Mdulo 2 El mercurio y la industria

El PNUMA promueve las prcticas racionales desde el punto de vista ambiental en todo el mundo y en sus propias actividades. Esta publicain est impresa ntegramente en papel reciclado CyclusPrint, utilizando tintas vegetales y otras tcnicas no perjudiciales para el medio ambiente. Nuestra poltica de distribucon apunta a reducir la contribucin del PNUMA a las emisiones de carbono en el medio ambiente.

Mdulo 2 El mercurio y la industria

El mercurio y la industria
M E N S A J E S F U N D A M E N T A L E S

Debido a sus singulares propiedades qumicas, el mercurio se ha utilizado en una amplia gama de productos a lo largo del tiempo. En la actualidad la mayor parte se usa en: Los procesos industriales que producen cloro (plantas de cloro-lcali con tecnologa de clulas de mercurio), monmeros de cloruro de vinilo (MCV) (para la produccin de policloruro de vinilo (PVC)) y elastmeros de poliuretano. La minera del oro artesanal y en pequea escala (ms informacin en el mdulo 3). En el carbn, el petrleo y la roca se encuentran trazas de mercurio en su forma natural. El mercurio se libera de un modo no intencional cuando se quema carbn y se procesan metales. Aproximadamente el 70% de las emisiones de mercurio a la atmsfera causadas por el hombre proviene de la combustin estacionaria de combustibles fsiles, en especial el carbn, y de la incineracin de materiales de desecho. La deposicin de mercurio a nivel mundial se ha triplicado desde la Revolucin Industrial, y a nivel regional y local ha aumentado hasta 10 veces en algunos lugares. Las emisiones de mercurio en Amrica del Norte y Europa tienden a disminuir. Con el crecimiento producido por la prosperidad econmica, las emisiones tienden a aumentar en Asia y frica. Hoy en da se dispone de mecanismos de control de la contaminacin que permiten reducir considerablemente las emisiones de mercurio de las principales fuentes areas.

P O R P A R A

Q U E S T O U S T E D ?

E S

I M P O R T A N T E

Las instalaciones en las que se usa o se libera mercurio como subproducto pueden ser fuentes importantes de exposicin al mercurio para los trabajadores, las comunidades adyacentes y la comunidad mundial. El mercurio transportado por el aire puede inhalarse o depositarse, contaminando el suelo, el agua y los peces. Las emisiones locales de mercurio pueden determinar la existencia de altos niveles de mercurio a nivel local.

a
Q U P U E D E H A C E R U S T E D ?

aEl pblico
a Ser consciente del uso industrial del mercurio y de su consiguiente liberacin en su zona. a No quemar nunca productos descartados y desechos que contengan mercurio, ya que de lo contrario el mercurio se liberar directamente en la atmsfera. a Pedir al gobierno que vigile las fuentes areas ms importantes para determinar si es necesario instalar equipo de control de la contaminacin para reducir los niveles de mercurio procedente de las instalaciones locales. a Pedir al gobierno que analice los niveles de mercurio en el pescado local e importado, y que informe al pblico al respecto.

aLos gobiernos
a La obtencin de inventarios exactos de las emisiones de mercurio es un primer paso importante para llegar a controlar las principales fuentes areas de mercurio. El conocimiento de las fuentes facilitar la elaboracin de polticas de control de las emisiones que sean eficaces en funcin de los costos. a Alentar a las industrias y a los comerciantes minoristas a optar por productos y procesos sin mercurio. a Reglamentar y vigilar a las industrias que utilizan mercurio. a Crear instalaciones nacionales o regionales de confinamiento seguro para los desechos que contienen mercurio. a Participar en el Programa mundial de modalidades de asociacin sobre el mercurio del PNUMA. Ms informacin en: www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_partnership.htm. 3

El mercurio y la industria
Qu procesos industriales usan y/o liberan mercurio? Uso intencional del mercurio Se sigue usando mercurio en una amplia gama de productos (vase el mdulo 1) y se libera en diferentes etapas de la fabricacin y el uso. El mercurio se sigue utilizando como catalizador en algunos procesos industriales para producir cloro y soda custica (en las plantas de cloro-lcali con tecnologa de clulas de mercurio), para producir el monmero de cloruro de vinilo que se utiliza para fabricar policloruro de vinilo (PVC), y en la produccin de espumas de poliuretano. Todos estos procesos industriales se pueden reemplazar por otros que no usan mercurio. El mercurio tambin se usa y se libera en la minera del oro artesanal y en pequea escala (vase el mdulo 3). Liberaciones no intencionales de mercurio Algunas actividades emiten mercurio durante la combustin (como la combustin del carbn, la quema de basura a nivel local o la incineracin de desechos en mayor escala) y durante el procesamiento de minerales (fundicin industrial) y ridos (hornos de cemento). Aproximadamente el 70% del mercurio antropognico presente en la atmsfera proviene de la combustin estacionaria de combustibles fsiles (especialmente el carbn) y de la incineracin de materiales de desecho. Cmo se libera el mercurio en los procesos industriales que lo usan en forma intencional? En los casos de uso intencional, el mercurio se libera de la siguiente manera: > Emisiones y desechos generados durante la produccin del mercurio (ya sea extrado, como subproducto o reciclado) que se usa en los procesos (vanse los estudios de casos de produccin primaria de mercurio); > Emanaciones de los procesos, por ejemplo, emisiones areas fugitivas; > Liberacin de trazas de mercurio o mercurio residual de los productos fabricados mediante un proceso con mercurio; > Liberacin durante el reciclado de desechos; > Liberacin del mercurio contenido en desechos, lodos, residuos, equipo contaminado y suministros producidos en el proceso. Las instalaciones ms antiguas de produccin de cloro-lcali y de MCV que usaban mercurio como catalizador en el proceso de produccin (incluso las que han estado cerradas durante muchos aos) suelen estar ubicadas en terrenos altamente contaminados que seguirn liberando mercurio en el medio ambiente local durante muchos aos ms.

Cmo se libera mercurio en forma no intencional en los procesos industriales? Combustin del carbn El mercurio est presente en el carbn que se extrae de las minas, por la accin de los elementos sobre las rocas volcnicas y la acumulacin de mercurio en sedimentos antiguos. El contenido de mercurio del carbn es variable. Incluso puede variar muchsimo dentro de un mismo pas o una misma regin. Aunque pueden liberarse pequeas cantidades de mercurio durante las tareas de almacenamiento y manejo del carbn, la mayor parte del mercurio se emite por las chimeneas de combustin una vez que se quema. Las calderas funcionan a temperaturas superiores a los 1100C y el mercurio contenido en el carbn se evapora y se libera como gas. Parte del gas de mercurio liberado puede enfriarse y condensarse al pasar por la caldera y por el dispositivo de control de la contaminacin del aire. La fraccin de mercurio que no se emite a la atmsfera durante la combustin queda atrapado en desechos como las cenizas pesadas y las cenizas volantes recuperables.

En algunas partes del mundo, el carbn se usa para calentar los hogares y cocinar. Este no es un proceso industrial, pero se menciona aqu para destacar el hecho de que en ciertas zonas el carbn se quema en cocinas sencillas de uso domstico, a veces sin ventilacin, exponiendo directamente a las personas a las emisiones de mercurio y otras sustancias txicas y compuestos orgnicos. Si bien el uso del carbn para estos fines est disminuyendo gradualmente a medida que aumentan los ingresos y aparecen otros combustibles, an hay cientos de millones de personas que siguen estando expuestas a diversos riesgos a causa de estas prcticas. Hay formas de reducir la exposicin al mercurio de las personas que queman carbn en el mbito domstico. Entre ellas cabe mencionar una mejor ventilacin, cocinas y aparatos de calefaccin modificados, la sustitucin por otro tipo de combustibles y el uso de carbn con bajo contenido de mercurio.

Fundicin industrial El mercurio es un subproducto del procesamiento de los minerales en el sector minero. Por lo general, el metal se extrae del mineral calentndolo a una temperatura que libera el metal. Dado que el punto de ebullicin del mercurio es ms bajo que el de muchos otros metales (como el cobre, la plata, el plomo, el cinc y el oro), el mercurio suele liberarse como gas durante el proceso de fundicin. A menos que el mercurio se capture mediante dispositivos destinados a ese fin, una gran parte se liberar en la atmsfera y en los medios acuticos, y otra parte se depositar en el suelo. Algunos minerales tienen una concentracin de mercurio lo suficientemente alta como para que sea rentable recuperarlo para la venta. Hoy en da, la prctica de la extraccin primaria de mercurio es muy limitada en todo el

mundo. Se espera que la demanda actual de mercurio a nivel mundial se pueda satisfacer recurriendo a otras fuentes, en lugar de extraer mercurio nuevo. Existe en el mundo una gran cantidad de plantas de fundicin artesanales en pequea escala en todo el mundo. La mayora no tiene instalados dispositivos de regulacin para impedir o controlar las emisiones de mercurio derivadas de sus actividades. En esos casos, los trabajadores por lo general tienen herramientas muy sencillas y casi nada en trminos de equipo de proteccin personal. Segn se ha informado, algunos de los aldeanos que participan en las tareas de la fundicin tienen sntomas que sugieren que han estado expuestos al mercurio. En el mdulo 3, sobre minera del oro artesanal y en pequea escala, se examinan algunos aspectos relacionados con esta cuestin. Produccin de cemento Las materias primas utilizadas en la produccin de cemento tienen muy bajas concentraciones de mercurio. El mercurio proviene de tres fuentes principales: est presente en forma natural en materias primas vrgenes (cal, carbn, petrleo, etc.), en desechos slidos de otros sectores (por ejemplo, cenizas volantes y yeso provenientes de la combustin del carbn) que se emplean con frecuencia en la produccin de cemento, y en desechos que se usan algunas veces como combustible en la fabricacin de cemento. Las ltimas dos fuentes pueden aumentar considerablemente la aportacin total de mercurio a la produccin de cemento, dependiendo del material empleado. La produccin de cemento es un buen ejemplo de una fuente de emisiones de mercurio atribuibles al uso de materiales con concentraciones muy bajas de mercurio, pero que se consumen en enormes cantidades. La va principal que recorren las emisiones de mercurio en la produccin de cemento conduce al aire y, en menor grado, al suelo, en forma de desechos y residuos, as como al propio cemento producido. Incineracin Tambin se libera mercurio cuando se incineran desechos. Vase el mdulo 1. Cules son los riesgos? En algunas instalaciones es posible que haya un riesgo de exposicin ocupacional, aunque la exposicin real al mercurio pueda constituir una preocupacin menor al lado de otros contaminantes a los que los trabajadores tambin pueden estar expuestos, como el polvo, los gases, el plomo y el cadmio. Los efectos sobre las personas que viven cerca de estas instalaciones son principalmente el resultado de las emisiones atmosfricas y a veces de la lixiviacin del mercurio de los residuos (como en algunas actividades de fundicin). Hay dos cuestiones fundamentales que pueden preocupar a los habitantes del lugar, que son la deposicin de mercurio y la contaminacin de los peces en la zona. Por ejemplo, en lo que respecta al mercurio que se deposita en el medio local, se ha demostrado que la mayor parte del mercurio biodisponible que emana de las calderas de carbn cae cerca de la fuente de las emisiones. Las plantas de energa elctrica pueden aportar alrededor

del 30% del mercurio que se deposita a nivel local. Se han identificado zonas crticas con altos niveles de mercurio en las que hay mltiples fuentes locales que aportan ms mercurio que las fuentes regionales y mundiales. Otras fuentes de mercurio, incluidas las que existen en la naturaleza, tambin pueden aumentar los niveles de base por encima de los que se encuentran habitualmente. En algunos casos, puede ser necesario difundir alertas con respecto al consumo de pescado. Cabe suponer que la fundicin artesanal tiene graves efectos en la salud de las personas que realizan esa tarea (vase el mdulo 3), y que representa un peligro considerable para las personas que viven en las cercanas, tal vez en un radio de un kilmetro, dependiendo de la direccin del viento preponderante. De manera similar, la contaminacin de las reservas de agua locales, los peces, otras fuentes de alimento y los usuarios ubicados aguas abajo como consecuencia de la lixiviacin del mercurio podra tener efectos importantes en la salud. Es posible reducir las emisiones de mercurio de las instalaciones existentes que utilizan y/o liberan mercurio? Se pueden tomar varias medidas en las instalaciones existentes, entre ellas buenos mtodos de economa domstica y buenas prcticas de gestin, para reducir el uso y las emisiones de mercurio de todas las fuentes. El mtodo ms eficaz para controlar las emisiones de mercurio es evitar el uso de materias primas que contengan mercurio. No obstante, esto puede aumentar los costos de produccin y por ende no ser viable econmicamente. En el caso de las emisiones a la atmsfera, la altura de la chimenea de emisin y la velocidad a la que los gases de combustin entran en la atmsfera influyen en la distancia que recorre el mercurio antes de depositarse. Asimismo, la qumica atmosfrica a la altura a la que se libera el mercurio y la posibilidad de reactividad con la distancia pueden influir en la exposicin ulterior. Un punto de partida til, que brinda orientacin sobre la forma de reducir la liberacin de mercurio, es la Gua para disminuir los principales usos y emisiones de mercurio, PNUMA 2006. Este documento est disponible en ingls en la siguiente direccin de Internet: www.chem.unep.ch/mercury/Guidance-training-materials.htm El Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminacin ha elaborado una serie de directrices tcnicas pertinentes sobre la gestin ecolgicamente racional de los desechos, que constituyen un buen punto de partida para encarar el manejo de desechos peligrosos como el mercurio. En la siguiente direccin de Internet se pueden consultar varias directrices tcnicas del Convenio de Basilea sobre desechos: www.basel.int Cules son los obstculos para la adopcin de procesos sin mercurio? Gran parte de la resistencia al cambio en la industria se debe al costo (real o percibido) de la transicin a una alternativa sin mercurio. Esto se aplica en particular al caso del mercurio utilizado en la produccin de cloro-lcali y al catalizador de mercurio usado en la produccin de MCV para PVC. Desde el punto de vista de la industria, los costos de conversin incluyen no slo la inversin en investigacin y nuevos equipos, sino tambin el costo del perodo

durante el cual se deja de producir, el costo de la limpieza de la contaminacin anterior del suelo y el agua subterrnea en la instalacin, el costo de deshacerse de todo el equipo y los materiales de construccin contaminados, etc. No sorprende entonces que muchas de estas industrias posterguen la conversin el mayor tiempo posible. En algunos casos (como el de la produccin de cloro-lcali), el proceso de produccin con membrana sin mercurio, una vez realizada la instalacin, funciona a un costo menor. En otros casos (MCV), el proceso sin mercurio es bastante ms caro porque no depende en igual medida de recursos locales de carbn de bajo costo. En el caso del MCV, las fuerzas del mercado estn llevando la produccin de MCV a pases donde la reglamentacin relativa al mercurio o a este proceso de produccin en particular es limitada. Qu pueden hacer los gobiernos? La elaboracin de un inventario de usos y emisiones de mercurio es un primer paso en la direccin correcta para determinar el alcance del problema a nivel nacional o regional. El PNUMA prepar un Instrumental para la identificacin y cuantificacin de liberaciones de mercurio para ayudar a los pases a emprender esta tarea. El documento est disponible en ingls en la siguiente direccin de Internet: www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm La participacin en el Programa mundial de modalidades de asociacin sobre el mercurio del PNUMA puede ser til para elaborar un inventario de emisiones. El programa est abierto a nuevos participantes, y adherirse a l puede ser una excelente oportunidad para relacionarse con expertos y fortalecer la capacidad. Asimismo, la sustitucin de los procesos con mercurio por procesos sin mercurio es una de las medidas preventivas ms eficaces para influir en toda la corriente de mercurio que fluye a travs de la economa y el medio ambiente. A la hora de adoptar decisiones, los gobiernos deben tener en cuenta la perspectiva social, la salud humana y el impacto ambiental de las actividades industriales que emiten mercurio, y factores econmicos como el empleo.

Las medidas de control de la contaminacin deben contemplar una amplia gama de contaminantes, adems del mercurio, sobre todo cuando se considera la posibilidad de construir nuevas instalaciones. Algunas medidas reglamentarias que cabe considerar son: > Exigir que se recupere el mercurio contenido en los desechos de procesos industriales, como los de la industria del cloro-lcali. > Prohibir o restringir el transporte transfronterizo de mercurio y otros desechos peligrosos. > Exigir que los desechos o el material con mercurio almacenados in situ en una planta industrial o comercial se coloquen en contenedores hermticos y a prueba de agua, y que la empresa lleve un registro completo y tenga un plan y un cronograma escritos para la correcta eliminacin del material. Vase infra la seccin relativa al manejo del excedente de mercurio. > Exigir que las industrias que usan mercurio preparen un balance anual del mercurio, que indique cunto mercurio se incorpor a los procesos y cunto se emiti. Los registros de emisiones y transferencia de contaminantes pueden ser tiles en este sentido.

> Prohibir la extraccin primaria de mercurio. > Prohibir que se viertan en el suelo lodos de aguas residuales, fertilizantes u otros materiales cuyo contenido de mercurio supere los lmites responsables establecidos en las normas internacionales. > Implantar una estrategia de ordenacin ambiental que incluya la vigilancia responsable y la observancia de las normas relativas al mercurio, el seguimiento de todos los movimientos del mercurio (desde la materia prima hasta el residuo, pasando por el proceso y el producto), y evaluaciones peridicas independientes.
Las medidas tcnicas aplicables al manejo de los desechos de mercurio pueden clasificarse en medidas de tratamiento previo y medidas de control de las emisiones. Las medidas de tratamiento previo pueden consistir en prohibir o limitar la liberacin de mercurio en el medio ambiente, separando el mercurio y los artculos que contienen mercurio de los desechos domsticos, los desechos peligrosos y los desechos mdicos. Las medidas de control de las emisiones pueden consistir en: > Impedir o limitar la liberacin directa en el medio ambiente del mercurio existente en los procesos industriales (como en las industrias cloroalcalina y metalrgica); > Aplicar tecnologas de control de emisiones para limitar las emisiones de mercurio de la combustin de combustibles fsiles y el procesamiento de materiales minerales; > Crear instalaciones nacionales o regionales de confinamiento seguro para los excedentes de mercurio y/o los desechos que contengan mercurio. > Impedir o limitar la liberacin del mercurio emanado de los procesos en el sistema de tratamiento de aguas residuales; > Impedir o limitar el uso de tecnologas obsoletas, o exigir que se emplee la mejor tecnologa disponible para reducir o impedir las emisiones de mercurio.

Manejo del excedente de mercurio

Las instalaciones encargadas del manejo de los excedentes de mercurio estn diseadas para impedir que el mercurio se libere en el medio ambiente y evitar los riesgos de exposicin de los seres humanos. Debera destinarse un lugar bien ventilado para el almacenamiento de los bidones de recoleccin de los desechos de mercurio. Estos bidones de acero deben tener un recubrimiento interior y colocarse sobre losas de hormign. Adems, deben estar al abrigo de la lluvia y tener elementos de seguridad que impidan que sean hurtados o abiertos por personas no autorizadas. Los instrumentos mdicos rotos u obsoletos pueden colocarse en estos bidones junto con el mercurio proveniente de operaciones de limpieza (los residuos que queden despus de los procedimientos de limpieza de derrames de mercurio en la instalacin). Estas instalaciones deberan elaborar un plan de recoleccin de desechos de mercurio que establezca procedimientos y describa responsabilidades. Antes de comenzar las operaciones, debera haber un calendario establecido que indique cundo se retirar el mercurio para su procesamiento, manejo adecuado y eliminacin. 9

Qu pueden hacer las empresas que usan y liberan mercurio en sus procesos? Es muy importante que las empresas tengan una buena relacin de trabajo con sus empleados y con la comunidad local. Si la relacin es buena, los problemas se pueden resolver con mayor facilidad, y la comunidad local estar ms dispuesta a apoyar a la empresa y confiar en sus propuestas y medidas. Como punto de partida, toda empresa que utilice mercurio en sus operaciones debe tener un plan de manejo concreto y por escrito. Ese plan deber no slo demostrar la observancia de todas las normas reglamentarias del gobierno, sino tambin abarcar todas las cuestiones que se detallan a continuacin y fijar plazos concretos para la adopcin de determinadas medidas o el cumplimiento de las normas ambientales, segn sea necesario. En general, el plan de manejo deber promover la continua reduccin del uso, las emisiones y la comercializacin de mercurio, as como de la exposicin de las personas al mercurio. Al mismo tiempo deber prever procedimientos de manejo para casos de emergencia, que describan por ejemplo qu se debe hacer cuando se produce un derrame de mercurio (vase el mdulo 1) o qu medidas tomar en relacin con los trabajadores que hayan estado expuestos a altos niveles de mercurio. Las empresas deben determinar qu tipo de exposicin ocupacional al mercurio pueden experimentar los trabajadores. Deben tener un programa para vigilar la concentracin de mercurio en el aire en el lugar de trabajo y el grado de exposicin de los trabajadores y para reaccionar rpidamente ante cualquier indicio de exposicin nociva. Tambin deben tener un plan de reduccin continua que, en lo posible, apunte al objetivo final de eliminar la exposicin ocupacional mediante la conversin a productos y procesos sin mercurio. Cada empresa debera tener una idea bastante exacta de la cantidad de mercurio que usa y libera en sus prcticas y productos en un momento dado. Tambin debera ser consciente de que las emisiones pueden variar considerablemente dependiendo de la tasa de actividad de la produccin o de los procesos, de las materias primas empleadas, de la antigedad y el estado de conservacin de los equipos y hasta de las condiciones meteorolgicas. Los administradores de las fbricas tambin deberan tener una idea general de adnde van sus emisiones qu parte de sus emisiones llegan a las capas superiores de la atmsfera y se depositan a gran distancia, qu parte se libera en la atmsfera local y se deposita en el medio local, en qu direccin sopla el viento dominante, qu emisiones se vierten en las aguas residuales, etc. Slo as puede una empresa tener una idea razonable del posible impacto de sus emisiones de mercurio en la poblacin local y en el medio ambiente. Con independencia de las circunstancias, las empresas deben tambin formular programas de reduccin continua de las emisiones de mercurio, posiblemente vinculados al nivel de produccin, con metas y plazos concretos y un examen anual de sus estrategias de vigilancia y reduccin del mercurio. Las empresas deben comprender claramente cul es su situacin en lo que respecta a los desechos de mercurio: qu cantidad de desechos de mercurio se generan, qu clase de

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desechos se generan (lodos, depsitos de slidos en los filtros, relaves, cenizas, escoria, etc.), cul es el contenido aproximado de mercurio de los diversos tipos de desechos, y en qu condiciones pueden almacenarse. Asimismo, para poder manejar correctamente sus desechos de mercurio, la empresa tiene que saber con exactitud dnde y cmo se eliminan. Por ejemplo, en vista de los riesgos que se sabe que entraa el mercurio para la salud humana y el medio ambiente, ya no es aceptable que una empresa opte simplemente por transferir los desechos de mercurio a otra persona o empresa y se desentienda de ellos. Los desechos de mercurio van a un vertedero, y, si es as, se trata de un vertedero municipal o de un vertedero especial? Qu posibilidades hay de que esos desechos de mercurio se quemen en el vertedero o en otro lugar? Cul es el riesgo de exposicin al mercurio para las personas que hurgan entre los desechos de un vertedero en busca de material reutilizable? Si se tratan los desechos de mercurio, qu clase de tratamiento se usa y cmo se eliminan los desechos una vez tratados? La eliminacin final es en depsitos subterrneos a gran profundidad y deja de ser motivo de preocupacin, o sigue existiendo alguna posibilidad de que los desechos de mercurio se quemen o se incineren? Para las emisiones de mercurio, las empresas deberan tener programas de reduccin de los desechos de mercurio (y otros desechos) que apunten a una reduccin continua del volumen de los desechos y de su contenido de mercurio, as como al mejoramiento progresivo de las prcticas de tratamiento y eliminacin de manera que se ajusten a normas cada vez ms exigentes. Si bien algunas de las mejoras mencionadas aqu pueden parecer obvias, hay otras medidas no tan evidentes que pueden aplicarse para reducir en forma continua la exposicin ocupacional y las emisiones y los desechos de mercurio. Cada vez se dispone de ms recursos para ayudar a las empresas a avanzar en esa direccin, entre ellos los siguientes: PNUMA (2005), Instrumental para la identificacin y cuantificacin de liberaciones de mercurio. www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/UNEP-finalpilot-draft-toolkit-Dec05.pdf PNUMA (2006), Gua para disminuir los principales usos y emisiones de mercurio. http://chem.unep.ch/mercury/Sector%20Guide%202006.pdf Existe a menudo una preocupacin general por la posibilidad de que las diversas mejoras diseadas para reducir las emisiones de mercurio sean prohibitivas. Si bien es as en algunos casos, suele haber muchas medidas que pueden tomarse a un costo muy bajo o nulo. Los empleados estarn probablemente dispuestos a colaborar de distintas maneras cuando sepan que las medidas pueden disminuir la exposicin de ellos mismos o de su comunidad al mercurio. Adems, se ha demostrado en muchos casos que la reduccin o eliminacin del mercurio o de los desechos de mercurio ahorra dinero a las empresas porque ya no tienen que destinar fondos a filtrar los gases de combustin o las aguas residuales que salen de sus instalaciones, o porque aumenta la eficiencia energtica. Las empresas tambin pueden economizar en lo que respecta al alto costo de la eliminacin de los desechos de mercurio.

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ESTUDIO DE CASO 7: PRODUCCIN DE MERCURIO EN SUDFRICA: PROBLEMAS EN UNA PLANTA DE PRODUCCIN DE MERCURIO ESTUDIO DE CASO 8: AZERBAIYN: EL ALMACENAMIENTO DE DESECHOS DE MERCURIO ESTUDIO DE CASO 9: REPBLICA CHECA: CONTAMINACIN POR MERCURIO PROCEDENTE DE UNA PLANTA DE CLORO-LCALI ESTUDIO DE CASO 7: PRODUCCIN DE MERCURIO EN SUDFRICA: PROBLEMAS EN UNA PLANTA DE PRODUCCIN DE MERCURIO

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En la dcada de los setenta, la empresa Thor Chemicals tena una planta de produccin de mercurio en Margate, Kent (Inglaterra). Durante los aos ochenta, cuando se detectaron niveles excesivos de mercurio en el aire y en la orina de los trabajadores, el Servicio de Salud y Seguridad amenaz con iniciar acciones judiciales. Thor cerr la planta de Kent en 1987 y se traslad a Cato Ridge (Sudfrica), un pequeo pueblo industrial en la provincia autnoma de Kwazulu-Natal. La planta de Cato Ridge se dedicara a la recuperacin de mercurio, y comenz a aceptar desechos de mercurio de los Estados Unidos y del Reino Unido para su tratamiento y recuperacin. Los trabajadores empleados en Cato Ridge no recibieron capacitacin con respecto a los peligros de la exposicin ocupacional al mercurio. Ya en 1998, las pruebas realizadas demostraron que los ros y arroyos cercanos (fuentes de agua potable) tenan niveles de mercurio superiores a los indicados en las recomendaciones de la OMS. El Ministerio del Medio Ambiente anunci en 1990 que Sudfrica dejara de importar desechos peligrosos. Sin embargo, entre 1991 y 1994, tres empresas de los Estados Unidos enviaron ms de 2.500 bidones con desechos de mercurio a Sudfrica, sin informar a las autoridades estadounidenses de estas exportaciones, como lo exiga la Ley de recuperacin y conservacin de recursos de los EE.UU.. Una de esas empresas retir finalmente 150 bidones, bajo la estrecha vigilancia internacional de los ambientalistas. En 1990, Earthlife Africa recibi informes de que algunos trabajadores de Thor estaban enloqueciendo. Un mdico de la Divisin de Salud Industrial (IHU) diagnostic intoxicacin por mercurio a cuatro trabajadores, e investigaciones posteriores revelaron que el 87% de los trabajadores tenan niveles de mercurio por encima del lmite de seguridad. En 1992 haban muerto dos trabajadores de Thor por intoxicacin por mercurio, y un estudio de la IHU revel que casi el 30% de ellos corran peligro de tener problemas permanentes de salud por la misma causa. Las familias de los trabajadores fallecidos demandaron a Thor ante un tribunal britnico, el cual les otorg casi 2 millones de dlares de los EE.UU.. Sin embargo, la indemnizacin para los trabajadores que sufrieron daos fue muy inferior, y apenas suficiente para cubrir sus gastos mdicos. Se descubri que Thor no estaba procesando los desechos de mercurio, sino almacenndolos. En 1994, un grupo de delegados del Congreso Nacional Africano visit la instalacin y descubri un estanque abierto rebosante de lodos que contena 2.500

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toneladas de mercurio, y tres depsitos repletos con ms de 10.000 barriles oxidados y con fisuras, llenos de desechos de mercurio. Tras el descubrimiento de niveles catastrficos de contaminacin alrededor de la planta, el Departamento de Salud Nacional decidi cerrar la planta de recuperacin y el incinerador de Thor en 1994. Miles de toneladas de desechos apilados permanecieron en el terreno y se le permiti a Thor que continuara produciendo catalizadores de mercurio hasta 1999. En 1995 se nombr la Comisin de Investigacin Davis, la que prepar un informe en 1997 proponiendo que los desechos se eliminaran mediante incineracin. Algunos grupos ambientalistas se opusieron a esta solucin e instaron a las empresas que originalmente haban exportado los desechos a Sudfrica a que los reclamaran. La propuesta de incineracin fue finalmente rechazada ante la imposibilidad de llegar a un acuerdo de participacin en la financiacin de los gastos entre el Gobierno de Sudfrica y Thor. En 2002, el Gobierno de Sudfrica volvi a poner la cuestin sobre el tapete al promulgar leyes ambientales. En marzo de 2003, el Viceministro de Asuntos Ambientales dict una resolucin por la cual orden a la empresa que limpiara el sitio, so pena de enfrentarse a acciones judiciales de conformidad con la Ley Nacional de Ordenacin del Medio Ambiente. Luego de extensas negociaciones, Thor acept contribuir a los gastos de la limpieza con 3 millones de dlares, y el Gobierno de Sudfrica convino en aportar la suma de 300.000 dlares para pagar los honorarios de los ingenieros del proyecto que disearan y supervisaran la operacin. La suma de ambas cifras es suficiente para financiar la primera fase del proyecto, dado que el costo total se estima en 9 millones de dlares. La primera etapa de la limpieza, que se inici en agosto de 2004, consisti en un proceso de clasificacin de los desechos, seguido de una evaluacin del impacto de los distintos mtodos de eliminacin. Las opciones de eliminacin incluyen: retortado trmico; eliminacin de los desechos en una instalacin de eliminacin apropiada; reenvo de los desechos al productor y al pas de origen; transporte de los desechos a otro pas con instalaciones de eliminacin adecuadas; y/o recoleccin de los desechos de los depsitos, el suelo y los edificios contaminados y almacenamiento in situ en condiciones de seguridad. La Comisin Davis tambin proyecta investigar cmo se permiti que ocurriera el incidente y qu leyes deberan aprobarse para garantizar que no vuelva a suceder.

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ESTUDIO DE CASO 8: AZERBAIYN: EL ALMACENAMIENTO DE DESECHOS DE MERCURIO

Las empresas industriales, en particular las industrias de extraccin de gas y petrleo, la generacin de energa y el sector del transporte son las principales fuentes de contaminacin en ciudades azerbaiyanas como Bak y Sumgait. El uso de tecnologas y equipo obsoletos, sumado a la falta de medidas suficientes de reduccin de la contaminacin, trae aparejados altos niveles locales y regionales de contaminacin por mercurio y otras sustancias txicas. En Sumgait el problema ms grave es la contaminacin por mercurio causada por dos plantas de cloro-lcali que emplean la tecnologa de clulas de mercurio. Una de ellas dej de producir en 1981, pero la otra sigue funcionando. Las fugas de mercurio de la produccin de cloro llegaron a ser en cierto momento de 1 kg por tonelada de cloro producido, pero desde entonces han disminuido hasta alcanzar los 300 g por tonelada. Si se usaran procesos modernos, esta cifra podra reducirse a unos 2 a 3 g por tonelada. El mercurio emanado del proceso de produccin del cloro se liber en la atmsfera, se verti en las aguas residuales y se acumul en los desechos slidos. Se recolectaron unas 200.000 toneladas de limo con un contenido de mercurio de entre 0,1% y 0,3% antes de que desaguaran en el Mar Caspio. Sin embargo, las aguas residuales filtradas que se vertieron en el ro Sumgait han provocado altos niveles de contaminacin por mercurio en ese ro. Las investigaciones preliminares han demostrado que se ha acumulado mercurio en el ecosistema marino y que los niveles de metilmercurio en los peces de la zona podran estar por encima de los lmites aceptables. No ha sido posible tratar el limo debido a la falta de una tecnologa de limpieza altamente eficiente, a las complejas caractersticas geolgicas del lugar y a la proximidad de la napa fretica y del Mar Caspio. La falta de infraestructura y financiacin ha sido un obstculo para los proyectos de limpieza propuestos. El uso futuro de estas tierras requerir un mtodo altamente eficiente de limpieza del suelo. Para evitar que empeorara la situacin, el Banco Mundial sugiri detener la produccin de cloro-lcali y aislar los desechos que contuvieran mercurio. En julio de 2004 se construy un rea de confinamiento de desechos peligrosos para el enterramiento definitivo de los desechos txicos en la pennsula de Absheron, cerca de Sumgait. Esta instalacin se construy de acuerdo con las normas internacionales y est registrada en el Ministerio de Justicia. Tiene una fosa de 250.000 m2, aislada del ambiente que la rodea mediante una barrera de geomembrana polimrica. El proyecto actual abarca la limpieza de algunos sectores de la planta de Sumgait y la eliminacin de los desechos de esas zonas trasladndolos al rea de confinamiento. A la fecha se han eliminado all 40.000 m3 de desechos que contienen mercurio (limo). Hay planes de ampliar el rea en el futuro. sta es la primera instalacin de confinamiento de desechos txicos de Azerbaiyn y se considera un buen precedente para los esfuerzos futuros de confinar otras clases de desechos txicos que actualmente estn almacenados en plantas industriales.

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Se podra considerar la posibilidad de disear un programa de confinamiento similar para las lmparas que contienen mercurio. Existen actualmente en Azerbaiyn entre un milln y un milln y medio de lmparas con mercurio rotas que se llevan a vertederos (a veces incluso a vertederos no oficiales), donde se quiebran y el mercurio penetra en el suelo. An no se han comenzado a aplicar, debido al costo, procedimientos para eliminar gradualmente el uso de estas lmparas y controlar su eliminacin. AGRADECIMIENTO Los autores agradecen a Issa Aliyev, Asesor del Departamento de Cooperacin Internacional del Ministerio de Ecologa y Recursos Naturales de la Repblica de Azerbaiyn, por haber proporcionado este estudio de caso.

ESTUDIO DE CASO 9: REPBLICA CHECA: CONTAMINACIN POR MERCURIO PROCEDENTE DE UNA PLANTA DE CLORO-LCALI

Los niveles de mercurio del suelo, el aire, el agua y los peces son peligrosamente altos en la zona que rodea la planta qumica Spolana, ubicada cerca de una ciudad de 16.400 habitantes en la regin de Bohemia Central de la Repblica Checa. La planta de Spolana es una de las dos plantas de cloro-lcali de la Repblica Checa que emplean el proceso de cloro-lcali con tecnologa de clulas de mercurio para producir cloro. La fbrica tiene previsto comenzar a utilizar una tecnologa de membrana sin mercurio en 2015. Mientras tanto, se siguen usando y liberando grandes cantidades de mercurio cada ao. Entre 1994 y 2003, Spolana Neratovice produjo ms de 700 toneladas de desechos con contenido de mercurio, que la empresa eliminaba en su propio vertedero de desechos peligrosos. Durante los ocho aos que funcion, de 1996 a 2003, se liber en el aire ms de una tonelada de mercurio. En el aire ambiente de las cercanas de la nueva planta se detectaron concentraciones de mercurio de entre 50 a ms de 150 ng/m3. En la planta de Spolana tambin funcionaba un antiguo sector de clulas de mercurio que se cerr en 1975. No se ha mantenido desde esa fecha y es una fuente importante de contaminacin por mercurio. Aunque no se ha usado mercurio en el sector antiguo de la planta en los ltimos 30 aos, se detectaron concentraciones de ms de 950 ng/m3 en el aire ambiente de ese lugar. En 2003 se midieron las concentraciones alrededor de las instalaciones nuevas y antiguas usando un analizador de aire Lumex RA-915+-. Los edificios, el suelo, las aguas subterrneas y las aguas de superficie en el sector antiguo de la planta qumica estn contaminados. Se calcula que la cantidad de mercurio existente en el suelo y en materiales de construccin

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En 2003 el Instituto Veterinario del Estado analiz siete peces de agua dulce de la cuenca hidrogrfica cercana, donde las concentraciones de mercurio eran de entre 0,124 y 0,.711 mg/kg siete veces ms altas que el lmite permitido para peces de agua dulce. Se identific que no eran aptos para el consumo. Las concentraciones ms altas de mercurio se encontraron en peces capturados aguas abajo de Spolana. En 2004 el Instituto de Salud del Estado checo analiz el contenido de mercurio en la sangre, el cabello y la orina de los residentes de la comunidad. Las concentraciones de mercurio en sangre de los residentes que vivan cerca de la planta de cloro-lcali eran dos veces mayores que los niveles de un grupo de control y del resto de la poblacin de la Repblica Checa. Los sntomas ms frecuentes estaban relacionados en su totalidad con el sistema nervioso, lo cual es tpico de la exposicin al mercurio. En 2004 se prepar una Evaluacin de Impacto Ambiental y se lleg a un acuerdo sobre un proceso de descontaminacin para Spolana. El mtodo de limpieza incluir el encapsulamiento del mercurio, la demolicin de los edificios y la remocin de la capa superficial del suelo. Los desechos se sometern a un proceso de desabsorcin trmica para retirar el mercurio y los desechos limpios irn a un vertedero. Se estima que los costos ascendern a ms de 20 millones de dlares de los EE.UU.

AGRADECIMIENTO Este estudio de caso fue proporcionado por Hana Kuncova de Arnika Association, Toxicke Iatky a odpady. Chlumova 17, 130 00 Praha 3, Repblica Checa, tel./fax: (420) 222 781 471, e-mail: hana.kunkova@arnika.org.

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es de 264 toneladas. Las concentraciones de mercurio en los suelos adyacentes al sector antiguo de la planta eran de ms de 175 mg/kg y de ms de 400 mg/kg en las inmediaciones del sector de la planta que an funciona.

 T I L E S

Euro Chlor, sitio web: www.eurochlor.org OIE (Organismo Internacional de Energa), Clean Coal Centre, sitio web: www.iea-coal.org.uk/site/ieacoal/home PNUMA, Instrumental para la identificacin y cuantificacin de liberaciones de mercurio. En ingls en: www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm PNUMA (2006), Gua para disminuir los principales usos y emisiones de mercurio. En ingls en: www.chem.unep.ch/mercury/Sector%20Guide%202006.pdf PNUMA, Programa mundial de modalidades de asociacin sobre el mercurio: www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_partnership.htm

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D I R E C C I O N E S

D E

I N T E R N E T

NAS (1999), Health impacts of domestic coal use in China. Robert B. Finkelman, Harvey E. Belkin, y Baoshan Zheng, Servicio de Prospeccin Geolgica de los EE.UU. (Reston, Virginia) e Instituto de Geoqumica (Guiyang, Provincia de Guizhou, Repblica Popular de China), Proc Natl Acad Sci 96(7): 34273431. Academia Nacional de Ciencias, EE.UU. 30 de marzo de 1999. NESCAUM (2003) Mercury emissions from coal-fired power plants: The case for regulatory action. Northeast States for Coordinated Air Use Management. http://www.nescaum.org Pacyna, J. y Pacyna, E. (2002), E.G. Pacyna y J.M. Pacyna, 2002. Global emission of mercury from anthropogenic sources in 1995. Water, Air, and Soil Pollution 137, pgs. 149 a 165. Shore, M. (2003). Out of Control and Close to Home: Mercury Pollution from Power Plants. Environmental Defense. www.environmentaldefense.org/documents/3370_MercuryPowerPlants.pdf PNUMA (2002), Global Mercury Assessment. Divisin de Productos Qumicos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Ginebra (Suiza). http://www.chem.unep.ch/MERCURY/Report/Final%20Assessment%20report.htm

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AGRADECIMIENTO Mercury Policy Project

BREF Ferrous Metals (2001). European Integrated Pollution Prevention and Control (IPPC) Bureau, IPTS, Sevilla, diciembre de 2001. Disponible en: http://eippcb.jrc.es/pages/Fmembers.htm

Derechos reservados Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2008 Descargo de responsabilidad El propsito de esta publicacin es que sirva como gua. Si bien se tomaron todas las precauciones razonables para verificar la informacin que figura en la presente publicacin, este material se distribuye sin garantas expresas o implcitas de especie alguna. El PNUMA no se hace responsable de las posibles inexactitudes u omisiones que surjan de ella ni de las consecuencias que stas puedan tener. La responsabilidad por la interpretacin y el uso del material recae sobre el lector. Ni el PNUMA ni las personas que participaron en la preparacin de esta publicacin sern responsables de las lesiones, prdidas, daos o perjuicios de cualquier naturaleza causados por personas que hayan actuado sobre la base de su propia interpretacin y comprensin de la informacin contenida en esta publicacin. Las denominaciones empleadas en esta publicacin y la forma en que aparecen presentados los datos que contiene no entraan, de parte de las Naciones Unidas o el PNUMA, juicio alguno sobre la condicin jurdica de ninguno de los pases, territorios, ciudades o zonas citados o de sus autoridades, ni respecto de la delimitacin de sus fronteras o lmites.

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Los gobiernos han acordado que existen pruebas suficientes de los significativos efectos adversos debidos al mercurio y a sus compuestos, que justifican la adopcin de medidas al respecto. Esta publicacin se elabor para aumentar la concienciacin en algunos pases y regiones entre los interesados directos sobre los efectos del mercurio en la salud humana y en el medio ambiente. Se espera que ayude a los ciudadanos, a los gobiernos y a los encargados de la atencin sanitaria a apoyar y adquirir la capacidad para reducir o eliminar los usos del mercurio, as como sus liberaciones y la exposicin al mismo. Se compone de cinco mdulos.

Si desea recibir informacin adicional srvase ponerse en contacto con: UNEP DTIE Subdivisin de Productos Qumicos 11-13 Chemin des Anmones CH- 1219 Chtelaine, Ginebra Suiza Tel.: +41 (0) 22 917 12 34 Fax.: +41 (0) 22 797 34 60 Correo electrnico: mercury@unep.org Direccin en la web: http://www.chem.unep.ch/mercury