Dac aceast carte ar fi Stpnul Inelelor, iar eu a avea o voce i un accent englezesc inteligent ca al lui Cate Blanchett, v-a

putea povesti evenimentele din acea toamn ntr-un mod plin de suspans. Iar voi ai fi nerbdtori s aflai restul. Dar ce s-a ntmplat n dragul meu colior din nordul statului Louisiana nu e deloc o epopee. Rzboiul vampirilor a semnat mai degrab cu ocuparea unei ri mici, iar rzboiul vrcolacilor cu un incident de frontier. Chiar i n analele istorice ale Americii supranaturale bnuiesc c exist pe undeva acestea reprezentau capitole minore... asta dac nu erai direct implicat n preluarea puterii i incidente. Apoi au devenit al naibii de importante. i totul se ntmpla din cauza Katrinei1, dezastrul care continua s mprtie durere, nenorocire i schimbri permanente n calea sa. nainte de uraganul Katrina, Louisiana avea o nfloritoare comunitate de vampiri. De fapt, populaia de vampiri din New Orleans explodase pur i simplu, fcnd din ora locul n care trebuia s mergi dac doreai s vezi astfel de creaturi; i o mulime de americani doreau. Cluburile de jazz ale ne-viilor, care prezentau muzicieni pe care nimeni nu-i mai vzuse cntnd n public de cteva decenii, reprezentau atracii speciale. Cluburile de striptease ale vampirilor, vampiri cu caliti de medium, acte sexuale cu vampiri; locuri mai mult sau mai puin secrete, unde puteai, n acelai timp, s fii mucat i s ai un orgasm; toate astea erau disponibile n sudul Louisianei. n partea nordic a statului... nu existau attea posibiliti. Eu triesc n partea nordic, ntr-un orel numit Bon Temps. Dar chiar i n zona mea, unde vampirii nu sunt chiar att de numeroi, neviii nsemnau pai importani n domeniile economic i social. Una peste alta, afacerile vampirilor din Statul Pelicanului nfloreau. Dar chiar atunci a intervenit moartea regelui Arkansasului, n timp ce soia sa, regina Louisianei, i era alturi la scurt timp dup nunt. Din moment ce corpul se evaporase i toi martorii erau supranaturali, cu excepia mea, legea oamenilor nu s-a sesizat. Dar ceilali vampiri au fcut-o, iar regina, Sophie-Anne Leclerq, s-a trezit ntr-o poziie foarte nesigur din punct de vedere legal. Apoi a venit Katrina, care a mturat de pe faa pmntului baza financiar a imperiului lui Sophie-Anne. Cu toate acestea, regina se recupera de pe urma dezastrelor, cnd un altul a prins-o din urm. Sophie-Anne i civa dintre partizanii si cei mai nfocai i eu, Sookie Stackhouse, telepat i fiin uman au fost cu toii prini ntr-o explozie teribil n Rhodes, care urmrea distrugerea hotelului pentru vampiri numit Piramida din Gizeh. O faciune a grupului Fria Soarelui a revendicat atentatul, iar n timp ce liderii acestei biserici" ndreptate mpotriva vampirilor nu au recunoscut crima, toat lumea tia c nu se putea spune c Fria suferea din cauza celor care fuseser grav rnii n explozie, i cu att mai puin pentru vampirii mori (definitiv, fr cale de ntoarcere) sau pentru oamenii care lucrau pentru ei. Sophie-Anne i pierduse picioarele, mai muli membri ai anturajului su, precum i pe cel mai iubit companion al su. Viaa i fusese salvat de avocatul su pe jumtate demon, domnul Cataliades. Dar convalescena reginei avea s fie de durat, ea aflndu-se ntr-o poziie extrem de vulnerabil. Ce rol am jucat eu n toate astea? Am ajutat la salvarea de viei dup ce piramida s-a drmat i eram ngrozit c m-a putea afla acum n raza de observaie a unor indivizi care vor vrea s-mi petrec timpul n serviciul lor, folosindu-mi telepatia pentru scopurile lor. Unele dintre aceste scopuri erau ludabile i nu m-ar fi deranjat s dau o mn de ajutor n operaiuni de salvare, din cnd n cnd, dar voiam n acelai timp s-mi pstrez intimitatea. Eu eram n via; prietenul meu, Quinn, de asemenea; iar cei mai importani pentru mine, dintre vampiri, supravieuiser i ei. n ceea ce privete necazurile cu care se confrunta Sophie-Anne, consecinele politice ale atacului i faptul c grupuri de fiine supranaturale nconjurau statul slbit al Louisianei, ca hienele n jurul unei gazele moarte, ei bine, nu m gndeam deloc la asta. Aveam n minte alte lucruri, chestii personale. Nu sunt obinuit s gndesc cu btaie lung n viitor; asta este singura mea scuz. Nu numai c nu m gndeam la situaia vampirilor, dar mai exista o problem supranatural pe care nu o luasem n calcul i care s-a dovedit a fi crucial pentru 1
Uraganul Katrina a lovit oraul New Orleans n 2005, fiind cel mai distrugtor uragan de pn atunci

viitorul meu. n apropiere de Bon Temps, n Shreveport, exist o hait de vrcolaci ale crei rnduri sunt ngroate de brbai i femei care lucreaz la baza aerian Barksdale. Anul trecut, aceast hait s-a mprit n dou faciuni, nvasem la Istoria Americii ce spunea Abraham Lincoln2 despre casele divizate, citnd din Biblie. Se pare c am fost aproape oarb cnd am presupus c aceste dou situaii se vor rezolva de la sine i am ignorat faptul c rezolvarea lor m-ar putea implica i pe mine. Sunt telepat, nu clarvztoare. Minile vampirilor sunt pentru mine nite goluri mari i relaxante. Vrcolacii sunt dificil de citit, dei nu imposibil. Asta este singura mea scuz de a nu fi fost atent la necazurile care se pregteau n jurul meu. Ce m preocupa ntr-att? Nunile... i prietenul meu disprut.

Capitolul 1
Fceam un aranjament drgu din sticlele de trie pe masa pliant din spatele barului portabil, cnd Halleigh Robinson apru n grab; faa ei att de drgu de obicei era acum roie toat i brzdat de lacrimi. Din moment ce trebuia s se mrite ntr-o or, iar ea purta nc blugi i un tricou, mi-a atras imediat atenia. Sookie, zise, ocolind barul ca s m apuce de mn. Trebuie s m ajui. O ajutasem deja punndu-mi hainele de chelneri n loc de rochia drgu pe care intenionasem s-o port. Desigur, am spus, imaginndu-mi c Halleigh voia s-i pregtesc o butur special dei, dac i-a fi ascultat gndurile, a fi tiut deja altceva. Oricum, ncercam s m port ct mai frumos i m ecranam pn peste poate. Nu e o joac s fii telepat, mai ales la un eveniment att de agitat ca o nunt dubl. M ateptasem s fiu oaspete, nu barman. Dar barmanul firmei care aducea mncarea fusese implicat ntr-un accident de main cnd venea dinspre Shreveport, iar Sam, la care se renunase cnd Evenimente Extreme (Elegante) EE (E) insistaser s foloseasc barmanul lor, fusese brusc angajat din nou. Eram puin dezamgit s fiu de partea unde se lucra a barului, dar trebuia s-i fac un serviciu miresei n ziua ei cea mai special. Ce pot face pentru tine? am ntrebat. Am nevoie de tine s-mi fii domnioar de onoare, zise. ... ce? Tiffany a leinat dup ce domnul Cumberland a fcut prima serie de fotografii. E n drum spre spital acum. Mai era o or pn la nunt, iar fotograful ncercase s scape de grija unei serii a fotografiilor de grup. Domnioarele i cavalerii de onoare erau deja aranjai. Halleigh ar fi trebuit s fie deja n rochia de mireas, i n loc de asta, iat-o n blugi i cu bigudiuri, nemachiat i cu faa brzdat de lacrimi. Cine putea rezita unei astfel de situaii? Ai msura potrivit, zise. Iar Tiffany este, probabil, pe cale s fie operat de apendicit. Aa c, ai putea s-i probezi rochia? I-am aruncat o privire lui Sam, eful meu. Sam mi zmbi i ncuviin: Du-te, Sook. Nu deschidem oficial dect dup ceremonie. 2
Discursul la care se face referire a fost inut de ctre Abraham Lincoln la 16 iunie 1858, n Springhfield, Illinois, cnd a acceptat nominalizarea sa la postul de senator din partea Partidului Republican din Illinois. Citatul este: A house divided against itself cannot stand" - O cas divizat din interior nu poate rezista", i este inspirat din Matei 12:25

Aa c am urmat-o pe Halleigh n conacul familiei Bellefleur, Belle Rive, restaurat de curnd i amintind acum ntr-un fel de gloria sa de dinainte de rzboi. Podelele din lemn strluceau, balustrada scrii sclipea ca aurit, iar tacmurile de argint expuse pe servanta uria din sufragerie fuseser proaspt lustruite. Peste tot se agitau chelneri n haine albe, cu logoul Evenimente Extreme (Elegante) EE (E) brodat elaborat, cu negru. Evenimente Extreme (Elegante) EE (E) devenise furnizorul numrul unu pentru piaa de lux din America. Am simit un junghi n inim cnd am observat logoul, pentru c tipul meu disprut lucra pentru ramura supranatural a EE (E). Nu am avut totui prea mult timp s simt durerea, pentru c Halleigh m trgea pe scri n sus ntr-un ritm neobosit. Primul dormitor de la etaj era plin de tinere n rochii aurii, toate agitndu-se n jurul viitoarei cumnate a lui Halleigh, Portia Bellefleur. Halleigh trecu valvrtej prin faa acelei ui pentru a intra n cea de-a doua camer, pe stnga. Era la fel de plin de tinere, dar acestea erau mbrcate n sifon bleumarin. n camer era un adevrat haos, cu toate hainele obinuite ale domnioarelor de onoare ngrmdite peste tot. Lng peretele vestic se afla o msu pentru machiaj i coafat, iar lng ea sttea stoic o femeie n halat roz, cu un ondulator n mn. Halleigh fcu prezentrile ca i cum ar fi aruncat nite confetti: Fetelor, ea este Sookie Stackhouse. Sookie, acestea sunt: sora mea, Fay, cea mai bun prieten a mea, Sarah, cealalt cea mai bun prieten a mea, Dana. i iat rochia. Este mrimea opt. Eram uimit c Halleigh avusese prezena de spirit s o dezbrace pe Tiffany de rochia de domnioar de onoare nainte ca aceasta s porneasc de urgen ctre spital. Miresele sunt necrutoare. n cteva minute, nu mai rmsesem dect cu lenjeria pe mine. Eram fericit c purtam una drgu, fiindc nu era vreme s fac pe pudica. Ct de jenant ar fi fost s port chiloi de bunicu, gurii! Rochia era cptuit, aa c nu aveam nevoie de furou, un alt noroc. Mi-am pus o pereche de ciorapi, apoi am tras rochia peste cap. Uneori port zece de fapt, de cele mai multe ori aa c mi-am inut respiraia n timp ce Fay trgea fermoarul. Dac nu respiram prea mult, era n regul. Super! zise una dintre femei (Dana?) foarte ncntat. Acum pantofii. Oh, Doamne! am exclamat cnd i-am vzut. Aveau tocuri foarte nalte i o culoare care s se asorteze cu rochia bleumarin; i-am nclat anticipnd durerea. Kelly (poate) a nchis baretele i mam ridicat. Toate ne-am inut respiraia n timp ce eu am fcut un pas, apoi un altul. Erau cam cu o jumtate de numr mai mici. i jumtatea asta era cam... mare. Rezist ct dureaz ceremonia, am spus, i toate au aplaudat. Vino-ncoace, atunci, m invit Halat Roz, i m-am aezat pe scaunul ei, iar ea mi-a mai pus un strat de machiaj peste cel pe care-l aveam deja, i mi-a rearanjat prul, n timp ce domnioarele de onoare adevrate, mpreun cu mama lui Halleigh, o ajutau pe aceasta s mbrace rochia. Halat Roz avea o mulime de pr cu care s se lupte, deoarece n ultimii trei ani i mai tiasem din cnd n cnd doar vrfurile, i acum trecea cu mult de umeri. Colega mea de apartament, Amelia, mi decolorase cteva uvie, care ieiser foarte bine. Eram mai blond ca niciodat. M-am examinat n oglinda pn-n pmnt i nu-mi venea s cred ce transformare suferisem n numai douzeci de minute. De la barmania n cma alb ifonat i pantaloni negri, la o domnioar de onoare n rochie bleumarin i, pe lng asta, i cu zece centimetri mai nalt. i tii ceva? Artam grozav! Rochia avea o culoare nemaipomenit pentru mine, fusta cdea uor evazat, mnecile nu erau prea strmte, i decolteul arta decent, astfel nct s nu par o paraut. Cu snii mei, nu e deloc greu s art ca una din astea dac nu am grij. Am fost trezit din reveria autoadmirativ de ctre Dana cea eficient, care-mi zise: Auzi, uite aici tot ce am repetat. Din acel moment, am ascultat i am ncuviinat. Am studiat desenul. Am mai ncuviinat puin. Dana era o fat organizat. Dac vreodat ar fi urmat s invadez o rioar, ea era femeia pe care mi-a fi dorit-o alturi. Pn cnd am cobort scrile cu mare atenie (fustele lungi i pantofii cu toc nu sunt o combinaie prea bun), eram pe deplin instruit i gata pentru prima mea cltorie spre altar n calitate de domnioar de onoare.

Cele mai multe dintre fete fcuser asta de vreo dou ori nainte s mplineasc douzeci i ase de ani, dar Tara Thornton, singura prieten suficient de apropiat nct s-mi cear aa ceva, i pusese pirostriile ct eu fusesem plecat din ora. Cnd noi am cobort, participanii la cealalt ceremonie erau adunai jos. Grupul Portiei avea s fie naintea grupului lui Halleigh. Cei doi miri i cavalerii lor trebuiau s fie deja afar dac totul decurgea conform planului, cci mai erau doar cinci minute pn s nceap. Portia Bellefleur i domnioarele ei de onoare aveau n medie cu apte ani mai mult dect grupul lui Halleigh. Portia era sora mai mare a lui Andy Bellefleur, inspector n poliia din Bon Temps i mirele lui Halleigh. Rochia Portiei mi s-a prut puin exagerat era att de plin de perle i avea atta dantel i paiete, nct cred c ar fi putut sta n picioare i singur dar, n fond, era ziua cea mare pentru Portia i putea s poarte orice i-ar fi trecut prin cap. Toate domnioarele de onoare ale Portiei erau mbrcate n auriu. Toate buchetele domnioarelor se asortau alb i albastru-nchis i galben. Combinate cu albastrul-nchis al rochiilor domnioarelor care o nsoeau pe Halleigh, rezultatul era deosebit. Organizatoarea nunii, o femeie slab i agitat, cu o claie mare de pr negru, crlionat, numra persoanele cu voce tare. Cnd a fost mulumit c toi cei de care era nevoie se aflau acolo i tiau ce au de fcut, a deschis larg uile duble ctre uriaa curte interioar pavat cu crmid. Am putut vedea mulimea, cu spatele la noi, aezat pe peluz, n dou grupuri de scaune albe, pliante, cu un covor rou trecnd printre cele dou grupuri. Mulimea sttea cu faa la platforma pe care se afla preotul n faa unui altar mbrcat n pnz i pe care se aflau sfenice strlucitoare. n dreapta preotului, mirele Portiei, Glen Vick, atepta, cu faa ntoars ctre cas. i, deci, ctre noi. Prea foarte, foarte nervos, dar zmbea. Cavalerii si de onoare stteau deja la locurile lor, ncadrndu-l. Domnioarele mbrcate n auriu ale Portiei pir afar n curte, i una cte una i ncepur marul ctre altar prin grdina minunat. Mirosul florilor umplea aerul nopii. Iar trandafirii de la Belle Rive erau nflorii, chiar i n luna octombrie. n cele din urm, pe un profund crescendo al muzicii, Portia travers curtea ndreptndu-se ctre captul covorului, n timp ce organizatoarea nuntii i ridica (cu ceva efort) trena rochiei, astfel nct s nu mture" crmizile de pe alee. La semnalul preotului, toat lumea se ridic i se ntoarse astfel nct s poat vedea intrarea triumfal a Portiei. Ani n ir ateptase acest moment. Dup ce Portia ajunse n siguran la altar, era rndul nostru. Halleigh ne srut pe fiecare dintre noi n aerul de lng obraz, n timp ce treceam prin faa ei, spre curte. Fcu asta chiar i cu mine, ceea ce era drgu din partea ei. Organizatoarea ne trimise una cte una, s ne aezm n faa cavalerilor care ne corespundeau. Al meu era un vr de-al familiei Bellefleur, venit din Monroe, i care se art destul de uimit s m vad aprnd n locul lui Tiffany. Am mers n ritmul lent asupra cruia Dana insistase i am inut buchetul cu minile strnse n unghiul potrivit. Le-am urmrit pe celelalte domnioare ca un uliu. Voiam s fac totul aa cum se cuvine. Toate capetele erau ntoarse ctre mine, iar eu eram att de nervoas, nct am uitat s-mi activez scutul care s m apere. Gndurile mulimii m npdir ntr-un val de comunicare nedorit. E att de drgu... Ce s-a ntmplat cu Tiffany...? Uau, ce inut... Grbii-v, am nevoie s beau ceva... Ce naiba fac aici? M trte la toate trsnile din district... mi plac torturile de nunt. Un fotograf apru n faa mea i-mi fcu o poz. Era cineva cunoscut, un vrcolac drgu, pe nume Maria-Star Cooper. Era asistenta lui Al Cumberland, un fotograf faimos, care avea atelierul n Shreveport. I-am zmbit Mariei-Star, iar aceasta a mai fcut o poz. Am continuat s strbat covorul, pstrndu-mi zmbetul, i dnd la o parte toat vorbria din capul meu. Dup o clip, am observat c n mulime erau goluri, ceea ce-mi indica prezena vampirilor. Glen ceruse n mod special ca nunta s se desfoare seara, tocmai pentru a putea invita civa dintre cei mai importani clieni de-ai si, din rndul vampirilor. Sunt sigur c Portia l iubea foarte mult dac a acceptat asta, pentru c ea nu-i suporta absolut deloc pe sugtorii de snge. De fapt, acetia i ddeau pur i simplu fiori. Mie mi plceau oarecum vampirii, deoarece creierele lor erau nchise pentru mine. S fiu n

compania lor era ciudat de odihnitor. M rog, exista o problem din alte puncte de vedere, dar cel puin creierul meu se putea relaxa. n cele din urm, am ajuns la locul care-mi fusese desemnat. I-am urmrit pe martorii Portiei, apoi pe cei ai lui Glen, aezndu-se n form de V" ntors, cu un spaiu n faa cuplului. i grupul nostru proceda la fel. M-am oprit i am respirat uurat. Pentru c luasem locul domnioarei de onoare, treaba mea era ca i terminat. Tot ceea ce aveam de fcut era s stau nemicat i s par atent, i credeam c pot face asta. Muzica urc ntr-un al doilea crescendo, i preotul ddu din nou semnalul. Mulimea se ridic i se ntoarse s priveasc cea de-a doua mireas. Halleigh ncepu s nainteze cu pas lent ctre noi. Radia pur i simplu. Halleigh i alesese o rochie mult mai simpl dect a Portiei, i prea foarte tnr i foarte drgu. Era cu cel puin cinci ani mai tnr dect Andy, poate chiar cu mai mult. Tatl lui Halleigh, la fel de bronzat i de n form ca i soia sa, iei n fa pentru a o lua de bra; dar, din moment ce Portia mersese ctre altar singur (tatl ei era mort de mult), se hotrse c i Halleigh va face la fel. Dup ce m-am uitat bine la zmbetul lui Halleigh, am privit spre mulimea care se ntorcea pentru a urmri naintarea miresei. Erau multe fee cunoscute: profesori de la coala elementar unde preda Halleigh, membri ai departamentului de poliie unde lucra Andy, prietenii nc n via i cltinndu-se ai btrnei doamne Caroline Bellefleur, colegi avocai ai Portiei i oameni care lucrau n sistemul juridic, i clienii lui Glen Vick i ali contabili. Aproape toate scaunele erau ocupate. Puteau fi vzute cteva chipuri negre, cteva armii, dar majoritatea oaspeilor erau de ras caucazian i provenind din ptura mijlocie. Cele mai palide fee din mulime erau ale vampirilor, bineneles. Pe una dintre ele o tiam bine. Bill Compton, vecinul meu i fostul meu iubit, sttea cam la jumtatea mulimii, purtnd smoching i artnd foarte bine. Bill reuea s se simt confortabil n orice ar fi purtat. Lng el sttea iubita sa uman, Selah Pumphrey, agent imobiliar din Clarice. Purta o rochie viinie care-i punea n eviden culoarea nchis a prului. Erau prezeni probabil vreo cinci vampiri pe care nu-i cunoteam. Am bnuit c erau clieni de-ai lui Glen. Dei Glen nu tia, mai existau i ali invitai care erau mai mult (sau mai puin) dect simpli oameni. eful meu, Sam, era un caz rar de teriantrop adevrat, care se putea transforma n orice animal. Fotograful era vrcolac, la fel ca i asistenta lui. Pentru toi invitaii obinuii, arta ca un afroamerican cam durduliu i mai degrab scund, purtnd un costum drgu i crnd dup el un aparat de fotografiat mare. Dar, cnd era lun plin, Al se transforma n lup, la fel ca i Maria-Star. Mai erau ali civa vrcolaci n mulime, dei l tiam doar pe unul dintre ei Amanda, o femeie cu prul rou, care se apropia de patruzeci de ani i care avea un bar n Shreveport, numit Prul Cinelui. Poate c firma lui Glen se ocupa de registrele contabile ale barului. i mai era i un vrcolac-panter, Calvin Norris. Calvin venise cu cineva, m bucuram s vd asta, dei am fost mult mai puin ncntat dup ce mi-am dat seama c era Tanya Grissom. Ch. Ce fcea din nou n ora? i de ce aprea Calvin pe lista invitailor? mi plcea de el, dar nu vedeam legtura. n timp ce eu cercetam mulimea n cutare de fee familiare, Halleigh i ocup locul lng Andy, i acum toate domnioarele de onoare i toi cavalerii trebuiau s se ntoarc i s asculte slujba. Din moment ce nu aveam o implicare afectiv foarte mare n acest eveniment, m-am trezit c mintea mea rtcea, n timp ce printele Kempton Littrell, preotul de la biserica episcopal, care, de obicei, venea la micua biseric din Bon Temps o dat la dou sptmni, ncepea slujba. Lmpile care fuseser puse s lumineze grdina se reflectau n ochelarii printelui Littrell i ddeau o anumit paloare chipului su. Arta aproape ca un vampir. Totul se desfura conform planului. Doamne, ce bine c eram obinuit s stau n picioare la bar, pentru c rolul de domnioar de onoare presupunea s stai foarte mult timp n picioare, i cu tocuri, pe deasupra. Arareori purtam tocuri, i cu att mai puin unele de zece centimetri. M-am simit ciudat s am un metru aptezeci. Am ncercat s nu m fi i m-am strduit s dau dovad de rbdare.

Acum, Glen punea inelul pe degetul Portiei, iar Portia prea aproape drgu, cum privete n jos, ctre minile lor unite. Nu avea s se numere niciodat printre oamenii mei preferai nici eu printre ai ei dar i doream numai bine. Glen era osos i avea prul negru, care se tot rrea, i purta ochelari cu multe dioptrii. Dac ai fi sunat la o agenie de casting i le-ai fi cerut pe cineva care s joace un rol de contabil, pe Glen i l-ar fi trimis. Dar puteam s spun, avnd informaia direct din mintea lui, c o iubea pe Portia, i ea de asemenea pe el. M-am micat puin, lsndu-mi greutatea mai mult pe piciorul drept. Apoi, printele Littrell a luat-o de la capt cu Halleigh i Andy. Mi-am pstrat zmbetul (nu era prea greu, aveam exerciiu de la bar) i am urmrit cum Halleigh devenea doamna Andy Bellefleur. Eram norocoas. Nunile de rit episcopal puteau fi foarte lungi, dar cele dou cupluri aleseser cea mai scurt slujb. n cele din urm, muzica izbucni n note triumftoare, iar proaspt cstoriii pornir spre cas. Grupurile o luar dup ei n ordinea invers venirii. n drumul meu de la altar m-am simit cu adevrat fericit i puintel mndr. O ajutasem pe Halleigh cnd avusese nevoie... i foarte curnd aveam s dau jos acei pantofi. De pe scaunul su, Bill mi prinse privirea, i, n tcere, i duse mna la inim. Era un gest romantic i total neateptat, i pentru o clip m-a tulburat. Aproape c am zmbit, dei Selah era acolo, lng el. Mi-am amintit chiar la timp c Bill era un obolan ticlos i mi-am continuat drumul meu chinuitor. Sam sttea la aproape un metru n spatele ultimului rnd de scaune, purtnd o cma alb, asemntoare celei pe care o purtasem i eu, i pantaloni negri. Chiar i claia sa ciufulit de pr blond-rocat i sttea bine. I-am zmbit sincer i mi-a rspuns tot cu un zmbet. Mi-a fcut semn cu degetul mare n sus, i, dei creierele teriantropilor sunt greu de citit, mi-am dat seama c i plcea felul n care artam i modul n care m comportasem. Privirea ochilor si albatri nu se dezlipi o clip de mine. Era eful meu de cinci ani i ne nelesesem de minune n majoritatea timpului. Fusese destul de suprat cnd ncepusem s m ntlnesc cu un vampir, dar apoi i trecuse. Trebuia s m ntorc la munc i nc repede. Am prins-o din urm pe Dana: Putem s ne schimbm? am ntrebat-o. Mai avem de fcut poze, rspunse vesel Dana. Soul su veni lng ea i o cuprinse pe dup umeri. l inea n brae pe bebeluul lor, o chestie micu, mbrcat n culoarea unisex, galben. Cu siguran nu avei nevoie de mine pentru asta, am spus. Ai fcut o mulime de poze mai devreme, nu-i aa? nainte ca... cum-o-cheam... s se mbolnveasc. Tiffany. Da, dar mai sunt de fcut. M ndoiam foarte tare c familia i dorea s apar i eu n ele, dei absena mea ar fi stricat simetria n imaginile de grup. L-am gsit pe Al Cumberland i l-am ntrebat. Da, zise el, n timp ce le fcea poze domnioarelor i cavalerilor care-i zmbeau unii altora. Am nevoie de nc nite poze. Trebuie s rmi mbrcat aa. Rahat, am trntit, pentru c m dureau picioarele. Ascult, Sookie, tot ceea ce pot face este s fotografiez grupul vostru primul. Andy, Halleigh! Adic... doamna Bellefleur! Poftii aici, s terminm cu fotografiile voastre. Portia Bellefleur Vick pru puin uimit c nu era grupul su primul, dar avea prea muli oameni de salutat ca s fie cu adevrat suprat. n timp ce Maria-Star fcea fotografii scenei mictoare, o rud ndeprtat mpinse scaunul cu rotile al domnioarei Caroline ctre Portia, iar Portia se aplec s-i srute bunica. Portia i Andy au trit ani ntregi alturi de domnioara Caroline, dup ce prinii lor se stinseser. Din cauza strii proaste de sntate a domnioarei Caroline, nunta se amnase de cel puin dou ori. Planul original fusese programat pentru primvara trecut, i totul fcut pe fug, pentru c domnioara Caroline era slbit. A avut un atac de cord, apoi i-a revenit. Dup asta, i-a fracturat oldul. Trebuie s spun c pentru cineva care supravieuise n faa a dou dezastre majore de sntate, domnioara Caroline arta... Ei bine, ca s spun adevrul, arta ca o doamn foarte btrn care avusese un atac de cord i un old fracturat. Era mbrcat ntr-un costum de mtase bej. Era chiar i puin machiat, iar prul ei alb ca zpada era aranjat n stilul lui

Lauren Bacall. Fusese o frumusee la vremea ei, un tiran ntreaga ei via, i un buctar faimos pn n trecutul recent. Caroline Bellefleur era n al noulea cer n aceast noapte. i cstorea ambii nepoi, primea o mulime de omagii, iar Belle Rive arta spectaculos, datorit vampirului care se uita la ea cu o fa pe care nu se citea nici o expresie. Bill Compton descoperise c era strmoul familiei Bellefleur i i trimisese anonim domnioarei Caroline o sum ameitoare. Ei i fcuse o adevrat plcere s o cheltuiasc i nu avea nici cea mai mic idee c venea de la un vampir. Se gndise c e o motenire de la o rud ndeprtat. M gndeam ct de ironic era totul, avnd n vedere faptul c familia Bellefleur mai degrab l-ar fi scuipat dect s-i mulumeasc. Dar fcea parte din familie i m bucuram c descoperise o cale s se implice n viaa acesteia. Am tras adnc aer n piept, mi-am scos privirea ntunecat a lui Bill din minte i am zmbit ctre aparat. Mi-am ocupat locul care-mi revenea pentru poze, ca s echilibrez grupul, am scpat de vrul cu ochi bulbucai i, n sfrit, am nit pe scri n sus ca s m schimb n inuta mea de barman. Nu era nimerii sus i a fost o uurare s fiu singur n camer. M-am strecurat afar din rochie, am pus-o pe un umera i m-am aezat pe un scaun ca s desfac cataramele pantofilor ce m chinuiau. La u s-a auzit un zgomot uor, iar cnd am ridicat privirea, am ncremenit. Bill apruse chiar n camer, cu minile n buzunare, cu pielea strlucindu-i uor. Avea colii scoi. ncerc s m schimb, aici, am spus acru. Nu era cazul s fac pe pudica. tia fiecare bucic din mine. Nu le-ai spus, ncepu el. Poftim? Apoi mi-a picat fisa. Bill voia s spun c nu zisesem familiei Bellefleur c el era strmoul lor. Nu, bineneles c nu, am spus. Mi-ai cerut s n-o fac. Am crezut c, fiind furioas, le vei da aceast informaie. I-am aruncat o privire nencreztoare. Nu, unii dintre noi mai au i onoare, am spus. Se uit n alt parte pentru un minut. Apropo, faa i s-a vindecat bine. n timpul exploziei bombei puse de Fria Soarelui la hotelul din Rhodes, faa lui Bill fusese expus la soare, cu nite rezultate care-i ntorceau stomacul pe dos. Am dormit ase zile, zise. Cnd n cele din urm m-am trezit, aproape se vindecase. n ceea ce privete aluzia ta c nu a avea onoare, nu pot spune n aprarea mea... dect c, atunci cnd Sophie-Anne mi-a cerut s te urmresc... am fost reticent, Sookie. La nceput, nu am vrut nici mcar s accept s am o relaie permanent cu o femeie obinuit. Am crezut c era ceva degradant. Am venit la bar s vd cine eti cnd nu am mai avut de ales. Iar acea sear nu a ieit deloc cum am plnuit. Am mers afar cu scurgtorii de snge de vampir i tii la fel de bine ca i mine ce s-a mai ntmplat. Cnd tu ai fost cea care mi-ai venit n ajutor, am decis c era mna destinului. Am fcut ceea ce-mi ceruse regina mea s fac. i fcnd asta, am czut ntr-o capcan din care nu am putut scpa. nc nu pot. Capcana amooooorului, m-am gndit, sarcastic. Dar era prea serios, prea calm, prea dezamgit. Iar eu mi apram pur i simplu inima. i-ai gsit o iubit, am spus. Du-te napoi la Selah. Am privit n jos ca s m asigur c aveam micua baret de la cel de-al doilea pantof desfcut. Cnd am privit din nou n sus, ochii negri ai lui Bill erau fixai asupra mea. A da orice ca s ne mpreunm din nou, zise. Am ngheat, cu minile n micarea de a-mi da jos ciorapul de pe piciorul stng. Bine, asta m uimise din mai multe puncte de vedere. Mai nti, biblicul a se mpreuna". n al doilea rnd, era uimirea mea de a fi considerat un partener att de memorabil. Poate i amintea doar virginele. Nu vreau s stau la discuii n seara asta, iar Sam m ateapt jos ca s-l ajut s aib grij de bar, am spus aspru. Pleac.

M-am ridicat n picioare i m-am ntors cu spatele la el n timp ce mi puneam pantalonii i cmaa, bgnd cmaa n ei. Apoi era rndul pantofilor sport negri. Dup ce m-am uitat rapid n oglind ca s m asigur dac mai aveam ruj pe buze, m-am ntors cu faa ctre u. Plecase. Am pornit n jos pe scrile largi i de acolo am ieit pe ua ce cldea spre curtea interioar, n grdin, uurat s-mi iau locul cu care eram mai obinuit, cel din spatele barului. nc m mai dureau picioarele. La fel i locul rnit din inim ce purta eticheta Bill Compton. Sam mi-a aruncat o privire zmbitoare, iar eu m-am grbit spre locul meu. Domnioara Caroline respinsese dorina noastr de a lsa la vedere un pahar pentru baci, dar clienii barului ndesaser deja cteva bancnote ntr-un balon de sticl gol, iar eu intenionam s-l las acolo. Artai foarte bine n rochie, zise Sam amestecnd o cola cu rom. Eu ntindeam o bere peste bar i i-am zmbit brbatului n vrst care venise s o ia. Mi-a lsat un baci uria i am privit n jos, tocmai bine ca s observ c, n graba mea, lsasem un nasture nencheiat la bluz. Scosesem la vedere un pic de decolteu n plus. Am fost jenat pe moment, dar nu era nasturele acela care te transform n trfuli, ci doar un nasture care spunea: Hei, am sni!" Aa c l-am lsat cum era. Mulumesc, am spus, spernd c Sam nu observase aceast evaluare rapid. Sper c am fcut totul cum trebuia. Bineneles, zise Sam, ca i cum posibilitatea de a nu m descurca n noul meu rol nu-i trecuse niciodat prin minte. De asta e cel mai bun ef pe care l-am avut vreodat. Ei, bun seara, zise o voce uor nazal, iar eu am ridicat privirea de la vinul pe care-l turnam ca s vd c Tanya Grissom ocupa spaiul i respira aerul care ar fi fost mai bine folosite de altcineva. Partenerul ei, Calvin, nu se vedea nicieri. Bun, Tanya, zise Sam. Ce mai faci? A trecut ceva vreme de cnd nu ne-am vzut. Pi, a trebuit s rezolv nite treburi n Mississippi, zise Tanya. Dar sunt din nou aici n vizit i m ntrebam dac nu ai nevoie de un ajutor cu jumtate de norm. Mi-am inut gura nchis i minile ocupate. Tanya se ddu mai aproape de Sam cnd o doamn n vrst mi ceru o ap tonic i o felie de lmie. I-am oferit-o att de repede, nct m-a privit uimit, i apoi m-am ocupat de urmtorul client al lui Sam. Puteam auzi din gndurile lui Sam c era ncntat s o vad pe Tanya. Brbaii pot fi att de idioi uneori, nu-i aa? Ca s fiu cinstit, tiam cteva lucruri despre ea pe care Sam nu le tia. Selah Pumphrey era urmtoarea la rnd i nu am putut dect s fiu uimit de norocul pe care-l aveam. Oricum, iubita lui Bill doar ceru un rom cu cola. Sigur, am zis, ncercnd s nu par uurat, i am nceput s amestec buturile. L-am auzit, zise Selah foarte ncet. Pe cine ai auzit? am ntrebat neatent din cauza efortului meu de a asculta ce vorbeau Sam i Tanya att cu urechile, ct i cu creierul. L-am auzit pe Bill cnd a vorbit cu tine mai devreme. Pentru c eu nu am zis nimic, continu: M-am strecurat pe scri n urma lui. Atunci tia c eti acolo, am spus absent i i-am ntins butura. Ochii ei m privir uimii o secund alarmai, furioi? Plec. Dac dorinele ar putea ucide, a fi zcut moart, pe jos. Tanya ncepu s se ndeprteze de Sam, ca i cum corpul ei se gndea s plece, dar mintea ei nc mai sttea de vorb cu eful meu. n cele din urm, ntreaga ei fiin se ntoarse la partenerul su. Am privit dup ea, bntuit de gnduri negre. Ei, astea sunt veti bune, zise Sam zmbind. Tanya e disponibil pentru o perioad. Oh, da, grozav, am rspuns. Erau atia oameni care-mi plceau. De ce singurele dou femei de care nu-mi psa erau n seara asta la nunt? Ei bine, cel puin picioarele mele pur i simplu plngeau de fericire c ieiser din pantofii prea mici.

Am zmbit i am pregtit buturi i am adunat sticle goale i am mers la camioneta lui Sam ca s descarc mai mult marf. Am deschis sticle i am turnat vin, i am ters ce se vrsase pn cnd mam simit ca o mainrie ntr-o perpetu micare. Clienii care fceau parte din lumea vampirilor venir la bar n grup. Am destupat o sticl de Royalty Blended, o marc premium de snge sintetic i snge adevrat al familiilor regale contemporane. Trebuia s stea la rece, bineneles, i era o trataie special pentru clienii lui Glen, o trataie de care se ocupase personal. (Singura butur pentru vampiri care depea Royal Blended la pre era aproape purul Royalty, care coninea doar o urm de conservant.) Sam aranja paharele de vin. Apoi mi spuse s-i servesc. Am fost mai mult dect atent s nu vrs nici o pictur. Sam ntinse fiecrui client paharul su. Vampirii, inclusiv Bill, lsar baciuri grase, zmbind larg n timp ce ridicau paharele n cinstea celor proaspt cstorii. Dup o nghiitur din lichidul ntunecat din paharele de vin, i scoaser colii ca s-i arate ncntarea. Unii dintre musafirii umani prur a nu se simi confortabil n faa acestei manifestri de apreciere, dar Glen era chiar acolo, zmbind i ncuviinnd. tia destule despre vampiri nct s nu propun strngeri de mn. Am observat c proaspta doamn Vick nu se amesteca nicidecum cu oaspeii ne-vii, dei fcuse un pas ctre grup cu un zmbet chinuit ntiprit pe fa. Cnd unul dintre vampiri se ntoarse pentru un pahar din obinuitul Sngeadevrat, i-am ntins butura cldu. Mulumesc, mi spuse, lsndu-mi din nou baci. Cnd a inut portofelul deschis, am observat un carnet de ofer din Nevada. tiu cum arat o mulime de carnete, pentru c le cer actele putilor care vin la bar; venise de departe pentru nunta asta. L-am privit cu adevrat pentru prima dat. Cnd i-a dat seama c mi-a atras atenia, i-a mpreunat minile i s-a nclinat uor. Din moment ce citeam un roman poliist a crui aciune se desfura n Thailanda, am tiut c era vorba de un wai, un salut curtenitor folosit de buditi sau poate de thailandezi, n general? Oricum, dorise s se arate politicos. Dup o scurt ezitare, am lsat ervetul din mn i i-am imitat micarea. Vampirul pru ncntat. mi spun Jonathan, zise. Americanii nu-mi pot pronuna numele meu adevrat. Probabil c era o urm de arogan i dispre, dar nu-l puteam nvinovi. Eu sunt Sookie Stackhouse, am zis. Jonathan era un brbat mrunel, avea poate un metru aizeci i cinci, cu o piele armie i prul negru mai specific rii sale. Era cu adevrat artos. Avea nasul mic i ngust, buzele pline. Deasupra ochilor cprui, sprncenele negre erau perfect drepte. Pielea i era att de fin, nct nu puteam detecta nici un por. Avea acea uoar strlucire caracteristic vampirilor. El este soul tu? ntreb lundu-i paharul i dnd din cap n direcia lui Sam. Sam era ocupat s pregteasc o pina colada pentru una dintre domnioarele de onoare. Nu, domnule, este eful meu. Chiar atunci, Terry Bellefleur, vr de-al doilea cu Portia i Andy, apru s mai cear o bere. Aveam o adevrat slbiciune pentru Terry, dar fcea urt cnd se mbta, i m-am gndit c tocmai era pe cale s se dea n spectacol. Dei veteranul din Vietnam voia s stea s discutm despre politica prezidenial n actualul rzboi, l-am condus ctre un alt membru al familiei, un vr ndeprtat din Baton Rouge, i m-am asigurat c tipul avea s-l supravegheze pe Terry i s-l mpiedice s plece la volanul camionetei sale. Vampirul Jonathan m urmri n tot acest timp i nu eram sigur de ce fcea asta. Dar nu am observat nimic agresiv sau deplasat n atitudinea i inuta sa, iar colii nu erau scoi. Prea deci n regul s-l las n plata Domnului i s m ocup de treburile mele. Dac era vreun subiect despre care Jonathan voia s-mi vorbeasc, aveam s-l aflu mai devreme sau mai trziu. Mai trziu era mai bine. n timp ce descrcm o lad de cola din camioneta lui Sam, atenia mi fu atras de un brbat care sttea singur n umbra pe care o tcea marele stejar din partea vestic a peluzei. Era nalt, slab i mbrcat impecabil ntr-un costum care era n mod evident foarte scump. Brbatul nainta civa pai, i-am putut vedea faa i mi-am dat seama c i el se uita la mine. Prima mea impresie a fost c era o creatur minunat i nicidecum un brbat. Orice ar fi fost, nu era uman deloc. Dei avea o

oarecare vrst, era nemaipomenit de frumos, iar prul su, nc auriu-deschis, era la fel de lung ca al meu. l purta pieptnat pe spate. Era uor ridat, ca un mr delicios care sttuse prea mult n sertarul frigiderului, dar spatele i era absolut drept i nu purta ochelari. Cnd a ieit din umbr, vampirii se ntoarser toi deodat s-l priveasc. Dup un moment, i nclinar uor capetele. Le ntoarse salutul. Pstrar distana, ca i cum ar fi fost deosebit de periculos sau copleitor. Acest episod mi s-a prut foarte ciudat, dar nu am avut timp s m gndesc la el. Toat lumea voia o ultim butur gratis. Recepia era pe sfrite, iar oamenii se ndreptau spre partea din fa a casei pentru plecarea nsureilor. Halleigh i Portia dispruser sus ca s se schimbe n hainele lor de cltorie. Personalul de la EE (E) avusese grij s adune paharele goale i farfuriuele pe care se servise tort i aperitive, astfel nct grdina arta destul de ordonat. Acum, c nu mai eram ocupai, Sam mi ddu de neles c avea un gnd care-l mcina: Sookie, mi se pare mie sau nu-i place Tanya? Da, am ceva mpotriva ei, i-am rspuns. Doar c nu sunt sigur c ar trebui s-i spun despre asta. E clar c i place. O s credei c gustasem din burbon. Sau din serul adevrului. Dac nu vrei s lucrezi cu ea, vreau s aud motivul, zise. Eti prietena mea. i respect prerea. Era plcut s aud asta. Tanya e drgu, am spus. E deteapt. Astea erau lucrurile bune. i? i a venit aici ca s spioneze, am spus. Familia Pelt a trimis-o ca s afle dac am ceva de-a face cu dispariia fiicei lor, Debbie. i aminteti cnd au venit la bar? Da, rspunse Sam. n luminile mprtiate peste tot n grdin, prea n acelai timp i luminat strlucitor, i n umbr. Ai ceva de-a face cu asta? Absolut, am spus. Dar a fost autoaprare. tiu c aa trebuie s fi fost. M lu de mn. A mea tresri de surpriz. Te cunosc bine, mai adug fr s-mi dea drumul. ncrederea lui Sam m fcu s simt o cldur i o strlucire n suflet. Lucram pentru Sam deja de o bun bucat de timp, iar prerea lui nsemna mult pentru mine. Am simit c aproape mi dau lacrimile i a trebuit s-mi dreg vocea. Aadar, nu am fost bucuroas s o vd pe Tanya, am continuat. Nu am avut ncredere n ea de la nceput, iar cnd am aflat de ce a venit n Bon Temps, chiar nu mi-a mai plcut deloc. Nu tiu dac e nc pltit de familia Pelt. i n plus, n seara asta, a venit cu Calvin, i nu avea nici un motiv s se dea la tine. Tonul meu era mult mai furios dect intenionasem. Oh... Sam prea nehotrt. Dar, dac vrei s iei cu ea, eti liber, am spus, ncercnd s relaxez atmosfera. Cred c nu poate fi chiar att de rea. i bnuiesc c i se prea c face un lucru bun dac vine s afle informaii despre un teriantrop disprut. Asta suna chiar bine i ar fi putut s fie i adevrat. Nu trebuie s-mi plac persoanele cu care te vezi, am adugat ca s fie clar c nelesesem c nu am nici un drept asupra lui. Dar m-a simi mai bine dac i-ar plcea, mi spuse. E valabil i pentru mine, am fost de acord, spre propria-mi surpriz.

Capitolul 2
Am nceput s strngem ct mai n linite i fr s deranjm, din moment ce mai erau nc oaspei ntrziai. C tot veni vorba de ntlniri, ce s-a ntmplat cu Quinn? m ntreb el n timp ce munceam.

Eti cam apatic de cnd te-ai ntors din Rhodes. Pi, i-am spus c a fost rnit destul de ru n atentat. Ramura din EE (E) organiza evenimente speciale pentru comunitatea supranatural: nuni ierarhice ntre vampiri, petreceri pentru vrcolaci ajuni la vrsta transformrii, ntreceri pentru postul de lider al haitei i altele asemenea. De asta Quinn era n Piramida din Gizeh cnd Fria i-a pus n practic nemernicia. Oamenii din Fria Soarelui erau mpotriva vampirilor, dar nu aveau nici o idee c vampirii reprezentau doar partea vizibil, vrful public al aisbergului n lumea supranatural. Nimeni nu tia asta; sau doar civa oameni ca mine, dei se pare c din ce n ce mai muli cunoteau secretul. Eram sigur c fanaticii din Frie i-ar ur pe vrcolaci sau pe teriantropii ca Sam la fel de mult pe ct urau vampirii... dac ar ti c acetia exist. Era posibil ca momentul n care urmau s afle s fie foarte aproape. Da, dar a fi crezut... tiu, i eu a fi crezut c ntre mine i Quinn e ceva serios, am spus, i dac vocea mi era trist, era pentru c aa m simeam. Am tot crezut c o s am veti despre el. Dar nu am primit niciuna. nc mai ai maina surorii lui? Frannie Quinn mi mprumutase maina ei, ca s pot ajunge acas dup dezastru. Nu, a disprut ntr-o noapte cnd Amelia i cu mine eram amndou la munc. Am sunat-o i iam lsat un mesaj vocal pe mobil ca s i spun c a fost luat, dar nu m-a sunat napoi. Sookie, mi pare ru, zise Sam. tia c suna oarecum nepotrivit, dar ce ar fi putut s spun. Da, i mie, am rspuns, ncercnd s nu par prea deprimat. ncercam cu greu s m abin s nu trec din nou prin aceleai gnduri ntoarse pe toate feele. tiam c oricum Quinn nu m nvinovete n nici un fel pentru rnile sale. L-am vzut n spitalul din Rhodes nainte s plec i se afla n grija surorii lui, Fran, care nu prea s m urasc atunci. Nu m nvinoveau, nu m urau de ce nu primeam atunci nici o veste? Era ca i cum l-ar fi nghiit pmntul. Mi-am frecat minile i am ncercat s m gndesc la altceva. S fiu ocupat constituia cel mai bun remediu cnd m cuprindea ngrijorarea. Am nceput s crm unele dintre lucruri la camionul lui Sam, parcat cam la un cvartal distan. El a crat majoritatea obiectelor mai grele. Sam nu pare un tip solid, dar e cu adevrat puternic, aa cum sunt toi teriantropii. Pn la zece i jumtate eram aproape gata. Dup uralele ce se auzeau din faa casei, tiam c miresele coborser pentru plecarea n luna de miere, i aruncaser buchetele i porniser la drum. Portia i Glen mergeau la San Francisco, iar Halleigh i Andy aleseser un hotel din Jamaica. Nu aveam cum s nu tiu. Sam mi spuse c puteam pleca. O s-l iau pe Dawson s m ajute s descarc la bar, zise. Din moment ce Dawson care-i inea astzi locul lui Sam la Merlottes Bar era un tip solid, am fost de acord c e un plan bun. Cnd am mprit baciul, partea mea reprezenta n jur de trei sute de dolari. Se dovedise o sear profitabil. Am ndesat banii n buzunarul de la pantaloni. Am fcut un sul mare, pentru c erau n majoritate bancnote de un dolar. Eram bucuroas c m aflam n Bon Temps i nu ntr-un ora mare, altfel mi-a fi fcut griji c cineva mi va da n cap pn s ajung la main. Noapte bun, Sam, am spus i mi-am cutat n buzunar cheile de la main. Nu m ncurcasem s car cu mine o poet. n timp ce coboram pe aleea curii din spate spre strad, mi-am aranjat prul, contient de privirile celor din jur. Reuisem s o mpiedic pe doamna n halat roz s mi-l adune n cretet, aa c mi-l lsase liber i-l ondulase a la Farrah Fawcett. M-am simit ca o fraier. Pe lng mine treceau maini, majoritatea ale invitailor care plecau. Era i ceva trafic obinuit pentru smbt seara. irul de maini parcate n curb se ntindea mult spre strad, aa c ntreaga coloan abia se mica. Parcasem ilegal, pe contrasens, chestie care nu era, de obicei, mare lucru n

orelul nostru. M-am aplecat s descui portiera, cnd am auzit un zgomot n spatele meu. Cu o singur micare am luat cheile n mn, am strns pumnul, m-am rsucit i am lovit ct de tare am putut. Cheile i-au dat pumnului meu ceva trie, iar brbatul din spatele meu se cltin, ca s aterizeze n fiind la marginea peluzei. Nu vreau s-i fac ru, zise Jonathan. Nu e uor s pari demn i neamenintor cnd i curge snge din colul gurii i stai n fund, dar vampirului asiatic i reui figura. M-ai luat prin surprindere, am zis, ceea ce era un mod delicat de a o spune. Vd asta, zise, i se ridic foarte uor n picioare. Scoase o batist i-i tampona colul gurii. Nu aveam de gnd s-mi cer scuze. Oamenii care se strecoar n spatele meu cnd sunt singur noaptea cam merit ce primesc. Dar m-am gndit mai bine. Vampirii se mic neauzii. mi pare ru c am presupus ce e mai ru, am recunoscut, ceea ce era un fel de compromis. Ar fi trebuit s vd nti cine eti. Nu, ar fi fost prea trziu, zise Jonathan. O femeie singur trebuie s se apere. Mulumesc pentru nelegere, am spus politicoas. Am aruncat o privire n spatele lui, ncercnd s nu se vad nimic pe chipul meu. Din moment ce aud attea lucruri uimitoare din creierele oamenilor, sunt obinuit cu asta. L-am privit pe Jonathan. Ai... De ce eti aici? Am trecut prin Louisiana i am venit la nunt ca invitat al lui Hamilton Tharp, zise. Stau n Districtul 5, cu permisiunea lui Eric Northman. Habar nu aveam cine era Hamilton Tharp probabil vreun amic de-al familiei Bellefleur. Dar l tiam pe Eric Northman foarte bine. (De fapt, la un moment dat, l-am cunoscut din cap pn-n picioare i n toate punctele dintre cele dou extreme.) Eric era eriful Districtului 5, o zon ntins din nordul Louisianei. Ceea ce ne unea era deosebit de complex i simeam al naibii asta n unele zile. De fapt, eu te ntrebam de ce te-ai apropiat de mine acum? Am ateptat s-mi rspund, cu cheile strnse n pumn. l lovesc n ochi, m-am hotrt. Chiar i vampirii sunt vulnerabili acolo. Am fost curios, zise n cele din urm Jonathan. i inea minile strnse n fa. ncepea s-mi displac din ce n ce mai mult. De ce? Am auzit ceva pe la Fangtasia despre femeia blond pe care Eric o apreciaz att de mult. Eric are att de mult experien c pare destul de puin probabil ca vreo femeie uman s-l poat interesa. i de unde ai tiut c aveam s fiu aici, la nunt, n seara asta? Pupilele i se dilatar. Nu se ateptase s continui cu ntrebrile. Crezuse c va fi n stare s m liniteasc, poate chiar n acest moment ncerca s m supun cu farmecul su. Dar nu mergea cu mine. Tnra care lucreaz pentru Eric, copilul su, Pam, a pomenit ceva. Mincinosu roade osu, m-am gndit. Nu vorbisem cu Pam de vreo dou sptmni, iar ultima noastr conversaie nu fusese deloc o discuie ca-ntre fete despre programul meu din timpul liber sau de la munc. Se refcea ca urmare a rnilor pe care le cptase la Rhodes. Recuperarea sa, i a lui Eric, i a reginei a fost singurul subiect de conversaie. Bineneles, am spus. Pi, atunci bun seara. Trebuie s plec. Am descuiat ua mainii i m-am strecurat cu grij nuntru, ncercnd s-mi in ochii fixai asupra lui Jonathan, ca s fiu pregtit dac fcea vreo micare brusc. Rmase la fel de nemicat ca i o statuie, nclinndu-i capul ctre mine, dup ce am pornit maina i am plecat. La urmtorul indicator de oprire mi-am pus centura. Nu vrusesem s-o fixez n timp ce el era att de aproape. Am ncuiat uile mainii i am privit n jurul meu. Nu se zrea nici un vampir. M-am gndit: asta a fost cu adevrat ciudat; de fapt, ar trebui probabil s-i dau un telefon lui Eric i s-i povestesc incidentul. tii, de fapt, care era cea mai ciudat parte? Brbatul n vrst, cu prul lung i blond, sttuse n

umbr, n spatele vampirului tot timpul. Privirile chiar ni s-au ntlnit o dat. Pe faa sa frumoas nu se putea citi nimic. Dar am tiut c nu voia s i se remarce prezena. Nu i-am citit mintea nu am putut dar cu toate acestea am tiut asta. i, cel mai ciudat dintre toate, Jonathan nu a tiut c este acolo. innd cont de acutul sim al mirosului pe care-l au vampirii, ignorana lui Jonathan era pur i simplu de neneles. nc mai rumegam ciudatul incident cnd am ieit de pe Hummingbird ca s intru pe aleea ce traversa prin pdure i care ducea spre vechea mea locuin. Casa fusese construit cu mai mult de o sut aizeci de ani n urm, dar bineneles c mai rmsese foarte puin din structura iniial. Se fcuser adugiri, remodelri, iar acoperiul fusese nlocuit de vreo cteva ori de-a lungul deceniilor. Ceea ce fusese la nceput o ferm cu dou ncperi, era acum mult mai mare, dar rmnea, cu toate acestea, un cmin foarte obinuit. n seara asta, casa prea linitit n strlucirea luminii de siguran de afar, pe care Amelia Broadway, cu care mpream locuina, mi-o lsase aprins. Maina Ameliei era parcat n spate, iar eu am parcat paralel cu ea. Am scos cheile pentru cazul n care era deja sus, pregtindu-se de culcare sau dormind. Lsase ua cu plas nezvort i am nchis-o eu n urma mea. Am descuiat i apoi am ncuiat ua din spate. Eram paranoice n ceea ce privete sigurana, Amelia i cu mine, mai ales noaptea. Spre surprinderea mea, Amelia sttea la masa din buctrie, ateptndu-m. Dup sptmni de stat mpreun, stabiliserm o rutin, i, n general, Amelia s-ar fi retras sus pn la ora asta. Avea propriul ei televizor, propriul telefon mobil, i laptopul su, la etaj, i-i fcuse un permis la bibliotec, aa c avea destul de citit. n plus avea i magia, despre care eu nu-i puneam ntrebri. Nici odat. Amelia era o vrjitoare. Cum a fost? ntreb, amestecnd n ceai de parc ar fi trebuit s creeze un vrtej minuscul. S-au cstorit. Nimeni nu a fcut ca Jane Eyre3. Vampirii cu care avea afaceri Glen s-au comportat civilizat, iar domnioara Caroline a fost foarte amabil. Dar eu a trebuit s in locul unei domnioare de onoare. Oh, uau! Povestete-mi. Asta am i fcut, i am rs puin mpreun. M-am gndit s-i spun Ameliei despre brbatul cel frumos, dar nu am fcut-o. Ce a fi putut spune? S-a uitat la mine?" I-am povestit n schimb despre Jonathan din Nevada. Ce crezi c voia de fapt? ntreb Amelia. Nu-mi pot imagina, am rspuns ridicnd din umeri. Trebuie s afli. Mai ales c nu ai auzit niciodat de tipul al crui oaspete spunea c este. O s-l sun pe Eric dac nu n seara asta, atunci mine-noapte. Pcat c nu ai cumprat o copie a acelei baze de date la care meterete Bill. Am vzut o reclam pe internet pentru ea, ieri, pe un site pentru vampiri. Asta ar fi putut prea o schimbare brusc de subiect, dar baza de date a lui Bill coninea imagini i/sau biografii ale tuturor vampirilor pe care fusese capabil s-i localizeze prin toat lumea, i ale ctorva de care abia auzise. CD-ul lui Bill i aducea mai muli bani efului su, regina, dect mi-a fi putut imagina. Dar trebuia s fii vampir ca s obii o copie, iar ei aveau propriile metode ca s te verifice. Pi, din moment ce Bill cere cinci sute de dolari pe bucat, i este deosebit de periculos s te dai drept vampir..., am zis. Amelia ddu din mn: Ar fi meritat, concluziona ea. Amelia e mult mai sofisticat dect mine... cel puin n anumite privine. A crescut n New Orleans i i-a trit acolo o mare parte a vieii. Acum locuia cu mine pentru c fcuse o greeal uria. A trebuit s prseasc oraul New Orleans, dup ce lipsa ei de experien provocase o catastrofa magic. A avut noroc c a plecat atunci, pentru c uraganul Katrina a lovit la scurt timp dup. De cnd cu uraganul, chiriaul su sttea n apartamentul de la etaj al casei Ameliei. 3
Personajul principal din romanul omonim a fugit de la nunta sa

Apartamentul ei, aflat la parter, suferise ceva stricciuni. Nu lua bani de la chiria pentru c acesta supraveghea lucrrile de reparaii. i iat i motivul pentru care Amelia nu inteniona s se mute prea curnd napoi n New Orleans. Bob intr n buctrie ca s m salute, frecndu-se cu afeciune de picioarele mele. Bun, iepuraul meu dulce, am spus lund n brae pisica alb cu negru, cu pr lung. Ce face iubirea mea? Ce mult l iubesc eu! O s vomit, zise Amelia. Dar tiu c i ea i vorbea la fel de dezgusttor atunci cnd eu nu eram prin preajm. Vreun progres? am ntrebat-o ridicndu-mi capul din blana lui Bob. Fcuse baie n dup-amiaza asta mi ddeam seama dup ct era de pufos. Nu, mi rspunse cu o voce dezamgit. Am lucrat pe el o or astzi, i am reuit s-i fac o coad de oprl. Am avut nevoie de toate resursele ca s-l schimb la loc. Bob era un tip adevrat, adic un brbat. Genul tocilar, cu pr nchis la culoare i ochelari, dei se pare c Amelia descoperise c are nite caliti care nu erau vizibile atunci cnd era mbrcat n haine de strad. Amelia nu ar fi trebuit s practice magia transformatoare atunci cnd l fcuse pe Bob pisic; se presupune c fceau sex ntr-un fel mai periculos. Nu am avut niciodat curajul s ntreb ce voise ea de fapt s obin. Mi-era clar ns c era vorba despre ceva destul de exotic. Treaba e c..., zise brusc Amelia, iar eu am intrat n alert. Motivul real pentru care sttuse treaz ca s m vad urma s fie dezvluit. Amelia era un transmitor foarte clar, aa c am citit direct din creierul ei. Dar am lsat-o s continue, pentru c oamenilor chiar nu le place dac le spui c de fapt nu trebuie s vorbeasc cu tine, mai ales atunci cnd subiectul este ceva n legtur cu care s-au pregtit. Tata va fi n Shreveport mine i vrea s vin n Bon Temps s m vad, zise ea, dintr-o suflare. Vor fi el i cu oferul lui, Marley. Vrea s vin la cin. A doua zi era duminic. Merlottes va fi deschis doar dup-amiaza, dar oricum nu era rndul meu s muncesc, am vzut asta aruncnd o privire n calendar. O s plec s m plimb, am spus. M pot duce n vizit la JB i la Tara. Nu-i nici o problem. Te rog, stai aici, zise, iar pe chip i se citea implorarea. Nu a spus de ce. Dar puteam citi motivul destul de uor. Amelia avea o relaie foarte ncordat cu tatl ei; de fapt, luase numele de fat al mamei ei, Broadway, n parte i pentru c tatl ei era att de cunoscut. Copley Carmichael avea o puternic influen politic i era foarte bogat, dei nu tiam cum i afectase Katrina veniturile. Carmichael deinea uriae depozite de cherestea i era constructor, iar Katrina putea s-i fi ters afacerea de pe faa pmntului. Pe de alt parte, toat regiunea avea nevoie de cherestea i reconstrucie. La ce or vine? am ntrebat. La cinci. oferul mnnc la aceeai mas cu el? Nu avusesem niciodat de-a face cu servitori. Aveam o singur mas, aici, n buctrie. Cu siguran, nu aveam s-l pun pe tip s stea pe treptele de la intrarea din spate. Oh, Doamne! exclam. Era clar c nu se gndise la asta. Ce vom face cu Marley? Exact asta te ntrebam i eu... Poate c prusem prea rbdtoare. Auzi, zise Amelia. Nu-l cunoti pe tata. Nu tii cum e. tiam din creierul Ameliei c sentimentele pe care le ncerca fa de tatl ei erau cu adevrat amestecate. Era foarte greu s alegi ntre dragoste, fric, anxietate i s gseti atitudinea real a Ameliei. tiam doar civa oameni bogai i nc i mai puini care aveau angajai oferi cu norm ntreag. Aceast vizit se anuna interesant. I-am spus noapte bun Ameliei i m-am bgat n pat, i, dei aveam multe la care s m gndesc, corpul meu era obosit i n curnd am adormit. Duminic a fost o zi frumoas. M-am gndit la tinerii nsurei, proaspt lansai n noile lor viei, i m-am gndit la domnioara Caroline care se bucura de compania a doi dintre verii ei (mai tineri,

de vreo aizeci de ani) pe post de cini de paz i companioni. Cnd Portia i Glen aveau s revin acas, verii se vor ntoarce n mult mai umila lor cas, probabil oarecum uurai. Halleigh i Andy se vor muta n propria lor csu. Mi-am pus ntrebri n legtur cu Jonathan i cu minunatul brbat n vrst. Mi-am amintit s-l sun pe Eric noaptea urmtoare, cnd avea s fie treaz. M-am gndit la cuvintele neateptate ale lui Bill. Pentru a mia oar am fcut presupuneri n legtur cu tcerea lui Quinn. Dar nainte s ajung prea prost dispus, am fost prins n uraganul Amelia. Exist o mulime de lucruri legate de Amelia de care am ajuns s m bucur i chiar s le iubesc. Este direct, entuziast i talentat. tie totul despre lumea supranatural i despre locul meu n ea. Crede c ciudatul meu talent" este minunat. Pot s vorbesc cu ea despre orice. Nu reacioneaz niciodat cu dezgust sau oroare. Pe de alt parte, Amelia este impulsiv i ncpnat, dar trebuie s iei oamenii aa cum sunt. M-am bucurat cu adevrat s o am pe Amelia la mine n cas. Privind din punct de vedere practic, este o buctreas decent, are grij s pstreze separate lucrurile mele i ale ei, i, Dumnezeu mi-e martor, e ordonat. Ceea ce Amelia face cel mai bine este s curee. Face curenie cnd e plictisit, face curenie cnd e nervoas, i face curenie cnd se simte vinovat. Nu sunt vreo puturoas n ceea ce privete curenia casei, dar Amelia este o expert. n ziua n care a ratat la musta un accident auto, mi-a curat sufrageria, mobila, tapieria, tot. Cnd chiriaul a sunat-o s-i spun c acoperiul trebuia nlocuit, s-a dus la EZ Rent i a adus acas o main s curee i s lustruiasc podelele de lemn la etaj i la parter. Cnd m-am trezit la nou, Amelia era deja apucat de frenezia cureniei, provocat de vizita tatlui ei. Am plecat la biseric la unsprezece fr un sfert, Amelia era n patru labe n baia de la parter, care trebuie s admit, arat foarte nvechit cu plcuele octogonale de ceramic, albe i negre, cu cada cu picioare ca nite labe de leu; dar (mulumit fratelui meu, Jason) are o toalet mult mai modern. Asta era baia pe care Amelia o folosea pentru c nu avea una sus. Aveam una mai mic, doar a mea, lng dormitor, adugat n anii 50. n casa mea puteai vedea mai multe tendine decorative din ultimele decenii, toate ntr-o singur cldire. Chiar crezi c era att de murdar? am spus din prag. Vorbeam cu spatele Ameliei. i-a ridicat capul i i-a trecut o mn acoperit cu mnu de plastic peste frunte, pentru a da la o parte prul tuns scurt, care o deranja. Nu, nu e ru, dar vreau s fie minunat. Casa mea e doar o cas veche, Amelia. Nu cred c poate arta grozav. Nu avea nici un rost s-mi cer scuze pentru vrsta i felul n care arta casa. Asta era tot ce aveam i-mi plcea. Este o cas veche minunat, Sookie, zise mndr Amelia. Dar trebuie s fiu ocupat. Bine, am ncuviinat. M duc la biseric. Voi fi acas la dousprezece i jumtate. Poi s treci pe la magazin dup biseric? Lista e pe dulap. Am fost de acord, bucuroas c aveam de fcut ceva care s m in departe de cas mai mult vreme. Dimineaa prea mai degrab una de martie (martie din Sud, adic) dect una de octombrie. Cnd am ieit din main n faa bisericii metodiste, mi-am ridicat faa ctre adierea uoar. Se simea un iz iernatic n aer, aproape c-l puteai gusta. Ferestrele modestei biserici erau deschise. Cnd am nceput s cntm, vocile noastre contopite pluteau parc peste copaci i iarb. Dar am zrit cteva frunze cznd n timp ce preotul i rostea predica. Ca s fiu cinstit, nu ascult ntotdeauna predica. Uneori, ora petrecut la biseric este doar un moment n care m gndesc, analizez sensul n care merge viaa mea. Dar mcar aceste gnduri se potriveau n context. Iar cnd urmreti frunzele care cad din copaci, contextul devine destul de limitat. Astzi chiar ascultam. Reverendul Collins vorbea despre a-i da Domnului ce-i al lui, i Cezarului ce-i al Cezarului. Asta prea o predic n stilul celor din cincisprezece aprilie4, i m-am trezit 4

ntrebndu-m dac reverendul Collins i pltete taxele la timp. Dar dup un timp, mi-am dat seama c vorbete despre legile pe care le nclcm tot timpul fr s ne simim vinovai cum ar fi depirea vitezei legale, sau strecuratul unei scrisori n pachetul cu cadouri pe care le trimitem cuiva, fr s pltim taxele potale i pentru ea. La ieirea din biseric i-am zmbit reverendului Collins. El ntotdeauna pare puin tulburat cnd m vede. I-am salutat pe Maxine Fontenberry i pe soul ei, Ed, cnd am ajuns n parcare. Maxine era gras i formidabil, iar Ed era att de timid i de tcut nct prea aproape invizibil. Fiul lor, Hoyt, era cel mai bun prieten al fratelui meu, Jason. Hoyt sttea n spatele mamei lui. Purta un costum drgu i se tunsese. Interesante semne. Iubito, d-mi o mbriare! zise Maxine, iar eu bineneles c asta am i fcut. Maxine fusese prieten bun cu bunica mea, dei se apropia mai degrab de vrsta pe care ar fi avut-o tatl meu. I-am zmbit lui Ed, iar lui Hoyt i-am fcut semn cu mna. Ari bine, i-am zis, iar el mi-a zmbit. Nu cred c l-am vzut vreodat pe Hoyt s zmbeasc aa i am aruncat o privire spre Maxine. Zmbea cu gura pn la urechi. Hoyt iese cu tipa aia, Holly, care lucreaz cu tine, explic Maxine. Ea are deja un copil, iar asta e ceva la care trebuie s te gndeti bine ntr-o relaie, dar lui i-au plcut ntotdeauna copiii. Nu tiam, am spus. Fusesem cu adevrat pe dinafar n ultima vreme. E grozav, Hoyt. Holly e o fat bun. Nu eram sigur c, dac a fi avut timp s m gndesc, a fi spus exact asta, aa c poate mai bine c n-am avut. Erau cteva lucruri pozitive de apreciat referitor la Holly (i era devotat fiului su, Cody, loial prietenilor, competent la slujb). Era divorat de mai muli ani, aa c nu se putea spune c Hoyt era doar o consolare. M-am ntrebat dac Holly i spusese lui Hoyt c aparinea religiei Wicca. Nu, sigur n-o fcuse, fiindc Maxine nu ar fi zmbit att acum. Ne ntlnim cu ea la prnz, la Sizzler, zise ea, referindu-se la restaurantul cu specialiti din carne de lng autostrada interstatal. Holly nu se prea omoar cu mersul la biseric, dar ne strduim s-o convingem s vin cu noi i s-l ia i pe Cody. Mai bine ne-am grbi dac vrem s ajungem la timp. Bravo ie, Hoyt, am spus btndu-l pe bra cnd trecu pe lng mine. mi arunc o privire ncntat. Toat lumea se mrita sau se ndrgostea. M bucuram pentru ei. Fericit, fericit, fericit. Mi-am lipit un zmbet pe fa i m-am dus la Piggly Wiggly5. Am cutat lista Ameliei n geant. Era destul de lung, dar eram sigur c pn acum mai apruser i alte lucruri de care avea nevoie. Am sunato i deja se mai gndise la nc trei chestii pe care s i le cumpr, aa c am stat ceva n magazin. Mi se lungiser minile de la attea sacoe cu care m luptam s urc treptele verandei din spate. Amelia a nit spre main ca s ia restul pungilor. Unde ai fost? m ntreb, ca i cum m-ar fi ateptat la u. Mi-am privit ceasul. Am ieit de la biseric i am mers la magazin, am spus defensiv. Nu-i dect unu. Amelia m depi din nou, ncrcat. Cltin exasperat din cap cnd trecu pe lng mine, scond un sunet prelung care nu putea s sugereze dect ngrijorare total. Restul dup-amiezii fu la fel, ca i cum Amelia s-ar fi pregtit pentru ntlnirea vieii ei. Nu sunt un buctar prost, dar Amelia mi ddu voie s ndeplinesc doar cele mai mrunte sarcini legate de pregtirea cinei. Mi-a revenit tiatul cepei i al roiilor. Oh, da, i m ls s spl vasele folosite la gtit. M-am ntrebat ntotdeauna dac putea spla vasele aa cum fcea zna din Frumoasa din Pdurea Adormit, dar ea doar pufni cnd am pomenit de asta. Casa strlucea de curenie, i, dei am ncercat s nu bag de seam, am observat c Amelia a
Data la care se pltesc taxele

5
Lan de supermarketuri

splat chiar i podeaua din dormitorul meu. De regul, nu ne invadam una alteia spaiul. Scuze, am intrat n camera ta, zise brusc Amelia, iar eu am tresrit eu, telepata. Amelia m btuse cu propriile mele arme. tii, a fost unul dintre impulsurile acelea nebuneti care m apuc pe mine. Ddeam cu aspiratorul i m-am gndit s cur i podeaua de la tine. i pn s m gndesc mai bine i terminasem deja. i-am pus papucii sub pat. Bine, am spus, ncercnd s pstrez un ton neutru. tii ce? Chiar mi pare ru. Am ncuviinat i m-am ntors la tersul vaselor i la pusul lor la loc. Meniul, aa cum fusese stabilit de Amelia, cuprindea salat verde cu roii i morcovi rai, lasagna, pine cu usturoi, i amestec de legume la abur. Nu tiam nimic despre legumele la abur, dar pregtisem toate ingredientele crude dovleceii, ardeii grai, ciupercile i conopida. Dup-amiaza trziu am fost considerat demn s amestec salata, i am pus faa de mas i un mic buchet de flori pe mas, apoi am aranjat tacmurile. Pentru patru persoane. M-am oferit s-l iau pe domnul Marley n sufragerie cu mine, unde am fi putut mnca n faa televizorului, dar Amelia fu att de oripilat de idee, nct parc m oferisem s-l spl pe picioare. Nu, stai cu mine, zise. Trebuie s stai de vorb cu tatl tu, am spus. La un moment dat, voi iei oricum din camer. Trase adnc aer n piept, apoi expir: Bine, doar sunt adult... Fricoaso, i-am trntit-o. Nu l-ai cunoscut nc. La patru i un sfert, Amelia o lu la goan pe scri n sus ca s se pregteasc. Eu stteam n sufragerie i citeam o carte de la bibliotec, cnd am auzit o main pe pietriul de pe alee. Am aruncat o privire ctre ceasul de pe polia emineului. Era patru i patruzeci i opt de minute. Am strigat-o pe Amelia i m-am ridicat s privesc pe fereastr. Dup-amiaza era pe sfrite, dar din moment ce nu trecusem nc la ora de iarn, era suficient lumin ca s vd Lincolnul parcat n fa. Un brbat cu pr negru, tuns scurt, purtnd costum, a cobort de pe scaunul oferului. El trebuia s fie Marley. Nu purta apc de ofer, oarecum spre dezamgirea mea. Deschise o u din spate. Cobor i Copley Carmichael. Tatl Ameliei nu era foarte nalt, iar prul su grizonant i des arta ca un covor de calitate, des i moale i tuns cu precizie. Era foarte bronzat, iar sprncenele i erau nc negre. Nu avea ochelari. Nici buze. De fapt, avea buze, dar erau foarte subiri, astfel nct gura i prea o capcan. Domnul Carmichael privi n jur, ca i cum ar fi fcut o evaluare a proprietii. Am auzit-o pe Amelia nvlind pe scri n spatele meu, n timp ce-l priveam pe brbatul din curte ncheindu-i evaluarea. Marley, oferul, se uita direct spre cas. M zrise la fereastr. Marley e oarecum nou, zise Amelia. Nu lucreaz pentru tatl meu dect de vreo doi ani. Tatl tu a avut ntotdeauna ofer? Da, Marley este i gard de corp, zise Amelia relaxat, ca i cum toat lumea ar avea gard de corp. Acum mergeau pe aleea cu pietri, fr ca mcar s se uite la gardul viu, ordonat, din ilex. n sus pe scrile din lemn. Au traversat veranda. Bat la u. M-am gndit la toate creaturile nspimnttoare care au fost n casa mea: vrcolaci, teriantropi, vampiri, chiar i un demon sau doi. De ce ar fi trebuit oare s m ngrijoreze acest brbat? M-am ndreptat, mi-am calmat gndurile temtoare i m-am dus la u, dei Amelia aproape c m-a depit. n fond, era casa mea. Am pus mna pe clan i mi-am pregtit zmbetul nainte s deschid ua. V rog, poftii, am spus, iar Marley a deschis ua cu plas pentru domnul Carmichael, care a intrat i i-a mbriat fata, nu nainte s arunce o alt privire evaluatoare n jur. Era un transmitor la fel de clar ca i fiica lui. Se gndea c locul arta cam ieftin pentru fiica lui... Drgu fata cu care tria Amelia... Se ntreba dac Amelia fcea sex cu ea... Fata nu valora mai mult dect arta... Nu avea cazier, dei ieise cu

un vampir i avea un frate cam slbatic i de nestpnit. Desigur, un brbat att de bogat i puternic cum era Copley Carmichael o investigase pe noua coleg de apartament a fiicei sale. Un procedeu att de simplu, care mie nu-mi trecuse prin minte, ca multe alte lucruri pe care le fac bogaii. Am tras adnc aer n piept: Sunt Sookie Stackhouse, am spus politicoas. Dumneavoastr suntei domnul Carmichael. Iar dumnealui este...? Dup ce i-am strns mna domnului Carmichael, i-am ntins-o lui Marley. Pentru o secund, am crezut c l-am prins pe tatl Ameliei pe picior greit, dar i-a revenit ntr-un timp record. Acesta este Tyrese Marley, rosti calm domnul Carmichael. oferul mi strnse mna cu blndee, ca i cum nu ar fi vrut s-mi rup oasele, apoi a salutat-o cu o micare a capului pe Amelia: Domnioar Amelia, zise, iar Amelia pru furioas, ca i cum urma s-i cear s renune la apelativul domnioar, dar apoi se rzgndi. M nvluiau tot felul de gnduri. Era suficient ca s m in ocupat. Tyrese Marley era un afro-american cu pielea foarte, foarte deschis la culoare. Nu era nici pe departe negru; pielea sa avea mai degrab culoarea fildeului vechi. Ochii erau cprui-deschis. Dei prul i era negru, nu era ondulat i avea un reflex rocat. Marley era un brbat care nu trecea neobservat. M ntorc cu maina n ora i fac plinul, i spuse efului su. Ct stai dumneavoastr cu domnioara Amelia. Cnd vrei s m ntorc? Domnul Carmichael i privi ceasul. Peste vreo dou ore. Eti bine-venit s ni te alturi la cin, am spus pstrnd un ton neutru. Voiam ca toi cei care veneau n casa mea s se simt confortabil. Am cteva comisioane de fcut, zise Tyrese Marley fr nici o intonaie. Mulumesc pentru invitaie. Ne vedem mai trziu. Plec. Gata, sta fu sfritul ncercrii mele de susinere a democraiei. Tyrese nu avea de unde s tie ct de mult a fi vrut s merg i eu n ora, mai degrab dect s stau acas. M-am adunat i am demarat formalitile sociale: Pot s v aduc un pahar cu vin, domnule Carmichael, sau altceva? Amelia, tu ce vrei s bei? Spune-mi Cope, zise zmbind. Semna prea mult cu rnjetul unui rechin, ca s-mi nclzeasc inima. Sigur, orice ai e bun. Tu, drag? Nite vin alb, rspunse ea, i am auzit-o invitndu-i tatl s ia loc, n timp ce m ndreptam spre buctrie. Am turnat vinul n pahare i le-am pus pe tava cu aperitivele: biscuii srai, brnz Brie gratinat i gem de caise amestecat cu ardei iui. Aveam nite cuite drgue care se asortau cu tava, iar Amelia fcuse rost de erveele deosebite. Cope manc din toate cu poft i i plcu brnza. Gust din vin, care era o marc produs n Arkansas, i ncuviin politicos. M rog, mcar nu l-a scuipat. Eu beau rareori i nu sunt o cunosctoare ntr-ale vinurilor. De fapt, nu sunt o cunosctoare n nimic legat de mncare i butur. Dar m-am bucurat de vin i l-am savurat nghiitur cu nghiitur. Amelia, povestete-mi ce faci n timp ce atepi s i se repare casa, zise Cope, iar mie mi se pru o introducere bun. Am dat s-i spun pentru nceput c nu i-o trgea cu mine, dar am considerat c putea fi puin cam direct. Am ncercat din rsputeri s nu-i citesc gndurile, dar jur c stnd n aceeai camer alturi de el i de fiica lui era ca i cum a fi ascultat o emisiune televizat. Am ncheiat nite polie pentru unul dintre agenii locali de asigurri. i lucrez cu jumtate de norm la Merlottes, zise Amelia. Servesc buturi i cte ceva de mncare. E interesant munca la bar?

Cope reui s nu par sarcastic, trebuie s recunosc asta. Dar, bineneles, eram sigur c l verificase i pe Sam. Nu e ru, rspunse ea cu un zmbet uor. Asta era un adevrat efort pentru Amelia, aa c i-am cercetat gndurile, ca s vd c se strduia s intre n tiparul conversaional. Primesc baciuri bune. Tatl ei aprob. i dumneata, domnioar Stackhouse? m ntreb politicos Cope. tia totul despre mine, cu excepia nuanei de lac de unghii pe care o port i eram sigur c, dac ar fi putut, ar fi adugat i asta la dosarul meu. Eu lucrez la Merlottes cu norm ntreag, am spus, ca i cum el nu ar fi tiut asta. Lucrez acolo de ani buni. Ai rude n zon? Oh, da, suntem aici de-o venicie, am rspuns. Sau, m rog, att ct se poate vorbi despre venicie n America. Dar familia noastr nu mai e numeroas. Am mai rmas doar fratele meu i cu mine. Un frate mai mare? Mai mic? Mai mare, am spus. Cstorit de curnd. Deci poate vor mai aprea nite mici Stackhouse, zise, ncercnd s spun asta ca i cum ar fi un lucru bun. Am ncuviinat, ca i cum posibilitatea mi-ar fi fcut i mie plcere. Nu-mi plcea prea mult soia fratelui meu i m-am gndit c un copil al lor urma s aib oricum destule probleme. De fapt, unul era pe drum, dac nu cumva Crystal nu pierdea din nou sarcina. Fratele meu era un vrcolac-panter (mucat, nu nscut), iar soia lui era nscut, adic vrcolac-panter, de ras. S creti n comunitatea de vrcolaci-panter din Hotshot nu era uor, dar avea s fie i mai greu pentru copiii care nu erau de ras pur. Tat, mai vrei nite vin? Amelia ni ca o rachet din scaunul ei i se repezi spre buctrie cu paharul pe jumtate gol. Nemaipomenit, rmneam singur cu tatl Ameliei. Sookie, zise Cope, ai fost foarte drgu s o lai pe Amelia s stea cu tine n tot acest timp. Amelia pltete chirie, am spus. Pltete i jumtate din alimente. i pltete cele necesare. Oricum, a vrea s m lai s-i ofer i eu ceva pentru deranj. Ceea ce-mi pltete Amelia este suficient. n fond, a fcut i nite mbuntiri n cas. Trsturile i se asprir, ca i cum era pe cale s descopere ceva important. Oare credea c am puso pe Amelia s construiasc o piscin n curtea din spate? i-a pus aer condiionat n dormitorul ei de la etaj, am continuat. A pltit pentru o linie telefonic pentru internet. Cred c a mai cumprat un covor i nite perdele tot pentru camera ei. Ea locuiete sus? Da, am rspuns surprins c nu tia deja. Poate c mai existau cteva lucruri pe care reeaua sa de spioni nu le descoperise nc. Da, eu stau jos, aici, ea, acolo sus, mprim buctria i sufrageria, dei cred c Amelia i-a luat un televizor i sus. Hei, Amelia! am strigat. Da? veni din buctrie vocea ei. Mai ai televizorul la mic sus? Da, l-am conectat la cablu. OK. I-am zmbit lui Cope, indicndu-i c mingea conversaional se afla acum n terenul lui. Se gndea la mai multe ntrebri i cuta cea mai bun metod de abordare, astfel nct s obin ct mai multe informaii. Un nume iei la suprafa din vrtejul gndurilor sale, i am avut nevoie de toate resursele ca s pstrez o expresie politicoas. Primul chiria pe care Amelia l-a avut n casa din Chloe era verioara ta, nu-i aa? ntreb Cope. Hadley. Da, aa este, am rspuns, pstrndu-mi expresia calm n timp ce ncuviinam. O cunoteai?

 L-am cunoscut pe soul ei, zise i zmbi.

Capitolul 3
ti am ca Amelia se ntorsese i rmsese n picioare lng fotoliul pe care sttea tatl ei, i mai tiam c nghease. tiu c i eu mi-am inut respiraia pentru o clip. Nu l-am ntlnit niciodat, am continuat. M simeam de parc mersesem prin jungl i czusem ntr-un pu adnc. Cu siguran, m bucuram c eram singurul telepat din cas. Nu spusesem nimnui, absolut nimnui, ce descoperisem n seiful lui Hadley cnd am petrecut ziua aceea la banca din New Orleans. Divoraser de o bun bucat de vreme cnd a murit Hadley. Ar trebui s-i faci timp s te ntlneti cu el ntr-o zi. E un tip interesant, zise Cope, ca i cum nu-i ddea seama cu ce m izbise. Bineneles c-mi atepta reacia. Sperase c nu tiusem nimic despre cstorie, c voi fi luat complet prin surprindere. E un tmplar talentat. Mi-ar plcea s dau de el i s-l angajez din nou. Fotoliul pe care sttea fusese tapiat cu un material crem, brodat cu o mulime de floricele mici albastre, pe tulpini verzi arcuite. Arta nc drgu, chiar dac era uor decolorat. M-am concentrat asupra imprimeului ca s nu-i art lui Copley Carmichael ct eram de furioas. El nu reprezint nimic pentru mine, indiferent ct de interesant este, am spus, cu o voce att de echilibrat nct puteai s-i reglezi nivela dup ea. Cstoria lor era terminat de mult. Dup cum sunt sigur c tii c Hadley avea un alt partener atunci cnd a murit. Fusese ucis, dar statul nu prea ia n vizor decesele vampirilor dect dac sunt provocate de oameni. Vampirii regleaz ntre ei problemele juridice. Cred, totui, c ai vrea s vezi copilul, zise Copley. Slav Domnului c citisem asta n mintea lui Copley cu o secund sau dou nainte s spun asta cu voce tare. Chiar tiind ceea ce avea s spun, am simit cum remarca sa, aa-zis ntmpltoare, a fost ca o lovitur n stomac. Dar nu voiam s-i ofer satisfacia de a-l lsa s vad asta. Verioara mea, Hadley, era cam nestpnit. Se folosea de droguri i oameni. Nu era cea mai stabil persoan din lume. Era cu adevrat drgu i avea un stil al ei, aa c a avut mereu admiratori. Gata, spusesem toate lucrurile bune i rele despre verioara mea, Hadley. i nu rostisem cuvntul copil". Ce copil? Cum s-a simit familia ta, cnd ea a devenit vampir? ntreb Cope. Transformarea lui Hadley era de notorietate public. Vampirii transformai" trebuiau s se nregistreze cnd i ncepeau noua existen. Trebuiau s spun cine i crease. Era ca un fel de control guvernamental al naterilor de vampiri. Puteai s pui pariu c Biroul Afacerilor Vampirilor avea s cad pe capul unui vampir care fcea prea muli ali vampiri mici. Hadley fusese transformat de nsi Sophie-Anne Leclerq. Amelia puse paharul de vin la ndemna tatlui su i i relu locul pe canapea, lng mine. Tat, Hadley a trit n apartamentul de la etaj n casa mea timp de doi ani, zise ea. Bineneles c tiu c era vampir. Pentru numele lui Dumnezeu, credeam c vrei s-mi povesteti ce mai e nou prin ora. Dumnezeu s-o binecuvnteze pe Amelia. Depuneam eforturi mari s nu m prbuesc, i doar anii n care fcusem mereu acest lucru cnd auzeam telepatic ceva ngrozitor au reuit s m in ntreag. Trebuie s vd cum e mncarea. Scuzai-m, am murmurat, m-am ridicat i am prsit ncperea. Vreau s cred c nu am alergat. Am ncercat s merg normal. Dar odat ajuns n buctrie, am tot continuat s merg, s ies pe ua din spate, s traversez veranda, s deschid ua cu plas i s ies n curte. Speram poate s aud vocea fantomatic a lui Hadley spunndu-mi ce s fac, dar nu s-a ntmplat aa ceva. Vampirii nu las n urm fantome, cel puin din cte tiu eu. Cred c unii dintre vampiri nu au suflet.

Nu tiu. Asta e treaba lui Dumnezeu. i iat cum vorbeam aiurea, pentru c nu voiam s m gndesc la bebeluul lui Hadley, la faptul c nu tiusem despre existena unui copil. Poate era felul de-a se manifesta al lui Copley. Poate dorise ntotdeauna s demonstreze vastitatea cunotinelor sale, ca un mod de a-i etala puterea n faa oamenilor cu care avea de-a face. Trebuia s m ntorc n cas de dragul Ameliei. M-am adunat, mi-am reluat zmbetul dei tiam c e un zmbet ciudat, nervos i m-am dus napoi. M-am aezat lng Amelia i le-am zmbit frumos amndurora. Se uitau la mine ateptnd parc ceva i mi-am dat seama c discuia ajunsese ntr-un punct mort. Oh, zise Cope, brusc. Amelia, am uitat s-i spun. Te-a sunat cineva acas sptmna trecut, o femeie pe care n-o cunosc. Cum o chema? Oh, stai s m gndesc. Doamna Beech a notat. Ophelia? Octavia? Octavia Fant. Asta era. Cam neobinuit nume. Am crezut c Amelia avea s leine. A cptat o culoare ciudat i s-a agat cu o mn de braul canapelei. Eti sigur? ntreb. Da, sunt sigur. I-am dat numrul tu de mobil i i-am spus c stai n Bon Temps. Mulumesc, tati, articula cu greu Amelia. Pun pariu c mncarea e gata; stai s m duc s vd. Dar n-a verificat-o Sookie tocmai acum? Avea zmbetul caracteristic al brbatului care crede c toate femeile sunt cam prostue. Oh, ba da, dar e spre final, am spus n timp ce Amelia ieea din camer la fel de rapid ca i mine. Ar fi ngrozitor s se ard. Amelia s-a strduit din greu. O cunoti pe aceast doamn Fant? ntreb Cope. Nu, nu pot spune c o cunosc. Amelia prea aproape speriat. Nu ncearc nimeni s-mi rneasc fata, nu-i aa? Prea un tip diferit atunci cnd spunea asta, unul pe care a fi putut aproape s-l plac. Indiferent de alte lucruri, Cope voia ca nimeni s nu-i rneasc fata. Adic nimeni, n afara lui. Nu cred. tiam cine era Octavia Fant pentru c gndurile Ameliei tocmai mi spuseser, dar ea nu rostise nimic cu voce tare, aa c nu era ceva ce s pot transmite i altora. Uneori lucrurile pe care le aud rostite cu voce tare i cele pe care le aud n mintea mea devin cu adevrat nclcite i confuze ceea ce constituie i unul dintre motivele pentru care am reputaia de a fi cumva la limita nebuniei. Suntei constructor, domnule Carmichael? Cope, te rog. Da, printre alte lucruri. Cred c afacerea nflorete acum, am spus. i dac firma mea ar fi de dou ori mai mare, tot nu am putea ine pasul cu treaba pe care o avem de fcut, zise. Dar mi se pare ngrozitor s vd oraul New Orleans att de distrus. Destul de ciudat, dar l credeam. Cina se derula destul de linitit. Dac tatl Ameliei se simea stnjenit s mnnce n buctrie, nu lsa s se vad. Din moment ce era constructor, observ c partea din cas n care se afla buctria era nou i a trebuit s-i povestesc despre incendiu, dar asta se putea ntmpla oricui, nu-i aa? Nu am menionat i partea cu incendiatorul. Lui Cope pru s-i plac mncarea i o lud pe Amelia, care se art deosebit de ncntat. Mai bu un pahar de vin la mas, dar nimic n plus i manc la fel de moderat. El i Amelia vorbir despre prietenii familiei i despre unele dintre rude, iar eu am rmas cu gndurile mele. Credei-m, aveam o mulime! Dup moartea lui Hadley, cnd am deschis cutia de valori de la banc, am gsit acolo certificatul ei de cstorie i hotrrea de divor. n cutie se mai aflau cteva lucruri ale familiei nite fotografii, ferparul mamei ei, mai multe bijuterii. Se mai gsea acolo i o uvi de pr fin, nchis la culoare i fragil, lipit cu puin band adeziv ca s nu se mprtie. Fusese pus ntr-un plic. Cnd am observat ct de fin era prul, chiar m-am ntrebat al cui putea fi. Dar n-am gsit vreun certificat

de natere sau alte dovezi din care s reias c Hadley nscuse un copil. Pn acum nu avusesem nici un motiv s-l contactez pe fostul so al lui Hadley. Nici mcar nu tiam c exist pn nu deschisesem cutia. Nu era menionat n testament. Nu-l ntlnisem niciodat. Nu se artase ct sttusem eu n New Orleans. De ce nu trecuse copilul n testament? Cu siguran, orice printe ar fi fcut asta. i, dei ne numise pe mine i pe domnul Cataliades co-executori, nu spusese nici unuia dintre noi m rog, nu-mi spusese mie nici c renunase la drepturile asupra copilului. Sookie, mi dai untul? m ntreb Amelia, i-mi puteam da seama din tonul ei c nu era prima dat cnd mi adresa ntrebarea. Bineneles, am spus. V mai pun i cte un pahar cu vin? Refuzar amndoi. Dup cin, m-am oferit s spl vasele. Amelia accept oferta mea dup o scurt pauz. Ea i tatl ei trebuiau s petreac puin timp singuri, chiar dac Ameliei nu-i prea surdea ideea. Am splat i am pus la loc vasele destul de calm. Am curat blatul de lucru i am strns faa de mas pe care am aruncat-o n maina de splat de pe veranda din spate. Am mers n camera mea i am citit puin, dei nu am fost prea atent la ceea ce se ntmpla n pagina respectiv. n cele din urm, am pus cartea deoparte i am scos o cutie din sertarul meu cu lenjerie. Aceast cutie coninea tot ceea ce recuperasem din cutia de valori a lui Hadley. Am verificat numele de pe certificatul de cstorie. Dintr-un impuls, am sunat la informaii. Am nevoie de numrul de telefon al lui Remy Savoy, am cerut. Ce ora? New Orleans. Numrul a fost deconectat. ncercai Metairie. Nu exist. Bine, mulumesc. Bineneles, o mulime de oameni se mutaser dup Katrina, definitiv, n alte pri. Oamenii care supravieuiser uraganului nu mai aveau, n multe cazuri, nici un motiv s se mai ntoarc. Nu mai aveau unde s stea i nici vreun serviciu la care s mearg, n mult prea multe dintre cazuri. M-am ntrebat cum s dau de fostul so al lui Hadley. O soluie deloc inspirat i fcu loc n mintea mea. Bill Compton era un geniu al computerului. Poate reuea s dea de Remy Savoy, s afle unde era acum, s descopere dac avea copilul cu el. Mi-am tot plimbat ideea prin minte, ca pe o gur de vin dubios. innd cont de discuia pe care o avusesem cu o sear nainte, la nunt, nu m vedeam apropiindu-m de Bill ca s-i cer o favoare, dei ar fi fost cel mai potrivit pentru a rezolva asta. Un val de dor dup Quinn aproape c mi tie genunchii. Quinn era un tip detept i umblat, i cu siguran ar fi avut un sfat bun pentru mine. Asta dac l mai vedeam vreodat. M-am adunat. Am auzit o main care trgea n zona de parcare de lng aleea din faa casei. Tyrese Marley se ntorsese dup Cope. Mi-am ndreptat spatele i am ieit din camer, cu nelipsitul zmbet la care apelam n astfel de situaii. Ua din fa era deschis, iar Tyrese sttea n cadrul ei, aproape umplndu-l. Era un brbat solid. Cope se aplec s-i srute fiica pe obraz, iar ea accept fr vreo urm de zmbet. Bob, pisica, intr pe u i se aez lng ea. Pisica se uita n sus la tatl Ameliei cu privirea sa fix. Ai o pisic, Amelia? Credeam c urti pisicile. Bob i ntoarse privirea ctre Amelia. Nimeni nu se poate uita mai fix dect o pisic. Tat! Asta era cu ani n urm! El e Bob. E grozav. Amelia ridic pisica alb cu negru i o strnse la piept. Bob pru ncntat i ncepu s toarc. Hmmm. Bine, te mai sun. Te rog, ai grij. Nu-mi place s m gndesc c eti la cellalt capt al statului. E doar la cteva ore de mers cu maina, zise Amelia, prnd brusc o adolescent de aptesprezece ani. Adevrat, zise, ncercnd s fie calm i ncnttor. Dar nu-i prea reui. Sookie, mulumesc

pentru invitaie, spuse peste umrul fiicei sale. Marley fusese la Merlottes ca s vad dac putea afla mai multe informaii despre mine, am auzit limpede asta din gndurile sale. Adunase cteva frnturi. Vorbise cu Ariene, ceea ce nu era bine, i cu actualul nostru buctar i cu debarasatorul nostru, ceea ce era bine. Plus diveri clieni ai barului. Avea de dat un raport cam pestri. n momentul n care maina se ndeprt, Amelia se prbui pe sofa cu uurare. Slav Cerului c a plecat, zise. Acum ai priceput ce vreau s zic? Da, am spus. Este un mare manipulator, nu-i aa? Aa a fost ntotdeauna, zise. ncearc s pstreze o relaie, dar prerile noastre nu prea coincid. Tatl tu te iubete. Aa este. Dar iubete i puterea i controlul. Asta era un fel delicat de a o spune. i nu tie c ai i tu propria ta form de putere. Nu crede deloc n ea, zise Amelia. O s-i spun c e un catolic fervent, dar nu e adevrat. ntr-un fel, asta e bine, am zis. Dac ar fi crezut n puterea ta de a face vrji, ar ncerca s te pun s faci tot felul de lucruri pentru el. Pun pariu c pe unele dintre ele nu ai vrea s le faci. Ar fi trebuit s-mi in gura, dar Amelia nu se supr. Ai dreptate, rspunse. Nu a vrea s-l ajut s foreze lucrurile. E capabil s fac asta i fr ajutorul meu. Dac m-ar lsa n pace, a fi foarte mulumit, ntotdeauna ncearc s-mi mbunteasc viaa, n condiiile lui. Eu chiar m descurc i singur. Cine era persoana care a sunat la tatl tu n New Orleans? Dei tiam, trebuia s m prefac. Parc Fant se numea, nu? Amelia se cutremur: Octavia Fant este mentorul meu. Ea este motivul pentru care am plecat din New Orleans. Miam imaginat c sabatul meu avea s-mi fac ceva ngrozitor atunci cnd avea s afle de Bob. Ea este efa sabatului. Sau a ceea ce a rmas din el. Dac a mai rmas ceva. Aoleo! Da, nu-i de glum. Acum va trebui s pltesc. Crezi c va veni aici? Sunt surprins c nu e deja aici. n ciuda temerilor sale, Amelia fusese teribil de ngrijorat de bunstarea mentorului ei, n urma uraganului. Fcuse eforturi uriae s dea de aceast femeie, dei nu voia ca Octavia s fie cea care o gsete pe ea. Amelia se temea s nu fie descoperit, mai ales cu Bob aflat nc sub forma lui de pisic. Mira mrturisit c blbial ei n materie de magie transformaional va fi considerat cu att mai grav cu ct ea era nc n stadiul de practic, sau ceva de genul acesta. Doar cu un pas mai sus de un nceptor, oricum. Amelia nu a discutat despre ierarhia vrjitoarelor. Nu te-ai gndit s-i ceri tatlui tu s nu spun unde eti? S-i cer s fac aa ceva l-ar fi fcut att de curios, nct mi-ar fi ntors toat viaa cu susul n jos ca s afle de ce am vrut asta. Nu m-am gndit niciodat c Octavia l va suna, din moment ce tie limpede ce simt pentru el. Ceea ce era, ca s fim delicai, oarecum contradictoriu. Am uitat s-i spun ceva, i aminti brusc Amelia. C tot vorbeam de telefoane... te-a sunat Eric. Cnd? Pi, asear, nainte s ajungi acas. Aveai attea nouti cnd ai venit, c am uitat s-i spun. n plus, ai spus c oricum urma s-l suni. i eram foarte suprat c vine tatl meu. mi pare ru, Sookie. Promit c data viitoare mi notez. Asta nu era prima dat cnd Amelia uitase s m anune c m cutase cineva la telefon. Nu eram fericit, dar oricum faptul era consumat, iar ziua noastr fusese destul de stresant. Am sperat c Eric aflase ceva despre banii pe care regina mi-i datora pentru serviciile mele din Rhodes. Nu primisem nc ntiinarea de plat i nu-mi venea s o sci, din moment ce fusese att de grav rnit.

M-am dus la telefonul din camera mea s sun la Fangtasia, care ar fi trebuit s se afle n plin activitate. Clubul era deschis n fiecare noapte, n afar de luni. Fangtasia, un bar care muc, rspunse Clancy. Oh, grozav. Vampirul care-mi plcea cel mai puin. Mi-am formulat cu mare grij cererea: Clancy, sunt Sookie. Eric mi-a transmis s-l sun. A urmat un moment de tcere. Eram gata s pun pariu c ncerca s-i dea seama cum ar fi putut s-mi blocheze accesul la Eric. n cele din urm, realiz c nu putea. Un moment, zise. O pauz scurt n care am ascultat Strangers n the Night". Apoi, Eric a ridicat receptorul. Alo? spuse. mi pare ru c nu te-am sunat mai devreme. Abia acum am primit mesajul tu. Mi-ai telefonat n legtur cu banii? Cteva clipe de linite. Nu, n legtur cu altceva. Vrei s iei cu mine mine-sear? M-am holbat la telefon. Nu am reuit s leg un gnd coerent. n cele din urm, am spus: Eric, l iubesc pe Quinn. i de ct vreme nu l-ai mai vzut? Din Rhodes. De ct vreme nu mai ai nici o veste de la el? Din Rhodes. Vocea mea era mpietrit. Nu aveam chef s vorbesc cu Eric despre asta, dar sngele nostru se amestecase suficient de des nct s avem o legtur mai profund dect mi convenea. De fapt, detestam legtura noastr, pe care fusesem constrni s o acceptm. Dar cnd i auzeam vocea, eram mulumit. Cnd eram cu el, m simeam minunat, fericit. i nu puteam face nimic n legtur cu asta. Sper c mi poi acorda o sear, zise. Nu cred c te-a rezervat Quinn. Asta a fost o rutate. Quinn este ru, pentru c i-a promis c va fi aici, iar apoi nu i-a inut cuvntul. Simeam ceva ntunecat n vocea lui Eric, o nuan de furie. tii ce-i cu el? am ntrebat. tii unde e? A urmat o tcere sugestiv. Nu, zise Eric foarte blnd. Nu tiu. Dar e cineva n ora care vrea s te ntlneasc. Am promis c voi aranja asta. A vrea s te duc chiar eu n Shreveport. Asta nu era chiar o ntlnire. Vrei s spui c e vorba de tipul acela, Jonathan? A venit la nunt i s-a prezentat. Trebuie s mrturisesc c nu m inspir tipul. Nu te supra, dac i-e prieten. Jonathan? Care Jonathan? Vorbesc de tipul asiatic, poate thailandez? Era asear la nunta familiei Bellefleur. A zis c voia s m vad pentru c sttea n Shreveport i auzise o grmad de lucruri despre mine. A zis c vorbise cu tine, ca un vampir cuminte, venit n vizit. Nu-l cunosc, zise Eric. Vocea lui era mult mai tioas. O s ntreb aici, la Fangtasia, dac tie cineva ceva. i o s-i amintesc reginei de banii ti, dei nu prea e n apele ei. Deci faci ce te-am rugat? M-am strmbat la telefon. Cred c da, am replicat. Cu cine m ntlnesc? i unde? Cu cine e nc secret, zise Eric. Ct despre unde, mergem s lum cina la un restaurant drgu. Genul care cere o inut elegant-relaxat. Tu nu mnnci. Ce o s faci? O s te prezint i o s rmn acolo ct timp ai nevoie de mine. Un restaurant plin ar fi trebuit s fie n regul, s reprezinte o garanie. Bine, am acceptat, nu foarte elegant. Ies de la munc pe la ase sau ase i jumtate. Trec s te iau la apte.

 Las-m pn la apte i jumtate. Trebuie s m schimb. tiam c pream morocnoas i exact aa m i simeam. Detestam marele secret din jurul acestei ntlniri. O s te simi mai bine cnd o s m vezi, zise. La naiba, avea perfect dreptate.

Capitolul 4
Mi-am verificat calendarul Un Cuvnt pe zi" n timp ce ateptam s se nclzeasc placa pentru pr. Androgin. Pfui! Din moment ce nu tiam la ce restaurant mergem i nici nu tiam cu cine m voi ntlni acolo, am ales cea mai confortabil variant i m-am mbrcat cu o bluz de mtase albastru celest, de care Amelia se vita c-i este prea mare, i nite pantaloni negri, pantofi negri cu toc. Nu prea port bijuterii, aa c un lan din aur i nite cercei mici din aur reprezentau partea decorativ. Avusesem o zi grea la serviciu, dar eram prea curioas n legtur cu seara ce avea s urmeze pentru a m simi obosit. Eric a fost punctual i am simit (surpriz) un val de plcere cnd l-am vzut. Nu cred c era n ntregime din cauza legturii de snge dintre noi. Sunt convins c orice femeie heterosexual ar fi avut aceeai senzaie la vederea lui Eric. Era un brbat nalt i probabil c la vremea sa fusese considerat uria. Era construit pentru a mnui o sabie mare cu care s-i cspeasc adversarii. Prul blond al lui Eric se revrsa spre spate precum coama unui leu. Nu era nimic androgin la Eric, nici vreo frumusee eteric. Era un adevrat mascul. Eric se aplec s m srute pe obraz. Am simit cldur i siguran. sta era efectul pe care-l avea Eric asupra mea, acum c ne amestecasem sngele de mai mult de trei ori. Amestecul sngelui nu fusese fcut din plcere, ci din necesitate cel puin eu aa crezusem de fiecare dat, dar preul pe care-l plteam nu era mic. Eram legai acum, iar cnd se afla pe aproape, m simeam absurd de fericit. ncercam s m bucur de senzaie, dar, tiind c nu era ceva natural, mi venea greu s o fac. Cum Eric venise cu minunata sa Corvette, eram super ncntat c purtam pantaloni. S urci i s cobori decent dintr-o asemenea main era o procedur foarte dificil dac purtai rochie. Am vorbit despre nimicuri n drum spre Shreveport, dar Eric era ciudat de tcut. Am ncercat s-l trag de limb n legtur cu Jonathan, vampirul cel misterios de la nunt, dar Eric zise: Vorbim despre asta mai trziu. Nu l-ai mai vzut de atunci, nu-i aa? Aa-i. Ar trebui s m atept s-l vd din nou? Eric cltin din cap. Urm o tcere tensionat. Din felul n care se aga de volan, mi puteam da seama c Eric se pregtea s spun ceva ce n-ar fi vrut. M bucur pentru tine c Andr nu a supravieuit atentatului cu bomb, zise. Copilul cel mai drag al reginei, Andr, murise n atentatul cu bomb din Rhodes. Dar nu bomba l omorse. Quinn i cu mine tiam ce se ntmplase cu adevrat: Quinn, cu o epu mare din lemn, i strpunsese inima lui Andr n timp ce vampirul zcea neputincios. Quinn l omorse pe Andr pentru binele meu, pentru c tia c Andr are pentru mine planuri care m nspimntau de moarte. Sunt sigur c regina i va simi lipsa, am spus cu grij. Regina este foarte agitat, zise. Iar vindecarea ei va dura luni ntregi. Ceea ce voiam s spun... Vocea i se pierdu. Nu prea era stilul lui Eric. Ce anume? am ntrebat. Mi-ai salvat viaa, zise. M-am ntors s-l privesc, dar se uita drept n fa, la drum. Mi-ai salvat viaa, mie i lui Pam. M-am foit, simindu-m nu prea confortabil. Da, bine. Inteligent rspuns, ce s zic. Tcerea se prelungi pn cnd am simit c aveam ceva de spus. Legtura noastr de snge funcioneaz. Eric nu rspunse imediat. Nu sta a fost principalul motiv pentru care ai venit s m trezeti n ziua cnd hotelul a srit n

aer, zise. Dar s nu mai vorbim despre asta acum. Ai n faa ta o sear important. Da, efu, am spus impertinent, ns doar n sinea mea. Ajunsesem ntr-o zon a orelului Shreveport pe care nu o tiam prea bine. Era categoric departe de artera comercial principal, cu care eram oarecum familiarizat. Ne aflam ntr-un cartier unde casele erau mari i peluzele ngrijite. Magazinele erau mici i scumpe... ceea ce distribuitorii numesc buticuri". Am oprit lng un grup de astfel de magazine. Erau dispuse n form de L, iar restaurantul era n spatele L-ului. Se numea Les Deux Poissons6. Cred c se aflau vreo opt maini parcate acolo i fiecare dintre ele reprezenta venitul meu pe un an. Am privit n jos ctre hainele mele, simindu-m brusc nelinitit. Nu te ngrijora, ari minunat, zise calm Eric. Se aplec s-mi desfac centura de siguran (spre surprinderea mea), i, n timp ce revenea la locul su, m srut din nou, de aceast dat pe buze. Ochii si albatri ardeau pe chipul alb. Arta ca i cum toat povestea i sttea pe vrful limbii. Dar apoi renun s o spun i iei din main ca s o ocoleasc i s-mi deschid portiera. Poate nu eram eu singura pentru care funciona legtura de snge, nu-i aa? Judecnd dup tensiunea pe care o simeam n el, mi-am dat seama c mi se pregtea un mare eveniment i am nceput s m tem. Eric m lu de mn n timp ce ne ndreptam spre restaurant ii trecu absent degetele peste palma mea. Am fost surprins s descopr c era o linie direct ce unea palma mea cu... cu... o zon foarte delicat. Am intrat n hol, unde se afla o mic fntn i un paravan ce asigura intimitatea clienilor. Femeia care sttea la intrare era frumoas i neagr, cu prul tuns aproape de piele. Purta o rochie drapat cu maro i portocaliu i cele mai nalte tocuri pe care le vzusem vreodat. Sttea probabil doar pe vrfurile degetelor de la picioare. M-am uitat mai atent la ea i i-am verificat tiparul mental, i am descoperit c era uman. i oferi lui Eric un zmbet strlucitor i avu bunul-sim s m includ i pe mine n acel zmbet. O petrecere n doi? ntreb. Ne ntlnim cu cineva, zise Eric. Oh, domnul... Da. Pe aici, v rog. Zmbetul ei fu nlocuit de o expresie care exprima oarecare invidie, se ntoarse i pi graioas n interiorul restaurantului. Eric fcu un gest ca s-mi indice s o urmez. Interiorul era destul de ntunecat, iar pe mesele acoperite cu fee de mas albe ca neaua i cu erveele savant mpturite, plpiau lumnri. Ochii mei stteau lipii de spatele femeii, astfel nct atunci cnd ea se opri nu mi-am dat seama c ajunsese la masa unde aveam s stm. Se ddu ntr-o parte. Aezat n faa mea, sttea brbatul minunat care fusese la nunt cu dou seri n urm. Femeia se rsuci pe tocurile nalte i atinse sptarul scaunului aflat n dreapta brbatului, ca s-mi indice c ar trebui s m aez acolo, dup care ne anun c osptarul nostru va veni imediat. Brbatul se ridic s-mi in scaunul. Am privit spre Eric. mi rspunse printr-o nclinare ncurajatoare a capului. M-am strecurat n faa scaunului, iar brbatul mi l-a mpins uor nainte ntr-o sincronizare perfect. Eric nu se aez. Voiam s-mi explice ce se ntmpla, dar el nu spuse nimic. Prea aproape trist. Brbatul cel frumos m privea ptrunztor. Copil, zise ca s-mi atrag atenia. Apoi i ddu spre spate prul auriu, lung i fin. Niciunul dintre ceilali clieni nu era aezat astfel nct s poat vedea ceea ce mi arta mie. Avea urechile ascuite. Deci era zn. Mai cunoteam dou zne. Dar acestea evitau prin orice mijloace vampirii, pentru c mirosul znelor este la fel de atrgtor pentru un vampir cum este mierea pentru urs. Aa cum spusese un 6
Cei doi peti

vampir dotat cu un sim olfactiv deosebit, i eu aveam ceva snge de zn. Bine, am zis, ca s-i dea seama c observasem urechile. Sookie, el este Niall Brigant, spuse Eric. Pronun numele Nye-all". O s-i povesteasc mai multe la cin. Eu o s fiu afar, dac ai nevoie de mine. Salut zna cu o nclinare a capului i apoi dispru. L-am urmrit pe Eric plecnd i am fost cuprins de un val de team. Apoi am simit o mn deasupra minii mele. M-am ntors i am ntlnit privirea znei. Aa cum a spus i el, numele meu este Niall. Vocea i era uoar, asexuat, adnc. Avea ochii verzi, cel mai profund verde pe care vi-l putei imagina, n lumina plpitoare a lumnrilor, culoarea nu prea mai conta, ceea ce se remarca era profunzimea. Mna sa deasupra minii mele era uoar ca o pan, dar foarte cald. Cine eti? am ntrebat, i prin asta nu-i ceream s-i mai spun o dat numele. Sunt strbunicul tu, zise Niall Brigant. Oh, rahat, am spus i mi-am acoperit gura cu mna. Scuze, eu doar... Am cltinat din cap. Strbunic? Am repetat ncercnd s m obinuiesc cu ideea. Niall Brigant ncuviin cu o clipire delicat. La un brbat adevrat gestul ar fi prut efeminat, dar nu i n cazul lui Niall. O mulime de copii din zona mea le spun bunicilor tataie". A fi vrut tare mult s-i vd reacia la aa ceva. Ideea asta m ajut s-mi ctig stpnirea de sine. Te rog, explic-mi, am spus foarte politicos. Chelnerul apru s ne ia comanda pentru buturi i s ne spun care sunt ofertele zilei. Niall comand o sticl de vin i-i spuse c vom lua somon. Nu m ntreb ce vreau. Arogant. Tnrul ncuviin cu micri viguroase ale capului. Grozav alegere, zise. Era vrcolac i, dei m-a fi ateptat s arate oarecare curiozitate n legtur cu Niall (care, n fond, era o creatur supranatural pe care nu o ntlneai prea des), se prea c eu l interesez mai tare. Am pus asta pe seama tinereii lui i a snilor mei. Vedei, se ntmpla ceva cu adevrat ciudat legat de ntlnirea cu autoproclamata mea rud: nu mam ndoit de adevrul spuselor sale. Acesta era adevratul meu strbunic, iar aceast informaie s-a aezat la locul potrivit, ca o pies dintr-un puzzle. O s-i povestesc totul despre asta, zise Niall. Foarte ncet, transmindu-i intenia, se aplec s m srute pe obraz. Gura i ochii i se ridar n timp ce muchii i se micar cnd m srut. Reeaua fin de riduri nu-i rpea cu nimic din frumusee; era ca o mtase veche sau ca o pictur crpat, dar realizat de un mare artist din trecut. Asta era o noapte bun s fiu srutat. Pe cnd eram nc tnr, acum cinci sau ase sute de ani, obinuiam s rtcesc prin lumea oamenilor, ncepu Niall. i, din cnd n cnd, aa cum se ntmpl cu orice brbat, vedeam cte o femeie care mi se prea atrgtoare. Am privit puin njur, asta ca s nu m holbez la el fr ncetare, i am observat ceva ciudat: nimeni n afara chelnerului nostru nu se uita la noi. Vreau s zic nici mcar vreo privire ntmpltoare. i nici un creier din ncpere nu ne remarca prezena. Strbunicul meu se opri n timp ce eu fceam asta, i-i relu povestea cnd eu am terminat evaluarea situaiei. ntr-o zi, am vzut o astfel de femeie n pdure, se numea Einin. A crezut c sunt un nger. Rmase tcut un moment. Era delicioas, zise. Era plin de via i fericit i simpl. Privirea lui Niall era fixat pe faa mea. M-am ntrebat dac avea impresia c sunt ca Einin: simpl. Eram destul de tnr nct s fiu infatuat, destul de tnr nct s fiu n stare s ignor inevitabilul sfrit al relaiei noastre, cnd ea mbtrnea i eu nu. Dar Einin a rmas nsrcinat, ceea ce a fost un oc. Znele i oamenii nu zmislesc dect rareori. Einin ddu natere unor gemeni, ceea ce se ntmpl destul de frecvent la noi. Einin i amndoi bieii supravieuir naterii, lucru care n acele vremuri nu era nici pe departe o certitudine. Fiului cel mare i-a pus numele Fintan. Cel

de-al doilea se numea Dermot. Chelnerul ne aduse vinul, iar eu am fost smuls din vraja pe care vocea lui Niall o coborse asupra mea. Era ca i cum a fi stat lng un foc de tabr, n pdure, ascultnd o legend strveche i apoi, buf! Ne aflam ntr-un restaurant modern din Shreveport, Louisiana, iar n jurul nostru se aflau oameni care habar nu aveau despre ce era vorba. Am ridicat automat paharul i am luat o nghiitur. Simeam c am dreptul. Fintan cel-pe-jumtate-zn era bunicul tu patern, Sookie, rosti Niall. Nu, tiu cine era bunicul meu. Vocea mi tremura puin, am observat, dar era nc linitit. Bunicul meu era Mitchell Stackhouse i s-a cstorit cu Adele Hale. Tatl meu era Corbett Hale Stackhouse, iar el i mama mea au murit luai de o viitur, cnd eu eram mic. Apoi am fost crescut de bunica mea, Adele. Dei mi amintisem de vampirul din Mississippi care-mi spusese c descoperise o urm de snge de zn n venele mele i chiar credeam c acesta este strbunicul meu, pur i simplu nu am putut s-mi adaptez imaginea la familia mea, cea pe care o aveam n minte. Cum era bunica ta? m ntreb Niall. M-a crescut, dei nu era obligat s fac asta, am rspuns. Ne-a luat pe Jason i pe mine la ea acas i s-a strduit din greu s ne creasc aa cum se cuvine. Ne-a nvat totul. Ne iubea. A avut doi copii i i-a ngropat pe amndoi, i asta probabil c aproape a omort-o, dar ea trebuia s fie puternic pentru noi. Era frumoas n tineree, zise Niall. Privirea ochilor si verzi zbovi pe faa mea ca i cum ar fi ncercat s gseasc ceva din frumuseea acesteia n nepoata ei. Bnuiesc, am spus nesigur. Nu prea te gndeti la bunica ta n sensul acesta, cutndu-i frumuseea fizic, vreau s zic, cel puin nu n mod normal. Am vzut-o dup ce Fintan a lsat-o nsrcinat, zise Niall. Era minunat. Soul ei i spusese c nu-i poate drui copii. Avusese oreion la momentul nepotrivit. Asta e o boal, nu-i aa? Am dat din cap n semn de aprobare. S-a ntlnit cu Fintan ntr-o zi cnd btea un covor agat pe o srm n spatele casei unde locuieti tu acum. El i-a cerut un pahar cu ap. S-a ndrgostit de ea ntr-o clip. Ea i dorea att de mult copii, iar el i-a promis c-i poate oferi. Ai spus c relaiile dintre zne i oameni nu sunt prea fertile. Dar Fintan era doar pe jumtate zn. i tia deja c poate lsa nsrcinat o femeie. Niall fcu o uoar strmbtur din gur. Prima femeie pe care a iubit-o a murit la natere, dar bunica ta i fiul su au fost mult mai norocoi, iar apoi, doi ani mai trziu, a reuit s duc la bun sfrit i sarcina din care s-a nscut fiica lui Fintan. A violat-o, am spus, aproape spernd c aa a fost. Bunica mea fusese cea mai cinstit femeie pe care am ntlnit-o vreodat. Nu mi-o puteam imagina nelnd pe cineva, mai ales c promisese n faa lui Dumnezeu c-i va fi credincioas bunicului meu. Nu, nu a fcut asta. Ea i dorea copii, dei nu voia s-i nele soul. Lui Fintan nu-i psa de sentimentele celor din jur i o dorea cu disperare, continu Niall. Dar nu a fost niciodat violent. Nu ar fi violat-o. Oricum, fiul meu putea convinge orice femeie s fac orice, chiar i ceva ce era mpotriva moralei sale. Iar dac ea era frumoas, la fel era i el. Am ncercat s-mi imaginez femeia care trebuie s fi fost n bunica pe care o tiam. i nu am reuit. Cum era tatl tu, nepotul meu? ntreb Niall. Era un brbat frumos, am zis. Era un om muncitor, un tat bun. Niall zmbi uor. Ce simea mama ta fa de el? Aceast ntrebare mi rni amintirile plcute pe care le aveam cu tatl meu. Ea, ea... i era cu adevrat devotat. Poate n detrimentul copiilor ei.

 Era obsedat? Tonul lui Niall nu era unul de judecat, ci afirmativ, ca i cum ar fi tiut deja rspunsul meu. Foarte posesiv, am recunoscut. Dei aveam doar apte ani cnd au murit, chiar i atunci mi ddusem seama de asta. Cred c am considerat c aa era normal. Ea voia cu adevrat s-i ofere lui toat atenia ei. Uneori, Jason i cu mine i stteam n drum. i era foarte geloas, mi amintesc. Am ncercat s par amuzat, ca i cum gelozia mamei mele fa de tata era o glum ncnttoare. Era partea de zn din el care o atrgea att de tare, explic Niall. Aa se ntmpl cu unii oameni. A vzut supranaturalul din el i asta a fermecat-o. Spune-mi, a fost o mam bun? A ncercat din greu, am optit. A ncercat. Mama mea tia teoretic ce nseamn s fii o mam bun. tia cum se comport o mam bun cu copiii ei. Se strduia s parcurg toi paii. Dar toat dragostea ei adevrat fusese pstrat pentru tatl meu, care se simise tulburat de intensitatea pasiunii ei. Acum, ca adult, mi ddeam seama de asta. Pe cnd eram copil, m simisem doar confuz i rnit. Vrcolacul cu pr rou aduse salata i o puse n faa noastr. Voia s ne ntrebe dac mai dorim ceva, dar era prea speriat. Simise atmosfera care domnea la mas. De ce te-ai hotrt acum s te ntlneti cu mine? l-am ntrebat. De cnd tii de mine? Mi-am aezat ervetul n poal i am rmas cu furculia n mn. Ar trebui s iau o nghiitur. Risipa nu fcea parte din educaia mea. Educaie svrit de bunica mea. Care fcuse sex cu un brbat care era pe jumtate zn (care rtcea prin curte ca un cine vagabond). Destul sex ntr-o perioad lung de timp, astfel nct s rezulte doi copii. M crezi sau nu, am tiut de familia ta n ultimii aizeci de ani. Dar fiul meu, Fintan, mi-a interzis s m ntlnesc cu oricare dintre voi. Bg cu grij o bucat de roie n gur, o inu acolo, se gndi la ea, o mestec. Mnca aa cum a face eu dac a merge ntr-un restaurant cu specific nicaraguan sau indian. Ce s-a schimbat acum? am ntrebat, dar mi-am dat seama imediat. Aadar, fiul tu e mort. Da, zise, i puse jos furculia. Fintan e mort. n fond, era pe jumtate om. i a trit apte sute de ani. Trebuia oare s-mi exprim o prere n legtur cu asta? Eram att de apatic, de parc Niall mi injectase novocain n centrul emoional. Ar fi trebuit probabil s ntreb cum, cum a murit bunicul, dar nu m puteam hotr s o fac. Aadar, te-ai decis s vii s-mi spui asta. De ce? Eram mndr de ct de calm reuisem s par. Sunt btrn, chiar i pentru cei de felul meu. Mi-ar plcea s te cunosc. Nu pot s rscumpr felul n care viaa i-a fost modelat de motenirea pe care i-a oferit-o Fintan. Dar voi ncerca s-i fac viaa mai uoar, dac-mi dai voie. Poi s m scapi de telepatie? am ntrebat imediat. O speran nebun, amestecat cu team, m nclzi ca o raz de soare. M ntrebi dac pot elimina ceva ce face parte din celulele fiinei tale, zise Niall. Nu, nu pot face asta. M-am prbuit n scaunul meu. M-am gndit s-ntreb, am zis, luptndu-m cu lacrimile. Mi se mplinesc trei dorine sau asta e valabil doar n cazul geniilor? Niall se uit la mine fr nici o urm de umor. N-ai vrea s dai peste un geniu, zise. Iar eu nu sunt ceva pe seama cruia s te amuzi. Sunt un prin. Scuze, am spus. Mi-e cam greu s m obinuiesc cu toate astea... strbunicule. Nu mi-i aminteam pe strbunicii mei umani. Bunicii mei da, cred c unul dintre ei nu fusese cu adevrat bunicul meu niciunul dintre ei nu a artat sau nu s-a comportat n vreun fel precum aceast creatur. Bunicul meu, Stackhouse, a murit n urm cu aisprezece ani, iar prinii mamei mele au murit nainte ca eu s devin adolescent. Aa c o cunoscusem pe bunica mea, Adele, mai bine dect pe oricare dintre ceilali, de fapt, mai bine dect mi cunoscusem prinii adevrai. Spune-mi, cum de Eric a devenit intermediar pentru tine? n fond, eti o zn. Vampirii nnebunesc cnd simt o zn.

De fapt, majoritatea vampirilor i pierd controlul cnd sunt n preajma znelor. Doar un vampir foarte disciplinat se poate abine cnd n raza mirosului su se afl o zn. Naa mea, zna Claudine, avea oroare s se afle n preajma sugtorilor de snge. mi pot suprima esena, explic Niall. M pot vedea, dar nu m pot mirosi. Este o magie foarte bun. Pot s-i mpiedic pe oameni i s m remarce, aa cum ai bgat de seam. Felul n care a spus asta mi-a dat de neles nu numai c e foarte n vrst i foarte puternic, dar i foarte mndru. Tu ai trimis-o pe Claudine la mine? Da, sper c i-a fost de folos. Doar oamenii care au i snge de zn pot avea o astfel de relaie cu o zn adevrat. tiam c ai nevoie de ea. Oh, da, mi-a salvat viaa, am recunoscut. E minunat. M-a dus chiar i la shopping. Toate znele sunt la fel de drgue precum Claudine, sau la fel de frumoase ca fratele ei? Claude, stripper, i acum antreprenor, era pe ct de frumos putea fi un brbat, i avea personalitatea unui dovleac narcisist. Draga mea, zise Niall, n ochii oamenilor toi suntem foarte frumoi; dar anumite zne pot fi i foarte rele, ntr-adevr. Acum venea partea neplcut. Aveam impresia c descoperirea unui strbunic care era zn pursnge se presupunea c ar trebui s fie o veste bun din punctul de vedere al lui Niall dar sta era doar vrful aisbergului. Acum urmau vetile proaste. Ai rmas nedescoperit atta vreme, explic Niall, n parte pentru c asta i dorea Fintan. Dar m-a supravegheat? Aproape c am simit cum mi se nclzete sufletul auzind asta. Fiul meu avea remucri pentru faptul c doi copii fuseser condamnai la o existen nemeritat adic nici acceptai, nici respini prin care trecuse i el n calitate de zn... care nu era chiar zn. Mi-e team c ceilali din neamul nostru nu au fost chiar drgui cu el. Privirea strbunicului meu era calm. Am fcut tot ce am putut ca s-l apr, dar nu a fost suficient. Fintan a descoperit c nu era suficient de uman ca s treac drept om, cel puin nu pentru mult timp. Nu ari aa n mod normal? am ntrebat foarte curioas. Nu. i, pentru o fraciune de secund, am vzut o lumin aproape orbitoare, cu Niall n mijlocul ei, frumos i perfect. Nu e de mirare c Einin a crezut c e un nger. Claudine mi-a spus c se strduiete s ajung sus, am zis. Ce nseamn asta? M pierdeam pur i simplu n aceast conversaie. M-am simit ca i cum a fi fost pus la podea de toate aceste informaii i luptam s m repun emoional pe picioare. Nu prea-mi ieea. Nu ar fi trebuit s-i spun asta, rspunse Niall. Cntri bine argumentele nainte s continue. Teriantropii sunt fiine umane cu o schimbare genetic, vampirii sunt fiine umane moarte, transformate n altceva, dar znele au doar forma de baz n comun cu oamenii. Sunt multe feluri de zne de la cele groteti, precum goblinii, la cele minunate, ca noi. Spuse asta fr s se gndeasc la sine n mod special. Exist ngeri? ngerii sunt deja o alt form, una care a suportat o transformare aproape complet, fizic i moral. Poate s dureze sute de ani s ajungi nger. Biata Claudine. Hai s schimbm subiectul, zise Niall. Vreau s tiu totul despre tine. Fiul meu m-a inut departe de mtua i de tatl su, i mai apoi de copiii lor. Moartea sa a survenit prea trziu ca s mai apuc s o cunosc pe verioara ta, Hadley. Dar acum te pot vedea i atinge pe tine. Ceea ce, coinciden, Niall tocmai fcea ntr-un fel care nu era chiar uman: mna sa nu o inea pe a mea, era aezat pe umrul meu, sau pe spate. Nu acesta era felul n care interacionau oamenii, dar nu m deranja. Nu eram att de speriat pe ct a fi putut s fiu, deoarece observasem c i Claudine era foarte sensibil la atingeri. Din moment ce nu puteam simi vibraii telepatice de la zne, un contact att de intens era suportabil. Cu o fiin uman obinuit, a fi fost bombardat cu gnduri, din moment ce atingerea mi cretea sensibilitatea la contactul telepatic.

 Fintan mai avea i ali copii sau nepoi? am ntrebat. Ar fi fost frumos s mai am i alte rude. O s vorbim despre asta mai trziu, zise Niall, ceea ce mi atrase atenia imediat. Acum, c ne cunoatem puin, spune-mi ce pot face pentru tine. De ce ar trebui neaprat s faci ceva pentru mine? am zis. Avusesem doar conversaia despre genii. Nu voiam s o iau de la capt. Pot s-mi dau seama c ai avut o via dificil. Acum, c am voie s te vd, d-mi voie s te ajut cumva. Mi-ai trimis-o pe Claudine. mi e de mare ajutor, am repetat. Fr ajutorul celui de-al aselea sim al meu mi era greu s neleg starea mental i emoional a strbunicului meu. l plngea pe fiul su? Care fusese cu adevrat relaia lor? Se gndise Fintan c ne va face un bine tuturor inndu-l pe tatl su departe de familia Stackhouse n toi aceti ani? Era Niall periculos, sau avea intenii rele fa de mine? Ar fi putut s-mi fac ceva ru de la deprtare fr s se mai deranjeze s ne ntlnim i s plteasc pentru o cin scump? Nu vrei s-mi dai mai multe explicaii, nu-i aa? Niall cltin din cap, prul su mturndu-i umerii ca un mnunchi de fire de aur i argint de o incredibil finee. mi veni o idee. l poi gsi pe prietenul meu? am ntrebat plin de speran. Ai pe cineva? n afara vampirului? Eric nu e partenerul meu, dar, din moment ce am primit din sngele lui de cteva ori, iar el dintr-al meu... De asta te-am abordat prin intermediul lui. V unete o legtur. Da. l cunosc pe Eric Northman de mult vreme. M-am gndit c vei accepta dac te roag el. Am greit? Am fost uimit de aceast solicitare. Nu, domnule, am spus. Nu cred c a fi venit dac nu mi-ar fi spus c e n regul. Nu m-ar fi adus dac nu ar fi avut ncredere n tine... Cel puin, nu cred. Vrei s-l omor? S rupem legtura? Nu! am exclamat, devenind agitat n sensul ru. Nu! Civa oameni ne aruncar pentru prima dat o privire, auzind agitaia din vocea mea, i asta n ciuda magiei nu te uita" a strbunicului meu. Cellalt prieten, zise Niall i lu o nghiitur de somon. Cine este i cnd a disprut? Quinn, vrcolac-tigru, am zis. A disprut de la explozia din Rhodes. A fost rnit, dar l-am vzut dup aceea. Am auzit despre Piramid, zise Niall. Ai fost acolo? I-am povestit despre asta, iar proaspt descoperitul meu strbunic ascult cu o plcut imparialitate. Nu se art nici oripilat, nici ncntat, i nu simi mil pentru mine. Chiar mi plcea asta. n timp ce vorbeam, am avut ansa s-mi adun sentimentele. tii ceva? am zis ntr-o pauz a conversaiei. Nu-l cuta pe Quinn. tie unde sunt i i-am oferit un numr. n mai multe sensuri dect i-ai putea nchipui, m-am gndit suprat. O s apar atunci cnd o s simt el c e bine, cred. Sau nu. Dar asta m las fr nici un cadou pentru tine, insist strbunicul meu. Ofer-mi un cec n alb, am spus zmbind, iar apoi a trebuit s-i explic expresia. Ceva o s apar. O s... Pot s vorbesc despre tine? Cu prietenii mei? am ntrebat. Nu, cred c nu. Nu m vedeam spunndu-i prietenei mele, Tara, c aveam un strbunic nou, care era zn. Amelia ar fi fost mai nelegtoare. Vreau ca relaia noastr s rmn un secret, zise. Sunt att de bucuros c te cunosc n cele din urm, i vreau s te cunosc mai bine. i puse mna pe obrazul meu. Dar am inamici puternici i nu vreau s le treac prin minte s te rneasc pentru a-mi face mie ru. Am fost de acord. nelegeam. Dar era cam demoralizant s ai o rud nou-nou i s-i fie interzis

s vorbeti despre ea. Mna lui Niall se desprinse de faa mea, pentru a se ndrepta spre mna mea. i cu Jason cum rmne? am ntrebat. O s vorbeti i cu el? Jason, zise, pe faa sa putndu-se citi dezgustul. Cumva scnteia esenial a trecut pe lng Jason. tiu c e fcut din acelai material ca i tine, dar n el prezena sngelui de zn s-a fcut simit doar n capacitatea lui de a atrage iubite, ceea ce, la urma urmei, nu nseamn cine tie ce pentru o carte de vizit. Nu ar nelege i nu ar aprecia legtura noastr. Tonul strbunicului fu destul de arogant cnd spuse asta. Am dat s spun ceva n aprarea lui Jason, dar apoi mi-am inut gura. Trebuia s recunosc n adncul sufletului c Niall avea aproape sigur dreptate. Jason ar fi cerut tot felul de lucruri i nu i-ar fi inut gura. Ct de des vei fi prin preajm? am ntrebat n loc de ce intenionasem iniial, ncercnd s par ct mai relaxat. Eram contient de exprimarea mea stngace, dar nu tiam cum altfel s creez un cadru pentru aceast relaie nou i ciudat. O s ncerc s te vizitez, aa cum ar face orice alt rud, rspunse. M-am strduit din greu s-mi imaginez asta. Niall i cu mine mncnd la Hamburger Palace? mprind o stran la biseric, duminica? Nu prea cred. Simt c sunt o mulime de lucruri pe care nu mi le dezvlui, am zis nepoliticoas. Atunci vom avea despre ce vorbi data viitoare, spuse, i mi fcu cu ochiul verde ca marea. Mda, asta era neateptat. mi ntinse o carte de vizit, un alt lucru pe care nu-l anticipasem. Scria doar Niall Brigant, cu un numr de telefon dedesubt. Poi s m suni pe numrul sta oricnd. i va rspunde cineva. Mulumesc, am zis. Cred c-mi tii numrul de telefon. A dat din cap n semn de aprobare. Am crezut c se pregtea s plece, dar mai zbovi. Prea la fel de puin doritor s plece ca i mine. Aadar, am nceput dregndu-mi vocea. Ce faci toat ziua? Nu v pot spune ct de ciudat i de plcut era s fiu alturi de un membru al familiei. l aveam doar pe Jason i nu-mi era chiar un frate apropiat, genul cruia s-i povesteti totul. Puteai conta pe el la nevoie, dar s pierdem vremea mpreun? Asta nu avea s se ntmple niciodat. Strbunicul meu mi-a rspuns la ntrebare, dar cnd am ncercat s-mi amintesc ce mi-a spus, nu am reuit prea multe. Cred c a fcut o chestie din aia secret. Mi-a povestit c deine ceva aciuni ntr-o banc sau dou, o companie care face mobil de grdin i iar asta mi s-a prut deosebit de ciudat o companie care creeaz i testeaz medicamente. M-am uitat la el cu ndoial. Medicamente pentru oameni? am ntrebat ca s fiu sigur c am neles. Da. n cea mai mare parte, rspunse. Dar civa dintre chimiti fac lucruri special pentru noi. Pentru zne? ncuviin, iar prul su fin ca mtasea de porumb i czu n jurul feei urmnd micarea capului. Exist atta fier acum, zise. Nu tiu dac-i dai seama c suntem foarte sensibili la fier? i dac am purta mnui tot timpul, am fi destul de ciudai n lumea de azi. Am privit la mna sa dreapt, cum sttea peste a mea pe faa alb de mas. Mi-am retras degetele i i-am atins pielea. Se simea ciudat de catifelat. E ca o mnu invizibil, am constatat. Exact, aprob el. Este unul dintre produsele lor. Dar destul despre mine. Chiar cnd devenea mai interesant, m-am gndit. Dar mi puteam da seama c strbunicul meu navea nici un motiv nc s-mi ncredineze toate secretele sale. Niall m-a ntrebat despre slujba pe care o aveam, despre eful meu, i despre rutina mea zilnic, aa cum ar face un strbunic real. Dei era clar c nu-i surdea ideea unei strnepoate care muncete, partea cu barul nu pru s-l deranjeze. Aa cum am spus, Niall nu era uor de citit. Gndurile sale i aparineau doar lui; dar am observat c, din cnd n cnd, se oprea din vorbit. n cele din urm, cina s-a terminat i mi-am aruncat o privire ctre ceas, uimit de cte ore trecuser. Trebuia s plec. Munceam a doua zi. Mi-am cerut scuze c trebuie s-l prsesc, mulumindu-i strbunicului meu (nc m ia cu tremurat cnd m gndesc la el n calitatea asta) pentru mas i, ezitnd, m-am aplecat s-l srut pe obraz n timp ce m sruta i el. Pru s-i in

respiraia ct l-am srutat eu i i-am simit pielea catifelat i lucioas, ca o prun mtsoas, sub buzele mele. Dei putea arta ca un om, nu simeai tot asta cnd l atingeai. S-a ridicat cnd am plecat, dar a rmas la mas, s se ocupe de not, am presupus. Am ieit fr s rein nimic din ceea ce ochii mei au vzut pe drum. Eric m atepta n parcare. Buse nite Sngeadevrat n timp ce m atepta, i citea n main, care era parcat sub un felinar. M simeam extenuat. Nu am realizat ct de stresant fusese cina mea cu Niall pn cnd nu am ieit de sub influena lui. Dei sttusem aezat pe un scaun confortabil ntreaga cin, eram obosit ca i cum am fi stat de vorb n timp ce alergam. Niall fusese capabil s-i mascheze mirosul de zn fa de Eric n restaurant, dar am vzut din tremurul nrilor lui Eric c mirosul mbttor se lipise de mine. Ochii lui Eric se nchiser de plcere i chiar se linse ostentativ pe buze. M-am simit ca un cotlet la limita razei de aciune a unui cine flmnd. Termin! m-am rstit la el. Nu aveam nici un chef. Cu un efort uria, Eric ncerc s se stpneasc. Cnd miroi aa, zise, a vrea s i-o trag i s te muc i s m frec de tine. Asta era destul de sugestiv exprimat i n-o s neg c n-am avut o secund (mprit ntre plcere i team) n care mi-am imaginat o astfel de activitate. Dar aveam lucruri mai importante la care s m gndesc. Abine-te, i-am replicat. Ce tii despre zne? n afar de ce gust au? Eric se uit la mine cu o privire ceva mai limpede. Sunt minunate, brbai sau femei. Incredibil de dure i feroce. Nu sunt nemuritoare, dar triesc foarte mult, dac nu pesc ceva. Poi s le omori cu ajutorul fierului, de exemplu. Mai sunt i alte feluri n care poi s le termini, dar e dificil. Le place s stea mai mult ntre ele. Le plac zonele cu clim temperat. Nu tiu ce mnnc sau beau cnd sunt ntre ele. Gust din alimentele altor culturi; am vzut chiar i o zn gustnd snge. Au despre ele nsele o prere mult mai bun dect ar trebui. Cnd i dau cuvntul, i-l in ntotdeauna. Se gndi o clip, dup care continu: Au puteri magice deosebite. Nu toate fac acelai lucru. i sunt magice. Magia este esena lor. Nu au diviniti n afara rasei lor, deoarece deseori au fost confundate cu unele. De fapt, unele dintre ele au luat atributele unei diviniti. M-am uitat mirat la el. Ce vrei s spui? Pi, nu c ar fi sfinte, zise Eric. Vreau s spun c znele care locuiesc n pduri se identific cu acestea att de tare, nct s le faci ru unora nseamn s le faci ru i celorlalte. Aa c numrul lor a sczut foarte mult. Evident, vampirii nu se vor amesteca n politica znelor i n supravieuirea lor... pur i simplu pentru c ne sunt irezistibile. Nu m-am gndit niciodat s o ntreb pe Claudine despre toate astea. n primul rnd, pentru c nui plcea s vorbeasc despre ce nseamn s fii zn, i cnd aprea din senin, asta se ntmpla de obicei cnd aveam necazuri i atunci era foarte preocupat de situaia mea. n al doilea rnd, mi imaginam c mai exist doar o mn de zne n lume, dar Eric mi spunea c odinioar erau la fel de multe zne ct erau i vampiri, dei rasa znelor se afla n declin. Prin contrast, numrul vampirilor cel puin n America era categoric n cretere. Existau trei proiecte de lege care-i croiau drum prin Congres i care aveau ca subiect imigrarea vampirilor. America avea reputaia (alturi de Canada, Japonia, Norvegia, Suedia, Anglia i Germania) unei ri care tratase Marea Revelaie cu un calm relativ. n seara Marii Revelaii, care fusese pregtit cu deosebit grij, vampirii din lumea ntreag apruser la televiziune, radio, n persoan, n funcie de cel mai bun mijloc de comunicare dintr-o anumit zon, pentru a anuna populaiei umane: Salut! Noi chiar existm. Dar nu reprezentm un pericol pentru voi! Noul snge sintetic descoperit de japonezi ne satisface pe deplin necesitile nutriionale." Cei ase ani au constituit o lung perioad de studiu.

n seara asta, am mbogit cu multe date depozitul meu de informaii despre supranatural. Deci vampirii dein supremaia, am concluzionat. Nu suntem n rzboi, zise Eric. Nu ne-am mai rzboit de secole. Aadar, n trecut, vampirii i znele s-au luptat unu cu alii? Adic, lupte pe bune? Da, zise Eric. i dac ar ncepe din nou, primul pe care l-a elimina ar fi Niall. De ce? Este foarte puternic n lumea znelor. Are puteri magice deosebite. Dac e sincer n dorina lui de a te lua sub aripa sa protectoare, eti n acelai timp i foarte norocoas i foarte ghinionist. Eric porni maina i iei din parcare. Nu l vzusem pe Niall ieind din restaurant. Poate c se evaporase din sala de mese. Sper c a achitat nota mai nti. Cred c va trebui s te rog s-mi explici asta, am zis. Dar aveam impresia c nu voiam cu adevrat s aflu rspunsul. Odinioar erau mii de zne n Statele Unite, ncepu Eric. Acum sunt doar cteva sute. Dar cele care au rmas sunt supravieuitori foarte determinai. i nu toi acetia sunt prieteni ai prinului. Oh, bun. Mai aveam nevoie de un grup de fiine supranaturale care s nu m plac, am bombnit. Am condus prin noapte n linite, pe drumul ce ducea ctre autostrada interstatal i apoi spre est, ctre Bon Temps. Eric pru foarte ngndurat. i eu aveam destule la care s m gndesc; mai multe dect aflasem la cin, asta era sigur. Am descoperit c, n ansamblu, m simeam precaut, dar fericit. Era grozav s ai un fel de strbunic... ntrziat. Niall prea sincer nerbdtor s stabileasc o relaie cu mine. Mai aveam o mulime de ntrebri de pus, dar puteau atepta pn ne cunoteam mai bine unul pe cellalt. Maina lui Eric putea merge al naibii de repede, iar vampirul nu respecta limita legal de vitez pe autostrada interstatal. Nu am fost extrem de surprins cnd am vzut luminile intermitente din spatele nostru. Eram surprins doar c o main de poliie putea prinde din urm bolidul lui Eric. Hopa, am spus, iar Eric njur ntr-o limb care probabil nu mai fusese rostit cu voce tare de secole. Dar n ziua de azi, chiar i eriful Districtului 5 trebuia s asculte de legile umane sau cel puin trebuia s se prefac. Eric opri la marginea drumului. Cu o plcu de nmatriculare pe care scrie BLDSKR7 la ce te atepi? am ntrebat, amuzndum fr jen. Am vzut forma ntunecat a poliistului ieind din maina oprit n spatele nostru, innd ceva n mn clipboard, lantern? Am privit mai cu atenie. Mi-am ntins antenele. O mas de agresiune i fric rezona n urechea mea interioar. Vrcolac! Ceva nu e n regul, am spus, iar mna cea mare a lui Eric m mpinse jos, la podea, unde a fi fost mai adpostit dac m-a fi aflat ntr-o altfel de main i nu un Corvette. Atunci poliistul se apropie de geamul mainii i ncerc s m mpute.

Capitolul 5
ERIC se ntoarse astfel nct s acopere fereastra i s nu-l lase pe trgtor s inteasc n interiorul mainii i se trezi nimerit n gt. Pentru un moment oribil, Eric czu pe spate n scaun, fr nici o expresie pe chip i cu snge ntunecat curgndu-i iroaie pe pielea alb. Am ipat, ca i cum iptul m-ar fi putut proteja, iar arma se ndrept spre mine n timp ce atacatorul se aplec n main ca s poat inti fr s fie incomodat de trupul lui Eric. Dar a fost un prost c s-a gndit s acioneze aa. Mna lui Eric se ncleta pe braul brbatului, iar vampirul ncepu s strng. Poliistul" se porni s strige i el, ncercnd inutil s se lupte cu Eric cu 7
Prescurtare pentru Blood Sucker - sugtor de snge

mna goal. Arma czu pe mine. Am avut noroc c nu s-a descrcat n cdere. Nu tiu prea multe despre pistoale, dar sta era mare i arta periculos; m-am ndreptat i l-am intit pe cel care ncercase s m mpute. nghe pe loc, pe jumtate nuntru i jumtate n afara mainii. Eric i rupsese deja mna. Prostul ar fi trebuit s se team mai mult de vampirul care-l inea, dect de chelneria care abia tia s trag cu arma, dar pistolul avea totui parte de toat atenia lui. Eram sigur c a fi aflat dac patrulele rutiere ar fi decis s mpute vitezomanii n loc s le dea amenzi. Cine eti? am ntrebat i cred c nimeni nu m putea nvinui dac vocea mea nu era foarte calm. Cine te-a trimis? Ei mi-au spus, icni vrcolacul. Acum, c aveam timp s observ amnuntele, mi-am putut da seama c nu purta o uniform complet a poliiei rutiere. Haina avea culoarea potrivit, iar plria era cea corect, dar pantalonii nu erau de la costumul de uniform. Care ei? am ntrebat. Dinii lui Eric se nfipser n umrul vrcolacului, n ciuda rnii, Eric l trgea n main pe falsul poliist, centimetru cu centimetru. Mi se prea cinstit ca Eric s primeasc nite snge din moment ce pierduse att de mult din al su. Asasinul ncepu s plng. Nu-l lsa s m transforme n vampir, mi ceru cu disperare. Ai fi al naibii de norocos, am spus, nu pentru c a fi crezut cu adevrat c era al naibii de bine s fii vampir, ci pentru c eram sigur c Eric avea ceva mult mai ru n minte. Am ieit din main pentru c nu avea nici un rost s ncerc s-l conving pe Eric s-i dea drumul vrcolacului. Oricum nu m-ar fi ascultat, cu pofta de snge pe care o avea. Legtura mea cu Eric era factorul crucial n aceast decizie. Eram fericit c se bucura bnd sngele de care avea nevoie. Eram furioas c cineva ncercase s-l rneasc. Din moment ce amndou aceste sentimente nu sar fi regsit n mod normal n paleta mea emoional, tiam crei cauze se datorau. n plus, interiorul mainii devenise neplcut de aglomerat cu mine, Eric i mare parte din atacator. n mod miraculos, nu a trecut nici o main ct timp m-am deplasat eu de-a lungul drumului ctre maina atacatorului nostru, care (deja nu mai reprezenta o surpriz) s-a dovedit a fi o simpl main alb, cu sirene ataate ilegal. Am stins farurile i, apsnd i deconectnd fiecare fir i buton pe care le-am putut gsi, am reuit s opresc i semnalele luminoase. Eric stinsese farurile mainii sale cu cteva clipe nainte de ntlnire. Am privit rapid n interiorul mainii albe, dar nu am vzut nici un plic alb pe care s scrie Revelaii despre cine m-a angajat, n caz c voi fi prins". Aveam nevoie de un indiciu. Ar fi trebuit cel puin s existe un numr de telefon pe un petic de hrtie, un numr de telefon pe al crui proprietar s-l pot gsi ntr-un anuar. Dac a fi tiut cum s fac acest lucru... la naiba! Am pornit napoi spre maina lui Eric, observnd la lumina farurilor unei camionete c pe geamul oferului nu mai ieea nici o pereche de picioare, ceea ce fcea ca maina s arate mult mai puin suspect. Dar trebuia s plecm de aici. M-am uitat n Corvette i era goal. Singura dovad a ceea ce se ntmplase era o pat de snge pe scaunul lui Eric i am scos un erveel din geant, am scuipat pe el i am frecat pata de snge uscat. O soluie nu prea elegant, dar practic. Brusc, Eric apru lng mine i a trebuit s-mi nbu un strigt. Era nc excitat de atacul neateptat i m mpinse pe lateralul mainii, inndu-mi capul n poziia corect pentru un srut. Am simit un val de plcere i am fost foarte aproape s spun: La naiba, ia-m acum, vikingule uria." Nu era numai legtura de snge care m ndemna s accept oferta sa tacit, ci i amintirea faptului c Eric era minunat n pat. Dar m-am gndit la Quinn i m-am dezlipit de gura lui Eric cu un mare efort. Pentru o clip, nu am crezut c avea s-mi dea drumul, dar o fcu. Las-m s vd, am zis cu voce tremurat, i i-am dat la o parte gulerul cmii ca s m uit la rana fcut de glon. Eric aproape se vindecase, dar, bineneles, cmaa i era ptat de snge. Ce-a fost asta? m ntreb. Era vreun duman de-al tu?

 Habar nu am. A tras n tine, zise Eric, ca i cum eu a fi fost un pic mai nceat la minte. Pe tine te voia prima. Dar dac aciona aa doar ca s-i produc ie un ru? Dac voia s dea vina pe tine pentru moartea mea? Eram att de stul s fiu obiectul unor comploturi, nct aveam bnuiala c voiam s-l conving pe Eric c el e de fapt inta. O alt idee mi trecu prin minte i m-am agat de ea. Dar cum ne-au gsit? Cineva care tia c ne ntoarcem la Bon Temps n seara asta, zise Eric. Cineva care tia n ce main sunt. Nu ar putea fi Niall, am zis, i apoi m-am gndit de dou ori la sclipirea de loialitate fa de nou-nouul autoproclamat strbunic. n fond, ar fi putut s mint tot timpul ct am stat la mas. De unde s tiu eu? Nu puteam intra n mintea sa. Ignorana era un sentiment ciudat. Dar nu credeam c Niall minise. Nici eu nu cred c a fost zna, zise Eric. Dar mai bine vorbim despre asta pe drum. Asta nu e un loc bun n care s mai pierdem vremea. Avea dreptate cu asta. Nu tiam unde pusese cadavrul i mi-am dat seama c nici nu-mi psa. n urm cu un an, m-ar fi dat peste cap s las n urm un cadavru n timp ce noi goneam pe autostrad. Acum, eram doar fericit c el era cel ce zcea n pdure i nu eu. Eram un cretin ngrozitor, dar un supravieuitor decent. n timp ce mergeam prin ntuneric, am cntrit prpastia ce se csca n faa mea, ateptnd s fac un pas n plus. M-am simit tras n toate direciile. Mi se prea tot mai greu s execut doar ceea ce era corect, cnd ceea ce prea mai rapid era cu mult mai acceptabil. Haide, mi transmise necrutor creierul meu, chiar nu nelesesem c frumosul Quinn m prsise? Nu ar fi luat legtura cu mine dac ar fi considerat c formm un cuplu? Nu avusesem ntotdeauna o slbiciune pentru Eric, care fcea dragoste ca un tren care nvlete ntr-un tunel? Nu aveam toate dovezile c Eric m putea apra mai bine dect oricine altcineva? Cu greu mi-am putut aduna suficient energie ca s m declar ocat de aceste gnduri. Dac te afli n situaia de a te gndi pe cine s alegi drept iubit doar pentru capacitatea acestuia de a te apra, eti destul de aproape s selectezi un partener pentru c i se pare c are trsturi demne de a fi transmise generaiilor urmtoare. i dac ar fi existat vreo posibilitate s am un copil cu Eric (dei gndul m fcu s m cutremur), el ar fi fost n capul listei, o list pe care nici nu tiam c o fac. M-am imaginat ca pe o femel pun uitndu-se dup masculul pun cu cea mai frumoas coad, sau ca pe o lupoaic ateptnd ca liderul haitei (cel mai puternic, cel mai detept, cel mai curajos) s se mperecheze cu ea. Bine, m-am oprit. Eram o fiin uman. Am ncercat s fiu o femeie bun. Trebuia s-l gsesc pe Quinn pentru c i fcusem o promisiune. Oarecum. Nu, gata, fr ambiguiti! La ce te gndeti, Sookie? ntreb Eric din ntuneric. Gndurile i trec prea repede pe chip pentru a le putea urmri. Faptul c m putea vedea nu numai pe ntuneric, ci n timp ce se presupunea c trebuie s fie atent la drum era exasperant i nfricotor. Iar ca o dovad a superioritii mele, femeia peterii din interiorul meu zise: Eric, pur i simplu, du-m acas. Sunt suprancrcat emoional. Nu mai spuse nimic. Poate era nelept sau poate vindecarea era dureroas. Trebuie s mai vorbim despre asta, zise cnd intr pe drumul ce ducea la casa mea. Parc n faa casei, ntorcndu-se spre mine ct putea de mult n maina strmt. Sookie, sunt rnit. Pot s... Se aplec spre mine, trecndu-i degetele peste gtul meu. La simpla idee, corpul m trda. Un freamt ncepu de jos, i asta era greit. O persoan nu ar trebui s fie ncntat la ideea de a fi mucat. Asta era ru, nu-i aa? Am strns pumnii att de tare, nct unghiile mi-au ptruns n

palm. Acum, c-l puteam vedea mai bine, acum, c interiorul mainii era luminat de strlucirea aspr a luminii de siguran, mi-am dat seama c Eric era chiar mai palid dect de obicei. n timp ce-l priveam, glontele ncepu s ias din ran, iar el se ls pe spate n scaun, cu ochii nchii. Milimetru cu milimetru, glonul fu mpins afar i czu n mna mea. Mi-am amintit cum Eric m-a pus cndva s-i scot un glon din bra. Ha! Ce ticlos fusese. Glonul ar fi ieit de la sine. Indignarea m trezi la realitate. Cred c ajungi pn acas, am spus, dei simeam nevoia aproape irezistibil de-a m apleca spre el pentru a-i oferi gtul sau ncheietura minii. Am strns din dini i am ieit din main. Te poi opri la Merlottes i s iei nite snge la sticl, dac ai nevoie. Ai o inim de piatr, zise Eric, dar nu pru cu adevrat suprat sau afectat. Aa este, am zis i i-am zmbit. Ai grij, m-ai auzit? Bineneles, zise. i nu opresc nici pentru toat poliia. Am fcut un efort s intru n cas fr s privesc napoi. Cnd am intrat pe u i am nchis-o n urma mea, m-am simit brusc uurat. Slav Cerului! M-am ntrebat dac aveam s m ntorc la fiecare pas care m ducea mai departe de el. Chestia asta cu legtura de snge era cu adevrat enervant. Dac nu aveam grij i nu eram atent, aveam s fac ceva ce puteam regreta. Sunt doar o femeie, ascult-mi strigtul! am zis. Aoleu, ce-a declanat asta? ntreb Amelia, iar eu am tresrit. Venea pe hol din buctrie, n cma de noapte, cu halatul asortat, de culoarea piersicii, cu dantel crem. Toate lucrurile Ameliei erau drgue. Nu critica niciodat gusturile celorlali n materie de cumprturi, dar nici nu purta nimic de la Wal-Mart. Am avut o sear dificil, am zis. Am privit n jos spre hainele mele. Am zrit doar o pat mic de snge pe albastrul bluzei de mtase. Trebuia s o pun la nmuiat. Cum au mers lucrurile pe aici? M-a sunat Octavia, zise Amelia i, dei ncerca s-i pstreze vocea calm, am simit valurile de anxietate care veneau dinspre ea. Mentorul tu. Nu eram n cel mai bun moment al meu. Da, unicul. Se aplec s-l ia n brae pe Bob, care prea ntotdeauna s fie prin preajm dac Amelia era suprat. l inu la piept i-i ngropa faa n blana lui. A aflat, bineneles. Chiar i dup Katrina i dup toate schimbrile care au avut loc n viaa ei, a trebuit s scoat la iveal greeala. (Aa o numea Amelia: greeala.) M ntreb cum o numete Bob, am comentat. Amelia privi ctre mine peste capul lui Bob i mi-am dat seama imediat c am spus un lucru lipsit de tact. Scuze, am zis. Nu gndeam. Dar poate nu e foarte realist s te gndeti c poi scpa din asta fr s dai socoteal, nu-i aa? Ai dreptate, zise. Nu prea prea ncntat c aveam dreptate, dar cel puin recunoscuse. Am greit, continu ea. Am ncercat ceva ce nu ar fi trebuit, iar Bob a pltit preul. Uau, cnd Amelia se hotra s se confeseze, ddea tot ce avea. Va trebui s-mi primesc pedeapsa, zise. Poate mi vor lua dreptul de a practica magia pentru un an. Poate mai mult. Oh, asta pare dur, am replicat. n mintea mea, mentorul ei doar o certa pe Amelia n faa unor magicieni i vrjitori i ce-or mai fi, apoi acetia l transformau pe Bob napoi. Bob avea s o ierte imediat pe Amelia i s-i spun c o iubete. Din moment ce el o ierta, i restul audienei fcea la fel, iar Amelia i Bob veneau la mine acas i triau mpreun, o bun bucat de timp. (Nu eram prea hotrt asupra duratei.) Asta este cea mai blnd pedeaps cu putin, explic Amelia.

 Oh. Nu vrei s tii restul sentinelor posibile. Avea dreptate. Nu voiam. Ei, n ce aventur misterioas te-a dus Eric? ntreb Amelia. Amelia nu ar fi putut informa pe nimeni despre destinaia i traseul nostru; nu tia unde mergeam. Ah, a vrut s m duc la un restaurant nou n Shreveport. Avea un nume franuzesc. A fost destul de drgu. Aadar, a fost un fel de ntlnire? Mi-am dat seama c se ntreba ce loc ocupa Quinn n relaia mea cu Eric. Oh, nu, nu o ntlnire, am spus neconvingtoare chiar i pentru mine. Nici un fel de aciune de tipul biat-fat. Doar, tii tu, am ieit n ora. Ne-am srutat. Am fost mpucai. E un tip artos, ntr-adevr, zise Amelia. Da, nu exist nici o ndoial. Am ntlnit ceva tipi artoi. i aminteti de Claude? i artasem Ameliei posterul care venise prin pot cu dou sptmni n urm, o prezentare a copertei pentru romanul de dragoste pentru care pozasem cu Claude. Fusese impresionat ce femeie nu ar fi fost? Ah, am mers s-l vd pe Claude ntr-un numr de striptease, sptmna trecut. Amelia nu m putea privi n ochi. i nu m-ai luat i pe mine! Claude era o persoan dezagreabil, mai ales n comparaie cu sora lui, Claudine, dar era nucitor de frumos. Se afla n stratosfera Brad Pitt n ceea ce privete frumuseea masculin. Bineneles era homosexual. N-ai fi pus pariu? Te-ai dus cnd eu eram la munc? M-am gndit c nu o s fii de acord s m duc, zise, lsnd capul n jos. Adic, pentru c eti prieten cu sora lui. Am fost cu Tara. JB era la munc. Eti furioas pe mine? Nu. Nu-mi pas. Prietena mea, Tara, era proprietara unui magazin de haine, iar proasptul ei so lucra la centrul de gimnastic pentru femei. Mi-ar plcea s-l vd pe Claude n plin desfurare. Cred c se simea bine, zise. Nu exist nimeni care s-l iubeasc mai mult pe Claude dect Claude, nu-i aa? Aadar, cu toate aceste femei care se uitau la el i-l admirau. Nu iubete femeile dar, cu siguran, i place s fie admirat. Adevrat. Hai s mergem i noi o dat mpreun s-l vedem. Bine, zise, i mi-am putut da seama c era din nou destul de vesel. Acum, spune-mi ce ai comandat la noul restaurant ritos. Aa c i-am spus. Dar, n tot acest timp, mi-am dorit s nu trebuiasc s pstrez tcerea asupra strbunicului. Voiam att de tare s-i spun Ameliei despre Niall: cum arta, ce spusese, c aveam n spate o ntreag istorie pe care nu o tiusem. i mi va trebui ceva vreme s procesez prin ce trecuse bunica mea, s schimb imaginea pe care o aveam despre ea n lumina faptelor pe care le aflasem. i trebuia s reanalizez amintirile neplcute pe care le aveam despre mama mea. Dragostea pentru tatl meu o lovise n plin i i-a fcut copii pentru c-l iubea. Doar ca s descopere c nu voia s-l mpart cu ei, mai ales cu mine, o alt femeie. Cel puin asta era noua perspectiv. Au mai fost ceva lucruri, am spus cscnd de s-mi rup flcile. Era foarte trziu. Dar acum trebuie s m duc la culcare. Am primit vreun telefon sau altceva? A sunat vrcolacul la din Shreveport. Voia s vorbeasc cu tine i i-am spus c ai ieit n ora i c ar trebui s te sune pe mobil. M-a ntrebat dac poate da de tine, dar i-am spus c nu tiam unde eti. Alcide, am zis. M ntreb ce voia. M-am gndit c o s-l sun mine. i a sunat i o fat. A spus c a fost chelneri la Merlottes i c v-ai vzut asear la nunt. Tanya? Da, aa o chema. Ce voia?

 Nu tiu. A zis c o s sune mine sau o s v vedei la bar. Rahat. Sper c Sam nu a angajat-o ca s in locul cuiva sau alte chestii din astea. Credeam c eu sunt cea chemat cnd e nevoie. Da, cu condiia s nu-i dea careva demisia. Te avertizez, Sam o place. Tu, nu? Este o ticloas trdtoare. La naiba, spune-mi ce crezi. Fr glum, Amelia, a acceptat o slujb la Merlottes doar ca s m poat spiona pentru familia Pelt. Oh, ea este. Bine, nu o s te mai spioneze. O s iau msuri. sta era un gnd i mai nspimnttor dect s lucrez cu Tanya. Amelia era o vrjitoare puternic i talentat, s nu m nelegei greit, dar era de asemenea tentat i s ncerce lucruri peste nivelul ei de experien. Dovada vie o reprezenta Bob. Stai nti de vorb cu mine, te rog, am spus, iar Amelia pru surprins. Pi, bine, zise. Acum, m duc n pat. Porni n sus pe scri, cu Bob n brae, iar eu m-am dus n mica mea baie ca s m demachiez i smi pun cmaa de noapte. Amelia nu a observat petele de snge de pe bluz i am pus-o n chiuvet s se nmoaie. Ce mai zi fusese! Am petrecut un timp cu Eric, care mereu mi amintea c eram legat de el, i am gsit o rud n via, dei nu una uman. Am aflat o mulime de lucruri despre familia mea, cele mai multe dintre ele neplcute. Am mncat ntr-un restaurant la mod, dei abia mi aminteam ce comandaserm. i, n cele din urm, se trsese cu un pistol n mine. Cnd m-am trt n pat, mi-am spus rugciunile, ncercnd s-l pun pe Quinn n capul listei. Mam gndit c ncntarea de a descoperi un strbunic m va ine treaz n noaptea aceea, dar somnul m cuprinse chiar cnd i ceream lui Dumnezeu s m ajute s gsesc calea prin mlatina moral a faptului c luasem parte la o crim.

Capitolul 6
A doua zi diminea, cu o or nainte s vreau s m scol, se auzi o btaie n ua de la intrare. Am auzit-o doar pentru c Bob intrase n camera mea i srise pe pat, unde nu ar fi trebuit s se afle, aezndu-se la spatele meu, n timp ce eu stteam culcat pe o parte. Torcea zgomotos i m-am ntins s-l scarpin dup urechi, mi plceau pisicile. Asta nu m oprea s-mi plac i cinii, iar singurul lucru care m mpiedica s-mi iau un cel era faptul c eram att de mult plecat. Terry Bellefleur mi oferise un pui de cine, dar ezitasem pn i dduse pe toi. M-am ntrebat dac lui Bob i-ar plcea s-i in companie o pisic. Ar fi devenit Amelia geloas dac a fi adus o pisic? Nu mi-am putut reine un zmbet, dup care m-am aezat mai confortabil n pat. Dar nu eram cu adevrat adormit i am auzit btaia. Am bombnit cte ceva despre persoana de la u i mi-am luat papucii, mi-am mbrcat minusculul halat de bumbac albastru. Dimineaa era cam rcoroas, amintindu-mi c, n ciuda zilelor blnde i nsorite, ne aflam n octombrie. Existau srbtori de Halloween8 cnd era prea cald chiar i pentru un pulover, i srbtori de Halloween cnd trebuia s pori un pardesiu uor cnd te duceai la colindat. Am privit pe vizor i am vzut o femeie neagr, n vrst, cu o aur de pr alb. Avea pielea deschis la culoare i trsturile nguste i ascuite: nas, buze, ochi. Era dat cu un ruj ciclamen i purta o salopet galben. Dar nu prea narmat sau periculoas. Asta nu fcea dect s demonstreze ct de neltoare poate fi prima impresie. Am deschis ua. Tnr domnioar, sunt aici ca s o vd pe Amelia Broadway, m inform femeia ntr-o englez cu o pronunie foarte clar. 8
Se srbtorete pe 31 octombrie

 V rog, intrai, am spus, pentru c era o femeie n vrst, iar eu fusesem educat s fiu politicoas cu persoanele n vrst. Luai loc, am invitat-o, artndu-i canapeaua. M duc sus dup Amelia. Am observat c nu-i ceruse scuze pentru c m deranjase din pat sau pentru c apruse neanunat. Am urcat scrile cu sentimentul c Amelia nu avea s se bucure de mesaj. Urcam att de rar la etaj, nct am fost surprins s observ ct de drgu l fcuse Amelia s arate. Din moment ce dormitoarele de sus avuseser n ele doar un minim de mobil, l transformase pe cel din dreapta, cel mai mare, n dormitorul ei. Cel din stnga devenise salon. n ele se aflau televizorul, un fotoliu, un divan, un mic birou pentru computer i computerul, precum i o plant sau dou. Dormitorul, care cred c fusese construit pentru o generaie a familiei Stackhouse care avusese trei biei, unul dup altul, avea doar un dulap mic, dar Amelia a cumprat stendere pe roi pentru haine, de undeva de pe internet, i le-a asamblat cu ndemnare. Apoi a cumprat un paravan cu trei panouri la o licitaie, l-a vopsit i l-a aezat n faa stenderelor ca s le camufleze. Cuvertura strlucitoare i vechea mas pe care o revopsise ca s o foloseasc pe post de msu de machiaj adugau un plus de culoare care ieea n eviden n contrast cu pereii albi. i n tot acest decor minunat, tria o vrjitoare jalnic. Amelia sttea rezemat n pat, cu prul su scurt adunat n forme ciudate. Pe cine am auzit jos? ntreb n oapt. O femeie neagr, cu pielea deschis la culoare. Ceva dur n atitudinea ei. i spune ceva? Oh, Doamne! exclam Amelia, trase adnc aer n piept i se prbui pe spate pe cele o duzin sau cam aa ceva de perne. E Octavia. Pi, vino jos i discut cu ea. Eu n-o pot ine de vorb. Amelia mri la mine, dar accept inevitabilul. Se ddu jos din pat i-i scoase cmaa de noapte. i puse un sutien, o pereche de chiloi, nite jeani, i trase un pulover dintr-un sertar. Am mers jos ca s-i spun Octaviei Fant c Amelia cobora imediat. Amelia trebuia s treac pe lng ea ca s ajung la baie, din moment ce erau singurele scri, dar cel puin i puteam netezi calea. Pot s v ofer nite cafea? am ntrebat. Femeia mai n vrst era ocupat s priveasc n jur cu ochii si cprui strlucitori. Dac ai ceai, a vrea o can, zise Octavia Fant. Da, doamn, avem, am spus, uurat c Amelia insistase s-l cumprm. Nu aveam nici o idee ce fel de ceai era i speram s fie la plicule, pentru c nu fcusem n viaa mea un ceai. Bine, zise, i asta a fost tot. Amelia o s coboare imediat, am spus, ncercnd s m gndesc la un fel amabil de a aduga: i o s trebuiasc s treac valvrtej prin camer ca s fac pipi i s se spele pe dini, aa c f-te c n-o vezi. Am abandonat ns aceast cauz pierdut i am fugit n buctrie. Am luat ceaiul Ameliei de pe unul din rafturile care-i aparineau, i, n timp ce apa fierbea, am scos dou ceti cu farfurii i le-am pus pe o tav. Am adugat zaharnia i un vas mic cu lapte i dou lingurie. erveele! m-am gndit, i mi-am dorit s fi avut unele din pnz n locul celor obinuite, din hrtie. (sta era felul n care Octavia m fcea s m simt, fr s foloseasc vreun pic de magie asupra mea.) Am auzit apa curgnd n baia de pe hol chiar cnd puneam o mn de fursecuri pe o farfurie i o aezam pe tav. Nu aveam flori sau vreo vaz drgu, ceea ce ar fi fost singurul lucru pe care l-a mai fi putut aduga. Am luat tava i am pornit ncet pe hol, spre sufragerie. Am pus tava jos pe msua de cafea, n faa doamnei Fant. Privi n sus ctre mine cu ochii si ptrunztori i-mi fcu un semn de mulumire din cap. Mi-am dat seama c nu-i puteam citi mintea. M abinusem, ateptnd s-mi fie ct mai la ndemn, dar ea tia cum s m blocheze. Nu am ntlnit nici o fiin uman care s poat face asta. Pentru o secund, m-am simit aproape iritat. Apoi mi-am amintit cine i ce era i m-am crat din camer ca s-mi fac patul i s folosesc baia mea. Am trecut pe lng Amelia n hol, iar ea mi arunc o privire speriat.

Scuze, Amelia, am zis n gnd, n timp ce nchideam ua dormitorului. Eti pe cont propriu acum. Nu trebuia s merg la munc pn seara, aa c mi-am pus o pereche de jeani vechi i un tricou cu Fangtasia (Barul care muc). Pam mi-l dduse cnd barul ncepuse s le vnd. Mi-am vrt picioarele ntr-o pereche de Crocs9 i am intrat n buctrie s-mi pregtesc butura mea, cafeaua. Mi-am prjit nite pine i am luat ziarul pe care-l nhasem cnd am rspuns la u. Scond elasticul care-l inea rulat, am aruncat o privire primei pagini. Consiliul colar a avut o ntlnire, filiala local a Wal-Mart a fcut o donaie generoas pentru programul after-school al Clubului Biei i Fete, iar legislativul statal a votat pentru recunoaterea cstoriilor ntre vampiri i oameni. Mi, mi. Nimeni nu a crezut c aceast propunere legislativ va fi acceptat. Am deschis ziarul ca s citesc anunurile mortuare. Mai nti pe cele locale nimeni cunoscut, grozav. Apoi, pe cele din regiune oh, nu! Maria-Star Cooper era titlul. Anunul spunea doar att: Maria-Star Cooper, 25 de ani, rezident n Shreveport, a murit pe neateptate la ea acas. n urma lui Cooper, fotograf, rmn mama i tatl ei, Matthew i Stella Cooper of Minden, i trei frai. Nu s-au stabilit detaliile ceremoniei." Brusc, mi s-a tiat respiraia i am czut pe spate n scaun cu sentimentul c nu pot s cred aa ceva. Maria-Star i cu mine nu fuseserm chiar prietene, dar mi era destul de simpatic, iar ea i Alcide Herveaux, o figur important n haita de vrcolaci din Shreveport, ieeau mpreun de luni bune. Bietul Alcide! Prima lui iubit avusese o moarte violent, iar acum asta. Telefonul sun, iar eu am srit i l-am apucat cu sentimentul teribil c urmeaz un dezastru. Alo? am spus precaut, ca i cum telefonul m-ar fi putut muca. Sookie, zise Alcide. Avea o voce grav, care acum era plin de lacrimi. mi pare att de ru, am spus. Acum am citit ziarul. Nu mai era nimic altceva de spus. Acum tiam de ce sunase cu o sear n urm. A fost omort, zise Alcide. Oh, Doamne! Sookie, sta a fost doar nceputul. Este posibil ca Furnan s fie i pe urmele tale, vreau s fii atent. Prea trziu, am spus dup un moment ce mi-a fost necesar pentru a digera aceast veste ngrozitoare. Cineva a ncercat s m omoare seara trecut. Alcide ddu telefonul la o parte i url. S auzi asta n miezul zilei, la telefon... Chiar i aa era nspimnttor. Necazurile din haita din Shreveport se tot nmuleau n ultima vreme. Chiar i eu, care nu aveam nimic de-a face cu politica vrcolacilor, aflasem asta. Patrick Furnan, liderul haitei Col Lung, i primise funcia ucigndu-l n lupt pe tatl lui Alcide. Victoria fusese legal m rog, dup legea vrcolacilor dar existaser i cteva manevre nu chiar att de legale n timpul nfruntrii. Alcide puternic, tnr, prosper i ranchiunos fusese mereu o ameninare pentru Furnan, cel puin n mintea acestuia. Subiectul rmnea sensibil, din moment ce vrcolacii reprezentau un secret pentru populaia uman, nu se aflau la vedere ca vampirii. Ziua n care populaia de teriantropi va iei la iveal se apropia, i cu pai repezi, i auzisem tot timpul vorbind despre asta. Dar nu se ntmplase nc i nu era bine dac primul lucru pe care-l descopereau oamenii despre vrcolaci erau cadavrele care apreau peste tot. Cineva va veni imediat la tine acas, zise Alcide. Categoric, nu. Trebuie s merg la munc n seara asta i am att de puin de-a face cu chestia asta nct sunt sigur c nu vor ncerca din nou. Dar trebuie s aflu cum de tipul a tiut cum i unde s m gseasc. Spune-i Amandei circumstanele atacului, zise Alcide cu vocea plin de furie, iar apoi la telefon veni Amanda. Greu de crezut c atunci cnd am vzut-o la nunt fuseserm amndou att de vesele. 9
Papuci din plastic, tip sabot

 Povestete-mi, rosti sec, i am tiut c nu e timp de comentarii. I-am relatat povestea pe ct de concis am putut (lsnd pe dinafar numele lui Eric i al lui Niall, i multe alte detalii), iar ea rmase tcut cteva secunde dup ce eu am terminat de vorbit. Din moment ce a fost eliminat, nseamn c avem unul mai puin pentru care s ne facem griji, zise, cu un ton pur i simplu uurat. A vrea s fi tiut cine e. Scuze, am spus puin ironic. M gndeam la arma lui, nu la cartea de identitate. Cum putei purta un rzboi cnd suntei att de puini? Haita din Shreveport nu avea mai mult de treizeci de membri. ntriri din alte teritorii. De ce ar face cineva asta? De ce s te alturi unui rzboi care nu e al tu? Care era scopul pentru care s pierzi propriii oameni cnd era vorba de disputele unei alte haite? Ai parte de unele beneficii dac ai sprijinit echipa nvingtoare, zise Amanda. Auzi, vrjitoarea aia mai locuiete la tine? Da. Atunci poi face ceva ca s ne ajui. Bine, am zis, dei nu-mi aminteam s m fi oferit. Despre ce e vorba? Trebuie s o ntrebi pe prietena ta dac mergnd la apartamentul Mariei-Star ar fi posibil s aib o viziune a ceea ce s-a ntmplat acolo. Vrem s vedem ce vrcolaci au fost implicai. E posibil, dar nu tiu dac o va face. ntreab-o acum, te rog. ... stai c te sun eu napoi. Are pe cineva n vizit. nainte s m ntorc n sufragerie, am dat un telefon. Nu voiam s las mesajul sta pe robotul de la Fangtasia, care nu era nc deschis, aa c am sunat pe mobilul lui Pam, ceva ce nu mai fcusem pn acum. n timp ce suna, m-am trezit ntrebndu-m dac i luase mobilul n sicriu cu ea. Era o chestie ciudat chiar i s i-o imaginezi. Nu tiam dac Pam chiar dormea ntr-un sicriu sau nu, dar dac o fcea... m-am cutremurat. Bineneles, intr mesageria vocal, i am spus: Pam, am aflat motivul pentru care Eric i cu mine am fost atacai ieri-noapte, sau cel puin aa cred. E pe cale s nceap un rzboi al vrcolacilor, i cred c eu am fost inta. Cineva ne-a trdat lui Patrick Furnan. i eu nu am spus nimnui unde mergeam. sta era un aspect pe care Eric i cu mine fuseserm prea afectai ca s-l discutm cu o sear nainte. Cum de aflase cineva, oricine, unde eram asear? C ne ntorceam din Shreveport. Amelia i Octavia erau n mijlocul unei discuii, dar niciuna dintre ele nu prea suprat sau furioas, aa cum m temusem. Scuzai-m c v deranjez, am spus, i dou perechi de ochi se ntoarser ctre mine. Ai Octaviei erau cprui, ai Ameliei de un albastru strlucitor, dar n acest moment ambele perechi erau ciudat de asemntoare. Da? Octavia era clar cea care domina situaia. Orice vrjitoare care valora ceva tia despre vrcolaci. Am rezumat problemele rzboiului vrcolacilor n cteva fraze, le-am povestit despre atacul din noaptea trecut, de pe autostrad, i leam transmis cererea Amandei. Asta e ceva n care ar trebui s te implici, Amelia? ntreb Octavia, din vocea ei nelegndu-se clar c era un singur rspuns pe care Amelia ar fi trebuit s-l dea. Oh, cred c da, zise Amelia. Zmbi. Nu se poate s se trag n colega mea. O s o ajut pe Amanda. Octavia nu ar fi putut arta mai ocat mei dac Amelia ar fi scuipat semine de pepene pe pantalonii ei. Amelia! ncerci lucruri dincolo de posibilitile tale! Asta te va bga n necazuri mari! Iat ce iai fcut bietului Bob Jessup. Oh, Doamne, nu o cunoteam pe Amelia de mult vreme, dar tiam deja c asta nu era o metod bun ca s fac aa cum vrei tu. Dac Amelia era mndr de ceva, astea erau abilitile ei

vrjitoreti. S-i pui la ndoial experiena era un mod sigur de a o enerva. Pe de alt parte, Bob era o ratare major. l poi schimba la loc? am ntrebat-o pe vrjitoarea mai n vrst. Octavia mi arunc o privire tioas. Bineneles, zise. Atunci, de ce nu o faci i s terminm cu asta? am zis. Octavia pru foarte uimit i tiam c nu ar fi trebuit s-i arunc asta n fa aa din scurt. Pe de alt parte, dac voia s-i arate Ameliei c magia ei e mult mai puternic, asta era ansa ei. Bob, pisica, sttea n poala Ameliei, artnd relaxat. Octavia bg mna n buzunar i scoase o cutie de medicamente plin cu ceva ce prea a fi marijuana; dar cred c orice iarb uscat arat cam la fel, iar eu nu am avut treab cu aa ceva, deci nu m pot pronuna. Oricum, Octavia lu puin praf din chestia asta verde uscat i se ntinse ca s-l presare pe blana animalului. Bob nu pru s fie deranjat. Faa Ameliei sttea nemicat n timp ce o urmrea pe Octavia fcnd vraja, care prea s nsemne nite latin, cteva micri, i iarba menionat anterior. n cele din urm, Octavia emise ceea ce prea a fi echivalentul ezoteric al formulei Abracadabra!" i art spre pisic. Nu se ntmpl nimic. Octavia repet fraza cu i mai mult for. Din nou art cu degetul. i tot fr nici un rezultat. tii ce cred? am zis. Nimeni nu prea s vrea s tie, dar eram la mine acas. M ntreb dac nu cumva Bob a fost dintotdeauna pisic i, dintr-un motiv oarecare, temporar a fost om. De asta nu-l poi schimba napoi. Poate acum e n forma lui adevrat. Asta e ridicol, mi arunc vrjitoarea n vrst. Era oarecum iritat de greeala ei. Amelia ncerca din rsputeri s se abin s nu zmbeasc. Dac, i dup asta, eti tot att de sigur c Amelia e incompetent, i ntmpltor eu tiu c nu e aa, s-ar putea s vrei s iei n calcul s vii s vezi apartamentul Mariei-Star cu noi, am zis. Asigur-te c Amelia nu intr n necazuri. Amelia pru indignat pentru o secund, dar i ddu seama de planul meu, i veni i ea cu noi argumente. Foarte bine. O s vin, accept Octavia n cele din urm cu mreie. Nu puteam citi gndurile btrnei vrjitoare, dar lucrasem suficient de mult la bar ca s recunosc o persoan care se lupta cu singurtatea atunci cnd vedeam una. Am luat adresa de la Amanda, care mi-a spus c Dawson pzea locul pn veneam noi. l tiam imi plcea, cci m mai ajutase i alt dat. Era proprietarul unui service pentru motociclete aflat la vreo cinci kilometri de Bon Temps, i uneori i inea locul lui Sam la Merlottes. Dawson nu fcea parte din nici o hait, iar faptul c se alturase faciunii rebele a lui Alcide era important. Nu pot spune c drumul pn la marginea localitii Shreveport ne-a transformat n mari prietene, dar am pus-o la curent pe Octavia cu istoria problemelor din hait. i i-am explicat i implicarea mea. Cnd a avut loc concursul pentru liderul haitei, am zis, Alcide m-a vrut acolo pe post de detector de minciuni. De fapt, chiar l-am prins pe tipul cellalt trind, ceea ce a fost bine. Dar dup asta, lupta s-a dat pe via i pe moarte, iar Patrick Furnan a fost mai puternic. L-a omort pe Jackson Herveaux. Bnuiesc c au mascat moartea? Btrna vrjitoare nu prea nici ocat, nici surprins. Da, au dus corpul la o ferm izolat al crei proprietar era, tiind c nu-l va cuta nimeni acolo, pentru o vreme. Rnile de pe corp nu puteau fi recunoscute atunci cnd a fost gsit. A fost Patrick Furnan un lider bun? Chiar nu tiu, am recunoscut. Alcide a prut ntotdeauna s aib un grup de nemulumii pe lng el, i ei sunt cei pe care-i cunosc cel mai bine din hait, deci bnuiesc c sunt de partea lui Alcide.

 Te-ai gndit vreodat c ai putea s te dai la o parte? S lai ca vrcolacul cel mai bun s ctige? Nu, am rspuns cinstit. A fi fost la fel de fericit dac Alcide nu m-ar fi sunat ca s-mi povesteasc despre necazurile din hait. Dar acum c le tiu, o s-l ajut dac pot. Nu c a fi vreun nger sau ceva de genul sta. Dar Patrick Furnan m urte, i e mai nelept s-i ajut inamicul, n primul rnd. n al doilea rnd, mi plcea Maria-Star. i n al treilea rnd, cineva a ncercat azi-noapte s m omoare, cineva care putea fi angajat de Furnan. Octavia ncuviin. Cu siguran, nu era o btrnic timid. Maria-Star locuise ntr-un apartament dintr-o cldire mai degrab veche de pe autostrada 3 dintre Benton i Shreveport. Era un complex mic, doar dou cldiri una lng alta, cu o parcare n fa, chiar acolo, pe autostrad. n spatele cldirilor se afla un cmp, iar sediile de firme de alturi erau deschise doar n timpul zilei: o agenie de asigurri i un cabinet dentar. Fiecare dintre cele dou cldiri din crmid roie era mprit n patru apartamente. Am observat o camionet lovit, familiar, n faa cldirii, n dreapta, i am parcat alturi. Apartamentele erau desprite; intrai pe o u comun ntr-un hol i de acolo cte o u de fiecare parte a scrilor ducea la etajul unu. Maria-Star locuise la parter, n apartamentul din stnga. Era uor s-i dai seama, pentru c Dawson era sprijinit de perete lng u. L-am prezentat celor dou vrjitoare ca Dawson" pentru c nu-i tiam numele mic. Dawson era un brbat foarte mare. Pun pariu c puteai sparge nuci pecan pe bicepii lui. Avea prul castaniunchis, care ncepea s devin grizonant pe la tmple, i o musta tiat cu grij. l tiam de o via, dar nu-l cunoscusem niciodat bine. Dawson avea probabil cu apte sau opt ani mai mult ca mine, i se cstorise devreme. i a i divorat devreme. Fiul su, care locuia cu mama lui, era un bun juctor de fotbal american la Colegiul din Clarice. Dawson arta mai dur dect orice tip pe care-l ntlnisem. Nu tiu dac era din cauza ochilor aproape negri sau a chipului dur, sau pur i simplu din cauza mrimii. O band lipit peste ua apartamentului marca locul crimei. Ochii mi se umplur de lacrimi cnd am vzut-o. Maria-Star murise violent n acel loc, cu doar cteva ore nainte. Dawson scoase un rnd de chei (ale lui Alcide?) i descuie ua. Ne-am aplecat cu toii ca s trecem pe sub band. i am rmas ngheai n tcere, impresionai de starea micuei sufragerii. Drumul era blocat de o mas rsturnat, cu lemnul despicat adnc. Ochii mi rtcir peste petele nchise la culoare de pe perei, pn cnd creierul realiz c respectivele pete sunt de snge. Mirosul era slab, dar neplcut. Am nceput s respir uor, ca s nu mi se fac ru. Acum, ce vrei s facem? ntreb Octavia. M-am gndit s facei o reconstrucie ectoplasmic, aa cum Amelia a mai fcut i nainte, am zis. Amelia a fcut o reconstrucie ectoplasmic? Octavia renunase la tonul superior i prea sincer surprins i admirativ. Nu am vzut niciodat aa ceva. Amelia ncuviin cu modestie. Cu Terry i Bob i Patsy, zise. A mers de minune. Am avut de acoperit o zon mare. Atunci sunt sigur c putem face una i aici, hotr Octavia. Prea interesat i ncntat. Era ca i cum ntreaga fiin i s-ar fi trezit la via. Mi-am dat seama c ceea ce vzusem nainte era expresia ei deprimat. i citeam destul n mintea ei (acum, c nu se mai concentra s m in la distan) cum Octavia a petrecut o lun dup uraganul Katrina, ntrebndu-se de unde va veni urmtoarea farfurie cu mncare, unde-i va pune capul noaptea urmtoare. Acum tria cu nite rude, dei nu aveam o imagine prea clar. Am adus cele necesare cu mine, zise Amelia. Creierul ei emana mndrie i uurare. Era posibil s scape din necazul cu Bob fr s plteasc un pre uria. Dawson se sprijini de perete, ascultnd cu vizibil interes. Din moment ce era vrcolac, puteam si citesc gndurile mai greu, dar l simeam, categoric, relaxat. l invidiam. Pentru mine nu era posibil s m simt n largul meu n acest ngrozitor apartament mic, care aproape c pstra ecoul violenei ce se dezlnuise ntre zidurile sale. Mi-era fric s m

aez pe canapea sau pe fotoliu, ambele tapiate cu un material n carouri albe i albastre. Covorul era un albastru mai nchis, iar zugrveala, alb. Totul se asorta. Apartamentul era puin cam anost pentru gustul meu. Dar fusese drgu i curat, i aranjat cu grij, i cu mai puin de douzeci i patru de ore n urm nsemnase un cmin. Puteam vedea spre dormitor, unde aternuturile erau rvite. Acesta era singurul semn de dezordine n dormitor sau buctrie. Sufrageria fusese centrul violenei. Din lips de alt spaiu unde s m instalez, am mers s m sprijin de peretele gol, lng Dawson. Nu cred c mecanicul de motociclete i cu mine avuseserm vreodat o conversaie mai lung, dei fusese mpucat n timp ce m apra, cu cteva luni n urm. Am auzit c legea (n cazul sta, Andy Bellefleur i tovarul lui detectiv, Alcee Beck) suspectau c la garajul lui Dawson se petreceau mai multe chestii dect nite simple reparaii de motociclete, dar nu-l prinseser niciodat pe Dawson fcnd ceva ilegal. Dawson mai era angajat, din cnd n cnd, i ca gard de corp, sau poate i oferea serviciile. Cu siguran, slujba i se potrivea. Ai fost prietene, tun Dawson, artnd cu capul spre cel mai nsngerat loc de pe covor, locul unde murise Maria-Star. Mai degrab eram amice, am spus, nevrnd s-mi asum o postur mai ndurerat dect era cazul. Am vzut-o la o nunt cu vreo dou seri n urm. Am dat s spun c se simea bine atunci, dar ar fi fost stupid. Nu te mbolnveti nainte s fii omort. Cnd a fost ultima dat cnd a vorbit cineva cu Maria-Star? l ntreb Amelia pe Dawson. Trebuie s stabilesc nite repere. La unsprezece, asear, zise. A sunat-o Alcide. Era plecat din ora, are martori. Vecinii au auzit o mare hrmlaie i, cam la treizeci de minute dup asta, au sunat la poliie. sta fusese un discurs lung pentru Dawson. Amelia se ntoarse la pregtirile ei, iar Octavia citea o carte subire pe care Amelia o scosese din micul ei rucsac. Ai mai vzut vreodat o treab din asta? m ntreb Dawson. Da, n New Orleans. Am neles c sunt destul de rare i de greu de fcut. Amelia e cu adevrat bun. St la tine? Am dat din cap. Aa am auzit i eu, zise. Am rmas tcui un moment. Dawson se dovedea a fi un tovar odihnitor, la fel cum era i o bucat uria de muchi. Au avut loc cteva gesturi i cteva incantaii, cu Octavia urmrind-o pe cea care-i fusese elev. Poate c Octavia nu fcuse niciodat o reconstrucie ectoplasmic, dar cu ct ritualul inea mai mult timp, cu att mai mult putere reverbera n micua ncpere, pn cnd i unghiile mele ncepur s vibreze de la ea. Dawson nu prea chiar speriat, dar era categoric n alert pe msur ce presiunea magic din ncpere cretea. i ls braele pe lng corp i rmase drept, n picioare, iar eu am fcut la fel. Dei tiam la ce s m atept, era nc uimitor pentru mine c Maria-Star apru n camer cu noi. Lng mine, l-am simit pe Dawson tresrind de surpriz. Maria-Star i ddea cu oj unghiile de la picioare. Prul negru i lung i era adunat ntr-o coad n cretetul capului. Sttea pe covor n faa televizorului, cu o foaie de ziar ntins cu grij sub picioare. Imaginea creat prin magie avea acelai aspect tulbure pe care-l vzusem i la reconstrucia anterioar, cnd o vzusem pe verioara mea Hadley n timpul ultimelor sale ore petrecute printre noi. Maria-Star nu se vedea chiar n culori. Era ca o imagine plin cu gel strlucitor. Pentru c apartamentul nu mai era la fel aranjat ca atunci cnd ea sttuse n locul acela, efectul era ciudat. Sttea exact n mijlocul msuei de cafea rsturnate. Nu am avut prea mult de ateptat. Maria-Star i termin unghiile i rmase uitndu-se la televizor (acum ntunecat i mort), n timp ce atepta ca oja de pe unghii s se usuce. Execut cteva exerciii de picioare. Apoi strnse oja i bureeii pe care-i avea ntre degetele de la picioare i mpturi ziarul. Se ridic i se duse la baie. Din moment ce ua de la baie din prezent era pe jumtate nchis, Maria-Star cea tulbure trebui s treac prin ea. Din unghiul nostru, Dawson i cu mine nu puteam

vedea nuntru, dar Amelia, ale crei mini erau ntinse ntr-un fel de gest de susinere, ridic din umeri, ca i cum ar fi spus c Maria-Star nu fcea nimic important. Poate era vorba de pipi ectoplasmic. n cteva minute, tnra apru din nou, de data aceasta n cma de noapte. Se duse la baie i se ntoarse n pat. Brusc se rsuci spre u. Era ca i cum am fi urmrit o pantomim. Categoric, Maria-Star auzise un zgomot la ua ei, iar zgomotul era neateptat. Nu tiu dac auzise clopoelul de la u, o btaie sau pe cineva ncercnd s foreze ncuietoarea. Atitudinea alert a tinerei se transform ntr-una alarmat, chiar panicat. Se ntoarse n sufragerie i lu mobilul l-am vzut aprnd atunci cnd ea l-a atins i aps cteva taste. Suna pe cineva folosind apelarea rapid. Dar nainte ca telefonul s apuce mcar s sune la cellalt capt, ua se prbui n interior i un brbat era peste ea, cineva pe jumtate om, pe jumtate lup. Apru pentru c era o fiin, dar se vedea mai clar cnd se afla mai aproape de Maria-Star, punctul central al vrjii. O intui pe Maria-Star la podea i o muc adnc de umr. Gura ei se csc i-i puteai da seama c ipa i se lupta ca un vrcolac, dar el o luase total prin surprindere, iar braele i erau imobilizate la podea. Linii strlucitoare artau c sngele curgea din muctur. Dawson m apuc de umr i am auzit un mrit ieindu-i din gt. Nu tiam dac era furios din cauza atacului asupra Mariei-Star, ncntat de aciune i de simularea de snge curgnd, sau ambele la un loc. Un al doilea vrcolac venea chiar n urma primului. Era n forma sa uman. inea un cuit n mna dreapt. l nfipse n toracele Mariei-Star, l scoase, se ddu napoi i l nfipse din nou. n timp ce cuitul se ridica i cobora, picturi de snge stropeau pereii. Puteam vedea picturile, aa c trebuia s existe ectoplasm (sau ce-o fi, de fapt) i n snge. Nu-l cunoteam pe primul brbat. Pe tipul sta l cunoteam ns. Era Cal Myers, unul dintre acoliii lui Furnan i detectiv n poliia din Shreveport. Atacul rapid a durat doar cteva secunde. n momentul n care Maria-Star era clar rnit mortal, au ieit pe u, nchiznd-o n urma lor. Am fost ocat de violena i ferocitatea crimei i mi-am simit respiraia accelerndu-se. Maria-Star, strlucind i aproape transparent, zcu acolo, n faa noastr, n mijlocul dezastrului, cu pete strlucitoare de snge pe cma i pe podeaua din jurul ei, apoi dispru, cci n momentul acela muri. Am rmas cu toii ntr-o tcere ngrozit. Vrjitoarele erau tcute, cu braele atrnnd pe lng corp, ca i cum ar fi fost marionete ale cror sfori fuseser tiate. Octavia plngea, iar lacrimile i curgeau pe obrajii ridai. Amelia arta ca i cum i-ar fi venit s vomite. Eu tremuram, iar Dawson prea ngreoat. Nu l-am recunoscut pe primul tip din moment ce era doar pe jumtate transformat, zise Dawson. Cel de-al doilea mi-e familiar. E poliist, nu-i aa? n Shreveport? Cal Myers. Mai bine-l suni pe Alcide, am spus atunci cnd am fost sigur c mi-a revenit vocea. Iar Alcide va trebui s le dea acestor doamne ceva pentru deranjul lor, atunci cnd i va rezolva problemele. Mi-am imaginat c Alcide nu se va gndi la asta din moment ce o plngea pe Maria-Star, dar vrjitoarele au fcut aceast munc fr s pomeneasc de recompens. Meritau s fie rspltite pentru efortul lor. Le costase ceva efort, amndou zceau acum ghemuite pe canapea. Doamnelor, dac putei, zise Dawson, mai bine ne-am mica fundurile de aici. Nu tim cnd se ntoarce poliia. Laboratorul criminalistic a terminat doar cu cinci minute nainte s venii voi. n timp ce vrjitoarele i adunau energia i tot calabalcul, am vorbit cu Dawson. Spui c Alcide are un alibi bun? Dawson ddu din cap n semn de ncuviinare. A primit un telefon de la vecina Mariei-Star. Femeia l-a sunat pe Alcide imediat dup ce a anunat poliia, cnd a auzit toat zarva. Desigur, telefonul a fost ctre mobilul su, dar el a rspuns imediat i ea a putut auzi zgomotul de la barul hotelului ca fundal al conversaiei. n plus, era la bar cu oameni pe care abia i cunoscuse i care jur c era acolo cnd a aflat c tnra fusese omort. Nu vor uita prea curnd asta. Cred c poliia ncearc s afle mobilul crimei. Asta era ceea ce fceau n emisiunile TV.

 Ea nu avea dumani, zise Dawson. i acum ce facem? ntreb Amelia. Ea i cu Octavia stteau n picioare, dar artau n mod vizibil epuizate. Dawson ne conduse afar din apartament i l ncuie. Mulumesc c ai venit, doamnelor, le spuse Dawson Ameliei i Octaviei. Se ntoarse ctre mine: Sookie, ai putea veni cu mine ca s-i explici lui Alcide ceea ce tocmai am vzut? Amelia o poate conduce pe domnioara Fant napoi? Ah. Desigur. Dac nu e prea obosit. M cram n camioneta lui Dawson cnd mi-am dat seama c acest pas m-a trt i mai departe n rzboiul vrcolacilor. Apoi mi-am zis: Patrick Fuman a ncercat deja s m omoare. Mai ru de att nu se poate.

Capitolul 7
Camioneta lui Dawson, un Dodge Ram, dei lovit pe dinafar, era ordonat n interior. Nu era n nici un caz un vehicul nou probabil avea vreo cinci ani dar era foarte bine ntreinut, att sub capot, ct i n cabin. Nu eti membru al haitei, nu-i aa, Dawson? M cheam Tray. Tray Dawson. Oh, scuz-m. Dawson ridic din umeri ca i cum ar fi vrut s spun: Nu-i mare lucru. Nu am fost niciodat un animal gregar, zise. Nu puteam rmne n rnd. Nu puteam urma scara ierarhic. Atunci de ce te alturi acestei lupte? am ntrebat. Patrick Furnan a ncercat s m scoat din afaceri, zise Dawson. De ce ar face asta? Nu sunt chiar att de multe ateliere service pentru motociclete n zon, mai ales de cnd Furnan a cumprat reprezentana Harley-Davidson din Shreveport, explic Tray. Asta e curat lcomie. Vrea totul numai pentru el. Nu-i pas cine ajunge la sap de lemn. Cnd i-a dat seama c nu renun la magazinul meu, a trimis doi biei s m caute. M-au btut i au vandalizat magazinul. Trebuie s fi fost foarte tari, am zis. Era greu de crezut c ar fi putut oricine s-l bat pe Tray Dawson. Ai sunat la poliie? Nu. Poliitii din Bon Temps nu se dau oricum n vnt dup mine. Dar m-am aliat cu Alcide. Detectivul Cal Myers, evident, nu se codea s-i fac munca murdar a lui Furnan. Myers fusese cel care colaborase cu Furnan atunci cnd a triat la concursul pentru liderul haitei. Dar am fost ocat c mersese att de departe pn la a o omor pe Maria-Star, al crei singur pcat era acela de a fi iubita lui Alcide. Vzusem totul cu ochii notri. Care-i treaba cu tine i cu poliia din Bon Temps? am ntrebat, c tot vorbeam despre aprtorii legii. Rse. Am fost poliist. tiai asta? Nu, am spus, sincer surprins. Glumeti? Pe bune, zise. Eram poliist n New Orleans. Dar nu-mi plcea politica, iar cpitanul meu era un adevrat ticlos, dac-mi dai voie. Am ncuviinat cu seriozitate. Trecuse mult vreme de cnd cineva se scuzase pentru c folosea un limbaj mai puin elegant n preajma mea. Deci, s-a ntmplat ceva. Da, n cele din urm lucrurile au ajuns la limit. Cpitanul m-a acuzat c am luat nite bani pe care nenorocitul la i lsase pe mas cnd l-am arestat la el acas. Tray cltin capul cu dezgust. A

trebuit s-mi dau demisia atunci. mi plcea slujba. Ce-i plcea la ea? Nu erau dou zile la fel. Da, sigur, ne urcam n maini i patrulam. Asta era la fel. Dar, de fiecare dat cnd ieeam, se ntmpla ceva diferit. Am fost de acord cu el. Puteam nelege asta. Fiecare zi la bar era puin diferit, dei poate nu la fel de diferit pe ct fuseser zilele lui Tray n maina de patrul. Am mers n tcere o perioad. mi puteam da seama c Tray se gndete la ciudenia faptului c Alcide l nvinge pe Furnan n lupta pentru supremaie. Se gndea c Alcide era un tip norocos c se ntlnise cu Maria-Star i cu mine, i cu att mai norocos pentru c ticloasa de Debbie Pelt dispruse. Bine c-a scpat de ea, se gndi Tray. Acum, trebuie s te ntreb ceva, zise Tray. De acord. Ai ceva de-a face cu dispariia lui Debbie? Am tras adnc aer n piept. Da. Autoaprare. Bravo ie. Cineva trebuia s o fac. Am rmas din nou tcui pentru cel puin zece minute. Nu e cazul s renvii nite amintiri, dar Alcide se desprise de Debbie Pelt nainte s-l cunosc eu. Apoi, am ieit mpreun o perioad. Debbie a decis c eu reprezint dumanul i a ncercat s m omoare. Eu am fost mai rapid. M mpcasem cu gndul, att ct se poate. Oricum, Alcide nu m-a mai privit niciodat cu aceiai ochi i cine l-ar fi putut nvinovi? O gsise pe Maria-Star i sta era un lucru bun. Fusese un lucru bun. Am simit lacrimi n ochi i am privit pe fereastr. Am depit pista de curse i intersecia spre mallul Pierre Bossier i am mai trecut de cteva ieiri nainte ca Tray s se nscrie pe rampa de ieire. Am cotit o perioad printr-o periferie modest, Tray privind att de des n oglinda retrovizoare nct pn i eu mi-am dat seama c verifica dac nu ne urmrete cineva. Tray intr brusc pe o alee i trase n spatele unei case ceva mai mari, care era modest placat cu alb. Am parcat sub o verand, n spate, alturi de alt camionet. Mai era un mic Nissan parcat ntr-o parte. Erau i vreo dou motociclete, iar Tray le arunc o privire n care se vedea interesul profesional. A cui e casa? am ezitat puin s mai pun ntrebri, dar, n fond, voiam s tiu unde m aflu. A Amandei, rspunse. M atept s trec naintea lui, iar eu am urcat cele trei trepte care duceau la ua din spate i am sunat la sonerie. Cine e? ntreb o voce nfundat. Sookie i Dawson, am rspuns. Ua se deschise cu grij, iar intrarea rmase blocat de Amanda, astfel nct s nu putem vedea dincolo de ea. Nu tiu prea multe despre arme, dar ea avea n mn un revolver mare, cu care intea cu hotrre spre pieptul meu. Asta era a doua oar n dou zile cnd aveam o arm ndreptat spre mine. Brusc, am simit c m ia cu frig i ameesc. Bine, zise Amanda, dup ce se uit aspru la noi. Alcide sttea n spatele uii cu puca pregtit. Iei la vedere cnd noi intrarm, iar cnd i simurile sale ne verificar, se calm. Puse puca pe dulapul de buctrie i se aez la mas. mi pare ru pentru Maria-Star, Alcide, am spus, strduindu-m s rostesc cuvintele printre buzele rigide. S ai o arm ndreptat spre tine este nspimnttor, mai ales dac se ntmpl att de aproape. nc nu am priceput, zise cu o voce lipsit de orice intonaie. Trebuia s neleg c voia s spun c nu simise nc impactul morii ei. Ne gndeam s ne mutm mpreun. I-ar fi salvat viaa. Nu avea nici un rost s ne gndim la ceea ce ar fi putut s fie. Asta era doar o alt modalitate de a te tortura singur. Ceea ce se ntmplase era i aa destul de ru. tim cine a fcut-o, zise Dawson, i un curent electric trecu prin camer. Erau mai muli vrcolaci n cas i puteam simi acum i cu toii deveniser ateni la cuvintele lui Tray Dawson. Ce? Cum?

Fr ca eu s percep vreo micare, Alcide sri imediat n picioare. i-a adus prietenele vrjitoare s fac o reconstrucie, zise Tray fcnd un semn cu capul n direcia mea. Am asistat i eu. Erau doi tipi. Unul pe care nu l-am vzut niciodat, deci Furnan a adus i civa lupi de afar. Cel de-al doilea era Cal Myers. Minile mari ale lui Alcide erau ncletate. Nu prea s tie ce s nceap s spun. Avea prea multe reacii. Furnan a angajat ajutoare, zise n cele din urm Alcide, agndu-se de o idee. Aadar, avem dreptul s ucidem ce ne iese n cale. O s-l prindem pe unul dintre ticloi i o s-l facem s vorbeasc. Nu putem aduce un ostatic aici; am putea fi vzui - Tray, unde? Prul Cinelui, rspunse acesta. Amanda nu se prea ddea n vnt dup idee. Era proprietara acelui bar i folosirea lui ca loc de execuie sau tortur nu i se prea atrgtoare. Deschise gura s protesteze. Alcide se ntoarse cu faa la ea i mri; faa schimonosit parc nu-i mai aparinea lui Alcide. Ea se retrase civa pai i accept. Alcide ridic vocea i mai mult pentru urmtorul anun: Cal Myers poate fi omort de cine-l vede. Dar este un membru al haitei, iar membrii au dreptul la proces, zise Amanda, apoi se ghemui, anticipnd n mod corect urletul de furie al lui Alcide. Nu m-ai ntrebat nimic despre brbatul care a ncercat s m ucid, am intervenit eu. Voiam s dezamorsez situaia, dac era posibil. Orict de furios ar fi fost, Alcide era prea civilizat ca s-mi aminteasc faptul c, spre deosebire de Maria-Star, eu triam, sau c o iubise pe Maria-Star mult mai mult dect i psase vreodat de mine. Ambele gnduri i trecur ns prin minte. Era un vrcolac, am continuat. Avea cam un metru optzeci, n jur de douzeci de ani. Proaspt ras. Pr castaniu i ochi albatri, i un semn mare din natere pe gt. Oh, zise Amanda. Pare a fi... cum l cheam, noul mecanic de la garajul lui Furnan. Angajat sptmna trecut. Lucky Owens. Ha! Cu cine erai? Cu Eric Northman, am zis. Urm o tcere lung, nu chiar prietenoas. Vrcolacii i vampirii sunt rivali naturali, dac nu chiar inamici declarai. Aadar, tipul e mort? ntreb cu sim practic Tray, iar eu am ncuviinat. Unde te-a gsit? ntreb Alcide, cu o voce care era mai raional. Asta este o ntrebare interesant, am zis. Eram pe autostrad, veneam dinspre Shreveport cu Eric. Fuseserm acolo la un restaurant. i cine tia unde te aflai i cu cine? ntreb Amanda, n timp ce Alcide se ncrunta la podea, adncit n gnduri. Sau c te vei ntoarce pe autostrada interstatal noaptea trecut. Tray chiar cretea n ochii mei; era mereu la subiect, cu idei practice i pertinente. I-am spus colegei mele de apartament c ies la cin, nu i unde, am spus. Ne-am ntlnit cu cineva acolo, dar l putem exclude. Eric tia, pentru c fcea pe oferul. Dar i cunosc pe Eric i pe cellalt brbat i nu ar fi dat informaii nimnui. Cum poi fi att de sigur? ntreb Tray. Eric a fost mpucat n timp ce m apra, am zis. Iar persoana pe care m-a dus s-o ntlnesc e o rud. Amanda i Tray nu i-au dat seama ct de mic era familia mea, aa c nu au realizat ct de important era aceast afirmaie. Dar Alcide, care tia mai multe despre mine, mi arunc o privire. Inventezi, zise. Nu, nu fac aa ceva. M-am uitat i eu la el. tiam c era o zi ngrozitoare pentru Alcide, dar nu eram obligat s-i povestesc viaa mea. Dar brusc, mi-a venit o idee: tii, chelnerul... el era vrcolac. Asta explica multe. Cum se numete restaurantul?

 Les Deux Poissons. Accentul meu nu era bun, dar vrcolacii ddur din cap n semn c au neles. Kendall lucreaz acolo, zise Alcide. Kendall Kent. Cu un pr lung i rocat? Am ncuviinat, iar el pru trist. Am crezut c va veni de partea noastr. Am but o bere mpreun de vreo dou ori. sta e biatul mai mare al lui Jack Kent. Tot ce avea de fcut era s dea un telefon, zise Amanda. Poate nu a tiut... Nu e o scuz, zise Tray. Vocea sa grav reverber n micua buctrie. Kendall probabil tia cine e Sookie de la ntrecerea pentru liderul haitei. Ea e un prieten al haitei. n loc s-i spun lui Alcide c ea se afla pe teritoriul nostru i trebuia aprat, el l-a sunat pe Fuman i l-a anunat unde e Sookie, poate chiar comunicndu-i cnd a plecat spre cas. A fost uor pentru Lucky s stea i s atepte. Voiam s protestez c nu exist nici o certitudine c aa ar fi stat lucrurile, dar, cnd m-am gndit mai bine, mi-am dat seama c era posibil ca totul s se fi ntmplat exact aa sau pe-aproape. Ca s fiu sigur c-mi aminteam corect, am sunat-o pe Amelia i am ntrebat-o dac spusese cuiva unde eram, n cazul c sunase cineva noaptea trecut. Nu, zise. A sunat Octavia, care nu te cunotea. Am primit un telefon de la un tip vrcolacpanter pe care l-am ntlnit la nunta fratelui tu. Crede-m, nu te-a pomenit nimeni n discuie. Alcide a sunat foarte suprat. Tanya. Nu i-am spus nimic. Mulumesc, colega, am zis. ncepi s-i revii? Da, m simt mai bine, iar Octavia a plecat napoi la familia la care st n Monroe. Bine, ne vedem cnd m ntorc. Reueti s ajungi la timp pentru munc? Da, trebuie s ajung la munc. Din moment ce am petrecut sptmna aia n Rhodes, trebuie s fiu atent i s m in de program o bucat de vreme, sau mi vor sri toate chelneriele n cap c Sam mi d toate liberele. Am nchis. Nu a spus nimnui, am zis. Aadar, tu i Eric ai avut o cin relaxant la un restaurant scump alturi de un alt brbat. L-am privit cu nencredere. Era mult pe lng subiect. M-am concentrat. Nu cutasem niciodat ceva ntr-aa o agitaie. Alcide simea durere pentru pierderea Mariei-Star, vinovie c nu o aprase, furie c fusesem atras n conflict, i, mai presus de toate, nerbdare s sparg nite capete. i, cirea de pe tort, Alcide total iraional ura faptul c ieisem cu Eric. Am ncercat s-mi in gura din respect pentru pierderea pe care o suferise. Nu eram nici eu strin de emoii amestecate. Dar am descoperit c, brusc i iremediabil, eram stul de el. Bine, am zis. Poart-i singur btliile. Am venit atunci cnd mi-ai cerut, n ambele cazuri, att la lupta pentru postul de lider al haitei, ct i astzi, pe nervii i timpul meu. S te ia naiba, Alcide. Poate Fuman e vrcolacul cel mai bun. M-am rsucit pe clcie i am zrit privirea pe care Tray Dawson i-o arunca lui Alcide n timp ce eu ieeam din buctrie, pornind pe scri n jos i apoi la main. Dac mi-ar fi ieit n cale un tomberon, i-a fi tras un picior zdravn. Te duc acas, zise Tray aprnd lng mine, iar eu am mers spre lateralul camionetei, fericit c mi oferea mijlocul s plec. Cnd am ieit ca din puc, nu m-am gndit la ce se va ntmpla n continuare. O ieire bun e compromis dac trebuie s te ntorci i s caui o firm de taxiuri n cartea de telefon. Credeam c Alcide m detesta cu adevrat dup dezastrul cu Debbie. Se pare c nu m detesta cu totul. Oarecum ironic, nu-i aa? am zis dup un moment de tcere. Aproape am fost mpucat azinoapte pentru c Patrick Furnan crede c asta l-ar supra pe Alcide. Pn acum zece minute, a fi jurat c nu e adevrat. Tray arta ca i cum mai degrab ar fi tocat ceap dect s suporte conversaia asta. Dup o alt

pauz, zise: Alcide se poart ca un dobitoc, dar are multe pe cap. neleg asta, am spus i mi-am inut gura nainte s mai scot vreun cuvnt. Dup cum s-a dovedit, am ajuns la timp ca s merg la lucru n seara aceea. Eram att de suprat cnd m schimbam de haine, nct aproape mi-am sfiat pantalonii negri cnd am tras de ei prea tare. Mi-am pieptnat prul cu un elan att de inutil c ncepuse s prie. Brbaii sunt nite nemernici de neneles. Mie-mi spui? Cnd l cutam pe Bob astzi, am gsit n pdure o pisic i nite pui. i ce crezi? Toi erau alb cu negru. Chiar nu aveam nici o idee despre ce ar trebui s comentez. Aa c la naiba cu promisiunea pe care i-am fcut-o, nu-i aa? O s m distrez. El poate face sex, pot i eu face sex. i dac mai vomit pe cuvertura mea, l alerg cu mtura. ncercam s nu m uit direct la Amelia. Nu te condamn, am spus ncercnd s-mi pstrez o voce calm. Era minunat s fiu n pragul unui rs isteric n loc s vreau s crap capul cuiva. Mi-am luat geanta, mi-am verificat coada n oglind n baia de pe hol i am ieit pe ua din spate ca s merg la Merlottes. M-am simit obosit chiar nainte s intru pe ua angajailor, nu era un mod prea bun de a-mi ncepe schimbul. Nu l-am vzut pe Sam cnd mi-am ndesat geanta n sertarul biroului pe care-l foloseam toi. Cnd am ieit de pe holul care ducea la cele dou toalete, la biroul lui Sam, la depozit i la buctrie (dei ua de la buctrie era, n majoritatea timpului, ncuiat pe dinuntru), l-am gsit pe Sam n spatele barului. I-am fcut un semn cu mna n timp ce mi legam orul alb. Mi-am strecurat carneelul i un creion n buzunar, am privit n jur s o zresc pe Ariene, pe care urma s o nlocuiesc, i am scanat mesele din seciunea mea. mi sri inima din piept. Nu avea s fie o sear linitit pentru mine. Civa nemernici mbrcai n tricouri cu Fria Soarelui stteau la una dintre mese. Fria era o organizaie radical care credea: a. c vampirii erau pctoi prin nsi natura lor, aproape demoni; b. c trebuiau executai. Predicatorii" din Frie nu ar declara aa ceva public, dar Fria milita n favoarea eradicrii totale a ne-viilor. Am auzit c exista chiar i un mic abecedar despre cum se putea face asta. Dup atentatul din Rhodes, deveniser mult mai ndrznei n aciunile lor. Grupul FS cretea pe msur ce americanii se luptau s accepte ceva ce nu puteau nelege i pe msur ce sute de vampiri veneau n ara care le oferise cea mai bun primire dintre toate naiunile de pe pmnt. Din moment ce cteva ri catolice i musulmane adoptaser politica uciderii vampirilor ntlnii n cale, Statele Unite acceptaser vampirii ca refugiai politic sau religios, iar reacia la aceast politic era violent. Vzusem de curnd pe o main un abibild pe care scria: Mai bine-mi tai gtul dect s recunosc c vampirii sunt vii." FS mi se prea intolerant i ignorant, i-i dispreuiam pe cei care se nrolau n rndurile sale. Dar eram obinuit s-mi in gura n legtur cu acest subiect atunci cnd m aflam la bar, n acelai fel n care eram obinuit s evit discuiile despre avort sau legea armelor sau despre homosexualii din armat. Bineneles, tipii din FS erau, probabil, prietenii lui Ariene. Prietena mea slab de minte czuse cu totul n braele pseudoreligiei pe care FS o propovduia. Ariene m inform scurt asupra meselor n timp ce se ndrepta spre ieirea din spate, cu o expresie aspr pe fa. n timp ce o urmream plecnd, m-am ntrebat ce-i fceau copiii. Obinuiam s fac pe bona pentru ei. Probabil c acum m urau dac ascultau ce le spunea mama lor. M-am scuturat de melancolie, pentru c Sam nu m pltea s fiu prost dispus. Am fcut turul clienilor, am mai adus buturi, m-am asigurat c toat lumea are suficient mncare, am dus o furculi curat unei femei care o scpase pe jos pe a ei, am mai dus erveele la masa unde Catfish Hennessy mnca bucele de pui, i am schimbat cteva vorbe amuzante cu tipii care stteau la bar.

I-am tratat pe cei de la masa FS exact la fel cum i tratasem pe toi ceilali, iar ei nu prur s-mi acorde vreo atenie special, ceea ce era bine. M ateptam s plece fr s fac necazuri. Asta pn cnd intr Pam. Pam e alb ca o coal de hrtie i arat exact ca Alice n ara Minunilor, dac ar ti crescut i ar fi devenit vampir. De fapt, n aceast sear, Pam avea chiar i o panglic albastr care-i inea prul drept i purta o rochie n locul inutei obinuite cu pantaloni. Era adorabil chiar dac arta ca un actor-vampir dintr-un episod din Leave It to Beaver10. Rochia avea mneci bufante cu dantel alb, iar gulerul avea i el dantel alb. Nsturaii din partea din fa a rochiei erau albi, ca s se asorteze cu bulinele micue de pe fust. Nu purta ciorapi de mtase, cci orice nuan ar fi cumprat, ar fi artat ciudat din moment ce toat pielea i era att de palid. Bun, Pam, am spus n timp ce ea se ndrepta spre mine. Sookie, zise ea cu cldur, i mi ddu un srut pe obraz, la fel de uor ca un fulg de zpad. Buzele erau reci n comparaie cu obrazul meu. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. De obicei, seara, Pam lucra la Fangtasia. Am o ntlnire, zise. Crezi c art bine? m ntreb, fcnd o piruet. Oh, sigur, am zis. Tu ntotdeauna ari bine, Pam. sta era adevrul. Dei alegerile vestimentare ale lui Pam erau deseori ultraconservatoare i bizar de nvechite, asta nu nsemna c nu i se potriveau. Avea un farmec dulce-dar-mortal. Cine-i norocosul? Cpt o expresie rutcioas, aa cum numai un vampir de peste dou sute de ani poate arta. Cine a zis c e vorba de un el? ntreb. Oh, corect. Am aruncat o privire njur. Cine e norocoasa persoan? Chiar atunci intr colega mea de apartament. Amelia purta o minunat pereche de pantaloni negri i pantofi cu toc, cu un pulover alb-murdar i cercei cu chihlimbar i baga. i ea prea conservatoare, dar ntr-un fel mult mai modern. Amelia se ndrept spre noi, i zmbi lui Pam i zise: Ai comandat deja de but? Pam zmbi ntr-un fel n care n-o mai vzusem pn acum. Modest. Nu, te-am ateptat pe tine. Se aezar la bar i Sam le servi. Curnd stteau de vorb, iar cnd li se terminar buturile, se ridicar s plece. Cnd trecur pe lng mine n drum spre ieire, Amelia zise: Ne vedem cnd ne-ntlnim felul ei de-a spune c s-ar putea s nu vin acas n seara asta. Bine, distracie plcut, i-am urat. Plecarea lor era urmrit de mai multe perechi de ochi brbteti. Dac, la fel ca lentilele de la ochelari, corneele s-ar putea aburi, atunci tot brbaii din bar ar vedea n cea. Am fcut din nou turul meselor, aducnd bere la una, lsnd o not de plat la alta, pn cnd am ajuns la masa cu cei doi tipi care purtau tricourile FS. nc se mai uitau spre u, ca i cum se ateptau ca Pam s sar din nou nuntru i s strige: Bau!" Chiar am vzut ce cred c am vzut? ntreb unul dintre brbai. Avea n jur de treizeci de ani, proaspt brbierit, cu prul castaniu, un tip obinuit. Cellalt era genul pe care l-a fi privit cu reinere dac ne-am fi aflat singuri ntr-un lift. Era slab, avea o barb pe linia maxilarului, era mpodobit cu cteva tatuaje care mie mi preau fcute acas tatuaje de nchisoare i purta un cuit legat la glezn, ceea ce nu fusese prea greu de descoperit odat ce citisem n mintea lui c era narmat. Ce crezi c tocmai ai vzut? am ntrebat dulce. Pr Castaniu se gndi c eram cam prostu. Dar sta era un bun camuflaj i nsemna c Ariene nu se coborse ntr-att, nct s spun tuturor 10
Leave It To Beaver - serial din anii '50, '60, familia Cleaver, protagonista serialului, fiind considerat idealizarea familiei de clas medie, trind n suburbii, tipic celei de-a doua jumti a secolului XX

totul despre micile mele ciudenii. Nimeni din Bon Temps (dac i ntrebai duminica la prnz, la ieirea din biseric) nu ar fi recunoscut c telepatia e posibil. Dac i ntrebai ns smbt noapte, dup ce ieeau de la Merlottes, ar fi zis c o fi ceva adevrat i n treaba asta. Cred c am vzut o femeie-vampir intrnd aici, ca i cum ar fi avut dreptul. i mai cred c am vzut o femeie vesel plecnd mpreun cu ea. Jur pe Sfnta Cruce, nu-mi cred ochilor. Se uit la mine ca i cum ar fi fost sigur c-i mprteam indignarea. Tatuaj de prnia ncuviin hotrt. Scuzai-m, ai vzut dou femei ieind mpreun din bar i asta v deranjeaz? Nu neleg de ce v supr. Bineneles c pricepeam, dar uneori trebuie s te prefaci. Sookie! m strig Sam. Domnilor, pot s v mai ofer ceva? am ntrebat, din moment ce Sam ncerca fr ndoial s m fac s-mi revin. Acum, amndoi se uitau ciudat la mine, pentru c intuiser corect c nu eram tocmai un suporter al programului lor. Cred c suntem gata de plecare, zise Tatuaj de Prnia, spernd c voi fi pedepsit pentru c alungam clienii care pltesc. Ne poi da nota? Aveam nota lor pregtit i am pus-o pe mas, ntre ei. Amndoi se uitar la ea, trntir o hrtie de zece peste i se ridicar de pe scaune. M ntorc imediat cu restul, am spus. Nu e nevoie, zise Pr Castaniu, dei tonul i era acru i nu prea ncntat de serviciile mele. Ticloilor, am bombnit, i m-am dus la casa de la bar. Sam zise: Sookie, trebuie s te abii. Am fost att de surprins, nct m-am holbat la Sam. Eram amndoi n spatele barului, iar Sam amesteca o vodc collins11. Sam continu n oapt, pstrndu-i privirea aintit asupra minilor: Trebuie s-i serveti ca pe toi ceilali. Nu se ntmpla prea des ca Sam s m trateze ca pe un angajat oarecare i nu ca pe un asociat de ncredere. M-a durut; cu att mai mult, cu ct mi-am dat seama c avea dreptate. Dei fusesem n aparen politicoas, le-a fi (i aa ar fi trebuit) nghiit ultimele remarci fr nici un comentariu, dac nu ar fi avut tricourile cu FS. Merlottes nu era afacerea mea. Era a lui Sam. Dac clienii nu se mai ntorceau, ar fi suferit consecinele. n cele din urm, dac ar fi trebuit s concedieze chelneriele, a fi plecat i eu. mi pare ru, am zis, dei nu-mi era uor s o spun. I-am zmbit lui Sam i m-am dus s fac un tur inutil al meselor, unul care probabil c trecuse linia dintre atent i enervant. Dar, dac m-a fi dus la toaleta angajailor sau la cea pentru clientela feminin, a fi sfrit plngnd, pentru c m durea c fusesem admonestat i m durea c greisem; dar cel mai tare m durea c fusesem pus la locul meu. Cnd am nchis n acea sear, am plecat ct de repede i ct de discret am putut. tiam c trebuie s depesc faptul c fusesem rnit, dar preferam s m vindec acas la mine. Nu voiam s discut cu Sam, sau cu oricine altcineva, dac tot veni vorba. Holly se uita la mine cu mult prea mult curiozitate. Aa c am nit afar spre parcare cu geanta i cu orul nc pe mine. Tray sttea sprijinit de maina mea. Am tresrit nainte s m pot abine. Te-ai speriat? m ntreb. Nu, m-am suprat, am rspuns. Ce faci aici? Te conduc acas, zise. E Amelia acolo? Nu, a plecat la o ntlnire. Atunci, categoric, verific casa, spuse uriaul i se urc n camioneta sa, ca s m urmeze ctre 11
Cocktail din vodc, suc de lmie, zahr pudr i ap mineral carbogazoas

Hummingbird Road. Nu gseam nici un motiv pentru care s-l refuz. De fapt, m fcea s m simt bine faptul c aveam pe cineva cu mine, cineva n care aveam destul ncredere. Casa mea era cum o lsasem, sau, mai degrab, cum o lsase Amelia. Luminile de siguran de afar se aprinser automat, iar ea lsase aprinse lumina de deasupra chiuvetei din buctrie i pe cea de pe veranda din spate. Cu cheile n mn, am pornit ctre ua buctriei. Mna uria a lui Tray m apuc de bra cnd am nceput s aps pe clan. Nu e nimeni aici, am spus, verificnd n felul meu. i e pzit de vraja Ameliei. Stai aici ct arunc o privire, zise blnd. Am fost de acord i l-am lsat s intre. Dup cteva secunde de pauz, deschise ua ca s-mi spun c pot intra n buctrie. Eram gata s-l urmez prin cas pentru restul cutrii, dar el spuse: A vrea un pahar de cola, dac ai. M contracarase perfect n ncercarea mea de a-l urmri, fcnd apel la ospitalitatea mea. Bunica mea m-ar fi ars cu pliciul de mute dac nu-i ofeream lui Tray o cola imediat. Pn cnd se ntoarse el n buctrie i declar casa liber de intrui, cola rece era ntr-un pahar pe mas, iar alturi un sendvi cu carne tocat. i un ervet mpturit. Fr nici un cuvnt, Tray se aez, i puse ervetul n poal i manc sendviul i i bu cola. Mam aezat n faa lui, cu un pahar n fa. Am auzit c tipul tu a disprut, zise Tray n timp ce-i tampona buzele cu ervetul. Am recunoscut. Ce crezi c i s-a ntmplat? I-am explicat circumstanele. Aa c nu mai am nici o veste de la el de atunci, am ncheiat. Povestea asta suna aproape ca automat, ca i cum a fi nregistrat-o. Asta e ru, spuse. Cumva, aceast discuie linitit, lipsit de dramatism, despre un subiect sensibil m fcu s m simt mai bine. Dup un minut de tcere ngndurat, Tray zise: Sper s-l gseti curnd. Mulumesc. Sunt foarte ngrijorat de cum i merge. Asta era puin spus. Pi, mai bine plec i eu, spuse. Dac te sperii la noapte, sun-m. Pot s ajung aici n zece minute. Nu e bine s fii singur aici, cu tot rzboiul sta care ncepe. Am avut n gnd o imagine a unor tancuri cobornd pe aleea mea. Ct de ru crezi c poate fi? am ntrebat. Tatl meu mi-a spus c n rzboiul trecut, care a fost cnd tatl lui era mic, haita din Shreveport s-a luptat cu cea din Monroe. Haita din Shreveport avea pe atunci vreo patruzeci de membri, lund n calcul i jumtile. Jumtile era termenul uzual pentru vrcolacii care deveneau lupi pentru c fuseser mucai. Se puteau transforma ntr-un fel de om-lup, neatingnd niciodat forma perfect de lup pe care vrcolacii nnscui o credeau superioar. Dar haita din Monroe avea i o mn de puti de colegiu n ea, aa c ajungea i ea la patruzeci, patruzeci i cinci. La sfritul luptei, amndou haitele erau reduse la jumtate. M-am gndit la vrcolacii pe care-i cunoteam. Sper c se va opri acum, am spus. N-o s se ntmple asta, zise Tray, practic. Au simit gustul sngelui, iar uciderea prietenei lui Alcide n loc s-l atace pe Alcide a fost un mod la de a ncepe lupta. La fel i s ncerce s pun mna pe tine; asta doar a nrutit lucrurile. Nu ai nici o pictur de snge de vrcolac. Eti prietena haitei. Asta ar trebui s te fac de neatins, nu o int. Iar n dup-amiaza asta, Alcide a gsit-o moart pe Christine Larrabee. Am fost din nou ocat. Christine Larrabee era fusese vduva unuia dintre fotii lideri ai haitei. Avea o poziie privilegiat n comunitatea vrcolacilor, i-l acceptase cu destul reticen pe Jackson Herveaux pe post de lider al haitei. Acum i primise rsplata cu ntrziere. Nu vneaz nici un brbat? am reuit n cele din urm s ntreb.

Pe faa lui Tray se citea dispreul. Noo, zise vrcolacul. Singurul fel n care neleg eu treaba asta este c Furnan vrea s-l scoat pe Alcide din srite. Vrea ca toat lumea s fie pe muchie de cuit n timp ce el st relaxat i fr grij. Aproape c a ajuns unde a vrut. ntre durere i insult, Alcide o s neasc exact ca din puc. Ar fi bine s fie mai degrab ca din puca unui lunetist. Nu e strategia lui Furnan cu adevrat... neobinuit? Ba da, zise Tray apsat. Nu tiu ce l-a apucat. Aparent, nu vrea s-l nfrunte pe Alcide ntr-o lupt personal. Nu vrea doar s-l nving pe Alcide. Intenioneaz s-l omoare pe Alcide i pe toi oamenii acestuia, din cte mi dau eu seama. Civa dintre vrcolaci, cei cu copii mici, deja s-au repliat ctre el. Sunt prea speriai de ce le-ar putea face copiilor dup atacurile asupra femeilor. Vrcolacul se ridic. Mulumesc pentru mncare. Trebuie s m duc s-mi hrnesc cinii. ncuie bine n urma mea, m-ai auzit? i unde i-e mobilul? I l-am ntins, i, cu nite micri extrem de delicate pentru nite mini att de mari, Tray salv numrul su de mobil n agenda mea. Apoi plec, fcndu-mi un semn relaxat de la revedere. Avea o cas mic i ngrijit lng atelierul de reparaii i eram cu adevrat uurat s aflu c estimase cltoria sa de acolo pn aici la doar zece minute. Am ncuiat ua n urma lui, apoi am verificat ferestrele de la buctrie. Bineneles, Amelia lsase una din ele deschis la un moment dat, dupamiaza. Dup aceast descoperire, m-am simit obligat s verific fiecare fereastr din cas, chiar i pe cele de la etaj. Dup ce am fcut asta i m-am simit pe ct de sigur se putea, am pornit televizorul i m-am aezat n faa lui, fr s vd cu adevrat ceea ce se ntmpla pe ecran. Aveam o mulime de lucruri la care s m gndesc. Cu luni n urm, mersesem la concursul pentru liderul haitei, la cererea lui Alcide, ca s fiu atent dac nu se trieaz. Am avut ghinion c prezena mea a fost observat, iar descoperirea mea c Furnan trieaz a fost fcut public. Mi-am dat seama c fusesem atras n aceast lupt, care nu era a mea. De fapt, dac trag linie, faptul c-l cunoteam pe Alcide nu-mi adusese dect necazuri. Am fost aproape uurat s simt cum se adun furia la aceast nedreptate, dar jumtatea mea mai bun m ndemn s o nbu n fa. Nu era vina lui Alcide c Debbie Pelt fusese o jigodie uciga, i nu era vina lui Alcide c Patrick Furnan se hotrse s trieze n timpul ntrecerii. La fel, Alcide nu era responsabil pentru setea de snge a lui Furnan i pentru modul ciudat de a-i consolida haita. M-am ntrebat dac felul su de a se comporta aducea mcar pe departe cu stilul unui lup. Mi-am imaginat c era doar stilul Patrick Furnan. Sun telefonul, iar eu am srit n sus de un kilometru. Alo? am spus, suprat c nu puteam s-mi ascund sperietura care se reflecta n voce.. M-a sunat vrcolacul Herveaux, zise Eric. Confirm c este n rzboi cu liderul haitei sale. Bine, am zis. Aveai nevoie de confirmare de la Alcide? Mesajul meu nu era suficient? M-am gndit la o alternativ a teoriei c ai fost atacat ca o lovitur mpotriva lui Alcide. Sunt sigur c Niall trebuie s fi menionat c are inamici. Ce? M-am ntrebat dac unul dintre inamicii ia nu a acionat foarte rapid. Dac vrcolacii au spioni, la fel pot avea i znele. Am cntrit asta: Aa c, pentru c a vrut s se ntlneasc cu mine, aproape c mi-a provocat moartea. Dar a avut nelepciunea s-mi cear s te escortez pn i de la Shreveport. Deci mi-a salvat viaa, dei mi-a pus-o n pericol. Tcere. De fapt, am spus pind pe un teren emoional mai sigur, mi-ai salvat viaa i i sunt recunosctoare. Aproape c m-am ateptat ca Eric s m ntrebe ct de recunosctoare eram, s fac aluzie la srut... dar cu toate astea nu spuse nimic. Chiar cnd eram pe cale s debitez o prostie ca s rup tcerea, vampirul zise:

 O s intervin n rzboiul vrcolacilor ca s-i apr interesele. Sau s te apr pe tine. Era rndul meu pentru un moment de tcere. n ordine, am zis ncet. Dac apar necazuri, dac ncearc s te implice i mai mult, sun-m imediat, mi zise Eric. Cred c asasinul chiar a fost trimis de liderul haitei. Cu siguran era un vrcolac. Unii dintre oamenii lui Alcide au recunoscut descrierea. Tipul, Lucky nu-tiu-cum, tocmai fusese angajat de ctre Furnan ca mecanic. Ciudat c i-a ncredinat o astfel de treab cuiva pe care abia-l cunotea. Dac tipul a fost att de ghinionist. Eric chiar pufni. Apoi zise: Nu o s mai vorbesc cu Niall despre asta. Bineneles, i-am spus ce s-a ntmplat. Am avut un moment de durere ridicol, pentru c Niall nu s-a grbit s-mi fie alturi sau s sune i s m ntrebe dac eram bine. l ntlnisem doar o dat i acum nu se purta ca infirmiera mea. Bine, Eric, mulumesc, am spus i am nchis n timp ce el i lua la revedere. Ar fi trebuit s-l ntreb din nou despre banii mei, dar eram prea lipsit de chef; pe lng asta, nu era problema lui Eric. Am fost agitat tot timpul ct m-am pregtit s m bag n pat, dar nu se mai ntmpl nimic care s m fac i mai agitat. Mi-am amintit de aproape cincizeci de ori c Amelia protejase casa. Protecia avea s funcioneze indiferent dac ea era sau nu acas. Aveam nite ncuietori bune la u. Eram obosit. n cele din urm, am adormit, dar m-am trezit de mai multe ori, ascultnd dac nu aprea vreun asasin.

Capitolul 8
n dimineaa urmtoare, m-am trezit cu ochii umflai. Eram ameit i m durea capul. Aveam ceva ce semna cu o mahmureal emoional. Ceva trebuia s se schimbe. Nu mai puteam petrece nc o noapte ca asta. M-am ntrebat dac ar fi trebuit s-l sun pe Alcide i s vd dac se pregtea de lupt. Poate m primeau i pe mine? Dar chiar i numai ideea de a avea de-a face cu asta m nfuria. Nu am putut mpiedica un gnd s-mi treac prin minte: Dac Quinn ar fi fost aici, a fi putut sta n propria-mi cas fr fric. i, pentru o clip, nu am fost doar ngrijorat pentru prietenul meu rnit i disprut, am fost furioas pe el. Eram montat s fiu furioas pe cineva. Simeam prea mult emoie mprtiat prin preajm. Ei bine, sta era nceputul unei zile foarte speciale, nu-i aa? Nici urm de Amelia. Presupun c i-a petrecut noaptea cu Pam. Nu aveam nici o problem dac ele aveau o relaie. Voiam pur i simplu ca Amelia s fie prin preajm pentru c m simeam singur i speriat. Absena ei lsa o pat alb n peisajul meu. Mcar aerul era mai rece n dimineaa asta. Se simea clar c se apropia toamna, era chiar aici ateptnd s se ridice din pmnt i s-i cear drepturile asupra frunzelor i ierbii i florilor. Mi-am pus un pulover peste cmaa de noapte i am ieit pe veranda din fa s-mi beau prima can de cafea. Am ascultat un timp psrile; nu erau la fel de glgioase ca primvara, dar cntecele i discuiile lor mi-au dat de tire c, n acea diminea, n pdure nu se ntmpla nimic neobinuit. Miam terminat cafeaua i am ncercat s-mi planific ziua, dar m tot loveam de un blocaj mental. E greu s faci planuri dac bnuieti c e cineva care ncearc s te omoare. Dac m-a fi putut desprinde se problema posibilei mele mori iminente, trebuia s dau cu aspiratorul jos, s bag nite rufe la splat i s merg la bibliotec. Dac supravieuiam acestor sarcini, trebuia s m duc la munc. M-am ntrebat unde era Quinn. M-am ntrebat cnd o s am din nou veti de la strbunicul meu. M-am ntrebat dac peste noapte au mai murit cumva vrcolaci.

M-am ntrebat cnd avea s-mi sune telefonul. Din moment ce nimic nu s-a ntmplat pe veranda mea, m-am trt nuntru i mi-am vzut de rutina matinal. Cnd m-am privit n oglind, mi-a prut ru c am fcut-o. Nu artam odihnit i proaspt. Artam ca o persoan ngrijorat, care nu dormise deloc. Am aplicat nite anticearcn sub ochi i am folosit mai mult fard de pleoape i de obraz ca faa mea s prind puin culoare. Apoi am decis c art ca un clown i am ters cea mai mare parte a fardului. Dup ce l-am hrnit pe Bob i l-am certat pentru pisoi, am verificat din nou toate ncuietorile i m-am urcat n main ca s m duc la bibliotec. Biblioteca Districtului Renard, filiala din Bon Temps, nu e o cldire mare. Bibliotecara noastr a absolvit Louisiana Tech, n Rouston, i este o tip tare, care se apropie de patruzeci de ani, pe nume Barbara Beck. Soul ei, Alcee, este detectiv n poliia din Bon Temps, i sper cu adevrat c Barbara nu tie cu ce se ocup. Alcee Beck este un om dur, care face lucruri bune... uneori. Face i rele. Alcee a avut noroc cnd a convins-o pe Barbara s se mrite cu el, iar el tie asta. Barbara este singura angajat cu norm ntreag a filialei bibliotecii i nu am fost surprins s o gsesc singur cnd am deschis ua masiv. Aranja crile n rafturi. Barbara era mbrcat n ceea ce consideram a fi ic confortabil, asta nsemnnd c alegea tricotaje n culori strlucitoare i pantofi asortai. i plceau i bijuteriile masive, ndrznee. Buna dimineaa, Sookie, zise, zmbindu-mi. Barbara, am spus i eu ncercnd s-i ntorc zmbetul. Observ c nu sunt n apele mele, dar i pstr gndurile pentru ea. Nu chiar, bineneles, din moment ce am mica mea problem, dar nu spuse nimic cu voce tare. Am pus crile pe care le napoiam pe biroul care trebuia i am nceput s m uit la rafturile cu noile apariii. Multe dintre ele erau variaii pe tema ajut-te singur". innd cont de ct de populare sunt aceste cri i de ct de des sunt mprumutate, toat lumea din Bon Temps ar fi trebuit s fie perfect pn acum. Am luat dou romane noi de dragoste, vreo dou poliiste i chiar i o carte science-fiction, din care eu citesc rar. (Cred c m-am gndit c realitatea mea e mai nebun dect orice i-ar putea trece prin minte unui scriitor de science-fiction.) n timp ce m uitam la supracoperta unei cri scrise de un autor de care nu citisem nimic, am auzit o bufnitur n fundal i am tiut c a intrat cineva pe ua din spate a bibliotecii. Nu am dat atenie; unele persoane foloseau n mod obinuit ua din spate. Barbara scoase un sunet stins i am ridicat privirea. Brbatul din spatele ei era uria, cel puin un metru nouzeci i apte, i subire ca o lam. Avea un cuit uria, i-l inea la gtul Barbarei. Pentru o clip, am crezut c era un ho i m-am ntrebat la ce s-o fi gndit cnd i-a venit ideea s jefuiasc o bibliotec. Pentru banii din taxa pe returnrile ntrziate? S nu ipi, uier printre dinii lungi i ascuii. Am ngheat. Barbara depise deja starea de fric. Era mai mult dect terorizat. Dar mai puteam auzi nc o minte activ n cldire. Altcineva venea foarte tcut pe ua din spate. Detectivul Beck te omoar dac-i faci vreun ru soiei sale, am rostit foarte tare. i am adugat, foarte sigur pe mine: Poi s-i iei adio. Nu tiu cine-i sta i nici nu-mi pas, ripost brbatul cel nalt. Mai bine i-ar psa, nenorocitule, zise Alcee Beck care ajunsese, tcut, n spatele lui. Puse arma la ceafa brbatului. Acum, d-i drumul soiei mele i arunc imediat cuitul. Dar Dini Ascuii nu era gata s fac asta. Se rsuci pe clcie, o mpinse pe Barbara spre Alcee, i fugi spre mine cu arma ridicat. Am aruncat spre el un roman de Nora Roberts, cartonat, i l-am nimerit exact n cap. Am ntins piciorul. Orbit de impactul cu cartea, Dini Ascuii se mpiedic de piciorul meu, exact cum sperasem. A czut n propriul lui cuit, ceea ce nu plnuisem. Biblioteca se cufund brusc n tcere, mai auzindu-se doar respiraia sacadat a Barbarei. Alcee Beck i cu mine ne holbarm la balta de snge care se ntindea sub brbat.

 Aoleo! am zis. La naiba, zise Alcee Beck. Unde ai nvat s arunci aa, Sookie Stackhouse? Softball, am rspuns, ceea ce era adevrul adevrat. Dup cum v putei imagina, am ntrziat la munc n dup-amiaza aceea. Eram chiar mai obosit dect fusesem iniial, dar m gndeam c era posibil s supravieuiesc zilei. Pn acum, de dou ori consecutiv soarta intervenise ca s previn asasinarea mea. Bnuiam c Dini Ascuii fusese trimis ca s m ucid i ratase, exact cum a fcut-o i falsul poliist de pe autostrad. Poate norocul meu nu avea s reziste i a treia oar; dar exista o ans s se ntmple i asta. Care erau ansele ca un alt vampir s ncaseze un glon pentru mine, sau, accidental, Alcee Beck s treac s lase prnzul soiei sale care-l uitase acas pe masa din buctrie? Foarte mici, nu-i aa? Dar le avusesem de fiecare dat. Indiferent ce credea poliia n mod oficial (din moment ce nu-l cunoteam pe tip, i nimeni nu putea spune asta i o apucase pe Barbara, nu pe mine), Alcee Beck m luase acum la ochi. Se pricepea de minune s interpreteze circumstanele, i vzuse c Dini Ascuii era concentrat asupra mea. Barbara fusese doar un mod de a-mi atrage atenia. Alcee nu m va ierta niciodat pentru asta, chiar dac nu fusese vina mea. n plus, am aruncat acea carte cu suspect de mult for i ndemnare. n locul lui probabil i eu a fi simit la fel. Aa c acum eram la Merlottes fcnd toate micrile la modul obosit, ntrebndu-m unde s m duc i ce s fac, i de ce a nnebunit Patrick Furnan. i de unde apruser toi aceti strini? Nu-l tiam pe vrcolacul care drmase ua Mariei-Star. Eric fusese mpucat de un tip care lucra la magazinul lui Patrick Furnan de doar cteva zile. Nu-l mai vzusem nainte pe Dini Ascuii, i era genul pe care nu-l uii uor. ntreaga situaie nu avea nici un sens. Brusc, mi-a venit o idee. L-am ntrebat pe Sam dac puteam da un telefon din moment ce toate mesele mele erau linitite, iar el a acceptat, desigur. mi aruncase toat seara acele priviri scurte, priviri care nsemnau c avea s m ncoleasc i s stea de vorb cu mine n curnd, dar acum aveam un moment de respiro. Aa c m-am dus n biroul lui Sam, am cutat n cartea de telefon ca s aflu numrul lui Patrick Furnan, i l-am sunat. Alo? Am recunoscut vocea. Patrick Furnan? am ntrebat doar ca s fiu sigur.: La telefon. De ce ncerci s m omori? Ce? Cine e? Oh, las-o balt. Sunt Sookie Stackhouse. De ce faci asta? Urm o pauz lung. ncerci s m prinzi n capcan? ntreb. Cum? Crezi c nregistrez convorbirea? Vreau s tiu de ce. Nu i-am fcut nimic. Nici mcar nu ies cu Alcide. Dar tu ncerci s m dai la o parte ca i cum a fi puternic. Ai ucis-o pe biata Maria-Star. Ai omort-o pe Christine Larrabee. Ce nseamn asta? Eu nu sunt important. Patrick Furnan rosti rar: Chiar crezi c eu sunt cel care face asta? S omor membrii de sex feminin ai haitei? S ncerc s te omor pe tine? Desigur. Nu sunt eu. Am citit despre Maria-Star. Christine Larrabee este moart? Pru aproape nspimntat. Da, am zis, iar vocea mea era la fel de nesigur ca i a lui. Iar cineva a ncercat s m omoare de dou ori. Mi-e team c vreo persoan nevinovat va fi prins la mijloc. i, bineneles, nu vreau s mor! Furnan spuse: Soia mea a disprut ieri. Vocea i era plin de durere i team. i furie. Alcide a luat-o i

jigodia aia are s plteasc. Alcide nu ar face aa ceva, am ripostat. (M rog, eram destul de sigur c Alcide nu ar face aa ceva.) Spui c nu ai ordonat atacurile mpotriva Mariei-Star i a Christinei? i nici a mea? Nu, de ce m-a lua de femei? Nu vrem niciodat s omoram femele de vrcolac pursnge. Cu excepia, poate, a Amandei, adug, lipsit de tact Furnan. Dac a vrea s omoram pe cineva, ar fi oricum brbai. Cred c tu i cu Alcide ar trebui s avei o discuie. Nu el a luat-o pe soia ta. El crede c ai nnebunit i ataci femei. Urm o tcere lung. Furnan zise: Cred c ai dreptate referitor la discuie, cu condiia s nu fi inventat ntreaga poveste ca s m atragi ntr-un loc unde Alcide s m poat omor. Eu vreau doar s triesc i s apuc sptmna viitoare. O s fiu de acord s m ntlnesc cu Alcide, dac vei fi i tu de fa i dac juri s ne spui fiecruia ce gndete cellalt. Eti prietena haitei, a ntregii haite. Ne poi ajuta acum. Patrick Furnan era att de disperat s-i gseasc soia, nct era dispus s cread n mine. M-am gndit la crimele care avuseser deja loc. M-am gndit la ce se putea ntmpla n continuare, la pericolul n care se afla viaa mea. M-am ntrebat ce naiba se petrecea. O s-o fac, dac tu i Alcide vei fi nenarmai, am zis. Dac ceea ce bnuiesc este adevrat, atunci avei un inamic comun care ncearc s v fac s v omori ntre voi. Dac ticlosul cu pr negru o s fie de acord, ncercm, zise Furnan. Dac Alcide a luat-o pe soia mea, s nu-i fi clintit nici un fir de pr, i mai bine s o aduc cu el, sau jur pe Dumnezeu c-l fac praf. Am neles. O s m asigur c i el a neles. Te contactm noi, am promis i am sperat din tot sufletul c spusesem adevrul.

Capitolul 9
Ura miezul aceleiai nopi, iar eu stteam gata s ies n ntmpinarea pericolului. i totul se ntmpla doar din vina mea. Cu o serie rapid de telefoane, Alcide i Furnan au stabilit unde s se ntlneasc. Mi-i imaginasem stnd fa n fa la o mas, cu locotenenii n spatele lor, i lmurind ntreaga situaie. Doamna Furnan avea s apar, iar cuplul va fi reunit. Toat lumea avea s fie mulumit, sau mcar mai puin ostil. Fr ca eu s fiu prin preajm. i cu toate acestea, m aflam la un centru de afaceri n Shreveport, acelai unde se inuse i ntrecerea pentru liderul haitei. Mcar l aveam pe Sam cu mine. Era ntuneric i rece, iar vntul mi flutura pletele pe umeri. M mutam de pe un picior pe altul, nerbdtoare s terminm. Dei nu era la fel de nervos ca mine, mi ddeam seama c i Sam simea la fel. Era vina mea c se afla aici. Cnd a devenit prea curios n legtur cu ceea ce se punea la cale ntre vrcolaci, a trebuit s-i spun. n fond, dac venea cineva la Merlottes i ncerca s m mpute, Sam merita mcar s tie de ce are barul plin de guri. M-am certat zdravn cu el cnd mia spus c vine cu mine, dar iat-ne pe amndoi aici. Poate m mint singur. Poate voiam, pur i simplu, un prieten alturi de mine, cineva categoric de partea mea. Poate eram doar speriat. De fapt, nici un poate". Noaptea era rece i amndoi purtam jachete impermeabile, cu glug. Nu c am fi avut nevoie de glug, dar, dac se fcea mai frig, era posibil s ne bucurm c le avem. Centrul de afaceri se ntindea n jurul nostru ntr-o tcere trist. Ne aflam n zona docurilor de ncrcare ale unei firme care primise ncrcturi uriae din ceva. Uile mari din metal, care se acionau pe vertical, ridicndu-se i cobornd, i pe unde intraser camioanele pentru a fi ncrcate, artau ca nite ochi mari i strlucitori n btaia lmpilor de siguran rmase aprinse. De fapt, erau o mulime de ochi mari i strlucitori prin preajm n seara asta. Rechinii i Rachetele12 negociau. Vai, scuzai, vrcolacii Furnan i vrcolacii Herveaux. Cele dou faciuni ale 12

haitei puteau ajunge la o nelegere, sau... nu. i chiar la mijloc se aflau Sam Teriantropul i Sookie Telepata. Cnd am simit pulsaia intens, roie, a creierelor vrcolacilor apropiindu-se att de la nord, ct i de la sud, m-am ntors ctre Sam i i-am spus din tot sufletul: Nu ar fi trebuit s te las s vii cu mine. Nu ar fi trebuit s deschid gura. i-ai fcut obiceiul s nu-mi spui multe lucruri, Sookie. Vreau s-mi povesteti mereu ce i se ntmpl. Mai ales dac exist vreun pericol. Prul blond-rocat al lui Sam i flutur n jurul capului, n btaia uoarei brize care sufla printre cldiri. Am simit c era mai puternic ca niciodat. Sam este un fel rar de teriantrop adevrat. Se poate transforma n orice animal vrea. Prefer forma unui cine pentru c acesta este familiar i prietenos, iar oamenii nu-l mpuc prea des. Am privit n ochii si albatri i am zrit slbticia n ei. Sunt aici, zise ridicnd nasul n vnt. Apoi, cele dou grupuri se aflau la trei metri de o parte i de alta noastr, i era momentul s ne concentrm. Am recunoscut feele ctorva dintre lupii lui Furnan, care erau mai numeroi. Cal Myers, detectivul, era printre ei. Furnan avea nevoie de ceva tupeu ca s-l aduc pe Cal cu el cnd i declara nevinovia. Am recunoscut-o i pe adolescenta pe care Furnan o luase ca parte a celebrrii victoriei sale, dup nfrngerea lui Jackson Herveaux. n seara asta arta cu un milion de ani mai n vrst. Grupul lui Alcide o includea pe Amanda cea cu prul armiu, care m salut cu o nclinare a capului, cu o figur serioas, i civa vrcolaci pe care-i vzusem la Prul Cinelui n seara n care Quinn i cu mine vizitaserm barul. Fata slbnoag care purtase bustiera de piele roie n acea sear sttea chiar n spatele lui Alcide, i era n acelai timp foarte excitat i profund nspimntat. Spre surprinderea mea, Dawson era i el prezent. Nu era chiar lupul singuratic, aa cum se descrisese. Alcide i Furnan se ndeprtar de haitele lor. Aa fusese stabilit pentru negociere, sau mas rotund, sau cum vrei s-i spunei: eu aveam s stau ntre Furnan i Alcide. Fiecare vrcolac lider m va apuca de o mn. Eu aveam s fiu umanul detector de minciuni, n timp ce ei vorbeau. Jurasem s spun fiecruia dintre ei dac cellalt minte, sau mcar aveam s fac tot posibilul. Puteam citi minile, dar acestea pot fi neltoare i mincinoase, sau doar greu de citit. Nu fcusem niciodat ceva asemntor i m-am rugat ca abilitatea mea s fie foarte precis n seara asta i s o folosesc cu nelepciune, ca s pot pune capt pierderilor de viei. Alcide se apropie hotrt de mine, cu o expresie aspr n strlucirea ochilor. Pentru prima dat am remarcat c arta mai slab i mai btrn. Avea ceva fire albe n prul negru, fire care nu fuseser acolo pe vremea cnd tatl su tria. Nici Patrick Furnan nu arta bine. Avusese ntotdeauna o tendin spre rotunjire i acum arta ca i cum ar fi luat vreo apte-zece kilograme bune. S fie lider al haitei nu s-a dovedit benefic pentru el. Iar ocul rpirii soiei sale lsase urme adnci pe chipul su. Am fcut ceva ce nu credeam c voi face vreodat. Am ntins mna dreapt ctre el. A apucat-o i fluxul ideilor sale trecu prin mine imediat. Chiar i creierul su complicat de vrcolac era uor de citit pentru c era att de concentrat. Am ntins mna stng spre Alcide, iar el o apuc prea strns. Pentru un lung minut, m-am simit pur i simplu inundat. Apoi, cu un efort uria, i-am canalizat pe un flux, astfel nct s nu fiu copleit. Putea fi uor pentru ei s mint cu voce tare, dar nu e la fel de uor s mini i n propria ta minte. Nu constant. Am nchis ochii. Datul cu banul i conferise lui Alcide dreptul primei ntrebri. Patrick, de ce mi-ai ucis femeia? Cuvintele sunau ca i cum ar fi lsat urme adnci n gtul lui Alcide. Era un vrcolac pursnge i se arta pe ct de amabil poate fi un vrcolac. Nu am ordonat nici unuia dintre oamenii mei s ucid unul de-al tu, rspunse Patrick Furnan. Prea att de obosit c abia mai putea sta n picioare, iar gndurile sale se comportau la fel: ncet,
Aluzie la dou echipe: The Sharks i The Jets din NBA

slbite, lund-o pe o cale pe care o trasase el n minte. Era mai uor de citit dect Alcide. Credea n ceea ce spunea. Alcide ascult cu mult atenie, i zise apoi: Ai spus cuiva care nu face parte din haita ta s le ucid pe Maria-Star i pe Sookie i pe doamna Larrabee? Nu am dat niciodat ordin ca vreunul dintre voi s fie ucis, rspunse Furnan. Crede ce spune, am zis. Din nefericire, Furnan nu avea s tac din gur. Te ursc, zise, la fel de obosit ca i mai nainte. A fi fericit dac te-ar lovi un camion. Dar nu am ucis pe nimeni. Crede i asta, am spus, poate puin cam sec. Alcide ntreb: Cum poi pretinde c eti nevinovat cnd Cal Myers e n haita ta? A njunghiat-o mortal pe Maria-Star. Furnan pru confuz. Cal nu a fost acolo, zise. Crede ce spune, i-am zis lui Alcide. M-am ntors cu faa spre Furnan. Cal a fost acolo i a omort-o pe Maria-Star. Dei m strduiam s nu-mi pierd concentrarea, am auzit oapte pornind n jurul lui Cal Myers, am vzut cum restul vrcolacilor pleac de lng el. Era rndul lui Furnan s pun ntrebri. Soia mea, zise, i vocea i se frnse. De ce ea? Nu am luat-o pe Libby, spuse Alcide. Nu a rpi niciodat o femeie, mai ales una vrcolac cu pui. Nu a ordona nici altcuiva s o fac. Credea asta. Alcide nu a fcut-o i nici nu a ordonat altcuiva s o fac. Dar Alcide l ura feroce pe Patrick Furnan. Furnan nu avusese nevoie s-l omoare pe Jackson Herveaux n punctul culminant al competiiei, dar o fcuse. Mai bine s-i ncepi domnia cu eliminarea rivalului. Jackson nu s-ar fi supus niciodat, i ar fi fost ani buni un spin n coast. Primeam gnduri din ambele pri, frnturi de idei att de puternice c-mi ardeau creierul, astfel c am spus: Calmai-v, amndoi. L-am putut simi pe Sam n spatele meu, cldura sa, atingerea minii sale i i-am cerut i lui: Sam, nu m atinge, bine? nelese i se ddu la o parte. Nici unul dintre voi nu a omort pe nimeni dintre cei care au murit. i niciunul dintre voi nu a ordonat asta. Cel puin din cte-mi dau eu seama. Alcide interveni: D-ni-l pe Cal Myers s-l interogm. i atunci unde e soia mea? mri Furnan. E moart i-ngropat, se auzi o voce clar. Iar eu sunt gata s-i iau locul. Cal e al meu. Cu toii am privit n sus, pentru c vocea venise dinspre acoperiul plat al cldirii. Acolo, sus, stteau patru vrcolaci, iar femeia brunet care vorbise era cea mai aproape de margine. Avea simul spectacolului. Trebuie s recunosc. Femeile-vrcolac au putere i statut, dar nu sunt efi de hait... niciodat. Aceast femeie era clar mare i tare, dei avea probabil doar un metru cincizeci i cinci. Se pregtise s se transforme, adic era dezbrcat. Sau poate voia doar ca Alcide i Furnan s vad ce ar putea primi. i anume, mult att cantitativ, ct i calitativ. Priscilla, zise Furnan. Mi s-a prut un nume att de nepotrivit pentru un vrcolac, nct chiar m-am trezit zmbind, ceea ce era o idee rea n situaia dat. Nu, am rspuns eu n locul lui. Mintea mea naviga printre gndurile pe care le puteam citi i se ag de o ameninare n particular. Furnan, Cal e creaia ei, am spus. Te-a trdat. M-am gndit c dac aleg cteva ticloase importante, voi doi o s v omori reciproc,

mrturisi Priscilla. Pcat c nu a mers. Cine-i asta? l ntreb din nou Alcide pe Furnan. Este partenera lui Arthur Hebert, un lider de hait din Districtul St. Catherine. St. Catherine era mult n sud, chiar la est de New Orleans. Fusese grav afectat de Katrina. Arthur a murit. Nu mai avem cas, spuse Priscilla Hebert. O vrem pe a voastr. Ei, asta era destul de clar. Cal, de ce ai fcut asta? i ntreb Furnan adjunctul. Cal ar fi trebuit s se urce pe acoperi ct mai putea. Vrcolacii Furnan i vrcolacii Herveaux fcuser un cerc n jurul lui. Cal e fratele meu, strig Priscilla. S nu v atingei de vreun fir de pr din capul lui. Se simea acum o not de disperare n vocea ei, not pe care nu o mai sesizasem pn atunci. Cal privi n sus, la sora lui, nemulumit. i dduse seama n ce necaz se afla i eram destul de sigur c i dorea ca ea s tac. Acesta avea s fie ultimul su gnd. Braul lui Furnan iei brusc din mnec, acoperit cu pr. Cu o for uria, se repezi la fostul su acolit i-i scoase maele. Mna cu gheare a lui Alcide i zbur partea din spate a capului, n timp ce trdtorul czu la podea. Sngele lui Cal ni spre mine descriind un arc. n spatele meu, Sam vibra de la energia transformrii sale care era pe cale s se produc, provocat de tensiunea, mirosul sngelui i scncetul meu involuntar. Priscilla Hebert url de furie i durere. Cu o graie neomeneasc, sri de pe acoperiul cldirii n parcare, urmat de oamenii ei de ncredere (lupii ei de ncredere?). Rzboiul ncepuse. Sam i cu mine ne-am nimerit n mijlocul lupilor din Shreveport. Cnd haita Priscillei ncepu s se apropie din toate prile, Sam zise: O s m transform, Sookie. Nu-mi ddeam seama la ce ar putea fi de folos un collie n aceast situaie, dar am rspuns: Bine, efu. mi zmbi oarecum strmb, dup care i smulse hainele i se aplec. Peste tot n jurul nostru vrcolacii fceau la fel. Noaptea rece era plin de zgomotul vscos, zgomotul unor lucruri dure care se mic printr-un lichid gros, lipicios, care caracterizeaz transformarea din om n animal. Lupi uriai se ndreptau i se scuturau peste tot n jurul meu; i-am recunoscut n forma lor de lupi pe Alcide i Furnan. Am ncercat s numr lupii din haita noastr reunit, dar ei se micau ntruna, poziionndu-se pentru btlia ce avea s urmeze, i nu puteam cu nici un chip s-i numr. M-am ntors ctre Sam ca s-l ating pentru ncurajare, dar m-am trezit lng un leu. Sam, am optit, iar el a scos un rget. Toat lumea nghe o bun bucat de timp. La nceput, lupii din Shreveport erau la fel de speriai ca lupii din St. Catherine, dar prur s-i dea seama c Sam era de partea lor, i schellieli de ncntare rsunar printre cldirile pustii. Apoi ncepu lupta. Sam ncerc s m apere din toate prile, ceea ce era imposibil, dar era o ncercare galant. Ca o fiin uman nenarmat, m aflam practic complet neajutorat n aceast lupt. Era un sentiment extrem de neplcut, de fapt, un sentiment ngrozitor. Reprezentam cel mai fragil lucru de la faa locului. Sam era magnific. Labele sale uriae neau rapid, iar cnd loveau vreun lup, acesta era pus la pmnt. M agitam n jurul lui ca un elf nebun, ncercnd s nu-i stau n cale. Nu puteam urmri tot ceea ce se ntmpla. Grupuri de lupi din St. Catherine se formau pentru a-i ataca pe Furnan, Alcide i Sam, n timp ce peste tot n jurul nostru se duceau lupte corp la corp. Mi-am dat seama c aceste grupuri fuseser nsrcinate cu nimicirea liderilor, i am neles c se planificase totul n amnunt. Priscilla Hebert nu calculase i o retragere rapid pentru fratele ei, dar asta nu o ncetinea deloc. Nimeni nu prea s fie preocupat de mine, din moment ce nu reprezentam o ameninare. Dar aveam toate ansele s fiu atacat de lupttorii care-i dezveleau colii i s fiu la fel de grav rnit ca i cum a fi fost una dintre inte. Priscilla, acum sub forma unui lup gri, voia s-l atace pe Sam. Bnuiesc c dorea s demonstreze c are mai mult curaj dect oricine atacnd cel mai mare i mai

periculos animal. Dar Amanda muca din picioarele din spate ale Priscillei n timp ce aceasta din urm i croia drum prin mbulzeal. Priscilla rspunse ntorcnd capul ca s-i arate colii ctre lupul mai tnr. Amanda se retrase, iar cnd Priscilla se ntoarse ca s-i reia naintarea, Amanda ni ca s o mute din nou de picioare. Din moment ce muctura Amandei era suficient de puternic pentru a sfrma oase, asta era mai mult dect un simplu inconvenient, iar Priscilla se ntoarse cu totul spre ea. nainte s pot mcar gndi Oh, nu, Priscilla o apuc pe Amanda cu flcile sale de fier i-i rupse gtul. n timp ce eu rmsesem s m holbez ngrozit, Priscilla ls s cad corpul Amandei i se ntoarse ca s sar n spatele lui Sam. El se scutur violent, dar ea i nfipsese colii n ceafa lui i nu se lsa. Ceva n mine se rupse, la fel de clar ca i oasele Amandei. Mi-am pierdut orice urm de instinct de conservare i am fcut un salt n aer, ca i cum i eu a fi fost un lup. Ca s nu alunec de pe masa mictoare de animale, mi-am nfipt minile n blana de pe gtul Priscillei, mi-am strns picioarele njurai mijlocului ei i am ncolcit-o cu braele. Priscilla nu voia s-i dea dramul lui Sam, aa c se scutura ntr-o parte i n cealalt ca s m dea jos. Dar eu m agm de ea ca o maimu uciga. n cele din urm, trebui s-i dea drumul lui Sam pentru a se lupta cu mine. Am strns tot mai tare, iar ea ncerc s m mute, dar nu putea s se ntoarc bine spre mine din moment ce eram n spatele ei. Era capabil s se ntoarc suficient pentru a-mi zgria picioarele cu colii, dar nu m putea apuca. Durerea abia se simea. Mi-am nteit i mai mult strnsoarea pn cnd braele ncepur s m doar ca naiba. Dac a fi cedat orict de puin, a fi ajuns lng Amanda. Dei toate acestea se ntmplar att de repede nct era greu s-i crezi ochilor, m simeam ca i cum ncercam s omor aceast creatur de o venicie. Nu gndeam cu adevrat mori, mori", n mintea mea; eu doar voiam ca ea s nu mai fac ceea ce fcea, iar ea nu ceda, fir-ar s fie. Atunci se auzi un rget care-i sprgea timpanul, i dini uriai trecur la civa centimetri de braele mele. Am neles c trebuie s dau dramul strnsorii, iar n momentul n care minile mele se descletar, am czut de pe lup, rostogolindu-m pe asfalt, ca s aterizez ntr-o grmad un metru mai ncolo. Se auzi un fel de puf! i Claudine sttea deasupra mea. Purta un tricou fr mneci i pantaloni de pijama, i era nepieptnat. Printre picioarele ei am vzut leul desprinznd capul lupului cu o muctur, apoi scuipndu-l dezgustat. Apoi se ntoarse ca s supravegheze parcarea, evalund celelalte ameninri. Unul dintre lupi sri la Claudine. Aceasta demonstra c era perfect treaz. n timp ce animalul se afla nc n aer, minile sale l apucar de urechi. l roti, folosind chiar ineria lui. Claudine arunc uriaul lup cu gestul unui student care azvrle o cutie de bere, iar lupul se izbi cu zgomot de docul de ncrcare, dup care nu se mai mic. Viteza atacului i rezultatul su erau incredibile. Claudine nu se mic din poziia sa, iar eu eram suficient de deteapt ca s stau la locul meu. De fapt, eram epuizat, speriat, i puin murdar de snge, dei numai stropii roii de pe piciorul meu preau s fie ai mei. O lupt dureaz att de puin i, cu toate acestea, folosete resursele corpului cu o vitez uimitoare. Cel puin aa se ntmpl cu oamenii. Claudine arta destul de n form. Vino-ncoace, rahat cu blan, urla ea nhnd cu ambele mini un vrcolac care se strecura spre ea pe la spate. Se rsuci fr s-i mite picioarele, o manevr care ar fi imposibil pentru un corp omenesc muritor. Vrcolacul fu aruncat i primi exact acelai tratament ca i tovarul su de hait. Din cte mi ddeam eu seama, Claudine nici mcar nu respira greu. Ochii i preau mai larg deschii i mai aleri dect de obicei, i-i inea corpul uor ghemuit, n mod clar gata de aciune. S-au mai auzit o mulime de urlete i ltrturi, i mrieli, i schellieli de durere, i bufnituri la care nu aveam curajul s m gndesc ce nseamn. Dar dup, probabil, nc vreo cinci minute de lupt, zgomotul se stinse. Claudine nici mcar nu arunc vreo privire n jos spre mine n tot acest timp, deoarece era concentrat s m apere. Cnd se uit, mi fcu cu ochiul. Deci artam destul de ru. Am ntrziat, zise, trgndu-i picioarele n aa fel nct acum sttea lng mine. Se apropie mai mult, iar eu am apucat-o de mn. Ct ai clipi, eram pe picioarele mele. Am mbriat-o. Nu numai c voiam s o fac, simeam chiar aceast nevoie. Claudine mirosea

ntotdeauna att de bine, iar corpul ei era n mod curios mai ferm la atingere dect cel omenesc. Prea fericit s m mbrieze i ea, i am stat agate una de cealalt cteva clipe, n timp ce eu mi recptm echilibrul. Apoi am ridicat capul s privesc njur, temndu-m de ceea ce aveam s vd. Cei czui zceau n grmezi de blan n jurul nostru. Petele ntunecate de pe asfalt nu erau de ulei. Ici i colo, cte un lup murdar adulmeca printre cadavre cutnd pe cineva anume. Leul era aezat la vreun metru mai ncolo, gfind. Blana i era ptat cu snge. Avea o ran deschis la umr, cea provocat de Priscilla. Se mai vedea o muctur pe spate. Nu tiam ce s fac mai nti. Mulumesc, Claudine, am spus i am srutat-o pe obraz. Nu pot s o fac ntotdeauna, m ateniona Claudine. Nu conta pe salvare automat. Am cumva un buton de panic pentru zne? De unde ai tiut s vii? Mi-am dat seama c nu avea s rspund. Oricum, fii sigur c apreciez aceast salvare, nc ceva, cred c tii c mi-am ntlnit strbunicul. Bolboroseam fr rost. Eram att de fericit c sunt n via! nclin capul. Prinul este bunicul meu, zise. Oh, am rspuns. Aadar, suntem un fel de verioare? Se uit n jos la mine, cu privirea sa limpede, ntunecat, calm. Nu arta ca o femeie care ucisese doi lupi ct ai clipi. Da, zise. Cred c da. i cum i spui? Bunicuule? Tataie? i spun stpne". Oh. Plec s verifice lupii de care se ocupase (eu eram destul de sigur c erau mori), aa c m-am ndreptat spre leu. M-am ghemuit lng el i mi-am pus braul pe dup gtul lui. Torcea. Automat, lam scrpinat n cretetul capului i n spatele urechilor, la fel cum fceam cu Bob. Torsul s-a intensificat. Sam, am zis. Mulumesc foarte mult. i datorez viaa. Ct de grave i sunt rnile? Cum pot s te ajut? Sam oft. i puse capul jos. Eti obosit? Atunci aerul din jurul su ncepu s vibreze, iar eu m-am retras de lng el. tiam ce urmeaz. Dup cteva clipe, corpul care zcea lng mine era uman, nu animal. L-am studiat temtoare i am vzut c nc mai avea rnile, dar erau mult mai mici dect atunci cnd era leu. Toi teriantropii sunt grozavi cnd vine vorba de vindecat. Ct de mult mi s-a schimbat viaa mi pot da seama dup faptul c nu mi se prea important c Sam era n costumul lui Adam. Depisem oarecum aceast problem, ceea ce era bine, deoarece erau corpuri dezbrcate peste tot n jurul meu. Cadavrele se transformau napoi, la fel ca i lupii rnii. Fusese mai uor s m uit la cadavre n forma lor de lup. Cal Myers i sora lui, Priscilla, erau mori, bineneles, la fel ca i cei doi lupi de care scpase Claudine. Amanda era moart. Fata cea slab pe care o ntlnisem la Prul Cinelui era n via, dei grav rnit la coaps. L-am recunoscut i pe barmanul Amandei; prea ntreg. Tray Dawson se inea de un bra care prea rupt. Patrick Furnan zcea n mijlocul unui cerc de lupi mori sau rnii, toi din haita Priscillei. Cu greutate, mi-am croit drum printre trupurile rnite i nsngerate. Puteam simi toi ochii, de lup sau umani, concentrndu-se asupra mea n timp ce m-am aezat lng el. Mi-am pus degetele pe gtul lui i nu am simit nimic. I-am verificat pulsul la mn. Chiar mi-am pus i mna pe pieptul lui. Nici o micare. S-a dus, am spus, iar cei care rmseser n form de lup au nceput s urle. Mult mai tulburtoare erau ns urletele scoase de vrcolacii n form uman.

Alcide se repezi ctre mine. Prea s fie mai mult sau mai puin intact, dei i vedeam cteva dre de snge pe prul de pe piept. Trecu de Priscilla cea ucis, lovindu-i cadavrul n timp ce trecea pe lng el. ngenunche un moment lng Patrick Furnan, nclinndu-i capul ca i cum i-ar fi adus un omagiu cadavrului. Apoi se ridic n picioare. Era ntunecat, slbatic i hotrt. Eu sunt liderul acestei haite! zise cu o voce clar, autoritar. Scena deveni bizar de tcut n timp ce lupii supravieuitori digerau vestea. Acum trebuie s pleci, spuse Claudine foarte calm, chiar n spatele meu. Am srit ca un iepure. Fusesem vrjit de frumuseea lui Alcide, de slbticia primitiv pe care o emana. Ce? De ce? Or s-i srbtoreasc victoria i ascensiunea unui nou lider al haitei, m lmuri ea. Fata slbu i ncleta minile i izbi cu ele capul unui inamic czut, dar care nc mica. Oasele se sfrmar cu un zgomot sec. Peste tot n jurul meu lupii nvini erau executai, cel puin cei grav rnii. Un mic grup de trei se tr s ngenuncheze n faa lui Alcide, cu capetele date pe spate. Doi dintre ei erau femei. Unul era un mascul adolescent. i ofereau lui Alcide gturile ca semn c se predau. Alcide era foarte excitat. Peste tot. Mi-am amintit felul n care Patrick Furnan srbtorise cnd a primit rolul de lider. Nu tiam dac Alcide avea s ucid ostaticii sau s le-o trag. Am respirat adnc, pregtindu-m s zic ceva. Nu tiu ce a fi spus, dar mna murdar a lui Sam mi acoperi gura. Mi-am ntors privirea ca s m uit la el, n acelai timp furioas i agitat, iar el cltin vehement din cap. Mi-a susinut privirea suficient ct s se asigure c voi tcea, apoi i-a retras mna. M-a cuprins cu braul de talie i m-a luat de acolo. Claudine asigura paza din spate, n timp ce Sam m conducea rapid ct mai departe. Mi-am inut privirea int n fa. ncercam s nu ascult zgomotele din jur.

Capitolul 10
Sam avea nite haine de rezerv n camionul su i le trase pe el, la modul propriu. Claudine zise: Trebuie s m ntorc n pat, ca i cum s-ar fi trezit ca s dea drumul pisicii afar sau s mearg pn la baie, apoi puf! Dispru. Conduc eu, m-am oferit din moment ce Sam era rnit. mi ntinse cheile. Am pornit n tcere. Fceam un efort s-mi amintesc traseul s ajung napoi la autostrada interstatal ca s m ntorc n Bon Temps, pentru c eram nc ocat din mai multe puncte de vedere. Asta este o reacie normal la lupt, zise Sam. Un val de excitare. Am avut grij s nu privesc spre Sam, s vd dac avea i el propriul su val. Da, tiu asta. Am participat i eu la ceva lupte. Cam multe. Plus c Alcide a urcat pe poziia de lider. Un alt motiv s fie fericit". Dar toat chestia asta cu lupta a pornit pentru c a murit Maria-Star. Aa c ar fi trebuit s fie prea deprimat ca s se mai gndeasc la srbtorirea morii inamicului su, voiam de fapt s spun. A pornit toat chestia asta cu lupta pentru c era ameninat, zise Sam. A fost o adevrat prostie din partea lui Alcide i a lui Furnan c nu au stat de vorb nainte s se ajung n acest punct. Ar fi putut s-i dea seama de ceea ce se ntmpl mult mai devreme. Dac nu i-ai fi convins tu, ar fi fost n continuare eliminai pe rnd i ar fi nceput un rzboi adevrat. Au fcut mare parte din treaba Priscillei Hebert. Eram stul de vrcolaci, de agresivitatea i de ncpnarea lor. Sam, ai trecut prin toate astea din cauza mea. M simt ngrozitor. A fi murit, dac nu erai tu. i sunt mai mult dect datoare. i mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat. Pentru mine este important s rmi n via, zise Sam.

nchise ochii i dormi tot restul drumului pn la rulota sa. chiopat pe scri n sus fr ajutor i nchise ua n urma lui. Simindu-m puin nefericit i ceva mai mult deprimat, ntrebndu-m cum s integrez ceea ce se ntmplase n acea noapte n restul vieii mele. Amelia i Pam stteau n buctrie. Amelia fcuse nite ceai, iar Pam lucra la un goblen. Minile i zburau pur i simplu n timp ce acul strpungea estura, i nu tiam ce era mai uimitor: talentul ei sau alegerea ocupaiei. Ce ai pus la cale, tu i Sam? ntreb Amelia cu un zmbet larg. Ari i btut i cu banii luai. Apoi se uit cu mai mult atenie i ntreb: Ce s-a ntmplat, Sookie? Chiar i Pam puse jos goblenul i m privi grav. Miroi, zise. Miroi a rzboi i snge. M-am privit i eu i mi-am dat seama n ce hal artam. Hainele mi erau nsngerate, distruse i murdare, iar piciorul m durea. Era momentul s primesc primul ajutor i l-am primit pe cel mai bun de la sora Amelia i sora Pam. Pam era puin agitat din cauza rnii, dar se abinea ca un vampir cuminte. tiam c-i va povesti totul lui Eric, dar pur i simplu nu mai aveam puterea s-mi pese. Amelia rosti o vraj de vindecare deasupra piciorului meu. Vindecarea nu era punctul ei forte, mi spuse ea cu modestie, dar vraja ajut puin. Piciorul meu nu mai pulsa. Nu eti ngrijorat? ntreb Amelia. Asta e de la un vrcolac. Dac te-ai molipsit? E mai greu s te molipseti dect de orice maladie comun, am spus, din moment ce ntrebasem aproape toate tipurile de vrcolaci pe care-i ntlnisem despre posibilitatea de a deveni unul dintre ei n urma mucturii lor. n fond, au i ei doctorii lor. i cercettori. Majoritatea oamenilor trebuie s fie mucai de mai multe ori, pe tot corpul, ca s se molipseasc i nici atunci nu e sigur. Nu e precum gripa sau ca rceala. n plus, dac i curai rana repede, ansele scdeau i mai mult. Turnasem o sticl cu ap pe picior nainte s m urc n main. Aa c nu-mi fac nici un fel de griji, dar am dureri, i cred c s-ar putea s rmn cu o cicatrice. Eric nu va fi prea fericit, zise Pam cu un zmbet care anticipa momentul. Te-ai pus n pericol din cauza vrcolacilor. tii c are o prere proast despre ei. Da, da, da, am spus fr s-mi pese. S m mai scuteasc. Pam se lumin la fa. O s-i spun asta, promise solemn. De ce i place att de mult s-l sci? am ntrebat, dndu-mi seama c eram aproape lipsit de energie din cauza epuizrii. Nici odat nu am avut att de mult material ca s-l sci, rspunse ea, apoi iei cu Amelia din camera mea, iar eu am rmas minunat de singur n patul meu, n viaa mea, dup care am adormit. Duul pe care l-am fcut a doua zi diminea a fost o experien sublim. n clasamentul celor mai bune duuri pe care le-am fcut vreodat, acesta ocupa cel puin locul patru. (Cel mai reuit a fost cel pe care l-am mprit cu Eric, i nici mcar nu m puteam gndi la el fr s simt fiori peste tot.) M-am cltit. Piciorul arta bine, i, dei m dureau nc muchii pe care de obicei nu-i foloseam prea mult, am simit c dezastrul fusese ndeprtat i c rul fusese nvins, cel puin pentru moment. Cum stteam sub jetul de ap, splndu-mi prul, m-am gndit la Priscilla Hebert. n scurta privire pe care am aruncat-o n lumea ei, am vzut c ncercase cel puin s gseasc un loc pentru haita ei dezrdcinat, i fcuse cercetri ca s gseasc o zon slab unde s-ar putea stabili. Poate c, dac ar fi venit s-l roage pe Patrick Furnan, acesta ar fi fost bucuros s-i ofere un loc n hait. Dar nu ar fi cedat niciodat conducerea. l omorse pe Jackson Herveaux ca s o obin, aa c sigur nu ar fi acceptat nici un aranjament de conducere comun cu Priscilla, chiar dac societatea lupilor ar fi permis asta, chestie de care m ndoiam, mai ales innd cont de statutul su rar, de femeie lider de hait. Ei bine, acum nu mai era. Teoretic, i-am admirat ncercarea de a le oferi lupilor si o cas nou. Cum am ntlnit-o pe

Priscilla n carne i oase, nu puteam dect s m bucur c nu i-a reuit. Curat i nviorat, mi-am uscat prul i m-am machiat. Lucram n schimbul de zi, aa c trebuia s fiu la Merlottes la unsprezece. Mi-am pus uniforma obinuit format din pantaloni negri i tricou alb, m-am hotrt ca de data asta s-mi las prul desfcut, i mi-am legat ireturile la pantofii Reebok negri. Am constatat c m simeam destul de bine, innd cont de toate cele petrecute. O mulime de oameni erau mori i o mare durere plana asupra evenimentelor de noaptea trecut, dar cel puin haita invadatoare fusese nvins, iar acum zona din Shreveport ar fi trebuit s fie linitit o perioad. Rzboiul se terminase foarte repede, iar vrcolacii nu fuseser dai n vileag restului lumii. Cu ct trecea mai mult vreme de cnd vampirii fuseser expui publicului, cu att mai mult creteau ansele s se ntmple i cu vrcolacii acelai lucru. Am adugat asta n uriaa cutie cu lucruri care nu erau treaba mea. Zgrietura de pe piciorul meu, fie prin natura ei, fie prin incantaiile Ameliei, prinsese deja coaj. Aveam zgrieturi pe brae i pe picioare, dar uniforma mea le acoperea. Puteam s port mnec lung azi, pentru c era chiar rece. De fapt, o jachet ar fi fost chiar bun i am regretat c nu am luat una n timp ce m duceam spre munc. Amelia nu apruse nc i nu aveam nici o idee dac Pam era ascuns n gaura secret din dormitorul de rezerv. De fapt, nu era treaba mea! n timp ce conduceam, am tot adugat la lista cu chestiile de care nu ar fi trebuit s-mi fac griji sau s le iau n calcul. Dar m-am oprit cnd am ajuns la munc. Cnd mi-am vzut eful, m-au copleit o mulime de gnduri pe care nu le anticipasem. Nu c Sam ar fi prut btut sau altceva. Arta cam ca de obicei cnd m-am oprit n biroul lui s-mi las geanta n sertarul obinuit. De fapt, btlia prea s-l fi umplut de energie. Poate c se simise bine s se transforme n ceva mai agresiv dect un collie. Poate se bucurase s le ard cteva unor vrcolaci. S sfie cteva buri de vrcolac... s frng nite spinri de vrcolac. Bine, OK, a cui via fusese salvat de sfierile i frngerile menionate anterior? Gndurile mi se limpezir imediat. Dintr-un impuls, m-am aplecat i l-am srutat pe obraz. Am simit mirosul lui Sam: loiune de brbierit, pdure, ceva slbatic i n acelai timp familiar. Cum te simi? m ntreb, ca i cum ntotdeauna l-a fi srutat de bun gsit. Mai bine dect am crezut, am zis. Tu? M cam doare, dar m descurc. Holly i strecur capul pe u. Bun, Sookie, Sam. Intr s-i lase i ea geanta. Holly, am auzit c tu i Hoyt formai un cuplu, am zis, i am sperat c artam zmbitoare i ncntat. Da, ne potrivim, zise ncercnd s par nonalant. Se poart foarte frumos cu Cody, iar familia lui e chiar drgu. n ciuda prului epos, vopsit agresiv n negru i a machiajului exagerat, era ceva melancolic i vulnerabil n chipul lui Holly. Mi-a venit uor s-i spun: Sper s v mearg bine. Holly pru foarte ncntat. tia la fel de bine c, dac s-ar fi mritat cu Hoyt, ar fi fost dup toate regulile artei cumnata mea, din moment ce legtura dintre Jason i Hoyt era att de puternic. Apoi, Sam ncepu s ne spun despre problemele pe care le avea cu unul dintre distribuitorii si de bere, iar Holly i cu mine ne-am legat orurile, i ziua noastr de munc ncepu. Am vrt capul pe ua batant ca s m uit la personalul buctriei. Actualul buctar de la Merlottes era un fost militar, care se numea Canon. Buctarii de minuturi veneau i plecau. Carson era unul dintre cei mai buni. A prins imediat micarea cu hamburgerii Lafayette (hamburgeri cu un sos fcut dup reeta rmas de la un fost buctar) i fcea bucelele de pui i cartofii prjii exact cum trebuia, i nu avea crize de personalitate i nici nu ncerca s njunghie debarasatorul. Aprea la timp i lsa buctria curat la terminarea schimbului, iar asta era ceva att de nemaivzut c Sam i-ar fi iertat lui Carson o mulime de ciudenii. Nu prea aveam clieni, aa c Holly i cu mine pregteam buturile, iar Sam era la telefon n

biroul su cnd Tanya Grissom intr pe u. Femeia mrunic, rotunjoar pe unde trebuia, arta la fel de drgu i de sntoas ca o rncu. Tanya nu punea baz pe machiaj, ci pe ncrederea n sine. Unde e Sam? ntreb. Gura mic i se curb ntr-un zmbet. I-am ntors zmbetul la fel de nesincer. Ticloasa. Birou, am zis ca i cum a fi tiut exact unde era. Femeia asta, zise Holly, oprindu-se n drumul ei spre tejgheaua de unde luam mncarea. Tipa asta ascunde multe. De ce spui asta? Triete n Hotshot i umbl cu unele din femeile de acolo, zise Holly. Dintre toi cetenii obinuii din Bon Temps, Holly era dintre puinii care tia c exist creaturi ca vrcolacii i teriantropii. Nu tiu dac descoperise c rezidenii din Hotshot sunt vrcolaci-panter, dar tia c se ncruciaser ntre ei i erau ciudai, pentru c asta era cunoscut de toat lumea n districtul Renard. i o considera pe Tanya (vrcolac-vulpe) vinovat de complicitate sau, mcar, suspect de complicitate. Am avut o senzaie de team adevrat. M-am gndit: Tanya i Sam se pot transforma mpreun. Lui Sam i-ar plcea asta. Ar putea s se schimbe el nsui ntr-o vulpe, dac ar vrea. Am depus un efort uria s le zmbesc clienilor dup ce mi-a trecut ideea asta prin minte. Mi s-a fcut ruine cnd mi-am dat seama c ar trebui s fiu fericit c era cineva interesat de Sam, cineva care-i putea aprecia adevrata natur. Nu eram prea mndr de faptul c nu eram fericit deloc. Dar ea era destul de bun pentru el i l avertizasem n legtur cu ea. Tanya se ntoarse pe holul care ddea spre biroul lui Sam i iei pe ua din fa, dar nu mai prea la fel de ncreztoare pe ct arta cnd intrase. I-am ntors zmbetul. Ha! Sam iei s toarne nite beri. Nici el nu prea nici pe departe prea vesel. Asta mi terse zmbetul de pe fa. n timp ce le serveam erifului Bud Dearborn i lui Alcee Beck prnzul (Alcee, n tot acest timp, se uita dispreuitor la mine), m-am ngrijorat. M-am hotrt s trag cu ochiul n mintea lui Sam, pentru c eram mai bun la a-mi canaliza talentul n anumite feluri. Era de asemenea mai uor s-l blochez i s-l scot din activitile mele zilnice acum, c eram legat de Eric, dei detestam s admit asta. Nu e frumos s hoinreti prin gndurile altcuiva, dar ntotdeauna am fost capabil s o fac, i asta era a doua mea natur. tiu c asta e o scuz patetic. Dar eram obinuit s tiu, nu s m ntreb. Teriantropii sunt mai greu de citit dect oamenii obinuii, iar Sam era dificil chiar i pentru un teriantrop, dar am prins c era frustrat, nesigur i gnditor. Apoi am fost ngrozit de ndrzneala mea i de lipsa mea de maniere. Sam i riscase viaa pentru mine cu o sear nainte. mi salvase viaa. i iat-m acum cotrobindu-i prin cap ca un copil printro lad plin cu jucrii. Ruinea mi aprinse obrajii i am pierdut irul a ceea ce mi cerea tipa de la masa mea, pn cnd aceasta m ntreb dac m simeam bine. Am ieit din starea aia i m-am concentrat s-i iau comanda de chili i biscuii uscai i un pahar de ceai ndulcit. Prietena ei, o femeie n jur de cincizeci de ani, mi ceru un hamburger Lafayette i o salat. I-am luat i comanda pentru sosul de salat i bere, i m-am ndreptat spre tejgheaua buctriei ca s dau comanda. Am fcut un semn cu capul spre dozatorul de bere cnd m-am aflat lng Sam, iar acesta mi-a ntins berea dup cteva secunde. Eram prea rvit ca s vorbesc cu el. mi arunc o privire curioas. Am fost bucuroas s prsesc barul cnd mi s-a terminat tura. Holly i cu mine am predat totul lui Ariene i Danielle i ne-am luat gentile. Am ieit aproape pe ntuneric. Luminile de siguran erau aprinse deja. Avea s plou mai trziu i nori groi acopereau stelele. O puteam auzi pe Carrie Underwood13 cntnd ncet la jukebox. Voia ca Iisus s preia controlul. Mi s-a prut o idee bun. Am rmas un moment lng mainile noastre n parcare. Vntul sufla i era tot mai rece. tiu c Jason este cel mai bun prieten al lui Hoyt, zise Holly. 13
Cntrea care a devenit cunoscut odat cu participarea la concursul American Idol, fiind desemnat nvingtoarea celui de-al patrulea sezon al emisiunii n anul 2005

Vocea ei prea nesigur, i, dei chipul i era greu de citit, tiam c nu era sigur c voiam s aud ceea ce avea s-mi spun. ntotdeauna mi-a plcut Hoyt. Era un tip n regul n liceu. Cred sper c nu o s te superi pe mine cred c ceea ce m-a mpiedicat s ies cu el mai de mult a fost faptul c era att de legat de Jason. Nu tiam ce s rspund. Nu-i place Jason? am ntrebat n cele din urm. Oh, ba da, mi place Jason. Cui nu-i place? Dar este el bun pentru Hoyt? Poate fi Hoyt fericit dac legtura dintre ei este mai slab? Pentru c nu m pot gndi s m apropii de Hoyt dect dac voi crede c poate fi alturi de mine aa cum a fost mereu cu Jason. nelegi ce vreau s spun. Da, am zis. mi iubesc fratele. Dar tiu c Jason nu are obiceiul de a se gndi i la bunstarea altor oameni. i asta era un fel delicat de a o spune. Holly zise: mi placi. Nu vreau s te rnesc. Dar mi-am imaginat c ai fi aflat oricum. Da, oarecum am fcut-o, am zis. i tu mi placi, Holly. Eti o mam bun. Ai muncit din greu s ai grij de copilul tu. Eti n relaii bune cu fostul tu so. Dar cum rmne cu Danielle? A putea spune c eti la fel de apropiat de ea pe ct este Hoyt de Jason. Danielle era o alt mam divorat, iar ea i Holly fuseser prietene la cataram nc de cnd erau n clasa nti. Danielle avea mai mult sprijin dect Holly. Mama i tatl lui Danielle erau nc n putere i foarte fericii s dea o mn de ajutor cu cei doi copii. i Danielle ieea cu cineva de ceva vreme deja. Nu am crezut vreodat c e ceva ce ar putea s intervin ntre Danielle i mine, Sookie. Holly i trase hanoracul i-i cut cheile n geant. Dar ea i cu mine am luat-o uor pe drumuri diferite. nc ne mai vedem uneori la prnz, iar copiii notri se joac mpreun. Holly oft adnc. Nu tiu. Cnd am devenit interesat de altceva dect de lumea de aici din Bon Temps, lumea n care am crescut, Danielle a nceput s cread c e ceva n neregul cu asta, cu curiozitatea mea. Cnd am hotrt s devin Wicca, a urt asta, nc o mai urte. Dac ar ti despre vrcolaci, dac ar ti ce mi s-a ntmplat... O vrjitoare-teriantrop a ncercat s-l foreze pe Eric s-i cedeze o parte din investiiile sale. A forat toate vrjitoarele locale pe care a putut s le adune ntr-un sabat s o ajute, inclusiv pe o Holly deloc dornic. Toat treaba aia m-a schimbat, zise Holly. Aa s-a ntmplat, nu-i aa? S ai de-a face cu fiinele supranaturale. Da. Dar ei sunt parte din lumea noastr. ntr-o zi toi vor ti asta. ntr-o zi... ntreaga lume va fi diferit. Am clipit. Asta era neateptat. Ce vrei s spui? Cnd vor iei cu toii la lumin, zise Holly, surprins de lipsa mea de perspectiv. Cnd vor iei cu toii la lumin i i vor recunoate existena. Toi, toi vor trebui s se adapteze. Dar unii oameni nu vor vrea. Poate va fi o revolt. Rzboaie, poate. Poate vrcolacii se vor lupta cu toi ceilali teriantropi, sau poate oamenii vor ataca vrcolacii i vampirii. Sau poate vampirii tii c nu dau nici doi bani pe lupi vor atepta pn ntr-o noapte i apoi i vor ucide pe toi i-i vor pune pe oameni s le mulumeasc. Avea caliti de poet, Holly. i era i vizionar, ntr-un fel fatalist. Nu aveam nici cea mai vag idee c Holly era att de profund i din nou am fost ruinat de mine. Cei care citesc gndurile nu ar trebui s fie luai aa prin surprindere. Depuneam atta efort ca s rmn afar din gndurile oamenilor, nct pierdeam indicii importante. Toate astea sau niciuna, am zis. Poate oamenii vor accepta pur i simplu. Nu n toate rile, vreau s zic, dac te gndeti la ce au pit vampirii n Europa de Est i n unele ri din America de Sud... Papa nu s-a pronunat asupra acestei probleme, coment Holly. Am ncuviinat.

 E destul de greu s tii ce s spui, cred. Majoritatea bisericilor au avut (iertai-m) al dracului de mult de furc pentru a se hotr asupra unei politici teologice i scripturale referitoare la cei ne-vii. Apariia vrcolacilor va mai aduga nc o problem la asta. Ei erau absolut vii, nu exista nici o ndoial... Dar ei aveau aproape prea mult via, spre deosebire de cei care muriser deja o dat. Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe altul. Nu intenionasem s stau n picioare aici afar i s rezolv problemele lumii i s fac speculaii asupra viitorului. Eram nc obosit din noaptea anterioar. Vorbim, Holly. Poate tu i cu mine i cu Amelia am putea merge la un film n Clarice, ntr-o sear? Sigur, zise, puin surprins. Amelia nu are o prere prea bun despre puterile mele, dar cel puin am putea avea o discuie ca s punem lucrurile la punct. Prea trziu, eram convins c trioul nu avea s funcioneze, dar, ce naiba. Puteam mcar s ncercm. Am condus spre cas ntrebndu-m dac va fi cineva acolo s m atepte. Rspunsul l-am primit cnd am parcat lng maina lui Pam, lng ua din spate. Pam conducea o main clasic, bineneles, o Toyota cu un abibild cu Fangtasia pe bara de protecie. Eram doar surprins c nu e un minivan. Pam i Amelia se uitau la un DVD n sufragerie. Stteau pe canapea, dar nu chiar ncolcite una n jurul celeilalte. Bob era fcut ghem pe ezlongul meu. Amelia avea n poal un castron cu floricele, iar Pam inea n mn o sticl de Sngeadevrat. Le-am ocolit ca s vd la ce se uit. Underworld14. Hmmm. Kate Beckinsale e tare, zise Amelia. Spune, cum a fost la munc? Bine, am zis. Pam, cum se face c ai dou seri libere la rnd? Merit, rspunse Pam. Nu mi-am luat liber de doi ani. Eric a fost de acord cu ceea ce mi se cuvenea. Cum crezi c a arta n inuta aia neagr? Oh, la fel de bine ca i Beckinsale, zise Amelia i se ntoarse spre ea s-i zmbeasc. Erau la stadiul de lugu-lugu. Considerndu-mi lipsa total de chef de aa ceva, nu voiam s fiu prin preajm. A aflat Eric mai multe despre tipul la, Jonathan? am ntrebat. Nu tiu. De ce nu-l suni? rspunse Pam total detaat. Corect, nu eti de serviciu, am bombnit i m-am trt spre camera mea, morocnoas i oarecum ruinat de mine nsmi. Am format numrul de la Fangtasia fr ca mcar s m uit la telefon. Asta nu era bine. i era pe apelare rapid pe telefonul meu mobil. La naiba. Asta nu era ceva la care s vreau s m gndesc n acest moment. Sun telefonul i am abandonat cugetrile mele pesimiste. Trebuia s fii cu picioarele pe pmnt cnd l sunai pe Eric. Fangtasia, barul care muc. Sunt Lizbet. Una dintre amatoarele de coli. Am scotocit prin sertarele minii ncercnd s pun i o fa acestui nume. Gata... nalt, foarte rotund i mndr de asta, o fa ca o lun, un pr castaniu superb. Lizbet, sunt Sookie Stackhouse, m-am prezentat. Oh, bun, zise ea prnd uimit i impresionat. Mmm... bun. Auzi, a putea s vorbesc cu Eric, te rog? S vd dac stpnul este disponibil, opti Lizbet, ncercnd s par respectuoas i foarte misterioas. Stpn, pe naiba. Amatorii de coli erau att brbai ct i femei care iubeau att de mult vampirii, nct voiau s fie 14
Film realizat n 2003, n regia lui Len Wiseman. Este povestea lui Selene, o rzboinic-vampir implicat ntr-un rzboi ntre vampiri i vrcolaci, care se ndrgostete de Michael, un vrcolac

n preajma lor n fiecare clip n care acetia erau treji. Slujbele n locuri ca Fangtasia erau ca aerul pentru aceti oameni, iar ocazia de a fi mucat era considerat aproape ceva sacru. Codul adoratorilor de coli le cerea s fie onorai dac vreun sugtor de snge voia s-i testeze; iar dac mureau din cauza asta, ei bine, asta nsemna aproape o onoare. n spatele ntregului patos i al sexualitii care se mpletea cu acesta la un adorator tipic, exista sperana ascuns ca vreunul dintre vampiri s-l considere demn" de a fi transformat ntr-un vampir. Ca i cum ar fi trebuit s treci un test de personalitate. Mulumesc, Lizbet, am spus. Lizbet puse receptorul jos cu un pocnet i se duse s-l caute pe Eric. Nu a fi putut-o face mai fericit. Da, zise Eric dup vreo cinci minute. Erai ocupat? Ah, luam cina. Am strmbat din nas. Pi, sper c te-ai sturat, am spus, cu o total lips de sinceritate. Auzi, ai aflat ceva despre Jonathan? L-ai mai vzut? ntreb Eric tios. A, nu. Doar m ntrebam. Dac l vezi, trebuie s aflu imediat. Bine, am neles asta. Ce ai aflat? A fost vzut i n alte locuri, zise Eric. A venit i aici ntr-o noapte cnd eu eram plecat. Pam e la tine acas, nu-i aa? Am simit c mi se taie picioarele. Poate c Pam nu se giugiulea cu Amelia din pur plcere. Poate c amestecase afacerile cu o minunat poveste, i sttea cu Amelia ca s m in sub supraveghere. Ai naibii vampiri, m-am gndit furioas, cci ntregul scenariu era mult prea apropiat de un incident din trecutul recent care m rnise ngrozitor. Nu aveam s-l ntreb ns nimic. Ar fi fost mai ru dac mi confirma, preferam s rmn la stadiul de bnuial. Da, am spus printre buzele strnse. E aici. Bun, zise Eric oarecum mulumit. Dac Jonathan apare din nou, tiu c ea se poate ocupa de asta. Nu c sta ar fi motivul pentru care e acolo, adug el neconvingtor. Evident, gndul de dup era legat de ncercarea lui Eric de a liniti ceea ce simise n gndurile mele negre; cu siguran, ncercarea nu venea dintr-un sentiment de vinovie. M-am ncruntat la ua dulapului meu. O s-mi dai vreo informaie adevrat despre motivele pentru care eti att de sensibil cnd vine vorba de tipul acesta? Nu ai vzut-o pe regin de cnd cu Rhodes, schimb Eric subiectul. Asta nu avea s fie o conversaie plcut. Nu, am spus. Ce se mai aude cu picioarele ei? Cresc, zise Eric dup o scurt ezitare. M-am ntrebat dac picioarele i creteau direct din cioturi, sau dac picioarele creteau pur i simplu, iar la sfritul procesului aveau s apar i labele picioarelor. sta e un lucru bun, nu-i aa? am zis. S ai picioare trebuie s fie un lucru bun. Doare foarte tare, zise Eric, cnd pierzi membre i apoi i cresc la loc. O s dureze ceva. Este foarte... este imobilizat. Spusese ultimul cuvnt foarte ncet, ca i cum ar fi fost un cuvnt pe care-l tia, dar pe care nu-l spusese niciodat cu voce tare. M-am gndit la ceea ce-mi spunea att explicit, ct i implicit. Conveniile cu Eric se desfurau rareori la un singur nivel. Nu este suficient de bine nct s poat conduce, am concluzionat. Atunci cine este? erifii au condus lucrurile, zise Eric. Gervaise a pierit n explozie, bineneles; asta nseamn c am rmas eu, Cleo, i Aria Yvonne. Ar fi fost mai simplu dac Andr ar fi supravieuit. Am simit o tresrire de team i de vin. L-a fi putut salva pe Andr. M temeam de el i l

uram, i nu am fcut-o. Am lsat s fie omort. Eric rmase tcut pentru un minut i m-am ntrebat dac el simea teama i vina din sufletul meu. Ar fi fost foarte ru dac ar fi aflat vreodat c Andr a fost omort de Quinn, pentru sigurana mea. Eric continu: Andr ar fi putut ine lucrurile sub control pentru c era recunoscut drept mna dreapt a reginei. Dac ar fi fost s aleg unul dintre favoriii ei, a fi preferat s fie Sigebert, care e numai muchi i fr creier. Cel puin Sigebert e acolo s-i pzeasc trupul, dei Andr ar fi putut tace asta i i-ar fi pzit i teritoriul n acelai timp. Nu-l mai auzisem niciodat pe Eric att de vorbre despre treburile vampirilor. ncepusem s am un sentiment ngrozitor, care-mi ddea fiori, c tiam unde vrea s ajung. Te atepi la un fel de preluare, am spus i am simit o strngere de inim. Nu din nou. Crezi c Jonathan era o iscoad. Ai grij, sau o s ncep s cred c poi s-mi citeti gndurile. Dei tonul lui Eric era relaxat, nelesul celor spuse era cu dou tiuri. Asta e imposibil, am spus, iar dac el a crezut c mineam, nu a comentat nimic. Eric prea s regrete c mi-a destinuit att de multe. Restul discuiei noastre a fost foarte scurt. Mi-a spus din nou s-l sun imediat dac-l zream pe Jonathan, iar eu l-am asigurat c o voi face bucuroas. Dup ce am nchis, nu m-am mai simit la fel de somnoroas. n onoarea nopii reci, mi-am pus pantalonii groi de pijama, albi cu oie roz, i un tricou alb. Am deschis harta Louisianei i am luat un creion. Am schiat pe ea zonele pe care le tiam. Mi-am adunat cunotinele din bucile de conversaii care avuseser loc n jurul meu. Eric avea Districtul 5. Regina avea Districtul 1, care nsemna oraul New Orleans i mprejurimile. Asta avea logic. Dar ntre ele era o varz. Gervaise cel mort definitiv avea zona care includea Baton Rouge, i acolo tria regina de cnd Katrina i distrusese att de mult proprietile ei din New Orleans. Aadar, sta trebuia s fie Districtul 2 datorit importanei sale. Dar era numit Districtul 4. Foarte uor, am trasat o line pe care s o pot terge i aveam s o fac dup ce mai studiam puin problema. Am scormonit prin minte dup alte frnturi de informaii. Districtul 5 se afla n susul hrii, ntins aproape de-a latul ntregului stat. Eric era mai bogat i mai puternic dect am crezut. Sub el, i aproape egale n teritorii, veneau Districtul 3 al lui Cleo Babbitt i 2 al Ariei Yvonne. O linie care cobora spre golf din cel mai sud-vestic col al statului Mississippi marca zonele mari deinute de Gervaise i de regin, 4 i respectiv 1. Cu greu mi puteam imagina ce ntorsturi ale politicii vampirilor au dus la numerotare i aranjament. Am privit la hart cteva minute bune nainte s terg toate liniile pe care le trasasem. Am aruncat o privire spre ceas. Trecuse aproape o or de la conversaia mea cu Eric. ntr-o dispoziie melancolic, m-am splat pe dini i pe fa. Dup ce m-am urcat n pat i mi-am spus rugciunile, am zcut acolo treaz o bucat de vreme. Am ntors pe toate feele adevrul de necontestat c cel mai puternic vampir din statul Louisiana, n acest moment, era Eric Northman, cel cu care aveam o legtur de snge, iubitul meu din vremuri trecute. Auzisem cu urechile mele cnd Eric a zis c nu vrea s fie rege, nu vrea s ocupe noi teritorii; iar de cnd mi ddusem seama de ntinderea actual a teritoriului su, dimensiunea acestuia fcea afirmaia mult mai credibil. l tiam destul de puin pe Eric, adic doar att ct poate o fiin uman cunoate un vampir, ceea ce nu nsemna c-l cunoteam n profunzime. Nu credeam c dorea s preia statul, sau c ar fi fcuto. Cred c puterea sa nsemna c avea o int uria agat de spate. Trebuia s ncerc s dorm. Am aruncat din nou o privire spre ceas. O or i jumtate de cnd vorbisem cu Eric. Bill se strecur n camera mea aproape fr zgomot. Ce s-a ntmplat? am ntrebat ncercnd s-mi pstrez vocea n oapt, foarte calm, dei fiecare nerv din corpul meu ncepuse s ipe. Sunt agitat, zise cu vocea sa calm, iar eu mai c am rs. Pam trebuie s plece la Fangtasia. Ma sunat s-i iau locul aici. De ce? Se aez pe scaunul din col. Era destul de ntuneric n camera mea, dar draperiile nu erau complet

trase i se zrea puin lumin de la lmpile de siguran din curte. Exista i o lumin de veghe n baie i i puteam zri conturul corpului i o imagine vag a feei. Bill avea o uoar strlucire, aa cum au toi vampirii n ochii mei. Pam nu a putut da de Cleo la telefon, zise. Eric a plecat de la club s rezolve ceva, iar Pam nu a putut s dea nici de el. Dar eu i-am lsat un mesaj pe mesageria vocal; sunt sigur c m va suna napoi. Problema e c nu rspunde Cleo. Pam i Cleo sunt prietene? Nu, deloc, zise el scurt. Dar Pam ar trebui s poat sta de vorb cu ea la bcnia ei, pe care o ine deschis toat noaptea. Cleo rspunde ntotdeauna. De ce ncerca Pam s dea de ea? am ntrebat. Se sun una pe alta n fiecare noapte, mi explic Bill. Apoi, Cleo o sun pe Aria Yvonne. Au un lan, care nu trebuie ntrerupt, nu n vremurile astea. Bill se ridic cu o vitez pe care nu am putut-o urmri. Ascult! opti, cu o voce la fel de uoar ca aripa unui fluture. Auzi? Nu auzeam nimic. Am rmas nemicat sub cuvertur, dorindu-mi cu ardoare ca toate astea s dispar. Vrcolaci, vampiri, necazuri, lupte. Dar nu aveam eu norocul sta. Ce auzi? am ntrebat ncercnd s vorbesc la fel de ncet ca i Bill, un efort euat. Vine cineva, zise. i apoi am auzit o btaie la ua din fa. A fost o btaie uoar. Am aruncat la o parte cuvertura i m-am ridicat. Nu mi-am putut gsi papucii din cauz c eram att de tulburat. Am pornit ctre ua dormitorului n picioarele goale. Noaptea era rece i eu nc nu ddusem drumul la cldur; tlpile mi se lipeau reci de lemnul lustruit al podelei. O s rspund eu la u, zise Bill, i o lu naintea mea fr s-l vd cnd s-a i micat. Iisuse Hristoase, am bombnit i l-am urmat. M ntrebam unde era Amelia: dormea oare sus sau pe canapeaua din sufragerie? Am sperat c era doar adormit. Eram att de speriat n acel moment, nct mi-am imaginat c ar putea fi moart. Bill se strecur tcut prin casa ntunecat, pe hol, spre sufragerie (care nc mai mirosea a floricele), spre ua din fa, apoi privi prin vizor, ceea ce mi se pru amuzant. A trebuit s-mi pun o mn la gur ca s-mi acopr chicotelile. Nimeni nu-l mpuc pe Bill prin ochiul vizorului. Nimeni nu ncerc s drme ua. Nimeni nu ip. Linitea prelungit mi fcea pielea de gin. Nici mcar nu l-am vzut pe Bill micndu-se. I-am auzit doar vocea rece lng urechea mea. Este o femeie foarte tnr. Prul i este vopsit blond sau alb, i e foarte scurt i cu rdcinile negre. E slbu. E fiin uman. E speriat. Nu era singura. Am ncercat din rsputeri s m gndesc cine putea fi vizitatorul din miezul nopii. Brusc, am avut o bnuial. Frannie, am optit. Sora lui Quinn. Poate... Deschide-mi, se auzi o voce de fat. Oh, te rog, las-m s intru. Era exact ca ntr-o poveste cu stafii pe care o citisem demult. Fiecare fir de pr de pe brae mi se zbrli. Trebuie s-i spun ce s-a ntmplat cu Quinn, continu Frannie, iar asta m fcu s m hotrsc pe loc. Deschide ua, i-am zis lui Bill cu vocea mea normal. Trebuie s o lsm s intre. E o fiin uman, replic Bill, ca i cum ar fi vrut s zic: Cte necazuri ar putea s ne fac?" Descuie ua. Nu voi spune c Frannie s-a prvlit nuntru, dar cu siguran nu a pierdut vremea cnd a intrat pe u i a trntit-o n urma ei. Frannie nu-mi fcuse o prim impresie prea bun, cci era agresiv i cu tupeu i nu prea diplomat, dar am ajuns s o cunosc o idee mai bine cnd a stat alturi de Quinn la spital, dup explozie. Avusese o via grea, i-i iubea fratele. Ce s-a ntmplat? am ntrebat tios n timp ce Frannie se duse int spre cel mai apropiat scaun

i se aez. Precis ai un vampir aici, zise. mi poi da un pahar cu ap? Apoi voi ncerca s fac ceea ce vrea Quinn. M-am grbit spre buctrie i i-am adus apa. Am aprins lumina n buctrie, dar cnd m-am ntors n sufragerie am rmas pe ntuneric. Unde i-e maina? ntreb Bill. S-a stricat cam la o mil distan de aici, zise. Dar nu am putut s stau lng ea. Am sunat la depanri i am lsat cheile n contact. Sper, pentru numele lui Dumnezeu, c au scos-o de pe drum i nu mai e la vedere. Spune-mi chiar acum ce se ntmpl, am zis. Versiunea scurt sau cea lung? Scurt. Nite vampiri din Vegas vin s ocupe Louisiana. A fost ca un virus care a blocat tot.

Capitolul 11
Vocea lui Bill era foarte amenintoare. Unde, cnd, ci? Au scos din joc deja o parte dintre erifi, zise Frannie, i am putut s-mi dau seama c exista o sclipire de bucurie pentru c livra aceste tiri fierbini. Fore mai mici se ocup de cei mai slabi, n timp ce unele mai mari se adun ca s nconjoare Fangtasia, s rezolve cu Eric. Bill pusese mna pe telefonul mobil nainte ca Frannie s rosteasc toate vorbele, iar eu am rmas cu gura cscat la el. Mi-am dat seama prea trziu ct era de grav situaia Louisianei, astfel nct, pentru o secund, mi se pru c eu fcusem s se ntmple asta pentru c m gndisem la ea. Cum s-a ntmplat? am ntrebat fata. Cum de a ajuns Quinn s fie implicat? Cum e? El te-a trimis aici? Bineneles c el m-a trimis aici, zise, ca i cum eu a fi fost cea mai proast persoan pe care o ntlnise vreodat. tie c eti legat de vampirul la, Eric, ceea ce te face i pe tine o int vizat. Vampirii din Vegas chiar au trimis pe cineva s te studieze. Jonathan. Vreau s zic c evaluau proprietile lui Eric, iar tu ai fost considerat o parte dintre ele. De ce e asta problema lui Quinn? am ntrebat, ceea ce poate nu era chiar cel mai subtil mod de a ntreba, dar a neles ce am vrut s spun. Mama noastr, blestemata noastr de mam deranjat, mam care ne deranjeaz i pe noi, zise cu amrciune Frannie. tii c a fost capturat i violat de nite vntori, nu-i aa? n Colorado. Pe vremea lui Pazvante. De fapt, se ntmplase cam cu nousprezece ani n urm, pentru c aa a fost conceput Frannie. Iar Quinn a salvat-o i i-a omort pe toi, dei era doar un copil, i s-a ndatorat la vampirii locali ca s-i determine s-l ajute s curee locul i s o duc de acolo pe mama lui. tiam povestea trist a mamei lui Quinn. ncuviinam agitat de acum, pentru c voiam s aud ceva ce nu tiam nc. Bine, pi, mama era nsrcinat cu mine dup viol, zise Frannie uitndu-se la mine provocator. Aa c m-a avut pe mine, dar nu a fost niciodat n toate minile, iar s cresc alturi de ea a fost cam greu, pricepi? Quinn scpa de datorie luptnd n aren. (Gndii-v la Gladiatorul cu animalevrcolaci.) Nu a fost niciodat n toate minile, repet Frannie. i a devenit din ce n ce mai ru. Am neles asta, am spus, ncercnd s nu ridic tonul. Bill prea a fi pe cale s o pocneasc pe Frannie ca s grbeasc povestea, dar eu am cltinat din cap. Bine, aadar, sttea ntr-un loc drgu pentru care Quinn pltea, n afara Las Vegasului, singurul azil din America pentru oameni ca mama mea. Azilul pentru vrcolaci-tigru deranjai mintal? Dar mama a scpat i a omort o turist i i-a luat hainele i a pornit ntr-o excursie prin Vegas i a pus ochii pe un brbat. L-a omort i pe el. L-a jefuit i i-a luat banii, i i-a jucat pn am dat de ea. Frannie se opri i trase adnc aer n piept. Quinn nc se refcea dup Rhodes, iar asta aproape l-a omort. Oh, nu. Dar aveam sentimentul c nc nu ajunsesem la finalul acestei aventuri. Da, ce-i mai ru? Evadarea sau omorul? Probabil c turitii aveau o prere pe tema asta. Am bgat vag de seam c Amelia a intrat n camer i mi-am dat seama c nu prea uimit s-l vad pe Bill. Aadar, fusese treaz cnd Bill i luase locul lui Pam. Amelia nu o mai ntlnise pe Frannie pn acum, dar nu a ntrerupt-o. Oricum, exist un mare cartel al vampirilor n Vegas, pentru c sunt ctiguri att de mari, ne spuse Frannie. Au dat de urma mamei nainte ca poliia s o poat prinde. Au fcut curat n urma ei, din nou. Se pare c Whispering Palms, locul de unde a scpat, a alertat toate fiinele supranaturale din zon s fie pe faz. Pn cnd am ajuns eu la cazinoul unde au prins-o pe mama, vampirii i

spuneau deja lui Quinn c se ocupaser de tot i c acum avea i mai multe datorii n contul crora s munceasc. Le-a spus c se refcea n urma unei rni grave i c nu se putea ntoarce n aren. Ei s-au oferit s m ia pe mine ca donator de snge sau ca prostituat pentru vampirii care veneau n vizit, i aproape c l-a lichidat pe cel care a spus asta. Bineneles. Am schimbat o privire cu Bill. Oferta de a o folosi" pe Frannie era menit s fac toate celelalte lucruri s par o variant de preferat. Atunci au spus c tiau un regat foarte slab, care putea fi preluat, i se refereau la Louisiana. Quinn le-a spus c l-ar fi putut primi gratis dac regele Nevadei s-ar fi nsurat cu Sophie-Anne, ea nefiind n poziia s refuze. Dar s-a dovedit c regele era chiar acolo. A spus c detest ciungii i c, n nici un caz, nu se va nsura cu un vampir care i-a omort fostul so, indiferent ct de atrgtor i era regatul, chiar i cu statul Arkansas inclus. Sophie-Anne era eful titular al Arkansasului, ca i al Louisianei, din moment ce a fost gsit nevinovat de uciderea soului ei (regele Arkansasului) de ctre un tribunal al vampirilor. SophieAnne nu a avut ocazia s-i consolideze poziia din cauza bombei. Dar eram sigur c asta se afla pe lista ei de prioriti dup ce-i creteau picioarele. Bill i deschise din nou mobilul i ncepu s formeze numere. Pe oricine ar fi sunat, nu i-a rspuns. Ochii si negri aruncau flcri. Funciona la vitez maxim. Se aplec s ridice o sabie pe care o lsase sprijinit de canapea. Mda, venise narmat. Eu nu pstram lucruri din astea n trusa mea de scule. Vor s ne ocupe n linite i repede, astfel nct presa uman s nu prind de veste. O s ncropeasc o poveste pentru a explica de ce vampirii cunoscui au fost nlocuii de unii strini, zise Bill. Ascult... ce rol are fratele tu n toat povestea asta? L-au obligat s le spun ci oameni avei i s le spun tot ceea ce tia despre situaia din Louisiana, mrturisi Frannie. Ca s fie totul perfect, ncepu s plng. El nu a vrut. A ncercat s negocieze cu ei, dar l aveau la mn. Acum Frannie arta cu zece ani mai mult dect avea. A ncercat s o sune pe Sookie de un milion de ori, dar erau cu ochii pe el i i-a fost team c o s-i conduc direct la ea. Dar au descoperit-o oricum. Cnd a aflat ce vor s fac, i-a asumat un mare risc pentru amndoi i m-a trimis pe mine nainte. Am fost bucuroas c pusesem un prieten s recupereze maina de la tine. Unul dintre voi ar fi trebuit s m sune, s-mi scrie, s fac ceva. n ciuda momentului de criz n care ne aflam, nu m-am putut abine s nu-mi exprim amrciunea. Nu putea s te lase s afli ct de grav e situaia lui. A zis c tia c ai fi ncercat s-l salvezi, dar nu exista salvare. Pi, sigur a fi ncercat s-l salvez, am zis. Asta faci cnd cineva are necazuri. Bill rmase tcut, dar m fixa cu privirea. l salvasem i pe el cnd avusese probleme. Uneori mi prea ru c o fcusem. Quinn de ce e acum cu ei? ntreb Bill. Le-a dat informaiile. Ei sunt vampiri. Ce treab au cu el? l aduc cu ei ca el s poat negocia cu comunitatea supranatural, respectiv cu vrcolacii, zise Frannie, semnnd brusc cu Domnioara Secretar de Corporaie. Mi-a prut oarecum ru pentru Frannie. Ca rezultat al uniunii dintre o fiin uman i un vrcolactigru, nu avea puteri speciale care s-i ofere un avantaj sau s-i dea material de negociere. Faa i era mnjit de dre de rimel, iar unghiile i erau roase pn la carne. Un dezastru. i nu era momentul s m ngrijorez pentru Frannie, pentru c vampirii din Vegas preluau controlul asupra statului. Ce ar fi mai bine s facem? am ntrebat. Amelia, ai verificat vrjile de paz ale casei? Intr i mainile noastre aici? Amelia ddu scurt din cap. Bill, ai sunat la Fangtasia i la ceilali erifi? Bill ncuviin.

 Cleo nu rspunde. Aria Yvonne a rspuns i aflase deja despre atac. A zis c va ncerca s se ascund i s-i croiasc drum spre Shreveport. Are ase vampiri din cuibul ei cu ea. De cnd Gervaise i-a gsit sfritul, vampirii si s-au pus la dispoziia reginei, iar eful lor este Booth Crimmons. Booth a zis c el a ieit n seara asta, iar copilul creat de el, Audrey, care fusese lsat cu regina i Sigebert, nu rspunde. Nici adjunctul pe care Sophie-Anne l trimisese la Little Rock nu rspunde. Am rmas cu toii tcui un moment. Ideea c Sophie-Anne putea fi moart definitiv era de neimaginat. Bill era vizibil ocat. Aadar, continu, am putea rmne aici, sau am putea gsi un alt loc pentru voi trei. Cnd sunt sigur c v las n siguran, o s trebuiasc s ajung la Eric ct de repede pot. O s aib nevoie de fiecare pereche de brae n seara asta, dac vrea s supravieuiasc. Unii dintre ceilali erifi erau, cu siguran, mori. Eric ar fi putut s moar n noaptea asta. Cnd am realizat asta, parc am fost lovit n fa cu o mnu de box. Am tras cu greu aer n piept i mam strduit s rmn n picioare. Nu m puteam gndi la asta. O s fim bine, zise Amelia curajoas. Sunt sigur c eti un lupttor grozav, Bill, dar nici noi nu suntem lipsite de aprare. Cu tot respectul datorat calitilor de vrjitoare ale Ameliei, eram foarte neajutorate; cel puin n faa vampirilor. Bill s-a rsucit pe clcie i a aruncat o privire de-a lungul holului, la ua din spate. Auzise ceva ce urechile noastre umane nu puteau sesiza. Dar, o secund mai trziu, am auzit o voce familiar. Bill, las-m nuntru. Cu ct mai repede, cu att mai bine! E Eric, zise Bill cu mare satisfacie. Micndu-se att de repede nct prea o umbr, se duse n spatele casei. Categoric, Eric era afar, iar ceva n interiorul meu se relaxa. Tria. Am observat c nu se putea spune c arta la fel de ngrijit ca de obicei. Avea tricoul rupt i era descul. Nu mai aveam cum s ajung la club, zise n timp ce el i Bill naintau pe hol spre noi. Casa mea nu era potrivit, nu dac sunt singur. Nu am putut s dau de nimeni. Am primit mesajul tu, Bill. Aa c, Sookie, sunt aici s fac apel la ospitalitatea ta. Bineneles, am rostit automat, dei abia dac m-am gndit la asta. Dar poate ar trebui s mergem la... Eram pe cale s sugerez s traversm curtea din spate i s mergem acas la Bill, unde era mai mult spaiu i existau mai multe faciliti pentru vampiri, cnd necazurile venir din alt parte. Nu-i mai acordasem nici o atenie lui Frannie de cnd i terminase povestea. Dup ce ne transmisese toate vetile dramatice, ncepuse s realizeze potenialul dezastrului n faa cruia ne aflam. Trebuie s plec de aici, zise Frannie. Quinn mi-a spus s stau aici, dar voi suntei... Tonul ei devenea tot mai ridicat, iar ea era deja n picioare i fiecare muchi al gtului i era reliefat cnd i agita capul dintr-o parte n alta, cu micri din ce n ce mai violente. Frannie, zise Bill. Lu capul lui Frannie ntre minile sale albe. Privi adnc n ochii fetei. Frannie se liniti. Stai aici, fat proast, i f ce-i spune Sookie. Bine, accept Frannie, cu voce calm. Mulumesc, am zis. Amelia se uita la Bill oarecum ocat. Cred c nu vzuse niciodat pn acum vreun vampir folosindu-i farmecul. M duc s-mi iau puca, am spus fr s m adresez cuiva anume, dar, nainte s m pot mica, Eric se rsuci ctre dulapul de lng ua din fa. Se ntinse i scoase puca Benelli. Se ntoarse s mi-o dea cu o expresie amuzat. Privirile ni se ntlnir. Eric i amintise unde ineam puca. Aflase asta cnd sttuse la mine, pe cnd i pierduse memoria. Cnd am putut s privesc n alt parte, am vzut c Amelia prea gnditoare, contient c e observat. Chiar i n scurta mea experien alturi de Amelia, nvasem c atitudinea asta nu era ceva care s-mi plac. nsemna c era pe cale s pun punctul pe i", i era un punct de care nu-mi psa.

 Nu cumva ne agitm degeaba? ntreb retoric. Poate ne panicm fr nici un motiv. Bill se uit la Amelia ca i cum aceasta s-ar fi transformat ntr-un babuin. Frannie prea total lipsit de griji. n fond, zise Amelia, cu un vag zmbet superior, de ce ar veni cineva dup noi? Sau, mai exact, dup tine, Sookie? Pentru c nu pot s cred c vampirii vin dup mine. Dar, lsnd asta deoparte, de ce ar veni aici? Nu eti o parte esenial a sistemului de aprare al vampirilor. Ce le-ar oferi un motiv bun s vrea s te omoare sau s te prind? Eric fcuse turul tuturor uilor i ferestrelor. Tocmai terminase cnd Amelia i ncheia discursul. Ce s-a ntmplat? ntreb. I-am rspuns: Amelia mi explica de ce nu exist nici un motiv raional pentru care vampirii ar veni dup mine n ncercarea lor de a cuceri statul. Bineneles c vor veni, zise Eric, abia aruncndu-i o privire Ameliei. O examina un minut pe Frannie, ncuviin cu o micare a capului, apoi se aez lng o fereastr a sufrageriei ca s priveasc afar. Sookie are o legtur de snge cu mine. i acum eu sunt aici. Da, zise Amelia suprat. Mulumesc, Eric, pentru c i-ai adus direct aici. Amelia, nu eti o vrjitoare puternic? Ba da, sunt, zise ea precaut. Nu este tatl tu o persoan bogat, cu mult influen n acest stat? Nu e mentorul tu o mare vrjitoare? Cine fcuse ceva cercetri pe internet? Eric i Copley Carmichael aveau ceva n comun. Ba da, zise Amelia. Bine, ar fi fericii dac ne-ar putea prinde. Totui, dac Eric nu ar fi venit aici, nu cred c ar fi trebuit s ne temem c am fi rnii. Te ntrebi dac ntr-adevr suntem n pericol? am zis. Vampiri excitai, nebunia sngelui? Nu le-am fi de nici un folos dac nu am fi n via. Se mai ntmpl i accidente, am spus, iar Bill pufni. Nu-l mai auzisem niciodat s scoat un sunet att de comun i m-am uitat la el. Bill se bucura de perspectiva unei lupte bune. Avea colii scoi. Frannie se holba la el, dar expresia ei nu se schimbase. Dac ar fi existat cea mai mic ans ca ea s rmn calm i cooperant, poate c l-a fi rugat pe Bill s o scoat din starea aia artificial. mi plcea c Frannie era tcut i nemicat, dar detestam c nu mai avea voin proprie. De ce a plecat Pam? am ntrebat. Ajutorul ei e mai preios la Fangtasia. Ceilali s-au dus la club, iar ea mi poate spune dac sunt blocai nuntru sau nu. A fost o prostie s-i sun pe toi i s-i pun s se adune la un loc; ar fi trebuit s le zic s se mprtie. Dup cum se prea, aceasta avea s fie o greeal pe care Eric nu o va mai repeta. Bill rmsese aproape de o fereastr, ascultnd sunetele nopii - Se uit la Eric i cltin din cap. Nu apruse nc nimeni. Telefonul lui Eric sun. Ascult un minut, apoi zise: Noroc i ie, i nchise. Majoritatea sunt n club, i spuse lui Bill care ncuviin. Unde e Claudine? m ntreb Bill. Nu am nici cea mai vag idee. Cum se tcea oare de Claudine aprea uneori cnd aveam necazuri, iar n alte dai nu venea? O epuizam? Dar nu cred c va veni, pentru c suntei voi doi aici. Nu are nici un sens s vin s m apere dac tu i cu Eric nu v putei ine colii departe de ea. Bill nepeni. Auzul su ascuit prinsese ceva. Se ntoarse i schimb o privire lung cu Eric. Nu este chiar compania pe care mi-a fi dorit-o, zise Bill pe un ton rece. Dar vom face impresie bun. mi pare ru de femei. i se uit la mine cu ochii si ntunecai plini de o emoie intens. Iubire? Prere de ru? Fr un indiciu sau dou dinspre mintea sa tcut, nu-mi puteam da seama.

 Nu suntem pui la pmnt nc, zise Eric la fel de rece. Acum puteam auzi i eu mainile care veneau pe alee. Amelia scoase de fric un geamt involuntar, iar ochii lui Frannie se mrir i mai mult, dei zcea pe un scaun ca paralizat. Eric i Bill ateptau concentrai. Mainile se oprir n fa i se auzir portiere deschizndu-se i nchizndu-se, apoi cineva care se ndrepta spre cas. A urmat o btaie seac, nu n u, ci ntr-unul dintre stlpii verandei. M-am ndreptat spre u, ncet. Bill m apuc de bra i pi n faa mea. Cine e? ntreb i imediat ne mutarm un metru mai ncolo. Se ateptase s se trag prin u. Nu se ntmpl asta. Eu sunt, vampirul Victor Madden, se auzi o voce vesel. OK, era neateptat. Mai ales pentru Eric, care-i nchise scurt ochii. Identitatea lui Victor Madden i prezena lui acolo i spuseser o poveste ntreag lui Eric, iar eu nu tiam despre ce era vorba n aceast poveste. l cunoti? i-am optit lui Bill. Bill zise: Da, l-am cunoscut. Dar nu ddu nici un alt detaliu i rmase pierdut n gndurile lui. N-am dorit niciodat mai mult s tiu ce gndete cineva. Tcerea m enerva. Prieten sau duman? am ntrebat. Victor rse. Era un rs cu adevrat grozav genial, de tipul: Rd cu tine, nu de tine." Asta este o ntrebare excelent, zise, i una la care doar tu poi rspunde. Am onoarea s vorbesc cu Sookie Stackhouse, telepat renumit? Ai onoarea s vorbeti cu Sookie Stackhouse, chelneri, am rspuns eu rece. i am auzit un sunet nfundat, al unui animal. Un animal mare. Mi se tiar genunchii. Vrjile de protecie vor rezista, spunea Amelia pentru sine ntr-o oapt rapid. Protecia va rezista, protecia va rezista. Bill se uita la mine cu ochii si ntunecai, gndurile reflectndu-i-se pe fa ntr-o succesiune rapid. Frannie prea pierdut i detaat, dar ochii i erau fixai asupra uii. Auzise i ea sunetul. Quinn e acolo cu ei, i-am optit Ameliei, din moment ce ea era singura din camer care nu-i dduse seama de asta. Amelia zise: E de partea lor? O au pe mama lui, i-am amintit. Dar asta m-a durut. Dar noi o avem pe sora lui, replic Amelia. Eric prea la fel de gnditor ca i Bill. De fapt, acum se uitau unul la altul i a fi putut crede c purtau un ntreg dialog fr s scoat nici un cuvnt. Toat aceast gndire nu era bun. nsemna c nu se hotrser ce aveau s fac. Putem intra? ntreb ncnttoarea voce. Sau am putea sta de vorb cu unul dintre voi fa n fa? Se pare c avei cteva protecii la cas. Amelia fcu un semn de reuit i zise: Da! Dup care mi zmbi ncntat. Nu era nimic ru n cteva autofelicitri meritate, dei poate c momentul nu era chiar potrivit. Iam zmbit i eu, dei am simit c aveam s m prbuesc. Eric pru s se adune, i, dup ce mai schimbar o ultim privire, el i Bill se relaxar. Eric se ntoarse spre mine, m srut uor pe buze i se uit un moment la chipul meu. Or s te crue, zise Eric, i am neles c nu mi se adresa cu adevrat mie, ci lui nsui. Eti unic i nu or s te sacrifice. Dup care deschise ua.

Capitolul 12
Deoarece luminile din sufragerie erau nc stinse, iar cele de siguran, de afar, erau aprinse, din interiorul casei puteam vedea destul de bine. Vampirul care sttea singur n curte nu era foarte nalt, dar era un brbat impresionant. Purta costum. Avea prul scurt i ondulat, i, dei lumina nu era bun pentru a stabili aa ceva, m-am gndit c e negru. Rmsese ntr-o atitudine de model GQ. Eric blocase oarecum intrarea, aa c asta era tot ce puteam spune. Mi se prea nepoliticos s m duc la fereastr i s-l studiez. Eric Northman, zise Victor Madden. Nu te-am vzut de zeci de ani. Ai muncit din greu n deert, zise neutru Eric. Da, afacerile au nflorit. Sunt cteva lucruri pe care vreau s le discut cu tine mai degrab urgente, mi-e team. Pot intra? Ci mai sunt cu tine? ntreb Eric. Zece, am optit n spatele lui Eric. Nou vampiri i Quinn. Dac un creier uman nsemna o pat care vibra n contiina mea interioar, creierul unui vampir lsa un gol. Tot ceea ce aveam de fcut era s numr aceste goluri. Am patru nsoitori, zise Victor cu un ton ce prea cu adevrat sincer i onest. Cred c i-ai pierdut abilitatea de a numra, zise Eric. Cred c sunt nou vampiri i un teriantrop. Victor se mic uor, n timp ce mna i tresri. Nu are nici un sens s ncerc s te pclesc, btrne. Btrne? bombni Amelia. Las-i s ias din pdure ca s-i pot vedea, zise Eric. Amelia, Bill i cu mine am abandonat ncercarea de a fi discrei i ne-am dus la fereastr s privim. Unul cte unul, vampirii din Las Vegas ieir dintre copaci. Din moment ce se aflau la grania zonei ntunecate, nu-i puteam vedea pe majoritatea prea bine, dar am remarcat o femeie masiv, cu un pr castaniu des i un brbat nu mai nalt dect mine, care avea o barb ngrijit i un cercel n ureche. Ultimul care iei din pdure era tigrul. tiam c Quinn alesese forma animal pentru c nu voia s m priveasc n ochi. Mi-a prut ngrozitor de ru pentru el. Mi-am imaginat c, orict de sfiat m simeam eu pe dinuntru, interiorul lui era probabil carne tocat. Vd cteva fee familiare, zise Eric. Sunt toi sub comanda ta? Asta avea un neles pe care nu-l pricepeam. Da, zise Victor hotrt. Asta i spuse ceva lui Eric. Se ddu la o parte din prag, iar noi ceilali ne ntoarserm s ne uitm la el. Sookie, mi se adres Eric, eu nu pot s-l invit s intre. E casa ta. Apoi se ntoarse spre Amelia: Protecia ta e limitat? ntreb. l va lsa s intre doar pe el? Da, zise. Mi-ar fi plcut s fie mai sigur. Trebuie s fie invitat de cineva pe care protecia l recunoate, cum ar fi Sookie. Motanul Bob se ndrept spre ua deschis. Se aez exact n mijlocul pragului, cu coada strns n jurul labelor, cu ochii pironii la musafirul nepoftit. Victor rse la apariia lui Bob, dar rsul i se stinse dup cteva secunde. Asta nu-i o simpl felin, zise Victor. Nu, am spus suficient de tare nct Victor s m aud. Nici asta de aici nu este. Tigrul scoase un sunet nfundat, care am neles eu ar fi trebuit s fie prietenos. Bnuiesc c sta era singurul fel n care Quinn mi putea spune c-i pare ru pentru ntreaga situaie. Sau poate c nu. M-am oprit exact n spatele lui Bob. Acesta i ridic ncet capul s se uite la mine, apoi plec la fel de indiferent precum venise. Pisicile. Victor Madden se apropie de veranda din fa. Evident, protecia nu avea s-l lase s depeasc

graniele i atept la picioarele scrilor. Amelia aprinse luminile de pe verand, iar Victor clipi n strlucirea brusc. Era un brbat foarte atrgtor, dac nu chiar frumos. Avea ochi mari, cprui. Avea dini minunai pe care-i expunea ntr-un zmbet pn la urechi. Se uita la mine cu mare atenie. Rapoartele despre ct eti de atrgtoare nu au exagerat deloc, zise, iar mie mi lu un minut s neleg ce voia s spun. Eram prea speriat pentru a mai fi n culmea inteligenei mele. L-am vzut pe Jonathan, spionul, printre vampirii din curte. Oh, am spus, deloc impresionat. Doar tu poi intra. Sunt ncntat, rspunse fcnd o plecciune. Fcu atent un pas n fa i pru uurat. Dup asta, travers veranda lin, apoi brusc se afla n faa mea, batista sa de la piept, jur pe Biblie c era o batist alb ca zpada, aproape atingndu-mi tricoul. ncercam s nu scot nici un sunet i am reuit s stau aproape imobil. I-am ntlnit privirea i am simit presiunea din spatele ei. i ncerca trucurile mentale ca s vad ce ar merge cu mine. Nu prea multe, din experiena mea. Dup ce l-am lsat s stabileasc asta, m-am dat n spate ca s-l las s intre. Victor se opri imediat ce trecu de u. Arunc o privire precaut tuturor celor din camer, dei zmbetul nu-i pieri nici o clip. Cnd l zri pe Bill, zmbetul chiar i se lumin: Ah, Compton, zise, i, dei m ateptam la o completare care s ne lmureasc, aceasta nu veni. i adres Ameliei o privire iscoditoare: Sursa magiei, bombni, i-i nclin capul ctre ea. Frannie avu parte de o evaluare rapid. Cnd Victor o recunoscu, pru pentru o secund extrem de nemulumit. Ar fi trebuit s o ascund. Pur i simplu nu m-am gndit la asta. Acum, grupul din Las Vega tia c vrcolacul Quinn o trimisese pe sora lui nainte ca s ne avertizeze. M ntrebam dac aveam s supravieuim acestei descoperiri. Dac am fi trit pn la ziu, noi, cei trei oameni, am fi putut pleca oriunde cu o main, iar dac mainile nu ar fi mers, aveam telefoane i am fi putut suna s ne remorcheze. Dar nu aveam de unde s tim ce ajutoare care funcionau la lumina zilei aveau vampirii din Las Vegas... n afar de Quinn. Ct despre capacitatea lui Eric i a lui Bill de a reui s-i croiasc drum prin linia vampirilor de afar... puteau ncerca. Nu tiam ct de departe ar putea ajunge. Te rog, ia loc, am zis, dei pream la fel de convingtoare ca o habotnic ncercnd s ntrein o conversaie cu un ateu. Cu toii ne-am aezat pe canapea i pe scaune. Am lsat-o pe Frannie acolo unde era. Ar fi fost bine s pstrm ct mai mult calmul. Tensiunea n camer era i aa palpabil. Am aprins cteva lmpi i i-am ntrebat pe vampiri dac vor ceva de but. Toi prur surprini. Doar Victor accept. Dup un semn de ncuviinare din partea mea, Amelia se duse la buctrie s nclzeasc nite Sngeadevrat. Eric i Bill stteau pe canapea, Victor se aezase pe fotoliu, iar eu m-am aezat pe braul ezlongului, cu minile ncletate n poal. A urmat o tcere lung pn ce Victor i-a ales replica de deschidere: Regina ta e moart, vikingule, zise. Capul lui Eric zvcni ntr-un spasm. Amelia, care tocmai intra, se opri o secund nainte de a-i duce paharul de Sngeadevrat lui Victor. Acesta l accept cu o uoar plecciune a capului. Amelia se holb n jos la el i am observat c minile i erau acum ascunse n faldurile rochiei. Chiar cnd trgeam aer n piept s-i spun s nu fac nebunii, plec de lng el i veni lng mine. Eric zise: Bnuiesc c aa st situaia. i ci dintre erifi? Trebuia s recunosc: nu puteai s-i dai seama ce simte din vocea sa. Victor pru c face un efort s-i aminteasc. Stai s vd. Oh, da. Toi. Am strns din buze, ca s nu-mi scape nici un sunet. Amelia scoase un scaun cu sptar pe care-l

inem lng emineu. l aez lng mine i se prbui pe el ca i cum ar fi fost un sac cu nisip. Acum, c se aezase, puteam vedea c are n mn un cuit, cel de fcut fileuri, luat din buctrie. Era foarte ascuit. i oamenii lor? ntreb Bill. Bill fcea i el pe inocentul. Au mai rmas civa n via. Un brbat cu pielea nchis la culoare, pe nume Rasul... civa dintre servitorii Ariei Yvonne. Cei din jurul lui Cleo Babbitt au murit alturi de ea, chiar i dup ce le-am fcut oferta de a se preda, iar Sigebert pare s fi pierit cu Sophie-Anne. Fangtasia? Eric pstrase aceast ntrebare pentru sfrit pentru c abia putea s vorbeasc despre asta. A fi vrut s m duc la el, s-l iau n brae, dar nu ar fi apreciat deloc asta. L-ar fi fcut s par slab. A urmat o tcere lung, ct Victor a luat o nghiitur de Sngeadevrat. Apoi, zise: Eric, oamenii ti sunt toi n club. Nu s-au predat. Spun c nu o vor face pn nu au veti de la tine. Suntem gata s le dm foc. Unul dintre protejaii ti a scpat i credem c este femeie... elimin orice om de-al meu care este suficient de prost nct s se despart de ceilali. Bravo, Pam. Mi-am lsat capul ntr-o parte ca s ascund un zmbet involuntar. Amelia rnji la mine. Chiar i Eric pru ncntat, doar pentru o fraciune de secund. Faa lui Bill rmase imobil. De ce, dintre toi erifii, eu am rmas n via? puse Eric ntrebarea de o mie de puncte. Pentru c tu eti cel mai eficient, cel mai productiv i cel mai practic. Victor avea rspunsul gata pregtit, pe vrful limbii. i-l ai pe unul dintre vampirii care aduc cele mai consistente venituri, triete n districtul tu i lucreaz pentru tine. Fcu un semn spre Bill. Regele nostru ar vrea s-i pstreze acelai statut, dac-i vei jura loialitate. Cred c tiu ce-o s se ntmple dac refuz. Oamenii mei din Shreveport au torele pregtite, zise Victor cu zmbetul su vesel. De fapt, sunt nite dispozitive mult mai moderne, dar ai neles ideea. i, bineneles, ne putem ocupa de micul grup de aici. Cu siguran eti atras de diversitate, Eric. Te-am urmrit aici, creznd c te vom gsi alturi de elita vampirilor ti, dar te gsim n aceast companie ciudat. Nici mcar nu mi-a trecut prin cap s m enervez. Eram o companie ciudat, fr nici o urm de ndoial. Am observat c restul nici nu eram consultai. Totul depindea de ct era Eric de mndru. n linitea care se lsase, m-am ntrebat ct avea s-i cntreasc Eric decizia. Dac nu accepta, aveam s murim cu toii. Aceasta avea s fie metoda lui Victor de a avea grij de noi", n ciuda gndului rostit de Eric cu voce tare, cum c eu a fi prea valoroas ca s fiu ucis. Nu cred c Victor d doi bani pe valoarea" mea, cu att mai puin pe a Ameliei. Chiar dac l-am fi copleit pe Victor (i cu Eric i Bill asta era posibil), restul vampirilor de afar nu aveau dect s dea foc acestei case, aa cum ameninau s fac i cu Fangtasia, i am fi pierit cu toii. Poate c ei nu puteau intra fr invitaie, dar noi, cu siguran, ar fi trebuit s ieim afar. Privirea mea o ntlni pe a Ameliei. n creierul ei pulsa frica, dei fcea un efort uria s-i pstreze spatele drept. Dac l-ar fi sunat pe Copley, acesta ar fi negociat pentru viaa ei, iar el avea toate atuurile pentru a negocia eficient. Dac echipa din Las Vegas era suficient de nfometat ca s invadeze Louisiana, atunci erau suficient de nfometai i ca s accepte mit pentru viaa fetei lui Copley Carmichael. i, cu siguran, Frannie va fi bine, din moment ce fratele ei era afar. Sigur o vor ierta pe Frannie ca s pstreze bunvoina lui Quinn. Victor sublimase deja c Bill avea caliti de care ei aveau nevoie, pentru c baza lui de date pe computer era profitabil. Aa c Eric i cu mine eram cei de care se puteau lipsi. M-am gndit la Sam, mi-am dorit s-l pot suna mcar pentru un minut. Dar nu l-a fi vrt n asta pentru nimic n lume, pentru c ar fi nsemnat cu certitudine moartea lui. Am nchis ochii i mi-am luat rmas-bun de la el n gnd. Se auzi un sunet dincolo de u i dup o clip mi-am dat seama c provenea de la un tigru. Quinn voia s intre.

Eric se uit la mine, iar eu am cltinat din cap. Era destul de ru i fr s-l mai amestecm i pe Quinn. Amelia opti: Sookie. i lipi mna de mine. Era mna cu cuitul. Nu, am zis. Nu folosete la nimic. Speram c Victor nu-i dduse seama care erau inteniile ei. Ochii lui Eric erau larg deschii i priveau parc n viitor. Strluceau albatri n tcerea care se lsase. Apoi se ntmpl ceva cu totul neateptat. Frannie iei din trans, deschise gura i ncepu s ipe. Cnd primul strigt i iei din gur, ua ncepu s se zglie. n cteva secunde, Quinn mi crp ua, aruncndu-se cu cele peste dou sute de kilograme asupra ei. Frannie ni n picioare i se repezi la u, apucnd clana i deschiznd-o nainte ca Victor s o poat nha, dei a ratat-o doar cu un centimetru. Quinn nvli n cas att de repede, nct i trnti sora la pmnt. Rmase deasupra ei, scond un rget ctre noi toi. Spre meritul lui, Victor nu pru s se team. Zise doar: Quinn, ascult-m. Dup o secund, Quinn tcu. Era ntotdeauna dificil de apreciat ct umanitate mai rmne n forma animal a unui teriantrop. Avusesem dovada c vrcolacii m nelegeau perfect i comunicasem cu Quinn ntr-o mprejurare cnd era tigru; categoric, nelegea. Dar iptul lui Frannie i dezlnuise furia i nu prea s tie ce s fac. n timp ce Victor era atent la Quinn, am scos o carte de vizit din buzunar. Detestam gndul c foloseam att de curnd polia n alb dat de strbunicul meu (Te iubesc, tataie, salveaz-m!), i detestam faptul c-l aduceam fr s-l avertizez ntr-o camer plin cu vampiri. Dar, dac exista vreun moment n care era necesar intervenia unei zne, acel moment venise, iar eu se putea s-l fi pierdut. Aveam telefonul mobil n buzunarul pijamalei. L-am scos cu grij, l-am deschis, dorindu-mi s-l fi salvat pe apelare rapid. Am privit n jos, am verificat numrul i am nceput s aps pe taste. Victor vorbea cu Quinn, ncercnd s-l conving c Frannie nu fusese rnit. Nu fcusem totul cum trebuia? Nu ateptasem pn cnd am fost sigur c aveam nevoie de el, nainte s-l sun? Nu fusesem att de inteligent nct s am cartea de vizit cu mine, s am i telefonul cu mine? Uneori, cnd faci totul cum trebuie, lucrurile pot sfri tot prost. Chiar cnd ncepea s sune, o mn rapid se ntinse, mi smulse telefonul i-l zdrobi de perete. Nu-l putem implica, zise Eric la urechea mea, sau va ncepe un rzboi care ne va omor pe toi. Cred c voia s spun toi ai lui, pentru c eram destul de sigur c voi rmne n via dac strbunicul meu ncepea un rzboi, dar asta nu era de nici un folos acum. Am privit la Eric cu un sentiment care semna foarte bine cu ura. Nu e nimeni pe care s-l poi suna i care s te ajute n aceast situaie, zise comptimitor Victor Madden. Dar, imediat, pru mai puin mulumit de sine nsui, ca i cum i-ar fi venit o idee. Asta dac nu cumva e ceva ce nu tiu despre tine, adug el. Exist multe lucruri pe care nu le tii despre Sookie, interveni Bill. Era prima dat cnd vorbea de cnd intrase Victor Madden. S tii asta: a muri pentru ea. Dac i faci vreun ru, te omor. Bill i ntoarse ochii negri spre Eric. Poi spune acelai lucru? Eric, pur i simplu, nu o fcu, ceea ce-l retrograd n cursa Cine o iubete mai mult pe Sookie?" n acel moment, nici nu era att de important. i mai e ceva, i zise Eric lui Victor. Ceva i mai pertinent: dac Sookie pete ceva, fore pe care nu i le poi imagina vor fi puse n micare. Victor pru gnditor. Bineneles, aceasta ar putea fi. O ameninare goal, zise. Dar, cumva, cred c vorbeti serios. Dac te referi totui la acest tigru, nu, nu cred c ne va omori pe toi pentru ea, din moment ce le

avem la mn pe mama i sora lui. Tigrul trebuie s ne dea socoteal, din moment ce sora lui e aici. Amelia se duse lng Frannie i o cuprinse pe dup umeri, ca s o calmeze, dar i ca s intre n raza de aprare a tigrului. Se uita la mine, gndind foarte clar: Ar trebui s ncerc ceva magie? Poate o vraj de staz?" Era foarte inteligent din partea Ameliei s se gndeasc s comunice n acest fel cu mine i m-am gndit la oferta ei. Vraja de staz ar ncremeni totul exact aa cum era. Dar nu tiam dac vraja ei i putea include pe vampirii de afar i nu vedeam cum se putea rezolva situaia dac ne ncremenea pe toi din camer, cu excepia ei. Nu putea fi mai explicit referitor la cei pe care-i afecta vraja? Mi-am dorit ca i Amelia s fi fost telepat, i nu mi-am mai dorit asta pentru nimeni pn atunci. Aa cum stteau lucrurile, existau prea multe necunoscute. Reticent, am cltinat din cap. Este ridicol, zise Victor. Nerbdarea sa era calculat. Gata, ne oprim, asta este ultima mea ofert. Accepi preluarea statelor Louisiana i Arkansas, sau vrei s lupi pn la moarte? A mai urmat o pauz, mai scurt. Accept suveranitatea regelui vostru, zise Eric cu voce neutr. Bill Compton? ntreb Victor. Bill se uit la mine, cercetndu-mi chipul cu ochii si negri. Accept, zise. i uite aa, Louisiana avea un nou rege, iar vechiul regim fusese eliminat.

Capitolul 13
Am simit cum iese tensiunea din mine, ca aerul dintr-un cauciuc nepat. Eric zise: Victor, cheam-i oamenii. Vreau s te aud ce le spui. Victor, cu un zmbet mai larg ca niciodat, scoase un minuscul telefon mobil din buzunar i sun pe cineva numit Delilah i-i ddu ordine. Eric i folosi i el telefonul ca s sune la Fangtasia. Eric l inform pe Clancy despre schimbarea de lider. Nu uita s-i spui lui Pam, zise Eric foarte clar, ca s nu mai ucid i ali oameni de-ai lui Victor. Urm o pauz stnjenitoare. Toat lumea se ntreba ce avea s urmeze. Acum, cnd eram destul de sigur c aveam s triesc, speram c tigrul Quinn va reveni la forma sa uman i o s pot vorbi cu el. Aveam o mulime de vorbit. Nu eram sigur c aveam dreptul s m simt aa, dar m consideram trdat. Nu m cred buricul pmntului. Mi-am dat seama c a fost constrns s ajung n aceast situaie. ntotdeauna exist o mulime de constrngeri prin preajma vampirilor. Dup cum vedeam eu lucrurile, asta era a doua oar cnd mama lui Quinn l-a pus n postura, absolut necugetat, de a negocia arestarea ei cu vampirii. Am neles c nu e responsabil, zu c am neles. Nu a vrut niciodat s fie violat i nu a ales s fie bolnav mintal. Nu am ntlnit-o niciodat i probabil c nu o voi ntlni vreodat, dar era cu siguran o bomb cu explozie ntrziat. Quinn a fcut i el ce a putut. A trimis-o pe sora lui nainte ca s ne avertizeze, dei nu era chiar sigur c asta ne va ajuta n cele din urm. Dar bravo lui c a ncercat. Acum, n timp ce m uitam la tigrul care se freca de Frannie, mi-am dat seama c am fcut greeli n relaia mea cu Quinn. i am simit furia de a fi trdat; indiferent ct am ncercat s-mi folosesc raiunea, imaginea iubitului meu aflat de partea vampirilor pe care eu trebuia s-i privesc ca inamici m inflama. Mi-am revenit, privind prin camer. Amelia o tersese la baie, imediat ce o putuse prsi n mod decent pe Frannie, care nc mai plngea. Am bnuit c tensiunea fusese prea puternic pentru colega mea vrjitoare, iar sunetele care veneau din baie mi-au confirmat asta. Eric vorbea nc la telefon cu Clancy, pretinznd c e ocupat n timp ce prelucra uriaa schimbare de situaie. Nu-i puteam citi gndurile, dar tiam asta. Porni pe hol, poate dorindu-i puin intimitate ca s-i reorganizeze viitorul. Victor ieise s vorbeasc cu acoliii si i l-am auzit pe unul dintre ei spunnd:

 Grozav! Da! ca i cum echipa sa ar fi marcat golul ctigtor, ceea ce presupun c era cazul. Ct despre mine, am simit o slbiciune n genunchi, iar gndurile mele, ca un tumult, abia mai puteau fi numite gnduri. Braul lui Bill m cuprinse i m aez pe scaunul pe care-l eliberase Eric. I-am simit buzele reci atingndu-mi obrazul. Ar fi trebuit s am o inim de piatr ca s nu fiu impresionat de scurtul discurs pe care i-l inuse lui Victor nu-l uitasem, indiferent ct de nspimnttoare fusese noaptea iar inima mea nu era de piatr. Bill ngenunche la picioarele mele, cu faa alb ntoars ctre mine. Sper c ntr-o zi te vei ntoarce la mine, zise. Nu o s te oblig s-mi supori prezena. Se ridic, apoi iei ca s-i ntlneasc semenii vampiri. n regul. Slav Domnului; noaptea nu se terminase nc. M-am trt napoi n dormitorul meu i am deschis ua, intenionnd s m spl pe fa i pe dini i s fac o ncercare de a-mi pieptna prul, pentru c m-am gndit c m va face s art mai puin jalnic. Eric sttea pe patul meu, cu faa ngropat n mini. Privi ctre mine cnd am intrat i pru ocat. Ei, nici nu era de mirare, cu dura preluare i schimbarea traumatizant a conductorului. Stnd aici pe pat, simindu-i mirosul, zise cu o voce att de optit nct fceam eforturi s aud, drag Sookie, mi amintesc totul. Oh, la naiba, am zis i am intrat n baie trntind ua. M-am pieptnat, m-am splat pe dini i pe fa, dar n cele din urm a trebuit s ies. Eram la fel de la ca i Quinn, dac nu ddeam ochii cu vampirul. Eric ncepu s vorbeasc n momentul n care am ieit: Nu pot s cred c eu... Da, da, tiu, ai iubit un muritor de rnd, ai fcut toate acele promisiuni, ai fost dulce de tot i voiai s stai cu mine pentru totdeauna, am bombnit. Cu siguran, exista i o variant prescurtat a acestei scene. Nu pot s cred c am simit ceva att de puternic i am fost att de fericit pentru prima dat dup sute de ani, zise Eric cu demnitate. Acord-mi puin ncredere. Mi-am frecat fruntea. Era miezul nopii, crezusem c aveam s mor, brbatul pe care-l credeam iubitul meu tocmai mi stricase imaginea pe care o aveam despre el. Dei acum vampirii lui" erau de aceeai parte cu vampirii mei". M alturasem emoional vampirilor din Louisiana, chiar dac unii dintre ei erau extrem de nspimnttori. Puteau oare Victor Madden i echipa lui s fie mai puin nfricotori? Credeam c nu. Chiar n aceast noapte omorser civa vampiri pe care-i tiam i care-mi plceau. i, pe deasupra tuturor acestor evenimente, nu credeam c m mai puteam descurca i cu Eric care tocmai avusese o revelaie. Putem vorbi despre asta cu alt ocazie, dac ntr-adevr trebuie s vorbim? am ntrebat. Da, zise el dup o lung pauz. Da. Acum nu este momentul potrivit. Nu tiu dac va fi un moment potrivit pentru aceast conversaie. Dar o s-o avem, zise Eric. Eric... oh, bine. Am fcut o micare de las-o balt" cu mna. M bucur c noul regim vrea s te pstreze. Te-ar fi durut dac a fi murit. Da, suntem legai prin snge, bla-bla-bla. Nu din cauza legturii. Bine, ai dreptate. M-ar fi durut dac ai fi murit. i, cel mai probabil, a fi murit i eu, aa c nu m-ar fi durut prea mult. Acum, te rog, poi s te cari? Oh, da, zise revenind la vechiul Eric. O s m car acum, dar ne vedem mai trziu. i fii sigur, iubita mea, c vom ajunge la o nelegere. Ct despre vampirii din Las Vegas, vor fi potrivii s conduc un alt stat care se bazeaz mult pe turism. Regele Nevadei este un om puternic, iar Victor nu este cineva cu care s te poi juca. Victor este nemilos, dar nu va distruge ceva ce poate folosi. tie s-i domine caracterul.

 Aadar, nu eti chiar nemulumit de preluare? Nu puteam masca ocul din vocea mea. S-a ntmplat, zise Eric. Nu are nici un rost s fim nefericii" acum. Nu mai pot nvia pe nimeni i nu pot nvinge Nevada de unul singur. Nu voi cere oamenilor mei s moar ntr-o ncercare zadarnic. Pur i simplu, nu puteam rezona cu pragmatismul lui Eric. i nelegeam argumentele i poate c, dup ce m voi odihni, s-ar putea s fiu de acord cu el. Dar nu aici, nu acum: prea mult prea calculat pentru mine. Desigur, avusese cteva sute de ani s ajung astfel i poate c trecuse prin aceast situaie de multe ori. Ce perspectiv dezolant. Eric se opri n drumul su spre u ca s se aplece s m srute pe obraz. Asta era o sear de adunat srutri. mi pare ru pentru tigru, zise el, i asta fu ncheierea serii din punctul meu de vedere. M-am trntit pe scaunul din colul dormitorului i am zcut acolo pn cnd am fost sigur c toat lumea ieise din cas. Cnd mai rmase un singur creier cu snge cald, cel al Ameliei, am tras cu ochiul din camera mea ca s m asigur. Da, toat lumea plecase. Amelia! am strigat. Da, rspunse ea, iar eu am pornit s o caut. Se afla n sufragerie i era la fel de epuizat ca i mine. O s poi dormi? am ntrebat-o. Nu tiu. O s ncerc. Cltin din cap. Asta schimb totul. Care asta? Uimitor, nelese ce voiam s spun. Oh, preluarea vampirilor. Tatl meu are o mulime de afaceri cu vampirii din New Orleans. Trebuia s lucreze pentru Sophie-Anne, s-i repare sediul central din New Orleans. i toate celelalte proprieti. Mai bine l sun i-i spun. O s vrea s intre n legtur ct mai repede cu tipul cel nou. n felul ei, Amelia avea la fel de mult sim practic ca i Eric. Am simit c nu mai rezonez cu nimeni de pe lumea asta. Nu-mi venea n minte nici o persoan pe care s o pot suna i care s simt ct de puin tristee pentru dispariia lui Sophie-Anne, a Ariei Yvonne, a lui Cleo... i lista continua. M fcea s m ntreb, pentru prima oar, dac vampirii nu cumva erau obinuii cu moartea. Privind la toat viaa care trecea pe lng ei, apoi se stingea. Generaie dup generaie se ducea n mormnt, n timp ce ne-viii continuau s triasc. i tot aa. Ei bine, aceast fiin uman obosit care la un moment dat avea s moar avea nevoie de somn, n cel mai acut mod cu putin. Dac avea s mai existe o preluare agresiv n aceast noapte, ea trebuia s se desfoare fr mine. Am ncuiat din nou uile, i-am strigat Ameliei noapte bun de la baza scrilor i m-am trt napoi n pat. Am stat treaz cel puin o jumtate de or, pentru c am nceput s am crampe musculare chiar cnd s adorm. Ct pe ce s m trezesc de-a binelea, creznd c intr cineva n camer s m anune un mare dezastru. Dar, n cele din urm, nici crampele nu m-au mai putut ine treaz. Am dormit adnc. Cnd m-am trezit, soarele rsrise i strlucea la fereastr, iar Quinn sttea pe scaunul din col, pe care m prbuisem eu cu o sear nainte, n timp ce ncercam s discut cu Eric. Devenise deja un obicei neplcut. Nu voiam o mulime de brbai care s apar i s dispar din senin n dormitorul meu. Voiam unul care s rmn. Cine te-a lsat s intri? am ntrebat, ridicndu-m ntr-un cot. Arta bine pentru cineva care nu avusese parte de prea mult somn. Era un tip foarte mare, ras n cap, i cu ochi uriai violei. ntotdeauna mi plcuse felul n care arta. Amelia, zise. tiu c nu ar fi trebuit s intru, ar fi trebuit s atept pn te trezeai. Poate nu m vrei n cas. M-am dus la baie, ca s ctig un minut, alt scenariu, care-mi devenea prea familiar. Cnd am ieit puin mai curat i mai treaz dect atunci cnd intrasem, Quinn avea o can de cafea pregtit pentru mine. Am luat o nghiitur i imediat m-am simit mai capabil s m descurc cu orice s-ar fi ivit. Dar nu n dormitorul meu. Buctrie, am zis, i m-am dus n ncperea care fusese ntotdeauna inima casei.

Fusese renovat dup ce o cuprinsese focul. Acum aveam o buctrie nou-nou, dar nc mi era dor de cea veche. Masa la care familia mea mncase ani n ir fusese nlocuit cu una modern, iar noile scaune erau mult mai confortabile dect cele vechi, dar regretul tot m cuprindea, cnd i cnd, atunci cnd m gndeam la ce pierdusem. Aveam un sentiment persistent c regretul" avea s fie tema zilei. n timpul somnului meu agitat, se pare c absorbisem o doz de sim practic care mi se pruse att de trist cu o sear nainte. Ca s mai amn conversaia pe care urma s o avem, am mers pn la ua din spate i m-am uitat s vd dac mai era maina Ameliei. Cel puin eram singuri. M-am aezat n faa brbatului pe care sperasem s-l iubesc. Iubito, ari de parc i-ar fi spus cineva c sunt mort, zise Quinn. Puteai la fel de bine s fii, am spus, pentru c trebuia s rezolv cu asta fr s m uit n stnga sau n dreapta. Clipi surprins. Sookie, ce a fi putut face? ntreb. Ce a fi putut face? repet el. Am sesizat o not de furie n vocea sa. Ce a fi putut eu face? am ntrebat i eu, pentru c nu aveam nici un rspuns. Am trimis-o pe Frannie! Am ncercat s te avertizez! Prea puin, prea trziu, am zis. M-am gndit mai bine imediat: nu cumva eram prea dur, nedreapt, nerecunosctoare? Dac m-ai fi sunat cu sptmni n urm, mcar o dat, poate c a fi avut alte sentimente. Dar bnuiesc c erai prea ocupat s ncerci s o gseti pe mama ta. Aadar, te despari de mine din cauza mamei mele, zise el. Pru amrt i nu-l puteam nvinovi. Da, am spus dup o clip n care mi-am testat propria-mi hotrre. Cred c da. Nu e vorba att despre mama ta, ct despre ntreaga situaie n care se afl. Mama ta va fi ntotdeauna pe primul loc ct vreme va tri, pentru c are attea probleme. Am toat nelegerea pentru asta, crede-m. i mi pare ru c tu i Frannie avei o povar att de grea de dus. tiu totul despre poveri. Quinn privea n jos, la cana sa de cafea, cu chipul plin de furie i durere. Era probabil cel mai prost moment s pun capt acestei situaii, i, cu toate acestea, trebuia s o fac. Era prea dureroas ca s o mai las s dureze. Da, tiind toate astea, i tiind c in la tine, tu nu vrei s m mai vezi, zise Quinn, scuipnd parc fiecare cuvnt. Nu vrei s ncercm s facem s funcioneze relaia. i eu in la tine i am sperat la mai mult, am zis. Dar noaptea trecut a fost prea mult pentru mine. Amintete-i... a trebuit s-i aflu trecutul de la altcineva. Cred c nu mi-ai spus de la nceput pentru c tiai c avea s fie o problem. Nu luptele tale n aren nu-mi pas de asta. Ci despre mama ta i Frannie... Ele sunt familia ta. Ele... depind de tine. Ele au nevoie de tine. Ele vor fi ntotdeauna pe primul loc. M-am oprit o clip, mucndu-mi interiorul obrazului. Asta era partea cea mai grea. Eu vreau s fiu cea mai important. tiu c sunt egoist, i poate de neatins, i poate superficial, dar vreau s fiu cea mai important pentru cineva. Dac greesc, aa s fie. O s greesc. Dar asta e ceea ce simt. Atunci nu a mai rmas nimic de discutat, zise Quinn dup un moment de gndire. Se uit la mine mhnit. Nu puteam s-l contrazic. Puse palmele mari pe mas, se ridic n picioare i plec. M-am simit ca o fiin rea. M-am simit mizerabil i jefuit. M-am simit ca o ticloas egoist. Dar l-am lsat s plece.

Capitolul 14
n timp ce m pregteam s merg la munc da, chiar i dup o noapte cum fusese cea care trecuse, trebuia s merg la munc se auzi o btaie la ua din fa. Auzisem ceva mare venind pe alee, aa c-mi legasem ireturile n grab. Camionul Fedex nu era un vizitator obinuit la mine acas, iar femeia care sri din el mi era necunoscut. Am deschis cu greu ua stricat. Nu va mai arta niciodat la fel dup intrarea lui Quinn de azi-noapte. Mi-am notat n minte s sun la Lowes n Clarice s m interesez de schimbarea ei. Poate Jason avea s m ajute s o rezolv. Tipa de la Fedex arunc o privire lung uii crpate cnd am deschis-o n cele din urm. Vrei s semnezi pentru asta? ntreb i-mi ntinse un pachet, fr nici un comentariu. Desigur. Am acceptat, puin uimit, cutia. Venea de la Fangtasia. Imediat ce camionul porni napoi ctre Hummingbird Road, am desfcut pachetul. Era un telefon mobil rou. Avea numrul meu. Era i un bileel alturi de el. Iart-m pentru cellalt, iubito", scria. Semnat cu un E mare. Era inclus i un ncrctor. i un ncrctor de main. i o ntiinare c abonamentul pe urmtoarele ase luni fusese pltit. Cu un sentiment confuz, am mai auzit venind un camion. Nici mcar nu m-am deranjat s m mic de pe verand. Noul camion era de la Shreveport Home Depot. Adusese o u nou, foarte drgu. Veniser i doi oameni care s o monteze. Toate costurile fuseser achitate. M-am ntrebat dac Eric avea s-mi desfunde i chiuveta. Am ajuns devreme la Merlottes, ca s pot sta de vorb cu Sam. Dar ua biroului su era nchis i am putut auzi voci nuntru. Dei nu era chiar nemaivzut, rar se ntmpla ca ua biroului s nu fie larg deschis. Am devenit brusc ngrijorat i curioas. Am putut citi semntura mental a lui Sam, dar i una pe care o mai ntlnisem nainte. Am auzit scrnetul picioarelor scaunelor pe podea i am intrat rapid n depozit nainte ca ua s se deschid. Tanya Grissom trecu pe lng mine. Am ateptat cteva secunde, apoi am decis c treburile mele erau att de urgente, nct trebuia s risc o conversaie cu Sam, dei era posibil s nu aib tocmai dispoziia potrivit. eful meu era tot pe scaunul su care scria, cu picioarele proptite pe birou. Prul i era i mai ciufulit dect de obicei. Arta ca i cum ar fi avut o aur roiatic. Arta de asemenea gnditor i preocupat, dar cnd i-am zis c trebuie s-i spun nite lucruri, a acceptat i mi-a cerut s nchid ua. tii ce s-a ntmplat azi-noapte? am ntrebat. Am auzit c a fost o preluare n for, zise Sam. Se ls pe spate n scaunul su, iar acesta scri ntr-un fel enervant. Eram clar cu nervii ntini la maxim azi, aa c a trebuit s-mi muc buzele ca s nu m roiesc la el. Da, poi s-i spui i aa. O preluare n for era felul aproape perfect n care o puteai descrie. I-am spus ce s-a ntmplat la mine acas. Sam pru tulburat. Eu nu m amestec niciodat n treburile vampirilor, zise. Cei cu dubl natur i vampirii nu se neleg bine. mi pare ru c ai fost vrt n asta, Sookie. Ticlosul la de Eric. Arta ca i cum ar fi vrut s spun mai multe, dar strnse din buze. tii ceva despre regele Nevadei? am ntrebat. tiu c are un imperiu media, rspunse Sam prompt. i are cel puin un cazino i nite restaurante. Este i proprietarul absolut al unei companii de management care se ocup de actorivampiri. tii tu, Cabaretul Elvis Ne-viu, cu toi vampirii aceia care-l imit pe Elvis, ceea ce e destul de amuzant dac stai bine s te gndeti, i nite trupe de dansatori grozave. Amndoi tiam c adevratul Elvis era prin preajm, doar c rareori era n form ca s i cnte. Dac a fost s fie o preluare a unui stat turistic, Felipe de Castro este cel mai potrivit vampir pentru asta. Se va asigura c oraul New Orleans va fi reconstruit aa cum trebuie, pentru c va vrea profitul.

 Felipe de Castro... asta sun exotic, am zis. Nu l-am ntlnit, dar am neles c e... foarte carismatic, spuse Sam. M ntreb dac va veni s stea n Louisiana sau dac acest Victor Madden va fi agentul su aici. Oricum ar fi, asta nu afecteaz barul. Dar nu exist nici o ndoial c te va afecta pe tine, Sookie. Sam i ls jos picioarele i se ndrept n scaunul care protest scrind. A vrea s existe o cale s te scot din mijlocul vampirilor. Dac a fi tiut n noaptea cnd l-am ntlnit pe Bill tot ce tiu acum, m ntreb dac a fi fcut ceva diferit, am zis. Poate i-a fi lsat pe cei doi Rattray s-l omoare. l salvasem pe Bill de un cuplu necinstit, care s-a dovedit a fi nu numai necinstit, ci i criminal. Erau scurgtori de vampiri, oameni care atrgeau vampirii n locuri n care puteau fi prini cu lanuri de argint i golii de snge, care era vndut pe bani buni pe piaa neagr. Scurgtorii duceau o existen periculoas. Cei doi Rattray pltiser preul. Nu vorbeti serios, zise Sam. Se legn din nou cu scaunul (scr! scr!), apoi se ridic n picioare. Nu ai face niciodat aa ceva. Am fost cu adevrat ncntat s aud ceva drgu despre mine, mai ales dup conversaia matinal cu Quinn. Eram tentat s vorbesc cu Sam i despre asta, dar se ndrepta spre u. Era vremea s mergem la munc, amndoi. M-am ridicat i eu. Am intrat i ne-am reluat gesturile obinuite. Dei mintea numai la ele nu-mi sttea. Ca s-mi mai nveselesc starea de spirit, am ncercat s m gndesc la ceva plcut care m atepta n viitor, ceva ce s doresc cu nerbdare. Nu-mi venea nimic n minte. Pentru un moment lung i dezolant, am stat la bar, cu mna pe carneelul de comenzi, ncercnd s nu cad n depresie. Apoi mi-am dat singur o palm: Sunt o proast! Am o cas, i prieteni, i o slujb. Sunt mai norocoas dect milioane de oameni de pe planeta asta. Lucrurile se vor ndrepta. Pentru un timp, asta a funcionat. Am zmbit tuturor, iar dac zmbetul era prea forat, pentru numele lui Dumnezeu, era totui un zmbet. Dup vreo or sau dou, Jason intr n bar cu soia lui, Crystal. Crystal prea nervoas i uor gravid, iar Jason arta... Ei bine, avea o expresie urt, expresia rea pe care o capt uneori cnd este dezamgit. Ce s-a ntmplat? am ntrebat imediat. Oh, nu prea multe, zise expansiv Jason. Ne aduci dou beri? Sigur, am rspuns, gndindu-m c nu mai comandase niciodat n locul lui Crystal. Crystal era o femeie drgu, cu ceva ani mai tnr dect Jason. Era un vrcolac-panter, dar nu unul prea bun, mai mult din cauza consangvinizrii din comunitatea din Hotshot. Crystal avea dificulti dac voia s se transforme atunci cnd nu era lun plin i pierduse dou sarcini, din cte tiam eu. Mi-era mil pentru pierderile pe care le suferise, cu att mai mult cu ct tiam c panterele din comunitate o considerau slab. Acum, Crystal era nsrcinat a treia oar. Acest lucru era probabil singurul motiv pentru care Calvin a lsat-o s se mrite cu Jason care fusese mucat, nu nscut. Asta nseamn c el devenise panter pentru c fusese mucat n mod repetat, de ctre un mascul gelos care o voia pe Crystal pentru sine. Jason nu se putea transforma ntr-o panter adevrat, ci ntr-o versiune jumtate om, jumtate bestie. i plcea. Le-am adus berile i am ateptat s vd dac aveau s comande i mncare. Mi-am pus ntrebri n legtur cu alcoolul but de Crystal, dar m-am gndit apoi c nu e treaba mea. Mi-ar plcea un cheeseburger cu cartofi prjii, zise Jason. Asta nu era nici o surpriz. i ie, Crystal? am ntrebat, ncercnd s par prietenoas. n fond, era cumnata mea. Oh, nu am suficieni bani ca s mnnc, rspunse. Habar nu aveam ce s spun. L-am privit ntrebtor pe Jason, iar el ridic din umeri. Aceast ridicare din umeri spuse (surorii lui): Am fcut o prostie i o greeal, dar nu o s dau napoi pentru c sunt un rahat ncpnat." Crystal, sunt bucuroas s-i ofer prnzul, am spus foarte ncet. Ce ai vrea? Se uit la soul ei.

 A vrea acelai lucru ca i el, Sookie. Am notat comanda ei pe un bileel separat i m-am dus la buctrie ca s comand. Fusesem gata s m nfurii, iar Jason turnase gaz pe foc. ntreaga poveste era limpede n capetele lor, i, pe msur ce nelegeam ce se petrecea, mi-era scrb de amndoi. Crystal i Jason se stabiliser n casa lui Jason, dar aproape n fiecare zi Crystal se ducea la Hotshot, zona ei de confort, unde nu trebuia s se prefac. Tanya Grissom nchiriase o camer de la sora lui Crystal, camera n care Crystal sttuse cnd era mic. Pentru c ocupaia favorit a Tanyei era shoppingul, Crystal o nsoise de cteva ori. De fapt, cheltuise toi banii pe care Jason i-i dduse pentru cheltuielile casei. Fcuse asta dou salarii la rnd, n ciuda numeroaselor scene i promisiuni. Acum, Jason refuza s-i mai dea bani. El fcea toate cumprturile i lua hainele de la curtorie, chiar pltea i facturile. i spusese lui Crystal c, dac vrea s aib bani, s-i ia o slujb. Netalentata i gravida Crystal nu reuise s gseasc una, aa c nu avea nici un ban. Jason ncerca s pun punctul pe i", dar umilindu-i soia n public fcea ca ntregul demers s fie greit. Ce idiot putea s fie fratele meu! Ce a fi putut eu s fac n legtur cu asta? Pi... nimic. Trebuiau s se descurce singuri. M uitam la doi oameni ncpnai care nu se maturizaser i nu eram prea optimist n legtur cu ansele lor. Cu o acut senzaie de jen, mi-am amintit de neobinuitele lor jurminte de la cstorie; cel puin mie mi se preau ciudate, dei se pare c erau obinuite n Hotshot. Fiind cea mai apropiat rud n via a lui Jason, a trebuit s promit c voi suporta pedeapsa dac Jason greea, la fel cum promisese i unchiul ei, Calvin, n contul lui Crystal. Am fost a naibii de grbit s fac promisiunea aia. Cnd le-am dus farfuriile la mas, am vzut c amndoi erau n faza de maxilare ncletate, priveau n alt parte, dar nu la tine. Am pus farfuriile jos cu grij, le-am adus o sticl de ketchup Heinz i am ters-o. M amestecasem destul oferindu-i prnzul lui Crystal. Exista o persoan implicat n asta la care m puteam duce i mi-am promis, atunci i acolo, c o voi face. Toat furia i nefericirea mea se concentrar asupra Tanyei Grissom. Chiar voiam s-i fac ceva ngrozitor acelei femei. La ce naiba sttea prin preajm, adulmecnd prin jurul lui Sam? Care era scopul ei n a o atrage pe Crystal n aceast spiral a cheltuielilor? (i nu am crezut nici o clip c era doar o ntmplare faptul c noua cea mai bun prieten a Tanyei era cumnata mea.) ncerca s m enerveze de moarte? Era ca un brzune care se afla mereu prin preajm i se mai oprea din cnd n cnd... dar niciodat suficient nct s-l prinzi. n timp ce mi-am vzut de treaba mea pe pilot automat, m-am ntrebat ce a fi putut face ca s o nltur din preajma mea. Pentru prima dat n via, m-am ntrebat dac a putea ine cu fora o persoan ca s-i citesc mintea. Nu va fi foarte simplu, din moment ce Tanya era teriantrop, dar mi-a fi dat seama care era scopul ei. i aveam convingerea c aceast informaie m-ar fi scutit de dureri de cap... de o mulime. n timp ce puneam la cale planuri i scheme, Crystal i Jason i mncar prnzul n linite, iar Jason plti doar partea sa, n timp ce eu m-am ocupat de a lui Crystal. Plecar i m-am ntrebat cum avea s se desfoare seara lor. Eram bucuroas c nu aveam s fac i eu parte din ea. Din spatele barului, Sam observase totul i m ntreb ncet: Ce-au pit tia doi? Au depresia tinerilor cstorii, am spus. Grave probleme de adaptare. Pru tulburat. Nu-i lsa s te implice, zise i apoi pru c regreta c deschisese gura. Scuze, nu intenionam s-i dau sfaturi pe care nu le-ai cerut, zise. Ceva mi atrase atenia. Sam mi ddea sfaturi pentru c i psa de mine. n starea mea suprasolicitat, asta era un motiv de lacrimi sentimentale. E-n regul, efule, am spus ncercnd s par vesel i fr griji. M-am rsucit pe clcie i m-am dus s-mi verific mesele. eriful Bud Dearborn sttea n zona mea, ceea ce era neobinuit. n mod normal, i alegea un scaun n alt parte dac tia c lucrez. Bud avea un co cu inele de ceap n faa sa, stropite din abunden cu ketchup, i citea un ziar din Shreveport. Povestea de pe prima pagin era Poliia caut ase persoane, i m-am oprit s-l ntreb pe

Bud dac-mi ddea i mie ziarul dup ce-l termina de citit. M privi cu suspiciune. Ochii si, ngropai n faa ifonat, m scanau ca i cum ar fi suspectat c va gsi un hanger nsngerat agat la centura mea. Desigur, Sookie, zise dup ceva timp. Ai ascuns vreunul din oamenii tia la tine acas? I-am zmbit, anxietatea transformndu-mi zmbetul n rnjetul larg al cuiva care nu era n toate minile. Nu, Bud. Vreau doar s aflu ce se ntmpl n lume. Am rmas n urm cu tirile. O s-l las pe mas, zise i rencepu s citeasc. Cred c mi-ar fi pus n crc i dispariia lui Jimmy Hoffa15 dac ar fi gsit o dovad care s in. Nu c ar fi crezut neaprat c sunt o criminal, dar bnuia c e ceva necurat cu mine i poate eram implicat n lucruri pe care nu i le dorea n districtul su. Bud Dearborn i Alcee Beck aveau amndoi aceast convingere, mai ales de la moartea tipului din bibliotec. Din fericire pentru mine, s-a dovedit c tipul avea un cazier mare ct o zi de post; i nu numai c avea cazier, ci svrise infraciuni cu violen. Dei Alcee tia c acionasem ca s m apr, nu avea s mai aib niciodat ncredere n mine. i nici Bud Deraborn. Cnd Bud i-a terminat berea i inelele de ceap i a plecat s instaureze teroarea printre infractorii din Districtul Renard, am dus ziarul la bar i am citit articolul, cu Sam uitndu-se peste umrul meu. Sttusem deliberat departe de tirile legate de baia de snge din zona de birouri. Eram sigur c un lucru att de grav nu putea fi ascuns de comunitatea de vrcolaci; tot ceea ce puteau face era s ncurce pistele pe care avea s le urmeze poliia. S-a dovedit c aa se i ntmplase. Dup mai mult de douzeci i patru de ore, poliia rmne confuz n cutrile sale legate de dispariia a ase ceteni din Shreveport. Ceea ce-i ncurc este imposibilitatea de a gsi pe cineva care s fi vzut vreunul dintre aceti oameni dup ora zece, miercuri seara. Nu putem gsi nici un punct comun ntre ei, a declarat detectivul Willie Cromwell. Printre cei disprui se numr un detectiv al poliiei din Shreveport, Cal Myers; Amanda Whatley, proprietara unui bar din zona central a Shreveportului; Patrick Furnan, proprietarul reprezentanei locale a firmei Harley Davidson i soia sa, Libby; Christine Larrabee, vduva lui John Larrabee, administratorul pensionar al colii; Julio Martinez, un pilot de la Baza Aerian din Barksdale. Vecinii familiei Furnan spun c nu au vzut-o pe Libby nici cu o zi naintea dispariiei lui Furnan, iar vrul lui Christine Larrabee declar c nu a reuit s ia legtura telefonic cu ea de trei zile, aa nct poliia speculeaz c cele dou femei ar fi putut s dispar naintea celorlali. Dispariia detectivului Cal Myers a agitat forele de poliie. Partenerul su, detectivul Mike Loughlin, a spus: Myers era unul dintre detectivii promovai de curnd, i nu am avut timp s ne cunoatem prea bine. Nu am nici cea mai vag idee ce i s-ar fi putut ntmpla. Myers, care avea 29 de ani, lucra la poliia din Shreveport de apte. Nu era cstorit. Dac ar fi toi mori, ar fi de presupus c mcar unul dintre cadavre ar fi aprut pn acum, a declarat ieri detectivul Cromwell. Le-am cercetat toate locuinele i birourile pentru indicii, dar, pn acum, nu am gsit nimic. Ca misterul s fie i mai mare, luni, un al rezident din Shreveport a fost ucis. Maria-Star Cooper, asistent fotograf, a fost mcelrit n apartamentul su de pe autostrada 3. Apartamentul arta ca o mcelrie, a spus proprietarul, ajuns printre primii la locul faptei. Nu s-au raportat suspeci n acest caz. Toat lumea o iubea pe Maria-Star, spune mama ei, Anita Cooper. Era att de talentat i de drgu. Poliia nu tie nc dac moartea lui Cooper este legat de celelalte dispariii. Alte nouti ar fi c Don Dominica, proprietarul parcului de rulote Dons, a raportat lipsa proprietarilor a trei rulote parcate pe proprietatea sa de o sptmn. Nu sunt sigur ci oameni stteau n fiecare dintre ele, a zis el. Au venit toi mpreun i au nchiriat pentru o lun. Numele de pe contract este Priscilla Hebert. Cred c n fiecare rulot erau cel puin ase oameni. Toi mi se preau destul de normali. 15
Lider sindical a crui dispariie misterioas nu a fost elucidat nici pn acum

ntrebat dac lucrurile lor se aflau tot acolo, Dominica a rspuns: Nu tiu, nu am verificat. Nu am avut timp de asta. Dar nu am vzut nici urm de ei de zile ntregi. Ali rezideni ai parcului de rulote nu s-au ntlnit cu nou-veniii. Erau foarte retrai, ne-a spus un vecin. eful poliiei, Parfit Graham, a declarat: Sunt sigur c vom rezolva aceste crime. Informaiile corecte vor iei la suprafa. ntre timp, dac cineva tie ceva despre locul unde s-ar putea afla oricare dintre aceti oameni, s sune la Tipster. Am luat n calcul aceast idee. Mi-am imaginat c dau telefon. Toi aceti oameni au murit ca rezultat al rzboiului vrcolacilor", a fi spus. Toi erau vrcolaci, iar o hait dezrdcinat i nfometat din sudul Louisianei a considerat c disensiunile aprute n rndurile haitei din Shreveport crea o deschidere pentru ea." Nu cred c m-ar fi ascultat prea mult. Aadar, nu au gsit nc locul, zise Sam foarte ncet. Cred c ntr-adevr era un loc bun de ntlnire. Totui, mai devreme sau mai trziu... Da. M ntreb ce a mai rmas? De acum, echipa lui Alcide a avut suficient timp, zise Sam. Aa c nu prea mult. Probabil c au ars corpurile ntr-un loc ferit. Sau le-au ngropat pe terenul cuiva. M-am cutremurat. Slav Domnului c nu a trebuit s iau parte la asta; i mcar nu tiam cu adevrat unde sunt ngropate corpurile. Dup ce mi-am verificat mesele i am mai servit nite buturi, m-am ntors la ziar i l-am deschis la necrologuri. Citind coloana cu ridul Decese locale" am avut un oc groaznic. SOPHIE-ANNE LECLERQ, important femeie de afaceri, rezident n Baton Rouge de la uraganul Katrina, a murit de Sino-SIDA n casa ei. Leclerq, femeie-vampir, avea afaceri extinse n New Orleans i n multe alte orae din stat. Surse apropiate lui Leclerq spun c a trit n Louisiana mai bine de o sut de ani. Nu vzusem niciodat un necrolog al unui vampir. sta era pur invenie. Sophie-Anne nu avusese Sino-SIDA, singura boal care se transmitea de la oameni la vampiri. Sophie-Anne avusese probabil un atac acut al Domnului eap. Sino-SIDA era temut printre vampiri, n ciuda faptului c se transmitea greu. Cel puin reprezenta o explicaie digerabil pentru comunitatea de afaceri uman, cu privire la motivul pentru care afacerile lui Sophie-Anne erau conduse de un alt vampir, i era o explicaie pe care nimeni nu o va cerceta ndeaproape, mai ales c nu exista nici un corp care s o contrazic. Ca s apar n ziarul de azi, probabil c cineva sunase imediat dup ce fusese omort, poate chiar nainte ca ea s fie moart. Pfui! M-am cutremurat. M-am ntrebat ce s-a ntmplat cu adevrat cu Sigebert, garda de corp devotat a lui Sophie-Anne. Victor lsase s se neleag c Sigebert murise odat cu regina, dar nu a spus asta foarte clar. Nu puteam crede c garda de corp mai era nc n via. Nu ar fi lsat pe nimeni s se apropie suficient nct s o omoare pe Sophie-Anne. Sigebert fusese alturi de ea att de muli ani, sute i sute, nct nu cred c ar fi supravieuit pierderii ei. Am lsat ziarul deschis la necrologuri i l-am pus pe biroul lui Sam, imaginndu-mi c barul era un loc prea aglomerat ca s vorbim despre asta, chiar dac am fi avut timp. Aveam un aflux de clieni. Alergam ct puteam ca s-i servesc i s bag n buzunar i nite baciuri generoase. Dar, dup sptmna pe care o avusesem, nu numai c era greu s m simt, cum era normal, fericit de primirea acestor bani, mi era chiar imposibil s am o senzaie normal, s fiu bucuroas c eram la munc. Am fcut tot ce puteam ca s zmbesc i s rspund atunci cnd mi se vorbea. Pn cnd terminam tura, nu mai voiam s vorbesc cu nimeni despre nimic. Dar, bineneles, nu a ieit cum am vrut eu. n curtea din fa a casei mele stteau dou femei care ateptau i amndou emanau furie. Pe una o tiam deja: Frannie Quinn. Femeia de lng ea era probabil mama lui Quinn. n strlucirea crud a luminilor de siguran am putut s o vd bine pe femeia a crei via fusese aa un dezastru. Mi-am dat seama c nimeni nu mi-a spus cum o cheam. Era nc drgu, dar ntr-un stil gotic, ce nu era prea blnd cu vrsta ei. Avea n jur de patruzeci de

ani; faa i era slab, ochii ncercnai. Prul nchis la culoare lsa s se vad destul de multe fire albe i era foarte nalt i slab. Frannie purta un tricou prin care i se vedea sutienul, blugi strmi i bocanci. Mama ei purta n mare aceeai inut, dar diferit colorat. Cred c Frannie era cea responsabil cu inuta mamei ei. Am parcat lng ele, pentru c nu intenionam s le invit nuntru. Am cobort din main ezitnd. Ticloaso! explod Frannie cu pasiune. Chipul ei tnr era mpietrit de furie. Cum ai putut s-i faci asta fratelui meu? A ndurat att de multe pentru tine! Era i sta un fel de a privi lucrurile. Frannie, am zis, pstrndu-mi vocea ct de calm i de egal am putut, ce se ntmpl ntre mine i Quinn chiar c nu e treaba ta. Ua din fa se deschise i Amelia iei pe verand. Sookie, ai nevoie de mine? ntreb i am putut mirosi magia n jurul ei. Intru imediat, doar o secund, am spus tare, dar nu i-am cerut s intre n cas. Doamna Quinn era un vrcolac-tigru pursnge, iar Frannie era i ea pe jumtate; amndou erau mai puternice dect mine. Doamna Quinn fcu un pas n fa i se uit ntrebtoare la mine. Tu eti cea pe care o iubete John, zise. Tu eti cea care te-ai desprit de el. Da, doamn. Pur i simplu, relaia nu avea s mearg. mi spun c trebuie s m duc napoi n locul la din deert, zise. Acolo unde in toi vrcolacii nebuni. Nu mai spune... Aa fac? am zis limpede, ca s fie clar c nu aveam nimic de-a face cu ei. Da, zise i amui din nou, ceea ce era oarecum o uurare. ns Frannie nu terminase cu mine. i-am mprumutat maina, zise. i am venit s te avertizez. i i mulumesc, am spus. Inima mi se frnse. Nu m puteam gndi la nici un cuvnt magic care s uureze durerea din aer. Crede-m, a fi vrut ca lucrurile s fie altfel. Patetic, dar adevrat. Ce nu e n regul cu fratele meu? ntreb Frannie. E artos, te iubete, are bani. E un tip grozav. Ce nu e n regul cu tine de nu-l vrei? Rspunsul cinstit c l admiram cu adevrat pe Quinn, dar c nu voiam s ocup locul doi dup nevoile familiei lui nu putea fi spus din dou motive: e dureros i nu era nevoie, i a fi putut fi rnit ca urmare. Doamna Quinn poate c nu era n deplintatea facultilor mintale, dar asculta cu o agitaie crescnd. Dac se transforma n tigru, habar nu aveam ce urma s se ntmple. Era posibil s fug n pdure, dar i s atace. Toate acestea mi-au trecut prin minte n scurte imagini. Trebuia s spun ceva. Frannie, am spus foarte ncet i rar pentru c nu aveam nici o idee despre ceea ce avea s urmeze. Nu e nimic n neregul cu fratele tu. Cred c e cel mai grozav. Dar prea multe lucruri sunt mpotriva noastr ca pereche. Vreau ca el s aib toate ansele s formeze un cuplu cu o femeie foarte, foarte norocoas. Aa c l-am lsat liber. Crede-m, i pe mine m doare. Asta era n mare parte adevrat, ceea ce putea fi de oarecare ajutor. Dar speram c Amelia are buricele degetelor pregtite s livreze nite magie reuit. i speram s nimereasc vraja. Ca s fiu mai sigur, am nceput s m ndeprtez de Frannie i de mama ei. Frannie era pe cale s treac la aciune, iar mama ei prea tot mai agitat. Amelia naintase pn la marginea verandei. Mirosul magiei se intensificase. Pentru un lung moment, noaptea pru s-i in respiraia. i apoi, Frannie se ntoarse: Haide, mam, zise, i cele dou femei urcar n maina lui Frannie. Am profitat de moment ca s fug pe verand. Amelia i cu mine am stat umr la umr fr s scoatem un cuvnt pn cnd Frannie porni maina i plec. Ei, zise Amelia. Aadar, te-ai desprit de el, neleg. Da.

Eram epuizat. Are prea multe probleme pe cap. Apoi am tresrit. Aoleo, nu credeam c o s ajung s spun asta, mai ales innd cont de problemele mele. El o are pe mama lui... Amelia era clar foarte receptiv n seara asta. Da, o are pe mama lui. Auzi, mulumesc c ai ieit din cas i ai riscat mult. Pentru ce sunt buni vecinii? Amelia m mbria uor i continu: Ari ca i cum ai avea nevoie de un castron cu sup, dup care s mergi la culcare. Da, am zis. Sun perfect.

Capitolul 15
A doua zi, am dormit pn foarte trziu. i am dormit butean. Nu am visat. Nu m-am agitat i nu m-am foit. Nu m-am sculat ca s fac pipi. Cnd m-am trezit, era aproape amiaz, aa c bine c nu trebuia s merg la munc la Merlottes pn seara. Auzeam voci n sufragerie. sta era dezavantajul de a avea un coleg de apartament. Era cineva acolo cnd te trezeai, iar uneori acea persoan avea musafiri. Oricum, Amelia se pricepea de minune s fac suficient cafea pentru mine atunci cnd se trezea mai devreme. Aceast perspectiv m-a convins s m ridic din pat. Trebuia s m mbrac din moment ce aveam vizitatori; n afar de asta, cealalt voce era a unui brbat. M-am aranjat sumar n baie i mi-am scos cmaa de noapte. Mi-am pus un sutien, un tricou i o pereche de pantaloni de doc. Suficient. M-am dus direct n buctrie i am descoperit c Amelia fcuse ntr-adevr mult cafea. i lsase i o can pregtit pentru mine. Grozav. Am umplut-o i am bgat nite pine n prjitor. Ua de la veranda din spate se trnti i m-am ntors surprins, ca sl vd pe Tyrese Marley intrnd cu un bra plin de lemne de foc. Unde ii lemnele dup ce le aduci n cas? ntreb. Am un suport lng emineul din sufragerie. Tiase lemnele aduse de Jason i aranjate lng magazia de unelte primvara trecut. Foarte drgu din partea ta, am spus, cltinndu-m. Ai but cafea? Vrei pine prjit? Sau... am aruncat o privire ctre ceas... ce zici de un sendvi cu unc sau carne tocat? Mncare, sun bine, zise, pornind fr grab pe hol, ca i cum lemnele nu ar fi cntrit nici un gram. Aadar, musafirul din sufragerie era Copley Carmichael. Nu aveam mei cea mai vag idee de ce tatl Ameliei se afla aici. M-am strduit s ncropesc vreo dou sendviuri, am pus nite ap ntr-un pahar i dou feluri de chipsuri lng farfuria sa, astfel nct Marley s poat alege ce vrea. Dup care m-am aezat i eu la mas i mi-am but n cele din urm cafeaua i mi-am mncat pinea prjit. nc mai aveam nite gem de prune fcut de bunica i ncercam s nu fiu melancolic de fiecare dat cnd l foloseam. Nu avea nici un rost s las gemul s se strice. Cu siguran, ea aa ar fi privit lucrurile. Marley se ntoarse i se aez n faa mea fr nici un semn de jen. M-am relaxat. Apreciez efortul tu, am spus, dup ce a luat o nghiitur din mncare. Nu am nimic altceva de fcut ct ei doi stau de vorb, zise Marley. i n plus, dac ea va mai sta aici toat iarna, el va fi bucuros dac fata lui va avea cu ce s fac focul. Cine a adus lemnele astea pentru tine i nu le-a spart? Fratele meu, am zis. Hmm, zise Marley i se puse pe mncat. Mi-am terminat pinea prjit, mi-am mai pus o can de cafea i l-am ntrebat pe Marley dac mai avea nevoie de ceva. E suficient, mulumesc, zise i desfcu punga de chipsuri cu arom de grtar. Mi-am cerut scuze i m-am dus s fac un du. Era categoric mai rece azi i am luat un tricou cu mnec lung dintr-un sertar pe care nu-l deschisesem de luni bune. O vreme de Halloween. Era mai mult dect timpul s cumpr un dovleac i nite bomboane... nu c a fi avut prea muli

colindtori. Pentru prima dat dup zile ntregi m simeam normal; asta nsemnnd confortabil de mulumit de mine i de lume. Erau multe dup care s plng, i aveam s o fac, dar nu m plimbam ateptnd o palm peste fa. Bineneles, n clipa n care mi-a trecut asta prin cap, am nceput s m gndesc la lucruri rele. Miam dat seama c nu am auzit nimic de vampirii din Shreveport. Perioada de trecere de la un regim la altul se dovedea probabil plin de tensiuni i negocieri, i era mai bine s-i las n pace. Nu aveam vreo veste nici de la vrcolacii din Shreveport. Din moment ce investigaia legat de dispariia tuturor acelor oameni era nc n derulare, nsemna un lucru bun. i pentru c tocmai m desprisem de prietenul meu, asta nsemna (teoretic) c eram liber i disponibil. M-am machiat atent, ca un prim pas spre libertate. i apoi mi-am dat i cu ruj. Era greu s am spirit de aventur, de fapt. Nu fusese dorina mea s devin disponibil. Cnd am terminat de fcut patul, Amelia mi-a btut la u. Intr, am spus mpturindu-mi cmaa de noapte i punnd-o n sertar. Ce-ai pit? Tatl meu dorete s-i cear o favoare, zise. Am putut simi cum faa mi ncremenete. Bineneles, trebuia s fie ceva ce Copley i dorea foarte mult, dac venise tocmai din New Orleans ca s vorbeasc cu fiica lui. i mi-am putut imagina care era cererea. Spune, am zis, ncrucindu-mi braele la piept. Oh, Sookie, limbajul tu corporal deja spune nu! Ignor-mi corpul i zi ce ai de zis. Oft adnc ca s-mi arate ct era de reticent n a m bga n treburile tatlui ei. Dar mi ddeam seama c se simea n acelai timp i foarte ncntat c-i ceruse s-l ajute. Pi, pentru c i-am spus despre preluarea fcut de vampirii din Vegas, a vrut s-i restabileasc contactele de afaceri cu vampirii. Ar dori s le fie prezentat. Spera c tu poi, cumva, intermedia asta. Nici mcar nu-l cunosc pe Felipe de Castro. Nu, dar l tii pe acel Victor. i se pare c are n vedere propria lui avansare. l tii la fel de bine ca i mine, am subliniat. Poate, dar ceea ce e mai important e c tie cine eti tu, iar eu sunt doar cealalt femeie din camer, zise Amelia, iar eu am neles ce voia s spun, dei nu-mi plcea asta. Vreau s zic, tie cine sunt eu, cine e tatl meu, dar pe tine te-a remarcat. Oh, Amelia, am mormit, i pentru o clip mi-a venit s-o pocnesc. tiam c n-o s-i plac asta, dar el a zis c e gata s plteasc, un fel de tax, ngn Amelia, prnd ruinat. Mi-am fluturat minile prin fa, ca s alung acel gnd. Nu aveam s-l las pe tatl prietenei mele s m plteasc pentru ca s dau un telefon sau s fac ce aveam de fcut. n acel moment, am tiut c m-am hotrt s fac asta pentru binele Ameliei. Ne-am dus n sufragerie ca s stm de vorb cu Copley, fa n fa. M-a salutat cu mult mai mult entuziasm dect la precedenta vizit. i-a fixat privirea asupra mea, ntregul arsenal sunt numai ochi i urechi". L-am privit sceptic. Pentru c nu era prost, s-a prins imediat. Scuzai-m, domnioar Stackhouse, c am dat buzna att de curnd dup ultima mea vizit, zise, plin de servilism. Dar lucrurile n New Orleans sunt att de disperate! ncercm s recldim i s dm napoi locurile de munc. Aceast relaie este foarte important pentru mine i eu am o mulime de angajai primul rnd, nu credeam c afacerile lui Copley Carmichael sufereau chiar i fr contractele pentru reconstrucia proprietilor vampirilor. Doi, nu credeam nici un minut c singura lui motivaie era refacerea oraului distrus; dar, dup un moment n care i-am cercetat mintea, eram dispus s recunosc c asta justifica o parte din graba lui. De asemenea, Marley sprsese lemnele pentru iarn i le crase n cas. Asta conta pentru mine mai mult dect orice altceva. O s sun la Fangtasia n seara asta, am spus. O s vd ce spun ei. Asta este limita pn la care

m implic. Domnioar Stackhouse, v sunt cu adevrat ndatorat, zise. Ce pot face pentru dumneavoastr? oferul dumneavoastr a fcut-o deja, am zis. Dac ar putea termina de spart stejarul la, asta ar fi o mare favoare. Nu sunt un bun sprgtor de lemne i tiu asta pentru c am ncercat. Trei sau patru buturugi i sunt terminat. Asta face? Copley reui cu succes s par uimit. Nu eram sigur dac era sincer sau nu. Ei, ct de ntreprinztor e Marley! Amelia zmbea i ncerca s nu-l lase pe tatl ei s-i dea seama. Bine, atunci am stabilit, spuse ea sec. Tati, pot s-i pregtesc un sendvi sau o sup? Avem chipsuri i salat de cartofi. Sun bine, zise, ncercnd s par un om obinuit cu asemenea meniuri. Marley i cu mine am mncat deja, am spus ca din ntmplare. Amelia, trebuie s merg n ora. Ai nevoie de ceva? Mi-ar trebui nite timbre, zise. Mergi la pot? Am ridicat din umeri. Mi-e n drum. La revedere, domnule Carmichael. Spune-mi Cope, te rog, Sookie. tiusem c avea s spun asta. Bineneles, mi zmbi cu amestecul perfect de admiraie i respect. Mi-am luat geanta i m-am ndreptat spre ua din spate. Marley, n cma, nc mai tia la stiva de lemne. Speram c fusese ideea lui i speram, de asemenea, s primeasc o mrire de salariu. Nu aveam ceva concret de rezolvat n ora. Dar nu mai avusesem chef s continui conversaia cu tatl Ameliei. M-am oprit lng magazin i am luat mai multe erveele de hrtie, pine i ton, apoi m-am oprit la Sonic i am luat un Oreo Blast16. Oh, eram o fat rea, nu exista nici o ndoial. Stteam n maina mea ocupndu-m de Blast, cnd am zrit un cuplu interesant la dou maini distan. Acestea nu m observaser, se pare, pentru c Tanya i Ariene vorbeau foarte concentrate. Cele dou erau n Mustangul Tanyei. Prul lui Ariene, proaspt colorat, era rou ca focul pn la rdcin i strns la spate ntr-o agraf banan. Fosta mea prieten purta un top cu imprimeu tigru, asta e tot ce puteam vedea din inuta ei. Tanya purta o bluz drgu vernil i un pulover maronchis. i asculta cu atenie. Am ncercat s cred c vorbeau despre orice altceva dect despre mine. Adic, ncercam s nu fiu prea paranoic. Dar cnd i vezi fosta amic vorbind cu inamica ta recunoscut, trebuie s iei n calcul c e posibil ca tu s fii subiectul despre care se discut nu tocmai plcut. Nu era att faptul c nu m plceau. ntreaga mea via am cunoscut oameni care nu m plceau. tiusem exact de ce i ct de mult nu m plceau. Asta este foarte neplcut, dup cum v putei imagina. Ceea ce m deranja era c m-am gndit c Ariene i Tanya chiar puneau la cale ceva. M-am ntrebat ce a putea afla. Dac m-a fi apropiat, categoric, m-ar fi observat, dar nu eram sigur c le puteam auzi" de acolo de unde m aflam acum. M-am aplecat, ca i cum a fi avut de lucru cu CD-playerul i m-am concentrat asupra lor. Am ncercat s sar sau s ocolesc mental oamenii i mainile care se interpuneau, ca s ajung la ele, ceea ce nu era uor. n cele din urm, tiparul familiar al lui Ariene m ajut s ajung la ele. Prima impresie pe care am avut-o a fost una de plcere. Ariene se bucura foarte tare, cci avea toat atenia unui nou auditoriu i vorbea despre convingerile noului su prieten legate de necesitatea de a omori vampirii i poate i pe oamenii care colaborau cu ei. Ariene nu avea convingeri ferme, pe care s i le fi format singur, dar era grozav la adoptarea convingerilor altor oameni dac acestea i se potriveau emoional. Cnd Tanya a avut o izbucnire puternic de exasperare, m-am mutat pe tiparul gndurilor ei. Reuisem. Am rmas n poziia mea pe jumtate ascuns, mna micndu-mi-se din cnd n cnd peste CD-urile din micul suport de main, n timp ce ncercam s aud tot ce puteam. Tanya era nc pltit de familia Pelt: de Sandra Pelt, mai precis. i, treptat, am ajuns s neleg c 16
Butur pe baz de lapte i biscuii

Tanya fusese trimis aici ca s fac tot ce putea ca eu s m simt mizerabil. Sandra Pelt era sora lui Debbie Pelt, pe care o mpucasem mortal la mine n buctrie. (Dup ce ea a ncercat s m omoare pe mine. De mai multe ori. Vreau s subliniez asta.) La naiba. Eram stul pn-n gt de toat povestea cu Debbie Pelt. Femeia aia nsemnase o adevrat pacoste pentru mine ct vreme fusese n via. Fusese la fel de rutcioas i rzbuntoare ca i sora ei mai mic, Sandra. Am suferit din cauza morii ei, m-am simit vinovat, am avut remucri, am simit c aveam tatuat pe frunte un mare C, de la Cain". E destul de ru s omori un vampir, dar cadavrul dispare i resturile sunt terse" oarecum. S omori o fiin uman, te schimb pentru totdeauna. Aa trebuie s fie. Dar e posibil s te saturi de sentimentul sta, s oboseti de povara pe care o simi continuu. Iar eu m sturasem i obosisem de Debbie Pelt. Apoi, sora i prinii ei au nceput s-mi provoace probleme, au pus s fiu rpit. Roata s-a ntors i au ajuns ei la mna mea. n schimbul faptului c le-am dat drumul, au fost de acord s m lase n pace. Sandra a promis s pstreze distana pn mureau prinii ei. M ntrebam dac cei doi Pelt erau nc n via. Am pornit maina i am nceput s m nvrtesc prin Bon Temps, fcnd cu mna chipurilor familiare pe care le vedeam n aproape fiecare vehicul pe lng care treceam. Nu aveam nici cea mai vag idee ncotro s merg. M-am oprit lng prculeul oraului i m-am dat jos din main. Am nceput s hoinresc, cu minile adnc nfundate n buzunare. Mintea mea era foarte agitat. mi amintesc noaptea n care i-am mrturisit primului meu iubit, Bill, c unchiul meu m molestase pe cnd eram copil. Bill pusese att de mult la suflet povestea mea, nct a aranjat ca un vizitator s se opreasc acas la unchiul meu. Una peste alta, unchiul meu murise cznd pe scri. Fusesem furioas pe Bill c intervenise asupra trecutului meu. Dar nu puteam s neg c s-l tiu mort pe unchiul meu m ajuta s m simt bine. Aceast profund uurare m fcea s m consider complice la asasinat. Cnd am ncercat s gsesc supravieuitori sub rmiele hotelului Piramida din Gizeh, am dat peste cineva care nc mai tria, un vampir care voia s m in sub control n beneficiul reginei. Andr fusese grav rnit, dar ar fi trit, dac Quinn nu s-ar fi trt pn la el i nu l-ar fi scos complet din joc. Am plecat fr s-l opresc pe Quinn sau s-l salvez pe Andr, iar asta m fcea mai vinovat de moartea lui Andr dect de cea a unchiului meu. M-am plimbat prin parcul pustiu, lovind frunzele czute care-mi ieeau n cale. M luptam cu o tentaie care m scrbea. Trebuia doar s-i spun oricruia dintre numeroii membri ai comunitii supranaturale, iar Tanya ar fi fost moart. Sau a fi putut s-mi concentrez eforturile asupra sursei i s o elimin pe Sandra. i, din nou, ce uurare ar fi plecarea ei din aceast lume. Pur i simplu, nu puteam s o fac. Dar nici nu puteam tri cu Tanya agat de urmele mele. Fcuse tot ce-i sttea n putin s distrug relaia deja fragil a fratelui meu cu soia sa. Asta nu era corect. n cele din urm, m-am gndit la persoana potrivit pe care s o consult. Iar aceasta sttea cu mine, aa c era convenabil. Cnd m-am ntors la mine acas, tatl Ameliei i amabilul su ofer plecaser. Amelia era n buctrie i spla vase. Amelia, am zis, iar ea a tresrit. Scuze, am adugat. Ar fi trebuit s calc mai apsat. Speram ca tatl meu i cu mine s ne nelegem ceva mai bine, mrturisi ea. Dar nu cred c e posibil. Are nevoie de mine s fac ceva pentru el acum, pe loc. Ei, mcar avem tiat lemnul de foc. Rse i se terse pe mini. Ari ca i cum ai avea ceva important de zis. Vreau s lmuresc lucrurile nainte s-i spun aceast poveste lung. i fac tatlui tu o favoare, dar o fac n realitate pentru tine, am mrturisit. Sun la Fangtasia pentru tatl tu, indiferent ce se ntmpl, pentru c eti colega mea de camer i asta o s te fac fericit. Aa c asta e stabilit. Acum, o s-i povestesc despre un lucru ngrozitor pe care l-am fcut. Amelia se aez la mas, iar eu m-am aezat n faa ei, exact cum fcusem mai devreme cu Marley. Sun interesant, zise. Sunt gata. D-i drumul. I-am povestit Ameliei totul: despre Debbie Pelt,

Alcide, Sandra Pelt i prinii ei, promisiunea lor c Sandra nu m va deranja din nou ct vreme triesc ei. Ce aveau ei mpotriva mea i cum m simeam eu. Tanya Grissom, care fcea pe spionul, o nemernic, sabotoare a csniciei fratelui meu. Uau! fcu Amelia cnd am terminat. Se gndi o clip. Bine, mai nti las-m s-i verific pe domnul i doamna Pelt. Am folosit computerul pe care-l adusesem din apartamentul lui Hadley din New Orleans. Ne-a luat nu mai mult de cinci minute s descoperim c Gordon i Barbara Pelt muriser cu dou sptmni n urm, cnd ncercaser s fac stnga ntr-o benzinrie, i fuseser lovii de un camion. Ne-am uitat una la cealalt strmbnd din nas. Vai de mine! zise Amelia. Urt mod de a muri. M ntreb dac a ateptat mcar pn au fost ngropai, nainte de a activa planul Exasperai-o pe Sookie pn la moarte", am zis. Ticloasa asta nu o s se dea btut. Eti sigur c Debbie Pelt a fost adoptat? Pentru c aceast atitudine att de rzbuntoare pare s fie o trstur de familie. Trebuie s fi fost cu adevrat legate, am spus. De fapt, am avut impresia c Debbie era mai mult sora Sandrei dect fata prinilor ei. Amelia ncuviin gnditoare. E ceva patologic n chestia asta, zise. tii ce? Las-m s vd ce pot face. Nu apelez la magie uciga. i ai spus c nu vrei ca Sandra i Tanya s moar, aa c te cred pe cuvnt. Bine, am zis scurt. i... sunt dispus s pltesc pentru asta, bineneles. Rahat, zise Amelia. Ai fost dispus s m iei la tine cnd am fost nevoit s plec din ora. M-ai gzduit n tot acest timp. Pi... plteti chirie, am subliniat. Da, suficient ct s-mi acopr partea de ntreinere. i tu m-ai gzduit, i nu pari s fii deranjat de situaia cu Bob. Aa c, fii convins, sunt foarte fericit s fac asta pentru tine. Trebuie s hotrsc ce o s fac, de fapt. Te superi dac m consult cu Octavia? Nu, deloc, am spus ncercnd s nu art c eram uurat la ideea ca vrjitoarea mai n vrst s ne ajute cu experiena ei. Ai priceput situaia ei, nu-i aa? Ai neles c e la limit? Fr bani? Da, zise Amelia. i nu tiu cum s-i dau fr s o jignesc. Aceasta este o bun modalitate de a o face. Am neles c st nghesuit ntr-un col din sufrageria unei nepoate. Mi-a spus asta, mai mult sau mai puin, dar nu tiu ce a putea face. O s m gndesc la asta, am promis. Dac trebuie i trebuie neaprat s se mute din casa nepoatei, poate sta n dormitorul meu de oaspei o perioad. Nu era o ofert care s m ncnte, dar btrna vrjitoare mi se pruse tare amrt. Avusese parte de puin varietate cnd a mers n mica expediie n apartamentul bietei Maria-Star, care fusese o privelite oribil. O s ncercm s facem ceva de durat, zise Amelia. O s-i dau un telefon. Bine, d-mi de tire ce ai pus la cale. Trebuie s m pregtesc pentru munc. Nu erau prea multe case ntre a mea i Merlottes, dar toate i agaser tot felul de chestii n copaci, puseser dovleci din plastic, umflai, n curte i unul sau doi dovleci adevrai pe verand. Familia Prescott avea un snop de porumb, un balot de paie i nite trtcue i dovleci aranjai cu grij pe peluza din faa casei. Mi-am notat n gnd s-i spun Lorindei Prescott ct de atrgtor mi se pruse aranjamentul, data viitoare cnd o vedeam la Wal-Mart sau la pot. Pn cnd am ajuns la munc, se fcuse ntuneric. Mi-am scos telefonul s sun la Fangtasia nainte s intru. Fangtasia, barul care muc. Venii la cel mai bun bar din Shreveport, unde morii beau n fiecare sear, anuna robotul. Pentru programul barului, apsai tasta unu. Ca s programai o petrecere privat, apsai tasta doi. Ca s vorbii cu o fiin uman vie sau cu un vampir mort, apsai trei. i s tii c apelurile-fars nu sunt tolerate. V vom gsi oriunde. Eram sigur c vocea i aparinea lui Pam. Prea incredibil de plictisit. Am apsat tasta trei. Fangtasia, unde toate visele ne-vii prind via, zise una dintre iubitoarele de coli. Eu sunt

Elvira. Cu ce v pot ajuta? Elvira, pe naiba. Eu sunt Sookie Stackhouse. Trebuie s vorbesc cu Eric, am zis. Te-ar putea ajuta Clancy? ntreb Elvira. Nu. Elvira pru uor nucit. Stpnul este foarte ocupat, mi explic ea, ca i cum asta ar fi greu de priceput pentru o fiin uman ca mine. Elvira era cu siguran nou-venit. Sau poate deveneam eu prea arogant. M enerva Elvira". Auzi, am spus ncercnd s par amabil. Mi-l dai pe Eric n dou minute la telefon sau va fi foarte suprat pe tine. Bine, zise Elvira. Nu trebuie s fii aa ticloas. Evident c trebuie. Te pun pe ateptare, zise Elvira rutcios. Am privit spre ua angajailor de la bar. Ar fi trebuit s se grbeasc. Clic. Sunt Eric, zise el. Vorbesc cumva cu fosta mea iubit? Pn i asta fcea ca toat fiina mea s se cutremure i s freamte de excitare. Da, da, da, am spus, mndr de ct de neafectat pream. Auzi, Eric, pe scurt, am avut azi o vizit din New Orleans, un batan numit Copley Carmichael. A fost implicat cu Sophie-Anne n nite negocieri legate de reconstruirea cartierului su general. Vrea s stabileasc o relaie de afaceri cu noul regim. Am tras adnc aer n piept. Eti de acord? am ntrebat, negnd ntr-o singur ntrebare plngcioas toat indiferena mea studiat. Da, zise, cu o not foarte personal n voce. Da, sunt... de acord cu asta. Suntem foarte, foarte norocoi c suntem n situaia de a... Suntem foarte norocoi. Am lsat aerul s ias foarte ncet, ca s nu m aud. Bineneles c m-ar fi auzit oricum. Nu pot s spun c sttusem ca pe ace n legtur cu felul n care mergeau lucrurile cu vampirii, dar nici nu eram nepstoare. Bun, foarte bine, am spus sec. Acum, n legtur cu Copley. E cineva prin preajm cruia i-ar plcea s intre n legtur cu el despre treaba asta cu construciile? E n zon? Nu tiu. Era aici diminea. Pot s ntreb. Femeia-vampir cu care lucrez acum este probabil persoana potrivit cu care ar trebui s discute. Se poate ntlni cu ea la tine la bar sau aici, la Fangtasia. n regul. Sunt sigur c ar accepta oricare dintre variante. D-mi de tire. Trebuie s sune aici i s stabileasc o ntlnire. S cear cu Sandy. Am rs. Sandy, zici? Da, spuse el, suficient de serios ct s redevin i eu tot aa ntr-o clip. Nu e deloc amuzant, Sookie. Bine, bine, am neles. Las-m s o sun pe fiica lui, care o s-l sune pe el, iar el va suna la Fangtasia, totul va fi aranjat, iar eu i-am fcut favoarea. E vorba de tatl Ameliei? Da. E un ticlos, am spus. Dar este tatl ei i cred c se pricepe la construcii. Am stat amndoi n faa focului i am vorbit despre viaa ta, zise. Bine, mult pe lng subiect. ... da. Am fcut asta. mi amintesc i de duul pe care l-am fcut mpreun. Am fcut i asta. Am fcut att de multe lucruri. Da. Bine. De fapt, dac nu a avea att de multe de fcut n Shreveport, a fi tentat s te vizitez ca s-i amintesc ct de mult i-au plcut lucrurile astea.

 Dac m ajut memoria, am spus tios, i-au cam plcut i ie. Oh, da. Eric, chiar sunt nevoit s nchid, trebuie s merg la munc. Sau s sufr o combustie spontan, oricare s-ar fi ntmplat mai nti. La revedere. Putea s fac i asta s sune sexy. La revedere. Eu nu puteam. Mi-a luat o secund s-mi adun gndurile. mi aminteam lucruri pe care ncercasem din rsputeri s le uit. Zilele n care Eric locuise cu mine m rog, nopile am stat mult de vorb i am fcut mult sex. i a fost minunat. Apropierea. Sexul. Rsul. Sexul. Conversaia. M rog... bine. Cumva, s merg acum s servesc beri prea, brusc, ceva cumplit de anost. Dar asta era slujba mea i-i datoram lui Sam s fiu prezent i s muncesc. Am intrat, mi-am pus geanta la locul ei, l-am salutat cu un semn din cap pe Sam i am btut-o pe Holly pe umr, ca s vad c sosisem. Fcusem schimb de ture pentru variaie i pentru c ne convenea, dar mai ales pentru c baciurile din tura de sear erau mai generoase. Holly era bucuroas s m vad, pentru c avea o ntlnire cu Hoyt. Se duceau la un film i la o cin n Shreveport. Gsise o adolescent care s stea cu Cody. mi povestea asta n timp ce eu aflam totul din gndurile ei i trebuia s m strduiesc din greu s nu m ncurc. Asta mi demonstra ct de tulburat fusesem de conversaia cu Eric. Am fost cu adevrat ocupat vreo treizeci de minute, asigurndu-m c toat lumea era aprovizionat cu mncare i butur. Am prins un moment s o sun pe Amelia la scurt timp dup asta, ca s-i transmit mesajul lui Eric, iar ea mi spuse c avea s-l sune pe tatl ei imediat ce nchideam telefonul. Mulumesc, Sook, zise. Eti o minunat coleg de apartament. Speram s se gndeasc la asta atunci cnd ea i Octavia vor lua n calcul o soluie magic pentru problema mea cu Tanya. Claudine intr n Merlottes n acea sear, ridicnd pulsul brbailor n timp ce se ndrepta spre bar. Purta o bluz din mtase verde, pantaloni negri i cizme negre cu toc. Asta o fcea s aib cel puin un metru nouzeci i doi, am estimat eu. Spre uimirea mea, geamnul ei, Claude, intr n urma ei. Pulsul crescu i la cellalt sex cu viteza cu care se ntinde un incendiu de pdure. Claude, al crui pr era la fel de negru ca al lui Claudine, dei nu la fel de lung, era la fel de frumos ca orice mascul care pozase vreodat ntr-o reclam Calvin Klein. Claude purta o versiune masculin a inutei lui Claudine, i-i legase prul la ceaf cu o band din piele. Purta, de asemenea, i cizme foarte masculine". Deoarece fcea striptease la un club din Monroe n seara doamnelor, Claude tia exact cum s le zmbeasc femeilor, dei nu era interesat de ele. Retractez. Era interesat de ci bani aveau n geant. Gemenii nu veniser niciodat mpreun; de fapt, nu-mi amintesc ca frumosul Claude s fi pus vreodat piciorul la Merlottes. El avea propriul local de condus, treburile lui. Bineneles m-am dus s-i salut i am primit o mbriare de la Claudine. Spre uimirea mea, Claude mi oferi i el una. Mi-am imaginat c o fcea de dragul audienei, care nsemna aproape ntregul bar. Chiar i Sam se holba; vzui mpreun, gemenii tia zne erau copleitori. Am stat cu toii la bar, cu mine la mijloc, fiecare dintre ei innd un bra n jurul meu, i am auzit creiere prin ntreaga camer aprinzndu-se cu fantezii, dintre care unele m uimir chiar i pe mine, i eu am vzut cele mai bizare lucruri pe care oamenii i le pot imagina. Da, toate sunt la dispoziia norocoasei de mine, s le vd n culori. i transmitem salutri de la bunicul nostru, zise Claude. Vocea i era att de nceat i de lin, nct eram sigur c nimeni altcineva nu o putea auzi. Poate c Sam, dar el era ntotdeauna foarte priceput n a fi discret. Se ntreab de ce nu ai sunat, zise Claudine, mai ales innd cont de evenimentele de acum dou nopi din Shreveport. Pi s-au terminat, am spus surprins. De ce s-i spun despre ceva ce s-a terminat oricum cu

bine? Erai acolo. Dar am ncercat s-l sun acum dou seri. A sunat o singur dat, murmur Claudine. Oricum, o anume persoan mi-a spart telefonul, aa c nu am putut termina apelul. Mi-a spus c era greit s fac asta, c voi declana un rzboi. Am supravieuit i n acest caz. Aa c, totul a fost n regul. Trebuie s vorbeti cu Niall, s-i spui toat povestea, zise Claudine. i zmbi peste mas lui Catfish Hennessy, care trnti halba de bere att de tare nct se revrs peste margini. Acum, c Niall i s-a prezentat, vrea s ai ncredere n el. De ce nu poate folosi i el telefonul ca toat lumea? El nu-i petrece tot timpul n aceast lume, zise Claude. Mai exist nc locuri pentru cei ca noi. Locuri foarte mici, zise Claudine plin de nostalgie. Dar foarte speciale. M-am bucurat s am rude i eram mereu bucuroas s o vd pe Claudine, care mi salvase viaa la modul propriu. Dar cei doi frai la un loc erau copleitori de-a dreptul i cnd stteau att de aproape, cu mine nghesuit ntre ei (chiar i Sam i crease o anume imagine n minte), mirosul lor dulce, mirosul care i fcea att de atrgtori pentru vampiri, mi sufoca bietul meu nas. Uite, zise Claude, oarecum amuzat. Cred c avem companie. Ariene se strecura mai aproape, uitndu-se la Claude ca i cum ar fi avut n fa o farfurie cu friptur la grtar i inele de ceap. Cine e prietenul tu, Sookie? ntreb. El este Claude, am spus. Este un vr de departe. Claude, ncntat s te cunosc, zise Ariene. Avea ceva tupeu, lund n considerare felul n care m privea i cum m trata de cnd ncepuse s se duc la slujbele Friei Soarelui. Claude pru foarte indiferent. O salut cu o nclinare a capului. Ariene se ateptase la mai mult, i, dup un moment de tcere, pretinse c a auzit pe cineva de la una din mesele ei chemnd-o. Trebuie s duc o bere! zise vesel i plec. Am vzut-o aplecndu-se peste o mas i vorbind foarte serios cu doi tipi pe care nu-i tiam. M bucur ntotdeauna s v vd, dar sunt la munc, am spus. Aa c ai venit doar ca s-mi spunei c... Niall vrea s tie de ce am sunat o dat i apoi am nchis? i nu ai mai sunat apoi ca s explici, continu Claudine. Se aplec s m srute pe obraz. Te rog, sun-l n seara asta cnd pleci de la munc. Bine, am spus. Tot a fi vrut ca el s fie cel care m sun i m ntreab. Mesagerii erau buni, dar telefonul era mai rapid. i mi-ar fi plcut s-i aud vocea. Indiferent unde sttea strbunicul meu, s-ar fi putut strecura napoi n aceast lume ca s m sune, dac i fcea griji cu adevrat pentru sigurana mea. Sau, oricum, credeam c ar fi putut. Bineneles, nu tiam ce implic s fii un prin-zn. Trebuia s trec i asta la capitolul numit probleme cu care nu m voi confrunta niciodat". Dup nc o rund de mbriri i srutri, gemenii ieir din bar, i muli ochi pofticioi i urmrir n drumul lor spre u. Oho, Sookie, ce prieteni artoi ai! strig Catfish Hennessy, i l nsoi o aprobare unanim. L-am vzut pe tipul la la un club n Monroe. Nu face striptease? ntreb o asistent medical pe nume Debbie Murray, care lucra la spitalul din Clarice. Sttea la mas cu alte dou asistente. Da, am zis. E i proprietarul clubului. Artos i cu bani, zise una dintre asistente. O chema Beverly nu-tiu-cum. O duc i pe fiic-mea la urmtoarea sear a doamnelor. Tocmai s-a desprit de un pierde-var, continu ea. Pi... M gndisem s le explic c, indiferent a cui era fiica, Claude nu va fi interesat, apoi mi-am zis c

nu era treaba mea. Distracie plcut, le-am urat, n loc. Din moment ce luasem o pauz cu aa-ziii mei veri, trebuia s m grbesc s servesc pe toat lumea. Dei nu beneficiaser de atenia mea pe durata vizitei, avuseser parte de distracia oferit de gemeni, aa c nimeni nu era cu adevrat deranjat. Spre sfritul schimbului meu, intr n bar Copley Carmichael. Arta ciudat singur. Am presupus c Marley atepta n main. Cu costumul su minunat i cu tunsoarea scump, nu prea se potrivea aici, dar trebuia s recunosc: se purta ca i cum ar fi intrat n locuri ca Merlottes tot timpul. S-a nimerit s stau lng Sam, care amesteca burbon i cola pentru o comand la una dintre mesele mele. I-am explicat lui Sam cine era strinul. Am dus butura i am fcut semn spre o mas goal. Domnul Carmichael pricepu mesajul i se instala acolo. Bun! Pot s v ofer ceva de but, domnule Carmichael? am ntrebat. Te rog, adu-mi un scotch dintr-un singur fel de mal, zise. Orice ai e bun. M ntlnesc cu cineva aici, Sookie, mulumit telefonului tu. Data viitoare cnd ai nevoie de ceva, doar d-mi de tire, iar eu voi face tot ce-mi st n putin s te ajut. Nu e nevoie, domnule Carmichael. Te rog, spune-mi Cope. Mmm-hmm. Bine, stai s-i aduc scotch-ul. Habar nu aveam care era un scotch dintr-un singur fel de mal, dar Sam tia, bineneles, i-mi ddu un pahar strlucitor de curat, cu o doz respectabil n interior. Servesc trii, dar rareori beau. Majoritatea celor de pe aici consum lucrurile obinuite: bere, burbon i cola, gin tonic, Jack Daniels. Am pus butura i erveelul pe mas n faa domnului Carmichael i m-am ntors cu un castronel plin cu snackuri. Apoi l-am lsat singur, pentru c aveam i ali clieni de care s m ocup. Dar am fost atent la el. Am observat c i Sam l urmrea cu atenie pe tatl Ameliei. Dar toi ceilali erau prea preocupai de propriile conversaii i buturi ca s acorde atenie unui strin, unul care nu era nici pe departe la fel de interesant ca gemenii Claude i Claudine. La un moment dat, cnd nu fusesem atent, o femeie-vampir se aezase la masa lui Cope. Nu cred c mai tia cineva adevrul despre ea. Devenise vampir de curnd, ceea ce nsemna c murise n ultimii cincizeci de ani, i avea un pr prematur ncrunit, tuns foarte simplu. Era mrunt, avea poate un metru aizeci, i rotunjimi ferme n toate locurile potrivite. Purta ochelari mici, cu ram argintie, doar de simpl fudulie, pentru c eu nu ntlnisem niciodat vreun vampir al crui vz s nu fie absolut perfect i, de fapt, mai ascuit dect al oamenilor. Pot s v aduc nite snge? am ntrebat. Ochii i erau ca nite lasere. Cnd era atent la tine, i prea ru. Tu eti femeia, Sookie, zise. Nu am simit nevoia s confirm un lucru de care ea era att de sigur. Am ateptat. Un pahar de Sngeadevrat, te rog, zise. Destul de cald. i a vrea s-l ntlnesc pe eful tu, dac poi s-l nhai. Ca i cum Sam ar fi fost un os. Oricum, ea era un client, iar eu o chelneri. Aa c am nclzit Sngeadevrat pentru ea i i-am spus lui Sam c era ateptat. O s fiu acolo ntr-un minut, zise, pentru c tocmai pregtea o tav cu buturi pentru Ariene. Am ncuviinat i am dus sngele femeii-vampir. Mulumesc, zise ea politicoas. Eu sunt Sandy Sechrest, noul reprezentant zonal al regelui Louisianei. Habar nu aveam unde crescuse Sandy, dar fusese undeva n Statele Unite, nu n Sud. M bucur s te cunosc, am spus, dar nu cu prea mult entuziasm. Reprezentant zonal? Nu asta erau erifii, pe lng celelalte funcii? Ce nsemna asta pentru Eric? n acel moment, Sam veni la mas, iar eu am plecat pentru c nu voiam s par prea curioas. Pe lng asta, puteam afla mai trziu, cercetndu-i gndurile, dac Sam decidea s nu-mi spun ce voia

noul vampir. Se pricepea s m blocheze, dar trebuia s fac un efort special pentru asta. Cei trei discutar vreo dou minute, apoi Sam se scuz ca s se ntoarc n spatele barului. Am mai aruncat cte o privire, din cnd n cnd, spre vampir i mogul, n caz c mai aveau nevoie de ceva de but, dar niciunul dintre ei nu arta c i-ar fi sete. Erau concentrai asupra discuiei, ambii cu chipurile imobile. Nu-mi psa suficient de ei nct s ncerc s prind gndurile domnului Carmichael, i, desigur, Sandy Sechrest era o mare necunoscut pentru mine. Restul serii se desfur obinuit. Nici mcar nu am bgat de seam cnd reprezentanta regelui i domnul Carmichael plecar. Apoi, veni timpul s nchidem tot i s pregtim mesele, astfel nct Terry Bellefleur s poat face curat dimineaa devreme. Cnd m-am uitat n jurul meu, toat lumea plecase n afar de Sam i de mine. Ia spune, ai terminat? ntreb. Da, am spus dup ce am mai aruncat o privire n jur. Ai un minut? ntotdeauna aveam un minut pentru Sam.

Capitolul 16
Se aeza pe scaunul din spatele biroului su i-l nclin pe spate, n unghiul periculos obinuit. Mam aezat i eu pe unul dintre scaunele care se aflau n faa biroului, cel tapiat. Cele mai multe lumini din cldire erau stinse, cu excepia celei de deasupra barului i celei din biroul lui Sam. Cldirea parc rsuna de linite, dup vacarmul vocilor ridicate ca s acopere tonomatul i zgomotele produse de gtit, splat, pai grbii. Sandy Sechrest, zise. Are o slujb cu totul nou. Da? i ce se presupune c face reprezentantul regelui? Din cte mi dau eu seama, cltorete destul de mult prin stat, ca s vad dac oamenii au probleme cu vreun vampir, dac erifii au totul n ordine i in sub control propriile fiefuri, i s raporteze regelui. Este un fel de pstrarea ordinii n variant ne-vie. Oh. M-am gndit la asta. Nu vedeam n ce fel aceast slujb s-ar fi suprapus cu a lui Eric. Dac Eric era OK, i echipa lui avea s fie OK. Mai departe de att, nu-mi psa ce fceau vampirii. Aadar, s-a decis s se ntlneasc cu tine pentru c...? A auzit c am relaii n comunitatea fiinelor supranaturale din regiune, zise Sam sec. Voia s tiu c e disponibil s m consult cu ea n orice problem ar aprea. Am cartea ei de vizit. O ridic. Nu tiu dac m ateptasem s picure snge din ea, sau ce, dar era doar o carte de vizit obinuit. Bine, am zis i am ridicat din umeri. Ce voiau Claudine i fratele ei? ntreb Sam. M simeam foarte ru s nu-i spun lui Sam despre noul meu strbunic, dar Niall mi ceruse s in totul secret. Nu au avut nici o veste de la mine de la lupta din Shreveport, am zis. Voia doar s verifice ce fac i l-a luat i pe Claude cu ea. Sam se uit la mine cu atenie, dar nu coment. Poate, zise dup un minut, asta va nsemna o lung er de pace. Poate vom reui doar s lucrm n tihn la bar i nimic nu se va ntmpla n comunitatea supranatural. Sper, pentru c momentul n care vrcolacii vor aprea n faa opiniei publice e tot mai aproape. Crezi c se va ntmpla curnd? Nu aveam nici cea mai vag idee despre cum va reaciona America la tirea c vampirii nu erau singurele creaturi care pndeau din ntuneric. Crezi c toi teriantropii or s anune n aceeai sear? Nu avem ncotro, zise Sam. Vorbim despre asta pe site-ul nostru. Sam chiar avea o via care nu-mi era cunoscut. Asta mi trezi un gnd. Am ezitat puin, apoi iam dat drumul. Erau prea multe ntrebri n viaa mea. Voiam s am rspunsul mcar la vreo cteva

dintre ele. Cum ai ajuns s te stabileti aici? am ntrebat. Am trecut prin zon, zise. Am fost n armat patru ani. Serios? Nu-mi venea s cred c nu tiam asta. Da, rspunse. Nu tiam ce voiam s fac cu viaa mea, aa c m-am nrolat cnd aveam optsprezece ani. Mama a plns, iar tata a njurat din moment ce fusesem acceptat la colegiu, dar eu m hotrsem. Eram cel mai ncpnat adolescent de pe planet. Unde ai crescut? Cel puin n parte, n Wright, Texas, zise. Dincolo de Fort Worth. Departe de Fort Worth. Nu era mai mare dect Bon Temps. Ne-am tot mutat n copilria mea, pentru c tata era i el n armat. S-a retras cnd aveam paisprezece ani, iar familia mamei era n Wright, aa c ne-am dus acolo. A fost greu s te aezi dup ce ai cltorit att? Eu nu trisem dect n Bon Temps. A fost minunat, zise. Eram gata s stau ntr-un loc. Nu mi-am dat seama ct de greu avea s-mi fie s-mi gsesc locul ntr-un grup de copii care crescuser mpreun, dar eram n stare s am grij de mine. Jucam baseball i baschet, aa c mi-am gsit locul. Apoi m-am nrolat. Imagineaz-i. Eram fascinat. Prinii ti sunt nc n Wright? am ntrebat. Trebuie s fi fost greu pentru tatl tu n armat, fiind teriantrop. Din moment ce Sam era teriantrop, tiam fr ca el s-mi spun c era primul nscut al unor teriantropi pursnge. Da. Nopile cu lun plin erau o nenorocire. Exista o butur din ierburi pe care bunica sa irlandez obinuia s o fac. A nvat cum s o prepare el singur. Avea un gust oribil, dar o bea n nopile cu lun plin cnd trebuia s fie de gard i trebuia s fie prezent toat noaptea, i asta-l ajuta s rmn... Dar nu voiai s fii n preajma lui a doua zi. Tata a murit acum ase ani, mi-a lsat nite bani. ntotdeauna mi-a plcut zona, iar barul sta era de vnzare. Mi s-a prut o idee bun s investesc banii. i mama ta? Ea e nc n Whright. S-a mritat din nou, la doi ani dup moartea tatei. E un tip n regul. El e obinuit. Nu teriantrop sau alt gen de fiin supranatural. Aadar, exist o limit pn la care m pot apropia de el, zise Sam. Mama ta e pursnge. Cu siguran are bnuieli. Cred c e orb de bunvoie. i spune c trebuie s ias pentru alergarea de sear, sau i petrece noaptea la sora ei n Waco, sau vine pn aici ca s m viziteze, sau alt scuz. Trebuie s fie greu. Nu a face niciodat asta. Aproape c m-am cstorit cu o fat obinuit cnd eram n armat. Dar, pur i simplu, nu am putut s m cstoresc cu cineva i s nu divulg un secret att de mare. mi pstrez minile ntregi cnd pot s stau de vorb cu cineva despre asta, Sookie. mi zmbi i am apreciat ncrederea pe care mi-o arta. Dac vrcolacii fac anunul, atunci vom aprea cu toii. Voi scpa de o mare povar. Amndoi tiam c se vor ivi noi probleme, dar nu avea nici un rost s vorbim despre necazuri viitoare. Necazurile veneau, oricum, la vremea lor. Mai ai frai sau surori? am ntrebat. Un frate i o sor. Sora mea e cstorit i are doi copii, iar fratele meu e necstorit. E un tip grozav. Sam zmbea, iar faa i era mai relaxat dect o vzusem vreodat. Craig zice c se cstorete n primvar, continu Sam. Poate mergi cu mine la nunt. Eram att de uimit, c nu tiam ce s spun, m simeam flatat i ncntat. Sun minunat. Anun-m cnd tii data, am spus. Ieisem o dat cu Sam i fusese foarte plcut; dar asta se ntmplase n agitaia problemelor mele cu Bill i nu am mai repetat ieirea.

Sam ncuviin relaxat, iar mica izbucnire de tensiune care trecuse prin mine s-a evaporat. n fond, acesta era Sam, eful meu, i, dac m gndesc bine, unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Intrase n rolul sta anul trecut. M-am ridicat. Mi-am luat geanta i mi-am pus jacheta. Ai primit o invitaie la petrecerea de anul acesta, de Halloween, de la Fangtasia? ntreb. Nu. Dup ultima petrecere la care m-au invitat s-ar putea s nu vrea s m ntorc, am zis. Pe lng asta, cu toate pierderile recente, nu tiu dac Eric are chef s srbtoreasc. Crezi c ar trebui s facem o petrecere de Halloween la Merlottes? ntreb. Poate nu cu bomboane i chestii din astea, am spus gnditoare. Poate o pung cu bunti pentru fiecare client, cu alune prjite? Sau un castron cu floricele de porumb portocalii pe fiecare mas? i nite decoraiuni? Sam privi n direcia barului, ca i cum ar fi putut privi prin perei. Asta sun bine. Hai s punem n practic! De obicei, decoram doar pentru Crciun, i asta numai dup Ziua Recunotinei, la insistenele lui Sam. I-am fcut cu mna semn de noapte bun i am ieit din bar, lsndu-l pe Sam s verifice dac totul e ncuiat bine. Noaptea era cam rece. Acesta avea s fie un Halloween aa cum vzusem eu Halloween-ul n crile pentru copii. n mijlocul parcrii, cu faa ntoars ctre luna argintie, cu ochii nchii, sttea strbunicul meu. Prul deschis la culoare i atrna pe spate ca o mantie. Numeroasele riduri fine erau invizibile n lumina lunii sau poate scpase cumva de ele. Avea bastonul cu el, i din nou purta costum, un costum negru. Pe mna dreapt avea un inel masiv, mna cu care inea bastonul. Era cel mai frumos lucru pe care-l vzusem vreodat. Nu arta nici pe departe ca un bunic uman. Bunicii umani purtau epci promoionale de la John Deere17 i salopete. Te duc la pescuit. Te las s le conduci tractorul. Se roiesc la tine c eti prea rsfat i apoi i cumpr bomboane. Ct despre strbunicii umani, majoritatea dintre noi nu prea ajung s-i cunoasc. Am devenit contient c Sam sttea lng mine. Cine e? opti. El este... strbunicul meu, am spus. Se afla chiar acolo, n faa mea. Trebuia s dau o explicaie. Oh, zise cu o voce plin de uimire. Abia am aflat i eu asta, am explicat n chip de scuz. Niall i ntrerupse baia n raze de lun i deschise ochii. Strnepoata mea, zise ca i cum prezena mea n parcarea de la Merlottes era o surpriz plcut. Cine e prietenul tu? Niall, acesta este Sam Merlotte, proprietarul barului. Sam ntinse precaut mna, i, dup ce o studie bine, Niall o atinse ncet cu a sa. Am putut simi cum Sam a tresrit, ca i cum strbunicul meu avea curent electric n mn. Strnepoata, zise Niall. Am auzit c ai fost n pericol n agitaia dintre vrcolaci. Da, dar Sam era cu mine, apoi a venit i Claudine, am spus, simind n mod ciudat nevoia s m apr. Nu tiam c avea s fie agitaie, dup cum ai zis tu, atunci cnd m-am dus. Am ncercat s fiu un negociator de pace. Am nimerit ntr-o ambuscad. Da, aa a raportat Claudine, zise. Am neles c nemernica e moart. Voia s zic Priscilla. Da, domnule, am zis. Nemernica e moart. i apoi ai fost din nou n pericol o noapte mai trziu? ncepeam s m simt de-a binelea vinovat de ceva. Pi, nu sta e obiceiul meu, am zis. S-a ntmplat c vampirii din Nevada i-au preluat pe cei din Louisiana. 17
Firm ce produce utilaje agricole

Niall prea doar vag interesat. Dar ai ajuns pn acolo nct s formezi numrul pe care i l-am lsat. Ah, da, domnule, am fost destul de speriat. Dar Eric mi-a luat telefonul din mn pentru c sa gndit c dac apreai i tu n poveste, atunci ar fi fost pur i simplu rzboi. Dup cum s-a dovedit, cred c a fost cea mai bun alegere, pentru c s-a predat lui Victor Madden. Eram nc furioas pentru asta, chiar i dup cadoul trimis de Eric, telefonul cel nou. Ahhh. Sunetul sta neutru nu avea nici cap, nici coad. Probabil c sta era dezavantajul de a avea un strbunic lng tine. Fusesem chemat la raport. Aveam un sentiment pe care nu-l mai simisem de cnd eram adolescent i bunica descoperise c chiulisem de la dusul gunoiului i mpturitul lenjeriei. Nu-mi plcea acum, cum nu-mi plcuse nici atunci. i admir curajul, zise pe neateptate Niall. Dar eti foarte fragil, muritoare, cu o via scurt. Nu vreau s te pierd acum, cnd abia am reuit s stau de vorb cu tine. Nu tiu ce s spun, am bolborosit. Nu vreau s te mpiedic s faci nimic. Nu te vei schimba. Cum te pot apra? Nu cred c poi. Nu sut la sut. Atunci la ce mai sunt bun? Nu trebuie s fii bun la ceva, am spus surprins. El nu prea s aib paleta emoional pe care o aveam eu. Nu tiam cum s i-o explic. Este suficient pentru mine este minunat doar s tiu c exiti. C i pas de mine. C am o familie n via, indiferent ct de ndeprtat i de diferit. i c nu crezi c sunt ciudat sau nebun sau penibil. Penibil? Pru uimit. Eti de departe mult mai interesant dect majoritatea oamenilor. Mulumesc c nu crezi c sunt defect", am zis. Ali oameni cred c eti defect"? Niall prea sincer suprat. Uneori nu se pot simi confortabil, zise Sam. tiind c ea le poate citi minile. Dar tu, teriantropule? Cred c e grozav, zise Sam. i mi puteam da seama c era absolut sincer. Spatele mi se ndrept. Am simit un val de mndrie. n cldura emoional a momentului, aproape c i-am spus strbunicului meu despre marea problem pe care am descoperit-o azi, ca s-i demonstrez c-i puteam face destinuiri. Dar am avut sentimentul destul de puternic c soluia lui pentru axa rului" Sandra Pelt-Tanya Grissom ar fi fost s le provoace moartea ntr-un fel macabru. Claudine, aazisa mea verioar, o fi ncercnd s devin nger, o fiin asociat cu cretinismul, dar Niall Brigant era categoric din cu totul alt poveste. Am bnuit c mottoul lui este: i iau ochiul nainte, n caz c-l vrei i tu pe-al meu." Ei, poate nu chiar att de direct, dar pe aproape. Nu pot face nimic pentru tine? Tonul lui prea aproape dureros. Mi-ar plcea dac ai trece s petreci ceva timp cu mine, pe acas, cnd o s ai vreme. Mi-ar plcea s-i pregtesc cina. Vrei s faci asta? M tcea s m simt umil, oferindu-i ceva ce nu eram sigur c avea s aprecieze. Se uit la mine cu ochi strlucitori. Nu-i puteam citi expresia feei, i, dei corpul lui avea forma unuia omenesc, simeam c este cu totul altfel. Mister total pentru mine. Poate era exasperat sau plictisit sau scrbit de aceast propunere. n cele din urm, Niall zise: Da, voi face asta. O s te anun, din timp, bineneles. ntre timp, dac ai nevoie de orice de la mine, sun-m. Nu lsa pe nimeni s te fac s te rzgndeti, dac tu crezi c i pot fi de ajutor. O s am o discuie cu Eric. Mi-a fost de ajutor n trecut, dar nu poate s se joace cu mine cnd e vorba de tine. tia de mult c suntem rude? Mi-am inut respiraia n ateptarea rspunsului. Niall se ntoarse s plece. Se rsuci puin, aa c-i vedeam faa din profil.

 Nu, zise. Trebuia mai nti s-l cunosc mai bine. I-am spus doar nainte s te aduc la ntlnire. Nu m-ar fi ajutat dac nu-i spuneam ce voiam de la tine. i dispru. Era ca i cum ar fi ieit pe o u pe care noi nu o puteam vedea, i, din cte tiu eu, asta i fcuse. Bine, zise Sam dup o clip. Bine, asta a fost chiar... diferit. Nu te deranjeaz toate astea? Am fcut un semn cu mna spre locul unde sttuse Niall. Probabil. Dac nu cumva ceea ce vzusem noi nu era un fel de proiecie astral sau ceva de genul sta. Nu e treaba mea s fiu deranjat de asta. Sunt treburile tale, zise Sam. A vrea s-l iubesc, am spus. E att de frumos i pare s-i pese att de mult de mine, dar este cu adevrat, cu adevrat... nfricotor, ncheie Sam. Da. i te-a abordat prin intermediul lui Eric? Din moment ce, aparent, strbunicul meu nu avea nici o problem cu faptul c Sam aflase de el, iam povestit lui Sam de prima mea ntlnire cu Niall. Hmm. Nu tiu ce s zic de asta. Vampirii i znele nu interacioneaz, din cauza tendinei vampirilor de a le ataca pe zne. Niall i poate masca mirosul, am explicat cu mndrie. Sam prea copleit de attea informaii. Asta e un alt lucru de care nu am auzit. Sper c Jason nu tie despre asta. Oh, Doamne, nu. tii c ar fi gelos i asta l-ar face furios pe tine. Pentru c eu l cunosc pe Niall i el nu? Da. Invidia pur i simplu are s-l road pe Jason de viu. tiu c Jason nu e cea mai generoas persoan din lume..., am nceput eu, dar am renunat cnd Sam pufni. Bine, am zis. Este egoist. Dar oricum, tot este fratele meu i trebuie s rmn alturi de el. Dar, poate e mai bine dac nu-i spun niciodat. Totui, Niall nu are nici o problem s i se arate fie, dup ce mi-a spus s nu divulg nimnui secretul existenei lui. Cred c a fcut ceva cercetri, zise mpciuitor Sam. M mbria, ceea ce era o surpriz plcut. Simeam c am nevoie de o mbriare, dup apariia lui Niall. L-am mbriat i eu pe Sam. Era cald i confortabil, i... uman. Dar niciunul dintre noi nu eram sut la sut umani. n secunda urmtoare, m-am gndit: Suntem i noi umani. Avem mai multe n comun cu oamenii dect cu celelalte componente ale noastre. Triam ca oamenii; aveam s murim ca oamenii. Pentru c l cunoteam bine pe Sam, tiam c vrea o familie, i pe cineva pe care s-l iubeasc, i un viitor care s conin toate lucrurile pe care oamenii obinuii le doresc: prosperitate, sntate, descendeni, distracie. Sam nu voia s fie liderul vreunei haite, iar eu nu voiam s fiu prinesa nimnui nu c vreo zn pursnge m-ar fi considerat vreodat altceva dect produsul ratat al propriei lor minunii. Asta era una dintre marile diferene dintre mine i Jason. Jason i petrece viaa dorindu-i s fie mai supranatural dect era; eu mi-am petrecut-o pe a mea dorindu-mi s fiu mai puin, dac telepatia mea era cu adevrat supranatural. Sam m srut pe obraz, i apoi, dup o clip de ezitare, se ntoarse spre rulota sa, trecnd de poarta din gardul su viu tiat cu grij i apoi n sus pe scri spre mica verand pe care o construise lng u. Cnd bg cheia n broasc, se ntoarse s-mi zmbeasc. Ce mai noapte, nu-i aa? Da, am zis. Ce mai noapte. Sam m urmri cu privirea n timp ce m urcam n main, tcu un semn ca s-mi aminteasc smi ncui uile, atept pn m-am conformat i apoi intr n rulota sa. Am condus spre cas, preocupat de unele ntrebri serioase i de altele mai banale, avnd mare noroc c drumul nu era prea aglomerat.

Capitolul 17
A doua zi, cnd am ieit din camer, Amelia i Octavia stteau la masa din buctrie. Amelia folosise toat cafeaua, dar cel puin splase vasul i mi-a luat doar cteva minute s-mi fac att de necesara can. Amelia i mentorul ei continuar o conversaie foarte calm, n timp ce eu m nvrteam prin jur s iau nite cereale, adugnd nite ndulcitor, turnnd lapte peste ele. M-am aplecat peste castron, pentru c nu voiam s-mi stropesc maioul. i apropo de asta, era prea rece ca s mai port un maiou prin cas. Am scos o jachet ieftin fcut din tricot i am reuit s-mi termina cafeaua i cerealele ct se poate de confortabil. Ce ai pit? am ntrebat, artnd c eram gata s interacionez cu restul lumii. Amelia mi-a povestit despre problema ta, zise Octavia. i despre generoasa ta ofert. Vai! Ce ofert? Am ncuviinat, ca i cum a fi tiut despre ce e vorba. O s fiu att de fericit s plec din casa nepoatei mele, nici nu-i imaginezi, zise cu toat sinceritatea femeia n vrst. Janesha are trei copii mici, inclusiv unul care merge de-a builea, i un prieten care vine i pleac. Eu dorm pe canapeaua din sufragerie, i cnd copiii se scoal dimineaa, vin i pornesc desenele animate. Indiferent dac eu m-am trezit sau nu. E casa lor, desigur, i stau acolo de sptmni bune, aa c nu m mai consider un musafir. M-am gndit c Octavia avea s doarm n dormitorul din faa dormitorului meu, sau n cel de sus. Votam pentru cel de sus. i tii, acum, c sunt btrn, am nevoie de acces rapid la baie. Se uit la mine cu acea autocritic amuzant pe care o folosesc oamenii atunci cnd recunosc o problem legat de trecerea timpului. Aadar, jos ar fi minunat, mai ales pentru c am artrit la genunchi. i-am spus c apartamentul Janeshei era la etaj? Nu, am rostit printre buzele strnse. Iisuse, totul se ntmplase att de repede. Acum, n legtur cu problema ta. Nu fac magie neagr, dar trebuie s scapi de aceste tinere din viaa ta, att de agentul domnioarei Pelt, ct i de domnioara Pelt nsi. Am ncuviinat energic. Aadar, zise Amelia, incapabil s mai tac mult, am pus la cale un plan. Sunt numai urechi, am spus i mi-am mai turnat o can de cafea. Aveam mare nevoie. Cel mai simplu mod de a scpa de Tanya este s-i spui prietenului tu, Calvin Norris, ce face, zise Octavia. Am rmas cu gura cscat la ea. Ah, asta ar putea avea drept rezultat nite lucruri destul de nasoale care i s-ar ntmpla Tanyei, am zis. i nu asta vrei? Octavia prea inocent ntr-un fel foarte alunecos. Pi, ba da, dar nu vreau ca ea s moar. Adic nu vreau s i se ntmple ceva peste care s nu poat trece. Vreau doar s plece i s nu se mai ntoarc. Amelia zise: Plecat i s nu se mai ntoarc... mi sun ca ceva radical. i mie mi se pruse la fel. Reformulez. Vreau s se duc s-i vad de viaa ei, dar departe de mine, am zis. E suficient de clar? Nu voiam s par dur, dar doream s m fac neleas cum trebuie. Da, domnioar, cred c putem nelege asta, zise Octavia cu un ton rece. Nu vreau s existe nenelegeri aici, am zis. Sunt multe lucruri n joc. Cred c, oarecum, Calvin o place pe Tanya. Pe de alt parte, pun pariu c ar putea-o speria destul de zdravn. Destul ct s o fac s plece pentru totdeauna? Va trebui s demonstrezi c spui adevrul, interveni Amelia. Despre faptul c te saboteaz. La ce te gndeti? am ntrebat.

 n regul, uite la ce ne-am gndit, zise Amelia, i ct ai clipi Faza Unu era pus la punct. S-a dovedit a fi ceva la care m-a fi putut gndi i singur, dar vrjitoarele au fcut ca planul s mearg mai repede. L-am sunat pe Calvin acas i l-am rugat s se opreasc pe la mine cnd avea s aib un minut liber, n jurul prnzului. A prut surprins s primeasc veti de la mine, dar a fost de acord s vin. A avut o surpriz i mai mare cnd a intrat n buctrie i le-a gsit acolo pe Amelia i pe Octavia. Calvin, Liderul vrcolacilor-panter care triau n restrns comunitate din Hotshot, o ntlnise pe Amelia de cteva ori, dar Octavia i era strin. A tratat-o cu respect imediat, pentru c era capabil s-i simt puterea. Asta ne-a fost de ajutor. Calvin avea, probabil, n jur de patruzeci i cinci de ani, era puternic i solid, sigur pe el. Prul ncepuse s-i ncruneasc, dar avea o inut dreapt i un calm care nu putea s nu te impresioneze. Fusese interesat de mine o perioad, i-mi prea ru c nu putusem s simt acelai lucru. Era un om bun. Ce s-a ntmplat, Sookie? m-a ntrebat dup ce a refuzat oferta de fursecuri, ceai sau cola. Am tras adnc aer n piept. Calvin, nu-mi place s fiu prcioas, dar avem o problem, am zis. Tanya, zise el imediat. Da, am spus, fr s-mi ascund uurarea. E mecher, zise, i mi-a prut ru s aud n vocea lui o not admirativ. E un spion, interveni Amelia. Amelia putea trece direct la subiect. Pentru cine? ntreb Calvin, nclinndu-i capul ntr-o parte, deloc surprins i curios. I-am relatat o versiune personal a povetii, pe care m apuca deja greaa s o tot repet. Calvin trebuia s tie c familia Pelt avea un cui mare mpotriva mea, c Sandra avea s m urmreasc pn n mormnt, c Tanya fusese trimis pe post de spion. Calvin i ntinse picioarele n timp ce asculta, cu braele ncruciate la piept. Purta jeani noinoui i o cma n carouri. Mirosea a copaci proaspt tiai. Vrei s-i faci o vraj? o ntreb pe Amelia cnd am terminat. Da, rspunse ea. Dar trebuie ca tu s o aduci aici. Ce efect va avea? O s-i piard interesul de a-i face ru lui Sookie i ntregii ei familii. Nu va mai vrea s o asculte pe Sandra Pelt. Nu o va afecta deloc din punct de vedere fizic. i va schimba modul n care gndete? Nu, zise Octavia. Dar nu exist vraj mai sigur dect aceea care o va face s nu mai vrea s fie aici. Dac o facem pe aceea, va pleca i nu va mai dori s se ntoarc. Calvin se gndi. mi cam place fata asta, recunosc, zise. E plin de via. Totui, am fost destul de ngrijorat de necazurile pe care i le provoca lui Crystal i lui Jason, i m-am ntrebat ce msuri s iau n legtur cu cheltuielile nebuneti ale lui Crystal. Cred c asta a adus problema n centrul ateniei. i place? am ntrebat. Voiam s punem toate crile pe mas. Am spus c da. Nu, vreau s zic, i place. Amndoi ne-am distrat bine, din cnd n cnd. Nu vrei ca ea s plece, am zis. Vrei s ncerci i altceva. Da, eti pe aproape. Ai dreptate: nu poate rmne i s continue aa. Fie i schimb comportamentul, fie pleac. Pru nemulumit de aceast perspectiv. Lucrezi azi, Sookie? Am privit spre calendarul din perete. Nu, e ziua mea liber. Aveam dou zile libere una dup alta. Pun mna pe ea i o aduc aici n seara asta. Avei suficient timp, doamnelor? Cele dou vrjitoare se uitar una la cealalt i se consultar n tcere. Da, e bine, zise Octavia.

 O aduc aici pn la apte, zise Calvin. Lucrurile mergeau neateptat de simplu. Mulumesc, Calvin, am spus. Ne eti de mare ajutor. mpucm mai muli iepuri deodat dac merge, zise Calvin. Desigur, dac nu merge, voi dou, doamnelor, nu v vei numra printre persoanele mele favorite. Tonul din vocea lui spunea c vorbete ct se poate de serios. Cele dou vrjitoare nu prur prea fericite. Calvin i arunc o privire lui Bob, care se ntmpl s intre n camer. Bun, frate, i spuse Calvin pisicii. i arunc Ameliei o privire uimit. Mi se pare c magia ta nu funcioneaz tot timpul. Amelia pru n acelai timp vinovat i jignit. O s facem asta s mearg, zise printre dini - stai s vezi. Abia atept. Mi-am petrecut restul zilei splnd rufe, fcndu-mi unghiile, schimbnd aternuturile toate acele lucruri pe care le programezi pentru ziua liber. M-am dus la bibliotec s schimb crile i nu se ntmpl absolut nimic. Era de serviciu unul dintre asistenii Barbarei Beck, ceea ce era bine. Nu voiam s-mi amintesc din nou groaza atacului, aa cum avea s se ntmple de fiecare dat cnd aveam s o ntlnesc pe Barbara, mult vreme de acum ncolo. Am observat c pata dispruse de pe podeaua librriei. Dup asta, m-am dus la bcnie. Nu a atacat nici un vrcolac, nu s-a artat nici un vampir. Nimeni nu a ncercat s m omoare, pe mine sau pe vreun cunoscut. Nu-mi apru nici o rud secret i nimeni nu ncerc s m implice n problemele lui sau ale ei, maritale sau de alt fel. Practic, totul respira normalitate pn cnd am ajuns acas. n seara asta trebuia s gtesc i m-am gndit s pregtesc cotlete de porc. Am o reet de amestec pentru pane fcut n cas, pe care-l pregtesc ntr-un vas mare, aa c am nmuiat cotletele n lapte i apoi le-am dat prin amestec, astfel nct erau gata de pus n cuptor. Am pregtit mere umplute cu stafide, scorioar i unt i le-am pus la copt, am condimentat nite fasole verde de la conserv i nite porumb conservat i le-am pus la foc mic. Apoi am bgat cotletele n cuptor. M-am gndit s fac biscuii, dar se pare c erau deja mai mult dect suficiente calorii. n timp ce eu gteam, vrjitoarele i fceau de lucru n sufragerie. Preau s se distreze de minune. Puteam auzi vocea Octaviei, care suna ca i cum ar fi fost o profesoar la catedr. Cnd i cnd, Amelia punea cte o ntrebare. Am bombnit n sinea mea, n timp ce gteam. Speram c magia avea s funcioneze i eram recunosctoare vrjitoarelor c erau dispuse s m ajute. Dar m simeam lsat deoparte, pe frontul domestic. Faptul c pomenisem n trecere Ameliei c Octavia putea sta cu noi o perioad avusese loc sub influena momentului. (mi ddeam seama c trebuia s fiu mult mai atent n conversaiile cu colega mea de acum ncolo.) Octavia nu spusese c va sta n casa mea doar pentru un sfrit de sptmn sau o lun, sau orice alt unitate de msur a timpului. Asta m speria. A fi putut s-o prind la nghesuial pe Amelia i s-i spun: Nu m-ai ntrebat dac Octavia putea sta chiar n clipa asta, i e vorba de casa mea." Dar exista o camer liber, iar Octavia avea nevoie de un loc n care s stea. Era puin cam trziu s descopr c nu eram chiar fericit s am o a treia persoan n cas o a treia persoan pe care abia o cunoteam. Poate reueam s-i gsim o slujb Octaviei, pentru c un ctig regulat i-ar fi oferit btrnei independen i s-ar fi mutat de aici. M-am ntrebat despre starea casei ei din New Orleans. Am presupus c era de nelocuit. Indiferent ct putere ar fi avut, bnuiesc c nici Octavia nu ar fi reuit s refac ceea ce distrusese un uragan. Dup aluzia la scri i la nevoia urgent de a ajunge la baie, am mai adugat civa ani n contul ei, dar tot nu prea mai btrn de, s zicem, aizeci i trei. Pentru vremurile actuale, era chiar tineric. La ora ase, le-am chemat pe Octavia i pe Amelia la mas. Aranjasem masa i pusesem ceai rece n pahare, dar le-am lsat s se serveasc singure din oalele de pe aragaz. Nu era elegant, dar aa aveam mai puine vase de splat. Nu am vorbit prea mult n timp ce mncam. Toate trei ne gndeam la seara care ne atepta. Orict a fi detestat-o, eram puin ngrijorat pentru Tanya.

M-am simit ciudat la ideea de a provoca o astfel de schimbare la o persoan, dar trebuia s scap de Tanya din crca mea i din viaa mea i din vieile celor din preajma mea. Sau trebuia s aib o nou atitudine legat de ceea ce avea de fcut n Bon Temps. Nu gseam o alt cale de a rezolva lucrurile. Din perspectiva aceluiai sim practic, mi-am dat seama c, dac ar fi trebuit s aleg ntre a-mi continua viaa cu Tanya amestecndu-se sau a-mi continua viaa cu Tanya schimbat, nici nu se punea problema ce aveam s aleg. Am strns farfuriile. n mod normal, dac una dintre noi gtea, cealalt spla vasele, dar cele dou aveau de fcut pregtiri magice. Oricum mi era indiferent: voiam s fiu ocupat. Am auzit pietriul scrind sub roile unei camionete la 7:05. Cnd i-am cerut s o aduc aici la apte, nu ne-am dat seama c o va aduce ca pe un colet. Calvin o cra pe Tanya pe umr. Fata era mrunt, dar nu uoar ca un fulg. Calvin fcea un efort, dar respiraia i era egal i nu transpirase. Minile i gleznele Tanyei erau legate, dar am observat c pusese o earf pe sub funie, ca s nu fie rnit. i (slav Domnului!) avea clu, dar i o bandan roie elegant. Da, categoric, eful vrcolacilor-panter avea o slbiciune pentru fata asta. Bineneles c ea era ca turbat, se rsucea, se zvrcolea i ne arunca priviri feroce. ncerca s-l loveasc pe Calvin, iar el o plesni peste fund. nceteaz, i zise, dar nu ca i cum ar fi fost cu adevrat suprat. Ai greit, trebuie s-i primeti pedeapsa. A intrat pe ua din fa i i-a dat drumul Tanyei pe canapea. Vrjitoarele trasaser cteva simboluri cu creta pe podeaua sufrageriei, o iniiativ care nu m ncntase foarte tare. Amelia m asigurase c putea cura totul, i, din moment ce era campioana cureniei, le-am lsat n pace. Am vzut mai multe grmezi de lucruri (nu prea voiam s m uit mai ndeaproape) aezate n castroane, de jur mprejur. Octavia aprinse ceva ntr-un bol i-l duse spre Tanya. Ddu fumul cu mna spre Tanya. Am fcut nc un pas n spate, iar Calvin, care sttea lng canapea innd-o pe Tanya de umeri, ntoarse capul. Tanya i inu respiraia ct de mult putu. Dup ce inspir fumul, se relaxa. Trebuie s stea aici, zise Octavia, artnd ctre o zon nconjurat de simboluri fcute cu creta. Calvin o trnti pe Tanya pe un scaun aezat n mijloc. Ea rmase pe loc, docil, mulumit fumului misterios. Octavia ncepu s rosteasc ceva ntr-o limb necunoscut. Vrjile Ameliei fuseser ntotdeauna n latin, sau mcar ntr-o form primitiv a acesteia (ea mi spusese asta), dar m-am gndit c Octavia avea mai multe cunotine. Vorbea o limb care prea cu totul diferit. Fusesem foarte agitat din cauza acestui ritual, dar s-a dovedit a fi destul de plicticos, dac nu erai unul dintre participani. A fi vrut s pot deschide ferestrele ca s ias mirosul de fum din cas i am fost bucuroas c Amelia s-a gndit s scoat bateriile detectoarelor de fum. Tanya simea bineneles ceva, dar nu eram sigur c e dispariia efectului Pelt. Tanya Grissom, zise Octavia, smulge rdcinile rului din sufletul tu i iei de sub influena celor care te folosesc n scopuri necurate. Octavia fcu mai multe gesturi pe deasupra Tanyei, n timp ce inea n mn un obiect ciudat, care semna izbitor cu un os uman nfurat n frunze de vi. ncercam s nu m gndesc de unde luase osul. Tanya scncea ncet pe sub clu, iar spatele i se arcuia alarmant. Apoi se relaxa. Amelia fcu un semn, iar Calvin se aplec s dezlege bandana roie care o fcea pe Tanya s semene cu un mic bandit. Scoase din gura Tanyei o batist, una alb, curat. Categoric, fusese rpit cu afeciune i respect. Nu pot s cred c-mi faci asta! strig Tanya n secunda n care gura i deveni funcional. Nu pot s cred c m-ai rpit ca un om al peterii, ticlosule! Dac minile i-ar fi fost libere, Calvin ar fi ncasat-o cu siguran. i ce naiba e cu fumul sta? Sookie, ncerci s-i dai foc la cas? Hei, femeie, iei porcria aia din faa mea? Tanya se lupta cu osul nfurat n vi cu ambele mini.

 Eu sunt Octavia Fant. Grozav, Octavia Fant. Scoate-m din funiile astea. Octavia i Amelia schimbar o privire. Tanya fcu apel la mine. Sookie, spune-le nebunelor s-mi dea drumul! Calvin, mi plcea de tine nainte s m legi i s m arunci aici! Ce crezi c faci? i salvez viaa, zise Calvin. N-o s fugi acum, nu-i aa? Avem de vorbit. Bine, zise Tanya ncet, ca i cum i-ar fi dat seama (o puteam auzi) c era vorba de ceva serios. Despre ce e vorba? Sandra Pelt, am zis. Da, o cunosc pe Sandra. Ce-i cu ea? Care e legtura ta cu ea? ntreb Amelia. De ce te intereseaz, Amy? replic Tanya. Amelia, am corectat-o, aezndu-m pe divanul din faa Tanyei. i trebuie s rspunzi la aceast ntrebare. Tanya mi arunc o privire tioas avea un repertoriu ntreg i zise: Am avut o verioar care a fost adoptat de familia Pelt, iar Sandra este sora ei adoptiv. Eti prieten apropiat cu Sandra? am ntrebat. Nu, nu chiar. Nu ne-am vzut de ceva vreme. Nu ai fcut o nelegere cu ea de curnd? Nu, Sandra i cu mine nu ne vedem prea mult. Ce prere ai despre ea? ntreb Octavia. Cred c este o ticloas cu dou fee. Dar o admir, oarecum, zise Tanya. Dac Sandra vrea ceva, nu se d btut. Ridic din umeri. E puin exagerat pentru gustul meu. Aadar, dac i-ar spune s distrugi viaa cuiva, nu ai face-o? Octavia se uita atent la Tanya. Am lucruri mai bune de fcut, dect asta, zise Tanya. Poate s se ocupe singur de distrus viei, dac i dorete asta att de mult. Nu ai face aa ceva? Nu, zise Tanya. Era sincer, mi ddeam seama. De fapt ncepuse s o sperie sensul spre care se ndreptau ntrebrile. Ah, am fcut ceva cuiva? Cred c te-ai implicat pn peste cap, zise Calvin. Aceste doamne drgue au intervenit. Amelia i domnioara Octavia sunt... femei nelepte. i o cunoti deja pe Sookie. Da, o tiu pe Sookie. Tanya mi arunc o privire acr. Nu vrea s fim prietene, indiferent ct m strduiesc. Pi, da, nu vreau s stai aproape de mine ca s nu m njunghii pe la spate, m-am gndit, dar nu am spus nimic. Tanya, ai luat-o pe cumnata mea cam des la cumprturi n ultima vreme, am zis. Tanya izbucni n rs. Prea mult terapie prin shopping pentru soia gravid? zise. Apoi pru uimit. Da, se pare c am mers la mallul din Monroe de prea multe ori pentru carnetul meu de cecuri. De unde am luat banii? Nici mcar nu-mi place att de mult s merg la cumprturi. De ce fac asta? N-o s-o mai faci, zise Calvin. Nu-mi spui tu mie ce s fac, Calvin Norris! rspunse Tanya. N-o s mai merg la shopping pentru c nu vreau eu, nu pentru c-mi spui tu s n-o fac. Calvin pru uurat. Amelia i Octavia prur uurate. Toi am ncuviinat n acelai timp. Asta era Tanya, n regul. i prea s aib n minus ideile distructive ale Sandrei Pelt. Nu tiu dac Sandra fcuse ceva vrjitorie sau doar i oferise Tanyei o mulime de bani i o convinsese c moartea lui Debbie era vina mea, dar vrjitoarele preau s aib succes n a elimina poriunea atins de Sandra din caracterul Tanyei.

M-am simit ciudat de dezumflat de aceast simpl simpl pentru mine eliminare a unui ghimpe din coast. M-am trezit dorindu-mi s o putem rpi pe Sandra Pelt i s o reprogramm i pe ea. Nu cred c ar fi fost la fel de simplu de transformat. Existau probleme grave n familia Pelt. Vrjitoarele erau fericite. Calvin era ncntat. Eu eram uurat. Calvin i spuse Tanyei c avea s o duc napoi n Hotshot. Tanya, uor confuz, plec oricum cu mai mult demnitate dect venise. Nu nelegea de ce fusese n casa mea i nu prea s-i aminteasc ce-i fcuser vrjitoarele. Dar nici nu prea suprat de confuzia din mintea ei. Cea mai bun cu putin dintre lumi. Poate Jason i Crystal i vor putea rezolva problemele acum c influena ruvoitoare a Tanyei dispruse. n fond, Crystal chiar dorise s se cstoreasc cu Jason i prea sincer ncntat c era din nou nsrcinat. De ce era att de nemulumit acum... pur i simplu nu pricepeam. O puteam trece i pe ea pe lunga list a oamenilor pe care nu-i nelegeam. n timp ce vrjitoarele fceau curenie n sufragerie cu toate ferestrele deschise dei era o noapte rece, voiam s scap de mirosul greu al ierburilor m-am ntins n pat cu o carte. Am descoperit c nu m puteam concentra suficient nct s citesc. n cele din urm, m-am decis s ies afar. Mi-am luat un hanorac i am strigat-o pe Amelia ca s-i spun. Am stat pe unul din scaunele pe care Amelia i cu mine le cumprasem cu ocazia vnzrilor de sfrit de sezon de la Wal-Mart, i am admirat din nou masa asortat i umbrela ei. M-am gndit c va trebui s nu uit s dau jos umbrela i s acopr totul pentru iarn. Apoi m-am lsat pe spate i am dat fru liber gndurilor. Pentru cteva momente, a fost pur i simplu minunat s stau afar, s simt mirosul copacilor i al pmntului, s aud un pitpalac scondu-i strigtul enigmatic din pdurea care m nconjura. Luminile de siguran m fceau s m simt protejat, dei tiam c e doar o iluzie. Dac e lumin, poi doar s vezi mai bine ce vine peste tine. Bill iei din pdure i se ndrept n tcere spre locul n care stteam. Se aez pe unul dintre scaune. Cteva clipe nu am spus nimic. Nu am mai simit valul de suferin care m nvluia n ultimele luni cnd el era prin preajm. Abia dac tulbura cu prezena lui noaptea de toamn, att de mult fcea parte din ea. Selah s-a mutat n Little Rock, zise. Cum aa? A primit o slujb la o firm mare, zise. Asta mi spusese c i dorete. Sunt specializai n imobiliare pentru vampiri. Are o pasiune pentru vampiri? Cred c da. Nu e treaba mea. Nu ai fost tu primul? Poate pream un pic cam amar. Pentru mine fusese primul n toate sensurile. Nu face asta, zise i se ntoarse cu faa spre mine. Era palid i strlucea. Nu, zise n cele din urm. Nu am fost primul. i am tiut ntotdeauna c vampirul din mine era cel ce o atrgea, nu persoana care era vampir. Am neles ce voia s spun. Cnd am aflat c-i fusese ordonat s-mi intre n graii, am simit c telepatul din mine primise atenia lui, nu femeia care era telepat. Se-ntoarce roata, am zis. Nu mi-a psat de ea, zise. Sau foarte puin. Ridic din umeri. Au fost attea ca ea. Nu-mi dau seama cum crezi c m va face asta s m simt. i spun doar adevrul. Ca tine nu a mai fost nimeni. i apoi se ridic i intr napoi n pdure, ncet, n ritm uman, ca s-l privesc plecnd. Aparent, Bill ducea o lupt de gheril ca s-mi recucereasc respectul. M-am ntrebat dac visa c l-a fi putut iubi din nou. nc m mai durea cnd m gndeam la noaptea n care am aflat adevrul. M-am gndit c respectul meu era limita maxim a ceea ce putea spera s ctige. ncredere, dragoste? Nu prea credeam. Am mai stat afar cteva minute, gndindu-m la seara pe care o avusesem. Un agent inamic nvins. Urma inamicul nsui. Apoi, m-am gndit la poliia care cuta persoanele disprute, toi

vrcolaci, n Shreveport. M-am ntrebat cnd vor renuna. Cu siguran, nu va trebui s am de-a face cu politica vrcolacilor prea curnd; supravieuitorii vor fi prea ocupai s pun ordine n lucruri. Speram c lui Alcide i plcea s fie lider i m-am ntrebat dac reuise s creeze nc un vrcolac pur-snge n noaptea prelurii. M-am ntrebat cine i-a luat pe copiii familiei Fuman. Dac tot fceam speculaii, m-am ntrebat i unde i stabilise Felipe de Castro cartierul general, n Louisiana sau rmsese n Vegas? M-am ntrebat dac-i spusese cineva lui Bubba c Louisiana avea o nou conducere i m-am ntrebat dac aveam s-l mai vd vreodat. Avea unul dintre cele mai faimoase chipuri din lume, dar mintea sa fusese din pcate afectat de faptul c fusese transformat n ultima clip de ctre un vampir care lucra la morga din Memphis. Bubba nu a ieit prea bine dup Katrina; a fost desprit de ceilali vampiri din New Orleans i a trebuit s reziste cu obolani i alte animale mici (pisici abandonate, bnuiesc) pn cnd a fost salvat ntr-o noapte de o echip de vampiri din Baton Rouge. Ultima dat cnd auzisem ceva despre el, l trimiseser n alt stat ca s se odihneasc i s-i revin. Poate c ajunsese n Vegas. ntotdeauna se simise bine n Vegas pe cnd era n via. Brusc, mi-am dat seama c nepenisem pentru c sttusem prea mult n aceeai poziie i c noaptea devenise neplcut de rece. Jacheta mea nu-i fcea treaba. Era momentul s intru n cas i s m duc n pat. Restul casei era n ntuneric i mi-am imaginat c Amelia i Octavia erau epuizate de vrjile fcute. M-am ridicat de pe scaun, am nchis umbrela i am deschis ua magaziei de scule sprijinind umbrela de bancul de lucru pe care brbatul pe care-l crezusem a fi bunicul meu meterea. Am nchis ua magaziei, simind c nchideam vara nuntru.

Capitolul 18
Dup o zi liber de luni, linitit i tcut, mari m-am dus la lucru, n schimbul de prnz. Cnd am plecat de acas, Amelia vopsea o comod pe care o gsise la magazinul local de vechituri. Octavia tia trandafirii uscai. Spusese c au nevoie s fie pregtii pentru iarn i i-am spus s se ocupe de asta. Bunica mea fusese cea care se ocupa de trandafiri n casa noastr i nu m lsa s m ating nici cu un deget de ei. Eu interveneam doar dac era nevoie s fie stropii mpotriva aridelor. Asta fusese una dintre ndatoririle mele. Jason veni la Merlottes ca s mnnce de prnz cu o gac de colegi de munc. Au apropiat dou mese i au format un grup vesel de brbai. Vremea mai rece fr furtuni i fcea fericii pe cei de la drumurile din district. Jason prea aproape exagerat de animat, creierul su clocotea de o mulime de gnduri. Poate c se simea dispariia influenei ruvoitoare a Tanyei. Dar am fcut un efort s stau departe de gndurile lui, pentru c, n fond, era fratele meu. Cnd am dus tava uria cu ceai i cola la masa lor, Jason mi spuse: Crystal i transmite salutri. Cum se simte azi? am ntrebat ca s art ngrijorarea potrivit, iar Jason fcu un cerc din arttor i degetul mare. Am servit ultima can cu ceai, avnd grij s o pun jos cu atenie ca s nu se verse, i l-am ntrebat pe Dove Beck, un vr de-al lui Alcee, dac mai dorea lmie. Nu, mulumesc, zise politicos. Dove, care se cstorise a doua zi dup absolvire, era cu totul alt mncare de pete fa de Alcee. Era mai tnr dect vrul lui, avea treizeci de ani, i din cte mi ddeam eu seama i-mi ddeam seama destul de bine nu avea acea smn de furie pe care o avea detectivul. Mersesem la coal cu una dintre surorile lui Dove. Ce face Angela? l-am ntrebat, iar el a zmbit. S-a nsurat cu Maurice Kershaw, zise. Au un bieel, cel mai drgu din lume. Angela e o persoan cu totul nou nu bea, nu fumeaz i e la biseric de cnd se deschide. M bucur s aud asta. Spune-i c am ntrebat de ea, am zis i am nceput s iau comenzile.

L-am auzit pe Jason explicndu-le tovarilor lui ceva despre un gard pe care urma s-l construiasc, dar nu aveam vreme s fiu atent la el. Jason mai ntrzie dup ce ceilali brbai plecar la mainile lor. Sook, cnd termini treaba treci s vezi ce face Crystal? Bineneles, dar tu nu termini munca pn atunci? Trebuie s m duc la Clarice s iau nite materiale. Crystal vrea s mprejmuim o parte din curtea din spate pentru copil. Aa va avea un loc sigur n care s se joace. Am fost surprins c rebela Crystal dovedea atta prevedere i instinct matern. Poate c faptul c va avea un copil ncepea s o schimbe. M-am gndit la Angela Kershaw i la bieelul ei. Nu voiam s numr cte fete mai tinere dect mine erau mritate de nite ani i aveau copii sau doar aveau copii. Mi-am spus c invidia e un pcat i m-am strduit din greu s trec peste asta, zmbind i salutnd pe toat lumea. Din fericire, era o zi plin. n timpul perioadei mai linitite de la prnz, Sam mi-a cerut s-l ajut s fac inventarul n depozit, n timp ce Holly se ocupa de mese i de bar. Trebuia s-i serveasc doar pe cei doi alcoolici obinuii, aa c Holly nu avea prea mult de munc. Pentru c eu nu m descurcam cu Blackberry-ul lui Sam, el fcea adunrile n timp ce eu numram, i a trebuit s m urc i s cobor pe o scar de vreo cincizeci de ori, tot numrnd i tergnd de praf. Cumprm produsele de curat angro. Le-am numrat i pe astea. Sam era azi un maniac al numratului. Depozitul nu are geamuri, aa c m-am nclzit destul de tare n timp ce lucram. Am fost bucuroas s ies din spaiul ngust cnd Sam a fost mulumit n cele din urm. I-am scos o pnz de pianjen din pr, n drumul meu spre baie, unde m-am splat cu atenie pe mini i pe fa, verificndu-mi la rndul meu (ct de bine am putut) prul prins n coad ca s vd dac nu cumva adunasem i eu vreo pnz de pianjen. Pe cnd plecam de la bar eram att de nerbdtoare s fac un du, nct era gata s cotesc la stnga spre cas. Chiar la timp mi-am amintit c promisesem s vd ce face Crystal, aa c am fcut la dreapta. Jason locuia n casa prinilor mei i o ntreinea destul de bine. Fratele meu era genul de om mndru de casa lui. Nu-l deranja s-i petreac timpul liber vopsind i fcnd mici reparaii, o parte a lui pe care o consideram surprinztoare. De curnd vopsise exteriorul ntr-o nuan de galben, iar pe alocuri cu un alb strlucitor, iar csua arta astfel foarte dichisit. Exista o alee care forma un U" n faa casei. Adugase nc una care ducea la poarta din spatele casei, dar eu am tras chiar n dreptul scrilor din fa. Mi-am ndesat cheile mainii n buzunar i am traversat veranda. Am apsat pe clan, cci plnuiam s bag capul pe u i s o strig pe Crystal, din moment ce fceam parte din familie. Ua din fa era descuiat, aa cum erau majoritatea uilor pe timpul zilei. Camera de zi era goal. Hei, Crystal, sunt Sookie! am strigat, nu foarte tare, ca s n-o sperii dac dormea cumva. Am auzit un sunet nfundat, un geamt. Venea din dormitorul mare, cel pe care-l folosiser prinii mei, i care se afla de cealalt parte a camerei de zi i la dreapta. Oh, rahat, iar pierde sarcina, m-am gndit, i m-am repezit spre ua nchis. Am deschis-o att de tare c aproape am izbit-o de perete, dar nu am fost foarte atent pentru c n pat erau Crystal i Dove Beck. Am fost att de ocat, att de furioas i att de zpcit, nct atunci cnd s-au oprit i s-au uitat la mine, am spus cel mai urt lucru la care m-am putut gndi. Nici nu m mir c pierzi toi copiii! M-am rsucit pe clcie i am ieit din cas. Eram att de furioas, nct nici mcar nu m puteam urca n main. A fost cu adevrat un ghinion c n spatele meu opri Calvin, care sri din camionet aproape nainte ca aceasta s opreasc. Doamne, ce s-a ntmplat? zise. Crystal e bine? De ce nu o ntrebi pe ea? am spus cu rutate, i m-am urcat n main ca s stau acolo i s tremur. Calvin a fugit n cas ca i cum ar fi trebuit s sting un incendiu i cred c, de fapt, era ceva de aceeai importan.

 Jason, la naiba! am strigat, izbind cu pumnii n volan. Ar fi trebuit s-mi fac timp s ascult gndurile lui Jason. tiuse foarte bine c, din moment ce el avea treab n Clarice, Dove i Crystal vor profita de ocazie pentru o partid. Contase pe mine c m voi simi responsabil i voi trece pe aici. Era o coinciden prea mare c apruse i Calvin. Probabil c-i spusese i lui Calvin s verifice ce face Crystal. Aa c nu se putea nega i nici pune la ndoial nu din moment ce tiam i eu, i Calvin. Avusesem dreptate s fiu ngrijorat de termenii cstoriei, iar acum aveam ceva nou de care s m ngrijorez. Plus c mi-era ruine. Ruine de comportamentul tuturor celor implicai. n codul meu de comportament, ceea ce nu m face un foarte bun cretin, ce fac persoanele necstorite e treaba lor. Chiar i ntr-o relaie ntmpltoare dac oamenii se respect unul pe cellalt, merge. Dar un cuplu care a promis s fie fidel, care ajurat asta n public, este guvernat de un cu totul alt set de reguli n lumea mea. Aparent nu i n lumea lui Crystal sau a lui Dove. Calvin iei i cobor scrile artnd mai btrn dect atunci cnd le urcase. Se opri lng maina mea. Avea o expresie similar cu a mea deziluzie, dezamgire, dezgust. Cam multe dez"-uri pe aici. Pstrm legtura, zise. Va trebui s facem ceremonia acum. Crystal iei pe verand nfurat ntr-un halat cu imprimeu imitaie blan de leopard, i, dect s ndur s-mi vorbeasc, am preferat s pornesc maina i s plec ct de repede am putut. Am condus spre cas ca nebun. Cnd am ajuns, Amelia tia ceva pe vechiul toctor din lemn, cel care supravieuise focului doar cu cteva urme. Se ntoarse s-mi vorbeasc i deschisese tocmai gura, cnd mi-a vzut faa. Am cltinat din cap avertiznd-o s nu vorbeasc i m-am dus direct n camera mea. Asta ar fi fost o zi minunat s fi fost singur n cas. M-am aezat pe scunelul din colul camerei, cel pe care se aezaser att de muli vizitatori n ultima vreme. Bob sttea ncovrigat pe patul meu, un loc unde i era n mod special interzis s doarm. Cineva deschisese ua camerei mele n timpul zilei. M-am gndit s m roiesc la Amelia pe tema asta, apoi am renunat la idee cnd am vzut un teanc de lenjerie curat i mpturit pe comoda mea. Bob, am zis, iar pisica se ntinse i sri n picioare cu o singur micare de felin. Rmase n picioare pe patul meu, privindu-m cu ochii aurii. Iei naibii de aici, am spus. Cu o demnitate extraordinar, Bob sri jos din pat i se ndrept spre u. Am deschis-o civa centimetri i a ieit, reuind s lase impresia c fcea asta pentru c aa voia el. Am trntit ua n urma lui. mi plac pisicile. Voiam doar s fiu singur. Sun telefonul. M-am ridicat s rspund. Mine-sear, zise Calvin. mbrac-te cu ceva comod. La ora apte. Prea trist i obosit. Bine, am zis, i am nchis amndoi. Am mai rmas puin acolo. Indiferent n ce consta aceast ceremonie, trebuia s particip i eu? Da, trebuia. Spre deosebire de Crystal, eu mi ineam promisiunile. A trebuit s fiu de partea lui Jason la nunt, n calitate de cea mai apropiat rud, ca un surogat care prelua pedeapsa lui dac i-ar fi fost necredincios soiei. Calvin fusese alturi de Crystal. i acum, iat unde am ajuns. Nu tiam ce avea s se ntmple, dar tiam c avea s fie ngrozitor. Dei vrcolacii-panter nelegeau necesitatea acuplrii fiecrui mascul pursnge disponibil cu fiecare femel pursnge disponibil (singurul fel de a produce bebelui-panter pursnge) ei credeau i c odat ce nmulirii i se oferise o posibilitate, orice parteneriat format trebuia s fie monogam. Dac nu voiai s faci acest jurmnt, nu te combinai sau nu te cstori. Aa stteau lucrurile n comunitatea lor. Crystal ar fi trebuit s tie asta nc de la natere, iar Jason le-a aflat de la Calvin nainte de nunt. Jason nu a sunat i am fost bucuroas. M-am ntrebat ce s-a ntmplat la el acas, dar oarecum apatic. Cnd l-a ntlnit Crystal pe Dove Beck? Soia lui Dove tia de asta? Nu eram surprins c l

nela pe Jason, eram doar surprins de alegere. Am ajuns la concluzia c a vrut s fac trdarea ei ct de emfatic se putea. Spunea: Fac sex cu altcineva n timp ce sunt nsrcinat cu copilul tu. i va fi mai n vrst dect tine. De alt ras dect tine i chiar va lucra pentru tine!" Rsucind cuitul tot mai adnc. Dac asta era rzbunarea pentru afurisitul de cheeseburger, pot s spun c era o rzbunare ct pentru o friptur. Pentru c nu voiam s par bosumflat, am ieit din camera mea s merg la cin, care era simpl i gustoas, o salat de paste cu ton, mazre i ceap. Dup ce am strns vasele pentru ca Octavia s se ocupe de ele, m-am retras n camera mea. Cele dou vrjitoare mergeau n vrful picioarelor pe hol pentru c se temeau s nu m deranjeze, dei, bineneles mureau de curiozitate s m ntrebe ce probleme aveam. Dar nu au fcut-o; Dumnezeu s le binecuvnteze. Chiar nu le-a fi putut explica. Eram prea rnit. n aceast sear, am spus cam un milion de rugciuni nainte s m duc la culcare, dar niciuna dintre ele nu a reuit s m fac s m simt mai bine. A doua zi, m-am dus la munc pentru c eram obligat. S rmn acas nu m-ar fi ajutat s m simt mai bine. Eram foarte bucuroas c Jason nu a venit la Merlottes, pentru c a fi aruncat cu ceva n el dac ar fi aprut. Sam m studie cu atenie de cteva ori i, n cele din urm, m trase n spatele barului lng el. Spune-mi ce se ntmpl, zise. ncepur s-mi curg lacrimile i am fost la un pas s fac o scen n toat regula. M-am lsat n jos repede, ca i cum a fi scpat ceva i am spus: Sam, nu m ntreba. Sunt prea suprat ca s vorbesc despre asta. Brusc, mi-am dat seama c ar fi o mare uurare s-i spun lui Sam, dar nu am putut, nu n barul aglomerat. tii c sunt aici dac ai nevoie de mine. Faa i era serioas. M btu pe umr. Eram norocoas s-l am ca ef. Gestul su mi aminti c am o mulime de prieteni care nu s-ar dezonora aa cum o fcuse Crystal. Jason se dezonorase i el pentru c ne obligase pe mine i pe Calvin s-i urmrim trdarea ieftin. Aveam muli prieteni care nu ar fi fcut aa ceva! Ironia sorii fcea c singurul care procedase astfel era propriul meu frate. Gndul sta m fcu s m simt mai bine i mai puternic. Cnd am ajuns acas, mi recptasem stpnirea de sine. Nu mai era nimeni acolo. Am ezitat, ntrebndu-m dac s o sun pe Tara sau s-l implor pe Sam s-i ia o or liber, sau chiar s-l sun pe Bill s vin cu mine la Hotshot... dar era doar o dovad de slbiciune. Asta era ceva ce trebuia s fac singur. Calvin m avertizase s port ceva confortabil i s nu m mbrac festiv, iar uniforma mea de la Merlottes avea ambele caliti. Dar mi s-a prut deplasat s port hainele mele de munc la un eveniment ca sta. Era posibil s se lase cu snge. Nu tiam la ce s m atept. Am scos nite colani i un tricou vechi, gri. M-am asigurat c aveam prul prins. Artam ca i cum m pregteam s fac curenie n dulapuri. Pe drumul spre Hotshot, am pornit radioul i am cntat din rsputeri ca s nu m gndesc la altele. M-am armonizat cu Evanescence i am fost de acord cu Dixie Chicks c nu aveam s dau napoi... un cntec numai bun s prinzi curaj. Am ajuns la Hotshot cu mult nainte de apte. Ultima dat fusesem aici la nunta lui Jason cu Crystal, cnd am dansat cu Quinn. A fost singura dat cnd am avut relaii intime cu el. Privind n urm, am regretat c am fcut acel pas. Fusese o greeal. Mizasem pe un viitor care nu avea s se ntmple niciodat. M aruncasem cu capul nainte. Speram s repet niciodat aa ceva. Am parcat, aa cum fcusem i n seara nunii lui Jason, la marginea drumului. Nu erau nici pe departe la fel de multe maini ca n seara aia, cnd mult fiine umane se numraser printre oaspei. Dar erau cteva maini n plus. Am recunoscut camioneta lui Jason. Celelalte aparineau celor civa vrcolaci-panter care nu triau n Hotshot. Un grup era deja adunat n curtea din spate a casei lui Calvin. Oamenii mi fcur loc s trec pn cnd am ajuns n mijlocul adunrii i i-am gsit pe Crystal, Jason i Calvin. Am vzut cteva fee

cunoscute. O panter ntre dou vrste, care se numea Maryelizabeth, m salut. Am vzut-o i pe fiica ei n apropiere. Fata, al crei nume nu mi-l puteam aminti, nu era nici pe departe singurul observator minor. Am avut acel sentiment nfiortor care-mi zbrlea prul de pe mine, aa cum se ntmpla de fiecare dat cnd ncercam s-mi imaginez viaa de fiecare zi din Hotshot. Calvin privea n jos, la ghete, i nu ridic privirea. Nici Jason nu m privi n ochi. Doar Crystal sttea dreapt i sfidtoare, privindu-m cu ochii si nchii la culoare, provocndu-m s ndrznesc s o fac s-i plece privirea. Am ndrznit, i, dup cteva clipe, i cobor privirea undeva pe la jumtatea distanei. Maryelizabeth inea n mn o carte veche, rupt, i o deschise la o pagin pe care o marcase cu o bucat rupt dintr-un ziar. Comunitatea rmase nemicat, pregtit s rezolve problema. Acesta era i scopul pentru care se adunaser. Noi, oamenii cu coli i gheare, suntem aici pentru c una dintre noi i-a nclcat jurmintele, citi Maryelizabeth. La cstoria dintre Crystal i Jason, vrcolaci-panter ai acestei comuniti, amndoi au promis s rmn fideli jurmintelor de cstorie, att sub form felin, ct i sub form uman. Crystal a fost nsoit de unchiul ei, Calvin, iar Jason, de sora lui, Sookie. Am fost contient c toi ochii comunitii adunate acolo se mutar de la Calvin la mine. O mare parte dintre aceti ochi erau aurii-glbui. Consangvinizarea din Hotshot produsese nite rezultate destul de ngrijortoare. Acum, pentru c soia i-a nclcat jurmintele, fapt la care au asistat Calvin i Sookie, unchiul ei s-a oferit s suporte pedeapsa, dat fiind faptul c tnra e gravid. Asta avea s fie i mai nasol dect bnuisem. Deoarece Calvin ia locul lui Crystal, Sookie, accepi s iei locul lui Jason? Oh, rahat. Am privit spre Calvin i mi-am dat seama c ntreaga mea fa l ntreba dac exist vreo ieire din chestia asta. i ntreaga lui fa mi spuse c nu. Chiar i prea ru pentru mine. Pentru asta n-o s-l iert niciodat pe fratele meu i nici pe Crystal. Sookie, interveni Maryelizabeth. Ce va trebui s fac? am zis i, dac am prut trist i suprat, i furioas, cred c aveam un motiv foarte bun. Maryelizabeth deschise din nou cartea i citi rspunsul. Existm datorit minii i ghearelor noastre, iar dac ncrederea este distrus, o ghear este distrus, zise. M-am uitat la ea ncercnd s neleg. Tu sau Jason trebuie s sfrmai degetul lui Calvin, zise simplu. De fapt, din moment ce Crystal a distrus complet ncrederea, trebuie s sfrmi cel puin dou. Mai multe ar fi mai bine. Jason trebuie s decid, cred. Mai multe ar fi mai bine. Iisuse Hristoase. Am ncercat s fiu realist. Cine i-ar fi putut provoca vtmrile cele mai grave prietenului meu, Calvin? Fratele meu, fr ndoial. Dac eram un prieten adevrat pentru Calvin, aveam s fac asta. M puteam determina s o fac? i apoi... nu depinde de mine. Jason zise: Nu am crezut c aa o s se ntmple, Sookie. Prea n acelai timp furios, confuz, i defensiv. Dac acum Calvin i ine locul lui Crystal, vreau ca Sookie s stea n locul meu, i spuse lui Maryelizabeth. Nu m-am gndit niciodat c mi-a putea ur propriul frate, dar am descoperit n acel moment c era posibil. Aa s fie, zise Maryelizabeth. Am ncercat s-mi revin psihic. n fond, poate nu era att de ru pe ct anticipasem. Mi-am imaginat c acum Calvin avea s fie biciuit sau urma s o biciuiasc pe Crystal. Sau ar fi trebuit s fac ceva ngrozitor care implica poate i cuite; asta ar fi fost mult mai ru. Am ncercat s cred c nu putea fi att de ru, dar asta numai pn n momentul n care doi dintre brbai au adus dou blocuri de ciment pe care le-au pus pe msua de picnic. i apoi, Maryelizabeth a scos o crmid. Pe care mi-a ntins-o.

Am nceput s clatin din cap involuntar, pentru c am simit cum mi se strngea stomacul. Greaa mi-l ntorcea pe dos. Uitndu-m la crmida roie, obinuit, am nceput s-mi fac o idee despre ce va urma. Calvin fcu un pas n fa i-mi lu mna. Se aplec i-mi vorbi la ureche. Drag, zise, trebuie s faci asta. Am acceptat totul cnd am stat alturi de ea cnd s-a cstorit. i tiam cum e. i tu l tii pe Jason. Asta s-ar fi putut cu uurin ntmpla invers. Atunci eu ar fi trebuit s-i fac asta. i tu nu te vindeci la fel de repede. Aa e mai bine. i aa trebuie s fie. Ai notri cer asta. Se ndrept i m privi n ochi. Ai lui erau aurii, ciudai i fici. Am strns buzele i m-am forat s ncuviinez. Calvin m privi parc dndu-mi curaj i-i lu locul lng mas. i puse mna pe blocurile de ciment. Fr nici un fel de ceremonie, Maryelizabeth mi ntinse crmida. Restul panterelor ateptar rbdtoare s duc la bun sfrit pedeapsa. Vampirii ar fi mbogit ceremonia cu inute deosebite i probabil cu o crmid special i extraordinar din vreun vechi templu, sau ceva asemntor, dar nu i panterele. Era doar o crmid ordinar. Am inut-o cu ambele mini, apucnd-o de partea mai lung. Dup ce m-am uitat la ea un minut, i-am spus lui Jason: Nu vreau s mai vorbesc niciodat cu tine. M-am ntors spre Crystal: Sper c te bucuri, javr, am zis i m-am ntors ct de repede am putut i am trntit crmida peste mna lui Calvin.

Capitolul 19
Amelia i Octavia se nvrtir n jurul meu vreo dou zile nainte s-i dea seama c s m lase n pace e cea mai bun politic. S le citesc gndurile temtoare m-a fcut i mai temtoare, pentru c nu voiam s accept nici o consolare. Trebuia s sufr pentru ce fcusem i asta nsemna c nu puteam s accept nici o uurare a durerii. Aa c am fost suprat i nervoas, i am tunat i-am fulgerat i mi-am revrsat proasta dispoziie peste toat casa. Fratele meu a venit la bar o dat i i-am ntors spatele. Dove Beck hotrse s nu bea la Merlottes, ceea ce era un lucru bun, dei el era cel mai puin vinovat din perspectiva mea, dei asta nu-l transforma chiar n Cavalerul fr de prihan. Cnd Alcee Beck veni, a fost clar c fratele su i s-a confesat, pentru c Alcee arta chiar i mai furios dect de obicei, i-mi prinse privirea de cte ori putu, doar ca s-mi dea de tire c eram amndoi de aceeai prere. Slav Domnului, Calvin nu apru. Nu a fi putut suporta. Auzisem destule discuii prin bar de la colegii lui de munc de la Norcross despre accidentul pe care-l avusese n timp ce-i repara camioneta. Ct se poate de neateptat, n cea de-a treia noapte, Eric intr la Merlottes. I-am aruncat o privire i brusc m-am relaxat i am simit lacrimi n ochi. Dar Eric merse direct, ca i cum ar fi fost proprietarul locului, n biroul lui Sam. Cteva clipe mai trziu, Sam scoase capul pe u i m chem. Dup ce am intrat, nu m-am ateptat ca Sam s nchid ua biroului. Ce s-a ntmplat? m ntreb Sam. ncercase s afle de zile ntregi, iar eu i respinsesem toate ntrebrile bine intenionate. Eric sttea n picioare, ntr-o parte, cu braele ncruciate la piept. Fcu din mn un semn care spunea: Vorbete, ateptm." n ciuda atmosferei, prezena sa relaxa nodul pe care-l aveam n stomac. I-am fcut frme mna lui Calvin Norris, am spus. Cu o crmid. Atunci a fost... a stat alturi de cumnata ta la nunt, zise Sam dndu-i rapid seama. Eric nu nelesese. Vampirii tiu cte ceva despre vrcolaci trebuie s tie dar vampirii se cred mult superiori, aa c nu fac nici un efort s afle amnunte despre ritualurile i ritmul vieii de vrcolac. A trebuit s-i zdrobeasc degetele, care reprezint ghearele sale n forma de panter, explic

nerbdtor Sam. Ea a stat alturi de Jason. Dup care, Sam i Eric schimbar o privire care m-a speriat din cauza acordului pe care-l marca. Niciunul dintre ei nu-l plcea deloc pe Jason. Sam i plimba privirea de la mine la Eric, ca i cum s-ar fi ateptat ca Eric s fac ceva care s m ajute s m simt mai bine. Nu-i aparin lui, am spus tios, deoarece toate astea m fceau s m simt manipulat. Credeai c venirea lui Eric o s m fac s m simt liber i fr griji? Nu, zise Sam, i el prnd puin furios. Dar am sperat c te va face s vorbeti despre orice ar fi fost n neregul. Ce e n neregul, am spus foarte linitit. Bine, n neregul e c fratele meu a aranjat ca eu i cu Calvin s o verificm pe Crystal, care e nsrcinat n patru luni, i a pus totul la punct s ajungem amndoi n acelai timp acas la ei. i cnd am ajuns acolo, am gsit-o pe Crystal n pat cu Dove Beck. Aa cum Jason tiuse c se va ntmpla. Eric zise: i pentru asta a trebuit s zdrobeti degetele vrcolacului-panter? Ar fi putut la fel de bine s m ntrebe dac trebuia s port oase de pui i s m nvrtesc de trei ori, era evident c se interesa de ritualurile ciudate ale unui trib primitiv. Da, Eric, exact asta a trebuit s fac, am spus trist. A trebuit s zdrobesc degetele prietenului meu cu o crmid, n faa unei mulimi. Pentru prima dat, Eric pru s-i dea seama c greise abordarea. Sam se uita la el exasperat. i eu am crezut c-mi vei fi de ajutor, zise. Am cteva probleme n Shreveport, rspunse Eric cu o not defensiv. Inclusiv gzduirea noului rege. Sam bombni ceva care semna teribil cu Ai dracului vampiri". Era nedrept. M ateptasem la tone de simpatie cnd, n cele din urm, am mrturisit motivul pentru proasta mea dispoziie. Dar acum, Sam i Eric erau att de ocupai s fie iritai unul de cellalt, nct niciunul dintre ei nu se mai gndea la mine. Bine, mulumesc, biei, am zis. A fost foarte distractiv. Eric ai fost de mare ajutor, apreciez cuvintele tale afectuoase. i am plecat cu ceea ce bunica mea numea mare aplomb. Am intrat din nou n bar i am servit la mese att de suprat, c muli au renunat s-mi mai cear alte buturi. M-am hotrt s cur suprafeele din spatele barului, pentru c Sam era nc n birou cu Eric... dei era posibil ca Eric s fi ieit pe ua din spate. Am frecat i am lustruit i am pus nite beri pentru Holly, i am aranjat lucrurile att de meticulos nct s-ar putea s aib probleme n a le gsi. Doar pentru o sptmn sau dou. Apoi, Sam iei ca s-i ia locul, se uit la tejghea cu neplcere mut, i-mi fcu un semn cu capul c ar trebui s ies naibii de acolo. Proasta mea dispoziie era molipsitoare. tii cum e uneori cnd cineva chiar ncearc s te nveseleasc? Cnd ai hotrt c, indiferent ce se ntmpl, nimic nu te-ar face s te simi mai bine? Sam mi l-a aruncat pe Eric, ca i cum ar fi fost pilula fericirii, i acum era suprat c nu o nghiisem. n loc s fiu recunosctoare c lui Sam i psa suficient de mine nct s-l sune pe Eric, eram furioas pe el pentru presupunerile lui. Eram ntr-o dispoziie neagr. Quinn plecase. l gonisem. O greeal prosteasc sau o decizie neleapt? Aveam s vd. O mulime de vrcolaci erau mori n Shreveport din cauza Priscillei, i vzusem o parte din ei murind. Credei-m, asta i rmne n minte. i mai muli vampiri erau mori, inclusiv unii pe care-i cunoteam foarte bine. Fratele meu era un nemernic manipulator. Strbunicul meu nu avea s m duc niciodat la pescuit. OK, acum m prosteam. Brusc, am zmbit, pentru c mi l-am imaginat pe prinul znelor ntr-o salopet de blugi, veche, i purtnd o apc cu emblema echipei de baseball Bon Temps Hawks, ducnd o cutie cu viermi i vreo dou undie. I-am prins privirea lui Sam n timp ce strngeam farfuriile de pe o mas. I-am fcut cu ochiul.

Se ntoarse cltinnd din cap, dar am zrit urma unui zmbet n colul gurii. i aa, pur i simplu, proasta mea dispoziie se termin oficial. Raiunea a nvins. Nu avea nici un rost s mai sufr din cauza incidentului din Hotshot. Fcusem ceea ce trebuia s fac. Calvin nelesese asta mai bine dect mine. Fratele meu era un idiot, iar Crystal era o curv. Astea erau faptele cu care trebuia s m descurc. Garantat, amndoi erau oameni nefericii care se comportau aa pentru c erau cstorii cu persoana nepotrivit, dar amndoi erau din punct de vedere cronologic aduli, iar eu nu le puteam drege csnicia, aa cum nu o putusem nici mpiedica. Vrcolacii i rezolvaser problemele n stilul lor, iar eu fcusem tot ce puteam ca s-i ajut. Vampirii la fel... oarecum. Bine. Nu foarte bine, dar suficient. Cnd am plecat de la munc, nu am fost chiar deranjat s-l gsesc pe Eric ateptndu-m lng main. Prea s se bucure de noapte, stnd de unul singur n frig. Eu tremuram pentru c nu aveam o hain prea groas. Hanoracul meu nu era suficient. A fost bine s stau de unul singur o vreme, zise Eric pe neateptate. Cred c la Fangtasia eti mereu nconjurat de lume, am spus. ntotdeauna nconjurat de oameni care vor diverse lucruri, zise. Dar i place asta, nu? S fii marele ef. Eric arta ca i cum s-ar fi gndit la asta. Da, mi place asta. mi place s fiu ef. Nu-mi place s fiu... supervizat. Cuvntul sta exist? O s fiu fericit cnd Felipe de Castro i acolita lui, Sandy, vor pleca. Victor va rmne ca s preia oraul New Orleans. Eric se confesa. Asta era ceva fr precedent. Asta era un schimb normal, un dialog, ntre egali. Cum e noul rege? Orict de frig mi-ar fi fost, nu rezistam s nu continui conversaia. Este frumos, nemilos i inteligent, zise Eric. Ca tine. Mi-a fi putut da palme. Eric ncuviin dup un moment. Dar i mai mult, zise Eric aspru. Va trebui s fiu foarte atent ca s pot s i-o iau nainte. Ce plcut e s te aud spunnd asta, zise o voce cu accent. sta era, categoric, un moment de genul oh, rahat. Un brbat minunat iei dintre copaci i am rmas uimit cnd l-am vzut. n timp ce Eric se nclina, l-am scanat pe Felipe de Castro de la pantofii si strlucitori, la chipul puternic. n timp ce m nclinam i eu cu ntrziere, mi-am dat seama c Eric nu exagerase cnd spusese c noul rege este chipe. Felipe de Castro era un brbat de origine latino, care-l fcea s pleasc i pe Jimmy Smits18, iar eu sunt o mare admiratoare a domnului Smits. Dei probabil c avea doar un metru aptezeci i cinci, Castro avea o inut att de dreapt i de mndr, c nu te puteai gndi la el ca la o persoan scund mai degrab i fcea pe ceilali brbai s par prea nali. Prul negru i des era tuns scurt, purta musta i barbion. Avea pielea de culoarea caramelului i ochi nchii la culoare, sprncene dese i arcuite, i un nas ndrzne. Regele purta o pelerin nu glumesc, o mantie lung i neagr. Era att de impresionant nct nici mcar nu mi-a trecut prin minte s chicotesc. n afar de mantie, prea mbrcat ca pentru o sear care ar fi putut include un dans flamenco: cma alb, sacou negru i pantaloni negri, ntr-o ureche avea un cercel, cu o piatr nchis la culoare. Lumina de siguran nu m ajuta s vd ce anume era. Rubin? Smarald? M-am ndreptat i m holbam din nou. Dar cnd m-am uitat la Eric, am vzut c el nc nu terminase plecciunea. Hei! Pi eu nu eram unul dintre supuii lui i nu aveam s fac asta din nou. Era mpotriva spiritului meu american s repet plecciunea. Bun, eu sunt Sookie Stackhouse, am spus, deoarece tcerea devenea ciudat. Am ntins automat mna, dar amintindu-mi c vampirii nu-i strng minile, am tras-o napoi. Scuz-m, am zis. Regele i plec i el capul: Domnioar Stackhouse, zise, cu accentul su stlcindu-mi numele ntr-un mod delicios. (Meees Steckhuss.) 18
Actor ce deine unul din rolurile principale n serialul de televiziune NYPD Blue

 Da, domnule. mi pare ru c abia v-am cunoscut i trebuie s fug, dar e foarte frig afar i trebuie s ajung acas. I-am zmbit larg, zmbetul meu lunatic pe care-l am cnd sunt nervoas. La revedere, Eric, am blbit i m-am ridicat pe vrfuri s-l srut pe obraz. D-mi un telefon cnd ai un minut liber. Doar dac nu vrei s rmn pentru vreun motiv oarecare? Nu, iubito, trebuie s te duci acas, la clduric, zise Eric, apucndu-mi ambele mini ntr-ale sale. Te sun cnd o s m lase munca. Cnd mi-a dat drumul, am fcut un fel de salut cu capul n direcia regelui (americanc! nu sunt obinuit s fac plecciuni!) i am srit n main nainte ca oricare dintre vampiri s se poat rzgndi n legtur cu plecarea mea. M-am simit ca o la o la foarte uurat n timp ce ieeam cu spatele din locul meu i plecam din parcare. Dar deja mi fceam probleme n legtur cu plecarea mea cnd intram pe Hummingbird Road. Eram ngrijorat pentru Eric. Asta era un fenomen nou, unul care m fcea s m simt ciudat, i ncepuse n noaptea prelurii. S m ngrijorez pentru Eric era ca i cum a fi fost ngrijorat de bunstarea unei stnci sau a unei tornade. Cnd a trebuit eu s-mi fac griji pentru el nainte? Era unul dintre cei mai puternici vampiri pe care-i cunoscusem. Dar Sophie-Anne fusese i mai puternic i aprat de uriaul rzboinic Sigebert, i uite ce pise. M-am simit, brusc, ngrozitor de mizerabil. Ce era n neregul cu mine? Am avut o idee ngrozitoare. Poate eram ngrijorat pentru c Eric era ngrijorat? M simeam ngrozitor pentru c Eric se simea ngrozitor? Puteam s-i simt emoiile att de puternic i de la o aa mare distan? Ar trebui s m ntorc i s aflu ce se ntmpl? Dac regele era crud cu Eric, nui puteam fi de nici un folos. Trebuia s m opresc pe marginea drumului. Nu mai puteam conduce. Nu avusesem niciodat un atac de panic, dar cred c aveam unul acum. Eram paralizat de nehotrre; din nou, asta nu era unul dintre lucrurile care m caracterizau. Luptndu-m cu mine nsmi, ncercnd s gndesc clar, am realizat c trebuia s m ntorc indiferent dac voiam sau nu. Era o obligaie pe care nu o puteam ignora, nu pentru c eram legat de Eric, ci pentru c l plceam. Pe Hummingbird Road, am tras de volan i am ntors n mijlocul drumului. Pentru c vzusem doar dou maini de cnd am plecat de la bar, manevra nu era o nclcare grav a regulilor de circulaie. Am condus napoi cu o vitez mult mai mare dect cea cu care am plecat, i cnd am ajuns la Merlottes am descoperit c parcarea clienilor era complet goal. Am parcat n fa i miam scos vechea bt de softball de sub banchet. Bunica mea mi-o dduse la a aisprezecea mea aniversare. Era o bt foarte bun, dei avusese i zile mai bune. M-am strecurat pe lng cldire, profitnd de tufiurile de nandina care creteau lng fundaie ca s m mascheze. Nu pot s sufr tufiurile astea. Sunt nclcite i urte i nalte, i sunt alergic la ele. Dei eram bine blindat, hain, pantaloni i osete, n clipa n care am nceput s-mi croiesc drum printre plante, nasul ncepu s-mi curg. Am tras cu ochiul dup col. Am fost att de ocat, nct nu puteam crede ce vedeam. Sigebert, garda de corp a reginei, nu fusese omort n lovitur. Nu, domnilor, era nc printre cei ne-vii. i era aici, n parcarea de la Merlottes, i se distra de minune cu noul rege, Felipe de Castro, i cu Eric, i cu Sam, care fusese atras n grup probabil pentru simplul motiv c ieise din bar ca s se duc la rulot. Am tras adnc aer n piept adnc, dar n tcere i m-am strduit s analizez ceea ce vedeam. Sigebert era un munte de om, i fusese muchii reginei secole ntregi. Fratele su, Wybert, murise n serviciul reginei, i eram sigur c Sigebert fusese inta vampirilor din Nevada; i lsaser urmele asupra lui. Vampirii se vindec repede, dar Sigebert fusese rnit suficient de ru nct i la cteva zile dup lupt era nc vizibil marcat. Avea o tietur uria pe frunte i un semn care arta oribil chiar deasupra locului unde ar fi trebuit s-i fie inima. Avea hainele sfiate i ptate i murdare. Poate vampirii din Nevada crezuser c se dezintegrase, cnd de fapt el reuise s scape i s se ascund. Nu asta era important, mi-am spus. Partea important era c reuise s-i lege att pe Eric, ct i pe Felipe de Castro cu lanuri de

argint. Cum? Nu asta era important, mi-am spus din nou. Poate c tendina asta de a-mi lsa gndurile s hoinreasc venea de la Eric, care arta mult mai afectat dect regele. Bineneles, Sigebert l considera pe Eric trdtor. Eric sngera la cap i avea braul, vizibil, rupt. Castro sngera uor la gur, aa c probabil Sigebert l chinuise ru. Eric i Castro zceau amndoi la pmnt, iar n lumina de siguran aspr preau amndoi mai albi ca zpada. Sam fusese legat de bara de protecie a camionetei sale, i nu era rnit deloc, cel puin pn acum. Slav Domnului. Am ncercat s-mi dau seama cum l-a putea nvinge pe Sigebert cu bta mea din aluminiu, dar nu mi-a venit nici o idee bun. Dac m repezeam la el, l-ar fi apucat rsul. Chiar i aa rnit, era totui un vampir i nu reprezentam nici un pericol pentru el, dect dac-mi venea vreo idee grozav. Aa c am urmrit i am ateptat, dar n cele din urm nu am mai suportat s-l vd fcndu-i ru lui Eric; credei-m, cnd te lovete un vampir nu e dejoac. n plus, Sigebert se distra de minune cu uriaele cuite pe care le adusese. Cea mai mare arm pe care o aveam la dispoziie? Maina mea. Am simit o uoar und de regret, pentru c era cea mai bun main pe care o avusesem vreodat, iar Tara mi-o vnduse pentru un dolar cnd i luase una nou. Dar era singurul lucru la care m puteam gndi c ar fi avut vreun efect asupra uriaului Sigebert. Aa c m-am trt napoi, rugndu-m ca Sigebert s fie att de absorbit de tortura sa nct s nu observe zgomotul portierei. Mi-am sprijinit fruntea de volan i m-am gndit cum nu m-am gndit niciodat. Am luat n calcul parcarea i topografia ei, i m-am gndit la locul unde erau legai vampirii, am tras adnc aer n piept i am rsucit cheia n contact. Am pornit pe lng cldire, dorindu-mi ca maina mea s se poat tr printre afurisitele de tufiuri aa cum o fcusem i eu, i am descris o curb larg, ca s am loc s accelerez, farurile mele l-au prins pe Sigebert, am clcat acceleraia i m-am dus int spre el. A ncercat s se fereasc, dar nu era prea detept i l-am prins cu pantalonii n vine (la propriu chiar nu vreau s m gndesc la urmtorul su plan de tortur) i l-am lovit foarte tare, iar el a zburat prin aer, ca s aterizeze pe acoperiul mainii cu o bufnitur zdravn. Am ipat i am frnat, pentru c pn aici fusese planul meu. Alunec jos, pe spatele mainii, lsnd n urm o urm oribil de snge ntunecat, dup care dispru din vedere. Speriat c mi-ar putea aprea n oglinda retrovizoare, am bgat n mararier i am accelerat din nou. Zdronc. Zdronc. Am lsat schimbtorul la punctul mort i am cobort, cu bta n mn, ca s gsesc picioarele lui Sigebert i o mare parte din trunchiul su sub maina mea. M-am repezit la Eric i am nceput s m lupt cu lanurile de argint, n timp ce el se holba la mine cu ochii mrii. Castro njura n spaniol cursiv i coerent, iar Sam spunea: Grbete-te, Sookie, grbete-te! Ceea ce nu-mi ajuta deloc puterea de concentrare. Am lsat-o balt cu afurisitele de lanuri i am luat un cuit mare i i-am tiat legturile lui Sam ca s m poat ajuta. Cuitul ajunse de dou ori suficient de aproape de pielea lui ca s-l fac s scnceasc, dar fceam tot ce puteam i nu a sngerat. Ca s-i recunosc meritele, a ajuns la Castro ntr-un timp record i a nceput s-l elibereze, n timp ce eu am alergat napoi la Eric, lsnd cuitul jos lng noi n timp ce lucram. Acum, c aveam cel puin un aliat care i putea folosi minile i picioarele, puteam s m concentrez i i-am dezlegat picioarele lui Eric (mcar acum putea s fug cred c aa m gndeam) i apoi, mai ncet, braele i minile. Argintul fusese rsucit de multe ori n jurul lui, iar Sigebert se asigurase c i atinge minile. Artau ru. Castro suferise chiar i mai mult, pentru c Sigebert l dezbrcase de minunata sa mantie i i rupsese o parte din cma. Desfuram ultima parte a lanurilor, cnd Eric m ddu la o parte ct de violent putu, apuc cuitul, sri n picioare att de repede c am vzut doar o cea. Apoi a fost deasupra lui Sigebert care ridicase maina ca s-i elibereze picioarele prinse. ncepuse s se trasc de dedesubt i ntrun minut ar fi putut merge. Am zis c era un cuit mare? i trebuie s fi fost i ascuit, pentru c Eric a aterizat lng Sigebert i a zis: Du-te la creatorul tu, i i-a tiat capul rzboinicului vampir.

 Oh! am zis cutremurat, i m-am aezat brusc pe pietriul rece din parcare. Oh, uau! Toi am rmas unde eram, pentru vreo cinci minute bune. Apoi, Sam se ridic de lng Felipe de Castro i-i ntinse mna s-l ajute s se ridice. Vampirul o apuc, i, dup ce se ridic n picioare se prezent, iar Sam fcu acelai lucru. Domnioar Stackhouse, zise regele. i sunt ndatorat. Foarte adevrat. E n regul, am spus cu o voce care nu era nici pe departe echilibrat cum ar fi trebuit s fie. Mulumesc, zise. Dac maina ta e prea stricat ca s mai poat fi reparat, voi fi foarte bucuros s-i cumpr alta. Oh, mulumesc, am spus absolut sincer, n timp ce m ridicam. O s ncerc s merg cu ea acas n seara asta. Nu tiu cum a putea explica stricciunile. Crezi c atelierul auto m va crede c am trecut peste un aligator? Asta se mai ntmpla din cnd n cnd. Era ciudat c m preocupa asigurarea mainii? Dawson o s se uite la ea, zise Sam. Vocea lui era la fel de ciudat ca a mea. i el crezuse c avea s moar. tiu c el repar motociclete, dar i poate repara i maina. Lucreaz la a lui tot timpul. Rezolv tot ce e necesar, spuse Castro generos. O s pltesc. Eric, vrei s-mi explici ce s-a ntmplat? Vocea sa era categoric mult mai hotrt. Ar trebui s-i ceri echipei tale s explice, i-o ntoarse Eric, oarecum justificat. Nu i-au spus c Sigebert, garda de corp a reginei, e mort? i cu toate astea, uite-l aici. Ai perfect dreptate. Castro privi n jos la corpul sfrmat. Aadar, acesta era legendarul Sigebert. S-a dus alturi de fratele su, Wybert. Prea destul de ncntat. Nu tiam c fraii erau faimoi printre vampiri dar, cu siguran, fuseser unici. Fizicul lor uria, engleza lor bolovnoas i primitiv, devotamentul lor absolut fa de femeia care-i transformase cu secole n urm desigur, orice vampir ntreg la minte ar fi admirat povestea asta. Am nceput s m ridic cu greu din locul unde stteam, iar Eric, micndu-se mai repede dect l-a fi putut vedea, a srit s m ajute. Era un moment Scarlett i Rhett, alterat doar de faptul c mai erau doi tipi acolo, c ne aflam ntr-o parcare banal, i eu m simeam nefericit de distrugerea mainii mele. i nu chiar puin, ocat. Cum de a reuit s pun mna pe trei tipi puternici ca voi? am ntrebat. Nu-mi fceam griji, c m inea Eric. M fcea s m simt mititic, un sentiment de care nu m bucur prea des. A urmat un moment de jen general. Stteam cu spatele la pdure, explic Castro. Avea lanurile pregtite ca s le arunce... cuvntul vostru e aproape la fel. Lazo. Lasso, zise Sam. Ah, lasso. Primul l-a aruncat asupra mea, i bineneles ocul a fost mare. nainte ca Eric s se poat arunca asupra lui, l-a prins i pe el. Durerea provocat de argint... foarte repede am fost legai - Cnd acesta fcu un semn spre Sam a venit n ajutorul nostru, Sigebert l-a lsat incontient i a luat funia din spatele camionetei lui Sam i l-a legat i pe el. Eram prea adncii n discuie ca s fim ateni, interveni Eric. Prea destul de suprat i nu-l puteam nvinovi. Dar m-am decis s-mi in gura. E o ironie, ah, c am avut nevoie de o fat uman s ne salveze, zise amar regele, exprimnd chiar ideea pe care eu m hotrsem s nu o spun cu voce tare. Da, foarte amuzant, zise Eric cu o voce ngrozitor de puin amuzat. De ce te-ai ntors, Sookie? i-am simit... furia c erai atacat. n loc de furie", a se nelege disperare". Noul rege pru foarte interesat. O legtur de snge. Ce interesant. Nu, nu chiar, am zis. Sam, te deranjeaz s m duci acas? Nu tiu, domnilor, unde v-ai lsat maina sau dac ai zburat. Dar a vrea s tiu de unde a tiut Sigebert unde s v gseasc.

Felipe de Castro i Eric aveau aproape aceeai expresie de concentrare intens. O s aflm, zise Eric, i m puse jos. i apoi vor cdea capete. Eric era bun la tiat capete. Era una dintre ndeletnicirile sale favorite. Puteam pune pariu c i Castro avea aceeai pasiune, pentru c regele arta ncntat la aceast perspectiv. Sam scoase cheile din buzunar fr s rosteasc vreun cuvnt, iar eu m-am urcat n camionet cu el. I-am lsat pe cei doi vampiri adncii n conversaie. Cadavrul lui Sigebert, parial aflat nc sub maina mea, aproape c dispruse, lsnd un reziduu unsuros i nchis la culoare pe pietriul din parcare. sta era un lucru bun legat de vampiri nu trebuia s scapi de cadavre. O s-l sun pe Dawson n seara asta, zise pe neateptate Sam. Oh, Sam, i mulumesc, am spus. Sunt att de fericit c ai fost aici. Este parcarea barului meu, zise, i poate c doar m simeam cu musca pe cciul, dar cred c am detectat o urm de repro. Brusc, mi-am dat cu adevrat seama c Sam nimerise ntr-o situaie neplcut n propria-i curte, o situaie n care fusese implicat nevinovat, i ajunsese chiar la un pas de moarte. i de ce se afla Eric n parcarea din spate de la Merlottes? Ca s vorbeasc cu mine. Iar Felipe de Castro venise ca s vorbeasc cu Eric... dei nu eram sigur de ce. Dar ideea era c prezena lor acolo era din vina mea. Oh, Sam, am zis aproape plngnd, mi pare ru, nu am tiut c Eric o s m atepte, i mai ales nu am tiut c regele l va urmri. Tot nu tiu de ce era acolo. mi pare att de ru, am zis din nou. A fi zis-o i de o sut de ori, dac acel ton ar fi disprut din vocea lui Sam. Nu e vina ta, spuse. n primul rnd, eu i-am cerut lui Eric s vin ncoace. E vina lor. Nu tiu cum te-a putea scpa de ei. A fost ru, dar nu prea iei lucrurile aa cum a fi crezut. Vreau doar s fiu lsat n pace, zise pe neateptate. Nu vreau s fiu implicat n politica supranaturalilor. Nu vreau s trebuiasc s in partea cuiva n rahaturile vrcolacilor. Eu nu sunt vrcolac. Eu sunt teriantrop, iar teriantropii nu se organizeaz. Suntem prea diferii. Detest politica vampirilor chiar mai mult dect pe cea a vrcolacilor. Eti furios pe mine. Nu! Prea s se lupte cu ceea ce voia s-mi spun. Nu vreau asta nici pentru tine! Nu erai mai fericit nainte? Vrei s spui nainte s cunosc vreun vampir; nainte s aflu despre restul lumii care se afl dincolo de limitele a ceea ce tim? Sam ncuviin. Oarecum. Era frumos s am o cale liber naintea mea, am zis. Chiar m-am sturat de politic i lupte. Dar viaa mea nu era deloc uoar, Sam. Fiecare zi era o lupt doar ca s acionez ca un om obinuit, ca i cum nu a fi tiut toate lucrurile pe care le tiu despre ceilali oameni. Trdarea i infidelitatea, micile aciuni necinstite, rutatea. Judecile foarte severe pe care le arunc oamenii unii asupra celorlali. Lipsa lor de mil. Cnd tii toate astea, uneori e greu s mergi mai departe. S afli despre lumea supranatural i pune lucrurile ntr-o perspectiv diferit. Nu tiu de ce. Oamenii nu sunt mai buni sau mai ri dect fiinele supranaturale, dar nici nu se limiteaz totul la ei. Cred c neleg, zise Sam, dei prea oarecum s se ndoiasc. n plus, am zis foarte ncet, e plcut s fii apreciat pentru lucrul care-i face pe oamenii obinuii s cread c sunt doar o fat nebun. Categoric, neleg asta, zise Sam. Dar exist un pre. Oh, nu-i nici o ndoial. Eti dispus s plteti? Pn acum. Am intrat pe aleea mea. Nu era nici o lumin aprins. Cele dou vrjitoare se duseser la culcare, sau erau plecate s se distreze sau s fac vrji. Diminea l sun pe Dawson, zise Sam. O s se uite la maina ta, s se asigure c poi merge cu ea, sau o va duce la atelierul su. Crezi c te descurci s ajungi la munc?

 Sunt sigur c pot, am zis. M va aduce Amelia. Sam m conduse la ua din spate ca i cum m-ar fi adus acas dup o ntlnire. Lumina de pe verand era aprins, ceea ce era foarte atent din partea Ameliei. Sam m lu n brae, o adevrat surpriz, apoi i lipi capul de al meu i am stat acolo bucurndu-ne unul de cldura celuilalt cteva momente. Am supravieuit rzboiului vrcolacilor, zise. Ai reuit s depeti preluarea vampirilor. Acum am supravieuit atacului unui uria. Sper c lista va continua cu reuite. Acum m sperii, am spus, amintindu-mi toate celelalte lucruri crora le supravieuise. Ar fi trebuit s fiu moart, nu e nici o ndoial. Buzele sale calde mi atinser obrazul. Poate c sta e un lucru bun, zise, i se ntoarse la camioneta sa. L-am privit urcndu-se n ea i dnd cu spatele, apoi am descuiat ua i m-am dus la mine n camer. Dup toat adrenalina i teama i ritmul accelerat de via (i moarte) din parcarea de la Merlottes, propria mea camer prea foarte linitit i curat i sigur. Am fcut tot ce am putut ca s omor pe cineva n seara asta. A fost doar un noroc c Sigebert a supravieuit ncercrii mele de omor automobilistic. De dou ori. Nu puteam s m abin s nu remarc c nu aveam remucri. Asta era cu siguran un defect, dar pe moment nici c-mi psa. Existau, categoric, pri ale caracterului meu cu care nu eram de acord i, poate, din cnd n cnd, aveam momente n care nu m plceam deloc. Dar luam fiecare zi aa cum venea i pn acum supravieuisem tuturor ncercrilor pe care mi le oferise viaa. Speram doar c aceast supravieuire meritase preul pe care-l pltisem.

Capitolul 20
Spre uurarea mea, m-am trezit ntr-o cas goal. Sub acoperiul meu nu se afla nici mintea vibrant a Ameliei, nici a Octaviei. Am zcut n pat i m-am desftat cu ceea ce aflasem. Poate c data viitoare cnd aveam o zi liber o voi putea petrece complet singur. Asta nu prea ceva ce se putea ntmpla, dar o fat poate s viseze. Dup ce mi-am planificat ziua (s-l sun pe Sam s aflu veti despre main, s pltesc nite facturi, s merg la munc), am intrat sub du i m-am frecat zdravn. Am folosit ct ap cald am vrut. Mi-am fcut unghiile de la mini i de la picioare, miam pus o pereche de pantaloni de trening i un tricou i m-am dus s-mi fac o cafea. Buctria strlucea de curenie; Dumnezeu s-o binecuvnteze pe Amelia. Cafeaua era grozav, pinea prjit uns cu gem de afine, delicioas. Chiar i papilele mele erau fericite. Dup ce am strns resturile de la micul dejun, aproape c m apucase cntatul de plcerea de a fi singur. M-am ntors n camer s-mi fac patul i s m machiez. Bineneles, atunci se auzi o btaie n ua din spate, aproape fcndu-m s sar pn n tavan. Miam pus nite pantofi i m-am dus s rspund. Tray Dawson era acolo i zmbea. Sookie, maina ta merge, zise. A trebuit s nlocuiesc cte ceva pe ici, pe colo, i e prima dat cnd a trebuit s cur cenu de vampir de pe asiu, dar acum poi circula cu ea. Oh, mulumesc! Intri? Doar un minut, zise. Ai o cola la rece? Sigur c da. I-am adus o cola, l-am ntrebat dac vrea fursecuri sau un sendvi cu unt de arahide, i, cnd m-a refuzat, mi-am cerut scuze c-l las singur i m-am dus s-mi refac machiajul. Mi-am imaginat c Dawson m va duce la main, dar el mi-o adusese acas, aa c trebuia s-l conduc eu. Scosesem carnetul de cecuri i aveam pixul n mn cnd m-am aezat la mas vizavi de brbatul solid i l-am ntrebat ct i datoram. Nici un ban, zise Dawson. A pltit tipul cel nou. Noul rege? Da, m-a sunat ieri, la miezul nopii. Mi-a spus povestea, mai mult sau mai puin, i m-a ntrebat dac puteam s m uit la main dimineaa la prima or. Eram treaz cnd a sunat, aa c nu a fost o problem. Am trecut pe la Merlottes n dimineaa asta, i-am spus lui Sam c a stricat un telefon deoarece tiam deja totul. El a condus maina la atelierul meu, iar eu l-am urmat, am pus-o pe

elevator i ne-am uitat bine la ea. Acesta a fost un discurs lung pentru Dawson. Mi-am pus carnetul n geant i l-am ascultat, ntrebndu-l fr cuvinte dac mai vrea cola, artnd cu degetul spre pahar. A cltinat din cap, dndu-mi de neles c i e suficient. A trebuit s strngem cte ceva, s i nlocuim rezervorul pentru lichid de parbriz. tiam c la Rustys Salvage se afl o alt main ca a ta, i nu a durat mult s rezolv problema. Nu puteam dect s-i mulumesc din nou. L-am condus pe Dawson la garajul su. De ultima dat cnd trecusem pe acolo, tunsese gazonul din curtea din fa a casei sale, o csu modest dar confortabil, care se afla exact lng atelier. Dawson adunase i toate piesele i bucile de motociclete i le pusese undeva la adpost, n loc s le lase aruncate peste tot, la ndemn, dar total inestetic. i camioneta sa era curat. Pe cnd Dawson cobora din main, i-am zis: i sunt recunosctoare. tiu c mainile nu sunt specialitatea ta i apreciez c ai lucrat la a mea. Mecanicul lumii ascunse, asta era Tray Dawson. Am fcut-o pentru c aa am vrut, zise Dawson, apoi fcu o pauz. Dar dac crezi c poi, a aprecia dac mi-ai pune o vorb la prietena ta, Amelia. Nu am prea mare influen asupra Ameliei, am zis. Dar voi fi fericit s-i spun ce persoan minunat eti. Zmbi foarte larg. Nu am crezut c o s-l vd vreodat pe Dawson cu un asemenea zmbet. Arat foarte sntoas, zise, i deoarece nu aveam habar care erau criteriile pe care-i baza Dawson admiraia, sta era un indiciu. Tu sun-o, eu voi oferi recomandrile, am zis. S-a fcut. Ne-am desprit fericii, iar el a pornit prin curtea de curnd aranjat spre magazinul su. Nu tiam dac Dawson va fi pe gustul Ameliei sau nu, dar m voi strdui s o conving s-i dea o ans. n timp ce conduceam spre cas, am ascultat motorul, s aud dac scoate zgomote ciudate. Torcea linitit. Amelia i Octavia aprur cnd eu plecam spre munc. Cum te simi? ntreb Amelia cu un aer cunosctor. Bine, am zis automat. Apoi am neles c ea credea c nu venisem acas noaptea trecut. Se gndea c m distrasem cu cineva. Hei, i-l aminteti pe Tray Dawson, nu-i aa? L-ai ntlnit la apartamentul Mariei-Star. Desigur. O s te sune. S fii drgu cu el. Am lsat-o zmbind n urma mea, n timp ce eu urcam n main. De data asta, munca a fost plictisitoare i obinuit. Terry i inea locul lui Sam, deoarece acesta detesta s lucreze duminic dup-amiaz. La Merlottes era o zi calm. Duminica deschideam trziu i nchideam devreme, aa c eram gata s plec spre cas pe la apte. Nimeni nu a aprut n parcare i am putut s m duc direct la main fr s fiu acostat pentru o conversaie lung i ciudat sau s fiu atacat. A doua zi diminea aveam cteva treburi n ora. Nu mai aveam bani, aa c m-am dus la bancomat, fcndu-i cu mna Tarei Thornton du Rone. Tara zmbi i mi fcu i ea semn cu mna. Cstoria i pria i am sperat c ei i lui JB le mergea mai bine dect fratelui meu i soiei lui. Pe cnd plecam de la banc, spre surprinderea mea, l-am zrit pe Alcide ieind din birourile lui Sid Matt Lancaster, un vechi i renumit avocat. Am oprit n parcarea lui Sid Matt, iar Alcide a venit s vorbeasc cu mine. Ar fi trebuit s merg mai departe i s sper c nu m-a observat. Conversaia a fost obositoare. Alcide avea o mulime de probleme pe cap, ca s fim cinstii. Iubita lui era moart, ucis cu brutalitate. Mai muli membri ai haitei erau i ei mori. Avea de aranjat o uria mistificare. Dar acum era liderul haitei i trebuia s-i srbtoreasc victoria n stilul

tradiional. Pe de alt parte, bnuiesc c era destul de stnjenit s fac sex cu o tnr n public, mai ales att de repede dup moartea prietenei sale. n mintea lui puteam citi o mulime de emoii, iar el se nroise cnd a venit la geamul mainii mele. Sookie, nu am avut ocazia s-i mulumesc pentru tot ajutorul din noaptea aceea. A fost un noroc pentru noi c eful tu s-a hotrt s vin cu tine. Da, din moment ce tu nu mi-ai salvat viaa, iar el a fcut-o, i eu sunt bucuroas. Nici o problem, Alcide, am spus cu o voce minunat de calm i echilibrat. La naiba, i eram pe cale s am o zi bun. S-au calmat lucrurile n Shreveport? Poliia pare s nu aib nici o idee, zise, uitndu-se n jur ca s se asigure c nu mai era nimeni care s ne poat auzi. Nu au gsit nc locul, i a plouat mult. Sperm c vor renuna la investigaie ct de repede. Mai plnuii marele anun? O s aib loc curnd. Liderii celorlalte haite din zon au pstrat legtura cu mine. Noi nu avem o ntlnire a tuturor liderilor, cum au vampirii, mai ales pentru c ei au al naibii de muli lideri de hait. Se pare c vom alege un reprezentant al liderilor din fiecare stat, iar aceti reprezentani vor merge la o ntlnire naional. Asta pare un pas n direcia corect. De asemenea, s-ar putea s-i ntrebm pe ceilali vrcolaci dac vor s ni se alture. De exemplu, Sam, ar putea aparine haitei mele, ntr-un fel auxiliar, dei nu e vrcolac. i ar fi bine dac lupii singuratici, ca Dawson, ar veni la unele petreceri ale haitei... ar veni s ni se alture cnd ieim ca lupi, sau ceva de genul sta. Lui Dawson par s-i plac lucrurile aa cum sunt, am spus. i va trebui s vorbeti cu Sam, nu cu mine, dac vrea s se asocieze cu voi n mod oficial. Desigur. Se pare c ai o influen mare asupra lui. M-am gndit s pomenesc de asta. Eu nu aa vedeam lucrurile. Sam avea mult influen asupra mea, dar dac eu aveam vreo influen asupra lui... nu era sigur. Alcide ncepu s se agite, ceea ce-mi spuse la fel de clar ca i gndurile sale c era pe cale s mearg n treaba lui care-l adusese aici n Bon Temps. Alcide, am spus, dintr-un impuls. Am o ntrebare. Desigur, zise. Cine are grij de copiii familiei Furnan? Se uit la mine, apoi n alt parte. Sora lui Libby. Are trei ai ei, dar a zis c ar fi bucuroas s-i ia. Sunt suficieni bani ca s-i creasc. Cnd va veni vremea s mearg la colegiu, vom vedea ce putem face pentru biat. Pentru biat? Face parte din hait. Dac a fi avut o crmid n mn, nu m-ar fi deranjat s o folosesc mpotriva lui Alcide. Doamne, Dumnezeule. Am tras adnc aer n piept. Ca o scuz, sexul copilului nu avea nici o importan. Conta sngele su pur. S-ar putea s fie suficieni bani din asigurare ca s mearg i fata, zise Alcide, cci nu era prost deloc. Mtua nu a fost foarte clar n aceast privin, dar tie c noi o vom ajuta. i tie ce-i cu acest noi"? Cltin din cap. I-am spus c e o societate secret, ca Masoneria, creia i aparine Furnan. Prea c nu mai rmsese nimic de spus. Noroc, am zis. Avusese deja o mare doz de noroc, indiferent ce ai crede despre cele dou femei moarte care fuseser prietenele sale. n fond, el supravieuise ca s ating elul tatlui su. Mulumesc, i mulumesc din nou pentru intervenia ta n acest noroc. Eti n continuare prietena haitei, zise foarte serios. Minunaii si ochi verzi zbovir pe chipul meu. i eti una dintre femeile mele preferate, din lume, adug pe neateptate. sta e un compliment foarte frumos, Alcide, am zis i am plecat. Am fost fericit c am vorbit cu el. Alcide se maturizase foarte mult n ultimele cteva sptmni.

Una peste alta, se transforma ntr-un brbat pe care-l admiram mult mai mult dect l admirasem pe cel vechi. N-o s uit niciodat sngele i ipetele din noaptea aceea ngrozitoare din parcul de birouri abandonat din Shreveport, dar ncepeam s simt c ieise ceva bun din ea. Cnd m-am ntors acas, am descoperit c Octavia i Amelia erau n curtea din fa. Greblau. Asta era o descoperire minunat. Detestam greblatul mai tare dect orice altceva pe lume, dar, dac nu treceam prin toat curtea o dat sau de dou ori pe toamn, cantitatea de ace de pin care se strngea era uria. Mulumisem oamenilor toat ziua. Am parcat n spate i am ieit pe ua din fa. Le bagi n saci sau le arzi? ntreb Amelia. Oh, le ard atunci cnd nu e o interdicie n vigoare, am zis. E foarte drgu din partea voastr c v-ai gndit s facei asta. Nu intenionam s fac mare caz dar, atunci cnd cea mai neplcut sarcin din lume e fcut de altcineva, e o adevrat ncntare. Am nevoie de micare, zise Octavia. Ieri, am fost la mall n Monroe, aa c am mers pe jos. M-am gndit c Amelia o trata pe Octavia mai degrab ca pe o bunic dect ca pe o profesoar. A sunat Tray? am ntrebat. Absolut. Amelia zmbi cu gura pn la urechi. Crede c ari bine. Octavia rse. Amelia, eti o femeie fatal. Ea pru fericit i zise: Cred c e un tip interesant. Puin mai n vrst dect tine, am spus, ca s tie. Amelia ridic din umeri. Nu-mi pas. Sunt gata s am ntlniri. Cred c Pam i cu mine suntem mai degrab prietene, dect iubite. i deoarece am gsit puii de pisic, sunt disponibil pentru brbai. Chiar crezi c Bob a ales? Nu a fost ceva fcut doar din instinct? am zis. Chiar atunci pisica n chestiune travers curtea ca s vad de ce stteam toate afar, cnd n cas erau o canapea foarte bun i cteva paturi. Octavia scoase un oftat. Oh, la naiba, murmur. Se ndrept i ntinse minile, rostind: Potestas mea te informam veram tuam commutabit natura ips reaffirmet Incantaiones praeviae deletae sunt19. Pisica se uit n sus la Octavia, clipind. Apoi scoase un zgomot ciudat, un fel de plnset pe care nu l-am mai auzit pn atunci ieind din gtul unei pisici. Brusc, aerul din jurul ei deveni gros, i dens, i ceos, i plin de scntei. Pisica ip din nou. Amelia se uita la animal cu gura cscat. Octavia pru resemnat i puin trist. Pisica se contorsiona pe iarba ce se usca i brusc i apru un picior uman. Doamne, Dumnezeule! am zis i mi-am pus mna la gur. Acum avea dou picioare, dou picioare proase, i apoi un penis, i apoi ncepu s fie tot mai mult un brbat, i n tot acest timp ip. Dup dou minute oribile, vrjitorul Bob Jesup sttea pe gazon, tremurnd, dar uman n ntregime. Dup nc un minut, ncet s ipe i doar se zvrcoli. Nu era cu adevrat o mbuntire, dar era mai uor de suportat pentru urechi. Apoi se ridic n picioare i sri la Amelia, fcnd un efort hotrt s o sugrume. L-am apucat de umeri s-l iau de pe ea, iar Octavia zise: Nu vrei s folosesc din nou magia asupra ta, nu-i aa? Asta se dovedi o ameninare foarte eficient. Bob i ddu drumul Ameliei i rmase tremurnd n aerul rece. Nu pot s cred c mi-ai fcut asta, zise. Nu pot s cred c mi-am petrecut ultimele cteva luni ca pisic! 19
Puterea mea i va transforma natura n forma ta adevrat i declar c incantaiile anterioare sunt terse

 Cum te simi? am ntrebat. Eti slbit? Ai nevoie de ajutor s ajungi n cas? Ai vrea nite haine? Se uit pierdut n jos. Nu purtase haine de ceva vreme, dar brusc se nroi, aproape peste tot. Da, zise sec. Da, a vrea nite haine. Hai cu mine, am spus. Se lsa seara n timp ce eu l conduceam pe Bob n cas. Bob era un tip mrunel i m-am gndit c o pereche de pantaloni de trening de-ai mei i s-ar potrivi. Amelia era mai nalt, dar o donaie de haine din partea ei era mai mult dect corect. Am zrit un co plin cu rufe mpturite pe scri, unde Amelia l lsase ca s-l duc sus cnd avea s urce la ea n camer. Jos, la fund, erau un tricou albastru vechi i o pereche de pantaloni negri de trening. I-am ntins hainele lui Bob fr un cuvnt, iar el le-a mbrcat cu degete tremurtoare. Am scotocit prin grmad i am gsit o pereche de osete care erau albe, simple. Se aez pe canapea ca s i le pun. Doar att puteam face ca s-l mbrac. Picioarele i erau mai mari dect ale mele sau ale Ameliei, aa c de pantofi nu se punea problema. Bob i strnse minile n jurul su ca i cum s-ar fi temut c avea s dispar. Prul negru i se lipea de cap. Clipea i m-am ntrebat ce se ntmplase cu ochelarii si. Speram c Amelia i pstrase pe undeva. Bob, pot s-i ofer ceva de but? am ntrebat. Da, te rog, zise. Prea s aib ceva dificulti s-i conving gura s rosteasc cuvintele. Mna i se mic spre gur ntr-un gest curios i mi-am dat seama c semna cu micarea pe care o fcea pisica mea, Tina, cnd i ridica lbua ca s o ling nainte s se spele. Bob i ddu seama ce fcea i ls brusc mna n jos. M-am gndit s-i aduc lapte ntr-un castronel, dar am considerat c ar fi fost insulttor. I-am adus nite ice tea, n schimb. l bu, dar se strmb. Iart-m, am zis. Ar fi trebuit s te ntreb dac i place ceaiul. mi place ceaiul, zise, i se uit la pahar ca i cum abia ar fi fcut legtura dintre ceai i lichidul din gura sa. Doar c nu mai sunt obinuit cu el. Bine, tiu c e ngrozitor, dar chiar am deschis gura s-l ntreb dac voia nite mncare uscat. Amelia avea o pung de 9Lives pe raftul de pe veranda din spate. Mi-am mucat limba. Ce zici de un sendvi? am ntrebat. Habar nu aveam despre ce s vorbesc cu Bob. Despre oareci? Desigur, zise. Nu prea s tie ce are de gnd s fac n continuare. Aa c i-am fcut un sendvi cu unt de arahide i dulcea i unul cu unc i castravei pe pine integral cu mutar. Le manc pe amndou, mestecnd ncet i cu grij. Apoi zise: Scuz-m, i se ridic s mearg la baie. nchise ua n urma lui i sttu acolo mult timp. Amelia i Octavia intraser n cas pn cnd iei Bob. mi pare att de ru, zise Amelia. i mie, spuse Octavia. Prea mai n vrst i mai mic. Ai tiut n tot acest timp cum s-l schimbi? am ntrebat, ncercnd s-mi pstrez tonul egal i neacuzator, ncercarea ta nereuit a fost o pcleal? Octavia recunoscu. Am fost speriat c, dac nu vei avea nevoie de mine, nu voi mai putea veni n vizit. Ar fi trebuit s stau toat ziua acas la nepoata mea. E mult mai frumos aici. A fi zis ceva n curnd, pentru c m chinuia ngrozitor contiina, mai ales pentru c locuiesc aici. i cltin capul crunt dintr-o parte n alta. Sunt o femeie rea pentru c l-am lsat pe Bob s fie pisic nite zile n plus. Amelia era ocat. Era evident c prbuirea de pe piedestal a profesoarei ei era ceva uimitor, categoric punnd n umbr propria ei vin legat de ce-i fcuse lui Bob. Amelia era categoric genul de persoan care tria clipa. Bob iei din baie. Veni spre noi. Vreau s m duc la mine acas, n New Orleans, zise Bob. Unde dracu suntem? Cum am ajuns

aici? Chipul Ameliei i pierdu toat nsufleirea. Octavia prea trist. Am ieit din camer fr s fac zgomot. Avea s fie foarte neplcut cnd cele dou femei aveau s-i spun lui Bob despre Katrina. Nu voiam s fiu de fa atunci cnd ncerca s digere aceast veste teribil, pe lng toate celelalte lucruri crora ncerca s le fac fa. M-am ntrebat unde trise Bob, dac apartamentul sau casa lui erau nc n picioare, dac bunurile i erau ct de ct intacte. Am auzit vocea Octaviei ridicndu-se i cobornd, dup care se ls o tcere adnc.

Capitolul 21
A doua zi, l-am dus pe Bob la Wal-Mart s-i cumpere nite haine. Amelia a ndesat nite bani n mna lui Bob, iar tnrul i-a acceptat pentru c nu a avut de ales. Abia atepta s scape de Amelia. i nu puteam spune c-l nvinovesc. Pe drumul spre ora, Bob continua s priveasc n jurul lui plin de mirare. Cnd am intrat n magazin, s-a dus la cel mai apropiat raft i a nceput s-i frece capul de el. I-am zmbit larg Marciei Albanese, o femeie n vrst, bogat, care fcea parte din comitetul colii. Nu o mai vzusem de la petrecerea cu cadouri pentru nunta lui Halleigh. Cine e prietenul tu? ntreb Marcia. Era o fire sociabil, dar i curioas. Nu a ntrebat despre fiecrui capului, ceea ce mi-a fcut-o drag pentru totdeauna. Marcia, acesta este Bob Jesup, un musafir din afara oraului, am spus i mi-am dorit s fi avut o poveste pregtit. Bob o salut pe Marcia cu o nclinare a capului, privind-o cu ochi mari i apoi i ntinse mna. Mcar nu a mpins-o cu capul i nu i-a cerut s-l scarpine ntre urechi. Marcia i-a strns mna i i-a spus lui Bob c era ncntat s-l cunoasc. Mulumesc, i eu m bucur s v cunosc, zise Bob. Ei bine, prea chiar normal. Stai mult n Bon Temps, Bob? ntreb Marcia. Oh, Doamne, nu, zise. Iertai-m, trebuie s-mi cumpr nite pantofi. i plec (foarte fluid i sinuos) ctre raionul de nclminte pentru brbai. Purta o pereche de papuci de plaj pe care i-i dduse Amelia, de un verde strlucitor, care nu erau suficient de mari. Marcia fusese clar luat prin surprindere, dar nu m puteam gndi la o explicaie bun. La revedere, am zis i l-am urmat. Bob i cumpr nite pantofi sport, ciorapi, dou perechi de pantaloni, dou tricouri i o jachet, plus nite lenjerie. L-am ntrebat pe Bob ce ar vrea s mnnce, iar el m-a ntrebat dac i-a putea face nite crochete de somon. Sigur c pot, am spus, uurat c ceruse ceva att de simplu, i am luat conservele de somon de care aveam nevoie. Mai dorea i budinc de ciocolat, i asta era destul de uor. A lsat restul meniului la alegerea mea. Am cinat devreme, nainte s merg la munc, iar Bob pru foarte ncntat de crochete i de budinc. Arta i mult mai bine, deoarece i fcuse du i se mbrcase cu hainele cele noi. Chiar vorbea i cu Amelia. Am neles din discuia lor c-i artase site-urile despre Katrina i despre supravieuitori, iar el luase legtura cu Crucea Roie. Familia n care crescuse, cea a mtuii sale, trise n Bay Saint Louis, n sudul statului Mississippi, i toi tiam ce se ntmplase acolo. Ce vei face acum? am ntrebat, fiindc mi imaginam c avusese destul timp s se gndeasc. Trebuie s vd, zise. Vreau s ncerc s aflu ce s-a ntmplat cu apartamentul meu din New Orleans, dar familia e mult mai important. i trebuie s m gndesc la ceva ce s le spun, ca s le explic unde am fost i de ce nu am luat legtura cu ei.

Am rmas cu toii tcui, deoarece asta era o adevrat provocare. Poi s le spui c ai fost fermecat de o vrjitoare rea, zise Amelia ursuz. Bob pufni: S-ar putea s i cread, zise. tiu c nu sunt o persoan normal. Dar nu cred c vor reui s accepte c a durat att de mult. Poate o s le spun c mi-am pierdut memoria. Sau c m-am dus la Vegas i m-am mritat. Luai legtura cu ei n mod regulat nainte de Katrina? am ntrebat. Ridic din umeri. O dat la dou sptmni, zise. Nu pot s spun c suntem apropiai. Dar, cu siguran, a fi ncercat s iau legtura cu ei dup Katrina. i iubesc. Privi n gol un minut. Am tot schimbat preri o bucat de vreme, dar chiar nu exista nici un motiv credibil pentru care ar fi rmas atta vreme fr s ia legtura cu familia. Amelia promise c-i va cumpra lui Bob un bilet de autocar spre Hattiesburg, iar el va ncerca s gseasc de acolo un mijloc de transport spre zona cea mai afectat, ca s ncerce s dea de ai si. Amelia i linitea contiina cheltuind bani cu Bob. Nu aveam nici o problem cu asta. Aa i trebuia s fac; i speram c Bob avea s-i gseasc familia, sau cel puin s descopere ce se ntmplase cu rudele lui i unde triau acum. nainte s plec la munc, am stat n pragul buctriei un minut sau dou, uitndu-m la toi trei. Am ncercat s vd la Bob ceea ce vzuse Amelia, elementul care o atrsese pe ea att de puternic. Bob era slab i nu foarte nalt, iar prul negru ca tuul i sttea n mod natural lipit de cap. Amelia i scosese de undeva ochelarii, iar ramele acestora erau negre i groase. Vzusem fiecare bucic din Bob i mi-am dat seama c Mama Natur fusese generoas cu el n seciunea podoabelor brbteti dar, cu siguran, asta nu era suficient ca s explice sexcapadele" pline de ardoare ale Ameliei cu acest tip. Apoi Bob rse, prima dat de cnd revenise la forma uman i atunci am neles. Bob avea dini albi, uniformi i buze nemaipomenite, iar cnd zmbea, era n el ceva sexy sardonic i intelectual. Mister rezolvat. Cnd m voi ntoarce acas, el va fi plecat deja, aa c i-am spus la revedere lui Bob, gndindum c nu-l voi mai revedea niciodat, dac nu se rzgndea i se ntorcea n Bon Temps ca s se rzbune pe Amelia. n timp ce conduceam spre ora, m-am ntrebat dac am putea s ne lum o pisic adevrat. n fond, aveam deja litiera i mncarea pentru pisici. O s le ntreb pe Amelia i pe Octavia peste vreo dou zile. Alcide Herveaux sttea la bar i vorbea cu Sam cnd eu am intrat n sala mare a barului, gata de munc. Era ciudat c a aprut din nou. M-am oprit o secund, apoi mi-am pus din nou n micare picioarele. Am reuit s salut cu o micare din cap, apoi i-am fcut semn cu mna lui Holly ca s-i spun c preluam eu sarcinile. Ea a ridicat un deget ca s-mi arate c se ocupa de nota de plat a unui client i apoi pleca. O femeie mi-a spus bun", un brbat m-a salutat i el, i m-am simit instantaneu confortabil. Acesta era locul meu, casa mea departe de cas. Jasper Voss dorea un alt rom cu cola, Catfish voia o caraf de bere pentru el i soia lui i nc un cuplu, iar unul dintre alcoolicii notri, Jane Bodehouse, era gata s mnnce ceva. A zis c nu-i psa ce, aa c i-am adus un co cu pui. S o convingi pe Jane s mnnce era o adevrat problem i am sperat c va nghii mcar jumtate din co. Jane sttea la cellalt capt al barului fa de Alcide, iar Sam fcu o micare cu capul, din care am neles c dorea s m duc lng ei. I-am luat comanda lui Jane i apoi, fr nici o tragere de inim, m-am dus la ei. M-am sprijinit de captul barului. Sookie, ncepu Alcide, salutndu-m dnd din cap, am venit s-i mulumesc lui Sam. Bun, am zis sec. Alcide ncuviin, tar s m priveasc n ochi. Dup un moment, noul lider al haitei continu: Acum nimeni nu va ndrzni s depeasc limitele. Dac Priscilla nu ar fi atacat n acel

moment, cu noi toi strni la un loc i contieni de pericolul pe care-l ntmpinam ca grup, ne-ar fi putut menine divizai i ne-ar fi scit pn cnd ne-am fi ucis unii pe alii. Aadar, ea a nnebunit, iar tu ai avut noroc, am zis. Am fost unii datorit talentului tu, spuse Alcide. Iar tu vei fi ntotdeauna prietena haitei. La fel i Sam. Cere-ne un serviciu, oricnd, oriunde i vom fi acolo. l salut pe Sam, puse nite bani pe bar i plec. Sam zise: E bine s tii c poi apela cndva la ei, nu-i aa? A trebuit s-i zmbesc: Da, e o senzaie foarte plcut. De fapt, m simeam deodat plin de veselie. Cnd am privit spre u, am neles i de ce. Eric tocmai intra mpreun cu Pam. S-au aezat la una din mesele mele, iar eu m-am dus la ei roas de curiozitate. i de exasperare. Nu puteau pstra distana? Amndoi comandar Sngeadevrat i, dup ce i-am servit lui Jane Bodehouse coul ei cu pui, iar Sam a nclzit sticlele, m-am ndreptat din nou spre masa lor. Prezena lor nu ar fi avut nici o importan, dac Ariene i tovarii ei nu ar fi fost n bar n acea sear. Pufneau cu toii ntr-un stil neechivoc, n timp ce eu puneam sticlele n faa lui Eric i a lui Pam i aveam dificulti n a-mi menine calmul de chelneri n timp ce-i ntrebam pe cei doi dac doreau i pahare. Sticla e n regul, zise Eric. S-ar putea s trebuiasc s sparg nite capete. Dac eu simeam buna dispoziie a lui Eric, Eric simea nervozitatea mea. Nu, nu, nu, am spus aproape n oapt. tiam c m pot auzi. S-i lsm n pace. A fost destul rzboi i s-au petrecut destule crime. Da, se art Pam de acord. Putem pstra crimele pentru mai trziu. Sunt fericit s v vd pe amndoi, dar am o sear agitat, am zis. Suntei n cercetarea de pia cutnd noi idei pentru Fangtasia, sau v pot ajuta cu ceva? Cred c noi putem face ceva pentru tine, zise Pam. Le zmbi celor doi tipi cu tricouri purtnd inscripia Fria Soarelui, i deoarece era puin suprat, i se vedeau colii. Speram c privelitea avea s-i calmeze, dar pentru c erau nite idioi fr nici o urm de realism, asta le-a aprins zelul. Pam ddu sngele pe gt i i linse buzele. Pam, i-am spus printre dini. Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te, nu-i mai provoca. Pam mi zmbi flirtnd n continuare. Eric rosti doar un Pam!" i imediat toat atitudinea provocatoare dispru, dei Pam pru oarecum dezamgit. Dar se aez dreapt, i puse minile n poal i i ncrucia gleznele. Prea cea mai cuminte i mai inocent fptur din lume. Mulumesc, zise Eric. Draga mea, asta fiind tu, Sookie, l-ai impresionat att de mult pe Felipe de Castro, nct ne-a permis s-i oferim protecia noastr oficial. Asta este o decizie pe care doar regele o poate lua, nelegi, i e un contract care se respect. I-ai fcut un serviciu att de mare, nct simea c acesta era singurul mod n care te putea rsplti. Aadar, e mare lucru? Da, iubirea mea, este un lucru foarte mare. Asta nseamn c atunci cnd ne ceri ajutorul, suntem obligai s ne riscm vieile pentru a o salva pe a ta. Asta nu este o promisiune pe care vampirii o fac foarte des, deoarece, cu ct trim mai mult, cu att vieile noastre ne sunt mai preioase. Ai crede c lucrurile stau invers. Din cnd n cnd, vei gsi pe cineva care s vrea s ntlneasc soarele dup o via lung, zise Pam, ca i cnd ar fi vrut s lmureasc i mai clar cum stau lucrurile. Da, zise Eric ncruntndu-se. Din cnd n cnd. Dar i face o adevrat onoare, Sookie. V sunt recunosctoare pentru c mi-ai adus asemenea veti, Eric, Pam. Bineneles, speram c minunata ta coleg va veni i ea, zise Pam. Se uita pofticioas la mine. Aadar, faptul c i petrecuse atta timp pe lng Amelia nu fusese n ntregime ideea lui Eric. Am rs. Are multe la care s se gndeasc n seara asta, am zis. Eram att de concentrat la protecia vampirilor, nct nu am observat cnd cel mai scund dintre

adepii FS se apropiase. Acum trecu pe lng mine astfel nct m lovi n umr, mpingndu-m intenionat ntr-o parte. M-am cltinat nainte s-mi recapt echilibrul. Nu toat lumea a observat, dar civa dintre clienii barului au fcut-o. Sam pornise deja spre noi, iar Eric era de acum n picioare. Dar atunci eu m-am ntors i i-am trntit nenorocitului tava n cap cu toat puterea de care eram n stare. Se cltin i el puin. Cei care observaser incidentul ncepur s aplaude. Bravo ie, Sookie, strig Catfish. Hei, ticlosule, las-o pe chelneri n pace. Ariene era roie la fa i furioas, i explod aproape pe loc. Sam se ndrept spre ea i-i opti ceva la ureche. Ea se fcu i mai roie, dar i inu gura. Tipul mai nalt din FS se duse la tovarul lui i mpreun prsir barul. Niciunul dintre ei nu zise nimic (nu eram sigur c mrunelul putea vorbi), dar totul era foarte limpede, de parc ar fi avut tatuat pe frunte O s mai auzii de noi". Am neles cu ce ocazie protecia vampirilor i statutul de prieten a haitei mi putea fi de ajutor. Eric i Pam i terminar buturile i statur suficient nct s demonstreze c nu se retrag pentru c nu se simeau bine-venii i nici nu plecau n urmrirea celor de la Frie. Eric mi ls baci douzeci de dolari i-mi trimise o bezea din vrful degetelor n timp ce se ndrepta spre u, la fel i Pam, ceea ce-mi atrase o privire absolut special din partea fostei mele prietene, Ariene. Am avut de lucru prea mult restul nopii ca s m mai gndesc la vreunul dintre lucrurile interesante care se ntmplaser n acea zi. Dup ce plecar toi clienii, chiar i Jane Bodehouse (fiul ei venise s o ia), am aranjat decoraiunile pentru Halloween. Sam luase cte un mic dovleac pentru fiecare mas i desenase cte o fa pe fiecare dintre ei. Eram plin de admiraie, pentru c feele erau foarte inteligent fcute, iar unele dintre ele semnau cu clieni ai barului. De fapt, una dintre ele semna destul de mult cu iubitul meu frate. Habar nu aveam c poi face asta, i-am spus, iar el pru ncntat. A fost amuzant, zise i ag un ir lung de frunze de toamn bineneles c erau fcute, de fapt, din pnz n jurul oglinzii de la bar i printre sticle. Am desfcut un schelet din carton, care avea mici agrafe la ncheieturi, astfel nct s poat fi aezat n diferite poziii. L-am aranjat astfel nct s par c danseaz. Nu puteam avea schelete deprimate n bar. Trebuia s avem unele vesele. Chiar i Ariene se relaxa puin, pentru c asta era ceva diferit i distractiv, chiar dac trebuia s stm mai mult peste program. Eram gata s plec acas i s m bag n pat. Cnd le-am spus noapte bun lui Ariene i lui Sam, Ariene nu rspunse, dar nici nu-mi arunc privirea dezgustat cu care m rspltea de obicei. Bineneles, ziua mea nu se terminase. Strbunicul meu sttea pe veranda din fa cnd am ajuns acas. Era foarte ciudat s-l vd n balansoarul de pe verand, n ciudata combinaie de ntuneric i lumin pe care lampa de siguran i ora naintat o creau. Mi-am dorit pentru o clip s fiu i eu la fel de frumoas ca el, i apoi am zmbit n sinea mea. Mi-am parcat maina n fa i am cobort. M-am strduit s urc ncet scrile, ca s nu o trezesc pe Amelia, al crei dormitor avea ferestrele spre fa. Casa era cufundat n ntuneric, aa c eram sigur c ele erau deja n pat, asta doar dac nu ntrziaser n staia de autobuz cnd l duseser pe Bob. Strbunicule, am zis. M bucur s te vd. Eti obosit, Sookie. Pi, abia am scpat de la munc. M-am ntrebat dac el era vreodat obosit. Nu-mi puteam imagina un prin-zn tind lemne sau verificnd dac are vreo eava spart. Voiam s te vd, zise. Te-ai gndit la ceva ce pot face pentru tine? Prea plin de speran. Ce noapte fusese asta n care toi oamenii mi voiau numai bine! De ce nu aveam mai multe nopi ca asta? M-am gndit un minut. Vrcolacii fcuser pace, n felul lor. Quinn fusese gsit. Vampirii avea o

nou conducere. Fanaticii din Frie plecaser din bar cu minimum de scandal. Bob era din nou om. Nu credeam c Niall avea s-i ofere Octaviei o camer n propria sa cas, oriunde ar fi fost asta. Din cte tiam eu, ar fi putut avea o cas ntr-un pru care susur sau sub un stejar vorbitor, undeva n adncul pdurii. E ceva ce vreau, am zis, surprins c nu m-am gndit la asta nainte. Ce anume? ntreb prnd destul de ncntat. Vreau s tiu pe unde se afl un brbat numit Remy Savoy. Posibil s fi plecat din New Orleans n timpul Katrinei. Poate s aib un copil mic cu el. I-am dat strbunicului meu ultima adres cunoscut a lui Savoy. Niall pru ncreztor. O s-l gsesc pentru tine, Sookie. Voi fi recunosctoare. Nimic altceva? Nu mai vrei i altceva? Trebuie s ntreb... o s sune destul de nepoliticos... dar nu m pot abine s nu m ntreb de ce pari s vrei s faci att de mult ceva pentru mine. De ce nu a face-o? Eti singura mea rud n via. Dar se pare c ai fost fericit fr mine primii mei douzeci i apte de ani din via. Fiul meu nu m-ar fi lsat s m apropii de tine. Mi-ai spus asta, dar nu neleg. De ce? Nu s-a artat ca s-mi dea de tire c-i psa de mine. Nu mi s-a artat niciodat sau... N-a jucat Scrabble cu mine, nu mi-a trimis cadou de absolvire, nu mi-a nchiriat limuzin ca s merg la balul de absolvire, nu mi-a cumprat o rochie frumoas, nu m-a luat n brae n nenumratele dai n care am plns (nu e uor s creti cnd eti telepat). Nu m-a salvat cnd unchiul meu m-a molestat, nu mi-a salvat prinii, unul dintre ei fiind fiul lui, cnd s-au necat n viitur, nu a oprit un vampir s-mi dea foc la cas cnd eu dormeam nuntru. Toat aceast paz i protecie, pe care aa-zisul meu bunic, Fintan, se presupunea c o fcuse, nu se concretizase nicicum material pentru mine; i dac nu fusese tangibil nu tiam despre ea. S-ar fi ntmplat oare i lucruri mai rele? Greu de imaginat. Bnuiesc c bunicul meu s-ar fi putut lupta n fiecare noapte cu hoarde de demoni lng fereastra dormitorului meu, dar nu puteam fi recunosctoare dac nu tiam despre asta. Niall prea suprat, ceea ce era o expresie pe care n-o vzusem la el pn acum. Sunt lucruri pe care nu i le pot spune, zise n cele din urm. Cnd voi putea, o voi face. Bine, am zis sec. Dar trebuie s spun c nu asta este relaia pe care voiam s o am cu strbunicul meu. Acum eu i spun totul, iar tu nu-mi spui nimic. Poate nu e ceea ce ai dorit, dar e tot ce-i pot oferi, zise Niall cam nepat. Dar te iubesc i am sperat c asta e ceea ce conteaz. M bucur s aud c m iubeti, am spus foarte ncet, pentru c nu voiam s risc s-l vd plecnd de lng Ceretoarea Sookie. Dar, dac te-ai comporta ca atare, ar fi i mai bine. Nu m comport ca i cum te-a iubi? Dispari i apari atunci cnd i convine. Toate ofertele de ajutor nu sunt de tipul practic, cum sunt lucrurile pe care majoritatea bunicilor sau strbunicilor le-ar face. Ei ar repara maina nepoatei cu propriile mini, sau s-ar oferi s o ajute cu taxele pentru colegiu, sau ar tunde iarba ca s nu trebuiasc s o fac ea. Sau ar lua-o la vntoare. Tu nu o s faci asta. - Nu, zise. N-o s-o fac. Umbra unui zmbet i travers faa. Nu cred c vrei s mergi la vntoare cu mine. Bine, nu aveam s m gndesc prea ndeaproape la asta. Aadar, nu am nici o idee de cum s-ar presupune c trebuie s fim mpreun. Eti n afara cmpului meu de referin. Am neles, zise cu seriozitate. Toi strbunicii pe care-i cunoti sunt umani, iar eu nu sunt. Nici tu nu eti ce m-am ateptat. Da, am neles asta. Oare cunoscusem vreun alt strbunic? Printre prietenii de vrsta mea, nici mcar bunicii nu erau

un lucru sigur, cu att mai puin strbunicii. Dar cei pe care-i ntlnisem erau sut la sut umani. Sper c nu sunt o dezamgire, am zis. Nu, zise ncet. O surpriz. Nu o dezamgire. Sunt la fel de puin capabil s-i prevd aciunile i reaciile, pe ct poi tu s le anticipezi pe ale mele. Va trebui s o lum ncet. M-am trezit ntrebndu-m din nou de ce nu era mai interesat de Jason, al crui nume trezea o durere profund n interiorul meu. ntr-o bun zi, curnd, va trebui s discut cu fratele meu, dar nu puteam lua n calcul aceast idee acum. Eram pe punctul s-l rog pe Niall s vad ce face Jason, dar m-am rzgndit i am tcut din gur. Niall se uit la mine. Te codeti s-mi spui ceva, Sookie. Sunt ngrijorat cnd faci asta. Dar dragostea mea e sincer i profund, i o s-l gsesc pe Remy Savoy pentru tine. M srut pe obraz. Miroi ca rudele mele, zise aprobator. i dispru. Aadar, o alt misterioas conversaie cu misteriosul meu strbunic fusese ncheiat tot de el, n propriile sale condiii. Din nou. Am oftat, mi-am scos cheile din geant i am descuiat ua din fa. Casa era linitit i ntunecat, iar eu mi-am croit drum prin sufragerie i hol cu ct de puin zgomot am putut. Am aprins veioza de la captul patului i mi-am vzut de rutina mea de sear, cu perdelele trase ca s opreasc soarele care va ncerca s m scoale n numai cteva ore. Am fost o ticloas nerecunosctoare fa de strbunicul meu? Cnd am recapitulat ceea ce-i spusesem, m-am ntrebat dac am prut ceretoare i plngcioas. ntr-o interpretare mai optimist, m-am gndit c a sunat ca o femeie independent, genul de femeie care spune ce gndete. Am pornit cldura nainte s m urc n pat. Octavia i Amelia nu se plnseser, dar categoric a fost frig n ultimele diminei. Mirosul de sttut care aprea ntotdeauna cnd ddeai prima dat drumul la cldur umplu aerul, iar eu am strmbat din nas i m-am cuibrit sub ptur. Apoi, fsitul uor al sistemului de nclzire m ajut parc s adorm. Am auzit voci o bucat de vreme nainte s-mi dau seama c erau lng ua mea. Am clipit, am vzut c e ziu i am nchis din nou ochii. napoi la somn. Vocile au continuat i mi-am dat seama c se certau. Am deschis un ochi ca s arunc o privire la ceasul digital de pe msua de lng pat. Era nou i jumtate. Ch. Cum vocile nu se potoleau i nici nu se ndeprtau, am deschis n sil ambii ochi n acelai timp, am reinut faptul c ziua nu era nsorit, i m-am ridicat, dnd la o parte cuvertura. Mi-am mutat privirea spre fereastra din stnga patului i m-am uitat afar. Cenuiu i ploios, n timp ce stteam acolo, picturi de ploaie au nceput s loveasc geamul; avea s fie genul acela oribil de zi. M-am dus la baie i am auzit vocile de afar estompndu-se acum, cnd era clar c m trezisem i ncepeam s m mic. Am deschis ua, ca s dau peste cele dou colocatare chiar lng ea, ceea ce nu constituia o mare surpriz. Nu tiam dac trebuie s te trezim, ncepu Octavia. Prea agitat. Dar eu am crezut c trebuie, pentru c un mesaj dintr-o surs magic e clar c e important, continu povestea Amelia. Se pare c o spusese deja de mai multe ori dup expresia de pe faa Octaviei. Ce mesaj? am ntrebat, hotrndu-m s ignor partea de ceart a discuiei. Acesta, zise Octavia, ntinzndu-mi un plic mare, galben. Era tcut din hrtie groas, ca un fel de invitaie super-elegant la o nunt. Numele meu era trecut pe el. Nici o adres, doar numele meu. Mai mult de att, era sigilat cu cear. Sigiliul reprezenta capul unui unicorn. Bine, am zis. Asta trebuia s fie o scrisoare foarte neobinuit. Am intrat n buctrie s-mi iau o can de cafea i un cuit, n ordinea asta, ambele vrjitoare urmndu-m precum un cor antic. Dup ce mi-am turnat cafea i mi-am tras un scaun s m aez la mas, am strecurat cuitul sub sigiliu i l-am desprins cu blndee. Am deschis plicul i am scos o hrtie. Pe ea era scris de mn o adres: 1245 Bienville, Red Ditch, Louisiana. Asta era tot.

 Ce nseamn asta? zise Octavia. Ea i Amelia stteau bineneles grmad lng mine, ca s vad bine totul. Este adresa cuiva pe care-l caut, am zis, ceea ce nu reprezenta chiar adevrul, dar era destul de aproape. Unde este Red Ditch? ntreb Octavia. Nu am auzit niciodat de el. Amelia scosese deja harta Louisianei din sertarul de sub telefon. Cuta oraul urmrind cu degetul coloana de nume. Nu e prea departe, zise. Vezi? Puse degetul pe un punctule cam la o or i jumtate de condus, la sud-est de Bon Temps. Mi-am but cafeaua ct de repede am putut i mi-am tras nite blugi. M-am machiat puin, m-am pieptnat i am ieit pe ua din fa, s merg la main, cu harta n mn. Octavia i Amelia m urmar afar, murind de curiozitate s tie ce aveam de gnd s fac i ce semnificaie avea mesajul primit pentru mine. Dar nu aveau dect s se ntrebe, cel puin pe moment. M-am ntrebat de ce m grbeam s fac asta. Nu era ca i cum s-ar fi pregtit s dispar, asta doar dac Remy Savoy nu era cumva o zn. M-am gndit c asta era destul de puin probabil. Trebuia s m ntorc pentru schimbul de sear, dar aveam suficient timp. Am mers cu radioul pornit, iar n dimineaa asta aveam chef de country i western. Travis Tritt i Carrie Underwood m nsoir i pn cnd am ajuns n Red Ditch eram conectat la origini. Red Ditch era i mai mic dect Bon Temps i asta spunea ceva. Mi-am imaginat c avea s-mi fie uor s gsesc Bienville Street i am avut dreptate. Era genul de strad pe care o gseti oriunde n America. Casele erau mici, curate, ca nite cutii, cu garaje pentru o main i o curte mic. La 1245 curtea era mprejmuit i am putut zri un cine negru mic, plin de energie, care alerga prin ea. Nu exista i o cuc pentru cine, aa c patrupedul era un animal care sttea att n curte, ct i n cas. Totul era ordonat, dar fr s fie obsesiv. Tufiurile din jurul casei erau tunse, iar curtea era greblat. Am trecut cu maina pe lng ea de vreo dou ori, iar apoi m-am ntrebat ce aveam de gnd s fac. Cum aveam s aflu ce voiam s tiu? Am zrit o camionet parcat n garaj, aa c Savoy era probabil acas. Am tras adnc aer n piept, am parcat vizavi i am ncercat s-mi trimit la vntoare calitatea mea special. Dar, ntr-o zon plin de gndurile oamenilor care triau n aceste case, era greu. Credeam c primesc semnalele a dou mini din casa pe care o supravegheam, dar era greu s fiu absolut sigur. La naiba, am zis i am cobort din main. Mi-am pus cheile n buzunarul jachetei i m-am dus pe alee la ua principal. Am btut la u. Stai aa, fiule, spuse o voce de brbat nuntru i am auzit o voce de copil spunnd: Tad, eu! Eu deschid! Nu, Hunter, zise brbatul, i ua se deschise. Se uita la mine prin plasa de nari. i desfcu nchiztoarea i o deschise cnd vzu c sunt femeie. Bun, spuse. Cu ce te pot ajuta? Am privit n jos la copilul care se ascunsese n spatele lui ca s se uite la mine. Avea probabil n jur de patru ani. Avea prul i ochii nchise la culoare. Bucic rupt din Hadley. Apoi am privit din nou la brbat. Ceva n expresia lui se schimbase n timpul tcerii mele prelungite. Cine eti? spuse cu o voce cu totul diferit. Eu sunt Sookie Stackhouse, am zis. Nu m puteam gndi la nici un mod delicat de a face asta. Sunt verioara lui Hadley. Abia am aflat unde suntei. Nu poi avea nici o pretenie asupra lui, zise brbatul, pstrnd o not foarte ncordat n voce. Bineneles c nu, am spus surprins. Vreau doar s-l cunosc. Nu am prea multe rude. Urm o alt pauz ncordat. mi cntrea cuvintele i felul n care artam i se gndea dac s m lase nuntru sau s-mi trnteasc ua n nas. Tati, e drgu, zise biatul, iar asta pru s ncline balana n favoarea mea. Intr, spuse fostul brbat al lui Hadley.

Am privi prin sufrageria mic, n care erau o canapea i un fotoliu, un televizor i un corp de bibliotec plin de DVD-uri i cri pentru copii, alturi de o mulime de jucrii. Am lucrat smbt, aa c azi sunt liber, zise n caz c mi-a fi imaginat c nu are serviciu. Oh, eu sunt Remy Savoy. Cred c tii asta. Am ncuviinat. El este Hunter, zise, iar copilul se ruina. Se ascunse dup tatl su i trase cu ochiul la mine. Te rog, ia loc, adug Remy. Am mpins un ziar spre captul canapelei i m-am aezat ncercnd s nu m holbez la brbat sau la copil. Verioara mea, Hadley, fusese deosebit i se mritase cu un brbat care arta bine. Era greu de spus ce ddea aceast impresie. Avea nasul mare, maxilarul proeminent, iar ochii i erau cam deprtai, dar toate aceste lucruri adunate la un loc formau un brbat la care majoritatea femeilor s-ar fi uitat cu atenie. Prul su avea culoarea aceea intermediar ntre blond i aten, era des i destul de lung, trecnd de gulerul cmii. Purta o cma de flanel, deschis, peste un tricou alb Hanes. Blugi. Fr pantofi. O gropi n brbie. Hunter purta pantaloni de catifea i un tricou cu o uria minge de fotbal pe piept. Hainele sale erau noi-noue, spre deosebire de cele ale tatlui su. I-am terminat de studiat nainte ca Remy s m termine el de studiat pe mine. Credea c nu semn deloc cu Hadley. Aveam o siluet mai plin, tenul i prul meu erau mai deschise la culoare i nu eram la fel de dur. Se gndea c art ca i cum nu a avea prea muli bani. Se gndea c sunt drgu, la fel cum zisese fiul su. Dar nu avea ncredere n mine. De cnd nu mai ai veti despre ea? am ntrebat. Nu am mai auzit nimic de Hadley de la cteva luni dup ce s-a nscut el, zise Remy. Se obinuise cu situaia, dar era i tristee n gndurile sale. Hunter sttea pe podea, jucndu-se cu nite camioane, ncrca nite Duplo20 n spatele unei basculante, care ddea cu spatele foarte ncet spre maina de pompieri, ghidat de mna mic a lui Hunter. Spre surprinderea omuleului Duplo care sttea n cabina mainii de pompieri, basculanta ls ncrctura s cad peste main. Hunter se distra de minune la asta i spuse: Tati, uite! Am vzut, fiule. Remy se uit cu neles la mine. De ce ai venit? Am aflat c exist un copil cu vreo dou sptmni n urm, am zis. Nu avea nici un rost s te caut pn cnd nu am aflat asta. Nu i-am ntlnit niciodat familia, zise. De unde tii c a fost mritat? Ea i-a zis? Apoi adug fr tragere de inim: e bine? Nu, am spus foarte ncet. Nu voiam ca Hunter s devin interesat de discuie. Biatul ncrca toate piesele napoi n basculant. A murit nainte de Katrina. Am putut auzi ocul detonnd ca o mic bomb n mintea sa. Era deja vampir, am auzit, zise nesigur, cu vocea tremurnd. Genul acela de moarte? Nu, vreau s zic definitiv. Ce s-a ntmplat? A fost atacat de alt vampir, am zis. Era gelos pe relaia lui Hadley cu... Iubita ei? Nu aveai cum s nu remarci amrciunea din cuvintele i din mintea fostului ei so. Da. Asta a fost un oc, zise, dar n mintea lui ocul se estompase deja. 20
Marc de jucrii pentru copii, cu piese care se mbin, tip Lego, dar cu mai multe personaje

Rmsese doar o resemnare amrt, umilitoare. Nu am tiut nimic din toate astea, dect dup ce a murit. Eti verioara ei? mi amintesc c mi spunea c are doi veri... Ai un frate, nu-i aa? Da, am zis. tii c a fost mritat cu mine? Am aflat cnd i-am fcut ordine n cutia de valori de la banc, acum vreo dou luni. Nu tiam c exist i un copil. mi cer scuze pentru asta. Nu eram sigur de ce mi ceream scuze, sau cum a fi putut ti, dar mi prea ru c nu luasem nici mcar n calcul c Hadley i soul ei ar fi putut avea un copil. Hadley fusese puin mai mare dect mine, aa c bnuiesc c Remy avea n jur de treizeci de ani, sau pe acolo. Ari bine, zise brusc, iar eu m-am nroit nelegnd imediat ce vrea s spun. Hadley i-a spus c am un handicap. Nu m-am uitat la el, ci la biat, care sri n picioare, anun c trebuie s mearg la baie i dispru din camer. Nu m-am putut abine s nu zmbesc. Da, a zis ceva... A zis c i-a fost greu la coal, zise el plin de tact. Hadley i spusese c eram nebun de legat. Nu vedea nici un semn c ar fi aa i se ntreba de ce s-o fi gndit Hadley la asta. Dar arunc o privire n direcia n care dispruse copilul i am tiut c se gndea c trebuie s aib grij din moment ce Hunter se afla n cas, trebuia s fie atent la orice semn de instabilitate dei Hadley nu pomenise niciodat ce fel de nebunie aveam. E adevrat, am zis. Mi-a fost greu la coal. Hadley nu mi-a fost de prea mare ajutor. Dar mama ei, mtua mea, Linda, era o femeie minunat nainte s o rpun cancerul. A fost ntotdeauna foarte drgu cu mine. i am avut i nite momente bune, cnd i cnd. A putea spune acelai lucru. Am avut momentele noastre bune, zise Remy. i prinse genunchii cu braele. Minile i erau pline de cicatrici i de btturi. Era un brbat care tia ce nseamn munca grea. S-a auzit un zgomot la ua din fa i o femeie intr fr s se deranjeze s bat. Bun, iubitule, zise zmbindu-i lui Remy. Cnd m observ, zmbetul i se terse, fcu o grimas i dispru. Kristen, ea este o rud a fostei mele soii, zise Remy, i nu am simit nici o precipitare sau o scuz n glas. Kristen avea prul lung i castaniu, ochi cprui, i probabil n jur de douzeci i cinci de ani. Purta pantaloni de doc i un tricou cu gulera cu un logo pe piept, o ra care rdea. Sub ra era scris Jerrys Detailing. M bucur s te cunosc, zise nesincer. Eu sunt Kristen Duchesne, iubita lui Remy. ncntat, am spus eu, mai sincer. Sookie Stackhouse. Nu i-ai oferit femeii nimic de but, Remy! Sookie, pot s-i ofer o Cola sau un Sprite? tia ce se gsete n frigider. M-am ntrebat dac locuia aici. Nu era treaba mea atta vreme ct se purta bine cu fiul lui Hadley. Nu, mulumesc, am zis. O s trebuiasc s plec imediat, am spus, n timp ce m uitam la ceas. Trebuie s merg la munc n seara asta. Unde anume? ntreb Kirsten. Era ceva mai relaxat acum. Merlottes, un bar din Bon Temps, am spus. Cam la optzeci de mile de aici. Desigur, de unde era soia ta, zise Kristen, aruncndu-i lui Remy o privire. Remy zise: Mi-e team c Sookie a adus nite veti, i frmnta minile, dar vocea nu-i tremur. Hadley e moart. Kristen trase adnc aer n piept, dar trebui s-i pstreze comentariile pentru ea, fiindc Hunter nvli napoi n camer. Tati, m-am splat pe mini! strig, iar tatl su i zmbi. Bravo, fiule, zise i ciufuli prul negru al biatului. Salut-o pe Kristen. Bun, Kristen, zise Hunter, fr prea mare interes.

M-am ridicat. Mi-a fi dorit s am o carte de vizit s le-o pot lsa. Prea de stil vechi i ciudat s plec aa. Dar prezena lui Kristen era ciudat de inhibitoare. l lu n brae pe Hunter i-l aez pe old. Era greu pentru ea, dar se strdui s par uor i un gest obinuit, dei nu era. Dar l plcea pe biat; puteam citi asta n mintea ei. Kristen m place, zise biatul, iar eu m-am uitat cu atenie la el. Desigur, zise Kristen, i rse. Remy se uita de la Hunter la mine cu o figur tulburat, o figur care ncepea s par ngrijorat. M-am ntrebat cum s-i explic lui Hunter relaia noastr. Eram destul de aproape s-i fiu mtu, la cum se spune pe la noi. Putilor nu le pas de verii de gradul doi. Mtua Sookie? zise Hunter testnd cuvintele. Am o mtu? Am tras adnc aer n piept. Da, Hunter, ai, m-am gndit. Nu am mai avut niciodat una. Acum ai una, i-am spus i l-am privit pe Remy n ochi. Nu o recunoscuse nc n sinea lui, dar o tia. Era ceva ce trebuia s-i spun, fr s in cont de prezena lui Kristen. i puteam simi confuzia i impresia c se ntmpla ceva de care ea nu tia. Dar nu aveam vreme s-mi fac griji pentru Kristen. Hunter era cel important. O s ai nevoie de mine, i-am spus lui Remy. Cnd o s se fac puin mai mare, o s ai nevoie s stm de vorb. Numrul meu e n anuarul telefonic, nu plec nicieri. Ai neles? Kristen interveni: Ce se ntmpl? De ce am devenit att de serioi? Nu-i face griji, Kris, rosti blnd Remy. Doar nite chestii de familie. Kristen l puse pe micuul Hunter jos. Aha, zise cu tonul cuiva care tie c e aburit. Stackhouse, i-am amintit lui Remy. Nu o amna pn cnd va fi prea trziu, pn cnd va deveni prea complicat. Am neles, zise. Trebuie s plec, am spus din nou, ca s o linitesc pe Kristen. Mtu Sookie, pleci? ntreb Hunter. Nu era nc pregtit s m mbrieze, dar se gndea la asta. M plcea. Te mai ntorci? La un moment dat, Hunter, am promis. Poate tatl tu te va aduce ntr-o zi n vizit pe la mine. Am dat mna cu Kristen i cu Remy gest care amndurora li s-a prut ciudat i am deschis ua. n timp ce puneam piciorul pe scri, Hunter zise n tcere: La revedere, mtu Sookie. La revedere, Hunter, i-am spus i eu.