1

THOMAS JOSIAH DIMSDALE

BANDA ERIFULUI PLUMMER

Traducerea: ALFRED NEAGU

Profesorul Thomas J. Dimsdale, autorul crii Vigilenii din Montana, sau Dreptatea poporului n Munii Stncoi, o corect i imparial relatare a urmririi, judecrii, capturrii (sic!) i execuiei bandei de tlhari de drumul mare a lui Henry Plummer, dimpreun cu istorisirea vieilor i frdelegilor fptuite de muli hoi i bandii, totul presrat cu scene adevrate din viaa aezrilor miniere ale far-westului, singura lucrare demn de ncredere cu acest subiect, oferit vreodat publicului a fost nu numai martor ocular ci i participant direct la evenimentele pomenite. Publicat la scurt timp de la ntmplrile povestite (n 1866), cu scopul de a apra cauza vigilenilor, cartea profesorului Dimsdale este o reconstituire scrupuloas a faptelor, pe baza celor tiute i vzute de autor, a relatrilor martorilor oculari i a proceselor-verbale de la procese i chiar a mrturisirilor criminalilor nainte de execuie, reconstituire care prefigureaz metoda lui Truman Capote pentru o alt zguduitoare carte-document: Cu snge rece. 3

CAPITOLUL I Introducere. Comitetele de vigilen.

n zonele miniere colonizate de curnd, nevoia unei eficiente instituii cu caracter juridic i de aprare a legii e resimit mai mult dect n alte pri unde ndeletnicirile care strnesc mai puin pasiunile, cum ar fi agricultura i comerul, concentreaz n mod deosebit atenia celor dinti locuitori i le umple timpul n cea mai mare msur. i sunt motive temeinice pentru aceste deosebiri. Prima se datoreaz firii cu totul diferite a populaiei; iar cea de-a doua, faptului c mari sume de bani ajung pe mna unor oameni lipsii de educaie i necinstii, pretutindeni unde preioasele metale se pot dobndi doar pe seama trudei necesare pentru a le da la iveal din straturile n care zac ascunse. ntr-o regiune agricol, pionierul abia venit are parte totdeauna de o via de munc trudnic, de lipsuri apstoare i de mai mult sau mai puin singurtate, iar cei care se lupt s taie pdurea pentru a face loc fermei, sau deselenesc pmntul virgin al preriilor fac parte de obicei din rndul celor harnici, dedai cu munca, aa c nu prea au nevoie de ajutorul curilor cu juri pentru a-i apra drepturile, care arareori le sunt nclcate i, n primele zile ale colonizrii, pricinile dintre ei sunt n cea mai mare parte att de nensemnate, nct nu merit cheltuiala unui proces mai actrii, ci ajunge o judecat prieteneasc, de obicei fr nici o cheltuial, fcut de cei mai respectai dintre ceteni. n puternic contrast cu traiul panic al truditorului de pe ogor i cu linitita monotonie a ndeletnicirii sale se afl 4

viaa furtunoas, continua frmntare i permanentele ispite la care e supus locuitorul unei zone miniere, fie n timpul ederii printre defileuri, fie cnd se ocup de prospectare, schimbndu-i adesea i pe neateptate locurile, minat de ceea ce n mod obinuit se numete febra aurului. Cu greu se poate nchipui o mai mare sau mai limpede deosebire dect cea dintre aezaii i linitiii locuitori ai satelor i lumea pestri a minerilor, negustorilor i meseriailor de tot felul, bine amestecai laolalt cu pungai, fugari i o ntreag alestur de oameni periculoi, care se plimb anoi, narmai pn-n dini, prin inuturile miniere, mpnzind drumurile ce duc la defileurile abia descoperite unde se afl obiectul veneraiei lor: Aurul. Din fericire, schimbarea n bine are loc cu pai repezi i nici unuia dintre cei care bat acum strzile Virginiei nu i-ar veni s cread c, n urm cu numai doi ani, problema principal care se punea era: cine va nvinge: dreptul sau silnicia? i de n-ar fi fost caracterul dintr-o bucat al majoritii minerilor, respectul lor fa de cinste i firea lor sritoare i hotrt n situaii extreme, aceast relatare n-ar fi fost scris niciodat, fiindc scursorile tuturor neamurilor ar fi fcut din acest inut o scen a vrsrilor de snge, o cloac a nelegiuirii cum nu s-a mai vzut vreodat. Nicieri, ci numai n muni se mai afl, pe lng atta ticloie, atta hotrre de a nfrunta necinstea i violena; i, dei exist mult indiferen fa de manifestrile exterioare sau de apucturile fiecruia ntr-un grad nemaintlnit n alt parte, valorile adnc nrdcinate ale onestitii i brbiei nu sunt nici unde mai evidente i la mai mare cinste dect n acest Eldorado al vestului. Cei neajutorai nu rezist n aceste regiuni. O cltorie spre Pacific face dintr-un brbat sau o femeie fie un om mai bun, fie unul mai ru. Privirea tioas a minerului cu experien l dibuie dintr-o ochire pe oricare de-i punga i fie c-l 5

sortete unei totale singurti, fie c-l primete n rndul celor la care aparine pe drept. Mii de nevolnici pleac din muni, dup o edere care variaz ntre o singur zi sau un an, prsind terenul unde numai cei tari din fire sunt chemai s nfrunte greutile i s ctige cununa de aur cu care e rspltit truda necurmat i hotrrea neclintit. Nimeni nu e mai nimerit s-i slujeasc patria n orice situaie care cere curaj, cinste, ncredere n sine, dect minerul cumsecade, cntrit i declarat om dintr-o bucat de ctre un juriu de oameni ai muntelui. ngduina universal, care la nceput e o necesitate a situaiei din aceste locuri, ajut la sporirea frdelegilor i la uurarea mplinirii lor. Se gsesc n numr uimitor de mare crme unde buturile se vnd oricrui venit i se consum n cantiti ndestultoare, pentru ca cei nestpnii s devin slbateci i n stare s comit o crim la cea mai mic provocare; iar amestecurile mizerabile vndute acolo sub numele de whisky sunt cunoscute mai ales sub poreclele de ncurc-picioare, Pedeapsa, Trsnetul, Zeam de tarantul1 .a., denumiri care le dezvluie ct se poate de bine tiutele caliti Pe orice strad mai umblat, casele de jocuri, cu uile n lturi, de unde nvlete o muzic zgomotoas, sunt frecventate, ziua n amiaza mare, de sute de indivizi, s-ar putea spune c de aproape toate neamurile i limbile, dnd natere unui alt bogat izvor de ncurcturi care sunt de obicei rezolvate pe loc, prin for brutal, cu o lovitur de cuit sau un foc de revolver. Pot fi vzute plimbndu-se prin tabr femei uoare, gtite cu cele mai iptoare i mai scumpe veminte i primind sume fantastice pentru vnzarea favorurilor lor. De fapt, se ntlnesc aici lfinduse toate ispitele, aflndu-se din belug i banii necesari pentru satisfacerea dorinei de noutate i plcere, ceea ce
1

Tarantul Specie de pianjen veninos. (n.t.).

constituie preocuparea de cpti a celui ce vieuiete n muni Una dintre instituiile care ine n chip ndoielnic i primejdios locul unui anturaj feminin mai cumsecade merit o atenie special. E Flanetria. ndat ce brbaii i termin lucrul, se deschid i aceste lcauri i ncepe dansul. Cititorul s ncerce s-i nchipuie singur o ncpere mare, cu un bar n fund unde se vnd cu toptanul, ca s vorbim exact, sticle de ampanie la doisprezece dolari, aur, bucata, iar duca de la douzeci i cinci la cincizeci de ceni i mprit la captul dinspre bar cu o ngrditur care ine dintr-un perete n altul. n despritura dinafar e mult nvlmeal (i n ocazii deosebite i n incint) de oameni gtii n toate chipurile, din toate colurile continentului. Dincolo de ngrditur stau partenerele de dans numite flanetrese, uneori mbrcate n uniforme, dar mai adesea, dup gusturile i capriciile fiecreia, n cele mai alese veminte ce se pot afla i croite n cele mai mbietoare feluri la care poate ndemna nchipuirea. ntr-o parte stau n picioare muzicanii. Brusc atac muzica i ndat strigarea: Luai-v partenerele pentru urmtorul dans gsete ecou n rndul brbailor care stau i se uit; dup ce au pltit cu un dolar de aur biletul, acetia se apropie de banca doamnelor i, cu politee sau n altfel, dup obicei, invit una din doamne la dans. Numrul dansatorilor fiind completat, perechile i iau locul, ca n oricare alt lca de dans i se opresc ateptnd s nceap primele acorduri ale muzicii. S zugrvim pe dansatoarea de clas sigur oricnd de un partener i pe tovarul ei. Iat-o n fruntea celorlalte. E de statur mijlocie, cu forme mai plinue i rotunjoare, cu tenul curat ca alabastrul, nite ochi cprui i cuttura primejdioas, un nas uor roman i o guri mic i frumos croit. Prul rocat e bine strns cu o benti i adunat ntr-un coc aranjat cu gust, din care atrn o bucl 7

mpodobit cu ciucuri de aur. Ct de serioas pare n timpul primei figuri, fr s schieze un zmbet, pn se ncheie promenada, opt, cnd catadicsete s-i arate mnua alb, cu care i aranjeaz broa frumoas la locul ei i-i potrivete cerceii lucitori. i uite ct de ispititor i scoate n relief silueta graioas rochia stacojie, cu cordonul negru, lat i garnitura neagr de pe margini. Nu e de mirare c unul venit din creierii munilor arde de nerbdare s plteasc nu numai un dolar, ci tot ce are n pung, pentru un singur dans i pentru un zmbet aprobator din partea unei femei att de frumoase. Iat-l i pe cavaler, nalt de vreo ase picioare, vrt n cizmele care-i ajung pn la genunchi, garnisite cu o pereche de pinteni spanioli, cu tot felul de rotie ca la nite mici mori de ap. Ndragii din piele ntoars au franjuri pe la custuri, iar la bru sunt strni cu o centur american, de care atrn pistolul ncrcat i cuitul vrt n teac. Are grumazul gol, vnjos, ars de soare i de vnt, ca de altfel i faa mpodobit cu o barb, al crei aer sumbru e subliniat de nite ochi negri i ptrunztori. De sub plria de fetru, cu boruri largi, i atrn lae lungi de pr negru, iar n colul gurii spnzur o igar ce se rotete mereu, ca prghia unui mecanism excentric, n vreme ce cavalerul i mestec un capt. Dup ce dansatorii se salut cu un aer deosebit de grav, se aude glasul maestrului de ceremonie, strignd: Toat lumea-n joc i op-op salt eroul nostru cu ndragi de piele, cnd n sus i cnd n jos, n ritmul dansului, cu stngcie i tot mai mult foc, mrturisindu-i astfel plcerea grozav. Blonda lui partener, dibace i graioas, pstreaz ritmul muzicii ca ceasul i se rsucete cu uurin i graie, ca o lebd. Pe msur ce se ncinge jocul, cavalerul n ndragi de piele se aprinde i el tot mai mult i numai ndelungata experien a partenerei lui o ajut s nu se trezeasc luat pe sus la ncheierea acestor 8

momente de bucurie ale minerului, cnd se aude: Dai drumul partenerei, sau: Domnii la dreapta. De obicei, o melodie irlandez sau un cntec de cimpoi pune capt dansului i atunci trboiul de tocuri i bombeuri i nvrtiturile uimitoare nceteaz la ordinul r Domnii la dreapta i Promenad la bar care ncheie dansul. Dup trataie, patronul localului lovete mecanic cu ciocnelul aluzie la uurarea pungii doamnele se aeaz din nou pe bnci i aproape fr rgaz, ncepe un vals, o polc, un dans scoian, o mazurc varovian sau un alt cadril. Pot fi vzute n ringul de dans tot felul de veminte, chipuri i fasoane, de la cele mai vesele culori i mai iptoare stiluri de mbrcminte i apucturi, pn la rochia de mtase neagr, bine turnat, cu un gulera alb, simplu, care scoate n eviden figura unei anglo-saxone la locul ei, cu ochi albatri. Colo, lng nemoaica aceea brunet, nalt, mbrcat cu gust, uite crlionii, rotunjimile i mutra zmbrea a unei irlandeze. i n ringul flanetriei pot fi vzute reprezentante ale aproape tuturor neamurilor de albi care danseaz, Ctigul dansatoarelor e foarte diferit de la una la alta. Aceea, n rochia cu decolteul adnc, cu cingtoare stacojie, o mare favorit i, cu adevrat, o bun dansatoare i-a numrat n poal cincizeci de bilete nainte de a se auzi: Domnilor, ultimul dans, urmat de: Numai acesta, nainte ca fetele s plece acas, cu care se ncheie de fapt petrecerea. S ctigi astfel douzeci i ase de dolari e o isprav; daicincizeci de cadriluri, patru valsuri, din care dou numai de dragul dansului, e o treab afurisit de grea. De obicei, flanetresele de meserie sunt nemoaice i, dei dansatoare de prima mn, ele sunt, cu rare excepii, opusul frumuseii. La dans, unde se adun mult lume, partenerele se aleg dintre femeile pentru care plcerea e mai scump dect 9

renumele i aa cum nu e greu de bnuit, n localurile de dans ncepe i pcatul n astfel de locuri poi ntlni judectori, oameni ai legii, pe oricine, n afar de preot. Acesta un ndrznete dect cel mult s lege, din u, o discuie cu un prieten i, n vreme ce soarbe spectacolul din ochi, predic din rsputeri despre pctoenia unor astfel de locuri, dar e limpede c e cu gndul mai mult la dansatori dect la predic. Uneori, printre dansatori, vezi i oameni cu prul ncrunit, nevestele lor adstnd linitite acas, ntr-o fericit netiin. n zilele cuttorilor de aur nu s-a pomenit niciodat loc de dans care s-i duc zilele mcar o vreme fr cteva zgrieturi de revolver, la asta mboldind n egal msur gelozia, whiskyul i dorina de rzbunare. Peste tot se ntlnesc case de biliard, care au i un bar, unde se cheltuiesc sute de mii de dolari. Cum e lesne de bnuit, n asemenea locuri e cu neputin s se mpiedice ciorovielile, iar n muni se face de ndat uz de ceea ce e mai aproape: picior, pumn, cuit, revolver ori deringer2 O trstur de baz a relaiilor dintre oameni, mai ales dup ce se zvnt i nite buturi tari: cea mai bogat surs de certuri i vrsri de snge e obiceiul, ntlnit peste tot, de a folosi cuvinte jignitoare cu orice prilej. Se ntmpl ca oamenii s spun mai mult dect au de gnd, iar codul nescris al minerilor, bazat pe un fals principiu de brbie, i nva s reacioneze cu duritate la ceea ce ar trebui rspuns doar cu tcere dispreuitoare. Iar pe deasupra, un imbold puternic la infraciune l d totala neputin a legii n astfel de cazuri. Indiferent care sunt dovezile, dac criminalul e simpatizat de obte, e aproape sigur c verdictul juriului va fi nevinovat, n ciuda strdaniilor judectorului i procurorului. Dac inculpatul e om avut i se bucur de popularitate, procesul e numai o fars destul de lung i grav, e adevrat, dar nenstare
2

Deringer pistol scurt, de calibru mare. (n.t.).

10

s se ncheie dect ntr-un singur fel: o sentin de achitare. Oamenii se conduc mai ales dup prejudecile din mintea lor dect dup legi i muli socot c a-l face pe careva mincinos sau pui de cea e destul ca s ndrepteasc, pe loc, o crim. Membrii juriului nu-i bat de obicei capul cu instruciunile amnunite care li se citesc n tribunal. Dar n cazuri de dispute n doi, violen, . Ei nu fac dect s cntreasc dac fapta e o nclcare a codului muntelui, iar de nu e, de ndat dau verdictul de nevinovat. Furtul sau oricare alt nelegiuire pe care minerul o socotete josnic va fi rspltit cu pedeapsa binemeritat de ctre un juriu teritorial. n astfel de situaii nu se arat milostivire crime comise cu revolverul sau cuitul, jaf la drumul mare, legea, n ciuda risipei mari de bani i timp, e mai mult dect neputincioas. n astfel de mprejurri, e absolut necesar ca oamenii cumsecade, iubitori de dreptate, care sprijin ordinea, s se adune pentru a se apra unii pe alii i pentru a salva obtea. Fiind unii, trebuie s acioneze n deplin armonie, s ngrdeasc dezordinea, s pedepseasc frdelegea, s mpiedice violena. Altfel, eforturile lor vor fi de la nceput un eec, iar societatea se va prbui, prins de convulsiile anarhiei. Numai pedepsele cele mai severe aplicate pe loc mai pot ine n fru firea nbdioas a celor fr cpti cu care trebuie s se lupte. i e nevoie de muli oameni ca s fac fa cu succes bandelor de criminali, desperado i tlhari ce miun prin inuturile miniere i care, dei ncalc de obicei orice obligaie, i dau cu bucurie mna cnd e vorba s fac front comun mpotriva legii. O organizaie ndreptat mpotriva frdelegii trebuie s pstreze taina asupra numelor membrilor ei, aa cum secret trebuie s rmn i sfatul lor, fiindc altfel strdaniile lor de a scoate la lumin frdelegea vor fi fr folos, ntr-un inut unde i cei care ncalc i cei care apr legea au la ndemn 11

aceleai mijloace de a se informa i a se supraveghea. O organizaie pe aceste baze e Comitetul de vigilen. Cam aa stteau lucrurile, cnd cinci brbai din Virginia i patru din Bannack au pus la cale aceast aciune care a avut ca urmare formarea unui tribunal, sprijinit de un corp executiv omniprezent, nglobnd aproape pe toi cetenii cumsecade din inut, care au jurat s pedepseasc, fr prtinire, pe prieteni sau pe dumani, indiferent de locul de batin, de credin, neam, opinii politice. n numai cteva sptmni s-a fcut auzit glasul dreptii pe un ton care nu mai putea fi nesocotit. nfiarea obtei se schimb ca prin farmec, deoarece vigilenii, innd ntr-o mn scutul invizibil, dar util al proteciei drepturilor i n cealalt sabia pedepsei, care se abate iute i implacabil, i-au smuls criminalului din mna neputincioas arma, au ordonat fnosului s pun capt vrajbei, pe ho l-au prevenit s nu mai fure, au cerut cetenilor de isprav s-i ia inima n dini i s-i sileasc pe ticloii i pe tlharii care statorniciser domnia teroarei n Montana s aleag ntre a fugi din acest teritoriu sau a-i primi pedeapsa cuvenit pentru frdelegile lor. Mai e nevoie s spunem c au fost pe dat ascultai? Dar nu nainte de a fi fost jertfite fr mil o sut de viei preioase i nainte ca douzeci i patru de ticloi s aib parte de o moarte de cine drept rsplat pentru crimele lor. Pn n acest ceas, e destul s aud optindu-se vigilenii din Virginia, pentru ca i cei mai slbatici i mai de temut netrebnici s pleasc de spaim i s fie nevoii s aleag ntre fug sau osnd sigur

12

CAPITOLUL II Partea nsorit a vieii n muni

n capitolul precedent a trebuit s nfim cititorului partea ntunecat a norului; dar acesta are i o margine luminoas i, n ciuda faptului c muli privitori grbii sau spectatori dezamgii ar putea nega acest lucru, totui mii de oameni au vzut-o i tiu, spre bucuria inimii lor, c exist. Da! Viaa n muni are multe bucurii. Libertatea deplin e una dintre marile sale binecuvntri. Nestingherit de ngrdirile unei viei mult mai aezate, natura fiecruia se dezvluie att de deplin i de sincer, nct cel care are un prieten tie c se poate bizui pe el. i ntre cei care triesc n aceste pustieti se statornicesc legturi att de adnci i de pline de cldur, nct preuiesc ct ani de relaii searbde i nesigure n aa numitele cercuri alese, unde acestea trec drept prietenie i care uneori maimuresc cu insolen atributele acesteia ii njosesc chiar i numele. Cei care au dormit n jurul aceluiai foc de noapte i au strbtut mpreun multe mile obositoare, mprind greutile i lipsurile, se unesc prin legturi pe care lumea civilizat nu le cunoate. Cnd eti rnit sau bolnav i te afli departe de cas, viaa ta depinde de ajutorul i ngrijirile pline de blndee ale tovarului de drum, iar amintirea acestor dovezi de milostenie i credincioas prietenie, adesea reciproc mplinite, e o oaz n deert, un pru cristalin pentru cltorul ajuns la captul puterilor. ndat ce se ntemeiaz aezrile, viaa ncepe s se organizeze i se vdete mult bunvoin, n ospitalitatea primitoare, n sinceritatea neprefcut cu care eti ntmpinat, n ngduina prieteneasc cu care e privit 13

orice ciudenie, toate caracteriznd relaiile obinuite dintre locuitorii trmului de aur. Fiecare face ceea ce-i place. Formalitile i ceremoniile nu sunt la mare cinste, iar aerul curat al Munilor Stncoi e lcaul generozitii nsi. Aceast nsuire e caracteristic oamenilor muntelui, indiferent din ce categorie social ar face parte, aa cum sunt caracteristice trncopul i lopata pentru un prospector Chiar i n toiul chefului, un om al muntelui respect femeia i jignirea unei femei e resimit de ndat ca atare de oricare martor care de obicei reacioneaz i asta are consecine fatale Dac doi brbai sunt prieteni, insulta adresat unuia i lovete pe amndoi, aliana ofensiv i defensiv fiind o condiie necesar prieteniei n muni Mironoselile i fandoselile aristocratice sunt dispreuite de toat lumea. Numai un smintit ar ncerca s le afieze. Asta nu se iart i nu se uit i ucide ca un glon

14

CAPITOLUL III ntemeierea Montanei

La nceputul primverii anului 1862, n Salt Lake City, Colorado i prin alte aezri din inut, s-a lit vestea unor noi i bogate descoperiri pe Rul Somonului. S-a strnit o cumplit febr i agitaie. Ceata pestri, care-i croia drum cu greu pe la Fort Hali i Rul Snake ctre noul Eldorado, nutrea tot mai mult speran i ncredere. Pe cnd convoiul se apropia de inta dorinelor sale, s-a aflat c nu se putea trece mai departe cu carele i, curnd, pe cltori i-a ajuns i vestea descurajatoare c noile mine au fost npdite de o puzderie de vntori de aur din California, Oregon i alte inuturi din vest. Li s-a mai spus c, fiindu-le cu neputin s gseasc alte terenuri de exploatat i nici unde s lucreze, cete mari de prospectori se mpnziser i n inutul vecin i c la Deer Lodge au fost descoperite noi pmnturi aurifere. Cnd i-a ajuns i aceast ultim veste binevenit, uvoiul de emigrani s-a abtut de la locul de popas. Unii, lund-o spre Deer Lodge, au trecut munii intre Fort Lemmi i prul Horse Prairie i, apucnd pe o scurttur la sting, 5au strduit s ias la vechiul drum de la Salt Lake, la Bitter Root i Valea Deer Lodge. Aceti mineri, plini de energie, au trecut prul Grasshopper, mai jos de Canon i, gsind locuri bune de prospectat acolo, unii au rmas ca s afle ct meritau cu adevrat Alii au mers mai departe, ctre Deer Lodge, dar, vznd c terenurile nu erau nici aa de bogate i nici att de ntinse cum socotiser ei, s-au ntors la Prul Grasshopper, cunoscut mai nainte drept Minele Capului de Castor, nume provenind de la Rul Capului de Castor n care se vars prul. Iar rul i datoreaz denumirea unei stnci al crei contur seamn leit cu un 15

cap de castor. Din aceast tabr devenit loc de ntlnire a emigranilor porneau din vreme n vreme cete de cuttori care au descoperit i au cercetat cei dinti defileurile de la rsrit de Munii Stncoi, n inutul acum vestit n toat lumea al Montanei. Au sosit n zona aurifer a Capului de Castor i ali emigrani, venind pe la Deer Lodge, apoi a aprut prima ceat din Minnesota Printre ultimii venii au fost civa nelegiuii i oameni fr cpti, de pe la minele din vestul munilor. n aceast band erau Henry Plummer, ulterior erif, Charley Reeves, Moore i Skinner. Abia au fcut recunoaterea terenului i aceste podoabe s-au i apucat de lucru.

16

CAPITOLUL IV Tlharii de drumul mare

E lesne de nchipuit c n zilele de nceput ale colonizrii, n Bannack viaa nu era prea uoar. Nelegiuiii, a cror sosire am artat-o, au fost nucleul n jurul cruia s-au adunat toi cei fr cpti, dezndjduiii i ticloii care, organizndu-se ndat n band, cu un cpitan, locoteneni, om de tain, tlhari de rnd i iscoade, au ajuns spaima inutului. Exodul nebunesc ctre Alder Gulch 3, de la nceputul lui iunie 1863 i descoperirea minelor bogate n aur de acolo au atras i mai muli oameni periculoi care, adulmecnd de departe prada, au dat nval ca vulturii pe cmpul de btlie. ntre Bannack i Virginia s-a statornicit o legtur permanent i toate drumurile din inut erau sub veghea iscoadelor de care am pomenit. i s-a ajuns pn acolo, nct oamenii, caii, diligenele erau nsemnate ntr-un chip dinainte stabilit care s le arate de erau bune de jefuit i astfel cei ce stteau la pnd i puteau ncunotina pe membrii bandei la vreme, ca nu cumva victimele s scape. Un tlhar de drumul mare avea de obicei o pereche de revolvere, o arm de vntoare de calibru mare, cu dou evi retezate i, pe lng astea, un cuit sau un pumnal. i astfel narmai, clare pe fugari iui, nvai, bandiii i ateptau la pnd prada, ascuni sub pturi i mascai. Cnd victimele erau aproape, ieeau n goan naintea lor, cu armele de vntoare ndreptate amenintor, strignd de obicei Stai! Minile sus, pui de!. Dac aceast porunc din urm nu era ascultat, pe loc cel care o nclca i tria ultima clip pe acest pmnt, dar dac se
3

Alder Gulch Canionul Aninului. (n.t.).

17

rspundea cu supunere, cum se ntmpla ndeobte, unul sau doi tlhari rmneau clare, inndu-i pe cltori sub ameninarea armelor de vntoare ncrcate cu pouri, iar altul descleca, dezarma victimele i le silea s-i arunce pungile cu bani n iarb. Dup ce se isprvea i asta i se mai fcea i o buzunreal n cutarea altor lucruri de valoare dosite, tlharii splau putina, i socoteau dobnda i-i mpreau prada. Mrturiile a doi din ei, dintre care unul pe nume Erastus Yager, alias Red, a fost spnzurat la Stinkingwater Valey, au furnizat comitetului de vigilen numele cpeteniilor bandei, ceea ce, pn la urm, i-a dus pe acetia la moarte sau surghiun Cei mai de frunte tlhari, cu puine excepii, au fost ori spnzurai, ori surghiunii de ctre comitet Cartierul general al bandiilor era la ferma Rattlesnake 4. Plummer trecea adesea pe la ferm i acolo obinuiau s-i fac veacul tlharii i acoliii lor, punnd posturi de paz mai sus i mai la vale de ferm, mereu la pnd. Gata de ncierare. Fug sau jaf La vreo dou prjini n faa cldirii era un stlp unde i fceau mna. Trgnd la int cu revolverele. Toi erau pistolari de elit. Dar ntre toi oamenii muntelui, Plummer era cel mai iute de mn cnd era vorba de revolver. n trei secunde scotea pistolul i slobozea toate cele cinci gloane Stlpul era ciuruit de guri i mult vreme a fost socotit drept o atracie, pn a fost tiat n vara anului 1863. Un alt brlog preferat al bandei era ferma Cottonuood, a lui Dempsey Stpnul ei cam tia cu ce se ndeletniceau lotrii, dar n-aveau nimic de-a face cu ei. i n acele zile viaa unui om nu fcea nici ct o ceap degerat de n-avea destul minte s-i in gura i s nu lase s-i scape c bnuia mrar cu ce-i petreceau tlharii timpul. Ferma lui Daley, de la Ramshorn Gulch i fermele sau posturile de veghe de la Madison, Jefferson. Prul Wisconsin i prul
4

Rattlesnake crotalul

18

Mill erau, de asemenea. n permanen ocupate de membrii bandei. Dup descoperirea cadavrelor victimelor i mrturiile criminalilor nainte de execuie, precum i dup relatri demne de ncredere trimise comitetului, s-a stabilit c ticloii omorser o sut doi oameni, n diferite locuri i sa socotit, pe baza unor informaii serioase, c alte zeci de nenorocii au fost jefuii i ngropai, dar nu s-au mai aflat nici rmiele, nici de soarta lor ceva cu certitudine Se tie doar c s-au pornit la drum spre diferite destinaii, avnd asupr-le sume mai mici sau mai mari de bani i nu s-a mai auzit de tirea lor.

19

CAPITOLUL V Zile negre n Montana

Henry Plummer a venit n inutul Montanei din Orofino. El i cu Reeves au intrat acolo n conflict cu un individ i iau ncheiat socotelile dup tipicul meseriei lor, adic l-au mpucat. Plummer, care se pare c de mult vreme plnuia o vizit n State5, a luat-o de ndat spre Fluviu 6, avnd de gnd s-o porneasc la vale cu vasul de curs, dar, vznd c sosise prea trziu, s-a ntors napoi la Prul Aurului, unde s-a ntlnit cu Jack Cleveland, veche cunotin i tovar de frdelegi. S-au neles s-i petreac iarna la ferma Sun River. Plummer urma s vad de treburile casei, iar Jack Cleveland s aduc lemne de foc. Perechea de podoabe, dup cum le era i firea, n-au rezistat mult vreme s triasc n bun nelegere i s-au ciorovit din cauza unei tinere femei, cu care mai trziu Plummer s-a i cstorit. Nici unul dintre ei nu voia s plece dect dac pleca i cellalt i pn la urm s-au pornit amndoi mpreun ctre Bannack. Acest ora s-a nscut din Minele Grasshopper care au fost nti descoperite n luna lui iulie de ctre John White i o mic ceat de prospectori pe prul Grasshopper, afluent al rului Beaverhead. Att cel care a descoperit locul ct i Rudolph Dorsett au fost asasinai de Charley Kelly, n luna decembrie 1863, lng Ferma Milk, pe drumul care duce de la Virginia la Helena. ndat dup asta au venit Wash Stapleton i ceata lui, creia i s-au alturat i alii. Aezrii i s-a dat denumirea de
Se refer la statele de pe coasta Atlanticului care au pus bazele Uniunii. (n.t.). 6 E vorba de Mississippi. (n.t.).
5

20

Bannack, dup numele indienilor Bannack, stpnii inutului. A fost cel dinti teren aurifer mai de seam descoperit pe versantul de rsrit al Munilor Stncoi i, ndat ce s-a rspndit vestea fabuloaselor sale bogii, sute de cuttori de aur rzlei s-au mbulzit ntr-acolo, aa nct, nc nainte de e se arta semnele primverii, numrul locuitorilor ajunsese la peste o mie. Probabil c nicieri nu s-a mai pomenit ora minier de aceast mrime care s fi fost druit cu mai muli oameni fr cpti i mai muli nelegiuii ca Bannack-ul n iarna lui 1862-63. Pe cnd cea mai mare parte a locuitorilor era dintr-un neam de oameni cumsecade, din care se trag adevraii coloniti americani, acolo s-a pripit i un mare numr de tlhari i ticloi din cei mai primejdioi, care bntuiau munii, dup ce splaser putina din alte aezri miniere ca s scape de rsplata ce li se cuvenea pentru multele lor frdelegi. i aceast alestur, ndat ce a auzit de minele bogate din Bannack, a i pornit spre noua aezare, unde, printre atia strini care habar n-aveau de crimele lor, criminalii erau ferii de pedeaps, cel puin pn ieea la iveal adevrata lor fire. n timpul cltoriei lor spre Bannack, cnd era puin ameit, Cleveland spunea mereu c Plummer era tainul lui de drum. Ajungnd la destinaie, cei doi s-au trezit pe limba oamenilor muntelui tare strmtorai, adic fr un ban, lefteri. Dar Cleveland nu era el omul care s lase s i se pun astfel bee n roate, ndeletnicirea lui aducndu-i venituri din gros, numai ct s se oboseasc s fac o scurt plimbare clare i s strice un cartu. Prin februarie 1863, un tnr, pe nume George Evans, avnd asupra lui e mare sum de bani, se dusese dup vitele lui William Bates, dincolo de prul Bizonului, la vreo opt mile de Bannack i se crede c a fost mpucat de Cleveland i jefuit, deoarece ucigaul, dei pe atunci n-avea para n buzunar, a fost vzut btnd clare drumurile cam 21

prin locurile acelea, iar a doua zi avea bani din belug. Tovarul lui Evans, Ed. Hibbert, a luat un cal de la J.M. Castner, l-a cutat n van i s-a ntors, convins c murise pe undeva ngheat. La scurt vreme, un vcar, pe nume Duke, tovar de-al lui Jemmy Spence, umbla i el dup vite cnd a dat de vemintele lui Evans vrte ntr-o vizuin de bursuc. Printre nite slcii s-a gsit apoi un cadavru despuiat niciodat identificat cu siguran avnd o ran de glon n subsuoara dreapt. Se pare c victima a zrit un individ pe cale s-l mpute i a ridicat braele ca s cear ndurare. Curnd dup asta, Cleveland s-a artat n saloonul lui Goodrich i a declarat c el e mai-marele marilor, c-i tia pe toi mieii din tabra cealalt i c unora dintre ei avea s le vin el de hac. ntre el i Jeff Perkins s-a strnit o glceav n legtur cu nite bani pe care acesta din urm i datora unuia din regiunea submontan. Jeff l-a ncredinat c-i pltise datoria, la care Jack i spuse: Bine, dac ai pltit-o e-n regul, dar apoi a continuat s fac aluzie la asta i s tot duc mna la pistol. Plummer, care era de fa, i-a replicat c, de nu se potolete, are s-l astmpere el, mai ales c Jeff i pltise datoria, iar Cleveland ar fi trebuit s fie mulumit. Jeff s-a dus acas s-i aduc pistoalele i, n lipsa lui, Jack Cleveland a nceput s se laude c lui nu-i era team de nimeni. Plummer a srit pe dat n picioare, aruncndu-i vorbele: Ascult, pui afurisit de, m-am sturat de sporoviala ta! i, smulgndu-i pistolul, ncepu s trag n Cleveland. Primul glon a nimerit ntr-o grind, unde a rmas i mai apoi, al doilea l-a lovit pe Jack sub centur, fcndu-l s cad n genunchi. Jack i apuc disperat pistolul i strig: Plummer, doar n-ai s m mputi acum cnd am czut, la care Plummer i rspunse: Nu, pui afurisit de ridic-te i, n vreme ce acesta se cltina, nesigur pe picioare, Plummer l nimeri puin deasupra inimii. Glonul rico ntr-o coast i o lu n alt 22

parte a trupului. Urmtorul l lovi sub ochi i-i ptrunse n cap. Ultimul glon trecu printre Moore i un om care sttea pe e banc. Cum e lesne de bnuit, omul i aduse deodat aminte c are treburi ce nu sufer amnare, n alt parte i ieind, ddu nas n nas cu George Ives, care era cu pistolul n mn, urmat de Reeves, echipat la fel pentru curmarea nenelegerilor. Probabil c pentru cetenii unor trmuri mai aezate ar prea cu totul nefiresc faptul c n timpul acesta n saloon un brbat se brbierea i nici el, nici frizerul nu i-au ntrerupt treaba obinuina e totul, iar aici duelurile sunt un obicei nrdcinat. Ives i Reeves l-au luat fiecare pe Plummer de cte un bra i au pornit-o n josul strzii, ntrebndu-l din mers: Puii tia nevolnici de cea au s te spnzure? n timpul sta, Hank Crawford lua masa cu L.W. Davenport, din Bannack; sttea cam prost cu sntatea. Gazda intr n camer i spuse c un om fusese mpucat ntr-un saloon, undeva n partea de sus a trgului. Crawford se duse de ndat ncotro se mbulzea mulimea i vzu c teama oamenilor fa de aceti ticloi era att de mare, nct nimeni nu ndrznise nici mcar s ridice capul muribundului. Hank spuse cu voce tare c un om n halul acela nu putea fi lsat n voia soartei i ntreb: Nu e nimeni aici care poate s-l duc la el acas?. Civa rspunser c n-au unde, la care el le-o ntoarse spunndule c nici el n-avea unde, dar o s-i gseasc totui un loc. i, ajutat de ali trei, l-a crat la gazda lui i a trimis dup doctor. Nenorocitul a mai trit vreo trei ceasuri. nainte de a muri I-a trimis pe Crawford la Plummer s-i aduc pturile pe care le avea la el. Plummer l-a iscodit pe Crawford s afle ce-i spusese Jack despre el. Crawford i-a rspuns c nimic E mai bine pentru el a zis Plummer c altfel l-a fi mpucat pe puiul acela afurisit de, acolo, n patul lui i a 23

repetat apoi cu insisten de mai multe ori aceeai ntrebare. Apoi, la numeroasele sale ntrebri i ale celorlali n legtur cu relaiile pe care le avea Cleveland, el le-a spus: Srmanul Jack, n-are prieteni. Acum l-a ajuns ghinionul, dar cred c are s-l nfrunte. Crawford s-a ngrijit s fie ngropat cretinete i din clipa aceea i-a dat seama c Plummer l-a nsemnat pe rboj ca s-i fac felul, temndu-se ca nu cumva vreunul din secretele pe care le deinea Cleveland s nu ias la iveal, fiindc tia destul de bine c atunci avea s fie spnzurat la prima ocazie. n legtur cu crima asta, e vreme nu s-a luat nici o msur. Era nevoie de o seam de frdelegi strigtoare la cer care s-i mboldeasc pe ceteni s ntreprind prima parodie timid de dreptate. nc de pe timpul ntemeierii aezrii, schimburile de focuri, duelurile, sudlmile erau ceva obinuit, de fiecare zi, n Bannack i fuseser comise multe nelegiuiri al cror ir nu s-a mai pstrat. i poate sluji drept pild pentru ngduina i uurina ce domnea pe acele vremuri schimbul de gloane dintre George Carrhart i George Ives, n toamna lui 1862-63. Stteau de vorb amndoi pe o uli, lng cabana lui Carrhart. Treptat, se pare c au nceput s se mnie i s-au desprit, Ives strignd ct l inea gura: Afurisit s fii tu, am s te mpuc i a dat buzna ntr-o bcnie s-i ia revolverul. Carrhart a intrat n caban i a ieit primul n strad, inndu-i pistolul lipit de corp, cu eava n jos. S-a artat i George Ives, dar, uitndu-se din greeal n alt direcie dup Carrhart, s-a ntors cu spatele la el, oferind astfel adversarului su prilejul de a-l mpuca pe la spate, dac acesta avea de gnd s o fac. Carrhart a stat neclintit pn ce Ives s-a ntors cu faa la el, pndindu-i atent micrile. n clipa cnd Ives l-a zrit, a tras o sudalm i, ridicnd pistolul, a slobozit un foc, dar i-a greit inta cam cu vreun deget, glonul lovind peretele casei, alturi de care sttea adversarul su. Primul foc al lui Carrhart a fost 24

un rateu; al doilea glon al lui Ives a lovit n pmnt; al doilea foc al lui Carrhart a nit drept n faa lui Ives, dar nu l-a atins, glonul trecnd la un fir de pr de el. Carrhart ddu buzna n caban i, ndreptnd arma spre adversar, trase Ives i ntoarse darul n acelai fel. i au continuat aa pn ce Ives s-a trezit cu revolverul gol, Carrhart mai avnd un foc. Cnd Ives a fcut stnga-mprejur ca s scape, Carrhart l-a mpucat n spate, ntr-o parte Glonul a ieit prin partea cealalt i, lovind pmntul, a strnit praful dinaintea lui. Lui Ives nu-i era ns scris s moar de glon i a luat-o la fug n josul strzii. Ives njura, fcndu-i adversarul la care mpuc oamenii pe la spate. Dar cei doi s-au mpcat i au uitat cearta, iar Ives a stat restul iernii mpreun cu Carrhart la ferma acestuia din urm. ntmplri neplcute se petrec i n cele mai armonioase familii i iat un exemplu de accident obinuit n viaa trgului Bannack din aceast plcut epoc Doctorul Binele, din Minnesota i soia sa, mpreun cu domnul i doamna Ehort i oamenii lor. Stteau linitii n jurul focului de tabr, la Prul Lcustei, cnd domnul J.M. Castner, socotind c o doamn ntr-o situaie att de delicat ca doamna Binele avea nevoie de adpostul unei locuine, s-a ndreptat spre tabr i, aezndu-se i el jos, le-a propus casa lui. Pentru care i s-a mulumit cu politee, dar a fost refuzat de ctre doamn pe motiv c totui carul lor era foarte bun i comod. Abia a avut loc acest schimb de cuvinte, cnd. Trosc! Se auzi un revolver n ua unui saloon i un glon trecu att de aproape de urechea lui Castner, c vreo dou-trei zile i-a tot iuit. Se spune c i-a schimbat poziia capului cu uluitoare iueal. Doamna Binele mai-mai s leine, se tulbur foarte tare i ncepu s tremure de spaim. Castner se duse n local i-l vzu pe Cyrus Skinner pe cale s-i aeze revolverul pe mas. Cerndu-i n acelai timp unuia dintre juctorii de cri s numere gloanele rmase. Acesta, la nceput. Refuz, zicnd c are treab 25

dar, n urma insistenelor, spuse, dup ce fcu un grabnic control: Pi nu-s dect patru Skinner rspunse: L-am bgat pe un tip de acolo n speriei. Castner i puse mna pe umr i adug Amice, mai-mai s-o mputi pe doamna Binele Skinnei declar c n-ar fi ucis niciodat o femeie pentru nimic n lume i se jur c-i nchipuise c era vorba de o tabr de indieni, ceea ce, n ochii lui, n-ar fi fost dect 0 plcut petrecere a timpului. l pofti pe Castner s trag o duc, dar oferta lui generoas fu refuzat. Probabil c glonul i sttea lui Castner nc n gt. Doctorul ns primi invitaia. Aceste politeuri erau ca o invitaie din partea cpitanului ctre un ofier din subordine: Nu eti obligat, dar e musai. Trebuie s introducem aici un episod care ilustreaz o metod uoar de a achita datoriile, cum amintete i Shakespeare Aplicarea n practic a doctrinei n acest caz trebuie pus pe seama lui Haze Lyons, din Munii Stncoi, instituit cu de la sine putere drept harnic colector general al tuturor banilor i bunurilor de valoare nu prea grele sau prea incomode de crat la purttor sau de pus pe cal; i nu ngduia pentru asta un rgaz prea ndelungat. Printele regelui spune: Cnd datoria ajunge s te-apese i nu o poi plti, Tu terge-o cu un burete, nu cost mai nimic. n loc de buretele de care se vorbete mai sus, ntr-o situaie ca cea care urmeaz, se folosete de obicei revolverul, ce slujete ct se poate de bine acestui scop, tergnd ori datoria, ori pe creditor, dup cum dicteaz mprejurrile. Haze Lyons datora nite bani pentru gzduire unui cetean din Bannack, care a aflat c datornicul ctigase cu o noapte nainte trei sute sau patru sute de dolari la joc, aa c i-a cerut datoria. Acesta i-a rspuns: Ascult, pui de cea, dac mi-i mai ceri vreodat, am s fac s-i ias pe nas!. Creditorul, cu mrinimie, s-a ferit s-i mai adreseze 26

astfel de cereri neplcute i cei doi nu s-au mai ntlnit dup aceea fa n fa dect la spnzurtoare, unde Haze i-a ispit multele sale pcate. Urmtoarea ntmplare este pilduitoare pentru unul dintre multele feluri de a-i arta nemulumirea fa de stilul cuiva n relaii de afaceri. Buck Stinson era cheza pentru datoria unui prieten care a ters-o, dar a fost urmrit i adus napoi. Un putan obraznic s-a apucat de nite nzdrvnii de-ale lui i omul n supravegherea cruia era tocmai cel cruia i se datorau banii se rsti la copil i-i spuse s plece acas. Buck pe dat se amestec n treab, spunndu-i omului c n-avea nici un drept s certe biatul. Dar cnd l auzi pe cellalt rspunzndu-i c e de datoria celui ce se ngrijete de copil s-l vegheze, Buck i scoase revolverul i, bgndu-l sub nasul ceteanului, i spuse: Afurisit s fii, c tot nu mi-e prea drag mutra ta i era pe cale s trag, cnd acesta din urm i apuc revolverul de eav i-l ndrept n sus. Se strni ncierare i, vznd c nu putea s trag, Stinson smulse revolverul din mna adversarului su i-l lovi puternic peste grumaz, dar nu reui s-l doboare. Cnd se bg i barmanul, Stinson i ddu drumul potrivnicului su. Se jur c avea s-l mpute, ns a fost potolit. Omul fiind astfel prevenit, o lu iute spre cas, ct l ineau picioarele, ba chiar oleac mai repede i-i puse la bru revolverul i cuitul. Pe care le purt apoi timp de cincisprezece zile Amploarea frdelegii i dispreul total fa de o via de om, ceea ce-i caracteriza pe ticloii care se adunaser n aceast vreme la Bannack, vor iei n eviden n istorisirea primului conflict cu indienii. Dac nici aceste fapte nu ndrepteau formarea unui comitet de vigilen n Montana, atunci Domnul aib-i n paz pe nepoii unchiului Sam cnd se aventureaz dincolo de Mississippi, n cutare de noi terenuri aurifere. 27

n martie 1863, Charles Reeves, proeminent funcionar din St. Nicholas, cumpr femeia unui cioban indian, dar aceasta refuz s rmn la el, pe motiv c, se purta urt cu ea, drept care se ntoarse la tribul ei, care-i avea tabra pe o nlime, la sud de Slaul Iancheului, la vreo cincizeci de iarzi de ulia principal. Reeves se duse dup ea i ncerc s-o sileasc s vin napoi cu el, dar cnd a vrut s foloseasc fora, a intervenit unul dintre btrnii efi. Cei doi s-au ncierat, Reeves, cu un efort, s-a smuls din minile lui, l-a izbit cu pistolul i n ncierare s-a descrcat un glon, dar fr urmri. n seara urmtoare, Moore i Reeves, bei, au intrat n saloonul lui Goodrich i au pus pe tejghea dou arme de vntoare cu cte dou evi i patru revolvere, spre marea stnjeneal a patronului, care, bnuim, n acel moment iar fi vndut foarte ieftin prvlia, pe bani ghea pltii pe loc, sau probabil c ar fi acceptat i o ofert avantajoas n rate. n vreme ce beau mai departe, cei doi se grozveau c lor nu le era fric de nimeni, chiar dac albii nevolnici din Slaul Iancheului se temeau de indieni i c ndat aveau s strneasc tmblul. Lundu-i armele, s-au dus n spatele caselor din dreptul taberei i, ochind, traser asupra unui cort. Rnind un indian. S-au ntors apoi n saloon i au mai ras cte trei rnduri de pahare, flindu-se cu isprava lor; ntovrii de William Mitchell. Din Minnesota i de nc doi acolii, s-au dus napoi, hotri si desvreasc opera criminal. Cei trei pomenii mai sus au lansat cu bun tiin asupra cortului o salv ucigtoare. Mitchell, care avea pe o eav a putii plumb de o uncie, iar pe cealalt alice de vnat mare, a ucis un franuz, pe nume Brissette, care venise n fug s afle pricina primei salve de mpucturi, plumbul lovindu-l n frunte, iar alicele n alte zece locuri. Au fost ucii, de asemenea, un ef indian, un bieel chiop i un prunc, iar numrul celor rnii nu s-a mai stabilit cu precizie niciodat. John Burnes a scpat, cu 28

degetul mare de la o mn frnt, iar un altul, pe nume Woods, a fost rnit n pntece, ran de pe urma creia nici pn acum nu s-a nzdrvenit ca lumea. i aceti doi nenorocii veniser, ca i Brissette, s vad ce era cu mpucturile i strigtele indienilor. Cnd ucigailor li s-a spus c omorser nite albi, Moore a rspuns cu mult sang froid7: Pe puii aceia afurisii de cea nu i-a poftit nimeni acolo.

Sang froid Snge rece (n limba francez, n original). (n.t.),

29

CAPITOLUL VI Procesul
Acest masacru groaznic, pus la cale fr nici o provocare, a strnit indignarea cetenilor i, a doua zi diminea, s-a ntrunit o adunare a populaiei ca s se ia msuri pe plan local. Auzind de asta, Charley Moore i Reeves au pornit-o pe jos n zorii zilei, ctre Crotalul, Henry Plummer, fiind clare, le-a luat-o nainte. Atunci, n jurul trgului s-au aezat oameni de paz pentru a mpiedica orice fug i au fost chemai voluntari pentru urmrirea criminalilor. Domnii Lear, Higgins, O.J. Rockwell i Davenport le-au luat de ndat urma i i-au ajuns n locul unde se ascunseser ntr-un desi lng pru. Ziua ncepuse s pleasc i se ls un frig cumplit cnd sosir i ntririle; dup aceea fugarii ieir din desi, se ddur prini i fur dui napoi la Bannack. Plummer fu judecat i achitat, inndu-se seama c Cleveland l ameninase. Mitchell fu surghiunit, dar se ainu ascuns prin mprejurimile aezrii, de care de fapt niciodat nu s-a ndeprtat prea mult. Apoi au fost judecai Reeves i Moore. Domnul Rheem fgduise, cu o sear nainte, s conduc acuzarea, iar judectorul Smith s-i asume rspunderea aprrii, cnd deodat, n dimineaa procesului, domnul Rheem ddu de veste c fusese angajat pentru aprare. n felul acesta, cetenii au rmas fr un om al legii sau un procuror. n cele din urm i asum rspunderea cazului domnul Coply, dar, nefiind prea nzestrat n direcia asta, n-a prea avut succes ca acuzator. Domnul Hoyt, din St. Paul, a fost ales judector n proces, iar Hank Crawford erif. Datorit felului deosebit n care era mprit opinia public, prea aproape imposibil s se 30

aleag un juriu imparial de prin mprejurimi, aa nct s-a trimis un mesager la Canionul lui Godfrey unde N.P. Langford, R.C. Knos, A. Godfrey i alii se apucaser s ridice un gater invitndu-i pe acetia s vin la Bannack i s formeze juriul Adunarea cetenilor numra vreo cinciase sute de oameni crora li se puse ntrebarea: prizonierii s fie judecai de mulime sau de un juriu ales? Civa oameni de vaz au pledat pentru prima propunere. N.P. Langford i ali ceteni de frunte au susinut cealalt propunere, subliniind necesitatea unui juriu. Dup mai multe ceasuri de discuii a fost ales juriul i a nceput procesul. La ncheierea prezentrii dovezilor i a dezbaterilor, cazul a fost trecut juriului, fr nici o sentin. Judectorul i-a mai informat pe jurai c, de aveau s-i gseasc pe prizonieri vinovai, trebuiau s-i i condamne. Dup primul scrutin, voturile erau astfel: pentru condamnarea la moarte un vot, mpotriv unsprezece. Problema vinoviei arestailor nu admitea nici o ndoial. Numai N.P. Langford a votat pentru sentina condamnrii la moarte. n cele din urm, seara trziu, judectorului i s-a nmnat sentina pecetluit: surghiunul i confiscarea averii. Moore i Reeves erau surghiunii din inut, dar li se ngduia s rmn la Deer Lodge pn cnd puteau traversa munii. Dimineaa, curtea s-a ntrunit din nou i judectorul a informat mulimea c a primit hotrrea juriului pe care acum o nmna primului jurat ca s-o citeasc. n consecin, domnul Langford o citi cu voce tare. Din acea clip, prietenii lui Moore, Reeves i Mitchell iau artat pe fa sentimentele de dumnie nverunat fa de toi cei care aveau legturi cu procesul. n timpul procesului, tot felul de oameni primejdioi se artau, gravndu-se, n spaiul rezervat judectorului i jurailor, dnd glas unor ameninri foarte strvezii pentru toat lumea, cum ar fi: A vrea s vd i eu juriul acela 31

afurisit care va cuteza s-l spnzure pe Charley Reeves sau pe Bill Moore etc., etc., ceea ce, fr ndoial, a avut n ochii juriului tot atta greutate ct dovezile procesului. Majoritatea jurailor au acceptat, ca un fel de justificare, pretextul oferit de arestai c indienii omorser nite albi, prieteni de-ai lor, n 49, pe cnd se ndreptau spre California. Dar adevrul e c tremurau pentru vieile lor i trebuie spus c nu fr temei. Pe seama acestui verdict trebuie pus creterea agresivitii acestor oameni periculoi. Erau convini c lumea se temea de ei. Dac problema ar fi fost lsat n mna vechilor californieni sau a minerilor cu experien, Plummer, Reeves i Moore ar fi fost spnzurai, n felul acesta fiind mpiedicat mult vrsare de snge i multe suferine. Tlharii nu s-ar fi putut aduna n band.

32

CAPITOLUL VII Plummer versus Crawford

Crawford, care a fost numit erif la procesul lui Moore i Reeves i-a cerut demisia n dou sau trei rnduri, dar a fost convins de ctre prietenii si, care au folosit cele mai serioase argumente s-i continue slujba. I-au promis c vor fi alturi de el n exercitarea atribuiilor, c o s-l plteasc, pentru timpul i banii pierdui. Crawford a vndut armele luate de la Plummer, Reeves i Mitchell pentru a acoperi cheltuielile. Dar sentimentele mulimii sunt schimbtoare i nesigure ca nisipul mictor. ndat dup cele relatate, btrnul Tex, unul din band, a reuit s convoace o adunare a minerilor i, n cadrul acesteia, s-a hotrt s se napoieze tlharilor armele, Plummer i Tex reclamndu-le drept bunuri ale lor. eriful a fost nevoit s se duc i s le aduc, pltind n acelai timp toate angaralele, pe list fiind trecute i cheltuielile pentru gzduirea arestailor. Pentru toate aceste servicii nu i s-a pltit niciodat nici un cent Cnd a fost omort, Cleveland avea trei cai. Unul dintre ei era la o ferm, la Bannack, iar ceilali doi erau la vale, la Big Hole. Crawford a convocat dou ntruniri i a fost mputernicit s confite averea lui Cleveland i s-o vnd pentru a-i acoperi cheltuielile Aa c se duse la btrnul Tex, care-i spuse c Jack Cleveland avea un tovar, pe nume Terwillinger (tot din band), care lipsea pe moment i-l sftui s nu ia lucrurile pn nu se ntorcea i acesta. ntr-una din zile, Crawford trebuia s se duc la Beaverhead i a vrut s ia unul din cai, dar Tex i-a spus c nu fcea bine. O zi sau dou mai trziu, Crawford a vzut calul cu 33

pricina prin trg i ntrebndu-l pe Tex dac nu cumva acela era dobitocul lut Cleveland, acesta i-a spus: Nu, nu-i acela. Dar Crawford, ndoindu-se de spusele lui, l iscodi pe un altul, de care era convins c tia totul despre trenia aceea i afl c lucrurile stteau cum bnuise el i c fermierul i dduse lui Tex calul ca s-l foloseasc n cltoria pe care o plnuia pentru a-l ntlni pe Terwillinger. Crawford i porunci s duc napoi calul i-i spuse c nu dorea s mai fie dat nimnui. Omul l duse napoi, aa cum i se poruncise. Dup ce mpricinaii fur surghiunii, Plummer se duse la ferm, lu calul, l nclec i porni s-i petreac pe condamnai afar din ora. Apoi l aduse napoi. Crawford, care rspundea de cal, l ntreb pe Hunter dac Tex fusese cel care-l luase. Acesta-i rspunse c nu. n seara urmtoare, Crawford, mpreun cu nite prieteni de-ai lui, se duse la prvlia brutarului s bea ceva i acolo se ntlni cu Plummer, care-l acuz c poruncise s nu i se dea calul nici lui, ceea ce Crawford neg, spunnd c nici nu-i pomenise numele. Hunter, fiind chemat de Plummer, ntri aceast afirmaie. Ba mai mult, mrturisi c se gndise c, deoarece Plummer l omorse pe Cleveland, nu se cdea s doreasc a-i lua i banii i bunurile. Plummer declar atunci c Bill Hunter nu mai cuteza s susin ceea ce-i spusese, dup care prsi localul. l provocase pe Crawford s rmn de fa la mrturia lui Hunter, spernd s se iste ceart i s-l mpute. Crawford primi provocarea i, nconjurat de prietenii si, care stteau cu minile pe pistoalele de ase focuri, atept s vad ce avea s fac acesta: dac Plummer ar fi micat un deget spre pistol, ar fi fost un om mort pe loc i tiind asta s-a potolit. A doua zi i trimise vorb lui Crawford, printr-un btrn miner, c fusese greit informat i c voia s-l ntlneasc ntocmai ca pe un prieten. Acesta i rspunse c fusese jignit fr motiv i c, de voia s-l vad, trebuia s vin el n persoan, fiindc n-avea de gnd s primeasc scuze 34

printr-un mijlocitor. Plummer i trimise lui Hank vorb de vreo dou-trei ori, n acelai fel i primi acelai rspuns, pn cnd, n cele din urm, civa biei au reuit s-i fac s se ntlneasc i s-i strng minile, Plummer declarnd c dorea s-i fie prieten toat viaa. Cteva zile mai trziu, Hank se afla din ntmplare ntr-un saloon, dsclindu-l pe unul care strnise o ncierare, cnd, un individ cu o mutr dubioas, se fcu la el i-l ntreb despre ce tot vorbea. Hank i rspunse c nu era treaba lui. Omul replic, provocndu-l la duel cu pistoalele. Hank spuse: Cu pistolul nu prea ai anse la mine. Individul insist s se bat cu pumnii. Hank ncuviin i, vznd c individul n-avea centur de arme i-o scoase i el pe-a lui, lsndu-i pistolul n toc i o puse pe tejghea. Omul se trase napoi, ntr-un ungher ntunecat, iar Crawford, ducndu-se spre el, l plesni peste obraz. Acesta ndrept asupra lui Crawford un pistol de ase focuri pe care-l inuse ascuns, dar Hank fu mai iute i, punndu-i o mn n gt, l apuc de mn cu cealalt i-l dezarm. Plummer trecu de partea individului i amndoi se muncir s-i smulg lui Hank pistolul. Totui Hank i Harry Flegger reuir s pstreze pistolul, n ciuda eforturilor celorlali, Harry i conduse prietenul afar, spunndu-i: Hai Hank, aici nu-i de tine; sunt pui s te ucid. Apoi l nsoi pn acas. Proprietarul localului i-a spus dup aceea lui Crawford c totul fusese un complot. Se pusese la cale s fie momit afar ca s se dueleze cu pistoalele, iar acolo banda prietenilor lui Plummer, narmai cu arme cu dou evi, urmau s-l mpute ndat ce se arta. Cteva zile, lucrurile au decurs normal, pn cnd Hank i-a dat seama c trebuia s se duc la Deer Lodge, dup nite vite. Plummer i-a spus c i el trebuia s plece la Benton. Hank a ncercat s-l fac s mai atepte o zi dou i aveau s mearg mpreun, dar Plummer pornise 35

mpreun cu George Carrhart, nc de luni diminea, nainte ca lui Hank s-i fi fost adus calul de la cmp. Dup ce-au fost adui caii, Hank descoperi c l reineau nite treburi personale, aa c-l trimise pe mcelar n locul su. A doua zi, vznd c Hank nu mai plecase, Plummer se opri la Big Hole, apoi se ntoarse. Mai apoi Hank afl c Plummer pornise de trei cri ca s-l prind pe drum, dar din fericire nu-l gsise. n cursul sptmnii, Bill Hunter veni la Hank i pretinse c acesta ar fi zis ceva mpotriva lui. Hank, cnd auzi asta, i spuse c el tia ce clocete n mintea lui i adug! Dac pofteti ceva, i se poate mplini voia ndat. Vznd c nu-i poate lua piuitul cum se spune n muni i c nu-l putea intimida, Bill se rsuci pe clcie i o terse i deatunci nu i-a mai adresat lui Hank nici o vorb. Duminica urmtoare, Plummer se art n saloonul unde Hank sttea la taifas cu George Purkins i, adresndu-i-se acestuia din urm, i spuse: George, vezi c trebuoara aceea dintre tine i Hank trebuie rezolvat odat. Hank replic: Pi nu prea tiu despre ce e vorba i ncepu s rd. Plummer adug: N-ai de ce rde, fir-ai afurisit s fii! Trebuie s-o rezolvai odat. ntorcndu-se spre Purkins, declar c el i Crawford ar fi afirmat c el umbl dup o indianc i c ncercase s-i fac ochi dulci Catharinei. ncepu s-l njure pe Purkins n toate felurile, spunndu-i s ias afar, fiindc era un pui fricos de cea. Declar apoi sus i tare c putea s-i rad i pe el i pe Hank Crawford. George i rspunse c el era un om panic nu un btu i c n-avea de gnd s ias n strad cu oricine. Plummer l provoc n acelai fel i pe Hank, care-i rspunse c nu-i era team s ias n strad s se nfrunte cu nimeni, dar c, dup prerea lui, omul nu era 36

fcut ca s-i nspimnte semenul. Plummer i spuse haide i o porni naintea lui Hank spre strad. Hank l urm ndeaproape, cu ochii n patru tot timpul. Plummer i spuse deodat: Scoate pistolul! Hank refuz, zicnd: Nu scot nici un pistol. N-am scos niciodat pistolul ca s amenin un om i nu vei fi tu primul la care s-l scot. Apoi propuse s se lupte n oricare alt fel. Eu nu-s un pistolar grozav adug el i nu te-ai fi gndit la pistol dac n-ai fi fost sigur de izbnd. Plummer spuse: Dac nu scoi pistolul, te mpuc ca pe-un cine. Hank i puse linitit minile pe umerii lui i, privindu-l adnc n ochi, rosti ncet i rar: Dac asta i-e pofta, cu ct o faci mai repede, cu att mai bine pentru tine i, ntorcndu-i spatele, plec. Plummer nu ndrzni s trag fr ca mai nti s ite un scandal, tiind c altfel era bun de spnzurtoare. n timpul ciorovielii redate mai sus, Hank se ainuse aproape de Plummer, gata s se ia la trnt cu el i la btaie, n cazul cnd ar fi scos pistolul, tiind foarte bine c omul acela era cel mai iute i mai dibaci pistolar din muni i de-ar fi primit provocarea lui, cu mult nainte de a pune el mna pe revolver, ar fi fost ciuruit de trei sau patru gloane. La desprire, fiecare a neles ct se poate de bine ce-i n mintea celuilalt. S-au privit adnc n ochi. Erau oameni ai muntelui i fiecare citise pe fata adversarului: Ori te ucid eu, ori m ucizi tu. Plummer socoti c Hank l-a neles i c-i ddea seama c unul din doi trebuia s moar. Hank se duse drept la gazda lui i, lundu-i arma cu dou evi, se pregti s o porneasc n cutarea lui Plummer, cu gnd s-l ucid de ndat ce avea s-l zreasc. Era ct se poate de contient c orice ncercare de mpcare ar fi fost socotit drept laitate, iar moartea lui 37

ar fi fost o problem secundar, depinznd numai de calitatea muniiei lui Plummer. Dar s-au bgat nite prieteni i Hank n-a putut porni dect dup plecarea lor, seara trziu. i fiindc veni vorba, oare nu e ct se poate de curios c un om, care are i nite prieteni, dac se trezete n situaia de a se bate, pomeniii amici, n loc s-l ncoleasc pe adversar, se apuc i-l in pe el i se lupt cu prietenul pn l sleiesc de puteri, dnd prilej dumanului s-l loveasc tocmai cnd se afl n minile sritorilor si sprijinitori? Hank ncepu s-l vneze cu struin pe Plummer, care se ndeletnicea i el cu acelai lucru, dar nu le-a fost dat s se ntlneasc. A doua zi diminea, prietenii lui Hank s-au strduit s-l conving s rmn n cas pn la amiaz, ns n-a fost chip. tia ce avea de fcut i c, ntr-un fel sau altul, lucrurile trebuiau limpezite. I-a ajuns la ureche c Plummer se pregtea s prseasc trgul, ceea ce-l puse pe dat n gard. Era limpede c ncercau s-l mbrobodeasc i s-l mping spre o fatal lips de prevedere. Lundu-i revolverul, se duse n trg, la un prieten Buz Caven. mprumut de la el o puc pentru a fi gata s nfrunte orice situaie dificil. Dup ce atept o vreme, se duse la prvlia unui mcelar; rmase nuntru i-l vzu pe Plummer de mai multe ori. Dar ntotdeauna avea pe cineva lng el, aa c Hank nu putea s trag fr a pune n pericol i viaa altuia. n cele din urm. Plummer se fcu nevzut, dar trimise un om s mijloceasc o mpcare i s i transmit din partea lui mesajul de a se ntlni ca nite cunoscui el navea s-i vorbeasc lui Crawford, lui Crawford nu trebuia s-i adreseze un cuvnt. Hank era ns prea hrit cu treburi de astea ca s cad n curs i trimise rspuns lui Plummer c deoarece i nclcase odat fgduiala, 38

cuvntul lui de onoare era vorb n vnt, c ori unul, ori altul trebuia s plteasc sau s plece. Un prieten de al lui Hank veni i-i spuse c se pusese la cale s-l mpute dintr-o cas de peste drum ndat ce avea s se arate n ua locuinei sale. Hank se feri s ias n u, dar pe la amiaz, o doamn, proprietara unui restaurant, l chem s vin la o ceac de cafea. Se duse fr arm. Pe cnd i sorbea cafeaua, apru i Plummer, narmat cu o arm cu dou evi i ncepu s patruleze de cealalt parte a strzii, pndind un moment prielnic s trag. Un prieten, Frank Roy, i aduse i lui Hank o puc. Acesta l i lu la ochi pe Plummer i trase. Glonul i zdrobi osul minii. Prietenii se strnser n jurul lui, iar el le spuse: M-a mpucat un pui de cea. Apoi fu dus de-acolo. i trimise lui Hank provocarea de a se ntlni dup cincisprezece zile, dar acesta nu ddu atenie mniei unui om cu mna frnt. Dup vreo dou zile, pe cnd Hank se afla n prvlia lui Meninghall, intr i George Carrhart. Hank i citi n ochi parivenia, se duse lng el ndat i-i spuse: Hei George, tiu ce caui. Te sftuiesc s nu faci micri prea iui. Stickney se duse lng el de cealalt parte i-i repet avertismentul. Dup o vreme, mrturisi c venise s-l ucid, dar, ascultnd relatarea lui Hank, i desfcu haina i-i art pistolul nfipt la ndemn, n cingtoarea ndragilor, declarnd n acelai timp c voia s fie prieteni. Se puse pe picioare alt ceat care s vin s-l mpute pe Crawford, dar nici aceasta nu reui s-i duc la ndeplinire inteniile. Auzind toate astea, civa ceteni se oferir s-l mpute sau s-l spnzure ei pe Plummer, dac venea i Crawford cu ei, dar el refuz, spunndu-le c o si poarte singur de grij. La 13 martie o porni spre Winsconsin, mergnd clare pn la Fort Benton. Fu urmrit de trei brbai, dar nici unul nu se apropie prea 39

mult i, ajungnd la fluviu Crawford, lu vasul i sosi teafr acas. Avea de gnd s se ntoarc n toamn; fraii lui i trimiser bani de drum, dar diligena fusese jefuit i toate scrisorile furate. Din nenorocire, banii lui mprtiser soarta potei. n ultima vreme, Crawford locuia la Virginia City, unde se ntorsese nu demult dup ce se cstorise n State. Relatarea necazurilor acestui om am fcut-o numai pentru a arta n ce stare se afla societatea care ngduia punerea la cale, n mod fi, a unor asemenea frdelegi i care fcea necesare astfel de msuri de aprare. Glonul care-l lovise pe Plummer n mn alunec la vale de-a lungul osului i se opri la ncheietur. Dup execuia sa, glonul fu gsit lustruit de continua frecare a ncheieturii. Mina dreapt cu care inea pistolul fiindu-i astfel vtmat i nefolositoare pentru scopuri rzboinice, dei braul fusese salvat de priceperea unui ajutor de chirurg, Plummer se antren s scoat pistolul i s trag cu sting i a dobndit destul abilitate, dar n-a atins niciodat precizia i ndemnarea fatal a celeilalte mini, pe care prefera s-o foloseasc chiar i acum.

40

CAPITOLUL VIII Un pomelnic al frdelegilor

i altora care au avut ct de ct legtur cu acel proces de batjocur le-a mers cam prost, fiind pndii i btui cinete. Domnul Ellis, principalul martor, era urmrit ori de cte ori se ducea sau se ntorcea de la terenul lui aurifer i, pn la sfrit, a fost nevoit s se ntoarc n State. A fost urmrit cale de vreo trei sute de mile, pn la Fort Benton i a scpat cu via din mna urmtorilor lui numai lund-o furi n josul fluviului i ascunzndu-se pn ce vaporul a ajuns n dreptul lui i atunci, nind din ascunztoare, a strigat pn s-a fcut auzit i a fost luat la bord. N.P. Langford a fost n mod deosebit inta urii lor. Ei contaser pe sprijinul su la proces pentru c fusese n favoarea unui juriu, dar cnd au vzut c a votat pentru condamnarea la moarte, au jurat s se rzbune pe el, ca i pe un altul, un bun prieten de-al su. Acesta din urm n-a mai putut s se duc la lotul lui de lucru fr a avea la el o arm ncrcat i un revolver. La un moment dat, ticloii au pus la cale n toate detaliile un complot pentru asasinarea domnului Langford i numai ntmplarea a dat n vileag pregtirile i inteniile lor i conspiraia a euat pentru c victima a fost ntiinat la vreme de un prieten. Solidaritatea prietenilor celor doi brbai care mbriaser cauza respectului fa de ordinea din acea aezare era prea puternic pentru a fi nfruntat fi. Totui pluti deasupra lor n continuare pericolul de a fi luai pe nepregtite i asasinai. ntr-una din zile, pe cnd unul din prietenii lui Langford mergea fr griji pe Strada Mare, l zri pe Plummer apropiindu-se. ndat i scoase de la bru un cuit de 41

vntoare i ncepu s ascut o bucat de lemn pe care o ridicase de jos tocmai n acest scop. Curnd ajunse fa n fa cu Plummer, care, uitndu-se cu mult bnuial la arm, l ntreb: De ce, ori de cte ori te ntlneti cu mine, ascui cte o bucat de lemn? Omul, aruncndu-i o privire ncruntat i hotrt, i rspunse de-a dreptul: Domnule Plummer, tii ce prere am despre dumneata i prietenii dumitale i n-am de gnd s v las vreodat s m luai prin surprindere. Nu vreau s fiu mpucat ca un cine. Vznd c Mitchell tot nu prsise trgul, foarte muli ceteni au socotit c era culmea nedreptii s-i in pe Moore i pe Reeves departe de aezare, la Poarta Iadului, unde zpada czut mpiedica traversarea munilor i, ntro duminic, fu convocat o adunare a minerilor la care, prin vot, au fost iertai de pedeaps, aa c acetia s-au ntors napoi. nainte de asta s-a fcut o ncercare de a jefui prvlia lui Higgins i Warden, de la Deer Lodge, dar proprietarii au aflat din vreme, reuind s ascund banii. Tlharii jefuir Expresul Walla-Walla. Treaba a fost condus de Plummer i se crede c la asta a dat o mn de ajutor i Long John. Nu au fost descoperii de fapt niciodat cei care au fost amestecai n afacere. Un oarecare domn Davenport i nevasta lui mergeau de la Bannack la Benton, cu gnd s ajung cu vaporul n Statele din est. n vreme ce prnzeau la Crotalul, dintre slciile alturi de care i aezaser tabra, se art deodat un individ mascat n negru i le ceru banii. Domnul Davenport i spuse c nu are; tipul rse i i zise c avea nevast-sa i pe deasupra i ct anume. Un uor imbold al coltului ndreptat spre capul lui Davenport fcu banii s ias la iveal, iar omului i se porunci, sub ameninarea pedepsei 42

cu moartea, s nu se ntoarc de ndat la Bannack, ci s se duc mpreun cu soia mai departe o bucat de drum. Davenport fgdui i-i inu cuvntul, dup care se ntoarse i dobndi nite bani de la oameni ca s ias din ncurctur. Soia lui merse mai departe i ajunse nevtmat n State. Davenport n-a aflat niciodat cine l-a jefuit. Casa unui franuz, pe nume Le Grau, care avea o brutrie i o fierrie n spatele Strzii Mari, n Bannack, a fost clcat de hoi. Au furat tot ce-au gsit, dup care tlharii au adunat perdelele grmad i au ncercat s dea foc casei, dar n-au reuit. Cea mai mare parte a banilor proprietarului erau din fericire ascuni i tlharii nu i-au gsit. Am vorbit mai nainte de Geo Carrhart. Era un brbat foarte artos, cu mult coal i se spune c fusese membru al unei adunri legislative de prin vest. Avea purtarea unui gentleman atunci cnd era treaz, dar o nenorocit nclinaie ctre whisky l distrusese. La beie, o dat sau de vreo dou ori o luase clare n sus i-n jos pe strad, cu puca n mn, ameninnd pe toat lumea. Fa de un prieten era deosebit de generos, fiind n stare s-i druiasc i calul, dreptul asupra fermei sau orice altceva socotea c i-ar fi fcut trebuin. Slbiciunea lui pentru buturi tari l-a mnat ns ntr-o pctoas tovrie i i-a adus moartea. n vreme ce dormea, ntr-o bun zi n saloonul lui Skinner, un tnr numit Dick Sap, recunoscut drept un om cu mult curaj, juca pocher cu George Bonefield, un cartofor a crui dragoste de bani i depea respectul pentru cea de-a opta porunc. Din dorina de a face culoare, acest iste fur o carte. Sap l acuz pe loc c trieaz, la care pocheristul sri n picioare, scoase pistolul i-l ndrept asupra lui Sap, care era nenarmat. Un prieten i oferi arma necesar i ct ai clipi, Sap i Bonefield traser toate 43

gloanele, dei, ciudat, fr nici un efect, cel puin n ceea ce-i privea pe ei. n scurt vreme, cearta s-a aplanat i abia atunci se vzu c Toodles, cinele lui Buz Caven, care sttea sub mas, fusese lovit de trei gloane i zcea mort. Deodat geamtul lui Carrhart atrase atenia i, uitndu-se la el, prietenii lui vzur c fusese mpucat n mruntaie, din greeal, de ctre Bonefield. Pe dat Moore i strig pe Reeves i pe Forbes, care erau de fa. Biei, l-au mpucat pe Carrhart! S-i ucidem! i ridicnd pistolul, l slobozi de dou ori spre capul lui Sap. Sap ridic minile n sus, neavnd nici o arm i gloanele fur att de bine plasate, c-l rnir serios la degetul mic al unei mini i-l zgriar la cealalt. Bandiii se pornir s-i descarce armele la ntmplare n mulimea care se trgea napoi. Un glon l lovi pe un tnr, Goliath Reilly, trecndu-i prin clci; Bonefield fu lovit sub genunchi i-i simi piciorul amorit i de nici un ajutor. Reui totui s se trasc pn la un loc mai ferit i primi ngrijirile unui chirurg priceput; ns, refuznd s-i fie amputat piciorul, muri din cauza cangrenei. Ca dovad a nesiguranei n care se aflau viaa i bunurile oamenilor n locurile n care i fcuser cartierul general nelegiuii ca Plummer, Stinson, Ray i Skinner poate fi amintit urmtorul episod. Cam pe la sfritul primverii lui 63, Winnemuck, cpetenia rzboinicilor Bannack, veni cu oamenii lui i i aez tabra pe un loc acoperit de desiuri cam la trei sferturi de mil mai sus de ora. Skinner i acoliii lui organizar o adunare i alctuir o band ca s atace i s omoare tot tribul de indieni. Dar cpeteniile bandei s-au mbtat n aa hal, nct oamenilor li se fcu ruine i, rnd pe rnd se mprtiar pn n-au rmas dect att de puini, c aciunea a fost lsat balt. ntre timp, un metis la prevenit pe Winnemuck i btrnul, rzboinic cu 44

experien, nu mai pierdu nici o clip i se pregti s-i primeasc musafirii cum se cuvine, i trimise femeile i plozii n spate, iar pe cei trei sau patru sute de rzboinici i aez n partea dreapt a unui canion, astfel nct ar fi putut cu uurin mcelri toat leahta. Avea de gnd s-o fac, de era atacat i, n plus, voia s jefuiasc trgul i s-i ucid pe toi albii. i nu era o isprav pentru care s fie nevoie de mari eforturi, iar dac beia nu le-ar fi zdrnicit nelegiuiilor inteniile lor criminale, acest plan ar fi fost nfptuit. De fapt, cei care au fost mai apoi executai de ctre vigileni erau copi pentru orice ticloie, fiind lipsii de team i de Dumnezeu, nite oameni de nimic i spaima ntregii obte. n iunie, acelai an, veni vestea c Joe Carsigan, William Mitchell, Joe Brown, Smith, Indian Dick i ali patru au fost ucii de indienii pe care-i urmriser ca s dobndeasc napoi nite vite; i-au ajuns pe indieni din urm, au desclecat i au tras asupra corturilor lor; cnd au terminat muniia, i-au atacat indienii, i-au ucis pe toi nou i le-au luat i caii. Btrnul Snag, o cpetenie care nutrea sentimente de prietenie fa de albi, sosi la Bannack, cu tribul su, ndat dup ce se rspndise aceast veste. Haze Lyons trase asupra unuia dintre indieni, cumnat cu Johnny Grant, la Deer Lodge, ca s-i ncerce revolverul, sau aa ntr-o doar, sau din principiu, sau pentru a-i lua calul, nu se tie din ce motiv. Mai muli ceteni, creznd c e o ncierare cu indienii, venir n goan i ncepur s trag i ei. Indianul sri jos de pe cal i, aruncndu-i ptura din spate, fugi ct l ineau picioarele ca s-i scape pielea, strignd Indian bun. Un glon l lovi n old Dar, dei grav rnit, el urc panta muntelui i scp, strignd nc n vreme ce alerga Indian bun, indian bun, vrnd s spun c era prieten al albilor. Caroll, un cetean din Bannack, cretea o feti de indian i btrnul Snag i fcu o vizit ca s-o vad. 45

Caroll, care fusese martor la mpucturile de care am amintit, alerg acas i-i povesti lui Snag, implorndu-i pe el i pe fiul lui s fug i s scape cu via. Fiul alerg afar i sri pe cal. Btrnul Snag rmase n picioare n faa uii, pe marginea anului, rezemndu-se de arma nvelit ntr-o aprtoare de piele groas. n mn inea lasoul i vorbea cu fiica lui, femeia lui Jemmy Spencer, pe nume Catherine. Buck Stinson, fr s scoat o vorb, veni pn la patru pai de el, scoase revolverul i-l mpuc ntr-o parte. Indianul ridic mna dreapt i spuse: Ah, nu, nu Rspunsul fu un glon care-l lovi n grumaz, dup care urm replica bine amestecat cu njurturi: Te-nv eu minte s mai ucizi albi! Apoi l mpuc n cap. Cnd sosi n fug, atras de mpucturi, un alt om, indianul era mort. Caroll sttea n u i striga: Nu tragei n cas, o s-mi omori familia! Stinson se ntoarse deodat asupra lui i url o salv de njurturi, crora le-a pus vrf obinuita expresie a bandiilor: Bag-i minile n cap sau i salt eu trtcua! Cyrus Skinner veni i lu scalpul indianului. Ceata de indieni se mprtie n fug. Unul, care rmsese n urm, fiind rnit, se arunc n pru, ncercnd s scape, dar fu ucis pe cnd se tra pe panta malului i se prbui printre slcii. i acesta fu scalpat. Ceilali scpar, iar fiul cpeteniei, strunindu-i calul la oarecare distan, le fcu semne celor care-i uciseser tatl, provocndu-i la duel, dar cnd gloanele ncepur s ricoeze n pmnt, n jurul lui, i smuci bidiviul i o lu la fug

46

CAPITOLUL IX Primejdiile drumului

n ziua de 14 a lunii noiembrie 1863, Sam. T. Hauser i N.P. Langford s-au pornit ctre Statele din est, laolalt cu apte sau opt crui. Din cauz c s-au ncurcat oarecum cu pregtirile i au ntrziat, n-au fost gata de drum la ora stabilit (ora dou) i, dup mult insisten, au izbutit s conving pe unul din crui s-i amne plecarea pn la ora cinci, artndu-i c, de mergeau o parte din noapte, aveau s ajung convoiul la Horse Prairie, unde fceau popas. Toate discuiile astea au avut loc n prvlia lui George Chrisman, unde-i avea sediul i Plummer, aa nct toate planurile lor de plecare au fost tiute de acest nvederat ticlos. La Bannack, n acea dup-amiaz s-a rspndit vestea c s-a descoperit un filon de argint i Plummer, a crui edere n Nevada i-a creat faima de cunosctor n materie de zcminte argintifere, a fost chemat s examineze descoperirea. Plummer a fost invitat n mai multe rnduri s cerceteze cu atenie diverse filoane i niciodat nimeni nu s-a gndit c aceste plimbri ale lui erau de fapt pentru altceva dect pentru ceea ce se pretindea. Cnd lui Plummer i se transmitea c a fost descoperit un filon de argint, nsemna c mprejurrile reclamau prezena efului bandei, de care era mare nevoie pentru a conduce vreo expediie de jaf ce necesita o cpetenie iscusit i care promitea, n schimb, o prad bogat ca rsplat a izbnzii. Plummer se supunea totdeauna acestei chemri, aa c i de data asta a plecat din Bannack ndat dup-amiaz, lund-o nspre nord ctre Rattlesnake, dar dup ce s-a ndeprtat de trg i-a schimbat drumul i s-a ndreptat 47

spre sud, ctre Horse Prairie. nainte de a pleca din Bannack, i-a druit domnului Hauser un fular de ln, spunndu-i c o s-i prind bine la drum, n nite nopi aa de friguroase. Cei doi domni nu i-au terminat pregtirile de plecare dect la apte i jumtate seara i, pe cnd ei plecau de la cabana lui Hauser, n marginea dealului, la sud de Bannack, s-au auzit deodat plescitul fcut de un corp greu care cade n ap i strigte de ajutor. Cei care s-au dus la locul cu pricina au vzut c Henry Tilden, ncercnd s treac anul de la Bannack, nu nimerise puntea i se rsturnase n ap, calul venind peste el. Dup ce l-au scos de la strmtoare, omul s-a dus drept la judectorul (acum guvernatorul) Edgeston i i-a adus la cunotin c fusese jefuit de trei bandii unul din ei fiind Plummer ntre Horse Prairie i Bannack. Dup ce povesti mprejurrile, se isc mult ngrijorare n legtur cu soarta domnilor Langford i Hauser, despre care toat lumea credea c porniser la ora cinci pe acelai drum. Nevinovaii cltori, dei nu tiau nimic de cele ntmplate, erau cu ochii n patru. n dimineaa aceea, Hauser i mprtise prietenului su Langford bnuielile c erau supravegheai i c aveau s fie urmrii de tlhari, cu intenia de a fi jefuii. i n vreme ce Langford i bga pe fiecare eav a putii cte o duzin de gloane de revolver, George Dart l iscodi de ce-i punea atta plumb pe eav, la care Langford i rspunse c numai n noaptea aceea se putea ntmpla s aib necazuri cu bandiii. Erau att de siguri c se punea la cale un atac asupra lor, nct nu i-au lsat din mn putile, cu cocoaele trase, tot drumul pn la Horse Prairie, cale de dousprezece mile, dar n-au dat nici de urma tlharilor care-l jefuiser pe tnrul Tilden. Plummer i banda lui s-au gndit c, aflnd de cele petrecute n cursul dup-amiezii, cltorii nu s-au mai 48

artat i c nu aveau s mai plece de loc n noaptea aceea. E posibil ca Plummer, vznd c victimele pe care pusese el ochii nu se mai artau, s se fi temut ca nu cumva cetenii din Bannack s fi pornit n cutarea tlharilor care-l atacaser pe Tilden i s fi socotit mai prudent s se ntoarc acas pe drumuri ocolite, ceea ce i fcur. Un lucru e sigur: cnd bandiii s-au ntors fr nici o scofal, Plummer s-a dus valvrtej la gazda lui Langford, s-a interesat dac acesta plecase i, primind un rspuns afirmativ, o porni ndat clare pe urmele lor. Alturi de Langford i Hauser, n car mai era i un al treilea cltor un strin care-i trimisese aternutul de dormit cu una din cruele ce plecaser la amiaz i acum, ajungnd la popas, strinul vzu c ceilali drumei abandonaser sperana de a-l mai vedea sosind pn dimineaa i vreo civa i luaser calabalcurile de dormit i se culcaser. Ca s nu-i mai supere pe cei care dormeau, Langford i pofti tovarul de drum, care nu se simea prea bine, s se culce n car mpreun cu Hauser, iar el lu o nvelitoare din piele de bizon i-i fcu i el culcu pe pmntul gol, la snul primitor al naturii. Era e noapte rece i, trezindu-se ngheat bocn, Langford se scul i o porni mai nti iute n sus i-n jos pe lng tabr ca s se mai nclzeasc. Dup o vreme i ndreapt paii spre prul ce curgea la vreo sut cincizeci de iarzi, dar avnd instinctul de prevedere al celor trii n muni, i lu cu el i credincioasa arm cu dou evi; cufundat n gndurile care-l purtau spre alte peisaje i alte zile, o porni agale de a lungul apei care clipocea. Dar deodat fu trezit din reverie de un zvon de glasuri adus de vnt i de binecunoscutul ropot de copite al cailor n goan. Malul apei era mrginit de slcii i oferea adpostul ntunericului i doar printr-o rarite se putea vedea, de cealalt parte a prului, cmpia odihnind 49

netulburat n btaia lunii. Trgndu-se lng desi, vzu patru clrei pe cale s strbat una din poteci n plin galop. Simind instinctiv primejdia, trase cocoaele armei i merse pe urmele lor n josul prului, pn ntr-un loc unde o sprtur n desiul ce mrginea apa de ambele pri i ngdui s-i vad bine pe acei clrei ai nopii; iei la vedere i rmase cu puca sprijinit n scobitura braului, gata de folosit n orice clip. ndat ce Langford iei din adpostul slciilor, clreii, simindu-i prezena, se oprir cteva momente, apoi i continuar drumul n josul apei; hotrt s vad pn la capt despre ce era vorba, n plus fiind la adpostul desiului i tiind c tovarii si erau aproape, numai ct s-i strige la nevoie, cel care-i dibuise pe nepoftii o lu iute la picior nc vreo dou sute de iarzi i, trecnd prin ap, abia urc cellalt mal, c vzu patru oameni care chiar atunci nclecau. ndat ce l-au zrit i-au nfipt pintenii n coastele cailor i au pornit n goan spre Bannack. Erau Plummer, Buck Stinson, Ned Ray i George Ives Dar de n-ar fi fost mprejurarea providenial cu aternuturile care l-a fcut pe Langford s doarm pe pmntul gol i de nu s-ar fi artat apoi din ntmplare cu arma n mn, ca i cum ar fi stat de paz, toi cltorii ar fi fost ucii, deoarece urmritorii tiau c au asupra lor o considerabil cantitate de aur. Fularul druit lui Hauser fusese oferit pentru a ngdui vicleanului tlhar s-i gseasc omul pe ntuneric. Iar faptul c Plummer a fost spnzurat n ziua de natere a lui Hauser, 10 ianuarie 1864, e o coinciden rar ntlnit. Drumeii i-au continuat cltoria fr opreliti i, ajungnd la Salt Lake City, au fost asediai de cunoscui care-i ntrebau de mai multe cete de cltori despre care se tia c porniser cu vreo sptmn naintea lor la drum spre aceeai int, dar cei de soarta crora se interesau nau mai ajuns niciodat la destinaie i nici nu s-a mai aflat 50

nimic despre ei vreodat. i dorm somnul de veci n morminte nsngerate i niciodat nu se va ti unde, cum i cnd i-au gsit moartea n minile tlharilor. Dar aceast soart necrutoare a fost totui rzbunat.

51

CAPITOLUL X Respingerea bandiilor

La vreo trei sptmni de la cele relatate n capitolul de mai nainte, M.S. Moody (Milt Moody) porni spre Salt Lake City cu trei care i mai muli cai de povar n toat caravana s fi fost ntre 75.000 i 80.000 de dolari n aur i nu e de crezut c o prad att de mnoas putea s scape agerimii de linx a tlharilor de drumul mare. Pentru treaba asta, Plummer i-a nimit pe Dutch John (Wagner) i pe Steve Marshland, iar alegerea lui n-a fost deloc proast n ce-l privea pe Dutch John, pentru c nu s-a mai pomenit vreodat s-i fi nfipt pintenii n coastele unui bidiviu sau s rcneasc Stai unui brbat dintr-o bucat un desperado mai ndrzne, mai hotrt i mai nesbuit dect el. Steve Marshland, cnd se punea pe treab, era cuteztor, dar prefera mai degrab o milostenie, cum spuneau oamenii muntelui, dect omorul fi. Aceast slbiciune nepotrivit meseriei nu numai c a salvat vieile multora dintre cei pe care acum suntem mndri a-i numi prieteni, ci a nlesnit prinderea sa i a prietenilor si i executarea lor de ctre mna vigilenilor. n canionul Blanck Tail Deer, cltorii poposiser s ia masa de diminea aproape de o cotitur brusc a drumului, cnd deodat auzir, foarte aproape de ei, dar ascuni vederii de desiuri, doi oameni sporovind. i primul bandit spunea: Eu iau revolverul tu, tu pe-al meu i vii ndat dup mine. Ct ai clipi, fiecare brbat s-a aflat cu puca pe genunchi i nu puini au fost cei care s-au trezit cu cocoaele revolverelor trase. Pulsul ncepu s bat mai repede i 52

toate capetele erau aliniate spre cotitur. Dup cteva momente, Dutch John i Steve Marshland au dat cotul, clare, cu putile ndemn. Vznd ceata pregtit s-i primeasc aa cum se cuvenea, s-au fstcit i au strunit scurt caii. Steve Marshland l-a recunoscut pe Billy Sloon i ia strigat: Ce mai faci, domle Sloon?, la care Billy i-a rspuns: Binior, mulumesc dumitale. De atunci, ultimele dou cuvinte l-au tulburat mereu, fiind cu prea mult tlc pentru contiina lui. Cutnd s-i justifice prezena acolo, tlharii i-au ntrebat de n-au vzut nite cai i de n-aveau cumva cu ei nite animale rtcite, zi cnd c vreo civa mulatri le spuseser c dobitoacele ce pretindeau s le fi pierdut erau n convoiul lor. ntorcndu-li-se un hotrt rspuns negativ, ei pornir mai departe. Bandiii nu se ateptau s dea peste ei att de curnd i nu erau mascai. i de n-ar fi fost asta, precum i armele aezate la ndemn gata de a fi folosite la nevoie, convoiul ar fi fost uurat fr zbav de rspunderea care revenea celor ce transportau lucruri de valoare n acele zile. Cltorii nici nu i-au nchipuit c soarta bunurilor i vieilor lor atrnase de-un fir de a i c numai cu o sear nainte sfiala lui Steve Marshland i salvase pe vreo aseopt dintre ei de la moarte neateptat. Dar aa a fost. Wagner i Marshland s-au ainut pe urmele lor i, dup ce i-au priponit caii de nite tufiuri, s-au apropiat tr pn la vreo cincisprezece pai de tabr, cu putile cu dou evi ncrcate cu pouri i cocoaele trase i i-au cercetat n voie la lumina focului. Cltorii stteau tolnii fr s le treac prin minte ct de aproape se aflau tlharii, armele zceau peste tot numai acolo unde trebuiau s fie nu erau i, neavnd nici mcar un om de veghe care s-i vesteasc n caz de pericol, i primejduiau din neglijen vieile i bunurile. Wagner propusese ca el i Marshland s-i aleag oamenii i s-i doboare cu putile, iar apoi s dea buzna i 53

s ndrepte asupra cltorilor un foc rapid de revolvere, n acelai timp strignd ct i inea gura ca s-i fac s cread c erau atacai de o for mult mai mare. Nu se temeau c vor rmne fr muniie dup ce aveau s-i descarce armele, fiindc aveau la ndemn armele celor dobori fr ndoial i ansele erau de o sut la unu ca cei ce vor rmne n picioare s-o ia la fug, lsndu-i averea pe mna hoilor. Totui Steve a dat napoi i atacul a fost amnat pn a doua zi. ndeobte, spre sear, cei cu caii de povar aveau obiceiul s-o ia naintea convoiului pentru a alege locul de popas pentru noapte i tocmai cnd acetia erau plecai, a avut loc atacul asupra carelor. Cnd au ajuns la creasta dintre Red Rock i Junction, tlharii s-au ndreptat spre care, au strigat s opreasc i, dup ce i-au strns pe crui grmad la un loc, Dutch John a rmas clare, inndu-i sub ameninarea putii, n vreme ce Steve a desclecat i a nceput s-i cotrobiasc i pe ei i carele. Moody i lsase revolverul s alunece ntr-o cizm i nu i-a fost gsit, au scpat, de asemenea, o sut de dolari n bancnote pe care-i avea n buzunarul de la cma. A ieit la iveal c toat averea lui Kit Erskine i a tovarului su era o ppu de tutun i Kit pled mult ca s-i fie lsat, dar Steve i rspunse c era tocmai ce-i trebuia i lui i puse mna pe ea. Dup ce buzunri oamenii, Steve se duse la care, le cercet, spintec sacii de cltorie i gsi o mie cinci sute de dolari n bancnote, dar nu reui s dea de aurul care era bgat n bidoanele puse n boccelele de pe cai. n ultimul car se afla un bolnav, Kennedy i tovarul su, Lank Forbes. Dar nervii celui dinti erau att de slbii, nct n-a fost n stare s apese pe trgaci cnd Steve s-a urcat n car i a tras ntr-o parte marginile coviltirului. Nu la fel s-au petrecut lucrurile cu al doilea. Acesta i descrc pistolul n pieptul lui Steve. Steve, slobozind o sudalm i un urlet, czu n genunchi, i reveni i, srind din car, se 54

prbui din nou, dar se ridic i o lu pe jos cu o iueal uimitoare spre pdurea de copaci nali. Rsunetul mpucturii sperie calul lui Dutch John, care se trase napoi, n vreme ce stpnul i slobozea amndou evile armei asupra cruailor, dar plumbii trecur chiar pe deasupra capetelor lor; Moody i vr mna n cizm i, scondu-i revolverul, deschise focul asupra lui Dutch John, care se strduia s mreasc distana dintre el i crue, ct de repede i ngduia fuga calului. n direcia lui s-au slobozit trei gloane dintre care unul la lovit n umr. Dac Moody ar fi srit pe calul lui Marshland i l-ar fi urmrit, l-ar fi putut lesne omor, fiindc de oblncul eii era prins o arm. Dar astfel de idei trec mai uor prin mintea unuia care odihnete ntr-un fotoliu dect prin capul celor mai muli dintre nenorociii ce sunt atacai de bandii mascai. Rnile lui John i Marshland au constituit dovezi temeinice ale vinoviei lor atunci cnd au fost arestai. John s-a ndreptat spre Bannack i a fost ngrijit acolo, iar Steve Marshland a fost doftoricit la Deer Lodge. Cei plecai nainte cu caii de povar se ntrebau ce s-a ntmplat cu cruele i, dei nelinitea li s-a potolit, uimirea n schimb le-a sporit cnd, pe la ora opt, Moody veni n goana calului i le spuse c nite bandii au atacat convoiul, dar au fost respini i rnii. Calul, armele i lucrurile lui Steve, laolalt cu douzeci de livre de ceai, care au fost gsite zcnd pe drum i pe care acesta le furase mai nainte de la un convoi de mormoni, au fost dup cum spune o cunotin de-a noastr confiscate J.S. Rockfelow i ali doi tovari s-au ntors napoi i, dnd de urmele lui Steve, s-au inut dup ele pn pe la ora 11 noaptea. Mai trziu, dup ce-a fost arestat, acest punga a recunoscut c la un moment dat urmritorii au trecut la numai cincisprezece pai de el. 55

De-a lungul drumului banditului fugar s-au gsit mprtiate pe jos toate lucrurile furate, plicurile cu bancnote. Aa c de pe urma atacului nu s-a ales cu nimic dect cu picioarele degerate i, n plus i-a pierdut calul, armele i capcanele. J.X. Beidler s-a ntlnit cu Dutch John i i-a bandajat minile degerate, netiind cine era aceast nou cunotin att de lovit de ger. i ori de cte ori i istorisete ntmplarea, adaug: Aa a fost s fie norocul meu afurisit i n acelai timp i mngie cu o mn tocul pistolului su de marin iar cu cealalt se scarpin n cap, iar ochii cenuii i scapr ca stelele nainte de ploaie, jucnd galnici i plini de inteligen. Lank Forbes a pretins calul i echipamentele lui Steve, cuvenite pe bun dreptate pentru focul lui de revolver i drept rsplat pentru curajul su Milt Moody, care-i fcuse pocinogul lui Dutch John, a adus o ntmpinare la aceste pretenii, iar cruaii au adus i ei un blnd amendament n numele lor, n baza principiului maritim care spune c prada capturat se mparte ntre toate vasele aflate n cmpul vizual Acetia pretindeau ca schoonerele 8 lor s fie reprezentate de ctre crmaci Acest subiect a strnit mult nsufleire la fiecare popas. Pn la urm a fost desemnat un judector, a fost ales juriul, iar procurorii s-au ciorovit pe seama dreptului cruilor. Verdictul a fost urmtorul Lank avea s rmn n posesia dobnzii smulse inamicului, pltind cte douzeci de dolari fiecrui crua i treizeci de dolari lui Milt, dup care curtea i-a suspendat edina. Cltorii au ajuns teferi la Salt Lake City.

Schooner velier cu 2-6 arbori. Aici, car cu coviltir din timpul primilor coloniti (n.t.).
8

56

CAPITOLUL XI Jefuirea diligenei Peabody and Caldwell

Spre sfritul lui octombrie 1863, pentru c unul dintre vizitii s-a mbolnvit, a fost nevoie s i se caute un nlocuitor i William Rumsey a fost angajat s mine diligena pn la Bannack Pasageri erau domnii Mattison, Percival i Wilkinson. Dup ce-au trecut munii, n apropiere de Virginia City a nceput s ning cu furie i viscolul a continuat fr ostoire pn au ajuns la vreo dou mile de ferma lui John Baker, lng Stinkingwater 9 ap care-i datoreaz sonorul nume faptului c oamenii muntelui care au botezat-o au dat pe malurile sale de cadavre de indieni intrate n putrezire, suspendate orizontal deasupra pmntului pe o construcie din pan. Dup datinile lor. Cnd au ajuns la staie, au gsit ocolul gol i au fost trimii oameni s prind caii. Oamenii de la grajd venir. n cele din urm, numai cu vreo civa din caii companiei Peabody and Caldwell, restul aparinnd companiei A. J. Oliver and Co Treaba asta le-a luat vreo dou ceasuri i, vznd c altceva mai bun nu le rmnea de fcut, au nhmat naintaii care trseser la diligen, au pus la roat doi din caii lui Ohver i au inut-o tot o goan pn la staia lui Bob Dempsey. Ca s mai ctige din timpul pierdut. n acest loc luar n diligen un alt pasager, Dan Mefadden, familiar cunoscut mai degrab sub numele de

Stinkingwater mpuit. (n.t.).

57

Bummer Dan10 Tot drumul pn la Point of Rocks, pe atunci denumit Ferma lui Copeland, n-au slbit goana. Au schimbat caii i acolo i, fiind tot n ntrziere, au tras un galop pn la ferma lui Bill Bunton. La Rattlesnake, unde au ajuns spre amurg. Aici au aflat c toi caii fuseser slobozii cu un ceas nainte de sosirea lor, oamenii locului spunnd c nu se mai ateptau s vad diligena la atta timp dup ce sorocul ei trecuse Ramsey le-a poruncit s trimit un om s adune caii, ceea ce s-a i fcut i dup lsarea ntunericului, omul se ntoarse zicnd c nu aflase caii nicieri. Ca urmare au fost nevoii s rmn acolo peste noapte Nu era mare nenorocire. Aa c i-au trecut vremea trgndu-i cu whisky, dup obiceiul muntelui, Bill Bunton fcnd onorurile casei i mprind buturi. Aveau destul minte ca s nu se mbete, fiind ptruni de convingerea c n acest caz s-ar fi putut ca principiul dreptului de proprietate s fie nclcat. Vizitiul mai rmsese fr o pereche de mnui groase, n acelai loc. Cnd se crp de ziu, se scular cu toii i doi rndai o pornir n cutarea cailor. Unul se ntoarse pe la ora 8 i spuse c herghelia nu era de gsit. Cu puin nainte de ora 9 veni al doilea rnda, cu perechile de cai care trseser diligena pe ultima etap a drumului. Nu le rmnea altceva de fcut dect s nhame nainte o pereche de cai de diligen i s pun rotai dou mroage btrne. Toat trenia era pus la cale pentru ca diligena s ntrzie, deoarece caii adui erau sleii de oboseal fuseser lsai n voia lor ca s se mai ntremeze i deci nepotrivii pentru ham Pe cnd amrii de cai erau adui i nhmai, se ivi diligena companiei Oliver i nc una, tocmai la vadul apei. ndat Rumsey strig: Toat lumea sus!, dar celelalte diligene ajunser i ele acolo i toi pasagerii celor trei vehicule au intrat din nou
Joc de cuvinte: n englez, (o bum, a tia frunz la cini i a bea vrtos. (n.t.).
10

58

nuntru, n baza principiului consolrii reciproce, ca s bea un pahar mpreun. Rumsey, care rmsese nemicat pe capr, strig din nou! Toat lumea pentru Bannack, sus! i toi i ocupar locurile Bill Bunton iei afar, cu o sticl i un pahar n mn i-i ddu i lui Ramsey s bea, reprondu-i c n-a fost nuntru cu ceilali i spunndu-i c i el mergea la Bannack, aa c dorete s-l atepte pn termin de servit i pe ceilali pasageri, dup care avea s vin cu ei. n vreme ce Bunton intr din nou n cldire, Rumsey pocni din bici, dup cum se cdea s-o fac un vizitiu, ns vzu c mna i nepenise de-a binelea din cauza efortului fcut cu o zi nainte i nu o mai putea mica. i ntreb pe ceilali dac se pricepe careva s mnuiasc biciul dar toi rspunser negativ. Era vijelie, o vreme rece i mohort, vntul btea nemilos. Au lsat perdelele la geamuri n cele din urm se art i Bunton, iar Rumsey l ntreb: Billy, te descurci cu biciul? La care acesta rspunse: Da. i urcndu-se pe capr, ncepu s pocneasc din bici, iar Rumsey apuc hurile. Dup ce s-a muncit destul de mult cu treaba asta, Bunton spuse c era afurisit de priceput cu biciul. Au trecut prul i au luat-o la goan pe cmpia ntins. ns caii au nceput curnd s slbeasc fuga, iar Bunton s-a pornit s-i fichiuie cu nemiluita, intenia sa fiind s-i oboseasc. Rumsey i-a spus s-i mai crue, c altfel nau s mai ajung la destinaie Bunton i-a rspuns c rotaii i dduser sufletul pe drum i fuseser slobozii s se ntremeze, adugind apoi c, de erau lsai mai domol, aveau s se nmoaie de tot. Au inut-o mai departe n trap uor pn la defileu i acolo au luat-o la pas, iar Bunton renun la bici, spunndu-i lui Rumsey c acum putea i el folosi biciul ct de ct, la nevoie i intr nuntru. Se aez pe o cutie lng Bummer Dan. Percival i Madison stteau 59

pe banca din fa, cu spatele la vizitiu. Dup asta, diligena mai merse vreo patru minute, cnd deodat vizitiul vzu doi indivizi acoperii cu nite pturi, cu glug tras pe cap i cte e puc de vntoare n mn. Cnd i zri, n aceeai clip l fulger ca praful de puc cum avea s spun el mai trziu gndul c erau tlhari de drumul mare i strig ct l inu gura: Hei biei, uite, uite cine vine! Luai-v armele! Toi se repezir s se uite prin ferestruica cea mai apropiat, dar numai Matteson, de la locul lui, fu singurul care-i zri. Veneau spre diligen n plin goan, aprnd dintr-o albie de torent uscat ce ddea n canionul principal ceva mai nainte, n dreapta drumului. Ct ai clipi. i descheie vemntul, i smulse mnuile i puse mna pe pistol exact cnd bandiii ajunser n dreptul naintailor i strigau cu voce prefcut, n dialect. Mnile sus! Rumsey struni caii, iar bandiii din nou! Mnile sus, b! (vezi formula). Cnd auzi asta, Bill Bunton ncepu s se vicreasc: Oh, pentru numele lui Dumnezeu, oameni buni, nu omori pe nimeni! (i exagera puin rolul ca s-i influeneze i s le arate i celorlali pasageri ce au de fcut). Pentru numele lui Dumnezeu, nu m omori! V dau toi bniorii mei! Matteson mai-mai s-i scoat pistolul cnd tlharii urlar din nou: Mnile sus! etc., etc. i inei-le aa! Bunton continua s se milogeasc: Oh, pentru Dumnezeu, oameni buni, nu m omori! Stai c viu singur M putei cerceta, n-am nici e arm. n timpul sta se ddu jos din diligen cu fereal, n aceeai parte n care erau i ei. Tlharii rcnir: Jos! Toi pn la ultimul i minile sus, c-i zbor scfrlia la l dinti care le las-n jos! 60

Toi pasagerii coborr cu grab. Apoi bandiii se ntoarser spre Rumsey i-i spuser: Hai, coboar, m (ca de obicei) i adun armele pasagerilor. Dar asta nu-i prea veni omului la socoteal, aa c le rspunse: Trebuie s fii nebuni ca s v-nchipuii c am s cobor i am s las caii s-o ia razna. De cai n-avei trebuin i tot nu v-ar folosi. Hai, jos, b! rcni mnios purttorul de cuvnt. E unul care v-a artat c n-are arme. S le ia el le ddu Billy ideea. Bunton i ntoarse cptueala pe dos ca s arate c navea nici un fel de arm. i fiindc i cunotea meseria, spuse: in eu caii! in eu caii! Tlharul care cuvnta se ntoarse spre el i-i zise: Hai, mi lungane i ine-i! Bunton se duse pe dat la naintai, n spatele celor doi tlhari i acetia, rsucindu-se spre Billy Rumsey, i poruncir s coboare de pe capr. Billy strnse funiile n jurul minerului frnei, cobor i i se aminti cu politee ce avea de fcut: Ei, acum, b ia armele! Te faci frate cu dracul ca s treci puntea, spune o vorb, aa c Billy se duse drept la Bummer Dan, care avea la bru dou revolvere marinreti, cte unul de fiecare parte. Rumsey le lu, apoi o apuc piezi, gndind c poate avea prilejul s sloboad vreunul spre ei, dar tlharii erau prea hrsii n treburi de astea i-i poruncir pe dat s le arunce jos. Le puse jos i, ducndu-se la Matteson, i slt i lui pistolul i-l puse lng celelalte, n vreme ce tlharii urlau la el: Hai, d-i zor, m Se duse apoi la Percival, dar acesta n-avea arme la el. 61

Apoi tlharii i poruncir s adune banii cltorilor i s-i arunce la pmnt lng pistoale. Rumsey se ndrept spre Percival, care, scondu-i punga, i-o ntinse. n vreme ce io ddea, Bill Bunton i scoase i el punga i o arunc jos, spre Rumsey, cam la jumtatea distanei dintre ei i-i spuse: s o sut i douzeci de dolari, vi-i dau, toat averea mea pe lumea asta, numai nu m omori. Billy se apropie apoi de Bummer Dan, care scoase din buzunare dou pungi i i le ntinse. Rumsey le lu i pe acestea i le arunc jos lng pistoale. Apoi urm Matteson, dar cnd i ls minile n jos s-i ia banii, capul bandiilor url: ine minile sus, b! Ia-i banii! Rumsey se apropie de el i, bgnd mna n buzunarul din stnga, afl o pung i un portmoneu. Profitnd de ocazie, l ntreb n oapt de avea ceva n portmoneu. Acesta i spuse c nu. Rumsey se ntoarse apoi spre tlhari i le zise: Pesemne c sta nu v trebuie, aa-i? spuse el, ridicnd portmoneul n sus. Matteson i inform c nu era nimic n el dect nite hrtii. Bandiii i rspunser morocnoi: Nu ne trebuie! Cercetndu-i cellalt buzunar, mai gsi o pung care ajunse i ea jos, lng pistoale. Apoi bandiii l ntrebar pe Rumsey dac luase totul i cnd acesta rspunse c da, eful, ntorcndu-se spre Matteson, l iscodi: Asta-i tot ce ai? Nu rspunse acesta mai e aici o pung. inea minile n sus n vreme ce vorbea i art buzunarul cu cotul. Banditul i porunci mnios lui Rumsey so ia i pe aceea i s nu mai lase nimic. Rumsey fcu precum i se ceruse i arunc punga la pmnt, dup care 62

se ndrept spre diligen i-i i puse un picior pe butucul roii, cnd tlharii ncepur s urle: Pi un te-ai pornit, b? Pe capr, bezmeticule i rspunse vizitiul, suprat. Ai luat tot ce-ai avut de luat. Banditul i replic pe loc: Du-te napoi i ia taca aceea umflat adug el, artnd la Bummer Dan. Dup tine umblam, domle. Ia d-i jos chinga aia de pe umr, irlandez afurisit Bummer Dan avea o curea petrecut peste umr, de care era legat o pung mai mare strecurat n pantaloni. nainte mai zvrlise dou pungi. Vznd c nu era nici o cale s-i salveze banii, acesta ncepu s dezlege cureaua i cnd Rumsey ajunse la el, el o desfcuse. Billy apuc de capt s trag punga afar, dar aceasta nu se ls scoas, aa c-i ddu drumul i se trase deoparte. Dan se apuc si descheie pantalonii, cpetenia poruncindu-i lui Rumsey s smulg punga aia odat, c de nu, l mpuc pe loc. n vreme ce vorbea banditul, Rumsey vzu c Dan avea i alt curea pe sub cma n jurul trupului. Aa c se trase din nou ndrt i spuse: Bezmeticilor, doar n-avei de gnd s omori un om care face tot ce poate pentru voi. Lsai-l domol! i poruncir s-i dea zor, l fcur nepriceput i-i spuser c nu mai aveau vreme de pierdut cu el. n timpul sta, Dan descurcase cingtoarea i-i ddu lui Rumsey o pung mare, cu gitane, n care erau dou pungi mai mici. Vizitiul o lu i pe asta i-o zvrli lng pistoale. Bandiii ncheiar tot tacmul, spunnd: Hai, sus, b cu toii! i splai putina! i de ciripete careva dintre voi ceva, viaa lui nu mai pltete nici o para chioar. Se urcar cu toii n diligen, n mare grab, Bunton se coco lng vizitiu (acum nu mai voia s stea nuntru) i ncepu s fichiuiasc din rsputeri caii, spunnd c n locul 63

acela i cam ardeau clciele i voia s o tearg de acolo ct mai iute. Rumsey, uitndu-se n urm la un cot al drumului, vzu c bandiii desclecaser, unul inea caii n vreme ce cellalt aduna prada care se ridica la vreo dou mii opt sute de dolari. Diligena ajunse la Bannack i se declar jaful la oficiul de pot al companiei Peabody. Cnd sosi diligena, la oficiu se nfiin i George Hilderman. Pru la fel de uluit ca i ceilali. Misiunea lui era s afle ce s-a ntmplat i s trimit vorb de cumva cltorii pomeneau numele vreunuia dintre tlhari, fiindc atunci, la ntoarcere, erau sortii morii. Geo Ives i bandiii din preajma lui au fost prini n casa acestei iscoade. Cnd Ives a fost spnzurat, acesta a fost surghiunit. De-ar fi fost prins puin mai trziu, cnd au ieit la iveal toate ticloiile lui, ar fi fost spnzurat laolalt cu ceilali. Tlharii aveau un semn tiut numai de ei pe care-l puneau pe diligen cnd aceasta transporta bani i astfel ei telegrafiau vestea de-a lungul ntregului drum. Cnd ajunse n Bannack, Rumsey spuse pe cine bnuia, dar nu nimeri. Bummer Dan i Percival i tiau pe tlhari i-i spuser i lui Matteson, dar nici unul nu scoase o vorb dect dup ce bandiii fur spnzurai. Se temeau s nu-i piard viaa. Frank Parish a mrturisit c a fost prta la tlhrie. George Ives i-a fost tovar.

64

CAPITOLUL XII ntemeierea oraului Virginia i uciderea lui Dillingham

Pe la nceputul lui iunie 1863, Tom Cover, Bill Fairweather, Barney Hughes, Edgar i ali vreo civa au descoperit terenurile miniere de la Defileul Alder 11. A fost o pur ntmplare. Dup ce-au btut drum lung i fr succes, se ntorceau prin defileu, ndreptndu-se spre Bannack, cnd unuia dintre ei i-a trecut ntr-o doar prin minte s ncerce s spele un cu de pmnt. A fost obinut o recolt bun i fericitul cuar i mprumut numele faimosului Fairweather District. Tom Cover i alii din ceat s-au dus la Bannack dup provizii i spre a mprti prietenilor vestea descoperirii. A urmat o nebunie n mas. Un amrt, care se ntmplase printre slciile de la Beaverhead12, fu mpucat din greeal de tovarul su, care-l lu drept castor. Mai tri cteva zile, doftoricit cu mult grij chiar de cel ce-l mpucase i care era adnc ndurerat. nnebunii, cuttorii de aur veneau doar cu animale de povar. Primul vehicul care s-a pomenit n defileu a fost adus de colonelul Melean. Valul cuttorilor de aur a ajuns la defileu n 6 iunie. Cursul rului era marcat de arini negri, care erau att de dei, nct n unele locuri nu se putea trece mai departe. Unii poposir cam la trei sferturi de mil de ora, la marginea desiului i din greeal i puser foc i desiul arse cu un vuiet ngrozitor, flcrile o pornir n josul rului i fcur scrum toate tufiurile. Aproape ndat dup primul mare exod din Bannack, pe
11 12

Defileul Alder Defileul Arinului. (n.t.). Beaverhead Cap de castor. (n.t.).

65

lng corturi, colibe din crengi i alte improvizaii de adposturi, au fost ridicate i mici cabane din brne. Prima a fost Brutria Mecanic, care acum se afl n captul din jos al strzii Wallace. Cam tot pe atunci s-a nlat i saloonul lui Morier, iar prima cas de locuit a fost cea a lui John Lyons. Dup acest nceput, casele s-au nmulit ca prin farmec. Primul nume al actualei capitale a Montanei a fost Varina n cinstea soiei lui Jeff Davis, dar a fost curnd schimbat n Virginia Ca o dovad a abilitii i priceperii lui Plummer, ca i a situaiei dezastruoase n care se afla obtea, se poate aminti faptul c el a reuit s fac s fie ales erif la Bannack, n ciuda caracterului su bine cunoscut i de ndat numi ca ajutoare pe doi dintre tlharii si Buck Stinson i Ned Ray. Dar nu s-a mulumit cu att, ci avu neruinarea s sftuiasc pe un brbat cumsecade i curajos din Virginia s-i deschid cale i acolo; iar cum refuzul ar fi atras dup sine drept pedeaps o moarte sigur, omul ncuviin. n acest fel, Plummer ajunse de fapt erif n amndou locurile n acelai timp. Aceast micare politic i puse cu desvrire pe nefericiii ceteni la cheremul su i, prin mijlocirea bandiilor si de adjunci a cror funcie oficial acoperea multe frdelegi el stpni cu mn de fier. Bogiile fabuloase ale Defileului Alder au atras puhoi de oameni din tot vestul i apoi i din est, iar printre acetia erau muli ntr-att de ptruni de microbul nelegiuirii, nct pentru vindecarea lor nu era alt remediu dect o funie groas i o smucitur zdravn. n cele din urm, Plummer i numi drept ajutoare pe Jack Gallagher, Buck Stinson i Ned Ray. Primul su adjunct era un om de cu totul alt fason, pe nume Dillingham, care cunotea foarte bine numele membrilor bandei de tlhari, tia multe din planurile lor, dei el nu avea nici un amestec. 66

El l preveni pe un anume Dodge, care se ducea n Virginia mpreun cu Wash Stapleton i nc un tovar, c Buck Stinson, Haze Lyons i Charley Forbes aveau de gnd s-i jefuiasc. Dodge, n loc s-i asculte sfatul, ddu ca un znatic n vileag toat trenia, spunnd-o chiar bandiilor, care, bineneles, s-au artat foarte surprini de aceast veste. Haze exclam: Ei, pe, chiar aa? Cei trei hotrr pe dat s-l ucid pe Dillingham. La Rattlesnake, pe drumul dintre Bannack i Virginia, Haze Lyons l ntlni pe Wash Stapleton i-l ntreb dac auzise despre scorneala cu jaful i-i mai spuse c-i luase urma lui Dillingham pn acolo, cu gnd s-l ucid, dar se temea ca Dillingham s nu fi aflat i s fi fugit din inut. Wash, care acum spune c i cnd a adormit n biseric s-a simit mai bine dect atunci, i rspunse pe dat: Nu, e prima oar c aud de treaba asta i nici n-am dect vreo sut de dolari n bancnote, iar dac au poft s-i ia, n-au dect, numai s-mi dea drumul s plec. Cellalt se jur c totul nu era dect o minciun sfruntat, dup care se desprir. Tlharii i continuar drumul spre Virginia. Jack Gallagher veni la X i-i ceru un cal ca s aib amicul su Stinson cu ce s se duc n josul defileului. La nceput, cererea i-a fost refuzat, proprietarul spunndu-i c i el voia s-o ia la vale prin defileu. Jack insist i, dup ce promise c avea s se ntoarc n jumtate de ceas, omul i ddu calul. Dar umbl vreo dou ceasuri i cnd se ntoarse, proprietarul era turbat de furie. De fapt, ei se duseser s se sftuiasc i s pun la cale crima, care fusese sorocit pentru a doua zi, deoarece aflaser c Dillingham era n defileu. Dimineaa, Buck Stinson, Haze Lyons i Charley Forbes puteau fi vzui cufundai ntr-o adnc dezbatere profesional, n apropierea unei colibe din crengi unde 67

inea edin de judecat dr. Steele, cntrind o pricin n legtur cu drepturile asupra unui teren aluvionar Dillingham sttea n picioare lng improvizatul local de tribunal cnd se artar cei trei tlhari. Avem o treab cu dumneata! i spuse Haze. Stinson o lu cu un pas sau doi naintea celorlali. Haze mergea ntr-o parte, iar Forbes venea din urm. Aducei-l ncoace! Ia f-l s vin! spuse Buck Stinson, ntorcndu-se pe jumtate i aruncnd o privire peste umr. Mai fcur vreo zece pai, se oprir i toi trei se ntoarser deodat spre Dillingham. M ia nghite-i minciunile! rcni Haze. i brusc toi trei i scoaser pistoalele i le descrcar n aceeai clip, nct numrul focurilor trase se putu stabili mai degrab dup scprarea revolverelor dect dup sunetul mpucturilor. Totui a fost o deosebire: Haze a tras cel dinti, rnind victima n coaps; Dillingham i-a dus mna la ran i a gemut; glonul lui Buck Stinson i-a trecut pe deasupra capului; ns glonul lui Charley Forbes i-a strpuns pieptul. Cnd fu lovit n piept, Dillingham se prbui ca un sac gol. Fu dus ntr-o colib, unde nu mai tri dect foarte puin. Jack Gallagher, fiind ajutor de erif, aranj treburile foarte prompt i nimerit (pentru prietenii si). Se repezi la ei. De parc ar fi fost nelei, le lu pistoalele, l rencrc pe cel al lui Buck Stinson, ca s nu se mai tie (dac ar fi avut careva chef s vorbeasc) din ce pistol a pornit glonul fatal mpricinaii au fost, desigur, arestai. Formalismul nc nu se prsise printre mineri. Oamenii au ales un cpitan al pazei i un grup de mineri i-a luat n primire pe arestai, care au fost condui ntr-o caban din brne. Unde-i acum prvlia lui John Mings. Fu alctuit un tribunal i ncepu judecata. A fost o judecat fcut de tot poporul laolalt James Brown i 68

H.P.A. Smith au fost n favoarea unui juriu format din doisprezece oameni, ns E.R. Cutler se opuse, tiind c lista juriului avea s fie ntocmit de un erif tlhar. S-a pus la vot, fiecare strignd da sau nu dup cum socotea de cuviin, dar nu s-a ajuns la nici un rezultat, aa c au fost trase dou care unul lng altul, lsndu-se un interval ntre ele. nti au trecut prin strung cei care erau pentru un juriu format din doisprezece oameni. Cei care erau pentru un tribunal al poporului au trecut dup aceea prin spaiul dintre care. A biruit propunerea n favoarea unui juriu format din toi cei prezeni. Judectorul G.G. Bissell a fost numit preedinte n virtutea funciei sale. El declar c procedura era cam neobinuit, dar dac cetenii numeau nc doi oameni de ndejde care s stea alturi de el, atunci avea s o scoat la capt. S-a aprobat i asta, iar dr. Steel i dr. Rutar au fost alei s-i in tovrie E.R. Cutler, un fierar, a fost numit procuror public; Jem Brown a fost ales asistent, judectorul H.P.A. Smith a fost desemnat pentru aprare i toi cetenii aflai acolo erau jurai. Putem aduga c boxa jurailor era Defileul Alder, tronul dreptii, o cru tras unde ncepe acum strada Wallace. Procesul se deschise prin rechizitoriul lui Buck Stinson i Haze Lyons i continu pn la lsarea serii cnd curtea ridic edina. n timpul nopii, arestaii au fost lsai sub paz stranic. Gardienii au vrut s-i pun n fiare, dar tlharii au refuzat. Charley Forbes spuse c numai mort se va supune. Ceea ce (cum s nu?) convenea de minune minerilor care-l pzeau i ntr-o clip ase puti se ndreptar spre cpna lui Charley. Prerea acestor domni asupra principiului practic al priponirii cu lanuri suferi o schimbare brusc. Charley spuse domolit: Punei-mi fiarele! Fiarele erau de fapt un lan uor de tras butuci i un lact. Restul nopii a fost linite. Doar Haze insist s se 69

trimit dup un cetean de vaz, care se apropie, urmrit de evile putilor paznicilor i-l ntreb ce poftea. Pi fcu el vreau s-i slobozii pe oamenii tia. Eu l-am mpucat pe Dillingham. Am venit ntr-adins pentru asta, iar oamenii tia n-au nici o vin. Am fost trimis aici de cei mai de seam ceteni din Bannack. Cnd fu apoi ntrebat cine erau acetia, spuse numele ctorva din cei mai de vaz oameni, apoi adug: Henry Plummer mi-a zis s-l mpuc. Prima parte a mrturiei lui era minciun sfruntat, muli dintre aceti oameni neavnd habar de cele petrecute timp de multe zile chiar dup aceea. Ultima parte ns era adevrul adevrat. Dup ce oamenii i-au luat masa de diminea, a renceput judecata, care a continuat pn la prnz. n vremea asta, procurorii i ncheiaser rechizitoriile, iar pricina fu supus poporului de fa: vinovai sau nevinovai? Verdictul a fost aproape unanim: vinovai! Apoi preedintele a supus mulimii modalitatea pedepsei i din toate prile se ridic un cor de glasuri uria: La treang cu ei! ndat fur desemnai oameni care s ridice spnzurtoarea i s sape gropile criminalilor condamnai. * * * n vremea asta, judecata lui Charley Forbes continua. Se fceau eforturi pentru a-l salva pe Charley, punndu-se n cumpn nfiarea lui plcut i educaia sa aleas, se prezent un pistol cu toate gloanele n el, fcndu-se dovada (?) c era al su. De fapt, era al lai Buck Stinson i fusese aranjat de ctre Galagher. Dar minerii se cam sturaser i cnd se puse problema sentinei, muli dintre ei se mprtiaser. n plus, pledoaria sa miestrit, care a constituit una dintre cele mai reuite dovezi de elocin fcute vreodat n muni, l-a salvat. 70

Forbes era un tip minunat cldit, drept ca un brad, artos, ndrzne i ager n micri ca o pisic. Prietenii l socoteau chiar mai iute i mai iscusit n mnuirea pistolului dect Plummer. i cususe tocul direct de brcinar i-l purta exact n fa, n aa fel nct s poat apuca oricnd tocul, fr nici o ezitare, cu arttorul pe trgaci i degetul mare pe coco, ori de cte ori era nevoie, ceea ce se ntmpla destul de des. Charley i-a mrturisit unui domn demn de cea mai mare ncredere c el l ucisese pe Dillingham i, n plus, obinuia s fac haz de slbiciunea minerilor care l-au achitat. L-a mai prevenit pe omul cu pricina c va fi atacat cnd va pleca la Salt Lake, dar ceteanul nu s-a speriat de loc i i-a spus: N-ai dect s ncerci, Charely. Oamenii dumitale vor fi rzleii pe cnd noi vom fi toi la un loc i o s v facem o primire dac vei veni. Convoiul btu n prima zi un drum de vreo aizeci de mile i, n felul acesta, scp de atac. Charley mai scria i pentru pres; i-au aprut n ziarele din California chiar cteva articole cu privire la situaia i perspectivele teritoriului i erau foarte bine scrise. Charley fu achitat prin vot aproape unanim. Judectorul Smith izbucni n lacrimi, i se arunc de gt i-l srut, ngimnd: Biatul meu, biatul meu! Sute de oameni s-au adunat n jurul lui, i-au strns mna i l-au felicitat, pn cnd deodat i aduser aminte c mai erau i doi indivizi de spnzurat, ceea ce promitea s fie i mai interesant, aa c mulimea se mprtie, ndreptndu-se spre nchisoare. Lumea mpinse pn n ua nchisorii crua n care criminalii urmau s fie dui la spnzurtoare. Apoi li s-a poruncit s urce n car, ceea ce i fcur, o dat cu ei acolo nghesuindu-se mai muli prieteni de-ai lor. 71

Cnd s-a ajuns aici, lumea a cerut s-l vad pe judectorul Smith i n mijlocul zarvei i tulburrii generale, n vreme ce Haze Lyons plngea i cerea ndurare, mai multe cucoane, adnc impresionate, clamau cu insisten: Salvai vieile srmanilor biei. Doamnele recunosc c au plns, dar spun c au vrsat lacrimi pentru a se mplini o judecat dreapt. Una dintre ele l vzuse pe Forbes mpucndu-l pe Dillingham i acum socotea c era o crim pentru care ar fi fost vinovai toi cei de fa dac-i spnzurau numai pe Stinson i pe Lyons i-l slobozeau pe capul tlharilor doar pentru c era mai artos. Tot ea oferise pnza cu care fusese acoperit trupul celui ucis Iei la iveal i o scrisoare (ticluit de alii ca s impresioneze) i un prieten de-al lui Lyons susinu s se citeasc scrisoarea lui Haze ctre maic-sa. Se fcu i asta n timp ce din mulime se auzeau glasuri: Citii scrisoarea!, La dracu cu scrisoarea!, iar alii care au priceput cam cum vor evolua lucrurile strigau: Dai-i un cal i s se duc la m-sa!. n ciuda faptului c totul fusese hotrt cum am artat mai sus, se trecu din nou la vot, nti prin da i nu. Fiecare tabr susinu c ea avusese ctig de cauz. La o a doua rund s-a stabilit ca acei care erau pentru spnzurtoare s treac n partea din sus a dealului, iar cei pentru achitare n partea de jos. ntre timp, n jurul carului domnea o total confuzie. Cel de-al treilea vot s-a organizat altfel. Au fost desemnate dou grupuri de cte doi brbai. Printre primii doi treceau cei care erau pentru executarea sentinei, iar printre ceilali doi mergeau cei care erau pentru punerea n libertate a condamnailor. Ultima echip i-a mrit n mod iscusit numrul de voturi, folosind o metod simpl i eficient: trecerea votanilor de mai multe ori la rnd. Pn la urm, un miner irlandez mai cinstit, cruia nu-i tremurau ndragii pe el ca celorlali, exclam: Ia te uit drcie, negrul la afurisit a votat de trei ori 72

pn acum! Cnd auzi asta, urmaul lui Ham o rupse la fug spre slcii ct l ineau picioarele. Acest mod de votare puse capt disputei i Gallagher, cu revolverul n mn, strig: Dai-le drumul, sunt achitai! n mijlocul a o mie de glasuri, care mai limpezi, care mai nedumerite Dai-le criminalilor un cal!, Lsai-i s plece!, Ura! etc. Unul dintre ceteni, vznd un bidiviu cu o a indian pe spinare, aparinnd unei femei din neamul Blackfoot13, puse mna pe el, cei doi criminali se sltar amndoi n spinarea animalului i o tulir n galop din defileu. Unul dintre gardieni, artnd spre spnzurtoare, i spuse altuia: Uite monumentul dreptii dezamgite! n vreme ce se desfura aceast fars mizerabil, victima criminalilor iertai zcea eapn i despuiat pe o mas de pocher, ntr-o colib de crengi din defileu. Judectorul Smith veni la X i-l ntreb dac nu se aflau destui oameni ca s-l ngroape pe Dillingham. X i rspunse c erau destui, reui s gseasc un car, puser mortul n sicriu i o luar n sus pe Afluent, ctre cimitirul de astzi de pe Dealul Cimitirului, unde fu spat primul mormnt din Virginia, care primi trupul celui ucis. Cnd procesiunea se puse n micare, cineva i spuse judectorului Smith: De n-ar fi fost scumpa mea soie i fiica mea, srmanii biei ar fi fost spnzurai. Un om care vzuse c numitele doamne nu vrsaser o lacrim pentru victim, i replic pe dat: Bag scam c scumpa dumitale soie i fiica dumitale n-au plns pentru srmanul Dillingham, ci i-au pstrat lacrimile numai pentru ucigai. Oh! exclam soul. Pentru Dillingham am plns eu. Fir-ar s fie, te-ai gndit i la asta i rspunde munteanul.
13

Blackfoot Picior Negru. (n.t.).

73

n jurul mormntului se adunase un grup de vreo opt sau zece brbai i unul ntreb cine avea s slujeasc prohodul. Altul spuse: Domnule judector, tot ai vorbit mai mult numai dumneata n astea trei zile, ar fi bine s-i tragi i cu rugciunea. Cel cruia i se adresase, ngenunche i murmur o lung rug, aa cum se cuvenea, dar trebuie spus c era att de beat, nct a ngenunchea era n aceeai msur un semn de respect, dar i o necesitate. Unii nu ajung la Dumnezeu dect dac se mbat. Acetia trec de la veselia chefului i paharul de vorb la sporovial, de unde o apuc drept spre religie i sunt adnc tulburai. Spre final, scena se transform ntr-o smiorcial lacrimogen i se ncheie ntro toropeal dobitoceasc. Orice om tulburat de butur nu mai e om de ndejde.

74

CAPITOLUL XIII Jaful diligenei potale de la Salt Lake

Trziu, la sfritul lui noiembrie 1864, diligena companiei Oliver de la Salt Lake, condus de Thos. C. Caldwell, prsi Virginia, ndreptndu-se spre Salt Lake, avnd ca pasageri pe Leroy Southmayde i cpitanul Moore. Mai era i un vizitiu care era slobod n ziua aceea, pe nume Billy. Cam pe la ora trei dup-amiaz au ajuns la ferma Loraine, unde se arat clare i George Ives, care fcu popas acolo. Voia s i se schimbe i lui caii, dar nu reui. Atunci spuse s i se dea ovz calului pe care-l avea i se nvrti apoi numai pe lng Southmayde tot timpul. Deodat i spuse: Am veti de la Tex. E la ferma Cold Spring14. Ceru s i se aduc apoi calul. Era nsoit de Steve Marshland. ntre Loraine i Cold Spring au depit diligena i cnd aceasta ajunse la ferm, cei trei erau, bineneles, n plin sfat. Tex, alias Jem Crow15, a mrturisit dup aceea c cei doi i-au mprtit intenia de a jefui n noaptea aceea diligena. Btrnul Tex pndea diligena pe cnd aceasta se pregtea de plecare din Virginia, iar cpitanul Moore, vzndu-l i cunoscndu-i nravul, i spuse lui Southmayde c nu-i prea venea la socoteal c-l ntlnise acolo. Cele petrecute, ca i mrturii concludente, au dovedit c Tex era iscoad i, avnd un bidiviu iute de picior, o luase la goan naintea diligenei, strbtnd inutul, dup cum s-a artat. Diligena a mers mai departe i a ajuns la Rocks, iar acolo a rmas pn dimineaa. La ferma Stone, tlharii au
14 15

Cold Spring Izvorul rece. (n.t.). Crow Cioar.

75

fcut un ocol i au depit diligena, nebgai n seam. n vremea asta, lui Ives i s-au alturat Whiskey Bill i Bob Zachary. Pe la ora unsprezece ziua, cltorii i-au ajuns din urm pe tlhari. Acetia i ineau putile rezemate de braul sting i, din spate, preau a fi nite vntori. Cnd diligena ajunse n dreptul lor, ei i sucir deodat caii i-i ndreptar putile asupra cltorilor. Bill Graves 16 l lu la ctare pe Tom Caldwell, Ives pe Southmayde, n timp ce Bob Zachary, ndreptndu-i puca spre diligen, nu-i pierdu din ochi pe cpitanul Moore i pe Billy. Southmayde avu prilejul s se uite pe evile putii lui Ives i aproape c zri plumbii mari gata-gata s neasc afar. i dac-i vorba de gust, chiar i acum socoate c privelitea a fost att de atrgtoare i plin de nvminte, nct ne-a mrturisit n mod confidenial c, de va avea vreodat ghinionul s ajung din nou n preajma vreunor tlhari n exerciiul funciunii, atunci va prefera s priveasc toat scena mai de la distan, stnd mai deoparte, tocmai ca s o poat povesti cu obiectivitate. Fiindc e greu s relatezi fr team, prtinire sau dumnie, cnd i se ofer din fa i de la foarte mic distan privelitea a dou guri de eav de puc. Se poate fr prtinire i dumnie, dar ca s respeci i primul principiu, ar fi fost nevoie de mult nepsare fa de o ploaie de plumb rece, nepsare pe care o au numai iubitorii nvederai ai romanurilor ieftine, iar acetia nu se arat niciodat prin muni, apa leioas, tufiurile de salvie n flcri i dieta numai pe baz de carne de vit trezind o nclinaie hotrt materialist i ucignd n foarte mare msur sentimentele. Ives url: Stai, minile sus! Apoi i spuse lui Zachary: D-te jos i ia-i n primire pe tipii tia!
16

Graves Mormnt.

76

n consecin, Bob desclec i, slobozindu-i calul, se ndrept cu arma n mn drept ctre Southmayde. n vreme ce-l vmuia pe Southmayde de aurul pe care-l avea la el, tlharul tremura din cap pn-n picioare (i nu de frig). nfiarea bandiilor n acel moment era nspimnttoare i nu aducea de loc cu cea pe care ar fi dorit-o fraii mai vrstnici ai Corpului Pcii. Fiecare se nfurase ntr-o ptur verde i albastr care le ascundea tot trupul. Whiskey Bill i tuflise n cap un joben (exact opusul farfuriei de sup purtat ndeobte n est), avea mnecile suflecate mai sus de coate, pe fa i pusese o batist neagr de mtase, cu guri pentru ochi i nas. Avea un cal sur, acoperit i el de la urechi la coad cu o ptur care lsa s i se vad capul i picioarele. Calul lui Ives era acoperit la fel. Avea un sur rotat, cu coama tiat perie. Se mascase i el cu o bucat de ptur cenuie n care fcuse gurile necesare. Zachary clrea un vnt-suriu aparinnd lui Bob Dempsey (tot inutul era grajdul lor), acoperit ca i ceilali i se mascase cu e bucat de jerseu. nchide ochii! Cu tot respectul, Southmayde refuz i nu fu silit s-o fac. Bob i lu apoi pistolul i banii lui Leroy i-i arunc jos. n vreme ce Southmayde era astfel jefuit, Billy, simindu-se obosit, ls minile n jos, la care, pe dat, Ives url: ine-le sus, b! Se tie c Billy s-a supus cu grab, dei nu cu mult bucurie. Zachary se duse la cpitanul Moore, cruia i ceru acelai lucru. Cpitanul declar cu mult solemnitate, n timp ce-i ntindea punga, c asta era tot ce avea pe lume, dar mai apoi reiei c vreo douzeci i cinci de dolari nu fuseser inclui n acea evaluare a averii sale lumeti i-i scoase la iveal numai dup ce tlharii dispruser. Continundu-i cercetrile, cel desemnat cu buzunreala veni la Billy i-i ceru pistolul, care-i fu nmnat pe dat. Ives 77

l ntreb: E ncrcat? Rspunzndu-i-se c nu, i spuse lui Bob s-l restituie stpnului. Billy avea asupra lui mai multe sume mici de bani care aparineau altora i-i fuseser ncredinate pentru a Ie duce unor prieteni sau pentru a face unele cumprturi. Cnd Bob se apropie, el ncepu s se cineze: Oh, Doamne, ce vrei de la mine?! N-am nimic. Graves i spuse lui Zachary s-l psuiasc i ntreb dac n sacii de pot mai era ceva care le fcea trebuin. Tom i rspunse c nu credea s se afle aa ceva. Zachary puse piciorul pe prghia frnei, se slt i ncepu s cerceteze, dar nu gsi nimic. Pentru c n timp ce se ndeletnicea cu astea, Caldwell l privise pe Zachary mai lung, Ives i porunci s se uite n alt parte. Tom se ntoarse i ntreb dac putea s se uite la el. Ives ncuviin. Dup ce-i termin cutrile, Zachary i lu puca i se trase napoi. Ives porunci ncheierea defilrii i ordon scurt: Sus i valea! Caii erau cam nelinitii, dar Tom i stpni bine, iar Southmayde, gndindu-se s mai vad ce era de vzut, i opti: Tom, ia-o ncet! Ives url: Mn! Leroy, cum sttea jos, se rsuci, hotrt s dibuiasc cine erau tlharii i-i cercet cu atenie un minut, ns pn la urm Ives bg de seam i rcni: Dac nu te suceti la loc i nu-i vezi de treab, i guresc scfrlia. Cei trei tlhari se strnser la un loc i supraveghear diligena pn cnd dispru din ochii lor. Leroy Southmayde pierduse patru sute de dolari n aur, iar cpitanul Moore lsase o sut de dolari n bancnote, care aparineau de fapt 78

altcuiva. Diligena i continu drumul spre Bannack fr a mai ntmpina greuti i, cnd sosi acolo, Plummer i i atepta i-i ntreb: Diligena n-a fost cumva jefuit astzi? Rspunzndu-i-se afirmativ, cnd Southmayde se ddu jos, el l lu de bra, iar acesta, gndindu-se c avea de-a face cu eriful, era gata-gata s-i spun tot ce tia, dar judectorul G.G. Bissell l nghionti uor cu cotul, silindu-l s se ntoarc, ceea ce Leroy i fcu; judectorul l preveni s fie cu mare bgare de seam i s aib grij ce-i povestete aceluia, adic lui Plummer. Southmayde i fcu cu ochiul, semn de nelegere numai de ei tiut, apoi se ntoarse Plummer, care-i zise: Cred c pot s-i spun cine v-a jeluit. Leroy l iscodi: Cine? Plummer spuse: Unul din ei era George Ives. Southmayde i rspunse: Iar ceilali doi erau Whiskey Bill i Bob Zachary i sper s ajung s-i vd n treang, nu mai departe de trei sptmni. Plummer iei de ndat afar i dei Leroy mai rmase vreo trei zile n trg, nu-l mai ntlni de-atunci. Plummer l acuzase pe Ives ca s afle dac Southmayde tia cu adevrat ceva. La scurt timp, judectorul Bissell, care-l auzise pe Southmayde spunndu-i lui Plummer cine erau tlharii, i zise: Leroy, nu dau o para chioar pe viaa dumitale. A doua zi, pe cnd Tom se ntorcea, l ntlni la ferma Cold Sping pe Graves i, lundu-l deoparte, l ntreb dac auzise de mica tlhrie. Graves i spuse c auzise i-l. Iscodi dac tia cine erau fptaii. Tom i rspunse c nu i adug: 79

 i nici n-a vrea s tiu, pentru nimic n lume. Fiindc dac a ti i le-a spune numele, n-a avea multe zile de trit. Asta aa-i, Tom ncuviin Graves. N-ai mai tri nici cincisprezece minute. Da am s-i istorisesc o ntmplare, cum am fost eu jefuit prin Californy. ntr-o noapte, pe la ora zece, eu i un tovar al meu mergeam clare i doi tipi neau ajuns din urm i ne-au poruncit s ridicm pe dat minile sus i s le dm banii. Am fcut ce ne-au cerut ct s-a putut de iute. Ne-au uurat de vreo dou mii de dolari n monede de aur. i le zic: Biei le spun eu e cam greu c ne luai tot ce avem. Tipul spune i el c e cam greu i ne d napoi patruzeci de dolari. La vreo sptmn dup aia, i vd pe cei doi tipi jucnd faro. M uit crunt la ei i ies. Unul din indivizi se ia dup mine i-mi zice: Nu eti dumneata cel care a fost jefuit acum cteva nopi?. Nu, spun eu, fiindc m temeam s-i destinui adevrul. Spune el atunci: Vreau s recunoti c aa-i. tiu c dumneata eti. Am s-i dau patru mii de dolari fiindc i-ai inut gura i aa a i fcut, s fiu Ei, vezi, Tom, ce-am dobndit eu dac mi-am inut gura?! Am scpat i cu via i m-am ales i cu patru mii de dolari. Ives se ndrept spre Virginia i acolo, ntr-o cas deocheat, declar c el fusese capul bandei care-l inuse pe Tom Caldwell cu minile sus i c, pe, avea s-o mai fac i alt dat. Ives plec mpreun cu un vizitiu, prieten de-al lui Caldwell, ctre Nevada. Fiecare avea cte o puc de vntoare. Ives era beat turt. Vizitiul l ntreb pe Ives cine erau, dup prerea lui, bandiii, la care el rspunse ndat: Eu mi-s capul bandei care etc., etc., aa cum s-a amintit. Atunci omul l iscodi: i bnuieti c Tom tie i el? Sigur c da! rspunse George. 80

Cnd ajunser n trg, vizitiul l zri pe Tom i-i fcu semn s stea deoparte, cu fereal. Acesta se supuse, dar trimise un om ca s afle ce voia s spun cu acel semn. Cnd se ntoarse, omul i povesti ce se petrecuse i-l sftui s nu ias n calea lui Ives fiindc era beat i putea s-l omoare. n aceeai sear, Tom i prietenul su vizitiul au plecat cu diligena spre ferma Cold Spring i, n timpul discuiei, i-a istorisit toate amnuntele. Vizitiul ncheie spunndu-i c, pe cnd era clare, sttea pregtit s trag n Ives dac acesta l lua la ctare pe Caldwell. Trei zile mai trziu, Southmayde se gtea de plecare din Bannack, cnd, n cldirea staiei, intrar Buck Stinson i Ned Ray, care se interesau cine mergea la Virginia. Cnd li se rspunse c nimeni n afar de Southmayde ei spuser: Pi atunci mergem i noi. Agentul companiei veni la Leroy i-l sftui: Pentru numele lui Dumnezeu, nu te duce! Cred c au s te omoare. Southmayde i rspunse: Trebuie s m duc i de-mi aduci o puc din aia cu dou evi. Am s-mi ncerc norocul. Ca urmare, agentul companiei Oliver i nzestr pe Leroy Southmayde, pe Tom Caldwell i pe un tnr de vreo aisprezece ani, care mergea i el cu diligena la Virginia, cu cte o puc. Leroy merse clare mpreun cu Tom. Nu i-au slbit din ochi pe cei doi tlhari, dintre care unul mna caii, iar cellalt sttea la pnd. Cltoria fu la fel de plicticoas ca un rond de noapte pn ce diligena ajunse la rscrucea de la Stinkingwater, unde, n faa staiei, stteau laolalt doi din trei, cei trei care jefuiser diligena, Bob Zachary i Bill Graves, mpreun cu Aleck Carter. Buck Stinson i zri i rcni: Hei, mi tlharilor! Leroy i spuse lui Tom Calwell! 81

 Tem, am ncurcat-o! Tom i rspunse: Asta cam aa-i. La staia Cold Spring, unde diligena se opri pentru cin, plcutul trio se nfiin. Erau, firete, narmai, pn-n dini, fiecare cu puc, pistoale i cuit. Doi dintre ei i lsar putile rezemate la u i apoi intrar nuntru. Aleck Carter i purta puca la spate, cu cureaua petrecut pe dup umr. Bob Zachary, fcndu-se c-i beat, rcni: Ia s-l vd eu pe l de zice c nu-i place mutra lui Stone! ncredinndu-se c att ct i putea da el seama, toi cei de fa aveau o prere foarte bun despre Stone, el porunci s se dea la toat lumea cte un rnd de but, iar dup ce se mplini i asta, plti i lu cu el o sticl de whisky i se purt cam amestecat pn porni diligena. Dup ce strbtur cam un sfert de mil, i smucir caii i strigar: Stai! n clipa cnd cuvntul le zbur de pe buze, Leroy i ndrept arma asupra lui Aleck Carter, iar Tom Caldwell i cellalt cltor, n acelai moment, i aleser omul i-l luar la ctare. Aleck Carter exclam: Pi noi nu voiam dect s bem i noi ceva, dar dac poftii, n-avei dect s tragei, fir-ai s fii! i scond sticla, o fcu s treac din mn n mn. Leroy i Tom abia i muiar buzele. Tom bnuia c butura fusese otrvit. Dup ce se interesar cu mult politee dac vreunul dintre afurisiii de cltori mai voia un pic de whisky, i smucir din nou caii i se ndreptar spre ferm, n pas grbit. nainte de a prsi ferma Cold Spring, Leroy Southmayde spuse c pentru el totul era foarte strveziu i c avea de gnd s prseasc diligena, ns Tom i art c avea s-l ia pe Buck lng el, iar cellalt putea s-l in sub 82

supraveghere pe Ray. Lui Buck nu-i prea veni la socoteal aranjamentul, dar Tom i spuse: Eti vizitiu btrn i vreau s te am lng mine pe capr, fir-ar Cei doi cltori au stat tot timpul cu putile pe genunchi, gata s trag la orice micare a vreunuia din cei doi tlhari. La ferma Lorraine, Leroy i Caldwell se traser puin deoparte, inndu-i caii de drlogi i vorbir despre situaie. Au fost de acord c era cam ncurcat i discutar dac nu era cazul s-o ia prin pduri i s lase diligena n plata Domnului, dar nici asta nu le aduse linite sufleteasc pentru c-l vzur pe Buck Stinson aproape de ei i probabil s fi tras cu urechea i s fi auzit fiece cuvnt pe care-l rostiser. Buck se strdui s le alunge teama, spunndu-le c nu-i ptea nici o primejdie. i artar c sunt narmai i, de vor fi atacai, o s le dea de furc unora dintre ei sau, n orice caz, o s le vin de hac la trei sau patru. Buck le rspunse: Domnilor, pun la btaie cuvntul, onoarea, viaa mea c de aici pn la Virginia n-are s v fac nimeni nimic. Diligena fu tras, caii nhmai, pornir la drum, iar Buck se apuc s llie ct l inea gura un cntec, fr s se opreasc, pn cnd obosi de-a binelea i atunci, la cererea lui, se puse pe cntat Ray. Acesta era semnalul pentru ca cei trei s se in mai departe. Dac nceta cntecul, avea s urmeze atacul, dar i fr s se cufunde prea tare n algebr, puteau calcula c o astfel de ncercare se putea solda mai mult cu pierderi dect cu ctiguri, aa c i-au lsat n pace. Vizitiul, Southmayde i tnrul cltor nu artau deloc suprai c au ajuns teferi i nevtmai n trg. Ned Ray se duse la Southmayde i-i spuse c de-ar ti cine a comis jaful, el, unul, n-ar sufla nimnui vorb, fiindc nu s-ar alege dect cu moartea. 83

CAPITOLUL XIV ncepe balul George Ives

Dup ce justiia se artase neputincioas n cazul asasinilor lui Dillingham, starea obtei, din rea cum fusese, se deteriora repede i mai mult, pn ce omul ajunse de nu mai trgea ndejde s triasc mcar o singur zi n siguran. De mai multe ori mi s-au artat golurile dintre brne pe unde rzbeau de obicei gloanele dintr-un saloon ntr-o prvlie de alturi. Rniilor care zceau prin trg nici nu li se mai ddea vreo importan, iar de s-ar fi ntmplat o zi sau o noapte fr mpucturi, njunghieri sau bti, ar fi fost socotit o scurt, dar binevenit, epoc de aur. Dup lsarea ntunericului, nimeni nu mai ndrznea s se aventureze de la Virginia la Nevada sau Summit. Ajung doar cteva exemple din sutele tiute. Un olandez, cunoscut sub numele de Dutch Fred, se ntlni cu un bandit care-i porunci s ridice minile sus, ca de obicei. Vznd c omul nu avea la el dect cinci dolari n bancnote, banditul i spuse c o s-i ia i pe aceia atia ci erau i adug, nsoindu-i vorbele cu o salv de blesteme: Dac se mai ntmpl vreodat s mai treci pe aici numai cu cinci dolari n buzunar, te-mpuc. Fir-ai s fii, stai s te mpuc de pe-acum i, ridicnd pistolul, l rni pe om la mn. Un altul fu jefuit de doi sau trei dolari, la vreo dou sau trei mile de Nevada i i se puse i lui n vedere c, de avea s mai vin numai cu atia bani la el, aveau s-l ucid. George Ives era un tnr cu o nfiare atrgtoare, cam de vreo douzeci i apte de ani. Avea tenul i prul deschise la culoare i ochii albatri. Nu purta favorii. Msura vreo ase picioare nlime i purta o manta 84

soldeasc i o plrie uoar de fetru. Acest faimos desperado se mica cu mult vioiciune i avea o stpnire de sine neclintit. O ndelungat experien n a nfrunta primejdia l fcuse ntr-adevr s nu se team de nimic. Era n stare s nfrunte moartea, cu o nepsare fireasc, iar ndrzneala lui nesbuit, care nu-l lsa n pace, devenise spaima cetenilor. i ncasa antajele sub masca unui mprumut i, ca s se distreze i s arate ct de bine dresat era calul lui, l silea s se dea napoi pn ce intra n vitrina vreunei prvlii i apoi pleca n galop, rznd. La prima vedere, oricine-l privea era plcut impresionat, dar unul mai priceput la fizionomii ar fi surprins, la o cercetare mai atent, n liniile gurii, n lucirea ciudat, necrutoare i sinistr a ochilor, acea fire iute care a fcut din el nu numai teroarea obtei, ci i spaima bandei de tlhari cu care era n crdie. Cum s-a mai artat, era cu Plummer cnd s-au pornit s-i sfetereasc pe Langford i pe Hauser, participase la jefuirea diligenelor n octombrie i noiembrie, iar dup aceea se apuc de tlhrit la drumul mare, inndu-i tovrie lui Aleck Carter, n regiunea din josul rului Snake, unde ajunse sub numele de Lewis. mpreun cu un prieten le-au fcut o vizit lui Hunter i lui Carter, la defileul Brown, iar la ntoarcere, printre nlimile care formeaz de fapt linia avanposturilor munilor Ramshorn, cei doi se ntlnir cu Anton M. Holter, acum locuitor al Virginiei. L-au invitat cu poliele s le mprospteze visteria, achitndu-i o poli pus n seama lui, ceea ce, n mprejurrile respective, omul fcu pe dat, dar pentru moment nu era n stare s onoreze un cec prea mare. I-au inut o predic serioas, artndu-i ct era de nepotrivit s cltoreasc avnd asupra sa o sum att de mic i apoi, ca s-i sublinieze nemulumirea exprimat nainte, George i scoase revolverul i, ndreptndu-l spre capul victimei, slobozi un glon care-i guri plria i-i 85

terse easta. Al doilea glon, mult mai bine intit, n-a pornit din cauza unei capse defecte. Dup ce rat astfel, acest perfect gentleman i vzu de drum, iar Halter fcu la fel, binecuvntndu-l, fr ndoial, pe cel ce confecionase capsa Probabil c cea mai ndrznea crim dintre toate, svrit cu deplin snge rece, a fost cea comis de el n apropiere de ferma Cold Spring. n mprejurimile Nevadei, un individ a fost biciuit pentru furtiag i, pentru a scpa de usturimea fichiului, s-a oferit s dea informaii despre banda de tlhari. Ives auzi i el despre asta, i iei dinadins n cale, ntre Virginia i ferma Dempsey i i descrc asupra lui arma cu dou evi. Arma fusese att de prost ncrcat, iar omul att de gros mbrcat, nct plumbii de vnat mare n-au avut prea mare efect; drept care Ives i-a scos fr ovial revolverul i, n vreme ce vorbea cu omul, l-a mpucat mortal. Fapta a fost svrit ziua n amiaza-mare, pe leaul principal ntr-un fel de valensngerat-a obtii i acolo, sub ochii fermelor Daley i Cold Spring, n timp ce se vedeau dou sau trei crue venind i-a ucis Ives victima, cu calm de profesionist, iar cnd mortul se prbui de pe cal, tlharul lu animalul de drlogi i dispru cu el n muni. Apoi Ives se duse la George Hilderman i-i spuse c voia s rmn la coliba lui vreo cteva zile fiindc omorse un om lng ferma Cold Spring i se putea strni zarv i trboi. La locul crimei, dup vreo jumtate de or, ajunser mai muli cltori. Trupul victimei era cald nc, dar fr via i civa fermieri de prin mprejurimi i-au spat n acea vale frumoas un mormnt singuratic i acolo, fr nume, fr sicriu i ne plns de nimeni, bietul om: Doarme somn adnc, Cruat de-a vieii valuri. 86

Toi fermierii de-a lungul drumului i tiau pe tlhari, dar teama de moartea care i-ar fi ajuns fr ntrziere dac ar fi deschis gura le-a pecetluit limba, chiar i atunci cnd voiau cu adevrat s dea lucrurile n vileag sau s previn pe cineva. Nicholas Tbalt a vndut o pereche de catri patronilor si, care i-au pltit animalele dinainte. Lund aurul cu el, omul o porni spre ferma lui Dempsey s aduc animalele. Dar dup ce e vreme Tbalt nu s-a mai artat deloc, cumprtorii au Bocotit c el a fugit cu tot cu bani i animale i au fost destul de suprai c un om n care avuseser atta ncredere i-a nelat. ns nu aveau dreptate. Credincios fgduielii sale, el pornise s aduc animalele, dar i fu dat s moar de mna lui George Ives, care-l mpuc, l jefui de bani i-i lu catrii. La nceput, Ives arunc vina asupra lui Long John, care ns nu avusese nici un amestec, aa cum nu avusese nici Hilderman, punga mrunt i tinuitor, dar n nici un caz criminal sau tlhar Cnd a fost cercetat la judecat, Long John a spus c el n-a fost martor cnd s-au tras gloanele, dar c-l vzuse mai nainte pe Nicholas venind cu animalele, iar pe George Ives ieindu-i n cale i la scurt timp, aducnd catrii cu el i spunnd c olandezul n-avea s mai supere pe nimeni. Cadavrul tnrului ucis zcu despuiat, eapn i ngheat, ascuns oricrei priviri omeneti, printre tufele de salvie unde fusese trt William Palmer trecea ntr-o zi pe valea Stinkingwater, n apropierea locului crimei i mergea naintea carului, cu puca pe umr. Dinaintea lui ni o potrniche, omul trase, pasrea se prbui moart pe cadavrul lui Tbalt. Cnd descoperi potrnichea pe trupul lui Tbalt, el se ntoarse pn la o colib, cam la vreun sfert de mil de la locul crimei, unde-i gsi pe Long John i pe George Hilderman, le spuse c mai la vale era un cadavru 87

i-i ntreb dac nu voiau s-l ajute s urce mortul n car, ca s-l duc n trg i s vad de putea s afle cine era. Acetia i rspunser: Nu, n-are nici un chichirez. n Virginia, n fiecare zi e omort ba unul, ba altul i nu mai zice nimeni nimic. Nu vrem s-avem nimic de-a face cu trenia asta. easta i fusese strpuns de un glon care-l nimerise deasupra ochiului stng La ncheietura minilor i n jurul gtului se vedeau urmele unui lasou subire, semn c dup ce fusese mpucat fusese trt prin desi nc pe cnd mai tria, iar cnd a fost gsit zcea cu faa n jos, cu mna dreapt ndoit la piept i cu stnga agat de nite crengi de salcie ce spnzurau deasupra lui Nicholas Tbalt a fost adus n Nevada, dup ce fusese dat disprut vreme de zece zile n Nevada, mortul a fost lsat n car, n vzul lumii, o jumtate de zi. Elk Morse, William Clark i Tom Baume au fcut rost de un sicriu, l-au ngropat cretinete, iar la captul mormntului au nfipt n pmnt o crcan de lemn, care, cred, se mai afl i azi acolo. Aceast privelite strni indignarea populaiei. n aceeai dup-amiaz, trei sau patru ceteni au adunat douzeci i cinci de oameni i au plecat din Nevada pe la orele ase seara. nainte de a pleca, ei au ntrit o obligaie prin care se legau s-i acorde sprijin unul altuia .a., apoi au pornit la drum, n tcere i cu toat graba, spre valea Stinkingwater Ferindu-se de drumurile btute, plcul de clrei o lu pe la rpe ca s ocoleasc ferma lui Dempsey. La vreo ase mile mai departe, s-au oprit la o caban pentru a lua o cluz care s-i ndrume pn la locul sorocit. Pe la ceasurile trei i jumtate dimineaa au trecut prul Wisconsin, pe la un vad aflat la vreo apte mile mai jos de ferma lui Dempsey, unde au vzut c apa era ngheat, dar gheaa nu era destul de groas ca s in greutatea calului i a clreului, aa c au trecut unul dup altul prin diferite locuri; unii, fiind nevoii s descalece 88

ca s-i ajute caii, au ieit n cealalt parte pe jumtate necai i i-au continuat drumul, strni n platoa hainelor ngheate bocn, care se lipeau de ei ca moartea de un hoit, cum spuse careva. Pn i nenfrntul Tom Baume fu obligat s mestece o gur de tutun i s-i adune toat puterea ca s poat nfrunta frigul, acum c era cu toate pnzele ngheate. La vreo mil mai departe, cpetenia pilcului i opri i le spuse: Toat lumea jos de pe cai, inei-i bine de drlogi i nu facei nici un zgomot pn nu se crap de ziu. Aa c au rmas toi stan de piatr nc un ceas jumtate. Cnd miji o gean de lumin, se ddu semnalul. Biei, pe cai i nici o vorb pn nu ajungem la colib! Nu merser prea mult i se auzi un ltrat de cine. n aceeai clip ddur pinteni cailor i, rupnd rndurile, care n dreapta, care n sting, au desfurat potera i-au strunit apoi caii, dup ce-au nconjurat coliba i i-au ndreptat armele asupra brlogului. Cpetenia poterei sri jos i. Vznd vreo opt-zece oameni dormind, nvelii n pturi, pe jos, n faa slaului, strig: Primul care se ridic se alege cu o mn de plumbi, ct n-apuc s zic vai! Era prea ntuneric ca s se vad cine erau, aa c se ndrept spre colib, lsndu-i calul n seama unuia din ceat Jumtate dintre oameni au desclecat iar ceilali an rmas s in caii. Cpetenia ntreb: Long John e aici? Da rspunse cel al crui nume i trda nlimea. F-te ncoace, dup tine am venit! Pi bigui acesta m cam bate gndul c de ce m cutai. Poate, dar d-i zor, n-avem vreme de pierdut. Ei spuse John ateapt pn-mi pun mocasinii, zu aa! 89

 Atunci d-i brnci mai iute, i rspunse cel care venise s-l ia. ndat dup aceea, John iei din colib i ateptar nc vreo jumtate de or pn se fcu lumin destul ca s se vad ca lumea. Conductorul poterei i nc patru oameni l luar pe Long John i-l duser la locul unde fusese svrit omorul, lsnd restul oamenilor s-i pzeasc pe ceilali Ajunser la locul cu pricina i acolo l acuzar pe Long John de crim. Palmer art cum gsise cadavrul. Dar John le spuse: N-am fcut eu asta, biei! I se atrase atenia c va plti cu viaa pentru viaa lui Nicholas Tbalt, iar de nu svrise el crima, atunci tia foarte bine cine o nfptuise de refuzase s dea o mn de ajutor la urcarea n cru a cadavrului. Long John spuse unul dintre oameni, n vreme ce-i rsucea pistolul n mn pregtete-te pentru lumea cealalt. Nu aa se bg ntre ei conductorul. Dac va fi ceva de fcut, atunci o s-o facem cu toii. Long John fu luat deoparte de trei brbai i se aez jos. Apoi toi se ntoarser i i ridicar privirea: n lumina palid a zorilor, la vreun sfert de mil, se vedea Black Bess, catrul cumprat de X. Beiller la canionul Washington. Artndu-i-se cu mna animalul, John fu ntrebat: John, al cui e catrul? E catrul pe care-l clrea Tbalt cnd a trecut pe aici rspunse el. Deci tii al cui e catrul. Cam urt treab. Ia f bine i gndete-te acum la altceva. Fu trimis un om dup catr i animalul fu adus dinaintea lui John. Care fu ntrebat unde erau ceilali catri, dar el rspunse c nu tia. Atunci i se spuse s se gteasc de drum pentru lumea cealalt, fiindc pe lumea asta i ncheiase socotelile. Dar omul le spuse: 90

 Nu eu am svrit omorul. Dac-mi dai rgaz, am s v art c-s nevinovat. John i spuse cpitanul poterei n-ai s reueti niciodat, fiindc vreme de nou zile ai tiut c lng slaul tu zace cadavrul unui om i n-ai suflat o vorb de moartea lui. i chiar i numai pentru att merii treangul. De ce n-ai venit n Virginia s spui oamenilor ce s-a ntmplat? John rspunse c-i fusese team i nu ndrznise s fac asta. De cine te-ai temut? ntreb cpetenia. De cei de prin preajm. Cine-s? Mi-e team s spun. Unul dintre ei e pe-aproape. Unde? Cel care l-a omort pe Nick e aici, la colib. Care-i acela? George Ives. E devale, la colib? Da. Voi rmnei aici i nu-l slbii din ochi pe Long John, c eu m duc acolo. Zicnd acestea, se ndrept spre sla. Ajungnd la colib, se opri i, ochind pe unul care aducea cu descrierea lui George Ives, l ntreb. Tu eti George Ives? Da rspunse podoaba. Dup tine am venit sun laconic rspunsul. Ce treab ai cu mine? veni firesc ntrebarea. Ca s te duc la Virginia City urm rspunsul neplcut. n regul ncuviin George bnuiam eu c o s ajung i acolo. Fu ndat luat sub paz. Doi din poter se duser la Tex, care se chinuia s-i schimbe cmaa, treab ce se cerea 91

negreit fcut. Cred c o s te lum i pe tine i spuse unul dintre ei. Tex i scoase i vemintele de pe dedesubt i, aruncndu-le spre Tom Baume, i strig: Na i fleandura asta de cma veche c-i plin da micei. Poate-i arestezi i pe ei. I se aduse politicos la cunotin c obiectul acestei neconstituionale ngrdiri nu era nici cmaa, nici populaia ei, ci doar persoana lui i fu ntrebat dac pistoalele care zceau aruncate pe jos sunt ale lui; dup ce rspunse afirmativ, fu informat c i acestea aveau s fie luate, iar el trebuia s se considere sub stare de arest, o formul cam tehnic, dar simpl, adoptat de oamenii muntelui pentru a-l ncunotina pe omul n cauz c easta i era n pericol s-i fie dogit, fr nici un fel de avertisment, de va ncerca s-o tearg. Tex se mbrc i atept desfurarea evenimentelor. Att Tex ct i Ives preau s nutreasc sperana c o s-o dreag ei cumva, dar cnd i vzur i pe ceilali venind cu Long John, s-au mohort i n-au mai scos o vorb. Cnd ceata s-a artat la colib, n jurul ei mai erau tolnii Aleck Carter, Bob Zachary, Whisky Bill, Johnny Cooper i doi strini, cu totul nevinovai, care au continuat s-i mai trag sufletul pe lumea asta numai datorit faptului c se aflase amnuntul c, n acel moment, naveau asupra lor para chioar. Bieii din ceat nu tiau legturile celorlali cu banda, aa c s-au aezat cu ei la o can de cafea i i-au lsat armele la ndemn tlharilor, chiar pe aternuturile lor. Bandiii i-ar fi putut face zob pe toi dac ar fi avut ndrzneala s ncerce a pune mna pe ele. Unul din biei i spuse conductorului, artnd spre Aleck Carter. ntre ei e cel puin un om de treab. l tiu din partea cealalt (la vest de muni). Dar prerile cpitanului asupra situaiei nu se schimbar 92

numai la aceast remarc binevoitoare. El strig pe un ton care nsemna Atenie, bgai de seam!: Fiecare s-i ia puca i s aib grij ce face cu ea. n expediiile urmtoare n-a mai fost nevoie s repete avertismentul. Cinci oameni fur trimii s inspecteze coliba, iar ceilali rmaser n picioare n jurul ei. Ga rezultat al acestei cercetri au fost capturate apte pistoale de dragoni i de marin, nou arme de vntoare i treisprezece flinte. Au fost scoase toate afar i, n vreme ce erau aruncate jos, pe pmnt, una din ele se descrc aproape de capul lui Tom Baume ntre arme se afla i pistolul lui Leroy Southmayde, luat cu prilejul jafului asupra diligenei. Fu recunoscut n cursul judecrii lui Ives, dup seria gravat pe el. Toate fiind gata, potera o lu spre Dempsey i, o dat cu ea i George, clare pe poneiul lui intat cu coad scurt Era hotrt s-o tearg i ca s-i nfptuiasc planul, i art dorina de a-i ncerca bidiviul mpotriva celorlali cai. Provocndu-i pe vreo civa clrei s se ia la ntrecere cu el. Ideea lui fu acceptat prostete i, de n-ar fi intervenit un accident care s-i zdrniceasc planul de a pune mna pe calul lui nentrecut, cel puin o duzin de nume s-ar fi adugat la lunga list a victimelor sale. La ferma Dempsey se afla un pod n curs de construcie i doi dintre cei care clreau nainte l zrir pe George Hilderman lucrnd n mijlocul podului. Fu ntrebat dac se numea George Hilderman i cnd acesta ncuviin, i se spuse c trebuie s mearg i el la Virginia. El i iscodi dac aveau vreo hrtie n sensul acesta, iar cnd i se spuse c nu, le declar c n-avea de gnd s se mite din locul acela. ns veni cpitanul poterei i acesta i zise s-o porneasc fr mofturi, pe un ton care-l convinse c era n zadar s se opun, aa c se gti s-i nsoeasc, dar nu chiar de bunvoie. Spuse mai nti c nu avea cal i Tom Baume i oferi un catr. Apoi nu gsi a. Acelai prieten 93

cumsecade i fcu rost i de a i trebui s mearg cu ei. Cu un ultim efort de a gsi o chichi, declar c animalul nu voia s porneasc. Pe jos era un b i i se porunci, dup cum dicta obiceiul pe atunci, ori bai catrul i mergi clare, ori l duci de drlogi i-o iei la vale. Felul practic de a aborda lucrurile l mpc pe dat cu nclcarea prevederilor din Magna Charta i Declaraia Drepturilor care se fcuse prin arestarea lui i o porni fr tragere de inim la drum, chiar dac nu prea confortabil, cel puin, n linite. n acest timp, cel mai pariv ticlos, aflat n minile cetei mai numeroase, i juca rolul cu mult pricepere i deplin succes. i mrturisi totala nevinovie n legtur cu oribila crim de care era acuzat i ls s i se neleag dorina de a fi dus n Virginia, unde avea prieteni i de a fi judecat de autoritile civile (sarcina ntocmirii listei jurailor revenindu-i lui Plummer) i, ca din ntmplare, declar c nu i-ar fi convenit s fie judecat n Nevada, fiindc prin prile acelea mpucase un cine care-i speriase calul, pentru care motiv cei de acolo erau pornii mpotriva lui, ceea ce i putea aduce prejudicii serioase dac ar fi fost judecat n acel loc. Fr ndoial c aparenta promptitudine cu care s-a supus constrngerilor paznicilor si le-a muiat acestora vigilena, aa c i s-a ngduit s clreasc, e drept fr arme, dar altfel nestnjenit, alturi de escort. Pn atunci, pe minunatele drumuri ale Montanei nu s-a mai pomenit trup att de numeroas, clare pe fugari iui, fr s se nasc ispita de a ncerca puterile bidiviilor, iar detaamentul nostru de poter nu fcea nici el excepie de la regul. Aceste ntreceri n devlmie erau, aadar, la ordinea zilei, pn cnd, n cursul uneia din ele, Geo Ives, care se afla n frunte, atrase atenia ntregii cete pentru c i continu cursa n goana mare, ct de iute l putea purta calul. Dar abia cnd ajunse la vreo zece lungimi de clreul cel mai din frunte, i ddur paznicii seama c 94

pasrea scpase; n colivia lsat deschis. Douzeci i patru de perechi de pinteni se nfipser n coastele a douzeci i patru de cai i, ntr-un ropot de copite cum nu sa mai auzit vreodat pe leaul acela, au nit nainte ca o band znatic. O vreme, fugarul s-a deprtat ncet, dar sigur, de urmritori, ndreptndu-se spre ferma Daley, unde-l atepta iapa sa favorit, iute de fug, cu drlogii i aua pus; pregtit gata, ntr-att de repede se rspndeau zvonurile n acele vremuri. Dar soarta s-a ndreptat mpotriva tlharului, care, fiind urmrit prea ndeaproape, n-a mai putut s se foloseasc de aceast ans. Urmritorii, vznd un cal odihnit i un catr gata de drum, srir n spinarea lor i continuar goana. Ives suci calul spre muni, lund-o pe lng Defileul Bivens, apoi aceti reprezentani ai crimei i ai dreptii, cu nervii ncordai, gonir peste cmp, n aceast curs pentru via. nc trei mile i tlharul simi c pe bidiviul su l las puterile, iar iueala galopului se muie. Caii lui Wilson i Burtchey nu artau nici ei mai breji. Dar soarta cursei putea fi hotrt acum de arme, aa c, srind de pe cal, Ives ni ntr-o rp, fericit ieit n cale, ale crei maluri pietroase, cu muli bolovani mari, puteau s-i ofere adpost n faa dumanilor nendurtori. Iute ca gndul, eile urmritorilor rmaser goale i cursa vitezei continu pe jos. Cnd ajunser la captul rpei, nu vzur urm de Ives, dar era limpede c se ascundea pe undeva pe aproape. Burtchey ddu trcoale locului i iat-l i pe Ives, ghemuit dup o stnc. Lundu-l la ochi cu arma, i porunci s ias afar, iar acesta se supuse, rznd nestnjenit. Vicleanul boemian era mult prea hrit ca s se lase pclit i, nainte ca Ives s ajung destul de aproape pentru a-i folosi cu succes revolverul, ordinul hotrt Nu mica i spulber i ultima speran: rmase stan pn ce sosi ajutorul, n persoana lui Wilson. De cnd prizonierul scpase i pn fusese prins i adus napoi trecuser dou 95

ceasuri Cpitanului i se propuse s se nale un stlp, iar Ives s fie spnzurat pe loc, dar propunerea fu respins. Bieii se pornir veseli pe sporovial, se omenir, apoi se ddu ordinul nclecai!; atunci, n mijlocul careului format n Jurul lui, Ives ncepu s-i dea seama de situaia disperat n care se afla. Vestea prinderii sale zbur iute, pn departe. Noutatea se li prin toate colurile i vioagele prii locuite a teritoriului. Johnny Gibbons, care mai trziu o terse iute i dibaci ctre Utah, bntuit de spectrul comitetului de vigilen, ajunse din urm potera, nainte ca aceasta s ating canionul la prul Alder i o nsoi spre Nevada. Pe vremea aceea era coproprietar al fermei Cottonwood (a lui Dempsey) i-i informa pe cei din band asupra tuturor cltorilor care treceau pe acolo cu sume mai mari de bani. n seara zilei de 18 decembrie, pe cnd detaamentul ajunse n Nevada, soarele scptase dincolo de nlimi i se discut problema dac s-l duc pe Ives mai departe n Virginia sau s-l in n noaptea aceea n Nevada S-a hotrt ca Ives s rmn n Nevada pn dimineaa, apoi aveau s aleag locul judecii. Prizonierii au fost desprii unul de altul i pui n fiare. nuntru i n jurul casei fu instituit paz puternic i noaptea veni i trecu fr nici un incident de seam. Dar, n acea noapte chinuitoare, putea fi vzut un clre singuratic galopnd n goan mare i schimbnd mereu caii, de-a lungul drumului ctre Bannack City. Era locotenentul George Lane, alias ontorogul, care fusese trimis s duc vestea samavolniciei ce se svrise, n pofida legii i fr nici un respect fa de autoritile constituite legal. Fu instruit s propun ca Plummer s vin de ndat n Nevada, s cear ca inculpatul s fie predat autoritilor civile, s impun aceast cerere pe baza acelui, pe drept numit, Hocus Pocus ca-n Habeas Corpus i s se strduie ca Ives s aib parte de o judecat dreapt 96

(?)! De ndat ce se hotr ca Ives s rmn n Nevada. Gibbons porni ca din puc spre Virginia, n drum ntlnindu-se cu unul sau doi avocai Unde-i hoit, acolo-s i vulturi etc. Toi prietenii lui Ives au fost convocai la Nevada, a doua zi diminea, devreme. n prima parte a dimineii de 19 puteai s vezi puhoi de mineri, negustori, meseriai, croindu-i drum ctre Nevada, din ce n ce mai muli i toat dimineaa trecu repede cu cercetarea fiecrui arestat i cu discuii restrnse asupra celei mai nimerite proceduri. n toate pturile sociale se aflau i aprtori i acuzatori, muli strduindu-se din rsputeri s creeze un curent de opinie n favoarea lui Ives, n vreme ce un mare numr de ceteni, nc nesiguri dac el era vinovatul, luaser hotrrea ca, n cazul cnd se vdea c acesta este adevrul, s nu-i lase nici o porti de scpare, prin nici un fel de tertip avocesc. Dei era n ajunul Zilei prinilor naiunii17, struia o vreme blnd i senin de octombrie. nc nu czuse zpada, gheaa prinsese coaj numai la malul apelor mai lenee, iar un soare strlucitor i plcut nclzea aerul limpede i muia glodul ngheat din mijlocul strzilor. Pe ulii se hrjoneau ncii i o mie cinci sute de oameni stteau n picioare, arznd de nerbdare s intre n aciune, dar ateptnd linitii, fr un murmur, pentru ca totul s se mplineasc dup cuviin i n deplin rnduial. Nu mai e nevoie s zugrvim judecata sau s recapitulm dovezile. E destul s amintim c alibiuri, bazate pe mrturiile lui George Brown i ale preacinstitului Whiskey Joe, au czut. Printre avocai nu mai domnea obinuita arogan, fandoseal plin de tehnicisme, amestecat cu etalri de elocin i savantlcuri. Dar nici
Ziua prinilor naiunii Srbtoare oficial n Statele Unite, care are loc n ultima joi a lunii noiembrie n amintirea debarcrii primilor coloniti din Massachusetts. (n.t.).
17

97

retorica lui Blair, toat nvtura lui Coke, metafizica lui Alexander, nelepciunea lui Jerrolt sau izul lui Oberlin n-au putut adormi vigilena acelor ncercai oameni ai muntelui i n-au reuit s-i abat de la elul nenduplecat i justiiar al acestei aciuni: asigurarea vieii i proprietii obtei, garantarea unei ocrotiri asemntoare celor care aveau si lege soarta de Montana n anii urmtori. Dovezile nu s-au mrginit numai la nvinuirea de crim, ci au vdit c Ives fusese i tlhar i criminal. i nc e ndoielnic c ar fi fost condamnat, dac n timpul judecii n-ar fi ieit la iveal fapte primejdioase pentru reputaia i viaa unora dintre prietenii si, ceea ce i-a fcut, n chip misterios, pe acetia s nu se arate pe acolo, iar de atunci nici c s-a mai auzit de ei. Toi nutreau instinctiv convingerea c inculpatul era cel mai nveterat criminal, dar cu toate dovezile i toate resentimentele fa de el era greu s fie condamnat E nc vie n mintea mea mulimea adunat n jurul focului care ardea dinaintea curii de judecat. Vd nc i acum carul n care st judectorul, pe avocatul care pledeaz cu toat ardoarea i elocina n favoarea netemtorului tlhar, pe ale crui trsturi neclintite nu se poate zri urm de descurajare, n vpaia ovielnic a butenilor ce ard i care-i arunc n acelai timp lumina asupra feelor aspre i mpietrite ale paznicilor, nvemntai n felurite chipuri, stnd n diferite poziii i formnd un cerc n jurul jurailor. Buzele strnse, feele atente ale acestora le trdeaz sentimentul imensei responsabiliti ce le apas umerii, ca i hotrrea neclintit de a-i mplini datoria. Din cnd n cnd, cte o vpaie mai nalt dezvluie mulimea minerilor ce stau n ateptare, privind gnditori, int, spectacolul i ascultnd cu atenie desfurarea procesului. Iar dincolo de acest cerc se frmnt, cu micri nesigure i agitate, valul neclintit al celor fr cpti i al partizanilor criminalului, 98

chipul lor pierdut, slbatic i alarmat vdind, ct se poate de limpede, c tremur n faa acestui proces care, atunci cnd se va ncheia, i va mpinge la exil sau i va proclama drept acolii ai criminalilor, iar rsplata nendoielnic nu va putea fi amnat. O astfel de privelite nu se va mai vedea n Montana. Soarta teritoriului cunotea cel mai grav moment de criz. i numai un cetean curajos, supus legilor i-ar alege sau ar accepta misiunea de procuror, paznic, jurat sau judector. nsemnai de ctre ticloi pentru a fi asasinai, aceti oameni i riscau viaa pentru binele obtei. O lupt pe via i pe moarte ntre colonelul Sanders i unul din avocaii prii adverse n-a putut fi mpiedicat dect de intervenia prompt a unor oameni stpni pe ei care i-au nconjurat pe combatanii ce se ndreptau spre locul duelului. Eroul acelui ceas a fost W F. Sanders, fapt recunoscut. Oricare dintre ticloii aflai acolo s-ar fi simit onorat s fie ucigaul su i totui, cuteztor ca un leu, el rmase s nfrunte i s sfideze inteniile criminale ale dumanilor si narmai Dezbaterile asupra cazului ncheindu-se, problema a fost, mai nti, trecut, pentru a decide asupra ei, celor douzeci i patru de ceteni alei n acest scop, iar acetia s-au retras s delibereze Juriul a stat pentru a delibera asupra hotrrii doar ceva mai mult de jumtate de or, iar dup ce s-a ntors, douzeci i trei de jurai au declarat c vinovia lui Ives fusese dovedit, iar unul Henry Spivey s-a abinut s se pronune, din motive necunoscute Muli au crezut c dezbaterile se vor ncheia aici, iar curtea i va ridica edina pn a doua zi, deoarece se lsase ntunericul. ns colonelul Sanders se urc n car i, dup ce reaminti c Ives fusese declarat criminal i tlhar de ctre mulimea adunat acolo, propuse ca: Ives s fie de ndat spnzurat cu gtul n treang pn ce se vdete 99

c a murit i aceast propunere ndrznea i direct, care nu strni dect o vag mpotrivire, fu adoptat nainte ca acuzatul s-i dea seama de situaie Doar unul sau doi prieteni i civa vechi cunoscui, ce obinuser permisiunea de a rmne n cercul unde era pzit Ives pentru a-i lua rmas bun de la el, reuir s-i deschid ochii asupra situaiei n care se afla, iar inculpatul i sfetnicii si ncercar s amine execuia. Civa dintre sprijinitorii sui vrsar lacrimi Aceast simpatie lacrimogen fa de un asasin ne aduce n faa ochilor imaginea unei fiine prelungi i acoperit cu solzi ce vieuiete n Nil Apoi ncepur strdanii mictoare pentru a obine amnarea execuiei pn a doua zi dimineaa, Ives dnd asigurri, pe cuvnt de onoare (!), c nu se va ntreprinde nici o ncercare de a-l salva sau elibera. Dar David i Hereford i cutau un loc de execuie nimerit. Rugminile lui Ives i Thurnmond erau att de emoionante, nct slbiciunea omeneasc numai anevoie putu s reziste. i este tare greu s fii obligat s-i refuzi condamnatului chiar i o zi de rgaz, pentru ca s-i scrie mamei i surorii sale i s primeasc iertarea bisericii, pe care, n astfel de mprejurri, chiar i cei mai nrii o caut. Dar acei oameni care se strnseser acolo, adnc indignai de repetatele crime i jafuri voiau s ncheie socotelile. Pe atunci, amintirea celorlalte judeci era nc proaspt i mai adnc ntiprit n minile oamenilor dect este acum i ei aveau n faa ochilor imaginea consecinei acelor momente de nehotrre. Cea mai mictoare clip, cnd Ives se porni s implore psuire, apucndu-l de mn pe colonelul Sanders, i pierdu ntreaga for de emoionare, vestejit de o interpelare sarcastic ce se auzi din mulime: ntrebai-l pe el ct timp l-a psuit pe olandez. Ives i dict lui Thurnmond scrisori pentru ai si. i fcu testamentul, n care erau pomenii laolalt, deopotriv, avocaii i tovarii si de frdelegi, nefiind deloc amintite 100

mama i surorile lui din Wisconsin. Indiferent dac era sau nu timp de lacrimi, fr ndoial c atunci era vremea lor, dar nici slbiciunea, nici remucarea n-au umezit ochii lui Ives. Nu arta nici sfidare, dar nici umilin; de fapt era netulburat. Fu condus la locul execuiei, aflat la nu mai mult de zece metri de locul de desfurare a judecii. n tot cursul procesului, cu inima ndoit, tremurnd de team i cuprini de disperare, prietenii lui Ives i-au pus la btaie toat ingeniozitatea, cutnd cu orice chip s-l scape, ncercnd rnd pe rnd s intimideze, s implore i s strneasc simpatie, iar din cnd n cnd i ddeau n vileag ncrederea nestrmutat n drguele de tertipuri detepte ale avocailor. n acest timp, nelegiuiii ateptau, ntr-o chinuitoare nerbdare, ce sporea cu fiecare ceas, sosirea ludatei lor cpetenii, care sprijinise atta timp i cu att succes pe trei mravi indivizi din leahta lor, el prietenul poporului i aprtorul legilor ns evenimentele erau cunoscute n tot inutul, ceea ce isc mult tulburare, iar zvonul, cu cele o mie de picioare ale sale, se rspndi pretutindeni, btnd cele mai absurde crri. Vestea arestrii lui Ives ajunse la Bannack naintea lui Lane i se vorbea c cei din Defileul Alder erau cuprini de turbare, prad unor sentimente de nestpnit, c se formase un comitet de vigilen, iar civa dintre cei mai de frunte ceteni atrnau n treang, c o mulime, ntre trei i cinci sute de oameni, se ndrepta spre Bannack s-i spnzure pe Plummer, Ray, Stinson, George Chrismas, A.J. McDonald i alii. Acest ultim Buletin de front e probabil rodul minii lui Plummer. Se poate ca la naterea acestei poveti s fi dat o mn de ajutor Lane, Ray i Stinson. E destul s spunem c Plummer o repet adesea i vars lacrimi amare de crocodil, mirndu-se c n mintea cuiva putuse ncoli ideea uciderii prietenilor si deocamdat 101

nc ne jefuii Chrisman, McDonald i Pitt. Mhnirea sa era o prefctorie de ochii lumii din Bannack i, n mare numr, cetenii se adunar laolalt pentru a se apra unul pe cellalt n faa atacului care se atepta i al crui ceas precis iscoadele lui Plummer l i aflaser; i ct a fost noaptea de lung, muli au stat de veghe pentru a ntmpina cu toat cldura pe agresori. Fr ndoial c Plummer era ncredinat c o astfel de ceat se ndrepta spre Bannack ca s pun mna pe el. Pe Ray, pe Stinson i compania. Tot lucrtura lui a fost aceea de a pomeni i alte nume alturi de cele ale tlharilor, ceea ce era de fapt un tribut fa de integritatea i respectul de care se bucurau acetia n rndul obtei, tribut pltit ns prin reversul su. Contiina face din noi toi nite lai i Lane descoperi c Plummer era mai preocupat de a-i salva propria-i piele dect pe cea a lui George Ives. Era uimitor ct de exact i cu cit iueal ajungeau la membrii bandei, rzleite n diferite coluri ale teritoriului, vetile asupra desfurrii judecii, dar noutile erau msluite n fiecare loc de ctre cei interesai, dup cum le convenea lor mai bine, pentru a sluji elurilor lor tlhreti i, prin astfel de tertipuri, au ctigat de partea lor muli oameni de treab, cinstii, trezindu-le simpatia fa de soarta i nenorocirile lor. Cel mai potrivit loc aflat la ndemn pentru mplinirea sentinei de condamnare la moarte era o cas aflat n construcie, numai cu pereii laterali ridicai. Pregtirile au fost simple i de scurt durat, dei pe deplin satisfctoare. Piciorul unui stlp de vreo doisprezece metri a fost fixat n cas, la baza unui perete, iar partea orizontal a spnzurtorii a fost sprijinit de o grind. Aproape de capt a fost legat funia, iar laul desfcut se legna nspimnttor n partea de jos. Eafodul era de fapt o lad mare de mrfuri. Se lsase noapte adnc i se ivise o lun plin, strlucitoare, aa nct n jurul acestui altar al 102

rzbunrii se vedeau bine figurile neovielnice i nendurtoare ale grzii, n toate tonurile de lumin i umbr imaginabile. Hotrrea lor neclintit se citea limpede n fiecare trstur a feelor arse de soare i ncercate de vreme. La cincizeci i opt de minute de la fixarea sentinei, George Ives fu condus la eafod. Acest moment fu salutat de o adevrat babilonie de strigte. Mulimea pusese stpnire pe toate acoperiurile din jur i din toate prile se auzeau ndemnurile: La treang cu el!, Nu-l spnzurai!, Surghiunii-l!, S tii c trag!, Fir-ar ei afurisii cu sufletul lor de criminali cu tot!, S-l atrnm n la pe Long John!. Garda rmase neclintit ca o stnc Cnd prizonierul pi pe platforma fatal, strigtele contenir deodat i se ls o linite apstoare. Condamnatului i se aez laul de gt i fu ntrebat dac mai are ceva de spus. Cu voce ferm rosti: De crima asta nu sunt vinovat. Aleck Carter l-a omort pe olandez. Accentul pus pe asta i convinse pe toi cei din jur c vrea s lase impresia c este vinovat de alte crime. Pn atunci l nvinovise de crim pe Long John. Ives i manifest dorina s-l vad pe Long John, iar mulimea partizanilor si url n semn de aprobare, dar cererea fu respins fiindc se temeau de o ncercare de a-l elibera pe osndit. Prizonierul declarase n nenumrate rnduri c n-avea de gnd s moar n propriile-i ciubote18 aa nct ceru sergentului pazei o pereche de mocasini; i s-au dat mocasinii, dar, dup o vreme, i se fcu frig i ceru s i se
To die n ones boots a muri n propriile ciubote, nseamn a nu muri de moarte bun. Prin acest ritual al ciubotelor, Ives vrea s resping ideea c s-a lsat luat prin surprindere de ctre adversari, (n.t.).
18

103

pun din nou ciubotele. Aa c Georges Ives n-a murit totui de moarte bun. Toate pregtirile fiind terminate, oamenii grzii primir ordinul: Facei-v datoria! Rsun cnitul strident al nchiztoarelor armelor, care fulgerar apoi n lumina lunii n timp ce erau duse la ochi; lada zbur trosnind de sub picioarele criminalului i George Ives rmase legnndu-se n btaia vntului nopii, nfruntnd luna palid ce lumina aceast scen a mplinirii dreptii Cnd cnitul amenintor al armelor vesti avertismentul de moarte adresat celor ce aveau de gnd s-l fac scpat pe criminal, mulimea se buluci napoi, cuprins de o panic slbatic, oamenii clcndu-se unii pe alii n picioare, ipnd, urlnd de groaz. Dup ce condamnatul rmase blbnindu-se n funie, judectorul, care sttea aproape de Ives, anun: i-a frnt gtul! E mort! Vestea i certitudinea acestui adevr osnditul nu-i mai mic nici un mdular i convinse i pe cei civa nelegiuii care nu tiau ce-i teama c nu mai era nici o speran i acetia se retraser clnnind din dini, mormind blesteme n barb n sfrit se fcuse dreptate. Cei cu frica legii n suflet respirau mult mai uurai i toi tiau acum c cel mai mare ticlos al obtei era mort, c fusese frnt nsui grumazul crimei i c domnia teroarei se ncheiase. Trupul lui Ives rmase o or n treang. Dup acest rstimp, funia fu tiat, cadavrul dus ntr-un atelier de roabe i ntins pe un banc de lucru. Un om rmase de paz pn dimineaa, cnd prietenii criminalului l ngropar aa cum se cuvenea George Ives, dei tlhar att de faimos, nu se ndeletnicea de prea mult vreme cu meseria asta. Prin 104

1857-58 era nc miner i trudea din greu i cinstit n California i, cu toate c era nestpnit i znatic, n-a fost nvinuit de nici o pungie. Prima lui iniiativ tlhreasc mai mare a fost furtul catrilor convoaielor guvernamentale, lng Wala-Wala. Fusese angajat s pzeasc herghelia i, de fiecare dat cnd avea loc o furtun mai stranic, obinuia s aduc la cunotina maimarilor lui c vreo cteva animale aflate n grija sa se prpdiser. Ofierul postului i credea balivernele i nu mai intra n amnunte. n felul acesta, Ives i ncropi i el o herghelie bunicic, cu ajutorul unor prieteni. Aflndu-se n Elk City, l bg n speriei pe fostul lui stpn, de pe vremea mineritului n California, intrnd clare n saloonul acestuia, iar cnd bietul om apuc animalul de drlogi, Ives i smulse revolverul i cu siguran c l-ar fi ucis pe loc, de n-ar fi zrit, din fericire, faa posibilei victime; i bg pistolul n toc i-i ceru iertare pentru purtarea lui. nainte de a prsi oraul a vrut s druiasc minunata lui iap sur prietenului su, care, n numele vechii lor amiciii, l omenise cum se cuvenea. ns darul oferit cu insisten de mai multe ori a fost refuzat tot n attea rnduri, fiindc, n ciuda tuturor protestelor lui Ives, nimic nu l-a putut convinge pe bietul om c iapa ar fi pe drept proprietatea lui. i spusese c o ctigase muncind cinstit ca miner. Dar chiar relatarea lui asupra felului n care furase catrii guvernamentali, cum am amintit mai sus, era suficient pentru a lmuri deplin aceast problem. Ives venise n Montana, care inea pe atunci de Idaho, din cealalt parte a munilor i se apucase cu tot srgul de meseria creia i sa pus capt n Nevada, att de tragic i ruinos pentru el i att de fericit pentru oamenii inutului. Nu avem de adugat dect puine cuvinte la relatarea soartei acestui tlhar i criminal. Fusese crescut la Ives Grove, districtul Racine, Wisconsin i provenea dintr-o familie de oameni deosebit de respectai. Se pare c viaa 105

pe care a dus-o n vestul slbatic i-a cam amorit simul moral, pentru c, ncet-ncet, s-a cufundat n frdelegile care s-au ncheiat n Nevada. Mult vreme maic-sa a crezut c fiul ei i-a gsit sfritul n minile indienilor, versiune ticluit chiar de el i trimis prinilor. Se tie c de atunci ncoace, mhnirea i moartea au fcut mereu victime printre ai si Judecata lui Hilderman a fost treab simpl Nu era cunoscut drept un ticlos prea mare, ci mai degrab ca un btrn cam slab de minte i de caracter, destul de treab ntr-o colectivitate de oameni ntr-adevr de treab, dar uor de momit s doseasc mici lucruri de valoare, s pstreze diverse secrete i s fac tot felul de treburi murdare pentru diferii oameni fr cpti cu mai mult minte i mai mult trie de caracter dect ei i asta fie din bunvoie, fie din team lucru pe care judecata nu l-a putut stabili precis. Mrturia doctorului Glick l-a demascat a fi mai degrab la i mncu. tiuse de uciderea lui Tbalt, dar nu suflase nimnui o vorb. tia i de crima de la Cold Spring, dar le oferise adpost i ascunztoare fptailor. Tot el ascunsese i catrii furai. Dar, innd seama de dezvluirile fcute de muli alii, dup execuia lui Ives, precum i de faptul c puterea bandei fusese zdrobit, astfel de pcate nu erau chiar att de duntoare n ochii unui cumsecade om al muntelui. Adesea, la patul unor tlhari rnii, erau adui medici s le panseze rnile; li se spunea n ce ncierri se aleseser cu ele, precum i pedeapsa care-i atepta dac ar fi relatat povestea mai departe; ns altora li se sugerau consecinele printr-o tcere mai elocvent dect cuvintele. Muli tiau de tragediile puse n scen de tlhari, chiar din gura lor i n mprejurri n care pstrarea tcerii era o necesitate imperioas. Nu era o situaie de invidiat s fii prtaul groaznicelor lor taine. Era dezgusttor cum spionau fiecare cuvnt al nefericitului pstrtor al tainei i 106

nu constituia nici o mngiere gndul c putea plti cu viaa pentru orice destinuire ar fi fcut; i cel prins ntr-o astfel de capcan era de fapt ostaticul ce putea plti pentru indiscreia oricruia dintre cei ce mprteau aceeai tain. Dac unii cu mai mult minte dect putea pretinde Hilderman au pstrat, la porunca tlharilor, tcere asupra tainelor pe care le tiau i asta n locuri cu lume mult, unde, n mod sigur, se mai aflau i alii care le puteau sri n ajutor, atunci s-a argumentat cu att mai mult avea o scuz c ascultase de ordinul lor unul slab de minte ca Hilderman, aflat departe de orice vecin, putnd fi ucis i ascuns de orice ochi omenesc, fr team de pedeaps Hilderman a fost surghiunit din Montana i a fost psuit zece zile ca s-i ncheie socotelile i s plece. Cnd a ajuns la Bannack City, Plummer i-a spus s nu plece, dar btrnul i cntri propriile temeri i, comparnd inuta sprinten, efeminat a lui Plummer, cu cea a neclintiilor oameni ai muntelui, ajunse la concluzia c putea s parieze mai degrab pe acetia dect pe Plummer i, dup ce acesta din urm i procur un ponei i provizii, Hilderman prsi pentru totdeauna Montana Pentru c depusese mrturie mpotriva celorlali criminali ca martor al acuzrii, Long John fu lsat liber i credem c i acum se mai afl n inut. Pentru toi cei care fuseser prezeni la judecarea lui Ives, un lucru era limpede: dac pentru condamnarea fiecrui tlhar avea s se cheltuiasc atta munc, timp i bani, toate eforturile cetenilor vor fi zadarnice. Trebuia gsit o procedur mai urgent, mai sigur i cel puin tot att de echitabil

107

CAPITOLUL XV Formarea comitetului de vigilen

Cei care nu cunosc despre execuia lui Ives dect cele citite n aceste pagini nu-i vor putea niciodat da seama pe deplin de tulburarea intens care a cuprins peste tot populaia inutului n timpul acestei perioade furtunoase i critice, nici de primejdiile imediate la care erau expui principalii actori ai acestei drame. Ca pild a poftei de omor i rzbunare care-i nsufleea pe ticloi, putem aminti c n noaptea executrii lui Ives, colonelul Sanders i vedea linitit de lectura lui n prvlia lui John Creighton, cnd, deodat, un desperado, numit Harvey Meade cel care pusese la cale rpirea unei nave federale la San Francisco intr n ncpere, cu revolverul nfipt la bru, n fa, se ndrept spre colonel i ncepu s-l insulte, numindu-l etc. Colonelul Sanders, nefiind croit pentru a-i da teama n vileag, continu s citeasc mai departe, ns i scoase linitit revolverul dintr-un buzunar. l fcu s alunece n buzunarul de la hain i trase cocoul, pregtindu-se pentru un mic schimb de focuri. Apoi, ridicndu-i privirea spre intrus, i spuse: Harvey, dac cineva mi-ar adresa vreodat astfel de vorbe, m-a cam simi ofensat, dar, venind din partea unei javre ca tine, nici nu merit s le bag n seam. Un doctor care se afla de fa puse mna pe coada unui hrle i prea c nfruntarea era de neocolit, ns John Creighton se ndrept linitit spre noul venit i-i spuse: Hai, ia car-te de aici i repede! Toi cei crora le place s trag cu pistolul, n alte situaii dect n legitim aprare, nu se strduiesc s mping lucrurile pn la extrem, dac nu au un avantaj sigur 108

asupra victimei alese, aa c Meade spl putina, umilit. Mai apoi recunoscu fa de Sanders c avusese de gnd sl ucid, dar c n ultima vreme sentimentele lui suferiser o schimbare explicabil. Toi partizanii de frunte ai dreptii erau urmrii, ameninai, pndii de ctre scelerai dar. Temea acestora trecuse i nc de pe atunci zorii unei stri mai bune a lucrurilor ncepea s risipeasc bezna ce domnea asupra obtei ca un giulgiu. Dou orae nfrite Virginia i Nevada i disput onoarea de a fi fcut primii pai spre formarea unui comitet de vigilen. Adevrul e c n acelai timp cinci locuitori din Virginia i unul din Nevada au avut iniiativa. Nici nu se scurser bine dou zile i acetia i unir eforturile, iar dup ce se fcu nceputul, ntr-o sptmn sau dou ramificaiile acestui organism al ordinii i siguranei se ntinser n tot inutul; la 14 ianuarie 1864 se ddu lovitura de graie puterii bandei prin executarea, n Virginia City, a cinci dintre principalii ticloi Mineri, negustori, meseriai i meteugari se alturar acestei organizaii i, ntr-o perioad de timp uimitor de scurt, tlharii i prietenii lor ajunser s triasc ntr-o bine ntemeiat spaim continu, ca nu cumva vreo vorb de-a lor, spus n tain vreunei cunotine, s nu fie de fapt adresat unui membru al temutului comitet

109

CAPITOLUL XVI Potera de la Deer Lodge

Aproape n acelai timp cu ntemeierea comitetului de vigilen s-a hotrt s se porneasc n urmrirea scelerailor tovarii lui Ives i aciunea s se continue cu neobosit srg, fr o clip de rgaz, pn cnd ultimul tlhar ptat de snge va plti cu viaa, n treang, pentru frdelegile sale, de nu va reui s scape, fugind n alte inuturi, de pedeapsa care-l atepta. n capul listei figura Aleck Carter, complice, cel puin, la asasinarea lui Tbalt. S-au strns laolalt douzeci i patru de brbai echipai cu arme, muniii i cele mai modeste provizii necesare nevoilor fireti ale omului. Voluntarii formau un grup amestecat, dar printre ei erau destui brbai de un nendoielnic curaj, pe care nici o greutate nu-i putea abate i nici un pericol nspimnta. ndeobte aveau cte o pereche de revolvere, o puc sau o arm de vntoare, nite pturi i FRNGHIE. Buturile erau interzise La 23 decembrie 1863, potera, clare pe cai i catri, o porni prin Stinkingwater ctre Big Hole i apoi, peste creast, ptrunse n principalul masiv muntos. Era o vreme geroas, iar pmntul fusese acoperit cu un strat gros de zpad. Noaptea, cnd era mai mare nevoie, nici atunci nu puteau aprinde focul de team s nu atrag atenia. Oamenii lsau o paz la cai, i ntindeau pe zpad pturile i cei mai cu experien se nveleau cu totul n ele. Cum fuseser luai direct de la treab, fr s aib vreme s se pregteasc mai ca lumea n ceea ce privea vemintele, nimeni nu prea era mbrcat ca s nfrunte suflarea ngheat a viscolelor i vntoaselor ce bteau prin munii i vile pe unde treceau n aceast cltorie trudnic. Puini 110

au ncercat vreodat greutile care li s-au ivit n cale La prul Deer Lodge, cei care se aflau naintea detaamentului se ntlnir cu Red (Erastus Yager), dar nici unul dintre ei nu l-a recunoscut, aa c l-au lsat s treac pe lng diferitele grupuri ale poterei nirate pe drum. Red, care ndeplinea misiunea de mesager al bandei, era un brbat mrunel i vnjos, de vreo cinci picioare i cinci inci nlime19, cu un pr i nite favorii rocovani. Fiind ntrebat, el i ncredin pe conductorii detaamentului c Aleck Carter, Whiskey Bill (Graves), Bill Bunton i ali tlhari zceau bei mori la Cottonwood, dup ce fuseser la un bal organizat acolo, de la care fuseser dai afar Aceast poveste iscusit fusese ticluit pentru a-i face pe cei din detaament s fie neprevztori i pentru a le da fugarilor ct mai mult rgaz. n aceeai noapte, toi cei din poter trecur creasta i poposir lng prul Deer Lodge, la vreo aptesprezece mile mai sus de Cottonwood, la ferma lui John Smith. Oamenii rmaser aici pn la ora trei dup-amiaz, cnd, punnd aua pe cai, o pornir spre Cottonwood ca si ia prada prin surprindere. Ajungnd acolo, i duser caii la adpost, mncar pentru sear i apoi, cercetnd la faa locului i din cte aflar iscoadele trimise n jur, vzur c psrile i luaser zborul i nimeni nu tia ncotro; departe, pe o culme, se vedea un foc de tabr, ceea ce smulse de pe buzele ctorva din vechii oameni ai muntelui blesteme amarnice, fiindc ochii lor ncercai dibuir de ndat vlvtaia i tiau c asta nsemna valea, c se las cu prjol!. Cnd au cercetat lucrurile mai de-aproape, au aflat c din Virginia sosise un mesaj care le dduse de veste tlharilor: Sus, roiul i tragei la umbr c vin curcanii!. Mai apoi se gsi o scrisoare ctre Tom Reilly pe care acesta o art vigilenilor i fusese scris de Brown i Red se
19

Aproximativ 1,60 m. (n.t.)

111

nsrcinase s-o duc la destinaie, clrind cu atta grab, nct doi cai crpar sub el. Mhnii i descurajai, oamenii o pornir napoi, lund-o pe la Beaverhead Rock, unde poposir ntr-un desi de slcii, fr nici un alt adpost i fr putina de a face mcar un foc mai ca lumea, dect att ct se putea cu cele cteva ramuri verzi pe care le aveau la ndemn. Smbt se ls o vreme rece, ninse din belug i, din ru cum era, se fcu i mai ru, iar duminic se aternu un ger bicisnic i tot detaamentul suferi chinuri cumplite. Cteva animale fugir din calea viscolului i se refugiar n defileu, iar restul fur priponite bine printre slcii. Nu era chiar treab uoar s-i prinzi pe fugari. La staia de pot din apropierea locului de popas, cei din poter s-au ntlnit cu doi prieteni care le-au spus c Red se afla la Rattlesnake i de ndat s-au cutat civa voluntari s porneasc n urmrirea lui. Un mic grup format din civa oameni alei pe sprincean o lu pe urmele acestui iute clre i, n timpul marului, au avut de ndurat mari greuti din cauza vremii nendurtoare. Restaurantul n aer liber la care poposise grosul poterei nu era nzestrat cu prea multe de-ale gurii. Uneori meniul era compus din slnin i pine dar fr slnin alteori din pine i slnin dar fr pine. Cteva suflete mai vesele au ncercat n cteva rnduri s tulbure linitea cu un cntec sau o glum, dar aceste izbucniri de voie bun s-au potolit de la sine cnd brbile i mustile s-au acoperit cu chiciur. Nemngiaii membri ai poterei, ca s se mai nclzeasc, se loveau cu minile de parc mbriau pe cineva, dar era o mbriare trist i zadarnic, oferind tot atta cldur i alinare ct amintirea din vis a celui drag i pierdut. n acest timp, mica ceat de voluntari i croia anevoie drum prin zpada adnc i, mergnd pn spre miezul nopii, ajunse abia la ferma lui Stone. Aici au dobndit cai 112

de schimb din herghelia companiei Oliver i i-au reluat drumul ne mbietor ctre Rattlesnake, unde au sosit dup vreo douzeci i patru de mile de mers clare. Mai trziu, ntr-un cerc restrns, unul dintre ei spuse: Era att de amarnic de frig, c nghea i coada unei maimue de bronz, vorb care avea cel puin meritul de a fi deosebit de metaforic i puternic evocatoare. Ferma fu nconjurat i unul din poter, intrnd nuntru, i gsi pe Buck Stinson, Ned Ray i un prizonier pe care-l arestaser n calitatea lor de ajutoare de erif (?). Stinson, care nutrea o antipatie puternic fa de primul intrus, i iei nainte cu revolverul n mn, dar vznd c nimerise cam prost, i stpni pornirile rzboinice i, n cele din urm, nefiind n stare s sondeze pn la capt inteniile acestui musafir nepoftit, care-l fcu s zmbeasc, scornind mpotriva lui Red nvinuirea de a fi furat cai, i puse n libertate prizonierul dup ce acesta se jurase s se duc i s se predea singur care, cu sufletul plin de tulburare, i sili bidiviul s arate tot ce putea n materie de galop pe drumul ctre Bannack. Potera, care tia acum unde s-i caute omul, galop sfoar spre o colib la vreo cteva sute de iarzi n susul rului i o nconjur ntr-o clipit, cu armele aintite asupra ei. Unul dintre ei desclec i, dnd la o parte ptura din u, intr nuntru, fcnd remarca prieteneasc: n noaptea asta e afurisit de frig. Poate un biet drume s intre i s se nclzeasc? Vzndu-l i pe Red, i spuse: Pe dumneata te caut. Hai cu mine! Acesta se art total indiferent. Dintre toi cei care i-au ndreptat vreodat puca asupra unei diligene, Red avea cei mai tari nervi. I se spuse c avea s fie dus n Virginia, dar el nu puse nici ntrebare. Din momentul arestrii i pn n clipa execuiei sale, pru stpnit de ideea c aa-i fusese lui scris s fie prins atunci, chiar n acel loc i c 113

soarta-i era definitiv pecetluit. Au rmas n noaptea aceea la ferm, Red s-a culcat nclat cu ciubotele, totul rmnnd n aceeai poziie, cum spun marinarii, pn n zori. A doua zi dimineaa au nclecat, Red, nenarmat, pe calul su. Unul din poter a mers alturi de el tot timpul, iar ceilali s-au nirat ca mrgelele pe drum. n vreme ce sltau ei aa mai departe, catrul cpitanului se mpiedic i se rsturn dndu-se de-a dura de vreo dou sau trei ori nainte de a se trezi din nou n picioare, ns zpada era att de groas, nct nimeni nu pi mare lucru i un rs voios nvior pe toat lumea Escorta aduse fr nici o piedic prizonierul pn la ferma lui Dempsey, unde ajunse din urm grosul poterei care poposise acolo dou zile, ateptnd sosirea acesteia. Prinsul arta vesel i prea un tovar destul de plcut. Nu puse nici o ntrebare n legtur cu arestarea lui i merse de la Rattlesnake la ferma Dempsey, de parc fcea o plimbare de plcere, tot timpul purtndu-se ct se poate de cuviincios, ca un gentleman i asta, nu uitai, n momentul cnd nutrea convingerea c ceasurile i sunt numrate i c sngele victimelor sale este pe cale de a fi rzbunat. Dup ce raport prinderea lui Yager, escorta cin i se duse la culcare. Atunci, n aceeai cas, se afla i omul de tain Brown care scrisese scrisoarea n care-i prevenise pe tovarii si s dispar de la Cottonwood, scrisoare pe care Red o dusese ct putuse de repede. El era i barman i om la toate treburile fermei. n toate privinele era opusul lui Yager. Era la, nu tlhrise niciodat la drumul mare, dar se strduise din rsputeri s-i sprijine, dinafara bandei, pe tlhari, dndu-le informaii menite s-i ajute s ias la vreme n cale victimelor care aveau asupra lor lucruri de valoare. Era nrvit n ginrii mrunte i aprea ca martor mituit ori de cte ori era nevoie. 114

Diminea, dup ce-au mncat, cei doi au fost pui fa n fa. Brown care mirosise, de bun seam, primejdia din clipa sosirii vigilenilor era tare ngrozit. Red apru stpn pe el i netulburat, ca un veteran la parad. nainte de a avea loc confruntarea dintre ei, cpitanul l lu pe Red deoparte, ntr-o camer separat i-i spuse c era bnuit a fi n crdie cu banda de tlhari i asasini. El nu recunoscu nici o clip nvinuirea. Atunci cpitanul l ntreb de ce, dac n-avea nici o vin, se strduise att de mult s-i previn pe tlhari c vigilenii le luaser urma? El i rspunse c, n drum spre Deer Lodge, ajunsese la ferma lui Bob i acolo Brown l rugase s duc o scrisoare ctre Aleck Carter i nite prieteni de-ai lui i fiindc apucase s promit c o va duce, o dusese. Cei doi au fost chemai la judecat i Red recunoscu din nou c dusese scrisoarea scris de Brown. Brown le spuse celor care-l cercetau c pe unul dintre ei l vzuse i mai nainte i-l cunotea. Fu ntrebat cine era cel despre care vorbea i le rspunse c, dup prerea lui, era vorba de un metis. Fiind i el nuntru, respectivul membru al detaamentului de vigilen auzi descrierea care i se fcuse i izbucni: Ascult pentru tine olandezii sunt metii, hai? Se npusti la el cu pumnii. Tovarii si, aproape necndu-se de rs, l mpiedicar s ajung la Brown, care, ngrozit, se fcu alb ca varul de team s nu-i sfreasc zilele n minile furiosului olandez. Apoi cpitanul i spuse c se putea socoti sub stare de arest i c urma s rmn acolo. Fu dus n locuina lui Dempsey i inut pn se ncheie cercetarea i judecarea lui Red. Fiind adus napoi i ntrebat, el mrturisi c Red venise la ferma lui Dempsey i-i spusele c se duce s le fac o vizit bieilor, l ntrebase dac nu avea s le transmit ceva i Red se oferise s-i duc scrisoarea. Le mai spuse c Red era vrul lui Ives (ceea ce nu era 115

adevrat). Recunoscu apoi c el scrisese scrisoarea n carei sftuia s se fac nevzui, pentru c vigilenii erau pe urmele lor Se dovedi indiscutabil c Red fcea parte din band. Mrturia unuia stabilea definitiv vinovia celuilalt. Cei doi fur pui sub paz, iar restul vigilenilor ieir; ducndu-se pe pod, au pus la vot dac mpricinaii trebuiau executai sau pui n libertate. Cpitanul spuse: Cei care sunt pentru a-i spnzura s treac n dreapta drumului, iar cei care-s pentru a le da drumul, la stnga drumului. nainte de a trece la vot el mai adug: Biei, ai auzit totul n ceea ce-i privete i vreau s votai dup cum v ndeamn contiina. Dac socotii c trebuie pedepsii, spunei-o. Dac credei c trebuie lsai liberi, votai pentru asta. Punndu-se la vot, tot detaamentul trecu n dreapta i soarta tlharilor fu pecetluit. Unul dintre vigileni, care fusese deosebit de curajos din gur mai nainte, ncepu acum s dea napoi i descoperi deodat c de nu se ducea numaidect acas putea pierde dou mii de dolari. ncercarea de a-l convinge s rmn nu reui dect s-l fac s strng i mai tare din buze i s porneasc, ns cnitul a patru arme i cluzir temerile pe un fga mult mai personal, n aa msur nct se hotr s rmn. Inculpaii au fost informai c aveau s fie dui n Virginia i au fost dai n seama unui om de ncredere i viteaz i a unui grup de apte brbai, alei pe sprincean din tot detaamentul. Aceast escort ajunse la Lorraine n dou ore, iar restul oamenilor ajunse abia la apusul soarelui. Prizonierii au fost predai i conductorul micului grup, care nu dormise de patru sau cinci nopi, se ntinse s fure un scurt, dar binevenit somn. Pe la ora zece seara a fost trezit i semnificativul: Hai, e nevoie de dumneata, l vesti c 116

aveau treab. Tonul i felul n care a fost anunat i mprtie pe dat somnul adnc de care avusese atta nevoie. Se scul fr o vorb i se duse din saloon n ncperea barului, unde. ntr-un col. Red i Brown dormeau ntini pe jos. La sunetul pailor si, Red se trezi i spuse: V-ai purtat cu mine de parc a fi fost un gentleman; tiu c voi muri c voi fi spnzurat. Da zise fostul su paznic e o pedeaps aspr. n ciuda instinctului datoriei, spunea ceea ce simea. E cam aspr continu Yager dar o meritam de ani de zile. Vreau s spun c tiu totul despre band i c sunt printre ei oameni care merit treangul mai mult dect mine i a muri fericit dac i-a vedea atrnai de funie sau dac a ti mcar c tot i va ajunge pedeapsa odat iodat. i nu spun toate astea ca s-mi gsesc o porti de scpare. Nu vreau s scap. I s-a artat c ar fi fost bine dac relata tot ceea ce tia, chiar dac acum slujea numai celorlali semeni ai si. Au trecut peste noi vremuri grele, Red i spuse vigilentul i, cum bine tii, ziua n amiaza-mare au fost mpucai oameni i nici mcar pentru jaf sau din rzbunare, ci aa ntr-o doar i trebuie s se pun un capt. Red ncuviin. A fost chemat cpitanul i i s-a relatat tot ceea ce s-a ntmplat. A susinut ca prizonierul s-i nceap de ndat depoziia, iar spusele lui s fie consemnate. Red ncepu prin a declara c eful bandei era Plummer, Bill Bunton al doilea n ierarhie i informator, Sam Bunton tlhar de drumul mare (nlturat pentru c era beiv), Cyrus Skinner tlhar, tinuitor i iscoad Parola lor era inocent. La gt purtau o legtoare cu un nod marinresc i se brbiereau lsndu-i musta i favorii. A recunoscut c i el fcea parte din band, dar a negat, la fel ca toi ceilali, c ar fi fost criminal. Despre Bill Bunton vorbea cu o dumnie nempcat, cu totul 117

nepotrivit cu felul lui potolit i cuviincios. Din cauza lui, pretindea el, ajunsese n situaia nenorocit n care era acum. El l momise i-l mpinsese s comit prima frdelege, la Lewiston. Furniz amnunte despre jafuri asupra diligenelor i alte nelegiuiri, dnd n vileag i numele fptailor Dup o adnc chibzuin s-a hotrt ca cei doi condamnai s fie executai fr ntrziere, aa c funestele pregtiri pentru mplinirea hotrrii ncepur imediat Nu era nevoie de multe pregtiri. Din cas au fost aduse cteva scaune i un felinar i tot grupul, trecnd peste pru, n spatele fermei lui Lorraine, se ndrept spre copacii care nc mai poart i acum urmele toporului cu care au fost tiate ramurile de prisos. Mergnd spre spnzurtoare, Red arta netulburat, stpn pe sine. Brown, n schimb, hohotea, implora iertare i se ruga Domnului s o aib n paz pe soie i pe ceilali ai si, din Minnesota. Era nsurat cu o indianc. Auzindu-l, Red i spuse mohort, dar ferm: Brown, de te gndeai la asta acum trei ani, n-ai fi acum aici i nu le-ai fi dat bieilor btaie de cap. La copacul fatal, condamnaii au fost legai cu minile la spate i urcai pe scaunele puse unul peste altul ca s aib destul nlime. Brown i cel care-i aeza treangul n jurul gtului se cltinar i se prbuir amndoi n zpad, dar, ridicndu-se iute, acesta din urm zise calm: Brown, de data asta trebuie s lucrm mai ca lumea. Ultimele cuvinte ale lui Brown au fost: Doamne atotputernic, mntuiete-m! Eafodul ubred se prbui, iar el i ddu sufletul de ndat ce funia se ntinse n cdere sub greutatea lui. Red i vzu tovarul murind, dar nici urm de tulburare nu se zri la el. Vocea i era stpnit i calm, de parc ar fi purtat o discuie cu nite vechi prieteni. Le spuse c nc de cnd ntlnise potera pe creast tiuse c avea s fie 118

urmrit. Ar fi vrut s fie pus n lanuri i dus unde se aflau i ceilali ca s-i vad primindu-i pedeapsa. Chiar nainte de a i se face vnt n eternitate, ceru s dea mna cu toi i, dup ce i se mplini cererea, l rug pe cel care-l nsoise de la ferma Lorraine s-i caute i s-i pedepseasc i pe ceilali. I se rspunse cu aceste cuvinte: Red, dac sunt pe rboj, aa vom face. Ultimele lui cuvinte au fost: Adio, biei! Dumnezeu s v binecuvnteze! V-ai apucat de-o treab bun. Eafodul nesigur i fugi de sub picioare i acest criminal curajos, dar plin de pcate, muri fr o tresrire. Era dureros s-l vezi pe unul pe care natura l zidise dup tiparul unui erou. Murind i pe bun dreptate, ca un cine. n spate i s-a prins o hrtie pe care scria: Red, tlhar i curier al bandiilor. Pe hrtia prins de vemntul lui Brown scria: Brown, iscoad Fiat justitia ruat caelum. Cele dou cadavre au fost lsate n treang i aa au stat mai multe zile nainte de a fi ngropate. Mesagerii dreptii se ateptau la un adevrat rzboi, la sosirea lor n Nevada, ns comitetul de vigilen era o for bine organizat, aa c oamenii, slobozind cocoaele armelor la loc, desclecar i oftar adnc uurai

119

CAPITOLUL XVII Dutch John (Wagner)

Vestea execuiei lui Ives i zvonul cumplit al formrii organizaiei vigilenilor n taberele de la Defileul Alder se mprtiar ca fulgerul i oriunde ajungeau, strneau o ngrozitoare panic n minile celor a cror contiin le spunea c prinderea lor era sinonim cu execuia. Printre acetia se numra i Dutch John (Wagner). n memorie i era adnc imprimat amintirea rolului su n jefuirea convoiului i urma rnii fcute de pistolul lui Lank Forbes. Deci avea motive concrete s nu uite nici n somn c primejdia l atepta n fiecare viroag, l pndea pe fiecare potec sau crare pe unde spera s prseasc scena crimelor sale. Plummer l sftui s plece din inut de ndat, dar nu-i oferi nici un mijloc de deplasare. ns pentru Wagner, asta nu era o piedic prea mare. tia el cum se face rost de cal. Lundu-i aua de-a spinare, e porni spre ferma companiei Barret i Shinenberger, la Horse Prairie, unde tia el un sur minunat, cel mai grozav din tot inutul. Totul era s pun mna pe el; de avea sau nu dreptul, nu mai conta. Un prieten, vzndu-l pornind din Bannack numai cu aua, trimise vorb stpnilor minunatului cal sur, care ndat o lu pe urmele lui Wagner, avnd grij s se fereasc de desiul de slcii de teama unui ntmpltor foc de arm. Unul dintre ei, dup ce urc o nlime, l zri pe tlhar culcat printre tufiuri. Locul a fost nconjurat i omul prins. Nu i s-a dat prea mult rgaz de spovedanie. Nimeni n-a crezut povestea ticluit de el, iar cei care l-au prins i-au luat numai echipamentul, nu i punga. I s-a inut apoi o predic aspr asupra ticloiei n care tria, singura care-l putea mpinge la furt de cai i apoi 120

l ndemnar s-o tearg la vale, fr a i fr pistol, dar n schimb cu un catr btrn i o ptur. Cu aceste minunate mijloace de locomoie, Dutch John prsi Horse Praire i o apuc pe drumul ctre Salt Lake. Era ntovrit de un indian din tribul Bannack, narmat cu un arc, o tolb cu sgei i un cuit. Cel dinti care-i zri fu Ben. Peabody. Mergea spre Salt Lake City dup marf cu un convoi de cai de povar i-i vzu pe tlhar i pe btina la ferma Dry Creek Canyon, folosit de atunci, de ctre compania Oliver, drept staie de pot pe drumul ctre oraul mormonilor. La vreo dou mile mai la vale, se ntlni cu Neil Howie, ce venea din acelai ora al apelor 20 cu trei care ncrcate cu articole de bcnie i fin. inur sfat ndelungat i Neil primi asigurarea c oamenii convoiului l vor ajuta s-l dea pe fugar pe mna justiiei. Aceeai promisiune o fcur i oamenii lui Neil i stpnul unui convoi mai mare, aflat mai la vale. Curnd se art i Dutch John mpreun cu indianul, dar asta nu rezolv treaba fiindc toi ceilali se muiar pe loc i-l lsar singur pe Neil s-i blagosloveasc pentru laitatea lor, dar hotrt s nu-i scape omul din mn. Wagner se ndrept clare spre ei i ceru nite tutun. I se rspunse c nu aveau de dat, dar c, mai la vale, era un convoi mai mare (al lui Vivion) i poate s gseasc acolo vreun pic. n timpul discuiei arta bnuitor i stnjenit, dar la urm se despri prietenete de ei i, ntovrit de armiul su satelit, al crui chip apatic nu trda nici o emoie, o porni la drum. Neil se simi la ananghie; ns decis s nu lase omul s-i scape aa uor, i nclec poneiul i porni n galop dup el, hotrt s caute ajutor printre oamenii convoiului mai mare. Curnd i ajunse din urm pe cei doi i lui Neil i se pru c Wagner i dduse nite instruciuni indianului,
20

Ora al apelor e vorba tot de Salt Lake. (n.t.).

121

pentru c acesta i duse mna la tolb, ca i cum ar fi vrut s vad dac totul e pregtit. Dutch John inea puca la ndemn i-l cercet bnuitor pe Neil. Indianul rmase mai n urm, gata de intervenie. Dup obinuitul schimb de saluturi ntre drumei, Neil i spuse lui John c vrea s ncerce s fac rost de un ciocan de potcovrie pentru a-i potcovi animalele ca s le treac peste creast; la aceste vorbe vzu cum privirea lui Dutch John se lumineaz deodat i, dup ce se salutar prietenete, se desprir. Lui Neil nu i-a fost prea lesne s-o ia nainte i s-i ofere spatele lui Wagner, simindu-i n spinare gura putii, dar curajosul brbat porni la drum, ca i cum n-ar fi bnuit nimic i nu-i struni calul dect cnd ajunse la convoi. Stpnul convoiului, care inuse adesea, fr s-i prea aleag cuvintele, prelegeri asupra felului n care trebuia s se pun capt tlharilor (de fapt, abseni), se art categoric mpotriva acestei idei, n ciuda tuturor argumentelor lui Neil, unele de natur s strneasc i umbra de curaj ce-ar fi existat n sufletul prietenului su. Wagner se apropie clare i, fulgerndu-i tios, drept n fa, cu privirea pe cei doi care stteau de vorb, ceru tutun; dar n locul jinduitei buruiene fu ntrebat dac avea vreun ban la el; nefiind cazul, i se aduse la cunotin c pentru el nu se gsea deloc tutun. Neil i spuse de ndat negustorului s-i dea omului ce dorea, n contul su. Wagner pru adnc recunosctor pentru acest gest de bunvoin i, dup ce-i primi tutunul, o porni iar la drum. Neil mai fcu un apel solemn ca tlharul s nu fie lsat s scape, dar negustorul nu-i rspunse. ntr-o clip se hotr s-l aresteze singur pe tlhar, cu orice risc. Strig dup el: Hei efule, ia stai puin! Wagner i suci pe jumtate calul i Neil, fr s-l slbeasc din ochi, o porni cu minile goale drept spre el. 122

La bru avea nfipt totui credinciosul su revolver i cei care vzuser iueala i precizia de main cu care Howie i scotea i-i ncrca pistolul, ca i iueala i precizia cu care trgea, tiau ct se poate de bine c ntr-o confruntare cu el puini aveau vreo ans, sau poate nimeni. Cu toate astea, nici mcar unul dintr-o mie nu s-ar fi pornit, de la o distan de treizeci de iarzi, ctre un faimos desperado ce sttea linitit, cu o arm ncrcat n mn i tiind cam ncotro bate urmritorul lui. La douzeci de iarzi, privirile li se ncruciar i lucirea de mnie, ur i disperare ce scpr n ochii lui Dutch John vorbea att de elocvent, nct fcea ct volume ntregi. El chiar i suci puca, apucnd cu stnga de eav i cu dreapta de gtul patului. Howie l privi cu un dispre fi i cnd Wagner fcu acea tentativ cu arma, i duse mna la bru. Nemai intervenind nici o demonstraie de for, i continu naintarea, fr nici o ovire, ca la nceput, pn ajunse la civa pai de olandez; n privirea turbat a acestuia se citea stupefacie, nehotrre, furie i dezndejde. Ochii aceia cenuii, hotri, neclintii preau s-l fascineze pe Wagner. i mai despreau doar cinci pai i tremurul muchilor lui Wagner arta c se ajunsese ntrun moment primejdios de ncordare, cnd orice pas greit putea s declaneze explozia: care pe care, da ori ba! Patru! Trei! Doi! Unu! Din ochii lui Wagner nesc fulgere. n cele din urm se dezmeticete, dar e prea trziu. Neil trecuse de patul armei i, pe un ton potolit, dar hotrt, rupse tcerea, spunndu-i: D-mi puca i coboar de pe catr. Un impuls, apoi un fior l strbtu pe Wagner, ca un oc electric, din cap pn-n picioare. Totui se supuse i se art gata s-l nsoeasc pe Neil, lucru pe care-l afirm n mai multe rnduri, adugind c din partea lui nu avea de ce se teme. S nu-i nchipuie cineva c era vorba de un ticlos de 123

rnd, uor de capturat. Avea peste ase picioare nlime, zdravn, bine cldit, foarte puternic, vioi i nu numai stpn pe sine, ci i deosebit de ndrzne. Era oache, avea pomeii obrazului proemineni, o brbie care trda hotrre i nite ochi ntunecai a cror lucire primejdioas puini o puteau nfrunta fr s dea napoi. La astea mai adugai i faptul c tia care i era soarta dac avea s fie prins. inea deci o puc n mn, avea o statur de Hercule, o inim de piatr, o voin de fier. i, mai trebuie adugat, un treang n jurul gtului. Capturarea lui Dutch John ntreprins de Neil Howie, singur, fr sprijin de nicieri, cu o rar stpnire de sine i ndrzneal, este pentru noi cea mai remarcabil aciune din aceast campanie mpotriva crimei. De s-ar fi ntlnit numai ei doi i l-ar fi arestat el singur, ar fi nsemnat c-i riscase viaa n mod eroic pentru binele obtei. Dar s vezi zeci de oameni zdraveni, bine narmai, refuznd s-i dea mcar o mn de sprijin i apoi s nfptuieti tu singur ceea ce toi ceilali s-au ferit s fac de teama consecinelor pe care persoana lor putea s le ndure e, n cel mai nalt grad, un gest nobil, plin de abnegaie. Curaj fizic se ntlnete i la cei fr cpti, curajul moral e numai nsuirea brbiei. Fiind adus la focul de tabr, prizonierului i s-au artat acuzaiile ndreptate mpotriva sa i a fost informat c vinovatul putea fi gsit dup cicatricea de pe urma unei rni de glon n umr. Scondu-i-se cmaa, se descoperi i semnul fatal. El ncerc s se justifice, spunnd c odat, pe cnd dormea la un foc de tabr, hainele i s-au aprins i pistolul i s-a descrcat singur. Dar att direcia mpucturii, care nu ntrea o astfel de afirmaie, ct i cauza invocat au fost socotite drept dovezi c ncerca s induc lumea n eroare i deci dovezi de vinovie Pistolul nu se putea descrca singur din cauza focului fr ca stpnul lui s nu se aleag cu arsuri mortale, cu mult 124

nainte ca explozia s aib loc, aa cum s-a dovedit printr-o adevrat prob a focului, cu o caps pus pe un b i inut unde era vlvtaia mai mare. Dovada vinoviei prizonierului, oferit de descoperirea cicatricei, era cert. Neil l ls sub paz. La convoi i se ntoarse napoi clare ca s vad de nu gsea pe cineva sl ajute s escorteze prizonierul la Bannack. Abia atunci s-a vdit c voluntarii nu mai erau la mod, iar recrui nu se aflau. Neil o porni ndrt i-i duse prizonierul la Dry Creek, unde se gseau vreo cincizeci sau aizeci de brbai, dar nici unul dintre ei nu se art prea dornic s aib de-a face cu trenia asta. Teama de rzbunarea tlharilor era att de mare, nct toi preau a socoti c a avea n paz pe unul dintre ei nsemna aproape sigur s-i pui viaa n joc. Unul dintre prietenii lui Neil Howie veni la el i-i spuse c tia exact omul de care avea nevoie, iar acesta poposea cu un convoi n apropiere. Era o veste bun pentru el fiindc i fcuse socoteala c trebuia s-l duc singur pe prizonier. John Fetherstun, ndat ce auzi cum stteau lucrurile, se oferi s-l nsoeasc, fiindu-i indiferent dac era vorba de tlhari, hoi de cai sau alt soi de netrebnici. Prizonierul, care i declara sus i tare nevinovia, precum i dorina de a nu le da de furc, prea destul de mpcat cu situaia i, dup toate aparenele, mergea alturi de ei de bunvoie, fr nici o constrngere. De obicei clrea cu vreo cincizeci de iarzi naintea lor, ns paznicii aveau cai mai buni i, pe deasupra i pistoale i puti, pe cnd el era nenarmat. Prizonierul i ctig prin purtarea lui plcut ntr-att de mult, nct ncepur s simt un fel de simpatie fa de el, dei tiau c era un ticlos i un criminal. ns urmtorul incident puse capt primejdioasei simpatii trezindu-i la realitate. Deoarece era foarte frig, cei trei se opreau dup fiecare zece sau cincisprezece mile, aprindeau un foc i se mai dezmoreau. Fetherstun care inea de obicei caii, n vreme 125

ce Neil ncropea focul ca s se simt mai comod, se duse la vreo zece pai mai ncolo i puse armele jos. Nici nu apuc bine s vin napoi, c Wagner o rupse la fug spre arme i, de nu s-ar fi repezit ntr-acolo Howie i Fetherstun, tindu-i tlharului calea spre jinduitul arsenal, probabil c acest capitol n-ar fi fost scris niciodat, iar cei doi prieteni ar fi avut parte de un sfrit sngeros, omori de mna lui Dutch John. ntr-una din nopi fcur popas n aer liber, la Red Rock, iar oboseala l dobor pe cel lsat de paz, care ncepu s sforie, ca semn c-i lsase datoria ce-i revenea n seama Neadormitelor stele ce vegheaz cerul. Era tocmai ceea ce atepta i Wagner. Gndind c omul de paz era adnc cufundat n somn, se ridic i arunc o privire jur mprejur, n ochi sticlindu-i o bucurie crunt. Dar cnd fcu prima micare pentru a-i nfptui dorina, Neil, care n astfel de mprejurri dormea cu un ochi deschis, iar n situaia de fa era cu ambele organe ale vzului la post, i ndrept brusc privirea asupra lui. Lucirea din ochii lui Wagner se stinse i, mormind ceva banal despre frig, se ntinse la loc. Dup un rgaz de vreun ceas-dou el socoti c, n fine, totul era n regul i, mult mai hotrt, se ridic din nou. Neil se ridic i el n capul oaselor i-i spuse linitit: John, dac mai ncerci nc o dat, te ucid. O privire dezndjduit fcu s par i mai ntunecat mhnirea ce i se citea pe faa oache i rostind scuze fr ir, tlharul se culc la loc. ntr-un alt moment al cltoriei lor, n apropierea drumului se zri fumul unui foc de tabr i Wagner, care-l ochise naintea paznicilor si, se gndi pe dat c trebuia s fie vorba de cei venii s-l salveze. Ct timp a socotit c putea fi auzit, o inu tot ntr-un cntat i fluierat, ns apoi deveni din nou tcut, mohort. Norocul i ajut pe cei viteji i cei trei ajunser fr nici o piedic la Horse Prairie. Neil porni spre Bannack n 126

recunoatere, promind ca aproximativ ntr-un ceas s fie napoi dac se arta vreo primejdie. Dup ce atept dou ore, Fetherstun i relu drumul, aducndu-l i pe prizonier la hotelul unde locuia el. Neil se ntlni cu Plummer i-i spuse despre prinderea lui Wagner. eriful (?) pretinse ca prizonierul s-i fie predat lui, dar Neil refuz tia destul de bine c o gard format din Buck Stinson, Ned Ray i ceilali indivizi i condus de Plummer n-avea s trag asupra prizonierului dac acesta ncerca s fug. Dutch John i propuse lui Fetherstun s fac o mic plimbare i omul ncuviin. Fetherstun nu cunotea trgul Bannack, ns, lund-o agale, ajunser la salonul lui Durand. Dup vreo cteva minute intr i Neil, care-i spuse lui Fetherstun s nu-l slbeasc din ochi pe Wagner, adugind c se ntoarce n cteva minute. Cei doi se aezar i se apucar s joace cri. Nu trecu mult i se artar Buck Stinson i Ned Ray, care-i strnser mna prizonierului. Se mai adunar nc vreo patru-cinci indivizi, unul dintre ei puse mult cldur n aceast ceremonie, apoi l msur cam tios din ochi pe Fetherstun. Dup ce trase o duc, se rsuci n loc i, declarnd c era pus pe beie, iei afar, ceea ce trezi n mintea lui Fetherstun o bnuial care se dovedi ntemeiat, cnd, dup cteva minute, omul se ntoarse napoi n fruntea unei leahte de vreo nou ini. Acum erau cincisprezece. Fetherstun se convinse c erau cu toii din band fiindc unul dintre ei se apropie de John i-i spuse: Eti prizonierul meu! John se uit la fostul su paznic i rse. Fetherstun nelese ce voia s spun: Mai nainte eram eu n mna ta, acum eti tu n a mea. Aa c Fetherstun se retrase ntr-un col i scoase revolverul, ateptndu-i moartea, dar hotrt s le dea la ct mai muli cte un cep cam de calibrul gloanelor pe care le avea. i ls s ia prizonierul 127

cu ei, pentru c-i ddea seama c orice mpotrivire era absurd, apoi se ndrept ctre hotelul su, unde se mai aflau vreo patru-cinci brbai. Interesndu-se de Neil, afl c nu trecuse pe acolo i atunci spuse: Domnilor, nu tiu cu cine vorbesc, dar dac suntei oameni cinstii, v rog s venii cu mine. Mi-e team ca tlharii s nu-l fi ucis pe Neil Howie, fiindc a plecat acum o jumtate de or, zicnd c se ntoarce n cinci minute. Au srit n picioare cu toii i Fetherstun i ddu seama c erau oameni de ndejde. Tocmai i luase puca n mn cnd un brbat bg capul pe u i-i spuse s nu-i mai fac griji. Ceilali s-au artat mulumii cu att. Fetherstun ntreb dac putea s plece i i se rspunse c nu. Atunci el le spuse c totui o s plece i o lu la vale pe strad, cu arma n mn. Nu putuse s-i vad omul ca lumea, dar, mergnd mai departe, ajunse la o caban unde-l zri pe Dutch John, nconjurat de vreo douzeci de ini. Btu la u, dar nu i se ngdui s intre: cei de acolo nu-l cunoteau. Era o confuzie reciproc, fiecare parte gndind c cealalt era din tagma tlharilor. Fetherstun le spuse c Wagner era prizonierul lui i c nu avea de gnd s renune la el. i rspunser c din partea lor totul era n regul i c nu voiau dect s-i pun cteva ntrebri. Aceeai confuzie se petrecu i n cazul lui Neil, pe care Fetherstun, cu ajutorul unuia dintre noii anchetatori, l gsi curnd. Aflnd c Wagner le scpase din mn, se aprinse iute ca un foc de paie, dar se stinse la fel de repede cnd vzu c lucrurile se afl pe fgaul cel bun. Oamenii predar ndat prizonierul lui Neil i Fetherstun, care-l duseser napoi la hotel i apoi ntr-o caban. Vreo apte sau opt grupuri de brbai au venit s-l descoas, ndemnndu-l s mrturiseasc tot ce tia. De fiecare dat promise c aa va face. Dar de fapt nu ncerca dect s-i trag pe sfoar i s ctige timp. Cpetenia celor de fa lu o carte i spuse c de trncneal era stul i n-avea de 128

gnd s se mai lase prostit. Ceilali continuar interogatoriul, dar, n cele din urm, renunar la ideea de a scoate mcar o umbr de adevr de la John. Literatul i nchise cartea i, apropiindu-se de Wagner, i spuse c era un tlhar i un criminal cunoscut de toat lumea i deci urma s fie spnzurat; dar dac avea vreo preferin asupra momentului exact al execuiei, putea s-o spun i avea s se in seam de dorina lui, dac era ct de ct acceptabil. John ncepu s msoare ncperea n sus i-n jos, iar dup o vreme, izbucni n plns i, cinndu-i soarta nenorocit, spuse c avea s mrturiseasc, ndjduind, firete, ca mrturia lui s atrne destul de greu n balan ca s-i conving s-i crue viaa. Apoi fcu o lung depoziie, confirmnd mrturia lui Red n toate punctele importante, dar pn la ultima lui suflare a tgduit c ar fi fost vinovat, chiar i atunci cnd i-a recunoscut rolul n jaful comis de el i de Marshland asupra convoiului. Aici se ncheie cercetarea n seara aceea Cnd se ls noaptea, aproape toi cei din Bannack aflar c Wagner era tlhar i inut sub stare de arest i nimeni nu-i ngdui s intre n cas. Neil Howie i Fetherstun l duser ntr-o caban goal la Teitura Iancheului n acelai timp se ntemeia la Bannack comitetul de vigilen. n prvlia lui Peabody fusese fixat o adunare public pentru a discuta aceast chestiune i ntemeierea acestei organizaii era privit favorabil. ns cel mai de ndejde cetean prefer s nu se arate ncntat de propunere. Vzndu-i acolo de fa pe Ned Ray i pe Stinson, chibzui c nu era momentul pentru o astfel de aciune i se trase deoparte s atepte un prilej mai nimerit, ntr-un cadru mai potrivit i prilejul se ivi n aceeai sear. Pe la miezul nopii, abia se ntinsese s se culce cnd fu trezit din somn, supunndu-i-se s se scoale fiindc era 129

cutat de nite oameni din Virginia. Se mbrc n grab i afl c patru oameni de ndejde aduseser un mesaj din partea comitetului de vigilen din Virginia i, examinndu-l ndeaproape, au neles cu toii c formau o organizaie i c erau subordonai autoritii centrale Era un lucru binevenit pentru c mesajul coninea ordinul pentru executarea lui Plummer, Stinson i Ray, primul n calitate de cpetenie, iar ceilali ca membri ai bandei de tlhari. La nceput, comitetul de vigilen din Bannack n-a avut dect patru membri. S-a hotrt ca restul zilei s fie consacrat pentru recrutarea de noi membri, dei prea mare lucru nu s-a fcut

130

CAPITOLUL XVIII Arestarea i executarea lui Henry Plummer, cpetenia bandei de tlhari, a lui Buck Stinson i Ned Ray
La lsarea amurgului, n ora au fost adui trei cai proprietate personal a trei bandii des pomenii pn acum, respectiv Plummer, Stinson i Ray. Se bnui, pe bun dreptate, c tlharii erau decii s prseasc inutul, aa c se hotr s fie arestai nc n acea noapte. Fiecrui grup i se spuse ce avea de fcut. Cei nsrcinai cu aceast treab o mplinir exemplar. Cnd a fost luat de acas, Plummer tocmai se dezbrca. Avea pistolul (care se arma singur) stricat i deci nefolositor. Chiar de-ar fi fost narmat, orice rezisten ar fi fost zadarnic fiindc a fost imobilizat n momentul cnd a venit s deschid ua s vad cine btea. Stinson a fost arestat n localul lui Toland, unde-i omora seara. Ar fi strnit i el o mic petrecere cu mpucturi, dar cei venii s-l ia au fost mai iui de mn dect el. Cnd a fost arestat. Ray zcea pe o mas de pocher. Cele trei grupuri i-au dus prinii ntr-un loc dinainte stabilit unde au fcut popas, n drum spre eafod. Conductorul detaamentului de vigilen i nc vreo civa oameni, retrai ntr-o caban, au hotrt s nu stea de vorb cu Plummer, pe care-l tiau att de bine, ca s-i crue un moment neplcut. Totui grupul se opri acolo i Plummer i fcu apariia n u Sosise momentul critic. Vznd c mprejurrile erau de aa natur, nct nu admitea nici ovial, nici ntrziere, cel ce conducea grupul se ndrept spre oameni i ddu militrete ordinul: Companie, nainte mar! 131

Ordinul fu executat pe dat. O funie luat de la patul unui funcionar de vaz dispruse i nu reuea nimeni s dea de ea. Un putan negru fu trimis dup acel neplcut, dar foarte necesar, remediu al crimei i putiul se dovedi att de iute de picior, nct, nc nainte ca detaamentul s ajung la locul execuiei, acolo se i aflau mai multe sute de metri de material pentru cravate de cnep. Pe drum, Plummer auzi oamenii vorbind i recunoscu vocea conductorului. Veni la el i-l implor s i se crue viaa, dar i se rspunse: N-are rost s te rogi s fii cruat. S-a hotrt i nu mai poate fi schimbat nimic. Vei fi spnzurat. i mie-mi vine greu. Dar n-am ce face chiar dac a vrea. Ned Ray, parc nvluit de sus pn jos n njurturi, ncerc s se ncaiere, dar curnd i ddu seama c nu-i alesese bine oamenii pentru astfel de demonstraie; la rndul lui, Buck Stinson fcu vzduhul s se cutremure de sudlmile lui pctoase, murdare, pe care le arunca la adresa gardienilor si. Plummer folosi toate argumentele care-i venir n minte i se milogi n toate felurile pentru a-i face pe vigileni s-i crue viaa Implor s fie pus n fiare i bgat n cea mai netrebnic dintre cabane, se jur s prseasc inutul pentru totdeauna, voia s fie judecat de un juriu, se rug s i se dea rgaz s-i rezolve socotelile, s-i vad cumnata, iar apoi, cznd n genunchi, plin de lacrimi i sughiuri, declar n faa Domnului c era prea ticlos ca s moar. Mrturisi multele sale crime i nelegiuiri i se art nnebunit la gndul morii. Prima funie fiind trecut pe dup o grind i laul fcut, se ddu ordinul: Aducei-l pe Ned Ray! n timp ce oamenii se luptau cu el, din gura tlharului curgeau numai blesteme. Nefiind bine legat cu minile la spate, i vr degetele ntre gt i treang, ceea ce-i prelungi chinul. 132

Buck Stinson i vzu tovarul de tlhrii luptndu-se cu moartea n treang i bigui: S-a dus srmanul Ed Ray. Dar fa de nenumratele lui victime nu artase nici o ndurare. Fcnd o micare brusc din cap n clipa cnd era sltat n treang, nodul i alunec sub brbie i trecur cteva minute pn s moar. Atunci se auzi de mai multe ori ordinul: Aducei-l pe Plummer! Conductorul se apropie de acel perfect gentleman, cum i spuneau prietenii i fu ntmpinat cu cererea: Las-i omului mcar rgaz s se roage. tiind ct se poate de bine c Plummer i atepta salvarea din alt parte i nu din cer, i rspunse scurt i hotrt. Sigur, dar omul s-i spun rugciunea colo sus! Vznd c toate ncercrile de a scpa de moarte sunt zadarnice, Plummer se ridic i nu mai rosti nici o rugciune. Stnd sub spnzurtoare acest al doilea Haman i scoase de la gt cravata i o arunc peste umr unui tnr prieten. Care locuia la el i-l socotea neptat de nici o crim spunndu-i ntre timp: ine asta, s-i aduci aminte de mine! Tnrul, n culmea durerii, se arunc pe jos plngnd i jeluindu-se. Plummer ceru s aib parte de o cdere zdravn, ca s moar pe loc. n msura n care s-a putut, dorina i-a fost mplinit; oamenii l-au ridicat pe brae ct de sus au putut i apoi i-au dat drumul brusc. A murit ndat, fr s se chinuie prea mult. A trebuit apoi, cu mult efort, s i se desprind lui Ned Ray degetele de sub la, ca s poat muri. Probabil c din acel trio al morii, el i-a dat sufletul cel mai trziu. n orice inut al vestului, zvonul spnzurrii cuiva zboar mai iute dect oricare alt veste i, n seara acelei zile de 133

srbtoare, n jurul eafodului se adunar muli acolii ai tlharilor. Privitorilor nu li s-a ngduit s se apropie dect pn la un anumit punct, unde erau oprii de garda care nu le ddea voie s peasc dincolo de o anumit linie de demarcaie sub pedeapsa de a fi mpucai pe loc. Era o vreme cumplit de geroas, ns oamenii grzii au rmas mult vreme n jurul tlharilor, hotri s zdrniceasc orice ncercare de a-i da jos. Vaiete i gemete puternice din apropiere atraser atenia oamenilor de paz i un grup restrns se ndrept ntracolo. Curnd ddur peste madam Hali, binecunoscut curtezan, prieten a lui Ned Ray, care, cu tnguirile ei lugubre, fcea noaptea i mai sinistr. Dup ce o determinar iute s tac, ea ncepu s ntrebe ce i se ntmplase iubitului ei i i se relat astfel soarta lui: Ei bine, dac vrei s tii, e n treang. Vestea dezlnui un potop de blesteme i sudalme, dar oamenii n-aveau vreme de pierdut i o nsoir pn la locuina ei, fr prea mult exces de politeuri Curnd dup asta, garda se ntoarse, n formaie, n trg, lsnd cadavrele epene n suflarea vntului ngheat. Apoi prietenii tlharilor tiar n cele din urm funiile i-i ngropar pe cei executai. Domnia teroarei la Bannack luase sfrit.

134

CAPITOLUL XIX Execuia Mexicanului (Joe Pizanthia) i a lui Dutch John (Wagner)
Tonul general al atitudinii populaiei suferi o profund schimbare dup executarea sngeroilor criminali a cror soart a fost relatat n capitolele precedente. Oamenii respirau uurai, fiindc aproape toat lumea tremurase de teama lui Plummer i Stinson, n special. Ultimul era de teapa acelor brutali scelerai a cror formul de prezentare, cnd nimereau n cte un bar, era att de cunoscut celor din muni: Iu-iu-iu-iu! Io mi-s din Pike, Missouri i-s o namil de trei metri, mi-am fcut brlog pe unde miun numai otrepe i din Munii Stncoi mi-am fcut salon; put ca un lup, beau ap din praie ca un cal. Hei, bag de seam, m, c acui m pornesc etc. Vigilenii se organizau repede, iar opinia public i sprijinea. Luni diminea se hotr s fie arestat Mexicanul, Joe Pizanthia, s se vad cam cu ce se ndeletnicise el prin inut. n afara acestuia, era cunoscut drept om fr nici un cpti, criminal i tlhar, dar asta nu era treaba vigilenilor. Un grup porni spre cabana lui construit n coasta unui deal. Prea i mai ntunecat dect de obicei, din cauza strlucirii zpezii din jur. Pentru c nu rspunse nimeni cnd fu chemat s ias afar, Smith Ball i George Copley ptrunser nuntru, n ciuda sfaturilor prietenilor lor i fur ntmpinai cu focuri de arm de ctre adversarul care se ascunsese i-i atepta. Copley fu mpucat n piept, Smith Ball se alese cu un glon n coaps. Amndoi ieir cltinndu-se i vitndu-se: M-a mpucat. 135

Copley fu sprijinit de doi prieteni i dus ceva mai ncolo i muri curnd de pe urma rnii. Smith Ball i reveni i fu n stare s-i descarce revolverul n trupul asasinului su mai trziu, cnd acesta fu trt afar. Oamenii parc nnebuniser. Copley era foarte stimat, iar Smith Ball avea muli prieteni. Toi cei de fa se hotrr pe loc s se rzbune pe Mexican. Un grup de brbai cu o proaspt experien militar porni ct i ineau picioarele s aduc un obuzier de munte ce zcea prsit acolo unde fusese desprins de atelaj. Fr s mai atepte s se aduc afetul, obuzierul fu purtat de brae nerbdtoare pn la cteva zvrlituri de b de peretele fr geamuri al cabanei i civa btrni artileriti, aezndu-l pe o lad, i puser proiectilul pe eav i-l ndreptar spre locuin. Ca totdeauna n momente de tulburare, uitar i acum ceva i anume s elibereze focosul, aa c proiectilul nu mai explod, ci se fcu ndri cnd trecu prin brne, lsnd o sprtur n perete, din care zburau achii n toate prile. Se puse al doilea proiectil pe eav, se eliber focosul, dar distana era aa de mic, nct explozia se produse abia dup ce proiectilul ieise prin cellalt perete, afar. Gndindu-se c Pizanthia putea s se fi ascuns n vatra sobei, ndreptar eava ntr-acolo i trimiser o lovitur zdravn n timpul sta, conductorul i vdi aptitudinile militare i post civa pucai care s menin un tir rapid asupra sprturii din perete pentru ca individul asediat s nu o poat folosi drept crenel de dup care s trag asupra asediatorilor. Neprimindu-se nici un rspuns la tirul de obuzier i de arme, atacanii se gndir s ia cu asalt cabana. Conductorul chem civa voluntari s-l urmeze Cei ase atacani se micau fr ntrerupere spre cas la adpostul celorlalte locuine, apoi, cnd au ajuns pe teren descoperit, au dat buzna spre caban. Ua fusese dobort de tirul armelor i, uitndu-se cu fereal nuntru, nu zrir nimic, pn cnd un ochi mai ager vzu 136

cizmele Mexicanului ieind de sub drmturi. Doi ini ddur ua la o parte, n vreme ce Smith Ball i scosese revolverul i sttea pregtit. Ceilali l apucar de cizme. Pizanthia zcea sub u, grav rnit. Revolverul era alturi de el. Tlharul fu trt ndat afar i Smith Ball i plti cu vrf i ndesat pentru rana fcut Luar o frnghie de rufe i i-o legar n jurul gtului. Cpitanul se cr pe un stlp. Ceilali ridicar trupul ct mai sus, iar el leg frnghia de captul unei grinzi, nnodnd-o zdravn. Pe cnd cpitanul se cocoase acolo sus, s lege frnghia ca lumea, mulimea se porni s-i descarce armele cu furie asupra criminalului, care se blngnea sub picioarele sale Cpitanul strig: Hei. Biei, potolii-v o clip! Tirul ncet i cpitanul se ls binior s lunece la vale. Asupra trupului ce se legna de funie se trseser peste o sut de gloane. Un prieten unul din cei patru ntemeietori ai organizaiei din Bannack l lu pe cpitan de bra i-i spuse: Hai s-i art rugul! ndreptndu-se spre caban, vzu c fusese fcut una cu pmntul de ctre mulimea dezlnuit, iar ce mai rmsese era prad flcrilor. Propunerea de a-l arde i pe Mexican fu primit cu chiote de entuziasm. Cadavrul fu dat jos i aruncat deasupra rugului, unde arse de nu se mai gsi nici un oscior cnd se stinse focul. Dimineaa, vreo cteva femei pierdute se apucar s cearn cenua ca s vad dac tlharul n-avusese aur n pung. Ne bucur s putem spune c strdaniile lor n-au fost rspltite, ele neaflnd nici o min de aur n felul acesta. Dorina de rzbunare a populaiei n-a fost dect parial satisfcut n ceea ce-l privea pe Pizanthia. Cei care au predicat mpotriva vechiului comitet de vigilen ar face bine s mediteze asupra marii diferene care a existat ntre 137

severitatea prompt, dar cu adevrat necesar, pe care au exercitat-o vigilenii i pasiunile dezlnuite ce stpnesc masele pretutindeni, nct ajung s comit acte de rzbunare ca cele de mai sus, n faa crora umanitatea se trage napoi cutremurndu-se. Nu de puine ori am auzit pe cte unul spunnd c era tare pcat s spnzuri un om pe care ar fi vrut s-l vad pedepsit ca lumea. Auzeam: Pe rug cu el! M duc eu s adun vreascuri tocmai din creierul munilor, Ment prjit n grsimea lui etc., etc. n toate cazurile cnd i-au mrturisit pcatele n fata vigilenilor din Montana, tlharii se temeau dup aceea de rzbunarea tovarilor lor, mult mai tare dect de execuia care-i atepta n minile vigilenilor, nct se agau de acetia socotindu-i adevrai prieteni i aprtori. Un exemplu deosebit n acest sens l ofer purtarea lui John Wagner. n vreme ce era inut sub paz n cabana de la Teitura Iancheului, afar, n noapte, se auzir pai i voci nbuite. Fetherstun sri n picioare, hotrt s-i apere propria piele, ca i pe cea a prizonierului, pn la capt. n timp ce-i pregtea armele, arunc o privire peste umr s vad ce fcea Dutch John. Tlharul sttea cu arma de vntoare cu dou evi n mn, urmrind s vad de se ivea prilejul s lupte alturi de paznicul su. Fetherstun ncuviin din ochi, apoi i spuse: Aa, aa, John, s-i facem s-l vad pe John zmbi crunt i aprob din cap, cu eava putii ndreptat ntr-acolo de unde se auzea zgomotul, ochii sticlindu-i ca la un tigru nfuriat. Dac ar fi avut poft, l-ar fi putut mpuca pe Fetherstun pe la spate, fr nici o btaie de cap i fr vreun pericol. Probabil c asediatorii au auzit cnitul nchiztoarelor armelor n tcerea nopii i au socotit c nu era cazul s porneasc un atac plin de riscuri, care nu-s pe placul ticloilor, indiferent din ce soi. n seara de dup execuia lui Pizanthia, comitetul nou organizat se ntruni i, dup cteva discuii preliminare, se 138

puse la vot soarta lui Dutch John. Toi au votat pentru executarea lui, singura pedeaps pe msura faptelor. Ani de zile se ndeletnicise cu tlhrii i crime. Unul din cei prezeni la ntrunire a fost nsrcinat s-i transmit lui Wagner vestea, aa c omul se duse la locul unde era inut tlharul i-i citi sentina de condamnare la moarte, aducndu-i la cunotin c urma s fie spnzurat ntr-un ceas. Wagner fu zguduit la aflarea sentinei. Se ridic n picioare i strbtu agitat, cu pai nesiguri, ncperea, o dat sau de dou ori. Se milogi s i se crue viaa, implor s i se taie minile i picioarele, apoi s fie lsat slobod: C doar tii, atunci n-am s mai pot face nici un ru. I se aduse la cunotin c dorinele sale nu puteau fi mplinite i c deci trebuia s se gteasc de moarte. Vznd c moartea era de neocolit, Wagner i adun toat brbia i nu mai vdi nici un semn de slbiciune. Era destul de dureros c pentru curajul pe care-l arta nu putea fi totui salvat, pentru c, n ciuda ndeletnicirilor lui ticloase, purtarea bun de care dduse dovad ctigase inima paznicilor i a judectorilor ntr-o att de mare msur, nct nu le venea la socoteal nici acestora s-o recunoasc. Curajul, buna purtare de acum nu puteau ns plti crimele i jafurile de dinainte, aa c Dutch John trebuia s se pregteasc pentru o moarte ticloas i judecata de pe urm, avnd doar un scurt rgaz pentru cin. Spuse c dorea s-i trimit mamei sale din New York o scrisoare i ntreb de nu se afla cumva vreun olandez pe acolo care s scrie n limba sa matern. Gsindu-se unul dup cum se ceruse, Wagner i comunic ce dorea, iar scribul puse pe hrtie tot ce i se spusese. Wagner avea degetele bandajate n crpe i nu putea mnui condeiul dect cu mult greutate, fiindc nc nu se nzdrvenise de pe urma degerturilor Scribul, dup ce termin 139

scrisoarea, i-o citi cu voce tare, dar lui Wagner nu-i plcu ce auzi. i art c n mai multe locuri nu-i respectase spusele, att n ceea ce privea forma ct i substana i, n cele din urm, smulgndu-i bandajele, se aez i-i scrise singur epistola. i arta mamei sale c era sortit morii i nu mai avea dect puine clipe de trit; c, dup ce trecuse munii ca s se ocupe de afaceri cu cai, se nhitase cu nite ticloi ce-l siliser s duc viaa mizerabil care-l adusese n situaia nenorocit de acum; c de data asta era condamnat la moarte fiindc luase parte la jefuirea unui car, mprejurare n care el se alesese cu o ran i fusese prins, iar soul su, omort. (Probabil c i el credea ultima afirmaie.) Recunoscu, la urm, c pedeapsa era dreapt. ncheind scrisoarea, o nmn vigilenilor pentru a fi trimis mamei sale. Apoi, linitit, i bandaj din nou degetele Fu dus de la locul unde era inut, la o cas n curs de construcie, unde zceau i cadavrele lui Stinson i Plummer unul ntins pe jos, iar cellalt pe o banc. Cadavrul lui Ray fusese predat iubitei lui, la cererea acesteia. Cel ce-i atepta moartea privi fr o tresrire rmiele pmnteti ale tlharilor i ceru voie s se roage. I se ngdui i Wagner ngenunche. Buzele i se micau repede, dar nu se auzea un singur sunet. Ridicnduse n picioare, continu s se roage, dar se uita de fapt tot timpul la vigilenii adunai n jur. O funie fu trecut peste o grind, iar dedesubtul ei se aez un butoi pe care urma s se urce osnditul. n timp ce se fceau aceste ultime pregtiri, fiindc nu mai vzuse niciodat cum e spnzurat un om, Dutch John ntreb ct de mult avea s se chinuie pn s-i dea sufletul. I se rspunse c puin. i puser laul n jurul gtului, butoiul fu legat cu o funie i cei nsrcinai cu execuia apucar de capt. Cnd se ddu comanda gata, butoiul fu smuls ntr-o clip de sub picioarele condamnatului i acesta se prbui n braele 140

morii. Un timp se zbtu cu mult putere; constituia lui de fier se lsa greu nfrnt, neputnd renuna la via la fel de uor ca unul mai ubred cldit. Rmase n treang pn l nepeni gerul, apoi i se tie funia i fu ngropat dup cuviin.

141

CAPITOLUL XX Prinderea i execuia lui Boone Helm, Jack Gallagher, Frank Parish, Haze Lyons i George ontorogul (Lane)
Execuiile amintite n capitolele precedente au avut un efect puternic i binefctor. Dar pentru a asigura obtei o pace durabil, mai erau multe de fcut. Ives, Yager, Brown, Plummer, Stinson, Ray, Pizanthia i Wagner erau mori, dar cei cinci ticloi, ale cror nume au fost trecute n fruntea acestui capitol, mpreun cu Bunton, Zachary, Marshland, Shears, Cooper, Carter, Graves, Hunter i alii, erau nc slobozi i erau ajutai de muli alii, la fel de pctoi, dar mai puin ndrznei i periculoi dect acetia. Vigilenii erau mereu inta unor ameninri de rzbunare i o ncercare de a jefui mai multe prvlii din Virginia a fost ct pe ce s reueasc de n-ar fi fost descoperit la timp i zdrnicit. Toi cei care luaser parte la urmrirea criminalilor erau trecui pe rboj pentru a fi asasinai de ctre tot soiul de scelerai i nu rmnea nimic altceva de fcut dect s se duc pn la capt treaba util, nceput sub auspicii att de favorabile, cu vigoare i o neclintit asprime care s nu cunoasc rgaz pn cnd ultimul nelegiuit, cu minile ptate de snge, avea s fie prins pentru a mprti soarta care-i pate pe toi ticloii. n noaptea de 13 ianuarie 1864, comitetul executiv, reunit n adunarea solemn, condamn la spnzurtoare pe ase din cei pomenii. Unul dintre ei Bill Hunter mirosind primejdia, se tr printr-un an de scurgere, reuind s treac de linia celor care nconjuraser trgul i s scape. Degerase ru de tot i J.A. Slade l descoperi ascuns sub un 142

vraf de crengi uscate i-i spuse c vigilenii erau pe urmele lui, veste care-l fcu s-i mute brlogul n valea Gallatin, unde fu gsit i executat curnd, aa cum se va povesti mai departe. n vreme ce comitetul delibera n secret, civa din cei care chiar n acel moment erau condamnai la moarte se adunaser ntr-o ncpere de la etajul unei case de cartofori i se apucaser de o partid de faro. Jack Gallagher, la un moment dat, se trezi spunnd: Noi prpdim crile i vigilenii ia blestemai ne condamn! Se crede c acestea au fost cele mai adevrate i mai cu miez vorbe spuse vreodat de el; dar merit iertat, fiind prima dat c a spus i el adevrul, din ntmplare. Au fost trimii n grab mesageri pentru a mobiliza oamenii din aezrile vecine, din defileu i s-a rspuns pe dat acestei chemri. Veni i dimineaa, ultima de care mai aveau parte cei cinci ticloi. Primele raze ale soarelui dezvluir pichete de vigileni staionate n fiecare punct mai important n jurul trgului. Vestea se rspndi ca fulgerul n toat aezarea. Multe contiine pctoase ncepur s drdie de spaim, buzele tremurndu-le de o nestpnit groaz. Clcnd apsat, detaamente de vigileni, cu flcile ncletate, venir din Nevada, Rscrucea, Piscul, Pdurea Pinului, nlimea i Seninul i se oprir, toi ca unul, n Strada Mare. De ndat fur desemnate grupuri pentru arestarea tlharilor i toi i ndeplinir nsrcinarea, n afar de cei trimii dup Bill Hunter, care scpase. Primul fu adus Frank Parish. Fusese arestat fr mult btaie de cap ntr-o prvlie i nu prea deloc s cread cl ateapt moartea. l lu deoparte pe ofierul grupului i-l ntreb: Da pentru ce-s arestat? I se spuse: Pentru vina de a fi tlhar i ho, de a fi luat parte la 143

crime i jafuri la drumul mare. La nceput se declar nevinovat, dar n cele din urm mrturisi c fcuse parte din band, i recunoscu complicitatea la jefuirea diligenei ntre Bannack i Virginia, vinovia de a fi furat cai i vite George ontorogul (George Lane) fu arestat n localul Dance i Stuart. Acolo locuia i lucra el din cnd n cnd. Era foarte calm, stpn pe el i ntreb, la fel ca i Parish mai nainte, care era motivul arestrii sale. Primind acelai rspuns, pru surprins i spuse: Dac m spnzurai, s tii c spnzurai un om nevinovat. I se spuse c dovezile erau certe i c, de mai avea ceva de aranjat, trebuia s-o fac de ndat fiindc sentina sa era condamnarea la moarte. Arta pocit i se aez jos, acoperindu-i o vreme faa cu minile. Apoi ceru s i se aduc un preot, se trimise ndat dup acesta i George porni s se spovedeasc i s se roage mpreun cu preotul pn se form procesiunea, care se ndrepta ctre spnzurtoare. n carnetul su de note se gsi un fragment dintr-un ziar ce aprea n vest, n care se spunea c George Lane, faimosul ho de cai, era erif n Montana. Lane era un om cu nervi de oel i nu prea s-i bat capul cu spnzurtoarea mai mult dect ar fi fcut-o altul pentru a-i termina micul dejun. Apoi fu adus Boone Helm. Fusese arestat n faa Hotelului Virginia. Pentru prinderea lui au fost alei vreo doi-trei oameni fa de care Helm s nu aib urm de bnuial, iar acetia i-au jucat rolul att de bine i fr efort, nct a fost prins fr s fie n stare s opun nici o rezisten. La locul de ntlnire, Helm a venit dus de fiecare bra de cte un om, iar n spate mergea un altul, cu revolverul ncrcat. Se tngui amarnic c, atunci cnd fusese luat, nu apucase s strneasc nici un blci, aa dup cum spusese: 144

 Le fceam eu o distracie pe cinste cnd m-au umflat. Dac miroseam ce puseser ei la cale! Avea mna dreapt ntr-o earf. Dup ce fu adus, se aez cuminte pe o banc i cnd i se aduse la cunotin soarta care-l atepta, declar c era absolut nevinovat. Spuse: s la fel de nevinovat ca un prunc nou-nscut. N-am omort, nici n-am furat, nici nelat pe nimeni la viaa mea. Jur pe biblie oricnd vrei. Din dorina de a se vedea dac, ntr-adevr, era att de ticloit, nct s i jure, i se ddu o biblie, iar el, cu cea mai mare seriozitate, se jur precum spusese, chemnd cele mai aspre pedepse asupra sufletului su dac jura strmb i sruta biblia, cu o pioenie farnic. Apoi se adres unuia dintre cei prezeni, rugndu-l s treac numai ei amndoi ntr-o camer alturat. Gndindu-se c Boone voia s se roage mpreun, omul i propuse s trimit dup un slujitor al bisericii. Dar acesta i spuse: Nu, cu dumneata vreau. Ajungnd n alt camer, prizonierul spuse: Nu e nici o cale de scpare? Dup ce i se rspunse c nu era nici una i c urma s moar, zise: Ei bine, atunci am s-i spun c am omort pe unul Shoot, n Missouri i am ters-o n vest i am ucis un alt individ n California. n Oregon am ajuns la pucrie, dar am scpat spnd pe dedesubt cu uneltele pe care mi le-a adus muierea mea. Fiind ntrebat dac nu voia s dea n vileag ce tia despre band, Boone rspunse: ntreab-l pe Jack Gallagher, c tie el mai bine ca mine. Jack, care era n spatele unui paravan, l auzi i izbucni ntr-o salv de blesteme, spunnd c numai din cauza unor afurisii de lai i trdtori intrase el n beleaua aceea 145

Vznd c toate jurmintele i toat pledoaria lui nu-l ajutau n nici un fel, Helm ncheie: Am nfruntat moartea sub toate chipurile i nu mi-e team s mor. De mai multe ori ceru s i se aduc whisky, dar n cteva rnd uri fu mustrat pentru aceast purtare nelalocul ei. Dei nu se ateptau la nici un pericol, cei nsrcinai cu arestarea lui Lyons nu i-au mplinit misiunea dect vdind mult viclenie. Locuia la Arbor Restaurant, lng Shades. Oamenii ptrunser nuntru, dar patronul spuse c cel cutat nu era acolo; dac voiau, puteau s-l caute i ei. Se apucar s cerceteze locul, fr succes. ns, n vreme ce-l cutau pe Lyons, ntr-o odaie de jocuri de noroc ddur peste Jack Gallagher, nfofolit ntr-un aternut, cu puca i revolverul alturi. Dar a fost luat prea iute ca s mai aib timp s-i foloseasc armele, chiar de-ar fi avut ndrzneala s-o fac.. n vremea asta, alt ceat o porni dup Haze Lyons i descoperi c acesta trecuse creasta mai sus de Virginia. i, dup ce btuse cale de vreo trei mile prin muni, fcuse un ocol i se ntorsese, ajungnd la vreun sfert de mil de creasta pe unde trecuse, iar de acolo o luase spre cabana unui miner, n partea de vest a defileului, chiar deasupra trgului. ndat ce aflar aceast veste, oamenii pornir n cea mai mare grab ntr-acolo. Conductorul cetei izbi ua de perete i, cu revolverul ndreptat spre cel dinuntru, i strig: Minile sus! Lyons inea n mn o furculi cu o bucat de plcint fierbinte, dar imediat le ls n jos pe amndou i se supuse. I se porunci s ias afar. Se supuse i de data asta. Era numai n cma i vest i ceru s i se dea haina. Dorina i se mplini. Era att de tulburat, c nu nimerea nici mnecile. Fu cutat de arme, dar tocmai i scosese centura i revolverul i le pusese pe pat. Le mrturisi c era 146

prima mncare pe care o mncase cu poft de ase sptmni. I se spuse s-i termine masa, dar, dup ce mulumi cpitanului, declar c nu mai era n stare s nghit nimic. ntreb ce aveau s fac apoi cu el i dac voiau s-l spnzure. Cpitanul i spuse: N-am venit ncoace ca s-i fac promisiuni. Pregtetete de ce-i mai ru. Le rspunse: Acum dou-trei zile, prietenii m-au sftuit s m cam topesc de pe aici. Cpitanul l ntreb de ce nu plecase, iar el rspunse c nu fcuse nimic ru i nu voia s plece. Fusese unul din cei care-l omorser pe Dillingham, n iunie 63, fusese condamnat la moarte i apoi cruat dup cum s-a artat. De fapt, nu plecase din cauza legturii sale cu o femeie din trg, al crei dar un ceas de aur l avea la el cnd i ddu sufletul n treang. l ntrebar dac auzise de executarea lui Plummer, Buck Stinson i Ned Ray. Auzise, dar nu-i venea s cread. I se aduse la cunotin c era adevrat, cu aceste cuvinte: Poi paria cu scumpa dumitale via! i ntreb: S-au btut mcar? Fu informat c nu, fiindc nu avuseser ocazia. n vremea asta au ajuns la locul de ntlnire i Lyons se trezi nconjurat de cteva fee cunoscute. Jack Gallagher i fcu apariia, njurnd cu foc i prea nclinat s se prefac a socoti toat trenia doar o glum, aa c se interes: Ce mama d e toat chestia asta? Ai nimerit cu oitea-n gard! Dup ce i se aduse la cunotin sentina, art adnc tulburat, se aez jos i ncepu s plng, apoi sri n picioare, slobozi cele mai cutremurtoare njurturi i-i ntreb cine anume l turnase. I se rspunse: Red. Spnzurat la Stihkingwater. 147

l blestem cum i veni la gur. Apoi exclam: Oh, Doamne, oare aa mi-e dat s mor?! Dup ce toate pregtirile pentru execuie fur ncheiate, prizonierilor li s-a poruncit s se aeze pe un singur rnd, cu faa la paznici i li s-a adus la cunotin c urmau s fie dui la spnzurtoare. Fiind ntrebai de mai aveau vreo dorin, acesta fiind ultimul lor prilej, rspunser c nu. Apoi au fost ntrebai dac mai aveau ceva de spus, fie despre propriile lor fapte, fie ale celorlali tlhari, dar toi refuzar s mrturiseasc ceva. Garda primi ordinul s lege prizonierii cu minile la spate. Jack Gallagher se jur c n-avea s-l spnzure nimeni n vzul lumii i, punnd mna pe cuit, i nfipse lama n gt, spunnd c mai bine i taie el singur beregata. Ofierul nsrcinat cu paza lor ridic pe dat cocoul revolverului i-i spuse c, de mai fcea vreo micare, avea s-l mpute pe loc; apoi ordon grzii s-l dezarmeze. Unul l apuc de ncheietur i-i lu cuitul, dup care fu legat cu minile la spate, n vreme ce prizonierul blestema cumplit. Boone Helm l ncuraj, spunndu-i s nu se mai poarte ca un caraghios, fiindc n-avea nici un rost s-i fie fric de moarte. Cpitanul chem mai muli oameni de ndejde care s preia prizonierii pentru a-i duce la locul execuiei. S-a stabilit ca cei condamnai, dup ce-au fost legai cu minile la spate, s fie ncadrai de doi vigileni care cu o mn s apuce prizonierul, iar n cealalt s in un revolver de marin, ncrcat, gata de folosit n orice clip Criminalii au fost dui n mijlocul unui careu, ncadrat! A rndul su de patru iruri de vigileni, iar un detaament n frunte i altul n urm, narmat cu puti de vntoare, inute n cumpn i gata pregtite s trag, completau formaia. Prin mulime fuseser mprtiai ali oameni narmai cu pistoale care s urmreasc micrile unor nepoftii sau, cum spusese un brbat de isprav, s bage 148

scelerailor minile n cap. La ordinul nainte mar!, toi se puser n micare i se oprir cu precizie militreasc n faa Hotelului Virginia. Cnd s-au oprit, tocmai se pregteau spnzurtorile pe locul unei case aflate n construcie Brnele erau cldite pn la tavan, dar acoperiul nu fusese ridicat. Grinda principal care sprijinea acoperiul, trecnd prin mijlocul locuinei dintr-o parte n alta, era folosit drept spnzurtoare, funia fiind petrecut peste ea, dus mai n spate i legat n jurul unor brne de la baz. Chiar sub grind au fost puse cinci lzi, n loc de eafod. n vremea asta, prizonierii se aflau n faa Hotelului Virginia. George ontorogul chem pe un cetean i-l rug s le povesteasc i celorlali ce om de treab era el, ns acesta refuz, spunndu-i: Cu mine te-ai purtat cinstit, dar ce-ai fcut tu prin alte pri eu nu tiu. ontorogul l implor s se roage alturi de el, ceea ce omul fcu pe dat, ngenunche i nl pentru el o fierbinte rugciune ctre altarul ndurrii. George i Jack Gallagher ngenunchear i ei. Haze Lyons rug pe careva s-i scoat plria din cap i acesta i-o scoase. Boone Helm ns se amuza, aruncnd glume i vorbe n doi peri n toate prile. Frank Parish prea adnc tulburat de apropierea ceasului morii. Dup ce isprvi rugciunea, Boone Helm i strig lui Jack Gallagher: Jack, d-mi mie haina aia! Nu mi-ai dat niciodat nimic. A dracului de bine i-ai ales momentul s te-ari cu ea. Cele dou podoabe au continuat s arunce prietenilor din jur observaii scurte i nelepte de felul: Hei, Jack, de data asta au pus mna pe mine! Bill, btrne, ne-au gbjit, cum te vd i cum m vezi! Jack i strig unuia care sttea la un geam al Hotelului 149

Virginia: Ascult, m duc n rai! Am s-ajung la vreme ca s-i deschid poarta, btrne! Jack purta o tunic artoas de ofier de cavalerie, dichisit cu blan de castor din Montana. Haze se ruga de paznicul su s i se ngduie iubitei s-l vad, dar rugmintea i fu refuzat. Repet aceeai cerere a doua oar, dar cu acelai rezultat. Un prieten se oferi s o aduc, dar i se porunci s-o tearg de acolo. Cnd ceru a treia oar s-o vad, i se rspunse: Oh, Doamne, Haze, chestia cu femeile aduse la locul execuiei s-a fumat din 63! Rspunsul lmuri lucrurile. Vigilenii nu uitaser scena petrecut dup judecarea asasinilor lui Dillingham. Cnd primi ordin, garda porni spre locul execuiei, i desfur rndurile i prizonierii fur urcai pe lzi S-a ordonat ca prizonierilor s li se scoat plriile. ontorogul, care nu fusese legat ca lumea cu minile la spate, i apuc plria tipic californian i o izbi mnios de pmnt. Celorlali garda le lu plriile. Cinci oameni le potrivir treangurile n jurul gtului i cnd totul era gata, Jack Gallagher, ca o ultim dorin, ceru s i se dea ceva de but, iar dup oarecare ezitare dorina i-a fost acceptat. George ontorogul se uit n preajm i, vznd un vechi prieten agat de brnele casei, i strig: Adio, btrne, m-am crat! i auzind ordinul: Facei-v datoria!, nu mai atept s i se smulg lada de sub picioare, ci se arunc singur n gol i muri ndat. Alturi de el sttea Haze, care fusese lsat la urm. A vorbit tot timpul, spunnd celor din jur c avea o mam iubitoare, c fusese crescut cu grij, c nu se gndise niciodat c se va ajunge aici i c numai proasta tovrie de care a avut parte l-a mpins la acest deznodmnt. 150

n timp ce sttea cocoat pe lad, Jack Gallagher plngea necontenit, aruncnd cele mai prpstioase i mai groaznice blesteme. Le spunea: Trsni-v-ar s v trsneasc de criminali afurisii! Abia cnd i fugi lada de sub picioare se puse capt sudalmelor i vorbelor sale de batjocur, care n-au ncetat dect cnd i-a frnt gtul. Boone Helm, uitndu-se calm la trupul celui care se zbtea, spuse: D-i btaie, btrne! ntr-o clip sunt n iad alturi de tine. Probabil c era singura dat n via c spunea adevrul Apoi mai strig: Fiecare pentru ideile lui! Ura pentru Jeff Davis! S-i fac srmana de cap! Ca un ecou al cuvintelor lui se auzi plesnetul funiei ntinse de propria lui cdere. Frank Parish ceru s i se pun o batist pe fa. I se scoase batista legat la gt cu nodul tlharilor i i se puse pe fa ca un giulgiu. Prea linitit i serios, dar refuz s spun ceva; se prbui n eternitate. Unul de pe margine l ntreb pe cel ce-i pusese treangul n jurul gtului: Nu i-a fost greu cnd i-ai pus bietului de el funia de gt? Omul, al crui prieten fusese mcelrit de tlhari, i arunc celui cu ntrebarea o privire crunt i-i rspunse rspicat. Greu, pn am pus mna pe el! Pn n ultima clip, Haze Lyons prea s spere c va scpa de moarte pentru a doua oar; n timp ce se uita n dreapta i n stnga la trupurile tlharilor ce se legnau n treang, chipul lui vdea nc ndejdea c avea s fie iertat. Vznd c toate rugminile erau n zadar, trimise vorb iubitei sale s vin s-i ia ceasul de aur napoi i-i transmise, cu limb de moarte, omagiile sale. i exprim 151

sperana c ea va avea grij s nu-l lase s atrne prea mult n treang, ci s-l coboare ct mai repede i-i ls vorb s-l ngroape dup cuviin. Muri fr s se chinuie Celui care spase gropile pentru Stinson i Lyons, cnd fuseser condamnai la moarte prima oar pentru asasinarea lui Dillingham, nu-i dduse nimeni nici un ban pentru munca lui, ba mai mult, n semn de batjocur i dispre fa de judectori i de puterea lor, cei doi asasini pngrir mormintele. Groparul de ocazie sta acum n faa spnzurtorii, unde Lyons pltea pentru crimele comise i-i spuse tlharului: i-am spat odat groapa pe degeaba, dar de data asta-s rspltit. Pun pariu.

152

CAPITOLUL XXI Potera de la Culcuul Cprioarei i Poarta Iadului

La 15 ianuarie 1864 porni din Nevada un grup de douzeci i unu de oameni, sub comanda unui cetean ale crui fapte i al crui nume amintesc trsnetul. Era iute, viteaz, greu de pclit ntr-att de bine i gndea micrile i lovea unde se ateptau adversarii mai puin. n prima zi, potera ajunse la Big Hole i, nc din mers, trimise o patrul la ferma lui Clarke, pe urmele lui Steve Marshland, care fusese mpucat n piept cnd atacase convoiul lui Forbes. Avea picioarele degerate, aa c nu putea fugi. Lsndu-i calul n urm, unul dintre oameni (nr. 84) intru n caban ca s-l aresteze, dup ce btu de patru ori n u fr s primeasc rspuns. l descoperi n tovria unui cine singurii doi clieni ai fermei. Cnd ptrunse nuntru, vigilentul fu ntmpinat de ntuneric, dar lu o mn de frunze uscate, bjbi drumul ctre sob i le aprinse cu un chibrit. La lumina focului l zri pe Steve Marshland, culcat n pat. Minile sus, dac nu te superi! i spuse, n loc de salut, cel venit s-l aresteze. i lucirea elocvent a uneia din uneltele de domolire ale colonelului Colt ndreptat ctre el duse la mplinirea urgent a poruncii. Artnd a fi bolnav, prinsul fu ntrebat ce ivea i rspunse c era rcit. Povestea cu boala de sezon nefiind socotit un motiv serios, o cercetare mai amnunit ddu a iveal c avea picioarele degerate. Numrul 84 ridic de lins patul lui o arm de vntoare cu dou evi, o puc i nc o flint i-l ntreb unde degerase. Rspunse c n vreme ce fcea prospeciuni la 153

capul Rattlesnake Cei venii n cutarea lui ncepur s-i pregteasc masa de sear i prinsul s-a invitat i el s mnnce cu ei Lu o can de cafea i pru destui de vesel. Dup mas, conductorul grupului i aduse la cunotin nvinuirile mpotriva sa, adic jefuirea convoiului lui Forbes. Nu recunoscu s aib vreo ran i se lovi cu pumnii n piept, spunnd c era sntos tun. Fiind ntrebat dac avea ceva mpotriv s fie examinat, el spuse c nu, dar n momentul cnd i se scoase cmaa, iei la iveal semnul fatal o ran recent de glon. Prizonierului i se spuse c dovezile erau ndestultoare i c trebuia s se pregteasc de moarte. Atunci mrturisi totul i-i implor s-i crue viaa.. Fu mplntat un stlp n pmnt i aplecat deasupra ocolului; sub el se aez o lad pentru condamnat i cnd totul a fost gata, el se mai rug o dat s fie cruat, spunndu-le s aib mil de tinereea lui Muri aproape instantaneu. Deoarece avea picioarele degerate i parial prinse de gangren, mirosul atrase lupii, aa c i el i caii au trebuit pzii. Fu ngropat n apropiere. Apoi patrula porni la drum pentru a ajunge din urm grosul poterei i, ntlnindu-i la vreo patru mile mai sus de ferma lui Evans, raport executarea lui Marshland Pn n acel moment, cei trimii n recunoatere nu ntlnir ipenie de om, aa c o inur mai departe n coloan pe dou rnduri, fcnd ntre aizeci i aptezeci de mile pe zi. Cnd poposeau, pzeau caii cu strnicie, nu fceau nici scnteie de foc, de team s nu atrag atenia i s zdrniceasc astfel scopul expediiei Oamenii fuseser mprii n patru cete, fiecare purtndu-i propria haleal (termen universal pentru mncare n muni), cu un buctar la fiecare ceat Vigilenii aveau cte un revolver i unii se fleau chiar cu dou. Din echipament mai fcea parte o arm de vntoare sau o puc n frunte clrea cpitanul. Spre trg fu trimis o iscoad s cerceteze locul, 154

urmnd apoi s se ntlneasc la prul Cottonwood, cu restul trupei. Cel trimis n recunoatere i mplini satisfctor misiunea. Cnd ajunser la vreo aptesprezece mile de Cottonwood, la ferma lui Smith, pe prul Deer Lodge, fcur popas cam la vreo patru dup-amiaz Dup lsarea ntunericului pornir din nou i clrir ntr-o perfect linite i cu mult prevedere pn la mic deprtare de trg. Descoperir c tlharii dispruser, dar, nconjurnd saloonul i casa lui Bill Bunton, se apucar de treab Bill era n cas, ns refuz s deschid ua. Cei trei desemnai s-l aresteze i spuser c vor s stea de vorb cu el, dar acesta refuz s se arate nc mult vreme. n cele din urm spuse unuia Yank i unui tnr, care poposeau la el, s deschid ua. nainte de a intra n ncpere, oamenii l puser pe Bill s aprind lumina. Dup ce se aprinse lumina, cei venii s-l aresteze ddur buzna nuntru i-i spuser c era prizonierul lor. i ntreb sub ce motiv i i se rspunse s mearg cu ei i avea s afle. Un vigilent mrunt dar inimos se duse s-l imobilizeze, ns i ddu seama c-i gsise naul i fu nevoie de nc un om care s-i vin n ajutor i curnd prinsul fu legat cu minile la spate. Civa au fost alei s-l escorteze pn la locuina lui Pete Martin, iar ceilali au fost trimii s dea o mn de ajutor pentru a-l scoate pe Tex din saloon. Aici a avut loc o scen asemntoare cnd tlharul a ieit afar. A fost prins pe dat, legat cu minile la spate i dus s-i in tovrie prietenului su Bill Bunton. Pete Martin se sperie de moarte cnd i vzu casa nconjurat de vigileni. Juca o partid de cri cu nite prieteni i o vreme refuz s ias afar, dar, dup ce se asigur c nu era nvinuit taman de nimic, cum spunea el, se duse s vad despre ce era vorba i se ntoarse s-i termine partida. Cum imperativul vremurilor fcea necesar puin spnzurtoare i prin prile acelea, pe 155

Martin l ls rece soarta lui Bunton i a lui Tex, acetia nchinndu-se unui zeu cam primejdios. Dimineaa, un strin care sttuse de vorb cu Bunton i inform pe vigileni c acuzatul i spusese c avea s doboare mcar pe unul dintre blestemaii de vigileni. Fiind cercetat, n buzunarul vestei lui se descoperi un deringer. Cum n seara de dinainte fusese percheziionat cu grij, era limpede c numai vreun acolit de-al lui i strecurase arma. Nu recunoscu nimic Nefiind nici o ndoial c era un nelegiuit, cazul su fu pus la vot prin ridicare de mn i verdictul de vinovat fu unanim. Cpitanul i spuse tlharului c urma s fie spnzurat i, de mai avea ceva de rezolvat, era bine s desemneze pe cineva n acest scop. Condamnatul drui ceasul de aur tovarului su Cooke, iar cu celelalte bunuri ale lui i plti datoriile. Cu cincisprezece zile nainte, jucnd cri cu proprietarul saloonului, ctigase o parte din drepturile acestuia asupra localului La vreo dou sute cincizeci de pai n stnga locuinei lui Martin, la poarta ocolului lui Louis Demorest, erau doi stlpi cu o grind deasupra lor, care artau de parc ar fi fost sortite lui Bunton. Prizonierul fu dus i suit pe o scndur sprijinit pe dou lzi. Prea foarte interesat de felul n care se prezenta nodul i ntreb de nu putea s-i dea drumul n gol singur. Cnd i se rspunse c, dac poftea, putea s-o fac, el adug c nu-i pas de treang mai mult dect de o can cu ap, dar voia s fie sigur c-i frnge gtul. Pru destul de mulumit cnd primi ncuviinarea. Pn la ultima suflare continu s nege orice vinovie, repetnd cuvntul de ordine al bandei. Sunt nevinovat! La cele dou capete ale scndurii a fost aezat cte un om, iar cnd totul a fost gata, l-au ntrebat de mai avea ceva de zis. 156

 Nu rspunse el. Nu mai vreau dect un munte de trei sute de picioare de pe care s m-arunc. Le mai spuse c avea s arate el sorocul, numrnd unu, doi, trei. La comanda gata, cei de la capetele scndurii s-au pregtit s i-o trag de sub picioare, de nu srea singur. Dar Bill le fcu semn, dup cum fgduise i adugnd: Vine!, se arunc n braele morii Nevasta stpnului ocolului insist, n termeni mult prea energici pentru a mai fi i politicoi, ca soul ei s taie cei doi stlpi. Omul fu nevoit s-i fac pe plac ndat ce cadavrul tlharului fu cobort i ngropat. Tex fu dus n alt locuin i judecat separat. Dup ce-l cercetar cu rbdare, tlharul fu pus n libertate, dovezile nefiind destul de convingtoare pentru a-l osndi. De l-ap mai fi inut sub paz o vreme, Tex ar fi avut i el parte de o oarecare greutate n respiraie care s-ar fi dovedit ndat fatal, pentru c dup aceea au fost strnse numeroase mrturii care vdeau, fr putin de ndoial, c fusese tlhar i ho de rnd. Se ndrept cu toate pnzele sus spre Kootenai i de acolo ncepu s se grozveasc fr team c avea s mpute pe primul vigilent care-i va iei n cale Potera tia c tlharii ceilali erau de gsit la Poarta Iadului, numit astfel pentru c era drumul pe care apucau de obicei indienii cnd erau pe picior de rzboi i pui pe scalpat i alte mici distracii. De la Cottonwood la Poarta Iadului, trupa a fost nsoit de Jimmy Allen, aa c s-au ndreptat spre ferma acestuia. Vremea era ct se poate de neprielnic pentru plimbare, zpada mare transformnd mersul ntr-o treab foarte anevoioas, iar gerul era greu de ndurat cnd ieeai de la adpost. Cnd au traversat prul Deer Lodge, gheaa s-a rupt i trupa a czut n ap. Era ntuneric bezn i cu mult greutate au putut iei afar i oamenii i caii. Unul dintre clrei mai-mai s se nece; dar, petrecndu-se un lasou 157

pe dup gtul unor cai, cel din ap fu tras pe mal. Clreul se tr i el ntr-un fel sau altul afar n minte nu era loc dect pentru rezultat, nu i pentru amnunte i srind iute n spinarea animalului, o porni n galop nvalnic spre ferma care se afla la vreo patru-cinci mile. Ceilali au mers ceva mai domol i au ajuns i ei pe la ora 11 noaptea, iar dup ce s-au mai ntremat puin s-au nvelit n pturi i s-au cufundat fr ntrziere n somn. A doua zi diminea. ntovrii de Charley Eaton, care cunotea inutul i oamenii din regiunea Porii Iadului, au pornit spre acea aezare i, dup ce-au fcut vreo cincisprezece sau aisprezece mile prin zpada care msura ntre treizeci i aizeci de centimetri adncime i-au aezat tabra de noapte n zori au trecut podul i au inut-o clare pn la slaul meterilor, de pe drumul Carului lui Mullan, unde fcur iar popas pentru noapte Unul dintre cai, pe cnd era adus napoi n tabr, i frnse piciorul ntr-o groap i cum nu exista nici e posibilitate s fie ngrijit, fu mpucat pe loc Cnd se crp de ziu, trupa era n a. ndreptndu-se cu toat graba ctre aezare. Ajungnd la vreo ase mile, potera se opri pe malul unui pria i rmase acolo pn la lsarea ntunericului pentru a nu fi zrit de nimeni Cnd noaptea i arunc mantia asupra scenei, oamenii i continuar drumul, iar la dou sute de metri de Poarta radului desclecar i legar caii. Iscoada o luase nainte n recunoatere i, ntorcndu-se la locul de ntlnire. l inform pe cpitan cum stteau lucrurile Intrnd n trg n goan, ncurcar casele, dar, descoperind greeala, se ntoarser i nconjurar saloonul lui Skinner, iar proprietarului, care tocmai se afla n u, i se porunci s ridice minile sus. Nevast-sa, Nelly, nu pru prea naintat de aceast porunc i spuse c obiceiurile astea nu le puteau deprinde dect de la vizitiii din Bannack. Skinner fu luat i legat ndat. Civa oameni au fost 158

trimii dup Aleck Carter, care se afla n casa de alturi, la Miller Dan Harding. Deschiznd ua i zrindu-l pe Carter, spuse: Tu eti, Alick? La care tlharul rspunse prompt: Da! Oamenii i ndreptar armele spre el i cpitanul, ducndu-se la canapeaua pe care sttea lungit tlharul, cam beat, i lu pistolul i-l cetlui nainte ca acesta s apuce s se trezeasc de-a binelea. Cnd se dezmetici, spuse: s la ananghie, biei, aa-i? Ceru apoi s i se dea ceva s fumeze; dorina fiindu-i mplinit, se interes care era situaia. Auzind de execuia sngeroilor nelegiuii, a cror soart a fost relatat n aceste pagini, Carter spuse: n regul! Pn acum nici un prunc nevinovat n treang! Fu dus, sub paz, la prvlia lui Higgins, unde era judecat Skinner, cercetarea acestuia durnd cam trei ceasuri. Se art acolo i nevasta lui Skinner, pornit s intervin n favoarea lui, ns doamna a fost condus acas de o gard care-l dibui acolo i pe Johnny Cooper, ce zcea rnit. Era mpucat n trei locuri de Carter, pe care-l nvinuise c-i furase pistolul. Fu ridicat i el Cooper era unul dintre locotenenii bandei. Era un clre ncercat. Unul, pe nume Preedintele, care fusese martor la arestarea lui, l tia bine din cealalt parte a munilor, unde omorse un om i, dup ce fusese ridicat, n drum spre locul de judecat, scp din minile paznicilor si, dintr-un salt se arunc n spinarea unui cal gata pregtit i o tuli iepurete. Dei s-au tras cel puin o sut de gloane asupra lui, a scpat neatins i s-a fcut nevzut n aceeai noapte, o ceat de opt oameni porni n urmrirea lui Bob Zachary i, ajungnd la localul lui Barney OKeefe, l vzur pe stpn ieindu-le nainte n uniform 159

de maior din Georgia, numai pintenii i gulerul i lipseau i ntr-o flanel. Din greeal lu ceata drept o band de tlhari i pru s cread c-i sunase ceasul. Strig cuprins de groaz: Nu tragei, domnilor! Sunt Barney OKeefe! E inutil s spunem c baronul, cum i se spune, n-a pit nimic. Peste tot sunt indivizi mai ticloi dect Barney, care e, n felul lui, un suflet cumsecade i primitor din fire. Aflnd c Bob Zachary era nuntru, unul din ceat intr i cnd tlharul se ridic n capul oaselor n pat, se arunc asupra lui i-l mbrnci napoi. Avea la el un pistol i un cuit. n scurt vreme fu dus la Poarta Iadului. Aici i se aduse la cunotin soarta prietenilor si, toate spusele fiind ntrite cu relatarea semnelor de recunoatere dintre ei, a felului cum i strngeau minile, a parolelor etc. Auzind asta, tlharul se fcu palid, dar nu-i recunoscu nici o clip vinovia. La ntoarcere, cei din gard smulser din gura lui Barney c la ferma lui Van Dorn, din valea Bitterroot, se aciuase un strin. Numrul 84, care conduse grupul de oameni ce-l arestar pe Shears, cnd ajunse acolo, ntreb: Aici locuiete Van? Da i rspunse chiar cel de care era vorba. George Shears se afl n casa dumitale? ntreb numrul 84. Da spuse Van. Unde? n odaia de alturi. Ai ceva mpotriv dac intrm? n loc de rspuns, omul deschise ua camerei i-l vzur pe George, cu un cuit n mn. Se pred cuminte i se art att de indiferent fa de moarte, nct i uimi pe cei venii s-l aresteze. Ieind cu numrul 84 la o mic plimbare, i art pe rnd, n ocol, caii furai i-i mrturisi pcatele pe tonul cu care se vorbete de obicei despre 160

vreme. Spuse: tiam c odat i odat o s-mi vie i mie rndul s m salt, dar credeam c o s-mi mai fac mcar anul sta o vreme de cap. Cnd i se spuse ce soart l atepta, art deosebit de satisfcut. Fu dus ntr-un hambar, unde era petrecut o frnghie peste o grind, apoi fu invitat s se urce singur pe o scar, ca s se rezolve problema cderii. ncuviin pe dat i se adres celor care-l executau, cu aceste cuvinte unice: Domnilor, nu prea-s obinuit cu treaba asta, fiindc nu mi s-a mai ntmplat s fiu spnzurat niciodat pn acum. Cum trebuie s fac: s sar sau s-mi dau drumul s alunec la vale? Dup ce i se art c era mai bine dac srea, spuse: n regul, adio! i sri n gol cu atta snge rece, de parc nu era vorba dect de o baie n ru. Distana de cdere era mare, iar funia slab, nct se deir i, pn la urm, Shears rmase spnzurnd doar de o singur uvi de cnep Trei oameni, n frunte cu btrnul, pornir spre Fort Owen, n valea Bitterroot, n urmrirea lui Whiskey Bill, Bill Graves cel ce jefuise diligena. Onorabilul era bine narmat i cu ochii n patru, tiind c i se luase urma. Dar se pare c, tot zgindu-se s-i descopere urmritorii, lucirea zpezii l cam orbise. n orice caz nu vzu destul de limpede potera venind, ca s-i dea seama cu cine avea de-a face, pn cnd btrnul sri din a i-i ndrept revolverul asupra lui. Se pred, dei se jurase de nenumrate ori c avea s-l dogeasc pe oricare vigilent blestemat care-i ieea n cale. Vinovia sa era cunoscut pretutindeni i arestarea era un moment preliminar execuiei. Potera l lu de la fort, din respect pentru indieni, care nar mai fi vrut s slluiasc ntr-un loc unde fusese 161

spnzurat un om. Graves nu mrturisi nimic. Era un slbatic crunt, primejdios, o brut, cum spuneau cei din muni. Dup ce tlharul fu legat de o creang zdravn, se vzu c singura dificultate era de a ncropi un eafod de pe care s i se dea drumul, dar inventivitatea cpitanului era pe msura dificultilor. Un om se urc n a, iar Graves fu suit pe cal n spatele su. Cnd totul fu gata, cel din a spuse: Adio, Bill! i-i nfipse rotiele pintenilor uriai n coastele calului. Animalul fcu un salt de vreo patru metri i Bill Graves, smuls din spinarea animalului de ctre treang, rmase legnndu-se fr via Se pare c Aleck Carter i Cooper se pregtiser s-o porneasc spre Kootenai, cu o zi nainte i c plecarea lor fusese mpiedicat numai de cearta strnit n legtur cu pistolul, cnd Cooper l nvinuise pe Aleck de furt i ca urmare Cooper fusese rnit, plecarea amnat i, n sfrit, amndoi executai Cnd se ncheie judecarea lui Carter i Skinner, se puse la vot sentina, cei pentru i cei contra urmnd a se ndrepta spre o latur sau cealalt a ncperii; verdictul de vinovie i condamnarea la moarte a acuzailor au fost date n unanimitate. Carter i Skinner au fost dui la ocolul lui Higgins i executai, ndat dup miezul nopii, la lumina torelor Trupa care-l arestase pe Zachary se ntoarse dimineaa, pe la apte sau opt. A fost judecat pe dat, vinovia dovedit, iar acuzatul condamnat la moarte. Conform dorinei sale s-a redactat o scrisoare ctre maic-sa, n care i ncunotina fraii i surorile s se fereasc de whisky, jocul de cri i de tovrie proast, pentru c, zicea el, astea-l duseser la spnzurtoare Fiind rnit la picior, Johnny Cooper fu dus pe o sanie mpins de oameni i urcat pe aceeai lad pe care fusese i Skinner 162

CAPITOLUL XXII Prinderea i executarea lui Bill Hunter

Dup cum s-a artat mai nainte, cnd au fost executai Boone Helm i cei patru complici ai si la crime, Bill Hunter reuise s scape de urmritori, mpiedicnd o vreme rzbunarea vigilenilor, pentru c se ascundea printre stnci i tufiuri, ziua, iar noaptea cuta de mncare prin aezrile risipite n preajma rului Gallatin La Virginia ajunser zvonuri c Hunter i ducea zilele cum am spus mai sus, cam la vreo douzeci de mile de gura rului Gallatin. Un viscol puternic l silise s caute adpost ntr-o caban din apropierea locurilor unde se ainea i aici fu gsit i prins. Pentru treaba asta s-au oferit patru oameni de ndejde, care au pornit din Virginia, ndjduind o vreme bun n timpul cltoriei Dup ce au trecut creasta ntre Stinkingwater i Madison, au forat cu mult greutate ultimul dintre cele dou ruri pomenite, sloiuri mari izbindu-se n coastele cailor i ameninnd s-i ia la vale. Loc de popas le-a fost pmntul ngheat de pe malul rului i dup ce-au aprins un foc, s-au culcat fr alt adpost dect pturile Dimineaa devreme au aat din nou focul i, n vreme ce unii pregteau masa, alii alergau dup cai. Curnd, masa a fost gata i mncarea nfulecat cu pofta obinuit a oamenilor muntelui; au pus eile pe cai i au pornit mai departe n misiune. Dar vremea s-a zburlit foarte crunt. Pe la ora zece a nceput s-i izbeasc din fa un viscol puternic dar au mers mai departe, chinuindu-se ceas de ceas i, pe la dou dup-amiaz, au ajuns la ferma Milo, la vreo douzeci de mile de locul unde se ateptau s-i ncoleasc omul. Aici 163

s-au oprit s mnnce, au luat o cluz care tia bine inutul i cunotea locul unde se aciuase tlharul. Dup ce s-au nclzit i s-au mai ntremat, au pornit mai departe cu pas iute i au inut-o aa pn cnd, pe la miezul nopii, au strunit caii lng o caban singuratic unde erau convini c viscolul necrutor l mnase pe cel ce constituia inta cltoriei lor. Dup ce au desclecat i au scos eile de pe cai, au btut cu putere n u Cu armele pregtite pentru a fi folosite n orice clip, vigilenii s-au apropiat de pat i conductorul tun: Bill Hunter! Cel ce ocupa patul i trase iute ptura de pe fa i ntreb turbat cine-l supra. Cnd se ntoarse, ddu cu ochii de civa oameni bine narmai ale cror trsturi hotrte i priviri ncruntate i lmurir pe dat motivul cltoriei lor I se aduse la cunotin i lui c era arestat i, auzind asta, ceru s fie dus n Virginia. Unul dintre oameni i ddu de neles c acolo avea s fie dus. Mai ntreb de aveau vreun mijloc de transport pentru el i i se spuse c i se adusese un cal. Se ridic din pat, mbrcat gata pentru orice eventualitate. Numai plrie i palton nu avea i se urc pe calul care i se pregtise. Cnd tocmai se pregtea s apuce frul, fu mpiedicat cu politee, frul fiind ncredinat altui clre, care duse calul de drlogi. Se uit bnuitor n jur i se art adnc tulburat cnd zri un om venind n urma lor pe jos, fiindc ghici ndat c tocmai pe calul acestuia clrea el i socoti asta drept semn c nu va avea parte dect de o scurt cltorie. Contiina i spunea care avea s fie probabil sfritul acestei arestri Escorta i continu drumul nc vreo dou mile i se opri la rdcina unui copac care prea s fie fcut de natur nadins pentru spnzurtoare. La o nlime numai bun era o creang orizontal, iar pe trunchi, un pinten ca un clenci de legat 164

captul funiei. Dnd la o parte cam vreo treizeci de centimetri de zpad, aprinser un foc i pregtir masa de diminea. Un spectator nu i-ar fi nchipuit nici o clip c acolo se putea ntmpla ceva deosebit de grav i pn i Hunter pru s-i lase temerile deoparte, rznd i sporovind laolalt cu ceilali. Dup mas inur sfat asupra soartei tlharului i, dup ce ascult prerile fiecruia separat, conductorul poterei puse cazul la vot. Majoritatea vot ca prizonierul s nu mai fie dus pn n Virginia, ci s fie executat pe loc Firea hotrt a vigilenilor i contiina propriei vinovii l copleir pe Hunter. Se fcu palid ca moartea i ceru, cu voce pierit, nite ap. tia, fr s i se mai spun, c nu mai avea nici o speran. Unul dintre oameni i fcu o scurt istorie a frdelegilor sale i i se art justeea pedepsei. Totul era prea adevrat ca s poat fi tgduit. Ceru numai ca prietenii si s nu afle cum i sfrise zilele i spera s fie ngropat apoi dup cuviin. I se spuse c orice dorin rezonabil avea s-i fie mplinit; dar pmntul era prea ngheat pentru a se ncerca sparea unui mormnt, fr a avea uneltele necesare. ns i-au promis c vor anuna prietenilor lui execuia i acetia se vor ngriji de nmormntare. Apoi Hunter ddu mna cu fiecare pe rnd i le spuse c nu-i condamn pentru ceea ce sunt pe cale s fac. i legar minile la spate n dreptul coatelor, i se puse treangul fatal de gt; dup ce captul funiei fu petrecut pe dup creang, oamenii apucar de funie i, cu o smucitur iute, puternic, l sltar pe osndit. Muri aproape fr nici un chin; ns, destul de ciudat, fcu un gest ca i cum ar fi dus mna la pistol i repet apoi de ase ori pantomima armrii cocoului i descrcrii pistolului. i nu e de vin imaginaia. Toi cei de fa au vzut i au fost convini c aa a fost Locul execuiei era, de fapt, un copac singuratic, la 165

vedere, n calea cltorilor care treceau pe acolo, la vreo douzeci de mile mai sus de gura rului Gallatin. Cadavrul nelegiuitului a fost lsat s atrne n treang i, curnd, micul plc de clrei se zri numai ca un punct n deprtare Cteva zile mai trziu, nite oameni care crau buteni descoperir cadavrul i hotrr s-l ngroape. Cadavrul trebuia trecut peste nmei, aa c-l legar de clcie cu o funie i ncercar s-l trie; dar nu reuir, fiindc, dup cum spuneau ei, nu mergea n rspr; aa c-i puser iari laul de gt i, trecndu-l peste nmei, l ncredinar n cele din urm pmntului pe ultimul tlhar din banda lui Henry Plummer.

Sfrit

166

167