko, prinznd micarea. Fricos, tabs-cpitanul se ndeprt de u. Ei, cum rmne cu banii? insist Jukovski. Pltesc totul, numai spunei-i acestui bdran s m lase s ies, strig Cij, turbnd de furie. O mic declaraie, domnule tabs-cpitan! l rug Boreiko cu o polite batjocoritoare. Cij scrise la iueal declaraia cerut i i-o ntinse lui Jukovski. Boreiko se ndeprt de u i n aceeai clip Cij o zbughi afar. Mi-ai fcut-o, Boris Dmitrievici! l dojeni Jukovski pe Boreiko, cltinnd din cap. Nu-i nimic, noi s fim sntoi, zmbi porucikul. Uneori prinde bine s-l pui la locul lui pe un potlogar care ntrece msura. i eu ce s fac acum? ntreb Jukovski, ngndurat. Luai banii de la Cij; nlocuii artelnicul i buctarul, i cu asta, basta. Trebuie dai n judecat. Nu face. Cij arunc toat vina pe ei i iese basma curat. Le-am pisat flcile i le-ajunge. Nu-mi plac judecile i procesele. Numai pierdere de vreme. Poate c e soluia cea mai bun, consimi cpitanul. Numai c Nazarenko ar putea s ias la raport mpotriva dumitale, i atunci iar ncepe dandanaua. Ba n-o s ias deloc, o s-i fie fric. Doar a fost prins i el cu ma-n sac la verificarea sumelor de la aprovizionare.

Capitolul V

Zvonariov primi ordin s se prezinte la Comandamentul Artileriei pentru a lucra la transformarea afetelor de la tunurile de 10 oli, n vederea adaptrii lor la tragerea cu pulbere fr fum. Spera s nu lipseasc mult; totui, se desprea cam trist de bateria cu care se i obinuise. Sosi la comandament i se prezent la Gobiato, care l primi cu obinuita lui amabilitate: Ai s stai la mine. O s dau ordin ndat s fie duse la mine bagajele dumitale. Dup aceea o s vizitm atelierele; nu sunt departe, propuse Gobiato. Atelierele erau de fapt un mic antier de reparaii situat la poalele colinei Zolotaia, ceea ce le fcea invizibile dinspre mare. Seciile antierului erau
114

rspndite pe o suprafa destul de ntins. n total, n ateliere lucrau aproape trei sute de oameni, soldai i salariai. Gobiato i Zvonariov vizitar secia mecanic. n dosul ei zrir rspndite, ici colo, cinci afete de tunuri de 10 oli. Demonteaz suporturile i ntrete-le cu cte trei foi de tabl de oel; pe urm le nituieti din nou; schimb articulaiile suporturilor, potrivit cu calculele noastre, i nlocuiete sectoarele dispozitivelor de ochire n adncime cu altele, mai mari, pentru unghiuri de tragere mai mari. Asta-i tot ce ai de fcut. Sper s isprveti treaba ntr-o sptmn; ca ajutor i dau pe eful atelierului de forje, maistrul subofier Jmurin. Uite-l c tocmai vine; s v fac cunotin. Jmurin era un tnr blond, de vreo 25 ani, nu prea nalt; purta ochelari pincenez cu iret. ncepei lucrul chiar mine diminea. Acum, hai napoi la comandament c ne ateapt Beli. Generalul puse ntrebri amnunite cu privire la stadiul lucrrilor ncredinate lui Zvonariov i-l rug s le urgenteze. Dup calculele lui Nikolai Andreevici, btaia maxim a tunurilor de 10 oli va crete de la nou i jumtate pn la treisprezece verste i jumtate, adic foarte simitor; aceasta ne va da posibilitatea s-i lsm pe japonezi s se apropie i s deschidem focul asupra lor pe neateptate. M tem, excelen, c, o dat cu creterea btii, mprtierea proiectilelor va crete i ea, ducnd la scderea preciziei tirului, observ Gobiato. Mcar s-i speriem pe japonezi i tot va fi ceva. Pe scurt, dai zor cu transformarea afetelor. Dup consftuire, generalul, ca de obicei, i invit pe cei doi ofieri s ia masa la el. Cnd l zri pe Zvonariov, Varia i ls lucrul de mn i-i iei nainte. Ei, ce s-aude eu urka Nazarenko? Vine i ea la cursurile de surori de caritate? ntreba ea. Ea ar veni bucuroas, dar nu prea crede c-i dau voie prinii. Eu l-am convins pe tata; o s trimit cte o invitaie tuturor soiilor i fetelor de militari, s se nscrie la cursuri. Am s-i trimit neaprat i tatlui ei una; cred c atunci n-o s se mai mpotriveasc. Dup mas, Varia l pofti pe Zvonariov s-i vad gospodria. La noi, la ar, am nvat s m gospodresc; nu-mi place oraul, prefer viaa rustic. De fapt, nici n-am vrut s m duc la pension, ns m-au silit tata i mama. Am s termin cursurile de moa i, dup aceea, am s m stabilesc pentru toat viaa la ferm, s cresc gini i viei, spuse Varia zmbind. Dup cresctoria de psri, bine populat, i art staulul cu trei vaci i mai muli viei. Asta-i Kubanka mea, spuse fata, artndu-i iapa de clrie. tii s
115

clreti? Puin. Minunat! O s clrim mpreun. Tot st degeaba Don, calul tatei, i se ngra de atta trndvie. Mergem chiar mine la uun, un sat chinezesc la vreo zece verste de aici. Dup ce vizitar toat gospodria, intrar i n livad. Un pui de chinez, de vreo trei-patru ani, veni n goan spre Varia. Plin de bucurie, se repezi la ea, o mbri i, ngustndu-i iret ochiorii negri, piezii, i vr mna n buzunar, gsi acolo o caramel i cu o nespus plcere i-o vr n gur. E finul meu, Vanea. Te rog s-l iubeti i s fii bun cu el. E un bieel adorabil! l prezent Varia i-l srut pe obrajii oachei, rumeni. Ei, Varia, i-a sosit vremea s te mrii! zmbi Zvonariov. Fata se mbujor. Fleacuri. Afl c n-am s m mrit niciodat. E un cntec vechi, dar nu-i poi da crezare, spuse zmbind din nou Zvonariov. n dreptul scrii, i lu rmas bun de la Varia i se duse la Comandamentul brigzii. Acolo nu mai gsi pe nimeni, n afar de civa furieri. Cnd l zri, furierul Sevastianov, vechea sa cunotin, veni la el i-l ntreb dac i-ar putea fi de folos cu ceva. l cutam pe Gobiato. Nu tiu unde a disprut, spuse praporcikul. Pe dumnealui nu-l prinzi cu una, cu dou: venic are treburi, nu st locului o clip. Zvonariov i ceru adresa lui Gobiato, la care, ntre timp, i fuseser duse lucrurile. Furierul se oferi s-l conduc. E cumsecade, are grij de oameni, l inform Sevastianov n drum. Atta doar c nu prea st n ateliere. Acolo, cnd lipsete, taie i spnzur ajutorul dumnealui, funcionarul Kozlov; tii, un om ursuz, cu o brbu neagr. Ei, acesta e cinos ru. n lipsa cpitanului, sare la oameni i-i stlcete n bti. Unii ostai stau la el cte douzeci de ore n ir, cu rania n spinare. i Gobiato ce pzete? Dumnealui e un om cam ciudat: nici nu vede ce se petrece n jur; st tot timpul dus pe gnduri. Ei, iat i locuina dumneavoastr, adug furierul, artnd casa. Zvonariov i gsi lucrurile deja aranjate prin camer. Ordonana lui Gobiato, un osta vioi de prin prile Vladimirului, i art la repezeal toat casa, dup oare l pofti s ia masa, dar praporcikul refuz. Cam cnd se ntoarce cpitanul? ntreb el. Niciodat nu ntrzie peste zece seara; la unsprezece se culc, la apte i
116

jumtate se scoal, iar la opt fix pleac la slujb, nu-i iese din program. Cercetnd locuina, atenia lui Zvonariov fu atras de dou dulapuri mari, pline de cri. Cele mai multe volume erau lucrri de specialitate: artilerie i geniu, precum i numeroase tratate tehnice. Literatura era reprezentat prin Jules Verne i Conan Doyle; reviste de loc. n tot timpul ederii sale pe Elektriceski Utios, Zvonariov nu vzuse alte ziare i reviste, n afar de vreo dou-trei numere din Invalid i o revist scoas la Port-Arthur, iar o dat, cu totul ntmpltor, i czuse n mn i un numr din ziarul local Novi Krai, pe care ofierii nu-l citeau aproape de loc, poreclindu-l Limba rea a Port-Arthurului. Sosirea lui Gobiato i abtu atenia de la cri. Ei, te-ai aranjat? Foarte bine. Mine diminea i dai drumul. Ce impresie i-a fcut Varia Belaia? E foarte simpatic; parc nici n-ar fi fat de general. N-ai face ru s te nsori cu ea, dac eti necstorit. Tatl ei e un om cu situaie i fata are zestre e o partid bun. De ce nu v ncercai dumneavoastr norocul? Sunt nsurat, drguule; am i doi copii. Soia mea a plecat dup primul bombardament: nu voia s pun n pericol viaa copiilor. Vorbir nc vreo jumtate de ceas multe i mrunte i apoi se retraser amndoi n odile lor. Zvonariov se dezbrc cu o nespus plcere i, fr grija vreunei alarme nocturne ca pe Utios, adormi tun. A doua zi de diminea, cnd intr n ateliere, echipa de soldai meseriai, oare-i fusese pus la dispoziie, se i afla la locul ei. Jmurin le fix norma zilnic: fiecare avea s taie cte douzeci de nituri. Pe Zvonariov l ntmpin cu rceal, fi indispus de numirea lui la conducerea lucrrilor, i ncerc s-i dea ndrumri, artndu-i ce i cum trebuia s fac. Mulumesc, m descurc i singur, l ntrerupse Zvonariov. Subofierul plec ofensat. Zvonariov adun oamenii, le spuse s se aeze lng el, pe afete, i ncepu s-i lmureasc n ce consta lucrarea i ce rost avea, artndu-le nsemntatea modificrii grabnice a afetelor pentru aprarea fortreei. Oamenii l ascultau cu luare aminte. S-a neles ce trebuie s facem i n ce scop? ntreb Zvonariov. Da, s trii! O s chibzuim ct mai bine treaba asta, ca s-i scrmnm ct mai repede pe japonezi, rspunser ostaii. Unul dintre ei, aten, nalt i zvelt, care nu prea rus, l privea cu atenie pe Zvonariov. Observnd acest lucru, praporcikul l ntreb dac dorete ceva. V cunosc, nlimea voastr, rspunse omul. n 1900, cnd erai nc student, ai fost la noi la Varovia, la uzina Lilpop. Eu v-am nvat s lucrai la maina radial de perforat i la rabotez. A, dumneata eti Iuzek Bratowski! exclam Zvonariov bucuros. Nu mi-ar
117

fi trecut prin cap c-o s ne vedem tocmai aici! Cum ai ajuns la Arthur? Am fost mobilizat la artileria de fortificaii din Varovia i de acolo m-au trimis ncoace. Am sosit de curnd cu batalionul trei. Aceast ntlnire l bucur mult pe Zvonariov. E prima oar cnd ni se lmurete scopul unei lucrri; de obicei i se d norma ca o corvoad de pucria: execui, i basta! Restul, cum i de ce, nu-i de capul tu. Iar dac n-o ndeplineti, stai mult i bine cu rania n spinare, complet Bratowski. Treaba merse strun, n ritm viu. Pn la prnz se execut mai bine de jumtate din norma zilei ntregi. nainte de mas, cnd Jmurin, clcndu-i pe inim, veni totui s vad cum merge lucrarea la Zvonariov, voi s mreasc norma, mai dnd nc zece nituri de scos, Zvonariov l rug din nou s nu se amestece. Vrnd, nevrnd, Jmurin se supuse. S tii c ne-am gsit beleaua cu el, spuse Bratowski. O s-i verse tot focul pe noi! Nu-i nimic: dac se leag de voi, s-mi raportai. Vorbesc cu Gobiato i-l potolim noi. Pe deasupra o s avei de furc i cu Koziol1: el e mare i tare n secie. ntr-adevr, n mai puin de o jumtate de ceas, Kozlov, un funcionar nalt, morocnos, cam de patruzeci de ani, veni la locul lucrrilor, nsoit de Jmurin. De ce v amestecai n dispoziiile lui Jmurin? ntreb tehnicianul pe un ton provocator. Dar el de ce se amestec n lucrrile mele? Cine l-a ndreptit s-mi dea mie directive? Sunt ajutorul efului de atelier; v rog s-mi rspundei la ntrebare. Dumneata nu eti superiorul meu. Te rog s te retragi numaidect. Ne mpiedici de la lucru. Urm un schimb de vorbe aprinse. n cele din urm, Kozlov i Jmurin plecar. Lucrtorii izbucnir glgioi: Aa-i trebuie, c prea se umfl n pene. Bine zice vorba noastr din btrni: Boierii se bat i ranii se aleg cu cucuiele, spuse un lucrtor. nainte de a pleca, Zvonariov trecu pe la cancelaria ateliere lor, unde l gsi pe Gobiato. Kozlov i Jmurin l reclamau acestuia, fcndu-l vinovat c primejduiete disciplin, c e grosolan i nfumurat. Gobiato i asculta n tcere, cltinnd uor din cap. Inculpat, ce ai de zis n aprarea dumitale? l ntreb el glume pe praporcik.
1

Joc de cuvinte Kozlov poreclit Koziol (apul) (n. t.).

118

Zvonariov relat cele ntmplate pe acelai ton glume. Asta-i tot ce am de spus n aprarea mea, domnule judector, ncheie el. Zmbind, Gobiato se ntoarse spre un furier: Scrie un ordin pe ateliere: Lucrrile de modificare a afetelor vor fi executate sub conducerea praporcikului Zvonariov. Tehnicianul Kozlov i subofierul Jmurin nu au dreptul s se amestece n aceste lucrri. ncepnd de mine, tehnicianul Kozlov este mutat ca ef de atelier la tmplrie. Att. E limpede, domnilor? Am s m plng generalului ncepu Kozlov. Modific ordinul: Tehnicianul Kozlov este pus la dispoziia Comandamentului Artileriei, adug Gobiato, rspicat. Nu te mai rein, urm el, ntorcndu-se ctre tehnician. Dumneata, Serghei Vladimirovici, te rog s rmi. De mult vream s scap de Kozlov, dar n-am avut prilejul. Atta timp ct stai aici, te rog s-mi fii ajutor i lociitor. Poate c te vei hotr s te mui definitiv la noi; mie n-o s-mi fac dect plcere. Deocamdat, nainte de mas, hai s facem o plimbare pe Etajer: privete ce zi minunat. Pe Etajer se plimba o mulime de lume. Cu greu gsir o banc neocupat; Gobiato i Zvonariov se aezar n sfrit s priveasc n tihn oamenii i escadra din rad. Navele scoteau un fum gros, ca n preajma plecrii ntr-o misiune ndeprtat; n schimb, brcile ncrcate cu matrozi i ofieri, care se ndeprtau de bordul navelor, dovedeau cu totul altceva. Bine triesc marinarii tia, spuse Gobiato cu invidie. Stau n spatele nostru, trndvesc, petrec i primesc solde mai bune ca noi. Au bani de aruncat prin toate localurile, spre invidia celor din trupele terestre. Asta creeaz o atmosfer nesntoas de dumnie ntre armat i marin. Iar Stessel o speculeaz n intrigile lui contra flotei. Uite-l pe cpitanul de rangul doi, Essen, comandantul crucitorului Novik: iese n larg cu nava sa aproape n fiecare zi. Vorbind astfel, Gobiato art un ofier de marin care se apropia de ei. Cnd ajunse n dreptul lor, se scular amndoi i-l salutar. S trieti, cpitane, rspunse la salut Essen, adresndu-se lui Gobiato. Nu te-am mai vzut de mult. mi dai voie s stau i eu? Poftii, Nikolai Ottovici, rspunse amabil Gobiato, i-l prezent pe Zvonariov. Din ce baterie suntei? ntreb marinarul. De pe Elektriceski Utios. Essen se uit atent la praporcik. E cea mai destoinic dintre toate. Adeseori i urmresc cu plcere tirul. Le dai mult de furc japonezilor. Se vede buna organizare i conducerea priceput a tirului. Cine e comandant Cpitanul Jukovski.
119

 Nu-l cunosc. Pe porucikul Boreiko, voinicul, l cunoatei, Nikolai Ottovici? Cum s nu! Se ine de beii cu Dukelski al nostru. Seamn ca dou picturi de ap o pereche de cheflii. Totui, sunt biei de isprav. Eu am adunat ntotdeauna la mine, pe Novik, ct mai muli din acetia. Botsmanul meu, Kacenko, mi caut prin taverne matrozii cei mai zurbagii. Muli comandani de nave sunt tare bucuroi s scape de asemenea matrozi, dar la mine muncesc ca nite diavoli. Matrozul nostru e n stare s fac minuni; doar trebuie s tii cum s-l iei: s nu fii cusurgiu, s nu te legi de el pentru orice fleac, dar nici s-l crui, cnd e cazul. La mine, cei mai mari cheflii, n aparen cu neputin de ndreptat, ctig iute i decoraii, i galoane. Cu ofierii stm mai prost. Zvonariov l asculta cu interes pe comandantul faimosului crucitor Novik, care cu nava lui uoar i rapid se aventurase n larg de multe ori, atacnd aproape ntreaga escadr japonez. Trecnd pe lng ei, marinarii l salutau respectuos pe Essen. Soimanov, care se apropia cu ali civa micimani, se desprinse dintre ei, se apropie, salut i-i ceru struitor lui Essen s-l primeasc pe Novik. N-are s se opun Viren? ntreb cpitanul. l cunoatei: nici el, nici altul. Nu ne las s facem treab ca lumea pe Baian, dar nici s plecm nu ne d voie. Am auzit c sosete n curnd amiralul Makarov. Am s ncerc s ies la raport la domnia-sa. Dei e amiral, se zice c-i place s navigheze pe crucitoare uoare i pe torpiloare. E cel din Kronstadt, vestitul inventator, constructorul lui Ermak? tiai c e fiu de matroz? interveni Gobiato. Da! A nceput serviciul ca mus i a ajuns pn la gradul de vice-amiral. n zilele noastre aa ceva nu e tocmai uor dac n-ai neamuri. i apoi, nu e prea agreat de unii, din pricina firii lui independente i tioase. Probabil c au fost bucuroi s scape de el, trimindu-l ncoace. n schimb noi fr ndoial c nu vom avea dect de ctigat cnd Makarov va lua comanda n locul ramolitului de Stark. Ar trebui s organizm mai bine legturile cu flota, spuse Zvonariov. M-ar bucura s v vd pe amndoi, pe dumneata i pe cpitanul Gobiato, la mine, pe Novik. Poate dai o rait cu noi n larg! i fugrim pe japonezi i v artm tehnica tragerilor noastre, propuse Essen. Cei doi artileriti i mulumir pentru amabilitate i-l invitar s ia masa cu ei, la restaurantul Saratov din apropiere. Restaurantul gemea de lume. Cei mai muli dintre clieni erau militari. Petrecreii nocturni nc nu se iviser. Gsir cu greu dou msue libere. Peste puin, intr n salon porucikul de tiraliori Stah Endjeevski. Obosit, plin de praf, era vdit c venea direct de la instrucie. Negsind nici un loc liber, se apropie de Soimanov i de Gobiato, pe care i cunotea. Salut i le ceru voie s ia loc la
120

msua lor. Cu plcere, rosti amabil Essen, ca cel mai mare n grad de la mas. De unde vii aa de obosit? l ntreb Soimanov. De la poligon. Abia acum, cnd a izbucnit rzboiul, ne-am apucat s nvm soldaii s trag ca lumea. n timp de pace n-aveam grij dect de parzi i de mutruluial! n patru ani de stagiu militar, un osta avea alocate patruzeci de cartue de manevr! n schimb, l nvam zi i noapte cum s strige ura i s salute superiorii, se plngea Endjeevski. Chiar i acum sunt nvai s dea atacul la baionet, n formaii strnse; nu se cunoate rostul lanului de trgtori; nici unul dintre ofieri n-a fost instruit n acest scop, iar n ostai n-a fost dezvoltat iniiativa i habar n-au ce trebuie s fac n formaia de trgtori. Eu ns fac instrucie cu plotonul de cercetai numai n trgtori, ct e ziua de lung. Cine e comandantul vostru? ntreb Gobiato. Grsunul Saviki: prost nu pare, dar e un ticlos i un la. n schimb, generalul Fok l ine n mare cinste, nu mai poate dup el. ntr-un cuvnt, stm prost cu pregtirea de lupt. Voi, artileritii, stai mai bine: tii s tragei; ba, uneori, chiar nimerii, ncheie Endjeevski cu o glum maliioas. Degeaba eti ironic, porucikule, interveni Essen. Uite, ai naintea dumitale un caz concret de tir precis: praporcikul a fost n stare s avarieze noaptea, pe ntuneric, un mic torpilor, i asta de la distan de douzeci de cabluri. Mi se pare c nu e ru de loc. Publicul era tot mai numeros. Orchestra, care se ivise ntre timp, ncepuse un potpuriu de valsuri vesele. Apariia lui Dukelski strni ndat animaie n toat sala. George, ia loc la noi! i strig Essen. Locotenentul nu se ls rugat. Ce mai e nou? l ntreb Essen, rspunzndu-i la salut. Makarov e ateptat s soseasc ntr-o sptmn cel mult. Azi s-a primit de la el o telegram: a i ajuns la Omsk. Babacu a nceput s-i fac bagajele i se pregtete s coboare pavilionul. Molas, eful de stat-major al flotei, e nervos; se teme c Makarov o s-i ia un alt ajutor, ncepu Dukelski s nire noutile. Altceva? Da: Vitgheft, cocoat ca ef al seciei navale din statul-major al guvernatorului, trndvete ca i pn acum, se mbuib i i se scurg ochii dup fetele pe care le aga fiul lui. Grigorovici i ghicete n cafea ca s tie ce are s-i aduc sosirea lui Makarov: vulturii de amiral, ori scoaterea la pensie, pentru aciunea glorioas din 26 ianuarie. Iar ensnovici nu izbutete de loc s-i despotmoleasc Retvizanul. Mi se pare, domnilor, c v-am pus la curent cu toate. Ascuit limb mai ai, Gheorghi Vladimirovici, zmbi Essen. Ei bine, ia spune, dar Essen ce viseaz? Viseaz c, n sfrit, i se va da voie s se bat cu japonezii, aa cum trebuie, nu de departe, ancorat i sub protecia bateriilor de coast.
121

 Ai ghicit! Sper c odat cu sosirea lui Makarov, staionarea escadrei n port va lua sfrit. Am lncezit destul. Dup ce prnzir, bur cte o cup de ampanie pentru cea mai strns colaborare ntre armat i marin i apoi plecar fiecare la treburile sale: marinarii spre nave, Gobiato acas, n timp ce Endjeevski i Zvonariov se duceau n ora dup cumprturi. n magazinul Kunst & Albers se ntlnir cu o doamn de vreo 40 de ani, nsoit de dou feticane. Pe cea mai nltu, aten, rumen, cu ochi cprui scprnd provocator, o chema Leolia; cealalt, blond, micu, cam firav, cu ochi albatri, vistori, se numea Olia. Toate trei l salutar prietenoase pe Endjeevski. Ce s-a ntmplat, Stah, de nu te mai vede lumea? Unde ai disprut? Iar ai stat la arestul comenduirii? l asaltar fetele. mi nv soldaii cum s se bat la rzboi. Dar pn acum ce ai fcut? i nvam s mrluiasc. Eti incorigibil, Stah, zmbi doamna. Pentru limba asta ascuit nu te suport superiorii. Endjeevski l prezent pe Zvonariov. Suntei artilerist? Din brigada a patra? ntreb Olia. Nu. De pe Elektriceski Utios. Ce spunei?! De pe Elektriceski! Toate trei l privir cu curiozitate. Se zice c acolo la dumneavoastr nu e tocmai linite. Hm! Uneori arde, ntr-adevr. Isprvind cu cumprturile, Zvonariov i Stah se oferir s le conduc. Stah i Leolia o luar nainte. Las-i s mai schimbe i ei o vorb dulce, spuse zmbind Maria Petrovna. Olia suspin drept rspuns. Nu cumva i ie i-a furat Stah inima? Mare pacoste cu fetele astea ale mele: se ndrgostesc mereu de unul i acelai cavaler i-i ncurc una alteia toate socotelile. Ba nu, nu sunt de loc ndrgostit de Stah, dei, n-am ce zice, e foarte drgu. Nu seamn deloc a ofier. Am impresia c nu prea simpatizezi viteaza noastr ofierime, i ddu cu prerea Zvonariov. Pe muli din ei nici n-ai cum s-i simpatizezi. Grosolani, obraznici, inculi, i bat soldaii i beau tot timpul. Mai mare ruinea! rosti Olia cu aprindere. Bineneles, domnule Zvonariov, cei de fa sunt exclui, interveni Maria Petrovna, grbindu-se s atenueze asprele aprecieri ale Oliei. Nu te cunoatem nc, dar sperm c eti o excepie fericit ca i Stah al nostru. V cunoatei de
122

mult? De-abia azi am fcut cunotin. Am i ajuns acas! Se oprir n poarta unei grdini mari; n fund se vedea o cldire cu un singur cat. Ce-i aici? ntreb Zvonariov. E coala elementar Pukin. Eu o conduc, iar Olia i Leolia sunt institutoare, rspunse Maria Petrovna. Pentru copii? Ziua nva copiii, iar seara coala e deschis pentru aduli. Cei mai muli, funcionari mruni, urmeaz cursuri liceale; printre ei sunt i muncitori i chiar civa matrozi de la comandamentul militar al portului. Iat c vin i porumbeii notri, zmbi ea, uitndu-se la Leolia i la Stah, care se apropiau. Zvonariov i Endjeevski i luar rmas bun. Cum e numele lor de familie? ntreb Zvonariov, dup ce se ndeprtar amndoi de grdin. Pe directoare o cheam Jeltova; pe Leolia, Elena Feodorovna Lobina, iar pe Olia, Olga Semionovna Selenina. Leolia este logodnica mea. Ne-am fi cununat de mult, dar nu pot cpta aprobarea de la regiment: cic o institutoare nu este o soie demn de un ofier! Visul meu e s fac seminarul pedagogic. Dup ce-l termin, plecm la ar ca nvtori. Deocamdat ns sunt comandantul plotonului de cercetai din regimentul 14 tiraliori, spuse Stah cu un zmbet acru. Eu o iau la dreapta; cu bine, Serghei Vladimirovici. Nu te jena. Cnd ai timp, treci pe la coal. E drept, nu e cas mare; n schimb, e primitoare i vesel. i nu uita s duci cu dumneata cte ceva de-ale gurii, ca s crui gazdele de o parte din cheltuial. Desprindu-se de Endjeevski, Zvonariov se ndrept spre cas. Cotind la colul unei strzi, era ct pe ce s dea peste o doamn, care de surprindere i spaim scp jos pachetele din mn. Praporcikul i ceru scuze, se grbi s ridice lucrurile i se oferi s le duc pn acas. Suntei foarte amabil. De altfel nici nu stau departe. M ndatorai nespus. Am ntrziat prin magazine i acum mi-e fric s merg singur. Din ce unitate facei parte? ntreb doamna. Zvonariov i rspunse. A, suntei subaltern al lui Vasili Feodorovici Beli? n ce baterie? Pe Elektriceski? Soul meu mi-a spus c este cea mai brav baterie. A fost i el acolo ntr-o zi, chiar la douzeci i apte ianuarie. mi povestea cum au revrsat japonezii o ploaie de obuze peste Utios. Anatole avea chiar de gnd s-l propun pe comandant pentru decorare, ns i s-a prut c soldaii sunt nedisciplinai. Dar s nu-i faci inim rea: se vor mai da decoraii i de acum nainte, turuia doamna. Intrigat, Zvonariov se ntreba cine e doamna. Pe ct se putea distinge pe ntuneric, nu era tocmai tnr, ns drgu, bine mbrcat i fcea parte,
123

pesemne, din elita Arthurului. Praporcikul nu ndrznea s-o ntrebe i i asculta ciripitul n tcere. Sunt adnc micat de amabilitatea dumitale, tinere. Te rog s ne vizitezi simplu, fr pretenii, c nu ne arde de ceremonie n timp de rzboi. Numele meu e Vera Alexeevna Stessel. i arat casa orice soldat. i lu rmas bun i-i strnse mna. Va s zic aceasta este doamna Stessel, despre care se spun attea! gndi Zvonariov. Hotrt, azi am avut parte de cunotine noi de toate categoriile printre marinari: Essen; printre tiraliori: Stah; pe urm institutoarele i, n fine, doamna Stessel, i zise el, ncheind bilanul zilei. Seara, cnd i povesti lui Gobiato cum o cunoscuse pe Vera Alexeevna, acesta ncepuse s rd zgomotos: Ei, acum, drag Serghei Vladimirovici, cariera i-e asigurat la Arthur. S te bucuri de favoarea soiei lui Stessel nsemneaz cea mai bun protecie din cte sunt aici cu putin. Femeia nu e proast, ba e chiar mult mai deteapt dect brbatul ei; ea-l ine n huri i-l mn cum vrea. Dar n-am ambiia s fac carier n armat. Totui, ntr-o zi, aceast cunotin va putea s-i fie de folos. Are o memorie admirabil, mai ales cnd e vorba de brbai tineri. A doua zi de diminea, cnd Zvonariov i Gobiato i fcur apariia n atelier, soldaii tocmai demontau cadrele de pe afet. Cu fore unite, lucrul era spornic. Bratowski trecea de la un lucrtor la altul, artndu-le cum s reteze mai uor i mai iute niturile. Jmurin nu mai ndrznea s se amestece. Te pomeneti c o s le demonteze azi pe toate, spuse Gobiato. Cum de muncesc cu atta rvn? Pe faa lui Bratowski flutur un zmbet. nlimea voastr, acu tim i noi ce lucrm i pentru ce, aa c ne intereseaz munca. Ieri, nlimea sa ne-a vorbit i ne-a lmurit cu de-amnuntul cum i ce fel. Azi e smbt; la dou dup-amiaz luai repaus. Isprvii pn atunci? ntreb Gobiato. Isprvim pn la prnz; dup ce mncm, ducem cadrele la forj i batem foile n nituri, rspunse Bratowski. V mulumesc, biei, pentru hrnicia voastr, rosti Gobiato. Duminic o s fii nvoii cu toii n ora. nlimea voastr, noi am zice s lucrm i mine, ca s isprvim totul mai repede. N-am nimic mpotriv; dup aceea, v nvoiesc pe dou zile, le fgdui cpitanul. Lucrarea trebuie terminat ct mai repede cu putin. Vd c dumneata
124

te pricepi cum s vorbeti cu soldaii. Din pcate, prea puini de la noi tiu cum s procedeze; cei mai muli prefer s-i ia n pumni, zise Gobiato ctre Zvonariov, dup ce se ndeprtar de soldai. Ei coala lui Boreiko: e cheia tirului su att de reuit; a tiut s strneasc interesul soldailor. n cancelarie i atepta rotmistrul 1, comandant al detaamentului de jandarmi din fortrea, prinul Mikeladze. Cu ce v pot fi de folos? l ntreb Gobiato rece. A vrea s stau de vorb ntre patru ochi cu dumneavoastr, mult-stimate Nikolai Andreevici, ncepu jandarmul dulceag. Gobiato le spuse furierilor s prseasc ncperea. Mikeladze arunc spre Zvonariov o privire semnificativ. Este ajutorul i lociitorul meu; n-ai motiv s te fereti de el, i explic Gobiato. Dac nu m nel, domnul Zvonariov a sosit de curnd la Arthur; domnia sa nu este la curent cu starea de lucruri de aici i pe urm, s am iertare, domnia sa e i civil, aflndu-se doar ntmpltor n cadrele armatei; aadar, mrturisesc c prezena domniei sale m stnjenete oarecum. Vd c suntei perfect informat n ceea ce-l privete, rosti mirat Gobiato. Ce fel de jandarm a fi, dac n-a cunoate bine ce este cu fiecare ofier sosit de curnd la Arthur? Noi, jandarmii, suntem datori s tim totul: ce hram poart fiecare, n ce ape se scald Pot s m retrag, spuse Zvonariov. Ba nu, te rog foarte mult s rmi. Sper c prinul nu va strui. Rotmistrul fcu o strmbtur, dar ced. Iat despre ce e vorba: la dumneavoastr n ateliere au aprut mai muli soldai noi; printre ei se afl i unele elemente indezirabile. De pild, Iosif Bratowski. Acesta a fost membru al unei organizaii subversive la uzinele mecanice Lilpop din Varovia. Numai lipsa unor dovezi categorice l-au scpat de judecat. A fost transferat aici la cererea comandamentului jandarmeriei din gubernia Varovia. ndat ce a sosit, a fost pus sub observaie de un agent al meu. Dei pn n prezent nu s-a semnalat nimic deosebit n ceea ce-l privete, trebuie urmrit cu atenie. Eu, personal, n-am nimic de spus n defavoarea lui Bratowski: muncete cu mult rvn i are o purtare exemplar. S am iertare, dar seara zbovete cu soldaii la latrin, ntrebndu-i tot felul de lucruri: cine eti i din ce loc, unde ai mai lucrat; evident c sondeaz terenul.
1

Gradul de rotmistr, n cavalerie i jandarmerie, corespundea celui de cpitan din celelalte arme (n. t.).

125

 Ei, prinule, fricosul se sperie i de umbra lui. ntotdeauna faci din nar armsar. Strnut un osta, i dumneata eti gata s crezi c zguduie sacrele temelii cu un hapciu! l ironiz Gobiato. E o vorb: incendiul Moscovei s-a strnit de la o lumnric de o copeic. Mai bine i-ai irosi energia combtnd spionajul. Pe lng japonezii travestii n chinezi, mai sunt n ora i ali spioni, de alte naionaliti, i, nainte de toi, englezii i americanii. Asta e pacostea cea mai mare. Sub paravanul unor firme comerciale, adun cu neruinare informaii importante din punct de vedere militar, spuse Gobiato indignat. Toi supuii englezi i americani au fost expulzai din Kvantung. Ba chiar asear i-am vzut cu ochii mei, pe strad, pe Tomlinson i pe Smith. Treburile lor nu merg de loc mai prost ca alt dat, ba chiar sunt nfloritoare, strui cpitanul. Au obinut alt cetenie i nu ne mai putem atinge de ei. n ceea ce-i privete pe chinezi, mrturisesc c i asta e o problem dificil. Chinezii sunt toi ca unul mari cocari i e greu s-o scoi la capt cu ei. N-ai cum s trimii printre ei ageni rui, fiindc i suspecteaz, iar printre ai lor, din pcate, nc nu ne-am format cadre de ageni pe care s ne putem bizui. Cu ruii e mult mai lesne. Iat, de pild: asear, domnul Zvonariov a fost observat n societatea unor persoane dintre cele mai puin agreate n Arthur, n societatea directoarei colii Pukin i a institutoarelor. n spatele paravanului unei coli serale, aceste femei au organizat ceva foarte asemntor cu nite cursuri de agitatori. Dar ce v privete pe dumneavoastr, domnule rotmistru, cu cine i unde mi petrec timpul? se revolt Zvonariov. Pe noi, jandarmii, totul ne privete. Trebuie s tim chiar i cu ce fete v culcai. Dumneata ai fost, de pild, o dat sau de dou ori, ntr-o societate, la mademoiselle Riva? Vezi c i asta o tim? i trebuie s-i spun c ai toat aprobarea noastr: e o ovreicu foarte nostim, i nu se amestec n politic. Tonul impertinent i ncrezut al rotmistrului l revolta pe Zvonariov tot mai mult. Atunci, trebuie s tii c asear n-am fost singur n societatea directoarei Cum s nu: mpreun cu dumneata era porucikul Endjeevski, tot un soi de socialist i el. Nu prea eti de felicitat pentru asemenea cunotine. Dai-mi voie s-mi port singur de grij n ceea ce privete relaiile mele i natura lor. n aceast privin, n-am nevoie de sfaturile dumneavoastr, i-o retez Zvonariov. Ei, noi, jandarmii, nu suntem suprcioi. i acum, am onoarea s v salut. Sper c n curnd ne vom revedea ntr-o mprejurare mai agreabil, spuse jandarmul i strngndu-le minile prsi biroul. Uimitor de antipatici sunt jandarmii tia! i vr nasul n toate! se revolt
126

Gobiato. Dup ce-i strnge mna un jandarm simi nevoia imperioas s te speli imediat! adug Zvonariov. A doua zi, duminic diminea, Gobiato primi de la Essen un bilet, prin care l invit s vin mpreun cu Zvonariov pe bordul crucitorului Novik, care se pregtea s ias n larg. Gobiato i Zvonariov se mbrcar n grab i plecar mpreun cu matrozul care adusese biletul. n clipa cnd barca cu cei doi artileriti acost la nav, crucitorul ridic ancora. La scar fur ntmpinai de ofierul de cart i condui pe punte, la Essen. Acesta i salut amical i le fcu cunoscut c patru torpiloare, n frunte cu crucitorul Novik, porneau n larg cu misiunea de a intercepta vase comerciale japoneze. Dup aceea, le prezent pe ofierii si. Ajuns n larg, crucitorul continu drumul cu viteza de 20 noduri spre sudvest, ctre capul Liaotean, extremitatea de sud a peninsulei Liaotung. Zvonariov, care se afla pentru ntia oar pe o nav de rzboi, privea cu un viu interes micrile cumpnite i spornice ale matrozilor. La nceput nu izbuti s descopere Elektriceski Utios, perfect contopit cu fondul colinelor din spatele lui; doar postul telemetrului se zrea, ca o pat mai deschis, trdnd amplasamentul bateriei. Ar trebui ncadrat n parapet, ca s nu bat la ochi, i zise n gnd Zvonariov, privindu-i bateria. Fortificaiile unei baterii de mortiere de 11 oli, aflate chiar pe creasta colinei Zolotaia, se profilau limpede pe fondul cerului. Acum praporcikul nelese de ce japonezii trgeau att de des tocmai asupra acelei baterii. Utiosul dumneavoastr este foarte bine camuflat, ns fumul gros al tunurilor l trdeaz mereu, observ Essen. Ar fi bine s ntrebuinai pulbere fr fum. n prezent lucrm tocmai la transformarea afetelor, n vederea acestui scop, rspunse Gobiato. Sperm c vom putea rivaliza cu japonezii i sub raportul btii utile. Sub raportul preciziunii tirului, i-ai ntrecut ns de mult. Ori de cte ori apar n faa Arthurului, urm Essen, primesc fr gre mcar o lovitur n plin, pe cnd dumneavoastr n-ai fost lovii direct. Scond fum gros, cele patru torpiloare l urmau pe Novik n linie de ir. Ultima nav n formaie era torpilorul cu dou couri Leitenant Burakov. Pentru ce ai mai luat n formaie i pe piticul acela? l ntreb Zvonariov pe Essen. Pitic, dar voinic! E cel mai rapid torpilor din lume. Atinge aproape treizeci i patru de noduri! Nici un japonez nu poate s-l ajung, l prezent Essen. Cnd crucitorul Novik depi promontoriul Liaotean, departe la vest, n
127

zare, se ivir cteva fumulee. Privite prin binoclu preau ale unor nave destul de mari. Vase comerciale, preciz Essen. Trebuie s vedem dac nu cumva fac contraband de rzboi. Cu toat viteza, nainte! comand el. Observnd c sunt urmrite, vapoarele ncercau s scape prin fug. Leitenant Burakov va opri i controla vapoarele! ordon Essen. O clip dup aceea Burakov, ntrecnd celelalte vase, se repezi drept nainte. Mrind la maximum presiunea la cldri, Novik i celelalte torpiloare l urmar. n sfrit, ajunser aproape de vapoarele oprite. Dup control, unul, sub pavilion englez, fu lsat liber; cellalt ns era japonez. Burakov debarcase echipajul de pe vaporul capturat pe care se pregtea s-l scufunde cu torpile. Uriaul vas transoceanic sortit pieirii, de vreo cincizeci de ori mai mare dect Burakov, scotea un fum slab. Ce ncrctur are? i ntreb Essen prin megafon pe cei de pe Burakov. Lest i ceva crbuni, i se rspunse de pe torpilor. Scufundai-l! Burakov lans o torpil. Ea lunec n ap i se ndrept repede spre vapor, lsnd n urma ei un siaj vizibil. Toi cei de pe punte o urmreau, cu ncordare, cum se apropie de int. Explozia bubui asurzitor; o coloan de fum negru ni mai sus de catarge, mpreun cu un nor de sfrmturi i o tromb de ap; vasul se rsturn pe o parte i, dup cteva minute, dispru n valuri. Dup ce isprvi astfel cu vaporul, Essen se ndrept spre est. Dorind s viziteze compartimentul mainilor, Zvonariov cobor sub punte nsoit de mecanicul-ef. Chiar din capul scrii, aerul fierbinte i izbi n fa. Pe msur ce coborau, aerul era tot mai nbuitor. La cldri, fochitii lucrau dezbrcai pn la bru; dei ventilatoarele funcionau din plin ca i pompele de rcire cu ap de mare, n compartiment era o cldur insuportabil. Totui, cu micri iui, ndemnatice, fochitii aruncau crbuni, curau grtarele, ddeau afar cenua. Zvonariov lu de jos un bulgre de crbune i-l cercet. Din Jantai1? ntreb el. Nu, japonez, rspunse mecanicul. Stocuri dinainte de rzboi? Nu. Chiar dup ce a nceput rzboiul am mai primit din Japonia zece vapoare cu crbuni. Cum adic? Japonezii au continuat s ne vnd crbuni? Rzboiul e rzboi, iar negoul e nego. Unul nu-l mpiedic pe cellalt. Ba, dimpotriv, dac vrei, l ajut. Numai c suntem silii s pltim ceva mai scump.
1

Bazinul carbonifer din Jantai, situat n sudul Manciuriei, ddea cei mai buni crbuni din regiune (n. aut.).

128

Ce s mai vorbim de crbuni? Amiralitatea noastr n-a putut s ne procure telemetre noi, englezeti, Barr i Strode. Le-am procurat de la japonezi contra bani chiar i dup ce au fost rupte relaiile diplomatice. Am primit de curnd, prin anhai, bombe de 12 oli de fabricaie japonez, ca s nu mai vorbim de conserve alimentare i de alte lucruri mrunte. Zvonariov l privea uimit. Nu-i venea s-i cread urechilor. Ce, nu credei? ntreb eful mecanic. ntrebai n port. Firma furnizorului nostru, Ghinsberg, are chiar i acum sucursale i n Japonia, i la anhai. Le-a nscris pe numele unor supui ai rilor neutre i ne trimit din Japonia, n cea mai deplin siguran, toate mrfurile de care avem nevoie. Mari sunt minunile tale, Doamne! exclam Zvonariov. i cldrile tot din Anglia vin? Din pcate, ale noastre sunt de fabricaie ruseasc, iar ale japonezilor, englezeasc. Acelea au ancombrement mai mic i ridic mult mai repede presiunea. Dup vizitarea compartimentului mainilor, Zvonariov se ntoarse pe punte, trgnd n piept cu nesa aerul rcoros al mrii. Novik fcuse cale ntoars. Cu binoclul n mn, Essen scruta atent zarea. Japonezii caut s ne bareze drumul, i comunic el lui Gobiato. Deocamdat nu se poate deslui ce fel de nave sunt. Totui, trebuie s ne grbim. Constat curnd c erau crucitoare uoare. Ei, nu-i nici o nenorocire. Gonim pn la Arthur o dat cu ei, dac nu i mai iute. Acolo nu se ncumet s se apropie de coast. Liaoteanul ncepu s se disting bine. Baian i Pallada ieeau n rad. n timpul acesta, japonezii deschiser focul de departe. Pe Novik se sun alarma de lupt. Matrozii se repezir la piese. Novik trase o salv cu tot bordul. Japonezii i reglar i ei tirul. Apa zvrlit de obuzele lor nea mereu peste punte. Pn la Arthur nu mai era mult. Japonezii ncepeau s rmn n urm. Privete, se trage de pe Utiosul vostru, spuse Essen artnd cu binoclul spre coast. Un nor de fum albstrui plutea, mprtiindu-se ncet, la poalele colinei Zolotaia. L-a lovit! strig Gobiato bucuros. Boreiko nu se dezminte. A nimerit un japonez. Ia uitai-v ce fum scoate al doilea din capul formaiei. Zvonariov se ntoarse i vzu cum unul dintre crucitoarele japoneze, nvluindu-se n fum, iei din formaie i ncepu s se abat spre larg. n clipa aceea tunurile fulgerar iar i fumul pluti din nou n vzduh. Boreiko, pesemne, se strduia i de data aceasta s trag ct mai repede. Cu toate c nici o nav nu mai fu lovit, japonezii se grbir s-o ia pe urmele crucitorului avariat. Ei, pentru azi ne ajunge, dispuse Essen, cobornd de pe punte. Peste o
129

jumtate de or vom fi la Arthur. ncetarea alarmei! ordon el. Echipajul este liber de la posturile de lupt! Poftii s luai dejunul cu noi, i invit ofierul secund pe Gobiato i pe Zvonariov. Dejunar ntr-o atmosfer plin de voioie. Toi mncar pe sturate, bur puin i rser cu poft. La noi n armat toi cred c marinarii sunt nite beivani, spuse Gobiato. Pe uscat poi s mai tragi i cte un chef, rspunse Essen. Pe nav ns, mai ales n misiune, suntem foarte cumini; la popot nu mai avem parte dect de cte un phru de vin slab. Trecuse puin de amiaz, cnd Novik intr n port i se leg la cheu. Artileritii mulumir amabilelor gazde i coborr la uscat. Ar trebui s trec pe la atelier, s vd cum merge treaba, spuse Zvonariov. Pn la ora unu au repaus de prnz. Hai mai nti la Comandament. n clipa aceea ns ddur cu ochii de Varia Belaia care i asalt vijelios. Hai s facem o plimbare clri! i propuse ea lui Zvonariov. E o zi minunat. Alergm vreo zece-dousprezece verste s ne dezmorim caii. Doar e duminic. Zvonariov l privi stnjenit, ntrebtor pe Gobiato. Du-te, Serghei Vladimirovici, l nvoi cpitanul. Supraveghez eu lucrarea. Altfel srmana Varia o s moar curnd de plictiseal. Perfect! Hai s punem eile pe cai! Ca s vezi de pe vas ai nimerit dac nu la bal, ca Ceaki, cel puin pe cal, spuse cu un zmbet Gobiato. tii s tragi cu revolverul? l ntreb Varia pe Zvonariov, vrnd un revolver n cobur, nainte de a ncleca. Ce faci cu el? Cnd ieim din ora, clrim totdeauna narmai: uneori hunhuzii 1 se ivesc n mprejurimile Arthurului. Din pcate sunt un inta prost. Ce fel de militar eti? Eu sunt femeie i totui trag foarte bine. Fie, dac ne atac cineva, o s te apr eu, glumi fata. Cei doi clrei trecur peste zgazul dintre bazinul de est i lacul de ap dulce i o luar pe bulevard, unde se aflau cele mai bune magazine din ora. Grupuri de oameni, gtii de srbtoare, forfoteau pe trotuare. Varia schimba mereu salutri cu cte un cunoscut. Profesoarele de la pension ar fi scandalizate dac m-ar vedea clare, ziua-n amiaza mare, pe bulevard.
1

Hunhuz, de la cuvntul chinez hunghutzu, adic barb-roie tlhar fcnd parte din bandele care se organizeaz n Manciuria i China de nord (n. ed.).

130

 n schimb, ai o inut impozant, rspunse Zvonariov. Clresc din copilrie, tata m lua cu el n a de mic. De altfel i mama a renunat la clrie abia de curnd. Bun ziua, Maria Petrovna! strig ea zrind-o pe Jeltova pe trotuar. Ia privii ce cavaler am achiziionat. Nu tie nici s trag, nici s taie cu sabia! Am de gnd s-l trimit la pension n locul meu. Acolo o s nvee repede broderia i muzica. Va fi o domnioar exemplar. Numai excepional o s aib la purtare, nu ca mine: eu, din pcate, n-am fost niciodat o elev model. Numai de pozne te ii, Varia. De ce-l pui pe tnr ntr-o situaie jenant? S vezi ce spuneal i trag cnd ai s treci pe la noi, o amenin Jeltova. Nu fi suprat pe ea, Serghei Vladimirovici. Asta e pur i simplu maniera ei de a cocheta cu dumneata. Nu-i adevrat, strig Varia roind i i porni iapa la trap. N-am obiceiul s m supr pe copii, ripost praporcikul. Zburd i ei, ce s-i faci! Varia l amenin din mers cu pumnul. Strbtur Oraul-Vechi i ajunser n uliele ntortocheate, murdare din cartierul chinezesc. n mijlocul uliei, o droaie de copii chinezi alergau de colo-colo, ipnd. Porcii se lfiau la soare prin bltoace, grohind de plcere; cinii umblau haihui, cu coada ntre picioare. Femeile gteau mncri simple chinezeti, chiar acolo pe trotuar, n dreptul uilor deschise. Mirosul neccios de bob prjit cu usturoi n ulei de susan te sufoca. Alturi, n uli, brbierii rdeau i tundeau. Coropcari cu mrfuri ieftine se strecurau prin mulime, strignd cu glasuri trgnate. Peste tot se zreau muncitori rui i meseriai chinezi, amestecai cu mulimea pestri i glgioas specific oriental. Zrindu-i pe Varia i pe Zvonariov, mai muli biei se luar dup ei, chiuind i cernd de poman. Varia le zvrli civa bnui i ei rmaser n urm. Trecur prin poarta strveche, n stil oriental, cu acoperi de igle colorate, ieind astfel din ora. Din mulimea de drumuri i crri, Varia alese un drum de ar larg, nepietruit, mrginit de anuri i copaci. Strvechiul drum, Drumul-mandarinilor. E destul de umblat i, prin urmare, mai puin periculos dect celelalte. Acum, prinde-m! zise fata fichiuindu-i energic iapa i lund-o la goan nainte. Zvonariov abia se putea ine dup ea. Aerul de primvar, curat i cald, soarele strlucitor i goana cailor i nviorar pe amndoi. Rznd zglobiu, fata i-o luase mult nainte. Donul lui Zvonariov, nalt i cu pas larg, ncepu s galopeze ntins, ajungnd-o din urm. Deodat, n drum ni un iepure. Kubanka fcu o sritur ntr-o parte, iar Varia, n plin goan, zbur din a. Praporcikul alerg spre ea i o ajut s se ridice. nfiarea fetei nu prea era de invidiat. Cu obrazul i minile zgriate ru, cu rochia i ciorapii murdrii
131

i cu prul ciufulit, Varia nu renun totui la tonul de bravad: Desigur, i-a prut foarte bine c am fcut o tumb. Ei, uneori se mai ntmpl i aa ceva. Hai, ntoarce-te cu spatele. S nu ndrzneti s te uii la mine pn nu-i spun! porunci ea i se apuc s-i pun inuta n ordine. Praporcikul ncerc s prind iapa. Kubanka galopa n jurul stpnei, nelsndu-l s se apropie. Pn la urm numai Varia putu s pun mna pe nrva: nclec pe Don i calul o lu la goan dup iapa fugar. Peste cteva clipe, Varia o aduse napoi, de drlogi. nclecar amndoi i-i continuar plimbarea, dei Zvonariov propuse struitor s se ntoarc la Arthur. Nu-i nimic! Pn m mrit, mi trec toate zgaibele. Nu fi ngrijorat, l liniti fata. Dar dac i vine inspiraia s te mrii chiar mine, i-ar sta frumos cu cununia pe cap i cu faa plin de zgrieturi? o necji Zvonariov. Hai, las prostiile! l repezi Varia cu ciud i-i trecu iapa la trap larg. De jur mprejur se nlau stnci pleuve. Toate peticele de pmnt, ct de ct bune la ceva, erau cultivate cu grij de chinezi. Munceau cu braele, cu trncoapele, cu sapele. Numai ici i colo, pe ogoare mai mari, se zrea cte un mgar ori o vac trgnd un plug primitiv de lemn. Fiecare brazd de pmnt cerea sforri istovitoare pentru a fi cultivat cu ciumiz sau cu meiul manciurian numit gaolian. Mult rvn trebuie s ai, ca s faci s rodeasc pmntul acesta jumtate lut, jumtate pietre! spuse Varia, admirativ. Aceast rvn deosebit n munc a chinezilor i nrudete cu ranii notri rui, observ Zvonariov. i ei i scot pinea cu sudoarea frunii. Se zice c ranii notri sunt foarte trndavi, spuse Varia mirat. S nu crezi una ca asta. Desigur, cine poate iubi munca silnic n folosul boierului? Dar, cnd muncete pentru el, ranul nostru face minuni. n copilrie am avut prilejul s stau prin satele din inutul Novgorod i am vzut cu ct tragere de inim lucreaz ranul pe micul su ogor. La Arthur, chinezii sunt socotii i ei nite trntori nrvii, spuse Varia. Cine-i socoate astfel? Stessel i ali generali de teapa lui. Ostaii ns i-au artat, i nu numai o dat, mirarea fa de srguina chinezilor, care sunt gata s munceasc toat ziua pentru un pumn de orez. E un popor harnic, dar robit de strini i triete ntr-o mizerie cumplit, ncheie Zvonariov. Curnd zrir la captul unui drumeag lturalnic, plin de hrtoape, un ctun mricel. Varia o lu cu hotrre ntr-acolo. Vreau s m spl puin pe fa i pe mini, spuse ea. Nu pot s m ntorc la Arthur n halul sta. Apropiindu-se de ctun, auzir strigte i njurturi n rusete. Pe uli alergau, cuprini de spaim, nite chinezi, urmrii de poliie clare.
132

 Ori strng biruri, ori adun oamenii cu sila ca s repare drumurile, explic Varia. Hai s vedem ce se petrece. Stucul chinezesc era alctuit din fanze de lut, cu acoperiuri din tulpini de gaolian. Semnau mult cu csuele din Ucraina, fiind vruite la fel, cu ngrijire. ns, spre deosebire de acestea, n ferestre aveau, n loc de geamuri, foi de hrtie colorat, iar colurile acoperiurilor erau uor rsfrnte n sus, urmnd tradiia arhitecturii chinezeti. Unele fanze mai artoase aveau acoperiuri de olane negre. n dosul mprejmuirilor scunde de lut se zreau tot felul de acareturi. Ulia stucului disprea sub mormane de gunoaie i de balig, printre care hoinreau cini flmnzi. Chinezi, brbai, femei, copii grbeau din toate prile spre mica pagod din mijlocul pieii. Gini cotcodceau speriate prin ogrzi, porcii guiau s te asurzeasc. Dac n-ar fi de la poliie, ai crede c-s nite hunhuzi care prad satul. Ce e trboiul acesta? l ntreb Varia pe unul dintre clreii care le iei n cale. A venit preotul s-i boteze pe chinezi, i ei nu vor. Printele a poruncit s fie strni toi n pia, lmuri omul. Varianta modern a botezului Rassiei, spuse Zvonariov cu un zmbet ironic. Face s vedem un spectacol att de rar. Lng pagod, nconjurai de un cordon de poliie, se mbulzeau cteva zeci de chinezi cu neveste i copii. n faa lor sta un pop rocat i usciv. n numele tatlui, i al fiului, i al sfntului duh! Lumineaz-i, Doamne, cu harul tu pe oamenii acetia din alt semeie i lumina nvturii lui Hristos s strluceasc asupra lor. ntreab-i dac primesc taina sfntului botez, i se adres popa tlmaciului chinez de lng el, care purta o cruce atrnat de gt peste bluz. Dup ce vorbele preotului fur traduse, chinezii ddur din cap, n semn de ncuviinare. Dac s-au ptruns de bucuria intrrii n sfnta biseric pravoslavnic, s se pregteasc pentru svrirea sfintei taine a botezului? glsui pop. Tlmaciul spuse ceva consnganilor si i doi dintre acetia alergar i aduser un hrdu de lemn care servea drept cristelni. Mai muli oameni l ridicar sus. Chinezii se apropiau unul dup altul. Popa le atingea capetele cu crucea muiat n ap din hrdu. Pe urm, cel botezat sruta crucea i ritualul lua sfrit. Dup ce-i botez pe cei ce primeau s se cretineze, popa mpri cruciulie ieftine de alam, pe care chinezii i le prinser ndat pe piept. i acum spune c fiecare botezat s aduc pentru botez i pentru cruce cte cincizeci de ou sau o poltin, bani pein, ori o gin, i porunci preotul tlmaciului. Chinezii ncepur s se mprtie, oftnd i suspinnd.
133

Dup ce isprvi cu preaiubiii si pstorii, popa se ndrept spre pagod. Zrindu-l, doi bonzi chinezi se grbir s-i ias nainte, fcnd plecciuni adnci i apropiindu-se cu toat smerenia ca s fie binecuvntai. Dar preoii chinezi sunt pgni, idolatri, exclam Varia mirat de acest spectacol. Pentru ei: ce mi-e un pop, ce mi-e altul. N-are dect s-i binecuvnteze, numai s nu le nchid lcaul lor, explic Zvonariov. Apropiindu-se de pagod, i lsar caii n grija unui poliai i intrar nuntru. n penumbr, zrir n fund o uria statuie a lui Buda cu eternul lui zmbet pe chipul aurit i cu tradiionalul nufr n mini. Zeiti cu chipuri fioroase, cu fruni ncornorate l ncadrau de ambele pri. La picioarele fiecrui idol vedeai cte un talger pentru danii. Cu un aer preocupat, popa strnse banii din talgere i-i vri n buzunar. Bonzii se pierdeau n plecciuni, arbornd zmbete de circumstan. Varia puse o moned pe talgerul lui Buda, iar bonzii o ntinser ndat preotului cu toat smerenia. Nu e pentru el! E pentru voi! protest Varia, ncercnd s se fac neleas de chinezi. Bonzii nu-i rspundeau ns dect prin plecciuni politicoase i prin zmbete. Nu se cade ca a fiic a bisericii pravoslavnice s-i dea obolul n folosul idolatrilor! obiect popa, privind-o cu ciud. Dar ca dumneata s-i jefuieti pe chinezi n numele lui Hristos, asta se cade? i-o ntoarse Varia. Eu, nevrednicul iereu, sunt osta al lui Hristos i lupt cum m lumineaz domnul mpotriva pctoilor fr s-i uii ns buzunarul, ntregi Zvonariov. E o fapt nevrednic de un osta drept-credincios s-i jigneasc printele duhovnicesc, mai cu seam fa de nite necredincioi. La Arthur slujeti dumneata? l ntreb Varia fr n conjur. Asta n-are nici o legtur cu convorbirea noastr! se or pop. Printele protopop m-a binecuvntat pe mine, pctosul, ncredinndu-mi aceast misiune i totodat i-a dat voie s jefuieti? strui Varia. Banii acetia sunt druii de bun voie de credincioii din snul sfintei biserici i nu se poate spune c i-am furat, protest preotul cu ncpnare. Hai s plecm, Varia. N-ai cum s te nelegi cu tlharul sta n anteriu, spuse Zvonariov. S-ar putea s rspundei pentru aceast jignire adus unei fee bisericeti! le strig pop, pind dup ei amenintor. Tlhrie la drumul mare! exclam revoltat Varia, dup ce ieir din templu. Dac a fi brbat, l-a scutura bine de barb ca s se lase de nrav, s nui mai prade n halul sta pe chinezi!
134

 Se pare c te-ai nscut femeie din greeal, o zdr Zvonariov. Ai putea fi poliai-ef, ba chiar dintre cei de ndejde. Poliai nu m-a face, dar pesemne c nici pap-lapte ca dumneata n-a fi. La ieirea din ctun, se apropiar de ei trei grniceri. nlimea voastr, dai-ne voie s v nsoim, i propuse lui Zvonariov unul, mai mare peste ceilali doi. Mirat de aceast propunere, praporcikul se ntoarse spre Varia, ca s-i aud prerea. ngduii s v raportez, urm ostaul: acum vreo dou ceasuri au fost jefuii doi bcani din Arthur, care se duceau la chinezi dup marf. De ce nu, s mearg cu noi, ncuviin Varia. Cu paz o s ne simim mai linitii. Zvonariov mulumi ostailor care se oferiser att de ndatoritori s-i nsoeasc pentru a-i pzi de un eventual atac al hunhuzilor. Hunhuzii sunt acum foarte ndrznei. Ticloii de japonezi le dau arme i cartue. Prad n stnga i-n dreapta i nimeni nu le vine de hac, spuneau cu nduf grnicerii. E greu s lupi contra lor, dac localnicii i ascund, observ Zvonariov. i ascund? se mir Varia. Hunhuzii i jefuiesc mai mult pe chinezi. Atunci de ce s-i ascund? Hunhuzii nu-i jefuiesc ntotdeauna pe chinezi. Dac localnicii le pltesc o anumit dare, nu numai c nu se ating de ei, dar i i apr mpotriva altor tlhari. Chinezii sunt tare pornii mpotriva preoilor i funcionarilor notri. Acetia i prad, nu mai puin dect hunhuzii, dar nu le sar n aprare. Dup ce vine un preot s-i boteze, chinezii se uit chior la toi ruii i-i sprijin pe hunhuzi, iar pe grnicerii notri i mpuc din ascunziuri, cci suntem rzleii n pichete mici pe toat coasta. Trind laolalt cu chinezii, i dai seama c sunt oameni de treab ca i ranii notri, numai c poart cozi i mnnc orez n loc de pine. Dac te pori bine cu chinezii, n-ai de ce s te temi de nici un hunhuz. Hodia i d de veste, ba te i ascunde la nevoie. Dac ns te iei la har cu ei, atunci mai bine s te lai pguba de slujba de grnicer, c te pndesc i te mpuc. i apoi prinde orbul, scoate-i ochii! Chinezii tiu s nu lase urme i la nevoie tac ca petii, nu smulgi cu cletele o vorb de la ei, povestea grnicerul, sftos. Comandantul nostru, locotenent-colonelul Butusov, Piotr Dmitrievici, ne nva mereu s trim n pace cu chinezii i s nu le facem snge ru fr rost. Varia i Zvonariov ascultau cu un viu interes povestirea soldatului. Aceasta ridic vlul care, de obicei, ascundea aspectul raporturilor dintre rui i chinezi. Tot vorbind de una i de alta cu grnicerii, Varia i Zvonariov ajunser repede la Arthur. Mulumir soldailor pentru paz i se duser la coala Pukin. Maria Petrovna o primi prietenoas pe Varia. Aceasta i sri de gt: Galopezi mereu i tragi cu pistolul, n loc s faci muzic i lucru de mn?
135

Miroi mai adesea a grajd dect a parfum! i spuse nvtoarea zmbind. A grajd, a staul ori a cocin, numai a Apoponax sau a Origan nu, rspunse fata, mbrind-o cu efuziune. Hai, povestete-mi aventurile tale de azi. N-am prea avut aventuri. Nu se poate. ie i se ntmpl ntotdeauna cte ceva. tiu ct eti de zvpiat! Varia ncepu s-i povesteasc, indignat, ntmplarea cu preotul din ctunul chinezesc. Ei, i asta nu-i o aventur? i nc cum! Acetia sunt misionarii bisericii noastre pravoslavnice! Face s se scrie despre aa ceva n ziare. Dumnealui, i Varia art din cap spre Zvonariov, a auzit ieri de la Mikeladze multe lucruri despre dumneata. Bineneles, lucruri urte! Suntem obinuii, ne-au vizitat adeseori noaptea musafiri nepoftii, rspunse Maria Petrovna. Zvonariov i repet fidel discuia cu Mikeladze. Va s zic, dei ofier, i Stah este suspectat? ntreb Leolia Lobina, care tocmai intrase n odaie. Bnuiete el de mult lucrul acesta. Nu face parte din nici un partid; atta doar c are o atitudine critic fa de ceea ce vede n jur. Mikeladze vrea s parvin i inventeaz despre toi fel i chip, ce nu i-ar trece prin cap nici chiar prin vis, spuse Varia. Ei, e timpul s mergem. Vreau s m abat i pe la Stesseli, s le povestesc isprvile popii. Varia, pe acolo ar fi bine s treci ct mai rar; ce poam este i Vera Alexeevna! Fii cu bgare de seam i nu pomeni nimic de noi, o puse n gard Jeltova. Varia i Zvonariov i gsir pe soii Stessel la ceai. Generalul citea singurul ziar pe care l socotea demn de atenia sa: Russki Invalid, n care erau publicate toate numirile, avansrile i concedierile din cadrul Ministerului de Rzboi. Cine s fie? se ntreb mirat generleasa, auzind clopoelul. Bun ziua, Vera Alexeevna! rosti Varia, pind sprinten spre ea. Bun ziua, Anatoli Mihailovici! continu, fcndu-i lui Stessel o reveren. Bun, libelulo. De unde vii, n inuta asta de campanie? Am fcut o plimbare afar din ora, cu monsieur Zvonariov. Fata art spre nsoitorul ei care, ntre timp, srutase mnua Verei Alexeevna i acum se ndrepta ctre general, spre a se prezenta. Anatole, tnrul este tocmai ofierul care m-a ajutat asear s-mi aduc acas cumprturile, spuse generleasa, prezentndu-l soului su pe praporcik. mi pare bine, rspunse generalul, ridicndu-se pe jumtate n ntmpinarea musafirului. Poftim, ia loc s savurezi un ceai chinezesc. E pur i simplu de mirare: un popor att de primitiv, de incult, i se pricepe s fac o licoare att de
136

plcut. Ba, chinezii sunt foarte harnici. Am vzut cum muncesc, l contrazise Varia. i frng alele trudind pe cmp. Trudesc pentru hunhuzi. Dar de ce iei din ora i mai ales fr paz? Chiar azi au fost jefuii doi chinezi pe Drumul-mandarinilor. Trebuie s luai ntotdeauna trei-patru soldai narmai cu voi. Numai atunci putei fi siguri c hunhuzii n-o s ndrzneasc s v atace. Dar paza asta ne-ar fi stingherit! obiect Varia cu aprindere. Aa e! rosti Vera Alexeevna, surprins, i-l privi cu luare aminte pe Zvonariov. Varia pricepu c fcuse o gaf i se roi ca para focului. O, nu-i de loc ceea ce credei! bigui ea. Ei, tineree, tineree! zmbi Stessel cu ironie. Din ce baterie eti? Din bateria de pe Elektriceski Utios, excelen, rspunse praporcikul. Bateria voastr acioneaz admirabil; pcat numai c soldaii prea sunt lsai de capul lor. Avei un comandant cam moale. Am stat de vorb cu Vasili Feodorovici n privina asta, dar el o ine una i bun: e cel mai bun ofier al meu de artilerie. Dar porucikul acela nalt cum se numete? Boreiko, i aminti Varia. Mnnc pe apucate, bea numai vodc i trage mereu asupra japonezilor de ndat ce s-au apropiat de Arthur i-i tie n btaia tunului. Am auzit, am auzit c are nrav la butur, dar e un ofier brav, confirm Stessel. Ei, fiecare cu metehnele lui. Principalul e s fii un bun comandant, spuse generleasa mpciuitoare. Mi se pare c azi drguii notri de marinari s-au ncumetat s ias n larg, dar au fcut repede cale-ntoars. Pesemne c au zrit umbra escadrei japoneze. Se tem de amiralul Togo mai ru ca de dracu. Zvonariov i povesti despre raita sa pe mare, cu nava Novik. Nu sunt de acord. Ce ai cutat la ei? Uite, dumneata spui c un crucitor japonez a fost avariat de focurile trase de pe Utios. Iar Essen o s raporteze, probabil, c nu fortreaa l-a lovit, ci escadra. Voi propune lui Beli s interzic ofierilor vizitarea navelor. Altfel, dup ofieri, o s le vin rndul soldailor s-i vad constenii matrozi. Iar matrozii sunt nite zurbagii, nite rzvrtii notorii. Cu ct vor fi mai izolai de ei, cu att mai bine. Ieri mi-a raportat poliaiul-ef c undeva nite tiraliori s-au luat la btaie cu marinarii. Soldaii i-au scrmnat stranic pe cufundari, iar poliaiul, din prostie, i-a bgat la arest pe tiraliori. Am ordonat s li se dea drumul imediat i le-am interzis comandani lor s-i mai pedepseasc pe soldai. Mai bine s se bat cu matrozii dect s se nhiteze cu ei, bodognea Stessel, acru. i ce ai mai vzut, Varia, afar din ora? ntreb generleasa, schimbnd
137

tema. Varia i povesti episodul cu popa. S tii c era printele ieromonah Elpidifor, ghici ndat Vera Alexeevna. E foarte energic n activitatea sa de misionar. Bravo lui! Ce attea fasoane cu chinezii! Trebuie s li se trag mai des cte o chelfneal zdravn; s-i vezi cum se fac cu toii cretini pravoslavnici ct ai clipi din ochi! adug Stessel. Dar preotul acesta i jefuiete pe chinezi ncepu Varia. Mai bine s-o fac el, spre binele bisericii noastre, dect hunhuzii n folosul lor, hotr Vera Alexeevna. Pcat c l-ai jignit pe printe. S-i ceri scuze i monsieur Zvonariov, la fel. N-am de ce s-i cer scuze! se aprinse Varia. Eu nu cred c se cuvine s procedeze astfel. Eti nc prea tnr pentru a putea judeca ce se cuvine i ce nu se cuvine. i e ruinos pentru o fiic de general, cu studii la pension, s insulte un preot. Las c-o s vorbesc eu cu mama dumitale despre asta. Nici dumneata, domnule praporcik, nu trebuia s te amesteci n treburile bisericii, l admonest generalul pe Zvonariov, care se aprinse la fa. Noi militarii nu avem nici n clin, nici n mnec cu preoimea. Descumpnii de felul cum interpretaser soii Stessel comportarea lor, Zvonariov i Varia se grbir s plece. Cu toat mpotrivirea lui Zvonariov, Varia l lu cu sil s ia masa la familia Beli. Acolo praporcikul l gsi pe locotenent-colonelul Piotr Dmitrievici Butusov, un ofier destul de naintat n vrst, comandantul detaamentului de grniceri din Kvantung. Era un brbat robust, cu prul ncrunit de-a binelea i cu nite musti falnice care se mpreunau cu favoriii. Brbia i-o rdea cu ngrijire. Dup primirea lipsit de ceremonie ce i se fcea la Beli, se nelegea c era socotit dintre ai casei. Bucurndu-se nespus la vederea lui, Varia se repezi la el i ncepu s turuie, istorisindu-i ntmplarea cu preotul i ct de ndatoritori fuseser grnicerii care se oferiser s-i nsoeasc la napoiere. Ne-au povestit attea lucruri interesante, spuse ea ncntat. Cnd o s se pun odat capt nelegiuirilor acestor aa-zii misionari? Numai ei ni-i ridic n cap pe chinezi. Acum, n timp de rzboi, este de foarte mare nsemntate s atragem de partea noastr populaia local. E un lucru uor de nfptuit, dat fiind, mai cu seam, c abia acum ase ani japonezii au artat o cruzime slbatic fa de chinezi, mcelrind sate ntregi pn la ultimul om, fr s crue femei i copii. De atunci chinezii i ursc de moarte. Fcnd din chinezi aliaii notri n acest rzboi, nsemneaz s ne asigurm spatele frontului, s ne aprm de spionii i bandiii japonezi. Cercurile noastre conductoare nu pot nelege n ruptul capului acest adevr simplu, spuse Butusov cu aprindere.
138

 Piotr Dmitrievici, ce ar fi s naintezi n problema aceasta un memoriu guvernatorului general? suger Beli. Am scris, am naintat personal rapoarte lui Alexeev, lui Stessel, chiar i la Ministerul Finanelor, de care inem noi. I-am scris i lui Vitte 1, dar totul a fost zadarnic. E drept, cancelaria guvernatorului mi-a rspuns o dat: nu v amestecai n chestiuni care nu v privesc. Alii au cderea s ornduiasc lucrurile cu chinezii, rspunse Butusov cu amrciune. Guvernanii notri nu neleg i nu sunt de acord dect cu un singur fel de politic: stoarce, nu lsa oamenii s rsufle. Politica asta are o larg aplicare n Rusia i e socotit drept cea mai potrivit i aici, l susinu Zvonariov. Tinere, dei nu te cunosc bine, totui i dau un sfat prietenesc: pstreaz-i ideile i prerile pentru dumneata; ntr-o zi te-ar putea lua gura pe dinainte cine tie unde i atunci ai regreta mult, l avertiz Butusov pe praporcik. Arthurul e la marginea imperiului Rusiei, dar i aici domnesc aceleai legi ca i la Moscova, sau la Saratov. Zvonariov tcu, stingher. La construciile de forturi i de redute muncesc mii de chinezi. Acolo unde sunt tratai omenete i nu sunt nelai la socoteal, lucreaz cu tragere de inim, dar unde sunt tratai ca animalele, treaba merge prost, se nelege de la sine. Am dat ordine drastice tuturor ofierilor din artilerie s nu ngduie cuiva s se poarte urt cu chinezii, spuse Beli. Voi ncerca din nou s ridic aceast chestiune la comandamentul fortreei, dei tiu c am puine anse de reuit. Sunt destui care fac nvrteli pe spinarea chinezilor. Poliaiul-ef Tautz jefuiete pe fa, iar prada o mparte cu cei de la statul-major al guvernatorului. i cei din statul-major ndrznesc s fac aa ceva? ntreb uimit Zvonariov. S-au obinuit s-i prade pe chinezi nc de pe timpul campaniei din China, cnd au jefuit Pekinul, n 1900. Doar i acolo se aflau i Stessel, i Fok, i ali generali i colonei de aceeai teap, rspunse Butusov. Dumneata, Piotr Dmitrievici, fr ndoial c nu te ndeletniceai cu asemenea isprvi! spuse Varia, aprnd din nou pe u. Varia! Nu i-e ruine s vorbeti aa? exclam Beli. Varia mi-a plcut ntotdeauna pentru sinceritatea ei, spuse Butusov zmbind. Nu, Varenka, n-am jefuit pe nimeni n viaa mea i sper s rmn un om cinstit pn la sfritul zilelor mele. Lucru pe care, din pcate, foarte muli nu-l pot spune despre ei, ntregi Beli. La mas conversaia strui n jurul aceluiai subiect. Se ntunecase de-a
1

Vitte Serghei Iulievici, conte (1849-1915), economist i om de stat n Rusia arist, unul dintre susintorii feroci ai autocraiei i birocratismului (n. ed.).

139

binelea cnd Zvonariov plec spre locuina sa.

Capitolul VI

De diminea, se strni un vnt rece de la nord-est; valuri de cea nvlir dinspre mare, reducnd vizibilitatea la cincisprezece stnjeni. Puin nainte de prnz, Boreiko i fcu apariia prin ateliere, ca ntotdeauna zgomotos, energic i vioi. Bun ziua, biei! i salut el pe lucrtori. S trii! Se cunoate ct de colo c suntei necombatani. Rspunde fiecare cum l taie capul. Ei, cum merge treaba? l ntreb el pe Zvonariov. Mi s-a urt tot ateptndu-te pe Utios i m-am gndit s vin eu ncoace s v mboldesc; prea v momondii aici. Iute se vorbete, dar ncet se fptuiete, Boris Dmitrievici. Doar muncim i de srbtori. Mai iute deretic nora cea lene dect o scoatei voi la capt cu treaba. Ia s le dai cte o jumtate de clondir de cciul: s vezi ce-ar mai intra n vitez. Ce e drept e drept, nlimea voastr, l sprijinir muli: cu vodc treaba ar merge mult mai iute. Serioja, ai ceva parale? Ia trimite pe careva s aduc vreo dou sferturi de vadr pentru toat fria. De mbtat n-o s se mbete, iar lucrul o s mearg mai repede. Nu prea s-ar cuveni s bea n ateliere, obiect Zvonariov. Las c-i cinstesc eu cu cte o duc de cap, cnd pleac la mas. Ia s dea fug careva dup vodc. Nou n-o s ne vnd, nlimea voastr. O s v dea numaidect praporcikul un bileel: pas-mi-te c-ar avea nevoie de vodc pentru anumite socoteli tehnice. N-o s ne cread, nlimea voastr. Ei, d-i naibii, cum s nu cread! Dac vezi pecetea statului, crezi ori nu crezi, tot una-i! d vodc i bun pace. Hai, Serioja, ticluiete la iueal rvaul. Dup ce plec Zvonariov, Boreiko ncepu s umble printre nituitori, uitnduse cu atenie cum lucreaz. Fcea parte dintre oamenii aceia care nu pot s priveasc nepstori la truda altora. Ia d-mi i mie un ciocna, l rug el pe Bratowski. S m dezmoresc i eu oleac. Cnd eram bieandru nu m mai puteai scoate din covlie; tare-mi
140

plcea s dau cu ciocanul. I se aduse un baros; l ncerc i-l zvrli ct colo. E prea uor, nu-i de mine. Ia adu-mi altul, mai greu. nfc alt baros, greu de aproape un pud, i ncepu s izbeasc. Treaba ns nu prea mergea: btea niturile strmb, le turtea, le strivea. nlimea voastr, aici nu se cere atta s ai putere, ct ndemnare; dai-mi voie s v art eu, se oferi Bratowski. Cnd Zvonariov se ntoarse n atelier, Boreiko, n cma, ndrumat de Bratowski, lovea aprins cu barosul. Stranic fierar ai fi, Boris, spuse Zvonariov zmbind. Vino la atelier, te numesc imediat fierar-ef. mi place s m dezmoresc. ndat ncepe s-mi alerge puterea prin vine, rspunse Boreiko, tergndu-i fruntea de ndueal. Vreau s fac odat toate transformrile care trebuie aduse afetului: lcaele barelor pentru cadran, ce vor fi fixate la suport, nltoarele gradate pentru o btaie maxim sporit Le-am i gradat. La marinari am vzut scuturile tunurilor de pe nave i m-am gndit s le adaptez i la noi. Am fcut i o mic schi. Hai la cancelarie, s vedem ce-i de fcut i cum anume. Dup ce cercet desenele lui Boreiko, Gobiato l privi cu mirare: Multe mai nscoceti, Boris Dmitrievici. Locul dumitale ar fi la Academia de Artilerie. Am eu mutr de Academie? Ce-i drept, nu-i pcat: mi place i mie s-mi bat capul cu tunurile, rspunse porucikul. De mult m bate gndul: cum s nlesnim aducerea proiectilelor din magazii la tunuri. Asta e cea mai grea operaiune la noi i cere mult timp, fiind anevoioas. Soldaii mi-au dat o idee foarte bun: s folosim pentru ea fora de recul. Reculul o s fie amortizat i ncrcarea se va face mai uor. Numai c nu pot s-mi dau seama cum s-o fac. Un meseria de la noi, unul Lebiodkin, a propus s se fixeze de afet un cablu de oel care s treac peste un scripete pn la jgheabul mobil. Dup socotelile lui, fora va fi ndestultoare pentru aducerea proiectilului. Numai c n clipa cnd trage tunul, se produce un oc. Asta-i primejdios: s-ar putea c proiectilul s explodeze. Da, ideea nu e rea. ocul poate fi amortizat cu ajutorul unui resort. Reculul va fi astfel mai lin, admise Gobiato. Se sftuir mai bine de un ceas i pn la urm se neleser, hotrnd ce modificri mai trebuiau fcute pieselor i afetelor. A, era ct p-aci s uit! i aduse aminte Boreiko: Serioja, azi la ora unu suntem amndoi citai la cercul ofierilor, la edina consiliului de onoare al Uniunii ofierilor, pentru cazul Cij. Acum aud de asta pentru ntia oar! Ce caz Cij? se mir Zvonariov. Ce, ai uitat c i-am dat n vileag potlogriile cu banii de la aprovizionare?
141

Ei bine, dumnealui s-a simit tare ofensat c l-am nvinuit de pungie i m-a reclamat la consiliul Uniunii ofierilor. Beli a dispus s se fac o cercetare. Tu i Jukovski suntei citai ca martori, iar eu ca prt. S mergem, s nu ntrziem. n sala bibliotecii Comandamentului Artileriei, completul de judecat se i ntrunise: preedinte era Tahatelov; l asistau cpitanii Stranikov i Moinski. Erau cu toii n mare inut, cu decoraii i cu sbii. Cij se afla i el acolo. n clipa cnd Boreiko i Zvonariov aprur n sal, Tahatelov declar edina deschis. Secretarul consiliului, un funcionar cu aer ursuz, ceru lui Cij i lui Boreiko s spun dac propun recuzarea cuiva din complet sau dintre martori. Nu se ceru recuzarea nimnui. Porucik Boreiko, de ce nu v-ai prezentat n mare inut? ntreb Tahatelov. N-am; e la casa de amanet. Zvonariov rspunse c n-a avut cnd s i-o comande. Ar fi trebuit s mprumutai de la cineva, pentru edina consiliului, observ ntunecat cpitanul Stranikov, un brbat de vreo patruzeci de ani, agitat i cu ochii mereu de colo-colo. Cellalt membru al consiliului, Moinski, nu spuse nimic; nu mai ce cltin dojenitor din cap, sclipindu-i sticlele ochelarilor cu ram rotund de metal. Brbua de ap i prul lung, dat peste cap, l fceau s semene mai curnd a nvtor de la ar dect a ofier. N-am de la cine s mprumut. N-are nimeni uniform pe talia mea, rspunse Boreiko. Tahatelov propuse s se admit motivele invocate pentru lipsa inutei reglementare. Dac porucikul Boreiko n-a ovit s declare n faa consiliului c i-a amanetat uniforma, se pune ntrebarea ce prere are domnia sa despre onoarea uniformei, fa de care are o atitudine mai mult dect indiferent? ntreb maliios Stranikov, schimbnd priviri cu Cij. Asta nu are nici o legtur cu cazul supus cercetrii noastre! obiect Moinski. M asociez opiniei dumneavoastr, declar Tahatelov. Consiliul trece la interogarea prilor. Relatai n ce mprejurri ai fost ofensat verbal de porucikul Boreiko, l invit el pe Cij. Cij povesti pe larg, intrnd n amnunte, cele petrecute n biroul lui Jukovski dup verificarea gestiunii de la aprovizionare. Confirmai exactitatea celor declarate? l ntreb Tahatelov pe Boreiko. Pe deplin i fr s retrag nimic. Porucik Boreiko, v propun s-i prezentai tabs-cpitanului Cij scuzele dumneavoastr. Nu consider c este cazul! Houl tot ho rmne i cu, i fr scuze.
142

 Rog consiliul s ia msuri pentru a nu mai fi insultat! ip Cij. Porucik Boreiko, v rog s v alegei expresiile, interveni Tahatelov. Declaraia cpitanului Jukovski menioneaz c i dumneavoastr ai fost insultat de tabs-cpitanul Cij. N-avei nimic de spus n privina aceasta? ntreb Moinski. Cnd i trage un mgar o copit, n-are rost s-i faci snge ru! rspunse Boreiko scurt. Cij se aprinse i protest iar. Tahatelov l chem din nou la ordine pe Boreiko. Dup aceea consiliul lu depoziia lui Zvonariov i citi declaraia scris a lui Jukovski. Dup ce termin audierea martorilor i ascult explicaiile lui Cij i ale lui Boreiko, Tahatelov le propuse din nou s se mpace, dar amndoi refuzar categoric. Consiliul se retrase pentru deliberare. Boreiko i Zvonariov trecur ntr-o camer de alturi. De la fereastr se vedea un teren ntins, cu mai multe obstacole de nuiele i cu smicele nfipte n pmnt, pentru exerciiile cu sabia. Clare pe Kubanka ei, Varia Belaia galopa vijelios prin manej. Srea obstacolele, unul dup altul, i reteza cu sabia vrfurile smicelelor. Era nvpiat, plrioara i lunecase pe ceaf, prul i se despletise, dar ea nu lua seama la asemenea amnunte, vzndu-i numai de exerciiile sportive. Cursei cu obstacole i urm un galop nebunesc. Ridicndu-se n scri, aplecat pe oblnc, tnra zbura ca vntul prin faa ferestrelor. Stranic fat! rosti Boreiko, plin de admiraie. i trebuie brbat, nu glum, un as, hai i un rig! Poate c un rig ar fi cam btrn pentru ea, glumi praporcikul; un valet i s-ar potrivi mai bine. Serioja, ce ar fi s joci tu cartea valetului? Dar tu? Care fat e att de naiv ca s ia un beiv ca mine? Mie mi-e fric de amazoane: ntr-o clipit ai i ajuns sub papuc. Poate c nu-i chiar aa de ru s fii sub un papuc iste. Nu mai c nu prea cred s se gseasc cu una, cu dou un papuc pe msura mea: prea mare i zdravn ar trebui s fie! Cine tie?! S-ar putea s ajungi i sub unul mititel. Eti un brbat artos i, chiar dac bei, nu te mbei. i ntrerupser convorbirea, fiind chemai din nou n faa consiliului. Tahatelov, n picioare, ddu citire deciziei prin care se conchidea c duelul era singura soluie posibil pentru lichidarea diferendului dintre cele dou pri. Ofensele pe care i le-au adus reciproc sus-menionaii ofieri pot fi splate numai n snge n cazul cnd acetia nu accept s-i prezinte unul altuia scuzele de rigoare, explic Tahatelov. i cu ce s m bat? Cu pumnii? ntreb Boreiko batjocoritor. M tem c domnul tabs-cpitan o s moar de spaim dac m-o vedea cu sabia sau cu
143

revolverul n mn. Nu te pripi, tinere! l opri Tahatelov i continu citirea deciziei. Avnd n vedere c n prezent suntem n stare de rzboi cu Japonia, decizia va fi adus la ndeplinire dup ncetarea ostilitilor, ncheie colonelul solemn. E clar, domnilor? Mai are cineva vreo pretenie? Nu obiect nimeni nimic i cele dou pri isclir pentru luarea la cunotin a deciziei. Cij i ncondeie grijuliu parafa, dar Boreiko scrise mare peste toat foaia: Luat act cu satisfacie1, Porucik Boreiko. Citind cele scrise de Boreiko, Stranikov scoase o exclamaie de spaim i se grbi s arate foaia lui Tahatelov. Ofens la adresa sacrosanctei persoane a maiestii sale! se indign el. Moinski i Tahatelov nu ddur importan poznei lui Boreiko i ncepur s rd zgomotos. Ei, tinere, te ii numai de otii! O s-i arate el, generalul, cnd o vedea c pui pe hrtii apostile mprteti! l admonest colonelul. Cu aceast procedur se nchise. Cnd Zvonariov ajunse la ateliere, Gobiato l rug s viziteze bateria Strelkovaia. Bateria e sub comanda cpitanului Moinski. Chiar adineauri l-am vzut la Comandamentul Artileriei. O s te ia cu el, iar napoi poi s vii i pe jos. Pn acolo nu sunt dect dou-trei verste, i explic Gobiato. Moinski accept bucuros s-l duc pe Zvonariov la bateria s. n drum, avur timp s vorbeasc mai pe ndelete. Cpitanul povesti cum sosise la Port-Arthur, ase ani mai nainte, cu batalionul de artilerie de fortificaii Vladivostok, cum luase parte la campania din China, pe care o numi o pagin ruinoas din istoria armatei ruse. Ne rzboiam cu nite oameni fr arme i trmbiam victorie cnd i puneam pe fug. E drept c trupele ruseti pricinuiau mult mai puine necazuri chinezilor dect ceilali strini, mai ales anglo-americanii. Aceti barbari civilizai au uimit lumea ntreag prin cruzimea lor, ca i prin proporia jafurilor. Fr probleme de contiin, fr s crue femei, copii, bolnavi sau btrni, ei au mcelrit populaia din regiuni ntregi. Pentru ei chinezii nu sunt oameni, ci nite animale bipede, dei, prin purtarea lor, tocmai englezii i americanii sunt adevrate fiare slbatice. Credina mea e c i rzboiul actual a fost provocat de Anglia i America. De fapt, noi cu aceste state luptm, fiindc ele se afl n spatele japonezilor. Bateria Strelkovaia se afla pe colina Dvurogaia Sopka, deci chiar pe creasta ce desparte Port-Arthurul de mare. Spre stnga, n jos, se zrea bateria 22, care se afla sub comanda lui Vamenzon; spre dreapta, la jumtatea drumului ce ducea de la poalele dealului la creast, erau amplasate bateriile 16 i 17; drumul erpuia
1

Formul folosit n cazuri speciale de ri, ntrind un act (n. t.).

144

din Oraul Vechi pn n spatele bateriei. Amplasamentul bateriei Strelkovaia oferea cmp de vedere de jur mprejurul ei; n fa, ct puteai cuprinde cu ochiul, se ntindea marea fr de sfrit. n spate, se zreau desluit bazinul de vest, docurile, portul comercial i Oraul-Vechi, n ntregime. Oraul-Nou se ivea parial de dup colina Perepelinaia, iar ceva mai la stnga se nla masivul Liaotean. Bateria mea are cel mai bun amplasament din Arthur, spunea Moinski; pn la ora sunt numai trei verste, pn la mare, dou. Vntul nu contenete nici o clip; de aceea, aerul, curat, e saturat de evaporaii marine; e uscat, e soare din belug. Nu-i baterie, ci o staiune climateric, bun pentru bolnavii de plmni. Eu i soia mea stm acolo n tihn i n linite; numai rareori venim n ora; altminteri ne petrecem serile cu copiii. Aveam de gnd s mai stau aici nc vreo cinci ani, pn vor crete ceva mai mari, dar a izbucnit rzboiul. Mereu o ndemn pe soia mea s plece cu ei, dar nu vrea de loc s se despart de Port-Arthur! Poate c are dreptate. Rzboiul ar putea s se sfreasc curnd i viaa si reia cursul normal, spuse Zvonariov. Greeti! De vreme ce japonezii au acceptat riscurile unui rzboi, n-au fcut-o de florile mrului. Atta timp ct nu ne vor smulge din nou Coreea i Manciuria de Sud, cu Port-Arthur, nu vor ncheia pace cu noi. i asta n-au s-o poat face cu una, cu dou; aa c fr doar i poate rzboiul se va prelungi. Crezi c vom pierde rzboiul? ntreb mirat Zvonariov. Pentru cine i cunoate pe japonezi i pe anglo-americani, care stau n spatele lor, e greu de presupus c rzboiul s-ar putea termina la egalitate, meninndu-se starea de lucruri actual. De aici pn n Rusia e tare departe. De altfel, nici n-avem nevoie de aceast Manciurie. N-am tiut nc s valorificm Siberia, i iat c acum ntindem mna spre Manciuria. Tot vorbind astfel de una, de alta, ajunser curnd la bateria Strelkovaia. Construcia ntriturilor nu fusese nc terminat pe deplin. Vreo cincizeci de soldai i chinezi crau pmnt cu roabele i ridicau parapete. Soldaii munceau laolalt cu chinezii, ndrumai de un subofier de geniu, care arta unde mai era nevoie de pmnt, punea firul cu plumb, verificnd nclinarea terasamentului, i totaliza volumul lucrrilor. Cum lucreaz chinezii? ntreb Zvonariov. N-avem de ce s ne plngem. Muncesc contiincios, ns i noi ne purtm cu ei omenete. Supraveghez personal totul, ca s nu fie nelai la socoteal; le dm ciorb de varz i psat de la cazanul companiei. n alt parte nu se procedeaz astfel, dar eu socot c acolo unde ai n subzisten trei sute de oameni mai poi hrni douzeci. nainte de a-i trece la ordinar i pe chinezi, ostaii notri mpreau cu ei pinea i tot ce se gsea. Rusul mparte totdeauna cu drag inim bucata de pine cu semenul lui, mai ales atunci cnd acesta i d o mna de ajutor, adug Moinski.
145

Convorbirea lor fu ntrerupt de un subofier care raport c oamenii se adunaser pentru instrucia tragerii. Praporcikul se duse la tunari mpreun cu cpitanul. Bateria Strelkovaia avea n dotaie patru tunuri model 1877, de 42 linii, aduse de curnd i nc nepuse toate n funciune. Se proiecta strunjirea camerei de ncrcare, pentru a spori volumul ncrcturii i a se mri astfel btaia tunului. Am i fcut calculele necesare. ncrctura se poate mri aproape o dat i jumtate, ceea ce ne va da un spor de btaie cam de dou verste, spunea Moinski, ntinznd praporcikului hrtiile cu calcule. Dup ce cercet interiorul pieselor i verific calculele cpitanului, Zvonariov se declar de acord cu el i-i fgdui c le va prezenta spre aprobare lui Gobiato. Apoi, lundu-i rmas bun de la el, Zvonariov se ntoarse pe jos la Comandamentul Artileriei. Inteniona s mai vad n drum cum merg lucrrile de fortificare a zidului interior al fortreei. Construit mai demult de chinezi, cu ajutorul unor ingineri germani, fortreaa era mprejmuit cu un val de pmnt nalt i gros de civa metri. Avea amplasamente pentru tunuri, metereze pentru trgtori i prea o ntritur destul de impuntoare; nefiind ns ntreinut de atta vreme, se degradase, iar acum i se fceau grabnic reparaii de inginerii fortreei. Lucrrile erau executate de matrozi i de chinezi. n acest sector, de asemenea, munceau i unii, i alii de zor, cot la cot, n armonie. Nu era nici urm de dezbinare; doar efii de echipe pui de ingineri precum i gradaii din geniu, care nu ndrzneau s se rsteasc la matrozi i s-i njure, i vrsau focul pe chinezi, mboldindu-i brutal la munc. Uneori, marinarii i mai puneau la punct pe gradai, lundu-i pe chinezi sub ocrotirea lor, cnd acetia se ntreceau cu msura. Zvonariov l ntreb pe genistul gradat cu ct erau pltii marinarii i chinezii. Matrozii sunt pui la drepturi ca toi ostaii, iar chinezilor li se pltete aizeci de copeici pe zi. Nu merit ns nici atta: lucreaz prost, rspunse el. Nu-i adevrat, nlimea voastr, se amestec n vorb un matroz, apropiindu-se de praporcik. Chinezii nu muncesc mai prost ca noi, dar primesc numai treizeci de copeici pe zi, i pentru rest li se dau chitane. Cnd s-o isprvi rzboiul, li se spune, o s capei totul dintr-o dat Dup ce c-i nal, i mai i vorbete de ru. Eu execut ordinul comandanilor i tu s nu te bagi unde nu-i fierbe oala, se roi subofierul. S tii c-am s raportez cpitanului Barmin c-i ati pe chinezi i-o s vezi ce peti. Noi nu suntem sub ordinele cpitanului tu; avem comandanii notri, marinari. Au s fac ei dreptate ntre voi i chinezi. Zvonariov nu mai ascult sfada dintre matroz i genist i-i vzu de drum. Ajungnd la ateliere, i raport lui Gobiato tot ce vzuse la bateria Strelkovaia, prezent calculele lui Moinski i, aducnd vorba asupra lucrrilor
146

din fortrea, i povesti despre isprvile lui Barmin. Se tie c inginerii din Arthur fac matrapazlcuri. Barmin i-a cldit o cas n Oraul-Nou cu materiale de construcie furate, iar pe chinezi i jecmnete fr ruine, rspunse Gobiato. Bine, dar acest lucru trebuie combtut. Comandantul unitilor de geniu din fortrea, colonelul Grigorenko, s fie informat despre potlogriile lui Barmin. El e dator s ia msurile necesare! se frmnta praporcikul. Pi, i Grigorenko i are partea lui. Avem de a face cu o band de escroci i de hoi. Grigorenko pesemne c d i el ceva vreunuia dintre superiori. E trist, dar adevrat, ncheie Gobiato. n sfrit, lucrrile de modificare a afetelor se terminaser; suporturile, grele de cte o sut de puduri i mai bine, fur ncrcate pe platforme solide cu trei osii. Fiindc nu aveau destui cai, legar de ambele pri ale platformelor chingi de frnghii, la care se nhmar cte cincizeci de ostai, de fiecare platform. ncet, fcnd opriri dese, convoiul ncepu s se trasc pe drumul ce trecea peste colina Zolotaia. Leit edecari de pe Volga; nu le lipsete dect Dubinuka1, se revolt Zvonariov. Cum, nu e posibil ca pentru treaba asta s fie adunai temporar toi caii de la companii? Companiile au cai puini, i acetia sunt la pre, amice, iar oamenii-s mai muli, i munca lor e mult mai puin preuit, l lmuri Boreiko cu ironie. Tot vite de munc, numai c-s cu dou picioare. i apoi, n caz de accident e mai sigur: dac e strivit un om, te vaii, oftezi dup el, i pe urm l dai uitrii, pe cnd, dac schilodeti un cal, te pate judecata: ai degradat un bun al statului. Cum, n Arthur nu se gsesc cai? De ce nu s-au cerut de la artileria de cmp? Sunt ei i mai pe aproape: Beli are ase cai; Stessel, vreo zece. Dar, nelegi, sunt cai de general. Excelenele lor prefer ca poverile s fie crate pe spinarea oamenilor. Am s ncerc marea cu degetul la Beli. Poate c m ajut el s gsesc cai undeva, hotr Boreiko. Soldaii, roii i asudai de ncordare, n ciuda vntului biciuitor, se opinteau din rsputeri alturi de cei doi cai. Toi odat! Uite-ajungem! strigau subofierii, rguii. Se vede creasta: e la o arunctur de b. Soldaii se opinteau nc o dat, gfiau, mai fceau zece-cincisprezece pai i iar se opreau, sleii de puteri. Dup o clip rsuna din nou comanda:
1

Cntec popular rus, care se cnta n trecut mai ales la corvezi; n ritmul lui trgeau i edecarii, navele, de-a lungul fluviilor. Textul Dubinuki oglindete munca de robie a sracilor sub regimul arist (n. ed.).

147

 Toi odat! i oamenii se opinteau iar n chingi. ntr-o or fcuser cel mult o verst. Att oamenii, ct i caii erau istovii. Zvonariov ddu zece minute repaus. Soldaii vlguii se lungir pe pmntul ngheat; unii cereau voie s se duc dup ap; setea era nu mai puin chinuitoare dect oboseala. Praporcikul ordon s se aduc de la compania auxiliar un butoi cu ap; feldwebelul refuz ns s dea butoiul. nfuriat, Zvonariov se duse el nsui ntr-acolo. ndrzneti s nu-mi execui ordinele, ai? se npusti el asupra feldwebelului. N-am voie de la domnul cpitan. A mai cerut cineva o dat butoiul, ca s stropeasc o grdin; l-am dat, i pe urm domnul cpitan m-a njurat i mi-a ordonat s nu mai scot butoiul din companie. Ori faci pe prostul, ori eti ntr-adevr un ntru: una e s stropeti grdina, i altceva s aduci ap de but pentru oameni. Nu v suprai, nlimea voastr, dar nu pot s dau butoiul fr ordinul domnului cpitan. Ce este? ntreb Boreiko, apropiindu-se. Zvonariov i explic situaia. Fr a spune un cuvnt, porucikul l plesni pe feldwebel peste gur: Mar! Chiar tu ai s te duci cu butoiul, ticlosule! ordon el. tergndu-i din fug gura, feldwebelul sri ca ars s execute ordinul. Prea i iei cu mnui! spuse Boreiko. Te vd c eti rezervist, i-i fac de cap, lua-i-ar dracu. Cu caii n-am fcut nici o isprav. Beli a telefonat lui Stessel i la a nceput s rd n hohote: D-aia ai soldai, Vasili Feodorovici, ca s care tunuri i afete! i am plecat cum am venit; trebuie s le crm tot noi. Ia hai, Serghei, nham-te la plotonul doi, iar eu la ntiul. S vedem, care pe care. O s ne distrm puin. Hai, biei, ce zicei, care e mai tare? strig Boreiko ctre soldai nhmndu-se la ching. Timofeici, s nu te faci cumva de ruine, i strig lui Rodionov, c, pe urm, praporcikul i Lepiohin au s rd de noi. Soldaii se nviorar. nfiarea uriaului Boreiko, care abia ncpea n ching, i nveselea. ncepur s glumeasc. Curnd, plotonul unu o lu nainte. Zvonariov i soldaii lui rmaser mult n urm. Vai de capul tu, Lepioha, nepricopsitule! strig Rodionov. Blegi mai suntei! Mnnci prea puin psat! Pi, la voi numai Ursul trage ct tot plotonul, mormi Lepiohin; praporcikul nostru e cam pirpiriu. Ostaii din plotonul nti se oprir o clip, se odihnir i pornir mai departe. Cele zece suporturi ajunser abia ctre sear pe Elektriceski Utios. Boreiko trimise la culcare soldaii, care picau de oboseal. Dar cine rmne la baterie peste noapte? ntreb ngrijorat Jukovski. Pentru deservirea tunurilor de cincizeci i apte milimetri, ajung opt
148

oameni. Mobilizai ordonanele, furierii i magazionerii; rmn i eu cu ei, propuse Boreiko. Pe neateptate, seara sosir pe Utios o sut douzeci de meseriai din compania auxiliar. Ce cutai aici, zmeilor? ntreb Boreiko. nlimea voastr, am venit ca s v dm i noi o mn de ajutor, rspunse Bratowski, n numele tuturor. E o treab grabnic i se pare c oamenii dumneavoastr sunt istovii de tot. D-aia am i cerut voie de la domnul cpitan. Am strns o sut douzeci de oameni, dintre acei care au vrut s mearg. Mulumim din inim. Numai c acum e ntuneric, iar la noi nu e voie s faci noaptea foc c se vede de pe mare. nlimea voastr, ne descurcm noi i cu felinarele, rspunse un soldat. Ei, atunci haidei la baterie. Oamenii fur mprii: unii, sub conducerea lui Boreiko, ncepur s repare tunurile i s demonteze afetele vechi, iar alii, mpreun cu Zvonariov, se apucar s le monteze pe cele noi. Curnd Utiosul se transform ntr-un atelier de montaj. Zvonariov i Boreiko nu nchiser ochii pn dimineaa. n zori oamenii din compania auxiliar plecar, iar artileritii, odihnii, se puser pe treab. Trei zile i trei nopi n ir muncir la amenajarea tunurilor. Ostaii fur mprii n trei schimburi, conduse de Jukovski, Boreiko i Zvonariov. Vremea se meninea geroas, cu viscol, aa c japonezii nu stinghereau lucrrile. A treia zi, spre sear, bateria era, n sfrit, complet renovat. Afetele vechi ale tunurilor fuseser nlocuite cu cele noi; la piese aprur scuturi i un sistem ntreg de scripei pentru ridicarea obuzelor. Telemetrul i postul de comand al bateriei fur mutate i adpostite n parapet. n cele din urm, cerul se nsenin. Dis-de-diminea, Boreiko ncepu s se agite pe lng piese, revizuind pentru ultima oar toate prile nituite i dispozitivul nou instalat pentru uurarea tirului. Dar japonezii nu se iveau; marea rmnea mereu limpede ca oglinda pn departe n zare. Careva propuse s se trag vreo dou proiectile, drept n mare, pentru a verifica funcionarea noilor dispozitive. Dar, deodat, mai multe crucitoare uoare japoneze se ivir la orizont, venind spre Port-Arthur. Telemetrul! rcni Boreiko, bucuros. 6500! S vin mai aproape, hotr Jukovski. ncepem cu cea mai mic btaie dintre cele lungi: nou verste; pe urm o lungim. ncrcai! comand Boreiko. Soldaii, care tot ateptaser din zori s trag, se repezir voioi dup obuze i dup noile sculee cu pulbere fr fum, nc nefolosite de baterie; voiau cu toii s ncerce ct mai repede afetele modificate.
149

 S vezi cum i bgm acum n speriei pe japonezi! N-au s se bucure de loc, strig nviorat Lebiodkin. Petrovici, ochete cu precizie, ca s nu ne facem de ruine cu tunurile noastre noi! l rug Rodionov pe ochitorul Koeliov. Toat bateria era nespus de nsufleit. Dac plesnesc evile? se ntreb ngrijorat Jukovski. Doar sunt fcute pentru pulberea castanie prismatic, nu i pentru cea fr fum. Au fost calculate cu un coeficient de rezerv, Nikolai Vasilievici, l liniti Zvonariov. Totui, cnd se trage prima salv, adpostii oamenii n cazemate ca s nu se ntmple vreo nenorocire. 5500! se comunic distana de la telemetru. nltor, dou sute cincizeci! Foc de salv! Gurile pieselor se ridicar neobinuit de mult. Prea c, la un asemenea unghi de tragere, piesele aveau s se rstoarne neaprat n clipa tragerii. Soldaii le priveau cu temere. Adpostii-v n cazemate! strig Boreiko. Cu excepia comandanilor de piese i a ochitorilor, cu toii se grbir s intre n cazemate. Baterie, foc! Cinci fulgere nir din gurile evilor ridicate mult n sus. O boare de fum nvlui o clip bateria i se topi repede n vzduh. Mirosea neccios a eter. Afetele recular lin i revenir n poziiile normale. Soldaii ieir n fug din adposturi c s cerceteze tunurile. Secia ntia, totul n ordine! raport Rodionov. A doua i a treia la fel! raportar comandanii lor. Cade! se auzi de la telemetru. Scurt! Mai scurt cu o jumtate de verst, observ Jukovski. Pe urm, ncercar s trag la unsprezece verste, la dousprezece, obinnd ca limit btaia de dousprezece verste i un sfert, n loc de treisprezece, cum socotiser. Chiar de da primele lovituri, japonezii se grbir s se retrag ct mai departe n larg. Deci, n cifre rotunde, am mrit btaia de la nou verste i jumtate la dousprezece, rezum Jukovski. Cadena tirului a fost sporit la aproape un minut i treisprezece secunde de salv, i mai poate fi sporit, adug Boreiko. Acum i oamenii, i comandantul sunt perfect adpostii de schije, complet Zvonariov. Dup ce mulumir soldailor pentru efortul depus la transformarea bateriei,
150

Jukovski, Boreiko i Zvonariov plecar la mas. efii nici nu s-au interesat de realizrile noastre, zmbi Boreiko. Cum s nu! S-au interesat, i chiar struitor. Adineauri am primit de la Comandamentul Artileriei o not telefonic prin care am primit ordin observator pentru tirul de azi, executat fr aprobare, zmbi Jukovski. Stessel msura ncperea cu pai mari. Zbuciumul din primele zile ale rzboiului rmsese n urm; se calmase i-i regsise aerul i tonul hotrt. Vera Alexeevna se aezase pe un colior al canapelei, lng lampa mare cu abajur frumos. Cele patru pupile edeau alturi i brodau de zor. ntr-un fotoliu-leagn era tolnit generalul de artilerie Nikitin, voinic, lat n spete, brbos, cu faa tipic de alcoolic, comandantul artileriei corpului trei siberian, n curs de organizare la Arthur. Era cam but i, prin urmare, deosebit de vorbre. Cufundarii notri continu s se disting, rosti el cu glas gros, puternic, uor rguit. Ce cufundri? se mir Vera Alexeevna. Pi, eroii, marinarii notri! Pn acum n-au scufundat nici un japonez; n schimb i-au scufundat la Cemulpo navele Variag i Koreie, iar lng Arthur, Enisei i Boiarin. Strpiturile de japonezi nici n-ar fi visat asemenea izbnzi dac nu le-ar fi dat o mn de ajutor cufundarii notri. Ehei, parc-i vd c-i scufund toat flot, cu mna lor, i pe urm direcia Petersburg! Stessel hhi zgomotos: Stranic i-ai ncondeiat, Vladimir Nikolaevici! Cufundari! Ce e drept e drept: curat cufundri! Chiar mine am s spun tuturor ce frumos i-ai botezat! Fii prudent, Anatole! Nu uita c guvernatorul general e marinar; ine la flot i la marinari ca la ochii din cap, l fcu atent Vera Alexeevna. Printre ai notri, putem vorbi, dar, fa de alii, e mai bine s ne inem gura, o susinu Nikitin. Aproape ndat dup izbucnirea rzboiului, guvernatorul general s-a grbit s-i prseasc mult iubita lui flot i s se pun la adpost la Mukden, preciz Stessel. Marinarii vor face treab numai atunci cnd vor fi subordonai comandanilor forelor terestre, ca s coopereze cu armata, i nu s umble hai-hui pe mare, urm Nikitin. Ai foarte mare dreptate, Vladimir Nikolaevici. De mult trebuia s fie luai din scurt. Prea i-au luat nasul la purtare, rosti Vera Alexeevna cu aprindere. Atta timp ct Alexeev e guvernator general, nici vorb de aa ceva, rspunse Stessel sceptic. M tem c am s fiu pus eu nsumi n subordinea lui Stark. Asta n-are s se ntmple niciodat! protest generleasa cu hotrre. Azi
151

am auzit la economat c Stark va fi nlturat de la comand. i cine va veni n locul lui Stark? se ntreb Nikitin. Un oarecare Makarenko, Makarov, sau aa ceva. E vreun cufundar din Kronstadt ori din Sevastopol? N-am auzit de numele acesta. i cunosc pe Dubasov, pe Skrdlov, dar pe Makarov, nu. Am auzit c ar fi un om nvat, c-ar fi avut de gnd s fac o expediie la Polul Nord, mi se pare, nu tiu n ce scop anume, dar c n-a fcut nici o isprav, sporovia Vera Alexeevna. Ei, dac n-a putut s ajung la Polul Nord, atunci cum o s-i in piept lui Togo?! Acolo doar morsele i focile l puteau mpiedica, pe cnd aici i aine calea o ntreag flot japonez, interveni sceptic Nikitin. Nu pot s-i sufr pe nvaii tia! exclam Stessel cu ciud; nu pricep o iot din serviciul de front; parc ar fi lehuze, nu militari. Probabil c-o s se prezinte imediat s ne fac o vizit. l oblig politeea. S sperm c, orict de nfumurat ar fi, totui ne va vizita el mai nti. Se pare c vine fr familie. Dar cine-i aduce familia ntr-o fortrea asediat? Vera Alexeevna zmbi dulce. Visul ei tainic, acela de a deveni prima doamn din Arthur, se apropia de nfptuire. Guvernatorul plecase, Stark avea s plece i el; deci ea rmnea la Arthur n fruntea doamnelor din societate. Sun clopoelul vestind sosirea unui nou oaspete. O clip mai trziu, i fcu apariia generalul Fok, comandantul diviziei a patra est-siberiene, un btrn nalt, usciv, cu barbionul crunt. Se apropie sprinten, tinerete i srut mna Verei Alexeevna. Ca la o comand, cele patru fete se ridicar i-i fcur generalului o reveren, dar Fok nu le ddu nici o atenie. Salut sfnta familie! spuse el cu glas catifelat de bariton. Am tras i eu la lumin i iat-m la dumneavoastr. Afar e ger, viscolete, nu vezi la doi pai. M-am plictisit n singurtatea mea de burlac, aa c m-am gndit s viu ncoace. Foarte bine ai fcut, Alexandr Viktorovici! rspunse amabil generleasa. Doreti un ceai, s te dezmoreti dup gerul de afar? Aa ceva nu poate fi refuzat; la btrnee gerul te strnge ru. Ce mai nou pe la tine? ntreb Stessel. Pi, i eu, tot dup nouti am venit! Vladimir Nikolaevici e la curent cu noutile; el e specialist n materie. A! n privina asta nu m pot msura cu dumneata, rspunse Nikitin. Dumneata le afli ntotdeauna pe toate din sursele cele mai vrednice de ncredere i, n plus, naintea tuturor. Noutile mele sunt vechi. n locul lui Stark vine Makarov. La comanda
152

armatei din Manciuria a fost numit Kuropatkin1. Japonezii continu s debarce n Coreea, iar micii notri lupi de mare trndvesc la Arthur, fcndu-i de cap cu prostituatele prin localuri ru famate ca Zviozdocika sau Varit, vorbea generalul, linitit, cu vocea ndulcit. Pentru voi e vremea de culcare! spuse generleasa ntorcndu-se spre pupilele ei. Acestea i strnser cu ngrijire lucrul i se grbir s ias. Nu se vorbete de prostituate fa de nite copile, l dojeni ea pe Fok. Fetiele mele sunt curate, inocente, iar dumneata aduci, vorba n prezena lor despre asemenea lucruri necuviincioase! S am iertare! Limba mea cazon e de vin. n cei patruzeci de ani de militrie, m-am obinuit cu jargonul cazrmii. E adevrat c-a fost numit la comand Kuropatkin? Cum am cumprat-o, aa o vnd. Va fi admirabil, Anatole! se bucur generleasa. Ai s lucrezi din nou mpreun cu Alexei Nikolaevici. A, fr ndoial c el o s-i pun pe marinari sub ordinele tale, iar tu ai s tii s-i ii n fru. Totui o s fie cam greu. Am auzit c marele duce Kirill Vladimirovici i fratele lui, Boris, vin ncoace. Marele duce Kirill e i el marinar. Poate c-o s se ncpneze, ba chiar s-i scrie arului despre toate. O s fie greu pentru Kuropatkin s-l nfrunte. Da; acum cufundarii sunt la mare cinste, rosti Nikitin, gnditor. Vladimir Nikolaevici i-a poreclit pe marinari cufundari, lmuri Vera Alexeevna. E o porecl foarte spiritual, i ddu ncuviinarea Fok. Deocamdat, ei evit Marea Galben i prefer s pluteasc ntr-o mare de vin, n care-i scald i stelele. Anatole, dar de ce nu alungi din ora toate lepdturile astea? ntreb indignat Vera Alexeevna. n urma plecrii familiilor, numrul burlacilor din Arthur a crescut, aa c femeile uoare sunt foarte cutate. E adevrat, i printre fetele astea sunt i unele destul de reuite, ncepu Nikitin. Vladimir Nikolaevici, e inadmisibil s vorbeti asemenea lucruri n prezena mea! se indign generleasa. De unde le poi cunoate dumneata? Le ntlnesc pe strzi i aud una, alta despre ele.
1

Kuropatkin Alexei Nikolaevici (1848-1925) general n armata arist, care, cu toate c era lipsit de capacitate, a ocupat diferite funcii militare importante, chiar i aceea de ministru de rzboi. Aparinea grupului politic al lui S. I. Vitte, caracterizat prin tendine de expansiune n Extremul Orient; n rzboiul ruso-japonez, comandant suprem al armatelor de uscat (n. ed.).

153

 Ptiu, pctos btrn! rdea Stessel cu hohote. Da ncetai odat! Nu te supra, scump Vera Alexeevna, nu tiu cum veni vorba. Mai bine, d-mi voie s-mi ud oleac gtlejul; mi s-a cam uscat de atta vorb. Poftii n sufragerie, i invit stpna casei pe toi. La mas, Nikitin atac numaidect carafa de coniac. Fok, ns, demonstrativ, nu sorbea dect ceai. Ai auzit ce isprvi face Ulisse al nostru din Arthur? continu acesta conversaia. Care Ulisse? ntreb Nikitin. Ei, care Ulisse: Kondratenko! E n stare s ne trag cacialmaua tuturor, s ne nvrteasc pe deget i tot el o s ias deasupra. Mare piicher! De ce vorbii aa! Roman Isidorovici e un brbat cu scaun la cap; din pricina asta ai pic pe el, interveni generleasa. Mult mi-a mai dori i eu un avocat att de bun c dumneata, Vera Alexeevna. N-ai lsa pe nimeni s m vorbeasc de ru, spuse Nikitin. Dar ce voiai s spui de Kondratenko? ntreb Stessel. A preluat toate lucrrile de fortificaii. Parc el ar fi inginer-ef al fortreei, nu Grigorenko. Pi, Kondratenko a absolvit Academia de Geniu. n materie de fortificaii, tocmai c e la locul su. A fcut din toi ostaii diviziei lui muncitori-sptori, n loc s-i mutruluiasc pentru serviciul de front. Ei, uite o observaie just! Chiar mine am s stau de vorb cu el n privina aceasta, rspunse Stessel. Dar de Beli ai auzit? Se zice c marinarii au pus aua pe el nu d voie bateriilor s trag dect cu tirea lor! urm Fok, zmbind dulceag. Cum, a trecut la marinari? ntreb mirat Stessel. Nu cumva te neli, Alexandr Viktorovici? Ei, nu m-am ateptat la aa ceva de la el. Purtarea lui m-a cam mirat i pe mine: cuscrul tu, i s umble cu asemenea intrigi! l a Fok. Las c stau eu serios de vorb cu el! amenin Stessel. E taler cu dou fee, aia e, i inu isonul Nikitin. Asear a avut un lung conciliabul ntre patru ochi cu Verinin. Dei colonel n armata rus, acesta e un liber-cugettor. Mi-am tot btut capul, i n-am putut de loc s-mi dau seama cam despre ce ar fi putut vorbi atta timp, bg un fitil i Fok. Verinin e un om periculos. Cum se face c l tolerezi ca guvernator al Kvantungului i comisar civil? i dojeni Vera Alexeevna soul. Hm, are relaii: Alexeev a luat de attea ori masa la el. N-ai cum s-l nlturi cu una cu dou, se apr Stessel.
154

 Ei, Anatoli Mihailovici, sap-l pe ici, sap-l pe colo, atac-l strategic din flanc! l sftui Nikitin. Bine, dar cum s-l ataci? De furat, se pare c nu fur Te iluzionezi, zmbi Fok. Care guvernator din Rusia nu fur? Houl nedovedit rmne om cinstit. tii c ia aprarea liberalitilor? Anume cui? Uite, de pild, a Jeltovei, directoarea colii Pukin. Acolo i dau ntlnire toi liberalitii din Arthur. coala e doar o firm dup care se face propagand pentru idei antiguvernamentale, urm Fok, insinuant. l voi nsrcina pe Mikeladze s se ocupe de acest caz. Mikeladze e cam tont. Mai bine pune-l pe Poznanski. Promite mult jandarmul sta, dei e cam tnr. Intr o ordonan i raport c Stessel era chemat la telefon de generalul Beli. Grozav bat tunurile spre larg, spuse el. Bateriile trag ntr-una. Nikitin se grbi s plece ctre cas. Japonezii se apropie din larg i caut s foreze trecerea prin canal, anun Stessel, emoionat, ntorcndu-se de la telefon. Dau drumul la bruloi 1. Trebuie s alerg la Zolotaia. N-ai s te duci! rosti generleasa cu hotrre. N-are nici un rost; Beli va face tot ce trebuie i fr tine. i aa colinzi destul toat ziua prin forturi i baterii. Nu e treaba unui comandant de fortrea s alerge de fiecare dat cnd trag tunurile. Dar am i cerut s vin trsura. Las c-o trimit eu napoi, hotr Vera Alexeevna. Stessel se ddu btut i-i urm supus soia n dormitor. n timpul acesta, amiralul Stark edea ntr-un jil adnc, confortabil, lng masa de scris din cabina sa de pe vasul Petropavlovsk i citea cu atenie rapoartele comandanilor de nave i comunicrile postului de semnalizare de pe colina Zolotaia, cu privire la amnuntele atacului dat de japonezi prin surprindere mpotriva escadrei ruseti, n nefericita noapte de 26 ianuarie. Acea lovitur fulgertoare devenise un punct de rscruce n viaa amiralului. Era acuzat c nu luase msurile necesare pentru protecia flotei care staiona descoperit n rada exterioar. Stark se ls pe sptarul fotoliului i czu adnc pe gnduri. n cabin era o atmosfer cald, plcut. Din cnd n cnd, de afar se auzeau rbufnirile nvalnice ale viscolului, izbiturile nfundate ale brcilor n bordaj, loviturile
1

Nave incendiatoare (n. t.).

155

colacilor de salvare n suporturile lor, tropotul cizmelor grele ale matrozilor pe puntea de lemn. Plin de amrciune, de revolt, amiralul i amintea situaia sa umilitoare de comandant de escadr care, n fapt, nu ndrznea s ntreprind nimic fr tirea i aprobarea guvernatorului general. Acesta se amesteca n toate ordinele lui, legndu-l de mini i de picioare prin tutela sa indezirabil. i aducea aminte c Vitgheft, dnd instruciuni ofierilor din statul su major din ordinul guvernatorului general n legtur cu msurile privitoare la aprarea navelor, le spusese, pur i simplu, c nu va fi rzboi. i asta cu o jumtate de ceas nainte de atac! se revolt amiralul, rsfoind hrtiile i amintindu-i toate amnuntele acelei nopi nenorocite. Se ridic i ncepu s peasc de colo-colo cu ciud prin cabin. O ciocnire de o jumtate de ceas, i soarta a vrut ca toate statele mele de serviciu, ireproabile timp de patruzeci de ani, s nu mai existe, fiind silit acum s cer trecerea n retragere pentru motive de sntate, ca s-mi salvez numele neptat, rosti amiralul tare, cu adnc amrciune. Dar nu, nc nu-l cunoatei voi pe Stark! urm el, agitnd mnios pumnul. El va ti s se apere! n mna mea se afl documentele acelea, cu isclitura lui Alexeev! Va fi vai de steaua lui cnd le voi da publicitii! Chipul lui, venic ntunecat, cu ochii czui n fundul capului, tras de oboseal i de indignare, lu o expresie aspr: i art eu ie, bastard de ar, cine-i Stark! Amiralul pi nervos spre casa de fier fixat de peretele cabinei. Deschiznd uia, scoase un teanc de hrtii. Asta e! i spuse el, lund din teanc o fil. Citi rspicat pe prima pagin: n Extremul Orient, trebuie s adoptm fa de Japonia o politic din cele mai dure, ntruct ea nu va cuteza niciodat s dezlnuie un rzboi mpotriva Rusiei. Scrie textual: nu va cuteza niciodat s dezlnuie un rzboi. Ea ns nu numai c a cutezat, dar a i dezlnuit rzboiul mpotriva Rusiei! i nc una! Stark lu alt hrtie: ntruct temerile dumneavoastr cu privire la posibilitatea izbucnirii unui rzboi cu Japonia sunt total lipsite de temei, consider fr rost rechemarea la escadr a navelor Variag i Koreie. Da, da; numai din cauza tembelismului su am pierdut aceste dou nave. i iat c acum toat rspunderea n-o poart el, ci eu. Dar n-o s-i mearg! ncheie amiralul punnd hrtiile la loc. Se auzi o btaie n u; intr ofierul adjutant, locotenentul Dukelski. S-a primit o depe de la amiralul Makarov, raport el ntinzndu-i hrtia. Stark citi: Sosesc la Arthur n ziua de douzeci i patru. Makarov. Mine, spuse el, uitndu-se la calendar. Transmite ordinul ca Baian s trimit drept gard de onoare dou plotoane. Se gndi o clip, apoi adug: cu fanfar.
156

 Am neles, excelen! spuse locotenentul i iei. Stark reciti depea i se ntunec din nou. nc un detept care vine s m nvee ce i cum s fac! bombni el, frunzrind din nou hrtiile. E uor s critici la zece mii de verste de aici! Lund o hrtie, citi: Alteei Sale Imperiale, Amiralului-general, Marelui Duce Alexei Alexandrovici, cu copie, spre tiina ministrului adjunct al Marinei, amiralul Avelan Le-a scris tuturor! S afle toat lumea ce detept e! rosti amiralul i se cufund n lectur. Prevd c japonezii nu vor scpa o ocazie att de favorabil ca aflarea escadrei ruse n rada exterioar, pentru a efectua un atac prin surprindere Ca s vezi: Makarov a prevzut atacul de acolo, de la Kronstadt, iar eu, aici la faa locului, am ignorat aceast posibilitate! Acum, ridicat n slvi, copleit de favoruri, vine s-mi ia locul la comanda escadrei! Totui, am prevzut i eu acest lucru, am scris i eu despre posibilitatea unui atac! Dar acelai Alexeev, acelai Alexeev n-a vrut s m asculte. Nenorocirea ar fi fost ns i mai mare dac japonezii, fr declaraie de rzboi, aa cum au fcut, ar fi scufundat, chiar n prima noapte, prin surprindere, mai multe vapoare la intrarea n port i ar fi nchis escadra n rada interioar. Stark pea iar de colo-colo prin cabin, strngnd din umeri ca de frig. Deodat n deprtare rsunar bubuituri de tun surde. Amiralul ascult cu atenie. Probabil c iar trag bateriile de coast asupra unor nave imaginare! bombni el i aps butonul soneriei. S vin locotenentul Dukelski! i ordon plantonului. O clip mai trziu, ofierul adjutant i raport c pe mare fuseser semnalate mai multe vapoare care se ndreptau ctre gura canalului dinspre rada exterioar, probabil cu intenia de a executa ambuteierea1 canalului. Stark i puse mantaua, i ndes bine chipiul pe cap i, nsoit de Dukelski, urc pe punte. n aceeai clip fu asaltat de vifornia prin care fiile albe de lumin ale proiectoarelor abia se zreau. Salvele de artilerie fulgerau necontenit. Pe mare au fost semnalate cinci nave, comunic postul de semnalizare de pe Zolotaia. Torpiloarele de gard s porneasc la atac! ordon amiralul, cutnd s zreasc prin binoclul de noapte ce se petrece pe mare, fr ns a izbuti s deslueasc nimic prin nvolburarea viscolului. Ordonnd s i se raporteze din cinci n cinci minute tot ce se petrecea pe mare, cobor din nou n cabin. Dup vntul tios de pe punte, cldura din cabin era deosebit de plcut. Stark ceru un ceai cu rom i ncepu s scrie un raport nespus de lung, cu privire la evenimentele petrecute de la izbucnirea ostilitilor. Dar lucrul mergea
1

Scufundarea unor vase comerciale vechi, ncrcate cu lest, la intrarea portului. Operaiunea de ambuteiere e o veche practic a rzboiului naval, urmrind nchiderea formaiei de nave inamice ntr-un port (n. t.).

157

anevoie; ngrijorat, amiralul trgea mereu cu urechea la cele ce se petreceau n rad. Trecur vreo douzeci de minute. n sfrit, Dukelski intr raportnd c atacul japonez asupra canalului fusese respins. Abia atunci, n fine, Stark se putu concentra n linite asupra raportului nceput. Analiz amnunit cauzele izbucnirii rzboiului i ale eecului suferit cu prilejul celor dinti ciocniri pe mare. Art, c nc n 1898, atunci cnd ruii ocupaser Port-Arthurul, Japonia ncepuse, cu sprijinul Angliei i Americii, s se pregteasc cu hotrre pentru eventualitatea unei ciocniri armate cu Rusia. Tonajul global al flotei de rzboi japoneze crescuse n aceast perioad mai bine de patru ori, iar efectivele armatei, de trei ori. Guvernatorul general Alexeev i comandantul forelor armate din Manciuria, nu apreciaser la justa valoare aceast sporire a potenialului militar al Japoniei i nu luaser msurile cuvenite pentru ntrirea armatei i flotei ruseti din Extremul Orient. Neignornd stadiul napoiat al pregtirilor militare ale Rusiei, Japonia ncheiase un tratat de alian cu Anglia, obinuse un ajutor financiar din partea Americii i, la ndemnul acestor state, ndrznise s dezlnuie ostilitile mpotriva Rusiei. Condeiul amiralului czut n dizgraie, luneca iute i uor pe hrtia groas, i, spre surprinderea sa, n timp ce scria, n faa lui se desfura tabloul general al haosului administraiei ruseti din Extremul Orient. Dup ce reciti cele scrise i aez filele n ordine, amiralul se duse la culcare. Tulburat adnc, nu putu s adoarm mult timp. Imagini din trecutul apropiat se perindau, una dup alta, prin mintea lui: primul atac al japonezilor; scufundarea navelor Enisei i Boiarin; comportarea reprobabil a comandantului acesteia din urm, Sarcev. i, pentru toate acestea, trebuia s rspund el, dei struise la timp pentru nlturarea lui Sarcev de la comanda navei, ca inapt. De asemenea, l prevenise personal pe Stepanov, comandantul navei Enisei, atrgndu-i atenia asupra curenilor din golful Talienvan; totui nava srise n aer lovind o min proprie. Acum eu sunt apul ispitor. De-ar veni mai repede Makarov! El tie s-i pun la punct pe cei mari, nu ngduie s fie clcat pe picior, conchise amiralul, dup o adnc reflecie. Viscolul vuia aprig deasupra Arthurului. Nori de ninsoare ngheat se nvolburau, se tlzuiau prin vzduh, nepnd obrazul. Valuri uriae se npusteau turbate asupra rmului stncos, mprocnd o puzderie de stropi care ngheau imediat. n rada interioar se zreau nedesluit masele uriae ale cuirasatelor. Colina Zolotaia se profila ca o fantom ntunecat deasupra canalului ngust ce ducea n rada exterioar. O dat cu cderea nopii, Arthurul pierise n negura nvltorit a viscolului. Torpilorul Strani, de curnd ieit din reparaie, ndeplinea serviciul de paz la intrare, ancorat n ambele borduri la poalele colinei Zolotaia. n faa lui, lng
158

Tigrovi Hvost, se zrea silueta ntunecat a cuirasatului Retvizan, torpilat chiar n prima noapte de rzboi i nc nereadus pe linia de plutire. Ceva mai departe, chiar n canal, era la ancor canoniera Otvajni1. De pe coast, de pe Retvizan i de pe Otvajni sgetau spre mare razele palide ale proiectoarelor, rzbind anevoie prin perdeaua viscolului. Andriua Akinfiev tocmai intrase de cart. Pe puntea de comand a navei Strani nu se putea sta prea mult, din cauza frigului i a vijeliei nprasnice, aa c Akinfiev mereu cobora s se nclzeasc n spatele coului i trombei de ventilaie de la maini. Acolo era ct de ct mai adpost; de la maini adia cldur, i-i putea dezmori minile ngheate. Torpilorul se legna violent pe valuri, i, cu toate c se ntinse ser parme de care s se poat sprijini oamenii de-a lungul punii acoperite de ghea, abia izbutea s se in pe picioare. La prova, lipii de tunuri, matrozii de cart, n cojoace groase, cu binoclul n mina scrutau atent marea, urmrind deplasrile fiilor de lumin ale proiectoarelor, care ba sclipeau orbitor, ba se stingeau, pentru a se aprinde iar dup o clip. Mai mult atenie la veghe! strig micimanul ctre oamenii de cart pe punte. Am neles, mai mult atenie la veghe! ajunse la urechile lui rspunsul nbuit, rzbtnd prin mugetul vntului. Gerul i vntul ptrundeau tot mai adnc sub hain. Andriua era scuturat de un tremur mrunt. i pizmuia pe matrozii ncotomnii n cojoace clduroase; socotea ns ruinos pentru el s se mbrace mai gros. ntotdeauna i pretutindeni, ofierii trebuie s fie o pild pentru matrozi, i spunea el mereu, drdind de frig. Timpul se scurgea insuportabil de ncet; parc trecuse o venicie; dar nu: la licrirea igrii, nenduratul ceas arta, c nu trecuse dect o or de cnd intrase n cart, c mai avea naintea sa nc trei ore lungi. Acum probabil, c Ermi doarme dus la el n cabin, iar Iurasaci i Dmitriev joac ah i beau ceai tare cu rom, se gndi Andriua, i acest gnd l fcu s simt frigul, mai chinuitor, mai apstor. Nu se zrete nimic? i ntreb el pe matrozi. Nimic, nlimea voastr. Doar negura, atta tot. Cine s vin ncoace pe aa vreme? Dac i lng mal te leagn aa, e uor de nchipuit ce se petrece pe mare! ndat ncleteaz nava n ghea i o trage la fund. Japonezilor nu le place frigul; la ei, la Nagasaki, e cald chiar i iarna. Odat, cnd am fost acolo, era o cldur chiar de Crciun, c nu puteam s stm cu mantalele pe noi, rspunse unul dintre matrozi, pe ct se prea, reangajat. Tu eti, Denisenko? ntreb micimanul oare l recunoscu n ntuneric.
1

Temerarul (n. t.).

159

 Eu. Sunt de cart cu Serioghin. Voi doi suntei nedesprii. De cinci ani btui pe muchie suntem tot mpreun. De cnd ne-au adus la baza naval din Kronstadt, s ne facem stagiul, nu ne-am mai desprit o zi. mpreun am venit n rsritul ndeprtat cu Nahimov, tot mpreun am fost pe Sevastopol; mai pe urm, amndoi ne-am mutat pe Strani, rspunse Denisenko, vorbre. nlimea voastr, punei-v un cojocel, c ngheai. ngduii s vi-l aduc; acuica vin cu el! propuse Serioghin. Nu e nevoie; mai e puin pn la schimb, rspunse Andriua, ghicind dorina matrozului de a da fuga n cazarma trupei unde era cald. Bgai de seam, vegheai cu ochii n patru, c ne pomenim cu japonezii peste noi, i preveni el pe matrozi i se ndeprt. Face pe viteazul, dar a ngheat i inima-n el; ia auzi-l cum i clnne dinii, spuse Denisenko cnd micimanul se ndeprt. E boboc, de! Cnd s-o trezi cu urechile i cu picioarele degerate, s vezi cum i pune i cojocul i galoii. Urt vreme, fir-ar afurisit s fie! Stai, drdi de frig i te tot holbezi n ntuneric: nu cumva d nval japonezul peste tine. Nu pot n ruptul capului s pricep: din ce pricin s-a iscat rzboiul sta? Triam n pace i-n linite, i, deodat, har! ne-am luat n pumni unii cu alii! rosti Denisenko pe gnduri. Ai rbdare; vine ea ziua s pricepem i noi cum i pentru ce, rspunse Serioghin. Tcur amndoi, sfredelind cu ochii bezna nopii. Tentaculele proiectoarelor iscodeau mereu marea; pe Retvizan licreau cnd i cnd luminie; Otvajni sttea cu toate luminile stinse. Serioghin i Denisenko i fceau de lucru sprgnd gheaa de pe punte. Totul prea calm i panic. Deodat, razele proiectoarelor ncepur s se agite i, ntr-o clip, se nmnunchear ntr-un singur punct, prinznd n lumini un vapor mare ce se furia dinspre Liaotean, de-a lungul coastei. O lovitur de tun bubui pe Tigrovka, urmat de alta; dup Tigrovka, tun Elektriceski Utios i, n sfrit, covrind toate celelalte zgomote, mugir piesele de doisprezece oli de pe Retvizan. Echipaj, la posturile de lupt! rcni Akinfiev. O clip mai trziu, Iurasovski se urc sprinten pe puntea de comand, ncheindu-i din fug mantaua, iar matrozii alergar spre tunuri i spre tuburile lans-torpile. De pe Otvajni se transmiteau semnale luminoase. Atacai brulotul! transmitea semnalizatorul. Am neles, atacai brulotul! repet Iurasovski. Ridicai ancorele! Toate tunurile i tuburile lans-torpile, gata de tragere!
160

Lanurile ancorelor zorniau; luminie slabe licreau lng tunuri. Maleev se repezi la piesa de aptezeci i cinci milimetri de la prova. Akinfiev cobor la tuburile lans-torpile, de pe care se i ridicau prelatele. Cu viteza maxim, nainte! ordon comandantul seciei mainilor. Torpilorul zvcni i, lund vitez, porni spre brander. n timpul acesta, pe toat coasta fulgerau tunurile. Loviturile pieselor grele se rostogoleau ntr-un vuiet nentrerupt. Dup cel dinti brulot se ivir nc trei. Veneau cu toat viteza spre canal. De pe Zolotaia nir dou rachete, revrsnd o lumin vie asupra mrii. Bateriile ncetar imediat focul. Acum, numai Strani, cufundndu-se pn la punte n talazurile ngheate, gonea vijelios ctre brulotul din capul irului inamic, mprocndu-l din mers cu obuze. Prova, gata de lansare! comand Iurasovski servanilor de la tuburile lanstorpile. Akinfiev ncremeni n ateptarea comenzii foc. n clipa aceea, brulotul deschise asupra torpilorului un foc bine susinut cu tunuri de calibru mic, cu tragere rapid, i cu mitralierele. Mai multe proiectile trecur vjind pe deasupra lui Strani, i de ambele pri ale torpilorului nir trombe de ap. Foc! rsun, n sfrit, comanda. Licri o flacr mic, roiatic, torpila lunec pe ap i se ndrept iute spre brulot. Crma banda stnga! Pup, gata de lansat! Torpilorul se nclin puternic spre dreapta, ntorcnd pupa spre inamic. Dup cteva clipe, jerba de foc a exploziei ni spre cer la bordul brulotului, urmat de o detuntur grea, i vaporul se aplec ndat spre tribord. Ura! izbucni n rcnete de bucurie, un cor de glasuri pe torpilor. Cu tot gerul nprasnic, matrozii i strigau veseli unii altora n ntuneric. Brulotul torpilat se cufund repede cu prova n valuri. La lumina proiectorului, se vedea cum de la bordul brulotului erau lsate repede brcile de salvare. Asupra brcilor, foc! comand Iurasovski, i n aceeai clip tunul de la pupa bubui. Brcile cutau s se ndeprteze ct mai iute de vasul ce se scufunda; valurile furioase le rsturnau ns, una dup alta. Disprnd n nori de abur, brulotul se i scufundase pe jumtate; totui, pe puntea lui, oamenii forfoteau nc, trgnd cu putile asupra torpilorului. O barc izbuti s scape i se mistui n ntuneric, pe mare. Torpilor inamic, n prova babord! rcni deodat semnalizatorul, i n aceeai clip, din bezn apru o siluet, ntunecat aproape; n acelai timp, cteva limbi de flcri fulgerar pe torpilorul japonez. Bubui o salv de tunuri. Trombe de ap ncepur s joace din nou o hor infernal de jur mprejurul lui Strani. Alte dou n babord, la traversul nostru! strig Serioghin.
161

Bubuituri surde cutremurar iari marea i cerul. Akinfiev i arunc nc o dat privirile spre Port-Arthur i se mir ce departe rmseser bateriile de coast. Ne-am curat! l fulger un gnd, dar la o nou comand a lui Iurasovski, torpilorul schimb brusc direcia, fcnd calea ntoars. Mistuit n bezna nopii, japonezii l pierdur repede din vedere. O nou rachet ni spre cer de pe Zolotaia. La lumina ei, bateriile observar torpilorul rusesc i, creznd c e inamic, deschiser imediat focul asupra lui. Facei semnalele de recunoatere! comand Iurasovski. S tii c iar ne pomenim ciuruii! mormiau matrozii, privind cu team trombele de ap strnite de obuze. Serioghin, diavol zbanghiu, ocra botsmanul, lanseaz semnalul! Iute, c acu ne ducem la fund! Strduindu-se s scape de obuze, torpilorul gonea cu toat viteza i, navignd mereu n zig-zaguri, se ndrept spre Retvizan. Chiar aproape de Arthur, Strani trimise din goan la fund o barc a unui brulot euat cu prova n ml. Se auzeau strigtele oamenilor care cereau ajutor. Aha, japonezilor nu le place s fac baie n ap rece! se bucurau matrozii, cu rutate. Pi, cu toate c n-am fcut baie i noi suntem uzi leoarc ntocmai ca i ei, de ne clnne dinii n gur, rspunse Denisenko. S-i lum pe bord? l ntreb Maleev pe comandant. S-i ia dracu! zvrli scurt Iurasovski. Strani se ntoarse curnd la postul lui. Spre dreapta i spre stnga, la poalele colinei Zolotaia i lng Tigrovi Hvost, ardeau bruloii euai la mal. Rbufnind din mruntaiele lor, pllile roietice scoteau din bezn canalul ngust de trecere spre Arthur i rmurile nzpezite; tciuni aprini neau n sus i cdeau n ap, sfrind. Mai multe nave auxiliare din port forfoteau pe lng bruloi, ncercnd s sting incendiile cu pompele lor. N-ar strica s ne ndeprtm de ele, spuse Maleev, artnd spre bruloi; te pomeneti c sar n aer i ne lovesc i pe noi. S tii c ai dreptate, rspunse Iurasovski. Ia s tragem mai aproape de Elektriceski Utios. Dup ce Strani ancor, echipajul fu lsat liber. ngheai, drdind de frig, matrozii se grbir s coboare n cazarm. S se distribuie fiecrui marinar cte o ceac de vodc! ordon Iurasovski botsmanului. Oamenii de cart s fie schimbai i s se primeneasc cu rufe uscate. Tu, Andriua, mai ai un ceas de cart. Ia du-te i tu de te primenete; cred c eti ud leoarc, propuse Maleev. Dup cinci minute, Akinfiev, n haine uscate, pea din nou de colo-colo pe
162

punte. n cele dinti clipe, emoiile prin care trecuse l fceau s nu bage de seam nici chiar frigul, att de adnc se gndea la cele petrecute. Bubuiturile, exploziile, uierul obuzelor, torpilorul zburnd ca vntul, strigtele celor ce piereau n valuri, toate i se perindau prin minte, alctuind o imagine vie a luptei. Un ir ntreg de amnunte care scpaser contiinei, i nviau acum n amintire. Vedea, ba fptura caraghios ncovoiat a lui Maleev, aa cum arta la lumina revrsat de rachet, scldat de valurile ce se npusteau peste bord, ba gura larg cscat a lui Iurasovski, n timp ce ddea ordine, silindu-se s fie auzit n ciuda bubuiturilor. Gndurile lui zburar spre ndeprtatul Kronstadt, unde locuiau ai lui. l vedea aievea pe tatl lui, medicul ef al spitalului marinei, nalt, adus de spate, chel, cu ochelari de aur pe nas. i aminti ct se mpotrivise dorinei lui de a se nscrie la coala naval. Marinarii sunt oameni fluturatici! spunea el. Rareori dai de unul care s se disting prin inteligen i cultur. Goma i periua, acetia sunt caii lor de btaie preferai. De la ei n-ai s nvei nimic, ba chiar poi ajunge un om sec, golit de coninut. i apoi, cariera de ofier de marin este aproape ereditar n Rusia. Cei mai muli ofieri au bunici, tai, fii, cu toii marinari. Acetia au legturi, cunotine, ntr-un cuvnt au cariera asigurat. Dar noi, eu, tu, ce avem? Bunicul meu a fost preot; tata, nvtor de ar, iar eu medic. Precum vezi, nici unul na fost marinar. Nu e de nasul nostru s intrm n crd cu boierii de vi veche! Andriua nu dduse ns ascultare poveelor tatlui su. Chiar mine, am s le scriu despre toate acestea, i zise n sinea lui. Dup ce fu schimbat din cart, Akinfiev se dezbrc la repezeal i adormi ndat ce se trnti pe pat. l trezi zornitul lanului ancorei care se fundarisea i nelese c Strani intrase n golf. Maleev deschise ua cabinei i-i spulber cu totul vraja somnului. Makarov a sosit la Arthur azi diminea. Acum e n port. Inspecteaz navele curnd. Stark i-a i cobort pavilionul de pe Petropavlovsk. Ura! n sfrit, avem i noi un amiral adevrat! strig bucuros Akinfiev i se grbi s se mbrace.

Capitolul VII

Amiralul Makarov se duse de la gar de-a dreptul n docuri, ca s inspecteze mersul lucrrilor de reparare a navelor torpilate. Nici una dintre notabilitile
163

locale nu se atepta ca noul comandant al flotei s inspecteze att de repede docurile, i Makarov se putu convinge personal de ritmul lent n care se executau reparaiile. nsoit de viceamiralul Uhtomski, de amiralul Greve, comandantul portului, i de aghiotantul Dukelski, intr n primul rnd n ateliere. Muncitorii se uitau curioi la amiralul brbos, cu ochi blajini. Bun ziua, frailor! i salut Makarov, cu glas catifelat de bas. S trii! rspunser muncitorii, nvlmit, descoperindu-se. sta cine dracu o mai fi? ntreb unul. Nu ne ajung nprcile de aici, mai vin i alii pe capul nostru! i arunc spre Makarov o privire ntunecat, plin de nencredere. Uitndu-se cu luare-aminte la muncitori, Makarov constat c muli aveau o nfiare nesntoas, i ncepu s le pun ntrebri: unde locuiesc, cum triesc, de unde cumpr de-ale gurii, cum sunt pltii, ci dintre ei sunt familiti. La nceput, oamenii rspundeau scurt i n sil la ntrebrile lui; mai apoi rspunsurile devenir din ce n ce mai amnunite i mai vioaie. Afl c pe lng localnicii care se statorniciser mai de mult n Port-Arthur i se obinuiser cu viaa de acolo, n docuri lucrau nc aproape o mie de oameni sosii de curnd, fiind angajai de Departamentul Marinei. Acolo li se fgduise marea cu sarea, dar ajungnd la Arthur dduser de condiii grele de via. Cei mai muli n-aveau locuine i se adposteau prin fanze chinezeti nenclzite, hrnindu-se la nimereal, unde i cu ce puteau. Pe msur ce oamenii i spuneau psul, amiralul se ntuneca tot mai mult i, n cele din urm, ncepu s pufneasc mnios i s zvcneasc din umrul drept. S se repartizeze imediat, pentru cazarea muncitorilor, una din cazrmile marinei din preajma docurilor; angajaii s fie trecui n subzistena marinei! ordon Makarov. O larm de ncuviinare strbtu mulimea; unii, destul de numeroi, zmbeau satisfcui, mulumindu-i amiralului. S inei ns minte i condiiile mele: fiecare s munceasc ct patru, pentru ca toate navele s fie gata n cel mai scurt timp! le spuse Makarov muncitorilor. Fii fr grij, excelen, o s ne strduim din rsputeri, l asigurar acetia. Excelena voastr, domnule amiral, i de baie avem nevoie, c ne mnnc puricii i pduchii. n ora n-ai cum s gseti o baie ca lumea. Avei dreptate! ncuviin amiralul. Pentru rus viaa nu e via fr baie! Se aprob ca angajaii s foloseasc baia corpului de marin n aceleai condiiuni ca i matrozii. Mai e i infirmeria. Se mbolnvete omul i n-are unde s se doftoriceasc. Aprob s fii ngrijii la infirmeria corpului de marin. Altceva? Locotenent Dukelski, te rog s urmreti executarea dispoziiilor mele, i ordon Makarov
164

ofierului adjutant. Guvernatorul general consider de nedorit o apropiere ntre muncitori i matrozi, i nu prea e probabil s fie de acord cu ultima dispoziie a excelenei voastre, i atrase atenia lui Makarov amiralul Greve, comandantul militar al portului, cnd ieir din ateliere. Tot n-avei cum s evitai aceast apropiere, de vreme ce muncesc n comun la repararea navelor. Chestiunea aceasta o voi trana personal cu Alexeev. Am neles! rspunse Greve. Makarov se ndrept apoi spre cuirasatul esarevici, acostat la chei. Echipajul navei era aliniat pe puntea de la prova. La scar, amiralul fu ntmpinat de cpitanul de rangul nti Grigorovici, comandantul navei. n clipa cnd Makarov pi pe puntea vasului, fanfara inton onorul la amiral, iar matrozii prezentar armele. Dup ce trecu n revist echipajul, Makarov l salut cu glas tare. Chiar n ochii mai mult dect exigeni ai acestui btrn marinar, matrozii aveau o nfiare falnic, cu uniformele lor, impecabil ajustate, cu cizmele fcute lun i beretele puse voinicete pe-o ureche. Artau sntoi, bine hrnii, uimitor de rumeni n obraz. ncruntat n primele clipe, Makarov se nsenin deodat; simul su de btrn marinar i spunea c matrozii de pe nav nu triau ru. Nu degeaba Grigorovici era vestit n toat escadra pentru aptitudinile sale de bun gospodar, fiind socotit totodat i unul dintre cei mai buni comandanii. Dup ce trecu n revist echipajul, Makarov ordon s se dea liber de la front i spuse c dorete s cerceteze avariile navei. Inginerul Kuteinikov, eful antierului naval, care se grbise s soseasc, ncepu un lung raport asupra lucrrilor executate, dar amiralul i curm vorba ntrebndu-l: Cnd terminai reparaiile? esarevici va fi gata la sfritul lui aprilie; Pallada pe la mijlocul lui aprilie, iar Retvizan cel puin dup trei luni de la montarea chesoanelor de salvare. Nu pot s atept att! esarevici i Pallada trebuie s fie gata pn la 1 aprilie, iar Retvizan, la 10. Domnule Kuteinikov, eti dator s asiguri prin toate mijloacele posibile executarea ordinului meu, rosti Makarov, struitor. ngduii s se sune masa? ntreb Grigorovici. Da. ns proba de mncare o voi lua din marmitele matrozilor, l preveni Makarov. Nu intr n careu, ci i adun pe ofieri sus, lng puntea de comand, i ncepu s le vorbeasc: Domnilor, suntei datori, nainte de toate, s v ridicai personal spiritul combativ, dup care s-l insuflai i matrozilor dumneavoastr. inei minte

165

poveele lui Kornilov1 i ale lui Nahimov2; atacai inamicul, oriunde dai de el, fr s inei cont de fora lui numeric. Desigur, nu numai elanul hotrte totul; trebuie s v nsuii tehnica rzboiului, dar, nainte de toate, s inei minte: japonezul n carne i oase, nu e att de grozav cum pare! Avei credin n victoria noastr, ptrundei-v de ea, nsuflai-o matrozilor dumneavoastr. Matrozii notri sunt n stare de minuni dac au n fruntea lor adevrai comandani. Deocamdat, ei fac minuni doar prin crciumile din Port-Arthur! observ un locotenent. Vinovai de aceasta sunt, naintea tuturor, domnii ofieri, care n-au tiut si instruiasc matrozii dup cum se cuvine. De la ofieri, voi cere s fie o pild vie pentru matrozi i nu voi avea consideraie dect pentru acei care se vor dovedi la nlimea acestei misiuni. N-am nevoie de nfumurai i de cei certai cu munca! Makarov i ls liberi pe ofieri i se duse pe puntea principal, unde luau masa matrozii. Amiralul se aez lng o marmit i cernd o lingur gust din ciorb i din psat. Prnzul era vrednic de toat lauda. De altfel, ndeobte oamenii de pe esarevici erau hrnii mai bine dect pe celelalte nave ale escadrei. ntotdeauna e mncarea att de bun? ntreb Makarov. Excelena voastr, n-avem de ce s fim nemulumii de mncare. Dar ni s-a urt s stm mereu n port, asta e, rspunse un matroz. Numai dou zile am avut noroc s tragem asupra japonezilor, i de atunci stm mereu la reparat. Ia spune, v-ai cam speriat atunci, nu? glumi Makarov. De-aia, acum, nici nu mai ndrznii s scoatei nasul dincolo de docuri? Ei, asta-i adevrat: la nceput, cnd ne-a izbit sub pupa, la miezul nopii, ne-am speriat, p-orm ne-am venit n fire i am srit s astupm sprtura cu paietele de tend! rspunser matrozii, ctui de puin stingherii. Acum am rmas datori strpiturilor de japonezi, i trebuie s le-o pltim ct mai repede, cu vrf i ndesat. Vedei s nu-i cruai. Peste o lun, esarevici trebuie s ias n mare. E necesar s se munceasc mult i cu tragere de inim. n voi mi pun toat ndejdea, biei, ncheie Makarov. Ne-om strdui, excelen! i rspunser matrozii. De ndat ce Makarov se ndeprt, toi matrozii se nghesuir n jurul acelora care sttuser cu el de vorb, copleindu-i de ntrebri.
1

Kornilov Vladimir Alexeevici (1806-1854) amiral rus, unul dintre organizatorii principali ai aprrii eroice a Sevastopolului (n. ed.). 2 Nahimov Pavel Stepanovici (1802-1855) vestit amiral rus, comandant de flot; continuator al celor mai bune tradiii ale marinei de rzboi ruse, nvingtor n btlia de la Sevastopol (n. ed.).

166

 Se cunoate c a ieit dintre matrozi, observ subofierul cu aprovizionarea. Nu-mi vine s cred pentru nimic n lume c poi s ajungi din matroz, amiral, se ndoi unul dintre comendori. Da, nu se prea obinuiete. Ai vzut ce bun e cu matrozii? Nu-i fudul, ca Stark. Pe acela nu-l auzi vorbind ca oamenii tot trsnete i bufnete. Ce mndree de barb are! i ce artos e, i spuneau prerile oamenii. Sprncenele i-s stufoase, dar ochii blnzi, ca de copil. Cu toate c umbl posomort, se vede c e om bun, c n-ar tbr tam-nesam pe capul matrozilor. Inspectnd Pallada, Makarov se aprinse ndat cnd vzu murdria i neornduiala de pe nav. Scri frmate, balustrade turtite, buci de parme de srm, garline de cnep, toate zcnd n dezordine pe punte. n zadar art cpitanul de rangul I Kosovici, comandantul Palladei, c e cu neputin s se ntrein curenia pe nav, fiind n curs lucrrile de reparaie. V acord un termen de trei zile ca s punei totul n ordine. Locotenent Dukelski, noteaz. Voi controla personal executarea acestui ordin! rosti amiralul cu severitate. Fa de matrozii ferchei de pe esarevici, cei din echipajul Palladei preau nite nesplai. Nu e de mirare c la 26 ianuarie matrozii Palladei au pierdut atta timp cu aezarea paietelor de tend i n-au izbutit vreme ndelungat s ajung la rm! observ cu asprime Makarov. n clipa aceea nici nu m aflam pe crucitor din motive de boal! bigui Kosovici. i totui, dumneavoastr suntei vinovat cci n-ai tiut s v instruii din timp matrozii asupra unui lucru att de necesar n lupt ca manevra paietelor. De pe Pallada, Makarov plec de-a dreptul spre Retvizan. Sub prova acestuia se i montaser chesoanele de salvare; pomparea apei din compartimentele inundate era n curs. Cuirasatul trebuia s fie repus din clip n clip pe linia de plutire i s se urneasc de pe bancul pe care euase. De ndat ce oamenii de pe Retvizan l zrir, echipajul se alinie ntr-o clip, iar muncitorii se adunar pe puntea de la pupa. La scara de onoare, Makarov fu ntmpinat de cpitanul de rangul I ensnovici, comandantul cuirasatului. Makarov, care, ntre timp, se potolise dup attea admonestri fcute celor de pe Pallada, ascult cu o vdit satisfacie raportul care garanta apropiata ranfluare a navei. ensnovici nu uit s pomeneasc despre truda depus de el i de echipaj, pentru salvarea navei. A fost o munc istovitoare, excelen. S-a lucrat zi i noapte, fr rgaz.
167

Ziua se continuau reparaiile indiferent de starea timpului. De trei ori au fost sfrmate chesoanele de valuri i a trebuit s lum totul de la capt. Noaptea, sau mai bine zis, ndat ce se nnopta, torpiloarele japoneze ncepeau s dea trcoale prin rad. Am respins i cte zece atacuri cu torpile, ntr-o singur noapte. Conduita ntregului echipaj, i ndeosebi a domnilor ofieri, a fost mai presus de orice laud! Cu permisiunea excelenei voastre, voi nainta la statul-major propuneri pentru decorarea ofierilor i a gradelor inferioare. Mai nti intrai n port; pe urm, vom vorbi i despre decoraii, i-o retez amiralul. Dup aceea trecu n revist echipajul. V mulumesc pentru felul cum v facei datoria! le strig matrozilor. Slujim voioi! Vou v-a fost scris s nfruntai cea dinti lovitur a inamicului i s trecei prin toate primejdiile rzboiului, ntruct v-ai aflat chiar la intrarea n rad, urm Makarov. Cu ajutorul lui Dumnezeu, mine, poimine vei intra n port, i acolo, n linite, vei lecui pe de-a-ntregul rnile cuirasatului vostru. Cu ct mai repede va reintra Retvizan n aciune, cu att mai curnd i vom birui pe japonezi. in de asemenea s-mi exprim recunotina tuturor domnilor ofieri de pe cuirasat, i ncheie el cuvntarea. Apoi se apropie de muncitori, mulumindu-le i lor. Acetia se descoperir i-i rspunser nvlmit. Cnd se vor sfri lucrrile pentru ranfluarea cuirasatului, vei fi rspltii cu premii de cte o jumtate de leaf lunar; n plus, cei ce s-au distins, vor fi propui pentru decoraii! dispuse Makarov. Mulumim frumos; mulumim, excelena voastr, domnule amiral! rspunse zgomotos mulimea. Dorind s vad avariile navei, amiralul cobor sub punte, se strecur prin pdurea de proptele de lemn i ajunse pn la compartimentele din care se pompa ap, cercetndu-le la lumina lanternei de buzunar. Murdar, obosit, se ntoarse pe punte, urmat de ofierii istovii care-l nsoiser. i acum, excelen, dup atta osteneal nu stric o gustare! propuse foarte oportun ensnovici. Mulumesc, nu refuz, rspunse Makarov fr ceremonii. La dejun, amiralul convers nsufleit cu ofierii: Ai avut noroc: ai cptat o bogat experien tactic chiar n prima lun de rzboi. Da, desigur, o bogat experien, consimi ensnovici cu aer diplomatic. Nu cred ns c ar fi de dorit s ne-o nsuim i mai departe. Acum avem nevoie de un rgaz, n port. Numai s nu cdei n mreaja oraului. Pot prsi n acelai timp nava cel mult zece la sut din ofieri, iar matrozii, doar n zilele de srbtorii. Am auzit c
168

n Arthur s-a cam statornicit un obicei: aproape toi ofierii, cu excepia celor de cart coboar la uscat n fiecare zi. Mai mult chiar: c escadra ar fi ieit n larg cu efectivul necomplet de ofieri, ceea ce e cu totul inadmisibil, le atrase atenia Makarov. Feele multora dintre ofieri se cam lungiser. Excelent, pe ce nav vei binevoi s v arborai pavilionul? se inform ensnovici. Statul-maior va trebui s rmn pe Petropavlovsk, iar eu personal am s m instalez pe unul din crucitoarele: Askold, Diana sau Baian. Nu prea cred c ar fi practic n timpul unei btlii, obiect ensnovici; pe deasupra cuirasatele ofer mai mult siguran. Cuirasatul e greoi, nu prea e mobil, cu el nu te poi deplasa oriunde. E o veche prejudecat c locul amiralului s fie ntotdeauna pe nava cea mai bine protejat. Crucitoarele prezint o serie de avantaje: cu ele te poi duce n recunoatere, poi inspecta toat escadra; ele i ofer vitez, suplee n manevrare i sunt comode. De aceea n timpul luptei, cu crucitorul ajungi mai iute acolo unde e nevoie i vezi tot ce trebuie. Ofierii l ascultau cu atenie. Observaiile lui drmau vechile tradiii ncetenite n flot. ensnovici ridic paharul pentru noul comandant. Toi l susinur ntr-un glas i se apropiar, pe rnd, de el; ciocnind amabil cu ofierii, amiralul l rug pe ensnovici s-i spun numele fiecruia. Apoi ridic i el paharul n cinstea ofierilor i comandantului navei, dup care i lu rmas bun, se mbarc la bordul torpilorului Strani, chemat s acosteze lng Retvizan i trecu n revist escadra aflat la ancor. n inut de mare gal, Iurasovski sttea pe puntea de comand, mpreun cu amiralul i cu Dukelski. Andriua Akinfiev nu-i lua ochii de la Makarov. Micndu-se sprinteni pe punte, matrozii se uitau curioi, de departe, la noul amiral comandant. S trieti, Demciuk! rosti Makarov, recunoscndu-l pe botsmanul cu care fcuse serviciu la bordul navei Ermak. S trii, excelen! rspunse botsmanul calm, cu demnitate. Iat c ne-am ntlnit din nou. Deci ai i ajuns botsman. Cum o mai duci? Mulumesc lui Dumnezeu, care mi rabd pcatele, bine; nc nu m-au ronit rechinii. Ai cam mbtrnit i tu, i-au ieit ghioceii la tmple. i barba excelenei voastre e acum argintie! Da, trec anii; mbtrnim cu toii! Aflnd c Strani fusese asamblat n Port-Arthur, Makarov se interes ndeaproape de el, cercetnd toate ncperile. Scump i prost! i rezum el impresiile, dup ce afl ct costase torpilorul. Amiralitatea noastr rmne credincioas nravului: mai mult fur dect
169

construiete. Strani se apropia pe rnd de navele escadrei. Makarov saluta prin megafon matrozii aliniai la copastie, mulumindu-le pentru serviciu, i pornea mai departe. n cele din urm amiralul inspect crucitorul Askold. Construit n strintate, acest vas, cu cinci couri i cu puntea cuirasat, trecea printre cele mai bune din escadr. Comandantul lui era cpitanul de rangul I Gramatcikov, pe care amiralul l cunotea de pe cnd era copil. Amiralul i povestise adeseori, pe atunci, despre mare, despre marinari, i aceste povestiri l ndemnaser pe nzestratul bieandru s mbrieze aspra via de marinar. Makarov i rspunse la salut deosebit de clduros i, dup ce inspect toat nava, ordon s se sune alarma. Matrozii i ocupar repede posturile dup ordinea de btaie. Amiralul trecea de la o pies la alta i sttea de vorb cu tunarii. Aa e c vi s-a urt s tot stai n port fr treab? i ntreb pe matrozi. Da, excelena voastr! Ne mnnc palmele s tragem n strpitura de japonez. Cunoatei noile dispozitive optice, de ochire? i cercet Makarov. Le cunoatem, dar n-am avut nc prilejul s le folosim n lupt i abia ateptm s le punem ct mai repede la ncercare. Voi cuta s v dau acest prilej ct de curnd, rspunse amiralul, zmbind n barb. De pe Askold, Makarov se duse pe cuirasatul Petropavlovsk unde trecu de asemeni n revist echipajul i fcu cunotin cu ofierii. Dup aceea se ntoarse la Stark, care l atepta cu nerbdare n careu. Obosit i nfrigurat dup osteneala zilei, Makarov accept cu plcere propunerea lui Stark de a lua un ceai cu rom. n timp ce acesta era pregtit, cei doi amirali se aezar n fotolii i ncepur prin a schimba cteva cuvinte pe teme de ordin secundar. Makarov i exprim prerea de ru pentru indispoziia lui Stark i-i ur grabnic nsntoire. Stark admir mina splendid a lui Makarov i-l asigur c nu prea s aib mai mult de patruzeci i cinci de ani, dei amiralul mplinise cincizeci i cinci. Apoi Stark ntreb, cu precauie, ce mai era nou la Petersburg. n prezent noutile sunt ateptate de la Port-Arthur, i nu de la Piter. Acum, toat omenirea e cu ochii ndreptai spre evenimentele militare din Oceanul Pacific. La noi toate-s vechi: japonezii atac, iar noi i respingem, replic Stark pe acelai ton ca i interlocutorul lui. Se servi ceaiul. Makarov bu paharul aproape pe nersuflate i mai ceru unul. Dup ceai, Stark ntreb cu o vdit tulburare n glas: Probabil c cei de la Departamentul Marinei m socotesc capul rutilor!
170

 Se nelege de la sine, Oskar Viktorovici! Doar suntei comandant de escadr. Aa c, firete, dumneavoastr trebuie s rspundei. Nu e drept, Stepan Osipovici; Alexeev m-a legat de mini i de picioare i acum se ascunde dup mine. De ce l-ai lsat s vi se suie n cap? A vrea s v vd n locul meu! N-am avut ce face. ncepnd de azi voi fi n locul dumneavoastr, dar voi proceda altfel. Voi pune imediat chestiunea n mod categoric: flota o comand ori eu, ori guvernatorul general. n caz de dezacord, cer s fiu rechemat. Dumneavoastr, Stepan Osipovici, avei alt situaie. Ai fost numit comandant de flot prin rescriptul personal al maiestii sale mpratul. Pe cnd eu, n primul rnd, nu comand flot, ci doar o escadr i n al doilea rnd am fost numit pe cile obinuite. Dumneavoastr, Oskar Viktorovici, avei un caracter prea moale. V temei s nu v certai cu Alexeev i el a i abuzat de spiritul dumneavoastr concesiv. Cu superiorii trebuie s se vorbeasc respectuos, dar cu fermitate cnd legea este de partea ta. Legea e ca oitea carului: ncotro o ntorci, ntr-acolo merge. Mai ales la Alexeev. El e aici i ar i Dumnezeu, taie i spnzur fr s-i pese de nimeni i de nimic. Alaltieri, la Mukden, cnd m-am prezentat cu prilejul sosirii mele, mi-a fgduit tot sprijinul n aciunile pe care le voi ntreprinde. Guvernatorul nostru general e un vulpoi viclean! Nici n-ai prins de veste cnd te-a tras pe sfoar! Ei, nu suntem nici noi ageamii, replic Makarov, zmbindu-i cu iretenie n barb. n sfrit, ncepur s discute despre situaia escadrei. Makarov i exprim nemulumirea fa de aspectul nengrijit al unor nave i de slab lor pregtire de rzboi. Va fi nevoie de anumite schimbri n cadrele de comand; de altfel, nici Greve nu mi-a plcut; e cam las-m s te las. N-avei dreptate, Stepan Osipovici! Comandanii navelor escadrei nu sunt necorespunztori. Stark ncepu s-i enumere, fcnd i caracterizri sumare. Makarov l ascult cu atenie, declarndu-se de acord cu unele remarce i fcnd obieciuni aspre mpotriva altora. Suntei prea ngduitor, Oskar Viktorovici! Trim vremuri de rzboi i trebuie s fim mult mai exigeni, ndeosebi fa de ofieri. Acest lucru nu este ntotdeauna prea comod, mai ales fa de ofierii care au rude n sferele nalte, rosti Stark cu convingere. n rzboi trebuie s se aib n vedere aptitudinile militare, i nu relaiunile personale.
171

 Drag Stepan Osipovici, toate acestea sunt doar n teorie; n practic, ia ncercai s v atingei de vreunul dintre aristocraii notri! Au s strneasc atta larm, c va rsuna pn la Petersburg. De acolo au s-i trimit pe cap cercetri i anchete i pn la urm tu eti apul ispitor, spuse Stark oftnd. N-au dect s strneasc larm; dac va fi nevoie, am s ndeprtez din escadr orice ofier, fie chiar i superior, fr s in socoteal de nimeni i de nimic, declar Makarov cu drzenie. Stepan Osipovici, v invidiez energia tinereasc, i, s nu fie cu suprare, ardoarea de miciman, rspunse Stark, cu o not de ironie n glas Nu ardoare juvenil, ci hotrre matur care, spre marea noastr nenorocire lipsete adeseori multora dintre comandanii notri, replic tios Makarov ca s nu rmn dator. n cele din urm l rug s-l pun la curent cu planul de operaii. Stark chem pe eful statului major al escadrei i pe comandantul militar al portului, rugndui pe fiecare s fac un raport asupra sferei respective de activitate. Makarov se aez mai comod n fotoliu i se narm cu hrtie i cu un creion, pregtindu-se s asculte rapoartele acestora. eful de stat-major recent numit, contra-amiralul Molas, ncepu s expun calm, cumptat, planul iniial al operaiunilor navale de rzboi. Pn acum am considerat c misiunea principal a flotei noastre const n meninerea supremaiei ruseti n Marea Galben i n golful Coreei. Dar scoaterea din funciune a trei vase la Port-Arthur, scufundarea navelor Variag, Koreie, Boiarin i Enisei au slbit capacitatea de lupt a escadrei pn ntr-att, nct suntem nevoii s trecem la o tactic pur defensiv, renunnd, deocamdat, la visurile de supremaie pe mare, spuse amiralul, dup care relat msurile luate pentru aprarea coastelor Kvantungului i ale Manciuriei de Sud. Dar Coreea? ntreb Makarov. S ne declarm mulumii dac vom reui s contracarm o eventual debarcare japonez la Kvantung, replic Stark. Pe msur ce Makarov i ascult, mai nti pe Molas i apoi pe Greve, se ntuneca tot mai mult. Cnd, n sfrit, rapoartele fur ncheiate, el rosti sever: Tot ce am auzit acum, merit a fi numit, ca s le spunem lucrurilor pe nume, un plan al nfrngerii flotei ruseti, nu al victoriei. n istoria omenirii, rzboaiele n-au fost ctigate niciodat prin defensiv. Acum nu putem face altceva mai bun! rspunse Stark srind n picioare. Altfel, vom risca s pierdem repede i navele care ne-au mai rmas. Dac e vorba s pstrm escadra neatins, atunci mai simplu ca orice este s stm la Arthur cu braele ncruciate i s cedm japonezilor, fr lupt, stpnirea total pe mare. Aceasta echivaleaz cu pierderea rzboiului, obiect Stark. Pi, tocmai asta spun i eu, Oskar Viktorovici! ncheie Makarov, apsat.
172

Trebuie s se combat cu toat hotrrea asemenea stri de spirit. La Arthur se va gsi un larg cmp de aplicare pentru planurile dumneavoastr, Stepan Osipovici, rspunse Stark. Makarov cut s pun repede capt controverselor neplcute, fcnd formele pentru a prelua oficial comanda escadrei i se ntoarse pe nava Askold, unde urma s-i petreac noaptea. Rmas singur, Stark spuse ordonanei s-i pregteasc bagajele fiind gata de plecare. Makarov n-are dect s fac aici pe deteptul ct o vrea, rosti el rspicat i cu sarcasm. Pe nav se sculaser toi cu noaptea n cap. Rspndii prin toate ungherele, matrozii curau i frecau de zor. Comandantul secund al crucitorului, cpitanul de rangul II Tae, nsoit de botsman i de subofieri, alerga de colocolo pe puni. Crucitorul sclipea de curenie, cu punile frecate lun, cu toate piesele de alam lustruite oglind. Amiralul se urc pe puntea principal i rspunse la salutul micimanului Rkliki, ofierul de cart. Ai venit demult la Arthur? l ntreb amiralul. De aproape un an, excelen. Cred c v plictiseai aci nainte de rzboi, nu? Nici acum nu e prea mult veselie. ntr-o lun de rzboi, numai de dou ori am participat la lupt, ncolo stm la ancor n rada interioar i facem umbr pmntului degeaba. Mai ateptai puin! N-am de gnd s las escadra la murat n port, mai cu seam crucitoarele. O s ieim ct mai des pe mare s-i hruim pe japonezi! ncetul cu ncetul zorile sure luau locul nopii. Proiectoarele se stingeau unul dup altul; conturul munilor se ivea tot mai desluit prin ceaa dimineii. Zgribulindu-se de frig, amiralul cobor de pe punte. Lng cabina sa, l ntlni pe Dukelski. Proaspt ras, parfumat, cu mustile rsucite, locotenentul avea un aer de filfizon. Amiralul se ncrunt: nu putea suferi filfizonii. Ce veti plcute mi aduci, Gheorghi Vladimirovici? i ntreb el adjutantul. De pe Petropavlovsk s-au primit de la flag-cpitan documentele aduse asear i n cursul nopii: rapoarte de la navele de gard, raportul medicului ef despre numrul bolnavilor i dou plicuri cu depee secrete, descifrate, de la statul-major al guvernatorului general, raport Dukelski, prezentndu-i pota. Amiralul desfcu, nainte de toate, un plic din care czur jos dou hrtiue acoperite cu scrisul drept, cu linie gotic, al lui Molas. Makarov le citi i se ncrunt.
173

 Ia te uit! I-au i dat raportul guvernatorului despre dispoziiile mele de ieri, din port. Guvernatorul general consider de nedorit un contact strns ntre muncitorii portuari i matrozi, inevitabil dac muncitorii ar locui n cazrmile echipajului flotei, domnia-sa consider de asemeni de nedorit trecerea muncitorilor n subzistena portului, deoarece astfel s-ar da natere la o comunitate de interese ntre matrozi i muncitori n ceea ce privete alimentaia Guvernatorul roag ca, pe viitor, toate chestiunile n legtur cu situaia muncitorilor angajai din port, s fie n prealabil discutate cu statul su major, citi amiralul. Bine, dar cine rspunde de mersul lucrrilor de reparaii: eu, ori statul-major al guvernatorului? Dac rspund eu, atunci lsai-m s iau msurile pe care le gsesc necesare! spuse Makarov, rstindu-se la Dukelski, ca i cum dispoziia venea de la acesta i nu de la guvernatorul general. Aha, iat alta i mai i: Directiva statului-major al forelor navale, ctre comandantul flotei din Oceanul Pacific. Se interzice categoric a se angaja lupta cu forele principale ale inamicului nainte de reintrarea n serviciu a navelor avariate la 26 ianuarie. Totodat este indicat ca japonezii s fie hruii necontenit prin aciuni nocturne, executate de torpiloare i crucitoare uoare. Mi se dau directive de la zece mii de verste, din Piter! S rzi i alta nu, dac n-ar fi tragic! Deci, s m ascund de japonezi n port, n loc s lupt, nu?! Ce incursiuni poi face cu torpiloarele, cnd noi avem cu chiu cu vai douzeci, iar japonezii peste o sut Excelen, permitei s raportez, l ntrerupse Dukelski. Pe timpul amiralului Stark, comanda flotei era deinut efectiv de guvernatorul general. La rndul su, el primea directive din Petersburg. Eu nu sunt Stark i am intenia s dein singur comanda flotei. S se afle cine a comunicat dispoziiile date de mine n port. Amiralul Greve, comandantul militar al portului. De unde tii? l privesc personal. Dac-i aa, atunci va trebui s fie nlturat, i fr ntrziere. Chiar amiralul Alexeev a stabilit aceast rnduial n ajunul plecrii sale din Arthur, la 28 ianuarie. Cum, comandantul oricrei nave poate s aib legtura cu statul-major al guvernatorului peste capul meu? Chiar azi s se redacteze un ordin: n conformitate cu articolele cutare i cu tare din Codul militar naval, sunt interzise orice fel de raporturi de serviciu cu statul-major al guvernatorului general, fr tirea comandantului flotei. Trimite o copie dup ordin la statulmajor al guvernatorului general. Toate exemplarele acestui ordin vor ajunge acolo, observ Dukelski zmbind, fr s ne ngrijim noi de acest lucru. Acum, excelen, urmeaz ceremonialul ridicrii pavilionului. Dup ce primi raportul de la comandantul crucitorului, amiralul, renunnd
174

la micul dejun, plec spre Petropavlovsk. n timp ce se ndrepta cu alupa ntracolo, i aduse deodat aminte de comandanii de arme de la uscat: Scriu i ei guvernatorului general despre activitatea flotei? l ntreb el pe Dukelski. Da, scriu, i adeseori ne ponegresc. Trebuie s se pun capt acestei stri de lucruri. Ia legtura cu comandantul fortreei cum i zice? Generalul Stessel. Da, ia legtura cu el; ntreab-l dac este dispus s ne primeasc, pe mine, pe Molas i pe dumneata, n vizit oficial, azi, n jurul orelor dou. Ar fi de dorit s fie de fa i toi comandanii din trupele de uscat. Am neles, excelen! Azi, sau mine, trebuie s soseasc la Arthur colonelul Agapeev, eful biroului de operaii din statul meu major. El va avea ca sarcin special inerea legturii cu comandamentul fortreei. Deocamdat, ia, te rog, dumneata contact cu ei. Urcnd la bordul crucitorului Petropavlovsk, Makarov salut echipajul adunat la front i se ndrept imediat spre statul-major, la Molas. Rmnnd ntre patru ochi cu acesta, Makarov i exprim, contrariat, revolta fa de starea de lucruri din Arthur i din escadr. Dup ce amiralul i vrs tot focul, Molas, calm, ponderat, ncepu s explice care era situaia la Arthur. Statul-major al Marinei primete informaii despre activitatea guvernatorului general, nu numai prin statul-major al acestuia, ci i prin generalul Stessel, prin comandantul fortreei Vladivostok, ba chiar i prin ataaii navali i militari strini, aflai n Manciuria. Nu cumva se informeaz i de statul-major al marinei japoneze? ntreb Makarov ironic. Ar face-o, dac japonezii ar fi dispui s-i furnizeze informaii, cci ei sunt la curent cu treburile noastre mai bine dect Petersburgul. Probabil c Petersburgul se silete s afle cte ceva i prin francezi ori prin germani. Statulmajor al guvernatorului general duce aceeai politic fa de noi. El primete informaii de la comandanii teretri, ba chiar i de la autoritile civile. Iat ceea ce surp prestigiul comandanilor! l informai i dumneavoastr pe guvernatorul general despre activitatea mea? nc n-am avut prilejul. Ce spunei? Nu m ateptam la un asemenea rspuns. eful meu de statmajor, m spioneaz! Stepan Osipovici! rspunse Molas cu un ton intim. Ca i dumneavoastr, consider acest sistem incorect, dar nu te poi mpotrivi unei dispoziii venite de la Petersburg. Cred c noi amndoi, marinari btrni, vom izbuti s ne nelegem n aceast privin. Dac aa ceva nu v satisface, sunt gata s m retrag.
175

 Nu e vorba de noi, Mihail Pavlovici, adic de mine i de dumneavoastr! E vorba de sistemul acesta de spionaj: inferiorul i spioneaz superiorul i toi laolalt se spioneaz unul pe altul. Acesta, dup mine, e un lucru inadmisibil. Dac nu inspir ncredere, s fiu nlocuit. Aceast chestiune trebuie ridicat efectiv la Alexeev. n ceea ce privete Petersburgul, n-am de gnd s iau prea mult n seam directivele ce vin de acolo. Aici, la faa locului, noi vedem totul i nelegem totul mai bine dect la Piter. n aceast privin mi voi menine cu fermitate linia de conduit. Te rog s nu fii suprat pe mine, Mihail Pavlovici! Uneori cnd sunt mnios m cam aprind. Cei doi amirali i strnser minile. De pe cuirasatul Retvizan se comunic, raport Dukelski intrnd, c nava i-a recapt flotabilitatea normal i poate fi remorcat n port. Se ateapt doar sosirea excelenei voastre. Bun! Mergem ndat! Mihail Pavlovici, nu te osteni, dac te simi oarecum indispus. Mai bine azi s mergem amndoi n vizit la Stessel. Cnd Makarov sosi pe cuirasatul Retvizan, nava se legna uor pe valuri, ridicat de mareea nalt. Dou remorchere din port luaser remorcile i erau gata s porneasc. Echipajul sttea aliniat pe punte, mpreun cu fanfara. Dup ce salut echipajul i-l felicit pentru terminarea cu bine a lucrrilor, Makarov ordon remorcherelor s porneasc. Clipa srbtoreasc sosi. Remorcile se ntinser, cuirasatul se desprinse ncet de mal i ncepu s se ntoarc cu prova n direcia portului. Un ura! tuntor izbucni pe punte. Fanfara inton imnul. Makarov se descoperi i-i fcu semnul crucii. Ofierii i matrozii i urmar pild. Excelen, aprobai s se oficieze o slujb de mulumire ctre sfntul Nicolae pentru ranfluarea navei? ntreb mieros ensnovici. N-avem timp de slujbe religioase! Ne-am nchinat, i asta-i de ajuns. S se ia msuri ca lucrrile pentru repararea complet a navei s continue chiar azi. Cuirasatul plutea ncet prin canal spre rada interioar. Soldai, muncitori, femei i o mulime de copii zburdalnici, strni pe mal, scoteau strigte de bucurie, fluturndu-i cciulile sau bsmluele. Toat escadra, toate navele din port fuseser pavoazate n cinstea cuirasatului. De pe toate navele i se transmiteau repetate semnale de felicitare. Netezindu-i ncetior barba stufoas, Makarov sttea n fruntea tuturor, pe puntea de comand, nconjurat de ofierii navei, privind atent i gnditor escadra din rada interioar i panorama nceoat a Arthurului. ndat ce cuirasatul ancor n port, amiralul cobor de pe punte i se ndrept spre Petropavlovsk. n drum se opri i la Baian. Viren, care nu se atepta la vizita amiralului, l ntmpin pe covert. Comandantul flotei primi raportul, i apoi inspect tot crucitorul, cercetnd din mers cele mai neateptate locuri: closetele, bunkrele de crbuni, compartimentele de la prova, oriunde putea s-i strecoare trupul mare, voluminos. Apoi ordon s se execute un exerciiu de
176

lupt, avnd ca tem respingerea unui atac cu torpile i alarma de incendiu. Tot crucitorul sclipea de curenie; pretutindeni era o ordine exemplar; nu n zadar Baian, trecea drept cea mai bun nav a escadrei. Totui, Makarov se ntuneca din ce n ce mai mult; nu-i plcea s vad matrozii uitndu-se prea timizi la el cnd le punea ntrebri, ori ofieri oare se ncurcau n rspunsuri. Dup ce inspecta nava, spre surprinderea tuturor, amiralul ceru registrul de pedepse i lista matrozilor sancionai. Cercetndu-le, constat c aproape jumtate din echipaj figura pe lista celor pedepsii. Nu erau prea multe sanciuni disciplinare; n schimb o parte nsemnat a matrozilor fuseser trimii n judecat. Domnule comandant, se pare c ai exagerat trimind n judecat grade inferioare, vinovate de abateri relativ nensemnate pentru care v-ai putea mrgini la o simpl sanciune disciplinar. Consider drept o ruine pentru escadr s aib n compunerea ei un crucitor la care jumtate din echipaj a suferit condamnri. Excelen, permitei s v raportez, ncepu Viren cu glasul su scrit, monoton. ntotdeauna am socotit mai just pedeapsa dat de o instan de judecat, ntruct acolo prerea mea personal, eventual subiectiv, este nlocuit prin opinia unor persoane neprtinitoare i care consider c, din moment ce matrozul a fost trimis n judecat, nsemneaz c toate msurile de ndreptare prin sanciuni disciplinare, n ceea cel privete, s-au artat fr efect, i-l condamn la munc silnic! l ntrerupse Makarov. Atept de urgen de la dumneavoastr un raport cu propunerea de anulare a pedepselor date matrozilor. Fr s-i mulumeasc lui Viren pentru primire i refuznd s participe la dejunul la care fusese invitat, amiralul se ntoarse pe crucitorul Askold, unde era ateptat de Molas. Generalul Stessel v roag s poftii astzi la orele dou. Vor fi prezeni toi comandanii din fortrea i din garnizoan, l anun Molas. Perfect! Pn atunci, s lum o gustare! propuse Makarov zmbind. La ora dou dup amiaz, n salonul casei lui Stessel se adunar toi generalii din Arthur, invitai s ia parte la ntlnirea cu Makarov. Vera Alexeevna, cu rochie de mtase neagr, strns pe trupul ei dolofan, cu nelipsitul lucru de mn pe genunchi, mbujorat i fraged, n ciuda vrstei, tifsuia vesel cu Nikitin, care ca ntotdeauna se inea de comicrii. Kondratenko, zmbind abia perceptibil i Beli, posomort, obosit, trgeau cu urechea la vorbele schimbate de ei. Stessel se plimba prin camer cu Fok i-i asculta atent sfaturile amicale. Noul amiral trebuie fcut ndat s neleag, c nu fortreaa exist pentru flot, ci flota trebuie s apere Kvantungul i fortreaa. Flota poate fi scufundat, dar fortreaa rmne; pe cnd dac piere fortreaa, piere i flota odat cu ea. Iat un lucru pe care marinarii trebuie s i-l bage bine n cap.
177

 Ai dreptate ca ntotdeauna, Viktor Alexandrovici! E o chestiune fundamental; nu ncape discuie: armata, nainte de toate i dup ea flota! Pentru mine, cei mai nesuferii oameni sunt toi cufundarii acetia mari i mici! glsui Nikitin. Soneria din vestibul anun sosirea musafirilor ateptai. Ordonanele se repezir s deschid. Fok se aez n fotoliu, iar Stessel rmase n picioare n mijlocul camerei, lund o poz ct se poate de impuntoare. n prag apru Vodiaga, care l ntimpinase pe cheu. Dup el intr Makarov, n uniform de gal, brodat cu fir, cu panglica unei nalte decoraii, cu o mulime de stele i alte ordine pe piept. n mna stng inea bicornul i mnuile albe. Makarov era urmat de Molas i de Dukelski, amndoi de asemeni n mare inut. Makarov privi mprejur i se ndrept nti spre Vera Alexeevna. Molas fcu prezentrile: Stepan Osipovici Makarov, noul comandant al flotei. Amiralul srut mna Verei Alexeevna. mi pare foarte bine de cunotin! rspunse soia lui Stessel cu glas cnttor, srutndu-l pe amiral pe frunte. Dup aceea Makarov se apropie de Stessel, care rmsese n mijlocul camerei. Amiralul era oarecum nedumerit de struina cu care generalul sttea neclintit, fiind departe de a ghici c, prin aceasta, Stessel socotea c demonstreaz ntietatea armatei de uscat fa de marin. Cele dou excelene se nclinar una n faa celeilalte, dup care Stessel prezent lui Makarov pe toi cei de fa. Cnd se sfri ceremonia prezentrilor, Makarov lu loc n fotoliu, lng Vera Alexeevna. Ai cltorit bine, Stepan Osipovici? Ce impresie v face Arthurul nostru? l ntreb aceasta. Amiralul rspunse pe larg, povestind diverse amnunte. Pe urm, Vera Alexeevna iei pentru a da dispoziii i brbaii rmaser ntre ei. Sper, excelen, se adres Makarov lui Stessel, c astzi vom putea s discutm, n linii generale, un plan concret de aprare a Port-Arthurului i s stabilim anumite msuri pentru un contact mai strns ntre armat i flot. nainte de toate, v-a ruga s m punei la curent cu sistemul de aprare al fortreei pe aceast coast, sistem de aprare cu care flota este legat cum nu se poate mai strns. n cazul acesta, excelen, poftii n cabinetul meu, propuse Stessel. Generalii i amiralii l urmar n cabinet. Acolo, Beli i art lui Makarov, pe hart, dispozitivul bateriilor de coast, raza lor de aciune, modul de cooperare, i-i explic n ce chip i putea fi de ajutor flotei artileria de coast. Amiralul asculta atent, privind harta cu luare aminte. Ce baterii sunt pe Liaotean? ntreb el pe neateptate.
178

 Acolo n-avem baterii. Atunci cum credei c vei apra extremitatea de sud a peninsulei, de la masivul Beli Volk i pn la baia Golubinaia? E o zon de mic adncime; navele mari nu se pot apropia prea mult de rm, iar mpotriva celor mici, n cazul unei ncercri de debarcare, planul de operaiuni prevede trimiterea unor detaamente din garnizoana Port-Arthur, cu artilerie de cmp, rspunse Beli. Bateriile de cmp vor fi scoase uor din funciune de focul tunurilor grele i dup aceea navele mai mici au posibilitatea s se apropie de coast i, respingnd detaamentele de infanterie, s debarce trupe. Coasta este pzit de uniti din divizia a 7-a de tiraliori, interveni Stessel. Aceasta poate fi oricnd sprijinit de la Arthur. n plus, cred c flota exist nu numai pentru a sta la adpostul fortreei, ci i pentru a apra coastele Kvantungului mpotriva unei eventuale debarcri. De aceea, prerea mea e c aprarea poriunii de sud a peninsulei trebuie pus n sarcina flotei. Aceasta este o problem extrem de spinoas i ea trebuie aprofundat la statul meu major. Pentru mine este cu totul limpede c Liaoteanul reprezint clciul lui Ahile, n sistemul defensiv de coast al fortreei. Cu ct va fi lichidat mai repede aceast stare de lucruri, cu att mai bine! replic Makarov. n prezent construim urgent forturi i amplasamente de baterii pe frontul terestru, interveni Kondratenko. Acestea sunt nc n stare embrionar. Ct privete Liaoteanul, pur i simplu n-avem brae de munc. M voi strdui s v ajut n ceea ce privete aprarea lui, fgdui Makarov. Ar fi de dorit totui, ca i noi, artileritii, s lum parte la aceste lucrri, observ Beli. Se nelege de la sine! i acum, spunei-mi, v rog, prin ce mijloace se asigur la dumneavoastr legtura ntre artileria de coast i flot? Cu navele din port, prin telefon i prin postul de semnalizare al flotei de pe colina Zolotaia; cu cele din larg nu exist dect legtura prin mijloace optice. Prin semnale? Deci avei semnalizatori la baterii? O, nu! Noi nu cunoatem codul de semnale al marinei i nu le nelegem. Pur i simplu observm ce fac navele pe mare i le ajutm, dup posibiliti. tii s distingei dup siluet navele noastre de cele japoneze? La o mare distan pot fi confundate. Din pcate, asemenea cazuri s-au ntmplat mai ales n timpul nopii, cnd am deschis focul asupra navelor noastre sau i-am lsat pe japonezi s treac. Legtura ntre artileria de coast i flot e slab organizat la noi. Cred c de aceasta trebuie s se ngrijeasc, nainte de toate marinarii, nu fortreaa, preciz Stessel. Ajutorul bateriilor de coast este de un interes vital pentru ei, nu pentru noi, cci fortreaa e n stare s se descurce i singur, fr sprijinul flotei.
179

 Luptm pentru o cauz comun, excelen, observ Makarov cu rceal; aadar, tot n comun trebuie s chibzuim asupra ei. Exact! Dar pn n prezent numai armata s-a strduit s ntreasc sistemul defensiv al Arthurului. Flota a sosit aici, gsind totul de-a gata. Doar s-au construit docuri, cazrmi, ncerc s obiecteze amiralul. Contribuia marinei la aceste lucrri a fost minim. Docurile i cazrmile au fost construite de muncitori chinezi, nu de matrozi, pe ct vreme toate forturile i amplasamentele bateriilor din Port-Arthur au fost ridicate de minile artileritilor i ale tiraliorilor. Azi ne-am adunat aici pentru a trasa un plan de cooperare ntre armat i flot. n consecin, consider continuarea disputei inutil, i-o retez Makarov. n clipa aceea, se deschise ua; un colonel din Marele stat-major intr n cabinet i-i nmn lui Makarov un plic sigilat. Colonelul Agapeev, eful biroului de operaii al statului meu major, l prezent amiralul. Tocmai domnia sa va fi acela care va ine cea mai strns legtur cu comandamentul fortreei. Agapeev i salut pe toi cei prezeni i apropiindu-se de Makarov, ncepu s examineze harta fortreei. Permitei-mi s iau cunotin de coninutul hrtiilor aduse, se scuz Makarov i desfcu plicul. Dup o clip i puse pincenez-ul i, innd hrtia departe de ochi, citi n auzul tuturor: Dup informaiile transmise de agenii notri, japonezii intenioneaz s efectueze, o dat cu debarcarea n curs de la Cemulpo, o ncercare de debarcare i n nordul Liaodunului, sau n Manciuria de Sud. Statul-major al guvernatorului general v recomand s fii n permanen gata pentru a iei n larg, n vederea unor eventuale operaiuni mpotriva inamicului. Totodat ns, vei evita neaprat angajarea luptei cu toat escadra, limitndu-v doar la aciunile crucitoarelor i torpiloarelor, ndeosebi noaptea, pentru a ataca navele de transport ale inamicului. Cuirasatele i crucitoarele cuirasate vor avea drept misiune doar acoperirea acestor operaiuni. La apariia forelor principale ale inamicului, retragei imediat escadra sub protecia bateriilor de coast. Pe scurt deci: atac, dar nu angaja lupta! ntr-o asemenea situaie, orice s-ar ntmpla, eu voi fi ntotdeauna rspunztor, nu statul-major al guvernatorului, coment amiralul dispoziia primit. Propun s se elaboreze n termen de o sptmn, maximum zece zile, un plan de operaiuni combinate, propuse Stessel. De acord. Colonelul Agapeev se va ocupa de aceast chestiune. El se va nelege cu statul-major al excelenei voastre asupra timpului i modalitilor de executare a acestei lucrri. i acum, permitei s ne retragem, ncheie amiralul, ridicndu-se. Vera Alexeevna, care apru tocmai n clipa aceea, se ndrept ns repede spre Makarov:
180

 Stepan Osipovici, pentru nimic n lume nu v las s plecai nainte de a bea o ceac de ceai cu noi! Fa de un asalt att de impetuos, amiralul ced i desprinzndu-i stiletul pi dup stpna casei. Ceilali i urmar. Stessel, Nikitin i Fok ieir ultimii din cabinet. Bine l-ai pus la punct pe noul cufundar, Anatoli Mihailovici! aprob Nikitin. Acum, n-o s mai in nasul aa de sus: Noi, marina, suntem totul, iar voi, fortreaa, nimic. n sufragerie, Vera Alexeevna i pofti pe Makarov i pe Molas s ia loc lng ea; ceilali marinari se aezar printre ofierii din trupele de uscat. Dup ce se rnduir cu toii, Stessel se ridic cu paharul n mn: E ntia oar n istoria Arthurului rusesc, cnd asistm la o att de strns cooperare ntre armata noastr i marin. Izolarea marinei, vrednic de tot regretul, a mpiedicat pn n ultimul timp realizarea unei trainice prietenii ntre noi. Sper c sosirea lui Stepan Osipovici va marca o er nou n relaiile noastre i c, colabornd efectiv cu noi, flota va recunoate, n sfrit, c n Rusia, armata a fost ntotdeauna, este i va fi reazemul de cpetenie al Patriei, pe ct vreme marina are doar menirea s sprijine armata n aciunile ei. Ridic paharul n sntatea scumpilor notri oaspei marinari. Ura! Toat asistena se ridic i ciocni. Makarov se ridic spre a rspunde tot printr-un toast: nchin paharul n primul rnd n sntatea amabilei noastre gazde Vera Alexeevna care m-a ntmpinat cu atta ospitalitate n Arthur. S-i dea Dumnezeu numai bine! Dup ce rosti aceste cuvinte, amiralul srut mna soiei generalului. i acum, beau n cinstea armatei ruseti care st de straj la acest hotar ndeprtat, aprnd interesele marii noastre Patrii. Pentru armat, flota a fost i va rmne de-a pururi o sor iubitoare, gata oricnd s-i sar n ajutor. n sntatea dumneavoastr, domnilor! Se nfiripar conversaii; curnd, Agapeev, care se dovedea un interlocutor voios i spiritual se fcu ascultat de ceilali. M surprinde prostia fr margini a comandamentului suprem japonez. Dup ce ne-au atacat fr declaraie de rzboi, n-au izbutit s profite de avantajul surprizei. Dac nu i-ar fi ales punctul de debarcare la Cemulpo, ci undeva n Kvantung, ori n Liaodun, ar fi tiat demult linia ferat ce duce spre Mukden i ar fi putut lua Arthurul cu minile goale. Pe cnd acum, vor fi silii s-i rup colii, ncercnd s mute din el. Mai concret: au repetat greeala noastr de la Plevna, cnd n-am pornit ndat la asalt i i-am lsat lui Osman-paa timpul necesar pentru a ridica o adevrat fortrea, rezum Kondratenko. Pe mare de asemeni i-au folosit foarte slab mijloacele de lupt, adug Makarov. Dac la 26 ianuarie ar fi aruncat asupra noastr nu dousprezece
181

torpiloare, ci vreo cincizeci, rezultatul atacului lor ar fi fost cu mult mai tragic pentru noi. Da; tocmai de aceea, la 26 ianuarie, marinarii notri grozav s-au distins, dup cum se tie, ngduindu-le japonezilor s-i fac de cap, bombni Nikitin. Numai c marinarii nu au nici o vin, obiect Agapeev. Ei au fcut tot posibilul pentru salvarea navelor, adeseori numai cu mijloacele lor i cu primejdia vieii. M uit la dumneata, domnule colonel, i se adres Nikitin, i nu m pot dumiri deloc: eti ca o vietate amfibie. Hm! Ofier de marin n Marele statmajor al forelor terestre. Asta n-am mai vzut-o! Colonelul Agapeev care e un reputat profesor la Academia militar a fost chemat de mine ntr-un post de mare rspundere din statul meu major, preciz tios Makarov. Prevznd parc doleanele ridicate astzi n privina lipsei de legtur ntre fortrea i flot, am nfiinat pe ct se pare nu tocmai fr rost o secie amfibie, aa cum ai binevoit s te exprimi dumneata. Observnd c discuia ia o ntorstur dezagreabil, Vera Alexeevna se ridic de pe scaun. Mult stimate Stepan Osipovici, dai-mi voie s nchin i eu n cinstea dumneavoastr. Sunt foarte bucuroas de cunotina noastr i-mi permit s v asigur c n familia Stessel vei fi ntotdeauna un oaspete mult dorit. V rog s ne mai vizitai n mod neoficial i fr ceremonii. ngduii-mi s v urez succes deplin n activitatea dumneavoastr att de dificil. Zdrobii-i ct mai repede pe japonezi pe mare; armata va ti s-i nimiceasc pe uscat. n sntatea dumneavoastr i pentru viitoarele victorii ale domniei voastre! ncheie gazda cu nsufleire. Toat asistena rosti un ura! tumultuos. Vdit micat de acest toast, Makarov se nclin deosebit de respectuos naintea Verei Alexeevna, care, dup o veche datin, l srut pe frunte n aplauzele tuturor. De azi nainte, nfrirea ntre armat i flot e pecetluit pe veci, gri Beli. Dup o vreme, prinznd un moment prielnic, Makarov se ridic i-i lu rmas bun. De ndat ce marinarii plecar, Fok se ntoarse spre Stessel i spuse: Makarov pare un om ferm. N-o s ne fie uor s-i inem piept. Hotrt, Makarov mi place, rosti Beli. E un amiral priceput. i-a ncadrat statul-major cu elemente de ndejde. Molas e un om serios i cu vaste cunotine; iar, pe de alt parte, Agapeev e o minte remarcabil. Iar Dukelski, un scandalagiu i un beiv, l ntrerupse Stessel. i cunosc isprvile din rapoartele poliaiului-ef. n schimb, seamn cu Makarov: e prezentabil i chipe, i lu aprarea generleasa.
182

 V-au cucerit inima cufundrii, Vera Alexeevna! suspin Nikitin. Totodat, l-au dat gata i pe Vasili Feodorovici al nostru, aduga Fok maliios. E adevrat! Vasili Feodorovici, n ultima vreme cam dai trcoale marinarilor. Te vede omul mai des pe la statul-major al marinei dect pe la mine, l dojeni Stessel pe Beli. n interes de serviciu, Anatoli Mihailovici; de altfel, avem ce nva de la marinari. Noi, de la cufundari! Tare a vrea s tiu ce anume? se zburli Nikitin. Regulile de tir ale artileriei navale, semnalele marinreti, pe scurt, attea i attea. Mai bine s nvee ei regulile i semnalele noastre, replic Stessel dezaprobator. Dar dumneavoastr, Roman Izidorovici, ce prere avei des pre Makarov? l ntreb Vera Alexeevna pe Kondratenko, care sttuse tcut aproape tot timpul. Toamna se numr bobocii, rspunse generalul, diplomatic. Vom tri, i vom vedea. Invitaii ncepur s se ridice pentru a-i lua rmas bun. Vizita la Stessel l indispusese vdit pe Makarov care tcuse aproape tot timpul ct inuse drumul la ntoarcere. Se pare, c la Arthur exist o atitudine nesntoas fa de flot, observ n cele din urm amiralul, posomort. Este caracteristic pentru comandanii teretri, rspunse Molas. Suntem nvinuii de pierderea navelor Variag, Koreie, Enisei i Boiarin, precum i de cele ntmplate la 26 ianuarie, cnd, dup prerea generalilor, noi n-am luat msurile cuvenite pentru paza escadrei. La aceast din urm nvinuire m asociez i eu. Trebuia s se ia nc nainte de izbucnirea ostilitilor, toate msurile necesare pentru sigurana escadrei i n primul rnd pentru adpostirea ei n rada interioar. Am prevzut ce avea s se ntmple, am scris despre aceasta, dar n-am fost ascultat. Toate acestea denot lipsa de fermitate a comandamentului escadrei. O asemenea situaie trebuie s se curme de ndat. n ceea ce privete brfelile cumetrelor din Arthur, fie chiar i n uniforme de general, nu merit s fie luate n seam. M voi strdui s netezesc ct mai repede asperitile, acolo unde exist, fgdui Agapeev. Odat ajuns pe Petropavlovsk, la statul-major, Makarov citi corespondena sosit i apoi se duse s-i petreac noaptea pe Askold. Aici i petrecu restul serii elabornd un plan de recunoatere deosebit de important, care urma s fie executat de torpiloare n zona insulelor Elliot unde, dup unele tiri, japonezii proiectau concentrarea flotei lor. Era noaptea trziu cnd termin i raportul
183

amnunit asupra tuturor msurilor luate de el la Arthur, raport pe care trebuia s-l nainteze guvernatorului general. n noaptea de 26 februarie, Makarov hotr s efectueze cu torpiloarele recunoaterea zonei de coast a Kvantungului, cercetndu-se amnunit golfurile din aceast regiune, precum i acelea ale insulelor Elliot i Blond, situate la 80 mile de Port-Arthur i numai la 10 mile de baia Bidzivo, unde configuraia coastei oferea posibiliti pentru debarcare pe peninsula Kvantung. n plus, insulele reprezentau puncte favorabile pentru staionarea flotei. Ocuparea lor ar fi pus la dispoziia marinei japoneze o baz excelent de operaiuni mpotriva PortArthurului, situat chiar n imediata apropiere a fortreei ruseti. n cursul zilei fu chemat la amiral cpitanul de rangul I Matuevici, comandantul flotei de torpiloare. Cu toat vrsta naintat i cu tot gradul lui, Matuevici se temea mult de amiral, care era un om aspru i iute la mnie. La ordinele excelenei voastre, rosti el, stnd smirn naintea lui Makarov i cutnd s ghiceasc dup expresia feei acestuia ce-l ateapt: ori primete o spuneal stranic pentru vreo neornduial constatat n flotila de sub comanda lui, ori scap cu obrazul curat. Dar amiralul, calm, i netezea ngndurat barba mtsoas, pesemne ngrijorat de ceva. Nikolai Alexeevici, iat pentru ce v-am chemat. i amiralul ncepu s-i expun planul, cu privire la recunoaterea proiectat. Pe cine ai recomanda dumneavoastr pentru executarea acestei misiuni, care fr ndoial c este primejdioas? Operaiunea aceasta necesit un comandant ndrzne, energic, cu mult experien, i un torpilor de mare vitez, n perfect stare, ncheie Makarov. Matuevici ncepu s-i enumere subalternii, fcndu-le o caracterizare sumar, lor i torpiloarelor pe care le comandau. Makarov i fcea nsemnri n caiet. Dup o triere minuioas, i oprir alegerea asupra torpiloarelor Reitelni i Stereguci1. Cel dinti era comandat de cpitanul de rangul II Bosse, iar al doilea, de locotenentul Sergheev. Amndoi fur imediat chemai la statul-major al escadrei. Bosse, un brbat de patruzeci de ani, se distingea prin firea lui blajin i prin calmul imperturbabil, iar Sergheev, care primise abia de curnd comanda torpilorului, era usciv, vioi, nflcrat, fiind socotit printre cei mai cuteztori ofieri ai escadrei. nsui amiralul le explic amnunit misiunea, indicnd golfurile i insulele care l interesau ndeosebi. Dac ntlnii crucitoare, nave purttoare de mine sau vase de transport japoneze, profitai de ntuneric i atacai-le de la distan ct mai mic, dar nu
1

Hotrtul i Vigilentul (n. tr.).

184

angajai lupta cu torpiloarele dect n caz de necesitate absolut, cci ele v vor fi aproape sigur superioare n ceea ce privete viteza, i preveni Makarov pe cei doi comandani. Se hotr ca torpiloarele s ias n larg dup orele 19, ndat ce se va ntuneca; aprovizionarea cu crbuni i cu ap ntrzie ns, astfel c cele dou nave nu fur gata la ora stabilit. Makarov ordonase s i se raporteze ora plecrii i acum era un ghem de nervi i ntreba mereu ce fceau torpiloarele. n cele din urm i pierdu rbdarea, l chem pe Matuevici i-l admonest sever. Dup ntoarcerea navelor, ambii comandani vor fi mutai la uscat, la baza naval, nefiind api s ocupe posturi de comand! ordon Makarov. Vina e a Comandamentului militar al portului, care nu s-a ngrijit s aduc la timp crbunii i apa, dei l-am ntiinat personal pe amiralul Greve despre aceast ieire n misiune de noapte, se dezvinovi Matuevici. Amiralul Greve va primi un ordin observator, iar dumneavoastr v ordon s luai msuri pentru plecarea ct mai grabnic a torpiloarelor! rosti scurt Makarov. Matuevici iei repede pentru a executa ordinul. Astea nu sunt nave de rzboi. Parc ar fi vase de poliie! se indign amiralul. Le trebuie aproape dousprezece ore ca s ias n larg! Dup vreo douzeci de minute, i se raport, n sfrit, c navele ridicaser ancora. Makarov se mai potoli. Prevznd c va avea o noapte plin de griji, se lungi pe canapea, fr s se dezbrace, ateptnd s-i vin din clip n clip rapoarte despre cele dou vase plecate. Noaptea era calm, dar ntunecoas. Nori groi pluteau jos, acoperind cu desvrire cerul. ndat ce ieir din Arthur, Reitelni i Stereguci care navigau sub comanda cpitanului de rangul II Bosse, se pierdur n bezn. Reitelni mergea nainte, iar Stereguci i urm la distan de un sfert de cablu. O ntlnire cu japonezii fiind posibil n orice clip, toate tunurile i tuburile lans-torpile la ambele torpiloare fuseser ncrcate, iar matrozii, mprii pe schimburi, edeau n grupuri, pe punte n apropierea lor, scrutnd bezna nopii i vorbind cu glas sczut. Subiectul principal al discuiilor era noul comandant al flotei. Nu trecuser nici douzeci i patru de ore de la sosirea amiralului Makarov la Port-Arthur, dar printre matrozi i ncepuser s umble fel i chip de poveti despre el. Lucrtorilor din port le-a dat aceleai drepturi ca i matrozilor, dei sunt civili, povestea comendorul de la unul din tunurile de la prova. Le-a dat solda la fel ca matrozilor? ntreb din ntuneric careva, ironic. M, c tontlu mai eti! Pi, cine are poft s hmleasc pentru o biat sold de matroz? Nu! I-a pus la drepturi de hran ca i pe matrozi, le-a dat voie s foloseasc baia i s stea n cazarma marinarilor. Cu muieri cu tot? strui mucalitul.
185

 A dat ordin: o muiere de fiecare, s aib tot omu, vorba ceea! Numai pe tine, gogleule, te-a lsat mofluz, c eti srac cu duhu! Cic pe cpcunu de Viren l-a betelit zdravn. N-am nevoie, zice, de un comandant care se poart cu matrozii ca i cnd ar fi nite pucriai, urm comendorul. Nu cred! Viren a fost ludat de toi amiralii pentru c-i strnge-n chingi matrozii. Baian e socotit de i mari cea mai bun nav, se ndoi un matroz. Va s zic, a ochit btrnul i ce era ru, nu numai rnduiala. S fi vzut ce mnios a plecat de pe Baian! Pe torpilorul Strani a cotrobit de sus pn jos, tot, tot. A intrat pn i n privata matrozilor, ntri comendorul Sitkin. Ia te uit! Se vede c e tare n treburile marinei. Pe botsmanul Demciuk, cu toate c au trecut pe grl peste zece ani de cnd au navigat mpreun, l-a recunoscut, i i-a dat mna. Cic ine minte pe toi matrozii, chiar din vremea cnd a fost miciman. Pe puntea de comand, ofierii vorbeau tot despre Makarov. Nu las deloc escadra s doarm! La el, cuirasatele trebuie s se in dup torpiloare, spunea comandantul navei, locotenentul Sergheev. Am navigat cu el n Baltica. S-a zis cu feticanele din Arthur! oft micimanul Kudrevici. O s coborm la uscat doar de srbtori, aa cum ieeam de la coal, cu bilet de voie. O s ne rmn mai muli gologani n buzunar, l consol locotenentul Goloviznin. Iar feticanele o s-i gseasc drgui printre cei de pe uscat. Are i noroc: abia a sosit, i gata, Retvizanul plutete iari! Ct s-au tot blbnit nainte, i uite, ndat ce a venit el, lucrurile au mers strun, spuse Kudrevici admirativ. Nu e vorba de noroc, Serioja, e vorba de minte, rspunse Goloviznin. M ntreb, dac noi o s avem noroc azi! rosti Sergheev zmbind. Reitelni i Stereguci cutreierar marea timp de mai multe ceasuri, fr s ntlneasc nave japoneze. Comandantul patrulei, cpitanul Bosse, lu hotrrea s se ntoarc la Port-Arthur. Micor viteza, se apropie de Stereguci i-i transmise prin megafon ordinul respectiv. Ambele torpiloare se ndreptar spre Arthur. n zori, tocmai lng Liaotean, ddur pe neateptate peste patru torpiloare mari inamice, care se iviser din cea pe dup promontoriu. n aceeai clip, pe navele inamice licrir fulgerele tunurilor; zeci de obuze se prbuir deodat peste torpiloare. Chiar prima salv avarie tubulatura de vapori a condensatorului navei Reitelni, iar comandantul acesteia suferi un oc violent, provocat de suflul unei explozii, plesnindu-i un timpan. Cei de pe torpilor nu se pierdur ns cu firea. Toi oamenii de la maini se apucar repede s repare stricciunile, pe cnd cei de pe punte continuau s trag energic mpotriva japonezilor care
186

veneau la atac. Situaia de pe Stereguci era mai grea. Comandantul lui fusese ucis i aproape toate tunurile avariate. Mainile nu mai funcionau; torpilorul se oprise. Bosse hotr s-i vin n ajutor i deschise un foc viu asupra japonezilor. Tirul precis de pe Reitelni fcu torpiloarele japoneze s bat oarecum n retragere; unul scotea nori dei de abur. ntre timp, cei de pe Stereguci reparar de bine, de ru mainile i ambele torpiloare pornir din nou spre Arthur. Aprarea drz a ruilor i silise pe japonezi s aduc la locul btliei nc dou crucitoare uoare, dup care atacar cu fore ntrunite pe Stereguci, oare rmsese la urm. Locotenentul Goloviznin, oare preluase comanda dup moartea lui Sergheev, ordon s se navigheze n zigzaguri, pentru a scpa de grindin obuzelor japoneze. Dar nava avariat nu mai prea asculta de crm i se abtea singur de la drum. Unul dup altul, tunurile, avariate, amueau. Numai Sitkin continua focul de la prova. Tubul lans-torpile-pupa lans o torpil asupra japonezilor care se apropiau, ns nu nimeri inta. Cu fiecare clip, numrul rniilor cretea, iar piesele mai c rmneau fr servani. nlimea voastr, raport Sitkin lui Goloviznin, dai-mi voie s chem doi flci din iadul de jos s ne ajute la tunuri! Au i ei destul treab: mainile se defecteaz mereu. Pot s dau doi fochiti, la cratul muniiei, rspunse n locul lui Goloviznin, eful mecanic Anastasov, care se urcase pe punte. Sitkin i Glebov, trecei la tunul de la prova. Tunul, care tcuse mai multe clipe, mugi iar. O nou salv, ns, izbind torpilorul ucise pe Goloviznin i pe Kudrevici. Anastasov prelu comanda rmnnd pe punte. Mainile se oprir iar. Anastasov se repezi la maini, lsnd comanda subofierului Blinov, dar i acesta fu rnit curnd. Se constat c trotele i crma fuseser distruse; nvluit n abur, torpilorul se legna ncet pe valuri, ateptndu-i sfritul. Pe punte nu mai erau dect Sitkin, lng tunul su avariat, i vreo cinci matrozi rnii. n zadar se repezi Reitelni asupra inamicului ca si salveze tovarul. Prin salve concentrate, japonezii l sileau s se retrag i strngeau din nou cletele n jurul torpilorului care plutea n deriv. Ajunseser aproape de el, cnd matrozul Vasili Novikov, plin de rni, se tr pn la tubul lans-torpile care rmsese n funciune i lans n plin o torpil asupra lor. Speriai, japonezii se grbir s se retrag i deschiser de la distan un foc dezordonat asupra navei ruseti, nviate. Anastasov, care se ivise din nou sus, i matrozii care se mai aflau n via pe punte czur ndat rpui de acea tromb de foc. Japonezii mai traser o vreme asupra torpilorului sortit pieirii; pe urm, neavnd curaj s se apropie de el, lsar la ap cteva brci care acostar lng Stereguci. Punndu-i baionetele la arme, matrozii japonezi se urcar cam cu
187

team pe punte unde ddur doar de cadavre i de rnii grav. Numai dup ce cercet cu grij puntea i se convinse c nu e nici o primejdie, ofierul japonez ndrzni s smulg pavilionul i s-l nlocuiasc cu al su. n clipa aceea, pe toate navele japoneze rsunar strigte: banzai! Deodat Sitkin se ridic, plin de snge, smulse pavilionul inamic i se prbui cu el n ap. Scond strigte de mnie, japonezul ucise cu cteva focuri matrozul, care se cznea s noate. n cele din urm, japonezii prinser curaj i se mprtiar pe tot torpilorul. De la cel mai apropiat crucitor inamic se ddu i o parm care fu legat la prova lui Stereguci, pentru a-l lua la remorc; deodat, torpilorul ncepu s se scufunde. Speriai, japonezii se repezir sub punte ca s vad unde era sprtur i s-o astupe. Capacul tambuchiului era ns zvort zdravn. De jos, din cal, se auzeau limpede cuvinte rostite n rusete. Japonezii ncercar zadarnic s sparg tambuchiul. Ascultai voi, diavoli cu mutra strmba, dac pricepei limba noastr ruseasc, se auzi o voce din interiorul navei: Stereguci al nostru n-o s navigheze sub pavilion japonez! Mai bine pierim i noi cu el, dar nu facem de ruine flota rus! Torpilorul se scufund att de repede, nct japonezii se vzur silii s taie parma de remorc i s prseasc n grab epava, pentru a nu se scufunda o dat cu ea. Curnd, doar civa rnii rui se mai zbteau n ap. Japonezii scpaser prada din mini. n timpul acesta, Bosse, profitnd de faptul c japonezii i ndreptau tot focul asupra lui Stereguci izbuti s-i repare mainile i s ajung la Port-Arthur. Asurzit, numai rni, rmase totui pe puntea de comand i conduse el nsui torpilorul pn n port. Cnd, n cele din urm, abia inndu-se pe picioare de slbiciune, se prezent la Makarov, nu fu n stare s raporteze dect: Am pierdut un torpilor, nu aud nimic, i se prbui, leinat. Makarov i ddu seama de cele ntmplate i ordon imediat crucitorului Novik i Baian s ias n larg, n ajutorul lui Stereguci. Amiralul hotr s urce el nsui la bordul lui Novik mpreun cu Dukelski i cu Agapeev. Vznd acest lucru, comandantul lui Askold Gramatcikov, i Dukelski ncepur s struie pe lng el. Novik e un crucitor uor, fr cuiras. Dac-l lovete un singur obuz de ase oli, l-a scos din funciune. n ce situaie vei fi atunci excelen? argument Gramatcikov. Baian e mai indicat pentru excelena voastr, l susinea Dukelski. Are aproape aceeai vitez ca i Novik i e cuirasat. Locotenent Dukelski, nu te rein, spuse Makarov enervat. Dac socoteti c Baian e mai sigur, du-te la bordul lui; eu rmn pe Novik. Gramatcikov tcu ruinat, iar Dukelski roi i-i ceru amiralului permisiunea de a-l nsoi pe orice nav ar dori chiar i pe o barc. Essen l ntmpin pe amiral la scar i primi imediat ordin de a iei n larg.
188

Dup ce inspect n grab crucitorul, Makarov se urc pe puntea de comand. Novik iei n rada exterioar i se ndrept cu toat viteza spre locul luptei dintre Stereguci i navele japoneze. Gonind n pupa rapidului crucitor Novik, Baian abia se putea ine dup el. Se luminase de-a binelea. n zare, pe fondul nnegurat al mrii dumnoase se zreau nave japoneze grupate la un loc. Nu se mai auzea canonada, cci lupta ncetase. Toi cei de pe punte scrutau zarea ncordai. Makarov observ cel dinti, prin binoclu, torpilorul care-i tria ultimele clipe. Stereguci a fost luat la remorc. Cu toat viteza nainte! i ordon lui Essen. Transmitei aceeai comand lui Baian. Amiralul i ddea seama c n acele cteva clipe se hotra soarta torpilorului i ordon struitor s se mreasc viteza, dei crucitorul nainta cu maxim presiune la cldri. Deodat ns Stereguci ncepu s se scufunde repede. Japonezii coborau n brci i se grbeau s se ndeprteze de el. nc o clip, i torpilorul pieri n valuri. Un suspin greu rsun pe punte. Matrozii se nchinau. Makarov le urm pild. Crucitoarele naintau n aceeai direcie; japonezii btur n retragere, trgnd agale. Cnd Novik ajunse la locul unde pierise Stereguci pe suprafaa mrii nu se mai vedeau dect sfrmturi. Numeroase nave ale unei escadre japoneze ncepeau s se contureze la orizont; socotind c nu e indicat s angajeze lupta, amiralul ddu ordin de ntoarcere. Urmrind cele dou crucitoare, inamicul se apropia de fortrea. Agapeev despturi planul amplasrii bateriilor de coast i ncepu s le caute cu binoclul printre stncile cenuii de pe rm. Bateriile de coast tceau; era aproape cu neputin s li se descopere amplasamentele, cu excepia bateriei de pe colina Zolotaia, ce se zrea de departe. Iat c sgetar mai multe fulgere la poala colinei. Fumul uor se mprtie repede. A, se pare c Elektriceski Utios a nceput s trag cu pulbere fr fum! rosti Essen bucuros, i-i art lui Makarov vestita baterie. Excelen, privii spre escadra japonez; e de ateptat ca ea s capete ndat un cadou frumos de la prietenii notri, artileritii. Makarov ntoarse binoclul spre japonezi i zri numaidect mai multe trombe de ap nind n jurul navei din capul formaiei, iar deasupra acesteia se ridic un nor gros de fum negru. Lovit! Au ncadrat-o de la prima salv. Aa tir neleg i eu! exclam entuziasmat Essen. Cine comand bateria? ntreb Makarov. Cpitanul Jukovski, rspunse Dukelski. Acolo se mai afl un artilerist excelent, un porucik nalt cum se numete prietenul acela al d-tale? ntreb Essen ntorcndu-se spre locotenent. Porucikul Boreiko, rspunse acesta.
189

 Da, da, Boreiko. St tot timpul la baterie i se strduiete s perfecioneze manevrarea tunurilor i tablele de tir. Asta nseamn c Jukovski a tiut s-i aleag ofieri buni, rosti Makarov. Totui, s nu fie uitate nici gradele inferioare. Ostaul trebuie nu numai s acioneze perfect la tunuri, dar chiar s-i iubeasc meseria de tunar. Atunci se vor obine ntotdeauna rezultate bune. Alt salv, spuse Agapeev, artnd spre Utios. Obuzele ncadrar din nou navele japoneze. Pe nava din capul formaiei izbucni un incendiu, i ea fcu cale ntoars spre larg. Escadra japonez trase de la distan-limit cteva focuri asupra crucitoarelor i rmului i se fcu nevzut dincolo de Liaotean, n faa Arthurului rmnnd doar cteva nave uoare. ndat ce Novik ancor, n apropierea lui czu pe neateptate un proiectil. Makarov ordon s se ntrebe la Zolotaia, de unde se trgea asupra portului, deoarece n dreptul Arthurului nu se zreau la orizont dect nave japoneze mici. Canonada vuia dincolo de Liaotean indicnd fr urm de ndoial locul din care japonezii ncepuser s bombardeze portul, n preajma navelor ruseti alte cteva obuze japoneze czur. Pe escadr se sun alarma, spre a se riposta cu foc, rmnnd la ancor. Inamicul era ns invizibil, iar ieirea n larg cu neputin din pricina mareei joase. Aceast tcere a escadrei i a bateriilor de coast asupra crora japonezii trag netulburai, este foarte njositoare pentru fortrea i pentru flot! se indign Makarov, observnd bombardamentul de pe puntea cuirasatului Petropavlovsk. La nceput japonezii concentrar asupra escadrei focul a zece cuirasate i crucitoare blindate. Navele lor uoare observau de la distan cderea loviturilor i ajutau prin semnale reglarea tirului cuirasatelor. Dndu-i seama cum acionau, amiralul ordon navelor s se adposteasc dup colina Zolotaia i dincolo de peninsula Tigrovi. Nemaiavnd posibilitatea de a observa direct tirul, japonezii ncepur s trag pe zone, revrsndu-i focul la ntmplare asupra diferitelor sectoare din port. De pe puntea navei Petropavlovsk se zreau obuzele cznd pe obiective lipsite de importan militar. Totui, unul atinse turela din prova a cuirasatului Retvizan. Alte dou nimerir pe Askold, fr a pricinui victime nici pe o nav, nici pe cealalt. Excelen, spuse Agapeev, apropiindu-se de Makarov, nu avei impresia c bombardamentul va fi urmat de o debarcare n raza bii Golubinaia? Azi n-au fost observate nicieri vase de transport; n afar de aceasta, peste dou ore ncepe mareea nalt i cuirasatele noastre vor putea iei n larg ca s-i atace pe japonezi. ntr-un timp att de scurt, nu poi debarca cine tie ce fore, mai ales aici, la maluri cu funduri mici, unde trebuie s aduci trupele de departe cu brcile. Totui e necesar ca fortreaa s fie prevenit asupra unor eventuale
190

ncercri de debarcare din partea japonezilor. Atunci am s plec ndat pe rm, la comandamentul gene ralului Stessel. Da; scrie-i generalului n numele meu o comunicare scurt despre necesitatea ntririi pazei de coast dinspre uscat. Am neles; ordinul va fi executat ndat. Cinci minute mai trziu, o barc se ndeprt cu Agapeev de la bordul navei Petropavlovsk, strecurndu-se printre valuri, sub tirul inamicului. Dac japonezii pot s trag peste Liaotean asupra noastr, nseamn c i noi putem foarte bine s tragem la fel asupra lor, spuse Makarov. n acest scop e necesar doar s amenajm un post de observaie pe una din colinele Liaoteanului i s inem legtura cu el prin semnale de mn, sau, mai bine, prin telefon. Trebuie s-i dau imediat comandantului artileriei escadrei aceast misiune. Dup ce mprocar cu obuze bazinul portului, japonezii deplasar bombardamentul asupra oraului. Ici, colo, n Oraul-Vechi, i apoi n OraulNou, ncepur s neasc trombe uriae de fum i praf, cu o ciudat sclipire roie-glbuie. Strzile rmaser pustii, prvliile fur nchise, i toat lumea se grbi s se adposteasc prin pivnie, gherii, beciuri. Numai trengarii de pe strzi alergau dup fiecare explozie s vad stricciunile pricinuite. Auzind urletul unui nou obuz, ei se mprtiau n goan. Muncitorii din port care lsaser lucrul dup cele dinti explozii ale obuzelor, se ntoarser curnd n ateliere i i vzur de treab mai departe, trgnd cu urechea la detunturile proiectilelor care se sprgeau prin apropiere. Nici unul nu nimeri ns n docuri. Cnd Agapeev ajunse la statul-major al fortreei, ncepu i bombardamentul asupra oraului. Stessel, care privea de la fereastra cabinetului su tirul asupra portului i escadrei, i fcu colonelului o primire dintre cele mai puin amabile. Tocmai aveam de gnd s-i trimit lui Makarov rugmintea de a iei n larg i a-i ataca pe japonezi. E timpul ca luporii notri s-i ia inima n dini i s scoat nasul din brlog. Excelen, nu suntei drept cu marinarii. Dup sosirea amiralului Makarov, ei se pregtesc intens pentru a iei n larg Nu vd i nu tiu pentru ce se pregtesc; constat ns c escadra, ca i pn acum, prefer s lncezeasc n port dect s lupte cu japonezii. n clipa de fa escadra nu poate iei n larg din cauza mareei joase. Nu trebuia s intre n port. Mai bine ar fi stat n rada exterioar, sub protecia bateriilor de coast. Acolo e greu s se asigure protecia navelor contra unui atac de noapte al torpiloarelor japoneze. Pretexte! Marinarilor le e fric pur i simplu i prefer s se ascund la adpostul fortreei. Dar colonele, care e scopul propriu zis al vizitei dumitale?
191

Agapeev ntinse generalului plicul cu comunicarea lui Makarov. Cine l-a mputernicit pe comandantul flotei s-mi indice mie msurile pe care trebuie s le iau pentru aprarea drumurilor de acces spre fortrea? se or Stessel, dup ce citi comunicarea. Amiralul Makarov v comunic doar temerile lui, cu privire la o eventual debarcare n zona Liaotean. Prerea domniei-sale nu m intereseaz ctui de puin. tiu eu nsumi ce trebuie s fac i cnd. Makarov al vostru e un ngmfat i jumtate; va trebui s-l iau de scurt i s-l pun la locul lui. Scriu ndat rspunsul. Detuntura unui obuz care explod n apropiere i fcu pe amndoi s tresar. Asta ne mai lipsea! Mulumit marinarilor notri, ne pndete n fiece clip primejdia de moarte. S-i comunici lui Makarov cererea mea categoric: de acum ncolo s prentmpine cu orice pre bombardarea Arthurului, de pe mare. O parte din nave s staioneze permanent n rada exterioar i s angajeze lupta cu japonezii de ndat ce se vor apropia de fortrea. Flota noastr este att de slab fa de cea japonez ncepu Agapeev, dar l amui o nou bubuitur. O tromb uria de fum ni chiar n faa casei; cioburile geamurilor sparte i tencuiala cdeau zgomotos. ngrozit, generalul se repezi n fundul camerei, nchinndu-se. Ai mil, doamne, apr-m doamne! bolborosea el. Mai bine v-ai adposti ntr-o cazemat, excelen, ct mai ine bombardamentul, l sftui Agapeev. Cazematele nu sunt nc gata. Makarov st bine acolo, dup cuirasa groas; nu-l amenin nici un fel de obuze japoneze, pe cnd noi riscm n fiece clip, aici, s fim ucii n bombardament. Generalul trecu n alt camer, ale crei ferestre ddeau spre curte. Btu cineva la u; intr locotenent-colonelul Dmitrievski, de la statul-major al fortreei. Excelen, comandamentul diviziei a aptea raporteaz, c dinspre baia Golubinaia se aude un schimb violent de focuri. E posibil s se ncerce o debarcare, observ Agapeev. Crezi, colonele? Stessel i arunc o privire speriat. Aa presupune amiralul Makarov Nemaipomenit! Mai mare ruinea! Ziua-n amiaza mare! Dei avem cteva zeci de nave de rzboi! se revolt generalul. Voi expedia chiar acum guvernatorului general o telegram, propunnd ca Makarov s fie rechemat. Navem nevoie de un asemenea amiral la Arthur. Scuzai, excelen, strui Dmitrievski. Comunicarea primit de la comandamentul diviziei a aptea este foarte alarmant; se impun msuri urgente. S vin la mine Kondratenko. Am s m sftuiesc cu el.
192

 Trebuie s ne grbim, excelen. Permitei s m duc personal la generalul Kondratenko i s m neleg cu el n toate privinele, la comandamentul domniei-sale. V vom face cunoscut msurile luate printr-un agent de legtur, sau prin telefon, propuse Agapeev. V voi fi foarte recunosctor. Voi da ordin s vi se pun la dispoziie un cal de a i un agent de legtur. De Dmitrievski o s am nevoie aici la mine, se declar ndat de acord Stessel. Dup cteva clipe, Agapeev gonea clare spre Oraul-Nou, unde se afla comandamentul diviziei a 7-a. Cu tot bombardamentul destul de violent, n ora nu se prea vedeau urme de distrugeri. Pe alocuri, fuseser sparte geamurile; ici colo se zreau de-a lungul caldarmului plniile fcute de exploziile obuzelor sau stlpii de telegraf i de telefon dobori, cu fire de srm ncurcate n jurul lor. n timp ce Agapeev strbtea Oraul-Vechi lund-o pe digul ce-l unea cu cel Nou, japonezii mutar pe neateptate tirul asupra Oraului-Nou, care fu nvluit numaidect n nori de praf i de fum. Vuietul exploziilor acoperea ipetele dezndjduite ale oamenilor nnebunii de groaz, care fugeau cu copiii n brae, mnnd naintea lor vaci speriate i porci ce guiau aprig. Cinii goneau alturi de ei cu coada ntre picioare. Agapeev nu ndrzni s nainteze i-i opri calul. Nici nu-l observ pe Kondratenko care se apropia de el, nsoit de comandantul grnicerilor, locotenent-colonelul Butusov. Excelen, mi permit s v asigur c n-a fost executat nici o debarcare japonez, struia Butusov. A fi aflat acest lucru de la grnicerii mei. De altfel nici chinezii n-ar fi att de linitii. Dar cum explici mpucturile dinspre baia Golubinaia pe care le-ai auzit cu urechile dumitale? ntreb Kondratenko. Deocamdat nu pot s spun nimic; m duc s aflu despre ce e vorba. Agapeev i zri. Am onoarea s v salut, excelen! rosti el, apropiindu-se de Kondratenko. Domnul general Stessel m-a trimis la statul-major al diviziei dumneavoastr spre a v comunica ordinul de a trimite regimentele diviziei cu artilerie spre Golubinaia, unde, dup cte se pare, japonezii debarc trupe. Ei, atunci avem acelai drum! Hai cu noi. De ndat ce lmurim cine trage i asupra cui, raportm la comandamentul fortreei printr-un agent de legtur clare, hotr Kondratenko i-i porni calul n trap larg. ntre timp bombardamentul Oraului-Nou ncetase, i acum se putea trece. Distrugerile nu erau nici acolo serioase, dei pe toate strzile se zrea un strat de geamuri sparte i de tencuial. Mai mult zgomot dect stricciuni! observ Kondratenko. Important e efectul moral al bombardamentului asupra spatelui frontului, rspunse Agapeev. Aici oamenii au nervii slabi i intr n panic, foarte uor.
193

 Faci aluzie la statul-major al fortreei? ntreb generalul zmbind. Tocmai c am avut adineauri prilejul s vd ce impresie face bombardamentul asupra acestui stat-major, rspunse Agapeev. Din pcate, nervii generalului Stessel cedeaz cam des. Probabil c nici astzi nu s-a simit n apele lui, aa-i? Bnuielile excelenei voastre sunt juste. Discutnd de una, de alta, Kondratenko i nsoitorul lui ajunser curnd din urm o coloan de trupe ce nainta pe osea, spre baia Golubinaia. Soldaii mpovrai de ranie mrluiau fr caden; muli dintre ei ieeau din rnduri, se aezau pe marginea drumului i-i potriveau mai bine obielele. Se cunoate numaidect c e un regiment nou format spuse Agapeev. E regimentul 28. Nici mcar nu are efectivele complete; recruii i rezervitii sosesc mereu, zilnic. Unde e comandantul regimentului? l ntreb Kondratenko pe unul din ofieri. Nu pot s tiu; e undeva, nainte, rspunse ofierul. Facei ordine n companie i vedei s se pstreze n mar, i fcu observaie generalul, i porni mai departe. ntrecnd companiile, saluta din mers trupa, care rspundea nvlmit, privind cu mirare spre comandantul rsrit ca din pmnt. n fruntea regimentului mergea clare pe un cal gras, comandantul lui, colonelul Murman. Obez, naintat n vrst, trecut de cincizeci de ani, cu ochelari i cu musti lungi, pleotite de zaporojean, colonelul comand drepi cu glas subire, ca de femeie, i apropiindu-se de Kondratenko ddu raportul. Cum e turcul i pistolul i zise Agapeev, privind fptura greoaie a colonelului. Kondratenko i ordon s fac imediat ordine n regiment i porni n trap larg mai departe. Ajunser curnd din urm un divizion de artilerie. Caii vnjoi, bine hrnii trgeau uor tunurile de cmp. Artileritii, trupei, voinici, peau pe lng piese. ndat ce generalul ajunse n dreptul atelajului de urm, soldaii anunar din om n om mai-marelui lor ivirea comandantului diviziei, i, dup cteva clipe, Kondratenko l zri pe colonelul Mehmandarov galopnd n ntmpinarea lui. Cu o barb de toat frumuseea, neagr, deas, acoperindu-i tot obrazul, mpreunndu-se cu mustile i cu prul bogat, galopnd vijelios cu corbiul su uria, colonelul era leit Cernomor. Salut elegant cu sabia, i struni calul la civa pai de general i ddu raportul asupra unitii sale, cu glas gros, tuntor. ntrebat de general, dac trimisese nainte patrule, colonelul raport c toate patrulele clri, sub comanda aghiotantului divizionului, fuseser demult mpinse nainte i c atepta din clip n clip sosirea rapoartelor lor. Dup ce i mulumi lui Mehmandarov pentru felul cum se prezenta unitatea, Kondratenko porni mai departe i ajunse din urm regimentul 25 tiraliori. Spre
194

deosebire de regimentul 28, acesta mrluia ntr-o ordine desvrit, n caden, pstrnd alinierea i intervalele. Comandantul su, colonelul Reis, ddu raportul cu glas ferm, preciznd c trimisese nainte compania de mitraliere i patrule. Ai auzit schimbul de focuri? ntreb Kondratenko. Da. Uneori chiar destul de viu, rspunse Reis. Ascultai, se aude din nou n fa, dup cotitura drumului ncepur s rpie una dup alta, salve de puti, urmate de foc de voie. O mitralier clnni pripit. Pe urm se fcu linite. Se pare c japonezii i sprijin debarcarea cu foc de arme i mitraliere de pe ambarcaiuni mici, care se pot apropia de rm, i ddu cu prerea Kondratenko. n clipa aceea, pe drum se ivi un chinez btrn. Mergea agale; nici nu se uita n direcia din care se auzeau mpucturile. Butusov se apropie clare de el i vorbir amndoi ceva n limba chinez. Ce spune? ntreb Kondratenko. Susine c nu sunt japonezi, c trage rus cpitan, rspunse locotenentcolonelul. Chinezul se apropie i el, fcnd plecciuni adnci i bolborosind ceva. Japones nu este, chines nu se teme, deslui generalul. Bine, dar atunci cine trage? exclam Reis, nedumerit. Rus cpitan: pac-pac-pac! lmuri chinezul ridicnd minile ca i cnd ar fi tras cu puca. Hai nainte, hotr Kondratenko. mpreun cu Agapeev, cu Reis i cu mai muli cercetai, porni mai departe pe osea. Dup cotitur, naintea lor se ivi panorama larg a mrii i navele japoneze, perfect vizibile, la vreo cinci kilometri de coast. Nu se zreau ambarcaiuni nici pe mare, nici lng rm. Unde-s japonezii? exclamar toi ntr-un glas. Nu debarc nimeni! rspunse Butusov cu convingere. Dac ar fi debarcat, chinezii ar fi aflat de mult, fr ndoial, i acum ar fi grozav de nspimntai. Deodat, la oarecare deprtare de drum, rsun un fluier strident urmat imediat de mpucturi. Speriai, caii srir la o parte. Ce naiba! Se trage, dar nu se aud gloanele uiernd! se mir generalul. Aflu eu acuma ce e! Agapeev sri anul i galop de-a dreptul peste mirite. Curnd zri nite ostai rspndii n trgtori, naintnd n salturi, n urma lor, un porucik pea domol, dirijndu-le micrile. inei minte, biei: cnd plotonul de alturi face un salt nainte, tragei de zor, sprijinii-l cu foc! explic el i fluier strident. Lanul de trgtori fcu un salt, n rpitul mpucturilor. Cine eti dumneata? strig Agapeev, apropiindu-se n trap de ofier.
195

 Porucik Endjeevski, comandantul detaamentului de cercetai din regimentul 14. Va s zic, dumneata tragi ntr-una de azi diminea pn acum? Eu! Termin ndat exerciiul de lupt, rspunse Stah uitndu-se la ceas. Dar, dumneata tii c japonezii bombardeaz Arthurul? Nu m deranjeaz, domnule colonel. Pentru cazul c ar avea intenia s debarce trupe am postat pndari. Deocamdat pe mare este linite deplin. i ce ai putea face cu cartue de manevr dac ar debarca, japonezii? Am i un cheson plin cu cartue de rzboi. La ivirea japonezilor, mi-a rspndi detaamentul n trgtori i a deschide foc asupra lor. Totodat, a trimite un agent de legtur clare la Comandamentul fortreei, cu raportul asupra aciunilor ntreprinse de japonezi. Cred c a putea s rezist pn la sosirea ntririlor din Arthur, rspunse porucikul foarte calm. De-ai ti ce trboi ai strnit! La Comandamentul diviziei a aptea s-a crezut c japonezii debarc n acest sector i a fost trimis ncoace toat divizia. Nu tiu nimic despre acest lucru! Fac instrucie conform programului aprobat de comandantul regimentului, se justific Endjeevski. nceteaz focul i du-te la generalul Kondratenko! ordon Agapeev. Te ateapt pe osea. Aflnd cauza alarmei, Kondratenko izbucni ntr-un rs zgomotos. Ca s vezi: fricosul se sperie i de umbra lui! n loc s trimit ncoace elemente de recunoatere ncercate, au pornit la drum toat divizia. Totui, pe viitor, asemenea exerciii trebuie s se fac cu tirea Comandamentului fortreei, hotr generalul. Ai vzut cercetaii regimentului 25? l ntreb Reis pe porucikul care se apropie de ei. Da! Au luat-o pe malul mrii. Nu voiau s m cread c nu e nici picior de japonez. Aveau i tunuri cu ei, adug Stah. ntre timp, navele japoneze, fumegnd gros, ncetar tirul i ncepur s se ndeprteze. Cnd Stessel afl pricina alarmei, se nfurie i ordon ca Endjeevski s fie pedepsit cu zece zile de arest la comenduire. Dar pentru ce, Anatoli Mihailovici, s-l pedepseti pe acest tnr att de zelos? ntreb Kondratenko, lundu-i aprarea lui Endjeevski. Doar a executat ordinul comandantului su de regiment. Pentru c e un nerod! Nerozia nu e pedepsit de regulament! zmbi Kondratenko. Stessel era ns nenduplecat i, n aceeai zi, Vodiaga l trimise pe Stah la comenduirea de garnizoan. n seara zilei bombardamentului, Makarov convoc la bordul navei
196

Petropavlovsk o consftuire urgent, cu participarea tuturor comandanilor fortreei. Pe la orele 7, n careul comandantului flotei se i adunaser toi amiralii i comandanii de nave, precum Stessel, Nikitin, Kondratenko i Beli, cu aghiotanii lor, n totul vreo treizeci de persoane. Netezindu-i barba, Makarov deschise consftuirea printr-o scurt analiz a evenimentelor din ziua aceea. Ieri, aflndu-m la comandantul fortreei, am artat c Liaoteanul este cel mai vulnerabil sector din sistemul defensiv al Arthurului. N-au trecut nici douzeci i patru de ore, i toat temerile mele s-au confirmat. Bombardamentul de azi a artat n mod concludent, n ce punct suntem aprai mai slab, sau mai exact, nu suntem aprai de loc. Cel mai bun lucru pentru a-i sili pe japonezi s nu mai trag peste Liaotean, este s se amplaseze tunuri pe el. Dar lucrul acesta nu poate fi fcut de pe o zi pe alta. Construcia amplasamentelor pentru baterii ar necesita cel puin o lun de zile. n consecin, am hotrt, s nfiinez acolo, deocamdat, numai un post de observaie pentru artilerie i s-l leg prin telefon cu escadra. Trebuie s mai discutm despre acest lucru la statul meu major. n timp ce noi o s tot discutm, japonezii vor putea s repete bombardamentul de astzi. Trebuie s acionm imediat, replic Makarov, cutnd s-l conving pe Stessel. Dac flota o s se ascund i de acum nainte n port, atunci japonezii vor putea face zilnic asemenea exerciii de tir. Fiind slbit nc de pe urma evenimentelor din 26 ianuarie, escadra, deocamdat nu e n msur s poat angaja o btlie la larg cu flota japonez; n schimb, rmnnd la ancor, n port, ea va putea s riposteze tot prin tir indirect, peste Liaotean. Ce prere ai, Vasili Feodorovici? l ntreb Stessel pe Beli. Nu pot dect s salut propunerea amiralului Makarov, se pronun generalul. Nu sunt de aceeai prere, interveni Nikitin. Oricum, dac e necesar un post de observaie pe Liaotean, atunci acesta s fie deservit de artileritii notri. Artileritii de fortificaii n-au cunotine despre tunurile i regulile noastre de tir, obiect Molas. Ei, nu e cine tie ce filozofie! Ce-ar fi s trimitem acolo cte un om de legtur i de la flot i de la artileria de fortificaii? propuse Kondratenko. Eu cred c e suficient dac sunt marinari, rspunse Beli. N-au dect s fac ei i observarea i reglajul, s rspund ei deci de rezultatele tragerilor. M asociez prerii generalului Beli, declar Stessel. Aadar, se permite marinarilor s nfiineze un post de observaie pe
197

Liaotean, rosti ironic Makarov, rezumnd dezbaterile. Acum s discutm despre construirea amplasamentelor pentru baterii. Asupra acestui lucru trebuie s ne nelegem cu comandantul trupelor de geniu din fortrea i cu artileritii notri, rspunse Stessel de data aceasta pe un ton panic. El va da pioneri pentru amenajarea drumului, iar artileritii vor contribui cu mijloace tehnice. Colonelul Agapeev va avea misiunea s coordoneze tot ce e n legtur cu aceast chestiune, hotr Makarov. Din partea noastr, vom delega ori pe cpitanul Gobiato, ori pe praporcikul Zvonariov, propuse Beli. Ei vor executa toate lucrrile. Mult se mai pricepe la artilerie un praporcik! se ndoi Nikitin. El a condus foarte bine lucrrile de modificare a afetelor de pe Elektriceski Utios, strui Beli. n prezent, are aceeai misiune i pentru alte baterii. Pe Liaotean va face tot ce trebuie. Trecnd la discutarea problemei legturilor dintre aprarea litoralului i flot, Makarov propuse s se detaeze matrozi semnalizatori la toate bateriile. Stessel se opuse categoric. N-avem nevoie de nici o legtur. O s ne dm seama i noi ce se petrece n faa noastr, i o s procedm n consecin. Makarov l nsrcin pe Agapeev s discute n aceast chestiune cu statulmajor al fortreei i cu comandamentul artileriei de fortificaii. Spre sfritul edinei, Makarov comunic intenia lui de a scoate a doua zi diminea toat escadra n larg i a ncerca s descopere formaii mici, rzlee, de nave japoneze. Rzboiul actual este, nainte de toate, un rzboi pentru dominaia mrii. n prezent, suntem simitor mai slabi dect japonezii i, ca s ne echilibrm forele, trebuie s le atacm navele izolate, ori gruprile mici de nave. n ncheiere, nu pot s nu-mi exprim ndejdea fierbinte c n cel mai apropiat viitor relaiile noastre cu fortreaa se vor normaliza, rosti amiralul, sfrindu-i cuvntarea. Dup consftuire, Makarov i invit pe toi cei de fa s ia cina pe nav. Stessel i Nikitin refuzar demonstrativ invitaia i plecar. Beli i Kondratenko rmaser. n cursul unei discuii amicale ei reuir s se neleag asupra tuturor punctelor, lund hotrrea ca n viitor s acioneze de comun acord, evitnd pe ct posibil comandamentul fortreei. Din clipa cnd l-am vizitat pe Stessel, spuse Makarov, m simt cum nu se poate mai indispus de atitudinea neprietenoas ba chiar direct ostil a comandanilor fortreei. ntruct noi n-am ocupat Arthurul dect pentru a avea o baz naval, e un lucru cu totul firesc ca fortreaa s fie fcut pentru aprarea ei. Cu att mai plcut mi-a fost, domnilor, s m neleg uor i fr complicaii cu dumneavoastr.
198

 Stepan Osipovici, v mprtesc pe deplin punctul de vedere, rspunse Beli, i v rog s trimitei chiar mine matrozi semnalizatori, mcar la bateriile noastre cele mai importante: Zolotaia Gora i Elektriceski Utios. La rndul meu, v rog i eu s m ajutai pe Liaotean, l rug Makarov. Am s m ntlnesc cu colonelul Grigorenko, comandantul genitilor fortreei, adug Kondratenko, i zilele acestea, mpreun cu el i cu Vasili Feodorovici, alegem amplasamentele pentru baterii; totodat, s jalonm i traseul viitoarelor drumuri. Sper c de azi nainte mi vei permite, domnilor, s v consider aliaii mei n lupta pentru aprarea Port-Arthurului, ncheie amiralul. Makarov i conduse pe generali la scar i-i ordon lui Dukelski s-i nsoeasc pn la cheu. Dup ce alupa plec cu ei, Makarov se plimb o vreme de colo-colo pe punte. i ddu seama c gsise un punct de sprijin n Arthur. Dimineaa, Zvonariov fu chemat la Comandamentul artileriei. O lu n trsur i pe urka Nazarenko, care se ducea la cursurile de surori de caritate. Ziua era senin, nsorit; sufla o briz uoar. Marea se ntindea ct vedeai cu ochii. Nu se zrea nici o nav, nici o urm de fum. Frumoas zi, spuse Zvonariov. La prnz au s vin japonezii. Vin negreit, ori de cte ori e vreme senin. Te-ai obinuit cu bombardamentele, ura? M-am obinuit; atta numai c m sperii cnd obuzele explodeaz prea aproape. Atunci cobor n pivni acolo nu mi-e fric deloc. Cnd ai s fii sor, va trebui s te duci i pe poziii; acolo e mai cumplit ca la noi. Tata spunea deunzi, c asupra Utiosului bat cele mai mari tunuri din cte au japonezii. Cic vor s-l fac praf, ca s nu-i mpiedice pe mare. Oh, de s-ar termina o dat rzboiul sta, s trim din nou linitii! Te grbeti s te mrii? Ba nici nu m gndesc. Vreau s nv. n schimb, cred c Pahomov nu mai poate de nerbdare, abia ateapt s mplineti aisprezece ani. S atepte ct o vrea, c tot nu m mrit cu el, rosti fata posomort. Mi-e sil numai cnd l vd. Tot vorbind de una, de alta, ajunser pe neobservate la Comandamentul Artileriei. urka Nazarenko se duse la Varia, iar Zvonariov la general. Beli i fcu o primire dintre cele mai binevoitoare. M gndesc s-i ncredinez o misiune important: amenajarea unor amplasamente de artilerie pe Liaotean. E o sarcin urgent; trebuie terminat totul n dou sptmni, i comunic generalul. M tem c n-o s pot face ca lumea o asemenea lucrare. Nu m pricep nc
199

prea bine la artilerie. Du-te chiar acum la Gobiato; am i vorbit cu el despre acest lucru. Zvonariov salut i plec spre ateliere. Gobiato nu era acolo; n schimb, la secia mecanic l gsi pe Bratowski; acesta arta istovit. Muncii mult? l ntreb Zvonariov. Mai puin suntem obosii de munc, ct de pedeapsa cu rania n spate, de corvezi peste rnd, nlimea voastr. Nu s-ar putea s trec la dumneavoastr pe Elektriceski Utios? se rug Bratowski. Chiar azi am s vorbesc cu cpitanul. Numai c acum n-ai ce face la noi. Lucrrile de modificare s-au terminat; eu am s construiesc pe Liaotean nite amplasamente pentru tunuri; probabil c nici n-o s mai am timp s viu pe Elektriceski. Zvonariov se ntoarse la Comandament unde n sfrit l gsi pe Gobiato. Cu Liaoteanul o s ias o harababur ntreag. Tunurile le dm i noi, i marinarii; ei le amplaseaz cu ajutorul infanteriei, iar bateriile o s le deservim noi, nu marinarii. Pn nu se lmurete totul, n-ar trebui s se nceap lucrrile. Deocamdat, te rog s treci chiar acum pe la Vamenzon, la bateria 22. Vezi n ce stare sunt piesele i afetele lor i dac se poate spori ncrctura, pentru a lungi btaia. n ce privete unghiurile de tragere, ei trag i acum cu nltorul maxim. i se aduce ndat un cal; am i dat ordin. Bateria 22 de tunuri de coast Canet, era amplasat la extremitatea flancului stng al zonei fortificate n prelungirea liniei de aprare terestr a fortreei. Datorit acestei poziii ea era astfel instalat, nct s trag aproape circular, att nspre mare, ct i spre uscat. Drumul care ducea ntr-acolo ocolea colina Zolotaia, pe la nord, unde era mai scund. n drum, Zvonariov trecu prin aanumitul parc de vile, unde se mutau vara familiile ofierilor din garnizoana PortArthur. Acolo coasta cobora mai lin spre mare; vegetaia era ceva mai bogat i pe deasupra existau mai multe plaje mici pentru scldat. Acum toate uile i ferestrele vilelor erau btute n scnduri, gardurile grdinielor drmate, iar cinii umblau triti de colo-colo. Mai departe se ntindea oseaua, pe care mai avea de mers nc vreun ceas pn la baterie. Printre sopcile de pe coast se aflau cazrmile artileritilor. Tot acolo, ntr-o mic vgun, erau locuinele ofierilor. Zvonariov se ndrept spre ea. ntiinat de Gobiato despre sosirea praporcikului, comandantul bateriei, cpitanul Vamenzon, l primi deosebit de amabil. Poftii! Sunt foarte bucuros s v vd! Am auzit attea lucruri despre succesele dumneavoastr, n modificarea tunurilor, nct doream demult s ne cunoatem, perora el, strngnd clduros mna lui Zvonariov. Poftii s luai o gustare, desigur c drumul v-a fcut poft de mncare! Tocmai m aezasem la mas, l mbie el. Nu v refuz; de azi diminea n-am luat nimic n gur, accept Zvonariov.
200

Cpitanul l conduse ntr-o mic sufragerie; n col, sub icoana mare, ardea candela. Pe masa pus pentru dou persoane, se aflau farfurii cu ciorb i cu pisat. Poftii, luai loc, l mbie cpitanul, mpingnd un scaun spre musafir Mnnc i eu la cazan. Ciorb i pisat asta-i hrana noastr cea de toate zilele, vorba ceea. E i mai ieftin, i mai sntos, pot s controlez mai uor ce mnnc soldaii. Toi artelncii sunt nite pungai; trebuie s stai cu ochii pe ei. n privina asta i strng zdravn n chingi: cnd ncep s-o prosteasc, ori i prind cu furtiaguri afar cu ei! Pe deasupra, din cnd n cnd, l scarmn i pe buctar, flecrea cpitanul. Ostaul nostru e un om de aur: fr pretenii, rbdtor, se teme de Dumnezeu, pe ttucul ar l iubete pn la uitarea de sine. Sunt, desigur, i zurbagii, dar cu ia m port fr mnui. Pumnul i bul i fac mieluei i pe cei mai ndrtnici. S bem pentru marele nostru popor rusesc! Cpitanul umplu dou phrue mricele de votc. Zvonariov ciocni cu el. Ciorba de varz era gras, gustoas, cu bucele de carne. Pisatul prjit, cu slnin, se topea n gur. Pinea, dei neagr, era bine coapt. Mncarea e excelent la dumneavoastr n companie, l felicit Zvonariov. Din pcate, la noi, la Elektriceski Utios, alimentaia este mult mai slab. Se fur pe capete d-aia avei hran proast. Dac i s-ar fura de sub nas lui Jukovski nevasta i copiii, el n-ar observa. Umbl cu capul n nori! Se tot fudulete c este un om civilizat: Sunt mpotriva btii i a palmelor, sunt pentru un osta evoluat, instruit dar, n fapt, s-mi fie cu iertare, trii ca ntro crm, critica strile de lucruri Vamenzon. Din compania dumneavoastr se rspndete o molim liberalist n toat artileria. La dumneavoastr ostaii, mi se pare, citesc i ziare! Curat dezm! Cum citete ziare, soldatul ncepe s gndeasc; hm, mai tii unde-l duce gndul?! Nu, prefer s am oameni fr carte. Ce rost are cartea pentru ostai? El e dator s execute ordinele superiorilor, n-are la ce i pentru ce s gndeasc; gndesc superiorii n locul lui. Zu, bine ar fi s n-aib soldaii nici cap. La drept vorbind, n-au ctui de puin nevoie de el poate doar aa, de podoab! Bine, dar ce faci cu subofierii, cu ochitorii, cu furierii? Poate c stora le-ar trebui un cap cam n felul unei cutiue cnttoare s ntorci resortul numai cnd e nevoie. Nu sunt de prerea dumneavoastr, domnule cpitan. Atta ct o cunosc, tehnica modern de rzboi cere un anumit nivel cultural. Din pcate, ai foarte mult dreptate. Asta-i toat nenorocirea. Dar un soldat luminat va fi ntotdeauna i un rzvrtit. E greu s se evite acest lucru, dac nu chiar imposibil. Oricnd se vor gsi tot felul de agitatori ticloi care vor ti s corup repede orice soldat. Fa de asemenea nemernici a fi necrutor, pe toi ia spnzura ca pe nite cini turbai, mai cu seam pe blestemaii de ovrei. Nu
201

pot s sufr pe iudele astea! Exagerai importana evreilor agitatori, obiect Zvonariov. Ruii particip la propagand n aceeai msur ca i evreii. Toi acetia sunt rui iudaizai, nihiliti, anarhiti, socialiti i alte poame de acest soi. Rusul adevrat a urt ntotdeauna pe blestemaii de ovrei. I-a strpi pn la unul! S fie curat de ei Rusia noastr, o dat pentru totdeauna! strig Vamenzon aprins, nvpiat, vnturnd cu mnie cuitul de mas, nchipuindu-i pesemne c ia parte la un pogrom. Domnule cpitan, nu prea cred c o s ne putem convinge unul pe cellalt. Permitei s v mulumesc pentru ospitalitate, spuse Zvonariov i se ridic de la mas; m duc la baterie s examinez tunurile. Pcat, pcat, c nu mprtii concepiile mele! De altfel v aflai n mijlocul nostru ntmpltor i vremelnic, urm Vamenzon. Adevraii ofieri ai armatei ruse trebuie s aib n snge ura fa de ovrei. Viitorii ofieri trebuie s fie crescui din copilrie n acest spirit. Merg i eu cu dumneavoastr la baterie. Trecnd pe drumul de lng cazarm, Zvonariov vzu vreo treizeci de soldai stnd nemicai cu arma pe umr. Muli aveau pe obraz vnti, zdrelituri i urme de snge nchegat. Cpitanul se apropie de ei i ncepu s-i cerceteze cu luare aminte pe fiecare. Capul mai sus, se rsti el la un osta scund, dar neobinuit de sptos, care l privea cu o ur crunt. Omul ridic uor brbia. Mai sus, lepdtur! rcni Vamenzon izbindu-l n brbie de jos n sus i cu atta putere, nct soldatului i clnnir dinii. Te nv eu cum s te pori n companie, i scot eu grgunii din cap! Zvonariov tresri, observnd cu ct ur privea ostaul btut spre comandantul lui. S tii c ntr-o zi v ucide, spuse praporcikul, dup ce se ndeprtar. Cine? Blohin ? Mine ordon s fie stlcit n bti, jupuit de viu! S vedei ce om de isprav fac din el. i cunosc eu pe mrlani: cu ct i bai, cu att mai mult in la tine. M tem c greii. S m scuzai, suntei ivil d-aia v e fric de dobitocii tia! replic Vamenzon, dispreuitor. Pe orice soldat l deznod n bti i tot el vine s-mi pupe minile. La baterie, ntre cele dou tunuri din mijloc, pe zidul de beton al traversei era fixat o icoan mare. n faa ei ardea tot timpul candela. Ajuns n dreptul icoanei, Vamenzon i scoase evlavios chipiul i se nchin cu gesturi largi. Ocrotitoarele noastre cereti, Vera, Nadejda, Liubov i maica lor, Sofia, numi cpitanul chipurile de pe icoan. Am pus-o aici n cinstea Verei Alexeevna Stessel. Tot ea ne-a druit i candela grea de aproape cinci funi n argint masiv. Ia uitai-v!
202

Zvonariov privi candela grea, pe care era gravat o inscripie cu slove bisericeti: Bateriei nr. 22 de la excelena s V. A. Stessel, 17 septembrie 1903. Prin urmare, bateria dumneavoastr are nu numai ocrotitoare cereti, ci i pmnteti, i chiar foarte influente! O iu la curent pe Vera Alexeevna cu tot ce se petrece la baterie. n ziua de 27 ianuarie, am avut doi rnii i amndurora le-a dat cu mna ei, decoraii i daruri. n afar de asta, cnd a nceput rzboiul, a trimis fiecrui soldat cte o cruciuli i binecuvntarea ei, povestea Vamenzon. A fi curios s tiu ce ai cptat tu? gndi Zvonariov. i soldaii i respect mult patroanele cereti? ntreb el. n fiecare sear poi vedea strni lng icoan cte douzeci de oameni; a trebuit chiar s facem un pode de scnduri, pentru ca credincioii s nu-i murdreasc mantalele cnd se las n genunchi. Printele face de dou ori pe lun slujb dinaintea ei. Zvonariov se gndea s-l ntrebe, dac icoana nu era cumva fctoare de minuni, dar cpitanul i-o lu nainte: Ostaii susin c dup ce au srutat icoan, au fost tmduii de boli: dureri de cap, indispoziii stomacale, msele Nu e exclus ca n curnd s vin oamenii n pelerinaj de la alte baterii la dumneavoastr, zise Zvonariov cu ironie. Se pare c nu prea suntei credincios! replic Vamenzon bnuitor. Cred c nu v aflai departe de adevr. Ateismul i nihilismul molipsete tineretul de azi, ca o lepr. De la ptura intelectual, acest flagel trece n masele largi ale poporului i otrvete sufletele curate ale celor oropsii i sraci. Ursc ptura noastr intelectual tot att de mult ca i neamul lui Iuda, fiindc face un mare ru rii. Dar dumneavoastr nu v considerai din ptura intelectual? Sunt ofier i, prin urmare, slujitor credincios al arului, al patriei i, bineneles, duman al cugetrii dearte de orice fel. Permitei s scot oamenii la piese, zise insistent Zvonariov. Va trebui s examinez evile, culatele tunurilor i s stabilesc gradul de uzur pricinuit de trageri. O clip! Vamenzon fluier strident. Soldaii ncepur s ias n goan din cazarm, echipndu-se din mers i, ajuni la baterie, ncremenir lng tunuri n poziie de drepi. Cpitanul urmrea dup ceas timpul n care bateria trebuia s fie gata de tragere. Trecnd n fug prin faa icoanei, soldaii i fceau repede semnul crucii, aruncnd priviri speriate spre comandantul lor. Cei care nu-l fceau erau adui la ordine de acesta cu un pumn n obraz i, vrnd, nevrnd, se nchinau fr zbav. Dou minute, patruzeci i cinci de secunde, anun Vamenzon, dup ce
203

ultimii soldai ajunser n goan la baterie. Subofierii de la secii vor nota pe cei ntrziai i mi-i vor raporta seara, prin feldwebel. Zvonariov constat c tunurile i triser traiul: evile aveau o mare uzur; n camerele de ncrcare inelele obturatoare erau arse, iar nchiztoarele intrau greu n lcaurile lor. Executai des trageri? l ntreb el pe Vamenzon. De cteva ori pe zi. mi place s execut i alarme de noapte. Am s cer nlocuirea pieselor uzate cu altele noi. Doar am o baterie deosebit de important: trage asupra mrii, ct i asupra obiectivelor terestre. Eu trebuie s deschid cel dinti focul cnd sosesc japonezii dinspre nord. Nici chiar Utiosul dumneavoastr nu trage atta. Am s raportez comandantului artileriei. n orice caz prerea mea e c n situaia actual nu putei mri ncrcturile de pulbere cci se pot produce erupii puternice de gaze, foarte periculoase pentru servani, spuse Zvonariov. O, dac e vorba doar de servani nu conteaz: d-aia suntem n rzboi ca s fie primejdie. E cu totul altceva dac au de suferit bunurile statului: un afet, o pies. Dar, dup terminologia militar, i soldaii sunt un bun al statului. n orice caz, nu dintre cele de valoare: la noi, n Rusia, avem mai mult dect suficieni. Dup ce termin examinarea tunurilor, Zvonariov se grbi s salute i s plece. i-au dat s mnnci? l ntreb pe vizitiu cnd pornir. Da: o ciorb de post i pisat mucegit, cu ulei rnced, rspunse soldatul. Dar ciorba i pisatul comandantului au fost minunate! Pi, pentru dumnealui, buctarul gtete deosebit ntr-un ceauna. Toat lumea tie c la cpitanul Vamenzon, oamenii mnnc mai prost ca n toat artileria. n schimb, feldwebelul are o mutr roie i gras de te minunezi. Soldaii i zic acestei baterii ocna noastr. La batalionul disciplinar e mai uor ca aici. Muli oameni mnnc n fiece zi btaie cu vergile, iar vergile stau noaptea la nmuiat n ap srat, ca s fichiuie mai ru. O pesc mai cu seam i de nu se nchin: n privina nchinrii, cpitanul e fioros. Poate c ai vzut un osta scund, sptos, cu arma n spate? Blohin? El. Cam de-o lun l tot ine cu arma pe umr, i-l bate o dat la dou zile, legat de capr, pentru c nu vrea s-i scoat apca naintea icoanelor de la baterie. O s-l omoare cpitanul n bti, cu toate c Blohin e vnjos, nu glum. Eti constean ou el? Nu, dar am recrutat la un loc. A fost muncitor, a nvat almria. Mai nti a lucrat la ateliere; pe urm l-au dat afar pentru beie, mi se pare. A nimerit la bateria 22, i aici, uite, se chinuie omu! Ori fuge, ori moare, c n-are cum s
204

rabde. Praporcikul nu gsi pe nimeni la comandamentul artileriei i se duse la Gobiato acas. Ei, cum au mers treburile astzi? Zvonariov i ddu un raport amnunit. Mi-am nchipuit eu c lucrurile stau cam aa. Trebuie s se dea alte tunuri bateriei 22. Dei nou format, bateria a fost dotat cu piese uzate, vechi altele nu erau. Acum am primit treizeci de tunuri noi, aa c putem s-i dm din ele i lui Vamenzon. V-a ruga ceva: nu s-ar putea s fie mutat din bateria lui Vamenzon la atelier ostaul Blohin, de specialitate almar? El te-a rugat? se mir Gobiato. Nu, n-am stat de vorb amndoi, dar v rog eu pentru el, fiindc am vzut cu ochii mei cum l maltrata Vamenzon. Ei, dac o s-i mutm din baterie pe toi cei maltratai de Vamenzon, curnd n-o s mai rmn nimeni la el. Blohin a fost mutat acolo de la noi pentru beie i nu cred c face s-l lum napoi. La Vamenzon nu merge s te ii de beii. Acest Blohin a fost i la voi, pe Elektriceski; a nstrinat efecte cazone pe butur i a fost dat n judecat, dar a scpat ieftin: la judecat, l-a salvat de munc silnic Boreiko; a fost doar trecut n categoria celor pedepsii i i-au tras o btaie bun. S nu-l omoare pe Vamenzon. i dac-l omoar pe Vamenzon, ce? O s-l plngem noi? Da, dar atunci Blohin e pierdut i ali ostai o s fie dai n judecat. De ei mi-e mil. Prea eti milos, Serghei Vladimirovici. Tot nu e chip s ai mil de toat lumea, i de altfel, Blohin nici nu merit s-i fie mil de el; mai devreme ori mai trziu, l d gata butura moare undeva, sub un gard! Ei, acum hai la Beli cu raportul, ca s ncepem mine diminea lucrul. n faa casei lui Beli atepta un echipaj elegant; pe capr edea un vizitiu matroz. Pe cine ai adus? l ntreb Gobiato. Pe comandantul flotei, amiralul Makarov i pe ofierul adjutant al dumnealui, locotenentul Dukelski. Perfect! Cu acest prilej o s ne nelegem i n privina lucrrilor de pe Liaotean, se bucur cpitanul. Makarov, n mare inut, venit pesemne n vizit la Beli, era n salon. Amiralul rspunse amabil la salut i-i continu conversaia cu generalul. Agapeev vorbea deoparte cu Dukelski. Gobiato i Zvonariov se aezar lng ei. Azi am fcut o plimbare admirabil pe mare, povestea Agapeev. Am plecat n zorii zilei i ne-am ntors abia acum un ceas. Marea arta minunat; vremea era
205

senin, calm, nsorit. Japonezii nu se zreau. Dup bombardamentul de ieri, sau fcut nevzui. Amiralul a dat dovad de o energie extraordinar. Mai nti, a fost la bordul dragoarelor de mine i a artat cum trebuie s se dragheze; pe urm s-a apropiat cu alupa de o min care plutea n deriv, a cercetat-o i a dat ordin s fie dezactivat numaidect. Cu toate ncercrile de a-l face s se fereasc, n-a plecat pn n-a vzut amorsele demontate i contactele tiate. Apoi, pe bordul lui Novik, a inspectat toat escadra i a executat o serie de manevre, artnd fiecrei nave greelile svrite. Cnd, n sfrit, s-au ntors la baz, a verificat personal cum ancoreaz fiecare nav. E att de sprinten, att de neobosit, nct nu zici c are cincizeci i cinci de ani, ci numai treizeci. Cu un asemenea comandant, fr ndoial c-o s-i putem nfrunta pe japonezi, spunea colonelul admirativ. Amiralul pare simpatic, remarc Gobiato. Ieri s-a propus s fii trimis la Liaotean, pentru instalarea tunurilor grele, i spuse Dukelski lui Zvonariov. Intenionez s refuz aceast misiune: nu sunt nc un artilerist de ndejde. Nu-i nimic, te descurci. La nevoie o s fii ajutat, l liniti locotenentul. Cine-i amazoana care galopeaz? ntreb deodat Makarov, uitndu-se pe geam. Toat lumea se ntoarse ctre fereastr. Clrind cu elegan, n galop scurt, Varia ocoli casa, se apropie de scar, sri jos din a i srut cu duioie iapa pe botul nfierbntat. E mezina noastr, Varia. i place foarte mult clria ar fi n stare s nu descalece toat ziua, lmuri Maria Fominina. Vorbete sngele de cazac, observ Gobiato. Dumneavoastr suntei cazac? ntreb mirat Makarov, ntorcndu-se spre Beli. Da, suntem din Kuban, i soia mea i eu, rspunse generalul. Ciufulit, cu rochia plin de praf i cu biciuca n mn, Varia nvli n camer. Zrindu-l pe Makarov, se fstci i se fcu nevzut. Vioaie fat, spuse cu un zmbet amiralul. Chiar mai mult dect trebuie, rspunse mama ei necjit, ieind pe u. Rmnnd ntre brbai, Makarov propuse s discute amnunit problema fortificaiilor de pe Liaotean. Beli aduse o schi a amplasamentelor proiectate i ncepur s dezbat cu toii planul lucrrilor. Hotrr c drumul pn la culmea Liaotean s fie construit cu mna de lucru dat de garnizoan; marinarii se angajau s amplaseze un tun de 28 centimetri, iar artileritii urmau s construiasc la nevoie amplasamente de baterii i s le echipeze cu tunuri. O jumtate de or mai trziu, cnd Varia, nsoit de mama ei se ivi din nou n salon, toate discuiile de serviciu fuseser terminate. Fata, care ntre timp i schimbase rochia, se splase i se pieptnase, veni la Makarov mbujorat prezentndu-i o tav cu gustri i-i fcu o reveren.
206

Amiralul o privea zmbind. Aa, va s zic, brav amazoan! Vd c tii nu numai s clreti, ci s fii i o gospodin de toat laud. S-i dea Dumnezeu un mire de treab, adug el cu blndee. E prea devreme s se gndeasc la mriti, interveni maic-sa: s se mrite nti cele mai mari. A, va s zic inei cu strnicie la vechea rnduiala czceasc: v mritai fetele la rnd? Trim dup datin: cea mare e mritat, cea mijlocie e bun de mritat, iar mezina zburd nc. N-avei grij, Maria Fominina, mult timp n-o s mai zburde, glumi Makarov. Oaspeii i luar curnd rmas bun. Varia se ivi din nou n vestibul. l privea pe Makarov cu ochi plini de admiraie. Ce mult a vrea s am un bunicu ca dumneavoastr, rosti ea cu totul copilrete. i mie mi-ar plcea s am o asemenea nepoic, rspunse amiralul afectuos. Minunat! de azi nainte o s fii bunicuul meu, iar eu nepoata dumneavoastr! strig Varia btnd vesel din palme. Respectele mele. Toate cele bune! rosti Makarov, salutnd pe toi ai casei i ndreptndu-se spre u. La revedere, bunicuule! rspunse Varia petrecndu-i braele pe dup gt i srutndu-l. Varia! Nu i-e ruine? exclam maic-sa consternat. De ce nu mi-a sruta bunicuul? ntreb fata, cu o naivitate prefcut. V rog s-o iertai pe fetia noastr, interveni mama, scuzndu-se. E prea tnr, n-are destul minte. Sunt foarte micat de ateniunea fiicei dumneavoastr, rspunse amiralul cu nduioare. Pe mine nu m srui? i opti Zvonariov fetei la ureche. Obraznicule! Nici nu vreau s te mai cunosc! l repezi Varia, tot pe optite, cu rsuflarea tiat i se ndeprt. A doua zi de diminea, Zvonariov i Gobiato, nsoindu-l pe Beli, se duser cu alupa la Liaotean. De la cheul Taberei artileritilor, se ndreptar spre interiorul aripii de apus a fortreei, unde se afla depozitul de mine al marinei. n numeroasele magazii niruite pe rm se pstrau minele nencrcate, iar n coastele abrupte ale dealului, chiar n stnci, fuseser spate hrube adnci pentru depozitarea pulberii, a piroxilinei i a melinitei, cu care se ncrcau minele. Nu departe, n dosul unei coline, se aflau cazrmile matrozilor care deserveau
207

depozitul de mine. Lng micul debarcader de lemn era acostat alupa navei Askold, la catargul creia flutura pavilionul comandantului escadrei. Makarov tocmai inspecta depozitele, i cei trei artileriti fur nevoii s atepte pn cnd amiralul se ntoarse nsoit de locotenentul artilerist Meakiev de la statul-major al marinei i de nelipsitul Dukelski. n aceeai clip, sosi clare i Kondratenko, mpreun cu civa ofieri. Liaoteanul era un masiv stncos lipsit aproape cu totul de vegetaie. Printre stnci i pietroaie erpuia o potec strmt i ntortocheat: pir pe ea cu toii, unul dup altul. Ofierii de geniu comunicau din mers amiralului i lui Beli prerile lor cu privire la traseul viitorului drum i la cele mai potrivite puncte pentru amplasarea tunurilor. De pe culmea Liaoteanului care se ridica la dou sute de stnjeni deasupra nivelului mrii se deschidea n faa ochilor o vast panoram. Coasta peninsulei Liaotung putea fi observat de acolo pn la Dalni spre est i pn la baia Luiza spre vest, adic vreo treizeci de verste n ambele direcii. Din trei pri, pn n zare, se ntindea marea, iar n spate portul i oraul se vedeau ca n palm. Aa post de observaie mai zic i eu! Se vede totul, la zeci de verste n jur! rosti Makarov ncntat. M mir c n-a fost ocupat pn acum. Lucrul acesta se datorete dificultilor legate de construcia unui drum de acces, imposibilitii aproape totale de a se aduce aici materiale, i mai ales lipsei de ap, explic Beli. Toate acestea pot i trebuie s fie biruite, i asta cu ct mai repede, cu att mai bine. Artileristul observator de pe Retvizan se afl pe creasta vecin, spuse Meakiev, artnd spre dreapta, ctre o sopc ceva mai scund; n schimb, de pe creasta ei, se vedea mai bine partea de vest a coastei i a mrii. O luar cu toii ntr-acolo. Drumul ctre postul de observaie ducea de-a dreptul peste tufiuri i pietre; toi se murdriser i urcau gfind. n sfrit, ajunser. Matrozii scobiser n stnc, o peter pentru viitoarea cazemat i neteziser un mic teren mprejur. Tnrul locotenent care conducea lucrrile ddu raportul lui Makarov asupra mersului acestora; amiralul aprob i alegerea locului, i lucrarea proiectat. Tunul nostru de 28 centimetri va fi amplasat foarte bine n aua dealului; vom mai putea s aezm cteva i pe versantele dinspre apus, ceva mai aproape de valea Ceainaia, hotr el. Kondratenko i Beli se declarar de acord cu aceast propunere; dup ce se odihnir o vreme, coborr cu toii pe alt drum, mai uor. ntorcndu-se de pe Liaotean, Makarov convoc imediat pe Askold, la o conferin, pe ofierii superiori din statul-major al flotei i pe comandanii de
208

nave. Nefiind obinuii cu asemenea convocri precipitate, unii vice-amirali i comandani ai navelor de rangul I ori II, sosir dup ora fixat, ceea ce le aduse o admonestare din partea comandantului flotei. Domnilor, v-am convocat ca s v anun, c mine, n zorii zilei, toat escadra va iei n larg. O dat cu mareea nalt de diminea, ieim n rada exterioar, rmnem toat ziua pe mare i facem o recunoatere a insulelor celor mai apropiate de Arthur; totodat executm cteva exerciii navale, iar spre apusul soarelui, o dat cu mareea joas, ne ntoarcem la Arthur, declar Makarov, deschiznd conferina. De cnd a fost ocupat Arthurul de flota noastr, nc nu s-a ntmplat ca escadra s intre ori s ias din rada exterioar n rstimpul unei singure maree nalte, obiect amiralul prin Uhtomski. Acum aa vom face ori de cte ori vom iei n larg, i-o retez Makarov. E cu totul imposibil, excelen: nu dispunem de suficiente mijloace de baz, rosti ngrijorat comandantul militar al portului, amiralul Greve. Ordon: s procurai pn mine diminea pe rspunderea dumneavoastr, toate mijloacele necesare, rspunse scurt Makarov. Am neles, excelen! Dar este imposibil, absolut imposibil, ngim Greve. La ora fixat, toate navele escadrei trebuie s fie pe deplin gata pentru lupt, urm Makarov, fiindc, n cazul unei ntlniri cu inamicul, angajez btlia cu el fr s in cont de superioritatea sa. Excelena voastr scap din vedere c fa de cele cinci cuirasate ale noastre, din care trei nvechite, i cinci crucitoare, din care numai Baian are cuiras, japonezii dispun de ase cuirasate de ultima construcie, ase crucitoare blindate i treisprezece uoare, obiect comandantul cuirasatului Sevastopol, cpitanul de rangul nti Cernov, cu prul negru atins de crunie, cu barbion ngrijit i purtnd ochelari pince-nez. Cunosc efectivul escadrei japoneze, dar nu m preocup de calcule aritmetice, replic amiralul cu un zmbet ironic, ci m gndesc cum s-o bat. Dup un scurt schimb de preri n chestiuni de ordin secundar, conferina lu sfrit. Domnilor, v cer tuturor s executai prompt i precis toate ordinele mele. Ct mai mult ncredere n forele dumneavoastr, i v vei convinge din experien c n dispoziiile mele nu exist nimic imposibil. Noaptea i aternea nc aripile negre deasupra Arthurului, cnd la catargul crucitorului Askold ncepur s sclipeasc luminile de semnalizare. Se aprindeau, se stingeau, ca s se reaprind o clip mai trziu, ntr-o nou mbinare de culori. Luminie asemntoare licrir i la catargele altor nave rspunzndule, cnd mai multe odat, cnd numai pe una singur. Pe punile navelor uierar strident sifleile botsmanilor, comenzi, tropot de cizme. Escadra se trezea din
209

somn. Navele se mpodobir cu sute de lumini. Zeci de alupe i remorchere se desprinser de lng cheurile tcute i, mpnzind rada cu larma sirenelor, se ndreptau grbite spre siluetele masive ale cuirasatelor i crucitoarelor. Rada prinsese via. ncepuse o zi de rzboi a escadrei. De la cele dinti semnale de siflie ale botsmanilor, Makarov pi pe puntea crucitorului Askold, salut echipajul adunat n front la prova, apoi plec cu alupa la bordul cuirasatului Petropavlovsk, la catargul cruia i se arbor pavilionul de comandant al escadrei. Ajutate de remorchere i alupe crucitoarele i cuirasatele treceau remorcate unul dup altul, prin gura enalului i ancorau apoi n rada exterioar conform dispoziiilor primite de comandani. Baian fu cel dinti care iei, cnd era nc ntuneric. El pluti ncet, strbtnd enalul. Luminat n plin de proiectoare, crucitorul Askold se grbi s-l urmeze. Cuirasatul Peresvet care arbora pavilionul amiralului prin Uhtomski, ntrzie puin, ceea ce strni via nemulumire a lui Makarov. Dup zece minute Petropavlovsk iei n urma lui Peresvet. Amiralul observ atent trecerea navei prin canalul puin adnc i ajunse la concluzia, c pe timpul mareei celei mai nalte, chiar i cuirasatele puteau s-l strbat singure, fr a fi remorcate, ceea ce ar fi accelerat mult ieirea escadrei. Pe la orele apte dimineaa, adic dup dou ceasuri i douzeci de minute, toat escadra alctuit din aptesprezece nave era ancorat n rada exterioar. Makarov era radios. Avem mai mult de o or pn la sfritul mareei nalte; or, ieri mi se spunea, c ieirea escadrei n timpul unei singure maree nalte ar fi imposibil. Numrul alupelor i remorcherelor va fi de asemenea ndestultor, dac ele nu vor face altceva dect s ajute navelor mari s manevreze, fr s le scoat n rada exterioar, spunea el cu nsufleire celor din jur. E de mirare cum nu s-a gndit nimeni pn acum la aa ceva! Probabil c nimeni n-a vrut s se gndeasc la aa ceva cum trebuie, rspunse Dukelski. Comandantul crucitorului Novik, cpitanul de rangul II Essen a prezentat de dou ori rapoarte n aceast chestiune, dar ele erau puse la dosar, i aminti eful serviciului de navigaie din statul-major al flotei. Cam aa cum e obiceiul la noi, ncheie Makarov cltinnd din cap. S se ridice semnalul: toat escadra ridic ancora. nainte ca toate navele s confirme ordinul primit, de pe crucitorul Baian din capul formaiei fur semnalate mine plutind n deriv n rada exterioar. La loc comanda: nu se ridic ancora; toate navele s cerceteze marea din jur, i dac descoper mine, s le dragheze cu grij n drumul escadrei, ordon Makarov. Cnd, n sfrit, apele din jurul escadrei i din drumul ei fur dragate,
210

Makarov ddu ordin ca toat escadra s ridice ancora. Navele ajunser curnd n ape neprimejdioase. Se apropia amiaza. Btea un vnt de nord-est de fora ase. Marea era destul de agitat. Escadra se alctui n formaie de mar cu dispozitiv de siguran i elemente de recunoatere. Astfel, cuirasatele navigau n formaia de coloan, n mijlocul escadrei, n ordine front pe linii de ir; crucitoarele erau mprite n detaamente, pentru avangard, ariergard i flancgrzi, fiecare detaament navignd n linie de ir, la limita vizibilitii semnalelor, maximum cinci mile fa de grosul escadrei. Torpiloarele navigau n dou linii de ir de cte patru nave, n ambele borduri ale coloanei de cuirasate, ntre acestea i crucitoarele din flancgrzi. Marea era degajat, pustie. Nici un fum, pn n zare. Makarov observa marul escadrei de pe puntea de comand a navei Petropavlovsk. Cuirasatele mergeau ntr-o oarecare ordine, n schimb torpiloarele se abteau mereu de la drum i ieeau din formaie, strnind nemulumirea amiralului. Curnd, torpilorul Grozovoi1 semnal c are avarie la maini i ncepu s rmn n urm, apoi stop. Amiralul i ordon s se ntoarc la remorc n port i-l mut ndat disciplinar pe comandantul navei, pentru motivul c nu se ngrijise de verificarea mainilor nainte de plecarea n misiune. Numai la cteva clipe dup aceea, o dispoziie asemntoare fu dat i n privina torpilorului Rastoropni2. Cu torpiloarele stm prost de tot, att din punct de vedere tehnic, ct i n ceea ce privete antrenamentul i pregtirea comandanilor. ntr-una din zilele urmtoare voi convoca pe toi efii mecanici de la toate navele, ca s discutm msurile necesare pentru punerea la punct a mainilor i exploatarea acestora n bune condiiuni. Cei mai muli dintre comandani cunosc foarte slab tehnica modern, mai ales regimul de exploatare a mainilor, observ Dukelski. i vom obliga s-o cunoasc! Un ofier care nu se pricepe la tehnic nici numi trebuie. n rzboiul modern, victoria se decide att prin vitejia personal a matrozilor i ofierilor, prin capacitatea de manevr i prin tirul precis, ct i prin perfecta stare a tehnicii de lupt i a mainilor. Profitnd de absena inamicului, Makarov ordon s se execute diferite evoluii. Escadra manevr n cele mai felurite formaii, executnd succesiv, cu toate navele, ntoarceri de cte opt i aisprezece carturi att la tribord ct i la babord. Amiralul supraveghea atent executarea semnalelor, i dup fiecare din ele, cutare sau cutare nav era admonestat pentru greelile fcute. ndeosebi avu de suferit nava Sevastopol, al crei comandant, Cernov, nu executa de loc cum
1 2

Vijeliosul (n. tr.). Destoinicul (n. tr.).

211

trebuie ordinele primite. Scos din srite, Makarov ordon s i se comunice nemulumirea lui. Pe cnd escadra se ntorcea spre Arthur, n cursul unei schimbri de formaie, cuirasatul Sevastopol se apropie prea mult de nava Poltava care naviga n prova lui. De teama unei noi admonestri, Cernov reduse viteza, astfel nct Sevastopol ncepu s rmn repede n urm. Peresvet, care mergea n pupa lui, rmsese i el mult n urm n timpul evoluiei; comandantul acestuia, cpitanul de rangul I Boisman, mri atunci mult viteza, cutnd s-i reocupe ct mai repede locul n formaie. Deoarece cuirasatul Sevastopol naviga cu o vitez inferioar celei ordonate, iar Peresvet cu vitez mult superioar, distana ntre cele dou nave descrescu foarte repede, crendu-se pericolul unei coliziuni. Boisman, dndu-i seama de situaie, stop, puse mainile napoi, pentru a frna viteza de inerie a crucitorului. n sfrit, pentru a evita coliziunea care prea totui inevitabil, aciona cu crma, ncercnd s ias din linia de ir a escadrei. Cnd lui Cernov i se raport c Peresvet se apropie cu vitez din pupa, el nu se grbi s ia msuri pentru a prentmpina coliziunea. n momentul n care sezis pericolul, se zpci i ncurc manevra de evitare pe care o iniiase Peresvet. Acesta lovi atunci pe Sevastopol n pup, strmbndu-i elicea i provocndu-i o sprtur. Compartimentul de la pupa lui Sevastopol se umplu cu ap. Cuirasatul fu nevoit s ias din formaie i s ridice semnalul: Sunt avariat. Nu mai pot manevra. Makarov se inform despre situaia de pe cele dou cuirasate, i, aflnd c Sevastopol are o sprtur sub linia de plutire, hotr s se ntoarc fr ntrziere la Port-Arthur. n jurul orei patru dup amiaz, la nceputul mareei nalte, escadra intra ncet n rada interioar, nav dup nav. Cuirasatul Petropavlovsk era n frunte. Makarov rmsese pe punte, observnd cum ancorau navele. Dup aceea, lund n grab o gustare, convoc pe toi comandanii navelor i, cnd acetia se adunar, ncepu o analiz detailat a cauzelor avariei produse. Cernov lu cel dinti cuvntul. Dup ce relat mprejurrile n care se produsese coliziunea, ncepu s se dezvinoveasc cu aprindere. Numai cpitanul de rangul I Boisman poart toat vina. Nerespectnd semnalul de pe nava-amiral, n loc de 40 turaii, a ordonat viteza maxim i s-a repezit n pupa lui Sevastopol. E de ntrebat: Unde-i erau ochii? se indign comandantul cuirasatului Sevastopol. Dar ochii dumneavoastr unde erau cnd ai vzut c nava din pupa se apropie cu vitez? De ce n-ai luat msuri pentru prevenirea coliziunii? l ntrerupse Makarov. La rndul lui, comandantul secund al escadrei, contraamiralul prin Uhtomski, al crui pavilion flutura pe Peresvet, ncepu s-l nvinuiasc pe Cernov care nainte de coliziune redusese brusc viteza.
212

 Dup mine, Stepan Osipovici, e nendoielnic c vina coliziunii o poart comandantul navei Sevastopol i nimeni altul, strui el. Dup aceea vorbi Boisman, comandantul cuirasatului Peresvet. Permitei s raportez, excelen: m consider vinovat de tot ce s-a ntmplat. Nu am executat ordinul dumneavoastr pentru reducerea turaiilor; am calculat greit distana, am comandat prea trziu pe drum napoi. Sunt gata s suport orice sanciune, ncheie el cu glas ferm. Makarov se nsenin. Nu-l mai privi dojenitor pe btrnul marinar ncrunit n lupte navale; se uit dispreuitor la spilcuitul Uhtomski care se mbujorase, i, ntorcndu-se spre Boisman, i spuse calm: Vasili Arsenievici, nu m-am ateptat de la dumneata la o asemenea greeal! Nici Cernov nu e ns mai puin vinovat. Voi fi nevoit s dispun cercetarea tuturor amnuntelor acestei ntmplri neplcute, adug el, dup cteva clipe de tcere. Pe urm ntreb ct de mult ap ptrunsese n compartimentul din pupa lui Sevastopol i n sfrit proced la analizarea detailat a tuturor evoluiilor manevrelor executate de navele escadrei n cursul zilei, artnd fiecrui comandant greelile comise. Era aproape miezul nopii cnd comandanii navelor, dup o trud de douzeci de ore, plecar la posturile lor. Makarov i continu lucrul, dictnd efului de stat-major al escadrei i efilor de secii diferite ordine precum i rapoarte ctre guvernatorul general i ctre Marele Stat-Major al Forelor Navale, cernd ntre altele s se publice de ndat lucrarea sa Consideraiuni asupra problemelor de tactic naval, n care i expunea concepiile asupra rzboiului pe mare. Tocmai acum este necesar cartea la Arthur i la Vladivostok. E posibil oare ca Ministerul Marinei s nu poat gsi cele cinci sute de ruble pentru editarea sa? ncheia Makarov depea ctre amiralul Avelan. Stepan Osipovici, de ce nu vrei s editai cartea aici sau la Vladivostok? ntreb mirat Molas. Comandantul militar al portului poate gsi foarte uor fondurile necesare. Mihail Pavlovici, nu e vorba de bani, ci de un principiu: din moment ce Ministerul Marinei mi editeaz cartea, nseamn c el aprob i opiniile mele asupra tacticii rzboiului. n afar de aceasta, ele vor fi astfel cunoscute nu numai aici, ci i n Marea Baltic i Marea Neagr. Cnd escadra a II-a va fi expediat ncoace, toi ofierii vor putea s cunoasc concepiile mele i condiiile n care vd desfurarea rzboiului pe mare, lucru foarte important pentru mine, cci astfel nu va mai fi nevoie s-mi pierd timpul cu instruirea lor, explic Makarov, pind de colo-colo prin careu i, oprindu-se deodat lng Molas care edea la mas i scria ceva, rosti: Cred c Cernov va trebui nlocuit, prea mult a insistat asupra vinoviei
213

lui Boisman. Acestuia n-am s-i iau comanda. E un om de caracter! i-a recunoscut fr ovial ntreaga vin. E un adevrat comandant, nu se teme s-i recunoasc greelile. i pe cine avei de gnd s numii comandant pe Sevastopol? Bineneles, pe Essen; ali candidai nu vd. Essen este unul dintre cei mai tineri cpitani de rangul II i dumneavoastr avei intenia s-l numii comandant de cuirasat. Nu prea cred c guvernatorul general s-i dea asentimentul pentru o astfel de numire, ca i pentru nlturarea lui Cernov, fa de care s-a artat ntotdeauna foarte binevoitor Ce rost are s se amestece guvernatorul general, din moment ce legea prevede c eu, comandantul flotei, am dreptul s revoc, s numesc i s transfer pe comandanii de nave, de toate gradele? De obicei, pn acum toate mutaiile comandanilor, chiar ale comandanilor de torpiloare, erau efectuate cu aprobarea amiralului Alexeev. Am intenia s-mi ndeplinesc funciunile i s acionez numai conform legilor n vigoare, i nu dup cum e obiceiul. Ei, dar e timpul s ne odihnim. Clopotul a sunat dou duble1. Sunt n picioare de douzeci i patru de ore. Makarov iei din careu. Varia Belaia nva cu pasiune la cursurile pentru surori de caritate. Cu tot volumul redus al programului cursurilor, dup atmosfera nbuitoare a pensionului, unde fusese ndopat mai ales cu reguli de conduit, acestea i se preau foarte interesante. Pasionndu-se ea nsi pentru acea ndeletnicire, reui s antreneze i pe colegele ei. Cele dousprezece fete se prezentau dis-dediminea la spitalul garnizoanei i-i asaltau pe medici, cernd s li se ncredineze ngrijirea bolnavilor i a rniilor. n afar de aceasta, Varia fcu ce fcu i obinu organizarea unui curs seral, cu materii de cultur general. Acest lucru necesita cheltuieli suplimentare i Varia se preocup struitor de gsirea mijloacelor. nainte de toate, trecu pe la Stesseli. ndat ns ce Vera Alexeevna auzi de activitatea culturalizatoare a Variei, cut imediat s-o conving s renune la ea. Degeaba ai nscocit treaba asta. Surorile trebuie s tie s ngrijeasc rniii, i atta tot. N-au ctui de puin nevoie de istorie i geografie. O sor bun trebuie s fie, nainte de toate, curat sufletete i s aib inim, ceea ce nu se ntmpl dect cu oamenii credincioi, evlavioi. De aceea, dac vrei s tii, v trebuie un ndrumtor spiritual, un preot i nu nite institutori care s v nvee tot felul de bazaconii, predica generleasa. Dup acest eec, Varia plec nciudat, grbit, spre cas. Deodat, la un col de strad, fu ct pe ce s se ciocneasc cu Makarov.
1

Ora 2 noaptea (n. t.).

214

 Bunicuule drag! se bucur ea. Ce bine-mi pare c v vd! i-i fcu o reveren adnc. Ce-i atitudinea asta oficial? ntreb zmbind amiralul, srutndu-o pe frunte. Ia stai: n-ai vrea s-mi ari locurile cele mai interesante de aici, din Arthur? o rug el. Pi, nu prea avem aa ceva. Doar Etajera, poate N-ai fost nc pe acolo? Nu, n-am fost, ns am auzit de ea. Atunci, am s v conduc eu! i apucndu-l de bra, Varia se ndrept spre bulevard. n drum, i poveti cu amrciune eecul pe care-l suferise n legtur cu strngerea de fonduri pentru cursuri. Pcat c nu inei de Departamentul Marinei. Orice s-ar spune, dar banii cheltuii pentru nvtur nu sunt aruncai pe grl. nvtura te rspltete nzecit prin roadele ei. Ai pornit o iniiativ foarte frumoas. Dac nu putei face rost de bani de la stat, deschidei o subscripie printre ofierii dumneavoastr. Am s subscriu bucuros i eu: cred c i printre ofierii de marin au s se gseasc donatori. N-ai vrea s organizezi nite cursuri asemntoare i pentru femeile din familiile marinarilor? i propuse el pe neateptate. Dar de ce doamnele din familiile marinarilor nu organizeaz ele nsele asemenea cursuri? Pare-se c, din pcate, au alte preocupri. n clipa aceea, de dup col se ivi un detaament de matrozi. n fruntea lor pea un botsman chipe, cu bereta pus trengrete pe o parte i cu cercel n urechea dreapt. Zrindu-l pe amiral, comand cu glas tuntor: Echipaj, pentru onor, spre dreapta! Matrozii, toi ca unul, ntoarser capul spre Makarov, nseninai deodat. Zmbind, amiralul privi oamenii cu luare aminte i rosti cu un glas de bariton catifelat: Bun ziua, voinicilor! S trii, rcnir marinarii, btnd pasul cu ochii la amiralul lor. Echipaj, pas de manevr, mar! D tonul la cntec! comand botsmanul. Un glas sonor inton: El, Makarov, bun printe, Doar din barb ce clti i escadra, nainte Spre duman se repezi. Matrozii ncepur s cnte cu nsufleire, privind mereu veseli spre Makarov. Ia uite, trengarii: abia am sosit i mi-au i servit un cntec! rosti Makarov
215

cu duioie, mngindu-i barba mtsoas. E frumos cntecul, bunicuule drag, i marinarii l-au fcut fiindc v iubesc, spuse Varia, privindu-l cu admiraie. Apariia pe Etajer a noului comandant al flotei atrase ndat atenia tuturor. n timp ce Makarov pea fr grab pe aleea principal, curioii se adunau din toate prile s-l vad. De obicei, la ora aceea ieea mult lume la plimbare, i atunci era chiar mai mult ca de obicei, ziua fiind senin i nsorit. Hai prin alt parte, ca s nu atragem atta atenia asupra noastr, rosti Makarov, lund-o pe o alee lateral. Acolo ddur cu ochii pe neateptate de Dukelski. Locotenentul se apropie de ei. Nepoata mea tocmai mi spunea c la artileriti au fost organizate cursuri pentru surori de caritate, i spuse Makarov. Ar trebui s se fac aa ceva i la noi. S-i spui medicului-ef al spitalului marinei s vin mine la mine. Trebuie s stau de vorb cu el; pe urm, va trebui s discutm i cu doamnele noastre. Dukelski se grbi s-i noteze totul n carnet. Vznd c amiralul o luase pe alt alee, lumea care se plimba se lu dup el, curioas s-l vad de-aproape. Ca s scape de privirile scitoare, Makarov o lu pe un drumeag izolat i se aez pe o banc. Acum nu mai pot s se uite la noi ca la nite exemplare rare dintr-o menajerie, spuse el uurat i ncepu s-i pun Variei ntrebri despre viaa din Arthur. n clipa aceea, pe alee se ivi Zvonariov, conversnd nsufleit cu Riva. Salut de departe, fr a-i permite s se apropie de amiral. Serghei Vladimirovici, excelena s vrea s-i vorbeasc! strig Dukelski. Praporcikul o rug pe Riva s-l scuze i se grbi s vin la Makarov. Ei, cum merge treaba pe Liaotean? ntreb amiralul, strngndu-i mna. Pn acum s-au determinat punctele de reper pentru instalarea telemetrului cu baz orizontal. S-a stabilit o baz de 250 stnjeni, ceea ce va asigura o mai mare precizie pentru msurarea distantelor la obiectiv. Cabinele pentru aparatur vor fi gata peste trei-patru zile, cnd telemetrul va intra n funciune, raport Zvonariov. n ce stadiu se afl celelalte lucrri? Postul de observaie al marinei a fost amenajat; amplasamentele bateriilor, determinate; drumul, n curs de construcie; generalul Kondratenko vine zilnic ii zorete pe geniti i pe n gineri. n timp ce Zvonariov raporta amiralului asupra mersului lucrrilor, Varia o privea struitor pe Riva, care se afla nu departe, n societatea unor marinari. Dup ce sttu cam o jumtate de or pe banc, admirnd privelitea portului i a colinelor din jur, Makarov se ridic.
216

 E timpul s m duc la bord, spuse el. Am neles, rspunse Dukelski. Dumneata, Gheorghi Vladimirovici, poi s rmi la uscat pn la coborrea pavilionului, i ngdui amiralul. V conducem la debarcader, bunicuule, propuse Varia. Cnd s plece de pe bulevard, ddur cu ochii de Jeltova care venea spre ei nsoit de Olia i Leolia. Varia l rug pe Makarov s-o scuze o clip i se apropie de ele. Cine-i doamna? l ntreb amiralul pe Dukelski. E Jeltova, directoarea colii Pukin din ora, rspunse Zvonariov n locul locotenentului. Cele dou tinere care o nsoesc sunt i ele nvtoare. A vrea s le vorbesc, spuse amiralul, oprindu-se. M-ar interesa organizarea unor conferine pentru muncitorii din port i pentru matrozi. Le poftesc la dumneavoastr, se oferi praporcikul. Cum se poate? Nu e cuviincios, se mpotrivi Makarov. Merg eu la ele i pe dumneata te rog s m prezini. Amiralul se apropie de Jeltova, se descoperi i atept ca Zvonariov s-l prezinte. Excelena sa amiralul Makarov! Stepan Osipovici Makarov, l corect amiralul. Doamn, a dori s discut cu dumneavoastr despre organizarea unor conferine pentru matrozi i pentru muncitorii din port. Am face-o cu mult plcere, bineneles, dar nu prea avem anse s ni se aprobe aa ceva: poliia ne privete tot timpul cu ochi foarte bnuitori. n incinta portului, ca s nu mai vorbim de escadr, eu dau dispoziii i nu voi tolera nici un amestec din partea poliiei n activitatea dumneavoastr! Firete, asta nu nseamn c v autorizez s facei cine tie ce propagand n timpul leciilor. Totul va trebui s fie n cadrul strict al legilor. Noi nu ne ngduim niciodat nimic din ceea ce ar fi ilegal; totui, poliia consider indezirabil, chiar i o expunere tiinific a teoriei originii lumii. Desigur, trebuie s se ocoleasc anumite subiecte crora li s-ar putea atribui un caracter politic. n privina detaliilor, v vei nelege personal cu eful seciei i cu comandantul echipajelor flotei din Kvantung. Dar poate c nici nu vor voi s stea de vorb cu noi! Gheorghi Vladimirovici, s-i chemi mine la mine; le voi da indicaii cu privire la aceste conferine. Dup ce se nelese cu nvtoarele, Makarov, nsoit de Varia, Dukelski i Zvonariov, se ndrept spre cheu. Le debarcader, fr s mai atepte alupa care trebuia s-l ia, se urc n cea dinti barc de la Petropavlovsk. Toate cele bune; v mulumesc tuturor pentru plimbare i cu deosebire
217

nepoelei mele, rosti amiralul la desprire, cnd barca se desprinse de la cheu. Dup ce Makarov se ndeprt, Dukelski i lu la revedere de la Varia i de la Zvonariov. n ziua de 10 martie Zvonariov se scul cnd abia mijeau zorile i plec grbit spre Liaotean, unde era n curs amplasarea bateriei i a telemetrului. Ordonana i spuse c bateriile de coast trseser aprig toat noaptea i c japonezul ar fi ncercat din nou s ptrund n canal. Lng debarcader l atepta o alup. Dei soarele nc nu rsrise, escadra ncepu s treac n rada exterioar. Cel dinti iei Askold, care arbora pavilionul comandantului flotei, urmat de crucitoarele Novik, Baian i Diana; formaia era ncheiat de irul masivelor cuirasate. Strpiturile de japonezi au dat trcoale toat noaptea pe lng coast; se vede c escadra a plecat ca s-i alunge, spuse timonierul de pe alup, ntreinndu-l pe Zvonariov. Acum navele nu prea lncezesc la ancor ca altdat, n fiecare zi ies n mare. Noul amiral nu las s stea degeaba nici torpiloarele, nici cuirasatele. n rada interioar, pustie acum, nu mai rmseser dect navele Retvizan i esarevici; Pallada fusese remorcat la bazinul de radub. Amndou cuirasatele, bine armate i ancorate, erau orientate cu un bord spre Liaotean. Se pregtesc de tragere, urm timonierul, artnd cuirasatele. nc de ieri sa tras un fir de telefon de la ele pn la creasta Liaoteanului. Au s trag din port, iar comanda li se d de pe creast. Nici nu viseaz drguii de japonezi ce-i ateapt. Las c tiu ei, cum mai bine nici c se poate, ce se petrece n Port-Arthur! exclam praporcikul. Au spioni berechet. Deodat, debarcaderul depozitului de mineri rsri din cea, aproape de tot. Zvonariov cobor din alup i o lu pe crruia cunoscut, dar fu curnd oprit de doi ostai din geniu, cu nite fanioane roii, mici, n mini. nlimea voastr o s trebuiasc s facei un ocol, c ndat se arunc n aer nite stnci; luai-o pe colea, pe drumeagul ista, l ndrum unul din ostai, pesemne ucrainean, nu crmii neam pn-ai da n usaua mare, iar de acolo o s v cluzeasc cineva. Zvonariov i urm sfatul i curnd ddu n drumul fcut de geniti. Acolo se ntlni cu Kondratenko care tocmai descleca. Pornir mpreun. n drum, generalul i spuse c escadra japonez se ivise din nou lng Arthur. Pesemne c ncep iar s bombardeze oraul ori ncearc s debarce trupe. Pentru orice mprejurare, am trimis de cu noapte spre baia Golubinaia un regiment nsoit de o baterie. Nu prea cred c-au s reueasc s repete spectacolul de rndul trecut: orice
218

s-ar zice, dar cele opt tunuri de 12 oli de pe esarevici i Retvizan tot nseamn ceva, rspunse Zvonariov. Numai s poat trage sau, mai bine zis, s nu ne joace festa transmisionitii. De asta se ngrijete amiralul, personal: el i atribuie Liaoteanului o importan deosebit. Curnd, fur ntmpinai de locotenent-colonelul inginer Raevski care conducea lucrrile de amenajare a drumului. El raport generalului n ce stadiu se aflau lucrrile. n clipa aceea, dinspre Arthur se auzi vuietul greu al unei salve de artilerie. Au deschis focul bateriile de coast, spuse Raevski. Kondratenko pi grbit nainte. Cteva clipe dup aceea, el i Zvonariov se i aflau pe creasta Liaoteanului. Soarele tocmai rsrise deasupra mrii, luminnd ntinsul apelor cu primele lui raze, nc slabe. La apus, marea era pustie pn n zare; n schimb, spre sud-est, pe suprafaa ei sclipitoare, se contura limpede o ntreag escadr japonez apropiindu-se pe trei linii. Fumul ce ieea din numeroasele couri nvluia pn departe cerul, perdeluind o parte din orizont. Masivul colinei Zolotaia i al peninsulei Tigrovi ascundea vederii bateriile de coast i escadra care ieise n rada exterioar; de aceea nu se zrea tirul lor; doar trombele de ap care neau sus de tot lng ele artau c se trgea asupra lor. Ripostnd cu mai multe salve, trase asupra bateriilor de coast, japonezii i ncetinir mersul i se desprir n dou grupri. Crucitoarele uoare i torpiloarele rmaser ceva mai departe n larg, n dreptul Arthurului, pe cnd cuirasatele i crucitoarele blindate, n total 12 nave, trecur dincolo de Liaotean, cu intenia vdit de a bombarda din nou oraul i portul. Acolo avur ns parte de o surpriz neplcut: nici nu apucaser s ia poziie de tragere, c cuirasatul Retvizan, urmat de Pobeda, deschise pe neateptate tirul indirect asupra lor. Era vdit c japonezii fuseser surprini de acest lucru: preau ncurcai, ncepnd s trag dup o oarecare ntrziere. Curnd, unul dintre obuzele trase de pe Retvizan nimeri n cuirasatul din capul formaiei care se i grbi s se retrag, urmat de celelalte nave. Nu le-a plcut diavolilor! strig Kondratenko, plin de bucurie. Se pare c pe noi, ori c nu ne-au observat, ori nu-i dau seama pentru ce ne aflm aici, zise Zvonariov. Nu vorbi ntr-un ceas ru, l preveni generalul; dac s-ar apuca s trag ncoace, numai bine nu ne-ar merge, cazemate nc nu sunt i n-avem unde s ne ascundem oamenii. Ca pentru a-i confirma temerile, deodat se auzi uierul sinistru al unui obuz ce se apropia vertiginos, i n aceeai clip, ceva mai la vale, ni un evantai negru de fum.
219

 Du n dosul crestei oamenii care lucreaz la amplasamente, ordon Kondratenko. Zvonariov alerg devale, acolo unde se instalau tunurile de 6 oli, sub conducerea unui subofier, ntruct Gobiato nc nu sosise. Fr s ia n seam tirul, soldaii i vedeau de treab, aeznd afetele i aruncndu-i vorbe de duh. Lsai, nlimea voastr, n-or cdea chiar pe noi, rspunse unul dintre ei cnd Zvonariov le ordon s se ndeprteze. Ar trebui s aezm ct mai repede tunurile i s le ncercm ndat pe pielea japonezului. Piesa ntia chiar c e gata, zise altul. Dar n-avem muniie. Ieri, pe sear, au adus vreo cincisprezece obuze i bombe i le-au lsat colea, n dosul crestei, nu departe. Curnd, prima pies de la flancul drept fu gata pentru tragere. Soldaii crau cu braele obuze grele de aproape trei puduri i proiectile de un pud. Observndu-le forfota, japonezii traser un foc asupra bateriei. Culcai! apuc s strige Zvonariov, auzind vjiitul obuzului; n aceeai clip, bateria fu nvluit n fum i-n praf; pietre i schije nir, uiernd, n toate prile. Soldaii se lipiser ntr-o clip de pmnt. Unul dintre ei care ducea un obuz greu l puse jos cu bgare de seam i se adposti repede dup acest parapet att de original. De ndat ce pericolul trecu, toat lumea sri n picioare. nlimea voastr, tunul e gata! raport eful de pies. Zvonariov examin nc o dat afetul, se convinse c totul este n deplin rnduiala i ddu comanda asupra nltorului i direciei. Soldaii se ngrmdir n jurul tunului, ateptnd cu nerbdare detuntura. Foc! Ducndu-i palmele streain la ochi, priveau toi cu ncordare, ateptnd s neasc tromb de ap n locul unde avea s cad proiectilul. Cam scurt, observ, cel dinti, subofierul. Ei, am fcut safteaua. Acum, fiecare la locul su, i s ne vedem de treab, ordon praporcikul. Soldaii se mprtiar la lucru, uitndu-se ndrt dup fiecare bubuitur a tunului. Aprini, toi servanii piesei urmreau cu nfrigurare obuzele trase. Cnd le vedeau caznd alturi de int se frmntau nciudai. Da ce, eti chior astzi? tbrau din toate prile pe ochitor. Freac-te la ochi! nlimea voastr, n-ar fi bine s dai cu o jumtate de liniu mai mult? l sftuiau ei pe Zvonariov. Mare fu bucuria tuturor cnd, n cele din urm, un obuz nimeri n plin un cuirasat i i avarie un co. Soldaii lsar lucrul i ncepur s-i zvrle n sus pe
220

Zvonariov, pe ochitor i pe eful de pies. Japonezii, ofensai parc de o asemenea demonstraie, ncepur s se retrag spre larg, n uralele frenetice ale bateriei. Kondratenko cobor devale, mulumi clduros artileritilor i-i strnse mna lui Zvonariov. Japonezii n-au fcut azi cine tie ce isprav. N-au tras dect vreun ceas, i foarte puine obuze. S-a comunicat prin telefon c nu s-au produs distrugeri nici n ora, nici n port. Emoionat, bucuros, Zvonariov, prednd comanda lui Gobiato care sosise ntre timp, plec spre Comandamentul Artileriei. n drum, ntlni o trsur n care se aflau Stessel i soia lui. Recunoscndu-l, generalul opri trsura i-l chem la el. Vii de pe Liaotean? ntreb Stessel. Da, excelen, chiar de acolo. Cu ce rezultate au tras ai notri? Dou lovituri n plin: una de pe cuirasate i una din bateria noastr de coaste, dup care japonezii s-au retras, raport Zvonariov. Te felicit pentru succes, praporcikule! rosti Stessel ceremonios, ntinzndu-i mna. Succesul nu-mi aparine mie, ci marinarilor; tirul lor i-a pus pe goan pe japonezi. Marinarii au putut s loveasc obiectivul numai fiindc telemetrele instalate de voi au funcionat bine. Pe deasupra, ai obinut i voi o lovitur n plin. Prin urmare, nu marinarii, ci voi, artileritii, i-ai alungat pe japonezi. S-i transmii i generalului Beli felicitrile mele, ncheie generalul. Monsieur Zvonariov i micoreaz din modestie meritele vrednice de recompens, lu cuvntul Vera Alexeevna. Dar fii fr grij: Dumnezeu nu uit rugciunea omului, i arul, ndeplinirea datoriei. Mai treci ntr-o zi pe la noi, mpreun cu Varia Belaia, l invit generleasa i-i ntinse mna, pe care praporcikul nu ntrzie s i-o srute. n seara aceleiai zile, Dukelski i aduse lui Zvonariov ordinul pe escadr, prin care se exprimau mulumiri artileritilor pentru aciunea lor ncununat de succes. Curnd dup aceea, Zvonariov fu din nou mutat pe Elektriceski Utios, fiindc ntr-o noapte, mergnd pe parapet, Cij czuse i-i scrntise piciorul. Vestea inspeciei proiectate de generalul Beli pe Elektriceski Utios strni n baterie o adevrat alarm. Vreo douzeci de soldai mturau de zor curtea; n cazrmi se tergeau degrab geamurile, se spla pe jos i se aliniau irurile de paturi. n sala de mese, veselarii rzuiau cu nverunare mesele, ddeau jos pienjeniul de prin unghere i vruiau pereii. La buctrie, Zaia, numit de
221

curnd artelnic, scria cu grij pe o tabl raiile mesei din ziua aceea, mpreun cu ajutorul lui, Belonogov, i cu buctarul. Jukovski i aliniase compania i cercet starea echipamentului. Frizerii companiei tundeau i brbiereau oamenii la repezeal. Zvonariov trebluia la postul de proiectoare care n absena lui se dereglase. Numai Boreiko nu fcea nimic. Plimbndu-se de unul singur pe parapetul bateriei, privea ironic forfota din jur. Apariia japonezilor n-a strnit niciodat la noi atta agitaie c sosirea tabilor, i spuse el lui Jukovski, prinznd un prilej cnd acesta trecu pe aproape de el. Ai zice c generalii sunt dumanul nostru de cpetenie n rzboi! Cpitanul doar ddu din mn cu aprindere. ntorcndu-se spre colin Zolotaia, Boreiko zri o trsur, n care se aflau cteva persoane. Prin binoclu, l recunoscu ndat pe Beli i alturi de el, un marinar necunoscut cu manta neagr. Alarma! ordon el sergentului de zi pe baterie. Ostaul se repezi la o plac de fier i ncepu s bat din rsputeri n ea. Auzind toaca, soldaii i prsir ndat toate ndeletnicirile i alergar la piese. Dup ei, gfind istovit, venea Jukovski. Unde-i inamicul? l ntreb el din fug pe Boreiko. Fr a rspunde ceva, porucikul i art trsura generalului care se apropia. Pcat numai c nu poi s deschizi focul asupra lui, rosti el ironic. Boris Dmitrievici, ce mi-ai fcut? strig Jukovski, ngrozit, rou de emoie. Canonierii au lsat totul balt n curte i n cazarm. Cnd o s vad generalul periile i mturile, ghicete ndat c fceam curenie cu prilejul venirii lui, adug el jalnic. Ei, nu se ngra porcul n ajun! Trebuia s facem mai de mult curenie. Dai ordin plantoanelor i sergentului de zi s strng ct mai degrab, iar eu conduc deocamdat instrucia servanilor la piese cu gradele inferioare. Dac vede trupa la tunuri, toate cusururile noastre n ce privete echipamentul i celelalte nu mai arat att de izbitoare. Dar dac ni se ordon s adunm compania? Comandm adunarea. N-au dect s ne admire lupttorii, rspunse Boreiko: zdrenele i jegul de pe ei vor fi puse n seama instruciei la cataram cu piesele. n timpul acesta, trsura strbtuse jumtate de drum pn la Utios. Jukovski cobor n fug ca s dea ultimul lustru tuturor ncperilor. Tunari, la piese! comand Boreiko. Instrucia ncepu. Mnjit de ulei mineral, Zvonariov urc i el la baterie. Eu ce s fac, Boris Dmitrievici? ntreb el. Tu gdil-i mai departe mainile; totui, nu prea cred c generalul o s-i vre nasul i acolo. Unde e?
222

 Iact-l, vine cu un marinar, rspunse Boreiko, artnd trsura. Zvonariov privi n direcia indicat. E cu Makarov! Pe bancheta din fa mai e cineva cu o manta neagr o fi Jorj i nc un militar. A, brbosul la e Makarov? ntreb Boreiko. S fie chemat Jukovski. Hei, Rodionov, trimite pe cineva dup comandant; s i se raporteze c vine i comandantul flotei. Am neles, s i se raporteze c vine i comandantul flotei japoneze! repet subofierul. Boreiko i Zvonariov izbucnir n rs. M, ai s-l bagi n speriei pe comandant! Vine comandantul flotei noastre. neles? Am neles, nlimea voastr! Rodionov dispru dup un tun. Ostaii de la piese priveau i ei curioi spre mai marii care se apropiau. Cine-i acela cu barb, nlimea voastr? ntreb unul. E viceamiralul Makarov, noul comandant al flotei. Adic, e l mai mare peste marinari, cam la fel cu gheneralu Stessel al nostru, preciz un alt osta. Toat lumea la posturi! strig Boreiko. Cnd v d amiralul bun ziua, nu uitai s rspundei, ntr-un glas, cu excelena voastr, ca s se vad c suntei artileriti, nu alte bzdganii. Trsura se opri. Din ea coborr Beli, Makarov, Dukelski i Agapeev. Jukovski i ntmpin n vale i ddu raportul. Beli i Makarov urcar la baterie i trecur de-a lungul frontului pieselor, salutnd servanii de la fiecare tun. Amiralul fu izbit ndat de aspectul oarecum neobinuit al pieselor, aprate de scuturi mari. Vd c la dumneavoastr s-a amenajat un ntreg sistem complicat de mecanisme pentru deservirea tunurilor. Toate sunt inveniile porucikului Boreiko i ale praporcikului Zvonariov, rspunse Beli. Multe au fost nscocite i de gradele inferioare, excelen, ntregi Boreiko. Makarov l privi cu luare aminte. E foarte ludabil c dumneata i pleci urechea la sugestiile ostailor, rosti el. Asta le sporete interesul pentru serviciu i-i face s cugete la rostul misiunii lor. Eficacitatea tirului depinde n mare msur de acest lucru. Noi, excelen, ne-am gndit aici la multe lucruri. Iat, de pild: de ce nu sar instala pe coast piese de 12 oli cu turele, ca pe cuirasate? i ddea nainte Boreiko. Artileria de coast are o precizie de tir mult mai mare dect pe nave i focul tunurilor de 12 oli ar fi mai eficace la noi dect pe mare! M-am gndit i eu la lucrul acesta de multe ori. S sperm c dup rzboi ne vom putea ocupa de asta. n treact fie zis, eu consider c sarcina aprrii
223

coastei trebuie s fie preluat de flot. Numai cu aceast condiie se va realiza o coordonare deplin a aciunilor de pe mare i de pe uscat. Dumneavoastr ce prere avei, Vasili Feodorovici? i se adres el lui Beli. ntr-o oarecare msur, e just; pe de alt parte, ns, diversitatea materialului va ngreuna mult conducerea tirului executat simultan de pe mare i de pe uscat, se pronun Beli. Ultima problem aproape c e i rezolvat n ceea ce ne privete. Zilele acestea, v trimit la baterii matrozi-semnalizatori. Astfel legtura noastr cu uscatul se va mbunti, se va accelera. Cu toate acestea, prerea mea e c o coordonare operativ a aciunilor flotei cu ale coastei e absolut necesar, insist amiralul. Mai apoi, cercetnd postul de comand, Makarov examin cu atenie construcia i organizarea lui. De fapt, aceasta e ca i reduta noastr de comand de la cuirasate, doar c ambrazura de observaie are la dumneavoastr numai trei oli, iar pe cuirasate, mai mult de 12. Folosii cu succes experiena noastr, ba chiar o perfecionai. Noi nu putem s avem o ambrazur mare. Explozia unui proiectil mproc o puzderie de schije mrunte i de pietre, lmuri Jukovski. Ca s ne ferim de ele, lsm n jos i obloanele laterale speciale. i la noi, pe nave, exist o mulime de mici neajunsuri. Avem, de pild, mult lemn care se aprinde cu uurin n timpul luptei. Eu visez o nav degajat la maximum de orice suprastructur, fr nici un pic de lemn, o nav cuirasat i cu piese de mare calibru, un fel de baterie plutitoare, ca s zic aa. Dar necesitatea tuturor acestor lucruri trebuie nc demonstrat, fiindc ineria mai este n floare la noi; ea mpiedic mult dezvoltarea tehnic a flotei, spuse amiralul cu amrciune. Nici noi nu ne prea putem luda cu cine tie ce material modern, l second Beli. Precum ai vzut, majoritatea bateriilor noastre sunt dotate cu piese model 1877, ba chiar 1867. Ce proiectile avei pentru piesele de 10 oli? Avem obuze perforante i de ruptur. Cele dinti strbat o cuiras de 12 oli, la 4 verste, iar cele de ruptur au o btaie de aproape 8 verste, lmuri Beli. Cu pulberea fr fum, btaia maxim se ridic la 12 verste, iar strpungerea cuirasei, la ase, adug Jukovski. Cum, nu avei obuze brizante? ntreb mirat Makarov. Nu, excelen. Sau, mai exact, avem, ns au focoase att de proaste, nct proiectilele explodeaz adeseori chiar n eav. Acest lucru, de obicei, scoate piesa din funciune. Direcia generala a artileriei interzice n mod categoric executarea de trageri cu ele. La noi, navele Pobeda i Peresvet au n dotarea regulamentar de rzboi obuze brizante de 10 oli i pn n prezent nu s-a semnalat nici un caz de
224

explozie prematur. Nu s-ar putea s ni se dea i nou mcar o sut de asemenea proiectile? Vom face cu ele trageri directe mpotriva japonezilor. Desigur c se poate! Avem un duman comun i nu import cine-l va rpune: marinarii, ori artileritii, consimi Makarov. M tem c guvernatorul general va face obieciuni mpotriva unui asemenea transfer de muniii n favoarea fortreei, i ddu cu prerea Dukelski. Pentru capacitatea de lupt a flotei rspund eu nainte de oricine, i nu guvernatorul. Eu sunt n msur s vd mai limpede dac dotaia de rzboi a navelor escadrei va fi slbit prin cedarea a o sut de proiectile, ori nu. Noteaz, Gheorghi Vladimirovici: navele Peresvet i Pobeda vor preda, chiar mine, bateriei de pe Elektriceski Utios cte cincizeci de obuze; totodat cere prin telegraf, de la Departamentul Marinei, o mie de obuze asemntoare, dispuse Makarov. Am neles, excelen! rspunse locotenentul, lund poziie de drepi. Amiralul strbtu n lung toat bateria, interesndu-se de fiecare detaliu al utilajului tehnic. Dup baterie, intr la buctrie spre a gusta din mncare i a citi lista de raii. Avei raii de alimente mult mai mici dect la marin, se mir el. Probabil c matrozii mnnc mai cu poft dect soldaii, spuse zmbind Agapeev. Pe mare pofta de mncare crete. M rzboiesc mereu cu intendena, ca s dea totul dup raii; venic ne taie cnd din una, cnd din alta. Acum, pentru orice mprejurare, fac provizii de alimente: varz, legume, carne preciz Jukovski. Curat, brbierit, splat i pieptnat, n halat alb, Zaia nu mai semna de loc cu prpditul de mai nainte. Ai o ciorb gustoas, frate, iar psatul se topete n gur: se cunoate c munceti cu tragere de inim, l lud Makarov. Slujesc voios, excelen! rcni Zaia. Dup terminarea inspeciei, Jukovski i invit oaspeii la mas. Mobilizate dis-de-diminea la buctrie, ordonanele gtiser un prnz alctuit din trei feluri. Fur scoase la lumin, din stocul intangibil, cteva sticle de vin, pstrate cu sfinenie pentru prilejuri deosebite. Probabil c v cam plictisii pe Utios, nu? ntreb Makarov. N-avem cnd: supraveghem marea necontenit. Torpiloarele japoneze dau trcoale toat noaptea; cum ai aipit hop, alarma, fugi la baterie! rspunse Jukovski. N-avem ncotro, e rzboi. Bineneles, e obositor s stai mereu de veghe. La noi n detaamentul de gard, navele se schimb zilnic, pe cnd la dumneavoastr, din pcate, aa ceva nu e cu putin. Aceasta este situaia la toate bateriile de coast, rspunse Beli.
225

 S-ar putea face de serviciu cu schimbul: azi dou secii, mine alte dou. Nu ajung oamenii din dou secii ca s deserveti cu ei ntreaga baterie. n caz de alarm, trebuie s-i scoi pe toi din dormitor. i apoi, ce repaos mai poate fi cu tunurile bubuind la ureche? explic Jukovski. Seara, soldaii l rugar pe Boreiko s le vorbeasc mai ndeaproape despre Makarov care le plcuse tuturor. ntreab de toate: ce i cum; cu toate c poate vede tunurile noastre pentru ntia oar Se cunoate c este bun cu ostaii, are ochi blnzi i-i zmbete mereu n barb. Adevrat amiral De pe Elektriceski Utios, Makarov se duse s se documenteze i asupra situaiei pe linia frontului terestru al fortreei. Acolo, lucrrile erau nc n plin desfurare: se spau anuri, se ridicau valuri naintea liniei de aprare. Pe alocuri, fuseser ncepute lucrri n beton, construindu-se cazrmi i cazemate pentru forturi. Munceau ndeosebi chinezi, sub conducerea soldailor i ofierilor rui din geniu. Unele amplasamente erau construite de artileriti i de tiraliori. Makarov era nsoit de Beli i de Kondratenko. Amiralul privea cercettor vlmagul de sopci, creste, depresiuni i vguni, caracteristic configuraiei solului din mprejurimile Arthurului. Al naibii relief, greu de fortificat! Tot felul de ci de acces ascunse vederilor i de unghiuri moarte, i rezum el observaiile. Remarca dumneavoastr, Stepan Osipovici, e foarte just, rspunse Kondratenko: eu i inginerii mei ne-am btut mult capul, ca s gsim o soluie ct de ct satisfctoare, pentru aprarea fortreei. Centura de forturi trece numai la patru-cinci verste de rada interioar, ceea ce este cu totul insuficient, fa de btaia tunurilor moderne, de 8-9 verste. Pe scurt: dac japonezii vor izbuti s blocheze Arthurul dinspre uscat, rada interioar va deveni o capcan pentru flot. Pentru ca flota s fie perfect aprat mpotriva tirului bateriilor de asediu, e necesar s se mping linia defensiv cu nc trei-patru verste, pe culmea dealurilor Volcie, opin Beli. Pentru aprarea unui asemenea perimetru de fortificaii, efectivul garnizoanei trebuie sporit aproximativ la 80-90 mii oameni, fa de cei 45 mii, pentru care sunt prevzute forturile existente; cu alte cuvinte, sunt necesare nc dou divizii, preciz Kondratenko. Nu-i indicat s contm pe acest lucru, cci i efectivul trupelor din Manciuria este nc extrem de redus, replic Makarov. Dup mine, Arthurul trebuie aprat pe istmul Kindjou, pentru ca japonezii s nu fie lsai cu nici un pre s strpung frontul i s pun piciorul n peninsula Kvantung. Pe deasupra,
226

Kvantungul poate deveni i baza de aprovizionare a fortreei. Dac localnicii chinezi vor fi ncurajai, pltindu-li-se mulumitor produsele alimentare, vor ti s strng o bun recolt de orez i de ciumiz. n afar de aceasta, e indicat s se organizeze pescuitul. Atunci, Port-Arthurul, ca fortrea, ar putea s conteze pe provizii orict ar dura asediul. Generalul Stessel i comandamentul fortreei au o atitudine foarte ostil fa de chinezi i prefer s fac rechiziii n loc s plteasc n numerar produsele ridicate de la populaie, preciz Kondratenko. O politic profund greit! Dup recentul rzboi cu Japonia, chinezii i ursc de moarte pe japonezi, ca pe dumanii lor nempcai. Trebuie s profitm de acest lucru, ctignd simpatiile localnicilor printr-o atitudine dreapt i uman fa de ei. n loc s fie persecutai i nedreptii chinezii, ar fi necesar mai mult vigilen fa de strinii care se afl n Arthur, n primul rnd englezii i americanii, aliaii efectivi ai Japoniei. Am vzut cu ochii mei n Arthur firmele unor prvlii, proprietile unor oarecare Tomlinson i Smith. Acetia sunt, fr doar i poate, ori englezi, ori americani. Cum pot fi tolerai ntr-o fortrea asediat? se ntreb revoltat Makarov. M-am informat n mod special asupra lor la comandamentul fortreei, rspunse Kondratenko. Sunt amndoi ceteni suedezi ori, pare-mi-se, elveieni. Toi strinii, fr excepie, trebuie s fie imediat ndeprtai din Arthur. Aceasta ne va asigura spatele frontului mpotriva spionajului. Iar Arthurul trebuie aprat, fr doar i poate, pe poziiile de la Kindjou, i nu din imediata apropiere a portului, care este adpostul escadrei noastre, continu Makarov cu fermitate. Dar inamicul poate debarca i n alt parte, ntre istm i Arthur, observ Beli. Debarcarea pe teritoriul inamic este o operaiune foarte grea, mai ales n prezena escadrei de la Arthur, momentan slbit, totui capabil de lupt. Garantez c japonezii n-au s accepte un asemenea risc, iar dac o vor face, vor suferi o grea nfrngere, afirm Makarov cu nflcrare. Kondratenko ddu cu ndoial din cap: Nu prea cred c generalul Stessel s-ar putea lsa convins n privina aceasta. Voi scrie n acest sens chiar astzi guvernatorului general, iar dac Stessel se va ncpna, voi cere s mi se ncredineze comanda tuturor forelor armate din Kvantung, continu Makarov. Ambii generali l ascultau, oarecum sceptici: li se prea ciudat ca un marinar s comande regimente de tiraliori i baterii de artilerie de cmp. Dat fiind c Kvantungul ne e necesar, nainte de toate ca baz naval, e foarte firesc ca i aprarea lui s fie ncredinat comandantului flotei, continu Makarov.
227

 n aceast eventualitate, excelena voastr ar avea nevoie de un ef de statmajor dintre generalii trupelor de uscat, un om priceput i de ndejde, i ddu precaut cu prerea Kondratenko. Makarov zmbi prietenos. Nu cunosc pe nimeni mai de ndejde c dumneavoastr, Roman Isidorovici; iar Vasili Feodorovici va fi un admirabil comandant al artileriei sistemului defensiv. Sunt foarte mgulit de aceast nalt apreciere, dar n Arthur exist muli generali mai vechi n grad ca mine, obiect Kondratenko. Care? Fok, un btrn veninos i, s-mi fie cu iertare, dubios. Dup congresul de la Berlin, nu mai am de loc ncredere n nemi. Stessel prin ca s m exprim mai delicat, prin impulsivitatea lui, nu e apt pentru posturi de conducere. Pe Nikitin nu l-am prea vzut treaz. Roznatoski se senilizeaz ca urmare a paraliziei progresive. Alii nu-s, ncheie amiralul. Au s trimit pe careva de la Mukden, obiect Beli. Ba n-au s-mi bage pe nimeni pe gt. Doar comandantul are dreptul s-i aleag eful de stat-major. Aa am procedat n marin, i tot astfel voi proceda i dac voi fi numit comandantul sistemului defensiv, ncheie Makarov, de data aceasta cu o not cald n glas, btndu-l uor pe Kondratenko pe umr. Stepan Osipovici, tot ce spunei coincide cu cele mai sincere, cele mai intime dorine ale mele, rspunse Kondratenko, strngnd mna amiralului. S v vd la comanda aprrii Kvantungului Nici nu-mi nchipui ceva mai bun! i voi considera drept o cinste deosebit pentru mine s v fiu ef de stat-major. Sunt gata s v dau concursul la comanda artileriei, cu toat priceperea, cu toat energia mea, rosti Beli, micat, rsucindu-i emoionat mustaa lung de cazac. V rog ns, domnilor, ca, deocamdat, s nu difuzai cele vorbite de noi, i preveni amiralul, aruncnd o privire aghiotanilor i lui Dukelski, care stteau de o parte. Cei doi generali se grbir s-l asigure c vor fi ct se poate de discrei. Se nsera cnd Makarov, obosit, plin de praf, dar mulumit, se ntoarse pe cuirasatul Petropavlovsk. Acolo fu ntmpinat de Molas care i raport respectuos c ministrul marinei, amiralul Avelan, i eful marelui stat-major al marinei, amiralul Rojestvenski, nu gseau cu putin alocarea fondurilor necesare pentru editarea crii sale: Consideraiuni asupra tacticii navale. Makarov se ncrunt brusc i ordon ndat tios: Redactai imediat o telegram ctre guvernatorul general i alta pentru Petersburg, prin care cer s fiu rechemat. Chiar aa s scriei: refuzul de a mi se tipri cartea l consider drept o expresie a nencrederii personale fa de mine; rog s fie numit un alt comandant de flot n locul meu n asemenea condiii
228

n-are dect s preia comanda cine vrea Molas ncerc s-l liniteasc, dar Makarov nu voia s aud de nimic. eful de stat-major fu nevoit s renune la ncercrile lui. Dup aceea, Molas i raport rezultatele anchetei n cazul ciocnirii dintre navele Peresvet i Sevastopol. Ambii comandani vor fi pedepsii cu un ordin observator sever. Lui Cernov i se va lua comand chiar mine, ca necorespunztor. Boisman, deocamdat, va fi meninut n post; aducei acest lucru la cunotina guvernatorului general, hotr Makarov. N-ar fi cazul ca mai nti s se cear asentimentul excelenei sale pentru nlturarea lui Cernov? Nu e necesar. n locul lui Cernov, la comanda cuirasatului Sevastopol va fi numit chiar astzi Essen, prin ordin de zi pe escadr, iar pe Novik Ivanov paisprezece1, ordon rspicat amiralul. Molas abia izbutea s ia nsemnri. Excelen, ai ordonat s se predea de pe navele Peresvet i Pobeda bateriei de pe Elektriceski Utios cte cincizeci de obuze brizante, aminti Dukelski. Redactai ordinul respectiv cu Mihail Pavlovici, rosti Makarov, pe un ton ceva mai calm. Amiralul mai ddu cteva dispoziiuni de ordin general i se retrase n cabina lui. De ce era att de nervos Stepan Osipovici? l ntreb Dukelski pe Molas, cnd rmaser singuri. eful de stat-major art locotenentului telegrama primit de la Petersburg. i dac cei de la Departamentul Marinei i vor accepta demisia? se neliniti Dukelski. Ce-o s ne facem? Iar ne vine unul ca de-alde Stark sau Alexeev. Eti un tnr naiv, Gheorghi Vladimirovici, zmbi Molas. Pi, pentru cei de la minister Makarov este de zece ori mai primejdios la Petersburg dect aici. De ce? Ei, mcar i pentru faptul c el a demonstrat practic insuficienta stabilitate a cuirasatelor de tip Osleabia, Borodino, Alexandru al III-lea Avnd o ct de mic sprtur la unul din borduri, ele se pot rsturna uor cu chila n sus. Prin urmare, n lupt sunt sortite unei pieiri aproape inevitabile 2 explic amiralul domol. Dar aceasta este, pur i simplu, o crim din partea amiralitii noastre! E lesne de neles: cei de acolo se tem grozav de o demascare. Aa c de aici, din Arthur, lui Makarov i vine mult mai greu s demate amiralitatea, dect
1

Dat fiind frecvena unor nume, posesorii lor figurau i semnau oficial cu adugarea numrului individual, dat n ordinea vechimii n serviciu la unitatea sau instituia respectiv (n. t.). 2 Ipotez pe deplin demonstrat n btlia de la uima (n. aut.).

229

de la Kronstadt. Mai concret, dumneavoastr credei c amiralul a fost expediat aici, la Arthur, ca un om primejdios? De ce s punem punctul pe i? n 1895 a prezentat un memoriu tratnd despre eventualitatea unor operaiuni militare ale flotei noastre n Oceanul Pacific. i ei au profitat de acest lucru: perfect dac te declari att de bun cunosctor al Extremului Orient, eti cel mai indicat s preiei acolo comanda! Du-te i ia-o! Suntei convins c Petersburgul va respinge cererea de rechemare a lui Makarov? ntreb Dukelski, nc cu nencredere. Absolut. Refuzul de a i se tipri cartea nu este dect un mijloc spre a-i pune nervii la ncercare i s se rzbune mcar astfel pe el pentru toate neplcerile pricinuite Departamentului Marinei, urm Molas, tot att de calm. Cei din Piter ar face orice numai s-l in ct mai departe de Marele Stat-Major al Amiralitii. M tem c nici Alexeev n-o s fie prea mulumit de nlocuirile de comandani, efectuate de Makarov, spuse Dukelski. Ai dreptate. Fr ndoial c guvernatorul general o s sar n sus; conform regulamentului marinei, Makarov ns are tot dreptul s fac acest lucru i el tie s-i apere drepturile de orice imixtiune. Gheorghi Vladimirovici, ia apuc-te i cifreaz telegramele acestea ctre guvernator i pentru Piter, rosti Molas, ncheind conversaia. Am neles, excelen! Aghiotantul lu poziia de drepi, salut i iei cu documentele. n timpul acesta, Makarov, plimbndu-se enervat prin cabina lui spaioas, chibzuia cum s procedeze mai departe cu guvernatorul general i cu cei din Petersburg, pentru a i se da mn liber n conducerea operaiunilor. Trebuie s preiau comanda ntregului sistem defensiv terestru i naval al Kvantungului, fiind subordonat numai comandamentului suprem al armatei din Manciuria. Da! Sunt marinar! Ei i?! Doar la Sevastopol, n fruntea aprrii au fost Nahimov, Kornilov, Istomin. Numai atunci a avea minile dezlegate, rosti el tare, rezumndu-i gndurile.

Capitolul VIII

Curnd dup aceea, japonezii fcur nc o tentativ pentru a bloca cu bruloi intrarea ngust n rada Port-Arthurului. De cu sear, vremea se meninea
230

cldu, fr vnt; trmbe de nori pluteau ncet pe cer. Escadra navigase toat ziua la larg i acum era cufundat n linite; numai clopotele de pe punile navelor sunau carturile. n baterii, dup schimbul de focuri din cursul zilei cu crucitoarele uoare japoneze domnea de asemenea linitea, nu mai mica nimeni; doar santinelele clcau msurat pe parapete, scrutnd marea. Dup miezul nopii, cerul se nsenin pe de-a-ntregul; luna i revrsa razele blnde, argintii, peste Arthurul adormit. n rada interioar, prin albastrul strveziu al nopii linitite, se conturau siluetele ntunecate ale navelor mari i negre ale torpiloarelor. Deodat, n larg bubui un tun, apoi altul; proiectilele se apropiar n zbor, uiernd, i czur n ap, zvrlind spre cer trombe uriae. Razele proiectoarelor ncepur s pipie suprafaa mrii, cutnd dumanul. Deodat, luminar silueta unui torpilor n plin vitez. De pe rm se rostogoli o bubuitur, vuind n noapte printre colinele de pe coast. Zolotaia, Tigrovka, Elektriceski Utios ncepur ndat s fulgere. Li se alturar Baian, Otvajni i Bobr, care fceau de paz la gura radei. Canonada nocturn se potoli tot att de subit precum se dezlnuise, cci japonezii pieriser repede n bezna nopii. Bateriile amuir i linitea se nstpni din nou. Deocamdat Arthurul era cruat de lupte. La orele 2 bateriile bubuir ns iari, de la postul de semnalizare de pe colina Zolotaia fu anunat apariia unor bruloi. Dukelski, care, ca i Makarov, nnopta pe cuirasatul Petropavlovsk, se repezi s-l trezeasc pe amiral, dar, spre mirarea lui, l i ntlni n ua cabinei, gata mbrcat. Ce-o i cu tirul acesta? ntreb Makarov. Spune s vin cuterul, ordon el. Vreau s stau restul nopii la navele de gard. Luna se fcuse nevzut; tunurile fulgerau orbitor n bezna neagr, iar sus, n vzduh, rachetele neau uiertor, luminnd rada exterioar, torpiloarele i bruloii care goneau cu toat viteza. Makarov se ndrept cu alupa spre canoniera Otvajni, lng care erau acostate i legate torpiloarele de gard Reitelni i Silni1. naintea lui, n enal, se desfura privelitea btliei navale de noapte: la lumina proiectoarelor se zreau numeroasele trombe de ap ale proiectilelor care cdeau necontenit, fulgera canonada i exploziile; pe rm rpiau mpucturi. Sunt torpiloare japoneze, spuse Makarov, privind prin binoclu. Bruloii deocamdat nu-i vd. Deodat, ns, parc rspunzndu-i, silueta ntunecat a unui vas cu dou catarge ce nainta spre gura serialului se ivi n fasciculele proiectoarelor de dup colina Zolotaia, la deprtare de 5-6 ancabluri. n aceeai clip, Reitelni se repezi spre el. O flacr roie ni din tubul lans-torpile, apoi urm explozia care mproc n toate prile achii i ndri i zvrli n sus o
1

Puternicul (n. t.).

231

tromb de ap, ntr-un nor de fum i de abur; o clip mai trziu, vasul japonez eu lng rm, la poalele colinei Zolotaia. Cu maximum de vitez, nainte! ordon Makarov i, ndat ce alupa ajunse la Otvajni, amiralul urc n fug treptele, sprinten ca un tinerel. Ajuns pe punte, ordon imediat torpilorului Silni s-i atace i el pe japonezi. Molai parmele! rsun comanda, i torpilorul se avnt spre inamic. n acelai timp un al doilea brulot se ivi pe neateptate dinspre Tigrovka, ajunse n mijlocul serialului i ancor. Se auzea zornitul lanului ancorei. Japonezii lsau n prip brcile la ap, n strigte de banzai, acompaniate de tirul tunurilor de calibru mic. Asupra brcilor, foc! ordon amiralul. Trimitei voluntari s captureze bruloii. Am neles! rspunse Lazarev, i toate gurile de foc de pe Otvajni i concentrar tirul asupra brcilor japoneze. Acestea se ndeprtau grbite spre larg. Un obuz bine ochit scufund una din ele; celelalte piereau repede n ntuneric. Excelen, mi dai voie s m reped cu alupa dumneavoastr pn la brulot? se rug Dukelski. Incendiul de pe el poate fi stins imediat. Du-te, dar ia cu dumneata trei-patru matrozi de pe Otvajni, ncuviin Makarov. Locotenentul i alese oamenii necesari i plec spre brulot. Curnd, focul de pe vaporul japonez fu stins. Deodat, ceva mai la stnga de el, la poalele colinei Zolotaia, ni spre cer o coloan uria de ap i de foc; canoniera fu cltinat de suflul exploziei i de valuri. S-a lovit o min de stnci, i zise Makarov n gnd, dar n aceeai clip rpitul unei mitraliere i nite mpucturi care se auzeau undeva pe aproape l fcur s tresar. Nu tragei mama voastr, noi suntem! strig cineva de pe mare. Se trage asupra alupei noastre; trimitei o barc la mal. S nceteze focul! ordon Makarov. Vreo sut de glasuri puternice ale matrozilor repetar ca la comand: ncetai focul! Tirul ncet imediat. Dukelski se ntoarse curnd i raport amiralului c focul fusese stins, dar c vasul se scufunda. Trebuie remorcat cu pupa la mal, ca s nu blocheze senalul. Ce ncrctur are? Piatr i crbuni. Am tiat firele de la bateriile electrice, aa c o explozie este exclus. Apropie-te de el cu Otvajni, ia-l la remorc i ncearc s-l tragi ct mai departe din senal atta vreme ct se mai menine la suprafa, i ordon amiralul lui Lazarev.
232

 Am neles! rspunse acesta. Locotenentul Pell de pe Silni se prezent la Makarov i raport c torpilorul ntlnise n mare mai multe nave japoneze i angajase lupta cu ele. n cursul ei, un proiectil i lovise mainile. eful mecanic i ase matrozi fuseser omori, iar comandantul i civa matrozi, rnii. Fiind urmrit de japonezi i nemaiputnd s ajung la Arthur cu mainile avariate, torpilorul euase la mal, lng Elektriceski Utios. Tot acolo, nu departe de el, era imobilizat i un brulot japonez. Pell rug s se trimit pe Silni un medic i pansamente, deoarece felcerul navei nu prididea s bandajeze pe toi rniii. Dup ce ascult raportul, Makarov ordon medicului de pe Otvajni s plece imediat, cu alupa de la nava-amiral, la torpilor, lund toate cele necesare pentru a da ajutor. Silni e scos din funciune definitiv? l ntreb el pe locotenent. Cred c nu. Se prea poate c odat cu mareea nalt s fie tras de pe stnci. Asta numai dac o vor ngdui japonezii, spuse amiralul ngndurat. n zori ar putea s se apropie de Arthur i s-l distrug. Chiar i acum trag de pe mare asupra lui. Dup cte tiu, artileritii de pe Elektriceski Utios nu dorm i-i vor alunga pe japonezi, dac acetia se vor ncumeta s se apropie de coast, rspunse amiralul, linititor. n timpul acestui schimb de vorbe, Otvajni se apropie de brulot, l remorc cu o parm groas i ncepu s-l trag afar din senal. Tirul de pe mare ncetase; doar cnd i cnd focuri de tun izolate erau trase din bateriile de coast. Alarma ncetase. Matrozii forfoteau pe puntea canonierii. Excelen, spuse unul, ntinznd amiralului o scndur. Binevoii a v uita la ea: am gsit-o la bordul brulotului. Ce-o mai fi i asta? se mir Makarov, cercetnd scndur pe care scria: Luai aminte, onorai marinari rui! Eu sunt cpitanul-locotenent Takeo Hirose din marina japonez; am venit aici pentru a doua oar. Prima oar am fost n februarie, pe vasul Hodboku-Maru; am s mai vin, pn va fi blocat senalul. Salutri amiralului Makarov. Hirose. Iat unde ne-a fost dat s ne ntlnim! exclam mirat Makarov. Acest Hirose a fost ataat naval al Japoniei la Petersburg, ntre 1897-1901. Nu o dat am stat de vorb amndoi. E un om energic i, dup ct se pare, curajos, de vreme ce cuteaz s vin la Arthur la bordul unui brulot. Excelen, botsmanul a strns de pe brulot o grmad de parme de srm de Manilla i alte lucruri, raport Lebedev, care se apropiase. Foarte bine, sunt trofeele noastre! S nu se piard nimic din bunurile capturate, aprob amiralul. Brulotul a fost deplasat cu vreo 30 de stnjeni; mai mult nu se poate; s-a pus pe uscat, raport n continuare Lebedev.
233

 Mine vom ncerca s-l descrcm i s-l tragem i mai departe, hotr Makarov. Otvajni s treac la postul lui; eu m ntorc pe bordul navei Petropavlovsk. Locotenent Dukelski! Ordonai! rspunse ofierul adjutant, rsrind din ntuneric. S se transmit semnalul: Escadra s ridice presiunea; mine diminea s fie gata de aciune. Am neles! Ordinul va fi transmis ndat. Makarov cobor n alup. Lunecnd ncet pe ap, fasciculele de lumin ale proiectoarelor se opreau n perdeaua de cea ce se tlzuia dinspre mare. Linitea se aternu din nou peste Arthur. n noaptea aceea, la Elektriceski Utios era de gard Boreiko, cu secia a treia, socotit, ca instrucie de lupt, cea mai slab din toat compania. Subofierul Jiganov, un osta zvelt, destoinic, contrasta izbitor cu cei din secia lui, alctuit n majoritate din oameni parc alei anume s fie ct mai greoi, stngaci i certai cu cartea. Jiganov, strig Boreiko, cum stai cu neisprviii ti, s-au deprins s se mite mai sprinten n baterie? Nu prea, nlimea voastr. Parc-s nite buturugi nesimitoare, nu oameni ca toi oamenii. Gnedin, Kupin! rcni Boreiko. Cei doi ochitori se nfiinar la el n goan. Tunurile sunt n ordine? ntreb porucikul. Felinarele pentru tragerea de noapte ard bine? Da, s trii, cred c-s cum trebuie, rspunse agale Gnedin, un flcu greoi, sptos. Nu cred! Mar i cerceteaz totul ndat! ordon Boreiko, blagoslovindul cu o scatoalc dup ceaf. Dar la tine, Kupin? Totu-i n deplin rnduial, raport ochitorul salutnd. Lsndu-i pe amndoi s plece, Boreiko intr n cazemata n care secia se adpostea peste noapte. Ostaii se nghesuiau pe pturi, n jurul unui canonier chipe, grav, cu faa gnditoare, care le spunea cu glas cnttor Povestea arului Saltan. Toi l ascultau cu mult luare-aminte; cnd i cnd, cte unul l ntrerupea printr-o exclamaie de ncntare ori de mirare. Drepi! comand Jiganov, care intrase o dat cu Boreiko. Stai jos! ordon ofierul. Ei, Iarev, iar ndrugi la verzi i uscate, ca de obicei? Hei, nlimea voastr, s vedei ce meteugit le nir pe toate! rosti cu admiraie subofierul Meakin, un tnr ciupit de vrsat. Zi-i nainte, s ascult i eu, rosti Boreiko, aezndu-se pe un scunel.
234

Iarev zise mai departe. Boreiko ascult tot basmul, l lud pe osta, inspect nc o dat santinelele i se duse s se culce n camera ofierului de serviciu. Dup vreo dou ceasuri, fu trezit de planton. nlimea voastr, sculai! Vin japonezii! Boreiko sri n sus ntr-o clip i se repezi spre baterie. Sun alarma! Telemetrul! La piese! ordon el. Luminile felinarelor ncepur s licreasc de colo, colo, uile depozitelor de pulbere i de proiectile la tunuri prinser s scrie lanurile palancurilor zornind pe platformele turnante. Iute. Mai scurt micarea! strig Jiganov, alergnd de la un tun la altul. Acui o s i-o trag japonezului Ursul nostru, zise Iarev. ndat l d la fund. 1520! 1500 ! 1480! se comunica de la telemetru. nltor aptezeci! Deriva dreapta, trei! Toat secia! strig Boreiko de pe parapet. Dinspre dormitoare alergau ostaii din alte secii cu felinarele licrind n mini. Pas alergtor, c acu spal putina strpitura de japonez! tuna glasul lui Rodionov. Foc! se auzi de la postul de comand al bateriei. Dou jerbe de flcri fulgerar orbitor n bezna nopii. Hei, proiectorul! strig Boreiko. Luminai ca lumea, secturilor! Oamenii nu izbuteau de loc s pun la punct proiectorul care ba arunca o lumin vie, ba se stingea. Serghei Vladimirovici, fuga la proiector, ordon Jukovski apropiindu-se. Boris Dmitrievici, te rog stai la piesele de 57 milimetri, iar eu iau comanda general. Ce-i pe mare? Se zresc doi bruloi venind dinspre Dalni, raport Boreiko. Jukovski deschise foc viu de salv asupra bruloilor. Patru proiectile nimerir ntr-unul din ele i el ncepu imediat s se scufunde; curnd, l urm i al doilea. n lumina proiectoarelor se ivi silueta unui torpilor pe care fulgerau mereu gurile de foc. Jukovski i ordon lui Boreiko s trag asupra lui cu tunurile de 57 milimetri. Cei de pe torpilor rspunser printr-o serie de semnale luminoase. E al nostru, nlimea voastr, se grbi s raporteze matrozul Denisenko, recent repartizat de pe Strani semnalizator la baterie. Focul seciei ncet; trgnd mereu, torpilorul se apropia ncet de uscat. Fuge de japonezi. Uite-i, l urmresc. Ce-ar fi s tragem asupra lor, nlimea voastr? se frmnta matrozul. Dar de ce vine spre rm? ntreb mirat Boreiko. Pesemne c are vreo avarie i se grbete s ajung pe funduri mici,
235

rspunse unul dintre ofieri. Porucikul deschise foc cu secia asupra japonezilor i-i goni n larg. Torpilorul ajunse la mal i se opri pe un prag de nisip. Denisenko nfc dou felinare i ncepu s semnalizeze de zor. Cei de pe torpilor nu ntrziar s-i rspund. E Silni, nlimea voastr. Semnalizeaz: sunt avariat. Bine; ct o s stea la mal, noi i inem la distan pe japonezi, hotr Boreiko. n clipa aceea, dinspre peninsula Tigrovi se ivi un brulot mare. Era vdit c se rtcise pe ntuneric i n loc s nimereasc n senal ajunsese la Elektriceski Utios. Jukovski trase asupra lui o salv cu toat bateria, incendiindu-l; vasul crmi brusc spre mal i eu pe stnci, la vreo 20 stnjeni de Silni. Artileritii izbucnir n urale i cerur voie s se duc la el. Jukovski le ngdui. Lundu-i armele, ostaii, n frunte cu Boreiko, se ndreptar spre vasul n flcri; curnd se urcau cu bgare de seam pe el. Toat prova brulotului era cuprins de flcri; duneta fumega i ea; mirosea a pcur i a cli aprini. Denisenko gsi doar dou cldri de pnz impermeabil. Nu-s nici pompe, nici furtunuri, nici tulumbe, raport el necjit. ngduii s ntreb la Silni, poate c ne ajut ei? Du-te; pn una alta, o s ncercm s stingem focul i cu cldrile astea, ncuviin Boreiko. nlimea voastr, s nu sar vasul n aer dinuntru! Ostaii s stea pe mal, s nu-i pndeasc vreo npast. Ba o s ne vrm nuntru, s vedem ce-i acolo, rspunser soldaii. Artileritii se mprtiar prin toate ungherele vasului. Boreiko ncerc s se strecoare spre prova unde se aflau tunurile, dar era mpiedicat de flcri i de fum. Cele cteva cldri de ap turnate peste foc nu-l putur stvili. Trebuie s ateptm pn vin matrozii, spuse Boreiko cu ciud. Ostaii ncepur s se iveasc curnd, unul dup altul, din toate tambuchiurile, gfind din pricina dogoarei, a fumului i a funinginii. Rodionov, care dduse peste magazia de materiale de punte, apru ncrcat cu o mulime de parme, scripei, buci de pnz i cabluri de oel. Toate-s de folos la casa omului, nlimea voastr, raport el aferat, lsndu-i prada pe punte. Phii, ce dogoare e jos, povesteau ostaii: fumraie, strmtoare, iar scrile tare-s repezi poi s cazi n orice clip. ntre timp sosir i matrozii de pe Silni n frunte cu un miciman i ncepur s pun n aciune pompele aduse. Micimanul se apropie de Boreiko. V-am ruga ceva, zise el. Nu cumva avei la baterie un medic sau un felcer?
236

C felcerul nostru nu mai prididete cu treaba. V trimitem numaidect un felcer cu medicamente. Rodionov, s repezi pe cineva dup Melnikov s-i spun s vin pe torpilor, ordon Boreiko. Matrozii mprocau apa cu pompele i focul ncepu s se potoleasc. Artileritii crau trofeele ntr-o barc. Pe mal, se ntlnir cu felcerul i cu urka Nazarenko, ncrcai cu pansamente, borcane i sticlue: alergau la Silni. La scar fur ntmpinai de eful de cart i condui n careul ofierilor, unde se afla postul de prim ajutor. Ei, ne-a sosit o muiere, strig botsmanul cu ciud. S tii c n-o s mai scpm de aici ct om tri! Nu cobi, botsmanule! se rsti la el ofierul de cart. nlimea voastr, muierea poart totdeauna nenoroc navei! Pi, e sor de caritate, nu muiere. Tot un drac, nlimea voastr firea ei tot de muiere rmne! Las vorb! Mai bine du-te de vezi cum merge lucrul n santine. Am neles, nlimea voastr! n careul ofierilor, unde zceau rniii, Melnikov i urka Nazarenko ncepur s panseze rniii. Matrozii priveau curioi spre fat, ntrebndu-se cum putuse ajunge acolo. Of, m doare! se tnguia un flcu rocovan, rnit n pntec. Oh, frailor, ajutai-m! Melnikov l examin cu un aer preocupat, l pans la iueal, se ncrunt i se ddu la o parte. Morfin! i porunci scurt surorii. Fata suflec mneca rnitului i-i vri cu stngcie acul n bra. Ah! se vit rnitul tresrind fr vlag. Dup ce c i aa m doare, mai nfige i acul n mine! Dar n curnd se liniti. Surioar, n loc s ne mpungi nainte de moarte, rosti un alt matroz, cu pieptul strpuns de glon, mai bine ne-ai dezmierda oleac, i rnitul ncerc s rd. Tac-i pliscul, drac prpdit! se rsti la el un tovar de suferin. Sora i vzu de treab. Uoar mnu ai, surioar. Cnd te ia n primire felcerul nostru, nici nu mai tii pe ce lume eti; matale ne atingi cu mna ca un nger, o ncredina pe urka fochistul. Hai, Mikitkin, nu te mai gudura! Surioara-i pentru toi, nu numai pentru tine. Eh, s-avem i noi pe torpilor aa surioar, ar fi mai vesel rzboiul. Artileritii de pe Utios i ajutau pe matrozi s goleasc magaziile torpilorului. Scoteau pe brae i coborau cu bgare de seam n brci torpilele Witehead, lungi
237

ca nite igri de foi, crau muniia pentru tunurile de 47 mm, ca pe nite lemne de foc; ddeau afar crbunii din bunkere. Marinarii ar fi vrut s-i arunce peste bord, dar soldaii se mpotrivir. Dect s-i aducem din ora, mai bine s-i avem la noi, colea, pe mal! Sub punte, la maini, se auzea bocnit de ciocane. eful mecanic fiind ucis n lupt, toate lucrrile erau conduse de mecanicul ajutor. Sub ndrumarea lui, mecanicii, goi pn la bru, mnjii de crbuni i de ulei, trudeau alturi de artileritii lctui, nlocuind poriunea avariat din conducta principal de aburi. Se ddea jos stratul izolator, se demontau flanele i se puneau altele n loc. Dei tambuchiurile i ventilatoarele fuseser deschise, cldura era att de insuportabil nct, mai n fiece clip, srea cte un om afar, ca s trag n piept puin aer curat. n zori torpilorul era aproape complet descrcat. Pe mal se ridica o piramid neagr de crbuni alturi de stive ntregi de obuze i torpile. Curnd se ivir din nou n larg siluetele navelor japoneze; n deprtare bubui o lovitur de tun; o coloan de ap ni spre cer, aproape de Silni. Cei de pe torpilor ntoarser privirile spre evile subiri, brumate, lucioase ale tunurilor de coast care se puseser n micare, ntorcndu-se cu gurile spre inamic. nc o clip i, bubuind nprasnic, ele scuipar cinci jerbe uriae de flcri. Salva i fcu pe toi cei de pe Silni s tresar. Ia uite ce tare bat, diavolii; ale lor s mai abitir ca ale noastre de 12 oli, bombni un fochist care se trse afar s trag n piept aer curat. Da de unde! i-ai gsit s le asemui cu ale noastre! l contrazise semnalizatorul. Parc rspunzndu-i, n aceeai clip bubui alt salv, urmat de nc una, i nc una. Rpie, de parc ar trage cu mitralier, diavolii! Ia te uit, se pare c la japonezi au luat foc dou nave! Stranic! rosti admirativ un subofier de artilerie pansat la cap. Ripostnd la tirul de pe Utios, japonezii traser i ei mai multe salve asupra rmului, dar proiectilele se mprtiar departe n lturi, fr a face vreo pagub. n rad, tunar cuirasatele care ieeau din port. Curnd, toat escadra se nir de-a lungul peninsulei Tigrovi i deschise un foc intens. Japonezii se grbir s se ndeprteze n larg. De ndat ce bubuiturile de pe Elektriceski Utios amuir, artileritii se ivir din nou pe rm. alupa cu pavilionul comandantului flotei la catarg se desprinse de escadr, care se i angaja n canal, i se ndrept spre Silni. Curnd dup aceea, amiralul, nsoit de Dukelski, se urc la bordul torpilorului. Dup ce primi raportul ofierului secund al navei, Makarov salut pe matrozii aliniai la front pe punte, felicitndu-i pentru vitejia lor. Apoi cobor sub punte, la rnii. Ivirea neateptat a comandantului flotei i puse n micare pe
238

toi. Cei uor rnii srir n picioare i luar poziia de drepi. Cei rnii mai grav deschideau ochii i, zrind fptura impuntoare a lui Makarov, se nviorau. urka Nazarenko ncremenise pe loc i-l privea pe amiral cu gura ntredeschis. Makarov ntreb pe fiecare rnit cum se simte, n ce mprejurri fusese lovit. Matrozii rspundeau vioi i, la rndul lor, i puneau ntrebri despre btlia din noaptea aceea. E adevrat c tot n-au izbutit prpdiii de japonezi s nfunde senalul? voia s tie un fochist cu arsuri pe trup. Nu, n-au izbutit. Au pierdut degeaba cinci vase. Pi, puteau ei s izbuteasc, cnd s-au luat de piept cu nite voinici ca voi? rosti amiralul blnd. Chipurile rniilor se nseninar. Asta aa-i, excelen! rspunse hrit matrozul rnit n piept. Nu-i in balamalele pe japonezi s se ia la trnt cu noi. Cu voinici ca voi i batem negreit. V mulumesc, frailor, pentru slujba, pentru purtarea voastr vitejeasc! rosti amiralul, Slujim voioi! rspunser rniii, micai. Locotenent Dukelski, noteaz-le numele. V decorez pe toi cu crucea Sfntul Gheorghe. Mulumim frumos! rspunser matrozii bucuroi. Pe urm, Makarov se ntoarse spre urka Nazarenko care l tot privea admirativ. De unde vii surioar? o ntreb amiralul. De pe Elektriceski Utios. La rugmintea noastr, sora i felcerul au sosit de pe Utios s ne ajute, se grbi s raporteze ofierul. Cum te numeti? se interes Makarov. Nazarenko. Amiralul ntoarse privirea spre felcer care lu poziia de drepi. i dumneata? Sunt felcerul Melnikov din compania a aptea artilerie de fortificaii Kvantung. Excelen, ca s zic aa, ei ne-au salvat, spuse felcerul de pe torpilor. Fr ei n-a fi dovedit; alupa de pe Otvajni a sosit mai adineauri, a luat rniii i a plecat. Surioar, ngduie-mi s-i mulumesc n numele tuturor marinarilor, rosti Makarov i-i ntinse mna. Gheorghi Vladimirovici, noteaz-i numele. Te decorez, sor, cu medalia Sfntul Gheorghe. Roie ca para focului, urka bigui ceva i, fstcit, i ntinse mna. Makarov urc sus pe punte, unde se ntlni fa-n fa cu Zvonariov care cu o clip mai nainte ieise de la maini. Ce faci aici, praporcikule? l ntreb mirat Makarov.
239

 Ajut la repararea aparatului motor, excelen, rspunse Zvonariov voios, tergndu-i cu cli minile murdare. Peste o or va funciona. Pn atunci trebuie s vin din port i remorcherele ca s-l ajute pe Silni s ias de pe uscat. Constat c ntreg Elektriceski Utios a luat parte la salvarea torpilorului nostru. La nevoie, marinarii au s ne vin i ei n ajutor, rspunse Zvonariov. Fr ndoial; binele cu bine se pltete, ncuviin amiralul. Uite, vine Silaci1, strig eful de cart, artnd spre remorcherul portului care se apropia cu iueal. Dup cteva minute, Silaci ddu remorc la torpilor i se pregti s trag. Matrozii de pe torpilor priveau nerbdtori spre Silaci. Remorcherul uier, ntinse uor de cablu i mri treptat viteza. Mainile de pe Silni pornir i ele cu toat puterea. Apa din jurul lui, nspumat, deveni crmizie de ml. Silni se smuci, chila lui metalic scrni pe pietre i ncepu s se desprind de mal. Un ura tuntor se rostogoli deasupra mrii. Excelen, raport Dukelski lui Makarov: azi, la ora dou, sosete n Arthur trenul guvernatorului general cu care trebuie s vin i marele duce Kirill Vladimirovici. Amiralul se strmb acru: sosirea lui Alexeev i a marelui duce nu fgduia nimic bun. Guvernatorul general era vdit nemulumit de orientarea general a activitii sale, i mai ales, de atenia, de grija pe care amiralul le arta muncitorilor din port. Aciunile operative ale lui Makarov nu se bucurau nici ele de ncuviinarea guvernatorului. Dup prerea lui Alexeev, ieirile n larg, aproape zilnice, ale escadrei, necontenitele ciocniri ale navelor uoare i torpiloarelor cu japonezii, i hruiau excesiv pe oameni, fr folos substanial. Numeroasele plngeri din partea comandanilor forelor terestre mpotriva aazisei imixtiuni a lui Makarov n problemele aprrii coastelor cntreau de asemeni greu n atitudinea prea puin binevoitoare a guvernatorului general fa de activitatea neastmpratului comandant al flotei. Hotrt, apariia n Arthur a marelui duce Kirill Vladimirovici, n funcie de ef al seciei de operaii n statul-major al comandamentului flotei, nu prevestea nimic bun. Faimos mai mult prin chefurile i beiile lui, dect prin virtui marinreti, marele duce era pentru Makarov un ru de nenlturat, mpotriva cruia nu vedea cum s lupte. Transmite: alupa mea s fie aici la ora unu; anun-l pe eful statuluimajor, c va trebui s m nsoeasc la gar, dispuse amiralul. Ai trimis comandantului trupelor navale dispoziia de a trimite garda de onoare pentru
1

Atletul (n. t.).

240

ntmpinarea guvernatorului general i a marelui duce? Da, excelen! nc de ieri. Garda de onoare va fi format din dou plotoane, n linie, pe dou rnduri, cu trei ofieri i cu fanfar, raport Dukelski. Spre ora dou, pe peronul srccioasei gri din Port-Arthur se adunaser toi efii autoritilor: Stessel, nsoit de generalul Roznatovski, eful statului su major, i de nelipsitul Nikitin; Makarov cu Molas i cu Dukelski; colonelul Verinin, guvernatorul civil al regiunii Kvantung, i o delegaie din partea locuitorilor Port-Arthurului, n frunte cu Nikolai Ivanovici Tifontai, negustor chinez botezat. Pe peron erau aliniate garda de onoare a marinarilor i aceea a regimentului 25 tiraliori Est-Siberian. Comandantul detaamentului de jandarmi clri, rotmistrul prin Mikeladze, n mare inut, se agit, inspectnd pentru ultima oar cordonul de jandarmi postat n jurul i n piaa grii. Ateptnd sosirea trenului, Makarov i Stessel schimbau fraze de circumstan, vdit stnjenii de acea convorbire forat. n fine, locomotiva se ivi de dup o cotitur; trenul, alctuit din vreo cincisprezece vagoane se opri curnd la peron. n fereastra unui vagon din mijloc apru fptura impuntoare a guvernatorului general, alturi de marii duci Kirill i Boris. Makarov se ndrept spre ua vagonului. Stessel i suita lui i-o luar repede nainte, mbulzindu-se. La scara vagonului fu un moment de confuzie: Makarov l ls politicos pe Stessel s urce primul, dar nsoitorii acestuia se nghesuir i ei. n cele din urm, Makarov intr i ddu la rndul su raportul asupra situaiei flotei. Stessel i isprvise raportul ctre guvernatorul general i se prezentase marilor duci. Alexeev i salut pe toi cu zmbetul su amabil. Conform regulamentului, marele duce Kirill i se prezent imediat amiralului, ca orice ofier sosit la postul su. Alte, mi face o deosebit plcere s v vd printre colaboratorii mei. Sper c prin munca alteei voastre vei fi o pild vie pentru ceilali ofieri din escadr, rosti cu fermitate amiralul, privind drept n ochii ce fugeau n lturi ai marelui duce. Excelen, voi ndrepti cu tot zelul speranele dumneavoastr! Consider de datoria mea s v asigur de cel mai profund respect i de bucuria mea sincer de a servi sub ordinele excelenei voastre! rspunse marele duce, printr-o profuziune de amabiliti. Ei, acum putem s ne salutm i noi! rosti un brbat nalt, sptos, cu o barb de toat frumuseea, pictorul Vereceaghin1 care pise spre Makarov n urma marelui duce.
1

Vereceaghin Vasili-Vasilievici (1842-1904) unul dintre cei mai de seam pictori rui; a pictat cu predilecie scene de btlie, iar operele sale exprim un profund umanism i stigmatizarea militarismului. Tovar de arme al lui S. O. Makarov n rzboiul ruso-turc (1877-1878), i-a mprtit soarta tragic (n. t.).

241

 A, s trieti, drag Vasili Vasilievici! M bucur nespus c te vd n Arthur! Nici nu mi-a fi nchipuit c ai s vii vreodat pe aici. Se mbriar. Tocmai aici te-ai nfundat, Stepan Osipovici?! E drept c am avut prilejul s cltoresc i mai departe. Dup toate cele, se pare ns c aici e cu adevrat sfritul pmntului. Ce s-i spun, o fi i captul lumii! Drumul ine aproape o lun din Rusia pn aici. Ei, ai de gnd s imortalizezi pentru posteritate i Port-Arthurul nostru? A vrea s fac o serie de schie. n Rusia exist deocamdat o noiune cam vag despre aceste meleaguri. Dac-mi ngdui, o s m aciuez i eu pe lng statul-major al dumitale. Cu drag inim, Vasili Vasilievici, rspunse Makarov i-i strnse mna. Dup ce se sfri schimbul de salutri, coborr cu toii din vagon. Guvernatorul general trecu n revist cele dou uniti din garda de onoare, primi defilarea solemn, lu loc n trsur mpreun cu Makarov i cu marele duce Kirill Vladimirovici i plec spre escadr. Boris Vladimirovici, un tnr oache, n uniform de cornet al regimentului de husari de gard, se duse mpreun cu Stessel s inspecteze unitile din garnizoan. Guvernatorul general inspect toate navele escadrei, pe rnd. Kirill Vladimirovici se plictisi curnd de ceremoniile trecerilor n revist, de urale i de cuvntrile cam dezlnate ale unchiului su, guvernatorul. Profitnd de o clip cnd Alexeev intr la statul-maior al escadrei pe cuirasatul Petropavlovsk, marele duce se abtu pe la bufetul ofierilor i acolo se nfund. nconjurat de ofieri, ciocnea vesel cu ei, bnd pentru viitorul lor serviciu mpreun. Dukelski, care primise de la Makarov ordinul de a sta n ziua aceea la dispoziia marelui duce, se afla i el n societatea lui Kirill Vladimirovici. n orice caz, dumneata trebuie s cunoti pe de rost toate crciumile din Arthur, i se adres ducele. Nu mai bine dect ceilali ofieri din escadr, alte. Avei aici ceva feticane drgue, aa: n felul gheielor japoneze? Aici totul e destul de srccios i de modest. Exist trei restaurante, mai mult sau mai puin onorabile: Saratov, Zviozdocika i Varit. E drept, sunt pe aici fete bine, majoritatea evreice. Au fost i nite japoneze foarte interesante, dar au plecat toate, odat cu izbucnirea rzboiului, l informau amnunit ofierii. Ei, nu face nimic: cnd n-ai struguri mnnci i agurid! glumi marele duce. Domnilor, azi suntei cu toi invitaii mei la un dineu de gal. Numai c nu tiu n ce loc poate fi organizat. Dac vor asista guvernatorul general i comandantul flotei, atunci cel mai
242

potrivit loc pentru dineu va fi Cazinoul marinei, rspunse Dukelski. Bineneles, la nceput vor participa i ei, dar pe urm probabil c se vor evapora, iar noi vom putea s petrecem n voie. Amiralul proiecta pentru mine diminea ieirea ntregii escadre n larg, observ locotenentul. Ei, avem timp destul pn dimineaa. Locotenent Kube, i se adres marele duce aghiotantului su, trimite chiar acum, din partea mea, invitaiile la dineu; pe urm ia legtura cu Cazinoul marinei, s se pregteasc tot ce e necesar. Am neles, altea voastr imperial! rspunse un locotenent cu prul lins, spilcuit, n uniforma marinarilor din Gard, lund poziia de drepi. Cnd guvernatorul observ n cele din urm c marele duce dispruse, i trimise dup el, acesta era att de but, nct fu lsat s se odihneasc. Dup ce inspect escadra, Alexeev i mulumi lui Makarov destul de rece pentru activitatea depus i plec n ora, la reedina sa. Makarov l invit ndat pe Vereceaghin. Cnd pictorul, splat i pieptnat dup drum, intr n cabina amiralului, acesta sttea de vorb cu Dukelski. Aflnd din anturajul guvernatorului general c pe Makarov l atepta o explicaie dintre cele mai neplcute cu Alexeev, locotenentul voi s-l pun discret n gard, dar Makarov l ntrerupse brusc. Nu am deloc intenia s ascult aceste brfeli. Alexeev poate foarte bine si exprime personal nemulumirea i nu m intereseaz ce se plvrgete n spatele meu. Dukelski se grbi s ias. Dnd cu ochii de Vereceaghin, amiralul l pofti la o ceac de ceai i ncepu s i se plng de situaia dificil ce i se crease n Arthur. Nu gsesc sprijin la nici unul dintre reprezentanii autoritilor superioare. Alexeev i pleac urechea la tot felul de intrigani. Stessel se plnge la Petersburg, lui Kuropatkin. Ministrul de rzboi, Avelan, pur i simplu nu rspunde la scrisorile i telegrafele mele. Aici totul se afl nc n stadiul de organizare. La statul-major al guvernatorului general nu se poate deloc rezolva problema: Port-Arthurul este n zona interioar a armatei din Manciuria, dislocat la frontiera coreean, ori, dimpotriv, Manciuria constituie zona interioar a peninsulei Kvantung? Ba se ridic din Arthur alimentele i muniiile, ba se car febril n coace. Am intenia s-l rog pe marele duce s m ajute s curm aceast harababur. Doar e n msur s-i comunice totul arului, direct. M tem c marele duce i va aduce mai mult deranj dect ajutor. Pentru el, cltoria la Arthur este, nainte de toate, un voiaj de plcere. Tot drumul a inut-o ntr-un chef Scandalos! Sper c aici va avea o conduit mai decent, rosti Makarov cam cu ndoial. Bine ar fi! Alexeev l primi pe Makarov n vastul su cabinet, elegant, mpodobit cu
243

covoare. Cu o amabilitate ostentativ l pofti s se simt ca la el acas, ceru s se aduc vin i, zmbind agreabil, umplu paharul lui Makarov care nu-i descreea fruntea. Dup aceea angaj o conversaie politicoas pomenind de anumite nenelegeri fr nsemntate ce avuseser oarecum darul s umbreasc vechea lor prietenie. V privesc, drag Stepan Osipovici, i v invidiez sincer, din inim: ce energie clocotitoare, ce dinamism, la cincizeci i ase de ani ai dumneavoastr! Eu sunt doar cu trei ani mai n vrst i pe lng mine prei un adolescent! Iat ce nseamn s ai snge sntos, rusesc! l lu el pe departe, fcnd aluzie la obria sa fr blazoane. Cu toate acestea, energia i dinamismul meu nu prea sunt suficiente pentru a v demonstra dumneavoastr i Petersburgului cele mai elementare adevruri care sunt pe nelesul oricrui marinar. Binevoii a v explica, Stepan Osipovici, rosti Alexeev, cu o prefcut mirare. E vorba de multe lucruri! De refuzul de a-mi edita cartea Se i afl sub tipar. Am primit de la Piter o telegram n acest sens. Pe urm, de atitudinea fa de cei propui de mine pentru a prelua comanda navelor Sevastopol i Novik, asupra crora eu m-am fixat Stepan Osipovici, interpretarea regulamentului marinei, aa cum o facei dumneavoastr, nu e cea corect. Numirile i nlturrile comandanilor de pe navele amiral i de rangul I se fac numai prin ordinul comandantului suprem, nu i al comandantului flotei. Dup textul regulamentului, comandantul flotei are acest drept. Adugai: n absena comandantului suprem. Altfel, aceste atribuii sunt de resortul lui. S nu ne pierdem n subtiliti juridice, excelen. Am nlturat prin ordin pe unii comandani i am numit pe alii. Contramandarea acestei dispoziii m-ar pune ntr-o situaie cu totul imposibil, minndu-mi prestigiul. Ori vor fi confirmate numirile fcute de mine, ori mi prezint demisia, rosti Makarov, ridicnd glasul. Demisia dumneavoastr nu va fi acceptat, iar pe viitor, v rog s-mi cerei asentimentul pentru asemenea numiri, rspunse Alexeev cu rceal. n consecin, numirile recente sunt confirmate? Cu excepia lui Ivanov al paisprezecelea. Sunt informat c s-a mbolnvit de tifos; va zace mult timp. n timp de rzboi nu-l putem atepta. Prin urmare, l vei pune n disponibilitate pentru caz de boal, iar pe Novik e numit comandant cpitanul de rangul II evov, rspunse Alexeev repede, fiindu-i fric s nu fie ntrerupt de Makarov. Acesta i mngia barba, reflectnd ceva, cu un aer preocupat. Urmar cteva clipe de tcere neplcut. Fr s-i mai ascund ostilitatea, Alexeev privea cu
244

dispre spre interlocutorul su. Era indignat c mitocanul sta, mojicul sta, fiul unui matroz de rnd, cuteza s-l nfrunte pe el, un vlstar, fie i natural, al familiei imperiale. i nchipuie c e cine tie cine! Dac cei din Piter nu s-ar teme att de limba lui ascuit, l-a fi pus demult la locul lui! gndea Alexeev cu ciud. Makarov tcea ncruntat. L-am desrcinat din funcie pe amiralul Greve, comandantul militar al portului, spuse n sfrit, morocnos. Pe ce motiv, domnule amiral? ntreb guvernatorul, cu un ton sec, oficial. Lucrrile de reparare a navelor avariate se execut ntr-un ritm inadmisibil de lent Datorit amestecului dumneavoastr: adeseori dai dispoziii contrare directivelor lui Greve, ba chiar contrare dispoziiunilor mele. ntruct Greve e n subordinea mea, am toat latitudinea s procedez astfel. n ceea ce privete pe excelena voastr, m ndoiesc c putei indica din Mukden ordinea nlocuirii plcilor de cuiras de pe esarevici i Retvizan, rspunse Makarov ironic. Ce mai avei de spus mpotriva lui Greve? La comandamentul militar al portului e o harababur de necrezut. Remorcherele vin cu ntrzieri de un ceas i mai bine; contrar ordinului meu, lucrrile de mrire a docurilor au fost oprite arbitrar. De curnd, vaporul Europa s-a scufundat n vzul ntregii escadre, cu toate c am transmis de trei ori prin semnale ordinul de a se lua msuri urgente pentru salvarea lui. De asemenea comandani militari de port nu am nevoie. Toate acestea sunt scpri fr nsemntate. Rspunderea lor trebuie s-o poarte personalul inferior, nu amiralul. Rspunderea n ansamblu a acestei stri de lucruri o poart n ntregime Greve, i nimeni altul. Mi-a spus c l silii s munceasc cte douzeci i patru de ore n ir; aceasta se reflect n mod duntor asupra sntii lui. Arthurul nu este un sanatoriu, ci o fortrea asediat; deci, aici e cam greu s-i menajezi sntatea! M opun nlocuirii lui Greve. El nsui m roag s-l eliberez din funciune. Dumneavoastr l-ai constrns s-o fac, scindu-l necontenit pentru nite lucruri de nimic. Binevoii a afla c nu i-am pretins niciodat dect s-i ndeplineasc obligaiunile normale de serviciu. Pe ce baz ai pus la dispoziia fortreei o sut de obuze brizante de pe Peresvet i Pobeda? Este un procedeu cu totul neadmis de regulament. n schimb e cu totul necesar, din punctul de vedere al cerinelor operative.
245

Bateria de pe Elektriceski Utios e comparabil ntru totul unui cuirasat: puterea de foc a tunurilor ei este egal cu aceea a oricrui cuirasat de-al nostru. Ei, nu-i tocmai aa. O baterie nu va fi n stare niciodat s nlocuiasc un cuirasat, obiect Alexeev ceva mai calm. A dori s cunosc prerea excelenei voastre n privina oportunitii i posibilitii numirii mele la comanda ntregului sistem defensiv al Kvantungului. ntruct Kvantungul a fost ocupat de noi nainte de toate spre a obine porturi pentru marina de rzboi i comercial, este deosebit de limpede c tot noi marinarii suntem cei mai interesai n pstrarea, deci i n aprarea acestora. i eu consider de dorit numirea dumneavoastr n funcia de comandant al aprrii Kvantungului. M tem ns, c Ministrul de Rzboi nu va consimi la acest lucru, rspunse guvernatorul. Mi-am i ales eful de stat-major i comandantul artileriei de coast. Cum, Stessel a acceptat s fie ef de stat-major n subordinele dumneavoastr? ntreb mirat Alexeev. Stessel nici nu bnuiete ce intenii am eu. L-am ales ca ef de stat-major pe generalul Kondratenko, iar pe generalul Beli, comandant al artileriei. Guvernatorul general zmbi iret n barb, gndindu-se la planul pe care i-l fcuse pentru a-l astmpra pe nrvaul comandant al flotei, numind la statulmajor al acestuia civa oameni de ai si, ncepnd n primul rnd cu eful de stat-major. n prezent, Stepan Osipovici, e prematur s desemnm, chiar i cu aproximaie, alctuirea unui eventual stat-major terestru. Dar ideea dumneavoastr e foarte interesant i o voi susine la Piter. Makarov se nsenin i ncepu s expun concret planul su de aprare a peninsulei Kvantung. Alexeev l ascult cu aerul afabil al omului de lume, punndu-i din cnd n cnd scurte ntrebri. ncepuse s se ntunece cnd Makarov, potolit de amabilitatea aparent a lui Alexeev, se ridic din fotoliu. Sper c nu suntei suprat pentru tonul meu oarecum abrupt, se scuz guvernatorul, strngnd mna amiralului. De ndat ce amiralul plec, Alexeev ordon s vin flag-ofierul su i-i dict o lung telegram ctre Petersburg, prin care cerea s se modifice ct mai curnd articolele respective din regulamentul marinei de rzboi, n sensul unei ct mai mari limitri a puterilor lui Makarov, nainte de toate sub raportul schimbrilor n personalul de comand. Las, amice, te strunim noi, i spunea Alexeev n gnd, zmbind i frecndu-i minile. Bucuros, emoionat de rezultatele pozitive, dup prerea lui, ale raportului su ctre guvernator, Makarov se grbi s-i mprteasc gndurile lui Vereceaghin. Pictorul l ascult cu un zmbet prietenos, dar cltin sceptic din cap:
246

 Alexeev e un vulpoi btrn! i cuvntul vicleanului e ca viermiorul din undia pescarului. nc de la Petersburg am aflat c i s-au dat directive speciale pentru a stvili impetuozitatea dumitale. Interesele flotei noastre trebuie s-i stea totui la inim! Sunt convins c m va sprijini n ceea ce privete msurile pentru sporirea puterii combative a escadrei. Pentru el interesele personale, pielea lui, sunt mai importante dect orice pe lume. La Petersburg exist tendina de a se menine totul n anumite limite. Alexeev se va sili din rsputeri s ndeplineasc aceast directiv, dei activitatea dumitale nu va aduce dect folos flotei noastre. Deocamdat nu trec dincolo de limitele drepturilor pe care mi le confer legea n calitate de comandant de flot. ine minte vorba mea: n curnd ele vor fi mutilate de Petersburg, din ndemnul direct al lui Alexeev. Att timp ct acest lucru nu s-a ntmplat, voi ti s m apr i nici un Alexeev nu va izbuti s pun aua pe mine! Convorbirea lor fu ntrerupt de o btaie n u. Excelen, permitei-mi s v nmnez o invitaie la dineul de gal, oferit astzi de altea sa imperial marele duce Kirill Vladimirovici, la Cazinoul marinei, cu prilejul sosirii sale n Arthur, raport Dukelski, predndu-i lui Makarov biletul. Amiralul cltin din cap cu nemulumire. Abia a sosit, i gata cu dineurile! Acum nu e timp de pe trecere! bombni el. Inamicul ne poate ataca n orice clip, iar noi ne inem de sindrofii. Totui, de data aceasta trebuie s m duc. Repet din nou ordinul referitor la ieirea n mare a escadrei, stabilit pentru mine. Ofierii s tie c dineul de astzi nu mpiedic treaba. Am neles, excelen, rspunse locotenentul. La orele apte seara, invitaii ncepur s se adune la Cazinoul marinei. Cei doi mari duci, ca gazde, ntimpinau oaspeii n vestibul. Makarov sosi exact la ora fixat, nsoit de Vereceaghin i de Molas; i fcur apoi apariia guvernatorul general mpreun cu eful seciei navale din statul su major, amiralul Vitgheft, un btrnel rotofei, mbujorat, senin, cu o expresie blajin. n vastul salon fuseser puse mese lungi. La mijloc, sub portretul arului, luar loc cei doi mari duci; la stnga i la dreapta lor, amiralii i cpitanii de rangul I; ceilali ofieri se aezar dup grade i ranguri. Sus la balcon se adunaser fanfarele, iar n ncperile laterale ateptau cntreii adunai de pe toate navele. Dineul fu cum nu se poate mai izbutit ntruct isteul Kube tiuse s mobilizeze pe cei mai pricepui buctari din Arthur i s achiziioneze aproape tot vinul de prin prvliile locale.
247

Ariile intonate de fanfar alternau cu cntecele matrozilor. Iubesc datinile vechi, excelen, i spunea Kirill Vladimirovici lui Makarov, dar mai ales mi place vechiul obicei de la curile dvorenilor, obiceiul colindelor cntate de fete. Ar fi trebuit s triesc acum o sut de ani, pe vremea strbunului meu, de pioas amintire, blagoslovitul Alexandru I! Mi-a njgheba o orchestr de iobagi, un cor de femei, un harem, i a tri ca un sultan, fr s cutreier tot felul de Port-Arthururi! Nimeni n-a silit pe altea voastr imperial s plece n Extremul Orient. Pap ne-a sftuit foarte struitor pe mine i pe fratele meu s plecm un timp din Piter; socotea c ne petrecem acolo timpul n prea mult voioie. Ei, i ne-am gndit c e bine s facem un voiaj la Port-Arthur, pentru un rstimp care, sper, nu va fi prea ndelungat. Totui, sunt sigur c altea voastr nu v vei neglija aici ndatoririle de serviciu i nu vei uita c mine diminea escadra iese n larg. Sper c m vei atepta dac voi ntrzia puin. Escadra are nevoie pentru a iei n larg de aproape trei ore, aa c, n orice caz, vei avea timp s ajungei pe nav. M voi afla pe Novik ori pe Askold. Dar nu este primejdios s ieim n larg cu un crucitor uor? Altea voastr poate st pe orice cuirasat, sau la statul-major, pe Petropavlovsk. Dup felul al doilea ncepur toasturile. Bun dispoziie sporea repede. Mesenii se mbujoraser, conversaia era din ce n ce mai zgomotoas. Civa ieir chiar condui de bra. Cei doi mari duci, cam cherchelii, i spuneau guvernatorului cu familiaritate: unchiule, iar acesta, mgulit de o asemenea intimitate, i amenina cu degetul. Toate cheltuielile cu dineul de azi le iau asupra mea, declar Alexeev, lcrmos: doar nu n fiecare zi m viziteaz zburdalnicii mei nepoi. n sntatea excelenei sale, guvernatorul general al Extremului Orient, i unchiul meu, Alexeev Evgheni Gheni, sau geniul Arthurului, ura! rcni marele duce Kirill, vesel. Makarov se ridic de la mas curnd dup aceea. S lsm tineretul s petreac, l imit guvernatorul general. Pentru noi btrnii e timpul de culcare. n urale tuntoare, amiralii i Vereceaghin coborr n vestibul i luar loc n cupeu, urmai curnd de cpitanii de toate rangurile. n cazinou rmseser numai locotenenii i micimanii. Uf, bine c s-au crat babalcii! exclam marele duce Kirill cu glas tare; m temeam c stau, doamne-ferete, pn dimineaa i nu ne las s petrecem ca lumea. Domnilor, le strig el ofierilor, nu s-ar putea s vin i nite fete? Regulamentul cazinourilor marinei interzice ncepu un ofier. La naiba cu regulamentele dumitale! i-o retez marele duce. Hai, Kube,
248

du-te cu cineva i f-ne rost de vreo douzeci de fluturai; vezi, alege bine! Mai muli ofieri se oferir s-l ntovreasc pe Kube. Dup o jumtate de or, toat floarea demimondenelor Port-Arthurului era adunat la Cazinoul marinei. n zorii zilei escadra ncepu s ias n rada exterioar. Makarov, care se afla pe Askold, se uita nerbdtor la ceas, ateptnd sosirea marelui duce, fr de care nu era indicat s ias n larg. Se scurser aproape trei ceasuri; n rada exterioar se aflau acum toate navele n formaie de coloan, de-a lungul coastelor Tigrovka; marele duce ns, ntrzia. Nu-l mai pot atepta, rosti Makarov indispus, adresndu-i-se lui Dukelski. La urma urmei aceasta e o lips total de buncuviin fa de mine i chiar fa de toat escadra. apte ini nu-l ateapt pe unul, excelen, l susinu Dukelski, chiar dac e vorba de un mare duce. Se vede c nc nu a binevoit s se trezeasc din somn. Permitei s raportez, interveni Gramatcikov, comandantul navei Askold: mi lipsesc i mie trei ofieri, rmai asear n societatea ducelui. Dai-le cte trei zile de arest i avertizai-i c n caz de repetare a unor asemenea abateri vor fi mutai disciplinar de pe nave, ordon amiralul. Pe Diana i pe Novik, e acelai lucru, urm Gramatcikov. Se vede, c altea sa i-a oprit cu de la sine putere pe ofieri s vin la bord. Vei cerceta acest lucru dup ce ne vom ntoarce la Arthur, i ordon Makarov lui Dukelski. Arborai semnalul: Dup mine. Direcia insulele Kerr; s vedem dac nu cumva sunt japonezi pe acolo, continu el, ntorcndu-se spre Gramatcikov. Marele duce Kirill Vladimirovici, sosi pe Petropavlovsk pe la orele 5 dup amiaz, cnd escadra se ntorsese la Arthur. nc nu se dezmeticise bine dup chef i era oarecum ruinat de ntrzierea sa. Fiind informat c amiralul se afla pe Askold, marele duce se duse ntr-acolo. Se apropie stnjenit de cabina amiralului, netezindu-i mereu, cu o micare nervoas, prul de pe capul cu nceput de chelie. Btu n u. Permitei s intru, excelen? V rog. mi pare bine c v vd, dei sosii cu o mare ntrziere, l ntmpin Makarov. Ne-am ntrecut cu msura; i apoi eram att de obosit dup drum, c mi-am ngduit i un mic repaos. Sper c n-avei nimic mpotriv. Alte, a vrea s tiu dac ai autorizat i ali ofieri s vin cu ntrziere la escadr? Zu c nu-mi aduc aminte. A fost lat ru. E posibil ca vreunul s m fi rugat i poate c i-am promis s v raportez. mi pare nespus de ru c sunt nevoit s vorbesc despre aceasta tocmai n
249

prima zi de serviciu a alteei voastre la statul meu major. Totui, sunt dator s v previn c nu v recunosc dreptul de a-mi contramanda ordinele. Altea voastr personal v putei duce oricnd i oriunde vei dori, dac gsii c aa se cuvine. Pentru toi ceilali ofieri ns, executarea ordinelor mele este obligatorie. Am ordonat s se dea cte trei zile de arest tuturor celor venii cu ntrziere azi la plecarea escadrei. Excelen, mi se pare c suntei prea sever, mai ales c indirect eu sunt vinovat. De ast dat, v rog s nu-i sancionai. Dac altea voastr m asigur c asemenea lucruri nu se vor mai ntmpla, voi anula ordinul. V asigur, pe cuvntul meu de onoare, c atta timp ct m voi afla aici aceasta nu se va mai repeta! rosti marele duce cu emfaz. Lua-l-ar dracu de babalc, bombni el dup ce prsi cabina amiralului. Pentru azi doar e fixat supeul la Cercul Garnizoanei cu toi comandanii teretri! Peste un ceas s-mi dai inuta de gal, porunci el lacheu lui su. Trebuie s plec n ora. Ziua urmtoare se srbtorea aniversarea surorii marelui duce, Elena Vladimirovna; ea fu urmat de onomastica alteei sale ducesa de Saxa-KoburgGotha, bunica lud, apoi de alte comemorri. Curnd, Makarov se convinse, c motivul principal al sosirii marelui duce n Arthur consta n posibilitatea de a o duce tot ntr-un chef, fr nici o oprelite. n ceea ce privea prestarea vreunui serviciu, acesta nici nu voia s aud de aa ceva. Chemat de Makarov pentru explicaii, marele duce rspunse cu arogan c se socotea destul de matur ca s nu dea nimnui socoteal de faptele lui particulare i-l rug pe amiral s nu-l mai deranjeze pentru orice fleac. Dup acest schimb de cuvinte amiralul l trat pe marele duce ca pe un oaspete venit la escadr i nu-i mai ddu nici un fel de misiuni. Marele duce i fcea ns de cap din ce n ce mai ru, atrgnd tot mai muli ofieri la chefurile lui. n fiecare zi, se distribuiau zeci de invitaii personale, la cte o nou srbtoare de familie, respectat de marele duce, iar ofierii, invocnd aceste invitaii, prseau navele. Essen fu cel dinti care protest mpotriva acestei situaii, ntr-o zi, se prezent la Makarov i-i art una din invitaiile trimise de marele duce. Excelen, v rog s m lmurii: am eu dreptul s dau nvoiri ofierilor, pe baza unor asemenea invitaii, peste limita fixat de dumneavoastr? l ntreb el pe amiral. ntruct asemenea invitaii nu sunt trimise cu aprobarea mea i au un caracter strict personal, bineneles c nu trebuiesc luate n seam. Dac ofierul respectiv are dreptul la nvoire la uscat n ziua respectiv, poate rspunde la aceast invitaie. n acest sens v rog s privii toate invitaiile marelui duce, l lmuri Makarov. Curnd i adresar aceeai ntrebare i Gramatcikov, precum i unii dintre
250

comandanii torpiloarelor. Comandanii celorlalte nave se fereau s ridice la comandamentul flotei o chestiune att de delicat. Essen i Gramatcikov fur imediat chemai la Kirill Vladimirovici. Cei doi comandani, n mare inut, se prezentar fr ntrziere pe Petropavlovsk, unde se afla marele duce. Kirill Vladimirovici edea la masa de scris. Fr s-i salute, sau s-i pofteasc s ia loc, izbucni ndat: Ce prere avei: o invitaie a mea e un ordin, ori nu? ntreb el. Depinde de caracterul ei: o invitaie de serviciu sau particular, rspunse Essen. Bag bine n cap, cpitane: o dorin sau o invitaie a mea ntotdeauna i oriunde, este o dispoziie exprimat ntr-o form politicoas. Deci, n-ai nici un drept s-i opreti pe ofierii invitai de mine. n acest caz alte, dispoziiile alteei voastre sunt n flagrant contradicie cu ordinul comandantului flotei, obiect Gramatcikov cu demnitate. Amiralul nu poate s-mi ordone mie, unui membru al casei imperiale. Iar pe dumneavoastr voi ti eu s v fac s-mi ndeplinii dispoziiile fr obiecie. Ce neobrzare! Ce lips de bun cuviin! S nu v mai treac prin cap s-i oprii pe ofierii pe care i-am invitat eu! Altfel, vei avea de-a face cu mine i m vei ine minte, bgai de seam! Am terminat cu dumneavoastr! strig mnios marele duce. Ieind de la Kirill Vladimirovici, Essen i Gramatcikov se duser la Makarov i-i raportar cele petrecute. n asemenea condiii, excelen, nu sunt n msur s-mi ndeplinesc serviciul, spuse aprins Essen. Rog s fiu debarcat. Recunoatei, Nikolai Ottonovici, c ieirea marelui duce lovete mai mult n mine, dect n dumneavoastr, l liniti amiralul. Se vede c marele duce deine comanda flotei, i nu eu. Chiar azi voi sta de vorb cu el i cu Alexeev. De cnd sunt, nimeni nu m-a jignit astfel, spuse Gramatcikov, posomort. Dac marele duce nu-mi cere scuze, mi prezint imediat demisia. Domnilor, v rog s v linitii i s reflectai bine cum trebuie s procedai mai departe. Voi insista ca marele duce s v cear scuze, chiar astzi, le declar Makarov celor doi ofieri. Acetia salutar i ieir. Roag-l pe marele duce s pofteasc la mine, i ordon Makarov lui Dukelski. Ce este, amirale? ntreb Kirill Vladimirovici, intrnd n cabin. Consider conduita alteei voastre fa de Essen i Gramatcikov scandaloas i v rog s le cerei scuze, rosti Makarov rspicat. Au primit ceea ce li se cuvine. Eu consider scandaloas neexecutarea de ctre ei a ordinelor mele. Nici unul nici altul nu se afl n subordinele alteei voastre; deocamdat eu
251

sunt comandantul flotei, nu altea voastr. Nu e vorba de comanda flotei, ci de atitudinea ireverenioas, intolerabil, a lui Essen i a lui Gramatcikov fa de invitaiile mele. S-au conformat ordinelor mele. Prin urmare, ordinele dumneavoastr trebuie s fie ori contramandate, ori modificate n mod corespunztor. Nu angajez discuii cu altea voastr. Doar v rog insistent s cerei scuze ofierilor ofensai. N-am de gnd s cer nimnui scuze i consider aceast chestiune nchis. Atunci, struiesc pe lng altea voastr imperial s nainteze raportul pentru mutarea sa din statul meu major. Nu prea cred c v voi satisface aceast cerere. N-am nevoie de un ef al seciei de operaii ca altea voastr, rosti Makarov, ridicnd glasul. Chiar azi voi trimite o telegram n acest sens guvernatorului general i maiestii sale mpratului. Stepan Osipovici, pcat c punei la inim asemenea fleacuri, spuse marele duce, schimbnd tonul, speriat la gndul c incidentul ar putea s ia amploare. Ei bine: dac insistai, numai din respect pentru dumneavoastr, sunt gata s le scriu cteva vorbe de mpcare. Sper c nu vei pretinde mai mult unui membru al familiei imperiale. Avei aci tocul i cerneal, rspunse amiralul, artndu-i masa. V rog s scriei pe loc scrisorile de scuze. Dar vd, domnule amiral, c tii s prindei omul de gt, se mpotrivi marele duce, enervat din nou. De vreme ce am promis c voi scrie, m voi ine de cuvnt! Gata! spuse el i-i ntinse lui Makarov dou bilete scurte: Rog s nu fii suprat pe mine, e absolut suficient pentru ei. Makarov nu mai fcu obieciuni i-l ls s plece. Apoi l chem pe Dukelski i i ordon s expedieze cele dou bilete lsate de marele duce, dup care i dict o lung telegram destinat guvernatorului general, rugndu-l s-i recheme imediat din Arthur pe cei doi mari duci. Cifreaz-o i expediaz-o urgent, dispuse amiralul. A doua zi dimineaa fu primit rspunsul lui Alexeev, prin care acesta fgduia s-l dojeneasc pe marele duce Kirill, dar l sftuia pe Makarov s nu-l necjeasc pe acest tnr cu mult amor propriu. Makarov i ddu seama c nu va gsi sprijin nici la guvernator, nici la Piter. Cu toate acestea, nu dezndjdui. ntr-un fel sau altul, trebuia s-l pun la locul lui pe marele duce. l chem pe Vereceaghin i-l ntreb cnd inteniona s plece spre Petersburg. Cum, Stepan Osipovici, te-ai i plictisit de mine? exclam pictorul zmbind. Nu e vorba de asta, dragul meu prieten. A vrea s-i trimit mpratului o scrisoare personal. Voiam s te rog s i-o predai dumneata. Altfel, ea nu va
252

ajunge niciodat la destinaie. Chiar dac va ajunge, n-o s prea dea rezultatul dorit, mpratul e tnr, fr experien, i se afl pe deplin sub influena camarilei de la curte, din care face parte i Kirill Vladimirovici. Or, corb la corb nu-i scoate ochii! i vei arta personal maiestii sale pn unde merge purtarea marelui duce. Dac nu-l vor lua de-aici, voi fi nevoit s renun la comand. N-are s te lase, Stepan Osipovici! Ei, atunci nu m voi da n lturi de a-l ndeprta din Arthur pe marele duce. Dup aceea, s m destituie, s m degradeze. Da, Stepan Osipovici, eti ntr-o situaie foarte dificil, fu de acord Vereceaghin, dup ce sttu o vreme pe gnduri. Dac vrei, plec chiar mine la Piter. S mai ateptm vreo sptmn. Poate c acest pierde-var se va stura de chefuri i va pleca el nsui din Arthur. Toat viaa n-a fcut dect s chefuiasc, astfel c ar fi greu s sperm aa ceva. Uite, dac Togo ar efectua un nou bombardament, atunci altea sa s-ar evapora ntr-o clipit. Nervii lui de mare duce nu prea sunt rezisteni la emoii tari, zmbi Vereceaghin. Makarov ncepu s rd: Nu-mi rmne dect s-l rog pe amiralul Togo s-mi fac acest serviciu amical! Nu-l face. tie foarte bine c marele duce este aliatul lui, mpotriva dumitale. Crede-m: atta vreme ct Kirill rmne la Arthur, japonezii nu vor ntreprinde nici o operaiune n stil mare contra fortreei. La nceputul sptmnii patilor, avu loc pe nava amiral solemnitatea decorrii eu crucea Sfntul Gheorghe a matrozilor distini n lupte. De pe toate navele escadrei se ndreptau spre Petropavlovsk brci cu cei mai viteji dintre viteji, alei chiar de matrozi pentru cea mai nalt distincie militar. Printre ei erau i botsmani mai n vrst i ajutori de botsmani stagiari, cu tradiionalul cercel n ureche i cu mustile cnite din belug, ca i matrozi tinerei, fr musti, care veniser abia de cteva luni la mare. Pe chipurile tuturor struia o expresie de gravitate solemn i de sfial. i aranjau cu grij inuta i beretele, cutnd s ia o nfiare ct se poate de semea, de voiniceasc. Brcile soseau la scara de onoare. Matrozii se urcau iute la bord i, grupai dup nave, se aliniau pe puntea de la prova cuirasatului. Cnd se adunar cu toii, n faa celor ce urmau s fie decorai, i fcu apariia i Makarov. Pentru a sublinia ct mai mult solemnitatea momentului, amiralul se prezentase n mare inut. Se apropia nsoit de marele duce Kirill Vladimirovici i de amiralii escadrei, toi n inut de gal. Makarov i salut pe matrozi i mpreun cu suita sa trecu ncet de-a lungul frontului, ntrebnd pe unul sau pe
253

altul pentru ce fapte era propus la decorare de cnd era n serviciu, n ce unitate fusese mai nainte Matrozii rspundeau tare, fr sfial. n sfrit comandantul secund al cuirasatului ordon: Pentru rugciune, descoperii! ncepu slujba religioas. Matrozii i fceau semnul crucii, privind printre gene razele soarelui de primvar care sgetau printre nori. Amiralul i ferea cu mna cretetul pleuv de adierea vntului rcoros al mrii. Corul, bine mutruluit, cnta dndu-i toat silina. Dup ce ur la muli ani pentru casa imperial, pentru luminia sa Stepan i pentru toi ostaii pravoslavnici, preotul i stropi pe matrozi cu agheasm. Rsun comanda: Acoperii! Makarov adres un cuvnt celor propui pentru decorare. Prin hotrrea unanim a camarazilor votri, ai fost recunoscui cei mai demni de cea mai nalt distincie militar. Decorai cu crucea Sfntului Gheorghe, vei fi mndria unitii voastre. Aadar, s nu uitai marea nsemntate a crucii Sfntul Gheorghe cu care suntei onorai astzi. Artai-v vrednici de aceast onoare, rosti amiralul, cu mult cldur. Urm nmnarea ordinelor. Dukelski ncepu s strige numele celor decorai. Unul dup altul, acetia se apropiau de amiral. Comandantul flotei i felicita, le punea ntrebri cu privire la serviciu, le ura i alte izbnzi n lupt. Dup aceea, marele duce, biruindu-i anevoie cscatul, dup cheful din ajun, prindea crucea pe pieptul celui decorat. Cum stai, ntrule? Capul sus! Scoate pieptul! i bruftuluia el cu glas nfundat pe matrozi. Vereceaghin se aezase mai la o parte cu albumul su, fcnd schie; de sub creionul lui apreau chipurile matrozilor fericii, emoionai, care-i rspundeau lui Makarov, i ale acelora care stteau posomori, ncruntai, uneori speriai n faa marelui duce. Din dou-trei trsturi, pictorul izbutea s redea o gam ntreag de stri sufleteti. Dup ce decoraiile fur nmnate tuturor matrozilor, acetia se aliniar din nou. n cinstea noilor cavaleri ai ordinului Sfntul Gheorghe, ura! strig Makarov, lund poziia de drepi, i ducnd la bicorn mna nmnuat n alb. Muzica inton onorul, iar pe navele escadrei bubui o salv. Escadra i cinstea eroii. Chipurile celor decorai, nseninate, l priveau cu o cald afeciune pe iubitul, bunul lor amiral. De ndat ce uralele se stinser, un glas tremurtor de emoie rsun din frontul matrozilor: Pentru amiralul nostru iubit, pentru ttucul nostru, ura!
254

Strigtul de lupt rusesc se rostogoli tuntor peste ape. nalt, sptos, cu barba fluturnd n vnt, Makarov sttea nemicat n faa matrozilor pe care i dusese de attea ori la lupt sub pavilionul su. Chipul lui se luminase de dragoste, privindu-i cu mndrie matrozii. Uralele nu se potolir un timp ndelungat. Cnd, n sfrit, amiralul ridic mna, ele ncepur treptat s se sting Mulumesc, biei! rosti amiralul din inim. Slujim bucuroi! rcnir matrozii. Un ura clocotitor rsun din nou deasupra radei, se revrs peste navele de alturi, pe cheu, n atelierele din port. E o psihoz de mas! mormia prinul Uhtomski, plin de nedumerire, ascultnd vuietul uralelor ce se rostogoleau peste rad. Matrozii au nnebunit dea binelea de bucurie vzndu-l pe Makarov. Luminia voastr, sunt aceleai urale nvalnice cu care vitejii lui Suvorov i salutau pe printele lor drag, rspunse Dukelski. n ziua de 30 martie 1904, spre amiaz, pe torpilorul Strani fu primit de la statul-major al flotei un plic secret. La vederea lui, comandantul torpilorului, cpitanul de rangul II Iurasovski schi o strmbtur de nemulumire, presimind c nu-i vestea nici o bucurie. Nici de pate nu te las linitit! Te pomeneti c iar trebuie s plecm undeva, pe un ntuneric s-l tai cu cuitul, mormi el cu ciud i desfcu plicul. Sigur! ndat ce se nnopteaz pornii cu flotila ntia de torpiloare n misiune de recunoatere spre insulele Sanantou. Cpitanul btu n peretele cabinei sale. La chemarea lui se ivi Dmitriev, eful mecanic al torpilorului, proaspt ras, parfumat, n veston nou. Ce s-a ntmplat, drag cpitane i prietene? ntreb el glume. Iar uneltete statul-major mpotriva lui Strani al nostru? S-a ordonat s pornim desear spre insulele Sanantou, cu detaamentul lui Eliseev. Cum stai cu mainile? Na-i-o bun! i eu tocmai m pregteam s m duc la uscat i s-o fac lat! Doar am trudit toate srbtorile la revizuirea mainilor, spuse Dmitriev dezamgit. E totul n ordine la tine? strui Iurasovski. Mainile sunt n ordine; provizia de crbuni, complet; apa de but, ndestultoare pn la Cifu, raport eful mecanic. Oamenii de la maini, la posturi? Numai cei de cart; pe ceilali, i-am nvoit dis-de-diminea. Le-am dat drumul pn la coborrea pavilionului; doar au muncit fr odihn de srbtori. Trebuie s trimitem imediat dup ei. De unde vrei s-i iei pe diavolii tia? S-au mprtiat prin crciumi. Vin ei singuri desear; pn atunci, n-ai cum s-i aduni.
255

 Trimite-l pe botsman la mine, i tu gndete-te cum am putea s-i adunm din ora pe ngeraii ti. Nu s-ar putea s cobor la uscat, mcar pn spre sear? ntreb Dmitriev ovielnic. Cred c da. Du-te! S tii c ridicm ancora cam pe la nou seara. i pun ns o condiie: s-i caui pe Maleev i pe Akinfiev i s le spui c ieim pe mare. S-a fcut, s-a fcut, fgdui bucuros mecanicul. Din fundul mrii i scot; o s colind toate speluncile, dar nu m las eu pn nu-i gsesc. Vezi s nu rmi i tu pe acolo. Pesemne c ori pescuiesc feticane pe Etajer, ori fac de cart la Riva. Andriua al nostru i d trcoale de zor; s nu se mpotmoleasc acolo. O s trec i pe la ea! n privina Rivei, i faci ns grij degeaba: e monopolizat de Dukelski, i nu prea-i el omul s lase pe careva s i-o sufle. Aadar, m-am dus. Dmitriev se fcu ne vzut. Odat ajuns la uscat, o lu nainte de toate spre Etajer. Ziua era cald i cam mohort; trmbe strvezii de cea veneau plutind dinspre mare. Toate aleile de pe bulevard erau pline de lumea ieit la plimbare. Fanfara cnta zgomotos. Cei ce se aflau la Port-Arthur se grbeau s ias pe falez la aer curat. Dmitriev cutreier tot bulevardul, dar nu-i descoperi nici pe Maleev, nici pe Akinfiev. Trecnd peste digul, lung aproape de o verst, care unea Oraul-Vechi cu Oraul-Nou, se ndrept spre cldirea nalt, cu etaj, a restaurantului Varit. De departe auzi sunetele nu prea armonioase ale orchestrei, cntecele i strigtele chefliilor. Dmitriev intr i-i roti nuc privirile de colo-colo. Nu-i zri nici pe Maleev, nici pe Akinfiev, i se strecur spre ieire. Ce-i scandalul sta aici, la dumneavoastr? l ntreb el pe rotofeiul gruzin Nokabidze, patronul localului care i tie drumul. Acesta l privi mirat: Chefuiete marele duce Kirill Vladimirovici: de trei zile i trei nopi petrece cu fratele su Boris. Frumoas petrecere! Pn i papuaii din Noua Guinee ar petrece mai cuviincios. Sst! Mai ncet. S nu dai de belea. nc n-am vzut n Arthur aa ceva. Prostituatele ctig cte zece mii de ruble pe zi, spuse Nokabidze, care avea chef de vorb. Dmitriev ntreb de Maleev i de Akinfiev. Nu i-am vzut; n-au fost pe aici. eful mecanic iei n strad. Dup larm i aerul nbuitor din local, aerul rcoros al mrii l nvior. Curnd ajunse la o csu numai cu parter, ale crei storuri de la ferestre erau trase. Urc scara joas i sun. i deschise ua o mic chinezoaic, cu bonet alb de dantel i cu or. Fcnd adnci plecciuni i reverene, l ntreb pe cine caut. Dmitriev spuse
256

numele prietenilor si. La mine nu tii care este, rspunse chinezoaica. Auzindu-i vorbind, Riva iei n u. n rochie de mtase trandafirie ca turnat pe trupul zvelt, cu o floare roie ca para focului n prul negru, i pru lui Dmitriev neobinuit de frumoas. O salut politicos i repet ntrebarea. Da, sunt la noi! Intrai, v rog, l invit Riva. Andriua! Te caut cineva! strig ea spre camer. Akinfiev, nsufleit i mbujorat, cu colul ervetului vrt dup gulerul hainei, iei n sli. A, Pavlua! l ntmpin el bucuros pe Dmitriev. Intr, eti binevenit! Disear ieim n mare i Iurasaci a trimis vorb s venii amndoi la bord. E timp destul pn disear ca s mai tragem cte o duc. Scoate-i mantaua! Societatea i-e bine cunoscut! Dukelski, Soimanov, plus prietenii notri, artileritii Boreiko i Zvonariov. De la Domnu-i orice oaspe, Chiar de-ar fi i-n zdrene aspre, De-o sui, de-o cobor Calea lui Allah verd!1 l ntimpinar cntnd cei din sufragerie pe Dmitriev. Boreiko se ndrept spre el cu o tav aurit pe care se afla o cup mare de argint cu ncrustaii chinezeti. Dup vreo dou phrele, Dmitriev prinsese chef: Domnilor artileriti! ncepu el. La noapte torpiloarele noastre ies pe mare. V rugm s nu deschidei focul asupra noastr, aa cum ai fcut-o n februarie. Cu tirul dumneavoastr iscusit s-ar putea s lum ap la galoi, pe undeva pe lng Elektriceski Utios. Acum nu v mai pate primejdia asta, rspunse Boreiko. Avem la baterie un semnalizator de la dumneavoastr, de pe Strani, care ine legtura cu flota. Clopoelul din sli vesti sosirea cuiva. O clip mai trziu, se ivi chinezoaica Kuinsan, cu un plic n mn. La locotenent Dukeli venit matroz, spuse ea zmbind i-i ntinse lui Dukelski plicul. Acesta l rupse, scoase hrtia i citi: ntruct escadra iese n larg mine n zori, te rog s te ntorci ct mai curnd la bord. Amiral Molas. Aa-a! Cu alte cuvinte, trebuie s-o iau din loc, rezum locotenentul. Au trimis alupa s m ia? l ntreb el pe matroz. Da; v ateapt la debarcader.
1

Vechi cntec caucazian. Ultimele cuvinte nseamn, n limbile tiurce, Allah aduce! (n. t.).

257

 Bun. Intr n buctrie. Trage acolo o duc. i nu te zgi mult la chinezoaic! Am neles, nlimea voastr: s trag o duc i s nu m uit la chinezoaic! rspunse matrozul i o urm pe Kuinsan n buctrie. Se ndreptar cu toii spre cheu, mpreun cu Riva. Artileritii aveau de gnd s se ntoarc pe jos la baterie, dar Maleev se oferi s-i duc cu barca pn la debarcaderul Taberei Artileritilor. Arthurul se pierdea n nvluirile umbrelor serii. n ntunericul ce se lsa repede, nu se zrea nici o lumini. Bombardamentele de pe mare i nvaser pe localnici s se camufleze bine. Escadra, gata de pornire i niruia siluetele negre la gura portului. Deasupra mrii, cerul i perdeluia pn jos norii de ploaie. Frumoas promenad v ateapt! spuse Zvonariov, adresndu-li-se marinarilor. Stranic vreme! ntr-o noapte ca asta, poi s ajungi sub nasul inamicului i tot nu te vede, rspunse Maleev. Pentru o recunoatere nu poate fi nimic mai bun! Numai s nu v mpotmolii pe bancul de la Sanantou, i s nu v ciocnii n ntuneric, i preveni Dukelski. Pe acolo sunt nite insule ticloase, cu o mulime de strmtori nguste, n funduri mici, i o sumedenie de stnci submarine. tii ceva, Jorj? Hai s invitm toat societatea pentru mine, la mas, propuse Riva. Minunat idee! Dup ieirea n mare, o mas bun va fi deosebit de plcut! Poftii cu toii mine la dou! o susinu Dukelski. Vai, noi nu putem veni dect spre sear! spuse oftnd Boreiko. Venii, cnd vrei, se declar Riva de acord. Pe cei de pe Strani v atept ndat dup ce vei ancora, n frunte cu Iurasaci al vostru. Venim, venim, n-o s uitm, glumi Andriua. Iurasaci al nostru e mare amator de ciuperci cu smntn i de salat cu maionez. Dac i facei aa ceva i cucerii inima pe vecie. La debarcader, ateptau dou brci de pe Petropavlovsk. Riva zbovi ndelung, lundu-i rmas bun de la Dukelski. Cele dou brci pornir n acelai timp. n timp ce Riva i petrecea musafirii, Kuinsan avu timp s dea fuga undeva pe aproape i s stea de vorb cu btrnul ceretor chinez care venea adeseori la ea n buctrie. Dup ce schimbar cteva vorbe, ea se ntoarse repede acas, iar chinezul, oftnd i gemnd, porni la drum anevoie, btrnete, ndreptndu-se spre valea Ceainaia. Ajungnd la un drum umbrit de copaci din afara oraului, mersul lui i regsi pe neateptate uurina i elasticitatea tinereasc. Sri sprinten anul de la marginea drumului i o lu repede spre Liaotean,
258

orientndu-se, vdit, cum nu se poate de bine prin locurile acelea cunoscute. Ocoli o fortificaie pe care nu se zrea ipenie de om, se strecur ntr-o vgun ngust, strbtu cam o jumtate de verst i ajunse pe rmul stncos al mrii. Vguna strmt, adnc, disprea sub nite copcei. Chinezul intr n desi i dup cteva clipe se ivi din nou cu un mic felinar a crui lumini licrea slab n ntuneric. Se aez la adpostul tufelor i ridic cu bgare de seam felinarul, scrutnd marea peste care se aternuse vlul negru al nopii. Dup cteva clipe, departe n zare, drept rspuns, se aprinse i se stinse de cteva ori un semnal. Atunci chinezul ncepu ba s acopere lumina, ba s-o descopere pentru scurt vreme. Dup ce fcu acest lucru, atept rspunsul dinspre mare; apoi ascunse felinarul i fcu calea ntoars, pind cu grij. Amiralul Togo fu informat la vreme despre ieirea torpiloarelor ruseti i direcia lor de mar, ca i despre ieirea n larg a ntregii escadre, fixat pentru a doua zi dimineaa. Toate navele japoneze se ndeprtar din zona insulelor Sanantou, iar o escadr de crucitoare uoare i de torpiloare primi ordin s atepte pe drumurile de acces spre Arthur ntoarcerea torpiloarelor ruseti din misiune. nainte de a iei n mare, Iurasovski scoase toi matrozii pe punte i le explic amnunit ncotro mergea torpilorul i ce misiune avea. Sarcina noastr e grea, complicat: trebuie s fim gata n fiece clip s nfruntm inamicul. Tunurile i tuburile lans-torpile s fie gata de tragere. Pe punte, toat atenia la mare; s meninem distana fa de torpilorul din prova noastr aa fel ca s nu riscm o coliziune, dar nici s pierdem legtura de vedere cu el, iar n zona insulelor s avem mare grij ca s nu dm peste recife, i termin Iurasovski ndrumrile, dup care ls matrozii s coboare jos. La ce bun s cunoasc matrozii toate amnuntele astea? ntreb mirat Akinfiev. Fiecare matroz trebuie s neleag misiunea. Suvorov a spus acest lucru cu nu tiu ci ani n urm, iar dumneata, Andriua, nu-l pricepi nici acum. Matrozii trebuie s execute misiunea chiar dac vor cdea toi ofierii; de aceea, e necesar ca ei s tie unde sunt trimii i n ce scop, i explic Iurasovski micimanului. Curnd, opt torpiloare, cu luminile stinse, ncepur s ias unul dup altul din port ndreptndu-se spre insulele Sanantou. Strani naviga n coada formaiei. Cnd iei din canal i se angaj n rada exterioar, Akinfiev arunc o privire spre rm. n ntunericul nopii nu se zreau dect proiectoarele de pe crucitorul de gard i de pe Elektriceski Utios. Andriua i aminti de Zvonariov care trebuia s fie de serviciu la baterie. n clipa aceea, pe rm sclipir nite lumini de semnalizare. Elektriceski Utios ne ureaz drum bun, raport Serioghin, semnalizatorul de serviciu; cred c Denisenko al nostru i d zor acolo. nlimea voastr,
259

ordonai s-i rspundem? Nu! Navigm n secret; japonezii nu trebuie s tie c am ieit n larg. Ce mai secret, nlimea voastr! Matrozii au fost culei ziua de prin toate crciumile, pentru c, se zicea, noaptea plecm n recunoatere. Iar n Arthur sunt iscoade cu toptanul; se zice c japonezul are iscoade n toate comandamentele i chiar pe nave. Ei, cu att mai mult nu trebuie s-i vestim pe japonezi c am i pornit n larg. N-au dect s ne gseasc n bezn. Adevrat! Acum nu se vede nimic pe mare. Doar fcliile la couri s-or zri, poate, la o vitez mai mare. Curnd, ncepu s plou. Datorit acalmiei depline, ploaia cdea drept, domol, monoton. Pnza ei lunec n jos, nvluind torpilorul. Andriua avea impresia c lumea ntreag se cufundase n bezn i Strani ncremenise pe loc. n lumina slab a cadranului busolei se vedea nedesluit o parte din puntea de comand i fptura timonierului cu minile ncletate pe cavilele timonei. La acea lumin slab, Iurasovski cerceta harta pe care se afla trasat cu ngrijire drumul torpilorului. Acum 40 grade nord-est! Pn la insule sunt aizeci de mile, adic patru ore de mers cu viteza economic, adic cu 15 noduri. nconjurm insulele i ne ntoarcem; s sperm c pe la orele ase, ase i jumtate suntem napoi la Arthur. Deocamdat, ine-te bine la drum i fii cu ochii n patru! Eu m duc jos s iau un pahar de ceai, spuse comandantul, cobornd la cabin. Andriua ncepu s peasc de colo-colo. Timpul se scurgea ncet. Ploaia susura struitor. Picturile de ap i se strecurau pe dup guler, cu toate c-i ridicase gluga impermeabilului. Akinfiev se duse pe teug, unde matrozii de cart vegheau lng tunul de la prova, privind spre torpilorul dinainte, a crui pup se ghicea vag n ntuneric. Atenie n sectorul prova! ordon micimanul. Am neles! Atenie n sectorul prova! rspunser matrozii. ntuneric bezn, nlimea voastr, aidoma ca-n burta diavolului, zise semnalizatorul Serioghin, cu chef de vorb. Se vd doar oleac de scntei, cnd cur grtarele focarelor de la cldri. Altminteri poi s te joci de-a v-aiascunselea cu japonezul care pe care. Akinfiev se uit mprejur i se ndeprt. Matrozii sporoviau mai departe. Se zicea c se face pace curnd, dar nu prea se vede! De la 9 martie, escadra japonez nu se mai ivete lng Arthur; n schimb, torpiloarele dau trcoale n fiece zi prin rada exterioar. Of, de s-ar isprvi rzboiul mai repede! Cum m las la vatr, m ntorc acas, la Caspii 1, i m fac pescar; o s fac rost i de un barcaz n tovrie cu altcineva.
1

Marea Caspic (n. t.).

260

 Ia te uit, nu se vede nimic n fa! se sperie Serioghin. Te pomeneti c am pierdut legtura cu restul flotilei! Cei doi matrozi se uitar cu ngrijorare spre prova, dar bezna nopii era de neptruns. Mam, miculi, ce ne facem, se frmnta Serioghin. Las c nu-i nimic! Singuri ne ntoarcem mai repede la Arthur, l liniti tovarul lui. i raportar lui Akinfiev. Vai de voi, gur-casc! Ai fcut-o de oaie! i bruftului micimanul i se uit la ceas. Era aproape de miezul nopii. La ora aceasta, Strani ar fi trebuit s se gseasc n vecintatea insule lor Sanantou. Temndu-se s nu eueze n ntuneric pe stnci, Akinfiev stop mainile, trimise dup Iurasovski i chem sus tot bordul de serviciu. Torpilorul se opri legnndu-se pe valuri. Deodat, de undeva din fa, se auzi desluit un ltrat de cine. Spre prova babord se aude ltrat de cine! raport Serio ghin. Se pare c rmul nu-i departe. Iurasovski se ivi repede pe puntea de comand. ncet napoi! comand el prin telegraf, la maini. Fii ateni la recife. Strani se balans o clip i porni uor napoi. Recife n pupa! strig Serioghin de la pupa. Stop! Se pare c am nimerit ntr-un golf sau ntr-o strmtoare, iar pupa s-a abtut spre rm, presupuse Iurasovski. O lumin la travers, n tribord! strig semnalizatorul. Andriua duse binoclul la ochi. O lumini slab plpia undeva. n ntuneric, era cu neputin s se deslueasc dac se afla departe, ori aproape. Undeva la stnga, nite cocoi trmbiau de mama focului. Ce naiba! Se pare c am nimerit ntre insule. Acum, poftim de caut-i drumul spre larg! bodognea Iurasovski. Recife n prova! strig semnalizatorul. Funda ancora! Lsai barca la ap i cutai ieirea spre larg, ordon comandantul. Matrozii se repezir la ancor. Maleev i Dmitriev se urcar pe punte. Ancora plesci n ap, trase dup ea vreo doi stnjeni de lan i se opri. Era limpede c rmul se afla aproape de tot. Lsai barca la ap! Ermi Alexandrovici, du-te n recunoatere, c altfel o fetelim ru. Am neles! rspunse Maleev, cobornd mpreun cu matrozii n barca ce se desprinse ndat de torpilor i pieri curnd n bezn. Norocul nostru, c e ntuneric, altfel ne-ar fi zrit de pe mal i le-ar fi dat de veste japonezilor. Dar ce ai fcut de v-ai rtcit de detaament? l ntreb el pe Andriua.
261

 Dracu s tie! Probabil la vreo ntoarcere. E ntuneric bezn! Msoar adncimea la pupa! ordon Iurasovski. Zece picioare, nlimea voastr! Pupa deriveaz spre mal! S nu ne punem pe uscat! se neliniti Akinfiev. Las c nu mai e mult pn la mareea nalt; chiar dac ne punem pe uscat, nu-i nici o nenorocire, rspunse Iurasovski. Numai s nu prind de veste japonezii c suntem aici. Strani! strig un glas nbuit din ntuneric. Se ntorcea barca lui Maleev. Strani! rspunser tot n surdin mai multe glasuri deodat. Trebuie s-o lum spre dreapta. Ptiu, ce ntuneric! Abia v-am gsit, spuse locotenentul urcndu-se pe punte. Ridicar ancora; torpilorul porni ncet nainte. Din stnga se auzi din nou hmit de cine. Mergem pe drumul cel bun! Au ltrat i cnd am trecut pe aici cu barca. Ne simt, afurisiii! S nu dea alarma! Strani nainta cu bgare de seam. Toi cei de pe punte i ncordau vederea, scrutnd ntunericul i ascultnd zgomotele ce veneau dinspre uscat. Torpilorul ncepu s se legene mai violent pe valuri. Matrozii se sileau s pstreze tcerea. Cinii nu se mai auzeau. Am ieit la larg! izbucni Iurasovski cu un oftat de uurare, cutnd s determine pe hart punctul n care se aflau. Acum, ce facem? ntreb Maleev. E limpede! Ne ntoarcem ct mai repede la Arthur, ca s nu ne surprind n zori japonezii pe mare, rspunse Iurasovski. Va trebui s mrim viteza, cam pn la 20 noduri, ca s ajungem ct mai repede! Bine, dar s nu facem fclii la couri, spuse ngrijorat Dmitriev. Crbunii sunt de calitate inferioar, ard ru, trebuie s se curee des grtarele. Ploaia ine fr ndoial pn dimineaa, i sub protecia ei, o s ne strecurm noi pn la Arthur, chiar cu viteza economic. Ermi! Rmi tu de cart? Desigur! Navigm ctre Port-Arthur; viteza minimum 17-18 noduri! Personalul care nu e de cart poate cobor sub punte. Am neles! Ctre Port-Arthur, viteza 17-18 noduri! repet Maleev ordinul. Cobor tot echipajul din bordul de serviciu, cu excepia celor rmai de cart. Akinfiev se culc mbrcat. Dmitriev i Iurasovski rmseser n careul ofierilor. Cam pe la patru dimineaa, cerul ncepu s se nsenineze. Ploaia aproape contenise; pe mare rbufneau rafale de vnt. Ici-colo pe valuri se iveau creste albe. Legnat de ele, torpilorul ncepu s mute apa cu prova, iar viteza sczu.
262

Maleev cercet atent prin binoclu orizontul care devenea cenuiu dar nu desluea nimic prin ceaa premergtoare zorilor. Locotenentul i ncheie mai bine mantaua de ploaie i ncepu s peasc de colo-colo pe punte aducndu-i aminte de invitaia Rivei. nlimea voastr! Torpiloare n babord! strig Serioghin, tindu-i firul visrilor. Locotenentul ridic binoclul i privi n direcia artat. n ntunericul nopii, uor destrmat, se profilau vag siluetele unor torpiloare care naintau spre Arthur, paralel cu Strani. Pesemne c e flotila noastr, de care ne-am pierdut lng insule, gndi Maleev, dar, din motive de prevedere, hotr s nu dea semnalele de recunoatere. N-or fi japonezii? ntreb semnalizatorul ngrijorat. Nu! Sunt torpiloare de tipul Silni i Besumni ale noastre: mari, cu patru couri. E adevrat, c au i japonezii la fel: Akauki, Sazanami i altele. Dar ce s caute ele lng Arthur ziua? Mai trecu vreun sfert de or. Spre rsrit se luminase simitor. Pe fondul zorilor se conturau desluit siluetele torpiloarelor necunoscute. Ele continuau s mearg n drum paralel dar nu se apropiau de Strani, dei menineau aceeai vitez. Acest lucru l liniti i mai mult pe Maleev. Era ncredinat c sunt nave ruseti, mai ales c Liaoteanul se i zrea. Pn la Arthur nu mai erau dect 1214 mile. Crucitoare n tribord! strig pe neateptate timonierul. Locotenentul privi prin binoclu. Din dreapta, perpendicular pe drumul lui Strani, veneau trei crucitoare. Ivirea lor amenina cu o primejdie de moarte micul torpilor rusesc. Forele erau prea inegale. Toi la posturile de lupt! Mrii viteza la numrul maxim de rotaii! ordon Maleev, dndu-i seama ntr-o clip de situaie. Dup cteva clipe, echipndu-se din fug, matrozii nir pe punte, repezindu-se la tunuri i la tuburile lans-torpile care erau ncrcate. Iurasovski se urc pe punte i prelu comanda. Dmitriev cobor grbit la maini. Strani era gata de lupt. S ne apropiem de torpiloarele noastre! spuse Iurasovski, artnd navele din stnga. n patru, tot vom izbuti s rzbim spre Arthur. Nu se tie dac-s ale noastre ori japoneze! se ndoi Serioghin. i pe ele s-a dat alarma; oamenii stau la tunuri i la tuburile lans-torpile ndreptate asupra noastr! Ba de loc! rspunse Iurasovski contrariat. I-au observat i ei pe japonezi i s-au pregtit de lupt. Ridicai semnalele de recunoatere! ordon el. ndat ce pavilioanele fluturar pe saul, cele trei torpiloare se ncinser cu un
263

bru de flcri, i n clipa urmtoare, o grindin de proiectile se abtu asupra lui Strani. Tunul de la prova fu avariat. Vreo cinci matrozi rnii se prbuir pe puntea nroit de snge. Japonezii! strig Iurasovski, rguit. Acum, toat ndejdea noastr e n maini Cu toat viteza, nainte! n clipa aceea, crucitoarele traser i ele o salv asupra torpilorului. Chiar primul obuz de ase oli lovi puntea. Explozia l rupse pe Iurasovski n dou. Partea de sus a trupului su, cu binoclul strns n mn, fu zvrlit la prova. Timonierul se zvrcolea pe punte ntr-un lac de snge. Akinfiev, pe care oamenii uitaser s-l trezeasc din somn, apru tocmai atunci pe punte i se cutremur de cele vzute. Sri n ajutorul lui Iurasovski, dar, dndu-i seama ce se ntmplase, se repezi la Maleev. Ermi, comandantul e mort! bolborosi el cu buzele albe de spaim. Zpcii, matrozii se nghesuiau pe punte, netiind ce s fac. Maleev se urc pe rmiele punii i ordon cu glas tare, calm: Ducei n cabin trupul comandantului! Rniii, jos. Nici o panic! La tunuri! Ochitorii, asupra torpiloarelor inamice! Tonul su hotrt, ferm, avu un efect linititor asupra matrozilor, care se repezir s execute ordinele primite. Andriua! Treci la piesele de patruzeci i apte de milimetri. Foc de vijelie! Pregtii tuburile lans-torpile! De ndat ce japonezii ajung n btaia torpilelor, lansai fr comand! strig Maleev, continund s dea dispoziii cu energie. Amndou piesele deschiser focul, rspunznd torpiloarelor din stnga, care se apropiau mereu. Dinspre dreapta, crucitoarele veneau cu iueal. Trepidnd din toate ncheieturile Strani gonea cu viteza maxim, strduindu-se s scape din cletele ce-l strngea. Akinfiev se uit spre Arthur: Liaoteanul se i vedea limpede; colina Zolotaia se ivea prin cea. I se pru chiar c vede i nave ruseti ieind n rada exterioar. n clipa aceea, o nou salv se prvli peste Strani. Cu un geamt, Andriua se apuc cu mna de coasta dreapt. O uvi de snge i se prelinse printre degete. i aps batista pe ran, dar rmase pe punte. Stop! comand deodat Maleev celor de la maini. Ce, a nnebunit? S stopeze mainile, acum? i trecu prin cap lui Akinfiev. Strani i ncetini brusc mersul. O nou salv a japonezilor, tras n clipa cnd el era n plin vitez, czu n valuri, lng nav. n schimb, ns, crucitoarele se apropiaser la distana de 5-6 cabluri. Pe drum napoi! Crma, banda dreapt! comand Maleev. Ascultnd de crm, torpilorul se ndrept perpendicular pe irul torpiloarelor japoneze, care se aflau acum la distana de 10 cabluri. Nenelegnd ce se ntmpl japonezii stopar i ei mainile. n clipa aceea, un proiectil japonez izbi torpila din tubul de la pupa. Izbucni o
264

explozie nprasnic; totul se nvlui n fum. Cnd se mprtie fumul, pe punte nu se mai vedeau dect resturi informe de trupuri sfrtecate. Maleev se inea cu mna de capul nsngerat, dar nu prsea puntea. Cu toat viteza, nainte! comand el. Akinfiev i pricepu, n fine, manevra. Maleev voia s rzbeasc spre Arthur, ocolind prin pupa torpiloarelor inamice. Strani ajunse la distana de numai 5 cabluri de torpilorul japonez din coada formaiei. Tubul de lansare prova, foc! strig Maleev. Torpila lunec n ap; explozia bubui aproape n aceeai clip. Torpilorul se afund cu pupa n ap i se nvlui n fum. Japonezii se zpcir i ncepur s rmn n urm. Se ntrezrea o speran de scpare. Andriua! Du-te de te panseaz, i pune-i centura de salvare, ordon Maleev. Altfel, la nevoie, n-o s poi nota rnit cum eti. Pavluka, vino pe punte; am rmas singur! strig el prin porta-voce la maini. Dmitriev se ivi sus i privi cu groaz puntea pustiit, distrus, scldat n snge. Doar botsmanul i vreo cinci-ase matrozi rmseser teferi, la posturi. Careul ofierilor fusese transformat n post de prim-ajutor. Toate canapelele erau pline de rnii care gemeau. Cei cu rni mai uoare se nghesuiau n culoar i prin cabinele ofierilor, pansndu-se unii pe alii. Chipurile matrozilor, secate de snge i de emoie, erau aspre, drze. Se grbeau cu toii s se ntoarc ct mai repede sus, pe punte. Din cnd n cnd, cte unul scotea un geamt de durere, sugrumat repede; alii njurau ncet, printre dini, nfruntndu-i suferina. Ne-a sunat ceasul, frailor! rosti cineva. S ne primenim Ia mai taci, ntrule, c prea te pripeti! Pune-i centura de salvare, n loc de primeneli! Nu mai avem mult pn la Arthur. Acu o s ne dea ajutor escadra. Japonezii rmn n urm. Bine i-a mai trsnit torpila noastr! spuse Serioghin cu ur, pansndu-i piciorul rnit. ngduii s v ajut, nlimea voastr, se oferi el vzndu-l pe Akinfiev. Micimanul se dezbrc i ajutat de el, se nfur bine cu pansamente. V-a cam scrijelit, l cin Serioghin. Pe muli i-au omort i i-au schilodit azi pocitaniile de japonezi. Poate c, totui, om ajunge la Arthur. Apoi urc grbit sus. Akinfiev se ncinse cu centura de plut, i arunc mantaua pe umeri i-l urm. Japonezii se apropiau din nou. Pn la Arthur nu mai erau dect cteva mile. nc cinci, zece minute, i torpilorul putea fi salvat! n inimi nvia sperana. Deodat, un proiectil smulse coul din pup. Un strigt dezndjduit rsun pe punte. Torpilorul fu ndat nvluit n fum. Viteza sczu brusc. Dmitriev se repezi la maini. Japonezii ncepur din nou s se apropie cu iueal. Maleev, galben ca ceara dup atta pierdere de snge, cu capul pansat, ddea struitor comenzi. ncrcai tunul de la pupa! i ordon el lui Akinfiev. n dat ce japonezii se
265

apropie, tragei n plin! Biei, strig el ctre matrozi, orice s-ar ntmpla, inei minte: nu v predai! Nu ne predm, de bun seam; dar mi se pare, c-o s bem oleac de ap srat! i rspunse Serioghin, pe jumtate n glum. Poate om ajunge totui la Arthur, dac nu ne-or roni pn acolo rechinii! Fumul ce nea din locul coului smuls mpiedica vederea; de aceea, oamenii de pe Strani nu observar un crucitor japonez care se furiase n pupa lui i trase o salv n plin din apropiere. Strani se nclin spre tribord, nvluindu-se ntr-o volbur de abur alb. De la maini se auzir ipetele sfietoare ale oamenilor oprii. Plini de arsuri, fochitii neau pe punte i se prbueau, scond gemete cumplite. Strani se opri n loc, legnndu-se pe valuri n nori albi de abur. n clipa aceea, din tambuchiul de la maini apru capul desfigurat, nroit de arsuri, orbit, al lui Dmitriev. Urc anevoie pe punte i, bjbind, se tr spre comand. Pavlua! strig Maleev, repezindu-se spre el, dar explozia unui nou obuz l zvrli pe Dmitriev peste bord. Maleev se prbui i el n nesimire pe punte, cu picioarele frnte. Andriua ncerc s se apropie de el, dar se mpiedic, se lovi n cdere cu partea rnit i lein de durere. Pe punte nu mai rmseser dect trei-patru matrozi i botsmanul. Vznd c torpilorul rusesc fusese scos din aciune, japonezii ncetar focul. Unul dintre torpiloarele lor se apropie de el la vreo douzecitreizeci de sajene. La bordul acestuia se lsa la ap n grab o barc. Serioghin se repezi la singur gur de foc care mai rmsese pe Strani, o mitralier cu mai multe evi, capturat pe un brulot japonez, ochi i nvrti manivela. Un uvoi de gloane i mproc pe japonezi. Serioghin privea cum se prbueau oamenii de pe puntea de comand i de pe aceea de sub ea, secerai de gloane. El ndrept focul asupra brcii, care se goli ndat. Aa, aa, mama lor! Arde-i! strig botsmanul, vnturnd din mini furios. Serioghin ciurui cu gloanele coul dinainte al torpilorului japonez, biciui cu ele pupa. Pe punte se trau japonezi rnii. Deodat ns bubui un tun, i pe locul unde, cu o clip mai nainte, se afla Serioghin, nu mai rmase dect o grmad de oase nsngerate i de carne sfrtecat. Botsmanul se repezi la tambuchiul de la maini pentru a deschide valvulele de inundare, dar Strani, ciuruit de sprturi, se scufund repede de la sine, cu prova afundat n ap; pupa se ridic n sus: tot ce mai rmsese pe punte zbur n mare. Botsmanul se urc din nou pe punte, i alerg spre pupa, care ieea ntr-una din ap, ridicnd cu o furie neputincioas pumnii ncletai. Rmase acolo cu pumnii ridicai, amenintori, pn cnd Strani pieri n valuri n apa rece, Akinfiev i veni n fire. Fu tras n jos, dar centura de plut l zvrli napoi, la suprafa. Vzu pupa torpilorului pierind n ap. S-a sfrit! S-a sfrit! l obseda un ultim gnd. Apa srat i muca dureros
266

rana; i se prea c cineva i ardea coasta cu fier nroit n foc. Un val se npusti peste el i-l acoperi. Puterile i scdeau. Crceii i ncletau picioarele ngheate. Deodat, aproape de tot, ni o tromb de ap. Se trage! opti cugetul lui Akinfiev cufundndu-se n neant; n aceeai clip, vzu o nav apropiindu-se de locul pieirii lui Strani. Or fi ai notri sau japonezii? l mai sget un gnd. Pe urm, firul cugetrii se rupse ntors de la uscat pe Petropavlovsk, Dukelski se apuc s descifreze telegramele secrete, primite n cursul zilei. Erau multe, iar pe-alocuri textul avea alterri de cifru. Acest lucru l necjea i el oft uurat, cnd, n sfrit, i termin munca plictisitoare; se dezbrc doar pe jumtate, aa cum fcea totdeauna, n ultimul timp, i se ntinse n cuet. Ploaia rpia monoton deasupra capului su; din cnd n cnd, se auzeau pai pe punte sau bti de clopot. Gndurile lui zburau mereu spre Riva. n ultimul timp, se gndea tot mai des la raporturile dintre el i ea. S-o ndemn s se boteze i s m nsor cu ea, se gndea el adeseori. Trecutul Rivei nu-l tulbura prea mult. Parc puine cstorii de acest fel se fceau? Cntree de antan ajungeau soii de amirali. Desigur c ar fi fost nevoit s se mute provizoriu undeva, n alt parte; de exemplu, n flotila Mrii Caspice, locul de surghiun pentru marinarii certai cu regulamentul; n cele din urm, ns, toate ar fi fost date uitrii, i viaa i-ar fi reluat cursul ei obinuit. Cam pe la orele trei noaptea, fu trezit din somn: nlimea voastr, v cheam altea sa imperial, raport ordonana. Dukelski se mbrc repede i se duse la marele duce. Kirill Vladimirovici se ntorsese de la uscat cu cteva clipe mai nainte. Era nc beat bine i-i ddea cam vag seama pentru ce anume avea nevoie de Dukelski. Raporteaz situaia de pe mare, ordon marele duce, numai pentru a avea ce spune. Dou grupe de torpiloare au plecat n recunoatere, spre insulele Sanantou. n zori de zi, escadra iese n larg. Deocamdat, e linite peste tot. Unde-i Makarov? Comandantul a rmas peste noapte pe Askold. Ce fire de nomad! n fiecare noapte doarme pe alt nav! Nu cumva o fi igan? Dup cte tiu, e rus get-beget. Marele duce tcu cteva clipe, gndindu-se ce s mai spun. Zilele astea am fcut-o lat la Arthur! O s avem de ce s ne amintim! i marele duce ncepu s-i povesteasc aventurile, dar locotenentul l ntrerupse printr-o ntrebare: Mai dorete ceva altea voastr?
267

 Doresc, nainte de toate, s nu m ntrerupi cnd vorbesc! E o necuviin! i apoi, i apoi, mai doream ceva A, da! Am nevoie urgent de Makarov. S-l chemi imediat la mine! Dar, altea voastr, acum amiralul doarme! Dar eu nu dorm! replic Kirill cu o ncpnare de om beat. Nu s-ar putea s-l chem pe amiralul Molas? ntreb Dukelski care mai spera c va reui s crue somnul lui Makarov. Nu! Am nevoie numai de Makarov, lua-l-ar dracu! Dar, alte, toate nopile din urm, amiralul le-a petrecut cu unitile de gard, pe mare, ateptndu-se la un atac japonez. E foarte obosit i nu se cade s fie deranjat dect pentru un motiv deosebit de serios. Cum crezi, locotenente: dorina unui membru al familiei imperiale de a sta de vorb cu un amiral fecior de botsman, nu este un motiv deosebit de serios? Cred c aceast convorbire poate fi lsat foarte bine pe mine diminea. A, crezi! Nu mai pot de prerea dumitale, i de a tuturor celor din Arthur! Cum capt crucea am i zbughit-o la Piter, iar voi, n-avei dect s facei aici ce vrei! S vin amiralul la mine! Permitei s v ntreb motivul chemrii ca s-i raportez comandantului flotei? Un singur motiv; vreau s-l vd numaidect i basta! Poate ar fi bine, pentru evitarea oricror nenelegeri, ca altea voastr s-i scrie comandantului un bilet. Eti un conopist, Dukelski! Ar trebui s te faci furier, nu marinar! l repezi marele duce, aezndu-se la masa de scris. Tocul nu prea asculta de mna lui. ncerc s scrie de mai multe ori, dar rupse de fiecare dat hrtia. Dukelski privea dispreuitor obrazul ducelui, veted, pmntiu, cu un pienjeni de zbrcituri premature, capul lui cu un nceput de chelie, aprut prea devreme, i mustile strmbe, ca un omoiog de cli lipit cu clei. Ce m tot pironeti cu privirea, locotenente? Ce, sunt o fetican de ai rmas cu ochii la mine? ntreb ducele, surprinznd privirea sfredelitoare a lui Dukelski, dup ce, n sfrit, isprvi de scris. Atept biletul, alte, rspunse Dukelski rece. Trimite-l imediat! Ba nu, du-l chiar dumneata n persoan! N-am ncredere n gradele inferioare! I-am tras lui Makarov un perdaf stranic. Prea se crede mare i tare! Locotenentul iei i se duse la Molas, pe care l rug s ncerce s-l potoleasc pe zurbagiul ncpnat. Cnd intrar din nou mpreun n cabina acestuia, marele duce edea la mas, cu capul lsat pe braele ncruciate. Doarme, opti Molas. Ba nu dorm, ci-l atept pe Makarov! rspunse pe neateptate ducele.
268

 Poate c altea voastr amna pn dimineaa convorbirea cu comandantul, ngim alarmat Molas. Cu toate c dumneata, amirale, eti un crnar neam, trebuie s pricepi graiul rusesc: l atept pe Makarov! Ai neles? S-mi vin imediat ncoace, chiar dac doarme cu o muiere! Dukelski nu mai ascult convorbirea i se duse sus, unde ordon s se lase la ap o barc. Un sfert de ceas mai trziu, se i afla pe Askold. Makarov dormea. Spernd c marele duce va adormi i el i-l va lsa pe amiral n pace, Dukelski intr n careul ofierilor i se culc acolo pe o canapea. Nu trecu ns nici o jumtate de ceas i ofierul de cart raport c amiralul este ateptat pe Petropavlovsk. Nu mai avea ce face trebui s-l trezeasc pe Makarov. S-a ntmplat ceva cu torpiloarele? fu prima ntrebare a acestuia, adresat lui Dukelski. Au lansat japonezii bruloi? Locotenentul i ntinse biletul scris de marele duce. Makarov l citi, l strnse n pumn cu ciud, i-l bg n buzunar. Transmite-i marelui duce, c pentru mine, el este, nainte de toate, eful unei secii a statului meu major, i ca atare, el mi este subordonat mie, nu eu lui! Dac are vreo chestiune urgent, s se prezinte imediat la mine cu raportul respectiv! Am neles! rspunse Dukelski, lund poziie de drepi, i se grbi s se ntoarc pe Petropavlovsk. Acolo l gsi pe marele duce n pat, dormind linitit. Dup plecarea lui Dukelski, Makarov intr n cabina lui i se culc. Neobrzata conduit a marelui duce l punea pe gnduri. Din momentul sosirii sale la Arthur, marele duce i atingea sistematic prestigiul, se amesteca n dispoziiile lui. Indignat, i artase pe fa nemulumirea lui, l raportase lui Alexeev, dar totul era zadarnic. Comandanii teretri din Port-Arthur, ndeosebi generalul Stessel, nu-i ascundeau ostilitatea fa de flot i mpiedicau fi toate msurile menite s mbunteasc cooperarea flotei cu bateriile de coast. O asemenea situaie l enerva, l scotea din srite i-l obosea peste msur pe amiral. S las totul balt i s-mi cer rechemarea? se gndea el uneori. tia ns, c n spatele celor cteva zeci de duci mari i mici, de generali i amirali, ntri i nemernici, erau milioanele de rui, din mijlocul crora ieise i el i cu care nu-i pierduse nici odat legtura de snge. tia c acest rzboi nu se bucura de loc de popularitate n mase i-i ddea seama c acea mprejurare, chiar i singur, ducea fatal la nfrngere, cu care prilej avea s piar zeci i sute de mii de fii ai poporului rus. Rzboiul trebuia terminat ct mai repede cu putin, n care scop era necesar s se realizeze, dac nu superioritatea pe mare, cel puin egalitatea ntre forele navale beligerante. Acest lucru ar fi fost suficient pentru a sili Japonia s nceteze rzboiul. i un asemenea obiectiv nu putea fi
269

atins dect prin distrugerea treptat a escadrei japoneze. Se impunea iniierea de operaiuni ofensive spre a-l hrui necontenit pe inamic. ncetul cu ncetul, amiralul se liniti i aipi iar. Curnd fu ns trezit din nou. Comandanii celor dou grupe de torpiloare trimise n ajun n recunoatere sosiser pentru a-i prezenta raportul. S-au ntors toi cu bine? ntreb Makarov. n ntuneric, a fost pierdut legtura cu Strani, raport Bubnov. i dumneata ai socotit cu putin s te ntorci la Arthur, prsind n larg un torpilor? ntreb amiralul cu asprime. L-am cutat ndelung dar nu l-am gsit De ce n-ai rmas pe drumul de acces spre Arthur, ca s-l ateptai? Ai prsit n larg pe unul dintre cele mai slabe torpiloare, care poate deveni uor prada japonezilor! De aa comandani n-am nevoie. i iau comanda! hotr Makarov rstit. Bubnov, care fcuse pe vremuri serviciu n corpul de marin de Gard i n ultimul timp petrecea n societatea marelui duce, privea spre amiral cu un dispre, vdit, dei sttea drepi naintea lui. i zicea n gnd: Necioplitul acesta i nchipuie c e o zeitate atotputernic n Arthur! Las, amice, te vedem noi cum ai s cni dup perdaful frumuel pe care au s i-l trag cei din Petersburg! Suntei liberi, rosti Makarov, lsndu-i pe cei doi comandani s plece. n clipa aceea, se raport de la postul de semnalizare de pe colina Zolotaia, c n larg, la sud-est de Liaotean, se angajase o btlie ntre nave necunoscute. Dndu-i imediat seama c era vorba de Strani, Makarov se urc repede pe punte. Se lumina de ziu. Prin negura dinaintea zorilor se conturau siluetele ntunecate ale colinelor Zolotaia i Tigrovka. Pe mare rbufneau surd lovituri de tun ndeprtate. Supravegheai de botsman, matrozii frecau de zor puntea. Baian s ias imediat n larg! ordon Makarov. De ndat ce crucitorul de gard recepion semnalele, porni nainte, cu vitez tot mai mare. Un fum gros ni din courile lui, trndu-se ca o tren lung n urma navei. Cu toat antipatia lui fa de Viren, Makarov nu putu s nu aprecieze promptitudinea cu care executase ordinul primit. Semnalizai: Amiralul exprim mulumiri lui Baian, pentru operativitate! ordon Makarov. ntre timp, Baian deschise de la distan maxim focul asupra japonezilor care se grbir s bat n retragere. Strani se i scufundase cnd crucitorul ajunse la locul btliei; brcile lsate la ap culeser din valuri patru matrozi i pe Akinfiev. Curnd dup aceea, Makarov ordon ca i Diana, Pallada i Novik s ias n mare.
270

Amiralul cobor n cabin i acolo i aduse aminte de biletul marelui duce. Pufni cu ciud, zvcni din umrul drept, aa cum i era obiceiul n clipele de emoie, i rmase pe gnduri. De obicei nu ieea n larg pe cuirasate, dar astzi marele duce l chemase la el, se afla pe Petropavlovsk i amiralul nu putea s ignoreze cu desvrire aceast mprejurare, aa c lu hotrrea s treac pe Petropavlovsk, ca s nu ncordeze relaiile cu marele duce. Ajuns acolo, ddu imediat ordin pentru ieirea n larg a ntregii escadre. Pe urm, l ntreb pe Dukelski, care i iei nainte, n ce stare se afl marele duce. Doarme dus, dup cheful de asear. Ordonai s-l trezesc i s-i raportez c ai sosit? Nu-l deranja! Cnd se trezete spune-i c sunt pe cuirasat. Amiralul pi pe punte, unde l ntlni pe Vereceaghin cu un album mare n mini i cu mai multe creioane ntr-un buzunar al paltonului. S trieti, Stepan Osipovici! l salut el pe amiral cu cldur. Cam ct o s dureze ieirea de astzi? S trieti, Vasili Vasilievici! Dac japonezii nu primesc lupta, pe la amiaz suntem napoi la Arthur. Vreau s profit de ieirea escadrei, ca s fac cteva schie privind Arthurul dinspre mare. Dar de aici totul se vede cenuiu, uniform; nici o culoare; pn i marea e sur, monoton. Da, asta nu-i Marea Neagr! ii minte, cnd ai venit cu Vesta la Burgas, primvara, n aptezeci i opt? Ce bogie de tonuri, ce nuane variate! Nu ca aici. Vrei s te uii n albumul meu? i Vereceaghin i ntinse desenele. Erau numeroase schie: un chinez-ric, o pagod strveche, portaluri, crochiuri de peisaje din Port-Arthur, nave izolate, portrete de ofieri i de matrozi, creionate numai n liniile lor eseniale. Amiralul rsfoia atent albumul, ascultnd explicaiile i observaiile pictorului. Dumneata, Vasili Vasilievici, tii s redai cu o putere de via ntr-adevr uimitoare, gesturile i mimica omului. Acest gust e deosebit de reuit, rosti Makarov, artnd o schi cu nite matrozi care trebluiau pe punte. Stepan Osipovici, azi nu prea ari bine, observ Vereceaghin, privind faa obosit a amiralului. Noaptea trecut am dormit prost, i din zorii zilei m-am enervat. Sper c la noapte o s m odihnesc i eu ca lumea. Nu prea cred c-o s-o poi face pn nu pleac de aici marele duce. Atta vreme ct st pe capul dumitale n-o s ai linite, nici sufleteasc, nici trupeasc. Am hotrt s pornesc poimine spre Piter, cu ceea ce spuneai c-mi ncredinezi, adug pictorul cu glas sczut. mi dai voie s m urc pe puntea de comand? De acolo se vede mai bine.
271

 Poftim, Vasili Vasilievici, drag, nu ne stnjeneti cu nimic. Makarov l lu de bra i se ndrept spre scar. Tras de dou remorchere portuare cuirasatul Petropavlovsk se ntorcea ncet, ndreptndu-se spre gura radei exterioare. Matrozii forfoteau pe punte isprvind curenia. Nu s-ar putea ca remorcherele s mreasc viteza? i se adres Makarov cpitanului de rangul I Iakovlev, comandantul cuirasatului. Am neles, remorcherele s mreasc viteza! rspunse comandantul. Makarov se plimb nerbdtor pe punte, supraveghind ieirea crucitoarelor n rada exterioar. Novik porni, ca ntotdeauna, vijelios, strbtu repede canalul i se repezi cu viteza maxim dup Baian; n schimb, Pallada i Diana ntrziar, reinnd i cuirasatul Petropavlovsk. Ridicai semnalul: Crucitoarele s grbeasc ieirea n larg! i ordon Makarov lui Dukelski. Cei de pe crucitoare nici nu apucaser s recepioneze semnalul, i Makarov, pierzndu-i rbdarea, dispuse s se semnalizeze c-i pedepsete cu ordin observator pe comandanii Palladei i Dianei. N-a dormit ca lumea, i acum i vars focul pe toi! gndi locotenentul, dnd dispoziii semnalizatorilor. Cu Askold, de mult l-a fi ajuns pe Baian! i spuse cu ciud Makarov lui Molas care se apropia de el. Credeam c rmnei pe crucitor, rspunse eful statului su major. A fi rmas pe Askold, ori a fi trecut pe Novik, dac n-a fi primit biletul marelui duce. Stepan Osipovici, l-ai vzut pe marele duce? Nu l-am vzut, i nu prea am chef s-l vd! mormi Makarov. Dinadins am spus s nu fie trezit din somn. S-i mai treac mahmureala! n sfrit, cuirasatul Petropavlovsk strbtu canalul i ncepu s mreasc viteza. Makarov se uit la ceas. Era apte i un sfert dimineaa. Azi am pierdut mai mult de o or pentru a iei n larg. Va trebui s facem un antrenament special cu escadra spre a nva s ias rapid n mare, continu s bombneasc Makarov. Baian riposta cu foc viu navelor japoneze care abia se zreau de pe Petropavlovsk. Ceva mai aproape, crucitorul Novik zbura cu toat viteza nainte, despicnd cu etrava o uria und n spumat. Pe Petropavlovsk se sun alarma. Matrozii se repezir la posturi. Turelele tunurilor ncepur s se roteasc; macaralele zngneau; gurile de foc se ridicau ncet n sus. Turela prova prinse obiectivul i trase o salv. Cuirasatul se cutremur sub oc. Makarov i lu lui Dukelski binoclul i ncepu s priveasc escadra japonez care abia se zrea n deprtare. Crucitoare uoare, tip Ioina, spuse el, urmate, pare-mi-se, de Cin-Ien i
272

Matsuima. Am impresia c azi ne favorizeaz soarta. ncercm s-i atacm. Bineneles, crucitoarele au s fug, dar Cin-Ien i Matsuima nu ne scap. Lng amiral se adunase aproape ntreg statul su major. Toi priveau cu ncordare, prin binocluri, navele japoneze. Scurt! raport semnalizatorul cu glas tare rezultatul primei salve. Cuirasatul Petropavlovsk trase ndat alt salv cu babordul. Makarov se strmb: suflul provocat de tir l izbi dureros n obraz. ncet mai iese escadra! observ el cu ciud i se ntoarse spre Arthur, de unde nu ieiser n larg dect cuirasatele Pobeda i Peresvet; Sevastopol i Poltava se aflau nc n rada interioar. Baian i crucitoarele s se alture escadrei! ordon el. Trgnd salve cu piesele de la pupa, Baian se ntorcea spre escadr, semnaliznd din mers scufundarea lui Strani. Au fost salvai patru matrozi i un ofier, transmise semnalizatorul. Makarov i scoase apca i-i fcu semnul crucii. Toi cei din jur i urmar exemplul. Cpitanul de rangul II Bubnov va fi dat n judecat pentru prsirea torpilorului Strani, i ordon Makarov lui Dukelski. ntre timp, japonezii ncepuser s se apropie de escadra rus. Nu departe de Petropavlovsk nir mai multe trombe de ap. E cel dinti salut japonez de azi! rosti Molas. Trebuie s intrai n redut, excelen. Nu, nu. Acolo e prea strmt i nu se vede bine, rspunse Makarov cu hotrre. Ordonai intensificarea tirului! De ndat ce sosir i celelalte cuirasate, toat escadra porni spre japonezi care se grbir s bat n retragere. Se scurse cam o or. ncet, ncet escadra rus ajungea din urm cuirasatele japoneze vechi Cin-Ien i Matsuima. Toat escadra i concentr tirul asupra lor. Se observ un nceput de incendiu pe unul din ele. n timpul acesta, numeroase nave japoneze, una dup alta, ncepur s rsar la orizont, ivindu-se din cea. Makarov pricepu c avea n faa lui toat flota japonez i ghici cursa n care voia s-l atrag Togo, mpingnd nainte, drept momeal cuirasatele nvechite. Profitnd de superioritatea lor n vitez, japonezii voiau s taie escadra rus de Arthur, s-o ncercuiasc i s-i impun btlia n condiii dezavantajoase. Amiralul ordon s se fac imediat cale ntoars. Rspunznd japonezilor prin focuri, escadra porni spre Arthur. Petropavlovsk mergea acum n capul liniei de ir a cuirasatelor. Transmitei pe Zolotaia: Bateriile de coast s fie gata s deschid focul! ordon Makarov. Contnd pe superioritatea lor n vitez, japonezii goneau dup rui ncercnd s-i ajung din urm. Salvele de artilerie crescur din nou n intensitate. Un
273

proiectil nimeri n Petropavlovsk. Schijele zngnir, izbindu-se de cuiras; cineva fu rnit: halatele albe ale infirmierilor se ivir pe punte; se declar un nceput de incendiu care fu ns stins imediat. Makarov intr n reduta da comand. Cu el se aflau Molas, Dukelski, ofierul cu navigaia, comandantul artileriei de pe vasul amiral, Iakovlev, comandantul cuirasatului, i un matroz semnalizator. Marele duce rsri i el pe neateptate de undeva. Era emoionat; i trgea cu greu rsuflarea. Cu o clip n urm, o schij i gurise mantaua. Am scpat ieftin! strig el n gura mare. Un verok mai aproape i a fi rmas fr picior! Acum ai binevoit s v trezii din somn, alte imperial? ntreb Makarov. nchipuii-v, n-am auzit nimic, nici chiar canonada! Ce somn de om fericit! n schimb, eu, noaptea trecut, aproape n-am nchis ochii! Marele duce se fcu c nu nelege aluzia amiralului. Pe msur ce distana pn la Arthur scdea, japonezii ncepur s rmn n urm, n afara btii bateriilor de coast. Tirul ncet aproape cu desvrire. Ajuns n dreptul colinei Tigrovka, escadra, din ordinul amiralului, reduse viteza i o lu de-a lungul coastei. Se ridic semnalul: Crucitoarele i torpiloarele s intre n port! Micornd treptat viteza, cuirasatul Petropavlovsk mergea ncet n capul escadrei. ncordarea luptei trecuse. Se sun ncetarea alarmei. Matrozii se ivir din toate prile pe punte, dezmorindu-i picioarele, privind escadra japonez, care se zrea nc la orizont. Altea voastr imperial dorea s m vad? i se adres Makarov marelui duce, ieind din reduta de comand. Da, excelen, doream s am cu dumneavoastr o convorbire urgent n anumite chestiuni, dar n-ai gsit de cuviin l m vedei imediat! rspunse marele duce. i cu ce pot s v fiu acum de folos? l nfrunt amiralul, oprindu-se pe punte. Tonul impertinent al marelui duce l irit iar, i pufnind de ciud, l privi drept n fa. Dndu-i seama c Makarov se enervase, Kirill Vladimirovici prefer s-o lase pe alt dat; cunotea asprimea lui n clipele de mnie i se cam temea de el. O s stm de vorb n voie, cnd sosim n port, rspunse marele duce. Cum dorete altea voastr imperial, rspunse Makarov cu rceal. Totui, trebuie s observ, c nici altea voastr nu se cuvine s-l deranjai pe comandantul flotei, la orele trei noaptea pentru fleacuri! Permitei, amirale ncepu marele duce, autoritar, dar, deodat, izbucni o explozie nprasnic i ni o tromb de flcri. Totul se nvlui imediat n fum.
274

Cuirasatul zvcni n sus. O mas uria de ap se prbui peste punte. Makarov scoase un strigt, ca de durere, i-i acoperi faa cu minile. Lansai brcile la ap! Oprii marul escadrei! comand el n clipa urmtoare, dar nimeni nu-l mai asculta. Din toate intrrile i tambuchiurile oamenii nvleau speriai pe punte. n timpul acesta nc dou explozii izbucnir la tribord. Cuirasatul se nclin vertiginos pe o parte. Un vuiet de ipete rsun pe punte; matrozi i ofieri laolalt, schimonosii de groaz, fr s mai chibzuiasc, se repezir orbete spre babord. Dndu-i seama de neputina lui total de a interveni cu ceva ntr-o asemenea clip, Makarov i scoase mantaua groas i galoii, ncercnd s ajung la copastie. n drum, se mpiedic de Vereceaghin, care zcea pe punte cu faa nsngerat. Lng el erau mprtiate schiele din album. Amiralul se aplec repede, ncercnd s-l ridice, dar pictorul gemu surd: Salveaz-te dumneata, Stepan Osipovici. Cu mine s-a isprvit n aceeai clip, Makarov se prbui, dobort de o nou explozie; se ridic, se apuc de copastie, dar i pierdu imediat echilibrul lunecnd pe puntea ce se nclina vertiginos i zbur n valuri, pe spate. Dukelski fu aruncat de explozie la o mare deprtare. Se prbui pe punte, dar sri numaidect n picioare, silindu-se s vad prin fumul gros ce se petrece pe nav. Puntea i fugea iute de sub picioare. Se repezi spre copastie. l mai zri o clip pe Makarov zburnd n mare. Voi s-l prind din zbor, dar fu izbit de aburii fierbini care erupeau de la compartimentul mainilor. Scond un ipt de durere, sri peste bord i lein n bateria de pe Elektriceski Utios noaptea trecuse n linite. Doar spre diminea matrozul-semnalizator Denisenko l trezi din somn pe Zvonariov, care era de serviciu pe baterie, i-i raport c de pe mare se auzea o canonad intens. Praporcikul se mbrc la iueal i iei afar. Se crpa de ziu. Undeva, peste Liaotean, vuiau bubuituri surde. Curnd, Baian trecu repede n aceeai direcie, urmat de ntreaga escadr. Zvonariov scoase oamenii la piese i trimise dup Jukovski. Lupta n care era angajat escadra se desfura dincolo de btaia maxim a tunurilor bateriei; zgribulindu-se n rcoarea dimineii, artileritii se adunaser pe parapet, ascultnd canonada cu ngrijorare. Cnd escadra ncepu s se ntoarc, iar pe Zolotaia fu arborat semnalul: Bateriile de coast s fie gata s deschid focul!, Jukovski ordon s se ncarce tunurile. Ce naiba o fi i asta? ntreb Boreiko apropiindu-se de Jukovski. Nu cumva Togo urmrete escadra noastr? rosti el, privind prin binoclu. Se pare c aa e, rspunse cpitanul. S fim gata s le facem japonezilor o primire cum trebuie. Numai s putem ajunge pn la ei.
275

Dar japonezii nu ndrznir s se apropie de rm. n timpul acesta escadra ajunse la Arthur. Cuirasatul Petropavlovsk trecea ncet prin faa bateriei Elektriceski Utios. Soarele se ivi strlucitor de dup nori; marea ntunecat prinse ndat sclipiri de argint. Silueta navei amiral se contura limpede pe fondul ei. Prin binoclu, puteau fi vzui chiar oamenii de pe comand i de pe puni. Acolo undeva trebuie s fie i Dukelski, i spuse Zvonariov lui Boreiko, artnd cu mna spre Petropavlovsk. Probabil c e lng amiral, rspunse porucikul, cu binoclul la ochi. Deodat, de pe cuirasat ni o tromb de flcri i de fum galben. Probabil c au tras o salv cu turela prova, i zise Zvonariov, dar n aceeai clip izbucni nc o flacr i nori uriai de fum gros, negru erupser, pe ct i se pru, chiar din mijlocul navei. Fumul nvlui tot cuirasatul. Apoi ni un nor de abur alb. Pupa cuirasatului se ridic n vzduh, descoperind palele elicelor, i nava pieri de pe suprafaa mrii. Numai norul de abur i de fum care nc nu se mprtiase arta locul unde, cu o clip mai nainte, se aflase cuirasatul Petropavlovsk. Ce-o mai fi i asta? strig Jukovski speriat. Oh, doamne, ce nenorocire! Vai, ce nenorocire! izbucnir glasuri pline de spaim din grupul de soldai care priveau de pe parapet. E cu putin s se fi scufundat? Secia ntia, dup mine! strig Boreiko i se repezi la vale. Soldaii o luar la goan dup el. Ajuns n fug la mare, Boreiko ordon s se mping la ap brcile pescreti trase pe mal. Zvonariov ddu s alerge dup Boreiko, dar o nou explozie sub cuirasatul Pobeda i atrase atenia asupra escadrei. Coloana de nave, cu o clip mai nainte impecabil, se nvlmise. Navele se ngrmdeau n neornduial la gura portului. Unele naintau, altele se abteau la o parte sau ddeau napoi. Pe unul din ele bubui un tun, urmat de altul; n clipa urmtoare, toat escadra tuna. Se trgea mprejur, n mare, asupra inamicului invizibil. Coloane de ap neau ca nite trombe pe lng nave. O parte din proiectile cdeau pe locul unde pierise Petropavlovsk, omornd i mutilnd oamenii oare se mai zbteau n ap. Ce-i cu tirul acesta? Dar e curat nebunie; se vor omor unii pe alii! rcnea desperat Jukovski, ca i cum s-ar fi putut s i se aud glasul de pe nave. Zvonariov se repezi spre rm, urmat de soldaii care mai rmseser n baterie. Urmrind micrile escadrei japoneze, care continua s se menin n afara btii tunurilor i supraveghea de departe cele ce se petreceau n Arthur, Jukovski cobor i el spre ap. Toat compania se ngrmdise acolo. Felcerul Melnikov i instal numaidect postul de prim ajutor. urka Nazarenko trebluia pe lng brancarde. Dou brci mari se ndeprtau repede de mal. Vslaii, fr experien, nfruntau anevoie valurile care se izbeau de rm. La pupa unei brci se nla silueta lui
276

Boreiko; pe cealalt era Denisenko. Zvonariov alerga agitat de colo-colo pe mal. Aceeai nelinite i stpnea i pe soldai. Zvrleau cte o vorb, oftau, trgeau nervoi n piept fumul de mahorc, njurau i priveau cu nerbdare brcile ce se ndeprtau de rm. Brcile de la toate navele se repezir spre locul catastrofei. De pe mal se zrea cum matrozii pescuiau mereu din ap nite mogldee negre, fie oameni, fie altceva. Ce s se fi ntmplat, totui? l ntreb Zvonariov pe Jukovski care sosi i el. Nu pot s neleg! Probabil c Petropavlovsk s-a ciocnit cu o min japonez aezat noaptea trecut. ngrmdindu-se lng ofieri, soldaii trgeau cu urechea la vorbele lor. S tii c a pierit amiralul Makarov, zise ngrijorat ochitorul Koeliov. Muc-i limba! Poate c a scpat. Nu vezi ci oameni se zbat n ap? l ntrerupse Lepiohin, tulburat. Cum s mai scape el, om btrn dintr-o nenorocire c asta! spuse Zvonariov, mohort. Dinspre mare btea un vnt rece, tios. Clnnind de frig, soldaii aar pe mal focuri din alge aduse de valuri. Trecu vreo jumtate de ceas, pn cnd prima barc, ajunse n sfrit la mal. Valurile puternice o mpiedicau s ating rmul. Vreo douzeci de soldai intrar n ap i o traser pe nisip. Toat lumea se nghesui mprejur, privind cu spaim i curiozitate trupurile ce zceau n ea. nainte de toate fur scoase trei cadavre de matrozi. Soldaii se descoperir i-i fcur semnul crucii. Pentru ei srmanii, rzboiul s-a sfrit! rosti unul. Cadavrele fur duse la o parte i puse jos. Furierul ef Pahomov ncepu s le caute prin buzunare, ca s le identifice. Dup cadavre fu ridicat cu grij un tnr matroz oache, cu pntecul spintecat, care gemea cumplit. Ochii lui czui n orbite, pe jumtate nchii, preau dou pete negre pe obrazul cenuiu, supt. Din cnd n cnd, matrozul scotea un ipt i cdea iar n nesimire. Felcerul l examin i ddu din mn fr speran Barca ls rniii i plec din nou. Soldaii se ngrmdir lng ap, ateptnd sosirea celeilalte, att de ncrcat, nct abia fu tras la mal. Ptiu, prin ce-am trecut! rosti Boreiko, srind din ea. Valurile ne izbeau; pe ap pluteau tot felul de lucruri; nu mai puteai recunoate oamenii printre ele. Era ct p-aci s ne rsturnm. Cnd ne ntorceam am dat de Dukelski. Se i ducea la fund. E ru de tot! Cnd Dukelski fu scos pe mal, anevoie putea fi recunoscut n acest cadavruviu plin de arsuri, mutilat, locotenentul nc nu de mult tnr, chipe, vesel, plin de via. Zcea fr cunotin. Melnikov i pans pe ndelete, cu grij, toate rnile, fcnd din el un adevrat balot de tifon, vat i fee, n care viaa abia flfia. n urma lui Dukelski fu aezat pe mal cadavrul unui miciman necunoscut,
277

cu prul negru i cu ceafa zdrobit. Dup o carte de vizit gsit n buzunarul lui, se putu stabili c era micimanul Buraciok. Pe urm, fur dai jos trei matrozi rnii, care zceau n nesimire. Li se fcu respiraie artificial i friciuni. Venindu-i n fire, rniii priveau cu mirare chipurile soldailor, aplecate asupra lor. Au nviat! izbucnir soldaii n strigte de bucurie. S tii c nu toi cei deacolo au pierit! Poate c-o s scape i amiralul! Cei trei matrozi aveau rni uoare; fur pansai i dui n baterie, dup Dukelski. Barca cu care venise Boreiko plec din nou, de data asta sub conducerea lui Rodionov. M tem c Dukelski nu mai scap cu via! rosti Zvonariov, ngrijorat. Ce nenorocire pentru Riva! Tocmai astzi ne invitase la mas! i aduse deodat aminte, ntr-un moment att de nepotrivit. Acum nu mai are cine s ia masa la ea! rspunse Boreiko. Marinarii spuneau c Strani a fost scufundat n zori de japonezi. N-a scpat nimeni cu via! Cum? Va s zic Strani lupta azi diminea! exclam Zvonariov, mirat. Se vede c el! Phii, ce nenorocire; pn acum n-au putut s-l gseasc pe Makarov. I-au pescuit mantaua, dar pe el, nu; probabil c a pierit. O, doamne! Ce se face flota noastr fr Makarov? exclam Jukovski cu spaim. O s ne trimit altul, mormi Zvonariov. Un alt Makarov n-ai de unde s iei! Amirali sunt muli, dar Makarov a fost unul la noi n Rusia, rspunse Boreiko ntunecat. E o pierdere ireparabil. Cte nenorociri deodat: i Strani i Petropavlovsk, i amiralul spuse Jukovski cltinnd din cap cu ndurerare. Se zice c marele duce a fost salvat. S-a ales doar cu urechile oprite i cu spaim. Dukelski trebuie expediat numaidect n ora cu brecul; s se cear de la Comandamentul Artileriei crue pentru matrozii rnii, ordon Jukovski. Serghei Vladimirovici, ngrijete-te dumneata de asta, i se adres el lui Zvonariov. Am neles! Zvonariov urc n baterie. Dukelski fusese culcat ntr-una din odile lui Jukovski. ncet, ncet, i venea n fire. Cum te simi, Jorj? l ntreb Zvonariov. Ru, foarte ru! Cred c am s mor! Amiralul a pierit! rspunse locotenentul, n oapt. S-i spui Rivei: toate lucrurile mele sunt ale ei i Dukelski tcu, istovit de acest efort. Ce crezi? l ntreb ncetior Zvonariov pe Melnikov care se apropiase. N-o duce nici pn desear! rspunse Melnikov.
278

Dup o jumtate de ceas, Zvonariov pea pe lng trsura n care zcea Dukelski nfurat ntr-o ptur. n fruntea unei echipe alctuite din aisprezece ordonane i din cele patru orfane, Vera Alexeevna Stessel fcea curenia general a apartamentului, dup srbtorile patelui. n capot de cas, cu crpa de praf n mini, alerga de colocolo prin camere, plesnind n stnga i-n dreapta fetele, i rstindu-se la ordonanele care o ajutau. Era aproape de amiaz, cnd se auzi sunnd n vestibul. Vera Alexeevna, care nu atepta vizitatori, se duse ea nsi s deschid. Spre stupoarea ei, zri naintei fptura sptoas a generalului Nikitin. Vladimir Nikolaevici! exclam zpcit generleasa. Iart-mi, te rog, neglij-ul: nu m-am ateptat la vizita dumitale aa devreme. Ia uite ce trboi e la mine! V cer scuze, Vera Alexeevna! N-a fi ndrznit pentru nimic n lume s v deranjez la ora aceasta, dac n-a avea veti extraordinare. M ciesc: n-am putut rbda i am dat fug s vi le mprtesc, rspunse Nikitin, srutnd mna generlesei. Dar ce s-a ntmplat? ntreb ea ngrijorat. S-a dus la fund cel mai mare cufundar, zise generalul i rse zgomotos de propriul su spirit. Care, care cufundar? la, amiralul lor, cum i zice? Makarkin! Vai, ce grozvie! Ce nenorocire! se tngui Vera Alexeevna apucndu-se cu minile de cap. Un brbat att de bine, de prezentabil! i deodat uite c nu mai e! O, doamne, cte nenorociri aduce rzboiul acesta! Dumnezeu s-l odihneasc, srmanul de el! Generleasa i fcu de mai multe ori semnul crucii. Nu face s-l plngei, Vera Alexeevna. A fost un om josnic, un ticlos; esea tot felul de intrigi mrave mpotriva lui Anatoli Mihailovici. Soul dumneavoastr mi-a artat adineauri o scrisoare, pe care tocmai a primit-o de la Kuropatkin. S-a aflat c acest Makarkin, a cerut, nici mai mult, nici mai puin, dect ca fortreaa i soul dumneavoastr s-i fie puse n subordine! nchipuiiv ce neobrzare! urm indignat generalul. Dei Kuropatkin a aflat din timp totul i a zdrnicit aceste urzeli, totui, el l previne n scrisoare pe Anatoli Mihailovici, s fie cu ochii n patru n ceea ce privete pe acest cufundar ticlos. Vai, nu m-a fi ateptat la atta josnicie din partea lui! S cear pe ascuns, pe la spate, s-i fie pus n subordine fortreaa! i fortreaa i armata terestr, subordonate unui amiral care nu tie s comande nici mcar escadra aa cum trebuie! se revolt generleasa. Iese pe mare i, ndat ce-i vede pe japonezi, fuge napoi, sub protecia bateriilor de coast! Adevrat, nici nu e cazul s ne par ru
279

de moartea lui! Dar de ce te in n vestibul? Hai s intrm mcar n sufragerie: acolo aproape c e gata. Ia, povestete-mi totul, pe rnd, aa cum a fost, l rug Vera Alexeevna. Galoii notri au ieit pe mare. Au fcut oleac de plimbare, i deodat, hop! se pomenesc cu Togo, czut ca din cer. Ei, bineneles, lui Makarkin i s-a fcut inima ct un purice, i a ntins-o napoi spre Arthur, iar Togo s-a luat dup el. i atunci, s-a ntmplat dandanaua: n dreptul lui Elektriceski Utios, Petropavlovsk a srit n aer i s-a scufundat! S-a scufundat Petropavlovsk? Unul dintre cele mai bune cuirasate ale noastre! E o pierdere grea pentru flota noastr! i aa n-aveam noroc pe mare. Acum, ca din senin, am pierdut vasul cel mai de seam! Eu, drag Vera Alexeevna, cred, c ceea ce s-a ntmplat, e mai curnd un bine pentru noi, dect un ru! Cu ct scpm mai repede de galoi, cu att mai bine. N-au nici un rost, zac n port, iar marinarii trag la beii pe rm, cost bani grei, i i nchipuie c e cine tie ce de capul lor! O s aprind o lumnare de o rubl la icoana sfntului Nicolae, cnd cel din urm galo gurit se va duce la fund! Atta timp ct armata noastr e ntreag, nu ne temem noi de prpdiii de japonezi. De flot, putem foarte bine s ne lipsim. Dar, probabil c n afar de Makarov, au mai pierit muli oameni. Srmanii matrozi, ce mil mi-e de ei. Da; au pierit peste ase sute de matrozi i treizeci de ofieri. Dar, pn i aici se cunoate mna Celui-de-sus! Marele duce Kirill Vladimirovici care se afla pe crucitor, lng Makarov, a fost salvat i adus pe rm, teafr, nevtmat. A suferit numai un oc. Mare e Dumnezeul ocrotitor al Rusiei! S nu ne lipseasc nici pe viitor de harul su! rosti Vera Alexeevna, fcndu-i cu evlavie semnul crucii. Trebuie s m mbrac imediat. Mergem la marele duce ca s-l felicitm, i pe urm la biseric, s asistm la slujba ce se va oficia cu acest prilej i s-i mulumim domnului Dumnezeu pentru marea lui milostivire fa de noi. Ce minte ager avei, Vera Alexeevna, drag! Nou, adic mie i lui Anatoli Mihailovici, nici nu ne-a trecut prin cap chestia cu slujba. La toate ne-am gndit, numai la asta nu. Dumnezeu nainte de toate! rosti Vera Alexeevna, sentenioas. S se oficieze un te-deum solemn de mulumire, cu salve de artilerie, n prezena ntregii garnizoane. I-ai telegrafiat maiestii sale? Da, micu! Telegrama plin de devotament, de supunere credincioas, a compus-o Dmitrievski, i e att de mictoare c te face s plngi, nu altceva! n vestibul se auzi din nou soneria, vestind sosirea lui Stessel. A, te-ai i nfiinat? se mir el, zrindu-l pe Nikitin. Vorba ceea cnd l caui, hop i el! N-am putut s n-o vestesc numaidect pe Vera Alexeevna despre cele dou
280

evenimente att de mbucurtoare: pieirea cufundarului i salvarea marelui duce. Ei, ai vzut ce poam s-a dovedit acest Makarov? i se adres Stessel soiei sale. i tu, totdeauna i luai aprarea! Nu degeaba se zice c oprlanul tot oprlan rmne! Nu se cuvine s vorbeti urt despre un mort, dar trebuie s-o spun a fost un om josnic, rspunse generleasa, pe un ton de prefcut dezolare. i acum, s ne punem imediat la mare inut i s mergem la gar, unde se afl, n trenul su, marele duce! ncepu Stessel. Anatole, trebuie s se oficieze numaidect un te-deum de mulumire pentru salvarea marelui duce! Da, da, Anatoli Mihailovici! Asta noi am scpat-o cu totul din vedere. Hai s scriem la iueal un ordin pe garnizoan i s-l trimitem urgent la uniti, o susinu Nikitin. Ai o comoar de nevast. Are minte nu glum, nu-i ca noi doi! Vera Alexeevna, mnua dumneavoastr! Toat admiraia mea! Sunt ncntat! Pn mi se pun la punct toate marafeturile pentru marea inut noi, Vladimir Nikolaevici, s ticluim ordinul, hotr Stessel i trecu cu Nikitin n cabinetul su. Dup un sfert de ceas, cnd Vera Alexeevna intr la ei, cei doi generali i artar triumftori textul: Ia ascult i tu, Veruncik! o rug Stessel. Poate c iar oi fi uitat ceva. ORDINUL Nr. 291 pe fortreaa Port-Arthur 31 martie 1904 P. 1 Spre a srbtori salvarea miraculoas a Alteei Sale Imperiale, Marele Duce Kirill Vladimirovici, cu prilejul scufundrii cuirasatului Petropavlovsk n ziua de 31 martie 1904, orele 9,30 dimineaa, ordon: azi, la orele 3 p.m. se va oficia n biserica garnizoanei un te-deum de mulumire i pentru ca Domnul Dumnezeu s hrzeasc muli ani de via ntregii Case Imperiale. p. 2 Toate unitile din garnizoan vor trimite la orele 2,30 p.m. cte un ploton de 30 rnduri cu un ofier, spre a participa la slujb. p. 3 Toi domnii generali, ofieri superiori i subalterni vor fi de
281

asemenea prezeni la te-deum. p. 4 n momentul urrii de muli ani pentru Casa Imperial, se vor trage 21 salve de tun la ordinul colonelului Irman, comandantul brigzii de artilerie din divizia IV-a Est-Siberian tiraliori. p. 5 inuta de parad. p. 6 Rotmistrul Vodiaga, ofier de legtur n statul meu major, este nsrcinat cu serviciul general de ordine. Ei, ce zici? N-am uitat nimic? o ntreb iar Stessel, pe soia lui. Cred c nu sunt omisiuni! Numai s se trimit ct mai repede dispoziia la uniti, rspunse Vera Alexeevna. Trimit eu curieri speciali, clri! se grbi s-o asigure generalul. Nu trecu nici o jumtate de ceas, i trsura lui Stessel cu doi armsari suri se opri lng trenul marelui duce, garat pe o linie de rezerv. Din ea cobor Vera Alexeevna, gtit foc, urmat de soul ei i de Nikitin, amndoi la mare inut. Fur primii n vagonul-salon, folosit drept sal de primire a marelui duce, de Boris, fratele lui Kirill Vladimirovici, n uniform de husar, nc tinerel, dar cu pungi sub ochi, pmntiu, nedormit. Boris srut mna Verei Alexeevna, i rspunznd absent la salutul celor doi generali, i pofti oaspeii s ia loc. Alte, ncepu Vera Alexeevna, suntem aici spre a v prezenta felicitrile noastre, cu ocazia miraculoasei salvri de la moarte a augustului frate al alteei voastre! V rugm cu tot respectul s transmitei felicitri i alteelor lor imperiale, prinii alteei voastre! Sunt micat de atenia i de compasiunea dumneavoastr; voi scrie neaprat la Piter despre aceasta, rspunse Boris, politicos. Sper c fratele meu i va veni curnd n fire. Cum se simte altea sa? Acum doarme. La nceput era cam agitat, dar pe urm a dat pe gt o sticl de coniac i s-a linitit. Ca s fiu sincer, aceast baie rece i-a fost chiar de folos. E plcut s te rcoreti dup o beie stranic. Am chefuit amndoi de pate, s se duc vestea! rspunse marele duce, cscnd cu poft i ducndu-i mna la gur. Vera Alexeevna era ocat de limbajul marelui duce, dar susinea conversaia cu vdit interes. Ce grozvie! Ce viteaz trebuie s fie cineva, ca s scape cu via n asemenea mprejurri! Ce prezen de spirit a trebuit s aib altea sa ca s nu se piard cu firea, ntr-un asemenea moment! Fratele alteei voastre s-a artat cu adevrat un vlstar vrednic al adoratei noastre familii imperiale! perora generleasa. Anatole! S naintezi neaprat un raport detaliat maiestii sale
282

imperiale. Desigur, desigur, se grbi s-i in isonul Stessel care, pn atunci, tcuse. Voi socoti o sacr ndatorire a mea s aduc totul la cunotina maiestii sale imperiale, i voi solicita decorarea alteei sale cu ordinul Sfntul Gheorghe! Dup ce sttur att ct impunea buna cuviin, vizitatorii se retraser. De la gar, trsura le duse pe excelenele lor la Manejul-cazacilor, unde se afl biserica garnizoanei. Acolo se i adunaser ofierii n mare inut, ateptnd sosirea lui Stessel. Generleasa schimb amabil cteva cuvinte cu Kondratenko; ddu mna afabil, ca ntre rude, cu membrii familiei Beli, cu care era ncuscrit prin fiul ei, cstorit cu o fiic a generalului; rspunse cam rece la salutul lui Fok, i zmbi binevoitoare lui Tahatelov care, sufocat de zpueal ca totdeauna, i srut mna cu o graie de urs, iar pe ceilali i nvrednici doar cu o uoar nclinare a capului. Varia venise mpreun cu prinii ei. Zrindu-l pe Boreiko, se apropie repede de el: Cum, ntr-adevr nu mai exist nici o speran ca bunicuul meu s poat fi salvat? ntreb ea, cu glasul ntretiat de hohote de plns. Dei e foarte trist, dar cred c Makarov a pierit, spuse Boreiko oftnd. Varia se ntoarse lng prinii ei. Faa sa plns, contrasta izbitor cu mina animat, voioas a lui Stessel i a celor din jurul lui. Varia, e chiar necuviincios s plngi n aa hal, cnd marele duce, prin voia Celui-de-sus, e teafr i nevtmat! opti Vera Alexeevna nemulumit, ntorcndu-se spre fat. Beli se apropie de Kondratenko: Ce ne facem acum, fr Stepan Osipovici? O pierdere mai grea pentru aprarea Arthurului nici nu ne putem nchipui. Acum s ne strduim mcar s traducem n via ndrumrile rposatului amiral; s strngem rndurile mpreun cu marinarii; s aprm Arthurul, nainte de toate, pe cile de acces ndeprtate i mai ales, s pstrm netirbit credina n vitejia soldatului rus. Aa s ne ajute Dumnezeu! ncheie Kondratenko, emoionat. Diaconul scotea capul mereu din altar, nerbdtor s nceap slujba. De ndat ce Stessel i fcu apariia, preotul, n odjdii de srbtoare iei n dreptul uilor mprteti cu o expresie de bucurie dulceag pe fa. n numele tatlui, i al fiului, i al sfntului duh! Iubii frai i surori ntru Hristos! Domnul Dumnezeu a binevoit s svreasc o mare minune: cu prilejul scufundrii cuirasatului Petropavlovsk, braul Celui-de-sus a salvat vlstarul mprtesc, pe marele duce Kirill Vladimirovici, spre bucuria tuturor bunilor rui, devotai fr precupeire maiestii sale! S nlm dar rug de mulumire ctre printele ceresc, pentru minunea hrzit nou! Slujba ncepu. Diaconul rostea cu ptrundere cuvintele ecteniei; corul ddea
283

rspunsurile armonios; norii albatri ai fumului de tmie se nlau spre bolt; soldaii stteau smirna, stpnindu-i tusea i oftatul; Varia suspina ncetior. Cnd se ajunse la urarea ntru muli ani, bateriile terestre i navale o nsoir cu o salv att de puternic, nct geamurile bisericii erau ct pe ce s plesneasc; diaconul se nec la mijlocul cuvntului, preotul aproape c scp crucea din mn, iar corul pierdu tonul. Irman sta sare ntotdeauna peste cal! i opti mniat Vera Alexeevna soului ei. Trimite-l pe Vodiaga s-l astmpere, c nu rmne un geam ntreg n biseric! Bravul rotmistru se grbi s potoleasc zelul excesiv al artileritilor. Episodul acesta tulbur oarecum atmosfera nltoare a slujbei, indispunnd-o mult pe doamna general. Stnd n fundul bisericii cu soldaii si, Boreiko, simea cum clocotete tot mai aprig de mnie. Dup ceea ce i fusese dat s vad n cursul dimineii, tot tedeumul acesta solemn i prea o batjocur fa de nenorocirea ntmplat. Pompa slujbei, bucuria mieroas de pe chipul preotului, i n sfrit salva, i sporeau furia. Privea soldaii din jur, le vedea feele posomorte, ntunecate de jale, le auzea suspinele grele, care cadrau att de puin cu osanalele slujbei, i-i ddea seama c i ei sunt nemulumii de tot ce se petrece. n capul lui se nfirip la iueal planul unei mici demonstraii mpotriva superiorilor. De ndat ce slujba lu sfrit i toat lumea se nirui spre a sruta crucea, el se ntoarse spre soldai i, pe jumtate n oapt, dar astfel ca s se aud n toat biserica, rosti: Cine vrea, poate s rmn la parastasul marinarilor, cine nu, srut crucea i pleac. Dup aceea, i croi drum pn la preot i-i adres rugmintea de a sluji un parastas pentru odihna sufletelor celor pierii pe Petropavlovsk i pe Strani. Preotul l privi mirat, uitndu-se cu team spre Stessel, care nu ieise nc din biseric, i bolborosii ceva nelmurit. Generalul i se adres numaidect lui Boreiko. Cui i-a trecut prin cap s se slujeasc parastasul? ntreb el. E dorina tuturor ostailor! rspunse Boreiko, fr s clipeasc. De cnd se ine seam la voi de dorinele ostailor? Ce e dezmul sta? Soldatul nu poate i n-are voie s doreasc nimic! El trebuie s execute ordinele superiorului, i nu s-i manifeste dorinele. Crezi dumneata, c eu, comandantul fortreei nu tiu ce trebuie fcut: un te-deum, ori un parastas? Dumneata socoi se vede c viaa marelui duce e mai puin preioas dect viaa lui Makarov i a matrozilor? rosti enervat generalul, cu glas tare. Soldaii mei au luat parte azi la salvarea unor oameni care piereau, au trit multe clipe zguduitoare, i vor s cinsteasc amintirea ostailor czui! i-o retez Boreiko. Soldaii i tririle! Dar ce sunt ei, fete de pension, ca s aib triri? Ce fel
284

de ostai sunt, dac la vederea morii se nmoaie i ncep s aib triri? spuse Stessel batjocoritor. Toate acestea sunt mofturi! Du-i soldaii napoi! O s dau eu nsumi dispoziii n ceea ce privete parastasul, atunci cnd va fi momentul! Am neles! Boreiko salut i ordon soldailor s ias din biseric. Cum, e cu putin totui s plecai? l ntreb, repezindu-se la el, Varia, care urmrise de departe discuia dintre Boreiko i general. Porucikul o privi mohort i strig: Belonogov! Du-i popii hrtia asta de zece ruble i spune-i c ne ntoarcem numaidect! nainte, mar! comand el soldailor dup ce acetia se ncolonar. Nu departe de biseric, soldaii fur ntrecui de trsura lui Stessel. De ndat ce ea dispru dup col, Boreiko i ntoarse soldaii la biseric. Preotul i ajutoarele lui i ateptau. Diaconul se apropie de Boreiko: Printele se gndete c poate nu e bine s slujeasc parastasul. S nu se supere generalul Stessel! Ct s mai dau? l ntreb Boreiko fr ocol, scond portofelul. Mai punei douzeci i cinci de ruble Ajung i douzeci, diacone! Diaconul se nveseli ndat: ntreb numaidect pe sfinia sa! spuse el, virnd banii n buzunar. Biserica se umplea repede de lume. Vestea despre parastasul pentru odihna sufletelor marinarilor czui ajunsese la locuitorii de la periferie i ei se grbeau s vin. Erau numai muncitori care locuiau n cocioabele mahalalei din acea parte a oraului. Printre ei se aflau vduve de matrozi, neveste, mame cu copii, muncitori din port i mici slujbai. Pe feele tuturor se citea o neprefcut i adnc durere adevrata durere a poporului pentru marinarii dui de pe lumea aceasta. Boreiko se aez n stran, ca s in isonul cntreilor; dregndu-i nbuit glasul, btea nerbdtor din picior. n sfrit, uile mprteti se deschiser i preotul se ivi. Acum, era n odjdii negre, de doliu, iar pe faa lui se citea o adnc durere, ca i cum nu fusese el acela care, numai cu o jumtate de or n urm, slujea transportat de bucurie. sta ar putea s fie actor, i nu dintre cei proti! gndi Boreiko. Cu hohote de plns n glas, ca o vie ntruchipare a durerii, preotul istorisi cum au pierit vasele Petropavlovsk, Strani i, mpreun cu ele, Makarov, Vereceaghin, ofierii i mai multe sute de matrozi. Aadar, iubii frai i surori, s ne rugm pentru odihna rposailor ntru Domnul, ostai pravoslavnici, care i-au dat viaa pe cmpul de lupt pentru credin, ar i patrie, ncheie popa i-i terse o lacrim de circumstan. Diaconul, care cu o clip mai nainte trsese o duc, tulburat de emoie i de votc, ncepu slujba cu glas surd, jalnic, cltinnd cdelnia de zor. Cntreii, cei
285

mai muli dintre ei localnici din mprejurimii, mprtind durerea tuturor, intonar cu o deosebit simire jalnicul prohod. Iar cnd diaconul ncepu venica pomenire pentru rposaii robii lui Dumnezeu Stepan, Vasili, Ermi, Konstantin, Pavel i alii, ale cror nume tu le tii, doamne, toi cei de fa izbucnir n hohote de plns. Boreiko, aspru i mohort, privea din stran spre cei venii la parastas. nelegea durerea adnc a acestor oameni, care n-aveau nimic comun cu acel om de nimic marele duce, dar care se simeau legai prin snge de marinarii dui pentru vecie. Dangtul jalnic al clopotului vestea nenorocirea ce se abtuse asupra poporului. Biserica se umplea tot mai mult de lume. Veneau brbai, femei, muncitori care de ani i ani nu mari trecuser pragul unei biserici: veneau i chinezi, mprtind durerea ruilor. Dup ce parastasul lu sfrit, Boreiko abia izbuti s ias din biseric. Oamenii se apropiau, i strngeau mna sau se plecau naintea lui, i mulumeau pentru c nu uitase de rposaii notri. Plngnd Varia i strnse i ea mna, cu mult cldur. Ostaii ieir n pridvor, tcui, cu chipuri aspre, ncordate. Se ncolonar repede i-l urmar pe Boreiko, care pea posomort naintea lor, cufundat n gnduri apstoare. Lng docuri, n drumul artileritilor se oprir doi muncitori bei. Unul din ei se ncpna, nu voia s mearg mai departe cu tovarul lui. Au i gsit cnd s se mbete! i zise Boreiko mnios. Ce crezi, de ce sunt eu beat astzi? spunea muncitorul ncpnat, parc rspunznd porucikului. De durere! M doare sufletul! l pomenesc i eu pe amiral, de mpria cerurilor s aib parte! Aa c trebuie s-mi nelegi durerea i nu s m dscleti! Ia vezi s nu te alegi cu vreo sut de vergi la spate, n amintirea amiralului! Mai bine, hai acas, s nu dm de belea, l ndemna cellalt. Ba s-mi rspunzi tu mie urm cel dinti, de ce s-a necat amiralul, i marele duce a scpat? Fiecare cum i-e scris! Unul se neac, altul rmne deasupra. Ba nu-i aa deloc! Afl c aurul se duce totdeauna la fund, iar scrna plutete deasupra! i muncitorul rse cu venin.

Capitolul IX

n ziua de 2 aprilie, escadra japonez se ivi din nou n faa Arthurului. Navele ruseti care staionau n rada interioar ncepur s se deplaseze n grab,
286

adpostindu-se dinspre mare dup Zolotaia i peninsula Tigrovi. Amiralul Togo care se atepta ca escadra ruseasc s ias n larg, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd tria Makarov, fu de astdat surprins de pasivitatea marinarilor rui i se hotr s profite de situaia att de favorabil pentru el. Cuirasatul-amiral Mikaza, deschise focul nc de la distana de 80 de cabluri asupra bateriei Utios. Jukovski i scoase oamenii la piese i se pregti de lupt privind prin binoclu de la postul de comand navele inamice. Mi se pare c azi a poftit la noi toat escadra cuirasat: ase cuirasate i ase crucitoare, spuse cpitanul ofierilor care se apropiaser de el. Am impresia c escadra noastr nu intenioneaz s ias din port; deci, azi numai bateriile de coast vor trebui s duc tot greul, i n special noi. Boris Dmitrievici, ia-i seciile a doua i a treia, iar dumneata Serghei Vladimirovici, ntia. Urmrii precizia ochirii, cci azi o s fie lat. Ofierii trecur la posturile lor. Gisment, trei sute! Nivela patruzeci i doi, patruzeci! Deriv, stnga doi! rsun ordinul de la postul de comand. Praporcikul i subofierul se apropiar spre a verifica ochirea pieselor. Ochitorul Koeliov de la piesa ntia privea atent prin cresttura nltorului. Mai spre stnga! Mai spre stnga! comand el celor doi servani de la manivela de direcie, deplasnd astfel flcelele afetului pe ina semicircular de font a platformei. Trgtorii dezvorau greul nltor-pan; servantul de la nivel o aeza la diviziunea ordonat. Numrul unu, gata! Numrul doi, gata! Secia ntia, gata! 6200! 6150 1 6100! se striga de la postul telemetrului. Seciile a doua i a treia, gata! Cu toat bateria! comand Jukovski. Foc! Tunurile recular. uiernd i vjiind, cinci obuze i luar zborul spre mare. n aceeai clip, pe navele japoneze fulgerar flcrile salvelor. Adpostii-v! ordon Jukovski. Aproape imediat, zece sau dousprezece obuze se prvlir peste baterie. ntr-o clip totul se nec n praf i fum, rspndindu-se un iz usturtor de imoza; mii de schije rpir pe scuturile pieselor, pe parapet i lng tunuri. Totul e n ordine? ntreb Zvonariov, ieind de dup creasta de protecie. Piesa numrul unu, totul e n ordine! raport subofierul ef de pies. Piesa numrul doi, o schij ptruns n scut, restul, n ordine! Zvonariov se apropie de tun. Soldaii se nghesuiau n stnga piesei, privind o schij de oel, lung de vreo ase veroci cu marginile zimate care ptrunsese
287

adnc n metalul scutului. Dac n-ar fi fost scutul, pesemne c ar fi ucis pe cineva, spuse Rodionov. Pe mine, Sofron Timofeevici! rspunse ochitorul. Cnd a pocnit n scut, mam i lsat pe vine. Cnd m uit o vd nfipt n scut. Nici n-am apucat s-mi aduc aminte de maic-mea, c m-am i pomenit cu schija n scut! i chipul ochitorului cu umerii obrajilor proemineni se destinse ntr-un zmbet larg. Dup ce examin ambele piese i se convinse c sunt n perfect stare, Zvonariov raport acest lucru lui Jukovski. Bine ne-au ncadrat bateria de data asta! M temeam c-o s ne pomenim cu jumtate din material i din servani scoi din aciune, dar iat c n-am avut nici mcar stricciuni! rosti cpitanul, emoionat, bucuros. S ncercm s le pltim cu vrf i ndesat! Bateria tun iari. Japonezii fcur o ntoarcere, i apropiindu-se puin de rm, continuar s bombardeze Utiosul. Dar soarele care se nlase pe cer stnjenea precizia tirului, proiectilele lor caznd acum ba prea scurt, ba prea lung. Aceeai lumin a soarelui venea n ajutor celor de pe Elektriceski Utios. Dup a doua salv, crucitorul Tokiva fu scos din lupt. Lng el, se oprir alte cteva nave, ceea ce i ngdui lui Jukovski s trag nc trei salve cu acelai nltor. Aproape n acelai timp izbucnir focuri pe nc trei nave. Japonezii se grbir s-i reia formaia n linie de ir, dar atunci intrar n aciune i bateriile de pe Zolotaia mpreun cu cele de pe Strelkovaia i de pe Tigrovka, silite pn atunci s stea pasive, din pricina distanei prea mari. Navele inamice erau lovite tot mai des, i amiralul Togo se grbi s se retrag n larg, continund totui s bombardeze cu perseveren Elektriceski Utios. ntr-o cazemat solid de beton de pe creasta colinei Zolotaia se adunase toat conducerea aprrii Arthurului: guvernatorul general, recent sosit, i care, n urma morii lui Makarov i asumase comanda flotei, Stessel cu Nikitin i Beli, acesta din urm nsoit de Varia. Din cnd n cnd excelenele lor se ncumetau s scoat capul afar i s priveasc de la acea mare nlime bombardamentul de pe Elektriceski Utios. Pn la baterie era mai mult de o verst, dar chiar i de departe te apuca groaza s vezi, cum bateria, mai n fiece clip, era nvluit n uriae evantaie de fum negru. Legtura telefonic cu Utiosul fusese de mult ntrerupt, aa c situaia real a bateriei nu mai era cunoscut, iar privelitea bombardamentului crncen lsa s se presupun pierderi grele. Tunurile sunt neatinse, strig Varia privind o nou salv. Am vzut limpede cinci flcri. n schimb, oamenii probabil c n-au scpat toi neatini, obiect Nikitin, morocnos. Ce oameni bravi, excelen! O singur baterie, mpotriva ntregii flote japoneze! i de ce n-ar iei escadra noastr s-i ajute? n urma scufundrii cuirasatului Petropavlovsk e att de slab, n comparaie cu cea japonez, nct suntem datori s-o aprm ca lumina ochilor!
288

declar Alexeev sentenios. Ei, atunci, mai bine s fie trimis spre conservare la Muzeul Marinei din Piter, o inea mori Nikitin. Vznd c discuia ia o ntorstur neplcut, Stessel se grbi s-i expedieze amicul: Vladimir Nikolaevici, ai grij te rog s fie restabilit legtura cu Elektriceski Utios. Am neles! Se execut numaidect! i Nikitin plec. Mi se pare c e cam! i spuse lui Stessel guvernatorul nemulumit, fcnd cu degetul o micare expresiv la tmpl. E un brav ntre bravi, dar are i el un cusur: i cam place s trag la msea. Se i vede: mai e destul pn la ora Amiralitii 1, dar el e de pe acum cu chef! Varia hotrse s nsemne acea zi printr-o fapt eroic. n mintea ei nfierbntat se perindau scene care de care mai grozave. Ba se nchipuia pansndu-l cu curaj pe el, sub ploaia de obuze japoneze, ba piereau amndoi de una i aceeai bomb, ba, n sfrit, repara vitejete firele de telefon (treab la care de altfel, nu se pricepea) i primea crucea Sfntul Gheorghe din minile guvernatorului general. Se strecur de vale unde era adpostit Kubanka ei, sri n a i o porni n galop pe drumul spre Utios. Cei de pe Zolotaia n-o observar dect dup ce strbtuse n goan mai mult de jumtate din drum. Excelen, i se raport lui Beli, fiica dumneavoastr a plecat spre Elektriceski Utios. Zvpiat fat! Ce naiba a apucat-o s se duc acolo? rosti Beli mnios i se urc repede pe creast. Ceilali se luar dup el. Vorbete sngele de cazac, Vasili Feodorovici, i spuse Stessel lui Beli. Dei e femeie, ia uite cum se repede la lupt! Alexeev cltina din cap fie de uimire i admiraie, fie c o dezaproba. De sus, vedeai de minune cum clrea fata n plin galop; dar iat c mai multe trombe de fum nir nu departe de ea, i Vania dispru din vedere. Beli tresri i-i smuci nervos mustile. Ceilali scoaser un ipt de spaim. O rbufnire de vnt mprtie vlul de fum i n loc de un cadavru sfrtecat de explozie, toi zrir din nou clreaa, n aceeai goan turbat. Bravo, bravo! Eti de felicitat pentru o asemenea fiic! aprob guvernatorul general. Ajuns cu bine pe Utios, Varia se opri lng buctrie unde trebluia Zaia, buctarul, cruia i arunc drlogii i urc repede n baterie. Se atepta la
1

Dup o veche tradiie, ora exact era anunat la Petersburg, la amiaz, printr-un foc de tun tras din fortreaa Petropavlovsk, la comanda transmis de la Amiralitate (n. t.).

289

manifestri furtunoase de admiraie fa de bravur, de eroismul ei, dar nimeni nu-i ddu nici o atenie. Iar cnd ajunse n dreptul lua Boreiko, acesta doar bombni suprat: Numai dumneata mai lipseai aici! Du-te la postul de prim ajutor, colo, n cazemata numrul unu, i porucikul i art drumul cu mna. Dar voiam ncepu Varia. Sor, execut ordinul! comand Boreiko, att de sever, nct picioarele Variei o duser numaidect, ca de la sine, tocmai n direcia cuvenit. i, culmea, cnd trecu pe lng Zvonariov, acesta nici n-o bg n seam. Mnioasa foc, Varia ajunse la postul de prim-ajutor i acolo, izbucnind n plns, se prbui n braele urki Nazarenko. Numai ura i preui dup merit fapta vitejeasc. Sor Nazarenko, rosti Melnikov pe un ton oficial: d-i surorii Belaia douzeci de picturi de valerian. Astfel, tocmai Varia avu nevoie, n ziua aceea, de asisten medical pe Elektriceski Utios. Dup ce trseser vreo dou sute de obuze de mare calibru, japonezii disprur n dosul Liaoteanului. Cei din baterie oftar cu toii, uurai. ncetarea! comand Jukovski. Serghei Vladimirovici, examineaz toate piesele i f o not de materialul avariat! Curai imediat evile, pn nu se ntrete funinginea, adug Boreiko. Dup emoiile prin care trecuser, soldaii se repezir voioi s-i cerceteze tunurile. Ia spune, de cte ori i-ai pomenit azi ngerul pzitor? l ntreb pe Koeliov unul dintre ostai. Nu pe ngerul pzitor pe amiralul Togo, l-am tot pomenit de mam, poate un ceas btut pe muchie! Amarnic trebuie s fi sughiat Togo astzi! Nu numai c-a sughiat, da a i fcut pe el cnd l ochisei tu! Dup ce examin piesele, Zvonariov raport c numai dou din ele aveau scuturile strpunse de schije mici, c uneia i fusese rupt cablul macaralei pentru proiectile, iar celeilalte scripetele macaralei. Toate scuturile aveau numeroase scrijelituri lsate de pietre i de schije. Ei, am scpat ieftin! Dup un bombardament de un ceas i jumtate, executat de o escadr ntreag, erau de ateptat lovituri mai serioase, spuse Jukovski. Ar fi interesant s tim cam cte obuze au fost trase asupra noastr. Stnd n beci, Pahomov a numrat o sut cincizeci de buci, czute direct lng baterie; i n totul, au fost nu mai puin de dou sute, spuse Boreiko. Iar noi am tras doar o sut dousprezece proiectile! Aproape de dou ori mai puin. Rezultatul: n-avem distrugeri n baterie, cu excepia unor geamuri i igle sparte, pe cnd la ai, un crucitor a fost scos din lupt, iar alte patru nave
290

avariate, fcu bilanul Jukovski. Este evident c rezultatul este cu totul n favoarea noastr, observ Zvonariov. Pentru mine este foarte limpede c, cu toat superioritatea artileriei lor, marinarii japonezi nu se pricep s-o utilizeze. Dac a avea eu piesele lor de doisprezece oli, a fi trimis azi toate navele de la Arthur n fundul mrii! se lud Boreiko. nlimea-voastr, vine cineva ncoace! raport telemetristul, artnd dou trsuri ce se apropiau. Boreiko i duse binoclul la ochi. n cea dinainte e Stessel i nc cineva, pare-mi-se chiar Alexeev, iar n cea de a doua, Beli i Nikitin, preciz el. Buna dispoziie plin de nsufleire a lui Jukovski pieri ndat. Se nglbeni i ncepu s se agite: Compania s se adune imediat: s se trimit oameni s mture cioburile de geamuri i de igl din curte! arunc el ordin dup ordin. Curat pacoste pe capul meu, tabii tia! Mult snge ru mi fac! Da, mult mai mult dect japonezii, observ ironic Boreiko. Sigur! Togo nu-i trntete nici o admonestare pentru starea proast a companiei, i nici nu te mut disciplinar. Numai te omoar, ori te las schilod! Ei, de soart n-ai cum s scapi! tabii te urmresc i ei, tot ca un fel de soart, sunt ca o rnduial crud a vieii, dac vrei, ca un destin ne-nduplecat! Ba de o sut de ori mai ru! Destinul e orb, pe cnd generalii prea le vd pe toate i-i caut nod n papur! se tnguia cpitanul. S nu facem nimic, Nikolai Vasilievici! l sftui Boreiko. S ne vedem de curirea pieselor i s nu ridicm nimic de jos. Las s ne vad cum artm n mod obinuit, dup btlie. De altfel nici n-avem cnd s ne facem frumoi, sosesc ndat. Mcar canonierii s aib o nfiare mai ca lumea! Ia uite, mantalele sunt aruncate pe jos, soldaii umbl cu capul descoperit, nencini, asudai. Doar tii bine c Stessel acord cea mai mare atenie aspectului exterior. Punei-v n ordine mantalele, ncingei-v, privii vulturete! strig Boreiko, att de aprig c vui toat bateria. Vine chiar guvernatorul general! S-i rspundei la salut cu: excelena voastr! Te rog, Boris Dmitrievici, comand dumneata cnd sosesc trsurile, c mie mi-a pierit graiul rcnind n timpul tirului. Raportul l dau eu. Totul se desfur cum nu se poate mai bine: Boreiko l asurzi pe Alexeev cu vocea lui de bas; Jukovski raport cu glas tremurtor de emoie; fu totui tratat cu mult bunvoin de efi. Excelenele lor erau uimite de grindina de schije din
291

baterie: luau cte una de jos i susineau c ar fi calde nc; o dat ajuni pe Elektriceski Utios, imediat dup btlie, se simeau oarecum i ei eroi. Beli se interes de fata lui, dar urka Nazarenko i rspunse cam ncurcat, c dumneaei era tare necjit, i c plecase pe alt drum. Guvernatorul general mulumi lui Jukovski i soldailor; pe urm, intr la buctrie, s guste prnzul. Zaia i Belonogov servir vizitatorilor un bor tare i un psat de hric ce se topea n gur. Minunat! Foarte, foarte gustos! l lud amiralul pe Zaia. Dar cnd ai avut timp s faci mncarea? Chiar n timpul bombardamentului? E cu putin? Da! Tocmai cnd strpitura de japonez btea asupra Utiosului. Mi-era fric s nu-mi umple borul de schije. Eti un brav! ine, biatule, drept rsplat de la mine! i Alexeev i ntinse lui Zaia o hrtie verde, de trei ruble. Slujesc voios! Mulumesc frumos! rspunse repede ostaul. Dup ce efii plecar n sfrit, Jukovski i scoase chipiul i se nchin. Slav domnului, a trecut cu bine primejdia cea mai mare! rosti el cu bucurie. i acum, domnilor, haidei la mas; poate or fi i ordonanele noastre eroi ca Zaia. A doua zi, Zvonariov fu chemat la telefon de la Comandamentul Artileriei: Dei eti un bieoi urcios, ru i prost crescut, i cu toate c nu vreau deloc s-i vorbesc, am hotrt totui s te anun c azi, la cinci dup mas, are loc nmormntarea celor ce au pierit pe Petropavlovsk, printre care se afl i aghiotantul bunicuului cum i zice? Dukelski, o ajut Zvonariov. Da, chiar el! Se pare, c a fost prieten cu Boreiko. Iar n ceea ce te privete pe dumneata, e lucru tiut de toat lumea c nu eti indiferent fa de prea frumoas Rivocika, acum adnc ndurerat. i se ofer un foarte bun prilej s-o consolezi i, totodat, s-i cucereti inima iubitoare, adug Varia, neputnd s nu-l nepe. i mulumesc, vom fi desigur prezeni la funeralii, rspunse cu rceal praporcikul i atrn receptorul. Cnd Boreiko i Zvonariov sosir la cimitir, mulimea venit pentru procesiunea funebr ncepuse s se mprtie. Lng cimitir se ntlnir cu Jeltova, nsoit de cele dou nvtoare i de Stah. Praporcikul se apropie de ele, le salut i-l prezent pe Boreiko. Porucikul i spuse numele cu glas gros i le strnse respectuos minile. Cu deosebit grij, lu n uriaa-i palm mnua prelung, gingae a Oliei, care se uita curioas la fptura lui uria. E un munte de om! i opti ea Lioliei, cnd Boreiko se n deprt. Nu tii n ce loc l-au nmormntat pe Dukelski? l ntreb Zvonariov pe
292

Stah. n fund, lng zid! lmuri Olia. V art eu. Fcndu-i cu greu drum prin mulime, trecur pe lng mormintele comune, unde edeau n genunchi nite femei plnse i nite copii. Civa preoi n odjdii cernite, slujeau parastas pe toate glasurile, cdelnind de zor. Iat, de aici ncep mormintele ofierilor, art Olia irul movilielor de pmnt proaspt. n preajma unora din ele stteau ofieri i doamne n doliu. Lng mormntul din cap se zrea silueta singuratic a unei femei ngenunchiate care, copleit de durere, i lipise obrazul de pmnt. Nu departe, atepta Soimanov cu pelerin neagr i cu bicorn de gal n mn. Probabil c doamna care plnge acolo e Riva! i zise Zvonariov. Cei doi ofieri o luar nainte; Olia rmase pe loc. Boreiko depuse pe mormnt coroana pe care o aduseser i se nchin adnc. Zvonariov i urm pilda. Riva i ridic privirea. Cu greu o recunoscu Zvonariov, att de mult se schimbase numai n cteva zile. Avea obrajii trai, ochii mari, dui n fundul capului, nasul ascuit, i un pienjeni de cute mrunte i acoperea toat faa. Recunoscndu-i prietenii, Riva zmbi vlguit i ncerc s se ridice, dar puterile o prsir. Zvonariov i Soimanov o sprijinir de bra i o duser pn la o banc. Cineva o stropi cu ap i ea ncepu s-i vin n fire. V simii mai bine? o ntreb Olia cu compasiune. Stai linitit; v conducem acas, ndat. V mulumesc, pot merge i singur, totui v rog s venii cu mine! V-am dat destul btaie de cap. Nu mai vorbii aa! Ai suferit cumplit zilele acestea i e firesc s fii att de slbit. De la 31 n-am mai dat pe acas; am stat tot timpul lng Jorjik. A murit noaptea trecut. S-a chinuit mult nainte de a muri? ntreb Soimanov. Numai o dat i-a revenit; ncolo, a stat tot timpul n nesimire! Andriua zcea n acelai salon cu el delira i se zvrcolea tot timpul. Azi diminea i-a recptat cunotina i a plns, cnd a aflat despre moartea lui Makarov, povestea Riva. Boreiko i Soimanov o conduceau, sprijinind-o de bra. Olia i Zvonariov mergeau nainte. Lng gard, Jeltova, Leolia i Stah li se alturar. Femeile i ofereau care mai de care Rivei ajutorul lor: Nu putei fi lsat singur acas n asemenea stare, declar ferm Olia. Rmn eu cu dumneavoastr! Stai, Olia: poate c mademoiselle Riva dorete s fie singur, s n-o stinghereti!
293

 O, nu, ca s v spun drept, acum mi-e fric de singurtate. Acas totul mi va aminti prea viu de pierderea mea. Atunci, hai la noi, la coal, propuse Olia. N-am s pot merge aa departe. Cel mai bun lucru ar fi dac dumneavoastr ai vrea s rmnei la mine, mcar n noaptea asta! o rug Riva. Grupul mergea ncet, pas cu pas, pe strzile oraului. Am ajuns, spuse Riva oprindu-se lng scara csuei sale. Btu n u. Se ivi Kuinsan, ciufulit. Foarte bucuroas, chinezoaica i se arunc de gt. La mine ateptat mult, la mine ascultat mult! Nimeni nu venit , la mine fric! biguia ea. Intrar cu toii n sufragerie. Era dereticat, curat. Riva intr cu femeile n dormitor, iar brbaii rmaser n salona. Kuinsan ddu fuga s pregteasc ceaiul pentru musafiri. S-a prpdit Jorj al nostru, aa, fr nici un rost! spuse Boreiko, oftnd. Mai grav ca orice e c a pierit Makarov, rspunse Soimanov. Ai vzut cum ne ascundeam ieri de japonezi, dup coline, n loc s angajm lupta? Am simit-o chiar pe pielea noastr. Ne-am btut singuri cu o escadr ntreag! adug Zvonariov. Prin ordinul de zi pe flot, guvernatorul general a interzis orice fel de ieiri ale escadrei n larg, pn nu vor fi reparate navele Retvizan, esarevici i Pallada. n treact fie zis, multe s-au schimbat zilele acestea la noi. Dar, de fapt, de ce s-a scufundat Petropavlovsk? ntreb Boreiko. Concluziile comisiei, care a anchetat cauzele scufundrii cuirasatului, spun c el s-a izbit de un buchet de mine dintr-un baraj instalat n secret de japonezi. ocul a provocat explozia minelor din magazia cuirasatului. Chiar n ajun se mbarcaser pe Petropavlovsk cteva zeci de mine de baraj, care au reacionat la explozie i au srit n aer. Nava a fost despicat pe dinuntru i s-a scufundat ntr-o clip, explic Soimanov. Riva s-a mai linitit i a adormit, spuse Maria Petrovna intrnd n salon. Olia rmne aici, iar noi s ne vedem de drum. S-a i ntunecat. i luar rmas-bun de la Olia, de la Kuinsan, i pornir cu toii spre ieire. Abia a disprut Makarov i tot ce a nceput el s realizeze se i nruie, spuse trist Jeltova. Azi diminea mi s-a comunicat de la comandamentul militar al portului c se suspend conferinele pentru matrozi i muncitori, iar muncitorii mi-au spus c au fost somai s evacueze dormitoarele, i c se intenioneaz scoaterea lor din subzisten! Atunci fr ndoial, lucrrile de reparare a navelor vor fi zdrnicite, spuse Zvonariov. Asta nu face dect s dea ap la moar amiralilor notri. Cu ct vom sta mai mult n port, cu att vor avea mai mult linite, interveni n discuie
294

Soimanov. Pe mare, doamne ferete, poi s te duci la fund; pe cnd n port, dac se ntmpla ceva, te ajut cei de pe uscat. Te ascult i nu m dumiresc deloc: cine-s mai bucuroi de pieirea lui Makarov? Japonezii ori amiralii i generalii notri? ntreb Boreiko. nseamn c le sttea tuturora n gt. Stessel jubileaz; marele duce, firete, e ncntat i el; amiralii au oftat uurai; ofierii petrec i chefuiesc pe uscat parc-i lsata secului i mai multe nu! n schimb, matrozii i muncitorii au intrat n postul mare, spuse Leolia. i noi, artileritii, odat cu ei! adug Zvonariov. Acum, poftim de te bate singur cu japonezii. Cine vine n locul lui Makarov? ntreb Boreiko. Ori Rojestvenski, ori Skrdlov. Amndoi nu fac nici ct degetul cel mic al lui Makarov! N-am pierdut numai un amiral: Stepan Osipovici a fost sufletul flotei, i, din acest punct de vedere nimeni nu-l poate nlocui. i pentru armat a fost sufletul aprrii. Cnd l vedeam, tiam c, n afar de Stessel, exist i Makarov, i eram linitii, spuse Boreiko cu nflcrare. Toi oamenii cinstii din Rusia l vor regreta, spuse suspinnd Maria Petrovna. Cnd ajunser la coal, paznicul chinez i ntinse Jeltovei o hrtie. Maria Petrovna o citi la lumina unui chibrit i spuse tulburat: Din ordinul lui Stessel, cu ncepere de mine, coala pentru aduli i cursurile serale vor fi suspendate. Cldirea e rechiziionat pentru spital. i noi ce ne facem? ntreb Leolia. Zu c nu tiu, rspunse Maria Petrovna, descumpnit. Intrai ca surori de caritate la spital i ai rezolvat problema! o liniti Stah. Dar nu avem pregtirea necesar pentru aa ceva, trebuie s nvm nti, spuse agitat Leolia. nscriei-v mine la cursurile de surori, i chiar la Varia Belaia, le sftui Boreiko cu glas gros. Sfatul nu e ru. ncuviin Maria Petrovna. Boreiko i btea capul zile ntregi cu gospodria companiei de pe Elektriceski Utios. Ostaii trebluiau cu mare plcere, amintindu-i de viaa lor din satele de batin. Seara se adunau ling dormitoare, discutnd despre ntmplrile acelei zile, mprtindu-i ndejdile de viitor. ntr-o sear, Boreiko se apropie de ei. Soldaii srir n picioare i luar poziia de drepi. Stai jos; dai-mi i mie un scunel. Avem ceva mai mult de vorbit mpreun, spuse porucikul. Soldaii se aezar n jurul lui, pe jos. Uitai-v ce este: ne aflm pe malul mrii, dar petele nici mcar nu-l
295

vedem. E ntocmai ca i cum am edea n pdure i n-am avea lemne. Brci avem! Va s zic e vorba numai de mreje. Ei, o s facem rost. Care dintre voi tie din civilie s pescuiasc? i ntreb Boreiko. Eu, nlimea voastr! rspunse matrozul semnalizator Denisenko. i eu! i eu! mai rspunser cteva glasuri. Iac, avem i pescari. Staroste peste echipa de pescari l punem pe Denisenko. E marinar, deci om obinuit cu ale mrii. i acum altceva. Trebuie s curm cteva petice de pmnt din jurul Utiosului, unde o s se poat ca s facem grdini de zarzavat; s punem ceap, usturoi i alte legume. La toamn, o s culegem roadele. Care dintre voi sunt grdinari? Iarev, Snitkov, Glubin, ncepur s nire soldaii. Tu, povestitorule, ai s fii staroste la grdina de zarzavat, i spuse porucikul lui Iarev. i acum Belonogov, d tonul la Ermak ordon el, ridicnduse. Profitnd de linitea de pe mare, Zvonariov se nvoi i plec n ora cu gndul s treac pe la Riva. Acolo l gsi pe Andriua Akinfiev. Salut pe viteazul artilerist! l ntmpin acesta pe praporcik. mi pare bine c te vd pe picioare. Ia spune, Rivocika, Andriua i-a i cucerit inima? ntreb Zvonariov. S nu-mi faci biatul s roeasc, rspunse Riva, zmbind. Nu-i arde lui de cuceriri. Abia se ine sufletul de el. Ba nu-i adevrat! Sunt complet sntos i zilele acestea ies din spital! protest Andriua. Dup ce sttu puin la taifas cu ei, Zvonariov plec spre Comandamentul Artileriei. Trecnd prin preajma Etajerei zri un grup de ofieri de marin i de tiraliori, care discutau cu aprindere. Suntem prea slabi fa de japonezi ca s putem iei n larg, explicau marinarii tiraliorilor, dar acetia nici nu voiau s aud. Lng Comandamentul Artileriei, praporcikul se ntlni cu furierul Sevastianov. Ai auzit vetile, nlimea voastr? Japonezii au nceput s debarce la Bitzvo. n cteva zile Arthurul va fi izolat de Rusia i de Manciuria. Guvernatorul general a plecat urgent la Mukden, lsndu-i aici tot avutul. Nici nu i-a luat rmas bun de la generalul Stessel, comunic furierul. Bine, dar flota de ce n-a mpiedicat debarcarea trupelor? E pur i simplu scandalos, se indign Zvonariov, cnd nelese n sfrit despre ce discutau cu atta aprindere ofierii. Escadra noastr a slbit de tot dup moartea amiralului Makarov i se teme s ias n larg. Acum strpitura de japonez o s pun repede mna pe Arthur. Dinspre uscat, fortreaa nu e deloc ntrit; trupe avem puine, cu proviziile
296

stm prost, se vita Sevastianov. Nu-i nimic; au s ne ajute cei din Manciuria, l mbrbt Zvonariov dei nu credea nici el ceea ce spune. Blohin a fost pe aici, s-a rugat s fie mutat pe Utios. Vamenzon l chinuie ru. Am i fcut, n numele dumneavoastr, un scurt raport ctre domnul general, cu rugmintea de a-l muta acolo. Semnai-l, facem un bine omului, l scpm de chinuri. Zvonariov iscli hrtia i se grbi s discute vetile cu cei de la Utios. S trii! Gata i la ordinele dumneavoastr! rosti Blohin, hrit, apropiindu-se de Zvonariov care sttea de vorb cu Boreiko, n curtea cazrmilor de pe Elektriceski Utios. Noroc, Bloha1! l salut Boreiko i-l btu pe umr. S trii! Aoleu! se vit ostaul. Ce e? Ai vreo bub? ntreb porucikul. Nu! Dar mi-a tbcit pielea Zon, la desprire. Care Zon? Cpitanul Vamenzon. Vamenzon? Dar pentru ce te-a btut n halul sta? Zicea c s-mi frng cerbicia. Se tot jura c m pune el cu botul pe labe. Dar n-a ieit dup vorb lui, cu toate c m-am ales cu pielea crmpoit. Ia s vedem, cum te-a garnisit. Mi-e ruine de ochii oamenilor, nlimea voastr! M, c ruinos te-ai fcut! Hai la Melnikov, te dezbraci acolo. Zvonariov l privi atent pe Blohin. Slbise i mai mult; ochii i se duseser n fundul capului. Dei cu dou capete mai scund dect Boreiko, era tot att de sptos ca i porucikul, ceea ce l fcea s par aproape ptrat. Braele lui lungi se terminau cu nite mini uriae n care se ghicea o mare putere. Se dezbrc. Toat spinarea i era plin de zgrieturi stacojii i de vnti. Ru ai ajuns, mi Bloha. Frumos te-a mai pirogravat Zon. O s cam trebuie s te scutesc de munc pe vreo trei, patru zile. nlimea voastr, dac mi-ai da un phrel de spirt, s-ar duce rutatea ca luat de vnt! se rug Blohin. Ai s faci trboi dac nu eti obinuit. D-i niel, Melnikov. Mulumesc frumos! rosti bucuros Blohin. Hai la pescari! i propuse Boreiko lui Zvonariov. Profitnd de absena escadrei japoneze, ntreaga companie ieise la muncile gospodreti. Toate peticuele de pmnt de pe coastele colinei Zolotaia, ct de ct potrivite pentru culturi, fuseser curate de pietre, spate, i acum erau nsmnate cu tot felul de legume. Vreo sut de soldai, sub conducerea lui
1

Bloha purice (l. rus) (n. t.).

297

Iarev, puneau de zor semine. mbrcai ca de var, cu bluze albe i epci la fel, soldaii munceau cu tragere de inim. Cnd am atins pmntul cald, m-a trecut un fior, zu! La ar, taman acu se bag plugul de lemn n arin! E tocmai vremea de arat i de boronit maica glie, vorbi cu ncntare Bulkin, frmntnd n mini un bulgre de pmnt srac, argilos, din Arthur. Acas, i inea isonul Koeliov, aram i grpam de dou ori dac era nevoie: pmntul se fcea ca puful. Se lfia bobul n el, ca pruncul n leagn! Ehei, de-ar crete harbujii tia! De mult n-am mai mncat! oft Volovoi. La noi, la bostan nici nu vezi pmntul de harbuji. i toi s mari i dolofani, cam de un pud fiecare, ca bombele noastre! Las c vine japonezul, scormonete el cu ghiulelele toate grdinile i bostnriile noastre, i art Guldin temerea. Tu, drege-i mai bine tunul, ca s-i dai dintr-o dat pe toi japonezii la fund! l sftui careva. Nu-i las Ursul s vin! Japonezul se teme de el mai ru c de dracu. Togov, amiralul japonez a i fgduit o rsplat luia care i-o face seama Ursului nostru. S-i fac seama! Nu mai spune! Poate doar s dai cu un obuz ntreg ntrnsul! i acela, cred, ar sri ndrt. Bun ziua, bostnari! rcni, imitnd glasul lui Boreiko, Zaia care se apropiase de ei pe furi. Ostaii srir n picioare i voir s rspund la salut, dar zrindu-l pe Zaia ncepur s-l ocrasc de mama focului. V-ai speriat, hai? strig Zaia rznd de tulburarea soldailor. Dai zor, dai zor, flci. Dumnezeu iubete pe cei ce muncesc. La iarn o s avem i zarzavat i varz. S punem i hric, c tare i ducem doru! Aici nu rodete hric e prea cald pentru ea. n locul ei crete ciumiza. Pi, ciumiza e mncare chinezeasc. Nu-i de noi, ca i orezul: i umpli burta, da nu te saturi deloc. Orezul e mncare boiereasc. Boierii l mnnc i-l laud mult! D-aia-l laud, c nu trudesc pentru el! Iar chinezul i rupe toat ziulica alele, i afar de orez, alt mncare nare. Soldaii trebluiau de zor. Pe mal, Denisenko alerga de colo-colo, mai mult ca toi. Nvodul cumprat fusese ntrit, i se alungiser aripile, i se nlocuiser trainele, i acum erau gata s nceap pescuitul. Plecar pe mare cu dou brci i, dup ce ntinser nvodul lung de aproape o sut de stnjeni, l trr spre mal. Cnd brcile traser pe nisip soldaii se apucar s scoat aripile nvodului din
298

ap. n plas sclipeau petiori argintii. ncepur s-i scoat iute i s-i arunce n butoaiele de pe mal, pregtite anume. S nu scoatem v-un rechin, s ne pomenim c ne nfac de picioare, spuse cu team Belonogov. Rechinul nu e cine, nu poate s alerge pe uscat! l liniti Denisenko. Ne-ar fi rupt de mult tot nvodul. La naiba cu rechinul vostru. S nu pescuim cumva vreo min! rosti Boreiko. Cu ea i gseti beleaua, mai ru dect cu orice rechin! Fii cu ochii n patru, biei, uitai-v bine s nu aduc nvodul ceva de fier, i preveni el pe ostai. Nvodul se lsa tot mai greu i fu, n sfrit, tras pe mal, doldora de cei mai felurii peti. Care e mai mare, aducei-l ncoace; l curm i-l punem la srat. Cei ameii i slabi la ciorb cu ei, iar plevuc i tot felul de lighioane de mare napoi n ap, ca s nu se strice i s se mput, porunci Nazarenko. Denisenko alese un pete dintre cei mai frumoi i-l zvrli departe n mare. Ce, ai cpiat? de ce arunci buntate de pete? se rsti Nazarenko la el. E jertf pentru mpratul mrilor, ca s ne ajute s prindem i de acu nainte ct mai mult pete, rspunse matrozul. Cic Hristos se trgea i el din pescari, aa c trebuie s ne dea o mn de ajutor, i ddu cu prerea Lebiodkin. Tac-i gura, Lebiodkin; am s te spun comandantului c vorbeti aa. Pi, Denis Petrovici, aa zice la evanghelie! Pescuir n totul peste o sut de puduri. Oprir vreo dou zeci de puduri pentru prnz i hotrr s pun restul la srat. Blohin, care muncise cndva la cherhanalele de pe Caspic, avu prilejul s-i dovedeasc priceperea. Aez un ir de mese, puse soldaii lng ele i le art cum s curee petele i cum s-l pun la srat. Vd c eti purice de mare, rse Boreiko, privindu-l, i eu care te credeam de uscat. Pi, nlimea voastr, am tot opit i pe pmnt i pe ap! Spre prnz, Beli sosi pe neateptate la Utios mpreun cu generalul Smirnov, noul comandant al fortreei. Soldaii se aliniar n grab lng cazarm. Generalul se apropie de ei cocoete, cu pas sltre, lu poziia de drepi n faa frontului i se prezent: Comandantul fortreei Port-Arthur, generalul locotenent Smirnov! O parte din soldai, lund din greeal vorbele lui drept salut, rcnir: S tr, dar nefiind susinui de ceilali, tcur ndat ruinai. Generalul i arunc cu ciud lui Beli: Nu sunt mutruluii ca lumea i nu pricep vorba ruseasc!
299

ncruntndu-se, mngindu-i mustile crunte, rsucite n sus, i cioculeul rar, trecu tcut prin faa frontului. Ce e asta? Ce companie avei aici, de soldai ori de pescari? se rsti el la Tukovski, observnd urme de solzi pe unii soldai. De emoie, cpitanul i pierduse darul vorbirii; doar clipea ca speriat. Azi e zi de post; soldaii au curat pete pentru prnz, rspunse Boreiko, n locul lui. Da ce, dumneata eti avocatul comandantului de companie? l ntreb Smirnov. nsrcinat de afaceri, excelen, i-o retez Boreiko. Porucikul Boreiko e ajutorul comandantului companiei i, ntruct cpitanul Jukovski se blbie de emoie, porucikul va rspunde n locul lui, lmuri Beli. Smirnov se uit, cu prere de ru la Jukovski, cu nedumerire la Beli, i porni mai departe, fr s mai spun ceva. n spatele lui, Beli l amenina cu degetul pe Boreiko care abia i stpnea rsul. n clipa aceea, ns, atenia generalului fu atras de brichetele de crbuni fcute stive. Dar ce este aici: baterie, ori depozit de crbuni? ntreb el ntorcndu-se spre Beli. Boreiko i explic proveniena crbunilor, artnd c i bateriile nvecinate se aprovizionau tot de la ei. S fie luai de aici toi crbunii! ordon comandantul. Dup aceea, i strnir nemulumirea grdinile de zarzavat de lng Utios. Soldatul trebuie s fie soldat, nu zarzavagiu! declar generalul. Iar prostul trebuie s rmn prost, nu comandant de fortrea! mormi Boreiko, ctre Zvonariov. Zrind scuturile tunurilor bateriei, comandantul i iei de-a binelea din srite: Prin aceasta, contribuii la scderea spiritului combativ al soldailor! Dar le aprm trupurile, obiect Beli. Trupul poate fi neputincios, dar sufletul s fie treaz! struia generalul. Aa ceva se potrivete clugrilor, dar n ceea ce-i privete pe soldai, un suflet sntos trebuie s slluiasc ntr-un trup sntos, cum zice proverbul strvechi, replic Boreiko. Porucikule, ai o limb prea lung pentru gradul dumitale! Am neles! rspunse smerit Boreiko, rpus de logica generalului. Dup ce inspect bateria, Smirnov intr la uzina electric. Cine-i mai mare aici? ntreb el. Zvonariov iei nainte. De ce e murdrie i duhoare? ntreb generalul. Geamurile s-au prfuit i miroase a cel mai obinuit ulei de maini. Acesta e mirosul normal al mainilor cu aburi.
300

 Am absolvit dou academii, a Marelui Stat-Major i a Artileriei, dar n-am auzit niciodat c n uzinele electrice miroase a ulei. S se fac curenie, s se aeriseasc, i s nu mai vd aa ceva altdat! ordon generalul. La caldarin i atrase atenia manometru! Ce presiune avei? O sut douzeci de funi pe olul ptrat. De ce aa puin? Mrii-o pn la o sut aizeci de funi! S-ar putea s nu reziste cazanul. Trebuie s reziste, dac ordon eu! ripost generalul i prsi uzina. Cine-o fi i caraghiosul sta? l ntreb pe Zvonariov Lebiodkin, tergndui minile cu cli. E noul comandant! A absolvit dou academii. A, chiar se cunoate c s-a ntrecut cu msura la nvtur! Cnd generalii plecar n sfrit, iar Jukovski i redobndi darul vorbirii, se repezi la Boreiko, copleindu-l de reprouri: Boris Dmitrievici! De ce ntrii un om mrginit? Acum Smirnov n-are smi ierte inspecia de azi, ct om tri. Trebuie s crm imediat crbunii, s demontm scuturile tunurilor, s ncetm pescuitul i s desfiinm grdinile de zarzavat! i totodat, s v internm la spitalul de boli nervoase! ntregi Boreiko. Lsai-l pe Smirnov s fac pe caraghiosul ct o vrea, iar noi s ne vedem de treab. Boris Dmitrievici, m omori! se vit cpitanul. S tii c-o s-mi ia comanda companiei! Cu toate acestea, dup vizita generalului, viaa i urm cursul din totdeauna la Utios. Doar Jukovski se uita cteodat, cercettor, cu team, la drumul pe care se atepta s-i vad cruntul duman intern, cu revere roii la manta. Pescuitul aducea companiei o hran bun, proaspt i fcea posibil strngerea de rezerve pentru iarn. Grdinile nverzeau, spre bucuria tuturor. Boreiko i inspecta zilnic gospodria i striga vesel la soldai. ntr-una din acele zile, Blohin, fiind nvoit, se ntoarse din ora beat turt i ncepu s fac scandal. Sri la feldwebel, njurndu-l, i n cele din urm, ddu peste Boreiko. Unde te-ai mbtat n aa hal? La dormitor, mar! i ordon ofierul. Ce spui m! Stai c-i art eu! Soldatul se repezi la porucik, dar fu dobort pe loc cu un pumn stranic. Ostaii aflai prin apropiere alergar grbii, l legar burduf cu frnghii i-l nchiser n magazia de pulbere, atunci goal, pn avea s se trezeasc. S nu vorbii nimnui despre ntmplarea asta, ordon porucikul. Dndu-i seama c voia s treac cu vederea cele petrecute, artileritii l asigurar c nu vor sufla o vorb.
301

A doua zi dimineaa, Boreiko l chem pe Blohin. Noroc, Bloha! l ntmpin el pe soldat. S trii! hri ostaul, pmntiu dup beie. i vjie tare cpna? Vjie de plesnete, nlimea voastr. Ei, du-te de te trezete i apoi o s vd eu ce pedeaps i dau, neam de ntng! rosti Boreiko, fr mnie. Cu aceasta se ncheie totul. Soldaii se mirau de un asemenea deznodmnt ii ddeau cu presupusul n fel i chip. Ursul are un sim foarte ascuit: ghicete care-i prieten i care-i duman. Acum, Bloha, trebuie s-i mulumeasc porucikului, cte zile o avea pentru c l-a scpat de temni, dac nu chiar de mpucare. Escadra japonez i fcea apariia aproape n fiecare zi n faa Arthurului. Defila paralel cu coasta, n afara razei de aciune a bateriilor, zvrlea mai multe obuze spre fortrea i pierea n zare. De fiecare dat, Boreiko calcula dup telemetru traseul manevrei navelor inamice i-l nscria pe hart. Zvonariov privea intrigat curbele, trase cu ngrijire, ce erpuiau n fiece zi pe harta mare din odaia porucikului. Ce farmece faci, aici, Borea? l ntreb el odat. Stabilesc gradul de prostie al amiralului Togo, rspunse porucikul, fcnd ca Zvonariov s fie i mai intrigat. n cele din urm, ntr-o sear, l chem pe Zvonariov n camer, mpunse cu degetul harta pe care figurau liniile aproape convergente ale micrilor escadrei dumane i mormi: Afl c Togo e prost ca noaptea, i c-o s-l plesnim zdravn peste bot pentru prostia lui. Ei, dac-am putea s ajungem la el, observ cu regret Zvonariov. O s ajungem! Dac nu pe sus, pe jos. O s aezm n calea japonezilor nite buchete de mine: poate c vreun cuirasat de-al lor o s sar pe ele, ca i Petropavlovsk al nostru. Planul tu, Borea, e destul de ingenios; n privina minelor, trebuie s ne nelegem cu marinarii. Dup moartea lui Makarov, nu tiu, zu, cu ce amiral ai putea sta de vorb! Ne lipsim de amirali; vorbim cu comandanii torpiloarelor, ori ai puitoarelor de mine, i punem la cale o pozn de toat frumuseea. Las c-au s-l in ei minte pe porucikul Boreiko. Peste o jumtate de ceas, cei doi prieteni, nvoii de Jukovski, se aflau n ora. Mai nti, se duser pe Baian care era legat de cheu i vorbir cu Pavlik Soimanov despre planul lor.
302

 Borenka, ai fi bun de comandant al escadrei n locul lui Willy 1 rosti Soimanov, entuziasmat, i-l mbri. Numai c nu v adresai celor de pe torpiloare, ci puitorilor de mine. Cu torpilorul nu poi s cari prea multe mine, pe cnd un puitor ia cteva sute la un drum, i sftui locotenentul. Comandanii puitoarelor de mine sunt ofieri superiori, i eu nu cunosc pe nimeni din aceast nalt societate, spuse Boreiko cu ndoial. i apoi, pentru aceasta e nevoie de o minte mai proaspt, fr rugin. Soimanov se oferi s mearg ndat cu el la cpitanul de rangul II Ivanov de pe puitorul de mine Amur. Acolo i recomand lui Ivanov pe prietenii si i-i art scopul vizitei lor. Cpitanul, nalt, usciv, cu prul castaniu, pe jumtate argintat de ani, cu chipul fin, inteligent, l ascult n tcere: apoi, schi un zmbet iret i scoase din dulap o hart fcut sul. Cnd o ntinse, tustrei prietenii o privir cu uimire nespus: de-a lungul coastei erau trasate exact aceleai linii ca cele de pe harta lui Boreiko. Asta-i o copie dup harta mea! De unde-o avei? ntreb porucikul. De nicieri; am fcut-o eu nsumi, observnd de pe colina Zolotaia micrile escadrei japoneze, rspunse Ivanov. Se pare c am avut amndoi aceeai idee, se dumiri Boreiko. ntocmai, confirm Ivanov dnd din cap. Pe urm confruntar cele dou hri, determinnd anumite precizri i rectificri. Ei, i ce avei de gnd s facei? l ntreb Boreiko. Exact ceea ce ai avut de gnd i dumneavoastr: fr s afle japonezii, s aezm mine pe traseul obinuit al escadrei lor. Lucrul acesta nu-i greu de fcut. Dificultatea principal const n faptul c minele ar trebui aezate mai departe de 3 mile de coast, adic n afara apelor teritoriale ruseti, n zona internaional, neutr, explic Ivanov. Dar japonezii bombardeaz din aceast zon Arthurul, fr s le pese de nici un fel de legi internaionale. De ce nu ne-am aeza i noi minele n aceeai zon? ntreb Zvonariov nedumerit. Bombardarea Arthurului nu pune n primejdie nici un vas neutru, pe cnd minele pot arunca n aer foarte uor orice nav de comer englez sau american. Aceasta poate servi drept pretext pentru o intervenie militar a Angliei sau a Americii, urm Ivanov. Dar ele i aa i ajut n totul pe japonezi, aa c noi, de fapt, ne aflm n rzboi cu un triumvirat compus din Anglia, America i Japonia. Ce s mai umblm atta cu mnui? obiect Boreiko. Amiralul Vitgheft care a preluat comanda escadrei dup plecarea
1

W. K. Vitgheft (n. t.).

303

guvernatorului general, se teme mai ru ca de orice, de complicaii internaionale. n privina aceasta nu e uor s-l faci s-i schimbe atitudinea, spuse sceptic Ivanov. Poate c ar trebui s ne adresm lui Beli, s-l rugm s vorbeasc cu Vitgheft, propuse Zvonariov. Nu prea cred c ar folosi la ceva. S-ar putea ca acest amestec n treburile lui marinreti s-l indispun pe Vitgheft, i ddu cu prerea Ivanov. Ei, ncercarea moarte n-are! O s-l rugm pe Vasili Feodorovici s vorbeasc cu Willi al dumneavoastr. Poate c astfel o s mai capete curaj n privina problemelor internaionale. Dac struim, sunt sigur c planul nostru va fi ncununat de succes! spuse Boreiko i, lundu-i rmas bun, scutur cu hotrre mna lui Ivanov. La nceput, Beli nu voi s intervin n aceast chestiune: E treaba marinarilor. N-are rost s ne amestecm noi, artileritii, se mpotrivi el. Pe neateptate ns, Boreiko i Zvonariov dobndir un sprijin clduros din partea lui Tahatelov: Stranic idee! Voi depune toate struinele ca s-l nduplec pe general s vorbeasc cu Vitgheft. M duc eu nsumi cu el, fgdui colonelul. A doua zi, el i Beli edeau n careul spaios al amiralului. Nimeriser la Vitgheft tocmai spre prnz, i gazda nu voi s aud de nici un fel de chestiuni de serviciu, pn ce dragii lui oaspei nu aveau s ia masa cu el. Fur nevoii s-i fac pe plac. Ca un adevrat gurmand, Vitgheft mnca i bea tacticos, savurnd cu poft bucele i udndu-le cu vinuri selecte, din care avea anume o ntreag colecie. Conversaia lunec asupra a tot felul de subiecte, cu excepia chestiunii pentru care veniser la amiral cei doi artileriti. Cnd ceremoniosul osp se ncheie n sfrit, iar Vitgheft i musafirii lui trecur n cabina alturat, unde i ateptau cafeaua i lichiorurile, Beli ncepu s expun scopul vizitei sale. Nu pot tgdui c ideea aezrii unui baraj de mine n drumul escadrei japoneze este extrem de ispititoare, dar i destul de riscant, sub multe raporturi. nchipuii-v c nu sare n aer o nav de rzboi japonez, ci vreun prpdit de negustora american, ori englez. Conflict pe plan internaional, care ar putea duce la o declaraie de rzboi mpotriva noastr! argument amiralul cu aprindere. Japonezii ne mpnzesc n fiece noapte rada exterioar cu zeci de mine. Curentul marin le poate mpinge oricnd spre larg, n afara zonei de 3 mile. Ar fi pur i simplu cu neputin s se fac dovada c a fost o min de tipul nostru. Prin urmare, nu e cazul s ne temem de nici un fel de complicaii internaionale, contraargument Beli.
304

 De regul, japonezii ncrucieaz la 11-12 mile de coast. E greu de admis c o min aezat aproape de rm s poat ajunge pn acolo. i nici s semeni minele fr s afle japonezii nu-i uor, i nu vor ntrzia, bineneles, s trmbieze n toat lumea c ruii mineaz ape neutre, punnd prin aceasta n primejdie comerul i navigaia internaional, struia amiralul. Desigur, totul trebuie chibzuit ct se poate de bine. Dar riscul nu-i chiar att de mare, dac vom reui s ascundem operaia de ochii japonezilor; n schimb, putem obine rezultate apreciabile i, ceea ce-i mai important, fr pierderi pentru flota noastr, insist Beli. De ce s ne gndim la englezi i americani? Mcar de ar fi zvrlii n aer de vreo min! Pasrea pe limba ei piere! i aa se rzboiesc n prezent mpotriva noastr cu braele japonezilor, aprovizionnd Japonia cu arme, muniii, alimente, cu tot ce sunt n stare s-i procure! n armat i marina japonez sunt instructori englezi i americani. De ce s nu le scufundm vapoarele, din moment ce acestea transport contraband de rzboi? Excelen, scufundai fr fric toate vasele engleze i americane. Poporul rus nu poate s v fie dect recunosctor, pleda cu aprindere Tahatelov, cutnd s-l conving pe amiral. Nu se poate s le scufundm vasele, aa fr nici un discernmnt! Trebuie, mai nti, s fie cercetate, s se constate existena contrabandei de rzboi; numai dup aceea pot fi scufundate. Echipajele, suntem ntotdeauna datori s le salvm. Asemenea chestiuni complicate nu pot fi rezolvate att de simplist obiect Vitgheft. Bine, dar se pot pune mine la limita apelor teritoriale, la 3 mile de coast, i curentul poate s le ia i s le duc i mai de parte, n larg. Nu-i aa, excelen? struia Tahatelov. Pot fi fcute multe, dar nu va fi corect din partea noastr! Adic, noi s vorbim de corectitudine fa de japonezi, dup ce ei ne-au atacat fr declaraie de rzboi? Englezii i americanii sunt tot att de potlogari i de ticloi ca i strpiturile de japonezi! replic colonelul, clocotind de indignare. S ne gndim mult i bine nainte de a lua o asemenea hotrre, rspunse Vitgheft, ovind. Trebuie neaprat s v gndii, excelen. i sunt sigur c, pn la urm, vei fi de acord cu noi, spuse Beli, lundu-i rmas bun. De ndat ce musafirii plecar, amiralul ordon s fie chemat la el Ivanov i-i ascult din nou toate argumentele n problema punerii minelor. Cred c trebuie s convocm amiralii i cpitanii de rangul I, pentru discutarea operaiunii n ansamblu, hotr Vitgheft. Vznd c soluia se amn iar la sfntu-ateapt, Ivanov se decise s ia taurul de coarne. Excelen, am s pun barajul n limitele apelor teritoriale i exact la limit. Dai-mi numai trei-patru torpiloare, pentru protecie. Pe cea nu vor fi observate
305

cu uurin. Vitgheft ezita mereu. Vznd acest lucru, Ivanov fgdui, pe cuvntul su de onoare, c nu va iei din limitele apelor teritoriale, hotrnd totodat n sine, s acioneze pe riscul lui, fr s mai cear dezlegarea lui Vitgheft. Pun eu minele acolo unde trebuie, i pe urm n-are dect s m degradeze, s m fac matroz de rnd! se gndea Ivanov ntorcndu-se spre nava lui. Czu de acord cu comandanii torpiloarelor, urmnd ca acestea s fie gata de plecare ndat ce se va lsa ceaa; lu la bord un lot normal de mine de baraj i-i pregti nava pentru misiune. Boreiko i Zvonariov coborau n fiecare zi la marinari i-i raportau lui Beli care era situaia. Generalul, la rndul lui, ntreba prin telefon de preioasa sntate a lui Vitgheft. Amiralul pricepea foarte bine ce anume l interesa pe Beli, dar rspundea mereu c toate sunt n puterea domnului, c dac o s ne ajute sfntul Nicolae minele vor fi aezate, dar neaprat n limitele zonei teritoriale a fortreei. Trecur mai multe zile. Nerbdarea marinarilor, ca i a celor din trupele terestre, cretea cu fiece clip. Tinerii clocoteau de indignare, fiind pornii s-i fac lui Vitgheft un trboi formidabil. Ivanov se stpnea din rsputeri i-i potolea pe toi, dei era i el agitat, poate chiar mai mult dect alii. n sfrit sosi dimineaa zilei de 2 mai. Vremea era linitit, fr vnt; nc din timpul nopii, pe mare se aternuse ceaa. Spre zori, ea se subie, rmnnd totui destul de deas ca s camufleze ieirea n larg a navei puitoare de mine Amur i a torpiloarelor. nainte de pornire, Vitgheft i reaminti nc odat lui Ivanov c trebuie s pun neaprat minele n zona apelor teritoriale. Comandantul i afirm nc o dat neclintita hotrre de a executa ntocmai neleptele directive ale superiorului su. Totui, Vitgheft nu era linitit. De ndat ce Amur i torpiloarele ieir n larg, amiralul i ddu seama c pe o asemenea cea, fr s vezi coasta, era greu s te orientezi cu precizie pe mare. Au s pun minele unde nu trebuie, i n-ai pe cine s tragi la rspundere; c, de, n-au cum s se orienteze! i spuse ngrijorat amiralul i ordon unui torpilor s porneasc dup navele plecate i s le ntoarc n port. Cu greu izbutir cei din jurul lui s-l nduplece s contramandeze ordinul. ntre timp, puitorul de mine Amur i torpiloarele care l escortau ajunser cu bine n zona care urma s fie minat. Ivanov nu avu nici o urm de ovial: depi limitele apelor teritoriale i intr n zona neutr. Slaba vizibilitate datorit ceii, ca i neputina de a-i determina cu exactitate punctul pe mare, erau o excelent justificare pentru o asemenea aciune. Ceaa, care se ridicase puin deasupra mrii, fcu posibil aezarea minelor, exact n limita drumului obinuit al escadrei japoneze. Minele erau puse n linie, pe un rnd, una dup alta. n total, fur aezate cincizeci de buci, dispuse pe o ntindere de un kilometru, perpendicular pe direcia navelor japoneze.
306

n timp ce nava puitoare de mine le aeza, torpiloarele de siguran supravegheau marea. Japonezii nu se iveau; orizontul era pustiu, fr nici un fum n deprtare. Dup ce fu instalat barajul de mine, Ivanov porni cu toat viteza napoi spre Arthur, urmat de torpiloare. Vitgheft nu mai putu de bucurie cnd zri navele ntorcndu-se. El le exprim mulumirile sale i aprob nvoirea echipaje lor pe uscat. eful de stat-major al lui Vitgheft, contra-amiralul Matusevici, obiect mpotriva acestor nvoiri, amintindu-i c, n caz de succes al operaiunii, trebuia s se gndeasc la organizarea urmririi navelor inamice avariate de mine. Eu socotesc un succes chiar faptul c navele noastre s-au ntors cu bine. Ct despre urmrirea inamicului, nici gnd de aa ceva, din moment ce suntem att de slabi, i rspunse Vitgheft, dnd speriat din mini. Ziua de 2 mai era o duminic i, cu toat starea de rzboi, nu se lucra. Mult lume aflase c nava Amur pusese mine n larg, i acum, mii de oameni ateptau cu nerbdare apariia escadrei japoneze. Povrniurile dinspre mare ale colinelor Zolotaia, Tigrovi Hvost i Perepelinaia, erau pline de oameni, care urmreau tot ce se petrecea pe mare, cu binocluri, cu ocheane, sau chiar cu ochiul liber. Trecu de amiaz. Ceaa se destrmase de tot, iar vizibilitatea deveni excelent. La orizont se ivi escadra amiralului Togo, naintnd n linie de ir. ase cuirasate japoneze, n frunte cu nava-amiral Mikassa mergeau unul dup altul. Nava Mikassa era urmat de trei crucitoare blindate. Jukovski, Boreiko i Zvonariov, urmreau de pe parapetul bateriei naintarea escadrei japoneze. Deodat, o explozie detun sub unul dintre cuirasate, care se aplec mult ntr-un bord. Ura! Ura! A dat peste o min pus de ai notri! se bucur Boreiko. Navele japoneze se repezir n ajutorul cuirasatului avariat, dar atunci explod nc un cuirasat, nvluindu-se n abur i disprnd sub ap. ntocmai ca Petropavlovsk! observ Zvonariov. Navele japoneze se nghesuir la locul catastrofei. La piese! comand Boreiko. Deschidem focul asupra lor, acum ct sunt ngrmdite! Se constat, ns, c distana pn la japonezi era de aproximativ 15 verste, aa c ei nu puteau fi lovii de pe Utios. Boreiko ddu fuga la telefon i ceru postul de semnalizare. l chem pe ofierul de serviciu i-i comunic situaia de pe mare. O vedem cum nu se poate mai bine i noi! Atunci de ce nu deschidei focul de pe cuirasate? Amiralul crede c nu e bine: japonezii pot reaciona la tirul nostru, bombardnd Arthurul! Amiralul vostru e un la i un trdtor! rcni n receptor porucikul. Ofierul de serviciu de la postul de semnalizare se grbi s ntrerup legtura.
307

Boreiko i telefon lui Beli i-l rug s vorbeasc cu Vitgheft. Nu e Makarov, nu poi s te nelegi cu el! Am s ncerc ndat s-i telefonez lui Stessel; poate c izbutete el s-i conving pe marinari, rspunse Beli. Dar comandantul escadrei, amiralul Vitgheft, se ncpn i nici nu voi s aud de aa ceva. Turbnd de furie, Stessel, nsoit de Nikitin, sosi n goan pe Zolotaia i-l lu cu asalt pe Vitgheft, care venise i el acolo: Dac dumneavoastr, excelen, nu deschidei imediat focul asupra japonezilor, voi ordona bateriilor de coast s deschid ele focul asupra escadrei dumneavoastr! i strig Stessel. Avem i noi tunuri! se or Vitgheft. Cu care v temei s tragei asupra japonezilor! Pur i simplu nu socot necesar s-o fac! Nikitin i Beli se grbir s-l liniteasc pe Stessel iar Grigorovici i demonstr lui Vitgheft necesitatea unei ieiri mpotriva japonezilor. Generalul Stessel cere excelenei voastre un rspuns concret: ce intenionai s ntreprindei acum mpotriva japonezilor? l ntreb pe amiral Nikitin, apropiindu-se de el. S se trimit crucitorul Novik i torpiloarele, pentru a-i ataca pe japonezi! rspunse Grigorovici, n locul lui Vitgheft. Semnalizator! Ridic semnalul: Crucitorul Novik i torpiloarele s ias imediat n larg i s-i atace pe japonezi! ordon el. Dar torpiloarele i crucitorul Novik care aveau jumtate din efectiv nvoit, nu fur n stare s ridice presiunea dect dup dou ore; i cnd, n sfrit, ieir n larg, japonezii dispruser de mult n zare. n seara aceleiai zile, Boreiko i Zvonariov se duser n ora. Strzile erau pavoazate n cinstea neateptatului succes naval. Pe Etajer i pe strzi forfotea o mulime de lume: marinarii erau prezeni ntr-un numr deosebit de mare. Se simeau eroii zilei: pentru ntia oar izbutiser s provoace japonezilor pierderi grave n nave mari de linie. Prestigiul marinarilor crescuse subit: toat lumea i felicita. Acum, cnd flota japonez a fost att de slbit, sperm c i escadra noastr, n sfrit, va iei n larg i va da strpiturilor de japonezi o lovitur decisiv, i exprimau ndejdile cei din forele terestre. Dac ar tri Makarov, escadra ar iei n larg la cea dinti maree nalt pentru a-l urmri pe Togo, chiar pn n Japonia. Dar nimeni nu tie ce are de gnd s fac Vitgheft. Mai probabil ca orice e c vom lncezi ca i pn acum n port, rspundeau ofierii de marin. n cazul acesta, ar trebui ca Vitgheft al vostru s fie spnzurat ct mai repede de catargul navei amiral! i exprim prerea Boreiko.
308

 i tu s fii numit comandant al escadrei! spuse cu un zmbet Soimanov, apropiindu-se. Nu pe mine, ci pe Essen; el n-o s lase escadra s se culce pe o ureche. E un vrednic cirac al lui Makarov! Nu numai de Vitgheft e vorba. n afar de el, i ali amirali i comandani de nave de rangul I se declar mpotriva ieirii n larg. Tocmai acetia ntrein n Vitgheft nclinarea lui nnscut spre pasivitate, se necji Soimanov. Stm prost de tot dac n-avei n flot nici un adevrat comandant, oft Boreiko. Dar i Stessel al vostru e frate bun cu Willi al nostru, i-o ntoarser marinarii. n schimb, noi avem pe Kondratenko i pe Beli. Amndoi respect cu sfinenie perceptele lui Makarov, pe uscat, obiect hotrt Zvonariov. Cei doi prieteni pornir napoi spre Utios. Cij, restabilit, se ntorsese la baterie. Fcu o micare spre a schimba un salut prietenos cu Zvonariov, dar praporcikul se mrgini s-l salute reglementar. Ct despre Boreiko, acesta nici nu se uit la tabs-cpitan; doar mormi pentru sine: Ni s-a ntors comoara! Soldaii l ntmpinar pe tabs-cpitan, ncruntai, tcui. Cij nu ntrzie s-i verse pe ei ciuda care-l rodea: l btu crunt pe Belonogov care nu-l salutase aa cum trebuia; i trnti un pumn n obraz lui Zaia care i nimeri ntmpltor n cale, i-l puse pe Blohin s stea cu arma pe umr, pentru c avea inuta nengrijit. Numai Nazarenko i Pahomov l salutar bucuroi pe Cij. Feldwebelul se plnse ndelung stabs-cpitanului de purtarea lui Boreiko, prea ngduitor cu soldaii, i a lui Jukovski prea moale. Numai n nlimea voastr ne punem ndejdea! ncheie Nazarenko, linguitor. Las c-i strng eu n chingi i pe soldai i pe ofieri! se fudulea Cij. Destule mgrii a fcut aici Boreiko, sub aripa ocrotitoare a lui Jukovski! Seara, l vizit pe Jukovski i ncepu s ofteze i s-l cineze: Eti de nerecunoscut, Nikolai Vasilievici. n timpul lipsei mele, te-ai istovit de tot! Nu e bine; trebuie s te mai odihneti, altfel n-ai s poi suporta greutile rzboiului. Ai doar familie, copii. La ei trebuie s te gndeti! perora tabs-cpitanul. Jukovski, resimind deosebit de dureros ntreruperea legturilor cu Rusia care i rpise orice posibilitate de a comunica cu familia lui, se plnse: Mi s-au tocit nervii cu desvrire; m-au distrus japonezii, iar efii notri i mai mult! Atept venic s m spuneasc, ba pentru una ba pentru alta, se plnse el. Da, cu nite ofieri ca ai notri nu ajungi departe! i nu e de mirare c te
309

alegi cu admonestri din partea efilor. Boreiko se poart n aa fel, de parc el ar fi comandantul companiei i nu dumneata. Praporul face curte fetei generalului, i de aceea ia peste picior pe toi. Soldaii s-au slbticit de tot parc-s nite fiare din pdure i nu ostai. n companie e o debandad total! Ai face mai bine s te internezi pentru o lun n spital, s te odihneti. O s am eu grij de companie! l ndemn Cij. Ai dreptate, Alexandr Alexandrovici, ntr-adevr, trebuie s m ngrijesc temeinic, ncuviin Jukovski. Aflnd despre dorina comandantului de a se interna n spital Boreiko nu ncerc s-l fac s se rzgndeasc. Bine, ducei-v! Odihnii-v, iar noi o s ne batem i pentru dumneavoastr! spuse el nelegtor. A doua zi, Jukovski trecu pe la Comandamentul Artileriei i obinu aprobarea de a se interna n spital. Totui, contrar ateptrilor lui Cij, nu el fu numit la comanda provizorie a bateriei, ci tabs-cpitanul Gudima care se afla la dispoziia lui Beli. Alexei Andreevici Gudima, un brbat sntos, calm i echilibrat, veni mpreun cu Jukovski la Utios, inspect bateria, lund cunotin de complicata ei gospodrie, rspunse prietenos la salutul lui Boreiko, vorbi amical cu Zvonariov i, pe un ton politicos, dar oficial, cu Cij. Schimb i cteva glume cu soldaii, dar pe Zaia l pedepsi s stea patru ore cu arma pe umr pentru c-i gsi buctria murdar. Potrivit obiceiului su din totdeauna, Boreiko ncerc s protesteze, dar Gudima l btu prietenos pe spate i nici nu voi s-l asculte. Dumneata Boris Dmitrievici, ia comanda operativ a bateriei, i propuse el lui Boreiko, i eu voi supraveghea doar ordinea! Astfel, aproape totul i relu cursul de mai nainte; i soldai i ofieri simir dintr-o dat c au un comandant, cruia trebuiau s i se supun. Pn i Boreiko, cu toat divizarea atribuiunilor, ncepu s-l roage tot mai des s decid ntr-o chestiune sau alta, sau s-i spun prerea. nsrcinat cu inventarierea materialelor de captur, pomenind de toi dracii, blestemndu-l pe Gudima, Cij cntarea toat ziua crbunii, msura parmele, ferele de tend, numra plcile de tabl, ntocmea zilnic rapoarte pentru comandant. Cnd plec ntr-o noapte, fr nvoire, la Arthur, se alese cu trei zile de arest la domiciliu. Gudima inspecta bateria dis-de-diminea, rmnea ctva timp n cancelarie apoi se ntorcea acas. Acolo, deschidea un caiet gros, cu ncuietoare, i-i aternea amintirile cu un scris mrunt. Pe lng acestea, Gudima se ocupa i de urka Nazarenko. i rsucea voinicete mustile, fcndu-le inelue i o examina cu atenie. Curnd gsi prilejul s-i mprumute cri de citit, i prin simplitatea lui binevoitoare ctig simpatia fetei, care nu prea se pricepea n ale
310

vieii. n ziua de 7 mai, Zvonariov fu chemat la Comandamentul Artileriei, unde i se fcu cunoscut c, mpreun cu o secie de pe Elektriceski Utios, fusese detaat la compania 13-a de specialiti, aflat n dispozitiv pe poziiile defensive de la Kindjou. Te trimit acolo, pe dumneata, Serghei Vladimirovici, i spuse Beli, fiindc compania are nevoie de un inginer, pentru a pune la punct proiectorul i iluminatul electric. O s mai ai i cteva instalaii de fcut la baterii. Vei fi n subordinea comandantului companiei, tabs-cpitanul Vsokih. nainte de a pleca, s treci pe la generalul Kondratenko; vrea s te vad. i urez succes! ncheie generalul strngndu-i mna prietenos. Pe strad, Zvonariov o ntlni pe Varia Belaia care pesemne l atepta. Placi astzi la Kindjou? l ntreb ea. Acolo se va da o mare btlie i, ndeobte, e foarte periculos. S fii prudent, s nu te expui fr rost. Doar tii c sunt un fricos notoriu! rspunse cu un zmbet Zvonariov. Eti fricos numai cu mine, dei nu sunt deloc de temut, rspunse Varia cu mhnire. De japonezi nu i-e deloc fric, o tiu! Sunt un pctos, m tem de amazoane mai ru c de orice pe lume! Nu sunt de loc amazoan, dar nici domnioar crescut n puf. Ia fee, vat i ce mai trebuie, s le ai la ndemna la o nevoie. Principalul: pzete-te! Nu am de gnd nici s mor, nici s fiu rnit. Asta nu depinde ctui de puin de dumneata. Deocamdat, s ne vedem cu bine! Unde? ntreb Zvonariov. Poate c pe lumea cealalt. A prefera un loc ceva mai apropiat. Voi cuta s-i ndeplinesc dorina, rspunse fata i plec n fug, sprinten. Dup ce se prezent la Kondratenko i primi de la el instruciuni amnunite, n drum spre baterie Zvonariov trecu pe la Riva. Acolo l gsi pe Andriua, care se tolnise ca la el acas pe canapeaua din salon. Riva, grijulie, i fierbea un leac ntritor. Aflnd c praporcikul pleac la Kindjou, se nelinitir amndoi. Acolo, frate, te poi cura ntr-o clipit, l sperie Andriua. Nu termini cu una cu dou ca la escadr, care trage ct trage i pleac. Acolo, cnd se pornesc, trag o zi ntreag, pe nersuflate. Acolo trebuie s se petreac multe grozvii. Eu i Andriua vom fi foarte nelinitii pentru dumneata. Cnd te ntorci, treci negreit pe la noi, l secund Riva. Mine m prezint pe Otvajni. Poate c vom fi trimii i noi s v sprijinim de pe mare, adug Akinfiev.
311

Praporcikul i lu rmas bun de la prieteni i se duse la baterie. A doua zi de diminea plec la Kindjou mpreun cu secia ntia din compania sa.

312

PA R T E A A D O U A

313

Capitolul I

Amiralul Makarov a pierit o dat cu cuirasatul Petropavlovsk n ziua de 31 martie 1904. Amiralul Togo a fost informat la Tokio, telegrafic, imediat, la 1 aprilie, i chiar a doua zi, la 2 aprilie, Marele Cartier-General japonez a dat ordin ca forele armatei a II-a japoneze de sub comanda generalului Oku s nceap operaiuni pentru debarcarea trupelor n Liaodun. Aa a fost apreciat la Tokio pieirea comandantului flotei ruseti. Japonezii, i englezii care stteau n spatele lor, i-au dat seama limpede c flota ruseasc, decapitat prin pierderea comandantului su, nu va fi n stare s mpiedice operaiunea plnuit. Spiritul combativ, pe care rposatul amiral l ntreinea cu atta struin n flot, ced locul unei complete decderi. n loc s angajeze operaii ofensive, escadra, pe deplin apt de lupt, se ascunsese ntr-un port nchis, pe care nu ndrznea s-l prseasc. Demoralizat, ea s-a artat neputincioas s mpiedice deplasarea din Coreea n Kvantung a unei ntregi armate inamice, cu un efectiv de 36 batalioane de infanterie, 17 escadroane de cavalerie i 216 guri de foc, n total, peste 50.000 oameni, adus cu 83 vase de transport. La Port-Arthur, n cursul zilei de 21 aprilie s-a aflat despre apariia flotei japoneze care proteja debarcarea primelor elemente ale capului de pod, n baia Entoa, lng Bidzivo. Speriat de moarte, guvernatorul Alexeev, fr s-i fi luat rmas bun de la cineva, a prsit n grab Arthurul, numind n postul de comandant al escadrei pe eful statului su major naval, amiralul Vitgheft. n zona n care ncepuser operaiile de debarcare se afla ntreaga divizie a IVa a generalului Fok, dar acesta s-a mrginit doar la rolul de observator i n-a ntreprins nimic pentru a opune rezisten. n Arthur, la amiralul Vitgheft se ineau conferine dup conferine, avnd ca obiect elaborarea unui plan de contra-aciuni navale mpotriva japonezilor. Contaminai de tendinele defetiste ale lui Vitgheft, comandanii de nave i amiralii subalterni se pronunau ntr-un glas contra operaiunilor active de orice fel. Dup opinia marinarilor, numai forele terestre puteau stvili debarcarea, pe cnd cei din statul-major al lui Stessel erau de prere, c rolul principal n combaterea forelor de debarcare inamice i revenea flotei, unitile terestre avnd doar menirea de a lichida elementele capului de pod inamic. Nici ordinul categoric al lui Alexeev, de a se trimite cuirasatul Peresvet cu cinci crucitoare i zece torpiloare pentru a zdrnici operaiile de debarcare n-a fost executat de Vitgheft, acesta invocnd diferite pretexte cu totul nefondate. Ca
314

urmare, n ziua de 21 aprilie, japonezii au nceput s debarce. Vremea nu-i favoriza. O furtun violent care a izbucnit a doua zi, nsoit de ploaie i vijelie, a stnjenit timp de aproape o sptmn debarcarea trupelor. n schimb, aceeai situaie hidro-meteorologic ar fi uurat mult activitatea torpiloarelor ruseti: profitnd de timpul ploios, ele s-ar fi putut apropia cu uurin, fr a fi vzute, de navele inamice, la distan eficace pentru atacuri cu torpilele. Aceast ntrziere n debarcarea trupelor mai fcea cu putin concentrarea n zona capului de pod japonez nu numai a ntregii divizii a lui Fok, ci i a forelor din Arthur i chiar din Manciuria. Dar nici marinarii, nici cei din comandamentele de la uscat n-au fcut nimic pentru a mpiedica operaiunile japonezilor. Stessel i-a ngduit lui Fok s procedeze dup cum va socoti de cuviin, fr s se angajeze, ns, ntr-o btlie de proporii mai mari, iar Vitgheft, pur i simplu, n-a trimis n larg nici o nav. Timp de patru zile, ealonul japonez debarcat, de tria unui batalion cu patru tunuri de cmp, a fost complet izolat de escadr i lipsit de orice sprijin din partea ei. Divizia lui Fok ar fi putut s-l nimiceasc cu uurin, dar generalul n-a ntreprins nimic n vederea acestui scop. ntreaga comportare a lui Vitgheft, ca i a lui Fok i a lui Stessel, reprezentau o vdit trdare. Abia dup 7 zile, cnd grosul trupelor japoneze se i afla pe uscat, Fok a mpins spre capul de pod astfel mult lrgit dou companii i dou secii dintr-o baterie. Acest mic detaament, atacat de forele mult superioare ale inamicului, a fost dat peste cap i s-a retras spre Kindjou. Dup ce a ntrerupt la 29 aprilie legtura de cale ferat dintre Port-Arthur i Manciuria, generalul Oku a naintat n direcia sud, spre Kindjou, unde exista un sistem de fortificaii ruseti care acopereau dinspre nord peninsula Liaotung; n jurul datei de 10 mai, unitile naintate ale japonezilor i-au fcut apariia n aceast regiune. De la Port-Arthur pn la Kindjou, cu trenul, erau numai vreo 70 verste; totui aceast distan necesita o zi ntreag de drum. Locomotivele, neputincioase, nvechite, trau anevoie garnituri de cte douzeci de vagoane. Zvonariov plec cu trupa lui din Arthur n dimineaa zilei de 7 mai i ajunse abia seara la destinaie. n gar se mbulzeau o mulime de soldai. Lng o cldire scund de crmid se ntindeau magazii lungi de lemn, cu materiale de aprovizionare ale intendenei i cu muniii. La o verst i jumtate de gar, se nla un ir de sopci ntretiate de tranee i de obstacole de srm ghimpat. La dreapta, ocolind liniile, trecea un drum larg spre oraul chinezesc Kindjou, mprejmuit cu un zid nalt de crmid. n
315

fund, dincolo de linia ferat, se zrea golful Kerr, lung i puin adnc. Flmnzii n cursul zilei, ostaii se repezir la cantina amenajat ntr-o magazie. Blohin, Belonogov i Zaia se strecurar cu marmita la fereastra prin care se distribuia ciorba i pinea. Ci oameni, la ordinar? ntreb buctarul soios. Cincizeci! rspunse Blohin. Unde e situaia de efectiv i biletul de subzisten? ntreb tiraliorul artelnic, scond capul pe ferestruic. E la praporcik. Iat hrtia de la comandantul vostru. Aici scrie patruzeci, nu cincizeci. Hai, d-le pentru cincizeci, se vede c-s flmnzi oamenii, interveni artelnicul, deodat ngduitor. Dup o jumtate de or, cu foamea nelat de zeama lung i ronind din mers pine uscat, artileritii pornir din nou la drum. Alturi de ce mncm noi pe Utios, ciorba lor chiar c e de lepdat, mormia Blohin pe undeva n coada frontului. De n-a fi tras o duc, nici nu miar fi trecut prin gtlej. Da, cred c-o s ne amintim mereu cu jind de petele nostru, oft Koeliov. Stai, dar Zaia ce rost are aici? se mir Lebiodkin. Nu cumva l-a fcut ochitor?! Aici sunt peste patru sute de oameni, iar artelnic, unul singur. Aa c, deaia a ordonat generalu s m trimit pe mine i pe Belonogov ca ajutor, lmuri Zaia, mndru de sine. Ia uite, ce fudul s-a fcut! Chiar generalu d ordin pentru el! bodognea Blohin. Pentru mine, numai o dat a dat ordin, da ca s-mi ard o mam de btaie. Noaptea pogor iute, ca la miazzi. Terasamentul liniei ferate albicea n ntuneric; greierii triau prin iarb; broatele orciau undeva, n vreo balt. Un fluier de locomotiv se auzi, strident, i, repetat de ecou, se stinse treptat printre sopci. Harabale chinezeti, trase de vaci, se trau agale pe drum, scriind cumplit, cu roile uscate, neunse. Mai avem mult de mers, nlimea voastr? ntreb Koeliov. ndat ce ocolim dealul, dm la dreapta de uea. Urcm coasta i nimerim taman pe poziii, rspunse Rodionov care mergea nainte, alturi de Zvonariov. Dar pn la japonez, o fi departe? ntreb Lebiodkin. Ajungi cu tunul, rspunse Bulkin. Japonezii se apropie de Kindjou, dinspre dealul Samson, lmuri Zvonariov. Peste dou-trei zile, probabil c vor fi aici. Va s zic, atta via de trit mai avem: doar trei zile! gndi cu glas tare Blohin.
316

 Prea devreme vrei s dai ortu popii! Care nimerete n tine, purice? i dac-l nimerete, tot sare ndrt, rnji Blohin. Pe mine poi s m omori doar cu tunul de marin; cel de cmp n-are ce-mi face, c-s blindat, iac-aa! Prea te lauzi, diavole! Mai bine, vezi s nu-i scoat japonezii maele. A, de unde! N-au cum s ajung la ele. C tare am prins osnz din crpelnia lui Zon. Ce, tot nu poi s uii papara pe care ai mncat-o de la Zon al tu? ntreb Rodionov. ntr-un sfert de ceas secia ajunse la o mic tabr fcut n dosul poziiilor, pe povrniul de sud al sopcilor. Zvonariov se duse s se prezinte la comandantul companiei, tabs-cpitanul Vsokih, iar soldaii se oprir lng corturi, ateptnd ordine. Fur numaidect nconjurai de cei mai vechi prin partea locului: De unde venii? Ce companie suntei? Cine e comandantul vostru? Ci suntei? i copleeau acetia de ntrebri. De pe Elektriceski Utios! Patruzeci de oameni i un prapor! rspunse Blohin, n numele tuturor. Va s zic, ai i mirosit praful de puc? Pi, se vede treaba c n-am avut parte destul de el, am venit i ncoace. Soldaii se mprtiar prin corturi, ntrebnd de viaa de pe poziii. Pn acum am avut un trai linitit. Aezam tunuri i cram obuze. Cu mncarea, e adevrat, stm prost. Numai cnd facem rost de un porc de la chinezi, mbucm i noi ca lumea. i cu apa o ducem prost. Am spat puuri, dar apa din ele e amar. Mult nu bei, orict i-ar fi sete; povesteau ostaii noilor venii. Pe cnd acetia se familiarizau cu noile locuri, Zvonariov edea la Vsokih n cort. tabs-cpitanul i fcu o primire cordial i-i oferi un ceai. Dup ce ascult raportul amnunit al praporcikului, l puse la curent cu dispozitivul defensiv de la Kindjou, cu amplasamentele bateriilor i cu presupunerile sale n privina luptelor n perspectiv. i voi ncredina flancul stng. Acolo sunt ase baterii alctuite din tunuri uoare i chinezeti vechi. Eu comand bateriile de la centru. Acolo sunt aezate toate piesele grele; comanda flancului drept o va avea porucikul Sadakov, iar a bateriei de la Igvestkovaia, dincolo de linia ferat, porucikul Solomonov. Mine o s afli toate amnuntele. Pe soldaii cu care ai venit i-i repartizez tot dumitale, afar de artelnic i de buctar, pe care i opresc aici. Ai un subofier destoinic? ntreb Vsokih. Am. Un osta foarte bun i un subofier de toat ncrederea. Minunat! Trebuie s numesc un comandant mai de ndejde la bateria de la poarta de nord a oraului. Acolo sunt numai patru tunuri chinezeti vechi, cu cte
317

cincizeci de obuze de pies i nu face s numesc un ofier. Misiunea bateriei: s trag direct asupra drumurilor de acces spre ora; pe urm, s abandoneze piesele i s se retrag ncoace. Mai am ordin s iau legtur cu inginerul evtov. l ntlneti mine, dis-de-diminea, pe poziii. O s te pun s te ocupi de proiectoarele noastre care nu funcioneaz ca lumea. mi dai voie s m duc s vd cum s-au aranjat oamenii mei? ntreb Zvonariov. Mergem mpreun; totodat, ai s vezi i poziiile. Seara le inspectez ntotdeauna, vd ou ochii mei dac totul e n ordine la baterii. Ieir din cort. Totul n jur era nvluit n bezna molcom a nopii. Numai de vale, n spatele poziiei principale, se zreau luminile cazrmii regimentului de tiraliori i ferestrele popotei, de unde se auzeau accentele unui mar marial. Muzica aceea tun dis-de-diminea i nu nceteaz pn noaptea trziu, lmuri Vsokih. Asta nseamn c e un regiment vesel iar ofierii sunt voioi, observ ironic Zvonariov. De cnd v aflai aici? De la 1 mai! Lucrrile de fortificare a poziiilor au nceput de la izbucnirea rzboiului, dar s-au fcut anapoda; cnd au debarcat japonezii la Bidzivo, am nceput s dm n zor. Ne-au format la iueal compania, i cu acest prilej, comandanii de companii s-au grbit s ne paseze pe cei mai proti soldai i gradai. Zbovir mai mult lng tabra artileritilor, alctuit din vreo 17 corturi. Rodionov! strig Zvonariov. Ordin, nlimea voastr! rcni Rodionov rsrind din ntuneric. Zvonariov i comunic lui Rodionov noua sa numire: Ei, ce zici? Te descurci, nu i-e fric? Da de ce s nu m descurc? Mai mare grozvie ca la noi, pe Utios, n-are s fie! rspunse linitit subofierul. Praporcikul l ls pe Rodionov s plece i-l urm mai departe pe Vsokih. De-a lungul tuturor bateriilor trecea un an de comunicaie. Alturi, pe stlpi, fuseser ntinse srme de telefon. n ntuneric se conturau parapetele scunde, negre, ale bateriilor; pe alocuri, santinelele somau pe cei doi ofieri i le cereau parola. Dup ce inspectar bateria, se ntoarser n tabr. Abia se crp de ziu i Vsokih i detept compania. Soldaii se splar la iueal, i strnser corturile i alergar la cantin, unde i atepta ceaiul fcut n cazan. Zaia i Belonogov trebluiau de zor pe lng ase cazane mari, n care pregteau prnzul pentru toat compania. Biei, ascultai aici la mine! strig Rodionov ctre soldai. Am nevoie de cinci oameni pentru poziia naintat. Care vrea s vie?
318

Se gsir mai muli voluntari dect trebuia. Ei, atunci, mi aleg eu, dup gust: Kupin, Blohin, Iarev, Bulkin i Gaidai, i numi subofierul. Nu pot s merg i eu cu voi? sri Zaia. Tu ai ordin s vezi aici de-ale gurii! Ai grij s le dai alor notri de pe Utios mncare ca lumea n lipsa mea! l dsclea Rodionov. n locul meu, rmne Lebiodkin mai mare peste voi cei din secia noastr; s ascultai de el, ca de tatl vostru. Se apropie Zvonariov. Ateniune, drepi! comand Rodionov. Praporcikul salut secia. Stai jos, ordon el i se aez la mas, lng Rodionov. Cine merge cu tine? ntreb el. Subofierul nir numele voluntarilor. Bine! Cnd terminai, venii la mine n cort s m luai; mergem mpreun. De la nord-vest spre sud-est, barnd istmul ngust dintre cele dou golfuri, se ntindea un ir de sopci scunde, niruite de la coasta bii Kindjou pn la golful Huenez. Spre nord, se nlau la 60 de stnjeni deasupra nivelului mrii, descrescnd spre sud. Tocmai n mijlocul lor, la vreo 2 verste n faa poziiilor, se ridica orelul Kindjou, mprejmuit cu un zid de piatr nalt de 3 stnjeni. Tot acolo se afla un stuc chinezesc, ca o suburbie a oraului Kindjou. De cealalt parte a vii Kindjou, se ridicau imediat culmile cu coaste repezi ale dealului Samson care acopereau la nord toat zarea. Toate dispreau sub culturi dese de gaolian, de ciumiz i de porumb, mai nalte ca un stat de om. n acele desiuri, se puteau mica n voie, neobservate, regimente ntregi. Doar pe creast se zreau locuri stncoase, pleuve. Traneele ncingeau toate sopcile. Jos, chiar la poala nlimilor, trecea prima linie de tranee, aprat din fa printr-o fie larg de obstacole din srm ghimpat. Pe la mijlocul coastei se afla cea de-a doua linie de tranee; garduri de srm ghimpat, ncingeau de asemenea peste tot poziiile. n sfrit, sus de tot, se aflau nou lunete 1 ntorcndu-i feele n toate cele patru pri. n acest fel, numai bateriile aezate ntre lunete i n spatele lor erau cu frontul spre nord i nord-est, de unde se ateptau atacurile principale ale inamicului. Un asemenea mod de organizare a poziiilor le transform ntr-o capcan pentru aprtorii lor dac japonezii ar fi izbutit s rzbeasc n spate, cci atunci toate unitile s-ar fi vzut silite s se retrag spre o trectoare ngust, de vreo douzeci stnjeni, lsat ntre obstacolele de srm ghimpat de la captul flancului drept. Aceasta ngreuna de asemenea evacuarea rniilor n cursul luptei i fcea imposibil retragerea tunurilor, n cazul unei replieri.
1

Fortificaii (n. t.).

319

 Pentru ce fel de lupt au fost proiectate aceste poziii? Defensiv sau ofensiv? l ntreb praporcikul pe Vsokih. Ofensiv? Nici pomeneal! De pe poziiile astea, nici n-ai cum s debuezi la atac. Pe scurt: aceste poziii ne condamn dinainte la pasivitate! Chiar misiunea asta o i avem: s aprm dinspre nord peninsula Kvantung! ncercm s-i oprim pe japonezi aci, i dac reuim, rezistm pn ne sosesc ajutoare din Manciuria; n caz contrar, ne retragem spre Port-Arthur. Dup ceai, Zvonariov porni cu soldaii spre Kindjou. Privite din apropiere, zidurile oraului nu erau ctui de puin att de impuntoare i de solide cum preau de la distan. n multe locuri aveau crpturi, se nruiau; porile lor erau de lemn. Ulicioare nguste, ntortocheate i nespus de murdare, dughene mici chinezeti, o liot de copii, scormonind gunoaiele pe strzi, o duhoare neccioas de ulei de susan ars, de usturoi i de hoit acestea erau trsturile dominante ale orelului Kindjou. n centrul lui se aflau mai multe cldiri cu etaj, n stil pe jumtate european, dar cu acoperiuri de igl n stil chinezesc, cu colurile ntoarse n sus. Tot acolo se afla i un mic templu, cu o jalnic imitaie de parc n jur. Pe o mic poriune mai larg a strzii, servind ca pia, se ngrmdeau harabale chinezeti cu tot felul de alimente. Tot acolo se nla un stlp pentru ntiinri, lng care crainicul btea ntr-o tob i apoi aducea la cunotina tuturor ultimele dispoziii ale lui dao-tai, guvernatorul chinez local, i ale autoritilor ruseti. Lrmuind i vnzolindu-se, mulimea din pia ba se mbulzea n el, nghesuindu-l chiar lng stlpul de ntiinri, ba se retrgea spre marginile maidanului, i atunci crainicul o chema struitor, cu bti de tob. Izbutind, cu chiu, cu vai, s rzbeasc prin ora, Zvonariov zbovi puin la poarta de nord, pe care o gsi nchis. Acolo era ceva mai puin lume. La umbra oaselor, adpostii de soarele dogortor, edeau civa tiraliori, goi pn la bru i fr epci. Pe zidul de lut erau atrnate cteva bluze i epci murdare de noroi. Unul dintre soldai i muia cu grij ntr-o balt puturoas bluz alb, curat. Ce faci acolo? l ntreb Rodionov, mirat. mi murdresc i eu bluza n noroi, ca s nu se vad de departe, rspunse ostaul. Ni s-a ordonat la toi s ni le murdrim, ca s fie cam la fel cu cele japoneze. Dar ce, japonezii n-au echipament alb? se mir i Zvonariov. Da de unde! Cnd se culc pe iarb, ori se trsc prin gaolian, nici n-ai cum s-i vezi! Au uniform verde-cenuie, taman la culoarea ierbii. Doar atunci cnd se mic i mai poi zri. i apca lor e tot aa. Nu ca la noi, totul alb de se vede la o verst. Artileritii ntrebar de locul n care se afla bateria, ntredeschiser anevoie poarta grea, se strecurar unul cte unul prin crptura ngust i ajunser prin
320

anul de comunicaie la baterie. Mai muli ostai le ieir n ntmpinare. Care e mai mare aici? ntreb praporcikul. Eu sunt, nlimea voastr, canonierul ochitor Egorov Vasili din compania a treia, rspunse unul, fcnd un pas nainte. Predai comanda subofierului Rodionov; rmi ajutor la el! V supr ru japonezul? Ziua mai merge, nlimea voastr, da noaptea nu te las s nchizi ochii, se trte pn la baterie i trebuie s fii cu ochii n patru s nu-i strice tunul. i tiraliorii ce pzesc? Pi, n-ai cum s-l vezi: el se trte pe pmnt, ca nprca, se vr n groap, ori n an, i nu-l deslueti, da el ne zrete de la o verst, dup bluze. Tvlete-te i tu ntr-o bltoac, cum fac pifanii. Atunci, nici pe tine n-o s te vad, l sftui Blohin. Da ce, sunt porc s m tvlesc n mocirl? se burzului omul. Acu, toi pifanii notri s-au prefcut n porci. Le-au dat ordin i mari: cnd dai de o bltoac, uti ca porcul ntr-nsa, d-l afar, pe el, vr-te tu n locul lui, i grohie, ca s nu te creaz japonezul om! lmuri Blohin, n rsul tuturor. Bateria se compunea din patru tunuri chinezeti vechi, de 3,5 oli cu o btaie maxim de 4 verste. Tunurile trgeau obuze percutante i mitralii. Bateria nu dispunea de rapnele. Bine adpostite, n tranee adnci, cu mti de lemn deasupra pieselor, tunurile, privite din deprtare, nu se vedeau aproape de loc. Tot acolo, alturi, erau amenajate adposturi ntrite pentru servanii tunurilor i beciuri adnci pentru muniii. n spatele bateriei, ceva mai departe se afla o vatr de crmid pe care se gtea mncarea. n timp ce ostaii priveau curioi acele locuri noi pentru ei, Zvonariov i Rodionov se neleser cum s se fac legtura ntre baterie i poziia principal. Dup ce examin totul, praporcikul, nsoit de Rodionov i de Egorov plec n ora s se prezinte comandantului garnizoanei. n timp ce mergeau prin anul de comunicaie, undeva n gaolian rpir cteva focuri de puc. Plesnind uor, gloanele izbeau parapetul anului i zvrleau n sus noriori de colb. Ia uite! Japonezul pndete anul! observ Rodionov. Tot trage cnd i cnd! St zi i noapte cu ochii la baterie i la ora, rspunse Egorov. Comandantul garnizoanei din Kindjou i al companiei de specialiti din regimentul 5, porucikul Gorbov, locuia ntr-o fanz chinezeasc neartoas lng poarta de nord. Porucikul, n halat chinezesc, edea pe un pat de lut, cruia i se zice kan, cu o sobi dedesubt i acoperit de covoare, inea ghitara n mini i sorbea votc din pahar, cntndu-i romane de inim albastr. Dou chinezoaice, nc tinerele, stteau sfioase ntr-un ungher cu ochii la capitan rus.
321

 V salut, nobile cavaler, rosti porucikul, sculndu-se n ntmpinarea lui Zvonariov. Cu ce prilej ai pit pragul acestei srmane colibe? Praporcikul i explic rostul misiunii sale i i-l prezent pe Rodionov. Deci ai s fii comandantul artileriei mele? i se adres Gorbov subofierului. Fiindc acum ne-am cunoscut, hai trage i tu o duc de votc, dar pe urm, s nu luai n gur nimic spirtos, doamne-ferete, nici tu, nici soldaii ti! Iar ie, Egorov, i fac cinste, pentru meritele tale de pn acum. S-l vedei, cum strivete strpiturile de japonezi, ca pe nite purici! Chiar i noaptea: dup flcrile putilor bum! i ei amuesc pe loc! Dup aceea, Gorbov i ls pe cei doi s plece i-l invit pe Zvonariov s prnzeasc cu el. Mai tragem o duc, mai lum o gustric. Nici nu tii cnd a trecut ziua. Noaptea trebuie s stai de paz pe zid, ca s nu se strecoare japonezii n ora. Si vezi ce bestii viclene sunt: se strecoar i printr-o guric! Zvonariov ncerc s refuze, dar porucikul l tot mbia s bea i s mnnce o bucat de castravete de mare. Ieind de la porucik, Zvonariov se ntlni pe neateptate cu Butusov. Locotenent-colonelul avea bluz, chipiu i pantaloni kaki, iar ca nclminte, moletiere kaki i ghete uoare. Praporcikul l privi mirat. Te uii la inuta mea nereglementar? S umbli prin prile acestea, i nc vara, cu cizme, e cald i greu; ghetele sunt mai comode, mai uoare, lmuri grnicerul. Dar cum de ai nimerit culoarea aceasta de protecie, care se confunda att de bine cu terenul? Cu asemenea inut nu suntei vizibil nici la zece pai, spuse Zvonariov. Am fcut rost de vopsea de la prietenii mei chinezi; asemenea vopsea putea fi cumprat ieftin de tot n Japonia, n orice cantitate. nc de acum un an, mi-am mbrcat toi grnicerii n kaki. Serviciul ne oblig adeseori s-i urmrim pe contrabanditi i pe hunhuzi. i la noi, dac eti mbrcat n alb i negru, nu ajungi departe. Eti mpucat repede. E adevrat, c Stessel ar fi vrut s mi se dea un ordin observator pentru schimbarea inutei, aa, de capul meu, dar noi grnicerii nu suntem subordonai Ministerului de Rzboi. Comandantul nostru e ministrul de finane. Iar lui Vitte nu-i place cnd i vr cineva nasul n departamentul su. Aa c, Stessel a rmas mofluz. Acum, soldaii mei i mulumesc lui Dumnezeu pentru inuta lor, iar infanteria i artileria se perpelesc n ale lor i-i blestem efii. Ce e bun n Rusia i n Siberia, nu prea merge n China, explic Butusov. Aadar, toi ostaii puteau fi mbrcai n kaki, n loc s fie pui s se tvleasc prin noroaie, aa cum se face astzi! Nu numai c puteau, ci ar fi trebuit s fie. Dar parc poi s te nelegi cu detepii din comandamentele noastre? Sunt mai ndrtnici dect catrii. Iar
322

soldaii vor plti n rzboi, cu snge, prostia i ndrtnicia lor, vorbea locotenent-colonelul cu nflcrare. Cred c, de pild, Kondratenko ar sprijini o asemenea iniiativ, obiect Zvonariov. Se pare c nici el n-a apreciat nc marile avantaje ale inutei noi pentru soldai. E un om cumsecade, dar nu se ia de piept cu efii, dect n cazuri extreme. De cele mai multe ori sper c va izbuti s-i nduplece, s-i conving, n loc s ia taurul de coarne. tabii notri nu neleg de altceva. Sunt greu de urnit cnd e vorba de inovaii, i, n ale militriei, acestea sunt astzi destule, iar noi am rmas mult n urma strintii. Dup ce ai s stai o vreme aici, ai s te convingi i dumneata c am dreptate. Discuia cu Butusov rmase ca o piatr pe inima lui Zvonariov. Adevrul celor spuse de locotenent-colonel prea limpede pentru el; era ns uimit ntrebndu-se: cum era cu putin ca unii comandani inteligeni i cu vederi naintate, ca Beli, Kondratenko i alii s se mpace att de uor cu aberaiile strigtoare la cer din sistemul de organizare a armatei ruseti. Era greu de presupus c nu le sezisau. Mai curnd, se prea c nu le acordau importana cuvenit, c le socoteau lucruri nensemnate. Cnd m ntorc n Arthur, i povestesc neaprat totul lui Boreiko. El va ti s-i influeneze pe tabi, hotr praporcikul M mai ntorc, ori rmn aici pentru totdeauna? i trecu o clip prin cap, dar se grbi s alunge acel gnd, ca pe o musc suprtoare. Era aproape de amiaz, cnd Zvonariov se ntoarse napoi pe poziie. n cortul lui Vsokih gsi un tnr, cu obrajii mbujorai; era cpitanul evov, constructorul ef al sistemului defensiv de la Kindjou. S v recomand, Alexei Vladimirovici! Dumnealui este inginerul mutat la noi, artilerist i meter n toate, rosti Vsokih, prezentndu-l pe Zvonariov. mi pare foarte bine! Am mult nevoie de dumneata, mai nti, ca s ne pui la punct proiectoarele i toate celelalte instalaii electrice, spuse evov cu nsufleire. Sunt cu totul la dispoziia dumitale! Pot s m apuc ndat de treab. Acum, s lum masa. Dup aceea, mergem pe poziii i hotrm totul la faa locului. nlimea voastr, vine domnul general, raport ordonana lui Vsokih. A, iar l aduce dracul pe ntrul acesta de Fok! rosti cu ciud inginerul evov. Ofierii ieir din cort. Vsokih i Zvonariov se repezir n vale, spre opronul cantinei, unde soldaii se i aliniaser pentru a primi hran. La rnd drepi! comand Vsokih, de ndat ce-l zri pe Fok nsoit de aghiotant.
323

Zvonariov se grbi s-i ocupe locul n faa seciei. Clare pe un cal nalt, ciolnos, dnd ngrozitor din coate i erpuindu-i tot trupul la fiece salt, Fok era cum nu se poate mai caraghios. Faa lui usciv, cu barbion crunt, cu un zmbet plin de dispre n ochii subiai, era roie-stacojie. Ajuns n dreptul frontului, generalul i struni calul i rcni: Bun ziua mama voastr! Uluit, Zvonariov rmase cu gura cscat. Soldaii se zpcir i rspunser nvlmit. Nu tii s rspundei, mrlanilor! se npusti Fok asupra lor. Permitei s raportez, excelen! Soldaii n-au neles, dac i salutai, ori i njurai! interveni Vsokih. A, ai uitat graiul rusesc, ticloilor! Bun ziua, mama mamelor voastre! i, ntorcndu-i calul, generalul se ndeprt de cantin n trap mrunt. Pe loc repaus! comand cpitanul. Continuai cu mprirea hranei! La mare cinste am ajuns! rosteau soldaii mnioi cu glas tare. Cic gheneralul sta Fokov, e din neam de nemi, observ Blohin. Ei, i? Se pare, c dup glagoria lor ghenerliceasc, cu rusul nu se poate vorbi altfel dect n ocri. Vsokih i Zvonariov se duser s ia masa la popota ofierilor din regimentul 5, aflat n imediat apropiere, chiar n spatele poziiilor. ntr-o ncpere mare erau dou rnduri de mese lungi, la care se i aezaser vreo 40 de ofieri. La o msu pus n capul celorlalte, sub un uria portret al arului, edea comandantul regimentului, colonelul Tretiakov. nalt, artos, de vreo cincizeci de ani, cu un belug de fire crunte n barba lat i n pr, fcea o impresie plcut, prin felul lui blajin de a fi i prin privirea blnd a ochilor albatri. Lng el, se aflau doi ofieri superiori. Cpitanii i ceilali ofieri mai mici n grad luau loc la mesele lungi. Tot aici erau i doi preoi. Zvonariov recunoscu ntr-unul din ei pe ieromonahul Elpidifor din Arthur. Masa era n toi. n clipa cnd artileritii intrar i se ndreptar spre Tretiakov, pentru a-l saluta, salut adresat totodat ntregii asistene, colonelul ridic brusc mna i ofierii ncepur s cnte cu nsufleire: Tunari, butura nu-i bun, Cnd voi ne lipsii mohort E cntul ce-alene rsun; Nici vinul nu curge pe gt! n curte, sub ferestre, fanfara tun onorul, acoperind cntecul ofierilor cu vuietul ei. ntr-un ropot de aplauze, Tretiakov pi n ntmpinarea celor doi artileriti i le ntinse dou cupe mari cu vin pe o tav de argint. Zvonariov i
324

Vsokih le golir pe nersuflate i, ca oaspei de onoare, luar loc la masa comandantului. Tretiakov i ntreb n ce stadiu se afl amplasarea tunurilor i aprovizionarea cu muniii. Trebuie s dm zor cu amenajarea poziiilor. Agenii ne informeaz c japonezii concentreaz toate forele la Kindjou. nc o zi, dou, i vom avea de nfruntat fore inamice copleitoare. Dumneavoastr, domnilor artileriti, s nu uitai acest lucru, i preveni colonelul. Avei date despre numrul tunurilor, de care ar putea s dispun japonezii n aceast btlie ce ne ateapt? ntreb Vsokih. Date precise n-am, dar, dup ct se pare, vor fi cel puin dou sute de guri de foc. Bineneles, numai piese de cmp, de calibru 4 oli cel mult. Fa de cele aizeci i cinci de tunuri ale noastre. E adevrat, c ale noastre au n medie calibrul de 6 oli. Fiind piese de o mai mare putere, pot s ne ajute foarte mult n trageri de contrabaterie. S nu uitai tactica japonezilor. Ei i amplaseaz bateriile adpostite i distanate ntre ele. n lupta de la Sanilipu, o secie din bateria noastr care era descoperit, a fost scoas din aciune n zece minute i a pierdut trei piese din patru, plus jumtate din servani, rosti Tretiakov, fcndu-i ateni. Ei, atunci o s ne fie greu! La noi, tunurile stau cu totul descoperite i, literalmente, roat lng roat, rosti Zvonariov. Ridicai parapetele mai sus; adncii amplasamentele piese lor; protejai, n sfrit, tunurile, deasupra, cu acoperiuri de brne, sau mcar camuflai-le ct mai bine cu rogojini, spuse Tretiakov. Toate acestea trebuiau fcute din timp, de inginerii care au construit fortificaiile. i apoi, ridicnd mai sus parapetele nseamn s reducem cmpul de vedere spre inamic, care i aa se afl n vale fa de noi, obiect Vsokih. Ar trebui ca tunurile s fie scoase cu totul din ntrituri i amplasate ntr-o vgun, n spatele poziiilor infanteriei, undeva n regiunea cazrmilor, propuse Zvonariov. Pentru aceasta, nu dispunem de timp i nici n-avem goniometre pentru tir indirect, dar, mai ales, soldaii i ochitorii nu tiu s execute asemenea trageri, rspunse Vsokih. Atunci, n lupta pe care o vom da, nu putem s ne ateptam dect la o nfrngere, rosti trist Zvonariov. Ei, nu trebuie s fim prpstioi! Moralul, tinere, ctig trei sferturi din victorie, rosti colonelul, sentenios. Vznd c masa se prelungete, Zvonariov ceru voie s se retrag. Tretiakov nu-l ls pe Vsokih s plece: Dumneata eti comandantul artileriei mele, i mai avem multe de discutat, preciz el.
325

Ajungnd n cort, Zvonariov i trimise ndat lui Vsokih, printr-un agent de legtur, un bilet, cerndu-i s vin ntr-o chestiune urgent. Koeliov intr grbit n cort i, foarte tulburat, ncepu s povesteasc, spunnd c se dduse ordin s se mineze toate ntriturile, c pionierii au i nceput s aeze minele. Ce ne facem, nlimea voastr? Japonezul izbete ntr-o min, ori facem noi vreo greeal i gata, sri n aer! Nu, la asta nu ne nvoim n ruptul capului! i raport el praporcikului. Ce nerozie! Cine a dat ordin s se fac aa ceva? A ordonat comandantul batalionului de pionieri, locotenent-colonelul Jerebov, dar dumnealui are ordin de la generalul Stevselev! E o nenelegere la mijloc. l ntreb imediat pe cpitanul Vsokih, despre ce e vorba. Praporcikul l gsi pe Vsokih n cortul lui culcat pe patul de campanie, cu o compres rece la cap. Abia am scpat. Ca ncheiere, m-au tratat cu o amestecat care m-a fcut praf, se plnse Vsokih. Zvonariov i spuse c pionierii pregteau minarea poziiilor, i-l ntreb ce prere are. Prerea mea e c ori Jerebov, ori Stessel, ori chiar amndoi au cpiat din pricina cldurii. Dac vor fi minate ntriturile, atunci mi iau oamenii de pe poziii i plec unde-oi vedea cu ochii. ndat ce m mai dezmeticesc, viu i eu acolo; deocamdat, du-te te rog, cu Sadkov. Porucikul e ameit de opiu i nu se simte bine, raport ordonana cpitanului. Ei, asta mai lipsea! Solomonov bea fr ntrerupere iar sta s-a apucat s fumeze opiu! Asta nu mai e companie, e balamuc curat! Zvonariov plec singur. Lng ntriturile de la flancul stng, aflate n grija praporcikului, artileritii se njurau cu pionierii care spau n parapet gropi pentru aezarea minelor. Cine v-a dat ordin s aezai minele? i ntreb Zvonariov. Comandantul companiei. Unde-i acum? Nu pot s tiu; a plecat undeva. ncetai lucrul! ordon Zvonariov. nlimea voastr, noi am primit un ordin i trebuie s-l executm, obiect un subofier pionier. nlimea voastr, dai-ne voie s-i lum n pumni, l rug Koeliov, s-i vedei cum se car! Las c-i rugm mai nti cu biniorul, glumi cu un zmbet praporcikul, ca s nlture primejdia unei rfuieli cu pionierii. Dac n-or s asculte ei, atunci o
326

s le tragem i civa pumni dup ceaf! nlimea voastr, se rug pionierul, ia punei-v i dumneavoastr n pielea noastr! Ni s-a ordonat s spm gropi pentru mine, i noi spm. Pe zpueala asta nici nou nu ne arde de munc: da ce s facem, ordinul se execut. Oprii lucrrile; m duc s vorbesc cu comandantul meu, dispuse Zvonariov i o lu napoi, spre Vsokih. Acesta se dezmeticise ntre timp. Se duser amndoi la Tretiakov care fusese pus comandant peste toate poziiile. n drum, l ntlnir pe evov i-i spuser psul lor. Jerebov locuiete cu mine, i am struit pe lng el n toate chipurile s opreasc lucrrile de minare, dar nu vrea s aud de nimic, de vreme ce aa au dispus Stessel i Fok. S mergem la Tretiakov, spuse evov. Colonelul, cam buimac dup masa copioas, i primi ndat i, aflnd despre ce era vorba, se revolt: Stessel e un tmpit, Fok un nemernic, iar Jerebov, i tmpit i nemernic laolalt! declar el tios. Chemai-l numaidect la mine! S te afli n poziii minate, n timpul luptei, nseamn s ezi pe un butoi de pulbere i s zvrli n el mucuri de igar. Cnd se ivi, n sfrit, Jerebov, Tretiakov i ordon s nceteze imediat toate lucrrile de minare a poziiilor. V rog s-mi dai un ordin n scris n acest sens, rspunse pionierul; ca s raportez lui Stessel i lui Fok. Nu dau nici un ordin scris, iar dumneavoastr, v ordon s plecai imediat de pe poziii, cu toi pionierii dumneavoastr. Nu facei dect s m ncurcai! se rsti colonelul. Pn seara, s nu v mai vd pe aici! Jerebov, care nu se atepta la o asemenea ntorstur a lucrurilor, se neliniti. Domnule colonel, v putem fi de folos i n alte privine. Reparm drumurile, amenajm traneele, mbuntim poziiile artileriei, propuse el. A, asta e altceva. i eu am s salut o asemenea activitate, dar ncetai cu minarea bateriilor. Totui, va trebui s raportez c aceste lucrri nu sunt executate. N-am nimic mpotriv. i ntiinez chiar eu pe Fok i pe Stessel sau, cel mai bun lucru, pe Kondratenko. El se pricepe bine la asemenea lucruri ca inginer militar i ca fost pionier, ncuviin Tretiakov. Aadar, ocupai-v de mbuntirea poziiilor artileriei. Mascai-le ct se poate de bine, adaptai-le la teren. Soldaii izbucnir ntr-o larm de bucurie cnd aflar c minarea poziiilor fusese oprit. Zvonariov porni de-a lungul bateriilor din sectorul su. Aezate cu frontul spre nord-est, nord i nord-vest, bateriile de la aripa stng puteau fi flancate lesne cu foc dinspre apele golfului Kindjou, care n timpul mareei nalte
327

veneau aproape pn la poziiile din vale, unde se aflau traneele tiraliorilor. n afar de aceasta, rmul de nord al golfului domina simitor poziiile, mai ales traneele infanteriei, care, de altfel, aproape c n-aveau nici mcar parapete de protecie. n plus, erau descoperite i expuse bombardamentelor, aproape pe toat ntinderea lor dinspre mare. n acest chip, unitile care le ocupau erau dinainte condamnate s sufere pierderi grave, dac nu chiar s fie nimicite cu totul. Armamentul de artilerie al bateriilor era compus din douzeci i patru de tunuri chinezeti vechi i din piese de cmp uoare de tip perimat. Btaia maxim a tuturor tunurilor nu trecea de patru verste i jumtate. Ca muniii nu existau dect 120-150 de obuze de fiecare tun, adic abia strictul necesar pentru dou ore de lupt. n majoritatea lor, acestea erau obuze umplute cu pulbere neagr cu fum, deci, cu un foarte slab efect distrugtor; exista un numr de rapnele, bune pentru lovirea inamicului la cel mult patru verste i, n sfrit, destul de multe proiectile-mitralii foarte vechi, care se sprgeau chiar n eav i, prin urmare, puteau periclita sigurana tiraliorilor din traneele aflate n faa bateriei. Cu un asemenea armament de artilerie era greu s se ndjduiasc ntr-o serioas aprare a poziiilor. Chiar dac ele puteau s reziste ctva timp mpotriva atacurilor de pe uscat, erau cu totul neputincioase fa de tirul pieselor de asediu i navale. Cu chiu, cu vai, toate treburile de pe baterii fur rnduite oarecum abia la cderea nopii, i Zvonariov se putu ocupa de proiectoare. Lebiodkin i ajutorul lui izbutiser n cursul zilei s verifice amnunit tot materialul. Proiectoarele se aflau ntr-o stare de plns, fiind date pe minile unor oameni foarte puin pricepui n materie. Cam peste un ceas dm drumul la lumin, l linitea Lebiodkin pe praporcikul care i fcea inim rea. Cercetm golful, oraul i dealurile din faa noastr. Pe uscat, e drept, se vede mult mai prost la lumina proiectoarelor, dect pe mare. Poi zri numai grupuri ntregi de japonezi, dar oameni rzlei, ori pilcuri mici n-o s vezi niciodat, susinea el.

Capitolul II

n aceeai zi pe la 10 seara, fu transmis prin telefon ordinul de a se bombarda satul chinezesc Cealizon din apropiere, unde fusese semnalat o concentrare de cercetai japonezi. La tunuri! comand Rodionov.
328

Artileritii se repezir la piesele lor. Felinarele ncepur s licreasc n poziie. Oamenii crau din depozitele de muniii proiectile i ncrcturi de pulbere. Ochitorii se agitau lng nltoare i nivele. Care e punctul de ochire, Sofron Timofeici? ntreb Kupin. Asupra satului cu pagoda de pe deal. Pi, nu se vede nimic n ntuneric, nici satul, nici pagoda! Ochete n direcia buturugii din fa, indic Bulkin. nltor 180, obuz brizant! Tunul nti, gata! Tunul doi, gata! Salv! Pi, pe uscat nu se trage n salve, ci pe piese, i ddu cu prerea Blohin. Bine! Pe tunuri, din dreapta. Foc! Tunul bubui i sri n recul. Cineva gemu. M-a lovit, al naibii! bombni Gaidai. S stai mai puin cu gura cscat i n-o s te loveasc! se rsti Rodionov. Raza unui proiector fulger de sus i se stinse. Se cznete Lebiodkin! De ne-ar face puin lumin poate c am vedea ceva! zise Bulkin. Fasciculul proiectorului fcu un salt i lumin gaolianul din faa satului. Ochete punctul unde lumineaz reflectorul! ordon Rodionov. Dup ce mai trase cteva lovituri, bateria tcu. Prin telefon fur transmise mulumiri din partea tiraliorilor. Auzi c am plesnit pe japonezi drept peste bot! transmise zmbind Gaidai, care dup ce fusese lovit de tun edea la telefon. Cic au srit care ncotro! ntr-un adpost, se puse pentru praporcik un pat de campanie, o mas i un scunel. La Arthur, Zvonariov n-avusese ordonan. Rodionov i recomandase un soldel din secia lui, Grunin, un om linitit, domol i foarte puin artos. Blai, cu ochi albatri i cu glas subirel, Semion, aa era numele de botez al lui Grunin, se apucase cu rvn s-i ndeplineasc ndatoririle. Patul fusese fcut, podeaua mturat; pe mas se afla o can mare cu ap; totul era n rnduial. Eu, nlimea voastr, sunt n adpostul de alturi; dac avei nevoie de ceva m strigai, spuse, plecnd, soldatul, cu un zmbet pe faa lui rotund. Lui Zvonariov nu-i era somn. Iei din adpost. Ostenii de munca zilei, soldaii adormiser repede; doar santinelele, biruindu-i somnul, cscau zgomotos i scuipau amrciunea rmas n gur dup mahorc. Proiectoarele ba se aprindeau, pipind cu razele lor bezna din faa bateriei, ba se stingeau. De la popota regimentului 5 se auzeau sunetele muzicii; cicadele triau n iarb; la stnga se ghicea n bezna nopii bazinul golfului Kindjou; cerul era luminat de licririle vii ale stelelor. Undeva n fa pocneau focuri rzlee de puc. n vale,
329

mai jos de poziie, se conturau vag zidurile negre ale oraului. Traneele din faa bateriei erau goale i japonezii, n cazul unui atac, ar fi putut s le ocupe cu uurin, iar dup ele s captureze i bateriile. n primele zile, o asemenea impruden l neliniti pe Zvonariov, dar nimeni nu-i lua n seam temerile, aa c i el se obinui curnd cu acea stare de lucruri. Praporcikul se opri lng un adpost ntrit ocupat de soldai. Atenia i fu atras de o discuie cu glas tare. Doi ini se aflau pesemne ntr-o disput. Cum s ne rzboim cu japonezul? vorbea cu aprindere unul. El are de toate, iar noi luptm cu minile goale! Nu-i adevrat! Avem i noi tunuri i puti; dar, mai ales, noi avem ostaul rus. Nici o ar, nici o mprie n-are ostai ca Rasseia 1. i n-o s ne biruie niciodat japonezu, se mpotrivi cellalt. Soldatul rus nu e prost! urm glasul cel dinti. Dar ofierii, i mai cu seam gheneralii, sunt unul mai ageamiu ca altu. Unu poruncete una, altu alta i mai vine al treilea i doar i suduie de mum pe toi, cu vin i fr. Cu atta te alegi de la ei! i de ce se ntmpl una ca asta? Ia cuget odat i tu cu glagoria ta; pentru noi, adic pentru mine i tine, pmntul sta chinezesc este ca i cum nici n-ar fi pe lume, pe cnd gheneralului, cnd s-o isprvi rzboiul o s-i dea o bucat bun cte o mie de desiatine o s le dea la fiecare, ba poate, chiar mai mult Va s zic, gheneralu are pentru ce s fac rzboi. Iar nou, ranilor, nu ni se cuvine nimic, afar de trei arini de pmnt cu o cruce de lemn deasupra. i dac te ntorci acas ntreg, rmi tot cu ce ai avut, dac nu cumva i se ia cea din urm vit i nu i se scoate izba la mezat, pentru dri i pentru datorii ctre moier. i atunci, te ntreb eu: ce rost are pentru osta s fac rzboi? Se poate oare, ca ostaii s nu se aleag chiar cu nimic? se amestec nc un glas. Ce s-i dea ie, trebuie s ia de la chinez, iar ei, ai vzut i tu, sunt aici sumedenie. i aa stau nghesuii, unde s mai fie loc i de tine? i apoi, pentru ce s-l alungi pe chinez de pe pmntul lui? Triete i el tot cam la fel cu ranii de la noi: i rupe alele i nu are parte de noroc. Nu, nu aici trebuie s caute ostaul pmnt, ci la el acas, la vecinul moier. La noi n sat trei sute de rani au cinci sute de desiatine de pmnt, iar moierul, numai el, cinci mii. Unul are pn peste cap i altul de loc! Dect s umbli teleleu peste mri i ri ca s iei ogorul chinezului, mai uor e s-l iei de lng tine, de la moier, urm primul soldat. Vezi s n-o peti pentru asemenea vorbe! l struni careva. O s ajung i aa la asta ostaul, cu mintea lui. Dac nu acum, mai trziu. Pmntul moieresc trebuie s-l mpart ranii ntre ei, i nu s cucereasc cu sngele lor pmnt pentru ghenerali i colonei. Asta e, frioare! ncheie primul
1

Pronunare popular a numelui Rusia, n unele regiuni ale rii (n. t.).

330

soldat. Ei, e vremea de culcare, c mine ne scoal cu noaptea-n cap, i asta numai dac ne las japonezii s dormim linitii, rspunse altul. Vorbele ncetar. Se trezete contiina poporului; nu trece fr rost rzboiul acesta pentru el, gndi Zvonariov. n zorii zilei de 12 mai, japonezii dezlnuir tirul de artilerie asupra Kindjouului. Zvonariov fu trezit din somn de ostai chiar la cele dinti bubuituri ale tunurilor. i puse mantaua pe umeri i iei din adpost. n adumbrirea dinaintea zorilor, jos, lng ora, licreau flcrile canonadei. Deasupra zidurilor negre ale oraului fulgerau mai n fiece clip exploziile rapnelelor. Trezii din somn de bubuituri, soldaii se urcaser pe parapet i urmreau cu ngrijorare cele ce se petreceau. Traneele din fa erau i acuma goale. Unde-s tiraliorii notri? ntreb praporcikul. Uitai-v, colea, lng adpostul cela mic, spuse subofierul, artndu-i nite mogldee abia vizibile. Au binoclu i au fcut legtura cu cercetaii din fa. Strpitura de japonez se npustete spre ora, da spre noi i-e fric s vin! zise unul dintre soldai. Nu d el cu una cu dou peste noi: avem i srm berechet i tunuri. Mai nti pune mna pe ora, i p-orm se repede-n noi. De pe poziia central se rostogoli detuntura unui tun greu de 6 oli i fumul exploziei ni n sus peste zidul oraului. ndat urm alt bubuitur; curnd toate bateriile de la centru deschiser focul asupra obiectivului nevzut de la flancul stng. Zvonariov cercet prin binoclu povrniurile din fa, dar acolo, printre lanurile de gaolian, nu se vedea nici o micare. La stnga, pe mare, pn departe, nu se zrea de asemenea nimic. Deodat, se auzi uierul ascuit al unui obuz n zbor; tunetul exploziei i asurzi o clip. De unde bate? se mirau soldaii, uitndu-se mprejur, dar rmnnd pe parapet. De unde vrei s fie? De dincolo de ora. S-a ascuns acolo i trage de la adpost. Curnd veni nc un obuz i czu n faa bateriei. Schijele sgetar, vjind deasupra parapetului. Dup vuietul artileriei navale, de 12 oli, cu care soldaii se obinuiser n bateriile de coast de la Arthur, exploziile proiectilelor uoare ale tunurilor de cmp nu prea i impresionau. Abia dup ce vzur primii rnii, soldaii ncepur s se fereasc de obuze, pitindu-se prin adposturi. Japonezii mai zvrlir vreo zece proiectile asupra bateriei lui Zvonariov i-i deplasar tirul asupra traneelor
331

goale din fa. Ziua se nstpnea ncet n drepturile ei. Nori plumburii pluteau n goan, jos; ceaa se tra dinspre mare, nvlurnd vgunile. Canonada dinspre Kindjou se nteea, tunurile mugeau fr ncetare. Salvele putilor i rpitul mitralierelor care se auzeau cnd i cnd, dovedeau de asemenea c btlia cretea n intensitate. Bateriile de la centru, care amuiser un timp, deschiser din nou un tir rar, zvrlindu-i proiectilele undeva, departe, n spatele japonezilor. Zvonariov, nervos, ordon telefonitilor s restabileasc ct mai repede legtura ntrerupt. n cele din urm, telefonul ncepu s funcioneze. Zvonariov l ceru pe Vsokih. Ce se petrece la Kindjou? ntreb el. Japonezii l-au i atacat de dou ori, rspunse cpitanul, dar au fost respini cu pierderi mari; bateria noastr a tras n plin, cu mitralii, i a fcut prpd printre ei; tiraliorii sunt ncntai de aciunea ei. i voi ce ai fcut? Zvonariov i relat tot ce se petrecea n sectorul lui. Trimite oamenii la buctrie dup ceai, dispuse Vsokih. Vino i dumneata. Seara, dup apusul soarelui, Zvonariov se duse la proiectoare. Unul se afla instalat n flancul stng, la vreo sut de pai n dosul bateriilor, pe o mic nlime, ceea ce ddea posibilitatea s se lumineze un spaiu ntins, mai cu seam spre stnga, unde poziia era deosebit de vulnerabil. n sectorul central, la lumina unui proiector, un detaament de matrozi de pe cuirasatul Sevastopol punea n btaie un tun Canet sub comanda unui locotenent tinerel. Ce v-a fcut s venii aa trziu? ntreb praporcikul. Stessel l-a tot ndemnat pe Vitgheft s trimit nave pentru protejarea poziiei la flancuri, iar amiralul a hotrt s trimit doar dou tunuri. Unul, precum vezi, l-am adus, iar cellalt va sosi mine. Dup ce se uit o clip la matrozii care i vedeau de treab, iui i sprinteni, Zvonariov o lu nainte. Se nnoptase de-a binelea, cnd se ntoarse la bateria lui. S trii, nlimea voastr! rosti o fptur alb, rsrind din ntuneric naintea lui. Dup voce, praporcikul l recunoscu pe felcerul companiei. Tu eti, Melnikov? Noroc! rspunse el bucuros. Ce vnt te aduce de la Arthur? M-a trimis domnul porucik. Du-te pe poziii, zice, i vezi ca toi s rmn, dac nu teferi, mcar vii! Dac moare un singur rnit, i rup capul i i-l lipesc n alt loc! povesti vesel Melnikov. Soldaii care se apropiaser izbucnir n rs.
332

 E n stare Ursu! Dumnealui, cnd te nfac, vezi stele verzi! Ia uite, i-a adus aminte Ursulache de noi! rsreau glasuri din mulime. Scrisori ai adus? Nu, s trii! V-au trimis doar o sticl de votc, pansamente i pe urka, raport felcerul. Unde e urka? Suntem aci! dou fpturi femeieti n alb se desprinser din ntuneric. Bun seara! le salut Zvonariov, netiind cine erau. Bun seara, primi rspunsul i recunoscu vocea Variei Belaia. Dumneata cum ai ajuns aci? o ntreb Zvonariov. Am venit mpreun cu urka. i-au dat voie prinii? Ba ei nici nu bnuiesc! Le-am spus c m duc s fac o zi i o noapte de gard la spital, dar m-am repezit pn aici. O s te trimitem chiar mine napoi, la Arthur. Vezi s nu! i-o retez Varia. Atta timp ct poziiile vor fi aici, rmn i eu. Bine! Vom vedea noi! i unde te adposteti peste noapte? Pe cnd dumneata te plimbai, noi te-am evacuat din adpost i am instalat acolo postul de prim ajutor. Poi s vii s-l admiri. Iar pe dumneata te-am mutat, cu toat mpotrivirea lui Semeon al dumitale, la bateria de alturi, n magazia de muniii, rspunse Varia i-l duse s-i vad opera. n adpost se i instalase lumina electric. Pe masa acoperit cu o fa curat se aflau o mulime de borcane, fee, tifon, vat i alte materiale de pansament. Instrumentele chirurgicale sclipeau n farfurioarele emailate; pe podeaua acoperit cu rogojini erau rnduite brancarde i saltele de paie curate. E bine? ntreb Varia. Am aranjat totul n dou ceasuri. E foarte bine! Dar dumneata unde ai s te adposteti la noapte? Alturi, n magazia de obuze. i obuzele, unde le-ai mutat? n magazia de pulbere, rspunse Varia, ovitoare. Dar cine a dispus astfel, n lipsa mea? Vsokih. El ne-a condus pn aci. Bine, dar de ce nu v-a oprit la el? Cei de pe Utios ne-au trimis la dumneavoastr, preciz urka. Zvonariov nu mai avu ce spune. Noua sa locuin era mic de tot. n ea aveau loc doar patul i un scaun. Dou lumnri lipite pe ieiturile pereilor luminau slab decorul srccios al adpostului. V e foame? ntreb el. De lup! Semeon al dumitale a fcut rost, de la un soldat, de o gin i ne-a
333

promis c ne va ospta cu sup i cu carne fiart, rspunse Varia. Deocamdat, o s ne potolim foamea cu pine i cu salam. urka, ia adu ncoace proviziile noastre! Curnd, mncau tustrei pine cu salam. Ce mai e nou la Arthur? ntreb Zvonariov. Aceleai lucruri! Artileria de coast trage, iar marinarii se plimb. Rivocika a dumitale se plimb cu un miciman tinerel, probabil noua ei achiziie! Varia strmb dispreuitor din nsuc. Dar dumneata, cu cine te plimbi? Din pcate, cu nimeni, n afar de Tahatelov! E att de nostim! Gfie mereu de cldur, chiar atunci cnd tuturor le e frig. Olia s-a oferit s-o nvee citirea i aritmetica pe Rivocika dumitale, i depna Varia noutile. Iar Leolia e mereu ngrijorat din cauza lui Stah. Nu l-ai ntlnit pe aici? Nu l-am ntlnit i n-am auzit nimic de el. Regimentul lui nu se afl aici. Dar la noi, pe Elektriceski Utios, ce e nou? o ntreb Zvonariov pe urka. Domnul Boreiko gospodrete zi i noapte. Domnul tabs-cpitan numr ndragii vechi. urka pufni zgomotos n rs. Vai, ce caraghios e, cum i vr nasul n batist, ca s nu-l supere mirosul de osta! njur, dar numai de unul singur, c n-are curaj s-l aud lumea. Dar Gudima? i face o curte nebun, iar furierul ei, mai-mai c plesnete de gelos ce e, rspunse Varia, n locul prietenei sale. urka se ruin i-i acoperi obrazul cu orul alb. V rog s nu rdei! o rug ea pe Varia. A, va s zic i ura are acum un drgu! Nu m ateptam, zu! Bravo, ura! L-ai legat la gard pe cpitan! glumi Zvonariov. Ba dumnealui nici nu vrea s se uite la mine, se dezvinovi urka, ncurcat. Aa m brfete Varia, da ea nsi nu vorbete toat ziua dect despre dumneavoastr! Tot ea m-a ndemnat s venim ncoace! urm fata, trdndu-i prietena. Taci din gur, nu mai scorni tot felul de prostii! se rsti Varia la ea. Dumneata o s-i nchipui acum c eti cine tie ce comoar. Pur i simplu, miam pus n gnd s vd Kindjoul i, totodat, s v vad i pe dumneavoastr! Varia i ddu un brnci. urka murea de rs. Patul de campanie trosni, i amndou erau ct pe ce s cad cu el cu tot. Semeon sosi cu gina i cu supa, punnd capt hrjoanei. Dup cin, fetele se duser la ele n adpost. Noaptea era foarte ntunecoas. Dinspre rsrit venea furtun. Fulgere ndeprtate sgetau aproape necontenit n zare. Soldaii se i duseser n adposturi, la culcare; doar sentinelele singuratice se mai zreau prin baterii.
334

Zvonariov privi de jur mprejur peste parapetul bateriei. Vreo cinci, ase focuri care plpiau n vale dovedeau prezena oamenilor n traneele infanteriei. Restul pierea n bezna de neptruns; numai fasciculul unui proiector se tra pe pmnt, asemenea unui tentacul alb. n lumina lui se iveau pe neateptate un copac, ba un plc de arbuti, ba o fanz chinezeasc. Zvonariov inspect poziiile i i spuse ordonanei s-l trezeasc la cel dinti semn de alarm. Aipind, auzi totui mugetul surd al tunetului i rpitul ploii, ceea ce nu-l mpiedic s se cufunde imediat ntr-un somn adnc. Rodionov, mpreun cu servanii de la secia a doua, ale crei tunuri erau amplasate n dreptul porii de nord, se instalase ntr-o spaioas fanz chinezeasc, alturi de poziia seciei. Seara, dup cina bun, udat cam tot att de bine cu butur, ostaii se apucar s joace cri, dar comandantul seciei i goni la culcare: S nu se repead iar japonezii n zori la asalt! spuse el. Noaptea e ntunecoas, vine furtun; te pomeneti c se adun pe nevzute chiar la poart i se reped n noi. S fim cu ochii-n patru. n zori pot s ne vin musafiri nepoftii! Tu, Egorov, s stai cu secia ntia lng poart. ncarc-i la noapte tunurile i punei cte dou sentinele la fiecare pies. Dac observ ceva, s trag numaidect, fr s mai atepte ordin, iar noi srim ndat. mpreun cu Egorov i cu Blohin, care sttea acum mereu pe lng el, Rodionov iei afar s se ncredineze dac secia ntia era gata d lupt. Pe la miezul nopii se culc toat lumea. Curnd, se dezlnui ploaia, transformndu-se treptat ntr-un adevrat potop vijelios. Uliele prost pietruite ale oraului chinezesc se preschimbar repede n bli i n uvoaie care se rostogolir nvalnic spre partea mai joas de lng poarta de sud. Blohin i cellalt osta se adpostir la poart i, cnd scprau fulgerele, priveau iscoditor prin ambrazurile tunurilor n bezna nopii vnzolit de furtun. S tii c strpitura de japonez s-a vrt n adpost i i-e fric s scoat nasul afar! i ddu cu prerea Gaidai. Dac nu e neghiob, apoi taman acu e vremea bun s atace, se ndoi Blohin. n clipa aceea, dou rachete, una dup alta, nir de pe poziii, sprgndu-se la o mare nlime. Rachetele luminar un scurt rstimp mprejurimile i se stinser imediat, ssind. Totui, Blohin izbuti s zreasc lanurile trgtorilor japonezi care naintau spre ora. Foc! rcni el din rsputeri i se repezi la pies. Tunul bubui i sri zgomotos ndrt. Flacra exploziei licri n ntuneric. rapnelul izbi, vuind, n japonezi. Piesa a doua detun i ea. Trezii de bubuituri, Egorov i soldaii din secia ntia se
335

repezir i deschiser un foc dezordonat asupra japonezilor. Stai! Unde tragi fr rost? strig Rodionov, rsrind din ntuneric. Vin lanuri de trgtori asupra noastr, se grbi s-l lmureasc Blohin. Cnd ai s le vezi, atunci d n ele! ordon subofierul. La lumina altor rachete, toat lumea vzu, de ast dat limpede, numeroase lanuri de trgtori japonezi nvluind din trei pri oraul. nltor douzeci, deriv zero, foc de mitralii! comand Rodionov. Blohin, verific ochirea! Mai multe fulgere scprar n ir, unul dup altul, ceea ce fcu posibil ochirea. Tunul nti, gata! raport Kupin. Tunul doi, gata! strig Bulkin. Foc! Dou fulgere sgetar din nou bezna; mitraliile se mprtiar vjiind ascuit. Urlete slbatice se auzir dinspre japonezi. S tii c l-am atins drept la partea moale! zise bucuros Blohin. D-i zor, Sofron, nu zbovi! Banzai! se auzi deodat, undeva la dreapta, aproape de tot. ntoarce tunul ntr-acolo! rcni Blohin i se opinti numaidect el nsui la roat. Unde e blestematu? ntreb Rodionov, privind ncordat prin ambrazuri n ntunecimea nopii. Banza-a-i! rsunar strigte japoneze, aproape de tot. Kupin ndrept tunul n direcia strigtelor i trase fr comand. Japonezii amuir numaidect. S-au necat cu mitralia, diavolii! strig bucuros Gaidai. Ia s le mai dm o dat, Sofron Timofeevici, s-o guste bine! Hai, nu trncni! tiu i eu ce-i de fcut! se rsti subofierul. Ochitori, ascultai la mine: cnd l auzii pe japonez c strig banzai, ochii pe loc, n direcia de unde vine glasul i foc asupra lui! Fugii, biei, strpitura pune o min sub poart! strig deodat un tiralior sosit n goan. Acui sare n aer! Rodionov se uit prin crenelul stng, i la scprarea unui fulger, vzu jos, lng poart, mai multe mogldee care momondeau ceva. Era cu neputin s trag n ele cu tunurile i artileritii n-aveau nici puti, nici revolvere. Scoatei nchiztoarele i nltoarele; retragei-v pe poziia din spate! comand Rodionov. Servanii se repezir s execute ordinul. n ntuneric, se ciocneau mereu ntre ei i se mpiedicau unul pe altul. Fr spaim; lucreaz cu pricepere, i mbrbta Blohin, alergnd de la un tun la altul.
336

 Mai bine du-te de ascult ce e la poart! i ordon Rodionov. Mi-e team, se fstci o clip Blohin. Ei, fie ce-o fi! flutur din mn i sri, glon, pe poart afar. Scapr chibrituri, dau pesemne foc la fitil, raport el dup o clip, ntorcndu-se. Fugii! comand Rodionov. Soldaii se topir ndat n bezn. N-ai uitat nimic? Rodionov pipi tunurile, i negsind nici nltoarele, nici nchiztoarele, se repezi n urma soldailor. n clipa cnd ajunse la secia dinapoi, la poart ni o flacr uria i cele dou canate de lemn, ferecate, se fcur ndri. Strignd banzai! japonezii nvlir prin sprtur, dar o salv de mitralii i culc ndat la pmnt. Aceasta ngdui tiraliorilor care ocupau poziii pe zidurile de lng poart s se dea jos i s li se alture artileritilor. Japonezii mai fcur o ncercare de a rzbi prin poart, dar, primii cu focuri de arm, se retraser, se culcar la pmnt i deschiser un foc de voie intens asupra seciei lui Rodionov. Tiraliorii ncepur s se retrag treptat spre poarta de sud. Tunari, scoatei nchiztoarele i retragei-v! Japonezii ne nconjoar! strig un porucik de infanterie apropiindu-se. n clipa aceea, i se raport c japonezii trsc spre poart un tun. Auzind aceasta, tiraliorii i grbir retragerea. Servani! Strngei-v catrafusele i haidei dup infanterie! ordon Rodionov. Zvrlii nchiztoarele n pu; nltoarele luai-le cu voi. S le predm pe poziii comandantului! Timofeici, d-mi voie s mai zbovesc oleac aici, se rug Blohin. Am chef s joc gorodki1 cu japonezu: s vedem, care d cel dinti peste cap tunul din poart! Vezi s nu-i zboare cpna de pe umeri! rspunse subofierul. Asta n-o s se ntmple! rspunse soldatul cu convingere. Care mai vrea s se joace cu japonezu? i ntreb el pe ostai. Se oferi numai Gaidai. Ei, o dat moare omul! rosti acesta, dnd din cap. mpreun cu servanii, Rodionov se retrgea, alergnd prin salturi de la un adpost la altul. n negura cenuie a zorilor, cei doi soldai rmai la pies vzur cum japonezii puneau n btaie un tun n faa porii. Cu obrazul lipit de nltor, Blohin ochea cu ngrijire. Gaidai mnuia prghia sapei. Gata! nchide! comand Blohin. i acum, d-te la o parte! adug el, dup
1

Joc popular rusesc: un fel de popice, la care juctorii se servesc de bte scurte i grele, n loc de bile (n. t.).

337

ce nchiztorul fu zvort. Se vedea bine cum ocheau grbii i tunarii japonezi. Dinii lui Gaidai clnneau de spaim. Mai iute, Blohin! l zori el. O clip! S pun mai bine nltorul! rspunse Blohin privind cu ncordare ctarea. i acum blagoslovete, doamne! Rupe-le-a mutra! i trase de cordi. Tunul sri ndrt, mprocndu-i pe cei doi ostai cu noroi i cu ap. Cnd se destram fumul, Blohin, ferindu-i cu palma ochii, ca de soare, privi ncordat spre poart. Acolo totul era pustiu. I-am rupt mutra dintr-o singur lovitur! Ei, acum, putem s splm putina. Scoate nltorul! n clipa urmtoare, folosindu-se de zpceala japonezilor, se repezir ct i ineau picioarele pe uli, spre poarta de miazzi i curnd fur n afar de primejdie, ascunzndu-se dup drmturi. i ajunser din urm pe ai lor la poarta de nord a oraului. Am dat strpitura peste cap! i raport scurt Blohin lui Rodionov, care i atepta pe amndoi la poart, inndu-se cu mna de old. Te-a atins? ntreb el. M-au zgriat oleac. Pe Egorov l-au omort, cnd fugeam ncoace. Mai sunt doi rnii; i-au i dus! Eu i Gaidai te ducem pe brae i pn la Arthur! Las c, ncet, ncet, ajung i singur! Rodionov se strmb de durere i porni ncet nainte. Un lan de trgtori alerg n ajutorul trupelor ce se retrgeau din ora i-i alung curnd pe japonezii care naintau de zor. Odat cu rsritul soarelui, artileria japonez ncepu bombardamentul asupra poziiilor ruseti. Japonezii! strig deodat ochitorul de la piesa ntia a bateriei 14, artnd cu degetul. Coloana inamic se ivi de dup o creast din apropiere i, cobornd la vale de pe culmea pleuv, se ascunse iute n gaolian i n porumb. Du-te, de-l scoal pe praporcik! strig Greaznov. Spune-i c d nval japonezu! Dup o clip, Zvonariov se i uita prin binoclu, cutnd coloane. Servani, la piese! Asupra obiectivului numrul trei! Deschidei focul dup elementele bateriei a zecea! ordon el. Soldaii se mprtiar repede la posturi. Pe tunuri; cele cu so, obuz; cele fr so, rapnel; foc! Patru bubuituri vuir n aerul rcoros al dimineii; obuzele se ndeprtar vjind.
338

 A unsprezecea, gata! Foc! nc opt lovituri, una dup alta, detunar ca pentru a rectiga timpul pierdut. Zvonariov duse binoclul la ochi. Proiectilele erau plasate bine. rapnelele se sprgeau jos i loveau inta n plin. Japonezii fugeau din gaolian n toate prile, ca gndacii speriai, de dup cuptor. rapnel! Baterie, foc! ordon praporcikul. Mai muli soldai, fcnd un lan de legtur ntre el i poziii, i repetau cu glas tare comenzile. Toat ntinderea de gaolian se nvlui n rotocoale de fum, albe ca vata, lsate de exploziile rapnelelor. Inamicul ncepu s se retrag, grbit, prin salturi, napoi, peste creast. Mrind nltorul, Zvonariov i urmrea cu focuri. Deodat, un obuz japonez sosi n zbor de undeva din deprtare i o tromb de fum negru ni n spatele bateriei a zecea. Privii toi de unde trage bateria japonez! ordon Zvonariov, scrutnd fr rezultat culmile dealurilor. Acestea erau pretutindeni pustii. Bine s-a pitit strpitura, nu se vede nimic! rspundeau cu ciud soldaii, cercetnd i ei terenul ocupat de inamic. Dup primul obuz, czu nc unul; pe urm, cteva zeci de proiectile se prvlir deodat peste baterie. Totul dispru n nori de fum i de praf. Obuzele cdeau i n faa bateriei, i n spatele ei; cele mai multe nimereau ns chiar n parapet i n piesele amplasate n dosul lui. Zvonariov se repezi ntr-acolo. De departe, vzu cum tunul nti, proiectat de explozie, sri n sus i se prbui pe o roat. Tunul trei avea i el o roat sfrmat. Mai muli soldai zceau pe pmnt; ceilali, prsindu-i piesele, se ascunseser n adposturi. Brancarda! ordon praporcikul. Curnd fu scos din aciune nc un tun. n toat bateria nu mai rmsese dect o singur pies n stare de funciune. Dup ce isprvir cu bateria a zecea, japonezii i aruncar valul de foc peste cele de alturi, a unsprezecea i a treisprezecea. nlimea voastr, japonezul e ca un fel de vrjitor cu cciul fermecat: nu-l vezi, da el te plesnete drept n bot! spuse Greaznov, apropiindu-se de Zvonariov. Poate c la dreapta se vede ceva. Praporcikul se ntoarse spre bateriile de la centru, dar i acestea artau ca nite vulcani de fum, printre care scprau mereu fulgerele exploziilor. Acum, nici acolo nu prea poi vedea ceva, rspunse ostaul. Obiective pentru tir nu se vedeau i Zvonariov cercet teatrul de lupt. La stnga, n golful Kindjou, se profilau n zare siluetele navelor japoneze.
339

Lng mal stteau la ancor vreo cincizeci de djonci chinezeti. Drept n fa, n lanurile de gaolian i de porumb, totul era pustiu, dar dincolo de creast bubuiau fr ncetare numeroase baterii. Oraul Kindjou era cuprins de foc. Fusese incendiat n acelai timp de artileria ruseasc i de cea japonez. Lng poarta de sud, se schimbau focuri cu intensitate. Linia lanului de trgtori se zrea foarte bine pe fondul verdecenuiu al terenului, din cauza bluzelor albe ale soldailor rui. Japonezii, cu uniforma lor kaki, abia se zreau chiar i atunci cnd erau n micare. Spre dreapta, la poalele dealului Samson, apele golfului Huenez sclipeau viu n btaia soarelui. Jos, n faa poziiei, printre ruinele stucului chinezesc Sidai, se zreau de asemenea bluzele albe ale soldailor. ntre timp, soarele se nlase destul de sus, lund cu el ceaa dimineii din vale i dogorind pmntul. Lui Zvonariov i era sete i foame; se duse la bateria 14, unde se afla postul de prim-ajutor. Fu nevoit s ocoleasc mult prin spate bateriile 11 i 13, asupra crora japonezii i continuau tirul intens. La bateria 14 fuseser spate adposturi ncptoare ocupate acum n parte de postul de prim-ajutor. Deocamdat, nu erau rnii dect cinci oameni de la bateria 10, dintre care doi aveau rni grave. Melnikov ndeplinea funcia de medic-chirurg, examina rniii, sonda rnile, rostea cu un aer doct termeni latini stlcii i ddea surorilor indicaii n privina pansamentelor. Varia edea lng doi ostai grav rnii, cu picioarele complet zdrobite. Se impunea amputarea lor urgent, dar Melnikov navea curaj s-o fac singur. Cu o expresie sever, Varia i cerea energic s evacueze imediat rniii la postul de prim-ajutor al regimentului 5, situat la o verst i jumtate, n spatele flancului drept. Bine, dar cine poate s-i duc acolo, sub un foc att de puternic? obiect felcerul. i omoar pe drum. Dac se face un ocol prin spatele poziiilor aproape c nu mai e nici o primejdie. Dar nimeni n-o s vrea s-i duc att de departe. Cine va primi ordin i va duce. i am s merg eu, ca s nu fug n drum brancardierii. Cum dorii, domnioar, dar eu sunt contra, se mpotrivea Melnikov. Zrindu-l pe Zvonariov, Varia se grbi s-i explice nenelegerea dintre ea i felcer. Praporcikul ordon evacuarea imediat a rniilor, dar, spre mirarea lui, acetia se opuser: nlimea-voastr, lsai-ne s murim n linite aici, l rugau ei. Mai avei mult pn la moarte, struia Varia. Trebuie ns s vi se fac o operaie urgent, aici imposibil, aa c dac rmnei, chiar c o s v pierdei viaa.
340

 Mcar s nu ne chinuii nainte de moarte, se rugau mereu ostaii. Merg i eu cu voi; dac se ntmpl ceva, v ajutm, i liniti fata. n sfrit, fur luai i dui. Varia, tot att de aspr i de hotrta, porni alturi de brancarde. Pe drum, fii cu ochii n patru; nu mai veni napoi, c o scoatem la capt i fr dumneata! o povui Zvonariov la plecare. Dar i dumneata, n lipsa mea, s nu faci pe viteazul, rspunse Varia. ntre timp, japonezii ncetaser tirul asupra bateriilor 11 i 13 i gurile lor de foc amuiser vremelnic. ase tunuri, din zece, ale ambelor baterii fuseser scoase din funciune. E drept, unele din ele puteau fi reparate, dar pentru aceasta era nevoie s se atepte pn la cderea nopii. n timpul acesta, navete japoneze deschiser focul de pe mare, dinspre golful Kindjou. Chiar dup primul obuz czut, se vzu limpede c trgeau piesele de calibru mare. Chipurile soldailor care cunoteau bine efectul focului artileriei navale asupra bateriilor din Arthur, se lungir ndat. Te pomeneti c ne cinstete amiralul lor, Togov, n carne i oase! Acu e vai de steaua noastr! Noi avem nite jucrele de tunuri, iar el o s ne pleasc de pe cuirasate cu alea de doisprezece! rosti Greaznov, speriat. Pi, cuirasate sunt astea, frioare? Ce dracu, nu vezi? Ia, acolo nite canoniere i torpiloare. Noi, de pe Utios, trimiteam la fund i cte zece d-astea ntr-o noapte! se amestec n vorb Blohin, care sosise cu secia la faa locului. S trii, nlimea voastr! l salut el pe Zvonariov. Unde e Rodionov? La prim-ajutor; l-a atins oleac la old. E grav? Te pomeneti c nu poate s vin singur!? A fgduit i asta nseamn c vine. Ei, hai, povestete tot ce a fost pe la voi. Blohin istorisi pe scurt ntmplrile, fr s pomeneasc nimic despre jocul su de-a gorodki cu japonezii, dar ostaii i ntregir pe loc istorisirea. Zvonariov privea cu mirare fptura lui Blohin, foarte departe de a avea o nfiare vitejeasc. apca i se pleotea pe cap, ca o cltit, iar mantaua, fr gaic, i atrna pe trup ca un halat. Pi, dup cum te vd, tu i cu Gaidai suntei adevrai eroi! De ce faci pe modestul i nu povesteti nimic despre tine? l dojeni el pe Blohin. Dar, nlimea voastr, nici n-am ce povesti. Numai c ne-am luat la har cu strpitura de japonez: hai s vedem, care-l las mai iute fr cpn pe cellalt, noi pe el, ori el pe noi. Ei, i noi, adic i-am fcut-o mai iute. Asta-i toat povestea. Frumoas har, n-am ce zice! Eu aa cred, c tot rzboiul st ntr-o har ca asta, rspunse Blohin, ncepnd pe neateptate s filozofeze.
341

 Blohin i Gaidai, ducei-v la Grunin al meu; s v cinsteasc cu cte un pahar de vodc, din provizia pe care am primit-o asear de la porucikul Boreiko. Mulumim frumos, nlimea voastr! zise Blohin, cu glasul lui rguit. Eu, nlimea voastr, nu obinuiesc, rspunse Gaidai. Tac-i gura, gugumane, c-o beau eu n locul tu; o s-mi fie mai vesel s m rzboiesc! i opti Blohin; ambii ostai fcur o ntoarcere reglementar i plecar. Zvonariov i trimise la bateria a zecea pe toi cei sosii. ncercai s punei acolo n rnduial tot ce se poate, dar s nu v artai cu toii odat, c trage numaidect japonezul asupra voastr, i povui praporcikul. n clipa aceea, mai multe explozii nprasnice zguduir bateria 15, ceea ce denot c japonezii aveau de gnd s-o nimiceasc. Soldaii se ascundeau grbii n adposturi ori o luau la goan. Unde v ducei? i oprea Zvonariov. ndat deschid i eu focul cu bateria noastr asupra navelor japoneze. Nu poi nicicum s-i ii piept strpiturii, rspunser soldaii: nruie i face praf totul. Pi, f-l i tu praf, cpna ta de ntru! se amestec Blohin, care rsri acolo ca din pmnt. Haidei dup mine: v art ndat cum trebuie s-l sperii pe drguu de japonez. Dup cinci minute, toate cele opt tunuri ale bateriei 15, cu nltorul ridicat la limit, fulgerau asupra navelor japoneze. Dei piesele uoare ale bateriei nu puteau pricinui japonezilor pierderi serioase, totui, de ndat ce obuzele ncepur s cad lng nave, acestea se grbir s se ndeprteze n larg. Nu-i fie fric, frate, rcnea Blohin, alergnd printre tunuri: ochete-l pe amiralul Togov drept n noad: nu-i place asta de fel ndat o ia la sntoasa! mbrbtai de succes, soldaii ddeau zor. Un obuz lovi joncile chinezeti, de lng mal, provocnd un incendiu puternic. Velele chinezeti, mpletite din papur, ardeau ca paiele uscate, scond o fumraie groas. i fiindc joncile stteau una lng alta, focul se propaga repede i, n curnd, ardeau toate, pllaie. Ca s scape, chinezii sreau de pe jonci drept n ap i o luau not spre mal. Fumul incendiului lu navelor japoneze posibilitatea de a trage direct asupra poziiilor ruseti. A, nu i-a plcut strpiturii! strigau veseli soldaii. A i nceput s strnute amiralul Togov! declar sentenios i categoric Blohin. Nu-i place fumul! Curnd, tot orizontul dinspre mare fu nvluit ntr-o perdea de fum; escadra japonez ncet tirul asupra poziiilor ruseti, dar, n schimb, o ploaie de rapnele i de obuze uoare sosi n zbor dinspre nord; dup proiectilele grele navale, acestea numai preau, ns, att de nspimnttoare. Pitii n adpost, soldaii ateptau sfritul bombardamentului.
342

 Vine Rodionov, vesti Kupin, care sttea la intrare. i cu o marmazel; parc ar fi o sor. Soldaii se uitau din pragul adpostului la cei care se apropiau. Zvonariov i zri i el, de la bateria 13, pe Rodionov i pe Varia Belaia. ncpnat fetican! Tot s-a ntors, gndi el cu ciud. Ia, ura, atta timp ct e linite, strngei-v catrafusele i plecai amndou la postul de prim-ajutor regimentar. i cu rniii notri, cum rmne? obiect fata. Mai avem trei. S mearg cu voi, rspunse praporcikul. Japonezul nainteaz dinspre ora! strig pe neateptate Gaidai, vestea alarmant. Zvonariov duse binoclul la ochi i vzu, pentru ntia oar n ziua aceea, lanuri dese de trgtori japonezi ivindu-se n goan de dup zidul Kindjoului i adunndu-se n vale, lng satul Sidai. Zvonariov scoase la piese soldaii din toate bateriile, dar de ndat ce acestea traser cteva obuze, japonezii le rspunser prin tvlugul de foc al artileriei lor terestre i navale. Bateriile se pomenir sub focul ncruciat al obuzelor care veneau n zbor i din stnga, i din dreapta, mprocnd toat ntinderea poziiei. Varia i Rodionov abia izbutir s se ascund n adpostul bateriei 13. Zvonariov, care tocmai urmrea un obuz, fu zvrlit de explozie de pe parapet i rmase cteva clipe surd i orb. Cu un ipt, Varia sri spre el: Ce ai? Eti rnit? ntreb ea, aplecat asupra praporcikului ntins pe pmnt. Chipul ei exprima o spaim cumplit; cu lacrimi n ochi, fr s-i dea seama, ncepu s-l mngie pe obraz. Melnikov i mai muli soldai venir repede dup ea cu o brancard. N-am nimic, rosti Zvonariov cu un efort, i ajutat de soldai, se scul n picioare. Du-te n adpost i s nu ndrzneti s mai iei de acolo, porunci Varia. Mai bine ducei-v cu toii la postul de prim-ajutor, rspunse praporcikul. mi vin ndat n fire i singur! Uitai-v ce de rnii sunt iar n baterii! Cnd tirul pierdu oarecum din intensitate, Zvonariov se duse s vad ce se petrece la Blohin i la Greaznov. Pe cel dinti l gsi la piesa a patra: i scotea din pmnt ochitorul, pe jumtate ngropat de viu. Mai ncet, frailor, mai ncet! se ruga rnitul: mi se pare c mi-au vtmat ru picioarele! Cu o dibcie vrednic de admirat, Blohin l lu n brae i-l ntinse pe brancard. Unde-i Gaidai? ntreb Zvonariov. Alturi, n adpost; a fost rnit la cap, rspunse Blohin.
343

n semintunericul din adpost, praporcikul nu deslui numaidect fptura lui Gaidai, care edea jos, pe pmnt, inndu-se cu amndou minile de cap i gemnd ncet. O uvi de snge i se strecur prin batista murdar, apsat pe tmpla stng, i se prelingea n jos, pe obraz. Zvonariov scoase o fa i voi s-l panseze, dar Gaidai i ddu mna la o parte, lu pansamentul i ncepu s-i nfoare capul cu grij. Zvonariov se gndi cu prere de ru c nu-l adusese i pe Melnikov cu pansamente. Te doare ru? l ntreb pe Gaidai. Cumplit! mi vuiete capul ca un clopot la foc! Aici mi rmn ciolanele! Simt asta cu toate mruntaiele, rosti jalnic Gaidai. N-o s mai vd scumpa mea Ucraina! Ei, ce tot boceti degeaba! Dimineaa ai fost erou i acum te apuci, prea devreme, s-i cni prohodul! l mustr Zvonariov. Te-a atins puintel i te-ai muiat numaidect. Pe Rodionov l-a rnit i mai ru, dar tot s-a ntors n front! Gaidai tcu. Se inea mereu cu minile de cap. ncetul cu ncetul tirul japonezilor slbi n tot sectorul. ncordarea btliei descretea vznd cu ochii. De la toate bateriile, iruri de rnii uor se ndreptau spre zona interioar; cei grav rnii erau dui pe trgi; o parte din soldai crau cadavrele la bateria 15 unde se hotr s se fac un mormnt comun pentru artileriti, ntr-o groap rmas n locul unei magazii de pulbere. Mai muli oameni fur trimii la buctrie, dup mncare. Bateriile se golir ndat de oameni. Zvonariov cercet starea tuturor bateriilor i gsi numai unsprezece tunuri bune, dintre care cinci chinezeti, de tip vechi, fr proiectile. Pentru tunurile de cmp nu mai erau dect vreo sut de proiectile. La att se reducea toat artileria la flancul stng al poziiilor. Japonezul a fcut praf toate bateriile din centru; peste tot au rmas foarte puine tunuri, iar obuze deloc. Numai la flancul drept mai trage bateria Izvestkovaia, dar i acolo, rar de tot! Nici zece lovituri de la noi, la o sut ale japonezilor! povestir soldaii care aduseser mncarea. Pe poziie se aternu o linite adnc. Zvonariov se gndi s profite de aceast mprejurare i s se duc la Vsokih, ca s se informeze asupra situaiei generale i s ia noi ordine. Lsndu-l pe Rodionov n locul lui, plec la bateriile din centru. Primul lucru pe care-l vzu acolo fu tunul de marin Canet, avariat. Nici nu apucaser s-l pun n btaie. Un obuz i lovise afetul i-l deformase complet. n toate bateriile rmseser ntregi doar cte o pies-dou. Parapetele fuseser drmate; adposturile i magaziile de pulbere se nruiser; poziia suferise distrugeri grave. Vsokih se afla n adpostul bateriei 6. Era pansat i gemea tot timpul
344

ncetior. Zrindu-l pe Zvonariov se bucur foarte mult. Slav domnului c mcar dumneata eti teafr! Cnd am vzut ce prpd fac acolo japonezii, nici nu mai speram s te vd printre cei vii. Ce v-a mai rmas bun de lupt? Praporcikul i raport totul, amnunit. Situaia nu e mai bun nici la mine, dei, firete, pierderile sunt mai mici. Asupra noastr n-au tras navele, ci doar bateriile de cmp; n schimb obuzele plouau. Cred c trgeau aproape o sut de tunuri. Dar i noi am expediat destui japonezi pe lumea cealalt, povestea Vsokih. Te rog s te duci pn la bateria 12, tii, ultima ntritur alturi de bateria 3, i s-i raportezi lui Tretiakov situaia noastr. Zvonariov plec numaidect la postul de comand al regimentului. Dup ce-i ascult raportul, colonelul izbucni n cele mai crunte njurturi la adresa lui Fok i a lui Stessel care, dup prerea lui, erau de vin pentru dezastrul din ziua aceea. Ca pionier, sunt la curent cu specialitatea mea i tiu c, n prezent, artileria trebuie s se amplaseze, pe ct se poate, adpostit sau cel puin camuflat. Ei au ordonat ca toate bateriile s ia poziie ca pe vremea lui tata Noe: pe culme, la vedere, cci, dup prerea lor, e ruinos pentru artilerie s se ascund de inamic! i iat rezultatul! Japonezilor nu le-a fost ruine s se ascund i ne-au zdrobit n cteva ceasuri. Fr artilerie nu pot apra poziia, iar voi ai rmas aproape fr guri de foc i fr muniii. Prin urmare, nu-mi putei fi de ajutor! Te rog, f-mi un serviciu: du-te numaidect cu raportul meu la generalul Nadein, comandantul grupului de avangard. Ordon ndat s i se aduc un cal. Cnd Zvonariov ncleca, Tretiakov i repet din nou argumentele sale cu privire la perspectivele aprrii poziiilor de la Kindjou: Fa de lipsa de muniii, am nevoie de cel mai energic ajutor din partea bateriilor de cmp, care trebuie s fie amplasate aci, i nu la cinci verste deprtare, pe culmile Tafanin. Mai de parte: am nevoie de o rezerv, cu efectiv de cel puin dou batalioane, pentru a contracara eventuala strpungere a poziiei noastre de ctre japonezi. Acum n-am drept rezerv dect plotonul de muzicani i secia de gard la drapel. Pe generalul Nadein l gseti lng gara Tafanin, la cota 32. De altfel cota se vede de-aici, cu ochiul liber: uite, vezi grupul acela de oameni, colo sus, pe sopc? Acolo se afl generalul. Zvonariov fu nevoit s clreasc pe un teren descoperit sub tirul destul de intens al japonezilor. Ajuns anevoie la destinaie, praporcikul sri jos din a i ntreb: Unde-l pot gsi pe generalul Nadein? Uite colea, ade pe scaun! i art un osta. La vreo doisprezece pai de ei, pe culmea unei sopci, acoperit cu o iarb
345

verde, deas, edea pe un scaun pliant un btrn sptos, ca un Mo-Crciun costumat n uniform de general. Generalul moia, nclzindu-se n razele blnde ale soarelui. Chipiul alb, cu viziera uria, i se legna n ritm cu capul. Vestonul lung, pn la genunchi, prea o nvelitoare larg pe trupul lui usciv. Pe genunchi i se odihnea un binoclu uria, din alte vremuri, artnd mai curnd ca dou ocheane cuplate. Am onoarea s prezint excelenei voastre raportul colonelului Tretiakov! raport praporcikul. Ai? e e? tresri generalul. De la Tretiakov? Ei, e scrie? itete dumneata, c nu vd fr ochelari! fonfi Nadein. Dejaba fae panic! Japonezii e i retrag pe tot frontul, mormi generalul, nemulumit, dup ce Zvonariov i citi raportul lui Tretiakov. Am i trimi o telegram la Port-Arthur, n legtur cu asta. crie chiar el c japonejii nu mai trag, i totodat, ere artilerie i rejerve. Nu-i dau nimic. S e decure cum o ti, i generalul se cufund iar n aipeala lui plcut. Nedumerit, praporcikul se frmnta, netiind ce s fac. La evastopol se-ntmpla s fie i mai ru, da tot nu e erea ajutor, vorbi iar generalul, pe neateptate, innd ochii pe jumtate nchii. Pe bationul patru, rmneau cte jee-doujei, de oameni, i tot i repingeau i pe franuji, i pe engleji i pe italieni. Urm o nou pauz. Jeneralul Fok n-a dat voie s e dea rejerva. Mine o s fie nevoie de ea i cu aceste cuvinte, generalul tcu, aromind mai departe. Zvonariov se ndeprt puin i ncepu s priveasc teatrul de lupt de la flancul drept. Pe fondul limpede al golfului Huenez se zrea desluit silueta canonierei ruseti Bobr care revrsa fulgere spre flancul stng japonez i n spate. Trombe nalte de fum provocate de exploziile proiectilelor mari navale neau n sus, lng satul ocupat de inamic. Curnd, satul fu cuprins de foc. Japonezii fugeau de acolo n panic, fcndu-se nevzui din colo de sat. Praporcikul comunic generalului ceea ce observase. Ei, ce-am pu i eu, c japonejii bat n retragere. Curnd, au s fug pe toat linia, rspunse generalul, nepstor, fr s ridice capul. n clipa aceea, spre dreapta se ivi o baterie de cmp care i ocup poziia de tragere. Zvonariov privea cu admiraie, cum i pstra, n galop larg, alinierea reglementar i intervalele dintre piese. n fruntea ei, pe un cal corbiu, galopa comandantul nsoit de un trompet, pe un armsar alb, conform tradiiei artileritilor. De ndat ce bateria ajunse n goan pe culme, sabia comandantului fulger n aer; bateria execut n plin galop o ntoarcere, ante-trenurile fur desprinse i atelajele plecar n spatele poziiilor. n clipa urmtoare, tunul nti i trase o lovitur; celelalte apte bubuir pe ntrecute n urma lui. Toat bateria! se auzi comanda. Nu-i aa c au o nfiare voinieasc? rosti Nadein care se trezise din
346

toropeal. mi plae s privec cum traje artileria, mi jburd inima. Bateria abia avu ns timp s trag cteva salve, c fu deodat copleit de zeci de obuze japoneze. Tirul ei slbi repede; fu necat n perdeaua de fum i praf, prin care se vedeau oameni, prbuindu-se la pmnt, chesoane de muniii rsturnate, tunuri scoase din funciune i date peste cap. Nu trecur nici cinci minute i servanii ncepur s trasc repede la vale cele dou-trei piese rmase ntregi. nc puin i pe poziia bateriei nu se mai vedea nimeni, cu excepia bluzelor albe ale morilor i rniilor reliefate pe fondul verde al ierbii. Bateria nu mai exista. Zvonariov era zguduit. Dumnejeu s-i odihneasc n pae! Aji n-au avut noroc! fonfi generalul, i descoperindu-se i fcu larg semnul crucii. Ce ordonai s-i raportez colonelului Tretiakov? ndrzni, n sfrit, praporcikul s-l ntrebe. A, dumneata atepi nc? zise generalul. Colo, de vale, n tufiul aela se afl cpitanul Romanovki. Cheam-l la mine, vreau s m sftuiesc cu el. Zvonariov se duse spre locul indicat unde gsi, tolnit pe o burc, un tnr cpitan de stat-major. Generalul Nadein v roag s venii pn la el, i se adres Zvonariov. Cine? Nadein ? Ce-o mai vrea babalcul? ntreb n sil cpitanul, ridicndu-se alene n picioare. Nadein i mprti rugmintea lui Tretiakov. Excelen, dup mine, acestea sunt cereri foarte ntemeiate. Dac japonezii vor bate n retragere, atunci aceste batalioane i artileria vor putea fi mpinse nainte pentru urmrire; dac ei vor trece din nou la atac, atunci ele l vor ajuta pe Tretiakov s resping atacul, rosti cu aplomb cpitanul. i Fok, e are s spun pe urm? Nu prea cred s se iveasc curnd pe aici, zmbi cpitanul. Adevrat; nii lui Fok, nii lui teel nu le plae focul, nc n aptejapte, cnd ei mi erau ubalterni n companie, de ndat e e dejlnuia tirul, e grbeau amndoi s plee la trenul rejimentar, povesti nviorat generalul. i decoraiile le-au cptat amndoi n locul altora. Fok nii n-a fot la ipka, dar are o crue pentru ea. teel a stat la patrujei de verte de iandjin, cnd s-a dat atacul, da -a nvrtit de o crue pentru cuerirea lui, i totul numai prin proptele. Triete bine ine are fini la Ierusalim, oft generalul. Romanovski scrise la iueal n carnetul de campanie rspunsul pentru Tretiakov i-l ntinse lui Nadein ca s-l iscleasc. Zvonariov era gata s porneasc napoi cnd se ivi pe neateptate Fok i numeroasa lui suit. Cum merg lucrurile, Mitrofan Alexandrovici? l ntreb el pe Nadein care se ridic de pe scaun, n ntmpinarea lui.
347

 Japonejii e retrag, iar Tretiakov ere ajutor! rspunse generalul artndu-l pe Zvonariov. Spune-i colonelului Tretiakov, c este un rahat, nu comandant de regiment! i strig lui Zvonariov Fok, aprinzndu-se ndat de ciud. Nimic mai mult, poi s pleci! Praporcikul n-avea altceva de fcut dect s se execute; se ndrept spre ordonanele care se tolneau pe iarb, lng caii lor. Dup un sfert de ceas i transmise lui Tretiakov rspunsul lui Fok. Ce or avea n cap? Japonezii nu numai c nu se retrag, ci, dimpotriv, fac concentrri masive n dreptul flancului nostru stng, lng satul Sidai i n faa centrului, dincolo de Kindjou! Mi-am trimis la flancul stng ultima rezerv. Nu mi-au mai rmas dect agenii de legtur de la postul de comand, se indign colonelul. Mai trziu, tot pe mine au s arunce vina dac japonezii vor rzbi i vor ocupa poziia! Praporcikul plec spre bateriile lui. Curnd, canonada rencepu pe toat linia. De ast dat, japonezii i aruncar toat puterea de foc asupra traneelor infanteriei. Aceste tranee n-aveau parapete de beton i erau protejate doar de ntrituri de lemn uoare care nu puteau apra dect mpotriva gloanelor de arm i de rapnel, nu i de obuze. Traneele se umpleau de rnii i de mori. Curnd, oamenii ncepur s arunce afar, ndrtul traneelor, cadavrele care le stnjeneau micrile. Dar bluzele albe ale morilor formar o linie alb desluit, uurnd i mai mult japonezilor reglarea, tirului. Pe mare se ivir din nou navele japoneze care se ndeprtaser i ele ncepur s bombardeze din flanc traneele tiraliorilor. Exploziile violente ale obuzelor navale mturau dintr-o dat poriuni de civa stnjeni de tranee i de obstacole de srm. Situaia infanteriei deveni critic. Adnc tulburat, Zvonariov urmrea peripeiile dramei ce se desfura naintea lui, neavnd posibilitatea de a-i ajuta pe tiraliori cu ceva. nlimea voastr, japonezul d nval peste traneele noastre! strig Kupin, artnd cu degetul lanurile de trgtori inamici care se apropiau n goan dinspre satul Sidai. Ochire direct, rapnel! comand praporcikul. Mai muli nourai de explozii se ivir deasupra liniilor inamice. Japonezii se oprir ndat i se trntir jos, fcndu-se una cu pmntul. Zvonariov se mir odat mai mult vznd ct de perfect se confunda cu terenul uniforma lor protectoare. Curnd, focul nimicitor al artileriei i sili pe tiraliori s evacueze avanposturile i s se retrag pe linia a doua. Bateriile erau asaltate de rnii care cutau refugiu n adposturile de beton. Cei de la postul de prim ajutor nu mai pridideau, i toi artileritii care nu erau
348

ocupai la piese se transformar n sanitari, pansndu-i la iueal pe rnii. Poziiile artileriei se umpleau din ce n ce mai mult de tiraliori care prseau treptat, treptat traneele complet distruse. nlimea voastr, l ntreb pe Zvonariov un subofier de tiraliori, cine-i mai mare la dumneavoastr? Pentru artilerie, eu. Dar unde v sunt ofierii? Unii-s mori, alii au luat-o la sntoasa, rspunse linitit subofierul. Nu tim: s ne retragem mai departe, i dac da, atunci ncotro? S ncercm s rezistm aici, atta timp ct mai sunt proiectile; poate c ne vin ntriri din rezerv. Nu se prea vd, nlimea voastr; poate c au i trimis rezerva n alte sectoare. nlimea voastr, ct mai trag tunurile, mi opresc i eu oamenii aici, rspunse gradatul i plec repede la ostaii lui. ntre timp, dup ncercri repetate, japonezii izbutir s ocupe traneele din linia ntia i ncepur s se rspndeasc repede prin ele n ambele pri, nvluind poziiile ruseti pe la spate i prin flancuri. Concomitent, artileria inamic i revrs iar focul asupra bateriilor ruseti. Zvonariov se uit de dup parapet i vzu cum japonezii, dup ce ocupaser traneele dinainte, omorau cu baionetele rniii rui. Vedea cum unii din acetia ncercau s fug de bestiile japoneze, dar se prbueau pe loc, strpuni de baionete i de gloane. Clocotind de revolt, praporcikul se repezi la tunuri: Kupin, trsnete-i cu mitralii! i strig Zvonariov ochitorului care sttea pe aproape; n aceeai clip ns un obuz explod n apropiere; praporcikul nu mai vzu dect buci de carne nsngerat i o cizm care zbur n sus i czu pe parapet. Lng piese nu mai erau artileriti. Ajutai-m s trag cu tunul! i strig Zvonariov pe civa tiraliori, care se aprau nc prin focuri de dup parapetele bateriilor. Lsndu-i putile, acetia se repezir numaidect s-l ajute. Praporcikul ncrc la iueal tunul cu mitralii, ochi cu aproximaie spre japonezii, care umpluser tot anul de comunicaie, i trase. Ostaii se repezir la parapet, cu o aprig curiozitate. Mitraliile izbir vjiind n mulimea de japonezi, i ciuruir, i ddur grmad; doar civa oameni rmai teferi, cuprini de groaz, srir afar din tranee i o luar la goan napoi. Dup ce bateriile mai traser vreo dou-trei focuri, amuir, isprvind toate muniiile. Retragerea! ordon Zvonariov tiraliorilor i se repezi spre postul de primajutor. Deodat, ddu cu ochii de Varia. Palid, tremurnd ca varga, ea i art din ochi locul n care cu cteva clipe mai nainte se afla postul de prim-ajutor. Mai multe obuze, caznd peste el n acelai timp, distruseser eu desvrire
349

adpostul i-l ngropaser pe toi rniii sub drmturile lui. Dar urka, unde e? o ntreb cu glas ntretiat praporcikul. n clipa aceea, mormanul de pmnt rmas n urma exploziei, se mic, i capul fetei se ivi la suprafa. Cu un ipt, urka sri n picioare i o rupse la fug. Trebuie s plecm, nlimea voastr! Ne-a ncercuit japonezul sta afurisit! strig Blohin, apropiindu-se n goan de ei, i tustrei se repezir dup urka. Stai! zise deodat soldatul oprindu-se. Mi-am uitat n adpost sacul de merinde! M ntorc ndat! i alerg napoi la baterie. Unde te duci, ntrule? i strig Zvonariov, privind speriat dup el. Dar Blohin se mistui n adpost, ca s reapar n clipa urmtoare, cu sacul de merinde dup umeri. Japonezii se i aflau n baterie. Unul din ei se repezi la Blohin cu baioneta ntins, dar acesta arunc cu capul nainte lovindu-l drept n picioare i-l ddu peste cap. n clipa urmtoare, Blohin, srind n sus, i smulse arma, l mpunse cu baioneta i o lu la goan dup Zvonariov, fluturndu-i trofeul. Lng bateriile din centrul dispozitivului, le ieir nainte Lebiodkin, Belonogov i Zaia, cu armele n mini. Fugii! le strig din fug Zvonariov, fcndu-le semn cu mna. nlimea voastr, ne-a trimis Sofron Timofeevici s vedem ce facei; dumnealui e jos, lng buctrie, cu ai notri, rspunse Lebiodkin. Se repezir cu toii mai departe. Lng buctrie, era oarecare linite; obuzele aproape c nu ajungeau pn acolo. Toi cei de pe Utios se strnseser n jurul lui Rodionov. Tot acolo, aezat pe pmnt, urka plngea cu hohote. Ei, haidei mai departe, spuse Rodionov, de ndat ce Zvonariov i ceilali soldai li se alturar. Las-i, Sofron Timofeevici, s rsufle un pic, spuse Iarev. N-avem timp de odihn; trebuie s-o ntindem, c altfel cdem n ghearele japonezului! Undeva, n urm, rpir focuri dese de puc. Soldaii o luar la goan mai departe. Belonogov i Iarev o duceau anevoie de bra pe urka; fata plngea mereu. Tiraliorii alergau din toate prile spre trectoarea ngust dintre tranee i obstacolele de srm ghimpat, trgnd din mers n japonezii care i urmreau. Era aproape cu neputin ca un numr att de mare de oameni s se strecoare deodat prin trectoare; artileria japonez le veni ns n ajutor. Urmrind lanurile de trgtori rui, ea i revrs focul asupra propriilor soldai. Ferindu-se de obuze, japonezii se ddur napoi i se oprir. Aceasta le ddu ruilor posibilitatea de a iei din acea capcan fatal de tranee i obstacole de srm. Mai aveau ns de strbtut vreo verst n teren descoperit, pn la un debleu de
350

cale ferat n care se puteau adposti de focul inamicului. Spre bucuria lor, zrir lanuri de trgtori n bluze albe care le veneau n ajutor. Toi rsuflar uurai. Obuzele japoneze rmseser n urm; n fa, era ajutorul. Gfind istovii oamenii o luar la pas. Ia numr, Timofeici, ce efectiv avem, ordon Zvonariov. Prezeni 26 din 40; lipsesc 14. Mori 5, rnii 3, restul disprui! raport subofierul. ncepur s-i nire pe cei lips. Printre disprui erau Melnikov, Koeliov i Grunin, ordonana lui Zvonariov. Nimeni nu tia de soarta lor. Nu-i nimic, nlimea voastr, se mai adun! l liniti Lebiodkin. Se ntunecase de-a binelea. Dinspre poziii nu se mai auzea dect un schimb de focuri rare. Spre linia ferat veneau mereu tiraliori din regimentul 5. Curnd, se strnser vreo sut de oameni. nlimea voastr, luai comanda peste noi, spuse un osta, apropiindu-se de Zvonariov. Ofieri n-avem i ne e fric s nu nimerim drept la japonez. Bine! Adunai-v. Mergei cu noi la gara Tafanin; probabil c acolo o s ntlnim i ofieri de-ai votri, ordon Zvonariov. Tunari, drepi! comand Rodionov. Pornir cu toii mai departe. nlimea voastr, eu, Zaia i Belonogov, mergem nainte, c patrul de recunoatere, se oferi Lebiodkin. Luai-m i pe mine cu voi, l rug Blohin, vnturndu-i arma japonez. Zvonariov ncuviin i-i ls s plece. JURNALUL UNUI OFIER DIN STATUL-MAJOR AL GENERALULUI OKU n timpul btliei de la Kindjou, comandantul armatei a II-a, generalul Oku, se afla pe dealul Samson, de unde urmrea prin binoclu mersul luptei. Toi oamenii din statul su major, i aa puin numeros, fuseser trimii de el cu diferite ordine ctre trupele n ofensiv. Lng general nu rmseser dect maiorul Iamaoki, doi ageni de legtur i un telefonist. Pe msur ce se desfura btlia, comandantul devenea tot mai nervos. Pn la amiaz, ofensiva asupra poziiilor ruseti nu fusese ncununat de succes, cu toat superioritatea forelor, aproape nzecit, i aciunea celor peste 200 tunuri de cmp, n afar de artileria naval. Generalul vedea limpede prin binoclu c artileria ruilor fusese de mult aproape complet redus la tcere, c traneele inamice suferiser distrugeri mari, i totui, infanteria maiestii sale mikadoului nu numai c nu putuse ajunge pn la inamic, ba chiar se retrsese ntr-o oarecare msur i ncepuse s-i sape adposturi, ferindu-se de focul infanteritilor rui.
351

Un agent de legtur a sosit n grab i a nmnat generalului un plic. De la cine? a ntrebat Oku. De la comandantul artileriei de cmp a armatei, raport curierul. Generalul a rupt repede plicul i, punndu-i ochelarii pe nas, a nceput s citeasc. Pe faa lui s-a ntiprit ndat o expresie grav, concentrat: Generalul Nira raporteaz, c bateriile nu mai au muniii dect rezerva de criz i roag s i se remprospteze unitile de foc ct mai urgent posibil, rosti Oku ctre maiorul care se apropiase de el. M tem, excelen c nu vom putea satisface aceast cerere nainte de a se nsera, a rspuns ofierul, cci marea continu s fie agitat, ceea ce ngreuneaz foarte mult descrcarea muniiilor. Infanteria noastr sufer pierderi mari: mai ales divizia I-a, la centru, i a III-a la flancul stng. E necesar s se ia imediat cele mai hotrte msuri pentru a se nfrnge rezistena inamicului. Atunci va trebui s fie luat din rezerv regimentul 3 de infanterie i aruncat la atac. n ce punct? Pn n prezent, n poziiile ruseti nu exist nici o bre. Flancul stng al ruilor este mult mpins nainte i, pe deasupra, se afl sub focul navelor noastre. Excelen, acolo se afl cheia tactic a ntregii poziii! n consecin, tot acolo trebuie aruncat regimentul 3 din rezerv. Fr un puternic sprijin de artilerie, nici el nu ar prea putea s fac mare lucru, iar rezervele noastre de muniii sunt foarte reduse. n cazul unui eec al regimentului i al unui contraatac, am putea s ne pomenim ntr-o situaie foarte critic, cci artileria n-are proieciile, iar regimentele sunt descompletate prin pierderi grele. Ct e viu Iamato-Dasaki1 al nostru, n-avem de ce ne teme. Marea noastr strbun Amaterasu-Amikami2 i va sprijini ntotdeauna fiii credincioi! Ruii au un bun proverb: Ajut-te singur i Dumnezeu te va ajuta. De aceea, fr s prsim ndejdea n sprijinul zeiei Soarelui-Rsare, trebuie s ne gndim i la aprovizionarea cu proiectile, mcar de la trenurile divizionare ale diviziei a V-a, aflate n gara Pulundian. V ncredinez aceast misiune, Iamaokisan! Executarea dispoziiei excelenei voastre cere timp. Deplasarea rezervelor n linia de foc cere de asemenea timp. V dau dou ore pentru ndeplinirea misiunii. Iar eu, ntre timp, voi deplasa regimentul 3 spre punctul de pornire la atac i-l voi duce eu nsumi pe drumul gloriei! Maiorul a salutat i s-a ndreptat repede spre calul su. Rmas singur, Oku a czut pe gnduri. Era informat c acum corpul I de
1 2

Spirit japonez (n. aut.). n mitologia japonez, Zeia soarelui, care ar fi creat poporul nipon (n. t.).

352

armat siberian al ruilor nainta dinspre nord asupra lui. Trebuia s zdrobeasc cu orice pre, pn la sosirea lui, trupele de la Arthur, ca s mping apoi cu toate forele n direcia nord. De aceea, spre a se asigura pe deplin succesul, nici mai mult nici mai puin dect trei divizii ntregi au fost aruncate n acea zi mpotriva unui singur regiment rusesc care deinea poziiile de la Kindjou. Totui, ruii au opus o rezisten neobinuit, mai nti, la ocuparea oraului Kindjou, care alctuia un fel de redut naintat a ntregii poziii, iar mai apoi, pe toat linia frontului. Un regiment contra nou! aizeci de tunuri contra dou sute patruzeci! i, totui, dup apte ore de lupt, soarta btliei n-a fost nc hotrt, gndea generalul posomort, iar n spatele lui, dincolo de dealurile Tafanin, se mai afla o ntreag divizie ruseasc, proaspt, care nc nu intrase n lupt. Da, avea de ce s fie ngrijorat! ncruntat, generalul pea ncolo i ncoace la postul su de observaie. Pe urm, a strigat unuia din agenii de legtur s alerge la regimentul 3, n satul imintz, transmind ordinul de a se pregti pentru atac. Dup ce a plecat soldatul, Oku a dus binoclul la ochi, dar l-a lsat numaidect n jos. A vzut iari (pentru a cta oar n cursul acelei zile?) atacul repetat al infanteriei japoneze eund chiar lng traneele ruilor. A sosit un nou curier; de ast dat, venea de la eful serviciului sanitar al armatei, aducnd raportul acestuia, n care se arta c de la nceputul btliei, prin posturile de prim-ajutor trecuser aproximativ o sut de ofieri rnii i peste trei mii de soldai. Comandantul s-a ncruntat. Dac adugm morii, pierderile noastre se ridic aproape la o sut cincizeci de ofieri i cel puin patru mii grade inferioare; cu alte cuvinte, circa un sfert din tot efectivul de ofieri, plus un regiment i jumtate de soldai. Ruii n-au avut pe poziii atia oameni, nici chiar la nceputul btliei, gndea generalul cu amrciune. nc un ultim efort; dac nu va reui, va trebui s nceteze lupta i s atepte debarcarea de noi ntriri, aprndu-se n acelai timp i la sud i la nord de o eventual trecere la ofensiv a armatelor ruseti. Iamaoki a venit i a raportat c transportul muniiilor de artilerie a i nceput. Comunicai imediat generalului Nira s deschid foc violent asupra inamicului i s trag pn la ultimul obuz! a ordonat Oku. Curnd artileria japonez a nceput iar s bubuie intens pe tot frontul, iar infanteria s-a repezit din nou la atac, dar a fost i de ast dat respins. S se mping imediat nainte toate rezervele disponibile! Sunt convins c domnii ofieri se vor arta adevrai samurai i, mpreun cu soldaii, se vor acoperi de glorie etern! i dicta Oku maiorului noul su ordin. Artileria susinea un tir intens. La regimente, cartuele sunt pe sfrite; bateriile nu mai dispun dect de vreo cinci-ase proiectile de pies! s-a comunicat peste o jumtate de ceas vestea
353

alarmant de la divizie. S se trag pn la ultimul cartu; dup aceea, atacai la baionet, i s ne ajute marea Amaterasu! strig din rsputeri Oku la telefon comandanilor si de divizii. Se nsera. Prea c izbnda scpa definitiv din minile japonezilor; dar iat, c de la flancul drept a fost transmis vestea mbucurtoare: regimentele diviziei a IV-a au ptruns n traneele ruseti. Banzai! a strigat generalul bucuros, uitnd chiar de prestana lui, i a nceput s priveasc cu ncordare prin binoclu. Zrea cum mogldeele verzi-cenuii se revrsau potop n poziia cucerit. n faa lui, liniile albe ale tiraliorilor rui se deplasau repede napoi. Curnd, toat poziia era mpnzit de steagurile trii Soarelui-Rsare. Izbnda devenise nendoielnic. Nu ordonai s se dea dispoziii pentru urmrirea inamicului? l-a ntrebat Iamaoki. nc nu mi-am pierdut minile! Nici un pas dincolo de poziie! La noapte s se fac pregtiri pentru respingerea unui contraatac inamic; s se nceap chiar acum amenajarea poziiei pentru aprare, n eventualitatea luptei de mine, a ordonat generalul. Iar acum, s se mping pn la Kindjou trenurile divizionare i dou regimente din divizia a cincea! Din toate prile soseau tiri mbucurtoare n privina prizonierilor i a trofeelor capturate; Oku a fost ns deosebit de bucuros cnd informatorii au trimis veti c unitile ruseti de peste dealurile Tafanin se retrgeau. Armata de la Arthur ncetase s-l amenine dinspre sud. i acum, Iamaoki-san, scrie ordinul. Toate unitile armatei, cu excepia a dou regimente i trei baterii din divizia a III-a, s se pregteasc pentru ca dimineaa s se deplaseze n direcia nord. Unitile rmase la Kindjou vor menine contactul cu inamicul, fr ns s angajeze lupta, dicta comandantul, maiorului. Cnd, spre miezul nopii, a fost primit comunicarea care anuna c ruii abandonaser Dalni, Oku a strigat, pentru a doua oar n aceeai zi banzai, n cinstea mikado-ului. Hotrt, Iamaoki-san, azi generalii rui, zpcii i dobori de spaim, au binemeritat mai mult ca mine recunotina cerescului nostru Tenno, a rostit el, adresndu-se ofierului su. i acesta a plecat fruntea, drept ncuviinare.

354

Capitolul III

Cnd japonezii dezlnuiser ofensiva general asupra poziiilor ruseti, generalul Fok care avea ndatorirea de a conduce aprarea Kindjou-ului se afla pe culmile Tafanin-ului. El urmrea mersul btliei de acolo, de la o distan de aproape 6 verste. Generalul era nervos i se simea stpnit de o toropeal neplcut. Nadein edea lng el i tot molfia posomort cu gura lui tirb: E timpul s e trimit n ajutorul lui Tretiakov rejimentele 13 i 14, cu brigada lui Irman, c altfel, va fi prea trjiu, i va trebui s e prseasc pojiia. n apropiere, ateptau dispoziiile generalului un grup de ofieri din statul major i comandanii tuturor regimentelor diviziei. Tretiakov e un la i un ticlos, din moment ce nu poate face fa singur japonezilor, ocupnd o asemenea poziie i avnd peste cincizeci de piese grele de cetate, i arunc cu ciud Fok lui Nadein, care bombnea ntr-una. Pe asemenea poziii, m-a strecura ca un lup, i-a gtui pe toi japonezii, ca pe nite pui de gin. Traneele i amplasamentele bateriilor sunt ditrue, artileria a amucit, nu proiectile, rejimentul i-a pierdut jumtate din efectiv! struia btrnul Nadein. Dezertori, fugari, nu soldai! Privii ci rtcesc n dosul frontului fr arme. Sunt artileriti, n-au nici arme, nici projectile ca s trag. S fie narmai cu putile rniilor i ale morilor, i trimii n tranee! Nu prea cred s fie cu putin, n asemenea mprejurri. n clipa aceea sosi clare comandantul brigzii 4 artilerie din corpul EstSiberian de tiraliori, colonelul Irman, un brbat usciv, nsoit de Ali-Aga ihlinski, un cpitan nalt i zvelt ca un adolescent, artnd tnr pentru gradul lui. Excelen, raport Irman generalului Fok, ducndu-i mna la vizier: japonezii au nvluit aproape complet flancul stng al poziiei; la flancul drept, trupele noastre se retrag de asemenea, sub presiunea forelor superioare ale inamicului. Situaia regimentului 5 e foarte critic. Permitei s mping bateriile pe poziia regimentului i s opresc inamicul prin focuri de mitralie: aceasta va nlesni replierea regimentului 5. V interzic n mod categoric s mpingei nainte mcar o singur pies, rspunse tios Fok. Dimpotriv, s retragei numaidect bateria a treia napoi ctre Nangalin. Se afl prea mult nainte i risc s cad uor n minile japonezilor. Bateria noastr nu e ameninat de primejdie, fiindc are n fa golful
355

Huenez, pe care japonezii nu-l vor putea trece prea uor, interveni ihlinski. n caz de necesitate, bateria se poate retrage n voie spre Talienvan-Dalni V rog s executai ordinul fr discuii! le retez Fok celor doi ofieri. Stpnindu-i indignarea, Irman i ihlinski salutar i se grbir s plece. Dumneavoastr facei cum credei Vladimir Alexandrovici, i spuse ihlinski lui Irman. Eu ns nu-mi retrag bateria atta timp ct regimentul 5 va avea nevoie de sprijinul nostru. Chiar n cazul retragerii lui, voi continua tirul pn la sfrit, fr s in cont de directivele lui Fok. n cazul retragerii regimentului 5, Fok va fugi cel dinti ndrt artndu-i dosul, fr s mai tie de dumneata i de toi ceilali. Aadar, n-am nici o obieciune fa de inteniile dumitale; mai mult dect atta: sunt de acord pe deplin. Artileria trebuie s ajute infanteria, pn la cel din urm obuz. Cu aceste cuvinte, cei doi ofieri se desprir. Regimentul 5 d napoi, i raport lui Fok colonelul Dmitrievski, eful statului su major. Nu, nu d napoi regimentul, ci unii lai i nemernici care trebuie oprii numaidect, i jumtate din ei mpucai pe loc! se rsti la el Fok mnios. Curnd ns retragerea regimentului 5 deveni evident, cu toate vociferrile lui Fok i ocrile lui la adresa subalternilor. Generalul se zpci. Ddu din mn, fcnd semn tuturor ofierilor s se apropie: Dup ct se pare, rosti el, blbindu-se de emoie, japonezii au concentrat mpotriva noastr fore considerabile; mulumit lor au izbutit s ocupe o poziie att de puternic. Dup zdrobirea regimentului 5 nu mai exist obstacole n calea lor i e evident c peste un ceas, cel mult un ceas i jumtate, vor ajunge aici. Ar fi o nebunie din partea mea s nfrunt forele copleitoare ale inamicului, pe poziii nentrite; aadar, nu ne rmne dect un lucru: s ne retragem ct mai repede la Arthur la adpostul fortificaiilor. Eu nu sunt de acord cu dumneavoastr ncepu Nadein, dar Fok fcu doar un gest de ciud, ca ferindu-se de o musc plictisitoare: Rog pe domnii comandani de regimente s pun ndat trenurile regimentare n dispozitiv de mar i s le trimit direct la Arthur, iar la o or dup ele, s pun n mar i regimentele; regimentul 14, fiind cel mai aproape de poziii, va rmne n ariergard. Regimentele 13 i 15, n ordinea numerelor, o vor lua spre Nangalin, iar de acolo, peste trectoarea iinz, prin Drumulmandarinilor, spre Arthur. Artileria se va intercala ntre regimente. V rog s trecei imediat la executarea ordinelor, astfel ca peste un ceas totul s se i afle n micare! Ordonai s scriu ordinul ctre uniti? ntreb colonelul Dmitrievski. Ce ordin! Mcar de-am izbuti s scpm teferi de aici, pn se ntunec! rspunse Fok, cu venin. De hrogrie ne arde acum? ! urm el i ordon s i se
356

aduc imediat calul. Excelen, eu cnd s m retrag? ntreb sosind n goan la general comandantul regimentului 14, obezul i stngaciul colonel Saviki. S nu angajai lupta! Putei s ieii din dispozitiv pe la orele 9-10 seara; regimentul va nnopta la Nangalin! Pn acolo sunt aproape douzeci de verste; drumul e prost, iar marul se va executa noaptea. Dac pornesc de aici pe la zece seara, ajung la Nangalin abia spre diminea; mai rmne timp de dormit? Nu e cine tie ce nenorocire dac tiraliorii dumneavoastr nu vor dormi o noapte. Principalul este s evitai atacurile inamicului, s rupei contactul cu el i s ajungei ct mai repede la Arthur. Am neles! rspunse pripit Saviki. E timpul s pornim, se adres Fok ofierilor statului su major. Trebuie s rzbim pn la Nangalin i s dirijm de acolo retragerea general a regimentelor diviziei. Ordonai s comunic la Dalni despre retragere? i aminti Dmitrievski. Acolo sunt adunate bunuri de milioane i milioane de ruble care, bineneles, nu pot fi evacuate ntr-un termen scurt, aa c vor trebui distruse ca s nu cad n minile japonezilor. Mai trziu, mai trziu! Lsai-m s scap de toat nvlmeala asta! Generalul o lu n trap larg nainte. Tot statul su major l urm n trap mrunt. Comandanii de regimente se repezir n galop la unitile lor. n regimente ncepu zarva. Comandanii de batalioane inspectau personal companiile i transmiteau ordinul de plecare, scurtnd termenul, pentru o mai mare siguran, cu un sfert de or; comandanii de companii mai tiau din el nc un sfert, iar feldwebelii puneau trupa n micare, pur i simplu, ordonnd alarma. Ca urmare, convoaiele de trsuri ale tuturor regimentelor pornir puhoi pe toate drumurile ce duceau spre Nangalin, nu dup o or, ci peste treizeci de minute. Imediat n urma trenurilor ncepur s porneasc i regimentele. Regimentul 14 tiraliori, lsat n ariergard, nu zbovi nici el prea mult. Comandantul lui, colonelul Saviki, despre care nu se putea spune c este un exemplu de curaj, asculta nervos mpucturile rzlee ce se auzeau nc dinspre poziiile de la Kindjou. Curnd, l chem la el pe porucikul Endjeevski, comandantul detaamentului de cercetare, i-i ddu ordin s nainteze i, pe ct era cu putin, s in n loc armata japonez, format din cteva divizii, care urmrea regimentul 5 n retragere. Iat o problem destul de complicat: cu trei sute de oameni, fr artilerie, s ii n loc o armat ntreag! rspunse porucikul, nu fr ironie. S rezistai ct mai mult. i inei minte: jertfindu-v, vei salva de la dezastru divizia noastr! rosti colonelul, patetic. Voi face tot posibilul, domnule colonel. S nu m vorbii de ru, dac nu
357

m mai ntorc! rspunse Endjeevski, imitnd tonul lui Saviki i stpnindu-i zmbetul la vederea tulburrii comandantului su. n ceea ce privea inteniile japonezilor, porucikul avea cu totul alt prere. Nu credea c armata rus era ameninat de vreo primejdie serioas. Dup grelele pierderi suferite la asaltul poziiilor de la Kindjou, japonezii erau acum ocupai cu regruparea lor i se gndeau prea puin s-i urmreasc pe rui. Dup ce-l ls pe porucik s se descurce cum o ti, colonelul Saviki socoti c misiunea sa de comandant al ariergrzii ncetase i ordon regimentului s porneasc imediat n direcia Nangalin. Spre miezul nopii, cnd regimentele, obosite de retragerea pripit, treceau pe lng halta Pereliotni, la apte verste de Nangalin, cineva, derutat de ntuneric, lu pe cercetaii clri ai regimentului 15 tiraliori drept cavalerie japonez i deschise focul asupra lor. Speriai de mpucturi, cei de la convoaiele de crue o luar la goan spre Nangalin, i-l depir fr s se opreasc acolo. Acest lucru provoc panic n gar, unde se ngrmdiser ambulanele i o mulime de rnii. Generalul Fok fu contaminat de starea de spirit general; ordon s i se pun imediat la dispoziie un tren special i extraordinar care s-l duc la Arthur. Dar unica locomotiv din gar nu prea funciona; atunci, generalul se grbi s ncalece i se repezi n urma vitezelor lui convoaie de crue. Trecu cam mult timp pn cnd comandanii, zpcii, se gndir s dea semnalul de ncetare a focului, repetat de toi trompeii i gornitii. Auzind semnalul, ncet-ncet, soldaii, se linitir. mpucturile contenir; regimentele i continuar drumul. n aceeai sear, la Dalni, cel mai utilat port din regiunea Kvantung, la guvernatorul oraului, inginerul militar de rezerv Vasili Vasilievici Saharov, venise n vizit prietenul i asociatul lui n numeroase ntreprinderi comerciale, Nikolai Ivanovici Tifontai, un chinez botezat. Cei doi amici edeau la o msu cu ncrustaii de sidef i beau ampanie. M-ai tras pe sfoar, Nikolai Ivanovici! i spunea Saharov interlocutorului su. Mi-ai cumprat toate casele i ntreprinderile pe un pumn de pesmei. Profitai de situaia dificil n care ne aflm i m jumulii. Chinezul i ngust cu iretenie ochii piezii, i potrivi sacoul european, cu care nu era obinuit, i rspunse cu un zmbet politicos: Vasili Vasilievici, nu s-a nscut omul n stare s v pcleasc pe dumneavoastr. Se poate?! Dumneavoastr ai construit un ora i un port n valoare de sute de milioane i ai fcut din aceast afacere o avere de zece milioane! Vi s-a dus vestea n tot Extremul Orient. Asemenea venituri, i nici o revizie de la senat, mcar ct de ct! Cu drept cuvnt suntei socotit la noi, n Kvantung, un adevrat vrjitor.
358

 Dar, Nikolai Ivanovici, nici faima numelui dumneavoastr nu e mai prejos; suntei cunoscut n toate bursele, de la Tokio pn la Singapore! M mgulii, Vasili Vasilievici. Sunt doar un modest negustor chinez, fr nici un renume. Nu v subapreciai, Nikolai Ivanovici! Cine-i proprietar peste jumtate din Arthur? Dumneavoastr! La fiece pas te ciocneti de Tifontai: bile Tifontai; moara Tifontai; distileria de buturi Tifontai; teatrul, la fel, fr s mai pomenim de toate tavernele i speluncile pentru fumtorii de opiu. ncepnd de astzi, aici, la Dalni, v aparin de asemenea vreo cincizeci de cldiri din piatr, uzina electric, vreo jumtate din totalul antrepozitelor i toate casele de toleran. Asta nu se cheam avere? Nu, zu, Nikolai Ivanovici, azi m-ai tras pe sfoar stranic, cumprndu-mi avutul pe un pre de nimic. Eu zic c v-am fcut pur i simplu un serviciu prietenesc. Mine, poimine japonezii vor ocupa Dalni; n cazul acesta, toat averea dumneavoastr ar fi rechiziionat, ca proprietate a unui cetean i ofier rus. Dar i dumneavoastr suntei cetean rus. Dar nu-s ofier, ci un om panic, gata s pltesc oricui impozite orict de mari, numai s nu fiu nevoit s particip la rzboi. Bine, dar de cnd a nceput rzboiul noi amndoi am ctigat cu aprovizionarea armatei bani grei, milioane. i o s mai ctigm dac o s fim oameni cu scaun la cap. Poate dumneavoastr; eu, nu; pentru mine, s-a isprvit cu Dalni. Azi, cu ajutorul japonezilor mi-am transferat telegrafic toi banii la o banc din anghai. E adevrat, c a trebuit s pltesc un comision mare, n schimb, banii mei sunt bani. Ce-i al lor e al lor: n materie de afaceri, japonezii vd departe. i dau seama c le pot fi de folos, i chiar de mult folos, la Arthur, acum i dup rzboi. Vasili Vasilievici, v propun o afacere. Precum tii, eu rmn aici. Arthurul va fi probabil asediat. N-ai vrea s v luai asupra dumneavoastr supravegherea ntreprinderilor mele din Arthur? Ct oferii pentru aceasta? Doi la sut din profitul net. Fr zece la sut, nu pot consimi. Pe Dumnezeul dumneavoastr al ruilor i pe toi idolii chinezilor, c nu pot da mai mult de trei la sut. apte! Numai pentru dumneavoastr: patru! Ultimul meu cuvnt: cinci! Hai s zicem patru i jumtate, dar cu o condiie: s fiu inut permanent la curent cu toate afacerile din Arthur. Dar dac va fi blocat? Nu exist blocad care s nu poat fi forat cu bani.
359

 La rndul dumneavoastr, m vei informa despre toate afacerile mele din China, Coreea i Japonia. La Arthur, va trebui s ungei pe unul, pe altul, pe unii n mod sistematic, pe alii, de la caz la caz. Pe scurt, dup bunul obicei rusesc. V ascult, amice, i Saharov i scoase carnetul de nsemnri. Tautz, eful poliiei din Arthur, o sut de ruble lunar, nici o copeic mai mult. Dac va ncerca s mai stoarc ceva, strecurai discret o vorb la urechea Verei Alexeevna Stessel (bineneles, mpreun cu cadoul corespunztor) i ea l va pune repede la locul lui pe acel potlogar. Pentru ea, personal cele mai reverenioase atenii: obiecte de aur i argint vechi, autentic chinezesc, bijuterii i alte podoabe femeieti, dar bani n nici un caz; valoarea fiecrui cadou, dup importana serviciului dorit. Nimic, fa de general, se nelege de la sine: face gur ca un prost i stric totul. Comisarul consiliului orenesc din Arthur, colonelul Verinin, e un tmpit i ca atare, om cinstit. i poi intra pe sub piele oferindu-i, pe preuri de nimic, diferite lucruri de care are nevoie: un cupon de postav pentru o manta, lenjerie, batiste, parfumuri; n treact fie zis, i place mult s se parfumeze. ntr-un cuvnt, pui de ogar1 n loc de bani, pricepu Saharov. Putei s-i oferii i un pui de ogar, dac va fi nevoie. Urmeaz intendentul fortreei, cpitanul Dostohvalov. Retribuie n variabil trei sute de ruble pe lun. Inginerul fortreei, colonelul Grigorenko: ct vei crede de cuviin, n cazul cnd va fi necesar, ns cel mult o mie. Jandarmii din fortrea: rotmistrului Mikeladze, un imbecil binecunoscut, i ajung i cincizeci de ruble pe lun; n schimb, porucikului Poznanski, deosebit de periculos i de lacom, s nu-i dai mai puin de o sut. Acum, marinarii. nti i nti, amiralul Grigorovici. Acestuia nu-i trebuie parale: el are pinea i cuitul n toat gospodria bazei navale de la Arthur; n schimb e vanitos. n struna asta s-i cntai. n sfrit, la Comandamentul militar al portului, trebuie s dai n stnga i-n dreapta, ns numai mruni cel mult cte douzeci i cinci de om. Se pare c tia-s toi rechinii Arthurului, i mari i mici. Dar inspectorul sanitar al fortreei i controlorul financiar? aminti Saharov. Cu bucata, pentru fiecare proces-verbal i act de recepie; sumele vor depinde de importana afacerii. Legtura cu dumneavoastr? Prin oameni de ncredere; vor trece pe la dumneavoastr deghizai ca ceretori, ori ca vnztori ambulani chinezi. Servicii speciale?
1

Aluzie la afacerile judectorului perar, Ammos Feodorovici Leapkin-Teapkin, care lua mit n cini de ras comedia Revizorul de N. Gogol (n. ed.).

360

 Ce nelegei prin aceasta? ntreb chinezul oarecum stnjenit. Secrete militare, preciz tios Saharov. Nu m intereseaz, rspunse Tifontai, prefcut. Nu cumva tocmai n acest scop avei i un paaport de rezerv, ca cetean japonez? Numai pentru motive de siguran personal, avnd n vedere iminenta sosire a japonezilor. Dar de unde tii? Pi, se poate ca un maestru n escrocherii ca dumneavoastr s nu aib o dubl sau tripl cetenie? Nu v suprai, Nikolai Ivanovici; n locul dumneavoastr, a proceda i eu la fel. E plcut s auzi o vorb inteligent. Dac nu m-a fi n grijit de acest lucru, am fi putut noi s tim despre dezastrul de la Kindjou la orele 2 dup amiaz, atunci cnd imbecilul acela de Nadein comunica la Arthur c a nvins? M conving tot mai mult c serviciul de informaii japonez este la un nivel excepional. Dumneavoastr, Vasili Vasilievici, trebuie s inei cont de aceasta, mai ales, n Arthur; vom ti imediat fiecare pas fcut de dumneavoastr, i-l vom aprecia dup cum se cuvine. S v neleg vorbele ca o ameninare? Vai de mine! Ce vorbii! E doar un avertisment prietenesc Obrazul lui Tifontai se destinse ntr-un zmbet larg. Intr servitorul chinez i-i aduse lui Saharov o telegram pe o tav de argint. De la Stessel. Fok a i ajuns la Nangalin. Repede, n zbor, a fcut douzeci de verste i mai bine, cte sunt de la Kindjou pn acolo! i comunic Saharov interlocutorului su. Ia s vedem ce mai scrie. Cel mai trziu, pn la orele 2 noaptea, toi cetenii rui vor fi evacuai din Dalni n Arthur. Locomotivele vor fi trimise de ndat la Nangalin i oamenii se vor retrage pe jos. Totodat vei face cunoscut comandantului regimentului 16, colonelul Razdolski, c trebuie s procedeze imediat la distrugerea instalaiilor portuare, a uzinei electrice, a atelierelor cilor ferate, a depozitelor de alimente i muniii. Regimentul 16 va porni la orele 6 dimineaa spre satul Talingou. Vasili Vasilievici, sper c nu v vei grbi prea mult s-i facei cunoscut lui Razdolski coninutul acestei telegrame! Pn la comandamentul lui sunt ase verste. Adic, o or pentru un clre, pe ntuneric. Acum e aproape dousprezece Deci, Razdolski nu va putea primi aceast comunicare nainte de ora unu noaptea. Va porni peste un ceas cu regimentul n stare de alarm, i va sosi aci dup nc un ceas i jumtate, adic, nu nainte de trei i jumtate. Astfel, vom avea la dispoziie o or i jumtate pentru lucrrile de distrugeri, calcul Saharov. Aceasta nseamn c telegrama trebuie expediat de aici prin curier, cel puin peste un ceas i jumtate-dou; atunci el nu va mai avea timp pentru
361

executarea minrilor. Dar ar putea s trimit nainte secia de cercetai clri, i ea ar sosi n cel mult dou ore. Ce efectiv are? 40-50 de oameni. Trebuie reinui prin orice mijloace. Exist pionieri n Dalni? Cel mult, cinci, cu tabs-cpitanul Zedghenidze. Numai el n-ar face cine tie ce, dar, cu ajutorul cercetailor, ar putea s arunce n aer i jumtate din ora. N-ar fi posibil s-l cumprm pe Zedghenidze? Nu ne sperie nici o sum. i dm ct vrea! M tem c nu; e un cirac al lui Kondratenko, de la care ia pild n toate. Acesta tie foarte bine s-i aleag oamenii. n afar de el, exist i locotenentul Suhomlin, un beiv nveterat. Perfect! Pe cercetaii clri i dirijm la Suhomlin, fr s-i comunicm lui Zedghenidze ceva. Pn la sosirea cercetailor, l mbtm turt pe locotenent. Chiar eu o s am grij de asta, hotr prompt Tifontai. Expediai telegrama la unu i jumtate. Cercetaii vor fi aici la trei i jumtate, iar regimentul dup cinci; deci o s porneasc mai departe, fr pierdere de vreme. Bine, Nikolai Ivanovici, totul va fi fcut dup cum ne-am neles. Sper c ne mai vedem nainte de plecarea mea, nu? ncheie Saharov. Am s vin pe la orele dou cnd va trebui s plecai la Arthur mpreun cu populaia civil ncredinat dumneavoastr. Chinezul plec. Saharov l chem la telefon pe eful poliiei, i fcu cunoscut c Dalni trebuie evacuat urgent i-i ordon s adune pn la orele dou pe toi ruii lng reedina lui, urmnd s plece pe jos la Arthur. Tifontai se ntoarse la orele dou fix. Au fost fcui inofensivi amndoi, vesti el. Suhomlin e beat, iar Zedghenidze doarme somnul drepilor. A fost ucis? ntreb Saharov speriat. Da de unde! Pur i simplu, o mic doz de soporific. Fr ajutorul medicului, nu-l vor putea trezi pn dimineaa, rspunse vesel chinezul. I-ai trimis lui Razdolski comunicarea? Acum vreo zece minute. Perfect! Deci, cercetaii nu vor fi aici, nainte de ora patru, iar regimentul, probabil, se va grbi s continue drumul fr s se mai opreasc la Dalni. Alte directive mai avei, Nikolai Ivanovici? Da, nc ceva: n Arthur, s luai contact cu aghiotantul personal al lui Stessel, prinul Gantimurov, un nobil scptat provenit din Gard; a sosit recent de la Kuropatkin i i-a plcut mult Verei Alexeevna; pe urm, cu comandantul regimentului 27, colonelul Reis. Punei la btaie toate mijloacele de influen, pentru ca acesta s fie numit ef al statului-major al lui Stessel, n locul lui
362

Roznatovski, care a avut, alaltieri, o apoplexie. n eventualitatea unor mprejurri extraordinare ne vor fi de mare folos. n ce mprejurri anume? Ei, hai s zicem: ncetarea luptei. Ei pot, bineneles, din consideraiuni pur altruiste, s-l influeneze pe Stessel prin soia lui, n sensul c prelungirea rezistenei n-ar fi de dorit. Desigur, aceasta e doar un exemplu. Vei vedea personal, la faa locului, cine i n ce privin v pot fi utili. Nu mai e nevoie de alte explicaii, spuse cu neles Saharov. V-ai i fcut bagajele? n afar de haine i de rufele mele personale, de azi nainte, tot ce se afl n aceast cas v aparine dumneavoastr, Nikolai Ivanovici. n amintirea prieteniei noastre, Vasili Vasilievici v rog s luai de aici tot ce v place i v-ar putea fi de folos la Arthur. Saharov mulumi i porunci ctorva boys1 chinezi s-i duc la trsur mai multe covoare i tablouri. V mulumesc pentru tot, Nikolai Ivanovici; permitei-mi s-mi iau rmas bun de la dumneavoastr, rosti Saharov emoionat. Nu m ateptam s m tulbure att plecarea din Dalni. Ori cum ar fi, l-am furit cu minile mele. V neleg pe deplin tulburarea, Vasili Vasilievici. V asigur, c nici sub noua putere numele dumneavoastr nu va fi dat uitrii. Avei escort? Da, cinci grniceri. V mai dau dou cluze. Pentru ce? Cunosc foarte bine drumul spre Arthur. n schimb, nu v cunosc oamenii mei i riscai s fii atacai de ei; cluzele au s v asigure mpotriva oricrei primejdii. Saharov i mulumi lui Tifontai i iei afar, n ntuneric, unde se i adunase un mare numr de rui. n ora nu existau crue; de aceea, locuitorii, ncrcai cu ce putuser lua fiecare, erau gata de drum. Pn la Arthur, aveau de mers 40 de verste. Printre ei, se aflau numeroase femei i copii. Erau toi oameni necjii, slujbai i muncitori, i acum se vedeau silii s-i prseasc avutul strns printr-o trud grea de ani i ani, i rmai sraci lipii pmntului, s fug la Arthur. Ivirea lui Saharov fu ntmpinat cu o adevrat explozie de proteste i tnguieli; oamenii i cereau s le dea crue mcar pentru femei i copii. Rechiziionai caii i trsurile negustorilor i ale proprietarilor chinezi, strigau glasuri din mulime. N-am dreptul s confisc averea cetenilor unei ri neutre, rspunse Saharov. Dar nici noi nu putem s ne crm lucrurile n brae, cale de patruzeci de
1

Biei (1. engl.) (n. t.).

363

verste. Lsai-le aici, aa cum mi las i eu toate casele, cu tot mobilierul. N-ai ce-i face, aa e rzboiul! rspunse cu durere n glas guvernatorul oraului. Dai mcar trsura dumneavoastr, pentru copiii mici. Nu pot, cu toat prerea de ru. La orele opt, generalul Stessel m ateapt la Arthur. Ticlosule! se auzeau din mulime glasuri pline de mnie. Prefcndu-se c nu aude ocrile, Saharov se urc n trsur i-i porunci vizitiului s porneasc. De ndat ce refugiaii rui se ndeprtar de casa lui Saharov, unul dintre servitorii chinezi intr n salon, unde se afla Tifontai. La apariia lui, Tifontai se ridic respectuos. Cum merg lucrurile, mister Tifontai? ntreb servitorul amestecnd japoneza cu engleza. Excelen, am executat ntocmai misiunea pe care mi-ai ncredinat-o. Ct i s-a pltit lui Saharov? Circa dousprezece milioane. Valoarea real a averii lui? Zece milioane. Deci, pasivul nostru net este de dou milioane, rezum generalul. Ce figureaz la activ? Dalni, complet neatins. La ce sum i apreciezi valoarea? La cel puin dou sute de milioane. Tranzacia nu e lipsit de profit pentru noi, rosti japonezul. Mister Tifontai, voi informa pe maiestatea sa imperial despre rodnica dumitale activitate. Excelen, v mulumesc nespus pentru o att de nalt preuire a muncii mele, rspunse Tifontai, nclinndu-se, plin de recunotin. V rog respectuos s fii interpretul sentimentelor mele de nemrginit devotament fa de adoratul nostru Tenno, cel mai puternic suveran al lumii. Rmn sub aceast nfiare pn pleac toi ruii, iar dup aceea m voi instala aici. S dai dispoziie oamenilor dumitale s pzeasc toate bunurile de pre din ora. Drept rsplat, au voie s jefuiasc i s incendieze unele case ruseti i toate cocioabele chinezeti de la periferie, ordon generalul. Ordinul va fi executat ntocmai, excelen, rspunse Tifontai, cu o plecciune respectuoas i ddu s ias din camer. n vestibul se auzi soneria apsat autoritar, cu mn de stpn. Cine ar putea veni peste noi la o or att de trzie? ntreb Tanaka ncruntat. Ia vezi, mister Tifontai. Japonezul edea ca i pn atunci ntr-un fotoliu moale i-i privea vrfurile pantofilor. n coridor rsunar pai grbii, ua se deschise larg i n pragul ei se ivir Tomlinson i Smith. Amndoi erau cu paltoanele pe ei, cu galoi i cu
364

plriile pe cap, de parc ar fi intrat ntr-o magazie, ori la o bodeg de mna a treia, nu n confortabila locuin a unui om de vaz, att de bine cunoscut. Dup ei pea mrunt Tifontai, cu spinarea ndoit. Tanaka sri n sus, ca mpins de un arc. ntr-o clip, fu n picioare. i salut neateptaii musafiri cu cel mai mieros zmbet, revrsat pe chipul su, pe care nu mai rmnea nici urm de asprime i de ncruntare. Crui prilej fericit i datorez plcuta dumneavoastr vizit? ndrznesc s v asigur, pe cuvntul meu de samurai, c nimic nu ne-ar fi bucurat att c vizita domniilor voastre! se ntrecea japonezul n dovezi de politee servil. Fr a spune o vorb, Tomlinson i Smith, i ntinser nepstori mna, n semn de salut, i se tolnir n fotoliile moi, aa cum erau, n palton i cu plria pe cap. Unde-i mister Saharov? ntreb americanul. A plecat la Arthur, acum o jumtate de or din ordinul lui Stessel, raport Tanaka. Mister Tanaka, va trebui s te duci dup el. Iar dumneata, mister Tifontai, ai s pleci chiar astzi spre Liaoiang, la statul-major al lui Alexeev, porunci Smith. Mister Smith, ndrznesc s v aduc la cunotin, c am primit ordin s rmn la Dalni, pn la sosirea armatei imperiale nipone ncepu Tanaka. Puin mi pas de ordinele voastre! Afacerile noastre comune cer prezena dumitale la Arthur. Saharov, agentul nostru de acolo nu este un om absolut sigur, i dumneata vei avea ndatorirea s-i supraveghezi micrile, fr s te dai n lturi nici chiar de la lichidarea lui, dac ne va trda. Nu accept nici un fel de obiecii. Nu trebuie s uii c n spatele meu stau bncile americane. Fr mprumuturi, Japonia nu poate continua rzboiul, iar fr America, ea nu va cpta banii. ara voastr se afl n minile noastre, i de aceea, directivele mele sunt pentru dumneata cel puin tot att de obligatorii ca i ordinele marealului Oyama, declar categoric americanul. Iar dumneata, mister Tifontai, spuse Tomlinson, ntorcndu-se spre chinez, te vei duce la statul-major al armatei din Manciuria. Ai s organizezi convoaiele de animale de samar pentru rui. Ei au o mare nevoie de aa ceva. Aceasta i va da putina s vizitezi diferite comandamente, servicii, i aa mai departe. Agentul nostru militar de la statul major al lui Alexeev i va da indicaiuni asupra informaiilor de care vom avea nevoie. El va dirija activitatea dumitale. Guvernul britanic al maiestii sale i va asuma grija pazei averii dumitale din China, Japonia i Arthur. Trebuie s pleci cel mai trziu mine. Mister Tanaka i va procura un permis de trecere prin teritoriul ocupat de armata japonez. Mai departe ai s ptrunzi cu mijloacele dumitale la rui, l instrui. Tomlinson. Sir, ordinele dumneavoastr, sunt sacre pentru mine, rspunse Tifontai, ducndu-i mna la inim.
365

 ndrznesc s v ntreb: dumneavoastr vei rmne aici, n Dalni? ntreb Tanaka, fcnd cea mai adnc plecciune. Pn la sosirea armatei voastre. Dup aceea vom pleca la Tokio, rspunse Smith. D ordin s ni se pregteasc baia i o cin bun. Suntem istovii ne-a obosit groaznic drumul prost cu trsura de la Arthur pn aici, porunci Tomlinson. I-ai dat instruciuni lui Saharov n privina celor ce trebuie s fac n Arthur, mister Tifontai? ntreb Smith. Am executat ntocmai directivele primite de la dumneavoastr, sir, rspunse chinezul fcnd o plecciune respectuoas. Atunci, mister Tomlinson, totul este n ordine. Ne putem odihni, hotr americanul. Tanaka i Tifontai se grbir s salute i s ias. Pe la orele nou seara, detaamentul improvizat al lui Zvonariov ajunse la gara Tafanin care era cuprins de flcri. Belonogov l ntmpin lng gar. nlimea voastr, aici au fost prsite tot felul de avuii, duium! raport el. Blohin a gsit un vagon ntreg cu obuze i cu cartue de arm. Ia te uit! se mir Rodionov. Noi n-avem obuze pe poziii, i aici, poftim, un vagon plin e lsat plocon japonezilor! Cu obuzele nu mai avem ce face! Cartuele ns trebuie mprite ostailor, hotr Zvonariov i ordon s fie trimii mai muli oameni ca s ridice cartuele. Cum, iar intrm n foc? ncepur s se vnzoleasc tiraliorii. Da ce, nu ne-am btut destul astzi? Trebuie s ne mai i odihnim. Zvonariov i liniti, explicndu-le c muniia trebuia mprit oamenilor ca s nu cad n minile japonezilor. Ostaii l ascultar cu luare aminte i izbucnir ntr-un vuiet de ncuviinri. S trii, nlimea voastr! Koeliov, Melnikov i Grunin rsrir deodat naintea praporcikului. Unde ai fost, diavolilor? strig Zvonariov. Noi ne gndeam s slujim un parastas pentru voi. Ei, asta nseamn c-o s avem parte de via lung! rspunse vesel Koeliov. Auzind glasul lui Melnikov, Varia i urka se apropiar repede. Cum ai scpat? Nu eti nici rnit? E cu putin? ntrebau ele, copleindu-l de ntrebri. Dumnezeu m-o fi scpat! Taman n clipa cnd ieisem din adpost s-mi fac nevoile, atunci au czut obuzele! M-am gndit c cei dinuntru au fost omori. Japonezii ddeau nval din toate prile; ei, i atunci am luat-o la
366

goan, pn aici. n drum m-am ntlnit cu Koeliov i cu Grunin. Blohin ne-a vzut n gar i ne-a trimis ncoace, i povesti pe scurt Melnikov paniile. Rmi la mine ca ef al serviciului sanitar, spuse cu un zmbet Zvonariov. Ai dou surori ca ajutoare; poate c mai gseti sanitari printre ostai. nlimea voastr, am n josul grii trei furgoane sanitare, pline cu medicamente, spuse Melnikov. De unde ai fcut rost de ele? ntreb Varia mirat. Le-au lsat tiraliorii care s-au retras. Felcerul se duse dup furgoane mpreun cu cele dou fete. Peste cteva clipe se ivi Lebiodkin i spuse c Zaia gsise n depozite mai multe lzi de conserve i maldre de efecte militare. Zvonariov se ndrept repede spre depozite. Acolo se strnsese o mulime de lume. Nici limbile de foc care rbufneau dinuntru, nici vuietul grinzilor ce se prbueau, nici ploaia de tciuni care cdea de sus nu-i puteau opri pe ndrzneii care scoteau din magazie tot felul de lucruri. Ca o cloc ocrotitoare, Zaia lua n primire toate bunurile scoase. Ce ai strns aici? l ntreb Zvonariov. Efecte i nclminte pentru vreo sut de oameni; vreo cinci sute de cutii de conserve; hamuri, leauri, chingi, i ceva albituri. i ce facem noi cu atta calabalc? Conservele le mprim la oameni; rufele i hainele la fel, iar hamurile le punem n furgoanele sanitare; o s ne trebuie pe Utios, n gospodrie. Blagorodnicia voastr, s trimitem patrule de paz, propuse Rodionov. Fereasc Dumnezeu, parc-l vezi pe pocitul de japonez ori pe hunhuzi c vin n goan spre foc i ne bag n speriei. Vrei s-i trimitem pe tiraliori? Nu sunt de ndejde: a intrat frica-n ei. Vorba ceea: fricosul se sperie i de umbra lui! Azi, au cam pit-o pe poziii. Trebuie s trimitem oameni de-ai notri. S plece n patrulare Koeliov, mpreun cu ali cinci oameni, c el numai de tabs-cpitan are fric, de cnd cu ntmplarea aia, de i-a strnutat n nas! Nu mi-e fric mai mult ca ie, Timofeici! rspunse din ntuneric ochitorul i ncepu s-i aleag oamenii pentru patrul. Ce-o fi fcnd acum pe Utios, Ursu nostru, fr noi? se ntreb Blohin care edea alturi de Rodionov i de Lebiodkin. Pesemne c se plictisete i-i neac urtul n votc! De-ar fi fost azi pe poziii, cu noi, n-ar fi plecat de acolo pentru nimic n lume! Ar fi pierit, i pe noi ne-ar fi prpdit, pe toi! rspunse Lebiodkin, ngndurat. Bine c praporcikul nostru nu e dintr-ia militroi! zmbi Rodionov. Ba, la o adic, nu face pe grozavul, i ne ascult prerea, sri Blohin n
367

aprarea lui Zvonariov. i bine face: laolalt i n nelegere cu oamenii, poi s pricepi i s pui orice treab la cale. Acu, de-am avea mcar noroc s ne strecurm tiptil spre Arthur! ncheie el oftnd. Trebuie s gsim regimentele i s mergem mpreun, adug Rodionov. Dup o jumtate de ceas, gornistul sun pornirea n mar i detaamentul ncepu s se adune. Hotrr c Zaia s mearg nainte, cu buctria de campanie pe care o gsise undeva n drum, tras de dou perechi de vaci; dup el, s vin furgoanele sanitare, i n urm, tiraliorii i artileritii. Pentru o mai bun supraveghere a tiraliorilor, pe care nimeni nu-i cunotea, Zvonariov i puse sub comanda lui Blohin i a altor patru artileriti. Cu puca japonez n mini, Blohin i ncolona grbit oastea n formaie de mar, strignd la tiraliori. Se simea mndru i totodat stnjenit de misiunea lui: pentru ntia oar n via, poruncea unor oameni. Avei parte de un comandant viteaz! glumeau artileritii. Ehei, unu e Bloha! Lebiodkin! strig Zvonariov. S arunci n aer vagonul cu obuze, ori s-i dai foc. F cum tii. Am neles! O s iau doi oameni cu mine. M descurc eu ndat! i o lu napoi, spre gar. Nu trecur nici cinci minute, i o flacr uria ni n bezna nopii; o bubuitur nprasnic zgudui vzduhul i ecoul ei se repercut ndelung printre sopcile adormite. Am aruncat totul n aer, nlimea voastr, raport Lebiodkin, odat ntors din misiune. Deocamdat rmi cu oamenii ti n ariergard, ca s faci acoperirea mpotriva japonezilor, iar eu m duc nainte, ca s nu ne rtcim pe ntuneric, spuse Zvonariov. Detaamentul lsase vreo ase verste ntre el i Tafanin, cnd deodat, pe neateptate, focuri rzlee de arm trosnir undeva n fa, transformndu-se repede ntr-un schimb violent de mpucturi. Zvonariov i opri detaamentul. Ce-i cu mpucturile acestea? Nu pot pricepe ce se ntmpl! spuse praporcikul nedumerit. Ne-a nvluit japonezul! rspunse careva. Da ce, i s-a vrt printre picioare cnd tu te holbai la stele cu gura cscat, cap de prost?! rspunse Blohin. El a rmas pe poziie, iar n urma noastr vin regimentele de tiraliori i cercetaii. Dect s tot cutm pe ghicite, nlimea voastr, ia s trimitem nainte o patrul, i ddu cu prerea Rodionov. Blohin, ia-i nite tiraliori i du-te nainte! Cum faci o jumtate de verst raportezi printr-un om; dup o verst trimii altul; pe urm, te ntorci. Noi o s ateptm aici deocamdat, ordon Zvonariov.
368

Blohin i alese vreo douzeci de infanteriti i dispru cu ei n ntuneric. Dup vreo jumtate de or, trimisul lui raport c n fa era linite peste tot nici picior de duman. Trimisul urmtor spuse c patrula ntlnise nite soldai din regimentul 14 rmai n urm, care ziceau c regimentele aflate n mar fuseser atacate de cavaleria japonez pe care ns o respinseser. Numai regimentul 14 era nainte? ntreb Zvonariov. Ba toat divizia, nlimea voastr! Asear regimentul a fost pus n stare de alarm i a pornit spre Arthur n mar forat! raport tiraliorul. Curnd se ntoarse i Blohin. Se pare c tiraliorii notri au fugit mncnd pmntul, i ncepu el raportul. Pe drum zac tot felul de crue rupte i stricate nici nu dovedeti s le numeri pe toate, iar oameni, ioc! Se auzi tropot de copite apropiindu-se repede. Ascultnd cu luare aminte, soldaii ridicar ndat armele, gata s trag. Stai! Cine-i? strig Rodionov. Oameni buni. Suntem trimii de porucikul Endjeevski! se auzi rspunsul. Doi clrei, innd de drlogi un al treilea cal, se apropiar de detaament. Unde e domnul praporcik? ntreb unul din ei. Zvonariov rspunse. Domnul porucik v-a trimis calul! V roag s venii la dumnealui. Unde-s japonezii? ntrebar mai muli ostai, ntr-un glas. Petrec pe poziiile noastre, au aprins focuri, joac de bucurie! rspunse cercetaul. Dar cum a ajuns n spatele nostru cavaleria lor? Ce cavalerie! Degeaba s-a strnit spaim. Zvonariov ls comanda lui Rodionov i nclec, plecnd spre porucik. Curnd ajunser la un plc de copaci rmuroi, sub care ardea un foc. Stah edea lng el, pe o burc, cu cuma drept cpti. Tot acolo, cu faa spre flcri, se odihneau mai muli tiraliori. Un ceainic mare ddea n clocot deasupra focului, pe oare soldaii l ntreineau cu crengi uscate. Tiraliorii lui Blohin se aezaser ceva mai la o parte, ateptnd sosirea ntregului detaament. Curnd sosi i acesta. n ziua urmtoare, detaamentul de cercetai al lui Endjeevski i detaamentul lui Zvonariov rmaser pe dealurile Tafanin, pn la ora nou dimineaa. Japonezii nu preau c ar avea intenia s nainteze. Totui era riscant s mai stea acolo, cci trupele n retragere ale diviziei lui Fok depiser cu vrea 10 verste Nangalin, aa c ariergarda se afla n urma diviziei la peste treizeci de verste. Cnd detaamentul fu gata de plecare, Zvonariov i Endjeevski se gndir s mai vad odat Kindjou. Ajuni clri n dreptul unei sopci se uitar cu binoclurile la poziiile pe care le prsiser.
369

Mai multe companii de japonezi le puneau de zor n ordine: refceau traneele, strngeau tunurile capturate. n deprtare, din colo de oraul Kindjou, se vedeau coloane mari de japonezi ndreptndu-se spre nord. Cum, pleac japonezii din Kindjou? exclam! Zvonariov necrezndu-i ochilor. S-l ia dracu pe Fok, cu laitatea lui cu tot. Dac regimentele ar fi rmas pe loc, japonezii n-ar fi ndrznit s-i ndeprteze trupele! Acum, i trimit n toat linitea regimentele spre nord, mpotriva armatei din Manciuria! spuse Stah, nelegnd ce se ntmpla. Am s expediez numaidect la Fok un agent clare, cu tirea aceasta, ca s se ntoarc cu regimentele! Numai c nu prea e de ateptat ca Fok s-i dea crezare. S-a speriat att de cumplit, nct probabil c a i ajuns la Port-Arthur i acum a bgat spaima n toi. Atept aici pn la amiaz, hotr Stah, pe urm mi iau oamenii i vin dup voi. Pe dumneata am s te rog, n orice caz, s ocupi creasta urmtoare pe dealuri, lng Nangalin. E o poziie excelent. Ah, de-a avea mcar o secie de tunuri, n-a mai pleca de-aici. Zvonariov i lu rmas bun de la Endjeevski, i se grbi s-i ajung din urm detaamentul. Curnd, ddur peste un tun prsit, cu antetren cu tot; chesonul de muniii zcea rsturnat ntr-un an. Rupnd rndurile, tunarii se repezir la el, i dup o clip, tunul i chesonul se aflau n mijlocul drumului. Ce facem! cum l lum cu noi? se ntrebau ostaii. Blohin cercet piesa pe toate prile, deschise nchiztorul, se uit n eav i rosti cu aer de cunosctor: Da prost l-au curat! Pentru una ca asta, la noi, pe Utios, Ursu le-ar fi tras una peste bot! Cum s-l ducem? S nhmm la el caii de la furgoane. i dac l-am lsa aici? oviau ostaii. De la buctrie, tii c ai un folos, dar tunul acu, la ce ne mai trebuie? Tot n-ai n cine s tragi cu el! Cum n-ai n cine? se aprinse Blohin. Pi, chiar ntr-un guguman ca tine, ca s nu mai ndruge la prostii! Tunul i trebuie totdeauna artileristului! i p-orm, face o grmad de parale, nu ct un crucior, ori o buctrie! Zvonariov le curm n sfrit sfada. ntruct n afar de Rodionov nu aveau ali rnii, hotr s abandoneze dou furgoane sanitare i s pun la tun numai doi cai. Dup o bucat de drum, ddur peste alt tun, dar cum nu mai aveau mult pn la Nangalin, hotrr s-l pun, mai nti pe primul n poziie pe culmile Nangalin, i dup aceea s-l duc acolo i pe al doilea. Zvonariov se ndeprt clare ca s-i aleag poziia pentru bateria lui improvizat. Urcndu-se pe sopca cea mai apropiat zri n faa lui o cmpie, mrginit la nord de culmile Tafanin. Privind cu binoclul, zri printre altele i secia de cercetai, n mar dinspre Tafanin.
370

Dup ce-i aez piesele n baterie i-i rspndi tiraliorii, praporcikul ls comanda lui Rodionov i plec n recunoatere spre gara Nangalin. n gar gsi numeroi ostai umblnd de colo-colo fr rost, un ntreg spital de campanie cu vreo sut de rnii, medic, infirmieri, i vreo douzeci de vagoane goale pe linii. O locomotiv deraiat pufia ncetior lng castelul de ap, ca un samovar ce se stinge. Pe lng ea forfoteau civa ostai btndu-i pesemne capul, cum s-o pun la loc, pe linie. Un btrn cu un picior de lemn, cu o tunic veche osteasc, cu crucea Sfntul Gheorghe pe piept i cu o apc eu panglic roie ontcia vesel n jurul locomotivei. Cu toii, odat! strig el ostailor, hei-rup, apsai zdravn, vrtos! Zrindu-l pe Zvonariov clare, ostaii i fcur loc respectuoi. Praporcikul sri din a, ddu ocol locomotivei i apoi se sui n cabina ei. O privire fugitiv i fu de ajuns, spre a-i da seama c locomotiva putea fi folosit. Arunc n focar cteva lopei de crbuni, mai pomp ap n cazan i ddu s coboare. Cine eti? l ntreb pe btrn. Sunt paznic la castelul de ap. M numesc Petrov, Semion al lui Kapiton. Am fost mecanic, pn cnd mi-am pierdut piciorul, rupt ntr-o deraiere, rspunse btrnul. Adu vinciuri, o pereche de ine de schimb i mai multe rngi, ordon Zvonariov. Peste puin, o munc nfrigurat se ncinse n jurul locomotivei. Lsndu-l acolo pe mecanicul infirm s ndrumeze ostaii, praporcikul se duse s vad gara. Aproape c n-avusese de suferit, cu excepia telegrafului, a telefonului, a geamurilor sparte i a felinarelor doborte. Ddu cu ochii de Blohin care se apropie nsoit de Lebiodkin i Koeliov. Voi ce cutai pe aici? Ne-a trimis dup dumneavoastr Sofron Timofeici. A primit scrisoarea asta de la domnul porucik, raport Lebiodkin, ntinznd praporcikului un plic. Din biletul scris de Endjeevski, Zvonariov afl c fr a fi presat de inamic, acesta se retrgea spre culmile Nangalin, deoarece primise informaii c japonezii debarcaser la Talienvan, n spatele poziiilor de la Tafanin. Totodat, el l sftuia s nu rmn pe poziiile de la Nangalin. Sofron Timofeici a i citit hrtia. Aduce ndat un tun, apoi i pe cellalt, raport Lebiodkin. Numai s ridicm locomotiv pe linie. ncrcm totul n vagoane i plecm numaidect, spuse Zvonariov. nlimea voastr, cu braele ridicm locomotiva i o punem la loc, l asigur Blohin. nsoit de cei trei ostai, Zvonariov o lu pe liniile din gar ca s cerceteze
371

vagoanele. Erau n perfect stare: nu mai rmnea dect s se formeze cu ele o garnitur. Lng dou vagoane plumbuite pea de colo-colo un osta din regimentul 5, fcnd de gard. Ce e n vagoane? ntreb Zvonariov. Avutul bisericii, nlimea voastr, rspunse soldatul. Deodat, dintr-un vagon se auzir glasuri nbuite. Da ce, nuntru sunt oameni arestai? ntreb Blohin. Nu e treaba ta! se rsti ostaul. i-am spus: e avutul bisericii, asta-i! Rupei plumburile de la ambele vagoane! ordon Zvonariov, bnuind ceva suspect. Blohin ncerc s deschid ua unui vagon, dar sentinela l ddu la o parte cu patul putii. N-ai voie s te atingi, strig ostaul mnios. Dezarmai-l! ordon Zvonariov. Lebiodkin i Blohin srir la tiralior i-i smulser arma, iar Blohin l milui pe deasupra cu un pumn n ceaf. Stai c v spun eu printelui! i amenin soldatul, lund-o la sntoasa. Dnd la o parte ua vagonului, Blohin ncremeni. n vagon se nghesuiau vreo patruzeci-cincizeci de chinezoaice tinerele. Zrind soldaii, ele scoaser ipete de spaim i se ngrmdir ct mai departe, n unghere. Halal avut bisericesc! rosti Lebiodkin. Hai, dai-v jos din vagon! le strig el fetelor. Dar chinezoaicele, speriate, ncepur s ipe i mai tare. Le e fric s nu ne batem joc de ele, se dumiri Blohin i sri jos din vagon. Haidei, ieii singure dac suntei aa sperioase. Spunnd aceste cuvinte, se ndeprt de vagon. Fetele aruncau mereu priviri speriate, fr a cuteza s ias afar. Pni rosti deodat una din ele i ntinse mna cu sfial. S tii c le e foame! pricepu Blohin i scoase din sacul de merinde un codru de pine. Vreo zece mini se ntinser spre el. Tare flmnde-s, miculi-doamne! rosti Lebiodkin cu mil, i att el ct i Koeliov vrr mna n sacul de merinde. n clipa aceea, dinspre spitalul de campanie se ivi, apropiindu-se n goan, cu pletele fluturnd n vnt un pop voinic, din regimentul 5. Tiraliorul care fusese de gard alerga n urma lui. Cum ai ndrznit, ticloilor, s-mi deschidei vagonul?! se rsti popa la tunari. Eu le-am dat ordin, rspunse Zvonariov. i dumneata, cu ce drept ai fcut aa ceva? se ntoarse popa spre el.
372

 N-am ndeplinit o mic formalitate: nu i-am cerut voie, rspunse praporcikul, batjocoritor. Bine, bine, s tii, c bine, bine, i art eu! se dezlnui pop. S nchizi vagonul, imediat. Hai, printe, pleac de aici dac nu i s-a urt cu binele; altfel, te arestez pe loc i te naintez sub escort la Arthur. Asta s-o crezi tu! Eti nc un tinerel cu ca la gur i nu m arestezi tu pe mine! strig popa i se repezi la Zvonariov ca un taur furios, dar soldaii nu-l lsar s se apropie de praporcik. Ordonai s-l legm, propuse Lebiodkin. A turbat de-a binelea. Apariia neateptat a Variei Belaia puse capt acestei scene. Printe Vasili, ce-i cu dumneata? l ntreb ea pe preot, mirat. Duc nite poslunice1 la mnstirea din Arthur care se nfiineaz acum pentru chinezoaice, iar ei le dau afar din vagon i vor s le batjocoreasc! se plnse pop. A, da; cunoatem i noi mnstirea aia, cu felinarul rou; nu degeaba i zice lumea schitul arhiereilor! ntregi Blohin. Dar poate c ele nu vor s mearg cu dumneata, spuse Varia, apropiindu-se de vagon. Nimeni nu le duce eu sila, ele i-au artat dorina s intre la mnstire, rspunse pop. M ndoiesc, rspunse Zvonariov. Zrind o fat lng vagon, chinezoaicele se mai linitir. Pni cerur ele din nou. Le dau numaidect de mncare la spitalul de campanie. Haidei cu mine, le chem Varia, fcndu-le semn cu mna. nc sfioase, chinezoaicele ncepur s se dea jos din vagon una dup alta, aruncnd preotului priviri speriate. Varvara Vasilievna, dup ce le dai s mnnce, ndemnai-le s se ntoarc napoi, n vagon, o rug pop. Numai dac vor s mearg la Arthur. Dar asta e curat neobrzare! se burzului pe neateptate popa, din nou agresiv. N-avei dreptul! Varia fcu apel la Zvonariov, i-i ceru ajutor: Te rog, Serghei Vladimirovici, potolete-l pe printele Vasili, c i-a pierdut cu desvrire echilibrul sufletesc. N-ai fi dispus, printe s-i vezi de treab i s te potoleti ct timp i vorbesc frumos? l ntreb praporcikul. Dac o s te pori tot aa nu te iau cu noi la Arthur, unde plecm peste o or, l amenin el.
1

Candidate la clugrie (n. t.).

373

 Plec pe jos. n drum o s te sfie chinezii, pentru toate silniciile i jafurile dumitale. Popa se crisp nciudat. i ddu seama c pierduse partida, oft i o lu ncet spre spital. O s v judece Dumnezeu! Ru facei c suprai o fa bisericeasc, rosti el la desprire, cu o prefcut smerenie. Ostaii, care urmriser de la distan toat discuia, se apropiar. Dar n cellalt vagon ce este? ntreb Zvonariov. Vedem noi ndat. Blohin rupse plumbul i se strecur n vagon. Nite idoli chinezeti i nite lzi grele or fi cu aur? i iconie-s, mi se pare. Cercetnd toate vagoanele, soldaii descoperir n ele felurite lucruri de bronz ori de aur. Plumbuii vagoanele la loc, ordon Zvonariov, dup ce le cercetase pe toate. Punei paz la ele. n Arthur o s predm la Administraia financiar toate obiectele de pre! Ei, cavalere, cum merge treaba? urm el, apropiindu-se de btrnul invalid care trebluia pe lng locomotiv. Mai trebuie s se ridice nc o pereche de roi ale tenderului i gata, poi s te duci i n Rasseia, cu locomotiva asta. Soldaii puser vinciul sub tender. Pe cnd oamenii trudeau la ridicarea locomotivei, Zvonariov hotr s se ocupe cu formarea garniturii, lucru pentru care trebuia ca vagoanele s fie mpinse de oameni pe linia principal, unde urmau s fie cuplate. Koeliov, Blohin! strig praporcikul. Adunai tiraliorii i ncepei s aducei vagoanele pentru garnitur. Haidei, frailor, venii ncoace! strig Blohin, fluturndu-i apca. Soldaii ncepur s se adune din toate prile, ateptndu-se la vreo nou minune bisericeasc. mpingei toate vagoanele pe linia principal! ordon Blohin. Peste puin, gara rsun de huruitul vagoanelor puse n micare i de zingnitul tampoanelor. Sper, domnule praporcik, c n-o s uii spitalul nostru? ntreb medicul, apropiindu-se de Zvonariov. Iat, avei la rnd apte vagoane nchise i o platform, rspunse praporcikul. V putei instala n ele. n cele din urm, locomotiva fu ridicat pe ine, Kapitonci se sui n cabin i, scond uierturi triumfale, fcu cu ea manevr pe linii, apropiindu-se de garnitur. n clipa aceea, Endjeevski sosi n gar, iar dup el se ivi i bateria de vaci, adic tunurile, poreclite astfel de tiraliori, fiindc erau trase de vaci. Cum, suntei gata de plecare? se mir porucikul. Nu v ateptm dect pe voi.
374

 Voiam s m menin pn seara pe dealuri, i pe urm, s plecm mpreun, cu trenul. Trebuie s pornim la drum repede, nainte de a se nsera, ct se mai vede linia. Te pomeneti c a i fost stricat de ai notri, n retragere. Bine; peste un ceas, am s fiu aici. Aruncm n aer tot ce se poate, din gar, i plecm cu voi. Ai comunicat la Arthur c japonezii se ndreapt spre nord? Am trimis un curier cu un raport la Kondratenko i la Stessel, dar, deocamdat, n-am primit nici un rspuns! Ce facem cu chinezoaicele? ntreb Varia, apropiindu-se de ei. Care chinezoaice? ntreb mirat Stah. Printele Vasili, confesorul regimentului 5, ducea la Arthur o mulime de chinezoaice. I s-a nzrit s organizeze acolo o mnstire de maici rspunse Varia. i a uitat s-o invite pe Varia, s le fie stare, o ntrerupse Zvonariov. Ea sa suprat i i-a luat chinezoaicele! Nu, serios: ce s fac cu ele? Doar n-o s le duc la Arthur! D-le drumul, s plece unde vor! Nu! se mpotrivi Endjeevski. Nu e bine: soldaii notri ar putea s se poarte urt cu ele. Ar trebui s fie duse pn la cel mai apropiat sat chinezesc, i ddu el cu prerea. Ai dreptate, Serghei Vladimirovici, d-mi vreo cinci-ase soldai mai de ncredere, hotr Varia. Mergem noi cu ele, eu i cu urka. Blohin, Iarev, Belonogov! ordon praporcikul. nsoii pn n sat avutul bisericesc. Ce fel de avut? Nu cumva l cu plete? Pi, l petrecem, tare bucuroi, nu numai pn n sat, ba chiar pn la poarta iadului! rspunse Blohin. Nu; trebuie s nsoii chinezoaicele, ca s nu peasc ceva n drum de la tiraliori. Am neles! Ne lum armele ntr-o clip i venim la spital, rspunse Koeliov, pentru toi. Zrind soldaii narmai, fetele se repezir, ipnd, napoi, n cortul spitalului. Tare fricoase sunt! se burzului Blohin. Pi, venim s v aprm, nu s v facem vreun ru! le strig el din urm, de parc ele ar fi putut pricepe ce li se spune. Dup mult btaie de cap, Varia izbuti s le nduplece s porneasc la drum sub paza soldailor, nsoite de ea i de urka. Pn la satul cel mai apropiat nu erau nici dou verste, i n mai puin de un ceas cele dou surori i soldaii se ntoarser. Ce ne-am mai srutat la desprire! povestea Varia, nduioat. Ne-am aruncat i noi privirile n satul acela chinezesc. M ntreb: din ce-or
375

tri oamenii? se mira Blohin. Srcie lucie, mai dihai ca la noi. Se nghesuie cte douzeci de oameni ntr-o cas. Iar pmnt, toi la un loc, au cel mult o jumtate de deseatin. Sdesc grne, bob cu bob, de parc ar fi zarzavat. Doar cu ciumiza i mai in zilele. Ct despre dri, i jupoaie, tot cam ca la noi. Eram de fa, cnd un slujba storcea cu reteveiul de la rani datoria rmas. Ca i la noi! Toi i jumulesc: i bonzii, i moierii, ba chiar i slujbaii notri rui. Dup felul lor de trai, sunt frai de-ai notri, doar c-s i mai sraci. Rabd bieii de ei toate batjocurile, i n-au cum s doboare nprcile. De-am putea s-i ajutm ctui de puin. Hei, nu vorbi de funie n casa spnzuratului! l struni Rodionov. Deocamdat, nici nprcile noastre nu le-am dat jos, i tu vrei s te iei de ale strine. Le dm jos pe ale strine i nvm cum s ne scuturm de-ale noastre, o inea mori Blohin. La asta, o s ne gndim dup rzboi; acum, s ajungem ct mai degrab la Arthur, pn nu ne prinde japonezu din urm, rspunse Rodionov. De ndat ce se termin mbarcarea rniilor, buctriei i tunurilor, Zvonariov scoase trenul din gar i l opri ca s-i atepte pe cercetai. nlimea voastr, ngduii s distrugem gar! propuse Blohin. Pentru ce s-i lsm japonezului attea lucruri de folos? D-i drumul, dar ct mai iute! Pornim ndat ce vin cercetaii. Vreo sut de soldai se mprtiar prin toate cldirile grii. Peste puin, magaziile goale i alte cldiri ncepur s ard una dup alta. Cnd Endjeevski sosi la gar cu cercetaii lui, aceasta era o mare de flcri. Nu mai rmnea dect s fie aruncat n aer castelul de ap, ceea ce fu fcut pe loc. Gata? ntreb Zvonariov, cnd l vzu pe Stah apropiindu-se de tren. Tot! rspunse porucikul. Acum, vin ultimii tiraliori. Pe japonezi nu i-am vzut de loc toat ziua; regimentele noastre s-ar putea ntoarce fr fric napoi, chiar pe Tafanin. Din pcate, generalilor notri tocmai c le e fric, rspunse Zvonariov. Dup cteva clipe, trenul se urni din loc. Zvonariov edea n cabina locomotivei, alturi de Kapitonci; Endjeevski se afla n vagonul din urm cu o echip de distrugtori. Dup trecerea fiecrui pod, trenul se oprea, cercetaii aruncau podul n aer, i trenul pornea mai departe. La jumtatea drumului spre Icendz, trenul ntlni patrulele naintate ale regimentului 14, crora nu le venea deloc s cread c-i au n faa ochilor chiar pe cercetaii lor. Gndeam c-ai pierit toi demult, i spuse lui Endjeevski comandantul unei patrule. Trimit ndat lui Saviki vestea mbucurtoare despre dumneavoastr. Mai degrab o s se supere c n-a scpat de mine. Merg pn la Icendz, nnoptez acolo, iar mine diminea m altur regimentului, rspunse Stah.
376

La Icendz artileritii debarcar tunurile i chesoanele gsite pe drum. Tot acolo coborr i cercetaii din regimentul 14. Trenul i continu drumul. Spre miezul nopii, trenul ajunse, n sfrit, la Arthur. Gara era foarte slab luminat. Soldaii din compania de ci ferate care deserveau gara se apropiar cu felinarele n mini. Mi se pare c am ajuns, spuse Blohin, uitndu-se afar. Hei, Timofeici, trebuie s ne dm jos, se ntoarse el spre Rodionov care moia ntr-un ungher. Ia, Filea, vezi tu de oameni c mie nu mi-e tocmai bine, rspunse subofierul. Tunari, mici i mari, tiraliori puiori, dai-v jos! zbier Blohin, srind din vagon. Descrcai calabalcul, iute! Soldaii, somnoroi, ncepur s coboare alene din vagoane. Varia se duse cu medicul spitalului n gar, s fac rost de crue pentru transportul rniilor. Zaia, Belonogov, Melnikov, ajutai de toi ceilali de pe Utios, debarcau captura: buctriile de campanie, patru vaci, trei cai i un furgon sanitar. Cnd totul fu descrcat, artileritii i tiraliorii se ncolonar pe piaa din faa grii. Numr oamenii, ordon Zvonariov. Patruzeci i doi de artileriti i o sut treizeci de tiraliori, raport Rodionov. Direcia la dreap-ta! nainte, mar! comand praporcikul. Bucuroi c se ntorseser iar n Arthur, soldaii pornir ndat n pas larg, voinicesc. Cntreii, nainte! Belonogov, d tonul! ordon Zvonariov. Cntreul schimb ncet cteva vorbe cu soldaii, pe urm inton cu avnt o improvizaie-surpriz: Culmi ale Arthurului, M-am ntors la voi i-am lsat Kindjoul, Mormnt de eroi Tulburnd linitea Arthurului cufundat n somn, secondar cu toii, n fluierturile voiniceti ale lui Blohin. Drept rspuns, cinii ncepur s latre, n tot oraul, nelinitii, iar o patrul clare sri speriat din calea detaamentului. Ce unitate suntei? ntrebar din ntuneric clreii, apropiindu-se. Excelen, compania de specialiti din artileria de cetate Kvantung i tiraliorii din regimentul cinci se ntorc de la Kindjou, rspunse Zvonariov care l recunoscuse pe Kondratenko dup glas. Privii, excelen, ce alur brav au. Cine ar spune, c aceti ostai, nu mai departe dect ieri, au suferit o nfrngere grea? exclam eful statului-major,
377

locotenent-colonelul Naumenko. Evgheni Nikolaevici, doar am spus i eu mereu c nfrngerea de la Kindjou n-au suferit-o regimentele noastre, ci generalii i comandamentele. Aspectul acestor tiraliori i artileritii mi confirm pe deplin afirmaia, rspunse generalul. Dup ce depi cheiul i docurile, detaamentul mixt al lui Zvonariov se mpri: tiraliorii o luar la stnga, spre cazarma regimentului lor, unde aveau s rmn peste noapte; artileritii, cu excepia celor de pe Utios se ndreptar spre tabra artileriei, iar cei de pe Utios, rmai singuri, pornir mai departe. Zvonariov i duse secia pe dup colina Zolotaia. Soldaii abia mergeau: oboseala din ultimele zile se resimea. Ei, ce-ai fcut? Nu v pare bine c ne-am ntors? i ntreb praporcikul pe ostaii mai apropiai. Ba nc cum, rspunse Koeliov, ni se urse fr Utiosul nostru. S tii c cei de aici ne ateapt, ne ateapt cu dor. Savina vars lacrimi pentru urka adug Belonogov. Iar pentru noi Ursu! l ntrerupse Blohin care se apropiase din spate. Asta-i adevrat: o umbla zi i noapte prin baterie i s-o tot uita, s ne vad venind, mai cu seam pe Bloha, ntregi Bulkin. ndat ce ocolir colina Zolotaia i zrir proiectorul de pe Utios brzdnd ntunericul, ostaii se nviorar numaidect: Lumineaz, lumineaz Utiosul nostru drag. Zi i noapte, pzesc mereu marea, spuse bucuros Iarev. Alinierea! Ajustai-v inuta din mers! strig Rodionov ctre soldai. Pii voinicete, s nu se cread despre noi c am fugit de la Kindjou. Belonogov, ia d tonul! Zii cntecu lu Ursulache: ca s tie ndat c noii venim, propuse Blohin. Zvonariov se ntoarse mirat spre el: Ce cntec? l de-i place domnului porucik. Belonogov i drese glasul i ncepu cu mult simire: Hei, frtai artileriti, Nu mai stai acas triti, C la crm-i beciul plin i cu vodc i cu vin Ceilali l sprijinir: mai nti, molcom, apoi tot mai tare, destrmnd tcerea nopii linitite de var. Pe msur ce se apropiau de Utios, ostaii grbeau i ritmul cntecului i cadena marului.
378

n dreptul cazrmilor, Zvonariov comand: Secie, stai! Cu micri deosebit de precise, soldaii se oprir i lsar arma la picior. Pentru onor, spre stnga! comand mai departe praporcikul. n aceeai clip, ua pavilionului ofierilor se deschise larg, iar pe scar se ivi fptura nalt a lui Boreiko, numai n cma, cu pantaloni i cu papuci, fr ciorapi. Sri de pe trepte i rcni asurzitor: Noroc, vulturilor! V mulumesc pentru slujba vitejeasc! Secia ddu nentrziat rspunsul, fcnd geamurile de la ferestre s zngneasc cumplit. Boreiko l strnse n brae pe Zvonariov, apoi pe Rodionov, i dup ei, pe toi ostaii la rnd. Nu m ateptam s v mai vd printre cei vii! strig porucikul, tulburat. La unsprezece noaptea am telefonat la Comandamentul Artileriei i am ntrebat de voi. Mi s-a rspuns: Slujii un parastas pentru odihna sufletelor ostailor rposai. Dar voi, vorba ceea: vorbeti de lup, i el e la u! Iact-v napoi vii i nevtmai! Nu toi, nlimea voastr, zise Rodionov. Care-s lips? Kupin, Liukov, Gnedin, Jarikov, mori, nir subofierul; Pavlov, Kopeiko, Zh, disprui. Boreiko oft adnc. Ei, atunci, frailor, s-i pomenim cu o vorb bun. Descoperii! Belonogov, ncepe! Venica pomeni-ree intonar solemn soldaii jalnicul prohod. Li se alturar i artileritii rmai pe Utios care ieiser repede din cazarm, alctuind cu toii un cor de dou sute cincizeci de voci. Lng locuina feldwebelului, Savina, tergndu-i lacrimile, i sruta fiica: Fetia mea drag, copilia mea! Nu m ateptam s te mai vd pe lumea asta, bocea ea. Vai, micuo! Doar m-am ntors. De ce mai plngi acu? Plng de bucurie, fetio, c te vd. i plng dup acei care au pierit n rzboi, rspunse btrna nevast a feldwebelului. Acoperii! comand Boreiko, cnd cntarea se sfri. i acum, ia povestiimi, care dintre voi e cel mai mare viteaz? Gheneralu-feldmareal Blohin! strigar soldaii i ncepur s povesteasc care mai de care isprvile lui. Vaszic, nu e un punice de rnd, ci unul viteaz. Ivan! Adu-ncoace un sfert de vadr i un pahar: s tragem cte o duc pentru Blohin. i ali viteji de la noi, care mai sunt? Rodionov, Zaia, Melnikov, nirau soldaii.
379

 Sofron Timofeevici, tu i ceilali o s fii propui pentru decorare cu Sfntul Gheorghe! rosti cu mult cldur Boreiko. Dar ce-s cruele alea? urm el, strduindu-se s vad prin ntuneric. E prada noastr de rzboi: un furgon sanitar, o buctrie de campanie, trei cai, patru vaci, nite hamuri, raport Rodionov. Le-au adunat Zaia, Melnikov i Lebiodkin. Bravo, biei! Ei, v-a fost dor de Ursul vostru? ntreb Boreiko, n rsul tuturor. De bun seam c da! C i noi suntem pui de uri, rspunse Blohin. Aha, atunci o s-i zic: secia ntia de uri, rse i Boreiko. Ordonana aduse vodca, paharul i o farfurie cu felii de pine. Venii de v mprtii! Sofron Timofeevici, poftete cel dinti, rosti Boreiko, cinstindu-l pe feuerwerker cu un pahar de votc. Rodionov trase o duc pe nersuflate, icni i-i alin gtlejul cu o bucic de pine. Auzi, Sofron, ndat o s simi uurare la ran, strig Blohin. Vodca i nvioreaz sngele i-i ogoiete trupul. Tu te dai n vnt dup ea i teafr, zmbi Rodionov. Ei, apropie-te, Bloha. Cum i-i numele l mic? Popa m-a botezat Filipp. Iar dup tat? Ivanovici, nlimea voastr. Se mprtete robul lui Dumnezeu Filipp al lui Ivan cu cea mai curat vodc ruseasc i cu pine de secar, glumi Boreiko, ntinzndu-i paharul. Blohin l goli pe nersuflate i-i privi cu alean fundul gol. Ce, e puin? ntreb Boreiko. Ar mai trebui oleac, de, c tare mi s-a mai uscat gtlejul. Parc vd c-i ia minile i sari la btaie. Jur ca n faa Celui-de-sus: de aici uti, drept la pat i m-am i culcat. Bine, fie; hai, mai bea unul pentru toate faptele tale de vitejie, zise Boreiko i-i umplu din nou paharul. Dup ce-i cinsti toi ostaii, Boreiko i aduse aminte de urka Nazarenko. Dar unde-i urka? s vin ncoace! strig el. A intrat n cas. O strigm acui! i un osta se repezi la locuina feldwebelului. Cum s-a purtat la Kindjou? ntreb porucikul. E o fat viteaz, rspunse Melnikov, n numele tuturor. Nu seamn cu tat-su! adug Rodionov. M-ai cutat? ntreb urka, ivindu-se. Uite, vreau s te cinstesc cu holerc, pentru vitejia ta, rspunse Boreiko, umplndu-i paharul.
380

 Dar n-am but vodc de cnd sunt pe lume! se sperie fata. Ei, atunci o beau eu, n sntatea ta. S ai parte de un brbat de treab. Hai, umezete-i i tu buzele! Porucikul i ntinse urki paharul. Fata abia ce atinse paharul cu buzele. Ptiu, c tare-i rea! zise ea i scuip. n clipa aceea, Gudima, trezit din somn de glgie, iei afar. Drepi! comand Boreiko, zrindu-l. Dup ce-i salut ostaii i-i felicit cu prilejul ntoarcerii lor, Gudima i aduse aminte de ceva: Unde-i Zvonariov? Toat lumea se ntoarse, cutndu-l prin ntuneric pe praporcikul care se fcuse nevzut. Hei, Serghei Vladimirovici! rcni Boreiko. S-a dus la dumnealui, s se spele, lmuri Lebiodkin. Ordonai s-l chem? Nu, las-l s se pun n rnduial. Spunnd aceste cuvinte, Gudima se duse cu Boreiko s vad przile aduse. Melnikov ddea jos din furgon hamuri, butoiae de zinc cu cartue i cu medicamente, clopotul grii, o baie zincat i o grmad de efecte. Buctria lui Zaia era plin i ea de felurite lucruri necesare vieii de osta. Ivirea fiecrui obiect strnea o larm de aprobare din partea soldailor, ce se mbulzeau n jur. Aadar, nu degeaba a fost la Kindjou secia ntia; s-au pricopsit acolo ai notri cu ceva catrafuse, spuneau unii privitori cu pizm. Unii cu catrafuse, alii cu cruci de lemn, rspunse Iarev. Ei, la rzboi fr asta nu se poate, zise Lepiohin. Gudima ddu ordin s se nchid lucrurile n magazie pn dimineaa; pe urm, intr n locuina lui. La cazarm, fuga, mar! ordon Nazarenko. Mai avei timp i mine s vedei totul. Ostaii intrau anevoie n cazarm. Plantonul Jiganov rgui, ipnd i ocrind, pn se culc toat lumea. ntre timp, Zvonariov se spl, i puse alte haine i se duse la Gudima cu raportul. l gsi pe Boreiko acolo. nainte de toate, trebuie s guti ceva, dup oboseala drumului, l mbie Gudima. i tustrei s bem, adug Boreiko, pentru el i pentru Varia Belaia. Las fleacurile astea, Boris Dmitrievici! se supr Zvonariov. Acum neleg de ce nu ne mai da pace cnd te aflai la Kindjou: de cinci ori pe zi ne ntreba dac avem ceva tiri de acolo! se dumiri Gudima. Parc numai vou v btea capul?! Alerga buimac prin tot Arthurul, spernd s afle veti despre Zvonariov. Alerga i la Stessel, i la Kondratenko, ba
381

s-a dus i la marinari. Nu s-a linitit dect atunci cnd a fugit mpreun cu urka, fr tirea prinilor. Ehei, ce alarm s-a strnit: a disprut fata generalului! Se credea c au rpit-o hunhuzii. S-a i format un detaament, ca s-o caute, dar curnd a sosit de la Vsokih o telegram, n care se spunea c se afl la Kindjou; s-a linitit toat lumea, dar azi a intrat din nou n panic: se zicea c a disprut fr urm, mpreun cu dumneata. Beli s-a i dus la ataatul militar german de la statul-major al lui Stessel i l-a rugat s cear relaii prin ambasadorul Germaniei din Japonia, s afle dac Varia nu a czut cumva prizonier, povestea Boreiko. Da, e o fat plin de nflcrare; parc-o vezi c-i formeaz un detaament de partizani, n spatele japonezilor, i cade n ghearele hunhuzilor. Ultima noutate! i ddea zor Boreiko. Juniki a czut irevocabil n dizgraia Katiei Belaia i a fost scos din funcia de aghiotant. Acum e n surghiun: construiete o redut lng luneta Kumirnei, la vreo apte verste de Oraul Nou. i cine-i noul aghiotant? Deocamdat, nimeni. i nu este dect un singur candidat: tu. Nu vreau s fiu aghiotant pentru nimica-n lume. Ei, din moment ce-i faci curte fetei generalului, nu mai ai voie s refuzi, glumi Gudima. Dar nu-i fac curte eu, ci ea mie! exclam Zvonariov desperat, n rsul celor doi. Frumoas mrturisire! S tii c te spun neaprat Variei! rdea Boreiko. La cin, praporcikul relat amnunit tot ceea ce se petrecuse la Kindjou; cei trei ofieri se desprir trziu dup miezul nopii. A doua zi dimineaa, toi ofierii companiei, inclusiv Cij care l salut cu rceal pe Zvonariov, se adunar n cancelarie. Rodionov era i el de fa. Gudima ddu citire raportului su, prin care detaamentul lui Zvonariov era propus pentru decorare. Praporcikul fu uimit de exactitatea cu care fuseser reproduse amnuntele relatate de el n timpul nopii. Dup-amiaz, Zvonariov se duse cu raportul la Comandamentul Artileriei. Fu primit acolo ca un nviat din mori. Beli i strnse ndelung mna, mulumindu-i i pentru activitatea de la Kindjou i pentru grija pe care o avusese pentru fata lui. S-i cununm, excelen, glumi Tahatelov, va fi o pereche foarte potrivit. Acum n-avem vreme de nuni; de altfel i Varia e nc prea tnr, ca s se gndeasc la mriti, se mpotrivi Beli. Serghei Vladimirovici, n privina activitii dumitale din timpul btliei, am un raport din partea lui Vsokih i o comunicare de la Tretiakov. Ar fi foarte bine ca i porucikul Endjeevski s nainteze un raport asupra activitii dumitale n timpul retragerii. Aceasta mi-ar da posibilitatea s te propun pentru o distincie nalt. Sunt extrem de recunosctor excelenei voastre pentru grij ce mi-o artai, rspunse Zvonariov, dar cred c sunt muli alii mai ndreptii ca mine la
382

aceast recompens. Modestia e o podoab pentru un tnr; fr ndoial, ns, c dumneata eti vrednic de rsplat i sper c generalul Stessel mi va aproba propunerea pentru decorarea dumitale. Praporcikului nu-i rmnea dect s-i mulumeasc. Acum, s trecem la treburi. Vreau s te iau de pe Elektriceski Utios la comandamentul brigzii. E adevrat c nici aici n-ai s rmi mult. Nikolai Andreevici Gobiato i dumneata va trebui s fii detaai provizoriu la dispoziia generalului Kondratenko, care e nsrcinat cu conducerea general a lucrrilor de fortificare a dispozitivului de aprare terestr. Pe scurt, drguule, eti n plin ascensiune! rosti Tahatelov i-l btu pe umr. Eu, personal, a prefera s rmn la Utios, rspunse Zvonariov. Pentru moment, acolo nu sunt treburi pentru dumneata; acum centrul de greutate al aprrii se mut pe frontul terestru. Unitatea dumitale va avea sarcina de a amplasa bateriile B1 i Zaliternaia2 tot n sectorul fortului 2, lmuri generalul. Dac Kondratenko i va ncredina supravegherea lucrrilor din acest sector, atunci dorina dumitale va fi mplinit i nu te vei despri de cei de pe Utios. Ei, i acum, domnilor, v rog s poftii s lum masa mpreun, la mine, i invit generalul. Varia ntmpin oaspeii n rochie alb, elegant, i-i conduse ceremonios n salon. Azi, Varia parc-ar fi o domnioar de onoare de la curte, observ Tahatelov zmbind. Vai, ce-am pit asear cnd m-am ntors acas, suspin fata. Mama a plns i m-a certat; tata, dei n-a plns, m-a certat i el; chiar i Katia uiera de furie c o erpoaic; i acum nc m tem s deschid gura. Smerenia dumitale nu va fi de lung durat, observ Zvonariov cu scepticism. Mai ales dac m va mai tachina un biet fricos ca dumneata! S-l fi vzut cum fugea din faa japonezilor! i sfriau clciele. Dac nu m-nel, fugeai i dumneata cu mine. Pi, eu sunt femeie, nu-s ofier, am voie s m i sperii. Peste cteva zile, Zvonariov fu repartizat la statul-major al lui Kondratenko, de la care primi nsrcinarea de a conduce lucrrile de fortificare a amplasamentului unei baterii din sectorul de est al frontului terestru. Trebuia s supravegheze lucrrile de geniu i s aeze n poziie piesele de artilerie. Cei de pe Utios fur repartizai la bateriile B i Zaliternaia, amplasate n
1
2

Rmas n istoria aprrii Port-Arthurului sub denumirea prescurtat Literbe (n. t ). Exterioar (n. t.).

383

intervalul dintre forturile 1 i 2, primind sarcina de a executa lucrrile de fortificaii. Dup ce iei din spital, Jukovski fu numit comandant al bateriei B; Boreiko deveni secundul su pentru bateriile terestre, iar pe Utios, care rmsese mai departe baza companiei, fur lsai Gudima i Cij.

Capitolul IV

Fortificarea frontului terestru al Arthurului ncepuse abia dup dezlnuirea ostilitilor. Mii de soldai, marinari i muncitori chinezi trudeau zi i noapte, cldind forturi, amplasamente de baterii, redute1 i tranee. Dei colinele care nconjurau din toate prile Arthurul nlesneau crearea unei serii ntregi de puncte de sprijin excelente pentru scopuri defensive, ele ngreunau n acelai timp posibilitatea de a se constitui un front de aprare unic i continuu, fiind rzleite la ntmplare i desprite unele de altele prin vi prpstioase. n afar de aceasta, relieful colinelor, coastele lor abrupte, rpoase, creau la poalele lor numeroase unghiuri moarte, inaccesibile efectului tirului artileriei ori focului armelor portative ale aprtorilor. Pentru lichidarea acestui mare neajuns, reprezentat de unghiurile moarte, se impunea amenajarea de numeroase ntrituri de dimensiuni reduse i de canoniere2 narmate cu tunuri de cmp uoare. Din aceasta a rezultat un foarte complicat dispozitiv alctuit din numeroase i felurite fortificaii i puncte de sprijin ce trebuiau oarecum legate ntre ele. n vederea acestui scop, a fost folosit vechiul zid, sau val chinezesc, ridicat de inginerii germani nc nainte de rzboiul chino-japonez. Acest zid era nalt de aproape un stnjen, lat de doi-trei stnjeni i avea banchete 3 pentru trgtori, late de aproximativ un arin; zidul era perfect adaptat la teren, deoarece fusese de mult npdit de aceeai iarb care cretea din belug pe toat ntinderea din faa lui. El ncepea pe malul mrii i trecea cam la o verst, dou n spatele celor dou porturi, ajungnd drept la bateriile nsemnate prin litere i la linia a doua de aprare, pn la valea rului Lunhe, acoperind Arthurul dinspre nord-est. Toate forturile i fortificaiile din faa valului erau legate de el prin anuri de comunicaie i prin drumuri pietruite, acolo unde fusese cu putin s fie
1

Lucrare de fortificaii nchis n form de ptrat, sau de poligon, cu capacitatea defensiv frontal i lateral (n. aut.). 2 Fortificaii de beton oferind posibiliti de tragere numai ntr-o singur direcie (n. aut.). 3 Banchet treapt a taluzului traneei sau a parapetului, ori a zidului pe care stau trgtorii (n. t.).

384

adpostite de focul i vederea inamicului. Forturile i poziiile mai solide erau construite din beton, gros de aproape un arin i jumtate, i acoperite cu un strat de pmnt amestecat cu pietre, gros de doi stnjeni. Totui, majoritatea tunurilor din forturi i amplasamente rmneau complet descoperite, nefiind camuflate ctui de puin. tiind din experiena btliei de la Kindjou ce pericol reprezenta acest lucru pentru baterii, Zvonariov protesta din rsputeri mpotriva amplasrii descoperite a gurilor de foc i el i prezent direct lui Kondratenko avizul su n aceast privin. Generalul l ascult cu luare aminte i, dup ce se sftui cu Beli, hotr s convoace o conferin special pentru discutarea acestei chestiuni. Kondratenko sosi la consftuire, nsoit de primul su ajutor genist, locotenent-colonelul Serghei Alexandrovici Raevski. nalt, usciv, privind ager cu ochii lui inteligeni, Raevski fcea o impresie frumoas prin spontaneitatea sa, prin atenia i rbdarea cu care asculta prerea celui cu care st de vorb, indiferent dac acesta era general ori soldat. Foarte instruit, energic, el era specialistul cel mai calificat din Arthur, n materie de geniu. Superiorii nu prea l agreau, pentru modul deschis cu care i exprima prerile i pentru aprecierile asupra strii de lucruri din Arthur, adeseori nu tocmai mgulitoare pentru ei. nsufleit de idei progresiste, Raevski i ddea foarte bine seama c ornduirea napoiat a Rusiei era cauza principal a insucceselor ei militare i se pronuna n repetate rnduri n acest sens. nc nainte de izbucnirea rzboiului, comandamentul jandarmeriei l pusese n secret sub supraveghere; totui, activitatea lui foarte rodnic n crearea dispozitivului defensiv al fortreei i faptul c fcea parte din anturajul apropiat al lui Kondratenko, care inea foarte mult la el, l scuteau de neplceri inevitabile din partea jandarmilor. Raportor era Tahatelov care, dei nu fusese la Kindjou, trecea drept un cunosctor al btliei ce se dduse acolo. El socotea c distrugerea rapid a bateriilor angajate n acea btlie era o simpl ntmplare i, n general, nu o considera un fenomen caracteristic pentru rzboiul modern. Zvonariov hotr s ridice obieciuni, invocnd exemplul bateriilor de cmp, care dup btlia de la Kindjou trseser de pe poziii adpostite, indirect, repernd obiectivul cu ajutorul goniometrului. Prerea lui fu mprtit de Boreiko, Gobiato i, lucru care l mir foarte mult, susinut de marinarii care aminteau experiena reuit a tirului indirect, executat peste Liaotean. Opiniile se divizar: unii l combteau cu nverunare pe Zvonariov, alii i se raliau tot att de energic. Se ajunse la o soluie de compromis: se hotr ca bateriile descoperite s fie lsate n aceeai stare, iar cele noi s se construiasc, n msura posibilitilor, adpostite, sau cel puin camuflate.
385

 Nu sunt de acord! strig Tahatelov. n cursul luptei toi vor dori s stea n poziiile adpostite i vor fugi din cele descoperite. i nu e bine. Toate gurile de foc trebuie s stea descoperite! Eu n-o s-mi las soldaii mcelrii! rcnea Boreiko. Am s-mi transform poziia descoperit ntr-una adpostit! ns fr cheltuieli din partea statului i ct se poate de repede, ncuviin Kondratenko. Nu, aa nu merge, obiectau genitii: lucrrile de transformare vor deteriora toate amplasamentele gata construite de noi i nu va mai fi timp s se fac altele n locul lor. Pcat c japonezii ne-au btut n luna mai i nu n ianuarie, i ironiz Boreiko. Atunci am fi avut timp s construim toate bateriile adpostite. Prea c disputa luase sfrit, cnd deodat genitii ridicar alt obiecie. Habar n-avem cum trebuie s arate o baterie adpostit. Trebuie s elaborm un proiect i s-l naintm spre aprobare la statul-major al regiunii i la Petersburg, propuse cpitanul-inginer Lilie. Cum s arate? Semplu, cum zic ostaii, preciz Boreiko. n ce privete aprobarea, cel mai nimerit ar fi ca proiectele s fie naintate la Tokio: cei de acolo v vor da aprobarea ndat i chiar pentru cel mai economic, cel mai practic tip de amplasament, fr urm de beton i chiar fr bonete1. Gradele superioare se indignar de ieirea lui Boreiko, pe cnd tinerii reacionar prin aplauze zgomotoase. Cu aceasta, consftuirea lu sfrit. Se socoteau biruitoare i o parte i cealalt. Trecuse de miezul nopii, cnd ncepur s se pregteasc cu toi de plecare. Pe neateptate, Raevski se apropie de Zvonariov. i nainte era prietenos cu praporcikul; dup aceast consftuire i strnse mna cu o deosebit cldur i-i spuse: Se poate spune c dumneata, prin comunicarea de astzi, ai deschis o nou pagin n istoria fortificaiilor permanente. De azi nainte, toate poziiile de artilerie vor fi amplasate n spatele liniei de aprare, iar fortul se va menine doar ca o poziie de infanterie, avnd numai artilerie cu tragere scurt contra asalturilor, aezate n caponierele din an i la gtul redutei. Dumneata eti acum un Totleben2 al Arthurului. Greii, i rspunse praporcikul. Roman Isidorovici Kondratenko este la noi i Totleben i Nahimov i Kornilov. El e sufletul aprrii noastre. Sunt uimit de energia sa, de puterea minii lui sntoase. Mergi cu mine, Serghei Alexandrovici? ntreb Kondratenko, apropiindu1

Adposturi de protecie din lemn sau metal, deasupra traneelor sau amplasamentelor de artilerie (n. t.). 2 Totleben Eduard-Ivanovici (1818-1884), inginer i general rus, care s-a distins prin lucrri de fortificaie la Sevastopol (1854-1855) (n. t.).

386

se. ntotdeauna i pretutindeni, oriunde-mi ngduii, excelen, merg cu dumneavoastr, rspunse Raevski. Prietene, tiu i preuiesc acest lucru, spuse Kondratenko i-i strnse mna. i-ai dat seama astzi c rolul de inovator n materie de fortificaii nu i-a revenit unui inginer militar, ci unui artilerist, care, de fapt, nici nu este militar de carier, praporcikul Zvonariov. Aceasta are o adnc semnificaie; adeseori, noi nu izbutim s vedem noul, aprut n faa noastr, rsrit din experiena rzboiului. Ei, Serghei Vladimirovici, eti vrednic de laud i de cinste, dei, deocamdat, nu vd pn la capt toate consecinele ce decurg din sugestia dumitale, i spuse generalul praporcikului. Oricare dintre cei care au luat parte la btlia de la Kindjou ar putea mprti celorlali cte ceva din experiena lui, rspunse cu modestie Zvonariov. A doua zi dimineaa, Zvonariov i inspecta clare sectorul de fortificaii al frontului terestru. Lng bateria Zaliternaia, ntlni un grup de ostai de pe Utios, n frunte cu Boreiko. ine minte: dac fac semn cu chipiul de jos n sus, ia-o mai la vale; dac l mic la dreapta sau la stnga, te duci i tu n aceeai parte; dac nu fac nici un semn, stai i bai parii n pmnt, le explica porucikul soldailor. Ai neles, Timofeici? l ntreb el pe Rodionov. Am neles, s trii! rspunse subofierul. Atunci, s mergem, Blohin, ncheie Boreiko i porni nainte, mpreun cu soldatul. ncotro, Boris? ntreb Zvonariov, apropiindu-se clare. Uite: vreau s cercetez toate nlimile i s gsesc pentru baterie o poziie care s nu se vad de nicieri. Domnii ingineri ai notri s-au crat exact pe buricul pmntului i le-a trsnit prin cap s aeze acolo tunurile. Fr ndoial, japonezii le vor face praf numaidect. Am hotrt s prsesc acea poziie i s caut alta, mai adpostit, n dosul culmii, nu pe creasta ei. Ai aprobarea lui Kondratenko sau a lui Beli? Ce-mi trebuie? Fac amplasamentul i-apoi n-au dect s m ocrasc. Cnd Zvonariov ajunse la bateria B, aflat n apropiere, l gsi acolo pe Jukovski, noul ei comandant. Cu o grij gospodreasc, att de caracteristic lui, cpitanul inspecta fortificaia cu Lepiohin a crui secie deservea poziia. ntriturile fuseser construite nainte de izbucnirea rzboiului, i acum i se aduseser doar uoare mbuntiri: parapetele de pmnt fuseser nlate; anurile i traneele trgtorilor, adncite; se instalaser bonete contra gloanelor de rapnel; n cazrmi i magazii fusese instalat lumin electric; se fcuser paturi din lemn i, n sfrit, fusese amenajat buctria. Ai fcut foarte bine c ai venit s ne vezi, l ntmpin cpitanul pe
387

Zvonariov. Am cteva chestiuni de vorbit cu dumneata. Ca s adpostim mai bine oamenii, trebuie s adncim toat poziia, i pentru aceasta e necesar s demontm platformele pieselor, s le montm la loc dup adncirea poziiei i s amplasm pe ele tunurile, lucru care ne va cere cel puin dou sptmni. V dm muncitori chinezi i facei toat lucrarea n dou zile. Nu, m lipsesc; mai bine ne trudim singuri ne descurcm noi! Ce face Boreiko? nc n-am trecut pe la el astzi. Dup sfatul meu, i mut bateria jos, peste creast. i cine v-a dat aprobarea? Voi cuta s-l nduplec pe Kondratenko. V trec tot felul de nzdrvnii prin minte, i dumitale i lui Boreiko, v inei numai de nscociri tot timpul, mereu punei la cale cte ceva; pate murgule iarb pe care ai mai pscut-o: e i mai uor, i nu ai atta btaie de cap. Asta ne omoar la Arthur: unii se tot uit ndrt, la Sevastopol, cnd erau tunuri cu evi lise i cu ghiulele nroite n foc, dar n secolul nostru, cu tunuri ghintuite i cu tir rapid, pilda aceea nu mai st n picioare. Lundu-i rmas bun de la Jukovski, Zvonariov se ndrept spre statul-major al lui Kondratenko, situat n Oraul-Nou. Negsindu-l acolo pe general, praporcikul se ndrept spre Comandamentul Artileriei, unde spera s-l ntlneasc pe Kondratenko, care, de obicei, se abtea n orele de serviciu pe la Beli. Pe cnd trecea clare pe lng csua Rivei, nu putu rezista ispitei: desclec i btu la u. i deschise Kuinsan, somnoroas. Domnioara e acas? o ntreb el pe chinezoaic. Dormit cu Andriua, rspunse fata, cscnd. Zvonariov i continu drumul pe strzile oraului, ntunecat, posomort, salutnd mecanic ofierii i soldaii ntlnii n drum. Lng Etajer auzi c-l striga Varia de pe trotuar. S trii, ntunecimea voastr; ce v face s artai ca un sinuciga, ori ca un condamnat la spnzurtoare? Totul e n ordine, cu excepia stomacului meu. Se pare c am mncat peste msur, rspunse posac Zvonariov, desclecnd i pind alturi de Varia. Oleum ricini i totul va fi n regul. Dar asta-i o poveste pentru copiii mici; nu vrei s-mi spui de ce eti suprat? Zu c nu sunt. Varia ddu cu nencredere din cap i, ca s-l distreze, fu vesel i-i vorbi despre succesele repurtate de el la ultima consftuire. Pn i tata, chiar i el e de acord cu dumneata, pe cnd altdat nici nu voia s aud de baterii adpostite. Pe Tahatelov s nu-l iei n seam: bombnete, pn-i trece, i pe urm are s te laude. La Beli, la dejun, Varia aminti, ca n treact, c lupttorii de pe Utios nc nu
388

primiser decoraii. Vorbeti de vitejii care au rmas pe poziii pn la sfritul btliei, ntreb Kondratenko, i pe care i-am ntlnit atunci, noaptea? Chiar de ei. Vasili Feodorovici, eti de felicitat c ai asemenea soldai i ofieri. oimi, nu alta! Chiar azi o s-i vorbesc lui Stessel despre ei, fgdui Kondratenko. Pentru mine a fost programat o edin pe cuirasatul Sevastopol, n chestiunea cooperrii cu flota. Te rog s fii prezent i dumneata, adug el ntorcndu-se spre Zvonariov. Vine i Nikitin? ntreb Beli. Doar e general-adjutant al lui Stessel; fr el, nimic nu se face. Ei, dac vine i el, este inevitabil un scandal cu marinarii. La 13 mai, n timpul btliei de la Kindjou, l tot btea la cap pe Stessel s-i scoat pe marinari n larg, trgnd n ei cu bateriile de coast. Abia a putut s fie astmprat. Ei, ntr-o msur oarecare, avea i el dreptate: doar s-a stabilit c comandanii canonierelor Gremeaci i Otvajni i-au demontat n mod intenionat mainile, ca s nu se duc n ajutorul lui Bobr. Vitgheft are cunotin despre acest lucru? Sigur c are; voia s acopere totul i s se rezume la o admonestare, ns cineva i-a povestit lui Nikitin ce s-a ntmplat. Fr s stea mult pe gnduri, Nikitin i-a arestat n strad pe amndoi aceti ofieri i i-a raportat lui Stessel. Stessel i-a trimis n faa curii mariale, acuzndu-i de trdare. Vitgheft a protestat. Conflictul nu s-a tranat nici pn azi. Probabil c vor continua schimbul de vorbe tari. Deci, va fi o edin btioas, nu?! M tem c da, i chiar peste msur. Kondratenko i lu rmas bun i plec mpreun cu Zvonariov spre a inspecta lucrrile de fortificaii. n drum spre baterie, le iei nainte cpitanul-inginer Lilie, suprat foc. Excelen! se plnse el lui Kondratenko, cu glasul tremurtor de emoie. Adineauri am fost insultat grosolan n bateria Zaliternaia. Dar ce s-a ntmplat? Mai nti, porucikul, comandant al bateriei, nu-i cunosc numele, a mutat n mod arbitrar poziia n spatele liniei fixate; n al doilea rnd, la observaia mea, fa de modul inadmisibil n care a procedat, m-a insultat grosolan i m-a ameninat c m aresteaz. Nu pot s lucrez n asemenea condiii! protest Lilie, vnt de indignare. Serghei Vladimirovici, nu cumva o fi prietenul dumitale? Chiar el; uneori, la mnie, e cam repezit. Cpitane, cercetm ndat totul, la faa locului. n ceea ce te privete, corpolent cum eti, nu faci bine c te enervezi att, rspunse mpciuitor
389

Kondratenko i porni dup Zvonariov care o luase nainte. Boreiko l ntmpin pe general, comandnd un la rnd, drepi! formidabil. Dup ce-l salut pe el i pe soldai, Kondratenko ntreb: Cu ce te ocupi aici, domnule porucik? Trasez poziia bateriei Zaliternaia, excelen. Ce ai de gnd s faci pe aceast poziie? S execut trageri, excelen. i cum ai s tragi asupra unui obiect invizibil? Aa cum au fcut-o japonezii la Kindjou, excelen, ntocmai cum au tras i ei asupra noastr. Bine, dar ei au avut, n acest scop, dispozitive speciale, pe care noi nu le avem! Nu suntem mai proti ca ei, excelen; o s ne facem i noi. n plus, nu avem practica tirului asupra obiectivelor adpostite. Pn ajung japonezii la Arthur, o s gsim destule prilejuri ca s facem practic, iar pe urm, o continum pe ei. Vd c dumneata ai rspunsuri gata la orice ntrebare, domnule porucik. Ce s-a ntmplat ntre dumneata i cpitanul Lilie? Excelen, v rog s admira betonul acesta, ca s nu-i zic altfel, fcut de un inginer militar, ns fr ndoial nu din armata rus, ci din cea japonez! i Boreiko se ndrept spre terenul poziiei anterioare a bateriei. l urmar cu toii. Ajuns la una din cazematele de beton, porucikul izbi cu pumnul n bolt, i apucndu-se cu mna de marginea ei, rupse o mare bucat de beton, pe care o ntinse generalului. N-are aproape de loc ciment, e numai argil i nisip. n aceste cazemate aa-zise de beton urma s se adposteasc oamenii, s se pstreze muniiile i pulberea! Ce este asta: neglijen ori trdare? Ce este el: un analfabet n materie de construcii, ori un trdtor i un agent al japonezilor? Pi, numai pentru aceast lucrare ar trebui mpucat pe loc! ncheie Boreiko cu aprindere. Asta o putem face oricnd, rspunse Kondratenko. Cpitane, cum explici dumneata acest lucru? i se adres el lui Lilie. Aceasta se datorete unei neglijene ntmpltoare din partea supraveghetorului de lucrri, pe care am s-l trag la rspundere, rspunse cpitanul. La rndul meu, excelen, rog s fiu scutit de insultele acestui ofier, care nu e n toate minile. Nu sunt n toate minile? rcni Boreiko. Dar asta ce e, tot neglijen ntmpltoare? i se repezi la cazemata de alturi, ca s desprind o bucic din zidul ei. i asta? repet el, alergnd mai departe. E evident c toate construciile bateriei au unul i acelai defect ncepu Kondratenko. La bateria B, aceeai poveste; pe luneta Kuropatkin tot aa; n bateria
390

Zaredutnaia, la fel Dar n fortul 2? ntreb generalul. Acolo, nu. Acolo a lucrat Raevski, un ofier cinstit, i nu Lilie, o trnti porucikul. Mai mult calm, domnule porucik! Aici, eu sunt comandant, eu am s cercetez i am s iau msuri n consecin, l struni generalul pe Boreiko. S trecem prin toate lucrrile de fortificaii semnalate de porucik i s verificm starea betonului. Boreiko i conducea prin fortificaii i tcut, mpungea cu de getul n betonul necorespunztor. Zvonariov rupea cu uurin buci din locurile indicate i le mpacheta n cte o hrtie, scriind pe fiecare proveniena probei. Acuzaiile lui Boreiko erau confirmate pe de-a-ntregul. Deocamdat l voi nltura de la executarea lucrrilor, pe care i le vei asuma provizoriu dumneata, Serghei Vladimirovici, ordon Kondratenko. M pricep foarte puin n materie de construcie ncerc praporcikul s schieze o obieciune. Vei fi ajutat, domnule praporcik, i curm vorba generalul. Protestez mpotriva dispoziiei excelenei voastre! rosti ntunecat Lilie. nc nu s-a stabilit din ce cauz a fost executat lucrarea de beton n condiii nu ndeajuns de satisfctoare i, totui, m vd acuzat i nlocuit din funcie. Cpitane, protestul dumitale reprezint cea mai grosolan nclcare a disciplinei militare, pentru care eti pedepsit cu arest pe loc. Binevoiete i-i pred armele praporcikului Zvonariov care te va conduce numaidect la arestul comenduirii. Ct privete conduita porucikului Boreiko, nefiind n subordinea mea, voi comunica comandantului artileriei Kvantung, pentru a lua msurile de rigoare, hotr generalul i plec din baterie. Zvonariov lu sabia lui Lilie i-l duse la comenduire. Rmas n baterie, Boreiko i rcori sufletul aprins, mprocnd o rafal de njurturi la adresa tuturor superiorilor i ndeosebi a lui Stessel. n seara aceleiai zile, Zvonariov edea n locuina sa din Tabra artileriei. Cineva btu tare n u. Ordonana fiind plecat, praporcikul se duse el nsui s deschid. Spre marea lui mirare ddu cu ochii de Varia Belaia. Eti acas? ntreb fata. Sunt. Las totul i urmeaz-m, domnule praporcik! porunci Varia. Punndu-i pe cap chipiul lui Zvonariov fata iei din cas. Se nsera. Soarele asfinea n dosul Liaoteanului. O sear rcoroas lua locul zilei fierbini de var. Dinspre mare venea o adiere proaspt mbibat cu miresme de alge. Fanfara cnta cu antren de Etajer; toate aleile erau pline de lumea ieit la promenad. n timp ce Varia i Zvonariov se apropiau de Etajer, se ivi un grup de ofieri
391

clri, n frunte cu Stessel. Zrindu-l pe general, ofierii i soldaii ce se plimbau se grbir s fac front. Zvonariov lu poziie de drepi lng Varia, cu minile la vipuc. Observndu-l, Stessel i struni brusc calul i strig rstit: Praporcikule, unde i-e chipiul? E la mine, rspunse Varia n locul lui Zvonariov, ducndu-i pozna la cozoroc mna dreapt cu degetele rschirate. Rostul femeii e s nasc copii, s fac mncare, s crpeasc rufe i nu s poarte uniform militar! Chipiul ofierului trebuie s stea pe capul lui i nicidecum pe capul persoanelor de sex feminin! Dar nici pe o cpn de varz, care, unora, le ine loc de cap! rspunse Varia cu glas subirel, dar rsuntor. n mulime se auzi un hohot de rs. Gura! rcni slbatic generalul, uitndu-se chiondor spre mulime, i se grbi s-i vad de drum, n hohotele de rs ale tuturor celor de fa. Varia, de ce ai fcut tot scandalul sta? ntreb Zvonariov cu dojan. Mitocanilor trebuie s li se dea lecii! Las c-i povestesc eu totul Verei Alexeevna, i spun eu cum m-a fcut de ruine fa de tot Arthurul, pe mine, ruda lui. Bine, dar i dumneata ai asemuit capul lui cu o cpn de varz Ei, cine l-a pus s se simt vizat? Am s spun c vorbele mele se refereau la hai s zicem, la dumneata. i sunt foarte recunosctor pentru o asemenea explicaie. Ei, sau, s zicem, la Vodiaga. tie toat lumea c e un tmpit fr leac. Hai s mergem! i amndoi se amestecar n mulimea care se plimba pe bulevard. Pe Etajer fur strigai de Jeltova i de Olia Selenina, care edeau pe o banc i fuseser martore la pania cu Stessel. Fa de Stessel eti o copil i mcar pentru acest motiv trebuie s fii politicoas cu el, innd seama ndeosebi c observaia lui se referea mai mult la domnul Zvonariov dect la tine. Nu cred c prinii ti au s fie mulumii de aceast ieire! o dojeni Maria Petrovna pe fat. Ba ai fcut bine, i Stessel a primit ce-a meritat: s nu fie mojic! o sprijini Olia pe Varia. De un singur lucru m tem: ieirea mea s nu aib urmri neplcute pentru Serghei Vladimirovici, spuse ngrijorat Varia. Ca s fie lsat n pace, sunt gata chiar s-i cer scuze lui Stessel, dei n-o merit ctui de puin. Hai s nu mai vorbim de Stessel, ncheie Zvonariov. Dumnezeu e mare; s sperm c Stessel n-o s m bage la arest. D-l naibii, Varvara! spuse i Selenina. Atta l taie capul! Olia, nu fii grosolan! Grosolnia nu ade bine nimnui, o struni Jeltova. Ca institutoare trebuie s fii o pild de bun-cuviin. Stessel e n stare s m prasc tatei i mamei, zise Varia ngndurat. i
392

atunci am pit-o! Ca s nu se ntmple aa ceva am s m plng eu mai nti de el, ori prinilor, ori chiar Verei Alexeevna. S tie i ea ce mojic brbel are! Foarte bine! Atacul e cea mai bun metod de aprare. Chiar aa s faci! o aprob Olia. Se nnopt repede, ca pe meleagurile de la miazzi. O adiere rcoroas venea dinspre port. Oraul nu era luminat, aa c cei care se plimbau erau tot mai puini. Jeltova i Olia se grbir i ele s plece spre cas. Poate c e nevoie de noi la spital, lmuri Maria Petrovna. De obicei, spre sear, rniii se simt mai ru. Varia i Zvonariov le nsoir o bucat de drum i apoi o luar spre Tabraartileriei. Vrei s te duc la ascunziul meu de pe Zolotaia? i propuse Varia. mi place s stau acolo i s visez. Dumneata i visarea! Nu prea se potrivete. Dar nu-s de loc un bas-bleu1, cum i nchipui. Mai ru. Eti o amazoan din preriile arthuriene. Cu alte cuvinte, vrei s spui c sunt o slbatic? Nici prin gnd nu mi-a trecut aa ceva, se apr praporcikul. Nu tgdui! tot n-o s te cred. Prefer s fiu o slbatic, s spun ce cred, s fac ce vreau, dect s m prefac i s spun neadevruri, de dragul aa-zisei bunecuviine. Trebuie o msur n toate. Uneori eti cam tioas, mai ales pentru o fat. Puin autocontrol nu i-ar strica. Nu pot suferi oamenii acri-dulcegi, ca Mine? N-am spus asta, dar uneori eti prea insipid. Poate Boreiko e genul dumitale? El e grosolan i nendemnatic, ca un urs. Eu, insipid; el, grosolan. Atunci ce vrei? Greu nelegi, dac nu cumva eti pur i simplu mrginit! Cu ceva mai mult piper, mi-ai place, spuse Varia cu cochetrie. M voi strdui s scutur repede tot piperul din mine, s nu rmn nici urm! replic Zvonariov. Te poftesc s nu m tot tachinezi ca pe o feti! A, iat i potecua mea. Fata se abtu din drum, dnd un ocol pe la poalele colinei Zolotaia, pe o crruie ngust, care abia se desluea prin ntuneric. Fii atent s nu te mpiedici: e urcu, poi s te loveti ru, l povui Varia, dar n aceeai clip se mpiedic ea nsi. Praporcikul abia avu timp s-o prind de mijloc.
1

Tradus la cuvnt ciorap albastru (l. fr.) porecl dat n sec. XVIII-XIX femeilor pedante, acre, cu pretenii de literate savante (n. ed.).

393

 Hai ndrt, ct timp nu i-ai turtit nasul, propuse Zvonariov, continund so sprijine de bra. Dar ea nainta n tcere mai departe. Dar dup civa pai, iat c se poticnete i, praporcikul! Se ag de Varia, fata se cltin, dar se inu bine pe picioare i, cu o mn puternic, i ajut cavalerul s se ridice. Te rog s nu-mi cazi la picioare! Nu e nevoie de atta tandree. Ca s vezi! n loc s gsesc n dumnealui un sprijin, tot eu trebuie s-l ajut, rse fata de el. Unde m-ai adus, fiin rutcioas! exclam Zvonariov, scuturndu-se. Iat-ne ajuni la ascunziul meu preferat, rspunse Varia. Fcnd civa pai ntr-o parte, se opri n dreptul unui lstri des. Dnd crengile n lturi, se strecur ca o oprl spre un mic lumini nconjurat de stnci. Praporcikul abia izbuti s-o urmeze, zgriat de spini i de crengile tufelor. Aici mi place s m odihnesc ziua. Locul acesta este adpostit din trei pri de arbuti i de stnci. Numai spre mare se deschide o trecere ngust. Ziua, e minunat! Dinspre mare sufl o adiere rcoroas; tufele se adpostesc de soare i nu te vede nimeni, de nicieri. Noaptea, ce-i drept, i-e cam fric s stai singur. Dac te atac cineva ori strigi, ori nu strigi, tot ia e: nu te aude, nu te vede nimeni, nu-i d nimeni o mn de ajutor. Dar cine poate s te atace? Ei, de pild dumneata! Pi mie mi-e fric de dumneata mai ru c dumitale de mine! N-ai absolut nici un motiv s-i fie fric! Privete ce frumos licresc pe cer steluele n toate culorile curcubeului! Varia se ls pe spate i ridic braele spre cer. O stea cztoare sget ca o scnteie, lsnd n urma ei o dr slab de lumin I-am optit, i-am optit dorina mea tainic! strig fata, btnd din palme. Ce dorin? Cine tie multe, moare! i rspunse Varia galnic. Ia povestete-mi, cu ce te ocupi acum? Construim amplasamente i forturi. Dar posturi de prim-ajutor? Deocamdat, nu s-a discutat nimic despre aa ceva. Pcat. M-am plimbat de mai multe ori de-a lungul liniei de forturi i m-am gndit la treaba asta. n fortificaiile propriu-zise, nu s-au rezervat ncperi pentru operaii. Va fi cam greu c medicii s lucreze sub foc. Posturile de prim-ajutor vor trebui mutate mai departe, n spatele liniilor. Am i ales un loc lng bateria Zaliternaia, n dosul ei, ntr-o vgun adnc. Vrei s-l vezi? Dup aceea o s discutm mpreun planul amenajrii postului de prim-ajutor, propuse Varia. Sunt gata oricnd s te ajut i cu sfatul i cu fapta. Dar cu organizarea posturilor de prim-ajutor din zona interioar se ocup comandamentul fortreei,
394

i acolo trebuie s te adresezi n aceast chestiune. O s m informez mine precis cine anume are n grij treburile astea, fgdui praporcikul. O s amenajm un post de prim-ajutor, dotat cu tot ce trebuie: ap curgtoare, lumin, cldur, ap fiart pentru ceai i, bineneles, o ncpere pentru operaii, proiecta Varia. Ei, atunci ar fi un spital n lege i nu un post de prim-ajutor, unde se dau doar primele ngrijiri, se fac pansamente sumare, dup care rniii sunt expediai mai departe, n zona interioar. n orice caz, rniii au nevoie de ap, de cldur, de pansament i de hran, strui Varia. i eu, am s fiu acolo sor. Nimnui nici n-o s-i treac prin cap c eu am iniiat totul, c eu am hotrt cum trebuie amenajat postul de prim-ajutor. i-e fric de moarte? ntreb ea pe neateptate. De soart nu scap nimeni! E adevrat; totui, a vrea s scap cu via, s rmn la Arthur, s vd ce sfrit v avea rzboiul i ce va urma dup el. Probabil e c se va termina urt pentru noi. Vor nvinge japonezii i la noi va izbucni revoluia! Poporul e prea nemulumit de starea actual a lucrurilor. Maria Petrovna i Olia spun acelai lucru! Tata crede c poate nu va izbucni revoluia dac se va da pmnt la rani. Nimeni n-o s-l dea gratuit ranilor, i ei n-au bani! arul le va plti moierilor pmntul. Naiv eti! Pi arul e primul moier din ara noastr! Atunci, lui cine-i va plti pentru pmnt? Statul. Dar statul o s se ruineze dac va plti tuturor moierilor. Statul stoarce de la ran banii de care are nevoie. Deci, la drept vorbind, tot ranul va plti moierilor pentru pmnt. Dar el n-are de unde. i aa se prpdete de foame. Dumneata eti socialist? Se zice c socialitii sunt pentru popor, dar vor si extermine pe toi mpraii i pe toi bogtaii. Dei nu sunt socialist, tiu totui c ei n-au de gnd s extermine pe nimeni, ci socotesc doar c se poate tri foarte bine fr mprai i fr bogtai. Ei susin egalitatea n drepturi a femeilor? S putem fi i noi doctori, ingineri, la fel cu brbaii? Firete! Ei susin deplina egalitate n drepturi a brbailor i femeilor. Atunci sunt pentru socialiti! Visul meu e s ajung dac nu medic, cel puin felceri i s lucrez ca moa n Kuban, ntr-o stani. Prepar-te i nscrie-te la Institutul de medicin pentru femei din Petersburg. Sunt gata s te ajut. Se zice c am aptitudini de pedagog. Cnd eram student, am meditat tot felul de ne-isprvii. i mulumesc c ai o prere att de mgulitoare despre mine! rse zgomotos Varia. Dei sunt lene i ignorant, totui nu cred c m numr printre
395

neisprvii. Nu m-am exprimat cum trebuie! Dumneata ai anumite obiective concrete i-i nsueti uor i fr complicaii ceea ce-i place, iar ceea ce nu te intereseaz, anevoie. Am avut de a face cu asemenea elevi. Dar cu eleve de vrsta mea? Evitam asemenea persoane. n astfel de cazuri, de obicei, totul se reduce doar la cochetrie i atunci e cu neputin s lucrezi serios. N-am de gnd s cochetez i o s m gndesc la propunerea dumitale. Mama o s spun, probabil, c nu se cade ca o fat s se nchid n camer cu un tnr, dei, mai de grab, dumneata ai fi fat, i nu eu! Acum, hai s mergem acas, e aproape miezul nopii. Varia se ridic i o lu ncet nainte. Cine ar putea crede c toat seara nu ne-am srutat nici mcar o dat? Dar nu e de loc timpul pierdut! spuse praporcikul, dnd s-o mbrieze. Nu e cazul! Mi-a plcut foarte mult c ai fost la locul dumitale. nseamn c eti un tnr serios. Altul ar fi vrut negreit s m mbrieze, dar dumitale, nici prin gnd nu i-a trecut aa ceva. Nu poi ti ce mi-a trecut prin gnd! Gndul i-era la Rivocika dumitale, care te-a lsat cu buza umflat. Mi-e mil de dumneata, dragul meu! O dragoste nemprtit e ntotdeauna apstoare. Caut s-o uii. O s te ajut pe ct mi va sta n putin, cu toate c de iubire nu scapi cu una cu dou! l comptimi Varia. Lundu-i rmas bun, ea l mngie pe obraz, ca o sor. Micat de acea dezmierdare, Zvonariov vru s-i srute mna, dar ea fugi uoar c o psric, rznd ncetior. Rmas singur, Zvonariov o lu tcut spre locuina lui. Era ntuneric bezn. Dinspre ora se auzea hmitul somnoros al cinilor; cicadele triau n iarb. n tcerea nopii rsunau zgomotos paii unor trectori i tropot de cai. Praporcikul se gndi la Varia i la Riva, comparndu-le pentru ntia oar. Riva era vistoare, duioas, plin de feminitate; Varia, voluntar, venic activ, tioas la vorb. Amndou erau drgue, fiecare n felul ei. n timp ce-l biruia somnul, se strdui zadarnic s hotrasc care anume din ele era mai atrgtoare. Varia se zvrcoli i ea n pat mult vreme, amintindu-i de cele vorbite cu Zvonariov. Simea instinctiv c ziua care trecuse o apropiase de el, c ntr-o msur oarecare i ctigase mai mult simpatia, dar nu iubirea. Cu toate acestea i ddea seama foarte bine c imaginea Rivei struia nc vie n inima lui i c, poate, doar timpul i va terge din suflet acea pornire. i totui, va fi al meu! mormi cu ncpnare fata, silindu-se s adoarm. n dimineaa zilei urmtoare, Zvonariov sosi la Cheul-amiralilor mpreun cu Kondratenko, la ora fixat pentru edin. La debarcader i atepta o alup de la nava Sevastopol. Stessel, nsoit de Beli i de Nikitin, se plimba pe cheu cu pai
396

mari. Cei trei generali erau urmai de aghiotanii lor: rotmistrul Vodiaga, porucikul Azarov i cpitanul Pospelov. Lng alup, eful statului-major al lui Stessel, colonelul Reis, scria n picioare ceva. Lng el se foia fostul guvernator al oraului Dalni, Saharov, redevenit cpitan-inginer. Kondratenko, urmat de Zvonariov, se grbi s se apropie de Stessel. Excelen, v rog s-mi scuzai ntrzierea, rosti Kondratenko. Ai sosit la timp, Roman Isidorovici, e abia opt fr un sfert. n schimb, se pare c generalul Smirnov ntrzie. De obicei, e punctual, spuse Kondratenko aprndu-l pe Smirnov. ntr-adevr, n clipa aceea apru o trsur cu care sosir Smirnov i eful statului su major, colonelul Hvostov. Ei, acum, e prezent toat lumea: putem s mergem pe Sevastopol. Eleganta alup a amiralului se umplea repede de ofieri. Excelen, mi permitei s merg i eu cu dumneavoastr? l rug Saharov pe Stessel. i cpitanul sri repede n alup. Mola! Afar prova! comand sublocotenentul Ellis, ofierul de legtur al amiralului Vitgheft, trimis anume n ntmpinarea lui Stessel. alupa fcu un rondou, se ndeprt de cheu i porni spre Sevastopol, care se afla la ancor n bazinul de vest la poalele colinei Tigrovaia. n drum, trecur pe lng torpiloarele de la gura bazinului. Stessel i Nikitin le priveau cu un aer critic. Pe unele nave se vedeau rufele matrozilor, ntinse la mandar. Matrozii se plimbau pe covert fr a da alupei nici o atenie; unii din ei pescuiau n linite, aruncnd undiele de-a dreptul de pe punte. Asta nu e o escadr, ci un aezmnt de caritate, se indign Stessel. Parc-ar fi o spltorie, ori o cherhana. Dai onorul! rcni el la matrozii care priveau nepstori de pe torpiloare, i-i amenin cu pumnul. Oprii la acest torpilor! i ordon el lui Ellis. Ce, nu vedei, secturilor, c se apropie un general? rcni el la matrozi. Cine e mai mare peste voi? Un botsman sptos se apropie de copastie i lu poziie de drepi n faa generalului. Stessel sri pe punte i-l izbi din rsputeri n obraz. Numele tu, ticlosule? Numele torpilorului? url el. Botsmanul Sizov; torpilorul Grozovoi, opti anevoie matrozul cu buzele strivite. Atras de zgomot, un locotenent iei repede din cabin. Dar ce e aici, locotenente: o tavern plutitoare ori o nav de rzboi, se rsti la el Stessel. Eti arestat! Mar n alup! Am s te duc direct la Vitgheft al vostru, ca s-i admire ofierii! Uluit, locotenentul rmsese pironit locului. Pas alergtor, lua-te-ar dracu! se rsti Stessel.
397

 Excelen, nu sunt obinuit ncepu locotenentul. Nu e obinuit repet n btaie de joc Stessel; nici eu nu sunt obinuit, locotenente, s vd c ordinele mele nu se execut de loc. S-i spui asta amiralului dumitale, nu mie. Foarte bine. Ar trebui ca derbedeii tia s fie betelii ct mai des; poate sar face i ei oameni cumsecade, i inea hangul Nikitin lui Stessel. Excelen, v face ru atta enervare, interveni Kondratenko. Pstrai-v calmul pentru consftuirea dificil care ne ateapt. Ticloii tia sunt n stare s scoat din fire i un nger, bodogni Stessel; totui, continu pe un ton mai domol. Beli doar fcea hm! hm! i-i netezea mustile falnice: nu aprob comportarea lui Stessel, dar nici nu se amestec n cele ce se petreceau. Cnd alupa ajunse, n sfrit, la Sevastopol, oftar toi uurai, bucuroi c se terminase acel drum penibil. La scara mare din tribord ateptau doi matrozi gata s prind barbeta i s ajute la acostare. Stessel se urc pe puntea cuirasatului unde fu ntmpinat de comandantul escadrei, amiralul Vitgheft. Pe puntea superioar se afla aliniat o gard de onoare. La apariia lui Stessel, muzica inton un mar, matrozii prezentar armele pentru onor, iar generalul, n bubuitul salvelor de artilerie, trecu garda n revist. Orict ar fi vrut s se lege de ceva, s se rsteasc la cineva, totul era ntr-o ordine ireproabil. Matrozii, unul i unul, nali, vnjoi, cu inuta impecabil, priveau vulturete. i cu asemenea voinici stai n aceast bltoac? l ntreb Stessel pe Vitgheft, artnd spre matrozi. Pi, numai o dat s-i priveasc pe japonezi i strpiturile ar fugi mncnd pmntul, pn la ei acas, la Nagasaki. V felicit, oimilor, pentru inuta voastr falnic! Dup ce garda rupse rndurile, Stessel se apropie de ofierii aliniai pe punte, la centru. Vitgheft i prezent pe rnd generalului. Dup aceea se duser cu toii n careul amiralului, unde trebuia s se in consftuirea. Zvonariov, care mergea n ultimele rnduri ale suitei lui Stessel, observ cu mirare c ofierul care comanda garda de onoare era Andriua Akinfiev; mai mirat fu ns cnd i zri epoleii de locotenent i pe piept, nou-nou, crucea Sfntul Gheorghe. Zvonariov nu tia cnd putuse Andriua s capete acele recompense, i pentru ce anume. A, iat de ce i primete curtea Riva, se gndi praporcikul: e i locotenent, i decorat, i amorezat lulea de ea; are toate atuurile. Dup ce cobor pe puntea principal, se apropie de Andriua i se grbi s-l felicite. Dar cnd le-ai cptat toate astea? Chiar azi diminea. Amiralul a venit personal la mine n cabin i mi-a adus decoraia. De s-ar sfri ct mai repede conferina voastr, ca s pot pleca n ora, s srbtoresc evenimentul. Ce-o s se mai minuneze Riva!
398

 nc nu tie? Nici nu bnuiete. Dar tu, cu cine ai venit? Cu Kondratenko. Ca aghiotant, al lui? Nu, joc rolul unui genist cu diferite misiuni. Cnd termini, vino s m iei; mergem mpreun la uscat. Seara Riva o s fie acas. Te ateptm la noi. Ia-l i pe Boreiko. Vin: Soimanov, Vasia Vitgheft i Ellis, spuse Andriua. Zvonariov i mulumi, fgdui c vine i se duse repede la conferin. n spaiosul careu al amiralului, capitonat n stejar afumat, fusese adus o mas lung, acoperit cu postav rou. La mijlocul ei se aflau, fa n fa, dou fotolii mari, dup ele altele mai mici, iar la cele dou capete ale mesei erau puse scaune simple. Vitgheft se aez cu marinarii de o parte a mesei, iar n faa lor lu loc Stessel i suita lui. Vitgheft vorbi cel dinti. Excelene, domnilor ofieri, ncepu el, permitei-mi s salut n numele flotei pe oaspeii notri dragi, pe generalul Stessel i pe colaboratorii domniei sale. S sperm c azi vom rezolva toate chestiunile ce ne intereseaz i vom aplana toate diferendele existente. Nikitin se ridic deodat i, dregndu-i glasul cu ciud, spuse: Atitudinea amiralului Vitgheft e ciudat. n primul rnd, nu suntem oaspei: am venit pur i simplu n interes de serviciu i nu pentru tifsuial. n al doilea rnd, atunci cnd cei aflai n serviciul forelor armate se adun n chestiuni de serviciu, edina se deschide de cel mai mare n grad sau n funciune, dintre cei de fa; n cazul nostru, acesta e generalul Stessel i nu amiralul Vitgheft. n consecin, sunt de prere c domnul comandant al regiunii fortificate Kvantung trebuie s conduc consftuirea de azi, ncheie generalul. Stessel i Reis ddur din cap cu aer aprobator. nvpiat la fa, Vitgheft sri n picioare, trgndu-i nervos vestonul. Credeam prerea mea era c politeea, domnilor, m oblig s v salut; dar nu obiectez adic l rog pe generalul Stessel s conduc el rspunse amiralul, ncurcndu-se n vorb. Stessel ddu din cap cu condescenden i se ridic. Sunt ntru totul de acord cu optima generalului Nikitin i m mir ca s m exprim mai delicat c amiralul Vitgheft n-a dat dovad de mai mult tact. Azi n-am venit ctui de puin pe Sevastopol, dup cum bine a zis Vladimir Nikolaevici, ca oaspete. Vizitele sunt un prilej de distracie, de plcere. i ce plcere mi poate face mie, un osta btrn, privelitea unei escadre care, dei perfect capabil de lupt, st inactiv, n timp ce rzboiul bntuie cu nverunare? Pe deasupra, dezordinea neobinuit care domnete pe navele de rzboi,
399

dezordine de care m-am convins cu ochii mei astzi, pe torpilorul Grozni, nu poate face plcere dect dumanilor notri. Am sosit n interes de serviciu i, nainte de toate, ca s capt de la marinari un rspuns limpede: ce are de gnd escadra s fac de acum ncolo? Va ine aceeai strict neutralitate n rzboiul n curs, ca pn acum, ori nu? Stessel se opri i, cu un aer triumftor, i roti privirea asupra adunrii. Nikitin i aprob zgomotos vorbele; marinarii, aprini de indignare, edeau cu capetele plecate. Kondratenko i Beli i fceau lui Stessel semne discrete, ncercnd s-l tempereze. Vitgheft sri iar din fotoliu. Nu pot lua cuvintele excelenei voastre dect ca o glum regretabil, jignitoare pentru noi, marinarii, ncepu el. Iar rspunsul la ntrebarea pe care ai pus-o e foarte simplu: escadra a crei comand mi-a fost ncredinat i va face pn la capt datoria fa de ar i patrie. i va sta mai departe n port, ascunzndu-se de japonezi? ntreb Nikitin. Superioritatea de fore, mai mult dect dubl, a escadrei japoneze ne rpete posibilitatea de a angaja o btlie deschis cu ea. Deci obiectivul nostru trebuie s fie nimicirea ei pe etape, iar aceast posibilitate e departe de a ni se oferi adesea. i, de aceea, avei de gnd s ateptai mult i bine, nu? ntregi Stessel. Excelena voastr tie c escadra a cedat frontului terestru circa o sut de guri de foc, contribuind prin aceasta la ntrirea aprrii fortreei, observ comandantul militar al portului, amiralul Grigorovici. Ar fi mai bine c marinarii s se ngrijeasc de nimicirea escadrei japoneze, bodogni Nikitin. Facem tot ce ne st n putere ca s-i provocm inamicului ct mai multe pierderi, ncepu iar Vitgheft. Ei, de aceea stai n aceast bltoac de la Arthur i preferai s navigai pe uscat, ntr-o mare de ampanie, dect pe Marea Galben! l ironiz Nikitin. De ndat ce navele avariate vor fi reparate i vor reintra n serviciu, cu ajutorul lui Dumnezeu i al sfntului Nicolae, ocrotitorul marinarilor, ne vom ncerca norocul angajnd lupta cu japonezii. Se pare c deocamdat sfntul Nicolae i ajut mai mult pe drguii de japonezi dect pe voi, obiect Reis. Domnilor, destul cu vorbria, curm Stessel sfada. Deocamdat, escadra nu numai c nu i-a ndeplinit datoria fa de ar i patrie, ci s-a purtat fa de armat ntr-un mod care aduce vdit a trdare. n ziua de 13 mai, comandanii navelor Otvajni i Gremeaci, Lebedev i wingman, au ordonat s se demonteze mainile i n-au ieit n mare. Consider aceasta drept o trdare evident. Ambii criminali au fost arestai din ordinul meu i vor fi judecai cu toat rigoarea legilor mariale, n ciuda tuturor protestelor amiralului Vitgheft. i
400

voii spnzura pe amndoi, n manejul cazacilor! spumega Stessel. Pe toi cei ce le vor lua aprarea, i voi considera i pe ei trdtori, cu toate urmrile ce vor decurge din aceasta. Am s fac eu ca flota s serveasc Rusiei i arului rus, nu mikadoului japonez! strig el, vnturndu-i pumnii. Asta ntrece orice msur! Consider cu neputin s mai rmn de fa! declar Vitgheft cu totul uluit. Propun s se fac o pauz, rosti calm Kondratenko. l susinur cu toii i se ridicar zgomotos. Kondratenko i Beli l rugar pe Stessel s adopte n continuare o atitudine mai ponderat. Nu trebuie s uii, Anatoli Mihailovici, c cele dezbtute n consftuirea de azi vor fi cunoscute i de guvernatorul general, l avertiz Beli. Iar el, o tii i dumneavoastr, ine la marinari ca la ochii din cap. Amiralul Vitgheft nu face altceva dect s execute cu strictee directivele guvernatorului: s menajeze, din rsputeri, escadra, i inu isonul Kondratenko. i dumneavoastr, Viktor Alexandrovici, cum privii lucrurile? i se adres Stessel lui Reis. Dup mine, excelen, marinarii trebuie s rspund mai nti la ntrebrile puse de dumneavoastr i numai dup aceea se va vedea ce mai rmne de discutat n continuare. V rog s v ocupai locurile: conferina continu, rosti Stessel, cu glas stentoric de comandant. Cine dorete s ia cuvntul? ntreb el, dup ce se aezar cu toii. Se ridic amiralul Grigorovici. Netezindu-i mustile lungi, de tabscpitan, amiralul ncepu, pe un ton calm i msurat, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic: Comandantul regiunii fortificate Kvantung, generalul Stessel, deine autoritatea cea mai nalt din Arthur i ca grad, i ca funciune, fiind ca atare cel dinti rspunztor fa de ar i de Rusia pentru tot ce se petrece la Arthur. De aceea sunt pe deplin de neles i nervozitatea s mai accentuat, i tonul oarecum aspru, pe care l-a adoptat n edina noastr, cu prilejul discuiei asupra sorii viitoare a Arthurului. Zilele acestea vor reintra n serviciu navele esarevici i Retvizan; Pallada a prsit docurile acum o sptmn. Fa de aceast situaie, cu toat superioritatea evident a forelor inamice, mai ales n torpiloare, e cu putin, totui, s ne ncercm norocul n lupt. Dup toate socotelile dumneavoastr, cnd va fi n stare escadra s ias n larg? ntreb Stessel. n jurul datei de 1 iunie; pn atunci vor fi terminate toate reparaiile navelor i, n plus, escadra va mbarca toate proviziile necesare. Dup Grigorovici, vorbi al doilea amiral al escadrei, prinul Uhtomski. Nici nu poate fi vorba de o ieire a escadrei n larg. Acolo o ateapt pieirea inevitabil, fie srind pe minele japoneze, mprtiate fr numr n rada
401

exterioar, fie n lupt cu forele superioare ale inamicului. De aceea, singura soluie neleapt este de a staiona la Arthur, n ateptarea deblocrii lui de ctre armata manciurian ori a sosirii escadrei a doua, trimis din Rusia n ajutorul nostru. Urmnd exemplul Sevastopolului, noi, marinarii, trebuie s ne legm destinul de soarta fortreei. S demontm artileria la uscat i o dat cu tunurile, s debarcm i echipajele navelor, alctuind astfel o rezerv mobil a fortreei i ntrind mult aprarea Arthurului. Mai departe, ce-o vrea Dumnezeu i sfntul Nicolae. Ce intenioneaz a face cu flota, luminia voastr, n caz c Arthurul va fi asediat, iar escadra va fi expus primejdiei de a fi scufundat n rada interioar a Arthurului? ntreb Reis. S rmn aici, pn la ultima posibilitate iar apoi, s v scufundai n aceast bltoac, ntrerupse Stessel. i s nviai sub pavilionul japonez, ntregi Nikitin. Noi, marinarii, suntem ncredinai c Arthurul nu va capitula niciodat. Prin urmare, chiar admindu-se posibilitatea scufundrii navelor n rada interioar, ele vor nvia dup rzboi sub pavilionul rusesc, i nu sub cel japonez, i replic Vitgheft lui Nikitin. De aceea, dup mine, propunerea prinului este cea mai neleapt. Tot timpul ct va dura asediul, flota ne va sta atrnat de gt ca o piatr! spuse clocotind Nikitin. Mai bine s dispar din Arthur unde vrea i ct mai repede, iar proviziile s le lase pe loc, pentru nevoile garnizoanei. n afar de provizii, marinarii mai trebuie s ne dea guri de foc i muniii pentru ele, adug Beli. Atunci noi cu ce ieim n larg, unde ne ateapt lupta cu japonezii? ntreb Vitgheft. Eu personal, cred c n situaia actual prerea prinului Uhtomski pentru staionarea flotei la Port-Arthur este cea mai judicioas, rspunse Beli. Chestiunea e limpede, rezum Stessel. Marinarii nu vor s ias n larg, iar noi, cei de la uscat, considerm c ei trebuie s prseasc ct mai repede Arthurul i s-i execute misiunea lor direct: a ncerca s domine marea ori a pieri. n continuare, toi generalii, cu excepia lui Beli, se pronunar pentru ieirea escadrei n larg, iar marinarii, n afar de Grigorovici, Essen i Viren, comandantul crucitorului Baian, pentru staionarea ei n Arthur. Stessel zmbi dispreuitor. Din opiniile exprimate de domnii marinari, rezult limpede c ei uit care e datoria lor direct, aceea de a ajuta nu numai Arthurul, ci i armata din Manciuria. Fr stpnirea mrii, victoria pe frontul terestru va fi foarte greu de obinut. i, dimpotriv, n cazul cnd am realiza dominaia pe mare sau am restabili echilibrul de fore, o victorie rapid pe uscat ar fi asigurat. De aceea,
402

eu, n numele armatei, cer din nou, n mod categoric, ieirea escadrei n larg, pentru distrugerea flotei japoneze. Refuzul executrii acestei misiuni l vom considera drept sperjur i trdare de patrie! amenin generalul, btnd cu pumnul n mas. Uitai c flota nu e n subordinea dumneavoastr, i strig drept rspuns Vitgheft, cu glas subirel, piigiat, i c n-avei dreptul s-i dai nici un fel de ordin! Dac escadra nu va iei n larg, voi interzice accesul marinarilor n zona regiunii fortificate. Voi pune pe rm lanuri de trgtori i voi mprejmui portul cu srm ghimpat. Atunci s v vd! strig Stessel. La un semn al lui Reis, Stessel anun din nou o pauz, se ridic de la mas i ncepu s-l dojeneasc aprins pe Beli. Vasili Feodorovici, dumneata ai fi bun s serveti la marin. Totdeauna ii parte marinarilor, l mustr el pe comandantul artileriei. Sunt rspunztor pentru artileria fortreei i nu pot s apr Arthurul fr tunuri i fr obuze, replic Beli i se apropie de marinari. n mijlocul unui cerc de tineri ofieri de marin, Nikitin i acuz pe amirali de laitate: Dac ar fi dup mine, bombnea el, i-a alunga pe toi amiralii votri, pe toi cpitanii de rangul nti, i v-a pune s comandai cuirasatele pe voi locotenenii i micimanii. Aa-i c v-ai descurca mai bine dect amiralii? Ne-am descurca, excelen. I-am da peste bot japonezului repede! rspunser n cor micimanii i locotenenii. Unde a putea s-mi ud oleac gtlejul, c tare mi s-a uscat de atta vorbrie. Ap gazoas dorii, excelen? Nu sunt cucoan gravid, nici domnioar de pension! se or generalul. Coniac, rom, whisky? nirau marinarii. n fine, ai nimerit-o! Dai-mi orice, numai s fie ct mai tare. Dup un sfert de ceas, bravul general bea bruderschaft cu toi micimanii i locotenenii. Nu mai intr la consftuire; n schimb, se instal temeinic la careul ofierilor, dup care, fu dus ntr-o cabin ofiereasc, unde adormi butean. Dup a doua pauz, dezbaterile luar, n sfrit, o alur mai panic. Marinarii se declarar de acord c escadra trebuia s ncerce, totui, s ias n larg, cutnd s ajung la Vladivostok fr a angaja lupta. Dei Viren i Essen demonstrau struitor absurditatea acestui proiect, obiectnd c aproape toat flota japonez ncrucia n zona Arthurului, majoritatea celor de fa nu se declar de acord cu ei. n al doilea rnd, se neleser c fortreaa s restituie flotei o parte din tunurile de calibru mijlociu; se stabili i data ieirii n larg: n jurul zilei de 5 iunie. Cu aceasta, conferina lu sfrit. Stessel refuz invitaia lui Vitgheft de a lua dejunul mpreun i plec nsoit de Reis, Vodiaga i Saharov, iar Smirnov,
403

Kondratenko i Beli rmaser la amiral. Dup plecarea lui Stessel, atmosfera se nsenin numaidect. ncordarea dispru, se nviorar cu toii i ncepur s converseze cu vioiciune. Prnzul fu lung i stropit din belug cu butur. Comesenii, nclinai fr rezerve spre pace i bun nvoire, se srutar de mai multe ori i se asigurar de afeciunea lor reciproc. ntors acas, Stessel se apuc s ndruge soiei sale o poveste nflorit despre succesele pe care le repurtase asupra marinarilor, dar de ast dat, contrar obiceiului, Vera Alexeevna, care i mprtea antipatia fa de marinari, l ascult cu destul nepsare. Aceast atitudine l fcu s se pun n gard: dup atia ani de via conjugal, tia bine c dup o primire rece l atepta un perdaf stranic. Nici de ast dat nu grei n presupunerile sale. ndat dup mas, cnd se retrase n cabinetul lui, Vera Alexeevna intr la el. Presimind o discuie dezagreabil, generalul se rsuci nervos pe canapea. Ascult, Anatole, ce s-a petrecut asear pe Etajer ntre tine i Varia Belaia? ntreb Vera Alexeevna, fr ocol. Pe cnd treceam aproape de Etajer i-a pus pe cap chipiul praporcikului aceluia, care o nsoete ntotdeauna, i m-a salutat, n timp ce el sttea alturi, ca o ntflea. I-am pus n vedere, c o asemenea atitudine fa de chipiul unui ofier este inadmisibil. Asta a fost tot. Dar de ce i s-a plns maic-si cu lacrimi n ochi spunnd c ai ofensat-o n public? Cred c nu i-am spus nimic deosebit; doar i-am amintit care-i menirea sexului feminin. i zici c asta-i nimic deosebit? S-i spui unei fete cumini, n public, c menirea ei e s fac copii! Anatole, ai uitat, c Etajera nu e cazarm, c Varia nu e soldat i c glumele cazone pe care le faci cu ea sunt cu totul deplasate! Fr ndoial c Maria Fominina s-a suprat pe tine dup aceast ntmplare. Va trebui s-i ceri scuze, i s-i faci Variei un cadou. De ce s-i cer scuze, din moment ce nu i-am spus nimic jignitor? Nici nu m gndesc. Dac tu nu-i dai seama de gafa grosolan pe care ai fcut-o, eu mi dau seama foarte bine. Nici nu e nevoie s te gndeti sau s nu te gndeti. Dac-i spun eu s faci ceva, nseamn c aa trebuie s faci. Ai s te duci la Beli, i ai s ceri scuze pentru gafa ta Mriei Fominina; dac n-o faci tu, m duc eu s i le prezint n locul tu! l amenin generleasa. Bine, fie! O s m duc, hai s zicem, mine. La Beli se servesc la cafea nite cltite delicioase te lingi pe degete, nu alta. i apoi, tot trebuie s aflu la ce tocmeal a ajuns Beli cu cufundarii, ncuviin concesiv generalul. Altceva: pn acum, n-ai aprobat decorarea artileritilor care au luat parte
404

la btlia de la Kindjou. Nici n-o aprob! Ca s tie altdat c nu dau recompense pentru pierderea tunurilor. Pe aceeai list figureaz ns i Varia Belaia. Ea, n orice caz, nu poart nici o vin pentru abandonarea tunurilor. Nu se cade s fie decorat numai ea, i ceilali nu. Vorbeti prpstii: Varia care e, nainte de toate, fata unui general, s-a dus acolo ca voluntar i puin i-a lipsit s fie ucis, iar tu o pui la rnd cu toi ceilali. A mai fost cu ea nc o fetican, tot att de znatic. Atunci, ar trebui s fie decorat i aceea. De ce s nu fie, din moment ce o merit? Dup mine, muierile nu sunt n stare de fapte eroice, afar doar de cazul cnd aduc pe lume trei ori patru copii deodat. Muierile! Ce mojic eti! Dar, tu, eroule, ia s-mi spui, pentru ce i cum ai pus mna pe Sfntul Gheorghe i n plus gradul de general? Am avut noroc. tii foarte bine c dac nu eram eu nu exista nici norocul acesta. Hai, mai bine aprob fr vorb decorrile. Am i dat ordin furierilor s-mi aduc lista respectiv cu propuneri i am ters de pe ea rezoluia prin care ai respins-o. Dar pe ea sunt propui vreo sut de oameni. N-am reinut dect lista pe care figureaz Varia Belaia; i pe ea sunt numai zece oameni de pe Utios. De cnd a nceput rzboiul, cei de pe Utios n-au primit nici o decoraie! Fie, pentru ei treac mearg! i generalul iscli alene hrtia pe care i-o ntinse soia. Am primit azi o scrisoare de la Lilie. Se afl la arest, srmanul. L-a bgat acolo Kondratenko, pentru nu tiu ce fleac. Ei, dac l-a bgat Kondratenko, atunci s tii c e ceva la mijloc: acest Lilie al tu e un potlogar i jumtate. Eu cred c i se poate da drumul: a stat o zi nchis i ajunge pentru el. Puin, cam puin. Ct i-a dat Kondratenko? Dou sptmni. Am scris lui Roman Isidorovici, n numele tu, o scrisoare, prin care l rog s-i dea drumul, dac se poate, i s-l nsrcineze cu construirea unui adpost pentru noi, n care scop am s-l supraveghez chiar eu. Mult te mai pricepi tu la asta! O s-l rog pe Saharov s m ajute: doar el a construit totul n Dalni. i cu acest prilej, a furat jumtate din bani. Houl nedovedit, e om cinstit! Toi inginerii fur. Hai, semneaz scrisoarea ctre Kondratenko. n ea tu nu insiti s-l elibereze pe Lilie, ci doar l rogi s-o fac, dac va fi cu putin, nelegi?
405

Generalul ddu din mn n semn c se d btut, mormi ceva i mzgli pe hrtie un fel de crlig. Altceva? ntreb el. mi mai trebuie i aici semntura ta; generleasa art cu degetul alt hrtie. Despre ce e vorba? Aprobarea amnrii plii impozitelor asupra averii lui Tifontai, pn la sfritul rzboiului. Asta n-am cderea s-o fac. S se adreseze guvernatorului oraului; e de resortul lui. El l-a refuzat; de aceea, apeleaz la tine. i acest Tifontai unde o fi acum? N-a fugit nc la japonezi? Ce vorbeti, Anatole? A izbutit s se refugieze din Dalni i se afl la statulmajor al guvernatorului general. I-a dat lui Saharov o procur pentru administrarea tuturor afacerilor lui din Arthur. Stessel iscli hrtia. Acum poi s dormi linitit. Generleasa l srut cu afeciune pe frunte. Stessel csc cu poft i se ntoarse pe partea cealalt. Vera Alexeevna iei, nchiznd ncet ua n urma ei. Saharov o atepta n sufragerie. S-a fcut, Vasili Vasilievici, i spuse generleasa, ntinzndu-i hrtia. Nici nu tiu cum s v mulumesc, Vera Alexeevna, rspunse cpitanul nclinndu-se i srutndu-i mna. Am i eu o mic rugminte. mi trebuie nite cercei de aur, frumoi, cu briliante dac se poate, dac nu, fie i cu rubine, dar nu prea scumpi, la vreo cincizeci de ruble, spuse Vera Alexeevna. Voi face tot posibilul ca s v servesc. Mai am cteva vechi cunotine printre giuvaergiii chinezi. Ei se pricep bine la asemenea lucruri i bineneles c nu m vor refuza, o asigur cpitanul. De ndat ce gsesc ceva potrivit, vi-i aduc. Am s-i fiu foarte recunosctoare. Cerceii vreau s-i fac cadou de nunt fetei lui Beli, se explic generleasa, lundu-i rmas bun de la Saharov. Un ceas mai trziu, n vila lui din Oraul-Nou, mic, dar foarte confortabil, Saharov scria cu cerneal simpatic un mesaj cifrat ctre Tifontai. n el l informa amnunit despre terminarea reparrii navelor avariate, despre perspectiva ieirii din port a escadrei, cu intenia de a rzbi spre Vladivostok; despre nenelegerile dintre armat i flot, despre mersul lucrrilor de fortificare a frontului terestru. n ncheiere, i aducea la cunotin scutirea de impozite a tuturor ntreprinderilor sale din Arthur, pn la sfritul rzboiului, i-l rug s-i trimit cerceii de care avea nevoie generleasa. Preul la aprecierea
406

dumneavoastr, i ncheia Saharov scrisoarea. Valoarea scutirii este de circa 50.000 ruble. Cred c preul cerceilor ar putea s fie ntre 3-5 mii. Cerceii intereseaz ndeaproape pe Iunona din Arthur. Dup ce termin scrisoarea, Saharov verific nc odat cifrul, fcu din hrtie un sul subirel i btu din palme. Introduse un btrn ceretor chinez. Saharov i spuse ordonanei s ias i se uit cu uimire la chinezul care se ndrept ndat din ale i-l privi ironic. Se pare, c mister Saharov nu se atepta s m vad aici, i sub o asemenea nfiare! ntreb chinezul. Riscai foarte mult, excelen, aprnd n Arthur. Rzboiul este n totul un risc. Iar noi, militarii, suntem deprini cu riscul. Salutri din partea lui Tifontai care a plecat la Kuropatkin, i de la Smith i Tomlinson, rspunse japonezul. Unde sunt acum? La statul-major al marealului Oyama. Scrisorile le vei adresa ns tot pe numele lui Tifontai Am s vin la dumneavoastr din cnd n cnd dup cum vei socoti de cuviin. Bineneles, nimeni nu trebuie s tie c sunt aici. Saharov l asculta respectuos, dnd din cap, n semn de deplin ncuviinare. Japonezul lu scrisoarea, o citi, i nclinndu-se umil n faa cpitanului, prsi camera. Rmas singur, Saharov izbucni ntr-un uvoi de njurturi, lundu-i la rnd pe Tomlinson, Smith i Tanaka. M strng de gt, nu m las deloc. N-am nici o putere mpotriva lor. S-i trdez, nu-mi convine, i de altfel e foarte primejdios. i eu i familia mea putem pieri de mna unor ucigai pltii, gndea furios cpitanul, pind de colo pn colo prin cabinet. n aceeai sear, la Riva se adunase o societate nu tocmai numeroas, ns vesel. Se srbtoreau n acelai timp dou evenimente: cstoria lui Andrei cu Riva i recompensele primite de el pentru fapte de arme. nainte de a se nsera, veniser Jeltova cu Olia Selenina i Leolia Lobina cu Stah Endjeevski. Aduseser n dar Rivei un mare serviciu de mas din porelan chinezesc. Natura nsi a acestui dar arta c priveau legtura dintre Riva i Andriua ca o adevrat csnicie nou. E de-a dreptul jenant s primesc de la dumneavoastr un asemenea cadou, protest Riva, stnjenit. Ia-l, i-l druim din toat inima, rspunse Jeltova, srutnd-o. O s v fie de mult folos n viaa zilnic de familie. Marinarii i oferir Rivei flori, iar lui Andriua un stilet cu montur aurit. Boreiko i Zvonariov, sosii cu ntrziere, crar anevoie n odaie un clondir uria, de aproape un stnjen, plin cu votc. Era o sticl n toat legea, cu eticheta
407

firmei Piotr Smirnov i cu indicarea capacitii: zece vedre de rachiu din secar de 40 de grade. Sticla era sigilat de stat i ceara alb acoperea bine dopul gros. Spre deosebire de sticlele obinuite, n partea de jos a clondirului se afla un mic robinet, prin care curgea vodca. Andriua, eu i Serioja i urm din inim tot atta fericire ct votc este n aceast sticl, iar viaa s-i fie ntotdeauna nconjurat de iubire i plin de noroc, ca aceast sticl plin cu vodc! rosti Boreiko, cu efuziune. Unde ai gsit asemenea suvenir? ntreb Riva. A rmas ca amintire n urma ederii marilor duci Kirill i Boris n Arthur. Sticla a fost fcut la comanda lor special, dar catastrofa din martie i-a mpiedicat s-o foloseasc. Aflnd ntmpltor despre existena ei, am luat hotrrea s v-o oferim, ca un semn al iubirii noastre. Sper c n-avei de gnd s-o golii ntr-o singur repriz? ntreb Riva, nu fr nelinite. N-avea grij, o s-o mulgem mult, mult vreme. Pentru ca masa s nu fie strivit de sticla uria, ea fu aezat pe un postament special de stejar. Boreiko se aez lng ea, ca staroste i ncepu s toarne vodc n pahare. Spre uimirea tuturor, tocmai el se mulumi doar cu trei phrele. Am hotrt s m dezbr de vodc, i explic el Rivei care l privea mirat. Mi se pare c ai de gnd s te nsori, ghici Olia. N-ar fi ru, dar cine s m ia? Cutm noi, poate c o s gsim pe cineva, rspunse Riva, cu un aer enigmatic. n loc de rspuns, Boreiko i drese zgomotos glasul i se grbi s schimbe vorba. Am auzit c micadoul l-a decorat pe Vitgheft al vostru cu ordinul SoareluiRsare, cu prilejul strlucitei operaiuni de debarcare a armatei lui Oku, i spuse el lui Akinfiev. n locul lui a mai decora pe muli alii, n afar de amiral, interveni Ellis n discuie: nainte de toate, pe Uhtomski, pe Reizenstein i pe ensnovici; azi, la consftuire, l susineau n cor pe amiral. Nici Stessel i Fok ai notri, n-au fost mai breji. Au lsat trupele lui Oku s debarce ca la ele acas. Le-au dat pe gratis japonezilor Kindjoul; le-au fcut plocon Dalni; acum, se prefac c au de gnd s apere Arthurul, urm Boreiko. n ceea ce privete fortificaiile, cazematele i adposturile sunt fcute mai mult din lut, dect din beton; tunurile sunt amplasate pe poziii descoperite; ntr-un cuvnt se face tot posibilul pentru a se grbi cderea Arthurului. Alturi de Stessel, trebuie pus i Saviki al nostru, i comandantul regimentului 15, Greaznov, i Gaidurin, i nc muli alii, vorbi Endjeevski care, pn atunci sttuse tcut. Dup Kindjou, au hotrt cu toii, mai nti, s fug dea dreptul la Arthur, i numai la struina lui Kondratenko s-au oprit n trectoarea
408

Iupilaza. Nici unul dintre ei n-a dat crezare rapoartelor mele, n care spuneam c japonezii se ndreapt spre nord, iar mie pentru executarea necontiincioas a ordinului referitor la acoperirea retragerii, n urma btliei de la Kindjou, mi s-a dat o mustrare sever prin ordin de zi. A fi curioas s tiu, ntreb Jeltova, dac n armata manciurian lucrurile stau tot ca la noi, ori mai bine? Aici e Stessel i gaca lui; acolo, Alexeev cu gaca lui; ali oameni dar aceleai nravuri. Deci aceleai lucruri: la noi, Kindjou, la ei Tiurencen, aceeai nfrngere i retragere n debandad, rspunse Endjeevski. Acolo exist mcar unitate de comandament, pe cnd la noi, n Arthur: Stessel e unu, Smirnov doi, Vitgheft, trei observ Zvonariov care edea tcut de o parte. Iar Grigorovici, patru, deoarece el nu e subordonat lui Vitgheft, lmuri Soimanov, i, precum se tie, copilul cu mai multe moae rmne cu buricul netiat. Cu o asemenea stare de lucruri, e greu s ctigi rzboiul, rosti mohort Maria Petrovna. Problema cardinal a rzboiului, stpnirea mrii, deocamdat, n-am soluionat-o n favoarea noastr, rosti Stah. E drept c nici japonezii nu se pot socoti stpni deplini pe Marea Galben; inactivitatea flotei noastre a oferit ns, de fapt, japonezilor ocazia de a lua iniiativa n lupta pentru stpnirea mrii. Da, Vitgheft al nostru n-a micat nici din deget, ca s mpiedice debarcarea japonezilor la Bidzivo; pe urm, n-a ajutat armata n lupta pentru poziiile de la Kindjou, i acum privete cu tot calmul, cum japonezii i amenajeaz o baz naval de operaii la Dalni. Cu voia sau fr voia lui, el ne trdeaz interesele n acest rzboi. Noi, tineretul, nu putem fi judecai la fel cu Vitgheft i cu cpitanii de rangul I i II! perora Soimanov. nainte de toate, ei nu cunosc tehnica modern, deoarece ei s-au format ca ofieri la coala vechii marine cu vele. Navele noastre, prin construcia lor, nu sunt cu nimic mai prejos dect cele japoneze, n special, acelea construite n strintate. Dar cadrele de comand sunt slab pregtite i nu tiu s le foloseasc aa cum trebuie. Din coala naval ieim slab pregtii pentru a servi n marina modern. Suntem nevoii s mai facem cursuri de artilerie, de mine, de navigaie, ca s putem deveni specialiti ntr-una din aceste ramuri. Pregtirea matrozilor pe specialiti e i mai deficient. O scoatem la capt mai mult cu agerimea minii ruseti. n general, i noi, i matrozii nu suntem ndeajuns de instruii pentru a ne putea nsui pe deplin tehnica naval modern. Pe scurt: n 1870, Frana a fost nfrnt de institutorul german, iar acum cel japonez ne nvinge pe noi, rezum Jeltova. Nu poate exista dect o singur concluzie: e necesar o ct mai grabnic
409

schimbare a formei de guvernmnt, rosti cu vioiciune Olia Selenina. Suntem cu toii fii credincioi ai Patriei noastre; ne declarm gata s facem orice pentru binele ei. Depinde de modul n care e conceput acest bine, observ Jeltova. Dup noi, binele este tot ce poate ajuta la victoria noastr asupra japonezilor, rspunse Boreiko. Cu aceast definiie suntem toi de acord, consimi Olia Selenina. Ei, felicitrile noastre, ncheie Boreiko. Chiar mine, o s rsucim gtul lui Stessel, lui Vitgheft i celorlali din clic. Fr ndoial, asemenea lucru ar fi foarte folositor pentru victoria noastr. Uneori i nfrngerile sunt de folos, observ Olia. Dezastrul de la Sevastopol a determinat reforme politice n Rusia. Totui, aceasta nu i-a mpiedicat pe nihiliti s-l asasineze pe Alexandru al II-lea, aa zis eliberatorul, obiect Soimanov. Mai mult schingiuitor dect eliberator, sublinie Olia. Constat c musculia asta pic destul de tare! rosti Boreiko, uitndu-se la Olia, de la nlimea lui de un stnjen. n schimb, dumneata pari un urs destul de mblnzit. Nu eti departe de adevr, Olia, interveni Riva. E un urs dintre cei mai blnzi, dei ar vrea s par fioros i suprcios. Hei, Andriua, Serioja, Pavlik, aprai-m. Vor mori s m canonizeze de viu i eu nu iu nicidecum s fiu considerat o mn de moate! exclam Boreiko, cu o groaz hazlie. Aadar, totui escadra iese n larg zilele acestea, vesti Zvonariov. Ei, slav domnului! rspunser ntr-un glas Boreiko, Endjeevski i Soimanov. i, cnd anume? La 9 iunie, n zori, preciz Ellis. Kuinsan care servea la mas i arunc o privire i ntoarse repede capul. Andriua i observ micarea i se ncrunt. Adu-mi un ceai, i spuse el fetei, i nu mai sta aici, dac n-ai treab. Chinezoaica se grbi s plece. Iese toat escadra sau numai o parte? ntreb Boreiko. Ies toate cuirasatele, crucitoarele i cele dou grupe de torpiloare. Dac ntlnim numai o parte din escadra japonez, ncercm s-o zdrobim, rspunse Ellis. Dar dac va fi toat? Atunci nu angajm lupta i ne ntoarcem la Arthur. Nu prea suntei viteji! La Sinope, Nahimov n-a ntrebat ci turci are n faa lui i-a atacat i i-a nimicit. Voi v facei socoteli: or fi muli japonezi, or fi puini? Ce-i de fcut dac e aa? Dar altminteri? rosti ironic Stah. Acolo era alt raport de fore ncepu Ellis.
410

 A fost mai ales un spirit rzboinic i n fruntea flotei nu era un zpcit ca Vitgheft, ci un adevrat amiral, l ntrerupse Stah. Ei, n sntatea lui Andriua, eroul nostru! S avei, tu i cu Riva, parte de un trai, ca n rai! ur Boreiko nsureilor i ciocni paharul cu ei. Amar! Amar! Se aude? Toat lumea second, rznd, acest toast tradiional. Riva i Andriua se srutar ceremonios. i cine urmeaz dup noi? ntreb Riva. Stah i Leolia. Iar dup ei? Varia i Serioja. i apoi? strui Riva. Olia i Borea! strigar ntr-un glas toi mesenii. Cum? rcni Boreiko i ip Olia. Asta-i o noutate! Olia noastr e o adevrat vestal. A fcut legmnt de castitate! rosti Maria Petrovna, zmbind. S m mrit cu un asemenea urs? Trebuie s fii nu tiu cum c s-i nchipui aa ceva! protest Selenina. N-ai dreptate, Olia! Ursul acesta e foarte bun, o asigur Riva pe institutoare. Atta numai c e un beiv i jumtate, se recomand Boreiko. Nu-i nimic; Olia o s te struneasc repede. Dei e mic, are o voin grozav. Ct ai clipi ai i uitat de vodc, o susinu Jeltova pe Riva. N-a avea nici o obieciune. Atunci, ce mai ateptai? ntreb Akinfiev, n rsetele tuturor. Astfel, rznd i glumind prietenete, musafirii petrecur ndelung n plcuta csu a Akinfievilor. Zvonariov se mir foarte mult cnd primi not telefonic, semnat de Jukovski i adresat lui, prin care era invitat s fie prezent pe Elektriceski Utios, la orele 2, dup amiaz. Nota avea o meniune gritoare: Mare inut, cu arme. Cnd sosi clare la baterie, compania era adunat. La flancul drept sttea fanfara. Ofierii se aflau la locurile lor, n fruntea seciilor; la flancul stng, sttea Blohin, narmat cu puca japonez, iar alturi felcerul Melnikov, ura Nazarenko i Varia Belaia. Rspunznd repede la salutul lui Zvonariov, Jukovski i ordon s-i ocupe locul la secia a 4-a i ngrijorat, art cu degetul spre grupul de clrei ce se apropia. Zvonariov i ocup locul n front i privi spre clrei. Patru generali deodat Stessel, Smirnov, Beli i Nikitin, se apropiau de baterie, urmai de vreo douzeci de clrei suita i escorta lor. De ndat ce excelenele lor desclecar, Jukovski ddu comanda, muzica
411

ncepu s cnte, iar soldaii prezentar armele pentru onor. Generalii salutar compania unul dup altul, ncepnd cu Stessel. Apoi acesta din urm se opri n dreptul frontului, cam la mijloc, i ncepu s strige cu glas tare numele soldailor decorai. Dup ce i felicit pe cei decorai i le mulumi pentru slujb, Stessel i ndrept atenia asupra lui Blohin. De unde ai arma asta? ntreb el. Am luat-o n lupta de la Kindjou, excelen. Ai o mutr de dezmat, de tlhar. Ai fost judecat vreodat? Se afl i acum n categoria celor mutai disciplinar, raport Jukovski. Degeaba l-ai propus pentru cruce; trebuia mai nti s-i ridicai pedeapsa. i ce isprav ai fcut tu la Kindjou? Am capturat aceast arm japonez, excelen. Mai bine capturai un japonez viu. L-am omort cu baioneta, excelen, i i-am luat arma. i ce alte fapte ai mai svrit? n timpul atacului asupra oraului Kindjou, a distrus, prin ochire direct, un tun japonez, raport Jukovski. i de ce taci, ntrule? se mnie Stessel. E erou, dar are mutr de pucria. Supravegheai-i purtarea; s nu fie pe urm nevoie s-i lum napoi crucea Ia uite! Un ovrei! se mir generalul, dnd cu ochii de Zaia. Dar tu, ce isprvi eroice ai fost n stare s faci? Sub vijelia de foc a artileriei a adus prnzul pe poziie; fiind lips de servani, a acionat ca ochitor la o pies i pn la sfritul btliei a respins atacurile japonezilor, citi dup lista celor decorai aghiotantul personal al lui Stessel, prinul Gantimurov. E primul ovrei din Arthur cruia i dau o cruce i sper, c ultimul! bodogni Stessel. Varia Belaia i urka Nazarenko fur strigate cele din urm. Cnd veni rndul urki Nazarenko, Stessel i vzu medalia, o ntreb de la cine o primise, i aflnd c medalia i fusese conferit de Makarov, fcu o strmbtur. N-avea dreptul s te decoreze, deoarece ai lucrat la o unitate de coast, i nu la una de marin; ei, fie! i generalul, mrinimos, i prinse pe piept nc o medalie. Iar ie, zvpiata, i spuse Stessel Variei Belaia, nici n-ar trebui s-i dau medalia, pentru ndrzneala ta, dar Nici un dar, generale! Pstrai-v medalia n amintirea grosolniei dumneavoastr de atunci. N-am nevoie de ea! i-o trnti Varia i, lsndu-l pe Stessel uluit, alerg de vale spre iapa ei, sri n a i se ndeprt n goan. Varvara! ntoarce-te! strig tatl ei, dar fata doar ce flutur din mn. Ei, Vasili Feodorovici, va trebui s-o recompensezi cu nite nuiele, n loc de
412

medalie: i-a luat ru nasul la purtare! spuse Stessel ntorcndu-se suprat spre Beli. Pentru noii cavaleri ai Sfntului Gheorghe, ura! ncheie el. Ieirea Variei stric toat ceremonia decorrii. Dup ce primi defilarea marial a companiei, Stessel refuz gustarea oferit i plec precipitat mpreun cu suita. Soldaii se ntoarser la cazarm, vorbind despre incident. Dup prnz, Zvonariov se grbi s plece n ora; voia s-o ntlneasc pe Varia i s stea de vorb cu ea despre cele petrecute. O gsi citind. O carte foarte interesant! i de ce m rog, la institut nu ni se ddea s citim asemenea lucruri? l ntmpin ea pe Zvonariov cu o ntrebare. Ce roman e? Roman! E un manual de fiziologie pentru colile de felceri. Ei, ce-a fcut Stessel dup ce am plecat? mi nchipui c a turbat de mnie! Mi-e fric s dau ochii cu tata. nchipuie-i: tmpitul de Gantimurov mi-a telefonat c mine mi aduce personal nenorocita aia de medalie. I-am spus c-am s-o arunc n mare. Pcat! suspin Varia. Ce frumos e o sor cu medalia Sfntul Gheorghe! Ha-ha-ha! rse Zvonariov. Pi, atunci, de ce ai refuzat-o? Din principiu! S nu-i nchipuie cineva c pot fi jignit fr s ripostez. n vestibul soneria zbrni i ndat dup aceea se auzi vocea lui Beli ntrebnd de Varia. E cu Zvonariov, rspunse Maria Fominina. Aceast domnioar i-a fcut azi, lui Stessel, pe Elektriceski Utios un afront scandalos: a refuzat medalia. Cum vine asta? Doar ea nsi a fost la Stessel, ca s-o solicite! Ba nu e deloc adevrat: protest Varia, repezindu-se glon n vestibul. Am solicitat-o pentru Zvon adic, pentru soldai, nu pentru mine. Iar lui Stessel nui dau voie s m fac zvpiat, de fa cu toat lumea, ca pe un copil mic, i s spun c n-am meritat medalia! urm ea pripit, dar deodat izbucni n suspine i ncepu s plng amarnic. Ei, dup una ca asta, poftim: s mai ai a face cu femeile! se aprinse Beli i intr n cabinetul su, trntind cu ciud ua n urma lui. Rmas singur, Zvonariov ncepu s rsfoiasc nite reviste vechi de pe mas. Dup ce Varia i mama ei ieir din vestibul, voi s plece discret. Pleci, praporcikule? i strig pe neateptate, din cabinet, generalul. Da. Am onoarea s v salut! La revedere. i ine minte sfatul meu: nu te nsura niciodat cu o fetican zvpiat, oare nu tie nici ea ce vrea, adug Beli, strngndu-i mna.

413

Capitolul V

n dimineaa zilei de 7 iunie, cnd Zvonariov sosi clare la comandament, Kondratenko i ntinse un exemplar proaspt, nc mirosind a cerneal de tipar, al ziarului local Novi Krai. n sfrit, drguii notri marinari i-au fcut vnt, au cutezat s ias n larg, rosti generalul, artnd una dintre tirile publicate n ziar: ORDINUL Nr. 177 Port-Arthur 7 iunie 1904 Lucrrile de reparaii ale unor nave, avariate de perfidul inamic nc nainte de a declara rzboi, fiind terminate, escadra, din ordinul guvernatorului general, iese acum n larg ca s ajute forele militare terestre la aprarea Arthurului. Cu ajutorul lui Dumnezeu i al sfntului Nicolae fctorul de minuni, i ocrotitorul marinarilor, ne vom strdui s ne ndeplinim datoria de onoare i jurmntul depus maiestii sale i s zdrobim inamicul, slbit prin pierderea unei pri din navele lui, care s-au scufundat lovind minele noastre. Mica nav canonier, Bobr, a dat la 13 mai (n cursul btliei de la Kindjou) o pild de ceea ce se poate ndeplini chiar n cele mai grele mprejurri. S ne ajute Dumnezeu! Contraamiral Vitgheft Bine, dar toate navele se afl nc n port, se mir praporcikul. i apoi, ce sistem ciudat s publici n ziare ordine de operaiuni! Gazetarii sunt oameni istei; tiu s se strecoare peste tot i s adulmece totul, spuse generalul cu un zmbet. Totui, va trebui s i se pun n vedere redactorului ef, c o asemenea desconsiderare a secretului operaiunilor este inadmisibil. Cine conduce ziarul? Colonelul Artemiev. Doar e o gazet oficial, militar, rspunse Kondratenko. Ca ofier, trebuie s neleag foarte bine c asemenea n formaii nu pot fi publicate, strui Zvonariov, i mai mirat.
414

 n plus, ziarul trece prin dou birouri de cenzur: al statului-major naval i al comandamentului lui Stessel. Totui, precum vezi Excelen, raport n clipa aceea un furier: a venit un curier de la redacie; roag s i se dea napoi gazeta. Zice c s-a fcut o greeal n ea. Ce aiureal! Ia cheam-l ncoace, ordon Kondratenko. Peste o clip, n cabinet intr un tnr care salut politicos: M-ai chemat, excelen? Da, explic-mi, te rog, de ce strngei numerele de ziar expediate? S-a tiprit din greeal c escadra iese azi n larg, i ea nu iese. D-aia s-a dat ordin s strngem gazeta, lmuri trimisul redaciei. Din lac, n pu! Deci nu vrei s v inducei n eroare cititorii i, o dat cu ei, pe japonezi, care v primesc foarte regulat ziarul, zmbi generalul. Uite, am s scriu cteva cuvinte redactorului. S-i dai acest bilet i s nu mai spui nimnui c escadra nu iese; e un secret militar. Pi, tie tot Arthurul, se dezvinovi tnrul. Cu att mai ru; nici nu mai trebuia s strngi numerele. Las s cread toat lumea c escadra iese n larg, s zicem, de sear, lmuri generalul. Ei, Serghei Vladimirovici, hai s vedem forturile. Lng fortul 3, Kondratenko i Zvonariov fur ajuni din urm de Stessel nsoit de Nikitin, Vodiaga i Gantimurov. S tii c cufundarii notri s-au hotrt ntr-adevr s ias din port, spuse cu un zmbet Stessel, strngnd mna lui Kondratenko. Bine i-am mai betelit atunci, n edin S nu le dai crezare, Anatoli Mihailovici, se ndoi Nikitin. Scot fum, n port, i se potolesc. Pentru mai mult, n-au curajul. Kondratenko povesti despre ntmplarea cu ziarul. Ticloii, trdtorii! se mnie Stessel. Chiar azi, am s m ocup de cazul acesta. Privit de la distan, fortul n construcie parc era un furnicar. ntr-un spaiu restrns se nghesuiau soldai de-a valma cu sute de chinezi. Nu se zreau ofieri. La ivirea generalilor, careva dintre soldai comand drepi. Stessel se ridic n scri i salut cu glas tare. i soldaii, i chinezii i rspunser cu toii deodat. Unde sunt domnii ofieri? ntreb Stessel. nc n-au sosit, rspunse cineva din mulime. Notai-le numele, ordon Stessel, ntorcndu-se spre aghiotanii si. Toi ofierii ntrziai vor fi pedepsii cu cte zece zile de arest la comenduire. Generalii desclecar i ncepur s inspecteze lucrrile. Fortul, care trebuia s bareze accesul n valea rului Lunhe, era aproape gata. Avea forma unui pentagon, cu o prelungire n partea dinapoi, unde se afl intrarea i era nconjurat cu un an lat de 6 stnjeni i adnc de 3. n colurile anului se aflau caponiere de beton, unite printr-o galerie subteran cu cazarma
415

din spatele lor, unde urma s se adposteasc garnizoana fortului. Valurile erau nalte de 2 stnjeni i jumtate i groase de 12. n partea de sus, erau protejate cu saci plini cu pmnt, printre care erau lsate crenele pentru trgtori; nu se vedeau ns nici un fel de bonete. n interiorul fortului era amplasat o baterie compus din patru tunuri de 6 oli. Piesele, cu totul neadpostite, erau aprate sumar doar din fa printr-un parapet scund din saci. n traversele de beton dintre piese fuseser fcute adposturi pentru proiectile, pulbere i pentru servani. La stnga se zrea o turel blindat, ase mntoare celor de la nave, pentru postul de comand al bateriei; tot acolo, sub parapetul drept al fortului, fusese construit din beton masiv o cazarm pentru dou secii de artileriti. Cazrmile n-aveau ns nici lumin electric, nici ventilaie, nici closete i nici buctrie. Se presupunea c muniiile aveau s se pstreze tot acolo, n cazarm, deoarece nu existau magazii speciale pentru ele. Zvonariov i art lui Kondratenko toate aceste lipsuri. Fleacuri! rspunse Stessel care-l auzi. E fort, nu palat; o s mearg i fr ventilaie; fr lumin, au s doarm mai mult i au s prind puteri. Nevoile pot s i le fac chiar n an; cred c nu-l vor umple ct va ine asediul. Hrana va trebui adus din zona interioar. Consider c fortul este gata, hotr generalul. Mai trebuie cam o sptmn de zile ca s fie pus n ordine, obiect Kondratenko. V dau trei zile. Am s viu eu nsumi s fac recepia fortului. Chiar mine i ordon lui Beli s nceap amplasarea tunurilor. Spunnd aceste cuvinte, generalul se ndrept spre calul su. n clipa aceea, se ivi cpitanul evov. Unde mi-ai fost pn acum? se rsti Stessel la el. La lucrarea numrul 3, excelen. Erai dator s vii ndat ce am desclecat. Douzeci de zile arest! zbier Stessel. Eu i-am dat sarcina s termine urgent lucrrile la fortificaia numrul 3. De dou zile i dou nopi se afl acolo, interveni Kondratenko. i totui, cpitanul trebuie s respecte cu strictee disciplina militar n raporturile cu superiorii, rspunse Stessel, ceva mai calm. Cnd va fi complet gata fortificaia numrul 3? Lucrrile de beton i terasamentele au fost terminate, dar spturile n-au ajuns nc la adncimea necesar; ne mpiedic solul stncos, pe care este aezat toat fortificaia, raport cpitanul. n zece zile vom termina toate lucrrile. Luai la fortificaie toi muncitorii care devin disponibili aici, ca s isprvii ntr-o sptmn, ordon Stessel. Ei, Roman Isidorovici, am plecat la comandament. Dup ce Stessel se ndeprt, Kondratenko l btu pe umr cu blndee pe
416

evov: Alexei Vladimirovici, nu pune la inim ieirea lui Stessel. tii bine c este argos, dar i trece iute. Nu eti nici primul, nici ultimul. Aa e, excelen, dar toate au o limit. La rzboi, nervii cedeaz uneori, i atunci, drept rspuns la insulte, poate s fie i el insultat, rspunse evov, aprins. Sunt ferm convins c nervii dumitale nu vor ceda, i c i vei pstra calmul i stpnirea de sine din totdeauna. M voi strdui, excelen! i acum, voiam s v rog s mi-l dai pentru astzi pe praporcikul Zvonariov: vreau s m sftuiesc cu el n privina adpostirii pieselor. Dac n-ai nimic mpotriv, voi lua i eu parte la aceast consftuire, propuse amabil generalul. Vom fi foarte onorai rspunse evov. Atunci, s mergem, mai nti la fortul 3, iar de acolo, la fortificaia dumitale, hotr Kondratenko. Pornir tustrei. Seara trziu, obosit i flmnd, Zvonariov i lu rmas bun de la Kondratenko i de la evov i trecu pe la bateria Zaliternaia. Acolo se lucra intens, la lumina unui proiector. n preajma bateriei fusese aprins un foc, lng buctria de campanie unde trebluiau Zaia i Belonogov. Dup ce le ddu bun seara i-i ls calul n grija lor, praporcikul ntreb: Unde-i porucikul? n baterie. Nu doarme nici ziua nici noaptea i nici pe alii nu-i las, se plnser soldaii. Ajuns la locul lucrrilor, Zvonariov auzi numaidect glasul tuntor al lui Boreiko: Batei cu maiul, diavolilor, aa iese mai tare betonul! Aici s mai torni doi veroci. Unde te bagi, cpn de ntng? Ia mai la dreapta! se auzeau strigte din baterie. Noroc, Serioja! De ce n-ai mai dat pe la noi? Tot pe lng Varia stai? Las c-o s te plictiseti tu, cnd ai s te vezi cusut pe via de fusta ei. Hai, Borea, gsete un subiect mai nou i mai interesant! se supr praporcikul. Bine, fie. Uite ce e, prietene: bieii mei au nscocit o drcovenie; numai c nu tiu dac se poate face, ori ba. Hoholii notri, Denisenko i Gaidai, au propus s se bage n beton, ca s fie mai trainic, nite traverse de fier i nite ine. Dar eu stau la ndoial: s nu le mnnce rugin n betonul ud. Denisenko, ia vino-ncoace! strig el unui marinar care trecea pe lng el. Ia spune-i i praporcikului n ce chip vrei s legi inele ntre ele. S le gurim talpa i s le unim prin buloane. Lebiodkin a i montat o serie. Iese ca un co de fier mpletit, explic matrozul. ina n-are cum s rugineasc: e tare groas, n-o s-o mnnce rugina aa repede.
417

 O s cer prerea inginerilor; s vd ce spun i ei, rspunse praporcikul, precaut. Jukovski se apropie de ei. Boris Dmitrievici al nostru iar vrea s le fac dup capul lui! Eu cred c inele acestea doar vor slbi betonul. El nu va mai fi dintr-o bucat, ci strbtut peste tot de fier: se va desface n buci la prima lovitur. Dumneata, Serghei Vladimirovici, ce prere ai? l ntreb cpitanul pe Zvonariov. Cred c ideea nu e rea; totui, o s-i ntreb pe ingineri. N-ar fi ru s v reconstruii i dumneavoastr bateria la fel. Vai, ce vorbeti! i aa, dup indicaiile dumitale, ne-am refcut aproape toat bateria. Acum, iar s-o transformm? Dumnezeu e milostiv; rezistm noi i cu aceste baterii ct ine asediul. Numai s ajung japonezii pn aci. Acolo, n sferele nalte, nu se aude nimic despre armata din Manciuria? Ce face Kuropatkin? Ne scap curnd de japonezi? ntreb Jukovski. n privina lui Kuropatkin, nu se aude nimic deocamdat. Zvonariov se interes cum merg lucrrile pentru iluminat, aerisire i celelalte instalaii. O s le facem pe toate. n bateriile noastre n-o s fie mai ru dect pe Elektriceski Utios. Aducem chiar i ap. Am gsit un izvora, l-am curat i lam captat ntr-o eav: apa vine curat i bun. Ziua e dogoare, soarele arde nemilos, iar noi avem ntotdeauna la ndemn ap rece i munca e mai vesel, se luda Boreiko. Dac toate bateriile ar fi ca Zaliternaia a mea, japonezul n-ar lua niciodat Arthurul: o construiesc mpreun cu soldaii, ne sftuim n toate, iar ei fac tot ce se poate i ce nu se poate, pentru ca lucrul s ias ct mai trainic i mai bine. Zvonariov fgdui s ndeplineasc toate nsrcinrile primite, nclec i plec spre tabra artileriei. Cnd se ntoarse n sfrit acas, gsi acolo prnzul trimis de la Beli i pe Gobiato. Maria Fominina se ofer s ne dea masa la amndoi, dumitale i mie, i explic Gobiato. Mai exact bineneles, dumitale, iar mie numai din politee. De aceea, refuz categoric. mi pare ru, dar m-am i declarat de acord i pentru mine, i pentru dumneata, ba chiar am avansat o sut de ruble, zmbi Gobiato care rnduise dinainte totul cu Varia. Zvonariov oft nciudat, dar nu mai avu ce face. A doua zi, cnd Zvonariov trecea clare prin faa csuei Rivei, aceasta l strig din fereastr: Serioja, ntoarce mcar capul spre mine, c altfel m supr pe dumneata. Te-ai fcut mndru peste msur. Te cred mine-poimine, ajungi ginere de general! rdea ea.
418

 Rivocika, ai mcar dumneata mil de mine, o implor Zvonariov, oprinduse lng fereastr. i aa nu-mi mai d pace nimeni! Hai, descalec, las-i calul n curte i vino nuntru, l pofti Riva. Praporcikul intr n curte, desclec, slbi chingile i, dup ce-i leg calul cu o curea, de magazie, intr n camer, cu cravaa n mn, plin de praf, mirosind a sudoare de cal i clcnd legnat ca un cavalerist. Te cheam Andriua, spuse Riva, de dup ua dormitorului. Zvonariov intr n dormitor. Akinfiev sttea tolnit pe pat. Ce leneveti aa, ziua-n amiaza mare? se mir Zvonariov. Prind puteri, nainte de plecarea n misiune. Ce misiune? Mine, n zori, ne lum tlpia, n sfrit, din Arthur. Nu ne tragei iar pe sfoar? Nu, acum, fr pcleal. Am fi ieit n larg chiar astzi, dar Zaarenni, comandantul Pobedei, s-a mbolnvit de friguri galbene. n locul lui, a fost numit Sarnavski de pe Pallada, iar pe Pallada, Ivanov, de pe Amur. n timp ce noii comandani i luau navele n primire, mareea nalt s-a terminat i acum trebuie s ateptm pn mine diminea, lmuri Andriua. Bine, dar ce treab e asta? se mir Zvonariov. S numeti noi comandani tocmai nainte de ieirea escadrei n btlie? Nu era mai simplu s-l nlocuiasc pe comandantul care s-a mbolnvit, cu secundul lui? Ce vorbeti? Asta, nu se putea n nici un caz. Atunci, cpitanul de rangul II Ruhlov ar fi ajuns comandant pe un cuirasat, iar un cpitan de rangul I, ca Sarnavski, numai pe un crucitor. Asta ar fi fost un mare afront pentru el, obiect cu toat seriozitatea Akinfiev. La rzboi nu trebuie s ii seam de suprri personale. Secundul cunoate echipajul i la rndul lui e cunoscut de oameni, aa c ar fi normal s i se ncredineze lui comanda n lupt, cnd se mbolnvete comandantul. Gndeti ca un pifan. La noi, marinarii, e alt rnduial. Foarte ru. Mine se mbolnvete un alt comandant de friguri, ori, pur i simplu, de diareea fricoilor, i iar ncepe rotaia tuturor comandanilor din escadr. La noi, nu se poate altfel, ncerc s mai obiecteze Andriua, dar i ddu i el seam de netemeinicia obieciunilor sale i tcu. Avei de gnd s v ntoarcei la Arthur, ori ncercai s rzbii pn la Vladivostok, sau s intrai n vreun port neutru? Asta o s-o hotrasc Vilea al nostru, iar el hotrte dup bttura de la piciorul drept sau stng: care l-o durea mai ru. Eu cred c nici Dumnezeu nu tie ce-o s-i treac lui prin cap. Tare a vrea s tiu cui i-a venit ideea s-l numeasc comandant al escadrei?
419

 Guvernatorului general. Noi l ateptam s soseasc la Arthur pe noul comandant al flotei, amiralul Skrdlov, dar acesta s-a mpotmolit nainte de a porni la drum. Tocmai cnd s se suie n tren, un matroz din Nicolaev a visat o icoan a maicii-domnului fctoare de minuni, care, cic, va salva Arthurul. Lau vestit despre asta pe Pobedonosev, la Piter. Acesta, a hotrt ndat, c, atta timp, ct aceast icoan nu va fi zugrvit, sfinit i dat lui Skrdlov, el nu poate s plece la drum. Ei i acum, acea icoan este zugrvit dup spusele matrozului care a visat-o, sau mi se pare c e gata i au dus-o s o sfineasc la moatele nu tiu crui sfnt, sau sfinte. i n timpul sta Skrdlov, ateapt i huzurete la Piter. Poate c i Vitgheft vede ceva n vis, i iar nu mai vrea s ias n larg, zmbi Zvonariov. De unde tii istoria cu icoana? Au adus chinezii cu joncile lor, mai multe numere din ziarul ChifuPress, i acolo se istorisete toat povestea. E att de absurd, nct nu pare adevrat. Dac e absurd, atunci, poi s fii linitit: e adevrat. Orice s-ar spune, dar asemenea ntmplri aiuristice se petrec adesea la noi. Zvonariov i lu rmas bun i-i vzu de drum. Era timpul de plecare i pentru Andriua. La debarcader l atepta o barc de pe Sevastopol. Dup ce o mbriar fierbinte pe Riva ieir mpreun din cas. Poticnindu-se prin ntuneric, sprijinindu-se unul de altul, ajunser n sfrit la debarcader. Acolo se plimba pe cheu, ateptndu-i, nsui Nikolai Ottonovici Essen, comandantul Sevastopolului. Am onoarea s v salut. V rog s-mi scuzai ntrzierea, rosti Akinfiev, apropiindu-se de el. Chiar acum am sosit i eu cu barca, Andrei Mihailovici, l liniti Essen. Respectele mele, doamn! o salut el pe Riva. Nikolai Ottovici, credei c escadra se va ntoarce la Arthur? ntreb Riva. Cine poate ti planurile celor mari? Nu s-a fcut plinul de crbuni la nici o nav. E evident c nu ne ducem la Vladivostok. Deci, ori rzbim spre un port neutru, ori ne ntoarcem, rspunse Essen. Barca se desprinse de la cheu i pieri n ntuneric. Stessel spumega de furie. Umblnd cu pai mari prin cabinet, scutura depea primit cu cteva clipe mai nainte, prin care era rechemat din Arthur la armata din Manciuria. Victor Alexandrovici, ai descifrat bine totul? l ntreb el, pentru a nu se tie a cta oar, pe Reis, care sttea lng el. Nu poate fi nici o eroare la mijloc, excelen, rspunse colonelul imperturbabil. Spre deosebire de Stessel, el era, ca ntotdeauna, rezervat i calm. Pe obrazul su rumen, proaspt ras, nu se citea nici o urm de tulburare. Ochii
420

lui, de un albastru cenuiu, priveau ptrunztori, reci, spre furiosul general. n urma retragerii trupelor din sectorul ncredinat dumneavoastr pe poziiile naintate ale fortreei, suntei invitat ca ndat dup primirea telegramei s predai generalului Smirnov comanda trupelor i s plecai din Arthur cu cel dinti mijloc posibil, utiliznd n acest scop, la nevoie, unul din crucitoarele rapide ale escadrei. General-aghiotant Kuropatkin, reciti cu glas tare Stessel depea bucluca. Toate acestea sunt uneltiri ale lui Smirnov i ale marinarilor. Nu viseaz dect s-mi fac vnt din Arthur! Dar i-au greit socotelile! Stessel nu se las cu una cu dou! M rfuiesc eu cu ei! Cine, n afar de dumneata i de mine, cunoate coninutul acestei telegrame? Nimeni, excelen! Am descifrat-o eu nsumi. Dar aici se menioneaz c a fost expediat, n copie, lui Vitgheft i lui Smirnov. Ambele copii au ajuns tot la comandamentul nostru. Sper c nu le-ai trimis la destinaie? Am socotit c nu pot face aa ceva nainte de a primi indicaii de la dumneavoastr personal. Excelent! Deocamdat, reine-le, iar eu voi chibzui ce am de fcut. Te rog s te prezini peste o or la mine dup noi ordine, i Stessel i ls eful de statmajor s plece. ndat dup plecarea lui Reis, Stessel se duse la soia lui cu telegrama n mn. Vzndu-l ntunecat, posomort, Vera Alexeevna i ddu seama c se ntmplase ceva foarte grav i se grbi s intre cu el n dormitor, unde se ineau ntotdeauna consftuirile lor secrete. Ce s-a ntmplat? Se retrage Fok? Te-au pus n subordinea marinarilor? A murit Kuropatkin? Au izbucnit tulburri n Rusia? se neliniti Vera Alexeevna, copleindu-i soul cu ntrebrile. Generalul i ntinse depea fr o vorb. Generleasa i puse ochelarii i o citi de dou ori, o dat ncet, apoi cu glas tare. Cine mai tie despre ea la Arthur n afar de tine? Numai Reis. O clip, Vera Alexeevna se ncrunt, rmnnd pe gnduri; faa i se nsenin ns numaidect. Bine, Anatole, dar de ce ai primi-o? ntreb ea, pe un ton vesel chiar. Cum adic de ce am primi-o? rosti nedumerit generalul. Dar telegrama se putea pierde. Putea s-o arunce peste bord chinezul, cnd s-a vzut urmrit de japonezi; n fine, se putea ca el, pur i simplu, s piar pe drum i s nu aduc aceast telegram, explic generleasa. Nu neleg nimic. Chinezul a ajuns cu bine la Arthur i a predat pota la destinaie. El se va ntoarce la Cifu, i-i va prezenta lui Tiedemann recipisa noastr pentru primirea potei.
421

 Prea v-ai grbit s-i dai recipisa. Poate c Reis nc n-a terminat cu el. S se afle acest lucru, i apoi, chinezul s nu se mai ntoarc, la Cifu. Asta nu st n puterile mele. i apoi, ce rost are? Ce greu de cap eti, Anatole; dac se ntoarce la Cifu, i comunic lui Tiedemann c telegrama i-a fost nmnat, i acelai lucru va fi raportat lui Kuropatkin. Pe cnd, dac chinezul nu se mai ntoarce la Cifu, Tiedemann va socoti c a pierit pe drum i va trimite altul. Ei, pn atunci, e destul timp ca s mai nscocim ceva. Va s zic, dup tine, chinezul trebuie arestat? se dumirea ncet Stessel. Nu e cazul s fii prea delicat cu el. Un om arestat poate s scape ntr-o zi din nchisoare i s se apuce s povesteasc ce-a pit Aadar, crezi c Nu numai c cred, dar sunt absolut convins c la Arthur nu exist un om mai obtuz ca tine! i iei din srite Vera Alexeevna. Chestia cu chinezul am s-o aranjez chiar eu. Tu s-i spui lui Reis s distrug numaidect toate copiile telegramei i s uite c a primit-o vreodat. Ai neles? Deci, eti de prere, c ea trebuie ascuns? Slav domnului, n fine, ai neles! Dar dac m d de gol Reis? El nu e prost ca tine i-i d seama foarte bine c atta timp ct eti tu la Arthur, poate fi i el sigur de postul linitit de ef de stat-major, pe cnd dac preia comanda Smirnov, trebuie s se ntoarc imediat la regimentul lui. ncet, ncet, Stessel nelesese planul soiei sale: telegrama s fie ascuns; s-i ordone lui Reis s pstreze tcerea; gura chinezului s fie nchis i apoi s atepte ceea ce avea s urmeze. E primejdios ceea ce vrei s faci, spuse el, ntorcndu-se spre soia lui. n primul rnd, dac totul va fi bine chibzuit i prevzut, nu exist nici o primejdie; i pe urm, nu e rzboi fr primejdie. Cheam-l azi la Arthur pe Fok i organizeaz o consftuire cu el i cu Reis; am s viu i eu, dispuse Vera Alexeevna. Dei nu prea neleg de ce trebuie s fac lucrul acesta, fie i aa, dac vrei tu, ncuviin resemnat Stessel, ndreptndu-se spre u. S-i ordoni lui Poznanski s-l aresteze pe chinez, pe motiv c ar fi pierdut nite hrtii secrete, i s-l acuzi c le-a predat japonezilor. Dar pentru o asemenea fapt va trebui spnzurat! exclam mirat generalul. Un chinez mai mult ori mai puin nu conteaz, dar noi o s scpm de un martor nedorit. Pi, n-aveai dect s-mi spui de la nceput, c chinezul trebuie spnzurat. O-of, Anatole, cnd o s fii mai detept i tu? suspin generleasa cu
422

tristee. Generalul se ndrept cu pai hotri spre cabinetul lui. n aceeai sear, chinezul fu arestat i, conform sentinei curii mariale, spnzurat ca spion n solda japonezilor. Reis l asigur pe general de discreia lui, i Stessel se mai liniti. Comunicarea primit de la marinari, prin care era informat c escadra avea s ias n larg a doua zi, i readuse pe deplin echilibrul sufletesc. Iar Vera Alexeevna i trecu n pomelnic pe robul lui Dumnezeu, al crui nume, doamne, numai tu l tii. Era ntuneric bezn, cnd navele escadrei, una cte una ncepur s ias n rada exterioar. Mai nti, ieir n formaie dragoarele de mine; dup ele pornir crucitorul Novik i torpiloarele; ceva mai trziu, se urnir crucitoarele Diana i Askold, apoi cuirasatele Sevastopol, Poltava, esarevici, Peresvet, Pobeda i Retvizan. n ariergard rmseser crucitoarele Baian i Pallada. Ieirea navelor dur mai mult de patru ore i lu sfrit pe la opt dimineaa. Escadra se ndrept spre larg. n tribordul escadrei, navignd n drum paralel la nlimea cuirasatului din capul formaiei grosului escadrei erau dispuse n linie de ir dou crucitoare puitoare de mine i o flotil de apte torpiloare. Vizibilitatea se meninea excelent; marea era perfect calm. Japonezii se zreau la orizont, neavnd curaj s se apropie de escadr. Alturi de Essen, pe puntea de comand a cuirasatului Sevastopol locotenentul Akinfiev observ prin binoclu situaia de pe mare. Pe la ase seara, aproape de asfinit, flota japonez ncepu s se apropie, prnd c vrea s taie calea escadrei ruseti. Pe toate navele se sun alarma, fur arborate pavilioanele de rzboi i, ndat ce navele semnalizar c sunt gata de lupt, pornir n ntmpinarea inamicului. Cu viteza lui redus, cuirasatul Sevastopol abia se inea dup Peresvet care naviga n prova lui. Essen se enerva, ocra i cerea mecanicilor s sporeasc numrul turaiilor. sta nu e cuirasat e un galo vechi, bombnea el. Andrei Mihailovici, te rog s fii atent la semnalele navei-amiral, se ntoarse el spre Akinfiev. Am neles: s fiu atent la semnalele navei-amiral! repet ordinul locotenentul, lund poziia de drepi. ngduii s stau n gabia de la prova, c de aici semnalele nu se prea vd din pricina fumului. Essen i ddu voie i Akinfiev, urmat de un semnalizator, se grbi s se urce n gabie. Acolo ddur de locotenentul Dikov din artilerie, cu telemetristul lui. Andriua se uit mprejur. Soarele ce scpta spre asfinit lumina viu suprafaa ntins, nermurit, a mrii uor agitate. Siluetele navelor n linie de ir se profilau pe fondul limpede al cerului. Fumul ce ieea din numeroase couri se aternea pe suprafaa mrii n tribord acoperind tot orizontul. n babord, la
423

distan de vreo 70 cabluri, pe drumuri paralele cu escadra rus, naviga escadra japonez, compus din cincisprezece uniti. n frunte, se zreau crucitoarele Iakumo, Asarm, Kasaghi, Citose, Takaciho i Niitaka, urmate de grosul escadrei: cuirasatele Mikaza, pe care flutura pavilionul amiralului Togo, Asahi, Fudji, ikiima i crucitoarele cuirasate Nissin i Kasuga; n ariergard, erau ase crucitoare uoare. Departe, la orizont, se zreau nedesluit vreo douzeci de torpiloare. n acelai timp, din tribord, navignd n drum contrar, se ivir patru crucitoare cuirasate vechi cu cuirasatul de paz a coastei, Cin-Ien, n cap i o flotil de vreo zece torpiloare. Era limpede c Togo avusese timp s-i adune lng Arthur toate forele. Halal ieire n larg prin surprindere, se indign Andriua. Ne-am tot momondit trei zile i nc o jumtate de zi cu ieirea din port; n timpul acesta, japonezii i-au putut aduce toate forele de lng Vladivostok. Da, sunt aproape aizeci de uniti contra douzeci ale noastre, rspunse Dikov. E drept, noi avem ase cuirasate contra patru ale lor, dar la asta se reduce toat superioritatea noastr. Ce distan ai? ntreb el prin megafon pe telemetristul din pasarela comenzii. aizeci i dou de cabluri. i la noi? l ntreb pe telemetristul lui. Cincizeci i nou de cabluri. Ce naiba? Care din ele e bun? exclam nedumerit ofierul cu artileria. Lucrul acesta trebuia lmurit la Arthur, nainte de a iei n larg, i nu acum! se revolt Akinfiev. Ne ateapt lupta i nu tim nici mcar care din cele dou telemetre e defect i care nu. Domnule Akinfiev, te rog, fr observaii! se aprinse Dikov. nlimea-voastr, raport semnalizatorul, esarevici se ntoarce. Akinfiev se uit la nava din capul escadrei ruse. Cuirasatul esarevici execut o ntoarcere de 180 grade i o lu napoi, urmat de Retvizan, Pobeda i de toate celelalte nave. Trecnd pe lng Sevastopol, esarevici ridic semnalul: Urmai-m, la Arthur. Akinfiev scuip cu ciud i cobor repede spre a raporta lui Essen. Comandantul izbucni n njurturi la adresa lui Vitgheft. Chiar mine m duc la Stessel i-l rog s-mi dea mcar o companie ntr-un regiment de tiraliori! strig el furios. Acum e pur i simplu o ruine s fii marinar! S ne retragem fr nici o lovitur de tun, fr cea mai mic ncercare de a angaja lupta! Nu, asta e mai presus de rbdarea mea! Cu toat indignarea lui, Essen fu nevoit s se supun i s se ntoarc spre Arthur, mpreun cu escadra. Se ntuneca repede. Navele mari inamice, dup ce siliser, fr nici un foc, escadra ruseasc s se ntoarc din drum, ncepur s rmn n urm, i peste puin, se fcur nevzute n ntunericul nopii. n locul lor, se ivir din toate
424

prile torpiloarele japoneze, cu vdite intenii agresive. Pe esarevici se ridic semnalul: ncadrai grosul, pe linii paralele. Crucitoarele la tribord; torpiloarele la babord! Askold, Baian, Poltava i Diana mrir viteza i acoperir cuirasatele dinspre tribord, iar Novik, urmat de torpiloare, trecu spre babord, pregtindu-se s apere grosul escadrei contra atacurilor cu torpile. De pe esarevici ncepur s se emit semnale de noapte, cu felinare. Pregtii-v pentru respingerea atacului cu torpile, i raport semnalizatorul lui Essen. La posturile de lupt! ordon comandantul. Matrozii se repezir la posturi. Akinfiev alerg la turela pupa tribord, unde era postul lui, n caz de atac. Acolo, la lumina slab a becurilor electrice, doi comendori i mai muli tunari trebluiau la tunuri, uitndu-se mereu n bezna nopii. Ambele piese erau gata de tragere; n elevatoare se vedeau proiectilele pregtite pentru salva urmtoare. Frailor, noaptea asta japonezul n-o s ne lase-n pace, spuse Akinfiev matrozilor. Va trebui s stai la tunuri, aa c avei grij s v aducei de mncare. Am neles, nlimea voastr! Hrana ridic moralul matrozului, rspunse un subofier tunar. Bakin i Grienko, ia dai fuga la buctrie, la artelnic, dup mncare. Fasciculul unui proiector despic ntunericul undeva spre prova; n aceeai clip pe mare se rostogoli bubuitul unui tun; fu urmat de altul, de nc unul, i deodat ncepu s tune toat escadra. Akinfiev iei din turel. Suprafaa mrii era mturat de numeroasele fascicule de lumin ale proiectoarelor. Spre prova babord se contura vag, ntunecat, Liaoteanul. De pe coast, n ntmpinarea escadrei, se ntindeau tentaculele de lumin ale proiectoarelor fortreei. Crucitoarele navigau din nou n linie de ir, ca flancgard a formaiei de cuirasate; doar Baian, gonind cu vitez maxim, se grbea s treac n capul escadrei, n timp ce crucitorul Novik i torpiloarele se rnduiau n ariergard. Admiri tabloul btliei navale? l ntreb pe Akinfiev un ofier. E frumos, nu-i aa? Merit mai mult indignare dect admiraie! rspunse Andriua cu ciud. nc nu se tie ce va urma. Poate c nnoptm lng Arthur i mine dimineaa pornim direct spre Vladivostok. Atunci, de ce s-a mai fcut promenada de astzi? Ca s se mai desmoreasc i comandanii i echipajele. Ne-am mucegit cu toii n bltoaca de la Arthur. i, pe deasupra, ntre timp, torpiloarele japoneze ard crbunii, consum apa i-i lanseaz torpilele, aa c vor trebui s plece la baze, s se aprovizioneze. Aadar, vom putea angaja lupta n timpul zilei, cu
425

japonezii, care n-au cine tie ce superioritate n nave cuirasate, iar n cursul nopii vom strbate strmtoarea coreean i, n sfrit, n Marea Japonez vom fi ntmpinai de crucitoarele de la Vladivostok. Dar ne ajung crbunii pn la Vladivostok? Dac va fi nevoie, mai ncrcm mine diminea. Bineneles, toate acestea sunt perfect posibile, foarte raionale i realizabile, dar cu o singur condiie: ca escadra s nu se afle sub comanda lui Vitgheft. Torpiloare inamice n babord, la travers! strig unul dintre comendorii din turel, i n aceeai clip, ambele tunuri traser o salv. Cine a ordonat s se trag? Cu ce nltor? Akinfiev se repezi la comendori, dar, neprimind rspuns, alerg pe puntea de comand. Pe cuirasat vuir mai multe detunturi nvlmite. ncetai focul! Nu tragei fr comand! rcni Essen prin megafon. Ofierii se repezir la matrozi, i n primul rnd la subofieri. Ce pzeti aici, lepr? zbier Dikov din turela vecin la eful de pies. i smulg galoanele. La rndul lor, subofierii i efii de piese i njurau mnioi, cu glas nbuit, pe matrozi, fgduindu-le scatoalce i ghioni. Disciplina tulburat ncepu s se restabileasc. ntre timp, escadra, aprndu-se de torpiloare, care o presau de aproape, ajunse n dreptul Arthurului i se opri pe dou linii de ir paralele cu coasta; capul escadrei era dincolo de Elektriceski Utios iar coada lng Beli Volk. Crucitoarele rmaser ceva mai n larg dect linia cuirasatelor. Puternicele proiectoare ale fortreei, instalate pe colina Krestovaia i lng Beli Volk, luminau n afara flancurilor escadrei, alctuind din fasciculele lor un baraj de lumin att de intens, nct nici un torpilor japonez nu se putea strecura neobservat prin el. De fiecare dat cnd se repezeau n grupuri la atac asupra escadrei ruseti, torpiloarele erau imediat observate i nimereau sub focul concentrat al bateriilor de coast i al navelor escadrei. De teama pierderilor, ele i lansau de la mare distan torpilele i se ndeprtau n grab spre larg. Nici o torpil lansat nu-i ajungea inta, dar mai multe torpiloare fur scoase din lupt. Astfel, prin efortul comun al artileriei de coast i al flotei, fur respinse fr excepie toate atacurile inamice. Beli rmase toat noaptea la postul de semnalizare al marinarilor, conducnd de acolo tirul bateriilor de coast. De ast dat, pn i Stessel, care urmrea lupta de pe colina Zolotaia, nu putu s nu recunoasc utilitatea cooperrii ntre coast i flot. Chiar aproape de punctul unde urma s ancoreze, cuirasatul Sevastopol se afla n pericol de a-l aborda pe Peresvet care naviga n prova lui; ca s evite abordajul, Sevastopol puse crma la babord i iei din formaie. n acest moment
426

sub el explod o min. Cuirasatul se cutremur i lu brusc band la babord. O tromb uria de ap se abtu peste punte. n clipa exploziei, Andriua Akinfiev se afla n turel. Aceasta se umplu numaidect de un fum negru, greu neccios. Din elevatorul de muniie nir flcri i fum. Locotenentul czu n nesimire. Matrozii i srir n ajutor. Cuirasatul se apleca tot mai tare spre babord i matrozii se grbir s ias din turel. ntre timp, pe punte se desfurau cu energie, sub comanda lui Essen, operaiile de salvare a navei. Se constat c avariile nu erau prea grave. Matrozii lsar brcile la ap, aezar repede paietul de tend i cuirasatul porni cu toat viteza spre rm, n baia Beli Volk. Comandantul secund raport c nava avea o sprtur mai jos de centura cuirasat, ntre coastele 23-30, i c n afar de aceasta, fusese necesar s se inunde magazia de pulbere i primul buncr, precum i coridoarele de acces respective, n urma unui nceput de incendiu provocat de explozie. Pereii etani rezist la presiunea apei? se inform Essen. Sunt presai puternic dar, deocamdat, rezist. Totui, trimitei imediat oameni s-i ntreasc. n urma exploziei, locotenentul Akinfiev a fost otrvit de gaze, raport un matroz; l-au dus n cabin. S se trimit imediat medici la el! ordon nelinitit Essen. Dar cum s-a ntmplat? Se pare c, n afar de el, n-a mai suferit nimeni nimic. Mai sunt doi matrozi; acum vars la copastie; au nghiit i ei gaze, dar, pe ct se vede, or s-i vin curnd n fire, adug matrozul. Locotenentul Akinfiev este nc slbit dup rnirea de pe Strani, d-aia a i czut n nesimire. Essen ordon s se inunde nc trei compartimente n tribord, pentru redresarea navei, i s se supravegheze starea compartimentului de lng magazia de pulbere. Curnd, lanul ancorei zorni i cuirasatul se opri trepidnd uor. n timp ce cuirasatul Sevastopol i vedea de repararea sprturii, celelalte nave ale escadrei se strduiau s resping atacurilor torpiloarelor japoneze. Aproape de orele 4 dimineaa, cnd cerul ncepu s se lumineze spre rsrit, japonezii se grbir s se ndeprteze n larg. ncetul cu ncetul, fasciculele de lumin ale proiectoarelor plir i se topir n lumina zorilor. De pe toate navele se semnaliza intens, raportndu-se amiralului pierderile i avariile fiecreia. Peste puin, mai multe vapoare din port, cu puternice mijloace de salvare, se apropiar de Sevastopol. Sosi i inginerul-ef al portului, Kuteinikov, cu o brigad de muncitori. Scafandrii cercetar imediat sprtura care avea suprafaa de aproape patru sajene ptrate. Ai scpat ieftin, Nikolai Ottonovici, i spuse Kuteinikov lui Essen. n ntuneric, nu este de loc uor s se aeze un paiet de tend pentru o asemenea
427

sprtur. Ba nc, ai mai ambarcat n babord cam o mie de tone de ap, aa c puteai foarte uor s facei un salto mortale. Am evitat aceasta, inundnd compartimentele simetrice din bordul opus. Pe cnd se poate conta c va fi complet reparat nava? l ntreb Essen pe inginer. Cel puin peste o lun dac nu mai mult, deoarece nu vei ncpea pe doc, iar lucrrile se vor face cu ajutorul chesonului, ceea ce va cere mai mult timp. Pentru Vitgheft i toat compania lui, va fi un pretext binevenit ca s mai stea cu braele ncruciate n Arthur, rosti Essen, posomort. Spre apte dimineaa, cuirasatul Sevastopol fu tras la remorc n port, unde rmase legat de cheu. Akinfiev ajunse anevoie pn la casa Rivei i acolo czu imediat la pat. Medicii constatar c avea pneumonie i declarar c starea lui era grav. n dimineaa zilei de 10 iunie, Zvonariov vzu cu mirare c escadra ieise aproape n ntregime n rada exterioar; doar dou, trei nave mai rmseser n port, ns i acestea naintau spre ieire. El nclec i se duse n trap ntins spre fortificaia numit Boloe Orlinoe Gnezdo1, situat n linia a doua de aprare terestr, ntre forturile 2 i 3 i socotit printre nodurile defensive de baz. Colina aceasta stncoas, ce se ridica rzlea drept spre cer, era dominat de o puternic redut i de o baterie cu tragere lung Canet de 6 oli. Aceast poziie era att de tare prin nsui relieful ei natural, nct lucrrile de aprare se reduceau la amenajarea unor cazemate, spate n stnc, pentru garnizoan, pentru magazia de pulbere, i la ridicarea de valuri pentru trgtori. De pe stnc se deschidea o larg perspectiv, att spre uscat, ct i spre mare; de aceea, Orlinoe Gnezdo avea o importan deosebit, ca post naintat de observare al artileriei. innd seama de aceasta, Kondratenko i acorda foarte mult atenie i l inspecta adeseori. n ziua aceea urma ca Zvonariov s se ntlneasc acolo cu generalul. Ajuns la fortificaie, praporcikul desclec i ncepu s urce pe potecua ngust, piepti. Gsi pe Orlinoe Gnezdo o mulime de oameni: n afar de muncitorii din totdeauna, soldai i chinezii, care lucrau la fortificaii, se adunaser numeroi ofieri, funcionari de la diferite instituii din ora, lucrtori din port, care urmreau cu atenie manevrele escadrei i cutau s-i ghiceasc planurile. Marinarii notri sunt srbtoriii zilei, rosti Kondratenko, dnd mna cu Zvonariov. Tot Arthurul a alergat s priveasc escadra. Pn i Stessel s-a dus clare pe colina Zolotaia, mpreun cu Beli i Nikitin. Ca s spun drept, nu credeam c marinarii au s mai ias vreodat din Arthur, mrturisi Zvonariov.
1

Marele Cuib al Vulturului (n. t.).

428

 i acum, te bucuri c te-ai nelat? S dea Dumnezeu s nu ntlneasc toat escadra lui Togo, ci numai o parte din ea. Firete, ai notri nu pot s se msoare cu toat flota japonez ntrunit, dar luptnd pe rnd, cu fraciuni din ea, poate c o vor birui. Mai muli ingineri i ofieri se apropiar de ei i discuia deveni general. Amiralii notri sunt prea fricoi ca s angajeze lupta. Fii siguri c de ndat ce vor zri escadra lui Togo vor schimba cu ea cteva focuri de tun i se vor ntoarce repede acas! Fac prinsoare c aa va fi! spuse agitat Raevski. Serghei Alexandrovici, nu eti drept, se mpotrivi Kondratenko. Copleitoarea superioritate pe mare a japonezilor l face pe Vitgheft s fie prudent i s nu rite fr rost; iat de ce nu iese n larg. Trecu de amiaz cnd escadra, n cele din urm, porni, nsoit de toate urrile. Kondratenko se duse cu Zvonariov pe colina Zolotaia s stea de vorb cu Stessel. n sfrit, i-am fcut pe cufundari s ias n larg! i strig bucuros Stessel lui Kondratenko. Din zori atept s-i vd plecnd n sfrit. De ndat ce escadra pieri n zare, Stessel porni napoi spre cas, lundu-l i pe Kondratenko cu el. Zvonariov, obosit, se duse la el i se culc. Se trezi seara trziu i se apropie de fereastra deschis. De afar adia rcoarea nopii mbinat cu un iz de alge putrede. Tot Arthurul era cufundat n ntuneric; doar luna nou lumin slab strzile. Din port se auzeau loviturile unor ciocane mari i rsuflarea grea a mainilor cu aburi. Serghei Vladimirovici, hai! l strig din strad Varia. De vreo jumtate de ceas atept s te trezeti. Am trecut de dou ori. Ordonana dumitale nu tia s spun dect se hodinete! i la noapte ce ai s faci? M plimb, rspunse Zvonariov. Vreau s-i art o revist strin, n care e fotografiat Utiosul i Boreiko. nchide fereastra i aprinde lumina, spuse fata autoritar. Zvonariov se execut. Varia intr, innd n mini un teanc de ziare i reviste ilustrate strine. Printre ele erau: The North China Daily News, The Shanghai Press, The Japan Times i mai multe reviste americane. Varia deschise una dintre ele i art un clieu cu panorama Utiosului. Alturi, ntr-un cadru oval, portretul lui Boreiko rznd. The Electrical Rock and her commandor, captain Boreiko, citi Varia. Ia uite cum l ridic n slvi pe Ursul vostru l-au avansat dintr-o dat cpitan i lau fcut comandant al Utiosului. Iar aici, uite, eti i dumneata, i Varia i art un grup de ingineri, n frunte cu Kondratenko, printre care Zvonariov se vzu i pe el. Pi, abia acum o sptmn ne-a fotografiat cpitanul Hopmann, ataatul
429

militar i naval german! se mir praporcikul. Sunt i alte fotografii, mai noi, zmbi Varia, cu aer oarecum iret. Frunzrind revistele, ddur cu ochii de Stessel, fotografiat n clipa cnd mprea decoraiile celor de la Elektriceski Utios. Dar cine a fcut fotografia? se mira Zvonariov. N-am vzut nici un fotograf. Nesuferitul la de Gantimurov! Umbl prin Arthur, fotografiaz tot ce vrea i pe cine vrea, i pe urm vinde fotografiile la reviste strine, pe preuri frumuele, spuse mohort Gobiato care intrase ntre timp n odaie. Parc nu miun pe aici destui spioni japonezi: mai era nevoie i de concursul aghiotanilor lui Stessel! Dac nu cumva chiar Stessel se afl n solda lor, adug Zvonariov. Pe neateptate, linitea serii panice fu tulburat de bubuituri surde, ndeprtate. Vine furtun, observ Varia. Prea a fost mare zpueal azi. Gobiato se apropie de barometru i ciocni n geamul lui. Nu prea pare s fie furtun; mai curnd cred c e tir de artilerie. n bezna asta nu vezi nimic i poi s iei navele proprii drept inamice. Nu, desigur e o furtun ndeprtat, insist Varia. Hai afar, propuse Zvonariov. Trebuie s se vad fulgerele. Coborr tustrei pe strad i o luar ctre cheu. Spre sud-est luminau necontenit ori fulgere, ori licririle unei canonade. Ei, vedei c am dreptate? spuse Varia, artndu-le. n aceeai clip ns patru lovituri de tun, bubuind distinct una dup alta, le risipir toate ndoielile. Escadra se ntoarce luptnd la Arthur, nelese Gobiato. Trebuie s-i comunic numaidect lui Vasili Feodorovici. O luar cu toii spre locuina lui Beli. Generalul tocmai ncleca. Tat, merg i eu, l rug Varia. Bine, dar vino iute, consimi Beli. Haidei pe Zolotaia, domnilor, i invit grbit generalul i, fr s mai atepte, i porni calul n trap. Serghei Vladimirovici, hai pe jos, c-i rcoare, propuse Gobiato. ncepur s urce poteca pe povrniul abrupt al colinei Zolotaia. Escadra nc nu se vedea, dar luminile proiectoarelor ei se i zreau limpede la orizont. Pe msur ce se apropia, canonada prea c se nteete. Era evident c, aprndu-se de torpiloarele japoneze, escadra cuta s se refugieze sub protecia bateriilor de coast. Beli ddea dispoziii necesare cu glas gros, uor rguit: Trag numai Beli Volk, bateria Strelkovaia i Utiosul, cu nltorul maxim, ca s nu nimereasc n navele noastre. Soldaii telefoniti i matrozii semnalizatori se grbir s transmit acest ordin
430

bateriilor. Peste puin, bateria de pe Elektriceski Utios deschise focul; dup ea bubui Strelkovaia i, ceva mai surd, ndeprtata baterie 22. Toat coasta clocotea ca vie, trgnd ba salve, ba lovituri de tun rzlee. ntre timp, escadra ancor lng coast. De la izbucnirea rzboiului, Arthurul nc nu auzise o canonad att de violent. Bubuiturile tunurilor de pe nave i din baterii se contopeau ntr-un vuiet continuu. Navele ancorate n rad preau nite fclii uriae. Bateriile terestre se proiectau ca nite fii de foc pe fondul negru al coastei. Peste puin, sosi i Stessel pe colina Zolotaia. Abia desclecat, izbucni n njurturi teribile la adresa lui Vitgheft i a marinarilor: Dac n zori n-au s plece napoi, n larg, ordon bateriilor de coast s-i scufunde pe toi ticloii tia, rcnea el. nc nu tim n ce stare se afl escadra i ce pierderi a avut, ncerc Beli s-l aduc la realitate. Poate c a avut mult de suferit n lupt i a fost silit s se ntoarc. Cerei amiralului datele asupra pierderilor i raportai-mi-le, dispuse Stessel. Peste puin, i se raport c escadra n-avusese pierderi, c numai cuirasatul Sevastopol fusese avariat, lovind ntmpltor o min. La auzul acestora generalul izbucni ntr-un nou torent de njurturi turbate la adresa flotei. Lai, trdtori i ticloi! n zori am s-i trimit lui Vitgheft un ultimatum: ori iese imediat n larg, ori deschid de pe coast focul asupra lor! Toate bateriile s fie gata de tragere! ordon generalul. Totui, ctre diminea toat escadra se adun n rada interioar i navele ncepur din nou s scoat panic fum n rada Port-Arthur. n drum spre cas, Stessel i Nikitin trecur pe lng lacul Presnoe. Rznd s se prpdeasc, nite copii rui i chinezi zvrleau de pe mal pietre n ap. Pe suprafaa lacului pluteau pete multicolore i bieii se czneau s le nimereasc cu pietre. Nikitin privea ntr-acolo atent, mirat, dar nu se putea dumiri de loc ce puteau s fie acele lucruri mictoare, galbene, roii, albastre. n cele din urm, chem un biat. Ce facei voi aici? ntreb aspru generalul. Umflm nite broate. Adic, cum le umflai? exclam Nikitin tot mai nedumerit. Prindem o broasc, vrm n ea un pai i o umflm. Pe urm o zvrlim n ap; ea vrea s se dea la fund, dar n-o las aerul. Aruncm cu pietre n ele i, ca s le vedem mai bine, le vopsim n tot felul de culori, explica cu un aer preocupat biatul. Generalul ncepu s rd zgomotos. Stranic ar fi, Anatoli Mihailovici, s-i umfli tot aa pe cufundarii notri
431

i, apoi, s-i goneti pe mare! Poate c atunci Vitgheft ar ndrzni s angajeze lupta cu japonezii! i amndoi generalii i vzur de drum, rznd n hohote. n seara zilei de 11 iunie, Fok i eful statului-major al regiunii, colonelul Reis, sosiser de pe poziiile naintate i se prezentaser la Stessel. Cei trei amici edeau n cabinetul generalului, unde se afla i Vera Alexeevna, cu nelipsitul ei lucru de mn. Stessel art telegrama lui Kuropatkin prin care i se comunica revocarea sa de la comanda forelor din Arthur i relat ce msuri luase. Dup ce l ascult, Fok se plimb tcut cteva clipe prin camer i apoi rosti cu glasul su neplcut, scriitor: Firete c nu se reduce totul la o singur telegram. Tiedemann o s te bombardeze pn va izbuti s capete confirmarea primirii. Bineneles, nu trebuie s te grbeti s rspunzi. Cu ct va trece mai mult timp, cu att mai greu ai s poi pleca de aici; japonezii se vor apropia pe uscat, iar marea o vor mpnzi cu minele lor. Totui, trebuie s se pregteasc un rspuns, i n caz c telegrama va fi repetat s fie expediat numaidect. Rspunsul l voi formula chiar astzi, mpreun cu Viktor Alexandrovici. Trebuie s se chibzuiasc bine fiecare fraz, fiecare cuvnt, observ Vera Alexeevna. Bineneles c vom discuta totul cu atenie, n consiliul nostru, pe jumtate de familie, ca s zic aa, rspunse Fok. Orice s-ar spune despre alii, dar sfatul dumneavoastr, mult stimat Vera Alexeevna, este ntotdeauna util. Fok i Reis i luar rmas bun. De ndat ce se ndeprtar, n faa casei se opri o trsur i din ea cobor Essen, n inut de gal, cu decoraii, mnui albe, spadin i bicorn. Sunt foarte bucuros c v vd, Nikolai Ottonovici, l salut prietenos generalul, care preuia mult faima de erou a lui Essen. La rndul meu, m grbesc s asigur pe excelena voastr de sentimentele celui mai profund respect, rspunse marinarul nclinndu-se. Am venit ntr-o chestiune personal i totodat nu tocmai obinuit. Nikolai Ottonovici, sunt ntotdeauna gata s v dau tot concursul posibil, rspunse generalul, tot scuturnd mna lui Essen. V rog s luai loc. Cei doi interlocutori se aezar fa n fa n fotoliile moi. Excelena voastr, bineneles, tie c escadra, dup o scurt ieire n mare, s-a ntors la Arthur. Amiralul Vitgheft nu a dat dovad de suficient brbie i hotrre pentru a angaja lupta cu japonezii, ncepu Essen. Toate acestea m-au determinat s prsesc flota i s trec n armata care nfrunt inamicul n lupt i nu fuge de el. Am venit s v rog, excelen, s m primii n trupele de uscat, ntr-un regiment de tiraliori, fie i la comanda unei companii.
432

Stessel se scul brusc i-i strnse mna cu cldur. Nikolai Ottonovici, suntei un om foarte nobil. V mprtesc pe deplin indignarea fa de aciunile amiralului Vitgheft; sunt emoionat i zguduit de elanul dumneavoastr cinstit i nltor. Dac toi comandanii din marin ar avea aceeai atitudine, flota noastr ar fi dominat de mult marea. Voi fi fericit s v vd printre subalternii mei. De ndat ce vei preda comanda cuirasatului, vei fi ncadrat pentru nceput ca ajutor de comandant al unui regiment, ca s putei dobndi o oarecare experien la comand, iar dup aceea, vei obine cea dinti comand de regiment vacant. Excelen, nu-mi permit s scontez o naintare att de rapid: doar sunt marinar. Vitejia i ingeniozitatea prin care v-ai ctigat respectul tuturor sunt cea mai bun chezie a succesului activitii dumneavoastr de comandant, nu import n ce arm. Sunt micat pn n adncul sufletului de o asemenea atitudine a excelenei voastre fa de mine, rspunse emoionat Essen i salut, voind s se retrag. n clipa aceea ns apru Vera Alexeevna. Am auzit totul, Nikolai Ottonovici, rosti ea, dnd bun ziua lui Essen. V admir i eu nobila conduit. Poftii n sufragerie, la o ceac de ceai. Peste o or, cnd Fok i Reis venir la Stessel, gsir la el pe bravul marinar care istorisea cu amrciune toate peripeiile din ultimele douzeci i patru de ore. Dup plecarea lui Essen, trecur cu toii n cabinet. Fok scoase dintr-un buzunar o hrtie mpturit. Am schiat textul telegramei de rspuns, destinat lui Kuropatkin. Excelena voastr Alexei Nikolaevici S se adauge: mult stimate, ntrerupse Vera Alexeevna. De acord, rspunse Fok i intercal cu creionul cuvintele respective. Excelena-voastr, mult stimate Alexei Nikolaevici, am primit ieri dispoziia numrul se va aduga Aceast dispoziie m-a surprins foarte mult i-mi permit de a v expune tot ce este legat, dup adnca mea convingere, de o executare imediat a ei. Toate trupele m cunosc bine Aici, s se adauge: m iubesc i au ncredere n mine, interveni iar Vera Alexeevna. E o observaie just, fu de acord Reis. toate trupele m cunosc bine, m iubesc i au ncredere n mine, urm Fok. Plecarea mea va da natere la o depresiune general Asta, depinde: Smirnov, Vitgheft et compania, vor fi chiar foarte bucuroi! arunc Stessel. n schimb, toi oamenii cinstii vor fi indispui, replic Vera Alexeevna. va da natere la o depresiune general, n prezent foarte primejdioas,
433

fiindc ar duce la scderea moralului. Am solicitat n repetate rnduri domnului guvernator general aprobarea de a prelua comanda unui corp de armat; am solicitat acest lucru i n ziua ultimei sale plecri A plecat att de repede, nct nici n-am avut cnd s-l vd, obiect Stessel. Aceasta n-are importan, rspunse Fok i citi mai departe: dar excelena sa m-a refuzat n mod categoric. Atunci, n mprejurri relativ linitite, puteam pleca; n prezent ns, ntr-o perioad att de acut a blocadei, nu sunt n msur s fac acest lucru E bine, aprob generleasa. Generalii Fok, Kondratenko, Beli, Nikitin, Nadein colaboreaz cu mine unii, din toat inima Dup mine, pe Nadein putei s-l scoatei, iar n locul lui, s-l trecei pe Viktor Alexandrovici, obiect Vera Alexeevna, artnd cu o micare din cap spre Reis. I-am pus numai pe generali, lmuri Fok. Altfel ar trebui s-i nirm pe toi comandanii de regimente. Atunci, adugai din nou: i-mi acord ncrederea lor, insist Vera Alexeevna. Generalii Fok, Kondratenko, Beli, Nikitin colaboreaz cu mine unii, din toat inima, i-mi acord ncrederea lor. Fok o privi pe Vera Alexeevna care ddu din cap aprobator. Bineneles, situaia mea de aici este mult mai dificil dect pe un cmp de lupt. Repet: am solicitat aprobarea de a pleca, atunci cnd aceasta era cu putin fr s aduc prejudicii serviciului. Acum ns, raportez: plecarea mea de aici va da natere la mari prejudicii. Dac, totui, plecarea mea din Arthur v fi considerat absolut necesar, voi socoti de datoria mea s iau toate msurile pentru ndeplinirea dispoziiei dumneavoastr, dei, n prezent, comunicaiile ntre Arthur i lumea exterioar devin din ce n ce mai dificile, n urma supravegherii tot mai severe, exercitate de japonezi asupra tuturor vaselor ce pleac de la noi. Dumnezeu s v aib n paz, spre gloria arului i a patriei, termin Fok. Sfritul trebuie refcut, obiect Vera Alexeevna: Dumnezeu s v aib n paz, spre gloria adoratului nostru suveran i a mult iubitei noastre patrii. Fok fcu pe loc modificrile propuse. Excelen, i acum, cu permisiunea dumneavoastr, voi cifra totul, pentru ca n orice clip, cnd va fi necesar, telegrama s poat fi expediat la Cifu, se oferi Reis. Bine, domnilor. Contez pe discreia dumneavoastr, preciz Stessel. Se nelege de la sine, se grbir s-l asigure Fok i Reis. De la Stessel, Essen se duse pe nava esarevici, la Vitgheft. Amiralul l primi
434

cu amabilitatea sa din totdeauna. N-avei noroc, Nikolai Ottonovici, l comptimi el. Ieri, din toat escadra, numai nava dumneavoastr a avut de suferit. n schimb, excelena voastr are mult noroc, ripost Essen, pe acelai ton. Noaptea, fr a utiliza dragoarele de mine, ai ancorat n rada exterioar i numai nava mea a avut de suferit, n timp ce putea s se ntmple mult mai ru. mprteasa cerurilor i sfntul Nicolae ne-au pzit celelalte nave, rosti Vitgheft, micat, i se uit la icoana sfntului Nicolae fctorul de minuni i ocrotitorul marinarilor, atrnat n cabin. Sfinii cu sfinii, dar trebuie s gndim i noi asupra hotrrilor pe care la lum. Iat, eu nu m pot dumiri nici acum de ce ai fugit la Arthur din faa escadrei japoneze? ntreb Essen cu mnie. Nu puteam risca s angajm lupta, fa de superioritatea aproape tripl a forelor inamicului, explic amiralul. Excelen, voiam s v ntreb: avei de gnd s mai stai mult n Arthur? n orice caz, pn la repararea Sevastopolului nu ies n larg. M tem c nici dup repararea lui nu vei iei. Dac ar fi dup mine, n-a iei de loc. La Arthur flota se afl n oarecare siguran. Am venit la dumneavoastr s v spun c nu v aprob de loc modul de conduit i consider comportarea de ieri a escadrei, ruinoas, trnti pe nersuflate Essen. E o ndrzneal din partea dumneavoastr! replic aprins amiralul. Iar retragerea la Arthur, fr nici o lovitur de tun, este, dup mine, o trdare din partea dumneavoastr. Cpitan Essen, voi fi nevoit s v ndeprtez din escadr, rosti Vitgheft nvpiat. Iat raportul meu referitor la acest lucru. Essen ntinse amiralului o hrtie. Acesta o lu cu minile tremurtoare de emoie i ncepu s-o citeasc. Nu socot cu putin s-mi continui serviciul n flot rog s fiu scos din cadre am intenia de a cere transferarea n armata Nu suntei perfect sntos, Nikolai Ottonovici! Dumneavoastr i armata de uscat! Cel mai bun comandant din escadr, ajuns comandant al unei companii de infanterie. Dar nici Stessel nu v va primi, doar tii ct i urte pe marinari, bolborosea Vitgheft, buimac. Am fost la el: generalul m-a primit cu braele deschise i mi-a promis cmi va da mai nti un post de ajutor al comandantului unui regiment, i pe urm, comanda unui regiment. Ai fost la Stessel? ntreb Vitgheft, holbnd ochii uluit. I-ai cerut transferarea n armata terestr? Da, excelen! Cel puin, armata nu fuge cum i vede pe japonezi i
435

angajeaz hotrt lupta cu ei! rosti rspicat Essen. Amiralul se muie dintr-o dat. Ce mi-ai fcut, Nikolai Ottonovici! se tngui Vitgheft. Dumnezeu s v judece, dar eu n-am meritat la btrnee ruinea ce ai aruncat-o pe capul meu. Dumneavoastr, cel mai bun comandant din escadr, dumneavoastr, marinar pn n mduva oaselor, plecai din flot: dup dumneavoastr au s plece i ceilali ofieri; dac nu cei btrni, tineretul n orice caz va ncepe fuga general de la nave spre bucuria lui Stessel i a lui Togo, urm amiralul, nuc. Nikolai Ottonovici, dragul meu, facei-mi un bine mie, unui om btrn, retragei-v raportul i comunicai-i lui Stessel c v-ai rzgndit! l implor Vitgheft. mi garanteaz excelena voastr c escadra, de ndat ce va fi posibil, va iei n larg? ntreb fr ocol Essen. Ei, cum pot eu s v garantez acest lucru? Japonezii ne vor scufunda pn la unul i ei vor rmne neatini! strig scos din fire Vitgheft. Dac mi se va ordona, m voi duce, dar nu la victorie, ci la moarte! Nikolai Ottonovici, retragei-v raportul, iar eu, de ndat ce Sevastopol va fi reparat, voi cuta s v trimit la prima ocazie n misiune. ntinznd mna n sil, Essen i lu napoi raportul. i comunicai-i lui Stessel c, deocamdat, v-ai rzgndit, c sperai s v mai batei pe mare cu japonezii, l rug la desprire amiralul. Dup plecarea lui Essen, Vitgheft continu s ofteze greu i s-i rveasc prul crunt, tuns perie. Peste puin intr Matusevici, eful su de stat-major. Avansat de curnd amiral, epicurian, amator de via vesel i mbelugat, se caracteriza printr-o neobosit bun dispoziie. Matusevici observ ndat c amiralul era indispus. La ce v gndii, Wilhelm Karlovici, de ce suntei trist? Essen m-a scos adineauri din srite. Mi-a prezentat un raport pentru transferarea lui din flot! Vrea s treac din marin n armat! Abia am izbutit s-l nduplec s mai atepte, pn va fi reparat Sevastopol. Asta e tot? Face s v suprai pentru asemenea fleacuri? N-avei nici o grij; fierbe pn se rcorete. Azi, a fost la Stessel, s-i solicite mutarea n armat. i Stessel? L-a primit cu braele deschise i a nceput s-i njure i mai vrtos pe marinari, n general, i, n special, pe dumneavoastr! Bineneles, n-a scpat ocazia. Iar o s nceap s ne prasc la Kuropatkin i la guvernator. Nu-l luai n seam, Wilhelm Karlovici: o ocar nu-i povar. inei minte cuvintele romanei: De-mi zmbete, de m ceart, mi-e tot una, mi-e tot una! inton Matusevici, cu glas catifelat de bariton. De-ai fi auzit cum a cntat-o asear prinesa Lievan fermector!
436

 Nikolai Alexeevici, mi se pare c vi s-au aprins clciele dup ea! spuse Vitgheft, schind un zmbet. Iubirea nici o vrst n-are Dar tinereea, dnd puteri Cu-avnt e binefctoare Ca ploaia caldei primveri recit Matusevici, rsucindu-i voinicete mustile. M uit la dumneata, Nikolai Alexeevici i te invidiez: ct vioiciune, ct voie bun ai, i nu-i pierzi niciodat curajul. Nici pe dumneavoastr, Wilhelm Karlovici, nu v sftuiesc s-o facei. Cu ce m amrti astzi? ntreb Vitgheft, mpungnd cu degetul n mapa cu hrtii pe care i-o pusese pe birou Matusevici. Mi-am fixat o regul, o dat pentru totdeauna: s nu m las amrt de nici un fel de hroage, i nici pe dumneavoastr s nu v amrsc, c nu merit. Azi am o singur hrtiu interesant: de la guvernator. Iat-o! Matusevici trase din map o telegram scurt i i-o ntinse. Fa de anumite informaii care ne parvin, cu privire la scderea moralului generalului Stessel, de nepermis la un comandant militar, v rog s-mi mprtii opinia dumneavoastr sincer i anume, dac socotii c mai corespunde funciei pe care o ndeplinete. Alexeev. Asta-i bun! Ce o s rspundem noi la asemenea telegram? ntreb Vitgheft, gnditor. Dup mine, rspunsul e clar: Stessel e o mare lepr; cu ct mai repede va fi ndeprtat din Arthur, cu att mai bine. Nu, nu-i cu putin, asta ar fi o grosolnie. Nici nu zic s scriem chiar aa, dar Dac afl Stessel, ne mnnc de vii. Dumnezeu e milostiv, n-o s ne lase. O s m gndesc n ce fel s rspund, zise Vitgheft i mpinse hrtia la o parte. n clipa aceea, intr ordonana i raport c masa e gata. Cei doi amirali se grbir s ntrerup discuia i se duser s prnzeasc. Wilhelm Karlovici, gustai vinul acesta de Tokay! Aprinde sngele, nu altceva. i ce buchet are! Ducei-l la nas, E nectar, nu e vin! Ieri, mi l-a cutat n mod special vnztorul-ef de la Ciurin, spuse Matusevici, schimbnd conversaia. Adulmecndu-i savoarea, goli paharul cu nesa. Vitgheft i urm exemplul, degustndu-l cu mici nghiituri. Un zmbet extatic i se revrs pe chip. Da, Nikolai Alexeevici, avei dreptate! Un vin rar! i ambii amirali i
437

umplur paharele din nou. Dup mas, intrar n cabinele lor, s bea n singurtate cte o cecu de cafea neagr cu lichior, ca, pe urm, s trag un pui de somn de vreo jumtate de or n fotoliul moale. Se ntunecase de-a binelea, cnd Vitgheft se trezi din somn. ntinzndu-se cu plcere, i destinse mdularele amorite i se uit la hubloul ntunecat. Se ridic din fotoliu i se uit la ceas. Era aproape nou seara. Mult am mai dormit astzi, gndi amiralul i sun. Poftete-l pe amiralul Matusevici la mine, i spuse el matrozului care intr pe u. Am neles! rspunse matrozul i iei grbit. Matusevici se prezent cu o propunere de rspuns ctre guvernatorul general la ntrebarea cu privire la Stessel. Putem s-i facem o bucurie lui Stessel, dndu-i, la cererea guvernatorului, caracterizarea meritat! chicotea rutcios Matusevici. Vitgheft citi textul cu atenie, de mai multe ori, i czu pe gnduri. La drept vorbind, Stessel e un comandant slab i un om cinos! spuse n cele din urm amiralul, ngndurat. M tem ns c acum resentimentul ofensei personale e prea viu n mine. Nu, chestiunea asta o las pe mine! Atunci, o s vd mai limpede. Trebuie s rspundem imediat! n noaptea aceasta Leitenant Burakov pleac la Yinkou, reaminti Matusevici. Nikolai Alexeevici, l-ai caracterizat prea ptima. Trebuie un ton mai delicat, mai obiectiv; s nu se cread c am o rfuial personal cu Stessel, vorbea frmntndu-se Vitgheft. Mai bine s rspundem astfel: Cu contiina mpcat, consider c Stessel n-are convingerea ferm c va fi n msur, cu mijloacele de care dispune, s apere Arthurul. i schimb repede opiniile i dispoziiile, sub influena mprejurrilor i a persoanelor din preajma lui. Nu se bucur de autoritate dect n virtutea vechimii n grad. n ce privete aprarea Arthurului, i pune toat ndejdea n flot; nu este apt s dein comanda fortreei. Vitgheft.

Capitolul VI

ntr-o diminea cald, nsorit, Kondratenko sosi mpreun cu Raevski i cu Zvonariov la bateria Zaliternaia. Cnd ddu cu ochii de general, Boreiko comand tuntor: La rnd, drepi! i raport situaia lucrrii pe care o execut.
438

Cercetnd modul n care se turna betonul armat cu ine, Kondratenko fu ncntat. E foarte ingenios. Ar trebui s se execute asupra acestei construcii trageri de prob cu mortiere de 6 oli. Dac bolta va rezista nseamn c totul e n regul. l rog pe Vasili Feodorovici s se ocupe de acest lucru. E cu totul de prisos, excelen, preciz Raevski. O asemenea construcie este o dat i jumtate mai solid dect betonul obinuit. De unde ai fcut rost de ine? se inform Kondratenko. Le-am gsit printre liniile moarte ale grii. Pe acolo zac multe linii, vechi i ruginite, rspunse Boreiko. Domnule porucik, ai avut o idee admirabil, l felicit generalul. Nu eu, excelen, ostaii mei. Kondratenko l privi cu luare-aminte. Domnule porucik, e foarte ludabil nclinarea aceasta a dumitale de a asculta sfaturile i sugestiile ostailor, i generalul i strnse mna cu cldur. Din pcate, nu toi ofierii i dau seama ct de util e s dai toat atenia cuvenit prerilor pe care le exprim oamenii notri. Rposatul amiral Makarov mi mprtea punctul acesta de vedere, lucru pe care l-am socotit foarte mgulitor pentru mine! Care-i numele dumitale patronimic? Boris Dmitrievici. i mulumesc, Boris Dmitrievici! Nu m ndoiesc c sub comanda dumitale, bateria va aciona ntr-un mod exemplar! Ei, i acum, la revedere. Urcnd povrniul pe culmea cruia fusese construit bateria, Kondratenko privi prin binoclu fortificaiile din fa; zidul chinezesc, bateria B, luneta Kuropatkin i, mai departe, fortul 2. Pe toate fortificaiile miunau oameni; de-a lungul drumurilor ce duceau la ele urcau ncet crue cu materiale de construcie; lng bateriile de la Boloe Orlinoe Gnezdo se zrea un irag lung de bluze albe marinreti; matrozii trau dup ei, pe o platform uria, nite tunuri, demontate de la nave. n deprtare, ca un lan ntunecat, se zreau culmile Zelionie, iar n spate, printre sopcile Skalisti Cocaj, se ghicea oglinda neted, azurie, a bii Arthurului. Al naibii relief, greu de fortificat! se necjea Kondratenko. Poftim de flancheaz toate spaiile moarte existente! Pentru aceasta ar fi necesar cel puin o mie de guri de foc, iar noi n-avem nici mcar cinci sute! Ne-ar trebui tunuri de cmp contra asalturilor, cu atelaje, ca s le putem deplasa uor dup nevoi. Serghei Vladimirovici, noteaz, i spuse generalul lui Zvonariov. Va trebui s discutm aceast chestiune cnd ne vom ntlni cu Beli. Dup aceea se duser cu toii la bateria B. Spre deosebire de Zaliternaia, fortificaia de aici, permanent, era n ntregime din beton. Cucerit de exemplul lui Boreiko, Jukovski dduse jos stratul de pmnt acoperind betonul, aezase deasupra o reea de ine i turnase alt beton peste ea, ceea ce ntrise mult bolile. Toate tunurile fuseser camuflate cu bonete solide, ceea ce fcea bateria destul
439

de puin vizibil din fa. n afar de Jukovski, n baterie se afla cpitanul inginer evov. Excelen, mi tot bat capul i m ntreb cum s camuflm bateriile i fortificaiile. Valurile de pmnt proaspt le trdeaz foarte mult, aa c m gndesc, cu titlu de ncercare, s le stropesc, dup ce vor fi bttorite, cu hum lichid, exact la culoarea terenului din jur. Pe urm: forturile i bateriile noastre trebuie s comunice ntre ele prin fir subteran, nu aerian. Marinarii au cablu de aram pentru mine galvanice. M gndesc s-l utilizez n acest scop. Gndete-te, Alexei Vladimirovici, gndete! l ncuraja Kondratenko. Dac toat garnizoana fortreei, de la osta pn la general, s-ar gndi cum s-o ntreasc tot mai mult, fr ndoial c ar face-o cu neputin de cucerit: un cap d rezultate bune, dou, i mai bune, iar o mie, excelente! Kondratenko inspect bateria i rmase foarte satisfcut de cele vzute, ceea ce-l determin s exprime cpitanului mulumirile sale pentru munca depus. Emoionat de cuvintele generalului, Jukovski l rug s treac mai des pe la el. Nikolai Vasilievici, la dumneavoastr totul merge bine i fr mine, aa c n-am de ce s vin prea des pe aici. Mai avem multe locuri slabe, unde prezena mea e absolut necesar, spuse zmbind generalul la desprire i sri n ea. Tare simpatic om, opti Jukovski la urechea lui Zvonariov. Nici nu-i vine s crezi c e general! Puin timp dup aceea, Kondratenko i nsoitorii lui zrir nite clrei care goneau din rsputeri spre ei. naintea lor, mult aplecat pe oblnc, galopa Beli. Cu sabia n mn, reteza lstriul din goana calului. Dup el, rmas cam mult n urm, alerga Varia, vnturnd i ea cu un aer rzboinic sabia czceasc. Beli se opri din goan lng Kondratenko, rou, plin de vioiciune i de ardoare tinereasc. Uneori e plcut s te mai desmoreti i s-i rechemi anii tinereii, spuse el vesel, netezindu-i mustile lungi, zbrlite. Hei, Varvara, orice ai spune, oricum ai galopa, tot fat rmi, nu poi s ntreci un cazac btrn ca mine, spuse el ntorcndu-se spre fiica sa, care tocmai i se alturase. Hai s schimbm caii, tat, i ai s vezi cum te las n urm c pe un mototol! rspunse sfidtoare Varia, aranjndu-i prul. Vai, de ce m-am nscut fat! exclam ea oftnd amarnic i ddu ziua bun celor de fa. i ce ai face dac ai fi brbat? o ntreb praporcikul. nti i nti, m-a nsura cu dumneata, glumi Varia. Rser toi zgomotos. Aa-i trebuie, Serghei Vladimirovici! Alt dat s nu tachinezi fata, s-i serveasc drept nvtur. Of, nvtura asta mi se servete de cinci luni ncoace, dar, deocamdat, fr folos! Cine-i de vin, dac pricepi att de greu?
440

 Ce s fac, se vede c aa am venit pe lume! Ce-ai fcut la examen? L-am luat cu distincie, am cptat certificat de felceri, aa c poi s m felicii! Ei, acum o s i se suie de-a binelea la cap i o s te nchipui cel dinti astru medical din Arthur. Roman Isidorovici, spuse fata ntorcndu-se spre Kondratenko: am ales un loc pentru postul de prim-ajutor la poalele colinei Bolaia, aici aproape, n rp. Vrei s-l vedei? Nu cumva ai hotrt n mod serios s-i asumi conducerea serviciului medical al fortreei? o ntreb generalul. Ia s vedem, ce loc ai ales? Aici, n vale! rspunse Varia i porni la trap nainte, urmrit de toat lumea. Dup vreo jumtate de verst, se opri. Aici! art ea cu mna spre o stnc abrupt, aproape complet vertical. Nu e ru; locul e bine adpostit ntr-un spaiu mort i e accesibil, i ddu cu prerea Kondratenko, uitndu-se n jur. Deci, totul e n ordine. Serghei Vladimirovici, f un deviz i un proiect; pe urm, du-te la Kostenko i aranjeaz tot ce trebuie. Am neles, excelen, rspunse Zvonariov. De bucurie. Varia btu din palme. A doua zi, Zvonariov i Varia se duser la preedintele Curii Mariale a fortreei Port-Arthur, generalul Kostenko. Locuia ntr-o vil, dincolo de promontoriul Ploski. Ordonana cam ovia nu prea avea curaj s anune generalului sosirea vizitatorilor. Excelena sa e bolnav i se aprinde ru cnd vine la dumnealui careva fr treab, spuse cu ndoial ostaul. Nerbdtoare, Varia nu mai atept s fie poftit nuntru, ci nvli n camer dup soldat i-i fcu o reveren adnc generalului, uimit de aceast irupie neateptat. Bun ziua, tat naule! M-a trimis mama s te ntreb de sntate, turuia fata, ntinzndu-i lui Kostenko, care o privea cu ochii mari, un borcan cu o doctorie. Ia infuzia asta, e foarte bun la rceal. A, s trieti, s trieti, libelulo! M-ai asurzit de tot cu zbrniala ta. i mulumesc Mriei Fominina c-mi poart de grij, se nvior generalul, micat de acea dovad de atenie. Cine a intrat dup tine? Fii bun i ateapt pn termin de vorbit cu mademoiselle Belaia, l rug el pe Zvonariov. E aghiotantul lui Kondratenko. Venim amndoi n aceeai chestiune, lmuri Varia. Nu cumva i fi vrnd s v cunun? Bucuros, dar acum nu pot, sunt bolnav. Vai, tat naule, m faci s roesc! se fstci Varia. Nu e nc timpul s m gndesc la mriti. Las, libelulo, nu te sfii! Te-ai fcut fat mare, n toat legea. Parc vd c
441

taic-tu i maic-ta o s se pomeneasc c te-ai i mritat cu un voinic ca acesta, urm Kostenko. Dumneata eti preedintele comisiei sanitare militare care are n grija ei alegerea locurilor pentru posturile de prim-ajutor i organizarea lor, trecu Varia la treburi serioase. Asta ine de medicul-ef al fortreei, doctorul Subbotin, se eschiv generalul. Conform ordinului, excelena voastr suntei preedintele comisiunii, i reaminti respectuos Zvonariov. Dar sunt bolnav, rcit, i nu ies nicieri, exclam Kostenko. Pi, afar e mai cald i mai frumos dect aici! obiect Varia i deschise larg fereastra. Hai s mergem la noi i, n drum, o s-i artm locul pe care l-am ales pentru postul de prim-ajutor. Oftnd i gemnd, generalul se ridic i-i strig ordonana. Adu-mi mantaua i galoii, ordon el. Afar e o cldur grozav, drumul e uscat, aa c-i ajunge pelerina de praf, strui Varia. ie, zburdalnico, nu i-e frig, alturi de tinerii cavaleri, suspin Kostenko, dar eu tremur mereu. Cu o micare energic, Varia ddu la o parte ordonana care adusese mantaua, lu din cuier pelerina de pnz i o puse pe umerii generalului. Zvonariov i ddu chipiul, iar Kostenko se nchin de trei ori i o lu spre ieire. Minunat, minunat, rosti generalul, ngustndu-i ochii la soare. Ce bine c m-ai scos la lumina zilei. ncepusem s prind mucegai. Uite, noi am schiat aici un plan de construcie i am ntocmit devizul. Ne trebuie semntura dumitale, i Varia ntinse generalului planul i devizul. Am s le examinez acas. Ne trebuie mai repede, cci fr aprobarea dumitale, nu ncep lucrrile. Kondratenko a vzut proiectul? L-a vzut i l-a aprobat. S pun i el o semntur undeva ntr-un col. Pentru mine ar fi suficient. Da ce, nu crezi c Kondratenko a aprobat proiectul? l lu de scurt Varia. Vorbele-s vorbe. Noi, juritii, tim cte parale fac, replic Kostenko cu hotrre. Ajungnd la faa locului, generalul cobor vioi din trsur i se lu dup Varia. O s spai n piatr? Ct timp crezi c va necesita aceast lucrare? ntreb Kostenko, uitndu-se cam nencreztor la stnca. Cel mult o lun. n schimb, nu ncape ndoial c va fi o construcie solid iar rniii se vor afla aici n deplin siguran, lmuri Zvonariov. Dup examinarea stncii, se duser cu toii la Beli, unde prnzir. La mas, generalul se nveseli i se dezmori pe deplin.
442

 Maria Fominina, ai o comoar de fat. A motenit de la dumneata darul tmduirii. i trebuie un mire la fel cu ea, frumos i zmbitor, s le fie drag s se uite unul la altul! spuse generalul, cu totul nduioat dup prnzul delicios, ncheiat cu lichioruri dulci de cas. Curnd dup aceea sosi i Kondratenko. Varia l puse s semneze pe loc proiectul i devizul, dup care Kostenko scrise i el caligrafic: Se aprob. Ei, acum totul e n regul, se pot ncepe lucrrile! i spuse Varia lui Zvonariov. Am s fiu acolo mine, la patru. S fii i dumneata, la aceeai or, adug ea, autoritar. Am neles, domnule felcer, rspunse praporcikul, lund poziia de drepi. A doua zi dup amiaz, cnd dogoarea mai slbise, Zvonariov se duse clare la bateria Zaliternaia. Acolo fu ntmpinat de Boreiko, n cma, cu picioarele goale n opinci de sfoar i cu un fel de turban n jurul capului. Soldaii aveau cam aceeai inut. Nu departe de ei, matrozii, sub conducerea lui Soimanov, amplasau un tun naval. Ce vnt te aduce, Serioja? l ntreb Boreiko pe praporcik. Sunt nsrcinat cu construirea unui post de prim-ajutor n spatele bateriei Zaliternaia. Am nevoie de lucrtori. Cred c ne vor ajuta i marinarii, i spuse praporcikul lui Soimanov. Desigur, e o cauz comun: o s luptm mpreun, ncuviin locotenentul. Peste puin, cei trei ofieri i vreo duzin de soldai i de matrozi stteau lng locul ales pentru adpost. Parc-ar fi poarta Iadului. De aici, o s fie foarte uor sufletelor s se care n ghearele dracului, spuse Boreiko, rotindu-i privirile n toate prile. Aici nu va nimeri nici un obuz, e ferit din toate prile. La baterie se ajunge prin nite rpe adnci, spuse Zvonariov plednd pentru locul ales.

443

PA R T E A A T R E I A

444

Capitolul I

n ziua de 17 iulie 1904, dup un ir de eecuri suferite pe colinele Zelione i Volcie, diviziile a IV-a i a VII-a est-siberiene de tiraliori se retrseser la Arthur. ncepuse asediul fortreei. Japonezii au nceput cu energie operaiile de mpresurare. O sptmn mai trziu aduseser tunuri de mare calibru, iar la 25 iulie, ntr-o duminic, n timpul unei procesiuni religioase, au bombardat pentru ntia oar oraul i escadra ce se afla n rada interioar. Era o zi fierbinte de var. Puinii locuitori rmai n oraul asediat cu familiile lor mici slujbai, muncitori din port, ofieri i ostai n repaus, se strngeau n faa bisericii Otreadnaia. nainte de a ncepe slujba sosi i Stessel mpreun cu soia lui. Se fcea o slujb mare i n acest scop se adunaser vreo douzeci de preoi de la toate bisericile din Arthur, i confesori din unitile de uscat i navale. n odjdii de srbtoare, cusute cu fir de aur i argint, slujeau cu osrdie, cernd Celui-de-sus ajutor i izbvire de npasta pe care o aducea cu sine asediul. Fumul uor de tmie se nla ncet, n rotocoale albstrii, deasupra mulimii. Corul unic, ce ntrunea pe toi coritii bisericeti din localitate, ddea rspunsurile n ropotul catifelat al cntrilor. Dup ce revrsar nori de fum de tmie unul asupra altuia i asupra mulimii de credincioi, preoii pornir n procesiune pe uliele murdare, necate n praf, spre cheul Oraului-Vechi, unde ridicar crucile sus, binecuvntnd de departe navele ancorate n rada interioar. Pe urm, strbtnd strada Pukin i altele la rnd, procesiunea ajunse pn n Oraul-Nou chinezesc, pe cmpul Circului. Deodat, bubuitura unui tun zgudui surd vzduhul n deprtare, nteindu-se vertiginos, uierul ascuit al proiectilului fu urmat de o detuntur asurzitoare. Deasupra mulimii ni spre cer o tromb uria de fum negru. ipnd nspimntai, oamenii se repezir care ncotro, pierzndu-i n fug plriile, umbrelele i nclmintea. Cei care czuser jos erau clcai n picioare. Stessel, soia lui i cei care-i nsoeau fur i ei dai peste cap de mulime. Generalului i zbur chipiul i se alese cu cteva ghionturi zdravene. Generleasa fu mbrncit ct colo; plriua i sri ntr-o parte i se rostogoli pn ntr-o groap. Stessel, care nu-i mai vedea nevasta, crezu c i-o luase nainte i se repezi laolalt cu mulimea, sub zidurile ocrotitoare ale celor mai apropiate cldiri. i veni n fire doar cnd se vzu ntr-un subsol.
445

Tot cmpul era acoperit de haine, umbrele, plriue i printre ele luceau stins, la soare, odjdii i prapure. Peste toate aceste rmie rspndite pretutindeni zceau vreo dou duzini de oameni rnii, pe jumtate strivii n picioare, sau numai nspimntai. Unii ncercau s se scoale; alii nlemniser acolo, socotindu-se nc n primejdie. Dup primele clipe de panic, aprur i unitile de soldai, venii s ridice oamenii de jos i s strng lucrurile aruncate. Stessel iei din adpost, grbit s-i caute soia. Peste puin, Vera Alexeevna se ivi sprijinit respectuos de doi tiraliori; plngea de ruine i de ciud i era mai mult furioas dect speriat. Zrind-o, generalul pli mai ru dect la explozia proiectilelor japoneze. Eti dator s-i recompensezi pentru eroismul lor, spuse generleasa cu glas uiertor de mnie, artndu-i soldaii. S-au dovedit mai curajoi dect muli dintre ofieri. Generalul roi, pricepnd aluzia soiei sale. Da, da. V mulumesc, frailor, se grbi el s le spun soldailor. Pentru fapta pe care ai svrit-o, v decorez pe amndoi cu crucea Sfntul-Gheorghe i v rspltesc cu cte 25 de ruble. S trii! strigar cei doi ostai, mirai, fiindc nu prea nelegeau ce mare isprav fcuser. Mulumim prea supui! Cele dou excelene luar loc n trsura sosit la anc. ntre timp, japonezii i deplasaser focul, concentrndu-l asupra cheurilor i portului. Bombardarea oraului i a radei interioare inu toat ziua, ba slbind, ba nteindu-se. Dei nu provoc distrugeri prea mari, efectul ei moral asupra tuturor fu uluitor. Era evident pentru toat lumea c fortificaiile Arthur-ului erau cu totul necorespunztoare pentru aprarea oraului i a flotei. De acum ncolo Arthur-ul era permanent ameninat de bombardamente, n orice clip, att ziua ct i noaptea. Mai ales erau alarmai marinarii. Lovind cuirasatul esarevici, dou proiectile i distruseser postul de T.F.F., rnindu-l uor pe amiralul Vitgheft. n port fuseser avariate casa amiralului Grigorovici i spitalul marinei. n aceeai sear, la comandamentul lui Stessel fu convocat o consftuire extraordinar a comandanilor navali i teretri, pentru a discuta asupra aprrii fortreei. Stessel cerea marinarilor s se deschid imediat focul asupra bateriei japoneze care pricinuise attea rele, trgnd mpotriva ei cu toate tunurile grele de pe nave. Dar nu se vede de nicieri, obiect generalul Beli. Reglai tragerea dup licririle tirului inamic, sau dup bubuituri pe scurt: facei ce poftii, dar mine s nu mai existe! ordon Stessel. Se vor lua toate msurile necesare. Nu-i de ajuns. Trebuie distrus cu orice pre! Doar astzi, ntr-o singur zi,
446

au avut de suferit de pe urma obuzelor vreo douzeci de oameni panici; n plus, au fost strivii n picioare, de mulime, ali cincisprezece, printre care trei femei i doi copii. De vnti i cucuie, nu mai vorbesc. Nici eu i nici soia mea n-am fost cruai. La bordul navelor i n port au fost ucii trei oameni i rnii zece, printre care eu i flag-ofierul meu, adug Vitgheft, artndu-i mna pansat. Excelen, dumneavoastr suntei de vin. Dac escadra ar fi plecat de la Arthur la 10 iunie, nu s-ar mai fi ntmplat asemenea lucruri. Sper c acum; v dai seama de ce am insistat att ca flota s plece ct mai grabnic din Arthur? O dat cu nceperea asediului, Arthur-ul devine o capcan pentru flot, rosti Stessel aprins. Grigorovici, care era i el de fa, oft amarnic. Explozia unui obuz i distrusese n ziua aceea o admirabil colecie de porelanuri chinezeti i japoneze, pe care o strnsese struitor, ani de-a rndul. N-ar fi cazul s executm o incursiune cu fore puternice n direcia acelei baterii, care ne face atta snge ru, i s-o distrugem? propuse Smirnov, comandantul fortreei. Trupele noastre nc nu sunt pe deplin reorganizate n urma retragerii de pe colinele Volcie, obiect Kondratenko. Astfel c, de fapt, n-avem cu ce s executm incursiunea. S se trimit marinari mcar cteva companii de debarcare, i ddu cu prerea Stessel. Matrozii n-au fcut instrucie de infanterie, nu tiu s se rspndeasc n trgtori i nici s atace la baionet, obiect Vitgheft. Nu prea cred s fie buni la aa ceva. Nu e mare filozofie tragere de inim s fie, mormi Stessel. n afar de aceasta, zilele urmtoare escadra va ncerca s rzbeasc spre Vladivostok, i acum, e nevoie de matrozi pe nave. Doar n-o s-i nlocuieti cu tiraliori, adug amiralul, usturtor. Desigur, trimiterea matrozilor n incursiune ne va pune navele ntr-o situaie dificil, l susinu Grigorovici pe Vitgheft. Cei mai indicai pentru incursiune sunt grnicerii, aceti plastuni1 ai Arthur-ului, interveni Kondratenko. Ei se pricep cum s se furieze pn la inamic. Atunci vom trimite n aceast misiune dou companii de grniceri i o companie de infanterie marin din Kvantung, hotr Stessel. Cu conducerea general a operaiunii l nsrcinez pe generalul Kondratenko. La bordul cuirasatului esarevici tocmai fusese adus de un luntra chinez, de
1

n trupele de cazaci, cercetai deosebit de capabili; n sensul larg al cuvntului, cei mai pricepui cercetai (n. t.).

447

la Cifu, o telegram trimis de guvernatorul general. Nu sunt de acord cu concluzia conferinei amiralilor i generalilor, dup care ieirea escadrei din Arthur ar fi imposibil. Conform dispoziiei Maiestii Sale, ordon ca escadra s plece la Vladivostok, evitndu-se angajarea luptei cu inamicul. Reamintesc tuturor comandanilor comportarea eroic a crucitorului Variag i-i fac ateni c, dac escadra nu va iei n larg, eventuala cdere a fortreei va duce la pieirea nendoielnic a flotei. Toat rspunderea pentru aceast ptare a pavilionului Sfntul Andrei i pentru onoarea flotei noastre dragi va reveni, n ntregime, amiralilor i generalilor. Prezenta telegram va fi adus la cunotin tuturor, sub luare de semntur. Amiral Alexeev. Dup ce citi textul pn la sfrit, Vitgheft, uitnd c e luteran, i fcu larg semnul crucii, ca ortodocii. Ei, acum, Wilhelm Karlovici, nu mai avem ce discuta i dezbate, rosti mulumit Matusevici. Trebuie s rzbim. Mine diminea adunm toi comandanii i-i punem la curent cu dispoziia primit. Procedai n consecin, Nikolai Alexandrovici. Sunt de acord cu orice. De rzbit slab speran, dar, cel puin, vom muri cu cinste, de vreme ce ni se cere acest lucru, rosti abtut comandantul escadrei i, dup ce-l ls pe eful statului su major s plece, ncepu s scrie o lung scrisoare familiei, n care, n vorbe mictoare, i lua adio pentru totdeauna dat fiind pieirea inevitabil care ne ateapt n luptele pe care le vom da curnd. Lundu-i rmas bun de la Stessel, Kondratenko, nsoit de colonelul Naumenko, eful statului su major, i de Zvonariov, porni repede clare spre Oraul-Nou, unde se aflau cartiruii grnicerii. Generalul chibzuia adnc asupra incursiunii, care urma s fie executat, i cntarea n gnd, la iueal, feluritele posibiliti de organizare a acesteia, precum i modul n care putea fi reperat bateria ce primejduia fortreaa. Naumenko i Zvonariov l urmau n tcere. Sunt sigur c colonelul Butusov va ti s descopere bateria aceea blestemat i, poate, chiar s-o nimiceasc, rosti gnditor Naumenko. Retragerea precipitat a lui Fok de pe colinele Volcie a pus fortreaa ntro situaie critic. Noroc c japonezii n-au nvlit n Arthur, pe urmele trupelor n retragere. Ru am fi pit-o cu harababura de aici, rspunse Kondratenko. Nu degeaba s-a hotrt n sfrit Stessel s-l nlture pe Fok de la comand, adug Naumenko. Nu l-a nlturat. L-a numit comandant al rezervelor generale, n subordinea lui. n consecin, Smirnov, dei comandant al fortreei, n-are dreptul s dispun de rezerve fr tirea comandantului regiunii Kvantung, obiect Kondratenko. Pi, regiunea a czut acum n minile japonezilor. N-a mai rmas dect fortreaa, sub ordinele lui Smirnov, comandantul ei. De fapt, Stessel nu mai are nici un rost. Domnia lui a luat sfrit o dat cu ocuparea regiunii de ctre japonezi. Totui, Stessel taie i spnzur, nu Smirnov. Greu poi pricepe ceva. Va
448

trebui s clarifice lucrurile cei din Piter, ori comandamentul din Manciuria, continu cu ciud Kondratenko. Cu toat ora naintat (era aproape miezul nopii), Butusov nu se culcase nc. i primi oaspeii prietenos ca totdeauna, poftindu-i la mas. Kondratenko i explic la iueal scopul vizitei sale la un ceas att de trziu. Dup ce identific zona n care urma s fie executat incursiunea, Butusov spuse: N-avem timp s cercetm totul, ca lumea, pn n zori. La cinci se lumineaz de ziu; putem porni peste o jumtate de or. Pentru recunoatere rmn doar patru ore. Trebuie s ne grbim, i el iei, ca s dea ordinele necesare. Detaamentul porni peste o jumtate de ceas. nainte de a pleca, Kondratenko vorbi soldailor, ca totdeauna. Uniformele verzui ale grnicerilor nu se vedeau de loc n ntunericul nopii. Papucii moi, de paie, chinezeti, le nbueau paii; armele, bine strnse n curele, nu zngneau, nu fceau nici un zgomot. Cciulile tradiionale, grnicereti erau nlocuite cu epci de un verde cenuiu. Spre ziu are s se lase ceaa, zise Butusov, trgnd aer n piept. De pe mare vine o adiere umed i stelele sclipesc viu. Excelen, am s iau cu mine trei chinezi. Sunt de prin satele ocupate acum de japonezi. Ct e nc ntuneric ne servesc de cluze, iar la nevoie, rmn i ziua n spatele poziiilor japoneze, ca s caute bateria. Eti sigur c sunt oameni de ncredere? ntreb generalul. Unuia japonezii i-au batjocorit nevasta i au ucis-o; altuia i-au njunghiat tatl, iar celuilalt i-au ars casa. Au de ce s se rzbune pe japonezi. De altfel i cunosc mai de mult i am toat ncrederea n ei. Ei, dac-i aa, totul este n ordine, consimi Kondratenko. Chinezii ne pot fi de mare folos. Butusov ddu cteva ordine scurte i detaamentul porni fr zgomot. Oamenii fuseser uurai de echipamentul de campanie: nu aveau nici mantale, nici saci de merinde; n schimb, luaser cu ei cazmale de pionieri i cartue de piroxilin. Era o noapte cald, linitit, fr lun. O cea uoar nvluia vile i rpele. Linitea ora tulburat doar de hmitul cinilor i de urletul acalilor; n iarba care adia miresmele nopii, greierii riau fr ncetare; gaolianul fonea abia auzit. Nici o mpuctur, de nicieri; doar palele de lumin ale proiectoarelor fortreei, veghind mereu, lunecau peste sopcile i vile din jur, ba stingndu-se, ba aprinzndu-se viu. Detaamentul lui Butusov ajunse repede la linia avanposturilor i se opri acolo. Locotenent-colonelul adun ntr-o mic fanz de lng drum pe comandanii de companii i de plotoane, indicndu-le nc o dat, pe hart, zona incursiunii i direcia de micare a fiecrui ploton. Apoi i chem pe chinezii pe care i luase drept cluze. Ei trebuiau s-i conduc pe grniceri n spatele
449

frontului japonez, unde se presupunea c se afl amplasamentul bateriei ce amenina fortreaa. Cinci plotoane se puser n mar pe direciile indicate, iar trei rmaser n rezerv. Dup vreo sut de pai, soldaii se mistuir n bezna nopii. Trecu o jumtate de or chinuitoare. Linitea nu era tulburat de nimic; doar pe alocuri urletul unui acal ba nceta, ba izbucnea cu o nou putere. Culcai n anul oselei, soldaii trgeau cu urechea ncordai, schimbnd cnd i cnd cte o oapt. Peste puin, sosi un agent de legtur de la plotonul din centrul dispozitivului de recunoatere, raportnd c plotonul trecuse cu bine prul i, dup ce suprimase santinelele japoneze, nainta mai departe, n spatele inamicului. Mulumit, Butusov murmur ceva, se ntinse cu tot trupul lui scund dar vnjos, i ordon cu jumtate de glas plotoanelor aflate n rezerv s se ridice. Curnd ostaii, rspndii prin gaolian, ncepur s nainteze fr zgomot. nsoit de mai muli soldai, Butusov mergea pe drum. Deodat, spre stnga, izbucnir nite mpucturi nvlmite, dar ele ncetar tot att de brusc precum se dezlnuiser. Tcerea ce le urm pru deosebit de adnc. n fa, o pasre speriat scoase un scncet; un oarece de cmp trecu n goan prin gaolian; un arici alerg peste drum, fsind. Broatele, care amuiser la auzul mpucturilor, i reluar concertul. Butusov se orienta dup hart, la lumina lanternei electrice. Pn la zona desemnat ca obiect al incursiunii era cam un kilometru. Agenii de legtur soseau unul dup altul cu rapoarte. Grnicerii depiser primul ir de coline i acum cutau bateria sortit distrugerii. Cluzele ptrunseser adnc n dispozitivul japonezilor i se informaser printre chinezi asupra poziiilor artileriei japoneze. Butusov ordon ostailor s aprind focuri ct mai mari i s stea lng ele. Noaptea, n uniforme verzi, o s fii luai oricnd drept japonezi, le explic locotenent-colonelul. Vor crede c suntei de-ai lor i nu vor bnui ce primejdie i pate. Vorba i fu curmat de o explozie violent ce se auzi undeva n fa. Urmar mai multe alte explozii i un viu schimb de mpucturi. Aproape de tot, izbucnir strigte frenetice de banzai! Butusov porni n pas alergtor cu plotoanele din rezerv, n direcia n care se auzeau mpucturile. n locul linitii de pn atunci, n ntuneric vuiau acum bubuiturile exploziilor, trosnetele gaolianului strivit, tropotul pailor, strigtele oamenilor i fluierele de chemare ale comandanilor. nfige baioneta n japonez, nu-l lsa s strige! ordon Butusov. Noaptea era zguduit de bubuitul nprasnic al tunurilor, de exploziile obuzelor i ale grenadelor. Jerbele de flcri ale rapnelelor fulgerau orbitor n vzduh. Lupta se nteea repede.
450

De sus, de pe creasta dealului, Butusov se silea s observe ce se petrece n vale, dar ceaa i ntunericul mpiedicau vederea. Ici, colo, scprrile mpucturilor sclipeau scurt prin bezn; la dreapta rpi o rafal de mitralier. Pe neateptate, un sat chinezesc, incendiat, ncepu s ard pllaie. Lumina roiatic, tremurtoare a focului scoase din ntuneric mai multe ogrzi i o parte din ulia satului, pe care miunau siluete de oameni. n dreapta, o rachet ni spre cer, lsnd o dr scnteietoare, se sparse, se frmi ntr-o cascad de stelue sclipitoare care, cobornd ncet, revrsau asupra pmntului o lumin alb, orbitoare. Butusov fluier. I se rspunse imediat din diferite pri; naintea lui rsrir siluetele ntunecate ale unor soldai. Plotonul 3 a aruncat n aer un tun i a demontat la alte trei tunuri nchiztoarele i nltoarele, raport unul dintre ostai, punnd jos nltoarele, dovad palpabil. Unde-i acum plotonul? Ne strnge ru japonezul; plotonul se retrage i o s fie ndat aci. Plotonul nti a capturat dou mitraliere cu benzi dar bateria n-a gsit-o, raport un alt soldat. Plotonul 2 a aruncat n aer dou tunuri i a ucis servanii. Japonezii au fost luai pe nepregtite; pe muli i-am rpus cu baionetele, raport al treilea agent de legtur. Celelalte dou plotoane dduser peste bivuacul unui regiment de infanterie inamic i strniser o mare panic; n cele din urm ns abia izbutiser s se degajeze de japonezii care contraatacau din toate prile. Transmitei la toate plotoanele s se retrag peste pru i apoi mai departe. Eu voi rmne aici cu plotoanele din rezerv pentru acoperirea retragerii. Ducei ct mai repede rniii napoi, ordon Butusov. Rspndindu-se de-a lungul crestei, plotoanele din rezerv i primir pe japonezi cu salve trase n rafale. Dei pe ntuneric era greu s se obin o precizie n executarea tirului, totui japonezii nu cutezar s nainteze i ncepur s sape tranee de aprare. O ceat deas ncepu s se ridice din vi, trndu-se n sus pe povrniuri; sub protecia ei, grnicerii i luar toi rniii i ajunser cu bine n linia avanposturilor ruseti. n zori, Butusov prezent lui Kondratenko raportul asupra rezultatelor operaiunii de recunoatere din timpul nopii. i chinezii dumitale? ntreb generalul. Au rmas pn la noapte n spatele poziiilor japoneze, ca s observe pe lumin locul de unde trag bateriile lor, rspunse Butusov. Examinnd nltoarele capturate de grniceri, Zvonariov declar c numai unul era de la un tun naval, celelalte aparinnd unor piese uoare, de munte. Deci, tot n-am izbutit s distrugem bateria asta blestemat! spuse
451

Kondratenko oftnd. Parc pentru a-i rspunde, asupra portului i a radei ncepur s cad obuze trase de tunuri cu tragere lung. Kondratenko ordon praporcikului s se duc la Beli i s-i raporteze rezultatele incursiunii. Oraul se trezea din somn. Prvliile ncepeau s se deschid; chinezi grbii mpingeau crucioare uoare cu pine, zarzavat i alte alimente. Gospodinele se duceau la pia cu conia; muncitorii se ndreptau spre atelierele portului. Nici unul nu lua n seam bombardamentul. Deasupra portului se nlau n aer, mai n fiece clip, jerbe nalte de ap, strnite de cderea obuzelor. Pe neateptate, nu departe de Etajer, Zvonariov o ntlni pe Varia Belaia. Arta foarte obosit, dar era, ca totdeauna, plin de energie. Nu mi se d voie s trec spre cas fiindc se trage asupra portului, se plnse ea. Ia calul meu i ocolete colina Zolotaia, o sftui praporcikul. Am dormit bine i m-am odihnit. M duc pe jos la Comandamentul Artileriei. Varia ncalec i porni n goan, iar Zvonariov se ndrept spre Comandamentul Artileriei naintnd cu pruden. Un proiectil incendiase n port cisternele cu ulei mineral; un fum negru, gros, nvluia colina Zolotaia i portul. Pea anevoie prin volbura ntunecat, deas, a fumului, prin care razele soarelui nu puteau ptrunde. Cnd ajunse la Beli acas, praporcikul era negru ca un harap. Du-te la baie, i zise generalul, cnd ddu cu ochii de el. Dup ce se spl i-i puse inuta n ordine, praporcikul se duse cu raportul la Comandamentul Artileriei unde i gsi pe Tahatelov i pe Gobiato. S fixm un premiu pentru descoperirea acelei baterii blestemate, propuse Tahatelov. O sut de ruble pentru ofieri, douzeci i cinci, pentru soldai. S nfiinm posturi permanente de observare pe Boloe Orlnoe Gnezda, pe colinele Perepelinaia i Vsokaia. De acolo de sus se vede departe jur-mprejur. Trebuie s lum din nou legtura cu marinarii. Ei au cel mai mare interes ca aceast baterie s fie distrus, adug Gobiato. Trebuie s fie atrai n aceast aciune localnicii chinezi care cunosc perfect nlimile din mprejurimi i pot fi de mare ajutor la descoperirea bateriilor, suger Zvonariov. Serghei Vladimirovici, te rog s iei contact n aceast chestiune cu Piotr Nikolaevici Butusov, dispuse Beli. El are numeroi cunoscui i prieteni printre chinezi. Cu aceast hotrre, discuia lu sfrit. A doua zi, pe nava amiral esarevici urma s aib loc o conferin a amiralilor
452

i a comandanilor teretri. Generalul Beli se pregti la iueal de plecare i-l lu pe Zvonariov cu el. Japonezii i deplasaser tirul, dirijndu-l asupra navelor ancorate n rada interioar. Peste navele Retvizan, Pobeda i esarevici cdea o ploaie de obuze. Trecu vreo jumtate de ceas, pn cnd alupa cuirasatului esarevici putu s acosteze la cheul Taberei Artileriei. Tocmai n clipa plecrii ei de la bord, un obuz lovise puntea cuirasatului, explodnd i ciuruind alupa. n plus, i fuseser avariate cablurile de comand ale crmei i coul. De aceea, nainte de a porni spre cheu, alupa avusese nevoie de reparaii. Artileritii ajunser, n sfrit, abia spre amiaz la conferina marinarilor. Spre deosebire de consftuirile anterioare, de data aceasta Vitgheft se mrgini s dea instruciuni concrete cu privire la ieirea escadrei, s indice dispozitivul ei de mar, ordinea de trecere a formaiei de dragoare de mine i apoi citi nc o dat ordinul superior eu privire la misiunea escadrei. Plecarea era fixat pentru dimineaa zilei de 28 iulie. Domnilor, v rog s nu uitai nici o clip c trebuie s executm un ordin al maiestii sale; n consecin nu avem ce discuta. Eu voi comanda personal escadra, acionnd n funcie de situaie. Escadra nu va atepta navele avariate n lupt. n aceast situaie fiecare comandant va proceda dup cum va crede de cuviin, n spiritul ordinului general: mar n formaie ctre Vladivostok, ncheie amiralul. S ne ajute Dumnezeu s trecem cu bine zona minat de la Arthur. Mai departe o s tim noi cum s-o scoatem la capt cu japonezii, i rspunse eful de stat-major al escadrei, Matusevici. Minele sunt marea primejdie pentru noi! Refugiul n porturi neutre ne va fi permis? ntreb pe neateptate Liven. O asemenea fapt va fi privit ca o dezertare de pe cmpul de lupt, rspunse Vitgheft. Nu sunt de acord cu acest lucru, obiect comandantul grupului de crucitoare, amiralul Reizenstein. Navele avariate nu mai pot fi reparate la Arthur, fiindc portul este expus tirului de pe frontul terestru. Prin urmare, navele care nu sunt n stare s rzbeasc spre Vladivostok trebuie s ncerce s ajung ntr-un port neutru, ori chiar s ias naintea escadrei din Marea Baltic. Dar aceasta nici n-a plecat nc din Kronstadt! spuse Vitgheft zmbind. Nu prea vd cum ar putea s reziste Arthur-ul pn la sosirea ei aici. Numai aceast consideraie ne face s ieim n larg, expunndu-ne unei nfrngeri certe. Poate c vom scufunda cteva nave ale lui Togo i, mcar astfel, vom ajuta escadra a doua, a noastr. Dac trebuie s rzbim spre Vladivostok, s ne lum gndul de la porturile neutre, cci altfel s-ar putea s nu mai ajung nici unul dintre noi la destinaie, declar comandantul cuirasatului Sevastopol, cpitanul de rangul I, Essen. Wilhelm Karlovici, s-ar putea s se mbarce i familiile unor ofieri din
453

Arthur? ntreb pe neateptate comandantul secund al escadrei, contraamiralul prin Uhtomski. Cred c s-ar putea permite prezena femeilor pe nava-spital Mongolia, oare va nsoi escadra, l susinu Matusevici. De altfel, ieri i azi, numeroase familii din ora i, mai ales din port, s-au i mbarcat pe aceast nav. Nu cumva s se mbarce pe Mongolia atia pasageri, nct s nu mai fie loc pentru rnii, obiect Vitgheft. Propun ca aceast chestiune s fie rezolvat de medicul-ef al navei-spital, rspunse Matusevici. Cu aceasta, conferina marinarilor lu sfrit. Vasili Feodorovici, i se adres, n sfrit, Vitgheft lui Beli care sttea de vorb eu locotenentul Ketlinski, ofier cu artileria din statul-major al escadrei trebuie s ne sftuim cum s scoatem din lupt acea afurisit baterie de 120 milimetri, care trage de cteva zile asupra noastr. i eu doream s vorbesc cu dumneavoastr n aceast chestiune. Tocmai stabileam eu ofierul dumneavoastr cu artileria cum s se in legtura ntre nave i posturile noastre de observaie. Mine vom ncerca s nimicim bateria prin tir indirect de pe cuirasate. Ambii comandani se angajar ntr-o convorbire nsufleit. Zvonariov sttea respectuos de o parte, ateptnd ordine. Ce vd, tinere? Nu mai eti pe Elektriceski Utios? Ai devenit aghiotant? l ntreb Essen, apropiindu-se de el. n timpul din urm am condus lucrrile de construcie a fortificaiilor de pe frontul terestru, dar mi s-a promis c zilele acestea voi putea s m ntorc pe Utios, rspunse Zvonariov. Ndjduii c escadra va putea s foreze blocada, Nikolai Ottonovici? n rania oricrui soldat se afl bastonul de mareal1. Ca s spun ns adevrul, mi-e fric mai puin de japonezi dect de amiralul nostru. M tem c atunci cnd i va zri pe japonezi, iar o s se sperie i-o s se ntoarc la Arthur, aa cum a fcut-o la 10 iunie. De altfel, cei mai muli dintre comandanii notri sunt mpotriva ieirii n larg. Prin urmare, vor fi mereu cu gndul ndrt, la Arthur, i la cea dinti ocazie, vor face calea ntoars. n cazul acesta, comandanii ovielnici trebuie nlocuii. N-ai cum s-i nlocuieti pe toi. Nenorocirea este c i amiralul e deprimat i complet nencreztor n forele sale. Artileritii se apropiar ca s-i ia rmas bun. S ne vedem cu bine la Vladivostok, rosti Beli, strngnd minile marinarilor. V urez succes deplin, domnilor. Iar eu v urez dumneavoastr s rezistai vitejete la asediu i s scpai ct
1

Cuvinte atribuite lui Napoleon Bonaparte (n. t.).

454

mai repede de blocad, rspunse Vitgheft, n numele tuturor. Se srutar. Micat, generalul lu loc n alup. ntre timp, bombardamentul ncetase. Ieind din cabinele slab luminate ale cuirasatului, cei doi artileriti fur ntmpinai prietenos de ziua senin, nsorit. alupa i duse repede la debarcader. A doua zi, bombardamentul ncepu din nou cu o vigoare rennoit. Dis-dediminea, o ploaie de obuze se abtu asupra radei de vest, unde erau ancorate toate cuirasatele. Un obuz nimeri n bordajul navei Retvizan i i pricinui o sprtur sub linia de plutire, aproape de o jumtate de stnjen ptrat. Cuirasatul ambarc prin sprtur circa cinci sute de tone de ap i i mri pescajul cu un picior. Un alt obuz l rni uor la mna pe comandantul cuirasatului, ensnovici, i pe nc douzeci de matrozi. Toate acestea, petrecute n vzul ntregii escadre n neputin de a reaciona, produser asupra tuturor o impresie deprimant. Zadarnic i revrsau focul cele ase cuirasate, trgnd indirect asupra zonei amplasamentului probabil al bateriilor japoneze i zguduind din temelii csuele ubrede din Oraul-Vechi i Oraul-Nou. Bombardamentul continua. Era absolut evident c escadra nu mai putea rmne la Port-Arthur. De ndat ce japonezii ncetar tragerea, numeroase brci i alupe pornir de la toate debarcaderele spre nave. n unele din ele edeau grave soiile locotenenilor, ale cpitanilor, precum i demimondenele din Arthur. Nava-spital Mongolia fu asaltat toat ziua de zeci de alupe i de brci cu numeroase pasagere care-i ofereau serviciile ca surori de caritate i infirmiere. Dei toate posturile fuseser de mult ocupate, unele solicitante, mai norocoase i cu proptele printre excelene, trebuir primite la bord. ntruct era cu neputin s se asigure cazarea tuturora n spaiul de locuit al echipajului i al personalului medical, li se destin unul dintre saloanele rezervate pentru rnii. nc nainte de a iei din Arthur, nu vom mai avea loc pentru rnii, se revolt medicul-ef al spitalului, Petrov. Vestea c escadra va pleca a doua zi dimineaa fcu nc n cursul zilei ocolul oraului. Toat lumea se ducea grbit spre cheuri, ca s admire pentru ultima oar navele din rad. Ofierii de marin care rmneau n Arthur priveau siluetele ntunecate ale navelor: cei tineri, cu invidie, cei vrstnici, cu tristee. Cine tie care dintre ele va mai naviga mine, la ora asta, spuse oftnd un cpitan mai n vrst. Fr ndoial c nu toate, i rspunse interlocutorul su. Nu cred c au s ndrzneasc cufundarii notri s angajeze lupta cu japonezii, mormi gros obezul cpitan de tiraliori. Cnd au s dea cu ochii de Togo, au s-o ia care ncotro. S fiu n locul lui Stessel, i-a avertiza c nu mai au voie s vin ndrt, la Arthur, i inea isonul rotofeiul cpitan Saviki.
455

 Fr flot, n-o s pstrm Arthur-ul prea mult vreme, rosti gnditor comandantul unei baterii de cmp, locotenent-colonelul Petrov. Vorbe asemntoare erau schimbate pe strzi, prin restaurante, n baterii. Marinarii preferau s tac, spre a nu-i ntrta pe ofierii de uscat indignai de pasivitatea total a flotei. n seara aceea, ofierii de marin i cinsteau la cazinoul marinei tovarii gata de plecare. ampania curgea grl; se rosteau toasturi fierbini i jurminte nflcrate de a muri mai bine, dect a se pta onoarea pavilionului SfntulAndrei. n ajunul plecrii escadrei, Zvonariov, mpreun cu Boreiko i cu nvtoarele de la coala Pukin, hotrr s fac Rivei o vizit de adio. Se ntunecase cnd ajunser n Oraul-Nou. Riva i fcea ultimele pregtiri. Toate lucrurile de pre fuseser mpachetate. Mobilierul locuinei rmnea, ns, n ntregime pe loc. n uniform de sor de caritate, Riva i ntmpin bucuroas pe musafiri. mi pare att de bine c plec din Arthur! n ultimele zile, mai multe obuze au explodat foarte aproape de locuina noastr. Mi-e fric numai ca Mongolia s nu treac prin apele minate i s se scufunde. S sperm c totul va sfri cu bine, rspunse Olia. n schimb, noi vom avea de trit aici zilele grele ale asediului. Ce faci cu locuina? ntreb Boreiko. O las n grija chinezoaicei. Serioja, nu vrei s te stabileti provizoriu aici? Doar vii deseori prin prile acestea. Kuinsan o s-i pregteasc masa, o s-i spele rufele ntr-un cuvnt, o s fac tot ce trebuie pentru un holtei inveterat ca dumneata! spuse Riva cu un zmbet ghidu. Las c la Tabra Artileriei are cine s aib grij de el! rspunse Boreiko privindu-i iret amicul. Zvonariov roi dar nu-l contrazise. Ceaiul fu servit. Conversaia nu se nfiripa de loc; toi erau emoionai de apropiata desprire i preferau s tac. E timpul s plecm, spuse Akinfiev ridicndu-se. Te conduc pn la Mongolia. nainte de a porni la drum, hai s edem o clip i s ne reculegem, spuse Liolea. Se aezar toi i rmaser o clip tcui; pe urm, i luar rmas bun. Fetele se srutau, brbaii i strngeau minile, dup care se ndreptar cu toii spre cheu, unde atepta barca de pe Sevastopol. Era o noapte linitit, cald, nstelat. De pe mare sufla o adiere rcoroas. Dinspre forturi se auzea un slab schimb de focuri, ntrerupt de bubuituri rzlee de tun. nainte! comand locotenentul i barca dispru repede n ntuneric.
456

Noaptea era pe sfrite. Oglinda neclintit a apei portului, masele ntunecate ale navelor, peninsula Tigrovi, colina Zolotaia totul era cufundat ntr-o tcere adnc. Deodat licri ceva pe esarevici. Luminie jucue licrir pe catarge i, n aceeai clip, alte luminie se ivir pe toate celelalte nave. Se aprindeau, se stingeau, iar se aprindeau. ndat dup aceea, coloii ntunecai, tcui cuirasate i crucitoare se trezir la via. Deasupra tcutei rade a Port-Arthur-ului rsunar sifliile stridente ale botsmanilor, larma glasurilor i comenzi rostite cu glas tuntor. Pe puni tropiau nenumrate picioare; nflorir luminile hublourilor. Peste puin, de pe nave se nlar glasurile matrozilor, cntnd n cor rugciunea de diminea. Fanfara de pe esarevici inton imnul. Celelalte nave i urmar exemplul. Un batalion de infanterie marin din Kvantung, cu fanfar, aliniat pe Cheul Amiralilor, acompania tuntor echipajele escadrei. Mulimea, care se adunase ntre timp pe rm, se descoperi. Pentru glorioasa noastr flot: uraa! strig cineva din mulime i strigtul de izbnd rusesc se rostogoli peste cheu, se revrs deasupra portului, unde fu reluat de muncitorii care alergaser afar din ateliere i de matrozii din trup de marin. Trecu cam un sfert de or pn cnd uralele se potolir n sfrit. S le ajute Dumnezeu s ajung la Vladivostok! se auzeau urri, ici i colo, prin mulime. Treptat, cerul se lumin spre rsrit. Fascicolele de lumin ale proiectoarelor fortreei pleau i se stingeau una dup alta. Veni o diminea linitit, senin; un vnt rcoros btea de la nord-est, dinspre coline. Pe catargul postului de semnalizare de pe colina Zolotaia, la ieirea n rada exterioar, se nlar cteva pavilioane. Dou alupe se ndreptar numaidect spre estacadele care barau intrarea n port i ncepur s le trag la o parte. Crucitorul uor Novik porni n urma lor. Dup el trecu ncet formaia de nave dragoare de mine: patru dragoare mari pentru dragaj de adncime i dou mai mici. Scond fum de zor, ele se ncolonar dou cte dou i, lsnd la ap trainele dragelor, pornir de-a lungul coastei spre sud, ctre baia Beli Volk, unde se oprir. Dup ele, ncepur s ias n rada exterioar, fr nici o ordine prestabilit, crucitoarele, canonierele i torpiloarele. Exact la orele ase dimineaa se ivi, de dup colul Cheului Amiralilor, masiv, eleganta siluet a cuirasatului-amiral esarevici. Pavilionul amiralului flutura uor la mrul catargului din prova. Dup vreo cinci minute, strbtuse enalul dragat, printre barajele de mine, i ancorase n rada exterioar, scldat n lumina orbitoare a soarelui care rsrise. Marea neted, verzui-albastr la orizont, era nc nvluit de pcla dimineii. n deprtare se conturau vag siluetele navelor de patrulare japoneze. Ele ncercar s se apropie de Arthur ca s observe mai bine manevrele escadrei ruseti dar crucitorul Novik, lsnd n pupa rotocoale negre de fum din toate courile, se repezi ndat vijelios nainte, despicnd cu etrava un val alb, uria.
457

Lundu-se la ntrecere cu el, un grup de torpiloare se avnt de asemenea spre inamic. Rsunar mai multe detunturi surde. Cteva jerbe de ap nir la orizont i japonezii se grbir s dispar n deprtare. Dup ce-i ndeplini misiunea, Novik se ntoarse spre escadr mpreun cu torpiloarele. Ieirea acesteia era ntrziat de cuirasatul Retvizan, la care se termina n grab repararea sprturii suferite n ajun. Nerbdtorul comandant al cuirasatului Sevastopol, Essen, se i ndrept spre ieirea din port, dar fu imediat oprit printr-un semnal dat de comandantul flotei. Retvizan se urni din loc dar acum ntrzia Peresvet. Nenelegnd cauza ntrzierii, Essen l ntreb prin semnale pe Boisman, comandantul cuirasatului, ce se ntmplase i, aflnd c ntrzierea era pricinuit de contra-amiralul Uhtomski, l sftui s se descotoroseasc de el. Atunci, Vasili Arsenievici, poi s ai dintr-o dat un spor de vitez de dou, trei noduri, i recomand el lui Boisman. Nu m las s rsuflu obolanii din statul-major, se plnse Boisman, drept rspuns. Mai bine s fii comandant de torpilor, dect s navighezi cu un ef ca Uhtomski! Totui, intervenia lui Essen ddu roade: Peresvet se angaj n canalul de ieire din rad. n urma lui porni i cuirasatul Sevastopol. Escadra se concentr n rada exterioar abia la orele opt i jumtate, adic la trei ceasuri i jumtate dup ieirea crucitorului Novik. E o escadr de nave de rzboi, care vrea s foreze blocada, dar se trte ca o broasc estoas! se indign Essen. Pi, n atta vreme se putea naviga de la Vladivostok la Arthur! Totui, amiralul Togo e i el n ntrziere, observ Akinfiev care sta la dispoziia comandantului. Ne ateapt n larg, ct mai departe de bateriile de coast, rspunse comandantul secund, cpitanul de rangul II Bahmetiev. Erau orele nou dimineaa. Soarele ncepea s dogoreasc simitor. Pcla struia pe mare i prin ea se ntrezreau din nou navele japoneze. Escadra se afla nc la ancor n rada exterioar, ealonat n linie de ir de-a lungul coastei, de la colina Zolotaia pn la Liaotean. Ar fi vremea de plecare, observ Akinfiev, nerbdtor. Se pare c s-a adunat toat escadra. De pe esarevici se transmiteau semnale. Flota este ntiinat c maiestatea sa mpratul i-a ordonat s porneasc spre Vladivostok, i raport lui Essen ofierul de cart care descifr semnalul. Peste puin, navele ncepur s ridice ancora i pornir n direcia sud-vest, dup formaia de dragoare de mine. Escadra era urmat de nava-spital Mongolia, un vapor de pasageri cu un deplasament de circa cinci mii de tone, amenajat anume pentru a lua la bord i a spitaliza rniii. Destul de rapid, Mongolia putea
458

naviga cu o vitez de aproape 17 noduri, nefiind din acest punct de vedere inferioar crucitoarelor Diana i Pallada. Vopsit n alb, cu cruci roii mari pe bordaje i pe pavilioane, ea era vizibil de departe i se deosebea n mod izbitor de navele de rzboi cenuii ale escadrei. Comandantul ei, cpitanul Ohotski, era un marinar cu experien, cunoscnd bine apele Extremului Orient. Pe lng marinari, pe Mongolia se mai aflau cinci medici i treizeci de oameni din personalul medical al Crucii-Roii. Cu o zi nainte de plecare, se mai mbarcaser vreo douzeci de femei i copii din familiile ofierilor de marin. n consecin, la bord se afla acum destul lume, ceea ce reducea la o sut cincizeci numrul de paturi disponibile. Reinut pentru recepia medicamentelor, Mongolia nu ieise o dat cu escadra i o ajunsese din mers n rada exterioar. n rndurile personalului sanitar al navei-spital se afla i Riva Blum. Terminase de curnd un curs rapid pentru surori de caritate i nc nu era deprins cu acea munc. Cu un zmbet sfios cerea sfaturi altor surori. Cnd vaporul ajunse n larg, toi pasagerii navei-spital urcar pe punte. Riva se ndrept i ea ntr-acolo, ca toat lumea. Vrei s admiri escadra de pe puntea de comand? De acolo se vede mai bine, i propuse Feighelson, farmacistul spitalului. Crezi c-o s ne lase acolo? se ndoi ea. Ei asta-i! Nu exist loc pe pmnt unde s n-aib voie Feighelson! Cpitanul Ohotski mi-e prieten. Cnd Riva apru pe puntea de comand, Ohotski o salut galant, nclinnduse, i-i oferi binoclul su. Pe fondul azuriu al cerului se zrea limpede toat escadra ealonat ntr-o lung linie de ir. n cap navigau, n formaie de dragaj, cele trei perechi de dragoare de mine, urmate de Novik; dup el, fumegnd gros, naintau cuirasatele esarevici, Retvizan, Pobeda, Peresvet, Sevastopol i Poltava. La o distan nu prea mare, venea grupul de crucitoare: Askold, Pallada, Diana. Torpiloarele acopereau escadra din flancuri, navignd de ambele borduri ale navei-amiral, pe drumuri paralele. Formaia era ncheiat de patru canoniere: Bobr, Ghileak, Otvajni, Gremeaci. Mongolia naviga n coada liniei de ir a torpiloarelor din tribordul escadrei. Pcat c lipsete Baian al nostru! se necjea Ohotski. El singur fcea mai mult ca Daa i Palaa la un loc, adug el, artnd cu binoclul spre Diana i Pallada. Mic e viteza escadrei, numai ase noduri. Aa nu ajungem la Vladivostok nici ntr-o sptmn. Fumuri n pupa babord! raport matrozul de cart. Uite-l i pe Togo! Vine cu toat escadra. Unul, doi, trei ncepu Ohotski s numere fumurile navelor ce se apropiau, dar curnd nu mai putu s in socoteala.
459

 Alte fumuri n prova-babord! art din nou semnalizatorul. i n tribord, la traversul nostru, altele, Nu cumva japonezii au de gnd s ncercuie escadra? se neliniti Ohotski. Conform ordinului, noi trebuie s navigm paralel cu a patra nav din cap, n bordul opus inamicului, n afara btii maxime a artileriei. Acum ns, inamicul a aprut din toate prile. M ntreb, unde e locul nostru? n clipa aceea, de pe esarevici se ridic un nou semnal: Vitez, zece noduri, pstrai distanele. Escadra ncepu s mreasc treptat viteza. Nu trecu ns nici un sfert de ceas i esarevici iei brusc din formaie i stop mainile. La verg se nl semnalul: Sunt n imposibilitate de manevr. O avarie! N-au putut s-l repare ca lumea nainte de plecare! mormi cu ciud comandantul. Toat escadra micor viteza. Nava-spital se opri. Privirile ngrijorate ale tuturor erau ndreptate spre nava-amiral. Profitnd de oprirea escadrei ruse, japonezii se apropiau repede. n urma unui ordin transmis prin semnale de pe esarevici, dragoarele de mine se napoiar la baz, escortate de canoniere i de flotila a doua de torpiloare. Peste puin, esarevici porni i i mri viteza, urmat de celeilalte nave. Toate navele scoteau de zor fum; un nor negru, continuu, plutea deasupra escadrei, i soarele rzbea cu greu prin el. La orizont, se ivea tot mai desluit escadra japonez, apropiindu-se din toate prile. Vom avea o zi grea, spuse Ohotski. Va fi o lupt pe via i pe moarte. Japonezii sunt de dou, sau de trei ori mai puternici ca noi. Ajungndu-l din urm pe Otvajni, Ohotski l ntreb prin megafon pe Locinski unde s aleag postul1 navei-spital. Hai napoi la Arthur! propuse Locinski, drept rspuns. Puntea de comand a micii canoniere se vedea mai jos, lng bordajul nalt al navei Mongolia. Locinski, cu faa ca bronzul roiatic, i scoase chipiul, i terse capul chel, asudat, i zmbi blajin, ca de obicei. Ohotski czu pe gnduri i nu rspunse ndat. Timp de cteva minute, Mongolia i Otvajni merser paralel, navignd cu vitez redus spre Arthur. De pe esarevici se transmite: Mongolia va urma formaia de torpiloare, raport semnalizatorul. A, iat i rspunsul la ovielile mele! se bucur comandantul. Rmnei cu bine la Arthur, excelen! strig el spre Otvajni. V urez noroc! rspunse de departe Locinski. Distana dintre cele dou nave sporea.
1

Locul pe care trebuie s-l ocupe o nav n cadrul unei formaii tactice (n. t.).

460

Mongolia se grbi s-i ocupe postul n coada liniei de ir a torpiloarelor, conform ordinului navei-amiral. Acum, putea fi vzut toat escadra. n cap naviga cuirasatul esarevici, transmind necontenit felurite semnale, repetate imediat pe celelalte nave. Din babord se apropiau navele japoneze cu intenia vdit de a tia calea escadrei ruseti. Mikaza, Asahi, Fudji, ikiima, nir semnalizatorul. De unde le cunoti? l ntreb Ohotski. Am fost semnalizator-ef pe cuirasatul Petropavlovsk, la amiralul Makarov. Acolo ne puneau mereu s recunoatem navele japoneze. Ne artau, una cte una, siluete tiate din carton i ne ntrebau dac este vreun vas de-al nostru, ori japonez, explic semnalizatorul. n clipa aceea, se auzi gongul, anunnd masa. n careul ofierilor sunt ocupate toate locurile, ba unii nici n-au unde s se aeze, vesti ofierul secund, urcndu-se pe punte. Rzboiul e rzboi; iar mncarea, mncare! Escadra rus naviga n linie de ir spre sud-est, cu o vitez de 13 noduri. n cap se aflau cele dou cuirasate recent construite n strintate: esarevici i Retvizan care, prin calitile lor de lupt, nu erau mai prejos de nici o nav japonez. Navele Pobeda i Peresvet, care le urmau, se apropiau mai curnd de tipul crucitoarelor cuirasate, dect de al cuirasatelor, avnd o artilerie relativ slab, de 10 oli, i o cuiras discontinu. Dar, pentru crucitoare, viteza lor era prea mic. n sfrit, cele dou cuirasate din coad: Sevastopol i Poltava erau nave nvechite, cu vitez mic, i care doar stnjeneau escadra. Aceast diversitate de tipuri se fcu ndat simit. Fr Sevastopol i Poltava, viteza de mar a navelor ruseti nu se prea deosebea de a celor japoneze, ridicndu-se la 16-17 noduri. Cu cele dou cuirasate din coada formaiei era greu de meninut chiar i viteza de 13 noduri pe or. nc nainte de prsirea Arthur-ului, se sugerase s se rzbeasc prin blocad numai cu cele patru cuirasate rapide, urmnd ca Sevastopolul i Poltava s fie dirijate, mpreun cu canonierele, spre Dalni, pentru a efectua acolo o manevr de diversiune care ar fi dus la mprirea escadrei japoneze i ar fi uurat celorlalte nave din grupul principal executarea misiunii. Vitgheft nu fusese, ns, de acord cu aceasta. Acum era evident ct de mult frnau cele dou cuirasate cu vitez mic naintarea escadrei, ealonat pe aproape 20 de cabluri distan, divizat n dou grupri, dintre care una n cap cu cele patru cuirasate moderne i dup ele cealalt, rmnnd mult n urm, cu Sevastopol i Poltava. Cele patru crucitoare rapide, care navigau n pupa lor, erau silite s-i reduc viteza i, din cnd n cnd, chiar s stopeze pentru a nu intra n coliziune cu cuirasatele din coad. Torpiloarele navigau separat, n linie de ir, mai departe
461

de grosul formaiei. Principalele fore japoneze erau alctuite din patru cuirasate moderne i dou crucitoare cuirasate de ultimul tip. Toate navele erau mai mult sau mai puin omogene c tip, cu o vitez de mar de 17 noduri. n afar de aceasta, fuseser aduse spre locul btliei toate celelalte grupri de lupt ale flotei, rmnnd, ns, n afara btii artileriei principale i urmrind doar manevrele tactice ce se executau. Apropiindu-se la distana de 80 de cabluri de escadra rus, japonezii deschiser focul cu artileria principal. Un timp cele dou escadre navigau aproape paralel, susinnd un tir slab. Cnd deprtarea dintre ele mai sczu, nava-amiral japonez i regl tragerea asupra cuirasatului esarevici, transmind prin semnale distana de tragere i celorlalte nave. Navele japoneze deschiser foc direct asupra celor ruseti. Se dezlnui o canonad nprasnic. i japonezii i ruii sporiser la maximum puterea focului. De ndat ce bubuitul canonadei deveni mai intens, pasagerii de pe vaporul Mongolia i lsar dejunul i se repezir agitai pe punte. n zadar se strduise Ohotski s-i rein sub punte. Matrozii care le stvileau drumul fur dai la o parte. Toat lumea ncepu s urmreasc cu ngrijorare desfurarea luptei. Riva i fcu din nou loc pe puntea de comand. nainte de toate, se uit spre Sevastopol. Cuirasatul era n ntregime nvluit n fum, trgea cu tribordul. Mai n fiece clip, limbi de flcri fulgerau prin fum. Nava prea pustie. Pe puni nu se zrea nici un om. Doar pe vergile catargului se succedau repede felurite semnale. n capul formaiei, cuirasatul esarevici naviga nconjurat de exploziile obuzelor. Jerbe negre, uriae, neau necontenit pe punile lui, artnd locurile exploziilor. Prin binoclu se vedea un nceput de incendiu la pupa. Limbile de foc se ridicau vijelios n sus. Doamne, ce groaznic! Arde esarevici! strig Riva, artnd spre navaamiral. Ai notri ptimesc cumplit! Uitai-v, a izbucnit un incendiu i pe Peresvet. Un catarg al lui Retvizan a fost rupt n dou, strig Ohotski, speriat. La japonezi, nu se prea vd urme de distrugeri. Chiar pe nava din cap se zresc doar nite fumulee i nu poi ti dac sunt de incendii ori sunt strnite de exploziile obuzelor trase de noi. Comandantul privea cu ngrijorare spre escadra inamic, ce se apropia tot mai mult. Obuzele cad tot mai aproape de noi, spuse el, privind speriat jerbele de ap ce neau mprejur. ntre timp, la semnalul transmis de pe nava-amiral, torpiloarele care mergeau nainte se ndeprtar i mai mult de linia de ir a cuirasatelor. Mongolia rmase n urma escadrei. Navele japoneze executar o ntoarcere neateptat, toate
462

deodat, i ajunser la coada escadrei ruse, rmnnd n afara btii maxime a tunurilor de pe cuirasate, apoi i concentrar focul asupra crucitoarelor din coad. n jurul lor marea clocotea de explozii. Crucitoarele rspundeau printrun tir violent, nvluindu-se n nori groi de fum negru. Vuietul nentrerupt al canonadei i al exploziilor, jerbele uriae de ap proiectat spre cer, nfiau un tablou ameitor al puterii de distrugere nestvilite. n clipa aceea Riva rmsese cu ochii la crucitoare, uitnd restul lumii. Deodat, pe cel din capul formaiei, pe Askold, se nl un irag de pavilioane multicolore, i cele patru nave care l urmau, fcnd o ntoarcere brusc, ieir cu toat viteza de sub lovituri. Scond fum gros din cele cinci couri ale sale, Askold gonea nainte, urmat de Novik, de Pallada i de Diana. Bravo lor, cu ct dibcie au scpat! strig cu admiraie Ohotski. Riva oft uurat i-i ndrept binoclul spre cuirasate. Acestea ncetaser focul. Incendiul de pe esarevici era aproape stins. Nici pe Peresvet nu se vedea foc. Oamenii ncepeau s apar pe toate navele. Matrozii forfoteau pe puni, reparnd la iueal avariile pricinuite de canonad; la nici unul dintre cuirasate nu se zreau ns distrugeri serioase. Slav domnului: deocamdat, navele noastre n-au suferit prea mult, observ Riva. Noi nu le vedem bordurile ntoarse spre japonezi, rspunse comandantul. Acolo, avariile trebuie s fie mai serioase. Dar lucrul cel mai important este c am rzbit prin escadra inamic. Ea a rmas n urm! se bucur Ohotski. Se poate lua din nou dup noi, i atunci ne ajunge din urm. Nu este chiar att de uor. Nici noi n-o s stm pe loc, obiect Ohotski. Uite, vezi cum i-a mrit esarevici viteza? Btrneii notri, Sevastopol i Poltava, se in anevoie dup el. Continund s navigheze n aceeai direcie, japonezii rmseser totui mult n urm. Se putea spera c, o dat cu sosirea nopii, escadra rus va izbuti s se fac nevzut, ndeprtndu-se spre nord. De pe toate navele se transmiteau intens semnale. Privindu-le prin binoclu, semnalizatorul lmurea celor din jur nelesul lor: Pe Retvizan, nu sunt mori; zece rnii; distrugeri nensemnate; pe Pobeda, trei mori, douzeci de rnii; distrugeri nu sunt; pe Peresvet, nici mori, nici rnii, nici distrugeri. Stranic! exclam Ohotski bucuros. Sevastopol: nici pierderi, nici distrugeri. Poltava: o sprtur mare la pupa a ambarcat vreo trei sute de tone de ap. Cincisprezece mori, douzeci de rnii. Ciudat! Prea c pe Poltava totul e bine! Askold are coul din fa dobort i dou sprturi. Mori: un ofier i zece
463

matrozi; rnii: opt matrozi. Pe Pallada i pe Diana totul este bine, anun semnalizatorul. Rniii vor fi adui acum la noi? ntreb Petrov, medicul-ef al spitalului, ivindu-se pe punte. Nu prea cred! Aceasta ar necesita mult timp, iar noi trebuie s ne ndeprtm ct mai repede de japonezi. Uite, iar s-au luat dup noi. Acum ncepe adevrata hituial, rspunse cpitanul, artnd cu binoclul. Dac se scufund vreo nav, trebuie s alergm la locul catastrofei i s salvm oamenii. S dea Dumnezeu s nu se ntmple aa ceva! rosti Riva din toat inima i se uit nc o dat prin binoclu spre Sevastopol, care naviga linitit, mpreun cu celelalte nave. Zmbi bucuroas la gndul c Andriua al ei era viu i nevtmat. Peste puin, pe nave se sun ncetarea alarmei de lupt, iar de pe esarevici se transmise semnalul: Echipajele s-i ia ceaiul. Ei, acum s mergem i noi s ne isprvim micul dejun, ntrerupt de lupt, spuse Ohotski. Pe punte se vorbea cu nsufleire, se rdea, se fceau glume dup primejdia din care scpase, toat lumea avea moralul ridicat. Pare-se c azi am avut noroc, spuse zmbind medicul-ef. Am rzbit prin escadra japonez, acum drumul spre Vladivostok ne e deschis. Nu e nc momentul s ne bucurm, rspunse cpitanul, rcorindu-i entuziasmul. Togo ne mai poate ajunge, cci dispune de o mare superioritate n vitez. Pn ne ajunge el din urm, escadra noastr va izbuti s-i repare avariile i s-i refac puterile. Pasagerele i mprteau impresiile. Fiecare vorbea de cte o nav care o interesa, pe ea fiindu-i ori soul, ori fratele, ori iubitul. Cpitane drag, afl numele ofierilor mori i rnii, i rugau ele pe Ohotski. Nu e chiar att de uor, doamn. Doar nu tim ce pierderi sunt pe vase. Dar semnalizatorul vi le-a transmis i noi am auzit c sunt mori numai pe Askold. Ca s scape de insistenele lor scitoare, comandantul le fgdui c se va informa, ntrebnd prin semnale nava n chestiune. n careul ofierilor zngneau cuitele, n larma surd a conversaiilor. Riva se ngrijea ca pasagerii bolnavi s fie bine servii. Sor Blum! o strig medicul-ef i, ducnd-o la o parte, i spuse n oapt: Un crucitor japonez vine spre noi. Probabil c vrea s captureze Mongolia. Dumneata rmi aici, ai grij s nu se fac panic. Riva l privi speriat i pli. Medicul-ef i ddu seama c ea nu poate face fa nsrcinrii.
464

 Hai, iei pe punte, spuse el. Acolo ai s te simi mai bine. mpiedicndu-se i tremurnd toat de emoie, Riva se urc pe punte. Acolo se i adunase aproape tot personalul medical: doctorii, studenii n medicin i surorile speriate. Comandantul i secunzii nu erau de fa. Toat lumea, viu emoionat, privea cu ngrijorare crucitorul japonez care se apropia repede. I se i deslueau pavilioanele de pe catarg cu soarele-rsare, sub care se iveau mereu la vergi felurite combinaii de pavilioane mici. Pe puntea Mongoliei semnalizatorul, n haine civile, descifra mpreun cu tinerelul ofier de cart nelesul semnalelor japoneze. Stopai i cobori scara, transmiteau ei de pe punte ordinele japonezilor. Ce o s se ntmple cu noi? l ntrebau toi cu emoie pe Petrov. Ne aflm sub protecia Crucii-Roii, prin urmare, nu ni se poate ntmpla nimic, i linitea medicul-ef. Dar dac ne duc n Japonia? ntreb Riva. Ce poi face. Vom protesta; dup aceea, ne vom supune forei i ne vom duce acolo unde ni se va spune. Bine, dar cu ce drept? Noi vrem s rmnem cu ruii, iar japonezii, dac vor, s-i fac i ei o nav-spital, care s le nsoeasc escadra. n toiul acestor discuii de pe punte, crucitorul ajunse n dreptul Mongoliei i se opri la o distan de o jumtate de cablu. Fr s vrea, toi l priveau cu admiraie. Zvelt, curat, turnat parc dintr-o bucat de oel cenuiu, prea mai curnd un iaht elegant dect o nav de rzboi. Totui, evile tunurilor de pe puntea lui, ndreptate spre rui, dovedeau c are intenii ostile. Matrozii japonezi se mbulziser i ei la copastia crucitorului, privind cu luare-aminte nava-spital, care cutezase s nsoeasc escadra n lupt i pe care nu avuseser nc prilej s-o vad. De la crucitor porni o barc n care se aflau mai muli ofieri i matrozi narmai. Ofierul de cart ordon botsmanului s adune echipajul i se apropie de scar, pentru a-i ntmpina pe japonezi. Exist poate printre dumneavoastr cineva care vorbete bine englezete? ntreb el, ntorcndu-se spre personalul medical. Olga Alexandrovna, i se adres Petrov uneia dintre surori: dumneata i vei asuma rolul de interpret. De ndat ce barca acost la scar, doi ofieri de marin japonezi se urcar sprinteni pe punte, nsoii de mai muli matrozi narmai, cu baionetele plate puse la arme. Cei doi ofieri se apropiar de grupul de medici i, lund poziia de drepi, salutar; pe urm, unul dintre ei, mai mare n grad, rosti ntr-o ruseasc curat: Am urcat la bordul navei dumneavoastr ca s ne convingem c pe ea nu transportai trupe, sau materiale de rzboi. Dac nu vom descoperi nimic, vei fi imediat liberi s v continuai drumul, n caz c vom gsi vreo contraband de rzboi, vaporul va fi capturat.
465

 Domnule ofier, mi permit s v asigur c pe Mongolia nu exist nimic, n afar de materialele Crucii-Roii, rspunse Petrov. Rmne de vzut, spuse japonezul i ddu un ordin matrozilor si. Al doilea ofier japonez se ndrept spre punte, ca s controleze scriptele de bord, iar matrozii coborr jos. Dumnealui e Jean, frizerul guvernatorului general! exclam Riva care l recunoscuse pe japonez. Monsieur Jean, dumneata eti, sau m nel? ntreb ea. n prezent, nu sunt frizerul Jean, ci cpitan-locotenentul Kabaiasi din flota imperial japonez, rspunse acesta cu rceal. A, acum te recunosc i eu! i eu! i eu! rsunar deodat mai multe glasuri. Cu un zmbet arogant, japonezul salut, nclinndu-se, pe fostele lui cliente. Pe urm, se apropie de matrozii i infirmierii niruii pe punte i proced la verificarea lor, dup tabelul nominal. nspimntat de moarte, Ohotski se ascunsese pe undeva, sub punte. Numai unul dintre secunzii lui veni la Kabaiasi. Petrov cobor mpreun cu personalul medical n salon, unde gsi pasagerii cuprini de panic. Femeile plngeau vicrindu-se n gura mare, copiii le urmau exemplul; din toat aceast nvlmeal se ridicau numai implorri: aprai-ne, nu vrem s mergem n Japonia Medicul-ef i surorile se grbir s comunice cele declarate de japonezi. Dar dac gsesc ceva? ntreb cu ngrijorare una dintre pasagere. N-au ce s gseasc: n-avem nimic n afar de ceea ce aparine CruciiRoii. Ghennadi Nikolaevici, uii c, n primul rnd, pot s ne strecoare chiar ei vreun obiect interzis i, n al doilea rnd, s declare c prezena pasagerilor pe nava noastr este ilegal, spuse repede Feighelson, care era vdit emoionat. Convenia de la Haga nu interzice organizaiilor Crucii-Roii s ia sub ocrotirea lor femei i copii, obiect Petrov. Peste puin, Kabaiasi cobor n salon i ceru tabelul pasagerilor. Trebui s fie alctuit la iueal. Trecu nc vreun sfert de or de ateptare apstoare. Oamenii lui Kabaiasi ncepur s apar, raportndu-i rezultatele cercetrii. Cpitanul i ascult cu un aer imperturbabil i ddu cteva dispoziii scurte. Cu o netinuit ngrijorare, toi ruii aflai acolo urmreau convorbirea lor, silindu-se s ghiceasc dup expresia feelor vorbitorilor, ce anume discutau. Deodat, farmacistul nvli tulburat n salonul ofierilor. S fie cu iertare! strig el ctre Petrov. Ei consider c salpetrul e contraband de rzboi. Or, salpetrul figureaz n inventarul farmaceutic i navem dect o cantitate foarte mic. n urma lui Feighelson intrar doi japonezi. Unul inea n mini borcanul cu
466

pricina. Dup cercetare, Kabaiasi declar c salpetrul va fi confiscat, iar Mongolia, lsat s-i vad de drum, dac acest lucru va fi autorizat de amiralul Togo. Toat lumea rsufl uurat. Noi respectm cu strictee normele conveniilor de la Geneva i Haga, i dumneavoastr ai fost acum martori oculari asupra acestei proceduri, le spuse Kabaiasi ruilor, nainte de a prsi vaporul. Barca japonez prsise vasul-spital. Ohotski, care ieise din ascunzi, ordon s se porneasc nainte cu toat viteza. ntre timp, escadra rus se ndeprtase destul de mult, aa c vaporul fu nevoit s mreasc viteza pentru a o ajunge din urm. Erau aproximativ orele 4 dup amiaz. Soarele se apropia simitor de asfinit. Marea se meninea tot calm, iar orizontul limpede. La tribord, dinspre apus, japonezii se apropiau ncet de escadra rus, care naviga n plin vitez n direcia capului antung. Pe navele de la Arthur nu se vedeau urme de distrugeri; ele navigau la distane i intervale diferite. Crucitoarele n linie de ir, n drum paralel, la babord, la un interval de zece cabluri de cuirasate. n babordul crucitoarelor se ntindea linia de ir a torpiloarelor. Mongolia i ocup postul n pupa acestora. Dup vizita japonezilor, moralul crescuse simitor. Adunai sus, pe punte, toi cei de pe vas i mprteau impresiile cu privire la emoiile prin care trecuser cu cteva clipe mai nainte. esarevici ntreba prin semnale dac pe Mongolia era totul n ordine; comandantul rspunse afirmativ. Era vdit c cei de pe navaamiral fuseser ngrijorai de soarta navei-spital. De ndat ce nava din capul escadrei japoneze ajunse n drum paralel cu cuirasatul Poltava, pe acesta bubui un tun de 12 oli. Celelalte nave urmar pilda cuirasatului. Rspunsul japonezilor nu ntrzie i peste puin, lupta se ncinse pe toat linia. Trecnd n zbor dincolo de navele escadrei ruse, obuzele japoneze ncepur s cad n preajma Mongoliei. Atunci Ohotski se grbi s se ndeprteze. De pe punte se vedeau limpede amndou escadrele angajate n btlie: ruii, mai aproape, la vreo douzeci de cabluri; japonezii, la vreo 60-70. Ambele escadre se nvluir n fumul strnit de tir i de explozii, dar obuzele japoneze se sprgeau, ridicnd trombe uriae de fum negru, gros, pe cnd cele ruseti strneau doar un fum verde slab, greu de observat. De aceea, prea c cuirasatele ruseti aveau de suferit mult mai mult dect cele japoneze. Mai des lovite erau navele-amiral esarevici i Peresvet care, din cnd n cnd, dispreau cu totul n valurile de fum negru. Ia uite cum i trsnesc pe ai notri! rosti Ohotski, tulburat. Iar japonezii, parc ar fi vrjii: n-au primit nici o lovitur!
467

 Ia uit-te mai atent, Izmail Dmitrievici: ai s vezi c nu scap nici ei. Vezi fumuleele alea verzi? Sunt exploziile obuzelor noastre, lmuri ofierul de cart. Toate binoclurile i ocheanele disponibile acionau de zor. Cu rsuflarea oprit, toat lumea urmrea tragedia ce se desfura naintea ochilor ei. Multe femei izbucneau n plns, mai ales atunci cnd obuzele nimereau n navele pe care se aflau cei dragi. Nu mai pot, nu mai pot s privesc! ip deodat isteric o pasager, zrind o volbur uria de fum nvluind Pobeda. Sigur c acolo n-a mai rmas nimeni n via! Totui, chiar n clipa urmtoare, cuirasatul apru din nou, limpede, iar pe el nu se observau nici un fel de distrugeri. Doamnele prea nelinitite erau duse aproape cu sila jos. Riva continua s urmreasc cu curaj ceea ce se petrecea pe Sevastopol Iat c la bordul lui ni un vrtej de flcri i de fum; n aceeai clip, un incendiu izbucni la prova. Tnra femeie nchise ochii ngrozit. Dup Sevastopol, izbucni i pe Poltava un incendiu. Limbi de flcri neau prin fum. Prin binoclu se zreau, ca nite puncte albe, oamenii care alergau pe punte. Aproape n acelai timp Peresvet rmase fr arborei la ambele catarge. De pe Retvizan fu smuls o jumtate din coul de la mijloc. Pe msur ce distana ntre cele dou escadre se micora, urmele distrugerilor de pe navele japoneze apreau mai vizibile. Tirul lor slbea vznd cu ochii. Ai notri se bat ca nite bravi! spunea admirativ Ohotski. Nu se tie nc a cui va fi biruina! Iat cum au descris ziarele japoneze aceast btlie: Fiind informat c escadra ruseasc plnuia s ias n larg , amiralul Togo s-a grbit s concentreze pe cile de acces spre Arthur toate navele de rzboi aflate n acel sector , n total optsprezece nave de lupt, printre care 4 cuirasate, 6 crucitoare cuirasate i 8 uoare. n afar de aceasta, a fost adus i flotila de torpiloare, cu un efectiv de 50 torpiloare. La lupt n-a luat parte ns dect primul grup de nave cuirasate , compus din patru cuirasate i dou crucitoare cuirasate de cel mai nou tip, sub ordinele personale ale amiralului Togo . Spre amiaz, amiralul a observat escadra ruseasc, navignd n drum sud-est, la o distan de 10 mile i , profitnd de superioritatea n vitez de care dispunea, s-a grbit s-i ias nainte. n cursul celui dinti angajament, navele nipone au fost lovite de mai multe obuze de mare calibru, care au provocat distrugeri
468

nsemnate. Amiralul Togo a rupt temporar lupta pentru repararea avariilor. Escadra rus aproape c i pierise din vedere, cnd japonezii au fost, n sfrit, n stare s porneasc din nou n urmrirea ei. A doua faz a luptei s-a desfurat de la o deprtare de 51 cabluri, pe linii convergente. Btlia a fost de o nverunare neobinuit. Cu toat superioritatea numeric a japonezilor n artilerie de calibru mare i , mai ales, mijlociu, ruii au luptat cu ndrjire, pricinuindu-ne distrugeri foarte importante. Amiralul Togo se afla n cabina de comand a navei-amiral Mikaza din capul escadrei. El urmrea cu ncordare prin binoclu mersul btliei, dnd din cnd n cnd ordine scurte. O expresie de ncordat concentrare struia pe faa lui palid, lunguia, de un tip aproape european, cu barbionul, pe jumtate crunt, tuns scurt. n aparen, i pstra calmul desvrit, fr s-i trdeze ngrijorarea, mereu n cretere, n privina deznodmntului btliei. Pn atunci, ruii nu dduser nc niciodat attea dovezi de tenacitate i ndrjire. Cuirasatul Mikaza era n ntregime nvluit n fumul exploziilor i incendiilor care izbucneau la bord. n unele clipe acest fum aproape c mpiedica vizibilitatea teatrului btliei. Vuietul canonadei se contopea cu exploziile obuzelor ruseti care loveau n Mikaza. Aproape toate piesele care compun suprastructura navei fuseser distruse sau smulse de la locurile lor; pe puntea pustiit de explozii zceau cadavre neridicate. Unul dintre tunurile turelei din prova fusese avariat; cellalt funciona anevoie. Turela de la pupa, cu piese de 12 oli, fusese de asemenea scoas din aciune; jumtate din piesele de calibru mijlociu din babord nu mai funcionau. Nu mai erau destui servani pentru tunuri. Comandantul cuirasatului, comandorul Hirota, fusese de mult scos din lupt; aproape tot personalul din statul-major al amiralului se afla la postul de primajutor. Acum, comanda cuirasatului o preluase al treilea locotenent-comandor n ordinea vechimii. Sosi raportul medicului-ef care meniona c fuseser scoi din lupt zece ofieri i circa dou sute matrozi. Amiralul iei pe punte i privi spre navele care veneau n linie dup Mikaza. Tnrul mus-gornist care sttea alturi de el se grbi s ndrepte luneta ntracolo. n urma amiralului ieir din cabin ofierii din statul su major i doi semnalizatori. n clipa aceea un obuz rusesc lovi un co. Schijele mprocar cabina blindat, de comand, i puntea. Crispndu-se, amiralul ordon ca luneta s fie mutat la babord. Ordinul fu executat imediat. Aplecat asupra ocularului, Togo ncepu s priveasc navele care-l urmau. Asahi ardea. Prin fumul incendiului, se vedeau catargul mare, retezat de la
469

jumtate, i pri din suprastructur, grav avariate Cu toate acestea cuirasatul continua s susin un foc intens. Asahi era urmat de Fudji. Importana distrugerilor de pe el putea fi apreciat dup tirul su lent. Pe crucitorul din coad Iacumo se zreau nc limbi de foc. n clipa aceea, cuirasatul ikiima, al patrulea dup nava din cap, iei brusc din formaie, spre babord, i, pentru o clip, putu fi vzut limpede. Ambele puni din prova erau distruse. Din turela de la pupa, doar un singur tun de 12 oli mai ieea din ambrazur; courile fuseser grav avariate. Peste puin, ikiima reintr n formaie i dispru n pupa navelor dinaintea sa. Amiralul i ridic ochii de la ochean i privi spre escadra rus. Scptnd spre asfinit, soarele o lumin din plin. Cu toate avariile i incendiile, ea i continua drumul, fr s-i reduc intensitatea tirului. Togo porni ngndurat, revenind spre cabina de comand. Suflul unei explozii nprasnice, izbucnite n apropiere, l izbi violent n spate. Auzi napoia sa un ipt slab. Se uit ndrt: pe punte se zvrcolea n chinurile morii tnrul gornist, fr s lase din mini goarna spart; luneta zcea alturi, sfrmat. Unul dintre ofierii din statul su major pierise; cellalt, stpnindu-i durerea, i strngea cu mna coasta rnit. Unde-i locotenentul Konoe? l ntreb amiralul. A czut ca un samurai, ntru gloria adoratului nostru Tenno, rspunse, fcnd o sforare, ofierul, cu buzele albe de durere. Ducei-v numaidect s v panseze, i ordon Togo, vznd c-i curge sngele. Dai-mi voie. Ofierul ridic mna i amiralul observ c o bucic de carne nsngerat se lipise de steaua Soarelui-Rsare ce-i mpodobea pieptul. Togo o ddu jos cu dezgust, privindu-i cu prere de ru vestonul su alb ca zpada, acum ptat. Intrnd n comanda cuirasat, chem printr-o micare din cap pe cpitanul de rangul II Izida, lociitorul efului de stat-major, care fusese rnit. Ofierul se apropie imediat i lu respectuos poziia de drepi, ateptnd ordine. Amiralul rmase o clip tcut. Un roi de gnduri i trecu vijelios prin cap. Situaia critic a escadrei japoneze era evident. Se punea problema ieirii din lupt; o asemenea aciune ar fi nsemnat ns eecul planului de baz operativ, care prevedea stvilirea jonciunii escadrei din Arthur cu cea din Vladivostok. Pe de alt parte, continuarea luptei amenina s provoace grupului de cuirasate attea avarii, nct acesta risca s fie scos din aciune pentru mult vreme, lsnd ruilor superioritatea pe mare, fie i temporar. E adevrat c lng insula uima se afla i escadr de crucitoare cuirasate a amiralului Kamimura, iar n arhipelagul de lng coasta Coreii mai ateptau vreo treizeci de torpiloare. n schimb ns, i crucitoarele din Vladivostok puteau veni n ajutorul ruilor. n cele din urm birui prudena.
470

 S se ridice semnalul Ateniune! se adres amiralul lui Izida. Executat! raport dup o clip ofierul. Escadra s se retrag spre Sasebo, rosti rspicat Togo. Izida l privi, uimit, speriat. Cum, excelena voastr consider c ruii au ctigat btlia? ntreb el cu sfial. Da. Ofierul deschise larg ochii negri, puin piezii, i apoi, privind n direcia escadrei inamice, strig deodat bucuros: Nava-amiral a ruilor e scoas din aciune! Ia uitai-v la esarevici! strig deodat o pasager. Cuirasatul executase o ntoarcere neateptat la babord i se nclinase att de mult, nct toat lumea avea impresia c n clipa urmtoare se va rsturna. Un ipt de spaim strbtu puntea i comanda. Toi aveau impresia c esarevici se va scufunda imediat i uitar pentru cteva clipe de ei, de Mongolia, de tot i de toate. esarevici se echilibr ns ntr-un chip tot att de surprinztor, continund, ns, s ntoarc mereu spre babord, parc ar fi fost gata s abordeze Sevastopolul sau Peresvetul. Fcndu-i loc, ambele cuirasate ntoarser prova spre inamic. Cuirasatul Retvizan, care naviga dup esarevici, urm, n primele clipe, nava-amiral; apoi schimb brusc direcia i se repezi asupra japonezilor. Numai Pobeda i Poltava menineau drumul iniial. Escadra i pierduse ordinea formaiei. Acum tot focul japonezilor se concentrase asupra cuirasatului Retvizan, dar loviturile lor erau prea lungi, din cauza apropierii lui rapide. Trgnd continuu cu toat artileria de la bord, cuirasatul se npusti asupra navei Mikaza, care ns nu-l nfrunt, ci btu repede n retragere. Celelalte nave din escadra ruseasc nu-l urmar ns pe Retvizan. Aflndu-se mai aproape de japonezi dect de forele proprii, sub focul nimicitor al ntregii escadre inamice, cuirasatul Retvizan fu nevoit s fac repede cale ntoars. Mai trecur cteva clipe. Cuirasatele ruse rspundeau mereu, prin foc, inamicului, dar toate se deplasau fr rost i, n sfrit, n plin neornduial, ele ncepur, unul dup altul, s se ndrepte spre Arthur. Pe esarevici, care gira mereu n jurul lui, se ridic un semnal din mai multe pavilioane. Amiralul pred comanda, descifr semnalizatorul. Asta nseamn c Vitgheft ori a murit, ori e grav rnit, spuse Ohotski, clnnind din dini, emoionat. Cnd a pierit Makarov, toat lumea spunea: nava ca nava, numai pe amiral s nu-l pierdem; acum ns se poate zice: amiralul ca amiralul, numai nava s rmn ntreag, l consol medicul-ef Petrov.
471

Urmnd nava-comandant, Askold i celelalte crucitoare se apropiau de cuirasate, dar acestea continuau s evolueze dezordonat, ntrecndu-se unele pe altele i trgnd n toate direciile, aa c dou, trei obuze czur ling Mongolia. Crma dreapta! comand Ohotski, i vaporul ncepu s se ntoarc cu pupa spre escadr. Timp de cteva clipe, de pe punte nu se zri nimic din pricina fumului care ieea din co. Sunt btui, se retrag, mama lor! strig deodat Ohotski, cuprins subit de o nflcrare rzboinic. Ne-a prsit maic precista! rosti timonierul, scondu-i bereta i fcndui cu evlavie semnul crucii. Ei, muli matrozi, srmanii, s-au nlat astzi n mpria cerurilor. Tac-i gura, ntrule! i-o retez ofierul de cart. i aa mi-e lehamite de ce vd! Mai vii i tu acum cu prostiile tale! Cuirasatele continuau ns s se retrag n debandad, ca o turm, spre Arthur. Japonezii nu le urmreau, mulumindu-se doar s trag asupra lor de la distan. n clipa aceea, crucitoarele se apropiar de cuirasatul Retvizan care gonea naintea tuturor. Pe Askold se ridic un semnal. Revrsnd un fum gros din toate courile, crucitorul se repezi cu toat viteza spre grupul de nave japoneze ce se zrea n deprtare. Novik l urm. Ambele nave disprur repede pe marea care ncepea s se ntunece spre rsrit. O canonad puternic se auzi ctva timp n deprtare; apoi linitea se nstpni nemrginit. Uria, rou, soarele n asfinit scpta sub zare. Cele din urm raze ale lui nsngerau marea ce se tlzuia necurmat. Pe fondul ei se profilau limpede siluetele navelor ruseti. Afundndu-i adnc prov n ap, cu coul dinainte retezat, cuirasatul Retvizan i continua mereu marul, urmat de Poltava, cu pupa cufundat n valuri. Ceva mai departe, continund s ard, venea cuirasatul esarevici, cu toat suprastructura fcut praf, i Sevastopol, cu un tun de 12 oli de la turela prova rsturnat i cu coul din prova dobort. Puin mai ncolo, se zreau cuirasatul Peresvet, cu vrfurile catargelor retezate i cu suprastructura de la pupa sfrmat, i Pobeda, cu cele dou couri din prova turtite i cu o sprtur n babord, deasupra liniei de plutire. Numai pe Diana i pe Pallada nu se zrea nici o urm de distrugeri. Riva privea cu dezndejde spre navele mutilate, crunt ncercate. Se pare c escadra noastr se ntoarce definitiv la Arthur, rosti Ohotski, posomort. Ce vorbeti! S-ar putea ca ndat ce se ntunec s ne continum drumul, rspunse Petrov care se urcase pe puntea de comand. Dac avariile nu sunt prea grave, n-are rost ca escadra s se ntoarc la Arthur; iar dac sunt grave, nu poi s le repari nici acolo, mai ales sub bombardamentul de pe uscat. Navele au s se aprovizioneze cu crbuni, ap, alimente, i dup reparaia
472

avariilor vor pleca din nou n larg. La Arthur nu exist provizii. Fortreaa are s le ia i ceea ce au. Marinarii vor fi trecui pur i simplu la infanterie i tunurile, predate forturilor, bombni posomort Ohotski. Nu se tie cte nave vor putea s se mai ntoarc. Torpiloarele japoneze dau nval din toate prile, i inu isonul ofierul de cart. S n-o pim i noi n ncierare irul acesta de nave parc ar fi o procesiune funebr. De ce procesiune funebr? ntreb Riva. Crezi c sunt muli mori pe escadr? O podidir lacrimile; nervii ei ncordai cedar. S mergem jos! i spuse comandantul, susinnd-o de bra. Riva arunc cea din urm privire spre soarele ce disprea sub orizont. Asfinitul era purpuriu. Parc i marea luase culoarea sngelui. Dei fr lun, noaptea nu era prea ntunecoas: pe cer se vedeau lunecnd nori uori, aproape strvezii. Prin perdeaua lor neted stelele i strecurau lumina blnd, difuz. Dinspre sud se rostogoleau nelinitit valuri mrunte; Mongolia tanga i rula sensibil. n salon, vesela zngnea uor. Unii ncepur s simt o uoar ameeal i se grbir s se culce. Nava-spital i urm drumul, paralel cu al cuirasatelor, meninndu-se la cteva cabluri de ele. O dat cu cderea nopii fur aprinse toate luminile de drum i de poziie cea din prova i cele din borduri. La prova i la pupa fur instalate mai multe felinare puternice. Toate hublourile necamuflate erau luminate puternic. Prin aceste msuri, Ohotski voia s-i fereasc vaporul de atacurile torpiloarelor japoneze care, profitnd de ntuneric, se repeziser la atac asupra navelor ruseti n retragere. Dar, ntruct naviga n acelai drum, paralel cu escadra, indica astfel inamicului poziia acesteia; de aceea, cei de pe Peresvet i ordonar, printr-un semnal, ori s ia alt drum i s se ndeprteze, ori s sting luminile i s se pun sub protecia escadrei. Comandantul Mongoliei prefer s se afle ct mai departe de locul btliei i s ajung n afara btii maxime a artileriei. Mri viteza i ncepu s depeasc escadra rus care se deplasa ncet. Observnd acest lucru, pasagerii venir i l implorar s nu se ndeprteze de cuirasate: Dac rmnem singuri, japonezii ne captureaz cu siguran i ne duc cu ei. Nici mcar n-are s tie nimeni ce s-a ntmplat cu noi. Ohotski ncepu s ovie. n clipa aceea ns, o flotil de torpiloare japoneze se repezi ca un plc de umbre uoare spre escadra rus; cuirasatele ripostar aproape simultan, trgnd cu toate lunurile, i mai multe obuze czur n mare, nu departe de Mongolia. Crma dreapta! strig comandantul, speriat, i Mongolia ncepu s se
473

ndeprteze cu toat viteza de escadr. Riva se urc pe punte. Adierea uoar a brizei nocturne rcorea plcut obrazul. Stelele sclipeau sus pe cer. Valurile legnau domol vaporul n plin vitez, mprocnd din cnd n cnd puntea cu stropi mruni, srai. Brcile de salvare, ridicate la gruie, scriau ncetior n ritmul tangajului. Printr-un tambuchiu deschis se auzea zgomotul cadenat al mainilor. Pe punte nu era nimeni. Riva se duse la pupa, se rezem cu coatele de copastie i privi cu ncordare n direcia escadrei ruseti. Bubuiturile ba se potoleau, ba se dezlnuiau cu turbare. Pe nicio nav nu se zreau lumini de proiectoare. Cuirasatele se ascundeau n ntuneric, ferindu-se de atacurile cu mine. Ct de mult s-a ntins escadra noastr! i zise Riva n gnd. n clipa aceea, foarte aproape, n prova Mongoliei rsri pe neateptate silueta unei nave mari de rzboi. Nava-spital abia putu s evite coliziunea. Imediat dup aceea, luminat de Mongolia, un crucitor uor, japonez, trecu pe lng bordajul ei; prin portavoce se strig ceva n englezete, dar la sfrit rsun o njurtur ruseasc. Riva privea ca fascinat vasul oeliu, cu tunuri lungi, subiri, lucind slab prin ntuneric, din care, poate, n ziua aceea, zburase moartea ca s-i rpun prietenii i cunoscuii de pe navele ruseti. Gndul c i Andriua al ei putea s fie printre mori o cutremur. ncotro mergem? l ntreb ea pe Feighelson care se apropiase de ea. M tem c de-a dreptul n iad! O dat am nimerit n btaia tunurilor; acum, era ct p-aci s ne sparg bordajul; mai avem n perspectiv barajele de mine de la Arthur. Aadar, ne ntoarcem? Atunci, de ce nu mergem paralel cu direcia escadrei? Pentru ca torpiloarele japoneze s nu ne ia, doamne-ferete, drept o nav de rzboi i s ne scufunde. i cnd ajungem la Arthur? Comandantul nostru se pare c nu se ncumet s treac noaptea prin barajele de mine, aa c nu vom ajunge nainte de zorii zilei. Numai de-ar sosi cu bine acolo i escadra noastr. Dac se scufund vreo nav n-o s fim acolo ca s salvm rniii i pe cei n pericol de a se neca. Acum trebuie s ne gndim la salvarea noastr, nu a altora. Dac-i aa, atunci ce rost a avut ca Mongolia s ias n larg? Asta o tiu cei mari; n ceea ce m privete, ntotdeauna am preferat s am sub picioare pmntul. Petrov se ivi dintr-un tambuchiu, scrut prin binoclu orizontul, mormi posomort: Unde naiba ne ducem? i se urc la comand. Dup ce schimb cteva cuvinte cu comandantul despre menirea Mongoliei ca nav-spital a Crucii-Roii, Petrov ordon s se adune pe coverta superioar tot personalul
474

medical i matrozii, crora le adres urmtoarele cuvinte: Prieteni! Mongolia noastr e o nav-spital a Crucii-Roii i ne putem ndrepta n voie spre orice port neutru, sau chiar spre Vladivostok, iar de acolo s ne ntoarcem n Rusia. Japonezii nu ne vor opri, dar asta ar nsemna s dezertm din Arthur-ul asediat, unde, dup cum tii, e mare lips de medici, surori, infirmieri i medicamente. Aparatura Roentgen de la bordul Mongoliei e tot ce poate fi mai perfecionat n aceast privin. La Arthur exist doar o instalaie slbu, la Spitalul Marinei. Aadar, dup prerea voastr, ncotro s ne ndreptm: spre Arthur ori spre vreun port neutru? Cei aproape dou sute de oameni l ascultaser ntr-o tcere ncordat. Siluetele lor ntunecate se conturau slab pe fondul cerului nocturn. mi dai voie? se auzi glasul emoionat al uneia dintre surori. O fat linitit, mrunt, modest, care trecea de obicei neobservat, prinse deodat curaj. Dup mine, rspunsul nu poate s fie dect unul singur: napoi, la Arthur! Dac acolo e nevoie de noi acolo trebuie s mergem. Firete, putem pieri uor n fortreaa asediat; dar tocmai de aceea suntem noi rusoaice, nepoate ale surorilor de caritate de la Sevastopol, ca s mprtim cu ostaii notri toate greutile i primejdiile rzboiului. Are dreptate! napoi, la Arthur, la ai notri! o sprijini zgomotos mulimea. Am trit mpreun la Arthur i o s murim tot mpreun! rosti cu glas tare un matroz din echipajul vaporului. Dac o s fie nevoie, mergem n linia ntia, tragem cu tunurile, punem mna pe puti. Care e prerea dumneavoastr, domnilor? se adres Petrov medicilor. Patria ne-a trimis la Arthur; acolo trebuie s rmnem pn la terminarea rzboiului. Refugierea ntr-un port neutru e dezertare, rspunse n numele tuturor Mirotvorev, medicul secund, nalt i usciv, care sosise la Arthur dup nceperea ostilitilor. Nevasta mea o s rmn vduv nainte de vreme, spuse n oapt farmacistul, ns n-avu curajul s vorbeasc cu glas tare. V mulumesc, prieteni, pentru hotrrea luat. Adevraii rui, adevraii fii iubitori ai rii lor, nici nu puteau vorbi altfel. Dai-mi voie s consider nchis consiliul nostru improvizat de rzboi, rosti cu emoie Petrov. Cpitane Ohotski, v rog s luai direcia Arthur, adug el ntorcndu-se spre comandantul Mongoliei. mi declin toat rspunderea n eventualitatea c vom fi scufundai de o min sau de un obuz, rspunse de pe puntea de comand Ohotski, tulburat. ntruct facem parte din personalul Crucii-Roii, suntem datori s ne riscm viaa pentru salvarea altora, rspunse Petrov. n pofida tuturor temerilor, spre zorii zilei Mongolia ajunse cu bine la Arthur. n primele ore ale dimineii, se dezlnui o ploaie torenial. La orizont, prin negura premergtoare zorilor, se contura masivul sumbru al Liaotean-ului.
475

ncetinind viteza, dei se lumina de ziu, Mongolia ancor prudent, departe de rm, n dreptul intrrii n rad. Tot acolo se opriser cuirasatul Sevastopol, Pallada i torpilorul Boiki1. La tribord, lng baia Tahe, se zrea cuirasatul Retvizan. Pasagerele, care nu nchiseser ochii aproape toat noaptea, se repezir pe punte. Cel dinti lucru pe care l vzur fu o sprtur deasupra liniei de plutire la prova cuirasatului Sevastopol, astupat la iueal cu scnduri. O alt sprtur mare se csca la pupa. Bordajul era plin de cercuri roii, cu numeroase raze n toate direciile urme ale loviturilor lsate de obuzele japoneze. Ambele catarge fuseser rupte, iar coul din prova dobort. Suprastructura, neagr de fum, arsese, tunurile aveau evile deteriorate. Toate acestea i ddeau cuirasatului o nfiare jalnic. Pe nav, ca un furnicar rscolit, forfoteau matrozii, fcnd rnduial. Pe puntea superioar de la prova, Essen, cu apca dat pe ceaf, ddea prin megafon felurite ordine, iar lng el, sprijinit cu coatele de copastie, Akinfiev privea palid, obosit. Riva duse palmele plnie la gur, l strig i-i flutur batista. Locotenentul o vesti prin megafon c e teafr i nevtmat. Ce pierderi ai avut? se auzir dintr-o dat mai multe voci. Mori nu sunt. Rnii doi ofieri i cincizeci de matrozi. Peste puin, dinspre sud se ivir Peresvet, Pobeda i Poltava, apropiindu-se n linie de ir mpreun cu dou torpiloare. Din cnd n cnd, se aprau cu focuri de navele japoneze, ce se ntrezreau la orizont. Astfel, aproape toat escadra se adunase la Arthur; lipseau cuirasatul esarevici, Askold, crucitoarele Diana, Novik i cinci torpiloare. Dragoarele trimise din Arthur ncepur s curee rada de mine, pentru trecerea navelor. De pe toate navele se aduceau rnii pe Mongolia. Nava-spital care nu avusese nici o activitate n timpul btliei se umplea repede. Tot personalul medical alerg la posturi. Mongolia se ndrept spre intrarea portului n urma celorlalte nave. Amiralul Vitgheft nu nchisese ochii o clip n noaptea premergtoare plecrii escadrei. De cu sear, avusese tot felul de consftuiri cu comandanii navelor, dnd cele din urm dispoziii escadrei i navelor care rmneau n Arthur. ntr-o dispoziie sumbr, Vitgheft spunea mereu c n lupta care o atepta, escadra era sortit nfrngerii. n zadar se strduia s-l mbrbteze amiralul Matusevici, eful statului su major, care spre deosebire de comandantul flotei, credea cu trie n izbnd. De ce, Wilhelm Karlovici, suntei att de trist? Dumnezeu e milostiv, iar
1

Sprintenul (n. t.).

476

Togo nu-i att de nspimnttor cum se spune! Desigur, nu vom scpa fr pierderi, cci nu putem evita lupta. Totui, unele nave vor izbuti s rzbeasc spre Vladivostok, struia el. n loc de orice rspuns, Vitgheft ddu din mn abtut: Orice ai spune, Nikolai Alexandrovici, dar, dup mine, aciunea de mine e curat aventur, sortit dinainte eecului. Poate c rposatul Stepan Osipovici Makarov ar fi fost n stare s execute o asemenea misiune, dar eu nu sunt comandant de flot i nu-i voi putea face fa, obiecta el, cu glas domol, stins. Comandanii navelor, care soseau pe esarevici pentru cele din urm ordine, primeau dispoziii amnunite asupra misiunii lor; apoi, Vitgheft i ntreba confidenial dac sper n victorie. Aproape toi comandanii rspundeau stereotip: Cum va fi voia domnului Dac ne va ajuta Sfntul Nicolae, l vom birui pe japonez; de nu, vom ti s murim cu cinste. Desprindu-se, Vitgheft i sruta pe toi la rnd i-i binecuvnta urndu-le s se poarte vitejete. Starea sufleteasc a comandanilor n subordine varia de la om la om. Prinul Uhtomski declara pe fa c nu vedea n ieirea escadrei o ncercare de a strpunge blocada, ci doar o nou ciocnire cu japonezii. n schimb, Reizenstein, comandantul flotilei grupului de crucitoare, recent avansat contraamiral, rosti scurt: Aici nu m mai ntorc cu crucitoarele. Nu tiu dac voi ajunge la Vladivostok, n fundul mrii, ori n vreun port neutru, dar sunt perfect convins c n-am s mai vd blile de la Arthur, numite, printr-o confuzie, Bazinul de vest i Bazinul de est. Vitgheft i elogia clduros brbia i-l autoriz s acioneze n clipe dificile din proprie iniiativ, mpreun cu grupul, n limitele capacitii de lupt a unitii lui tactice. Spre miezul nopii, dup ce ngdui ofierilor din statul-major s se retrag spre a se odihni, amiralul i chem fiul, care se afla pe crucitorul Peresvet. Tnrul ofier, plin de nflcrare rzboinic, veni la tatl su. Nu se ndoia nici o clip de victorie, ba visa chiar c vor bombarda insulele japoneze, dar starea sufleteasc a amiralului izbuti s-l descumpneasc. Tat, cum vei conduce mine escadra n lupt, din moment ce nu crezi n victorie? spuse el mirat. Numai civa oameni din escadr cred n victorie; ceilali nu fac altceva dect s execute ordinul arului, rspunse tatl lui cu un aer obosit. Btrnul amiral i privea cu duioie fiul, al crui chip i-o aducea att de bine aminte pe rposata lui soie; aceiai ochi cprui, aceleai buze roii de copil, acelai oval feminin, delicat, al obrazului. Amiralul i aminti de anii ndelungai pe care i trise alturi de soia lui i, pe neateptate, aduse vorba de acele clipe. i povesti pe ndelete fiului cum o
477

ceruse n cstorie pe soia sa; cum venise pe lume el, Vasea; aminti scene din copilria lui. Pe urm, trecu la povee: era testamentul su, la care se gndise de mult, n toate amnuntele. Tat, dar de ce vorbeti n felul acesta, ca i cnd ai fi sigur c o s mori curnd! ncerc tnrul miciman s-l ntrerup. Te-am chemat att de trziu tocmai pentru a-mi lua adio de la tine. Totul este n minile domnului; presimt ns c am s pier n lupta de mine. Tot vorbind astfel, noaptea trecu pe neobservate. Vitgheft i binecuvnt fiul cu o iconi ocrotitoare i-l privi ndelung din urm pn cnd barca lui dispru n ceaa premergtoare zorilor ndat ce navele ncepur s se angajeze n rad, amiralul se urc pe puntea de comand i n-o mai prsi. Privea oarecum absent escadra care ieea ncet n rada exterioar, lsnd ca eful statului su major s dea toate ordinele cuvenite. Matusevici, care dormise foarte bine, se nviorase, i acum alerga de colo-colo dnd ordine, presndu-i subalternii, zorind pe comandanii ntrziai i fredonnd vesel melodia lui favorit din Frumoasa Elena. ncetul cu ncetul, tot statul-major se obinui s i se adreseze lui pentru dispoziii, lui Vitgheft rmnndu-i doar s dea din cap n semn c aprob ordinele date de Matusevici. Cnd escadra porni dup dragoarele de mine, Vitgheft se ls n fotoliul moale, adus pe punte anume pentru el, i, tcut, ncepu s priveasc prin binoclu orizontul; scruta zarea i urmrea escadra, care se niruise n urma navei-amiral, oprindu-i ndelung ochii asupra cuirasatului Peresvet, al patrulea din cap, cu sperana c i va distinge fiul. Observnd grupul de cuirasate japoneze, ce apruse la orizont, amiralul ls dragoarele de mine s se ntoarc la Arthur i ordon crucitorului Novik, care naviga n capul formaiei, s-i reia postul. Cnd cuirasatul esarevici iei din linia de ir, n urma defectrii mainilor, Vitgheft se scutur de apatia lui i ncepu s-l admonesteze n termeni violeni pe comandantul cuirasatului, cpitanul de rangul I Ivanov. Uimit de tonul neobinuit al amiralului, comandantul ncearc s se dezvinoveasc, dar Vitgheft i ordon s tac i s ia msuri pentru repararea imediat a mainilor. Ofierii din statul-major priveau cu mirare spre amiralul lor, de obicei blajin i calm. Matusevici ncet chiar s fredoneze i spuse aprobator: Dei nu face s v suprai pentru nite fleacuri, tot e mai bine aa, dect s stai posomort i ngndurat. O s vedei, Wilhelm Karlovici, astzi i batem pe japonezi, l mbrbta el pe comandantul escadrei. Ptiu, ptiu! S nu-i fie de deochi, Nikolai Alexandrovici! rspunse amiralul, scuipnd superstiios peste umr. Dispoziia amiralului nu putea s nu se rsfrng asupra oamenilor din statul su major, iar prin ei, asupra tuturor ofierilor de la bordul cuirasatului. Pn i cei tineri, cu toat firea lor fluturatic, se posomorr, privind ntunecai grupul
478

de cuirasate al amiralului Togo, care se apropia spre a bara drumul escadrei ruseti. Navele japoneze, foarte vizibile, veneau ca la parad. Meninnd distanele i navignd n siajul navei amiral, cu evile de oel ale tunurilor lucind stins n soare, japonezii se apropiau repede. Comandantul turelei din prova, cu tunuri de 12 oli, micimanul Spolatbog, aezat n cupola de deasupra ei, privea prin ambrazur spre japonezii ce se apropiau i se mir de ce amiralul nu ddea mai repede ordinul de deschidere a focului. Cei doi comandori trebluiau pe lng tunurile lor, verificnd funcionarea mecanismelor. Vezi, Garkua, s nu te faci astzi de rs, spuse comandorul de la piesa numrul unu, tovarului su. Cerceteaz dac funcioneaz bine elevatorul de muniii, s nu se nepeneasc taman cnd i-e lumea mai drag. N-avea grij, Fedea; totul e n deplin rnduial, numai javra de japonez s nu ne frme ceva. Alexei Vasilievici! i strig lui Spolatbog locotenentul Neniukov, ofierul cu artileria de la bordul cuirasatului, apropiindu-se de turel. ine minte: nu deschizi focul dect atunci cnd inamicul se vede bine, i nu zvrli proiectilele n vnt. Am neles, am neles. Ce mai face Willi? Tot cu mutr de nmormntare? S-a mai nviorat, ba chiar l-a mutruluit pe Ivanov, dar, n treact fie vorba, se gndete mai mult cum s evite lupta, dect n ce chip s-o ctige. Dar eful de stat-major? Fredoneaz o ansonet, povestete anecdote pornografice i se simte pe puntea navei-amiral ca la cazinoul marinei. Dac n-ar fi el, totul ar arta ntocmai ca la o nmormntare. Dar Garkua i Kotin ai ti, sunt vulturi? Vulturi, nlimea voastr. Gata s-i tragem una la mir lui Togo! rspunse Garkua. n clipa aceea sun alarma de lupt. Turela se umplu de matrozi. Macaralele ascensorului zngnir; evile tunurilor ncepur s se mite ncet. Spolatbog cobor i verific el nsui funcionarea pieselor. Nu v pripii; vedei-v de treab fr s v ncurcai unul pe altul; avei grij s fie totul n ordine, i sftui el. Bubuitul greu al unui tun de mare calibru se rostogoli peste valuri; ndat dup aceea o jerb de ap ni n prova tribord. A nceput doamne-ajut Matrozii devenir dintr-odat gravi. Spolatbog se urc la postul lui. Dup cea dinti bubuitur urmar altele. Lupta ncepuse. Servanii de la calibrele mici i cei fr treab, jos! ordon Vitgheft. Deschidei focul asupra navei inamice din cap! Semnalizatorii se repezir s aleag pavilioanele necesare compunerii semnalului. Matusevici privea atent spre japonezi.
479

 Patru cuirasate i dou crucitoare cuirasate, rosti el. n total, douzeci i apte de piese mari i circa cincizeci de ase oli, contra douzeci i trei de piese mari i treizeci mijlocii, ale noastre. Superioritatea lor nu e chiar aa de mare. Drept rspuns, Vitgheft oft din adnc: Dumneavoastr, Nikolai Alexandrovici, vedei mereu totul ntr-o lumin trandafirie. n schimb dumneavoastr, Wilhelm Karlovici, prea vedei totul n negru. Un obuz japonez explod lng prova navei i mproc o grindin de schije spre cei de pe punte. Doi semnalizatori fur rnii. Aprur sanitarii cu trgi. Vitgheft edea tot n fotoliul su, cu acelai aer nepstor, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. n schimb, Matusevici ncepu s se agite. Wilhelm Karlovici, ar fi bine s intrai n cabina de comand. Aici, doamne-ferete, poate s v ucid i un fleac de schij, spuse el. n cabin nici n-ai unde s te miti. Nu gsesc indicat s intru n cabin numai eu, iar cu toii nu avem loc. Atunci, urcai-v mcar pe puntea de sus, la pasarel: acolo sar mai puine schije, strui eful de stat-major. Parc nu e totuna unde mori? rspunse lugubru comandantul escadrei i, ntorcndu-se, ncepu s scruteze inamicul. Matusevici nl din umeri i njur n surdin. Ambele escadre continuau s trag focuri rare de la mare distan. Japonezii barar drumul escadrei ruseti i ncepur s se apropie de ea. Canonada se ntei deodat. Cuirasatul esarevici tuna cu tot tribordul. Concomitent, fu lovit de mai multe obuze de mare calibru care, unul dup altul, i fcur cteva sprturi i-i sfrmar suprastructura de la centru. Schijele rpiau ca o grindin n cuirasa turelei de la prova. Prinznd un moment potrivit, Spolatbog trase o salv asupra cuirasatului Mikaza din capul formaiei japoneze. De ndat ce piesele revenir din recul, iar culasele fur deschise pentru rencrcare, turela se umplu de gaze neccioase de pulbere, care nir din eav. Servanii ncepur imediat s tueasc i s strnute; muli simeau c-i dor ochii. Nu mai putem s ochim, nlimea voastr, i se plnse Garkua micimanului. Deschidei ua lateral pentru aerisire! dispuse Spolatbog. Curnd, aerul din turel se primeni i matrozii putur s intre din nou n ea. Dup o nou salv, se petrecu ns acelai lucru. Tirul rapid deveni cu neputin. Matrozii se plngeau c-i doare capul i deserveau anevoie piesele. Micimanul iei din turel i raport acest lucru ofierului cu artileria care sttea n faa cabinei de comand. n urma lui Spolatbog, acelai lucru fu raportat de comandanii altor posturi de lupt. Se ivise un obstacol neateptat, serios.
480

Vntul care btea dinspre japonezi mpiedica tirul ruilor. S vin oamenii din schimbul doi, de la piesele de calibru mic. S se schimbe tunarii dup fiecare lovitur; s ias din turele i s se adposteasc napoia lor! ordon comandantul cuirasatului. Tirul rencepu. La fiecare explozie a obuzelor inamice, matrozii care stteau neadpostii cutau s se ascund, s se fereasc de schije. Cei mai muli izbuteau s-o fac; unii erau ns lovii. Se auzeau mereu strigte: Targa!; i aceast forfot a marinarilor strnea o mare neornduial. Vitgheft contempla tcut tabloul btliei. Japonezii care, la nceput, trseser intens asupra cuirasatului esarevici, i deplasar tirul asupra navelor din coad. Cnd crucitoarele, printr-o manevr executat cu dibcie, ieir din zona bombardat, toi cei de pe punte izbucnir n aplauze. Pn i Vitgheft ncepu s zmbeasc i ordon s se transmit crucitoarelor felicitrile sale. ntre timp, japonezii, navignd n acelai drum, aproape c dispruser dincolo de orizont. Doar courile i catargele se mai zreau deasupra mrii. Btlia se sfrise. Escadra rus, sporind viteza la aproape 15 noduri, nainta n dou linii de ir paralele spre strmtoarea Coreii. Pe nave sun ncetarea focului i echipajele fur lsate s-i bea ceaiul. Pe puntea amiralului se adun tot statul-major, n frunte cu comandantul cuirasatului i cu ofierii superiori specialiti. ncepu o vie discuie asupra situaiei ce se crease. Navele fur ntrebate ce avarii aveau. Se constat c acestea nu erau grave. Se pare c japonezii au avarii mari, cci s-au degajat de noi i acum, probabil, fac reparaii, i asigura pe toi Matusevici. Am observat cu ochii mei mai multe lovituri n Mikaza i n Nissin. Pe acesta din urm a izbucnit i un incendiu. Ofierii din statul su major, Ellis i Kuvinnikov, confirmar existena unor nsemnate sprturi, vizibile aproape la toate navele japoneze. n timp ce Togo i linge rnile, vom avea timp s ne ndeprtm ct mai mult, iar cnd se va ntuneca, vom putea s disprem, l susinu pe eful statuluimajor ofierul cu navigaia din statul-major al escadrei, locotenentul Azariev. n cursul nopii, am putea s scpm de japonezi, executnd manevre de diversiune, spuse Vitgheft nviorat pe neateptate. Era vdit c i el ncepuse s spere ntr-o ieire favorabil. Escadra continua s mearg n ordine perfect, pstrndu-i, dup cea dinti ciocnire, toat capacitatea de lupt. S bem pentru succesul nostru, propuse Matusevici i ddu ordin s se serveasc dejunul pe punte, pentru el i pentru comandantul escadrei, lsndu-i pe ceilali ofieri s coboare la careu. Comandantul secund al cuirasatului, cpitanul de rangul II umov, i raport
481

lui Vitgheft c un obuz distrusese cabinele amiralului. S le ia naiba! Noi s scpm cu bine de aici, rspunse amiralul. S vin ordonana mea, ceru el. Cnd veni matrozul, Vitgheft i spuse s se duc s vad dac mai exist portretul rposatei sale soii pe msua de scris i, dac e ntreg, s i-l aduc. Fu servit dejunul. Matusevici savura felurile cu poft, ca ntotdeauna. Dejunul ales era i pe placul lui Vitgheft. Acesta lua din feluritele gustri, vdit nviorat. Ce-ar fi s cerem i o sticl de Mumm1? propuse dup dejun eful de statmajor. Nu; bem ampanie cnd ajungem la Vladivostok, se mpotrivi amiralul. Trecuse de amiaz; soarele ncepu s scapete spre asfinit. Vremea se meninea frumoas. Dup dejun, Vitgheft se tolni n fotoliu i, mngiat de razele soarelui, aipi. Matusevici cobor de pe puntea de comand i, mpreun cu comandantul cuirasatului, ncepu inspecia echipajului. La vederea superiorilor matrozii luau voinicete poziia de drepi i rspundeau voios la toate ntrebrile puse de amiral. Ei, ci japonezi ai dat gata astzi? l ntreb Matusevici pe Garkua care sttea lng turel. Trei ofieri i vreo dou duzini de matrozi, rspunse comandorul, fr s clipeasc. Pe deasupra n-am vzut prea bine prin ocular ce isprav am fcut cu nc un obuz. Poate l-oi fi nimerit cumva pe amiralul lor. Bravo ie: mini fr s roeti! Bravo ie! Dar flcul sta ce tot face aici? ntreb amiralul ntorcndu-se spre Kotin, care se freca de zor la ochi. Excelen, s-a burzuluit aprig pe mine japonezul cnd i-am trntit unul de doisprezece i, de ciud, mi-a umplut ochii de nisip, rspunse matrozul zmbind. Pe punte, la suprastructurile de la centru, oamenii trebluiau punnd n ordine ce se mai putea pune. Lng turela de 6 oli de la pupa tribord, civa matrozi, bucurndu-se de rgaz, jucau rica. Zrindu-i superiorii, srir n picioare. Dai-i nainte, le spuse ngduitor amiralul, dar vedei c n jocul cu japonezul s ne cad pajura, nu capul. Excelen, i de-o cdea capul, l dsclim noi pe amiralul Togov i-l ntoarcem cu pajura-n sus, rspunse unul dintre juctori. Bravo, biei! i lud Matusevici. Apoi cobor s viziteze matrozii rnii. Infirmeria bordului fusese distrus de un obuz, aa c rniii erau spitalizai provizoriu la careul subofierilor. Muli dintre ei nu-i pierduser cunotina i, zrindu-l pe amiral, i puser ntrebri asupra mersului luptei.
1

Marc veche de ampanie franuzeasc (n. t.).

482

 Va s zic i-am cam ardeiat i noi pe japonezi, de-aia au rmas aa de iute n urm! spuneau bucuroi matrozii. S tii c acum o s fie mai cu ochi-n patru. Vesel om e amiralul, spuse unul dintre rnii: se zice c i atunci cnd i crpete una peste bot i spune o snoav! El ar fi bun n locul lui Vitgheft. la ade n jil ca o bufni de cnd am plecat din Arthur, spuse cu nduf un marinar, semnalizator la statul-major al escadrei. Da. Comandantul nostru e bun de stare la o mnstire, nu de amiral. Tot ofteaz i se nchin. Cnd te uii la el, te apuc i pe tine jalea. Adineauri a adus ordonana poza neveste-si i el a srutat-o fa cu toat lumea, ca pe o iconi, i pe urm a bgat-o n buzunar. Din babord, ne ajung japonezii din urm! ddu de veste felcerul, venind de pe punte. nseamn c ne ncierm iar, observ posomort semnalizatorul. Pe la orele patru i ceva, escadra lui Togo, navignd n drum paralel cu escadra rus, la distana de 50-60 cabluri, ncepu s-o ajung treptat din urm. Cu fiece clip ce trecea, devenea evident c era iminent o nou lupt. Pe puntea de comand, cei doi amirali, mpreun cu comandantul cuirasatului esarevici i cu specialitii din statul-major, examinau felurite posibiliti de manevr a escadrei, pentru a-l pune pe inamic ntr-o situaie dezavantajoas. Schimbul de focuri care se dezlnui ntrerupse consftuirea. Escadra rus continua s navigheze n aceeai direcie, tot n linie de ir, sporind viteza la aproape 15 noduri. Japonezii ncepur tirul printr-o serie de lovituri prea lungi, trase asupra cuirasatelor esarevici i Peresvet. ncetul cu ncetul, i reglar ns tirul i ncepur s trag n plin asupra escadrei ruse. Aceasta riposta cu ndrjire, aa c btlia se desfura cu sori egali de izbnd pentru ambele pri. Dup ora 5, loviturile pe care le primea cuirasatul esarevici devenir copleitoare. Aerul era literalmente mpnzit de schije ce uierau n toate prile. Vitgheft sttea mereu, cu ncpnare, pe puntea descoperit de jos, la prova. ntruct amiralul se afla acolo, tot statul-major edea lng el. Aproape toi ofierii erau palizi, avnd acea expresie de concentrare ce se observ la oamenii expui primejdiei morii. Pn i Matusevici ncetase s fredoneze i, stnd pe pasarela din tribord a punii de comand, observ cu atenie tot ce se petrecea n escadra japonez. Micimanul de stat-major Ellis i fcea pe furi semnul crucii, la fiecare bubuitur. Lui Azariev i tremurau minile de emoie. Ambii semnalizatori sreau speriai la o parte cnd exploziile detunau n apropiere. Numai Vitgheft edea linitit, cu braele sprijinite pe speteaza fotoliului. Din cnd n cnd privea prin binoclu cuirasatele care veneau dup nava-amiral. Norii de fum care nvluiau toat escadra nu-i ngduiau ns s vad ceva desluit. Nu zrea dect
483

valuri de fum negru, prin care se iveau ici, colo couri i catarge. Amiralul se ntoarse spre pasarela din babord a punii de comand i ncepu s urmreasc ncordat ceea ce se petrecea pe Peresvet. Cuirasatul prea ncins cu o centur de flcri verzui care neau din tunuri. Lupt vitejete, spuse cu jumtate de glas Ellis, apropiindu-se de amiral. Azi, escadra noastr trage mai socotit dect japonezii. Hotrt, acetia sunt nervoi, cci prpdesc degeaba o mulime de obuze, observ locotenentul Azariev care se afla tot acolo. Peste un ceas ncepe s se ntunece; dac rezistm pn atunci, nseamn c am ctigat btlia, rosti Vitgheft. Bineneles c vom rezista! Privii: Mikaza arde; trage din ce n ce mai rar; pe Asama e incendiu; Iakumo a ieit, deocamdat, cu totul din lupt. Se pare c amiralul Togo nu e de loc n apele lui, rspunse Ellis. Deodat, un proiectil de 12 oli, lovind n mijlocul catargului din prova, explod deasupra punii. Dup bubuitura nprasnic totul fu nvluit ntr-un fum gros. Explozia fu att de cumplit. nct pn i matrozii care stteau pe puntea superioar, lng turela prova, fur dai peste cap. Comandantul navei, care se afla n clipa aceea n faa cabinei de comand, fu zvrlit de suflu ct colo i czu n nesimire. n interiorul cabinei telemetrul din babord fu smuls de pe postament i toi cei aflai nuntru asurzir. Gornistului Zubov, care sttea lng intrare, i plesni timpanul de la urechea dreapt. Creznd c l-a lovit careva dintre ofieri, scoase un strigt de durere i spuse repede: Iertai-m, nlimea voastr; iac, m-am dat la o parte. ndat ce trecur primele clipe de spaim, toi cei ce se aflau n cabina de comand se repezir afar. Acolo zrir un tablou zguduitor: Toat puntea era stropit de snge. Pe ea, ofieri i matrozi zceau claie peste grmad, dar Vitgheft nu se afla printre ei. Matusevici, zvrlit aproape de cabin, icnea sub greutatea altora. ncerca s se ridice, dar, vlguit de rni, cdea din nou. Cnd fu scos de sub ceilali ntreb, nainte de toate, unde se afla Vitgheft i czu n nesimire. Fu dus la cabinetul medical. Nu departe ali civa oameni ddeau nc semne de via. Unde-i amiralul? ntreb, uitndu-se speriat mprejur comandantul cuirasatului esarevici, Ivanov, care i venise n fire. Uite-l colo, spuse rguit un matroz, artnd cu spaim un ciot de carne nsngerat, cu un epolet de amiral pe el, care zcea departe pe punte. Se repezir s cerceteze cadavrele i gsir ntre ele un picior rupt din old. Dup monograma de pe resturile lenjeriei, stabilir c era al lui Vitgheft. Tot acolo zceau cadavrele decapitate ale lui Ellis i Azariev. Trupurile celor mori fur duse jos i puntea splat cu ap. Amintindu-i cum i pierduse capul toat escadra cu prilejul morii amiralului
484

Makarov, pe Petropavlovsk, cnd comanda fusese preluat tot de amiralul Uhtomski, comandantul cuirasatului esarevici lu hotrrea de a continua drumul fr s anune moartea amiralului. ntre timp japonezii, depind uor escadra rus, ncepur s manevreze pentru nvluire, cu intenia de a o mpinge spre nord. Pentru a dejuca planul inamicului, Ivanov ordon s se pun crma cu dou carturi spre stnga. n clipa aceea, un obuz de 12 oli czu pe puntea superioar la prova i mproc cu o ploaie de schije cabina de comand. O parte din acestea nimerir n ambrazura cabinei, mare cam de 12 oli, rnindu-i pe toi cei ce se aflau n dreptul ei i distrugnd toate aparatele. Ivanov se alese cu un bra frnt i, de durere, czu n nesimire. Crma pus la stnga se bloc n aceast poziie i, ca urmare, cuirasatul, nefiind dirijat de nimeni, se ntorcea la babord, ncepnd s gireze n jurul lui. Nici unul dintre cei aflai n apropiere de cabina de comand nu-i ddea seama ce se ntmplase nuntru; toi credeau c, pentru anumite motive, escadra schimbase direcia de drum. Dar cnd nclinarea cuirasatului ajunse la limita critic, matrozii, speriai, ncepur s ias din tambuchiuri pe punte i se repezir spre copastie. Evident c ceva de pe nav nu era n ordine. Ofierii nvlir n cabina de comand, unde ddur cu ochii de comandantul cuirasatului; acesta czuse jos n nesimire. Alturi de el, cu pieptul spintecat, horcia n chinurile morii ofierul cu navigaia, de la bordul cuirasatului, locotenentul Nikici. Lng acesta zceau, de-a valma, matrozi i ofieri. Fur strigai oamenii cu trgi; locotenentul Pilkin se repezi la timon, ncercnd s readuc nava la drum, dar timona nu mai funciona. Atunci locotenentul hotr s schimbe guvernarea navei la comanda central de navigaie i, n acelai timp, trimise dup comandantul secund, care urma s preia comanda cuirasatului. Cpitanul de rangul II umov se afla la turelele din prova. Tocmai aflase vestea pieirii lui Vitgheft. Hotrse s urce sus, la comand, pentru a vedea care e situaia, dar n clipa aceea cuirasatul se nclin mult la tribord. Dndu-i seama c ceva nu era n regul se grbi s ias pe punte, unde l ntlni pe comandantul cuirasatului care se ducea s fie pansat. Ce s-a ntmplat, Nikolai Mihailovici? ntreb umov cu ngrijorare. Unde este amiralul Matusevici? Amiralul a fost grav rnit i e la el n cabin. Preluai comanda cuirasatului i anunai prin semnale ctre toate navele c amiralul transmite comanda escadrei ofierului celui mai vechi n grad dintre comandanii de uniti tactice. Am neles! Ordinul va fi executat! umov se i repezi sus la comand. Dup cteva clipe, comandantul secund, ajutat de locotenentul Pilkin i de subofierul timonier Losev, care se ntorsese de la pansat, schimbar guvernarea navei la comanda central de navigaie. Totodat se ridic semnalul prin care comanda escadrei era transmis amiralului Uhtomski. Din pricina fumului strnit
485

de incendiul de pe esarevici, nu toate navele recepionaser ns complet acest semnal i continuau s urmreasc manevrele navei-amiral. Una dup alta, ncepeau i ele s ntoarc de 180 de grade. n timpul acesta, cuirasatul esarevici, nemaifiind total stpn pe manevr, iar courile fiindu-i grav avariate, ncepu s rmn n urm. Nendrznind s urmreasc grosul escadrei ruseti, japonezii se grbir s atace cuirasatul avariat. Asupra lui i concentrar tirul cuirasatele i dou grupe de crucitoare. ntunericul, care se lsase ntre timp pe mare, mpiedica ns observarea efectelor tragerii i cuirasatul esarevici nu avu prea mult de suferit. Piesele lui de calibru mare i mijlociu rmseser n funciune. Mai multe obuze bine ochite, trase de cuirasat, incendiar un crucitor inamic dup care celelalte se grbir s se retrag din btaia tunurilor ruseti. Peste puin, din cauza unor avarii serioase, cuirasatele japoneze rmaser i ele n urm. Ceaa care se ls peste puin ascunse cuirasatul de vederea inamicului. esarevici rmase singur. La nord-est, n direcia escadrei care se retrgea, se auzeau lovituri dese trase de tunurile uoare. Era clar c torpiloarele japoneze o urmreau ndeaproape. Ctva timp, cuirasatul mai navig n ntuneric la ntmplare; toate compasurile de la bord fuseser deteriorate. Folosind acel rgaz de linite, umov i adun pe punte pe ofierii specialiti, care fuseser cu toii rnii, i se sftui cu ei asupra msurilor pe care trebuia s le ia. La lumina unei lanterne de mn, fu identificat pe hart poziia navei: se aflau la aproape 100 mile spre sud-est de Arthur. Cel dinti care i spuse cuvntul fu locotenentul Ketlinski, ofier cu artileria n statul-major. Prerea mea e c fa de avariile existente nu putem ajunge la Vladivostok, aa c trebuie s ne ntoarcem la Arthur. n situaia n care ne aflm am ajunge la Arthur mai greu chiar dect la Vladivostok, cci pe toate cile de acces spre baz ne pndesc zeci de torpiloare japoneze, de care nu vom putea nici s fugim, nici s scpm prin lupt, obiect locotenentul Pilkin, ofierul torpilor-ef al navei. Nu ne rmne dect s ne strecurm ctre vreun port neutru, s facem reparaiile pasibile, iar de acolo, s pornim spre Vladivostok, hotr umov. Dar aceasta ar nsemna dezertare! Acolo vom fi desigur dezarmai imediat, obiect emoionat ofierul cu artileria, locotenentul Neniukov, a crui fa aproape disprea sub pansamente. Onoarea pavilionului sfntului Andrei nu ne permite s lum o asemenea hotrre ruinoas. i ce propui dumneata? ntreb umov. S pornim imediat spre a ne altura restului escadrei. Aa ceva e cu neputin, interveni eful mecanic Korzun, care se urcase pe punte. Maina din babord are axul elicei strmbat de un proiectil; la
486

compartimentul cldri-prova, toate cldrile au fost scoase din funciune; courile sunt sfrmate. Ventilatoarele nu mai au tiraj; aceasta provoac un mare consum de crbuni. Nu putem abine mai mult de 30 turaii pe minut, adic o vitez de circa 6-7 noduri, cernd cea mai ncordat munc din partea fochitilor. Aa stnd lucrurile, nu suntem n stare nici s ajungem din urm escadra, nici s pornim spre Vladivostok. Avem doar o cale: s ne ndreptm spre un port neutru. Ar fi bine dac am izbuti s ajungem mcar acolo. Ei Alexei Vladimirovici, dumitale i place ntotdeauna s prezini totul n negru, obiect Neniukov. Faptele vorbesc singure, Dmitri Vasilievici. ncet, ncet, se adunar pe punte i ali ofieri de la bordul cuirasatului. Se isc o discuie aprins. Tinerii erau de partea lui Neniukov i insistau s porneasc napoi spre Arthur, dac nu se putea merge la Vladivostok. Ofierii mai maturi gseau c era nelept s se retrag ntr-un port neutru. S ne ducem la indao, propuse locotenentul cetinin, gesticulnd cu mna pansat. Dup regulile n vigoare ale neutralitii, orice nav care aparine unei puteri beligerante are voie s-i fac reparaii n port, s se aprovizioneze cu crbuni i alimente, dup care s-i continue drumul. Aceast propunere avu darul s-i mpace pe toi. Hotrr s se deplaseze, n msura posibilitilor, spre indao, situat n sudul peninsulei antung. Pn acolo, mai erau circa 120 mile. Scopul nostru principal este acum s nu fim observai de torpiloarele japoneze. Deci, nainte de orice, cuirasatul trebuie s fie ct mai bine camuflat. Dac vom fi reperai de inamic, s nu se aprind proiectoarele de lupt, s se trag numai n caz de extrem nevoie, ocolindu-se locurile minate prin schimbri succesive de drum, ddu dispoziii umov. Tipicar i necomunicativ, nu se bucura nici de simpatia echipajului i nici a ofierilor. Dar n ziua aceea, n cele mai grele clipe ale luptei, dduse dovezi de atta snge rece i de brbie, nct i ctigase ndat prestigiu n ochii subalternilor. Am neles! Am neles! rspunser ofierii, bucuroi, i se ntoarser la posturile lor. n timp ce tunarii rmseser de veghe n ambele borduri, scrutnd cu ncordare bezna din jurul navei, ceilali matrozi se ocupau cu repararea tuturor avariilor care puteau fi remediate pe ntuneric. Se nlturau sfrmturile ngrmdite pe puni, n locul scrilor rupte se njghebau la iueal altele, de lemn; echipa de avarii astupa n grab numeroasele sprturi din coca navei, care, din fericire, se aflau mai toate deasupra liniei de plutire, i golea compartimentele inundate. La infirmerie, cei doi medici abia pridideau s panseze rniii. Mai mult de jumtate dintre matrozi se ntorseser la posturi; numai vreo cincisprezece
487

oameni rmaser prin cabinele ofierilor i n salonul amiralului. Hotrrea de a porni spre indao fu aprobat unanim. Credeam c eful tie doar s te ocrasc i s te pedepseasc s stai n poziia de drepi cu arma pe umr! Uite c face mai multe parale cpna lui de comandant, perora subofierul semnalizator Mokin, rnit la ambele picioare. Da, pentru ziua de azi muli au s-l vorbeasc de bine, ntri medicul-ef plet, pansndu-l pe furierul Kutov. Ei, acum putem fi siguri c toi rniii notri vor scpa cu viaa i chiar Gavrilov, cu piciorul netiat, adug el dnd din cap spre timonierul cu piciorul zdrobit, care gemea. Dac are s fie aa, nlimea voastr, am s aprind o lumnare la icoana sfntului Nicolae pentru sntatea secundului, vorbi anevoie acesta. Dect s rmn fr picior, mai bine s mor. Ce-o s m fac acas? Am nevast i trei copii. Numai n mine le e ndejdea. Nu te mai necji. ndat ce sosim n port, pe tine te trimitem cel dinti la uscat. i punem osul la loc, n ghips. Peste vreo lun i jumtate o s i joci! l mbrbt zmbind medicul secund. Feodor Lukici, i spuse acestuia plet, rmi aici; eu m duc s-l vd pe Matusevici, i iei pe coridor. Amiralul i venise n fire i suporta cu trie suferina. Citea nite schie de Maupassant; cnd i cnd ncepea s rd zgomotos, dar ndat se strmba de durere din pricina rnilor grave pe care le avea la abdomen i la picioare. Ce se aude, iubite Esculap? se adres el amical i oarecum familiar medicului care intrase pe u. Profitm de linitea i ntunericul de pe mare i navigm spre indao. Deci, umov a luat crma n mn cu hotrre? Ofierii nu gsesc destule vorbe de laud pentru el. Pn i matrozii l vorbesc de bine. Ia te uit! Cnd m gndesc c mai deunzi, eu i rposatul Wilhelm Karlovici, ne gndeam s-l nlocuim pentru lips de autoritate. i Nikolai Mihailovici? se interes el de comandantul cuirasatului. Are un fleac de ran. Altul, n locul lui, nu i-ar fi prsit postul. Alt surpriz. Era socotit un comandant energic i s-a dovedit c-i o curc plouat. Dumneavoastr cum v simii, Nikolai Alexandrovici? M cam doare; ncolo, nimic deosebit. Temperatura, n jurul lui 38. Rposatul amiral e vinovat de toate. Spune i dumneata: ce naiba a cutat pe punte i ne-a inut acolo, lng el? Putea s stea n cabina de comand, ori pe puntea de sus, ori chiar n gabie. Acum am fi cu toii, dac nu teferi, mcar n via. Nici eu n-a zcea aici ca un ntru. Ct timp va trebui s stau n pat? Vreo lun de zile. Amiralul i rcori sufletul printr-o vorb tare marinreasc i rug s i se
488

aduc vin de Marsala. S bem pentru odihna sufletului lui Wilhelm Karlovici. A fost un om admirabil! Blnd, bun, milos, viteaz fr repro, numai c nu prea avea trie sufleteasc. Ei, Dumnezeu s-l odihneasc. S-i spui lui umov c-i mulumesc i c aprob hotrrea pe care a luat-o. Iar pe Ivanov sftuiete-l prietenete, n numele meu, s se restabileasc ct mai repede, spuse el, lsndu-l pe medic s plece. Dup ce acesta iei, Matusevici i umplu paharul cu Marsala, l privi n lumin i ncepu s-l soarb cu mici nghiituri, plescind de plcere. Comandantul cuirasatului edea, pe jumtate culcat, la el n cabin, cu braul rnit pus pe o pern. Avea puin febr; i trecea mereu palma minii sntoase peste fruntea fierbinte. Cangreneaz, mi vor tia braul, se gndea el cu nelinite, atent la durere. La soarta cuirasatului nu se mai gndea din clipa n care predase comanda. umov n-are dect s se descurce cum o ti. i pe urm, nu prea cred s mai dea cineva peste noi acum, pe ntuneric, se linitea el. Sosirea medicului l abtu de la aceste gnduri. Amiralul va recomand s reluai comanda cuirasatului, spuse medicul, dup ce-l examin. Dar m simt foarte ru. O s v simii mai bine afar la aer curat. Punei-v braul n bandaj; o s stai linitit n fotoliu. Chem ndat doi matrozi. Au s v sprijine de subsuori. Ajuns pe punte, cpitanul se ls numaidect n fotoliu, i puse pe o pern braul rnit, duse la nas o sticlu de amoniac i numai dup aceea l chem pe umov. Amiralul mi-a ordonat s preiau comanda, dar m simt foarte ru. Te rog deci s ai grij dimineaa mai departe. Ce drum avem? Am ordonat s ne orientm dup Steaua-polar, s-o avem mereu n pupa; deci, se poate socoti c navigm spre sud. Foarte bine. Cnd ne apropiem de peninsula antung, mergem de-a lungul coastei pn ajungem la indao. Unde se afl rmiele amiralului i ale celor din statul su major? Au fost depuse n cabina lui i acoperite cu pavilionul sfntului Andrei. Le facem funeraliile mine, dac va fi linite. Dac se ntmpl ceva, s m trezii. Am s aipesc puin. Comandantul l ls pe umov s plece i se aez n fotoliu ct mai comod. Noaptea se scurgea n linite. ncetul eu ncetul, ncordarea nervoas din cursul zilei descretea. Ici, colo se auzeau sforind matrozii adormii la posturile lor. Era evident c japonezii pierduser cu desvrire urma cuirasatului. Un vl de cea se lsase la suprafaa mrii perdeluind tot orizontul. Unul dintre compasurile de drum fusese reparat de bine, de ru i nava se ndrepta spre sud
489

cu vitez redus. Echipajul, mprit pe borduri de serviciu trebuia s doarm lng tunuri. n zori apru spre sud lumina farului de la antung. Ptruns de rcoarea zorilor, Ivanov se trezi i, vznd farul, ordon drum est. Curnd, se zri i litoralul peninsulei antung; nava se ndrept de-a lungul coastei, spre sud. Se sun deteptarea. Matrozii, oare adormiser pe unde nimerise fiecare, se repezir la spltoare, grbii s se nvioreze cu ap rece, tras din mare. Pe urm, luar o gustare la repezeal i, n frunte cu botsmanii, se apucar s fac ordine pe nav. Totodat, o comisie alctuit din comandantul secund i din ofierii superiori ncepu s cerceteze avariile pe care le suferise nava n cursul luptei. Se constat c cuirasatul avea cincisprezece sprturi mari deasupra i dedesubtul liniei de plutire. Catargul din prova fusese lovit la mijloc i jumtatea de deasupra prea c se va prbui la fiece smucitur. Toate ncercrile de a-l ntri cu ajutorul arturilor se dovedir zadarnice. Courile fuseser ciuruite; cel din pupa era despicat de sus pn jos; toate proiectoarele, mturate de pe punte; brcile lovite, inutilizabile. Din cauza sprturilor de sub linia de plutire, dou compartimente de la tribord erau inundate. Compartimentul crmei fusese distrus i crma, avariat. n interior, fuseser devastate cabina amiralului, infirmeria i multe alte compartimente. Ru ne-au mai atins, i rezum impresiile umov, dup ce examinar totul. Cu asemenea avarii, nici gnd s ajungem la Vladivostok. Da. Avem nevoie de cel puin o lun pentru reparaii, observ Pilkin. Se pare c va trebui s dezarmm nava i s ieim din hor, rosti ngndurat Neniukov. esareviciul nostru i-a ncheiat cariera. Vorbele lui se rspndir numaidect pe toat nava. Dac ajungem n port nseamn c am ancorat acolo pn la sfritul rzboiului! turuia Garkua. Ce o s mai beau pentru odihna sufletului rposatului amiral! Ateapt; nc nu se tie ce-o s se ntmple. Dac rsare deodat japonezul ca din pmnt? Atunci, nu mai scpm de mpria petilor, l domoli Kotin. Pe la amiaz, echipajul fu aliniat pe puntea principal, n faa irului de mori ntini pe jos. Cei czui n lupt fuseser nfurai n pnza de tend cusut ca un sac; li se legaser greuti de picioare i astfel aceti marinari erau gata de plecare n ultima lor cltorie. La flancul drept zcea de o parte piciorul lui Vitgheft, acoperit cu pavilionul su de amiral; alturi de el se aflau trupurile celor patru ofieri i opt matrozi, sub pavilionul sfntului Andrei. Preotul navei, printele Rafail, nc palid n urma ncercrilor prin care trecuse n ajun,
490

cu capul tremurnd, slujea prohodirea cu glas ntretiat. Soarele amiezii de var dogorea capetele goale; marea scnteia orbitor sub bolta albastr a cerului adnc, nemrginit. Toate acestea nu prea erau n armonie cu cuirasatul devastat, cu cadavrele niruite pe punte i care ncepuser s rspndeasc iz de descompunere. Domnului s ne rug-m! glsui preotul i ngenunche pe puntea sfrtecat de obuze, mistuit de incendii. Matrozii i urmar pild. Ve-e-nica po-me-ni-re-e, ve-e-nica po-me-ni-re-e repeta corul navei trista cntare. Din rn ai fost fcut i-n rn pogor-vei, cci rn eti, murmur preotul, presrnd cadavrele cu pmnt dintr-o cldare. Parastasul se sfri. Acope-rii! comand ofierul de gard. Drepi! Pentru onor prezentai arm! Matrozii luar armele pentru onor; sbiile ofierilor scnteiar n btaia soarelui. Pavilioanele de pe catarge i de la pupa fur coborte n bern. Fanfara inton Slvit e domnul. Comandantul cuirasatului, secundul i ofierii din statul-major al escadrei, rmai n via, ridicar scndura cu piciorul amiralului. Tunurile de trei oli bubuir, dnd onorul. Pentru ultima oar, ceea ce rmnea din amiralul Vitgheft trecu solemn n accentele funebre ale fanfarei, prin faa frontului matrozilor. Plescind uor, apa primi rmiele nenorocosului amiral. Urmar ceilali mori. Cnd cel din urm lunec de pe scndura n ap, Ivanov comand: La picior, arm! Apoi, ieind naintea frontului, mulumi matrozilor pentru comportarea lor n slujba patriei. Ne ndreptm spre un port neutru; acolo vom face reparaiile necesare i, cu ajutorul lui Dumnezeu, vom ncerca s ajungem la Vladivostok, i ncheie el cuvntarea. Dup aceea, se comand ruperea rndurilor, iar comandantul cuirasatului se duse la Matusevici spre a prezenta raportul. Amiralul nu mai era voios ca n ajun. Durerile nentrerupte puseser pecetea suferinei pe faa lui, acum palid. Era vdit nervos. Dup ce ascult raportul, Matusevici aprob hotrrea de a duce cuirasatul la indao. Nikolai Mihailovici, te-ai nscut cu cia pe cap, glumi amiralul. Mare noroc trebuie s ai ca s reueti s rupi lupta cu cuirasatul ciuruit de obuze i, totodat, s evii ntlnirea cu numeroasele nave japoneze. n afar de noroc, mai trebuie s ai i pricepere, observ ofensat Ivanov. Ei, n cazul de fa, numai cu priceperea n-ai fi fcut mare isprav. Norocul acesta e explicabil numai prin zpceala total de care au dat dovad japonezii dup lupt. E o neglijen de neiertat din partea japonezilor s nu dea lovitura de graie unei nave care abia mai putea s se deplaseze. Sper c excelena voastr n-are nici o pretenie fa de amiralul Togo? O, bineneles c n-am, Nikolai Mihailovici. De ndat ce vei termina
491

reparaiile: cu Dumnezeu nainte plecai la Vladivostok! Poate c un singur cuirasat va izbuti s ajung acolo unde toat escadra n-a ajuns. Am neles, excelen! Deocamdat abia m in pe picioare; de ndat ns ce m voi restabili, mi voi ncerca iar norocul! n seara aceleiai zile, cuirasatul esarevici ajunse la indao, unde, peste cteva zile, fu dezarmat i internat pn la sfritul rzboiului. ase noduri! i asta se cheam o escadr care are misiunea de a fora blocada inamic! se indigna comandantul flotilei de crucitoare, amiralul Reizenstein, scrutnd prin binoclu, de pe puntea crucitorului Askold, navele japoneze ce se ntrezreau la orizont. Viteza cu care naintm depinde de aceea a navelor dragoare din prova noastr. La o vitez mai mare, dragele se ridic la suprafa i nu-i mai ndeplinesc sarcina, rspunse comandantul navei, cpitanul de rangul I Boris Nikolaevici Grammatcikov, care sttea lng el. Dac mergem tot att de ncet i de acum nainte, fr ndoial c nu vom rzbi. Deodat tnrul miciman Medvedev, care ndeplinea funciunea de ofier adjutant al amiralului, art aproape de cuirasat o min n deriv. S vin oamenii din gard s distrug mina! ordon Grammatcikov. Peste puin, vreo douzeci de matrozi nirai de-a lungul copastiei traser n min mai multe salve i aceasta se scufund. Halal dragori de mine, mama lor! njur Reizenstein. Au dragat aproape toat sptmna i tot n-a curat cumsecade rada. Ce-a mai spuni eu pe foca aia de Locinski, pentru felul acesta de a-i face datoria! Raportai prin semnale navei-comandant: Mine n deriv la babord. Am neles! rspunse micimanul i ordon semnalizatorilor s aleag pavilioanele necesare semnalizrii. Spre deosebire de amiral, Grammatcikov privea imperturbabil cele ce se petreceau. Ofier instruit, cu studii, Grammatcikov i alesese cu atenie subalternii. Btaia fusese desfiinat pe crucitor; pn i Botsmanul Kulik se ferea s-i pun n aciune pumnii grei i nu ndrznea s njure dect cu jumtate de glas. Grammatcikov se trgea dintr-o familie de artiti i se pregtea i el s devin muzician. Mama lui, viorist cu reputaie pe vremea ei, fusese bun prieten cu Makarov, n tineree. Cele povestite de acesta despre mare i marinari treziser n tnr dragostea pentru marin. i astfel tnrul, care promitea mult ca pianist, schimbase sala de concerte cu puntea navei i pianul Becker, pe tunul cu tir rapid. Totui pasiunea pentru muzic rmsese pentru totdeauna vie n sufletul lui. Cam grosolan, cu apucturi cazone, Reizenstein nu putea fi pe placul lui Grammatcikov. La rndul lui, amiralul nu prea l avea la inim pe Grammatcikov, socotindu-l pe jumtate civil, cu o doz de spirit liber cugettor.
492

Reizenstein, clcndu-i pe inim, i arborase pavilionul pe Askold. i acum, trebuia s porneasc la lupt mpreun cu Grammatcikov. Navignd cu vitez redus n pupa cuirasatelor, Askold era mai n fiece clip silit s stopeze mainile, ca s nu intre n coliziune cu Poltava care naviga n prova lui. Cu acest prilej, Grammatcikov doar ce se crispa enervat, dar amiralul izbucnea n njurturi crunte. Echipajul are timp s ia masa, i raport Medvedev amiralului noul semnal transmis de pe esarevici. Anunai mprirea buturii, comand ofierul de cart, micimanul Jitkov. uieratul strident al siflelor botsmanilor i ale comandanilor de divizioane rsunar pe toat nava. Pe puntea de comand fu adus proba de mncare. Buctarul, n alb de sus pn jos, strlucitor de curenie, n poziie de drepi, inea o tav pe care se aflau dou strchini cu ciorb i cu pilaf de orez fiert, o solni i cteva felii de pine neagr. Reizenstein gust cel dinti din mncare. Lu o lingur, mestec ciorba care avea deasupra o pojghi chihlimbarie de grsime, sufl n lingur, o duse cu bgare de seam la buze i abia dup aceea se hotr s nghit. Apoi, gust din pilaf, mnc o felie de pine i se strmb nemulumit. Ciorba e excelent, dar pilaful e numai cocoloae. Orezul trebuie fiert n aburi, cu ct mai puin ap. n treact fie zis, pilaful de orez este cu totul altceva dect psatul nostru de hric. Nu-i aa? l ntreb el pe buctarul care sttea smirna. Da, excelen! Nu prea d puteri omului, rspunse voios matrozul. La babord se ivir navele japoneze. Toi duser binoclurile la ochi, strduindu-se s vad ct mai bine inamicul ce se apropia. Matrozii i terminau repede prnzul i se mprtiau n toate prile spre a se odihni naintea luptei care-i atepta. Cei mai muli se urcar pe punte, urmrind ateni i ngrijorai manevrele inamicului care se apropia tot mai mult. Locotenentul Kitkin, ajutorul ofierului cu artileria, veni la ei i ncepu s nire tipurile de nave ce se zreau. La stnga, Iakumo; seamn cu Diana noastr; Kasaghi, Citose. De astea nu ne e fric: sunt crucitoare uoare. La stnga, sunt nite nave nvechite: cuirasatul Cin-Ien, crucitoarele Haidate, Mauima, Iukuima nici astea nu sunt periculoase. n schimb, colo, n fa, vor s ne bareze drumul forele principale: Mikaza, Asahi, Fudji, ikiima. n pupa lor sunt crucitoarele cuirasate: Nissin i Kassuga. Ca putere de foc, sunt chiar puin superioare grupului nostru de cuirasate. Muli s, nlimea voastr. Ne nconjoar escadra din toate prile, spuse un matroz cu ngrijorare. Da, o s fie o lupt aprig. Azi, comendorii trebuie s ocheasc cu deosebit grij! i, mai cu seam, s nu v lsai biruii de fric; dac avei curaj,
493

o s-o peasc ru japonezul! Ne-om da toat silina, nlimea voastr! rspunser n cor matrozii. Se sun alarma de lupt. Matrozii se repezir la posturi. Puntea rmase pustie. Amiralul i comandantul navei intrar n cabina de comand. Distana pn la inamic era prea mare i japonezii nu deschideau focul. Cnd ei schimbar de drum, rupnd lupta cu grupul de cuirasate i atacar crucitoarele, tunurile de 6 oli din tribordul lui Askold, fr s mai atepte comanda, deschiser un foc infernal. Ofierul cu artileria, baronul locotenent Maidel, cu toat violena bombardamentului inamic, sttea neadpostit pe punte i comanda direct tragerea tuturor turelelor i tunurilor. Hristian Ghenrihovici, nu brava fr rost! i strig de la comand Grammatcikov. De aici vd mai bine inamicul i observ cderea loviturilor noastre, rspunse Maidel. n clipa aceea un obuz de calibru mare lovi la baz coul din prova i-l retez. Coul se prbui spre babord, sfrm copastia, mtur totul pe punte i rmase atrnat de arturile lui. Rotocoale groase de fum nvluir ndat puntea superioar. Locotenentul Rkliki fu strpuns mortal din spate de schije; Maidel, dat peste cap; doi matrozi, ucii; ali civa, grav rnii. Toi cei din cabina de comand simir un oc uor, provocat de suflu. Reizenstein se alese cu apca ndesat pn peste urechi. Speriat, articul ceva nedesluit, se descoperi i-i pipi capul cu grij, ca s vad dac mai este ntreg. ndat dup explozie, Grammatcikov iei pe punte i ordon matrozilor s arunce peste bord coul prbuit. Deodat, crucitorul se cutremur tot; un nor gros de fum cenuiu-verzui nvlui pupa. Era evident c i acolo lovise un obuz de calibru mare. Se sun alarma de incendiu. Comandantul secund, cpitanul de rangul II Tae, botsmanul i civa matrozi se repezir spre pupa. Zeci de obuze ridicau jerbe de ap n jurul cuirasatului. Ridicai semnalul: Mrii viteza, ordon Reizenstein, privind prin binoclu spre Pallada i Diana care mergeau n linie de ir. Grammatcikov ordon s se pun crma spre dreapta i Askold porni n plin vitez spre babordul formaiei de cuirasate. Crucitoarele l urmar; cteva clipe dup aceea, ele ieiser de sub focul inamicului i acum navigau paralel cu grupul de cuirasate. n timpul acestei ntreruperi survenite n desfurarea luptei, crucitoarele se apropiar de cuirasate i acestea ncepur s semnalizeze cu pavilioanele, cerndu-le date asupra pierderilor i avariilor. Pretutindeni, totul era n ordine, deoarece crucitoarele ieiser tocmai la timp din zona btut. Reizenstein i Medvedev se apucar s redacteze un raport pentru esarevici, asupra desfurrii btliei.
494

Grammatcikov inspect crucitorul i cobor n cabin, la rnitul Rkliki. Tnrul era n agonie. Cscnd spasmodic gura, trgea cu lcomie aerul pe care nu-l mai puteau primi plmnii si plini de snge. ncerca s spun ceva, dar din pricina sngelui ce-i clocotea n gtlej nu se nelegea nimic. Ochii lui, holbai ntr-o expresie slbatic, nu mai vedeau. Peste puin nu mai mic. Comandantul i atinse uor fruntea cu buzele i ordon s fie nvelit cu pavilionul sfntului Andrei. Dup aceea, i vizit pe matrozii rnii. Amndoi se aflau ntr-o stare mulumitoare. S-ar prea, nlimea voastr, c escadra a rzbit prin blocada japonez, nu? ntreb electricianul-telegrafist. S sperm c da. Ei, atunci, peste o zi, dou, vedem Vladivostokul. Ai rbdare. nc n-a trecut ziua; cnd o s se ntunece o s se vad ce perspective avem. Profitnd de acalmia care urmase luptei, matrozii se culcaser lng piese. Unii dormitau, alii vorbeau de una, de alta. Pe puntea de la prova, la umbra scuturilor tunurilor, Kitkin citea cu glas tare nite povestiri de Cehov. Ai fi tu al aptelea, dar tot dobitoc rmi! isprvi el Condica de reclamaii1 n rsetele tuturor. Capacele cuirasate fur trase la o parte de pe tambuchiurile intrrilor la maini. Roii de cldur, mnjii peste tot de ulei i de funingine, fochitii i mecanicii urcau pe punte, trgnd n piept aerul proaspt. O dat cu ei urc i ofierul mecanic Stepanov, un tnr cu obrajii rumeni, cu dinii albi. Vestonul i pantalonii lui, mbrcai de-a dreptul pe piele, erau plini de pete de ulei; n prul lui des i cre, se ncurcase un omoiog de cli. Parc-ai fi un hornar, mi, urka! i strig de pe punte Medvedev. Mai ru: un duh al iadului! rspunse mecanicul, rznd i descheindu-i vestonul. Era ct p-aci s m fac friptur! Cnd a zburat coul focarele n-au mai avut tiraj i fumul a nvlit peste fochiti. A trebuit s sting numaidect focarul de la prova i pentru asta m-am repezit singur acolo. Vai, ce-a mai nota acum n mare! n schimb vd, cei de acolo, suntei cu toii teferi i nevtmai, pe cnd aici, uite, a fost ucis Alioa Rklki i doi matrozi rnii. Pcat de el, srmanul. Deci nu i-a luat revana la ah. mi fgduia mereu s m fac mat de dou ori la rnd, dar n-a mai avut cnd. Peste puin, cuirasatele angajar un schimb de focuri cu japonezii. Cele mai multe dintre loviturile japonezilor erau lungi, cznd n mare aproape de crucitoare. Reizenstein se grbi s-i retrag navele ct mai departe de grosul forelor.
1

A. P. Cehov. Opere voi. II, Povestiri (Cartea Rus, 1955) (n. ed.).

495

Matrozii urmreau mersul btliei cu rsuflarea tiat. Crucitoarele japoneze ce se zreau spre nord-vest i sud-est urmreau i ele de la distan duelul de artilerie. Greu e pentru ai notri! S-a pus pe ei, diavolul, mutra-strmb! N-au s-o scoat la capt cu el spuneau amri matrozii. Ia nu v mai vicrii atta! La rzboi nu se poate fr pierderi, i mbrbta Kitkin. Proptit zdravn pe picioarele lungi, date larg n lturi, privea prin binoclu crucitoarele japoneze. Pe Asahi a izbucnit un incendiu, vesti el. Mikaza are coul de la centru avariat. S tii c Retvizan le-o trage; ensnovici sa aprins, a uitat de cuminenia lui de totdeauna. Locotenente, vezi-i de treburile dumitale, l admonest de pe comand Reizenstein. Am neles; s-mi vd de treburile mele! rspunse ofierul ironic, lund poziia de drepi. Pe msur ce distana scdea, superioritatea artileriei japoneze cretea, cci navele ruseti nu dispuneau de multe piese de calibru mijlociu: de 6, de 3 oli i de 120 milimetri. Dei acestea nu prezentau un pericol prea mare pentru cuirasate, puteau totui s distrug pri din suprastructur i s provoace incendii. Acest lucru i fcea pe matrozi s se gndeasc cu team la rezultatul luptei. Tot mai des oftau i ocrau cu ciud. Reizenstein pea nervos de colo-colo pe punte, njurnd, fr s tie nici el pe cine. Grav i calm, Grammatcikov rostea la fiecare explozie a unui obuz de pe vreo nav rus: Aa! i, cu buzele strnse, i ndrepta binoclul asupra altei nave. Cuirasatul esarevici iei curnd din lupt. Retvizan se repezi asupra japonezilor; celelalte cuirasate se nvlmir. Reizenstein ncepu s zbiere ca din gur de arpe. Ridicai semnalul: Crucitoarele, dup mine! Cpitan de rangul I Grammatcikov, ntoarcei de 180 de grade, cu vitez maxim, perpendicular pe direcia grupului de cuirasate. Altfel, japonezii ne vor coplei curnd cu foc intens, concentric! Am neles! Banda stnga! nainte, la limit! ordon comandantul. Hristian Ghenrihovici, fii gata s deschizi foc cu ambele borduri asupra crucitoarelor japoneze. Cum, ai de gnd s rzbeti printre ele? ntreb mirat amiralul. Chiar dac escadra nu ne va urma n ncercarea de a strpunge ncercuirea, cel puin vom face ca crucitoarele grele japoneze s se ia dup noi, i prin aceasta vom uura situaia cuirasatelor noastre. Amiralul pred comanda, raport n clipa aceea Medvedev. Cu binoclurile la ochi, Reizenstein i Grammatcikov priveau semnalul ridicat la verga catargului cuirasatului esarevici.
496

 Prin urmare, a preluat comanda Uhtomski; dar ambele catarge de pe Peresvet au vrfurile retezate: nu se vd la vergi nici pavilioane, spuse Reizenstein. E posibil ca i Uhtomski s-i fi pierdut capacitatea de lupt, presupuse Grammatcikov. n cazul acesta, preiau eu comanda, n ordinea vechimii, hotr Reizenstein. Ridicai semnalul: Escadra m urmeaz! i ordon el lui Medvedev. Mai multe pavilioane se ridicar repede la verg pe catargul crucitorului. Semnalizatorii cutau s vad care dintre nave va repeta semnalul. Crucitoarele, unul dup altul, ridicar ndat semnalele de rspuns; n schimb, nici unul dintre cuirasate nu repet semnalele lui Askold i, fr a le da atenie, continuau s se ndrepte toate, ca o turm, nspre nord-vest. Reizenstein ordon s se reduc viteza i s se apropie de cuirasate, ridicnd iari acelai semnal. Nici o nav nu confirm recepia semnalului nici de data aceasta. Atunci amiralul ordon crucitorului Askold s treac n capul grupului de cuirasate i ncerc din nou s antreneze dup sine escadra, dar tot fr succes. S executm strpungerea numai cu crucitoarele, propuse Grammatcikov. Cuirasatele lui Togo par s se retrag spre nord; n-au mai rmas la post dect Cin-Ien cu imami i crucitoarele uoare. S sperm c escadra noastr le va putea face fa mcar lor. Reizenstein se uit mprejur. Imediat dup Askold, fumegnd gros din cele trei couri ale sale, venea crucitorul Novik, urmat cam anevoie de Pallada i de Diana. Ceva mai la o parte, navigau rzleite cuirasatele. Crucitoarele japoneze se apropiau din toate direciile, iar mai departe de ele se zreau zeci de torpiloare. Se ntuneca repede. Flcrile tunurilor, nu prea vizibile n timpul zilei, preau s indice acum un tir mult mai violent. Dup ce scrut orizontul, amiralul voi s se consulte cu comandantul crucitorului Askold n privina direciei de strpungere. Dar Grammatcikov se i ndreptase drept spre sud, printre dou grupuri de crucitoare uoare inamice i, mrind la maximum viteza, se repezise nalte. Numai crucitorul Novik l urm. Pallada i Diana rmaser curnd mult n urm, apoi se ntoarser spre cuirasate. Observnd cele dou crucitoare ruseti n plin vitez, japonezii i concentrar tot focul asupra lor. Din babord, grbindu-se s le bareze drumul, venea n goan crucitorul cuirasat Iakumo, armat cu tunuri de 8 oli; din tribord, se apropiau patru crucitoare uoare. Cu presiune maxim, nainte! comand la maini Grammatcikov. Concentrai focul asupra lui Iakumo! i ordon el lui Maidel. Am neles! rspunse locotenentul, i cele opt piese de 6 oli, de la prova i de la pupa, deschiser un foc viu asupra obiectivului indicat. Patruzeci, treizeci i cinci, treizeci! se anuna de la telemetru distanele n
497

cabluri pn la int. Maidel nregistra aceste numere pe cadranul electric, de unde ele erau transmise bateriilor. O ntoarcere de manivel i crucitorul fu zguduit de salva tras cu tot bordul. Distana pn la Iakumo se micora repede, iar eficacitatea tirului cretea. La fiecare explozie a proiectilelor inamice, Reizenstein se crispa i cuta s se retrag ct mai repede n fundul cabinei de comand. Grammatcikov nu-i lua ochii de la ambrazura comenzii, urmrind efectul tirului propriu. Konstantin Gheorghievici, micorai nltorul cu dou gradaii, i se adres el ofierului ajutor cu artileria, locotenentul Jitkov, i vei nimeri n plin. Distana pn la Iakumo continua s scad rapid. Prin binoclu se vedeau bine avariile provocate la bordul lui, de tirul crucitorului Askold. evile ambelor tunuri din turela de 8 oli de la prova erau cabrate neputincios n sus. Pe puntea din prova izbucnise un incendiu; se zreau siluete de oameni, srind afar din cabina de comand, fugind de flcri i de fum. Courile lui Iakumo fuseser avariate grav; la pupa luaser foc prile de sus ale suprastructurii sfrmate. Japonezii alergau n debandad pe punte, mturai de obuzele ruseti. Crucitorul Askold gonea i el n plin vitez, cutremurndu-se de tirul propriu i de exploziile obuzelor inamice; artileria susinea intens focul. Tirul japonezilor deveni din ce n ce mai dezordonat i mai puin eficace. n cele din urm, crucitorul cuirasat Iakumo, cu un deplasament de 9000 tone, nu mai rezist la ncercare; ncepu s bat repede n retragere din faa lui Askold un crucitor uor avnd doar puntea cuirasat i cu un deplasament sub 6000 tone. Un ura nvalnic rsun pe crucitorul rusesc. Dup aceast rfuial cu Iakumo, Grammatcikov se npusti asupra crucitoarelor uoare Akiuima, Takosago i Suma. Acestea o rupser la fug care ncotro. Suma nu se grbise i nimeri sub o salv de obuze, care o transformar ntr-o pllaie de foc, ceea ce o fcu s se ascund repede dup alte nave. Drumul era liber. n clipa aceea, ns, patru torpiloare se ivir n goan de dup crucitoare, repezindu-se asupra lui Askold. Banda dreapta! Sporii turaiile la elice! comand Grammatcikov la maini i se repezi spre torpiloare. Ce vrei s facei? ntreb Reizenstein. S trec peste ele, rspunse scurt comandantul crucitorului Askold. Distana pn la torpiloare nu era mai mare de 20 cabluri i acum descretea vznd cu ochii. Japonezii nu-i ddur ndat seama de primejdia ce-i amenina i cnd o neleser, se i pomenir aproape de Askold. n plin vitez, crucitorul se repezi vijelios i abord unul dintre torpiloare. O izbitur nprasnic, aburi, fum n jurul bordajelor, ipete de oameni aruncai n ap, i totul se sfri Un obuz nimeri al doilea torpilor, retezndu-i prova; nava se scufund din
498

goan. O clip, palele elicelor, nc nvrtindu-se, scnteiar n aer. Torpilorul pieri n adncuri. Cele dou torpiloare rmase ncercar s scape cu fug, dar crucitorul Novik, care venea dup Askold, le mproc cu un foc viu, nti pe unul, apoi i pe cellalt, avariindu-le grav. Askold se ndrepta spre sud n plin vitez. Crucitoarele japoneze, n numr de 8, care, n sfrit, se dezmeticiser, se npustir dup el, dar prada le scpase. Askold se fcuse nevzut, n ntunericul care se lsase. La bordul crucitorului rusesc ncepu cercetarea avariilor suferite n lupt. Fur descoperite dou sprturi mari n bordajul din babord, sub linia de plutire, i mai multe, deasupra liniei de plutire; din pricina vitezei, apa nvlea n interiorul navei prin toate sprturile. Courile fuseser grav avariate i abia asigurau un tiraj suficient, iar viteza sczuse la 15-17 noduri. Lucrnd intens, refulatoarele de fum strneau fclii la couri. Spre a nu fi descoperit, Askold i micor viteza la 12 noduri. Se constat c proviziile de crbuni ajungeau pn la Vladivostok dac nava naviga cu vitez redus. Totui tirajul s-a nrutit mult i consumul de crbuni e n cretere! n plus, am ambarcat cel puin 200 tone de ap i avem sprturi grave, se agita Reizenstein. Crucitorul nu poate ajunge la Vladivostok ntr-o asemenea stare. n cursul nopii vom face reparaiile necesare, iar n zori vom cuta s ne ndeprtm ct mai mult n larg, ca s ocolim Japonia i s rzbim prin strmtoarea Sungari ori prin Laperouse, obiect Grammatcikov. Avem multe anse s ajungem acolo naintea crucitoarelor cuirasate ale amiralului Togo, iar de cele uoare vom scpa cu uurin. Prerea sa fu sprijinit i de ali ofieri. Vznd c nu va izbuti s-i impun punctul de vedere n disputa cu Grammatcikov i cu ceilali ofieri, Reizenstein lu un aer oficial i ordon marial: Fa de gravitatea avariilor suferite n cursul luptei, consider c este imposibil s ajungem la Vladivostok fr reparaii temeinice, care nu pot fi executate dect ntr-un port neutru. Cpitan de rangul nti Grammatcikov, binevoii a v ndrepta ctre anhai. Dar, excelen, indao e mai aproape. Pe la amiaz vom fi acolo, iar mine sear vom pleca, dup ce vom completa rezervele de crbuni i de ap i vom face reparaiile necesare, obiect comandantul crucitorului Askold. La indao poate s se repete incidentul de la Cemulpo. Japonezii vor bloca portul i ne vor cere s ieim. Ordon drum anhai! i-o retez scurt Reizenstein, curmnd discuia. Am neles! rspunse Grammatcikov, lund poziia de drepi i, mpreun cu ofierul cu navigaia, locotenentul Iakimov, ncepu s studieze pe hart drumul spre anhai. Indispus de disput, Reizenstein cobor n cabina lui. De ce s-o crampona amiralul de anhai? i exprim mirarea unul dintre
499

ofieri. E simplu ca bun ziua. nc din timpul rzboiului din China i-a cumprat acolo o vil, unde-i locuiete aleasa inimii, dac nu chiar soia lui, lmuri Kitkin, care urcase la comand. i, precum se tie: Iubirea nici o vrst n-are1, iar amiralii, uneori, chiar mai mult dect micimanii, o dovedesc cu prisosin. Aadar, mergem la anhai, unde vom ncerca s facem reparaiile necesare i pe urm s ne strecurm, care cum om putea, spre Vladivostok. nsoit de torpilorul Grozovoi, crucitorul Askold a sosit n dimineaa zilei de 31 iulie la anhai, fr nici un fel de ntmplri deosebite. Au fost ncepute imediat lucrrile de reparaii. S-a constatat c Grozovoi putea prsi portul peste o sptmn. Askold avea nevoie de cel puin dou sptmni, pentru a fi n msur s ias n larg. Atunci au intervenit Statele Unite ale Americii. tiind c flota japonez trebuia s-i trimit o parte din nave pentru blocarea navelor ruseti de la anhai, ceea ce avea s provoace dispersarea flotei japoneze, destul de slbit i aa n urma btliei navale, America a cerut Chinei s reduc la o sptmn termenul de staionare a navelor ruseti la anhai. Totodat, Japonia a avertizat guvernul Chinei c flota nipon va ataca navele Askold i Grozovoi chiar n port la anhai, dac acestea nu vor iei n larg la expirarea termenului fixat. Cu toate protestele Rusiei, la Peking, chinezii, sub presiunea Americii i a Japoniei, l-au somat pe Reizenstein s prseasc portul anhai n termen de apte zile, ori s dezarmeze navele. Reizenstein nu era ctui de puin dornic de lupt, aa c n-a ntrziat s profite de ultimatumul chinez, spre a dezarma navele de sub ordinele sale. La 7 august, crucitorul i torpilorul erau complet dezarmate i au rmas la anhai pn la sfritul rzboiului. Crucitorul Diana cu un deplasament de aproape 7000 tone, cu trei puni i cu bordajele nalte, avnd o mulime de elemente de suprastructur, fusese lansat n 1899, i era de un tip nvechit, deoarece construcia lui se trgnase cinci ani i mai bine. Avea armament redus i vitez relativ mic; avea slabe caliti manevriere i adeseori lua foc. Toate acestea i determinau pe marinarii din escadr s priveasc cu dispre pe cele dou zeie de producie naional porecl dat Dianei i Palladei la Arthur. Ct despre echipaje, acestea i numeau crucitoarele pur i simplu Daa i Palaa. n ziua cnd escadra a plecat din Port-Arthur, comanda Dianei o deinea cpitanul de rangul II, prinul Liven, care fcea parte din nobilimea baltic. Prinul arta cel mai profund dispre fa de rui i de tot ce era rusesc. Pn i cu ofierii vorbea rareori i numai printre dini. Ct privete conversaiile lui cu matrozii, ele se limitau la cele mai deochiate njurturi, cci, dup prerea
1

Din Evgheni Oneghin de A. S. Pukin (Cartea Rus, 1955) (n. ed.).

500

luminiei sale, matrozii nu pricepeau ctui de puin altfel de vocabular. Comandant secund pe Diana era cpitanul de rangul II Semionov. Bondoc, cu picioarele scurte i cu capul rotund, Semionov se nvrtea toat ziua, ca o minge, pe tot crucitorul. Tipicar, venic fr astmpr, acesta era n stare s-i nnebuneasc cu icanele sale nu numai pe matrozi, ci i pe ofieri. Cei doi comandani instauraser pe Diana un regim aparte, fapt pentru care matrozii din toat escadra vorbeau despre crucitor ca despre o nav pe care ndurau munca silnic. Liven i alegea subalternii numai dintre ofierii cu reputaie bine stabilit de oameni severi, necrutori. Astfel, chiar n ajunul plecrii escadrei din Port-Arthur, pe Diana fusese mutat locotenentul Kolceak de pe torpilorul scufundat Leitenant Burakov, ofier vestit n toat escadra pentru cruzimea cu care i trata pe matrozi. n noaptea premergtoare plecrii, Diana fusese de gard n rada exterioar, la gura canalului. Dup ce lsase toat escadra s treac, ea i ocupase postul n flotil de crucitoare, n coada formaiei. n timpul primei lupte, Diana nu avusese nici o pierdere. Atunci ns cnd amiralul Togo se npustise asupra crucitoarelor din coad i obuzele ncepuser s plou n jurul acestora, nervii slabi ai serenisimului comandant al Dianei nu rezistaser, aa nct, fr s mai atepte vreun ordin de la comandantul grupului su, execut o ntoarcere n bordul opus naintrii inamicului i scpase repede din zona bombardat. Echipajul fu trimis s ia masa pe schimburi, iar ofierii, cu excepia celor din serviciul de cart i de gard, coborser n careu. Fac cinste cu dou sticle de Mumm, pentru succesele noastre de azi! declar Semionov care prezida masa. Vladimir Ivanovici, s nu vorbeti ntr-un ceas ru, l opri un ofier, superstiios; doar ziua n-a trecut nc. Seara vom bea pentru succesele ce vor urma, preciz Kolceak. Ordonanele servir ampania. Vinul amei capetele i ridic moralul. Ofierii ncepur s debiteze ludroenii, amintind peripeiile luptei ce avusese loc. Prinul nostru a crmit-o fr ordin i a splat putina cnd a simit c miroase a ars, observ Kolceak. n schimb dumneata, Alexandr Vasilievici, ai deschis un foc stranic, de sa cutremurat i cerul! De la nceput l-ai bgat n speriei pe Togo, replic Semionov. Sus, sun alarma de lupt. Se repezir toi la posturi. Escadra japonez i ajunsese din urm i angajase lupta din nou. Crucitoarele nu luau parte la btlie, ci doar priveau desfurarea ei. Tcut ca ntotdeauna, cu un zmbet dispreuitor pe faa lui ngrijit, aristocratic, Liven urmrea de pe puntea de comand evoluia luptei. Semionov
501

care urc n treact pe punte ncerc s nfiripe o conversaie. Ce lucru absurd e i rzboiul sta! Am fost bun prieten cu comandorul Nomoto, comandantul Mikazei, nava-amiral a lui Togo. Am but de attea ori mpreun ampanie prin localurile din Nagasaki, i acum ne gndim cum s ne ucidem ct mai repede unul pe cellalt, spuse el, adresndu-se superiorului su. Liven rmase ns tcut i comandantul secund nu avu altceva de fcut dect s plece repede de pe punte. De ndat ce crucitorul Askold se npusti nainte ca s strpung blocada, Diana ncerc s-l urmeze, dar, executnd manevra cu ntrziere, voi s treac prin formaia de cuirasate, fiind la un pas de a se aborda cu Peresvet. Japonezii deschiser un foc viu asupra navelor ruseti, care se micau n neornduial. Un proiectil czu n tribord pe puntea superioar a crucitorului, sfrm gruia de la dispozitivul Temperley1, retez ventilatoarele i strmb unul dintre couri. Totodat, provoc explozia mai multor obuze aflate pe puntea tunurilor, omornd sau rnind vreo douzeci de oameni, printre care se afla i micimanul Kondratiev, comandantul bateriei. Incendiul ce izbucni ncepu s se propage repede, ameninnd s ajung la magaziile de muniii. Semionov se repezi mpreun cu echipa de pompieri s sting focul; n clipa aceea, ns, explodar iar mai multe obuze. nspimntai, matrozii se risipir n goan. Cine tie ce urmri ar fi avut aceast derut, dac un nou obuz, lovind nava la linia de plutire, n-ar fi fcut o mare sprtur n bordaj. Apa nvli prin sprtur stingnd repede focul. Matrozii se repezir n compartimentul inundat, unde apa ajunsese pn la genunchi, ca s astupe sprtura. Cnd abia izbutiser s aeze paietul, un alt proiectil de mare calibru ptrunse n compartimentul de sub infirmerie. Acesta fu inundat repede i apa, presnd de jos n sus, ridic podeaua infirmeriei. Plcile pardoselii sreau ct colo, trosnind. Prin crpturile din podea ncepeau s neasc uvie de ap. ntre timp, Diana se ndeprtase de escadr. n prova ei se zreau limpede crucitoarele Askold i Novik, ripostnd energic la tirul inamicului. Liven czu pe gnduri. Nu-i surdea de loc perspectiva de a fi supus la o ncercare att de grea ca aceea prin care treceau cele dou crucitoare din cap, aa c ordon rstit: Banda stnga! Diana ntoarse brusc la stnga i porni imediat dup crucitorul Pallada care naviga n pupa escadrei. Nu mai putem s-l ajungem pe amiral, explic Liven, parc dezvinovindu-se, lui Kolceak care sttea lng el. Astfel clcm ordinul amiralului, obiect locotenentul. Nu ntotdeauna este posibil s execui ordinele superiorilor. Totui, am s
1

Dispozitiv pentru transbordarea crbunilor de pe o nav pe alta (n. t.).

502

m sftuiesc cu comandantul secund. S vin ncoace! ordon Liven unuia dintre timonierii-alergtori. Dup cteva clipe, Semionov apru pe punte gfind. Cnd afl despre ce e vorba, ca i Ulisse cel iste, propuse o soluie de compromis: Acum, s mergem dup escadr i dup ce se nnopteaz s ne desprim de ea i s-o lum spre Vladivostok. Motive puteau fi gsite. Se nnopt. Escadra rus nainta prin ntuneric spre Arthur, pe dou linii de ir: la tribord, Peresvet, Pobeda, Poltava, Pallada i Diana; la babord, mai spre prova, Retvizan, urmat de Sevastopol, iar n coad esarevici. Pe neateptate, umbrele unor nave uoare se ivir n ntuneric, din tribord, apropiindu-se repede de crucitor. Pe ele scnteiar licririle roiatice de la tuburile lans-torpile. Torpiloarele fcur o ntoarcere toi odat de 80 de grade i pierir n bezn. n noaptea aceea marea era deosebit de fosforescent, aa c naintarea torpilelor pe sub ap putea fi observat cu uurin. Iat c, nu departe de Diana, aprur dou puncte luminoase, licrind uor i apropiindu-se de crucitor. Banda stnga! comand nervos Liven. Diana se ntoarse ncet cu pupa spre torpilele care se apropiau tot mai mult. Trei sute de perechi de ochi urmreau cu ncordare punctele alburii care creteau repede pe msur ce se apropiau. Toi se gndeau la unul i acelai lucru: O s fie lovit crucitorul de vreo torpil ori trece pe alturi? Punctele sinistre erau tot mai aproape, tot mai aproape. nc o clip i vor lovi nava. Atunci o jerb uria de flcri va ni n sus, deasupra ei, va rsuna explozia, o puzderie de sfrmturi va zbura n toate prile, zeci de tone de ap se vor prbui peste punte. Torpilele nimerir ns n curentul refulat de elice care le respinse, le mpiedic naintarea. Ele ncepur s-i ncetineasc mersul amenintor; pe urm, deviindu-i drumul, disprur cu totul. Primejdia trecuse. Un oftat de uurare scp din sute de piepturi. Acum marul mpreun cu escadra devenea periculos, deoarece aceasta era atacat de numeroase torpiloare inamice. Dndu-i seama de primejdie, Liven ntoarse spre stnga i porni vijelios n direcia sud, cutnd s ias ct mai repede din zona primejdioas. Totui, n drum nu izbuti s evite un atac. Se sun alarma pentru respingerea atacului cu torpile. Matrozii se repezir la tunurile de calibru mic. Flcri verziaurii ncepur s fulgere; piesele de 3 oli detunau sec, violent. Luminia voastr, pentru Dumnezeu, ncetai focul! strig disperat Semionov de pe punte. Prin aceasta, nu facem dect s atragem inamicul asupra noastr! Gurile de foc amuir. n pupa Dianei se ivi un torpilor. Naviga exact n siajul crucitorului. La nceput, l socotir japonez i-l supraveghear cu atenie. Dar
503

el nu arta nici un fel de intenii ostile. Atunci, riscnd oarecum, i se ceru semnalul de recunoatere. Dup o clip, pe el licrir luminie de rspuns. E Grozovoi! raport semnalizatorul. Torpilorului i se ordon s se apropie de crucitor. n ce direcie avei de gnd s navigai? l ntreb Liven pe locotenentul Brovn, comandantul torpilorului. Nu-mi ajung crbunii pn la Vladivostok; n consecin, am de gnd s fac o escal la indao, s-mi completez proviziile de ap i de crbuni, i dup aceea s plec mai departe. Fereasc Dumnezeu s v ducei la indao, vorbi pe neateptate Semionov, de undeva din ntuneric. Japonezii probabil c pndesc n preajma lui. Trebuie s ne ndeprtm ct mai mult. Dac se poate, s ajungem chiar n Rusia. Nu prea cred c o s fim ludai pentru aceasta, rspunse Brovn, cu glas plcut de bariton. n orice caz, voi merge n aceeai direcie ca i dumneavoastr. n cazul acesta, v rog s m urmai, ordon Liven. Am neles! rspunse Brovn. Torpilorul se ndeprt. Pe mare se aternu ceaa i crucitorul fu nvluit de ea, pierzndu-i-se urma cu desvrire. Se hotr ca echipajul s doarm cu schimbul, pe borduri de lupt. Cscnd, Liven ls comanda lui Semionov i se duse s se odihneasc. n cabina de comand, la lumina slab a becului de la habitacul compasului, Semionov scria n carnetul su de nsemnri, descriindu-i cu accente eroice comportarea n lupta din ziua aceea. Faa lui rotund, plin, era aspr i ncruntat. i ducea mereu mna la frunte, cutnd s-i aminteasc feluritele episoade ale zilei. Ce o fi scriind acolo balonul sta cu dou picioare? l ntreb n oapt semnalizatorul-ef pe timonierul-alergtor care se odihnea aproape de cabina de comand. Pesemne c-i scrie pe cei care s-au fcut azi vinovai cu ceva. Tocmai a fost la el botsmanul i i-a dat raportul. Te pomeneti c a prt pe careva. De-ar da Dumnezeu s ajung teafr acas, s-mi mai vd o dat nevasta i copiii Prinul i balonul sta caut s se strecoare pe unde-i mai mult linite. Balonul s-ar vr ns i-n gaur de arpe, dac ar mirosi c acolo e rost de naintare ori decoraie! Cei doi matrozi tcur. Linitea se nstpni pe crucitor. Doar semnalizatorii de cart, cei mai ageri, vegheau pe punte, mpreun cu timonierii i cu comandantul secund. Valuri destul de mari ncepur s se strneasc dinspre sud, dnd crucitorului o deriv cu aproape apte grade. Acum, Diana nu mai ntlnea n drum dect jonci chinezeti. Zona de operaii rmsese n urm. Trecuse de miezul nopii cnd Kolceak, cam cu chef, se urc pe punte i,
504

poticnindu-se n ntuneric mai la fiece pas, i cut un loc unde s doarm. Rtcind de colo-colo ajunse pe puntea de la pupa, unde, pe o fer de tend, erau ntinse cadavrele matrozilor czui n lupt, ori mori n urma rnilor. Nu erau multe, aa c gsi loc destul alturi de ele. Locotenentul mpturi de cteva ori captul liber al tenzii i, culcndu-se foarte calm alturi de mori, adormi numaidect. n cursul nopii, brancardierii mai aduser un cadavru. Socotindu-l i pe Kolceak mort, se gndir c nu se cdea ca un ofier s fie pus alturi de matrozi: dei mort, tot comandant rmnea! Apucndu-l de umeri i de picioare, brancardierii l trr fr mult ceremonie la o parte. n clipa aceea, ns, mortul se smuci din minile lor i ncepu s-i njure de mama focului. Brancardierii srir ct colo. Ba e viu! strig nspimntat unul dintre ei, i n clipa urmtoare, ncasnd o scatoalc zdravn, se convinse pe deplin de acest lucru. Cellalt brancardier scp cu fuga. Dup ce se dumeri asupra celor ntmplate, Kolceak l ajut pe brancardier s aeze cadavrul adus, i puse minile pe piept i apoi, adulmecnd n aer, spuse: N-a nceput nc s miroase! Nu, abia acu un sfert de ceas i-a dat duhul! explic brancardierul. Ia, mpturete tenda, frioare, s fie mai moale la dormit! ordon locotenentul; dup aceea, dnd voie matrozului s plece i continu somnul ntrerupt pe neateptate. ndat ce se lumin de ziu, dup ce fur cercetate amnunit toate avariile, pe punte se inu un consiliu de rzboi pentru a se stabili msurile ce se impuneau i drumul care trebuia urmat. Semionov perora mai mult ca toi, struind s se ndrepte spre unul din porturile franceze. Francezii ne sunt prieteni i aliai. La ei o s gsim adpost i ajutor. Pe urm, ne vom ncerca norocul, cutnd s ajungem la Vladivostok, sau poate c ni se vor ncredina misiuni de interceptare pe cile de acces spre Japonia. N-ar fi ru de loc, argument el. Dar cel mai apropiat port francez e Saigonul i e la dracu-n praznic - n-au s ne ajung crbunii pn acolo, obiect mecanicul-ef Kunst. Oprim cel dinti vas comercial care ne iese n cale i-i lum crbunii. i lsm doar ct i trebuie ca s ajung pn la cel mai apropiat port. Mai trziu, guvernul o s plteasc totul, perora comandantul secund. Liven se declar ndat de aceeai prere. Saigonul era cu totul izolat de zona ostilitilor. Ar fi fost greu de presupus c o escadr japonez s apar i acolo. Ordon drum ctre Saigon! rosti prinul pe un ton de comand. Am neles: drum Saigon! rspunse prompt Semionov, n poziie de drepi. Diana sosi la Saigon dup dou sptmni. Strbtuse pn acolo o distan de dou ori mai mare dect pn la Vladivostok. La Saigon fu dezarmat.
505

 Prin caracteristicile sale, crucitorul uor, rapid (circa 26 noduri) Novik, cu punte cuirasat, cu artilerie slab, dar cu un mare numr de tuburi lans-torpile, reprezenta un tip intermediar ntre torpilor i crucitor. Cu cele 3000 tone deplasament, era prea mare pentru a fi clasat ca torpilor; n acelai timp n-avea o artilerie suficient de puternic pentru a putea fi socotit crucitor. Crucitoarele japoneze de acelai tip aveau o vitez cu mult mai redus; n schimb, ele dispuneau de tunuri de calibru mare. Nav de toat frumuseea, cu linii armonioase, cu trei puni suprapuse i cu prova nalt, crucitorul Novik era mndria ntregii marine ruseti. Fusese mult timp sub comanda cpitanului de rangul II Nikolai Ottonovici Essen, marinar cuteztor, nenfricat. Acesta tiuse s-i alctuiasc un echipaj pe msura lui. Botsmanul-ef al crucitorului, Kacenko, iscodea pe la toate navele cutnd matrozi ct mai zurbagii, pe care, dup aceea, Essen i obinea de la comandanii lor. Att el, ct i toi ofierii se purtau cum nu se poate mai bine cu echipajul navei. Pe Novik nu se obinuia s se dea pedepse; serviciul era ns foarte sever, iar ieirile dese n larg i ciocnirile cu inamicul i disciplinau repede pe matrozi. n luna mai Essen fusese nlocuit cu cpitanul de rangul II Maximilian Feodorovici ul. Rece, pedant, acesta nu tiuse s-i apropie echipajul a crui comand o preluase, dei era un om instruit. Mai muli ofieri ieiser la raport, cernd s fie mutai pe alte nave. Vestea ieirii n larg a escadrei, spre a rzbi spre Vladivostok, renviase pentru un timp la bord vechiul spirit de pe vremea lui Essen. Echipajul executa iar cu cea mai mare vitez ordinele primite, mecanicii izbuteau s revizuiasc ntr-o singur noapte mainile. Kacenko, un brbat vnjos, cu faa ciupit de vrsat, era pretutindeni pe crucitor, njurnd pe nfundate n stnga i-n dreapta. La aceast nsufleire contribuia mult ofierul secund, locotenentul Porembski, care cuta s-l imite n toate privinele pe fostul su comandant. Ceilali ofieri se strduiau i ei s urmeze pilda lui Porembski, iar matrozii pricepeau bine acest lucru i-l preuiau. n ziua plecrii escadrei din Port-Arthur crucitorul Novik ieise cel dinti n rada exterioar. Pn la angajarea primei faze a luptei, mersese ca nav-ghid, conducnd escadra. Pe urm, se alturase crucitoarelor, plasndu-se imediat dup Askold. Dat fiind c inamicul se afla n afara btii tunurilor de pe crucitoare, Novik nu lua parte la lupt. Matrozii erau linitii, gravi. Comandantul nu-i ddea arama pe fa, iar Porembski i ali ofieri umblau de colo-colo pe crucitor, fcnd glume i inndu-se de otii. Botsmanul Kacenko ieise pe punte i privind spre japonezi, fluiera nciudat. Dac ar fi dup mine, a trimite crucitoarele s-i fac praf pe prichindeii ia din babord, spuse el, artnd spre grupul crucitoarelor uoare japoneze. De506

ar fi Nikolai Ottonovici cu noi, s-ar i repezi la ei. Ehei! Bine ar fi fost s fie cu noi acum? Cu el, am ajunge ntr-un suflet, n zbor, la Vladivostok. N-ar apuca japonezul s ne vad. Ei, tr-grpi, poate om ajunge acolo i cu comandantul nostru. n clipa aceea, japonezii ncepur s trag asupra crucitoarelor din coad. Mai multe obuze czur aproape, mprocnd puntea cu ap. Ia uite ce grij are de mine mutr-strmb, nu cumva s-mi fie prea cald! zmbi ochitorul tunului de pe dunet, Niurin, scuturndu-se. ndat ce czu primul obuz, ul comand: Banda dreapt! Novik iei din btaia tunurilor i-i lu postul n linia de ir a crucitoarelor, al doilea din cap. Cele trei ore care urmar se scurser ntr-o linite deplin, cci crucitoarele nu luar parte nici la al doilea angajament. Vitgheft e un la; se teme s se apropie de japonezi. n locul lui, m-a apropia la cincisprezece-douzeci de cabluri i a trage intens, cu toate piesele. Cine d napoi cel dinti, e nvins! fcea pe grozavul ul, urmrind mersul luptei. Din fericire pentru noi, amiralul e de alt prere, observ ironic comandantul seciei de torpile, locotenentul Ster. De ce din fericire? Japonezii dispun de o mare superioritate n artilerie de calibru mijlociu i mic, cu care ne-ar putea coplei la distane mici. Fleacuri; amiralul nu are curaj pur i simplu! declar ul ngmfat. Cnd cuirasatul esarevici iei pe neateptate din formaie i navele se nvlmir, ul se pierdu cu firea: Ce s-a ntmplat? Ce-i de fcut? Urmai-l pe amiral, l sftui Ster care sttea pe puntea de comand. Matrozii priveau i ei nedumerii la ceea ce se petrecea n faa lor. Vaszic, frailor, fugim de japonez, rosti Kacenko, posomort. E-eh, de-ar fi Essen cu noi se auzi un glas. Dar Essen nu era acolo. n locul lui se afla ul care se grbi s urmeze cuirasatele. Pe Askold s-a ridicat semnalul Urmai-m, raport semnalizatorul. Am neles! nainte, n linie de ir, dup amiral! ordon ul, fr s priceap nc manevra pe care o execut Reizenstein. n clip ns cnd Askold se npusti cu toat viteza spre crucitoarele uoare japoneze, ul fu cuprins de fric. Nu putem s ne inem dup el! Pallada i Diana rmn cu escadra; trebuie s le urmm exemplul, rosti el pripit. Banda dreapt! La loc comanda! interveni tios Porembski. N-avem dreptul s rmnem n
507

urma lui Askold, cci viteza noastr este de 26 noduri, iar a lui de 22, dac nu i mai puin. Cu presiune maxim nainte! strig el la maini. ul voi s-l mping la o parte pe ofierul secund, dar feele ntunecate ale ofierilor i matrozilor l fcur s se stpneasc. Konstantin Alekseevici, f ce vrei eu m spl pe mini. Vei rspunde pentru tot ce are s se ntmple, rosti n cele din urm ul. Am neles: voi rspunde pentru tot! repet locotenentul, dnd vesel din cap. Boris Vasilievici! strig el mecanicului, prin plnia porta-vocii. nainte trebuie s rzbim; scoate din maini tot ce se poate! Am neles! Se execut! Viteza crucitorului crescu i mai mult. Escadra rus rmsese de mult n urm. Urmndu-l pe Askold, crucitorul Novik se apropia repede de inamic. Ster i micimanul veikovski, care comandau artileria navei, deschiser un foc violent asupra celor mai apropiate nave japoneze. Crucitorul Suma care nimerise n btaia focurilor de pe Askold se aprinse ca un rug i se grbi s bat n retragere. Aprini de ncordarea luptei, matrozii nici nu bgau de seam schijele care uierau mprejur, strduindu-se s intensifice cadena de tragere a tunurilor. Palancurile ascensorului de muniie scriau nencetat; peste puin, stive ntregi de tuburi trase se ridicar pe punte oamenii n-aveau timp s le care de acolo. Un proiectil japonez retez saula pavilionului de la pupa. Observnd acest lucru, Kacenko sri sprinten i ridic la iueal alt pavilion. S nu vad japonezul nici o clip nava fr pavilionul ei, spunea mai trziu botsmanul, explicndu-i fapta. Cnd torpiloarele se repezir spre Askold, crucitorul Novik se ndrept spre ele. Nimeni nu ordon s se trag asupra torpiloarelor, dar comandorii, din proprie iniiativ, ochir i le scoaser repede din lupt. n clipa aceea un proiectil greu tras de pe Iakumo lovi n babord, pe teug, n dreptul comenzii. Zngnind, schijele mprocar puntea. ul fu izbit de suflu. Apucndu-se cu groaz de tmple strig: Mi-a smuls capul! Nu v speriai, Maximilian Feodorovici: se ine nc zdravn pe umerii dumneavoastr, l liniti Porembski, continund s conduc crucitorul. Peste puin, un obuz desprinse pavilionul de rzboi de la mrul catargului. Pavilionul zbur n sus i ncepu s coboare lin. Dndu-i seama de aceasta, matrozul de categoria a doua1 Piotr Bobrov, care se afla n apropiere de ventilatorul de la sala mainilor, ncerc s-l prind din zbor, dar o rafal de vnt mpinse pavilionul peste bord. Pcat; s-a dus pavilionul nostru! rosti el cu ciud, scrpinndu-i capul tuns
1

De curnd n serviciul marinei (n. t).

508

i ddu fuga la botsman, dup altul. ntorcndu-se cu un pavilion nou, din proprie iniiativ i cu o iueal uimitoare, fr s ia n seam tirul violent, se cr pn la crucet, sus, i acolo nl noul pavilion de rzboi. Dup aceast fapt, Bobrov, inndu-se cu mna de catargul retezat, fluturndu-i de pe crucet bereta nspre japonezi, strig: Ehei, japonezule, nu dobori tu pavilionul nostru! La maini, era o activitate febril. De la comand se cerea mereu sporirea turaiilor. Jdanov, mecanicul-ef al navei, rou de cldur, alerga prin tot compartimentul, urmrind funcionarea fr gre a mainilor. n urma exploziei unui obuz, se deplas un lagr al mainii din tribord. Pentru repararea sa, trebuia s se opreasc maina, ceea ce ar fi ncetinit mersul navei. Jdanov se frmnta. ngduii, nlimea voastr, l repar eu i din mers! propuse vnjosul i sprintenul subofier Egor Krivozubov i, fr s mai atepte rspunsul, intr n santin i se apuc s fixeze la loc lagrul deplasat. Toi priveau cu ngrijorare micrile ndrzneului lor tovar; n cele din urm, cnd acesta se ivi din nou sus, Jdanov l lud cu mult cldur: Bravo ie! Te-ntreci n fapte cu comendorii de sus! Crucitoarele japoneze rmaser curnd n urm i pierir n negur. Lupta se sfrise. Pentru a evita fcliile la couri, vizibile de la mare distan n ntunericul ce se aternea pe mare, viteza crucitorului fu redus la 17 noduri. Se sun ncetarea alarmei de lupt i se ddu ordin ca echipajul s ia cina pe borduri de lupt, cu schimbul, lng tunuri. Lui ul i veni inima la loc. Rsucindu-i mustaa rocat, rar, declar. Nu m-am ndoit nici o clip c Novik va izbuti s scape de japonezi! Se ls o noapte ceoas. Marea era pustie. Comandantul lu hotrrea de a profita de acalmie i stop mainile pentru reparaii. Semnalizar, cernd amiralului aprobarea, dar nu primir rspuns. Askold dispru repede la orizont; rmas singur, crucitorul Novik se legna uor pe unde. n compartimentul mainilor, se lucra de zor. n vltoarea luptei, nimeni nu observase c tancul de ap dulce pentru alimentarea cldrilor fusese gurit de o schij. Cnd fu descoperit lucrul acesta, se constat c aproape nu mai era n el ap dulce. S se alimenteze cldrile cu ap de mare! ordon Jdanov. Aa, pn ajungem la Vladivostok, tuburile de la cldri se nfund de tot, obiect mecanicul-secund Freilihman. Ce Vladivostok! Cu un tiraj att de slab? Consumul de crbuni este dublu fa de normal, iar la plecare am ambarcat cu peste o sut de tone mai puin. Trebuie s mergem ntr-un port neutru dup crbuni, rspunse Jdanov. n urma alimentrii cu ap srat, gradul de salinitate din cldri crescu simitor; crusta de sare se depunea repede, tot mai groas, iar vaporizarea ncepu
509

s scad. Pe deasupra, scdea i vidul la condensoare; pompele de aer se nclzeau. Trebui s se demonteze condensoarele. n ele gsir mult iarb de mare, absorbit mpreun cu apa. n afar de aceasta, se constat c unele tuburi aveau scpri. Matrozii munceau cu ndrjire, dndu-i bine seama c salvarea crucitorului depindea de viteza lui. Pe la miezul nopii mainile fiind, n sfrit, reparate, crucitorul i continu drumul. Noaptea trecu n linite. Dimineaa, la orizont fu observat Diana. Peste puin, torpilorul Grozovoi se apropie de Novik i se inform despre inteniile pe care le avea comandantul lui. Fac escal la indao. Acolo iau crbuni i m duc la Vladivostok. l sftuiesc pe Liven s fac acelai lucru, rspunse ul. Spre sear zilei de 29 iulie, crucitorul Novik sosi la indao i, dup ce trase cele 21 lovituri de tun de salut, intr n port, unde se afla i torpilorul Bezumni. ul se duse imediat la guvernator spre a-i cere autorizaia pentru ambarcarea crbunilor. Rmas n locul comandantului, Porembski proced ndat la repararea mainilor i cldrilor, interzicnd chiar ofierilor s coboare la uscat. Pe la nou seara ul se ntoarse cu autorizaia guvernatorului. De ndat ce ncepu ambarcarea crbunilor, ul, sub pretext c trebuie s viziteze cuirasatul esarevici, sosit i el n port tocmai atunci, se grbi s plece din nou n ora. De pe esarevici m duc la hotelul Kaiserhof n strada Nanking. V rog s m anunai cnd ambarcarea crbunilor se apropie de sfrit. La urma urmei, ce cutai la Kaiserhof? l ntreb Porembski fr ocol. Vreau s stau de vorb acolo cu nite marinari i s m informez asupra situaiei internaionale. n funcie de aceasta vom hotr dac e cazul s pornim spre Vladivostok, explic ul i dispru. O comoar de comandant! mormi Kacenko, n urma lui. Alt grij n-are dect cum s-o tearg mai repede de pe crucitor, ntr-o asemenea clip Nikolai Ottonovici nu s-ar fi dat n lturi chiar s care saci de crbuni. Ei, ul e von, e baron sadea! spuse Niurin. Pe esarevici, ul nu-i mai gsi nici pe Matusevici, nici pe Ivanov care, ntre timp, fuseser transportai la spitalul de la uscat. Socotind mai prejos de demnitatea lui s se sftuiasc cu Sumov n privina planurilor sale, se grbi s se duc la hotel. Era trziu dup miezul nopii cnd un matroz sosit de pe Novik raport c se ambarcaser peste 200 tone de crbuni i c n curnd se va face plinul. Se hotr s se fac curenie general pe crucitor ziua, n navigaie. Crucitorul Novik prsi indao noaptea trziu, puin nainte de revrsatul zorilor. Luminile portului lunecau repede, rmnnd n urm; valuri puternice
510

veneau din larg, zvrlind nava de colo-colo. La rsrit, stelele se stingeau una dup alta. Stnd n fotoliu, pe punte, ul i ciupea gnditor barbionul rocat. Trebuia s hotrasc ruta pe care urmau s mearg pentru a ajunge la Vladivostok: s treac de-a dreptul prin strmtoarea Coreei, ori s ocoleasc Japonia. Personal, prefera a doua variant. Adevrat, drumul care ocolea insulele era de dou ori mai lung dect acela direct, prin strmtoarea uima; crbunii s-ar fi putut s nu ajung pn la destinaie; n schimb, era mai uor s se fac nevzut pe ntinderile oceanului i s se apropie neobservat de strmtorile de la nord. Or, prin strmtoarea Coreii, nu putea ndjdui s rzbeasc dect noaptea i nici de asta nu era sigur. Am intenia s ocolesc Japonia, l anun el pe Porembski. Prin urmare, drumul nostru va dura cam o sptmn. E greu de presupus ca japonezii s nu fi aflat unde ne aflm i s nu fi trimis crucitoare prin strmtorile din nord. Crucitorul Novik naviga toat ziua n direcia sud-est, evitnd orice fum care se observa la orizont. Matrozii trebluiau de zor, splnd nava i curind-o, reparnd micile stricciuni pricinuite de lupt din ziua precedent, astupnd sprturile, crpind courile. Mainile trebuiau mereu stopate pentru reparaii. Totodat, crucitorul era pregtit pentru a putea s angajeze lupta n orice clip. Tunurile fuseser ncrcate; comendorii vegheau pe schimburi lng ele. ul nu lua parte sub nici o form la preocuprile echipajului edea tot timpul pe punte i scruta prin binoclu orizontul pustiu. Aproape c nici cu ofierii nu sttea de vorb, limitndu-se doar la scurte observaii fcute pe un ton distant. Cnd lucrrile mai importante fur terminate, echipajul fu lsat s se odihneasc. Vremea era minunat. Cldura caracteristic zonei subtropicale era atenuat de briza mrii. ncrcate de umiditate, valuri destul de mari se rostogoleau de undeva de departe, legnnd ritmic crucitorul. Phii, ce plcut e! Soarele te nfierbnt, adierea te rcorete, iar oceanul e fr de sfrit! se bucurau matrozii. Ofierii se odihneau i ei n cabine. Medicul i lunganul miciman Korring angajaser o partid aprig de ah, la umbra tenzii ntinse deasupra tunului de pe dunet. Micimanul Sveikovski se distra cntnd kake-walk1 la pianul din careu i fredonnd ansonete. Porembski hotr s trag un pui de somn n cabina lui, sub hubloul deschis prin care intra aerul curat al mrii. Pn seara, crucitorul se ndeprt i mai mult spre est pierzndu-se cu desvrire n imensitatea oceanului. Viaa de pe nav i reluase cursul normal. Cnd se lumina de ziu, pe puntea
1

Dans, pe atunci la mod (n. t.).

511

superioar rsunau modulaiile sonore ale semnalului de deteptare. Matrozii care dormeau mbrcai ddeau fuga spre spltor, ca s se nvioreze cu ap de mare, dar aceasta era cldu i nu prea nviora. Dup aceea fceau curenie pe punte i n diferitele compartimente ale navei. Porembski, nsoit de Kacenko, inspecta crucitorul. Ceilali ofieri, care dormeau pe punte din pricina cldurii, coborau n cabinele lor spre a-i continua somnul ntrerupt, pn la ridicarea pavilionului. Pe puntea de comand nu rmneau dect ofierul de cart, timonierul i semnalizatorii. Scrutnd agale prin binoclu nemrginitele ntinderi pustii ale oceanului, micimanul Sveikovski ddea din cnd n cnd mici dispoziii. Bine ar fi, nlimea voastr, s navigm aa pn la Vladivostok, spunea zmbind semnalizatorul Grubko. Ce linite i pace o adevrat binecuvntare! La amiaz, dup nlimea soarelui se determina poziia navei. Marea era tot timpul pustie. Numai cnd i cnd la orizont se iveau i dispreau fumulee fr s se apropie de crucitorul rusesc. Doar anumite tiri ngrijortoare venite de la maini tulburau linitea tuturor. Adeseori, plesnea cte o eav de la cutare sau cutare cldare. Ca urmare, se produceau pierderi de vapori, iar viteza scdea la zece noduri. La maini se auzeau bti suspecte; nici condensatoarele nu erau n stare prea bun. Personalul de la maini se spetea, muncind cte douzeci i patru de ore n ir la repararea feluritelor defeciuni de funcionare sau avarii. n legtur cu aceasta se constat un mare supraconsum de crbune. Jdanov raport faptul lui Porembski. Dup ce-l ascult, ofierul secund cobor el nsui la maini. Biei, le spuse el matrozilor. Trebuie s ne gndim cu toii cum s ieim din ncurctur. Superioritatea principal a navei noastre fa de crucitoarele japoneze este marea ei vitez. Dac n-o s-o mai avem, atunci, fr doar i poate, vom ajunge o prad uoar pentru japonezi. nlimea voastr, dac am putea s stopm mainile, mcar pentru cteva ceasuri, am revizui condensoarele i am strnge presetupele, propuse subofierulmecanic Krivozubov. Explicai lui ul situaia. Lsai-ne s rmnem toat noaptea n deriv i atunci o s reparm toate defeciunile, spuse cu cldur Freilihman. N-o s fie de acord cu aa ceva, rspunse Porembski ngndurat. Totui, hotr s discute cu comandantul. ul ns nici nu voi s aud de stoparea mainilor. Avem trei maini. S navigm cu dou, n timp ce una se repar, rspunse el. Cnd ncepu s se ntunece, ul ordon: Echipajul s cnte i s joace! Ofierul de cart, micimanul Korring transmise cu glas gros, tineresc ordinul
512

comandantului. Tot echipajul pe punte! S se cnte i s se joace! rcni Kacenko. Matrozii se micau ns fr nsufleire i nu se grbeau s execute ordinul. Vajnicul armonist al navei, electricianul Soveliev, se aez pe afetul tunului de la prova; n locul unui cntec de joc, ncepu ns altul, trist: Cazacul plecat-a departe Lsndu-i stucul, medeanul, i nu s-o-nturna pin la moarte n ar-i iubit, srmanul Tonul melancolic al cntecului era pe placul matrozilor care l acompaniar cu jumtate de glas. Hei, ce urlai ca nite cini la lun? strig enervat ul de la comand. D-i drumul unui joc! ordon el armonistului. Soveliev ncepu o ruseasc. n cerc, la joc! strig ul. Matrozii ns oviau ascunzndu-se unul dup altul. Miciman Sveikovski, hai, arat-le acestor adormii cum se joac o ruseasc! i strig comandantul micimanului care se afla n mijlocul matrozilor. Nu face parte din ndatoririle mele de serviciu! rspunse ofierul cu glas rsuntor, ce se auzi pe toat nava. ul se nvpie de furie i strig: O hrtie de zece, celui dinti care va juca! Nici unul dintre matrozi nu se ls ispitit i nu pi n mijloc ca s joace. Deocamdat matrozii notri n-au ajuns comediani, ca s fac tumbe pentru bani, i s rd alii de ei! bombni Korring care era de cart. Botsman, ia joac tu! ordon ul. Am neles: s joc! repet Kacenko lund poziia de drepi, n tcerea mormntal a ntregului echipaj, intr n mijlocul cercului i fcu cteva figuri ale jocului ruseasc. nc o dat! strig cpitanul, cnd Kacenko se opri. Botsmanul continu s joace, cu buzele strnse, cu chipul aspru, ncruntat. Joac, joac, frioare, c aa te vrea jupnu! strig careva din echipaj. Matrozii ncepur s murmure indignai. Prea c peste o clip se vor rzvrti. Dndu-i seama de aceasta, Porembski se urc repede pe puntea de comand i-i opti cu ciud lui ul: ncetai imediat aceast btaie de joc; altfel, matrozii v vor azvrli peste bord! ul arunc spre ofierul secund o privire mnioas i-i strig tare lui Kacenko care continua s joace:
513

 La loc comanda! Am neles: la loc comanda! rspunse botsmanul, lund poziia de drepi. Apoi, tergndu-i cu batista roie fruntea asudat, dispru printre matrozi. Aprins de furie, ul se trase de cteva ori de barbion, cobor repede de la comand i se nchise n cabina lui. Matrozii se nviorar ndat i ncepur s lrmuiasc: D drumul la kamarinskaia1! i strig Sveikovski armonistului. Bobrov, iei ncoa! S artm cum tiu s joace cei de pe Novik! O clip mai trziu, toat puntea se zguduia sub tropotul zecilor de picioare vnjoase, avntate n joc. Rniii nu se lsau mai prejos de cei teferi. Strngndui la piept mna pansat, Bobrov executa ndrcit figurile unui joc marinresc, n sunetele armonicii i n uierturile voiniceti ale matrozilor. Dup joc, ncepur s cnte. nsufleitul cntec rusesc se rostogoli deasupra ntinderilor de necuprins ale oceanului. Spre sear zilei urmtoare, la orizont se ivi un fum care se apropia repede. Bnuind c e o nav de rzboi japonez, pe Novik sun alarma i matrozii se pregtir de lupt. Dup un sfert de or, nava se apropie de ei. O somar s stopeze. Era vaporul comercial portughez Celtis; naviga n drum vest. l controlar i, negsind nimic suspect, l lsar s-i vad de drum. Acum, trebuie s pornim cu toat viteza spre Vladivostok, ca s ne putem strecura prin strmtori mai nainte ca japonezii s trimit nave spre a ne intercepta, i spuse Porembski comandantului. Pesemne c ne ateapt de mult n strmtorile Laperouse i Sungari, ba poate c ne pndesc i la nord de Sahalin. Bineneles, nu tim ce ne ateapt; e posibil ns ca ei s nu trimit nave n urmrirea noastr dect dup ce vor afla ruta precis pe care am ales-o. Timp de o sptmn ntreag, pn la 6 august, crucitorul Novik navig nestingherit, fr s fi ntlnit vreo nav n drumul lui. ncet-ncet, aerul se rcea, valuri de cea se trau pe mare dinspre nord; se simea apropierea rcoroasei Mri Ohotsk. Paralelul Vladivostokului fusese de mult depit, crucitorul se apropia de Sahalin. Cei de la bordul lui sperau c vor putea s se strecoare neobservai, prin strmtori, profitnd de perdeaua de cea. Doar starea proast a cldrilor inspira ngrijorare. Din dousprezece cldri, apte fuseser scoase din funciune; condensoarele de asemenea funcionau tot timpul neregulat. Consumul de crbuni era tot mai mare, strnind temeri c nu vor putea s ajung la Vladivostok. Vom face o escal la staiunea Korsakovski, n extremitatea de sud a Sahalinului. Completm rezervele de crbuni, reparm mainile i n timpul
1

Joc i cntec rusesc (n. t.).

514

nopii ncercm s strbatem prin strmtoarea Laperouse, l inform ul pe Porembski asupra hotrrii pe care o luase. Eu n-a mai trece pe la Korsakovski ci, profitnd de cea, a risca traversnd direct prin Marea Japoniei, obiect Porembski. ul nu fu ns de acord cu el. Spre revrsatul zorilor zilei de 7 august, se zri la vreo 10-12 cabluri spre nord, insula Kunashiri, din lanul insulelor Curile, pe care exista un far i un post de telegraf. Japonezii observar numaidect crucitorul rusesc. Ster care era de cart i propuse lui ul s distrug farul cu lovituri de tun, pentru a face imposibil legtura prin telegraf cu Japonia. Nu se poate! Bubuiturile tunurilor vor atrage asupra noastr atenia navelor inamice care se afl eventual prin apropiere, obiect comandantul. n consecin, pe cnd crucitorul Novik putea fi nc zrit de pe insul, spre Tokio zbur o telegram, anunnd apariia lui lng Sahalinul de Sud. La orele 6 dimineaa ale aceleiai zile, nava ancor lng staiunea Korsakovski i trimise la rm o barc dup ap dulce i crbuni. Acolo nimeni nu se atepta la sosirea crucitorului, aa c nu se pregtise nimic pentru el. La Korsakovski nu existau nici un fel de instalaii portuare pentru ambarcarea crbunilor. Ca s se accelereze transportul lor la rm, fu nevoie s se adune toat populaia local i garnizoana. n lips de saci i chiar de couri, crbunii erau crai la rm n glei obinuite, dar i acestea erau prea puine. Comandantul staiunii, locotenent-colonelul n retragere Ghibli, se agita, se rstea la toat lumea i nu fcea altceva dect s stinghereasc ncrcarea crbunilor. Jdanov profit de escal pentru a mai repara cldrile i mainile. Era o zi mohort, rcoroas. Dinspre rm adia o mireasm de rin de pin i de fn cosit. La marginea staiunii se zrea singura cldire de piatr, cu etaj de prin partea locului: nchisoarea celor osndii la munc silnic, mprejmuit cu zid nalt i cu turnuri la coluri; pe un dmb se ridica o biseric de lemn. Prin norii de praf de crbune care nvluiau crucitorul, nu se putea deslui ce se petrece pe mare. Spre orele 2 dup amiaz, telegrafistul raport ns c interceptase anumite transmisii ntre mai multe nave. Fr ndoial c se apropiau japonezii, dei nc nu puteau fi vzui. ul fu npdit de spaim. ncetai imediat ambarcarea crbunilor! Mrii presiunea la toate cldrile n funciune! ordon el. Maximilian Feodorovici, ce avei de gnd s facei? l ntreb Porembski, apropiindu-se de el. Voi ncerca s rzbesc prin strmtoare. Cerul e senin; nu vom trece neobservai; prin mprejurimi trebuie s fie cel puin dou nave japoneze. Mainile noastre nu funcioneaz bine. Planul dumneavoastr nu prea are anse de reuit.
515

 i, dup prerea dumitale, ce ar trebui s facem? S ne ndreptm numaidect spre est i, pn se nnopteaz, s disprem n ocean; pe urm, s ncercm s ne strecurm prin strmtoarea Sungari. Dac nu reuim, s ne ntoarcem, sau, n cel mai ru caz, s ne continum drumul spre nord, ctre Nikolaevsk, pe Amur. Eu cred c ar fi mai simplu s atacm inamicul i s-l nimicim, aa cum a fcut Nahimov la Sinope, rosti ul. n zare se ivi curnd un fum slab. Crucitorul ridic ancora i porni spre el cu vitez maxim. Se sun alarma; se fcur pregtiri pentru lupt. Porembski examina prin binoclu nava inamic. E un crucitor uor, cu trei couri i cu dou catarge. N-o fi Bogatrul nostru de la Vladivostok? ntreb locotenentul nedumerit. Nu e, nlimea voastr, raport semnalizatorul-ef. Asta-i o nav japonez; seamn cu Niitaka. Nu ne sperie pe noi: peste o jumtate de or se va duce la fund! declar ul cu emfaz. Are totui tunuri de 6 oli, contra pieselor noastre de 120 milimetri; n plus, are o vitez de 20 noduri, pe care noi, acum, n-o putem menine mult timp. Ar fi mai nelept s nu angajm lupta, pn nu suntem atacai. ul nu voia s aud de nimic. De ndat ce distana pn la inamic sczu la 40 de cabluri, ul ordon deschiderea focului. Matrozii care avuseser adeseori prilejul de a vedea la Arthur crucitoare de acest tip, priveau inamicul cu oarecare dispre. De ast dat ns n-aveau de-a face cu Niitaka, nav greu ncercat n lupte, ci cu crucitorul uima, de acelai tip, ns nou-nou, lansat de curnd. Artileria lui era n cea mai perfect stare. Chiar primele obuze ncepur s cad foarte aproape de Novik. Ia uite, s-a i pornit japonezu! uguia Niurin, comandorul piesei de pe dunet, ochind cu grij. N-avu ns timp s trag: un obuz inamic strpunse puntea de la pupa, dobor ventilatoarele de la maini, iar una din schije se nfipse n coapsa stng a comandorului. Ce-a fost asta, frailor? strig el speriat, i czu ncet pe punte. Ster, care se afla n apropiere, fu rnit la umr. N-am noroc, la naiba! spuse el, crispndu-se de durere. S m panseze careva. Doi matrozi l pansar la iueal i Ster rmase la postul su. Lupta se nteea. Focul era tot mai violent de amndou prile. Numrul loviturilor primite de ambele nave era aproape egal. Dar obuzele japoneze, fiind de calibru mai mare i, n plus, ncrcate cu un exploziv foarte puternic, provocau distrugeri grave. Deodat, crucitorul Novik se cutremur din ncheieturi. O tromb uria de
516

fum negru ni n vzduh, de pe puntea superioar. Schijele zburar peste punte, ciuruind cabina de navigaie i avariind comanda. Doi semnalizatori i un timonier se rostogolir nsngerai pe punte. Transmisiunile de la crm fuseser retezate. Comanda fu mutat n compartimentul crmei, unde mecanismul de guvernare funciona nc. n timpul acesta, japonezii i reglaser tirul i, trgnd mai multe obuze bine intite, pricinuir crucitorului Novik trei sprturi sub linia de plutire, prin care nvli apa. Tunul de pe dunet, smuls de o explozie de pe postamentul ei, sri n aer i strivi trei oameni din echipa de incendiu. Matrozii alergau pe punte, prin fumul exploziilor, reparnd la iueal avariile. Tirul nu nceta nici o clip. Gurile de foc fulgerau necontenit, tuburile trase ale obuzelor se rostogoleau zgomotos pe punte. nchiztoarele zngneau, deschizndu-se i revenind la loc; ascensoarele huruiau aducnd mereu muniie pe punte. n cele din urm, crucitorul izbuti s se ntoarc spre coast i s se degajeze de crucitorul japonez, care arta i el destul de jalnic. Catargul din prova i fusese retezat de la jumtate; toate cele trei couri erau grav avariate; se nclinase simitor ntr-un bord i devia continuu de la drum, ceea ce denot pierderea capacitii de manevr. Novik continu tirul, chiar i dup ce japonezii ncetaser focul. Ofierii i trgeau cu fora pe comandori de lng piese. nlimea voastr, dai-ne voie s-i mai trntim una japonezului! i implorau acetia. Nimerim taman n comandantul lor! Fie, dai-i drumul, ngdui Ster. Dar nici un obuz mai mult! i tunurile bubuir iar, unul dup altul. Nava japonez se desluea bine pe fondul cerului senin al nserrii, pe care se profilau limpede cele dou catarge i cele trei couri din care ieea fum. Deodat, o flacr verzuie ni n dreptul coului din mijloc; un norule de fum se ridic deasupra lui. ndat ce fumul se mprtie, coul din mijloc nu se mai vzu la locul su, iar acolo unde se aflase mai nainte, se ridica acum o grmad inform de sfrmturi. Ura! rcnir cu nverunare matrozii de pe crucitor i tragerea care se potolise o clip izbucni iar i cu furie. Japonezii se grbir s se ntoarc cu pupa spre Novik i ncepur s se ndeprteze ncet. Cu toat viteza, nainte! comand ul, observnd aceast manevr. Mainile ns nu mai funcionau normal: cldrile nu mai aveau presiune, iar condensatoarele ddeau semne de supranclzire. ul se uit cu prere de ru spre crucitorul japonez care se ndeprta i se ntoarse cu nava la staiunea Korsakovski. Porembski examin fugitiv avariile: crucitorul avea trei sprturi sub linia de plutire, spre pupa. Compartimentul
517

crmei, magazia de pesmei i depozitul de muniie de la pupa erau inundate. Din pricina aceasta, pupa se afundase n ap cu trei picioare i jumtate. Printr-o sprtur de la nivelul liniei de plutire, apa ptrunsese n cabina ofierului secund, se revrsase de acolo pe coridor, inundnd salonul i alte cabine ale ofierilor. Jumtate din cldri nu mai funcionau. Dup ce ascult raportul lui Porembski, ul declar categoric: n urma gravelor avarii suferite de crucitor, ordon aruncarea sa n aer. Cum? ! exclam mirat locotenentul. Mai avem o noapte ntreag naintea noastr. n cursul ei putem s reparm avariile mai grave. Evacuai echipajul la uscat; pregtii totul n vederea dinamitrii, ordon ul. Nimeni nu mic. Ce vorb-i asta, frailor? strig Kacenko. Cum, Novik s fie scufundat ca un prpdit de brulot? Mai nti, s ncercm s oprim ptrunderea apei i s reparm mainile. Pe urm, vedem noi ce ne mai rmne de fcut, spuse Porembski, mpciuitor. Lumini de proiectoare la orizont, raport semnalizatorul. ntoarser cu toii privirile n direcia indicat. Trei fii palide de lumin lunecar la orizont, pierir, aprur din nou. Japonezii cutau pesemne crucitorul rusesc prin ntunericul ce se lsase peste mare. Se aud comunicri prin T.F.F. ntre mai multe nave, raport telegrafistul. Sunt cel puin dou nave, dac nu i mai multe. Lsai bncile pe ap! comand ul. nlimea voastr! rosti Kacenko, ieind din grupul matrozilor. Fac serviciu pe crucitorul Novik de cnd a fost lansat. Lsai-m s mor pe el. Nu vreau s-l prsesc. Ducei-ne la lupt! Mai bine moartea dect s-l scufundm singuri! Jos cu comandantul! Lui Nikolai Ottonovici nici prin cap nu i-ar fi trecut una ca asta! se strig din rndurile matrozilor. Cei de pe puntea de comand priveau buimac. Apa ptrunde mereu, dei au fost puse n funciune toate pompele, raport Tihonov. Puntea cuirasat e inundat n ntregime; nava a ambarcat cel puin trei sute de tone de ap. Porembski ordon s se lase la ap brcile, cte mai rmseser ntregi; se ceru celor de la uscat s trimit plute; ncepu evacuarea oamenilor i a lucrurilor celor mai necesare. Crucitorul se scufunda ncet. La orizont nu se mai zreau proiectoare. Curnd un val de cea groas, rece, se abtu n zbor dinspre nord. E-eh, de ar fi venit ceaa asta ct a fost lumin! Ne-am fi strecurat sub nasul inamicului, se necjea Porembski. Spre diminea, crucitorul Novik atinse fundul mrii i se canarisi la tribord. Courile, catargele, gruiele brcilor i o mare parte din puntea superioar
518

rmaser la suprafa. Trei torpiloare, din cele opt care nsoiser escadra, se ntoarser la Arthur; celelalte rzbir printre navele inamice i ajunser n porturi neutre, unde fur dezarmate. Astfel, dintre cele optsprezece nave plecate n ziua de 28 iulie, doar nou izbutir s strpung blocada: un cuirasat, trei crucitoare i cinci torpiloare; celelalte se ntoarser la Arthur.

Capitolul II

Kuinsan trebui s bat ndelung n ua dormitorului. n sfrit Zvonariov se trezi i-i rspunse. El deschise larg fereastra. n camer nvli lumina orbitoare a zilei i aerul primenit de ploaie din cursul nopii. Pe caldarmul ud sclipeau nc bltoacele de ap din care se adpau vrbiile zburdalnice. n urma plecrii escadrei, rada rmsese aproape pustie. n deprtare se auzeau bubuiturile surde ale unei canonade. Zvonariov o strig pe chinezoaic, cerndu-i ligheanul cu ap pe care i-l pregtise ca s se spele. Praporcikul pufia, splndu-se n grab. Zmbind iret cu ochiorii ei piezii, Kuinsan turuia ntr-un soi de grai ruso-chinezesc: Eu merge mare, privete, ateapt Riva. Nu e Riva, Andrua nu e. Eu vreau plnge. Serioja plimb cu Varia. Kuinsan plictisit. De unde ai mai scos-o i cu Varia? sri Zvonariov. La mine tie tot despre Serioja. Eu privete, ascult, pricepe. Serioja Varia iubete, Riva nu. Nu pricepi nimic, drag copil a naturii! Hai, mai bine adu-mi gustarea de diminea. Kuinsan dispru. Zvonariov se mbrc i intr n sufragerie, n timp ce i lua micul dejun, chinezoaica i tot ddea trcoale rznd cochet i fcndu-i ocheade. Nu e de loc urt, i zise n gnd Zvonariov, uitndu-se la gingaa fat cu pielea galben-trandafirie. Abia atunci i observ pieptntura complicat, plin de felurii piepteni de baga, chimonoul de mtase nou-nou i pantofiorii de lac din picioruele ei. Ei, Kuinsan, nu cumva i atepi astzi logodnicul, de te-ai gtit aa? zmbi praporcikul. La mine logodnic nu este. Mine iubete Serioja! Kuinsan pufni n rs, i acoperi faa cu minile i o zbughi din odaie. Zvonariov rse vesel.
519

La plecare, Zvonariov i lu servieta plin de planuri pe care o lsase n ajun pe sofa, n salon. Nu era bine nchis. Lucrul acesta l mir. Control, s vad dac nu lipsete ceva. Constatnd c toate hrtiile erau la locul lor, lu servieta subsuoar i plec. Kuinsan l conduse pn la u. La statul-major al lui Kondratenko, Zvonariov afl c o parte din escadr se ntorsese napoi, la Arthur. Se ndrept grbit spre Tabra Artileriei, dup veti. Cnd ajunse lng casa lui Beli, generalul tocmai ncleca. Escadra noastr a suferit ieri o nfrngere i azi diminea s-a ntors n port. Hai pe colina Zolotaia: acolo o s aflm, de la marinari, toate amnuntele, i propuse Beli. Lng catargul de semnalizare al marinei ntlnir un grup de ofieri, n frunte cu comandantul bazei navale din Port-Arthur, amiralul Grigorovici, i pe Viren, comandantul crucitorului Baian, aflat pe doc. Vitgheft i Matusevici sunt mori. esarevici a rmas pe locul btliei; soarta lui nu e cunoscut. Askold, Diana i Novik fie c au rzbit i s-au ndreptat spre Vladivostok, fie c sau scufundat, l inform Grigorovici pe Beli, nainte de a-i strnge mna. Dar ceilali, de ce s-au ntors? Au avarii grave. Retvizan s-a ales din nou cu o sprtur grav; Poltava a venit cu pupa cufundat n ap; Peresvet e ciuruit de obuze; mainile cuirasatului Sevastopol s-au defectat, iar Pobeda i Pallada n-au ndrznit s porneasc singure spre Vladivostok. Bineneles, toate acestea sunt foarte dureroase, spuse Beli, rsucindu-i mustile falnice, dar pe mine m consoleaz oarecum faptul c cele cinci cuirasate i un crucitor pot fi de mare ajutor la aprarea fortreei cu tunurile lor grele. i echipajele navelor vor da un sprijin nsemnat infanteritilor. Sunt pierderi mari n efectivul navelor? Dintre comandani, Boisman a fost grav rnit, iar ensnovici, uor. Au fost ucii zece ofieri i vreo patruzeci rnii. Sunt circa o mie cinci sute de matrozi mori i rnii. Amnunte o s aflm mai trziu. Andriua triete? l ntreb Zvonariov pe Soimanov oare sttea alturi. Ne vom informa ndat pe Sevastopol. Iat-l: sosete mpreun cu Pallada i cu Mongolia, rspunse locotenentul. Ia ntreab, ce pierderi au fost pe Sevastopol, dintre ofieri, ordon el unui semnalizator. Am neles! rspunse matrozul i ncepu s mnuiasc pavilioanele de semnalizare. Zvonariov i ndrept binoclul spre Mongolia care se apropia n pupa navelor de lupt. Pasagerii se nghesuiau pe puntea ei, i printre acetia numeroi copii i femei priveau lung panorama Arthur-ului, de care le era lehamite de mult. Unii i tergeau ochii cu batista. Prea puini erau bucuroi c se ntorc n oraul asediat i bombardat fr ncetare. Din cnd n cnd se zrea uniforma unei
520

surori de caritate. Riva nu se vedea. Pe Sevastopol totul este bine, raport semnalizatorul. Mori nu sunt; au trei matrozi rnii, i acetia, uor. Vaszic, Akinfiev e teafr; zilele acestea va trebui s-i fac o vizit, gndi Zvonariov. Curnd dup aceea l salut pe Beli i plec spre Elektriceski Utios. ndat ce ocoli colina Zolotaia, praporcikul zri nc de departe ostaii n bluze albe de var, trebluind de zor pe lng tunuri, mprejurul lor erau rspndite cricuri pentru ridicarea pieselor, colaci de parme i diferite palancuri. Pe povrniurile colinei Zolotaia, ali ostai pliveau grdina de zarzavat. Pe rmul mrii, mai muli tunari din baterie trgeau nvodul din ap. Departe, la orizont, se zreau, mici, navele japoneze. Cu toat ora matinal, soarele dogorea necrutor. tergndu-i eu batista fruntea ud, Zvonariov ajunse la Utios, i ls calul n paza unor ostai de lng grajd i se ndrept spre tunuri. De departe zri n mijlocul soldailor fptura vnjoasa a lui Boreiko. Hei, Serioja! Ce vnt te aduce pe la noi? i strig porucikul. Ai fcut vreo pozn i te-au alungat din nalta societate, ori te-ai sturat s fii valet la generali? n viaa mea n-am fost aa ceva i cu att mai puin acum cnd e nevoie de ofieri mai mult pentru front dect pentru comandamente. Bine! i gsim noi de lucru numaidect. O s-mi ajui s transformm bateria, aa fel ca piesele s poat trage circular. Unde-i Jukovski? Trebuie s fie la cancelarie. l tot chinuie stomacul. D-aia a i plecat de la bateria B. Beli a hotrt s trimit toat compania napoi pe Utios, ca s isprveasc mai iute transformarea bateriilor. Hai, dai zor, draci mpieliai! strig Boreiko ncurajnd pe ostaii care, cu cmile leoarc de sudoare, munceau cu rvn. Rspunznd la salutul ostailor ntlnii n drum, Zvonariov se ndrept spre cancelarie. nlimea voastr, v-ai ntors la noi, ori suntei doar musafir? l ntreb Blohin. Soldatul se ntremase i era ars de soare, prnd mai sntos ca oricnd. Zvonariov nici nu-l recunoscuse. M-am ntors. O s luptm iar cot la cot. Dar tu, cu ce treburi te ocupi acum? Acum sunt bombardier-artificier. M-au pus s ncarc din nou obuzele. nlocuim pulberea din ele cu piroxilin i cu melinit. A, va s zic, ai avansat, ai ajuns bombardier? Dar la msea mai tragi? Eh, se mai ntmpl rspunse soldatul, stnjenit.
521

 mi pare foarte bine c te vd, Serghei Vladimirovici, rosti Jukovski ridicndu-se n ntmpinarea praporcikului. Stai mai mult la noi? M-am mutat napoi, pe poziii. A, minunat! De vreme ce eti din nou al nostru, am s te rog s supraveghezi transformarea bateriei. E n specialitatea dumitale de inginer. Eu stau cam prost cu sntatea. Cpitanul i trecu mna peste obrazul slab, ras nengrijit. Ceva veti? Una singur: escadra s-a ntors, greu ncercat. Vitgheft a fost ucis. N-am aflat alte amnunte. Da, am vzut-o i noi. N-au noroc marinarii notri. Au pierit Makarov, Vitgheft. A rmas neisprvitul de Uhtomski. Cu hrana o ducem tot mai ru. Abia a nceput asediul, i dou zile pe sptmna nu mai avem carne. Ei, compania noastr n-o s flmnzeasc. Da, dar dac n-au s aib alii, va trebui s mprim rezervele cu ei. Atunci flmnzim i noi. S-i dea Stessel i Beli vacile i porcii! Ce au ei e o nimica toat pentru ntreaga garnizoan. i-apoi Beli i-a druit vacile i porcii spitalului la care lucreaz fiicele lui. Cnd se adunar toi ofierii, Jukovski le anun ntoarcerea praporcikului. Am condus uzina electric n absena dumitale. Mereu se ntmpl deranjamente. Nu prea m pricep n treaba asta te rog s m ajui, i se adres Gudima lui Zvonariov. Cu mult plcere, ba chiar propun s-o dau eu n primire, rspunse praporcikul. Jukovski fu de acord cu propunerea. Afar se sun masa. Lsnd lucrul, soldaii alergar spre spltor, i apoi se adunar sub umbrarul unde luau masa. Jukovski veni nsoit de ofieri, gust mncarea i ddu comanda pentru rugciune. Stai jos! comand el, dup ce se cnt rugciunea. Oamenii sunt flmnzi, spuse Boreiko apropiindu-se de Jukovski. De la orele cinci n-au luat nimic n gur, iar dimineaa, toat mncarea lor e apa cald i pinea. Provizii avem aproape o sut de puduri de hric. Dac am da dimineaa, mcar cte zece zolotnici de om, ne-ar ajunge pentru o jumtate de an. ntre timp, Arthur-ul ori va fi despresurat, ori va cdea. E o propunere neleapt. Am s vorbesc cu generalul. Doamne ferete! O s ordone ndat s se predea toate rezervele! protest porucikul, gesticulnd. Ei, fie, hotr comandantul, dup o clip de gndire. Bine! Dai-i drumul! Zaia, la mine, trap! rcni Boreiko. Cu ncepere de mine, gteti pentru dimineaa terci de crupe cu ulei.
522

 Am neles! O s fie mai sios pentru burta ostaului. Mi se pare c aici oamenii nu flmnzesc deocamdat, observ Zvonariov, privind feele buclate, arse de soare, ale soldailor. Ostaii sunt slabi i flmnzi acolo unde se fur. Hei, Zaia, cum stai cu ciupeala? ntreb deodat Boreiko, ntorcndu-se spre artelnic. Timofeici! strig el ctre Rodionov, comandantul seciei. Subofierul se apropie fr grab, cu un aer demn, i duse mna la cozoroc. Parc s-a cam ngrat Zaia. Pi, aa e felul lor: vara prind osnz. De aia e mai gras iepurele toamna, rspunse Timofeici n glum1. i-apoi acum s-au ngrat cu toii, de trai bun! Fie! S tii totui c am s fiu cu ochii n patru pe tine, l avertiz Boreiko pe artelnic i-l ls s plece. Ofierii se ndreptar spre pavilionul lor. Zvonariov rmsese ceva mai n urm. Trecnd pe lng csua feldvebelului, o zri pe nevasta acestuia, btrna Savina, splnd n albie nite rufe. Praporcikul o salut i o ntreb cum o mai duce cu viaa. O-of, ce via mai e i asta cnd ai ajuns de rsul lumii, rspunse posomort btrna i-i terse lacrimile. Zvonariov nu nelesese despre ce e vorba i se ndeprt nedumerit. Luar masa, ca i odinioar, n sufrageria lui Jukovski. Spre mirarea sa, praporcikul ddu cu ochii acolo de ura Nazarenko aceasta parc trona pe scaunul cpitanului, ntr-un chimono scump de mtase, cu piepteni de sidef n pr. La apariia lui Zvonariov, fata se nroi ca para focului i i ntinse sfioas mna mpodobit cu o brar. Zvonariov se mir la vederea ei dar, din delicatee, nu voi s cear lmuriri, spernd c va ghici de la sine ce se petrecuse cu ea. Ce o putuse mpinge pe aezata, pe sfioasa ura, s fac un asemenea pas? se ntreba praporcikul. Luar masa ntr-o atmosfer destul de ncordat, i toi rsuflar uurai cnd se sfri. Zvonariov trecu pe la Boreiko. De mult s-a ntmplat povestea asta cu ura? ntreb el. Naiba s-i tie cnd au avut timp s se nhiteze. urka s-a mutat la el cam de o sptmn. Pentru una ca asta, l-a trimite pe Gudima n faa consiliului de disciplin, rspunse porucikul, ncruntat, aspru, msurnd odaia cu paii. N-ar putea amazoana ta s stea de vorb cu urka? Cnd am s-o vd i spun. Dar tu n-ai ncercat s-i vorbeti? Pot s m amestec eu ca brbat, ntr-o ncurctur ca asta? Aici trebuie s intervin o femeie. Dup repausul de prnz, cei doi prieteni se duser la baterie. Soldaii se i nghesuiau n jurul tunurilor pe care trebuiau s le ntoarc cu eava spre uscat.
1

Joc de cuvinte: zaia, n l. rus, nseamn iepure (n. t.).

523

Aceast operaiune urma s fie executat numai cu rngi i prghii rudimentare, aa c toat sperana era n puterea fizic a soldailor. Fiecare secie avea misiunea de a deplasa cte un tun. Soldaii ascultaser cu atenie explicaiile practice care li se dduser i acum discutau cu aprindere cum s procedeze. Ajungnd la baterie, ofierii fur ntmpinai de comandanii de secii. nlimea voastr, am pus rmag: s vedem care mut tunul mai nti? spuse Rodionov. i pe ce ai pus rmag? ntreb porucikul. Ei, pe nimic. Cei care-l pierd car n crc la cazarm pe cei care-l ctig, rspunse Lepiohin. Iar eu o s cinstesc secia nvingtoare cu o vadr de votc! s nu clreasc pe nebute, vesti Boreiko. Mulumim frumos! rspunser soldaii, i, salutnd, alergar la piese. Aadar, secia ntia o s aib ce bea! rosti Rodionov, absolut convins. Nu se tie c pmntul! Ia tu secia ntia, eu pe a doua, lui Gudima s i-o lsm pe-a treia i s-i dm drumul. Vrei? i propuse Boreiko lui Zvonariov. Crezi c Jukovski o s fie de acord? S stm de vorb cu el i chiar desear s ncepem treaba. Ai grij ca la noapte s dai lumin la baterie. Aflnd despre propunerea lui Boreiko, Jukovski i exprim dorina de a participa i el la ntrecere i spuse c va conduce secia a treia. Vestea c i ofierii urmau s ia parte la ntrecere i fcu pe toi ostaii s se agite: S-a lepdat de noi Ursu, lua-l-ar naiba! spuneau aprini cei din secia ntia. S-a dat de partea bucherilor, iar nou ne-a vrt praporul pe gt. Ei, acu s v inei! V artm noi mpreun cu Ursu, cte parale face sfanu! spunea vesel Lepiohin. Secia a treia era mgulit c-l vede chiar pe comandantul companiei alturi de ea. Totui ostaii nu prea erau siguri de izbnd. Ursu ridic tunul de unu singur, pe cnd comandantul nostru e bolnav ru. ade mai mult n jil i citete n cri. Zvonariov i adun ostaii, ca s discute mpreun ce aveau de fcut. Ca ntotdeauna, mai mult se sftuia cu ei, dect ddea ordine. Rodionov, Koeliov i matrozul semnalizator Denisenko, detaat la secia ntia, ajutar la repartizarea sarcinilor. Praporcikul arta oamenilor cum puteau fi folosite mai bine mijloacele mecanice. Peste puin, munca era n toi. Ocrndu-i pe brboii din secia a doua i rznd de stngcia lor, Boreiko robotea nu departe de secia ntia. Jukovski, ca ntotdeauna, conducea cu calm, pe ndelete, munca seciei a treia. Oamenii trebluiau pe lng tun preocupai.
524

Lebiodkin i echipa de la proiectoare puneau la punct iluminatul pentru noapte. Blohin nu muncea pe lng tunuri dar se interesa ndeaproape de mersul ntrecerii, mai ales, la secia ntia, din care fcea parte. Bloha, da tu cu ce secie ii? i strig Boreiko. Cu aia care ctig, nlimea voastr! rspunse voios ostaul. Atunci, gtlejul o s aib cu siguran parte de udtur! Ia te uit, pezevenghiul! Te lepezi i de secia ta, hai?! Da ce mai poate secia de vreme ce nu suntei cu ea? Dac-i aa, atunci ine cu a doua, unde sunt acum. Fr secia ntia, nu inei piept nici nlimea voastr. Boreiko zmbi vesel. Dup ce se ntunec, se ddu repaus timp de o or. Seara, Jukovski trimise un raport la Comandamentul Artileriei asupra mersului lucrrilor. Drept rspuns, primi dispoziia de a termina transformarea bateriei pn seara zilei urmtoare. Noaptea era nstelat, fr lun. Departe, spre miaznoapte licreau mereu fulgere, dar tunetul nu se auzea. Pe mare domnea linitea. Fascicolele de lumin ale proiectoarelor lunecau ncet de colo-colo pe suprafaa linitit a apei. Dinspre poziiile terestre, bubuiau lovituri rzlee de tun, rpiau puti i mitraliere. De ndat ce lumina ncepu s funcioneze, lucrrile fur reluate cu aceeai vigoare. La secia ntia, treaba mergea strun. La a doua, era cea mai mult glgie. Fr s nchid o clip gura, Boreiko rcnea de mama focului, asurzindu-i oamenii cu sudlmi tot mai piperate, ns fr rutate. La auzul njurturilor, ostaii pufneau n rs sau i fceau semnul crucii. Totui, secia era coda n munc. La secia a treia, soldaii trebluiau fr pripeal pe lng tun, executnd dispoziiile lui Jukovski, clare i precise. Nici nu bgaser de seam c se apropie miezul nopii. La 12 fix, Jukovski ordon ncetarea lucrului. Oamenii pornir agale spre cazarm. Seciile ntia i a doua terminaser lucrul n acelai timp! A treia rmsese puin n urm. Asta i fcu pe ostaii lui Boreiko i ai lui Zvonariov s ia n trbac ghinionista secie a lui Jiganov. Ei, toamna se numr bobocii, replic enigmatic Jukovski, n numele tuturor. nlimea voastr, dar noi nu numrm bobocii, ci phrelele cu votc, de care o s ne nvrtim! ddu cu gura Blohin. Curnd toat compania se cufund ntr-un somn adnc: doar sentinelele peau de colo-colo prin baterie. A doua zi, dimineaa, Zvonariov dormi cam mult. Deschise ochii aproape de ora ase cnd munca era n toi. De ce nu m-ai deteptat? se rsti el la ordonan. Mi-a ordonat domnul porucik s nu v scol, rspunse soldatul, zmbind
525

mucalit. Praporcikul alerg la baterie. Ajunse tocmai la timp. Boreiko lua brnele de la secia ntia. Fcnd cerc n jurul porucikului, soldaii protestau zgomotos. Praporcikul vostru doarme nc, iar regulamentul spune c n lipsa ofierului, ostaii n-au voie s mite tunurile din loc. Crai brnele la loc! strig praporcikul, aflnd despre ce e vorba. n timp ce seciile ntia i a doua trebluiau pe lng piesele lor, Jukovski ncepu s ridice tunul cu afet cu tot pentru a-l monta pe platform mobil. nlimea voastr, ntr-un ceas-dou, secia a treia isprvete treaba, l anun pe Zvonariov ochitorul Koeliov, ngrijorat. Praporcikul se duse s vad ce fac vecinii. Tunul fusese ridicat; nu mai rmnea dect s fie cobort pe platform i fixat pe ea cu afet cu tot. Era vdit c Jukovski i pusese n aplicare ndelungata experien i lsase n urm celelalte dou secii. Deci, Nikolai Vasilievici, i eu i Boreiko am pierdut pariul, recunoscu Zvonariov, apropiindu-se de cpiam. Sunt de aceeai prere. Peste o or, pot s deschid focul cu piesa mea, rspunse Jukovski. Dar aici se procedeaz nereglementar, protest Boreiko. La carte scrie c piesele nu pot fi ridicate mpreun cu afetele. Ia te uit ce reglementar a devenit deodat Boris Dmitrievici! La rzboi nu e cazul s fii att de formalist, spuse cu un zmbet cpitanul. Eu, formalist? se aprinse Boreiko. Aa ceva n-am fost i nici n-am s fiu vreodat. Dar putea s se ntmple un accident, s fie strivit careva. La rzboi, nu ii cont de primejdie i nc de una problematic, acum v rog s v ducei la Comandamentul Artileriei s raportai c lucrrile au fost terminate, s stabilii legtura ntre Utios i cei din bateria B i s v nelegei cu ei asupra organizrii tragerii. Nikolai Vasilievici, n-ar fi mai bine s v ducei personal? Nu in neaprat s stau de vorb cu superiorii. Legtura o ncredinez lui Serghei Vladimirovici, iar problemele artileristice, dumitale, Boris Dmitrievici. Cnd secia a treia isprvi lucrul, soldaii se repezir la Jukovski i ncepur s-l salte n sus, voind s-l duc pe brae acas, dar Boreiko i ddu la o parte i-l pofti pe cpitan s-l ncalece. Suii-v, Nikolai Vasilievici, v duc n galop. Doamne ferete, Boris Dmitrievici, ce vorbeti! Ei, aa ne-a fost tocmeala: de vreme ce am pierdut, suntem datori s ducem clare secia a treia. Jiganov, ncalec pe Rodionov, iar ceilali, fiecare pe cine vrea! strig Boreiko. Soldaii srir repede unii n crca altora. Zvonariov l ajut pe Jukovski s ncalece i fiind ora mesei, toat cavalcada porni n trap spre sala de mese, n
526

rsete i chiote. Boreiko i Zvonariov plecar n ora. Spre stnga se ntindea marea nemrginit. Pretutindeni domneau pacea i linitea: la orizont se ntrezreau torpiloarele japoneze care pndeau Arthur-ul, iar n apropierea rmului micau ncolo i ncoace dragoarele de mine. n schimb, Oraul-Vechi disprea n nori de fum i praf, prin care plpiau flcrile bombardamentul era n toi: peste tot se rostogolea un vuiet continuu. Uliele preau moarte; nu se zrea ipenie de om; doar din cnd n cnd treceau n goan rice sau vreo birj cu un rnit cules de pe strad. Dar iat c, deodat, acoperind toat larma, ncepur s mugeasc tunurile de dousprezece oli ale cuirasatelor din rad, trimindu-i obuzele departe n spatele liniilor japoneze. La Comandamentul Artileriei, cei doi ofieri trebuir s fac un raport detaliat asupra lucrrii executate la baterie. n timpul acesta, aghiotantul anun sosirea lui Butusov. Generalul l primi numaidect. Excelen, permitei s v raportez c bateria care ne face atta snge ru a fost descoperit de chinezii mei. Poftii schema dispozitivului bateriilor de asediu japoneze. Bateria pe care o cutm este amplasat dup o sopc, n zona satului ulinmin. Am trecut-o pe schem, dup relatrile unui chinez. E de notat, c din cei trei informatori chinezi, s-a ntors numai unul. Al doilea a fost prins de japonezi i decapitat. Al treilea a czut n timpul unui schimb de focuri. Ar trebui s se acorde deocamdat mcar un ajutor familiilor rmase fr sprijin, iar dup rzboi, i o pensie; doar cei doi chinezi ne-au fcut servicii mari i au murit n slujba noastr. Acest ajutor ar ncuraja mult pe conaionalii lor. Ne-ar ajuta cu i mai mult tragere de inim acionnd ca informatori n spatele liniilor japoneze. Stessel nu va accepta niciodat una ca asta. El este de prere c cea mai bun recompens pentru chinezii care se strduiesc pentru noi este treangul, rspunse generalul. nti ar trebui s se verifice informaiile primite i dac sunt juste, s se dea recompens chinezilor, fu de prere Tahatelov. Ocup-te dumneata de treaba asta. Ia legtura cu marinarii i ncearc s verifici, n msura posibilului, informaiile date de chinez. Dac ele se confirm, vom face propuneri pentru recompense, iar dac propunerile noastre nu sunt acceptate vom acorda premii n bani din fondurile noastre de rezerv, spuse generalul, adresndu-i-se lui Tahatelov. Am neles. M voi ocupa ndat de aceast chestiune, rspunse colonelul. Cum rmne cu familiile celor care au pierit? aminti Butusov. Deocamdat, va trebui s apelm la caritatea public pe cale particular. Iat, din partea mea, spuse generalul, ntinzndu-i lui Butusov, o bancnot de 25 ruble. Tahatelov i Zvonariov contribuir i ei. Se adunar n total vreo sut de
527

ruble, pe care Butusov se i oferi s le transmit familiilor celor mori. Dei bateriile despre care se primiser informaii nu putur fi reperate, bateria care fcuse atta ru, nu mai trase, dup ce zona indicat de chinez fu supus unui bombardament. Dup ce-i termin raportul, Zvonariov plec de la comandament. n strad o ntlni pe Varia. Se ducea acas. De la spital vii? o ntreb praporcikul. Da, ce te mir? Bine, dar oraul e sub bombardament. Azi am transportat la Spitalul Marinei nite marinari bolnavi. Ce mai nou pe Utios? Ce mai face urka Nazarenko? Zvonariov i aduse aminte de cele vorbite cu Boreiko. E n luna de miere. A, deci tot s-a mritat cu furierul ei! i zicea mereu, c mai curnd se spnzura dect s-l ia de brbat. Nu s-a mritat cu furierul. Dar cu cine? Nu cumva, chiar cu dumneata? I-ai plcut ntotdeauna, dei iam spus mereu c dumneata eti bun de brbat, cum sunt eu bun de domnioar de onoare la Curte. Poate c, ntr-o zi, ca eroin a aprrii Port-Arthur-ului, ai s ajungi i domnioar de onoare la Curte. Ei, cine e soul urki? Gudima. Gudima? Acum o aud pentru prima oar. Cnd a fost cununia, la ce biseric, cine i-a cununat? Hai, povestete-mi cu de-a-mnuntul. Dumneata, bineneles, le-ai fost cavaler de onoare! S-au cununat n tufi de rchiti, dar cnd, asta n-o tiu cu precizie. Se poate s vorbeti aa urt? S-i fie ruine! protest Varia, roind. Din pcate, e tristul adevr. Varia l privi uimit i speriat! Chiar mine am s trec pe la ea: am s-i trag o spuneal zdravn! O fac eu s se ntoarc acas. Dar cinstea n-ai cum s i-o mai ntorci! Dup mine, ce a fcut Gudima e o ticloie! Am s i-o spun de la obraz. Atunci cred c ar fi mai bine s nu vii pe la noi. Vizita dumitale nu-i va pricinui urei dect neplceri. Eu am s fac scandal, i nu dumneata, aa c n-ai de ce s te ngrijorezi. Cu aceste cuvinte Varia scutur cu energie mna lui Zvonariov i plec spre cas. ntruct se nsera, Beli hotr s amne pe a doua zi diminea tragerea de
528

ncercare. Dup ce i telefonar lui Jukovski, informndu-l despre aceast hotrre, cei doi prieteni se gndir s-i petreac seara la Riva, ndjduind s afle acolo amnunte asupra recentei btlii susinute de escadr. De ndat ce ncet bombardamentul, pe strzi iei lume mult. Magazinele se deschiser; pe Etajer aprur primii oameni ieii la plimbare; nu mult dup aceea, bulevardul forfotea. Muzica militar ncepu un mar tuntor, i viaa clocotitoare reintr n drepturile ei. Boreiko i Zvonariov peau agale de-a lungul cheiului. La debarcader acostau mereu brci venind de la navele de rzboi. Marinarii, n inut alb, parfumai, se ndreptau spre Etajer. De ndat ce-i fcur apariia acolo, tiraliorii care se plimbau pe alei, ncepur s-i fluiere i s-i huiduiasc. Bine au ajuns marinarii notri: nici nu mai pot s scoat nasul n lume! spuse Boreiko. Sunt sigur c dac la comanda cuirasatelor ar fi fost nite locoteneni, fr ndoial c mcar o parte din escadr ar fi rzbit spre Vladivostok Ce-ai zice, s trecem pe la institutoarele de la coala Pukin? propuse el pe neateptate. Trebuie s facem un ocol pn acolo. Ia, spune drept, Borea, aa-i c vrei s-o vezi pe mica Olia? A fi foarte nefericit dac i s-ar ntmpla ceva. Ai de gnd s te nsori cu ea? Ei, cine ia de brbat un beivan ca mine Mergem? Fie. Cei doi prieteni se ndreptar pe strada Pukin. Ici, colo, trebuir s-o ia prin mijlocul strzii, ocolind cldirile avariate de bombardament. coala n-avusese ns nimic de suferit. Doar zidul care mprejmuia grdina fusese drmat ntr-un loc iar schijele loviser mai muli copaci. Mica, voioasa Olia Selemina venea n ntmpinarea lor. A, ce vd! Mi se pare c e domnul Urs n persoan, mpreun cu prietenul su! rosti ea, salutndu-i musafirii. Poftii n fanz! Cei doi ofieri o urmar. n cas o gsir pe Maria Petrovna i pe Liolia Lobina. Musafirii fur poftii s ia loc. Suntem n trecere; ne ducem la Riva. Haidei i dumneavoastr cu noi, le propuse Boreiko. Cele dou fete o privir ntrebtor pe Jeltova. Ducei-v voi; eu rmn acas! le nvoi Maria Petrovna. Se repezir amndou, o mbriar i disprur ndat c s se mbrace. Au czut multe obuze azi n partea aceasta? ntreb Zvonariov. Destule. Ne-am adpostit n pivni; totui a fost nspimnttor. Da de ce nu vi se face un adpost c lumea? Cine se uit la noi? Nici nu contm. n schimb, nu departe de aici, la Stessel, se construiete pentru vite un adpost uria.
529

Cele dou institutoare se ntoarser n camer urmate de Stah. Acesta chiopta nc bine i se sprijinea n baston. Salut, tunarilor! le strig el celor doi vizitatori. Cum merge cu rzboiul? Pi, stm n rezerv, pe Utios, ateptm i noi aa s se fac mai cald. Dar tu, cum o mai duci? Rnile mi s-au vindecat aproape complet! Saviki, comandantul meu de regiment, de prea mult dor, a i trimis o comisie, ca s m examineze, s vad n ce stare m aflu. nelepii Esculapi au constatat, c sunt aproape restabilit. Auzii: medicul-ef al regimentului a spus c Stah n-o s poat dansa pe poziii, dar de mers o s mearg cum poate aa, ctinel, ctinel! adug Lobina, indignat. Mai ales la atac! adug Zvonariov cu un zmbet ironic. i luar rmas bun de la Jeltova i plecar cu toii. Endjeevski i Liolia mergeau nainte, urmai de Zvonariov i de Olia, iar Boreiko clca greoi n urma lor. Apropiindu-se de csua Rivei, auzir nc de departe un cntec prin ferestrele deschise. Se pare c argonauii notri s-au ntors cu bine, aa c vom afla toate amnuntele navale, spuse Liolia. Anii tinerei-s Psri cltoare, Fericirea-i doar Val care dispare. se auzea din cas. Vremea cea de aur Fost-a i-a trecut i cu trupu-o dat Vlaga-a disprut. secondar n cor noii sosii. Riva apru la fereastr: Andriua, ne vin musafiri, rosti ea, ntorcndu-se spre interiorul camerei. Cntecul din cas ncet, dar continu afar, tot att de avntat. Rtcesc prin lume Fr vre-o plcere M despart de-amaruri
530

i dau de durere!1 Timbrul amplu, de sopran, al Olei i vocea catifelat, sczut, de bas, a lui Boreiko rsunau distinct printre celelalte. Gazdele, care ieiser n pragul casei ca s-i primeasc musafirii, izbucnir n aplauze. Ei, suntei teferi i nevtmai? Atunci, totul e n ordine, rosti porucikul. Fetele se srutau, brbaii i strngeau minile. Hai, povestete-mi iute tot ce i s-a-ntmplat, o ndemn Olia pe Riva, dup ce intrar cu toii n cas i luar loc. O, de-ai ti prin ce clipe am trecut n cursul luptei! La fiecare explozie de pe Sevastopol mi venea s lein de groaz pentru Adriua. Nu, n-a mai vrea s vd aa ceva! i ncheie Riva istorisirea. Cnd am dat cu ochii de Arthur m-am bucurat de parc a fi vzut Odesa mea drag! De fapt, de ce s-a ntors escadra? ntreb Stah. Pentru mai multe motive, rspunse Akinfiev. Uhtomski e vinovat de tot ce s-a ntmplat. n loc s adune escadra ndat ce s-a ntunecat i s ncerce din nou s rzbeasc spre Vladivostok, s-a repezit primul napoi, spre Arthur, iar ceilali s-au luat dup el. Dar Essen de ce n-a ncercat s se strecoare cu Sevastopol? ntreb Zvonariov. Ni s-a oprit maina din tribord, aa c am pierdut mult din vitez. Nu puteam merge mai departe. Cu toate strigtele lui Essen, nu mai era nimic de fcut. Dar Retvizan, Poltava i celelalte? Retvizan avea chiar de la plecare o sprtur la prova, iar cnd s-a npustit asupra japonezilor, a fost lovit nc o dat tot n prova, i a ambarcat prin sprtur atta ap, nct a nceput s se scufunde din mers. Firete c ensnovici s-a grbit s ajung la Arthur. Poltava avea o sprtur la pupa iar crma abia mai funciona. Dar Peresvet n ce stare se afla? De ce a ordonat Uhtomski s se ntoarc n port? ntreb Stah, continundu-i interogatoriul. Gurile rele zic c Peresvet era sub comanda lui Boisman, acesta, sub comanda lui Uhtomski, i prinul nsui sub ordinele unui trio feminin: nevastsa, Koreva i Nepenina. Un proverb japonez zice c nava cu mai muli comandani rmne cru pe drum. Aa s-a ntmplat i cu Peresvet. n cursul luptei cuirasatul n-a suferit avarii grave, aa cum n-au suferit nici Pobeda i nici Pallada. Toate aceste nave puteau s-i continue foarte bine drumul spre
1

Strofe din poezia Soart amar de A. V. Kolov, Poezii Alese (Cartea Rus, 1953) (n. ed.).

531

Vladivostok. Atunci ce s-a ntmplat, s-au speriat? ntreb Olia. Cherchez la femme, Olga Semionovna. Probabil, c i pe Pobeda, i pe Pallada se aflau doamne care tot leinau de fric. n loc s comande navele, Zaareni i Samavski trebuiau s trezeasc doamnele din lein, spuse Akinfiev, zmbind. Tot rul vine ntotdeauna de la femei, observ Boreiko, sentenios. Serioja, s-i intre bine n cap acest lucru. Ferete-te de amazoana ta! Femeile protestar cu aprindere. Fr noi, voi brbaii, nu suntei buni de nimic, spuse Riva. Ia uitai-v la Stah: a ajuns om dup ce s-a nsurat. nainte umbla murdar i nengrijit, nu mnca de loc, sau mnca pe apucate. Acum i-a ornduit i el viaa n toate privinele. Discuia lu o turnur glumea. Aprinser lumina, nchiser ferestrele i se aezar la mas. i acum, ce avei de gnd s facei, marinari ratai ce suntei? ntreb Boreiko. Essen sper c i se va lua comanda lui Uhtomski. Atunci poate c escadra i va ncerca din nou norocul. Pn una alta, vei fi trecui la infanteria de marin, ori la artileria de fortificaii, preciz Boreiko. Andriua a i fost numit comandant de baterie pe Liaotean, spuse Riva. Provizoriu. Pn te ntremezi. Acum, Liaotean-ul este cel mai linitit loc din Arthur. Obuzele bateriilor terestre nu ajung acolo, iar de pe mare nu se trage asupra lui. E linite, aer curat, ntr-un cuvnt un adevrat sanatoriu, spuse Liolia. Riva, te duci i tu cu el? ntreb Olia. N-o s-mi dea voie. Va s zic, deocamdat, o s cam rmi vduvioar?! ntreb Boreiko, clipind mucalit. Nu cumva s-i dai trcoale: n-o s se uite la dumneata, l struni cu energie Olia. Toat lumea izbucni n rs. Se pare, c simpaticul nostru Urs a fost prins bine n la, rosti Riva, zmbind duios. Nu cred c pot interesa vreo femeie, declar porucikul oftnd i trgnd cu ochiul la Olea. Femeile, ca femeile, dar se pare c pe un nru l interesezi foarte mult! preciz Stah rznd. M temi de nari ca de foc! Nici n-ai prins de veste cnd te-a nepat. Dac te pori cum trebuie, n-o s te nepe nimeni, puse lucrurile la punct Liolia. Ei, e timpul s mergem acas. Brbelul meu, dup cum vd, e obosit
532

ru, adug ea mngindu-l pe Stah pe cap. Musafirii i luar rmas bun. Kuinsan care se nvrtise tot timpul prin sufragerie le trimise din urm o bezea. Pentru cine? o ntreb Riva. Serioja! Chinezoaica chicoti i se fcu nevzut. Bravo, Serghei Vladimirovici! Ca s vedei: n-a stat degeaba aici, n lipsa noastr! rse Akinfiev. Zvonariov, fstcit, ncerc s lmureasc lucrurile, dar nu-l ascult nimeni. Ei, dac afl Varia, s-a zis cu tine, l amenin ugub Boreiko, fcndu-l pe praporcik s intre n pmnt de ruine. Cei doi artileriti le conduser pe institutoare pn la coal, apoi se ndreptar spre Utios. ndat ce Andriua i Riva se duser la culcare, Kuinsan iei din cas i o lu la fug spre marginea oraului, unde intr ntr-o fanz mic, pe jumtate nruit. nuntru l gsi pe btrnul chinez i i relat pe scurt amnuntele cu privire la starea n care se aflau navele ruseti dup btlia din 28 iulie, amnunte pe care le aflase trgnd cu urechea n sufragerie; i nu uit s pomeneasc despre intenia marinarilor de a iei din nou n larg. Dup ce ascult totul, chinezul i oferi o crizantem i ncerc s-o mbrieze, dar Kuinsan l evit chicotind i o lu la fug. A doua zi de diminea, Zvonariov se duse la amiralul Grigorovici, pentru a cere cablul telefonic. Amiralul i ascult rugmintea i scrise ndat o dispoziie prin care ordona s se elibereze materialul cerut. Praporcikul salut i se ntoarse pe Utios. Cnd se apropie de scara casei n care locuia, auzi glasul Varei rsunnd prin fereastra deschis a camerei lui Gudima: Vino-i n fire! ntoarce-te acas! o mutruluia Varia pe ura Nazarenko. Zvonariov nu auzi clar rspunsul. Un sfert de ceas dup aceea, praporcikul iei din camera lui, i intr n sufragerie. ura plngea n hohote, cu capul plecat pe umrul Varei, iar Gudima fierbea de indignare: Mademoiselle, lucrul acesta nu v privete ctui de puin pe dumneavoastr. V rog, o dat pentru totdeauna, s nu v amestecai n treburile altora. ura este colega mea, i socot, c dumneata te-ai purtat josnic cu ea! rspunse Varia. Eti o domnioar prost crescut! Chiar azi, i voi scrie tatlui dumitale i-l voi ruga s-i interzic s mai apari pe Utios! o amenin ofierul, furios. Hai n odaie, Alexandr Alexeievici, l rug ura pe iubitul ei, trgndu-l dup ea.
533

Varia, iei pe u triumftoare. Ei, vezi c tiu nu numai s m apr pe mine, dar i pe prietenii mei! se lud ea fa de Zvonariov. Nu cred c procedeul dumitale va fi aprobat de cei de-acas. A, tiu c-o s capt 0 spuneal, rspunse fata, scuturnd sfidtoare din cap, dar nu va fi pentru ntia oar. Primind plngerea lui Gudima, Belii i interzise fiicei sale s mai pun piciorul prin vreo baterie. Apoi i scrise cteva rnduri lui Gudima n care cerea scuze pentru ieirea fetei fa de el, dar totodat observa cu severitate c atitudinea lui fa de ura Nazarenko era reprobabil. A doua zi, la Utios aprur musafiri nepoftii: doctorul Subbotin, inspectorul spitalelor fortreei, nsoit de mai muli medici i ofieri de administraie. Jukovski i ntreb care era scopul vizitei lor. Aici se va amenaja un spital pentru soldaii debili i intrai n convalescen, dup rnire, rspunse Subbotin. Avei aprobarea Comandamentului Artileriei? Cpitane, uii c gradul meu e asimilat cu acela de general, obiect Subbotin, artndu-i epoleii. General de dizenterie, mormi Boreiko, apropiindu-se. Pe lng aceasta, suntem informai c dumneavoastr avei rezerve alimentare care nu figureaz n evidena serviciului de subzisten, adug un funcionar de la intenden. Am ordin s inspectez depozitele i pivniele. Fr dispoziia direct a generalului Beli, nu putei inspecta nimic, izbucni ndat Boreiko. Cioroviala fu curmat de primirea unui ordin, conform cruia bateria trebuia s deschid imediat focul asupra unor obiective terestre. La tunuri! Obiectiv numrul treisprezece! rcni Boreiko. Soldaii i ofierii se repezir la posturi. Subbotin i nsoitorii lui hotrr s atepte pn la ncetarea tragerii, dar bubuitul primei salve i i fcu s bat n retragere. Dup ncetarea focului Boreiko i chem pe artelnic i pe magazioner i le spuse c cei de la intenden voiau s pun mna pe alimente. N-au nici un drept! se amestec Blohin, ivindu-se lng ei. O s le pitim att de bine c n-au s le gseasc ct or tri. Le ngropm i turnm ciment peste ele. n timp ce Boreiko punea lucrurile la cale mpreun cu soldaii, Jukovski ncepuse tratative diplomatice cu Comandamentul Artileriei. Beli i ddu dezlegare s acioneze dup cum va crede de cuviin: Eu nu tiu, n-am vzut nimic! ncheie, lsnd s se neleag, c-i d mn liber.
534

Dup ce convorbirea lu sfrit, Boreiko raport cpitanului: Acum n-au dect s pofteasc. S caute pn n-or mai putea, spuse el. A doua zi, Subbotin se ivi din nou pe Utios. Pentru a-i ntri autoritatea, l invitase i pe inspectorul ef al spitalelor militare din regiunea Kvantung, generalul erpiki. Dei teritoriul Kvantung-ului se reducea acum la incinta fortreei, erpiki continua s dein acea funcie, care nu mai avea nici un rost. La un moment dat, Stessel l numise comandantul brigzii a II-a din divizia lui Kondratenko. Dar chiar n cea dinti ciocnire n luptele pentru trectori, generalul se artase cu nervii foarte slbii, astfel nct fusese mutat imediat napoi, n vechiul lui post. Bondoc, ndesat, stacojiu, cu ochelari n ram de aur, fcea impresia unui gurmand i amator de anecdote scabroase. Alturi de el, pea eapn Subbotin, nalt, usciv, cu prul alb aproape n ntregime, cu o expresie permanent dispreuitoare. Medicii i funcionarii de la aprovizionare peau n urma superiorilor. Era o zi cald, nsorit. erpiki i tergea cu batista obrazul asudat i chelia n dezvoltare. A putea s beau un pahar cu ap? l ntreb el pe Jukovski. Permitei-mi s v ofer un pahar de cvas, fcut de noi din pine. Generalul bu. Rece, adus din beci, aromat i spumos, cvasul l ncnt pe erpiki. Cpitane, judecnd dup acest cvas, soldaii dumneavoastr sunt bine hrnii! i se adres el lui Jukovski. Nici nu e de mirare, de vreme ce se cheltuiete pentru hrana lor cu mult peste alocaia regulamentar, se amestec un funcionar de la intenden. Dovezi, nu vorbe goale! interveni Boreiko. O s-o dovedesc! rspunse aprins intendantul. nsoit de Boreiko acesta se ndrept spre pivni, iar erpiki, mpreun cu medicii se duse la cazarm. Dup ce cercet totul din ochi, generalul manifest un interes deosebit pentru buctrie unde ceru s guste din mncare. Ciorba de pete proaspt i pilaful fraged fiert n abur, l ncntar. Zmbind prietenos, generalul gust din bucate cu poft. Apoi se ntoarse n cazarm unde recomand medicilor s examineze totul n amnunt, i s stabileasc dac era potrivit pentru amenajarea spitalului, dup care plec mpreun cu Subbotin. n timpul acesta, Boreiko i intendantul fceau n pivni un inventar minuios al alimentelor. Constatnd c aproape nu erau surplusuri intendantul rmsese pe gnduri tot mai bnuitor: Le-ai ascuns! i spuse el n sfrit de la obraz porucikului. Tot ce gsii al dumneavoastr s fie, rspunse acesta. Funcionarul iei din pivni, se uit mprejur i o lu direct spre locul n care fuseser ngropai cartofii. Groapa fusese camuflat cu atta grij, nct era cu
535

neputin s fie descoperit chiar stnd lng ea. Era limpede, c intendantul aflase secretul de la cineva. Spai, v rog, n locul acesta, poate om da de vreo comoar! rosti el batjocoritor, jubilnd dinainte. Arbornd un aer nepstor, Boreiko ordon lui Blohin i altor trei soldai s sape n locul indicat. Soldaii puser mna pe cazmale. Dup ce aruncar la o parte stratul de pmnt de deasupra, ddur de piatr i se strduir zadarnic s-o sparg cu trncoapele i cu cazmalele. Stnc i iar stnc. Sper c eti satisfcut, nu? l ntreb Boreiko pe funcionar. Nu prea! rspunse acesta i ncerc s sape el nsui fr nici un rezultat. Se ndeprt, oftnd nciudat. S tii c vreo lepdtur a artat locul gropii! Bloha, afl, care-i ticlosul i raporteaz-mi, ordon Boreiko mnios, plecnd spre cazarm. Aadar, nu-i ru c am fcut ieri rost de ciment de la marinari. Nu d-a surda spuneau c se ntrete ndat, c peste un ceas nu-l mai spargi nici cu ranga. Ei astup cu iment, pe vase, sprturile mici, spuse ochitorul Koeliov. Bine, dar noi cum mai scoatem cartofii? ntreb Boreiko. N-avei grij, nlimea voastr. Credei c nu mai putem s-i scoatem? Hm ! Aruncm imentul n aer i gata, l liniti Blohin. n timp ce intendantul cotrobia zadarnic dup rezervele dosite, medicii discutau despre posibilitatea transformrii cazrmii n spital. Lucrrile de amenajare putem s le facem chiar noi. Avem un inginer: numai s ne artai, ce-i de fcut i n ce fel, lmuri Jukovski. Ce personal medical avei? Avem felcerul companiei i o sor voluntar, rspunse Jukovski. V mai trimitem o sor. E de ajuns! spuser esculapii. Ei, putem s plecm. Dar dumneata, domnule cuttor de comori, ce faci? Nu mergi cu noi? l ntrebar ei pe intendant. Trebuie s mai viu o dat! Se pare c totul a fost scos din baterie i ascuns undeva, rspunse funcionarul, posomort. Poi s vii i de o sut de ori, n-ai s gseti nimic! l asigur Boreiko zmbind ironic. Dup ce generalul i medicii plecar, Jukovski l chem pe Nazarenko i-l ntreb fr ocol, dac nu cumva chiar el dduse n vileag existena surplusului de provizii pe Utios. S-mi fac ru cu mna mea, nlimea voastr, protest feldvebelul. Nu mnnc i eu tot de la cazan? Atunci afl vinovatul i raporteaz-mi, ordon cpitanul. Trecu o zi, nc una, dar nu se descoperi nimic.
536

Boreiko i betelea pe soldai, ordonndu-le s descopere neaprat pe denuntor. n cele din urm, Rodionov raport c totul fusese dat n vileag celor de la intenden de furierul Pahomov. Are de gnd s se reangajeze la jandarmi dup ce o s fie lsat la vatr, aa c face practic, lmuri subofierul. Am s m rfuiesc cu el chiar azi, rosti porucikul. Nu v murdrii minile cu el, nlimea voastr. Las-c-l pedepsim tot noi, pe tcute, fr glgie, de-o s in minte toat viaa! Bgai de seam nu cumva s-l omori! i avertiz Boreiko. Ar ncepe tot felul de anchete, de judeci, am avea neplceri i comandantul companiei i eu. n aceeai noapte ostaii se aezar la pnd i n clipa cnd furierul iei din cancelarie i puser sacul n cap i-l btur mr. Boreiko, care se culcase, auzi ipete nbuite i gfituri, dar nu se amestec. Dimineaa Pahomov, lsat n nesimire, cu mai multe coaste rupte, fu dus la spital, unde zcu timp de o lun i mai bine dar nu ndrzni s spun nici ps. ntr-o bun zi, pe Utios i fcu apariia Riva. Cobor din brec, i ddu jos cele dou geamantane i rmase pe loc, uitndu-se dezorientat mprejur. Cu ce prilej pe la noi, doamn? o ntreb Jukovski de la fereastr. Unde l-a putea gsi pe porucikul Boreiko ori pe Zvonariov? Sunt numit sor la dumneavoastr. A, poftii, sor drag, rosti prietenos cpitanul, ieind n capul scrii. Permitei s v iau geamantanele. Conducnd-o pe Riva n locuina lui, urm: Trimit ndat s-i cheme pe porucik i pe praporcik. Scuzai-m nu v cunosc numele. Blum. Cpitan Nikolai Vasilievici Jukovski. mi pare foarte bine de cunotin. i strnser minile. Hei, Rivocika, ce vnt te-a adus pe la noi? ntreb Boreiko, intrnd n camer. Am fost numit pe Utios, la spitalul de debili, dar deocamdat sunt cam dezorientat. O s-l detam imediat pe lng dumneavoastr pe Serghei Vladimirovici: o s v arate i o s v explice totul, spuse Jukovski, zmbind. Ei, chiar dac n-o s-l detaai, o s amareze chiar el lng Rivocika ca la geamandur! ddu asigurri Boreiko. Nu-l vorbi de ru pe Serioja; e biat cuminte i niciodat nu-i va permite vreun gest deplasat. Curnd apru i Zvonariov bucuros. Hei, frioare, trebuie s te mui la mine, l ntmpin Boreiko. n camera
537

ta o s se instaleze Rivocika. Apariia Rivei strni o nviorare n viaa bateriei de pe Utios. Invocnd felurite pretexte, Zvonariov o consulta toat ziua. Boreiko fcea glume pe seama lui Akinfiev, prezicndu-i anumite excrescene cornoase n frunte. Jukovski i petrecea seri de-a rndul lng ea, povestindu-i despre familia lui. Gudima i rsucea de zor mustile. Pn i Cij ncerc s fac pe cavalerul galant, dar n-avu succes. ura, care la nceput era sfioas n prezena Rivei, se mprieteni repede cu ea. Chiar i soldaii bateriei fceau presupuneri asupra celui care avea s cucereasc favorurile Rivei. Cu praporcikul nu se poate pune nimeni: s-l vezi ce-i mai d trcoale, prorocea Lebiodkin. Ba nu, biei! se mpotrivea Blohin. Uite care-i socoteala: comandantul e nsurat; Gudima o are pe urka; praporul, pe Varka; numai Ursu nostru a rmas de unu singur. A lui are s fie, inei minte vorba mea, o inea el mori. Spre marea ciud a lui Blohin porucikul avea ns tot timpul fa de Riva o atitudine de ironie amical. n seara zilei n care sosise Riva, Boreiko adun soldaii i-i puse s cnte n cor. Sunetele armonioase ale glasurilor brbteti, puternice, pluteau n vzduhul neclintit al nserrii. Vocea tuntoare, de bas, a porucikului domina. Stelele sclipeau viu pe cer ca n emisfera sudic. Licuricii sgetau, ca nite punctulee de lumin; dinspre rm se auzea vuietul necurmat al mrii; tentaculele palide ale proiectoarelor lunecau pe suprafaa ntunecoas a apei. i deasupra tuturor acestora se rostogolea avntatul cntec rusesc De peste dealuri se auzeau bubuituri surde, ndeprtate. Riva edea ca vrjit lng Jukovski. Dai adesea asemenea concerte minunate? ntreb ea. Aproape n fiecare zi. Boris Dmitrievici e mare meter n treaba asta. Viaa celor de pe Utios i urma cursul n linite; doar mugetul surd al canonadei ce se auzea n deprtare i cele ce se povesteau despre bombardamentele la care era supus oraul, aminteau c e rzboi. Japonezii ajunseser n preajma fortreei n ziua de 17 iulie. Dup ce s-au ntrit pe poziii, la 27 iulie au pornit la atac, izbutind s cucereasc fortificaiile naintate din sectorul de est, aflate pe crestele dealurilor Daguan i Siaoguan. n cursul zilelor de 1 i 2 august au ocupat, pe frontul de vest, colinele Triohgolovaia i Peredovaia. Astfel, pn la 3 august, n sectorul de est au ajuns n dreptul liniei principale de aprare, i au naintat n direcia punctelor de sprijin ntrite de pe frontul de vest: colinele Vsokaia, Ploskaia, Divizionnaia, i spre reduta Vodoprovodni. Toate acestea fceau cu putin asaltul general
538

asupra fortreei. n dimineaa zilei de 3 august, czuse o ploaie destul de puternic mprosptnd aerul, rcorindu-l. Pe tot frontul domnea o linite desvrit. Artileria tcea: doar din cnd n cnd rpiau mpucturi rzlee. i ruii i japonezii i ntreau grabnic poziiile. Pe la zece dimineaa un grup de clrei japonezi cu un mare steag alb apru din direcia colinelor Volcie i se ndrept spre poziiile naintate ale fortreei. Ei explicar unui ofier rus, care i ntmpin clare c maiorul Iamaoki, din Marele Stat-Major japonez, dorete s predea generalului Stessel o scrisoare din partea comandantului su. V rog, domnule locotenent, s comunicai imediat acest lucru generalului dumneavoastr, rosti maiorul, zmbind amabil. Voi transmite imediat prin telefon cererea dumneavoastr comandantului fortreei. Deocamdat, fii amabili i ateptai aici. Voi dispune s vi se serveasc ceai i cafele. Japonezii se nclinar adnc. Curnd se mai apropiar civa ofieri i tiraliori: dumanii de pn atunci ncepur s vorbeasc prietenoi. ntr-un cort ridicat la iueal fu servit o gustare. Sunt nevoit s le dau o veste trist vitejilor aprtori ai Arthur-ului: crucitorul rus Riurik a fost scufundat la 1 august ntr-o btlie naval angajat n strmtoarea Coreei. Ca i n btlia de la antung, escadra rus a dat dovad de un deosebit eroism, ceea ce l-a determinat pe amiralul Togo s aduc faptul acesta la cunotina mpratului nostru, spuse Iamaoki n rusete. Unde se afl navele noastre care nu s-au ntors la Arthur? ntrebar ruii. Maiorul relat amnunit ce se ntmplase cu fiecare nav. Dumneavoastr ce pierderi ai avut n aceste btlii navale? N-am avut pierderi, rspunse japonezul. Nu-l crezu nimeni. Peste puin sosi eful statului-major al lui Stessel, colonelul Reis. La apariia lui, toi ofierii srir n picioare. Iamaoki se prezent colonelului i-i nmn cteva plicuri. Dup aceea, ruii i japonezii bur cte un pahar de vin i se ntoarser n liniile lor. Peste un sfert de ceas, schimbul de focuri rencepu. Stessel deschise unul din plicuri i cercet hrtiile. Acestea erau scrise n limba englez, aa c generalul putu s neleag doar semnturile: Generalul baron Noghi i amiralul Togo. Sunt curios ce pot s-mi scrie maimuoii acetia? Le traduc numaidect, excelen, rspunse prompt Reis. Mai este un plic pentru marinari i o scrisoare scurt destinat soiei dumneavoastr. Vestea scrisorii parlamentarului japonez strbtu ca fulgerul prin Arthur. La comandament sosir unul dup altul: Fok, Kondratenko, Smirnov, Beli i amiralii prinul Uhtomski i Grigorovici.
539

 Se nimerete foarte bine! exclam Stessel la vederea lor. Nu mai e nevoie s v convoc. De ndat ce se face traducerea, inem un consiliu de rzboi. n clipa aceea, Vera Alexeevna, adnc jignit pentru faptul c soul ei nu trecuse pe la ea ca s se sftuiasc nainte de consiliu, trimise pe cineva s-l cheme: Ce-i cu tine, Anatole? De ce te grbeti s pui n discuie propunerile japonezilor? nainte de orice, trebuie s le discutm amndoi, cci altfel, s-ar putea ca smintitul acela de Smirnov i marinarii lui s ne joace vreo fest. Discuia lor fu ntrerupt de sosirea lui Reis. Colonelul srut respectuos mna generlesei. mi permit s v predau traducerea scrisorii baronului Noghi. Ce-ar putea s-mi comunice mie? se mir Vera Alexeevna. Despturi hrtia i citi: Milady, Profit de ocazie spre a v asigura de sentimentele celui mai profund respect i-mi iau ndrzneala de a v oferi , aici anexat, un cec n valoare de zece mii dolari asupra bncii Chosen Spacy Bank. Binevoii a folosi suma menionat pentru opere de caritate , la aprecierea dumneavoastr. Cu cea mai desvrit stim al dumneavoastr prea supus servitor Baron Noghi Cum a putea ncasa suma aceasta n Arthur-ul asediat? ntreb ea, cercetnd cecul. Asediul nu poate dura la infinit. De altfel japonezii cer capitularea fortreei naintea asaltului general. Ciuciu! Asta o s vad ei, nu Port-Arthur! strig Stessel, fierbnd de mnie. Citii mesajul. Reis se execut: Domniei Sale Domnului Comandant suprem al Armatei ruse din Port-Arthur Avem onoarea a v supune la cunotin cele ce urmeaz: Aprarea strlucit a Port-Arthur-ului i-a atras admiraia lumii ntregi. Cu toate acestea, fiind blocat de pe uscat i dinspre mare de fore superioare, fr anse de a fi despresurat, Arthur-ul nu poate s reziste la infinit, cu toat destoinicia comandanilor i cu toat vitejia soldailor rui. Trupele noastre sunt gata de asalt, i cnd acesta se
540

va dezlnui, soarta fortreei va fi pecetluit . n consecin, pentru a evita vrsarea inutil de snge i din motive umanitare v propunem iniierea de tratative n vederea capitulrii . n cazul cnd vei fi de acord, binevoii a ne face cunoscut acest lucru pn mine , 17 august, anul treizeci i apte Meidji1, orele 10. Cu toat stima, General baron Noghi, comandantul armatei de asediu, Amiral Togo Heihatsiro, comandantul flotei de blocad din faa Port-Arthur-ului. Ce neobrzare! S cear capitularea fortreei pentru zece mii de dolari! izbucni generleasa revoltat. Ciuciu! Pun s mi se deseneze un ciuciu i li-l trimit, declar Stessel categoric. Altceva, ce mai scrie? Se propune s evacum din fortrea, pn mine la orele dou, femeile, copiii, strinii i preoii. Femeile sunt necesare n spitale: preoii, la fel: copiii nu pot fi lsai s plece fr mame, iar strinii pot s ne dea n vileag anumite secrete militare. Deci i aceast propunere este inacceptabil, hotr Vera Alexeevna n locul soului ei. n schimb, am scpa de un numr de guri de prisos, suger Stessel. A! parc a mai rmas mult lume aici: femei, vreo trei sute, copii, vreo cincizeci; preoi, vreo douzeci plus vreo dou duzini de strini. Ai face mai bine s-l expediezi din Arthur pe Smirnov cu leahta lui de subalterni i pe amirali. Dumneata ce prere ai, Viktor Alexandrovici? se adres Stessel efului su de stat-major. Ca ntotdeauna, m plec n faa nelepciunii mult stimatei Vera Alexeevna i m asociez la prerea domniei sale, rspunse colonelul, nclinndu-se curtenitor. Cu aceasta, consiliul de familie lu sfrit. Peste un sfert de ceas Stessel citea tare n consiliul de rzboi hrtiile primite de la japonezi, trecnd prudent sub tcere scrisoarea ctre soia lui. Drept rspuns o s le trimit japonezilor un ciuciu desenat dup mna mea! i ncheie el relatarea. Cum? Ce anume? ntrebar mai multe glasuri mirate. Ciuciu! i generalul ntinse pumnul cu degetul mare aprnd obscen printre arttor i mijlociu.
1

De la nscunarea mpratului Mustu-hito, sub a crui domnie (1867-1912) Japonia a dus rzboaie de agresiune mpotriva Chinei l Rusiei (n. ed.).

541

 Glumii? l ntreb Uhtomski. Dac luminia voastr suntei obinuit s facei glume acolo, pe cuirasate, n schimb eu, aici la comandament, nu permit nimnui aa ceva. n cazul acesta, n calitatea mea de prim comandant al flotei din Arthur, nu sunt de acord cu un asemenea rspuns. V recomand s v pstrai obieciunile pentru uz personal: altminteri, nimic nu m va mpiedica s v expediez la japonezi. Consider rspunsul propus de comandantul regiunii nedemn de un general rus, rosti Smirnov. Cum, dumneavoastr socotii c trebuie s ncep tratativele pentru capitulare? V previn c oricine va ndrzni s scoat numai o vorb despre aceasta, va fi imediat spnzurat, indiferent de grad i de rangul su, strig generalul izbind cu pumnul n mas. Nu prea se pare c japonezii vor nelege cum trebuie gestul excelenei voastre, obiect Kondratenko. Acesta nseamn la ei cu totul altceva. Ce anume? La ei doar femeile de moravuri uoare fac un asemenea semn atunci cnd vor s atrag brbai. Cei de fa se silir s-i ascund zmbetele. n acest caz, vom explica i semnificaia lui la rui, insist Stessel, cam fstcit. Nu vor pricepe ce vrem s spunem i o s rd de noi, replic Fok. Ar fi preferabil s rspundem scurt: Onoarea i demnitatea Rusiei nu permit nici mcar gndul capitulrii fortreei, att timp ct nu sunt epuizate toate posibilitile de aprare. S se suprime sfritul frazei, i exprim prerea Kondratenko. Sub forma aceasta, rspunsul nostru le-ar da japonezilor sperana c Arthur-ul ar putea totui s capituleze mai trziu. Stessel se declar de acord, astfel c fu adoptat textul rspunsului cu amendamentul propus de Kondratenko. Acum, problema a doua: e cazul s se evacueze din fortrea femeile i copiii? ntreb comandantul regiunii fortificate. Prerile erau mprite. Unii se declarau pentru evacuarea femeilor, alii, mpotriv. i eu sunt contra, spuse Stessel i repet argumentele soiei lui. Pe neateptate, fu susinut de Smirnov. Desprirea de familiile lor va zdruncina moralul aprtorilor fortreei. Fok fcu un gest gritor cu degetul la frunte, dar nu-i contrazise. A doua propunere a japonezilor fu de asemenea respins. Colonelul Reis va redacta rspunsul i, dup ce-l va traduce n limba englez, l vom expedia mine japonezilor printr-un curier, declar Stessel,
542

ridicnd edina consiliului. n seara aceleai zile, Reis, Fok i Saharov se adunar n budoarul Verei Alexeevna pentru a discuta ce aveau de fcut cu cecul primit. E o sum prea mic, pentru a fi acceptat. Slav-domnului, graie strdaniilor efului politic, stm bine cu banii. n schimb, primesc n fiecare zi reclamaii prin care e nvinuit de abuzuri, comunic Reis. i ce facei cu ele? ntreb Fok. I le trimit tot lui pentru cercetri. Dup aceea, reclamaiile nu se mai repet. E un procedeu inteligent, ncuviin generleasa. Dup aprecierea dumneavoastr, ce sum ar fi suficient pentru acoperirea nevoilor societii de binefacere? se inform Saharov. Exact de o mie de ori mai mare, rspunse Fok, n locul Verei Alexeevna. M tem c o asemenea sum nu se va gsi la japonezi. Ei, atunci vom face cumva fa nevoilor cu mijloace proprii, rosti generleasa. Dispunei s rspund n acest sens? ntreb Reis. Da, desigur. i restituii-le cecul, porunci Vera Alexeevna. Musafirii i luar rmas bun. A doua zi, la ora fixat de japonezi, le fu nmnat rspunsul la toate propunerile. Stelele pleau. Spre rsrit cerul se lumina tot mai mult i peste puin, soarele se ivi de dup orizont. Un tun bubui surd undeva n deprtare i vzduhul strveziu, neclintit, fu sfiat de zborul uiertor al obuzului. O volbur de fum negru ni undeva la marginea oraului. Cel dinti proiectil fu urmat de al doilea, de al treilea. Oraul nc dormea. Vuietul canonadei i trezea din somn pe locuitori. Speriai, acetia alergau afar, pe strzi, i priveau nelinitii mprejur. Cteva crue o luar la goan, huruind asurzitor i alarmnd toat lumea n drumul lor. Femeile se nchinau i duceau grbite copiii n subsoluri, n pivnie. ndat ce bubui primul tun, pe poziii totul se puse n micare: tunarii forfoteau n baterii, ndreptnd tunurile n direcia ordonat; trupele de intervenie de la forturi se pregteau repede pentru a nfrunta asaltul. Numrul santinelelor de la ntriturile de pmnt fu sporit. Rezervele fur aduse mai aproape de linia de rezisten. Arthur-ul se pregtea s ntmpine inamicul. Bombardamentul se nteea, cu fiecare clip. Lovind parapetele forturilor i ale bateriilor, obuzele zvrleau n sus trombe de nisip i de pmnt. Peste puin, bombardamentul se transform ntr-un vuiet continuu. Se dezlnuise cel dinti asalt al fortreei. iruri de brancarde ncepur s ia drumul zonei interioare.
543

Stessel dormea dus cnd Reis sosi la el cu raportul. Fu ntmpinat de Vera Alexeevna care, aflnd despre ce era vorba, se duse s-i trezeasc soul. Japonezii au dezlnuit atacul! spuse ea, dup ce-l zgli ndelung, abia izbuti s-l detepte din somnul adnc n care era cufundat. Au nvlit n ora? A nceput mcelul? bolborosi generalul, sufocat de spaim. S se trimit numaidect la comandament o sotnie de cazaci, cu mitraliere i tunuri! strig el, zpcit, scldat n sudoare rece. Pentru Dumnezeu, Anatole, linitete-te! nc n-a nvlit nimeni. A nceput doar bombardamentul pe toat linia. Reis crede c asaltul e iminent. Smirnov, Gorbatovski i Kondratenko au plecat n sectoarele ameninate, l lmuri Vera Alexeevna. mbrcndu-se n prip, neputnd nimeri mnecile de emoie, generalul, deodat tras la obraz i mbtrnit, iei s stea de vorb cu eful su de statmajor. Dup ce ascult raportul, Stessel ceru s i se aduc un cal de a. M duc la fortul 2; de acolo, se observ bine tot frontul bombardat, spuse el tare. Nu te las s pleci, declar generleasa cu hotrre. Ce s caui tu n linia ntia. Alege-i un punct neprimejduit n zona interioar, de unde poi s vezi bine totul, i rmi acolo. Fortul 1 aproape c nu e bombardat; din el se vede fortul 2 i, parial, spaiul dintre el i fortul 3, suger Reis. Acolo sunt adposturi bune? ntreb Vera Alexeevna. Da. Sunt adposturi cu boli de beton, groase aproape de un arin i jumtate, rspunse colonelul. Ei bine, du-te, spuse generleasa cu un oftat. Dar, Viktor Alexandrovici, s nu-l lei pe Anatole s-i rite viaa: e att de imprudent. Voi face tot posibilul ca s pzesc pe excelena sa. Dup micul dejun, Stessel i Reis se duser la fortul 1, ocolind pe departe sectoarele aflate sub bombardament. Din cauza fumului i a prafului nu vedeau aproape nimic; n schimb acolo era linite iar ospitalierul comandant al fortului le servi fr ntrziere ceai cu coniac. n acel sector i petrecu Stessel vremea pn seara, n deplin siguran. E drept c, din cnd n cnd, conversaia panic era ntrerupt de sosirea unor rapoarte alarmante, dar generalul le expedia ndat la Smirnov, sau la Kondratenko, cu rezoluia: V recomand s procedai dup aprecierea dumneavoastr, potrivit cu mprejurrile. La asta se mrginea rolul lui n conducerea btliei ce se dezlnuise. ndat ce bubui primul tun, generalul Kondratenko se grbi s plece pe poziii. n drum i ddu seama c sectorul cel mai violent bombardat era intervalul dintre forturile 2 i 3, precum i cota numit Boloe Orlinoe Gnezdo, din spatele lor. Din acel punct avea cmp excelent de vedere peste tot, spre fronturile de
544

nord i de est ale fortreei. Generalul se ndrept ntr-acolo. Peste puin, fu ajuns din urm de Beli. ncotro, Roman Isidorovici? ntreb acesta. Spre Boloe Orlinoe. Deci, avem acelai drum. Am hotrt s-mi instalez acolo postul de observaie. Ajuni ntr-o vgun adnc, imediat n spatele cotei Orlinoe Gnezdo, cei doi generali desclecar i ncepur s urce povrniul. n drum, se ntlnir cu un matroz rnit. De unde vii, viteazule? l ntreb prietenos Kondratenko. De sus, de pe Gnezdo, rspunse matrozul, artnd cu mna ndrt. Ce se petrece acolo? Trage aprig japonezu, nici nu te las s-i tragi rsuflarea. Pe comandantul nostru, sublocotenentul Wilhelms, l-a omort pe loc; ne-a stricat i un tun, aa c acum, acolo, mai trage doar unul singur. M pansez i vin ndrt, adug el, artndu-i braul; sus au mai rmas prea puini de-ai notri. Bravo; du-te cu Dumnezeu! Slujesc voios, excelen! Pzii-v de ceasul ru, s nu v loveasc. Minunai oameni sunt marinarii tia; curajoi, inteligeni, cu iniiativ, spuse Kondratenko, admirativ. Iat ce nseamn coala. Uneori, un electrician ori un artificier bag n cof chiar i un ofier de la noi, de la tiraliori. Urcau anevoie pe potecua ce ducea spre cota Gnezdo. La jumtatea drumului cei doi generali se oprir s mai rsufle. n faa lor, se desfura panorama ntins a sectorului bombardat: la dreapta, nvluit ntr-un nor de praf, abia se ntrezrea fortul 2. Drept n fa, la vreo dou verste, se vedeau cele dou redute vechi, chinezeti, 1 i 2, aprate de cte dou rnduri de srm ghimpat. Prin binoclu, se observau parapetele pe jumtate drmate i soldaii adpostii n anul din spate. La stnga, se distingea limpede fortul 3. Bateriile noastre rspund cu un foc la zece japoneze, rosti Kondratenko ngrijorat. Ba chiar multe din ele au fost reduse la tcere, rspunse Beli. Experiena de la Kindjou n-a fost folosit pe deplin de noi. Tunurile se vd ca n palm. Bateriile care au piesele mascate, ca Zaliternaia, Zaredutnaia i VolciiaMortirnaia susin i acum un foc intens. Trebuie s fie camuflate i celelalte baterii chiar n noaptea asta. Generalii pornir mai departe. Apariia lor l mir nespus pe cpitanul Kremniov, comandantul fortului: Excelen, de ce ai venit ncoace? ntreb el cu ngrijorare. Aici riscai s fii rnii. Suntem obinuii s mprtim truda i primejdia cu subalternii notri, rspunse Kondratenko. Ce se petrece la voi?
545

 Stm linitii, ateptm s se potoleasc tragerea, ca s reparm stricciunile i s evacum pe cei grav rnii. Kondratenko inspect fortul. Afar, pe parapete, se aflau numai santinelele; restul trupei intrase n cazemate. Aruncnd o privire prin adposturi, generalul ddea cu glas tare ziua bun ostailor i glumea cu ei. Deodat, undeva aproape explod un obuz; totul fu nvluit ntr-o perdea groas de fum. Doi soldai rsrir din adpostul cel mai apropiat, apucar de mnec pe comandantul lor de divizie i, fr mult ceremonie, l mbrncir nuntru, n adpost. Se poate, Roman Isidorovici? l dojeni unul din tiraliori. n adpostul nencptor, Kondratenko se aez pe o mant fcut colac i intr n vorb cu tiraliorii. Cum v descurcai cu mncarea? ntreb el. Buctriile vin seara, cnd se ntunec, dar cu apa stm prost; zpueal, ni-i sete, apa e puin i se clocete repede, se plngeau ostaii. Dar de japonez, nu vi-i fric? Ctui de puin. De-am mai avea vreo dou mitraliere n-ar pune el mna pe Gnezdo ct ar tri, rspunser cu hotrre tiraliorii. Generalul i fcea la iueal nsemnri n carnet. Profitnd de un rstimp de acalmie, el i vzu de drum, iar soldaii se apucar s dreag parapetele nruite i s desfunde traneele. Matrozii trebluiau pe lng tunurile avariate. Beli sttea lng ei i-i ndruma. Kondratenko se apropie de el, i cei doi generali plecar mpreun spre linia a doua. Acum, ncotro, Roman Isidorovici? ntreb Beli, srind n a. Hai s-l cutm pe Smirnov; se afl undeva pe creasta Skalisti. Poate-o fi i Stessel pe acolo. Nu prea cred. Pe ei nu-i gseti niciodat mpreun. Adevrat. Ciudat situaie e la noi, n Arthur. De fapt, aici sunt doi comandani i n plus nc un comandant al flotei i tustrei se rzboiesc ntre ei. Poftete de te descurc cu cele trei excelene, rosti Kondratenko, ngndurat. Eu am hotrt de mult s ascult ordinele tuturor i s acionez cum m taie capul, sau de acord cu dumneavoastr, spuse Beli. Ce prere avei: n ce sector vor ataca? Punctul nostru nevralgic la Arthur este flancul stng. Dac japonezii vor ataca dinspre golful Golubinaia spre Liaotean, Arthur-ul va fi fcut mat din dou micri. Se pare ns c ei au intenia s asalteze cu toate forele frontul, dea dreptul spre ora, strpungnd liniile noastre ntre forturile 2 i 3. Acolo intervalul este aprat numai de dou ntrituri vechi, de campanie redutele 1 i 2.
546

Cei doi generali ajunser pe creasta vecin denumit Skalisti Kreaj 1. n dosul ei, fuseser dispuse n stare de alarm rezervele i bateriile artileriei de cmp. Zrindu-i pe generali, comandantul divizionului 7 de artilerie din divizia de tiraliori, colonelul Mehmandarov, un brbat sptos, cu barba lat, neagr, se apropie de ei: Excelen, stm aici din zori fr s tim de ce i pentru ce. Ap nu-i. Dogoarea, praful, sunt nbuitoare; tunii nu dau pace cailor, raport colonelul. Cine v-a fixat sectorul acesta? Generalul Smirnov ne-a trimis aici n dispozitiv de alarm, rspunse colonelul, cu un pronunat accent caucazian. N-avei idee, unde o fi generalul Smirnov? E mai ncolo, pe creast. ade dup o stnc i, scrie, tot scrie, i nu ia nimic n seam, rspunse Mehmandarov cu ciud. Am s-i vorbesc ndat, fgdui Kondratenko. Dup o jumtate de ceas de cutare, Beli i Kondratenko l gsir pe Smirnov, mpreun cu eful su de stat-major, colonelul Hvostov, un brbat trupe, nalt. Generalul i dicta un ordin interminabil. A, ce bine mi pare c v vd! i ntmpin el bucuros. Am elaborat zece ipoteze posibile ale asaltului fortreei, precum i msurile ce se impun pentru respingerea lui. Iat, ascultai: Smirnov scoase un teanc de file scrise i ncepu s citeasc: Ipoteza numrul I. Sunt asaltate forturile 1 i 3. Trupele regimentului 25 de tiraliori vor ocupa Urma cea mai amnunit enumerare a subunitilor, pn la plutoane, cu indicarea direciei de mar pentru fiecare i a timpului precizat la minut. Acum, Vasili Feodorovici, vine rndul artileriei! Smirnov ncepu s enumere bateriile care urmau s acioneze, preciznd direcia tirului, felul proiectilelor, nltorul Acum, ipoteza numrul 2! continu generalul pasionat de creaia sa. Beli pufia enervat. Kondratenko i ciupea nerbdtor barbionul, uitndu-se ba la Beli, ba la Hvostov. Lectura inu cel puin un ceas. Ei, ce zicei, Roman Isidorovici? Credei c am omis ceva? ntreb Smirnov. Nu cred c e posibil s se prevad totul, excelen. i apoi, ordinele dumneavoastr de operaii trebuiesc confirmate de acord cu generalul Stessel. S-ar putea ca s nu fie de acord cu ele rspunse Smirnov trist. Bine ar face, gndi fr voia lui Kondratenko. Smirnov continu: Le va respinge Nu fiindc ar fi proaste, ci pentru c vin din partea mea.
1

Creasta Stncoas (n. t.).

547

Roman Isidorovici, n-ai putea s-i spunei aceste propuneri ca fiind ale dumneavoastr? Stessel i-ar da ndat seama, c nu sunt elaborate de mine, spuse Kondratenko adugnd n sine: cci eu n-a fi scris niciodat cu asemenea galimatias Cei trei generali rmaser o clip tcui. Excelen, majoritatea bateriilor au fost grav lovite i nu-i vor putea sprijini pe tiraliori, n timpul asaltului, spuse Beli. E necesar s se cear ajutor de la flot. Nu-i indicat s se fac apel la marinari peste capul lui Stessel. Cnd ar auzi aa ceva, fr ndoial c s-ar supra. Iau asupra mea acest lucru, l sprijini Kondratenko pe Beli. Mehmandarov sosi clare i ceru din nou permisiunea de a retrage bateriile pentru a adpa caii. Doi ci au i fost rpui de ari, adug el. Nu, nu. Prin aceasta mi zdrnicii ipoteza numrul 3, pentru respingerea atacului japonez. Ateptai pn spre sear, ordon Smirnov. Pn atunci n-o s mai am ci la atelaje. Deocamdat n-avem nevoie de artilerie de cmp. Nu se observ nicieri pregtiri pentru atac. Cred c divizionul ar putea fi lsat s plece, obiect Kondratenko. V rog, fr obieciuni cnd dau eu un ordin! se rsti Smirnov. Am neles! rspunse Roman Isidorovici, lund poziia de drepi. Vasili Feodorovici, s mergem mai departe! Generalul Beli va rmne cu mine. Beli n-avea altceva de fcut dect s se supun. Kondratenko se ndeprt fr s salute. Lsai o baterie pe loc, dar celelalte dou retragei-le mai n spate i adpai caii, i ordon el lui Mehmandarov. S trii, Roman Isidorovici! mulumi colonelul cu nsufleire. Cu ncpnatul sta, nu poi s te nelegi. Comandantul divizionului plec vesel, n galop. Seara se adunar la Stessel pentru un consiliu de rzboi Kondratenko, Beli, Fok, Reis i amiralul Uhtomski. Smirnov lipsea, dar l trimisese pe Hvostov ca s-l reprezinte. Dup ce ascult rapoartele subalternilor, Stessel i invit s se pronune n privina msurilor menite s ntreasc puterea defensiv a fortreei. Comandantul fortreei supune o serie de consideraiuni n aceast chestiune, raport Reis i ntinse notele dictate de Smirnov. Stessel ncepu s le citeasc cu glas tare. Unii dintre cei de fa rdeau pe nfundate. Galimatias, divagaii, fleacuri, exclam Stessel, aruncnd notele pe mas.
548

Colonele Hvostov, v invit s-l sftuii pe generalul Smirnov s se abin pe viitor de la asemenea literatur, altfel am s-l trimit la balamuc, s stea acolo pn la sfritul asediului. De mult trebuia fcut acest lucru! observ prompt generalul Nikitin. nc nu tii, Anatoli Mihailovici, c din vina lui azi, la divizionul apte, au pierit mai muli cai, rpui de ari i de lips de ap. Voi institui o comisie pentru cercetarea acestui caz, sub preedinia dumitale. V invit s luai n cursul nopii, toate msurile pentru a se reface fortificaiile avariate n urma bombardamentului, ordon Stessel. Pe Elektriceski Utios, viaa i urma cursul ei din totdeauna. Toat lumea ncepu s trebluiasc dis-de-diminea. Bateria deschise de mai multe ori focul asupra unor obiective terestre. nainte de mas, oamenii se duser s se scalde. Pe mare, pn la orizont, domnea o linite desvrit; doar vuietul necurmat ce se auzea de peste colina Zolotaia arta c bombardamentul continu. Dup amiaz, deasupra oraului se ridic un nor uria de fum negru. Boreiko ordon telefonitilor s ntrebe ce se ntmplase. Acetia aflar c fuseser incendiate depozitele de ulei din port i c focul se propagase asupra cldirilor vecine, fiind cuprins de flcri aproape tot portul. Grozav arde, nlimea voastr. Ticlosul de japonez a nceput s bat i mai de zor cnd a vzut focul, ca s nu-l putem stinge, raport telefonistul ef Iurkin, vorbind iute i apsnd pe o ca cei de prin prile Volgi. Dar pe front, ce se petrece? Cic japonezu se gtete s dea nval. Gheneralu nostru a stat toat ziua pe poziii. n timpul mesei, porucikul propuse s se duc n ora, ca s se informeze asupra situaiei. Jukovski fu de acord i-l nvoi s plece n recunoatere mpreun cu Zvonariov. Soldaii erau i ei ngrijorai de ceea ce se ntmpla. S nu rzbeasc japonezu n ora. Atunci ne-ar lua ca din oal. Ia te uit la ei, ce fricoi sunt. Pi ce, o s v lsai s v ia aa, cu una cu dou!? Aici, pe Utios, suntem trei sute de voinici, i pe deasupra trei muieri i cinci tunuri, i lu la rost Blohin. Trebuie o divizie ntreag ca s ne rpun. Prea te lauzi, Bloha! S nu fie ntr-un ceas ru, l struni Boreiko zmbind. Dac ni s-ar da cte un pahar de vodc pe zi, n-ar mai lua japonezu Arthur-ul, ct ar tri, i-o ntoarse soldatul, ugub. Nu bate aua, c nu-i dau! Mergi cu mine n ora? Bucuros; mi pun ndat bluza curat, spuse Blohin i se deprt n goan. Peste puin mergeau tustrei pe drum, ocolind colina Zolotaia. Boreiko pea n frunte; Zvonariov i Blohin l urmau grbii. Ajuns pe creast, porucikul se opri o
549

clip, ca s se uite mprejur. Oraul era nvluit ntr-un fum negru, gros. Ici, colo, fulgerau explozii. Prin vzduh zburau uiernd obuze trase fr ntrerupere n toate direciile. Din bateria de pe colina Zolotaia, neau ca dintr-un crater de vulcan, la intervale egale de timp, snopi uriai de flcri, i aerul era sfiat de vjiitul obuzelor de douzeci de puduri. La stnga, se zrea prin fum rad i cuirasatele, viu luminate de soare. Bombardamentul ajunsese la cea mai mare intensitate. Maic precist, ia uite ce prpd! rosti Blohin. Nici la Kindjova n-am vzut aa ceva. E neatins! strig deodat Boreiko i art cu mna undeva nainte. Cine? ntreb Zvonariov. coala Pukin, se nelege! Praporcikul pricepu ndat c prietenul lui pusese la cale toat misiunea aceea de recunoatere ca s-o vad pe mica institutoare cu ochii albatri; spuse zmbind: Borea, faci pe iretul copilrete! Ai nscocit cte-n lun i-n stele, i cnd colo, vrei s tii dac aleasa inimii tale n-a pit ceva. Ia mai tac-i gura; n-am timp de taclale, bombni porucikul, drept rspuns i-i vzu de drum. Strzile erau pustii. Locuitorii se ascundeau prin subsoluri i pivnie. Numai trengarii i scoteau capul pe pori, la fiecare obuz care cdea pe aproape. Blohin mergea njurnd pe nfundate. O explozie bubui undeva nainte, nu prea departe, i totul se nvlui n pulbere de moloz. ntr-o cas drmata un cine scoase un urlet ascuit. Pcat de cine; s tii c l-a lovit. Ptiu, grele zile a ajuns s triasc Arthurul! mormi soldatul. Ateptar pn cnd se risipi praful i nu se mai auzi uieratul schijelor. Pornir mai departe. Trotuarul i caldarmul dispreau sub mormane de pietre i de moloz. O cas de crmid cu etaj era despicat de la acoperi pn la temelie. Se vedea interiorul camerelor: o canapea acoperit cu un covor, un pat nestrns, n buctrie apa nea n voie dintr-un robinet care rmsese deschis. Un papagal zcea n colivie cu picioruele n sus; o pisic alerga speriat prin pod. Oameni nu se vedeau nicieri. Au plecat la timp, observ Blohin. Boreiko grbea mereu pasul. n sfrit ajunse n faa cldirii cu etaj a colii Pukin. Era ntreag. E drept, n preajma ei se vedeau plnii de obuze, iar multe ferestre rmseser fr geamuri. Cei doi ofieri se auzir strigai din subsol. Zvonariov se aplec i ddu cu ochii de numeroi oameni pansai, care se nghesuiau ntr-o odi. Aici sunt rnii, spuse el. Probabil c i surorile se afl cu ei. Gsir dup col ua care ducea n subsol. ndoindu-se aproape de tot, Boreiko
550

cobor pe scar. Maria Petrovna le iei nainte. Ai fost rnii? Venii la pansament? ntreb ea, nelinitit. Deocamdat suntem teferi cu toii; am venit s vedem ce facei, rspunse porucikul. Ce s facem, ateptm n fiece clip s vin moartea! Din zori stm aici, nghesuii, n aer nchis. Cnd se vor termina toate acestea? S sperm c o dat cu venirea nopii vom avea un rgaz. Ar trebui s vi se fac un adpost. Cei doi ofieri cercetar casa de jur mprejur. Eu rmn aici s chibzuiesc ce e de fcut, iar pe tine te rog s afli care e situaia pe poziii. La ntoarcere, vino i m ia, i propuse Boreiko prietenului su. Bine, s-a fcut! Hai s mergem, Blohin, se declar de acord Zvonariov. Pe msur ce se ndeprtau de port, obuzele cdeau tot mai rare. Ajuni n Cartierul-Nou chinezesc, ce se ridica dincolo de zidul oraului, cei doi drumei rsuflar n voie. Pe strzi se mbulzeau o mulime de oameni, privind bombardamentul de departe. Cum de ai scpat teferi, cum de n-ai fost lovii, ntrebau ei, privindu-i cu mirare pe Zvonariov i pe Blohin. Suntem vrjii; pe noi nu ne ating nici schijele, nici gloanele; numai cu sabia poi s ne dai gata, glumea soldatul. Strbtur oraul i curnd zrir linia fortificaiilor mai apropiate. La o cotitur a drumului se zrea cota Zaliternaia, iar ceva mai ncolo se contura slab bateria B. Deasupra ei jucau fumuleele rapnelelor, amestecate cu jerbele negre strnite de exploziile proiectilelor de calibru mic. Rice i ambulane cu rnii, crue cu materiale de construcie, furgoane cu muniii i cu subsistene se ndreptau spre zona interioar, ntr-o volbur de praf. Blohin ntreb ce se petrece pe poziii. De dou zile ne piseaz mutr-strmb! Nu ne las s aducem nici mcar buctriile, se plngeau soldaii. N-a nceput atacul? Deocamdat nu; poate c la noapte o s se npusteasc. N-avea grij: tie i el c nu poi s ii piept mult vreme n traneele surpate. Deodat o tromb uria de flcri i de fum negru, ca un con ntors cu vrful n jos, ni deasupra bateriei Zaliternaia i crescnd repede, nvlui Zaliternaia i totul dimprejur. Apoi, fumul se ridic ncet de la pmnt ca un nor negru. Abia atunci vui surd explozia i se zrir oameni fugind n toate prile. Zaliternaia a srit n aer! strig Zvonariov ngrozit, i ambii artileriti o luar la goan spre baterie. Cnd ajunser n dreptul postului de prim-ajutor, amenajat n spatele colinei Zaliternaia, se i aduceau rnii i mori din baterie. Printre cei dinti fu adus
551

comandantul ei, tabscpitanul Vsokih. Suferise arsuri groaznice. Tot trupul lui era o bic iar chipul desfigurat, de nerecunoscut. Gemea slab; curnd ns amui. Soldai uor rnii se apropiau n grupuri sau unul cte unul. Peste puin, fur adui nc doi ofieri din bateria B, podporucicul Sadkov i porucikul Solomonov, vechi cunotine ale lui Zvonariov, din btlia de la Kindjou. Cel dinti fusese lovit la cap de o schij i acum zcea n nesimire. Solomonov era rnit la ambele picioare, dar se stpnea, nu gemea i doar paloarea obrazului i sudoarea rece de pe frunte i trdau suferinele crunte. Zrindu-l pe Zvonariov, Solomonov l rug s-i dea vodc. Praporcikul ridic minile neputincios. Te rog foarte mult, f-mi rost chiar i de spirt denaturat. Altfel, mor curnd, l implor ofierul. Zvonariov se uit mprejur, netiind ce s fac. Serghei Vladimirovici, domnioara dumneavoastr e aci! spuse deodat Blohin. Care domnioar? ntreb Zvonariov nedumerit. Pi, Varka; adic, zic i eu, fata generalului Beli. Uite-o colea, n col, st plecat asupra unei trgi. Poate-o face dumneaei rost de oleac de spirt pentru nlimea sa. Praporcikul o strig pe Varia. Cum ai ajuns aici? ntreb ea, apropiindu-se de Zvonariov. Halatul ei alb era plin de snge; chiar i basmaua alb era ptat. Prul ciufulit i ieise de sub basma. Praporcikul o ntreb dac nu are ceva de but pentru Solomonov. Aduc numaidect, spuse Varia i se fcu nevzut. Blohin alerg la ofierul rnit, ducndu-i vestea mbucurtoare. n urma lui veni i fata cu un pahar de vin. Bea-l, o s te ntreasc! Unde eti rnit? Varia ncepu s-i scoat repede pansamentele. A, rnile nu sunt grave; acum e important numai s nu se infecteze. n clipa aceea, Beli sosi clare la post i, zrindu-l pe Zvonariov, l strig. La bateriile B i Zaliternaia n-a rmas nici un ofier. Du-te imediat acolo. Organizeaz tragerea mai nti la Zaliternaia; pe urm, ocup-te i de bateria B. Am s chem de pe Utios compania dumitale. Pn la sosirea ei, va trebui s te descurci singur, dispuse generalul. Nu cumva eti din compania a aptea? ntreb el ntorcndu-se spre Blohin. Da, excelen, dintr-a aptea. tii s clreti? n copilrie am pscut cai. Ai s duci pe Utios un ordin al meu. Peste o clip, uiernd tlhrete, Blohin porni n goana goanelor.
552

 Treci pe la coal! mai avu timp s-i strige praporcikul. Soldatul ddu din cap i pieri din vedere. Zvonariov i lu rmas bun de la Varia. Bag de seam: n baterii e primejdie mare. Azi au fost omori patru ofieri de artilerie, trei rnii, iar din soldai au rmas mai puin de jumtate. Te rog s nu faci pe viteazul, rosti Varia cu ngrijorare n glas. mi promii? Doar sunt un fricos, dup cum toat lumea tie! spuse cu un zmbet praporcikul, drept rspuns. Dac i se ntmpl ceva, d-mi de veste i sosesc ndat, n zbor, fgdui Varia. Treci pe la Zaliternaia, s te odihneti. Eu, probabil c am s fiu ocupat pn dimineaa cu repararea diferitelor stricciuni. Varia i apropie faa de Zvonariov. O clip i se pru c ea voia s-l srute i o privi mirat. Fata se ruin i se trase repede ndrt. Poate c voi accepta invitaia dumitale, spuse ea de la distan. n bateria Zaliternaia era un adevrat dezastru. La flancul drept al bateriei, se csca o groap uria, rmas n locul magaziei de pulbere care srise n aer. Totul mprejur era acoperit de pmnt, de sprturi de beton, de scnduri prjolite. Printre ruine zceau vreo zece cadavre oribil mutilate. Mirosea greu a fum i a carne ars. Din cele patru piese, numai tunul naval Armstrong rmsese intact. Mai muli tunari rtceau de colo-colo prin baterie. Zvonariov i chem. Sunt trimis comandant la voi, le spuse el. Ce s-a ntmplat aici, n timpul bombardamentului de ieri i de astzi? Eri, japonezu a btut tot pe-alturi, c nu vedea bateria. Azi, dis-dediminea, a nlat n vzduh un cartobo, a reperat bateria i a nceput s trag drept asupra ei. Pe urm a nimerit n pulberrie. Pe unii i-a fcut buci, pe alii ia zvrlit la cincizeci de stnjeni n jur. Praporcikul le ordon s care cadavrele n dosul bateriei i s refac parapetul; pe urm plec spre bateria B. Ocolind colina Zaliternaia i traneele tiraliorilor de pe coasta ei, Zvonariov ncepu s urce pe drumul ce ducea spre bateria B. Aceasta era protejat din dou pri de aa-numitul zid chinezesc un val de pmnt ridicat de ingineri germani, nc pe cnd chinezii erau stpni n Arthur. Vlul era nalt de un stnjen i jumtate i gros de aproape dou i jumtate. Npdit de o iarb deas, el se contopea perfect cu terenul din jur, aa c era foarte util pentru aprarea intervalelor dintre forturi i ntrituri. Bateria B se afla nc sub bombardament. Tunurile ei tceau. Tunarii ascuni prin adposturi scoteau cnd i cnd capul afar. nsoit de un artificier, praporcikul inspect bateria. Numai trei tunuri erau ntregi. Parapetele de pmnt fuseser rase de obuze, i stratul de beton dezgolit. Zvonariov examina atent toate stricciunile cu un ochi profesional. Soldaii l
553

priveau mirai cum se tra n genunchi, cercetnd plniile fcute de obuze, msurndu-le adncimea i diametrul. Ei, biei, ai stat destul prin cazemate. Haidei s dregem platformele i parapetele! ordon Zvonariov. Peste puin, toi ostaii teferi i uor rnii astupau gropile i reparau platformele tunarilor. Zvonariov se duse la postul de comand o mic turel blindat, cu o ambrazur n fa, ca i pe Zaliternaia. Prin ambrazur se zreau dou linii de tranee pentru tiraliori, cu obstacole de srm. Jos, n deprtare, forfoteau siluetele ntunecate, abia vizibile ale japonezilor. Se nsera. Soarele asfinea n zare spre crestele albstrii ale colinelor Volcie. Prin vi pogorser umbrele amurgului. Bombardamentul scdea n intensitate. O adiere rcoroas plutea prin aer. n spatele bateriei se auzi huruitul buctriilor care soseau. Se aternea o noapte nelinitit, plin de necunoscut. Cnd Zvonariov se ntoarse la baterie, din ntuneric se ivi silueta masiv a lui Boreiko. Ce se petrece aici la voi? se inform el. Zvonariov l inform amnunit. E ntuneric bezn; trebuie s lucrm la lumina felinarelor. Proiectorul nu funcioneaz, i ncheie el raportul. Un osta se amestec n discuie. Ieri ni s-a adus la baterie un tun ciudat: scurt, de aram, seamn cu o broasc. Cic ar fi pentru luminat, n loc de rachete. Dar nimeni nu tie cum s-l foloseasc. Unde e? ntreb Boreiko. Dintr-o cazemat de la margine, fu scos un tunule de aram cu afet de lemn. E mortier de o jumtate de pud, cu eav lis; se ncarc pe la gur cu brandskughele proiectile incendiare, preciz Boreiko. Avei proiectile pentru el? Avem! Tare-s ciudate: dou funduri de fier unite printr-o vergea, iar ntre ele ceva cenuiu care ustur pe limb. Acum cincizeci de ani cu proiectile dintr-astea, la Sevastopol se trgea asupra navelor de lemn i a forturilor pentru a le incendia. Nu s-ar putea s-l ncercm chiar acum? propuse Zvonariov. De acord, dar ceva mai departe de baterie ca s nu atragem focul japonezilor. Mortierul fu dus pe brae dincolo de zidul chinezesc. I se introduse pe la gur o ncrctur de pulbere, un dop de hrtie, i peste el un brandskughel n form de butoia. n orificiul de aprindere fu vrt tubul aprinztor, de lemn, prin care se ddu foc ncrcturii cu ajutorul unui b lung, prevzut la un capt cu un fitil aprins.
554

Micul mortier trase, bubuind asurzitor i se rsturn cu afetul n sus. uiernd, brandskughelul ni spre cer, ca un glob de foc, luminnd destul de bine terenul. Descriind o traiectorie curb, czu ca o ghiulea aprins n poziiile japonezilor. De acolo izbucnir ipete de spaim, urmate de o rafal de mpucturi. Tunarii strigau ncntai: Aha, nu i-a plcut japonezului mizilicul nostru! Duhnete a carne fript! nlimea voastr, nu s-ar putea s le mai trimitem un plocon? Dar porucikul nu le ddu voie s mai trag i-i trimise pe toi napoi la baterie. Peste puin se auzi din spatele bateriei un cntec avntat, nsoit de uierturi voiniceti: Ostelule, frtate, Unde vi-s nevestele? Tunurile ncrcate, Ele ni-s nevestele! A, ai notri tropie aa, spuse Boreiko, recunoscnd uierturile voiniceti ale lui Blohin. Nu se nela. Pe poziii se ivir curnd Jukovski i Gudima, urmai de toat compania. Eu i Alexei Andreevici rmnem aci, iar dumneata i Serghei Vladimirovici v rog s v ducei cu secia ntia la Zaliternaia, ordon cpitanul, dup ce ascult raportul lui Boreiko, Am neles! Secia ntia, adunarea! Drepi! Direcia, bateria noastr, nainte, mar! comand Boreiko. La Zaliternaia, era mai mult linite, dect la bateria B. Gloanele nu ajungeau pn acolo, iar obuzele cdeau mai rar. De-a lungul frontului bateriei ncepur s plpie curnd focuri la care se nclzeau soldaii. O dat cu sosirea celor de pe Utios, totul se nsuflei. Tunarii robotir pn n zori, punnd n ordine tunurile i adposturile. Ajutat de Lebiodkin, Smekalov i Iurkin, Zvonariov puse la punct proiectorul defect, repar instalaia electric, conducta de ap i mont deasupra tunurilor bonete de camuflaj. Puin nainte de a se lumina de ziu, apru Varia, istovit. Serioja, vezi c ai musafiri! strig Boreiko, zrind-o. Cad din picioare de oboseal, se plnse Varia. Vsokih a murit acum o jumtate de or. Sadkov zace n nesimire; Solomonov are fracturi complicate la ambele picioare. Pcat de Vsokih, rosti Boreiko, oftnd. Ei, frumoas amazoan, hai, du-te i te culc n adpostul nostru, urm el blajin. Scumpul dumitale Seriojenka o s te binecuvnteze i o s te pupe nainte de a adormi. Ursule, fie-i mil de mine: sunt att de obosit, nct nici mcar nu te pot
555

rsplti cu o palm pentru obrznicia dumitale. Zvonariov o conduse n adpostul lui. Oamenii trebluir toat noaptea. Cnd cerul ncepu s se lumineze spre rsrit, somnul i dobor pe toi. Adormir fiecare pe unde nimeri, pe cte o manta ntins sau de-a dreptul pe pmnt. Deteptarea! Japonezii atac! rcni asurzitor Boreiko. La tunuri, ncrcai cu mitralii! n baterie ncepu ndat forfot. Frecndu-se la ochi soldaii alergau la posturile lor. nchiztoarele tunurilor cneau; evile se roteau. Servanii aduceau n grab din depozite mitralii i sculee cu pulbere. Gata! raportau efii de piese, unul dup altul. Atenie la creast; cnd se ivete mutr-strmb trsnete-l la mir! Serioja, rmi n baterie; eu stau la postul de comand, ordon porucikul. Zvonariov se uit mprejur. Soarele abia rsrise; vgunile erau nc ntunecate de adumbrirea zorilor. Undeva peste culme rpiau viu mpucturi ntrerupte de bubuiturile nvlmite ale tunurilor. Departe rsuna vuietul prelung al unor strigte, i nu se putea deslui, dac era ura, sau banzai. Cnd primele clipe de tulburare trecur, soldaii ncepur s priveasc cu ncordare n jur, cutnd inamicul. n fa, la dreapta, la stnga nu se zrea nicieri nici o micare. nlimea voastr, ngduii s plece nainte civa oameni, s-l pndeasc pe japonez! propuse Blohin. Praporcikul trimise mai muli oameni spre stnga poziiilor; pe urm, iei n drumul care ducea spre bateria B. Prin fumul i praful care nvluia bateria fulgerau mereu tunurile. Pe drumurile de acces dinspre inamic se zreau lanurile dese ale trgtorilor japonezi, mturate de mitralii. n spatele bateriei, se mbulzeau tiraliorii care i prsiser traneele. Se vedea desluit cum ofierul lor i aeza n linie pentru contraatac. Pe bateria B s-a nlat un steag japonez! strig Blohin. Pe parapet, n mijlocul bateriei, flfia o pnz alb cu discul rou la mijloc. nlimea voastr! strig telefonistul Iurkin, apropiindu-se n goan de praporcik, domnul porucik a dat ordin s alergai n ajutorul lor. nainte ca Zvonariov s-i dea seama ce avea de fcut, Blohin i ali vreo douzeci de soldai se i repezir cu armele n cumpnire spre bateria atacat. O companie de tiraliori din rezerv i ajunse din urm. Japonezii btur n retragere numaidect. nainte de toate, praporcikul l vzu pe Gudima rnit la picior. Se pansase la iueal, ajutat de ordonana lui. Jukovski se agita pe lng piese, strduindu-se s regleze tragerea. Pierderi nu erau. Am scpat ieftin! spuse Gudima, stpnindu-i durerea. Am tras cu mitralii
556

pn n ultima clip i cnd s punem mna pe arme ne-am amintit c rmseser n cazemate; trebuie s mulumim tiraliorilor c ne-au srit n ajutor. Fricoilor, ne-ai fcut Utios-ul de ruine! ocara Blohin. La Kindjova, noi am inut piept pn la capt; ne-am retras doar atunci, cnd nu mai rmsese nimeni pe poziie. i ddea mna s stai molcom pe Zaliternaia, n vreme ce noi ne-am trezit ncercuii. Ce vrei, n-aveam chef s ne alegem cu burta despicat, se dezvinovi Lepiohin. Jukovski i ordon lui Zvonariov s deschid foc asupra flancului japonezilor cu tunurile de cmp de la aripa stng. Acele piese erau deservite de tunarii din secia a 3-a. Ochitorii, Gnedin i Vobli, dei acionau atent i cu precizie, se micau cam ncet, ceea ce le atrgea adeseori ocrile lui Boreiko. Zvonariov i gsi scotocind prin buzunarele unor japonezi mori. nlimea voastr, poftii! rosti Gnedin, ntinzndu-i lui Zvonariov o hart japonez. Pe hart erau trecute detailat toate bateriile din fortreaa Port-Arthur, indicndu-se calibrele tunurilor i amplasamentele proiectoarelor i ale depozitelor de pulbere. Praporcikul privea harta uimit, vznd ct de bine informai erau japonezii. Dup amiaz, inamicul se npusti din nou la asalt. Cuceri repede redutele naintate 1 i 2, i luneta Kuropatkin. Jukovski alerg la Zvonariov: Serghei Vladimirovici, stm prost; inamicul ne poate cdea oricnd n spate. n caz de retragere, rmi cu secia de acoperire, ordon el. i ce facem cu Zaliternaia? Acolo o s se descurce Boreiko singur. Noi o s-o ajutm mai mult cu foc din flanc asupra atacatorilor. ntre timp japonezii depiser pe alocuri zidul chinezesc i ncepuser s urce pe colina Zaliternaia i spre Maloe Orlinoe Gnezdo, la o jumtate de verst spre rsrit. Zvonariov ntoarse tunurile spre ei i deschise focul cu rapnele. Gnedin i Vobli ocheau fr grab i dup fiecare foc puneau mna streain la ochi, urmrind cu atenie exploziile proiectilelor. nlimea voastr, ar trebui s mrim nltorul cu o diviziune i s reducem timpul de ardere al focosului, l sftuir ei pe Zvonariov. Bine, fie, dar n-o mai trgnai atta; fiecare clip e scump! Ochii mai iute! Foc! Nici Gnedin, nici Vobli nu puteau ns s se grbeasc. n cele din urm, praporcikul i pierdu rbdarea: Car-te la naiba, eti bun s vnezi purici, nu s respingi un asalt! strig el lui Gnedin, i dndu-l la o parte, ncepu ndat s trag de dou ori mai repede, dar incomparabil mai puin precis dect tunarul. nlimea voastr, zvrlii proiectilele n vnt, i ddu cu prere Gnedin,
557

jignit. Zvonariov l ddu la o parte i pe Vobli: Treci la manivela de direcie. O s ocheasc Jiganov. D-i drumul Jiganov, ct poi mai repede! i ordon el subofierului. Tunurile bubuiau pe ntrecute. Servanii abia aveau timp s le aeze la loc n baterile. Lovii pe neateptate din flanc i de la spate, japonezii se rostogolir ndrt. Observnd acest lucru, bateriile vecine i luar sub focuri ncruciate. Lsnd n urm mormane de cadavre, gloata de japonezi se repezi val vrtej napoi, dar n clipa aceea artileria lor i ntmpin cu foc, cutnd s-i opreasc. Totul era ns zadarnic. Soldaii japonezi fugeau mncnd pmntul. Steagurile Soarelui-Rsare, dispreau unul dup altul, de pe fortificaiile ruseti. Tragerea slbi n intensitate. ncetarea! Repunei tunurile n baterie! comand praporcikul. Iar pe voi, domnilor ochitori, o s v trimit pe Zaliternaia, la porucik: s v nvee el cum s v micai! se rsti el la Gnedin i la Vobli. Acetia l priveau cu mirare, tiindu-l de obicei calm i cumpnit. Serghei Vladimirovici, ai salvat situaia! Dac ai fi deschis focul un minutdou mai trziu, japonezii ar fi ocupat linia a doua de aprare, i drumul spre ora le-ar fi fost deschis, spuse Jukovski, apropiindu-se de el. Fok se plimba nervos prin cabinetul su. Saharov, sttea n faa lui ntr-o atitudine respectuoas. nelege-m o dat! se agita generalul. Nu pot s rein rezervele la infinit. Smirnov i Kondratenko nu m slbesc din zori. Din toat divizia mea nu mi-au mai rmas dect trei batalioane. Cu mult greutate am reuit s-l conving pe Stessel s le pstreze ca gard personal pentru el i pentru comandamentul su. Excelen, v asigur: nc o jumtate de or, o or, i japonezii vor rzbi spre ora. Totul e s nu mai dai nici un soldat din rezerv, struia aprins Saharov. S-ar putea c marinarii s strice totul. Nu se tem nici de dracu! i bat de-i sting pe maimuoii ia afurisii. Am luat msuri pentru ca ei s nu se afle unde ar trebui. Msuri! Au alergat din proprie iniiativ spre sectorul atacat, iar acum sunt n drum spre Zaliternaia i Orlinoe Gnezdo, n loc s se ndrepte ctre frontul 1, unde au fost trimii. N-o s ajung la timp! Bateria B a fost redus la tcere; redutele i fortul 2 sunt n mna japonezilor Informeaz-te la telefoniti asupra situaiei, i ordon Fok, dnd din cap. Saharov iei. Succes deplin! Zidul chinezesc, ocupat! Zaliternaia, ncercuit. Orlinoe Gnezdo, asaltat, raport Saharov, ntorcndu-se. Stessel i-a pierdut capul de tot
558

i vine ncoace. Kondratenko, nu se tie pe unde se afl. Smirnov, la fel. Kondratenko se afl la Boloe Orlinoe Gnezdo i conduce operaiile de acolo. La naiba cu Smirnov! N-are nici o importan. E egal cu zero. Voi strui pe lng Stessel s nu mai dea oameni din rezerv. Intr Stessel, posomort, deprimat, rotindu-i de jur mprejur privirile rtcite. Alexandr Viktorovici, ce-i de fcut? Japonezii pot nvli n ora din clip n clip, i s fac un masacru ca atunci cnd au cucerit Arthur-ul, n rzboiul cu China. nainte de toate s se aduc aici, la comandament, toate rezervele rmase i sotnia de cazaci, ca s avem cu ce s facem fa n cazul unei strpungeri. n felul acesta ne vom apra n primele clipe. Pe urm vor putea fi angajate tratative. Kondratenko cere ns ntriri; el e sigur c va putea respinge asaltul, dac i se vor trimite mcar dou batalioane. Tu ce rezerve mai ai? Trei batalioane. Trimite dou pe poziii, iar unul s rmn aici la dispoziia noastr. Ba nu mai dau nici un soldat! De ce? Nu vreau s crp nainte de vreme i nu te sftuiesc nici pe tine! Suntem oameni btrni, n-o s ne putem apra singuri. De ai ti nici nu mai vorbesc. Un batalion poate fi strivit n doi timpi i trei micri atunci, nchipuiete-i i tu ce ar urma! E adevrat; totui ar fi mai bine s nu-i lsm pe japonezi s ptrund n ora. Asta nu st n puterile noastre! Kondratenko sper Nu tiu cum de mai asculi ce spune Kondratenko Smirnov garanteaz succesul! Aiureli de nebun! n clipa aceea, se auzi o btaie n u; intr un clre plin de praf, trimis cu un plic de Kondratenko. Stessel desfcu plicul cu mini tremurtoare. Tirul bateriei B, a mturat literalmente coloanele de atacatori; printr-un strlucit contraatac al marinarilor, inamicul a fost zvrlit peste tot, dincolo de linia forturilor, pe poziiile de plecare. Rog a mi se pune la dispoziie dou batalioane, pentru exploatarea succesului obinut. Consider oraul n siguran. Kondratenko, citi generalul. Slav ie, doamne, rosti el cu evlavie, fcndu-i semnul crucii. S se trimit rezervele cerute! Aceast relatare trebuie verificat, Kondratenko se nflcreaz uor; el i ia adeseori dorinele drept realiti, obiect Fok cu rceal. S nu ne grbim! O not telefonic de la generalul Beli, raport aghiotantul, prinul Gantimurov, intrnd n camer. Toate atacurile au fost respinse: urmresc inamicul n retragere cu focul
559

tuturor bateriilor. Sunt la Orlinoe Gnezdo. Arthur-ul este n afar de orice primejdie. Beli, citi Stessel. S se trimit rezervele! S se exprime prin ordin de zi mulumiri marinarilor i tunarilor, ordon el deodat mai linitit. M duc la mine, la comandament. Am neles! rspunse Fok mohort. Ai s vezi pe dracu ghem dac vei trimite batalioanele nainte de a se nnopta! mormi el n urma lui Stessel. Am fetelit-o! opti Saharov, posomort. Dracu s-i ia de artileriti! La bateria B se afl Jukovski, cel de pe Elektriceski Utios. A tiut Beli, pe cine a trimis acolo! Te rog s nu uii c am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s rein rezervele, i aminti Fok. Cuvntul meu e cuvnt, excelen. Cu att mai mult cu ct situaia de astzi se poate repeta, i nu numai o dat. Permitei-mi s m retrag. n aceeai sear, ndat ce se ntunec, cerul se nvlui n nori groi de furtun. Cei trei generali: Smirnov, Kondratenko i Beli, urmai de agenii lor de legtur, mergeau clri pe drumul strategic care trecea de-a lungul liniei de fortificaii. Roman Isidorovici, dei dumneavoastr nu considerai judicioas elaborarea diferitelor ipoteze operative pentru eventualitatea asaltrii fortreei, totui, atacurile de astzi au reprodus aproape ntocmai ipoteza mea numrul optsprezece. Atta numai c, contraatacul a fost executat frontal i nu din flanc, cum figureaz la mine, i spuse Smirnov lui Kondratenko. E imposibil s prevezi totul, excelen! Dei nu cunosc ipoteza despre care vorbii, totui am gsit destul de uor soluia singura corespunztoare n condiiile respective i contraatacul a fost ncununat de succes. Cine tie cum s-ar fi soldat totul, dac nu v-ar fi sprijinit bateriile lui Vasili Feodorovici. Am fost ferm convins c tunarii i marina nu vor ntrzia s vin n ajutorul infanteriei i, precum vedei, nu m-am nelat. Mi-e team numai c s-a consumat o cantitate prea mare de muniii. Dumneavoastr, Vasili Feodorovici, ar trebui s facei economie, s tragei numai la sigur i s nu v dispersai focul bateriilor asupra mai multor obiective deodat. Voi executa ntocmai dispoziiile excelenei voastre, rspunse Beli. Zorile se revrsar suri i reci. Dup ploaia torenial care se dezlnuise n cursul nopii, o cea deas necase toate vgunile, n valuri lptoase, de neptruns cu ochiul. mpucturi rzlee trosneau surd i se stingeau de ndat n vzduhul neclintit. Zvonariov se urc pe parapetul bateriei B i privi prin binoclu n zare.
560

Departe, se vedeau albstrii colinele Volcie; la dreapta, se profila estompat Daguan-ul, la stnga Boloe Orlinoe Gnezdo, iar n vale, totul era ascuns n norii ce se tlzuiau ncet. Pn i traneele, situate cam la o sut de stnjeni n faa, erau parc nvluite n negur. Tiraliorii umblau de-a lungul traneelor lor fr s se mai fereasc. Pe alocuri, ardeau nc focuri aprinse de cu noapte. Peste tot domnea linitea. Praporcikul sri jos de pe parapet i, dup ce i raport lui Jukovski situaia de pe poziii, obinu de la el permisiunea de a se duce la Zaliternaia unde i lsase lucrurile. Pe drum, alturi de el, peau agale echipe de pionieri, care se ntorceau de la munca de noapte de pe poziiile naintate. Din direcia opus, se apropiau buctrii ntrziate i furgoane de aprovizionare. Zvonariov ajunsese aproape de Zaliternaia, cnd mai multe explozii bubuir surd undeva n spatele lui, urmate de mpucturi dese. Circulaia de pe drum deveni ndat mai animat. Praporcikul iui i el pasul. Schimbul de focuri devenea tot mai intens. Peste puin totul se contopi ntr-un vuiet. n mijlocul larmei rsunar deodat mai multe bubuituri de tun, nvlmite. Ajuns la Zaliternaia, praporcikul se repezi la postul de observaie. De pe deal se zreau licririle focurilor de arme, fulgernd prin vgunile pe jumtate cufundate nc n ntuneric. irul de mpucturi se apropia cu iueal de Zidul chinezesc care abia se contura n adumbrirea zorilor. Curnd, din cea ncepur s se iveasc tiraliori i matrozi rzlei; pe urm, aprur plcuri, plcuri i, n sfrit, lanuri ntregi de trgtori rui care se retrgeau n grab. Era evident c ncepuse un nou asalt. Praporcikul ddu buzna val-vrtej n baterie ct pe ce s-l dea peste cap pe Boreiko. Ce este? ntreb porucikul. Atacul! Japonezul se i urc spre Zaliternaia; deschidei focul, repede! La tunuri! Foc de mitralii! strig Boreiko. Du-te la flancul drept, eu rmn la cel stng, ordon el. nc buimcii de somn, pe jumtate dezbrcai, desculi, tunarii forfoteau pe lng piese. Ochii drept n creast; ardei n pocitanii, fr comand dar cu luare aminte. Ai auzit, draci mpieliai? rcnea porucikul, stnd pe una din traversele fortificaiei. Comandant de secie la piesele de la flancul stng era Rodionov. Blohin se agita tot acolo, fr o treab anume. Cteva clipe dup ce tunurile fur ncrcate, se ivi primul lan de trgtori japonezi. Tunurile bubuir, unul dup altul, ntmpinnd inamicul, maturnd totul din calea lor. Imediat se ivi ns un nou ir, apoi altul i altul. Tirul se nvlmi. nlimea voastr, japonezu ne nvluie prin stnga! strig deodat Rodionov. La arme! rcni Boreiko. Tragei numai cu piesele din dreapta!
561

Tunarii srir s-i ia putile, pregtindu-se s contraatace la baionet lanurile inamice care-i ncercuiau. Nu v pripii, ochii cu grij, striga Boreiko, fr s-i piard calmul. Foc de flanc! Dar i fr comand soldaii fceau tot ce le sttea n putere. De atta ncordare, se nroiser; cmile erau leoarc de sudoare pe ei. i roteau privirile mprejur i ntorceau la iueal tunurile n direcia inamicului. nvluind bateria, japonezii ajunser n spatele ei i, strignd banzai atacar la baionet. Vnturndu-i sabia i urlnd slbatic, Boreiko se npusti cel dinti asupra lor. Se nclet lupta corp la corp. n primele clipe tunarii izbutir s mping inamicul ndrt; ndat ns btur n retragere, copleii de fore superioare. Tunurile nu mai trgeau. Toat lumea pusese mna pe arme. Fptura uria a lui Boreiko domina ncierarea. Lovea n dreapta i n stnga; cot la cot cu el, Rodionov, Koeliov i Lebiodkin, i urmau pild. Deodat, izbind o baionet japonez, sabia porucikului se fcu buci. Boreiko sri ndrt, se aplec, apuc de jos o manel groas de stejar cu armturi de fier, lung de un stnjen i, nvrtind-o pe deasupra capului, se repezi din nou asupra japonezilor. Primul lor ir fu literalmente mturat; ceilali, ngrozii, se ddur ndrt. narmai cu tergtoare de tun, Rodionov i Lebiodkin i urmau comandantul. Cu acele arme nspimnttoare zdrobeau capete, frngeau brae, doborau. Rndurile atacanilor japonezi se cltinar, apoi deodat o rupser la fug. Tunarii se repezir dup ei. Tiraliorii le srit n ajutor i inamicul fu cu desvrire respins. Abia izbutir s nlture aceast primejdie i japonezii ncepur alt manevr de nvluire pe la flancul drept. Zvonariov i mai muli soldai ncepur s trag cu putile asupra atacanilor, dar fr efect. Japonezii se apropiau repede, i peste puin se dezlnui din nou lupta la baionet. Deodat praporcikul zri seciile a doua i a treia repezindu-se din bateria B n ajutorul Zaliternaiei, prin spatele inamicului. n fruntea lor, vnturndu-i n vnt sabia, alerga Jukovski. i pierduse chipiul, dar nu mai tia de nimic. Soldaii i ntrecur repede comandantul i czur din spate asupra atacatorilor. Blohin, urmat de un plc de soldai, se repezi dup ei. Japonezii se nvlmir i o luar la goan. La tunuri! strig Boreiko. Ochind el nsui la un tun, trase cu mitralii asupra inamicului n retragere; celelalte tunuri deschiser ndat i ele focul, zdrobind inamicul cu desvrire. Zvrlii napoi, la Zidul chinezesc, japonezii fur atacai acolo din flancuri de tiraliorii i marinarii sosii n grab i care le tiar retragerea. ncepu hcuirea necrutoare a celor ncercuii. Pe o verst ptrat, mai multe mii de rui n bluze albe i de japonezi n vestoane verzi, luptau corp la corp, perechi-perechi ori n grupuri. Nici artileria japonez, nici cea ruseasc nu ndrzneau s trag asupra acelui vlmag, n care lupttorii se mcelreau unii pe alii. De la rui soseau
562

mereu rezerve i curnd culoarea verde fu cu totul necat n cea alb. Artileria japonez dezlnui un uragan de foc asupra cmpului de lupt, omorndu-i proprii rnii o dat cu cei dumani. Ruii se grbir s se adposteasc n dosul Zidului chinezesc. La auzul primelor bubuituri de tun, Varia alerg spre Zaliternaia, cu pansamente i cu iod. Dup ce strbtu n goan cam jumtate din drum, ddu pe neateptate de un soldat japonez care se uita dezorientat mprejur. Vederea fetei care alerga l zpci i mai mult. Nu se putu hotr ndat s-o strpung cu baioneta sau nu. Profitnd de aceast clip, Varia i arunc drept n fa borcanul cu iod. Japonezul scoase un urlet, silindu-se s tearg de pe fa lichidul usturtor ce-i ardea ochii, iar fata dispru dup o cotitur a drumului. La baterie nu mai gsi japonezi i se apuc numaidect s panseze numeroii rnii. Cu manela nsngerat n mini, cu vestonul sfiat, fr chipiu, legat la cap, Boreiko n picioare pe parapet i cercet bateria. Totul era neatins i dac n-ar fi fost cele zece-douzeci de cadavre ale japonezilor i numeroii rnii, n-ar fi spus nimeni c doar cu cteva clipe mai nainte, acolo se petrecuse un episod sngeros al rzboiului. Zrind-o pe Varia, exclam cu nduf: Iar a adus-o aghiu pe capul nostru! Soldaii se mbulzir numaidect n jurul fetei, ateptnd s le vin rndul la pansat. Drepi! strig deodat Boreiko. ncremenind unde se aflau, soldaii ntoarser privirile spre porucik. V mulumesc pentru purtarea voastr vitejeasc i v cinstesc pe toi cu cte un pahar de votc. Slujim voios, mulumim frumos! rcnir tunarii. Timofeici, ia vezi care dintr-ai notri s mori ori rnii! Mori, slav domnului, nu snt, dar rnii, berechet, rspunse Rodionov, care avea i el capul i mna stng pansate. Sunt douzeci, printre care cinci rnii greu, raport el cteva clipe mai trziu. Adic, au rmas teferi numai cincisprezece. Cam puini. Va trebui s cerem ntriri. Unde-i praporcikul? A plecat la bateria B. i acolo sunt rnii, l vesti Blohin, strmbndu-se de durerea ce-i sgeta umrul strpuns de un glon. Dar cum de au i ei rnii? Pi, chiar domnul cpitan a alergat cu seciile a doua i a treia, n ajutorul nostru. Dar el e teafr? ntreb nelinitit Boreiko. Da, s trii. Uitai-v, vine spre noi. Boreiko comand cu glas asurzitor: drepi! Apoi sri de pe parapet, naint spre comandantul companiei i-i ddu raportul.
563

 Las ceremoniile dragul meu! l opri Jukovski. Ce pierderi ai? Porucikul raport. i dumneavoastr? ntreb el la rndul su. Trei rnii i un mort. Pcat de cel care a murit, srmanul Dup aceea, cpitanul mulumi soldailor pentru purtarea lor vitejeasc i se apropie de Varia: Dumneata eti ngerul nostru pzitor! De ndat ce ncepe lupta te i iveti la baterie. i-l trimit ndat pe Melnikov s-i dea ajutor. Mi-e fric s nu m goneasc Boreiko se uit cam chior la mine cu toate c are i el nevoie de ajutorul dumitale. S-l atepte pe Melnikov. Eu o s m ocup de cei grav rnii. ofran Timofeici, vino-ncoace! i strig ea prietenos lui Rodionov. Mi-a repezit baioneta n fa; am apucat-o cu mna i m-am tiat la degete. N-am putut s-mi feresc bine capul. Dac n-ar fi fost Zaia, m-ar fi strpuns, povesti subofierul. Dar ce a fcut Zaia? ntreb Jukovski. Cnd s nfig japonezul baionet-n mine, Zaia a srit n spatele lui i l-a mucat de ureche. Japonezul nu s-a ateptat la una ca asta i a czut jos. Atunci iau fcut de petrecanie. Zace colea, n dosul bateriei. Zaia i-a scos bocancii, s-i aib amintire; ia uitai-v cum se flete cu ei! Varia ntoarse capul. nconjurat de soldai, artelnicul, cu minile n buzunare, se plimba fudul prin baterie, nclat cu bocanci japonezi i cu moletiere. Ca s tii cu cine avei de-a face! O s m ntorc eu la Sveniani, i au s crape toi de ciud, cnd or s m vad cu ei! se luda el n glum. Dup Rodionov, Varia l ngriji pe Blohin. n timp ce-i cura rana adnc de la umr el se strmba de durere dar rbda. Cnd ns i vri n ea un tampon mbibat cu iod, izbucni n njurturi crncene, dar i ddu imediat seama de necuviina lui: Nu asculta, surioar; njur i eu ca s-mi uurez inima, se dezvinovi el repede. Mai rabd puin. Acum termin, l ndemn Varia, introducndu-i sonda adnc n ran. i pun plasturele i gata! Pansarea rniilor se apropia de sfrit, cnd Beli i Kondratenko sosir clri la baterie. Boreiko se grbi s dispar, dndu-i seama c inuta lui pitoreasc nu era de loc reglementar. Ca ntotdeauna la vederea superiorilor, Jukovski se zpci. Comand drepi cu un glas piigiat i ddu raportul blbindu-se. Ambii generali i strnser mna cu cldur i-i mulumir pentru modul strlucit n care fusese respins atacul. Am auzit c ai tiat cu mna dumneavoastr doi japonezi, observ Beli. De unde ai aflat, excelen?
564

 Zvonariov ne-a povestit totul la bateria B. Cpitanul fcu un gest de ciud: Am vzut c Zaliternaia se afl n situaie grea i m-am grbit s-i vin n ajutor. Atta tot. n schimb, Boreiko a luptat vitejete mpreun cu tunarii lui. Mai mult de jumtate din oameni sunt rnii, i el de asemeni. Nikolai Vasilievici, las modestia! Cunoatem cu toii vitejia i comportarea dumitale nenfricat n lupt. Aruncnd o privire n jur, Beli i vzu fiica pansnd rniii. A, aici eti? o lu el la rost. Am cutat-o prin tot Arthur-ul! Ne-am dus la spital: nu-i; la postul de prim-ajutor: nu-i. i dumneaei umbla prin baterii Nu i-e ruine de oameni s apari aa murdar, ciufulit i cu pantofii sclciai? Dute numaidect acas i cur-te! Ieri i azi, Varia a muncit cu abnegaie, sub bombardamente, i lu aprarea Jukovski. Foarte ru. La spitale e lips mare de surori. Aici ar scoate-o la capt i sanitarii singuri Ce nu face dragostea! arunc n treact Boreiko, apropiindu-se. Varia l sgeta cu o privire nimicitoare. Prostii, fleacuri, mormi mnios Beli. Adnc jignit, fata i lu rmas bun n mod ostentativ numai de la soldai. Totui, nu se putu stpni s nu treac pe la adpostul ofierilor unde era telefonul. Acolo l chem pe Zvonariov i i se plnse de nedreptatea ce i se fcuse. Boreiko m alung i tata e suprat pe mine. Totui mine am s vin iar la postul de prim-ajutor. Bag de seam: paza bun trece primejdia rea! Fata ag receptorul la loc i oft adnc. Dup aceea, trecu mndr prin faa lui Boreiko i dispru la cotitur drumului. Cei doi generali inspectar bateria i apoi, fgduind c vor trimite ntriri alctuite din uniti de marin plecar spre comandamentul lui Stessel. Cnd Kondratenko i Belii sosir la comandament, Stessel tocmai se pregtea s plece acas. Poftii la mine, la mas. O s discutm acolo toate chestiunile care v intereseaz, i invit el ndatoritor. n sufragerie fur ntmpinai de Vera Alexeevna. Ea le rspunse amabil la salut, porunci s se mai pun dou tacmuri i-i expedie la buctrie pupilele. n vreme ce generalii i fceau toaleta pentru a se aeza la mas, sosi i Nikitin. Arta nc slbit dup dizenteria de care suferise. Vladimir Nikolaevici! Ce bine mi pare c te vd, exclam Vera Alexeevna grbindu-se s ias n ntmpinarea lui. Primul meu drum, la dumneavoastr l-am fcut, Vera Alexeevna, micu drag! Dac nu erai dumneavoastr eram demult n pmnt. ngduii-mi s v
565

srut mnua, binefctoarea mea! Dumneavoastr, Vladimir Nikolaevici, v este ngduit orice. Doar suntei cavalerul meu fr team i prihan! i aa voi fi pn la mormnt! o asigur generalul cu nfocare. Luar loc cu toii. n timp ce generleasa servea supa, brbaii acordar atenia cuvenit votcii i gustrilor. Nikitin i ntrecu pe toi. Votca pierea n gtlejul lui, phrel dup phrel. Obrazul i se fcea tot mai stacojiu, iar gndurile i se succedau cu o uurin i o repeziciune neobinuit. Anatoli Mihailovici, ai auzit noua isprav a lui Smirnov Archimedele nostru din Arthur? l ntreb el pe Stessel. A mai fcut vreo boacn? S-a gndit ce s-a gndit i, deodat, a inventat un nou procedeu de tragere, pe baz de calcule de matematici superioare i de alte bazaconii. Aceast descoperire l-a tulburat pn ntr-atta nct, uitnd totul pe lume, a ieit valvrtej pe u, doar cu ce avea pe el, i s-a repezit glon la Vasili Feodorovici. Puin a lipsit s-i piard ndragii pe drum! povestea Nikitin hohotind. Vladimir Nikolaevici, ia d-mi carafa! l som Vera Alexeevna. nc un phrel, ultimul! o implor generalul. Dar stpna casei sechestr votca. Stessel rdea s se prpdeasc, ascultnd plvrgeala prietenului su i urmrindu-l cum se rzboia cu Vera Alexeevna. Ehei, aici n-ai de-a face cu mine! Nu-i merge! Kondratenko i Beli zmbeau i ei pe sub musta. i Fokuka al nostru s-a distins grozav, i ddea zor Nikitin. Tu ai dat ordin s se trimit toate rezervele pe poziii. Trebuia, de, s se duc i el cu ele, dar nu prea l trgea inima fiindc, he, he, japonezul trgea, nu glum. i atunci, a oprit rezervele pe loc, pn mine, zicnd c e srbtoare. Ce srbtoare? ntreb generleasa. Sfnta Fric, Vera Alexeevna, maic drag! rspunse prompt Nikitin. De ast dat, glum lui nu mai strni rsul celor de fa. Anatoli Mihailovici, in i eu s v raportez c ordinul dumneavoastr pentru trimiterea rezervelor pe poziii n-a fost executat de generalul Fok. Azi, din pricina aceasta era ct pe ce s fie strpuns linia a doua de aprare, spuse Kondratenko. O asemenea conduit din partea lui Fok e cu totul inadmisibil! observ indignat Vera Alexeevna. Anatole, se pare c nu mai are nici o consideraie pentru tine; trebuie s i se bage bine n cap c fiecare cuvnt al tu este lege pentru toi cei din Arthur, fr excepie. Roman Isidorovici, s-mi prezini un raport. Am s m ocup personal de acest caz, dispuse Stessel. Totul e foarte limpede. Din moment ce Fok nu execut ordinele tale,
566

trebuie s i se ia comanda, interveni din nou Vera Alexeevna. Da, cred c aa voi face! Chiar mine l voi trece la dispoziia mea, hotr Stessel. Care e totui situaia pe poziii? l ntreb Vera Alexeevna pe Kondratenko. Toate atacurile au fost respinse. S-au distins ndeosebi tunarii: la Zaliternaia au luptat cu tergtoarele tunurilor iar la bateria B au contraatacat la baionet. n schimb avem pierderi nsemnate: din optzeci de oameni, apte sunt mori i douzeci i trei rnii. ngrozitor! i cine comand aceste baterii? Cei de pe Elektriceski Utios: Jukovski, Boreiko, Zvonariov. Monsieur Zvonariov s-a distins i el? l ntreb generleasa pe Beli. Despre acest lucru ar fi mai bine s-o ntrebai pe Varia, o sftui Kondratenko zmbind. Zi i noapte e n preajma bateriei praporcikului. Nu mai ascult de nimeni. Am s-o nchid n cas, s-i ajute maic-si la gospodrie, izbucni Beli cu ciud. Sare pe fereastr, zboar pe horn i tot se duce la drguul ei: e dat naibii fata asta! l zdri Stessel. Masa se sfri. Musafirii i luar rmas bun. n aceeai sear Stessel l invit pe Fok la el i, pe un ton amical, i propuse ca un timp s se mai odihneasc. Ce, te-au sftuit Smirnov i Kondratenko s-mi iei comanda? ntreb Fok, fr ocol. Boala de care suferi m oblig s am grij de tine; i apoi, vei fi consilierul meu. Fok ceru un rgaz pentru a reflecta i-l rug s amne pentru ziua urmtoare punerea n executare a ordinului, lucru cu care Stessel se declar de acord. Ajuns acas, Fok l chem numaidect pe Saharov i-l puse la curent cu dispoziia pe care o primise. Minunat! exclam bucuros cpitanul. Acum, nu vei mai avea nici o rspundere direct; n acelai timp, influena dumneavoastr asupra lui Stessel va crete. Asta, cam aa ar fi. Totui, prestigiul meu va avea de suferit, cci, de fapt, sunt nlturat de la comand. Spre paguba lor. De azi nainte, vei fi un observator imparial. Nimeni nu v va mpiedica s facei aprecieri critice asupra evenimentelor n curs. Aceste aprecieri vor putea fi trimise, n scris, pentru documentare, tuturor ofierilor superiori, inclusiv comandanii de regimente. Nu cumva vrei s m faci la btrnee zmnglitor de hrtie! Excelena voastr subapreciai puterea cuvntului scris; cu ajutorul su se poate obine mult. Cam ce, de pild?
567

 Infiltrarea n mase, la momentul oportun, a anumitor idei: surparea prestigiului anumitor persoane. ncep s te neleg. De asta nu m-am ndoit niciodat! Anumite comunicri prin care s se dea n vileag o greeal sau alta, real ori imaginar, ale lui Smirnov, Kondratenko sau ale altor persoane indezirabile excelenei voastre, pot avea urmri foarte grave. Ele pot fi distribuite prin pota obinuit, pentru ca i furierii s poat lua cunotin de cuprinsul lor iar, prin ei, i masa larg a soldailor. Eti de prere, c astfel poate fi influenat moralul garnizoanei? Firete! Furierii sunt colportori de intrigi i panicarzi nnscui. Ei transmit ntotdeauna cele mai absurde zvonuri care, tocmai prin aceasta, le par soldailor cele mai demne de crezare. Tifontai se pricepe de minune s-i aleag prietenii i colaboratorii! Coca oameni mecheri ca dumneata s tot caui. Ai s ajungi departe, Vasili Vasilievici! Cu ajutorul excelenei voastre! rspunse Saharov, nclinndu-se adnc. Cei doi prieteni se desprir. A doua zi, fu comunicat ordinul prin care Fok era eliberat din funcia de comandant al rezervelor generale ale fortreei i trecut la dispoziia lui Stessel. Atacurile au ncetat n preajma zilei de 11 august. n minile japonezilor, rmseser, complet distruse, doar redutele 1 i 2, situate n intervalul dintre forturile 2 i 3. Asalturile i costaser ns pe japonezi peste cincisprezece mii de oameni. Pierderile ruilor se cifrau numai la trei mii de oameni. Victoria repurtat ridicase mult moralul garnizoanei. Pn i Stessel crezuse de cuviin s adreseze trupelor urmtorul ordin de zi: Glorie vou, viteji aprtori ai Arthur-ului, voi care, cu pieptul vostru ai salvat bastionul rusesc din Rsritul ndeprtat! Timp de o sptmn, fr a fi schimbai, fr a v odihni, ai rezistat nvalei hoardelor dumane, de mai multe ori superioare vou ca numr. Sub conducerea vitejilor votri comandani, generalii Fok, Kondratenko, Nikitin i Beli, ai dovedit de ce este n stare soldatul rus n lupt . Toate ordinele mele au fost executate prompt i cu exactitate , lucru de care m-am putut convinge personal, aflndu-m necontenit n liniile naintate! Prezentul ordin se va citi n toate companiile, sotniile, bateriile i detaamentele. Stessel n liniile naintate! Or s aib de ce s rd soldaii la apelul de sear! exclam Boreiko, hohotind dup ce citi acea oper.
568

Capitolul III

Dup asalt, pe poziii se statornici o perioad de acalmie. Doar arareori cte o lovitur de tun rzlea zguduia vzduhul ncins, dogoritor, al zilelor de var din Arthur. Ceasuri ntregi, soldaii edeau tolnii la umbra adposturilor i a bonetelor de la tunuri, odihnindu-se desftai. n bateriile B i Zaliternaia viaa i urma cursul obinuit. Fiecare secie sttea cte ase zile pe poziii, dup care trecea pe Utios n repaos. Ofierii intrau n schimb o dat cu soldaii. Infirmeria pentru debili, nfiinat pe Utios, era aproape pustie. Riva i ura fceau fa uor ndatoririlor. Sprijinindu-se n baston, Gudima umbla ncetior prin curte, fcnd ordine printre tunari i convalesceni. ntr-o diminea, socotind c Zvonariov trebuia s fie pe Utios, Varia sosi acolo clare. Ajuns la baterie, i ls iapa, ca de obicei, lng buctrie i se ndrept spre pavilionul ofierilor. Acolo se apropie de ua camerei lui Zvonariov i btu. i rspunse o voce de femeie, rugnd-o s atepte o clip. Varia era numai urechi, glasul i se prea cunoscut. n afar de aceasta, nsui faptul c la ora aceea n camera lui Zvonariov se afla o femeie, o ndemna la anumite deducii, strnindu-i gelozia. Tropia nerbdtoare; n sfrit ua se deschise i se pomeni fa-n fa cu Riva: o privi mirat, surprins, i ncremeni. Riva o privea fix nu mai puin mirat, nenelegnd ce cuta Varia pe Utios, la o or att de matinal. Intr, te rog, o invit Riva, recptndu-i cea dinti cumptul. Fata intr i arunc o privire prin odaie. n cuierul de lng u, printre nite vestoane ofiereti, erau atrnate i cteva rochii; dedesubtul lor se afla o pereche de cizme nalte, cu pinteni, alturi de doi pantofiori de lac femeieti. Pe mas se aflau dou manete scrobite i o cma brbteasc, ce urma s fie crpita. Zvonariov ns lipsea El unde e? ntreb Varia, cu glas sugrumat, nvpiat. Serioja? E pe Zaliternaia. Auzind-o c-i spune lui Zvonariov pe nume, Varia i pierdu cu totul echilibrul sufletesc. Ce caui aici? ntreb ea rstit. Aici locuiesc, rspunse Riva, fr s priceap pricina suprrii vizitatoarei. L-ai l-ai ademenit fiin mrava, vrei s-l nenoroceti, dar dar nare s-i mearg! strig Varia, tremurnd toat de furie i, dnd ua de perete, iei
569

afar. D-mi voie, e o nenelegere! strig Riva, alergnd dup ea, dar Varia, fr s mai aud ceva, sfiat de durere, distrus, sri drept n aua Kubanci, o fichiui violent cu biciuca i se ndeprt n goan. Lacrimile i curgeau iroaie pe obraz: basmaua i lunecase ntr-o parte, descoperindu-i prul ciufulit. Ardea de nerbdare s-l vad pe Zvonariov i s afle ce raporturi avea cu Riva. Amorul ei propriu primise o lovitur dureroas. Cum a putut omul acesta josnic s m nele atta timp, susinnd c ntre ei nu este nimic? l voi sili s-i mrturiseasc n public aceast legtur, i o rup pentru totdeauna cu el! treceau fulgertor gndurile unul dup altul, prin capul fetei. i eu, care aveam ncredere n el i-i purtam de grij Pe urm, cu o logic pur feminin, ncepu s caute o justificare pentru Zvonariov. Vina nu e a lui, ct a acelei fiine ticloase. Probabil c a dat buzna peste el, i-a dat ghes neobrzata, iar el pap-lapte, mototolul, nu i-a putut rezista i a uitat de mine! i zise Varia i, la acest gnd, izbucni ntr-un hohot de plns. Poate c n general, nici nu se gndete la mine, ajunse ea la cea mai trist concluzie cu putin, dar o respinse repede. Ba nu! se gndete i se va gndi! Nu-l voi ceda nimnui Cugetnd astfel, ajunse vijelios n ora. Pe strada Pukin o strig cineva: Varia, ce s-a-ntmplat? Unde alergi n halul acesta? Dac ai ti cum ari!? Nu i-e ruine s iei pe strad aa ciufulit? Fata ntoarse capul i ddu cu ochii de Vera Alexeevna. N-are nici-o importan rspunse ea, printre lacrimi. Descalec i hai la noi s te aranjezi puin! porunci generleasa. Varia se supuse. n timp ce fata i punea toaleta n ordine, Vera Alexeevna o tot descosea, curioas s afle ce anume o suprase atta. La nceput fata cuta s evite rspunsul; pn la urm ns destinui totul i izbucni din nou n hohote dezndjduite de plns, aa c trebui s i se dea un pahar de ap. i-ai i gsit pentru cine s suferi pentru un Zvonariov oarecare! Pi, el nu preuiete nici ct o unghie de-a ta! Sunt destui tineri, mult mai bine dect nesuferitul acesta de praporcik! o mbrbta generleasa. Nu e deloc nesuferit Dar ce ai gsit la el? n cadrele armatei se afl doar din ntmplare; probabil c e fiul vreunui pop, o fi srac lipit pmntului. Dup ce c e prost crescut, se pare c pe deasupra mai e i un desfrnat! Nu-i adevrat! Numai ea e vinovat. De fapt, cum a ajuns fiina aceea abject la Utios? Ce caut acolo? E ceva suspect la mijloc! S-a inut dup el
570

 Crezi c numai att? ntreb Vera Alexeevna, bnuitoare. Eu tiu? Las c m ocup eu de ea, chiar astzi. O scoatem de acolo i o trimitem pe Liaotean, ori la baia Golubinaia. Ppuelul tu n-o s prea aib cnd s-o viziteze acolo. Varia se mai lumin la fa. Ei, fetio! Dac ai ti de cnd a pus ochii pe tine Gantimurov al nostru. Tu ce s vezi! Un ngu caraghios! Nu-i adevrat! E un tnr bine, dintr-o veche familie de prini. Toate uile-i sunt deschise n nalta societate. E drept, avere n-are; n schimb ai tu; eti o fat cu zestre. Ai putea s devii prines, ba poi chiar s ajungi i la Curte. E scrbos, puhav, respingtor, rspunse Varia cu dezgust. Las c vorbesc eu cu mama ta despre asta. i bag ea minile n cap. Deocamdat du-te acas. E ruinos s te vad lumea aa plns. Varia i privi n oglind faa umflat de lacrimi, ochii roii, i lu rmas bun i plec. ndat ce iei, Vera Alexeevna porunci s fie chemat la ea porucikul de jandarmi Poznanski. Omagiile mele, excelen! rosti porucikul, stnd smirn naintea generlesei. Aceasta i ntinse binevoitoare mna, pe care porucikul depuse respectuos o srutare. Ia loc, te rog. Te-am chemat ca s m ajui ntr-o chestiune. Sunt cu totul la dispoziia dvs., rspunse jandarmul, nclinndu-se. Generleasa i atrase atenia asupra prezenei Rivei la Utios. Ovreica aceasta mi se pare suspect. Ce caut ea la Utios, i de ce s-a ncurcat tocmai cu Zvonariov care a lucrat atta timp pe lng Kondratenko i cunoate amnunit dispozitivul tuturor fortificaiilor din Arthur i starea lor? Dispunei s cercetez cazul? Nu numai s cercetezi, ci s i faci aceast fiin inofensiv! porunci generleasa cu o grimas dispreuitoare. Am neles! Ordinul va fi executat imediat! mi permitei s m retrag? Poznanski sri n picioare i iei repede pe u. Ducndu-se la comandamentul lui Stessel, intr n cabinetul efului de stat-major, colonelul Reis, i-l rug s-i dea un ordin scris pentru efectuarea de percheziii la domiciliul Rivei, n OraulNou, i la Zvonariov, pe Elektriceski Utios, ca i pentru arestarea lor, n caz c vor fi descoperite materiale suspecte. La praporcikul Zvonariov? ntreb mirat Reis. Bine, dar tii i dumneata c este protejatul lui Kondratenko i mine poimine ginerele lui Beli? Fr o dispoziie din partea comandantului regiunii nu pot s-i dau un asemenea ordin,
571

obiect Reis. E dispoziia Verei Alexeevna. Colonelul l privi cercettor. Bine! S tii c voi verifica afirmaia dumitale. Un sfert de or mai trziu, jandarmul iei cu hrtiua necesar n buzunar. ntorcndu-se spre biroul lui, schi n gnd planul de aciune. N-avea chef s se duc la Elektriceski Utios, temndu-se s nu se ciocneasc cu ofierii de artilerie care nu-i puteau suferi pe jandarmi. i apoi acas la Riva putea s aib i un profit de pe urma descinderii. De aceea, odat ajuns la serviciul jandarmeriei, propuse rotmistrului, prinul Mikeladze, superiorul su, s se duc el pe Utios. Rotmistrul, care nu prea excela n ceea ce privete inteligena, accept. Curnd, ambii jandarmi pornir la drum. La Utios, Mikeladze trecu mai nti pe la Gudima, i art ordinul de perchiziie i intr mpreun cu el n camera lui Zvonariov. Apariia jandarmilor o nspimnt cumplit pe Riva. Ea se pierdu cu firea, izbucni n hohote de plns i spuse ntretiat c nu e vinovat de nimic. Rotmistrul socoti toate aceste manifestri drept o confirmare indirect a bnuielilor i ncepu zelos perchiziia. n camer fur gsite: un plan vechi al Arthur-ului i mai multe schie de amplasamente pentru baterii, nsoite de o not explicativ. nfcndu-le pe toate, jandarmii o declarar pe Riva arestat i o luar cu ei. Ia te uit, i-au vrt nasul i aici, ticloii! ocri Lebiodkin, care mpreun cu ali ostai urmrea de departe cele ce se petreceau. Pcat c lipsete porucikul nostru. El n-ar fi lsat-o fr aprare. Ar fi alungat ndat leprele astea de aici, i inur hangul soldaii. M duc numaidect la Zaliternaia, cu masa, spuse Zaia. O s-i spun praporcikului totul. Hai, du-te n goana goanelor ca s le-o iei nainte! Pi, azi cazanul e pe jumtate gol, ajungem ct ai clipi. Belonogov, nham caii, porunci Zaia ajutorului su. Dup ce o depuse pe arestat la comenduirea pieei Mikeladze plec la Zaliternaia, dup Zvonariov. Praporcikul nu se afla acolo. Fiind prevenit de Zaia, se dusese la bateria B s se sftuiasc cu Jukovski. Zrindu-l pe jandarm, Boreiko se i burzului: Chiar dac praporcikul s-ar afla aci, tot n-a admite s fie arestat. Deocamdat, te rog s-mi scuteti bateria de prezena dumitale, i-o retez el rotmistrului care-l privea uluit. Dumneata uii c am venit cu un ordin emis de comandamentul regiunii. N-ai venit la mine, iar persoana pe care o cutai nu se afl aici. Prin urmare, prezena dumneavoastr la Zaliternaia este absolut de prisos. Hei, s vin trsura efului jandarmeriei! ordon porucikul.
572

 Cel puin, spunei-mi unde se afl acum praporcikul Zvonariov. Habar n-am. Mikeladze se ndrept ncruntat spre trsur. nlimea voastr, praporcikul Zvonariov v poftete la telefon! raport ordonana lui Boreiko, sosind n goan. Idiotule! scrni porucikul, dar era prea trziu. Jandarmul se ntoarse repede: A, perfect. O s-l rog s vin ncoace, rosti el. n locul praporcikului ns, rotmistrul trebui s vorbeasc cu Jukovski. ntruct n-am primit de la superiorii mei nici un fel de dispoziii cu privire la praporcikul Zvonariov, nu cred c ar fi cu putin s v satisfac cererea, rspunse cpitanul. Va trebui s-mi prezentai personal ordinul de arestare. Dar nu pot s fac aa ceva prin telefon! Nu v rmne dect s venii ncoace, la bateria B. Pe front era linite, i asta i ddu jandarmului curaj. Clcndu-i pe inim, porni spre Jukovski. Nikolai Vasilievici, alungai-l pe ticlosul sta. S nu-l dai pe Serioja fr aprobarea lui Beli, i instrui imediat la telefon Boreiko comandantul. Vznd semntura lui Reis, Jukovski ovi i-i propuse lui Zvonariov s hotrasc el ce era de fcut. Din moment ce exist un ordin, trebuie s m supun, spuse Zvonariov oftnd. Am s raportez imediat la Comandamentul Artileriei. Desigur, se va lmuri totul numaidect, rspunse Jukovski, bucuros. Zvonariov salut, lundu-i rmas bun. Soldaii se ntrebau nedumerii, pentru ce fusese arestat praporcikul. A fost prt c-i cnta n strun japonezului, lmurir telefonitii, ca ntotdeauna bine informai. Aiurea! D-aia a omort i a schilodit alaltieri cel puin un batalion, cnd a tras cu tunul el i cu Jiganov. Pe semne c a fcut-o de ochii lumii! N-o s-i mulumeasc pentru asta japonezu? chiar dac a fcut-o de ochii lumii! Cu bine, frailor! Noroc s dea Dumnezeu! le strig Zvonariov. S trii! S v ntoarcei ct mai repede, rspunser tunarii n cor. Pe cnd Mikeladze opera la Utios i n bateria B, nici Poznanski nu-i pierdea timpul. Ajuns la csua Rivei din Oraul-Nou, i dnd dovad de spirit de iniiativ, o ncercui cu toi oamenii lui; pe urm, ocoli intrarea principal i ncepu s bat la ua din dos care ddea n curte. Toate ferestrele erau nchise; nuntru nu se auzea nici o micare. Csua prea pustie. Porucikul czu pe gnduri. Dac ar fi fost numai locuina Rivei, ar fi forat uile i ar fi fcut
573

perchiziia fr nici o jen. tia ns foarte bine c acea cas era nchiriat de locotenentul Akinfiev. Violarea domiciliului unui ofier de marin ar fi dus la neplceri grave cu tabii de la comanda flotei. Acest lucru nu i-ar fi fgduit lui Poznanski nimic bun. Ia batei nc o dat, mai tare, pentru ultima oar; dac nu rspunde nimeni va trebui s ateptm pn vine cineva ca s putem intra, ordon el. Jandarmii ncepur s bat energic la toate ferestrele i uile. Zelul lor fcu ca mai multe geamuri s sar n ndri din cercevele. Mai ncet, idioilor! se rsti la ei porucikul. nlimea voastr, e cineva nuntru, se aude cum umbl! raport cu bucurie unul dintre subofieri. Deschide ua, vulpe chinezeasc! zbier Poznanski, zrind-o pe Kuinsan la o fereastr. Chinezoaica se grbi s ndeplineasc porunca. Da ce, eti surd, proast cu botul strmb? se rsti jandarmul la ea. Noi dormi, nu aude nimic, bolborosi chinezoaic, speriat, fcnd plecciuni adnci. Jandarmii intrar n cas, ncepur s caute prin toate ungherele i, peste puin, scoaser dintr-o odi pe un chinez btrn. E tata mea btrn, lmuri Kuinsan, apropiindu-se iute de el. Chinezul prea grozav de speriat i fcea plecciuni dup plecciuni. Eti spion, ticlosule! strig Poznanski, zglindu-l de coad. Noi chines cinstii, spuse btrnul, aplecndu-se cu un geamt pe spate. Ce caui aici, boorogule? mormi Poznanski. Muncare, muncare, puin-puin. Noi cifan1 dat la el, interveni Kuinsan. Frumoas puicu, o prelui jandarmul lund-o de brbie. Un maimuoi ca sta i aa fiic! Silin, nu e pe aici vreo cmru unde a putea s-o interoghez ntre patru ochi pe ppua asta galben? l ntreb el pe plotonierul su. E dormitorul, nlimea voastr, are un pat moale ca puful, rspunse Silin, zmbind cu neles. Avei grij de hodorog s nu spele puin, ordon porucikul. Avem, nlimea voastr, fii linitit, l asigur Silin. Chinezul edea pe un scunel, complet nepstor fa de tot ce se petrecea mprejur. Ei, hodea, hodea!2 l cin unul dintre jandarmii rmai n buctrie Acu te-ai ars, kantami3 te ateapt, i el se lovi gritor cu muchia palmei peste grumaz.
1 2

Mncare (1. chin.) (n. t.). Prieten (1. chin.) (n. t.). 3 Decapitare (1. chin.) (n. t.).

574

 Noi chines cinstii! Dar de ce n-ai deschis atta timp ua? Tare btut, tare fric fost. Subofierul i aprinse igara i apoi ncepu s deschid uile odilor, privind nuntru; n buctrie un osta cerceta cratiele, alegndu-i una dup gust. Deodat, chinezul sri de pe scaun i o zbughi pe u afar. Stai, unde fugi? Cei doi jandarmi se repezir dup el. Btrnul ar fi izbutit s scape dar, spre nenorocul lui, n curte ddu peste unul din subofierii postai acolo. La strigtele acestuia sosir n goan i ceilali jandarmi precum i Poznanski care n-avusese timp s-o interogheze pe Kuinsan. Leag-l zdravn pe ticlos ordon Silin. Btrn, btrn dar e mai vnjos ca un tnr. Dup ce-l btur mr, l legar bine i-l nchiser n magazie, punnd o santinel de paz. Poznanski nu se mai ndoia c cel prins era spion i, bucuros de succes, fcu perchiziia la iueal. Nu descoperi nimic suspect. Peste o jumtate de or, btrnul i Kuinsan fur dui sub escort la comenduire, iar Poznanski plec grbit s dea raportul lui Mikeladze. Dup aceea se prezentar amndoi la comandamentul lui Stessel. Dup ce lu cunotin de caz, generalul ordon s se nainteze tot materialul generalului Kostenko, preedintele curii-mariale a fortreei. Dup ce se ntoarse acas, ca s-i uite gndurile negre, Varia se apuc cu rvn de gospodrie, ajutnd-o pe maic-sa. Gndul la Riva n-o prsea deloc. i btea capul, ntrebndu-se cum ar putea s-o despart de Zvonariov. N-avea ncredere n ajutorul Verei Alexeevna. Am s-l caut pe locotenentul acela de marin care o ntreine i am s-i spun totul, hotr ea n cele din urm. Nu tia ns nici cum l chem, nici unde se afla atunci. i veni deodat o idee: s ncerce s-i afle numele de la Sevastianov, furierul ef de la Comandamentul Artileriei care era la curent cu tot ce se petrecea n Arthur. Piotr Evdokimovici, nu cumva cunoti numele marinarului care o ntreine pe femeia aceea Pe Riva? l ntreb ea. Vrei s-i comunicai c a fost arestat? Arestat? Cum, nu tii nimic, domnioar? A fost arestat i ea i praporcikul Zvonariov. Zvonariov, arestat? exclam Varia, plind. Din ordinul colonelului Reis. E nvinuit, mi se pare, de spionaj. Dumnezeule! Dar cui i-a putut trece prin cap o idee att de stupid? Nu tiu. Au fost dui la comenduire, i judec desear.
575

Varei i se tiar picioarele; se ls pe scaun aproape leinat. Nu v simii bine, domnioar? V aduc ndat ap, se agit Sevastianov. Nu v facei snge ru. Pe dumnealui, probabil, o s-l achite domnul general Kostenko. Biruindu-i slbiciunea de o clip, Varia o lu la fug spre cas. Tticule, Serio Serghei Vladimirovici a fost arestat! strig ea, dnd buzna n cabinetul tatlui ei. Da, tiu. E o nenelegere la mijloc, rspunse Beli, calm. l judec azi, urm Varia, dezndjduit. Cu att mai bine. Kostenko i cunoate activitatea i, desigur, c va lmuri repede lucrurile. Varia rmase nemicat cteva clipe, netiind ce hotrre s ia. Tat, n-o s-l spnzure? Pentru ce? Poate doar pentru c i-a sucit ie capul? Pi, pentru asta ar trebui mai nti, s fii tu btut bine, ca s-i mai ias grgunii din cap. Nu mi-a sucit capul, tat! protest fa, ruinat, i se grbi s dispar. La Kostenko, ct mai repede! i opti ea, ieind din cas. Kostenko locuia tot n aa numitul cartier al vilelor, aezate ntr-o vale, ntre crestele colinelor Zolotaia i Krestovaia. Generalul se odihnea dup mas. A dat ordin s nu fie trezit pn seara, i spuse Varei ordonana lui. tie c azi are la curtea marial o edin ntr-un proces, de spionaj? Acum, mai n fiecare zi, judec pe cte cineva; mai ales, chinezi, c ei sunt toi spioni japonezi, rspunse soldatul nepstor. Varia rmase cteva clipe pe gnduri, apoi intr cu hotrre n cas, i btu ncetior la ua cabinetului, dar nu primi nici un rspuns. Atunci, deschise cu bgare de seam ua i rosti cu jumtate de glas numele generalului. Cine-i acolo? ntreb Kostenko, somnoros, nerecunoscndu-i vocea. Eu sunt, rspunse fata i intr. A, tu eti, zvpiato? Intr, intr. Ce vnt te aduce la mine? El n-are nici un amestec; numai ea e! se agita Varia. Kostenko se frec la ochi i o privi int, mirat. necndu-se, vorbind ntretiat, Varia spuse destul de confuz pentru ce venise. Mihail Nikolaevici, trebuie neaprat s-l punei n libertate, ncheie ea. A, va s zic, este vorba de alesul inimii tale? Bine, dar n tevatura asta mai este implicat o persoan. La nceput, credeam c, pur i simplu, este vorba de un chinez i o chinezoaic atunci, se procedeaz la iueal: n treang, i cu asta basta. Toi mironosiii tia cu coad sunt n slujba japonezului, glumi generalul, dar, aici se pare c e o trenie ntreag Ba-i chiar cu cntec! adug el fcnd mucalit cu ochiul. Pe cuvntul meu de onoare, c el n-are nici o vin! strui fata, ducndu-i
576

minile la piept. Ar fi foarte simplu dac am rezolva cazurile penale, pe baza unor asemenea declaraii! rspunse Kostenko rznd zgomotos. Ei, fie, hai s mai vd o dat materialul pe care l-am primit, i puse ochelarii i se apuc s citeasc rapoartele jandarmilor. Ar fi interesant de tiut ce anume a declanat cercetrile. Vd aici numai ordinul efului de stat-major al lui Stessel, pentru arestare. Dar de ce s-o fi dat un asemenea ordin? Nu e olar, mormia generalul. Ei, fleacuri! Hm! Uite i ceva mai grav. Aa, aa! Probe concrete nu sunt. Numai prezumii. Va trebui s fie verificate, se pronun Kostenko, rezumnd cele citite. Personal, nu cred c tnrul acela, cum i zice? Zvonnikov Zvonariov, l corect Varia. Ei, tot aia-i! Nu cred s aib vreun amestec! E o simpl coinciden. l citai pe tata ca martor, nu? Pentru ce s-l mai deranjez pe Vasili Feodorovici? Doar e un ofier de al lui; poate s dea referine n ceea ce-l privete; i Kondratenko, la fel. Desigur, tribunalul va lua n consideraie depoziiile unor asemenea persoane onorabile. Atunci, am s vin eu nsmi cu tata la judecat. Am voie s asist i eu? Nu. Procesul se va judeca n edin secret. Numai s arunc o privire; s tiu ce se ntmpl O s vedem. Varia i lu rmas bun i plec sprinten, iar Kostenko, gemnd i oftnd, ncepu s se pregteasc pentru a se duce la edin. Dup multe insistene, Varia izbuti s-l nduplece pe tatl ei s participe la judecat. Pe Kondratenko ns nu izbuti s-l gseasc. Era aproape orele ase seara. ncet, ncet, dogoarea zilei scdea. De pe mare venea o adiere rcoroas. Oamenii ncepeau s ias la plimbare. Japonezii tceau. Pe Etajer cnta fanfara. De pe nave veneau grupuri de marinari. Coropcari chinezi i expuneau marfa la intrarea scuarului. Varia i tatl ei prsir cheul, ndreptndu-se spre cazinoul garnizoanei, unde, i inea n mod obinuit edinele curtea marial. n drum, fur ajuni din urm de porucikul Azarov, un brbat corpolent ntre dou vrste, ofier adjutant la comandamentul artileriei de fortificaii, rezervist mobilizat, numit procuror la curtea marial regional din Port-Arthur. Unde te duci aa grbit, Ivan Ivanovici? l ntreb generalul. Azi trebuie s susin acuzarea n edina curii. A, va s zic dumneata ai s-l acuzi pe Zvonariov! se npusti Varia asupra lui ca un erete asupra przii. Cunoscndu-i sentimentele de simpatie pentru el, m voi mrgini s cer s
577

fie mpucat, n loc de a fi spnzurat. Cum? mpucat ? repet fata, fr s-i dea seama c Azarov glumea, i izbucni ntr-un hohot de plns. Nu e vinovat de nimic adug ea, printre suspine. S nu te vd bocind pe strad! o dojeni suprat Beli. Altfel ne ntoarcem acas! Bine a zis poetul: E rol ingrat, de-a dreptul mizerabil, s ai o fat mare1 Nu te necji. Varia, totul se va termina cu bine, o liniti Azarov pe fat. Acuzaiile mpotriva lui Serghei Vladimirovici al nostru sunt foarte ubrede. Cine va susine aprarea? Cpitanul Veniaminov, comandantul bateriei Sapiornaia. Piotr Erofeici? ntreb Varia. Chiar el. Unde pot s-l vd? Nu cred c-ai s-l poi prinde nainte de edin. E ocupat cu pregtirea pledoariei. O s-l ajut. Las c se descurc el i fr tine! O s stai lng mine, o struni tatl ei. Cazinoul garnizoanei era instalat ntr-o cldire fr etaj, de crmid, neartoas, ca o cazarm. Nici nuntru nu era mai actri. Una din ncperi servea drept sal de edine. Deliberrile completului de judecat aveau loc ntr-o cmru alturat. n dosul casei se afla o grdini de flori, cu mai multe crri. Beli i fata lui se duser ntr-acolo. Imediat ncepur s se apropie de ei artileritii. Cel dinti sosi Tahatelov gfind ca de obicei. Se ivi i Veniaminov. Varia pi repede spre el. Dumneata l aperi, Piotr Erofeici, nu? N-are nici un amestec Vorbeti de monsieur Zvonariov? Da! Sper s obin achitarea lui de orice penalitate. n ceea ce-i privete pe ceilali Nu m intereseaz dect Serghei Vladimirovici. Cpitanul zmbi, voi s spun ceva, dar fu chemat de Kostenko. Varia iei n strad. n deprtare se ivi grupul de acuzai venind spre cazinou. Zvonariov mergea nainte, sprijinind-o pe Riva care pea palid, abia inndu-se pe picioare. Varei nu-i veni s cread c aceasta era femeia atrgtoare pe care o vzuse n dimineaa aceleiai zile. Praporcikul prea i el dezorientat, speriat. Zrind-o pe Varia, i zmbi uor. Totul va fi bine, Serghei Vladimirovici! i strig Varia, tare, ca s-i dea curaj. Ostaii din escort, nite artileriti de pe Utios, nici nu luau seama la ofier,
1

Din Prea mult minte stric de A. S. Griboiedov (Cartea Rus, 1957) (n. d.).

578

ocupai numai cu supravegherea celor doi chinezi. Hai, ntinde pasul, strigau mereu soldaii ctre acetia. Nu putei s splai putina! edina Curii Mariale ncepu curnd. n camera nencptoare se aduse o mas acoperit cu postav rou, pe care se afla oglinda legii1. Acuzaii, nconjurai de escort fur dui lng fereastr ntr-o box scund; martorii: Mikeladze, Poznanski i jandarmii care efectuaser descinderea se aezar pe scaune. Ceva mai ncolo edea Beli mpreun cu ali civa ofieri de artilerie. Varia se strecur n odaie i se piti n firida ferestrei, dup perdea. Grefierul ncepu s strige de pe o list acuzaii i martorii prezeni. Apoi, pe ua din fund apru Kostenko nsoit de cei doi membri ai completului cpitanii de artilerie Stranikov i Vamenzon. Varia se strmb: ambii ofieri aveau faima de chiibuari, de tipicari fr pereche. ncepu procedura depunerii jurmntului martorilor. Soarele n asfinit privi prin geam i-i revrs razele strlucitoare spre btrnul chinez. Acesta ngust pleoapele i se trase n umbr. Deodat Varei i se pru c l mai vzuse cndva, dar nu-i putea aduce aminte unde i cum. ncepu judecata. Mikeladze i Poznanski relatar faptele amnunit. De unde a obinut colonelul Reis informaii relativ la existena unei organizaii de spionaj? ntreb Veniaminov. Din surse secrete care nu pot fi divulgate, rspunse Poznanski, fr s stea pe gnduri. Soarele i lumina mereu pe acuzai, i btrnul chinez se agita tot mai vizibil, trgndu-se n umbr. Din cnd n cnd, Kostenko se uita spre el. Membrii completului de judecat schimbau preri cu glas sczut. Drgu e ppuica asta, i opti Stranikov lui Kostenko la ureche, artnd din cap spre Kuinsan. N-o s ne ndurm s-o spnzurm! Pctos btrn! Bag de seam, o s afle nevasta dumitale i o peti! i ovreicua e drgu, numai c-i speriat ru, adug Vamenzon, i et evreu botezat i provenit din cantoniti2. Atenia lui Kostenko era tot mai mult atras de eforturile pe care le fcea btrnul chinez ca s se fereasc de lumina soarelui. Generalul pufia enervat. Varia nu-i lua ochii de la Zvonariov. ncepu interogatoriul acuzailor. Cu glasul tremurnd uor, praporcikul ddu explicaii amnunite la toate ntrebrile. Pe urm veni rndul Rivei. Ea ncepu s vorbeasc confuz, spunnd c nu tie nimic, c n-are nici o vin. Btrnul venea des pe la dumneavoastr? o ntreb Azarov, artnd spre chinez.
1

Pe o prizm triunghiular, mpodobit cu pajura imperial, sta scris textul decretului referitor la ndatoririle judectorilor (n. t.). 2 Denumirea dat copiilor de trup care rmneau apoi n cadrele armatei (n. t.).

579

 Nu prea; cnd venea, mi-era mil de el, i ddeam s mnnce, atta tot. Nu pot s spun nimic ru despre el. Cine v vizita mai des? Ofierii de marin de pe diferite nave. Nu cumva discutau chestiuni de serviciu? Despre situaia escadrei, despre ordinele superiorilor? Vorbeau despre treburile lor. Eu nu m pricep la aa ceva. Dar dintre ofierii de la uscat, cine v vizita? Porucikul Boreiko, praporcikul Zvonariov cam att. Zvonariov a dormit vreodat la dumneata? ntreb fr ocol Vamenzon, uitndu-se cu coada ochiului la Beli. Varia, Riva i praporcikul se aprinser n obraz toi trei, n aceeai clip. Niciodat. E adevrat? l ntreb Kostenko pe Zvonariov. E adevrat. Pe cuvntul meu de onoare, rspunse praporcikul cu glas ferm, roind i mai mult. La toate ntrebrile ce-i fur puse, Kuinsan rspunse monosilabic. Eu nu tim. n sfrit, veni rndul btrnului chinez. Acesta se ridic, fcnd de zor plecciuni i biguind ceva nedesluit. Kostenko se tot silea s-i aduc aminte unde-l mai vzuse. Privirea lui sfredelitoare nu scp ateniei chinezului, care pe ct putu se ntoarse ntr-o parte. Deodat pe chipul generalului se ntipri expresia unei nespuse uimiri. Chiar se ridic puin de pe scaun i, privind int spre btrn, ngim: Exce excelen, e cu neputin! S fii dumneavoastr? Chinezul se prefcu c nu nelege. El e! L-am recunoscut i eu! strig Varia srind din firid. Chinezul fu alt om ntr-o clip. ndreptndu-se de spate, cu cel mai amabil zmbet, i salut politicos pe Kostenko i pe Varia. Nu neg, eu sunt, rspunse el n cea mai curat ruseasc. Se strni rumoare. Beli sri n picioare i strig: Generalul Tanaka! Am onoarea s v salut, excelen, rosti japonezul. Ostaii din escort rmaser cu gura cscat, urmrind cele ce se petreceau. Uitndu-i necazurile proprii, Riva i Zvonariov i priveau uimii vecinul de pe banca acuzailor. Numai Kuinsan edea cu acelai aer nepstor, privindu-i vrfurile picioarelor. Aducei un fotoliu pentru domnul general! porunci Kostenko, recptndui cel dinti stpnirea de sine. Doi plutonieri de jandarmi se repezir zeloi s execute ordinul. nchinnduse, Tanaka se aez n fotoliu plin de demnitate.
580

 n persoana acuzatului Ho-Djan-i a fost identificat de mine i de generalul Beli baronul Tanaka, general-maior n armata imperial japonez, fost ataat militar la Vladivostok. Rog s se consemneze acest lucru n procesulverbal, rosti solemn Kostenko dup ce rumoarea din sal se mai potoli. Excelen, confirmai acest lucru? i se adres el japonezului. Pe deplin, excelen! Ambii generali se nclinar ceremonioi unul n faa altuia. n cazul acesta, tribunalul i continu edina. Suntei dispus, excelen, s declarai n faa curii de cnd v aflai n Arthur? ntreb Azarov. De la nceputul ostilitilor. mi permitei: cu ce v-ai ocupat n tot acest timp? Cu executarea misiunilor date, pe care mi le-a ncredinat maiestatea sa imperial mikado-ul Japoniei. i n ce au constat acele misiuni? n sprijinirea armatei imperiale japoneze, pe msura puterilor mele. Sub ce form s-a concretizat acest sprijin? Spre marele meu regret, nu pot s rspund la aceast ntrebare. n cazul acesta, recunoatei c suntei vinovat de faptele care vi se imput? Bineneles c nu! Ca soldat sunt dator s execut fr ovial toate ordinele cerescului meu mprat. Cu aceasta interogatoriul lu sfrit. Dup rechizitorul lui Azarov i pledoaria lui Veniaminov, curtea se retrase pentru deliberare. Ofierii prezeni n sal se ngrmdir n jurul acuzailor. Beli l salut politicos pe Tanaka. Ce mare a crescut fiica dumneavoastr, Vasili Feodorovici, o adevrat domnioar, rosti japonezul nclinndu-se spre Varia, care i rspunse de departe la salut. Gndul ei fu numaidect din nou la Zvonariov. Se strecur pn la el i-l inform n oapt despre tratativele pe care le dusese cu Kostenko i cu Azarov. Deliberarea curii nu inu mult. Kostenko propuse completului ca Zvonariov s fie achitat, din lips de probe ale acuzrii, iar ceilali, condamnai la moarte prin spnzurtoare. Totui, Zvonariov ar trebui inut un timp la comenduire ca s se nvee minte: e liber cugettor i nu crede n Dumnezeu, ncerc s obiecteze Vamenzon. S nu se uite c este ca i rud cu Beli. Generalul s-a prezentat la proces din proprie iniiativ ca s depun n favoarea lui, l fcu atent Kostenko. Din respect pentru opinia excelenei voastre, precum i fa de comandantul meu, nu voi face obieciuni mpotriva achitrii praporcikului, ncheie grbit Vamenzon, declarndu-se de acord cu ceilali. Aceasta fu hotrrea definitiv.
581

 Drepi, intr curtea! anun ofierul de serviciu. Kostenko i fcu apariia, urmat de membrii completului. Un freamt de emoie strbtu prin ncpere. n virtutea rescriptului maiestii sale imperiale, ncepu preedintele s citeasc sentina: Curtea Marial din Port-Arthur l declar pe praporcikul Zvonariov nevinovat, i-l achit de orice penalitate urmnd a fi pus imediat n libertate. Un oftat de uurare scp din pieptul Varei. Era ct pe ce s sar n sus de bucurie. Continuarea sentinei, n-o mai interes. Prin spnzurtoare prin spnzurtoare prin spnzurtoare, termin generalul. Riva scoase un ipt i lein. Zvonariov abia apuc s-o sprijine. Urm o clip de zpceal. Kuinsan i Tanaka i pstrau stpnirea de sine. mpotriva sentinei se poate face recurs la generalul Stessel, domnia-sa avnd dreptul de a confirma, explic Kostenko celor condamnai. Declar edina curii nchis. Serghei Vladimirovici, te felicit pentru achitare, rosti Beli cu cldur. i eu, adug Varia, apropiindu-se repede. Mi se pare ns c nu prea i pare bine. Riva trebuie salvat cu orice pre! spuse praporcikul, drept rspuns. Las c-o s aib ea i fr dumneata destui salvatori, ripost Varia. Excelen, sper c nu ne vei reproa un asemenea gen, oarecum original, de ospitalitate, rosti Kostenko, apropiindu-se de japonez. Nicidecum, excelen! Nepoftitul n-are jil, aa zice un proverb al dumneavoastr. Eu fac parte tocmai din aceast categorie. Avei cumva vreo dorin? Voi face pentru excelena voastr, cu cea mai mare bucurie, tot ce-mi va sta n putin. Sunt micat de amabilitatea excelenei voastre! Singurul lucru pe care ndrznesc s-l solicit este permisiunea de a face baie i de a-mi schimba mbrcmintea. Poate c mi s-ar gsi alte haine, fie chiar i de calitate inferioar. Altfel, m tem c voi intra ca o sperietoare n mpria umbrelor, cu zdrenele acestea. Voi da imediat dispoziii pentru a vi se satisface ambele dorine. Tanaka se nclin mulumindu-i. Scoatei-i afar pe acuzai, n afar de excelena sa, ordon Kostenko. Riva, care i venise n fire, i Kuinsan fur duse afar sub escort. Am s-l gsesc numaidect pe Andriua i-i spun totul, apuc Zvonariov s-i opteasc Rivei. Varia privea de departe cu ciud aceast scen. N-avea grij: Piotr Erofeici va ti s-o apere pe prietena dumitale, mai
582

bine ca oricare dintre numeroii ei amici. Rmi cu bine, ingratule, rosti Varia i se ndrept spre ieire. Ah da! Am i uitat s-i mulumesc pentru osteneal. Poi s-i pstrezi mulumirile pentru alii. ntr-o camer de lng sala de edine, Kostenko, Vamenzon i Stranikov l ateptau pe Tanaka s ias de la baie, unde l spla 0 ordonan. L-am cunoscut pe Tanaka acum vreo zece ani, la Vladivostok, nc de pe cnd era maior. Sociabil, manierat, cu mult tact, i se deschideau toate uile, mai ales ale militarilor i marinarilor. Era considerat drept un rusofil nfocat. Era primit de mai multe ori la Piter i la Moscova. Cu puin timp nainte de izbucnirea rzboiului l-au rechemat n Japonia. nainte de plecare a fost srbtorit la cazinou: i s-a oferit drept amintire un album cu fotografii. i deodat poftim, o asemenea surpriz! Kostenko i ddu braele larg n lturi cu uimire. La judecat a avut o atitudine ireproabil, observ Vamenzon. Apariia japonezului, curat, splat, brbierit, mbrcat cu un costum bun de stof, le ntrerupse convorbirea: S v fie de bine, excelen, l ntmpin Kostenko. Nici nu tiu, excelen, cum s v mulumesc pentru atta amabilitate. Luni ntregi, am fost nevoit s triesc ca un animal, aa c acum fcnd baie am simit o adevrat desftare, ca n paradis. mi permitei s v invit a lua cina n modesta noastr societate? Voi socoti drept o mare cinste pentru mine acest lucru. Stranikov se duse s dea dispoziiile de rigoare. Peste puin fur puse pe mas patru tacmuri; se ivir gustri, dopurile sticlelor srir pocnind, conversaia deveni animat. Doar santinela cu arm, postat lng u, strica acel tablou panic. Dup cin Kostenko personal l duse cu trsura pe japonez la comenduire; urmai de o escort de jandarmi clri, era greu, de neles, dac acetia l pzeau pe arestat, ori serveau drept gard de onoare. Comandantul grzii, tabs-cpitanul Cij care, ntre timp, aflase despre cazul generalului japonez, l ntmpin pe condamnat cu mult respect i-i rezerv cea mai bun ncpere dintre cele destinate ofierilor. Dup ce-l pred pe Tanaka, Kostenko se duse la Stessel, spre a-i da raportul. Aadar, e adevrat, c arestatul este un general japonez? l ntmpin Vera Alexeevna. ntrutotul! Am venit pentru a raporta personal tot ce s-a ntmplat. Poftim n cabinet! soul meu e acolo cu Reis. Kostenko relat amnunit cum decursese edina tribunalului. Excelen, permitei-mi s v prezint sentina pentru confirmare, ncheie el. Stessel muie penia n climar pentru a-i pune apostila, cnd pe neateptate
583

Vera Alexeevna interveni: Orice ai zice, Anatole, dar Tanaka nu poate fi mpucat i, cu att mai puin, spnzurat. De ce? Vai, greu nelegi! Dei japonez, totui e general. Unde vom ajunge? Soldaii s execute un general! E o subminare direct a autoritii! Nici nu trebuie mcar s le treac prin gnd c pot s ridice mna mpotriva unui general. Azi l vor mpuca pe Tanaka, i mine Dumnezeu tie ce le-ar mai putea trece prin cap! Doar nu pot pune ofieri s-l mpute! Nici nu trebuie. i atunci, dup prerea ta, ce e de fcut? Doar nu pot s-l graiez ori s-l expediez napoi la japonezi? Viktor Alexandrovici, Mihail Nikolaevici, dumneavoastr m nelegei? se adres ea lui Reis i lui Kostenko. Pe deplin! rspunser amndoi ntr-un glas. Perfect. ie, Anatole, o s-i explic eu totul mai pe urm. Bine, dar ce s fac acum? ntreb Stessel, descumpnit. Scrie: Sentina se confirm. n ceea ce-l privete pe generalul Tanaka, pedeapsa cu moartea prin spnzurtoare se nlocuiete cu mpucarea, dict Vera Alexeevna. n clipa aceea, n vestibul rsun soneria i n ua cabinetului se ivi figura sfioas a unui preot usciv. Pace vou! ngduii s intru? rosti el timid. A, printele Piotr! l recunoscu Vera Alexeevna. Poftim! Preotul intr. ntorcndu-se spre icoana din col, i fcu semnul crucii, apoi fcu o plecciune adnc n semn de salut ctre toi cei de fa. Ce nevoie te aduce, printe? ntreb Stessel. Vin de la arestul comenduirii. Am vrut s-i grijesc pentru cltoria din urm pe osndii. Cei doi pgni m-au respins, dar a treia, ovreica, nu numai c m-a rugat s-i dezleg de pcate sufletul rtcit, dar i-a mrturisit dorina de a trece la ortodoxie nainte de a muri. Auzindu-i dorina, am hotrt s intervin pe lng dumneavoastr ca s i se amne executarea. A, cunoatem noi pe ovreicele astea! Cnd le-a ajuns cuitul la os, sunt n stare s treac la orice credin numai s scape! zvrli generleasa cu ciud. Nu cer mblnzirea soartei acestei samaritence, ci doar amnarea execuiei cu o zi, dou, ca s aib timp s afle canoanele bisericii pravoslavnice. Noi, completul, am cam srit peste cal condamnnd-o la moarte. Fiind nc minor, nu poate fi pedepsit cu moartea. Prin urmare, cred c cererea sfiniei sale poate fi satisfcut, observ Kostenko. E ovreica aceea brunet i drgu oare locuiete n Oraul-Nou? ntreb
584

Stessel. Excelen, avei o memorie prodigioas, remarc Reis. Mai ales cnd e vorba de tinerele, complet Vera Alexeevna cu ciud. Urm o clip de tcere. Printele Piotr se uita ba la Stessel, ba la nevasta acestuia, ateptnd hotrrea lor. Dou-trei zile i ajung, printe? ntreb Reis. Da. Cred c execuia poate fi amnat. Putem s-o spnzurm oricnd, se pronun generleasa. Ce rezoluie s scriu? ntreb Stessel. n ceea ce o privete pe condamnata Blum, se amn executarea sentinei pn ce va primi sfntul botez, spre a putea s se nfieze naintea tronului Celui-de-sus, luminat de harul credinei celei adevrate, dict Kostenko. Ei, asta e totul? ntreb Stessel i iscli larg. Anatole, a dori s-l vd pe acest Tanaka. Se cade oare? Prezidez societatea de binefacere din Port-Arthur i fac parte din Societatea Crucii-Roii. Datoria noastr este s avem grij i de prizonieri. Dar Tanaka e pur i simplu un spion. Un general nu poate fi spion! El a venit la Arthur ca s fac o recunoatere militar. S-ar fi putut s fii trimis i tu, la fel, n Japonia. Asta ar mai trebui! Din fericire la noi, lucrurile nu merg pn acolo. Deci, eu m duc, iar tu f cum vrei. Sunt de prere c i tu trebuie s te duci s-l vezi. Aceasta va arta ca o vizit din partea mea. Cred, excelen, c dumneavoastr putei vizita arestul, avnd ca pretext inspecia grzii i cercetarea modului cum sunt tratai deinuii, sftui Reis. Dumneavoastr ce prere avei, Mihail Nikolaevici? l ntreb Stessel pe Kostenko. Din punct de vedere juridic avei tot dreptul s-l vizitai pe Tanaka. Ei, dac-i aa, s mergem! Hei, care eti acolo? S mi se pregteasc trsura! strig generalul, ordonanelor. Peste o jumtate de or trsura se opri n faa comenduirii. Comandantul grzii, Cij, ddu raportul i-i conduse pe vizitatori n localul arestului. Generalul Tanaka se afl aici, i inform el pe soii Stessel, oprindu-i n faa unei celule. Fu deschis ua. Vera Alexeevna intr cea dinti. Tanaka sri n picioare i-i srut respectuos mna pe care aceasta i-o ntinse. Am venit ca reprezentant a Crucii-Roii, s aflu, dac nu pot cumva s v uurez ultimele ceasuri, rosti generleasa, cu glas cnttor. Doamn, sunt adnc micat de amabilitatea dumneavoastr. Singura mea
585

dorin ar fi s fumez o igar bun de foi i s beau o cup de ampanie n sntatea dumneavoastr, rspunse japonezul galant, nclinndu-se de mai multe ori. Dorina dumneavoastr poate fi ndeplinit cu uurin. Sper c n-ai nimic de obiectat? ntreb ea ntorcndu-se spre Stessel. Soul meu, adug ea, prezentndu-i-l lui Tanaka. Regret nespus c sunt nevoit s v cunosc n asemenea mprejurri. Fr ndoial, ns c dumneavoastr, ca soldat, tii prea bine c rzboiul i are legile lui, rosti Stessel de parc s-ar fi scuzat. Pe lng aceasta, a dori s v cunosc prerea ca militar asupra aprrii Arthur-ului. Tot timpul am fost uimit de energia cu care, sub neleapta dumneavoastr conducere, fortreaa Port-Arthur a fost refcut la drept vorbind de la pmnt. Vom fi nevoii s facem mari sacrificii pentru a o cuceri. Chipul lui Stessel se lumin de un zmbet amabil: Sunt foarte mgulit de o asemenea apreciere a modestei mele activiti. Avei vreo nemulumire? Bineneles c nu. mi exprim adnca mea recunotin pentru modul n care am fost tratat la judecat i dup aceea, rspunse japonezul cu o uoar nuan ironic. n sfrit generalul i soia lui plecar. Acas i atepta Reis, cu ordinul pentru executarea sentinei, gata redactat, i Saharov, care discuta aprins cu colonelul. Cpitanul se oferi amabil s-i predea lui Tanaka igrile de foi i vinul, fgduite de Vera Alexeevna, la care generleasa mai adug nite bomboane. Aadar, Viktor Alexandrovici, vei avea grij ca totul s fie n ordine? l ntreb generleasa pe colonel, ca n treact. Totul se va executa ntocmai, excelen, rspunse Reis, inclinnd respectuos capul. Ajuns la comenduire, Saharov i nmna japonezului cele aduse. Tanaka l invit i pe el i pe Cij, s-i in companie. Profitnd c tabs-cpitanul ieise pentru o clip, Saharov i ddu lui Tanaka un pacheel i schimb cu el cteva fraze scurte. V rog, domnule cpitan, s dai aceste bomboane micii mele tovare de nenorocire, Kuinsan. S mai aib o plcere, nainte de a muri, l rug Tanaka. Dorina dumneavoastr va fi executat imediat, spuse cpitanul i iei pe u. Tanaka se grbi s desfac pachetul i-i vr coninutul lui n buzunare. Saharov iei naintea lui Cij n coridorul spre care ddeau uile celulelor i-i spuse ceva la ureche. i se ofer astfel un prilej, poate unic n viaa dumitale, de a te mbogi repede i cu uurin, ncheie el aproape n oapt.
586

Mai schimbar cteva vorbe la iueal, cu glas i mai sczut, apoi n minile lui Cij trecu un teanc de bancnote i ambii ofieri se ntoarser la Tanaka. n lipsa lor japonezul umpluse paharele. Privind vinul n lumin, i invit s ciocneasc cu el. Ce ar fi s jucm o partid de stos? propuse Cij. Din pcate nu dispun de fonduri, rspunse japonezul. V rog s primii un mic mprumut de la mine propuse Saharov ntinzndui un teanc de bilete de banc. Dar cum am s v restitui banii n caz c voi pierde? Cnd ne-om vedea pe lumea cealalt. Rser cu toii nveselii. Facei jocul v rog, anun Cij. Tiai, excelen. ntinser tustrei minile spre cri. n ziua aceea la comenduire era de gard secia a treia din compania de pe Utios. Subofierul Jiganov, care era de rond, ca ajutor al comandantului grzii, edea la msu i-l asculta pe bombardierul Iarev. Apsnd pe o, cu glas trgnat, ritmic, acesta spunea povestea lui Bova Criorul i a Vasilisei cea frumoas. Mare meter la palavre eti, bsmuitorule, spuse alene subofierul, se vede c limba ta n-are oase. i, c stranic ziulic a mai fost azi! Ba ni l-au adus pe praporcikul nostru, ba pe pioni. S tii c tia trebuiesc pzii cu strnicie c, doamne ferete de ceasul ru, se fac nevzui i atunci ne mnnc magaoaia, gri agale caporalul de schimb. De ce s se fac nevzui? Fetele se ncurc n fuste, iar strpitura de japonez trage la msea cu tabs-cpitanul, obiect Jiganov. Ai s vezi c-o s-l duc napoi la ai lui cu onor, n caret, aa cum l-au adus ncoace: Poftii, luaiv n primire iscilena voastr japonez, c noi avem ghenerali berechet, uguia mereu Jiganov. Ehei, dac ar fi fost osta, de rnd, n loc s-l pun n jil la judecat i-ar fi crpit una peste bot i nu l-ar fi adus cu droca pn aci, observ Iarev. Las-c l-am blagoslovit noi cu patul armei peste grumaz, cnd l duceam la judecat. Tot am gsit prilej, iaca, s dau ntr-un gheneral, batr c nu-i de-ai notri, se amestec n vorb Grunin, un osta pistruiat i tcut. i nu i s-au uscat minile? Da de unde! au prins i mai mult poft Ei, atunci nu tiai ce-i cu el. Fii pe pace: acum, i arde el una peste bot i n-o s-i zic nimeni nici d-te mai ncolo. Gheneralu, frate, e tot gheneral, iar ostaul de rnd tot osta de rnd rmne, ncheie Jiganov, oftnd. Mai e puin pn la schimb; trebuie s trezesc oamenii, spuse Bulkin
587

ridicndu-se n picioare. Schimbul plec curnd la posturi. mi permitei s ies o clip pn afar? i ceru voie Tanaka lui Cij. Numaidect, excelen; chem ndat un osta de la corpul de gard. Hei, Grunin, ia-i arma i condu-l pe arestat pn la privat, ordon Cij. Japonezul porni pe coridor urmat de soldat. Cij i Saharov rmaser singuri n camer, continund s joace cri. Hai s-i mai tragem o partid, propuse Saharov. Dai-luai, dai-luai, rosti Cij, punnd crile n dreapta i n stnga. Dai! Stimate Vasili Vasilievici, mi permitei s v cer banii. Cpitanul i ntinse o bancnot de cinci ruble. Trecur vreo zece minute. E timpul! rosti Cij. Mai stm vreo cinci minute. Timpul cost bani, spune un proverb american. Saharov i ntinse mai multe bancnote. tabs-cpitanul mai atept puin, i apoi se ridic. Grunin! De ce n-a ieit arestatul pn acum? l ntreb el pe soldat. i face nc nevoile. Ia bate tare n u. E timpul s ias. Soldatul ncepu s dea cu pumnul n u, dar nu primi nici un rspuns. Spargei ua! zbier Cij, ca scos din mini. Trimitei doi oameni s cerceteze cldirea pe dinafar! Ostaii din corpul de gard se alarmar. Bulkin i mai muli ali soldai ieir repede afar. Latrina era goal, iar gratiile de la fereastra ei, tiate. Te dau n judecat, ticlosule! rcni tabs-cpitanul, npustindu-se cu pumnii asupra lui Grunin. Iertai-m, nlimea voastr, ngna soldatul, abia mai micndu-i buzele strivite de lovituri. Mar la arest! Unde-i caporalul de schimb? Da tu, ce-ai pzit? La judecat i cu tine! V nv eu cum se face serviciu pentru maiestatea sa imperial, tuna Cij. Trebuie s se raporteze imediat la comandamentul lui Stessel c japonezul a evadat, aminti Saharov. M duc eu acolo. i sunt foarte recunosctor. Deocamdat, eu am s organizez urmrirea evadatului prin mprejurimi Cpitanul ajunse agale la comandament, l trezi din somn pe Reis i-i raport cele ntmplate. Colonelul ordon s fie chemai numaidect Mikeladze, Poznanski i eful poliiei Tautz. Cnd acetia se prezentar, eful de stat-major le ceru s ia imediat cele mai energice msuri pentru prinderea evadatului.
588

 Nu prea cred s se mai poat face ceva: noaptea e ntunecoas, i a trecut destul de mult timp; s-a putut ascunde foarte uor la chinezi; totui, trebuie cutat, ncheie Reis ntunecat. Am s-l gsesc mcar c s-ar ascunde i n fundul mrii, pe onoarea mea de jandarm! rosti Mikeladze cu nflcrare. De dumneata, prinule, o s avem nevoie mine diminea! rspunse Reis. eful poliiei i ajutorul dumitale se vor descurca i singuri. Tautz i Poznanski se privir unul pe altul cu neles. Tanaka nu putu fi gsit. Dimineaa, Reis raport totul lui Stessel. n afar de asta, chinezoaica condamnat la spnzurtoare a fost gsit moart la ea n celul. n urma autopsiei, s-a constatat c a murit otrvit. Cu att mai bine! Nu mai avem btaie de cap i cu ea. Comandantul grzii, caporalul de schimb i santinela, care l-au scpat ca nite gur-casc pe Tanaka, s fie dai imediat n judecat, ordon generalul. Judecata avu loc n aceeai zi. Cij fu condamnat la trei luni de arest dup terminarea rzboiului, Jiganov, la degradare, iar Grunin, c vinovat principal, la moarte prin mpucare. De ast dat Stessel confirm sentina fr s-o mai citeasc. Grunin fu executat n aceeai noapte. Cnd vestea celor ntmplate ajunse la bateria Zaliternaia, Boreiko, fr s se sinchiseasc de soldaii dimprejur, izbucni ntr-un torent de njurturi crncene la adresa lui Stessel i a tuturor generalilor ndeobte. Ticloii! Ei i-au dat japonezului drumul, iar lui Grunin i-au fcut seama fr s aib vreo vin! strig indignat porucikul. Dup cteva zile evadarea lui Tanaka ncepu s fie dat uitrii. La cererea marinarilor, cazul Rivei fu deferit judecii lor. Zvonariov se ntoarse la Zaliternaia, iar Varia, fericit, gsea n fiece zi un pretext ca s-i fac apariia acolo. Japonezii rencepur bombardarea forturilor i a oraului. Viaa fortreei era din nou plin de episoadele rzboiului. Kondratenko lu o serie de msuri pentru mbuntirea aprrii. ndeosebi, se hotr amenajarea unor amplasamente suplimentare de artilerie. n fortrea nu mai erau ns tunuri, aa c trebui s fie cerute de la marinari. Beli i Kondratenko se duser s discute aceast chestiune cu amiralul Uhtomski i cu Viren, ajutorul su. Discuia ncepu printr-un schimb de informaii asupra situaiei n care se aflau fortreaa i flota. n cteva zile, escadra va termina repararea tuturor avariilor, i atunci, va fi iar apt de lupt, vesti Uhtomski. Prin urmare, vei ncerca din nou s ieii din Arthur, spuse Beli dezamgit. Ba nu, Vasili Feodorovici, n-avem de gnd s facem acest lucru. Att eu, ct i Robert Nikolaevici Viren suntem amndoi mpotriva ieirii escadrei. Dac data trecut am scpat relativ uor, acum am fi ameninai cu scufundarea
589

inevitabil a tuturor navelor, datorit superioritii copleitoare a forelor japoneze. Se pare ns c Togo este ocupat n prezent cu repararea navelor lui. Dup ct se aude s-ar fi ales i el cu mai multe nave scoase din aciune, aa c nu se tie n ce msur e mai puternic, dect dumneavoastr, obiect Kondratenko. Chiar dac ar avea de dou ori mai multe nave avariate dect noi, i tot e mai puternic. De aceea, nici nu ne mai gndim s plecm din Arthur. Ateptm s soseasc Rojestvenski atunci firete c escadra i va iei nainte. Tocmai n vederea acestei mprejurri inem toate navele gata pentru lupt. Despre plecarea escadrei a II-a din Kronstadt nu se aude nimic. Prin urmare sosirea ei la Arthur nu e de ateptat, n cel mai bun caz, dect peste vreo dou luni i jumtate, trei, adic prin noiembrie. n acest timp, se pot ntmpla multe. Sper c n-avei de gnd s predai fortreaa pn atunci! n treact fie zis, nimeni nu va preda Arthur-ul, fcnd abstracie de cazul c el va fi luat cu asalt. Bineneles c noi o s v ajutm cu foc de artilerie i detaamente de infanterie marin. Flota poate s ne dea un ajutor i mai preios, n materie de guri de foc i de proiectile, interveni Beli, care pn atunci tcuse. Avem nevoie de vreo 30 de piese de calibru mic i mijlociu, cu proviziile reglementare de proiectile. Cei doi amirali care nu se ateptaser pesemne la o asemenea cerere se artar cam ncurcai. Nu poate fi demontat nici un tun de pe nave, fr a se prejudicia capacitatea lor combativ, bigui Viren. Dezarmai navele mici: Zabiaka, Gaidamak, vasul de transport Angara, torpiloarele staionate n port, devenite inapte pentru serviciu n urma avariilor suferite, propuse Kondratenko. Roman Isidorovici, suntei uimitor de bine informat despre tot ce avem i unde se afl, observ mirat Uhtomski. M preocup tot ce poate spori aprarea fortreei. S-mi fie cu iertare: deunzi, ntr-o sear, m-am abtut pe la dumneavoastr prin port i m-am informat n toate privinele, rspunse generalul, zmbind pe sub musta. Dup un scurt schimb de cuvinte marinarii cedar. Acum, s stm de vorb asupra utilizrii artileriei navale de mare calibru pentru nevoile aprrii terestre, propuse Beli. Deocamdat navele irosesc obuzele n mare msur, fr nici un rost. ele trag la cererea dumneavoastr, ripost Viren. Foarte adevrat; dar n situaia tactic din zilele trecute nu era posibil s se pun totul la punct. E necesar ca fiecare nav s-i instaleze la uscat un post de observaie propriu, cu care s aib legtur telefonic. n plus, am s indic pentru
590

toi sectoarele de tragere. Atunci, la apariia obiectivului se va ti ndat care nav trebuie s deschid focul. Ofierii cu artileria de pe toate cuirasatele i crucitoarele vor fi trimii la dumneavoastr chiar mine l asigur Uhtomski. Cu aceasta partea oficial a ntrevederii lu sfrit. Vizitatorii i gazdele trecur n careu. Peste puin intr comandantul cuirasatului Retvizan, ensnovici, care era nc pansat dup rnirea pe care o suferise la 28 iulie. Venise nsoit de Essen, comandantul navei Sevastopol. ensnovici ceru permisiunea de a da citire planului de aciune a flotei pentru viitor. Chestiunea aceasta este rezolvat: rmnem la Arthur atta timp ct va rezista fortreaa, i numai la caz de extrem nevoie om ncerca s rzbim eventual spre vreun port neutru, se grbi Viren s protesteze. Eu cred c ar trebui s strpungem blocada, nav cu nav, individual, i m gndesc n primul rnd la cuirasatul Baian, care are o vitez de 20 noduri. Dac ar iei pe nnoptate din Arthur, n zori ar fi la 100-120 mile de Arthur, adic aproape de indao. Pn la toamn nu mai e mult. Atunci nopile sunt lungi, ntunecoase i cu cea deas. n asemenea mprejurri va fi imposibil s se menin pe mare o blocad perfect, se asocie Essen la propunerea lui ensnovici. Am s-mi ncerc i eu atunci norocul cu cuirasatul meu care are vitez mic. Uitai de minele cu care japonezii mpnzesc n fiecare noapte rada exterioar, obiect Uhtomski. nainte de a fora blocada ar trebui s rzbim printr-o adevrat mare de mine, adug el. Ei, minele pot fi dragate. Asta ar putea atrage atenia japonezilor i ei s-ar pune imediat n gard. Cei doi generali i luar rmas bun de la marinari i se duser la Stessel, s-i raporteze cum decursese consftuirea. La el l gsir pe locotenent-colonelul Verinin, comisarul oraului. nalt, cu barba lat, parc-ar fi fost un negustor de la Nijni. Asemnarea aceasta era scoas i mai mult n eviden de accentul cu care vorbea, de felul n care apsa pe o, ca cei de pe Volga. Colonelul era foarte emoionat. ntruct dumneata eti ofier de artilerie i fiindc n prezent ducem o mare lips de artileriti, va trebui s-i predai lucrrile civile i s iei n primire o baterie, dup cum va hotr generalul Beli, i spunea Stessel aprins. Sunt numit comisar prin nalt ordin i fr o dispoziie de la Petersburg numi prsesc postul, se mpotrivea locotenent-colonelul. Vei fi tradus n faa curii mariale, pentru neexecutare de ordin ntr-o fortrea asediat. Mar afar! termin Stessel, de ast dat rstit. Verinin se ntoarse, prea puin reglementar, i iei. S-a ngrat de bine ce-i merge. Nu vrea s mai tie de disciplin, i vrs nduful Stessel ctre Kondratenko i Beli, care intraser n cabinet.
591

 Ca ofier de artilerie, Verinin nu mai e bun de nimic a rmas n urm, a uitat i ce tia cndva. Scutii-m de el! interveni Beli. Ei, atunci am s-l pun s strng morii; mcar acolo s fie de folos, hotr Stessel. Verinin intrase n cabinetul lui Reis. Cu glasul tremurnd de emoie, l implor pe eful de stat-major s-l scape de serviciul operativ. Ajutai-m, Viktor Alexandrovici, nu m lsai. Am s v fiu recunosctor. Colonelul rmase o clip pe gnduri. M tem c generalul o s se ncpneze acum. Aa c n-o s ai ce-i face. Dac nu te supui, tun i fulger. Poate c ai face bine s te duci la Vera Alexeevna. Cnd vrea, numai ea e n stare s-l struneasc. Generleasa nu prea m are la inim. Am refuzat aplicarea unei taxe pentru fondul societii de binefacere. mi cerea ceva ilegal ei, i s-a suprat pe mine. Ofer-i din partea dumitale, personal, o miioar, dou, pentru operele de binefacere. Poate c-o mpaci. Verinin l salut i, vrnd nevrnd, se duse la Vera Alexeevna. Generleasa i fcu o primire foarte rece: dei i primi darul, nu-i fgdui sprijinul ei: Nu m amestec n chestiunile de serviciu ale soului meu. Dac se va ivi prilejul, l voi ntreba ce-i cu dumneata. Neputnd obine mai mult, comisarul, ngrijorat, plec acas. n aceeai noapte Verinin fu numit la comanda unei uniti de jandarmi, care, ajutai de chinezi, aveau sarcina de a ridica cadavrele de pe strzi. l apuc o grea cumplit. Nu putea s suporte duhoarea de hoit. Dimineaa se ntoarse acas mai mult mort dect viu i, ocrndu-l de mama focului pe Stessel, se apuc s colecteze bani pentru o nou donaie destinat atotputernicei generlese. La mas, Vera Alexeevna trgea cu urechea la discuiile brbailor. Aadar, marinarii consimt s ne dea tot concursul? ntreb Stessel dup cei ascult pe Beli i pe Kondratenko. Pe deplin. Au fost foarte ndatoritori, recunoscu Beli. De unde i pn unde? Au simit, probabil, c la Arthur ncepe s miroase a prleal i c fr noi s-a isprvit cu ei. Pe mare Togo; pe uscat Noghi; iar ei, ntre dou focuri s-au dus pe copc! Pe poziii e o duhoare insuportabil. Nu tiu ce s mai fac, E cald i mormanele de cadavre eman miasme ngrozitoare, observ Kondratenko. Subbotin recomand ca oamenii s-i introduc n nri tampoane de cli muiate n terebentin. Am i dat ordin n consecin. Nu tiu dac aa ceva e suportabil, se ndoi Beli. Da ce, i ntreab cineva pe rcani? Oaspeii i luar rmas bun de la gazde.
592

Chiar a doua zi la bateria Zaliternaia, Melnikov, felcerul companiei, mpri tampoane de cli la soldai. Vri-le n nas, ca s nu v mi put hoiturile glbejiilor, explic el. Blohin i vr clii n nas i trase aer pe nri. ndat ns ncepu s strnute cumplit. Nu face doi bani! Te gdil, da duhoarea tot se simte! Dac ai s-i nmoi n terebentin, nu mai simi nimic. Ostaul ascult sfatul, dar i smulse numaidect tamponul din nas: Care a scornit-o i pe asta? se or el. Te ustur de vezi stele verzi cum o s-l ii n nas!? Aa a dat orden gheneralu Stesselev! S-i vre el sub coad clii cu terepentin, c poate s-o face mai detept! i ddu cu prerea Blohin, n rsetele tuturor. Trecur cteva zile. n fortrea se reparau n grab stricciunile i se ridica un ir de ntrituri pe linia a doua de aprare creasta Skalisti i ntre cele dou coline denumite Orlinoe Gnezdo. Stessel inspect cu team sectoarele neprimejduite i-i felicit pe soldai pentru vitejia de care dduser dovad n lupte. La comandamente se ticluiau rapoarte sforitoare i se alctuiau liste peste liste de cei propui pentru decorare. Zeci de ambuscai, care rvneau cutare sau cutare decoraie, i ddeau trcoale Verei Alexeevna. Generleasa le primea ofrandele cu bunvoin i, potrivit cu valoarea acestora, obinea de la soul ei cutare sau cutare distincie pentru solicitator. ntr-una din zilele acelea, la Arthur sosi de la Cifu o goelet chinez, cu care veni locotenentul de cazaci Hristoforov, deghizat n chinez, cu un mesaj din partea lui Korupatkin. Din portul militar, unde goeleta fusese pilotat de torpilorul de gard, locotenentul se duse direct la comandamentul lui Stessel i fu primit de Reis, deoarece Stessel lipsea. Ce veti ne aduci? ntreb colonelul. Veti bune! Maiestatea sa a dispus ca fiecare lun de serviciu executat de militarii din garnizoana Arthur s fie considerat, cu ncepere de la 1 mai, egal cu un an. Pe deasupra, cu ocazia naterii motenitorului tronului, l-a numit pe generalul Stessel aghiotant imperial, iar pe colonelul Semionov, aghiotant la suite. Apoi a conferit generalului Stessel, pentru btlia de la Kindjou, ordinul Sfntul-Gheorghe clasa a III-a; generalului Fok, pentru aceeai btlie, o sabie de aur cu briliante; iar lui Nadein, ordinul Sfntul-Gheorghe, clasa a IV-a. Vetile se rspndir repede pretutindeni n Arthur. Toi cei ctre nu erau de serviciu se grbir s se nfiineze la comandament. Doi curieri clri fur trimii numaidect dup Stessel. De ndat ce hrtiile primite fur descifrate, Reis se duse n primul rnd la Vera Alexeevna i-i comunic textul telegramelor. Generleasa era radioas: Anatole general-aghiotant, curtean! N-a fi crezut niciodat!
593

 Regretabil, Vera Alexeevna, maic drag, exclam Nikitin, intrnd neanunat, ca un prieten al casei ce era. Eu am prezis ntotdeauna c soul i stpnul dumneavoastr va ajunge nu numai general-aghiotant, dar chiar feldmareal! inei minte vorba mea! Deocamdat, maic drag, ngduii s v srut mnua de soie de general-aghiotant, urm Nikitin, nclinndu-se; i primii felicitrile mele clduroase cu prilejul acestei bunvoine din partea maiestii sale. Vera Alexeevna i mulumi. Atta numai, c lucrurile sunt cam jenante n ceea ce privete Kindjo-ul. Doar tie toat lumea din Arthur c Anatole n-a fost acolo i c pe deasupra la Kindjou am pierdut aptezeci de tunuri. E mai bine ca ordinul de zi s sune astfel: pentru luptele duse pe poziiile naintate. n fond, lucrurile nu se schimb. Fok i Nadein nu vor face obieciuni i nimeni nu va ndrzni s zic ceva, i spuse ea lui Reis. Ce prere ai, Viktor Alexandrovici? mprtesc ntru totul prerea excelenei voastre. n seara aceea, la Stessel acas, fu srbtorit noul general-aghiotant i cavaler al ordinului Sfntul-Gheorghe. Oaspeii soseau pe rnd. Dineul plin de voioie se prelungi pn trziu dup miezul nopii. Totui, vestea decorrilor nu fu ntmpinat pretutindeni aa cum o primiser cei din anturajul lui Stessel. Aflnd c fusese i el decorat, generalul Nadein se mir: Pentru e mi-au dat cruea? fonfia el nedumerit. N-am meritat-o. E o greeal la mijloc. ineva nu a raportat arului situaia ecjact. Trebuie lmurit totul. i prsi n grab adpostul din spatele masivului Skalisti, unde se stabilise de la nceperea asediului, ceru s i se aduc numaidect calul i porni spre Stessel. Apariia btrnului fu primit cu entuziasm. Toat lumea i cunotea firea ndrtnic, iar vizita pe care o fcea acum lui Stessel era privit ca o manifestare a stimei i devotamentului su fa de noul, prin graia arului, general-aghiotant. Vera Alexeevna l conduse personal la mas i strui s ia loc lng ea. Nadein, cu politea din alte vremuri, fonfia cu gura lui tirb complimente n stil nflorat la adresa stpnei casei. Mitrofan Alexandrovici, dar i dumneavoastr suntei de felicitat ca distins cu un nalt ordin, prin graia suveranului, i spuse generleasa. Cu mine -a fcut o greeal, numele meu a nimerit pesemne din ntmplare n ordin. Cum aa, din ntmplare? Soul meu v-a propus pentru decorare i ai fost decorat. N-am fcut nici o fapt vrednic de o aemenea rsplat. S e crie arului c -a fcut o greeal.
594

 Nu cumva suntei de prere c i recompensele date lui Anatole sunt nemeritate? ntreb suprat generleasa. Despre soul dumneavoastr nu pot pune nimic, cci nu tiu pentru e a fost decorat. Dup aceea, Nadein l lu pe Stessel la o parte i-i expuse ndoielile lui. Generalului i trebui mult timp pn s neleag ce vrea. Vi s-a dat o decoraie ei, bucurai-v i nu importunai fr rost persoana sacr a suveranului! i recomand el lui Nadein. Btrnul nu se potolea ns deloc. Facei cum vrei. Nu sunt de acord cu inteniile dumneavoastr, dar nu pot s v interzic s scriei, dac dorii acest lucru, rosti Stessel, enervat. Nadein se grbi s-l salute i se ntoarse pe poziii. n seara aceleiai zile, cu pan de gsc fiindc ignora peniele de oel scria ngrijit pe hrtie groas de pergament: Prea luminate Monarh i mprat Suveran, Prea milostive ar expunndu-i toate ndoielile n legtur cu decorarea lui. Cnd raportul lui Nadein i fu nmnat lui Stessel, acesta l zvrli cu ciud lui Reis. Ascunde-l i comunic-i nerodului btrn c scrisoarea a fost expediat cu primul curier, la Cifu Zvonariov fu cel care aduse vetile la bateria Zaliternaia. Intrnd n adpostul lui Boreiko, strig: A venit corespondena: pe Stessel L-au trimis la toi dracii? se bucur porucikul. L-au numit general-aghiotant i i-au dat crucea Sfntul-Gheorghe clasa a III-a. Asta-i pesemne la rugmintea mikadoului japonez c l-a fcut scpat pe Tanaka. L-au decorat i pe Fok Pentru pierderea poziiilor de la Kindjou? Soldaii erau indignai, uimii. N-am auzit ca gheneralul Stesselev s fi fcut vreo fapt de vitejie! spunea Blohin. Iac, Beli al nostru ar merita mai mult: zi i noapte l vezi umblnd clare prin baterii. tirea despre echivalarea unei luni de serviciu la Arthur cu un an ntreg, strni mult mai mult vlv. Va s zic, atunci cnd s-o isprvi rzboiul ne ducem cu toii acas, spunea Belonogov, vistor. N-o s se sfreasc aa curnd rzboiul sta! se ndoi Blohin. Ehei, dac ar nvrti treburile nite ostai de-ai notri, ne-am nelege ntr-o clip cu japonezii!
595

 Cu cine, cu gheneralii lor? La naiba! Tot cu ostaii. De bun seam c i ei duc dorul muierilor lor. Uor i se pare ie totul, Filea! Ia, du-te pn la bateriile B i du-i cpitanului situaia asupra consumului de obuze, ordon Rodionov, comandantul seciei. A doua zi se comunic unitilor c va avea loc o parad pe una din pieele ferite de bombardamentele japoneze. Cerul era senin. Marea scnteia n razele soarelui. Japonezii erau linitii. Arthur-ul se nsuflei; pe strzi forfoteau trectori, prvliile fceau vnzare bun. Trupele fur aliniate n careu, n pia, nu departe de casa lui Stessel. n mijloc fusese pus un tetrapod acoperit cu brocart argintiu i n jurul acestuia se adunase tot clerul din Port-Arthur, n odjdii strlucitoare. Stnd n fa, nconjurat de o suit numeroas, Stessel tot optea destul de tare preoilor, zorindu-i s termine mai repede. n cele din urm protodiaconul cnt ultima urare ntru muli ani pentru acea cetate ocrotit de Dumnezeu i pentru cei ce slluiau ntr-nsa i tedeum-ul lu sfrit. Stessel pi n mijlocul careului i ddu citire, cu glas de stentor, telegramelor arului, felicitnd garnizoana cu prilejul distinciilor acordate de maiestatea sa. Dup aceea, Fok se desprinse din suit i ncepu o cuvntare n cinstea lui Stessel: Generalul-aghiotant este o persoan apropiat maiestii sale. El reprezint n Arthur persoana sacr a mpratului. Generalul Stessel, comandantul nostru, este gloria i mndria noastr. Sub conducerea lui nu ne pate pieirea. n cinstea eroului Arthur-ului: ura! Fanfara inton un mar tuntor. Fok i Stessel se srutar solemn. Dup parad Essen prezent i el generalului-aghiotant felicitri. Ca de obicei, Stessel l ntmpin cum nu se poate mai curtenitor i mai amabil. Excelen, mi permit s v rog ceva, declar marinarul. Sunt gata, anticipat, s v satisfac dorina, Nikolai Ottonovici. V sunt extrem de recunosctor pentru toat bunvoina pe care o artai modestei mele persoane. A dori s v solicit graierea doamnei Blum, condamnat ntr-un proces de pretins spionaj, mpreun cu generalul Tanaka. Cum, n-a fost nc spnzurat? Nu! ncepnd de ieri, ea este cretin ortodox. Ieri cazul ei a fost judecat de tribunalul militar al marinei, sub preedinia mea, i am hotrt s intervenim pe lng dumneavoastr pentru graierea ei. Ei, Dumnezeu e milostiv cu ea. O graiez, lua-o-ar naiba, dar s nu mai aud de ea, aprob cu mrinimie Stessel. Essen se grbi s-i mulumeasc i se retrase. Akinfiev l atepta ceva mai departe, negsindu-i locul de parc ar fi stat pe ace. n aceeai zi, spre mirarea ei, Varia ddu cu ochii pe Etajer de Riva, care se plimba bra la bra cu Akinfiev. Rivala ei era din nou liber. Se duse s-i cear
596

lmuriri Jeltovei. Mine se cunun cu locotenentul, i explic Maria Petrovna. Varia sri n sus de bucurie i o sruta nvalnic pe Jeltova. Ce bine-mi pare! A fost pus n libertate i i nu-i mai amenin fericirea cu Zvonariov, termin n locul ei Jeltova. Fata o srut nc o dat cu cldur. Biserica garnizoanei strlucea de lumini. Essen, mpreun cu un grup de ofieri de pe nava aflat sub comanda lui, l nconjurau pe Andriua Akinfiev, care atepta mbujorat de emoie. Lng altar, Boreiko discuta cu preotul, cu diaconul i dasclii asupra amnuntelor slujbei. Lng el era Zvonariov, cu mnui albe i cu un buchet de flori n mn. Cam ntrzie mireasa, mormi porucikul, nemulumit. n cele din urm, Riva i fcu apariia, nsoit de cele dou institutoare i de Jeltova. Stai alturi. Mirele, la dreapta, mireasa la stng; inei-v de mini, porunci Boreiko. Serioja panglica, s le legm minile ca s nu fug de la cununie! glumi el. Apropiai-v mirilor, glsui preotul. Tnra pereche pi spre altar. Slujba ncepu. Praporcikul i Boreiko ineau pe rnd cununile deasupra Rivei i a lui Akinfiev. Cnd cununia era pe sfrite, Varia Belaia intr n biseric cu un buchet de trandafiri. Se strecur anevoie n fa i se uit cu luare-aminte mprejur; chemnd n oapt un matroz, l rug s dea buchetul miresei dup cununie. Puse matrozului n mn o hrtie de o rubl, i ls peste frunte vlul de sor i iei grbit din biseric. n u, se ntoarse, se uit la mire i la mireas i, fericit, fugi n pridvor. Nevasta s se team de brbat! glsui diaconul. Dar nu prea, prea! i tun la ureche Boreiko Rivei, innd isonul. Slujba se sfri. Toi cei de fa se nghesuir s felicite tnra pereche. Se apropie i matrozul cu buchetul. M-a rugat s vi-l dau o domnioar sor, spuse el. Care sor? ntreb mirat Riva. Nu tiu. O fat subiric, ginga, cat repede cu ochii n toate prile. Iact, a scpat jos aiasta. Matrozul ntinse o batistu cu tiv de dantel. De la biseric, tnra pereche i invitaii plecar spre csua Rivei din OraulNou. Essen i Jeltova, naii, druir tinerilor nsurei, drept binecuvntare, o icoan. Olia i Liolia i mprocar cu boabe de orez, iar Boreiko, vdindu-i toat puterea plmnilor, rcni tradiionalul: Amar! Amar! Cam ruinai, Andriua i Riva se srutar n aplauzele musafirilor. Ei, i acum: Amar! pentru cavalerii i domnioarele de onoare! rspunse
597

Andriua. Amar! Amar! l susinur ceilali n cor. Zvonariov atinse delicat cu buzele obrjorul Liolei Lobina, dar Boreiko o sui pe scaun pe gingaa Olia i o srut din inim, cu atta nflcrare, nct fu rspltit pe loc cu o palm rsuntoare. Ursul acesta nu srut muc! strig fata mnioas. M temeam c-o s m nghit de vie. S nu te mai atingi de mine, auzi, nendemnaticule! Dar am fcut-o, ca s zic aa, din dragoste, se dezvinovi porucikul i fu din nou rspltit cu o palm dar de ast dat cu una uoar de tot. Vorbeti prostii! Cine s cread c o asemenea matahal e n stare de simminte duioase, omeneti? Eu, n orice caz, nu! Pildele rele sunt molipsitoare; ei, acum cine vine la rnd? ntreb Essen. Serioja Zvonariov cu amazoana lui, rspunse Boreiko. A, s nu uit: am primit de la o sor necunoscut un splendid buchet de flori, anun Riva. Nu i-a spus numele, dar la plecare a pierdut batista asta. Cine ar putea s fie? Liolia Lobina i Jeltova se apropiar i cercetar batista. Ea Varei Belaia o recunoscu Liolia. Miroase a farmacie aa c a ei e. Numai ei nu-i plac parfumurile i prefer s miroase a fenol sau a grajd. E o fat de isprav! Am spus ntotdeauna c are un suflet minunat! spuse Olia cu cldur. Sunt foarte, foarte micat de atenia ei i te rog, Serioja, s-i mulumeti clduros din partea mea, spuse Riva. M tem c n-am s-o vd curnd, Rivocika. Mai nti c nu mai sunt Riva, ci Nadejda Sergheevna Akinfieva, iar pentru prieteni, simplu Nadia; i apoi, ai s-o vezi chiar astzi. Probabil c tot ea o s te gseasc i o s te descoas cu de-amnuntul n privina cununiei. Pentru ea, toate acestea prezint un mare interes. Doar se tie c noi, femeile, suntem foarte curioase cnd e vorba de o poveste de dragoste. Oaspeii i nsoir pe tinerii nsurei, care plecau la Liaotean, pn la debarcader, unde erau ateptai de o alup, pavoazat cu pavilioane, trimis de pe Sevastopol. Strigar pentru ultima oar Amar! i ciocnir cu tnra pereche ultimele pahare de vin. Dup aceea, alupa se desprinse de cheu i se ndeprt pe oglinda neted a radei care ncepea s se ntunece. Invitaii se mprtiar. Lng casa lui Stessel, Zvonariov se ntlni pe neateptate cu Varia, Prea c fata l atepta. Nadejda Sergheevna Akinfieva m-a rugat s-i transmit mulumirile ei pentru flori. Nu cunosc o persoan cu acest nume! Tgduieti c azi ai fost la biseric, la cununia ei? Pesemne c ai visat!
598

 i c i-ai pierdut acolo batista? Acolo? Vai, ct am cutat-o! se ddu de gol Varia. Aadar tot dumneata ai fost! exclam triumftor Zvonariov. Ei i? Ce dac am fost? Fapta asta a dumitale m-a micat. Nu m ateptam deloc ca o amazoan fioroas s fie capabil de un asemenea gest fa de o femeie pierdut, dup cum spui dumneata. Ei, ce a fost a fost. Acum, din moment ce s-a nsurat cineva cu ea, nseamn c s-a cuminit i a devenit o adevrat doamn, rspunse Varia, cu toat seriozitatea. Varia, eti fermectoare n naivitatea dumitale! Iar dumneata eti pur i simplu greu de cap nu pricepi nimic! Ei, povestete-mi amnunit cum a fost! ncheie ea, lundu-l de bra. Praporcikul trebui s-o conduc pn acas, povestindu-i colorat cum decursese cununia. i acum, Varia, e rndul dumitale. Gantimurov nu viseaz altceva dect s te vad soia lui. N-am s m mrit niciodat cu o trtoare ca el. Dar cu o netrtoare? Am s m mai gndesc; n orice caz, va trebui s fie mult mai detept i mai ager la minte dect dumneata! Spunnd aceste cuvinte, Varia o lu la fug, fluturnd mna n semn de salut. Zvonariov zmbi i-i vzu de drum. Pentru ntia oar se gndi la ea ca la eventuala lui soie. i cu tot efortul su de a alunga acel gnd, fr voia lui i revenea mereu n minte.

Capitolul IV

n urma asalturilor din august, japonezii se apropiaser, pe frontul de est al aprrii, la 200-250 de pai de fortul 2, de bateria B i de luneta Kuropatkin. Prin aceasta, fortificaiile frontului de nord, nvecinat, adic redutele Kumirnenski i Vodoprovodni, rmase acum mult nainte, erau expuse focului din flanc i, parial, chiar din spate: garnizoana redutelor era asigurat de companiile regimentului 26 Est-siberian tiraliori, al colonelului Semionov, al crui post de comand era situat n imediata lor apropiere, n satul Palidjuan. Abia restabilit, chioptnd, sprijinindu-se n baston, Endjeevski se duse la
599

Semionov. De ce ai ieit din spital n halul acesta? l ntreb colonelul. Eti invalid dea binelea. Am fost ters din controalele spitalului, dup ce am fost reexaminat de ctre comisia regimentului 14 care m-a declarat apt pentru serviciul de front. Ei, atunci du-te la regimentul 14, la Saviki. S se spele pe cap cu dumneata! Permitei s-mi iau din nou n primire detaamentul de cercetare. Vrei cumva s te poarte pe brae n recunoatere? N-o s rmn n urma soldailor, mcar de-ar fi s m trsc n patru labe. Bine, fie! La drept vorbind, mi eti foarte necesar n prezent. n lipsa dumitale detaamentul de cercetare s-a ntors cu susul n jos; habar n-am ce se petrece la un pas de mine. Ei, toate cele bune! ncheie Semionov strngndu-i cu cldur mna. E cel mai bun ofier din regiment, spuse el aghiotantului dup ce Stah iei. Atta numai c e venic la cuite cu superiorii! Aflnd c Endjeevski se ntorsese, tiraliorii din detaamentul de cercetare lsar balt toate treburile i alergar s-l vad. Evstahi Kazimirovici! Ce bine ne pare c v vedem! Fr dumneavoastr ne-am prostit de tot! Stah ntreb ce se petrecuse n lipsa lui. Printre altele afl c porucikul Mineat, care i inuse locul, schimbase aproape pe toi gradaii de la comanda plotoanelor. Endjeevski trebui s-i pun din nou pe toi n posturile pe care le deinuser n trecut. Fcu de asemenea din nou repartizarea ostailor pe plotoane, pentru ca cercetaii vechi i cu cea mai mare experien s se afle n numr egal, n fiecare din ele. Simpli soldai, uneori chiar dintre cei pedepsii, care erau ns cercetai ndrznei i cu experien, fur pui comandani de plotoane, pe cnd gradaii delstori trecur n front ca soldai de rnd. Seara, la popot, Semionov l preveni pe Stah: n ceea ce privete numirile gradelor inferioare n comenzi, dumitale i revine ntreaga rspundere. N-ar strica s se fac asemenea numiri n tot Arthur-ul, replic Endjeevski. Semionov l privi cu coada ochiului, zmbind iret: apoi potrivindu-i eghileii nou-noui de aghiotant la suite ntreb: Pe mine m-ai pune comandantul trenului divizionar i dumneata ai lua comanda diviziei, nu? O, nu! nainte de toate, i-a trimite pe Stessel, pe Fok, pe Nikitin i pe Reis, ct mai departe, hai s zicem la Liaotean, sub supraveghere sever. Pe Roman Isidorovici l-a numi n fruntea aprrii, iar pe dumneavoastr i pe Tretiakov, ajutori ai lui.
600

 Dar pe Smirnov? Pe el l-a pune s predea aritmetica la coala Pukin. Semionov rse zgomotos: Ce s zic, bun post i-ai mai gsit! i se grbi s schimbe subiectul: Am auzit c btlia hotrtoare ntre ai notri i japonezi are s se dea la Liaoian. Se zice c avem muli sori de izbnd, spuse el. Dac japonezii stau cumini la Arthur, nseamn c au fost clcai pe coad n Manciuria; dac pornesc aici la atac, atunci s tii c am fost btui la Liaoian, i ddu cu prerea Stah. Tiraliorii aleser ca adpost pentru Stah un beci mare, ncptor, sub o pagod nruit. Dup ce drmaser pagoda, japonezii nu mai trgeau asupra ei. Tiraliorii degajar intrarea, mturar beciul, aduser fn proaspt, nmiresmat, i att ct fu cu putin fcur ca adpostul s aib o nfiare ct mai plcut. Dup ce soldaii plecar n recunoatere, Endjeevski, istovit de treburile acelei zile, se trnti cu plcere n fn i aipi. Din proprie iniiativ doi cercetai se culcar la intrare pentru a veghea asupra comandantului lor. Era o noapte umed; ceaa tlzuia ncet dinspre mare, umplnd vgunile i rpele. Pe poziii era linite. Ei, acum o s mearg treaba spuse ncet un tiralior. Porucikul nostru e om drept, ptrunde pn n fundul sufletului ostaului cu care are de a face! Da, Stah al nostru i apr oamenii. Trebuie pzit i de gloanele japoneze i de i mari. Dup miezul nopii, cercetaii plecai n recunoatere ncepur s se ntoarc. Voir s-l trezeasc numaidect pe Endjeevski, dar ostaii de paz nu-i lsar. O s-i raportai toi odat, cnd o s v adunai. Dac ar fi dup voi, nu iai da pace omului toat noaptea. Tiraliorii nu se mpotrivir ctui de puin i se culcar ndat. Dimineaa, ascultnd raportul soldailor, Endjeevski se mir de faptul c veniser cu toi n acelai timp: nimeni nu-i spuse ns care era pricina. Informaiile aduse de cercetai indicau destul de limpede concentrarea unor fore inamice destul de importante pe frontul de vest i pregtiri pentru o nou ofensiv, lucru evident prin faptul c se amplasase un numr de baterii noi de asediu, n sectorul respectiv. Stah i raport lui Semionov informaiile obinute prin recunoaterea efectuat. Se pare c ai notri au cedat Liaoian-ul, rosti colonelul gnditor, privind amplasamentele i traneele recent amenajate, trecute pe hart. Am s trimit ndat un raport lui Roman Isidorovici, printr-un curier clare. Porucikul alese n acest scop un cerceta de-al lui, cruia i spuse s treac i pe la coala Pukin, cu un bileel, la care altur i un buchet de flori de cmp,
601

pentru Liolia. Vznd acest lucru, cercetaii culeser la iueal un mnunchi uria. Unul dintre cercetai, un polonez grdinar de meserie, asort cu mult gust florile i le oferi lui Stah: Pentru Elena Feodorovna, spuse el. Endjeevski fu foarte micat. Sunt unii care au neobrzarea s le spun cu dispre acestor oameni lepdturi, gndi Endjeevski i-i mulumi ostaului cu cldur. Kondratenko apru la Palidjuan pe la amiaz i se duse de-a dreptul la Endjeevski. Dup ce ascult nc o dat raportul asupra rezultatelor recunoaterii, generalul ceru s fie condus ntr-un loc unde s aib cmp de vedere ct mai ntins. Stah l chem pe Denisov. Exist un asemenea loc, excelen, dar se afl la o verst, n faa traneelor noastre. Ziua nu se poate ajunge acolo dect tr. Fr s stea pe gnduri, Kondratenko i puse o bluz de soldat, lu de la careva o apc nu prea curat i, cu binoclul n mn, porni dup feldvebel. mpiedicat de rni, Stah nu-i putuse nsoi i-i urmrea cu privirea. Auzind unde se dusese Kondratenko, Semionov se npusti asupra porucikului. De ce n-ai struit pe lng Roman Isidorovici s nu se duc la postul de observaie? Unde s-a mai vzut ca un general s se trasc o verst ntreag pe brnci, ca un osta de rnd? se frmnta colonelul, aprins, urmrind prin binoclu cele dou siluete cenuii care se ndeprtau tr de traneele ruseti. Endjeevski fcu tot ce-i sttea n puteri ca s-l liniteasc pe colonel. Totui amndoi avur parte de un ceas nespus de zbuciumat pn cnd, n sfrit, Kondratenko se ntoarse. Asudat, prfuit, acesta era agitat dar mulumit de expediia lui. Am vzut tot, am cercetat tot! Datele furnizate de recunoatere s-au confirmat n ntregime. Am i reperat n sector mai multe baterii noi. Fr ndoial c se pregtete un asalt, dar nu att asupra frontului de vest, ct mpotriva voastr, l avertiz el pe Semionov. Dup ce mai ddu cteva ordine pentru ntrirea poziiilor defensive n sectorul de nord, generalul plec. Semionov, mpreun cu Stah i cu aghiotantul se apucar s ntocmeasc amnunit planul de aprare pentru sectorul regimentului. Mai trecur cteva zile. n noaptea spre 3 septembrie fu semnalat debuarea prin surprindere de la uuin a unor fore japoneze cam de tria unei companii, spre traneele naintate ale redutei Kumirnenski, situate chiar n preajma satului. Endjeevski lu hotrrea de a ataca din flanc acea companie i de a o izola de poziiile japoneze. n acest scop, i adun detaamentul de cercetai. Ca s nu-l deranjeze pe Semionov care dormea, se nelese cu comandantul companiei de gard i ei pornir mpreun spre inamic.
602

 Fr zgomot! Nu tragei, cspii-i cu baioneta i pocnii-i cu patul putii, i povuia Endjeevski tiraliorii. La semnalul convenit un ipt de bufni ruii se npustir la atac cu baionetele. Se strni o ncierare scurt i sngeroas. Ruii nu izbutir s termine lupta pe mutete: izbucni un strigt de durere; trosni un foc de puc; rachetele de mn ale japonezilor fulgerar, despicnd vzduhul. Noaptea se umplu de vuietul luptei. Trebuir s-l trezeasc pe Semionov care angaj nc dou companii din rezerv. Bateriile fortreei ncepur s bubuie. n sfrit, tirul ncet abia spre revrsatul zorilor. Printre prizonieri se aflau i doi ofieri japonezi. La ei fu gsit un ordin de zi dat pe armata din Manciuria, anunnd zdrobirea total a ruilor la Liaoian i un ordin al lui Noghi, vestind o nou ofensiv asupra Arthur-ului, pentru a spla ct mai curnd cu putin de pe drapelele Soarelui-Rsare pata asediului prelungit, scria nflorat comandantul armatei de asediu japoneze. Nedormit i prost dispus, Semionov dicta aghiotantului raportul asupra celor petrecute. Cuta s ascund faptul c ofierii lui acionaser de capul lor, fapt care se soldase cu ncierarea nocturn i cu pierderi serioase, dar scotea n eviden rezultatele pozitive ale recunoaterii. De ce nu m-ai trezit cu un ceas mai devreme? Atunci totul ar fi fost n ordine. Japonezii au naintat, noi ne-am aprat pe cnd acum poftim, prezint dovezi, bodognea colonelul. Stessel n-o s scape prilejul sta. Nici Dumnezeu nu ne-o lsa, nici Stessel nu ne-o-nghii! rspunse Stah n glum, dei i ddea seama c-i pusese comandantul n ncurctur. Spre sear sosi pe neateptate Fok, declarnd c fusese trimis pentru anchetarea incidentului din timpul nopii. Rmase pn seara trziu, supunnd pe ofieri i pe muli soldai la un interogatoriu n toat regula. Simind c e ceva suspect la mijloc, Semionov l anun pe Kondratenko asupra vizitei lui Fok. Generalul sosi fr ntrziere la postul de comand al regimentului 26. Alexandr Viktorovici, sunt bucuros c v vd bine, sntos, rosti el strngnd mna lui Fok. Cu ce treburi ai poftit pe la noi? Am fost trimis de comandantul regiunii, pentru a verifica anumite informaii sosite la statul-major, cu privire la dezordinea inadmisibil din regimentul 26! N-am nici o cunotin despre o aa-zis dezordine. Dimpotriv, consider c regimentul 26 este cel mai bun, cel mai de ndejde din divizia mea. Regret, dar mi fac datoria s v previn c lucrurile nu stau chiar aa. Mai mult dezordine ca n regimentul colonelului-aghiotant la suite, Semionov, e cu neputin de nchipuit! Are n subordine ofieri nihiliti, revoluionari, care angajeaz n lupt, de capul lor, aproape ntreg regimentul, fr tirea comandantului, provoac pierderi inutile, i toate acestea, numai pentru glorie personal.
603

 Excelen, v rog mai concret: cine e vinovat i de ce anume? Semionov a lsat regimentul vraite; Endjeevski a ntreprins cu de la sine putere aciuni care au dus la pierderi fr rost, iar dumneavoastr nu supravegheai ndeajuns regimentele diviziei pe care o avei n subordine. Mi-aducei la cunotin aceste fapte din ordinul lui Stessel? Nu; sunt concluziile pe care le-am tras din cercetarea strii de lucruri din regimentul 26. Concluziile dumneavoastr nu m intereseaz! ntruct eu sunt comandantul sistemului de aprare terestr, eu voi raporta asupra acestui lucru comandantului regiunii. S se aduc domnului general calul! ordon Kondratenko cu glas tare. i dac n-o s plec? ntreb Fok, privind ostil printre gene. Kondratenko ncepu s peasc nervos de colo, colo, chibzuind n grab. S trec la o aciune radical cu ajutorul regimentelor mele i al marinarilor s-i arestez pe Fok i pe Stessel i s-i trimit n faa curii mariale s-mi asum conducerea aprrii, nlturndu-l pe Smirnov? Se perindau fulgertor gndurile prin mintea lui. Dar regimentele din divizia a IV-a: 13, 14, 15 l vor urma pe Fok; se poate dezlnui o lupt fratricid i, din clip n clip, ne putem atepta la un nou atac. Nu, nu acum. Altdat ntr-un moment mai potrivit! ncheie n gnd Kondratenko, oftnd uurat. Nu era omul msurilor hotrtoare i radicale, aa c se ag cu mult bucurie de acel pretext salvator al perspectivei unui nou atac. Alexandr Viktorovici, sper c nu vei insista! rspunse Kondratenko, de ast dat ceva mai conciliant. Fie; dar am s m duc direct la Stessel, l amenin Fok. Atunci avem acelai drum, observ Kondratenko, cu o uoar nuan de ironie. Ba nu, scutii-m! Nu am avut niciodat i nu voi avea nici de acum nainte, ct voi tri, acelai drum cu dumneavoastr! rosti Fok cu o aprindere neobinuit la el. Cei doi generali se salutar i se desprir. Aflnd de cele petrecute, Stessel i iei din srite. Dup ce-i luase recent lui Fok comanda, se afla acum n faa unei dileme: s-l destituie pe Kondratenko i s-l nlocuiasc cu Fok? Vera Alexeevna i curm frmntarea: Fr Kondratenko, Arthur-ul ar mai rezista cel mult dou sptmni. Nu tim precis ce anume se petrece la Kuropatkin aa c numirea la comand a lui Fok ar fi nc prematur. Totui, Stessel crezu de datoria lui s dea urmtorul ordin de zi trupelor regiunii fortificate Kvantung: n noaptea de 2 spre 3 septembrie, anul curent, porucikul
604

Endjeevski, din regimentul Est-Siberian 26, tiraliori, fr s raporteze comandantului de regiment, a antrenat dup el, fr aprobare, detaamentul de cercetare i compania de gard a sectorului , trecnd la executarea unor aciuni vitejeti fr un obiectiv precis , dovedind astfel n primul rnd c exist ofieri care nu se dau nlturi de a expune fr rost pieirii zeci de viei omeneti i de a avea apoi pretenia s fie recunoscui ca viteji , eroi etc. Pe deasupra, n regimentul Est-Siberian 26 tiraliori se constat o lips total de disciplin. Fa de toate acestea, ordon ca porucikul Endjeevski s fie nlturat de la comand i mutat la o unitate auxiliar. Nu va fi n nici un caz propus pentru vreo distinciune. Se d un sever ordin observator comandantului regimentului EstSiberian 26 tiraliori, aghiotantul la suite, colonelul Semionov, pentru lipsa de disciplin din regimentul su i se pun cele de mai sus n vedere comandantului diviziei Est-Siberiene VII tiraliori, generalul Kondratenko. General-aghiotant Stessel Ei, acum, japonezii pot dormi n linite. S-a isprvit cu incursiunile, rosti Kondratenko, rezumndu-i impresiile n urmat citirii ordinului. A doua zi, Stah fu numit administrator al spitalului de la coala Pukin. Institutoarele, i mai cu seam Liolea, rmaser foarte mulumite de o asemenea ntorstur a lucrurilor. Zvonariov i Boreiko roboteau de zor la bateria Zaliternaia, strduindu-se s-o camufleze ct mai bine. n afar de aceasta, praporcikul se ocupa cu ntrirea adposturilor i depozitelor de pulbere, prevzndu-le cu boli suplimentare, construite din ine de cale ferat i din beton. ncetul cu ncetul, zpueala verii scdea; uneori cdeau ploi calde. Copacii prjolii de ari se mbrcau din nou n frunzi proaspt. Pe poziii domnea o acalmie aproape deplin. Cnd i cnd, japonezii deschideau focul asupra forturilor i bateriilor, deplasndu-l apoi n adncime, asupra oraului i portului. ntre timp ns, cei din Arthur se obinuiser cu bombardamentele, deprinzndu-se s prseasc la iueal sectoarele aflate sub foc. Azi bat mereu n sectorul colii Pukin, se frmnta Boreiko, cercetnd oraul prin binoclu. Acum acioneaz Stah acolo. mpreun cu tiraliorii uor rnii, s-a apucat s amenajeze cldirea pentru orice eventualitate, l liniti Zvonariov. Nu tii ce s mai zici a fost o ans pentru el, ori ba, rosti Boreiko,
605

gnditor. E drept c de acum ncolo n-o s mai vad nici o decoraie, n schimb ns, st n spatele frontului, lng nevast. Dar tu ai vreo perspectiv cu Olia, ori ba? Ce s spun? S-ar prea c am oarecare anse, dar mai puine dect le ai tu cu Varia. Varia e cel puin original: te mai cravaeaz ea cteodat, dar pe urm te srut cu foc. n baterie apru un curier, ducnd de cpstru un cal cu a ofiereasc. Un ordin pentru domnul praporcik Zvonariov, raport soldatul ntinznd un plic. Zvonariov se grbi s-l desfac i citi: n urma rnirii comandantului bateriei Sapiornaia cpitanul Veniaminov, vei lua urgent comanda acestei baterii. Raportai de executare. General Beli Ia te uit! Unde o mai fi i Sapiornaia asta? exclam praporcikul. E la vreo trei verste de Oraul-Nou; lng fortul 4. Amplasamentele de acolo au fost fcute nc din timp de pace; sunt construite din beton. Bateria are tunuri de coast de 6 oli. Terenul, descoperit, e destul de expus tirului. Pe scurt, n caz c va fi atacat frontul de vest, n-ai s te plictiseti acolo. Nu s-ar putea s iau cu mine civa ostai de-ai notri? M-a simi mai bine. N-ai pe cine! Jumtate din ei sunt rnii. Poate c-o s-i trimit pe cineva mai trziu, fgdui Boreiko. Lundu-i rmas bun de la porucik i de la ostai, Zvonariov nclec i porni la drum. Trebui s mearg ncet, cci Oraul-Vechi era bombardat de japonezi. Ajungnd n Oraul-Nou l auzi pe Andriua strigndu-l de la fereastr. Aflnd unde fusese detaat, locotenentul i propuse s locuiasc la el. Aici o s fii foarte aproape de baterie. Dup ce se inform de la Akinfiev asupra situaiei, praporcikul i vzu de drum i peste o jumtate de ceas ajunse la bateria Sapiornaia. Matrozii i soldaii care o deserveau, reparau alene parapetele i traversele, pe jumtate nruite. La ivirea praporcikului, soldaii i matrozii luar poziia de drepi. El le ddu ziua bun i-i vesti c fusese numit comandantul bateriei. Nu ni s-a comunicat nimic, observ morocnos un subofier de marin. Ei, iat c v comunic eu! i acum, la tunuri, fuga mar! Micarea mai vie! ordon Zvonariov. Bateria avea avarii destul de serioase de pe urma bombardamentelor zilnice; pn i construciile de beton fuseser pe jumtate drmate. Nu mai erau n funciune dect dou tunuri de fortificaii i unul naval. Cercetndu-le, Zvonariov hotr s camufleze piesele, sau s asigure mcar protejarea servanilor cu ajutorul unor scuturi. Cazematele de beton trebuiau i ele ntrite. Seara, adun servani, tunari i matrozi, i le mprti pe larg ceea ce
606

avea de gnd s fac. Tunarii se artar cam sceptici fa de posibilitatea realizrii unor asemenea amenajri; n schimb, matrozii neleser numaidect despre ce era vorba. Adunm de prin port table groase de oel i le sudm la tunuri, sau cerem s ni se dea scuturile de pe navele vechi: Vsadnik, Zabiaka i altele, care tot nu mai sunt bune de nimic i ddur ei cu prerea. nlimea voastr, ar trebui s vorbii cu cpitanul de rangul doi Klpfel; dumnealui are n subordine toat artileria naval, care a fost debarcat de pe nave. Praporcikul hotr s se ocupe chiar a doua zi de acea chestiune. Postul de observaie al comandantului fusese i el amenajat ntr-un mod cu totul rudimentar. n timpul tragerilor, observatorul era silit s se ridice pn la mijloc deasupra parapetului pentru a urmri prin binoclu cderea proiectilelor proprii. Zvonariov ordon s se fac deasupra postului un acoperi din traverse de fier i saci cu pmnt. Dimineaa, ndat ce rsri soarele, Beli sosi n inspecie. Sri sprinten din a i, netezindu-i din mers mustaa stufoas, se apropie repede de baterie. nlimea voastr, a sosit gheneralul nostru, spuse un tunar, trezindu-l din somn pe Zvonariov care nc dormea. Cnd ai sosit aici? fu cea dinti ntrebare pus de Beli praporcikului. Unde i ce mnnci? Ieri am mncat de la cazan. Dup ce ascult planurile praporcikului n privina amenajrii bateriei, generalul rspunse scurt: Totul e perfect; japonezii se pregtesc ns pentru un nou asalt, aa c repereaz toate obiectivele. Acum nu ne arde de amenajri. Vedem noi pe urm ce e de fcut. Dup aceasta generalul plec. Ziua trecu n linite. Zvonariov trase mai multe lovituri de tun, ca s repereze obiectivele bateriei. n clipa aceea se pomeni cu Blohin lng el. nlimea voastr! M prezint gata la ordinele dumneavoastr! rcni ostaul. Luat pe neateptate, praporcikul tresri: Te-a trimis porucikul Boreiko? Chiar dumnealui! Du-te de vezi, zice, s nu-l necjeasc acolo, la Sapiornaia, careva pe nlimea sa! rspunse Blohin, zmbind cu cldur. Numai tu ai venit? Nu! Au venit cu mine i Iarev bsmuitoru i Iurkin telefonistu. Bucuros de sosirea oamenilor si, praporcikul le spuse cum avea de gnd s amenajeze tunurile i bateria. Curnd ncepur s cad obuze din mai multe pri deodat, ceea ce arta c
607

bateria era ncadrat sistematic. Acu, nichipercea cu mutra strmb o s trag pn seara! bombneau soldaii cu ciud. Bateriile japoneze, bine adpostite, amplasate dup cutele terenului, nu puteau fi deloc reperate. n schimb Sapiornaia, cu parapetele ei proaspt refcute, se contura limpede, chiar pe culmea sopcii. Obuzele japoneze fcur curnd parapetele una cu pmntul; un tun fu avariat i o cazemat de pulbere, goal, nruit. Mai multe proiectile nimerir i n adpostul comandantului, despicndu-i nfiortor bolta. Praporcikul hotr s-i retrag oamenii n spatele bateriei, cam la o jumtate de verst deprtare, unde i adposti ntr-o viroag fcut de ape. Dup aceea redact un raport pe care l trimise la statul-major al lui Irman, care avea comanda sectorului. Rmaser acolo ceasuri ntregi, apstoare, n btaia soarelui. n cursul zilei, Kondratenko veni pentru o clip, indic o poziie nou pentru amplasarea bateriei, apoi plec. Praporcikul adun matrozii i tunarii, le comunic ordinul pentru mutarea tunurilor i repartiz lucrrile care trebuiau executate. ndat ce se ntunec, ncepur cu toii s munceasc de zor. Curnd sosir i pionierii, urmai nu mult dup aceea de nc o unitate de marin. mpreun cu ei veni i un cpitan-inginer, pe care Zvonariov l cunotea de la Kindjou. Ne-a fost dat s ne revedem, spuse el, strngnd mna lui Zvonariov. Am s iau asupra mea lucrrile de fortificaie, iar dumneata vezi-i de tunuri, propuse el. Zvonariov se declar de acord. Blohin, care fcea pe instructorul n lucrrile de amenajare a poziiilor, se rstea la cei care roboteau, mprocnd cu acest prilej rafale de njurturi att de meteugite, nct i fceau i pe cei mai ncercai matrozi s se strice de rs. Mi, leatule, ai navigat cumva cu fraii de pe Novik, ori i fi neam cu Kacenko, botsmanul lor? l iscodeau ei. N-am navigat dect pe maica Volga ca toporu, la fund. Acolo am auzit tot soiul de snoave de la edecari, dar am mai nscocit cte ceva i de la mine. La voi, la Zaliternaia, toi sunt ugubei, ca tine? Mai toi. ntr-o zi, glbejitu i-a vrt nasu i la noi, la Zaliternaia, dar cnd ne-a vzut propii cu rngi i cu tergtoare a splat putina ct ai zice pete. Pi, numai cnd i vede omu mutra de haidamac, i a sfeclit-o! l nep matrozul Lugovoi; n aceeai clip ns, se trezi cu o scatoalc dup ceaf. Hopa, las-o mai moale! Ce, vrei s-mi faci vreo avarie!? crti el, ferindu-se cu mna. Era o noapte senin, cu lun. Puteau s lucreze fr felinare. Cnd i cnd japonezii deschideau focul asupra bateriei, ceea ce ngreuna oarecum lucrrile.
608

Din lips de macarale, toate greutile erau crate cu braele. Dup vechea datin ruseasc, marinarii ncepur s cnte Dubinuka; cu prilejul acesta ns, se cnt o variant din Arthur: Japonezul iret, ca s-i fie cu spor, Nscocete pe loc o main; Iar bietul matroz din Arthur, i d de zor, Se spetete-ntrit de-o Dubin Cntau toi n cor, viersurile presrate cu vdite aluzii ironice, dar Zvonariov se fcea c nu le pricepe. nlimea voastr, v vine domnioara, vesti Iarev, zmbind ghidu. Dndu-i seama c e vorba de Varia Belaia, praporcikul roi. Tata mi-a poruncit s-i aduc de mncare, s nu mori de foame, spuse fata, ntinzndu-i sufertaul greu. Luase drept porunc cteva vorbe, pe care le spusese, n treact, la mas tatl ei: Praporul tu flmnzete de dou zile la Sapiornaia. Dei Varia protestase: Ba nu-i al meu de loc i nu stric s flmnzeasc puin ca s nu mai fie aa de pap-lapte dup ce dduse serviciul n primire la spital sorei care o schimb, n loc s se odihneasc alergase la buctrie i dup aceea la baterie. Zvonariov lu sufertaul i amndoi se ndeprtar. De hmesit ce era, praporcikul ddu gata ntr-o clip ciorba, prjoalele i crema. Varia oft, parndu-i ru c nu adusese mai mult. Mai stai mult aici? ntreb ea. Pn se ntoarce Veniaminov. A fost internat la Spitalul Nr. 10. E rnit uor, mai mult de o sptmn nu st acolo. N-am putea s gsim un colior n Oraul-Nou, unde s-i fac de mncare? De acas pn aici e prea departe. De ce s te osteneti? Dar dac mori de foame? A avea remucri cumplite. La institut, printele ne dsclea: Hrnete asinul flmnd! O comparaie nu tocmai mgulitoare pentru mine Voiam s zic: boul flmnd, dei dumneata semeni mai curnd cu un iepure. Nu, serios: unde am putea s gsim o buctrie? La Riva, alias Nadia Akinfieva. E foarte aproape. Crezi c o s primeasc? S m lase numai la buctrie! Pun eu o vorb bun pentru dumneata! o tachin Zvonariov. A, dac-i aa, n-ai dect s te descurci singur! se burzului Varia i sri n picioare. Milostivete-te de cei flmnzi! se rug praporcikul. Hai s mergem i la soii Akinfiev i la Veniaminov, mine pe la amiaz, dac va fi linite, propuse
609

el. Suprat foc, fata ddu din cap, n semn c e de acord i se ndrept spre Kubanka ei, care o atepta nerbdtoare. Oboseala dup o noapte de munc nentrerupt impuse curnd dup miezul nopii ncetarea lucrului, pentru a se evita eventualele accidente, cci atunci cnd se ridicau tunurile i afetele grele acestea scpau uneori jos i puteau prinde pe careva sub ele. Japonezii stteau inactivi, mrginindu-se doar la focuri rare de arm. Dimineaa, convins c ziua va trece n linite, Zvonariov ddu soldailor toate instruciunile necesare i plec spre Oraul-Nou. Spitalul Nr. 10, n care fusese internat Veniaminov, era instalat n cldirea neterminat a unui hotel din ora. Praporcikul intr n vestibulul mare, luminos, urc pe scara de marmor la etajul I i gsi repede rezerva n care se afla comandantul bateriei Sapiornaia. Veniaminov juca de zor cri cu vecinii si de camer. mi pare foarte bine c te vd, Serghei Vladimirovici. Ce vnt te-aduce n lcaul acesta al tristeii i al suferinei? l ntmpin el pe Zvonariov. Praporcikul i lmuri motivul vizitei sale. Pcat, pcat! Am rezistat o lun i jumtate pe vechea poziie. E adevrat c ziua nu era mare activitate n baterie; deschideam rareori focul, numai n cazuri de extrem nevoie. Voi cuta s m ntorc ct mai curnd pe poziii. n rezerv, intr o sor, blond, nalt i zvelt. Ea se apropie zmbind de cpitan: S mergem; azi te pansez pentru ultima oar. Lolocika, n ziua n care are s se ntoarc pe poziii, moare de dorul dumitale. Sora deschise ua, zmbind. Veniaminov o urm, chioptnd de zor. Se auzi iar o btaie n u. Ali musafiri. Intr! strig un ofier de infanterie ntre dou vrste. i fcu apariia Varia. Unde-i Veniaminov? ntreb ea, fr s dea ziua bun. Respectele mele, fermectoare necunoscut! o ntmpin ofierul n vrst, cum nu se poate mai curtenitor. V rog s-mi iertai lipsa de bun cuviin. Sunt foarte grbit, rspunse Varia fcnd o reveren. Hai n sala de pansament, i spuse ea praporcikului, dup ce afl unde se dusese cpitanul. Strbtur tot coridorul. Ateapt-m aici; s vd ce e nuntru. Fata deschise ua i intr. Nu trecu mult i se ivi din nou, urmat de cpitan. Pot s-i fac imediat formele de ieire din spital: eti perfect sntos, i
610

totodat a expedia-o de-aici pe sora ntre ghilimele! Asemenea persoane nu fac dect s-i ncurce pe cei din jurul lor. Cine te-a suprat aa? ntreb Zvonariov. Lolocika noastr! Varia este o puritan, nu tolereaz nici cea mai mic abatere de la moral, rspunse Veniaminov. Dar aici exist medici care au cderea de a aprecia dac cutare sau cutare persoan corespunde menirii pe care o are ncepu praporcikul. i care sunt gata s fac i ei ocheade unor asemenea surori ripost Varia, nfruntndu-l prompt. Hai la medicul ef; vreau s-mi ridic actele i banii, propuse cpitanul. M ntorc la Sapiornaia. Ieir tustrei n curte, unde se afla cancelaria spitalului. Pe coridor, se ntlnir din nou cu Lola. Piotr Erofeici, am auzit c pleci de la noi i c eu sunt cauza indirect a acestei hotrri. E adevrat? ntreb ea aruncnd spre Varia o privire fugitiv. Nu pot s v nvinovesc de nimic, fiin fermectoare, dei m despart cu durere de dumneavoastr, rspunse cpitanul cavalerete, dar observnd privirea ucigtoare a Varei, se grbi s-i ia rmas bun de la Lola. O jumtate de or dup aceea ieir tustrei pe cheu. Lolocika i flutura din balcon batista, salutndu-l pe cpitan, care se ndeprta. S nu cumva s ntorci capul! i porunci Varia lui Zvonariov, cu glas uiertor, rutcios, cnd acesta ddu s rspund la salut. Nu i se adreseaz nicidecum dumitale! Merser un timp mpreun i apoi Veniaminov se ndrept spre locuina lui. Hai la Akinfiev, propuse Zvonariov. Dar dac este i ea acolo? observ fata, cu aversiune. Doar ai spus chiar dumneata c s-a cuminit. Desigur, aa e; totui ngim Varia. Nu tiu, nu pot s-o privesc ca pe o femeie onorabil, mrturisi ea. Cnd ai s-o cunoti mai bine, ai s-i schimbi repede prerea despre ea, adug Zvonariov. Varia se apropie, parc mpotriva voinei ei, de csua soilor Akinfiev. Nu erau acas. Varia intr n cas i ncepu numaidect s cerceteze cu atenie interiorul; pe chipul ei struia o expresie de curiozitate copilreasc, mbinat cu o nuan de repulsie. Murdrie i dezordine; totul trebuie splat i curat! dispuse ea, dup cercetarea buctriei. Matrozul, ordonana lui Akinfiev, se uit cu mirare la noua stpn czut din senin, dar nu ndrzni s zic nimic. Varia arunc o privire n bufet i se aprinse de-a binelea, descoperind i acolo
611

un talme-balme de nedescris. Fr s-o mai intereseze altceva pe lume, se apuc de ndat s fac rnduial. Ordonana abia dovedea s arunce afar gunoiul i ap murdar. Te atept cu masa, disear la ase! Deocamdat poi s pleci! i porunci ea lui Zvonariov. Praporcikul se execut. Veniaminov chiopta de colo-colo prin baterie. nconjurat de soldai, cpitanul i ntreba despre toate cele petrecute n lipsa lui. Bombardamentul intens care se dezlnui deodat pe poziii, i ndrept atenia ntr-acolo. Ambii ofieri se duser la postul de observaie. Soarele amiezii lumina viu sopcile din fa. Se vedea cu ochiul liber, cum bateriile de asediu i concentraser tirul asupra redutelor Kumirnenski i Vodoprovodni. n sectorul acela se observa gruparea unor rezerve japoneze. Plcuri rzlee i lanuri de trgtori naintau n salturi. Miroase a un nou atac, i ddu cu prerea Veniaminov. De aici, am putea s deschidem foarte bine focul asupra rezervelor inamice, dar din nenorocire, bateria nu poate aciona. Hai la Zubciataia; poate c mcar de acolo se va deschide focul, propuse Zvonariov. Comandantul e un oarecare Stranikov, mutat recent de la Tigrovka, un fricos de n-are pereche. Moare dar n-ar ndrzni s deschid focul, fr ordin de la Comandamentul Artileriei. Zvonariov obinu ordinul necesar i alerg spre colina Zubciataia, dincolo de o vlcea puin adnc, la cteva zeci de stnjeni de Strelkovaia. Spre deosebire de aceasta din urm, bateria de pe Zubciataia era amplasat n semicerc, cu tunurile orientate spre toate fronturile i n afar de asta era foarte bine camuflat. n spatele bateriei, la adpostul coastei povrnite, se zreau corturile i bordeiele rezervelor infanteriei. Tot acolo se instalase i Stranikov. edea la intrarea adpostului su i se nclzea la soare. Dei era var, cpitanul era mbrcat cu mantaua i-i nfurase fularul n jurul gtului. l pofti amabil pe Zvonariov la un pahar de ceai. n adpost, ziua-n-amiaza mare ardea o lamp cu petrol. n fund era un pat lat, dublu, cu un morman de perne; pe masa fcut din scnduri nevopsite, clocotea samovarul. sta s-a instalat ca la el acas, gndi Zvonariov i, deodat, spre mirarea lui ddu cu ochii de o femeie blond, cu forme pline, destul de tnr i cu o expresie energic. Niusik, ncepu cpitanul, i prezint pe praporcikul Zvonariov despre care ai auzit. Am auzit, cum s nu! E de pe Elektriceski Utios. Viitorul ginere al lui Beli, turui doamna Stranikova, privindu-i cercettor fr jen musafirul. N-are
612

gust prost Varia: tnr, sntos, rumen c mrul, sfios, adug cpitneasa. ntr-adevr, praporcikul roise, dar mai mult de ciud, dect de sfial. Cu ce prilej ai poftit pe la noi? ntreb nevasta cpitanului, curioas. L-a adus un ordin pentru deschiderea focului, i rspunse soul. Asta ne mai lipsea! Nu le ajunge dezastrul de ieri, de la Sapiornaia! Acum vor ca i noi s avem aceiai soart! Nu deschidem focul pentru nimic n lume! i eu ce s raportez la Comandamentul Artileriei? ntreb Zvonariov. Raportai c ai transmis ordinul. Restul nu v privete. Stranikova se ntoarse cu ciud spre soul ei: Nu-i aa, Mia? Aa-i; cred c e cea mai bun soluie, Niusik. D-ne cte un ceai cu rom; ne-a mai rmas cte ceva dinainte de rzboi. n timp ce praporcikul i bea ceaiul, cpitneasa se ocupa de treburile companiei. Feldwebelul sta nu-i bun de nimic, se plnse ea soului su. Se uit ca un lup la mine i m bombnete cnd i vorbesc. S-l pui la punct. i apoi, s le spui soldailor s nu mai ndrzneasc s njure n prezena mea. Zvonariov mulumi pentru ceai i se ridic. Totui, mi dai voie s vizitez bateria? i rug el. Fie, dar cu o condiie: s nu atragei atenia japonezilor, ncep s ne bombardeze, iar eu sunt o biat femeie, nu pot suporta bubuiturile, rspunse cpitneasa, n locul soului ei. Am s v conduc chiar eu. Escortat de Stranikova, praporcikul trecu de-a lungul frontului gurilor de foc. Era de ajuns s se uite peste parapet c imediat l trgea de mnec, fr jen: Nu scoatei capul! Hai la postul de observaie, de-acolo se pot vedea poziiile japoneze, fr s fim observai. Soldaii pe care-i ntlneau n drum luau poziia de drepi, dnd onorul. Stranikova le rspundea cu bunvoin la salut. S trii cucoan! rcneau tunarii, holbndu-se crunt, reglementar la madame Stranikova. La postul de comand, Stranikova art cu destul pricepere praporcikului bateriile inamice reperate, obiectivele de zi i de noapte. Anna Pavlovna, se pare c la nevoie l putei nlocui foarte bine pe soul dumneavoastr, observ Zvonariov. Ce spunei? Habar n-am cum se trage. Gospodria bateriei e altceva Acolo, un ochi priceput de femeie se descurc n toate mai repede i mai bine dect un brbat. mi permitei s trag mcar cteva lovituri? De aici, rezervele japoneze se vd foarte bine. Le putem pricinui pierderi mari chiar de la prima lovitur. Zu, nu tiu ce s v spun! Ei, fie dac v face plcere. Dar nu prea multe
613

Cele patru tunuri bubuir unul dup altul. Loviturile se plasar perfect. Prin binoclu se vedeau rezervele mprtiindu-se n fug. Ura! strig Zvonariov. nc dou-trei salve i fug cu toii! Gata! Puin i bine! hotr cpitneasa. ntors la Sapiornaia, i povesti rznd lui Veniaminov ce vzuse. Ce femeie! Brbat i bun pace! Da, da, i-au schimbat rolurile. Nevasta comand compania, iar brbelul ade la vatr. Pe scurt asta-i una din numeroasele anecdote din Arthur, ncheie cpitanul. Curnd dup aceea, Kondratenko sosi pe neateptate la Sapiornaia. n ce direcie trag japonezii? ntreb el. Se pare c execut tragerea de pregtire pentru asaltul redutelor Kumirnenski i Vodoprovodni, raport praporcikul. Foarte posibil! Te-ai nzdrvenit, cpitane? Atunci am s i-l rpesc pe Serghei Vladimirovici. Nu mi-a mai rmas nici un aghiotant. Dup zece minute, Zvonariov, n a, abia se putea ine n trap larg dup general. Postul de comand al lui Semionov era instalat lng calea ferat, n linia doua de aprare. Ei, cum merge? ntreb Kondratenko, strngnd mna colonelului. Toate adposturile au fost distruse de focul artileriei. n plus, japonezii au adus un tun de munte, i bat n plin reduta. L-am rugat pe domnul general Beli s concentreze tirul tuturor bateriilor asupra frontului de atac. Locotenentul de pe Baian este aici? Este. A instalat cte dou arunctoare de mine n fiecare redut, dar bombardamentul e att de intens, nct, deocamdat e cu neputin s intre n aciune. Vrei s vezi un nou tip de arm de artilerie: un fel de tub lans-torpile care arunc mine asupra traneelor inamice? l ntreb Kondratenko pe Zvonariov. Cu mult plcere. Ei, atunci, hai la reduta Vodoprovodni. Acolo e foarte periculos, Roman Isidorovici. De ce s v expunei? Pot s-i dau praporcikului un nsoitor dac vrea neaprat s vad arunctoarele. i eu vreau s vd ce efect tactic au. Generalul se ndrept spre poziii. Trecnd de satul Palidjuan, unde erau concentrate rezervele i posturile de prim-ajutor, se strecurar printr-un an de comunicaie spre redut. ntre timp, tirul aproape ncetase. Asta le ngdui s ajung n linite unde doreau. E drept, cu acest prilej fur mprocai de dou-trei ori cu rn, iar o piatr zvrlit n aer, de gloane, l zgrie pe Zvonariov la obraz.
614

 Asta e prima ran de la nceputul rzboiului, spuse el, tergndu-i sngele. Sperm s fie i ultima, rspunse generalul. La reduta Vodoprovodni, tiraliorii reparau n grab stricciunile pricinuite de bombardament. La apariia lui Kondratenko, luau repede poziia de drepi i-l salutau. Generalul le rspundea din mers, privindu-i n ochi, ca ntotdeauna. Ce pierderi avei? S-a organizat evacuarea rniilor? Oamenii au hrana asigurat? Avei cartue destule? Ce v lipsete? l copleea el cu ntrebri pe comandantul redutei. Ofierul ncepu s-i prezinte un raport nesfrit. Generalul se crisp, apoi apuc de umr pe un osta care aeza cu grij pe parapet saci cu pmnt. Ai mncat de-ajuns? Cartue ai? Ce-i lipsete? Am mncat de diminea; tot atunci ni s-au dat i cartue, rspunse soldatul, tergndu-i sudoarea de pe frunte; deodat, dndu-i seama cu cine sttea de vorb, lu poziia de drepi. Iertai-m excelen! mi dduse ndueala n ochi de atta trud nu v-am cunoscut ndat. De-ar trage ct mai mult artileria, c el tot d n noi, iar tunurile noastre tac de te apuc nbdile! Ei, bravo ie! Tu vezi-i de treab mai departe, iar de sprijinul artileriei m ngrijesc eu. S trii! Ei, ce zicei, i facei de petrecanie japonezului? l ntreb Kondratenko pe un alt osta. Cum s nu-i facem, dac trebuie, rspunse zmbind ostaul. Mai cu seam, excelen, dac o s fii i dumneavoastr cu noi. Generalul l btu prietenos pe umr i pi mai departe. ntr-un ieind al redutei, se afla un arunctor de mine cu suport de lemn. n clipa cnd se apropie Kondratenko cu nsoitorii lui, se fcea ncrcarea arunctorului. Observndu-l pe general, locotenentul de marin, nalt, cu chipul vioi, voios, lu poziia i comand: drepi! Kondratenko l rug s-i vad de treab. Mina, n form de igar de foi, lung cam de un stnjen, ieea cu un capt din eava aparatului de lansare. Locotenentul l rug pe general s se ndeprteze. n cazul unei lansri greite, mina poate exploda nainte de timp. De aceea, trebuie s fim prudeni, explic el. Kondratenko se ndeprt cu civa pai i se rezem de parapet. Distana pn la japonezi era de circa o sut de pai. Foc! comand locotenentul. Detunnd uor, proiectilul nvluit ntr-un noura de fum semnnd cu un pete gigantic, se nl n vzduh, descrise o traiectorie curb i czu n liniile japoneze. Cteva clipe dup aceea ni o jerb uria de fum i de praf, laolalt cu pietre, brne, buci de trupuri omeneti, cazmale, trncoape Japonezii rmai teferi fugeau ngrozii napoi.
615

Tiraliorii se repezir fr comand dup ei. Se ncinse o lupt corp la corp. Puin dup aceea, traneele inamice erau ocupate. Entuziasmat, Kondratenko sri pe parapet i-i urm soldaii. Zrindu-i generalul, ostaii izbucnir ntr-un ura tuntor. V mulumesc pentru avntul vostru vitejesc! strig Kondratenko, ct putu de tare. n clipa aceea artileria japonez rencepu tirul cu o putere nnoit. Excelen, ntoarcei-v, spuse un osta brbos. Fereasc Dumnezeu de ceasul ru. S nu v loveasc. Facem noi aici singuri ce trebuie. Ei, dac m alungai, n-am ncotro, trebuie s plec, consimi generalul cu un zmbet, micat de aceast dovad de grij pentru el. Se ntoarse n redut, ordon comandantului ei s se duc n traneele reocupate, apoi se ndrept spre arunctorul de mine. Ce caden are? l ntreb el pe locotenent. Cel mult o lansare la cincisprezece minute. Pcat! Dac s-ar lansa mcar o min la cinci minute, s-ar putea nlocui tunurile cu arunctoare de mine. Nu s-ar putea s se intensifice cadena de tragere? E cam primejdios: o schij ct de mic, sau chiar un glon de arm e de ajuns ca s scoat arunctorul din aciune. Serghei Vladimirovici, studiaz construcia aparatului i instaleaz cteva i pe Vsokaia. Domnul locotenent i va da tot concursul. Am neles! Am s-i dau ca ajutor pe Butorin, subofierul meu de la secia de mine. El i va arta cum se instaleaz aparatul. Nu e cine tie ce filozofie, ncheie marinarul. Generalul i praporcikul o luar ndrt. n drum, trecur i pe la reduta Kumirnenski. Acolo distrugerile erau mai mari. anul se surpase pe jumtate, parapetul se nruise. Peste tot zceau cadavre i gemeau rnii. E posibil ca inamicul s debueze la atac din clip n clip, i raport generalului comandantul redutei, porucikul Dunin-Slepe. n clipa aceea, strignd banzai, japonezii se npustir ntr-adevr asupra redutei. Din traneele inamice rsrir pionerii, cu scri de bambus i grenade de mn, urmai de coloanele de asalt, cu baionetele puse la arme. Tirul de artilerie ncet ndat; fumul ncepu s se mprtie. Zvonariov lu de jos o puc i se pregti s se apere pe el i pe Kondratenko. Companie, foc de salv! Foc ! strig porucikul, srind pe parapet i fluturnd sabia. Armele rspunser n aceeai clip, cu o rafal asurzitoare; nc o dat, i nc o dat Singura mitralier n stare de funciune clnni i ea. Trei japonezi ajunser aproape de Kondratenko; unul dintre ei arunc o grenad de mn. Generalul se aplec iute, adpostindu-se dup drmturile parapetului. O clip,
616

explozia l asurzi, l orbi; ndat ns, se ndrept iar de spate. Nu v-a atins? l ntreb Zvonariov, repezindu-se spre el. Nu, dar pe dumneata? l ntreb la rndu-i Kondratenko. Un osta se zvrcolea jos, lng el, n chinurile morii; altul gemea greu, inndu-se de coasta dreapt. Excelen, inamicul s-a retras pe poziiile de plecare fr s primeasc contraatacul la baionet! raport Dunin. Cu asemenea voinici nu ne temem de nici un duman! Dar, pe ct se poate, cruai-i. Ei sunt reazimul i mndria Arthuru-lui, rspunse generalul. M duc la Beli s-l rog s concentreze focul tuturor bateriilor pentru aprarea sectorului vostru. Dup bubuiturile, larma i ncordarea nervoas a luptei care abia se potolise, la Palidjuan prea c domnete o linite desvrit; doar gloane rzlee zburau pe undeva pe sus, uiernd melodios. Am trecut prin cteva clipe de mare tensiune! spuse praporcikul, oftnd uurat. Ne ateapt altele i mai i. Trebuie s ajung repede la Beli. Permitei s m ntorc la Sapiornaia? ntreb praporcikul. Du-te; informeaz-l pe Veniaminov asupra misiunii pe care i-am dat-o; nelege-te cu Irman n privina arunctoarelor de mine, ordon generalul. Nu credeam s te mai vd viu! i strig Veniaminov praporcikului. Am privit prin luneta de baterie tot ce s-a ntmplat, ce vijelios au asaltat japonezii redutele. Aflnd ce misiune primise Zvonariov, cpitanul oft contrariat. S fi stat aici mcar pn disear. Ostaii dumitale, Blohin i tovarii lui erau ct pe ce s se ncaiere cu ai mei la lucrrile de refacere. Pentru ei, dumneata i Boreiko suntei autoritile supreme n materie. S-au luat la col i cu mine, iar Blohin i-a strigat obraznic locotenentului c el habar n-are cum se construiesc amplasamentele i, bineneles, a fost scrmnat bine pentru asemenea vorbe. Lsai-i s vin cu mine. O s-mi fie de mare folos. N-ai ce face aci, se plnse Blohin, apropiindu-se de praporcik: rcanii tia nu te ascult, oricum i-ai lua, iar ofierul lor nu se gndete dect s-i trag pumni, adug el, artndu-i ochiul nvineit. Zvonariov i vorbi despre misiunea pe care o primise. Serghei Vladimirovici, pe dumneavoastr v urmm bucuroi oriunde! strig nsufleit ostaul. Seara, sosi matrozul-ordonan trimis de Varia cu un bilet: Te atept la mas. V. A poruncit conia, adic domnioara, s venii negreit, numaidect, raport el pripit.
617

Praporcikul se nelese cu Veniaminov i plec n ora pentru un ceas. Eti rnit? l ntreb Varia, vzndu-i urmele de snge pe obraz. Nu, m-a srutat o japonez frumoas, numit imoza! Trebuie s-i dau cu iod, ca s nu se infecteze, spuse fata cu competen. Casa strlucea de curenie. Duumelele erau frecate; perdelele splate, obiectele de aram, lustruite; pretutindeni n odi era rnduiala, nu se zrea un firior de praf nicieri. Ai cam avut de furc, observ praporcikul, aruncnd o privire prin camere. Parc n-a fost locuin de oameni! Rivocika dumitale e o lene de n-are pereche! sporovia Varia. Eu i Afanasi am ntors totul cu susul n jos. Ce nostim e! n loc de podea, zice punte; n loc de s-o speli, zice s-o bricueti; n loc de s curei ceva, zice s furbisezi. Se tot necjea c podeaua n-are nulee pentru scurgerea apei. Acum suntem buni prieteni. Nu e ncntat de Rivocika dumitale; dup prerea lui, nu este o persoan descurcrea. M socotea i pe mine domnioar ofiereasc i nu voia s cread c sunt fat de general cnd a vzut c tiu s frec pe jos i s spl rufe. i pe mine, drept cine m lua? o ntrerupse Zvonariov. Drept drguul meu i dumneata, bineneles, eti nespus de mgulit, nu? Mgulit!? Pi, numai s mic un deget, i vd colonei la picioarele mele, dac nu i generali! n genul lui Kostenko, nu? Varia izbucni n rs. Of! Mor de rs! Tata-nau! Se aezar amndoi cumini la mas; Afanasi aducea bucatele, Varia servea supa, iar Zvonariov nfuleca de zor. Se auzi o btaie n u. Varia sri de la mas i se repezi s deschid. E Kondratenko! strig ea dup o clip, ivindu-se n goan, ntreab de dumneata! Praporcikul se grbi s ias. Iart-m c te deranjez! se scuz acesta. Voiam s-i indic locul pentru instalarea arunctoarelor de mine. Am trecut pe la Sapiornaia, i mi s-a spus c te pot gsi aici. Roman Isidorovici, poate c, printre attea treburi, luai masa cu noi? l invit Varia. A, nu refuz; mi-e o foame de lup; pe deasupra, e de sperat c ai i pregtit un prnz delicios. Nu degeaba eti fata Mariei Fominina, marea artist n materie culinar. Generalul preui pe deplin toate bucatele, fcnd-o pe Varia s se bucure mult. Serghei Vladimirovici, nu tiam c ai n Oraul-Nou o locuin att de
618

drgu, observ el. Varia se roi ca para focului. Dar nu este a lui; e a unui ofier de marin, care st pe Liaotean, lmuri fata cam confuz, dndu-i seama de situaia ei echivoc. N-ai grij, nu suflu o vorb Mariei Fominina. n afar de aceasta, cunoatem cu toii cuminenia lui Serghei Vladimirovici, spuse cu un zmbet generalul i se ridic. ncotro v ducei? ntreb Varia. n Oraul-Vechi. Trebuie s-l ntlnesc pe Vasili Feodorovici. Pot s v nsoesc pn acas? propuse fata. i Serghei Vladimirovici rmne aici? ntreb Kondratenko. A mncat; nu mai are ce cuta aici. S se duc pe poziii, rosti fata autoritar. Azi nu prea e linite acolo. Fii cu bgare de seam, Serghei Vladimirovici, l sftui Varia, cu un ton ceva mai blnd. Am neles excelen! rspunse n glum Zvonariov, lund poziia de drepi. La Sapiornaia, praporcikul i gsi pe matrozi n frunte cu Butorin. ateptndu-l. mpreun cu tunarii de pe Utios, se duse pe colina Vsokaia, unde trebuia s instaleze dou arunctoare de mine. Colina reprezenta cheia tactic a ntregului front de vest, dominnd toate fortificaiile din acest sector. De pe culmea ei se deschidea o vast perspectiv asupra Oraului-Vechi i OrauluiNou, asupra portului i escadrei; ocupnd acea nlime japonezii ar fi dobndit un admirabil post de observaie pentru artileria lor de asediu. Aceasta ar fi expus toate navele ruseti, precum i zonele interioare ale fortreei, la primejdia de a fi bombardate oricnd. Conducerea aprrii i asediatorii apreciau i unii i alii la justa ei valoare importana colinei Vsokaia, fiind gata s-o dispute pn la limita posibilitilor. nainte de rzboi, pe Vsokaia nu se fcuse nici o lucrare defensiv; doar dup izbucnirea ostilitilor se amenajaser dou linii de tranee de infanterie, prevzute cu obstacole de srm ghimpat, i cu tunuri de fortificaii de 6 oli, neadpostite. n timpul ofensivei din august, ns, aceste tunuri, copleite de focul inamic nu putuser s acioneze. De aceea, Kondratenko luase acum hotrrea de a ntri aprarea colinei, afectndu-i cele dou arunctoare de mine. Ajungnd la comandamentul lui Irman, Zvonariov rug s i se indice precis punctele n care va trebui s amplaseze arunctoarele. De acum nainte te ocupi de mine, n loc de artilerie? ntreb Irman, ironic. Execut ordinul personal al generalului Kondratenko. Praporcik Gaev, condu-l sus, pe culme. S se neleag cu cpitanul
619

Stempkovski n privina arunctoarelor de mine, dispuse Irman. Drumul care ducea spre vrful colinei era abrupt i prost amenajat. Zvonariov i nsoitorii lui ddeau mereu n ntuneric prin hrtoape i peste dmburi. Sunt aproape dou luni, de cnd s-au amenajat poziiile de aici i uite, genitii n-au gsit nc timp s niveleze drumurile, se revolt Gaev. Comandantul sectorului se afla ntr-un adpost solid fcut din brne groase de zece veroci. nainte de toate, acesta i invit s ia o gustare i s bea un pahar cu el. Zvonariov refuz categoric butura i spuse struitor c vrea s nceap imediat lucrrile. Neavnd chef s se despart de clondir, Stempkovski trimise pe poziii cu praporcikul pe tinerelul podporucik Iakovlev. Gaev, curios, merse i el. Creasta colinei era format din dou sopci, cu o mic depresiune ntre ele. Coasta dinspre inamic era att de abrupt, nct oferea posibilitatea de a lansa mine la o mare distan. Hotrr s instaleze chiar acolo unul din arunctoare. Frontal, poziia e greu accesibil, lmuri Iakovlev; n schimb, poate fi nvluit cu uurin prin flancuri, cci are unghiuri moarte ntinse. Ca s mbuntim aprarea, am ngropat acolo fugase automate. n traneele de pe opca din dreapta, se afla o companie de infanterie marin. Printre matrozi se gsir civa care se pricepeau la mine; acetia se oferir s dea o mn de ajutor. Curnd, se anun sosirea cruelor cu arunctoarele de mine. ncepuser s urce la deal. Abia peste vreun sfert de or ajunser, n sfrit, pe culme. Tunarii examinau cu interes arunctoarele. Blohin ncerc chiar s ridice eava unuia dintre ele. Nite pucoace de copii, nlimea voastr! le categorisi el cu dispre. Cu un tunule d-astea n-ai s tragi departe! n schimb, minele i strnir admiraia. Cum, e plin cu piroxilin? ntreb el, nencreztor, lovind cu palma o min lung de aproape un stnjen. Pe trei sferturi. n coad are nisip pentru cumpnire, lmuri Butorin. Iarev i Iurkin se apucar s ntind firul telefonic de la adpostul comandantului pn la amplasamentul arunctorului de mine. Spre miezul nopii, Stempkovski sosi la locul lucrrilor mpreun cu un locotenent de marin care chiopta, sprijinindu-se n baston. Reduta Vodoprovodni a czut; Kumirnenski abia mai d semne de via, dar i ea este nvluit din ambele flancuri, vesti el. Dar arunctoarele de mine? ntreb Zvonariov. Dou, distruse de artilerie; unul, aruncat n aer chiar de ai notri, iar unul a czut n minile japonezilor. Acum au s trag cu el asupra noastr, spuse oftnd Stempkovski. E greu s trag de jos n sus cu arunctoarele de mine, mai ales la un unghi
620

de nclinaie ca aici, l liniti locotenentul. Mine au s tabere pe noi i pe Dlinnaia. O s-o pim urt de tot! oft cpitanul. Dai-i zor, biei. Pn-n zori s fie gata totul! le strig el soldailor i matrozilor. Nu era ns nevoie s zoreasc pe nimeni. Toi i ddeau foarte bine seama c lucrrile trebuiau isprvite n cursul nopii, cci ziua orice micare pe creast atrgea imediat focul artileriei asupra ei. Lsndu-l pe Butorin s supravegheze lucrarea, ofierii coborr n tranee. Stempkovski i exprima prerea n privina aprrii colinei: Prile noastre slabe sunt flancurile, mai ales cel stng. n partea aceea, japonezii pot s ajung foarte aproape de noi. Arunctorul de mine trebuie amplasat acolo, n adpostul ofierilor. E foarte solid, are bolt de beton. eava aparatului poate fi scoas prin fereastra lui. Cercetnd adpostul, locotenentul ajunse la concluzia c, ntr-adevr, arunctorul de mine putea fi amplasat foarte bine acolo. De aici, din adpost, se poate trage cu el i ziua, i ddu el cu prerea. Cnd piesele aparatului fur aduse n adpost, Zvonariov constat cu mirare c Blohin ddea ndrumri soldailor i matrozilor. Ai ajuns instructor la arunctoarele de mine? l ntreb praporcikul. nlimea voastr, domnul porucik Boreiko ne-a nvat pe Utios, s facem de toate: s tragem cu tunul, s prindem pete, s ngrijim grdinile de zarzavat, s construim amplasamente. Cnd ai o treab, gndete, chibzuiete bine i treaba s-a fcut! rspunse ostaul. Aparatul ocup jumtate din ncpere. Trebui s se scoat afar masa, lsndu-se pe loc numai paturile de campanie ale ofierilor. Spre rsrit, zarea ncepu s se lumineze. Bombardamentul ce se auzea dinspre reduta Kumirnenski, potolit pentru ctva timp, se dezlnui cu rennoit putere. Rpitul mitralierelor, pocnetele putilor, mugetul tunurilor, se contopir ntr-un vuiet nentrerupt. Japonezii au dezlnuit atacul decisiv, spuse locotenentul. Se pare c pn se ridic soarele sus vor ocupa reduta. Dup ea, vine rndul nostru. Drept rspuns, Stempkovski njur crunt. Mijea de ziu. Profitnd de acest fapt, locotenentul i Zvonariov cercetar toat colina, coborr n avanposturi i determinar locul cel mai probabil de concentrare a forelor japoneze. Pe-alocuri, panta e att de repede, nct s-ar putea s se dea drumul la vale unor ghiulele sferice vechi chinezeti, prevzute cu focoase cu ntrziere, spuse praporcikul. Ideea nu e rea! i s rostogolim la vale nu ghiulele, ci mine electrice percutante de ale noastre, de la marin. O s se duc de-a dura pn jos, dar dac scurtm arcul percutorului, putem s le facem s explodeze numai la un oc
621

puternic, de pild n cdere. Chiar azi am s m ocup de treaba asta. Butorin raport c arunctorul de mine fusese amplasat. Ofierii inspectar lucrarea i gsir totul n ordine. Ei, acum ne putem odihni. Eu m duc cu matrozii la noi, pe Baian. Dumneata ce faci? ntreb locotenentul. Rmn aici pn desear; pe urm o s mai vedem ce-i de fcut. Zvonariov gsi nu departe un mic adpost neterminat i-l alese drept loc de odihn. Era o mic scobitur n stnc, n care abia ncpea un om adult. Dup ce o cur la repezeal de pmnt i de gunoaie, praporcikul i fcu rost de un bra de paie, i improviz un aternut rudimentar i se culc. Bombardamentul asupra colinei Vsokaia ncepu pe la amiaz. Deschiser focul deodat cteva zeci de tunuri de asediu. Crundu-i oamenii, Stempkovski ls n tranee doar santinelele necesare pentru supravegherea inamicului, iar restul trupei o retrase n vguni, n spatele liniilor. Japonezii procedau metodic, pe ndelete, la distrugerea srmelor ghimpate din faa traneelor, a adposturilor i anurilor de legtur. Trezit din somn de canonad, Zvonariov se uit afar, i cel dinti lucru de care ddu cu ochii fu Blohin, care edea clare pe Butorin. Mai muli matrozi i tunari se ineau dup ei, rznd n hohote, fr s ia seama la bombardament. V mnnc pielea, nrozilor! le strigau ostaii din adposturile mai apropiate. N-are voie strpitura glbejit s m-ating pn nu m car Butorin unde trebuie, rspunse Blohin mucalit. La o adic: cu ce-s eu mai prejos ca gheneralu Stesselev? E drept, am o mroag mai rpciugoas ca roaiba lui; dar alminterea, eu mi-s un irou! Drepi! Onoru la gheneral! comand el, ncheind ca de obicei cu o njurtur nflorat. Soldaii i matrozii se hrjoneau, prpdindu-se de rs. Ajuns n dreptul praporcikului, Blohin sri jos i lu poziia de drepi: Sunt gata i la ordinele dumneavoastr. Ce poruncii s fac? Lrgii repede scobitura asta, s ne adpostim n ea ct ine bombardamentul, ordon praporcikul. Am neles! Ostaii se apucar de lucru. Dup amiaz, dou canoniere japoneze i alturar tirul la acela al bateriilor de asediu; se apropiar de rmul bii Malaia Golubinaia, deschiznd i ele focul asupra colinei Vsokaia. Lovind traneele, proiectilele lor de opt i de nou oli surpau deodat poriuni ntregi, distrugeau obstacolele de srm ghimpat, fcnd cu neputin ederea oamenilor pe creast. Sub protecia acestui tir, infanteria japonez, n grupuri mici, fcea salturi pe cile de acces spre creast pn la unghiurile moarte, concentrndu-se treptat
622

acolo n vederea atacului. Zvonariov se ndeprt, i ajuns pe una din crestele colinei Vsokaia ncepu s urmreasc ceea ce se petrecea. Dac am avea acu nite mortiere, i-am scoate la iueal pe japonezi din ascunziuri, spuneau soldaii de lng el, oftnd. Din pcate mortiere sunt doar pe coast, i alea-s de calibru mare de nou i de unsprezece oli: nu pot fi urcate pn aici, rspunse praporcikul. Ei, atunci s se aeze mcar arunctoare de mine. Da, dar arunctorul i zvrle proiectilul cel mult la o sut de pai, iar de aici pn la japonezi e cam o verst i jumtate. Spre sear au s ajung sub creast atunci o s tragem cu mine. Atunci o s fie prea trziu; parc vd c o s-o lum la goan pn la Oraul-Nou, dac nu chiar pn la Liaotean, bombnea Stempkovski, mohort. Japonezii au debuat la atac! spuse Zvonariov tulburat i alerg sus pe creast. Pe povrniul dinspre ora, de la miaz-zi, rezervele inamice naintau n lanuri dese de trgtori. n clipa aceea artileria japonez i deplas tirul asupra spatelui liniilor ruseti. Ca s scape cu via ruii se mprtiar. Zvonariov se ndrept n fug spre adpostul n care fusese amplasat arunctorul de mine. Butorin i Blohin alergar dup el. Ajuni acolo se repezir la fereastr ca s vad ce se petrecea de-vale. Lanurile trgtorilor japonezi cuceriser cu uurin linia ntia de tranee i acum se ocupa cu amenajarea ei. Ici i colo ncercrile unor grupuri rzlee de a se urca ceva mai sus erau respinse de focul ruilor de pe creast. nlimea voastr, zvrlim mina? ntreb Butorin. Mai nti s lum legtura cu comandantul. Caut-l pe Stempkovski i ntreab-l, dac e cazul s tragem cu arunctorul, ordon praporcikul. Iurkin, supravegheaz flancul stng; vezi dac nu l nvluie japonezii. Tu, Blohin, ai grij de cel drept; tu, Iarev, observ drept n fa! Profitnd de faptul c povrniul nu era accidentat, japonezii, strecurndu-se prin rpe i prin surpturile fcute de ape, ncepur s se apropie treptat de creast. Blohin nu mai avu rbdare; i duse la ochi arma japonez capturat i ncepu s trag. Mai multe siluete mici ntunecate se ntinser la pmnt una dup alta i nu mai micar, dar celelalte continuau s nainteze. La stnga a i ajuns n spatele nostru, raport Iarev. Zvonariov se ntoarse. Ieind dintr-o viroag, japonezii, rzlei i n grupuri, alergau spre vale cu armele n cumpnire. La dreapta rsri nc un val de trgtori, fcnd o manevr de nvluire. Creasta era acum ncercuit aproape din toate prile. n clipa aceea, undeva n flanc, rsri ca din pmnt o companie de marinari rui. n fruntea lor alerga
623

un ofier, fluturndu-i sabia care sclipea n soare. Matrozii l urmau cu armele n cumpnire. Zrind marinarii, japonezii se zpcir i ndat dup aceea fur zvrlii napoi i pui pe fug. Dup ce isprvir cu ei, marinarii se repezir spre dreapta. Acolo ns, japonezii nspimntai de cele petrecute sub ochii lor, o luar la goan, pierzndu-i n drum armele i echipamentul. Aa mai zic i eu! strig Blohin admirativ. Matrozii se bat ca la noi pe Utios! Ne taie srmele ghimpate! strig deodat Iarev. n timp ce praporcikul urmrea cele ce se petreceau n spatele poziiilor, un grup inamic, cam de tria unei companii, se furiase frontal spre tranee, se strecurase printre srme i acum ataca la baionet. Zvonariov trase fulgertor prghia de declanare a arunctorului. Mina czu drept n mijlocul atacatorilor, zvrlindu-i n toate prile. Tiraliorii i matrozii se npustir nainte. Nvlind n traneele din vale se ncierar cu japonezii corp la corp i-i zvrlir pe toi napoi, spre poalele colinei. Atacul fusese respins. Abia atunci se ntoarse i Butorin, inndu-i mna rnit cu cea teafr. Stranic le-ai trntit mina n nas! Au splat putina ct ai clipi! observ el cu admiraie i raport: Domnul cpitan a dat ordin s facei cum credei. Ofierul de marin care comandase compania adus din rezerv se apropie de adpost. Spre mirarea lui, praporcikul vzu c era Akinfiev. Andriua i lsase barb. Sntos, voinic, arta acum mai matur. Ce vnt te aduce pe coclaurii tia? l ntreb Zvonariov. Vznd c Vsokaia e n primejdie, azi diminea ne-au trecut de pe Liaotean n Oraul-Nou, iar de acolo, ne-au trimis ncoace. Tu ce mai faci? Cei doi prieteni sttur ndelung de vorb despre toate cele. Nadia s-a mutat napoi n ora. A fost foarte mirat de ordinea pe care a gsit-o acas. Afanasi a explicat destul de nclcit c a fcut curenie o domnioar. Am ghicit c e vorba de Varia, mai ales cnd ne-a spus ce autoritar era. Astzi cred c se ntlnesc, spuse Zvonariov ngrijorat. Foarte bine. Soia mea va fi ncntat s-o cunoasc. Varia nu-i prea ine gura i uneori, chiar fr s vrea, poate s jigneasc prin felul ei de a vorbi fr ocol. Are Nadia destul tact ca s-o tempereze. Ieir din adpost. Se nsera: Soarele se cufunda repede n mare, dincolo de baia Golubinaia. ndat ce amurgi, bombardamentul ncet cu desvrire. Hai s iei masa cu noi, i invit Andriua prietenul. O jumtate de ceas, dup aceea se apropiau de csua lui Akinfiev. Nadia i Varia puneau panic masa n sufragerie. Varia i explica cu de-amnuntul cum se aeaz faa de mas, cum se aranjeaz vesela, cum se fac erveelele sul. Gazda o
624

asculta cu un zmbet ngduitor. Iat i bieii notri, vesti ea, zrindu-i pe fereastr pe cei doi ofieri care se apropiau. Varia fcu o grimas dar nu zise nimic. Zvonariov intr mpreun cu Akinfiev i-l prezent Varei. Nu-i ade bine cu barb, i spuse fata acestuia. Te mbtrnete, i dumneata eti nc tnr-tinerel, cam de-o vrst cu Serioja adic, cu Serghei Vladimirovici, se grbi fata s se corecteze. Locotenentul o privi descumpnit. Mai bine povestete cum ai nimerit aci, interveni Zvonariov. Cum a nimerit aici mademoiselle Belaia? l ntrerupse Akinfieva. Cam pe la cinci, cnd pe Vsokaia au nceput s trag intens, am ieit repede afar, s vd ce se petrece acolo. Cnd m-am ntors n cas, am gsit o musafir. i, fiindc ne cunoatem de mult, ne-am apucat s gtim. Masa e gata, luai loc, declar Varia, uzurpnd rolul de gazd. V-ai splat pe mini? Ia s te vd! se ntoarse ea spre praporcik. Toi brbaii sunt att de neglijeni, nct trebuie s-i supraveghezi ca pe nite copii. Conversaia se nsuflei. Ofierii povesteau despre atacurile respinse. Nadia scotea exclamaii de spaim. Varia asculta tcut. i cum, imediat dup mas, v ntoarcei iar n acel iad? ntreb Akinfieva. Suntem obinuii cu asemenea ncercri. Cel puin Serghei Vladimirovici. La Kindjou, i chiar n timpul ofensivei din august, pe Zaliternaia, au dus-o uneori cam greu, dar, n cele din urm, totul s-a sfrit cu bine, spuse Varia. Ei, dumneata, o eroin notorie a Arthur-ului, eti gata de lupt oricnd, glumi Akinfiev. Nadia n-a fost niciodat pe poziii n liniile naintate i, la 28 iulie, era ct pe ce s moar de spaim la douzeci de mile de locul luptei. Nu-i adevrat! Ne aflam foarte aproape de escadr. Dar i de departe te apuca groaz s priveti btlia n curs de desfurare. Probabil c pe Vsokaia exist un post de prim-ajutor. Ce ar fi s ne ducem, provizoriu, ca surori acolo? propuse Varia. Vai, nu! Mi-a iei din mini de spaim. Bubuituri, mpucturi, rnii, iar undeva, n fa, n cel mai periculos loc, Andriua i Serioja. N-am atta curaj ca dumneata, se mpotrivi Nadia. Pe noi, probabil c o s ne retrag spre diminea n zona interioar, cci toate atacurile au fost respinse i nu cred s se repete curnd. Serioja i va da arunctoarele de mine n primire i va fi liber i el, spuse Akinfiev. Dup ce prnzir, cei doi ofieri se pregtir de plecare. Nadia scoase un morman de lucruri clduroase i se apuc s-i ncotomneze soul. Varia se preocup de problema alimentrii. l ncrc pe Zvonariov cu fel de fel de tartine, cu un termos, cu sufertae; pn la urm acesta protest. Nu vrei? Bine, n-ai dect s nu le iei ne rmne nou mai mult! La noapte o s le duci dorul!
625

La desprire Nadia i srut soul ndelung. Varia i Zvonariov se mulumir s-i strng mna voinicete. Dup plecarea celor doi ofieri, Nadia i propuse Varei s doarm la ea. Fata spuse ns c trebuie s se duc acas. Se desprir ca dou prietene bune. Prima jumtate a nopii trecu n linite. Sub ocrotirea ntunericului, cteva sute de oameni munceau la refacerea traneelor, a adposturilor, a obstacolelor de srm ghimpat. Zvonariov i locotenentul de marin instalar alte arunctoare i gsir posibilitatea de lansare a minelor sferice, prin rostogolire. Dup miezul nopii cerul se acoperi de nori i curnd ncepu s cearn o ploaie mrunt, rece, ca de toamn. Profitnd de aceasta, japonezii atacar fr a executa vreo tragere de pregtire, fr un foc de arm, fr strigte. Luai prin surprindere, aprndu-se numai cu trncoapele i cu cazmalele, ruii nu putur rezista i, prsind n neornduial traneele naintate, se oprir abia sus pe creast. ntunericul adnc fcea cu neputin intrarea n aciune a artileriei. Abia n zorii zilei se putu lmuri situaia. Artileria de asediu ncepu iar s mugeasc, pregtind un nou atac asupra colinei Vsokaia. Printr-un asalt executat cu hotrre, japonezii puser stpnire pe colina Dlinnaia, nvecinat, i de-acolo se apucar s bat din flanc poziiile de pe Vsokaia. Lovite frontal de o ploaie de obuze i de mitralierele care trgeau din flanc i din spate, companiile ruseti erau mcinate repede. Chiar la nceputul bombardamentului, ultimul arunctor de mine fu scos din aciune de o schij, i Zvonariov se ntoarse cu soldaii lui la comandamentul lui Irman. De acolo se observa c n palm tot cmpul de lupt. La stnga, ntr-un unghi mort, se concentrau noi rezerve inamice. Cutele terenului le fereau de focul artileriei din forturi. Lucrul acesta l ngrijora nespus pe Irman. Asupra rezervelor se poate deschide focul cu artileria de cmp, din stnga, dinspre baia Golubinaia, propuse Zvonariov. Pentru asta ar fi nevoie s mpingem tunurile mult naintea liniei noastre de avanposturi, ceea ce e primejdios. ndat ce-au s le observe japonezii, le distrug repede. Totui, ncearc, ncuviin colonelul. Am neles! rspunse praporcikul, lund poziia de drepi. i urez succes! Ia o secie de tunuri cu tragere repede. Strecoar-te cu ele n spatele inamicului i deschide focul asupra ntririlor lui, concentrate la poalele colinei Vsokaia. Zvonariov propuse tunarilor de pe Utios s-l nsoeasc i-i ntreb dac sunt de acord. Cu dumneavoastr merg i la dracu-n praznic! rspunse Blohin, cel dinti, iar Iarev i Iurkin i urmar pilda. La dispoziia lui Zvonariov fur puse dou tunuri din bateria a 2-a a brigzii a
626

4-a de artilerie, i mai muli servani tunari. Praporcikul hotr s-i deplaseze piesele numai cu cte doi cai, ca s nu fie prea vizibile. Tunurile fur camuflate cu brae de fin, ceea ce le fcu s semene cu nite crue de furaje obinuite. Ca s fac mai puin zgomot, roile lor fur nfurate n paie. Fcnd un ocol, Zvonariov i duse tunurile departe ajungnd n preajma bii Golubinaia. Acolo, poziiile ruseti erau desprite de cele japoneze printr-o vale aproape neted, larg de vreo 4 verste. Pe fundul ei, prin lanurile de gaolian care ncepuse s se usuce, erpuia un drumeag ngust. n partea aceea japonezii i ruii coseau gaolian pentru foc i fn pentru cai. Printr-o nelegere tacit, cele dou pri beligerante nu trgeau asupra acestor echipe de furajori. Iat de ce tunurile, luate drept crue, nu atraser atenia japonezilor. Curnd secia depi avanposturile ruseti, ajungnd ntre cele dou armate inamice. Zvonariov i Blohin mergeau naintea tunurilor, la vreo sut de pai, cercetnd cu atenie terenul. Piesele veneau dup ei, huruind uor. Mica coloan era ncheiat de un grup de cinci oameni. Deodat, deschiser focul asupra lor chiar nite pichete ruseti, camuflate. Hei, suntei chiori? Nu vedei n cine tragei? strigar tunarii. Zeloii tiraliori se grbir s nceteze focul. n cele din urm, secia ajunse pe o mic a de deal, de unde se vedea ca n palm tot spatele dispozitivului japonez de la Vsokaia. Aproximativ dou regimente se concentraser ntr-o depresiune de la mijlocul coastei, pregtindu-se de asalt. Se vedea bine cum soldaii i ofierii japonezi, culcai pe pmnt, sau stnd n capul oaselor, i stimulau cu butur vitejia de samurai. Alte ntriri soseau mereu din spate. Cercetaii se trau spre creast. Decuplai, iute! comand Zvonariov. Tunurile fur desprinse cu grij de antetrenuri i trase cu braele din gaolianul nalt. Distana pn la obiectiv era de circa o verst i jumtate. Blohin i Iarev trecur ochitori, lsndu-l pe Iurkin la antetrenuri, pentru ca la nevoie acesta s le aduc ct mai repede la tunuri. Fr a bnui ceva, japonezii i isprveau ultimele pregtiri pentru atac. Deodat sun strident, prelung o goarn. Soldaii srir n picioare i pornir n mas compact spre creast. Praporcikul, care sttea nu departe de piese, dup un copcel, comand repede: nltor, patruzeci, goniometru 300% pe piese, foc! Bubuiturile celor dou tunuri cutremurar vzduhul una dup alta; obuzele czur vjiind n gloata atacatorilor. Cteva zeci de japonezi rmaser pe loc mori sau rnii; ceilali o rupser la fug care ncotro. Foc viu! comand din nou Zvonariov. Dar soldaii, chiar fr ordin, trimiteau un proiectil dup altul, rpunnd dumanii nnebunii de groaz, luai prin surprindere. Japonezii se repezir din ascunzi ca o turm nvlmit, nimerind ndat sub focul concentrat al bateriilor fortreei. O mulime de cadavre descoperir curnd coastele colinei Vsokaia.
627

Rcnind de bucurie, Blohin i Iarev trgeau lovitur dup lovitur. Asurzit de vuiet, Zvonariov observa prin binoclu ceea ce se petrecea nainte. Izbind n soldai cu latul sabiei, ofierii japonezi se sileau s restabileasc ordinea, dar nimeni nu le ddea ascultare. n clipa aceea, un val de soldai i de matrozi rui se npusti vijelios de pe culme asupra lor. Resturile trupelor japoneze o rupser la fug n debandad. Colina Vsokaia se afla din nou n minile ruilor. Nu mai avem obuze, raport Blohin. Cuplai! comand Zvonariov. Conductorii, care ateptau aproape, pe drumeag, numai la cinci pai de piese, aduser numaidect antetrenurile la tunuri, i n clipa urmtoare ambele atelaje goneau pe drumeag. n cele din urm, dezmeticindu-se, artileritii japonezi deschiser focul asupra seciei ce se ndeprta. Mai multe obuze trase dup ea explodar foarte aproape, mprocnd o ploaie de plumbi. Aproape de liniile ruseti fu omort un cal de la piesa din fa. Deshmndu-l repede, secia i continu drumul, de ast dat ceva mai ncet. Profitnd de lucrul acesta, patrulele din avanposturile japoneze, creznd c pot c captureze tunul dinapoi, se repezir dup el. nlimea voastr, ngduii s-i speriem oleac, se rug. Blohin. D-i drumul! ncuviin praporcikul, fcnd un gest aprobator cu mna. Tunarii desprinser tunul de antetren, fcndu-se c vor s trag. Japonezii o luar la goan ndrt. Dup cinci minute ruii se aflau n afar de orice primejdie. Cnd Zvonariov se prezent la Irman pentru a da raportul, colonelul nu gsi altceva mai bun de fcut dect s-l mustre pentru pierderea calului, fr nici un folos, dup prerea lui. Zvonariov tocmai voia s plece cu ostaii lui la bateria Sapiornaia, cnd se ntlni cu locotenentul de marin specialist n mine care l rug insistent s mai rmn. Trebuie s amenajm poziia pentru arunctoarele de mine. Pn atunci, Irman n-o s-i dea drumul, l asigur locotenentul. Zvonariov consimi s mai rmn. mpreun cu tunarii lui, cobor ntr-un adpost un fel de groap sub cerul liber. Azi, l-am ardeiat bine pe japonez; n-o s-i uite uor pe cei de pe Utios! zise Blohin. Am s v propun pe toi pentru decorare, rspunse Zvonariov. Dac-om cpta decoraii pentru orice fleac, curnd n-o s mai avem unde s le atrnm! rspunse Blohin. N-ar fi bine s-i tragem un pui de somn, atta vreme ct e linite? propuse Iurkin. Curnd, aipir i el i Blohin.
628

Iarev scoase din buzunar o crulie ferfeniit, soioas, i micnd din buze, ncepu s umble cu degetul de-a lungul rndurilor de slove. O expresie de nemrginit ncntare se citea pe faa lui flcoas, ars de soare. De plcere, uneori nchidea ochii, spunnd n oapt pe de rost pasajele cele mai frumoase. Ce citeti acolo? ntreb praporcikul, intrigat. Iarev se fstci. O istorioar, rspunse el, fr chef de vorb. Crticica era Ruslan i Liudmila, ntr-o ediie popular, ieftin. E un basm minunat! Tu tii cine a fost Pukin? A fost un mare stihuitor. Basmele lui s ca nite viersuri singure te ndeamn s le cni. i cum ai ajuns s-l citeti pe Pukin? Am rmas fr prini de mic copil. M-a nvat buchile un preot. ntr-o zi mi-a czut n mn o carte de domnul Pukin, i de atunci, parc mi s-a luminat cugetul, umblu mereu cu stihurile lui n minte. N-o zace i n tine un poet? Faci poezii? Da de unde! Vreau s nv pe de rost Ruslan i Poltava, dar de nscocit nu pot s nscocesc nimica, nu iese bine, rspunse Iarev i oft amrt. Pentru vitejia de care ai dat dovad astzi, o s te rspltesc cu o carte de Pukin. Crucea Sfntul-Gheorghe vine de la sine. nlimea voastr, Serghei Vladimirovici, n-o s v uit ct oi tri! rspunse ostaul cu chipul luminat de un zmbet, i se ridic n picioare, tulburat. O s v slujesc i eu cu orice-ai dori. De cruce, ns, zu c n-am nevoie. Se ntunecase cnd apru i Akinfiev. Era obosit, palid. Hai s cinezi cu noi, l invit el. Zvonariov primi bucuros. Nadia i atepta cu masa gata. Serioja a fcut minuni azi! se grbi Akinfiev s-i spun soiei sale, i-i povesti despre contraatac. Va s zic, o s i se dea crucea Sfntul-Gheorghe. Ce-o s se bucure Varia! I-a zpcit pe toi, povestind despre faptele dumitale de vitejie. Ei, Varia ar trebui s-i pun epolei. Spunei: nu cumva avei ceva cri de Pukin? ntreb Zvonariov, schimbnd vorba. Ce vrei s faci cu ele? i scrii Varei bilete de dragoste n versuri? ntreb mirat Akinfieva. Ridicndu-se de la mas iei i se ntoarse curnd cu dou volume de Pukin. Opere alese, spuse ea, ntinzndu-i-le praporcikului. Cadou de la mine i de la Andriua, pentru dumneata i pentru Varia. Zvonariov i mulumi. Conversaia lor fu ntrerupt de sosirea lui Blohin. V poftete domnul locotenent, raport el. Vrea s pun n btaie
629

arunctoarele de mine. Praporcikul se ridic. Blohin se uita cu jind spre mas. i-e foame? l ntreb Nadia, observndu-i privirile. Nu! Adineauri am cinat, dar nu tiu ce am de mi s-a uscat gtlejul. Drept dovad tui ncet, de mai multe ori. Ce, nu vi s-a dat poria? ntreb mirat Akinfiev. Ba da, ni s-a dat! Pesemne c m-o fi tras corentul pe cnd veneam ncoace. Parc am jergai pe gt! strui ostaul, cu aer serios. Nadia rse i-i umplu un pahar de votc! Asta o s-i fac mai bine ca orice, l asigur ea, zmbind. Zvonariov i lu rmas bun de la gazde, i se ndrept spre Vsokaia. Se ntunecase. Colina se mistuia n negura nopii. Pe drumul care ducea spre ea se scurgeau iruri de crue cu materiale de construcie, buctrii, ambulane sanitare. Dintr-acolo veneau rnii; brancardierii crau morii. Peste puin, se ivi un ir lung de soldai. Se ineau de centironul sau de umrul celui din fa i mergeau poticnindu-se ca orbii, mpiedicndu-se mereu unii pe alii. Ce-o mai fi i asta? se mir Zvonariov. tia-s orbei, bolnavi de orbul ginilor, lmuri Blohin. Nu vd nimic, ca ginile, din amurg i pn-n zori. Noaptea, sunt dui n spatele frontului. Curnd apru un alt ir asemntor, urmat de un soldat care mergea cu braele ntinse nainte. Acesta ddu drept peste Zvonariov. Ajutai-m, frailor, s ajung la un loc cu lumin! se rug el. i pe mine! i pe mine! rsunar ici, colo glasuri n ntuneric. Hai, Blohin, d-le o mn de ajutor, ordon Zvonariov. Hei, care eti orbete, ia f-te-ncoace, neamule! O s v duc pe toi de vale! rcni Blohin. Siluete negre se apropiau poticnindu-se, cte una, cte dou, cte trei, rsrind din toate prile. Hei, rcanilor! inei-v bine unul de altul. Nu dai n gropi, inei-v dup mine! nainte, mar! comand tunarul, i lungul ir de oameni lu drumul spre spatele liniilor. Citi bolnavi d-tia sunt la voi n companie? ntreb praporcikul pe un osta. Jumtate. Noaptea rmn n toat compania doar aizeci, aptezeci de oameni. Zvonariov l gsi pe locotenent i-l invit sus, pe creast. Mergem ndat. Hai mai nti s-i art minele noastre sferice. S vezi ce drgue sunt! Le-am adus aici lng adpost. Ieir afar; praporcikul vzu mai multe sfere de oel, i mari i mici. Cele mai mari au dousprezece puduri; cele mijlocii, opt, iar cele mici ase, explic marinarul. Datorit formei sferice, se rostogolesc uor la vale, se
630

izbesc n plin vitez de obstacole i sar n aer. Stranic drcovenie! i ddu cu prerea Blohin, rsrind din ntuneric. Un mizilic pe cinste pentru glbejii! Ofierii abia fcur civa pai, i deodat, pe neateptate n jurul lor izbucnir strigte: banzai! banzai! urmate de mpucturi nvlmite, covrite cnd i cnd de detunturile grenadelor. Prin ntuneric se conturau siluete rzlee de ostai fugind napoi. Stai! Ce s-a ntmplat? strig Stempkovski, rsrind din adpost i apucndu-l de guler. Au dat nval japonezii, nlimea-voastr! s ct frunz i iarb S-au furiat prin ntuneric i s-au repezit cu spngile-n noi. n traneea de jos, i-au cspit pe toi. S vin compania de rezerv! ordon cpitanul. Domnilor ofieri, v rog s urcai pe creast i s-mi ajutai s fac rnduial acolo. Cei doi ofieri alergar spre culme. Blohin l urma pe Zvonariov ca o umbr. Punei-v schinduf la noad, frtailor, c o s fugii mai repede! le strig el ostailor care se retrgeau. Acetia i rspundeau cu sudalme. Blohin vri dou degete n gur, uier tlhrete i rcni: napoi, flci! Nu v mai artai dosul la japonezi. Ura! i se repezi n sus la deal. Soldaii ncepeau s se opreasc unul dup altul. Cel puin o sut o luar la goan napoi dup Blohin. La rndul lui, Zvonariov striga i el, ndemnndu-i pe tiraliori s se ntoarc, dar epoleii lui de ofier nu se vedeau n ntuneric, aa c nu-l lu nimeni n seam, n cele din urm, se repezi i el dup Blohin mpreun cu un grup de ostai. Izbutir s reocupe prin contraatac numai povrniul drept al colinei. Pe cel stng japonezii se cramponaser la teren, respingnd toate atacurile ruilor. Soarta colinei Vsokaia atrna iar de un fir de pr. Zvonariov l gsi pe locotenent ntr-un adpost de pe povrniul drept. Acesta fusese uor rnit la mn i acum se pansa repede la lumina unei gazornie. Iar au stat cu gura cscat, ticloii! Cel puin dou regimente de japonezi au ocupat dealul. Acum, poftim, mai zvrle-i napoi! Trebuie s se acioneze imediat, altfel pn dimineaa, vor face attea tranee, nct n-o s-i mai poi scoate din ele. nlimea voastr, spuse Butorin, ivindu-se n prag. Japonezii s-au vrt n adpostul de beton, au pus n btaie o mitralier i nu ne las deloc s naintm. Pn nu drmam adpostul, nu-i zvrlim afar. Dar cum s-o facem? S ne trm mai aproape i s-i mprocm cu cartue explozive, propuse matrozul. Mai nti s vedem unde sunt ai notri i unde-s japonezii, c altfel cdem
631

drept n labele lor. Pe cine s trimitem n recunoatere? Ne ducem noi, rspunse Blohin de dup u. Merge Iurkin cu mine, iar bsmuitorul rmne cu domnul praporcik. Da de unde ai rsrit? exclam mirat Zvonariov. Ne inem dup nlimea voastr, ca umbra. ncotro o luai dumneavoastr, ntr-acolo ne repezim i noi, rspunse Iarev. Cnd l-am auzit pe Blohin cum a uierat, am i alergat spre el, i dup el v-am gsit i pe dumneavoastr. Sunt flci de ndejde? ntreb locotenentul, artnd din cap spre cei trei tunari. Nici vorb. Perfect! Voi plecai spre dreapta, iar tu, Butorin, ia pe cineva i du-te spre stnga. Cercetai drumul spre adpost, dar cu bgare de seam. Ai neles? Da! rspunser cercetaii. Soldaii i matrozul ieir. Serghei Vladimirovici, deocamdat privete cum sunt fcute cartuele explozive, urm marinarul. Trebuie s aruncm ct mai multe asupra adpostului. Dumneata ai s ataci de la dreapta, iar eu de la stnga, ncheie el, repartiznd rolurile. Cartuele explozive erau nite blocuri, ase funturi de piroxilin, cu un capt de fitil Bickford pus c amorsa. Ele trebuiau aprinse de la un fitil cu ardere lent i apoi aruncate. Culcat, nu poi s arunci asemenea greutate dect pn la douzeci de pai, se ndoi Zvonariov. Or, este foarte dificil s ajungi tr la o distan att de mic fr s fii observat. Da, e o aciune primejdioas. Vrei cumva s renuni? Praporcikul privi chipul grav, cu o uoar umbr de ironie, al marinarului. Dac ar fi aa, domnule locotenent, demult v-a fi ntiinat. De ce eti att de oficial? Toi suntem oameni, fiine vii, i inem la pielea noastr! Ca s fiu sincer, n ceea ce m privete mi-e fric, dar merg! Cred, c i dumneata simi acelai lucru. Pentru ce accepi riscul? Pentru decoraii, din bravad, ori i plac senzaiile tari? Nici una din toate. mi dau seama c asta-i datoria mea fa de patrie, rspunse locotenentul, gnditor. Ca i dumneata, de altfel, adug el dup o clip. Patria e o noiune abstract dar mrea. Adeseori, nu-i dai seama, dar n ultim instan faci totul tocmai pentru ea, ncuviin Zvonariov. Blohin se ntoarse i raport cum puteau ajunge mai uor la adpost. Curnd sosi i Butorin. Dup ce se neleser n totul asupra modului n care urmau s acioneze cele dou grupe, Zvonariov i locotenentul pornir spre obiectiv. Depir repede traneele ocupate de tiraliori i se desprir. Zvonariov i
632

Blohin o luar tr spre stnga, adpostindu-se n fiece groap, n fiece plnie de obuz. Noaptea deveni ceva mai luminoas. Din cnd n cnd secera lunii n ultimul ptrar se strecura printre norii scmoai. Gloanele uierau deasupra capului. Japonezii nu se zreau; doar pocniturile seci, scurte ale focurilor trase de ei le indicau dispozitivul. Deodat, fascicolul unui proiector lunec pe povrni. Zvonariov i Blohin se lipir ntr-o clip de pmnt. Cadavrele dimprejur, neridicate, i ascundeau cum nu se putea mai bine i fascicolul de lumin lunec ncet nainte. Cei doi pornir mai departe, oprindu-se la orice fonet. Uneori, praporcikul avea impresia c-i sare inima din piept. Se oprea, ca s-i trag rsuflarea i s se liniteasc. De cteva ori voi s se ntoarc, s lase balt aciunea plnuit, dar alturi de el auzea respiraia adnc, nbuit a lui Blohin care, trndu-se cu dibcie printre obstacole, nainta necontenit, i Zvonariov se ruina pentru lipsa lui de curaj. Nu mai avem mult, i opti Blohin, i o coti uor spre dreapta. Deodat, drept n faa lor rsri silueta ntunecat a unei santinele japoneze. ncremenir amndoi pe loc. Santinela privea ns undeva n sus i nu-i observase. Dup cteva clipe, japonezul mci ca o ra i o lu spre traneele lui. Praporcikul i soldatul rsuflar uurai. Adpostul se afla aproape de tot. Coama lui se contura clar pe fondul cerului. Se auzeau limpede glasurile japonezilor. Cei doi i aleser o plnie mai mare i se lsar n ea, strngndu-se unul n cellalt. ncepei, Serghei Vladimirovici, opti Blohin. Scond dintr-o cutie de tinichea fitilul aprins, l atinse de amorsele cartuelor care, una dup alta, se aprinser prind slab. Srind n picioare, Zvonariov i Blohin zvrlir cu toat puterea cartuele n direcia japonezilor i, n aceeai clip, se lipir de pmnt. Se auzi o bubuitur asurzitoare, urmat de o ploaie de bulgri de pmnt, de scnduri i de pietre. Dup aceea, alte dou explozii detunar spre dreapta i, parc rspunzndu-le, o flacr orbitoare ni chiar n adpost, urmat de o bubuitur nprasnic. Dup cteva clipe, Zvonariov ridic cu bgare de seam capul. Adpostul se surpase la mijloc i din interiorul su nea un foc viu. Scond urlete de groaz, calcnd unii peste alii, japonezii ieir val-vrtej din tranee, fr arme, fr echipament, i disprur dup creasta colinei. Omoar-i, atinge-i, mama lor! rcni Blohin i srind n sus se repezi dup ei. Stai, unde alergi? strig Zvonariov. Lundu-i avnt cu putere, ostaul arunc nc un cartu n urma japonezilor sporindu-le panica. Toate traneele ruseti rmaser goale. Zvonariov se ridic i se apropie de adpostul aruncat n aer. La lumina focului, i zri pe locotenent i pe Butorin. Serghei Vladimirovici, totul a ieit cum nu se poate mai bine! l ntmpin
633

locotenentul, plin de bucurie. Acum trebuie s le dm lovitura de graie. Aducei ncoace plocoanele noastre! strig el ctre matrozi. Acetia se ivir din ntuneric, dnd de-a dura trei mine sferice, pe care le urcar n brae pe parapet i ncepur s le mping ncetior la vale. Fii ateni, i preveni locotenentul, srind i el pe parapet. Zvonariov l urm. Mina se rostogolea anevoie pe pmntul rscolit; trebuia mpins mereu cnd dintr-o parte cnd din alta. Ascuni n traneea din vale, japonezii deschiser focul asupra ruilor. Dac un glon lovete mina, praful se alege de toi! i zise Zvonariov, oprindu-se prudent pe loc. Punei umrul, auzi el glasul rguit al lui Blohin i respiraia grea a oamenilor care se opinteau. A luat-o din loc! Culcat! Praporcikul abia avu timp s se ntind la pmnt, cnd o bubuitur nprasnic vui la poalele colinei. Matrozii se ivir sus, la creast i se repezir la vale, cu baionetele ntinse nainte: n zece minute, tot povrniul pn la poale, fu curat de inamic. Colina Vsokaia se afla din nou n minile ruilor. Zvonariov i locotenentul o luar napoi. Ocolind cadavrele i rniii care gemeau, ajunser la adpostul din care fuseser scoi japonezii. i izbi n obraz un iz de fum, amestecat cu o duhoare respingtoare de carne ars. Mare noroc am avut: al doilea cartu a nimerit drept nuntru i a aruncat n aer grenadele depozitate acolo. Asta i-a speriat pe japonezi att de mult, lmuri locotenentul. Peste puin, l ntlnir pe Stempkovski. Cpitanul njura, posomort. Acum cteva clipe un ticlos a tras n mine din spate i mi-a gurit chipiul. De-a ti care este canalia, l-a omor n bti. Era de ateptat, i zise Zvonariov, dar nu ndrzni s-i rosteasc gndul n auzul tuturor. La comandamentul lui Irman, ofierii ddur de Kondratenko. Generalul le mulumi pentru executarea cu succes a grelei lor misiuni. n ceea ce privete ostaii, am i cerut i am obinut pentru ei de la Stessel crucea Sfntul-Gheorghe. Ci oameni avei cu totul? Trei matrozi i trei tunari, raport marinarul. Te rog s le nmnezi ntr-o atmosfer solemn, spuse Kondratenko, ntinzndu-i decoraiile. Voi face de asemenea propuneri pentru dumneavoastr; acum, putei s v ducei s v odihnii: o meritai cu prisosin. Cei doi ofieri salutar. Se lumina de ziu. Dinspre mare sufla un vnt umed, rece. iruri de rnii i de soldai nvoii pentru odihn coborau de pe Vsokaia n spatele poziiilor. Printre ei, Zvonariov i vzu i pe tunarii lui de pe Utios. i chem i le ddu decoraiile.
634

 O s v srbtorim la Zaliternaia, le spuse el. Face vreo dou sticle, prelui Blohin, cntrind crucea Sfntul-Gheorghe n palm. Nu i-e ruine s vorbeti aa? l dojeni praporcikul, ncruntndu-se. Pi, mai am una, nlimea voastr, spuse ostaul zmbind. Dac le-a pstra pe toate, curnd n-o s mai am unde s mi le atrn. Iar ie, Iarev, i druiesc, pe deasupra, crile pe care i le-am fgduit, adug praporcikul ntinzndu-i cele dou volume de Pukin. V mulumesc frumos, Serghei Vladimirovici! rspunse bsmuitorul cu mult cldur.

Capitolul V

Tunarii se duser s se odihneasc la bateria Sapiornaia. n timpul lipsei lor, lucrrile de construcie naintaser mult. Pe lng platformele pentru tunuri, fuseser amenajate adposturi bune, ncptoare pentru ostai i pentru Veniaminov. Matrozii i tunarii forfoteau pe lng piesele lor. Amplasarea tunurilor de fortificaii era aproape pe sfrite, fiind mai simpl ca tehnic, n vreme ce marinarii abia se apucau s-i regleze afetele. Bun dimineaa, pehlivanilor! ddu binee Blohin oamenilor care munceau de zor. Noroc, haidamacule! rspunse Lugovoi. Ce, tot nu i-au fcut seama glbejiii? Tare n-ar strica: am rmne cu o pramatie mai puin pe lume! Zvonariov intr n adpostul lui Veniaminov. ntinzndu-se cu poft dup somn, cpitanul l invit pe praporcik s rmn la el: Japonezii nu ne deranjeaz; iar n ce m privete, n-am gnd s deschid focul, aa c nu-mi zoresc oamenii. O s tot fie timp s ne rzboim. Poi s dormi pn disear, linitit i fr grij. Eu o s m reped pn la Zubciataia: sunt invitat de Anna Pavlovna s mnnc plcinte, cu prilejul aniversrii unui sfert de veac de ocn, pardon, de via conjugal. Cnd credei c-o s terminai amplasamentele? Cam peste dou zile, cu ajutorul dumitale. Ei, odihnete-le! Praporcikul n-avu totui parte de somn pe sturate. Pe la amiaz, Varia sosi clare la baterie, ducnd de drlogi un alt cal neuat. Aducea de la Comandamentul Artileriei un ordin, prin care se dispunea ca artileritii de pe Utios s se ntoarc la Zaliternaia. Dup ce citi ordinul, Veniaminov protest:
635

 N-o s izbutesc s pun la punct singur amplasamentele; aa c nu-l las pe Serghei Vladimirovici s plece. Misiunea mea attica-i, Piotr Erofeici: s v predau plicul; ncolo, facei ce vrei, rspunse fata. tiu eu foarte bine ce se ascunde ndrtul acestui ordin, ripost cpitanul cu un zmbet iret. Sunt gata s i-l nvoiesc zilnic pe monsieur Zvonariov. N-am nici n clin, nici n mnec cu dumnealui! Ce nevoie am eu de praporcikul dumitale? replic Varia sfidtoare. Nu este genul meu! Nu-mi plac curcile plouate! Pe cnd ei se nepau astfel, Zvonariov se trezi din somn i iei din adpost. mbrac-te i hai cu mine: i-am adus calul, porunci Varia. Am neles, aprig doamn amazoan! rspunse praporcikul, lund poziia de drepi. Nu-l las; poi s faci ce vrei, dar nu-l las! se mpotrivi Veniaminov. iapoi, afl c eti invitat la Stranikova, strui el. Dup ndelungi tratative hotrr c nainte de toate s treac tustrei pe la bateria Zubciataia, urmnd ca de acolo, Zvonariov s se duc la Comandamentul Artileriei. Blohin, Iarev, Iurkin! strig praporcikul. Haidei la Zaliternaia, destul ai stat n ospeie. Ostaii fur gata de plecare ntr-o clip. Ne dai voie s trecem i pe la Utios? se rugar ei. S nu v nfundai cumva prin vreo crm. Nici gnd! O s tragem i noi, aa, n treact, doar un strop, p-o msea! rspunse Blohin, mieros. i art eu strop! l amenin praporcikul. Ostaii salutar i pornir la drum. Lsndu-i caii la Sapiornaia, Varia, Zvonariov i Veniaminov, se duser pe jos la Zubciataia. Bateria era pavoazat cu steaguri. ntr-o parte se ntindeau cteva iruri de mese acoperite cu blide i gamele. Ostaii, n mare inut, ateptau aliniai lng adpost. Preotul n odjdii aurii se plimba pe lng tetrapod. Perechea de srbtorii i primi musafirii prietenete. Stranikova o ntmpin pe Varia linguitoare, numai zmbet. Ce drgu din partea prinilor dumitale c i-au adus aminte de srbtoarea noastr de familie i te-au trimis ncoace, rosti ea alintat, srutnd-o. Varia rmase cu gura cscat de mirare. Nu-i trecuse prin cap c vizita ei putea s capete un aspect att de solemn. Dndu-i seama de aceasta, se grbi s-o felicite pe cpitneas, fcndu-i cele mai bune urri. n pofida zpuelii, Stranikov era n uniform de parad, cu toate decoraiile. Veniaminov i Zvonariov fur nevoii s-i cear scuze pentru inuta lor de toate
636

zilele. Dup o scurt slujb religioas, se cnt Muli ani triasc pentru srbtoriii zilei, dup care se ndreptar cu toii spre mesele puse pentru soldai. Fiecare osta cpt cte o porie de votc, o pereche de castravei murai i o bucat de carne srat. Cpitneasa i cinsti personal cu butur pe feldvebel i pe subofieri. Era vdit c prezena superiorilor i stnjenea pe soldai i ei mncau fr prea mult poft. La invitaia cpitanului, Zvonariov fcu un efort i ngurgit o zeam tulbure, stranic ardeiat, o aa zis ciorb de varz cu carne pe jumtate alterat. Aa-i c mncarea e foarte gustoas? l ntreb Anna Pavlovna. Din politee, praporcikul se declar de acord. n schimb Varia, n naivitatea ei, observ: La spital, hrana e mult mai bun. Acolo sunt oameni bolnavi. Veniaminov se grbi s schimbe vorba, alegnd un subiect ceva mai puin delicat. Anna Pavlovna este o gospodin admirabil, o s v convingei despre aceasta ndat ce vei gusta din plcinte. Cpitneasa nu ntrzie s-i pofteasc musafirii n adpost, unde i atepta masa pregtit anume pentru ei. E strmtoare dar s nu fie cu suprare. V rog, aezai-v fiecare unde putei, i pofti Stranikov. Masa fu aleas, gustoas, udat din belug cu tot felul de licheururi i rachiuri de cas. Am hotrt s dm iama n toate proviziile. Nu se tie cte zile mai avem. Un obuz rtcit i s-a terminat cu noi! suspin cpitneasa. Ce vorbeti, Niusik! Mare-i mila lui Dumnezeu; poate c-om scpa teferi, se grbi soul s-o mbrbteze. Adpostul dumneavoastr e att de solid, nct nu poate fi distrus dintr-o singur lovitur, obiect Zvonariov. Toat compania a muncit la el timp de aproape dou sptmni! lmuri cpitanul cu plcere. Apru corul de soldai. Acetia intonar n cinstea comandantului lor un fel de cantat solemn i melancolic. Urmar diferite cntri bisericeti. nduioat, Stranicov le inea isonul cu glas tare. Ospul fu ncheiat cu ampanie, n strigtele musafirilor: Amar! Tnra pereche, cu stagiul de un sfert de secol de via conjugal, se srut solemn, vrsnd lacrimi. Cte zile fripte i-au fcut reciproc, n atia ani! i opti Zvonariov Varei. Mai puine dect dumneata mie n ultimul timp, cu bravada dumitale inutil, replic ea.
637

Oaspeii pornir napoi spre Sapiornaia. Tare a vrea s tiu, ct i-a costat pe Stranikovi festivitatea de astzi! S dai de mncare la o companie ntreag nu-i un fleac, observ Zvonariov. Sfnta naivitate! rspunse Veniaminov. Te asigur c nu i-a costat nimic. Soldaii i-au cptat mncarea i butura din raiile alocate la ordinar, iar noi am fost tratai, probabil, din fondul de rezerv care exist la fiecare companie. Prin urmare noi am mncat astzi pe seama soldailor, care i aa sunt hrnii cum nu se poate mai prost? ntreb Varia. Mademoiselle, felul n care pui dumneata problema este prea categoric, rspunse cpitanul, evitnd un rspuns direct. Dac a fi tiut, nu m-ai fi dus pentru nimic n lume la Zubciataia! Mi s-ar fi oprit mbuctura n gt! Ajuni la Sapiornaia, Varia i Zvonariov i luar rmas bun de la Veniaminov i srir n a. Cnd trecur prin faa casei soilor Akinfiev, Nadia i strig de la fereastr. Dup ce le strnse minile, l dojeni pe praporcik: Drag Serioja, pentru ce i riti mereu viaa? Merge odat, de dou ori, dar ntr-o zi, o s se sfreasc prost pentru dumneata. Varia, ar trebui ca mcar dumneata s nu-i dai voie s se vre n primejdii, fr rost. Dar ce pozn a mai fcut? ntreb fata sever. Nadia i poveti cu de-amnuntul isprvile lui Zvonariov din ultimele zile. n viaa mea n-am s cred c acest biet om fricos poate fi n stare de asemenea fapte, se ndoi Varia cu prefctorie. Toate acestea sunt exagerri. Akinfieva strui, asigurnd-o cu cldur c-i spusese adevrul adevrat. Bine, dac-i aa, am s-i trag o spuneal, fgdui fata, desprindu-se de soia locotenentului. Hm! De cnd eti drag Serioja pentru ea? ntreb Varia nciudat, dup ce se ndeprtar de casa Akinfievilor. De unde i pn unde atta intimitate? Eu i Nadiua suntem prieteni vechi de cnd am venit la Arthur. Varia se ncrunt i oft. Apoi o lu nainte la galop ca s-i ascund tulburarea. Praporcikul o ls s se ndeprteze. Dup ce i raport lui Beli tot ceea ce se petrecuse, Zvonariov se duse la Zaliternaia. Acolo, l gsi pe Boreiko ocupat cu amenajarea mitralierei tip Arthur, un dispozitiv care ddea posibilitatea de a se trage simultan cu zece puti. De fa se afla i iniiatorul acelei invenii un cpitan de tiraliori. metillo, se prezent el, cu accent moale, de polonez. Ignati Bronislavovici a avut ideea de a utiliza armele chinezilor de tip vechi Mannlicher, cuplndu-le n aa fel, nct un singur om s poat trage cu zece deodat, explic Boreiko. Nu pot s-o scot la capt, i m-am gndit s m adresez prietenilor
638

artileriti. Dumneavoastr suntei oameni nvai, nu ca noi. Serioja al nostru e inginer mecanic i-o s se descurce la iueal. Zvonariov cercet dispozitivul imaginat de metillo. Era un cadru obinuit de lemn, servind ca suport pentru zece arme dispuse paralel. Cu ajutorul unei tije de metal care atingea toate trgacele, era posibil s se execute salve cu toate putile deodat. Fiecare puc trebuia s fie ns ncrcat separat. Deci, problema era urmtoarea: cum s se realizeze funcionarea simultan a tuturor nchiztoarelor? Tustrei inventatorii i btur capul pn seara, n cele din urm izbutind s sincronizeze i operaia de ncrcare. metillo era ncntat: Nu tiu cum s v mulumesc! M-ai scpat de o mare belea. N-am oameni de ajuns pentru aprarea sectorului. Acum un om o s fac ct zece. O s avem mai puine pierderi, focul va fi mai puternic, iar oamenii o s se bucure de mai mult odihn. Cpitanul i invit pe cei doi artileriti la el n tranee, ca s probeze mitralierele tip Arthur i plec. Hei, ia spune ce mai faci, Borea? ntreb Zvonariov, dup ce metillo se ndeprt. Mor de plictiseal, prietene. Sunt zile cnd nu tragem nici mcar un foc. Acum m ocup cu gospodria. Fac la poalele dealului o buctrie, pentru noi i pentru bateria B, iar lng ea, un beci pentru alimente, i o baie, ca s nu fim nevoii s alergm dup toate la Utios. Aadar ne mutm definitiv aici! Cel puin, locuinele noastre de pe Utios ne rmn? Desigur, Utios-ul rmne baza noastr principal, i locuinele noastre, la fel. De: ai auzit noutatea? Cpitanul Andreev a fost numit la comanda bateriei de pe Utios, iar Jukovski a rmas la bateriile B i Zaliternaia. Aa? Pe Andreev l cunosc vag. Am auzit c a fost grav rnit i a suferit o contuzie n timpul luptelor din august. i tremur i acum capul i minile. Halal comandant! Dintr-ai notri au rmas pe Utios oameni dintr-o singur secie i ia buni doar de serviciul auxiliar. Cu ei o s se neleag bine Andreev. Curnd dup aceea porucikul se schimb, se brbieri, se parfum cu ap de Colonie i plec n ora. Fii bun i rmi tu la baterie. Eu m duc pe la economat, poate oi face rost de ceva, l rug el pe praporcik. Rmas singur, Zvonariov inspect poziia i cercet lucrrile despre care vorbise Boreiko. Blohin, Iarev i Iurkin au venit? l ntreb el pe Rodionov. Nu, nc n-au sosit. S tii c s-au mbtat pe undeva, pe drum. O s-i nhae vreo patrul, i o
639

s avem neplceri cu ei, spuse Zvonariov, nemulumit. Nu-s ei ageamii: ori se bat i scap, ori o ntind din capul locului, l liniti subofierul. n timpul acesta, Boreiko pea agale prin ora, salutnd cunoscuii. N-o luase ns de loc spre economat, ci se pomeni curnd n dreptul colii Pukin. Acolo, simi deodat nevoia de a-i drege glasul, i-l drese de cteva ori, tuind gros ca un protodiacon. Rspunznd parc la nite semnale, o fereastr de la parterul colii se deschise numaidect i n cadrul ei i fcu apariia Olia Selenina cu ghitara n mini. Observnd-o, porucikul o salut respectuos, scondu-i chipiul. Institutoarea i rspunse, fluturnd mna. ncotro, Boris Dmitrievici? strig ea. Ofierul se apropie repede de fereastr, ddu bun seara i rspunse la ntrebare. Ia ascult, i place? Iei, poznao, iei din cas, Iei, c vreau s te iubesc, ncepu Olia, cu o voce limpede, ampl. Boreiko i inu isonul cu glas sczut! Te-oi iubi, i te-oi uita Fata fcu o pauz scurt i, aplecndu-se spre Boreiko, ncheie cu mult expresie: Toi flcii sunt poznai! Nu-i aa, Boris Dmitrievici? gnguri ea cu un zmbet ghidu. Ei, nu-i chiar aa, rspunse porucikul, cam ncurcat. Acum e rndul dumitale s-mi cni ceva. Boreiko i drese glasul i, privind cu duioie spre institutoarea care edea pe prichiciul ferestrei, ncepu cu sentiment: Tu, iubito, m-ai uitat, M-ai uitat, m-ai nelat. Amrt i singurel, Pace nu mai am de fel.
640

Olia l acompania la ghitar. Pe urm, parc dndu-i seam deodat, sri jos pe podea: Vai, dar de ce te in eu afar, la fereastr? Poftim n grdin. Tot ai ntrziat la economat se nchide devreme. Porucikul intr pe porti. Polkam, dulul los sri ltrnd n ntmpinarea lui. Hai spre aleea din spate! propuse Olia, ieind cu ghitara n mini. l conduse n fundul grdinii i acolo se aezar sub salcmi pe o banc lat. Polkam se culc la picioarele lor. ngnar amndoi un cntec i apoi vorbir ncet, ndelung, numai ei tiind ce anume. n oraul adormit se auzea doar hmitul prelung al cinilor. Cnd i cnd trecea huruind un furgon militar sau o birj. Spre forturi izbucneau din cnd n cnd mpucturi rzlee; n rad bteau clopotele de la nave o dat la fiecare jumtate de or. Ceaa se tra plutind dinspre mare. Trecuse de miezul nopii cnd n sfrit Boreiko i Olia se ridicar, ndreptndu-se spre portia grdinii. Plictisit de atta edere, cinele se ntinse alene i se lu dup ei. Lundu-i rmas bun, porucikul se aplec i srut cu delicatee mna fetei. Ea suspin fr o pricin anume, apoi ridicndu-se n vrful picioarelor, l srut repede pe buze. n clipa urmtoare fata dispru pe scar rznd ncetior. Porucikul rmase o clip ncremenit, privi dup ea, i adnc ngndurat se ndeprt. La o rscruce zri un plc de oameni mergnd repede pe caldarm i schimbnd ntre ei fraze scurte, mnioase. Porucikul se uit mai atent i observ doi ostai escortai de nite poliiti. i-ar fi vzut de drum, dar se auzi strigat pe neateptate: nlimea voastr, scpai-ne! Boreiko se trezi ndat din visare. Uitndu-se cu luare-aminte i recunoscu pe Blohin i pe Iurkin. Ce-i cu voi? ntreb el, cobornd pe caldarm. nlimea voastr, i-am ridicat de la crciuma lui Tifontai; fceau scandal, raport un poliist, mai marele celorlali. Dai-le drumul! Am s-i pedepsesc eu. Nu putem, c au fcut-o lat de tot: mie mi-au rupt doi dini, iar flcul sta s-a ales cu o vntaie la ochi. Mini, sticletele dracului: voi ai tbrt mai nti cu pumnii! Noi, doar neam aprat, protest Blohin, scuipnd snge din buza spintecat. Haidei cu mine! ordon Boreiko, fr s-i bage n seam pe poliiti. Nu se poate! S nu le dai drumul, biei! strig mai marele poliitilor. Calmul porucikului zbur ca luat de vnt: Ce face? nu le dai drumul? rcni el i-l plesni pe poliist cu toat puterea. Dei foarte voinic, acesta nu rezist la lovitur i se prbui la pmnt.
641

 Atingei-i! zbier i Blohin, dnd peste cap pe al doilea poliist, pentru ca apoi s izbeasc cu piciorul n pntec pe al treilea, care se ls pe vine gemnd. Haidei! comand Boreiko, i ambii tunari se luar dup el. La ziu s ieii amndoi afar, cu tot echipamentul de campanie n spate, pentru ca alt dat s nu v mai facei de rs n tot Arthur-ul! mormi Boreiko. Iai lsat pe sticlei s pun mna pe voi! nlimea voastr, dar au tbrt pe noi vreo zece! Doi i-am zvrlit afar pe fereastr; pe unul, l-am cotonogit, iar ceilali ne-au nhat i ne-au trt cu ei, se dezvinovi Iurkin. Fiecare din voi trebuie s in piept la zece poliiti, iar voi doi v-ai lsat btui de ase! O s v fac de ruine naintea companiei ntregi, ca s fie drept pild pentru alii. Ostaii oftau, simindu-se vinovai. Dimineaa, Zvonariov, care dup nopile de nesomn de la Vsokaia se trezise cam trziu, l vzu cu mirare pe Boreiko bnd un pahar de ceai n loc de votc, cum obinuia. Ce-i abstinena asta la tine, Borea? Nu cumva n-ai mai gsit votc la economat? Cu titlu de experien, ncerc s-mi cltesc maele cu iarb chinezeasc. Ce zici, oi putea s m las cu totul de butur? l ntreb el pe praporcik, uluindu-l cu desvrire. Zvonariov i privi consternat prietenul, dar vzndu-i expresia grav, concentrat, i ddu seama c acesta nu glumea. Sigur c poi! Nu deodat, ci treptat. Te dezobinuieti de votc, aa cum se las fumtorii de tutun. n loc de rspuns, porucikul oft din rrunchi i-i povesti cele ntmplate noaptea cu Blohin i cu Iurkin. Acum stau, ngeraii, cu tot echipamentul n spate, de batjocur tuturor, ncheie el. tiam eu c-au s se mbete, spuse Zvonariov eu ciud. Las c-am s le trag i eu un perdaf. Ieind din adpost zri un grup de ostai n jurul lui Blohin i al lui Iurkin. Cei adunai i copleeau de nepturi usturtoare. Iurkin asculta totul tcut, nepstor; Blohin, ns, se nvrtea de colo-colo, njurnd crunt, i cu mare meteug. Prea c l frmnta adnc ruinea pe care o ndura: s fie scos sub arme pentru c nu inuse piept cu destul hotrre sticleilor! Aa ceva, nu pise de cnd era pe lume. Ursul e un cpcun cu scaun la cap: el nu pedepsete fr socoteal. De vreme ce ai fcut-o de oaie, acu stai cu arma-n spate, se betelea el. Sunt vinovat, am fetelit-o, n-am tiut s scap din mina gabrilor acu mi s-a nfundat. nlimea voastr, dai-mi voie s plec! se rug el, cnd se apropie
642

Zvonariov. Nu mai pot s-i ascult cum i bat joc de mine! Aa ai tiut voi s v purtai? se npusti praporcikul asupra celor doi vinovai. Nu numai c nu v iert de pedeaps, dar o s-l rog pe porucik s v mai dea cte dou ceasuri ca s nu v mai inei alt dat de blestemii. Curnd veni i Boreiko. Halal viteji, n-am ce zice! Ai fcut Utios-ul de ruine n tot Arthur-ul. Rde lumea de voi, aa v trebuie! S tie toat compania: dac ridic poliia pe careva, s nu se atepte la iertare de la mine. Hai, prpdiilor, crai-v la toi dracii! ncheie el, dnd drumul celor pedepsii. Zvonariov voi s se mpotriveasc, dar vznd mutra spit a lui Blohin ncepu s rd, ddu din mna i-l ls n plata domnului. Cei doi ofieri prnzeau la ei n adpost, cnd pe neateptate ordonana raport: A sosit la baterie un domn gheneral necunoscut. Care naiba o mai fi? mormi porucikul, nemulumit, i iei afar urmat de praporcik. Nikitin trecea prin baterie, salutnd din mers ostaii. Bun dimineaa, tunari! Mirai, cei de pe Utios rspundeau nvlmit. Dup ce primi raportul lui Boreiko, Nikitin ntreb dac Stessel trecuse pe la Zaliternaia. De cnd a fost construit Zaliternaia, excelena-sa n-a fost vzut pe-aici! Avea de gnd s v viziteze astzi. Suntem foarte mgulii de atta onoare. Generalul trecu de-a lungul frontului bateriei, punnd tot felul de ntrebri. Toat viaa mea am fcut serviciu ntr-un regiment de mortiere i habar nam cum sunt tunurile de fortificaii i cum trag, mrturisi el. i n prezent, excelen, ce comand avei? se interes Boreiko. Sunt preedintele comisiunii care supravegheaz oamenii, ca s nu doarm pe poziii n timpul nopii! rspunse generalul, grav. Porucikul zmbi abia perceptibil: E o funcie plin de rspundere. Da, dac vrei, ncuviin Nikitin ncruntat, simind nuana ironic. Dup inspectarea poziiei, Boreiko l invit la dejun, iar lui Zvonariov i ordon s fac rnduial n baterie i s-l ntiineze cnd va aprea Stessel. Soldaii se apucar de zor s fac curenie. Nikitin le strnise i lor interesul. ncepur s ntrebe cine e, ce comand are, pentru ce venise la baterie. Praporcikul le povesti cu de-amnuntul tot ce tia. Care va s zic e un fel de cpetenie peste paznicii de noapte din Arthur, i ddu cu prerea Blohin. Dar unde-i critoarea lui? Ce critoare? Vorbeti de pritoare?
643

 Ei da, de pritoare. F una i druiete-i-o, l sftui Zvonariov, rznd. O facem ntr-o clip din fiare vechi, dar tare mi-e team c-o s-mi prie pe urm capul, ugui ostaul. Profitnd de acalmia de pe front, Stessel hotrse s inspecteze bateriile din linia a doua. Acolo nu-l pndea nici o primejdie i, totodat, putea s expedieze cu cugetul mpcat un raport asupra inspeciei poziiilor naintate. Abia isprvir tunarii cu curenia, c se i ivi pe drum trsura cunoscut n tot Arthur-ul, tras de doi suri rotai. Praporcikul intr repede n adpost. Acolo, Nikitin i Boreiko se osptau i se cinsteau de zor. Nefiind obinuit cu poriile homerice ale porucikului, generalul abia i mai mica limba n gur. Vine Stessel, vesti Zvonariov. Permitei s ies n ntmpinarea excelenei sale? i ceru voie porucikul de la Nikitin. Desigur, desigur. Doar e ahtiat dup onoruri. Odat-l vezi c se umfl n pene, ca un curcan; crede c astfel o s fie luat din greeal drept mare detept, ngim anevoie generalul. Ofierii ieir, lsndu-i oaspetele n compania unui regiment de clondire ncepute i de pahare goale. Stessel cobor din trsur i ordon alinierea trupei n spatele pieselor. Dup ce ordinul lui fu executat, i felicit pe ostai cu glas tare pentru respingerea asaltului i le mulumi pentru modul cum i ndeplineau slujba. Trecnd prin faa frontului, i fcu lui Boreiko o observaie pentru inuta neglijent a oamenilor i-l indign ndeosebi nfiarea lui Blohin care cu apca pleotit pe cap ca o cltit, cu centironul czut pe olduri, l privea cu un zmbet nespus de tmp. Ce-i cu dobitocul sta? strig Stessel. Capul sus, suge burta! comand generalul i-i repezi pumnul n pntecul soldatului. Rezultatul fu cu totul neateptat. Aplecndu-se nainte, soldatul sughi zgomotos. Stessel rmase cteva clipe mut de uimire: Idiotul sta s stea sub arme aisprezece ore, ca s se poarte cuviincios n prezena unui general! ordon el, regsindu-i n cele din urm darul vorbirii. tia nu-s soldai, ci nite papuai! Cine tie ct ar mai fi trsnit i bufnit, dac n-ar fi dat cu ochii de Nikitin, care se apropia de el. Cu un zmbet extatic pe faa stacojie de beivan, cltinndu-se i mpleticindu-se pe picioare, Nikitin fcea de departe bezele amicului su. Stessel se ncrunt. Te-ai i afumat! l dojeni el nemulumit. E adevrat, Tolea, doar un pic! Hai, nu te supra, las-m s te pup! i Nikitin l mbri afectuos.
644

 Gata, Vladimir Nikolaevici. Se pare c trebuie s te odihneti puin. Hai cu mine. Nu te mbufna aa, Tolea! Doar, n tinereele tale n-ai fost nici tu u de biseric! ii minte ce ne-am mai abiguit la cazinou nainte de a treia Plevn 1? Tu umblai n patru labe pe sub mas, ltrai i mucai cucoanele de picioare! Ehei, ce mai fecior de lele ai fost i tu la vremea ta! Hai s mergem! i curm vorba Stessel, apucndu-l cu hotrre de bra. Stai, de ce m tragi? D-mi voie mcar s-mi iau rmas bun de la noul meu prieten. Mi-e drag ca un fiu! Bag de seam: sta e cel mai bun artilerist din Arthur! Spunnd aceste cuvinte, Nikitin l mbri pe Boreiko. Trsura! strig Stessel ctre vizitiu, dnd nerbdtor din mn, dar Nikitin se ncpn. Hai cu mine ntr-un locor simpatic, l ispiti el, zmbind galnic. Ce mai feticane sunt acolo, te lingi pe buze! Furios, Stessel tcea, trndu-l spre trsur. Ho, stai niel! strig Nikitin, scpnd din minile lui. N-avea fric n-o si spun nimic gogoriei tale! Doar tie toat lumea c te ine sub papuc, ba te mai i trsnete cu el! Nikitin izbucni ntr-un rs zgomotos. Scos de-a binelea din fire, Stessel i mbrnci amicul n trsur i porunci vizitiului s porneasc. La rnd, drepi! rcni Boreiko, dnd onorul superiorilor care se ndeprtau. O asemenea reprezentaie, i spuse el lui Zvonariov, face i dou sferturi de sutar. Rupei rndurile, mar! Ostaii o luar la fug care ncotro. Blohin fcu o tumb i, spre marea veselie a tuturor, repet figura pe care i-o fcuse lui Stessel. Ehei, ce-o s peasc Nikitin pentru dandanaua de astzi! zise Zvonariov. stuia, mcar la beie ncepe s-i funcioneze mintea ca lumea, pe cnd a lui Stessel s-a nepenit definitiv i iremediabil. Viaa celor de la Zaliternaia i urma cursul ei din totdeauna. Zvonariov ba punea la punct mitraliere tip Arthur, ba nscocea un dispozitiv pentru a electriza obstacolele de srm ghimpat, ba imagina un balon captiv, cu care Boreiko urma s se ridice la o nlime de trei sute de picioare, pentru a descoperi amplasamentele bateriilor de asediu. De la Zaliternaia ploua cu memorii, care odat ajunse la Comandamentul Artileriei erau cusute cu ngrijire la dosar. Porucikul se ducea la economat n fiecare sear i se ntorcea noaptea trziu. Zvonariov se ntlnea mereu cu Varia care i aducea masa. Fata intra tot mai mult n viaa praporcikului: avea grij de hran, de rufria lui, supraveghea rnduiala din adpost, lua la rost ordonana dac nu-i vedea de treab. ntre cei doi tineri se statorniciser legturi sntoase, prieteneti: Varia se ferea s fie
Al treilea asalt al Plevnei, la care au luat parte trupele ruso-romne la 30 august 1877 (n. t ).
1

645

autoritar, iar Zvonariov n-o mai tachina. Soldaii se obinuiser i ei cu Varia i-i ziceau ntre ei surioara noastr i domnioara praporcikului. Numai Blohin i spunea Varka, dar ori de cte ori o ntlnea se purta i el cuviincios. Seara, profitnd de lipsa ofierilor plecai din baterie, ostaii se adunau pe lng focuri i-l ascultau pe Iarev. Cu o neobinuit nsufleire, cu avnt, acesta le citea grav Poltava sau Ruslan i Liudmila, strnind manifestri furtunoase de admiraie din partea asculttorilor. Versul cizelat al operelor lui Pukin i vrjea pe toi, prin sonoritatea i frumuseea lui. Culcai pe pmnt, cu faa la foc, ostaii i exprimau simmintele, scond exclamaii de ncntare. Pn i Blohin, care la nceput nu apreciase Ruslan i Liudmila, acum, ntorcndu-se pe o rn i scrpinndu-se alene, ntmpina prin interjecii admirative pasajele ce-i plceau n mod deosebit. Basmul acesta se cere cntat, spuse Belonogov, vistor. Ce frumos ar fi sl cntm n cor. Stai s vezi, mai ncolo e i mai frumos, i rspundea Iarev, zmbind n extaz i ncepea Poltava, creia i urma Clreul de aram. Evgheni Oneghin avea mai puin succes. Aici e vorba de boieri, n-are ce s ne plac, spunea Blohin cscnd: mai bine, bsmuitorule, zi-i despre popa Balda1. ntr-o zi, trecnd pe lng Iarev, Boreiko fu curios s afle ce anume citea acesta. i le place? ntreb el. Ascult cu gura cscat, nlimea voastr. Hm! fcu porucikul De poetul Nekrasov ai auzit? Am auzit eu ceva, dar n-am avut prilej s citesc pe-ndelete ce-a scris. Boreiko gsi un volum din operele lui Nekrasov, i ntr-o sear se aez la focul ostailor i le citi cteva fragmente pe alese. Dup ce termin, soldaii rmaser o vreme tcui. Ei, nu v-a plcut? ntreb Boreiko. Cum s nu! rspunse Blohin. Bine, dar e voie s se scrie despre aa ceva? ntreb el cu nencredere. Crezi c este tiprit clandestin? zmbi Boreiko, i artndu-i coperta interioar i spuse: Citete, dac tii carte Autorizat de cenzur. Tare ciudat c e voie s se scrie astfel despre boieri, rspunse soldatul, cu aceeai ndoial. ncepnd din seara aceea, Nekrasov deveni poetul lor preferat. Lectura o fcea chiar Rodionov, comandantul seciei. Cu glas gros de bas, citea fr grab
1

Confund personajele din Povestea cu popa i argatul su Balda de A. S. Pukin (n. t.).

646

Orina, muma soldatului, Cui i-e bine n Rusia i alte poeme. Blohin se aeza lng el, i privindu-l int repeta cnd i cnd unele versuri. Numai Iarev, ca i pn atunci, l prefera pe Pukin i, aezat la o parte, recita ncetior pe de rost, plin de nduioare, capitole ntregi din Evgheni Oneghin. Uneori ncepeau s vorbeasc cu toii zgomotos. Cele dou subiecte preferate erau: cnd se va termina rzboiul i ce va urma dup el. Fr rzmeri, friilor, n-o scoatem la capt, declar o dat Blohin. Cnd om ajunge acas mprim ntre noi pmntul moieresc, dar nti i nti omorm tot ce e gheneral i ofier. Cum, i pe Ursu o s-l omori? l ntreb Rodionov ironic. De ce? O s fie cpetenie la noi. Dar e ofier! Are suflet de osta, e cu inima alturi de noi. i trage zdravn la msea ca i tine, spuse zmbind Rodionov. Ei, nu e vorba de asta, se mpotrivi ostaul. E om cu scaun la cap. Dar cu Serguncik al nostru, ce faci? Blohin rmase o clip pe gnduri. l dm pe mna Varki, s se drgosteasc cu ea. Pi, o s-o ia n curnd chiar i fr voia ta. Ea o s-l ia pe el, iar el o s-i ddceasc copiii, rspunse Blohin, fr s stea pe gnduri, n rsetele tuturor. Dar cu Kondratenko cum rmne? ntreb Koeliov. Asta o s-o hotrasc Ursu, el tie ce i cum. i luar la rnd pe toi ofierii pe care i cunoteau i ajunser la concluzia c trebuia s le suceasc gtul celor mai muli. Naiba s-i ia, n-au dect s triasc i ei; numai s se isprveasc ct mai repede rzboiul, s ne vedem acas, teferi, ncheie Rodionov. E timpul s mergem la culcare. Care suntei de planton la noapte? n adpost, Rodionov l ntreb pe felcer: Ai auzit de boala aia nou care s-a ivit la Arthur? Zice c-i cad dinii i putrezeti de viu. O fi scorbut, ai? Scorbut. Am auzit la postul de prim-ajutor c au fost cteva cazuri n regimentul 14. La noi n-are de ce s fie, fiindc boala vine de la mncarea proast. Deocamdat hrana noastr e bun. Totui, trebuiesc lmurii oamenii. Mine, nainte de mas, vorbete-le despre boala asta, i totodat vezi dac nu e cineva picnit. Cic ar fi o boal molipsitoare. ntr-o zi linitit, Zvonariov se duse la bateria B, unde nu mai fusese de mult. Cazematele ei solide, de beton, ofereau un adpost destul de bun mpotriva bombardamentelor, aa c ostaii se aflau acolo ntr-o oarecare siguran. Aezai
647

jos, dup parapet, i reparau nclmintea, se brbiereau, se tundeau, sorbeau ceai din gamele. Era o privelite dintre cele mai panice. Doar gloanele care uierau undeva pe sus i trmbele mici de praf ce neau din cnd n cnd pe parapet aminteau c e rzboi. Praporcikul se ndrept spre cazemata n care se adpostea Jukovski. Cpitanul, bolnav ru, slbit, pmntiu, cu ochii czui n fundul capului, abia se mai inea pe picioare. M omoar stomacul. Am naintat Comandantului Artileriei un raport de boal. Vreau s m duc pe Utios mcar pentru o sptmn-dou; poate m mai ntremez. Cu treburile de aici rmne Gudima, mai ales c s-a gospodrit de-a binelea cu ura. La rndul su, Zvonariov i relat cpitanului amnuntele inspeciei lui Stessel i nu uit s pomeneasc de incursiunile nocturne n ora ale lui Boreiko. Unde nu d Dumnezeu! Poate c se nsoar i se cuminete, se las de butur! Ce nzestrat e omul acesta, i se prpdete cu mna lui, se ucide cu votc! spuse cpitanul oftnd. Hai la Gudima. tabs-cpitanul i scria nsemnrile zilnice. ura, care mpletea la un lucru de mn, se scul, sfioas, n ntmpinarea musafirilor. F-ne un ceai, i porunci scurt Gudima, dup ce-i salut vizitatorii. Nikolai Vasilievici, chiar acum s-a comunicat prin telefon c vi se aprob cererea de a pleca la Utios. Ei, atunci am s te rog s ntocmeti ct mai repede procesul-verbal de predare-primire. Hai s ne ocupm amndoi de treaba asta. Jukovski i Gudima ieir. Zvonariov rmase ntre patru ochi cu ura care trbluia la maina cu gaz. Eti de mult aci? o ntreb praporcikul. Am venit mpreun cu Alexei Andreevici. Nu i-e fric? La Utios era i mai ru. Pe deasupra, acolo, tticu i mmica nu m slbeau o clip: ntoarce-te acas, ntoarce-te acas! se plnse ura. ndat ce Gudima termin ce avea de fcut, Zvonariov plec mpreun cu el n traneele infanteriei. Praporcikul voia s vad cum funcioneaz mitralierele tip Arthur ale lui metillo. Cei doi ofieri ajunser pe poziiile infanteriei. Adposturile, solid construite din grinzi, i bonetele i aprau bine pe soldai contra gloanelor de arm, contra rapnelelor i obuzelor de calibru mic. Aceste fortificaii de cmp nu ofereau ns protecie mpotriva proiectilelor artileriei de asediu. Cei mai muli dintre tiraliori dormitau prin adposturi. Doar ici i colo vegheau cteva santinele cu ochii aintii spre traneele japonezilor. Soldaii mei se tot trudesc s fac un fel de periscop, pentru a observa pe ascuns inamicul, dar nu izbutesc, le spuse celor doi artileriti, n loc de salut, metillo, care ieise n ntmpinarea lor. Poate mi dai i de data asta o mn de ajutor!
648

 Uite, inginerul nostru o s v dea tot concursul, rspunse Gudima, artnd spre Zvonariov. Cpitanul mulumi i-i pofti la un ceai. Unde-i Haritina? ntreb el, uitndu-se mprejur. S pun ceaiul la nclzit! A plecat n spatele poziiei, rspunse ordonana. Avei i o muiere pe aici, onorate domn? ntreb cu un zmbet Gudima, rsucindu-i mustaa. E vduva unui osta; a venit la regiment, ca voluntar. E mbrcat ostete figureaz n matricolele tiraliorilor. Nu face fasoane i e foarte curajoas. A luat parte la cteva atacuri la baionet; a omort un japonez sub ochii mei. Cnd o apuc nbdile i mie mi-e fric de ea! A vrea foarte mult s-o cunosc, hotr Gudima. Dup ce tifsuir vreo jumtate de or, cei doi artileriti plecar napoi. La baterie o gsir pe ura stnd de vorb cu un tiralior. De statur mijlocie, durduliu, fr musti, cu chipul prelung, cu linii rotunjite, acesta atrase imediat atenia ofierilor. O femeie travestit, preciz Gudima. Cum te cheam? ntreb el. Sunt soldatul Korotkevici Hariton, din compania a aptea a regimentului Est-Siberian 27 tiraliori, rspunse ostaul, cu un alto de femeie. Nu prea am mai auzit brbai cu asemenea glas. De altfel te trdeaz toat nfiarea! Dac s-ar spla i s-ar mbrca mai ca lumea, ar fi o muieruc drgu, o aprecie tabs-cpitanul, ntorcndu-se ctre Zvonariov. Haritina, cci ea era, roi ca para focului i-i arunc ofierului o privire mnioas. Ia uite la ea, ce mutrioar face! i ce vnt te aduce la noi? Am venit la sora Nazarenko, nlimea voastr, pentru o boal. Aha, d-ale femeieti? C altfel, felceri de companie sunt i la voi, o tot iscodea Gudima. Fstcita, Haritina ngim ceva nedesluit. Lsai-o n pace, Alexei Andreevici, i lu aprarea Zvonariov. Cnd cei doi ofieri se ndeprtar, Haritina, artnd din cap spre tabscpitan, ntreb posomort: Cine-i sectura asta? ura roi. Cel care a stat de vorb cu tine, e Gudima, iar cellalt, Zvonariov. A, va s zic, e chiar al tu? Nu m-a ncurca n viaa mea cu unul ca sta. De cellalt, n-am ce zice, pare cumsecade, la locul lui. Are i el vreo drgu? Nu, n-are pe nimeni. E drept, ine la el fata generalului nostru, Varia. Poate c ai ntlnit-o. Umbl mereu clare. A, una zvpiat? O tiu. Nici nu arat ca o domnioar. Haritina scuip soldete printre dini i oft:
649

 Ai face mai bine s te duci la tinerelul la: e biat frumos i de treab n-o s te bat, n-o s te certe. Spune, Haritina, dar ostaii nu-i fac neajunsuri? ntreb ura, grbindu-se s schimbe vorba. Au ncercat, dar i-am repezit. n schimb ofierii nu-mi dau pace. Tocmai daia stau pe lng cpitan: li-e fric de el i nu se leag de mine. i cum ai nimerit la Arthur? Cnd aveam ase ani am rmas orfan i m-am apucat s muncesc pe la oameni. Cnd mi-a sosit vremea, m-am mritat cu un osptar de la bufetul grii. Am trit n nelegere, atta numai c nu ne-a dat Dumnezeu copilai. Am luat de suflet un pui de chinez orfan. A nceput rzboiul. Pe omul meu l-au luat la Arthur, i eu am rmas singur cu copilaul. Neagr mi-era inima. ntr-o bun zi m-am hotrt s plec dup brbat. M-am tuns, m-am mbrcat n haine de muncitor la calea ferat i aa, am ajuns la Arthur. Comandantul regimentului, s-l in Dumnezeu, mi-a dat voie s muncesc la spitalul regimentului. Acolo am stat pn n august, cnd al meu a fost rnit, iar dup trei zile a murit. Am plns ct am plns la mormntul lui, i-apoi m-am hotrt s m rfuiesc cu japonezii, s-l rzbun. Sosirea lui Zvonariov le curm convorbirea. Te rog, Haritina, du desenul acesta cpitanului dumitale, o rug el. Haritina fcu hrtia sul cu grij, salut ostete i plec. Ei, ura, acum i-ai gsit i dumneata o tovar aici. Ai ntrebat-o cum a ajuns soldat? ura i povesti praporcikului cele aflate. N-avea ce s caute la regiment, locul ei era la spital. Acolo e nevoie de femei. Pe front se descurc brbaii i fr ea. De altfel cred c nici dumneata nai ce cuta aici. Ar trebui s stai pe Utios, la ai dumitale; ncetul cu ncetul, s-ar ndrepta toate. ura suspin deodat i ncepu s plng nestvilit. Mcar dumneavoastr s nu m dojenii! Nici prin gnd nu mi-a trecut s te dojenesc, se dezvinovi Zvonariov, stnjenit. i-am spus prerea mea, fiindc a venit vorba. Iar te smiorci? se rsti Gudima, ivindu-se ca din pmnt. Hai, du-te n adpost i aranjeaz-te. Nu pot suferi mutre ude de lacrimi i de muci! Nu e dulce traiul fetei, srmana de ea, se gndi praporcikul i plec spre Zaliternaia. Boreiko l atepta cu masa pus. Dup ce Zvonariov i povesti ceea ce vzuse, porucikul l njur de mama focului pe Gudima, i exprim mila pentru ura i spuse c-ar vrea s-o cunoasc pe Haritina. Trebuie s fie o muieruc nostim. nc n-am avut prilej s cunosc aa ceva. Cic e mai cu vino-ncoa dect multe dintre cucoanele i domnioarele
650

noastre. Ca, de pild, Olia Selenina? Boreiko se ncrunt i pufni cu ciud. Fiecare e bun, n felul ei, mormi el mpciuitor, dup o clip de tcere. Mi, Serioja, ascuit limb ai de la o vreme. Asta-i numai i numai influena prea simpaticei tale amazoane. Ea se pricepe de minune s spun tot felul de lucruri neplcute i, pe deasupra, le spune cu un aer inocent, bodognea el. O btaie n u le ntrerupse discuia. Intr! strig Boreiko, creznd c era vreun soldat. n prag se ivi ns un individ ciudat, brbierit, mbrcat n uniform de ofier, fr epolei, cu o brasard alb la mneca stng, pe care ieeau n eviden dou litere C.M. corespondent militar. Nojin, din nobilime, se recomand el, salutnd. Boreiko, din popime, rspunse porucikul, ridicndu-se n ntmpinarea vizitatorului. O expresie de zpceal i de nedumerire se ivi pe chipul lui Nojin: Nu v neleg Dumneavoastr ai binevoit s-mi aducei la cunotin c facei parte din nobilimea ruseasc. n consecin, am crezut de datoria mea s v fac cunoscut c eu m trag din colivari, explic Boreiko fr s clipeasc. Serioja, n ceea ce te privete pe tine, zu c nu tiu care i-e obria. Intelectual, dac exist o asemenea stare, spuse Zvonariov zmbind. mi pare bine, rosti, strngndu-i mna, Nojin, care nc nu se dezmeticise bine. Luai loc, v rog. Ivan, un pahar! strig Boreiko ordonanei. Cu ce pot s v fiu de folos? Sunt corespondent de rzboi la gazeta Novi Krai din Arthur Zis Brfitoarea Arthur-ului, mormi porucikul. Nu sunt de acord cu un asemenea mod de a ne aprecia activitatea. Dumneavoastr zugrvii nite isprvi imaginare ale generalilor, nite bazaconii, dar trecei sub tcere eroii adevrai, soldaii i matrozii. Cine v-ar crede, i-ar nchipui c Arthur-ul rezist numai mulumit lui Stessel, Nikitin, Fok i celorlali ticloi. V concentrai atenia asupra celor spuse, gndite ori negndite de Vera Alexeevna, asupra prnzurilor din casa generalului Smirnov, sau asupra frecvenei ntlnirilor dintre mademoiselle Belaia i Zvonariov! bombni Boreiko. Boris, slbete-m! se aprinse praporcikul. Nojin i privea pe amndoi plin de nedumerire. Pe mademoiselle Belaia n-am onoarea s-o cunosc i, n treact fie zis, dup cte tiu, despre ea nu s-a scris nici un rnd! n schimb, probabil, o cunoatei pe mademoiselle Selenina. Mi se pare c
651

stai alturi de coala Pukin. A, pe institutoarea aceea, mic i crunt, care m tortureaz necontenit cu muzica i cu cntecele ei? Vai, o cunosc, i chiar prea bine! Zvonariov triumfa, aruncndu-i lui Boreiko priviri maliioase. Olga Semionovna are ureche excelent i o voce destul de frumoas, observ Boreiko. Trebuie adugat: dup prerea i gustul tu, i suger Zvonariov. Firete, uneori e plcut s-o asculi, dar dup o zi ntreag de canonad simi atta nevoie de linite i odihn Bei? l ntrerupse Boreiko pe Nojin, turnnd votc n pahare. Beau, dar numai cu phruul. Fiecare schit cu pravila lui! La Zaliternaia, n-au existat phrue de cnd lumea, aa c, v rog! Porucikul ntinse corespondentului paharul. n sntatea dumneavoastr! Nojin nu avea de fcut altceva dect s-l goleasc, dup care Boreiko i-l umplu din nou, fr zbav. Nu pot, zu, nu mai pot! l asigur corespondentul. Am but n sntatea dumneavoastr i sper c dumneavoastr, mcar din politee, mi vei rspunde la fel. Musafirul fu nevoit s goleasc i al doilea pahar. Amei numaidect. mi dai voie s vizitez bateria? La aer proaspt o s m simt mai bine. Da, poftii! Ieir amndoi din adpost. Soarele dogorea nc. Din pricina cldurii, Nojin se simi i mai ru i se grbi s se ndeprteze. Peste puin, se ntoarse, i puse inuta n ordine i, cerndu-i scuze, se oferi s fotografieze bateria cu soldaii i ofierii. Nu permit, l avertiz ncruntat Boreiko. Fotografia nu va fi publicat n ziar. Dac vei lua fotografii, voi cere condamnarea i executarea dumneavoastr! n Arthur sunt i aa destui spioni, declar porucikul. Dac dorii, mergem n traneele tiraliorilor. De acolo putei fotografia poziiile japoneze. Cred c ei le cunosc mai bine ca noi i n-or s se prea intereseze de ele. Dup cum v exprimai dumneavoastr, s-ar putea crede c Novi Krai apare pentru statul-major al lui Noghi i nu pentru locuitorii i garnizoana Arthur-ului asediat. n orice caz, pentru Noghi gazeta e mult mai interesant dect pentru localnici i pentru garnizoan. Punctul dumneavoastr de vedere coincide cu prerile generalului Stessel n aceast privin. M ndoiesc! Arthur-ul are nevoie de un ziar, ns de unul bine pus la punct cu informaii din afar i care s nu ating ctui de puin chestiunile militare, dat fiind c acestea sunt secrete.
652

 Dar noi scriem despre cele petrecute cu dou-trei zile n urm nlesnind prin aceasta activitatea serviciului de spionaj japonez. n plus, exist cenzura special de rzboi a armatei i a marinei. Dar acolo sunt nite ntri, ori nite trdtori care v dau voie s publicai date privitoare la situaia trupelor noastre, o inu mori Boreiko. Hai mai bine la tiraliori. Acolo, vei avea prilej s-i admiri de aproape pe glbejiii notri prieteni care, de aproape opt luni, ne nva minte i, ndeosebi, ne nva arta rzboiului. Nu e prea primejdios? Cred c simmntul de fric e necunoscut unui reprezentant al vitezei nobilimi ruse? Desigur, dar Boreiko nu-i conduse musafirul prin anurile de legtur, ci de-a dreptul prin teren deschis, adpostindu-se doar dup cutele lui. Peste puin, japonezii i observar i deschiser focul asupra lor. Gloanele ncepur s iuie prin aer. Nojin se ghemuia, i trgea capul ntre umeri i se apleca nspimntat la fiecare glon oare trecea mai pe aproape. Se pare c avei multe cunotine printre japonezi, de vreme ce suntei nevoit s facei attea plecciuni! tii, aici drumul nu e neted, mi-e fric s nu m mpiedic i m uit cu atenie la picioare. Aa n-o s vedei nimic. Hai pe creasta aceea din fa. De acolo se vede bine toat linia poziiilor japoneze. Deodat ns, nsoitorul lui se poticni i se ls la pmnt. Oh, ce m doare! Mi-am scrntit piciorul. Am fcut o entors. Ajutai-m s ajung la tranee. Porucikul l nh de subsuori i-l tr la iueal, pn la cel mai apropiat adpost. Apoi ordon s fie chemat metillo. Ignati Bronislavovici, avei un vizitator! Domnul Nojin, nobil de vi veche i corespondent de rzboi al ziarului Novi Krai, l prezent solemn Boreiko. Dorete neaprat s-i fotografieze pe japonezii care asediaz Arthur-ul. metillo fcu o grimas i-l salut destul de rece pe corespondentul care gemea mereu. S mergem n avanposturi; de acolo sunt vreo cincizeci de pai pn la inamic. Mai n fiece clip se ivete cte unul deasupra parapetului. V mulumesc; voi vedea i de aici tot ce m intereseaz, ngim Nojin. E greu s fotografiai de aici, e prea departe, pe cnd de acolo, japonezii sunt aproape de tot, strui metillo. Oftnd desperat i chioptnd cumplit, nenorocosul corespondent se tr dup ofieri. De aici ncepe anul care duce la avanposturi. O ia imediat la stnga, mai ncolo, se poate nainta numai tr, l lmuri metillo.
653

 Nu cred s pot ajunge pn acolo, cu piciorul meu bolnav, ngim Nojin cu nehotrre. Haritina, condu pe nlimea sa pn la postul secret, ordon cpitanul. Am neles, nlimea voastr! Poftii dup mine, l invit ea pe Nojin. Zu, mi-e greu A, va s zic, dumneata eti faimoasa Haritina? Boreiko o lu pe tnra femeie de brbie i-i ridic uor capul. Ochii i-s curai, limpezi, se cunoate c eti o fat de treab. tii s cni? n prima clip Haritina se ruin, fcu o micare spre a se feri; pe urm, vznd chipul prietenos al porucikului, rspunse cu zmbet: Cnd eram fat, treceam drept cea mai bun cntrea din sat. Minunat! Vino ntr-o sear la noi, la Zaliternaia avem numai brbai i nici o voce de femeie. S nu-i fie fric, o liniti el, observnd expresia de nencredere din ochii ei: la noi, toi sunt oameni cumsecade. Numai s m lase domnul cpitan O s te lase, fii sigur. Ei, i acum, condu pe nlimea sa. Clcndu-i pe inim, Nojin se tr nainte. Se nsera; soarele i trimitea razele piezi spre traneele ruseti, iar cele japoneze abia se ntrezreau printr-o boare aurie de colb. S tragem o salv n onoarea oaspetelui nostru? propuse Boreiko. Fr s mai atepte rspunsul, puse mna pe tija mitralierei fixate zdravn cu ajutorul unor pari btui n pmnt, i trase o salv asurzitoare. Porucikul rse satisfcut. Stranic. Mi-a srit i mie inima. n aceeai clip, japonezii, alarmai, se ivir la crenelele parapetului. Fotografiaz! rcni Boreiko, cu minile plnie la gur i, lipindu-i obrazul de patul armei de la margine, trase toat seria de cartue din ncrctoare, unul dup altul. Drept rspuns, rpir focuri rzlee, apoi salve dominate de detunturile grenadelor. Ei, a pornit tmblul! Acum n-o s se astmpere pn se ntunec, observ metillo. S n-o ating pe Haritina, se neliniti Boreiko. E trecut prin greu, tie cum s se fereasc, doar pe zmnglici s-ar putea s-l ating. S-i fie nvtur de minte, pentru viitor! n clipa aceea, Nojin, plin de noroi, fr chipiu i cu vestonul rupt, se ivi n tranee, arunc o privire tmp mprejur i o lu n goan de-a lungul anului. Ferete-i piciorul, c, doamne-ferete, i se poate frnge! i strigau din urm metillo i Boreiko. Dar corespondentul fugea iepurete spre bateria B. Ei, acum nu se mai oprete pn la redacia lui, spuse zmbind, cpitanul. Apru i Haritina, plin i ea de noroi, rznd, cu chipiul lui Nojin n mn:
654

 Of, ce s-a mai speriat, cnd au nceput s trag: czuse cu nasu-n pmnt i se ruga de mine: ,,Haritinuka, scap-m, o s pun muni de aur la picioarele tale. I-am spus: Tri-v ndrt, iute; poate c nu v nimerete. Dnsul a rupt-o la fug! Ce s fac acu cu chipiul dumnealui? O dat ce gazetarul l-a lepdat n fug, nseamn c e prada ta de rzboi. i pui cocarda ta i-l pori, hotr metillo. Dar dac se ntoarce? Nu se mai ntoarce, o ncredin Boreiko. Aadar, Haritina, vii pe la noi? La baterie, s ntrebi: Unde e Ursu? Am neles. Am s ntreb de porucikul Medvedev1 rspunse Haritina care nu-l nelesese, ceea ce l nveseli nespus. Saharov se plimba prin cabinet. Covoarele moi i absorbeau zgomotul pailor; doar pintenii i clincheteau stins, la fiece micare. Cpitanul era foarte bine dispus. Izbutise de curnd s escrocheze Comandamentul Marinei cu aproape cincizeci de mii de ruble, vnznd cpitniei portului nite cablu de cupru, furat tot de la ea. Iat cum stteau lucrurile. Unul din oamenii lui, n slujb la cpitnia portului, fcea n fiecare zi cereri de cablu pentru diferitele nave ale escadrei. Cnd tot stocul se epuizase, cablul fusese ridicat i dus pe ndelete, pasmite pe poziii, dar n realitate la depozitul lui Tifontai. Dup ce aceast operaiune fusese terminat, Saharov se dusese imediat la amiralul Grigorovici, oferindu-i spre vnzare cablul gsit, aa-zis ntmpltor, n depozit, din care adusese i o mostr. Vasili Vasilievici, eti un adevrat salvator! se bucurase amiralul. Pur i simplu, m scapi dintr-o mare ncurctur. Cam ct ceri pe el? Cpitanul rostise o cifr care l uluise i pe amiral, om destul de versat. N-ai fric de Dumnezeu! l implor el. i dau jumtate. Nici o copeic mai mult. Dac n-o s se poat altfel s tii c i-l rechiziionez. Aa ceva nu va fi avantajos nici pentru unul nici pentru altul, excelen. V ofer zece la sut din valoare, i cu asta basta. Cpitane, m crezi un copil? Nicidecum, v cred amiral! Totui mi oferi un procent ca de ofier inferior! Peste puin, ajungnd la nvoial, cablul fu adus napoi n port, pe aceeai poart, cu aceleai crue, i depozitat n acelai loc. Cpitanul i amintea acum cu o vdit satisfacie de toate acestea. Sosirea unui slujba chinez cu hrtii l rpi de la gndurile lui plcute. Printre plicurile sosite, se afla i unul mic, azuriu, cu un scris mrunt, feminin, mirosind a parfum. Cpitanul l puse de o parte. Expedie chinezul, scoase scrisorica de
1

Medved urs, n limba rus (n. t.).

655

dragoste din plic, o nclzi la flacra unui chibrit, citi frazele rzlee, ivite printre rnduri, o arse i-i spulber cenua. Saharov rsfoi calendarul din perete, socoti ceva n gnd i porunci s vin trsura. Peste o jumtate de or se afla din nou la Grigorovici. De ast dat, ns, aghiotantul amiralului l opri n antecamer, optindu-i misterios. La excelena sa se afl doi corespondeni strini, sosii chiar acum la Arthur. Ce corespondeni? De unde? ntreb mirat cpitanul. Azi, n zori, o alup de la nava Poltava, care fcea de gard n enal, a observat o barc sub pavilion francez, care se ndrepta spre Arthur. A adus-o n port. n ea se aflau cei doi corespondeni. Acum, excelena sa st de vorb cu ei. Ce nouti ne-au adus? Proaste: Liaoian-ul a czut; Kuropatkin se retrage spre Mukden; escadra Mrii Baltice se afl nc la Kronstadt; japonezii debarc de zor la Dalni i la Cemulpo, rspunse locotenentul, dnd nciudat din min. Poate c-s minciuni gogonate? Din pcate, nu! Au adus ziare i reviste americane i englezeti. n ele sunt reproduse o serie de fotografii ale unor trofee capturate de japonezi n Liaoian. Dar cum e posibil aa ceva? Iat c este. i asta fiindc pregtirea noastr de rzboi e ca i inexistent. Ct a fost pace am nvat mai mult s mrluim dect s tragem. Aadar sperana unei despresurri apropiate a Arthur-ului se amn pentru cine tie cnd, oft Saharov. Bineneles, dac va mai fi despresurat vreodat. Tot ce v-am spus e strict secret; garnizoana nu trebuie s afle nimic, se grbi marinarul s-l previn. Curnd, Grigorovici rmase singur. Cpitanul intr n cabinetul lui. Ai auzit noutile, Vasili Vasilievici? Le-am auzit, cnd m-am ntors acas. Am venit aici s aflu de la dumneavoastr dac sunt adevrate. Prin urmare, ai aflat de Liaoian din sursele dumitale particulare? Mi-au spus nite chinezi care s-au strecurat ncoace de la Cifu i mi-au adus scrisori i ziare. i care e concluzia dumitale pe baza tuturor acestor tiri? C voi fi silit s v rog s-mi achitai pn mine valoarea cablului vndut cpitniei portului n numerar, i, pe ct pasibil n aur. Fie; vei primi n aur trei sferturi din suma total, consimi amiralul. Cpitanul mulumi nclinnd capul. nainte de a pleca, Saharov intr n camera unde erau interogai ziaritii sosii. Unul din ei, nalt, rocat, cu prul cre, cu dinii din fa mbrcai n aur, prezent legitimaia de corespondent al ziarului Chicago Daily News. Numele lui era Jack Emerson; cellalt, brunet, scund, grsun, vioi, cu mustcioar
656

rsucit ano ca dou sgei, cu cioc, era Jacques Lembreg, corespondentul ziarului Le Matin. N-aveau autorizaie din partea statului-major al armatei din Manciuria, pentru vizitarea Arthur-ului. Dup spusele lor, ntreprinseser acea cltorie pe risc propriu. Saharov i salut i lu loc, trgnd cu urechea la cele ce se discutau. Locotenentul Makalinski, nsrcinat cu luarea interogatoriului, i trata amabil cu ceai cu rom i cu biscuii. Ambii strini rspundeau la ntrebri pe un ton condescendent. Curnd dup aceea locotenentul prsi ncperea. Dumneata eti monsieur Saharov care ne-a fost recomandat? ntreb Lembreg n franuzete. Chiar dumnealui, confirm Emerson, zmbind iret. Domnul Eidelson? ntreb n rusete cpitanul, mirat. Abia astzi am fost informat despre apropiata sosire a dumitale, i m-am grbit s vin n port. Dar de ce i-ai schimbat numele n Emerson? Cine tie ce se poate ntmpla! Trebuie s vizitm cu de-amnuntul oraul, portul, bateriile i pe Stessel, personal, ori pe eful su de stat-major. Ateptm s ne ajui n aceast direcie. Voi face tot ce pot. Dar dac te recunoate Stessel? Nu prea cred. Nu-l mai ine el minte, pe bietul ovreia din Arthur, cruia a binevoit s-i rspund la salut cu o njurtur murdar. M duc s stau de vorb cu Grigorovici, spuse Saharov ieind. l convinse repede pe amiral s-i expedieze pe corespondeni la comandamentul lui Stessel. Bine; s se descurce cu ei cum or ti! spuse amiralul, dnd din mna n semn de aprobare. Cinci minute mai trziu, cei doi strini plecar cu trsura lui Saharov la comandamentul generalului-aghiotant. Vera Alexeevna era viu interesat de sosirea n Arthur-ul asediat, a unor strini de vaz, pe deasupra i reprezentani ai unora dintre cele mai mari ziare din strintate. Lucrul acesta i era deosebit de plcut i prin faptul c acum se producea pentru ntia oar n rolul de soie a vestitului general-aghiotant al mpratului Rusiei. Un asemenea rol era mgulitor pentru amorul ei propriu, ceea ce o fcu s se pregteasc cu deosebit grij pentru ntmpinarea interesanilor oaspei. Generalul lipsea. Plecase dis-de-diminea s inspecteze forturile i bateriile. n ateptarea ntoarcerii sale, Vera Alexeevna se gndi s-i primeasc fr ceremonii, ntr-un cadru intim. Cazacul, ordonana de serviciu n vestibul, primi ordin s-i conduc imediat nuntru. Generleasa l rug pe prinul Gantimurov s serveasc drept interpret, gndindu-se c titlul lui de noblee va face o vie impresie asupra corespondenilor, crendu-i totodat i ei o aureol deosebit. Vera Alexeevna i fcu apariia n salon ntr-o toalet elegant, care, n ciuda
657

vrstei, o arta mai tnr i mai atrgtoare. Saharov prezent ceremonios gazdei pe cei doi strini. Galant ca un adevrat francez, Lembreg o coplei de complimente pe eroina Port-Arthur-ului, pe care o admir tot universul. Emerson i inea isonul. Generleasa, mgulit, i ntreb musafirii care erau ultimele nouti. Se nfirip o conversaie curtenitoare, amical, cu care prilej Vera Alexeevna descrise n amnunt activitatea Societii de binefacere din Arthur, a crei preedint era. Totodat, art situaia din spitalele Arthur-ului i indic numrul total al ofierilor i soldailor bolnavi i rnii; datele acestea fur imediat consemnate n carnetele corespondenilor. Pentru mai mult preciziune, fu adus de la statul-major i pus la dispoziia vizitatorilor o copie a situaiei exacte din toate spitalele. Pe urm, firete, conversaia trecu asupra epidemiilor din garnizoan i asupra cauzelor acestora. Suspinnd cu amrciune, generleasa peror despre scorbutul, tifosul i dizenteria care bntuiau n Arthur. Desigur, cauza comun a tuturor acestor nenorociri e foametea. Soldaii sunt de mult hrnii cu carne de cal i nu vd n ochi legume proaspete. n plus, de cnd a czut reduta Vodoprovodni, suntem nevoii s folosim apa neigienic a puurilor de prin curi. Corespondenii abia dovedeau s noteze toate datele acestea. Cea mai amnunit documentare n privina strii oraului i a fortreei fu terminat tocmai n clipa cnd apru i Stessel. nalt, lat n umeri, cu veston cenuiu i pantaloni la fel, cu cizme nalte, cu eghilei de general-aghiotant i cu crucea Sfntul-Gheorghe la gt, avea o nfiare foarte impuntoare. Cei doi strini srir n picioare i fur onorai cu o puternic strngere de mn. Cu ce prilej v datorm aceast vizit? Ce v aduce la Arthur? Sper c vei fi discrei, nu vei da dovezi de o curiozitate excesiv! i preveni generalul prin interpret. Ce-i cu secturile acestea, i ce caut aici? l ntreb el n rusete pe Saharov. Cpitanul se grbi s-i dea explicaii. Anatole, trebuie s fim ct de ct amabili cu ei, l avertiz generleasa. Toat lumea va citi ceea ce vor scrie despre noi. Am s-i invit la mas. i osptm, le dm s bea, i ei au s ne vorbeasc de bine! N-am nimic mpotriv. Invit-i. Cheam i pe generalii notri Fok, Nikitin, Beli, Kondratenko. La mas, amfitrionii i musafirii schimbar toasturi i urri, mncar binior, bur la fel. Emerson i Lembreg notar cu grij meniul i-l ntrebar n treact pe Stessel cam ct poate s mai reziste fortreaa. Pn la despresurarea Arthur-ului de ctre armata din Manciuria vreo lun, dou, rspunse generalul. Cei doi strini l ncunotinar cu pruden asupra nfrngerii de la Liaoian.
658

 Fleacuri! Baliverne! Nu Kuropatkin, ci prpdiii de japonezi se retrag n goan spre Arthur. Toi chinezii declar ntr-un glas acest lucru, la interogatorii, strui Stessel. Corespondenii tcur diplomatic. Fok care urmrea cu atenie conversaia, ceru permisiunea de a sta de vorb cu ei n seara aceea mai detailat. Ct rmnei aici? ntreb fr ocol Nikitin, care se i cherchelise. Ct are s ne ngduie excelena sa, amabilul nostru amfitrion. Pi, n ceea ce m privete putei s rmnei i pn la sfritul asediului! Dar v previn: toate corespondenele dumneavoastr vor trece prin cenzura statului meu major. Se nelege de la sine, domnule general, consimi Emerson. Dup dejun, trecur n salon. Pentru eternizarea momentului istoric, se fotografiar cu toii n grup, de mai multe ori. Mai nti, fotografiar strinii, pe urm, Gantimurov, Reis i alii de la statul-major al generalului-aghiotant. Mulumind pentru ospitalitate, cei doi corespondeni cerur permisiunea de a vizita poziiile i oraul pentru a se convinge cu ochii lor de situaia n care se afla Arthur-ul. Stessel le ddu cu drag inim permisiunea cerut i-i ordon lui Saharov i lui Gantimurov s-i nsoeasc. Dac vrei s vedei cea mai bun baterie a noastr, ducei-v la Zaliternaia, i sftui Nikitin care nc nu uitase ospitalitatea lui Boreiko. Escortai de un detaament de cazaci, cei doi strini plecar cu dou trsuri s viziteze oraul i fortreaa. Boreiko i Zvonariov se odihneau n adpostul lor, cnd ordonana le anun sosirea vizitatorilor. Bodognind, porucikul se mbrc i iei. Apariia lui Saharov i a lui Gantimurov, mpreun cu cei doi civili, l mir. Cpitanul i explic, cine erau i pentru ce veniser la baterie. Vznd c Emerson i Lembreg se pregteau s fotografieze poziiile, Boreiko se repezi la ei i le smulse aparatele, fr mult ceremonie. Nu v dau voie s fotografiai! declar el cu hotrre. Generalul Stessel i-a autorizat personal s fotografieze, interveni Gantimurov. Bine, n-au dect s-l fotografieze pe dumnealui. Aici, eu sunt stpn i nu admit s se fac nici o fotografie. Cei doi strini ncepur s vocifereze, cernd s li se dea napoi aparatele. Saharov le ceru scuze, jenat. Hai, mai bine luai-o din loc, binior, i sftui Boreiko. Vorba aceea: musafirul nepoftit n-are jil, mai ales n timp de rzboi. Dar de unde or fi aprut? Parc-a cunoate mutra rocatului sta, continu el, apropiindu-se de Emerson i privindu-l atent. Corespondentul pli i se trase repede ndrt. Ia te uit, pi sta-i Iancl Eidelson, cmtarul nostru din Arthur. Sigur, el
659

e, n carne i oase! Trebuie arestat pe loc e spion! Greeti! Mister Emerson n-a fost niciodat n Arthur, i nu nelege nici o vorb rusete, obiect Saharov. Ce tot vorbii! Ia uitai-v: are o cicatrice n partea stng a capului? Acum doi ani i-am crpit una peste ureche i att de bine c mi-au dat amend pentru vtmare, strui porucikul, apropiindu-se de Emerson. Gesticulnd de mama focului, corespondentul protesta, continund s se dea ndrt. Domnul corespondent spune c, ntr-adevr, n Arthur a locuit o rud a sa care seamn cu el, aa c l confunzi, interveni Gantimurov. Ia, Iancl, arat-ne cpn! porunci Boreiko, ntinznd minile. Las-l n pace pe domnul Emerson, cuta Saharov s-l struneasc pe porucik. Chiar dac afirmaia dumitale ar corespunde adevrului, ea trebuie nainte de toate, verificat la statul-major. S mergem napoi, domnilor, propuse nsoitorilor si. Fr a se lsa rugai de dou ori, acetia se urcar repede n trsur. Am s trimit imediat lui Stessel un raport despre toate acestea, strig Boreiko dup ei. Nu e nici o nenorocire, l liniti n englezete Saharov pe Emerson. Raportul poate fi ascuns. Totui, ai fost foarte imprudent! nainte de a veni aici, trebuia s te deghizezi. Acum uite ce surpriz ai avut! ntors la comandament, Saharov i povesti lui Reis cele ntmplate i-l ntreb ce-i de fcut. Boreiko e un alcoolic notoriu, cine tie ce i s-a nzrit la beie. Lsai-o ncurcat i vedei-v de treburi, i sftui colonelul. Dup aceea, oaspeii strini fur condui la bateria de pe colina Zolotaia, unde comandantul ei, cpitanul Zei, spre deosebire de Boreiko, i primi foarte curtenitor i le ddu voie cu drag inim s ia fotografii, poznd i el n prim plan; n plus le mai art i celelalte fortificaii care se puteau vedea de acolo, i le ddu informaii cu privire la cooperarea cu flota i la capacitatea ei de manevr n larg. ntr-un cuvnt, i fermeca oaspeii. Dup vizitarea colinei Zolotaia, acetia mai ddur o rait prin ora, abtndu-se n treact pe la Verinin, comisarul oraului, care le vorbi despre suferinele ndurate de civilii neevacuai. Corespondenii l eternizar i pe el pe o plac fotografic. Boreiko intenionase n primul moment s se prezinte personal la comandamentul lui Stessel; dup aceea, ns, se rzgndise. N-au s m primeasc, i, chiar dac m-ar primi, n-au s-mi dea crezare. Am o faim cu totul de neinvidiat. Nici Stessel, probabil, nc n-a uitat ultima lui vizit la Zaliternaia, i nu prea cred s se bucure dac m-ar vedea. Serioja, unde i-e amazoana?
660

 Ce ai cu ea? A ruga-o s se duc la nevasta lui Stessel i s-i povesteasc totul. Fr ndoial c ea ar strui s fie imediat arestai. Dar ia stai Serioja, ce-ar fi s te duci tu? Generleasa te cunoate, te-a i invitat o dat; profit de mprejurare, l ndemn Boreiko. Ar fi mai bine s m duc mpreun cu Varia chibzuia Zvonariov. O vizit conjugal, ca s zicem aa, zmbi porucikul. Nu-i vorba de asta. Ea intr acolo ca la ea acas, iar eu nu. nlimea voastr, scriei raportul, i-l duc eu generlesei Stesseleva, se oferi Blohin. Pi, n-o s te lase s treci nici pragul casei. Generleasa ar da n boal copiilor numai cnd i-ar vedea mutra. Atunci trimitei-l pe bsmuitor. E chipos i vorbete frumos. Nu, el e prea molu. Nu-i bun de aa ceva. Ce zici, Serioja, te duci tu? Praporcikul accept, dei nu-i fcea plcere. Vera Alexeevna l primi amabil i chiar l onor cu o srutare pe frunte, dup ce el i srut mna. Ascult cu interes senzaionala relatare, i spuse: Mi se prea i mie tot timpul c acea persoan mi-e cunoscut, dar nu-mi puteam da seama de unde anume. Acum, mi amintesc. Am vrut s cumpr de la el un pandantif de aur pe care i-am oferit cinci ruble. El mi-a cerut douzeci i na vrut de loc s lase din pre. M-a enervat grozav atunci. M duc s-l trezesc pe Anatole. Generalul, care i fcuse suma de somn dup dejunul copios, intr curnd n salon. Am s ordon s fie spnzurai chiar azi amndoi ticloii! Pe urm, Kostenko are s fac formele de rigoare, antedatate, hotr Stessel pe loc. Chiar i pe Nojin al nostru, i pe el Am dat ordin s i se ridice autorizaia de a vizita poziiile i dac aud c i-a mai clcat piciorul pe-acolo, l spnzur fr ntrziere. Demult trebuia s faci acest lucru. El divulg tot timpul secretele militare i nici mcar nu scrie n ziar despre tine, ci despre Smirnov. S-ar putea crede c nu eti tu comandant suprem la Arthur, ci Smirnov, i inu hangul Vera Alexeevna. Totui, nu trebuie s se uite c sunt supui strini, observ timid Zvonariov. Da, am scpat cu totul din vedere acest lucru, ncuviin numaidect generleasa. Din pcate, nu sunt chinezi: cu acetia te poi purta i fr mnui. Hotrr s cear i prerea lui Reis. Colonelul sosi fr ntrziere i propuse c musafirii nepoftii s fie expediai fr zgomot pe aceeai cale pe care veniser la Arthur. i voi transmite imediat lui Grigorovici rugmintea de a-i expedia n larg. S se duc unde vor, rosti Reis salutnd.
661

 Ei, monsieur Zvonariov, cum merge cu Varia? Pe cnd nunta? Chestiunea aceasta nc nu s-a pus. Nu fi chiar att de discret, tinere, zmbi generleasa. Pn i vrbiile de pe acoperiuri ciripesc despre dumneata i despre Varia. n sfrit, Zvonariov se ridic i-i ceru permisiunea de a se retrage. i mulumesc n numele comandamentului pentru vigilena de care ai dat dovad, rosti Stessel, strngndu-i mna ceremonios. Cnd cei doi corespondeni se ntoarser la comandament, Reis le fcu cunoscut c Stessel era indispus i nu-i putea primi. Ambii musafiri fur condui ntr-o camer izolat i lsai acolo sub paza unui cazac pus, pas-mi-te, pentru a-i servi. Cei doi strini rugar s i se transmit lui Stessel mulumirile lor respectuoase i se apucar s-i revizuiasc nsemnrile, punndu-le n ordine. Preferar s treac sub tcere incidentul cu Boreiko. Nu mult dup aceea, n camer i fcu apariia Fok. El i rug n nemete s-i relateze ultimele nouti din strintate. Emerson i rspunse n aceeai limb. Treptat, conversaia lu un aspect de intimitate. Suntem bine informai asupra rolului excelenei voastre n aprarea Arthur-ului, rosti Emerson, accentund pe cuvntul rol. Spre regretul meu, n prezent n-am un rol activ, iar influena mea, aici, este infim. Dac Kondratenko este numit sufletul aprrii, atunci excelena voastr, fr ndoial, suntei creierul ei. Atunci, Stessel ce mai reprezint? Pumnii, care, precum se tie, sunt ntotdeauna dirijai de cap. Nu eti lipsit de umor, Herr Emerson. ntruct am reuit s stabilim legtura direct cu dumneavoastr sunt de prere c toi intermediarii devin inutili, urm Emerson, acum ca om de afaceri. l vizezi pe Saharov? S zicem c pe el. Dar el tie foarte multe, i n aceast eventualitate, fr ndoial c s-ar simi ofensat i ar fi n stare s ne fac mult ru. Saharov poate fi lichidat oricnd. Doar Arthur-ul este un ora asediat; cte nu se ntmpl, s zicem n timpul unui bombardament! Voi reflecta asupra acestei chestiuni. Acum, a dori s discutm n amnunt problema legturilor dumneavoastr, rosti Emerson, cu jumtate de glas, i amndoi continuar conciliabulul n oapt. Eti foarte imprudent, Herr Emerson. Ce ai zice dac te-a preda celor n drept? Excelena voastr nu va comite o asemenea stupiditate, mcar de teama divulgrii unor documente scrise chiar de mna dumneavoastr i predate nou
662

de cpitanul Saharov. Va s zic acest nemernic a tiut totui s-i asigure retragerea? Cpitanul e un om precaut i clarvztor. Dar nu mai clarvztor dect noi doi. Sunt n totul de acord cu aceasta. Fok se ridic, mulumi pentru agreabila conversaie i plec. Era trziu de tot cnd Nojin btu la fereastr. Cazacul de paz nu voi s-l lase nuntru pn nu-i prezent cartea de vizit. Suntem foarte bucuroi s ne vedem confratele din Arthur, l salut Lembreg, plictisit de vizita ndelungat a lui Fok, cu care prilej conversaia se ntreinuse n limba german pe care el o nelegea prea puin. Rotindu-i cu team privirea n toate prile, Nojin vorbi despre firea tiranic a lui Stessel, despre laitatea i prostia lui, despre nepriceperea total de a conduce aprarea, povesti despre aliveriurile cam necurate ale Verei Alexeevna, ridicndu-l totodat n slvi pe Smirnov, adevratul inspirator i suflet al aprrii. Cei doi strini l ascultau cu cel mai mare interes, fgduindu-i c aveau s fac tot ce trebuia pentru dezumflarea gloriei lui Stessel. Nojin plec naripat de sperana c, n sfrit, va izbuti s-i ncheie vechile socoteli cu generalul-aghiotant i cu soia lui. A doua zi Gantimurov anun politicos pe domnii corespondeni c sunt ateptai n port de barc lor, care urma a fi remorcat n larg. Dup aceea prinul le ceru s-i predea toate carnetele de note i plcile fotografice pe care le aveau asupra lor. Strinii protestar, dar, n cele din urm, se supuser acestei cereri, dup ce rupser din carnete toate filele care aveau mai mult importan i-i pstrar clieele mai interesante. Totodat, strecurar n mna prinului mai multe bancnote mari americane i-i comunicar cele discutate cu Nojin. De pe colina Zolotaia se zri cum, departe n larg, un torpilor japonez se apropie de barca cu cei doi corespondeni, i-i lu la bord. Ce prostie, s m iau dup Reis i s dau drumul celor doi zmnglituri, rosti Stessel, njurnd de mama focului, cnd afl despre aceasta. Nojin ns n-o s-mi scape cu una cu dou. Viktor Alexandrovici, comunic lui Mikeladze i lui Tautz s-l pun sub cea mai strict supraveghere i ridic-i carnetul de corespondent. Ziua de 17 septembrie era mohort, ploioas, dar cald. Pe front, dinuia acalmia, ntrerupt cnd i cnd de bubuitura unui tun. n ora, era de asemenea linite. Dimineaa, oamenii umblau plcuri-plcuri pe strzile animate ale oraului. n bisericile care nu suferiser nc nimic de pe urma bombardamentelor clopotele bteau de zor. Se fceau pregtiri pentru te-deum, cu prilejul zilei onomastice a Verei Alexeevna. La biserica Otreadnaia, catedrala Arthur-ului, veneau numeroi credincioi:
663

militari n mare inut, cu decoraii i cu lente, civili n frac, ofieri de marin cu bicornuri, puinele doamne care rmseser n ora, cu toalete de mtase i de catifea, soldai cu efecte noi. Spre ceasurile 9 sosi echipajul generalului-aghiotant, din care cobor excelena sa srbtorita zilei i soul ei n uniform de curte. Ea pluti maiestuos prin biserica ticsit spre covoraul de catifea aternut n faa uilor mprteti. n drum, apleca binevoitoare capul n dreapta i n stnga, iar Stessel strngea din mers minile generalilor i coloneilor, pe ceilali onorndu-i doar cu cte o nclinare a capului. Se oficie te-deumul i liturghia pentru sntatea binefctoarei acelui ora, boiarina Vera, se cnt ntru muli ani, apoi Vera Alexeevna primi felicitri de la cei prezeni i iei n pridvor, unde era aliniat trupa fr arme din diferite regimente, iar ofierii ineau n mini, n loc de sbii i spadine, buchete bogate de flori. nsoit de suita strlucitoare a generalilor i coloneilor, Vera Alexeevna trecu prin faa frontului. Soldaii o ovaionau, strignd din rsputeri ura, iar ofierii i ofereau buchetele, srutndu-i mna curtenitor. Generleasa acord o atenie deosebit companiei a 9-a de artilerie de fortificaii, comandat de Vamenzon. Vera Alexeevna se adres soldailor ndemnndu-i s lupte vitejete, sub conducerea destoinicului lor comandant. Apoi, Gantimurov ddu citire unui ordin prin care erau decorai civa artileriti, i generleasa prinse decoraiile cu mna ei pe pieptul noilor eroi improvizai: feldvebelul, magazionerul, furierii i un osta. Cu aceasta, solemnitatea lu sfrit i excelenele plecar spre reedina lor. Peste puin, n faa casei lui Stessel ncepu s se opreasc echipaj dup echipaj. Printre cele dinti fu acela al lui Beli. Varia, n uniform de sor de caritate, edea modest pe bancheta din fa, uitndu-se n lturi i ascultnd distrat poveele maic-si, care o dsclea n privina conduitei n societate. Fii politicoas cu toat lumea; nu chicoti cu tinerii, nu rde prea tare, nu te strmba Nu uita c dup purtarea ta, ne judec lumea, o dsclea Maria Fominina. Mam, tiu toate acestea, dar ce vrei s fac dac mi vine s plesnesc de rs, cnd vd mutrele ngmfate i tmpite ale musafirilor i gazdelor? mi vine s rd cu hohote, s fac o pozn Varvara, ascult ce-i spune maic-ta i s nu-i treac prin cap vreo prostie! interveni Beli. Am s fiu chiar eu cu ochii pe tine. Fata tcu, oftnd. n salon se i adunase destul lume. Vera Alexeevna trona pe canapea, nconjurat de doamne i de invitaii de vaz. Zrindu-l pe Beli cu familia, ea se grbi s peasc n ntmpinarea lor i se srut cu toi, ca rude ce erau. Varia fcu o reveren adnc, i-i prezent respectuoasele ei felicitri, dup care se retrase deoparte. Gantimurov se apropie ndat de ea i o coplei de
664

complimente. Fata l ascult cu o uoar grimas de plictiseal, i-l rug: Gsete-mi un scaun i adu-mi un ceai. Mi-e sete. Prinul dispru i se ntoarse dup cteva clipe cu un jil, urmat de o ordonan cu tava n mini. Varia mulumi i ncepu s-i bea ceaiul, ascultnd distrat flecreala cavalerului ei. Cum merge munca la spital? V vd adeseori cum v ducei clare ntracolo. Suntei o adevrat Palas-Atena a Arthur-ului; nu v lipsete dect coiful i sulia. Varia i rspunse printr-un zmbet de complezen i-i zise n gnd: Iar tu eti un caraghios, i-i lipsete doar tichia de mscrici i zurglii. Cu prilejul onomasticei autoritarei sale doamne i stpne, generalulaghiotant, bine dispus, n verv, rdea zgomotos, zguduindu-i tot trupul monumental. Alturi de el, Kondratenko, scund, pirpiriu zmbind modest, prea un omule neartos, nensemnat. Fok, ca ntotdeauna, i zmbea iret n barbionul crunt i din cnd n cnd plasa cte o neptur la adresa cuiva. nconjurat de mai muli parteneri, Nikitin se instalase temeinic n camera de alturi, lng o msu cu buturi. Varia ncepuse s se gndeasc cum s dispar din salon. n clipa aceea, n u se ivi Nadein: ntr-un mundir de parad, din alte vremuri, larg i lung, ca un sac, cu decoraii i cu barete pe piept, inea solemn n mini un triptic poleit. Ajuns n faa srbtoritei, l desfcu i fonfi cu glasul lui de btrn: ngduie-mi maic, s v ofer icoana ocrotitoarelor dumneavoastr ereti Vera, Nadejda, Liubov i maica lor ofia. Am pstrat-o toat viaa, ca pe un odor acru de familie. De aji nainte v aparcine dumneavoastr ocrotitoarea noatr a tuturor, naintea lui Anatoli Mihailovii. Micat, Vera Alexeevna lu icoana i o atinse cu buzele; pe urm se srut cu btrnul general i-l opri lng ea. Unde v e crucea Sfntul-Gheorghe, pe care v-a conferit-o recent maiestatea sa? l ntreb Stessel, apropiindu-se. Nu ndrjnesc s mi-o pun, pn nu voi avea o confirmare de la ttucul ar. M tem c va trebui s ateptai mult i bine. Fr aceasta, nu-mi voi pune o decoraie att de nalt i de care nu m ocot vrednic. Nadein mai sttu cteva clipe, apoi salut i plec. A dat de-a binelea n mintea copiilor, ramolitul! l bombni Stessel din urm. Curnd sosi i Kostenko. Pind mrunel cu picioarele lui betejite, epene, cu fularul gros la gt, arta nespus de comic. Muli dintre cei prezeni zmbeau ironic. Varia observ acest lucru i se simi jignit pentru naul ei. De ndat ce generalul se salut cu toat lumea, Varia se repezi spre el: Nicule, stai cu mine, i-l conduse spre jilul ei.
665

 Binior, zvpiato, binior, s nu m dai peste cap, o struni Kostenko. N-o trage pe-aici pe undeva? Nu cumva s rcesc. Afar e toamn! N-ai grij: nu trage de nicieri, e cald i bine. Prinule, mai f rost de un scaun, i se adres ea lui Gantimurov. ie ntotdeauna i-e cald cnd eti lng cavaleri, dar pe mine nu m mai nclzete sngele, se plnse generalul, zgribulindu-se ca sub o adiere de frig. Gantimurov nu-mi inspir dect o rceal i o plictiseal de moarte. Are ceva lipicios, alunecos, respingtor mi-e sil de el. i mie! l vd pn n mduva oaselor cu ochiul meu de judector ncercat: e un napan, i va sfri pe banca acuzailor. Nu poi s ai ncredere n el cu toate c-i prin. Praporul tu cu obrajii rumeni pare un tnr mult mai cumecade! Unde-i acum? E la Zaliternaia. Varia se mbujor. Nicule, ai auzit cum s-a distins la Vsokaia? Am citit despre el, n ordin. Bravo lui! Acum, ia crucea cu siguran. ntotdeauna am spus c e foarte curajos i totui modest pn la timiditate. Nu-i aa? Dac este att de curajos de ce nu-i cere mna odat? Fa de mine e un fricos i jumtate. Aici ai zis-o bine! Tu eti n stare s bagi pe oricine n speriei! Convorbirea lor fu ntrerupt de bubuitura unei explozii. Musafirii se repezir, alarmai, la ferestre. Pn acum, n-au czut obuze att de aproape! spuse tulburat Stessel. E rezultatul vizitei corespondenilor strini, remarc Vera Alexeevna. Nu-mi rmne dect s regret o dat mai mult c nu le-am pus de gt cravata de cnep, dup cum intenionasem la nceput, mormi generalul. O explozie i mai puternic zgudui casa din temelii. Cei mai muli dintre oaspei se grbir s ias afar. O tromb de fum negru, gros, care nu apucase s se spulbere, arta locul n care czuse proiectilul cam la o jumtate de verst. Probabil c iar au nceput s trag din larg cu obuze de 12 oli. Bateriile de asediu nu pot s aib tunuri cu calibru att de mare, i ddu cu prerea Beli. Un vjit strident, vesti sosirea dinspre forturi a unui nou plocon japonez. Era evident c nu se trgea de pe mare ci de pe uscat. De ast dat, obuzul nu explod. S se gseasc imediat proiectilul i s se vad ce calibru are, ordon repede Beli. Ivindu-se i el pe scar, Stessel trimise mai muli cazaci s caute obuzul. Dezlnuirea bombardamentului i fcu pe oaspei s se mprtie repede. Amiralii btur cei dinti n retragere, urmai apoi i de alii. Domnilor! Domnilor ! strig srbtorita. V rog s luai not c masa nu se
666

contramandeaz nicidecum, ci doar se amn ctre sear. V atept pe toi, neaprat! Ateptnd s fie gsit proiectilul, Beli, Kondratenko, Irman i Mehmandarov rmaser la Stessel. Maria Fominina, Varia i Vera Alexeevna se retraser n iatacul acesteia. Acolo, generleasa le art cadourile pe care le primise de ziua ei: un colier de briliante, druit de Saharov, din partea firmei Tifontai; o bro cu rubine, de la populaia civil a Arthur-ului, i o serie de bijuterii de valoare mai mic, de la diferite persoane sau organizaii din ora. Varia proba cu interes inele, broe, pandantive. Pentru nunta ta am i pregtit de mult nite cercei cu rubine, spuse generleasa artndu-i Varei. Fata nu se art prea entuziasmat. Azi ai cochetat tot timpul cu prinul. Nu-i aa c e foarte simpatic? O partid admirabil pentru tine. Drept rspuns, Varia oft adnc. Vera Alexeevna interpret acest lucru n favoarea protejatului ei: Gndete-te numai: ai s fii prines i poate chiar doamn de onoare la curte. O s fii primit la recepiile i balurile curii Nici nu tiu s dansez. i-apoi am de gnd s triesc la moie, nu la Petersburg. Vorbeti aa fiindc eti tnr i sub influena institutoarelor de la coala Pukin, bine cunoscute prin liberalismul, prin purtarea lor denat. E regretabil, Maria Fominina, c o lai s se duc pe acolo. Nu sunt de loc denate, dimpotriv, sunt chiar foarte modeste, le lu aprarea Varia. Totui una din ele se d drept soie de ofier, dei s-a cununat cu el doar n tufi de rchiti. Liolia s-a cstorit civil cu Stah. Ei, asemenea soii se gsesc berechet prin toate speluncile. Nu-i adevrat! Liolia este o femeie cinstit, iar Olia nu s-a cstorit nc! protest fata. Dup felul n care vorbeti cu cei mai n vrst ca tine, se poate vedea ce mediu frecventezi. Ia du-te de te plimb pe afar, ct am s stau de vorb cu mama ta. nvpiat de indignare, Varia se repezi glon spre u i ddu peste Gantimurov, care pesemne c o atepta. ncotro, mademoiselle, aa grbit? ntreb el, lundu-se dup fat. Vreau s vd n ce direcie trag japonezii. i nu v e fric de bombardament? n fiecare zi cad obuze lng spitalul nostru. n curte un cazac tocmai raporta n ce loc fusese descoperit proiectilul.
667

 A intrat tare adnc n pmnt. A fcut o bort ma-are c poi s-i vri i capul ntr-nsa. Poliaii au adus nite chinezi cu cazmale, ca s-l dezgroape. n clipa aceea, Reis aduse comunicarea c la fortul 2, un obuz de calibru mare strpunsese stratul de pmnt, cele dou boli de beton ale cazematei i, explodnd n interior, ucisese i rnise aproape o sut de soldai i doi ofieri. Vasili Feodorovici, s mergem imediat ntr-acolo, propuse Kondratenko. Probabil, c-o s gsim schije dup care vom putea stabili calibrul. Beli se declar de acord. Tat, luai-m i pe mine pn la spital, l rug Varia. E timpul s m duc; sunt de gard. Bine, hai! Dar nu mergi mai departe. Ne-am neles? rspunse Beli. Cteva clipe dup aceea, cei doi generali, aa cum se gseau n mare inut, se ndreptau cu trsura spre fortul 2. n drum, zrir fumul mai multor explozii, tot att de nprasnice ca i cele precedente, la bateriile Zaliternaia i B, i hotrr s treac, mai nti, pe acolo. Ajungnd n dreptul spitalului, Varia sri jos din trsur i, ateptnd pn cnd aceasta dispru la o cotitur, se ndrept pe jos, tot spre Zaliternaia. ngrijorat, voia s afle ct mai curnd, dac acolo era totul n ordine. La Zaliternaia, Boreiko le art celor doi generali dou plnii adnci de un stnjen. Ce calibru crezi c au obuzele? ntreb Kondratenko. Unsprezece oli precis. Iat, binevoii i privii fundul. Nu se poate! exclamar generalii ntr-un glas. Cum au putut japonezii s aduc la Arthur tunuri att de mari? se mir Beli. Pi, au pus mna pe Dalni, ntreg i nevtmat, iar trupele noastre n retragere au lsat aproape intact linia ferat. Pe scurt, s-a fcut tot posibilul spre a se nlesni transportul pieselor mari la Arthur, observ Boreiko, ironic. Se aternu tcerea. Kondratenko se ncruntase i-i ciupea nervos barbionul, ca un medic care pe neateptate constat c pacientul su sufer de o boal incurabil. Pentru el devenise deodat evident c acum zilele Arthur-ului erau numrate. Stpnindu-i tulburarea, spuse calm: Ar fi interesant de tiut ce efect au asupra fortificaiilor noastre de beton. Cred c puine ar fi n stare s reziste la o asemenea ncercare, rspunse Boreiko. Discuia lor fu ntrerupt de o explozie violent n spatele colinei. Nu cumva bate asupra bateriei B? se neliniti Boreiko. Hei, alergai careva i vedei! strig el ctre ostai. Blohin o i luase la picior. A czut drept n poziii, peste cazemata din dreapta, i acu scoate fum! rcni el de departe. Se repezir toi spre bateria B. Cei doi generali i Zvonariov rmaser n
668

urm. Serghei Vladimirovici, calculeaz repede ce strat de beton i de pmnt pot strbate asemenea proiectile, l rug Kondratenko. Trebuie s tiu greutatea proiectilului i viteza de cdere. Greutatea, douzeci de puduri, iar viteza, circa o mie de picioare pe secund, rspunse Beli. Zvonariov salut i cobor n adpost. Calculele sumare artau c la explozia unui asemenea proiectil nu putea s reziste dect un strat de beton gros de doi arini, acoperit cu o ptur de pmnt i de piatr groas de un stnjen. Nici una din fortificaiile de pe frontul terestru nu erau protejate astfel. Praporcikul i ddu seama c n faa proiectilelor de 11 oli, Port-Arthur-ul rmnea complet dezarmat. i lu hrtia cu calculul i ddu fuga dup generali. Acetia ajunseser la bateria B. Mai muli ostai nsoii de ura Nazarenko duceau nite brancarde spre spatele bateriei. Ce pierderi avei? o ntreb Beli, cnd brancardele ajunser n dreptul lor. Nici un mort. Acetia au fost prini sub drmturile cazematei, rspunse ea, artnd din cap nspre trgi. Trimitei-i la Spitalul Unit, la Varia, ori la coala Pukin. Acolo vor fi bine ngrijii. Se constat c stricciunile de la bateria B nu erau prea grave: un obuz lovise bolta cazematei, dar inele care armau betonul rezistaser. Soldaii se strnseser n jurul generalilor i ascultau cu atenie ce vorbeau. Ei, se pare c Arthur-ul nu mai are mult de trit, spuse Jiganov oftnd. Nimic nu poate ine piept la asemenea tunuri. Toate sunt n puterea domnului, rspunse Lepiohin. Ar trebui s se fac o slujb, ca s ne mntuiasc de npasta asta nou. Poi s stai de diminea pn seara naintea icoanelor i s tot bai la mtnii c tot nu folosete la nimic, se amestec Blohin. Care va s zic, dup tine, Dumnezeul japonez e mai tare ca al nostru? se supr Lepiohin. Gheneralii i enginerii lor sunt mai cu scaun la cap dect ai notri, asta-i buba! rspunse Blohin, i uitndu-se ndrt, spre comandani, se grbi s-i astupe gura cu palma. La noapte s se repare sprtura cu saci de pmnt, i ordon Beli lui Gudima. De la bateria B, cei doi generali se duser la fortul 2, iar Boreiko, Zvonariov i ostaii, se ntoarser la Zaliternaia. Ei, care sunt rezultatele calculelor dumitale? l ntreba Kondratenko pe praporcik cu jumtate de glas, nainte de a se despri. Praporcikul i ntinse hrtia cu cifre. Generalul o privi n tcere i o vr n buzunar.
669

 S verific i eu calculele. Deocamdat, te rog s nu spui nimnui rezultatul, l preveni el. Varia ajunsese i ea ntre timp la Zaliternaia. Zrind-o pe ura lng trgi, i spuse imediat s lase rnii ntr-un adpost, apoi ceru prin telefon la spital rice pentru transportarea lor. Boreiko i Zvonariov le gsir pe amndou pansnd rniii. A, vrjitoare mic, ai i sosit n zbor, clare pe mtur? ntreb Boreiko, cu spaim prefcut. Las-m n pace! l repezi fata. Dup ce expedie rniii, Varia intr n adpostul ofierilor, la Zvonariov. Cu ce prilej ne-au vizitat la mare inut tatl dumitale i Kondratenko? ntreb praporcikul. Azi e onomastica Verei Alexeevna. Au venit de-a dreptul de la Stessel. A, asta era! Onomastica arinei nencoronate din Port-Arthur! D-aia au btut dis-de-diminea clopotele la toate bisericile! observ Boreiko, izbucnind n rs. Vera Alexeevna este cea dinti doamn din Arthur, preciz Varia: de aceea se poart astfel toat lumea fa de ea. Iar dumneata eti cea dinti amazoan. S sperm c de ziua dumitale cazacii vor organiza pe garnizoan demonstraii hipice i de lupt cu spada iar eu, s vezi, o s-mi pun ostaii s clreasc toat ziua unii n crca altora, tot n onoarea dumitale. Ia spune, Ursule, de ce-i sunt antipatic? l ntreb pe neateptate Varia. Dar, la drept vorbind, de ce s-mi fii simpatic? Oricum, v sunt de folos la baterie, ca sor i, n plus, ca felcer! Ca felcer, pe lng Melnikov al nostru, nu faci dou parale! Nu-i adevrat, el a i uitat tot ce tia, pe cnd eu am luat examenele cu media cea mai mare la toate materiile. Te cred: fat de general! i pe deasupra rud chiar cu Stessel! Dac n-ai fi deschis gura la examen, i tot i-ar fi dat media cea mai mare. Pi, acum, dac-ai vrea, esculapii notri i-ar oferi i patalamaua de doctor, numai ca s intre pe sub pielea superiorilor i s capete vreo cruciuli sau alt decoraie. Nu-i drept ceea ce spui. i-e necaz c n-ai cptat nici o decoraie de cnd a nceput rzboiul! Decoraiile nu-s de nasul nostru! Un lucru ns nu-l pot pricepe: ce pcate o trebui s ispeasc Serioja de vrea Dumnezeu s-l pedepseasc, miluindu-l cu o soie ca dumneata! Varia era la captul rbdrii: tremurnd de indignare, se npusti asupra porucikului: Eti un om grosolan, nesuferit i lipsit de tact! Dar ateapt: te aranjez eu la Olia Selenina. O s-i dea ea o lecie de bun-cuviin de-ai s m pomeneti!
670

Boreiko ncepu s rd cu poft, dar ndat se ntunec i iei pe u. Vai, ce argoi suntei amndoi, i dumneavoastr i porucikul! i spuse ura. Gata-gata s v luai la btaie. Ascult i nva cum s te pori cu brbaii. S nu le dai nas pentru nimic n lume. Serghei Vladimirovici, m conduci o bucat de drum, nu? i-e fric de Ursul, hai? Cu el m rfuiesc eu i fr dumneata. Soarele ncepuse s scapete dincolo de Perepelinaia. ntre poziii rpiau schimburi de focuri destul de vii. Pe Orlinoe Gnezdo, bubuiau tunurile. Adunndu-i ostaii roat n jurul lui, Boreiko sttea de vorb cu ei despre felurite lucruri. Zrind-o pe Varia, o salut cu o politee exagerat. Mademoiselle, sper c la revedere pe curnd. Drept rspuns fata se ncrunt i-l amenin cu pumnul. ntori dup inspectarea poziiilor la comandamentul lui Stessel, Beli i Kondratenko i raportar acestuia amnunit toate cele constatate. Prin urmare, nu-i nici o nenorocire! rosti pe neateptate generalulaghiotant, rezumndu-i concluziile. Suntem fr aprare n faa unor asemenea proiectile mari; asta-i destul nenorocire, observ Kondratenko contrariat. Vasili Feodorovici mi-a spus de multe ori c tunurile de calibru mare au o via foarte scurt. Trag o sut de lovituri, i s-a isprvit cu ele. Ei, aa or s peasc japonezii: au s trag o sut-dou de obuze i gata. Tunurile noastre de 11 oli de pe Zolotaia Gora au i tras cteva sute de proiectile fiecare, i trag mai departe, obiect Beli. Dar cum trag? Multe din obuze cad n ora i pe poziiile noastre. Ei, dac i japonezii s-or apuca s trag la fel, cu att mai ru pentru ei! i acum, poftii la mas, s bem n sntatea srbtoritei! Pn i japonezii au tras cu tunurile lor noi n onoarea ei! Trziu dup miezul nopii, ntors acas, Kondratenko dezbrc uniforma de gal i scond hrtiua cu calculele lui Zvonariov, le verific cu toat atenia. Toate se dovedir juste. Generalul se ridic de la birou i ncepu s se plimbe ngndurat prin camer. Vetile cu privire la nfrngerea de la Liaoian i la retragerea lui Kuropatkin spre Mukden, primite deunzi, l cufundaser n gnduri sumbre. Sperana unei despresurri apropiate a fortreei devenea tot mai iluzorie, cu fiecare zi ce trecea. Escadra Mrii Baltice nu plecase nc din Kronstadt i, prin urmare, nu putea sosi la Arthur nainte de luna ianuarie. Apariia mortierelor grele de asediu prevestea cderea fortreei n cursul urmtoarelor dou-trei luni i avea s atrag inevitabil dup ea scufundarea ntregii escadre. Nici chiar sosirea la timp a escadrei lui Rojestvenski nu mai putea s salveze Arthur-ul. Deznodmntul tragic al rzboiului i se prea lui
671

Roman Isidorovici de nenlturat. Ruinea arztoare pe care o simea pentru Patria dezonorat fcea loc n sufletul lui acceselor de furie mpotriva guvernanilor incapabili care aduseser ara ntr-un asemenea impas ruinos. Prin mintea lui se perinda fr voie propria-i via. Fiu al unui veteran caucazian care cptase gradul de praporcik dup o jumtate de veac de slujb, Kondratenko i fcuse studiile cu mijloace proprii, mai mult dect modeste. ncepuse s munceasc de timpuriu. n copilrie vindea pe pieele din Tiflis flori artificiale i alte mruniuri, fcute de sora lui i de maic-sa care era lenjereas. ncepnd din clasa a treia, micul Roman ddea meditaii colegilor mai avui, nu numai pentru a-i ctiga existena proprie, dar i pentru a-i ajuta pe ai si. n sfrit, norocul a nceput s-i surd: a izbutit s intre n coala de ingineri de geniu i dup aceea la Academie, pe care a absolvit-o n mod strlucit. Tnrul inginer s-a ntors n Caucaz, pe meleagurile lui natale, pentru a lucra la construirea fortreei Mihailovskaia, aa i se spunea pe atunci cetii din Batum. Acolo, s-a ciocnit prima dat de venalitatea i hoia inginerilor i antreprenorilor de lucrri. A ncercat s lupte mpotriva lor. A ajuns foarte repede la un conflict: a rspuns cu o palm la o ofert de mituire. A urmat un lung proces, n care a figurat ca inculpat. Drept urmare, Roman Isidorovici a hotrt s abandoneze definitiv cariera de inginer. Ca s nu prseasc i arta militar, ce-i era drag i familiar, a intrat la Academia Marelui Stat-Major, pe care a absolvit-o de asemenea cu distincie. Dup aceea a intrat n serviciul activ, i aceasta i-a dezvluit racilele armatei ruseti, cu totul nepregtite pentru rzboi, n care instrucia de lupt era nlocuit cu mutruluiala i cu parzi. Ignorana, lipsa de cultur i corupia, n care excelau unii dintre ofieri, fceau cu neputin nsuirea tehnicii moderne a rzboiului. Dup mai multe luri de atitudine pe aceast tem, Kondratenko i-a ctigat o faim statornic de ofier turbulent i incomod. Cei vizai s-au grbit s se descotoroseasc de el, expediindu-l n Extremul Orient. A ajuns acolo cnd trupele ariste se ntorceau din campania de intervenie armat n China. Apreciind just, cu mintea lui limpede, moralul ostailor, a ajuns la concluzia c acea aciune militar n-a fcut dect s le scad capacitatea de lupt i s-i degradeze, obinuindu-i cu jafurile i cu izbnzile uoare asupra unui adversar aproape dezarmat. La Arthur, a fost ntmpinat cu ostilitate. Fok i invidia fi cariera. Stessel l privea de sus pe prea nvatul general. Roman Isidorovici tia ns prea bine c pe lng generali mai exist i poporul rus din care ieise i el i soldaii mbrcai n mantale cenuii, neputnd uita niciodat legtura de snge cu acesta. De attea ori avusese prilejul de a vedea cum uneltirile i trdarea fi a generalilor erau dejucate de patriotismul neclintit care-i nsufleea pe soldai. Perspectivele sumbre de viitor ale Arthur-ului se perindau una dup alta, prin mintea lui. i ddea seama limpede, c continuarea aprrii fortreei va face
672

inutil nc multe victime n rndurile garnizoanei i, mai ales, printre ostai. Numai sfritul rzboiului, ct mai rapid cu putin, putea s-i salveze de pieirea fr rost i s scape ara de dezonoare. Era ns greu de ndjduit c guvernanii de la Petersburg i vor apleca urechea la glasul bunului sim i vor grbi ncheierea pcii. Rmne doar ultimul mijloc, acela de a se face apel direct la ar, peste capul guvernatorului general, ale minitrilor i camarilei de la curte, conchise Kondratenko. Ca general-aghiotant, avnd dreptul de a se adresa direct suveranului, Stessel poate i e dator s fac acest lucru. Dar trebuie s se insiste pe lng el, s fie convins de necesitatea unui asemenea pas. Dup lungi ovieli, Kondratenko hotr s-i atearn argumentele pe hrtie, ca s rmn n istorie o urm a ncercrii sale de a-i salva Patria de ruinea inevitabil care o amenina i pe soldai, de pieirea inutil. Roman Isidorovici se aez la birou i ncepu s scrie repede: Excelen, mult stimate Anatoli Mihailovici, n prezent, atta timp, ct Port-Arthur-ul rezist, insuccesele noastre de pe alte fronturi nc nu pot fi considerate prea dezonorante. n mprejurarea, ns, c prbuirea Arthur-ului i scufundarea flotei care staioneaz aici se vor aduga la cedarea Liaoian-ului i la celelalte eecuri, atunci, la drept vorbind, rzboiul trebuie considerat pierdut n mod iremediabil. Atunci nfrngerea va lua proporii umilitoare pentru demnitatea noastr. Cred c este imposibil s se spere c Port-Arthur-ul va putea fi despresurat la timp de armata noastr, mereu n retragere spre nord, sau de flota care se afl nc la Kronstadt . Deci, singura ieire onorabil din acest impas ar fi ncheierea imediat a pcii , nainte de cderea Port-Arthur-ului, ceea ce s-ar putea face, fr ndoial, (nainte de capitularea Arthur-ului) n condiiuni neumilitoare pentru orgoliul nostru naional (drum liber pentru garnizoan, cu arme i drapele, spre armata din Manciuria, i pentru flot, spre Vladivostok; compensaii bneti pentru cedarea Arthur-ului etc.). Este foarte probabil c suveranului i se raporteaz incorect situaia de pe teatrele de rzboi, denaturndu-se realitatea. O relatare real nealterat, a evenimentelor militare, poate nltura grava catastrof care amenin Patria noastr. n consecin, n-ar fi oare posibil ca domnia-voastr, n calitate de reprezentant suprem al puterii de stat aici i ca persoan investit cu ncrederea arului, s gsii de cuviin a raporta printr-o telegram
673

cifrat, adresat direct maiestii sale, situaia real, existent aici, n Extremul Orient. V scriu aceste rnduri, ndemnat de adnca mea convingere asupra necesitii unui asemenea pas, pentru binele Patriei mele, precum i fa de atitudinea cordial a domniei-voastre n raporturile cu mine. Al Excelenei-voastre prea supus servitor R. Kondratenko Dup ce reciti scrisoarea, Roman Isidorovici trezi ordonana i-i spuse s-o duc lui Stessel de diminea, ct mai devreme. n ferestre se iveau zorile ceoase, cenuii. Cu simul datoriei ndeplinite cinstit, Kondratenko se dezbrc i se culc. Stessel se scul, ca de obicei, la orele 7 dimineaa. Cnd i fu adus scrisoarea lui Kondratenko, se pregtea s ias clare la promenada sa obinuit pe rmul mrii. Mirat, Generalul desfcu plicul i citi la iueal cele scrise. Pe chip i se zugrvi o expresie de nedumerire, de ovial. Ca n toate cazurile dificile ale vieii sale, se duse repede la soia lui, ca s-i cear sfatul. Dup obositoarea srbtorire a onomasticei sale, generleasa nc zbovea n pat. Apariia soului su o irit. Stessel i citi scrisoarea lui Kondratenko. Ce prere ai? Cum trebuie s reacionez? nainte de toate, trebuie s pstrezi neaprat scrisoarea. Cndva, ar putea s-i fie de un mare folos. Bineneles, nu e posibil s-i scrii arului. Ar nsemna c Alexeev i Kuropatkin l induc n eroare, iar tu i demati, i ddu cu prerea generleasa. Dat fiind moralul sczut al lui Kondratenko, cred c ar trebui nlocuit cu Fok n postul de comandant al aprrii terestre din Arthur, spuse generalulaghiotant, nu tocmai sigur pe sine. Asta s i-o scoi din cap! Fok ar preda Arthur-ul n dou zile, iar rspunderea ai purta-o tu, nu el. Vorbete cu Kondratenko desear i explic-i de ce nu se poate proceda dup sugestia lui. Nu sufla un cuvnt celorlali, nici chiar lui Reis! l preveni Vera Alexeevna, acum pe deplin treaz. Neobinnd asentimentul lui Stessel, Kondratenko nu mai insist asupra propunerilor sale i continu, cu energie sporit, lucrrile de mbuntire a fortificaiilor.
674

PA R T E A A PAT R A

675

Capitolul I

n urma mbolnvirii lui Jukovski, Zvonariov trecu de la Zaliternaia la bateria B. ntr-o noapte fu trezit din somn de explozia unui obuz greu. Vjitul i uieratul altui proiectil l fcur s sar din patul de campanie i s se repead la peretele din fund al cazematei. De ast dat ns obuzul nu explod. Zvonariov ajunse pe bjbite la ieire i ntredeschise ua. Adierea rcoroas a nopii l izbi n obraz. Din baterie se auzeau ca un vuiet surd glasurile alarmate ale ostailor. Nu dormi, Serghei Vladimirovici? strig cineva din ntuneric. Dup voce, praporcikul l recunoscu pe Gudima. Pi, aici se trezesc i morii, nu numai viii. Ce a fost? O salv nocturn a mortierelor de asediu de 11 oli. Au czut dou proiectile n spatele bateriei. Alte bubuituri de tun mugir surd dinspre japonezi, i, aproape imediat, fur urmate de vuietul obuzelor ce se apropiau. Adpostii! strig Zvonariov soldailor i sri napoi, n cazemat. Cutremurat de explozie, pardoseala de beton se zgudui sub picioare; din tavan cdeau buci de tencuial. O schij, ori o piatr zvrlit de explozie izbi violent n u. Dup cteva clipe de ateptare, praporcikul se uit afar. Nu se vedea n ce loc czuser proiectilele, dar soldaii alergau spre intervalul dintre tunurile 3 i 4. Zvonariov se grbi s-i urmeze. Deslui anevoie prin ntuneric un morman de sfrmturi de beton. S-a nruit magazia de pulbere, raport subofierul de secie Lepiohin. Noroc c pulberea n-a srit n aer. Ia, aducei lumin, ordon Gudima, rsrind din ntuneric. A fost lovit careva? Nu, s trii. Dup primele obuze, toate plantoanele i santinelele s-au adpostit n cazematele de beton i au scpat tefere. Fur aduse mai multe felinare. La lumina lor slab, se vzu c numai marginea parapetului i o mic parte din magazia de pulbere fuseser drmate de explozie. Capete de ine ndoite ieeau n toate direciile. Ce putere au obuzele acestea! se mir Gudima, cercetnd distrugerile. Grozav: proiectilul are douzeci de puduri. ncrctur exploziv cinci puduri de imoz melinita japonez. Aici, au nimerit dou obuze dintr-astea, deodat, explic Zvonariov.
676

 Vine! rcni ca un smintit careva, i ostaii o luar la goan spre adposturi. Rmaser pe loc doar Gudima, Zvonariov i Lepiohin. Fugi! strig praporcikul mpingndu-l pe Lepiohin. Subofierul cltin din cap, i pieptn cu degetele brbua rar i rspunse calm: E milostiv Dumnezeu, nlimea voastr, nu scap omul de soarta lui: i rmase locului. Tustrei ascultau, ncordai, vjiitul ce cretea. Zvonariov i simi fruntea scldat de o sudoare rece. l sgeta un singur gnd, o singur dorin ascuit: s plece de acolo, s se adposteasc, atta timp ct nu era prea trziu. Dar n loc s fac aa ceva csc cu gura pn la urechi i ntreb ovielnic ct e ceasul. M uit numaidect, mormi surd Gudima; n clipa aceea proiectilul trecu uiernd pe deasupra lor i czu departe, n spatele bateriei. Slav ie, doamne! rosti Lepiohin, scondu-i apca i fcndu-i de cteva ori semnul crucii. De ar fi pus nltorul oleac mai scurt, ar fi nimerit drept n noi. Trei fr un sfert, spuse Gudima care, n sfrit, deslui arttoarele ceasului. Pn se lumineaz de ziu nu e cazul s ne apucm de nimic; hai la culcare. Dup ce mai traser cteva obuze, japonezii se astmprar. Da, Serghei Vladimirovici, nu mai eti la Zaliternaia, unde n-a czut nici un obuz, din august, i spuse tabs-cpitanul lui Zvonariov. Aici, rareori se ntmpl ca o noapte s treac n linite. Viaa de la bateria B era, ntr-adevr, mult mai agitat dect la Zaliternaia: se fcea simit poziia ei, aflat n prima linie de aprare. Bateria deschidea focul de mai multe ori pe zi, i adeseori servea de obiectiv pentru inamic. Gloanele de puc iuiau aproape necontenit pe deasupra capului, fiindc pn la avanposturile japoneze nu erau nici o mie de pai. Zvonariov se ocupa de zor cu refacerea cazematelor nruite i a traversei. Lucrrile nu se puteau executa dect pe apucate, deoarece ziua japonezii supravegheau atent tot ce se petrecea n baterie. Treaba mergea ncet. Ostaii din seciile a 2-a i a 3-a munceau agale, n sil. Nu e nici o grab, nlimea voastr, se dezvinovea Lepiohin. S mai stm, s se astmpere japonezul, c ne drm totul cu obuzele lui Cu fiecare zi ce trecea, japonezii trgeau tot mai intens. Netiind ce s mai fac pentru a grbi lucrrile, Zvonariov l chem pe Boreiko la telefon i-i ceru sfatul. Ia cheam-i la aparat pe Lepiohin i pe Jiganov, s le spun eu o vorb! l povui porucikul. Cei doi comandani de secie sosir la telefon, cam fstcii. Boreiko le vorbi scurt i rspicat. Ambii subofieri se dezvinoveau destul de confuz; pn la
677

urm, fgduir ns, c totul va fi executat n cursul aceleiai zile. Cu ce i-ai ameninat de-au intrat n vitez? l ntreb dup aceea praporcikul. Le-am spus c viu desear la baterie i le rup gtul dac nu gsesc treaba gata. Dar Gudima ce pzete acolo? Doar el e mai mare peste voi! E ocupat cu urka, cu periscopurile i cu nsemnrile lui zilnice. Nici nu apuca bine s se ntunece, c soldaii i ncepur s roboteasc de zor. Lepiohin i ndemna brboii cu rvn. Da ce-i drdora asta pe voi? ntreb Zvonariov. Pi, domnu porucik a fgduit c-o s le smulg la toi brbile, fir cu fir, rspunse vesel comandantul de secie. La secia a 3-a, munca era de asemenea n toi. Zicea: Azi, m reped neaprat pn acolo i dac nu gsesc gata totul, scot sufletul din voi! Rcnea la telefon ntocmai ca un urs, povestea comandantul de secie Jiganov. E n stare! Dac nu-i faci pe plac, chiar c-i rupe gtul, iar de-i faci, te cinstete cu votc! Tare-i plcut s lucrezi cu unu ca dnsul, vorbeau ostaii ntre ei. Bucuros c treaba mergea strun, praporcikul se ntoarse n cazemat. Peste puin, Gudima veni dup el: era nemulumit de faptul c Zvonariov nu-i ceruse ajutor lui, ci porucikului. Serghei Vladimirovici, nu-mi plac certurile i nu vreau s stric bunele relaii cu d-ta; totui, nu trebuie s uii c eu sunt comandantul bateriei, spuse Gudima i se ridic. Zvonariov nu-i rspunse nimic i plec spre traneele tiraliorilor, la cpitanul metillo. Cpitanul dormea n adpost. Haritina trebluia la intrare, tergnd vasele. Praporcikul ddu bun seara i o lu de-a lungul traneelor. Aproape toi ostaii dormeau n adposturi doar cteva santinele supravegheau poziiile inamicului, cu ajutorul periscopurilor fcute chiar de ei. Pn la japonezi nu erau mai mult de o sut de pai. La stnga, pe-alocuri, acetia ajunseser aproape de srm ghimpat din dreptul zidului chinezesc; la dreapta, profitnd de existena unei rpe, tindeau s nvluie din flanc bateria B. Nu doarme strpitura, nu mnnc, scurm mereu, ca o crti, i spuse o santinel praporcikului. N-avem un tunule s aruncm pn la el mcar o bombi. Am ncercat s facem treaba asta cu putile: prindem un b de lemn la bombi, l bgm n eav i tragem. Se ntmpl s zboare la cincizeci de pai, ba i mai mult, dar unele se sparg pe loc. Au i fost rnii doi flci. O s instalm dou arunctoare de mine ca s tragem cu ele asupra japonezilor. Nu cumva eti din secia porucikului Endjeevski? ntreb Zvonariov. Din ea. V-am vzut i eu pe dumneavoastr n timpul luptelor de la
678

trectori. ngduii-mi s v ntreb: cum ai ghicit c sunt de acolo? Am vzut c i place s nscoceti felurite lucruri. Evstahi Kazimirovici ne-a nvat ntotdeauna s cugetm la ceea ce facem, iar domnu cpitan metillo se bucur i dumnealui cnd i vede pe ostai c scornesc una, alta, i chiar i rspltete. Cum? Dup mprejurare. Unuia i d conserve; altuia, ceai i zahr, ori nite cizme noi, ori o manta. Praporcikul l rug s-i arate ce locuri ar fi potrivite pentru aezarea arunctoarelor de mine. Ostaul l conduse bucuros prin tranee. Zvonariov descoperi cteva adposturi deosebit de potrivite pentru oameni i pentru mine. Arunctoarele puteau fi amplasate foarte bine tot acolo. Dac am fi cunoscut msura platformei arunctorului am fi putut s-o pregtim i noi, spuse ostaul. Zvonariov ddu indicaii i tras amplasamentele mpreun cu el. ntorcnduse la adpostul lui metillo, praporcikul l gsi mbrcat. Haritina trebluia, aeznd masa. Poftim, s bem un ceai cu rom, l invit cpitanul. Zvonariov i spuse c alesese locul pentru instalarea arunctoarelor de mine. ndat ce se ntunec, am s cercetez obstacolele de srm, s vd cum a putea da mai bine drumul prin ele curentului electric. E primejdios. De la srme i pn la japonezi sunt doar patruzeci de pai. Numai pe ploaie i pe cea poi s te trti de-a lungul lor i s le cercetezi. M duc eu cu nlimea sa, propuse Haritina. Acu o sptmn cnd am cules rniii notri am cutreierat aproape tot sectorul. Are dreptate! Poate s-i fie de mare folos: se trte ca un arpe. Unde o fi nvat aa ceva, nu tiu! Am vnat veverie n Siberia. Cnd aude fonete ori trosnete, veveria a i zbughit-o. La vntoare am nvat s trag i s m furiez. n timp ce ofierii i beau ceaiul, discutnd amnuntele aciunii, Haritina se apuc s spele rufe lng adpost. Deodat explod un proiectil n apropiere i o mproc cu pmnt. E nu tiu a cta zi, de cnd m tot apuc s spl i nu m las! se plnse Haritina, intrnd n adpost. Vezi din ce loc se trage, s-i rugm pe artileriti s le distrug bateria. Trag din dreapta, de dup dealul cu dou culmi, unde-i copacul cela. Dacolo. Zvonariov i metillo ieir afar. Cpitanul art prin crenelul cel mai apropiat locul n care presupunea c e amplasat bateria inamic. E obiectivul nostru numrul 5, recunoscu praporcikul reperul chiar azi o s ne ocupm de el.
679

Cnd plec, Zvonariov i propuse Haritinei s spele rufe n baia de la Zaliternaia. Cu acest prilej te speli i dumneata. Dar cum s stau acolo la un loc cu brbaii? obiect Haritina roind. D-i afar; iar dac nu i-e la ndemn singur, ia-o i pe ura Nazarenko. O s v fie mai plcut n dou. Cnd Zvonariov ajunse la bateria B, ura i comunic c Gudima fusese chemat la Comandamentul Artileriei, lsnd comanda praporcikului. Trecuse de amiaz cnd Zvonariov l zri pe Boreiko, apropiindu-se fr graba nsoit de Blohin. Porucikul scutur mna praporcikului, o mngie prietenos pe ura pe cap i trecu de-a lungul frontului gurilor de foc. Zrindu-l, unii dintre soldai se ridicau agale, alii edeau jos mai departe. Boreiko se ncrunt: Ce, v-ai mbuibat c nu mai putei s v sculai de jos? ntreb el mnios. Drepi! Ostaii srir n picioare i luar poziia. Stai jos! Drepi! Stai jos! comand porucikul, pn cnd ostaii nduir de tot. Aa mai zic i eu, draci mpieliai! Precum vd v-ai ngrat aici, n lipsa mea! ncheie el de data aceasta blajin. La secia a 3-a, atenia lui fu atras de chipurile posomorte, mahmure ale soldailor. Jiganov! l strig el pe comandantul seciei, de ce-s aa de pricjii oamenii ti? E proast hrana, ori v-au npdit pduchii? Nici una, nici alta, nlimea voastr! Doar mncam cu toii la acelai cazan n-avem de ce ne plnge. La baie am fost sptmna trecut ne-am scldat, ne-am splat i primenelile. nlimea-voastr, le era dor s v vad, i ddu cu prerea Blohin. Bine. i nveselesc eu ndat, Jiganov, ai armonica la tine? Da, s trii. Ad-o-ncoace! Dup o clip, subofierul se aez pe un bloc de beton spart i-i umfl talianca. Zii Boiarnea! ordon Boreiko. uiernd voinicete, Blohin ncepu s joace pe vine. Soldaii se i strnseser roat, dar nici unul nu trecea n mijloc. Hei, Lupioha, biete! ia arat-le, cum joac kerjacii1 l ndemn porucikul pe subofier. Nu m pricep, nlimea voastr, i nici nu vreau s joc dup cntecul diavolului, ncerc ostaul s scape.
1

Membrii unei secte religioase (n. ed.).

680

 Pi, i aa rde el, zi i noapte de voi, tontlilor! Parc-ai fi venit pe lume cu evanghelia n mn. Ostaii izbucnir n hohote de rs! Lepiohin se uit cu ciud la ei i, vzndu-i c nu-l cineaz, ddu cu apca de pmnt i o porni dup Blohin. Bravo, Lepiohin! Nici nu bnuiam ce meter eti! l mboldea Boreiko. Dnd cu ochii de ura, care alergase s priveasc i ea, porucikul i strig: Ia joac cu el, i o mpinse pe tnra fstcit n mijlocul cercului. Nduit i aprins, Lepiohin tropia aprig cu tocurile. Ciuda de pe chipul lui fcea loc ncet-ncet unui zmbet seme. Cnd ura, cu batista ridicat sus, trecu plutind ca o puni pe dinaintea lui, ostaul scoase un chiot voinicesc i ncepu s joace vijelios, sltnd pe vine, fcndu-i pe toi s rmn cu gura cscat de uimire. Ia uite la el, diavolul! l admira Boreiko, i, deodat, se avnt i el n joc. Ostaii i urmar pilda unul dup altul. Facei loc, lsai inima rusului s joace slobod! rcni Blohin, mpingnd ostaii napoi. Dup ce ddu roat o dat sau de dou ori, Boreiko iei din cerc i, tergndui fruntea de ndueal, i fcu semn din cap lui Zvonariov s vin dup el. Ce obiective prezint aici mai mult interes? l ntreb apoi cu jumtate de glas. Numrul 5. metillo m-a rugat s deschidem foc asupra lui, dar nu se poate fr aprobarea superiorilor. La naiba! rspunse porucikul, despicnd aerul cu mna. La tunuri! comand el cu glas tare. Asupra obiectivului numrul 5, cu obuz exploziv! Micarea vie, diavolilor! Soldaii se repezir la posturi. Boreiko se crase pe parapet, i rschirnd picioarele privea de jur mprejur. Uriaa lui fptur se profila limpede pe fondul cerului. S nu v ating, nlimea voastr. Cpcunul nu e departe de aici, spuse Lepiohin, apropiindu-se de el. Fug i gloanele de mine. Hei, piesa 3, mai mult via! Filea, ia bag-i n vitez! i strig el lui Blohin, care sttea jos, lng parapet, ateptnd la ordine. Gata! raportau comandanii de piese, unul dup altul, ridicnd mna sus. n ateptarea bubuiturilor, servanii se lipiser de parapet. Boreiko roti o privire asupra bateriei i repezi mna n sus. Numrul unu! Numrul doi! Foc! rcni Lepiohin. Dou limbi de flcri nir din gurile tunurilor. Numrul trei! Numrul patru! Foc ! inu isonul Jiganov. Tunurile recular pe cadrul nclinat al afetelor i revenir ncet la loc. Boreiko observa prin binoclu exploziile. Japonezii nu ntrziar s riposteze. Bubuiturile vuir n deprtare i o clip
681

dup aceea cteva obuze vjiind strident czur peste baterie. Deriva stnga, doi; nltor, plus o diviziune! Baterie, foc de salv! corect tragerea porucikul. Nu te pripi, nu te uita la plocoanele japonezului, f totul cu cap! ordon el urmrind micrile servanilor la piese. Dup ce schimb cu inamicul mai multe salve, Boreiko comand ncetarea focului. n spatele tunurilor, adunarea! ordon el, srind jos de pe parapet. Dup ce ostaii se aliniar, trecu prin faa frontului, privind cu luare-aminte chipurile mbujorate de activitatea intens. n repaos, rupei rndurile! Fuga ! Mar! Hrjonindu-se, artileritii se mprtiar prin adposturi. ura! strig Boreiko spre fata care sttea lng adpostul ei. N-ai cumva o fust de prisos? Da ce facei cu ea? ntreb mirat ura. S-o dau plocon praporcik-ului! ura pufni n rs, acoperindu-i obrazul cu orul. Zvonariov roi, dar nu zise nimic i intr repede n adpost. Ascult, Serioja, nu eti biat ru: nici fricos, nici ntfle, dar un comandant, iart-m, trebuie s fie spirt nu baleg! Ai nite oameni minunai, de aur, i tu te vaiei c nu-s buni de nimic. nva cum s-i iei i o s-i fac treaba ca nite diavoli! Pe urm l strig pe Blohin. Filea, hai pe la cile noastre. Stranic om! rosti Lepiohin, artnd din cap spre Boreiko care se ndeprta. n mna lui sfri, nu alta. i morii i scoal din morminte. Ptiu, ce de pcate am fcut azi. Doamne, iart-m! Nu-i nimic; le ispeti prin post i rugciuni, l mbrbt Zvonariov. A doua zi n bateria B apru o echip de marinari de pe crucitorul Baian aducnd dou arunctoare de mine. Aparatele fur instalate n cursul nopii pe locurile stabilite i se hotr s fie ncercate imediat. Zvonariov i Gudima fur invitai s asiste; Boreiko sosise i el de la Zaliternaia mpreun cu Blohin. Soldaii urmreau cu interes pregtirile. nlimea voastr, propuse Denisov, apropiindu-se de Gudima, ce-ar fi s nvlim peste japonez ndat ce a fost bgat n speriei? Dm o rait prin traneele lui, iscodim ici, colo prin spatele poziiei poate ne-om alege cu ceva. tii bine c incursiunile sunt strict interzise de cei mari. N-o s afle nimica, nlimea voastr. O s spunem c ne-a atacat glbejitu nti. Cpitanul rmase ndelung pe gnduri. Bine, fie, ncuviin el n cele din urm. Ia-i cercetaii, armele, grenadele
682

i pregtete-te pentru atac. Dar cu o condiie: s nu naintai mai departe de linia ntia! Denisov se fcu nevzut. Cpitanul ordon s se ncarce toate mitralierele improvizate i s se urmreasc aciunea cercetailor, pentru ca, la nevoie, s poat fi ajutai din timp. Boreiko i Zvonariov rmseser lng un arunctor de mine. Blohin se nvrtea de colo-colo, explicnd tiraliorilor cum erau construite arunctoarele i cum funcionau. Observnd un punct n care japonezii forfoteau mai mult, lansar tocmai acolo o min. Efectul ei fu uluitor. Explozia nrui parapetul japonezilor pe o mare poriune; brne, sfrmturi, cazmale zburar n aer. Vreo sut de oameni, o rupser la fug, zbiernd ca din gur de arpe prin spatele poziiilor. Denisov se repezi dup ei cu detaamentul de cercetai. Liniile ntia i a doua a traneelor inamice fur ocupate ntr-o clip de tiraliori. Fr s mai atepte comanda, ostaii rmai pe poziie se npustir dup cercetai. ncotro? Hei, napoi! strig metillo, ncercnd s-i opreasc, dar soldaii nu mai ascultau nimic i fcnd cu mna un gest de resemnare, cpitanul se lu dup ei. Trebuie s fim gata s respingem un eventual contraatac, observ Gudima. M duc la baterie. Eu i Serioja o s facem o vizit japonezilor, rspunse Boreiko, srind pe parapet. Praporcikul l urm. Incursiunea fu deosebit de reuit. Cercetaii rzbir adnc n dispozitivul inamic ajungnd aproape pn la poziiile artileriei. Boreiko i Zvonariov trecur peste ase linii de tranee, una dup alta, Oprindu-se ntr-o rp adnc din spatele acestora, unde l gsir pe metillo. Haritina se ivi zmbitoare dintr-o tranee; pe pieptul ei atrnau dou binocluri i la centiron o sabie. Le-am strns pe rud, pe smna prinde bine la casa omului! Poftim, luai nlimea-voastr, c n-avei aa ceva, spuse ea oferindu-i lui Zvonariov sabia. Ct datorez? Dar din dar se face raiul, vorba ceea. Din stnga i din dreapta, mpucturile se nteir deodat. Japonezii contraatacau. Cercetaii se retrgeau de peste tot, trgnd din mers. Vin buluc, nlimea voastr! raport Denisov. Cel puin un batalion. Au i dou mitraliere. metillo se uit mprejur. Se nsera. Dinspre nord-est se tlzuiau trmbe de cea. Se ntuneca cu fiece clip tot mai mult, iar focurile armelor licreau tot mai viu. Soldaii se scurgeau napoi n plcuri, ntorcndu-se mereu la auzul mpucturilor. E timpul s-o lum i noi din loc, zise Boreiko. ntindei-o; le tragem noi singuri japonezilor peste bot.
683

O ploaie rece, ca de toamn, ncepu s trie la nesfrit, nengduind japonezilor s recucereasc pn dimineaa traneele pierdute. nainte de a se lumina de ziu toi cercetaii lui metillo se ntoarser cu bine napoi, dup ce avuseser grij s distrug toate adposturile i s nruie traneele. Arunctoarele de mine i ctigaser faima temeinic a unei arme cumplite, creia japonezii nu erau n stare s-i fac fa. Veni o toamn ploioas. Soldaii, care dormeau aproape ntotdeauna n aer liber, ncepur s intre n adposturi. Aglomerarea attor oameni pe un spaiu mic ddu imediat natere la tot felul de boli. Acum, ostaii nu se mai puteau gndi la odihn, la Elektriceski Utios. Numrul lor abia ajungea pentru deservirea bateriilor. Cei de pe Utios se statorniciser la bateriile B i Zaliternaia i se pregteau pentru iarn. Pmntul desfundat de ploi ngreuna operaiunile. Totul se reducea acum doar la dueluri de artilerie i schimburi de focuri de infanterie; n plus, metillo i punea din cnd n cnd n aciune arunctoarele de mine, distrugnd ntriturile japoneze. Japonezii spau mereu la tranee chiar i n zilele ploioase. ntr-o noapte, Zvonariov fu trezit din somn de plantonul bateriei: nlimea voastr, d nval pocitania de japonez! raport el tulburat. A spus domnul tabs-cpitan s v trezesc. Praporcikul mbrc n grab mantaua, i vr naganul n buzunar i iei din cazemat. Era o noapte ntunecoas. Cernea o ploaie mrunt. Dinspre traneele infanteriei se auzeau mpucturi i strigte. Rzbind prin reeaua deas a ploii, fascicolele de lumin ale proiectoarelor japoneze se oprir asupra traneelor ruseti, artnd parc unitilor direcia de atac. Serghei Vladimirovici, du-te la flancul drept i lanseaz cteva rachete i proiectile iluminante, ordon Gudima. Pentru orice eventualitate, dau ordin s se ncarce tunurile cu mitralii. Dac japonezii rzbesc ncoace, i primesc precum se cuvine! Praporcikul se ndrept spre locul indicat. Toate cele trei tripede, n btaie! ordon el celor de la arunctoarele de rachete. Nivela cincizeci de grade! Luminnd cu felinarele, ostaii scoaser din adpost suporturile portative, introduser cte o rachet n fiecare i aprinser fitilurile. Umezit de ploaie fultuiala se aprindea anevoie; n cele din urm, flcruia se ridic ncetior n sus pe fitil, i rachetele nir spre cer, uiernd i zvrlind snopuri de scntei. mprocnd n vzduh o puzderie de stelue fosforescente, ele revrsar o lumin vie asupra terenului din fa. Praporcikul zri la vreo trei sute de stnjeni o coloan de asalt care nvluia bateria dinspre dreapta. Japonezii alergau grmad cu baionetele sclipind, spre intervalul dintre bateria B i fortul numrul 1, nvecinat cu ea. Aducei mortierele! ordon Zvonariov. Obuze iluminante, cu ncrctur
684

mare! Ostaii se repezir spre tunuleele de aram. Bubuind asurzitor, dndu-se peste cap la plecarea loviturilor, mortierele i zvrlir globurile de foc, care czur n rndurile atacatorilor. La lumina vie a proiectilelor se vedea cum coloanele i ncetinir numaidect goan, se nvlmir, apoi se oprir n loc. n acelai timp, din spatele bateriei Zaliternaia rbufnir bubuituri sacadate de tun; obuzele zburau vjiind ctre japonezi. Trgea Boreiko: dndu-i seama de primejdia care amenina bateria B, se grbise s-i sar n ajutor. O mitralier ncepu s clnne n traneele infanteritilor. Pn la urm atacul fu respins. ncet, ncet schimbul de focuri se potoli. ncetarea! La cazemate! se auzi de departe comanda lui Gudima. Zvonariov ordon s se care napoi arunctoarele de rachete i mortierele. Serghei Vladimirovici, vino o clip la mine, strig tabs-cpitanul. n cazemata comandantului, Zvonariov o gsi pe ura, nc palid de emoie. Scuturndu-i mantaua ud de ploaie Gudima i fcu semn praporcikului s ia loc la mas. ura, e gata ceaiul? o ntreb el pe fat. Numaidect. Serghei Vladimirovici, ia spune, cu ce l-ai entuziasmat att pe metillo? Zvonariov povesti pe scurt cele petrecute. De aceea zic tiraliorii de dumneata i de Boreiko c i-ai salvat de la o pieire sigur! Sun telefonul. Gudima ridic receptorul. S trieti, Borea! Toate bune. N-avem nici rnii, nici mori. Mulumim pentru ajutor; raportez totul amnunit la Comandamentul Artileriei. Dac n-ai fi fost tu, acum japonezii ar fi instalai n bateria noastr. Zvonariov? Viu i nevtmat. i-l dau. Noroc! rsun n receptor la urechea praporcikului vocea lui Boreiko. Constat c Varvara ta e o mare maestr n arta culinar. Pentru a doua oar i mnnc prnzul i m ling pe degete. Te ateapt aici un bileel. i-l citesc. Ascult: Sir, poimine trebuie s v prezentai urgent la detaamentul lui Romanovski, n interes de serviciu. Pe la amiaz, caii vor fi neuai. Merg cu domnia voastr. S-a fcut? V. Nu tii cumva, Borea, pentru ce sunt trimis acolo? Pentru c Brunhilda1 ta, care nu te-a vzut de atta amar de vreme, s aib posibilitatea de a petrece cu tine ziua ta onomastic. Ea a ticluit aceast misiune. Mi-a spus-o ntre patru ochi. Ei, la revedere!
1

Eroin din epica german, medieval; simbol al femeii rzboinice i rzbuntoare (Cntecul Nibelungilor E.S.P.L.A., 1958) (n. t.).

685

Dimineaa, Zvonariov se duse n traneele tiraliorilor ca s afle mai amnunit ce se petrecuse n timpul nopii. Observ nc de departe distrugerile mari fcute n obstacolele de srm ghimpat. Bonetele de deasupra traneelor fuseser de asemenea deteriorate n multe puncte, parapetele rase, traneele pe jumtate astupate. Ferii-v, nlimea voastr, c glbejitu e mnios foc: ast noapte a mncat btaie! l avertiz un osta pe Zvonariov. Cpitanul e teafr? Slav domnului, deocamdat da. Azi noapte se vra unde era mai aprig ncierarea: moartea fcea prpd mprejur, iar dumnealui, parc era vrjit, nu-l atingea nimic. Numai i-au zvrlit apca din cap i i-au rupt un epolet. Dar Haritina? Viteaz muiere! Un pas nu rmnea n urma comandantului. A spintecat cu baioneta doi japonezi; era ct p-aci s-o cspeasc, dar au scpat-o ostaii. Apru i Haritina. S trii, nlimea voastr! Stranic ne-ai ajutat ieri, cu rachetele i cu bombele dumneavoastr aprinse! S-a vzut ndat totul ca ziua, i am plesnit bine n pocii, cu mitralierele i cu putile. Boreiko v-a sprijinit de ndejde, el a deschis focul, de la Zaliternaia. Aa, va s zic! Bateria Ursului nu s-a fcut de ruine nici de data asta, spuse zmbind Haritina. Acolo, toi ostaii-s unu i unu, la fel cu comandantul lor, zdraveni i chipei, nu ca pirpiriii notri de pifani. De ce nu te mui la artilerie? Fr domnu cpitan, nu plec, i dumnealui e din pihot. Unde-i cpitanul acum? E n adpost, l doare inima pentru ostaii czui. Pe Ignati Bronislavici ntotdeauna l doare inima pentru ostaii lui, parc-ar fi neam cu ei. Praporcikul l gsi pe metillo stnd la mas, posomort i ngndurat. l felicit pentru respingerea atacului din noaptea aceea. Dar cu ce pre! rspunse cpitanul zmbind amar. Am pierdut atia oameni minunai, unul mai de isprav ca altul. Rzboiul cere jertfe, ncerc Zvonariov s-l consoleze. Totui, trebuie s cutm s fie ct mai puine. Dup ce afl care era situaia, praporcikul se ntoarse la baterie. Ai o not telefonic, i spuse Gudima, ntinzndu-i o hrtiu. Comandantul Artileriei ordona praporcikului s fie prezent n ziua urmtoare la Comandament, pentru a primi dispoziii, n vederea executrii unei recunoateri de poziii, pentru artilerie, i de posturi de observaie, n sectorul de aprare ocupat de detaamentul cpitanului Romanovski. Tunul de semnalizare de pe colina Zolotaia bubui exact n clipa cnd
686

Zvonariov intr la Comandamentul Artileriei. Totodat la navele staionate n rad rsunar clopotele, btnd amiaza. Zvonariov ntreb pe aghiotant dac Beli se afla la Comandament i, primind un rspuns afirmativ, btu la ua cabinetului acestuia. Ua fu deschis de colonelul Tahatelov care discuta aprins cu generalul. Sunt gata i la ordinele excelenei voastre raport praporcikul generalului Beli. Ia ntrebai-l, Vasili Feodorovici: praporcikul este din bateria B, i probabil c a fost martor i participant la lupta de azi noapte, rosti Tahatelov, n loc de salut. A fost necesar s deschid focul bateria Zaliternaia, cu prilejul atacului de azi noapte al japonezilor? l ntreb generalul pe Zvonariov. Ea a salvat situaia. Asta-i prerea lui Gudima, ca i a cpitanului metillo, comandantul tiraliorilor. Raportul lui Gudima l-am primit. Pe al lui metillo nu l-am vzut. Doar v-am spus, excelen, c trebuie s i se exprime mulumiri prin ordin de zi, i nu admonestri! exclam colonelul, triumftor. Totui a nclcat grosolan toate ordinele cu privire la deschiderea focului. Are dreptate Stolnikov cnd se plnge c e nedisciplinat. Despre ce fel de disciplin mai poate fi vorba, cnd japonezii sunt gata s pun mna pe baterie! Boreiko e un viteaz ntre viteji! Dumneavoastr, Vasili Feodorovici, facei ce vrei, dar eu, n ceea ce m privete am s-i spun bogdaproste i iar bogdaproste! rosti Tahatelov, cu un puternic accent caucazian. Las c te tiu eu ct l simpatizezi pe Boreiko - ntotdeauna sari n aprarea lui. O spun fr ocol: in la el ca la fiul meu! Chit c s-o ine de beii i de scandaluri, totui este cel mai bun ofier de artilerie al nostru. E un excelent artilerist, nu zic ba, dar nu are ctui de puin simul disciplinei: nu tii niciodat la ce te poi atepta de la el. La rzboi trebuie s ii cont numai de situaia real i s acionezi n conformitate cu ea. N-o poi ncorseta n nici un fel de directive. S-i mulumim, nu s-l mustrm, struia cu ncpnare Tahatelov. N-am s-i mulumesc; o s m mrginesc a-i aduce aminte c trebuie s economisim muniia. Stolnikov a naintat un raport de boal. n locul lui am s-l numesc la comanda bateriei pe Jukovski care s-a restabilit. El i Boreiko sunt prieteni vechi. Pe Boreiko, pur i simplu mi-e fric s-l mut de acolo. La Zaliternaia s-a obinuit cu mediul i ade linitit, pe cnd n alt parte s-ar apuca numaidect s ntoarc totul pe dos: curat belea cu omul sta! Excelen, ce ordine avei s-mi dai? ntreb respectuos Zvonariov. Adreseaz-te Varei, iubitule. Ea a i primit toate instruciunile pentru dumneata, rspunse Tahatelov n locul generalului, btndu-l prietenos pe umr.
687

 Poftii, s luai dejunul la mine. Tocmai a btut ora prnzului la navaamiral. O s le lmurim acolo pe toate, ncheie Beli. La mas, i aduser aminte c n ziua aceea era sfntul Serghei, i prin urmare onomastica lui Zvonariov. Varia btu vesel din palme. A, am i uitat c azi se srbtorete patronul companiilor a doua i a unsprezecea. Trebuie s trec pe acolo s le felicit, spuse generalul; deocamdat, s bem n sntatea srbtoritului de fa i s-i urm noroc i fericire. mpreun cu Varia, ntregi Tahatelov, rznd zgomotos. Zvonariov se mbujor i-i privi ceasul. Trebuie s m grbesc, spuse el. Acum, se ntunec devreme. Beli i explic pe scurt misiunea: trebuia s aleag amplasamente pentru cteva baterii i posturi de observaie ntre baia Golubinaia i satul Iahudzui, n preajma fortificaiei nr. 5, de pe frontul de vest. Sectorul e ocupat de gruparea cpitanului Romanovski; postul lui de comand e n satul Iudziantun-Sud. Predai plicul acesta cpitanului, ncheie Beli. De ce mergi cu mine? ntreb praporcikul, pornind la drum mpreun cu Varia. Cu dumneata? Nu i se pare c ar fi cam prea mult cinste? M duc din ordinul medicului ef al spitalului nostru s predau medicamente i pansamente celor din gruparea de pe poziiile de vest. Ziua era destul de cald; cerul se boltea senin. Profitnd de timpul frumos, japonezii ncepur s bombardeze intens rada interioar i portul. Mai multe proiectile czur lng Tabra Artileriei. Va trebui s ocolim lacul Presnoie, ca s evitm zona bombardat, hotr Varia. Ieir din Oraul-Vechi i intrar n Oraul-Nou. Acolo era linite. Profitnd de ziua cald, nsorit, pe chei se plimbau o mulime de oameni, n majoritate rnii. Printre alii, Varia i Zvonariov l zrir pe Veniaminov, la bra cu Lolocika. Praporcikul voi s-i strige, dar Varia i plesni calul cu nagaica. Nu cumva s-i salui! rosti amenintor fata, cu glas uiertor. Nu accept nici s se abat pe la soii Akinfiev: La napoiere, poi s i-o admiri ct vrei pe neasemuita Nadenka, frumoasa care i-a tras un chiul stranic, mritndu-se cu prietenul dumitale! l nep Varia. Trecur prin faa spitalului marinei i o luar pe drumul care ducea spre baia Golubinaia. Acolo era linite. Pe drum se trau agale harabale chinezeti, scriind cu roile lor uriae i hurduciau cteva furgoane militare. Dinspre mare adia o briz rcoroas cu iz de sare. Caii mergeau n trap larg fornind bucuroi. Kubanka sprinten i plin de graie, i repezea elegant picioarele subiri, pintenoage. Don, mai mare i mai greoi, o urma icnind din
688

rrunchi. Peste puin, Varia i Zvonariov ajunser aproape de satul Iudziantun. Lng casele de la margine, la o mas lung pus de-a curmeziul drumului, edeau vreo douzeci de ofieri. Ordonanele trebluiau ntr-un an din apropiere, destupnd sticlele. Ceva mai la o parte, un cor alctuit din ostai i zicea de zor un cntec voinicesc. La apariia celor doi clrei, un colonel care edea n capul mesei, i n care Zvonariov l recunoscu pe Irman, ridic mna. Ofierii srir n picioare, cu paharele n mini, iar corul inton un cntec vesel. Zvonariov ddu s-i struneasc fugarul, dar Varia, fichiuindu-i Kubanka, se repezi n galop, drept asupra ofierilor care se ddur la o parte din faa ei, zbur, ca o pasre, peste masa ncrcat, i o lu la goan nainte. Don sri i el peste acea barier original. Zvonariov era ct pe ce s cad din a. n urma lor izbucnir aplauze. Ajungnd-o din urm pe Varia, abia dincolo de sat, praporcikul o ntreb cu ciud. Cum i-a putut trece prin cap s sri peste mas? Era ct p-aci s cad jos i s schilodesc calul! Sucit om eti, zu! Dac n-am fi scpat cu fug, ne-ar fi mbtat. Dar n-a fi but nimic. Irman i-ar fi ordonat, ca superior, s bei. i, apoi, e tare necuviincios s refuzi! Ce fel de ofier ai fi? M-a ruina s clresc n societatea dumitale! Dar acum, chiar fr voie, ai ctigat aplauze. Nu mi-au fost destinate mie, ci dumitale. ntre noi fie vorba, onoarea saltului peste obstacol i revine mai mult lui Don, dect unui nefericit clre ca dumneata, care stai n a ca un cine crat pe gard. Ei, iat i Iudziantun-ul. La dreapta, lng fanza aceea mare, se vede un steag rou1, iar lng el, nite cai neuai. Probabil, c acolo e postul de comand al lui Romanovski. Mai departe, pe pagod e steagul Crucii-Roii. M duc ntracolo. Dup ce termini, vino s m iei. Bine. Varia oft. Tare a vrea s merg i eu pn la mare, dar mi-e team c se supr Romanovski N-o s zic nimic. Vorbesc eu cu el. Am s stau linitit i am s tac. ntr-un cuvnt, am s fiu fat cuminte. Aa s-i spui. i Varia i porni iapa n galop. Ia loc, te rog, domnule Zvonariov, l invit Romanovski pe praporcik,
1

Semn distinctiv pentru depozite sau transporturi de muniii (n. t.).

689

oferindu-i un scaun. Zvonariov se aez. n timp ce Romanovski citea hrtiile, praporcikul arunc o privire mprejur. Fanza n care locuia cpitanul era curat i ncptoare; n ferestrele cu cercevele dltuite meteugit sticleau geamuri, n loc de hrtie colorat, cum se obinuia la chinezi. Pe perete, n faa ferestrelor, atrna planul topografic al Arthur-ului, cu poziiile fortificate, i dou scheme mari ale dispozitivului defensiv de la Sevastopol. Pe mas era un teanc de cri. n fundul odii se afla un pat de campanie. Vrei deci s dai o rait mpreun cu mine, prin dispozitivul gruprii mele? ntreb cpitanul dup ce citi ordinul. Da. Bineneles, dac nu v stingheresc. Nicidecum. Vremea e minunat. O plimbare clare e binevenit. Cpitanul chem ordonana i-i porunci s pun eaua pe cal. Mai nti, o lum spre rmul mrii; pe urm, trecem de-a lungul frontului n direcia Arthur-ului, lmuri cpitanul. Am trasat pe hart eventualele amplasamente i posturi de observaie. O iau cu mine. Ne va accelera i nlesni sarcina. A venit cu mine i mademoiselle Belaia, fata generalului nostru. Ar vrea s mearg cu noi spre mare, spuse praporcikul cu sfial. E drgu? ntreb cpitanul zmbind. n orice caz este original. Clrete binior? Mai mult dect att. Voi fi bucuros s-o cunosc. Ajuni la pagoda n care era cartiruit detaamentul Crucii-Roii, trimiser dup Varia. Aflnd despre sosirea comandantului gruprii, medicul iei pe scar. Suntem demni de felicitat: n fine, dispunem de medicamentele i pansamentele necesare, vesti el plin de bucurie. Sora Belaia a avut amabilitatea de a ni le aduce. Mademoiselle, ngduii-mi s v mulumesc i s v asigur c va fi o plcere pentru mine de a face o plimbare mpreun, rosti cpitanul, strngnd mna fetei. Cinci minute dup aceea se ndreptau tustrei spre baia Golubinaia, Varia clrind ntre cei doi ofieri. Avei o alur excelent, mademoiselle, observ Romanovski, scrutnd cu un ochi critic inuta Varei. inei strns drlogii i calul v ascult. Dac vi s-ar da un palo i o suli, ai fi ntruchiparea vie a unei rzboinice. Sunt doar o modest cazac, rspunse fata mgulit de laud. Peste puin, n faa ochilor se desfur baia Golubinaia. La cteva zeci de stnjeni de mal, ieea parial din ap epava torpilorului Vnuitelni, aruncat n aer de echipaj, n ziua de 11 februarie, la apropierea japonezilor. Pe fondul azuriu al
690

apei se deslueau numai courile de fum strmbate de explozie, catargele frnte i tunuri singuratice pe punte. E un mementum al laitii drguilor notri de marinari. n loc s nfrunte inamicul, au preferat s eueze la mal i s-i arunce nava n aer, observ Romanovski, cu un aer superior. Cei trei clrei ajunser pe rm la nord de Iudziantun i se ndreptar spre un mic promontoriu stncos ce nainta cu o jumtate de verst n mare, cunoscut sub numele de colina Promejutocinaia. Pe promontoriu se zreau tranee de infanterie, iar ceva mai departe, camuflate dinspre mare, un tun cu tir rapid i mai multe fanze. Pe una din ele, cea mai apropiat, flutura un stegule. Romanovski i ndrept calul ntr-acolo. Cei doi ofieri desclecar, intrar n cas, iar Varia se duse s-i viziteze chinezii cunoscui. La apariia comandantului gruprii, mai muli ofieri se ridicar n picioare de la mas. Unul dintre cei de fa, tabs-cpitanul Soloviov, ddu raportul lui Romanovski. V rog, domnilor, s v ducei la unitile dumneavoastr. Voi inspecta tot sectorul, le spuse Romanovski. Ofierii, cu excepia lui Soloviov, se grbir s ias din fanz. Acum, tustrei, pardon - tuspatru: am uitat de mademoiselle Belaia, ne vom ndrepta spre satul aniatou. Vom vizita colina la nord de el. Acolo sunt traneele companiei mixte a tabs-cpitanului Soloviov. Va trebui s ateptm puin, pn mi se aduce calul, spuse Soloviov. Pn atunci, s mergem n traneele mai apropiate. La cteva sute de pai, pe rm, se afla un dmb stncos, nalt de 30-40 stnjeni; pe culmea lui, fusese spat o tranee n semicerc, orientat cu frontul spre nord i vest. De acolo se deschidea o perspectiv larg asupra bii i largului mrii, precum i asupra colinelor de pe litoral, ocupate de japonezi. Rspunznd din mers la salutul soldailor, Romanovski trecu de-a lungul traneei i se urc pe parapet. Zvonariov i Soloviov l urmar. Zvonariov se uit mprejur. Stnca pe care se aflau, intrnd n mare, desprea baia Golubinaia n dou: o parte mai mic, la nord, al crei rm fusese ocupat de japonezi, cealalt, mai mare, la sud, deinut de rui. La japonezi se observa micare. Pe mare pluteau numeroase brci cu vele i cu rame. Pescarii forfoteau pe mal, scond nvoadele, ajutai de plcuri de soldai japonezi. Ceva mai aproape de rui, civa japonezi coseau gaolianul ofilit: tot acolo, lng ei, pteau nite cai. O privelite cu totul panic, observ Zvonariov. Da, aici se trage arareori. Noi economisim muniia, iar japonezii n-au asupra cui s trag: totul e pustiu i gol. n sectorul acesta avem att de puin trup, nct nu ne ncumetm s provocm inamicul. Veni un soldat i raport c se puseser eile pe cai. Dar unde-i mademoiselle Belaia? ntreb Romanovski uitndu-se mprejur.
691

N-ai vzut-o pe sora de caritate care a venit cu noi? i ntreb el pe tiraliori. Dumneaei se afl n fanza tunarilor, i domnul podporucik e tot acolo. Zvonariov i Romanovski o gsir pe Varia n toiul unei intervenii chirurgicale. Splase cu grij un abces i acum l deschidea cu dibcie. Soldatul operat ipa de durere, dar Varia nu-i ddea nici o atenie. Domnule podporucik, aici, la dumneavoastr, e o murdrie extraordinar. Toi soldaii sunt plini de pduchi. n asemenea condiii neigienice nu e de mirare c se mbolnvesc, l mustra Varia cu jumtate de glas pe tnrul ofier. Romanovski privea tcut scena. Observndu-l, podporucikul bigui, drept rspuns, ceva nelmurit. Scoatei afar chiar astzi toate saltelele. Aerisii, curai i spoii fanza. La dumneavoastr caii sunt perfect ngrijii, dar oamenii duc o via de porci! zise fata. Pe care v mai doare ceva? i ntreb ea pe soldai. Surioar, m ustur ru tot trupul, rspunse unul. Scoate cmaa. n timp ce soldatul se dezbrca, Varia se ntoarse i zrindu-l pe cpitan, se ncrunt. Mademoiselle, bineneles, v sunt foarte recunosctor pentru osteneal, dar, mai nti, trebuia s-mi cerei autorizaie pentru aceasta, observ Romanovski. Eu am rugat-o pe sor s examineze oamenii. Felcerul nostru s-a mbolnvit, i am rmas fr asisten medical, sri podporucikul n aprarea Varei. n cazul acesta, nu-mi rmne dect s-mi cer scuze de la mademoiselle Belaia, iar dumitale s-i pun n vedere c surorile voluntare nu posed nici mcar cunotinele unui felcer de companie. Am dat examen de felcer, lucrez la spital i fr ndoial c tiu mai mult dect esculapii dumitale de la companii! replic Varia cu ciud. Alt gaf! exclam Romanovski rznd forat. nc o dat v cer scuze. Suntei o adevrat comoar: clrii ca Brunhielde, ngrijii bolnavii nu mai ru dect nsui Esculap i suntei nu mai puin rzboinic dect Palas-Atena! Strbtur drumul pn la aniatou fr incidente. Romanovski vorbea de una i de alta cu Soloviov, iar Zvonariov i Varia mergeau n urma lor. Ce antipatic, ncrezutul acesta: Sunt comandant de grupare; luai aminte, ordinele mele se execut, nu se discut; turuia Varia, maimurindu-l pe Romanovski. Tata e general, i tot nu vorbete astfel cu subalternii. Hai s rmnem n urm, ori s-o lum pe alt drum. Nu cred c pot face aa ceva. Doar am fost pus la dispoziia lui. Varia oft i tcu. Dealul Soloviov numit astfel dup numele comandantului companiei care-l apra, era fortificat temeinic, avnd dou rnduri de obstacole de srm ghimpat
692

i adposturi trainice pentru tiraliori. Flancurile erau aprate de dou mitraliere, iar ceva mai n spate, lng sat, era pus n btaie un tun cu tir rapid. De pe poziia aceasta se deschidea o perspectiv larg, de la baia Golubinaia spre vest, pn la colina Vsokaia spre est, adic, pe o ntindere de aproape 8 verste. Se zrea foarte bine spatele liniilor japoneze din sectorul Vsokaia. Zvonariov observ cu mirare c japonezii izbutiser s se urce aproape pn la jumtatea povrniului. Nu-i pierd timpul degeaba, spuse el, artnd traneele inamicului. n schimb, noi ne-am culcat pe urechea aia. Dac am avea aici mcar dou tunuri vechi, de 6 oli, japonezii n-ar putea pentru nimic n lume nu numai s cucereasc Vsokaia, dar nici mcar s se apropie de ea. Te rog s raportezi toate acestea superiorilor dumitale, rspunse cpitanul. Trecnd pe lng un grup de tiraliori, cpitanul le ordon pe neateptate ctorva s se dezbrace. Oamenii stteau despuiai, zgribulii n vntul rcoros. Dup ce i cercet cu privirea, Romanovski le atinse n sil cmile murdare i uzate, n care miunau pduchii. n unele privine, mademoiselle Belaia are dreptate. Pduchii i murdria pot avea asupra duratei aprrii fortreei mai mare influen dect toate bateriile de asediu luate la un loc. Prin urmare, combaterea lor este nu mai puin important dect lupta mpotriva tunurilor i spionilor japonezi. Bag-i bine asta n cap, domnule tabs-cpitan! Drdind de frig, soldaii se grbir s se mbrace, njurndu-i pe comandani cu jumtate de glas. Se nsera cnd cei doi ofieri se ntoarser n sat ca s-o ia pe Varia. Zrindu-l pe Zvonariov, fata scutur cu importan un scule destul de voluminos: Am fcut rost de nite usturoi care este preuit acum n Arthur la greutatea lui n aur. Aici am vreo zece funturi. S-a strduit s mi-l procure Ho Lu-in, fostul nostru grdinar i tatl lui Vanea, finul meu, explic ea. Mi-a fgduit c mine ne aduce acas un pete mare, pe care nc nici nu l-a prins. Pescuitul este strict interzis printr-un ordin special al lui Stessel, reaminti Zvonariov. Bine, dar toat lumea vrea s mnnce, i ostaii i ofierii. De aceea, autoritile privesc printre degete cum se ncalc aceast dispoziie. Chinezii tiu cum s prind petele prin prile acestea i n ce locuri se gsete din abunden. Dac n-ar fi fost prietenii notri chinezii, de mult am flmnzi. Prin urmare datorit chinezilor n-am murit nc de foame nici eu? spuse praporcikul. Desigur. Te ndopai cu carne de cal i cu ciumiz, iar acum, mulumit lor, mnnci ca lumea, i explic Varia. Ai isprvit treburile? Da, doamn amazoan! rspunse praporcikul, salutnd-o cu o mn la cozoroc. Ei, atunci hai acas.
693

 mi permitei s-mi consider misiunea ndeplinit? l ntreb praporcikul pe Romanovski. Da, pe deplin. Lund-o spre Iudziantun, Zvonariov i Varia i lsar caii la trap, trecur prin sat i ajunser repede la marginea Oraului-Nou. Soarele apunea. Colina Vsokaia i nlimile din jurul ei se conturau limpede spre vest. Pretutindeni domnea o linite desvrita; probabil c pe poziii se executa schimbul de sear al unitilor. Deodat, deasupra bateriei de pe colina Zolotaia ni o flacr uria, nsoit de un nor de scntei; urm nc una i nc una. Imediat se auzir i bubuiturile grele ale tunurilor, repercutate de ecou. Zei face pe gelosul. M ntreb cnd doarme? n fiecare noapte m trezete canonada lui, spuse Varia. Se auzir strigai de cineva de pe trotuar. Zvonariov l recunoscu pe Saharov. ncotro? i ntreb cpitanul strngndu-le mna. Mi-am permis s v opresc fiindc nu v-am vzut de un car de vreme. Am luat cunotin de dispozitivul trupelor de la flancul stng, declar Varia, plin de importan. Serghei Vladimirovici s-a interesat de poziiile artileriei, iar eu, de organizarea asistenei medicale. Pe care a gsit-o n complet neornduial, drept care i-a dat lui Romanovski o admonestare, ntregi Zvonariov. Dac nu suntei prea obosii, v rog s poftii pe la mine, stau la un pas deaici. De cnd a nceput asediul mi srbtoresc mutarea pentru a treia oar. Pe aici deocamdat nu cad obuze. Mademoiselle Varia va avea prilejul s admire nite kimonouri splendide japoneze i bibelouri de art. Putem intra pentru zece minute, hotr Varia srind jos din a. Ordonanele luar caii n primire. Micul apartament al lui Saharov, compus, din trei camere, gemea de covoare aternute pe jos, puse pe perei, pe sofa, servind de portiere la ui. Pretutindeni erau tot felul de bibelouri, nfind dragoni, peti i alte animale mitice. ntr-un ungher sub icoan, trona un mare Buda aurit, cu nelipsitul nufr n mini. Cpitanul i conduse vizitatorii n dormitor i ddu n lturi ua unei mari garderobe. n ea erau atrnate cteva zeci de kimonouri n toate culorile i mrimile, din cele mai felurite esturi: grele, de brocart, cu broderii n fir de aur i argint, reprezentnd dragoni; altele, diafane, din mtase fin ca pnza de pianjen: altele groase, vtuite, cu gulere de blan, cusute de sus pn jos cu chilimuri colorate. Dragoni, erpi, nuferi, crizanteme, strci, viine, toate acestea se mbinau armonios n izvoade miestrite. Varia privea acea colecie original cu o curiozitate pur feminin. De unde le avei? Mi-au rmas de la Nikolai Ivanovici Tifontai. Grija mea a fost doar s le feresc de deteriorare. ngduii-mi Mademoiselle s v ofer unul, la alegerea
694

dumneavoastr. Se poate, Vasili Vasilievici? Nu se cuvine s accept un asemenea cadou, refuz fata. Pe mine nu m-au costat nimic i, ca s fiu sincer, nici nu tiu ce s fac cu ele. Dumneavoastr, poate s v serveasc la ceva. De aceea mi permitei s v ofer acest mic cadou, n semn de simpatie personal i de respect fa de prinii dumneavoastr, care sunt ntotdeauna att de amabili cu mine. mi facei o mare plcere, strui Saharov. Ispita nvinse pn la urm. Varia alese un mic kimonou transparent care, strns, ncpea n pumn. Ardea de dorina s-l ncerce numaidect. Cei doi brbai trecur n camera de alturi. Care e situaia la Romanovski? ntreb cpitanul. Sectorul acesta m intereseaz mult fiindc nu mai am legturi cu lumea din afar dect prin baia Golubinaia. A putea s vd harta dumitale? Praporcikul i ntinse amabil portcartul su. Saharov i trecu repede pe hart linia avanposturilor i fortificaiilor existente. Apoi, ntreb ce planuri de aprare existau pentru viitor i ce msuri erau luate pentru ntrirea acelui sector. Zvonariov i relat amnunit tot ce tia n aceast privin. Cpitanul i mulumi. Permite-mi s-i ofer n semn de recunotin aceast mic bijuterie, spuse el ntinzndu-i lui Zvonariov o bro, nfind un fluture lucrat n filigram cu deosebit art. V mulumesc, dar, zu, nu tiu ce s fac cu ea. S-o oferi domnioarei Belaia; cred c-o s-i plac. Nu te jena, tinere. Toi am fost cndva juni i am fcut curte fetelor! l ncuraj cpitanul btndu-l prietenos pe umr. Zvonariov nu avu altceva de fcut dect s accepte cadoul. Nu-i aa c-mi st foarte bine? ntreb Varia ivindu-se sprinten din camera de alturi, n chimonoul ei viiniu-nchis, brodat cu fir de aur i argint. Numai o clip v aduc ndat un pieptene i un evantai. Saharov iei. Fr s spun ceva, Zvonariov ntinse fetei cadoul cpitanului. Vai, ce drgu e! i l-a dat Vasili Vasilievici? ntreb fata cu admiraie. Nu, mi l-a trimis mpratul Chinei. Hm! Cu faa dumitale prelung i cu nsucul cam mricel, nu prea semeni cu fiicele rii Soarelui-Rsare. Te cred, sunt mult mai frumoas ca ele! Vai, ct nfumurare: ele-s nite figurine n timp ce dumneata eti, pur i simplu, o amazoan din Kuban. Hai, slbete-m o dat i taci din gur!, se rsti fata. Dup ce alese dintre evantaiele i pieptenii adui de Saharov pe cele mai potrivite la kimonoul ei, fata ceru o oglind i se apuc s-i aranjeze prul. Ce spunei. Seamn cu o ghei? l ntreb ea pe cpitan.
695

 Desigur, dar suntei mult mai frumoas, dect maimuele acelea. Ei, vezi? exclam Varia ntorcndu-se triumftoare spre Zvonariov. De la o vreme, prinul Gantimurov vorbete mult de dumneavoastr, urm Saharov, insinuant. Nu-l pot suferi! E ca o molusc! n schimb, el e nebun dup dumneavoastr. M tem c dac se va hotr s-i mrturiseasc sentimentele, va nnebuni de-a binelea. Ei, e timpul s plecm. V mulumesc foarte mult pentru cadou, Vasili Vasilievici. Saharov i duse mna la frunte. Nu cumva avei vreun medicament contra migrenei? V pot face rost de un antinevralgic. Vi-l aduc chiar mine. Nu artai prea bine. Ia dai-mi mna, rosti Varia cu ton de medic. Pulsul regulat, temperatura, cam ridicat. Scoatei limba. Am nceput s m pricep puin n medicin. Hm, ncrcat trebuie s v vad imediat un medic. Acum, din pricina lipsei de ap curat s-au nmulit cazurile de febr tifoid. Pentru Dumnezeu, nu m speriai! Cndva mi-a prezis o ghicitoare c voi muri de o boal grav. V vizitez mine dimineaa, n drum spre spital, i promise din nou Varia la desprire. Acum, direcia acas! i porunci ea lui Zvonariov dup ce nclecar amndoi. Luna se nvluise n nori; ceaa se tlzuia dinspre mare, necnd Arthur-ul. Poticnindu-se la fiece pas, caii naintau ncet pe strzile oraului, rscolite de bombardament. Cnd cei doi clrei trecur pe docuri i o luar spre TabraArtileriei, la urechile lor ajunse un scncet slab care venea din anul de lng drum. Varia i opri calul. Cine-i? ntreb ea tare, scrutnd ntunericul. Serghei Vladimirovici, ia scapr un chibrit. Scncetele ncetar, i ncepur ndat din nou. Fr s atepte ca Zvonariov s fac lumin, Varia sri jos din ea. n cele din urm, praporcikul izbuti s aprind chibritul. n lumina lui slab, Varia zri un bieel de vreo zecedoisprezece ani, mbrcat srccios, care i tergea cu pumnii obrazul plns. Azi, ne-au drmat casa i l-au omort pe tata, rspunse el printre lacrimi la ntrebrile Varei. Mmica a murit nc n aprilie. Hai cu mine. O s-i dau mncare i adpost. Cum te cheam? Vasea Zuev Unde vrei s m ducei? La Tabra-Artileriei. Nu mai plnge. Hai, s mergem, porunci Varia. Biatul se supuse. Peste puin ajunser acas. Aici st un gheneral cu musti mari, spuse Vasea. Da. E tatl meu.
696

Biatul ddu din cap nencreztor. Lsnd caii grjdarilor, Zvonariov i Varia se ndreptar spre cas. Pe neateptate Vasea se ncpn i nu voi s mai mearg. Mi-e fric! Gheneralii sunt mnioi. Hai, nu te ncpna, al meu nu e de loc mnios l ndemn Varia. Vasea sttea la ndoial, netiind ce s fac. Hai, vino, nu mai face mofturi, se enerv Varia i lu biatul de mn. Ia uite, mam, ce nepoel i-am adus! strig ea vesel din vestibul. Ce i-a mai trecut prin cap? ntreb Maria Fominina, ieind n vestibul. Unde ai gsit flciaul sta? Varia i povesti ntmplarea. Se vede c n-a mncat ca lumea: e slab i aproape gol. D-i s mnnce. Eu o s-i caut ceva de mbrcat. Vezi s nu furi ceva, c te dau afar, l amenin Belaia. Vasea se nvpie i ngim ceva nbuit. Nu-l necji, mam: e un biat bun, cinstit, dar srac. Nu-i aa, Vasea? Varia l mngie pe cap. nainte de toate, trebuie s-l spl i ea se grbi s-l duc la baie. Zvonariov se spl i el i intr n cabinetul generalului, spre a raporta ceea ce fcuse. Beli l ascult cu atenie. Te rog s trasezi pe harta mea linia pe care o are dispozitivul gruprii lui Romanovski. n ceea ce privete argumentele lui cu privire la importana sectorului pe care-l ocup, le cunoatem bine. Peste puin, Maria Fominina i pofti la cin. Praporcikul, care flmnzise toat ziua, onor dup cuviin tot ce se servea. Varia se ivi abia spre sfritul mesei. L-am splat pe Vasea, din cap pn-n picioare, cu spun verde, i-am tuns laele, i-am dat s mnnce pe sturate i l-am culcat, sporovia ea. I-am spus smi zic tanti Varia. O s-l folosesc pentru alergtur, i aici, i la spital. Mai nti, vezi ce fel de copil e, rspunse Maria Fominina, tempernd-o. De ce nu te lauzi cu darul primit de la Saharov? o ntreb Zvonariov. A, da! am i uitat! i aminti Varia i iei n fug din odaie. Curnd se ivi din nou, n chimonou i cu broa la piept. Nu-i aa micu, c e foarte drgu? E subire ca pnza de pianjen, i-mi st foarte bine! Fluturele, parc ar fi viu. Ce i-o fi venit lui Saharov s-i dea asemenea cadouri? ntreb Maria Fominina, nedumerit. Zice c nu tie ce s fac cu chimonourile. Broa mi-a druit-o Serghei Vladimirovici, i el o are tot de la Saharov. Saharov e iste i foarte iret. Nu face niciodat nimic pe degeaba. Fr ndoial c are nevoie de voi. Probabil c n curnd o s v roage ceva, i preveni
697

Beli. O s-i trimit o scrisoare de mulumire, spuse Maria Fominina. Praporcikul voi s-i ia rmas bun. Unde pleci? Cum, te duci la baterie, noaptea, pe jos? se agit Varia. Mam, de ce n-ar putea Serghei Vladimirovici s doarm la noi, hai s zicem, n cabinetul lui tata? Adevrat! Rmi, tinere; mine dimineaa mergem mpreun la Kondratenko, i hotrm definitiv ce s facem n sectorul gruprii lui Romanovski, decise generalul. Perfect, exclam Varia i btu din palme. Dumneata i cu Varia suntei foarte buni prieteni, zmbi Maria Fominina. mi poart de grij cu mult atenie. i sunt adnc recunosctor pentru aceasta i-i preuiesc mult prietenia, rspunse Zvonariov, roind fr s vrea, sub privirea ptrunztoare a Mriei Fominina. Dup o jumtate de or, praporcikul dormea n aternutul curat, pe canapeaua moale de piele. nainte de a se culca, Maria Fominina intr n odaia fiicelor sale. Katia se i vrse sub plapom, iar Varia, trgnd nerbdtoare de uviele lungi de pr, se pieptna pentru noapte. Ah, cu ct plcere mi-a tia coadele astea nesuferite! mi dau numai btaie de cap, spunea ea, enervat. Prul e podoaba fetei, rspunse Maria Fominina. Piaptn-te mai ncet, nu te grbi. N-am ce face cu asemenea podoab! Tu n-ai, dar lumea, viitorul tu so, are. Nu m mrit! Katia izbucni n hohote de rs. A, d-aia nu-i mai iei ochii de la Zvonariov i eti gata s te duci cu el clare pn la captul lumii! Ascult Varia, spuse Maria Fominina grav: azi a fost la mine Vera Alexeevna ca peitoare din partea prinului Gantimurov. Bine, mam, doar ai spus chiar tu c mai e pn s m gndesc la mriti. E adevrat! Se pare ns c oamenii socotesc c eti bun de mritat i-i trimit peitori. Sper c a plecat cum a venit? I-am fgduit c-am s-i vorbesc. Acum, voi, tinerii, hotri totul, de capul vostru; nu cerei prerea celor mai vrstnici, spuse Maria Fominina, oftnd. Dar tu cum l-ai luat pe tata? Se pare, c nici tu n-ai cerut voie bunicului i bunicii? replic Varia. Nu eti tu n msur s-i judeci prinii, fetican neobrzat! se burzului
698

mama Varei. Nu e vorba de noi, ci de tine. Mam, s ne nelegem: expediaz pe toi pretendenii. Eu, micuo, mi-am i fcut alegerea, i n-am de gnd s mi-o schimb! Maria Fominina privi mirat chipul fiicei sale deodat grav. Dar dac nu te alege el? ntreb ea. O s m aleag! A vrea s-l vd c n-o s m aleag! S ndrzneasc! rosti Varia cu ncpnare. Pe mine n-are dect s m bucure, e un tnr de treab. Ei, somn uor, fetelor, ncheie Maria Fominina, ieind. Zvonariov se trezi i se mbrc la iueal. Afl ns c generalul plecase la Comandament. De ce nu m-a trezit nimeni? o ntreb el pe Varia care l ntimpin n ua sufrageriei. Mai nti, oamenii bine crescui dau bun dimineaa: una la mn. Al doilea: tata a spus s nu fii trezit din somn, ca s te mai odihneti dup oboseala de pe poziii. n al treilea rnd: stai jos i bea-i ceaiul! porunci fata. n sufragerie se mai aflau Maria Fominina, Katia i Vasea. Acesta, tuns chilug, radia de fericire, admirndu-i cmaa i pantalonii noi. Faa lui rotund, pistruiat, cu nasul crn i cu ochii vioi, era plin de ncntare. Cnd praporcikul i ocup locul la mas, biatul i zmbi prietenos, ca unei cunotine vechi. Dumneavoastr nu suntei un ofier de-adevrat, spuse el pe neateptate. De ce? Avei pe piept o pasre, Vasea art vulturul de aur, insigna absolvenilor Institutului Tehnologic: nseamn c nu suntei ofier, ci inginer. Dup ceai, Zvonariov plec cu Varia i cu Vasea spre Oraul-Nou. Hai cu mine pn la spital; n drum, o s trecem pe la Saharov, porunci Varia. Ziua era mohort, rcoroas; japonezii nu trgeau asupra oraului. De pe poziii se auzeau, stins, focuri de arme i bubuituri de tunuri. La debarcaderul artileritilor, se legna pe valuri o barc singuratic, vopsit viu n galben, albastru i rou, pe etrav, n ambele borduri, se holbau doi ochi de pete, iar dea lungul bordajului erpuia un dragon galben-trandafiriu, i acesta cu ochii holbai nfricotor. Barcagiul chinez se nclzea la soare. Hei, hodea, scoal, s mergem! strig Vasea, alergnd spre el. Chinezul sri n picioare. Varia i Vasea se aezar pe bancul din prova brcii iar Zvonariov n spatele lor. Chinezul mpinse barca de lng mal i, mnuind vsl cu dibcie, o fcu s pluteasc repede pe ap. Vasea nu-i mai lua de la el ochii, plin de admiraie.
699

 Vai, ce bine e! Am vrut i eu s nv iula-iula 1 dar n-am putut deloc, spuse el. Asear, eram gata s m duc la regimentul 25. Acolo, slujete ca osta, tua Haritina: mi-ar fi gsit ea i mie un locor, dar ai venit dumneavoastr. O cunoatem pe Haritina. Uite, nenea e pe poziii mpreun cu ea. O s-i povesteasc totul despre tine. Merg i eu cu dumnealui. Nu te las s te duci acolo. Vasea rmase ngndurat. La drept vorbind, ar fi vrut mult s se duc pe poziii, unde era rzboi de-adevrat, dar nu voia s-o supere pe tanti Varia. La ivirea lor, Saharov se ridic cu greu de pe canapea. V-am adus medicamentul; dar artai bolnav de-a binelea; trebuie s v internai imediat n spital, hotr pe loc Varia. Vrei s aranjez chiar acum? Am auzit c la spitalul Crucii-Roii e mai bine dect la dumneavoastr, la Spitalul Unit, ca ngrijire, alimentaie, i chiar c personal medical Sunt, pur i simplu, mai bogai dect noi, au de toate. Pot s m reped i pn acolo. Nu ndrznesc s v cer aceast osteneal. A propos: cred c suntei de felicitat. Gantimurov a trecut adineauri pe la mine i mi-a spus c Vera Alexeevna a avut inspiraia s v peeasc personal. Zvonariov privi mirat spre Varia. A fost asear la noi i a vorbit cu mama. L-am refuzat categoric. Gantimurov mi inspir repulsie. ntre noi fie vorba, v mprtesc antipatia fa de el. Pe deasupra, mai exist i alte considerente, pentru care, nu pot dect s v salut hotrrea. Care anume, dac nu sunt indiscret? Nu pot s vi le mrturisesc. Ei, dac-i aa, scuzai-m. i acum, ne ducem i v aranjm internarea n Spitalul mprteasa Maria al Crucii-Roii. mi permit s uzez de amabilitatea dumneavoastr pentru a trimite tatlui dumneavoastr un bileel, ntr-o chestiune de serviciu. Saharov se aez la mas. Asta-i tot, adug el, dup cteva clipe, ntinznd Varei un plicule. Serghei Vladimirovici, nu vrei s rmi cu mine, ct lipsete domnioara? propuse el. Cu cea mai mare plcere, accept praporcikul. Varia plec mpreun cu Vasea. Nu cunosc natura raporturilor care exist ntre dumneata i mademoiselle Belaia, dar, fr ndoial, c suntei foarte buni prieteni. Att i nimic mai mult. Perfect. Voiam s te previn c Gantimurov are sifilis ereditar. A ncercat i o s mai ncerce s-i cear mna. Ca buni prieteni ai datoria s-o previi despre
1

A vsli cu o singur ram, aezat ntr-o scobitur la pupa (n. t.).

700

acest lucru. Ar fi cam lipsit de tact din partea mea. E preferabil s-i aduc acest lucru la cunotin chiar generalului. I-am scris i eu, dar pentru orice eventualitate, te pun i pe dumneata la curent. Prinul jinduiete dota domnioarei Belaia. Cum, e att de bogat? Are ceva avere. Iar prinul, n treact fie vorba, e un om incorect. i-a povesti eu multe, dar, din pcate, eti un musafir foarte rar. Sper c n-ai s m uii cnd voi fi la spital? Voi cut s v vizitez oricnd mi va fi posibil. Varia, bineneles, o s v viziteze zilnic. Se auzi o btaie n u i intr Fok. Saharov se crisp, parc l-ar fi durut ceva. M doare capul grozav, excelen. V rog s m scuzai c nu v-am ieit n ntmpinare. Stai jos, Vasili Vasilievici, stai jos. Dumneata ai nevoie de un calm absolut, l liniti Fok. Cred c-am s m internez n spitalul Crucii-Roii Ai s faci foarte bine! n ultimul timp, cu ajutorul dumitale, am cunoscut destul de bine modul n care trebuiesc conduse ntreprinderile Tifontai i, dac va fi cazul, voi putea s te nlocuiesc provizoriu, supraveghindu-i personalul chinezesc. n ceea ce privete cocarii i potlogarii, am ochi ager. Nu degeaba mi-am fcut stagiul n jandarmerie! V voi fi recunosctor. mi vei face un serviciu de nepreuit. Totul pe lumea asta se pltete cu aur: i viaa, i onoarea, i contiina: totul e de vnzare, drag Vasili Vasilievici! ntrebarea e doar aceasta: ce pre are cutare sau cutare lucru. Varia se ntoarse, ntrerupndu-le convorbirea. Peste o or putei s v prezentai la spitalul mprteasa Maria. Deocamdat, vei sta ntr-o camer cu dou paturi; pe urm, vei fi mutat ntr-o rezerv cu un singur pat. Am s trec pe la dumneavoastr n fiecare zi, iar la nevoie, voi face i de gard. Nici nu tiu cum s v mulumesc, drag domnioar. V rmn ndatorat pentru toat viaa. Varia i Zvonariov plecar. Rmas ntre patru ochi cu Saharov, Fok schimb tonul numaidect: ntruct te internezi n spital, trebuie s m pui la curent cu toate legturile. Cu alte cuvinte, vrei s-mi facei vnt, sub acest pretext binevenit, nu? ntreb Saharov cu un zmbet veninos. V previn c dac-mi compromitei situaia n Arthur, am s dezvlui n presa internaional rolul dumneavoastr. Drag Vasili Vasilievici, cum ai putut s rosteti asemenea cuvinte! Poate c sunt un ticlos, dar ntru nu, n niciun caz. Nu, prietene drag, hotrt, eti
701

bolnav, eti grav bolnav! Interneaz-te, f-te bine ct mai curnd. O s mai colaborm noi amndoi mult i prietenete, spre binele amndurora, ncheie Fok cuprinzndu-l pe dup umeri. Cpitanul l privea pe sub sprncene, cu nencredere, cutnd s-i dea seama unde sfrea comedia i unde ncepeau sentimentele de adevrat prietenie. A dori s v cred, excelen, bombni el surd, n cele din urm. E un prost, drguule, acela care crede n cineva sau n ceva. N-au dect s cread bbuele bisericoase. Noi, oamenii realiti, trebuie s tim, nu s credem, rspunse Fok, apsnd pe cuvntul tim. Ei, i acum, f-i pregtirile de plecare, adug el, de astdat, pe un ton aferat. inndu-se cu mna de cap, Saharov se apropie de un dulap secret i lu din el un teanc de hrtii: Aici, vei gsi tot ce v intereseaz n privina legturilor mele. Fok le arunc o privire nepstoare, le mpturi i le vr n buzunarul de la piept al vestonului. Faa lui era netulburat, de neptruns. Am reuit s-o conving pe Vera Alexeevna s-o peeasc pentru derbedeul acela de Gantimurov pe fiica lui Beli. S sperm c acum poliele lui i vor recpta valoarea. Adineaori o priveam pe feticana ceia, i, zu, mi prea ru c va fi soia unui ticlos ca prinul. Nu va fi! i zise n sine Saharov i porunci ordonanei s-i aduc trsura. n seara aceleai zile, Fok, cu ochelarii pe nas, edea la biroul su i cu o tipicrie pur nemeasc, studia registrele contabile ale ntreprinderilor Tifontai. Ordonana intr i anun sosirea lui Gantimurov. Am suferit un eec la mademoiselle Belaia. Vera Alexeevna tocmai mi-a fcut cunoscut c mi s-a refuzat categoric cererea, spuse prinul, fr s salute. Cine i-o sta n cale? Nu cumva praporul acela mbujorat? Nu, ticlosul de Saharov. El a destinuit soilor Beli, c am sifilis ereditar. tii sigur acest lucru? M-a mai ameninat o dat c va dezvlui totul lui Beli. Prinul se scul i ncepu s se plimbe nervos prin camer. L-ai sugruma cu minile mele pe nemernicul acesta! De ce? Pentru c a salvat o fat cinstit de o boal care nu iart? Ce tablou demn de ochii zeilor! Am s-l omor; nu-mi scap el! n ceea ce m privete n-am ce obiecta. Chiar te previn: dac nu-l scoi din circuit, cum ai s tii, pe Saharov, te trimit n faa curii mariale pentru nalt trdare, declar Fok sever. Nu te mai rein, porucik prin Gantimurov, ncheie el, zmbind ironic i rece ca de obicei. Palid, prinul lu poziia de drepi, zornindu-i pintenii i prsi cabinetul fr s salute.
702

Capitolul II

Odat cu ntoarcerea lui Jukovski la bateria B, Zvonariov, dup o absen de aproape dou sptmni, se ntoarse la Zaliternaia, ceea ce l bucur nespus pe Boreiko. i-am dus dorul, prietene, spuse el, tuntor. Aici, am chibzuit multe mpreun cu ostaii. O s ne apucm s spm nite galerii sub traneele japoneze i s le aruncm n aer. Ei au ajuns aproape de fort; trebuie s facem lucrri de contra-minare. Du-te la statul-major al lui Kondratenko i expune-i planul de aciune. El preuiete mult i ncurajeaz orice iniiativ, mai ales a ofierilor inferiori i a soldailor. Porucikul cltin din cap, a mpotrivire: Eu tiu s njur efii, dar nu m pricep s stau de vorb cu ei. F tu treaba asta, Serioja. Doar eti de-ai casei, la toate comandamentele, la toi generalii i la fiicele lor. Da, ca s nu uit: ce mai face fecioar-ta rzboinic? Acum are un biea. A cules din drum un copil orfan, i, ca s zic aa, l-a nfiat. Pe el l-a nfiat, pe tine te-a adoptat, aa ca o s ias din rzboi cu o familie ntreag! glumi porucikul. Intr furierul Pahomov cu un teanc de hrtii, ntrerupndu-le conversaia. Noroc, Pafnutiici! Cum v merg furtiagurile, ie i tabs-cpitanului, pe Utios? l lu n primire Boreiko. S trii! nu ne inem de furtiaguri. Vorb mare dar fr crezare! Ei spune: ce vnt te-aduce? V aduc o veste proast: a venit ordin s se predea toate prisosurile de alimente la intenden. Noi n-avem prisosuri. Domnul tabs-cpitan a raportat c avei. N-au dect s ia de la el, dac are; la companie, nu-s. Mine vin la Utios nite intendeni, ca s ia totul n primire. Ivan! S vin Rodionov i Zaia, i strig Boreiko ordonanei. Rodionov i Zaia se nfiinar de ndat. Ordin, nlimea voastr! rostir cei doi ostai, stnd smirn. Timofeici, alege numaidect zece oameni cu arme i cu cartue de rzboi. Mergei cu mine la Utios, anun porucikul. Ascult, Boris, ce-i mai trece prin cap? se neliniti Zvonariov. M duc s salvez rezervele noastre. Dac nu mi se dau cu biniorul, le iau
703

cu fora. Ce, ai nnebunit? Cel puin telefoneaz-i lui Jukovski, vorbete cu el. Acum nu mai e el stpn pe Utios, iar cum oi descurca-o cu Andreev, o s-o vd la faa locului. Curnd, toat echipa mrluia n urma porucikului. ndat ce se ntunec, sosir la baterie trei crue cu provizii, escortate de tunari narmai. Descrcai la iueal, i ducei-v ndrt, pn nu sosesc cei de la intenden! strig Rodionov. Domnul porucik v ateapt acolo. Praporcikul l ntreb ce se petrecuse la Utios. Una cald, una rece, nlimea voastr! Porucikul ne-a dat ordin s deschidem beciul i s ncrcm alimentele n crue. tabs-cpitanul s-a repezit afar: a ipat la ostai, i-a ameninat c or s fie dai n judecat i mpucai, dar porucikul, doar ddea din mn: slbete-m, odat. Apoi a venit noul comandant, unul brbos. A nceput i el s rcneasc. Dar poi s te pui cu porucikul nostru? Betegii, cnd au vzut c vrem s le lum merindele, au tbrt pe noi, cu bastoane i cu crje ct pe ce s ne dea peste cap. n vreme ce ei fceau glgie, noi am ncrcat cruele. Peste puin se ivi i Boreiko. Cunoti drumul spre bateria A? l ntreb el pe Zvonariov. ntr-acolo sunt nite adposturi neisprvite. Acolo trebuie s depozitm provizoriu alimentele, numai pentru noaptea asta cci s-ar putea s vin dup noi i s ni le ridice. Du-te tu cu ele, Serioja. Eu rmn aici s-i ntmpin pe musafiri. O clip dup aceea Zvonariov porni cu cruele ncrcate spre locul indicat de Boreiko. Praporcikul nici nu ajunse acolo, cnd deodat, pe poziii se dezlnui un schimb de focuri destul de viu. Bateriile fortreei, la nceput mute, deschiser i ele focul curnd, una dup alta. Peste puin, canonada vuia pe tot frontul de est. Bateria B i Zaliternaia erau luminate i ele de tir. Nelinitii, tunarii se grbeau s descarce cruele. Praporcikul ls lng depozit un post de paza format din trei oameni i porni repede napoi, spre Zaliternaia. l gsi pe Boreiko n adpost. Acesta i ntinse un proces verbal pentru a-l semna. n el scria c n apropiere de Zaliternaia, fuseser distruse de proiectile trei crue cu alimente i omort un cal. ntr-adevr, a fost frmat o cru i omort un cal lng postul de primajutor. Acum, crm totul ncoace i se cheam c am fcut o treab bun, spuse Boreiko, vesel. O s semneze i Nikolai Vasilievici, iar Cij i intendanii au s rmn mofluzi. Dimineaa, Beli i Kondratenko sosir la baterie. Boreiko i raport lui Beli totul, deschis. Generalul rse i iscli pe loc actul care-i fu prezentat.
704

 Totui, va trebui s mprii cu cei de la intenden alimentele rmase pe Utios, l avertiz el. Oricum, ai izbutit s punei mna pe o bun parte din ele. Porucikului nu-i mai rmnea dect s se declare de acord cu aceast propunere. n timp ce Beli sttea de vorb cu Boreiko, Kondratenko l chem de o parte pe Zvonariov: Serghei Vladimirovici, am din nou anumite planuri, n legtur cu dumneata. Acum, ncepe o nou etap a luptei pentru Arthur, rzboiul subteran, cu galerii de minare. Ce zici, ai vrea s-i dai concursul? Bucuros, dar n privina asta, sunt cu totul profan! Nu face nimic, ai s nvei. Am de gnd s te trimit, mai nti, la dispoziia lui Serghei Alexandrovici Raevski, ca ajutor al lui. El comand ntreg sectorul de aprare, de la bateria B pn la fortul 3. Activitatea se va concentra la forturile 2 i 3. Bineneles, e primejdios, dar i interesant. Aflnd despre cele plnuite n privina lui Zvonariov, Beli protest: Am nevoie de el la Comandament. Nu mai dispun dect de doi ingineri: de el i de Gobiato. Pe acela, mi l-au luat marinarii, pentru o lucrare secret, iar pe el, vrei s mi-l luai voi acum Vasili Feodorovici, m oblig s vi-l dau napoi, ndat ce va fi nevoie, teafr i nevtmat, strui Kondratenko. Obligaia aceasta nu v-o putei lua ctui de puin, de vreme ce-l trimitei n sectorul cel mai periculos. Bun e Dumnezeu, s sperm c nu se va ntmpla nimic. Vei prelua noua dumitale funciune mine sau poimine, l preveni Kondratenko pe Zvonariov. Boreiko fu i el foarte nemulumit de noua misiune ncredinat prietenului su: Treci prin baterie ca o scnteie n zbor i iar dispari! bodognea el. Nu poi deloc s rmi locului, ca orice om care se respect. Aflnd despre misiunea lui Zvonariov, Blohin se nfiin nentrziat n adpostul ofierilor. Ei, ce-i dorete inima? l ntreb Boreiko. nlimea voastr, dai-mi voie s m duc cu domnul praporcik, s-l arunc n aer pe glbejit, de sub pmnt. i eu cu cine rmn? Da parc avei puini oameni! O fi, dar n-am dect un purec Putei face rost i de altu ci sar n jur! Ei, cnd gsesc altul, i dau drumul. Ostaul iei oftnd. Nu mult dup aceea, sosi Rodionov i-i exprim aceeai dorin: nlimea voastr, ca miner, sunt obinuit cu spturile sub pmnt.
705

 Dar aici ce-i lipsete? Mor de plictiseal! Rareori azvrle bateria cteva obuze, i apoi iar tace, timp de o sptmn. Nici eu nu zburd de bucurie. Pesemne ns c-o s ne nveseleasc curnd prpditul de japonez cnd o s se repead la asalt. Iar dac i s-a urt fr treab, ocup-te de Haritina, e muiere nurlie! nlimea voastr, am nevast. i apoi, n privina Haritinei, are bsmuitorul nostru socotelile lui. Nu, Timofeici, nu te las s pleci nicieri, tu eti mna mea dreapt la baterie. Curnd se ivi i Iurkin. Ei, comedie! Ce naiba, tu habar n-ai de minri! se rsti Boreiko la el. Pi, minele sunt aruncate n aer cu ajutorul firelor electrice, iar eu, ca telefonist, tiu s ntind firele i s le leg de baterie, rspunse dezgheat ostaul. Naiba s te ia! Poi s te duci, dac te ia praporcikul. Pe nserate, Iarev btu ncetior la u i-l rug sfios pe Zvonariov s-l ia cu el la lucrrile de minare. Da cu Haritina, cum rmne? ntreb Boreiko. Ostaul se nroi ca focul. Nici nu m bag n seam. ndrug i leii la brfeli, din pizm, dar eu, vorba ceea, n-am cu ea nici n clin, nici n mnec. O ntreb eu pe Haritina dac-i adevrat ce spui! Pe cinstea mea c n-am nimic cu ea; numai s nu-i spunei cine tie ce, c se supr pe mine. i ce te-ai speriat? Vrei s te bai sub pmnt, cu japonezii, i i-e fric de o muiere? Ei, bine, n-am s v las pn nu v vd cununai! hotr porucikul. E voie? se auzi afar o voce de femeie. Boreiko sri ca ars, se ncheie repede la veston, arunc o privire mprejur ca s vad dac e totul n ordine. Cine-i? ntreb Zvonariov. Ele rspunse Boreiko, scurt, fr a preciza cine anume i se repezi la u. Poftii, intrai! n prag se ivi Olia Selenina, urmat de Liolia, de Varia i de Stah. Vasea ncheia procesiunea, cu nite sufertae n mini. Nu v-ai ateptat la o asemenea invazie, aa-i? ntreb Olia, dnd mna cu Boreiko al crui chip se lumin ndat. Ne-am gndit s v facem o vizit, cu toat societatea. Ne pare foarte bine; poftii Varia ne-a ndemnat s facem o plimbare pn aici Nu-i adevrat! Stah voia s vad traneele bateriei B, iar noi am hotrt s706

l nsoim pn la Zaliternaia, protest Varia. unde mai pui c aici se afl Serioja Zvonariov, o nep prompt Boreiko. Dar ce-i cu bieaul sta? urm el, observndu-l pe Vasea. E fiul Varei, rspunse Olia. Nu mai spune! Habar n-aveam c amazoanele scot pe nepus mas la iveal copii att de mari. Ia nu face pe ageamiul! l repezi Varia, ncruntndu-se. Cum te cheam, eroule? ntreb porucikul. Vasea. A, va s zic, tu eti l de a fost gsit nu demult n drum? Eti slbu, firav! Trebuie s mnnci zdravn! Punnd pe mas sufertaele, biatul se ascunse n spatele Varei, privind cu team spre uriaul porucik. Haidei afar. Aici nu ncpem cu toii, propuse Liolia. Cunoti bine traneele infanteriei din faa bateriei B? l ntreb Stah pe Zvonariov. Sunt numit comandant al acestui sector de aprare, n locul lui metillo. i el unde e mutat? Deocamdat e trecut la odihn, n rezerv. Va fi numit mai trziu, dup nevoie. Te duci adesea n traneele tiraliorilor? Zvonariov l puse la curent cu situaia bateriei i-i spuse ce misiune i se dduse. Boreiko i conduse musafirii prin baterie. Varia ddea ziua bun ostailor cunoscui. Vd c eti ca acas aici, se mir Olia. Dumneaei a fost cu noi la Kindjou i n timpul atacurilor din august, lmuri Dodionov. Pansa rniii. i ne miluia cu votc, adug Blohin. De mult nu i-am mai simit gustul! Cum porucikul nu te cinstete deloc? Pi, dac s-a lsat i dumnealui! oft ostaul amrt. Eh, din cnd n cnd, i mai trage dumnealui cte un phrel. A, va s zic, tot mai bea? l iscodi institutoarea. Da ce, un phrel e butur? Ehei, dac-ai ti ce-i trgea altdat! S-a zis cu Ursul i opti Varia lui Zvonariov. S vezi ce-o pete cu Olia! El o asigur tot timpul c s-a lsat de butur Vasea ddea trcoale tunurilor i nu se mai stura privindu-le. Chiar se cr pe un afet, dar fu dat jos ndat, i atunci se strecur ntr-un adpost. Ce caui acolo, zvpiatule? l lu la rost Blohin. Te pomeneti c mai i terpeleti ceva! Jignit, biatul se ntoarse lng Varia.
707

Dinspre buctrie se ivir ura i Haritina, amndou cu nite legturele n mini. Bun ziua, ura! i salut Varia colega. Un pic ruinat, fata ddu legturica Haritinei i se apropie de grupul vizitatorilor. Vaseotka Zuev! strig Haritina dnd cu ochii de biat. Ce-i cu tine aici? Taic-tu te-o cuta prin tot oraul! Tata nu mai este l-au omort, rspunse Vasea i suspin adnc, gata s izbucneasc n plns. Ce vorbeti! Dar cnd s-a petrecut asta? l ntreb Haritina. tergndu-i lacrimile cu pumnii, Vasea i povesti ce se ntmplase. Orfnelule, copil srman! l comptimi tnra femeie, mngindu-l pe cap. Cine o s aib acu grij de tine? Uitnd c e osta, Haritina l cina pe biat, tnguindu-se femeiete. Varia se apropie de ea: L-am luat la mine i, deocamdat, i-am gsit un locor la Spitalul Unit, i spuse ea. Purtai-v frumos cu orfanul surioar! o rug Haritina. Suntei tnr; la mnie s-ar putea s-l lovii, i gndii-v c bietul copil n-are nici tat, nici mam. Ce ar fi s mi-l dai mie, domnioar? Dar dumneata stai n tranee, n linia ntia, n-are ce cuta acolo un copil. Ar putea s rmn aici, la Zaliternaia, iar eu a veni ct mai des s-l vd. N-o s ngduie porucikul Boreiko, i, pe deasupra, la spital e mai puin primejdios. Acolo miroase urt a bolnavi, protest pe neateptate Vasea. Cnd stai mai mult printre ei, i se taie pofta de mncare! Las c te obinuieti. Stnd deoparte, cele dou nvtoare, Boreiko i Stah le ascultau vorbele. Auzi, Haritina, schimb-i ndragii cu fusta, o sftui Boreiko. Te cunun la iueal cu unul din voinicii mei, i atunci stai la buctrie mpreun cu bieaul. Aa totul ar fi n ordine. Nu-l dau nimnui pe Vasea, protest Varia. Dar el nu-i un lucru ca s-l dai, ori s nu-l dai, interveni Olia. Ia spune, drguule, unde-i place mai mult? Vasea privi obrazul duios al Haritinei, cel sever al Varei, se uit la nvtoare, la Boreiko i la Zvonariov i ddu neputincios din mini, netiind ce s rspund. Ei, dac nu-i place la mine du-te la Haritina, hotr Varia n locul lui. Vasea o privi speriat. Nu uitase nc ce fcuse Varia pentru el, iar pentru viitor, punctul principal de atracie era echipa de bicicliti, n care fata i promisese c-l va nscrie. Pe de alt parte, Haritina, cu blndeea ei, i era mai
708

plcut, mai aproape de suflet. Copilul se apropie de Varia, tcut, trist: Att timp ct tua Haritina e osta, vreau s stau la matale, rosti el, aproape n oapt. Dar s merg cu cicleta. Aha, puiule, prichindelule, dar eti iret ca un om n toat firea! rse Boreiko. Trebuie s m duc la metillo. N-ai vrea s mergi cu mine? l rug Stah pe Zvonariov. Cu plcere; poate c merge i Haritina cu noi. Numai o clip, nlimea voastr, s iau rufele, rspunse ostete Haritina. V ateptm aici, i spuse Liolea lui Stah. Dar s nu stai mult. Cei doi ofieri i Haritina ieir. Soarele scpta n dosul sopcilor; ceaa nserrii umplea vile. Pe poziii izbucneau mpucturi rzlee, alternnd cu rafale scurte de mitralier. Peste puin se ntlnir cu Denisov, fostul feldvebel al detaamentului de cercetai. Zrindu-l pe Stah, acesta lu poziia de drepi i strig rsuntor: s trii!. Bucuria feldvebelului nu mai avu margini cnd afl c Stah fusese numit la comanda sectorului. nlimea voastr, Evstahi Kazimirovici, dai-mi voie s chem ndat pe toi bieii notri! strig Denisov lund-o la goan. O clip dup aceea, vreo douzeci de tiraliori, bucuroi, emoionai, veneau fuga n ntmpinarea porucikului, umplnd toat traneea. Bun ziua, voinici! le strig el. Drept rspuns, soldaii rcnir s trii! att de tuntor, nct japonezii speriai traser mai multe salve de puc. Auzi, Evstahi Kazimirovici, te salut i japonezii cu prilejul sosirii pe poziii, spuse Zvonariov, zmbind. Zilele acestea, o s stm de vorb mai ndeaproape cu ei, rspunse Stah, i ncepu s pun soldailor felurite ntrebri cu privire la poziie, la hran, la pierderi. metillo se ivi, apropiindu-se ncet de soldai. Ce-i glgia asta, de ce facei atia larm? strig el de departe. Totul e n ordine, Ignati Bronislavovici. Stau de vorb cu vitejii dumneavoastr, rspunse Endjeevski, salutndu-l pe cpitan. Mine v schimb mpreun cu cercetaii mei. n sfrit, suntem retrai din linia ntia! De o lun i mai bine ne mnnc pduchii aici! V pare bine c mergem la odihn? i ntreb metillo pe soldai. Acetia se foiau pe loc n tcere. Cum, nu v pare bine? se mir cpitanul. nlimea voastr, dai-ne voie s rmnem cu domnul porucik Endjeevski, spuse Denisov n numele tuturor. Cum adic, s rmnei? S v mutai cu toii n detaamentul de
709

cercetare? Cei care au fost i mai nainte la domnul porucik, i nc vreo zece oameni. Am fost mpreun cu Evstahi Kazimirovici nc dinainte de rzboi. Am fost i la Kindjova, i la trectori. Ca s zicem aa, ne-am obinuit cu dumnealui. Chestia asta trebuie discutat cu comandantul regimentului. Cum, patruzeci de tiraliori de-ai mei, cei mai buni, s plece deodat la cercetai? Asta nu-i glum. i chiar m mhnete. Cred c n-ai dus-o ru la mine. N-am dus-o ru, nlimea voastr; ai avut grij de noi, rspunser tiraliorii. Atunci? Am fost cu domnul porucik nainte s v cunoatem pe dumneavoastr i dumnealui ne tie pe toi, spuser ostaii cam nclcit. Cum dorii! rspunse metillo, dnd din mini nc jignit. I-ai vrjit cu totul Evstahi Kazimirovici. nlimea voastr, m luai i pe mine? ntreb abia auzit, Haritina, care i croise drum pn la Stah. Ce zicei biei, e ca ai notri? i ntreba Endjeevski pe ostai. Este! E o muiere aprig, i rmne i pe unii ostai, rspunser ei. Poi s vii, hotr Endjeevski. Dar cu Zaliternaia cum rmne? ntreb Zvonariov. Am s viu i pe acolo n ospeie, fgdui Haritina, zmbind. S tii c i-am ales un logodnic, urm Zvonariov. Dar de Vasea ai uitat? Haritina oft adnc i rmase pe gnduri. i era greu s se despart de tiraliorii cu care se obinuise; nu voia s renune la viaa de cerceta care o atrgea prin primejdiile ei, dar, totodat, i era dor de copilul pe care l ndrgise. Am s m gndesc pn mine, hotr ea n cele din urm. Bine. Asta nseamn c i-ai ndrgit ntr-adevr pe artileriti spuse zmbind Stah. Mi-e mil de bieaul orfan, rspunse Haritina i plec. Endjeevski i Zvonariov intrar o clip n adpost, la metillo, i dup aceea plecar napoi spre baterie unde ajunser tocmai cnd se fcea apelul de sear. La lumina unui felinar, Rodionov striga dup o list numele soldailor aliniai n spatele tunurilor. Boreiko frunzrea nite hrtii ceva mai ncolo lng un foc. Musafirii beau ceai la o msu aezat lng adpost. Vasea aipise, cu capul pe genunchii Varei. Dup ce fcu apelul, Rodionov se prezent la Boreiko i ddu raportul: La apelul de sear, bateria n-are nici o lips. n timpul zilei, nu s-a ntmplat nimic. Ordonai s se cnte rugciunea? Ateapt. O s citesc un ordin al comandantului aprrii terestre, generalul Kondratenko. Boreiko se apropie de ostai. Adu-ncoace felinarul. Zvonariov i Endjeevski i urmar, vrnd s aud despre ce e vorba. Curioas,
710

Varia puse capul biatului pe genunchii Liolei i veni dup ei. Porucikul i drese glasul i ncepu cu glas tuntor, de protodiacon: ORDINUL Nr. 35 PE FORELE TERESTRE DE APRARE ALE FORTREEI PORT-ARTHUR 25 septembrie 1904. Rog pe toi domnii ofieri s explice ostailor c aprarea drz a fortreei, mergnd pn la sacrificiul vieii, este necesar nu numai ca o ndatorire impus prin jurmntul depus , ci i prin deosebita importan pe care Port-Arthur-ul o are pentru Rusia ca port necesar n Extremul Orient. n afar de aceasta, aprarea ndrjit pn la ultima pictur de snge, fr gnd de retragere, este impus i de faptul c japonezii au obiceiul s ucid pe prizonieri, fr ndoial c vor face un masacru general, n caz de izbnd. Dat fiind deosebita nsemntate a Port-Arthur-ului, nu numai mpratul, dar i toat marea noastr Patrie urmrete cu ncordare desfurarea luptei de aprare i ntreaga lume o privete cu interes . Aadar, s nu ne precupeim eforturile i viaa, s ndreptim ncrederea arului, a Rusiei, maica noastr, innd sus, cu vrednicie, gloria armelor ruseti n Extremul Orient. Acest ordin va fi citit n toate companiile , bateriile, sotniile i seciile. Semnat n original de Comandantul Aprrii Terestre a PortArthur-ului, general maior Kondratenko Ai neles cu toii? ntreb Boreiko, dup ce isprvi de citit. Da. Am neles: s aprm, adic, Port-Arthur-ul, ca pe nsi Rusia! rspunser ostaii n cor. Pentru rugciune, descoperii! ncepe, Belonogov, ordon Boreiko. Varia i Zvonariov cinar n baterie. Dup ce isprvir, fata i puse coatele pe mas i-l privi fix pe praporcik. Aadar, pentru ce ai cerut s fii mutat la lucrrile de minare? Doreti s ai faim de erou? Da de unde! nc de la Kindjou ai constatat, cu ochii dumitale, c sunt fricos c un iepure i, desigur, c ai i comunicat fr ntrziere aceast constatare tuturor prietenilor i cunotinelor dumitale.
711

 De ce m ntri mereu?! Cnd n-o s ai ce mnca, o s-i aduci aminte de mine, replic Varia, ridicndu-se de la mas. Rznd ncetior. Zvonariov o urm. Cele dou institutoare, cu minile petrecute pe dup umeri, ura Nazarenko i Vasea ascultau corul improvizat, sub conducerea lui Boreiko, care ddea de zor din mini. Foarte frumos! lud Stah corul cnd acesta termin rugciunea. Greu de spus, cine-i mai la nlime, corul, ori dirijorul. Olga Semionovna, dumitale cum i-a plcut? ntreb porucikul. Nu-i ru. Dar nici copiii notri, la coal, nu cnt mai slab, rspunse fata cu o prefcut nepsare. nlimea voastr, domnul cpitan de la infanterie v roag s deschidei focul asupra obiectivului numrul 6! vesti telefonistul de serviciu, rsrind deodat n faa lui Boreiko. La tunuri! rcni porucikul. Tunarii se repezir spre piese. Baterie, foc de salv! comand Boreiko. Secia ntia, gata! A doua, gata! Foc! Patru trombe de flcri luminar pentru o clip ostaii lipii de parapet, pe cele dou institutoare, care edeau deoparte, asurzite de bubuituri, i pe Vasea, care, ngrozit, o rupsese la fug. Tunurile revenir numaidect la loc i porucikul repet ndat comanda; bubui nc o salv, urmat de altele dou. Infanteritii v mulumesc i v roag s ncetai focul, raport telefonistul. ncetarea! tergei piesele; apoi cntam mai departe. Soldaii se apucar s tearg repede tunurile. Institutoarele i luar rmas bun. V mulumim, dragi ostai, pentru cntecele voastre minunate, se adres Olia tunarilor. Demult n-am mai trit clipe att de frumoase. Mai poftii pe la nod, domnioar, rspunse Rodionov n numele tuturor. Venim neaprat; la revedere! fgdui Olea. Zvonariov nc nu se trezise bine din somn, cnd locotenent-colonelul inginer Serghei Alexandrovici Raevski intr n adpost, zgribulindu-se nfrigurat de rcoarea dimineii. Serghei Vladimirovici, scuz-m c te deranjez la o or att de matinal, rosti el, graseind uor i mngindu-i barba neagr, deas. Te rog, nu te scula. Am intrat pentru o clip ca s ne nelegem cnd i unde ne ntlnim. Oricnd i oriunde, domnule locotenent-colonel, rspunse Zvonariov. S ne nelegem de la nceput: pentru dumneata sunt Serghei
712

Alexandrovici. Dumneata eti rezervist i nu iu s mi te adresezi cu titulatura oficial. Ieri, Roman Isidorovici mi-a fcut o mare bucurie, anunndu-mi mutarea dumitale la mine. Dei nu ne-am ntlnit prea des pn acum totui mi-ai fcut ntotdeauna o impresie favorabil, ca om i ca inginer. V sunt foarte recunosctor pentru o asemenea apreciere, mgulitoare pentru mine. M voi strdui s-o ndreptesc pe ct mi va sta n puteri. Nu m ndoiesc de aceasta. Acum, s trecem la treburi. Te rog s fii la orele unsprezece la statul-major al frontului de aprare de est, lng masivul Skalisti. Acolo, vom discuta planul lucrrilor subterane mpreun cu generalul Nadein i cu comandanii forturilor. i acum, la revedere. i cer nc odat scuze pentru deranj. Aplecndu-se uor n u, Raevski iei din adpost. Peste puin, Boreiko intr cu pai greoi fusese de serviciu noaptea, la postul de observaie al comandantului. Rebegit de frig, se grbi s se nclzeasc. Iva-an! i strig el ordonana. Dup intonaia vocii lui, ordonana i ddu seama c porucikul avea nevoie de votc. Umplu pn la refuz paharul, tie o felie zdravn de pine neagr i se nfiin la ordin. Boreiko adulmec votca i ntoarse nasul: Ia-o de aici i s n-o mai vd niciodat! Ivan l privi uluit. Se poate, Boris Dmitrievici? protest el. Toat noaptea ai tremurat afar, i acum s nu luai n gur mcar un strop? Pi, aa rcii uor Piei, satan! rcni deodat porucikul. Ordonana se fcu nevzut ca i cnd nici n-ar fi fost. Culcat n pat, Zvonariov rdea n hohote. Bine a mai pus Olecika eaua pe tine! Adevrat: prdalnic-i dragostea! nceteaz, Serghei! i aa mi-e lehamite de via! Hai, Borea, bea pentru ultima oar! Eu nu sunt Bloha n-o s-i destinui nimic schingiuitoarei tale! A, va s zic el a pus-o la curent? Ivan, s vin Blohin, trap! i rup gtul! strig porucikul. Blohin se ivi. Ce isprav mi-ai fcut? Tocmai tu i-ai gsit s m vinzi? Tu i-ai spus institutoarei toat trenia aia despre mine? se npusti Boreiko asupra soldatului. Pi, Boris Dmitrievici de unde puteam s tiu c suntei n vorb cu dumneaei? O s-i art eu ie cu cine sunt n vorb! izbucni ofierul. Hai, Borea, c beau i eu cu tine! Ivan, ia adu nite rachiu! se amestec Zvonariov. Ivan, mar afar! Dac vii cu votc, s tii c-i fac de petrecanie! rcni Boreiko.
713

 Blohin, du-te i adu tu! Acuica, Serghei Vladimirovici! Stai, Bloha, lua-te-ar dracu! zbier porucikul, dar ostaul nu mai era n adpost. O clip dup aceea intr ncetior, uitndu-se cu fereal spre porucik. Pufnind de ciud, acesta se neca, bnd mnios ceai fierbinte i mucnd din pinea neagr. Ptiu, ce damf plcut are votculia asta! Nu vrei s-o miroi Borea? Drept rspuns, Boreiko mri surd, fioros. Hai s bem noi, Blohin, n sntatea micii institutoare! nchin Zvonariov. Pentru dumneaei bei oricnd! rnji ostaul. Zvonariov doar atinse paharul cu buzele i-l ddu lui Blohin. Mulumesc frumos! rcni acesta i dup ce ddu votca pe gt, puse paharul pe mas, lng Boreiko. Turbat de furie, porucikul l mtur de pe mas. Mar afar, Bloha. Ai s putrezeti sub arme! Soldatul dispru ndat pe u. Bine, Borea, Olecika e o fat drgu, dar pentru ce s spargi paharele? l tot nepa Zvonariov. Iva-an! Adu votc! strig deodat porucikul. Aa da, Borea. E mai bine aa. Boreiko ddu pe gt trei pahare, unul dup altul, se culc i adormi pe loc. Era o zi cenuie, ceoas. Nori grei pluteau jos deasupra sopcilor. Cnd i cnd, ncepea s trie o ploaie mrunt i rece. De pe poziii se auzeau surd mpucturi rzlee. Zvonariov se strmb. Perspectiva de a merge pe o asemenea vreme cale de trei verste, pn la statul-major al lui Nadein nu era prea plcut. n baterie nu se vedeau dect santinelele cu pelerine de ploaie aruncate pe umeri. uvie de fum se nlau deasupra adposturilor trupei. Belonogov sprgea lemne jos, lng buctrie. Cei doi cai ai artelnicului, ou picioarele mpiedecate, peau ncet de colo-colo, pscnd iarba srccioas a Arthur-ului. Din stnga, dinspre bateria de pe Maloe Orlinoe Gnezdo, se auzir deodat, una dup alta, patru bubuituri scurte de tun. Bateria Zaredutnaia deschise i ea focul curnd. O mitralier ncepu s rpie; schimbul de mpucturi se ntei. Rodionov! strig Zvonariov. Fptura vnjoas a subofierului se ivi dintr-un adpost lateral, din dreapta. Eu m duc la Statul-Major al frontului de Est; porucikul doarme, dup serviciul de noapte. S nu-l trezeti fr rost, ordon Zvonariov i se ndrept spre comandamentul lui Nadein. Acolo, l gsi pe Raevski, pe comandanii fortului 2 cpitanul Reazanov din regimentul 25, fortului 3 tabs-cpitanul Bulganov i pe acel al redutei 3,
714

porucikul Frolov. Se atepta numai sosirea lui Kondratenko, spre a se putea ncepe conferina. n adpostul ncptor, trainic, al lui Nadein, erau atrnate pe perei planurile sectorului de est al aprrii i, separat, schiele forturilor 2 i 3, i al redutei 3. Pe aceasta din urm, erau trasate i liniile traneelor japoneze. Zvonariov fu mirat, vznd, ct de mult se apropiaser acestea de forturile 2 i 3. Era evident c desfurarea atacului pe etape al fortreei progresa cu iueal. Sosirea colonelului Grigorenko, eful inginerilor fortreei, l distrase de la contemplarea planurilor i hrilor. Colonelul spuse c fusese trimis de Kondratenko ca s-i in locul. Domnilor, v rog s v aezai, i invit Nadein pe cei de fa i lu loc la mas. Generalul era n mundirul su din alte vremuri, cu dou rnduri paralele de nasturi de aram; barb alb, lung, i ddea nfiarea unui proroc din biblie. Alturi de Nadein, se aezar Grigorenko i Raevski; pe urm, eful statuluimajor, Stepanov, iar dup el, n ordinea gradelor, ceilali ofieri. Locul lui Zvonariov era tocmai la captul cellalt al mesei. Aji, trebuie s discutm chetiunea contracarrii naintrii japoneje, cu ajutorul galeriilor de min, fonfi Nadein. Serghei Alexandrovii, v rog, avei cuvntul. Raevski se apropie de hart i, i expuse planul n cteva cuvinte: Japonezii au ajuns att de aproape de fortul numrul doi, nct, desigur c zilele acestea vor ncepe spturile pentru minarea zidului de contraescarp al fortului. Aceste spturi pot fi combtute numai cu ajutorul lucrrilor de contraminare. Lucrrile trebuie ncepute imediat. Din pcate, avem foarte puini pioneri bine instruii. Excelen, mi permitei? ceru cuvntul Zvonariov. Toi cei de fa se ntoarser spre el. Grigorenko i ngust ochii, privindu-l de sus. Ceilali ofieri se uitau la el mai mult mirai, dect cu ostilitate. Numai Raevski i zmbi prietenos, cutnd s-i dea curaj. La noi, la Zaliternaia, sunt soldai care cunosc lucrrile de minare. S-au oferit voluntari pentru spturi. Poate c i n alte uniti sunt cunosctori n asemenea lucrri. Trebuie numai s se fac apel la cei ce vor s lucreze n aceast direcie. Au s protesteze comandanii. Toi au nevoie de astfel de soldai, cci ei, de obicei, sap cu mult pricepere tranee, construiesc adposturi i, n general, se disting prin iscusina i iniiativa lor, obiect Bulganov. Raevski l sprijini ns pe Zvonariov. Propunerea praporcikului este excelent! Sunt convins c generalul Kondratenko va fi de acord cu ea. i apoi nici nu prea avem uneltele necesare n acest scop, strui Reazanov. Procur eu tot ce trebuie, se oferi Grigorenko. De un singur lucru m tem:
715

c voluntarii, foti mineri, nu vor fi ntotdeauna i buni pioneri, aa cum crede praporcikul. De altfel, nu neleg de ce a fost chemat la consftuirea noastr; e ofier de artilerie, i are studii de inginer mecanic, aa c nu prea vd cum s-ar putea pricepe i la lucrrile de minare. Serghei Vladimirovici i-a dovedit priceperea la construciile de forturi i de amplasamente i este personal cunoscut de generalul Kondratenko, explic Raevski. Ei, dac este un protejat chiar al comandantului aprrii terestre, eu, firete, nu voi ndrzni s fac obieciuni n ceea ce privete neleptele ordine ale excelenei sale, replic Grigorenko, ironic, ngustndu-i din nou ochii ndreptai asupra lui Zvonariov, cu aceeai expresie dispreuitoare. Discutar i alte cteva chestiuni de amnunt, dup care generalul declar edina nchis. Serghei Vladimirovici, mergem mpreun cu cpitanul Reazanov la fortul 2, l vesti Raevski pe praporcik. Nu-i da atenie lui Grigorenko. Are un caracter nesuferit. Totdeauna e gata s ia peste picior ofierii inferiori. Ieind din adpost, Zvonariov ddu cu ochii de un soldat cu un picior de lemn, cu paspoal rou la apc i cu un rnd ntreg de cruci i de medalii pe piept. Era mecanicul care l ajutase s aduc ultima garnitur de tren de la Nangalin la Arthur. Noroc, unchiaule, l salut praporcikul. S trii, nlimea voastr, rspunse grav btrnul care, pesemne c nu-l recunoscuse. Nu m mai cunoti? Ai uitat c am venit mpreun, cu locomotiva, de la Nangalin, la 14 mai? A, dumneavoastr suntei! se bucur btrnul. V uitasem cu totul, i apoi, atunci parc artai ceva mai n vrst. Ce faci aici? l ntreb praporcikul. Slujesc pe lng excelena sa, domnul ghinrar Mitrofan Alexandrovici Nadein, rspunse mndru btrnul. Am luptat amndoi la Sevastopol, pe bastionul patru. Dumnealui era nc ilev feldvebel, apoi, praporcik, iar acu, uite, a ajuns ghinrar n toat legea. Bine, dar dumneata, de ce rmi n urm cu gradele? Ba pare-mi-se c merg chiar ndrt. Iaca, am avut i eu dou picioare, i acu, am rmas cu unu singur; cellalt l-am pierdut ntr-o deraiere. Curnd dup aceea, Raevski, Reazanov i Zvonariov peau pe drumul ce ducea spre fortul 2. ncet, ncet, cerul se nsenina; norii se rreau, se ridicau tot mai sus; deodat se ivi soarele. Umezii de cea i de ploaie copceii de lng drum sclipeau. Schimbul de mpucturi se nteise. Dinspre port, vuiau greu tunurile navale de 12 oli ale cuirasatelor. Tirul se intensific, observ Zvonariov. Din fericire nu explodeaz toate
716

proiectilele japoneze. Noi le adunm i le trimitem la arsenal; acolo sunt ncrcate din nou i apoi zvrlite napoi, la japonezi, cci tunurile japoneze sunt ghintuite invers. Trecur de masivul Skalisti i ajunser n sfrit la zidul chinezesc. Japonezii i recunoscur numaidect, dup mantalele lor cenuii, dup nasturii i epoleii sclipitori. Gloanele ncepur s iuie. Fr s vrea, praporcikul iui pasul. Raevski continua s-i explice calm lui Reazanov planul lucrrilor de minare. Nici cpitanul nu ddea vreun semn de tulburare. Ruinat de nervozitatea lui, Zvonariov se opri, ateptndu-i. Serghei Vladimirovici, nu-i cazul s te opreti. Aici oferi o int admirabil inamicului, i spuse Raevski. Domnilor, grbii pasul; s nu sfidm soarta. Se adpostir repede tustrei dup parapetul zidului chinezesc, care mpreun cu sacii pui deasupra se ridica aproape la un stnjen i jumtate nlime, ferind complet de vedere i de gloane. De-a lungul zidului fuseser spate adnc n pmnt adposturi pentru trgtori, la uiele crora duceau mai multe trepte ntrite cu scnduri. Lund-o de-a lungul zidului, cei trei ofieri ajunser la fortul 2. Privit pe plan, acesta arta ca un pentagon neregulat, aezat pe un bo de deal. Frontul lui era ndreptat spre nord-est, laturile spre est i nord, iar partea posterioar, aa numitele faces de gorge, sau, simplu, gorge, spre zidul chinezesc. Fortul era nconjurat din toate prile de anuri adnci de aproape trei stnjeni, spate n stnc. Aceste anuri puteau fi btute cu focuri trase dintr-o caponier de beton, construit ad-hoc. De la ea, de-a lungul taluzului exterior al anului, trecea o galerie de contraescarp care, prin potern un coridor subteran betonat se unea cu partea posterioar a fortului i cu cazarma construit din beton, cu dou ncperi suprapuse, unde se adposteau cele dou companii de tiraliori care alctuiau garnizoana fortului. Pentru a intra n fort, trebuia s treci peste un pod de lemn, pus peste an cu vreun stnjen i jumtate mai jos de nivelul solului, la care ducea o scricic portativ. V rog s nu v oprii prea mult aici. Coborrea spre pod este expus focurilor de mitralier i de puc din reduta 1, i preveni Raevski nsoitorii. Pe neateptate, ca pentru a-i confirma spusele, prin vzduh ncepur s iuie iar gloanele. Cei trei ofieri se ddur repede ndrt, ateptnd s nceteze tirul. Ne-au observat. Acum au s ne pndeasc; fr risc, n-ai cum s ajungi pe pod, spuse posomort Raevski. Hop! strig ghidu Zvonariov i sri din fug drept pe pod, fr s pun piciorul pe scar. Mai multe gloane iuir alturi de el. Teafr? strig de sus Raevski. Da. Din pcate, nu-i putem urma pilda, regret Raevski. La vrsta noastr nu
717

mai merg asemenea srituri. Praporcikule, du-te la cazarm i spune s vin ncoace vreo cinci oameni cu scuturi de fier portative. Ne vom adposti dup ele i vom trece, hotr Reazanov. Zvonariov strbtu podul, intr pe poarta boltit a cazrmii i transmise celui dinti osta ntlnit n cale ordinul cpitanului. Dup cteva clipe, soldaii, cu scuturi mari n mini, ieir pe pod i se postar pe scar. Observndu-le manevra, japonezii nteir focul. Gloanele izbeau rsuntor n fier. Raevski i Reazanov coborr repede i totul se sfri cu bine. Facei chiar la noapte o trecere ascuns spre pod i camuflai-o cu saci, ordon Raevski. Ofierii se ndreptar spre caponiera dinapoi. Din ambrazurile ei ieeau evile subiri ale tunurilor navale, de calibru mic, destinate flancrii anului posterior. Intrar n cazarm. De-a lungul peretelui se ntindeau paturi de lemn suprapuse. Aerul din ncpere era sttut i mbcsit de fum. Subofierul de serviciu comand la rnd drepi i se repezi s dea raportul. Nu-i nevoie, l opri locotenent-colonelul. Strbtur cazarma i coborr jos, n potern. Acolo era umezeal i ntuneric. Undeva nainte, licrea o gazorni, luminnd slab nite trepte care duceau n jos. Aici nu e greu s-i frngi gtul, observ Zvonariov. Trebuie s se amenajeze o pant uoar, neted, fr trepte, i s se pun o lumin mai puternic. Sunt multe de fcut, Serghei Vladimirovici, dar n-avem nici materiale, nici timp, obiect Raevski. M ofer s fac proiectul pentru amenajarea pantei i pentru instalarea luminii electrice n fort. Cu acest prilej, amplasm i un proiector, propuse Zvonariov. Cablu au s ne dea marinarii. Strbtur galeria lung, ngust a contraescarpei, slab luminat doar prin ferestruicile lsate pentru trgtori i ajunser n sfrit n caponier. La apariia lor, tiraliorii srir n picioare. Raevski le rspunse la salut i se ndrept spre firidele aflate n peretele de beton, n care urma s se sape galeriile de minare n spre inamic. Spargem peretele i spm galeria drept nainte, n direcia japonezilor. Lucrm cu hrlee i cu trncoape, iar n stnc, scobim cu barosul i cu dalta, i explic cu de-amnuntul locotenent-colonelul lui Zvonariov. Raevski i praporcikul se pregtir s porneasc napoi. nainte de plecare, Zvonariov voi s cerceteze incinta interioar a fortului, mprejmuit de valuri nalte de doi stnjeni. La colurile ei erau amenajate platforme pentru tunurile de contraasalt, n mod obinuit ascunse n adposturile de sub parapete. Solul
718

stncos al curii fusese doar nivelat cu un strat de pmnt; din spate, curtea era dominat de o barbet1 joas de pmnt aceasta constituind o poziie de rezerv n interiorul fortului. Pe parapete vegheau mai multe santinele, iar tunarii edeau la posturi, lng tunuri. Praporcikul se urc pe o platform pentru tunurile de contraasalt i privi cu bgare de seam afar. Liniile traneelor japoneze se vedeau drept n faa fortului, chiar lng obstacolele de srm ghimpat. De la ele porneau anuri de comunicaii, ndeprtndu-se n zig-zag. La dreapta, dincolo de bateria B, se ntindea albastrul mrii; spre stnga, jos, erpuia terasamentul liniei ferate amenajat pentru aprare. Deasupra lui, se nla masivul stncos, dominat de fortul 3. nlimea-voastr, ai face bine s v pitii, l sftui pe Zvonariov o santinel. Doamne ferete de ceasul ru, s nu v ating blegul de japonez. Ca pentru a-i confirma temerile, un mic proiectil sosi n zbor, sfrind ca aripile unei vrbii, czu n incint i explod detunnd stins. Praporcikul se ntoarse n camera lui Reazanov. Raevski sttea de vorb la un pahar de ceai cu cpitanul i cu doi tineri ofieri. Serghei Vladimirovici, s v fac cunotin: viitorii dumitale tovari n rzboiul subteran, praporcikul Berg i porucikul Debogori-Mokrievici. Blond-rocat, rumen, neam de origin, Berg se ridic prietenos n ntmpinarea noului venit. Porucikul i scutur uor capul los i se mrgini s-i strng mna. Nu-i plcu din capul locului lui Zvonariov, din pricina felului su de a se purta, a glasului su monoton, scritor, i a vorbei lui neplcute, peltice. Se neleser s nceap sparea galeriilor de minare chiar de a doua zi. n cazul acesta, mine am s m duc n port, la marinari. Voi ncerca s stau de vorb chiar cu amiralul Grigorovici. Cu ajutorul lui Beli i al lui Kondratenko, sper s fac rost de o caldarin, 2 de un dinam i de aparatajul electric necesar, hotr Zvonariov, ridicndu-se de la mas o dat cu Raevski. Trecur cu bine peste pod i se ndreptar de-a lungul zidului chinezesc, spre bateria B. Strbtnd aproape o verst, cei doi ofieri ajunser la luneta Kuropatkin unde era amplasat o baterie de mortiere de cmp, de 6 oli. Piesele stteau complet descoperite, n dosul parapetelor insuficient nlate. E pur i simplu o crim s se amplaseze astfel o baterie de mortiere! observ indignat Zvonariov. Era greu s fie deplasat cu vreo douzeci de stnjeni mai napoi, s se ngroape piesele adnc n pmnt i s se trag maximum de profit din traiectoria curb a mortierelor? Nu cumva ai intenia s mui i aceast baterie, aa cum ai fcut cu
1 2

Platform, amplasament pentru tunuri n spatele parapetului (n. t.). Cldare mic, cu aburi, folosit la nave ca instalaie auxiliar pentru nclzit, iluminat, etc. (n. t.).

719

Sapiornaia? zmbi Raevski. Sunt gata s-o fac imediat, rspunse praporcikul cu nflcrare. Pcat c ai venit aa de trziu la Arthur. Acum un an, aici nu se construise nc nimic. Atunci, talentele dumitale n materie de fortificaii s-ar fi desfurat n voie, glumi Raevski. Aproape toat fortreaa ar necesita, ns, transformri i bineneles c acum lucrul acesta e imposibil. Se desprir dincolo de luneta Kuropatkin. A doua zi, pe o ploaie torenial, praporcikul strbtea Arthur-ul ndreptndu-se spre Comandamentul Artileriei. Perdeaua ploii ascundea oraul i zona portului de vederea japonezilor, stnjenindu-le tirul. Revrsndu-se de pe coastele sopcilor din jurul oraului, puhoaiele de ap se npustir spre port, inundnd trotuarele i caldarmul. Ferindu-se pe ct putea de ploaie, Zvonariov trecu pe la Spitalul Unit. Ajuns n dreptul cldirii lungi, fr etaj, intr n vestibul i ntreb de Varia. Fu nevoit s-o atepte destul de mult. n sfrit apru. Cumplit de obosit, Varia csca mereu. N-am dormit dou nopi, explic ea. Numeroi grav rnii de la alte spitale au fost mutai la noi; se fac mereu operaii i pansamente. Distribui ndat medicamentele i plecm. Ateapt-m. Dup un sfert de or, ieir mpreun din spital. S trecem pe te Spitalul mprteasa Maria, s vedem ce face Saharov, propuse Varia. O s se bucure. Strbtur piaa i ajunser la o cldire vast, cu etaj, n stil gotic, avnd o mare cruce roie pe faada principal. Varia l conduse pe Zvonariov ntr-un salon ncptor, luminos, n care se aflau patru bolnavi. Printre acetia era Saharov. Cpitanul era vizibil tras la fa. Obrajii lui galbeni fuseser npdii de peria deas a brbii ncrunite. Ochii ntunecai, adnc czui n orbite, sclipeau febril. mi pare foarte bine c v vd, spuse cu nsufleire Saharov. Nu v dau mna ca s nu v molipsii. Ce drgu din partea dumneavoastr s vizitai un btrn bolnav! Suntei trecut la regim? ntreb Varia, cu un ton deodat doctoral. n tratamentul febrei tifoide esenialul e respectarea riguroas a regimului. Numai astfel poate fi susinut organismul. Deocamdat, organismul meu e rezistent, cu excepia inimii. Ea s-a uzat nainte de vreme. Varia lu foaia de observaii, examin curba temperaturii i nsemnrile care indicau tratamentul administrat. Saharov i privea iscoditor expresia feei. Dup ct neleg, totul merge perfect normal; pn i tonicele pentru cord vi se prescriu n doze moderate; prin urmare, nu sunt absolut necesare, spuse fata, surprinznd privirea cpitanului.
720

Bolnavul se nsenin: Mi s-a spus c am febr tifoid ntr-o form foarte uoar; poate c o s reziste i inima. Nu m ndoiesc nici o clip de aceasta. V-am adus puin dulcea de coarn. Nu tiu cum s v mulumesc pentru atenie, rspunse bolnavul adnc micat. Ce mai e nou pe front? Zvonariov i relat situaia din forturi i ceea ce avea de gnd s fac. Cablu electric exist la marinari, n port. Nu de mult, chiar eu le-am vndut cablul pe care l-am gsit n depozitele lui Tifontai. V scriu ndat un bileel pentru Grigorovici. Ca vechi prieten, e dator s-l ajute pe prietenul meu. La desprire, Zvonariov strnse mna uscat, fierbinte a bolnavului, iar Varia i fgdui c-l va vizita n fiecare zi. Nu tiu cum i n ce fel voi putea, dup ce m voi nsntoi, s v dovedesc amndurora recunotina mea! n orice caz, v rmn dator cu un cadou de nunt! promise Saharov. Vai, ce vorbii! Noi nici nu ne gndim la aa ceva, rspunse fata, i pentru ea i pentru praporcik. Ei, dac nu v gndii acum, o s v gndii n curnd. Ochiul altuia vede mai bine. Te rog, draga mea Varia (mi ngdui s-i spun astfel?) s treci pe la biroul lui Tifontai aproape de aici, drept nainte, lng moar, i s predai bileelul sta unui chinez domnul u. El este principalul meu om de ncredere, atta timp ct sunt imobilizat de boal, o rug cpitanul. Cu mult plcere; trec imediat pe acolo, rspunse fata. Medicii spun c starea lui Saharov e foarte grav. Inima lui nu mai e bun de nimic, i opti ea lui Zvonariov, dup ce ieir amndoi din salon. Interesant, ce o fi scris. Fata despturi biletul. O dezamgire adnc i se ntipri pe obraz. Pe hrtie erau aternute cteva rnduiri cu caractere chinezeti. Ar trebui s rugm pe cineva s ne citeasc, spuse ea. Atta mai lipsete! o struni Zvonariov, lund biletul i vrndu-l n buzunar. Domnul u, un chinez n vrst, purta costum european i ochelari n ram rotund de baga. Nespus de politicos, le fcu cunoscut c toate dispoziiile lui Saharov vor fi executate de ndat. Dar ce anume scrie? Am vrut s descifrez i eu aceste semne i n-am putut! spuse Varia zmbind. Domnul Saharov are anumite intenii pe care dorete s le in n secret i de aceea a fcut uz de scrierea noastr chinezeasc, mai ales c anumite lucruri v privesc direct pe dumneavoastr, rspunse chinezul. Ce anume? Spune, te rog! Vasili Vasilievici n-o s afle niciodat! l rug
721

Varia. E un lucru foarte delicat aa c n-am dreptul s v destinui nimic, cu toat dorina mea fierbinte de a v satisface rugmintea, o refuz u. Cerul se nseninase. Ca de obicei japonezii ncepur s trag asupra oraului i portului. Obuzele cdeau la poalele colinei Zolotaia. Bateriile de pe Tigrovka i cuirasatele ripostar, deschiznd i ele focul. Uneori, canonada era att de intens nct oamenii abia se mai auzeau unii pe alii. Azi, nu mi-e dat s m duc acas, spuse Varia oftnd. Bubuiturile de pe Zolotaia n-o s m lase o clip s dorm. Hai cu mine pn la coala Pukin. Acolo, o s m odihnesc la subsol. Se desprir n dreptul colii Pukin. Zvonariov i fgdui Varei s treac pe la ea cnd se va ntoarce la Zaliternaia i se duse la amiralul Grigorovici. Comandantul Bazei Navale era acas. n numele lui Kondratenko, Zvonariov i expuse rugmintea sa. Asta-i culmea! Voi, cei de la uscat, ne njurai de zor pe noi, marinarii, i de cte ori avei nevoie tot la noi alergai! N-am cablu electric. Aa s-i spui generalului! ncheie amiralul, lovind cu palma n mas. Zvonariov i aduse aminte de biletul lui Saharov i i-l ntinse. A, cum o mai duce simpaticul Vasili Vasilievici? A avut ghinion, bietul de el. O s-i fac neaprat o vizit la spital, spuse amiralul, schimbnd tonul de ndat. Praporcikul i relat amnunit tot ce tia. Pcat, pcat! Un om att de cumsecade i, iat c poate fi rpus de febr tifoid Ct cablu i trebuie, i din care anume? V ajut pentru ultima oar, i numai pentru a satisface rugmintea lui Vasili Vasilievici. Zvonariov i ntinse lista de materialele necesare, pe care o pregtise din timp. Fr s-o citeasc, Grigorovici puse pe ea rezoluia prin care aprob s se elibereze tot ce se cerea. Bucuros de succesul su, praporcikul se grbi s plece. n zona aceea era linite, i Zvonariov se odihnea, dup bubuiturile i zgomotele obinuite de pe liniile naintate. Elektriceski Utios care, la nceputul rzboiului, fusese cea mai activ baterie a Arthur-ului, se afla acum ntr-o poziie linitit din zona interioar, i numai evile tunurilor ridicate n direcia frontului terestru, aminteau de rzboi. Bateria era ticsit de soldai convalesceni din toate regimentele. Se zreau i scurtele matrozilor de pe cuirasatul Peresvet, care deserveau tunurile. n pavilionul ofierilor, Zvonariov ddu de noul comandant al Utios-ului, cpitanul Nikolai Nikolaevici Andreev. nalt, sptos, cu barba desprit n dou, ca a lui Skobelev1 el ar fi avut un aspect prezentabil, dac n urma unui oc
1

Generalul M. D. Skobelev (1843-1882), unul dintre comandanii de frunte din rzboiul ruso-turc (1877-78) (n. t.).

722

puternic pe care l suferise nu i-ar fi tremurat necontenit capul i minile. mpreun cu el se aflau comandantul matrozilor, locotenentul Liubimov, un tnr robust, cu pr castaniu, Zorin, medicul subaltern al artileriei de fortificaii i sora Varei, Katia. Luau masa cu toii. Katia fcea oficiile de gazd. Invitat s se aeze i el la mas, Zvonariov refuz mulumind, i se duse mpreun cu Katia s-i caute geamantanele. Abia i mai recunoscu fosta lui camer. Curic, tapetat din nou, frumos aranjat, ea fusese transformat ntr-o fermectoare odi feciorelnic. Katia i examina rufele. Le crpesc ndat, rosti ea, punnd mna pe ac. Stnjenit, Zvonariov i mulumi i-i refuz serviciul. Fleacuri! Cred, c Varia te-a dezbrat de mult de convenionalismul reprezentat prin codul manierelor elegante. Ea nu prea l respecta nici nainte, dar acum, cu att mai mult nu se sinchisete de nimic. Ai vzut-o de curnd? Praporcikul i spuse c o ntlnise n dimineaa aceea. nainte de a te cunoate pe dumneata, nu-i plcea nimeni; dumneata i-ai cucerit ndat inima aspr. Acum, nu se mai intereseaz dect de dumneata i de chirurgie. Nu tiu, dac exist reciprocitate de sentimente; dac nu, trebuie s-mi comptimesc surioara zburdalnic, dar i foarte simpatic. Suntem foarte buni prieteni Katia l privi cu atenie i zmbi abia perceptibil. Zvonariov asist la o scen ciudat care se petrecea n faa cazrmii. Vreo douzeci de ostai rnii i pansai stteau nirai sub arme. Unul se sprijinea n crj cu braul drept i inea arma pe umrul stng; altul inea arma pe umrul drept, deoarece braul stng, pansat, i era atrnat de gt; un al treilea, cu tot capul bandajat, l apleca ntr-o parte, ca s nu-l ating arma. nc unul, la margine, inea arma pe umr, eu ambele mini pansate. Cij se plimba prin faa celor pedepsii i, njurndu-i trivial le ndrepta inuta, lovindu-i cu pumnii ba n pntec, ba n flci. Am s fac din voi oameni! Dac asta nu-i de ajuns o s fii btui cu vergile i trimii n linia ntia, i care mai stai pe picioare! feldvebel, cine mai e scris pe lista de pedepsii? l ntreb pe Nazarenko care alerg spre el n trap mrunt. Feldvebelul scoase din manet o hrtie i citi mai multe nume. S stea toi zece ceasuri, iar ticloii tia, s fie btui, unul da i unul nu, ordon Cij, ndeprtndu-se. Civa matrozi urmreau posomori aceast scen, de la distan. Liubimov se apropie de Zvonariov, l lu de bra i-l trase de o parte. Am impresia c Cij e un dement, un maniac sadic care urte soldaii. sta nu sfrete bine. ntr-o zi au s-i fac de petrecanie, dac nu schilozii acetia, atunci, matrozii mei. Nu cred c asta ar ntrista pe cineva.
723

 E adevrat; dar ar urma procese, condamnri la mpucare, ceea ce ar putea strni noi rzvrtiri, cu care prilej cine tie dac n-am pi-o i noi. Praporcikul i fgdui s aduc totul la cunotina superiorilor de la Comandamentul Artileriei. n clipa aceea nevasta feldvebelului Nazarenko, mama urei, se apropie de el i fcu o plecciune adnc. Viu la dumneavoastr, Serghei Vladimirovici, s v spun durerea mea, zise ea. Bun ziua, Savina; ce mai faci? Fac umbr pmntului degeaba. Vreau s v ntreb de fetia mea; ce mai e cu ea? Triete, e sntoas? n mintea asta a mea, o blestem, dar tot m doare inima. Doar un singur copil am i eu pe lume Triete. E bine; ieri, a fost la Zaliternaia. i nu-i bag minile n cap, nu-l prsete pe afurisitul la? I-a sucit capul, nroada de ea, a fcut-o de rs, i apoi, o s-i dea cu piciorul. Cine o s-o mai ia aa? Cteodat, mi zic c mai bine a vedea-o moart, oft Savina. Totui, dac o mai ntlnii, spunei-i c maica sa o binecuvnteaz. Lundu-i rmas bun de la Savina, Zvonariov se ndrept pe cheiu, spre Tabra Artileriei. La Comandament, l gsi pe Tahatelov. Aflnd c puteau s capete cablu electric din port, Tahatelov sri n sus de bucurie. Mare mecher, praporcikul nostru! Biatul sta vrjete pe cine vrea, i-i merge! Nu m mir c a nvrtit-o pe deget i pe Varia, rdea colonelul. A, mare scofal! S suceti capul unei feticane toante! spuse Beli. E mult mai greu s faci rost de cablu! Te rog s treci pe la noi, urm el ntorcnduse spre Zvonariov. Soia mea dorea s te vad, adug el, schimbnd tonul. Maria Fominina l ntreb pe praporcik nainte de toate unde era Varia, i de ce nu venise atta vreme acas. Tnrul se grbi s-o liniteasc, spunndu-i ceea ce tia despre Varia, ca i despre sora sa, Katia. n privina Katiei, nu-mi fac nici o grij, nu-i ea fat s se in de prostii; despre Varvara, ns, nimeni nu poate ghici ce-o s-i mai treac prin cap. Cel puin, i aduce mncare? Zvonariov i mulumi pentru grij. O s-i ndulcim traiul cum putem, atta vreme ct mai avem i noi cu ce. Brbatul meu te consider unul dintre cei mai buni ofieri de artilerie. Dac o vezi pe Varia, spune-i s vin mine neaprat acas; mi nchipui ce murdar e! S aduc i bieaul. Zvonariov i lu rmas bun i plec. Se nsera. Bombardamentul ncetase, i praporcikul ajunse repede la statul-major al lui Kondratenko. Acolo i gsi pe locotenenii-colonei Raievski, Naumenko i Butusov, delectndu-se cu ceaiuri. Praporcikul fu tratat ndat i el cu un ceai, cu lmie, pe atunci o raritate n Arthur. Zvonariov i raport lui Raevski ce izbutise s obin.
724

 Bine te mai pricepi s-i iei pe superiori. Grigorovici e stan de piatr totui l-ai nduplecat i pe el, l lud Raevski. Zvonariov povesti despre efectul magic al bileelului lui Saharov. Convivii lui rser zgomotos. Corb la corb nu-i scoate ochii. O mn spal pe alta, rostir Naumenko i Butusov, ntr-un glas, ca nelei. Arta de a pstra bunele relaii este cea mai valoroas nsuire a caracterului omenesc, observ Naumenko. Roman Isidorovici e un model n privina asta. Numai el e n stare s se afle n cele mai bune raporturi chiar i cu generalii notri din Arthur, care se dumnesc ntre ei. Principalul este c el i-a ctigat simpatia Varei Alexeevna, fr s fie slugarnic fa de ea, pstrndu-i ntreaga demnitate, spuse Butusov. Pe vremuri, am fost mpreun cu Stessel n regimentul de grenadieri, Rostov. Eu eram prapor, iar el, porucik. Nici atunci nu excela ca inteligen, dar era un ofier de front foarte bun, un bun dansator, biat de via i nu se ddea n lturi nici de la un pahar de vin. n acelai regiment era i tatl Varei Alexeevna, cpitanul Ievlev. Abia la 50 de ani, luase cu greu gradul de cpitan. n schimb avea ase fee. Una dintre ele era Vera Alexeevna. i ce a atras-o la Stessel? ntreb Naumenko. Doar n-avea s rmn toat viaa piatr n cas! Era o fat inteligent i energic. A tatonat la iueal caracterul viitorului ei so i a hotrt s-i fac ea o carier. L-a tot pisat s se prezinte la examenul de admitere n Academia Marelui Stat-Major, iar el s-a prezentat de trei ori i de trei ori a czut cu succes. Atunci, dup sfatul lui Kuropatkin, cu care era prieten din copilrie, Stessel a cerut s fie mutat n Extremul Orient. Aici, serviciul era mai uor, i avea mai multe posibiliti de avansare. Ei, i aa Stessel a fcut carier cu ajutorul nevestii. L-a nsoit n China (era gzduit la comandamentul lui Linevici) i cu ajutorul ei consortul a cptat crucea Sfntul Gheorghe i gradul de general. V mai amintii cnd a trecut pe-aici Kuropatkin n 1903? Se ntorcea din Japonia. A fost primit cu surle i trmbie, spuse Raevski. Atunci, cu prilejul manevrelor, Fok trebuia s atace Arthur-ul, iar Stessel s-l apere. Fok a fost declarat nvins, iar Stessel, pentru merite deosebite n serviciu, a fost avansat la gradul de general-locotenent. Bineneles, nici asta nu s-a fcut fr concursul Verei Alexeevna. E bine s fii sprijinit de o asemenea nevast, spuse Naumenko zmbind. Stessel este ns uneori de alt prere. A ncercat, i nu numai odat, s se scuture, dar ea l-a inut bine n fru, zmbi i Butusov. Orict de straniu ar fi, dar, fr ndoial, soarta Arthur-ului depinde de capriciul unei femei, care dei nu e proast, totui e femeie, i ca atare nu se pricepe ctui de puin n chestiuni militare, rosti Raevski, ngndurat.
725

 Att timp, ct cmara ei nu s-a golit, nu va strui asupra capitulrii. Acum adun bnet, nu glum, vnzndu-i vitele cu preuiri uluitoare, complet Butusov. Trebuie s fim gata pentru orice eventualitate. Nimeni nu tie ce-i poate trece prin cap doamnei Stessel, adug Raevski ironic. Singura noastr ndejde este Roman Isidorovici. La momentul oportun, el va ti s-i spun cuvntul n faa lui Stessel i a nevestei acestuia, i ddu cu prerea Naumenko. Ordonana intr i spuse c erau chemai n cealalt parte a casei, de Kondratenko. Odihnit, generalul le strnse minile prietenos i ascult raportul lui Raevski. Dup ce aprob msurile luate n vederea sprii galeriilor de minare i fcu mai multe observaii, Kondratenko trecu la subiectele din viaa Arthur-ului. Azi, am stat de vorb cu Anatoli Mihailovici. M-a asigurat, s-a jurat c n cursul lunii octombrie, Kuropatkin va trece neaprat la ofensiv, i Arthur-ul va fi depresurat n noiembrie, cel mai trziu, la nceputul lui decembrie. Escadra lui Rojestvenski a pornit n sfrit de la Libava i, prin urmare, va fi aici n ianuarie sau februarie. Atunci, vom avea superioritatea pe mare i pn n vara viitoare, rzboiul se va sfri, anun generalul. Prin urmare trebuie s ne ateptm la noi atacuri japoneze, conchise Naumenko. De ce? se mir Kondratenko: n primul rnd, dac este adevrat c Kuropatkin va trece la ofensiv, atunci va fi foarte firesc ca japonezii s depun toate eforturile pentru a cuceri Arthur-ul, spre a-i face ct mai repede disponibil armata de asediu; n al doilea rnd, asemenea informaii transpir de la comandamentul regiunii, ori de cte ori se primesc tiri despre creterea efectivelor armatei de asediu. Se prea poate s ai dreptate, Evgheni Nikolaevici, se declar de acord Raievski. n ceea ce m privete, nu cred n succesul lui Kuropatkin. Dup Tiurentcen, Vafangou i Liaoian, e greu s se conteze pe o victorie rapid. Poate c armata din Manciuria va izbuti s treac la ofensiv spre primvar, dar nu prea cred c Arthur-ul s reziste pn atunci. Serghei Alexandrovici, suntei prea pesimist! Ofensiva lui Kuropatkin i va sili fr doar i poate pe japonezi s retrag de la Arthur o parte din fore, ceea ce va face cu neputin reluarea atacurilor i deci ne va permite s rezistm pn la primvar. Tocmai n aceasta const colaborarea ntre o armat de operaii i o fortrea, strui Kondratenko. Rezistm pn la primvar, numai dac Vera Alexeevna se ine bine i nu capituleaz, replic Naumenko n glum. n Arthur se exagereaz mult n ceea ce privete influena pe care o are madame Stessel asupra soului ei. Mai departe de conferirea decoraiilor nu
726

merge, protest generalul. Greii nespus, Roman Isidorovici; am aflat recent, chiar de la Reis, c n iulie, cnd ai plecat pe poziiile de pe colinele Zelionie, Vera Alexeevna v-a luat aprarea naintea soului ei, puse lucrurile la punct Naumenko. Toate acestea sunt plvrgeli, pe care nici nu vreau s le ascult! ncheie iritat Kondratenko i se ridic. Ofierii se grbir s se retrag. Zvonariov se duse la coala Pukin. Se ntunecase de-a binelea; fascicolele de lumin ale proiectoarelor japoneze lunecau pe crestele colinelor. Pe strzi ncepu obinuitul du-te vino din toate nopile, spre forturi i napoi. Varia dormise toat ziua pe sturate i acum, cu prul despletit, se plimba prin salona. ntr-un col, Maria Petrovna edea n balansoar, dnd zor la lucrul de mn; Liolia se tolnise pe canapea, iar Olia cnta ncetior la pian. Mi-ai mpuiat urechile cu egalitatea n drepturi a femeilor, spuse aprins Varia. Vorba e, de ce trebuie s atept pn m cere el n cstorie, i nu pot s-i propun eu s se nsoare ou mine? Aceasta ar nsemna o lips de pudoare din partea ta, obiect Maria Petrovna. Cum te-ai simi dac ai fi refuzat? Lumea ar spune c i-ai srit de gt i el te-a respins. Ei i? Dac brbailor nu le e ruine atunci cnd sunt refuzai, nici eu n-am de ce s m ruinez, o inea mori Varia. Concret, ai de gnd s-i faci lui Serioja Zvonariov o declaraie de dragoste? preciz Olia. n orice caz n-o s-i sar de gt, aa cum faci tu cu Boreiko. Varia, ce-i tonul acesta vulgar! Pur i simplu, mi-e drag acest copil uria i nu i-o ascund. Cndva poate c ne vom cstori; e ns posibil s ne i desprim, rspunse mica institutoare, cznd pe gnduri. Cineva btu la ua de afar, ntrerupndu-le conversaia. Varia dispru repede n odaia de alturi. Intr Boreiko cu un pachet n mini. Salut cinstita adunare! Am fcut rost de nite carne de mgar, i iact, vam adus-o, spuse el punnd pachetul pe mas. Nu faci bine. Trebuia s te hrneti dumneata, protest Maria Petrovna. Noi, pe poziii, cnd i cnd tragem cu tunul i att, pe cnd dumneavoastr, aici, n spatele frontului, trudii din greu; de aceea, trebuie s mncai mai mult, strui porucikul. Nu cumva a fost azi Zvonariov pe aici? Varia, unde e Serioja al tu? strig Liolia spre camera alturat. Nu-i al meu, mai mult dect al tu, rspunse Varia intrnd n salon i mpletindu-i coada din mers. A fgduit c desear trece pe aici de la comandament. Dar dumneavoastr, domnule Urs, de ce ai disprut de la baterie? A rmas acolo Jukovski. Pe mine m-a nvoit n ora.
727

 Ce nouti mai sunt, Boris Dmitrievici? ntreb Maria Petrovna. S am iertare, nc n-am avut cnd s le ticluiesc, rspunse porucikul, netulburat. A, iat-l i pe Serioja; vorbeti de lup i lupul la u! spuse Liolia i, srind de la locul ei, se duse s-i deschid. Boreiko se aez alturi de Olia, lng pian. Ea deschise un caiet de note cu romane i ncepu una din ele, atingnd clapele cu o mn. Cntai ceva n doi, i rug Maria Petrovna. Dup o zi de munc grea la spital, e att de plcut s asculi un cntec. Praporcikul ddu mna cu toat lumea i se aez pe canapea, ntre Varia i Liolia. Olia lu cteva acorduri i ncepu: Nu m ispiti-n zadar Nu m ispiti O secund porucikul i glasurile lor se mbinar ntr-un duo reuit. Zvonariov asculta cu luare aminte. Lumina lmpii de pe pian cdea pe chipul mbujorat de fericire al Oliei. Ea i privea piezi, cu coada ochiului partenerul i-i zmbea. Boreiko nu-i mai lua de la fat ochii plini de ncntare. Se simea c ei cnta unul pentru altul, c nu mai vd nimic n jurul lor. Prima roman fu urmat de alta. Toat asistena, cu excepia Varei, i aplaud zgomotos. Ei, destul! declar n sfrit Olia i, lsnd capacul se ridic de la pian. Acum s ne cnte altcineva, de pild Varia. Varia se aez la pian i ncepu s cnte, fredonnd cu jumtate glas: S fie-aa precum se spune, C nu mai am de cntec parte? Ce tmpenie! exclam ea, oprindu-se. i cnd te gndeti c sunt destui prostnaci crora le place! Ei, Carmen da: e cu totul altceva! i fata ncepu s cnte cu antren Habanera. Degetele ei devenir subit sprintene i expresive; obrajii i se aprinser, ochii i scnteiau. De nu i-s drag, tu mi-eti drag De iubirea-mi s te temi! Serioja, ascult i ia aminte! rosti prompt i sentenios porucikul. Pi, de teama asta m-am ascuns n fortul doi, numai aa am scpat cu via
728

Varia l sget cu privirea i ncepu deodat s cnte Varovianka.1 Maria Petrovna se uit cu ngrijorare la fereastr i nchise mai bine obloanele. Ei, Serioja, e timpul s-o lum din loc, spuse Boreiko, ridicndu-se. Servim ceaiul ndat. Mai nainte nu v dm drumul, protest Olia, sculndu-se i ieind din odaie; Varia plec dup ea. Dup ce bur ceaiul, cei doi ofieri ncepur s se mbrace, n clipa aceea, se auzir bti n u i un glscior sonor de copil strig: Tanti Varia e aici? A, e Vasea. L-au trimis de la spital, dup mine, ghici Varia i se duse s deschid. Doftorul ef Protopopov v roag s venii repede. Au adus doi rnii ru i nu-i nicio sor la chirurgie! vesti ntr-un suflet biatul gfind de alergtur. Bine bine: viu, rspunse fata, oftnd. Ai mncat ceva? ezi i bea un ceai. Maria Petrovna lu bieelul sub aripa ei ocrotitoare; i ddu o felie uria de pine pe care pusese dulcea i-i turn ceai. Cinci minute dup aceea, Varia, Boreiko i Zvonariov mergeau pe strzile ntunecate, poticnindu-se la fiece pas. n cele din urm, ofierii luar fata la bra i o conduser astfel pn la spital. Vasea pea grbit dup ei. Ei, la revedere, pe curnd! spuse fata, strngnd minile nsoitorilor si. Ursoiule, pentru atitudinea dumitale amabil de astzi, i iert prea numeroasele pcate din trecut! Praporcikul se trezi din somn. Alturi, pe un pat de campanie, sforia Reazanov, un om nengrijit i cam fricos. Dinspre el venea un iz respingtor de trup omenesc de mult nesplat, i de aburi de votc. Lng fereastr, sforiau nfundat Debogori Mokrievici i comandantul secund al companiei de tiraliori, Karamev, un ofier destul de mrginit. Lampa, cu fitilul mult cobort, fila pe mas. Era ntuneric i frig. Din cnd n cnd de afar se auzeau bubuituri surde de tun sau, poate explozii de grenade. Praporcikul, care dormise mbrcat, se scul i ridic fitilul lmpii. Simea o febr uoar. n decursul celor nou luni de rzboi, se obinuise cu primejdiile i aproape c nu se mai gndea la ele. i aduse aminte cum, la nceput, cnd se afla pe Elektriceski Utios, ori de cte ori se ivea escadra japonez, un simmnt de fric i se strecura n suflet, paralizndu-l, nvlmindu-i gndurile. ncet, ncet se deprinsese s se stpneasc. Acum, pentru ntia oar dup atta vreme l npdise o fric instinctiv, nelmurit, ncerc s se scuture de acest simmnt apstor, dar nu putu. O presimire? se ntreb; n aceeai clip, ns, mintea lui treaz protest. Sunt
1

Cntec revoluionar din 1905 (n. t.).

729

obosit, nu mai rezist nervii i zise el, dar, n aceeai clip scoase de sub pern o hrtiu i, pe neateptate pentru el nsui, ncepu s scrie un bileel Varei: Drag Varenka, nu prea m simt n apele mele. M apas ceva pe suflet. Mi-e team c voi fi ucis n curnd. Dac se ntmpl aa ceva, s nu-i faci inim rea. Eti pentru mine cel mai apropiat om din Arthur, i de aceea m adresez dumitale ntr-o clip de slbiciune sufleteasc. S nu plngi, chiar dac, n treact fie zis, i amazoanele i valkiriile au voie s-o fac. Al dumitale, S. Cred, c e de-ajuns o singur liter. Ce zice Brunhielde? Dup ce scrise adresa, lipi plicul, l vr n mapa n care i pstra calculele i schiele, i czu pe gnduri. Pe mas, ateptau proiectele neisprvite ale galeriilor de minare. Trebuia s se apuce s lucreze. De cnd se afla n fort, lumea lui exterioar se ngustase ngrozitor. Fortul ncepuse s-i par o insul izolat de restul lumii, nconjurat de o stihie dumnoas, de japonezi. Toate preocuprile, convorbirile, gndurile, aciunile se rezumau la ceea ce fceau japonezii, ori aveau de gnd s fac, i la contramsurile care trebuiau luate. Arthur-ul, Elektriceski Utios, chiar i Zaliternaia, deveniser ceva ndeprtat, imperceptibil. i amintea de Boreiko, de Varia, de institutoare ca de nite fiine aflate la o mie de verste de fortul 2. Grijile, frmntrile lor nu-l mai interesau, ntruct nu erau legate de cele ce se petreceau acolo, n acea fortificaie naintat, ncercuit din trei pri i mai mult ncercat, a fortreei asediate. Praporcikul tras ngrijit cu creionul galeriile de minare existente i extinderea lor plnuit pentru viitor. Fu rpit de la aceast ocupaie de vocea rguit a lui Debogori Mokrievici care l ntreb ct e ceasul. Cinci i douzeci, rspunse Zvonariov, uitndu-se la ceas. Acum, japonezii se schimb; ar trebui s se duc cineva i s asculte ce se petrece la ei. Da, nu stric, rspunse porucikul de pionieri i, ntorcndu-se pe cealalt parte, ncepu iar s sforie. Zvonariov i puse schiele bine, aez hrtiile n ordine, se ntinsese puin i apoi iei din cazemat. l nvlui ndat umezeala nopii; o lu repede spre cazarm. Deschiznd ua, fu izbit de aerul greu, sttut, dinuntru. Lipsa total de ventilaie se fcea simit. Mai mult de o sut de oameni dormeau pe paturi de lemn suprapuse. Plantoanele edeau pe scaune, sau se plimbau prin interval. Zrindu-l pe Zvonariov, gradatul de serviciu pe companie se repezi s dea raportul. Unde dorm tunarii mei? l ntreb Zvonariov. Au i ieit cu toii la lucru, mpreun cu doi dulgheri. Praporcikul strbtu cazarma i intr n potern. n locul treptelor de mai
730

nainte, acum cobor spre ea pe o pant lin. Acolo ntlni mai muli soldai. Dup mantalele lor mnjite de pmnt, Zvonariov ghici c veneau din galeria de minare. A intrat schimbul? ntreb el. Da, s trii. Tunarii s-au dus n galeria din stnga. Noaptea a trecut n linite? Bocnete i japonezu pe undeva pe sub pmnt, dar nu se poate dibui unde, rspunser soldaii. Praporcikul trecu prin galeria contraescarpei i intr n caponier. Acolo, cei doi dulgheri bteau cadrele armturii; lng peretele din fund se nla un morman de pmnt i de pietre. Zvonariov se aplec i se uit n tunelul spat. Din adncul lui se auzeau bocnituri de cazmale i de rngi, glasuri nbuite de oameni. Munca era n toi. Blohin! strig praporcikul. E n galeria din stnga, raport un dulgher. Praporcikul se ndrept spre galeria urmtoare. n caponierele de artilerie soldaii dormeau pe paiele aternute pe jos. Lng ambrazuri santinelele pufiau din igri, supraveghind anul. La gura galeriei din stnga ardea un focor i fumul lui ieea prin ambrazur. Iurkin edea lng foc, nclzindu-i gamela cu ceai. Praporcikul i rspunse la salut i-l ntreb unde e Blohin. E n galerie, sap mpreun cu Lebiodkin. Au i fcut vreo jumtate de arin de cnd au intrat n schimb. Aici, pmntul e moale, se sap uor. Ci oameni sunt nuntru? Trei: Blohin, ajutorul lui i unul pus s care pmntul. O clip dup aceea din galerie apru un osta. n drum, sacul lui de pmnt plesnise i ostaul strngea ruptura cu mna, njurnd de mama focului. Zrindu-l pe Zvonariov, tcu ruinat i vrs pmntul lng ambrazur. Zvonariov ordon soldailor s atepte pn se ntoarce el, se aplec i se strecur n galerie. n jur era un ntuneric de neptruns. Trebui s nainteze pe brnci, cci galeria n-avea dect patru picioare i jumtate n nlime. Totui, se lovea mereu cu capul de armtur. Cuma mioas siberiana l apra oarecum de izbituri. i lsase afar sabia i pintenii. n buzunar avea o lantern. n deprtare licrea slab luminia unui felinar cu ulei, ba ivindu-se o clip, ba pierind. Pmntul i se strecura dup guler, i se lipea de picioare. Dup ce strbtu jumtate din distan, l strig pe Blohin. Hei! Cine tropie rspunse Blohin. Dumneavoastr suntei, Serghei Vladimirovici? Zvonariov se ls pe vine i se apuc s cerceteze armtura. Cadrele erau aezate la o jumtate de arin unul de altul, sau chiar mai mare. Mai departe, lipseau cu totul, dei solid nu era tare.
731

 Ct ai spat pn acum? ntreb praporcikul. Patru stnjeni i jumtate. Poate c astzi o s ajungem la ase stnjeni, rspunse Blohin. De ce nu punei armtur? Nu-s gata cadrele de ntrire i nu vrem s pierdem vremea, ndat ce isprvim le punem pe toate. Japonezul bocnete de zor, pe aici pe undeva. Nu m pot dumiri unde: ori sus, ori ntr-o parte. Ascultai i dumneavoastr. Ostaul tcu. Praporcikul ascult bocniturile slabe, abia perceptibile. Se auzeau de undeva din fa dar nu-i puteai da seama dac rsunau deasupra sau sub galerie. Zvonariov ajunse la captul galeriei. Blohin i Lebiodkin edeau trntii ntr-o rn alturi de cazmale, trncoape i mai muli saci de pnz. Lebiodkin lu n mini un bulgra de pmnt i-l frec ntre degete. E sfrmicios: argil, aproape nisip, curge printre degete, constat el. De aceea, trebuie neaprat s se ntreasc tavanul, altfel se poate surpa, observ praporcikul. Lebiodkin, du-te n caponier i zorete-i pe dulgheri. Eu mai stau aici, s ascult ce se petrece la japonezi. Rmai singuri, Zvonariov i Blohin ascultar ncordai n tcerea care-i nconjura. Din pricina ventilaiei insuficiente, respiraia era grea, lampa lumina slab i, pe deasupra otrvea aerul cu duhoarea ei de ulei ars. Deodat, de undeva din dreapta, se auzi o bubuitur destul de puternic. Din tavan ncepu s curg rna. Bate cu tunul, ori zvrl grenade, lmuri Blohin. Ce zici, ct o fi de aici pn sus, la suprafaa pmntului? ntreb Zvonariov. Cine tie? O fi pe puin un stnjen i jumtate. Am mers cobornd cu un sfert de arin la unul lungime. Prin urmare, ai ajuns aproape cu un stnjen sub nivelul pardoselii caponierei, i aici ne aflm la doi stnjeni, ori, doi i jumtate sub pmnt, socoti Zvonariov. Alte bubuituri fcur ca pmntul s curg i mai abundent. Un bulgre mare lovi mic lamp, stingnd-o. Totul se cufund ntr-o bezn de neptruns. njurnd pe nfundate, Blohin vr mna n buzunar dup chibrituri. Praporcikul se nfior de un presentiment. Ia, hai ntr-acolo unde s-a pus armtur, ct timp nc n-am pit-o, spuse el, i ntorcndu-se se tr pe brnci, bjbind prin ntuneric. n aceeai clip, o detuntur puternic vui deasupra capului i tavanul de pmnt se prbui. Zvonariov scoase un ipt, silindu-se s scape, dar sub povara copleitoare, se ntinse pe fundul galeriei. Nu putea s-i dea seama ct timp trecuse din clipa surprii. mprejur, era ntuneric ca i mai nainte; aceeai greutate apsa de sus, dar lng gura lui era
732

un gol, prin care ptrundea de undeva aerul. Fcnd o sforare, izbuti s mite puin mna dreapt. O degaj treptat i o ridic n sus, simind i deasupra un gol. Pe urm, reui s-i elibereze i braul stng. Ridicndu-se puin, l strig tare pe Blohin. Fu uimit de sunetul slab al vocii sale. Deodat zri sus, deasupra capului, o gean de lumin, i-i ddu seama c un obuz czuse peste galerie, surpnd-o. Lumina ptrundea prin fundul plniei fcut de obuz. ncepu s zvrle la o parte, cu amndou minile, pmntul moale, jilav. Blohin, Blohin! strig iar de cteva ori. Nu primi nici un rspuns. Dup cteva clipe, se ridic n picioare, ajungnd cu capul chiar la fundul plniei. Alturi de ea, se vedeau parii rsturnai ai unui obstacol de srm ghimpat; srma se desluea ca un fir negru, pe fondul plumburiu al zorilor trzii de toamn. Undeva sus, un proiectil trecu n zbor, uiernd ascuit, i explod violent. Dac japonezii vd plnia i sar n ea? l sget un gnd. Atunci, vor observa numaidect surptura i vor arunca imediat n ea o bomb, sau va nimeri aici vreo grenad zvrlit chiar de ai notri! Zvonariov se grbi s coboare. Blohin! strig el din rsputeri. Rspunde! Trase cu urechea; i se pru c aude un geamt slab sub mormanul de pmnt. Se apuc s arunce repede rna naintea sa. Peste puin, mna lui ddu de ceva tare. O cizm! gndi. Dup poziia piciorului, socoti cu aproximaie unde trebuia s fie capul ostaului, continund s scurme pmntul i mai repede. Peste o clip ddu de apc. Aceasta acoperea faa lui Blohin. Palid ca un mort, cu ochii dai peste cap, ostaul prea cu totul lipsit de via. Blohin! strig el aplecndu-se spre faa lui. Dar ostaul rmnea nemicat. n zadar l scutur, i sufl n fa. Pierzndu-i ndejdea, se gndi s foloseasc un ultim mijloc: i vr ncet un chibrit n nas i-l gdil uor. Nasul i fremt, obrazul i se zbrci i, n cele din urm, soldatul strnut violent. Triete! strig praporcikul, plin de bucurie. Ce te doare? Ostaul gemu ncetior, nchise ochii i rspunse cu glas abia auzit: A bea o votculi Mai rabd puin, o s ne dezgroape curnd. Ia s-i ridic capul mai sus. Zvonariov strnse un mic morman de pmnt la cptiul lui Blohin. Preocupat de Blohin, uitase cu desvrire totul, cnd, deodat, auzi limpede napoia lui zngnit de cazmale i larm de glasuri. Ajutorul era aproape. nlimea voastr! Hei, Blohin, unde suntei? ajunse pn la urechile lui un strigt prin stratul de pmnt. Trim, spai mai iute! strig din rsputeri praporcikul i se uit cu team spre surptura de deasupra capului.
733

 Mai rbdai niel, Serghei Vladimirovici; peste o jumtate de ceas ajungem la dumneavoastr! Praporcikul recunoscu vocea lui Lebiodkin. Cazmalele ncepur iar s zngneasc. Peste puin, Blohin se dezmetici de-a binelea. Ar trebui s spm i noi spre ei, spuse el, cu glasul nc slab. Bine, bine, stai linitit. O s zvrl eu pmntul. Numai s nu se nruie tavanul din nou, rspunse praporcikul i se apuc s arunce rna la o parte cu amndou minile, n direcia salvatorilor. Dup vreo patruzeci de minute de trud ncordat, se zri lumina unei gazornie, iar dup alte cincisprezece minute, Zvonariov era n caponier. n urma lui fu scos i Blohin, pe brae. Debogori Mokrievici care atepta la gura galeriei, salut apariia praporcikului printr-o observaie ironic: E jale, cnd artileritii se apuc de lucruri la care nu se pricep! i dau un sfat amical: ntoarce-te, chiar azi, la bateria dumitale. i mulumesc; n-am nevoie de sfaturile dumitale; ine-le pentru dumneata, te rog, rspunse tios Zvonariov i se apropie de Blohin, care era ngrijit de soldai. Dac a trage o duc, ceru rugtor ostaul, m-a nzdrveni ndat. Nu duc, ticlosule, ci vergi i-ar trebui! Cum ai putut, sectur, s sapi fr s pui armtur? se npusti asupra lui porucikul de pioneri. Acest lucru s-a fcut din ordinul meu personal, pentru c lucrrile s mearg mai repede, i lu aprarea Zvonariov. ntruct eu rspund de executarea galeriei de minare, te rog s nu te amesteci unde nu te privete. Prezena dumitale aici o consider cu totul de prisos. Comportarea dumitale, dei i are explicaia n spaima prin care ai trecut, este inadmisibil n relaiile de serviciu dintre doi ofieri, aa c voi raporta acest lucru pe cale ierarhic. Spunnd aceste cuvinte, Mokrievici plec ofensat. Ptiu, ce ca! spuse orit Lebiodkin. Cnd erai ngropai acolo eu i cu Iurkin am dat numaidect fug s zvrlim pmntul i am trimis un om s-l anune pe comandant. El a trimis ncoace pe porucik. i dumnealui s-a apucat s ne dscleasc: aia se poate, i aia nu. Eu, i-am spus atunci: bine, dar pn ne momondim noi aici, oamenii pot s piar acolo nbuii. Iar el, pleosc! m-a plesnit peste flanet de-am vzut stele verzi! Zvonariov se gndi s se duc n adpostul ofierilor ca s se spele i, totodat, s fac rost de puin votc pentru Blohin. Reazanov i Karamiev jucau n doi bridge husresc. Apariia lui nu strni nici mirare, nici bucurie, parc nu s-ar fi ntmplat nimic deosebit. i-am i expediat lucruoarele la statul-major al frontului, credeam c s-a zis cu dumneata, spuse cpitanul, fr grab. Dar de ce v-ai grbit aa? Acum n-am cu ce s m spl. Ia spunul i prosopul meu. Uite, poftim lista lucrurilor trimise la
734

comandament. Zvonariov citi notia. Dar unde sunt binoclul i gamela? se mir el. n locul lor s-au anexat la lucruri cinci ruble. Porucikul Karamev a cumprat binoclul cu patru ruble i cincizeci de copeici, iar gamela e la mine sub pern. Dar acesta e jaf curat! Binoclul cost cel puin dou zeci i cinci de ruble, iar gamela, trei, se indign Zvonariov. Vnzarea a avut loc prin licitaie public, n prezena tuturor ofierilor din fort, prin urmare, cu respectarea legii. Zvonariov nu mai gsi necesar s asculte argumentele cpitanului. i lu termosul de pe pat i desprinse binoclul din perete. Te rog s nu iei fr voie lucrurile altuia! sri Karamev. i apoi, ce-i trebuie binoclu, ntr-o galerie subteran? l iau ca s nu mi-l fure cineva, rspunse praporcikul i plec napoi, spre caponier. Acolo, Mokrievici i btea nespus de calm pe Lebiodkin i pe Blohin, care stteau drepi n faa lui. Porucikul i pocnea tacticos cu pumnul n flci, cnd pe unul, cnd pe cellalt, i spunea cu glas sczut: Acu o s inei minte ct i tri cum se execut ordinul meu! Cnd v ordon s murii s murii! C de nu, v mpuc ca pe nite javre rioase! Lebiodkin nu mai vedea cu ochiul drept, umflat de lovituri, iar din buzele strivite ale lui Blohin curgea snge; totui ambii ostai stteau smirn, nendrznind s se apere. nceteaz imediat porcria asta! strig praporcikul, repezindu-se la el. i pleac de-aici, cci altfel, nu mai rspund de mine! Rostind aceste cuvinte, apuc o puc rezemat de perete: Blohin, Lebiodkin, Iurkin! Punei mna pe arme! Porucikul de pioneri ncerc s rspund ceva, dar Zvonariov rcni la el att de nprasnic, nct Mokrievici se grbi s dispar. nlimea voastr, nu trebuie s v facei atta snge ru pentru noi, l sftui Blohin pe Zvonariov. Dup prerea lor mari, tocmai d-aia are ostau mutr ca s fie stlcit n btaie, adug el, tergndu-i sngele de pe obrazul sluit. Serghei Vladimirovici, mai bine ducei-v i v odihnii, l ndemn la rndul lui Lebiodkin. Cred c nici dumneavoastr n-ai dus-o bine cnd v-a acoperit pmntul. Acum nu-i momentul. Trebuie s astupm imediat toat poriunea prbuit din galerie, ca japonezii s nu poat ptrunde prin ea pn aici, hotr Zvonariov. Fur chemai ostaii, pioneri i tiraliori, dai n ajutorul tunarilor. Praporcikul
735

le explic ceea ce aveau de fcut. Fr voia domnului porucik, nu putem s facem nimic, se ncpnar pionerii: o s ne bage de vii n pmnt, dei noi credem c e bine aa, cum zicei dumneavoastr. Bine, voi ducei-v n galerie, iar eu am s lucrez aici doar cu tunarii mei. V ajutm noi, nlimea voastr, rspunser pe neateptate mai muli tiraliori care ascultaser convorbirea praporcikului cu pionerii. Porucikul nu e lege pentru noi, nu suntem sub ordinele lui. Dup cinci minute munca era n toi. Poriunea prbuit din galerie fu astupat cu saci umplui cu pmnt. Totodat, fu astupat bine i fundul plniei. Cu aceast treab ziua trecu pe neobservate. Se nserase. Trebuir s aprind lumnri. Peste puin, fu adus cina pentru ostai. Tiraliorii i pionerii se strnser plcuri pe lng marmite. Tunarii se apropiar i ei la noroc cu gamelele, dar fur ntmpinai de un refuz categoric. Comandantul fortului a ordonat s nu li se dea nimic. S se care din fort, zice cu praporcikul lor cu tot, pn n-au pit-o, vesti Iurkin, care se ntorsese cu minile goale. Blohin njur crunt i se uit ntrebtor la Zvonariov. M duc chiar eu s lmuresc aceast chestiune. n cel mai ru caz, ne ntoarcem la Zaliternaia. Acolo, desigur c o s ni se dea de mncare. Cnd Zvonariov, i adres lui Reazanov rugmintea de a da de mncare ostailor si, acesta se uit mirat la el. Cum, eti nc aici? Te sftuiesc s dispari ct mai repede din fort. Poftim, sunt n posesia unui raport al porucikului Debogori Mokrievici, prin care te acuz de insubordonare fi i de clcare grosolan a disciplinei militare. Ar trebui s te arestez imediat i s te naintez la comandamentul sectorului. Acum nu e vorba de mine, ci de ostai. V rog s le dai de mncare. Potlogarii dumitale vor fi scoi imediat de aici n pumni, din ordinul meu. Ei strnesc dezordine printre tiraliori i pioneri. Cine tie cum s-ar fi sfrit aceast discuie, dac n-ar fi aprut n cazemat Raevski. Serghei Vladimirovici, mi pare bine c te vd viu i nevtmat spuse el, strngnd cu cldur mna praporcikului. Povestete-mi amnunit ce i s-a ntmplat. Mrturisesc c nu m ateptam s te mai vd n via cnd mi s-a artat la comandament raportul cpitanului Reazanov i lucrurile dumitale, trimise de el. Scrisoarea dumitale ctre mademoiselle Belaia a fost expediat. Biata Varia, o s se necjeasc degeaba! i zise praporcikul, care ntre timp uitase cu desvrire de bileelul pe care-l scrisese n noaptea aceea. i poveti cu de-amnuntul lui Raevski toate peripeiile zilei care trecuse pn la alungarea lui din fort. Locotenent-colonelul l asculta tcut, ciupindu-i barbionul i fcndu-i nsemnri n carnetul de campanie.
736

 Serghei Vladimirovici, ci bani ai avut? ntreb el pe neateptate. O sut douzeci i patru de ruble, plus ceva mruni. La comandament, n-au fost predate dect douzeci i patru de ruble. Au furat din bani pe drum, ticloii! exclam Reazanov, roind. Cpitane, i recomand s caui neaprat banii lips, l sftui Raevski, ntorcndu-se spre el. Pe urm, citi raportul lui Mokrievici i spuse calm: Bineneles, toat acestea sunt curate aiureli. Porucikul e mutat din ordinul meu la fortul 3, unde va pleca de ndat. Toate lucrrile de aici le va prelua praporcikul Zvonariov. Cpitane, d imediat tunarilor s mnnce. Hai s mergem n caponier, ncheie Raevski ctre Zvonariov, ridicndu-se de pe scaun. Te rog s-mi spui prerea dumitale sincer despre rnduiala din acte n fort, l rug el n drum pe Zvonariov. Nu exist nici o rnduial! Ofierii ed n adpostul lor iar ostaii apr fortul dup cum i taie capul. Mai exact, comandantul de cpetenie i aprtorul fortului este sfntul Nicolae ocrotitorul Rusiei, zmbi praporcikul. Va trebui s-l nlocuiesc pe comandant; pe Reazanov o s-l trimitem n alt parte, iar lui Karamev o s-i ncredinm o misiune de recunoatere pentru precizarea direciei n care nainteaz galeriile japoneze. Mai bine ncredinai-mi-o mie. El nu prea va fi n stare sau, mai bine-zis, nu prea v avea bunvoina s execute cum trebuie o asemenea misiune. I vom obliga s-o fac. Dac nu va aduce informaiile necesare va pleca din nou n recunoatere, pn ne va aduce ceea ce ne trebuie. Trecnd de ndat la inspecia lucrrilor, Raevski aprob toate msurile luate de praporcik i mulumi tunarilor pentru rvna cu care muncesc. Hm! Ru i-a mai avariat fizionomia prbuirea galeriei, remarc locotenent-colonelul, uitndu-se la Blohin. E isprava lui Mokrievici, el l-a fcut aa de frumos, rspunse Zvonariov. i pe tine la fel? l ntreb Raevski pe Lebiodkin. Da, nlimea-voastr. Are mna grea porucikul. Se pare c nc n-a flmnzit de-ajuns, observ locotenent-colonelul. Am s-i raportez lui Kondratenko i acest lucru. El are o repulsie fizic fa de dentiti. N-ar fi cazul s-i dau dumitale i soldailor o zi-dou repaos? Pare-mi-se c e aproape o sptmn de cnd trudii aici! Nu ne dm n lturi. Ei, atunci, mine, trimit pionerii s v schimbe, dar n noaptea aceasta va trebui s mai rmnei. Zvonariov i mulumi pentru grija pe care le-o purta. Cnd se ntorceau din caponier se ciocnir pe neateptate, n poterna ntunecoas, cu Varia. Ei, nu mai fugi aa, cu sufletul la gur! i s-a spus doar c este viu i nevtmat, rsun n ntuneric glasul lui Boreiko, care abia se inea dup fat.
737

Varia, ns, cu riscul de a se lovi la cap, alerga val vrtej nainte i, n sfrit, ddu peste ofieri. Fr s-i dea seama prin ntuneric pe cine are naintea ei, l apuc pe Raevski de mn i cu glasul ntretiat de plns i de emoie, rosti: Eti viu, neatins, Seriojenka? De-ai ti prin ce am trecut astzi! ndat ce am primit scrisoarea ta, am dat fuga la comandament i am cerut voie s m lase pe poziii, dar nu m-au lsat i am alergat la Zaliternaia, la Urs. Ei, a intrat i el n aciune i m-a adus ncoace! turuia fata, uitndu-se cu ncordare la Raevski. Cu toate c i numele meu e Seriojenka, nu-s eu acela pe care-l cutai, rspunse locotenent-colonelul, trgndu-i ncetior mna. Ah, scuzai de emoie, mi-am pierdut cu desvrire capul! mi nchipuiam, credeam c n-o s-l mai vd Pe neateptate Varia izbucni ntr-un hohot de plns, de astdat mbrindu-l pe Zvonariov. Linitete-te, Varia drag, doar totul a trecut cu bine, spuse praporcikul, mngind-o. Fata se lipi de pieptul lui. Raevski i Boreiko se ndeprtar, discrei. Trebuie s pleci imediat, chiar astzi, chiar acum, din fortul acesta afurisit. Altfel, am s nnebunesc! Auzi, Serghei Vladimirovici? Mine am nvoire dar poimine trebuie s m ntorc aici. Ba nu, n-ai s te mai ntorci; nu mai pot, ai mil de mine! O s m duc la Kondratenko s-l rog s-i dea drumul; dac m refuz, m arunc n genunchi la picioarele lui i nu m ridic pn nu te las s pleci de-aici, ngim Varia, repezit i fr ir. Nu te amesteca. O s m lase s plec la Zaliternaia, ndat ce va fi gata galeria de minare. O s te trimit n alt infern. Ei, acum, pretutindeni n Arthur este la fel. Mai mult calm, Variua. Mine, am s fiu la Zaliternaia; vino i dumneata. O s stm de vorb mai mult, o mbrbt Zvonariov. Fii rezonabil. S mergem, cred c suntem ateptai. Trecur de cazarm i intrar n cazemata ofierilor. nuntru erau Boreiko, Raevski i Reazanov. Acesta din urm prea tulburat, zpcit. Praporcikul nu m-a neles bine; mi permit s v asigur c e o nenelegere la mijloc, ngima Reazanov. Iat i suta de ruble a dumitale, s-a rtcit n sertarul mesei, adug el, ntinznd banii. Cred c acum totul este n ordine. Zvonariov i mulumi cu rceal. Dat fiind c aici s-au aranjat lucrurile, putem s plecm, constat Raevski, pregtindu-se de plecare. Mergem i noi cu dumneavoastr, se asocie Boreiko. Serghei Alexandrovici, n-ar fi cazul s se amenajeze aici un post de primajutor, ca la Avrorov? ntreb Varia. De ce nu? Se poate. Dar cine s-o fac?
738

 Eu Ei, atunci, nu se poate! declar categoric Raevski. Dar de ce? se ncpn Varia. Eu, adic mpreun cu Serghei Vladimirovici, am amenajat postul numrul doi la Zaliternaia, i generalul Kondratenko ne-a ludat. Aici nu e cazul. La fiecare explozie de obuz sau de grenad ai s lai rniii i ai s te repezi s-l caui pe Serghei Vladimirovici. Iar el, la rndu-i, o s fie nelinitit din cauza dumitale. Dar el nici nu se gndete la mine! Dac ar fi aa, n-ar fi acceptat s vin aici s sape galeria de minare. Dar biletul l-ai uitat? insinu Zvonariov. Ei, ce-a fost, a fost Zvonariov i Reazanov i nsoir pe vizitatori pn dincolo de pod, i se ntoarser n cazemat. Mokrievici nu mai era acolo, Karamev primise misiunea de a conduce o incursiune de noapte, i acum, la adpostul ntunericului, ncerca s gseasc cel mai potrivit drum pentru a iei din fort. Serghei Vladimirovici, sper c nu-mi pori pic pentru micile diferende care au avut loc astzi? ntreb Reazanov, care, n urma discuiei pe care o avusese cu Raevski, devenise deosebit de ndatoritor fa de praporcik. Zvonariov mormi ceva n doi peri i salut. Hotrse s nu mai petreac noaptea n cazemata ofierilor, ci n caponier, aproape de locul lucrrilor. i gsise ostaii la cin. n fiertura din marmit, pluteau cteva boabe de fasole amestecate cu cartofi frmai. Cu mncarea asta nu prinde puteri omul. Ap chioar i pe deasupra cu ciumiz chinezeasc! bodognea Blohin. De ne-am ntoarce odat la noi, la Zaliternaia! Cu asemenea mncare, ntri praporcikul nu e de mirare c soldaii bolesc. Cazemata asta o trecem pe numele nostru. S rmn a artileriei, hotr Blohin dup ce mncar. Hai, pifanilor, crai-v de-aici i luai-v toi pduchii cu voi! porunci el tiraliorilor dimprejur. Da ce, parc tu n-ai? se or unul. Am, cum s nu, dar alt soi, model artilerie, 1877. i ce, nu pic? De noi nu se ating, dar pe rcani ca voi i mnnc de vii, uguia mereu Blohin. Istovii de truda zilei, Zvonariov i Blohin se lungir pe un bra de gaolian aternut pe jos. Praporcikul i aduse aminte de Varia, de zbuciumul ei pornit din inim, i simi deosebit de ptrunztor ct de adnc intrase n viaa lui aceast fat bun, ct de mult se legase sufletete de el. De s-ar termina mai repede rzboiul. Atunci voi putea s-mi ncerc norocul i
739

n viaa de familie gndi el, oftnd, i czu ndat ntr-un somn adnc. Spre miezul nopii fu ns trezit de frig i se duse s vad cum mergea lucrarea. Doi pioneri i doi tiraliori, sub conducerea lui Lebiodkin, spau de zor, adncind galeria, i crau sacii cu pmnt. n fundul tunelului se auzea slab bocnitul japonezilor, care spau i ei o galerie. Trebuie s precizm ct mai repede ce lucrri fac i n ce direcie, gndi Zvonariov, intrnd n caponier. Acolo i mprti gndurile soldailor. Serghei Vladimirovici, haidei amndoi ntr-o recunoatere, propuse Blohin, care se trezise i el. Acum e noapte, ntuneric, s dm o rait pe la japonez. Poate om afla ceva. Lsnd comanda lui Lebiodkin, praporcikul se duse mpreun cu Blohin la Reazanov. Cpitanul edea la mas i bea votc. n faa lui sttea Karamev, tulburat, cu mantaua mnjit de noroi: Orice ai spune, Vasili Petrovici, dar eu nu m mai duc. Japonezii au nite cei foarte ageri. Latr la cel mai mic zgomot i ne descoper. Zvonariov i inform c dorea s execute el nsui o recunoatere n sectorul lucrrilor japoneze. Te felicit pentru aceast intenie. De vreme ce conduci lucrrile din galerie, eti cel mai indicat s faci acest lucru. Bei un steag rusesc? Zvonariov refuz; Karamev, ns, cu vdit ncntare turn n pahar votc, peste ea pipermint albstrui i apoi abricotin rou. Buturile nu se amestecar, alctuind culorile steagului rusesc, de unde venea i denumirea acestei buturi. Porucikul goli paharul pe nersuflate i se nroi ndat c racul. Ei, acum vrei s pleci din nou n recunoatere mpreun cu praporcikul? ntreb Reazanov, zmbind pe sub musta. Nu; azi, m-am jucat destul de-a v-ai ascunselea cu moartea. S-o lsm pe mine. Acum o s m odihnesc. Dup o clip, porucikul sforia de mama focului. Reazanov bea votc n tcere. Hai s facem o plimbare prin fort, i propuse el lui Zvonariov. Din cazemata ofierilor coborr dedesubtul ei, n magazia de pulbere, care era goal, iar de acolo, ajunser n cazarm de jos, n gorj. Protejat de ncperea de sus, de pmnt i de un strat de pietre, acolo era adpostul cel mai ferit din fort. ndat ce deschiser ua, fur izbii de un miros iute de iodoform, de fenol i de alte medicamente, mbinat cu izul obinuit al soldatului, izul de sudoare i de trup nesplat. Intrnd nuntru, cel dinti lucru pe care-l vzur, fur mai multe cadavre ntinse pe paturi. Scoatei morii afar pn nu s-au mpuit! ordon Reazanov. Alturi de mori zceau vreo zece rnii. Infirmierii le ddeau ap, le pansau rnile i, pe ct le stteau n putin, cutau s-i mbrbteze. n aer pluteau nori
740

groi de fum de mahorc, iritnd ochii i gtul. Gazorniele luminau cu o flcruie palid. Deschidei ua i aerisii adpostul! Ai fcut aici o fumraie, de nu mai e chip s rsufli, strig Reazanov. Zvonariov observ c muli ostai erau pe jumtate dezbrcai. Cum o s alerge afar, n caz de alarm? ntreb el. Aici se adpostesc dou plotoane din rezerv. Ele nu ies imediat, aa c oamenii au timp s se mbrace, rspunse cpitanul. n fundul cazrmii fusese improvizat un depozit de proiectile de calibru mic. Erau cteva sute de buci, puse chiar sub pturile pe care dormeau soldaii. Lng ele se aflau nite lzi de zinc cu cartue. De ce au fost depozitate aici, n loc s fie duse n magazia de pulbere? ntreb nedumerit Zvonariov. Mulam de sfat! Magazia se afl alturi de cazemata noastr. Acolo e deajuns s cad un obuz, ca s srim n aer, pe cnd aici, sunt i mai bine adpostite iar, n caz de explozie, se cur rcanii, nu noi, rspunse cpitanul, foarte calm. Dup ce vizitar ncperea de jos, urcar n cazarma de sus. Acolo lucrurile artau oarecum altfel. Ostaii edeau pe marginea paturilor, sau culcai cu armele lng ei; aproape niciunul nu dormea. ntreaga companie putea s ias n orice clip narmat. La intrare erau puse n btaie dou mitraliere, cu benzile introduse n lcaul lor. Servanii moiau lng ele. La apariia celor doi ofieri, ostaii srir n picioare, lund poziia de drepi. Reazanov trecu ncet de-a lungul paturilor, uitndu-se atent la tiraliori. Cpitanul trase cu urechea la exploziile nbuite, care se auzir deodat dinspre curticica interioar a fortului. De cu setar se tot agit ticlosul de japonez. S nu porneasc la asalt, se neliniti Reazanov. nlimea-voastr, ne aude cum scurmm pmntul, i se teme s nu-l zvrlim n aer. De fric, arunc grenade, se amestec n vorb Blohin. Eu m ntorc n cazemat, spuse cpitanul. Pe dumneata te rog s observi de pe parapete ce se petrece la inamic. Zvonariov se execut. Afar era ntuneric bezn. Nori grei atrnau jos, deasupra fortului. Se cernea o ploaie plictisitoare de toamn prin care fascicolele de lumin ale proiectoarelor rzbeau anevoie. Cnd i se deprinser ochii cu ntunericul, praporcikul deslui siluetele santinelelor, lipite de creneluri. Cu toat bezna nopii, mpucturile nu conteneau o clip. Pzea! strig Blohin i-l mbrnci pe Zvonariov la picioarele parapetului. Aproape n aceeai clip, licri o flacr orbitoare i bubui explozia unei grenade. ndat dup aceea, Zvonariov i Blohin se urcar din nou pe parapet, scrutnd
741

bezna dimprejur. Dincolo de perdeaua ploii, traneele japoneze se conturau vag, ca o dung abia perceptibil. Sclipirile focurilor de arm fulgerau o clip, cnd ici, cnd colo. Acum ar trebui fcut recunoaterea, i ddu cu prerea Blohin. Te nfunzi n noroi i te rtceti n ntuneric, obiect Zvonariov. Nicidecum! Tocmai o vreme ca asta e potrivit ca s dai o rait la japonez. Haidei chiar spre trecerea ascuns, propuse el; de acolo, e un pas pn la mutrstrmb; dac n-om vedea, poate c-om auzi ceva. Zvonariov ovi o clip. Poteca era ngust de un arin, trecnd pe lng taluzul exterior al anului, de-a lungul galeriei contra-escarpei. Chiar ziua, puteai s faci un pas greit i s cazi n an de la o nlime de trei stnjeni. Noaptea era i mai primejdios s treci pe marginea anului. ndat ce se nsera, acolo se instalau i posturi de santinele. Dup o clip de ovial, accept. Traversar cu bgare de seam curticica i se duser la Reazanov cruia i mprtir observaiile i inteniile lor. V urez succes, dei, sunt sigur c rezultatele vor fi contrare, le spuse cpitanul la plecare. Fur nevoii s se strecoare orbete, tr, pn la trecerea camuflat. i opri glasul speriat al unei santinele: Stai! Cine-i? Aflnd cine sunt, unde se duc, se oferi s-i conduc pn la caponier. Simind ceva, japonezii ncepur s trag i s arunce grenade. Una czu chiar la picioarele lui Zvonariov. Fitilul Bickford licrea n ntuneric ca un punctule rou. Praporcikul ncremeni de groaz, nc o clip, i ncrctura de un funt de piroxilin avea s explodeze la picioarele lui, s-l ucid, ori s-l mutileze pentru toat viaa. Zvonariov privea ca fascinat luminia, fr s se poat mica din loc. Hai te car, rosti linitit tiraliorul, mpingnd cu piciorul n an grenada care explod ndat acolo. Abia atunci nelese de-a binelea praporcikul prin ce primejdie trecuse. i mulumesc, frate! spuse el, lund mna ostaului. Ei, nlimea voastr! Un fleac. Cte de astea aruncm noi n an, n fiecare noapte! rspunse tiraliorul domol. Ajuns la acoperiul caponierei, Zvonariov voi s se ridice i s se uite mprejur. n clipa aceea, ns, fascicolul de lumin al unui proiector japonez se opri n dreptul lui. Trebui s ncremeneasc din nou ntr-o ateptare chinuitoare pn se va deplasa. ncepu s tremure de frig. Hai ndrt, i propuse el lui Blohin. S mai stm niel, Serghei Vladimirovici. Numr pn la o sut; dac nu mut lumina, ne trm napoi. Nu apuc s numere ns nici pn la cincizeci, c raza se stinse deodat i se fcu din nou ntuneric bezn. Blohin sri pe parapet i ncepu s se trasc
742

nainte. Zvonariov rmase pe loc lng dou santinele, ateptndu-l. Pn la japonezi, nu erau dect vreo treizeci de pai. n linitea nopii, se auzeau limpede vorbele lor guturale, izbituri de cazmale, zngnit de fier i hmitul subirel, ascuit, al cinilor de paz. Ptiu, lua-i-ar naiba! Istei mai sunt! Pe un rus, l simt de la o sut de pai, dar la ai lor nu latr, spuse n oapt unul dintre tiraliori. Trgnd cu urechea la vorbele lor, Zvonariov se uita ncordat n direcia n care dispruse Blohin. t, mai ncet: s auzim ce se petrece n fa, curm el opotele ostailor. nlimea-voastr, s nu v ridicai c v pot simi, l prevenir tiraliorii. Deodat, n fa, la japonezi, un cine ltr rsuntor. L-a adulmecat, lepra, mormir ostaii ntr-un glas. Ei, acu s vezi dandana! Dup o clip de tcere, ncepur s rpie focuri de puc, i s zboare grenade. Praporcikul i tiraliorii se lipir de parapet. S-a dus pe copc, dracu mpieliat! spuse unul din tiraliori, despre Blohin. Zvonariov mai atept cteva clipe i apoi cutez s scoat capul de dup parapet, dar fu ct pe ce s se izbeasc de cizmele lui Blohin, care se tra ndrt. Uimitor de ncet, fr cel mai mic zgomot, ostaul cobor n tranee prin trecerea camuflat. N-am vzut nimic, dar am tras cu urechea n ce parte se lucreaz: puin mai la dreapta de noi. Trecu cel puin un sfert de ceas pn cnd, n sfrit, japonezii se linitir. n timpul acesta, lng Zvonariov czur alte cteva grenade, dar acum fr s se tulbure, praporcikul le zvrlea n an, unde explodau. Trebuie s se nscoceasc o bombi d-asta n aa fel ca s plesneasc la izbitur! i ddu cu prerea Blohin. Hai napoi, Serghei Vladimirovici. Ambii artileriti pornir ncetior de-a lungul parapetului. Reazanov dormea dus, cu capul pe mas. Alturi de el se afla un pahar cu votc, nceput. mi dai voie, nlimea voastr? ntreb Blohin i, fr s mai atepte ncuviinarea, goli paharul. Acu mi s-a fcut inima mai vesel, zmbi el. Karamev sforia pe pat. Praporcikul nu-i mai trezi pe cei doi ofieri i, mpreun cu Blohin, intr n caponier. n cazarm nu dormea aproape nici un om. n mijloc, pe un pat, un soldat brbos ntre dou vrste, povestea un basm. Tiraliorii, lungii pe pturi, sau stnd pe marginea lor, mprejurul lui, ascultau cu luare-aminte i pufiau de zor din igri. La ivirea praporcikului, srir cu toii n picioare. De ce nu dormii? i ntreb acesta. i cam face de cap azi, glbejitu. Arunc mereu la bombie. S nu dea
743

nval peste noi, spuse un subofier. Hai s mergem, Blohin, zise Zvonariov. Tare-s btui n cap pifanii tia, n-au nici un chichirez! La noi, e cu totul altceva: Cnd l-auzi cntnd pe Belonogov te unge pe inim; face Zaia o otie te strici de rs; rcnete odat porucikul tremur bojocii n tine! sporovia Blohin, inndu-se dup Zvonariov. n galeria contraescarpei, soldaii vegheau de asemenea, lng focurile aprinse chiar pe pardoseala de beton. Fumul plutea n rotocoale, sus spre tavan. Ciudat! n noaptea asta, toi ofierii dorm, iar soldaii stau i vegheaz, spuse praporcikul. Apr fortul, ca s nu-l ia mutr-strmb, aa, pe neateptate. De asta, trebuie s aib grij mai nti ofierii, i apoi soldaii. Ostaul le chibzuiete i singur pe toate, nu ateapt s fie pisat. Au primit ordin: aprai fortul; i l apr cu toii. Lucrrile din galeriile de minare erau n plin desfurare. Lebiodkin diriguia n stnga i-n dreapta, i tiraliori i pioneri. Iurkin l ajut, lmurindu-i ce trebuia fcut i n ce chip. Ostaii l ascultau fr vorb, recunoscnd autoritatea tunarilor. Din amndou hrubele se aude cum scurm iapoka. Din stnga spre dreapta, i din dreapt spre stnga. Se pare c sap ntre ale noastre, raport Lebiodkin. Ar trebui s mai spm una de-a curmeziul. Zvonariov intr n ambele galerii, ascult zgomotele ce se auzeau i fu de acord cu prerea lui Lebiodkin. Mine pionerii s sape o galerie transversal, ordon el tunarilor. Era aproape ora trei noaptea, cnd n sfrit se culc pe paie alturi de Blohin, care ncepu s sforie cum puse capul jos. Dimineaa sosi praporcikul Berg din compania de mineri, cu mai muli pioneri. Dup ce-i ddu n primire lucrrile, Zvonariov plec mpreun cu tunarii lui la Zaliternaia. Abia acolo simi, ct de obosit era, moral i fizic, dup cele trei zile petrecute n fortul 2. Zvonariov fcu o baie i se culc, dormind zdravn. Cnd se trezi nu putea de loc s neleag unde se afla. Nu deschise ochii; avea o senzaie plcut de prospeime. Trase cu urechea la vorbele pe jumtate nbuite ce se auzeau n adpost: Boreiko bombnea surd, ca un bondar, ntrerupt mereu de o oapt ntretiat, aprins. Vasele zngneau pe mas. De afar se auzeau bubuituri surde de tun. Deodat, ua se trnti zgomotos, i glasul sonor al lui Vasea vesti: Tua Haritina aduce numaidect mncarea nclzit. Mai ncet! l trezeti pe Serghei Vladimirovici, l struni glasul Varei. N-are nimic dac se trezete. A dormit dus toat ziua fr s se ntoarc, rspunse Boreiko.
744

Zvonariov deschise ochii i csc cu poft. A venit lptreasa, Seriojenka! strig Boreiko, aplecndu-se spre el. Vasea izbucni n rs i fu blagoslovit ndat de severa lui protectoare cu o plmu dup ceaf. Bun seara, Serghei Vladimirovici, l salut pe neateptate i Liolia. Ei, Boris Dmitrievici, poftim la mas; s lsm porumbeii s gngureasc n voie. La mas, Varia voi neaprat s tie tot ce se petrecuse la fortul 2. Nu te mai ntorci acolo, declar ea, ntinznd praporcikului o hrtie. Suntei detaat provizoriu la fortul Nr. 3 citi Zvonariov cu mirare unde vei asigura buna funcionare a proiectoarelor. ef de stat-major, cpitan Stepanov. Cum a ajuns ordinul acesta n minile dumitale? o ntreb el pe fat privind-o bnuitor. Treceam pe lng comandament i m-am interesat la Stepanov n privina dumitale. Cnd a aflat c viu ncoace, mi-a ncredinat hrtiua asta Cum s-ar zice: din lac, n pu! La fortul 3, e i mai mult vnzoleal dect la 2. Acolo sunt bombardamente aproape nentrerupte, cu obuze de unsprezece oli. Atunci, s nu te duci, pn nu stai de vorb cu Raevski, se neliniti Varia. Suntem grade inferioare, ne ducem acolo unde ni se ordon. Se auzi o btaie n u: intr Haritina, n rochie i cu basma. Bun ziua, Serghei Vladimirovici, ddu ea binee praporcikului. Parc ai mai slbit acolo, la fort. Bun ziua, Haritina. Ai hotrt s devii iar parte femeiasc? ncerc; cine tie pn m-o apuca iar doru de tranee. Dar metillo, unde-i? Domnul cpitan e la reduta 3. M-a chemat i pe mine acolo, dar eu am prins rdcini aici, la Zaliternaia. O fi de vin tot Iarev, bsmuitorul Vai, ce vorbii! protest tnra femeie, roind ca para focului. Nu-i vorba de el. Mie mi place domnul porucik. E nalt, chipe. i are inima curat, senin; Ce dac bea? Care brbat nu bea? rosti Haritina cu convingere. Hai cu mine, puiul mamei, l chem ea pe Vasea. S te pieptn niel, c uite ce ciufulit eti! Curnd dup ce plecar, Rodionov btu grbit n ua adpostului. Pe chipul lui, totdeauna calm i grav, era ntiprit acum o tulburare adnc. Surioar, n-ai vrea s venii pn la noi, n adpost? o rug el pe Varia. Trebuie s pansai un rnit. Serghei Vladimirovici, unde avei pansamentele? ntreb Varia srind n picioare.
745

 Da ce s-a ntmplat? ntreb nelinitit Zvonariov, punndu-i mantaua. Blohin, beivanul dracului, l-a nenorocit pe bsmuitor, rspunse subofierul, mnios. Cnd a venit dimineaa din fort i a aflat c Haritina st tot timpul cu Iarev, a nceput s se lege de el. Mai adineaori, a venit de undeva beat i a srit la el. Ca s se apere, Iarev i-a dat cu un scunel n cap, dar ocnaul la s-a repezit cu baioneta japonez i i-a spintecat easta. Blohin s fie imediat legat i bgat la arest. L-au i legat burduf. E zdravn al naibii, abia l-au pus jos cinci ini. Ba chiar a trebuit s-l pocneasc niel n cap cu patul armei. Iarev zcea n cazemata lateral, pe patul comun, cu capul bandajat, cu pete de snge pe pansament. Lng el, Haritina plngea, tergndu-i lacrimile cu colul basmalei: Egoruka, oimuleul meu drag! Pentru ce a dat n tine, de ce te-a tiat rufctorul? l bocea ea. Varia i Melnikov scoaser pansamentul. n stnga capului, deasupra urechii, se csca o tietur mare. Oasele craniului sunt ntregi. Rana nu-i primejdioas, e la suprafa, i spuse Varia lui Zvonariov. Trebuie trimis numaidect cu crua la mine, la spital. Am s-i dau un bilet. S-l interneze jos, n salonul meu. Mine o s-l aranjez mai ca lumea. Sosi i Boreiko. Zvonariov i Rodionov i raportar tot ce se ntmplase. Trebuie s-o ndeprtez pe Haritina din baterie. Ct timp n-a dat nimnui nici o preferin totul a mers bine, dar cnd l-a ales pe bsmuitor ceilali au cpiat nu altceva! Rcnete, njurturi, bti Ia-o la dumneata la spital, i propuse el Varei. Nu tiu dac o s vrea, spus Varia, cu ndoial. n orice caz, aici n-o mai in. Comand bucuros o mie de brbai, dar o singur muiere, nu! Muiere! Vai Ursoiule, ce grobian eti! exclam Varia. Curnd dup aceea, rnitul, nsoit de Haritina, de Liolea i de Vasea, fu transportat la spital. Boreiko ordon ca Blohin s rmn legat pn dimineaa. Varia i Zvonariov plecar spre statul-major al lui Kondratenko. Se ntunecase de-a binelea. Poticnindu-se mereu pe drumul abia zrit prin bezn, sprijinindu-se unul de altul, ajunser cu bine. Am venit s ntrebm dac Serghei Vladimirovici trebuie s se duc mine la fortul 3, al ntreb Varia pe Naumenko care le iei nainte. Ordinul se refer la praporcikul Zvonariov, i n-are nici o legtur cu dumneavoastr, mademoiselle, i rspunse locotenent-colonelul n glum. Dup aceea i explic n cteva cuvinte, lui Zvonariov, misiunea pe care o avea de ndeplinit. Voi cere s fiu i eu mutat n fortul 3, la postul de prim-ajutor al
746

medicului Avrorov, declar Varia. V previn de pe acum c cererea aceasta va fi respins. Praporcikul o nsoi pe Varia pn la spital. Cum se simte Saharov? ntreb Zvonariov, pe cnd treceau prin faa spitalului Crucii-Roii. nchipuie-i c a scpat. Febra tifoid a cedat, temperatura ncet-ncet a sczut, i acum merge spre nsntoire. Hai s-l vedem. Nu e trziu? Cu mine poi intra la orice or. Saharov dormita ntr-o rezerv. Era foarte tras la fa. Varia i lu ncetior pulsul. Mna lui era umed i rece. Se grbir s ias ca s nu-l trezeasc. Pe neateptate, n coridor se ntlnir cu Gantimurov. Prinul i salut curtenitor i le spuse c i-a adus lui Saharov lmi. Doarme, s nu-l trezeti, l preveni fata. Intru doar o clip; numai s i le las pe mas. Gantimurov se strecur n camer. Pi tiptil spre bolnav, i-l strig ncet. Saharov nu rspunse. Porucikul se uit mprejur. Privirea lui se opri la oberlichtul nenchis bine. Se apropie de fereastr, i o deschise larg. Un val de aer umed i rece nvli ndat: spre bolnav. Prinul iei repede, nchiznd cu grij ua dup el. O expresie de triumf veninos i se ivi pe fa. n vestibul i ajunse din urm pe Varia i pe Zvonariov, i salut din nou foarte politicos i dispru pe u. Blohin, oricum ai suci-o, oricum ai nvrti-o tot ticlos eti! l mustra sever Boreiko, privindu-l mnios. Ia uit-te la mutra ta leit srsail! i ce glas! Nu tii s vorbeti ca oamenii, latri. Nu scoi dou vorbe ca lumea fr s scuipi i o sudalm murdar. i mai vrei s te iei la ntrecere cu bsmuitorul! la are chip omenesc, griete domol, blajin. Nu e de mirare c el i-a fost Haritinei pe plac, i nu tu. Blohin oft din rrunchi. Faa lui sluit n btaie se schimonosi groaznic: nlimea voastr, o s-i cer iertare Haritinei c l-am vtmat pe Iarev. Vrei s te pocneasc cu un retevei n cpn? i apoi nu e vorba de asta. Vorba e cum ai putut tu s te repezi cu baioneta la fratele tu, osta i el ca i tine? Pentru ce? Pentru o muiere! Boreiko vorbea cu un calm neobinuit pentru el, privindu-l mohort pe Blohin. Azi l-ai tiat pe el pentru o muiere; mine, ai s omori pe altul, cine tie pentru ce. n bateria noastr n-avem nevoie de asemenea pramatii. O s te trimit la lucrrile de minare, n fortul 2. Acolo, nu-s muieri pe aproape i-o mai veni mintea la cap. I-am ntrebat pe soldai ce s fac cu tine. Ei au spus cu toii: S plece; poate s-o cumini. De un bezmetic n stare s-i ucid tovarii, n-avem nevoie.
747

Blohin se fcuse stacojiu. ntreb cu glas ntretiat i Cum, nlimea voastr, chiar m alungai? Deocamdat, da; pe urm om vedea ce-o mai fi. nlimea voastr, da ce, sunt un asemenea rufctor, c nu mai vrea nimeni s tie de mine? Dai-mi voie mcar s m duc cu domnu praporcik Despre asta, ntreab-l pe el. Dac-o vrea te ia, de nu, nseamn c s-a sturat i el de tine ca de mere acre. Aa, Filea, frate. Ai pctuit? Acu du-te de-i ispete pcatele. Dac ar fi dup lege, ar trebui s te dau n judecat. Mai pe urm, m primii napoi? ntreb ostaul, cu ndejde. Pe un om cumsecade, de ce s nu-l primesc? De secturi, ns, n-am nevoie, ncheie porucikul ridicndu-se i ieind pe u. Curnd dup aceea, Blohin plec din baterie, cu o boccelu subsuoar. Ostaii, edeau posomori, tcui, cutnd s nu-l priveasc, nici chiar atunci cnd ncerca s le vorbeasc. Rmnei cu bine, frailor; s nu m vorbii de ru dac m-o lua moartea acolo n fort. Nu-i rspunse nimeni nimic. Totui mi pare ru de Bloha. Nu-i biat ru, i spuse pe neateptate Boreiko lui Rodionov. Bine, Boris Dmitrievici, dar trebuia s-l nvee cineva minte odat, ca s nu mai uite ct o tri, rspunse subofierul.

Capitolul III

Dup cteva zile, Zvonariov primi ordin s se duc la fortul 3. Aproape de Comandamentul fortului de Est, ddu de o companie de matrozi i de pe nava Baian, trimii acolo ca unitate de rezerv. Marinarii, cu scurte negre, cu cizme nalte, cu arme i cartuiere, preau mai curnd soldai din infanteria marinei, dect matrozi. Comandantul lor era Pavlik Soimanov. Dup ce-i strnser minile, praporcikul l ntreb ce cutau acolo. Am fost trimii n ajutorul fortului 3 i a redutei 3. Spre sear o s nlocuim o parte din garnizoanele de acolo. Deocamdat, stm pe loc fr nici o treab, se plnse locotenentul. La rndul su, praporcikul i spuse c fusese detaat la fortul 3. Prin urmare, vom fi mpreun! se bucur Soimanov. Zrindu-l pe Fok, care se apropia clare, se duser la unitile lor.
748

 Bun ziua, matrozi! i salut generalul pe marinari, adugnd ca de obicei o njurtur. Marinarii i rspunser printr-un rcnet care aducea tot a njurtur. Fok zmbi blajin i le-o ntoarse fr ntrziere, strnind hohotele de rs ale ostailor i matrozilor, printr-o grindin de vorbulie cu totul nepotrivite a vedea lumina tiparului. Satisfcut de efectul produs, Fok desclec, chem ofierii i intr cu ei n adpostul comandantului. La ivirea lui, Nadein i Stepanov se ridicar n picioare. Generalul Stessel mi-a ordonat s cercetez amnunit situaia din sectorul dumneavoastr i s-i raportez totul, i inform Fok, strngndu-le minile. Am neles, fonfi Nadein. Cpitanul Stepanov o s prezinte ndat un raport detailat excelenei voastre. eful de stat-major se apropie de hart i ncepu s explice cu de-amnuntul situaia din fiecare fort i baterie. Reiese, c japonezii s-au cramponat de forturile 2 i 3 i de reduta 3. Dup prerea dumneavoastr cam ct timp vor putea rezista acestea? ntreb Fok, fcndu-i nsemnri n carnet. Nii nu m gndec le predau vreodat, i-o retez scurt Nadein, dar Fok nu se uit la el, ateptnd rspunsul lui Stepanov. mprtesc pe deplin prerea excelenei sale. Nu exist fortree care s nu capituleze; cu att mai mult, cnd e vorba de nite forturi. Trebuie ca durata probabil a rezistenei lor s fie stabilit dinainte i s se ia din timp msurile necesare pentru eventuala lor evacuare. Fortul va rejista atta vreme, ct va avea aprtori. Ct triec eu, forturile nu vor capitula, chiar dac mi -ar ordona -o fac! vorbi emoionat btrnul general, scuturndu-i barba-i lung, alb. Mitrofan Alexandrovici, ntotdeauna trebuie s se judece pornind de la raportul real al forelor, i nu de la dorine i sentimente personale. Nici eu nu doresc ctui de puin ca forturile s capituleze, totui, e necesar s se prevad aceast eventualitate. Generalul Kondratenko are mai mult grij de ntrirea forturilor, dect de stabilirea termenului capitulrii lor, replic Stepanov cu o umbr de ironie. Mi-e lehamite de deteptul la! n Arthur s-a acreditat prerea, din pcate mprtit chiar de Stessel, c acest Kondratenko tie tot, poate s fac orice i c, n afar de el, nu mai exist n fortrea nici un om cu scaun la cap. Dup mine, el este mai curnd duntor, dect util. S lum, de pild, efectivul excesiv al soldailor din tranee. Pentru ce atia oameni? Asta duce numai la pierderi inutile de viei. Sngele soldailor e vrsat degeaba. Dac rzboiul se va prelungi, iar Kuropatkin nu va ajunge ntr-o lun la Kindjou, Arthur-ul va trebui, fr doar i poate, s capituleze. ndeosebi, cu nite jenerali, ca exelena voatr! l lu gura pe dinainte pe
749

Nadein. Se pare c suntei surmenat de ederea prea ndelungat pe poziii i avei nevoie de odihn, rspunse Fok, calm, fr s ridice glasul i scprndu-i uor ochii reci de un albastru cenuiu. Atta timp ct mai am nc puteri, voi luji maietii ale. Aadar, domnilor, a dori ca dumneavoastr s v gndii ct mai temeinic la chestiunea aprecierii posibilitilor de rezisten n timp a forturilor asediate i s-i naintai, n scris, generalului Stessel raportul dumneavoastr. V rog s ne prejentai i dumneavoatr un ordin cris n acest sens! replic Nadein. l vei primi chiar astzi. Ei, atunci o ne gndim i noi, ce-i de fcut cu el i, totodat, cu generalii care dau aemenea ordine, rspunse Nadein, tremurnd de indignare. La vrsta dumneavoastr respectabil, nu e bine s v enervai att, rosti Fok, ironic, ridicndu-se de pe scaun. Cteva clipe dup aceea, clrea n trap mrunt, spre zona interioar. Stepanov l lmuri n dou cuvinte pe Zvonariov n privina misiunii lui n fort, i-l rug s-i prezinte, seara, raportul la comandament. n treact fie zis, cred c n-are rost s stai tot timpul n fort. Nu faci parte din garnizoana fortului, ci eti instructor, aa c poi s dormi la comandament. Deocamdat, drum bun i succes, ncheie cpitanul, strngndu-i mna. Profitnd de relativa acalmie. Zvonariov i Soimanov plecar direct spre fort. n zona acestuia, drumul strategic ducea printr-o vgun, pn aproape de fortul care se nla pe o sopc stncoas, greu accesibil. Comandantul fortului, tabs-cpitanul Bulganov, un ofier sprinten i vioi, de vreo treizeci de ani, fcu vizitatorilor o primire prietenoas i-i conduse n fundul cazrmii, unde i amenajase dup o perdea, un colior retras, mpreun cu cei doi ofieri subalterni i cu medicul veterinar Avrorov. Doctorul era eful postului de prim-ajutor al fortului. E adevrat c nu respirm aici un aer mai curat dect n restul cazrmii i nici linite nu avem; n schimb, ostaii sunt tot timpul sub ochii notri, iar noi, sub ai lor. Asta creeaz o legtur direct i permanent cu ei, lucru foarte important n timp de rzboi, explic Bulganov lui Soimanov i Zvonariov. Poftii, gustai din modestele noastre bucate, gtite cu carne de cal, sau pare-mise de mgar. N-avem buctrie separat; mncm la cazan, cu soldaii i ne vitm ru de stomac, termin Avrorov. E adevrat, apa o aducem din ora, cu sacaua, i adeseori nu e proaspt. Din cauza ei, ne mbolnvim i noi, i ostaii; totui nu izbutim deloc s mbuntim aprovizionarea cu ap, continu cpitanul. Aflnd scopul n care veniser, le propuse s viziteze fortul, mpreun cu el. Atta timp ct nc nu l-au drmat obuzele de 11 oli, spuse el. Ieri ne-au
750

trntit, leprele, zece proiectile, au astupat pe jumtate anul stng, au retezat un col al caponierei i au distrus parapetul gorjei. Dup aceea, am avut de muncit toat noaptea ca s le refacem. Urmndu-l pe Bulganov de-a lungul cazrmii, Zvonariov observ c la trecerea ofierilor soldaii continuau s stea linitii i s-i vad de treburile lor. Unii se apropiau de comandantul lor i-l ntrebau de una sau de alta. Cpitanul se purta cu ei simplu: glumea, i btea pe umr i-i continua drumul. Soldaii care-l nsoeau pe Zvonariov i ddeau i ei seama de acest lucru. Comandantul de aici nu prea e fudul; se poart cam la fel cu porucikul nostru, nu ca la fortul 2, spuneau ei. Ieir din cazarm, prin poterna ngust, n incinta fortului, n faa unei baterii format din patru tunuri de 6 oli, amplasat lng parapetul din dreapta. Unul din tunuri era avariat i zcea trntit la pmnt, iar tunarii nu erau prin preajm. L-au lovit acum vreun ceas, spuse Bulganov, artnd tunul rsturnat. i asta, numai fiindc bateria nu e camuflat, i ddu cu prerea Soimanov. Pe masivul Skalisti, noi marinarii amplasm alte cteva baterii; toate piesele sunt aezate n contrapant. Superiorii dumneavoastr, n sfrit, s-au lmurit, observ Zvonariov. Dintr-un adpost lateral al bateriei apru tnrul porucik Solomonov, pe care Zvonariov l ntlnise cndva, pe poziiile de la Kindjou. Fiind rnit la picior n bateria B, cu prilejul luptelor din august, se sprijinea i acum n baston. Salut pe Arhimedele Arthur-ului, i strig el praporcikului. Apariia dumitale mi-a ridicat ndat moralul aflat n scdere. Vrei s intri o clip n chilia mea? Alexandr Alexandrovici, acum suntem ocupai, dar trecem pe la dumneata cnd ne ntoarcem, rspunse cpitanul, n locul lui Zvonariov. E un artilerist destoinic, dar i cam place s bea, adug el, dup ce se deprtar. Incinta fortului era strbtut cruci i curmezi de baricade alctuite din saci cu pmnt, pentru a proteja oamenii mpotriva gloanelor i schijelor. Suntem expui din trei pri la focuri. Parapetele nu-s destul de nalte; asta ne-a determinat s ridicm baricadele acestea n interior, explic Bulganov. Ofierii ajunser la gura poternei de beton, care ducea n caponiera anului din fa. Poterna strbtea parapetul frontal i cobora sub an. La gura ei erau amplasate tunuri de contraasalt i mitraliere gata de tragere, astfel nct, n caz de atac, puteau fi puse la iueal n btaie pe baricadele fortului. Erau deservite de matrozii de pe nava Peresvet, care se adposteau ntr-o cazemat mic aflat n apropiere. Trecnd de poterna slab luminat, ofierii intrar n caponier. Spre deosebire de caponiera din fortul 2, aceasta fusese amenajat pentru aprarea prin foc de arm i mitralier, aa c n-avea dect ambrazuri nguste pentru trgtori. Prin acestea intra att de puin lumin, nct n caponier era aproape ntuneric. Dup ce i se mai obinuir ochii, Zvonariov observ nuntru
751

mai muli matrozi i soldai. Civa trgeau cu urechea la peretele dinapoi al caponierei. Se aude ceva? i ntreb Bulganov. Da. Bocnete, bocnete i o dat st, rspunse unul. Cum e solul aici? se inform praporcikul, punnd i el urechea la perete. Numai stnc, i att de tare c uneori nici cu ranga n-o poi sparge, fr s mai vorbim de trncoape i cazmale. Dup zgomotul care se aude, am impresia c pn la japonezi sunt pe puin 25-30 de stnjeni. Sap o tranee exact la aceast distan. Atunci e greu de precizat dac sap o tranee, sau o galerie de minare, i ddu cu prerea Zvonariov. Totui, cred c trebuie s se fac nentrziat lucrri de contraminare. Aici, bineneles, n-ar fi nevoie de armtur pentru perei i pentru tavan. A putea s trasez ndat direciile galeriilor de minare, propuse el. Cpitanul scoase planul fortului, pe care erau trasate liniile traneelor japoneze. Dintr-o singur privire pe hart, era evident tendina lor de a se apropia ct mai mult de caponier. n viitorul apropiat era de ateptat o ciocnire subteran, n imediata apropiere a fortului. N-ar fi trebuit lsai japonezii s ocupe avanposturile, observ Zvonariov, acum ei pot foarte uor s ne-o ia nainte, pe sub pmnt. Ca s spm o galerie de minare chiar lng caponier nu are nici un rost. De ce? Prin lucrrile subterane noi trebuie s cutm a ajunge sub poziiile inamicului i s-l aruncm n aer. Aproape de zidurile caponierei explozia ar fi periculoas n primul rnd pentru noi, cci ne poate distruge caponiera, explic Zvonariov. La drept vorbind nu e prea trziu ca s se mai nceap asemenea lucrri? Nu, nu! Timpul nu este nc pierdut; bineneles, nu trebuie s mai ntrziem. Am s trimit ndat tiraliorii la lucru. Pioneri n-am. Am adus doi tunari care au nvat cum se fac galeriile de minare. Au s-i ndrumeze ei pe tiraliori. A putea trimite i matrozi. Printre ei, sunt civa care au lucrat n minele de crbuni, propuse Soimanov. Perfect, ncuviin cpitanul. Conducerea general i-o va asuma praporcikul Zvonariov; v dau ca ajutor pe praporul meu. Eu am s m mut din cazarm n ncperea de la intrarea paternei. Acolo o s fim mai aproape de fiecare punct al fortului. n schimb, o s fii prea puin linitit, ba chiar destul de tulburat, observ praporcikul. La rzboi nu mai conteaz. V sunt recunosctor pentru indicaii,
752

domnilor, spuse Bulganov, strngnd minile vizitatorilor. Ieri a dat pe aici porucikul de pioneri Mokrievici, a btut apa-n piu nu tiu ct vreme i s-a dus de unde a venit. Zvonariov chem soldaii i matrozii de pe Baian, crora le explic cu deamnuntul ce aveau de fcut i de ce anume trebuiau s se fereasc. Bulganov asculta i el fcndu-i nsemnri cu grij. Atunci cnd n-o s fii dumneata n fort, am s-i ndrumez eu pe soldai, spuse el zmbind. Atta timp ct e linite pe poziii, hai s admirm privelitea de la poalele fortului nostru, acum n paza lui Dumnezeu. S sperm c pe lng Dumnezeu, garnizoana particip ct de ct i ea la aceast paz, complet Soimanov. Se ndreptar cu toii spre ieirea caponierei, ciocnindu-se unul de altul acolo unde trecerea era strmt i ntunecoas. Abia ieir n incinta fortului c i auzir vjiitul bine cunoscut al unui obuz de 11 oli. La noi vine! strig Bulganov i, apucndu-i pe Zvonariov i pe Soimanov de brae, se repezi napoi n patern. Abia apucar s se adposteasc. Afar nir dou trombe uriae de fum, nsoite de o bubuitur nprasnic. O ploaie de schije i de pietre zbur uiernd n toate prile. Suflul violent l izbi pe Zvonariov de perete. Soimanov czu jos, iar cpitanul ddu peste o mitralier i se lovi zdravn la genunchi. Matrozii i tunarii care nc nu ieiser din potern fugir napoi, n caponier. n cele din urm, cnd ofierii i venir n fire i se uitar mprejur constatar c parapetul lateral din stnga se nruise aproape de la jumtate, iar sacii cu pmnt ai baricadelor fuseser mprtiai peste tot n incinta fortului. Vjitul unor noi obuze i fcu pe toi s se ntoarc n potern i s atepte acolo ncetarea bombardamentului. Obuzele mugeau sinistru i explodau, distrugnd totul mprejur i cutremurnd fortul din temelii. Doamne apr i ne pzete! murmur cpitanul cu evlavie, nchinndu-se la fiecare explozie. Hm! Am impresia c aici e ceva mai serios, dect ntr-o btlie naval. Acolo, distana pn la obiectiv se schimb necontenit, aa c e mult mai greu s-l loveti, pe cnd aici, i bateria i obiectivul sunt nemicate, poi trimite toate obuzele aproape n acelai punct, remarc Soimanov. Se pare c mai multe baterii i-au reglat tragerea asupra fortului 3, i acum au luat hotrrea s-l mture de pe faa pmntului, rosti Zvonariov, privind cam cu team n sus, spre bolta poternei din care curgea praf de beton. i-e fric c se prbuete? l ntreb Soimanov. Cred c a fost calculat cu o mare rezerv de rezisten. Da, pentru proiectile de 6 oli, dar nu de 11, preciz praporcikul. Acestea pot strbate cu uurin orice bolt a fortului. Nici nu bnuiam aa ceva. Cu alte cuvinte, realmente suntem lipsii de
753

orice protecie! exclam Bulganov, srind n sus speriat. Dar ce ai gndit voi, inginerii, cnd ai construit forturile? Pentru una ca asta ar trebui s fii trimii toi n Siberia sau i mai simplu pui la zid! Asta n-ar face forturile mai solide, obiect Soimanov, cu un aer filozofic. Trebuie s se ia imediat msuri pentru ntrirea boltelor de beton! O flacr orbitoare, care ni la intrarea poternei, i fcu pe toi s se trnteasc fulgertor la pmnt. Explozia bubui nprasnic; de sus, ncepur s cad blocuri ntregi de beton. Bulganov scoase un ipt ascuit i amui n aceeai clip. Mai multe sprturi de beton l izbir pe Zvonariov n cap, dar cuma l apr. Alturi de el, Soimanov se ridic n picioare i ncepu s se scuture. Careva din grupul de matrozi i de soldai gemea tare. Cpitanul nostru o fi fost ucis, ori numai a leinat de spaim? ntreb locotenentul, cu o umbr de ironie, aplecndu-se spre Bulganov. A, se pare c triete, dar l-a apucat pntecraia, adug el, mirosind cu nasul n sus. Am dat n dizenterie infecioas, se tngui comandantul fortului, ridicnduse. Zvonariov se ntoarse spre ostai. Prin ntuneric deslui un om ntins la pmnt. Praporcikul scpar un chibrit, se aplec spre rnit, dar sri ndrt ngrozit. Omul fusese izbit de o schij mare drept n fa i i-o fcuse piftie. Amin! rosti Soimanov, scondu-i chipiul. Amin! rspunser ca un ecou, soldaii i matrozii. Cpitanul ordon s se aduc o targ. Abia atunci observar cu toii c intrarea poternei fusese astupat de blocurile de beton i de pmnt. Am rmas nchii ca ntr-o capcan, la dracu! exclam Soimanov. Zvonariov se apropie de drmturi. Acestea se ridicau pn sus la bolt. Naveau la ndemn nici cazmale, nici trncoape. Trebuiau s zvrle pmntul i s dea la o parte cu minile blocurile de beton. Haidei, s ne deschidem drum, biei! i ndemn Zvonariov pe ostai i, dnd exemplu, ncepu el nsui s mping blocurile la o parte. Vreo zece brae i urmar ndat pilda. Treaba mergea anevoie. Alte cteva explozii izbucnite n apropiere drmar bolt i mai mult. Abia peste vreo or i jumtate ajunser la lumina zilei. Cpitanul izbuti s ias afar tocmai n clipa cnd dinspre cazarma aflat n spatele bateriei apru un plc de tiraliori cu trncoape i cu cazmale, sub comanda doctorului Avrorov. Unde sunt ofierii? De ce n-au alergat imediat n ajutorul nostru? se rsti Bulganov la medic. i gorja a fost lovit de obuze. Podporucikii Jilin i Turski au fost rnii. Zece soldai sunt mori, iar rnii peste treizeci. Abia am dovedit: s-i pansez, raport Avrorov. Revolttor! Dumneata ai dat primele ajutoare soldailor i ai uitat de
754

comandant! Dar porucikul Solomonov, artileristul, ce treab a avut? E beat. A trebuit s-i dau puin amoniac ca s-i revin. l trimit n judecat! l pun la zid! urla ca turbat cpitanul, mpingndu-l la o parte pe medic. Vine! rcni deodat Soimanov i o rupse la fug spre cazarm. Uitnd de toate, cpitanul se repezi dup el. Zvonariov trase cu urechea, dar nu auzi vjitul caracteristic al obuzelor i o porni agale prin incinta fortului. De spaim, locotenentului i se nzare mereu c vin obuze de mortier, rnji un tunar. Hodoronc-tronc! Mare ntru eti, l bruftului un matroz de pe Baian, aprndu-i ofierul. Dnsu a strigat aa dinadins, ca s se care cpitanu ct mai repede. Expresia mucalit de pe chipul lui Soimanov, care l atepta pe Zvonariov lng cazarm, confirm aceast prere. Stranic l-am dus pe cpitan! A fugit glon drept la privat! rdea cu poft Soimanov. Domnule doctor, dumneavoastr vei conduce acum lucrrile pentru refacerea poternei? l ntreb praporcikul pe Avrorov. Treaba asta o fac tiraliorii i fr mine. Eu m duc la rnii. Unii au rni grave. E greu de unul singur. Nimeni nu vrea s vin ncoace, iar eu m jenez s plec; m-am oferit de bun voie. Ai vrea s v trimit o sor? propuse Zvonariov, pe neateptate, cu gndul la Varia. A prefera doi brancardieri destoinici. Pentru asta i-a fi foarte recunosctor; ct despre surori, mulumesc, n-am nevoie! refuz Avrorov, fcnd un gest dispreuitor. Zvonariov se simi uurat. Acum era sigur c Varia nu va nimeri acolo. Bombardamentul din ziua aceea i artase ct de primejdios era acest fort naintat. Profitnd de clipele de acalmie, se urc pe o barbet i privi peste parapet. Pe malul rului Lunhe, erpuia rambleul cii ferate, pe alocuri surpat, ascunznd anurile de comunicaii japoneze. Mai spre stnga, pe un dmb, se conturau valurile negre de pmnt ale unei redute. ntre ea i fort se csca o vlcea adnc, barat de amplasamentul bateriei Kurgannaia, aezat ceva mai n spate, dincolo de zidul chinezesc. n dreapta se zreau ruinele unei caponiere. i mai departe, se distingea fortul 2. Acesta fusese mult mai bine adaptat la teren dect foitul 3. Bravo Raevski, gndi Zvonariov, a folosit cu iscusin relieful solului n scopuri defensive. n spatele frontului, dominnd toate forturile i redutele se nla o stnc, postul de observaie din totdeauna al lui Kondratenko, asupra cruia japonezii trgeau aproape fr ntrerupere.
755

n imediata apropiere a anurilor, chiar pe glacisul fortului, se conturau dou linii negre de tranee japoneze. Ivirea lui Zvonariov nu ntrzie s atrag atenia japonezilor, care traser asupra lui mai multe focuri. Praporcikul cobor i o lu spre cazarm. Soldaii forfoteau n anul gorjei, ca furnicile ntr-un furnicar ntrtat, nlturnd drmturile pricinuite de bombardament. Bulganov glumea, agitndu-se n mijlocul lor, ndemnndu-i. Se linitise; atitudinea lui blajin, prietenoas, fa de soldai i se pru lui Zvonariov de data aceasta prefcut. Micare vie, frailor! S-i jucm festa lui mutr-strmb. Dimineaa s fie totul ca de la nceput. El frm i noi dregem, turuia Bulganov. O s se sature repede i o s-i ia tlpia de la Arthur. Praporcikul nu-i putea da seam dac soldaii credeau ori ba vorbele lui; totui, ei roboteau de zor. Cpitanul i rug pe Zvonariov i pe Soimanov s rmn n fort, pn i vor sosi ali ofieri, n locul celor scoi din lupt. Zvonariov se ntoarse la comandament trziu dup miezul nopii. Cu excepia telefonitilor de serviciu, toat lumea dormea. Dup ce-i lu cina, alctuit din carne rece de cal i ceai fierbinte, pe care-l bu dea-dreptul din termos, praporcikul se culc pe patul de campanie fr s se mai dezbrace. Excelen, v rog s-i predai chiar astzi generalului Gorbatovski comanda frontului, ordon Stessel aprins. Am ncele, rspunse Nadein, cu glas tremurtor de emoie, stnd n poziie de drepi lng calul generalului aghiotant. Mitrofan Alexandrovici, trebuie s v odihnii ca lumea. Nici nu v nchipuii cum artai: ai slbit, suntei tras la faa, avei pungi sub ochi. Orict v-ai impune s fii tare i curajos, vrsta i cere totui drepturile, adug Stessel, pe un ton mai blajin. Exelen, o s ne tot odihnim n mormnt. Dac, din pricina btrnecei, nu mai sunt apt pentru comanda frontului, atunci daci-mi mcar o companie n linia nti, poate c la comanda ei o mai pot face fa erviiului, se rug Nadein, privind cu ochii nlcrimai spre Stessel, care ntruchipa clare o poz de statuie ecvestr. Ce vorbii, Mitrofan Alexandrovici! Nici prin gnd nu mi-a trecut aa ceva! Stai i dumneavoastr o sptmn-dou n ora, dormii ca lumea, facei baie, rspunse generalul-aghiotant, cutnd s-l liniteasc pe btrn. V rog, exelen, s-mi acordaci favoarea, de a m lsa pe pozicii cu soldacii, n orice funccie, chiar de infirmier, au de buctar. Mitrofan Alexandrovici, o inei una i bun! Soia mea, aflnd c venii n ora, m-a rugat s v transmit invitaia noastr pentru mine la prnz. i mulumec din suflet Verei Alexandrovna, ocrotitoarea noastr, pentru o atitudine att de gracioa fa de mine. V rog s fici pe lng domnia a
756

interpretul adncii mele recunotince. Generalul Gorbatovski sosete curnd. Dumneavoastr vei trece la dispoziia mea, repet Stessel nerbdtor ordinul. Toi aghiotanii mei sunt rspndii prin forturi. V rog s detaai pentru astzi la ordinele mele pe careva din ofierii comandamentului dumneavoastr. Am ncele! rspunse Nadein. Feodor Vasilievici, pe ine am putea eda, fr s tingherim serviiul? l ntreb el pe Stepanov. Pe praporcikul Zvonariov. Tinere, pregtete-te repede i treci la dispoziia domnului general-aghiotant. Ia calul meu. S-a odihnit prea mult. Zece minute dup aceea praporcikul clrea n suita generalului-aghiotant care strbtea ncet strzile Oraului-Vechi. Ceaa deas i stingherea pe japonezi i ei se limitau s trag, cnd i cnd, la ntmplare asupra oraului i portului. Urta vreme! rosti Stessel, zgribulindu-se de frig. Bine cel puin c au lsat-o mai moale blegii de japonezi, ca s se mai odihneasc i locuitorii Arthurului dup attea bombardamente. Cotir la stnga, pe strada Pukin. Aproape toate cldirile din Oraul-Vechi fuseser drmate. Doar oficiul potal rmsese ntreg. Pe strada Pukin se niruiau ruine dup ruine: magazinul i depozitul lui Ciurin, casa de lectur, tipografia ziarului Novi Krai, i altele. Printre ruinele tipografiei rtcea de colo-colo, posomort, redactorul responsabil al gazetei, colonelul Artemiev. mpreun cu colaboratorii lui, cuta pe sub drmturi ce mai rmsese din mainile tipografice. Stessel i fcu semn din cap s se apropie i-i exprim regretul pentru dezastrul care se abtuse asupra ziarului, dar conchise: Cred c aprarea Arthur-ului nu va avea de suferit de pe urma acestei ntmplri. O gazet, mai cu seam n condiiile unei fortree asediate, este un lux de prisos. S se citeasc ordinele mele de zi: n ele e scris tot ce trebuie i e ngduit s tie garnizoana i locuitorii oraului. Totui, intenionez s scot din nou ziarul, dar n Oraul-Nou. Tocmai sunt n cutarea unui local corespunztor. De acord, ns fr ca s colaboreze la el acel Nojin, acel spion ticlos n slujba japonezilor! se aprinse deodat generalul, amintindu-i de informaiile celor doi corespondeni strini. Ordinele excelenei voastre vor fi executate ntocmai! l asigur grbit colonelul. Ieind din Oraul-Vechi, i trecnd de gara n care zceau pe linii, o mulime de vagoane sfrmate, generalul-aghiotant se gndi s viziteze bateriile Zubciataia i Sapiornaia, mai ales c acolo domnea n ziua aceea o acalmie desvrit, i nu exista probabilitatea vreunui pericol. Veniaminov l ntmpin pe general departe de poziie i, pind respectuos pe lng scara generalului, raport din mers situaia. Din pricina lipsei de ofieri
757

de artilerie muli fuseser scoi din lupt preluase comanda ambelor baterii i se instalase n adpostul admirabil amenajat al lui Stranikov, de pe Zubciataia. Stessel desclec, ddu ziua bun, cu glas tuntor, soldailor, apoi, se ncumet chiar s se urce pe parapet, unde sttu descoperit ct era de lung, cercetnd atent prin binoclu poziiile japoneze. Dup ce mulumi lui Veniaminov i ostailor pentru modul n care i fceau datoria, generalul o lu napoi. n clipa aceea undeva n deprtare, se auzi bubuitura unui tun urmat de vjiitul obuzului ce se apropia tot mai mult. Parc vine ncoace, rosti generalul-aghiotant, nelinitit, grbind pasul. naintea lui, ceva mai la o parte, ni fulgertor, o tromb de fum, bubui explozia, uierar schijele. Nemaiinnd socoteal de nimic, Stessel, inndu-i sabia, se repezise spre adposturile salvatoare, cnd deodat o schij mic l lovi n tmpla dreapt. Generalul gemu i se prbui greoi la pmnt. Chipiul i zbur ct colo. nsoitorii lui se repezir s-l ridice. Mai multe picturi de snge i mpurpuraser prul crunt. Generalul-aghiotant e mort, sau rnit mortal! strig Veniaminov ca scos din mini i czu n genunchi lng Stessel care zcea la pmnt. O brancard, repede! S vin medicii! ordon el, apsnd batista pe rana generalului. Cazacii i soldaii care l escortau pe general o luar la fug ca s execute aceste dispoziii. Zvonariov se ls jos alturi de Veniaminov i-l ajut s-l trezeasc pe Stessel din lein. Generalul era palid i abia mai respira; totui pata de snge de pe batista aproape c nu cretea. Unde sunt? Ce-i cu mine? opti, n cele din urm, generalul, abia auzit, i ncerc s se scoale. Excelen, pentru Dumnezeu, stai linitit, nu v micai, s nu vi se scurg creierii din cap! rosti Veniaminov, cu o min tragic. Numai dac i are, gndi Zvonariov, fr s-i poat stpni zmbetul. Cuvintele cpitanului i mai ales tonul cu care fuseser rostite, l fcur pe Stessel s leine din nou. Serghei Vladimirovici, du-te dumneata dup brancard! spuse Veniaminov, tot mai agitat. Brancardierii, cu trgile sub brae, se i apropiau n goan. Rnitul fu dus cu grij n cel mai apropiat adpost al trupei, i acolo felcerul campaniei l pans provizoriu. Stessel i revenise complet i se strmba de durere. Veniaminov trimise valvrtej n toate prile o companie ntreag de tiraliori i de tunari, n cutarea unui medic. Printr-o nefericit coinciden, profitnd de starea de acalmie de pe poziii, toi medicii plecaser n zona interioar, ca s ia medicamente i pansament. n cele din urm, ddur de un tnr medic de la Crucea-Roie, Mirotvorev. Acesta examin rana i se grbi s-l liniteasc pe general. Un fleac, nu e o ran, ci o zgrietur. Peste o sptmn totul va fi n
758

perfect ordine. Faa lui Stessel, nc palid, se nroi ca racul. E evident c dumneata, doctore, nu eti chirurg de specialitate. Pe mine m doare groaznic toat partea dreapt a capului i am pulsaii n creier. Probabil c mi-au plesnit oasele craniului, i acum se declar o hemoragie cerebral, rosti el cu ciud. Acest lucru e cu neputin, excelen, l ncredin medicul, cu naivitate. Dac ar fi aa, starea dumneavoastr ar fi mult mai grav. Soldaii cu asemenea rni sunt trimii napoi pe poziii. Ultimele cuvinte l scoaser cu totul din srite pe general. Se pare c dumneata uii c nu sunt soldat, ci general, de-i permii un asemenea ton. Raporteaz acest lucru lui Balaov eful personalului. Dei nu eti medic militar, i dumneata datorezi respect superiorilor. Generalul iei din adpost fr a saluta. Ordonai s vin trsura? ntreb Veniaminov. Am s ncerc s ajung clare acas, rspunse Stessel. Ajutat de dou ordonane, nclec mre pe iapa lui blnd i porni la pas. Exploziile mai multor rapnele n urma excelenei sale l nviorar ndat; se grbi s-i treac iapa la trap, pe urm, la galop. Curnd, ntr-o alur din ce n ce mai vie, toat cavalcada gonea nebunete pe strzile nguste ale oraului. Cruele i trsurile se ddeau repede la o parte din calea generalului pansat la cap. Ferindu-se de caii care galopau ca turbai, oamenii ncremeneau n loc, salutnd sau descoperindu-se n faa temutului comandant. Dup ce alerg astfel vreo cinci verste i mai bine, cnd ajunse n apropiere de casa lui, Stessel trecu la pas. Cu toat goana vijelioas, nota telefonic prin care se anuna rnirea grav a generalului ajunsese la comandament naintea lui. Reis se repezise ndat cu ea la Vera Alexeevna. n cas se strni o panic de nedescris. Fr a mai ti de ea, generleasa, numai n capot i cu capul descoperit, se repezi spre soul ei i, chiar n strad, l mbri, izbucnind n hohote isterice de plns. Pupilele se aruncar n genunchi naintea binefctorului lor, srutndu-i minile pe ntrecute. Reis, Vodiaga, Gantimurov i nc cinci-ase ofieri din statul-major se repezir s-i susin comandantul de brae. Linitindu-i nevasta nespus de agitat, generalul-aghiotant saluta binevoitor n dreapta i-n stnga, mulumind celor din jur pentru manifestrile de simpatie. Toi l ntrebau care mai de care pe Zvonariov despre cele petrecute n nefasta baterie Zubciataia. Praporcikul repet de vreo zece ori banala istorisire a celor petrecute. De ndat ce Stessel intr n cabinetul lui, se i ivi Nikitin, urmat de Fok, de erpiki i de Beli. Dup generali, sosir coloneii i toi cei ce doreau s-i exprime n felul lor
759

simpatia pentru general. Un pluton ntreg de medici, n frunte cu medicul ef Balaov i cu Pirogovul1 Arthur-ului doctorul Guibbenet, chirurgul ef al fortreei, examinar i pansar din nou rana generalului. Mai versat n ale vieii dect naivul Mirotvorev, Guibbenet recomand insistent, cu vorbe bine gndite, linite desvrit, atrgnd atenia ca rnitul s fie ferit de emoii i, n general, ngrijit cu cea mai mare atenie. Sub condiia respectrii acestor recomandri, fgduia o restabilire rapid i deplin. Boris Victorovici, nu cumva mi ascundei ceva? Pentru numele lui Dumnezeu! l implor Vera Alexeevna. Nu cumva rana e mortal? Totul e n puterea domnului. S sperm ns, c nu, rspunse chirurgul-ef cu diplomaie. Am s v trec n pomelnicul meu i am s-l rog pe protoiereul Glagolev s v pomeneasc la liturghie, s fac o slujb pentru sntatea dumneavoastr. Guibbenet mulumi i-i srut respectuos mna. Stessel crezu necesar s evidenieze n mod special iniiativa de care dduse dovad Zvonariov cu prilejul rnirii sale. Da, da, Anatole. Conduita pe care a avut-o monsieur Zvonariov merit o recompens, ncuviin soia lui. Toate acestea vor fi consemnate ntr-un ordin de zi. Praporcikule, ai kliukva2? ntreb generalul-aghiotant. Suc de kliukva? N-am, excelen. Cei de fa rspunser la cuvintele lui Zvonariov, prin hohote de rs. O, doamne, ce civil eti! oft Vera Alexeevna. Eu sunt femeie, i tot tiu c kliukva este dragonul rou al ordinului Sfnta-Ana, pentru sabie, cea dinti distincie de rzboi special pentru ofieri. Adic, ordinul Sfnta-Ana clasa a patra, cu bareta Pentru vitejie, complet Stessel. Nu am acest ordin, excelen! Atunci, conform puterilor care mi-au fost conferite de comandantul suprem, te felicit n calitatea de cavaler al acestui ordin! declar generalul, ntinznd praporcikului mna. Mi se pare c nu-l prea merit, ngim Zvonariov ncurcat. Nu mai face pe modestul, tinere! L-ai meritat de mult; numai c nu s-a ivit un prilej pentru decorarea dumitale. D-mi sabia, s-i prind la ea noul dragon, rspunse Vera Alexeevna, cu glas cnttor. Urmar felicitrile tuturor. Praporcikul fu, n sfrit, lsat s plece abia n amurg, dup un dejun copios. Lng coala Pukin, se auzi strigat de Varia:
1 2

Pirogov N. I. (1810-1881) celebru chirurg i anatomist rus (n. ed.). Plant mic cu fructe roii, acrioare. Crete n regiunile mltinoase din nord (n. t.).

760

 Bolnavul nostru a murit azi, i spuse ea, trist. Care bolnav? Cum care? Saharov. Mergea att de bine, i iat c deodat, n chip inexplicabil, a dat n pneumonie i n dou zile s-a sfrit. De unde ai aflat? n ultimele 24 de ore am stat de gard lng el. S-a fcut tot ce se putea face. Medicul ef al spitalului, Piotr Andreevici Rozanov, nu l-a prsit nici o clip; totui n-a fost posibil s-l salveze. Glasul fetei tremura, Varia abia se stpnea s nu izbucneasc n plns. Zvonariov oft comptimitor: Odihneasc n mpria cerurilor! Tot timpul a delirat. Vorbea ceva despre Fok, l ocra pe Gantimurov, o pomenea pe Vera Alexeevna Ai auzit? Stessel a fost rnit azi la bateria Zubciataia! i servi i Zvonariov, la rndul lui, o noutate. Grav? ntreb fata, fr s se prea emoioneze. N-are mai nimic; a explodat un obuz i a fost zgriat la cap de o piatr sau o schij. Firete el caut s-i fac pe toi s cread c e rnit grav, iar cei din jur se prefac ngrijorai. Curat comedie! Pentru temerara vitejie de care a fi dat dovad cu prilejul primelor ajutoare date generalului, am fost recompensat cu kliukva, se lud praporcikul i povesti amnunit tot ce se petrecuse. Dac toate acestea sunt adevrate, atunci pentru ce ai fost decorat? i pe urm, nu e cuviincios s vorbeti cu o doamn, stnd n a; fii bun i coboar imediat! porunci Varia, recptndu-i tonul de totdeauna. Zvonariov se execut. Hai la coal, la institutoare. S le povesteti i lor miraculoasele dumitale aventuri. La coal i gsir pe Stah i pe Boreiko. Zvonariov poveti pentru a suta oar totul, foarte amnunit, neuitnd s pomeneasc despre neateptata distincie de care avusese parte. Aceast din urm veste strni rsul tuturor. Ai fost pe Elektriceski Utios, la Kindjou, la bateria B, la asaltul colinei Vsokaia, n sfrit, n forturi i nu i s-a spus mcar o vorb de mulumire; iar acum ai fost decorat aa deodat, pe nepus mas! observ uimit Maria Petrovna. Ia s-i vd sabia, Serioja, l rug Boreiko. Lu sabia, duse comic la nas dragonul rou, l smulse i-l zvrli n focul din sob. Ca s nu mai rmn nici o urm din mirosul lui Stessel, lmuri el dndu-i napoi sabia. Sunt recompense de care poi i trebuie s fii mndru, sunt altele care te njosesc i nu poi s nu te ruinezi de ele, adug el. Clopoelul de la u sun ntrerupndu-le conversaia. Varia, un chinez n haine europene ntreab de tine, vesti Olia care se
761

dusese s deschid ua. Spune-i s pofteasc nuntru, zise Maria Petrovna. O clip dup aceea, domnul u intr n sufragerie i i salut pe toi cei de fa cu o adevrat polite asiatic. A dori s stau de vorb ntre patru ochi cu mademoiselle Belaia, spuse el. Mirat de aceast dorin, Varia trecu mpreun cu el n odaia de alturi. Prietenul nostru comun i eful meu, Vasili Vasilievici Saharov a purces n lumea umbrelor, ncepu chinezul. nainte de moartea sa, domnul Saharov mi-a transmis, chiar prin dumneavoastr, o noti pe care doreai att de mult s-o citii. Acum pot s v satisfac curiozitatea. Vasili Vasilievici a fcut un testament n favoarea dumneavoastr. V-a lsat tot mobilierul din apartamentul lui. Mi-a poruncit s v spun c acesta este cadoul su de nunt. Urmeaz s introducei o cerere la tribunalul local, pentru punerea dumneavoastr n posesie. Am i redactat-o. Semnai aici, jos. Mine diminea ncep formalitile de rigoare, ncheie el, ntinzndu-i hrtia. Dar eu nu sunt dispus s m mrit, aa c nu cred cu putin s intru n posesia bunurilor lsate prin testament, rspunse Varia. Prin aceasta vei aduce o jignire memoriei prietenului nostru comun. Permitei-mi s v ofer deocamdat acest mic lingou de aur pur pentru verighetele de logodn. l vei ntrebuina cnd vei avea nevoie. Varia refuz categoric darul. ntorcndu-se n sufragerie, spuse celor adunai acolo c Saharov fcuse un testament n favoarea ei i c refuzase legatul. Cei doi prieteni i luar rmas bun de la gazde i plecar. Praporcikul merse mpreun cu Boreiko jumtate din drum, i apoi o lu spre statul-major. Acolo i povesti amnunit lui Stepanov peripeiile acelei zile, trecnd ns sub tcere decorarea sa. Cpitanul l ascult cu vdit interes, dup care l conduse la noul comandant al frontului, generalul Gorbatovski. Foarte nalt, lat n umeri, cu favorite stufoase, crunte, vorbind rspicat i rstit, acesta fcu praporcikului impresia unui soldat. Generalul i primi prietenos i rse, ascultndu-i istorisirea. ntors de la Stessel, Fok se las ntr-un fotoliu moale i se apuc s citeasc ziarul german Ostasiatische Zeitung, sosit recent la Arthur. Nici nu apucase s se cufunde bine n naltele sfere ale politicii, cnd Gantimurov ddu buzna radios n cabinet. Ordinul excelenei voastre a fost executat. Saharov a rposat. Cnd, n ce mprejurri? Azi. A murit de pneumonia pe care a contractat-o graie mie. Sper c acum vei binevoi s-mi restituii mcar o parte din poliele mele! N-am ctui de puin motive s-o fac, rspunse generalul imperturbabil. n schimb eu am toate motivele s nu v consider un om de onoare! replic
762

furios porucikul. Ce te pricepi la onoare, dumneata, un proxenet, un cartofor, n sfrit un escroc de mna a treia? n orice caz, m pricep mai mult dect anumii foti jandarmi i spioni! n zadar speri s m poi jigni. Te dispreuiesc prea mult pentru a putea fi ofensat de dumneata. i fiindc mi-e dezagreabil s te vd, scutete-m, te rog, de prezena dumitale. Hei, dai-i porucikului mantaua! strig generalul. Prinul plec. Fok l chem pe Reis la telefon, l rug s nu-l lase pe Gantimurov la Stessel i adug: Te atept la mine, imediat. Chemai pe chinezul lui Tifontai, porunci el apoi ordonanelor. De ndat ce domnul u i fcu apariia, Fok se nsenin. Aadar, spre marele nostru regret, prea scumpul nostru prieten, Vasili Vasilievici, a prsit aceast lume plin de deertciuni. Acum ce avei de gnd s facei? Domnul Tifontai a prevzut i aceast eventualitate, rspunse chinezul. Voi prelua eu conducerea tuturor ntreprinderilor sale, bineneles sub neleapta ndrumare a excelenei voastre. N-a fi putut crede c va fi att de clarvztor. Rposatul cpitan nu era un sfetnic prost. Voi cuta s-i urmez pilda n toate privinele, cu excepia retribuirii neleptei mele ndrumri, vorba dumneavoastr. Gradul meu de general, poziia mea, impun o remuneraie mult mai mare dect aceea acordat lui Saharov. Se neleser repede n privina sumei. Discutar apoi nc o serie de chestiuni mai puin importante, dup care cei doi interlocutori se ridicar n picioare. A propos, nu vi se pare, dragul meu, c un oarecare prin a devenit cu totul de prisos la Arthur? Prerile mele coincid ntotdeauna cu acelea ale excelenei voastre. Cu att mai bine. S se ia msuri fr ntrziere. Totul se va aranja n timpul cel mai scurt! Domnul u plec i n locul lui se ivi Reis. S se sigileze locuina lui Saharov, ncepu ndat Fok. S-a i sigilat. i s se numeasc o comisie pentru inventarierea documentelor i bunurilor rmase de pe urma lui. Preedintele comisiei voi fi eu, dar nu trebuie s figurez oficial n compunerea ei. Reis nota n fuga condeiului dispoziiile lui Fok. Supunei chiar astzi lui Stessel spre confirmare aceast dispoziie. Am neles, excelen. Aadar, n prezent, prin u, avem o legtur direct, fr intermediari, cu statul major bineneles, nu al lui Kuropatkin, chicoti Fok bine dispus. Acum se
763

poate aciona cu mai mult ndrzneal. Dumneavoastr vei avea grij de madame, dat fiind c suntei un brbat n floarea vrstei i n-ai pierdut nimic din alura unui ofier din Gard, iar eu m voi ocupa ndeaproape de vechiul, i din pcate exasperant de prostul meu amic, glumi generalul, frecndu-i vesel minile. Ar trebui s se cinsteasc ntr-un mod oarecare memoria neuitatului nostru prieten. Asta ar constitui un paravan folositor i pentru noi. De pild s zicem c i-am ridica un monument la Dalni, propuse Reis. Asta nu se poate face fr autorizaia japonezilor. Ar fi mai simplu s fie propus pentru decorare, de exemplu cu crucea Sfntul-Gheorghe. Dar pentru ce merite? Ei, hai s zicem, pentru c a tiut s organizeze att de bine legtura cu firma Tifontai, doar e o misiune foarte periculoas. Sugerai-i Verei Alexeevna ideea aceasta! Soneria sun seara trziu, deranjnd-o pe Vera Alexeevna, care se pregtea s se culce. Nevrnd s-l trezeasc pe soul ei, care aipise, iei ea nsi n salon. Mii de scuze! N-a fi ndrznit niciodat s v deranjez la o or att de trzie, dac n-ar trebui s discut cu dumneavoastr cteva chestiuni foarte urgente! i ceru iertare Reis, nclinndu-se galant. Tocmai am primit vestea morii la spital a cpitanului Saharov. A murit Vasili Vasilievici? exclam doamna general ngrozit i, ne mai innd-o picioarele, se las pe un scaun. O, ce nenorocire! Medicii de-acolo n-au putut oare s-l salveze? Acum dou zile susineau c este n afar de orice pericol i acum, s moar aa, pe neateptate!? Chiar mine voi cere s se oficieze un parastas pentru el. i Vera Alexeevna izbucni ntr-un hohot de plns neprefcut. Vasili Vasilievici a lsat o avere considerabil i felurite documente care pot avea o mare importan de stat. Toate acestea trebuiesc identificate i inventariate; n acest scop, e necesar s se ia msuri de urgen. Am ntocmit un proiect de ordin i voiam s rog pe excelena s s-l semneze. Anatole doarme: am s-i spun mine diminea. Pentru nimic n lume nu m pot mpca cu gndul c bietul Vasili Vasilievici nu mai este pe lumea aceasta, spuse Vena Alexeevna, suspinnd amarnic. Cnd se va sfri oare cu nenorocirile? Atunci cnd Anatoli Mihailovici va socoti necesar i posibil. Ei, pn depinde totul de el! Mai sunt i Fok, Smirnov, Beli, Kondratenko, amiralii Generalul Fok reflecteaz de mult la aceast eventualitate, n schimb, cu Kondratenko e mai greu s te nelegi! Ceilali sunt cantiti neglijabile La nevoie, pot fi fcui inofensivi.
764

 Roman Isidorovici a ridicat nc acum o lun chestiunea capitulrii, dar Anatole n-a fost de acord eu propunerea lui, spuse generleasa, dnd n vileag ceea ce tia. Dar, Viktor Alexandrovici, s nu m trdezi soului meu. E o chestiune secret. Totui, Kondratenko desfoar cea mai vie activitate pentru aprarea Arthur-ului i, n plus, se bucur de o mare popularitate printre soldai i printre ofierii inferiori. N-o s-i ntrebe nimeni pe acetia ce-i de fcut. Se va da ordin de capitulare i ei l vor executa. Dar dac n-o vor face? Vera Alexeevna i privi interlocutorul nedumerit, speriat. Aa ceva nu e cu putin! rspunse ea, aproape n oapt. Sunt absolut convins c cel dinti care va refuza s se supun ordinului de capitulare va fi tot Kondratenko, i c garnizoana l va sprijini. Nu de mult, l-am ntrebat n glum ce ar face dac ar auzi c Arthur-ul a capitulat. El mi-a rspuns foarte serios c l-ar aresta pe comandantul care ar da o asemenea dispoziie i c ar continua rezistena pn la ultimul om. Anatole tie acest lucru? Nu l-am adus nc la cunotina excelenei sale. Ru. Am s vorbesc chiar eu cu el despre toate. Noapte bun, ncheie generleasa concediindu-l. Ce s-a ntmplat? o ntreb Stessel, cu glas somnoros, pe soia lui cnd aceasta intr n dormitor. Vera Alexeevna i relat cele discutate cu Reis. Generalul primi foarte nepstor vestea morii lui Saharov. Mai mult dect att, nu accept s-l decoreze. Un escroc mai puin n Arthur. S-i fie rna uoar, mormi el, cscnd. Cum poi s vorbeti aa de om care a murit? Despre mori, ori nu spui nimic, ori vorbeti numai de bine. Ei, Veruncik, n mormnt, toi sunt neprihnii. i acest Reis e un vulpoi iret, seamn cu Kondratenko al tu. Cei ce seamn s-adun. n sfrit, deocamdat nu se dau decoraii pentru escrocherii. Viktor Alexandrovici i este cu totul devotat ie i intereselor tale Firete, fiindc e mult mai convenabil s stea la comandament, n loc s comande un regiment pe poziii: are mai multe anse s-i scape pielea. Anatole, cnd ai de gnd s ceri ncetarea focului? ntreb generleasa. Asta-i o chestiune complicat. Dac Arthur-ul va capitula prematur, eu voi fi fcut rspunztor de toate. Cariera mea va fi compromis. Avem ceva bani la banca din anhai. Ei, cu treizeci, patruzeci de mii de ruble, nu te descurci mult timp. Dar aurul chinezesc care a fost adus din palatele de la Pekin la Arthur?
765

 Fr ndoial c japonezii tiu de el i-l vor ridica pe tot n momentul capitulrii. Se poate ncerca o tranzacie cu ei. Ce-i pierdut e bun pierdut. Dup ce-ai predat fortreaa nu mai discui condiiile de capitulare. Atunci trebuie s aranjezi tratativele din timp. Tratative de capitulare? exclam generalul ridicndu-se n capul oaselor. Dac Arthur-ul e sortit capitulrii, atunci trebuie mcar s-i asiguri viitorul sub raport material. Eti n armat de aproape patruzeci de ani i ai rmas tot gol i srac ca un oarece de biseric. E adevrat, desigur. Totui proiectele tale sunt pline de riscuri, rspunse Stessel ceva mai ovitor. Nici din punct de vedere umanitar rezistena nu trebuie mpins dincolo de anumite limite, aceasta ducnd la sacrificii zadarnice, fr rost. Gndete-te numai cte soii i mame, ci copii se vor ruga lui Dumnezeu pentru tine dac le vei salva soii, fiii i prinii. Trebuie s reflectm bine asupra acestei chestiuni att de grave. Kondratenko s fie pus sub supraveghere secret; s se cerceteze dac nu cumva comploteaz mpotriva mea? Cui s dau aceast sarcin? Bineneles, lui Fok. Doar provine din jandarmerie i tie foarte bine cum s procedeze. Am s vorbesc cu el chiar mine diminea. Sftuii-v, totodat, asupra datei capitulrii, complet Vera Alexeevna. n aceeai sear, n timp ce Gantimurov se ntorcea acas, dup ce ncercase n zadar s ajung la Stessel spre a-l demasca pe Fok, fu ucis de un glon rtcit. Serghei Vladimirovici, fii gata ct mai repede, spuse Raevski, trezindu-l pe Zvonariov, care se culcase noaptea trziu. Generalul Smirnov trebuie s soseasc la fortul 2 n jurul orei zece. Vrea s arunce chiar el n aer mina aezat de noi n galeria stng. Praporcikul ncepu s se mbrace, sorbind totodat din ceaiul fierbinte care-l frigea, i nghiind pe nemestecate buci de carne rece de cal. Curnd dup aceea pea alturi de locotenent-colonel, pe drumul strategic. Era o zi senin, nsorit. Japonezii trgeau intens asupra tuturor forturilor i n zona spatelui acestora. Bateriile ruseti tceau. Dup ploaia din timpul nopii aerul era rcoros; bltoacele proaspete sclipeau n razele soarelui. Raevski rdea eu poft, ascultnd amnuntele rnirii lui Stessel i ale decorrii lui Zvonariov. Rdem dar sufletul nostru plnge. Triste, respingtoare sunt toate acestea. Ne facem datoria cu toii, bucuroi, dar ne e scrb de slugrnicie, observ Raevski, dup ce ascult cele povestite de praporcik.
766

 n schimb, liota de lingi care miun n jurul mrimilor prosper, copleit de favoruri. S vezi ce ncurctur s-a iscat la fortul 2. Am hotrt s aruncm n aer galeria de minare a japonezilor. Am calculat ncrctura circa trei puduri de pulbere; lui Grigorenko i-a ieit de peste dou ori mai mult. Am pus calculul n discuie. A venit Smirnov s-a apucat i el s socoteasc. A ajuns aproape la zece puduri. Dac punem atta exploziv, se poate descoperi zidul dinapoi al caponierei. Toate obieciile mele au fost zadarnice. Grigorenko nu ndrznete s zic ceva. Au fost puse n sfrit nou puduri i jumtate. S-a fcut burarea i obturarea ncrcturii. Trebuie s vin Smirnov n persoan s declaneze explozia. i s fie recompensat cu o cruce, pentru munca depus de dumneavoastr. Mai curnd, ca s recompenseze cu cruci de lemn cel puin o duzin de ostai, bineneles, dac totul se va ntmpla aa cum prevd eu. N-ar trebui s se raporteze acest lucru lui Stessel, pentru a interveni cu autoritatea lui spre a se suspenda operaia aceasta? Ce tot vorbeti! exclam Raevski, dnd speriat din mini. Dac l deranjeaz cineva acum cnd e rnit, risc s-l ia la rost generleasa. Singura soluie e s mergem n fort i acolo, n msura posibilului, s neutralizm fantezia generalului. n fort, noul comandant, tnrul porucik Frolov activa febril. Tunurile de contraasalt, puse n btaie pe parapete, erau gata s intre n aciune. Servanii edeau jos, lng piese. Pe caponiera interioar, fuseser instalate mitraliere i tunuri vechi de cmp. n caponier erau amplasate tunuri navale, de calibru mic, cu tragere repede. Garnizoana fusese divizat n trei pri. O parte dormea n cazarma de jos, alta veghea n cea de sus, iar a treia sttea de paz afar. Garda fusese ntrit chiar i la paserela adpostit, deasupra galeriei contraescarpei. Tnrul porucik de artilerie alerga de colo-colo prin fort, alegnd locurile unde mai putea fi pus n btaie un tun sau un arunctor de mine. Soldaii erau mai veseli, mai vioi. Lng galeriile de minare, Raevski i Zvonariov ddur de praporcikul Berg, specialist n mine. Rezist burajul? l ntreb Raevski. Cred c va rezista, dar mi-e team s nu crape bolta sau zidurile cazematei, din cauza exploziei, rspunse Berg. Atunci mikadoul va trebui s-i confere lui Smirnov o nalt decoraie, pentru concursul acordat pionierilor japonezi! n orice caz, s fie ndeprtai toi oamenii, de aici i din galeria contraescarpei; s se retrag santinelele din paserela adpostit i de pe parapete, dispuse Raevski. Vine domnul general Smirnov! raport grbit un tiralior. nsoit de Frolov, comandantul fortreei se apropie repede, cu pasul su
767

sltre, de coco. Bun ziua, prieteni! rspunse el din mers la salutul ostailor. Ca s vezi c am un prieten cu reveruri roii! opti careva n spatele lui Zvonariov. Praporcikul se ntoarse i ddu cu ochii de Blohin. Slbit, pmntiu, nebrbierit, ochii lui afundai n cap licreau, privind mobili, nelinitii. Noroc, Blohin! rosti praporcikul, zmbindu-i prietenos. S trii! Credeam c nici n-o s v mai uitai la mine. Ai notri unde-s? ntreb ostaul pripit, cu jumtate de glas. Lucreaz la construcia uzinei electrice, lng fortul 3. Dar tu, cum o duci aici? Tare mi-e urt fr ai notri! oft ostaul. Mi se pare ziua lung ct sptmna. Mai bine domnu porucik mi-ar crpi cteva labe i m-ar primi napoi, la baterie. Ce-i conversaia asta, n prezena mea? se rsti Smirnov, ntorcndu-se pe neateptate spre ei. Putei gsi alt moment i alt loc ca s conversai, domnule praporcik. Dar cine-i omul acesta cu mutr de bandit? Asta-i poziie osteasc? Unitatea, numele? Tunar-artificier Blohin. Nu tii cine sunt eu, ntrule! ? Ia spune, ce caui aici? O sptmn fr hran cald! ordon generalul, mprocnd saliv i holbndu-se la el furios. Halal prieten, n-am ce zice! mormi Blohin. Excelen, dorii s ascultai cum lucreaz japonezii? ntreb Raevski, grbindu-se s distrag atenia generalului. Smirnov fcu un gest cu mna, cernd s se fac linite, i-i lipi urechea de beton. Trecur cteva clipe de tcere ncordat. Da, da! Dup mine ns, se afl nc departe de caponier la cel puin treizeci de stnjeni. Eu cred c la cel mult zece-dousprezece i ddu cu prerea Raevski. Crezi dumneata, zvrli generalul, dispreuitor. Eu am absolvit dou academii: Academia de Artilerie i coala superioar de Rzboi i e de presupus c m pricep, ct de ct, la minri. Eu am absolvit numai una: Academia de Geniu. Locotenent-colonel Raevski, dumneata angajezi venic discuii ne la locul lor! i-o retez generalul i prsi caponiera. Ai vzut? ntreb Raevski, dnd din cap n urma lui. Poftim de te nelege cu un asemenea catr. Firele electrice cuplate la min treceau prin incinta fortului, intrnd ntr-un adpost din parapetul frontal. Smirnov bodognea ntr-una, iritat. Pe platoul incintei fortului ddu ziua bun soldailor n gura mare. Acetia rspunser cu glas sczut ca s nu atrag atenia japonezilor, pn la care erau cel mult
768

cincizeci de pai. Rspundei c lumea, nu ca nite nemncai! Bun ziua, prieteni! strig din nou generalul. De ast dat, soldaii rspunser n cor, cu glas tare, iar dup cteva clipe dou grenade aruncate de japonezi explodar lng parapet. Aoleu, frailor, aoleu, mna! ncepu s se tnguie un tiralior al crui bra fusese rupt din cot. Tovarii lui i srir n ajutor, iar generalul se grbi s dispar n adpost. Smirnov declan explozia minei nainte ca soldaii s fi avut timp s se retrag de lng parapete. Deasupra locului exploziei ni o tromb de fum i de praf. Scnduri, pietre i tot felul de sfrmturi srir n toate prile. Pmntul se ls simitor. n primele clipe, la japonezi domni o linite mormntal, dar curnd izbucnir mpucturi violente i o grindin de grenade. Gloanele i schijele uierau n toate prile, rnindu-i i mutilndu-i pe cei care nu izbutiser s se adposteasc. Smirnov prefer s stea pitit n adpost, ateptnd potolirea acelui uragan al morii. Frolov, se repezi afar, pentru a-i liniti pe ostaii care alergau nspimntai prin incinta fortului, i fu rnit la mn. Toate acestea puteau fi evitate, dac excelena voastr nu v-ai fi grbit att, spuse Raevski, privind panica ce se strnise n fort. Te rog s nu m nvei dumneata pe mine ce i cum s fac! se aprinse Smirnov. i-era team c o s se surpe caponiera i uite-o: e teafr i ntreag. Am prevzut i m-am gndit asupra tuturor ipotezelor atunci cnd am calculat ncrctura de exploziv. Am ntocmit peste zece variante pentru tot felul de mprejurri. ndat ce se mai liniti atmosfera, Smirnov alerg spre cazarm din spatele adpostului. Acolo praporcikul Berg i raport c rezistaser bine la ocul exploziei i caponiera i burajul minei. Ei, ai vzut? se adres generalul lui Raevski jubilnd, i dumneata m contraziceai! n clipa aceea, de la lunet Kuropatkin sosi gfind un tiralior cu un bilet. Comandantul lunetei raporta c explozia minei dezvelise zidul exterior al caponierei, iar japonezii se pregteau pesemne s-l arunce n aer din afar. S se deschid imediat focul asupra lor; s fie mprocai cu grenade! ordon Smirnov: E imposibil s se deschid focul, cci locul acela se afl ntr-un unghi mort, iar grenadele pot avaria zidul, rspunse Raevski, ncruntat. nlimea voastr, mutr-strmb vrea s sparg acoperiul caponierei! raport Blohin, sosind n goan. Raevski se repezi spre potern, urmat de toi ceilali, cu excepia lui Smirnov care striga cu ciud ceva n urma lor.
769

Cele mai sumbre temeri ale lui Raevski se transformaser n realitate. Japonezii se furiaser pn la acoperiul caponierei, aezaser ncrcturi de dinamit i acum declanar o serie de explozii, una dup alta. Dup cea dinti, bolta plesni; dup a doua, se produse o sprtur; dup a treia, bolta se prbui n caponier. Toate acestea se petrecur att de repede, nct tiraliorii n-avur timp dect pentru a bara cu saci de pmnt trecerea din caponier n galeria contraescarpei. Japonezii instalar la gura sprturii caponierei o mitralier i deschiser focul de-a lungul galeriei. Starea ruilor deveni ndat critic. Frolov se repezi nainte i salv situaia, distrugnd mitraliera cu o grenad. Venindu-i n fire, tiraliorii se repezir dup el. La intrarea caponierei nguste, ntunecoase, pe jumtate nruite, se ncinse o lupt corp la corp. Civa soldai japonezi se strecurar prin an, pn la ambrazurile tunurilor i aruncar prin ele n interiorul caponierei o mulime de grenade cu o mare putere de distrugere, lucru care provoc explozia unui morman de obuze depozitate lng tunuri. O parte din caponier se prbui. Galeria contraescarpei se umplu de un fum neccios i de praf. Ostaii fur cuprini de panic. Frolov se strduia s domine larma infernal i, mbrbtnd tiraliorii, ncerc cu un grup de curajoi nc un contraatac la baionet. Zvonariov l pierdu din vedere pe Raevski, undeva, n ntuneric; apucnd cea dinti arm care-i czu la ndemn, el ncepu s trag cartu dup cartu n direcia japonezilor. Pzea, Serghei Vladimirovici, s-i blagoslovesc eu acui! hri Blohin la urechea lui, fcndu-i vnt i aruncnd zece grenade deodat. Praporcikul se trnti la pmnt. O bubuitur nprasnic l asurzi. De sus cdeau sfrmturi de beton, pmnt i buci nsngerate de trupuri omeneti. Blohin sri n picioare i, rcnind ca scos din mini, se repezi cu baioneta nainte, asupra japonezilor. Praporcikul alerg dup el. Srir amndoi n caponiera pe jumtate surpat, n care ddur peste doi japonezi nuci. Blohin le fcu de petrecanie pe loc. Tiraliorii nvlir dup el i se apucar s ridice la iueal o baricad din saci cu pmnt. Japonezii dispruser. Zvonariov cercet care era situaia. Jumtate din caponiera de lng galeria de minare din stnga se nruise complet, rmnnd acum un morman de beton sfrmat. O parte din caponier, lng galeria de minare din dreapta rmsese ntreag. Se apucar s-o ntreasc repede cu saci de pmnt. Curnd, japonezii ncercar din nou s rzbeasc n an prin caponiera distrus, dar fur respini cu focuri de mitralii, trase de pe parapetele fortului, i se ntoarser n traneele lor. Urm un rstimp de linite. Raevski, rnit n dou locuri de sprturile de beton, se legase cu o batist i ddea ocol rmielor caponierei. Trebuie s se ridice imediat un parapet din saci cu pmnt n jurul poriunii
770

de glacis, care e distrus, i s se instaleze cuiburi de mitralier; altfel, japonezii vor rzbi noaptea peste an, direct spre fort, i preveni el pe ostai. Sub ndrumarea lui, tiraliorii ncepur s aeze sacii repede i cu ndemnare. Unde-i Smirnov? ntreb Zvonariov. Cum a simit c se ngroa gluma, s-a i fcut nevzut. A uitat de gradul lui de general i de tot; a rupt-o la fug peste podul de la gorj, rspunse locotenent-colonelul. Ziua se scurse foarte iute i seara veni pe nesimite. ntunericul cobora repede. Bombardamentul dezlnuit asupra fortului i sili pe tiraliori s se adposteasc n galeria contraescarpei i n cazarm. Zguduind fortul pn n temelii, exploziile grele dovedeau c tirul se execut cu piese de 11 oli. Zvonariov, Raevski, Frolov i artileristul Korsakovski edeau la adpost n cazarm, cnd, pe neateptate, Kondratenko sosi n fort, nsoit de nelipsitul su ef de stat-major, Naumenko. Cu toate c bombardamentul era n toi, se duser numaidect s examineze avariile suferite la caponier. Serghei Alexandrovici, de ce l-ai amestecat pe Smirnov n operaia de minare? Doar n-are nici n clin, nici n mnec cu asemenea lucruri, l dojeni generalul pe Raevski. S-a amestecat singur, la naiba! Dac japonezii s-ar fi repezit la asalt ndat dup explozie, se isprvea cu noi, n-am fi fost n stare s rezistm. Cred c primejdia n-a trecut nc. Am dispus s se deplaseze aici dou companii din rezerv i v-am trimis dou mitraliere i un tun-mitralier chinezesc, cu eava lis. Ce s facem cu el? se mir Korsakov. E bun c tun de alarm. Aezai-l n dreptul sprturii i, la nevoie, tragei cu mitralii. Trecnd prin cazrmi, Kondratenko ddu sear bun soldailor c i Smirnov, dar era atent numai la nfiarea lor i nu la inut. Cnd ai mncat? De cnd n-ai mai fost n repaos? Sunt bolnavi de scorbut printre voi? i ntreba el pe tiraliori. Uitndu-se nestnjenit la generalul scund, neartos, cu glas surd i cu ochi vioi, inteligeni, Zvonariov i-l imagin n manta cenuie de soldat. Nu prea s-ar remarca ntr-o mulime de zeci i sute de tiraliori dect poate, prin inteligena lui, i zise praporcikul, gndindu-se c n nfiarea lui, generalul nu avea aproape nimic de boier i de ofier. Prea c i ostaii erau stpnii de aceleai simminte, vorbind nestingherii generalului, adresndu-i-se cnd dup gradul su militar, cnd cu numele patronimic ca n viaa civil. Kondratenko nici nu lua n seam acea nclcare a regulamentului. Dac japonezii vor ajunge pn la an, cutai s le tiai retragerea, atacndu-i din galeria contraescarpei. Caponiera trebuie aprat pn la ultima
771

posibilitate, i preveni generalul pe ostaii adunai n jurul lui. Ar fi bine s aezm n galerie un tun cu tragere repede, propuse Blohin. E o propunere judicioas. Cum te cheam? ntreb generalul. Blohin se prezent. Azi, s-a distins n lupt. I-a scos pe japonezi din partea caponierei care rmsese ntreag, raport Frolov. Propunei-l pentru decorare. Lsai-o ciorilor de cruce, c tot o s zcem sub alea de lemn! Mai bine bigui ostaul ncurcat. Ei, spune, ce doreti? Vrei s fii nvoit n ora? Nu A bea o votculi, se rug Blohin, zmbind stnjenit. Tiraliorii izbucnir n hohote de rs. Porucikule, d-i o porie din partea mea, i ordon generalul lui Frolov. Mulumesc frumos! rcni Blohin. S vii la mine mai trziu, ordon Frolov. Dup ce inspect tot fortul, inclusiv paserela adpostit de deasupra galeriei contraescarpei, Kondratenko plec mpreun cu Raevski i cu Zvonariov. Ca s spun drept, tare mi-e team c fortul va fi cucerit la primul asalt serios. Asta ar ngreuna, ar complica aprarea zidului chinezesc, spuse Kondratenko, ngndurat. Varia l atepta pe Zvonariov la comandament. Hai s lum masa, n adpost. Buctria e instalat acolo; la comandament, e cam peste mn. Of, de te-ai ntoarce ct mai curnd la Zaliternaia! Atunci am s fiu mult mai linitit n privina dumitale. Acolo toi ne sunt cunoscui. Haritina a plecat azi cu brbatul ei pe poziii. Cu care brbat? Cu Iarev. I-a cununat ieri preotul spitalului. Le-a ordonat Ursul s se cunune. Cum adic? Phii, c tare eti de cap! Blohin l-a rnit pe Iarev din pricina Haritinei. Pentru asta, Ursul l-a alungat din baterie. Haritinei i-a interzis s mai dea pe acolo, ca s nu se mai ia la har soldaii pentru ea. Dac vrei s vii, mrit-te i vino mpreun cu brbatul tu, i-a spus, singur s nu te mai vd pe aici! Ei, i atunci, s-au cstorit. Ce spui: ia te uit! Ei i cine a fcut cererea n cstorie? Haritina lui Iarev: ori el Haritinei? nceteaz, c acum plec! i eu s mnnc singur? A, da; am uitat c la vrsta dumitale fraged mai ai nevoie s fii hrnit cu linguria.
772

La mas, Zvonariov afl de-a fir a pr toate noutile din Arthur: care era starea lui Stessel; cum se ndrgostise lulea Grigorovici de Lolocika; ci rnii fuseser operai ntr-o zi la spitalul unificat; din cele spuse reieea c Varia avusese aproape rolul principal n toate operaiile. Pacienii au decedat, cu toii, nu? Care pacieni? Pi, rniii operai de domnia voastr Pentru aceast obrznicie ai s rmi fr desert! spuse Varia i hpi crema, ntr-o clip. Am tcut chitic! Mi-e team c i a doua farfurie o s se volatilizeze tot att de repede Na, ca s nu m mai nepi! se or fata trgndu-l uor de ureche. Drept rspuns, praporcikul mri fioros, i izbucnir n rs amndoi. Zvonariov o conduse pe Varia pn la porile oraului i apoi se ntoarse la comandament, unde Raevski i ncredin o misiune pentru a doua zi, la reduta nr. 3. Reduta 3 era ultima fortificaie de la extremitatea dreapt a frontului defensiv de est al fortreei. Dei i se spunea provizorie, aceast denumire, ca multe altele din Arthur nu corespundea realitii. Dup felul n care fusese construit, era o adevrat fortificaie permanent, ca i forturile 2 i 3, doar ceva mai mic. Ea bara cile de acces spre fortul 3 dinspre valea rului Lunhe. Pornind de la ieindul de vest al fortului 3, Zidul chinezesc se ntindea pn n faa redutei. Privit n plan, ea arta ca un triunghi cu un vrf rotunjit. Valul frontal de aprare avea forma unui arc, cu capetele nfipte n parapetele laterale. n partea dinapoi a redutei se afla o cazarm de beton pentru garnizoan. O potern curbat ducea de la ea spre caponiera betonat de la anul frontal. n faa redutei se ntindea o linie de tranee de infanterie, iar n imediata apropiere a acesteia erau avanposturile japonezilor. n acest sector lupta nu contenea nici zi, nici noapte; cnd nvleau japonezii n tranee ruseti, cnd i scoteau ruii din ele, ocupnd o parte din traneele japoneze. mpucturile, rpitul mitralierelor, exploziile grenadelor nu ncetau o clip. Drzenia siberienilor se nfrunta cu tenacitatea fiilor Soarelui-Rsare. Acolo se duse a doua zi Zvonariov, pentru a se informa asupra situaiei din acel sector. Era o zi mohort, uor nceoat. Tunurile bubuiau greoi, bateriile japoneze bombardau metodic ca ntotdeauna oraul i escadra Arthur-ului, staionat n rada interioar. Duelul de artilerie, mai slab dimineaa, se transform treptat ntr-un muget continuu. Sute de obuze de mare calibru se prbueau asupra forturilor 2 i 3, ca i asupra redutei. Nu era cu putin s se precizeze dac se declanase tragerea de
773

pregtire n vederea asaltului general al fortreei, sau era numai o tatonare. ndat ce iei din vlceaua ngust n care se adpostea comandamentul, praporcikul nimeri sub un foc puternic i se adposti repede dup o stnc. Astfel, fcnd salturi din adpost n adpost, ajunse pe creasta colinelor Skalisti, la o verst i ceva dincolo de linia forturilor. Masivul, prpstios, fr nici o urm de vegetaie, domina liniile ntia i a dou ale aprrii forturile i Zidul chinezesc. Culcat dup o stnc, Zvonariov cerceta prin binoclu panorama dinaintea sa. n vale, jumtate la dreapta, fortul 3 era nvluit n ntregime de trombe negre de fum i praf, strnite de obuzele care cdeau fr ncetare. n vzduh se iveau mereu mingile albe de fum ale rapnelelor care explodau. Un obuz de mare calibru izbi n plin cazarma i o clip dup aceea nori groi de fum nir vijelios prin toate ferestrele. Zvonariov tresri. Prea c vede zecile de soldai sfrtecai, mutilai, rupi n buci, amestecai cu sfrmturi de beton i de lemne, prea c aude gemete, ipete, horcitul muribunzilor, prea c-l neac duhoarea imozei. Nu cred s fi scpat cu via vreunul din cei care s-au adpostit n cazarm, gndi el ngrozit, i-i ntoarse privirea spre reduta 3. nvluit i ea ntr-o volbur de praf i fum, abia se desluea pe fondul cenuiu al terenului nconjurtor. La mijloc, ntre fortul 3 i redut, se zrea limpede o vlcea adnc. Acolo, ceva mai la o parte, fusese amplasat o mic baterie alctuit din dou tunuri de cmp, pesemne cu misiunea de a bara cile de acces spre vlcea. Dincolo de rul Lunhe se ridicau masivele ntunecate ale colinelor Volcie. Cerul se nseninase. Soarele nc destul de cald, mngia plcut cu razele lui. Privelitea redutei att de violent bombardat l punea pe Zvonariov n dilem: s se mai duc acolo, sau nu? Bineneles, sub un asemenea bombardament, nu le voi fi de nici un folos: acum nu le mai arde lor de galerii de minare, se justifica fa de el nsui. n cele din urm, adopt o hotrre de compromis: s mai atepte ctva timp, i dac tirul va slbi n intensitate, s se duc totui. Contiina fiindu-i astfel mpcat, ncepu s urmreasc cele ce se petreceau mai spre dreapta. Departe, ieind puin de dup sopcile din apropiere, se zrea bateria B. Trombe de fum negru neau i din ea, dar mult mai rar dect la forturile vecine. Bateriile fortreei rspundeau fr vigoare la focul japonezilor, trimindu-i obuzele departe n spatele acestora. Dinapoi, dinspre ora, se rostogoleau bubuiturile gurilor de foc ale cuirasatelor, sprijinind fortreaa prin tirul lor. Deodat ncepu s mugeasc o baterie alctuit din tunuri de 42 milimetri, amplasat n spatele masivului Skalisti. Dac explodeaz nainte de timp un singur obuz, praful se alege de mine, gndi el i porni ncet spre redut.
774

Dup un ceas bombardamentul i mai pierdu din intensitate. Profitnd de acest lucru, Zvonariov strbtu repede distana rmas i, nfruntnd focurile de puc se repezi peste podul de la gorj i intr n fug pe ua cazrmii. Din lumina vie a soarelui i din aerul curat, nimeri deodat ntr-o ncpere foarte slab luminat. n cazarm struia o duhoare sttut. Vreo cincizeci de soldai edeau pe pturi, cu armele ntre genunchi, gata de lupt. Unde-i comandantul? l ntreb praporcikul pe cel dinti osta ntlnit. nlimea sa este n potern. Zvonariov iei din cazarm i trase de cteva ori adnc n piept aerul curat, ndreptndu-se spre gura neagr a poternei, luminat de cteva felinare. Strbtnd aproape jumtate din potern, praporcikul ajunse la ieirea dinspre incinta redutei. Acolo, la o ncruciare de treceri, beau ceai n jurul unei msue toi ofierii din garnizoana redutei: cpitanul metillo, porucikul de artilerie Esaulov, Debogori, Mokrievici i un praporcik de tiraliori. Chipurile lor vesele, glumele, totul dovedea c bombardamentul nu izbutise s clinteasc moralul aprtorilor. nchinciuni prea plecate vestitului artilerist i inginer! l salut cpitanul pe Zvonariov. Pe legea mea, nu era de ateptat, zu, s se aventureze careva ncoace pe lumin, dup potopul de foc de astzi. Poftim la mas. Osta, un scaun! Praporcikul strnse minile tuturor i se aez. Fu ndat asaltat de ntrebri: cu ce treburi venise n fort, ce mai era nou la statul-major, ce se mai aude la Arthur; pe scurt, vorbeau despre orice, numai despre bombardament i de efectele lui, nu. Praporcikul le satisfcu curiozitatea. Am ateptat aproape un ceas ncetarea focului asupra redutei, mrturisi el. Bine ai fcut. La ce bun s-i riti viaa fr rost?! Eu am trimis n cazarm, la adpost, ct mai muli oameni. N-am lsat afar dect santinelele. M-am stabilit n punctul acesta, cci de aici pot ajunge repede n orice parte a redutei spuse cpitanul. Ce mai e nou la voi, la Zaliternaia? Ce face Haritina? E n luna de miere. S-a mritat cu un osta de la noi. A, tot i-au sucit capul leii. Ei, e o muieruc cumsecade, de treab, adug cpitanul, rsucindu-i mustile. Dup ce-i bu ceaiul cu vin negru, metillo l conduse pe Zvonariov n caponier. Poterna cobora lin n an, dar nu trecea pe sub el, ci-l tia n dou. n punctul acela era ceva mai lat i zidurile ei aveau ambrazuri pentru guri de foc de calibru mic, care bteau cu foc anul frontal. Poterna trecea de-a dreptul prin mijlocul caponierei. La dreapta i la stnga ei se aflau cte cinci cazemate, cu tunuri de caponier instalate pe platforme i cu mitraliere cu cinci evi, capturate la bordul bruloturilor japoneze, ceea ce oferea admirabile posibiliti de tragere asupra anurilor laterale. n colul stng al caponierei se aude cum lucreaz minerii japonezi, spuse
775

metillo. Zvonariov ascult cu atenie i auzi ndat bocnituri destul de puternice de trncop ori de cazmale. Intenionai s spai o galerie de contraminare? ntreb praporcikul. Mokrievici i pionierii vor s fac acest lucru. Dar, ntre noi fie vorba, Mokrievici e un pap-lapte, un las-m s te las i pe deasupra un fricos de n-are pereche. Pn se mic el, japonezii fug n an. Rmi dumneata la noi, n locul lui. Opresc pionierii, i mai dau oameni de la mine i o s le tragem amndoi japonezilor un perdaf de-o s ne pomeneasc. Zvonariov nu se atepta la o asemenea propunere i ezit: Am aici o misiune temporar: Raevski mi ateapt raportul. La naiba cu Raevski! Mokrievici o s-i comunice totul, ba chiar o s-i ndruge verzi i uscate. Aadar, de acord? strui metillo, btndu-l pe umr. Dup o jumtate de ceas, sub ndrumarea praporcikului, ostaii asaltau peretele cu trncoape i cu cazmale. metillo, gospodar chivernisit, fcu rost de o forj portativ i de un ciocan, pentru a drege trncoapele i cazmalele tirbite, de scnduri pentru armtur i de saci. Munca ncepu s clocoteasc. Se nsera pe nesimite; bombardamentul asupra redutei rencepu din nou; obuzele se apropiau urlnd, explodnd ba n an, ba pe acoperiul! caponierei. Pentru a feri oamenii de schije, ambrazurile fur astupate cu saci. metillo se ridic de la mas, oftnd uor. Hai afar, Serghei Vladimirovici, s vedem ce se petrece. S-i dm drumul praporului, st de gard la tunurile de contraasalt; i Esaulov, probabil, e tot acolo. Acesta e un biat minunat, un flcu dezgheat i brav, trebuie s-l tragi mereu de coad n cazemat, ca s nu-i primejduiasc viaa degeaba. Cerul era acoperit de nourai prin care sclipeau stelele. Btea un vnt rece, destul de tios. Pe poziii era linite; doar din traneele japoneze mai apropiate se auzeau ltrnd rsuntor ceii de paz ascuni sub viroage. Tentaculele de lumin ale proiectoarelor japoneze lunecau ncet de-a lungul poziiilor. Ici-colo rsreau brusc din ntuneric, ba parapetele traneelor, ba plcuri de copaci mutilai de obuze, ba cte o fie de obstacole din srm ghimpat. Japonezii cercetau sistematic liniile ruseti. Ajuns la redut, tentaculul de lumin se opri, pipind parc ceea ce se petrecea nuntru. metillo ordon tiraliorilor s se fereasc de lumina proiectorului: altfel japonezii aveau s observe micarea i s deschid focul. Dei distana pn la proiector trecea de dou verste, la lumina lui foarte puternic se putea citi cu uurin rndurile unei cri. Servanii tunului de contraasalt ncepur s forfoteasc lng parapetul frontal. Mihail Filippovici, ce vrei s faci? strig metillo. S trag vreo dou focuri asupra proiectorului ca s nu se mai
776

obrzniceasc, rspunse Esaulov din ntuneric. Deocamdat abine-te! l struni cpitanul. Acum se scot afar rniii, a sosit hrana cald i apa, iar gorja e plin de oameni. Nu-i momentul potrivit pentru a-i provoca pe japonezi. Porucikul ncepu s bombneasc nciudat, totui tunarii se ndeprtar de piese. n spate, dinspre masivul Skalisti, licri lumina slab a unui proiector rusesc. Toate sunt mai bune la japonezi: i proiectoarele i binoclurile, i mbrcmintea i uneltele pionierilor; de ce s nu avem i noi asemenea unelte? rosti metillo cu ciud. ntr-un singur lucru nu rmnem mai prejos ba le suntem, poate, chiar superiori n vitejie. Ct a fost pace ne-am pierdut timpul numai cu mrluiala i cu parzile. S nu-i vin s rzi, dar eu, chiar dup izbucnirea rzboiului, am nvat carte vreo duzin-dou de soldai. i vor s nvee? Treci prin cazarm cnd ai o clip liber. Oricnd ai s vezi civa oameni citind sau scriind. Cnd pleac pe poziii, n loc de o pereche de obiele de schimb, i vr n rani abecedarul. Generalii notri susin nc prostete c tiina de carte face numai ru n armat. Nici ei nu tiu prea mult carte. Ia, de pild ordinele lui Stessel; el ridic agramatismul la rangul de stil. Cte ordine, attea perle literare, observ Zvonariov. Dac n-o s dispunem de o superioritate numeric de-a dreptul copleitoare fa de japonezi, o s ne trag maimuoii o btaie stranic! ncheie cpitanul, oftnd, i se ndrept spre partea opus a fortului. Lumina proiectorului japonez lunec mai departe i totul se cufund din nou n ntuneric. Spre dreapta fulger orbitor lovitura unui tun i se auzi ndat o bubuitur surd. E bateria Zaredutnaia, preciz metillo. Stranic acioneaz. De cte ori nau ncercat japonezii s-o nimiceasc! Zadarnic! Iat ce nseamn o bun adaptare la teren! Cei doi ofieri intrar n cazarm, privind cum se fcea curenia general. Rniii fuseser scoi afar: oamenii de corvoad, mpreun cu plantoanele, mturau, rzuiau, frecau de zor pe jos, puneau paturile n ordine. n potern soldaii cinau la lumina lumnrilor. Tot acolo, alturi, se nlau piramide de grenade, de cartue i obuze. Zvonariov l ntreb pe metillo unde era magazia de pulbere. Cnd s-a construit reduta, inginerii au uitat s-o fac. i-au dat seama de aceasta prea trziu. Aa c depozitm muniiile unde se nimerete, rspunse metillo. E periculos! O schij ntmpltoare sau chiar un oc pot provoca explozia lor.
777

 Aici au fost ucii mai muli soldai de propriile lor grenade dect de obuzele japoneze. tii din ce fel de beton e construit caponiera? Are mai mult argil, dect ciment. Eu i-a spnzura fr judecat pe ticloii aceia de Lilier i Barmin, pentru o asemenea crim, rosti cu aprindere metillo. Zvonariov iei mpreun cu cpitanul n incinta fortificaiei. n dreapta licreau necontenit fulgerele canonadei, urmate de bubuituri. Mugind nfiortor, proiectilele sgetau prin vzduh n direcia Arthur-ului. Mai aproape, sclipeau focuri de arme, gloanele treceau, iuind pe deasupra capului. Cnd i cnd rspundeau cu cte o salv mitralierele lui metillo, alctuite din cte zece puti cuplate i puse de-a lungul parapetului. erpuind graios, rachetele neau spre cer i explodau n nlimi, revrsnd ghirlande de stelue viu colorate. La lumina lor rsreau pentru cteva clipe din ntuneric sopci, liniile negre ale parapetelor, ale traneelor japoneze, plcuri de copaci i punctulee negre; pe urm totul disprea din nou n bezn. Santinelele vegheau lng parapet, gata s dea n orice clip alarma. metillo i Zvonariov strbtur incinta fortificaiei de la un capt la altul. Cpitanul se oprea lng fiecare osta i schimba cu el cteva vorbe. Siberienii mei sunt nite oameni de aur: sunt de atta vreme mpreun, cu ei i n-am izbutit nc s-i apreciez la justa lor valoare. Tcui, cam din topor la prima vedere, dar inteligeni i cu mult spirit de iniiativ. Se in mereu de tot felul de pozne ca s fac snge ru japonezilor. Ieri au dat drumul, legat cu o frnghie, unui cel de-al japonezilor, de care agaser o pritoare. S vezi ce comedie a fost, nici nu-i poi nchipui! Mai nti, mpucturi nverunate; apoi bombardament de artilerie i o ploaie de grenade. Ai notri trseser de mult javra napoi, dar japonezii nu mai conteneau. Cei doi ofieri se ntoarser n potern. Ostaii isprveau cina. Ridicndu-se de la mas, se nchinau cu evlavie. Gnedh! l strig metillo pe sergentul major, un flcu zdravn. Ce pozn ai mai nscocit astzi pentru japonezi? Vrem s nlm un zmeu cu grenade, rspunse cu un zmbet ostaul, salutnd. Bine, ns numai dup ce isprvii curenia i dup ce pleac buctria i sacagiul, ca s nu fie pierderi fr rost. N-avei grij, Ignati Bronislavovici, totul o s fie n deplin rnduial. Vreo zece tiraliori trebluiau pe lng nite zmeie uriae de hrtie, legnd de cozile lor grenade cu cte un capt de fitil. Dup ce totul fu gata, soldaii coborr n an. Vntul btea cu putere n direcia japonezilor. Fitilurile fur aprinse, unul dup altul, i zmeiele nlate. Punctuleele de lumin ale fitilurilor aprinse licreau abia zrit n ntuneric. Cei de sus, de pe parapete, dirijau zmeiele spre inte, strignd s se mai dea drumul la sfoar, sau s fie oprite cnd zmeiele ajungeau deasupra obiectivului vizat. n
778

vzduh plpia deodat o flcruie, grenada cdea n traneele japonezilor, iar zmeul, jucnd ntr-o parte, se nla repede tot mai sus. Tiraliorii trgeau de sfoar, aducndu-l napoi i ncrcau din nou originalul bombardier. Zpcii dea binelea, japonezii trgeau n sus, ncercnd zadarnic s doboare inamicul invizibil i, ca s se rzbune, ncepur s arunce spre an o puzderie de grenade. Rznd cu poft, tiraliorii se grbir s se adposteasc n cazarm. Acum o s dm drumul unei vipere, i spuse Gnedh lui Zvonariov. Japonezii se mai linitiser. Doi tiraliori ieir tr n an, cu nite rachete mici n mini. Rachetele aveau cartue cu foc bengal, alb. Cnd racheta era lansat, se aprindea i lumina terenul. Racheta erpuia jos, deasupra pmntului, se tra ca o viper, cum spuneau tiraliorii, i, dup 40-50 de pai, cdea. Cei de pe parapetul redutei urmreau drumul viperelor i trgeau imediat salve cu mitralierele metillo asupra obiectivelor descoperite. Nici nu apuc s se sting cea din urm rachet, i japonezii, nfuriai, ndreptar lumina proiectorului spre fortificaie i deschiser asupra ei un foc concentrat, cu mai multe baterii. Tiraliorii, n afar de santinelele de la mitraliere i de ochitorii de la tunurile de contraasalt, se adpostir n poterna central. Aprig s-a mniat azi pocitania de japonez! rdea metillo, ca un copil, stnd la gura poternei. Acum o s ne piseze vreo jumtate de or pn-i sreaz inima. S-ar putea s se npusteasc la atac, zise praporcikul de tiraliori, care se oprise nu departe de cpitan. Nici tunarii mei n-au s stea cu mna-n sn; au s-l trsneasc la mir cu mitralii, zmbi Esaulov. Zvonariov se trase spre fundul poternei. Obuzele explodau unul dup altul aproape de intrare; schijele erau mprocate n interior, unde se aflau grmjoare de proiectile de calibru mic i ncrcturi de pulbere pentru tunurile de contraasalt. Dac le lovea o singur schij, puteau sri n aer toate. Nici metillo, nici ceilali doi ofieri nu luau n seam, ns, aceast primejdie. Cpitanul se aez la mas i strig s i se aduc un ceai fierbinte. i mie, strig Esaulov. i dumitale, Serghei Vladimirovici? ntreb metillo. La lumin tulbure a gazorniei, faa lui cu barba neras zmbea blajin i prietenos de parc n-ar fi zburat ploaia de schije n jurul lui, ameninndu-i viaa n fiece clip. Deodat, o tromb orbitoare de foc ni n apropiere. Izbit violent de suflu i asurzit de explozie, Zvonariov lein. Nu-i ddea seama cu precizie dac trecuser doar cteva clipe ori cteva ceasuri, cnd contiina ncepu s-i revin treptat. Urechile i iuiau; tot trupul l durea; abia putea s rsufle; minile i picioarele nu-l mai ascultau, prnd
779

ngrozitor de grele. ncetul cu ncetul, negura dinaintea ochilor i se risipi. n sfrit, deslui faa brboas a felcerului companiei i simi o usturime n nas. i vine n fire, auzi o voce groas, uor rguit. Zvonariov strnut i, simind o durere ascuit n cap, gemu. Felcerul ndeprt amoniacul i-i turn n gur o doctorie. nlimea voastr, luai comanda, spuse el. i cpitanul? ntreb praporcikul, rostind cuvintele anevoie. A fost sfrtecat i dumnealui i ofierul de artilerie, iar praporcikul nostru are un picior zdrobit. Aa c dumneavoastr trebuie s luai comanda, rspunse felcerul. M doare capul ngrozitor. Ai avut un oc, nu prea puternic; ncolo totul e nevtmat; v-am examinat. Zvonariov se ridic n capul oaselor i constat c se afla pe jumtate dezbrcat, pe un pat din cazarm. ncerc s se ridice, dar simi o ameeal att de copleitoare, nct era ct pe ce s leine iar. Fcnd o sforare, se mbrc i, ajutat de tiraliori care l sprijineau de brae, iei din potern. n drum, ofierul de tiraliori rnit, i strig: Te implor, trimite-m la postul de prim-ajutor. Aici am s mor din cauza hemoragiei, se rug el. Ai avut noroc c nu te-ai apropiat de metillo atunci cnd te-a ntrebat nu tiu ce. Obuzele au explodat chiar lng el. Eu am avut timp s sar la o parte i tot mi-a zdrobit piciorul; altfel m-ar fi fcut buci i pe mine. ncet, ncet, bombardamentul i pierdea din intensitate. Ostaii se strnser n jurul rmielor pmnteti ale cpitanului lor. Erau ndurerai de pieirea comandantului iubit. Praporcikul se uit la resturile fcute scrum ale mesei la care ezuse metillo, la bltoacele de snge de pe jos, peste care se i pusese pmnt, i ordon ca explozibilele s fie duse n potern ct mai n fund. Rpitul mitralierelor tip metillo i bubuiturile tunurilor de contraasalt l silir s ias afar. Dau nval glbejiii, raport un osta. La arme! Plutonul nti, la dreapta; plutonul doi la stnga; trei, n caponier. Plutonul patru rmne pe loc, n rezerva 1 ordon Zvonariov, i zeci de glasuri repetar numaidect comanda prin toat redut. nfcnd din fug armele, soldaii se repezir la posturi. Pregtirea de artilerie ncet; n schimb, acum ploua cu grenade. Din fericire cele mai multe cdeau departe, ori pe parapet, ori lng el. Cu o dibcie neasemuit, tiraliorii le aruncau n an. Banzai! Banzai! izbucnir strigte dinspre japonezi. La lumina proiectoarelor ruseti aprinse din spatele poziiei, Zvonariov vzu cum japonezii, ajuni n fug la anuri, lsau jos la iueal scrile de bambus i coborau pe ele. Foc mai viu din caponiere; plotonul patru s atace din anul de la gorj pe
780

japonezi! ordon Zvonariov. mprocai cu grenade! rcni un tunar alturi. n ntuneric, praporcikului i era greu s vad tiraliorii i cu att mai mult s-i dirijeze. Ostaii ns acionau din proprie iniiativ potrivit cu mprejurrile. Gradaii sau chiar unii dintre soldaii de rnd hotrau la iueal ce trebuia fcut. Ceilali i nelegeau dintr-un cuvnt. Tiraliorii aproape c nici nu-l luau n seam pe Zvonariov, ba de multe ori nici nu-l observau pe ntuneric. l dm noi acui peste cap pe mutr-strmb; de attea ori i-am fcut seama, spuse linitit un tiralior, sprijinindu-l de bra pe Zvonariov, care nc nui venise de-a binelea n fire. nlimea voastr, stai jos undeva n potern; oamenii au s v raporteze ce i cum, l sftui el. Praporcikul i urm sfatul. Curnd dup aceea, veni un osta din caponier i raport c japonezii arunc o ploaie de grenade asupra cazematelor i ncearc s ptrund prin ambrazuri. Zvonariov alerg ntr-acolo. La lumina slab a ctorva lumnri, zri civa tiraliori care, postai pe lng ambrazuri, susineau un schimb viu de focuri cu japonezii. ncperea era plin de fum. nlimea voastr, ordonai s se arunce ct mai multe grenade asupra japonezilor, iar noi o s ncercm s le dm foc scrilor lor cu cli muiai n gaz, propuse unul dintre tiraliori i, fr s mai atepte ncuviinarea, alerg s dea dispoziiile necesare. Cei din cazemata de la margine scoaser prin ambrazur o prjin lung cu cli aprini n vrf i cu acea fclie original ddur foc scrilor de asalt. Lemnul de bambus uscat ardea repede ca praful de puc, luminnd anul. Dndu-i seama c li se tiase retragerea, japonezii se repezir spre gorja redutei, ndjduind s gseasc acolo o ieire, dar fur ntmpinai de plotonul patru, care i atac la baionet. O lupt crncen corp la corp se nclet n spaiul ngust din fundul anului. Fr a mai atepta ordine, tiraliorii ncepur s sar jos de pe parapete, cznd n spatele japonezilor. Zvonariov nu mai avu altceva de fcut dect s lumineze cu fcliile focul luptei. Stingei! strig de la o ambrazur un osta. Am isprvit cu glbejiii, niciunul n-a scpat viu. Urm un rstimp de linite. Praporcikul intr n cazarm, unde erau adui rniii i cei mori n lupt. De ndat ce ncordarea nervoas strnit de lupt sczu, Zvonariov se simi din nou att de ru, nct fu nevoit s se culce. Odihnii-v niel, nlimea voastr. Acum mutr-strmb o s stea cuminte pn diminea. Punem santinele, schimbm plotonul de gard n potern i apoi ne-om culca i noi, l sftuiau prietenoi tiraliorii. Restul nopii trecu n linite. Veni o diminea ceoas. Pe poziii domnea linite. Zvonariov, care dormise adnc, se simea mai bine. Cnd iei de dup perdeaua care desprea culcuul ofierilor de restul cazrmii, primul lucru pe
781

care-l zri fu un morman de felurite obiecte luate de la japonezii omori. Gnedh, care inea loc de feldvebel, le cercet cu luare aminte, alegnd ceea ce credea c poate fi de folos n companie: mantale groase japoneze, cu mneci largi i cu gulere de blan; curele, gamele, bidoane, bocanci, rufe clduroase. Pesmeii i celelalte alimente erau puse separat. Soldaii se strnser roat n jurul gradatului, ajutndu-l. Plotonul nti, poftete! comand Gnedh. Ia dou mantale, bocanci, pesmei i conserve, spuse el, nmnnd lucrurile comandantului de ploton. Dup plotonul nti venir la rnd i celelalte. Gnedh mprea obiectele capturate, frete. Zvonariov urmrea scena cu interes. La Zaliternaia nu se mpreau astfel trofeele. Acolo, fiecare socotea c orice lucru pe care pusese mna era al lui. Ce facei voi aici? ntreb el. mprim prada, nlimea voastr! rspunser cu vioiciune mai muli ostai. Rnduiala asta a fcut-o rposatul cpitan metillo, Dumnezeu s-l ierte, cu toate c a fost papista, ca s nu fie nici pizm, nici sfad ntre ostai, adug Gnedh. Astea-s pentru nlimea voastr, urm el artnd mai multe portharte ofiereti cu hri i cu hrtie de scris, puse cu ngrijire de o parte, mpreun cu un binoclu excelent, o busol, o baionet i cteva cutii de conserve. Bine, dar eu n-am luptat la baionet cu japonezii! observ mirat praporcikul. nlimea voastr, cu toate c abia v inei pe picioare, ai fost cu noi pe parapet i n caponier, ai mprtit cu noi primejdia, i chiar ne-ai dat la toi ordine foarte bune, rspunse Gnedh grav, blbindu-se de emoie. Dndu-i seama c un refuz i-ar fi jignit pe soldai, Zvonariov mulumi i lu lucrurile rezervate pentru el. ntorcndu-se n colul su, praporcikul ncepu s examineze planurile i hrile capturate. Toate erau scrise cu caractere japoneze imposibil de neles; pe planuri figurau, trecute cu ngrijire, forturile i amplasamentele bateriilor ruseti, precum i avanposturile japoneze, prea bine cunoscute. Poziii de artilerie sau servicii de etap japoneze nu figurau pe hri. Zvonariov deschise cu baioneta japonez o cutie de conserve n care gsi lapte condensat era delicios i-l mnc cu pesmei. Gnedh se ivi cu o sticl pe jumtate plin cu coniac de calitate inferioar, cu iz de ploni, i cu un pachet de igri ieftine. Stai jos, Gavrilci, l pofti Zvonariov, aducndu-i aminte de numele patronimic al lui Gnedh; s bem i s mncm mpreun. Feldvebelul i scoase cuma, i fcu evlavios semnul crucii, lu o felie de pine neagr i ncepu s mestece tacticos. Spuse n treact c numai cu ase luni n urm, fusese soldat de rnd, c-i cucerise galoanele n lupt, dar c nu i se
782

urcase la cap, c se uita la obrazul ostailor, nu-i btea fr vin, nu-i suduia, nu umbla cu zavistii la i mari, c pentru aceasta tiraliorii se purtau i ei bine cu el, zicndu-i hatmanul lor. nainte de rzboi, cutreierase prin taiga cu nite cuttori de aur al cror staroste fusese ce-i drept cu toat tinereea lui. Vorbi de metillo cu cldur i-l ncondeie pe praporcikul rnit, zicnd c nu era nimic de capul lui i c n clipe de primejdie se repezea cel dinti n adpost. nlimea voastr, iertai-m, nu tiu cum v cheam ce-ar fi s rmnei comandant la noi? V luda i rposatul Ignati Bronislavovici. Se pricepe, zicea, la tot felul de meteuguri, dar ieri, ostaii se bucurau mai ales cnd v-au vzut c nfruntai moartea nenfricat, vitejete. O s vi se trimit alt comandant mai mare n grad ca mine. Dup ce se osptar bine, Zvonariov i Gnedh se duser n caponier. Profitnd de linite, ostaii dormeau dui pe unde apucaser; n cazarm, pe pturi, i n potern, chiar pe jos, de-a lungul pereilor. Lucrrile n galeria de minare erau n toi. Biruindu-i o senzaie nedesluit de fric, Zvonariov intr n sptur. Dup ce fusese ngropat de viu, rmsese n el o team instinctiv de pmnt. Ajuns n fund, praporcikul trase cu urechea. Era linite peste tot. Se odihnete zbanghiul, a ostenit de atta trud, spuse un pionier. n galeria din stnga era aceeai situaie. Zvonariov se ntreba intrigat de ce ncetaser japonezii lucrrile de minare. Acetia se grbir curnd s-l lmureasc: de ndat ce ncepu s se mprtie ceaa, pornir din nou la atac mpotriva redutei. Primul lan de trgtori se trnti la pmnt chiar la marginea anului, iar cele urmtoare, ajunse acolo, aruncau jos saci mari cu crpe i fugeau napoi. Tiraliorii i copleir cu grenade, dar acest lucru nu-i tulbur pe atacatori. Lan dup lan, aruncau mereu saci i curnd aproape c umplur anul. Zvonariov, care le urmrea micrile printr-o ambrazur a caponierei, nu le putea nc pricepe rostul. Tiraliorii fceau i ei cele mai felurite presupuneri. Dup ce umplur anul, japonezii se retraser n traneele lor. Civa tiraliori se duser de bun voie i ridicar din an civa saci. Acetia erau umplui cu crpe vechi, cu zdrene. n timp ce Zvonariov i tiraliorii cercetau sacii, japonezii se npustiser din nou, pe neateptate, la atac. De ast dat, nu se mai oprir la marginea anului, ci srir din fug, de la trei stnjeni nlime, pe sacii moi care, pe ct se vedea, erau destinai tocmai acestui scop. n cteva clipe, anul fu plin de soldai inamici. Sprijinind scrile de bambus pe peretele interior al anului, ncepur s se caere spre parapet. Reduta ajunsese pe neateptate ntr-o situaie critic: cel puin dou batalioane inamice atacar o singur companie a lui Zvonariov. Tiraliorii nu se pierdur ns cu firea. Profitnd de faptul c artileria japonez amuise, ntimpinar coloanele de asalt cu salve trase n plin, i apoi
783

contraatacar la baionet, aruncnd inamicul n an. Ajutat de doi ostai, Gnedh ridic pe parapet un butoi mare de lemn plin cu petrol i-i ddu drumul la vale. n rostogolirea lui, butoiul se sparse i petrolul se revrs peste sacii cu crpe, crora li se ddu foc cu ajutorul ctorva grenade. Curnd era cuprins de flcri tot anul. ncepur s se ridice nori groi de fum, formnd o perdea de protecie. nspimntai, japonezii alergau de colo-colo prin an, secerai de focul mitralierelor. Acelai lucru fu fcut i n anul lateral. Furioi, tiraliorii zvrleau o ploaie de grenade asupra japonezilor, care alergau neputincioi pe fundul anului. Mitralierele rpiau necontenit n caponier, iar plotonul patru de la gorj i rpunea ndat pe toi acei care izbuteau s scape vii din vlvtile care se tlzuiau prin anurile laterale. Fr s tie ce se ntmplase n redut, alte lanuri de trgtori japonezi soseau n goan la marginea anului, dar acolo se opreau, dnd napoi n faa barajului de foc i a tirului bine intit al mitralierelor metillo i al tunurilor de contraasalt de pe valurile de aprare. La vederea redutei nvluite n flcri i fum, artileritii din bateriile fortreei crezur c ea i tria ultimele clipe i dezlnuir asupra japonezilor un foc concentrat cu zeci de tunuri. Cuprini de panic, japonezii o luar la goan napoi, lsnd n urm o mulime de mori. nbuit de fumraie, Zvonariov, ba conducea focul tiraliorilor de pe parapet, ba se ivea n caponier, unde mitraliorii, aproape sufocai, continuau s secere inamicul, ba alerga la cazarma din gorj ca s vad dac nu e ameninat spatele poziiei. Instruii de metillo s acioneze din proprie iniiativ, tiraliorii fceau cu pricepere tot ce trebuia fr s trag un glon alturi de int, fr s arunce grenadele n vnt. Rniii nu voiau s fie pansai nainte de ncetarea asaltului, iar numrul morilor, din fericire, nu era mare. Dup ce inamicul fu nimicit, ostaii, ca dup o trud grea, dar care fusese dus la bun sfrit, ncepur s-i tearg sudoarea de pe fa i s zmbeasc bucuroi. Stranic praznic i-am fcut cpitanului nostru: niciun glbejit n-a scpat viu Da, pute amarnic a japonez fript, spuse Gnedh, adulmecnd n aer i pind alturi de Zvonariov. Praporcikul ordon s se instaleze posturi de santinele, iar restul oamenilor s se retrag n cazrmi i poterne. Mulumit perdelei de fum, se putu face foc la buctrie, lucru neobinuit n timpul zilei. Curnd, apa din cazan ddu n clocot, iar soldaii ncepur s se aeze la rnd cu ceainice i cu cni. Generalul Gorbatovski l chem pe Zvonariov la telefon i-l ntreb care era situaia n redut. Praporcikul raport amnunit totul.
784

 S se sting imediat focul: s nu se mai ntmple altdat asemenea lucru! ordon pe neateptate generalul. Creznd c Gorbatovski nu-l auzise bine, praporcikul voi s-i explice din nou despre ce foc era vorba. n felul acesta am nimicit un batalion ntreg de japonezi, ncheie el. Pentru viitor, interzic n mod categoric s se mai procedeze astfel, i-o retez generalul. Cum? Interzicei nimicirea japonezilor? ntreb Zvonariov. Nu, ordon nimicirea lor, dar interzic s se mai aprind focuri, se ncpna comandantul frontului de est al aprrii. Consider continuarea discuiei inutil, ncheie excelena sa i nvrti de manivela aparatului pentru ncetarea convorbirii. Un idiot i jumtate! ocr Zvonariov i ag receptorul. Cine, nlimea voastr? ntreb telefonistul. Un cunoscut al meu, zmbi praporcikul i plec. ncepu bombardamentul obinuit, de fiecare zi, dezlnuit sistematic de artileria japonez asupra fortificaiilor ruseti. Obuzele de 11 oli treceau vijelios, urlnd n zbor, zguduind pmntul cu exploziile lor; cele de 120 milimetri uierau ascuit, ricond n cdere; cele de 6 oli bubuiau surd. Cerul se nsenin, soarele apru, revrsnd pretutindeni o lumin vie, i doar mult ncercata redut 3 era nc nvluit n fum. n schimb ns, nluntrul ei clocotea viaa. Tiraliorii fcuser rost de o armonic i, n acompaniamentul exploziilor, jucau voinicete n potern. Zvonariov asculta larma vesel cu un zmbet pe buze, scriind n ungherul su un raport neobinuit de lung asupra asalturilor din ziua aceea i din ajun. Aezat lng el, Gnedh nira numele celor mai merituoi dintre soldai, trecndu-se cu modestie sub tcere pe el nsui. Dup ce isprvi raportul, praporcikul se trnti pe pat pentru cteva clipe. Capul l durea mereu, chinuitor; i era grea, ochii i se mpienjeneau de oboseal. Aipi. l trezi deodat un strigt nsufleit al ostailor: S trii, excelen! Zvonariov nu apuc s se scoale; de dup perdea se ivi Kondratenko, nsoit de Raevski. Deci, dumneata erai comandantul redutei! exclam generalul. i eu mi tot bteam capul i m ntrebam: cine conduce cu atta succes aprarea ei? nvluit n flcri i fum, aveai impresia c e pe punctul de a cdea i deodat japonezii au luat-o la fug care ncotro, ca nite potrnichi. Rolul meu s-a mrginit s dau cnd i cnd cte un ordin. Ostaii au respins singuri asalturile, au scos inamicul prin foc i fum din sectoarele ocupate, dnd n general nenumrate acte de iniiativ. Serghei Vladimirovici, modestia dumitale e bine cunoscut. O tnr persoan mi-a cerut struitor s-i dau voie s vin ncoace, spuse zmbind
785

Kondratenko. N-am putut s-o linitesc dect fgduindu-i c te voi aduce personal la ea, ntreg i nevtmat. Zvonariov voi s zmbeasc, dar simi o ameeal att de copleitoare, nct abia izbuti s se in pe picioare. Ce ai? Nu i-e bine? ntreb Raevski, sprijinindu-l la timp. Ieri am suferit o contuzie uoar, opti praporcikul. nlimea sa a zcut vreo dou ceasuri fr cunotin, iar cnd japonezul a dat nval, a ieit sprijinit de doi soldai i a dat ordinele trebuincioase, raport Gnedh. Kondratenko strnse cu cldur mna lui Zvonariov; Raevski i urm pilda. A vrea s v rog, excelen, s m lsai aici mai departe. O, nu, nu e posibil. i n alte locuri e nevoie de dumneata. Acum, fii bun i arat-ne reduta, l rug Kondratenko. Praporcikul i conduse prin potern n caponier. Kondratenko se oprea ba ici, ba colo, ntrebndu-i pe ostai ba una, ba alta. Pe muli i cunotea, tiindu-le chiar numele. De unde i cunoatei, excelen? ntreb mirat Zvonariov. De unde-i cunosc pe tiraliorii lui metillo? Dar ei sunt unici n felul lor pe toat divizia mea. Viteji ca ei nu mai exist. Cnd s-a aflat la comandamentul fortreei c Ignati Bronislavovici a czut, toat lumea a fost convins c clipele redutei erau numrate. Smirnov s-a i apucat s elaboreze ipoteza numrul o mie o sut unu a respingerii atacului japonez. Eu eram ns att de sigur de oamenii lui metillo, nct m-am ncumetat s vin ncoace numai cu Serghei Alexandrovici, fr s atept sosirea trupelor din rezerv, spuse Kondratenko, pind ncet prin potern. n faa locului unde pierise metillo, generalul i scoase chipiul i-i fcu semnul crucii: Odihneasc-se-n pace. A trit i a murit ca un osta vrednic! n caponier, Zvonariov i atrase atenia asupra compoziiei extrem de proaste a betonului care, la ncercare, se dovedi mai moale ca solul stncos din jur. Dac ar fi dup mine, l-a nchide pe Barmin i l-a obliga s stea aici pn cnd japonezii vor arunca n aer caponiera, spuse Kondratenko. Cum ai de gnd s ntreti bolta? l ntreb el pe Raevski. Acest lucru nu e cu putin. Deocamdat, nu suntem n msur s nlturm acest defect. n cazul acesta va trebui abandonat i astupat cu bolovani i eu mortar. Dup ce vor strpunge bolta, japonezii vor vedea astfel c trebuie s distrug zidul pn n temelii, pentru a putea ptrunde n an. Poterna va trebui astupat i n partea dinainte. anul l vom flanca de la gorj, ridicnd acolo parapete din saci i amplasnd tunuri navale mici, cu tir rapid, i mitraliere cu mai multe evi, urm generalul. Serghei Vladimirovici, te rog s iei msuri pentru astuparea
786

caponierei n ntregime, de sus pn jos. E necesar ca totul s fie gata pn mine diminea. Am neles, excelen, rspunse Zvonariov, lund poziia de drepi. Dup aceea, generalul inspect parapetele i se opri acolo ctva timp, urmrind prin binoclu poziiile japoneze. n sfrit, ddu s plece. n clipa aceea, ns, o grenad japonez czu n apropiere i fcu explozie. Cu un geamt, Zvonariov se apuc de cap i czu la pmnt. Kondratenko se repezi spre el. Praporcikul, palid, nu ddu ndelung semne de via. Ce-i cu el? ntreb generalul, ngrijorat. O explozie att de slab i s-i provoace o reacie att de puternic? Pesemne c nlimea sa a fost din nou lovit de suflu, la cap, spuse Gnedh, apropiindu-se n grab. Cu ajutorul tiraliorilor, acesta l duse pe praporcik n cazarm. Pn la sosirea rezervelor, comanda redutei o preiau eu. Pe dumneata, Serghei Alexandrovici, te rog s te ocupi cu astuparea caponierei, hotr Kondratenko. Trecu un ceas i mai bine, pn cnd sosir companiile repartizate de curnd pentru redut. O dat cu ele veni i noul comandant, tabs-cpitanul Rjevski. Cnd Kondratenko plec din fortificaie, se apropie de el feldvebelul. Excelen, de o lun de zile stm aici fr s fim schimbai. Ne-am umplut de pduchi i de rie din pricina murdriei. Dai-ne voie mcar s facem o baie. Bine, v dau o sptmn de repaus; pe urm, v ntoarcei pe poziii. Mulumim frumos! rspunse feldvebelul cu bucurie. ndat ce se nnopt, oamenii lui metillo, lund cu ei aproape toate capturile, se ndreptar spre spatele poziiilor, ducndu-l pe Zvonariov cu brancard. Acum trebuie s ne gsim un comandant, zise Gnedh. Ducei-v la porucikul Endjeevski. Se afl n bateria B, l sftui Zvonariov, care era purtat cu grij de patru brancardieri. O s fiu i eu pe aproape, la Zaliternaia. Rposatul cpitan ne-a spus multe lucruri frumoase despre dumnealui. O s mearg careva dintre noi acolo; poate c ne ia la dnsul, rspunse unul dintre ostai. Pe Zvonariov l lsar la comandamentul Frontului de est, unde el rmase peste noapte.

787

Capitolul IV

Zvonariov fu cazat n acelai adpost cu Nadein. Dup ce sttuse dou zile n ora, btrnul nu mai putuse rbda i se ntorsese la statul-major, ca s fie ct mai aproape de poziii. l nduplecase pe Gorbatovski s-i ngduie s se instaleze ntr-un mic adpost izolat, ca s nu stinghereasc pe nimeni prin prezena lui. Cu ajutorul ordonanei, credinciosul Kapitonci, rnduise adpostul cum putuse mai bine; atrnase pe perei icoane, i pe mas pusese un triptic. n adpost era frig; de jos trgea cumplit i, cnd ploua, apa ptrundea nuntru; soba nu ardea bine. Btrnul suporta ns cu rbdare toate neajunsurile acestea. Kapitonci bodognea, orit, dar nu-i prsea stpnul, dei, formal, navea nici o obligaie fa de el. Ostaii njghebar pentru praporcik un pat de scnduri puse pe capre. Dup ce-l lsar ncetior pe pat, tiraliorii i urar nsntoire grabnic i plecar. Cumsecade oameni, ostaii notri. Nu-i las niciodat ofierul n nevoie, fonfi Nadein, urmrind scena. Apoi i puse lui Zvonariov felurite ntrebri n legtur cu toate cele petrecute n reduta 3, i declar c-l ia sub aripa sa ocrotitoare. nc ameit, praporcikul nu putea s urmreasc atent firul discuiei. Uneori, cunotina l prsea cu totul pentru cteva clipe. Simea o greutate ca de plumb n tot trupul; i era lehamite s se mite sau s gndeasc. Undeva, n subcontientul lui, rsri chipul Varei Belaia, dar nu-i putea da seam dac-l vedea n delir ori aievea. Nepsarea lui total fa de mediul nconjurtor i prea prevestitoare de moarte, dar gndul la ea nu-l speria. M auzi? Rspunde-mi, dragule, mcar un cuvnt, l implora n oapt Varia, aplecat la urechea praporcikului, a crui cunotin se limpezi deodat. Aud, Variua drag, dar m simt foarte slbit i mi-e greu s vorbesc. Fac numaidect rost de o ric cu targ i te duc eu nsmi la spital. Nu plec de aici nicieri; mi-e greu s m mic i mi-e somn. Bea puin bulion, l ndemn Varia, vrndu-i n gur gurluiul ceainicului plin cu bulion cald. De trei zile, n-ai mncat ca lumea. Dup ce nghii din bulion, praporcikul se simi cu mult mai bine; abia atunci i ddu seama ct de istovit de foame era. Privind feioara ngrijorat, supt, a Varei, spuse: Ca s vezi! mi pori mie de grij, dar cum ari dumneata, nu vezi! Numai nasul, bietul de el, i-a mai rmas! Zvonariov srut cu duioie mna fetei. Varia se lumin la fa i-l mngie afectuoas pe pr. Toat vina e numai a dumitale! Dac ai fi rmas cuminte la Zaliternaia, n788

a fi avut prilejul s m nelinitesc att. S tii c Vera Alexeevna i poart smbetele pentru c ai vorbit n ironie despre rnirea lui Stessel. Dar de unde tie? Are peste tot iscoade. Ieri m-a ntlnit pe strad i mi-a declarat c eti omul cel mai ingrat din ci a putut s cunoasc. I-am rspuns c te-a brfit cineva i ea mi-a spus c sunt o fetican prost crescut, i care nu tie s vorbeasc cu cei mai n vrst. i toate acestea, fiindc sunt prieten cu dumneata i cu institutoarele. Cred c tot dumneata ai avut ultimul cuvnt, nu? A, sigur! I-am spus: E uor da neles de ce sunt n societatea unor tineri: nc n-am mbtrnit Zvonariov izbucni n rs, cu toat durerea sgettoare din cap: mi nchipui ce mutr a fcut! Uite ce mutr! Varia csc gura, holb ochii i lu o expresie tmp. Era att de comic, nct nici chiar Nadein, care edea tcut pe patul lui, nu-i putu stpni rsul. Dup ce-i ddu s mnnce zdravn, Varia i porunci praporcikului s se culce imediat. Am s stau linitit lng dumneata pn ai s adormi, l avertiz ea i se aez la cptiul lui. Cteva clipe dup aceea i Zvonariov i Varia czuser ntr-un somn adnc. Ajutat de Kapitonci, Nadein o culc cu grij pe Varia n patul lui i el se ls alturi de Kapitonci, jos pe pmnt. Cei doi btrni se zvrcolir mult timp, gemnd, optind rugciuni i n cele din urm adormir i ei. Varia fu trezit de frig cnd se lumin de ziu. n primele clipe nu-i putea aminti cu nici un chip, unde se afla i cum ajunsese acolo. Apoi sri din pat, se aplec spre Zvonariov, i ascult suflarea regulat, se uit peste umr spre Nadein i Kapitonci care dormeau jos, l srut uor pe praporcik i dup aceea se strecur afar din adpost, punndu-i haina din mers. Curnd, se topi n ceaa deas dinaintea zorilor. A treia zi, Zvonariov se simi att de ntremat, nct fu n stare s se duc pn la fortul 3. Tunarii i matrozii l ntimpinar uimii, parc s-ar fi ntors de pe lumea cealalt. Umbla vorba c-ai fost rupt n buci, n redut. Nu ne mai ateptam s v vedem viu! spuneau ei, strni roat n jurul praporcikului. Tare ru ne prea de dumneavoastr; ziceam: s-a prpdit fr rost Serghei Vladimirovici al nostru. Sa dus pentru o jumtate de ceas, ca s-i piard acolo viaa sa de voinic Praporcikul cercet lucrrile de instalare a proiectorului, care erau pe terminate. La noapte i dm drumul, l asigur Bratovski. Acum o s aib lumin i
789

fortul nostru. Glbejiii n-o s mai poat s se furieze ncoace. O s le dm lumin i celor din reduta 3. Pregtii-v pentru bombardament, i preveni Zvonariov. Inamicul o s ncerce neaprat s distrug proiectorul. n timp ce se ntorcea la comandament, i zri pe Nadein i pe Kapitonci mergnd pe drum naintea lui. Kapitonci ontcia de zor cu piciorul lui de lemn, sprijinindu-se ntr-un b. Drumul era mprocat cnd i cnd cu rapnele, dar cei doi btrni nu le luau seama. Grbovit de ani, dar tot nalt, Nadein pea domol naintea nsoitorului su, uitndu-se mereu peste umr la el. Ai mbtrnit ru, Kapitonci, abia te mai in picioarele, auzi Zvonariov glasul generalului, cnd se apropie de ei. Pi, Mitrofan Alexandrovici, n-am dect un singur picior, i aista ciuruit pe culmea Malahov, iar dumneavoastr avei dou! Nu e de mirare c abia pot s m in dup dumneavoastr. n clipa aceea, pe drum, nainte, se ivi un tiralior tinerel. Zrindu-l pe general, pi mai atent i, la patru pai de el, lu poziia reglementar i salut. Noroc, voinice! i rspunse prietenos generalul. S trii, excelen! rcni tiraliorul, dup care adug cu glas obinuit: mi dai voie s srut icoana? Cu drag inim, drguule, ncuviin Nadein oprindu-se. Ostaul i scoase cciula, i fcu de mai multe ori semnul crucii i srut icoana care atrna de gtul generalului. Nadein l lu pe dup umeri i-l ntreb blajin ce contingent e, dac e nsurat, dac are copii. Uitnd de regulament, tiraliorul rspunse c se afl n primul an de stagiu, ci lsase acas nevasta i doi copii. Cum te numeti? ntreb generalul. Egor Nikolaev, excelen. Ei, merji nto, robul lui dumnejeu, Egor. Desear am s m rog domnului s te ocroteac i te ntori nevtmat la ocia ta. Ostaul l privea micat; Nadein l btu pe umr i-i vzu de drum. Zvonariov i ajunsese din urm i acum peau tustrei mai departe n tcere. Zvonariov, care, n ultimul timp, aproape c nu se mai gndea la rudele lui, i aduse aminte de surorile, de fratele lui i, fr s vrea, oft: Ai noroc, domnule praporcik, c te vijiteaj jilnic logodnica dumitale, i spuse generalul. Mademoiselle Belaia mi este doar bun prieten. Care te srut n ntuneric, atunci cnd dormi Zvonariov se nroi. Cnd s-a ntmplat asta? -o ntrebi pe ea, -ci poveteac ea. Eu n-am nii un ametec. Praporcikul nu mai putu scoate nimic de la ncpnatul btrn.
790

Spre sear, cerul se nsenin i apru soarele drag. Dinspre mare sufl o adiere cald ca n toiul verii. Ateptnd vizita obinuit a Varei, Zvonariov edea lng adpostul comandamentului i privea buctriile, sacalele, ricele mici cu trgi, care se niruiau pe toate drumurile, venind spre forturi. Cnd asfini soarele, Kapitonci scoase din adpost un scaun, puse tripticul pe tel, aternu jos un covora i se duse s-i raporteze lui Nadein. Peste puin, generalul iei din adpost cu capul gol, numai n tunic, cu nelipsita icoan pe piept. Se opri pe covora i se nchin, ntorcndu-se ctre tuspatru zrile. Fptura lui nalt, cu barb alb, lung, i cu prul des, ciufulit, se profila limpede pe cerul nserrii. Aruncnd o privire mprejur, btrnul general se ls n genunchi i, ridicnd minile spre cer, ncepu s se roage cu glas tare. Zrindu-l pe general la rugciune, vreo dou plcuri de ostai se apropiar i se descoperir, lsndu-se i ei n genunchi. ncet, ncet, numrul lor cretea; curnd, n jurul lui Nadein se adun o adevrat mulime. Zvonariov privea mirat, de departe, originala slujb religioas. nchinndu-se i suspinnd, ostaii se mprtiau ntocmai ca la biseric, dup vreo vecernie ori liturghie. Stnd la distan, matrozii din compania trimis de pe nava Peresvet priveau batjocoritori i fceau glume pe seama celor ce se rugau. Ia uite la moulic, face farmece! A vrea s tiu: menete a bine sau a ru? Menete ca gloanele i obuzele japoneze s nu mai rpun nici un rcan; vrjete adictelea garnizoana din Arthur. Pcat c n-a fost cu noi n lupta din 28 iulie. L-ar fi vrjit i pe amiralul Togov, i-ar fi luat vederile. Acuica am fi petrecut la Vladivostok cu feticanele Varia sosi curnd i-l chem pe Zvonariov n adpost, s-i dea s mnnce. Cnd masa era pe sfrite, praporcikul primi ordin s se prezinte la Comandantul Artileriei frontului defensiv de Est, colonelul Mehmandarov. Varia l nsoi. Mehmandarov, brbat ntre dou vrste, cu faa npdit pn la ochi de o barb neagr, deas, din care i se ivea nasul mare, coroiat, privi nedumerit perechea ce se nfi naintea lui. Am nevoie numai de praporcikul Zvonariov, nu i de soia sa. Nu suntem cstorii, doar prieteni, rspunse fata, cam fstcit. Tocmai mi s-a comunicat c n bateria B, un proiectil de 11 oli a lovit cazemata ofierilor Nu cumva a fost ucis Jukovski? exclam Varia speriat. N-a fost ucis nimeni! Triesc toi. Jukovski i Gudima sunt rnii. Bateria nu mai are ns nici un ofier Vrei s-l trimitei acolo pe Serio pe Serghei Vladimirovici? Dar e bolnav ru, abia se ine pe picioare!
791

 Hm! fcu Mehmandarov, strmbndu-se nciudat. E bolnav fiindc l ddcii dumneavoastr, domnioar. Altminteri e sntos tun; azi a fcut un drum la fortul 3. Dar n-am de gnd s-l trimit pe dumnealui la bateria B. nc nare gradul necesar pentru a i se da comanda unei asemenea baterii. Acolo se va duce porucikul acela voinic de la Zaliternaia Boreiko, complet Zvonariov. Exact; iar dumneata ai s te duci la Zaliternaia. Acolo au rmas doar dou tunuri; nici n-a avea nevoie de un ofier, dar, ntruct dumneata ai suferit un oc, o s te poi odihni acolo vreo sptmn. Iar dumneavoastr, domnioar, mai dai pe acolo, cci altfel praporcikul nu se va mai face bine niciodat ncheie colonelul rznd zgomotos. Cnd ordonai s plec la Zaliternaia? ntreb Zvonariov. Ct mai repede, cu att mai bine. Lundu-i rmas bun de la Varia, praporcikul porni spre Zaliternaia. Noaptea era ntunecoas, dar cald. Dinspre mare sufla o adiere plcut, umed. Pe cerul neacoperit de nori sclipeau stelele. Din direcia opus se apropiau nite companii de marinari. Dup aproape un ceas i jumtate de drum, Zvonariov ajunse, n sfrit, la Zaliternaia, Boreiko nu mai era acolo. Plecase la bateria B, lund cu el jumtate din efectiv. n locul lui rmsese Iarev, care ntre timp ieise din spital. Zvonariov l privi mirat. Bsmuitorul se rotunjise la fa. Brbierit i mbrcat cu ngrijire, se fudulea cu cmaa nou i cu cizmele fcute lun. Zrindu-l pe praporcik, se lumin la fa i zmbi larg: nlimea voastr, v-am crezut dus de pe lumea asta. Domnul porucik a but chiar pentru pomenirea sufletului dumneavoastr un pahar de votc, cu toate c n ultima vreme nici nu voia s-o mai vad n ochi. Se pare c ie i-a priit nsurtoarea. Unde-i Haritina? Trebluiete la buctrie. V-o trimit numaidect. Stai; ia spune, ce au pit comandantul i Gudima. A nimerit o ghiulea n cazemat; domnul cpitan a fost rnit la cap, n spate i la picioare, iar domnul tabs-cpitan, la mna dreapt i la coast. Au fost dui la Utios, la locuina lor. Dar ura? Ea nu era n cazemat i a scpat. A plecat i ea la Utios; pe Melnikov l-a luat domnul porucik la bateria B, iar felcer a rmas la noi Haritina! ncheie ostaul pufnind n rs. De ce rzi? Tunarii notri au venit toi la ea, cu tot felul de boli nscocite, i ea le-a tras o doftoriceal n lege cu vtraiul! S-au fcut bine ct ai clipi! rspunse Iarev, izbucnind din nou n rs. Te pomeneti c i pe tine te blagoslovete cnd se mniaz?
792

 Nicidecum. Mie mi d toat cinstirea cuvenit: i cunoate locul ei de muiere, rspunse bsmuitorul demn. Se auzi o btaie n u. Intr Haritina. Era n rochie i-i legase capul tuns cu basmaua. Bun ziua, Serghei Vladimirovici, bine-ai venit! ddu ea binee lui Zvonariov, cu glas cnttor. Dorii un ceai cu lipie proaspt? Chiar acu le-am scos din cuptor. Tocmai trebuia s stm la mas. Hai, Egor Ivanovici, i pofti ea brbatul. Am s cinez cu voi, spuse Zvonariov ridicndu-se. Poftii, ne face plcere, l invit Haritina, simpl i prietenoas ca o adevrat gazd vrednic. ntors n adpost, Zvonariov l chem pe Boreiko la telefon. A, noroc! Trieti, urtule? ntreb porucikul. Nikolai Vasilievici, srmanul, a pit-o ru, mai ales c nc nu se ntremase pe deplin dup dizenterie. S-ar putea s nu mai scape cu via. Gudima s-a ales doar cu rni uoare. S-a internat mai mult ca s se odihneasc, dect pentru ngrijire medical. Vino mine ncoace, avem ceva de fcut mpreun. Stah te salut. Ieri a fost rnit pentru a patra oar, dar uor, i a rmas pe poziie. n negura zorilor licrir cele dinti fulgerri ale loviturilor trase de bateriile japoneze. Tirul se nteea cu fiecare clip tot mai mult; peste puin bubuiturile sutelor de tunuri se contopir ntr-un vuiet necontenit. O avalan de obuze se abtu peste poziiile ruseti, de la bateria B i pn la redute. Peste Zaliternaia plouau obuze brizante, fuzante, rapnele de toate calibrele. Se gtete de nval mutr-strmb, nlimea-voastr, i ddu cu prerea Iarev. Un obuz explod nu departe de adpost, i schijele lui izbir ua, rpind. ncheindu-i din fug mantaua, Zvonariov se repezi afar. Zaliternaia prea pustie, ostaii se adpostiser. Un nor de praf i de fum struia deasupra bateriei. Praporcikul alerg napoi, n adpost, i ncerc s cear la telefon bateria B, ca s afle situaia de pe poziie, dar firele fuseser rupte. Zaliternaia era izolat. Zvonariov i ddu seama c n ciuda acelei vijelii semntoare de moarte, trebuia s ias spre a vedea ce se petrece de-a lungul Zidului chinezesc. D-mi binoclul; cred c de la postul de observaie al bateriei se vede bine i dispozitivul nostru, i cel japonez, i spuse el lui Iarev. Serghei Vladimirovici, stai s se mai potoleasc focul, l sftui ostaul. Atunci s nu fie prea trziu; japonezii ar putea s ajung pn la noi, aa cum au fcut-o n august. Transmite tuturor, chiar i lui Zaia i lui Belogonov, s aib armele la ndemn, ca s-i ia n primire pe japonezi, dac acetia ar rzbi n baterie, ordon Zvonariov, ieind din adpost i se ndrept spre postul de observaie. Cele cteva clipe de care avu nevoie pentru a ajunge acolo i se prur
793

praporcikului o venicie. Nu fcuse nici zece pai, cnd suflul unei explozii i zbur chipiul din cap, i umplu ochii de praf, i o schij i guri mantaua. Asurzit de explozii, orbit de praf i de fum, abia nimeri la postul de observaie. Iurkin, care se afla nuntru, sri nspimntat de moarte, se piti ntr-un ungher din fundul adpostului i-l privi pe praporcik ca pe o stafie. Noroc! Ce, azi e sfnta Fric n calendarul vostru? l ntreb Zvonariov. S trii, nlimea voastr! O clip am crezut c mi s-au nzrit alte celea cnd v-am vzut n carne i oase, rspunse ostaul, srind n picioare. Ei, se vede ceva? ntreb praporcikul i, apropiindu-se de ambrazur, cercet panorama dinaintea sa. Bateria B, Zidul chinezesc, luneta Kuropatkin i fortul 2 abia se mai zreau prin perdeaua de fum i praf. n bateria B fulgerau mai n fiece clip limbi roiii de flcri: Boreiko se apra cu toate tunurile disponibile mpotriva japonezilor care naintau cu ndrjire. Toate celeilalte baterii din linia nti fuseser reduse la tcere. n schimb, bateriile de coast i cele de pe cuirasate fceau ravagii n poziiile japonezilor prin tirul lor direct asupra obiectivelor camuflate. Atunci cnd vntul ndeprt fumul i praful, Zvonariov putu s observe mari distrugeri, att la forturi, ct i la Zidul chinezesc. Deodat, o jerb uria de fum negru ni deasupra lunetei Kuropatkin, urmat de bubuitul greu al exploziei. Era vdit c srise n aer magazia de pulbere. Nici nu se mprtiase bine fumul exploziei, c japonezii se i npustir la asalt asupra lunetei. n fruntea lor alergau ofierii cu drapelele n mini; cteva clipe mai apoi, aceste drapele albe, cu discuri roii n mijloc, fur nlate deasupra fortificaiei cucerite. S-a isprvit cu luneta! strig Iurkin, speriat. Or s-i zvrle napoi; japonezii sunt foarte puini. D fuga la baterie i transmite s se deschid focul asupra obiectivului numrul 5; nltorul redus cu ase linii, ordon praporcikul. Telefonistul i fcu semnul crucii i se repezi n goan spre baterie. Curnd, la Zaliternaia bubuir tunurile unul dup altul. Mingile de fum albe ale rapnelelor aprur n aceeai clip deasupra lunetei Kuropatkin. Japonezii se grbir s se adposteasc. O companie de matrozi se repezi asupra lor la timp, alungindu-i din lunet. Dup amiaz, canonada slbi pentru un timp oarecare. n ciuda violenei bombardamentului, Zaliternaia suferise relativ puine stricciuni. Dup ce ddu dispoziii n privina lucrrilor de refacere care trebuiau executate, praporcikul se duse la Boreiko, spre a se nelege cu acesta ce trebuiau s fac amndoi mai departe. l gsi la postul de prim-ajutor. Melnikov i bandaja la iueal coasta rnit.
794

 M-a cam mucat o schij. Trebuie s-mi cos ruptura, spuse Boreiko pe un ton nepstor, dar vzndu-i paloarea feei i licririle febrile din ochi, praporcikul i ddu seama c prietenul lui suferea mult, abia suportnd durerea. Panseaz oamenii ct mai repede. Trimit ndat votc pentru toi rniii, spuse porucikul, ieind din cazemat. Obuzele explodau n baterie mai n fiece clip; ostaii se adpostiser prin cazemate. Vitreg a fost azi soarta pentru noi. apte mori i vreo cincisprezece rnii i printre acetia din urm toi comandanii de secii. Au rmas ns cu toii la posturi, relat Boreiko. Zvonariov se nelese cu el cum putea s sprijine mai bine prin focul tunurilor sale, bateria B. Trage cu nltorul redus; s nu-i fie fric c ne trnteti rapnelele n cap. E mai bine, dect s-l scapi pe japonez, l povui porucikul. Nvlete glbejitu! zbier Jiganov, dnd buzna n cazemata ofierilor. La posturi! La turnuri! rcni Boreiko, repezindu-se pe u spre baterie. D fuga la tine i fii cu ochii n patru, i strig el lui Zvonariov. n baterie ostaii forfoteau de colo-colo: aduceau muniii la piese; ncrcau tunurile n grab; pe parapete, ntre tunuri, se puneau n btaie mitralierele. Sprijinindu-se ntr-o puc n loc de crj, Boreiko trecea de-a lungul frontului bateriei. n deprtare se i auzeau rcnete nverunate: Banzai, Banzai! Zvonariov abia apuc s ajung n goan la bateria Zaliternaia, cnd cele dinti lanuri de japonezi nvlir vijelios asupra traneelor companiei de tiraliori a lui Endjeevski, o ddur peste cap i se repezir spre bateria B. De la postul de observaie se vedea bine ct de repede se apropiau de tunuri. Zvonariov urmrea cu rsuflarea oprit cele ce se petreceau n bateria B. Japonezii ajunseser n preajma pieselor, ncletndu-se n lupt corp la corp cu tunarii. Mantalele cenuii ale ruilor se nvlmir cu cele verzi ale japonezilor. Acetia erau ns mult superiori numericete, aa c tunarii ncepur s dea napoi, aprndu-se de inamicul care i presa de aproape. Mai muli oameni o rupser la fug napoi. Bateria prea pierdut. n clipa aceea ns, din dreapta se npustir n flancul japonezilor matrozii din rezerva proaspt sosit, n fruntea crora gonea uriaa fptur a lui Boreiko. nvrtind o sabie lung marinreasc, asemenea lui Samson, secera aprig japonezii din jurul lui. Neputnd rezista contraatacului, japonezii se nvlmir i btur curnd n retragere. ntre timp, tiraliorii lui Endjeevski i ocupaser din nou traneele i-i primir cu salve de puc. Mai multe sute de siluete mici, verzi, sreau de colo-colo, alergnd dezndjduite n spaiul ngust dintre bateria i avanposturile infanteriei, decimate de focurile ncruciate ale tunarilor, matrozilor i tiraliorilor. Cu fiecare clip ce trecea, pmntul se acoperea tot mai mult de pete verzi, de cadavre. Zvonariov i vedea desluit pe japonezi cum
795

alergau cu armele n cumpnire ba ncolo, ba ncoace, i cdeau secerai de gloane. Puinii supravieuitori zvrleau armele i ridicau minile, predndu-se. mpucturile ncetar cu totul. Prin flanc cte unul, prizonierii disprur n traneele tiraliorilor. Bateriile de asediu, care tcuser pn atunci, i prpstuir din nou focul asupra bateriei B. Ruii se grbir s se adposteasc. Numai Boreiko, vnturndu-i uor sabia lung, pea fr grab de-a lungul bateriei, cercetnd fiecare cazemat. E viu i teafr, domnul porucik! rosti Iurkin, plin de admiraie. Se plimb, ca ntr-o duminic pe cheu, cu toate c a fost rnit nu mai departe dect azi diminea. ncet-ncet, canonada se potolea pe tot frontul. Zvonariov observ cu mirare c ziua era pe sfrite; cerul se acoperise de nori grei; ncepu s picure. Praporcikul simi deodat o foame aprig; trupul i era greu ca de plumb. Csc cu poft i-i ntinse cu plcere mdularele amorite. Ce zici, Iurkin, o fi gata masa? E gata de mult! Oamenii au i mncat, cnd erai la bateria B. Haritina Fedoseevna v-a strigat, cnd ai venit n fug, dar dumneavoastr ai dat din mn, adic: d-mi pace. Rmi aici, pn se ntunec, pentru orice mprejurare. Eu m duc la baterie s mnnc, i ordon Zvonariov. Zrindu-l de departe, Haritina se grbi s-i aduc ciorba i friptura de carne de mgar. Praporcikul mnc grbit, ascultnd sporoviala tinerei femei. n bateria B sunt cincisprezece mori i vreo cincizeci de rnii, povestea ea. Pe Sofron Timofeevici l-au rnit de dou ori ntr-o singur zi, dar n-a vrut s se duc la spital. Pe Jigan, ori ct i el de mpeliat, erau s-l spintece cu spanga. i scoteau maele dac n-ar fi fost Zaia aproape. Dar cum a ajuns Zaia acolo? El i Belogonov veniser la porucik, cu treburi, cnd japonezu taman rzbise la tunuri. Atunci a pus i el mna pe o puc. Se fudulete c a dat gata cu spanga doi japonezi! Dar are i el o ran la old. Acu zace n buctrie i geme. O s trebuiasc s-l trimit la spital. i lui Belonogov i-a stlcit unu mutra cu patul putii i s-a umflat nasul ct o ptlgic; nici nu i se mai vd ochii Voiam adineauri s v-ntreb de cpitanul metillo, fie-i rna uoar, dar mi-era ruine s vorbesc fa cu alii. Cum i-a gsit moartea? Praporcikul i povesti mprejurrile n care pierise cpitanul. Faa Haritinei se crisp deodat i ochii i se umplur de lacrimi; izbucni ntr-un hohot de plns i zise suspinnd: Inimos om a fost Ignati Bronislavovici. i ostaii o duceau bine cu el. mi pare ru de el, dar, mai mult de ei. Cine o s fie acu comandant acolo? O s vin vreo lepr i o s fie amar de viaa oamenilor! Zvonariov ncerc s-l cheme la telefon pe Boreiko, dar legtura era ntrerupt
796

i atunci praporcikul hotr s se duc la bateria B, mai ales, c se ntunecase dea binelea i pe poziii era linite. Boreiko sttea naintea frontului bateriei din care scosese n fa mai muli ostai. Mieilor, ai fugit din baterie ca s v scpai pielea, ai!? nc n-am avut parte pn acum de asemenea pramatii. Nu vreau s-mi murdresc minile pe mutrele voastre. Am s v pedepsesc aa cum vor hotr chiar ostaii care i-au aprat cu cinste tunurile. Tunarii se ndreptar tcui spre cazematele lor, iar Boreiko se apropie de Zvonariov. Cum stai? Totul n ordine? Da: Haritina diriguiete gospodria bateriei, iar bsmuitorul o diriguiete pe ea. Eu sunt musafir la Zaliternaia. n general, totul merge bine. n timp ce ofierii stteau de vorb, soldaii se adunar pe plotoane n cazemate. Lepiohin chem pe toi subalternii lui n faa colului cu icoane i-i scoase evanghelia de rit vechi. Brboii lui se aezar gravi pe pturi, ateptnd cu rbdare hotrrile comandantului seciei. Tot acolo se aflau i cei trei ostai care fugiser din baterie n timpul atacului. Acetia aruncau mprejur priviri speriate. Ia vino ncoace, spuse comandantul seciei, unuia dintre ei. Povestete-ne despre tine, ce i cum, fiindc eti nou i nc nu te cunoate compania. Numele meu e estiorkin; sunt din gubernia Tambov. Muncitor? Nu. s neam de ran; am fost chelnr la un birt. Ostaii ncepur s se foiasc i izbucnir ntr-un ropot de strigte dumnoase: i tim noi pe pezevenghii tia: te mbat, te jefuiesc i apoi te arunc n uli! De ce ai fugit din baterie? ntreb Lepiohin. M-am nfricoat: m temeam c pun glbejiii mna pe toi. Te-ai temut! Mai bine te uitai la ceilali i ddeai i tu cu spanga. Pi, n-am fugit numai eu, au fost i alii Toi au s rspund. Ostaii oftau, se scrpinau. Ce facem cu ei? i ntreb Lepiohin. Ce zice la carte despre asta? i se rspunse tot printr-o ntrebare. Cel ce-i iubete feciorul, s-i rup oasele n btaie, spre binele su. Epistolia apostolului Pavel ctre corinteni, capul III, stihul apte, ceti Lepiohin, uitndu-se n Biblie. S-i tragem douzeci i cinci la spate! propuse careva din mulime. N-avei dreptul! se or estiorkin, privind mnios.
797

 Dar de fugit, ai dreptul s fugi din baterie? ntreb Lepiohin, apropiindu-se de el. O s ies la raport. La cine? La porucik? Doar ai auzit i tu c te-a dat n judecata noastr Ies la careva mai mare. Ia te uit ce iste! estiorkin tcu, uitndu-se ncruntat la comandantul seciei. Hai, sectur! se strig din mulime. N-avei dreptul. Culcai-l pe pat; dai-i jos ndragii! porunci comandantul seciei. Mai muli oameni tbrr pe cel vinovat i l ntinser pe pat fr mult vorb, dup care ncepur s-l plesneasc zdravn cu centiroanele lor cazone, gravi i plini de rvn. Lepiohin numra loviturile. La fiecare lovitur, estiorkin rcnea i cerea ndurare, dar nimeni nu-l lua n seam. Ajunge! rosti Lepiohin, oprind cazna, dup ce se mplini numrul de lovituri hotrt. estiorkin se mbrc n grab. Mulumete-le oamenilor c te-au nvat minte! ordon Lepiohin, sever. Drept rspuns, cel pedepsit ncepu s mproate njurturi murdare. Dai n el! ordon Lepiohin ostailor mniat de neobrzarea lui estiorkin. Vreo duzin de pumni se prbuir peste estiorkin. Ajunge! spuse dup ctva vreme Lepiohin, trgndu-i pe ostai napoi, l omori: doamne ferete de ceasul ru! nsngerat, estiorkin se ridic gemnd n picioare. nfricoai de aceast privelite, ceilali doi dezertori se lsar btui fr nici o mpotrivire. Fa de supunerea lor deplin, Lepiohin se mrgini la cte zece lovituri pentru fiecare. Dup ndeplinirea osndei, ambii pedepsii fcur plecciuni adnci n faa tuturor celor din jurul lor, mulumindu-le pentru nvtur de minte. Dup ce se isprvi cu btaia, comandantul seciei se duse la Boreiko ca s dea raportul. Te pomeneti c le-au rupt coastele pdureii ti? ntreb nelinitit porucikul. Nu cred: se in pe picioare; nseamn, c-s teferi. Convorbirea lor fu ntrerupt de ivirea lui Blohin. Noroc, lotrule! rspunse la salutul lui porucikul. Ce vnt te aduce? S trii, nlimea voastr! Avei mil de mine, dai-mi voie s m ntorc la baterie! se ruga ostaul. Aici n-avem nevoie de tine. Poate au nevoie la Zaliternaia unde e comandant praporcikul. Vorbete cu dumnealui. nlimea voastr l rug cu umilin Blohin pe Zvonariov ngduii s m ntorc la dumneavoastr!
798

Praporcikul i ainti privirea asupra lui. Ce, n-o duci bine la fortul 2? ntreb el. Viaa nu e via laolalt cu pifnimea. Adineauri, a venit schimbul, au sosit ali prostovani. Trncnesc anapoda mereu. Cam ce zic? ntreb Boreiko. Cic mutr-strmb a cucerit bateria B, cu tot ce-i n ea. Eu le-am spus: cum se poate una ca asta, cnd acolo-s leii de pe Elektriceski Utios, i, pe deasupra, chiar Ursu adic, domnul porucik Boreiko! O sclipire de iretenie flutur n ochii ostaului. Pi, nu-i n toat lumea oaste s-i biruie pe ei! zic eu; i stau cu inima srit; dar dac s-au fcut de rs? m-ntreb. i, ndat ce s-a ntunecat, am dat fuga ncoace, s vd ce i cum. Mini frumos, Bloha, fr s roeti, rse zgomotos Boreiko. S m trsneasc, dac mint! rspunse ostaul, nchinndu-se. Ei bine; rmi la Zaliternaia, dar bag de seam, dac te mai legi de Haritina, nu-i mai calc piciorul n companie pn la sfritul rzboiului, l preveni porucikul. Mulumesc frumos, nlimea voastr! rcni ostaul i privind drgstos spre votca de pe mas oft din rrunchi. Observndu-i privirea, porucikul turn o jumtate pahar i o ntinse soldatului. Acesta ddu votca de duc pe nersuflate, mulumi n gura mare i iei repede din adpost. Mi-e foarte drag Bloha sta. E beiv i zurbagiu, la mnie e n stare s taie chiar i pe taic-su, dar are o inim de aur. i nici prost nu e, cu toate c nu prea tie carte. Ci frai de-ai notri, asemenea lui, pribegesc de colo-colo, prin Rusia maica noastr! rosti Boreiko, ngndurat. Dar unde i-e amazoana? Bine c mi-ai adus aminte. Probabil c m ateapt cu sufertaele la Zaliternaia. Trebuie s m ntorc repede. Olia ce mai face? N-am mai vzut-o de vreo sptmn, oft porucikul. O fi ocupat la spital. S nu-i treac prin cap s-i spui Varei c-am fost rnit. Olga Semionovna are s se neliniteasc degeaba. Varia nu era ns la Zaliternaia. n locul ei, adusese Vasea mncarea. Zvonariov l gsi n adpost, stnd de vorb cu Haritina. Tanti Varia a spus s v dau biletul sta i v roag s-i rspundei. Praporcikul sublinie pe bilet dou greeli de ortografie i-i rspunse Varei pe verso, scriindu-i c este viu i nevtmat, c se afl la Zaliternaia, n deplin siguran. Trebuie s-l trimitem pe Zaia la spital, spuse Haritina. S nu-i obrinteasc rana din pricina murdriei. S-l nsoeasc Vasea pn la postul de prim-ajutor, de unde o s fie dus la Spitalul Unit, la Varvara Vasilievna. Zvonariov ncuviin. Dup cin, intr n buctrie, unde zcea Zaia. Soldatul avea febr i aiura.
799

 Te descurci singur, Belogonov? l ntreb Zvonariov, pe cntre, care era pansat la obraz. Pune mna i Haritina Fedoseevna, nlimea voastr. Amndoi, o scoatem la capt! rspunse ostaul voios. O s ne ajute i Egor Ivanovici, adug Haritina. n urmtoarele dou zile, asalturile continuar. Zvonariov veghea tot timpul la postul de observaie, susinnd cu focul su cnd bateria B, cnd fortul 2, cnd luneta Kuropatkin. Atacurile japoneze nu izbndir nicieri. Varea nu se mai art pe la baterie, fiind foarte ocupat la spital. Vasea ns venea n fiecare sear cu sufertaele. Afla de la Haritina i de la ostai toate cele cu privire la praporcik, dup care lua un bilet pentru Varia i pleca, oftnd amrt pentru c nu i se ddea voie s rmn n baterie. A treia zi, dimineaa, Zvonariov fu chemat la comandament. Atacurile japoneze se dezlnuiser din nou, ns acum n direcia fortului 3. Stepanov era extrem de nervos i nu mai pleca de la telefon, cernd ntriri de la comandamentul fortreei. Gorbatovski ddea ordine dup ordine, care de care mai stupide, apoi le contramanda pe loc. n adpostul lui, Nadein se ruga naintea icoanelor, cernd lui Dumnezeu s ocroteasc otirea rus. Numai Raevski era cu desvrire calm. edea aplecat asupra hrii, fcnd pe ea nsemnri cu creionul. Zvonariov se apropie de el. M bucur c te vd din nou bine sntos, Serghei Vladimirovici, l ntmpin locotenent-colonelul. Avem mare nevoie de dumneata. Uite ce este: japonezii s-au cramponat la teren n anul fortului 2 i n preajma bateriei B. Am hotrt s lansm asupra lor mine sferice. Porucikul va trece la fort, iar dumitale vrem s-i ncredinm bateria B. Sunt convins c vei face fa acestei misiuni. Pentru orice mprejurare, i voi trimite, o dat cu o min ncrcat, pe subofierul Butorin, specialist n materie, adug Raevski. Dup ce se neleser asupra amnuntelor, Zvonariov se grbi s plece ca s poat face la timp toate pregtirile necesare. n adpostul statului-major domnea aceeai atmosfer de derut. Gorbatovski nu-i putea stpni nervii, scindu-l mereu pe Stepanov. Scos din rbdri, cpitanul ntreb dezndjduit: Excelen, la urma urmei ce ai hotrt? Trimitem sau nu la Zidul chinezesc companiile de matrozi aflate n rezerv? Feodor Vasilievici, f ce vrei, dar situaia de acolo trebuie s fie imediat restabilit i consolidat! se eschiv generalul, grbindu-se s treac n ncperea de alturi. Stepanov iei n fug din adpost i-l chem pe comandantul detaamentului de matrozi. Nehotrrea asta ine din zori, spuse Raevski cu ciud, ieind spre a-l
800

nsoi o bucat de drum pe praporcik. Cu toat btrneea i slbiciunea lui, Nadein nu se zpcea n nici o mprejurare i nu se pierdea cu firea, aa cum face Gorbatovski. Din fericire Stepanov e echilibrat i inteligent, pstrndu-i n toate mprejurrile prezena de spirit i mintea clar. Zvonariov l zri pe Nadein lng adpost. Generalul se ndrepta spre matrozi cu o iconia n mini. Noroc, fracilor! le strig Nadein, ducndu-i mina la cozoroc. Matrozii i rspunser ntr-un glas. O pornici curnd la atac, aupra dumanului i protivnicului notru, japonejul. Dorec v binecuvntej, pentru ca maica precita nctoarea de dumnejeu v aib n paj ub fnta ei ocrotire. Pentru rugiune, decoperici! Lund reglementar armele pe braul stng ndoit, matrozii i scoaser beretele. Generalul spuse cu glas tare cteva rugciuni, dup care, ridicnd sus mica icoan, pe care o inea n ambele mini, fcu cu ea de trei ori semnul crucii asupra matrozilor. i acum, cu dumnejeu, nainte! Cu arma n mn, cu cruea n inim, dup mine, biei! Zvonariov privea emoionat acea scen. Cei mai muli matrozi zmbeau ironici, totui, unii dintre ei i fceau semnul crucii, cu evlavie, sincer ptruni. Stepanov se apropie i ncerc s-l conving pe Nadein s renune la ideea de a-i conduce el nsui pe matrozi n lupt. Excelen, generalul Gorbatovski v roag s v ntoarcei, raport el. pune-i c nimeni nu poate m opreasc mor n fruntea oldailor mei, pentru Ruia, maica noastr! rspunse rspicat generalul, pind nainte. Stepanov strnse din umeri i plec napoi. nsufleit de exemplul lui Nadein, Zvonariov, fr s-i dea seama, se lu i el dup matrozi. Kapitonci chiopta grbit pe marginea drumului sprijinindu-se n loc de crje ntr-o puc. Credincios stpnului i prietenului su, moneagul hotrse s-l urmeze n lupt. Antrenai de avntul btrnului general, cei peste dou sute de matrozi se npustir nainte, ca o avalan, fr s ia n seam focul bateriilor japoneze. n trgtori! comand Nadein, la vreo dou-trei sute de pai de Zidul chinezesc. Apoi, se nchin nc o dat, trase sabia din teac i strig cu toat puterea glasului su care i recptase pe neateptate tria: Cu noi e dumnejeu! Ura! i se repezi asupra japonezilor, care deschiseser focul asupra atacatorilor. Cteva clipe, generalul alerg n fruntea tuturor, apoi matrozii l ntrecur i, tbrr cu baionetele asupra inamicului. Nadein se mpiedic, czu la pmnt i scp sabia din mn; ridicndu-se cu greu n picioare se repezi nainte, narmat numai cu revolverul.
801

Lng el, matrozii se prbueau mori i rnii, dar btrnul nu vedea, nu observa nimic, strignd mereu ura! cu glasul lui rguit. Curnd fu din nou trntit la pmnt de matrozii care alergau nainte. Doi dintre acetia se oprir i, ridicndu-l cu grij de brae, l puser pe picioare. Excelen, mai bine ferii-v, c-o s fii strivii n ncierare, l ndemnau ei, scuturndu-i mantaua murdrit de pmnt. Nadein i ascult, resemnat, i din ochii lui picurar lacrimi. Am mbtrnit, nu mai unt bun de nimic! Vream s-mi gec atji moartea mpreun cu marinraii, dar e pare c dumnejeu nc n-are de gnd m cheme la el. Ducei-v cu dumnejeu, fracilor! n timpul acesta, lng Zidul chinezesc, totul fusese terminat. Puinii japonezi rmai n via dup lupta la baionet, fugiser de grab n traneele lor, iar matrozii, mprtiindu-se de-a lungul zidului, erau gata s ntmpine inamicul cu baionetele i cu gloane. Curnd dup aceea, Zvonariov care se npustise nainte mpreun cu matrozii, l zri pe Nadein, czut la pmnt. Praporcikul iei din vltoarea ncierrii i se grbi s-i vin n ajutor. Totul e bine, lav domnului, unt viu i nevtmat, rspunse generalul la ntrebarea praporcikului. Hai mulumim marinrailor, pentru atacul lor vitejesc. Generalul strbtu tot sectorul recucerit de matrozi, mulumind cu glas tare aproape fiecruia pentru eroismul de care dduse dovad. Matrozii i rspundeau veseli, voioi. De ast dat, Zvonariov nu mai observ la ei nici o urm de ironie. Dimpotriv, matrozii l priveau acum cu o netinuit admiraie i dragoste pe moneagul acesta cu purtri cam ciudate, dar care cu cteva clipe mai nainte le dduse o pild de brbie, izvort din marea lui iubire de Patrie. Pentru generalul nostru, pentru bunicul nostru drag, ura! strig pe neateptate un matroz, i strigtul fu repetat de toi ceilali. Nadein se opri, se ridic n vrful picioarelor ca s ajung la obrazul bravului marinar, mai nalt ca el, i-l srut. Acea ncordare nervoas nu rmase ns fr urmri pentru btrn: spre sear se simi ru, czu la pat i fu transportat la spital. Dup ce-l conduse pe general pn n preajma comandamentului, Zvonariov se ntoarse la Zaliternaia, unde era ateptat de Varia. Ea trecuse pe la statul-major al lui Gorbatovski i acolo aflase c praporcikul luase parte la contraatac. Pentru ce i riti viaa zadarnic? l dojeni fata. De ce te-ai dus cu matrozii? Varia, drag, totul e bine cnd se sfrete cu bine. Nu mai are rost s vorbim despre aceasta. Da, dar la mine nu te-ai gndit! rspunse Varia i deodat izbucni n hohote de plns. Praporcikul fu nevoit s struie mult pn cnd fata se liniti n sfrit.
802

Se auzi o btaie n u. Varia i terse imediat ochii i-i lu o nfiare nepstoare, meditativ. Intr Liolia Lobina. Cum a putea s-l vd pe Stah? ntreb ea dup ce-i strnser mna. Praporcikul l chem la telefon pe Endjeevski, prin mijlocirea bateriei B. Porucikul fgdui s vin imediat la Zaliternaia. De altfel, Serghei Vladimirovici, vreau s stau de vorb cu dumneata n legtur cu lansarea minei sferice spre traneele japoneze, adug el. n ateptarea sosirii lui Stah, se duser cu toii s-l viziteze pe Rodionov, care zcea la Zaliternaia. Subofierul avea febr una din rnile de la picior fcuse puroi. Dup ce-l examin, Varia declar categoric c trebuia evacuat numaidect la spital. Acolo o s i se sterilizeze rnile. Altfel d inevitabil n septicemie! rosti ea cu autoritate. Rodionov i rug s-l lase la Zaliternaia. Fur nevoii s struie mult, pn cnd, n sfrit, consimi s plece din baterie, ns numai la spital la Varia, ca s fie mcar mpreun cu Zaia. Stah relat amnunte despre ultimele asalturi asupra bateriei B. Varia povesti pe larg cum se desfurase recentul atac la baionet de la Zidul chinezesc. Zvonariov o tachina cnd i cnd; Liolia scotea exclamaii de spaim. ncepu s plou uor. Amndou vizitatoarele se grbir s plece acas. Ofierii le conduser o bucat de drum dup care se ntoarser la Zaliternaia i se sftuir n privina lansrii minei. Hotrr s fac a doua zi o recunoatere pe teren i, ndat ce se nnopteaz, s treac la aciune. Lansarea minei sferice urma s se fac din traneea avanposturilor, care, de obicei, era pzit noaptea de pndari bine camuflai. Pn la inamic erau vreo treizeci de pai. Traneele japoneze se aflau mult mai jos, la poala coastei abrupte a stncii. Ajutat de matrozi, Butorin aduse la bateria B, ntr-o lad de zinc, o mare min sferic de vreo 16 puduri, ncrcat cu 7 puduri de piroxilin. Toate spaiile goale din interiorul minei fuseser umplute cu buci de fier i cu pietre, destinate a spori efectul ucigtor al schijelor n explozie. Mina trebuia lansat pe un jgheab mare de lemn, lung de peste trei stnjeni. Cptnd astfel vitez de rostogolire, avea s-i continue drumul apoi, datorit ineriei. n afar de Butorin, Zvonariov i mai lu cu el pe Blohin i pe Iarev, care vzuser n septembrie, pe colina Vsokaia ce efect aveau asemenea mine. mboldit de curiozitate, Boreiko inu neaprat s vad explozia mcar de departe, din traneele tiraliorilor. Stah dduse vreo zece tiraliori ca s aduc mina la punctul de lansare. Soldaii abia o duser cu targa. ndat ce se ntunec, japonezii ncepur s lumineze intens fortificaiile cu proiectoarele. Lumina se opri de mai multe ori asupra bateriei B i, nedescoperind nimic suspect, lunec mai departe.
803

Tiraliorii aezar jgheabul pe parapetul traneei, ridicar mina i o aezar n el. O ineau pe loc cu o frnghie scurt, legat de un inel fcut anume, ca s nu se rostogoleasc nainte de timp. Dup aceea, soldaii coborr n tranee, iar Zvonariov se apropie de min i-i puse fitilul detonant, cu lungimea calculat pentru un minut i jumtate de ardere. Blohin d-mi aprinztorul, ordon el cu jumtate de glas. Soldatul i ntinse cutia de tinichea, n care fumega uor o bucat de fitil de iut. Praporcikul sufl n el, ca s se aprind mai bine, i-l apropie de fitilul minei. Acesta se aprinse ndat i ncepu s ard, ssind uor. Zvonariov se uit mprejur. n traneele japoneze era pretutindeni linite i ntuneric. Tentaculul de lumin al proiectorului se ndeprtase mult spre dreapta. De team ca mina s nu explodeze dup un rstimp prea lung, ceea ce ar fi dat japonezilor posibilitatea de a fugi din preajma ei, praporcikul hotr s-i dea drumul dup o jumtate de minut. Ascultnd ssitul abia auzit al fitilului detonant care ardea, praporcikul numra n gnd secundele: zero-unu, zero-doi, zero-trei ndat dup ce ajunse la zero-treizeci, ordon soldailor s dea drumul captului de frnghie care inea mina n loc, i o mpinse din rsputeri. Spre mirarea lui mina nici nu se clinti. Zvonariov ddu s smulg fitilul detonant, dar el arsese n partea exterioar; doar n ochiul minei licrea slab o lumini. Acum nu mai putea s-l scoat afar. Explodeaz! l sget un gnd nfricotor. Parte dintre tiraliori o luaser la fug ndrt. O sudoare rece sclda spatele praporcikului; i se fcuse prul mciuc. nlimea voastr, v ajut eu numaidect! se auzi pe neateptate glasul lui Blohin, i n aceeai clip, ostaul fu alturi de Zvonariov. Unu, doi, cu toat puterea! comand soldatul, i se opintir amndoi. Globul nfiortor al minei scrii i se urni din loc. Bucile de fier i pietrele de umplutur uruir nuntru. Zi-i, zi-i, uiera Blohin, rostogolind mina tot mai repede. Globul greu de aisprezece puduri lunec la vale, huruind. n traneele inamice se ddu alarma; japonezii deschiser un foc nvlmit n direcia zgomotului; gloanele uierau n toate prile. Unul dac ar fi lovit mina ar fi fost de ajuns ca s-i provoace explozia. napoi, iute! ordon praporcikul i se repezi spre tranee. Totui, Blohin alerg dup min pn la captul jgheabului i numai dup aceea se ntoarse. Pitulndu-se dup parapet, aproape lipii de pmnt, abia mai rsuflau de emoie, ateptnd cu nfrigurare explozia. Huruitul minei care se tot rostogolea la vale se auzea tot mai ndeprtat: se auzir dou detunturi slabe. Nu-i ea, opti precipitat Zvonariov. Pesemne c japonezu vrea s-o opreasc i zvrle granate naintea ei, rspunse Blohin.
804

 Numai de nu s-ar stinge fitilul, se neliniti praporcikul. Deodat, n vale ni o volbur orbitoare de foc, urmat de o explozie nprasnic. De pe parapet zburar mai muli saci cu pmnt. Schijele treceau vjind pe deasupra capetelor. Pe urm, peste traneele japoneze se aternu o tcere adnc; doar lumina proiectorului alerga n toate prile. O rachet ni din spatele traneei, sus de tot, dintr-un fort, ori de la vreo baterie a fortreei; nc una. Amndou se sparser, mprocnd mii de stelue sclipitoare, luminnd totul, departe mprejur. Ptiu, ntri ce sunt! O s ne descopere! bodogni praporcikul, lipindu-se de fundul traneei. La lumina vie a rachetelor se dezlnui ndat de ambele pri un foc violent de puti i mitraliere, ntinzndu-se repede pe tot frontul. Zvonariov i Blohin se pomenir deodat sub focuri care se ncruciau din toate prile; roiuri de gloane iuiau ncoace i ncolo pe deasupra capului. Culcat! i ordona praporcikul lui Blohin care se ridicase puin spre parapet. Dac pornete glbejitul la atac i d peste noi?! spuse ostaul cu ngrijorare, pitulndu-se iar. N-o s-i lase ai notri pn aici, l liniti praporcikul. Tirul slbi abia dup vreo cincisprezece minute, ngduindu-i lui Blohin s scoat capul de dup parapet. La lumina unui proiector, zri o groap uria n mijlocul traneelor japoneze. n jurul ei, zceau cadavre i buci mari de stnc, smulse din pmnt, de violena exploziei. Serghei Vladimirovici, s tii, c i-am plesnit bine la moac! Acum, putem s ne ntoarcem. Praporcikul se ncumet i el s arunce o privire peste parapet, n aceeai clip un glon i smulse cciula din cap. V-a atins? ntreb Blohin cu ngrijorare i, fr s atepte rspunsul, i trecu mna aspr peste obrazul i prul lui Zvonariov. Mi se pare c nu, rspunse praporcikul, nc nesigur, pipindu-i capul. Phii, ce ravagii a fcut mina noastr! spuse Endjeevski, apropiindu-se de ei. nc nu s-a potolit praful prin adposturi. Lmpile s-au stins ca la o comand, tot ce era pe perei a czut, iar n adpostul meu a srit i ua din ni. Lundu-i rmas bun de la Endjeevski, praporcikul se duse la bateria B, unde Boreiko l atepta nerbdtor. Mi Serioja, ce alarm ai strnit pretutindeni i la japonezi, i la noi! exclam porucikul cnd ddu cu ochii de el, sun telefoanele din toate prile, toi ntreab ce s-a ntmplat. Doar comandamentul tia se mir Zvonariov. Dar n-a avut grij s ntiineze pe nimeni i despre nimic. Drept s-i spun, cnd am auzit explozia chiar i eu am alergat la baterie: credeam c se
805

ncinge o ncierare pe via i pe moarte. Cinstete-l pe Blohin cu un pahar de votc. Dac n-ar fi fost el, m-ar fi fcut buci, l rug praporcikul i povesti emoiile prin care trecuse. Ei, s tii c se roag cu osrdie pentru tine prea fericita mucenic Varvara, glumi porucikul i, deodat, rcni tuntor: Filea, pui de lele, la mine, fug mar! Blohin rsri ca din pmnt. Bea! porunci Boreiko, umplndu-i un pahar de votc. Pentru ce m rspltii, nlimea voastr? se mir ostaul. Pentru c l-ai scpat pe praporcik de la o moarte sigur. S-i povesteti pe urm totul domnioarei lui; ea o s te cinsteasc i mai abitir. Ba nu, v rog, s nu-i spunei Varei nimic. Iar o s boceasc i o s verse iroaie de lacrimi, i rug Zvonariov. Face aa ceva? se ndoi Boreiko. Ehei, i nc cum! Atunci, s tii c nevast-ta are s fie! ncheie porucikul, btndu-l pe Zvonariov pe spate. Blohin izbucni n rs, acoperindu-i ruinat gura cu palma. Hai acas, la Zaliternaia, i spuse Zvonariov. Pornir amndoi pe drumul rscolit, lunecos dup ploaie. Dup asalturile necontenite, urm o perioad de acalmie. Japonezii, care pierduser cincisprezece mii de oameni i nu realizaser dect succese fr importan, ncepur s sape de zor tranee, apropiindu-se tot mai mult de liniile ruseti. n acelai timp din Japonia soseau ntriri nsemnate, care trebuiau ns instruite n tactica rzboiului de asediu. La rndul lor, cei din Arthur profitar de acalmia de pe poziii pentru a repara stricciunile suferite la forturi i redute, ca i pentru construirea unor linii interioare de aprare. Ca i pn atunci Kondratenko conducea toate lucrrile, pe cnd Stessel i Smirnov trndveau prin comandamentele lor, angajnd un adevrat rzboi conopist pentru fiecare fleac. Zvonariov rmase la Zaliternaia, unde avu prilejul s se odihneasc bine n urma peripeiilor prin care trecuse. Boreiko izbuti s organizeze la bateria B, chiar sub nasul japonezilor, un atelier pentru fabricarea de grenade i, totodat, ncepu s lucreze la construcia unui tun care urma s trag cu mine. Zvonariov l ajuta pe ct i ngduiau puterile. O zi cenuie, rece, ca de iarn. Din cnd n cnd, ncepea s fulguiasc. n adpostul ofierilor de la Zaliternaia era umezeal, fum i lips de confort. Zvonariov trndvea rebegit de frig, flmnd i nervos. Prnzurile aduse de Varea deveneau din ce n ce mai puin consistente i praporcikul slbea tot mai mult. Fata slbise i ea vizibil. Foametea npdea, nendurtoare, iar ziua ncetrii asediului nu se vedea deloc la orizont.
806

Iarev intr n adpost, aducnd mai multe ordine i dispoziii primite de la Comandamentul Artileriei. Privirea lui Zvonariov fu atras de un memoriu nespus de lung a lui Fok, intitulat Despre limita rezistenei unei fortree. Lund memoriul n mn, praporcikul ncepu s citeasc, plin de mirare: O fortrea asediat poate fi comparat cu un organism atins de cangren. Aa cum organismul, mai devreme ori mai trziu, este sortit pieirii, tot astfel i fortreaa va cdea. Lucrul acesta trebuie s-l tie, s nu-l uite nici medicul, nici comandantul. Bineneles, nimeni nu-i oprete s cread ntr-un miracol, dar n rzboi nu exist miracole. Cangrena mineaz organismul, ncepnd cu membrele; medicul e dator s le nlture din timp. Tot aa i o fortrea: i pierde n primul rnd forturile naintate. Comandantul este dator s le evacueze la momentul oportun ca s evite la timp lovitura. Medicul nltur treptat organele atacate; comandantul abandoneaz treptat fortificaiile periferice i-i repliaz trupele n citadel. Nici un medic nu va reintegra un organ nlturat; tot astfel nici comandantul nu trebuie s fac ncercri pentru a recuceri forturile i redutele pierdute, cci acest lucru nu poate fi ncoronat niciodat de succes, pricinuind numai pierderi inutile. Pentru a extirpa un organ atacat de boal, medicul are nevoie de asisteni; comandantul are nevoie de colaboratori devotai care s-i execute ordinele cu privire la evacuarea forturilor i poziiilor ntrite. Zvonariov nu citi mai departe. Era limpede c Fok, cu binecuvntarea lui Stessel, propunea capitularea treptat a Arthur-ului. Tulburat, i telefon lui Boreiko, la bateria B. Ai citit memoriul lui Fok? ntreb el. Ce prere ai? Cred c Fok pregtete predarea fortreei, prin trdare. i ce deznodmnt ar putea s aib toate acestea? Un banchet la Arthur, n cap cu Stessel i cu Noghi; numai dac Kondratenko nu va interveni cu toat energia, arestnd pe cei doi trdtori. n ceea ce m privete sunt gata s-i dau concursul cu toat compania mea. M ndoiesc c ar ndrzni s ia o asemenea hotrre; nu e n firea lui. Cu fore unite, l vom convinge s-o fac. Pe scurt: Arthur-ul este asediat n prezent de trei generali: de Noghi, pe poziii, din afar; de Fok i Stessel dinuntru. i ca s nu uit, nc o noutate: Vamenzon a fost numit comandantul artileriei din sectorul nostru, i intenioneaz s inspecteze astzi bateria B. Nu m ncnt de loc aceast tire. Da trebuie s ne ateptm la tot felul de necazuri. Ordon s se fac
807

rnduial peste tot, la baterie i n preajma buctriei, i spune-i Haritinei s dispar undeva, pn se termin inspecia. Praporcikul abia avu timp s ia msurile n consecin, c Vamenzon i sosi cu trsura, ndreptndu-se spre baterie. Zvonariov l ntmpin dnd raportul. Strngndu-i mna cu rceal, cpitanul se interes, nainte de toate, dac n baterie exista o icoan i dac soldaii purtau cruciulie. Mirat de ntrebare, praporcikul rspunse c nu exist nici o icoan i c nu s-a ngrijit niciodat de cruciulie. Probabil c dumneata nu eti, din pcate, credincios! Un osta pravoslavnic trebuie s fie, nainte de toate, foarte credincios. Numai atunci, numai cu ajutorul lui Dumnezeu, poate ndjdui n izbnd, spunea profesorul Vamenzon, trecnd ncet de-a lungul frontului bateriei. Pe lng credin, mai sunt necesare obuze, cartue i alimente, i tocmai de aa ceva ducem lips. A, se pare c dumneata eti un adevrat rzvrtit! Rostind aceste cuvinte, cpitanul se opri n loc de indignat ce era. Urm catastrofa. Vamenzon scotoci prin toate ungherele, prin toate cotloanele, ordon soldailor s se descale ca s vad dac i tiau unghiile, i-i vri lui Zvonariov sub nas obielele lor murdare. Din nefericire, zri lng buctrie o fust a Haritinei i ntreprinse o adevrat anchet c s stabileasc a cui era, dup care, o descoperi i pe Haritina n persoan. Ce-i cu trfa asta? ntreb el, njurnd murdar. Haritina se aprinse de ciud: Sunt nevast legiuit a bombardierului Egor Iarev; s v fie ruine c spunei asemenea vorbe. Mar de aici! S nu-i mai calce picioarele prin baterie! Unde-i aa-zisul ei so? l ntreb el pe praporcik. Eu sunt, nlimea voastr, rspunse Iarev. Cum ai ndrznit, ticlosule, s-i aduci ceaua aici? Soia lui Iarev a stat n baterie cu aprobarea porucikului Boreiko, raport Zvonariov. Porucikul va primi un ordin observator, iar tu, chiar astzi, s-i mui flcile trfei tale. Ordinul dumneavoastr e absurd i ilegal, interveni Zvonariov. Nu putei avea asemenea pretenii fa de soldai. Praporcikule, ai nnebunit! Te arestez imediat i te trimit naintea curii mariale! Zvonariov ntoarse privirile spre baterie. Soldaii ieiser din adposturi i urmreau scena de departe, ntunecai. La arme! Adunarea! strig praporcikul, cu glas rsuntor, vibrnd de emoie.
808

Ostaii se repezir care ncotro, i dup cteva clipe, n spatele lui se aliniaser vreo treizeci de oameni narmai. Pentru ce i-ai adunat? ntreb Vamenzon, speriat. Ca s v dea onorul la plecare, rspunse batjocoritor praporcikul, abia izbutind s se stpneasc. Vamenzon i arunc o privire nimicitoare i, fr s salute, se ndrept spre trsur. Secie, drepi! Pentru onor, prezentai arm! comand Zvonariov, cum nu se poate mai vesel. Vamenzon se ndeprt. S plec din baterie? ntreb Haritina. Poi s stai cum ai stat i pn acum. Nu cred ca Vamenzon s ne mai viziteze vreodat, zmbi praporcikul. nlimea voastr, n-aveai dect s ne facei cu ochiul i l-am fi ridicat n spngi, rosti Lebiodkin. i ai fi fost pui cu toii la zid. n bateria B, Vamenzon se ntlni pe neateptate cu Blohin. Soldatul se zbrli tot i-i privi fioros vechiul duman. Asta-i poziie reglementar, sectur? Capul sus! strig cpitanul lovindu-l pe Blohin n falca de jos cu atta sete, nct acesta clnni din dini i abia se putu ine pe picioare. Ai uitat cum te altoiam n fiecare zi? Bag de seam, c-o s te scarmn i acum, s m pomeneti! Blohin i arunc lui Vamenzon o privire plin de ur. Ce este domnule cpitan? Cu ce s-a fcut vinovat bombardierul Blohin? Cu nimic! Pur i simplu, i-am vzut mutra obraznic i am vrut s-i dau o lecie. Porucikule, vd c la dumneata s-a obrznicit, s-a dezmat de tot. Poate c pentru asta a primit cele dou cruci Sfntul Gheorghe. Ar trebui btut n fiecare zi, nu decorat. Car-te de aici, lepr! Blohin se ntoarse reglementar i, scrnind cele mai crunte njurturi, o lu la fug spre cazemat. Dup o clip se ivi din nou cu arma japonez de captur, dar Vamenzon dispruse n cazemata seciei a doua. Observnd acolo o icoan mare cu candela naintea ei, comandantul sectorului i scoase chipiul i ncepu s se nchine la nesfrit. Uite, aa mai zic i eu! Aici nu este ca la Zaliternaia, unde comand bateria un nihilist. Porucikule, toate succesele bateriei se explic prin aceast neleapt educaie religioas a soldailor dumitale. Boreiko asculta laudele cu un zmbet ironic. Vamenzon voi s plece, cnd deodat ddu cu ochii de biblia lui Lepiohin, uitat pe pat. Mna strns pentru a face semnul crucii dup tipicul celor de credin veche, adic cu dou degete gravat cu aur pe copert, atrgea
809

numaidect atenia. A cui e cartea? izbucni cpitanul. A noastr, a tuturor, raport comandantul seciei. Dar vd c aici e un adevrat cuib de schismatici! S fie ars imediat aceast carte eretic! Apoi, cpitanul se apropie de icoan i abia atunci i ddu seama, c i aceasta era de credin veche. Lng ea, se aflau cteva mai mici, asemntoare. Curat cas de rugciuni pentru eretici! S se distrug imediat toate porcriile astea! strig Vamenzon i ncepu s zvrle icoanele, clcndu-le n picioare. Soldaii izbucnir ntr-un murmur de proteste i se repezir s strng icoanele de pe jos. Asta-i asta-i rzvrtire! Voi chema tiraliorii ca s v aduc la ordine! strig cpitanul ieind glon din cazemat i ndreptndu-se grbit spre trsura lui. ndat ce trsura se ndeprt, Blohin ni de dup un col, urlnd fioros, ridic arma la ochi i trase spre Vamenzon un ncrctor ntreg, glon dup glon, dar nu-l nimeri. Atunci zvrli arma ct colo i, njurnd ngrozitor, fcnd spume la gur, se prbui la pmnt i ncepu s se zvrcoleasc. Boreiko ddu ordin s fie nchis ntr-o magazie de pulbere, goal. S stea acolo pn se potolete, hotr el. mpotriva tuturor ateptrilor, Blohin se supuse fr mpotrivire. Porucikul chem la telefon Zaliternaia, afl cele petrecute acolo i, la rndul lui, l puse pe Zvonariov la curent cu cele ntmplate n bateria lui. Ia spune, ce ne ateapt acum pe amndoi? ntreb praporcikul. Tu, fiindc ai fost contuzionat de dou ori i n plus ca ginerele in spe al lui Beli, n-o s peti nimic, dar eu, probabil c-o s m despart pentru un timp de baterie i o s m odihnesc la Comenduire. Dar i tu ai fost rnit! Ei, pentru mine nu se d n vnt nici o fat de general. n sfrit, om tri, i-om vedea. A doua zi la bateria lui Zvonariov sosi n inspecie Comandantul Artileriei frontului de Est, locotenent-colonelul Stolnikov. De statur mijlocie, cu prul aproape n ntregime alb, cu musti i barbion asemntoare, venic iritat, nu se bucura de prea mult stim i dragoste printre subalterni, dei vitejia lui personal era incontestabil. ndat ce sosi la baterie, ncepu s-l scie pe Zvonariov i pe ostai. Spre deosebire de Vamenzon, Stolnikov socotea ns btaia drept compromitoare pentru un om cultivat i nengduit unui ofier. Dup ce scoase numeroi soldai sub arme, pe o durat mai mare sau mai mic, i-l fcu pe praporcik s tremure
810

de furie, Stolnikov intr cu el n adpost i acolo, ntre patru ochi, l admonest pentru lipsa de respect pe care o artase n ajun fa de Vamenzon. Nici eu nu-l pot suferi pe dentistul, pe licheaua aia, dar, ntruct i este superior nu i-e permis s-i vorbeti necuviincios. Te iau de la Zaliternaia i te trimit la spital. Vei preda chiar astzi bateria tabs-cpitanului Cij. Tot el va lua comanda bateriei B. i cu Boreiko ce se va face? Deocamdat va fi trimis la comenduire. Apoi, schimbnd tonul pe neateptate, Stolnikov l rug prietenos, s-l conduc la bateria B: O s discutm acolo toate chestiunile administrative. Boreiko primi foarte calm ordinul de a se prezenta la comenduire. Aadar, nc n-a fost strpit la Arthur smna zavistioilor, chiar i n timp de asediu, bombni el. nlimea voastr, ordonai s strng lucrurile? l ntreb pe Boreiko ordonana lui, Ivan, care se nvrtea speriat de colo-colo. Pune totul n geamantane; mergem n ora, s ne odihnim la arest. Ostaul iei repede din cazemat i o lu la goan prin baterie. ntlnindu-se cu Blohin, i spuse n dou vorbe vestea arestrii lui Boreiko. Nu-l dm! strig ostaul cu hotrre, scuturnd energic din cap, i se repezi spre cazemate, rcnind: La arme! Srii, frailor, scpai-l pe Urs, c ni-l ia! Vnturnd armele, tunarii se repezir spre cazemata ofierilor. Curnd se strnse n faa acesteia o mulime de soldai narmai i aprini. Zrind gloata de soldai, Zvonariov iei s vad ce s-a ntmplat. Lepiohin, Jiganov i Blohin, care erau n fruntea mulimii, l ntrebar, dac vestea ndeprtrii de la comand a lui Boreiko era adevrat. La rspunsul lui afirmativ, Blohin izbi cu patul armei n pmnt i strig: Nu se poate! Fr domnul porucik viaa noastr nu mai e via! nlimea voastr, nu s-ar putea s raportai chiar aa celor mari? Praporcikul se ntoarse n cazemat, i raport lui Stolnikov c soldaii erau agitai i c, n ceea ce-l privea, l sftuia s-l lase pe Boreiko la postul lui. Sunt n cadrele armatei de treizeci de ani, dar nc n-am vzut una ca asta! Bine, dar ostaii nu neleg c ar putea fi pui la zid pn la unul!? se aprinse locotenent-colonelul. i aici i risc zilnic viaa, domnule locotenent-colonel, obiect Zvonariov. Las c-i fac eu numaidect s se mprtie. Toate manifestrile acestea reprobabile izvorsc direct din atitudinea dumitale ngduitoare fa de ostai, l mustr Stolnikov pe Boreiko. Apoi iei la soldai i-i ntreb: Ce este, flci? De ce v-ai adunat?
811

 V rugm s nu ni-l luai pe domnul porucik, rspunse Lepiohin. Am dat un ordin i el va fi executat ntocmai. Ei, nlimea voastr, atunci, luai-m i pe mine, rosti Blohin i fcu un pas nainte. i pe mine, i pe mine! rsunar glasuri n mulime, i ostaii se mbulzir n jurul locotenent-colonelului, tot mai nelinitit. napoi! strig el cu glas rguit, dar nu-l ascult nimeni. Larma devenea tot mai amenintoare. Zvonariov l chem repede pe Boreiko. La apariia porucikului, hrmlaia se potoli ca prin farmec. Frailor, ntoarcei-v n cazemate! le strig el soldailor. Izbucnir strigte de nemulumire. Totui, tunarii ncepur s se mprtie. Boris Dmitrievici, fie, rmi la baterie, rosti Stolnikov, ridicnd dinadins glasul. Mulumim frumos! rcnir ostaii. Fr s-i ia rmas bun de la cineva, Stolnikov se grbi s plece. Ostaii se ddeau n lturi, lsndu-l s treac. Cnd locotenent-colonelul fu destul de departe, Boreiko comand drepi soldailor nghesuii n jurul lui. Mulumesc, frailor! rosti el cu cldur. S trii! rspunser tunarii ntr-un glas. n cinstea domnului porucik: ura! strig Jiganov, iar ostaii se repezir i, ridicndu-i ofierul pe brae, ncepur s-l zvrle n aer, pn cnd japonezii, alarmai de strigtele lor, deschiser un foc violent de arm asupra bateriei. La posturi! ordon Boreiko. Stranic e, Serioja, frate, s ai n spate o sut de oameni gata s sar pentru tine n foc i-n ap. Stolnikov era un om inteligent, aa c hotr s nu fac trboi n privina celor ce i se ntmplaser n bateria B. De aceea, ajungnd la Statul-Major al Frontului, raport comandantului artileriei sectorului, colonelul Mehmandarov, c gsise totul n ordine i socotea c luarea comenzii lui Boreiko ar fi fost fr rost. Colonelul fu de acord cu el. E drept, c n seara aceleiai zile, Stolnikov raport totul, amnunit, lui Beli, ntre patru ochi. Generalul aprob ntru totul modul n care procedase, i hotr doar s dea un ordin observator lui Boreiko. Cu aceasta, incidentul fu nchis. Ostaii, ns, nflorind mult acea ntmplare, istorisir tiraliorilor cum l scpaser pe Ursul lor din minile lor mari. Cazul avu un rsunet cu totul surprinztor n unitile de infanterie. Tiraliorii ncepuser s-i dea seama de fora pe care o reprezentau. Cnd un ofier de-al lor lovi un osta, puser mna pe arme, fcndu-l s se ascund n adpost i s stea acolo pn cnd se mprtiar. Mai muli ali ofieri se grbir s fac raport de boal i s plece n ora. Plmuirea ostailor devenise o fapt periculoas.
812

Capitolul V

Ziua urmtoare cam mohort, era relativ calm i praporcikul, cu un simmnt de uurare n inim se ndrepta agale spre Oraul-Vechi. Nici convoaiele de rnii, care se ndreptau ctre zona interioar, nici unitile de ntrire n mar spre forturi, nu-i puteau tulbura starea sufleteasc, linitit, senin. Trecnd de Oraul-Nou chinezesc, pe jumtate distrus de bombardamente, Zvonariov ajunse la spitalul unificat. ncepnd din vestibul, tot spaiul liber era ocupat de zeci de brancarde. Trecnd peste rnii, praporcikul abia izbuti s ajung la salonul de care avea grij Varia. Fata tocmai ddea medicamente pacienilor ei. n salonul destinat pentru cincisprezece oameni se aflau cel puin treizeci. Cte trei grav rnii zceau pe paturi aezate alturi dou cte dou. Cei cu rni uoare edeau de-a dreptul pe podea, pe mantale, pe trgi i, rareori pe saltele. Dei oberlichturile erau deschise, aerul din salon era aproape irespirabil. Mirosea a fenol, a iodoform, a mahorc i a trupuri omeneti nesplate. Zvonariov se crisp, grbindu-se s-i caute oamenii de pe Utios. Erau strni cu toii ntr-un col, lng fereastr. Rodionov i Zaia zceau amndoi pe un pat. Tot acolo se nvrtea Gaidai, pe deplin nsntoit, i nc doi brboi din rezerv, ale cror nume praporcikul nu le tia. Zvonariov le ddu ziua bun. Uitnd de cei dimprejur, tunarii rcnir drept rspuns: s trii. Hei, mai ncet! porunci Varia, ntorcndu-se cu ciud spre ei, i abia atunci ddu cu ochii de praporcik. i dumneata, cum i-ai permis s intri aici fr s-mi ceri voie? ntreb ea, npustindu-se ca un uliu asupra lui Zvonariov. Iertai-m, dom felcer, mi dai voie s rmn? se rug ofierul n glum, lund poziia de drepi. Peste o jumtate de or sunt liber i mergem mpreun. Lsai-ne s plecm de-aici, o implor Rodionov. Murim de foame; tare e proast mncarea. Obrajii lor supi, slbii, adevereau aceste cuvinte. D-le voie s plece, Varia. O s trimit ncoace o cru ca s-i duc la Utios, interveni praporcikul n favoarea ostailor. Ei bine, fie, dac m rogi dumneata atta pentru ei, consimi fata. Mulumim frumos, nlimea voastr, lrmuir bucuroi ostaii: lsai c ajungem noi i pe jos acolo.
813

n clipa aceea, vr capul pe u un medic n halat alb, cu o min ngrijorat. Sor, pe ct se poate, f ordine peste tot. Vine Vera Alexeevna n persoan. Viziteaz toate saloanele, spuse medicul i dispru. Aranjai paturile; nu mai fumai! porunci Varia, punnd repede n ordine paturile rniilor i adunnd hrtiuele de pe jos. Dumneata pleac! adug ea, expediindu-l pe Zvonariov din salon. Generleasa se i ivi ns n u, nsoit de rotmistrul Vodiaga i de doctorul Protopopov, medicul-ef al spitalului. Varia i fcu o reveren adnc, iar Vera Alexeevna o srut afectuoas pe frunte. Uite, doctore, aa se poart fetele bine crescute, i se adres ea lui Protopopov. Nu ca unele surori care nu catadicsesc s-i plece cporul naintea mea. Hm, i-ai gsit: o institutoare s fac o reveren! Pi, se poate? E mai prejos de demnitatea noastr, spuse ironic Vera Alexeevna. Bun ziua, dragi ostai! rosti ea ctre bolnavi. S trii, cucoan! rspunser acetia, nvlmit. Nu cucoan excelen! se rsti Vodiaga, uitndu-se cu ciud la soldai. Generleasa ncepu s mpart ostailor iconie i cruciulie. i lipsete ceva aici, Varia? ntreb ea. Alimentaie bun, pansamente, rufrie, medicamente Stai, mai ncet. Monsieur Vodiaga va nota numaidect totul, dar, bineneles c te voi ajuta n msura n care va fi posibil, spuse agitat generleasa. nainte de toate, trebuie mncare ca lumea. Am doi uor rnii care mor de scorbut. O sptmn de alimentaie consistent, i sunt salvai. Le-ar trebui mcar vreo dou gini i vreo duzin de ou, se rug fata. Ei bine, s vd ce mai am pe acas, rspunse generleasa cu o grimas, pind maiestuos spre ieire. Dar ce caut aici persoane streine de spital? ntreb ea artndu-l din cap pe Zvonariov care se nclin naintea ei. I-am spus s vin s m ia, rspunse Varia, grbindu-se s-i sar n ajutor lui Zvonariov. M nsoete pn acas. Eu, cu mintea mea a proast, credeam c-i o cucoan, i cnd colo, iac-t c-i gheneral cu fust, glumi Zaia, privind dup cei plecai. Bolnavii izbucnir n rs. Varia i amenin cu degetul, speriat, fcndu-le semn s tac. Da, e o muiere aprig, ntri Rodionov. Cine o fi? E ghenerleasa Stesselova, lmuri Zaia. Varia se grbea s isprveasc mprirea medicamentelor. Ateptnd-o, Zvonariov se aez pe patul lui Rodionov. Sor, cte persoane pleac de-aici? ntreb medicul Protopopov, ivindu-se n u pe neateptate, nsoit de doctorul Subbotin, inspectorul spitalelor. Patru, rspunse Varia.
814

 Ei, cum asta! De aici, pot pleca cel puin zece oameni! mormi Subbotin cu ciud. Ia spune, tu ce ai? l ntreb el pe ostaul culcat la margine. Are o ran la picior. E nc purulent, rspunse Varia. S i se fac formele de ieire din spital. O s se vindece la infirmerie. Dar sta? continu el, apropiindu-se de urmtorul. E rnit la ambele picioare, nici nu poate s se ridice. i-apoi, are febr mare. Se preface, ticlosul! O s-i scad temperatura tot la infirmerie. O s se fac bine cu cteva scatoalce dup ceaf. Piciorul drept nu i se ndoaie de loc; nu poate merge. Fleacuri! I-l ndreptm noi numaidect! rse Subbotin i ndoi din rsputeri piciorul bolnav. Soldatul rcni, sgetat de o durere insuportabil i czu n nesimire. Ia te uit ce ginga e dumnealui! S fie trezit i s i se fac formele de ieire chiar astzi. La companie n-o s mai fac fasoane. Dumneavoastr dumneavoastr nu suntei om, ci un birocrat fr suflet! strig Varia, tremurnd de indignare. Asta-i o lips total de omenie! S-o concediezi pe sor chiar astzi. Are nervi prea slabi pentru munca noastr, dispuse Subbotin la plecare, ridicnd din umeri. E fata generalului Beli, i spuse ncetior Protopopov. De ce nu mi-ai spus pn acum? S-o mutai la sala de operaii; te pomeneti c m reclam Verei Alexeevna, i a putea s am tot felul de neplceri, bombni Subbotin, ieind din salon. Varia, iar ai provocat scandal, observ dojenitor Zvonariov. E nevoie de locuri libere pentru rniii adui de pe poziii; de asta se agit el att! Pe un detept s nu-l pui s bat mtnii la icoane c-i sparge i capul. ncet, ncet, Varia se liniti. Dnd serviciul n primire unei surori voluntare se duse s se mbrace. Pe urm plec mpreun cu Zvonariov spre coala Pukin. Acolo o gsir pe Liolia Lobina care le povesti despre un incident pe care-l avusese cu nevasta lui Stessel. Generleasa i ceruse s-i fac o reveren, i ea i fcuse doar o plecciune. A dat ordin s fiu mutat la spitalul de exantematici, pe peninsula Tigrovi. Pi, tu nu faci parte din personalul de la Crucea-Roie, ci eti sor voluntar, aa c poi refuza o asemenea mutare. Am auzit c aici la coal se va redeschide o anex a spitalului unificat. Roag-l pe Protopopov s te mute aici, tii ce om cumsecade e. Vrei s-i vorbesc chiar eu, mine? i-a fi nespus de recunosctoare. M-ar aranja de minune, ncotro v ducei? ntreb Liolia, vznd c cei doi tineri se pregtesc de plecare. La Elektriceski Utios, rspunse Varia. Lund-o de bra, Zvonariov se ndrept, mai nti, spre Etajer. Bulevardul era ns rscolit peste tot de obuze. Totui, profitnd de linite, mai multe perechi
815

se plimbau pe aleile nc devastate. Lng pavilionul fanfarei se zbenguiau nite pui de chinezi. n port, navele rmase la Arthur se legaser lng cheu. Un detaament de matrozi mrluia pe caldarm, cntnd cu vioiciune: Am pit-o la Arthur, Am pit-o frate, zu! Toghi, Noghi, Kamimura Scrmnatu-ne-au cam ru! Stm prost cu frontul, oft Varia. i escadra e harcea-parcea, observ Zvonariov. Nu pricep de ce se ncpneaz marinarii s rmn n Arthur, n loc s ncerce s rzbeasc n timpul nopii, nav cu nav, spre porturile neutre. Tata spune, c e nevoie aici de matrozi i de tunuri. Fr ei, fortreaa n-ar mai rezista mult timp. mprejurimile portului i ale docurilor, altdat pline de via, erau acum pustii. De undeva, de la nite ateliere ndeprtate, se auzeau surd lovituri de ciocan, scrnetele unui ferstru, huruitul greoi al unei macarale mutat din loc. Se lucra aproape numai noaptea; ziua, din cauza bombardamentelor, toat viaa din ateliere amorea. Zvonariov i Varia trecur de docuri i cotir spre Utios. Dincolo de colina Zolotaia, se ntindea nemrginirea mrii. La orizont, ca ntotdeauna, se profilau siluetele navelor inamice. Vntul rece, tios, brzda apa cu creste albe. Varia se zgribuli: M cuprinde jalea cnd vd acest tablou. n port, nave mutilate, pe mare, pustiu, la orizont, cteva gngnii japoneze, iar pe uscat, sopci cenuii, mohorte, cu forturi pe jumtate distruse i cu aprtorii lor murind de tifos, de scorbut i dizenterie. n ora, ruine peste ruine, i spitale pe jumtate drmate, arhipline de rnii i de bolnavi pentru care n-ai medicamente. Vai, Varia, s tii, c-am s mor de inim rea dac niri mai departe nenorocirile noastre, rspunse Zvonariov, rugnd-o s nceteze. Suntem amndoi tineri, sntoi, n-avem nici un motiv s ne ntristm att. Azi, da; ziua de mine, ns, e ntunecat, groaznic Ei, despre ea vom vorbi mine. Deocamdat hai, prinde-m! i Zvonariov o lu la goan. Varia se repezi dup el. l ajunse curnd, dar el scp i fugi napoi. A, e contra regulilor jocului; trebuia s-o iei spre Utios! se aprinse Varia cu totul copilrete, uitnd de gndurile sumbre. Zburdnd i hrjonindu-se astfel, ajunser pe neobservate la Utios. Plini de via, roii, veseli, ddur buzna n pavilionul ofierilor. n sufragerie, cu pledul pe el, Jukovski edea ntr-un balansoar. Slbise, mbtrnise. Privea posomort
816

spre mare i, din cnd n cnd, oft adnc. Larma iscat de Zvonariov i de Varia l fcu s se ntoarc. Bun ziua, Nikolai Vasilievici. Cum v simii? ntreb Varia, fcndu-i o reveren. A, bun ziua, bun ziua; ct de mult m bucur s te vd pe dumneata i pe Serghei Vladimirovici. Sufletul meu e tare mhnit Voioia de pe obrazul Varei i al lui Zvonariov se terse. Nikolai Vasilievici, v mai supr rnile? ntreb fata, oftnd. Rnile sunt un fleac; n schimb, scorbutul m duce la mormnt. Mi se clatin toi dinii. Nici unul dintre noi, tunarii ori tiraliorii, nu vom scpa din Arthur. Suntem sortii pieirii, ca i Arthur-ul. Mai devreme, ori mai trziu, fortreaa va cdea, i nu prea cred c vreunul dintre noi s-i supravieuiasc, spuse cpitanul, frmntat de gnduri sumbre. Curnd dup aceea, toi locatarii pavilionului ofierilor se adunar n sufragerie, la mas. Din cazarm venir Katia Belaia i ura Nazarenko, mpreun cu doctorul Zorin. Apru i micimanul Liubimov, un tnr cam prea ferche; dup el intr Gudima. Katia ocup locul de gazd; medicul i marinarul se aezar lng ea; apoi, ura i Gudima de o parte, Varia cu Zvonariov de alta. Jukovski lu loc n faa Katiei. La mas se vorbi puin, evitndu-se subiectele n legtur cu Arthur-ul. De cnd Oraul-Vechi ncepuse s fie bombardat intens, se luaser msuri pentru evacuarea bunurilor de valoare n cazematele bateriilor de coast. Astfel ajunseser la Utios un pian mare de concert i o pianin. Dintre toi locatarii Utios-ului, numai Katia i Liubimov tiau s cnte la pian. Acum, la rugmintea tuturor, Katia se aez la pian i ncepu s cnte ncetior felurite melodii care aveau darul s-l liniteasc pe Jukovski. ura Nazarenko o second cu glas sczut. ura, ncepe cntecul meu preferat, o rug Jukovski. Fata i fcu pe plac. Cpitanul o acompania melancolic: Lumini, stinge-te, i cu tine, viaa mea Pcat, c nu e cu noi i Boris Dmitrievici, spuse cpitanul oftnd. El le face pe toate cu spor. Cnd ncepe s cnte, nu te mai saturi ascultndu-l. Un singur lucru e trist: bea prea mult. E adevrat c se gndete serios s se nsoare? Despre asta, ntrebai-o pe Varia. Ea este la curent cu tot ce se petrece n bateriile B i Zaliternaia, precum i la coala Pukin, preciz Katia. Cred c Olia Selenina o s se mrite cu el. l simpatizeaz vdit. S le ajute Dumnezeu! Atunci are s se lase de butur; se face i el om! spuse Jukovski.
817

 A doua zi de diminea, destul de trziu, Zvonariov fu trezit din somn de nite bti puternice n u: Hei, scoal-te mai repede somnorosule! Peste un sfert de ceas, trebuie s mergem amndoi la Tabra Artileriei! strig Varia. Dar n-am de gnd s plec nicieri de la Utios. n schimb, m duc eu, i prin urmare, trebuie s m nsoeti. Vrnd-nevrnd, peste o jumtate de ceas Zvonariov mergea mpreun cu Varia, pe oseaua de pe coast. Ziua era nsorit, fr vnt. De peste colina Zolotaia se auzeau aproape fr ntrerupere bubuiturile tunurilor i exploziile obuzelor grele. Pe rmul mrii ns domneau pacea i linitea. Obuzele japoneze nu ajungeau pn acolo i de aceea, pe locurile pustii, unde fuseser amenajate amplasamente pentru baterii, rsreau, cldite n grab, csue i bordeie. n preajma lor, forfoteau oameni, se zreau rufe ntinse la uscat, cini alergau de colo-colo, ltrnd. Zvonariov i Varia se uitau mirai mprejur. Te pomeneti c n curnd jumtate din Oraul-Vechi o s se mute aici. Au s se deschid prvlii, magazine, spuse Varia. Acest lucru nu poate dect s te bucure: ar fi la un pas de Tabra Artileriei. i aa m tot dojenete mama c cheltuiesc prea muli bani, dei fac acest lucru numai pentru rnii. Pentru mine, nu cumpr nimic. Varia, fa de dumneata am o datorie pe care n-o s-o pot plti niciodat. Trebuie s ncasez de la Comandament solda pe dou luni, vreo apte sute de ruble, inclusiv toate sporurile i alocaiile. Toi aceti bani am s i-i dau dumitale. Mai am nite bani de la dumneata. De aceea, n-am s primesc dect o sut de ruble; mai mult nu; cu ce-i rmne, poi s faci un cadou mult adoratei dumitale Rivocika, alias Nadiua. Ascult, Varia, hai s vorbim serios Nu glumesc de loc, rspunse Varia, grav. Vrei s te cstoreti cu mine? o ntreb Zvonariov pe neateptate. Ce, eti tra-la-la? Pi, aa se cere n cstorie o fat?! Trebuie s te lai ntr-un genunchi i s-mi spui: Te iubesc la nebunie: fericete-m pentru toat viaa, fii soia mea! l dscli Varia, sftoas. Dup aceea, eu o s chibzuiesc un timp ce rspuns s-i dau. Zvonariov ncepu s rd cu atta poft, nct Varia l privi nti mirat i apoi se simi jignit i se repezi mnioas la el: nceteaz, nesuferitule! S tii c nici nu mai stau de vorb cu dumneata! Of, Varia, eti grozav! Ei, bine, chiar azi am s le spun tuturor cum trebuie s te cear cineva n cstorie! Numai s ndrzneti! O s declar c eti un mincinos mizerabil! Fcur civa pai n tcere.
818

 Ia spune, ai vorbit serios? ntreb deodat Varia, privndu-l cu ndoial. S repei totul fa cu mama: atunci am s te cred. Maria Fominina i ntmpin fiica cu mustrri: N-ai timp s treci o clip pe acas, dar i petreci zile ntregi cu cavalerii. Nu e un cavaler oarecare, mmico, vrea s se logodeasc cu mine. Serghei Vladimirovici, s nu rzi de fetia mea! Ea crede c tot ce zboar se mnnc. Am vorbit foarte serios Of, mi se pare c m pcleti, urtule! Pe de o parte spui am intenii serioase, pe de alta, rzi. Fata l privi cu aceeai ndoial. Avea o expresie de nencredere att de comic, nct Zvonariov ncepu s rd n hohote. Mam, s nu-l crezi pe mizerabilul acesta mincinos. Doar rde de mine! i fata iei n fug pe u. Curat pacoste cu ea! suspin Maria Fominina. Crete slbatic ntocmai ca buruiana, nu ascult de nimeni, orice ai face: Cnd i-a intrat ceva n cap o ine una i bun. Acum sunt vremuri de logodit? i apoi e prea tnr. S nu te superi, Serghei Vladimirovici, c vorbesc deschis. Zvonariov tcea ncurcat, ascultnd respectuos. Atenia lor fu atras de o bubuitur asurzitoare care se auzi n apropiere. ncepuse din nou bombardarea asupra Oraului-Vechi. n port luar foc nite cisterne cu ulei; uriae rotocoale de fum negru nvluir curnd Oraul-Vechi. Japonezii nteeau tot mai mult canonada. Pe fondul incendiului fulgerau mereu exploziile i fumuleele albe ale rapnelelor. O echip de marinari se ndrept n grab spre locul incendiului; compania de pompieri a oraului, cu cti de alam sclipitoare, trecu n goan. Azi, n-are nici un rost s te duci la spital, Varia, hotr Maria Fominina. Zvonariov plec spre Comandamentul Artileriei ca s-i ridice sold. Acolo, nu gsi dect civa furieri, un telefonist, aghiotantul, porucikul rezervist Azarov, uor rnit, cu un bra atrnat de gt, i mai muli funcionari. Gemnd i tuind, casierul ef, Ivan Kirovici care, pe vremuri, participase la aprarea Sevastopolului, i vedea de lucru lng casa de bani. Zvonariov l salut pe Azarov i-l ntreb cum fusese rnit, de vreme ce lucra la Comandamentul Artileriei. Doar l tii pe generalul nostru: nu trece o zi s nu viziteze, mpreun cu Kondratenko, forturile sau bateriile. Eu trebuie s-i nsoesc. Nu demult, la luneta Kuropatkin, era ct pe ce s fim ucii de japonezi. Generalul a pierdut un epolet smuls de un glon, iar eu am fost rnit la mna dreapt, la o coast i, n plus, am fost contuzionat de nite pietre proiectate de suflu n timpul bombardamentului. Conversaia se nsuflei. Ce zici, cam ct crezi c are s mai reziste Arthur-ul? l ntreb casierul pe Zvonariov. Asediul Sevastopolului a inut trei sute treizeci i ase de zile; se pare
819

c Arthur-ul n-o s poat rezista atta. Noi suntem complet izolai, pe cnd Sevastopolul, comunica, oricum, cu restul Rusiei. n orice caz, cred c mai rezistm o lun sau dou, pn sosesc ori Kuropatkin, ori Rojestvenski. O s-i atepi mult i bine! interveni Azarov. Kuropatkin tot d ndrt, ca racul, spre nord. Iarna bate la u, aa c vremea e prea puin potrivit pentru ofensiv. Escadra a II-a nu va ajunge aici, n cel mai bun caz, dect n a doua jumtate a lunii decembrie; i-apoi, ce s caute aici? Rada interioar se afl n ntregime n btaia tunurilor de 11 oli; baza naval i atelierele de reparaii lucreaz ca vai de ele. Cel mai probabil este c escadra se va duce direct la Vladivostok, iar navele noastre, cte vor mai exista pn atunci, i se vor altura n drum. Prin urmare, nu putem s ndjduim un ajutor din partea lor, oft casierul. Dac Arthur-ul va rezista pn la sosirea lui Rojestvenski, atunci misiunea lui ca baz pentru flot va fi ndeplinit, i ddu cu prerea Zvonariov. Atunci, va putea capitula, cci n ziua aceea fortreaa nu va mai avea nici alimente, nici muniii. Dar nici oamenii nu vor mai fi prea muli, adug Ivan Kirovici. Ieind de la Comandamentul Artileriei, praporcikul se ntlni cu furierul ef Sevastianov. Ei, Piotr Evdokimovici, cum stm? l ntreb Zvonariov, strngndu-i mna. Tragem targa pe uscat! Nu mai e mult pn o s pierim cu toii de foame. La noi, la artilerie, au fost scoi din aciune mai mult de jumtate din soldai i dou treimi din ofieri. Regimentele de infanterie au pierderi i mai mari. n curnd n-o s mai avem pe cine trimite n tranee. Scorbutul i tifosul secer mai muli oameni dect gloanele i obuzele. Dumneata eti ns sntos voinic, precum se vede? Dumnezeu nu vrea pieirea pctosului! rspunse Sevastianov. Serghei Vladimirovici, ai auzit c Stessel a ordonat ca rniii din spitale s fie internai laolalt cu scorbuticii i cu exantematicii ca s se ntind molima i apoi s zic: nu mai am cu cine s apr Arthur-ul, m predau!? Ce spunei de asta? Ar fi prea de tot. Pot s v art la Comandament ordinul doctorului Subbotin, pentru spitalizarea n comun a rniilor i bolnavilor; scrie textual: din ordinul generalului Stessel. Vor s-i prpdeasc pe ostai, i pe urm, s fac pace. Asta este, Serghei Vladimirovici. Desprindu-se de furier, Zvonariov se ntoarse la Beli i-i mprti Varei noutile pe care le aflase. N-am s ngdui la mine n salon nici un contagios, declar ea. Parc are s asculte cineva de o fetican ca tine? Nici n-or s te-ntrebe. i
820

vor interna i gata! spuse Maria Fominina. Peste puin, sosi i Beli, negru de funingine. Pn i falnicele lui musti crunte se nnegriser. Tticule, ai ntinerit! Ce musti negre! Parc-ai fi un flcu de douzeci de ani! spuse Varia, repezindu-se la el. Nu m atinge c te murdreti i tu. Abia ne-am strecurat pe lng foc, mormi Beli, ducndu-se s se spele i s-i schimbe hainele. n timp ce generalul i punea inuta n ordine, praporcikul ncredin Varei toi banii pe care-i ncasase rugnd-o s-i pstreze. La nceput, Varia nu voi s-i primeasc; pn la urm i ascunse printre bibelourile ei. Uite, aici i-am pus, art ea. Dac o s fiu rnit sau am s mor, s tii unde sunt. La eventualitatea asta m pot atepta mult mai mult eu. Nu face pe viteazul i nu i se va ntmpla nimic. La mas, Varia l ncunotin indignat pe tatl ei despre ordinul pe care-l dduse Subbotin. Am aflat i eu. Am i vorbit cu Smirnov i cu Kondratenko. Au s-i raporteze lui Stessel, rspunse Beli. Cnd se ridicar de la mas, Varia spuse hotrt c se duce la spital. Se nserase. Bombardamentul ncetase aproape cu desvrire, dar focul bntuia cu aceeai furie. Rada, colina Zolotaia i sopcile din jurul oraului erau luminate de plli. ntre timp ncepuse s plou, aa c fumul i funinginea nu se mai rspndeau att. Zvonariov o nsoi pe Varia pn la spital unde ajunser cu chiu cu vai. Praporcikul rmase n vestibul, ateptnd-o. Cteva clipe dup aceea Varia se ntoarse i-i spuse revoltat c n toate paturile din salonul ei, rmase libere, fuseser adui bolnavi de dizenterie i scorbut. Soldaii se agit, socotind c acest lucru se face dinadins ca s-i contamineze, adug Varia n oapt, privindu-l speriat pe Zvonariov. Zic c-i vor omor pe toi generalii. nseamn c i pe tata, dei el n-are nici o vin. Nu fii ngrijorat; vorbesc ct vorbesc i tac, o liniti praporcikul. Subbotin a dispus s fiu mutat la sala de operaii, s lucrez acolo, nu n salon. mi pare ru c m despart de bolnavii mei; n schimb, la chirurgie e o activitate mai interesant. Privind cum lucreaz doctorii, poate c-am s nv i eu s fac operaii mai simple. Varia suspin vistoare. Ei, la revedere, am treab. Afar, praporcikul zri de departe siluetele mici, negre ale pompierilor, matrozilor i soldailor care forfoteau pe fondul nvpiat al incendiului, aruncnd cu ndemnare pmnt cu lopeile peste flcri. n ntuneric tuna vocea comandantului pompierilor Vaitikainen care conducea operaiunile de stingere a incendiului. Zvonariov coti spre Oraul-Nou i nici nu-i ddu seama cnd ajunse n faa csuei soilor Akinfiev. Ploaia contenise; dinspre rad adia un iz de alge; stelele ncepeau s
821

licreasc. De pe poziii se auzeau stins mpucturi. n ora, cinii ltrau ca n vremuri panice. Pe drumuri scriau furgoane militare, mrluiau n tcere ncolo i ncoace companii de soldai i de matrozi. Toate restaurantele i cafenelele fuseser de mult transformate n spitale. nuntru se auzeau acum gemetele rniilor i ale muribunzilor. Zvonariov se apropie de csu i btu, ntr-o doar, dei nu se zrea nici o lumini i domnea o tcere desvrit. Spre mirarea lui, dinuntru se auzir numaidect pai uori, sprinteni, i Nadia ntreb cine este. Praporcikul rspunse. Zvorul zngni i ua se deschise larg. Intr, Serioja drag, l pofti Nadia. Nu m ateptam ctui de puin s te vd. Vizita dumitale e o surpriz pentru mine. Praporcikul intr repede i nchise ua dup el. Se privir cteva clipe n tcere. mbujorat n obraz, Nadia arta mai plin de via, ba chiar i se pru lui Zvonariov mai atrgtoare ca oricnd. Nadia se uita i ea la el cu o netinuit duioie. Ce frumoas eti, Nadiua! opti, el, cu glasul ntretiat de emoie. i dumneata te-ai fcut mai frumos, dac se poate spune astfel despre un brbat, zmbi Akinfieva. Fr s-i dea seama ce face, Zvonariov o cuprinse n brae i o srut pe buze. Surprins, Nadia scp jos lumnarea. n ntuneric, nu se mai auzir cteva clipe dect srutri. n sfrit, Zvonariov i ddu drumul. Stpnete-te, dragul meu, l rug Akinfieva. Ia spune n-ar fi mai bine s pleci? Eu nu te alung; nsi inima dumitale s-i spun ce trebuie s faci: s rmi mai departe aici sau s te duci i s reflectezi pe ndelete ce ai de fcut. Rmn! rspunse Zvonariov, rguit. Ei, atunci, linitete-te, spuse Nadia, de ast dat cu o nuan de severitate n glas. O clip, s aprind lumnarea. Bine c sunt singur n cas i nu ne-a vzut nimeni. ncetul cu ncetul, Zvonariov i recpt stpnirea de sine i ncepu s vorbeasc despre Andriua, despre viaa celor de la Liaotean, despre planurile sale de viitor. Dup ce bu ceaiul servit de Nadia, se ridic. Ea l conduse pn la scar. Era o noapte neagr, mocnit. Ploaia se tria din nou; cnd i cnd rbufneau pale de vnt. Pllile roii, tremurtoare, ale incendiului luminau povrniurile colinei Perepelinaia i o parte din rada interioar. Brr, ce frig, i ce urt e! fcu Zvonariov. i, pe vremea asta m goneti? spuse el cu repro. Dar nelege o dat nu pot s te las la mine! izbucni tnra femeie,
822

agitat, i petrecndu-i braele n jurul gtului praporcikului, l srut nvalnic. Praporcikul se ndeprt agale i o lu de-a lungul digului. Nici nu observ c o siluet ntunecat i-o luase nainte, silindu-se s-i vad faa. n sufletul praporcikului se nvlmise totul. n relaiile lui cu Varia i cu Nadia se simea parc prbuit iremediabil ntr-o vltoare. Dimineaa, toate erau att de simple, att de clare: atunci i se pruse c Varia era singura fiin drag, iubit, fata alturi de care ar fi fost gata s peasc pe tot drumul vieii. i acum, deodat, Nadia Akinfieva rsrise din nou n calea lui Adnc ngndurat, Zvonariov nici nu observ c a ajuns n Oraul-Vechi, lng coala Pukin. Hotr s cear institutoarelor gzduire peste noapte. Btu la u; Liolia Lobina iei numaidect, speriat. Aflnd ce-l adusese, l pofti s intre. Prezena dumitale nu face dect s m bucure, fiindc sunt singur i, drept s-i spun, mi-e cam fric, rosti institutoarea, prietenoas. Curnd, Zvonariov, obosit de ntmplrile zilei, adormi pe canapea, mbrcat cum era. A doua zi, cnd se trezi, destul de trziu, ddu cu ochii de Varia: edea la mas, tcut, cu o expresie aspr, nchis, pe faa palid, tras de oboseal. Ochii ei cenuii erau roii fie de nesomn, fie din pricin c plnsese. Vznd-o, Zvonariov i simi spulberate toate ndoielile din timpul nopii, lundu-le locul o adnc duioie fa de Varia. O ntreb ngrijorat: Ce s-a ntmplat, Varia drag? De ce eti att de trist? Auzi, mai i ntreab! Fata tresri i se ridic brusc de pe scaun. tiu tot; de aceea, ntre noi s-a isprvit totul! exclam ea. Praporcikul o privea att de nedumerit, att de uimit, nct Varia amui brusc. Nu ne-am logodit, i nici n-o s ne logodim! Asear, te-ai srutat cu Nadia, pe scar, i te-a vzut cineva. Da, da; ncearc s negi! Liolia zice chiar c ai buzele umflate! Eti un om de nimic, un scrbos, un murdar i eu care Izbucnind n hohote de plns, Varia iei repede din odaie. Praporcikul i puse la iueal inuta n ordine i alerg dup ea, dar fata nu mai era n coal. Lobina se uita dup el cu o expresie grav, ngndurat. Nu-i face inim rea, Serghei Vladimirovici, spuse ea, blnd. Doar tii: Varia e ca pulberea face explozie, glgie, i se potolete numaidect. Mai ales c n-are nici un motiv de scandal. Zvonariov i povesti Liolei ce se ntmplase. O sor care lucreaz cu Varia te-a vzut cu Nadia i, bineneles, a informat-o numaidect. Curnd dup aceea, Zvonariov lua din nou dejunul la Beli. Spre sfritul mesei generalul primi un plic de la statul-major al escadrei. Comandantul gruprii de cuirasate i de crucitoare, amiralul Viren, l invit pe comandantul artileriei la o consftuire ce urma s aib loc seara, la amiralul Grigorovici. Beli
823

se uit la ceas i spuse: Fiindc Azarov e bolnav, te rog, Serghei Vladimirovici, s faci azi oficiul de aghiotant al meu. Fii bun, treci dup amiaz pe la Comandament i ia toate materialele cu privire la artileria naval i la muniia respectiv, existent i necesar. Pn strngi totul, eu am s m odihnesc puin. Trsura te va atepta aici la ase. La ora fixat, Zvonariov sosi cu o map doldora de hrtii. Trsura cu doi cai atepta la scar. Beli i praporcikul se urcar i trsura porni imediat. Pn ajunser la vila lui Grigorovici, frigul i ptrunse pn n mduva oaselor. Marinarii se adunaser: trei contraamirali Grigorovici, Viren i Locinski, precum i toi comandanii de nave. Sosise de asemenea eful de stat-major al escadrei i mai muli ofieri din statul su major. Cei doi artileriti intrar direct n biroul lui Grigorovici. Dup ce-i strnser minile, Locinski, cel mai vechi n grad dintre amirali, i ceru lui Beli, ca fiind cel mai n vrst dintre cei prezeni, permisiunea de a deschide conferina. Zvonariov, n calitatea sa de aghiotant, se aez lng Beli. Viren fcu cunoscut c fusese primit o radiogram de la Alexeev, guvernatorul general n Extremul Orient. Amiralul fcea cunoscut c e rechemat la Petersburg i c flota din Oceanul Pacific trece n subordinele comandantului suprem al armatei din Manciuria, generalul Kuropatkin. Acum nimeni n-o s mai poarte de grij Arthur-ului! oft Grigorovici. Kuropatkin se va preocupa mai mult de armat, dect de flot, iar Arthur-ul va deveni o povar pentru armata din Manciuria. Totui, Arthur-ul va fi necesar ca baz pentru escadra lui Rojestvenski, obiect Beli. Deocamdat aceast escadr se afl n porturile spaniole; de altfel, n Marea Baltic se armeaz i escadra a treia, sub comanda lui Nebogatov. E evident c Rojestvenski nu va veni dect mpreun cu escadra a treia, aa c vor sosi abia peste dou luni, ba chiar dou luni i jumtate. Rmne de vzut dac noi vom rezista pn atunci, spuse Grigorovici cu un zmbet sceptic. Da; stm prost cu subzistenele printre matrozi s-au ivit cazuri de scorbut, iar cu echipamentul de iarn situaia e i mai rea, i inu hangul Viren. Armata, dei are echipament de iarn, duce lips de alimente mai mult dect marinarii, iar scorbutul face ravagii nu numai printre ostai, dar chiar printre ofieri. Ce s mai vorbim de ofieri simptome de scorbut s-au constatat chiar la Kondratenko i la Nadein, spuse Beli. Asta-i culmea! Dar ce, madame Stessel nu poate s-i ajute din cmara ei att de bine aprovizionat? izbucni indignat Viren. Se vede c nu vrea, interveni Locinski. Domnilor, propun ca generalii Kondratenko i Nadein s fie pui, chiar cu ncepere de mine, n subzistena corpului de marin Kvantung. Motivarea:
824

ambii dein comanda ntregului nostru detaament de infanterie marin, debarcat, care se afl n subzistena corpului, propuse Grigorovici. N-au s accepte. Kondratenko i Nadein sunt foarte scrupuloi, nu vor accepta nimic peste ceea ce li se cuvine legal. Spre deosebire de Reis, Fok i Nikitin, care primesc n mod oficial cte trei-patru raii, spuse cu aprindere Essen care pn atunci tcuse. i de erpiki care mnnc n fiecare zi la cel puin trei-patru spitale, adug Locinski. Apoi luar concret n discuie problemele acute ale aprrii: predarea ctre bateriile terestre a ultimei mii de obuze de 6 oli; pregtirea crucitorului Baian, n vederea forrii blocadei, pentru a iei n ntmpinarea escadrei lui Rojestvenski. Avariat de explozia unei mine japoneze la 28 iulie, cu o zi nainte de ncercarea de ieire a escadrei, crucitorul fusese reparat. Marinarii cereau s li se restituie tunurile de calibru mijlociu i mic, cedate forturilor, mpreun cu trei sute de oameni din echipaj pentru ca Baian s ias ct mai curnd n larg. Comandantul crucitorului, cpitanul de rangul doi Ivanov, cerea urgentarea acestei ieiri. Stnd aici, Baian risc n fiecare zi s fie lovit de un obuz de 11 oli i scos iar din funciune. Acum, nopile sunt lungi i mai ntotdeauna ceoase. Dac ridic ancora ndat ce se nnopteaz, n zori a putea fi n zona indao. O dat ajuns acolo m strecor spre sud cum pot, strui comandantul, bine cunoscut pentru priceperea cu care executase minarea din luna mai, instalnd baraje n zona apelor teritoriale, operaie care dusese la avarierea concomitent a dou cuirasate japoneze. Ultima conferin a comandanilor a decis c escadra i-a legat strns soarta s de aceea a fortreei, aa c, pn n clipa cnd aceasta va fi n situaia de a capitula, nici o nav nu va prsi Arthur-ul, cu excepia torpiloarelor care fac oficiul de curier pentru pot, rosti Viren profesoral, cu glas scriitor, neplcut. Ei, atunci, ar trebui s socotim de pe acum toat escadra nmormntat n bltoaca de la Arthur! izbucni Essen cu aprindere. Nava mea va iei n larg ndat dup terminarea reparaiilor. N-am ctui de puin intenia s-o fac cadou japonezilor. Nikolai Ottonovici vei pleca atunci, i numai atunci, cnd vei primi aprobarea mea, l ntrerupse Viren. Dac va fi absolut necesar m voi adresa generalului Stessel. nainte de a v adresa, vei fi nlturat de la comanda navei i arestat. Mai mult calm, domnilor, interveni Locinski. n afar de Sevastopol, n prezent mai sunt apte s ias n larg: Pobeda, Poltava i Pallada, fr s mai socotim canonierele Ghileak, Otvajni i torpiloarele. Aceast aciune va putea fi ns executat numai printr-un ordin special al lui Kuropatkin, sau al lui
825

Skrdlov, noul comandant al flotei din Oceanul Pacific. i despre care nu se tie unde se afl, complet Essen. Dup aceea, Beli ajutat de Zvonariov, aduse la cunotin marinarilor lipsurile de care suferea artileria forelor de aprare de la uscat. De ast dat lucrurile merser mult mai uor. Amiralii cedau cu drag inim comandanilor fortreei matrozi, tunuri, obuze, cartue, numai s nu fie solicitai chiar ei s se duc n forturi. Comandanii cuirasatelor fcur doar pe ici pe colo obiecii, numai aa, de ochii lumii; cnd aflar ns c le fuseser rezervate posturi linitite, neprimejdioase, departe n spatele poziiilor, amuir ndat. Essen i Ivanov protestar i de data aceasta n chipul cel mai categoric. S ni se dea napoi oamenii debarcai i tunurile; s se pstreze muniia, cci navele noastre vor trebui s prseasc Arthur-ul n curnd. Cu toat adnca mea stim i cu toat simpatia pe care le am fa de Vasili Feodorovici, nu-i mai dau nici un matroz i nici un obuz de pe Sevastopol, declar Essen cu fermitate. Comandantul crucitorului Baian fcu i el obieciuni, dar pe un ton mai calm. Zmbind cu iretenie pe sub falnicile lui musti, Beli spuse mpciuitor c, deocamdat i ajung oamenii i muniia de la celelalte nave. i acum, domnilor, v rog s servii un pahar de ceai cu rom, i mbie amabil Grigorovici i sun. Intrar mai muli matrozi cu tvi i ncepur s serveasc ceaiul; dup ei, apru graioas Lolocika, sclipitoare de brri i coliere de perle. Ofierii srir cu toii n picioare i se nclinar curtenitor. Lolocika se apropie mai nti de Beli. Vasili Feodorovici, permitei-mi s v prezint pe stpna casei mele, rosti Grigorovici zmbind. Beli mormi ceva nedesluit i se grbi s-i ia rmas bun: Trebuie s trecem i pe la Kondratenko, explic el. Grigorovici l rug s-i duc lui Kondratenko, din partea lui, felurite alimente, printre care ceap, usturoi, carne proaspt, sare de lmie, suc de rchiele concentrat i alte leacuri contra scorbutului. Lolocika se grbi s le aduc. Zvonariov o urm, oferindu-se s-i dea ajutor. n orice caz, pe dumneata nu te amenin scorbutul, cu asemenea buze roii i obraji rumeni, spuse tnra femeie, mngind cu familiaritate obrazul praporcikului. A, se pare c aghiotantul dumneavoastr nu-i pierde vremea degeaba, rsun n u glasul ironic, dogit, a lui Viren. Nu cumva s creasc n curnd pe fruntea gazdei noastre anumite semne distinctive, neprevzute n regulament pentru amirali. Ele se i ivesc cele mai deseori tocmai la amirali, pare-se, i la cpitani de rangul nti, nu la micimani i locoteneni, spuse vesel Essen, privindu-l ghidu
826

pe Zvonariov care apru ruinat n cabinet. Toi marinarii ieir mpreun cu cei doi artileriti, conducndu-i. Spre forturi fulgera canonada i se auzeau aproape fr ntrerupere bubuiturile ei surde. Fr ndoial c japonezii atacau din nou undeva ntr-un sector al sistemului de aprare al fortreei. ncepuse s viscoleasc zdravn. Fascicolele de lumin ale proiectoarelor ruseti i japoneze abia rzbeau prin norii de ninsoare, lunecnd pe povrniuri. Amiral, om btrn, nsurat, i se nhiteaz ca un miciman cu tot felul de trturi, ba le mai i prezint musafirilor! bombni Beli, cu ciud, tot timpul ct inu drumul. Kondratenko locuia ntr-o csu chiar la marginea Oraului-Vechi, aproape de cartierul vilelor. Japonezii aproape c nu trgeau n partea aceea, netiind pesemne c acolo se afla sediul statului-major al lui Kondratenko, sufletul aprrii Arthur-ului. Ferestrele casei erau oblonite; n jurul ei nu se zrea ipenie de om; doar silueta ntunecat a santinelei, cu cciul i cu glug, se profila singuratic, lng poart. La Kondratenko se aflau mai muli prieteni i tovari de arme: eful statuluimajor, locotenent-colonelul Naumenko, inginerii locotenent-colonelul Raevski, cpitanul evov, ambii din statul-major al frontului de est; comandantul frontului de nord, colonelul Semionov; comandantul frontului de vest, colonelul Irman. Doar reprezentanii comandamentului lui Stessel i ai marinarilor nu erau de fa. Apariia lui Beli, strns legat prin serviciu de comandamentul regiunii i de amirali, fu salutat de toat lumea. Zvonariov rmsese la trsur, ca s predea ordonanelor alimentele aduse. Cnd intr n sufragerie, unde se adunaser toi ofierii, Beli povestea noutile pe care le auzise de la Grigorovici. Vestea rechemrii lui Alexeev fu primit cu un unanim oftat de uurare. n sfrit, comanda armatei se va afla n minile unui om competent, nu n cele ale unui marinar, spuse Semionov. S sperm c acum, Kuropatkin va aciona cu energie, pentru a despresura Arthur-ul. Numai s nu se ntmple tocmai pe dos, adic s-i spun c, din moment ce escadra de la Arthur nu mai e apt de lupt, n-are de ce s se mai ngrijeasc de Arthur; s ne descurcm singuri, cum ne-o tia capul. Cel puin, asta-i prerea marinarilor, explic Beli. Ei, fr ndoial c nlocuirea lui Alexeev cu Kuropatkin nu e pe placul lor. Kuropatkin n-o s le caute n coarne. O s ordone tuturor navelor capabile s navigheze i s lupte, s ias imediat din Arthur, n ntmpinarea lui Rojestvenski, rosti Semionov cu convingere. Asta ar slbi mult aprarea fortreei. Ar fi mai nelept s fie trimise n ntmpinarea escadrei a II-a numai crucitoarele Baian i Pallada, mpreun cu cteva torpiloare. Ele l-ar grbi pe Rojestvenski, iar cnd escadra s-ar apropia, ar
827

iei n ajutorul ei i cele cinici cuirasate, spuse Kondratenko. Numai dac vor rmne apte de lupt pn atunci, observ Raevski, sceptic. Conversaia se nsuflei. n legtur cu rechemarea guvernatorului general se exprimau cele mai felurite presupuneri asupra soartei Arthur-ului. Domnilor, ne-am abtut de la subiectul principal al consftuirii noastre de astzi, rosti Kondratenko ciocnind cu creionul n mas. Cine dorete s relateze situaia de pe frontul de est? Dumneata, nu, Serghei Alexandrovici? i se adres el lui Raevski. Evgheni Nikolaevici este mai la curent ca mine cu mersul lucrrilor de acolo, rspunse Raevski, artnd din cap spre Naumenko. Sunt gata s v informez, se declar prompt de acord omniprezentul ef de stat-major al lui Kondratenko i ncepu s desfoare hrtiile puse dinaintea sa. Domniilor, v rog s fii ateni. Avei cuvntul, Evgheni Nikolaevici, rosti Roman Isidorovici, cu glas tare. Conversaiile fur curmate; toat asistena se pregti s asculte. La extremitatea flancului drept, de la mare i pn la bateria B, japonezii dein poziii situate la o verst de fortificaiile noastre, dar se menin ntr-o inactivitate total, limitndu-se doar la schimburi rzlee de foc de infanterie i artilerie. La drept vorbind, sectorul acesta a fost cel mai linitit de pe tot frontul terestru de la nceputul asediului nostru. Aha, nu degeaba Stessel se duce adeseori n vizit pe acolo, spuse Raevski cu glas sczut, desennd ceva cu creionul pe hrtie. Careva izbucni n rs. Kondratenko ddu din cap a dezaprobare. E de remarcat, continu Naumenko, c flota japonez, cu toate c deine n prezent n mod categoric stpnirea mrii, nu bombardeaz flancul i spatele frontului nostru de est. Artileria ei ar putea ine cu uurin sub foc toate poziiile noastre, pn la fortul 2, ceea ce ne-ar pune ntr-o situaie foarte grea. Acest lucru se explic prin comportarea strlucit a bateriilor de coast, aflate sub priceputa comand a excelenei sale. Naumenko se nclin spre Beli. Toi cei prezeni izbucnir n aplauze. Cunoatem i preuim foarte mult acest lucru, confirm Kondratenko strngnd mna lui Beli. Nu-i meritul meu, ntruct, personal, m ocup exclusiv de operaiunile de pe fronturile terestre. Meritul e al ofierilor i soldailor mei, preciz generalul, rsucindu-i stnjenit falnicile musti. Lng bateria B, dup mina lansat cu succes de Serghei Vladimirovici, japonezii sunt pasivi. Fac nu tiu ce spturi i se mrginesc s trag focuri de arme i s arunce grenade. Mai departe, pn spre fortul 2, se amenajeaz o nou poziie paralel, trasat la trei sute de pai de Zidul chinezesc. La fortul 2, se fac ntrituri de cmp i se sap galerii de minare sub parapet. Sunt necesare msuri
828

energice de contracarare a acestor aciuni. Gorski e bolnav i aceast misiune va trebui ncredinat praporcikului Zvonariov. Zvonariov cltin din cap i oft, nendrznind s obiecteze ceva cu glas tare. La fortul 3, situaia este i mai critic dect la 2. Japonezii dau aproape n fiecare zi asalturi locale, strduindu-se s cucereasc fortul deocamdat ns fr succes. Comandantul fortului, tabs-cpitanul Bulganov, rezist vitejete. La redut 3, japonezii, dup ce au pierdut sute de oameni ari de vii n an, s-au retras vremelnic n traneele lor cele mai apropiate. Asta-i tot ce se poate spune despre sectorul nostru, ncheie Naumenko. Vladimir Grigorievici, dumneavoastr avei vreo veste bun? i se adres Kondratenko lui Semionov. La mine, lucrurile stau mai satisfctor. Lng bateria Kurgannaia japonezii au fost oprii la trei sute de pai; la Kramatornaia, sunt chiar i mai departe. La Manejul-Cazacilor, stau la o sut de pai; nici acolo ns nu dau semne de activitate. La bateriile Zubciataia i Strelkovaia, ca i la fortul 4, se semnaleaz focuri izolate de infanterie i aciuni de recunoatere. Pe frontul de vest, ca i pn acum, sectorul hotrtor este colina Vsokaia. Atta timp ct aceast nlime se afl nc n minile noastre, rezist i colinele Ploskaia, Falivaia i Divizionnaia. n dou luni, inamicul a spat dou linii paralele de tranee i s-a apropiat la patru sute de pai de creast. Firete, n-ar fi nici o nenorocire, dar artileria japonez trage zi i noapte asupra colinei Vsokaia i nu ne las s-o fortificm ca lumea. Tiraliorii se adpostesc n traneele pe jumtate nruite, care se repar totdeauna n prip. n celelalte sectoare, situaia e stabil. Dac nu vom rezista pe Vsokaia, vom fi nevoii s ne repliem direct spre sopcile ce domin Oraul-Nou i spre Liaotean. Deocamdat, oseaua care duce la baia Golubinaia se afl n ntregime n minile noastre. Gruparea lui Romanovski se menine pe poziii. Vsokaia trebuie aprat cu orice pre. Ea reprezint cheia strategic a ntregii fortree i, o dat cu cderea ei, escadra va fi distrus n cteva zile prin bombardament de artilerie. Ideea de a ncredina matrozilor aprarea ei a fost fericit. Ei sunt garda Arthur-ului. Lupttori admirabili, oameni unul i unul, ridicai, plini de iniiativ, nu seamn cu tiraliorii. Tiraliorii sunt valoroi prin drzenia lor, iar marinarii prin iscusin, observ Raevski. Aadar, situaia cea mai nevralgic e pe frontul de est. Spre el trebuie s ne ndreptm atenia principal. Pe frontul de vest, s rezistm cu ndrjire pe Vsokaia. n msura puterilor i posibilitilor lui, Vladimir Grigorievici va ajuta i sectoarele vecine, ncheie Kondratenko, rezumnd situaia. Dar cu muniia cum stm, Vasili Feodorovici? Muniie avem n cantitate suficient ca s putem respinge dou ofensive. Pentru tunurile de calibru mic, avem din belug; n schimb, n ceea ce privete calibrele mari se resimte o lips acut. O scoatem oarecum la capt, cu ceea ce
829

ne cedeaz marinarii i, n plus, turnm i noi zilnic cte aizeci de obuze de font de 6 oli, raport Beli. Dar cu subzistentele cum stm? ntreb Irman. Intendantul fortreei susine c fina, pesmeii, crupele, ceaiul, ne mai ajung pentru dou luni de zile; carne avem numai de cal, i chiar carne de cal, s-a hotrt s se dea numai de dou ori pe sptmn, cte patru sute de grame de om, iar restul zilelor s se gteasc ciumiz, i la prnz i seara. Concret, vom rezista pn la mijlocul lunii februarie, rspunse Naumenko. Din nefericire, ns, spitalele stau prost, urm Kondratenko. Avem treisprezece mii de bolnavi i rnii a treia parte din garnizoan. Numrul celor ce se nsntoesc este tot mai mic; scorbutul doboar din ce n ce mai muli oameni. i pe deasupra Subbotin a fcut una i mai bun: a ordonat ca la toate spitalele bolnavii s fie internai laolalt cu rniii. Rezultatul: epidemia se propag, iar mortalitatea e foarte ridicat. Am vorbit cu Stessel; el ns ori nu pricepe ct de criminal e dispoziia lui Subbotin, ori se face c nu pricepe, cci nu vrea s intervin. I-am scris lui Balaov amnunit: poate c acesta va izbuti s-l conving pe generalul-aghiotant, s anuleze acea dispoziie rufctoare. i acum, n sfrit, drag Roman Isidorovici, am vrea s tim ceva mai mult n ceea ce privete starea sntii dumneavoastr, spuse Beli. N-am nimic: o uoar pleurezie la plmnul drept; peste o zi-dou, totul va trece, rspunse vrnd-nevrnd generalul. Ba este o pleurezie serioas, dup cum afirm medicii, dar, mai ales, avei scorbut i tocmai el mpiedic vindecarea grabnic a pleureziei, complet Naumenko. Ne vom strdui s-l vindecm de scorbut, ct se poate de repede. Grija asta o vor avea soia mea i amiralii care v-au i pus, Roman Isidorovici, n subzistena lor, anun Beli. ntruct aceasta e o dispoziie ilegal, iar scorbutul meu nu exist dect n nchipuirea medicilor, nu sunt de acord ctui de puin cu aceast msur a marinarilor, declar Kondratenko. De la un berbec rios i un smoc de lna-i de folos. De la amiralii notri nu avem nici un folos. La Sevastopol comandanii flotei erau sufletul aprrii, pe cnd la Arthur, amiralii sunt ca nite musafiri nici nu ies din brlogurile lor, observ Irman cu dispre. Matrozii i ofierii tineri au dat dovezi de vitejie nenfricat, dar amiralii sunt nite lai, nite intrigani, i inu isonul Semionov. De ndat ce consftuirea lu sfrit, Beli i Zvonariov i luar rmas bun. O s trecem puin i pe la Stessel; poate c are ceva nouti, spuse generalul, strngnd mna lui Kondratenko. n clipa aceea, sun telefonul. Kondratenko lu receptorul i ascult. Voi ordona imediat s se trimit dou companii de marinari din
830

detaamentul de debarcare spre comandamentul dumneavoastr, dar s nu intre n aciune dect n caz de extrem nevoie i, n general, s-i folosii cu ct mai mult bgare de seam, dispuse generalul. Japonezii asalteaz fortul 2; au i ajuns de dou ori la parapete. Frolov cere ntriri; Gorbatovski nu mai are de loc rezerve proprii. Le trimit marinarii de la arsenal, din rezerva general, explic el. Serghei Vladimirovici, va trebui s te duci chiar astzi la fortul 2. Am neles! Sunt gata s plec dendat. Nu e cazul s te duci chiar acum. Atta timp, ct japonezii atac, n-ai ce face acolo, dar cnd se vor astmpra, s iei msuri pentru lansarea de mine sferice. Mai nti s stm de vorb cu Stessel, s ne informm asupra situaiei, adug Beli, dup care plec pe jos mpreun cu Zvonariov spre Stessel. Viscolul bntuia cu furie. Ninsoarea se nvolbura aprig, lund vederea, strecurndu-se pe sub guler i n mnecile mantalei. Prin pcla nopii, canonada fulgera fr ntrerupere Snopul de lumin al unui proiector rzbea anevoie prin viforni; erpii de foc ai rachetelor neau unul dup altul spre cer. Cnd i cnd puti i mitraliere rpiau cu nverunare. Prea c clocotete un cazan uria. Mai muli clrei trecur n galop spre sectorul atacat, urmai n pas alergtor de cteva uniti de marinari. Dup ei trecur huruind n goan tunuri de cmp pe lng care galopau gradaii i servanii de la chesoane, cu fclii aprinse n mini. Beli i Zvonariov ajunser aproape n fug la casa lui Stessel i intrar repede n antecamer. Acolo, la lumina slab a unei lmpi cu petrol, Stessel trimitea n toate prile cazaci, ageni de legtur. Generalul ddea ordine cu glas tios, rstit: s se afle, s se lmureasc; s se stabileasc. Tot acolo, la o mas de scris, ncovoiat de tot, Reis i nota ordinele n carnetul de campanie. Ce este? Ce se petrece pe poziii? ntreb Stessel, repezindu-se la noii sosii. i noi am venit s aflm care e situaia, rspunse Beli. Nu tiu nimic. I-am telefonat lui Kondratenko, dar el este nc bolnav. Anatoli Mihailovici, trsura mea ateapt la scar; haidei la postul de comand al lui Gorbatovski, propuse Beli. M-mda-a nu tiu, zu mormi ncurcat generalul. Ce, ce e? Vasili Feodorovici, unde vrei s-l iei pe Anatoli? Nu-l las, n-are s plece nicieri! Aici e statul lui major, deci, aici e locul lui! se rsti Vera Alexeevna, npustindu-se ca un uliu asupra lui Beli. S mearg znaticul de Smirnov, Viktor Alexandrovici, dumneata i, n sfrit, Vladimir Nikolaevici, adug generleasa, artnd din cap spre Nikitin. S trag o duc de coniac i sunt gata s merg i la dracu-n praznic, nu numai la postul de comand al lui Gorbatovski, consimi Nikitin. De Viktor Alexandrovici am nevoie aici la comandament. Smirnov nu
831

trebuie lsat nici mcar s se apropie, cci va ncurca totul. Deci, rmn numai Vasili Feodorovici i Vladimir Nikolaevici; v rog s v ducei la comandamentul frontului de est, decise n sfrit, Stessel. ntoarcei-v ct mai repede; v atept cu ceaiul, le spuse generleasa celor ce plecau. Canonada continua cu aceeai intensitate. Nikitin care, nainte de-a pleca, trsese zdravn la msea, fredona mereu ansonete decoltate i povestea cele din urm nouti pe care le auzise de la Stessel. Pe Alexeev l-au mturat, turuia el. Acum o s le artm noi marinarilor! O s-i expediem curnd n larg pe toi! Asta ar slbi aprarea fortreei. i apoi escadra noastr e prea slab, pentru a putea s-i nfrunte pe japonezi, obiect Belii. Nu conteaz navele, ci marinarii. La japonezi, e Togo, la noi Nikogo,1 fcu el un calambur i ncepu s rd n hohote. Dac m-ar pune pe mine mai mare peste amirali Pe cuvntul meu: a iei imediat n larg i i-a bate mr pe maimuoii tia de japonezi La Comandamentul frontului de Est erau adunai, spre mirarea lor, Kondratenko, Raevski, Naumenko i evov. Obrajii lui Roman Isidorovici erau nvpiai de febr; sorbea ncet ceai cu vin negru. Aplecat asupra mesei, Gorbatovski i explica situaia din sectorul atacat, artnd cu degetul pe hart ntins pe mas. Ciupindu-i nciudat barbionul, Stepanov l corecta mai la fiece pas pe generalul care o ncurca mereu, ceea ce l enerva vizibil pe Kondratenko. Las-l mai bine pe eful dumitale de stat-major s explice, l ntrerupse el, n sfrit, pe Gorbatovski. Cpitanul raport totul, n cteva cuvinte: Cum comunicai n prezent cu fortul 2? ntreb Kondratenko. Telefonul nu mai funcioneaz de mult, iar ageni de legtur nu mai avem n numr suficient. Cnd s-a primit cel din urm raport? La opt i treizeci seara, rspunse Stepanov, prezentnd nota informativ a lui Frolov, comandantul fortului. Cu alte cuvinte, de aproape un ceas, dumneata nu mai tii nimic despre situaia din sectorul atacat! exclam generalul. S se trimit imediat ntr-acolo ageni de legtur, i nu unul, ci doi, spre mai mare siguran. Poate s-o ntoarce mcar unul. Sunt rspndii cu toii, raport Stepanov. Ei, atunci nu mai rmne dect s m duc eu nsumi, spuse Kondratenko i ridicndu-se, ddu s ias din adpost. Toi cei de fa protestar ntr-un glas mpotriva acestei intenii. evov,
1

Nimeni (l. rus) (n. t.).

832

Raevski, Stepanov i Zvonariov se oferir pe ntrecute s plece n sectorul primejdios. Serghei Vladimirovici, va trebui s te trimit pe dumneata, spuse Kondratenko, adresndu-se lui Zvonariov. Eti cel mai tnr dintre toi. Du-te la fortul 2, vezi amnunit ce se petrece acolo i ntoarce-te ct mai repede. Te ateptm pn la zece i jumtate; dac n-ai venit pn la ora aceea, vom socoti c-ai pierit i vom trimite pe altcineva. Ei, du-te cu Dumnezeu! i generalul strnse cu trie mna praporcikului. Afar viscolul se nvrtejea cu aceeai furie. Vuietul vntului se contopea cu iuitul gloanelor i cu vjiitul rapnelelor. Cunoscnd bine drumul, Zvonariov ajunse n goan la anul de comunicaie care ducea spre fort. Acolo se opri s mai rsufle. Dou obuze explodar aproape de tot, mprocndu-l cu pmnt i cu zpad. Deodat l cuprinse spaima. Era singur, n bezn i-n volbura de ninsoare, sub ploaia de gloane i de obuze. Dac se ntmpla s fie rnit, fie ct de uor, ar fi fost greu s atepte vreun ajutor nainte de a se lumina de ziu. i cu Varia nu m-am mpcat! i zise el pe neateptate. Pn la fort, mai era cel mult o jumtate de verst. Se i auzeau limpede detunturile grenadelor, strigte de ura i banzai. Luminile proiectoarelor ruseti i japoneze rmseser ndreptate asupra fortului i a drumurilor care duceau spre el, mbrcnd totul ntr-o lumin tulbure, ovielnic. Pitulat dup valul de pmnt, praporcikul se cznea s deslueasc ce se petrece pe cmpul de lupt; din cnd n cnd i se prea c zrete irurile ntunecate ale coloanelor atacatoare, dar, totul pierea numaidect n vrtejul viforniei. Curnd vzu doi tiraliori rnii care, sprijinindu-se unul pe altul, veneau ncet dinspre fort. Ce se petrece n fort, frailor? i ntreb praporcikul. Unul dintre ei ncepu s povesteasc sftos: La nceput a fost jale mare. Mutr-strmb rzbise pn nuntru i era gata s ajung la cazarm, cnd au sosit deodat drguii de marinari s le dea Dumnezeu sntate ei, i l-au ardeiat stranic pe japonez! Acu glbejitu s-a pitit colo, n an i doar zvrle cu granate n noi de, a cam rmas cu buza umflat. D s aprind i eu o igar, leatule. Ce, vii de la comandament, dup tiri? Cnd ajungi la pod, ascunde-te bine c bat mitralierele asupra lui, din dou pri nici nu poi s pricepi cum i de unde! Zvonariov mulumi ostailor i o porni spre fort. Lng pod, o grenad czu alturi de el i ncepu s se roteasc pe loc ssind. Mi-a sunat ceasul! l sget un gnd; n aceeai clip, apuc instinctiv grenad i o zvrli din rsputeri. nainte de a cdea jos, ea explod tuntor n aer, asurzindu-l. Praporcikul o lu la goan peste pod. Pe porucikul Frolov, comandantul fortului, l zri la intrarea poternei care ducea spre galeria contraescarpei. Tot acolo se aflau micimanul Vasea Vitgheft,
833

care sosise cu matrozii, i porucikul de artilerie Iuniki. nspimnttor de palid, acesta biguia ceva n timp ce Frolov vntura mna spre el de parc-ar fi alungat o musc. Intr n cazemat, bea puin votc i nu mai strni panic printre oameni, i spunea Frolov autoritar. Salutare! rosti el strngnd mna lui Zvonariov. Cu ajutorul vitejilor domnului Vitgheft i-am dat peste cap pe maimuoi, ba i-am i alungat n fundul anului caponierei. Acum, de necaz ne mproac cu grenade. Zvonariov i explic scopul n care venise. Roman Isidorovici nu trebuia s-i fac atta grij. Atta timp ct triete porucikul Frolov i numai unul dintre cei o sut douzeci de voinici ai lui, strpiturile galbene au s vad fortul acesta cnd i-or vedea ceafa! Hai n cazemat, s bem un phrel de votc vezi c strnge ru frigul, l invit el pe praporcik. Nu prea obinuiesc s beau, refuz praporcikul. Ei, nici eu nu obinuiesc dect n mprejurri speciale, i atunci foarte puin; cu prilejul victoriei de azi o s beau ns i o s-mi cinstesc i tiraliorii! Din pcate, o s lipseasc la apel vreo duzin-dou, oft el, i sunt nite biei unul i unul! Cnd am sosit aici, mi s-a spus c nu-s ostai, ci nite zurbagii. Comandantul companiei i stlcea n bti, feldvebelul i gradatul le rupeau dinii, le mutau din loc nasurile i flcile. Soldaii erau scoi n pumni la contraatac, la posturile de pnd. Acum nu mai exist aa ceva. n toate misiunile primejdioase se duc numai voluntari. i, nchipuie-i, niciodat nu ducem lips de ei. Zvonariov l asculta cu interes pe tnrul acela vesel i energic, care nfrunta nenfricat moartea n fiece clip. Uor rnit la mna stng, Vitgheft ddea uor din cap, ca pentru a ntri cele spuse de porucik. n schimb, Iuniki asculta posomort. Gheorghi Petrovici, ce ar fi s te duci s vezi cum i-au instalat piesele tunarii dumitale? se adres Frolov acestuia. Porucikul se ndrept mohort i dispru n gangul care ducea spre incinta fortului. O comoar, nu alta! Ce pleac pe capul meu! spuse Frolov, artnd din cap n urma lui. La, fanfaron i, pe deasupra, i urte i-i dispreuiete ostaii, ba nici nu-i socoate oameni. i ce plin de el este! Neamul meu e de vi veche; dac n-am fi scptai, m-a afla n Garda-clare, spuse Frolov, imitnd ironic tonul ngmfat al filfizonului. Cei doi ofieri intrar n cazemat. Politeea l oblig pe Zvonariov s bea aproape un sfert de pahar de votc i s mnnce o bucat de carne de cal btrn, tare ca guma. Cu ncepere de mine, vin s lucrez la dumneavoastr, mpreun cu o companie de tunari i de matrozi mineri, anun el.
834

 Minunat! mpreun cu dumneata i cu micimanul o s le artm noi japonezilor! Am s-i dau o scrisoare, direct ctre generalul dumitale: s-l ia ct mai repede pe Iuniki de aici. Dup ce cercet amnunit fortul, Zvonariov se ntoarse, ntr-o acalmie relativ, la comandament, unde era ateptat cu mult nerbdare. Kondratenko ascult raportul i-i mulumi. Dup aceea, mpreun cu Beli i cu praporcikul plec cu trsura spre Stessel, pentru a-l informa asupra situaiei. Nikitin pornise naintea lor, tot ntr-acolo. Vera Alexeevna i ntmpin musafirii n antecamer i-i pofti ndat n sufragerie, unde era pus masa pentru cin. Dup gerul muctor de afar i dup fichiuiala vntului, masa era deosebit de ispititoare. Chiar i Kondratenko uit de boal i se nvior. Scondu-i mantalele groase, se apropiar cu toii de Nikitin care oficia la bufetul cu buturi i cu gustri. Servii cte un phru de coniac, i mbie el, cu aerul unei gazde ospitaliere, i dup aceea gustai din aceti rcovi marinai, opera Verei Alexeevna. Se topesc n gur. Poftii i batog de la Ciurin, i vaier cu lacrim de grsime; ce mai ateptai? Generalii ncepur s ciocneasc de zor i s bea, icnind cu poft i nfulecnd apoi cu o nespus plcere gustrile. Zvonariov sttea sfios de o parte. Prea c Stessel i soia lui nici nu-l observau, acordnd toat atenia excelenelor. Dndu-i seama c Zvonariov se simea stnjenit, Kondratenko, cu o cldur deosebit de accentuat, ridic phruul n sntatea viteazului tnr, care cu cteva clipe mai nainte i riscase cu ndrzneal viaa pentru a stabili legtura cu fortul 2. Beli se grbi s i se asocieze. Nikitin, nduioat, nu ntrzie s-l srute cu lacrimi n ochi Soilor Stessel nu le mai rmnea dect s-l felicite, la rndul lor, pe Zvonariov, pentru vitejia lui. Totui, Vera Alexeevna nu se putu s nu remarce, c respectul fa de cei mai n vrst face parte indispensabil din educaia celor tineri. Dup gustri, urm o cin aleas i mbelugat. Hmesit de foame, Zvonariov aprecie dup cum se cuvenea arta culinar a Verei Alexeevna. Uor ngreunat i ameit dup vinul but i masa copioas, ncepu s-i observe pe cei dimprejur. Conversau animai. Parc nici n-ar fi fost asediu, rzboi, foamete, scorbut, tifos i zeci de mii de rnii care sufereau n spitale. Prin uile bine nchise, se auzea slab de tot bubuitul surd al canonadei. Vasili Feodorovici, ai auzit, cum s-au distins azi cufundrii, prietenii dumitale? ntreb Stessel. Grigorovici a fost ntiinat de acum o lun c la data de adic astzi, un vapor cu muniii i cu alimente va ncerca s foreze blocada maritim. Ei, azi spre amiaz, a i aprut n dreptul bii Golubinaia. Tunarii ti habar n-aveau de aceasta i cnd vaporul a nceput s semnalizeze, au
835

deschis focul asupra lui, creznd c semnalizeaz japonezilor. Vasul s-a ndeprtat de coast; n aceeai clip un torpilor japonez s-a apropiat n vitez de el i l-a capturat sub ochii notri! Cufundrii i-au fcut apariia mult mai trziu. Dusu-s-au obuzele noastre i erau cteva mii de buci plus o sut de mii de puduri de alimente. Anatoli Mihailovici, aresteaz-i imediat pe toi amiralii, i spnzur-i ca pe nite trdtori! propuse Nikitin, srind n sus. Dac n-ai s-o faci, s tii c am s-i mpuc cu mna mea. Povestea asta este att de puin verosimil nct m face s m ndoiesc de autenticitatea ei! exclam Beli. Marinarii nici n-au pomenit de aa ceva. Am primit de la Romanovski un raport amnunit n aceast privin, confirm Reis. I-am ntrebat pe amirali, continu Stessel. nchipuii-v! Au avut neobrzarea de a da toat vina pe artileriti! Cic vaporul trebuia s vin seara, c nimeni nu se atepta s soseasc ziua, c fortreaa ar fi trebuit de mult s adopte codul de semnalizare al marinei. n orice caz, dac era un secret, aveau datoria s-l previn din timp cel puin pe Vasili Feodorovici, interveni Vera Alexeevna. Anatole, acum ai putea s-i somezi s cedeze fortreei o parte din proviziile lor. De bun voie n-au s dea nimic; iar dac recurgi la for, nseamn c dezlnui un rzboi civil n Arthur, rspunse Stessel. Ce mai tura-vura, ne-au scpat de sub nas obuzele i alimentele care ne-ar fi ajutat s rezistm cel puin o lun n plus, dac nu i mai mult, spuse Kondratenko, posomort. La urma urmei, cu att mai bine! Vom, trage toate obuzele, vom termina proviziile i o dat cu ele, se va isprvi i cu rzboiul, rspunse generleasa cu vioiciune. Vera Alexeevna, judecnd dup masa copioas de astzi, proviziile dumneavoastr personale sunt nc att de mbelugate, nct vor mai ajunge mult timp, obiect Kondratenko zmbind. Anatoli Mihailovici, ai revocat dispoziia lui Subbotin, n ceea ce privete internarea contagioilor la un loc cu rniii? l ntreb el pe Stessel. Am hotrt s vorbesc mai nti cu Balaov. Fok susine c nu exist nici o primejdie, zice c trntorii de medici nu vor s-i bat capul cu bolnavii. Un asemenea fel de a judeca e aproape o crim. Trebuie s se pun capt ct mai repede acestei msuri greite luate de Subbotin, strui Kondratenko. Rmne de vzut, dac e o greeal! De vreme ce Fok insist, nu miroase a bine nseamn c la mijloc e mai mult dect o simpl greeal! i ddu pe neateptate cu prerea Nikitin, care ntre timp trsese zdravn la msea coniac i votc. Vladimir Nikolaevici, ai but peste msur, de aceea ndrugi absurditi!
836

zise Stessel, strunindu-i prietenul. E vremea s plecm, spuse Beli ridicndu-se. Orele sunt naintate. i luar cu toii rmas bun de la amfitrioni. Kondratenko i Naumenko plecar spre cas pe jos. Zvonariov propuse lui Beli s treac pe la spitalul unificat s-o ia pe Varia: Poate c e liber i i e fric s plece acas pe jos, prin bezn i pe un asemenea viscol. Generalul bombni ceva, dar, n cele din urm se declar de acord. Varia era ocupat n sala de operaii i se ivi abia peste cteva minute. i spuse, grav, tatlui ei c tocmai participase la o operaie grea. i, bineneles, pacientul a murit pe masa de operaii! observ Zvonariov cu un zmbet. n loc de rspuns, Varia l sgeta cu o privire rece ca de ghea i-l pofti s nu se amestece n convorbirea dintre ea i tatl ei. Ei, Varvara, las prostiile! Mai nti, d-i bun seara lui Serghei Vladimirovici, o dscli Beli. A, Serghei Vladimirovici? V rog s m iertai! rosti fata fcnd n btaie de joc o plecciune adnc i privindu-l pe praporcik cu aceeai expresie dispreuitoare. Nu termini cu prostiile? o struni Beli enervat. Hai, mbrac-te. S mergem acas. Dar sunt ocupat, tticule! Mai am nc o operaie. Ia te uit! Grozav chirurg! Se face operaia i fr tine; ia-i haina, hai, fuga mar! De ciud, Varia se aprinse n obraz, dar nu ndrzni s mai zic ceva. Cnd se urcar n trsur, generalul o sili, cu toate protestele ei, s se aeze ntre el i Zvonariov. Tot drumul, ea cuta s se ating ct mai puin de praporcik, dar, ca un fcut, trsura ddea mereu prin hrtoape, iar Varia era nevoit mai n fiece clip s se sprijine de tnr. Profitnd de faptul c sub coul trsurii era destul de ntuneric, Zvonariov ndrzni s ating de mai multe ori cu buzele ba urechea mic, trandafirie, ba ceafa, ba chiar obrazul fetei, mbujorat de ger. De fiecare dat, Varia se trgea violent la o parte, i n cele din urm, exasperat, i se plnse tatlui ei: Tticule, spune-i s nu mai ndrzneasc s m ating! Nu-i oferi mutrioara, i nimeni n-o s pupe o viespe ca tine, rspunse Beli impasibil, cufundndu-i mai adnc obrazul n gulerul de blan al mantalei. Nici nu se opri bine trsura la scara casei lui Beli, i Varia, tremurnd toat de furie, sri cea dinti jos i dispru n cas. Zvonariov ajut generalului s coboare i intr mpreun cu el n vestibul. Dei era aproape de miezul nopii, Maria Fominina i atepta soul cu ceaiul pregtit. Ca s n-o mhneasc, Zvonariov i Beli btur cte un pahar, iar Varia
837

ncepu s mnnce cu lcomie din toate, ca dup un post lung. S-ar putea crede, c la voi, la spital, nici nu v d s mncai, i spuse maic-sa. Mmico, dar azi n-am luat masa, am fost tot timpul ocupat. tii bine, acum sunt sor n sala de operaii i trebuie s fiu mereu acolo. Sper c nu te las s operezi chiar tu? ntreb Maria Fominina ngrijorat. A, cum s-i dea voie unei feticane znatice ca ea! o ntrerupse Beli. Adineaori mi s-a plns de Serghei Vladimirovici Tat, te rog s nu deschizi discuia de fa cu dumnealui! Mai pe urm, am s povestesc eu mamei totul! De enervat ce era, fata sri de pe locul ei i se aprinse n obraji ca para focului. Zu c nu-i adevrat! protest Zvonariov. Privind spre tnra pereche, cei doi btrni ncepur s rd cu poft. Nici nu e nevoie s-mi dai raportul, Serghei Vladimirovici! mi nchipui eu cam ce a fost! spuse n cele din urm Maria Fominina. Ba de loc, mmico, nu-i nchipui de loc! struia Varia. Bine, bine, doar am fost i eu odat tnra! S-i faci lui Serghei Vladimirovici patul n cabinet, hotr Maria Fominina, dup ce bur ceaiul. Zvonariov se ridic de la mas o dat cu Varia i ddu s-o urmeze, dar fata i arunc o privire att de ucigtoare, nct el se ls pguba. Mai rmase puin cu Beli, n sufragerie, apoi se ndrept spre cabinet. Acolo, privi prin ua ntredeschis. Fcnd micri violente, mnioase, fata aternea cearaful pe canapea i arunca pernele la ntmplare, izbindu-le cu pumnii. Varia, s-ar putea crede c ai dori s-mi tragi i mie o btaie, spuse praporcikul, intrnd n cabinet. Cu ncepere de azi, nu mai sunt pentru dumneavoastr Varia, ci Varvara Vasilievna, sau mai bine nimeni! Nu doresc s mai am nimic comun cu dumneavoastr, domnule Zvonariov, dup obrzniciile i mojiciile de care ai dat dovad n trsur. Ei, dac sunt de vin numai fiindc nu te-am srutat mai cu foc, sunt gata s-mi repar pe loc greeala, spuse Zvonariov zmbind. Fcu un pas i ncerc s-o mbrieze. n aceeai clip i simi obrazul ars de o palm. Praporcikul tresri i nchise ochii uluit, iar cnd i deschise din nou, Varia zbura triumftoare din odaie. Dup ce se rfui astfel cu Zvonariov, Varia le ur, drgstoas, prinilor si noapte bun, apoi se culc i ea. Cu toat oboseala pe care o simea dup truda zilei, nu putu s adoarm mult vreme. Retria toate necazurile pe care le ndurase n cursul zilei din pricina lui Zvonariov. Era vinovat i de observaia pe care i-o fcuse tatl ei la spital, i de glumele prinilor, lsnd la o parte neobrzatele lui srutri din trsur, ca i ncercarea de a o mbria n cabinet. Pe scurt, praporcikul era n totul vinovat fa de ea i-i meritase pe deplin
838

pedeapsa pe care i-o dduse. Totui Varia nu era mulumit de sine. n adncul sufletului i mrturisea c srutrile lui Zvonariov nu-i fuseser chiar att de neplcute; c i el, nu mai puin dect ea, se simise stnjenit de glumele tatlui i ale mamei sale. Poate c nu trebuia s-l plmuiasc, mrginindu-se doar la o politee rece i la un dispre de ghea, i imagina n mod viu, ct de distant ar fi prut astfel. Poate c nici el, srcuul, nu doarme de suprare, oft Varia, i-i aminti ceea ce povestise tatl ei despre primejdioasa misiune a praporcikului la fort. Dar de ce caut el cu lumnarea asemenea misiuni? ntr-o zi are s-o peasc, fereasc Dumnezeu! gndi Varia, de ast dat, tulburat. Atunci, nu mi-a ierta palma de astzi! i arunc alul pe umeri i se strecur tiptil spre ua cabinetului ca s se conving c praporcikul nu doarme. Mare i fu ns dezamgirea cnd auzi de dup u sforiturile lui Zvonariov, care dormea dus. Aceasta era o nou amrciune pentru ea. Cu o micare hotrt se ntoarse n patul ei, i vr capul sub pern i adormi pe loc. Dimineaa, Zvonariov n-o mai ntlni pe Varia. Fugise la spital. Praporcikul primi de la Beli felurite dispoziii de serviciu, se duse la Comandamentul Artileriei, n port, iar de acolo, la statul-major al lui Kondratenko. Ceasurile trecuser repede. Ziua nsorit i ceda locul amurgului rece, neguros. Arthur-ul se nvlui n nori groi de cea. l gsi pe general n pat. Avea febr. Drumul pe care-l fcuse n ajun la comandamentul lui Gorbatovski nu rmsese fr urmri. Totui, Roman Isidorovici l primi numaidect pe praporcik i, dup ce-i puse o serie de ntrebri amnunite asupra rezultatelor misiunii sale pe lng marinari, i ddu mai multe indicaiuni, cu privire la lansarea minei. Nu uita: dumneata eti acum singurul specialist n lansarea minelor sferice. Gorski e bolnav i nu se va restabili curnd. Deci, toat rspunderea conducerii operaiei de lansare a minelor sferice i revine dumitale. ndeosebi s nu-i expui la riscuri nici oamenii, nici viaa dumitale, ordon generalul. Excelena voastr trebuie s v cruai mai mult ca toi! Eu i ostaii suntem uor de nlocuit, pe cnd dumneavoastr, nu! Totui, nu v cruai de fel. Starea sntii dumneavoastr o dovedete. Kondratenko ncepu s rd zgomotos. Pentru ntia oar mi-e dat s aud un praporcik fcndu-mi moral! Nu voiam s v jignesc preciz jenat Zvonariov. mi dau foarte bine seama de aceasta. S fiu nlocuit, e un lucru uor. Poate c trebuia fcut demult acest lucru. Aprarea fortreei exceleaz prin pasivitatea ei. Nici un atac din partea noastr n trei luni i jumtate de asediu! Nu e revolttor? n primele zile ale ncercuirii, puteam s strpungem cu uurin dispozitivul japonezilor, s le cdem n spate, s le capturm tunurile i, mai ales,
839

muniia, pulberea i alimentele de care avem atta nevoie. Chiar dup aceasta, se poate vedea, ce grozav comandant al aprrii terestre sunt eu. Dumneavoastr personal n-avei nici o vin. Stessel, Fok i Reis n-ar fi aprobat niciodat o asemenea aciune. Operaiunile ofensive ne-au fost interzise de Stessel. Fok i Reis au mpiedicat tot timpul activizarea aprrii. Dar atunci, ce comandant sunt eu, dac n-am fost n stare s-mi impun opiniile n faa superiorilor? Cunoscndu-l pe Stessel i anturajul lui, nu e greu de neles, c n cazul acesta, nu concesivitatea dumneavoastr e pricina acestei situaii, ci ncpnarea obtuz a nalilor comandani din Arthur. Mie nu prea mi-e clar rolul generalului Smirnov. n calitatea lui de comandant al fortreei, ar trebui s se afle n fruntea aprrii Arthur-ului, i nu s-i cedeze locul lui Stessel. Generalul-aghiotant este comandant de facto, iar Smirnov comandant fr comand. Tot un drac! Dac Smirnov ar comanda efectiv fortreaa, am asista la situaii i mai originale dect cele de astzi. Smirnov ine s prevad posibilul i imposibilul i nu poate s priceap adevrul simplu c e cu neputin s prevezi totul i, prin urmare, trebuie s lai o oarecare iniiativ i ofierilor subalterni. Nu; n-a vrea s-l vd pe Smirnov comandant efectiv al Arthur-ului. N-are vederi largi, necesare pentru aceasta, ncheie Kondratenko ngndurat. Majoritatea zdrobitoare a garnizoanei Arthur-ului este de prere c excelena-voastr suntei cel mai indicat pentru postul de comandant al Arthurului. Mrimile din Piter i din Manciuria prefer s fie de alt prere; ba chiar i aici, anumite persoane cu mult greutate gsesc c sunt mai degrab duntor, dect folositor, spuse generalul cu amrciune. Dar cine sunt, ca s m exprim mai delicat, protii acetia? Poftim, citete. Kondratenko i ntinse una dintre hrtiile de pe mas. Era un memoriu al lui Fok, btut la main, intitulat: Cteva consideraiuni referitoare la aprarea Arthur-ului, adresat lui Stessel, tuturor generalilor i comandanilor de mari uniti. Deasupra scria: Confidenial. Praporcikul avusese prilejul s cunoasc produsele literare ale lui Fok i-i ddu imediat seama c avea de a face cu un nou pamflet ndreptat mpotriva lui Kondratenko. Face s-mi pierd timpul cu aceste absurditi? l ntreb el pe general. Dei e confidenial, l citesc toi furierii, inclusiv cei de la companii, care, bineneles, i informeaz pe ostai asupra cuprinsului su. Asta-i, ca s zicem aa, literatura stil Arthur adresat mulimii. Oricum, tot va trebui s iei cunotin de ea. Zvonariov ncepu s citeasc: Am artat n repetate rnduri c sporirea excesiv a efectivului de tiraliori i de matrozi n traneele naintate duce numai la pierderi inutile de oameni, fr
840

nici o justificare. Dar generalul Kondratenko, care se socotete cel mai detept om din Arthur, bineneles, nu va fi dispus s se coboare pn la aceste consideraiuni. Cu aerul savant al atottiutorului, el va continua i n viitor s verse n torente sngele ostailor, ferm convins c asta i va aduce glorie, avansri i decoraii. Cum admite Stessel rspndirea unor astfel de calomnii? izbucni Zvonariov. Asta nu este numai subminarea prestigiului dumneavoastr n faa soldailor i matrozilor, ci asmuirea lor direct mpotriva dumneavoastr! Nu demult, un general cu musti grozave, cunoscut n tot Arthur-ul, ar fi afirmat pe fa c-l intereseaz mai mult situaia precar a muniiilor, dect viaa oamenilor. C, dup prerea lui, n fortrea exist prea mult trup, fa de proviziile disponibile. Deci, pieirea a o mie-dou de oameni n-ar putea dect s uureze situaia fortreei. Mai e oare necesar s adaug c el nu dorete ctui de puin s se afle n numrul acestor dou mii? Ce calomnie strigtoare la cer circul pe seama lui Vasili Feodorovici! Ei, calomnia asta, cel puin, nu-i menioneaz numele. i apoi, orice s-ar spune, el e rud cu Stessel, nu ca noi, plebei. Roman Isidorovici, dac nu sunt indiscret, ce avei de gnd s ntreprindei n legtur cu aceast isprav neobrzat i lipsit de tact a lui Fok? Am naintat un raport pentru eliberarea mea din postul de comandant al aprrii terestre i, precum era de ateptat, raportul mi-a fost respins. Sunt sftuit s nu dau atenie poznelor lui Fok, care a fost rnit la cap, nc n rzboiul cu Turcia, i nu e tocmai normal. N-am insistat de team c o dat plecat s nu cad totul tocmai pe mna lui Fok; atunci, zilele Arthur-ului ar fi numrate. Nu, n-am de gnd s dau napoi nici un pas! spuse Kondratenko cu fermitate. Roman Isidorovici, dar dac vi s-ar oferi comanda suprem a fortreei Arthur, ai accepta-o? Ce ar face atunci Stessel i Smirnov? I-am aresta. Cine i-ar aresta? Noi, partizanii dumneavoastr. V-a aresta i eu imediat pe voi i a da drumul lui Stessel i lui Smirnov, ca s-i ia din nou n primire funciunile cu care sunt nsrcinai, rspunse Kondratenko zmbind. Nu; sunt mpotriva oricrei aciuni ilegale. Chiar aa s le spui tuturor partizanilor mei, cum te exprimi dumneata. Praporcikul oft, dezamgit. Peste puin, sosi Naumenko. Profitnd de aceasta, Zvonariov salut i plec. La spitalul unificat, fu nevoit s-i piard mult timp n sala de ateptare, pn cnd Varia apru n sfrit. Zrindu-l, ea se ncrunt i-l ntreb rece cu ce-i poate fi de folos. nainte de toate, cred, c ar trebui s-mi ceri scuze pentru grosolnia
841

dumitale de asear, rspunse Zvonariov imitndu-i dinadins tonul. Fr a rspunde ceva, fata se ntoarse i se ndrept spre u. Praporcikul abia avu timp s-o apuce de mn: Stop, stop, stop! nc n-am terminat. Ca orice fat bine crescut, eti datoare s asculi pn la sfrit cnd i vorbete cineva mai n vrst, spuse el. Jos minile, sau te trezeti cu nc o palm, l repezi Varia, ncercnd s scape. Gura! vorba lui Boreiko. Zvonariov i strnse i mai zdravn mna. Kondratenko a trimis pentru bolnavii dumitale de scorbut carne proaspt i legume. Fii bun i ia-le n primire, adug el, ntinzndu-i un pachet mare. Nu mai sunt efa de salon. D-mi drumul, m doare, spuse ea ncetior. Nu mai tragi palme? ntreb Zvonariov, de data asta vesel. Nu vreau s-mi murdresc minile de de obrazul dumitale nesuferit, rspunse fata, blbindu-se de emoie. Ei, aa da! accept praporcikul, dndu-i drumul. Acum suntem chit. Am s te srut nc o dat Varia sfori, ca o pisic, i dintr-un salt fu dincolo de u. S nu mai ndrzneti niciodat s te apropii de mine i nici s mai vii pe aici, ori la noi acas, om josnic ce eti! strig ea, gsind, n sfrit, cuvntul cel mai ucigtor i, trntind ua, dispru. Zvonariov zmbi. Aa cum era Varia, aprins de mnie, i plcea mai mult ca oricnd. La statul-major al lui Gorbatovski, l i ateptau Butorin i Fomin, cu trei mine sferice de cte zece puduri. Dup ce sttu de vorb operativ cu Stepanov i primi de la el ultimele instruciuni, praporcikul plec mpreun cu matrozii spre fortul 2. Pe poziii domnea o linite relativ; doar cnd i cnd izbucneau mpucturi sau detunau grenade; rareori bubuia un tun i se auzea vjiitul vreunui rapnel urmat numaidect de explozie. Pala de lumin a cte unui proiector rzbea anevoie prin ceaa nopii. Dou crue, trase de cte o pereche de mgrui, se urnir, huruind, n urma lui Zvonariov i a marinarilor. Frolov l atepta cu nerbdare pe praporcik. Elaborase un plan amnunit pentru curarea anurilor fortului de japonezi: De ndat ce minele dumitale vor exploda, micimanul Vitgheft cu matrozii lui va ataca de-a lungul anului lateral din stnga; eu cu tiraliorii, de-a lungul celui din dreapta, iar porucikul Iuniki se va npusti din galeria contraescarpei, i va ncerca s-i scoat pe japonezi din anul caponierei. Dumneata vei aciona pe parapet, avnd comanda artileriei din incinta fortului, repartiz el misiunile ofierilor. Cred c misiunea mea nu va putea fi executat. Japonezii s-au instalat n
842

anul caponierei att de temeinic, nct n-o s izbutim s-i scoatem de acolo, bigui Iuniki. n orice caz, cred c-o s poi muri acolo, dac va fi nevoie, i rspunse ironic comandantul fortului. i eu cred c voi fi mai folositor viu dect mort. N-ai dect s crezi ce vrei, dar eti dator s execui ordinul. Eti liber! ordon Frolov. Viu, nu-i mai folositor dect mort, spuse el dup ce Iuniki se ndeprt. Punctele de pe parapet pentru lansarea minelor fuseser alese din timp; oamenii ncepuser s aeze jgheaburile de lemn, pstrnd cea mai desvrit tcere, umblnd ateni ca s nu rostogoleasc la vale vreo pietricic, ori vreun bulgra de pmnt. De ndat ce lucrul acesta fu fcut, Frolov repet pentru ultima oar instruciunile: exploziile minelor lansate vor constitui semnalul dezlnuirii atacului general; Zvonariov i tunarii din fort aveau misiunea de a neutraliza prin focul tunurilor un eventual contraatac al japonezilor. Frolov ur succes praporcikului i plec. Minele fur aezate pe jgheaburi cu bgare de seam, fr zgomot. Zvonariov aprinse fitilurile, unul dup altul i comand n oapt: Doamne-ajut, dai-le drumul! Cte trei matrozi vnjoi se opintir n fiecare sfer, i acestea, scriind abia auzit, se urnir la vale. n clipa urmtoare, un vl de cea deas i ascunse pe toi. Nebnuind nimic japonezii erau linitii. Huruind tot mai zgomotos, minele se rostogoleau repede la vale. Una dup alta bubuir trei explozii nprasnice. Suflul fu att de puternic, nct o avalan de saci cu pmnt se prbui de sus, astupnd ieirea adpostului, al crui acoperi scrii nfiortor. O, doamne Isuse, ce o mai fi i asta? Nu cumva ne-a aruncat n aer glbejitu? strigau ostaii, repezindu-se speriai s degajeze ieirea adpostului. Praporcikul alerg afar printre cei dinti. Schijele i bulgrii de pmnt zvrlii de explozie se potoliser, dar n vzduh struia rpitul mpucturilor, detunturile grenadelor, iuitul gloanelor. Din anuri se auzea larma luptei corp la corp: ipete, gemete, mpucturi; exploziile grenadelor se contopeau ntr-un vuiet tot mai asurzitor care se deplasa repede spre anul frontal. Fug strpiturile glbejite! veti Butorin. I-am luat pe neateptate. Au luat-o la goan de spaim, fr s se mai uite ndrt. Zvonariov ar fi vrut s priveasc peste parapet, dar risca s fie rnit, sau chiar ucis. Luminile mai multor proiectoare japoneze se oprir asupra fortului, strduindu-se zadarnic s ptrund prin perdeaua lptoas a ceii dese. Bateriile de asediu, mute pn n clipa aceea, deschiser deodat un foc nvlmit, revrsnd o ploaie de obuze peste toat suprafaa fortului. Peste puin, sosi un agent de legtur de la Frolov i raport c toate anurile
843

fuseser curate de japonezi. Sunt pierderi mari? ntreb Zvonariov. Aproape c nu sunt; vreo doi-trei uor rnii. Domnul porucik a fost i dnsul puin lovit, dar a rmas n front; i domnul ofier de la marin a fost rnit la umr, dar nu prea ru, nici dumnealui, raport tiraliorul. Numai domnul porucik de artilerie n-a ieit din caponier, fiindc s-a speriat grozav. Domnul comandant v-a rugat pe nlimea voastr s v ducei acolo s-l ajutai. Zvonariov strbtu n goan incinta fortului, peste care plouau grenadele, i se adposti n cazarma din dos. Acolo l ntlni pe Frolov, voios ca ntotdeauna. Totul a ieit cum nu se poate mai bine. Nici nu m ateptam la un succes att de rapid i decisiv. Mai cu seam ne-a venit n ajutor explozia unui depozit de piroxilin al japonezilor. Au fost ucii foarte muli inamici. Tiraliorii au s arunce grenade prin ambrazuri; pe dumneata te rog s-l schimbi pe Iuniki i s ataci dinspre galeria contraescarpei. Am neles! spuse praporcikul, salutnd, i cobor spre interiorul poternei. Abia fcu ns civa pai cnd, deodat, o rafal de mitralier rpi de-a lungul galeriei; gloanele izbeau pereii de beton cnind rsuntor. Praporcikul se repezi ndrt, ateptnd ncetarea tirului. nlimea voastr, mitraliera trage fr rgaz de aproape un ceas. Trebuie s se aduc un tun ca s-o nimiceasc, propuse unul dintre tiraliori. Dinspre caponier detunar una dup alta dou grenade i mitraliera amui. Au lovit-o prin ambrazur, i zise praporcikul. S mergem, le spuse el tiraliorilor. n galeria contraescarpei era aproape ntuneric. Doar dou felinare puse n firidele ambrazurilor luminau slab hruba boltit, n fundul ei mai muli tiraliori se pitiser dup un parapet de saci cu pmnt. Iuniki se trntise jos nu departe de ei. Ori de cte ori avea de dat un ordin, fcea semn cu mna, chemnd ostaii la el. Tiraliorii se lsau n genunchi, lng ofier i primeau dispoziiile necesare. Porucikul nu ridica nici mcar capul de la pmnt i tresrea speriat la detunturile grenadelor. Zvonariov se apropie de el i-i transmise ordinul lui Frolov. Iuniki l coplei de mulumiri i, se tr de-a builea spre spatele poziiei. N-ar strica s te ridici! l sftui praporcikul. Paza bun trece primejdia rea! rspunse porucikul, ndeprtndu-se repede n patru labe. Tare nevricos e dumnealui! zise un tiralior, privind cu un zmbet poziia caraghioas a ofierului. Ehei, cnd e linite s-l vezi ce fudul se ine! Cum nu lai salutat ndat cum te-a i crpit peste bot! Ce a fost a fost; acu nu le mai d mna domnilor ofieri s batjocoreasc obrazul ostaului Gloanele pot s loveasc i din spate, adug veninos un alt tiralior.
844

 Unde sunt japonezii i cum avei de gnd s-i alungai? l ntrerupse Zvonariov. Ateptm pn ncep ai notri din an s zvrle grenade; atunci izbim i noi, rspunser tiraliorii. Hotrrea lor nu-i plcu lui Zvonariov. nainte! ordon el, i cu arma n mini, sri pe travers. Tiraliorii l urmar. Asurzii, zpcii, japonezii fur dezarmai la iueal. Curnd dup aceea, toat partea dreapt a caponierei, rmas ntreag, se afla n stpnirea tiraliorilor. Urmrindu-i pe japonezii care fugeau, ruii nvlir ntr-un an de comunicaii, care ducea n spatele poziiilor inamice, dar fur ntmpinai cu foc de mitralier. Se ntunecase de-a binelea. n anul ngust, pe o mic poriune, se nclet o lupt la baionet pe via i pe moarte. Lupttorii se izbeau cu patul armei, cu pumnii, se spintecau cu baioneta, se mucau, se sugrumau Deasupra locului ncierrii struia o larm cumplit din care rzbteau cnd i cnd gemete i njurturi. Deodat, naintea lui Zvonariov rsri silueta lui Frolov. Am dat ordin s se aduc un tun de cmp i s se trag n plin cu mitralii, spuse porucikul. Bine, dar n ntuneric nu poi s vezi, care-s ai notri i care-s inamicii. Las c se descurc ostaii i matrozii; chibzuiesc ei mai bine ca noi, ce i cum. Zvonariov trecu prin galeria contraescarpei i prin potern ieind n mica incint a fortului, unde, de-a lungul parapetelor, fuseser amplasate tunurile de contraasalt. Acolo l zri pe Vitgheft cu marinarii lui. Micimanul fusese rnit la amndou minile, dar rmsese la post, continund s conduc aciunile tiraliorilor i ale matrozilor. Cobori pe brae un tun n anul de la gorj i punei-l acolo n btaie, aa cum o s v arate praporcikul. Luai vreo duzin-dou de mitralii cu ncrcturi. O s v dea o mn de ajutor matrozii i tiraliorii. Ostaii puser mna la iueal pe unul din tunuri i-l traser spre trecerea ctre anul din dos. Zvonariov abia se inea dup ei. n anul gorjei se adunar lng tun toi servanii: patru canonieri i un gradat. Tot acolo se mai aflau vreo ase tiraliori i matrozi, cu mitralii i cu pachetele de pulbere n mini. Nici nu aduser bine tunul la locul lui, c i fur rnii mai muli soldai i matrozi. n ciuda greutilor, tunul fu totui pus n btaie. Nu departe de el se strni o ncierare. Tragerea ncetase aproape cu totul; se auzeau numai rcnete rzlee, gemete i njurturi. Banza-ai! rsun prin ntuneric, undeva pe sus. Tiraliori i matrozi, nti unul cte unul, apoi n grupuri, veneau fug napoi i se ascundeau n aripa caponierei rmas ntreag. O parte din ei se retraser n
845

an. Ne biruie japonezul, nlimea voastr! strig speriat un tunar. Praporcikul vedea i el c primejdia cretea cu fiece clip. Garnizoana fortului se mpuina tot mai mult. n lumina ovielnic a unui proiector, se deslueau coloane inamice care se apropiau. Nu mai era timp de ateptat. ncrcai! comand Zvonariov. E ncrcat de mult, rspunse ochitorul. Foc! Din tun ni un snop de flcri i de mitralii care uierar n zbor. Tunul sri napoi, dar fu imediat tras la loc. Prea sus! Le-a trecut pe deasupra capetelor, murmur ochitorul; trebuie s ochim mai jos. Foc! rcni cumplit praporcikul vznd baionetele japoneze sclipind la vreo douzeci de pai. De ast dat, mitraliile izbir n plin masa de oameni. Japonezii scoaser un urlet prelung i se oprir. Profitnd de acea clip de ovial, tunul mai trase de dou ori, maturnd irurile dinainte ale atacatorilor. ncurajai de aceast izbnd, tiraliorii i matrozii se npustir din nou asupra inamicului. Zvonariov voi s mai trag un foc, dar n aceeai clip tunul explod. Pentru a trage repede, nu se mai tersese eava tunului i n culata lui rmseser sprturi nc incandescente din cartuul rapnelului tras. n prip, ncrctorul nu le observase i vrse un nou cartu cu pulbere care fcuse imediat explozie n tunul cu nchiztorul deschis. Toi servanii piesei fur omori. Zvonariov fu zvrlit la o parte i se alese cu arsuri uoare la obraz i la mini. Japonezii profitar de cele cteva clipe de confuzie i se npustir din nou la atac. Tiraliorii i matrozii o luar la goan spre caponier. Urmrindu-i, japonezii se revrsar valvrtej prin anuri. Praporcikul se ridic de jos i o rupse la fug spre anul lateral din stnga, oprindu-se tocmai lng cazarm. Abia acolo i ddu seama c pierduse cciula, sabia i binoclul. Pipindu-i faa, constat cu mirare c sprncenele, mustile i brbua i dispruser. Dup ce-i mai trase rsuflarea, intr agale n cazarm. Lng u ns era ct pe ce s fie dat peste cap de matrozi i de tiraliori, care sub comanda lui Vitgheft alergau grbii spre anul lateral din dreapta. Cum, dumneata eti? exclam micimanul apropiindu-se de praporcik. Adineauri mi s-a raportat c ai fost rupt n buci cnd a explodat tunul i mi s-a artat drept dovad cciula dumitale nsngerat. E pe mas, n cazemata ofierilor. Cum, tunul a explodat? ntreb mirat Zvonariov. Credeam, c a czut vreo grenad n pachetele de pulbere de lng el i c ele au srit n aer. Am fost trntit la pmnt i m-am ales cu cteva arsuri uoare.
846

 Intr n cazarm. Acolo ai s fii pansat. n primul rnd, ns, cere de la Gorbatovski ntriri urgente. Frolov a fost din nou rnit, dar nu vrea s plece din caponier. Eu voi cuta s stvilesc rspndirea japonezilor prin anuri, iar dumneata ia provizoriu comanda tunurilor din incinta fortului, spuse micimanul. Dup ce-i pans la iueal obrazul i mna stnga, ars, praporcikul se duse la telefon. Strignd disperai, ostaii se sileau s transmit raportul asupra situaiei din fort, dar se auzea foarte slab. Zvonariov hotr s trimit la comandament pe agentul su de comunicaie i scrise un bileel pentru Stepanov. Au plecat pn acum trei oameni, dar nici unul nu s-a ntors. Se pare c nau ajuns, spuse agentul de legtur, virnd biletul n maneta mantalei. O iau dea dreptul peste anurile de legtur poate am s rzbesc. Dac izbutesc, ntr-un sfert de ceas sunt la comandament. Ddu hotrt din cap i plec. Nenfricat om e Olenin sta! A fost rnit de trei ori i tot i pune pielea la btaie, spuse telefonistul cu admiraie. Zvonariov iei n incinta fortului. Aceasta era viu luminat de fascicolul unui proiector care se oprise drept asupra ei. Bombardarea fortului ncetase cu desvrire, japonezii temndu-se s nu loveasc n trupele proprii care ddeau asaltul. n dreapta i n stnga fortului era ns angajat un duel de artilerie destul de viu ntre bateriile japoneze de asediu i acelea ale fortreei. Praporcikul ascult ngrijorat vuietul luptei. n anuri detunau puti, explodau grenade, lrmuiau sute de oameni. Situaia aceasta nehotrt inu cam o jumtate de ceas. n sfrit sosi n goan un tiralior, anunnd c veniser rezervele: o companie de marinari i dou secii de tiraliori cu dou mitraliere. Aceste ntriri fur aruncate imediat n lupt. Cu toat vigoarea contraatacului ruii nu izbutir ns s alunge inamicul din fort: japonezii rezistau cu drzenie n an. Spre zorii zilei lupta ncet. Ofierii se adunar n cazemata lor. Rnit de trei ori n cursul nopii, Frolov edea ntr-o rn pe patul lui i, stpnindu-i slbiciunea i durerea, ddea mai departe felurite ordine. Zvonariov, pe care-l usturau arsurile i expuse prerea cu privire la continuarea rezistenei n anuri. Vitgheft, pe care l durea ru umrul rnit, se plimba tcut prin intervalul ngust dintre mas i paturile de campanie. Locotenentul Morozov, care sosise cu ntririle, era teafr i nevtmat. Totui, Serghei Vladimirovici, hotr Frolov, am s te rog s te duci la bateriile fortreei de unde se vd bine anurile n care s-au cramponat japonezii, i s le ceri artileritilor s deschid focul asupra lor. Peste vreo dou zile, cnd i se mai vindec faa, sper s te vd din nou aici. Praporcikul iei imediat din mult ncercatul fort. Istovit dup acea noapte zbuciumat, chinuit de arsuri, pea ntins, adpostindu-se tot timpul dup Zidul chinezesc i, spre mirarea lui, se pomeni deodat lng bateria B, n loc s ajung la Boloie Orlinoe Gnezdo, aa cum inteniona.
847

 Dar ce ai pit, amice? l ntreb Boreiko strngndu-i mna. Amazoana ta te-a zugrvit astfel? Zvonariov i povesti ceea ce se petrecuse n fort. Aa! Hai s chibzuim mpreun cu ce am putea s-l ajutm pe Frolov, rspunse porucikul. Cei doi ofieri ieir din cazemat. Din baterie, se vedeau mprejurimile fortului, dar anurile nu. Numai de la Boloie Orlinoe Gnezdo ai putea s-i vezi pe japonezi, spuse Boreiko, dar acolo nu mai sunt de mult tunuri. Cea mai apropiat baterie este Maloie Orlinoe Gnezdo. De acolo trebuie s se trag asupra japonezilor, cu ajutorul unui observator instalat pe culmea Boloie Gnezdo. Am s trimit ndat ntr-acolo un curier cu cteva rnduri. ntre timp, Melnikov o s te panseze din nou, mai actrii, c, doamne-ferete, ar putea s te vad Varia i s-i dea paaportul. Chiar i fr asta, ntre noi s-a sfrit totul. Dar ce v-a apucat? Zvonariov tcea ncurcat. A, pesemne c te-ai ntlnit cu Akinfieva i apriga amazoan a fost geloas, nu? ghici porucikul. Cam aa ceva adeveri praporcikul i-i povesti necazurile. Ei, cu asta nu sunt de acord, spuse Boreiko, surprinztor de serios. O iubesc pe Varia, o srut pe Nadia, m gndesc la Lola! Asta, frate, nu e dragoste, ci aiureal curat. Alege-i o singur femeie i nu te mai uita la altele! ncheie Boreiko ncruntat. Zvonariov l privea cu mirare, vzndu-l pe neateptate ntr-o lumin nou, nc necunoscut. Melnikov sosi cu pansamente, ntrerupndu-le discuia. Schimbarea pansamentului fu nespus de chinuitoare. Arsurile nu erau profunde, dar acopereau o mare parte a feei. Peste o sptmn nici nu se mai cunoate! Ba o s artai i mai frumos, nlimea voastr, l consol felcerul. Dobort de oboseal, praporcikul se culc pe un pat de campanie i adormi ndat. Boreiko ddu ordin s nu fie deranjat i se duse el nsui la Orlinoe Gnezdo, ca s organizeze tirul asupra japonezilor cuibrii n anurile fortului 2.

848

Capitolul VI

Zvonariov rmase mai multe zile n bateria B, ajutndu-l pe Boreiko. Dei bateria nu era prea potrivit pentru odihn, praporcikul n-avea chef s se duc n ora, iar la Zaliternaia se afla Cij, i numai vederea acestuia l scotea din srite. Praporcikul i trecea vremea fabricnd grenade n cazemata de la marginea bateriei unde se amenajase un laborator n acest scop. Grenadele se confecionau foarte uor: tuburile proiectilelor de 37 i 47 milimetri, trase, erau umplute cu piroxilin, li se amorsa un fitil de aprindere i grenada era gata. Blohin fcea pe eful de laborator. Se inea dup praporcik ca o umbr, dndu-i un mare ajutor n toate iniiativele. Ofierii mncau la cazan mpreun cu soldaii. Mulumit rezervelor strnse, hrana n bateriile B i Zaliternaia era satisfctoare. Totui, Zvonariov ducea dorul prnzurilor Varei. Din ambiie nu cuta s aminteasc Varei despre existena lui; or, se prea c fata hotrse serios s-o rup cu el. Boreiko mprea frete cu praporcikul tot ce avea. ntr-o sear, Haritina i fcu apariia n baterie, mpreun cu Vasea: ntr-o manta japonez, lung pn la clcie, cu o apc veche de general, cu brasarda Crucii-Roii la mnec, biatul arta de-a dreptul impuntor. Nu-l recunoscuse pe Zvonariov i-l privea piezi, cu nencredere. Noroc, Vasea! l salut praporcikul. A, Serghei Vladimirovici, dumneavoastr suntei? strig Vasea bucuros. De cnd v caut tanti Varia: a fost i la comandament, i la coala Pukin. Vai, ce bine o s-i par cnd o s-i spun! Ba s nu-i spui de loc, l preveni Zvonariov: mine plec de aici. Nu-l asculta, puiule, interveni Boreiko. S-i spui lui tanti Varia, c eu i Seriojenka murim de foame de cnd nu ne mai trimite de mncare. i chiar dac pleac praporcikul, rmn eu aici, aa c s n-aib grij: nfulec totul ntr-o clip. Dar de ce s luai ce-i al altuia? Cnd plec cu sufertaele, tanti Varia mi spune totdeauna s nu v dau nimic hpie tot ursul la, zice, iar Serioja nu se alege cu nimic, turuia Vasea. Zvonariov rdea s se prpdeasc, iar Boreiko, holbndu-se fioros, rcni: Stai c-i art eu ie urs, de n-ai s-o poi duce. Biatul opia vesel. Serioja, hai, f o epistolie de pocin ctre amazoana ta, propuse Boreiko: poate c mine om mnca i noi pe sturate. Praporcikul scrise cteva cuvinte pline de cldur, rugnd-o pe Varia s nu-i
849

mai trimit de mncare, ntruct el rtcea de colo-colo n fiecare zi. Lund biletul, biatul l vri grav n apc, i ddu s plece, dar Haritina i spuse s mai stea puin. Boris Dmitrievici, am venit la dumneavoastr! i se adres ea lui Boreiko. Pentru Dumnezeu, ndurai-v, aprai-ne de vrjma! Nu m lsa-n pace, se tot leag de mine, mi spune tot felul de porcrii. Se ine de capul omului meu fr s aib vreo vin, l scoate sub arme, i chiar n faa postului de observaie, ca s mi-l mpute japonezii. Ieri, un glon i-a gurit lui Egoruka poala mantalei; azi, poate s-l omoare pe loc. Pot s-i dau eu ordin lui Cij? E mai mare n grad ca mine n-o s m asculte. Du-te la generalul Beli sau, mai bine, la Varia. Povestete-i totul; ea o s-i spun lui taic-su, o sftui porucikul. Pn apuc domnu gheneral s fac ceva, tabs-cpitanu prpdete toi ostaii de la Zaliternaia. Serioja, du-te tu pe acolo i ncearc s-i bagi secturii minile n cap! Nici n-o s stea de vorb cu mine. Nu m poate suferi. Serghei Vladimirovici, poate c trecei aa, ca din ntmplare, pe la postul de observaie. Domnul tabs-cpitan scoate sub arme n faa postului pe cei pedepsii, pe urm ade n turela blindat i se uit. Curat diavol, nu om, spuse Haritina cu aprindere. Zvonariov i fgdui c va veni la Zaliternaia chiar a doua zi. Ehei, nu scap Cij teafr, zise Boreiko, dup ce Haritina i Vasea ieir. O s-i fac de petrecanie soldaii. A doua zi, praporcikul porni spre Zaliternaia. Ajuns aproape de baterie, Zvonariov zri trei ostai scoi sub arme, doi din ei fiind Iarev i Zaia. Cij se plimba prin faa lor. V nv eu minte lepdturilor! Aa o s v cnte cucul; v-ai dezmat de tot, ticloilor! spumega el, vnturndu-i pumnul pe sub nasul ostailor. La o comand a lui acetia fcur o ntoarcere pe loc i pornir spre postul de observaie, aezat pe creasta colinei Zaliternaia. V oprii la o sut de pai naintea postului! le strig Cij din urm. Noroc, Serghei Vladimirovici! strig el prietenos praporcikului. Ce mai e nou? Se pare c ncepe o nou ofensiv asupra fortreei. De aceea, se recomand s nu se trimit ostaii departe de baterii. Mai tii, ceasul ru!? Japonezii ar putea s asalteze Zaliternaia ca n august. Atunci fiecare om va fi preios, rspunse Zvonariov. Cu ce treburi ai venit la Zaliternaia? ntreb Cij. Eu zac aici n frig i n umezeal, lng treizeci de pduchioi i o trf ntins de toi. N-ai vrea s pui o vorb bun pentru mine pe lng excelena sa, viitorul dumitale socru? N-am intenia s devin ginerele lui Beli, rspunse praporcikul cu rceal. Serghei Vladimirovici, la ce bun s faci pe discretul? Toat lumea din
850

Arthur tie c-o s te cstoreti cu mademoiselle Belaia. n clipa aceea zrir pe doi dintre cei trei tunari pedepsii, cobornd povrniul cu al treilea pe brae. Parc aduc un mort. N-o fi Egoruka al meu? ip Haritina, ieind din buctrie i repezindu-se naintea lor. Praporcikul o urm grbit. Cel rnit era Zaia. Fusese lovit n old de un glon, chiar cnd se oprise cu arma pe umr n locul ordonat de tabs-cpitan. Era n nesimire. Picturi mari de snge cdeau pe pmnt din rana pansat n prip. Zvonariov i pipi pulsul care aproape c nu se mai simea i ordon s fie dus n adpostul ofierilor. Cij se opuse ns cu hotrre: Se preface, scrb de jidov! bodognea el. Las c st foarte bine i n buctrie. Voi, ducei-v napoi. Hai, mar! ordon el lui Iarev i celuilalt osta. mpucai-ne pe loc, nlimea-voastr, dar nu ne mai ducem acolo n calea gloanelor! rspunse Iarev, posomort. Ce-e-e? rcni tabs-cpitanul. Te cotonogesc! i el se repezi la osta, cu pumnii ridicai. Scos din srite, revoltat, Zvonariov se repezi ntre Iarev i Cij. Praporcikule, cum ndrzneti s m mpiedici s pedepsesc un soldat?! zbier Cij. Btaia nu este prevzut printre pedepsele disciplinare, rspunse Zvonariov, abia mai stpnindu-se. i apoi, o asemenea purtare fa de soldai nu e demn de un om civilizat. Tcere! La o parte! rcni tabs-cpitanul i se repezi din nou la Iarev, dar Zvonariov nu-l ls, apucndu-l de bra. Cij se smuci, i eliber mna, scoase revolverul i-l ndrept asupra praporcikului. Iarev l lovi cu toat puterea peste mn. Detun un foc. Glonul trecu pe alturi de praporcik. Atunci Cij, cu obrazul schimonosit de ur, trase nc dou focuri n pntecul lui Iarev. Cu un geamt, ostaul se prbui la pmnt. n aceeai clip Haritina sri la tabs-cpitan, l apuc de gt i-l ddu grmad. Soldaii care sosiser n goan la auzul mpucturilor l duser n adpost pe bsmuitorul rnit mortal i abia izbutir s smulg minile tinerei femei din beregata lui Cij, cruia i stlcise i-i zgriase obrajii. O arm! horcia cpitanul: trebuie s spl cu sngele acestei trfe insulta ce mi s-a adus. Domnule tabs-cpitan, eti arestat, declar Zvonariov. Ducei-l n adpost i punei o santinel la u, ordon el tunarilor. Cij ncerc s opun rezisten, dar fu nfcat de doi ostai zdraveni, care l trr n adpost. Zvonariov i telefon lui Boreiko povestindu-i cele ntmplate i-l ntreb ce e de fcut.
851

 Japonezii se pregtesc s asalteze forturile i redutele. Ia comanda lui Zaliternaia i apoi raporteaz-i lui Beli totul. Vezi s nu ncerce Cijik1 s zboare c se iau soldaii dup el i-l fac frme. Pi, sunt gata eu nsumi s-i fac felul! Linaj n nici un caz! l preveni Boreiko. Zvonariov intr n adpost, la rnii. Zaia i venise n fire i gemea nfundat. Iarev era n agonie. Haritina plngea ncet lng el. Se poate s nu plteasc tabs-cpitanul pentru omorul de astzi? ntreb artelnicul cu glas abia auzit, recunoscndu-l pe Zvonariov. Oricum ar fi, pn aici i-a fost: de mna mea are s moar blestematul uciga! strig Haritina. Dup aia, mbrac iar haina osteasc! Bubuitul tunurilor l sili pe Zvonariov s alerge la postul de comand. Sun telefonul; de la statul-major al frontului fu transmis ordinul de a sprijini cu foc luneta Kuropatkin. Chiar primele obuze trase de la Zaliternaia nimerir n plin. Coloanele de asalt ale japonezilor se culcar la pmnt i apoi ncepur s se replieze. Bateriile vecine se alturar curnd Zaliternaiei i japonezii o luar la goan n neornduial. Artileria ruseasc i urmri cu foc. Spre orele trei dup mas, asaltul era respins pe toat ntinderea sectorului. Profitnd de linitea care se lsase, praporcikul se ndrept spre baterie. nc de departe auzea plnsul i bocetele Haritinei. Iarev murise. Lng buctrie, Belonogov i ali civa ostai i fceau la iueal cociugul. Dup datina ncetenit, toi ostaii de pe Utios, indiferent c muriser pe poziii ori la spital, erau nmormntai n cimitirul de lng Elektriceski Utios, n spatele unui mic dmb stncos pe malul mrii. n timpul asediului, acolo rsriser cteva zeci de morminte strjuite de cruci scunde. Venir ostai i din bateria B ea s-i ia rmas bun de la rposat. Sosi i Boreiko. Privindu-l ndelung pe Iarev, fcu o plecciune pn la pmnt. Iart-m, bsmuitorule, dac te-am suprat uneori, fr de voie, rosti el ndurerat. Cu ucigaul tu, ne rfuim noi. Apoi se ntoarse spre Haritina i o mngie pe cap. Linitete-te, eti tnr, i mai gseti tu un om pe placul inimii. Blohin i lu repede rmas bun de la Iarev, dar zbovi o vreme, optind ceva la urechea Haritinei. Observnd o foial suspect n baterie, Cij ceru s vin Zvonariov. Praporcikul sosi. Ca mai mare n grad, i ordon s-mi dai imediat drumul din arestul ilegal, altfel voi recurge la fora armelor, l amenin tabs-cpitanul. La cea mai mic nesupunere fa de santinele, vei fi mpucat pe loc,
1

Joc de cuvinte: cij scatiu (l. rus) (n. t.).

852

rspunse Zvonariov. tabs-cpitanul l privi uluit. De obicei blajin, delicat, sfios, praporcikul folosise pe neateptate tonul lui Boreiko. Pn i chipul de obicei prietenos, zmbitor al praporcikului, era acum posomort de neptruns. Blohin! strig Boreiko. i dau sarcina s-l pzeti pe arestat pn vor veni cei de la comandament s-l ridice. Am neles, nlimea voastr! N-avei grij, nu fuge nicieri. Poate numai pe lumea cealalt, rspunse soldatul, ntunecat, i ridicndu-i pe umr arma japonez de captur se post la intrarea adpostului. Spre sear, se dezlnui un nou asalt. Japonezii revrsar o ploaie de obuze asupra zidului Chinezesc i peste bateriile din linia a doua, din care fcea parte i Zaliternaia. O puzderie de schije uierau, zburnd n toate prile. Zvonariov ordon soldailor s se ascund n adpost, el rmnnd mai departe la observator. Bombardamentul ncet abia cnd se nnopt i praporcikul se ntoarse la baterie. Acum, mai rmnea o problem de rezolvat: ce s fac cu Cij? Trimisese n cursul zilei un raport la Comandamentul Artileriei, dar nu primise nc nici un rspuns. tabs-cpitanul l chem din nou i-l ntreb ce avea de gnd s fac cu el. n atitudinea lui nu mai rmsese nici urm din ngmfarea de pn atunci. l rug slugarnic s ndeprteze santinelele, n special pe Blohin. Banditul sta o s-mi taie negreit gtul la noapte, spunea el. Mcar dai-mi napoi armele ca s m pot apra. Dup regulament, arestailor nu li se pot lsa armele. Blohin, fii cu ochii n patru! ordon Zvonariov. Am neles! nlimea voastr poftii n adpost, rosti soldatul i l mpunse cu baioneta n pntec pe Cij. Acesta ip ca din gur de arpe i sri ndrt. Copcel, domnule Cij. Doamne, ferete te mpiedici i cazi, spuse praporcikul ironic. tabs-cpitanul trnti furios ua. Zvonariov hotr s rmn peste noapte ntr-unul din adposturile soldailor. Curnd, se ntoarser de la Utios ostaii care l petrecuser pe Iarev n ultimul su drum; o dat cu ei sosi i Haritina. Nu mai plngea. Era aspr i tcut. S trii! Gata i la ordinele dumneavoastr! raport Rodionov ivindu-se pe neateptate naintea lui Zvonariov. Sofron Timofeevici! exclam bucuros praporcikul. Ei, te-ai fcut bine? Da; aproape pe deplin. Cpitanul a rposat azi la Utios. Pe jumtate putrezise de scorbut. Aflnd vestea morii lui Jukovski ostaii se nchinau: Dumnezeu s-l odihneasc A fost ca un printe pentru noi, nu se inea de capul nimnui d-a surda, spuneau ei.
853

 De ce or muri oamenii buni iar o jivin ca Cijik al nostru triete, ba mai ucide i ali oameni? se ntreb Iurkin, ngndurat. Las c-i sucim noi gtul! rspunse Blohin. Praporcikul l inform prin telefon pe Boreiko despre moartea lui Jukovski. Porucikul oft ndurerat. A fost un om, n toate privinele, ns prea moale cu nite secturi ca Cij, spuse el. Trziu de tot, sosi un curier de la Comandamentul Artileriei, cu ordinul ca Cij s se prezinte de ndat la generalul Beli. tabs-cpitanul ceru, nainte de toate, s i se restituie armele i voi s se rfuiasc cu Haritina, dar n-o gsi n baterie. De ostai n-avea curaj s se ating. Fr s-i ia rmas bun de la Zvonariov, porni pe jos spre ora. Era o noapte ntunecoas, cu cea. Cij nu observ c dou umbre l urmreau ndeaproape pas cu pas. Cnd ajunse pe malul pustiu al lacului Presnoie, n faa lui rsrir pe neateptate doi ostai. tabs-cpitanul crezu c erau o patrul de noapte i strig: tabs-cpitanul Cij merge n interes de serviciu la Comandamentul Artileriei! F-i rugciunea, nlimea ta; i-a sosit ceasul morii! rsun glasul adnc al Haritinei care mbrcase din nou haina osteasc. Cum ndrzneti, sectur! scrni tabs-cpitanul scond din buzunar naganul. n aceeai clip, ns, al doilea osta l dobor la pmnt cu patul putii. Ofierul i vr faa n noroi i gui: Fie-v mil, frailor! Haritina ochi locul cu grij i-i mplnt baioneta sub omoplatul stng al cpitanului. Un geamt scurt, un horcit i totul sfri. Trr cadavrul ntr-o plnie apropiat. Blohin i puse pe piept o grenad i aprinse fitilul. Acum, Haritina, valea! opti ostaul i amndoi se mistuir n bezna nopii. O clip mai trziu, se auzi o bubuitur surd. A doua zi de diminea, o patrul descoperi cadavrul unui ofier necunoscut, fr cap i fr partea de sus a trupului, retezat de explozie. Ancheta ntreprins duse la stabilirea identitii cadavrului, constatndu-se c moartea fusese provocat de explozia unui obuz rtcit. n timpul nopii, Zvonariov primi ordinul de a se prezenta urgent la statulmajor al generalului Gorbatovski. Praporcikul se scul n sil, iei din adpost i-l chem pe sergentul major Rodionov. Sunt chemat la comandament. Ia comanda bateriei, ordon el. Dimineaa, raportezi porucikului Boreiko. Era o noapte neguroas de noiembrie, umezit de lapovi. Cnd i cnd,
854

rbufneau rafale de vnt. Pe drum se trau umbre jalnice de soldai, matrozi i crue. Dup aproape un ceas de mers pe jos, Zvonariov ajunse, n sfrit, la comandament. Acolo, cu ochii umflai de nesomn, Stepanov alerga de la un telefon la altul. Generalul Gorbatovski, privea nuc, din pricina oboselii excesive: La fortul 3, au fost rnii Bulganov i Solomonov, i sunt pierderi mari de oameni. Au fost trimii ntr-acolo matrozii de pe Baian n frunte cu locotenentul Soimanov. Du-te imediat i ia comanda ntregii artilerii din fort. Japonezii asalteaz parapetul; pn acum au izbutit s ocupe caponiera i, n plus, s-au instalat n an, l puse la curent Stepanov pe Zvonariov. Praporcikul ceru permisiunea de a lua cu el n fort civa ostai de-ai lui. Cpitanul aprob acest lucru cu drag inim. Zvonariov i trimise numaidect lui Boreiko un bilet prin care l ruga s-i trimit pe Blohin, pe Iurkin i pe Lebiodkin. Poticnindu-se mai la fiecare pas n ntuneric, praporcikul ajunse la destinaie abia spre ziu. Se revrsau zorile, ceoase, cenuii. Colinele din mprejurimi se contopeau cu cerul. Lapovia se cernea mereu. n fort, fu ntmpinat de matrozi i condus la Soimanov. Japonezii se pregtesc s arunce n aer parapetul frontal, l inform locotenentul ngrijorat. Bocnesc, forfotesc n an. M tem c explozia poate izbucni dintr-o clip n alta i nu tiu ce msuri s iau. Retrage soldaii n cazrmi i spre anul de la gorj. Las nainte numai santinelele, l sftui Zvonariov. Locotenentul ddu ndat ordinele necesare. Pe urm, ambii ofieri se ndreptar spre incinta fortului. Ajutai de tiraliori i de matrozi, tunarii ridicar un parapet din saci umplui cu pmnt. Tot acolo, fur aezate n btaie trei tunuri de cmp, cu mitralii i cu sculeele de pulbere alturi. Zvonariov puse ca ochitori pe oamenii lui, de la Utios. O dat cu acetia, venise i Haritina, echipat militrete. nlimea voastr, dai-mi voie s rmn i eu aici, l rug ea. Cum, iar te-ai mbrcat ostete? ntreb mirat Zvonariov. Dup moartea lui Egoruka mi s-a urt cu viaa asta. Am hotrt s m ntorc pe poziii; numai c acum n-am s fiu tiralior, ci tunar. Matrozii acordar toat atenia Haritinei. Cte unul chiar ncerc s-i fac niic curte, ns fiind pui la punct precum se cuvenea, nenorocoii curtezani se grbir s bat n retragere. Femeie dintr-o bucat! observ Soimanov cu un zmbet, privind-o pe Haritina de departe. Dimineaa se nstpnise. Soarele de noiembrie i revrsa razele firave peste mprejurimile Arthur-ului. Din sfert n sfert de or, Zvonariov intra n poterna care ducea spre caponiera
855

frontal i asculta bocnitul din galeria subteran. Dou santinele urmreau cu luare aminte tot ce se petrecea n an. i d zor glbejitul. Acui-acui, aprinde mina, raportau ei ngrijorai praporcikului; totui nu se clinteau de la post. Bocnitul ncet spre orele trei dup amiaz. Zvonariov i ddu seama c se apropiase clipa exploziei. Retrase toi soldaii n cazarma din spate i ordon s se ncarce tunurile, instalndu-se el nsui ca ochitor la tunul 1. Tragei numai atunci cnd japonezii vor sri pe parapet, ordon praporcikul celor trei ostai ai si Blohin, Iurkin i Lebiodkin. Se mai scurser cteva clipe chinuitoare. Zvonariov ncepu s cread c greise, creznd c explozia era iminent; deodat ns pmntul se cutremur, parapetul din fa se cltina uor i se nrui brusc. n aceeai clip un nor gros de fum se ridic din anul frontal. Era limpede c din pricina burajului insuficient suflul exploziei rzbise n an, provocnd doar surparea parial a parapetului. ndat ce detun explozia, japonezii se npustir la asalt n strigte de banzai. Pe parapetul din fa i fcur apariia mai nti, doi ofieri care artau soldailor drumul cu sbiile. nc nu deschidei focul, aminti din nou praporcikul servanilor si. Blohin nu putea sta locului de emoie i nerbdare. n mna dreapt inea cordeaua tunului, iar n stnga arma japonez. Dinii lui Iurkin clnneau; el i rotea cu nelinite capul, cnd spre praporcik, cnd spre japonezi. n vremea aceasta pe parapet se iveau tot mai muli japonezi. Curnd acoperir tot vlul din fa. Ofierii lor i fluturar sbiile i n interiorul fortului se revrsar cteva sute de oameni cu baionetele ntinse. Foc! comand Zvonariov. Mitraliile izbir vjiind n irurile dese de atacatori, maturnd totul n calea lor. Cnd se risipi fumul, tunarii nu mai zrir naintea lor dect vreo duzin i ceva de japonezi. Ceilali acoperiser cu trupurile lor toat latura din fa a incintei fortului. Trgnd o salv n plin, marinarii i culcar la pmnt i pe supravieuitori. Tunarii ncrcar din nou piesele. Nu trecu mult i peste parapet sri un nou val de atacatori; i acesta fu ns secerat de mitralii. Dei decimai astfel, japonezii nu se descumpnir. Peste cteva clipe, n an rsunar semnalele rzboinice ale goarnelor, contopite cu rcnete asurzitoare: banzai i o a treia coloan de japonezi, mai numeroas dect celelalte, se revrs n incinta fortului. Pe noii atacatori nu mai putur s-i rpun n ntregime nici mitraliile, nici salvele de puc. n jurul tunurilor se ncinse o ncierare corp la corp. mpreun cu tunarii si Zvonariov lupta pe via i pe moarte. Alturi de praporcik, Haritina izbea aprig cu baioneta, strpungnd mai muli inamici. Blohin i nfipsese minile n beregat unui ofier japonez, silindu-se s-l sugrume, dar asupra lui se repezi un soldat i dac acesta n-ar fi fost spintecat de Zvonariov cu
856

baioneta, soarta lui Blohin era pecetluit. Tiraliorii sosii n ajutor, se npustir asupra japonezilor i-i zvrlir napoi. Urmrindu-i apoi pas cu pas, mpreun cu marinarii, nvlir n an i-i cspir aproape pe toi cu baionetele. Amurgul de iarn pogor devreme. Tunarii i tiraliorii se apucar s strng numeroasele cadavre care zceau n incinta fortului i pe parapete. Morii erau aruncai n anul din stnga i aezai n stive, ca lemnele, spre a nu stnjeni tirul. Haritina i aduse lui Zvonariov o cutie de conserve, pesmei i o sticl cu coniac. Sunt teferi toi ai notri? o ntreb praporcikul. Toi; numai c un pocit de japonez aproape c i-a rupt lui Blohin nasul cu dinii. Nici aa nu era el prea artos, dar acuica o s fie leit nichipercea, zmbi ea. Curnd, se ivi i Blohin cu faa pansat, dar cu moralul foarte ridicat. nlimea voastr, m gndesc s m duc ntr-o recunoatere! declar soldatul. S vedem dac-oi putea s fac vreo isprav. n noaptea asta nu. Trebuie s reparm stricciunile din fort, l domoli Zvonariov. Seara, n fort i fcu apariia sacagiul eu butoiul lui de patruzeci de vedre tras de doi catri. mpreun cu el sosi i Vasea cu nelipsitele sufertae. Cine i-a dat voie s vii ncoace? al cert praporcikul. Dac afla tanti Varia, o peti. V-am cutat la bateria B. Ursu a vrut s-mi ia toat mncarea, dar nu i-am dat-o. Abia am aflat unde suntei. i-a dat vreun bilet tanti Varia? Nu, rspunse Vasea cu un zmbet ghidu. Las-l s cread, a zis, c sunt nc suprat. Cnd v-a citit scrisoarea, a nceput s joace ntr-un picior i m-a trimis la cucoana generleas Stesseleva s cumpr o gin. Am fcut eu rost de ea i fr bani, ncheie biatul privind printre gene cu aceeai expresie ugubea. Cum adic? Ai furat-o? Am prins-o cu undia. Cu ce fel de undi? D-alea obinuite, cu care se prinde pete. Un crlig cu a, numai c fr b. Ortniile umbl dup gard, prin curte. Le chem i arunc crligul cu o bucat de pine. Ele vin s ciuguleasc, iar eu trag sfoara. i uite aa - ag una n crlig! Apoi o trag peste gard; ea, de bun seam, crie. Atunci, i sucesc gtul i-o iau la picior, povestea Vasea sftos. Ptiu! Cnd o afla tanti Varia, s vezi ce-ai s peti, l dojeni praporcikul cltinnd din cap a dezaprobare. Numai s nu-i spunei dumneavoastr.
857

n pofida acestora, supa de gin i chifteluele fur foarte apreciate de Zvonariov. Haritina l rsplti pe Vasea cu cteva cutii de conserve gsite la japonezi. Spune-i domnioarei Varia, s n-aib grij de Serghei Vladimirovici; s fie linitit. Ne d japonezul de mncare, spuse ea zmbind. Vasea se rug s fie lsat pn dimineaa n fort: Vreau s-l vd pe mutr-strmb, s tiu i eu cum arat. Uite, n an zac sute de hoituri; n-ai dect s te duci s-i vezi, rspunse Haritina. Aici n-are ce cuta un copil. Cnd o s creti mare, o s te duci i tu la rzboi i o s vezi de toate. Biatul plec napoi, dezamgit, mpreun cu sacagiul, ducnd ca trofee un bidona japonez i un briceag cu mai multe lame. Noaptea trecu n linite pentru lupttorii din fort. nainte de a se lumina de ziu, Zvonariov inspect posturile. Japonezii spau o nou tranee, pe glacis, iar la o arunctur de piatr de ei, ruii ridicau un parapet din saci cu pmnt. Gerul pica bine. Soldaii se nclzeau, suflndu-i n mini i jucnd pe loc. Ziua, japonezii ddur nc dou asalturi, fr elan, i ele fur respinse cu uurin. Tot att de puin succes avur ncercrile lor de a pune stpnire pe fortul 2 i pe reduta 3. Suferind pierderi mari, trupele de asediu se ntoarser pe poziiile de plecare. Noul comandant al fortului 3, cpitanul Usenko, un brbat ntre dou vrste, cu musti de zaporojean, nespus de lungi, inspect amnunit fortificaiile, se prezent trupei i lu hotrrea de a executa, ndat ce se va nnopta, o incursiune, pentru a afla ce se petrece la japonezi. Cpitanul Stepanov, care sosi n fort ceva mai trziu, fu de prere c era suficient s se trimit n recunoatere doi-trei soldai i nu un pluton ntreg, cum inteniona Usenko. ntruct praporcikul Zvonariov cunoate mai bine dect ceilali ofieri dispozitivul i sistemul de aprare al fortului, e numit aici comandant provizoriu. Cpitanul Usenko va rmne ajutorul i lociitorul lui, dispuse Stepanov. Cpitanul fcu o grimas, dar nu ndrzni s obiecteze ceva. Soimanov l btu prietenete pe praporcik pe umr. Serioja drag, faci rapid carier. Te pomeneti c la sfritul asediului ajungi cel puin comandantul fortreei, dac nu cumva ai s-i iei locul chiar i lui Stessel! Seara, Zvonariov ntreb care dintre tiraliori i matrozi ar vrea s plece n recunoatere, dar nu se oferi nimeni. Atunci, ieir nainte Blohin, Iurkin i Haritina. nlimea voastr, tare ne place s ne jucm de-a v-ai ascunselea cu glbejiii, rnji Blohin. Praporcikul ncerc s-o fac pe Haritina s renune la intenia ei, dar nu
858

izbuti. Trziu dup miezul nopii, cei trei cercetai ieir prin anul din spatele fortului i ncepur s se trasc spre japonezi. Zvonariov se urc pe taluzul exterior al anului din dreapta, mpreun cu un plc de tiraliori i de matrozi. Observnd naintarea cercetailor, ateptau gata n orice clip s-i ajute. La nceput, era linite peste tot; doar ici i colo izbucnea cte o mpuctur. Deodat, la japonezi ltr un cine i dup el, nc unul. I-au simit, jigodiile! optir nelinitii tiraliorii. Cinii tcur ns curnd. Se scurser cteva clipe apstoare. Deodat, spre dreapta se auzi o detuntur urmat de strigte i se dezlnui un viu schimb de mpucturi. S-au ars, gndi Zvonariov. Biei, fii cu ochii n patru, vedei unde-s ai notri! le strig el ostailor. Chiar i fr ndemnul lui, tiraliorii, scrutau cu ncordare bezna dimprejur. Pe fondul cerului ntunecos trecu o umbr. O clip dup aceea se apropie Blohin gfind. Haritina a fost rnit; nu e departe; ajutai-m s-o aduc ncoace, vorbi el rguit i abia trgndu-i rsuflarea. O mnec a mantalei lui Blohin era rupt i se ntuneca treptat la culoare. Ce ai? Eti rnit? ntreb Zvonariov. N-avei grij, nlimea voastr, m-a atins oleac. Numai s-o scpm pe Haritina Gloanele iuiau prin aer, cnind sec n pmntul ngheat. Soldaii oviau. S ateptm oleac, nlimea voastr, pn se mai astmpr strpitura, zise unul. Dup mine! rosti deodat Zvonariov i sri peste parapet. Blohin fu numaidect lng el. Alergar vreo douzeci de pai. Ostaul se opri. E pe aici pe undeva, nlimea voastr, dar nu se vede prin ntuneric. Haritina, unde eti? o strig el cu jumtate de glas. Cuvintele i fur acoperite de mpucturi. Praporcikul se ls la pmnt i ncepu s bjbie de colo-colo. n sfrit mina lui ddu peste ceva. Haritina, dumneata eti? ntreb el ncet. Se auzi un geamt slab. Era tnr femeie. Zvonariov o lu n brae i se repezi cu ea spre an. Nu apuc s fac ns nici zece pai, i simind deodat o izbitur puternic n picioare, se prbui la pmnt scpnd jos povara. Haritina oft adnc, i amui. Praporcikul ncerc s se ridice, dar simi cu mirare c picioarele nu-l ascultau. i le pipi. Pe palm i se prelinse un lichid fierbinte, lipicios. Sunt rnit, l sget un gnd, i n aceeai clip simi c l prsesc puterile. Haritina! opti el, abia auzit, dar nu cpt nici un rspuns.
859

ncordndu-i toate puterile, Zvonariov ncepu s se trasc spre fort. Peste puin, se prbui ntr-o plnie adnc de obuz. Varia fierbea instrumentele n sala de operaii, cnd, pe neateptate, Vasea se ivi gfind naintea ei. Era cu mantaua lui japonez, cu apc de general i cu cizmele murdare. Cum ndrzneti s intri aici n halul sta! se rsti fata la el. Tanti Varea, dumnealui a disprut! ngim biatul. Cine, unde? Serghei Vladimirovici! A plecat azi noapte cu tua Haritina n recunoatere. Pe tua au omort-o, iar dumnealui parc-a intrat n pmnt, n-a mai fost gsit. Varia scp jos borcanul i se ls pe un scaun. Cnd s-a ntmplat asta? ntreb ea cu vocea sugrumat. Azi noapte. Am fost la comandament. Acolo ce vd: tua Haritina zace moart, cu faa plin de snge, iar soldaii o cineaz. Am ntrebat ndat de Serghei Vladimirovici. Mi-au spus: s-a dus i dus a fost. L-o fi omort, ori l-o fi trt la el pocitania. Varia ddu fuga la medicul-ef al spitalului i-i ceru voie s plece din spital. Mademoiselle, nu suntei ctui de puin obligat s stai; doar lucrai ca voluntar. Dar ce s-a ntmplat de v-ai schimbat aa la fa! Am pierdut un om drag a disprut Nu cumva praporcikul acela, vesel, rumen la fa? Hm, pcat, srmanul ncepu Protopopov. Varia izbucni n hohote de plns i plec grbit. Hai numaidect cu mine la comandament! l chem ea pe Vasea. Cteva clipe dup aceea, lipiau amndoi prin zloat, spre forturi. Domnule cpitan, pentru Dumnezeu, spunei-mi, unde-i Zvonariov? i se adres Varia lui Stepanov, uitnd s mai dea bun ziua cnd ajunser la statulmajor al frontului de est. Spre adncul meu regret, mademoiselle, nu v pot spune nimic. Se tie doar atta c praporcikul a fost rnit noaptea trecut i a rmas ntre linii. Dimineaa n-a fost descoperit pe cmp. S-ar prea c a fost luat prizonier de japonezii. Am s-l caut eu nsumi. Japonezii doar n-or s trag ntr-o femeie, ntr-o reprezentant a Crucii-Roii. Nu ne las s adunm rniii; totdeauna trag cu armele i cu mitralierele asupra sanitarilor notri. Dar asta e o barbarie, incompatibil cu noiunea de civilizaie! Stepanov ridic din umeri. Varia l chem la telefon pe Boreiko. A disprut Seriojenka al nostru, l vesti ea.
860

 Numai pentru dumneata, ori a disprut de-a binelea? ntreb porucikul, ncercnd s glumeasc. Nu s-a ntors de azi noapte, din recunoatere. Trebuie s fie cutat imediat! spuse Boreiko nelinitit deodat. Trimit numaidect acolo pe Rodionov, mpreun cu mai muli ostai. Unde-i Blohin? Cum de nu i-a pzit ofierul? Apoi, i Haritina era acolo! Haritina s-a dus de pe lumea asta. Serioja a pierit cutnd s-o salveze tocmai pe ea Varia nu mai putea s stea locului. Pn avea s vin Rodionov, hotr s se urce pe masivul Skalisti ca s cerceteze prin binoclu terenul din jurul fortului. Zona aceea e foarte periculoas, o preveni Stepanov. Drept rspuns fata ddu cu ciud din mn. Vasea se lu dup ea numaidect. Pe tua Haritina au ngropat-o n acelai mormnt cu ostaii, spuse el i suspina ntr-un hohot de plns. Varia l mngie pe cretet i-l strnse cu duioie la piept. Am rmas singuri pe lume, bieelul meu, ngim ea, tergndu-i lacrimile. Din vrful masivului Skalisti, fortul 3 i mprejurimile lui se vedeau ca n palm. Toat ntinderea de pmnt dimprejur era ciuruit de mii de plnii mari i mici fcute de obuzele explodate. Printre ele zceau cadavre de rui i de japonezi. Cu toate c Varia i ncorda vederea, ea nu zrea ns printre acestea nici o mant ofiereasc, cenuie. Fata ls binoclul jos, oftnd. Vasea se uita i el atent, dar tot degeaba. Obuzele treceau vjind pe deasupra capetelor lor, mai n fiece clip. Cnd i cnd, undeva n apropiere nea o tromb de fum negru, dar nici Varia, nici biatul n-o luau n seam. Se ntoarser amri la comandament. Peste puin, sosir cei de la Utios: Rodionov, Koeliov, Belonogov, Jiganov, Smekalov, Bratonski. Nu v necjii, domnioar, o mbrbt subofierul pe Varia. Ne gsim noi praporcikul, de s-ar afla i n fundul mrii! Numai s nu-l fi trt strpitura de japonez la el. Varia plec spre fortul 3 mpreun cu tunarii. Acolo, fur ntmpinai de Soimanov. Informat de comandament, acesta o conduse pe Varia n adpostul ofierilor. Aflnd de la locotenent cine era Varia, Usenko se strduia s fie cu ea ct mai amabil i prevenitor. Unde sunt Blohin i Iurkin? ntreb n primul rnd fata. Aici suntem, domnioar! rspunser cei doi, nfiinndu-se naintea ei. Blohin se simea mai bine, rana fiind uoar. Varia i puse s povesteasc mprejurrile n care dispruse Zvonariov. Ce avei de gnd s facei acum? l ntreb fata pe ofier. ndat ce se ntunec, trimitem o patrul ntrit i, sub protecia ei, cercetm n jurul punctului n care a fost gsit cadavrul Haritinei. Praporcikul
861

trebuie s fie undeva aproape de locul acela. Se hotr ca marinarii i tiraliorii s-i acopere pe cei de la Utios, iar acetia s cerceteze tot sectorul n care putea s se afle Zvonariov. Cu toate ncercrile celor din jur de a o opri, Varia iei n incinta fortului i voind s cerceteze de pe parapet terenul nconjurtor. Japonezii o observar, ns, curnd i deschiser focul. Soimanov o duse n cazarm aproape cu fora. Adunai ntr-un ungher, Rodionov, i cei de la Utios, discutau amnuntele aciunii pe care aveau s-o ntreprind n noaptea aceea. Spre sear, sosi n fort i Boreiko. Am cerut nvoire de la comandament ca s m duc n ora s m odihnesc, dar n realitate am hotrt s vin i eu s-l caut pe Serioja, spuse el, dndu-le bun seara lui Soimanov i Varei. Dup aceea, porucikul iei s cerceteze fortul. Aici parapetul mai trebuie reparat; s se amplaseze tunuri n colurile frontale ale incintei, pentru a se putea trage asupra anurilor; n anul din spate, s se pun n btaie mitraliere i tunuri cu tir rapid, ordon el tiraliorilor i matrozilor. Ehei, dar nu eti dumneata comandantul fortului, ci cpitanul Usenko. O s se supere c te amesteci, l preveni Soimanov pe porucik. Dac se supr s-i spui de la mine c e un prost. Cnd nu-i ajunge mintea ta, mai mprumut i de la alii. Nici tiraliorii i nici marinarii nu tiau cine era porucikul acela uria, energic, i pentru ce venise n fort; se repezir ns cu toii s execute dispoziiile lui. De unde-i porucikul sta? i ntrebar ei pe tunari. A, e Ursul nostru, prieten la toart cu praporcikul, rspunse Blohin mndru. E cel mai grozav ofier din Arthur, iar votca o bea ca apa! Ce spui? ! Dar cu ostaul cum se poart? N-avem suprare de la el. Nu te crpete degeaba peste bot. Dup ce cercet fortul, nsoit de Rodionov i de Blohin, Boreiko urc la cota Projektornaia aflat n spatele fortului, privind locul n care se bnuia c ar putea fi Zvonariov. Trimitem trei grupuri n cutarea lui. Unul merge drept nainte, al doilea, ceva mai la stnga, al treilea, la dreapta. Le vor conduce Blohin, Belonogov i Lebiodkin. Tu, Sofron, rmi cu mine, ordon porucikul, repartiznd misiunile, ndat ce se ntoarse n fort. i eu vreau s m duc s-l caut ncepu Varia. Numai s ncerci c te i nchid n magazia de pulbere, i apoi ordon s fii ndeprtat cu fora, o amenin Boreiko. N-ai dreptul ncerc Varia s protesteze. Drept, nedrept, n-am s-i dau voie s ne stinghereti, rspunse porucikul cu hotrre.
862

Varia deschise gura, vrnd s-l repead, dar Boreiko i i ntorsese spatele continundu-i convorbirea cu ostaii. Vasea, care se nvrtea de colo-colo, holb ochii, uimit. Pn atunci, nimeni nu fusese atta de ndrzne cu stpna lui, i uite c acum ea rbdase totul n tcere! Mai bine ngrijete-te de o brancard i de pansamente pentru Serioja, spuse deodat Boreiko, ntorcndu-se spre fata jignit. Fr ndoial c ne vor trebui. Porucikul ngdui s se nceap cutarea lui Zvonariov spre orele nou seara. El se stabili n anul din dreapta. Tot acolo venise i Varia cu brancarda. Ea se urca mereu pe parapet, silindu-se s vad ceva prin bezna dimprejur. Era o noapte fr lun. Geruia uor. Cnd i cnd, se tlzuiau valuri dese de cea. La japonezi era linite. Arareori ltra cte un cine n traneele lor. Timpul se scurgea chinuitor de ncet. Boreiko ncepu s pufneasc nervos, nerbdtor; Soimanov fuma agitat igar dup igar. Numai Usenko, care venise i el n an, csca alene. n sfrit, primul grup de soldai se ntoarse. Am cutat cu minile mele prin toate gropile i plniile, dar domnul praporcik nu e nicieri, raport Lebiodkin, necjit. Odihnii-v; o s plecai din nou, ordon porucikul. Curnd, se ntoarse i Belonogov, de asemenea fr nici un rezultat. Vasea, care se nvrtea pe lng tanti a lui n lips de alt treab, plictisit de atta ateptare, se sui pe taluzul exterior al anului. n faa lui se profilau abia zrit prin ntuneric parii obstacolului de srm ghimpat, dincolo de care se ntindeau traneele japoneze. Cu inima zvcnind de emoie, biatul se tr ncet nainte. i era fric i de gloanele japoneze i de mnia aprigei lui stpne; totui, nainta ncetior. Se strecur cu uurin pe sub srme, ocoli parii i pietrele, ajungnd dincolo de linia obstacolelor. n faa fiecrei gropi sau plnii biatul se oprea, i-l striga ncetior pe Zvonariov, bjbind ncolo i ncoace. Fr s-i dea seama, naintase att de mult nct parapetul fortului abia se mai zrea prin ntuneric. Undeva prin apropiere, ltrar nite cini n traneele japoneze. Aducndu-i aminte de ei, Vasea se sperie i se hotr s se ntoarc repede napoi, dar pierdu drumul pe care-l strbtuse i se tr de-a dreptul spre fort. Deodat, se pomeni lng o plnie mare i adnc. Serghei Vladimirovici! strig el ncetior, mai mult pentru a fi cu cugetul mpcat. Sunt aici, i rspunse deodat un glas stins. Cine-i acolo? Tu eti, Blohin? Nu. Eu, Vasea. Tanti Varia i cu Ursu v tot caut i nu v gsesc. Triv dup mine, suntem aproape. Zvonariov fcu o micare i gemu greu:
863

 Nu pot. Sunt rnit la amndou picioarele. D-mi puin ap N-am ap. Ateptai niel, ajung numaidect la fort i aduc soldaii ncoace. Numai s rspundei, c e ntuneric bezn, spuse Vasea fcndu-se nevzut. De ast dat se tr mai iute, fr s bage n seam pietrele ascuite i srma ghimpat. Ajuns la an, i ddu drumul de-a berbeleacul spre fundul lui i czu la picioarele Varei. Isprvete o dat cu nzbtiile, copil ru ce eti! l bruftui fata. L-am gsit, tanti! Nu-i departe; e colea ntr-o plnie, i triete, numai c n-are picioare, adic, nu poate s umble, i cere ap! turui biatul, pe nersuflate. O, doamne! Vorbete odat ca lumea! bigui Varia zglindu-l de umeri. Vasea povesti totul amnunit mai nti fetei, pe urm, lui Boreiko i celorlali ofieri. Porucikului nu-i venea s cread ceea ce spune! Nu cumva mini, putiule? l ntreb, aspru. Nu! Nu minte niciodat! i lu aprarea Varia. Trebuie s se trimit ct mai repede brancarda. Blohin, Belonogov, ducei-v cu piciul, ordon Boreiko. Zice c l-a gsit pe praporcik. Vasea se strecur printre srme cu uurin, ca la el acas, pe cnd cei doi ostai voinici se agau de ea i, njurnd pe nfundate, erau silii s fac ocoluri. La napoiere, drumul fu i mai greu. Trebuir s poarte rnitul pe brae. Acesta gemea stins la orice micare i ndeosebi atunci cnd era trecut peste srme. Zgomotul fcut de ei, dei uor, atrase atenia japonezilor care deschiser focul. Ultimii civa pai, praporcikul fu pur i simplu trt pe jos, i el lein din pricina durerii i a pierderii de snge; n cele din urm, fu adus n an nemicat, ca mort. Uitnd de prezena celorlali, Varia se repezi plngnd spre el. Dect s boceti, mai bine d-i o duc de votc, o sftui Boreiko, lund-o de umeri. Peste puin, praporcikul i veni n fire i fu dus n cazarm. Acolo, la lumina lmpii, se putu vedea ct de mult slbise i se trsese la fa n ultimele douzeci i patru ore. Ochii i czuser adnc n orbite i ardeau de febr. Pe obraji i crescuse barba negricioas. Varia i ddu s bea i s mnnce i apoi trecu la aciune. i tiar amndou cizmele i i le scoaser. Pe picioarele goale, umflate ngrozitor, se vedeau dou rni sngernde. Piciorul stng fusese atins uor de glon. n schimb, dreptul avea o ran profund. Nimica toat, peste o lun danseaz, spuse Boreiko, ca s-i mbrbteze prietenul. Nu-i aa, domnule felcer? o ntreb el pe Varia. Avnd mai mult experien dect porucikul, fata observ numaidect sub genunchi o dung roie ce se ridica n sus. tia c acesta era semnul amenintor al cangrenei iminente.
864

 Trebuie trimis ct mai repede la spital, fiindc are nevoie urgent de operaie, rspunse ea. Unde-i Haritina? ntreb ncetior Zvonariov. n mormnt, s-i fie rna uoar, oft Boreiko. Cumsecade femeie a fost! Am alergat cu ea, pn m-au rnit; pe urm, am czut n nesimire, se dezvinovi praporcikul. Da; i te-ai rostogolit ntr-o groap de care n-a dat nimeni, mormi Boreiko. Dup ce Varia l pans, praporcikul fu pus pe brancard. Tunarii de pe Utios o ridicar cu grij, i tot cortegiul, sub comanda lui Boreiko, porni spre comandamentul lui Gorbatovski. n frunte, opia Vasea pe care-l uitaser toi, frmntai de griji. Biatul se socotea eroul zilei. Chiar nenea Blohin l mngiase i-i druise o spang japonez adevrat. Biatul i-o atrnase mndru de cingtoare n chip de sabie. Varia pea alturi de targ, aplecndu-se mai n fiece clip pn la faa lui Zvonariov. Era fericit; doar ameninarea probabilei amputri a piciorului drept i ntuneca starea luminoas sufleteasc. Atunci cnd mna Varei i atingea buzele, Zvonariov o sruta pe furi. Fata se prefcea c nu observ, i-i ducea mereu bucuroas mna la obrazul praporcikului. Spune-i lui Vasea c-i mulumesc. Dac n-ar fi fost el a zace i acum n plnia aceea murdar, spuse ncetior Zvonariov. O s stea la noi pn se face mare, hotr Varia. Sper c n-ai nimic mpotriv? Bineneles c nu. Numai s supravieuiesc asediului. Boreiko hotr s-i conduc prietenul pn la spital. Varia i Vasea plecar nainte ca s pregteasc un loc pentru Zvonariov. Nelinitit, Boreiko i tot zorea pe soldai. Pe neateptate, Vasea le iei nainte n faa Spitalului mprteasa Maria. Tanti Varia a spus s-l ducei la spitalul Crucii-Roii, c aici nu-s locuri, i vesti el. Intrar cu brancarda n vestibulul spitalului i o lsar jos. Praporcikul, aproape n nesimire, cnd i cnd, delira. Mai avei nevoie de mine? ntreb Boreiko cnd apru Varia. Sper, c nu vei face din Serioja un cobai, spuse el, bnuitor. Trateaz-l dup metoda obinuit, nu nscoci marafeturi noi Cred c i mie mi-e scump sntatea lui Serghei Vladimirovici, rspunse jignit Varia. M tem c va trebui s i se amputeze piciorul. S-i spui chirurgului care va face aa ceva c am s-i amputez lui capul, nu numai piciorul! Dac-i lai s-i fac mendrele, medicii te ciopresc ct ai clipi, spuse Boreiko fioros. Ei, nu boci de poman, nu te pierde cu firea i nu-i lsa de capul lor pe doctori. Trec mine s vd ce i cum, adug el i se ndeprt.
865

Un sfert de ceas dup aceea Zvonariov era culcat pe masa de operaii. Varia i urmrea cu atenie pulsul. Chirurgul ef al fortreei, Boris Viktorovici Ghiubbenet, cu or alb de muama i cu tichie alb, examina cu luare aminte picioarele umflate, vineii ale lui Zvonariov. l asista, tnrul medic Serghei Romanovici Mirotvorev, echipat ca i el. Cei doi medici schimbau ntre ei termeni latini. Palpitnd toat, Varia se silea s neleag sensul cuvintelor. Amputarea piciorului drept, mai sus de genunchi, este inevitabil. Cu cel sting, se mai poate atepta o zi, hotr, n sfrit Ghiubbenet. Doctore drag, nu facei din el un schilod! l implor Varia. Doar eti sor, prin urmare trebuie s-i dai seama c piciorul drept este deja atacat de cangren. Azi l vom amputa numai pn la genunchi, mine, mai sus de genunchi, iar poimine chiar pn la old. V implor, ateptai mcar o zi! Dac ran va fi curat cu ngrijire, poate c vom reui s-i salvm piciorul. Refuz categoric. Dumneata eti de alt prere? adug Ghiubbenet, adresndu-i-se lui Mirotvorev. Mirotvorev examin pacientul cu grij de la cap pn la picioare, i ascult inima, plmnii i rosti ngndurat: Habitus1 general, excelent. Inima, sntoas. S-a alimentat absolut satisfctor: nu exist nici cele mai vagi simptome de scorbut. De altfel l-am mai ntlnit: e ntruchiparea sntii. Prerea mea e s amnm amputarea, o zi, dou. Poate c organismul lui tnr va birui! Cum crezi, cum crezi; eu mi declin orice rspundere, rspunse Ghiubbenet. Cei doi medici ncepur s se pregteasc pentru operaie. Narcoz, comand Mirotvorev. Verocika Garina, sor la secia de chirurgie, aplic masca pe faa praporcikului i ncepu s picure cloroformul. Promii s nu ne dai un spectacol de isterie cnd ne vom apuca s-i tiem logodnicul? ntreb Mirotvorev, fr ocol. Promit, rspunse cu trie Varia. Operaia dur mai bine de dou ore. Medicii fcur incizii adnci i curar cu atenie rnile de puroi. Dup aceea puser suturi, tampoane i pansamente. Cnd sfri operaia, sudoarea curgea iroaie pe obrazul lui Mirotvorev. Ghiubbenet i dduse tot timpul ndrumri scurte i-l ajutase. Am fcut posibilul i imposibilul pentru a evita amputarea. Acum, totul depinde de rezistena organismului su, i spuse Ghiubbenet Varei. Zvonariov fu dus ntr-o rezerv de patru persoane, la etajul corpului central de cldire al spitalului Crucii-Roii. Pacienii din celelalte paturi erau tot ofieri de
1

Stare (l. lat.) (n. t.).

866

artilerie. Cpitanul Vahneev fusese rnit nc n august i se nsntoise de mult, dar rmsese ambuscat n spital. Porucikul Solomonov fusese rnit cu dou zile mai nainte, tot la fortul 3, ca i Zvonariov. Al treilea pacient era vechea cunotin a lui Zvonariov din lupta de la Kindjou, podporucikul Sadkov. Greaua ran pe care o avea la cap i se vindeca anevoie. De altfel patima lui pentru stupefiante, i ndeosebi pentru opiu, stingherea mult procesul de vindecare. Apariia lui Zvonariov, nsoit de Varia, aduse un suflu nou n viaa monoton a celor din rezerv. Ehei, ceata noastr crete! exclam Vahneev, vesel. Nu te necji Varia, medicii de aici fac minuni. Nu demult, i-au tiat cpitanului Rujiki capul, i apoi, din greeal, i-au cusut la loc altul, al unui soldat. i, nchipuii-v: s-a fcut ndat mai iste, adug Solomonov, din patul su. n consecin, propunem s se nlocuiasc i capetele unor generali, de pild al lui Stessel. Poate c aa au s fie ceva mai curajoi i mai detepi, ncheie Sadkov. Din pcate, nu se poate spune acelai lucru i despre tine, amice, l tachin Solomonov. Zvonariov fu trezit foarte greu din somnul narcotic. Acum nu trebuie lsat s doarm, declar Varia. N-avea grij: la noi, se trezete i un mort, darmite bolnavul dumitale, o asigur Vahneev. Urmar zile lungi, grele. Zvonariov zcea ntre via i moarte. Febra lui fcea mereu salturi periculoase. Mirotvorev trecea de cteva ori pe zi, i pipia pulsul, examina picioarele, cltina din cap i pleca. Cnd temperatura scdea, renscnd speranele n vindecare, Varia, tras la fa i palid, dup zbuciumul din ultimele zile, se nviora, apucndu-se s hrneasc intens bolnavul cu bulion. Apoi, alerga, radioas prin spital, spunnd tuturor c starea praporcikului s-a mbuntit. Era ns de ajuns ca temperatura s se ridice la 41 i mai mult, pentru ca Varia s mpietreasc din nou, veghind nemicat la patul lui, urmrindu-i ncordat pulsul. Veselii vecini de salon deveneau gravi i ei; conversaiile zgomotoase i rsul ncetau; o tcere apstoare se aternea n camer. Totui va trebui s-i amputm piciorul, declar a treia zi Mirotvorev, posomort. Of! tresri Varia i-i duse mna la inim. Nu se mai poate amna nici mcar un ceas, adug doctorul. Trupul chinuit, pe jumtate gol, al lui Zvonariov fu din nou ntins pe masa de operaii, alb ca zpada, lng care se postar Ghiubbenet i Mirotvorev. Varia se afla i ea acolo.
867

 n aceste trei zile, cangrena a progresat foarte puin ceea ce denot c organismul lupt cu drzenie mpotriva ei. Poate c, n cele din urm, o s evolueze favorabil, se pronun Mirotvorev. Nu prea pare s fie aa. Totui, s cutm focarul purulent, consimi Ghiubbenet, cu ndoial. Cu inima tremurnd, Varia privea oelul sclipitor al bisturiului ce despica pielea cu un prit uor i se afunda n carne. Sngele nea n toate prile i se scurgea sub mas, n uvie subiri, ntunecate. Sora asistent se grbi s pun copci la vasele sanguine. Cu micri repezi i precise, Mirotvorev execut dou incizii profunde. Pe urm, desfcu marginile rnii i sond n interior. Ipoteza mea e just. Se pare, c focarul de infecie se afl aici. Sor, fii gata cu lighenaul, dispuse el. nc o micare cu bisturiul i din ran ni puroiul verde-glbui. Abcesul e deschis. Acum, trebuie numai curat bine, rosti scurt Ghiubbenet. Slbete pulsul! anun cu ngrijorare Vera Garina, care i administrase lui Zvonariov narcoza. Mirotvorev apuc mna bolnavului: Dou injecii cu camfor, iute! Faa lui Zvonariov, roie de febr cu cteva clipe mai nainte, plea repede, cptnd o nuan glbuie ca de cear; ochii i czur deodat n orbite, nasul i se ascui, tot trupul i se acoperi de broboane mari de sudoare. nnebunit de groaz, Varia nfipse fulgertor acul n braul lui Zvonariov. ncetul cu ncetul, pulsul ncepu s se ndrepte; ocul trecuse cu bine. Ai avut dreptate: temperatura o provoca focarul de puroi, observ Ghiubbenet. Ia uitai-v cum s-a nviorat faa bolnavului! Dup cteva clipe focarul era curat i introdus o dren. Se scurser nc dou zile; temperatura era aproape normal. Praporcikul dormea cte douzeci i patru de ore n ir, trezindu-se numai pentru a fi alimentat. n aceste zile obrajii lui cptaser puin culoare. Ei, surioar, mare e Dumnezeu i norocul dumitale! Logodnicul i scap cu via, ba rmne i cu picioarele ntregi! spunea cu un zmbet Mirotvorev, privind convalescentul. Deodat, Varia izbucni n hohote de plns, i-i acoperi faa cu minile. Ce-i cu dumneata, surioar? Doar totul s-a isprvit cu bine! Hai cu mine s-i dau valerian, o mbrbt medicul i o lu de bra, ducnd-o cu el. Ah, Serghei Romanovici, de-ai ti prin ce am trecut n zilele acestea! spuse Varia, fr s-i poat stvili lacrimile. M gndeam: moare, i eu am s fiu de vin, cci n-am lsat s i se taie la timp piciorul. Ei, uite c triete i pe deasupra cu picioarele ntregi! Acum o s dansez la nunta dumneavoastr, se strdui Mirotvorev s-o liniteasc.
868

 Dumneavoastr, dumneavoastr, nu suntei Mirotvorev, ci Ciudotvorev! 1 spuse Varia, i lund mna medicului o srut apsat de cteva ori. Ce faci, surioar? exclam doctorul trgndu-i repede mna. Noroc, Serioja! Ari ca un adevrat erou! strig Boreiko, nvlind n salon. Halatul alb abia i cuprindea umerii atletici. n minile lui sclipeau dou sticle de vin: Am hotrt s beau n sntatea ta i a amazoanei tale, bineneles dac nu se va opune tagma medical. Domnule ofier, este interzis s se aduc buturi spirtoase bolnavilor! declar Domojirova, sora ef la Crucea-Roie, intrnd repede dup porucik. Pi, eu am adus clondirele, celor sntoi iac de pild, cpitanului Vahneev i leneului acestuia de Sadkov. Pe mine m-ai uitat, protest Solomonov. Dei faci pe bolnavul, eti de dou ori mai zdravn ca mine. Dorii puin Marsala, surioar? E dulce, am cumprat-o anume pentru doamne. Vai, ce vorbii! Nu beau niciodat! D-aia suntei aa de slab i sever. Ia aducei nite phrele. Primul pahar l bem pentru viitorul dumneavoastr brbel. Da de unde tii c nu sunt mritat? N-ai fi aa de rea. Ia uitai-v la Varia Belaia. E o diavoli n fust, nu femeie, dar s-o vedei dup ce-o s-l ia pe Serioja adic, Serioja pe ea devine ndat un nger ntruchipat, gemea porucikul. Domojirova, ddu din mn i iei. Vahneev nchise ua n urm-i: Bine mai tii s iei oamenii, Borea. Pn i pe ghionoaia asta ai nvrtit-o dup deget. Mnnc zilele tuturor surorilor tinere de-aici; nici dou vorbe nu le d voie s schimbe cu noi. n schimb este foarte binevoitoare cu tinerii ca Sadkov al nostru, ori ca Zvonariov, observ Solomonov. Ce ar fi, Vasili Nikolaevici, s-i faci oleac de curte!? Poate c devine mai binevoitoare i fa de tine, l sftui Boreiko pe Vahneev. D-o dracului! Varia intr cu cteva pahare n mini. A, bun ziua, mpieliatule! l salut ea pe Boreiko. Mi-am nchipuit imediat c eti aici, cnd mi-a dat Domojirova paharele. A venit, zice, un ofier tare vesel, ncrcat cu clondire. M-am gndit s bem pentru nsntoirea lui Serioja i, totodat, drept
1

Mir pace, ciudo minune: joc de cuvinte fctor de minuni, n loc de fctor de pace (n. t.).

869

adio burlcie! Mai are mult pn s se nsntoeasc. nti s se scoale din pat. Ei, atunci, s nchinm pentru fericirea dumneavoastr viitoare, propuse Vahneev. N-am nimic mpotriv, rspunse fata nu prea amabil; totui, duse paharul la buze. Restul bea-l dumneata, urm ea, ntinznd paharul lui Zvonariov, numai att i dau; nici un strop mai mult. Sticla de votc fu golit frete de Boreiko i Solomonov. De Marsala avur parte Vahneev i Sadkov. Desear fac cinste sorei i zgriporoaicei Domojirova, ca s nu ne pun bee-n roate, declar Vahneev. Mirotvorev intr pe neateptate. Mirosi n aer i se ntoarse numaidect spre Boreiko: Nu mai este mult pn la ora amiralitii, domnule porucik. M grbesc s ajung pe Vsokaia i am trecut s-l vd pe Serioja i s-l felicit cu prilejul nsntoirii sale. Sper c ai avut timpul s v satisfacei dorina. Porucikului nu-i mai rmnea dect s se retrag. Zvonariov aipi. Rzboiul, poziiile, totul trecuse pe planul al doilea. E drept, uneori explodau pe aproape obuze grele, zngneau geamurile sparte, sanitarii alergau grbii ncoace i ncolo; dar, dup atta vreme petrecut n forturile asaltate, toate acestea nu mai fceau cine tie ce impresie asupra praporcikului. Se nserase. Zvonariov ntredeschise ochii. n salon era aproape ntuneric; lmpile nc nu fuseser aprinse. Umbra unei femei se aplec spre el. A, Varia nu s-a putut stpni i s-a ntors, i zise praporcikul. Te-ai trezit, Serioja? auzi el deodat glasul Nadiei. Varia s-a dus s se odihneasc; am s stau eu lng dumneata pn dimineaa. Nadiua, cum ai aflat c sunt aici? ntreb mirat Zvonariov. Mi-a povestit totul Pavlik Soimanov. A fost retras pentru refacere n Oraul-Nou mpreun eu compania de pe Baian. A trecut pe la noi i ne-a povestit ce i s-a ntmplat. Eu, bineneles, m-am repezit ncoace. n drum, am zrit-o pe Varia, i chiar mi-am luat inima n dini i am oprit trsura generalului. M-am neles cu ea s stau puin de gard la cptiul dumitale. Zvonariov lu mna Nadiei i o srut de cteva ori. Fii cuminte, Serioja drag, opti Nadia, trgndu-i mna. Aprinse lumina i ncepu s vorbeasc despre soul ei i s povesteasc ultimele nouti: Escadra lui Rojestvenski a i depit Spania. Acum se afl undeva aproape de coasta Africii. Japonezii se tem mult de ea, i de aceea se grbesc s ocupe Arthur-ul, sau mcar s ne scufunde escadra. Bombardeaz tot timpul portul i asalteaz colina Vsokaia, de unde bazinul interior se vede ca n palm.
870

n seara aceea, Zvonariov n-avu mult timp parte de somn. Asediul Port-Arthur-ului care se prelungea, i apropierea escadrei lui Rojestvenski strnea o adnc preocupare n Japonia i la Marele Cartier general al armatei nipone. Se hotrse s se termine neaprat i, n cel mai scurt timp cu Arthur-ul. Eecul total al asalturilor date asupra forturilor 2, 3 i a redutei 3 l siliser pe comandantul armatei japoneze, generalul Noghi, s deplaseze efortul ofensivei n sectorul vecin, asupra bateriei Kurgannaia amplasat n spatele redutei 3. Aceast baterie avea aisprezece tunuri de calibre diferite i era aprat, n afar de tunari, de patru companii de infanteriti i una de marinari. Ea reprezenta un puternic centru de aprare, dei aparinea categoriei fortificaiilor improvizate, de cmp. Cucerirea acestui punct de sprijin i-ar fi adus pe japonezi n spatele liniei principale de aprare, dndu-le posibilitatea de a ptrunde n interiorul fortreei. Atribuind acestei operaiuni o importan deosebit, generalul Noghi formase un detaament special de voluntari, sub comanda generalului maior Nakamura care se oferise s conduc coloanele la asalt. Generalul selecionase n total circa trei mii de oameni, pe care i instruise n prealabil, punndu-i n condiii asemntoare acelora prin care aveau s treac la asaltul bateriei. n seara zilei stabilite pentru asalt, i adunase detaamentul i rostise n faa lui un legmnt solemn, jurnd s cucereasc fortificaia cu orice pre i s rzbeasc n interiorul fortreei sau s moar. Soldaii repetaser dup el legmntul. Toi participanii la asaltul plnuit i puseser cruci peste piept, peste mantale, nite benzi albe ca s se recunoasc n ntuneric. Tragerea de pregtire n vederea asaltului ncepuse nc pe lumin. Peste Kurgannaia se prbuir sute de obuze de toate calibrele. Bombardamentul dur dou ore i jumtate. Toate adposturile i cazematele bateriei fuseser distruse; jumtate din gurile de foc erau scoase din aciune, iar pierderile garnizoanei se vesteau ridicate. Se ntunecase de-a binelea, cnd bombardamentul ncet. Garnizoana se apuc repede s repare stricciunile pricinuite n baterie. Marinarii sosii din rezerv ddur drumul curentului de nalt tensiune prin obstacolele de srm ghimpat. Peste puin, oamenii, istovii de bombardament, adormir. Doar santinelele mai vegheau. n timpul acesta, japonezii, ascuni de ceaa nopii, ajunser pe neobservate, tr, pn la baterie. Puin mai nainte, la Kurgannaia sosise un grup de tunari de la bateria Zaliternaia, sub comanda lui Rodionov; printre acetia se afla i Blohin. Cei de la Utios nu mai vzuser pn atunci Kurgannaia. Nu cunoteau de loc terenul, dispozitivul gurilor de foc, locul n care se aflau magaziile de pulbere i obstacolele de srm ghimpat. Rodionov l cut pe comandantul fortificaiei. Din lips de ofieri, Kurgannaia se afla sub comanda unui subofier de tiraliori. Acesta se bucur mult cnd i vzu pe cei de la Utios.
871

 Ct de ct, tot e un ajutor, spuse el. Dumneata ai s fii comandant peste artilerie, iar eu peste trupa de aprare. Rmaser nelei astfel. Blohin, care era i el acolo, se oferi s fac o recunoatere n faa bateriei. N-ai pus nainte posturi de pnd i fr ele suntem ca fr ochi. l iau i pe Iurkin. Dac adulmec ceva, v dau ndat de veste prin el. Vorbind astfel, ostaul se fcu nevzut n ntuneric. Struia aceeai bezn de neptruns, aceeai linite adnc. Nimic nu prevestea apropierea asaltului. Japonezii hotrser s foloseasc din plin elementul surpriz astfel c se trau spre baterie fr cel mai mic zgomot. Blohin se strecur cu bine printre obstacolele de srm i rmase n preajma lor. Cu toate strduinele lui, nu putea s vad nimic prin ceaa nopii. O dat sau de dou ori, atenia i fu ns atras de zgomotul unor pietricele care se rostogoleau la vale. i el i Iurkin ciulir urechea. Ca telefonist, tu eti obinuit s prinzi orice sunet, i opti Blohin lui Iurkin. Auzi? Se trte cineva pe aproape, spuse Iurkin. Pesemne c umbl i glbejitu. Vor s afle ce stricciuni au fcut ziua. Ai levolverul la tine? ntreb Blohin. Da; am vrt i baioneta n tureatc. Dac vine pocitu aproape de noi, srim amndoi o dat i-i astupm gura, s nu zic nici ps, porunci Blohin. n dreapta, se aprinse un proiector; lumina lui lunec ca o panglic alburie peste sopcile sure. Nu se vedea ns nimic suspect. Deodat, Blohin i zri desluit la vreo sut o sut cincizeci de pai pe japonezii care naintau tr. Nu-i observ pe soldai, ci benzile albe ncruciate peste mantalele lor. n prima clip nu pricepu ce era. Dar Iurkin, cu vederea lui ager, strig ngrozit: Sunt glbejiii, ct frunz i iarb, cu cruci albe pe piept! Judecnd fulgertor situaia, Blohin sri n picioare i strignd Japonezii! se repezi spre baterie. De fric s nu dea n ntuneric peste obstacolele de srm ghimpat, a cror atingere nsemna moartea, cei doi ostai fcur un ocol. Din cauza aceasta ntrziar puin, aa c ajunser la baterie n acelai timp cu elementele naintate ale japonezilor. Totui, Koeliov care moia lng tun, auzind strigtul lui Blohin, apucase s trag de cordea. Tunul ncrcat cu mitralii bubui alarmnd nu numai bateria Kurgannaia ci i pe celelalte. Luminile proiectoarelor fortreei fur concentrate asupra coloanelor de asalt, i mai multe baterii deschiser focul asupra lor, decimndu-le. Totui japonezii naintau, fr s in socoteal de pierderi. Kurgannaia fu ocupat din mers. Puini dintre aprtorii ei avur timp s se retrag. Rodionov l trimise pe Blohin la compania de rezerv a marinarilor, pe lng care trecuser cnd veneau spre Kurgannaia. Soldatul o lu la goan, i ddu curnd peste matrozi. Acetia alergau spre
872

Kurgannaia n frunte cu Akinfiev. ncotro fugi, sectur? se rsti Akinfiev la el. Te mpuc pe loc, ticlosule! nlimea voastr, sunt de la Utios, am dat fuga dup ajutor. Au npdit glbejiii Kurgannaia! rspunse ostaul gfind. Tu eti Blohin? l recunoscu locotenentul. Unde-i porucikul? Dumnealui a rmas la Zaliternaia. Acu Rodionov e comandantul nostru. Cunoscndu-i aproape pe toi cei din Utios, Akinfiev tia c Blohin spunea adevrul. Cluzete-ne aa fel ca s cdem n spatele sau n flancul japonezilor, ordon locotenentul. Blohin o lu naintea marinarilor i ocoli cu ei colina Kurgannaia. Matrozii czur n spatele japonezilor i, atacndu-le rezervele, le ddur peste cap i le alungar napoi. Lupta angajat n spatele coloanelor care se revrsaser peste Kurgannaia, provoc panic printre japonezi. i ddeau seama c sunt mpresurai ba poate chiar izolai complet de ai lor. Ofierii japonezi rcneau din rsputeri, loveau n stnga i-n dreapta, dar nu izbuteau s struneasc soldaii nnebunii de groaz, care se npustir ca o avalan napoi, maturndu-i din cale pe matrozii lui Akinfiev i ajungnd la ai lor. Acolo erau ns ateptai de generalul Nakamura n persoan. El se repezi la soldai, ipnd i mprocndu-i cu njurturi. Ofierii mpucau pe loc soldaii care fugeau nspimntai. Aceste msuri necrutoare i ddur posibilitatea lui Nakamura s-i regrupeze ct de ct forele mult ncercate i s le arunce din nou la atac. Japonezii ajunser la obstacolele de srm ghimpat ale bateriei Kurgannaia i ncercar s-o asalteze frontal. ndat ce atingeau srmele, se prbueau ns electrocutai. Nakamura venise el nsui n preajma bateriei i-i mbrbta soldaii. Mniat de nereuita asaltului, generalul striga c dac nu va fi cucerit colina, se va arunca n sabia lui, ca s-i spele ruinea nfrngerii. Dar totul era zadarnic. mpingndu-i trupele mereu nainte, la atac, Nakamura uitase de flancuri i de spate. n timpul acesta, furindu-se neobservate, trei companii de marinari czur pe neateptate n spatele atacatorilor i ajungnd chiar la statul-major al generalului erau ct pe ce s-l ia prizonier. Japonezii fugir val vrtej napoi. Lsnd totul balt, uitndu-i jurmntul de samurai, Nakamura se grbi s-i urmeze Numai ntunericul salv de la pieire jalnicele rmie ale nenorocoilor rzboinici. n nvlmeal, Nakamura era ct pe ce s fie strpuns de baioneta unui matroz de pe Baian care i sfie pantalonii i-l rni la ezut. Astfel, btut stranic, apsndu-i rana cu mna, se nfi naintea ochilor comandantului armatei de asediu, generalul Noghi, care, spumegnd de furie, i lu pe loc comanda. A doua zi de dimineaa, n baterie i mprejurul ei fur strnse cadavrele a patruzeci ofieri i circa o mie de soldai; vreo sut cincizeci de japonezi pieriser electrocutai n srmele ghimpate. Ruii avuseser de asemenea pierderi mari;
873

czuser mai cu seam, numeroi marinari. Cei de pe Utios, acionnd tot timpul la tunuri, se aleser doar cu rni uoare. Se ngna ziua cu noaptea, cnd Boreiko veni la Kurgannaia. Acolo sttu de vorb pe ndelete cu soldaii lui despre peripeiile luptei. Va s zic, nu ne-ai fcut de ruine Utios-ul? ntreb el. Nicidecum, totu-i n deplin rnduial! Nu ne-am fcut de rs, cu toate c o cam sfeclisem fr nlimea voastr, rspunse Blohin. Dup ce-i felicit pe ostai pentru brbia de care dduser dovad, porucikul se ntoarse mpreun cu ei la Zaliternaia. Eecul pe care-l suferise la Kurgannaia determin pe comandantul armatei nipone, generalul Noghi, s deplaseze direcia de atac ntr-un alt sector al aprrii. Hotr s asalteze colina Vsokaia. n acest sector, japonezii mai aveau mult pn la linia forturilor, aflndu-se abia n zona de acces din preajma lor. Vsokaia domina tot sectorul de vest al fortreei. De pe creasta ei se vedea foarte bine Oraul-Nou, escadra ancorat n port i zona interioar a frontului de est. Prin cucerirea ei japonezii ar fi obinut un excelent post de observaie pentru bombardarea navelor din escadra Arthur-ului i ar fi ngreunat nespus comunicaiile ntre fronturile de est i de vest ale fortreei. n felul acesta situaia Arthur-ului s-ar fi agravat de ndat, iar escadra ar fi fost sortit unei pieiri inevitabile. Ambele tabere beligerante nelegeau pe deplin valoarea strategic a colinei Vsokaia, ceea ce explic nverunarea luptelor pentru stpnirea ei. Cele dinti asalturi fur respinse de rui relativ uor. Atunci, japonezii concentrar tirul tuturor bateriilor de asediu asupra celor dou cocoae de pe creasta colinei. Traneele improvizate, de cmp, i adposturile ale cror tavane prea puin ntrite cu ine i cu brne erau repede drmate de obuzele de 11 oli. Oamenii cdeau secerai de focul rapnelelor. Poziiile ruseti fur bombardate crncen timp de trei zile, dup care n sfrit, japonezii hotrr s porneasc la asalt. Boreiko ajunse la statul-major al colonelului Irman, comandantul artileriei de pe colina Vsokaia, tocmai n momentul cnd japonezii ncepuser asaltul. Creasta colinei pe care fumegau necontenit exploziile, se zri limpede pentru cteva clipe. Puteau fi desluite mormane de pietre, de moloz, de lemne sfrmate, i zeci de cadavre, printre care alergau nc siluetele tiraliorilor scpai cu via. Banzai! se auzir strigte dintr-acolo, i aproape n aceeai clip un steag alb, cu discul rou al Soarelui-Rsare, se nl deasupra prii din stnga a colinei. nconjurat de statul su major, Irman observa prin binoclu cele ce se petreceau pe povrni. Acolo fusese adus i compania de marinari de pe Baian sub comanda lui Soimanov. Matrozii tropiau nerbdtori, ateptnd ordinul de a
874

porni la deal. Pe povrni se i urcau mai multe lanuri de trgtori, nvluind din flanc sectorul atacat. Ce zici, Nikolai Alexandrovici, detaamentul nostru i d peste cap pe japonezi, ori ba? l ntreb Irman pe comandantul regimentului 5 Est-Siberian de tiraliori, colonelul Tretiakov care comanda sectorul de aprare al colinei Vsokaia. mi pun mult ndejde n cpitanul Livotov. El va ti s angajeze lupta la baionet, rspunse Tretiakov. E bine cunoscut c aa ceva nu le place deloc japonezilor; totui, s fie gata i marinarii. Locotenente, oamenii dumitale sunt adunai? l ntreb el pe Soimanov. Da. Ordonai s pornim la atac? ntreb marinarul salutnd. Mai ateptai vreo zece minute. Am neles! Dar dumneata, cu ce treburi pe aici? l ntreb Tretiakov pe Boreiko care se apropia de el. Din ordinul generalului Beli, am sosit la dispoziia dumneavoastr. Pe Vsokaia nu mai exist artilerie, i n-ai ce face aici. Atunci dai-mi voie s merg mpreun cu marinarii. Matrozii care ascultau schimbul de vorbe se uitau mirai la uriaul artilerist care se oferea de bun voie s porneasc mpreun cu ei, la atac. Ai ceva mpotriv, locotenente? l ntreb Irman pe Soimanov. Din contr, voi fi foarte bucuros. Hei, Borea? Te mnnc pumnii, ai? Vreau s m mai dezmoresc. Destul am lncezit n baterie. Hei, biei, ia dai-mi i mie o arm cu baionet. Dorina i fu ndeplinit de ndat. Lund arma, o arunc de mai multe ori n sus. Cam uuric pentru mine. Din pcate, mai grea nu avem. Ei, Pavlua, i dm drumul, ce zici? propuse Boreiko ntorcndu-se spre Soimanov. Locotenentul privi irurile negre de marinari, ncolonai prin flanc cte doi. Direcia la stnga, nainte, mar! comand el. Detaamentul porni. Drumul spre culmea dealului era ciuruit de plnii i presrat cu schije. Gloanele uierau, rapnelele vjiiau explodnd deasupra capului, biciuind pmntul ou o grindin de plumbi. S trii! strig Blohin rsrind naintea lui Boreiko, cu arma japonez n mini. Da tu de unde ai rsrit? Am opit i eu dup nlimea voastr. Am cerut nvoire de la baterie. ncrcndu-i armele din mers, marinarii se rspndir n trgtori, cutnd s
875

strbat ct mai repede terenul descoperit, adpostindu-se dup cutele de teren. La dreapta, fulger o baterie de mortiere. Se putu zri proiectilul, nind din eava nvluit ntr-o tromb de fum alb i fcndu-se nevzut n vzduh. Soimanov i Boreiko mergeau naintea matrozilor. n urma lor, pea fr grab comandantul secund al companiei, micimanul Sokolov. El le arta matrozilor locurile n care se puteau adposti mai bine i se inea de otii mbrbtndu-i. Boreiko pea ncet, sprijinindu-se n arm ca ntr-un baston i glumind pe seama lui Soimanov, care se apleca la pmnt cnd uierau gloanele. Ce, Pavlik, tot ntlneti cunoscui de faci attea temenele? spuse el zmbind. ie i-e uor s vorbeti, dar eu am fost rnit de dou ori pn acum. Nu prea am chef s m cur. De soart nu scapi. n sfrit, marinarii ajunser la un an de comunicaie, pe jumtate nruit, i se strecurar n el. Soimanov se ridic o clip peste parapet, cercetnd cu privirea terenul din fa. Prin volbura de fum i praf se zreau pe culme rmiele adpostului redutei din stnga. Lanurile naintate de trgtori se topeau unul dup altul, acoperind cu cadavrele lor povrniurile. Doar civa tiraliori ajunser pe culme unde ncepur s trag fr vlag de dup un adpost drmat. n afar de ei nu se mai vedea nimeni. Dup mine, salt nainte! strig locotenentul, i srind peste parapet, o lu la goan de-a dreptul spre reduta din stnga, vnturnd sabia. Matrozii nir din anul de legtur. Unii czur pe loc, rpui de gloane. Sokolov care se repezise nainte se i afla aproape de culme, cnd deodat explod un rapnel deasupra lui. Micimanul mai alerg civa pai, apoi se ls ncet la pmnt. Soimanov alerg la el i-l ntoarse pe spate. Ochii tnrului erau deja sticloi, iar gura nsngerat i se schimonosise n rnjetul morii. Spre parapet! comand locotenentul, srind n picioare. Matrozii se grbir s se adposteasc n dosul sacilor cu pmnt, ci mai rmseser pe loc. Aerul, nesat de praf, mirosea a snge cald i a pulbere. Companie, foc de salv! strig din rsputeri Soimanov, ca s fie auzit n mijlocul mpucturilor. Foc! rcni asurzitor Boreiko n locul lui. Salv! Salv! repet el. Japonezii care se cramponaser la teren ceva mai departe de redut i nteir i ei focul putilor i al mitralierelor. Steagurile lor albe ciuruite de gloane fluturau nc, nfipte n parapet, ntre cele dou tabere. Matrozii lunecau de pe parapet unul dup altul rnii sau mori. Doi matrozi se adpostiser dup scutul unui tun de 47 milimetri avariat i trgeau glon dup glon n lanurile de trgtori japonezi. Din adpostul pe jumtate drmat se ivi un porucik de tiraliori cu mantaua cenuie rupt, bandajat la cap, i se prezent:
876

 Porucik Liubimov, comandantul redutei. Tocmai mi-am venit n fire. Am fost rnit. i acum mi vjie capul. Trebuie s trecem la contraatac i s-i zvrlim napoi pe japonezi. Dai-mi vreo douzeci de matrozi. Soimanov ordon cele necesare. Matrozii se strnser n jurul lui Liubimov care ncepu s le explice misiunea: Atacm fr s tragem. ndat ce ajungem, ne npustim asupra lor cu baionetele i cu patul putii. Nu-i urmrii departe la vale, cci va fi greu la ntoarcere. i acum, nainte! comand porucikul disprnd dup colul redutei. Sprijinind atacul, matrozii trgeau de sus, din redut salv dup salv. Stai! Japonezii fug! Ura ! strig Soimanov. Micile siluete ale japonezilor se rostogoleau la vale pe povrniurile repezi, ascunzndu-se dup cutele terenului. Scurtele negre ale matrozilor goneau vijelios dup ei. Stnd n picioare pe un dmb, Liubimov fluiera din rsputeri, adunndu-i pe marinari n jurul lui. Soimanov o lu la fug spre el. n clipa aceea, parc l izbi ceva n cap. Urechile i vjiau. O uvi de snge cald ncepu s i se preling pe obraz. Leag-te! i spuse Liubimov, aruncndu-i batista lui. E o ran superficial, o zdrelitur. Un matroz-felcer l duse napoi, n redut, i l pans la iueal. Bombardamentul de artilerie, potolit pentru o vreme, se dezlnui iar, cu furie. Obuze grele, de 11 oli, zburau uiernd strident; trombe negre de fum neau fr ntrerupere n jurul colinei Vsokaia. Peste puin, fu adus Liubimov, care fusese ucis pe loc. nlimea voastr, am dezgropat un tun de sub drmturi, i raport Blohin lui Boreiko, rsrind lng el. Cutm obuze i-l pocnim pe glbejit. Dndu-i seama, c matrozii de pe Baian n-au s poat face fa singuri situaiei i s reziste pe deal, Boreiko alerg la vale, dup ajutor. Soimanov se apropie de tunul cu tragere rapid dezgropat de sub drmturi. Mai muli matrozi scormoneau cu ndemnare pmntul i scoteau nite obuze mici pe care le aezau cu grij lng tun. Curnd strnser aproape cincizeci de buci. Blohin scutur rna de pe dispozitivele de ochire, i mpreun cu matrozii, puse tunul n btaie. Ceva mai la stnga, comand el, ochind. E bine. ncrcai! nchiztorul zorni. Gata! raport Blohin. Foc! Tunul bubui, recul brusc i rmase n poziia de recul. E defect frna de recul, ghici locotenentul. Matrozii puser mna i aduser tunul n poziia de tragere; bubui o nou lovitur. Glbejitul ne nvluie prin stnga! raport un gradat, sosind n goan. S
877

nu ne cad n spate. Soimanov alerg dup el fr s mai ia seama la gloane i obuze. S nu v mpiedicai, nlimea voastr. Sunt mori, peste tot, spuse un tiralior sprijinindu-l. S se ndrepte tunul ncoace, ordon Soimanov, zrind lanurile de trgtori japonezi. n clipa aceea aproape de el explod un obuz i suflul l ddu peste cap. S-a zis cu tunul nostru! Drept n el a nimerit strpitura glbejit. Doi ostai au czut mori pe loc, iar ilani au fugit care ncotro, raport Blohin. Soimanov nu apuc s se scuture bine de pmnt, c i detun o nou explozie. Fum, bubuituri, duhoare neccioas de imoze. Din adpostul care fusese drmat, se auzeau ipete sfietoare: Aju-to-or! Soimanov ncerc s dea un ordin, dar un nou obuz czu n acelai punct. ipetele ncetar. Doar gemete surde se mai auzeau de sub pmnt; peste puin ns, amuir i acestea. Primete, doamne, n mpria ta pre rposaii ti robi! rostir tiraliorii, fcndu-i cu evlavie semnul crucii. Vin glbejiii, sumedenie, raport un matroz. Soimanov se apropie de parapet. Un tnr japonez, spnatic, nfigea pripit steagul alb cu discul rou. Pe creast, se i auzeau strigte victorioase: banzai. Puinii tiraliori i matrozi rmai teferi, strngnd zdravn armele n mini, nfigeau baionetele n japonezii care sreau de sus asupra lor. n redut se ncinse lupta corp la corp. Deodat, un ura nvalnic tun din spate. Compania de debarcare de pe cuirasatul Sevastopol se apropia vijelios din vale. n fruntea ei, se nla fptura uria a lui Boreiko. Nvlir n redut, ca o avalan nprasnic, se npustir asupra japonezilor i ddur peste cap, smulser steagurile i se repezir dup ei la vale. Atacul, al douzecilea din cursul acelei zile, fusese respins. Ne-am btut zdravn, rosti Boreiko, dnd roat cu privirile de jur mprejur, dup care i cercet mantaua sfiat n mai multe locuri i arma stropit de snge. Eti teafr? l ntreb el pe Soimanov care se aezase aproape, pe drmturile adpostului redutei. M-a ameit explozia unei grenade. mi iuie i acum urechea stng. Bine ai fcut, Borea, c ne-ai adus ntriri. Altfel s-ar fi ales praful de noi. Cine e comandantul matrozilor de pe Sevastopol? Andriua Akinfiev. Uite-l c vine i el. Akinfiev se apropie de prietenii si. Era nc nfierbntat de lupt. Nici n-a fi bnuit vreodat c va trebui s renun la viaa tihnit de pe Liaotean i s alerg n ajutorul Vsokiei, spuse el apropiindu-se.
878

Ofierii se privir ateni unul pe altul. Cei trei muchetari, spuse Soimanov zmbind. Curnd se mplinete un an de cnd ne batem cot la cot, pe uscat i pe mare. Jorj Dukielski nu mai este; Serioja Zvonariov a fost scos pentru mult timp din lupt. Acum trebuie s vin rndul unuia dintre noi zise Akinfiev. Hei, nu mai cobi, Andriua, l struni Boreiko, blajin. Ce-o mai fi, om vedea. Deocamdat s bem ceva. Tare mi s-a mai uscat gtlejul. Hei, Blohin! Unde eti, diavole mpieliat? Ordin, nlimea voastr! rspunse voios ostaul. Chipul lui era radios. n fiecare mna inea cte o sticl sclipitoare de coniac. Era vdit c apucase s trag o duc. Dorii s gustai, nlimea voastr? zise el, ntinznd porucikului o sticl. E prad de rzboi! Boreiko goli pe nersuflate mai bine de jumtate din sticl. Mormind satisfcut, oferi restul celor doi marinari. Dup butur mncar pesmei japonezi. Ei, acum am prins puteri; acum putem s luptm mai departe. Ca mai mare n grad, iau comanda poziiei, anun Boreiko. Tu, Pavlik, vei apra culmea stnga, iar tu, Andriua, pe cea dreapt. Eu rmn la mijloc, n a. Cei doi marinari salutar i plecar spre posturile lor. nsoit de Blohin, porucikul, cobor n mica depresiune aflat ntre cele dou creste ale colinei Vsokaia. n partea aceea nu existau nici mcar tranee obinuite; doar un an de comunicaii nruit, lega ambele culmi. Boreiko se uit mprejur. De vale se zrea o tranee japonez care ncingea colina n semicerc. De la ea, se ntindeau anuri de comunicaii spre spatele poziiei. Ce zici, Filea, au s cucereasc ei Vsokaia, ori ba? Vorba e cine o apr! Dac suntem aici noi amndoi, nu pune n veci mutr-strmb mna pe ea, zmbi Blohin. Zrindu-l pe Boreiko pe creast, japonezii deschiser focul asupra lui cu armele i cu mitralierele. Peste puin, Boreiko i cu Blohin ddur de amplasamentul nruit al unei baterii. Tunurile instalate pe povrni fuseser scoase din aciune nc din septembrie de artileria inamic, dar dei mutilate, rmseser pe loc. Acolo se dduse nu demult o lupt corp la corp. mprejurul pieselor zceau o mulime de cadavre, ncremenite n poziia n care fuseser surprinse de moarte. Un japonez rmsese ntr-un genunchi, sprijinit cu mna dreapt de arm, cu capul aplecat, parc ngreunat de oboseal. Alturi de el zcea un matroz, cu minile ncletate n gtul altui japonez a crui baionet era nfipt n pntecul lui. Spre sear, sosi cpitanul de tiraliori Solonikio, numit comandant al dispozitivului de pe colin. O dat cu el, sosir i infanteritii care trebuiau s-i
879

nlocuiasc pe marinari. Akinfiev i invit pe Soimanov i pe Boreiko la el, n Oraul-Nou. Ajunser repede acas la locotenent. Ordonana ncepu s pun masa. Cei trei amici povesteau ntmplrile prin care trecuser n ultimele zile. Andriua se uita cu nerbdare la ceas. De ce o ntrzia Nadia att? se ntreba el, nervos. n sfrit sosi. Bietul Serioja e grozav de slbit; nici nu se poate ntoarce pe o parte. i-a trimis salutri, Andriua. A ntrebat dac eti sntos. tii, se cstorete curnd cu Varia, spuse ea. Dup mas, cei trei ofieri se duser la statul-major al lui Irman, care se instalase ntr-o cazarm din Oraul-Nou. Acolo, Kondratenko, Beli i Tretiakov participau la o consftuire la care se discutau msurile necesare pentru aprarea colinei Vsokaia. Kondratenko edea la captul mesei i, ca de obicei, asculta pe ceilali, fcndu-i repede nsemnri n carnet. Irman vorbi ndelung i confuz, plednd pentru aprarea colinei cu orice pre, lucru la care nimeni n-avea de fcut obieciuni. Tretiakov se plngea c ostaii sunt foarte obosii, cernd s fie schimbai i s se trimit ntriri. Ofierii de la unitile de tiraliori, care se aflau de fa, artau c nainte de toate era necesar s se ia msuri pentru asigurarea hranei soldailor ntruct acetia nu mncaser de peste douzeci i patru de ore. n primul rnd, s ni se trimit o buctrie de campanie, cu ciorb fierbinte, apoi grenade, cartue i, n sfrit, echipament de iarn, cereau ei ntr-un glas. Dumneavoastr, marinarii, de ce avei nevoie? l ntreb generalul pe Soimanov care tocmai intrase mpreun ou ceilali. Noi vrem s tim ncotro i cnd pornim, rspunse voios Soimanov. Rspunsul nu e ru. Cum stai cu hrana i cu echipamentul de iarn? Comandamentul Bazei Navale ne-a aprovizionat pe deplin cu de toate. Matrozii au asigurat raia de carne conservat: o jumtate de cutie pe zi. Au de asemenea i echipament gros. Ciorba se gtete la cazrmile marinei i ni se aduce pe poziii. ntruct flota are cel mai mare interes ca Vsokaia s nu cad n mna inamicului, s-o apere, spuse unul dintre ofierii de tiraliori. Asta e o concepie cu totul greit. Timp de patru luni de cnd a nceput asediul fortreei, marinarii au luptat vitejete, n forturile i redutele ei, cot la cot cu tiraliorii i cu tunarii. Ct privete soarta Vsokiei, aceasta e foarte important, pentru desfurarea general viitoare a asediului, rspunse Beli. Aadar, ne-am neles: marinarii vor rmne pe poziii; tiraliorii vor fi nlocuii cu efective recrutate din personalul spitalelor i din convalesceni, conchise Kondratenko i se ridic, ndreptndu-se spre ua urmat de ceilali. Adunai trupa de marin! ordon generalul. Cnd ordinul fu executat, Kondratenko i felicit cu cldur pe matrozi pentru brbia de care dduser dovad n lupt.
880

 S aprai i mai departe Vsokaia. inei minte: cderea acestei poziii ar fi un eveniment tot att de grav ca i scufundarea navelor voastre. mi pun ndejdea n voi ca i n tiraliorii mei. Patria v-a ncredinat aprarea Arthur-ului i sunt ferm convins c-l vei apra, aa cum vei apra i Vsokaia. O s ne strduim, excelen! strigar tuntor marinarii. Ei, cu Dumnezeu nainte! le ur Kondratenko ridicnd mna. Soimanov i Akinfiev pornir n fruntea detaamentelor. Boreiko plec i el. Se pomeni curnd lng coala Pukin. Ajuns acolo, btu ncetior n u i-i spuse numele. i deschise mica institutoare. Ce vnt te-aduce la o or att de trzie? l ntreb ea. mi dai voie s rmn peste noapte la dumneavoastr? rspunse el tot printr-o ntrebare. Firete, dar cu o condiie: s fii foarte cuminte, rspunse institutoarea, ameninndu-l cu degetul. A, despre asta s n-ai nici o grij. E tiut c n prezena dumitale din urs m fac mieluel. Pn acum am avut de-a face cu pisici, cini i alte animale domestice, dar nu cu uri. ntruct ai o experien att de ndelungat ca dresoare, cred c-o s m domesticeti i pe mine, sau, mai bine zis, m-ai i domesticit, adug el dup cteva clipe de tcere. Pare-mi-se, c n-ai nimic mpotriva acestui lucru? zmbi institutoarea. N-am, mormi porucikul i, deodat, ridicnd-o, o srut cu foc. Tout beau! La loc comanda! strig Olia, aprndu-se, dar porucikul o lu pe sus, ca pe-un copila, i intr cu ea n camera de alturi unde se aflau Maria Petrovna i Liolia. Se pare c porumbeii notri s-au neles! observ Liolia, vzndu-le chipurile fericite. Olia l prezent solemn: Soul meu. Sosiser ultimele zile ale colinei Vsokaia. n dimineaa zilei de 20 noiembrie, asupra poziiilor de pe culmea acesteia fu dezlnuit un uragan de foc. Bateriile de asediu bubuiau cu nverunare. ntreg frontul terestru i cuirasatele rspunser prin tir indirect, cutnd s reduc la tcere bateriile grele inamice. La auzul canonadei, Boreiko se grbi s ajung la Vsokaia. Lng spitalul unificat, i ajunse din urm pe Varia i pe Vasea. Serioja se simte mult mai bine, l vesti fata fericit. Se ntremeaz repede. Pesemne c din pricina srutrilor Nadiei, glumi porucikul. Varia l privi mirat: Nu este n firea lui Serioja s m iubeasc pe mine i s se srute cu alta!
881

 Dar cine i-a spus c el te iubete? Chiar el. i l-ai crezut pe cuvnt? Ia mai las-m, ursoiule! l repezi Varia intrnd iute n spital. Dinspre Oraul-Nou se trau spre Vsokaia coloane pestrie de oameni, ultima rezerv a fortreei: soldai, matrozi, rezerviti de clasa a doua ieii din spital, purtnd nc pansamente i chioptnd. A dracului toctoare! rosti din mers un soldat, artnd din cap spre Vsokaia. Ce de oameni au pierit acolo! Toat ziua mugir tunurile, bubuir exploziile obuzelor de 11 oli, detunar rapnelele i grenadele; sngele curgea iroaie, oamenii se chinuiau i mureau. Japonezii nu treceau la atac, ci doar se pregteau. A doua zi, canonada ncepu din nou cu aceeai intensitate. Ziua era rece i senin, ceea ce nlesnea reglarea tirului. Bateriilor de asediu li se alturar canonierele din Baia Golubinaia. Creasta colinei se afla acum ntre dou focuri. Torentul de font i de oel se revrsa asupra ei tot mai nprasnic. Dup amiaz, japonezii pornir din nou la asalt n iruri strnse. Se prbueau valuri-valuri, secerai de focul tunurilor, al mitralierelor, al putilor i grenadelor, totui naintau nestvilit. Val dup vl, atacatorii alergau vijelios, peste mormanele de mori i de rnii. Urcau tot mai sus, spre culmea cu dou cocoae. n sfrit ruii ddur ndrt i japonezii ajunser pe culme, unde se ncinse lupta corp la corp. Spumegnd c fiarele, oamenii se loveau cu ce le cdea sub mna: cu baionetele, cu paturile putilor, cu pietre, cu grenade; se spintecau, se sugrumau, se sfiau cu dinii. Artileria asediatorilor i deplas focul asupra rezervelor i a Oraului-Nou. Casele se nruiau una dup alta; izbucneau incendii; totul se mistuia n nori de praf i fum. Kondratenko i ddea seama c situaia era tot mai grea cu fiecare clip ce trecea. Efectivul aprtorilor era insuficient; ofierii erau scoi din lupt unul dup altul. Trebuia s trimit acolo un om de ndejde care ar fi fost n stare s mbrbteze soldaii, s stvileasc asaltul japonezilor, tot mai vijelios. Generalul hotr s trimit pe culme detaamentul de grniceri de sub comanda lui Butusov. Era ncredinat ca acesta va face posibilul i imposibilul, spre a se rezista pe poziii. Butusov se ntorsese ns n ajun de la bateria Kurgannaia, unde, timp de aproape o sptmn, respinsese atacurile nentrerupte ale japonezilor. Detaamentul lui se rrise simitor. Nu mai avea dect jumtate din efectivul iniial i doi ofieri. Totui locotenent-colonelul nu fcu nici o obiecie cnd Kondratenko l anun c va trebui s plece pe Vsokaia. Roman Isidorovici, de vreme ce socotii necesar s m duc acolo, ordinul dumneavoastr va fi executat ntocmai! Rezervele mele sosesc aici peste un ceas.
882

Am s plec direct pe poziii. Kondratenko i ddea seama foarte bine c trimitea la moarte pe unul dintre cei mai buni ofieri, care trecuse cu cinste prin toate ncercrile rzboiului. Abia putnd s-i stpneasc tulburarea, generalul se ridic de la mas, l mbria clduros i-l srut: Drag Piotr Dmitrievici, binecuvntarea Domnului s te ocroteasc! Pe ct se poate, s nu-i riti viaa; caut s te pstrezi pentru Arthur. Oameni ca dumneata avem puini, i mai este mult nevoie de ei aici, rosti Kondratenko cu emoie. Butusov, micat, l rug doar un lucru: s aib grij de familia lui. Generalul io fgdui. Dup ce plec Butusov, Kondratenko i plec fruntea n piept, gndindu-se la soarta dureroas a celor din Arthur. Dar n-avea timp s stea mult pe gnduri: Arthur-ul l atepta. Se vesti c fusese dezlnuit un nou asalt asupra Vsokiei. Generalul iei n curtea comandamentului privind prin binoclu cele ce se petreceau pe colin. Poziiile erau nvluite ntr-o perdea groas de fum i praf, prin care fulgerau mereu exploziile roietice ale obuzelor grele. Prea c pe colin erupea un vulcan. Cnd i cnd, se auzea rpit de mitraliere i strigte de ura sau banzai. Dup culoarea uniformelor ostailor care coborau repede povrniul, plcuriplcuri sau rzlei era vdit c ruii se retrgeau sub presiunea forelor copleitoare ale inamicului. Vsokaia a fost din nou ocupat de japonezi, raport telefonistul. Vezi unde e locotenent-colonelul Butusov, ordon generalul. Au sosit grnicerii, raport aghiotantul. Generalul iei n strad. Acolo se niruia o coloan de soldai cu epolei verzi i cu benzi de aceeai culoare la epci. Kondratenko i salut, i trecu de-a lungul frontului. Dei numeroi soldai fuseser rnii i purtau nc pansamente, artau voioi, odihnii i sntoi. Butusov avusese ntotdeauna o grij deosebit de hrana soldailor i, cu ajutorul prietenilor si chinezi, tia s fac rost de leacuri i de alimente antiscorbutice. Comparnd nfiarea grnicerilor cu aceea a tiraliorilor, Kondratenko i ddu seama ndat c grnicerii, sntoi, voinici, vor opune o rezisten mult mai drz, dect orice regiment de tiraliori. Da, se poate conta pe ei, gndi el. Dup ce-i felicit pentru brbia de care dduser dovad pn atunci generalul art spre colin Vsokaia: Frailor, nu uitai: dac japonezii ocup nlimea aceasta, s-a isprvit cu Arthur-ul. Locotenent-colonelul Butusov pe care l-am numit comandant al sectorului, v ateapt acolo. mpreun cu el i sub comanda lui, va trebui s aprai poziiile i avei datoria s-o facei. Cu Dumnezeu, nainte. O s ne strduim, excelen! rspunser ostaii ntr-un glas i pornir spre
883

poziii. Domnul locotenent-colonel Butusov i ateapt trupa pe povrni, raport telefonistul. Kondratenko iei din nou afar i duse binoclul la ochi. Grnicerii se rspndiser n trgtori i urcau repede spre culme. Tirul infanteriei i al artileriei japoneze se ntei de ndat. Salvele se contopeau cu ropotul focului de voie, mitralierele clnneau turbate, trgnd cu cadena maxim. Culmea pieri din nou n praf i fum. Lanurile de grniceri se culcar la pmnt; curnd ns pornir iar n salturi dese i, peste puin, disprur n norul ce nvluia culmea. Nu mult dup aceea se raport c, printr-un viguros atac la baionet, grnicerii i zvrliser pe japonezi n vale i ocupaser Vsokaia n ntregime. Kondratenko rsufl uurat. Artileria de asediu deschise numaidect focul. n ziua aceea japonezii porniser de ase ori la asalt i de ase ori se retrseser, acoperind pmntul cu cadavrele lor. Lupta conteni abia cnd se nnopt. Colina rmsese n minile celor din Arthur. Se ntunecase de-a binelea cnd locotenent-colonelul Butusov, dup ce luptase toat ziua vitejete pe colin, fu rnit mortal de o schij, n abdomen. Abia mai dnd semne de via, comandantul grnicerilor fu adus de acetia la statul-major al lui Kondratenko. Generalul alerg fr ntrziere la postul de prim-ajutor i se ls n genunchi lng brancarda pe care zcea Butusov. O clip, locotenent-colonelul i veni n fire. Recunoscndu-l pe Kondratenko, raport cu glas abia auzit: Ordinul excelenei voastre a fost executat. Vsokaia a rmas n ntregime n minile noastre. Acestea fur ultimele lui cuvinte. Peste o clip rmase nemicat. Descoperindu-se, Kondratenko srut fruntea atins de rceala morii, a credinciosului su tovar de arme i prieten. Generalul i sufl ndelung nasul, neputndu-i stpni lacrimile, fr s bnuiasc c n mai puin de dou sptmni avea s-l urmeze i el pe Butusov, pecetluind cu sngele lui credina ctre Patrie. Boreiko nu putea s rmn nepstor la cele ce se petreceau n jurul lui i de aceea se duse seara la statul-major al lui Irman. Nu cumva a putea s fiu i eu de folos pe aici? ntreb el pe aghiotant, porucikul Konstiuko. Pentru noi conteaz acum fiecare om teafr. Deci rmi la comandament; o s-i gsim i dumitale o ntrebuinare. Completrile alctuite din serviciile auxiliare, din echipe de oameni de la spitale, sosir la comandament n tot cursul nopii. Ele erau trimise spre poziii laolalt cu unitile de marinari i tiraliori aduse din alte sectoare. Kondratenko i Irman conduceau cu tenacitate, fr o clip de rgaz,
884

operaiunile de aprare. Pe la miezul nopii, se ivi la comandament Stessel palid, tras la fa, nsoit de Fok i de Nikitin. Cei trei vizitatori ncepur s emit pe ntrecute ordine contradictorii. Degeaba aprai Vsokaia cu atta ndrjire. Ct snge de soldai i de matrozi se vars aici, fr rost! Ar fi trebuit de mult s fie evacuat i s retragem trupele pe linia principal de aprare, spre forturi, bodognea Fok. Dar atunci, flota, ar fi pierdut, obiect Stessel. Anatoli Mihailovici, nu suntem rspunztori pentru ea. Ar face mai bine s se care n larg, s scpm de ea. n larg are mai mult spaiu dect aici n port Acolo o pndete escadra japonez, mult mai puternic dect a noastr. Ei, Dumnezeu e milostiv. Poate c o nav, dou o ajunge, tr-grpi, pn la un port neutru. Da, da, s se trimit chiar astzi cufundrilor un ultimatum: s se care din Arthur pn nu le-a dat la fund japonezii toi galoii, se asocie Nikitin. Pentru ca navele s poat iei n larg, trebuie s li se dea napoi gurile de foc mici i mijlocii, circa dou sute de piese, care ar urma deci s fie retrase de pe frontul terestru. Aceasta va slbi mult aprarea. n plus, va trebui s le restituim proiectilele respective, iar noi nu mai avem dect foarte puine, obiect Kondratenko. Le vom restitui tunurile din liniile a doua i a treia, i o parte din muniii, conced Stessel. Numai s plece odat. M opun cu toat hotrrea, protest vehement Kondratenko. Nici aa nu mai dispunem de rezerve; dac vom lua de pe poziii cele dou mii de marinari, nu vom mai avea cu cine s-i nlocuim. Reducei garnizoanele forturilor; acolo sunt muli oameni de prisos, i ddu Fok cu prerea. Dar atunci forturile vor fi ocupate numaidect de japonezi. Cu alte cuvinte, dup dumneavoastr, trebuie s mai fie nimicii vreo cincisprezece mii de soldai i de matrozi, i numai dup aceasta, s se pun problema capitulrii, nu? Srmanii ostai: nici nu bnuiesc c se intenioneaz sacrificarea lor, aproape pn la unul, suspin Fok. Vsokaia trebuie aprat cu orice pre, iar excelena voastr, pe ct se pare, nu vrei s nelegei acest lucru, rosti tios Kondratenko. A! Cum s neleag aa ceva un prost btrn ca mine? Eu n-am absolvit nici un fel de academii, replic Fok, batjocoritor. Domnilor, domnilor, mai mult calm! interveni Stessel. Hotrrea mea e s mai aprm Vsokaia o zi, iar dup aceea, dac nu mai putem s rezistm, o evacum. Avem nevoie de oameni n alte sectoare. Mai multe obuze care explodar n apropiere l fcur pe generalul-aghiotant s-i urgenteze plecarea. Spre miezul nopii, Boreiko i Tretiakov se duser pe Vsokaia. De pe culme
885

coborau iruri nesfrite de rnii i de ostai care sufereau de orbul ginilor. Dnd la fiecare pas peste cadavre, cei doi ofieri ajunser cu chiu, cu vai la redut de pe culmea din stnga. Aceasta fusese aproape complet distrus. n lumina difuz a stelelor, sute de tiraliori i de matrozi se strduiau s refac parapetele i adposturile. Cpitanul Solonikio, noul comandant al poziiei, raport c lucrrile mergeau ncet, fr nsufleire, fiindc oamenii erau obosii i n-aveau poft de munc. Le-ai explicat pentru ce sunt necesare? Firete, ns ei obiecteaz pe bun dreptate, c mine dimineaa japonezii vor nrui iari totul i c prefer s se odihneasc mai ca lumea, dect s munceasc degeaba, rspunse cpitanul. Oamenii sunt istovii; trebuie s se aduc ntriri, cci altfel, e ndoielnic, dac toate lucrrile vor avea vreun rost, confirm Boreiko. Bine, dar de unde s iei rezerve? Pn i sanitarii i invalizii au fost trimii ncoace, obiect colonelul. Ei, atunci e greu s sperm c vom rezista pe poziii, oft porucikul. Totui, Vsokaia trebuie negreit aprat. Dei era ntuneric, artileria japonez continua focul trgnd rar asupra culmii. Ar fi bine s v ferii domnule colonel, l preveni Boreiko. Pi, nici n-ai unde s te adposteti aici poate doar la postul de comand, dac au apucat s repare adpostul. Vorbind astfel, Tretiakov o lu spre culmea din dreapta, unde se afla postul de comand al dispozitivului de aprare de pe colin. ndat ce se lumin de ziu, canonada ncepu din nou cu o putere sporit, dup care japonezii se npustir la asalt. Curnd, izbutir s ocupe mai nti culmea din stnga, apoi i pe cea din dreapta. Aprtorii poziiilor pierir aproape cu toii. Puinii supravieuitori se retrgeau ici-colo, la vale, spre Comandament. Adunnd tot efectivul disponibil tiraliori, matrozi, ostai din artileria de cmp, miliieni, Kondratenko porni el nsui n fruntea lor la contraatac. Boreiko pea alturi de el. ntre timp, japonezii instalaser pe deal mitraliere i arunctoare de mine. Detaamentul improvizat, btut cu focuri ncruciate, se nvlmi, trntindu-se la pmnt aproape de mijlocul povrniului. n zadar ncercar Kondratenko i porucikul s-i ridice oamenii. Acetia nu mai voiau n ruptul capului s se urneasc. Mai muli matrozi care ncercar s fac un salt nainte, fur ucii pe loc. Un glon i zvrli lui Kondratenko cuma din cap. Contraatacul eu. ntors la comandament, generalul adun pe toi ofierii ci mai rmseser n via, ca s afle prerea lor n ce privete msurile ce se impuneau n vederea recuceririi colinei. Tiraliorii, marinarii i artileritii declarar ntr-un glas c lupta pentru Vsokaia nu mai putea s continue. Tocmai atunci sosi ns generalul
886

Smirnov. Dup ce ascult raportul asupra situaiei, pe care-l prezent Kondratenko, ncepu s zbiere: Prin voina maiestii sale mpratului, am fost numit comandant al Arthurului, i nici o fortificaie nu poate fi abandonat fr tirea mea. Am i elaborat opt ipoteze operative pentru recucerirea Vsokiei. Vi le expun ndat, ncepu el. Orict de judicioase ar fi ipotezele excelenei voastre, totui ar nsemna s ne pierdem timpul ascultndu-le, se opuse Kondratenko. Din lips de efective nu mai putem executa nici cel mai mic contraatac. Generale, nu i-am cerut prerea! rspunse Smirnov, ridicnd glasul. Enervat, Kondratenko se ridic de la mas, i se ndrept spre u urmat de ofieri. E revolttor! V ordon s v reluai locurile! clocotea Smirnov, ns toi cutau s scape de el. Boreiko ajunse la u cel din urm. Generalul i nfipse minile n mantaua lui. Porucikul se descotorosi uor de el. Excelen, mai bine ducei-v acas, rosti el, pe un ton comptimitor. Vsokaia nu mai putei s ne-o dai napoi, iar cu ipotezele dumneavoastr nu facei dect s zpcii oamenii. Generalul l privi uluit. Pentru asemenea vorbe merii s fii mpucat! spuse el ncet. Ce s se mai strice muniia degeaba! Japonezii fac operaia asta cu muli dintre ai notri, fr cheltuial pentru statul rusesc! spuse porucikul zmbind. Rspunsul acesta l convinse deplin pe Smirnov c porucikul nu era n toate minile; el se grbi s ias din camer uitndu-se cu team peste umr, spre Boreiko. Porucikul l urm cu acelai zmbet pe buze. Afar, primul lucru pe careul vzu fu un proiector puternic, instalat de japonezi pe colina Vsokaia. Lumina lui orbitoare luneca pe suprafaa apei din port, cutnd navele staionate acolo. Japonezii nu pierd timpul gndi porucikul. Totui, vreau s ncerc nc o dat s recuceresc Vsokaia, auzi el de undeva din apropiere glasul nbuit al lui Kondratenko. n afar de conductorii de cai din brigada mea, nu mai avem de unde s lum oameni, rspunse Irman. Mai este o companie de matrozi de pe Baian sub comanda locotenentului Soimanov, i una improvizat din furieri. O s formm din ei trei coloane de asalt, spuse nviorat generalul. V lsai mult antrenat, excelen. Nu cred c ncercarea aceasta va avea succes, dar sunt gata s conduc personal la atac coloana de tunari, rspunse Irman. Hotrr s ncerce totui. Boreiko se altur marinarilor. La semnalul convenit un foc de tun, tras din fortul cel mai apropiat atacatorii ncepur s urce povrniul ntr-o tcere adnc. La nceput, totul merse bine. Japonezii nc
887

nu-i simiser; coloanele de asalt izbutir s urce destul de sus. Deodat ncepur s latre cinii de paz. Aproape instantaneu fu deschis focul cu putile i cu mitralierele i ncepur s zboare grenade de mn. Coloana din dreapta, alctuit din tunari, izbuti s rzbeasc pn pe culmea dreapt i, ntr-o crncen lupt corp la corp, mcelri toat garnizoana. n aceast lupt, Irman fu i el rnit uor de dou ori. Marinarii ajunser la aua dintre cele dou culmi, unde fur ntmpinai cu focuri de flanc i se culcar la pmnt. Trebuie s-i aruncm pe matrozi la atac, rosti Soimanov, ntorcndu-se spre Boreiko, care, trntit dup o stnc, scruta ntunericul dimprejur. Proiectorul se stinsese; se zreau doar fulgerrile putilor. Se pare c n faa noastr nu e nimeni. n schimb, la stnga sunt masate puternice fore inamice. Va trebui s schimbm direcia de atac. S ne strduim s rzbim n flancul redutei din stnga, spuse porucikul, mprtind locotenentului gndurile lui. Nu tiu, ci oameni teferi mai am n companie. n ntuneric, scurtele negre ale matrozilor nu se vd de loc. Gavrilov, Teapin, la mine! strig Soimanov. Ce pierderi avem? Se pare c nu-s mari. Glbejiii trag anapoda, mai mult ca s ne sperie. Gloanele nimeresc oamenii numai ntmpltor, raportar cei doi matrozi. Soimanov le spuse ce aveau de fcut mai departe. Ajungem pn la a i de acolo cdem n spatele japonezilor. S tii, c furierii care ne flancau din stnga, au rmas n urm, departe, la jumtatea povrniului. Cnd au auzit mpucturile s-au speriat i s-au trntit cu toii la pmnt. N-au vrut s mai fac nici un pas nainte. Auxiliari, i pace! N-au mai mirosit praful de puc. n clipa aceea, ns, din dreapta izbucni un ura! nvalnic i se auzi tropotul unor oameni care goneau n pas alergtor. Ia uite ce coraj au prins furierii notri! observ Gavrilov. Dup mine, nainte, ura! strig Soimanov, srind n picioare. Repetndu-i strigtul, matrozii se repezir dup comandantul lor. Locotenentul nu apucase ns s fac dect vreo zece pai. Deodat scoase un strigt scurt i se ls jos. Borea, sunt rnit. Ia comanda, rosti el cu un efort. Porucikul se apropie repede de el: Unde te-a lovit? La picior, mai sus de genunchi; nu pot nici s merg, nici s stau n picioare. Boreiko opri doi matrozi, le ordon s-l duc pe locotenent la postul de primajutor i se repezi nainte. ntre timp japonezii izbutiser s-i mping rezervele n sus. Pe culmea dealului, se ncierar n ntuneric la baionet. Furierii i conductorii de cai tunari, slab instruii n lupta la baionet, fur respini i ncepur s se retrag pe
888

coast, la vale. Marinarii fur ncercuii. Dndu-i seama de acest lucru, Boreiko se npusti cu un rcnet asupra japonezilor. Apucnd arma de eav, o nvrtea pe deasupra capului ca pe o ghioag, maturnd totul n calea lui. Matrozii luptau vitejete. Inamicul nu le inu piept i o lu la fug n neornduial. Marinarii rupseser ncercuirea. Boreiko trimise la comandament un raport propunnd s se reia atacul n zori, dar, drept rspuns, primi ordinul pentru retragerea tuturor trupelor spre fortul 4. Dup zece zile de lupte ndrjite, Vsokaia, n sfrit, czuse n minile japonezilor. Acum ncepe agonia Arthur-ului, spuse Kondratenko, cnd porucikul sosi n zori la comandament, prednd comanda matrozilor unui ofier de marin. Agonia escadrei; nu i a fortreei, l corect Boreiko. M tem c, de azi nainte, i fortreaa se va afla ntr-o situaie foarte dificil, obiect Kondratenko. Starea sufleteasc sumbr a generalului se mai risipi cnd i se comunic declaraia unuia dintre prizonierii japonezi capturai noaptea de marinari pe Vsokaia. Japonezul, originar din Tokio, om ntre dou vrste, avocat, mobilizat recent cu gradul de soldat, arta extrem de obosit i rspundea de bun voie la toate ntrebrile. Dup spusele lui, Japonia se afla ntr-o situaie financiar i economic extrem de grea; stocurile de materiale de rzboi erau pe sfrite, iar rezervele de oameni instruii, aproape sectuite; soldaii din armata de asediu erau istovii, epuizai din pricina hranei proaste. Numai ncheierea ct mai grabnic a pcii ne poate salva de la un crah total, spuse japonezul, n ncheierea declaraiilor sale. Pentru aceasta, ns, e necesar s cucerim mai nti Arthur-ul. Altfel, Rusia nu va consimi s nceap tratative de pace cu noi, dei armata ei a suferit n Manciuria o serie de nfrngeri. E civil, nu prea mi vine s cred c se poate orienta prea bine n conjunctura actual de rzboi, se ndoi Kondratenko, cnd interpretul i comunic declaraiile prizonierului. n ceea ce privete economia i finanele, fiind avocat i, n plus, specialist n drept comercial i financiar, este, desigur, la curent cu problemele zilei, obiect interpretul. Iar nfiarea lui arat c nici japonezii nu stau pe roze la Arthur, adug Naumenko. Ar fi interesant de tiut, cam pe ce contau japonezii, dup prerea lui, cnd s-au angajat n rzboi cu noi, spuse Kondratenko. Interpretul repet ntrebarea. Japonezul ezit o clip; pe urm, ns, ddu un rspuns amnunit. Dup prerea Iui, Germania, foarte interesat s abat atenia puternicei ei vecine din est, de la graniele ei, mpinsese Japonia la rzboiul cu
889

Rusia. Tocmai de aceea, japonezii contau i pe ajutorul Germaniei, pe lng cel al Angliei, aliata lor. Ceea ce ns, deocamdat, nu s-a ntmplat. Tocmai n aceasta const una din erorile de calcul ale japonezilor, complet Kondratenko, ngndurat. Iar noi, firete, trebuie s aprm Arthur-ul, pn la capt, conchise el. n aceeai sear, Kondratenko relat lui Stessel rezultatele interogatoriului. Sub impresia cderii fortificaiilor de pe colina Vsokaia, generalul-aghiotant asculta posomort i privi cu nencredere aceste relaii. Toi pociii acetia mint ca s-i salveze pielea. Nemii au fost de cnd lumea bunii notri prieteni! bodogni el. Fok, care era i el de fa, observ veninos: Bineneles, excelen, nu se poate s fii att de naiv, nct s dai crezare declaraiilor unor prizonieri, mai cu seam, n ceea ce privete relaiile dintre noi i Germania! Cine altcineva, dac nu nemii, au ajutat dezinteresat Rusia, n tot cursul istoriei ei? De pild, la congresul de la Berlin din 1878 ne-au trdat n toat legea, spuse zmbind Kondratenko, iar acum, ne-au silit s ncheiem un acord comercial, cu totul dezavantajos pentru noi, profitnd, se pare, de dificultile noastre din Manciuria. Varia aranjase ca Zvonariov s fie mutat ntr-o rezerv cu dou paturi; de la ferestrele acesteia se desfura o admirabil privelite asupra Oraului-Vechi i a portului nesat de nave. Condamnat la inactivitate, praporcikul contempla ore ntregi panorama dinaintea ochilor si, iar Varia i petrecea cu el tot timpul liber. De obicei vecinul de pat al lui Zvonariov, un cpitan vrstnic de tiraliori, pleca din camer, spre a nu-i stnjeni. Varia se aeza la cptiul patului, i amndoi dondneau fr sfrit, fcnd planuri peste planuri n privina viitoarei lor viei n comun. Cnd Varia era ocupat, i inea locul Vasea. Biatul se obinuise repede cu praporcikul i-l distra sporovind cte-n lun i-n stele. Numai s nu m spunei lu tanti Varia l ruga el c m ceart. Zvonariov i fgduia, dar apoi i destinuia Varei totul. Praporcikul i propuse lui Vasea s-l nvee s citeasc. Biatul primi bucuros propunerea. Fire calm i cumpnit, Zvonariov se art un pedagog destul de bun, i ndrumat de el Vasea nv repede. De la Vsokaia Boreiko o lu direct spre spital, ca s-i viziteze prietenul. Neras, slbit, cu ochii nroii de nesomn, nvli greoi n camer. Noroc, Serioja! S-a zis cu Vsokaia! Au cedat-o japonezilor, vesti el de la bun nceput. Ai noroc c eti rnit. Ai s ajungi s vezi capitularea. Dar tu ai de gnd s mori? ntreb mirat Zvonariov.
890

 n orice caz, n captivitate n-am s ajung, rspunse Boreiko grav. Porucikul poveti cu de-amnuntul peripeiile luptei pentru Vsokaia. Azi, o dat cu ivirea zorilor, japonezii au i nceput s-i regleze tirul asupra navelor noastre din port. Ia ridic-te puin, i admir-i pe marinarii notri. i pate scufundarea n bltoaca de la Arthur, iar lor puin le pas! Nu fac nici mcar o ncercare ca s ias n larg, spuse indignat porucikul. Zvonariov se ridic n capul oaselor i se uit pe fereastr. Trombe uriae de ap neau mereu lng cuirasatele acostate la cheu, chiar lng colina Perepiolka. Cele mai multe obuze cdeau lng cuirasatul Poltava aflat n coada escadrei. Deodat, o coloan de fum, mai nti negru, apoi ruginiu, ni deasupra pupei lui. Nava se nvlui n abur. Cnd se risipi fumul, Zvonariov vzu cum Poltava se scufund pn la puntea superioar i se apleac ntr-un bord. Dup Poltava, spre sear fu scufundat i Retvizan. Cuprins de flcri, cuirasatul eu de asemenea, pe fund, puntea tunurilor rmnnd deasupra apei. Doar puternica nclinare spre tribord mpiedica aciunea artileriei sale. Navele fur bombardate pn trziu dup ce se nnopt. n timpul zilei, Beli trecu pentru cteva clipe pe la Zvonariov. Era istovit i agitat. Marinarii au o conduit incalificabil! n loc s trag cu tunurile de 12 oli asupra culmii Vsokaia, i ateapt resemnai rndul s fie scufundai n bltoaca asta, spuse el, rsucindu-i nervos mustile lungi. N-a fi crezut niciodat ca amiralii i comandanii cuirasatelor s fie att de tembeli. Dar bateriile fortreei trag asupra Vsokiei? ntreb Zvonariov. Trebuie s economisim muniia. L-am trimis pe Azarov la Viren, cu rugmintea de a deschide focul asupra Vsokiei; amiralul e ns rnit i, n treact fie vorba, nici nu se tie cine anume deine efectiv comanda escadrei, rspunse Beli cu ciud. n urmtoarele trei zile, japonezii continuar tot att de metodic s distrug prin tragere indirect navele escadrei ruseti. Unul dup altul fur scufundate cuirasatele Pobeda, Peresvet, crucitoarele Baian, Pallada i canoniera Ghileak. Stessel se plimba nervos prin cabinetul su. Era indignat de pasivitatea total a marinarilor cu prilejul bombardamentului i al scufundrii navelor din port. S nu trag nici o lovitur de tun asupra Vsokiei unde sunt instalate posturile de observaie ale bateriilor de asediu! S nu se opun nici o rezisten japonezilor! Asta nu este numai laitate; e de-a dreptul o trdare a cauzei ruseti! spunea clocotind generalul. Anatoli Mihailovici, ar trebui s-i chemi pe cufundri i s-i scarmeni bine, propuse Nikitin. Dei am fgduit s pun o lumnare de o rubl la icoana sfntului Nikolai atunci cnd cel din urm galo al nostru se va scufunda, totui e
891

inadmisibil c marinarii s se poarte att de ruinos. Doar pe nave exist nc muniie, de care avem nevoie, alimente, crbuni, medicamente i alte lucruri necesare. Ceea ce i preocup e s-i scape pielea: fug de pe nave o dat cu obolanii, salvndu-i bagajele personale, dar la fortrea nici nu se gndesc. L-am chemat pe Viren s discutm anumite chestiuni de serviciu, iar el mi-a trimis vorb, ca s vezi, c-l doare piciorul, i nu poate s vin. Grigorovici se ocup de salvarea navelor sortite pieirii n cartierul vilelor! Probabil c e cu Lolka, cocota aceea de la Varit, adug Vera Alexeevna. Le-am cerut celor de la poliie s-o aresteze pe strad i s-o trimit la o spltorie. S-i mai fac i btturi la mnuele ei albe! Colonelul Reis intr i-i ntinse lui Stessel o not telefonic, prin care generalul era invitat la o conferin a amiralilor. Se nelege de la sine c n-am s m duc; Viktor Alexandrovici, te rog s mergi dumneata, dispuse generalul-aghiotant. Trimite-l i pe Beli, amiralul nostru de uscat, suger Nikitin. De ce vorbeti astfel despre Vasili Feodorovici? Este un om demn de stim, interveni Vera Alexeevna. Cine seamn s-adun: Are suflet de cufundar nu bea votc i e prieten cu marinarii. Bine, dar nici eu nu obinuiesc s beau votc, observ Stessel. Tu, amice, stai sub fermectorul papucel al micuei Vera Alexeevna, altfel ai fi ajuns de mult un beiv i jumtate, cam ca i mine. n seara aceleiai zile, toi amiralii i comandanii navelor de rangul I se adunar n vila lui Grigorovici. Ateptau doar sosirea reprezentanilor comandamentului forelor terestre. Apariia lui Beli fu ntmpinat cu cldur. Amiralul i iei repede nainte, copleindu-l de amabiliti. n schimb, Reis fu primit rezervat, rece. Se puse n discuie msurile ce se impuneau a fi luate pentru salvarea navelor. Comandanii cuirasatelor i ai crucitoarelor susineau ntr-un glas c cel mai judicios lucru ar fi fost ca navele s fie scufundate n port. Dup rzboi, ele vor putea fi ridicate uor ranfluate, adug Viren cutnd s conving adunarea. De cine s fie ridicate: de rui, ori de japonezi? ntreb Reis. Socotim c Arthur-ul nu va capitula. Escadra lui Rojestvenski e n drum spre noi. Peste o lun, cel mult, peste ase sptmni, va fi aici. Atunci, blocada va fi forat i ni se vor trimite pe mare provizii i muniii, rspunse Grigorovici. Generalul-aghiotant Stessel m-a trimis aici pentru a preveni pe excelenele voastre c e necesar s se aib n vedere i posibilitatea capitulrii fortreei, rspunse colonelul. Dei nu mprtesc temerile generalului-aghiotant, totui prerea mea e c
892

navele trebuiesc scoase n rada exterioar, fr a atepta s fie scufundate de japonezi. Dup mine, pasivitatea n care ne complcem, ne dezonoreaz pur i simplu, rosti Essen cu aprindere. Dar, Nikolai Ottonovici, nici dumneavoastr n-ai tras mcar un foc asupra Vsokiei! l dojeni Viren. Mi-am camuflat cuirasatul cu ajutorul macaralelor din port i cu alte nave, n aa fel, nct japonezii nu m-au descoperit. Dac a fi deschis focul, mi-a fi trdat imediat prezena. i ce avei de gnd s facei cu nava dumneavoastr? S trec n baia Beli Volk; de acolo s ncerc s ies n larg i s rzbesc spre un port neutru, sau s-l ntmpin pe amiralul Rojestvenski. Credei c fortreaa are s v restituie tunurile i trupa? V pot da asigurri c toate navele care vor ncerca s foreze blocada vor primi napoi de la fortrea i una i alta, declar Reis. Dei mi-ar prea foarte ru s m despart de matrozii de pe Sevastopol, care s-au comportat admirabil n baterii, n-a avea nici eu nimic mpotriva restituirii oamenilor, ca i a unui numr de guri de foc, mpreun cu cantitatea necesar de muniii, rosti Beli. Aadar, s-a hotrt: cuirasatul Sevastopol va iei n baia Beli Volk, preciz Viren. Cine mai dorete s urmeze pilda lui Nikolai Ottonovici? li se adres el comandanilor de nave din jurul mesei. Ali amatori nu se mai artar. Dar dumneavoastr, ce avei de gnd s facei cu Baian? i se adres Grigorovici lui Ivanov, comandantul acestei nave. Ieri, un obuz de 11 oli a ptruns n compartimentul cldrilor i Baian i-a pierdut capacitatea de a se deplasa De ce n-ai ieit mai demult? ntreb Essen. Din aceleai motive, ca i dumneavoastr, Nikolai Ottonovici, replic Ivanov. Eu am de gnd s ies acum. Iar eu nu dispun de aceast posibilitate, aa c Baian al meu va trebui s rmn n port. Se discut apoi n amnunt operaiunea de trecere a cuirasatului Sevastopol n baia Beli Volk. Se hotr s se mai scoat din port canoniera Otvajni, toate torpiloarele care mai existau, precum i remorcherul portului Silad. Cu aceasta, consftuirea se sfri. Fiind informat asupra hotrrilor luate, Stessel ceru categoric ieirea tuturor navelor n baia Beli Volk, dar Viren i rspunse printr-un refuz tot att de categoric. Escadra nu este subordonat excelenei voastre, astfel c va aciona i pe viitor conform ordinelor comandantului ei.
893

 Baia Beli Volk, situat ntre peninsula Tigrovi i Liaotean, era complet deschis spre mare, fiind protejat doar la nord de un mic promontoriu stncos. De aceea, ndat ce navele ancorar acolo, se proced la instalarea de estacade i baraje protectoare de mine. n plus, fur ntinse i plase mpotriva torpilelor. Adpostit dinspre uscat de muni, baia Beli Volk era inaccesibil tirului bateriilor de asediu, fiind deci oarecum locul cel mai puin periclitat din Arthur. Pentru paza apropiat, fur deplasate de pe cheu spre rmul bii trei tunuri de cmp, cu o mic alocaie de obuze, sub comanda lui Boreiko. Acesta era nsoit de nelipsitul Rodionov i de ceilali ostai de pe Utios. Pctos loc pentru baterie, nlimea voastr! bombnea subofierul. Nici o acoperire dinspre mare; de jur mprejur, numai piatr nici n-ai unde s faci adposturi. Marinarilor le convine s huzureasc pe cuirasate, pe cnd noi stm descoperii, la vedere! Ei, Timofeici, ce te-a apucat s te vicreti la btrnee? Lng fortul 2, japonezul ade la cinci stnjeni de tiraliorii notri, i tot nu e ru. Apoi, de pe mare o s trag nainte de toate asupra navelor, l ncuraj Boreiko. Porucikul cercet coasta, i tras, n dosul unui mic dmb, locul amplasamentelor pentru tunuri. La propunerea lui Rodionov, hotr s se sape adposturi pentru oameni ntr-una din coastele rotunde ale dmbului. Rodionov, vechi miner din Donbas, era mare meter n spturile de puuri i de galerii direcionale astfel numea el, fr excepie, toate lucrrile pe care le fac pionierii. Dup ce amplasar tunurile n locurile indicate, ostaii, glumind i povestind snoave, se apucar s sape adposturile. Lsnd comanda lui Rodionov, Boreiko se duse s dea raportul lui Essen pe Sevastopol. Nu-i fu ns chiar att de simplu s-l gseasc. nainte de a iei n larg, Essen i examina personal nava, cercetndu-i toate ungherele, toate cotloanele. Comandantul secund, botsmanul, subofierii i toi efii de posturi de lupt l urmau pas cu pas. Boreiko l zri ieind dintr-o intrare n punte, cu chipiul dat pe ceaf, cu barba nclcit, plin de praf. Pe mine m caui, domnule porucik? ntreb Essen. Cu ce pot s-i fiu de folos? Aflnd c artileristul avea intenia s-i protejeze cuirasatul cu tunurile lui de cmp, nvechite, ncepu s rd n hohote. Asta-i ca i cnd un copila de doi ani ar lua aprarea unui om n toat firea. N-avem ctui de puin nevoie de dumneata. Poate doar pentru a respinge atacurile cu torpile, adug el, ceva mai prietenos, cnd i ddu seama ct de jignit se simea Boreiko. Cum stai cu legturile, cu aprovizionarea, cu proiectoarele? Din pcate, n-avem de nici unele.
894

 Bun. V dm noi un semnalizator, v punem n subzisten i v instalm un proiector. Avem o singur rugminte: s fii cu ochii n patru i s tragei asupra tuturor obiectivelor apropiate: torpiloare, crucitoare ori alupe. Nu merit s stricm pe ele obuzele mari de marin; tunurile dumitale de cmp sunt foarte potrivite pentru aa ceva. Trimitei artelnicul dup pine i conserve. i acum, am onoarea Boreiko se ntoarse la uscat. Soldaii izbeau din rsputeri cu trncoapele i cu cazmalele n lutul ngheat, i pe msur ce scoteau pmntul ntreau bolta adposturilor; curnd fur gata patru adposturi unde ncpeau toi cei de pe Utios. Rodionov, rumen i nviorat, striga mereu servanilor si: Dai-i zor! Pn se nnopteaz, trebuie isprvit totul, ca s mncm pisat fierbinte, n cas nou; poate c drguii de marinari ne-or da i ceva buturic. Trebuie s trimitem un om la Sevastopol, dup alimente, dispuse Boreiko, apropiindu-se de el. Uite-l i pe Zaicik al nostru! strig Rodionov. S trii, nlimea voastr. Am sosit la ordinele dumneavoastr! raport artelnicul. Ce vnt te aduce? Am fugit din spital. Japonezu trage cumplit cu mortierele. Nu-i chip de ndurat. A drmat spitalul de alturi. i ntr-al nostru au nimerit dou obuze. Am aflat c suntei aici, i iat-m-s, rspunse ostaul. Bine, rmi; o s fii i aici tot artelnic. Acum trebuie s te duci la Sevastopol. Poi? Da, s trii, pot! rspunse bucuros ostaul. Se repezi spre mal, dar se cltin deodat, ct pe ce s cad jos. Ru te-ai mai rablagit, Zaicik, spuse Boreiko, comptimitor. Stai o clip; o s mergi cu nc cineva la bordul cuirasatului. Deocamdat, rmi aici, cu Rodionov. Porucikul scrise bonul pentru eliberarea alimentelor i-l ddu lui Zaia. Curnd dup aceea, artelnicul plec cu barca trimis de la Otvajni, ca s ridice raiile. Ziua scurt de iarn era pe sfrite. Nori grei atrnau jos deasupra oceanului plumburiu. Btea vntul de la nord-est. Valuri uriae se npusteau mugind asupra coastei, acoperind stncile cu un tiv alb de spum i cu stropi. La orizont, se ntrezreau ca nite punctulee navele de paz japoneze. n mijlocul golfului se nla silueta cenuie, masiv a cuirasatului Sevastopol. La stnga, lng el, la ancor, era Otvajni; i ceva mai aproape de rm, remorcherul portuar Silaci. Aproape de stnci, se legna pe valuri torpilorul Storojevoi. La dreapta cuirasatului, se ncolonau n linie de ir, Serditi, Statni, Skori, Smeli i Vlastni, tot ce rmsese din flotil de torpiloare de la Arthur. Dinspre ora, de peste sopcile de pe litoral, se auzeau bubuiturile surde ale artileriei.
895

Tunarii de pe Utios i rnduiau ct mai bine culcuurile n micile lor vizuini. Craser i aternuser pe jos gaolian uscat, puseser la intrarea n adpost drept perdea foi de cort. Instalaser i cteva sobie n locurile n care nu se putea zri fumul dinspre mare. La baterie, se puneau tunurile n btaie i se spau gropi pentru depozitarea muniiei. Boreiko pea prin faa pieselor, chibzuind, n ce direcie s orienteze bateria. Dinspre Liaotean sosi o companie de marinari de pe Sevastopol, n frunte cu Andriua Akinfiev. ndat ce instalm tunurile pe nav, ncercm s rzbim spre larg, spuse locotenentul, radios, strngnd mna lui Boreiko. Voi fi bucuros dac reuii. Am venit s v apr de japonezi, i spuse porucikul. Ct timp fur transportai matrozii la bordul cuirasatului Sevastopol, cei doi prieteni putur s stea de vorb. n caz c Sevastopol izbutete s ias n larg, soia ta rmne la Arthur? ntreb Boreiko. Da. Te rog foarte mult s ai grij de ea. Doar acum eti i tu familist. N-avea grij, Andriua; Nadejda Sergheevna nu va fi prsit de prietenii ti din Arthur. La nevoie, au s-o ajute. Akinfiev i propuse lui Boreiko s doarm noaptea la bordul cuirasatului: Nu cred s fie cald i comod n brlogul tu. n schimb, sunt aproape de ostai i de tunuri. M-am obinuit s mprtesc cu oamenii toate greutile rzboiului, rspunse porucikul, mulumindu-i. Ei, atunci vino mcar s iei masa la noi, n careul ofierilor. Mai bine trimite-mi o sticl-dou de votc, ca s am cu ce s m nclzesc, l rug Boreiko. ndat ce se ntunec, se aprinser proiectoarele din bateriile de pe Beli Volk. Navele rmneau cufundate n ntuneric spre a nu fi reperate. ncepu s viscoleasc. Fulgi mari de zpad se tlzuiau pe jos susurnd. Tunarii cinau n adposturile lor. Santinela pea n tcere de colo-colo pe lng tunuri. Boreiko se trnti pe un maldr de gaolian i, la lumina slab a unui felinar se apuc s cerceteze cu luare aminte planul topografic al sectorului Beli Volk. Ivan, ordonana porucikului, se cznea s deschid cutia de conserve. nlimea voastr, bei votc? ntreb el. Pn nu amoresc de frig, nu beau. Pune-o ct mai ncolo, s nu m duc-n ispit. Ostaul oft i bombni ceva la adresa dscliei care-l perpelea pe porucik. Pn spre miezul nopii domni peste tot linitea. Ninsoarea nu contenea deloc; vizibilitatea nu era mai mare de un cablu. Chiar i silueta masiv a cuirasatului abia se mai zrea prin negura nopii. Santinelele care se schimbau la fiecare ceas,
896

trgeau cu urechea la btaia clopotelor de la bordul navelor. Boreiko moia la el n adpost. Deodat, lng Storojevoi se ivi o umbr i aproape n aceeai clip, licri flcruia roiatic la tubul lans-torpile. Pe toate navele se sun alarm pentru respingerea atacului cu torpile. Pe torpiloarele de gard se aprinser proiectoarele; la bordul cuirasatului Sevastopol, ncepur s bubuie piesele cu tir rapid. La tunuri! strig Boreiko, ieind valvrtej din adpost. Direcia drept nainte, obuz brizant, nltor 20, foc de salv! Tunarii de pe Utios se repezir la piese; luminiele felinarelor se legnau, nchiztoarele deschise i nchise la loc zngneau. Gata! raportar ochitorii, unul dup altul. Foc! Trei jerbe de flcri fulgerar prin volbura alb a ninsorii i, aproape n acelai timp, scnteiar exploziile obuzelor pe fondul sumbru al navei inamice. Se pare c am nimerit, spuse Rodionov, cu ndoial. Mult mai zbovii, diavoli stngaci! bodogni porucikul cu ciud. Pcat c nu-l am aici pe Blohin: sprinten lucra! S-a nstrinat cu totul de noi, rspunse feuerverkerul. Dup o jumtate de ceas alarma de pe mare se potoli, proiectoarele se stinser, totul se cufund iar n ntuneric. Rebegii de frig, tunarii sreau de pe un picior pe altul ca s se nclzeasc. ncetarea! ordon, n sfrit, Boreiko. Alt dat, micai-v mai cu via! Spre diminea, ninsoarea ncet; vizibilitatea era acum ceva mai bun. Din dosul Liaotean-ului se ivir pe neateptate, dou torpiloare japoneze. Goneau cu toat viteza spre baia Beli Volk. Proiectorul la tribord! se auzi comanda de pe Storojevoi. Puternicul fascicul de raze lumin la distan de dou cabluri de rm marile torpiloare cu patru couri. Cel din fa apuc s lanseze o torpil, iar al doilea se mrgini s trag cu tunurile. Pe urm, amndou executar un rondou i se ntoarser spre larg. Torpil, vine torpila! se auzi un strigt pe torpilorul de gard. Pe punte se strni panic; matrozii se pregteau s sar n ap. Pe valurile ntunecate, se zrea clar siajul torpilei. Ea trecu repede pe lng torpilor, se lovi de rm i explod bubuind nprasnic. mpreun cu schijele, nir, pn la baterie stropi reci de ap srat. Cei de pe Utios traser imediat i izbutir s nimereasc de dou ori n cele dou nave inamice, fr s le provoace ns avarii serioase, lucru care i necji nespus pe tunari. Nici marinarii n-avur succese mai mari. Ziua trecu n linite. Tunarii continuau s se gospodreasc ct mai temeinic pe noua poziie. Matrozii de pe Sevastopol i instalau tunurile care le fuseser
897

date napoi, i completau magaziile cu pulbere i obuze, ambarcau ap i provizii. Profitnd de acalmie, Boreiko fcu o vizit pe cuirasat, ca s stabileasc mpreun cu Essen, modul n care aveau s coopereze pentru respingerea atacurilor cu torpile. Comandantul navei l primi foarte amabil. Cnd se ntoarse la baterie, Boreiko le gsi n adpost pe Nadia Akinfieva i pe Olia Selenina. Aduseser mbrcminte groas i ustensile pentru brbierit. Nadia l rug s-l cheme pe Andriua de pe Sevastopol. Boreiko ordon semnalizatorului s comunice prin semnale c Akinfiev e chemat la uscat. Poftim, ca s nu mori de frig! spuse Olea, ntinznd porucikului o sticl de votc. Dar, bag de seam: s n-o bei pe nersuflate! i tu, Brutus! rosti Boreiko, suspinnd comic. Am i pus deoparte dou clondire. Cu al tu sunt fericitul posesor a trei exemplare. Te pomeneti c-o s dau n darul beiei. Akinfiev sosi de pe cuirasat. Micul adpost era ns nencptor. Atunci locotenentul iei mpreun cu Nadia, cu gnd s se plimbe pe mal. Vntul tios nu prea dispunea ns la promenad. Hai s mergem la bord, propuse locotenentul. O s dormi acolo, la mine. Comunicndu-le lui Boreiko i Olei intenia lor, soii Akinfiev plecar pe Sevastopol. n noaptea care urm, vizibilitatea fu mai bun. Ateptndu-se la atacuri cu torpile, Boreiko ordon soldailor s fac de gard cu schimbul lng tunuri. Luna apuse curnd dup miezul nopii. Torpiloarele inamice ncepur s se apropie din toate prile de baia Beli Volk. Soseau simultan de la nord, de la sud i de la rsrit, unul cte unul i n grupuri. Printre ele roiau alupe torpiloare. La piese! Foc ! strig Boreiko, ieind n goan din adpost. Lund-o nainte, tunurile de pe Sevastopol, de pe Otvajni i de pe torpiloare ncepur s mugeasc. Dup ele bubuir i bateriile de coast, rpir i mitralierele. Nimerind n jerba de lumin a proiectorului, torpiloarele japoneze virau brusc, lansau torpilele i se ndeprtau, trgnd cu toate gurile de foc. Un obuz de 12 oli tras de Sevastopol retez prova unuia dintre ele. Torpilorul mai naint puin, scufundndu-se ns tot mai mult n valuri. O clip, sclipir n aer palele elicelor i totul pieri de ndat. Un alt torpilor fu lovit de mai multe obuze concomitent. nvluindu-se n nori de aburi, el ncepu s se scufunde repede, trgnd totui violent cu toate gurile de foc. Unui al treilea i fusese avariat crm i venea cu toat viteza asupra canonierei Otvajni, parc vrnd s-o spintece cu etrava. Explozia unei torpile lansat cu succes de pe Storojevoi l despic n dou, i el se duse la fund ntr-o clip. Imobilizate din pricina avariilor la maini, alte dou torpiloare se oprir n faa bateriei. Timp de cteva minute, Boreiko le ciurui cu obuze. Lng mal, sreau mereu n aer torpilele care se izbeau de stnci; altele
898

explodau n baraje i estacade, ori se ncurcau n plile instalate contra torpilelor i zumzuiau ca bondarii btnd aerul, cu elicele. Preocupai de lupta mpotriva torpiloarelor, marinarii uitaser de alupele torpiloare. Profitnd de aceasta, japonezii, urmnd linia rmului, se furiar pn la pupa cuirasatului Sevastopol i lansar n plin o torpil. O bubuitur nprasnic dovedi c lovitura i atinsese inta. ncetnd tirul, nava se trase repede spre mal i eu acolo cu pupa pe fund. Dup aceea, japonezii izbutir s loveasc pe Otvajni i pe Storojevoi care se grbir i ele s eueze pe mal. Escadra din Arthur nu mai exista. Cnd, n sfrit, ultimul torpilor inamic pieri n zare, Boreiko constat mirat c mijeau zorile. n total, cel puin cincizeci de nave inamice defilaser prin golful Beli Volk i nu mai puin de zece i gsiser mormntul acolo. nlimea voastr, v poftete domnioara nvtoare. A fost rnit de o schij, raport ordonana lui Boreiko. De ce nu mi-ai spus pn acum? Cum s-a ntmplat? ntreb porucikul grbindu-se s intre n adpost. Olia zcea pe gaolian, palid, cu piciorul drept ntins ntr-o nemicare nefireasc, i gemea ncetior. Nu te neliniti, Borecika, m-a lovit la genunchiul drept, dar rana nu este primejdioas, opti ea abia auzit. Comoara mea, de ce ai venit aici? exclam tulburat porucikul. Mai bine mi-ar fi rupt mie amndou picioarele Rabd nc puin: am s caut s-l chem pe medicul de pe Sevastopol. ngrijorat la auzul celor ntmplate, Nadia, veni i ea cu medicul. Dup ce o examin pe Olia, doctorul declar c rotula genunchiului era spart. Rana nu era periculoas, dar fata avea s rmn chioap toat viaa. Desperarea lui Boreiko nu avea margini. ndat ce se lumin de ziu, rnita, nsoit de Akinfieva fu trimis cu o alup la Arthur. A, dar i uitasem! Ce s-a ntmplat azi noapte cu Sevastopol? ntreb n sfrit Boreiko. Cuirasatul nostru a ncheiat-o cu rzboiul! Torpila i-a fcut la pup o sprtur de trei stnjeni ptrai. La Arthur nu poate fi reparat, rspunse medicul.

899

Capitolul VII

Beli tocmai cerceta situaia stocului de proiectile existent n fortrea, cnd sosi pe neateptate colonelul Reis. Beli nu-l avea deloc la inim pe linguitorul, farnicul ef de stat-major al lui Stessel. l dispreuia i cuta s evite ntlnirile cu el. Colonelul l ntreb de sntate i se plnse de vremea rea; se interes, pe cnd era proiectat nunta Varei. Beli i rspunse la ntrebri scurt, rece, tot mai nedumerit de rostul vizitei lui. n cele din urm nu mai putu s se stpneasc i-l ntreb fr ocol ce-l adusese. Reis spuse c fortreaa se afla ntr-o situaie grav, c pe cei din Arthur i pndeau mari nenorociri n caz c oraul ar fi fost luat cu asalt: O dat cu pierderea escadrei, valoarea Arthur-ului, ca fortrea, se reduce la zero. n sfrit, mila fa de zecile de mii de rnii i de bolnavi, fa de garnizoan sleit de puteri, ar trebui s-i fac s se gndeasc la faptul c exist limite n toate. Beli l asculta tcut, privindu-l int. E greu de presupus c Arthur-ul va fi despresurat din afar. Escadra lui Rojestvenski nu prea va fi n stare s-i nfrunte pe japonezi. Armata din Manciuria e departe i deocamdat nu se vede c-ar avea intenia s vin n ajutorul fortreei. i ce concluzie ai dori, domnule colonel, s trag din aceste cuvinte? ntreb generalul, rsucindu-i mustaa lung, crunt. Excelena-voastr nu e de prere c ar fi cazul s se convoace consiliul de aprare i s se pun n discuie aceste chestiuni? ntreb Reis, eschivndu-se de la un rspuns direct. De ce nu? Consiliul ar putea pune n discuie msurile cele mai indicate pentru aprarea fortreei, rspunse Beli ironic. Cruntul, neleptul cazac, ghicise de mult unde btea Reis, i acum l ironiza fi. Colonelul se grbi s-l salute, anunnd c vorbise i cu Kondratenko n aceast chestiune, iar acum se ducea la Smirnov. S fie ntr-un ceas bun. Pentru discuia dumneavoastr n perspectiv cu comandantul fortreei, v recomand s v narmai cu toat rbdarea, l sftui generalul, vdit n btaie de joc. n aceeai zi, spre orele cinci seara, n cabinetul lui Smirnov se adunaser Fok, Beli, Nikitin, Gorbatovski, Reis i colonelul Hvostov, eful de stat-major al lui Smirnov. Era ateptat Kondratenko, care ntrzia.
900

 Vreau s v pun la curent, pe scurt, cu noile ipoteze operative pentru aprarea Arthur-ului, ncepu Smirnov, btnd cu palma ntr-o map voluminoas. S sperm c nu prevd calcule pe baz de matematici superioare, observ Beli. O, nu! Sunt doar consideraiuni generale, rspunse Smirnov i se apuc s citeasc cu glas monoton nite proiecte de dispoziii nesfrite, care urmau a fi adresate garnizoanei fortreei, n eventualitatea unor ipoteze posibile i absolut imposibile, ale asalturilor japoneze. Cscnd cu mna la gur cei de fa l ascultau deprimai. Sosi i Kondratenko. Ei, acum, suntem cu toii prezeni. S trecem la treab, spuse Beli, cu glas tare. Da, da, accept numaidect Smirnov. O s v citesc cu alt ocazie ipotezele mele. Aadar, domnilor, Vsokaia a czut, escadra nu mai exist. Ce facem mai departe? Luptm mai departe, rspunse Kondratenko pe loc. Dar muniia e pe isprvite; garnizoana se macin vznd cu ochii, se pronun Reis. Muniia existent e suficient pentru a respinge dou asalturi mari, replic Beli, tios, iar dac nu se vor produce asalturi, putem rezista dou-trei luni de acum ncolo. Cum stm cu proviziile? ntreb Kondratenko. Avem fin pentru dou luni, i crupe pentru dou sptmni; mai putem sacrifica aproape trei mii de cai pentru carne, ceea ce ne va da posibilitatea s rezistm circa dou luni, rspunse Smirnov. n afar de aceasta, azi a intrat n golful Golubinaia, fornd blocada, vaporul englez King Arthur. De ast dat, marinarii m-au ntiinat la timp, i treaba a mers strun, anun Beli. Ce a adus? ntreb repede Fok. Cincizeci de mii de puduri de fin, plus ceva conserve i salam; din pcate, muniii nu. Atunci, dispunem de provizii pentru cel puin nc o lun, adic pn la sfritul lui februarie. ntre timp, mai pot sosi i alte vapoare, spuse bucuros Kondratenko. Dup aceea, relat declaraiile avocatului japonez luat prizonier, ceea ce strni o vie discuie ntre cei de fa. Cu excepia lui Reis, susinur toi ca unul, necesitatea aprrii Arthur-ului, pn la extrem. Din moment ce situaia japonezilor este att de critic, suntem datori fa de Patrie s prelungim ct mai mult aprarea fortreei. Capitularea chiar i cu o zi nainte de timp ar fi o crim grav, friznd de-a dreptul trdarea! rosti Beli, cu
901

o nflcrare neobinuit pentru el. Totui, generalul aghiotant mi-a ordonat s pun n discuia consiliului chestiunea unei eventuale limite a rezistenei fortreei, spuse Reis. n prezent, e cu totul inadmisibil s se vorbeasc de capitulare, se nfierbnt Kondratenko. Vom lupta att timp ct vom avea muniii! Cnd nu vom mai avea, vom lupta la baionet. La auzul acestor cuvinte, Fok i ddu seama c generalul Kondratenko era mai primejdios ca oricnd pentru planurile urzite de el. Informat asupra slbiciunii interne a Japoniei, hotr s intervin imediat. Da, da! Este nc prematur s se vorbeasc de capitulare! observ el pe neateptate. Reis l privi mirat dar nu spuse nimic. Consftuirea lu sfrit i participanii ncepur s plece. Fok i Kondratenko mai rmaser puin la Smirnov. Roman Isidorovici, la fortul 2 situaia e grav! i se adres Smirnov lui Kondratenko. Japonezii pot nvli din clip n clip n cazrmile din interior. Frolov e om de ndejde. Atta timp ct triete el, fortul 2 rezist. n zadar prpdii oamenii, excelen, interveni Fok. Sfritul e inevitabil. Fortul 2 are distrugeri att de mari, nct nu va mai rezista mult timp. Dac asta e situaia la ce bun s prelungim lupta cu atta ncpnare? ntr-una din ipotezele mele, am prevzut aceast eventualitate, observ Smirnov. Deocamdat ns fortul e n minile noastre. Azi e n ale noastre, mine poate cdea n minile japonezilor rosti Fok, semnificativ. S sperm c aa ceva nu se va ntmpla interveni aprins Kondratenko. Roman Isidorovici, totui, ar trebui s vedei la faa locului care-i situaia, propuse Smirnov. Aveam de gnd s m duc mine diminea acolo. Mai bine v-ai duce chiar acum, rspunse Fok, nviorndu-se subit. Un ochi priceput observ multe lucruri care nu pot fi exprimate prin nici un fel de rapoarte. Kondratenko se uit la ceas. A putea fi acolo pe la nou seara; mai devreme n-am cum s ajung, spuse el. N-are a face. Nu e nici o grab, spuse Fok; Roman Isidorovici, a merge i eu cu dumneavoastr; dar m simt cam rcit, am guturai, i tuesc. Cei trei generali se desprir. ndat ce ajunse acas, Fok trimise dup u i-l anun c generalul Kondratenko urma s inspecteze fortul 2 chiar n seara aceea. Ai cea mai potrivit ocazie s-mi dezlegi minile ncheie generalul.
902

 M voi strdui din rsputeri ca s ajut pe excelena voastr, rspunse chinezul, i se fcu nevzut. n seara aceea, pe la orele opt i ceva, Kondratenko, nsoit de mai muli curieri clri, trecea n trap uor prin Oraul-Nou chinezesc, n drum spre statulmajor al lui Gorbatovski. Btea un vnt puternic. Zpada ngheat se tlzuia pe pmnt susurnd. Ajuns la Comandamentul frontului de Est, Kondratenko primi raportul lui Gorbatovski asupra situaiei din fortul 2. Am s m duc personal acolo. Dumneavoastr, Vladimir Nikolaevici, nu v deranjai: odihnii-v atta timp ct e linite pe poziii. Spunnd aceste cuvinte, generalul plec. Drumul spre fort trecea prin luneta Kuropatkin. Kondratenko l gsi acolo pe locotenent-colonelul Naumenko, care preluase provizoriu comanda regimentului 25, i porni mpreun cu el mai departe. Coborr n anurile de comunicaie, nruite n multe locuri. Generalul i nsoitorul su trebuir s fac eforturi, srind peste mormanele de pmnt ngheat, peste pietroaiele i brnele rspndite peste tot. Ajuni n sfrit la fort, se ndreptar spre adpostul ofierilor. Dup ce se scutur de zpad i-i ddu jos ururii de ghea din musti i din barb, Kondratenko strnse mna, prietenos ca ntotdeauna, porucikului Frolov, comandantul fortului, care l conduse n adpost, unde se i adunaser colaboratorii apropiai ai generalului: locotenent-colonelul Raevski, cpitanul inginer Zedghenidze i civa ofieri de infanterie. Dup ce strnse minile tuturor, Kondratenko se aez ntr-un col al cazematei i deschise consftuirea, ntrebnd pe aprtorii fortului ce aciuni ntreprinseser japonezii n ultimele dou zile. Dup aceea ordon s fie chemai soldaii care se distinseser n mod deosebit n ultima vreme, i felicit i-i decor pe loc cu crucea Sfntului Gheorghe. Printre acetia se afla i Blohin. Dumitale i se cuvine crucea de aur, clasa a doua, dar acum nu o am la mine, i spuse tunarului generalul, aa c doar te felicit, iar crucea ai s-o capei de la comandamentul regiunii. Mulumesc, excelen. Aici n-am ce face cu ea; s-ar putea s o i pierd, rspunse Blohin. E mna mea dreapt n materie de mine. E pionier nnscut, dei provine din artilerie, spuse Frolov. Din ce companie? ntreb Kondratenko? De la Elektriceski Utios; dup aceea am fost la bateria B, n compania domnului porucik Boreiko i a domnului praporcik Zvonariov, excelen. Ei, asta nseamn c ai fcut coal bun. Tot mi pun n gnd s-l vizitez pe Serghei Vladimirovici la spital i m iau cu alte treburi! Evgheni Nikolaevici, s-mi aduci aminte mine.
903

Dup aceea, Kondratenko ddu drumul celor decorai i se duse cu Raevski n galeria contraescarpei, unde japonezii lansaser un gaz toxic. Toat partea din fa a galeriei se afla n minile lor; doar un parapet de saci i desprea de rui. Kondratenko se apropie de parapet la lumina unui felinar i mirosi aerul. Civa soldai erau angajai ntr-un schimb de focuri cu japonezii. mpucturile detunau rsuntor sub bolta joas. Gloanele izbeau pereii i ricoau, iuind de-a lungul galeriei. Miroase a usturoi; e posibil s fie vapori de arsenic, rosti generalul. Auzindu-i glasul cunoscut, tiraliorii ncetar focul i luar poziia de drepi. Noroc, voinicilor! V felicit pentru brbia cu care v facei datoria! Tiraliorii rspunser rspicat, toi ntr-un glas. Japonezii deschiser imediat un foc viu. Ferii-v, Roman Isidorovici, c doamne, ferete v nimerete vreun glon, l rug struitor Frolov. Eu de ce s m feresc i dumneata nu? Noi suntem muli, dar dumneavoastr, unul singur! Kondratenko zmbi, l btu pe umr i porni napoi. n adpostul ofierilor, gsir vreo cincisprezece oameni, stnd nghesuii, unii pe pturi, alii n picioare. Deodat, se auzi uieratul unui obuz care se apropia. Explozia lui bubui undeva n spatele fortului. Frolov iei din cazemat s vad ce s-a ntmplat. Nu apuc s se ntoarc i czu al doilea proiectil, de ast dat n faa fortului. Ne-au ncadrat, observ careva. Roman Isidorovici, ar fi mai bine s plecai de-aici. Nu sfidai soarta! se neliniti Raevski. O moarte are omul, rspunse Kondratenko. Frolov se ntoarse i raport c puntea de la gorj fusese distrus i c japonezii bnuiau, pesemne, c n fort se afla careva dintre nalii comandani rui. nlimea voastr, glbejiii nu mai fac nici un zgomot sub pmnt; nu cumva au de gnd s aprind mina? i raport Blohin lui Raevski, ivindu-se n cazemat. Ce-ar fi s vedem ce se petrece acolo? l ntreb Kondratenko pe Raevski i se ridic n picioare, dar se ls ndat la loc. Sunt groaznic de obosit; s-o lsm pe alt dat, adug el cu glas stins. Prin minte i trecur fulgertor imaginile copiilor, a soiei. i aminti cum l rugase Mania, mezina de patru ani, s-i aduc de la rzboi o mutr-strmb vie Pesemne c i-l nchipuia pe japonez ca un fel de ursule de plu. La aceast amintire, un zmbet duios se ivi pe faa lui Roman Isidorovici i el nchise ochii. Toi cei din adpost tceau respectndu-i odihna. Deodat se auzi uierul tot mai ascuit al unui obuz ce se apropia. Toi
904

rmaser cu rsuflarea oprit, ascultnd iureul sfredelitor. O secund, nc una, nc una Explozia bubui nprasnic, odat cu un fulger orbitor, odat cu un geamt, cu un rcnet de spaim al tuturor. Lumina se stinse, totul se nvlmi n praf, n fum, n scrnetul betonului ce se prbuea, laolalt cu gemetele tot mai slabe. ncperea fu nesat de un gaz rocat neccios; o flacr albstruie alerg peste drmturi i cadavre. Nisipul curgea de sus, fonind. Auzind bubuitura, tiraliorii alergar la locul catastrofei. Cel dinti de care ddur cu ochii fu trupul nsngerat al comandantului fortului, porucikul Frolov. Toi au fost ucii, spuse el cu glas rguit, cnd porucikul Kurov, singurul ofier rmas n picioare, se apropie n goan de el. Ia comanda Kurov ordon tiraliorilor s fie gata pentru respingerea asaltului i intr n cazemata nruit. ncperea era plin de drmturi i de trupuri omeneti. Ici i colo, se auzeau gemete slabe. Se apucar s dea la o parte molozul i s scoat victimele afar. Nou dintre cei scoi ddeau nc semne de via; ceilali apte fuseser omori pe loc. Printre acetia se aflau: Kondratenko, Naumenko, Zedghenidze, Raevski i trei soldai, dintre cei decorai cu cteva clipe mai nainte. Generalul se prbuise pe jumtate peste mas la care edea doar cu o clip mai nainte. Din ceafa lui despicat se prelingeau creieri amestecai cu snge. Acum, cum o mai scoatem la capt cu rzboiul? ntreb jalnic Blohin, care alergase i el la locul nenorocirii. S-a dus generalul nostru! A pierit Roman Isidorovici! nseamn c o s pierim i noi, rosti un subofier. Kondratenko a fost ucis! vesti Stessel, emoionat, intrnd n odaia soiei sale. Odihnete, doamne, sufletul rposatului tu rob Roman! rosti Vera Alexeevna, fcndu-i cu evlavie semnul crucii. S aib parte de mpria cerurilor. Acum, ce ne facem? Cine o s-l nlocuiasc? ntreb generalul, cu totul descumpnit. n afar de Fok, nu mai vd pe nimeni. El trebuie s ia imediat comanda aprrii terestre, i noi s ne gndim la ncetarea asediului. Destul cu rzboiul, e timpul s facem pace. Soarta Arthur-ului fusese pecetluit de ndat ce inima lui Kondratenko nu mai btuse. Dimineaa rece, cenuie a zilei de 4 decembrie. Pe poziii, linite. Arthur-ul, cufundat n doliu, amuise. Bateriile fortreei tceau; nu se auzea nici mcar obinuitul schimb de mpucturi, n biserica regimentului 10, se slujea prohodul. n mijlocul ei, erau puse nou sicrie simple, de lemn. n jurul sicrielor se adunase
905

un grup de ofieri, de funcionari, precum i cteva femei, n uniforme de surori. Cei mai muli aveau o nfiare chinuit, bolnvicioas. n faa altarului, la cptiul lui Kondratenko, erau prezeni Stessel i soia lui. Generalul-aghiotant venise n mare inut, cu brasard de doliu; Vera Alexeevna era n toalet neagr. Lng ei: Beli, soia lui i Varia. Btrnul Nadein gemea nbuit, fcnd mtnii pn la pmnt. Ceva mai la o parte, Kostenko, sleit de puteri, edea nfofolit cu mai multe fulare groase. Fok lipsea demonstrativ. n fund, un grup pestri de ofieri ai forelor terestre. Ceva mai ncolo, amiralii Grigorovici, Viren, Locinski, nconjurai de matrozi. Domnul u se strecur prin mulime, elastic, atent, cu o coroan uria, pe care frapa inscripia cusut cu fir pe lenta de catifea neagr: Viteazului aprtor al Arthur-ului, sufletul rezistenei eroice, generalul R. I. Kondratenko, din partea firmei Tifontai. Chinezul purta un frac nou, cu plastronul scrobit, eapn. El aez grav coroana pe sicriul generalului, se nclin adnc, apoi i salut respectuos pe soii Stessel i se retrase spre u. Mai fur aduse cteva coroane mici de la diferite uniti militare. Slujba inu mult timp. Varia abia mai putea s stea. Ca s-i distrag atenia, ncepu s se uite la mori. Pe faa lui Kondratenko, struia o expresie de ngndurare, de nelinite. Lng el, chipul lui Naumenko era schimonosit de durere i de groaz. Mai departe, Raevski avea o grimas de mirare. Dup el, Zedghenidze parc era viu pe obrazul lui nu se vedea nici o zgrietur, nici cea mai mic arsur. Varia ntoarse capul, nemaiputnd s suporte vederea cadavrelor carbonizate. De ce n-or fi nchis cosciugele? se ntreb ea. Prohodul se sfri. Generalii ridicar pe brae sicriul lui Kondratenko. Celelalte erau purtate de ofieri. n faa bisericii atepta o companie mixt, alctuit din tiraliori i artileriti, cu drapel; fanfara inton un mar funebru. Pentru onor prezentai arm! comand tuntor Boreiko, cu glasul su gros de bas. Armele rpir, sbiile sclipir n soare, fanfara cnta Glorie lui Drapelul se nclin uor, dnd ultimul salut eroilor. Sicriele, aezate pe afete de tun, pornir pe ultimul lor drum. Stessel, Beli, Reis, Stepanov peau dup ele. Varia, mama ei i Vera Alexeevna, rmaser ceva mai n urm. Marul funebru suna tnguios n fruntea regimentului n doliu S tac toba, linite s fie, C azi nmormntm pe comandant. i trecur Varei prin cap cuvintele cunoscute.
906

Pe dreapta i pe stnga drumului se niruiau mulimi de ostai i de muncitori, venii s-i ia rmas bun de la iubitul lor general. Ei, acum sfritul Arthur-ului nu e departe spuse suspinnd careva din mulime. Stessel ntoarse capul cu ciud i ordon cazacilor s mping mulimea napoi. Soarele firav de iarn arunca raze neprietenoase, reci. Zpada acoperise pmntul ca un giulgiu. Deasupra oceanului plutea o perdea de negur. Mormintele fuseser spate pe un dmb de lng capul Ploski, de unde se ntindea nemrginirea oceanului. ncepu ultimul serviciu religios. Preotul zvrli cte un pumn de rn ngheat pe pieptul fiecrui rposat. Companie! Foc de salv! comand Boreiko trupei. Nu, nu! Nici o salv! Ne fac praf i pulbere japonezii cnd or auzi! rcni Stessel. Boreiko nu se grbi s contramandeze ordinul, privindu-l nedumerit. La loc comanda! rcni Stessel ca turbat, alergnd spre companie. La loc! comand porucikul, ncruntat. Ostaii luar armele la picior. Fanfara inton Glorie lui. Sicriele erau coborte ncet n morminte. Companie! Pentru onor, prezentai arm! comand pe neateptate Boreiko i, scond naganul, trase ase focuri, unul dup altul. Civa ofieri i urmar pild. ncetarea! ncetarea! strig Stessel, ntorcndu-se spre cei ce trseser, dar nimeni nu-l asculta. La arest! Te dau n judecat! strig el, repezindu-se la Boreiko. Porucikul se uit ntunecat la general i, deodat, ridic revolverul spre el. Stessel sri ngrozit la o parte. Nu v speriai, excelen! Vreau s vd dac nu mai e vreun cartu pe eav! spuse Boreiko cu glas tare, batjocoritor. Cuprins de spaim, Stessel se grbi s plece, dndu-i lui Beli ordin s-l sancioneze sever pe acest neobrzat. Boris Dmitrievici, nu te astmperi deloc! Ar fi timpul s-o faci! Am auzit c ai de gnd s te nsori sau c te-ai i nsurat. Ar trebui s te gndeti mcar la soia dumitale! l mustr binevoitor generalul pe Boreiko i plec. D-mi laba, Ursule! strig Varia, apropiindu-se de el repede. Te-ai purtat splendid! Chiar azi m ntlnesc cu Olea i-i povestesc totul, cu de-amnuntul. Ba s n-o agii fr rost. Cred c nu poate s fie dect mndr de fapta dumitale, rspunse fata, grbindu-se s-i ajung tatl i mama. n seara aceleiai zile, n cabinetul lui Stessel se adunaser Fok, Reis i
907

domnul u. Vera Alexeevna asista la discuie, cu nelipsitul ei lucru de mn. Cu toate c ua camerei fusese nchis bine, toi vorbeau ncet, de parc s-ar fi temut s n-aib pereii urechi. Spre marele su regret, firma Tifontai va trebui s amne un timp emiterea cecului n valoare de cinci milioane de dolari, spuse chinezul, zmbind mieros. Fiecare zi de asediu ne aduce pagube mari, aa c vom fi nevoii s reducem suma fixat iniial pentru bunele oficii ale excelenelor voastre. Bine, dar nu pot ordona tam-nesam ncetarea luptei. Dac predau Arthurul, aa, fr motiv, voi fi spnzurat. i atunci la ce-mi mai folosesc banii dumneavoastr? obiect Stessel cu ciud. Armata japonez a cucerit Vsokaia i a nimicit escadra de la Arthur; garnizoana este decimat de scorbut i de alte boli. Escadra lui Rojestvenski s-a mpotmolit undeva lng Madagascar, iar Kuropatkin nici nu se gndete s nainteze spre sud. n sfrit, s-a isprvit i cu Kondratenko. Generalul Fok mi-a declarat personal c acest lucru i va dezlega minile, continu domnul u, cumpnit. Atta timp ct forturile din Sectorul de Est rezist, lupta va continua, rspunse Stessel cu rceal. n prezent, fortul 2 este ntr-o situaie foarte grea, dar, bineneles, c trebuie cucerit, observ Fok n treact. Voi ine cont de observaia excelenei voastre, spuse chinezul cu acelai zmbet. Lucrurile stau destul de prost i la fortul 3; la reduta 3 e ceva mai bine. Pe tot restul frontului, situaia s-a mai consolidat, continu Fok s strecoare cuvintele printre dini, uitndu-se la domnul u. Mai exist i linia a doua de aprare, de la bateria B pn la bateria Kurgannaia. i pe ea se mai poate rezista, obiect chinezul. De asta nu ducei dumneavoastr grij, i-o retez Fok. Totui v transmit o mare rugminte din partea domnului Tifontai: s nu se trgneze lucrurile. Totul trebuie isprvit pn n primele zile ale lunii ianuarie. n caz contrar, vom considera nelegerea noastr inexistent. V rog s-i facei cunoscut domnului Tifontai, rspunse Fok, ironic, c totul va fi terminat ntre 15 i 20 decembrie. Poate conta pe acest termen cu toat sigurana. Este ultimul. l garantez n calitatea mea de comandant al aprrii terestre. n numele umanitii, pentru bieii oameni, e necesar s se sfreasc totul i ct mai repede. Fiecare zi aduce cu sine zeci i sute de victime. Anatole, ai mil de soiile i de copiii din Arthur! exclam patetic generleasa. E o adevrat plcere s auzi nite vorbe att de nelepte. Le voi aduce nentrziat la cunotina domnului Tifontai, ncheie chinezul, grbindu-se s salute i s plece.
908

 Pesemne c drguii de japonezi sunt ntr-adevr la captul puterilor, aa cum spun i prizonierii. De aceea ne zoresc att s capitulm, observ Reis. Ei, cu att mai mult trebuie s-i stoarcem bine! spuse Vera Alexeevna cu nesa. ndat ce prelu comanda aprrii terestre a fortreei, nainte de orice, Fok reduse la jumtate efectivul garnizoanelor din toate forturile. Atta aglomerare de oameni nu face dect s nlesneasc propagarea epidemiilor i chiar s sporeasc pierderile. Numai trdtorii pot insista asupra mririi garnizoanelor, o inea el mori. Garnizoana fortului 2 fu de asemenea redus mult, dei situaia acestuia era socotit ca foarte grea. Japonezii se instalaser temeinic n anul frontal al fortului; acum spau sub pmnt zi i noapte, avnd intenia s arunce n aer parapetul. Ocupaser de asemenea partea din fa a galeriei contraescarpei. Fortul era bombardat fr ntrerupere cu obuze de 11 oli, care produceau distrugeri mari n cazarm din spatele lui. n zorii zilei de 5 decembrie, se auzeau doar mpucturi rzlee. Garnizoana se afla n cazarm: numai santinelele vegheau la parapete. Veni o zi senin, nsorit. Vlguii de asediul ndelungat, soldaii i matrozii ieir cu toii afar, n anul din spate, nclzindu-se la soare. Noul comandant al fortului, tabscpitanul Kvantz, se plimba printre ei. Ieise de curnd din spital i acum umbla sprijinindu-se n baston. Kvantz cobor n potern i intr n galeria contraescarpei. Acolo, chiar atunci cnd afar lumina viu soarele, era aproape ntuneric. nlimea voastr, bine ar fi s aducem aci un tun i s tragem n plin asupra glbejitului! propuse Blohin tabs-cpitanului. Dar cine eti tu, ca s-mi dai sfaturi? l repezi ofierul. Sunt bombardier-artificier Blohin; fac lucrri de minare n fort! Ia te uit! i cum ai ajuns miner? De bun voie. Am venit aici mai de mult, cu praporcikul Zvonariov. Bine, d-i drumul, dar mai iute, c japonezii se pregtesc s arunce fortul n aer. Dup un sfert de ceas, cu ajutorul tiraliorilor i matrozilor, Blohin aduse n galerie un tun de 57 milimetri, instalndu-l chiar dup parapet. Ia, pifanii s se care de aici, porunci el. Tiraliorii privir cu mirare spre comandantul nou nfiinat. Mai bine strnge-i tu catrafusele i ia-o din loc pn n-ai mncat mardeal, se roir ei. Fr s se sinchiseasc, Blohin ncepu s dea jos sacii de pe parapet, fcnd o fereastr pentru tun. Auzind zgomotul, japonezii aruncar mai multe grenade, dar tiraliorii le prindeau din zbor i le zvrleau napoi.
909

Dup ce puse tunul n btaie, Blohin ochi i trase n plin mai multe focuri asupra japonezilor. nspimntai, acetia ncepur s urle i ieir val vrtej din galerie. Nelsndu-i s-i vin n fire, Blohin trgea mereu, proiectil dup proiectil, alternnd obuzele cu rapnele care-i mprocau cu mitralii. nainte, la atac! strig un subofier de tiraliori, srind pe rmiele parapetului. Soldaii se repezir dup el. Blohin rmase lng tun, tergndu-i cu mna fruntea asudat. Tiraliorii ptrunser din galeria contraescarpei n caponiera distrus, de acolo ieir n an i se pomenir n faa galeriei de minare a japonezilor. Atacul impetuos al ruilor i fcu pe japonezi s-i mping repede rezervele spre fortul 2 i s urgenteze explodarea minei de sub parapetul frontal. Totodat, ei instalar un tun de munte la gura galeriei contraescarpei. Blohin nu-l observ numaidect i se repezi la tunul lui abia atunci cnd bubui primul foc tras de japonezi. Din fericire, proiectilul trecu pe deasupra, fr s ating pe careva dintre servani. ncepu un neobinuit duel de artilerie subteran. Loviturile fulgerau mereu prin ntunericul galeriei. Tunurile bubuiau, obuzele i rapnelele zburau vjiind nfiortor. Tiraliorii se trntir la pmnt, lsndu-l pe Blohin s acioneze singur. Dup mai multe focuri, tunul inamic amui. De ndat ce isprvi cu el, Blohin se ntoarse n cazarma din spate. Tiraliorii i matrozii vorbeau cu ngrijorare despre msurile suspecte luate de japonezi: acetia opriser toate lucrrile din anul frontal i-i retrseser soldaii napoi. Probabil c au de gnd s explodeze mina i apoi s se repead la asalt, i ddeau cu prerea tiraliorii. Kvantz ordon retragerea tuturor santinelelor la retranamentul fcut din saci lng cazarma din spate. Garnizoana fortului lu armele, gata n orice clip s nfrunte asaltul. Japonezii ncepur s bombardeze cu tunuri de toate calibrele fortul i mprejurimile lui. O ploaie de obuze se revrs asupra fortificaiilor. Exploziile nprasnice distrugeau totul de jur mprejur. Micul efectiv al garnizoanei, redus de Fok aproape la jumtate, se topea repede. Legtura prin telefon cu comandamentul lui Gorbatovski fu ntrerupt. Fortul nu mai putea s conteze dect pe propriile sale fore. Ziua, pe la unu i jumtate, deasupra parapetului frontal ni un uria nor de fum negru-cenuiu, urmat de o explozie nprasnic. Dup ea, vuir alte dou explozii. Cuprins de groaz, garnizoana se zpci. Ieind n goan din cazarm, soldaii ddur cu ochii de asaltatorii japonezi care ptrunseser n fort prin brea enorm, fcut de explozii n parapetul frontal. Se ncierar corp la corp n spaiul ngust al incintei fortului. Japonezii primeau mereu ntriri i ruii fur silii s se retrag spre cazarm. Bateriile de fortificaii nvecinate sprijinir fortul atacat, deschiznd un foc
910

violent asupra tuturor cilor de acces spre fort, izbind forele de asalt japoneze de rezervele din spatele lor. Acest lucru ddu garnizoanei fortului posibilitatea de ai veni n fire i a executa un contraatac energic. Aruncnd o ploaie de grenade asupra japonezilor, tiraliorii i matrozii supravieuitori atacar vijelios la baionet, nimicindu-i pn la unul. Soldaii i matrozii postar santinele i se adunar n cazarm. Nu rmseser dect cel mult cincizeci de combatani. i acum, frailor, ce-i de fcut? ntreba careva dintre matrozi. Pi, e limpede: s ne inem bine cu toii! rspunse unul dintre tiraliorii brboi. ndat ce se ntunec, o s ne vin ntriri. Auzind explozia de la fortul 2, Gorbatovski l inform prin telefon pe Fok. Acesta sosi nentrziat la Comandamentul frontului de Est. Trebuie s trimitem urgent ntriri la fortul 2, raport Gorbatovski. Am la dispoziie o companie mixt alctuit din matrozi de pe navele Pobeda i Poltava. Pn vor ajunge la faa locului au s fie ucii sau rnii cei mai muli dintre ei. De ce s vrsm fr rost sngele ostailor, aa cum fcea rposatul Kondratenko? S mai ateptm. Dar japonezii nu ateapt! Ei asalteaz fortul fr ntrerupere, strui Gorbatovski. S se reziste, iar dac nu se mai poate rezista, nseamn c e timpul ca fortul s fie evacuat. i aa ne-a costat destul de scump n cele cinci luni de lupt. Japonezii au pierdut pentru el de zece ori mai muli oameni, obiect Stepanov. Cu att mai mult; deci, fortul i-a ndeplinit rolul. Totui, nainte de a se ntuneca, fur trimii ntr-acolo o parte din marinari. Bateriile de asediu i mprtiar, ns, nainte de a ajunge la destinaie. V-am spus eu c aa are s se ntmple, jubil Fok. Aruncnd n lupt fore proaspete, japonezii ptrunser din nou n fort. Mica garnizoan abia izbutea s se menin n cazarma din spate. Acest lucru fu raportat la comandament, lui Fok. Generalul ordon s se arunce n aer cazrmile i s se abandoneze fortul. Soldaii erau nedumerii: Glbejitu s-a zvrcolit toat ziua i n-a putut s ne arunce afar. Acu de ce s dm fortul chiar noi? E ordin de la comandani, le rspunse Kvantz. Care comandani: rui ori japonezi? ntreb Blohin, strecurndu-se printre ostai ca s ias mai n fa. Rnit de dou ori n cursul zilei, avea pansamente ptate de snge la cap i la mna stng. Kvantz era ct pe ce s-l repead, ns vznd expresia mnioas de pe
911

chipurile soldailor, prefer s tac. Generalii ne trdeaz, continu Blohin. Cine vrea, n-are dect s plece! Eu rmn aici. Rmn i eu cu tine. i eu! i eu! rsunar mai multe glasuri. Facei cum vrei. Noi plecm, spuse Kvantz. O parte nsemnat dintre ostai se lu dup el. ndrumai de Blohin, cei rmai se apucar s instaleze mine prin diferite locuri din fort, n cazrmi, n potern, n galeria contraescarpei. Japonezii se organizau n partea cucerit a fortului i aduceau rezerve pentru asaltul pe care plnuiau s-l dea n noaptea aceea. mprtiai prin toate ungherele, Blohin, tiraliorii i matrozii i hruiau cnd i cnd cu foc de arme. Zgomotul pe care-l fceau japonezii cretea mereu; lucrul acesta nu prea l nelinitea ns pe Blohin. Amorsase toate minele printr-un fir electric. n clipa cnd japonezii aveau s se repead asupra lor n-avea dect s dea drumul la curent ca s-i ngroape sub ruinele fortului. Blohin ncepu s cerceteze fortul golit de oameni. n galeria contraescarpei, doi matrozi de pe crucitorul Pallada i japonezii se mprocau cu grenade. Firele electrice nu ajunseser pn acolo, fiind prea departe, aa c n loc de mine, n partea aceea puseser numai cartue cu exploziv i cu fitil de aprindere. Nu uitai, biei: dac d nval mutr-strmb, tragei-v napoi fr grab i dai foc la ncrcturile din perei. Adunarea tuturor lng pod, dup anul din spate. Blohin, te-ai fcut ofier sadea, spuse Lebiodkin, ironic. Numai epolei de aur n-ai. Te pomeneti c ncepi s i crpeti oamenii peste bot. Fr rnduial nu merge; altfel ne sucete glbejitu gtul la toi, ca la puii de gin. Ascult comand la mine! continu s dea ordine Blohin. Cnd strig: la pod, la mine! fugii ndat i nu v oprii, c v poate prinde sub drmturi, cnd o s sar n aer cazarma. Pe neateptate, sun undeva telefonul. Blohin se uit pe ua cazematei i zri un aparat de telefon, uitat de comandant la plecare. Ia uite leprele, au lsat aici bunul rii! spuse el cu glas tare i ridic receptorul. Cine-i acolo? auzi el un glas mnios. Comandantul fortului 2, bombardierul-artificier Filipp Blohin. Idiotule, cine te-a pus pe tine comandant? Ia cheam pe careva dintre domnii ofieri! N-avem aa ceva! Cum ndrzneti s vorbeti astfel cu mine? Iertare, nlimea voastr, dar nu pot s v vd gradul prin telefon, rspunse Blohin n batjocur.
912

 Vorbete generalul Gorbatovski. De ce n-a fost aruncat n aer fortul pn acum? Ateptm s porneasc glbejitu la asalt. Atunci l aruncm n aer cu el cu tot, excelen. Ordon s se arunce imediat fortul n aer; altfel, o s fii dai cu toii n judecat! Tare m sperii eu d-asta mormi Blohin i smulse legturile aparatului. Acuica url ct vrei, pn-i rgui bodogni el. Curnd dup aceea, flacra orbitoare a unei rachete strluci n vzduh. Aproape n aceeai clip, fu dezlnuit i asaltul. Blohin iei n goan pe pod i strig la tiraliorii care pzeau nc anurile laterale. De ndat ce acetia trecur cu toii podul de peste an, Blohin conect repede ntreruptorul. O flacr uria ni spre cer; o explozie nprasnic zgudui cerul i pmntul. Suflul l ddu pe Blohin peste cap. Lng el rcnea n chinurile morii un matroz strivit de drmturi. Ceilali apucaser s ajung ntr-un loc ferit. Cnd totul se liniti, Blohin se ridic n picioare i o lu la fug spre luneta Kuropatkin. Acolo gsi mai muli matrozi i pe Lebiodkin; toi ceilali aprtori ai fortului pieriser sub drmturi. Dup cderea fortului 2, bombardamentele asupra Oraului-Vechi se nteir. Obuze de 11 oli mugeau zi i noapte, maturnd totul n calea lor. Numeroase proiectile cdeau acum i n preajma spitalului Crucii-Roii. ndat ce ncepea bombardamentul, toi cei n stare s se mite coborau n subsolul cldirii. Surorile i infirmierii rmneau lng cei grav bolnavi. De obicei, vecinul de pat al lui Zvonariov pleca i praporcikul rmnea singur. Noaptea ndeosebi punea stpnire pe el un simmnt de singurtate i de neputin. Ct cutreierase prin forturi i prin fortificaii nu trecuse niciodat prin asemenea clipe de groaz care-i ngheau sngele n vine. Acolo, primejdia era mult mai mare; obuzele explodau mprejur, schijele zburau n toate prile i, totui, instinctul de conservare nu era att de puternic. Zvonariov i ddea seama c acest lucru se datora faptului c se simea slab i n imposibilitate de a se mica. Nu putea s fug; nu putea s se duc la adpost, fiind nevoit s-i atepte pasiv soarta. De obicei, cnd auzea paii surorii de gard pe coridor, zbuciumul din sufletul lui se mai linitea. Nu i-e fric? l ntreba Verocika Garina, intrnd pentru o clip n camer. De loc, i rspundea praporcikul, cu un calm prefcut, dei tremura ca varga de spaim. Foarte frumos! Dumneata te pori ca un viteaz; n saloanele celor grav rnii e un adevrat comar: se agit, strig, se roag s fie dui la adpost. Nici nu-i vine s crezi c sunt brbai n toat firea, ofieri. i sora pleca. Tortur ncepea din nou pentru Zvonariov; totui nu ndrznea s se destinuie
913

nici mcar Varei, de team s nu par la n ochii ei. Toate surorile spun c n timpul bombardamentului te pori ca un viteaz, i spunea fata. Doar o dat, fa de Akinfieva, ndrzni s aduc vorba pe departe despre chinurile prin care trecea. i ce este de mirare? Eu i Andriua suntem sntoi i totui, cnd se bombardeaz noaptea, uneori nu putem nchide ochii. ntr-o sear, Nadia se afla n vizit la praporcik. Pe neateptate se dezlnui un bombardament violent. Mai multe obuze czur lng spital, aproape de tot. Podeaua se cutremura; geamurile sparte zuruiau jalnic. Cpitanul, vecinul de pat al lui Zvonariov, se grbi s plece n tcere. Praporcikul rmase singur cu tnra femeie. Dup expresia ncordat a chipului ei, Zvonariov ghici ce se ntmpla. i-e fric, Nadiua? ntreb el, lund-o de mn. Da, rspunse ea fr prefctorie. M gndesc: acum cade aici un obuz i se termin totul. Du-te jos n subsol, la adpost. Acolo nu-i nici un pericol, o ndemn Zvonariov. Dar atunci ai s rmi singur i are s-i fie fric de dou ori mai mult. n asemenea clipe te simi mult mai linitit cnd ai pe cineva lng tine. Praporcikul o privi cu recunotin. Deodat, cldirea se zgudui pn n temelii. O flacr orbitoare licri n ferestre. Lumina se stinse. Zuruiau geamuri sparte, trosneau ui trntite de suflu; un ipt sfietor izbucni n coridor. Nadia se repezi ngrozit la fereastr, ca pentru a-l feri pe Zvonariov de sprturile geamurilor. Praporcikul i ls iute picioarele pe marginea patului, vrnd s-i vin n ajutor; cnd atinse ns podeaua, o durere fulgertoare l fcu s se prbueasc pe1 pat. Nadia trase obloanele i se apropie pe dibuite de pat. Unde eti, Serioja? Zvonariov i rspunse. Tnra femeie se aez cu bgare de seam pe pat. O nou explozie o fcu s scoat un ipt de spaim i s se aplece instinctiv. Zvonariov o mbri i o trase spre el. Nu, Serioja! opti speriat Akinfieva i sri repede n picioare. Asta-i slbticie! Trag dinadins asupra spitalelor! strig ea. La Kindjou, am vzut cu ochii mei cum omorau rniii rui, rspunse Zvonariov. Probabil c aa concep ei rzboiul. Dar noi i ngrijim pe rniii lor ca i pe ai notri! Se pare c japonezii au rmas tot slbatici. Curnd dup aceea bombardamentul ncet. Akinfieva se pregti s plece. Andriua se afl cu un detaament de matrozi debarcai de pe Sevastopol, n rezerv, lng masivul Skalisti. Eu m-am mutat provizoriu la coala Pukin. Din cnd n cnd, am s trec s te vd.
914

 Zvonariov se ntrema repede. ncepu chiar s umble n crje prin camer. Varia l urmrea ca o mam iubitoare care supravegheaz primii pai ai copilului, plin de grij c nu cumva s calce greit i s cad. Faptul c spitalul era expus la attea bombardamente fcea ca ederea n el s fie destul de primejdioas. ntr-o zi, dup vizit, Mirotvorev i ngdui lui Zvonariov s se plimbe puin prin curte, sprijinindu-se n crje. Dar cu atenie. Deocamdat, s nu calci dect cu piciorul stng; cel drept mai trebuie menajat. Serghei Romanovici, cnd credei c-o s poat iei din spital? ntreb Varia. Deocamdat, pentru serviciu nu e apt, dar dac vrea s stea ntr-o cas particular, poate pleca chiar mine. Minunat! Vorbesc chiar azi cu tata i cu mama. Ai s vii la noi, decise Varia. Zvonariov nici nu voi s aud de aa ceva, temndu-se c-o va deranja pe Maria Fominina. Ce te face s rmi aici, expus mereu la primejdia bombardamentelor? ntreb Mirotvorev. Mai bine du-te undeva, la Liaotean, sau pe promontoriul Tigrovi. Acolo e o linite desvrit, pe cnd la noi n curte au nceput s zboare chiar i gloane. Pe zi ce trece, primejdia e tot mai mare. O s ne ducem pe Elektriceski Utios! hotr Varia. N-ai unde s stai acolo, spuse cu ndoial praporcikul. Gsim noi. Camera lui Jukovski i a lui Cij a rmas liber. Eu am s stau cu Katia sau cu ura, rspunse Varia, gsind repede soluia. Are nc nevoie de masaje zilnice la picioare, o preveni Mirotvorev. i fac chiar eu masaj. A doua zi Zvonariov i lu rmas bun cu cldur de la Mirotvorev i, cobornd cu bgare de seam n vestibul, se urc mpreun cu Varia n trsura lui Beli. Vasea se aez grav pe capr, lng vizitiu. Oraul-Vechi avea o nfiare jalnic. Case drmate, pavaje i trotuare mpestriate de plnii de obuze, cpriori carbonizai, ziduri nnegrite de fum, toate acestea aminteau de rzboi, de asediul prelungit. Lng casa lui Stessel se vnzolea un plc de femei mbrcate iptor, nconjurate de poliiti. Spre mirarea lui, Zvonariov zri printre ele pe Lolocika i pe Liolea Lobina. Femeile se certau aprig cu poliitii. Ce s-a ntmplat, Liolea? ntreb Varia, oprind trsura. Mergeam pe strad i individul acesta s-a repezit la mine i m-a trt aici. Am aflat c m-a luat drept prostituat i m-a dus pentru pedeaps la Vera Alexeevna. D-i drumul, imediat! i strig mnios Varia poliistului.
915

 Pe doamna o cunosc, e soie de ofier. Las-o liber numaidect! ordon aprins i praporcikul. Nu pot, refuz ncruntat poliistul. Liolea, urc-te n trsur, o invit Varia. Poliistul o apuc pe institutoare de mnec, Lobina se smuci i alerg spre trsur. Poliistul o nfca de hain. Scos din srite, Zvonariov ddu o lovitur de crj poliistului, trntindu-l jos. n clipa aceea, ua casei lui Stessel se deschise i pe scar se ivi Vera Alexeevna, nsoit de rotmistrul Vodiaga. Varia, monsieur Zvonariov, de ce lovii un poliist? ntreb ea cu glas dulceag. Domnule Zvonariov, nu m-a fi ateptat la atta temperament din partea dumitale. Probabil c nc nu te-ai restabilit i nu eti perfect sntos! Sugrumat de furie, Varia i explic generlesei, destul de confuz, ce se ntmplase. Orice brbat are zeci de asemenea soii. Iar pentru dumneata, doamn nvtoare, urm generleasa, ntorcndu-se spre Liolea, e ruinos s ntreii raporturi cu trfele. Asta s-i serveasc drept lecie pentru viitor. Poi s pleci! Otrav btrn! i-o trnti Lolocika, de la obraz. Repet ce-ai spus, ndrznete s repei aa ceva! uier generleasa. Lolocika i puse n funciune tot vastul ei vocabular, nespus de colorat. Pn i Vodiaga, brbat destul de versat n asemenea materie, rmase cu gura cscat. Vera Alexeevna se grbi s-i astupe urechile. S i se trag imediat acestei netrebnice o sut de vergi! Celelalte la spltorie, pentru o sptmn! dispuse ea. Zvonariov porunci vizitiului s porneasc imediat. Liolea cobor, nc tulburat, la coala Pukin. O detest pe murdara aceea de Lolka, dar a avut dreptate s-o ocrasc pe nevasta lui Stessel, i pentru ea, i pentru Liolea, spuse Varia. S fiu n locul lui Stah, a mpuca-o pe Vera Alexeevna pentru o asemenea jignire adus soiei lui. Bine c o s ai un so i nu o soie. nainte de a ajunge la Utios, i ntrecu o trsur cu un matroz pe capr. n ea edea, ano, Lolocika, alturi de un miciman, aghiotantul lui Grigorovici. Babalcul meu a trebuit s dezlege bierile pungii ca s m scape! strig ea. Cred c v-a plcut cum am blcrit-o pe paachina aia. Micimanul se grbi s acopere cu palma drglaele buze ale vecinei lui. F-te bine mai repede, nebunaticule! i strig ea lui Zvonariov. Cum ndrznete s-i vorbeasc astfel? se revolt Varia. A vrut s-i fac ie snge ru. tii bine c nu e cazul s te superi pe nite persoane ca Lolocika. Pe Utios, Zvonariov fu instalat ntr-o odi ale crei ferestre ddeau spre
916

spatele bateriei. De acolo se vedeau cazarma, transformat n spital de convalesceni, buctria, uzina electric i, mai departe, cimitirul, n care erau nmormntai cei de pe Utios. Varia fusese mutat, la cerere, pe Utios, i acum lucra mpreun cu sora ei sub ordinele doctorului Zorin. Tunurile bateriei erau deservite de marinarii de pe cuirasatul Peresvet, sub comanda locotenentului Liubinov. Comandant al Utios-ului era cpitanul Andreev. Astfel, pentru Zvonariov, tot cercul de cunotine se limita la aceste persoane. Varia locuia n aceeai camer cu sora ei. ura se desprise de Gudima i se ntorsese la prini. Spre sear, veni s-l viziteze pe Zvonariov. Privindu-i formele mai pline, observndu-i micrile domoale, prudente, praporcikul nelese c era n ateptarea unui copil. Surprinzndu-i privirea atent, fata se roi ca para focului. Ca s nu se simt prost, praporcikul i vorbi despre mprejurrile n care fusese rnit, despre situaia de pe poziii, despre starea timpului. ncetul cu ncetul, ura se simi mai la largul ei. tii, m-am desprit de Alexei Andreevici, spuse ea ncetior. Bine ai fcut. i-aduci aminte cnd i-am spus c timpul vindec totul, c-o s-i gseti i dumneata ntr-o zi un brbat dup placul inimii? n aceeai sear, Zvonariov i povesti Varei cele vorbite cu ura. Trebuie s-i gsesc o ocupaie la coala Pukin, rspunse fata, expeditiv. A doua zi de diminea, Zvonariov, care sttea n fotoliu la fereastr, o vzu pe ura trecnd prin curte cu un bra de lemne. Pntecul ei aprea acum deosebit de proeminent. Mai muli soldai din echipa de auxiliari ncepur s fac glume deucheate pe seama ei. Unul dintre ei se repezi la ea i o plesni peste pntec. ura gemu, se aplec i czu jos, sub povara lemnelor. Indignat, Zvonariov, uitnd de rnile lui, sri la fereastr vrnd s strige la nemernic; n clipa aceea, se ivi ns Blohin, pe neateptate. Cu o lovitur de pumn ddu de pmnt cu derbedeul, apoi o ridic cu grij pe fata care plngea, lu lemnele i le duse pn la locuina feldvebelului. Ce faci pe slugoiul la trfa asta? l ntreb ostaul btut, ridicndu-se de jos. Turbat de mnie, Blohin se repezi la el i-i nfipse degetele n beregata lui. Blohin, las-l! strig Zvonariov de la fereastr. Blohin nu-l ascult. Ostaului i ieise limba din gur i obrazul i se nvineise. Doi matrozi care treceau pe acolo abia izbutir s-l trag pe tunar napoi. Dac se mai leag vreo lepr de ura, l sugrum cu minile mele! amenin Blohin. Zvonariov l chem la fereastr. Noroc, Blohin! Ce vnt te aduce la Utios? ntreb praporcikul. S trii! M-a trimis domnul porucik s-aduc echipament gros, fiindc ostaii din bateriile B i Zaliternaia se plng c le e frig, rspunse el.
917

Blohin zbovi pe Utios pn a doua zi. Seara, trecu pe la Zvonariov. Stai jos, aprinde o igar i povestete n ce mprejurri a czut fortul 2, l rug praporcikul. Ostaul se aez lng u, dar nu-i ngdui s-i fumeze mahorca. Miroase greu, o s v doar capul de vreme ce nu suntei obinuit, lmuri el. Apoi ncepu s povesteasc pe ndelete, cutndu-i cuvintele, amnuntele cderii fortului 2. Lucrurile au nceput s mearg prost la Arthur! Orict ar ntoarce-o osteii i matrozii cu mintea lor, i pe fa i pe dos, nu iese altcum dect c s-a cuibrit vnzarea printre noi. Careva vrea s vnd fortreaa, iar pe noi s ne prpdeasc pn la unul, ca s nu aib cine s-o apere, i ncheie el povestirea. Ei, vnzare! Ordine nechibzuite, necunoaterea situaiei la faa locului astea-s cauzele, obiect Zvonariov. Dac gheneralii i coloneii ar fi oameni fr coal, ca d-alde noi, s-ar mai putea s-i iertm; dar cnd i ostaii i dau seama c lucrurile nu merg cum trebuie, cu att mai mult trebuie s-o priceap gheneralii. Praporcikul nu izbuti s-l fac pe Blohin s-i schimbe prerea. Varia intr i se aez n tcere deoparte, ascultndu-le vorbele. Prezena ei l stnjeni vdit pe osta i el se grbi s plece. Blohin gndete just. Numai nite trdtori pot face ceea ce a fcut Gorbatovski, spuse Varia dup ce ostaul plec. Se tie c Gorbatovski e mrginit, totui de aci i pn la trdare e o mare distan. Tata spune c n mprejurrile de fa prostia e egal cu trdarea. Dup prerea lui, capul rutilor la Arthur este Fok; dup el, vine Reis. Iar Stessel face tot ce-i spune Vera Alexeevna. Noaptea, Blohin iei afar. Deodat, observ o umbr trecnd prin curte i intrnd pe ua ntredeschis a magaziei de lemne. Creznd c era vreun matroz sau auxiliar care venise s fure lemne, a cror lips era tot mai simit, ostaul deveni atent. Atept cteva clipe i apoi se apropie tiptil de magazie i trase cu urechea. Auzi un geamt ori un scncet, urmat de un ipt slab. Blohin mpinse n u i dnd buzna nuntru, se izbi de un trup omenesc ce se blbnea n ntuneric. urka! l sget un gnd; o ridic n sus i-i scoase laul de dup gt. Nu mai mica. Blohin o ls jos cu bgare de seam i se apuc s-i fac respiraie artificial, amintindu-i cum fcea lucrul acesta felcerul Melnikov. ura nu ddea semne de via. Ostaului i se pru chiar c ncepuse s se rceasc. Speriat, o lu n brae i se repezi cu ea spre pavilionul ofierilor unde ncepu s bat desperat n fereastra lui Zvonariov.
918

Trezit din somn de btile violente, praporcikul crezu n prima clip c ncepuse asaltul general al fortreei. nlimea voastr, Serghei Vladimirovici, ajutor! auzi deodat; praporcikul lu crjele i se apropie de fereastr. urka s-a spnzurat, moare! strig Blohin. Zvonariov deschise larg fereastra i abia atunci nelese ce se ntmplase. Vino cu ea pe scar; i trezesc numaidect pe doctor i pe Varia. i Zvonariov ncepu s bat n peretele camerei n care dormeau cele dou surori Beli. Varia se trezi numaidect. Tot timpul ct durase boala lui Zvonariov se obinuise s trag cu urechea la cel mai uor zgomot din camera lui. i-e ru, Seriojenka? ntreb ea, intrnd repede pe u, mbrcat sumar. Praporcikul i spuse ce se ntmplase cu ura. Varia se repezi pe scar. Cteva clipe dup aceea fata i venise n fire; o aduser la locuina feldvebelului. Varia rmase pn dimineaa de gard la patul ei; pe urm, o transport la coala Pukin. Blohin le nsoi. Bag de seam, Lixandra, s nu-i mai treac prin cap aa ceva! rosti aspru Blohin la desprire, ameninnd-o cu degetul. Nu-mi nchipuiam niciodat c Blohin, care pare att de grosolan, s poat da dovad de un simmnt omenesc att de cald, i spuse Varia lui Zvonariov n seara aceea. Are o inim de aur. tirile despre situaia din forturi ajungeau anevoie la Utios i atunci, ndeosebi, prin Varia, care se ducea aproape n fiecare zi n ora sau la ea acas. Uneori treceau i ostai de la Zaliternaia ori de la bateria B, aducnd ultimele veti. Praporcikul se obinuise repede cu aceast pot i sttea ndelung de vorb cu ostaii. Ce plcere ai dumneata, om instruit, s asculi tot felul de baliverne, se mira Andreev. Doar, cele povestite de soldai sunt pe trei sferturi curate nscociri. Un sfert din ele sunt totui adevrate. La drept vorbind, Arthur-ul rezist acum numai datorit soldailor. Fr ofier, trupa e egal cu zero e o gloat neorganizat. Ofierii fr soldai au adeseori chiar o valoare negativ. Dumneata pstrezi nc mentalitatea de civil. Nu poi nelege un adevr limpede: ofierii sunt sufletul armatei, ei poart fclia virtuilor osteti. Aceste cuvinte l fceau pe Andreev s se emoioneze, s se aprind, iar praporcikul se grbea s schimbe vorba. Varia pleca la cazarm dis-de-diminea mpreun cu sora ei, ca s panseze rniii. Sprijinindu-se n crje, Zvonariov chiopta de colo-colo prin Utios;
919

ddea pe la buctrie, unde tia i spnzura Belonogov, i gusta din mncare; o lu spre uzina electric, unde-l vizita pe Lebiodkin. Intra mpreun cu Rodionov n cazematele bateriei, unde se adposteau tunarii i matrozii; n sfrit, cerceta hrtiile n cancelarie. Andreev, aproape tot timpul bolnav, l lsa s le rezolve el cum socotea de cuviin. Pe la ceasurile trei, se adunau cu toii la mas, n pavilionul ofierilor. Bateria aproape c nu mai deschidea focul, cci nu mai avea dect vreo sut de obuze de 10 oli. Acestea erau pstrate n vederea asaltului iminent. Marea era pustie. Dup scufundarea escadrei, japonezii i retrseser flota de la Arthur, cu excepia unui numr oarecare de nave mici de paz. De aceea, numai oamenii din gard, santinelele i plantoanele vegheau noaptea; ceilali dormeau dui. Doar bubuitul surd al canonadei de pe frontul terestru i afluena de rnii aminteau c e rzboi. ntr-o zi veni vestea morii lui Nazarenko. Btrnul feldvebel travers strmtoarea cu o barc, cnd deodat aceasta fusese rsturnat de un obuz care czuse aproape de ea. Nazarenko se dusese la fund ca o piatr. Savina czuse la pat de suprare, iar ura fusese nevoit s se ntoarc acas ca s-i ngrijeasc mama. Fata era tras ru la fa i se urise. Nici nu mai ndrznea s treac pe la Zvonariov. ntr-o zi de decembrie, veni n vizit Nadia. n sfrit, mi-am gsit timp, s trec s te vd Serioja! spuse ea, strngndui mna. Utios-ul mi evoc amintiri att de neplcute nct pe drum m-a cuprins o team superstiioas. Mi se pare mereu c apar din nou jandarmii Acum nu e cazul s te mai temi de ei. Mikeladze a fost mutat de mult din Arthur, iar Poznanski a zcut de tifos i abia i mai trage sufletul, o liniti Varia. Asta nu poate dect s ne bucure. Ei nu combteau spionii, ci fceau mizerii oamenilor nevinovai, observ Zvonariov. Ce mai face Andriua? Apr fortul 3. Am auzit c acolo e foarte primejdios. Sunt tare ngrijorat. Japonezii atac tot timpul. Olea i trimite salutri. Umbl i ea n crje, cu ajutorul lui Boreiko. Se restabilete repede. E nostim i mictor s priveti aceast pereche: un uria i un pitic. N-are importan. i leag o adnc iubire reciproc, preciz Varia. Ca i pe dumneavoastr, adug Nadia. i noi ne iubim foarte mult. Nu-i aa? i ntreb Varia logodnicul, fr ocol. Orict de ciudat ar prea, totui iubesc fiina asta geloas i numai epi, rspunse Zvonariov, atrgndu-i logodnica spre el.

920

Capitolul VIII

A trecut mai bine de o sptmn de cnd fortul 2 a srit n aer i toate sforrile japonezilor care atac fortul 3, n-au dus pn acum la nici un rezultat. Acest lucru ndeprteaz ziua capitulrii Arthur-ului i aduce mari daune firmei Tifontai, rosti domnul u, cu un zmbet mieros, privindu-l pe Fok. n rzboi, multe lucruri depind de hazard. Astfel, alaltieri, cnd a fost dezlnuit asaltul asupra fortului, s-a ntmplat s se afle acolo o companie de marinari care amenajau linia a doua de aprare. Matrozii au participat, din proprie iniiativ, la respingerea asaltului, rspunse generalul. Sper c excelena voastr vei lua msuri pentru ca asemenea coincidene s nu se mai repete! Altfel chiar interesele excelenei voastre pot avea de suferit Desigur, desigur, domnule u. Fii convins c planul nostru va fi tradus n fapt pn la data stabilit. Chinezul salut i plec. Rmas singur, Fok ncepu s se plimbe nervos prin cabinet. Maimuoiul acesta m strnge n chingi, iar eu n-am cum s-i pui treangul de gt, mormi el. Pe de alt parte, laul acela de Stessel se i vede spnzurat n cazul capitulrii premature a fortreei. Poftim de mai f ceva n asemenea condiii! Generalul se aez la mas i scrise larg o not pentru Gorbatovski: Fa de grelele distrugeri suferite de adposturile de beton din fortul 3, rog pe excelena voastr s nu uite c aprarea excesiv de ndrjit a acestui punct nu va duce dect la pierderi inutile n efectiv. Or, n prezent, conteaz fiecare om din fortrea. E necesar s se crue ct mai mult garnizoana rmas. Nota fu trimis cu un curier clare la Comandamentul frontului de Est. Biei, ascultai cu luare-aminte dac bocnete japonezul, ordon comandantul fortului 3, tabs-cpitanul Bulganov. ndat ce nu se mai aude nimic, venii repede i-mi spunei. Japonezii ocupaser anul frontal i acum spau dou galerii de minare, n dreapta i n stng poternei care ducea n caponier, cu intenia de a arunca n aer parapetul. Pentru a le dejuca planul, ruii fceau i ei lucrri de contraminare; acestea se executau ns fr tragere de inim i fr pricepere. n fort nu existau
921

pionieri; spau tiraliorii i matrozii. Bulganov sttea la adpost n cazarma din spate. n afar de el, n fort se mai afla Andriua Akinfiev, cu matrozii de pe Sevastopol. Locotenentul nu se prea pricepea la rzboiul de fortificaii i se mrginea doar s pun santinele i s ridice un retranament n spatele incintei fortului. Curnd ncepu bombardarea fortului cu tunuri de calibru mare. n afar de aceasta, japonezii instalar n traneele din glacisul fortului arunctoare de mine i ncepur s trag cu ele asupra incintei. Tiraliorii i matrozii se adpostir repede n potern, dar poterna fu distrus prin explodarea minei. Toi cei de se aflau n ea rmaser ngropai de vii acolo. Akinfiev alerg cu matrozii s-i dezgroape. O nou explozie i fcu ns s se mprtie n toate prile. Asurzit de bubuituri, locotenentul se ntoarse n cazarm i-l ntreb agitat pe Bulganov cum puteau fi ajutai cei ngropai n potern. Ce putem face? Garnizoana trebuie pstrat pentru respingerea asaltului. Dac-i respingem pe japonezi, o s ncercm s le venim n ajutor. Locotenentul nu fu de acord cu aceasta i fcu apel la matrozi. Acetia se apucar s nlture drmturile, pas cu pas, cu bgare de seam, ferindu-se s nu fie vzui de japonezi. Spre sear, izbutir s scoat din potern vreo treizeci de oameni neatini i tot atia rnii. Andriua jubila. Dup ziua senin, rece, pogor o noapte ntunecoas. Profitnd de acest lucru, aprtorii fortului ncepur s repare n grab stricciunile fcute n cursul zilei. Se hotr s se abandoneze cu totul poterna care urma s fie astupat cu sfrmturi de beton i cu pmnt. Pentru orice eventualitate, zidurile i tavanul ei fur minate. Japonezii spau mereu sub parapet. Veni o diminea ceoas. Soldaii beau ceaiul n cazrmi, cnd deodat vui o explozie cumplit. De sus ncepu s cad o ploaie de pmnt, de beton spart i de pietre; un fum gros, usturtor, se revrs peste toat incinta. Bulganov i Akinfiev ncercar s-i scoat din cazrmi soldaii i matrozii, dar cei ce cutezau s ias erau secerai de gloane. Trebuie s le dm o pild de brbie, domnule tabs-cpitan, spuse locotenentul, ndreptndu-se spre u. Nu ieii nc, nlimea voastr; la ce bun s pierim degeaba? l domolir matrozii. ndat ce se repede japonezu asupra fortului, nceteaz i focul: doar n-o s trag asupra lui nsui. Era o observaie just. Locotenentul se opri. Nu te mai juca cu moartea, dragul meu, l sftui Bulganov, apropiindu-se. Pn la urm, tot dumneata pierzi partida i pleci nainte de timp pe lumea cealalt. Gorbatovski a ordonat ca soldaii s fie cruai, s nu se treac la contraatac dect atunci cnd este absolut necesar.
922

 Cu alte cuvinte, s nu mai aprm fortul? Nu tocmai, dar cam aa ceva. Am i ordonat s se strng treptat tot calabalcul. Stm pn se ntunec i apoi o lum din loc. Dar putem nc foarte bine s aprm fortul! Se pare c lucrul acesta nu e n vederile celor de sus. Locotenentul nu crezu ceea ce auzea pn nu citi nota telefonic a comandantului frontului defensiv de est al fortreei. Peste puin, toat garnizoana cunotea cuprinsul acesteia. Japonezii nu-i credeau nici ei ochilor vznd c ruii, care pn atunci apraser cu ndrjire fiecare palm de pmnt, le cedau acum, fr rezisten, aproape toat incinta fortului. Ei continuau s trag intens asupra cazrmii, asupra anului i nu ndrzneau s nainteze, temndu-se de cine tie ce curs din partea ruilor. Spre sear, fu primit un ordin fi pentru evacuarea fortului, fa de imposibilitatea absolut de a-l mai apra. Trdare! strig Akinfiev, fierbnd de mnie. Mai putem rezista! Ordinul se execut, nu se discut, rspunse Bulganov. Atunci Akinfiev scrise un protest i-l trimise printr-un matroz lui Gorbatovski. Drept rspuns, primi ordin s se prezinte la comandamentul frontului de est. nlimea voastr, dar noi ce facem? l ntrebau matrozii, n timp ce locotenentul se pregtea s plece la comandament. Stai aici pn m ntorc, chiar dac tiraliorii vor evacua fortul. Am neles, nlimea voastr; aa o s facem! La comandament, Gorbatovski l coplei pe locotenent de laude, mulumindui pentru brbia i temeritatea de cile dduse dovad cu prilejul aprrii fortului. Dac toat garnizoana fortului ar fi format din marinari, atunci nici nu sar pune n discuie abandonarea fortului 3, dar tiraliorii sunt istovii, i-au pierdut capacitatea de lupt, susinu generalul. n consecin, s-a hotrt s se restrng linia de aprare abandonndu-se forturile care prezint distrugeri deosebit de grave i nu mai pot fi aprate cum trebuie. Fortul 3 face parte dintre acestea. Eu pot rezista acolo, cu compania mea cel puin o sptmn, l asigur Akinfiev. Matrozii dumitale sunt necesari n alt parte. Te rog insistent s execui ordinul. Am neles! n timp ce se ntorcea spre fort, se ntlni cu matrozii lui care i raportar c fortul fusese evacuat. L-am lsat aproape neatins Am izbutit s explodm doar o singur min sferic, la intrare, dar i pentru atta ne-a njurat tabs-cpitanul, raport subofierul.
923

 Dar de ce ai prsit fortul fr ordinul meu? Matrozii l privir nedumerii: Pi, ni s-a transmis prin telefon, din partea dumneavoastr, ordinul de a ne ntoarce la comandament, i noi l-am executat. Akinfiev se mir, dar i ddu seama c nu mai avea ce face. Japonezii nu observar imediat c ruii evacuaser fortul i nu ndrznir s-l ocupe n ntregime dect spre sear zilei urmtoare. Lepiohin, ia-i vreo cinci oameni i du-te cu ei la reduta 3, ordon Gudima. O s iei acolo comanda tunurilor. Feuerverkerul salut i intr n cazemata lui. Acolo, i strnse ostaii i le comunic ordinul pe care-l primise. Care vine cu mine? Soldaii tceau i oftau. Stteam tihnii la baterie i ne gndeam c-om rmne aici pn la sfrit. Cnd colo, acu hai la reduta a treia, sau cum i mai zice! rspunse n cele din urm unul dintre ei. Aa a vrut Dumnezeu, rspunse aspru Lepiohin. nainte de plecare, Lepiohin rosti cteva rugciuni i-i lu cu el biblia i una din icoane. Trecnd pe lng Zaliternaia, ostaii se auzir strigai de Boreiko, care tocmai se ntorcea de la bateria Beli Volk. Ai pornit n hagialc, cuvioilor? Ne ducem la reduta 3; acolo o s ne rugm lui Dumnezeu pentru nlimea voastr, i rspunse Lepiohin, pe acelai ton. Bgai de seam: acolo e primejdie, s nu ne facei de rs Utios-ul! Dac aud c ai fetelit-o v rup gtul! i amenin Boreiko. Tunarii ajunser la redut spre sear i se prezentar lui Spredov, comandantul acesteia. Lepiohin i instal oamenii n cazarm i se duse s vad ce armament se afla acolo. Acesta se compunea din dou tunuri cu nchiztor-urub, o mitralier chinezeasc veche, cu eava lis, i mai multe piese navale de calibru mic. Japonezii ocupaser caponiera frontal i o parte din potern. Dup ce cercet poziia, Lepiohin puse tunurile n btaie, pe parapete i n anul din spate, numind pentru fiecare cte un comandant dintre oamenii lui de ncredere de la Utios. S nu tragei fr ordin. Ochii cu grij, ca s nu prpdii obuzele degeaba, i dsclea el tunarii. Ca i la fortul 3, japonezii bteau acolo cu arunctoare de mine toat incinta fortului. Din pricina aceasta fur retrai n potern toi oamenii, cu excepia santinelelor, care se i adposteau la intrarea n incint. Cpitanul Spredov se stabili tot acolo, iar pe feldvebelii care ndeplineau funcia de praporcik i
924

trimise s pzeasc anul de la gorj. Toat ziua trecu n ncordare, ateptndu-se aruncarea n aer a parapetului din fa, dar japonezii nu se grbeau. Spre sear, tirul asupra redutei ncet cu desvrire. Nu se mai auzeau dect mpucturi rzlee i detunri de grenade aruncate la ntmplare. Se ntunecase, cnd un japonez se ivi pe parapetul din fa i strig n rusete: Hei, zdrenroilor, predai-v! Voi v-ai sturat de carne de cal, iar noi s tot nghem n tranee. E timpul s se isprveasc cu rzboiul. Generalii votri ne-au vndut fortreaa, cu soldai cu tot! M, mama ta de mutr-strmb! rcnir tiraliorii, punnd mna pe arme, dar japonezul o i zbughise. Dup aceea, n traneele ruseti ncepur s cad pietre cu manifeste legate de ele. Japonezii i ndemnau pe rui s se predea. Atta timp ct mai avem vlag n noi, trebuie s aprm pn la capt reduta! declar Lepiohin. Noaptea trecu n linite. Japonezii spau de zor la galeriile de minare. Dimineaa, bocnitul ncet. Spredov ordon retragerea tuturor oamenilor n fundul redutei, rmnnd n fa doar o santinel sau dou. Tunarii vegheau la piesele lor, ncrcate cu mitralii. Lepiohin le spuse grav: Nu uitai ce-a spus Ursul: S nu facem de ruine Utios-ul; plesnii-l pe japonez, drept n rt! Pe la orele nou dimineaa, n linitea adnc ce domnea pe poziii, bubuir dou explozii violente, una dup alta. Parapetul frontal se nrui de ambele pri ale poternei, dezvelind zidurile de beton ale acesteia. Japonezii deschiser imediat asupra redutei un foc concentrat cu mortiere de 11 oli. Toat garnizoana se grbi s se adposteasc n cazarm i n potern. Lepiohin i retrase tunarii n anul din spate. Nu mult dup aceea, un obuz czu n partea din fa a poternei, strpunse bolta de beton i fcu explozie n interiorul ei, zvrlind n aer i grenadele depozitate acolo. Violena exploziei fcu s se prbueasc toat partea frontal a poternei. Comandantul redutei i o mare parte din garnizoan pierir sub drmturi. Ieirea spre incint era blocat. n aceeai clip, japonezii se npustir la asalt. Fr s ntmpine nicio rezisten, ei ocupar toat incinta i ptrunser prin anurile laterale n spatele redutei. Resturile garnizoanei se vzur ncercuite n cazarm. Lepiohin i ddu cel dinti seama de situaia n care se aflau. Scoase biblia i-i fcu cu evlavie semnul crucii: Ei, frailor, ne-a sosit ceasul morii, le spuse el celor de la Utios. Brboii si srutar biblia unul dup altul i puser mna pe arme: Ei, comandirule, acuma ce-i de fcut? Lepiohin i mpri la ambrazurile cazrmii i se post el nsui la intrare. Acolo ridicar n prip un parapet din saci cu pmnt i puser o mitralier n
925

btaie. n cazarm i n patern se aflau cam o sut de ostai, dar cei mai muli erau rnii, contuzionai ori surzi. Cel mult patruzeci de oameni erau api de lupt. Pred-te, rusule! strigau japonezii. Drept rspuns, rpiau mpucturi. Japonezii aduser tunuri de cmp i ncepur s trag n plin asupra cazrmii din spate. Betonul rezista ns exploziilor. Soldaii se ascundeau dup intervalele dintre ambrazuri i ntre dou lovituri de tun aruncau grenade asupra inamicului. La u, Lepiohin trgea asupra japonezilor rafale de mitralier. Scund, vnjos, cu brbua rar, acum prea mai nalt; glasul lui sun aspru, poruncitor; ochii cenuii priveau tios, cu drzenie. Toate ordinele lui erau executate de ndat. Pn i matrozii, care la nceput vorbeau n batjocur despre slbiciunea sa de a citi din biblie, i executau toate ordinele. Ziua de iarn era pe sfrite. Garnizoana rezista cu nverunare. n redut sosi nsui generalul Idziti, eful de stat-major al armatei de asediu. El ordon s se trimit un parlamentar, spre a ncepe tratative pentru capitulare. Un maior japonez, cu steag alb n mn, apru n faa uii i ceru s ias un ofier superior. Bgai de seam, uitai-v bine la mutr-strmb, s nu ne joace festa. Dac face vreun vicleug, tragei fr somaie, ordon Lepiohin, ieind la parlamentar. Doresc s vorbesc cu ofierul comandant, spuse japonezul. Eu sunt comandant, n-avem ofieri, rspunse gradatul cu demnitate. V garantm viaa, dac v predai imediat, de bun voie, propuse japonezul. Ateptai mult i bine, nlimea voastr japonez, rspunse Lepiohin i plec. Japonezii mai aduser cteva companii i, lrmuind, ncepur s asalteze cazarma. Mica garnizoan se mpuina vznd cu ochii. Tiraliorii de la ambrazuri erau nlocuii unul dup altul. Cei uor rnii aduceau cartue i grenade. Rnit de dou ori, Lepiohin continua s trag cu mitraliera, pn cnd aceasta fu sfrmat de explozia unei grenade. Toat cazarma se umplu de un fum usturtor. Numrul rniilor cretea mereu. Acetia erau adunai ntr-o parte a poternei, rmas ntreag. Tot acolo fuseser depozitate i grenadele de rezerv. n sfrit, japonezii izbutir s ptrund nuntru. n ntunericul ce se lsa tot mai mult, se ncinse lupta corp la corp. Rnit a treia oar, Lepiohin ajunse cu greu n potern. Japonezii umplur cazarma i se repezir spre potern. Gradatul arunc o ultim privire supravieuitorilor i izbi din rsputeri o grenad de la picioarele lui. O vlvtaie uria lumin fulgertor mna de matrozi i de ostai rui, plini de rni, ca i pe japonezii care se repeziser cu baionetele asupra lor. Totul dispru ntr-o volbur de fum. Resturile garnizoanei pierir sub drmturi, mpreun cu coloanele de asalt inamice.
926

La reedina lui Stessel fusese convocat consiliul militar. n spaiosul cabinet se adunaser vreo douzeci de persoane ofieri, generali, amirali. Pe perete se afla un plan mare al Arthur-ului, pe care erau trasate forturile i toate fortificaiile. Fok trase zelos, cu creionul rou, dou linii ncruciate peste reduta Nr. 3 i caligrafie alturi data cderii ei: 18 decembrie 1904. Pe plan se vedeau i alte cruciulie asemntoare puse peste forturile 2 i 3. V rog, atenie, domnilor, rosti Stessel, ciocnind cu creionul n mas. Acum cteva clipe s-a primit tirea cderii redutei Nr. 3. Deci toate fortificaiile frontului de est au czut n minile inamicului. De azi nainte, trupele noastre ocup poziii slab amenajate n linia a doua de aprare. Doresc s v aud prerea n privina perspectivelor continurii aprrii. Cei de fa luar cuvntul pe rnd. Artileritii, marinarii i comandanii regimentelor din divizia a VII-a se pronunar cu toii pentru continuarea luptei. n schimb, reprezentanii diviziei a IV-a, de sub comanda lui Fok, susinur cu toii inutilitatea oricrei rezistene. Muniii nu mai avem, afirm locotenent-colonelul Dmitrievski, eful de stat-major al diviziei a IV-a. Mai dispunem de peste o sut de mii de obuze i de rapnele de diferite calibre, replic Beli. n regimente, mai mult de jumtate din soldai sunt bolnavi de scorbut: hrana e slab. Iarna a venit, i echipament gros n-avem, o ineau mori coloneii Saviki, Gaidurin i Nekrasevici, inndu-i isonul lui Dmitrievski. Nici japonezul n-o due mai bine drdie de frig, mai tranic dect noi. Soldceii mai pot s rejite; numai e poreasc racia de carne de cal. Mai avem cteva mii de cai. untem datori i trebuie luptm pn la capt, rosti cu mult nflcrare btrnul Nadein, care dup moartea lui Kondratenko luase comanda diviziei a VII-a. Am fost recent n tranee i i-am vzut pe bieii notri soldai. Numai un om fr inim ar putea s-i mai sileasc s lupte. Sunt plini de pduchi i istovii de foame, dar au nc moralul ridicat. E necesar s fie pstrai pentru Rusia. iau meritat pe deplin dreptul la via, perora Fok, cu ton plngre. Nici vorb de capitulare! Mai am aproape cincizeci de ipoteze pentru continuarea rezistenei! rosti Smirnov grav, dar aceast declaraie strni doar zmbete de enervare pe feele celor de fa. Misiunea Arthur-ului ca baz naval a luat sfrit, ntruct escadra nu mai exist. n prezent, Arthur-ul nu mai e dect o povar pentru armata de nord. Continuarea rezistenei poate duce la ocuparea fortreei prin asalt i la masacru, rosti Reis, pe un ton calm, profesoral. Uitai de escadra lui Rojestvenski. El n-are intenia s se duc la Vladivostok, ci s vin la Arthur, obiect Viren. Ca s se scufunde n bltoaca de aici, alturi de escadra de la Arthur!
927

complet Stessel, ironic. Pentru atta lucru nu era cazul s ntreprind o asemenea croazier. Totui, cu o majoritate zdrobitoare, cei prezeni la consiliu se pronunar pentru continuarea rezistenei. Deci, considerm c membrii consiliului s-au pronunat pentru lupt pn la ultima suflare, conchise Stessel. Dar pe ce poziii vom rezista acum nainte? Permitei, ceru cuvntul Smirnov, ridicnd mna. Mai nti, dup Zidul chinezesc, unde ne aflm acum. Pentru aceast situaie, am cinci ipoteze. Fr ipoteze, v rog, l opri generalul-aghiotant. Apoi, ne retragem pe masivul Skalisti; dup aceea, pe colinele Vladimirskaia i Mitrofanievskaia i, n fine, n incinta oraului. Bineneles, aici pot s existe diferite ipoteze, dar nu mai vorbesc de ele. Prerea mea e c toate aceste poziii n-au o valoare defensiv serioas. Nu vom reui s rezistm mult timp pe ele. De altfel, n momentul de fa acest lucru nu mai are mult importan, rspunse Stessel. De ndat ce plecar toi membrii consiliului, Fok se aez la masa de scris a lui Stessel i schi la iueal un ordin pentru evacuarea bateriilor B i Zaliternaia, a celor dou coline Orlinoe Gnezdo i a ntregii linii a doua de aprare. M retrag de-a dreptul spre incinta interioar a oraului, l anun el pe Stessel. Ce vorbeti, Viktor Alexandrovici, ce vorbeti! Pi, adineauri, consiliul s-a pronunat pentru continuarea rezistenei! Ce-mi pas mie de toate consiliile! Dac Arthur-ul nu capituleaz pn la data de 20, vom pierde amndoi cteva milioane de dolari. Asta are mai mult importan. Mcar n zilele ce ne mai rmn s avem parte de o via tihnit, asigurat. Ei, am plecat. Stai, totui nu e posibil aa, deodat ncerc Stessel s-l pondereze. S-i ordoni lui Reis s pregteasc o scrisoare, cu propunerea de capitulare. Pn la miezul nopii de 20 decembrie stil vechi trebuie s ajung la statul-major japonez, ncheie Fok ieind fr s salute. Statul-major al generalului baron Noghi, comandantul armatei de asediu japoneze de la Port-Arthur, era instalat la uiiin, un sat mare chinezesc, situat la 11 kilometri de forturile naintate ale fortreei asediate. Generalul ocupa o fanz ncptoare, luminoas, cu toi pereii acoperii de hri i de planuri directoare pe care figurau forturile i redutele din Arthur. n acea sear ntunecoas de decembrie, Noghi sttea mpreun cu generalul Idziti, eful statului su major, aplecat asupra mesei de scris, pe care se aflau cele din urm rapoarte asupra pierderilor suferite de armata de asediu, cu prilejul ultimelor asalturi.
928

 Excelen, nu mai putem s continum asalturile: vom rmne fr efective, raport Idziti. Cerescul nostru Tenno a ordonat ca Arthur-ul s fie cucerit ct mai curnd, ntruct escadra lui Rojestvenski a i sosit n apele Madagascarului, iar trupele din Manciuria ale lui Kuropatkin sporesc n fiecare lun cu cte dou corpuri de armat care sosesc ca ntriri. Dac Arthur-ul nu va fi cucerit pn n primele zile ale lunii ianuarie, ruii vor obine superioritatea att pe uscat ct i pe mare i atunci vom pierde rzboiul, obiect Noghi calm. Totui, n prezent, pur i simplu nu mai avem cu ce s luptm: nu mai exist nici efective suficiente, nici muniii, rspunse Idziti, agitat. Se aternu o tcere apstoare. n cazul acesta, Idziti-san, nu ne mai rmne dect un singur lucru: harakiri, rosti Noghi, rspicat, sever, privindu-i n ochi eful de stat-major. Convorbirea celor doi fu ntrerupt de o btaie puternic n u. Poftim! strig Noghi, nemulumit. Intr nvalnic generalul Tanaka, emoionat, radios. Am satisfacia de a aduce la cunotina excelenei voastre, i raport el respectuos lui Noghi, c generalul Stessel a fgduit s predea fortreaa cel mai trziu la 1 ianuarie. Era o diminea senin. Geruia. Boreiko iei din adpostul su de la Zaliternaia i se apuc s se spele cu ap rece ca gheaa. Era neras, slbit, dar arta voinic i sntos. S-au ntors ai notri de la reduta 3? ntreb el pe ordonana sa. Nu, s trii! Tiraliorii au spus c glbejitu a aruncat n aer reduta i c au pierit toi oamenii, pn la unu. Porucikul se ncrunt: Pcat de Lepiohin! Dar, dac nu s-au predat, nseamn c au pierit cu cinste, rosti el ngndurat. Mai bine s mori cu arma n mn, dect s-o predai dumanului. Dup ce se spl i bu la iueal un pahar de ceai, porucikul se duse la postul de comand. Acolo se uit prin binoclu, dar n aceeai clip l ls jos, uluit. Tot Zidul chinezesc miuna de japonezi, care l amenajau n grab pentru aprare. nc n ajun, tiraliorii se aflau acolo: acum erau cam cu o verst mai aproape de Zaliternaia, dei n noaptea aceea fusese linite deplin. Boreiko se duse imediat la tiraliori, ca s afle situaia i motivul pentru care evacuaser poziia bine amenajat pe care o ocupaser pn atunci. Am primit ordin de la generalul Fok, i rspunse praporcikul de tiraliori care comanda sectorul. Se aude c la noapte o s ne retragem n ora. Eu nu plec cu tunarii mei din Zaliternaia! spuse rspicat Boreiko,
929

posomort. O c cazi n minile japonezilor. Mai nti, am s ntorc tunurile spre ora i am s fac praf statul-major al lui Stessel, cu casa lui cu tot! mormi porucikul ncruntat. La baterie l atepta o nou surpriz. Gudima i fcu cunoscut c se primise un ordin care dispunea evacuarea n cursul acelei zile, pn la amiaz, a bateriilor B i Zaliternaia. Cine a dat o asemenea dispoziie? Statul-major al generalului Gorbatovski, din ordinul lui Fok. Nici nu m gndesc s-o execut! Endjeevski ce prere are? A trimis un protest personal lui Stessel. Ce naiv e! Nu-i d seama c generalul-aghiotant i Fok sunt o ap i-un pmnt?! Dar dumneata, Alexei Andreevici, ce ai de gnd s faci? Atta timp ct rmn aici tiraliorii, nu plec nici eu. Observnd c ruii se retrag, japonezii deschiser focul asupra lor cu toate bateriile. n traneele lor, prost amenajate, tiraliorii sufereau pierderi grele, ba pealocuri chiar se traser ndrt. Japonezii se repezir dup ei, urmrindu-i de aproape, dar intrar sub focul nimicitor al bateriilor fortreei i se retraser pe poziiile de plecare. Atunci se dezlnui un duel de artilerie ntre fortrea i bateriile de asediu. Boreiko dirija de la postul de observaie un tir intens asupra infanteriei i bateriilor inamice. La rndul lor, japonezii se strduiau s aduc la tcere Zaliternaia, dar nu izbuteau. Dup amiaz, un curier clare aduse un nou ordin care dispunea evacuarea nentrziat a Zaliternaiei. Gudima i Boreiko refuzar s execute i acest ordin. Nu trecu ns nici un ceas i bateriile B i Zaliternaia ncepur s fie bombardate din spate de bateriile aflate n linia a treia de aprare. Chiar primele obuze rnir mai muli servani de la piese. Ca s nu-i expun oamenii fr rost, vrnd-nevrnd, Boreiko i Gudima evacuar Zaliternaia i bateria B dup care se duser amndoi la comandamentul lui Gorbatovski. Ce msuri ai luat pentru distrugerea bateriei? i ntreb generalul. Toate tunurile i adposturile au fost aruncate n aer; tot ce poate arde a fost stropit cu petrol i aprins, tot ce se poate cra a fost crat, raport porucikul. Ai adus muli oameni? i ntreb precipitat eful de stat-major, cpitanul Stepanov. Trebuie s sprijinim neaprat garnizoana de la Boloe Orlinoe Gnezdo. Avem vreo douzeci de oameni, toi tunari de la Zaliternaia i din bateria B. S se duc imediat la Boloe Gnezdo i s fac tot posibilul spre a-i ine n loc pe japonezi ct mai mult, pentru ca trupele noastre s poat ntri ntre timp linia a treia de aprare. Altfel, inamicul va nvli n ora i va masacra populaia
930

civil i rniii, aa cum s-a ntmplat n timpul agresiunii mpotriva Chinei. Dup zece minute, ultimii supravieuitori de pe Utios mrluiau spre Orlinoe Gnezdo. n fruntea micii coloane pea Boreiko; Blohin era ncheietor. nlimea Boloe Orlinoe Gnezdo domina tot Oraul-Vechi i spatele frontului de Est. Prin cucerirea ei, japonezii ar fi pus mna pe cheia strategic a ntregului sistem defensiv de Nord i de Est al fortreei. De pe Boloe Orlinoe Gnezdo i de pe Vsokaia se zrea orice cotlon din Arthur. Pe culme fuseser njghebate ntritori de cmp, iar cele cteva adposturi spate n stnc aprau foarte bine mpotriva proiectilelor de orice calibru. Dealul acesta nalt de peste cincizeci de stnjeni, era aproape inaccesibil pentru infanterie; n schimb avea la poale un ntins unghi mort. Acest lucru ngduia concentrarea unor fore mari, n imediata sa apropiere. n urma cderii bateriilor Zaliternaia i B, toate cile de acces spre Orlinoe Gnezdo se aflau sub focul direct al inamicului, aa c, fcnd pe alocuri salturi, tunarii abia izbutir s ajung la poteca abrupt care ducea spre culme. Acolo ddur de cpitanul Goliinski, comandantul poziiei i de locotenentul Timirov, comandantul unui detaament de marinari. Goliinski era rnit, contuzionat, i zcea n adpost, nfurat n pansamente. Timirov, chinuit de scorbut, abia se inea pe picioare. V rog s luai comanda, i se adres cpitanul lui Boreiko, cci i eu i locotenentul suntem sleii de puteri. Am neles! rspunse Boreiko salutnd. n primul rnd, domnilor, sunt de prere s prsii la cea dinti posibilitate Orlinoe Gnezdo i s v ducei la postul de prim-ajutor. Dup aceea porucikul cercet poziia. Aprtorii ei, fr tunari, nu treceau de douzeci de oameni, tiraliori i marinari. Ca armament, dispuneau de trei mitraliere obinuite, plus alte cteva, tip metillo. n afar de aceasta, aveau mine sferice i grenade. Blohin, tu chibzuiete cum am putea s rostogolim mai uor la vale plocoanele astea, ordon Boreiko. Tu, Gaidai, ai grij de mitralierele tip metillo. Tu, Zaicik, vezi cam ce alimente i ct ap avem. De pe Orlinoe Gnezdo se deschidea o panoram ntins asupra tuturor poziiilor japoneze, asupra fortului i Oraului-Vechi. Porucikul zri i coala Pukin, unde se afla Olia Selenina. Cldirea se vedea clar. Ce-o fi fcnd ea acum? se gndi el. Observnd micarea neobinuit de pe culme, japonezii deschiser focul asupra acesteia. Garnizoana se adposti n traneele nguste i adnci i aproape c nu avu pierderi. Dup tragerea de pregtire care se inu o jumtate de or, pornir la asalt lanuri dese de trgtori inamici. Ajunser curnd la poalele dealului. Scond capul de dup parapet, Boreiko se uita la japonezi. Crndu-se din
931

stnc n stnc, acetia se czneau s urce pe povrni. S rostogolim o min sferic peste ei! ordon porucikul, i pn una, alta zvrli spre atacatori mai multe grenade legate la un loc. Rcnetul care urm exploziei art c ele nimeriser la int. Ajutat de tiraliori i de matrozi, Blohin ridic pe parapet o min de zece puduri, ncrcat cu piroxilin. Gata! raport el n cele din urm i aprinse fitilul. Boreiko puse umrul i se opinti, rostogolind mina la vale. nainte de a ajunge jos, mina explod, bubuind nprasnic. Puinii japonezi care scpar cu via se ntoarser n goan spre traneele lor. Bombardamentul de artilerie ncepu din nou. Culmea dealului dispru n nori de praf i fum. Ce zicei, rezistm pn se ntunec? i ntreb Boreiko pe ostai. Cum o vrea Dumnezeu, rspunse n doi peri Gaidai, vdit deprimat de fric. Nu-i rpune pocitania de japonez pe cei de pe Utios! declar Blohin cu drzenie. Dac ne inem bine aici, dup aia mergem n ora, la dsclie, adug privind mucalit, cu coada ochiului, spre porucik. Am auzit c-i cam dai trcoale fetei feldvebelului, i-o ntoarse Boreiko. Are i ea nevoie de mila cuiva, srmana, mai cu seam c oamenii i fac necazuri, rspunse ostaul, cam fstcit. Sub protecia focului de artilerie, japonezii ajunser din nou la poalele dealului i, de ast dat, se adpostir temeinic n unghiul mort. Acolo nu-i puteau atinge nici grenadele, nici minele sferice. Vntul btea dinspre nord. Blohin se gndi s profite de acest lucru. Culese de prin cazemate tot felul de crpe i, legndu-le laolalt, prinse de ele nite pietre, le stropi cu petrol, le aprinse i le zvrli n rp. mprejurul lor se rspndi un fum neccios, urt mirositor. Neputndu-l suporta, japonezii o zbugheau din ascunziuri i nimereau sub gloane. Bine l-am mai afumat pe mutr-strmb! strigau bucuroi ostaii. Bombardamentul violent de artilerie i sili ns s se ascund din nou n adposturi. Tot mai muli dintre ei cdeau rnii. Cei rmai nc teferi abia pridideau s-i panseze. Boreiko ddu voie rniilor s plece devale. Acum n-avem timp de pansat, spuse el cu hotrre. Cei de pe Utios hotrr, toi ca unul, s rmn pn la sfrit cu comandantul lor. Am luptat mpreun pe Utios i la Zaliternaia, i tot mpreun vom ntmpina moartea, spuse subofierul ef de secie Jiganov, n numele tuturor. Cam pe la dou dup amiaz, japonezii atacar din nou Orlinoe Gnezdo, de data aceasta fr pregtiri de artilerie. nvluir repede cota i ncepur s urce pe povrni n sus. Unii izbutir s ajung pn la culme, dar fur numaidect
932

cspii cu baionetele. Izolat de comandament, Boreiko nu mai putea s in legtura cu el dect prin fanioane de semnalizare. Ceru ntriri. Gorbatov rmase ns surd i mut. Din ordinul lui Fok, Orlinoe Gnezdo trebuia s fie evacuat. Garnizoana lui era sortit pieirii. Spre sear, se ls cea. Oraul-Vechi dispru dup perdeaua ei. Boreiko se uit pentru ultima oar spre coala Pukin i oft adnc. Curnd, rezerva de ap se termin. Rniii cereau ap i se zvrcoleau n chinurile morii, fr ajutor n adposturi. Grenadele i cartuele erau pe sfrite. nlimea voastr, dai-ne voie s-l zvrlim napoi cu baionetele pe japonez i s ducem rniii devale, zise Jiganov. Porucikul se uit mprejurul lui. Nu mai rmneau dect vreo 15-20 de oameni valizi i cam tot atia rnii, printre care vreo cinci cu rni grave. Bine, Jiganov, d-i drumul! ncuviin el posomort. Las-mi doi oameni, s-i acopr cu ei retragerea. nlimea voastr, ngduii s rmn aici, se rug numaidect Blohin. i eu, i urm pilda Zaia. Nu, tu nu te-ai vindecat nc, aa c nu poi face mare isprav. Altul? ntreb el, uitndu-se cercettor la ostai. Ce-o fi, o fi! Am luptat mpreun cu Blohin la Kindjova; hai s-mi ncerc iar norocul spart n fund! se oferi Gaidai cltinnd din cap. Nu uitai: nu prea se pare c-o s scpm vii de aici, i preveni Boreiko. nlimea voastr, suntem tunari de pe Utios, rspunse Blohin, mndru. Adunnd n jurul lui pe toi cei n stare s lupte, Jiganov se npusti de pe creast asupra japonezilor. Avntul lui fu att de ndrzne, att de uimitor, nct mpresurtorii o luar la fug care ncotro. Aproape toi ostaii rzbir prin cordonul n care era ncletat Orlinoe Gnezdo. Au rzbtut, spuse Boreiko, urmrindu-le iureul. i acum, biei, inei-v bine. Japonezii au s se npusteasc ndat asupra noastr. Aa se i ntmpl. nchipuindu-i c nu mai rmsese nimeni pe culme, japonezii ncepur s urce povrniul din toate prile. Boreiko, Blohin i Gaidai i mprocar ns pe neateptate cu grenade. Dei japonezii strigau mereu banzai, cutnd s se mbrbteze unii pe alii, ei fur din nou nevoii s dea napoi. Cte grenade mai sunt? ntreb Boreiko, obosit. Zece, nlimea voastr. Nou, pentru japonezi, i una, cea din urm, pentru noi, rspunse Blohin. Ba i cea din urm, tot pentru ei. Ne rmn baionetele. Banzai! rsun din nou pe povrni. Cei trei aprtori se repezir la parapetul frontal. De ndat ce siluetele se ivir pe creast, vui nspimnttor explozia unei mine, zvrlind n vzduh
933

sfrmturi de stnc i brne Cinci minute dup aceea, deasupra colinei Orlinoe Gnezdo se nl drapelul japonez. Suflul exploziei l zvrli pe Blohin ct colo. Ameit de oc, lein. Abia cnd se ntunec, i veni n fire. Aducndu-i aminte de cele ntmplate, primul lui gnd fu s-l caute pe Boreiko. Gsi nu departe o apc de artilerist, cu paspoalul de catifea neagr, rupt i nsngerat. nuntru era cusut cu fir o monogram B.B. Tiii, a pierit i Ursu nostru! Ce mndree de om a fost! gndi Blohin simind un nod n gt. l podidir lacrimile. n jur nu era nimeni; fr s se ruineze, i terse obrazul cu mneca i vr apca n buzunar. Dup ce ocupar Boloe Orlinoe Gnezdo, japonezii nu ndrznir s se apropie pe ntuneric de Arthur i ncepur s sape tranee. Acest lucru i ngdui lui Blohin s se strecoare n liniile ruseti. Ajungnd n ora, se duse n primul rnd la coala Pukin. Acolo btu n u. Iei Olia Selemina, sprijinindu-se n crj. Ostaul i ntinse apca, fr a spune o vorb. Olia o nvrti n mini, parc fr s neleag i deodat izbucni n hohote nbuite de plns. Pe Boloe Orlinoe Gnezdo se zresc steaguri japoneze! veti rotmistrul Vodiaga, dnd buzna neanunat n cabinetul lui Stessel. Generalul-aghiotant sri n sus ca ars i se ls la loc pe scaun. Vera Alexeevna ddu dezndjduit din mini i ncepu s plng. n cas ncepur toi s forfoteasc. Ordonanele alergau de colo-colo, uile se trnteau. Unde a disprut Fok? ntreb generleasa, strignd isteric. S se nceap imediat tratative pentru ncheierea armistiiului, nainte de a nvli japonezii n ora i a se dezlnui mcelul! Anatole, trimite numaidect dup Reis! Curnd dup aceea, eful de stat-major intr repede, agitat. Viktor Alexandrovici, s-i expedieze imediat lui Noghi un mesaj cu propunerea de capitulare a Arthur-ului, i spuse nainte de orice Vera Alexeevna. Textul mesajului e gata, rspunse colonelul, scond o hrtie din buzunarul vestonului. N-am primit nc raportul oficial asupra situaiei trupelor noastre, nici de la comandantul fortreei, generalul Smirnov, nici de la comandantul aprrii terestre generalul Fok aminti Reis. Nici nu e cazul s-l amestecm pe Smirnov n aceast chestiune; Fok, ns, trebuie gsit imediat, ordon Stessel. A i sosit. E jos, la scar, raport Vodiaga. O clip dup aceea, Fok, n manta, ncins cu centura de fir, cu sabie i cu revolver la old, intr n cabinet, calcnd larg, n pas de mar. Cu aer oficial, lu poziia de drepi n faa lui Stessel i raport: Excelen, sub presiunea forelor superioare ale inamicului, trupele noastre
934

s-au retras pe ultima linie de aprare. Dat fiind c stocurile de muniii s-au terminat i avnd n vedere starea de extrem epuizare a garnizoanei, consider imposibil continuarea rezistenei. Stessel asculta raportul n picioare. Sunt ntru totul de acord c nu se mai poate rezista. Fa de aceast situaie, ce intenionai s facei, excelen? ntreb generalul-aghiotant. Consider necesar s se nceap imediat tratative pentru capitularea PortArthur-ului, rspunse Fok cu fermitate. Palid, tulburat, tras subit la fa, Stessel i pierdu deodat aerul marial de totdeauna. n calitatea mea de general-aghiotant al maiestii sale imperiale i de cel mai mare n grad dintre comandanii militari din Arthur, decid capitularea, rosti el. Colonele Reis, te rog s iniiezi tratative n acest sens cu comandantul armatei de asediu japoneze, generalul baron Noghi, ncheie el pe un ton oficial. Doamne, apr-m, pzete-m de npast! Acum nu scap de spnzurtoare Din fericire n Rusia generalii-aghiotani nc nu sunt spnzurai, i dac svresc vreo fapt reprobabil, sunt trimii n faa Consiliului de Stat, l liniti Vera Alexeevna. Anatole, s nu uii c prin pasul acesta salvezi de la moarte zeci de mii de ofieri i de soldai bravi. Mii i mii de mame, de soii, de surori i de fiice se vor ruga lui Dumnezeu toat viaa pentru tine. mi permitei s citesc textul mesajului ctre comandantul suprem japonez? interveni Reis. Excelenei sale, baronului Noghi, comandantul suprem al armatei japoneze de asediu Stimate domn, Avnd n vedere situaia general de pe teatrul de rzboi , consider inutil continuarea rezistenei Port-Arthur-ului i, spre a evita pierderi zadarnice de viei omeneti a dori s iniiez tratative cu domnia voastr n vederea capitulrii. n caz c excelena voastr vei fi de acord, v rog a numi plenipoteniar pentru a discuta condiiile i modalitile capitulrii, precum i a indica locul, n care acetia se vor putea ntlni cu persoanele mputernicite de mine n acest scop. Profit de aceast ocazie pentru a v exprima sentimentul celui mai profund respect, General-aghiotant Stessel Perfect, se declar de acord Stessel i iscli hrtia ce-i fu ntins.
935

Un sfert de or dup aceea, praporcikul Malcenko, nsoit de doi cazaci cu un mare steag alb, galopa ctre liniile japoneze. Cnd l zri trecnd prin dreptul comandamentului su, generalul Gorbatovski ntreb mirat: ncotro s-o duce parlamentarul, att de trziu? Pesemne c i transmite lui Noghi felicitrile lui Stessel cu prilejul Anului nou, rspunse Stepanov ironic. Cnd Malcenko i nsoitorii lui trecur prin apropierea liniilor ruseti, tiraliorii ghicir unde se duce. Alearg s vnd Arthur-ul pocitaniei, spuse cu mnie Denisov, feldvebelul detaamentului de cercetai al lui Endjeevski i, ridicnd arma la ochi, trase asupra parlamentarilor foc dup foc, tot ncrctorul. Numai umbrele nserrii fcur s nu nimereasc inta. Auzind mpucturi n urma lui, Malcenko se grbi s se adposteasc de gloanele ruseti n traneele japoneze. Beli se plimba nervos prin cabinet, ateptnd raportul asupra situaiei de pe poziii. Evacuarea bateriilor B i Zaliternaia era o mare surpriz pentru el. n cursul dimineii, primise de la Fok dispoziia de a deschide focul mpotriva acestor fortificaii, spunndu-i-se c fuseser ocupate de japonezi. Bateriile de fortificaii i concentraser tirul asupra lor. Ulterior se constatase c fortificaiile fuseser abandonate tocmai datorit acestui bombardament din spate. Beli i ddu seama c fusese indus n eroare de Fok i hotr s discute totul direct cu Stessel. Era ngrijorat i de cele ce se petreceau pe Boloe Orlinoe Gnezdo. Acolo se aflau un ofier i tunari de-ai lui i nu putea s nu fie nelinitit de soarta lor. De altfel, importana deosebit a acestei poziii pentru mersul aprrii era evident pentru el. Vorbi de mai multe ori la telefon, ntrebnd care e situaia la Gnezdo, dar i se rspunse de fiecare dat c aprtorii rezist mereu. Se aezar la mas. Generalul rspunse absent la ziua bun a Varei, care venise de pe Elektriceski Utios, i-i ascult cu gndurile aiurea sporoviala despre noutile de acolo. Sun telefonul. Varia alerg la aparat i dup o clip se ntoarse palid, agitat. Boreiko a fost ucis! S-a comunicat de la statul-major al lui Gorbatovski, spuse ea cu glasul sugrumat, i izbucni n plns. Care e situaia pe Boloe Orlinoe Gnezdo? ntreb grbit Beli. Nu tiu n-am ascultat pn la sfrit Ptiu, deteapt eti n-ai aflat ceea ce este mai important! spuse necjit generalul i se duse el nsui la telefon. A fost ocupat? i ce are acum de gnd Fok s fac? Pe linia a treia n-o s rezistm mult. Beli se ntoarse la mas tulburat. Trebuie s m duc numaidect la Smirnov. Spune s vin trsura, i porunci el enervat Varei care nc plngea.
936

 Ru mi pare de Boreiko, tare ru mi pare. A fost un ofier excelent, dei ducea o via dezordonat. Se zice c ar fi fost rupt n buci, i spuse Beli soiei sale. O, doamne, cnd se va isprvi aceast grozvie? se tngui Maria Fominina, oftnd din greu. Curnd de tot! Nu zilele, ci orele Arthur-ului sunt numrate, rspunse generalul, grbindu-se s-i termine prnzul. Soneria din vestibul anun sosirea unui vizitator. Spre mirarea lui Beli apru amiralul Viren. Vasili Feodorovici, mi-am permis s v deranjez, ntruct se petrec anumite lucruri neobinuite, spuse marinarul. Poftii n cabinet, l invit Beli. Nu e un sfert de ceas de cnd am primit urmtoarea not: n momentul acesta expediez prin parlamentari un mesaj al generalului Stessel ctre baronul Noghi, prin care se propun tratative n vederea capitulrii. Deci, numai noaptea aceasta mai rmne pentru a se proceda cu navele dup cum vei crede de cuviin. Trebuie pregtit un torpilor, pentru a se expedia cu el la Cifu drapelele i documentele secrete. Reis. Aud pentru ntia oar de aa ceva. S mergem imediat la Smirnov. El trebuie s fie la curent. Doar asear, consiliul a decis continuarea luptei i acum, tam-nesam capitulm! spuse generalul, nedumerit. Beli i arunc mantaua pe umeri i plec mpreun cu Viren la Smirnov. Cnd auzi de capitulare, comandantul fortreei rmase cu gura cscat, clipind mereu din ochi. Trebuie s fie o nenelegere la mijloc! S mergem imediat la Stessel Stessel se afla n societatea lui Fok, Reis, Nikitin i a mai multor aghiotani. i reluase aerul marial de totdeauna. Fok se sftuia ncet cu Reis. Nikitin, cu carafa n mn, golea phru dup phru, ciocnind cu aghiotanii. Slujesc i eu parastasul Arthur-ului rusesc! spunea generalul rznd n hohote. Hai s bem i ntru pomenirea tuturor galoilor notri scufundai. Rotmistre Vodiaga, ncepe: Pentru Retvizan, pentru Poltava, pentru Pobeda, pentru Peresvet se porni el s nire pomelnicul vaselor scufundate. n loc s cutreierai prin ora, excelenele voastre, mai bine v-ai ngriji de executarea prompt a ordinelor mele! i lu n primire Stessel pe noii sosii. Dumneavoastr, domnule amiral, mai avei foarte puin timp pentru a v arunca navele n aer. Iar pe dumneata, Vasili Feodorovici, te rog s ai grij de baterii, n special cele de coast. Nu v mai rein, domnilor. Vizitatorilor nu le mai rmnea dect s salute i s plece. ndat ce plec Beli, Varia se grbi s se ntoarc pe Elektriceski Utios. Vestea morii lui Boreiko l zgudui profund pe Zvonariov. N-am s cred c a murit pn nu-i vd cadavrul cu ochii mei, repeta mereu
937

praporcikul. A venit Blohin, l vesti Varia. Ce-i cu Boreiko? l ntreb repede praporcikul. A pierit la Orlinoe Gnezdo, rspunse Blohin i povesti amnunit tot ce se petrecuse. N-o fi scpat cu via, aa cum ai scpat i tu? N-avea cum. nainte de explozie sttea naintea noastr Gaidai dup dnsul, eu puin mai napoi. Cred c au fost sfrtecai amndoi. Eu cred c-ar trebui s-i trimitem imediat pe ai notri s-l caute. nlimea voastr, acum nu mai poi s ajungi acolo. Ai notri s-au tras napoi la zidul oraului. Totui Zvonariov se duse la baterie, unde sttu de vorb cu Rodionov i cu ali ostai din secia ntia. Hotrr cu toii s plece spre Orlinoe Gnezdo n zori. Pentru aceasta, trebuia s cear aprobarea lui Beli. Praporcikul se gndi s se duc el nsui n Tabra Artileriei, pentru a vorbi cu generalul. Cum o s umbli pe ntuneric cnd abia poi pune piciorul n pmnt? M duc eu i aranjez totul, dac vrei, propuse Varia. Zvonariov, ns, ncepu s se mbrace n tcere. Nu te-ai fi crezut att de ncpnat! E vorba de cel mai drag prieten al meu. Cum de nu nelegi? o ntreb praporcikul. l rog pe Andreev s ne dea trsura, ca s nu fii nevoit s mergi pe jos, ced n sfrit Varia. Dup un sfert de ceas coborau amndoi cu trsura pe drumul erpuitor din jurul colinei Zolotaia. Norii atrnau jos deasupra oceanului care vuia surd. Pe frontul terestru izbucneau mpucturi rzlee. Luminile proiectoarelor se trau ncet de colo-colo. Zvonariov l gsi pe Beli acas. Auzind ce pusese la cale praporcikul, el se posomor i-i spuse c fusese trimis un parlamentar la japonezi, cu propunerea de a se ncepe tratative n vederea capitulrii. Probabil c mine se va ncheia armistiiul i atunci vei putea obine uor toate informaiile asupra lui Boreiko, chiar de la japonezi, ncheie generalul. Vestea l constern pe Zvonariov. Varia se uita surprins cnd la tatl, cnd la logodnicul ei. Deodat sri n sus i ncepu s bat din palme. Aadar, rzboiul s-a terminat! S-a sfrit cu toate grozviile i suferinele! Oh, tticule, ce bun eti! Fata i srut cu aprindere tatl i-i trase zglobie, de ureche logodnicul. Deci n-o s te mai duci pe poziii i n-o s mai umblu cu inima srit pentru tine! nceteaz odat, fetican fr minte! o struni Beli. i-ai gsit de ce s te bucuri! Mare bucurie c am predat o fortrea ruseasc, nu? E o pat pe onoarea tuturor aprtorilor iei!
938

Faa radioas a Varei pli: Dar, tticule, nici tu i nici Serioja nu suntei vinovai de aceasta! Crezi c-o s se ntrebe cineva dac sunt vinovat ori nu? De vreme ce am fost n Arthur, trebuie s m consider vinovat de cderea lui nainte de oricine, spuse Zvonariov cu amrciune. Dac se sfrete rzboiul, putem s plecm acas, n Rusia, nu? ntreb fata. Rmne de vzut. Probabil c toat garnizoana va fi luat n captivitate, iar cei grav rnii, femeile i copii, vor pleca n ar. Deocamdat ns nu se tie nimic. Trebuie s se ia msuri pentru distrugerea bateriei de pe Elektriceski Utios, urm generalul, adresndu-i-se lui Zvonariov, de ast dat pe ton oficial. Aruncai n aer tunurile, muniia, pulberea. Dac nu avei timp s facei acest lucru, aruncai n mare tot ce se poate arunca. S nu cad nimic n minile japonezilor. Am neles, excelen, rspunse Zvonariov, n poziie de drepi. Dinspre port se auzi o bubuitur violent. Ce-o fi asta? ntreb Varia. Probabil c marinarii au nceput s-i arunce n aer navele, rspunse Beli. Varia iei repede n balcon; generalul i Zvonariov o urmar. Afar era ntuneric bezn. n dreapta, deasupra colinei Boloe Orlinoe Gnezdo, plliau dou focuri uriae, scldnd n vlvtaia lor roie-sngerie tot frontul de nord-est. Limbile vpilor se nlau, unduind spre norii ce pluteau jos, deasupra pmntului. Pe poziii domnea o linite desvrit; nu se auzeau nici mcar mpucturile obinuite. De pe colina Vsokaia erpuiau panglicile albe de lumin ale proiectoarelor, lunecnd ncet, iscoditoare, peste rada interioar. Pe colina Perepelinaia era mistuit de prjol o cas. La poalele colinei n zona n care se scufundaser navele escadrei din Arthur sgetau fulgere orbitoare i vuiau explozii surde, prelungi. Ceva mai aproape de Tabra Artileriei, n Bazinul de est, izbucni deodat un foc violent, luminnd silueta unei nave mari de rzboi. Tticule, s tii c e Baian arde! spuse Varia consternat. Probabil c s-a hotrt s fie distrus, rspunse generalul. Spre stnga, la captul Bazinului de vest i deasupra Taberei Minerilor, juca pe cer o vpaie uria i dintr-acolo rbufneau ca nite tunete, bubuiturile unor explozii nprasnice. Apele ntunecate ale golfului licreau, nroite de incendii. E sinistru, Serioja, nu-i aa? Parc tot golful e plin de snge omenesc, spuse Varia, nfiorat. Generalul pufni furios i se ntoarse n cabinet. Zvonariov se grbi s plece spre Utios. Varia rmase s-o ajute pe maic-sa. Maria Fominina socotea c, dup capitularea Arthur-ului, aveau s porneasc la un drum lung spre Rusia, i, n consecin, ncepu din timp pregtirile de plecare. Aproape de Utios, trsura lui Zvonariov fu oprit de un grup de ofieri:
939

 Eti bun, nu tii cumva unde staioneaz torpilorul Statni? Regret, dar nu tiu. Ni s-a spus c ne ateapt lng Elektriceski Utios. Transportm drapelele regimentelor, goarnele Sfntul-Gheorghe i documentele secrete ale comandamentului. Aadar, capitularea a fost hotrt definitiv? Nu se poate rezista pe poziiile pe care le ocup trupele noastre. Lng baterie se contura nedesluit silueta unui mic torpilor acostat la mal. Pe schelele aezate de-a dreptul pe stncile de pe coast forfoteau siluetele ntunecate ale matrozilor. De pe punte se auzeau comenzi: Poate c nava aceea e Statni, spuse Zvonariov, artnd cu mna. Hei, torpilorul Statni e acolo? strig unul dintre ofieri. Statni! rspunse numaidect un glas. Ofierii se ndreptar spre mal, urmai de dou care greu ncrcate. Cei de pe Utios aflaser ntre timp de capitulare; praporcikul fu copleit de ntrebri. Tunarii declarar c vor arunca imediat n aer tunurile, muniia i pulberea, dar Zvonariov i opri. nc nu se tie dac japonezii vor accepta propunerea de capitulare. Poate c o resping i ne atac. Atunci o s avem nevoie de tunuri i de obuze, le explic el ostailor. Serghei Vladimirovici, s rnduim totul, ca s fie gata. Dac aflm c japonezu a czut la nvoial, le aruncm numaidect n aer, i ddu cu prerea Rodionov. Propunerea fu primit de toi. Blohin, recunoscut unanim drept specialist n materie de distrugeri, lu conducerea lucrrilor pregtitoare. nsoit de Rodionov i de Blohin, Zvonariov cercet pentru ultima oar toate cotloanele de pe Utios. n eava fiecrui tun fu vrt cte un pachet de cartue de piroxilin. Aproape o sut de obuze de 10 oli, adunate la un loc, aveau s fie aruncate de asemenea n aer, prin contact electric. Zidurile de beton ale cazematelor bateriei fur i ele minate. Dar noi unde ne mai adpostim, dac bateria o s fie aruncat n aer? ntrebau matrozii i artileritii cazai n aceste cazemate. Marinarii au s se duc n cazarma lor, iar noi i blegii tia, n a noastr, rspunse Blohin, artnd din cap spre cei din plotonul de auxiliari. La uzina electric, Lebiodkin plas n diferite puncte vreo zece cartue de piroxilin. Cred c n-am uitat nimic, spuse Zvonariov dup ce isprvir lucrul. Acum putem s ne odihnim. n noaptea aceea n-avur ns parte de somn. Puin nainte de ivirea zorilor sosi o comunicare de la Comandamentul Artileriei, anunnd c japonezii acceptaser nceperea tratativelor n vederea capitulrii.
940

Se interzic categoric orice distrugeri sau incendieri Comandanii de baterii sunt direct rspunztori de executare suna n ncheiere nota telefonic, semnat de Beli. Zvonariov fu trezit din somn de bubuituri. Se mbrc n grab i iei repede afar. n penumbra premergtoare zorilor, exploziile licreau fr ntrerupere n baterie. Tunurile se prvleau la pmnt frmate, schije de obuze sgetau prin aer, flcri uriae neau spre cer. Bubuiau Utios-ul i Zolotaia, bateriile de pe Tigrovka i de pe colina Krestovaia. Exploziile rbufneau fr ncetare pe tot frontul terestru. Prea c Arthur-ul tria din nou zilele asalturilor. Arthur-ul rusesc se sinucide, murmur cu un suspin Zvonariov, ascultnd vuietul exploziilor. Spre orele nou dimineaa, dinspre Beli Volk, se ivir navele Sevastopol i Otvajni trase la remorc. Pe ele detunar curnd mai multe explozii, deasupra crora se ridicar nourai de fum Ultimele dou nave ale escadrei din Arthur se duser ncet n fundul mrii. Dup ce isprvir cu Elektriceski Utios, ostaii se mprtiar prin bateriile vecine ori prin ora. Zvonariov plec spre Comandamentul Artileriei. Apropiindu-se de ora, i ddu seama nc de departe c ncepuser devastrile. Soldaii sprgeau magazine, prvlii, locuine particulare, puneau foc la casele scpate ntregi din bombardamente ca s nu se bucure glbejitu de ele, explicau ei. Unii dintre tiraliorii matrozi se repezeau la ofierii pe care i ntlneau n drum. Acum, toi suntem deopotriv i ghenerali, i ofieri, i ostai! Toi suntem prizonieri! rcneau ei. Gheneralii au vndut i Arthur-ul, ne-au vndut i pe noi! ntinde-o, nlimea ta, c acu te scrmnm de-i merg fulgii: strigar doi tiraliori bei, repezindu-se la Zvonariov care se opri n loc. Pentru ce? ntreb praporcikul, calm. Pen-c ne-a venit i nou apa la moar! Altdat, ne mardeau ofierii pe noi, acu e rndu nostru, lmuri unul. Ia leag ceaua, b, nu vezi c nlimea sa e rnit? i-apoi, pe dumnealui l-am vzut de multe ori n fortul 2, l struni cellalt. nlimea voastr, ducei-v mai bine acas. Stai acolo i tcei chitic, l sftui el. Ajuns la locuina lui Beli, Zvonariov i povesti Varei ntmplarea. Nu te mai las s pleci nicieri! Stai aici pn se restabilete ordinea n ora! spuse fata cu hotrre. De dou zile la reedina lui Stessel era un du-te-vino nentrerupt. Ofieri, civili, poliiti i chiar chinezi ddeau buzna nuntru ca s se intereseze dac era adevrat vestea capitulrii. Vera Alexeevna i fcea repede bagajele. Vreo zece soldai njghebau din scnduri lzi, le umpleau pn la refuz cu tot felul de
941

lucruri i le astupau. Numrul lor cretea mereu. Generleasa nu voia s lase nimic n Arthur. n cabinetul lui Stessel, a crui u fusese ncuiat, se adunaser prietenii i colaboratorii lui apropiai: Nikitin, Fok, coloneii Saviki, Gaidurin i ali acolii ai generalului. Dezordinile din ora bgaser spaima n Stessel i n cei din anturajul lui. Colonelul Saviki, care avusese proasta inspiraie de a face moral unor soldai, fusese ct pe ce s fie snopit n bti i abia scpase, refugiindu-se ntr-o cas particular. Fok ncercase i el s restabileasc ordinea, i doar prul lui alb l scutise de molestri. n casa generalului-aghiotant i gsiser adpost i civa ofieri pe care soldaii i urau de moarte. Aflnd despre aceasta, plcuri de tiraliori i tunari ncepur s se ndrepte spre reedina generalului-aghiotant. Fu chemat prin telefon singur unitate de cavalerie din Arthur, o sotnie de cazaci din Zabaikalie, sub comanda esaulului Konevici. Ea sosi tocmai la timp ca s bareze calea mulimii. ntre soldai i cazaci ncepu un schimb de njurturi care amenina s degenereze n ncierare. Konevici raport discret generalului c nici oamenii lui nu prea erau de ndejde. Cere-i lui Noghi s trimit imediat n ora trupe japoneze pentru reprimarea dezordinilor, suger Vera Alexeevna, privind ngrozit vlvtile care se tlzuiau deasupra oraului. ndat ce se ntunec, rotmistrul Vodiaga, escortat de un ploton de cazaci, plec n galop la cartierul general al armatei japoneze cu o scrisoare din partea lui Stessel. Noghi l ajut prompt pe viteazul paladin, cum l intitula pe Stessel n rspunsul lui. ndat dup sosirea, acestui rspuns, o companie de japonezi, cu baionetele la arme, cu paspoaluri galbene la epci i cu gulere de blan la mantalele de postav, ncercui casa generalului-aghiotant cu un cordon gros, nlocuindu-i pe cazaci i pe tunari. Patrule japoneze ncepur s circule pe strzi, prinznd i mpucnd, n lumina incendiilor, zeci de aprtori eroici ai Arthur-ului. n acelai timp, Stessel, soia lui i acoliii lor ridicau paharele n onoarea mpratului Japoniei i a generalului Noghi. De ndat ce se fcu cunoscut c ordinea fusese restabilit n ora, Varia plec spre Boloe Orlinoe Gnezdo, ca s-l caute pe Boreiko. i chemase prin telefon de la Utios pe Blohin i pe Rodionov i acum urcau tustrei povrniul. Cei de la Utios cercetaser nc n timpul zilei att Orlinoe Gnezdo, ct i mprejurimile sale, dar nu dduser de vreo urm a porucikului. De data aceasta ntlnir nite japonezi care legau cteva vorbe ruseti. Acetia i spuser Varei c n ajun, lng Gnezdo, fusese gsit un ofier rus grav rnit, care zcea n nesimire: Forte mare, noi nici nu vzut unul ca el, i n-avea pe el loc fr ran, dar tot mai
942

rsufla, lmurir japonezii. Ursu e, cine altu! strigar bucuroi cei doi tunari. Am s cer chiar mine relaii de la japonezi, prin Balaov! hotr Varia. Cei de pe Utios se ntoarser plini de ndejde. M duc s-i fac de petrecanie lui Vamenzon! i spuse Blohin lui Rodionov, vnturndu-i arma japonez. De ce s-i mnjeti minile? ntreb subofierul calm. Dac nu-l cur, o s chinuie i ali oameni! spuse Blohin hotrt i plec. La bateria 22, aflat sub comanda cpitanului Vamenzon, ardeau cazrmile de lemn, incendiate de soldai. Cpitanul i punea grbit n geamantan lucrurile mai de valoare. Deodat atenia lui fu atras de o hrmlaie care se strnise afar. Uitndu-se pe fereastr, zri o gloat de ostai narmai, n frunte cu Blohin. Cpitanul i ddu seama c-i sosise ceasul rfuielii pentru frdelegile lui. Lsnd totul balt, iei repede pe ua din dos i se ascunse n latrin. Soldaii ddur buzna n cas. Cutar pe sub paturi, prin dulapuri, prin pod, dar nu ddur de cpitan. Zon, unde-mi eti, mama m-ti? urla Blohin, mpungnd cu baioneta n toate ungherele, dar nici urm de cpitan, nicieri. Bine, dar pe unde dracu a zbughit-o? Doar n-o fi zburat pe horn, clare pe un mturoi! se ntreb ostaul nedumerit. Blohin iei n curtea din dos i se gndi s se uite i n latrin. ndat ce-l vzu printr-o crptur c se ndreapt spre el, cpitanul ridic repede scndura scaunului i-i ddu drumul n hazna, cufundndu-se n murdrie pn la gt. Paii rsunau tot mai aproape. Rsucindu-se spasmodic, Vamenzon se vr ntrun ungher, cznindu-se s se ascund ct mai bine. Ua latrinei se deschise. n aceeai clip, cpitanul, trgnd ct mai mult aer n piept, se afund cu totul n scrn. Blohin se uit n hazna. Nici aici nu e, scrnvia! Haidei de-aici biei! le porunci el soldailor. Cpitanul se ivi numaidect la suprafa. Stai voi, ticloilor! O s-mi pltii baia asta cu vrf i ndesat scrni el i dup ce se ndeprtar ostaii, iei din hazna. Soldaii sfrmar totul n locuina lui Vamenzon, pe urm ddur foc casei i zbovir mult naintea ei, privind cu nesa focul care nimicea brlogul odiosului lor comandant. n urma demersurilor mele, maiestatea-sa mpratul a ngduit domnilor ofierii care vor dori acest lucru, s semneze n faa forurilor n drept japoneze angajamentul de a nu mai participa la acest rzboi i a se ntoarce n Rusia, i citi Beli lui Zvonariov, cu glas tare, nota telefonic primit cu cteva clipe mai nainte. Ei, tinere, ce prere ai?
943

 Nici un ofier cinstit nu-i va prsi ostaii i nu se va ntoarce n Rusia! rspunse praporcikul cu hotrre. Seriojenka, d-mi voie s te srut pentru aceste cuvinte! strig Varia, repezindu-se entuziasmat la logodnicul ei. Tare a vrea s rmi cu mine, dar asemenea lucru ar fi urt fa de soldai. Beli o privi nduioat. Cndva, dup ce o s mai creti i are s-i vin mintea la cap, ai s fii o soie destul de bun, spuse el. Chestiunea acceptrii sau neacceptrii captivitii se va discuta ast sear la adunarea ofierilor din toat garnizoan. Plecm ndat ntr-acolo. n ncperea ntunecoas, nengrijit, a cazinoului, gsir peste o sut de ofieri, sosii de la toate unitile din garnizoana Arthur-ului tiraliori, artileriti, pioneri, cazaci i de la diferite comandamente. n sala cazinoului i la popot erau aliniate ca la parad iruri de mese lungi cu fee albe ca zpada. Curnd sosi i Stessel, nsoit de Fok i de Nikitin. La rnd, drepi! comand Beli. Toi cei de fa se ridicar lund poziia de drepi. Stessel nclin capul n direcia ntregii asistene, strnse minile generalilor i coloneilor, i se ndrept spre captul uneia din mese. Ocupai-v locurile, v rog! i invit el pe ofieri cu ton de comand. Ofierii ncepur s trag scaunele, aezndu-se n ordinea gradelor: generalii, alturi de Stessel, dup ei coloneii, i aa mai departe. Zvonariov lu loc la captul ultimei mese mpreun cu medicii i cu funcionarii. Toi cei din Arthur ne-am adunat aici pentru ultima oar, ca o familie unit, ncepu Stessel, n picioare. Muli lipsesc din rndurile noastre rrite. Unii zac prin spitale, alii au czut vitejete pe cmpul de onoare. S pstrm cteva clipe de reculegere n amintirea lor. Toat asistena se ridic n picioare. Lipsa tot mai accentuat a mijloacelor de aprare, epidemiile care au nceput s bntuie n garnizoan, au fcut imposibil continuarea luptei, aa c am iniiat tratative pentru capitulare. Colonelul Reis mi-a comunicat din Suiin, unde au avut loc tratativele, c ni s-au pus condiii foarte onorabile. Trupa va pleca n captivitate iar domnilor ofieri li se d posibilitatea de a se ntoarce n Rusia. Li s-a mai acordat de asemenea dreptul de a purta arme, de a-i pstra ordonanele i a lua cu ei o anumit cantitate de bagaje. Maiestatea-sa mpratul a lsat la latitudinea domnilor ofieri s plece n captivitate sau s se ntoarc n patrie. n aceast chestiune am socotit necesar s avem un schimb de vederi. Bineneles, n ceea ce m privete, eu m ntorc n Rusia, mpreun cu eful statului meu major, colonelul Reis, ca s prezint personal majestii-sale raportul asupra tuturor mprejurrilor aprrii Arthur-ului. Cine dorete s-i exprime punctul de vedere? V rog, fr sfial, ncheie Stessel.
944

 Permitei, rosti colonelul Tahatelov, cu accent caucazian, netezindu-i prul stufos, crunt. Suntem datori toi ca unul, s mprtim soarta ostailor notri i s mergem n captivitate, mpreun cu ei. Cum i-am privi n ochi mai trziu, dac acum, n aceste clipe grele, i-am prsi n voia soartei? Eu m voi duce n captivitate i consider c toi ofierii valizi ori cu rni uoare trebuie s fac la fel! Vamenzon se ridic aprins, zgomotos. Abia izbutise s se curee dup baia forat. n tot timpul asediului, am mprtit cu gradele inferioare toate suferinele i privaiunile. i cum ne-au rspltit? Cu insulte, cu ameninri, ba chiar cu atacuri personale, la care am fost martori, n ora, ieri i azi. Ce poate fi comun ntre mine i, iertai-mi expresia, dobitocii aceia care nu neleg dect de njurturi i de pumni? Nu, domnilor, prerea mea e c nu ne leag nimic de turma aceasta de vite nerecunosctoare i, bineneles, am s plec n Rusia. Just! Ce rost are s ne legm soarta de a mrlanilor? i inur hangul mai multe glasuri. Cpitane, ofieri ca dumneata n-au ce cuta n rndurile armatei! strig colonelul Mehmandarov, srind n sus indignat. Dezonorezi uniforma! V rog, excelen, s fiu scutit de ofense! i se adres Vamenzon lui Stessel, stacojiu de furie. Mai mult calm, domnilor! Colonel Mehmandarov, v chem la ordine! Se isc o discuie aprins. Prerile ofierilor erau divizate. O parte din ei l susinea pe Vamenzon, iar cealalt pe Mehmandarov. Dumneata ce prere aii, Vasili Feodorovici? l ntreb Stessel pe Beli, ntorcndu-se spre el. Mi-a pierde tot respectul fa de mine nsumi dac m-a ntoarce n Rusia nainte de ncetarea rzboiului! Ofierii dimprejur izbucnir n aplauze. Stessel mormi ceva nciudat i ntoarse capul. Ceasurile erau destul de naintate cnd dezbaterile se terminar, fr s se fi ajuns la nici un rezultat concret. Scos din fire, Beli plec acas mpreun cu Zvonariov. Anatole, am dat ordin s se aduc ncoace toate obiectele de aur chinezeti care erau pstrate n cazarma regimentului 14, l inform Vera Alexeevna pe soul ei. Au s fie mai ferite aici. Ai fcut foarte bine, ncuviin Stessel. Doar reprezint o valoare de vreo opt sute de mii de ruble. Zdravn am curat n 1900 palatele imperiale din Pekin. Sper c o s le putem scoate din Arthur, o dat cu bagajele noastre. Japonezii nu vor ndrzni s-i scotoceasc bagajele. Dar, Anatole, bag de
945

seam, nici o vorb nimnui, l preveni generleasa. Tac ca petele, rspunse generalul, dnd din cap a ncuviinare. Tticule, eu i cu Serioja vrem s ne cununm, spuse Varia, intrnd n biroul tatlui ei. i-ai i gsit momentul! mormi generalul contrariat. i apoi, eti prea tnr; ateapt s se mrite nti Katia, i Zvonariov s se ntoarc din captivitate. Dar tticule ncerc Varia s struie. Nici un dar! Cnd am spus c nu se poate, nu se poate, ridic glasul Beli. Suprat foc, fata se grbi s ias i se duse la logodnicul ei ca s-i mprteasc amarul. Vasili Feodorovici are dreptate, firete. Trebuie s ateptm pn se termin rzboiul, spuse praporcikul, oftnd. Vaszic, nu m iubeti? ! se aprinse Varia i ddu s plece. Zvonariov abia izbuti s-o liniteasc. n seara aceea, Varia se retrase devreme n camera ei i se culc numaidect, dar nu putu s adoarm mult timp. Era frmntat de gnduri. O atepta o lung desprire de omul ei drag. Se frmnta ndelung, gndindu-se cum ar putea s obin consimmntul prinilor pentru a se cstori imediat i, n sfrit, lund o hotrre, sri jos din pat i iei n coridor. Ascult atent la ua dormitorului prinilor si i, ncredinndu-se c dormeau, dup o clip de ovial, cu inima zvcnindu-i nvalnic, se apropie n vrful degetelor de camera lui Zvonariov i se furi nuntru Dimineaa, l zgli energic pe Zvonariov care dormea dus: Scoal, scoal! Tata te i ateapt n birou. Poftim? Ce este? ntreb Zvonariov, frecndu-se la ochi. Ce are cu mine Vasili Feodorovici? Cum ce are? I-am spus mamei c acum eti al meu, cu totul al meu rspunse fata i-l srut de mai multe ori. Curnd dup aceea, praporcikul edea n faa lui Belii. A dori s v spun ceva Eu i cu Varia am vrea Dai-ne voie s ne cununm izbuti el, n sfrit, s spun ce dorea. Generalul se uit la el cu o severitate prefcut i rosti: E cam prea devreme pentru ea; dar, odat ce lucrurile au ajuns att de departe, nu mai am ncotro Fominina! o strig el pe soia sa, ridicndu-se de pe scaun. Varia, care trgea cu urechea la u, se strecur nuntru i se opri lng Zvonariov. Beli i soia lui binecuvntar unul dup altul, cu o icoan, tnra pereche.
946

 Ei, acum trebuie s plecm la Comandament, spuse generalul. Tticule, Serioja nc nu i-a but ceaiul, protest Varia, trgndu-l pe Zvonariov de mnec, spre sufragerie. Am i chibzuit totul, turuia ea turnndu-i ceai. Ne va cununa Tahatelov i cu Maria Petrovna; Olia i Liolia vor fi domnioare de onoare, Stah i Soimanov, cavaleri, iar Vasea va ine icoana. Dar de Andriua ai uitat? ntreb mirat Zvonariov. Srmanul Andriua. A fost ucis nc de alaltieri, rspunse Varia oftnd. Am i uitat s-i spun. Vai de mine! Nadia a rmas din nou vduv! rosti mhnit praporcikul. Ei, i-ai but ceaiul? l ntreb Beli pe Zvonariov cu un ton patern. O clip! rspunse praporcikul golind paharul. Stai o clip; d-mi degetul inelar s-i iau msura pentru verighet, spuse Varia, ajungndu-l pe Zvonariov din urm tocmai n vestibul. Comand imediat verighetele i vorbesc cu preotul n privina cununiei. La Comandamentul Artileriei se adunaser toi ofierii de artilerie i marinarii detaai. Dup ce le mulumi pentru modul n care i ndepliniser datoria, Beli aprob ca marinarii s treac din nou la dispoziia comandanilor lor de la marin. Ofierilor si le ddu instruciuni asupra ordinei n care urma s fie predat japonezilor materialul de artilerie. Dup aceea, Zvonariov se duse la Utios mpreun cu Gudima i cu Andreev. De ndat ce sosir la baterie, fur nconjurai de o gloat lrmuitoare de soldai. Zvonariov nc nu vzuse pn atunci pe chipurile tunarilor si atta nencredere i mnie. Ce s-a ntmplat? i ntreb el mirat. nlimea voastr, nu v suprai c v ntrebm fr ocol : e adevrat c noi mergem prizonieri la japonezi, iar domnii ofieri pleac s huzureasc n Rusia? l ntreb Rodionov pe praporcik. Ofierii care doresc s se ntoarc n ar au voie s-o fac. Ostaii rspunser printr-un ropot de indignare. Zvonariov avea impresia c sunt gata s se repead la ei. Lsai glgia, biei, i struni Rodionov. Fie, dar nlimea voastr rmnei cu noi? ntreb el, ntorcndu-se spre praporcik. Cu voi, bineneles. mpreun am luptat, mpreun vom merge n captivitate. Nu v-am spus eu c Serghei Vladimirovici e totdeauna cu noi ca i Ursu nostru! strig Blohin, triumftor. Dar domnul tabs-cpitan Gudima i domnul cpitan Andreev? ntreb Rodionov. Merg i ei n captivitate. Ura! Frailor, triasc ofierii notri! strigar ostaii ridicndu-i comandanii pe brae.
947

Zvonariov fu aruncat n sus timp de aproape un sfert de or i n sfrit i se ddu drumul. Curnd dup aceea se ivir pe Utios un ofier japonez i doi soldai. Fcnd mereu plecciuni i ciripind politicos, ofierul rug s i se predea toate armele individuale. Noi suntem artileriti. Ne-au luat de mult tiraliorii tot ce am avut, rspunse Andreev, netulburat. Ne-au rmas doar dou arme de instrucie i nite nagane stricate. Decepionai, japonezii se grbir s plece. Dar ce ai fcut cu armele? ntreb mirat Zvonariov. Le-am ars lemnul, iar evile le-am frmat i le-am zvrlit n mare, rspunse Blohin cu un rnjet. nlimea voastr, vreau s v rog ceva, adug el, devenind ndat grav. Ce anume? Dai-mi voie s m nsor legiuit cu Lixandra Nazarenko. Praporcikul rmase cu gura cscat de mirare. Dar copilul E al meu, nlimea voastr, rspunse Blohin, ncruntat. Zvonariov i ddu seama c Blohin hotrse s-o ajute pe ura, lund totul asupra lui. Bine; am s-i raportez cpitanului. Dar trebuie s v grbii. Mine, sau cel mai trziu poimine, plecm din Arthur, l preveni el. Modesta cununie a Varei avu loc n seara aceleai zile. Erau de fa doar civa cunoscui i prieteni intimi. Varia purta o rochie alb, simpl. n lipsa uniformei de rigoare, Zvonariov era mbrcat civil. La biseric veniser i dintre cei de la Utios. Dup Zvonariov, se cunun i Blohin eu ura. Nu mi-a fi nchipuit c eti un om att de bun! spuse Varia i-l srut cu cldur pe osta. N-ai nici o grij: eu i Serioja nu v lsm, dac va fi nevoie o s-i dm urei o mn de ajutor. Nu-s pe lume doi oameni ca Filip Ivanovici, rosti Rodionov cu convingere. n zorii zilei de 23 decembrie, trupele ruseti pornir din toate direciile spre cmpia de lng fortul 5, dincolo de Oraul-Nou. Era o zi frumoas, nsorit. Dinspre mare sufla o adiere cldu, umed. Japonezii ocupaser Oraul-Vechi; patrulele lor circulau pe strzi, supraveghind ordinea. Companie dup companie, batalion dup batalion, regiment dup regiment, unitile ruseti se scurgeau lent pe strzile mutilate ale Arthur-ului, ntr-un uvoi fr de sfrit. Printre ostai se aflau mii de rnii, ieii sau chiar fugii din spitale. Greutile i lipsurile
948

provocate de asediu i apropiaser unii de alii i acum simeau nevoia s fie cu toii mpreun. Unii erau att de slabi, nct tovarii lor i duceau de brae. Ofieri aproape c nu se vedeau, iar cei prezeni n front aveau o nfiare vlguit, bolnvicioas; muli dintre ei chioptau vizibil i mergeau sprijininduse n bee. Dar iat c almurile unei fanfare sclipir n soare. n accentele mbrbttoare ale muzicii militare, trecea un regiment Est-Siberian, de tiraliori. Dei regimentul avea foarte muli rnii, soldaii pstrau ferm cadena i alinierea, pind larg, voinicete. Nadein clca mrunt, btrnete, n fruntea regimentului, iar dup el, chiopta Stah Endjeevski, pansat la cap i la o mn. Nelipsitul Kapitonci ontcia i el pe trotuar. ndat ce fanfara tcu, Endjeevski fcu un semn cu mna i miile de ostai intonar, tuntor, ntr-un glas: Oleg neleptul e gata s dea Hazurilor, hulpav hoard, Pedeaps cu paloul, dreapt i grea, i holdele lor s le ard.1 Japonezii se nelinitir; zmbetele pieriser de pe feele lor; ncepur s se agite. De la cazarm din apropiere sosi numaidect la locul predrii o companie de infanterie. Ce unitate e asta? ntreb un ofier japonez, sosind n goan. Regimentul 25 Est-Siberian al generalului Kondratenko, rspunse rspicat Stah. Cred c numele acestui general v este cunoscut! Japonezul zmbi cu gura pn la urechi, se nclin grbit i ciripi ceva. Regimentul 25 fu ndrumat ceva mai la o parte i nconjurat cu un cordon strns de santinele. Au bgat tot regimentul la arest! glumeau soldaii. n urma tiraliorilor, veneau tunarii. n fruntea celor de pe Utios era Zvonariov. Bineneles c el nu putea s fac un mar de 60 verste, pn la Dalni. Totui hotrse s-i petreac soldaii pn la ieirea din Arthur. Mai departe l nlocui Gudima. n urma tuturor sosir marinarii cu scurte negre, cu beretele trase voinicete pe o parte. Feele matrozilor i ale ofierilor erau ns posomorte, aspre. Nu-i mai luau ochii de la navele scufundate n rada interioar, puin adnc, pe care japonezii ncepuser s miune ca furnicile. ndat ce intraser n Arthur, acetia se i repeziser n port, cercetnd navele, stingnd focurile, acolo unde mai ardeau, iar scafandrii lor se i apucaser de lucru pentru a ranflua
1

Din Cntecul lui Oleg neleptul" de A. S. Pukin, Opere (Cartea-Rus. 1957) (n. ed.).

949

navele capturate. Ptiu, am lsat maimuoilor navele noastre dragi! N-am tiut nici mcar s le aruncm n aer ca lumea! Cic generalul Stesselev n-a spus dinadins nimic amiralilor notri, pn la sfrit, pentru ca noi s nu apucm s nimicim navele. Dac ne-ar fi lsat, noi, matrozii, le-am fi frmat cu dinii i n-ar fi pus mna pe ele strpiturile de japonezi! scrneau marinarii. Sprijinindu-se n b, Soimanov se apropie de Zvonariov care sttea de o parte, cu cei de la Utios. mi pare bine c te vd n picioare, spuse el, strngnd mna praporcikului. i, totodat, te felicit cu prilejul cstoriei, adug, aruncnd o privire la verigheta din degetul lui Zvonariov. i mulumesc. Sper c ai s ne faci o vizit, mie i Varei, n Tabra Artileriei? Socrul meu e cam bolnav i o s mai zbovesc cteva zile n Arthur. Ia privete. Navele noastre vor nvia curnd sub pavilion japonez, spre marea noastr ruine i dezonoare, spuse locotenentul, artnd ndurerat cu capul spre port. Am auzit adineaori c Grigorovici a predat japonezilor o mare cantitate de alimente. i ct nevoie aveam noi de hran n ultimul timp! Le pstra, pesemne, n vederea srbtorilor de crciun. Ia te uit i uitasem! Mine e ajunul crciunului! Nici noi, artileritii, n-am apucat s distrugem totul. Numai obuze au rmas peste dou sute de mii; e drept c numai vreo douzeci de mii sunt bune de ntrebuinat, i acestea de calibru mic. Japonezii le vor recondiiona la iueal pe celelalte i le vor putea ntrebuina mpotriva armatei din Manciuria. Da, comandanii notri, att cei din marin, ct i cei de la uscat, n-au fost la nlime, spuse Zvonariov ngduitor. Prerea mea e c au procedat, pur i simplu, n mod criminal. n primul rnd, Stessel i amiralii notri! rosti aprins Soimanov. Nu departe de ei se afla un mic cort, pe oare era o tabl cu inscripia: Loc de legmnt. Ofierii care se ntorceau n Rusia iscleau acolo angajamentul de a nu mai lua parte la rzboi. Cnd se ivi Nadein, un ofier japonez l pofti n cort i-i ntinse un formular pentru a-l iscli. Aflnd despre ce era vorba, btrnul se revolt: unt n cadrele armatei de injei de ani i nu mi-am luat niiodat, fa de nimeni, aemenea angajamente dejonorante! Eu nu sunt tessel! rosti generalul, mnios, ieind din cort. n ciuda soarelui, l lua cu frig; se apropie de unul dintre focurile aprinse de tiraliori. Lai-m -mi ncljec i eu oaele btrne! i rug el zmbind, cu gura tirb. Kapitonci, ce-ar fi fai rot de olecu de votc?
950

Invalidul plec numaidect s-i satisfac dorina. Cu excepia lui Nadein, nici un alt general nu veni la locul capitulrii. n clipele acelea, la Stessel, soseau invitaii la banchet. ntr-o toalet somptuoas de mtase, strns n corset, i cu o coafur complicat, Vera Alexeevna arunca asupra mesei o ultim privire ager, de gazd. n salon, generalul aghiotant, mpreun cu prietenii i colaboratorii apropiai Fok, Nikitin, Reis i Vodiaga, i distra oaspeii. Era ateptat nsui cuceritorul Arthur-ului, generalul Noghi, precum i generalul Idziti, eful statului su major, dar ntrziau n mod inexplicabil. Stessel se uita cu nerbdare la ceas. ntrzierea ncepea s par vdit ofensatoare. n sfrit, trase la scar o trsur cu doi cai din care srir sprinteni doi militari n uniform japonez. Generalulaghiotant i soia lui ieir repede n vestibul spre a-i ntmpina musafirii. n locul lui Noghi, apru, ns, spre mirarea lor, generalul Tanaga, radios, iar alturi de el, domnul u, n uniform de maior. Excelen, generalul baron Noghi i generalul Idziti v roag s-i iertai, dar ntruct au o uoar indispoziie, nu pot profita de amabila dumneavoastr invitaie, aa c m-au nsrcinat pe mine s-i reprezint, explic Tanaka, nclinndu-se curtenitor. Soilor Stessel nu le mai rmnea dect s-i exprime regretul i s-i pofteasc oaspeii la mas. Pentru completarea locurilor rmase libere, mai fur invitai doi-trei ofieri japonezi care treceau ntmpltor pe strad. Unul era Ito, un ceasornicar din Arthur, iar altul Jean, fostul coafor al guvernatorului-general, preschimbat acum n cpitanul-locotenent Kabaiasi. Gorbatovski, Belaov i Kostenko nu sosiser la banchet i nici nu comunicaser motivele care-i determinau s lipseasc. Stessel simi pentru ntia oar c steaua lui apune. Ca s nvioreze atmosfera, Nikitin turna cu drnicie vin n pahare. Unul dup altul, se rosteau toasturi pentru cei doi mprai, al Rusiei i al Japoniei, pentru ambele armate beligerante, pentru Noghi i pentru Stessel, continundu-se cu un schimb de amabiliti. Sunt nespus de fericit c mi s-a oferit prilejul de a ntlni pe excelenavoastr n condiii mai favorabile dect cele din rndul trecut! spuse Tanaka, foarte curtenitor. N-am s uit niciodat c datorez viaa excelenei-voastre i n inima mea v voi fi recunosctor toat viaa. Domnul u, acum maiorul Tadzima, angajase o discuie de afaceri cu Fok care, ca de obicei, nu bea dect ap. Nu mult dup aceea, cerndu-i permisiunea de a se ridica de la mas, intrar amndoi n cabinet. Am onoarea de a nmna excelenei-voastre cecul emis pentru suma stabilit, conform nelegerii noastre, asupra Bncii Japoniei. Binevoii a constata pe el isclitura de manu proprio a prinului Konoe, membru al ceretei noastre familii imperiale, rosti el, ntinzndu-i lui Fok o fil de hrtie mpestriat cu
951

caractere japoneze. A fi dorit mcar un mic avans n numerar, l rug generalul. Am socotit n contul avansului obiectele de aur pstrate n Arthur, acum mpachetate mpreun cu bagajele generalului Stessel, rspunse japonezul imperturbabil. Aud pentru ntia oar de aa ceva bigui Fok. Binevoii a v informa la Vera Alexeevna M-au escrocat! gndi Fok, plin de indignare. Dup ce se osptar, trecur cu toii n salon. Stessel i aduse aminte deodat c la ora aceea garnizoana trebuia s prseasc Arthur-ul. Vreau s-mi iau rmas bun de la soldai, spuse el. Excelena voastr nu dorete s vad pe eroii notri din Arthur? l invit el pe generalul Tanaka. I-am mai vzut cndva, rspunse japonezul, amintindu-i de ghionturile i palmele de care avusese parte cu prilejul arestrii. Anatole, nu e cazul s te duci. Soldaii s-au dezmat pn ntr-atta nct ar fi n stare s te ucid, interveni Vera Alexeevna. Soul dumneavoastr se afl sub protecia armatei imperiale nipone; prin urmare, nu-l amenin nici o primejdie, rspunse Tanaka cu morg. Totui, fu trimis s salute, n numele lui Stessel, garnizoana gata de plecare, Nikitin, care se cherchelise de-a binelea. n clipa cnd acesta sosi la fortul 5, trupele erau nc acolo. Generalul comand adunarea i le ur soldailor captivitate vesel. Tiraliorii ncepur s lrmuiasc. Eti beat turt, d-aia-i d mna s fii vesel. Pe noi ne mpucau alaltieri japonezii pentru o jumtate de clondir! strigau soldaii. Las c punem noi odat mna pe generalul Stessel i pe toat gaca lui! Nikitin se grbi s-i ia tlpia. Kapitonci se apropie de ostai. Btrnul, afumat, purta apca czut pe o ureche, iar unicul lui picior umbla, ca i cel de lemn, pe apte crri. Holbnduse la feele posomorte ale ostailor, Kapitonci zbier: Drepi! Smirna! Ascult comand la mine, ntocmai ca la gheneralul Stesselev! Tiraliorii izbucnir n hohote de rs. Nu v necjii, biei! Eu m-am luat de piept, la Sevastopol, cu inglejii, cu franujii, cu turcii i cu sarzii i tiu c nimeni nu poate s doboare ostau rus! Japonezii au cumprat Arthur-ul de la un gheneral dar ostau rus n-o s-l biruie ei nicicnd! Mai muli soldai japonezi din cordon se npustir asupra lui i-l trr dup ei, fr s ia n seam rugminile lui Nadein. Beli i Zvonariov plecar din Arthur la 29 decembrie, ntr-o zi mohort,
952

cenuie. Urmau s mearg cu trsura pn la halta de la versta 19, iar de acolo cu trenul, la Dalni, iar mai departe, pe mare n Japonia. n afar de familie i mai petrecur institutoarele de la coala Pukin, ura, precum i Nadia Akinfieva, n doliu din cap pn n picioare. n jurul lor se nvrtea i Vasea care se oploise definitiv la Beli. Generalul i srut soia i fiicele, strnse minile tuturor celorlali i se sui n trsur. Dup ce-i lu rmas bun de la toat lumea, Zvonariov se apropie de Akinfieva. n clipa aceea se ivi i Olia Selenina. Venea repede, sprijinindu-se n crj. Faa ei era strlucitoare de bucurie, flutura din mers o foaie de hrtie. Triete, triete! strig ea ctre prietenii de departe. Cine? ntreb Beli mirat. Borea al meu! Am primit de la japonezi o adres oficial. A fost evacuat la Dalni i de acolo n Japonia. Olecika, scumpa mea! exclam Varia repezindu-se la prietena ei. Ce binemi pare c ai dat de urma Ursului nostru i c triete! Slav ie, doamne! rosti Maria Fominina, fcndu-i semnul crucii. Chiar i Akinfieva se nsenin: Serioja, cum ajungi acolo s-l caui i s-i transmii cel mai sincer salut din partea noastr a tuturor! l rug ea pe Zvonariov. E timpul s plecm, spuse Beli, preocupat. Drum bun; s nu cumva s faci curte japonezelor! porunci Varia soului ei i-l srut duios. Trsura porni. Sus pe colina Zolotaia, drapelul de rzboi rusesc cobor de pe catargul de semnalizare i n locul lui se nl cel japonez. Vuietul unei salve cutremur vzduhul. Epopeea Arthur-ului se sfrise. 1939 1941 1944

953

Cuvnt de ncheiere
La 2 ianuarie 1945, a avut loc la Port-Arthur o mare parad a garnizoanei japoneze, cu prilejul mplinirii a patruzeci de ani de la cucerirea fortreei . La parad, comandantul fortreei, generalul Ota, a rostit o lung cuvntare, spunnd n ncheiere c fortreaa n-ar fi putut fi cucerit numai prin brbia i vitejia samurailor, c fuseser necesare i anumite relaii personale ntre generalul Noghi i Stessel. Iat cum, dup patruzeci de ani, chiar japonezii au recunoscut c trdarea svrit de Stessel le-a dat cheia fortreei ruseti, blocat pe uscat i pe mare. Asediul fortreei a inut trei sute douzeci i nou de zile. n acest timp, japonezii au pierdut o sut dousprezece mii oameni , iar ruii douzeci i ase de mii. Dei insuficient narmat, incomplet amenajat i pus sub ordinele unui comandant trdtor, fortreaa a artat de ce sunt n stare soldatul i ofierul rus. Credincioas angajamentelor luate fa de aliai , la 8 august 1945 Uniunea Sovietic a declarat rzboi Japoniei samurailor . i nu mult dup aceea a fost zdrobit fulgertor cea mai bun armat nipon, armata de la Kvantung. Pentru a o nfrnge a fost de ajuns ceva mai mult de o sptmn . Astfel sub presiunea nvalnic a Armatei i Flotei Sovietice, Japonia a capitulat. n ziua de 24 august 1945, trupele aeropurtate ale Armatei Sovietice au debarcat la Port-Arthur, i pe colina Zolotaia s-a arborat steagul rou al rii Sovietelor. La 2 septembrie, Japonia i-a recunoscut nfrngerea i a semnat actul de capitulare necondiionat. Pentru a se prentmpina o nou, eventual, agresiune din partea Japoniei i pentru ntrirea securitii Uniunii Sovietice i a Chinei n Oceanul Pacific , dup eliberarea Port-Arthur-ului ambele puteri l-au declarat baz naval militar n Extremul Orient. La 1 octombrie 1945, nave din victorioasa Flot Sovietic au ancorat n locul unde cu patruzeci i unu de ani n urm staiona escadra rus; ele au sosit acolo pentru a sta de straj ntru aprarea pcii i securitii patriei noastre. Anul 1949 s-a distins prin istorica victorie a poporului chinez, repurtat mpotriva forelor coalizate ale reaciunii gomindaniste i americane . n ziua de 1 octombrie 1949 a fost proclamat Republica Popular Chinez. Poporul sovietic a primit aceast tire cu mare bucurie . El a nutrit
954

ntotdeauna sentimente de prietenie i de respect fa de poporul chinez , fa de lupta s de eliberare, dus n frunte cu conductorul su Mao Tze-dun , mpotriva asupririi feudale i imperialiste. Nzuina ambelor popoare spre prietenie i colaborare , i dorina lor de a asigura pacea i securitatea, i-au gsit expresia n Tratatul de prietenie , alian i asisten mutual, ncheiat la 14 februarie 1950 ntre Uniunea Sovietic i Republica Popular Chinez. Respectnd suveranitatea i independena naional, drepturile i interesele poporului chinez, Uniunea Sovietic a hotrt s retrocedeze , Republicii Populare Chineze, Port-Arthur-ul i oraul Dalni. Marinarii sovietici i soldaii chinezi s-au ntlnit nfrii la Port-Arthur. Pe locul vechilor forturi i n faa mormintelor soldailor rui , inimile marinarilor sovietici au btut cu mndrie pentru poporul lor; ei s-au nclinat n faa faptelor eroice ale prinilor i bunicilor lor , czui n rzboiul rusojaponez.

955