Aciunea ncepe pe cnd Tess este doar o copil, iar prinii ei o trimit s locuieasc i s munceasc la ferma de psri a mamei

domnului Alec d'Urberville, un tnr pe care familia lui Tess l consider descendent al familiei lor demult apuse. Fata i ndeplinete misiunea de a avea grij de psri foarte bine, dar Alec se ndrgostete de ea i ntr-o noapte, pe cnd se aflau n plimbare ntr-o pdure acesta o violeaz. ntoars acas, fata va da natere n urmtoarea var unui copil care nu triete dect cteva sptmni, din cauza ruinii de a nate un copil nafara cstoriei, Tess, petrece mare parte a timpului nchis n camera ei.

Dup civa ani de la incident, Tess, acum n vrst de douzeci de ani este pregtit pentru o nou via.Se angajeaz ca mulgtoare la ferma domnului Crick, ntr-un sat nvecinat.Acolo l ntlnete pe Angel Clare, un tnr pe care Tess l mai ntlnise n timpul unui dans n satul natal. Cei doi se ndrgostesc, dup ce Angel i viziteaz prinii i i ntiineaz n legtur cu dorina lui de a-i deschide o ferm proprie i de a se nsura cu o fat de la ar (el fiind fiu de preot), se ntoarce la Tess i o ia de soie. Toate merg bine, dar Tess are totui o piatr pe inim i hotrte s-i mrturiseasc soului ei ce s-a petrecut n trecut cu Alec. n stare de oc, Angel nu o poate ierta pentru trecutul ei, chiar dac el nsui se face vinovat de un asemenea pcat i o prsete. Pleac n Brazilia i i interzice lui Tess s o mai caute. Cu inima frnt, fata se ntoarce la prini i afl c starea lor de sntate nu e bun, se simte datoare s aibe grij de fraii i surorile mai mici.Soarta, sau ingeniozitatea autorului face ca Tess s dea prin anumite mprejurri de Alec d'Urberville. Acesta o foreaz petnr s-i accepte ajutorul. ntre timp tatl ei se prpdete i probabil din naivitate d crezare spuselor lui Alec care afirma c Angel a prsit-o pentru todeauna i c lng el fata va avea o via mult mai bun. Dup ce Angel citete scrisorile pe care Tess i le-a trimis hotrte s o caute n satul ei natal, unde afl de la mama ei c Tess s-a mutat la ora.Acolo o gsete sub numele de d'Urberville i afl c locuiete la o vil nchiriat. O caut la domiciliul ei, fata i cere s o lase n pace i s nu-i rstlmceasc viaa. Dup ce Angel pleac, Tess l anun i pe Alec de faptul c soul ei a cutato, dar acesta o ia n rs i i bate joc de Angel, ntr-un exces de nervi la vederea purtrii, Tess l omoar pe Alec i pleac cu Angel. Cei doi petrec noaptea la Stonehenge undei i gsete poliia, o aresteaz pe

Tess iar Angel rmne s i poarte de grij Luizei Lu- sora mai mic a lui Tess, ca utlima ei dorin. Finalul mi se pare unul deschis i care i las n urm un gust amrui.