CUPRINS

M I C A Z E I de IAN MCDONALD D I N C O L O DE FALIA A Q U I L A de ALASTAIR REYNOLDS V A R A T R I C E R A T O P I L O R de MICHAEL SWANWICK C A M U F L A J de ROBERT REED O S P E T DE C O N C O R D I E de KEN MACLEOD P L A N U L LUI B L E M M Y E de BRUCE STERLING N Z O N A DE S E I S M de DAVID GERROLD C O P I I I T I M P U L U I de STEPHEN BAXTER C O M P A N I O N I I de VONDA MCINTYRE VALUL de GENE WOLFE B L N D G R I A M C R E T U L de NEAL ASHER N G E R DE L U M I N de JOE HALDEMAN F O C de JAMES PATRICK KELLY .

5 . . 71 117 137 213 .231 279 413 433 483 497 527 541

MICA

ZEI

IAN MCDONALD

Traducere din limba englez

ANA-VERONICA MIRCEA

Autorul britanic IAN M C D O N A L D este un scriitor ambiios i ndrz ne, cu un talent impresionant. A publicat prima povestire n 1982 i de atunci a aprut cu regularitate n Interzone, Asimov's Science Fiction,New Worlds, Zenith, Other Edens, Amazing i multe alte reviste. In 1985, a fost nominalizat pentru premiul John W. Campbell, iar n 1989 a ctigat premiul Locus la categoria Roman de debut" pentru Desolation Road. In 1992, a ctigat premiul Philip K. Dick, pentru romanul King of Morningy Queen of Day. A mai publicat romanele Out on Blue Six i Hearts, Hands and Voices (Inimi, mini, glasuri, Ed. Pygmalion, 1995), Termi nal Cafe (Necroville, Ed. Pygmalion, 1995), Sacrifice of Fools, Evolution's Shore, Kirinva, Tendeleo's Story, Ares Express i Cyberabad, la care se ada ug dou culegeri de povestiri, Empire Dreams i Speaking in Tongues. In 2005, romanul River of Gods a ctigat premiul British Science Fiction. Ultimul su roman este Brasyl. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 8-10,14-16,19 i 20. Nscut n 1960 n Manchester, Marea Britanie, McDonald i-a petrecut majoritatea vieii n Irlanda de Nord, iar acum locuiete i lucreaz n Belfast. Are un site web la adre sa http://www.lysator.liu.se/-unicorn/ mcdonald/. In geniala nuvel care urmeaz, Ian McDonald ne introduce ntr-o Indie viitoare de o orbitoare complexitate i diversitate cultural, unde tehnologia de vrf coexist cu cele mai strvechi rituri, iar bogia ini maginabil st alturi de srcia cras, prezentndu-ne fascinanta i cap tivanta istorie a ceea ce nseamn s devii zeu... i apoi s fii nevoit s-i gseti drumul ntr-o lume indiferent, dincolo de divinitate.

Imi aduc aminte de noaptea n care am devenit zei. Brbaii m-au luat de la hotel la apusul soarelui. Eram ameit de foame, pentru c evaluatorii copilelor spuseser c nu trebuia s mnnc nimic n ziua ncercrii. M trezisem odat cu revrsatul

IAN

MCDONALD

zorilor; splatul, mbrcatul i machiajul erau o treab lung i isto vitoare. Prinii mi-au splat picioarele n bideu. Nici unul dintre noi nu mai vzuse vreodat un asemenea obiect, iar asta prea s fie n trebuinarea lui fireasc. Nici unul dintre noi nu mai sttuse vreo dat ntr-un hotel. Credeam c era ct se poate de select, dar acum mi dau seama c fcea parte dintr-o reea de hoteluri ieftine pentru turiti. Imi amintesc mirosul de ceap prjit n ghee pe care l-am
1

simit cnd coboram cu liftul. Prea s fie mireasma celei mai gus toase mncri din lume. Probabil c brbaii erau preoi, dar nu in minte dac purtau ve mintele tradiionale. Mama plngea pe hol; tata avea buzele strnse i ochii larg deschii, aa cum se ntmpl cu oamenii mari cnd simt nevoia s plng, dar nu vor s-i arate lacrimile. In acelai hotel mai stteau dou fete care urmau s treac prin ncercare. Nu le cuno team; erau din alte sate n care poate locui o devi. Prinii lor pln geau fr s se ruineze. Nu puteam s neleg de ce; fiicele lor ar fi putut deveni zeie. Pe strad, purttorii ricelor i trectorii strigau i ne fceau cu mna, vzndu-ne n straiele roii i cu cel de-al treilea ochi din frun te. Devi, oricare dintre noi prea o devi! Cel mai mare noroc din lume! Celelalte fete se ineau strns de minile brbailor. Eu mi-am sltat uor fustele i m-am urcat n maina cu ferestre ntunecate. Ne-au dus n Hanumandhoka 2 . Poliia i roboii nu lsau pe ni meni s intre n piaa Durbar. Imi amintesc c m-am uitat ndelung la roboi, la picioarele lor ca ale unor pui de metal i la tiul arme lor din minile lor. Mainile de lupt ale Regelui Own. Pe urm am vzut templul i acoperiurile lui imense, curbndu-se tot mai sus, i mai sus, i mai sus n vzduhul rou al asfinitului i, pentru o clip, am crezut c streinile rsfrnte ctre cer sngerau.
Unt purificat, semilichid (n. tr.). Piaa Durbar din Kathmandu, unde se afl templul lui Hanuman (n. tr.).

Mica zeia

Cldura din camera lung i ntunecoas era sufocant. Lumina plpnd a serii i strecura razele prfoase prin crpturile i prin sprturile din lemnul sculptat; att de strlucitoare, nct aproape te orbeau. De afar se auzeau zgomotul traficului i forfota turitilor. Pereii preau subiri i, n acelai timp, groi de kilometri ntregi. Pia a Durbar se afla n alt lume. In ncpere mirosea a alam. Nu l-am recunoscut atunci, dar acum tiu c era mirosul sngelui. Sub el plu tea un alt iz, al timpului aternut n straturi groase, pufoase, ca de praf. Una dintre cele dou femei care aveau s-mi poarte de grij dac tre ceam cu bine ncercarea mi-a spus c templul era vechi de cinci sute de ani. O femeie scund i rotofeie, cu un chip care prea ntotdea una surztor, dar, cnd te uitai mai bine, vedeai c nu zmbea. Ne-a cerut s ne aezm pe podea, pe nite perne roii, n timp ce brba ii le aduceau pe celelalte fete. Unele dintre ele plngeau deja. Cnd ne-am adunat zece, cele dou femei au plecat i ua a fost nchis. Am rmas mult vreme n cldura din camera prelung. Unele dintre fete se foiau i flecreau, dar eu mi-am ndreptat toat atenia asupra sculp turilor de perei i, n curnd, m-am pierdut printre ele. Imi era n totdeauna uor s m las absorbit; n Shakya puteam s m pierd ceasuri ntregi n micarea norilor care treceau pe deasupra muntelui, n unduirea rului cenuiu care curgea departe, jos, n flfirea stea gului de rugciune care flutura n vnt. Prinii vedeau n asta un semn al divinitii mele nnscute, unul dintre cele treizeci i dou de semne dup care recunoti fetele n trupul crora poate sllui zeia. In lumina din ce n ce mai srac, am citit povestea lui Jayaprakash Malla, am citit cum a jucat zaruri cu devi Taleju Bhawani, care a venit la el sub nfiarea unui arpe rou i a plecat juruindu-se c avea s se ntoarc la regii din Kathmandu numai sub chipul unei fe cioare dintr-o cast inferioar, ca s le sfideze trufia. In ntuneric, n-am mai reuit s citesc sfritul, dar nici n-aveam de ce s o fac. Eu eram sfritul povetii, eu sau una dintre celelalte nou fete din castele in ferioare aflate n casa sacr a zeiei.

10

IAN

MCDONALD

Pe urm uile s-au deschis larg, pe neateptate, petardele au explo dat i, n rpial i prin fum, n sal au ptruns, n salturi, demoni roii. In spatele lor, brbai n haine stacojii bteau n talgere i sunau din clopoei. Dou fete au nceput imediat s plng i femeile au ve nit i le-au scos afar. Dar eu tiam c montrii nu erau dect nite br bai neghiobi. Mascai. Nici mcar nu semnau a demoni. Am vzut demoni, dup ce pleac norii de ploaie, cnd lumina coboar n jo sul vii i toi munii se reped n vzduh ca unul. Demoni de piatr, nali de civa kilometri. Le-am auzit vocile, iar rsuflarea lor nu mi roase a ceap. Neghiobii dansau n apropierea mea, agitndu-i coa mele i limbile roii, dar le puteam vedea ochii n adncurile gurilor vopsite i se temeau de mine. Uile s-au deschis din nou, cu alte focuri de artificii, i din fum au ieit mai muli brbai. Crau couri acoperite cu pnz roie. Le-au aranjat n faa noastr i au smuls acoperitorile. Capete de bivoli, att de curnd tiate nct sngele era strlucitor i lucios. Ochi dai peste cap, limbi atrnnde, calde nc, nasuri nc umede. i mutele, roind n jurul gturilor retezate. Un brbat a mpins un co ctre mine, aa cum stteam pe perna mea, de parc ar fi fost plin cu o hran sacr. Zngneala i pocnetele de afar s-au nlat ntr-un tunet, att de pu ternic i de metalic nct durea. O fat din propriul meu sat, Shakya, a nceput s plng; hohotele au cuprins-o pe o alta, apoi pe a treia i pe a patra. Cealalt femeie, cea nalt i osoas, cu pielea ca o pung veche, a venit s le scoat afar, sltndu-i cu grij rochia lung, ca s n-o trasc prin snge. Dansatorii se nvrtejeau n jurul nostru ca nite flcri, iar brbatul ngenuncheat a scos din co capul de bi vol. L-a inut n faa mea, ochi n ochi, dar nu m-am gndit dect c era, probabil, foarte greu; muchii i se reliefaser ca nite vene i bra ul i tremura. Mutele semnau cu nite giuvaieruri negre. Pe urm de afar s-a auzit o btaie din palme i brbaii au pus capetele jos, le-au acoperit cu pnzele lor i au plecat, cu dansatorii neghiobi care o fceau pe demonii nvrtindu-se i srind n jurul lor.

Mica zeia

11

Acum mai rmsese o singur fat, aezat pe perna ei. Nu o cu noteam. Era dintr-o oarecare familie Vajryana din Niwar, din josul vii. Am stat aa mult timp, vrnd s vorbim, dar netiind dac tce rea era sau nu o parte a ncercrii. Ua s-a deschis pentru a treia oar i doi brbai au mnat o capr alb n sala devi. Au adus-o exact n tre mine i fata din Niwar. I-am vzut ochii rutcioi i ngustai rostogolindu-se. Unul dintre brbai a tras de funia cu care era legat, iar cellalt a scos un kukry mare, de ceremonie, dintr-o teac din piele.
1

L-a binecuvntat i, cu o lovitur grbit i puternic, a retezat capul caprei, care a srit ct colo. Aproape c am izbucnit n rs, att de caraghioas arta capra, tru pul ei netiind unde i era capul, capul uitndu-se n jur dup trup, iar acesta, pricepnd apoi c nu mai avea cap, prbuindu-se zvcnind din picioare, i oare de ce ipa fata din Niwar, nu era n stare s vad ct de nostim era totul, sau ipa pentru c eu nelegeam hazul ntmpl rii i era geloas din pricina asta? Indiferent ce motiv ar fi avut, feme ia zmbrea i cea mbtrnit au venit i au condus-o afar cu foarte mare blndee, iar cei doi brbai s-au lsat n genunchi, n sngele care se mprtia, i au srutat podeaua de lemn. Au ridicat cele dou pri ale caprei i le-au scos de acolo. Mi-a fi dorit s nu fi fcut asta. Mi-ar fi plcut s rmn cineva cu mine n sala cea mare, cu perei de lemn. Dar eram singur, n zpueal i n ntuneric, i apoi am auzit dan gtul gros al clopotelor din Kathmandu acoperind zgomotul traficu lui cnd au nceput s se legene i s bat. Uile s-au deschis pentru ultima oar i n prag stteau femeile, scldate n lumin. - De ce m-ai lsat singur? am strigat. Cu ce am greit? - Cum ai fi putut s greeti cu ceva, zei? a spus femeia btr n i zbrcit care, mpreun cu nsoitoarea ei, avea s-mi devin mam, i tat, i nvtoare i sor. Acum vino cu noi i grbete-te. Regele ateapt.
1

Cuit greu i curbat din Nepal, folosit att ca unealt, ct i ca arm (n. tr.).

12

IAN M C D O N A L D

Kumarima Surztoare i Kumarima nalt (cum aveam s le nu mesc, n gndul meu, de atunci nainte) m-au luat fiecare de cte o mn i m-au condus, zburdnd, ctre templul lui Hanuman 1 , care ni se contura, mre, naintea ochilor. O crruie de mtase alb se ntindea de la picioarele treptelor sale pn la un palat de lemn din apropiere. Oamenilor li se ngduise s intre n pia i se nghesuiau pe ambele margini ale drumului ritualic, inui la distan de poliie i de roboii Regelui. Acele maini de lupt strngeau n mini tor e aprinse. Focul licrea izvornd din lamele ucigtoare. In piaa n tunecat domnea o linite profund. - Casa ta, zei, a spus Kumarima Surztoare, aplecndu-se ca s-mi opteasc la ureche. Pete pe mtase, devi. Nu te abate de la ea. Te in de mn, eti n siguran alturi de mine. Am mers ntre Kumarimele mele, fredonnd o melodie pop pe care o auzisem la radio n dimineaa aceea. Cnd m-am uitat peste umr, am vzut c lsasem dou iruri de urme nsngerate. Nu faci parte din nici o cast, nu locuieti n nici un sat, nu ai nici o cas. Palatul sta e cminul tu - i cine i-ar dori un altul? Pentru tine l-am fcut s arate superb, fiindc n-o s-1 prseti dect de ase ori pe an. Tot ce i e necesar se afl ntre aceste ziduri. Nu ai nici mam, nici tat. Cum ar putea o zei s aib prini? Nu ai nici frai, nici surori. Regele e fratele tu, iar ara lui i-e sor. Preoii care te nsoesc sunt creaturi nensemnate. Noi, Kumarime le tale, suntem mai puin dect nimic. rn, praf, unelte. Poi s spui orice, iar noi trebuie s ne supunem. Aa cum spuneam, n-o s iei din palat dect de ase ori pe an. O s fii purtat cu un palanchin. Oh, e superb, numai lemn sculptat i mtase. In afara palatului, nu trebuie s atingi pmntul. In momen tul n care l-ai atins, divinitatea ta dispare.
Regele maimuelor din mitologia indian, fiul lui Vayu, zeul vntului (n. tr.).

Mica zeia

13

O s fii nvemntat n rou, cu prul prins ntr-un coc n cre tetul capului i cu unghiile minilor i picioarelor vopsite. O s pori pe frunte tilak -ul lui Shiva. O s te ajutm s te deprinzi cu toate, pn cnd i vor deveni o a doua natur. O s vorbeti numai ntre pereii palatului, dar, chiar i atunci, foarte puin. Tcerea i se potrivete lui Kumari. N-o s zmbeti i n-o s-i trdezi nici o emoie. N-o s ai nici o ran. Nici o julitur, nici o zgrietur. Puterea st n snge i, atunci cnd sngele se scurge, devi pleac. In ziua primei tale pierderi de snge, chiar dac o s fie doar o singur pictur, o s-i spui preotului, iar el o s-1 ntiineze pe Rege c zeia a plecat. N-o s mai fii divin, o s prseti palatul i o s te-ntorci la familia ta. N-o s ai nici o ran. Nu ai nume. Eti Taleju, eti Kumari. Eti zeia. Acestea sunt instruciunile pe care mi le-au optit cele dou Kumarime ale mele n timp ce treceam printre preoi ngenuncheai, ndreptndu-ne ctre Regele ce i purta coroana ca pe o creast din diamante, smaralde i perle. El a fcut o namaste 2 n faa mea, apoi ne-am aezat alturi, pe tronuri n form de lei, iar sala prelung a vi brat n sunetul clopotelor i al tobelor din piaa Durbar. Imi amin tesc cum m-am gndit c un Rege trebuie s se plece naintea mea, dar c exist reguli pe care trebuie s le respecte pn i zeiele. Kumarima Surztoare i Kumarima nalt. Mi-o readuc n me morie mai nti pe cea de a doua, pentru c se cuvine s dm ntie tate vrstnicilor. Era aproape tot att de nalt ca oamenii de la Apus, fiind subire ca o creang la vreme de secet. La nceput, mi-a fost tea m de ea. Pe urm i-am auzit glasul i spaima mi-a disprut pentru totdeauna; vocea ei era la fel de dulce ca a unei psri cnttoare. Cnd i vorbea ea, simeai c tii totul. Kumarina inalt locuia
Pat ornamental, purtat pe frunte mai ales de hindui (n. tr.). Uoar plecciune, cu palmele lipite una de cealalt n dreptul pieptului (n. tr.).

14

IAN

MCDONALD

ntr-un mic apartament de deasupra unui magazin cu suvenire de la marginea pieei Durbar. De la fereastr, vedea palatul meu, Kumari Ghar, printre turnurile etajate din dhokas. Soul ei murise de cancer la plmni, din cauza polurii i a igrilor indiene ieftine. Avea doi biei nali, care crescuser i se cstoriser i aveau propriii lor co pii, mai mari dect mine. In tot acest timp, avusese n grij alte cinci Kumari Devi. Pe urm mi aduc aminte de Kumarina Surztoare. Era scund i rotofeie i avea probleme de respiraie, motiv pentru care folosea filtre de aer, albastre i maro. In zilele cnd piaa Durbar era aurie din pricina smogului, le auzeam uiernd ca nite erpi. Locuia n noua suburbie de pe dealurile din vest, la o mare distan chiar i pentru automobilul regal care i sttea la dispoziie. Copiii ei aveau doispre zece, zece, nou i apte ani. Era o fire vesel i m trata ca pe cel de al cincilea copil al ei, mezinul favorit, dar simeam c, aidoma brbailor-demoni-dansatori, se temea de mine. Oh, s fii mama unei zeie - ca s spunem aa - era cea mai nalt onoare la care putea spe ra o femeie, cu toate c nu puteai atepta s auzi asta de la vecinii ei din cartier, s te nchizi n cutia aia oribil de lemn, plus tot sngele ala,
medieval, medieval, dar ei nu erau n stare s neleag. Cineva trebu

ia s-1 apere pe Rege de cei care ne-ar fi transformat ntr-o alt Indie sau, i mai ru, ntr-o alt Chin; cineva trebuia s pstreze vechile obiceiuri din regatul sfnt. Am neles repede care era diferena din tre cele dou. Kumarima Surztoare mi era mam din datorie. Iar
A

Kumarima nalt din dragoste. N-am aflat niciodat adevratele lor nume. Stteau cu mine de-a lungul zilelor i al nopilor n schimburi a cror lungime cretea i descretea ntr-un ritm asemntor cu al fazelor lunii. Kumarima Sur ztoare m-a gsit o dat privind luna plin prin ochiurile unui jali', ntr-una dintre rarele nopi n care cerul era limpede i pur, i a ipat
Dantel de piatr, specific arhitecturii islamice i mai ales celei indiene (n. tr.).

Mica zeia

15

la mine: nu te uita la chestia aia, o s aduc sngele asupra ta, micu deviy i n-o s mai fii zei. Intre zidurile de lemn i regulile de fier din Kumari Ghar, anii sea mn unul cu cellalt, curg fr s o tii. Acum cred c aveam cinci ani cnd am devenit Taleju Devi. Cred c era n 2034. Dar o parte din tre amintiri rzbat la suprafa, ca florile deasupra zpezii. Ploile musonice prelingndu-se pe pantele abrupte ale acoperiu rilor, apa nvlind i bolborosind n rigole i obloanele care se des prindeau din balamale n fiecare an, zngnind n btaia vntului. Pe atunci aveam musoni. Demonii tunetului cobori din muni, ncon jurnd oraul, camera mea luminat de licrirea fulgerelor. Kumarima nalt venea s vad dac era nevoie s-mi cnte ca s adorm, dar nu-mi era fric. O zei nu se poate speria de furtun. Ziua n care am ieit s m plimb n mica grdin, cnd Kumarima Surztoare a scos un ipt i a czut la picioarele mele n iarb i cuvintele prin care voiam s-i cer s se ridice, s nu m venereze mi erau pe buze cnd a prins, ntre degetul mare i cel arttor, ceva care se rsucea i se zvrcolea, ncercnd s gseasc un loc de care s-i fi xeze ventuza: o lipitoare verde. Dimineaa n care Kumarima nalt a venit s-mi spun c oame nii ceruser s m art n faa lor. La nceput, am crezut c era minu nat fiindc doreau s vin i s m priveasc ieind pe micul meu jharoka , n vemintele mele, pudrat i plin de bijuterii. Acum g
1

sesc c era exasperant; toi ochii ia rotunzi i toate gurile cscate. Era la o sptmn dup ce mi srbtorisem a zecea aniversare. Imi amin tesc c peste chipul Kumarimei nalte a trecut un zmbet pe care a n cercat s i-1 ascund. M-a dus n jharoka, ca s le fac cu mna oamenilor din curte i am vzut o sut de fee de chinezi ridicate c tre mine, apoi le-am auzit vocile nlndu-se, entuziasmate. Am a teptat i am tot ateptat, dar doi turiti nu se ddeau dui. Erau un
1

Balcon acoperit, ieit n afara faadei (n. tr.).

16

IAN

MCDONALD

cuplu de oameni simpli, cu fee ntunecate, de localnici, cu haine de oameni de la ar. - De ce ne silesc s ateptm? am ntrebat. - F-le cu mna, m-a ndemnat Kumarima nalt. Nu vor nimic mai mult. Mna mea ridicat a atras atenia femeii. S-a simit slbit i s-a prins de braul soului ei. Brbatul s-a aplecat ctre ea, apoi i-a nl at ochii ctre mine. Am citit multe emoii pe chipul acela: oc, con fuzie, recunoatere, mirare, speran. Team. Mi-am fluturat mna i el i-a smucit soia, uit-te, uita-te-n sus. Imi amintesc c am zmbit, n ciuda tuturor regulilor. Femeia a izbucnit n lacrimi. Brbatul a strigat ceva, dar Kumarima nalt m-a zorit s plec. - Cine erau oamenii ia caraghioi? am ntrebat. Purtau amndoi nite pantofi att de albi. - Mama i tatl tu, a spus Kumarima nalt. In timp ce m conducea de-a lungul coridorului Durga 1 cu po runca obinuit de a nu mtura pereii de lemn cu degetele mele libere, de frica achiilor, am simit c mna n care o strngea pe a mea tremura. In noaptea aceea am visat visul vieii mele, care nu e un vis, ci una dintre primele experiene pe care le-am trit, btndu-mi, btndu-mi i iar btndu-mi la porile memoriei. E o amintire pe care o alung n timpul zilei, aa c trebuie s se strecoare la vreme de noapte, pe o u tainic. Sunt n cuc, atrnnd deasupra unei viroage. Un ru curge sub mine, departe, tulbure din pricina noroiului i a mlului, nspumndu-se deasupra bolovanilor i a lespezilor desprinse de pe pantele muntelui. Cablul se ntinde deasupra apei, pornind din faa casei mele i ndreptndu-se ctre punea de var, iar eu stau n cuca de
Zei vedic a violenei, identificat adesea cu Parvati, soia zeului Shiva, sau cu o ipostaz feminin i violent a acestuia (n. tr.).

Mica zeita

17

srm folosit pentru transportul caprelor de-a lungul rului. In spa tele meu e oseaua, rsunnd, ca ntotdeauna, de zgomotul camioa nelor, sunt steagurile de rugciune i reclama apei mbuteliate Kinley aezate deasupra ceainriei familiei, aflat pe marginea drumului. Cuca se mai leagn nc de pe urma ultimei lovituri de picior a un chiului. Il vd, cu braele i cu picioarele nfurate n jurul cablului, aruncndu-mi zmbetul lui tirb. Are faa maronie, ars de soarele verii, i minile crpate i ptate din cauza ncrcturilor pe care le transport. Ulei impregnat n creurile pielii. Strmb din nas ctre mine i i desprinde un picior, mpingnd nainte scripetele de care e agat cuca. Roata face s se legene cablul, munii, cerul i rul, dar eu sunt n siguran n mica mea cuc pentru capre. Am fost purtat astfel, de multe ori, de-a curmeziul viroagei. Unchiul na inteaz civa centimetri. Aa traversm rul, o lovitur de picior dup alta, un centimetru dup altul. Nu vd niciodat ce i se ntmpl - poate ceva legat de creier, ca boala pe care o capt oamenii din inutul de Jos cnd se urc pe nl imi. Dar, cnd mi arunc din nou ochii ctre el, unchiul se ine de cablu cu braul i cu piciorul drept. Mna i piciorul stng i atrn, zvcnind ca ale unei vaci cu gtul tiat, zglind cablul i mica mea cuc. Am trei ani i totul mi se pare caraghios, o mecherie pe care o face unchiul anume pentru mine, aa c m legn i eu, fcnd cu ca s tresalte, fcndu-l pe unchiul s salte n sus i-n jos, n sus i-n jos. Jumtate de trup nu-1 ascult i ncearc s nainteze lsndu-i pi ciorul s alunece pe cablu, uite
aa,

s-i arunce cu

iueal

mna na

inte, ca s nu piard nici o clip contactul cu srma, iar n tot timpul sta opie n sus i-n jos, n sus i-n jos. Acum ncearc s strige, dar vorbele lui sunt sunete nedesluite i i curg balele, fiindc i-a parali zat o jumtate de fa. Acum vd c strnsoarea degetelor ncletate slbete. Il vd rsucindu-se i piciorul cu crlig i se desprinde. Cade, cu o jumtate de trup ntinzndu-se, cu o jumtate de gur urlnd. Il vd cznd, l vd ricond de stnci i fcnd roata, un lucru pe care

18

IAN

MCDONALD

mi-am dorit ntotdeauna s-1 izbutesc i eu. Il vd izbindu-se n ru i apa cafenie l nghite. Fratele meu mai mare a ieit cu un crlig i cu o funie i m-a tras napoi, acas. Cnd au aflat c nu ipam, nu tu suspin, nu tu lacrim, nici mcar o mutr bosumflat, prinii mei au tiut c eram meni t s fiu zeia. Zmbeam n cuca mea de srm. Cel mai bine mi amintesc festivalurile, pentru c numai n tim pul lor ieeam din Kumari Ghar. Dasain, care se inea la sfritul ve rii, era cel mai important. Vreme de opt zile, oraul era rou. In ultima noapte stteam n pat, treaz, ascultnd vocile din pia, vo cile brbailor care jucau cri spernd s aib parte de norocul lui Lakshmi, devi a bogiei, vocile ce se uneau ntr-un singur muget, adu cnd cu ceea ce mi imaginam c este vuietul mrii. Tata i unchii mei jucaser n ultima noapte de Dasain. mi amintesc c am cobort i am vrut s tiu de ce rdea toat lumea, iar ei i-au luat ochii de la cri i au rs ntr-adevr. Nu-mi nchipuisem c n lume existau attea monede cte erau pe masa aia, dar asta nu era nimic pe lng ceea ce vedeai n Kathmandu n a opta noapte de Dasain. Kumarima Sur ztoare mi-a povestit c unii dintre preoi aveau nevoie de un an n treg ca s rectige tot ceea ce pierdeau. Pe urm venea a noua zi, ziua cea mare, i mi prseam palatul, pentru ca oraul s m venereze. Cltoream ntr-o lectic legat de patru pari de bambus, tot att de groi ct trupul meu, i purtat de patru brbai. naintau cu de licatee, fcnd cu mare grij fiecare pas, pentru c strzile erau alu necoase. Stteam pe tronul meu de aur, nconjurat de zei, de preoi i de ascei saddhu nnebunii dup cele sfinte. Lng de mine erau Kumarimele, cele dou Mame ale mele, att de superbe i de mpo dobite cu machiajul i cu rochiile i voalurile lor roii nct nu mai semnau deloc cu nite fpturi de pe acest pmnt. Dar glasul Kumarimei nalte i zmbetul Kumarimei Surztoare m fceau s m simt n siguran n timp ce naintam, alturi de Hanuman i Taleju,

Mica zei

19

nconjurat de urale, de cntece, de steaguri strlucitoare profilate pe cerul albastru i de mirosul pe care mi-1 aminteam din noaptea n care devenisem zei, mirosul sngelui. De srbtoarea Dasain din anul acela, oraul m-a ntmpinat aa Cum nu o mai fcuse niciodat. Vuietul din noaptea lui Lakshimi continua

n timpul zilei. In calitatea mea de Taleju Devi, era de ateptat

s nu acord atenie unor creaturi att de umile ca oamenii, dar pri veam, cu coada ochilor mei fardai, dincolo de roboii de paz care mergeau n caden cu purttorii lecticii mele, i vedeam c strzile rsfirate din stup din Chhetrapati erau ticsite de trupuri. ineau n
1

mini sticle de plastic din care azvrleau n vzduh jeturi scnteietoa re de ap ce se mprtiau n curcubee minuscule, revrsndu-se asu pra lor i udndu-i pn la piele, dar nu se sinchiseau de asta. Aveau chipurile rvite de delirul rugciunii. Kumarima nalt mi-a observat nedumerirea i s-a aplecat ca s mi se adreseze n oapt. - Fac puja , cernd ploaie. Musonii au lipsit pentru a doua
2

oar, devi. Cnd am vorbit, Kumarima Surztoare m-a ascuns n spatele evantaiului, ca s nu mi se vad buzele micndu-se. - Nou nu ne place ploaia, am spus, cu hotrre. - O zei nu poate face numai ceea ce i e pe plac, a rspuns Ku marima nalt. E o problem serioas. Oamenii nu au ap. Rurile au nceput s sece. M-am gndit la rul care curgea departe, jos, cu mult sub casa n care m nscusem, la apa vijelioas de culoarea untului, mpestria t de spum galben. O vzusem nghiindu-mi unchiul i nu izbu team s-mi imaginez c ar fi putut srci vreodat, pierzndu-i vlaga i subiindu-i undele.
Altar budist n form de d o m (n. tr.). F o r m ritual de devoiune (n. tr.).

20

IAN

MCDONALD

- Atunci de ce arunc apa? am ntrebat. - Pentru ca devi s le dea mai mult, mi-a explicat Kumarima Surztoare. Dar nu pricepeam ce sens putea avea asta, fie i pentru zeie, i m-am ncruntat, strduindu-m s-i neleg pe oameni, aa c m ui tam exact spre el cnd a venit ctre mine. Avea tenul palid al orenilor, iar prul pieptnat cu crare pe stnga i flfia cnd s-a desprins din mulime. i-a dus pumnii la gu lerul cmii cu dungi n diagonal i oamenii din jur s-au ndeprtat de el ca un talaz. L-am vzut vrndu-i degetele mari n dou bucle ale unui nur negru. I-am vzut gura deschizndu-se ntr-un urlet. Pe urm robotul s-a npustit asupra lui i am zrit o strfulgerare argin tie. Capul tnrului a zburat n aer. Fcuse ochii mari i avea gura ro tunjit de la un strigt ca un oh! Ca un puti care i strnge briceagul, mainria Regelui Own i-a ascuns lama n teac nainte ca trupul s neleag c e mort i s cad la pmnt, aa cum se ntmplase cu ca pra aia caraghioas din Hanumandhoka. Gloata a ipat i a ncercat s se ndeprteze de omul descpnat. Purttorii mei s-au cutremu rat i s-au cltinat pe picioare, netiind ncotro s o apuce i ce s fac. Pentru o clip, am crezut c era posibil s m lase s cad. ngrozit, Kumarima Surztoare a scos cteva ipete stridente: - Oh! Oh! Oh! Faa mea era ptat de snge. - Nu e al ei, a strigat Kumarima nalt. Nu e al ei! A umezit o batist cu un strop de saliv. Imi tergea cu gingie sngele tnrului de pe fa cnd au aprut membrii grzii regale, cu costume i ochelari negri, lovind n stnga i n dreapta prin muli me. M-au luat n brae, au pit peste cadavru i m-au urcat n mai na care atepta. - Mi-ai ptat machiajul, i-am spus soldatului din gard n timp ce maina demara n goan.

M i c a zeita

21

Credincioii abia dac aveau timp s se fereasc din calea noastr pe strzile nguste. In noaptea aceea, Kumarima nalt a venit n camera mea. Vzdu hul vuia de zgomotul elicopterelor care cercetau n amnunt oraul, n cutarea complotitilor. Elicoptere i mainrii asemntoare cu roboii Regelui Own, care zburau deasupra oraului Kathmandu scruundu-1 cu ochi de oim. S-a aezat pe patul meu i a scos o cutiu transparent, albastr, protejat de o nvelitoare brodat cu rou i au riu. nuntru erau dou pastile glbui. - Ca s te ajute s dormi. Am cltinat din cap. Kumarima nalt a ascuns cutiua albastr n cutele mnecii ei. - Cine era? - Un fundamentalist. Un karsevak . Un tnr nesbuit, demn
1

de mil. - Era hindus, dar voia s ne fac ru. - Asta e nebunia, devi. El i cei asemenea lui sunt de prere c re gatul nostru a devenit prea occidental, c s-a ndeprtat prea mult de rdcinile i de adevrurile lui religioase. - i ne-a atacat pe noi, Taleju Devi. i-ar fi aruncat n aer propria zei, dar robotul 1-a lsat fr cap. E aproape la fel de straniu ca oa menii care arunc ap n ploaie. Kumarima nalt i-a plecat fruntea. i-a strecurat mna sub ear fa cu care i ncingea mijlocul i a scos un al doilea obiect pe care 1-a aezat pe ptura mea groas tot att de ceremonios cum pusese pilu lele. Era o mnu subire, cu un singur deget, pentru mna dreapt; pe partea din spate avea lipit o bucl de plastic, de forma unui fetus de capr, din cale-afar de minuscul. - tii ce e?
Voluntar care lupt pentru o cauz religioas (n. tr.).

22

IAN

MCDONALD

Am dat din cap. Fiecare habotnic care fcea puja pe strzi prea s aib unul, toi ineau mna dreapt n sus, ca s-mi capteze imagi nea. Un palmar. - Ii trimite mesaje in cap, am optit. - sta e cel mai puin important lucru pe care l poate face, devi. Gndete-te la el ca la un jharoka, numai c de data asta e vorba de un balcon care d ntr-o lume de dincolo de piaa Durbar, de dincolo de Kathmandu i de dincolo de Nepal. E un aeai, o inteligen artificia l, un obiect care gndete, ca mainriile de acolo, de sus, dar mult mai inteligent. Ele sunt n stare s zboare i s vneze i nu pot s fac prea multe alte lucruri, dar acest aeai i poate spune tot ce vrei s tii. E suficient s ntrebi. i sunt lucruri pe care trebuie s le afli, devi. N-o s fii Kumari pentru vecie. O s vin i ziua n care o s prseti pa latul i-o s te ntorci n lume. Eu am vzut naintea ta toate lucru rile astea. S-a ntins ca s-mi ia obrajii n mini, apoi s-a retras. Eti o fptur deosebit, devi a mea, dar deosebirile de care e nevoie ca s devii Kumari i vor face viaa grea n lume. Oamenii vor vedea n ele o boal. Mai ru dect att, chiar... i-a ascuns emoia aezndu-mi cu gingie receptorul n form de fetus dup ureche. Am simit plasticul alunecndu-mi pe piele, apoi Kumarima nalt i-a pus mnua, i-a fluturat mna cu degetele ntr-o mudr i am auzit vocea ei rsunndu-mi n cap. In aerul dintre noi
1

s-au conturat cuvinte strlucitoare i ea m-a nvat, cu migal, cum s le citesc. Nu lsa pe nimeni s afle asta, spunea dansul minii ei. Nu povesti nimnui, nici mcar Kumarimei Surztoare. tiu c i spui aa, dar ea n-ar nelege. Ar spune c sta e un obiect murdar, o impuritate. Intr-un fel, nu se deosebete prea mult de brbatul care a ncercat s-i fac ru. O s fie secretul nostru, doar al tu i al meu.
O poziie a minilor i/sau a degetelor, sau un gest ori o aciune simbolic, ex presie a unei stri interioare (n. tr.).

Mica zeita

23

La scurt timp dup aceea, Kumarima Surztoare a venit s arunce o privire asupra mea, ca s se asigure c n-aveam purici, dar m-am prefacut c d o r m . ineam mnua i obiectul i f o r m de fetus ascunse sub pern. Mi le-am imaginat trimindu-i vorbele ctre mine prin puful de gsc i p r i n bumbacul catifelat, atat de catifelat, t r i m i andu-mi vise n t i m p ce elicopterele i r o b o i i de vntoare se roteau deasupra mea, n vzduhul n o p i i . Cnd s-a auzit i clinchetul zvorului uii ei, mi-am pus mnua i crligul pentru ureche i am plecat n cutarea p l o i i rtcite. Am gsit-o la o sut cincizeci de k i l o m e t r i n susul d r u m u l u i , folosindu-m de ochii u n u i aeai care se nvrtea deasupra estului Indiei. Am vzut musonul, o spiral de n o r i nln uii deasupra mrii, prnd o ghear de pisic. In sat erau pisici; creaI uri suspicioase a cror existen se bazeaz pe oareci i pe orz. In Kumari Ghar nu era ngduit s aduci nici o pisic. M i - a m cobort privirea asupra regatului meu, dar n-am izbutit s desluesc nici un ora i nici un palat i nu m-am zrit nici mcar pe mine. Am vzut muni, m u n i albi, ncununai cu ghea cenuie i albastr. Eram zei a acesteia. i inima mi-a prsit pieptul, pentru c nu era nimic, de ct o crust minuscul de stnc deasupra l u m i i imense care atrna sub ea ca ugerul plin al unei vaci, bogat i ngreunat de oameni, de ora ele lor splendide i de naiunile lor luminate. India, locul unde ni s-au nscut zeii, locul de unde ni se trag numele. Dup trei zile, poliia prinsese complotitii i afar ploua. N o r i i se lsaser n jos, deasupra oraului Kathmandu. A p a spla culori le templelor d i n piaa D u r b a r , dar oamenii de pe strzile noroioase bteau n cutii de conserve sau n pocale de metal, slvind-o pe Taleju Devi. - Ce-o s se ntmple cu ei? am ntrebat-o pe Kumarima nalt. Cu oamenii ri? - Probabil c v o r fi spnzurai. In toamna aceea, dup execuia trdtorilor, nemulumirea s-a re vrsat n sfrit pe strzi, precum sngele unui animal sacrificat. Cele

24

IAN

MCDONALD

dou tabere invocau numele meu: poliia i demonstranii. Alii m nlau deja la rangul de simbol a tot ce era bun n regatul nostru, dar i a tot ceea ce era ru. Kumarima nalt a ncercat s-mi explice cum stteau lucrurile, dar, n lumea aceea nebun i periculoas, atenia mi se ndreptase n alt parte, ctre vechiul i imensul inut din sud, rsfirat ca o fust mpodobit cu giuvaieruri. Intr-un asemenea mo ment, era uor s fii atras de adncurile nspimnttoare ale istoriei sale, de zeii i de rzboinicii care o traversaser, imperiu dup impe riu dup alt imperiu. Patria mea fusese ntotdeauna ptima i libe r, dar i-am descoperit pe brbaii care au slobozit India din robia Ultimului Imperiu - brbai aidoma zeilor - i am vzut c rivalit ile, intrigile i corupia au sfiat libertatea dobndit, mprind-o n ri nvrjbite: Awadh i Bharat, Statele Unite ale Bengalului, Maratha, Karnataka. Nume i locuri legendare. Ceti strlucitoare, tot att de vechi ca istoria nsi. Acolo, aeai-urile bntuiau pe strzi ca nite gandhava .
1

Brbaii erau de patru ori mai muli dect femeile. Vechile diferen e fuseser date uitrii i femeile i alegeau soi aflai, pe scara caste lor, ct mai sus cu puin, iar brbaii i luau soii de ct mai jos. Liderii lor, partidele i mainaiunile politice m captivau tot att de mult precum l captivau pe oricare dintre cetenii acelor locuri, po vetile siropoase generate de aeai-uri, pe care le ndrgeau att de mult. In iarna aceea timpurie i grea n care poliia i roboii Regelui res tauraser vechea ordine n oraul de dincolo de piaa Durbar, spiri tul meu era n Indiile de Jos. Fr linite pe pmnt i n cele trei ceruri. M-am trezit ntr-o diminea i am vzut zpada czut peste palatul de lemn; acoperiurile templelor din piaa Durbar erau gre le de omt, ca nite monegi ncruntai i ngheai. tiam c vremea aceea neobinuit nu era lucrtura mea, ci rezultatul schimbrilor enorme i ncete ale climei. Kumarima Surztoare a venit alturi de
Spiritele eterice ale morilor care i ateapt n aceast stare rencarnarea (n. tr.).

Mica zeia

25

mine n jharoka n timp ce priveam fulgii dei, pufoi ca scrumul, care coborau din cerul alburiu. A ngenuncheat n faa mea, frecndu-i palmele una de alta la adpostul manetelor mnecilor ei largi. Sufe rea cumplit din pricina frigului i a umezelii.
- Devi, nu eti tu unul dintre copiii mei?

Am cltinat din cap, dorind s spun da.

- Devi, i-am dat eu vreodat, oricnd, ceva care nu era cel mai

bun lucru cu putin? Repetnd gestul fcut de colega ei cu un anotimp n urm, a scos din mnec o cutiu de plastic pe care mi-a pus-o n palm. M-am l sat pe sptarul scaunului, temndu-m de obiectul acela aa cum nu m temusem niciodat de ceva oferit de Kumarima nalt. - tiu ct de fericii suntem aici cu toii, dar ceva trebuie s se schimbe ntotdeauna. Schimbri n lume, cum e zpada asta - nefi reasc, devi, nedreapt - schimbri n oraul nostru. i noi, aici, nun tru, nu suntem imuni, floricica mea. i tu o s te schimbi, devi. Tu, trupul tu. O s devii femeie. Dac mi-ar sta n puteri, n-a lsa s i se ntmple asta, devi. Dar nu pot. Nimeni nu poate. Ceea ce i pot oferi este... o amnare. O stagnare. Ia astea. Vor ncetini ritmul schim brilor. Sper c vreme de ani de zile. Pe urm o s putem fi fericii aici, mpreun, devi. Schind pe jumtate o plecciune respectuoas, i-a ridicat ochii ctre ai mei. Mi-a zmbit. - Am vrut eu vreodat altceva dect ceea ce era mai bun pen tru tine? Am ntins mna. Kumarima Surztoare mi-a rsturnat pastilele n palm. Am strns pumnul i m-am lsat s alunec de pe tronul sculptat. In timp ce intram n camera mea, am auzit-o pe Kumarima Surztoare intonnd rugciuni de mulumire ctre zeiele gravate. M-am uitat la pilulele din palm. Albastrul lor prea o culoare att de nepotrivit! Mi-am umplut ceaca n mica mea camer de baie i le-am nghiit, cu dou guri de ap, n jos, n jos.

26

IAN

MCDONALD

Dup aceea au nceput s apar n fiecare zi, dou pastile, albas tre precum domnul nostru Krishna, ivite pe noptiera mea ca prin far mec. Dintr-un anumit motiv, nu i-am povestit niciodat nimic Kumarimei nalte, nici chiar atunci cnd spunea ct devenisem de agitat, de distrat i de absent n timpul ceremoniilor. Am dat vina pe nite devi ascunse n perei, care mi vorbeau n oapt. tiam des tul de multe despre felul meu deosebit de a fi, pe care ceilali l nu meau dereglarea mea, pentru ca s-mi dau seama c vorbele nu aveau s-mi fie puse la ndoial. In iarna aceea, am fost obosit i letargic. Simul mirosului mi se ascuise, sesizam pn i cele mai firave mi resme, iar feele oamenilor care alctuiau curtea mea, stupide i ri dicate n sus cu o privire radioas, m scoteau din srite. Treceau sptmni ntregi fr s m art. Coridoarele de lemn cptaser un miros ptrunztor i struitor de snge nchegat. Cu vederea interioa r a demonilor, puteam s desluesc c trupul meu era atunci un cmp de lupt pe care se purta rzboiul chimic dintre propriii mei hormoni i pilulele Kumarimei Surztoare, stavilele n calea puber tii. In anul acela, primvara era noroas i umed, iar eu m sim eam imens, cu capul buhit, un balon care se mpleticea, cutreierat de fluide, ascuns sub straie i sub machiajul ca de cear. Am nceput s arunc micile pilule albastre n comod. De cnd eram Kumari, se perindaser apte Dasain. Crezusem c o s m simt ca mai nainte, dar asta nu s-a ntm plat. Nu eram bolnav, cum aveam senzaia cnd luam pastilele, eram sensibil, contientizndu-mi cu intensitate propriul trup. St team n patul meu de lemn i simeam cum mi se lungeau picioare le. Eram foarte, foarte contient de existena sfrcurilor mele minuscule. Cldura i umiditatea erau din ce n ce mai cumplite, sau aa mi se prea mie. A fi putut s-mi deschid n orice clip palmarul i s-1 ntreb ce mi se ntmpla, dar n-am fcut-o. M temeam s nu-mi spun c di vinitatea mi se apropia de sfrit.

Mica zeita

27

Kumarima nalt trebuie s fi observat c tivul rochiei mele nu mai mtura podelele, dar Kumarima Surztoare a fost cea care a facut un pas napoi cnd ne grbeam spre sala darshan' , a ezitat o clip, apoi a spus, cu blndee i zmbind, ca ntotdeauna: - Ce repede creti, devi. Mai eti nc?... Nu, iart-m, sigur c da... Trebuie s fie din pricina vremii, i face pe copii s se nale iute, ca buruienile. Ai mei nu mai ncap n nimic, nici o hain nu li se mai potrivete. In dimineaa urmtoare, cnd m mbrcam, am auzit o btaie uoar n u, ca zgrepnatul unui oarece sau ca fsitul unei gngnii. - Devi? Nici o gnganie, nici un oarece. Am ngheat, cu palmarul n mn, cu receptorul din ureche trncnindu-mi direct n cap prime le tiri ale dimineii din Awadh i Bharat. - Ne mbrcm. - Da, devi, de aceea a vrea s intru. Abia am reuit s ndes palmarul sub saltea, de-a valma, nainte ca ua grea s se roteasc n balamale. - Suntem n stare s ne mbrcm singur nc de cnd aveam ase ani, am ripostat, cu obrznicie. - Da, ntr-adevr, a rspuns, cu un surs, Kumarima Surztoa re. Dar unii dintre preoi mi-au pomenit despre o oarecare lips de rigurozitate a vemintelor rituale. M-am ridicat n picioare, n cmaa mea de noapte roie cu auriu, mi-am ntins braele n lturi i m-am rsucit ca unul dintre dansato rii n trans pe care i vzusem pe strzi, din litier. Kumarima Sur ztoare a oftat.

- Devi, tii la fel de bine ca mine c...

In religia hindus, apariia unei zeiti sau persoane binefctoare, sau a unui obiect de bun augur (n. tr.).

28

IAN

MCDONALD

Mi-am tras cmaa peste cap i am rmas goal, provocnd-o s se uite, s-mi cerceteze corpul n cutarea semnelor feminitii. - Vezi? am nfruntat-o. - Da, a spus Kumarima Surztoare, dar ce-ai dup ureche? S-a ntins ca s-mi apuce crligelul. L-am ascuns n pumn ct ai clipi. - E ceea ce cred eu? a spus Kumarima Surztoare, un trup nde sat, zmbind uor i umplnd spaiul dintre mine i u. Cine i 1-a dat? - E al nostru, am declarat, cu cea mai poruncitoare voce cu pu tin, dar nu eram dect o feti despuiat, de doisprezece ani, czu t n greeal i surprins, i vorbele mele nu aveau nici o greutate. Mi-am ncletat pumnul mai tare. - Suntem o zei, nu ne poi porunci. - Zeia e zei prin faptele sale, iar tu te pori acum ca un copil obraznic. Arat-mi. Era o mam i eu eram copilul ei. Degetele mi s-au desfcut. Ku marima Surztoare s-a ferit cu scrb, de parc a fi fost un arpe ve ninos. In ochii credinei ei, eram. - Mizerie, a spus, cu voce pierit. S-a stricat, s-a stricat totul. A ri dicat tonul. tiu cine i-a dat asta! nainte ca degetele s apuce s mi se nchid, mi-a smuls spirala de plastic din palm. A aruncat receptorul pe podea de parc ar fi ars-o. I-am vzut tivul rochiei ridicndu-se, i-am vzut clciul cobornd, dar era lumea mea, oracolul meu, fereastra mea ctre frumusee. M-am aruncat ca s salvez minusculul fetus de plastic. Nu-mi amin tesc nici durerea, nici ocul, nu-mi amintesc nici mcar iptul stri dent, de oroare i de spaim al Kumarimei Surztoare n timp ce piciorul ei se npustea, dar o s am ntotdeauna n faa ochilor vr ful degetului meu arttor de la mna dreapt, din care a nit un jet de snge rou. Strbteam oraul Delhi n grab, la ora de vrf a serii, cu pallav-ul sari-ului meu galben fluturnd n vnt. Lovind n claxon cu baza

Mica zeia

29

palmei, oferul micului phatphat n culorile viespii s-a angajat ntr-o triplare periculoas, strecurndu-se printre un autotren masiv pe care erau pictate, n tonuri iptoare, zeiti i apsara i un Maruti guver
1

namental de culoare crem i a ptruns n marea chakra a traficului din jurul pieei Connaught. In Awadh conduci cu urechile. Urlete le sirenelor i ale claxoanelor i clopoeii ricelor-triciclete te asaltea z, n acelai timp, din toate prile. ncep cu mult naintea primelor triluri ale psrilor din zorii zilei i amuesc trziu, dup miezul nop ii. oferul a ocolit un saddhu care se plimba pe mijlocul drumului cu acelai calm cu care traversm noi apele Sfntului Fluviu Yamuna. Avea trupul vopsit n alb, cu cenu sacr, o stafie ndoliat, dar tri dentul lui Shiva din mna sa strlucea, rou ca sngele, n razele soa relui cobort spre asfinit. Crezusem c oraul Kathmandu era murdar, dar lumina aurie din Delhi i amurgurile sale incredibile tr dau o poluare cu mult mai mare. ngrmdit n partea din spate a autoricei, alturi de Deepti, purtam o masc de smog i ochelari, ca s-mi protejez machiajul delicat al ochilor. Dar captul sari-ului mi flutura peste umr, n btaia vntului serii, i se auzea clinchetul clo poeilor de argint. Mica noastr flotil era compus din ase vehicule. Acceleram de-a lungul bulevardelor largi construite n epoca guvernrii brita nice, pe lng cldirile ltree din vechea Indie, ndreptndu-se c tre turlele de sticl din Awadh. In jurul lor se nvrteau psri negre de prad, gunoieri, culegtori de leuri. Am virat, pe sub umbra r coroas a arborilor neem, intrnd pe aleea din faa unui bungalow guvernamental. Tore aprinse ne luminau drumul ctre portalul spri jinit pe coloane. Slujitorii casei, n uniforme Rajput 2 ne-au condus ctre cortul shaadi.

Zeie vedice secundare, dansatoare, cntree i curtezane cereti, venerate ca ntruchipri ale frum
2

Membru al castei militare dominante din nordul Indiei (n. tr.).

30

IAN M C D O N A L D

Mamaji sosise naintea oricreia dintre noi. Se agita, foindu-se printre feticanele ei; o uoar atingere, o apsare a palmei, frecnd, o ndreptare a umerilor, o dojana. - Stai drepte, drepte, nu avem nici o alunecare de teren aici. Aici, la shaadi, fetele mele vor fi cele mai frumoase, m-ai auzit? Shweta, asistenta ei ciolnoas, cu gura spurcat, ne-a adunat mtile de smog. - Acum, fetelor, palmarele pregtite. Cunoteam poziia exersat ndelung, ntr-un stil aproape ostesc. Mna ridicat, mnua pus, inele puse, crligul receptor n spatele cercelului, ascuns cu decen dup dupatta cu franjuri care acope
1

rea capul fiecreia dintre noi. - In seara asta avem parte de cea mai bun lume din Awadh. Creme de la creme. Abia dac am clipit n timp ce prezentrile mi se derulau n viziu nea interioar. - Gata, fetelor, de la stnga, primele dousprezece, cte dou mi nute fiecare, apoi trecem la urmtoarea de pe list. Rapid. Mamaji a btut din palme i noi ne-am aezat n ir. O orchestr a atacat un potpuriu de melodii din Town and Country' , povestea si ropoas care, n sofisticatul Awadh, era o obsesie naional. Stteam acolo, n picioare, dousprezece soioare n devenire, n timp ce slu jitorii Rajput ridicau partea din spate a cortului. Rpitul aplauzelor ne-a nconjurat ca o rafal de ploaie. O sut de brbai formau un semicerc rudimentar, btnd entuziasmai din palme, cu feele strlucind n lumina lampioanelor de carnaval. Cnd am sosit n Awadh, primul lucru care mi-a srit n ochi au fost oamenii. Oameni mpingndu-se, oameni vorbind, oameni trecnd n grab unii pe lng alii fr o nici o privire, fr nici un
Earf lung (n. tr.). Oraul i ara (n. tr.).

Mica zeia

31

cuvnt, fr nici un semn de recunoatere. Crezusem c oraul Kathmandu avea mai muli locuitori dect i poate imagina o min te omeneasc. Dar nu vzusem Vechiul Delhi. Zgomotul nentre rupt, indiferena cea de toate zilele, precum i lipsa oricrui respect m-au nspimntat. Puteai s te pierzi cu desvrite n marea aceea de chipuri, ca o pictur de ploaie ntr-o cistern. Pe urm am ob servat c toate chipurile erau de brbai. oaptele palmarului meu fu seser adevrate. Erau cte patru brbai pentru fiecare femeie. Brbai elegani, brbai detepi, brbai bogai, brbai ambiioi, brbai ataai de carier i de proprietate, brbai puternici i cu per spective. Brbai lipsii de sperana de a se nsura vreodat cu femei din propria lor clas social sau cast. Brbai cu puine anse de a se nsura vreodat. Shaadi fusese cndva cuvntul care nsemna petrece re de nunt, mirele pe frumosul lui cal alb, prnd att de nobil, mi reasa timid i fermectoare n spatele voalului ei auriu. Pe urm s-a I ransformat ntr-un alt nume al ageniilor matrimoniale: Frumoas, tenul de culoarea spicului de gru, casta Agarwal, masterat n Econo mia i Administrarea Afacerilor n Statele Unite, caut similar din ad ministraia civil sau militar n vederea cstoriei." Acum e o parad de mirese, o pia a cstoriilor pentru brbaii singuri, cu zestre mare. Zestre din care se pltete un comision generos ctre Agenia Shaadi cu Fete Frumoase. Fetele Frumoase aliniate n partea stng a Zidului de Mtase care se ntinde pe toat lungimea grdinii bungalow-ului. Primii doispre zece brbai adunai n dreapta. Rotofei i dichisii, dar mi puteam da seama c erau nervoi. Peretele despritor nu era altceva dect un ir de sari-uri prinse cu ace de siguran de o frnghie ntins ntre doi montani de plastic, fluturnd n vntul tot mai puternic al serii. Un simbol al decenei. Nici mcar nu era din mtase. Reshmi trebuia s se apropie prima de Zidul de Mtase i s vor beasc. Era o fat din casta Yadav, de la ar, din Uttaranchal, cu mini mari i faa lat. Fiica unui ran. tia s gteasc, s coas i s

32

IAN

MCDONALD

cnte, s in socotelile gospodriei, s se descurce cu slugile, fie ele oameni sau aeai. Primul ei pretendent era un brbat cu faa de nevstuic, cu brbia czut, n costum alb, de angajat guvernamental, i cu o plrie la Nehru. Cu dini uri. N-avea cum s fie ales. Ori care dintre noi i-ar fi putut spune c i aruncase pe apa smbetei taxa de participare la shaadi, dar cei doi s-au salutat fcnd cte o namaste, apoi au prins s se ndeprteze mergnd alturi, dar pstrnd n tre ei distana de trei pai impus de reguli. Dup mica plimbare, Reshmi avea s fac un ocol i s se aeze n coada irului, urmnd s-i ntlneasc noul pretendent. La shaadi-urile mari ca acela, picioare le mele sngerau pn la sfritul nopii. Urme roii pe dalele de mar mur din curtea haveli -ului lui Mamaji.
1

Eu am mers alturi de Ashok, un tip voinic, sferic, de vreo treizeci i doi de ani, care gfia puin n timp ce se ddea de-a dura. Purta o
kurta imens, alb, la mod n sezonul acela, cu toate c era un pun2

jabi din a patra generaie. Podoabele lui de mire se rezumau la o bar b rebel i la un pr unsuros, care mirosea a prea mult pomad Dapper Deebak. Chiar nainte de a m saluta cu o namaste, am tiut c era la prima lui shaadi. Ii vedeam ochii micndu-se n timp ce mi citea prezentarea, care prea s planeze n faa lor. Nu aveam nevoie s-o citesc pe a lui ca s tiu c era un dataraja, pentru c nu vorbea de spre nimic altceva cu excepia lui nsui i a lucrurilor mree pe care le fcea; descrierea unui nou ir de procesoare cu proteine, soft-urile pe care le reproducea, aeai-urUe pe care le cretea n coleciile lui, c ltoriile lui n Europa i n Statele Unite, unde toat lumea auzise de el i unde tot soiul de personaliti l ntmpinau cu braele deschise. - Bineneles c Awadh-ul n-are de gnd s ratifice vreodat le gile lui Hamilton - nu conteaz ct de apropiat de preedintele McAuley e ministrul Shrivastava - dar, dac ar fi fcut-o, dac ne-am
Reedin particular (n. tr.). Cma larg i lung, care ajunge pn la genunchi (n. tr.).

Mica zeia

33

i permis acele mici abateri de la logica faptelor - ei bine, ar fi fost sfritul economiei noastre. Awadh nseamn IT, n Mehrauli avem mai muli liceniai n domeniul sta dect n ntreaga Californie. Americanii pot s continue s ia n btaie de joc sufletul uman, dar au nevoie de Nivelul 2,8 al nostru - tii ce nseamn asta? Un aeai poate trece drept om nouzeci i nou la sut din timp - pentru c toat lumea tie c nimeni nu ne ntrece cnd e vorba de criptogra fie cuantic, aa c nu-mi fac griji c va trebui s ne lichidm baza de date criptate i, chiar dac s-ar ntmpla aa ceva, ei bine, exist ntot deauna Bharat - nu vd dinastia Rana 1 fcnd plecciuni la Washing ton, nu i n condiiile n care douzeci i cinci la sut din tranzaciile internaionale sunt reprezentate de acordarea licenelor pentru Ora ul i ara... i reprezint un profit de sut la sut, generat de aeai-uri... Era un clovn mare, afabil i bogat, care ar fi putut cumpra palaml meu din piaa Durbar cu preoii din el cu tot, i m-am pomenit rugndu-m zeiei Taleju s m salveze de cstoria cu un astfel de br bat enervant. A ncremenit la jumtatea unui pas, att de brusc nct eram ct pe ce s m mpiedic. - Nu trebuie s te opreti, am uierat printre dini. Aa e regula. - Uau, a zis el, rmnnd locului ca prostul, cu ochii mrii din cauza surprizei. Cuplurile s-au ngrmdit n spatele nostru. Cu coada ochiului, am vzut-o pe Mamaji gesticulnd grbit, amenintoare. F-1 s-o ia din loc. - Oh, uau. Eti o fost Kumari. - Te rog, atragi atenia asupra ta. L-a fi putut smuci de bra, dar asta ar fi fost o greeal mult mai grav. - Cum te simi atunci cnd eti zei?
Familie care a uzurpat conducerea Nepalului din 1846 pn n 1953, transformandu-1 pe rege ntr-o marionet i motenindu-i poziiile din guvern (n. tr.).

34

IAN MCDONALD

- A c u m nu sunt dect o femeie ca toate celelalte, am spus. Ashok i-a dres ncet glasul, ca i cum nu s-ar fi lmurit dect ntr-o mult prea mic msur, i a renceput s mearg, cu minile ncle tate la spate. S-ar putea s-mi mai fi vorbit o dat sau de dou ori na inte de a ajunge la captul Zidului de Mtase i de a ne despri: nu l-am auzit, n-am auzit muzica, n-am auzit tunetul perpetuu al trafi cului din Delhi. Nevoia de a plnge, dei tiam c nu-mi era ngduit s o fac, era singura care mi rsuna n cap, ca un sunet strident ntre ochi. Gras, egoist, flecar, A s h o k m trimisese napoi, n noaptea n care ncetasem s fiu zei. Tlpi goale lovindu-se de podelele de lemn lustruit ale coridoare lor din Kumari Ghar. Picioare alergnd, ipete nbuite ndeprtndu-se nc i mai mult n timp ce ngenuncheam, nc dezbrcat pentru inspecia Kumarimei, cu ochii la sngele care picura pe lem nul pictat al podelei din vrful degetului meu zdrobit. Nu-mi amin tesc nici o durere; era, mai degrab, ca i cum a fi privit-o dintr-un alt loc, de parc fata care o simea ar fi fost o alt persoan. Depar te, foarte departe, Kumarima Surztoare rmsese n picioare, ncre menit n timp, cu minile la gur, ntr-un gest de spaim i de vinovie. Vocile s-au stins i clopotele din piaa Durbar au nceput s se legene i s bat, strigndu-i fraii din Kathmandu, pn cnd ntreaga vale, de la Bhaktapur pn la Trisuli Bazar, rsuna de vestea cderii lui Kumari Devi. Am redevenit fiin omeneasc n rstimpul unei singure nopi. Am fost dus n Hanumandhoka - pind, de data asta, ca oricine alt cineva, pe pietrele pavajului - unde preoii au rostit o ultim puja. Le-am napoiat rochiile mele roii, i bijuteriile, i cutiile cu farduri, toate mpturite i stivuite cu grij. Kumarima nalt mi adusese hai ne omeneti. Cred c le avea pregtite de o bun bucat de vreme. Re gele n-a venit s-i ia rmas-bun. Nu-i mai eram sor. Dar chirurgii lui mi-au reparat degetul foarte bine, cu toate c m-au avertizat c aveam s-1 simt ntotdeauna uor amorit i inflexibil.

Mica zeia

35

In zori, n timp ce, sub cerul de culoarea caisei, mturtorii st razilor splau dalele de piatr din piaa Durbar, am plecat cu un Mercedes R o y a l cu ferestrele fumurii i mersul lin. Kumarimele inele i-au luat rmas-bun la poarta palatului. Cea Inalt m-a mbr iat n grab. - O h , a mai fi avut nc aa de multe de fcut. In fine, va trebui s fie suficient i att. Am simit-o tremurnd, lipit de mine, ca o pasre strns prea tare n pumn. Kumarima Surztoare n-a putut s m priveasc n ochi. Nici nu voiam s-o fac. In timp ce maina m purta prin oraul care se trezea, am ncer cat s neleg cum e cnd eti om. Dup ce fusesem zei att de mul t vreme, mi era greu s-mi amintesc c m mai simisem vreodat altfel, dar diferena prea s fie att de mic nct am nceput s b nuiesc c eti divin numai pentru c oamenii spun aa. Drumul urca prin suburbiile nverzite, acum erpuind i ngustndu-se, plin de au tobuze vopsite n culori strlucitoare i de camioane. Casele deve neau tot mai ubrede i mai srccioase, pn ce pe marginea drumului n-au mai fost dect cocioabe i prvlioare cu chai', apoi am ieit din ora - pentru prima oar de cnd sosisem, cu apte ani nainte. Mi-am lipit minile i faa de geam i m-am uitat n jos, spre Kathmandu, ascuns sub vlul lui de smog ocru. Automobilul s-a alturat irului lung de maini de pe drumul ngust i desfundat care ur mrea marginea vii. Deasupra mea, munii presrai cu stne de capre i cu altare de piatr, flfind steaguri zdrenuite de rugciu ne. Sub mine, apa nvalnic, maroniu-glbuie. Acolo, aproape. M-am ntrebat ct de departe n urma mea, pe acelai drum, se aflau celelal te maini guvernamentale, cu preoi trimii s caute fetie ce purtau cele treizeci i dou de semne ale perfeciunii. Pe urm, automobilul s-a nscris pe curba care ptrundea n vale i am ajuns acas, n satul Ceai (n. tr.).

36

IAN M C D O N A L D

Shakya, cu staiile lui de camioane i cu pompa de benzin, cu pr vliile i cu templul lui Padma Narteswara, cu copacii prfuii, cu inele albe vopsite n jurul trunchiurilor, cu zidul de piatr dintre ei i cu arcada de unde porneau s coboare trepte ctre terasele casei mele i, pe fundalul acelui petic dreptunghiular de cer nrmat n pia tr, cu prinii mei, stnd alturi i ndesndu-se, stingherii, unul ntr-altul, exact aa cum i vzusem ultima oar, zbovind n curtea palatului Kumari Ghar. Mamaji era o persoan prea respectabil pentru a arta ceva care s aduc a suprare nedisimulat, dar avea alte metode de a-i expri ma nemulumirea. Cea mai mic bucat de roti la cin, cea mai mic
1

porie de dhal . Sosirea unor fete noi, facei loc, facei loc - eu n ca
2

mera cea mai de sus, cea mai sufocant, departe de rcoarea bazinu lui din curte. - A cerut adresa palmarului meu, am spus. - Dac a fi avut cte o rupie pentru fiecare adres de palmar, a zis Mamaji. A fost interesat de tine numai ca de o ciudenie, drag. An tropologie. N-a avut niciodat de gnd s fac o cerere n cstorie. Poi s-1 dai uitrii chiar acum. Dar surghiunirea mea n turn a fost o pedeaps uoar, pentru c m-a ridicat deasupra zgomotului i a gazelor de eapament din vechiul ora. Micorarea poriilor era o pierdere nensemnat: mncarea fu sese groaznic n fiecare zi a celor aproape doi ani de cnd locuiam n haveli. Fortul Rou cu meterezele sale, minaretele i domurile mos cheii Jami Mashid i, n spatele lor, turnurile de sticl scnteietoare i de titan din N e w Delhi se zreau, printre zbrelele de lemn, din colo de cisternele de ap, de talgerele antenelor de satelit i copiii care jucau crichet pe acoperiuri. i, deasupra tuturor acestora, stolurile

Pine nedospit, fript pe grtar (n. tr.).

2

Mazre (n. tr.).

Mica zeia

37

de porumbei din hulubrii, cu inelele de lut prinse de picioare fluie rnd i cntnd n timp ce se nvrtejeau deasupra pieei Chandni Chowk. Iar nelepciunea de via adunat de Mamaji o fcuse, de data asta, de ruine, pentru c Ashok mi trimitea mesaje pe furi, uneori punndu-mi ntrebri despre vremea cnd eram o zeitate, dar cel mai adesea vorbindu-mi despre el i despre planurile i ideile lui mree. Cuvintele lui, care pluteau, liliachii, profilndu-se, n viziunea mea interioar, pe fundalul formelor complicate ale dantelriei de piatr jali, erau tot attea plceri strlucitoare n zilele acelea de miez de var. Am descoperit ct de desfttoare erau discuiile n contradictoriu de spre politic; nfruntam verva lui optimist cu tot ce aflam de pe ca nalele de tiri. innd cont de editoriale, mi se prea inevitabil ca, n schimbul acordrii clauzei naiunii celei mai favorizate de ctre Sta tele Unite ale Americii, Awadh s ratifice legile lui Hamilton i s tri mit n ilegalitate orice aeai mai inteligent dect o maimu langur. Lui Mamaji nu i-am spus nimic despre schimbul nostru de mesaje. L-ar fi interzis, atta vreme ct Ashok nu fcea o cerere n cstorie. Intr-o sear din timpul cldurilor premusonice, cnd bieii se sim eau prea obosii chiar i pentru crichet i cerul era un castron de ala m ntors cu fundul n sus, Mamaji a venit n foiorul meu din vrful haveli-ului btrnului negustor. ineam jali-urile larg deschise, sfidnd buna cuviin, i trombele de cldur nlate de pe aleile de dedesubt agitau perdele de voal. - Inc mai mnnci pinea mea. A mpins uor thali'-ul meu plin cu mncarea ei. Era prea cald ca s mnnci, prea cald ca s faci orice altceva dect s zaci, n atepta rea ploii i a rcorii, dac aveau s mai vin n anul la. De jos, din curte, mi ajungeau la urechi vocile fetelor care se blceau cu picioa rele n apa din bazin. In ziua aceea, mi-ar fi plcut s stau i eu pe

Tav rotund pe care se afl mai multe boluri mici, coninnd diferite feluri de mncare (n. tr.).

38

IAN M C D O N A L D

dalele de pe margine, dar eram dureros de contient c locuiam n haveli-ul Ageniei Shaadi cu Fete Frumoase de mai mult vreme de ct oricare dintre ele. Nu voiam s devin Kumarima lor. In plus, afla ser despre copilria mea din oaptele care circulau de-a lungul coridoarelor de marmur i mi-ar fi cerut mici puja, miracole mrun te care s le ajute s-i gseasc brbatul potrivit. Nu mai acordam aa ceva, nu fiindc m-a fi temut c nu mai aveam nici o putere - pen tru c nu avusesem niciodat - dar ceea ce emana din mine ptrun dea n ele i de aceea aveau parte de bancheri, de preedini de companii de televiziune i de furnizori de Mercedes-uri. - Ar fi trebuit s te las n cloaca aia din Nepal. Zei! Ha! i eu, care mi-am nchipuit, ca proasta, c ddusem peste o comoar. Brbaii! S-ar putea s dein opiuni pentru titluri i s aib aparta mente pe Chowpatty Beach, dar, n adncul sufletului lor, sunt tot att de superstiioi ca orice yadav de la ar.
1

- Imi pare ru, Mamaji, am spus, ferindu-mi privirea. - Nu te poi abine? Nu te-ai nscut perfect dect n treizeci i dou de moduri diferite. Acum ascult aici, cho chweet. Un brbat a venit s-mi fac o scurt vizit. Brbaii treceau pe acolo ntotdeauna, ridicndu-i ochii ctre ochiurile jali-urilor prin care se strecurau chicotelile i fonetul ve mintelor Fetelor Frumoase, n timp ce ateptau n curtea rcoroas ca Shweta s i prezinte lui Mamaji. Brbai cu oferte de cstorie, br bai cu contracte prenupiale, brbai care i plteau cota parte din zes tre n rate. Brbai care solicitau ntlniri speciale, intime. Brbatul care trecuse pe la Mamaji venise pentru ceva din toate astea. - Un tnr rafinat, un tnr frumos, de numai douzeci de ani. Taic-su e o persoan important. A solicitat o ntlnire inti m, cu tine.

Cast ai crei membri pretind c ar descinde din clanul lui Yadu, cel mai vrst nic dintre fiii regelui legendar Yayati (n. tr.).

Mica zeia

39

Am devenit dintr-odat bnuitoare, dar nvasem, mai de grab printre Fetele Frumoase din Delhi dect printre preoii i Kumarimele din Kathmandu, s nu las s se citeasc nimic pe chipul meu fardat. - Cu mine? O asemenea onoare... i nu are dect douzeci de ani... i e dintr-o familie att de bun, cu att de multe relaii. - E brahman. - tiu c eu nu sunt dect o fat din Shakya... - N-ai neles. E brahman. A maifi avut nc aa de multe de fcut, zisese Kumarima nalt cnd maina regal se ndeprta de porile din lemn sculptat ale Kumary Ghar. O oapt strecurat pe fereastr mi-ar fi spus totul: bles temul lui Kumari. Shakya se ascundea de mine. Oamenii treceau pe partea cealalt a strzii, descoperind lucruri pe care s le studieze sau gsindu-i cte ceva de fcut. Prietenii vechi ai familiei ddeau nervoi din cap na inte de a-i aminti c aveau de rezolvat probleme importante. In chai-dhabas mi se oferea ceai gratis, ca s m simt stnjenit i s plec.
1

Prietenii mei erau camionagii, oferii de autobuz i de pe trailere opri te n staiile de alimentare cu biodiesel. Probabil c se ntrebau cine era fetia stranie, de doisprezece ani, care i pierdea vremea prin ju rul parcrilor pentru camioane. Nu m ndoiesc c unii dintre ei tiau mai multe. Sat dup sat, ora dup ora, legenda se rspndea n susul i n josul oselei din nord. Fosta Kumari. Pe urm au nceput accidentele. Un biat i-a pierdut o jumta te de mn, prins n cureaua ventilatorului unui motor de Nissan. Un adolescent a but rakshi' contrafcut i a murit, intoxicat cu al cool. In chai-dhabas i n atelierele de reparaii se vorbea din nou de spre unchiul meu, care se prbuise, gsindu-i moartea, n timp ce

Ceainrii (n. tr.). Butur pe baz de mei fermentat, popular n Nepal (n. tr.).

40

IAN M C D O N A L D

mica zei n devenire opia n leagnul ei de srm, rznd, rznd, rznd ntruna. N-am mai ieit din cas. In vreme ce iarna se nstpnea n partea de sus a vii Kathmandu, treceau sptmni ntregi fr s-mi pr sesc camera. Zilele se scurgeau n timp ce lapovia mi biciuia fereas tra, vntul apleca steagurile de rugciune aproape pn la orizontal i cablul de srm treslta. Sub el, apa gata s se reverse a rului nfu riat. In anotimpul acela, vocile demonilor din muni rsunau cu pu tere, spunndu-mi cele mai dezgusttoare lucruri despre acele Kumari lipsite de credin care trdau motenirea sacr a zeiei lor. In cea mai scurt zi a anului, prin Shakya a umblat un cumpr tor de mirese. Am auzit o voce pe care nu o recunoteam acoperind bolboroseala nici o clip ntrerupt a televizorului din ncperea prin cipal a casei. Am ntredeschis ua exact att ct era nevoie ca s p trund glasul i licrirea focului. - Nu v-a lua bani. V pierdei timpul aici, n Nepal. Toat lu mea tie povestea i, chiar dac pretind c nu o cred, purtarea lor i contrazice. Am auzit vocea tatei, dar n-am reuit s-i desluesc cuvintele. - Ar putea s mearg n sud, n Bharat sau n Awadh, a spus cum prtorul de mirese. In Dehli sunt att de disperai nct accept chiar i pe Intangibilele paria. Indienii ia sunt o aduntur de ciudai; uno ra s-ar putea chiar s le surd ideea de a se nsura cu o zei, ca po ziie social. Dar nu pot s-o iau, e prea tnr, la grani ar trimite-o napoi. Exist nite reguli. In India, v vine s credei? Chemai-m din nou cnd mplinete paisprezece ani. Cumprtorul de mirese s-a rentors n Shakya la dou zile dup cea de-a paisprezecea mea aniversare i am plecat mpreun, n SUV-ul lui japonez. Nu era un nsoitor pe placul meu i nu mi inspira ncredere, aa c am dormit, sau m-am prefcut c dorm n timp ce conducea de-a lungul inuturilor joase din Terai. Cnd m-am trezit, trecusem de mult grania rii povetilor din copilria mea. Crezusem

Mica zeia

41

ca acel cumprtor de mirese avea s m duc n strvechiul i sacrul Varnasi, noua capital a strlucitoarei dinastii Rana din Bharat, dar se prea c locuitorii din Awadhi se temeau mai puin de supersti iile hinduse. Aa c am ptruns n ntinderea vast, dezordonat si clocotind de via a celor dou Dehli, care aduceau cu emisferele gemene ale creierului, i ne-am ndreptat ctre Agenia Shaadi cu Fete Frumoase. Acolo unde, n anii dou mii patruzeci, brbaii dornici de nsurtoare nu erau att de sofisticai, cel puin cnd era vorba de foste devi. Acolo unde singurii aflai mai presus de blestemul lui Ku mari erau cei care rspndeau o i mai mare spaim superstiioas: co
piii

transformai pe cale genetic, cunoscui sub numele de brahmani. nelepciunea era a lor, sntatea era a lor, frumuseea, succesul

si statutul social le erau garantate, ca i o bogie ce nu se putea de valoriza, irosi sau pierde la mesele joc niciodat, pentru c era nscri s n fiecare rsucire a spiralei lor A D N . Copiii brahmani din supraelita Indiei se bucurau de o via ndelungat - de dou ori mai lung dect a prinilor lor - dar la un anumit pre. Erau nscui cu adevrat de dou ori, o cast deasupra propriei lor caste, aflat att de sus nct erau noii Intangibili. Un partener pe msura unei foste zeie: un nou zeu. Gazele n flcri de deasupra combinatelor de industrie grea din Tughluq licreau pe fundalul orizontului vestic. Din vrful nalt al turnului, deslueam geometria ascuns a oraului N e w Delhi, salbe le de lumin din jurul Connaught Place, imensa reea strlucitoare a capitalei monumentale a fostei dominaii britanice, incandescena difuz a oraului vechi din nord. Incperea din vrful curburii ample a t urnului Narayan era din sticl; perei de sticl, acoperi de sticl i, sub picioarele mele, obsidian lustruit, reflectnd cerul nopii. Peam cu capul i cu tlpile printre stele. Era o camer menit s nfioare i sa intimideze. Nu nsemna nimic pentru cea care vzuse cu propriii sai ochi demoni reteznd capetele caprelor i care mersese pe mtase

42

IAN M C D O N A L D

nsngerat ctre propriul ei palat. Nu nsemna nimic pentru cea n vemntat, aa cum o ceruse mesagerul, cu ntregul arsenal al zeiei. Rochie roie, unghii roii, buze roii, ochiul rou al lui Shiva pictat deasupra ochilor mei fardai cu kohl, capul acoperit cu o earf din aur calp, mpodobit cu perle false, degetele grele de inele iptoare luate de la vnztorii de bijuterii ieftine din bazarul Kinari, un lan fin, de aur veritabil, ntre cercelul din nar i cel din ureche; eram din nou Kumari Devi. Demonii mei mi se agitau i suflet. Mamaji m instruise n timp ce prseam oraul vechi, intrnd n grab n cel nou. M nfurase ntr-un chador fin, din voal, ca s-mi protejeze machiajul, zicea ea; de fapt, voia s m ascund de ochii str zii. Fetele chemaser binecuvntrile asupra mea i se rugaser pen tru mine n timp ce phatphat-ul ieea n tromb din curtea haveli-ului. - Tu nu scoi nici o vorb. Dac i se adreseaz, i lai capul n jos ca o fat hindus cuviincioas. Dac e ceva de spus, spun eu. Poate c oi fi fost tu zei, dar el e brahman. Ar putea plti de mai bine de o duzin de ori preul prpditului tu de palat. Mai presus de orice, nu-i lsa ochii s te trdeze. Ochii nu trebuie s spun nimic. In Kathmandu te-au nvat mcar atta lucru, nu-i aa? i acum, cho chweet, hai s aranjm o cstorie. ncperea de sticl nu era scldat dect n lumina oraului i n cea de un albastru palid, stnjenitor, a unor lmpi ascunse. Ved Prakash Narayan sttea pe un musnud, o lespede de marmur lipsit de orice fel de podoabe. Simplitatea ei vorbea despre bogia i despre puterea de dincolo de giuvaierurile sofisticate. Picioarele mele goale foneau pe sticla plin de stele. Lumina albastr se nteea pe msu r ce m apropiam de podium. Ved Prakash Narayan purta o hain lung sherwani, foarte frumos lucrat i tradiionalii pantaloni strmi churidar. S-a aplecat nainte, n lumin, i a fost nevoie de toate po veele legate de autocontrol pe care mi le optise vreodat Kumarima nalt ca s-mi rein un icnet. Pe tronul Mogulului sttea un biat de zece ani.

Mica zeia

43

Triau de dou ori mai mult, dar mbtrneau de dou ori mai ncet. Cel mai bun trg pe care reuiser s-1 fac geneticienii din kolkata dup ce se rfuiser cu cei patru milioane de ani din spatele ADN-ului uman. Un brbat-copil pentru cea care fusese cndva o zei-copil. Cu excepia faptului c acela nu era un copil. In ceea ce pri vea statutul su legal, experiena, educaia, gusturile i emoiile era un tnr de douzeci de ani, din toate punctele de vedere, cu excepia n firii sale. Picioarele nu-i ajungeau pn la podea. - Extraordinar, cu adevrat extraordinar. Vocea era a unui biat. S-a lsat s alunece de pe tron i s-a nvr tit n jurul meu, studiindu-m de parc a fi fost un artefact dintr-un muzeu. Era cu un cap mai scund dect mine. - Da, e, ntr-adevr, ceva deosebit. Care e dota? Din u, vocea lui Mamaji a rostit o sum. M-am supus instruc iunilor primite i m-am strduit s nu-i ntlnesc ochii n timp ce se foia ano n jurul meu. - Acceptabil. Omul meu o s aduc contractul prenupial nain te de sfritul sptmnii. O zei. Zeia mea. Pe urm i-am prins privirea i am vzut unde erau anii lips. Avea ochii albatri, inuman de albatri i mult mai reci dect oricare din tre luminile din palatul lui din vrf de turn. Brahmanii tia sunt mai ri dect oricare dintre noi cnd e vorba de urcuul pe scara social, spunea mesajul trimis de Ashok n cuibul meu din vrful shaadi haveli, nchisoarea transformat n budoar nup ial. Caste n interiorul unor caste din interiorul altor caste. Cuvinte le lui pluteau n aer deasupra meterezelor nceoate ale Fortului Rou nainte de a se topi n volute ndrznee, ca ale porumbeilor muzicali. Copiii ti vor fi binecuvntai. Pn atunci nu m gndisem la ndatoririle mele de soie fa de un biat de zece ani.

44

IAN M C D O N A L D

M-am cununat cu Ved Prakash Narayan ntr-o zi incredibil de cl duroas, la adpostul unui dom transparent, cu climat controlat, pla sat pe pajitea tuns cu migal din faa mormntului mpratului Humayun. Purtam straie de Kumari, ca n noaptea n care i fusesem prezentat. Soul meu a aprut nvemntat n aur i cocoat pe un cal alb, urmat de un detaament de doisprezece elefani cu trupurile m podobite cu modele colorate. Roboii de paz patrulau n jur n timp ce astrologii au declarat c auspiciile erau favorabile i un brahman de tip vechi, cu nurul lui rou, a binecuvntat unirea noastr. In jurul meu fluturau petale de trandafiri, tatl i mama erau nespus de mndri i le-au mprit oaspeilor lor nestemate din Hyderabad, surorile mele shaadi au plns de bucurie i din pricina despririi, Mamaji a fornit, reinndu-i o lacrim, i Shweta, btrna netrebnic, s-a foit dintr-o parte n alta, fcndu-i rezerve din mncarea gratuit i abundent de la bufet. In timp ce eram aplaudai i mergeam de-a lungul irului de oaspei, i-am remarcat pe toi ceilali biei-de-zece-ani-cu-fee-sobre, al turi de soiile lor frumoase, nalte i stranii. Mi-am reamintit cine era acolo mireasa copil. Dar nici una dintre ele nu era zei. Nu-mi aduc aminte prea multe despre marea durbar care a ur
1

mat, cu excepia a chip dup chip dup chip, gur dup gur dup gur deschizndu-se, fcnd zgomot, golind pahar dup pahar dup pahar de ampanie franuzeasc. Nu am but, pentru c nu sunt ama toare de alcool, dei tnrul meu so nvemntat ca un rajah a fcut-o i a i fumat trabucuri uriae. In timp ce ne urcam n automobil - lu na de miere era o alt tradiie occidental pe care o adoptam - am n trebat dac i amintise cineva s-mi ntiineze prinii. Am plecat spre Mumbai cu avionul cu reacie al companiei. Nu mai cltorisem niciodat cu o aeronav. Mi-am apsat pe latu rile ferestrei minile nc mpodobite cu mehndi -lui mele trasate cu
2

Recepie oficial (n. tr.). Modele desenate pe mini la ocazii speciale, mai ales la nuni (n. tr.).

Mica zeia

45

henna, ca i cum a fi vrut s rein fiecare dintre imaginile ntrez rite ca ntr-o strfulgerare ale Delhi-ului, care se micora sub mine. Revedeam toate viziunile divine pe care le avusesem vreodat coborndu-mi privirea asupra Indiei din patul meu din Kumari Ghar. Acela era, pe drept cuvnt, adevratul vehicul al unei zeie. Dar, n timp ce viram n vzduh deasupra turnurilor din N e w Delhi, demo nii mei mi-au optit: Cnd o s fii btrn i zbrcit, el o s fie nc n floarea vrstei. Cnd limuzina care ne-a luat de la aeroport a intrat pe Marine Drive i am vzut Marea Arabiei scnteind n luminile oraului, l-am rugat pe soul meu s opreasc maina ca s m uit i s m minunez. Mi-am simit lacrimile izvorndu-mi din ochi i mi-am spus: In tine e aceeai ap. Dar demonii n-au vrut s-mi dea pace: Eti mritat cu ceva care nu e uman. Luna mea de miere era minune peste minune: apartamentul nos tru de deasupra cldirii cu perei de sticl care se deschideau, n amurg, deasupra plajei Chowpatty. Noile haine superbe pe care le-am pur tat cnd ne-am plimbat cu maina de-a lungul bulevardelor, unde ve detele i zeii filmelor i-au cobort ctre noi ochii zmbitori i ne-au binecuvntat n imaginile virtuale ale palmarelor. Culoare, micare, zgomot, sporovial; oameni, i oameni, i oameni. i, dincolo de toa te, rmul udat de valuri, pacea i mirosul mrii strine. Cameristele m-au pregtit pentru noaptea nunii. S-au folosit de bi i de balsamuri, de uleiuri i de masaje, mi-au ntins filigranul de acum palid, desenat pe mini cu henna, n susul braelor, pe snii mici i sumeii, mai jos de manipuraka chakra , deasupra buricului. Mi-au
1

mpletit n pr podoabe de aur, mi-au pus brri i mi-au umplut de inele degetele minilor i ale picioarelor, mi-au pudrat pielea nchi s la culoare, de nepalez. M-au purificat cu fum de tmie i cu pe tale de flori, m-au nfurat n vluri i n mtsuri delicate ca nite
Centru subtil de for amplasat n zona ombilicului (n. tr.).

46

IAN M C D O N A L D

oapte. Mi-au lungit genele, mi-au fardat ochii cu kohl i mi-au aran jat unghiile, transformndu-le n nite puncte fine, colorate. - Ce trebuie s fac? N-am mai atins niciodat un brbat, am ntrebat, dar ele s-au nclinat n faa mea i s-au strecurat afar fr s-mi rspund. Ins cea mai btrn - Kumarima nalt, cum i-am spus n gnd a lsat pe patul meu nupial o cutiu din steatit. nuntru erau dou pastile albe. Au fost bune. Nici n-ar fi trebuit s m atept la mai puin de att. Acum stteam, nervoas i speriat, pe covorul din Turkestan, n bta ia adierii blnde a nopii ce agita perdelele translucide, aducnd cu sine mirosul mrii, iar, o clip mai trziu, viziunile din Kama Sutra, trimi se n creier prin receptorul de aur de la ureche, se roteau n jurul meu ca porumbeii pe deasupra Chandni Chowk. M-am uitat la modelele pe care mi le desenaser pe palme surorile mele shaadi i le-am vzut dan snd i spiralndu-se, desprinzndu-mi-se de trup. Mirosurile i parfumurile corpului meu erau vii, sufocante. De parc pielea mi s-ar fi cojit, dezgolindu-mi toi nervii. Pn i atingerea aerului aproape neclintit al nopii era de nesuportat. Fiecare sunet de claxon al mainilor de pe Ma rine Drive era ca un strop de argint topit lsat s-mi picure n ureche. Eram ngrozitor de speriat. Pe urm uile duble ale garderobei s-au deschis i soul meu a in trat n ncpere. Era mbrcat ca un Mogul de vi nobil, cu un tur ban mpodobit cu pietre scumpe i cu un halat rou, plisat, cu mneci lungi, arcuit n partea din fa, ca o dovad a brbiei. - Zeia mea, a spus. Pe urm i-a desfcut halatul i am vzut ce se sumeea cu at ta mndrie. Suspensorul era din piele de un rou-aprins n care erau incrus tate oglinzi minuscule, alctuind un model complicat. Era prins n jurul taliei i pe deasupra oldurilor, pentru mai mult siguran. Cataramele erau din aur. mi amintesc att de limpede detaliile

47

s u s p e n s o r u l u i pentru s n-am putut s arunc mai mult dect o privire asupra

lucrului pe care l susinea. Negru. Imens ca al unui cal, dar

indreptat n sus, formnd o curb delicat. Cu o creast i n erecie.

Asta e jurul urile

tot ce-mi amintesc dinainte ca ncperea s se deschid n

meu, aidoma petalelor parfumate ale unui lotus, ca toate sim s mi se nvlmeasc i s m pomenesc alergnd prin apar

tamentele hotelului Taj Marine. Cum mi putusem imagina c ar fi putut fi altfel, pentru o creatura

cu poftele i dorinele unui adult, dar cu nfiarea unui copil Bieii de serviciu i cameristele se holbau la mine n timp ce sco-

de zece ani?
team peri

ipete incoerente, nhnd earfe, aluri, orice mi-ar fi putut aco goliciunea. mi amintesc de glasul soului meu, strignd Zei!

Zeita mea! iari i iari, de undeva, de foarte departe. - Schizofrenie e un cuvnt teribil de suprtor, a spus Ashok. In vrtea ntre degete tulpina unui trandafir rou, fr spini. Vechea coal. In zilele astea, e considerat o tulburare disociativ. Cu excepia faptului c nu exist nici o tulburare, doar comportamente de adaptare. Cu asta trebuia s te confruni fiind zei. Disociere. Separare. Sa devii tu i cealalt, ca s-i pstrezi mintea ntreag. Noaptea n grdinile lui Dataraja Ashok. Apa se prelingea prin jgheaburile de piatr din charbagh . Ii simeam mirosul, dulce i umed.
1

O perdea de aer comprimat inea smogul la distan; copacii filtrau zgomotul traficului din Delhi. Puteam chiar s zresc cteva stele. St team ntr-un pavilion chhatri deschis, cu marmura nc pstrnd cl
2

dura din timpul zilei. Pe thalis de argint erau aezate curmale, halva crocant nfurat n frunze de paan . Un robot de securitate s-a ivit
3

Grdin cvadrilateral mprit de alei n patru pri (n. tr.). Pavilion n form de dom, suspendat deasupra unei cldiri (n. tr.).
3

Betel (n. tr.).

48

IAN M C D O N A L D

n luminile bungalow-ului colonial, apoi a intrat n umbr. Cu excep ia lui, era ca i cum a fi fost n epoca rajahilor. Timpul s-a sfiat, zbrnind ca nite aripi de kabooter . Compor
1

tament disociativ. Mecanisme de adaptare. Alergnd de-a lungul bu levardelor mrginite de palmieri din Mumbai, strngnd cu putere earfele n jurul gtelilor mele de mireas care m fceau s m simt mai dezbrcat dect dac a fi fost goal. Alergam fr int i fr s tiu ncotro. Taxiurile claxonau, phatphat-urile m ocoleau cnd m npusteam de-a curmeziul strzilor aglomerate. Chiar dac a fi avut bani pentru un phatphat - la ce-i trebuiau bani ghea soiei unui brah man? - n-a fi tiut unde s-i cer s m duc. Totui, cellalt ego al meu, cel demonic, trebuie s fi tiut, pentru c m-am pomenit pe podeaua de marmur a imensei sli de ateptare a unei gri, o gz vduv n cremenit printre zecile de mii de cltori grbii, de ceretori, de vn ztori i de angajai. Cu earfele i hainele de cas strnse n jurul meu, mi-am ridicat ochii ctre cupola din piatr Raj roie i mi-am desco perit un al doilea cap, plin de nelegerea cumplit a ceea ce fcusem. O mireas fugar, fr nici mcar o paisa pe numele ei, singur
2

n gara Chhatrapati Shivaji din Mumbai. O sut de trenuri, plecnd n minutul acela ctre orice destinaie, i nici un loc n care s m re fugiez. Oamenii se holbau la mine, pe jumtate curtezan Nautch, pe jumtate boschetar paria Intangibil. In ruinea mea, mi-am amin tit de crligul receptor din spatele urechii. Asbok, am scris de-a curme ziul stlpilor de gresie i al reclamelor nvolburate. Ajuta-ma! - Nu vreau s m scindez, nu vreau s fiu eu i cealalt, de ce nu pot fi doar una singur? Frustrat, mi-am lovit fruntea cu baza pal melor. Vindec-m, f-m s fiu aa cum ar trebui! Frnturi de amintiri. Personalul n uniforme albe, servindu-mi chai fierbinte n compartimentul particular, de clasa nti, al expresului

Porumbel (n. tr.). Unitate monetar n Bangladesh, India, Nepal i Pakistan (n. tr.).

Mica zeit

49

ultrarapid shatabdi. Roboii ateptndu-m pe peron, cu o lectic antic, acoperit, ca s m poarte prin traficul din Delhi ctre gra
dinile

verzi i umede ale lui Ashok. Dar, n spatele tuturor, struia

o imagine ce nu se ddea dus, imaginea minii unchiului meu descletndu-se de cablul care tresalt, imaginea n care se prvlea, cu picioarele pedalnd n aer, ctre undele de culoarea fildeului ale ru l u i Shakya. Chiar i atunci fusesem divizat. Spaim i oc. Rsete si zmbet. Cum altfel al fi putut cineva s supravieuiasc statutu l u i de zei? Zei. Zeia mea. Ashok nu putea s neleag. - Ai vindeca un cntre de talentul lui? Nu vorbim despre nebunie, ci doar despre ci de adaptare. Inteligena e evoluie. Unii ar pu tea susine, cu argumente, c eu afiez simptomele unei forme uoare a sindromului Asperger' . - Nu tiu ce nseamn asta. El a rsucit trandafirul cu atta putere nct tulpina a pocnit. - Te-ai gndit ce-o s faci de acum nainte? M gndisem mai ales la asta. Familia Narayan n-ar fi renunat cu uurin la dot. Mamaji m-ar fi izgonit de la ua ei. Satul meu mi era nchis. - Poate, pentru o vreme, dac ai putea... - Nu e un moment potrivit... Cine o s joace rolul urechii pentru Lok Sabha ? O familie care a construit un baraj ce o s-i asigure ne
2

cesarul de ap pentru urmtorii cincizeci de ani, sau un antreprenor de softuri cu o echip de aeai-uri de Nivel 2,75, despre care guvernul Statelor Unite crede c provin din sperma lui Sheitan? Valorile de fa milie mai sunt nc luate n considerare n Awadh. Tu ar trebui s-o tii.

O aa numit tulburare de dezvoltare"; persoanele afectate au dificulti n ceea ce privete nelegerea modalitilor de interaciune social (n. tr.).
2

Camera inferioar a Parlamentului Indiei (n. tr.).

50

IAN M C D O N A L D

Mi-am auzit vocea, m-am auzit ntrebnd, ca o feti foarte mic: - Unde a putea s m duc? Imi treceau prin minte povetile cumprtorului de mirese despre fostele Kumari cu care nu se nsura nimeni, care nu se pu teau ntoarce acas i care sfreau n nchisorile pentru femei din Varanasi i Kolkata. Chinezii plteau un teanc de rupii pentru o fost zei. Ashok i-a umezit buzele cu limba. - Am pe cineva n Bharat, n Varanasi. Awadh i Bharat sunt ra reori n relaii bune. - O h , mulumesc, mulumesc... Am czut n genunchi n faa lui Ashok, i-am strns minile n tre palmele mele. El i-a ferit privirea. In ciuda rcorii artificiale din charbach, transpira din belug. - Nu e un dar. E... o angajare. O slujb. - O slujb, asta e bine, pot s fac asta; sunt o muncitoare conti incioas, o s muncesc din greu la orice; despre ce e vorba? Nu con teaz, pot s-o fac... - Exist nite mrfuri care trebuie transportate. - Ce fel de mrfuri? Oh, nu conteaz, pot s car orice. - Aeai-uri. A rulat un paan de pe platoul de argint. N-am de gnd s atept cu braele ncruciate ca poliaii Krishna ai lui Shrivastava s aterizeze n grdina mea cu ntiinarea de excomunicare. - Legile lui Hamilton, am ndrznit s presupun, cu toate c nu tiam nici n ce constau, nici ce semnificaie aveau cele mai multe din tre mormielile i vorbele bombastice ale lui Ashok. - Tot ce e peste nivelul 2,5, aa spune legea. i-a molfit buza de sus. Ochii i se mreau n timp ce paan-ul i se nvrtejea n cap. - Bineneles c o s fac tot ce pot ca s fiu de ajutor. - Nu i-am spus cum trebuie s le transpori. In condiii de sigu ran maxim, acolo unde nici un poliai Krishna n-o s le gseasc

Mica zeita

vreodat. i-a atins cel de-Al Treilea ochi cu arttorul drept. Tu n sai - i cealalt. Am mers n Kerala, unde mi s-au montat procesoare n cap. Au fcut-o doi brbai, pe un tanc pentru transportul maritim al gazelor lichefiate, acum modificat, ancorat n afara apelor teritoriale. Au ras Inimosul meu pr lung i negru, mi-au desprins calota cranian i mi-au trimis n creier nite roboi mai mici dect cele mai infime computere-pianjen. Poziia lor, aflat n afara traseelor de patrulare ale alupelor rapide din Kerala, le permitea s dein la bord o mare va rietate de aparatur chirurgical secret, provenind, n marea ei ma joritate, din dotarea armatelor vestice. Mi-au dat un bungalow i o fat din Australia care s-mi poarte de grij pn cnd mi se absorbeau suturile i infuziile de hormoni mi accelerau creterea prului. Cipuri pe baz de proteine; pot fi observate numai la scanrile cu cea mai nalt rezoluie, dar nimeni n-o s te controleze de dou ori; nimeni n-o s controleze de dou ori o fat shaadi care vneaz un brbat. Aa c, vreme de ase sptmni, am stat i am privit lung marea, ntrebndu-m cum ar fi fost s te scufunzi n mijlocul ei, singur i rtcit, la o mie de kilometri distan de cea mai apropiat mn care ar fi putut s o prind pe a ta. In nord, n Delhi, la o mie de kilometri distan, un brbat n costum indian strngea mna unui brbat m brcat americnete i proclama Legea Relaiilor Excepionale, care avea s-1 transforme pe Ashok ntr-un proscris. tii ce sunt poliaii Krishna? Vneaz aeai-uri. Vneaz oamenii care le dein i pe oamenii care le transport. Ei nu-i fac probleme. Nu sunt nzuroi. Dar pe tine n-or s te prind. N-or s te prind niciodat. I-am ascultat pe demonii care pleoscie i care vin pe rm, ieind din marea cea mare. Demonii despre care tiam c sunt faetele celeilalte eu. Dar nu m-am temut de ei. In hinduism, demonii sunt, pur i simplu, imaginile n oglind ale zeilor. Precum n lumea oa menilor, aa i n lumea zeilor: nvingtorii sunt cei care scriu istoria.

52

IAN M C D O N A L D

Universul ar fi artat cu totul altfel dac Ravana' i Rakshasa, demo nii lui, ar fi ctigat rzboiul. Nimeni nu-i poate transporta, n afar de tine. Numai tu ai structu ra neurologic necesar. Nimeni, n afar de tine, nu poate suporta o alt minte n mintea lui. Australiana lsa, n faa uii mele, daruri mrunte: brri de plas tic, pantofi de cauciuc, inele i agrafe de pr. Le fura de la magazine le din ora. Cred c reprezentau modul ei de a-mi spune c voia s se apropie de mine, dar se temea de ceea ce fusesem sau de ceea ce aveam s devin din pricina lucrurilor din capul meu. Ultimul obiect pe care 1-a furat a fost o dupatta superb, din mtase natural, cu care mi-am acoperit prul ciuntit cnd m-a dus la aeroport. De sub ea le-am pri vit pe fetele n sari-uri de lucru care discutau prin semne n barul de la ieire i am ascultat-o pe femeia pilot anunnd cum era vremea n Awadh. Pe urm, n phatphat, m-am uitat afar, la fetele pe scutere, care se avntau cu ncredere prin trafic, i m-am ntrebat de ce viaa mea nu putea fi ca a lor. - Prul i-a crescut frumos, din nou. Ashok a ngenuncheat naintea mea, pe pernele pe care stteam n chhatri. Acela era locul lui sacru, templul lui. i-a ridicat mna nmnuat n palmar i arttorul lui a atins tilak-ul de deasupra celui de-al treilea ochi al meu. I-am simit mirosul rsuflrii. Ceap, ustu roi, ghee rnced. - S-ar putea s fii puin cam dezorientat... Am icnit. Simurile ceoase, amestecate, topite. Vedeam-auzeam-miroseam-gustam totul, avnd o singur senzaie nedifereniat, ca sim irile zeilor i ale pruncilor, deplin i pur. Sunetele erau colorate, lumina avea substan, mirosurile vorbeau i scoteau clinchete de

Regele demonilor Rakshasa din mitologia indian; faptul c a rpit-o i a n cercat s-o seduc pe Sita, soia eroului mitic Rama, a dus la declanarea unui rzboi cosmic (n. tr.).

Mica zeia

53

clopoei. Apoi m-am zrit pe mine nsmi sltndu-m ca un talaz de pe perne i prvlindu-m pe marmura alb i dur. M-am auzit i pnd. Ashok s-a ntins ctre mine. Doi Ashoki s-au ntins ctre mine. Dar el nu era nici unul dintre ei. Am vzut un singur Ashok, n dou viziuni, n mintea mea. Nu reueam s le dau form i sens celor dou apariii ale mele i n-a fi putut spune care era real, care era a mea, care eram eu. De undeva, de dincolo de mai multe universuri, se au zea o voce care spunea ajut-ma. I-am vzut pe servitorii lui Ashok ridicndu-m i ducndu-m n pat. Tavanul pictat, cu modelele sale cu vie, muguri i flori, s-a agitat deasupra mea aidoma norilor de fur tun purtai de musoni, apoi a nflorit n ntuneric. M-am trezit, n cldura nopii, eapn, cu ochii larg deschii, cu toate simurile dogorind. tiam care erau poziia i viteza fiecrei in secte din camera mea bine aerisit, care mirosea a biodiesel, a praf i paciuli. Nu eram singur. Sub calota capului meu mai era i altcine va. Nu avea tire de existena sa, nu era o contiin; era un fel de di feren, o manifestare a sinelui. Un avatar. Un demon. - Cine eti? am optit. Vocea mi-a a rsunat cu putere, plin de dangt de clopote, ca pia a Durbar. Cellalt nu mi-a rspuns - nu putea rspunde, nu era o contiin - dar m-a scos afar, n grdina cu plante acvatice. Stelele mnjite de poluare se bolteau deasupra mea ca un dom. Luna n cre tere zcea pe spate. Mi-am ridicat ochii i am czut pe ea. Chandra .
1

Mangal . Budh . Guru . Shukra . Shani . Rahu . Ketu . Planetele nu

2 3 4 5 6 7 8

Luna (n. tr.).

2

Marte (n. tr.). Mercur (n. tr.). Jupiter (n. tr.). Venus (n. tr.). Saturn (n. tr.). Capul Dragonului, entitate similar unei planete (n. tr.). Coada Dragonului, entitate similar unei planete (n. tr.).

54

IAN M C D O N A L D

erau puncte de lumin, globuri de piatr i de gaz; aveau nume, per sonalitate, iubiri i dumnii. Cele douzeci i apte de Nakshatar se
1

roteau n jurul capului meu. Le-am vzut formele i natura, tiparele conexiunilor care unesc stelele prin relaii, prin legende i prin drame la fel de umane i de complexe ca Oraul i ara. Am vzut roata rashi ,
2

Marile Case, ca un arc de-a curmeziul cerului, i ntreaga micare de revoluie, mecanisme n interiorul altor mecanisme, angrenajele ne sfrite ale influenei i ale comunicrii subtile, pornind de la margi nile universului ctre centrul globului pmntesc pe care m aflam. Planete, stele, constelaii; povestea fiecrei existene umane derulndu-se deasupra mea - i eu le puteam citi pe toate. Fiecare cuvnt. M-am jucat toat noaptea printre stele. - Ce e asta? l-am ntrebat pe Ashok dimineaa, cnd mi beam ceaiul n pat. - O inteligen rudimentar, de Nivel 2,6. O janampatri aeai, tie
3

astrologie, face permutrile. Crede c triete acolo, printre stele, ca un soi de maimu spaial. De fapt, nu e foarte deteapt. Acum d-o deoparte i adun-i lucrurile. Trebuie s prinzi trenul. Aveam un loc n vagonul pentru femei al expresului de mare vi tez shatabdi. Brbaii rezervau locuri pentru soiile lor ca s le fereas c de atenia acelor pasageri de sex opus care i nchipuiau c toate femeile sunt singure i disponibile. Cele cteva femei de afaceri l ale geau din acelai motiv. Vecina mea din partea opus a mesei era o mu sulman n inut protocolar, cu alvari. M privea cu dispre n vreme ce goneam prin lunca Gangelui cu trei sute cincizeci de kilo metri la or. O soioara fandosit. Nu te-ai mai grbi s ne judeci dac ai ti ce suntem de fapt, m-am gndit. Putem arunca o privire n viaa ta i i putem spune tot ce i s-a

Constelaii (n. tr.).

2

Cercul zodiacului (n. tr.). Horoscop (n. tr.).

M i c a zeia

55

ntmplat i tot ce-o s i se-ntmple vreodat, aa cum st scris n chakrele stelelor. In noaptea aceea, printre constelaii, eu i demonul meu ne revrsaserm unul n cellalt, pn cnd nu mai rmsese nici un loc despre care s putem spune c era hotarul dintre mine i aeai. Crezusem c, n timp ce strbteam strzile ntr-un phatphat, ntregul Varanasi avea s cnte pentru mine precum Kathmandu, precum un cmin spiritual, un ora al celor nou milioane de zei i al unei singure zeie. Ceea ce vedeam era o alt capital indian a unui alt stat indian; turnuri de sticl, domuri rombice i parcuri industria le care s sar n ochii lumii ntregi, cu strzi murdare i bastis la picioarele lor, ca nite porci printre deeuri. Strzile ncepeau n mi leniul nostru i se terminau n altul, aflat cu trei n urma lui. Trafic, aglomeraie i oameni, oameni, oameni, dar gazele de eapament ale motoarelor diesel care ptrundeau pe sub marginile mtii mele de smog aduceau un miros vag de tmie. M-am ntlnit cu agenta lui Ashok din Varnasi n Jantal Mantar, marele observator solar din Jai Singh; cadrane solare, sfere nstelate i discuri umbrite, ca nite sculpturi moderne. Era cu puin mai vrst nic dect mine; purta un corset de mtase i nite blugi care i stteau att de jos pe olduri nct i se vedea adncitura dintre fese. Mi-a dis plcut de la bun nceput, dar, n umbrele din jurul instrumentelor astrologice din Jai Singh, ea mi-a atins fruntea cu mnua palmar i am simit stelele ieind din mine. Cerul a murit. Fusesem din nou sacr i acum nu mai eram dect carne. Feticana lui Ashok mi-a ndesat n mn un sul de rupii. Abia dac l-am privit. Abia dac am auzit cnd m-a sftuit s m duc s mnnc, s-mi iau o kafi, s-mi cumpr nite haine decente. Pierdusem ceva. M-am pomenit trindu-mi pi cioarele n susul treptelor abrupte ale marelui Samrat, fr s tiu unde eram, cine eram, ce eram, ce cutam pe jumtate cocoat pe un masiv cadran solar. Jumtate din mine. Pe urm al treilea ochi mi s-a deschis i am vzut fluviul lat i albastru din faa mea. Am vzut nisipurile albe de pe malul dinspre rsrit, precum i adposturile i

56

IAN M C D O N A L D

focurile de balig ale sadbu. Am vzut ghat-ele, treptele largi de pia tr de pe malurile apei, curbndu-se de o parte i de alta i ieind din raza mea vizual. Am vzut oameni. Oameni splndu-se i rugndu-se, purificndu-i hainele i oferind puja, cumprnd i vnznd, i trind, i murind. Oameni n brci i oameni ngenunchind, oameni cufundai n fluviu pn la talie, oameni umplndu-i cuul palme lor cu ap i turnndu-i-o n cretetul capului. Oameni aruncnd pumni ntregi de glbenele n unde, oameni aprinznd mici lmpi diya din frunze de mango i punndu-le s pluteasc, oameni aducn1

du-i morii ca s-i scufunde n apa sacr. Am vzut rugurile funera re de pe ghat, am simit mirosul de santal i de carne ars, am auzit estele care plesneau, elibernd sufletul. Mai auzisem sunetul i na inte, venind de pe rugul regal din Pashupatinath, cnd murise mama Regelui. Un trosnet uor, apoi libertatea. Era un sunet reconfortant, Imi aducea aminte de cas. In perioada aceea, am venit de multe ori n oraul de pe Gange. De fiecare dat, eram o alt persoan. Contabili, avocai, soldai-robot, actori de comedie, inspectori de baze de date: eram zeia celor o mie de meserii. La o zi dup ce i-am vzut pe poliaii Krishna din Awadhi patrulnd pe peroanele grii din Delhi cu roboii lor de paz i cu arme care puteau ucide deopotriv oamenii i aeai-urii, Ashok a nceput s alterneze mijloacele mele de transport. Am zbu rat cu avionul, am mers cu trenul, m-am sufocat la vreme de noap te n autobuze de ar supraaglomerate, am stat n Mercedes, alturi de ofer, la cozile lungi de la grania Awadh-Bharat, printre camioa ne mpodobite cu modele n culori vii. Aidoma trosnetului este lor explodate, camioanele mi aduceau aminte de regatul meu. Dar la fiecare capt de drum ddeam de feticana cu chip de obolan, care i ridica mna ctre tilak-ul meu i m rupea iari n dou. In
Vase mici pline cu ghee n care se afl un fitil de bumbac (n. tr.).

Mica z e i j

57

anotimpul acela am fost estoare, consultant fiscal, consultant ma trimonial, editor de romane siropoase, controlor de trafic aerian. Ea mi i-a luat pe toi. Pe urm a urmat cltoria n care am dat peste poliaii Krishna a teptnd i n punctele terminus din Bharat. Deja tiam tot att de bine ca Ashok cum mergeau lucrurile. Reprezentanii Bharat-ului n-ar fi adoptat niciodat legile lui Hamilton - multimiliardara lor industrie de agrement depindea de aeai-uri - dar nu voiau nici s se opun Americii. Aa c s-a ajuns la un compromis: toate aeai-urile care depeau Nivelul 2,8 interzise, toate celelalte ngduite numai n baza unor au torizaii, plus patrule de poliai Krishna n gri i n aeroporturi. Ca i cum ai fi ncercat s opreti Gangele cu degetele. Il remarcasem pe curier n avion. Sttea cu dou rnduri de sca une n faa mea; tnr, cu barba ca un omoiog, mbrcat dup moda lansat de televiziunea Star-Asia, uria i pleotit pe de-a-ntregul. Ner vos, nervos, nervos, verificndu-i ntruna buzunarul de la piept, ve rificnd, verificnd, verificnd. Un tip detestabil, de dou parale, un individ care se voia dataraja, cu dou aeai-uri specializate de 2,85 n crcate ntr-un palmar. Nu-mi imaginam cum de izbutise s treac de securitatea de pe aeroportul din Delhi. Era imposibil s nu atrag atenia poliailor Krishna din Varanasi. L-au nconjurat cnd ne-am aezat la coad pentru controlul paa poartelor. A scpat din ncercuire. A rupt-o la fug. Femeile i copiii se fereau din calea lui cnd alerga de-a lungul imenselor sli de mar mur din terminalul de sosiri al aeroportului, ncercnd s ias la lu min, s ajung la uriaul perete de sticl, la ui i n mijlocul traficului dement de dincolo de ele. Pumnii lui loveau aerul. Am auzit ipete le sacadate ale poliailor Krishna. I-am vzut scondu-i la iveal ar mele. Zbieretele stridente au devenit mai puternice. Imi ineam capul plecat i naintam trindu-mi picioarele. Ofierul de la imigrri mi-a verificat actele. O alt mireas shaadi la vntoare. Am strbtut aero portul n grab, ndreptndu-m ctre irurile de taxiuri. In spatele

58

IAN M C D O N A L D

meu, slile s-au umplut de o linite att de ocant nct prea s r sune aidoma clopotelor unui templu. Atunci mi-a fost fric. Cnd m-am ntors la Delhi, a fost ca i cum frica ar fi zburat naintea mea. Oraul djinn-ilor se transformase n oraul zvonurilor. Guvernul semnase legea Hamilton. Poliaii Khrisha cercetau de-a fir a pr fiecare cas. Fiierele de palmar urmau s fie mo nitorizare. Jucriile de tip aeai erau ilegale. Infanteritii marini din SUA erau adui pe calea aerului. Primul-ministru Shrivastava era pe punctul de a anuna nlocuirea rupiei cu dolarul. In mijlocul tuturor, Ashok era un muson de temeri i de speculaii. - Un ultim transport, apoi m retrag. Poi s faci asta pentru mine? Un ultim transport? Bungalow-ul era deja pe jumtate gol. Mobila fusese mpacheta t, nu mai rmseser dect memoriile core ale procesoarelor. Erau acoperite cu cearafuri care s le fereasc de praf, stafii ale creaturilor care triser acolo. Poliaii Krishna erau bine-venii s le viziteze. - Mergem amndoi n Bharat? - Nu, ar fi prea periculos. Tu te duci nainte, eu o s te urmez cnd o s-o pot face n siguran. A ezitat. In seara aceea, pn i zgomotul traficului de dincolo de zidurile nalte era diferit. Am nevoie s duci mai multe ca de obicei. -Cte? -Cinci. M-a vzut tresrind i retrgndu-m cnd i-a ridicat mna ctre fruntea mea. - E un procedeu sigur? - Cinci, i s-a terminat. Pentru totdeauna. - E un procedeu sigur? - E un set de segmente suprapuse, vor folosi acelai cod core. Trecuse mult vreme de cnd reuisem s-mi ndrept viziunea interioar ctre miezul giuvaierurilor pe mi le trecuse Ashok prin east. Un sistem de circuite. Un creier cu un creier.

M i c a zeia

59

- E un procedeu sigur? L-am vzut pe Ashok nghiind n sec, apoi i-a tresltat capul: un da mimat n stil occidental. Am nchis ochii. Cteva secunde mai tr ziu i-am simit degetul cald i uscat pe ochiul meu interior. Ne-am venit n fire n lumina de bronz a zorilor care ptrundea prin jali. Eram contieni c ne aflam ntr-o stare avansat de deshi dratare. Eram contieni c aveam nevoie de o eliberare lent a carbohidrailor. Nivelurile noastre de inhibare a serotoninei era sczute. Fereastra boltit prin care ptrundeau razele de soare se arcuia ntr-un stil cu adevrat mogul. Circuitele de proteine din capul meu erau D P M A unu-opt-apte-nou per omega, realizate sub licena BioSan
1

din Bangalore. Orice obiect la care ne uitam genera un curcubeu de interpretri. Am vzut lumea plin de maniile stranii ale noilor mei oaspei: me dic, nutriionist, arhitect, proiectant de biocipuri, inginer aeai-ist avnd sub control o armat de ateliere de reparaii pentru roboi. Nasatya .
2

Vaishvanara . Maya . Brihaspati . Tvastri . Demonii mei tainici. De

3 4 5 6

data asta nu era vorba de o cealalt. De data asta aveam o legiune. Eram o devi cu mai multe capete. Pe toat durata dimineii i a dup-amiezii m-am strduit s dau sens unui univers alctuit din cinci lumi, din cinci impresii. Eu m-am strduit. M-am strduit s ne transform pe noi toi n mine nsmi. Ashok nu-i gsea locul, se trgea de barba mioas, ncerca s se uite la televizor, i verifica corespondena. Roboii de lupt ai poliailor
Dynamic Power Management Architecture, Managementul Structurii Dina mice a Curentului Electric (n. tr.).
2

Zei vedici gemeni, considerai doctori ai zeilor (n. tr.). Starea de veghe, una din cele patru stri/niveluri ale contiinei (n. tr.). Puternica for cosmic din religia hindus care confer iluzia c lumea pe care Zeitate vedic ce personific puterea devoiunii rituale (n. tr.). Ziditorul ceresc (n. tr.).

o percep simurile este real (n. tr.).

5

60

IAN M C D O N A L D

Krishna i puteau face o vizit inopinat n orice clip. Integrarea avea s se petreac. Trebuia s se petreac. Nu puteam supravieui cu lar ma din capul meu, cu musonul de interpretri. Pe strzi sunau sire nele, departe, aproape, iari departe. Fiecare dintre ele declana o alt reacie a ego-urilor mele. L-am gsit pe Ashok aezat printre procesoarele lui de sub linolii, cu braele n jurul genunchilor strni la piept. Prea un biat mare, gras, delicat, favoritul mamei lui. Paloare generat de noradrenalin, hipoglicemie uoar, toxinele obo seli^ a spus Nasatya. Cuantumul bevabytilor stocai n sistemele Yin setat pe mai multe planuri, a zis, n acelai timp, Brihaspati. I-am pus mna pe umr. S-a dezmeticit cu o tresrire. Afar, n tunericul era deplin, sufocant: musonul mtura deja Statele Unite al Bengal-ului. - Suntem gata, am spus. Eu sunt gata. moie parfumate. - Ne vedem peste o sptmn, a zis el. In Varanasi. - In Varanasi. Mi-a prins umerii n mini i m-a srutat uor pe obraz. Mi-am aco perit capul cu dupatta. Odat ascuns sub voaluri, am apelat la Servi ciul de Transport Nocturn al Provinciilor Unite. Am stat ntins n compartimentul de clasa nti, cu aeai-urile sporovind n capul meu, descoperindu-se cu surprindere unul pe altul, reflecie peste reflecie. Dimineaa, chowkidar-ul paznicul vagonului, mi-a adus ceaiul la pat, pe o tav de argint. Zorile s-au revrsat asupra mahalalelor ntin se i a parcurilor industriale din Varanasi. Serviciul meu personalizat de tiri oferite de aeai-un m-a ntiinat c Lok Sabha avea s ratifi ce Acordul Hamilton la ora zece. La ora dousprezece, primul-ministru Shrivastava i ambasadorul Statelor Unite aveau s anune acordarea clauzei naiunii celei mai favorizate pentru Awadh. | Deasupra portalului sub care atepta Mercedes-ul se scuturau z-

M i c a zeia

61

Trenul s-a golit pe peronul de sub bolta ca un romb rsucit care mi devenise att de familiar. Se prea c fiecare al doilea pasager era contrabandist. Dac eu reueam s-i observ cu atta uurin, o puteau face i poliaii Krishna. Se aliniaser de-a lungul rampelor ce duceau ctre ieire, fiind mai muli dect mai vzusem vreodat. In spatele lor stteau poliitii n uniform, apoi urmau roboii. Hamalul mi cra valiza pe cap; o foloseam ca s-mi fac drum printre oamenii care se re vrsau, mbulzindu-se, din trenul de noapte. Mergi dreapt, aa cum te-a nvat Mamaji. Inainteaz, zvelti mndr, ca i cum ai pi pe covo rul de mtase al unui bogtan. Mi-am acoperit capul cu dupatta, ca semn al modestiei. Pe urm am vzut mulimea ngrmdindu-se n faa unei rampe. Poliaii Krishna scanau toi pasagerii cu palmare. Am vzut c indivizii dubioi i contrabanditii bteau n retra gere, ndreptndu-se ctre partea din spate a morii de oameni. Dar nici acolo nu exista vreo o scpare. Poliitii narmai, secondai de roboi proiectai pentru aducerea sub control a revoltelor, au trecut pe po ziie, n captul peronului. Cu fiecare pas trit, apsarea mulimii m mpingea ctre poliaii Krishna, care i fluturau minile de parc ar fi binecuvntat pasagerii. Chestiile alea puteau s-mi jupoaie scalpul, s-mi cerceteze capul. In fa, geanta mea roie nainta tresltnd, conducndu-m ctre nchisoare. Brihaspati mi-a artat ce s-ar fi ntmplat acolo cu circuitele din capul meu. Ajutai-ma! m-am rugat ctre zeii mei. i Maya, arhitectul de monilor, mi-a rspuns. Amintirile lui erau amintirile mele i el i aducea aminte de o simulare arhitectural a grii, fcut cu mult na inte ca acei pianjeni care erau roboii-constructori s fi nceput s-i eas nanoreeaua rombic. Dou viziuni suprapuse ale grii din Varanasi. Cu o diferen care mi putea salva viaa. Maya mi-a artat in teriorul lucrurilor. Interiorul peronului. Canalul de scurgere de sub trapa aflat ntre partea din spate a chiocului cu chai i pilonul de sus inere al acoperiului.

62

IAN M C D O N A L D

M-am ndesat printre oamenii, ndreptndu-m ctre spaiul liber din spate. Am ezitat nainte de a ngenunchea lng trap. O nboire a gloatei, un pas greit, o cdere, i a fi fost zdrobit. Chepengul era nepenit din cauza murdriei. Unghiile mi s-au rupt, mi s-au f cut frme n timp ce rciam ca s-o desprind i s-o ridic. Mirosul care se nla din ptratul ntunecat era att de scrbos nct eram ct pe ce s vomit. Mi-am impus s intru, s m las s cad cu un metru mai jos, n mlul care mi ajungea pn la jumtatea fluierului piciorului. Dreptunghiul de lumin mi ajuta s-mi dau seama cum stteau lucru rile. Eram nnmolit n excremente. Tunelul m silea s umblu n patru labe, dar captul lui era promitor, era un semicerc prin care se zrea lumina zilei. Mi-am ngropat minile n mizeria moale. De data asta, am bort ceaiul but de diminea. Am naintat de-a builea, fcnd eforturi ca s nu m sufoc. Era ceva mult mai respingtor dect toate experienele prin care trecusem. Dar nu att de resping tor cum ar fi fost s i se deschid easta i s i se taie creierul felii cu bisturiul. M-am trt, n patru labe, pe sub inele din gara Varanusi, ctre lumin, ctre lumin, ctre lumin, apoi afar, prin eava des chis, care ddea n haznaua unde porcii i culegtorii de gunoaie r mau prin mormanele de fecale umane uscate. M-am splat ct de bine am putut n canalul aproape secat. Sp ltoresele dhobi bteau rufele ntinse pe lespezi de piatr. Am ncer
1

cat s ignor spusele lui Nasatya, care m avertiza n privina infeciilor oribile cu care era posibil s m fi ales. Trebuia s-o ntlnesc pe fata lui Ashok pe strada cu gajra . Copiii
2

stteau n pragul uilor sau n faa prvliilor deschise, nirnd glbenele pe a. Munca era prea prost pltit pentru a fi fcut pn i de roboi. Florile de revrsau din vase ct bania i din cutii

Spltorese din India i Pakistan care umbl, de obicei, din u n u, adunnd rufele murdare (n. tr.).
2

Cununi de flori (n. tr.).

M i c a zeita

63

de plastic. Cauciucurile phatphat-ului meu patinau pe petale umede de trandafiri. Mergeam pe sub ghirlande din gajra, atrnate de stl pii din faa dughenelor. Mirosul de flori ofilite, intrate n putrefac ie, era pretutindeni. Phatphat-ul a ptruns pe o alee mai mic i mai ntunecoas, ajungnd apoi n spatele unui grup numeros de oameni. oferul i-a apsat mna pe claxon. Gloata i-a fcut loc fr tragere de inim. Motorul cu alcool a gemut. Ne-am continuat drumul strecurndu-ne. Spaiu deschis, apoi un jawan n uniform de poliist
1

ni s-a aezat n drum. Era complet echipat pentru lupt. Brihaspati a citit informaiile care i licreau pe vizor: amplasamente, rapoarte, un mandat de arestare. Mi-am acoperit capul i mi-am lsat ochii n jos n timp ce vorbea cu oferul. Ce se ntmpl? Nite rufctori. Nite dataraja. In josul strzii cu gajra, poliitii n uniforme condui de un Krishna n haine civile au dat buzna pe o u. Aveau armele preg tite. In aceeai clip, obloanele unui jharoka aflat exact deasupra s-au fcut ndri. Cineva a srit pe balustrada de lemn. In spatele meu, mulimea a scos un suspin puternic, furtunos. Acolo e, acolo e tic losul, oh, uitai-v, uitai-v, e o fat! Printre faldurile duppattei, am vzut-o pe feticana lui Ashok legnndu-se o clip, nainte de a sri n sus i de a se aga de o sfoar pentru rufe. Frnghia s-a rupt cu un pocnet i ea a fost aruncat cu violen printre suporturile ghirlandelor de glbenele, ateriznd n strad. S-a ghemuit pentru o clip, a vzut poliia, a vzut muli mea, m-a vzut pe mine, apoi s-a rsucit pe clcie i a rupt-o la fug. Jawan-ul s-a npustit ctre ea, dar altcineva a fost mai rapid, mai le tal. O femeie a ipat cnd robotul a srit de pe acoperi pe alee. Pis toanele picioarelor cromate i-au intrat n aciune, capul de insect i-a tresltat i s-a lansat ctre int. Petalele de glbenele zburau n jurul fetei, dar toat lumea tia c nu avea cum s scape de obiectul uciga.
Soldat tnr (n. tr.).

64

IAN M C D O N A L D

Un pas, doi pai - i era n spatele ei. Nu mi-a scpat privirea pe care a aruncat-o peste umr cnd robotul i-a scos sabia din teac. tiam ce urma s se ntmple. Mai vzusem aa ceva i nainte, pe strzile presrate cu petale de flori din Kathmandu, pe cnd clto ream n litier, printre zeii i Kumarimele mele. Lama a fulgerat. Un strigt puternic, ridicat din mulime. Capul fetei a srit pe alee. Un jet imens de snge. Sngele sacrificiului. Tru pul descpnat a fcut un pas, doi pai. M-am strecurat afar din phatphat i m-am pierdut pe furi n gloa ta pironit locului. Am vzut cum s-a terminat povestea pe un canal de tiri, ntr-o chai-dhaba de lng bazinul de pe Scindia ghat. Turitii, credincioii, negustorii i familiile ndoliate erau camuflajul meu. Am but ceai dintr-o ceac de plastic, cu ochii la micul ecran de deasupra barului. Sonorul era slab, dar nelegeam totul destul de bine urmrind ima ginile. Poliia din Delhi distrusese o reea notorie de contraband de aeai-uri. Ca dovad a relaiilor prieteneti dintre Bharat i Awadh, p liaii Krishna din Varanasi operaser o serie de arestri. Filmarea fu sese ntrerupt nainte de lovitura dat de robot. In ultimul cadru aprea Ashok, mpins ntr-o main a poliiei din Delhi, cu minile n ctue de plastic. M-am dus s m aez pe cea mai joas ghat. Fluviul avea s m li niteasc, fluviul avea s m cluzeasc. Era la fel ca mine, de nat r divin. Apa maronie se nvolbura, punndu-mi inele pe degetele picioarelor. Apa aceea putea spla orice pcat lumesc. Pe malul opus al fluviului sacru, couri nalte i revrsau n vzduh fumul galben vzut din nou fluviul, ghat-urle, templele i brcile, aa cum le mai v zusem cnd stteam n camera cu perei de lemn din palatul meu din piaa Durbar. De data asta, am vzut minciuna cu care m hrnise pal marul dat de Kumarima nalt. Crezusem c India era o fust plin de

O fat cu faa mic i rotund a venit spre mine, oferindu-se s-mi vand cununi de g

M i c a zeia

65

nestemate, pregtit pentru mine, ateptnd s o mbrac. Era un cum prtor de mirese cu un plic plin de rupii, era plimbarea pe Crarea de Mtase, pn cnd tlpile crpau i sngerau. Era un so cu trup de copil i pofte de brbat, pervertit de propria lui impoten. Era un sal vator care avusese ntotdeauna nevoie de mine numai i numai din pri cina bolii mele. Era capul unei fete tinere rostogolit n rigol. In capul acestei fete neclintite, demonii mei pstrau tcerea. ne legeau, tot att de bine ca mine, c noi nu puteam avea niciodat o cas, nici n Bharat, nici n Awadh, nici n Maratha, nici ntr-un alt stat din India. La nord de Nayarangadh, drumul suia printre culmi mpdurite, urcnd ntruna ctre Mugling, unde cotea, urmrind apoi valea abrup t a rului Trisuli. Era al treilea autobuz cu care cltoream, n tot at tea zile. Stnd n spate, nfurat n dupatta i privind pe fereastr. Strngndu-mi banii n mn. Fr s scot nici un cuvnt. In primul autobuz m-am urcat dup ce am ieit din Jaunpur. Dup ce am lichidat contul lui Ashok, m-am gndit c era bine s plec din Varanasi atrgnd ct mai puin cu putin atenia. Nu aveam ne voie de Brihaspati ca s-mi arate c vntorii de aeai-uri urlau pe urmele mele. Bineneles c supravegheau aeroporturile, grile i sta iile de autobuz. Am prsit Oraul Sacru ntr-un taxi fr autoriza ie. oferul a prut ncntat de lungimea cltoriei. Al doilea autobuz m-a dus din Gorakhpur ctre grani, n Nautanwa, purtndu-m printre plantaii de dhal i livezi de banani. Alesesem n mod inten ionat micul ora Nautanwa, aflat n afara rutelor principale, dar, cu toate acestea, mi-am lsat ochii n jos i mi-am trit picioarele cnd am ajuns n dreptul ofierului sikh din spatele ghieului de tinichea. Mi-am inut respiraia. Mi-a fcut semn s trec fr s arunce nici m car o privire ctre cartea mea de identitate. Am urcat panta lin i am trecut grania. Chiar dac a fi fost oarb, mi-a fi dat imediat seama c intrasem n regatul meu. Vuietul

66

-D IAN M C D O N A L

puternic care m urmrise, fcnd parte din fiina mea n aceeai m sur ca propria-mi piele, a amuit att de brusc nct a prut s rever bereze. Mainile nu i croiau drum printre obstacole n sunet de claxoane. oferii se strduiau s ocoleasc pietonii i vacile sacre care rumegau tolnite n mijlocul drumului. In biroul n care mi-am schimbat rupiile din Bharati cu rupii nepaleze, oamenii erau politicoi; n prvlia din care mi-am cumprat o pung cu samosa unsu
1

roase, nu m-a nghesuit nimeni, nu m-a mpins nimeni i nu a ncercat nimeni s-mi vnd lucruri pe care nu le voiam; n hotelul n care am nchiriat o camer pentru o noapte mi s-au adresat zmbete timide. Nu mi s-au pus tot felul de ntrebri, insistnd, insistnd, insistnd. Am dormit att de adnc nct am avut impresia c m prbueam printre cearafuri albe, fr margini, care miroseau a cer. In diminea a urmtoare a sosit al treilea autobuz, ca s m duc la Kathmandu. oseaua era o nlnuire de camioane, erpuind peste i n jurul r pelor abrupte i suprapunndu-i buclele n vreme ce urca, urca n truna. Cutia de viteze a autobuzului vechi cria. Motorul trgea din greu. Era un zgomot pe care l ndrgeam, zgomotul motorului n lupt cu gravitaia. Era sunetul primei mele amintiri, de dinainte ca evaluatorii copilelor s vin la Shakya, n susul unui drum identic cu acela. iruri de camioane i de autobuze n noapte. M-am uitat pe fe reastr, la numeroasele dhaba de pe marginea drumului, la altarele din pietre stivuite unele peste altele, la steagurile zdrenuite de rugciu ne care se aplecau n btaia vntului, la cablurile care traversau rul de culoarea cremoas a ciocolatei aflat departe, jos, la putii costelivi mpingnd cu lovituri de picior cutile ce se balansau de-a lungul ca blurilor din nlimi. Att de familiar pentru mine, att de strin pen tru demonii cu care mi mpream easta. I Copilaul plnsese, probabil, o bun bucat de vreme nainte ca scncetele s se ridice deasupra zgomotului autobuzului, nelipsit din
Plcint indian umplut cu carne sau cu legume (n. tr.).

Mica zeia

67

fundal. Mama sttea cu dou rnduri de scaune n faa mea, ind, legnnd i ncercnd s domoleasc fetia minuscul, ns ipetele de veneau urlete. Nasatya a fost cel care m-a fcut s m ridic i s m duc la ea. - D-mi-o mie, am spus - i probabil c n vocea mea se desluea tonul poruncitor al aeai-ului medic, pentru c femeia mi-a ntins be beluul fr s stea pe gnduri. Am ndeprtat pnza n care era nfurat. Avea pntecul dureros de umflat, iar membrele i erau moi i palide precum ceara. - A nceput s aib colici dup mas, a spus mama, dar, nainte de a m putea opri, eu am scos scutecul. Duhoarea era cumplit, iar excrementele voluminoase, decolorate. - Ce-i dai s mnnce? Femeia a ridicat o pine roti, cu marginile mestecate, ca s fie mai moale pentru copil. Mi-am vrt degetele n gura micuei, ca s-o si lesc s-o deschid, cu toate c nutriionistul Vaishvanara tia deja ce avea s vad. Limba era umflat i roie, bicat de ulceraii minuscule. - Asta s-a ntmplat numai dup ce-ai nceput s-i dai hran soli d? am ntrebat. Mama a dat din cap, ncuviinnd. - Copilul sufer de o afeciune celiac, m-am pronunat eu. Femeia i-a acoperit faa cu minile, ngrozit, i a prins s se le gene i s se vaite. - Fetia ta o s-i revin, nu trebuie dect s nu-i mai dai pine, s nu mai mnnce nici un fel de cereale, n afar de orez. Nu poate digera proteinele din gru i din orz. Hrnete-o cu orez, cu orez i legume, i o s se simt imediat mai bine. In timp ce mi reluam locul, toat lumea din autobuz se holba la mine. Femeia i bebeluul ei au cobort la Naubise. Copilul mai pln gea nc, slbit acum dup attea urlete, dar femeia i-a ridicat mini le la piept, ntr-o namaste adresat mie. O binecuvntare. Venisem n Nepal fr nici o int, plan sau speran, doar fiindc simisem

68

IAN M C D O N A L D

nevoia de a m rentoarce. Dar acum aveam deja o idee care ncepea s se contureze. De la Naubise ncolo, drumul urca fr ntrerupere, trecnd cnd de o parte, cnd de alta, pe deasupra contraforturilor de la baza pan telor munilor care strngeau n mbriarea lor Kathmandu. nce pea s se nsereze. Privind n urm, vedeam rul de faruri care erpuia de-a curmeziul versantului. Cnd autobuzul lua o alt curb strn s, vedeam suind naintea mea acelai arpe, de data asta alctuit din lumini roii de poziie. Maina s-a trudit s urce o rp lung i abrup t. Auzeam, aa cum o fcea toat lumea, un zgomot de motor care ar fi trebuit s lipseasc. Ne-am trt n sus, ctre linia de cumpn de pe creasta nalt, unde se separau apele, lund-o la dreapta, ctre valea Kathmandu, i la stnga, ctre Pokhara i spre marele Himalaya. Mai ncet, tot mai ncet. Simeam cu toii mirosul de izolaii arse i auzeam huruitul. Nu eu am fost cea care a alergat ctre ofer i ctre ajutorul su. A fost demonul Trivasti. - Oprete imediat! am strigat. S-a gripat alternatorul. O s ne faci scrum. oferul a tras pe marginea ngust a drumului, lng stnca gola . Camioanele treceau prin dreapta noastr la o distan de civa mi limetri. Am ridicat capota. Am vzut cu toii fumul care se nla din alternator. Brbaii au cltinat din cap i i-au scos palmarele. Pasagerii s-au ngrmdit n partea din fa a autobuzului, holbndu-se i discutnd ntre ei. - N u , nu, nu, d-mi o cheie fix, am ordonat. | |

oferul a fcut ochii mari, dar eu mi-am scuturat mna ntins cernd cu insisten. Poate c i-a amintit de bebeluul care plngea. Poate c a socotit ct avea s dureze pn venea un mecanic de la Kathmandu. Poate c s-a gndit cnd de bine ar fi fost s se afle aca s, lng soie i lng copii. Mi-a trntit cheia francez n mn. In mai puin de un minut, am scos cureaua i am deconectat alternatorul.

M i c a zei

69

- i s-au gripat rulmenii, am spus. E o defeciune des ntlnit la modelele dinainte de 2030. Inc o sut de metri i ar fi luat foc. Poi s mergi mai departe pe baterie. E suficient de ncrcat ca s te in pn la Kathmandu. S-au holbat la feticana mbrcat ntr-un sari indian, cu capul aco perit, dar cu mnecile choli -ului suflecate i cu degetele murdare de
1

biolubrifiant. Demonul s-a ntors la locul lui i ceea ce aveam s fac de atunci nainte s-a conturat tot att de limpede ca cerul ce se ntuneca. oferul i ajutorul lui m-au strigat n timp ce mergeam pe lng co loana de vehicule, ndreptndu-m ctre vrful trectorii. I-am igno rat. Cnd ajungeau n dreptul meu, oferii apsau pe claxoanele lor complexe, muzicale, oferindu-se s m duc cu maina. Mi-am vzut de drum. Deja zream culmea. Nu departe de ea, drumul se ramifi ca n trei direcii, napoi n India, n jos, spre ora, n sus, ctre cre ierii munilor. In spaiul larg n care ntorceau vehiculele se afla o chai-dhaba. Era luminat de neoanele reclamelor pentru buturi americane i pentru ap mineral Bharati, prnd s se fi desprins din stele. Un generator pufia. Un televizor bolborosea tirile familiare, lipsite de senzaie, din Nepal. Aerul mirosea a ghee fierbinte i a biodiesel. Patronul nu tia ce s cread despre mine, fetia stranie cu vemin te i podoabe indiene. - Frumoas noapte, a spus, ntr-un trziu. i chiar era. Deasupra smogului i a funinginii din vale, vzduhul se limpezea ca prin farmec. Puteam s vd pn ht, departe, n toa te direciile. La apus se zrea o ultim gean de lumin. Mreele pis curi Manaslu i Anapurna strluceau, parc incandescente, mov pe fundalul albastru. - Aa e, am zis eu, oh, aa e.
Bluz scurt, care las mijlocul descoperit, purtat mpreun cu sari-ul (n. tr.).

70

IAN M C D O N A L D

Mainile treceau ncet i necontenit pe lng noi, prin acea rscru ce nalt a lumii. Voi locui aici, mi-am spus, stnd n lumina plpi toare a neonului din dhaba i privind munii ndelung. O s locuim ntr-o cas de lemn, aproape de pdure, lng prul rece, zpad to pit din nlimi. O s avem un foc i un televizor care s ne in com panie, i steaguri de rugciune flfind n vnt, i, cu timpul, oamenilor n-o s le mai fie team i or s-o ia pe poteca ce duce la ua noastr. Exist mai multe moduri de a fi divin. Exist divinitatea uria , cu ritualuri magnifice, snge i teroare. Divinitatea noastr va fi mrunt, cu mici miracole i cu uimiri de zi cu zi. Maini reparate, programe nscocite, oameni tmduii, case proiectate, mini i tru puri hrnite. Voi fi o mic zei. Cu timpul, mi se va duce vestea i oamenii vor veni de pretutindeni; nepalezi i strini, drumei, ex cursioniti i clugri. Poate c, ntr-o bun zi, o s apr i un br bat cruia n-o s-i fie team. Asta ar fi bine. Dar, dac n-o s vin, tot bine o s fie, pentru c n-o s fiu niciodat singur, nu n casa mea pli n de demoni. Pe urm mi-am dat seama c alergam, cu chai-wallah -ul surprins
1

strignd Hei! Hei! Hei!" n urma mea, alergam de-a lungul irului de maini care se deplasau cu ncetineal, alergam btnd n portiere Sa lut! Salut! Pokhara ! Pokhara!", i naintnd cu uurin pe prundi2

ul grosolan, ctre munii ndeprtai i strlucitori.

Vnztorul din ceainrie (n. tr.). Ora mare din centru Nepalului, aflat la circa dou sute de kilometri vest de

Kathmandu (n. tr.).

DINCOLO DE

FALIA AQUILA

ALASTAIR REYNOLDS

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

ALASTAIR REYNOLDS este colaborator frecvent la Interzone i a publicat de asemenea n Asimov's Science Fiction, Spectrum SF, dar i n alte reviste. Primul lui roman, Revelation Space, a fost unanim aclamat ca una dintre cele mai importante cri SF ale anului 2001; a fost urmat rapid de Chasm City, Redemption Ark, Absolution Gap i Century Rain, toate romane masive, care au devenit de asemenea bestselleruri, nscriindu-1 pe Reynolds n rndul celor mai buni i mai populari scriitori noi care au aprut dup muli ani n SF. Alte cri ale sale sunt culegerea de nuvele Diamond Dogs, Turquoise Days i romanul cel mai recent, Pushing Ice. Reynolds este liceniat n astro nomie i s-a nscut n ara Galilor, dar locuiete n Olanda, unde luA

creaz la Agenia Spaial European. In povestirea ingenioas i plin de suspans care urmeaz, el ne poart ntr-un voiaj spre locuri att de ndeprtate, unde aproape nimeni nu mai ajunsese vreodat... la ca ptul cruia surprizele ateapt.

Greta e lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de acceleraie. - De ce tocmai pe ea? se mir Greta. - Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-ma dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. - Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reu it ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. - Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe A rkangel. - i dup aceea? Altceva? Runele? Ii aminteti s le fi aruncat?

7 4

ALASTAIR REYNOLDS

- Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul ca poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? - Da, i rspund. Ne-am ntors. Suzy privete peisajul stelar, pictat pe tancul ei uria cu vopsea luminiscent n violet i galben. Totul, de comand, fcut de un ar tist de pe Carillon. Asta nclca regulamentul: se afirm c vopseaua poate bloca filtrele de admisie. Dar Suzy nu s-a sinchisit. Mi-a zis c opera a costat-o salariul pe o sptmn, dar c meritase s-i im pun personalitatea fa de cenuiul predominant n aspectul de fabri c al navei. - Ciudat, am senzaia c am stat n chestia asta luni de zile. Fac un gest din umeri. - Uneori, asta e senzaia. - nseamn c n-a aprut nici o problem? - A bsolut nici una. Suzy se uit la Greta. - Atunci cine eti tu? ntreab ea. Greta nu spune nimic. M privete n expectativ. ncep s tremur, i-mi dau seama c nu sunt n stare s ndur situaia. Deocamdat. - Gata, i spun Gretei. Ea face un pas ctre Suzy. Aceasta reacioneaz, dar nu este suficient de rapid. Greta scoate ceva din buzunar i o atinge pe Suzy pe antebra. Suzy cade moale, ca o ppu de crp. O punem napoi n tancul de ac celeraie, o ntindem nuntru i nchidem capacul. - Nu-i va aminti nimic, spune Greta. Discuia asta n-a trecut de me moria ei pe termen scurt. - Nu tiu dac voi reui s suport situaia, spun eu. Greta m atinge cu cealalt mn. - N-a spus nimeni c va fi uor. -Am ncercat s o fac s neleag fr a-i provoca un oc. N-am vru s-i spun adevrul n mod brutal.

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

75

- tiu, spune Greta. Eti un brbat bun, Thom. Apoi m srut. Mi-am amintit i eu de Arkangel. In acel moment a nceput s ne mearg prost. Doar c atunci nu ne-am dat seama de asta. Am ratat prima ni de decolare cnd cei de la vam au constatat o discrepan aprut n factura nsoitoare a mrfurilor transporta te. Nu era ceva grav, dar le-a trebuit ceva timp pn s-i dea seama de greeala pe care o fceau. Pn s se lmureasc, noi am realizat c aveam s rmnem acolo nc opt ore, ct cei ce se ocupau de dirija rea traficului de sosire trebuiau s prelucreze o flotil de nave trans portoare de mrfuri. Le-am dat vestea lui Suzy i Ray. Suzy a acceptat-o destul de calm, arbornd expresia ei obinuit ntr-o asemenea situaie. I-am sugerat s-i foloseasc timpul scotocind prin docuri ca s descopere nite ra corduri sintactice nou-aprute. Orice care s ne ajute s scurtm c ltoria de ntoarcere cu o zi sau dou. - Aprobate de companie? m-a ntrebat ea. - Nu-mi pas, i-am rspuns. - i Ray ce face? a ntrebat Suzy. Rmne aici s se ndoape cu ceai, n vreme ce eu muncesc pentru a-mi justifica salariul? I-am zmbit. Intre ei, relaiile erau pline de frecuuri, un amestec de ur i dragoste. - Nu, i Ray poate face ceva util. S arunce o privire la planurile q. - Dar n-au nimic, a spus Ray. Mi-am scos apca cu inscripia Ashanti Industrial, m-am scrpinat n cretet, unde am un nceput de chelie, i m-am ntors ctre omul care se ocup de velatur. - Bine. Atunci nu-i va lua prea mult s le verifici, nu? - Cum spui, Cpitane. Ray mi-a plcut ntotdeauna pentru c tie cnd e pe cale de a pier de o disput. i-a luat trusa de scule i a plecat s verifice planurile.

76

ALASTAIR REYNOLDS

L-am urmrit urcnd scara ce ducea la velatur, cu sculele atrnate de centur. Suzy i-a luat masca de protecie, apoi a mbrcat o hain lun g de culoare neagr i a ieit, fcndu-se nevzut n ceaa fin de pe docuri, i i-am auzit zgomotul tocurilor mult timp dup ce o pierdu sem din ochi. Am prsit nava, botezat Blue Goose, i am pornit n direcia opus celei alese de Suzy. Transportoarele de mrfuri soseau unul dup altul. Le puteai auzi cu mult nainte de a le vedea. Cu mugete plngree ca de cetacee, despicau norii glbui ca urina care atrnau deasupra portului. Cnd apreau, le puteai vedea corpurile ntune cate, pe care, ca nite cicatrice, se aflau structurile de sintax scoase n exterior, cu velatura i planurile q retractate pentru aterizare i tre nul de aterizare ntinse n fa, ca nite gheare de pasre rpitoare. Fiecare transportor se oprea deasupra puului alocat i cobora n ur letul motoarelor de propulsie. Macaralele de andocare se strngeau n jurul transportoarelor, pe care le prindeau strns ca ntre nite de gete scheletice. 'Sauri pentru manevrarea mrfurilor, unii dintre ei autonomi, alii nc avndu-i n spinare pe instructori, ieeau apoi din cutile lor. Imediat ce motoarele se opreau, se lsa o tcere tulbur toare, asta pn n clipa n care urmtorul transportor se apropia printre nori. ntotdeauna mi-a plcut s urmresc navele sosind i plecnd, chiar i atunci cnd propria mea nav este reinut la sol. Nu reueam s le descifrez sintaxa, dar tiam c navele acelea veneau tocmai de la Falie. Falia Aquila este cea mai ndeprtat destinaie posibil. La vi teze medii de tunel, asta nseamn un an de cltorie dac porneti de la centrul Sferei Spaiale Locale. Am fost pn acolo doar o dat. Am admirat privelitea de pe par tea apropiat a Faliei, ca orice turist cuminte. Pentru mine era sufi cient de departe. Profitnd de o reducere a ritmului de sosiri, m-am refugiat ntr-un bar i am gsit un aparat al Autoritii de Fereastr care accepta

D i n c o l o d e F a l i a Aquila

77

credite Ashanti. M-am aezat pe scaun i am nregistrat un mesaj de treizeci de secunde pentru Katerina. I-am spus c sunt n drum spre cas, dar am rmas blocai pe Arkangel pentru cteva ore. Am pre venit-o c aceast ntrziere s-ar putea repercuta i asupra dirijrii prin tunel, n funcie de aglomeraia de la captul administrat de Autori tatea de Fereastr. Bazndu-m pe experiena cptat n cursul altor treceri, ntrzierea de opt ore se putea extinde la dou zile n punc tul de lansare. I-am spus c m voi ntoarce negreit, dar s nu-i fac griji dac voi ntrzia cteva zile. Afar, un diplodoc a trecut ncet, avnd un container fixat de picioare. I-am transmis Katerinei c o iubeam i c abia ateptam s ajung acas. In timp ce m ntorceam la Blue Goose, m-am gndit la mesajul ce gonea n acele clipe. Transmis cu viteza luminii n sistem, apoi copiat n memoria-tampon a urmtoarei nave ce prsea planeta. Existau anse ca acea nav s nu se ndrepte ctre Barranquilla sau spre o zon din apropierea ei. Autoritatea de Fereastr trebuia s transmit me sajul de la o nav la alta pn la destinaie. Exista posibilitatea ca eu s ajung pe Barranquilla naintea mesajului, dar de-a lungul timpului, dup nenumrate ntrzieri, asta se ntmplase doar o dat. Sistemul funciona bine. Deasupra capului, o nav alb de pasageri fusese aezat ntre dou transportoare de mrfuri. Mi-am ridicat puin masca pentru a o ve dea mai bine. Am tras n nri miros de ozon, combustibili i baleg de dinozaur. Doar m aflam pe Arkangel, nu? Nu puteai confunda acest loc cu nici un altul din Sfer. Existau patru sute de lumi, iar pe fiecare planet se gseau pn la zece-dousprezece porturi, dar nici unul nu duhnea la fel de ru precum cel de aici. - Thom? Am pornit spre locul de unde venea vocea. Era Ray, care sttea lng doc.

78

ALASTAIR REYNOLDS

- Ai terminat de inspectat planurile acelea? l-am ntrebat. Ray a cltinat din cap. - Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc. Erau puin descentra te, de aceea - cum vd c o s rmnem aici opt ore - am decis s fac o aliniere complet. Am aprobat din cap. - Pi, asta era i sugestia mea. i care-i necazul? - Necazul e c tocmai s-a eliberat o poziie. Cei de la turnul control mi-au comunicat c putem pleca peste treizeci de minute. Am fcut un gest din umeri. - Atunci pornim. - Dar n-am terminat recalibrarea. Din cte am constatat, lucrurile arat mai ru dect la nceput. N-ar fi recomandabil s plecam chiar acum. - Bine, dar tii cum procedeaz cei de la turnul de control, am spus Dac refuzi dou poziii oferite, poi rmne la sol cteva zile bun( - Nimeni nu vrea s ajung acas mai repede dect mine, spus Ray. - Atunci bucur-te. - Nava se va comporta urt n tunel. Pn acas o s ne zgalie ru. - i, ce ne pas? am zis eu ridicnd din umeri. O s dormim n momentele acelea. - Oricum, discuia e pur teoretic. Nu putem pleca fr Suzy. Aproape instantaneu am auzit zgomotul tocurilor pantofilor lui Suzy, care curnd a devenit tot mai clar. La scurt timp dup aceea aprut i ea din cea i i-a scos masca. - N-am reuit s scot nimic nou de la maimuoii ia, a zis ea. mai vzut de un milion de ori ceea ce aveau ei de vnzare. Nite amatori nenorocii. - N-are importan, am linitit-o eu. Oricum plecm. Ray a scpat o sudalm. M-am prefcut c nu l-am auzit.

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

ntotdeauna am intrat ultimul n tancul de acceleraie. Nicioda t n-am acceptat s adorm dect dup ce m-am convins c vom primi aprobarea de decolare. Asta mi oferea ansa de a verifica lucrurile. Indiferent ct de bun ar fi echipajul, pot aprea oricnd probleme. Blue Goose ajunsese la un loc de oprire din apropierea fasciculu lui AA, care marca punctul de accelerare. Mai erau cteva nave n faa noastr care ateptau, la care se aduga fojgiala utilajelor de service AA. Printr-o fant de observaie, am putut urmri navele mai mari plecnd una dup alta. Accelernd la maximum, preau s devin o sgeat ce se ndrepta spre o poriune complet lipsit de trsturi a cerului. Velaturile lor erau larg desfcute, iar liniile zvelte ale cor purilor lor erau desfigurate i crestate de runele criptice, extrem de ciudate, ale sintaxei de dirijare. La acceleraia de 20 g, aveai impresia c o mn invizibil le smulgea ctre deprtri. Dup nouzeci de se cunde, ele deveneau o plpire de un verde-palid, situat la o mie de kilometri deprtare. M-am rotit n bula de propulsie. Am observat simbolurile prescur tate ale sintaxei noastre de dirijare. Fiecare run a scriptului era alc tuit dintr-o matrice din milioane de plcue hexagonale. Plcuele erau pe motoare, astfel nct s poat fi scoase din corpul navei i re trase, dup cum o cerea situaia. Dac i ntrebi, cei de la Autoritatea de Fereastr te asigur c, n prezent, sintaxa este pe deplin neleas. Lucru adevrat, dar numai pn la un anumit punct. Dup dou secole de studiu, mainile uma ne pot acum alctui i interpreta sintaxa cu un grad de eroare situat la un nivel acceptabil de sczut. Avnd n vedere destinaia dorit, ele pot asambla un ir de rune care s fie mereu acceptate de maina proprie a ferestrei. In plus, ele pot garanta ntotdeauna c direcionarea dori t este aceea pe care o pune la dispoziie maina ferestrei respective. Cu alte cuvinte, de obicei ajungi acolo unde i-ai propus. S lum, de exemplu, un transfer simplu, de la punct la punct, cum ar fi traseul Hauraki. In acest caz, nu exist nici un dezavantaj

80

ALASTAIR REYNOLDS

real n folosirea generatoarelor automate de sintax. Ins pentru tra iectorii mai lungi - cele care pot presupune ase sau apte tranziii printre huburile de fereastr - mainile i pierd precizia. Gsesc o so luie, dar, de obicei, nu este cea optim. Aici intervin creatorii de sin taxe. Oameni ca Suzy posed capacitatea de nelegere intuitiv a soluiilor de sintax. Viseaz n rune. Cnd vd o scriere n cod prost ntocmit, aceti oameni o percep ca pe o durere de dini. Pentru ei constituie un afront. \ Un creator bun de sintax poate reduce o rut cu cteva zile. Pen Eu ns nu eram creator de sintax. Imi puteam da seama dac ceva nu era n regul cu plcuele, ns n rest, nu aveam de ales. Tre buia s cred c Suzy i-a fcut treaba. tiam totui c Suzy nu i-ar bate joc de sine. M-am rsucit i am privit napoi. Acum, dup ce ajunsesem n spa iu, planurile q se desfuraser. Erau ntinse n afara corpului navei pe brae triple, fiecare de cte o sut de metri lungime, semnnd cu braele unei ancore. Am verificat ca ele s fie fixate ferm n poziia complet deschis i ca luminile care indicau starea de funcionare s fie toate de culoare verde. Velatura intra n rspunderea lui Ray. El ve rificase alinierea planurilor q, de forma unor schiuri cnd i-am dat or din s cerceteze nava i s o pregteasc pentru plecare. Nu a remarcat nici un semn clar c acestea nu mai erau perfect centrate dar, aa cum tiam din experien, descentrarea nu trebuia s fie mare
*

tru o companie ca Ashanti Industrial, asta nseamn ceva.

ca s ne fac drumul spre cas mai neplcut dect de obicei. Dar, dupa cum i spusesem lui Ray, cui i psa? Blue Goose putea suporta turbulenta ce se crea n tunel. Era construit s reziste. Am verificat din nou punctul de propulsie. In faa noastr se g seau doar trei nave. M-am dus la tancurile de acceleraie i am verificat dac Suzy i Ray stteau bine n ele. Tancul lui Ray fusese personalizat cam la aceea dat ca i cel al lui Suzy. Era plin de imagini pe care Suzy le numea

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

81

BFM: adic Binecuvntata Fecioar Maria. Aceasta era ntotdeauna n costum spaial, ducnd n brae un mic Iisus, tot n costum. Ctile lor erau de fapt halouri aurii, pictate cu aparate sub presiune. Pictura avea un aspect srccios, prea realizat n grab. Am presupus c pentru acea oper de art" Ray nu pltise la fel de mult ca Suzy. Repede, m-am dezbrcat, rmnnd doar n lenjerie. M-am n tins n tancul meu, rmas nepictat, i am tras capacul. Gelul de com pletare a nceput s umple spaiul. Dup aproximativ douzeci de secunde simeam c m cuprinde toropeala. Iar n momentul n care controlorul de trafic ne-a dat verde, dormeam dus. Trecusem prin asta de o mie de ori. Nu mai exista team ori n grijorare. Doar o uoar und de regret. N-am vzut niciodat o fereastr. M consola gndul c puini oa meni vzuser aa ceva. Martorii susin c e o bucat mare de asteroid de culoare nchis, avnd forma unei chifle, cu diametrul de aproximativ doi kilometri. Toat seciunea median a fost extras, iar n partea interioar a ine lului se afl maina de materie quixotic a ferestrei n sine. Se spune c maina de materie q sclipete i se mic tot timpul, precum mrun taiele i angrenajele unui ceas foarte complicat. Dar sistemele de mo nitorizare ale Autoritii de Fereastr nu depisteaz nici o micare. Vorbim de o tehnologie strin nou. Nu avem idee cum funcio neaz i nici mcar cine a produs-o. Dac ne gndim mai bine, poa te c e mai bine aa. E suficient s visezi, iar apoi s te trezeti ca s descoperi c eti altcineva. - Incearc alt abordare, sugereaz Greta. De data asta spune-i ade vrul. Poate-l va accepta mai uor dect crezi. - Imposibil s-i spun adevrul. Greta se reazem cu un old de perete, inndu-i n continuare mna n buzunar.

82

ALASTAIR REYNOLDS

- A tunci spune-i mcar jumtate de adevr. O deblocm pe Suzy i o scoatem din tancul de acceleraie. - Unde ne aflm? ntreab ea. Apoi, ctre Greta: Tu cine eti? M ntreb dac nu cumva o parte din ultima noastr discuie nu reuit s treac de memoria pe termen scurt a lui Suzy. - Greta lucreaz aici, i spun. - Ce nseamn aici"? Imi aduc aminte ce mi-a zis Greta. - O staie din sectorul Schedar. - Dar nu acolo trebuia s ajungem, Thom. Dau din cap. - tiu. A fost o eroare. Una de direcionare. Dar Suzy clatin deja din cap. - Nu a fost nimic greit... - tiu. Nu din vina ta. O ajut s mbrace hainele de nav. Inc tremur, pentru c muchii ei reacioneaz astfel dup timpul ndelungat petrecut n tanc. Sintaxa a fost bun. - i atunci? - Sistemul a greit, nu tu. - Sectorul Schedar... spune Suzy. Asta ne face s depim cu aproape zece zile planificarea, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc ce mi-a spus Greta prima oar. Ar trebui s tiu treaba asta pe de rost, numai c Suzy e expertul n itinerare, nu eu. - Cam aa ceva, spun eu. Asta o face s clatine din cap. - Atunci nu ne aflm n sectorul Schedar. Incerc s reacionez ca i cum a fi plcut surprins: - Serios? - Stau n tanc de prea multe zile, Thom. tiu sigur asta. O simt n care oscior. Aadar, unde suntem? M ntorc nc o dat spre Greta. Nu-mi vine s cred c istoria se repet.

D i n c o l o d e Falia Aquila

83

- Termin cu asta, zic eu. Greta face un pas spre Suzy. Cunoatei acel clieu verbal care sun: Imediat ce m-am trezit, mi-am dat seama c ceva era n neregul", nu? Probabil c l-ai auzit de o mie de ori, ntr-o mie de baruri din ntreaga Sfer, oriunde se strng echipajele navelor ca s povesteasc aventuri la o bere rsufla t pe banii companiei. Din nefericire, exact aa se ntmpl. Nicio dat nu m-am simit grozav dup ce am stat un timp n tancul de acceleraie. Ins singura dat cnd m-am trezit i m-am simit la fel de ru a fost cnd am fcut o cltorie pn la marginea Sferei. Gndindu-m la asta, dar contient c nu puteam face nimic de ct dup ce ieeam din tanc, mi trebuia jumtate de or de eforturi dureroase ca s m eliberez din legturi. Imi simeam fiecare muchi de parc ar fi fost tocat. Din pcate, senzaia c lucrurile sunt ana poda nu disprea dup ieirea din tanc. Blue Goose era prea tcut. Ar fi trebuit ca dup stabilirea rutei s ne ndeprtm de ultima fe reastr de ieire. Ins duduitul ndeprtat i reconfortant al motoa relor de fuziune nu se mai auzea deloc. Asta nsemna c ne aflam n cdere liber. Deloc bine. Am ieit plutind din tanc, m-am prins de o bar i m-am rotit s privesc spre celelalte dou tancuri. Binecuvntata Fecioar Maria m-a privit radioas din tancul lui Ray. Indicatoarele referitoare la starea biologic erau toate aprinse pe verde. Ray nc nu-i recptase cuno tina, dar nu avea nimic. Acelai lucru se putea spune despre Suzy. Un sistem automat hotrse c eu eram singurul ce trebuia trezit. Cteva minute mai trziu m-am dus ctre acelai punct de obser vaie pe care l folosisem ca s verific nava nainte de accelerare. Am vrt capul n cupola din sticl i am privit n jur. Ajunsesem undeva. Blue Goose sttea ntr-un spaiu de parcare uria, unde atracia gravitaional era zero. ncperea era sub forma

84

ALASTAIR REYNOLDS

unui cilindru lung, cu o seciune transversal hexagonal. Pe perei erau prinse tot felul de utilaje de reparaii: module, cabluri lungi i erpuite, ori postamente mobile ale unor cale de andocare nefolosi te. Indiferent n ce direcie a fi privit, vedeam numai nave blocate pe postamente. Din orice marc i clas imaginabil, cu toate configu raiile de corp care s fie compatibil cu trecerea prin ferestre. Corpu rile de iluminat aruncau o lumin aurie i odihnitoare asupra ntregii scene. Cnd i cnd, ntreaga hal era scldat n lumina orbitoare de culoare violet a unui aparat de tiere. Ne aflam ntr-un atelier de reparaii. Tocmai ncepusem s analizez situaia, cnd am vzut ceva pre lungindu-se din peretele halei. Un tunel de andocare telescopic, ndreptndu-se nesigur spre nava noastr. Prin ferestrele aflate de-a lungul tunelului am vzut cteva siluete plutind, naintnd cu ajuto rul unor balustrade i trecndu-i o mn peste alta. Am oftat i am pornit spre ecluz. Pn s ajung acolo, ei trecuser deja de prima etap a ciclu lui. Nu era nici o problem - nu existau motive ntemeiate s mpiedic persoane strine s ptrund la bordul navei - ns mi s-a p rut c era puin cam nepoliticos. Poate i nchipuiser c dormeam cu toii. Ua s-a deschis. - Deci te-ai trezit, a spus un brbat. Thomas Gundlupet, cpita nul navei Blue Goose, corect? - Aa cred, am rspuns eu. - Te deranjeaz dac urcm la bord? Erau ase i oricum deja urcau la bord. Purtau cu toii salopete de culoare ocru, puin uzate de vreme, pe care se vedeau mult prea mul te sigle de companii. Am simit un fior. Nu-mi plcea deloc felul care ddeau buzna peste noi. - Ce s-a ntmplat? am zis eu. Unde ne aflm?

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

85

- Unde crezi? m-a ntrebat brbatul. Avea barba neras de cteva zile i dini uri i nglbenii. Asta m-a impresionat. Trebuie s de pui eforturi serioase ca s ai dini uri. De ani de zile nu mai vzusem pe cineva care s dovedeasc o asemenea druire pentru aceast art. - Sper s nu m anunai c am rmas blocai n sistemul Arkangel, am zis eu. - Nu, ai trecut prin poart.

-i?
- S-a petrecut ceva neprevzut. O eroare de dirijare. N-ai ieit pe fereastra potrivit. - Iisuse, am spus i mi-am scos apca. O belea nu vine niciodat singur. S-a ntmplat ceva urt cu inseria, nu-i aa? - Poate da. Poate nu. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile as tea. tim doar c nu ar fi trebuit s ajungei aici. - Corect. i unde este acest aici"? - Staia Saumlaki. Sectorul Schedar. A spus asta cu aerul c deja i pierduse interesul fa de noi, de parc era o situaie pe care o ntlnea de cteva ori pe zi. Poate c el i pierduse interesul. Nu era i cazul meu. Nu auzisem de Staia Saumlaki, dar de sectorul Schedar auzisem. Acesta era o supergigantic K situat spre marginea Sferei Spaiale Lo cale. Definea unul dintre cele aptezeci de sectoare navigaionale din ntreaga Sfer. V-am vorbit cumva de Sfer?

tii cum arat galaxia Calea Lactee; ai vzut-o de nenumrate ori n desene i simulri pe computer. Avnd o umfltur central luminoas la miezul galactic, cu brae spiralate lenevos ce pornesc din acel centru, fiecare bra fiind alctuit din sute de milioane de stele, n cepnd de la cele mai ntunecate i lent arztoare pitice pn la cele mai fierbini supergigantice care se afl n pragul dispariiei prin for marea de supernove.

86

ALASTAIR REYNOLDS

Acum, s ne concentrm atenia asupra unui bra al Cii Lactee. Iat Soarele, galben-oranj, la aproape dou treimi de centrul Galaxiei. Ci i pliuri de praf nfoar Soarele pn la distane de zeci de mii de ani-lumin. Cu toate acestea, Soarele n sine st exact n mijlocul unei guri cu diametrul de patru sute de ani-lumin n acest praf ste lar, o Sfer n care densitatea este aproximativ a douzecea parte din valoarea sa medie. Aceasta este Sfera de Spaiu Local. Ca i cum Dumnezeu ar fi f cut o gaur n praf, special pentru noi. Numai c nu El a fcut-o. A fost o supernov, acum aproape un milion de ani. Dac privim mai departe, gsim alte sfere, ai cror perei se inter secteaz i se mbin, alctuind o uria structur ca balonaele de s pun, care are diametrul de zeci de mii de ani-lumin. Acestea sunt structurile de Bucl I i Bucl II i Inel Lindblad. Exist chiar i no duri superdense unde praful este att de gros nct nu se poate vedea nimic prin el. M refer la pturi negre precum norii ntunecai Taurus ori Rho-Ophiuchi, ori la Falia Aquila. Aflat n afara Sferei Locale, Falia este cel mai ndeprtat punct din galaxie unde se poate ajunge. Nu este vorba de rezisten i cu raj. Numai c nu exist nici o modalitate prin care s treci de ea, cel puin cu ajutorul reelei de legturi de ferestre care permit deplasri cu vitez mai mare dect cea a luminii. Galeriile ca de iepuri ale po sibilelor rute nu trec mai departe. Majoritatea destinaiilor - inclu siv cele din itinerarul navei Blue Goose - nici mcar nu trec dincolo de Sfera Spaial Local. Pentru noi, nu avea nici o importan. Poi face mult comer pn la o deprtare de o sut de ani-lumin de Pmnt. Dar Schedar era exact la grania Sferei, acolo unde densitatea prafului ncepea s creas c pn la nivelurile galactice normale, aflate la dou sute douzeci i opt de ani-lumin de Pmntul-Mam. Repet: nu era bine deloc.

Dincolo

d e Falia A q u i l a

87

- Imi dau seama c situaia v ocheaz, a rostit alt voce. Dar nu e chiar att de ru pe ct credei. Am privit-o pe femeia care tocmai vorbise. De statur potrivit, avand acel chip numit de zn", cu ochi cenuii, uor oblici, i cu p rul de un alb cromat, lung pn la umeri. Faa mi se prea dureros de cunoscut. -Nu e ? - Eu n-a spune aa, Thom, a zis femeia i mi-a zmbit. La urma urmei, asta ne-a oferit ansa de a ne aduce aminte de trecut, nu crezi? - Greta? am ntrebat, fr s-mi cred ochilor. Ea dat din cap, confirmndu-mi bnuiala. Pentru pcatele mele. - Dumnezeule. Chiar tu eti? -Nu eram sigur c o s m recunoti. Mai ales dup atta vreme. - Dar ie nu i-a fost greu s m recunoti. - Nici n-a fost nevoie. In momentul cnd ai aprut, am recepionat transponderul vostru de salvare. Asta ne-a dat numele navei, proprietarul, cine se afla n ea, ce mrfuri transportai, ncotro ar fi trebuit s mergei. Cnd am auzit c te aflai la bord, m-am asigurat ca voi f a c e parte din comitetul de primire. Dar nu te teme. Nu mi se pare c te-ai schimbat prea mult. - Ei, nici tu, am spus eu. Nu era ntru totul adevrat. Dar, cinstit, cui i place s aud c arata cu zece ani mai n vrst dect ultima oar cnd l-ai ntlnit, chiar daca nu s-a schimbat n ru? Mi-am adus aminte cum arta dezbrcata, amintiri pe care le ngropasem vreme de un deceniu i care reveneau acum la suprafa. Imi era ruine c ele rmseser att de vii, de parca o parte a subcontientului meu le tinuise pe parcursul anilor de casatorie i fidelitate. Pe faa Gretei a aprut o umbr de zmbet. De parc i-ar fi dat seamana exact ce anume gndeam n acele clipe.

88

ALASTAIR REYNOLDS

- Niciodat nu te-ai priceput s mini prea bine, Thom. - Aa e. Cred c am nevoie de exerciiu. S-a lsat o tcere stnjenitoare. Nici unul dintre noi nu prea s tie cum s continue discuia. Ct noi am ovit, ceilali au continuat s pluteasc n jurul nostru, fr s spun nimic. - Mda, am fcut eu. Cine ar fi crezut c ne vom ntlni n aseme nea condiii? Greta a dat uor din cap i a ntins minile cu palmele desfcute spre mine, n semn de scuz. - Imi pare ru c nu ne revedem n condiii mai fericite, a spus ea. Dar, dac te consoleaz n vreun fel, ceea ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am verificat sintaxa voastr i nu prezenta nici o eroa re. Doar c, din cnd n cnd, sistemul mai d chix. - Ciudat, nimeni nu pare ncntat s discute prea mult despre asta, am zis eu. - Putea fi i mai ru, Thom. N-am uitat ce obinuiai s-mi spui de spre cltoria n spaiu. - Da? Care perl de nelepciune i-a rmas n minte n mod deosebit? - Dac te afli n situaia de a te plnge n legtur cu o situaie, nu ai dreptul s te vicreti. - Iisuse. Chiar am spus aa ceva? - Mda. i pun rmag c acum regrei. Dar, uite, nu e chiar att de grav. Ai nregistrat o ntrziere de doar douzeci de zile. Gre ta a fcut un semn din cap ctre brbatul cu dinii stricai. Kolding spune c reparaiile vor dura doar o zi, dup care poi porni la drum, iar apoi, n douzeci, douzeci i cinci de zile, o s ajungi la destinaie, n funcie de structurile rutelor. Asta nseamn mai puin de ase sptmni. Aa c pierzi prima la transportul acesta. Nici o problem. Suntei cu toii ntregi, iar nava are nevoie de c teva reparaii minore. De ce n-ai risca s semnezi documentele de reparaii?

Dincolo de Falia A q u i l a

89

Nu m ncnt nc douzeci de zile n tancul de acceleraie. i ar mai fi ceva. - Ce anume? Ma pregteam s-i vorbesc de Katerina, de faptul c deja m atepta sa sosesc. Ins, n loc de asta, am zis: - M ngrijoreaz ceilali. Suzy i Ray. Au familii care-i ateapt. Isi vor face griji. -Ineleg, acceleraie, a spus Greta. Suzy i Ray. nc dorm n tancurile lor de nu?

- Da, am spus eu ezitnd. Menine-i n starea asta pn plecai spre cas, a spus Greta zambind. Nu are rost s-i alarmezi n legtur cu familiile. E mai uman aa. - Dac aa spui tu. - Crede-m n privina asta, Thom. Nu e prima oar cnd m confrunt cu asemenea situaii. i m ndoiesc c va fi i ultima. Peste noapte, am rmas ntr-un hotel situat n alt parte din Sa umlaki. Hotelul, spat adnc n roc, era o structur din prefabricate, cu multe etaje, n care zgomotele reverberau. Probabil c putea gazdui sute de oaspei, ns n acea perioad se prea c doar cteva camere erau ocupate. Am dormit bine i m-am trezit devreme. In ho lul de la intrare, am vzut un lucrtor cu o apc cu mo care, purtnd manui, scotea crapii bolnavi dintr-un bazin ornamental. Urmrindu-l cum ridica n aer petele de o culoare oranj cu reflexe metalice, am avut o senzaie de deja vu. De ce imaginea aceea avea legtur cu hoteluri lipsite de via i crapi aflai pe moarte? Inainte de micul dejun - oarecum nviorat, dar fr s am senti mentul c a fi avut parte de un somn odihnitor - l-am vizitat pe Kolding i am primit o informare privind programarea reparaiilor. - Dou, trei zile, a zis el.

90

ALASTAIR REYNOLDS

- Pi, seara trecut era vorba de o zi. Kolding a ridicat din umeri. - Dac nu-i convin serviciile, gsete pe altcineva s-i repare nava. Apoi i-a vrt degetul mic n colul gurii i a nceput s se scobeas c ntre dini cu unghia. - E plcut s vd pe cineva cruia i place cu adevrat munca, am spus. L-am prsit pe Kolding nainte s-mi stric de tot dispoziia, i m-am ndreptat ctre alt parte a staiei. Greta mi sugerase s ne ntlnim pentru a lua dejunul i a dep na mpreun amintiri. Era acolo cnd am ajuns i sttea la o mas pe o teras n aer liber", sub o marchiz cu dungi albe i roii, sorbind suc de portocale. Deasupra noastr se gsea un dom larg de cteva sute de metri, pe care se proiecta un cer holografic, fr pic de nori. Avea albastrul ca de smal al mijlocului de var. - Cum i se pare hotelul? m-a ntrebat ea, dup ce am comandat chelnerului o cafea. - Nu-i ru. Cu toate astea, nimeni nu pare dornic de conversaie. Sunt eu de vin, ori locul acesta etaleaz ambiana nfrumuseat a unui transatlantic ce se scufund? - Aa e locul acesta, a zis Greta. Cei care ajung aici sunt nemul umii. Ori se trezesc transferai aici, i atunci sunt iritai din cauza asta, ori au ajuns aici din pricina unei erori de dirijare, i sunt sup rai din acest motiv. Din dou una. - i nimeni nu e fericit? - Numai cei care tiu c vor pleca de aici foarte curnd. - Printre acetia te numeri i tu? - N u , mi-a rspuns. Eu rmn intuit aici. Dar pe mine nu m deranjeaz. Cred c sunt excepia care ntrete regula. Chelnerii erau manechine din sticl, de genul celor care fuseser la mod n lumile de la centru n urm cu douzeci de ani. - Ei, m bucur s te revd, am zis.

|Dincolo

de

Falia Aquila

91

Si cu, Thom. Greta i-a terminat sucul de portocale i a luat un colt din cornul meu cu crem, fr s cear. Am auzit c te-ai cstorit. -Aa este. -i? Nu ai de gnd s-mi povesteti despre ea? Am sorbit din cafea. - O cheam Katerina. Inimos nume. I ucreaz la departamentul de biorecuperare de pe Kagawa. - i, copii? Inc nu. Nici n-ar fi uor, avnd n vedere ct de mult stm departe de cas. Mda. A luat o gur din corn. Dar poate c v-ai gndit la asta. Nimic nu este exclus, am spus. Cu toate c m simeam mgu lit de interesul pe care-1 manifesta fa de mine, precizia chirurgicala a intrebrilor ei m-a fcut s m simt uor stnjenit. Nu era vorba de atacuri i micri de aprare, i nici ncercarea de a pescui informatii. Felul acela de ntrebri directe te punea ntr-o situaie delicat. Dar macar mi-a ngduit s-i pun ntrebri la fel de directe. - D a r tu? Nimic ieit din comun. M-am cstorit cam la un an dup ce ne-am vzut ultima oar. Cu un brbat pe nume Marcel. Marcel, am repetat eu gnditor, de parc numele ar fi avut vreo semnificaie cosmic. M bucur pentru tine. S neleg c i el se afla aici? Nu. Munca ne-a dus n direcii diferite. Suntem nc mpreuna, dar... Greta a lsat fraza neterminat. Nu e uor, am zis eu. Dac ne era dat s fim mpreun, am fi gsit o cale. In orice caz, I nu-i par ru pentru vreunul dintre noi. Fiecare i are munca lui. N-as putea spune c m simt mai puin fericit dect ultima oar cnd ne-am ntlnit.

92

ALASTAIR REYNOLDS

- Ei, asta-i bine. Greta s-a aplecat i mi-a atins mna. Unghiile ei erau date cu o oj de culoare neagr ca noaptea, cu reflexe albstrui. - Ascult. Cred c asta e chiar o obrznicie din partea mea. Invitaia la dejun a venit firesc. A fi dat dovad de bdrnie dac n-o fceam. Dar ai vrea s ne mai vedem? E foarte plcut s mnnci aici seara. Luminile se sting. Iar vederea prin dom e de-a dreptul frumoas. Am ridicat ochii spre cerul holografic, nesfrit. - Eu am crezut c e o imitaie. - Chiar este, a zis ea. Dar asta nu-i rpete din frumusee. M-am aezat n faa camerei i am nceput s vorbesc. - Katerina, am zis. Bun. Sper c eti bine. Sper c te-a contactat deja cineva din partea companiei. Dac n-au fcut-o, sunt convins c te-ai interesat chiar tu. Nu tiu sigur ce i s-a spus, dar te asigur c noi suntem sntoi i c ne ntoarcem acas. Te apelez dintr-un loc ce se cheam Staia Saumlaki, o uzin de reparaii de la marginea sectoru lui Schedar. Nu prea ai ce vedea aici: o reea de tuneluri i centrifu ge spate ntr-un asteroid de tip D, negru ca smoala, situat la vreo jumtate de an-lumin de cea mai apropiat stea. M aflu aici din sim plul motiv c foarte aproape se gsete o fereastr de acces. Aa am i ajuns aici. Nu tiu cum, dar Blue Goose a comis o eroare n reea, una pe care ei o numesc eroare de dirijare. Am ajuns aici seara trecu t, dup timpul local, i de atunci stau la un hotel. Nu am luat leg tura cu tine asear pentru c eram prea obosit i dezorientat dup ce am ieit din tanc, i nici nu tiam ct timp va trebui s rmnem aici. Mi s-a prut mai bine s atept pn diminea, cnd puteam avea o idee mai clar privind daunele suferite de nav. Nimic grav - doar c teva componente care s-au rsucit n cursul tranzitrii - dar asta n seamn c trebuie s mai rmnem aici dou zile. Kolding - aa l cheam pe eful echipei de reparaii - spune c vom rmne cel mult

Dincolo d e Falia Aquila

93

trei zile. Pn vom reveni pe traseu, totui, vom avea o ntrziere de patruzeci de zile. Am fcut o pauz, aruncnd o privire la indicatorul de cost, al carui ac urca mereu. nainte de a m aeza n cabina de transmisie, aveam ntotdeauna pregtit un discurs elocvent i economic, astfel ncat reueam s transmit exact ceea ce trebuia spus, cu o doz de gra ie, chiar dac era vorba de un monolog. Ins de data asta gndurile mi se risipeau imediat ce deschideam gura i, n loc s m port ca un Actor, am sfrit prin a semna cu un mrunt ho de timp, nsilnd un alibi neconvingtor n prezena unor anchetatori ageri la minte. Am zmbit cu stngcie i am continuat: - M doare cnd mi dau seama ct de mult i va trebui mesajului ea s ajung la tine. Dac te ajut s te mai nseninezi, s tii c eu voi sosi curnd dup mesaj. La cteva zile dup ce vei primi transmisia asta, voi sosi i eu. De aceea, te rog s nu risipeti banii rspunzndu-mi, pentru c n momentul n care vei ncerca s-mi transmii ceva, eu voi fi prsit Staia Saumlaki. Stai cuminte unde eti, i-i promit ca voi sosi curnd acas. Asta a fost tot. Nu mai aveam de adugat dect: Mi-e dor de tine." Iar acest lucru trebuia rostit dup o pauz de o clip, pentru a s u n a convingtor. Numai c la reluarea nregistrrii, mi s-a prut a fi mai degrab ceva amintit n ultima clip. A fi putut nregistra totul din nou, dar m ndoiesc c a fi fost mai fericit. De aceea, am pus mesajul pe transmisie i m-am ntrebat cat va trebui s atepte pn s porneasc la drum. Cum prea puin probabil s existe un comer intens pe Saumlaki, nava noastr prea a fi prima care va prsi asteroidul. Am ieit din cabin. Din anumite motive, m-am simit vinovat, de parc a fi neglijat s spun ceva. Mi-a luat ceva vreme pn s-mi dau seama ce mi trecea prin minte. Ii spusesem Katerinei despre Statia Saumlaki. Menionasem pn i numele lui Kolding i stricciu nile suferite de Blue Goose. Dar nu suflasem o vorb despre Greta.

94

ALASTAIR REYNOLDS

Nu reuete cu Suzy. E prea inteligent, prea bine adaptat la corelaiile fiziologice privitoare la imersia n tancul de acceleraie. Chiar dac i-a da toate asigurrile din lume, ea tie c s-a aflat n tanc prea mult vreme pentru ca aceasta s fie altceva dect o minciun de dimensiuni epice. tie c nu vor bim de sptmni sau chiar luni de ntrziere. Fiece nerv din organismul ei url acest mesaj ctre mintea ei. -Am avut cteva vise, spune ea cnd starea de confuzie se risipete. - Ce fel de vise? - C eram treaz. Vise n care tu m scoteai din tanc. Tu i nca cineva. Fac mari eforturi ca s nu zmbesc. Sunt singur, dar Greta nu se afla prea departe. Acum seringa e n buzunarul meu. - Eu ntotdeauna visez urt cnd ies din tanc, i spun. - Acestea mi s-au prut reale. Vorbele tale se schimbau mereu, dar mi spuneai c ne aflam undeva... c am ieit de pe traiectorie, dar c nu exist motive de ngrijorare. Aa se spulber sperana Gretei c Suzy nu-i va aminti nimic dupa eforturile noastre euate de a o trezi. S-ar prea c memoria ei pe termen scurt nu e chiar att de volatil cum ne-am dori noi. - E ciudat c spui asta. Pentru c, n realitate, am ieit puin de\ pe traseu. Devine tot mai alert cu fiecare respiraie. Suzy s-a dovedit mereu cea mai bun dintre noi cnd era vorba de ieirea din tancul de acceleraie. - Spune-mi ct de departe am ajuns, Thom. - Mai departe dect a fi vrut. Strnge degetele, fcndu-le pumn. Nu-mi dau seama dac e un semn de agresivitate, ori vreun efect neuromuscular ntrziat, dup atta vreme petrecut n tanc. - Ct de departe? A m ajuns dincolo de Sfer? - Da, dincolo de Sfer. - Spune-mi, Thom. Am trecut dincolo de Falie?

Dincolo de Falia Aquila

95

Ii percep teama din glas. Ineleg prin ce trece. Este comarul cu care traiesc toate echipajele navelor, la fiecare cltorie. Spaima ca se va nintampla ceva neprevzut cu direcionarea, ceva att de grav, nct vor ajunge la marginea reelei. C se vor trezi att de departe de cas, nct intoarcerea va dura ani de zile, nu doar luni. i c, desigur, vor fi trecut ani nainte de a porni n cltoria de rentoarcere. C persoanele iubite vor fi cu muli ani mai n vrst cnd vor ajunge acas. Dac vor mai fi acolo s-i atepte. Dac-i vor mai aminti de tine, ori dac vor voi asta. Dac mai sunt de recunoscut, ori n via. Dincolo de Falia Aquila. Prescurtarea pentru cltoria pe care nimeni nu dorete s o fac nici mcar accidental. Cltoria care-i va ruina res tul vieii, cea care d natere unor stafii pe care le vezi bntuind umbrele barurilor
timp,

de companie din ntreaga Sfer. Femei i brbai smuli din

trimii n deriv fa de familii i persoane iubite de un accident pro - Da, spun eu. Am trecut dincolo de Falie. Suzy strig, iar chipul i devine o masc a furiei i a refuzului de a

dus de o tehnologie strin pe care o folosim, dar nu o nelegem pe deplin.

accepta. Strngnd seringa, mna mea devine glacial. M gndesc s o folosesc. 0 nou estimare a reparaiilor. Cinci, ase zile, spune Kolding. De data asta n-am mai comentat. M-am mulumit s ridic din umeri i am plecat, ntrebndu-m ce nou termen mi se va promite la urmtoarea discuie. In acea sear am stat la aceeai mas la care eu i Greta ne-am ntalnit pentru a lua dejunul. Zona aceea de restaurant fusese bine lu minat la precedenta ocazie, dar acum singura lumin provenea de la lampile aflate pe mese i panourile luminoase nglobate n paviment. La o oarecare distan, un manechin din sticl ddea roat meselor neocupate, cntnd Asturias la o chitar de sticl. In acea sear nu au aprut alte persoane n restaurant.

96

ALASTAIR REYNOLDS

N-a trebuit s atept mult sosirea Gretei. - Thom, iart-mi ntrzierea. M-am ntors spre ea n timp ce se apropia de mas. Imi plcea cum pea n condiiile de for gravitaional sczut ale staiei, modul n care iluminarea redus desena arcuirea coapselor i taliei. S-a lsat pe scaun i s-a aplecat spre mine cu un aer conspirativ. Lampa de pe mas a aruncat umbre roietice i tente aurii pe chipul ei. Asta a fcut-o s arate cu zece ani mai tnr. - N-ai ntrziat deloc, am spus. i, oricum, rmneam cu privelitea. - Un progres, nu? - Asta nu spune multe, am zis eu cu un zmbet. Dar, bineneles, sigur e un progres. - A fi n stare s stau aici toat noaptea i s privesc peisajul. De fapt, uneori chiar asta fac. Doar eu, cu o sticl de vin. - Te neleg. In locul albastrului holografic, domul era acum presrat de stele. Nu semna cu nici un alt peisaj pe care s-1 fi vzut de pe alt staie ori de pe nav. Stele de culori intense, chiar furioase, alb-albstrui, ncas trate n ceea ce preau valuri de catifea. Apoi, pietre preioase aurii i pete roii, mngietoare, ca nite degete mnjite de culori pastelate. Mai erau torente i praie de stele mai puin luminoase, semnnd cu nenumrai peti-neon, surprini ntr-o micare ngheat. Am mai v zut perdele uriae de nori roii i verzi, strbtui i oarecum urii de filamente de un negru glacial. De asemenea, faleze nalte i promontorii din praf de culoare ocru, att de bogat n structura sa tridimen sional, nct formele de relief semnau cu un amestec exuberant de culori n ulei; contururi groase de ani-lumin, trasate cu o spatul. Ste le roii i roz ardeau prin praf ca nite felinare. Lumi rmase orfane erau surprinse explodnd din turnuri, mici forme spermatozoidale care se trau pe viscerele din praf. Ici i colo, am admirat nodurile minuscule de forma unor ochi ale sistemelor solare n curs de forma re. Tot acolo, pulsari, aprinzndu-se i stingndu-se ca nite faruri de

D i n c o l o

de F a l i a Aquila

97

navigaie, ritmurile diferite ale fiecruia prnd s creeze un tempo maiestos pentru ntreaga scen, amintind de un vals lent, mortuar. Am avut senzaia existenei prea multor detalii pentru un singur peisaj, o abunden copleitoare de bogii, i, cu toate acestea, indiferent n ce direcie m-a fi uitat, se prea c erau nc multe de vzut, de parc do mul simea atenia ce i-o acordam i-i concentra eforturile asupra loului n care mi ndreptam privirea. Vreme de o clip, am perceput O senzaie zguduitoare de ameeal i - cu toate c am ncercat s mi-o infrang, pentru a nu m face de rs - m-am trezit inndu-m de tblia msei, ca i cum a fi vrut s m opresc din cderea n adncimile in imile ale peisajului. - Exact acesta este efectul pe care l are asupra oamenilor, a spus Greta. - Frumos. -Frumos sau nfricotor? Mi-am dat seama c nu eram sigur. - E mre, a fost tot ce am putut rosti. Bineneles, e creat, a spus Greta, cu glas mai moale acum, pentru c se aplecase spre mine. Sticla domului este inteligent. Exagereaza stralucirea stelelor, astfel c ochiul uman percepe diferenele dintre ele. In rest, culorile sunt nerealiste. Tot ce mai vezi acolo este foarte precis dac accepi ideea c anumite frecvene au fost translatate n ban da vizibil, iar dimensiunile anumitor structuri au fost modificate. (Spre lamurirea mea, a artat unele caracteristici.) Aceea este marginea Norul ntunecat Taurus, plus Pleiadele, care abia se zresc. Acela este un A ateptat pn i-am rspuns. Da, am zis eu. Aceea este Hyades. Iar acolo, Betelgeuse i Bellatrix. Impresionant. Aa i trebuie s fie. A costat o grmad de bani. S-a lsat uor pe spate, astfel c umbrele au traversat din nou chipul ei. filament al Sferei Spaiale Locale. Vezi aglomerarea deschis de stele?

98

ALASTAIR REYNOLDS

- Te simi bine, Thom? mi pari puin absent. Am suspinat. - Tocmai am primit o nou prognoz de la prietenul tu Kolding. O asemenea veste ar strica ziua oricui. - Imi pare ru. - Mai e ceva, am zis. Ceva ce m frmnt de cnd am ieit din tanc. Un manechin s-a apropiat s ne ia comanda. Am lsat-o pe Greta s comande pentru amndoi. - Indiferent ce ar fi, mie mi poi spune, a zis ea dup ce manechinul s-a ndeprtat. - Nu mi-e uor. - E vorba de ceva personal? De Katerina? (i-a mucat limba.) Ba nu, scuze. N-ar fi trebuit s spun asta. - Nu de ea este vorba. In orice caz, nu chiar de ea. Ins n chiar clipa n care am rostit aceste cuvinte mi-am dat sea ma c, ntr-un anumit sens, era vorba de Katerina, i de timpul ce se va mai scurge pn s o revd. - Continu, Thom. - S-ar putea s i se par ridicol. Dar m ntreb dac toat lumea se poart cinstit cu mine. Nu m refer doar la Kolding. E vorba i de tine. Cnd am ieit din tancul acela m-am simit ca i cum a fi ajuns pe Falie. Ba chiar mai ru, dac pot spune asta. Am avut senzaia c am petrecut foarte mult timp n acel tanc. - Uneori asta este percepia. - Greta, eu cunosc diferena. Te rog s m crezi pe cuvnt. - i ce insinuezi? Din nefericire, nu eram chiar sigur. Una era s am o senzaie vag de nelinite privind perioada ct am rmas n tanc i alta s ies din tanc i s-mi acuz gazda c minte. Mai ales c a mea se dovedise ex trem de ospitalier. - Exist vreun motiv pentru care m-ai mini? - nceteaz, Thom. Ce ntrebare mai e i asta?

Dincolo de Falia A q u i l a

99

Imediat ce o formulasem, ntrebarea mi s-a prut i mie absurd si jignitoare. Mi-a fi dorit s pot da timpul napoi i s o iau de la capat, far s iau n seam presentimentele. - Imi cer scuze, am spus. Ce ridicol. Pune totul pe seama bioritmurilor care s-au amestecat, sau pe ceva de genul sta. Ea a ntins braul peste mas i m-a prins de mn, la fel cum fusc i la micul dejun. De data asta, a continuat s m in strns. - Chiar te simi vinovat, nu? - Jocul practicat de Kolding sigur nu m ajut. Chelnerul ne-a adus vinul, pe care 1-a aezat pe mas, moment n care sticla a scos un clinchet cnd s-a atins de degetele lui articulate din sticl. Manechinul ne-a turnat n pahare, iar eu am degustat din
AL

meu. - Poate c dac a avea lng mine pe cineva din echipajul meu,

care sa se plng de toate, nu m-a simi att de ru. tiu c ai spus s nu-i trezim pe Suzy i pe Ray, dar asta s-a ntmplat nainte ca escala noastr s se transforme ntr-o oprire de o sptmn. Greta a nlat din umeri. - Dac vrei s-i trezeti, nimeni nu te va putea opri. Dar nu te mai gandi acum la problemele navei. N-a vrea s ne stricm amndoi seara asta frumoas. Am ridicat privirea spre stele. Totul avea patima vibrant, nebu neasc a unui peisaj nocturn pictat de Van Gogh. Doar privindu-l, oricine s-ar fi simit mbtat i extaziat. - Ce anume ar putea strica seara aceasta? am ntrebat-o. Intmpltor, am but prea mult vin i m-am trezit n pat alturi de Greta. Nu tiu sigur dac vinul but a jucat acelai rol i pentru ea. Dac relaia ei cu Marcel era aa cum spusese ea, atunci, evident,
AVEA

mai puin de pierdut dect mine. Da, asta ndrepta lucrurile, nu?

Ea devenea seductoarea, deoarece cstoria ei era ruinat, iar eu deveneam nefericita victim. Eu recidivam, desigur, dar nu era n

100

ALASTAIR REYNOLDS

totalitate vina mea. Fusesem singur, departe de cas, fragil din punct de vedere emoional, iar ea se folosise de mine. M cucerise cu o mas romantic i astfel mi ntinsese o capcan. Doar c toate acestea nu erau dect prostii care s-mi justifice pur tarea, nu? In cazul n care csnicia mea era att de solid, de ce nu po menisem nimic despre Greta n mesajul trimis spre cas? In acel moment, mi justificasem omisiunea ca fiind un gest de buntate fa de soia mea. Katerina nu tia c eu i Greta formasem cndva un cu plu. De ce s o alarmez pe Katerina aducnd vorba de alt femeie, cu toate c susineam c nu ne mai ntlnisem pn atunci? Doar c - acum - mi era clar c nu spusesem nimic despre Greta din cu totul alt motiv. Pentru c, n subcontientul meu, chiar atunci, se nscuse ideea c am putea ajunge din nou mpreun n pat. Deja mi cutam un alibi cnd o apelasem pe Katerina. M asigu ram c nu vor aprea ntrebri stnjenitoare cnd voi ajunge acas. Ca i cum nu numai c a fi tiut ce avea s se ntmple, ci chiar a fi tn jit n secret ca totul s se petreac ntocmai. Singura problem era c Greta avea altceva n gnd. - Thom, a zis ea, trezindu-m pe deplin din reverie. Sttea goal lng mine, rezemat ntr-un cot, cu cearaful mototolit n jurul coap selor. Lumina din camera ei o transformase ntr-o abstraciune de ro tunjimi albstrui i lptoase i umbre adnci, violacee. Cu degetul cu unghia dat cu oj neagr a trasat o linie pe pieptul meu i a zis: - Trebuie s afli ceva. - Ce anume? - Te-am minit. La fel i Kolding. Toi te-am minit. Eram prea adormit pentru ca vorbele ei s aib un efect prea iritant asupra mea. De aceea, n-am reuit s spun dect: -Poftim? - Nu te afli pe Staia Saumlaki. i nici n sectorul Schedar. Asta m-a deteptat aproape complet.

D i n c o l o de Falia A q u i l a

101

- Te rog s repei. - Eroarea de dirijare a fost mai grav dect ai fost fcut s crezi. V-a dus mult mai departe de Sfera Spaial Local. M-am strduit s m nfurii, s am mcar resentimente, dar n-am avut dect o senzaie ameitoare de prbuire. - Ct de departe de Sfer? Mai departe dect i-ai fi nchipuit c se poate. Urmtoarea ntrebare era evident. - Dincolo de Falie? - Da, a spus ea, cu o umbr evanescent de surs, de parc ar fi conceput un joc ale crui reguli i obiective i se preau atrgtoare. Dincolo de Falia Aquila. Mult, mult dincolo de ea. - Greta, vreau s tiu adevrul. Ea s-a ridicat de pe pat i a ntins mna dup halat. - Atunci, mbrac-te. O s-i art. A m urmat-o de parc a fi fost n trans. M-a dus din nou spre dom. Era ntunecat, aa cum fusese i cu o seara nainte, luminat doar de lmpile de la mese. M-am gndit c ilu minarea pe tot cuprinsul Staiei Saumlaki (ori a acelui loc, indiferent cum s-ar fi numit) depindea de cheful ocupanilor si i, prin urmare, nu trebuia s urmeze nici un ciclu diurn recognoscibil. Cu toate acestea, m-am simit la fel de tulburat s descopr c se modifica n mod att de arbitrar. Chiar dac Greta putea s sting luminile oricand dorea, nu exista nimeni care s protesteze? I )ar n-am vzut pe nimeni care s protesteze. Nimeni n jur; doar un manechin de sticl, stnd n poziie de drepi, cu un ervet drapat peste bra. Acesta se afla n apropierea mesei noastre. - Thom, vrei ceva de but? - Nu, mulumesc. Nu-mi dau seama de ce, dar nu prea am chef. Greta mi-a atins ncheietura.

102

ALASTAIR REYNOLDS

- S nu m urti c te-am minit. Am fcut-o cu bune intenii. Nu m-am ndurat s-i spun adevrul din capul locului. Brusc, mi-am retras mna. - N-ar fi mai bine s m lai pe mine s judec asta? Aadar, care este adevrul gol-golu? - Nu sun bine, Thom. - Spune-mi-l i voi hotr eu asta. N-am observat ca ea s fi intervenit n vreun fel, dar, brusc, do mul s-a umplut din nou de stele, aa cum fusese n seara precedent. Imaginea a tremurat, apoi s-a concentrat pe zona central. Stele le au nceput s se deplaseze din toate prile, ca o lapovi alb. Nu meroase nebuloase au defilat ca nite firicele spectrale. Senzaia de micare era att de copleitoare, nct m-am trezit inndu-m de t blia mesei, ameit. - Uurel, Thom, mi-a optit Greta. Imaginea s-a cltinat, s-a rsucit, apoi a vibrat, contractndu-se. Un zid solid de gaz a trecut cu for pe lng ea. Brusc, am avut sentimen tul c ne aflam n afara unui obiect - c trecusem dincolo de o sfer cuprinztoare, definit doar n arce neclare i noduri de gaz lichefiat, acolo unde densitatea gazelor stelare sporea considerabil. Desigur. Era evident. Ne aflam dincolo de Sfera Spaial Local. i continuam s ne ndeprtm. Am urmrit Sfera contractn du-se, devenind o simpl component din bulele mai largi de viduri. In loc de stele individuale, vedeam doar pete i particule, aglomerri de sute de mii de sori. Era ca i cum a fi fost smuls cu vitez dintr-o
A

imagine, vzut de aproape, a unei pduri. Inc puteam vedea lumi niurile, dar copacii se topiser ntr-o mas amorf. | Am continuat s ne retragem. Apoi deplasarea a ncetinit i a ngheat. Inc reueam s disting Sfera Local, dar numai pentru c-mi concentrasem privirea asupra ei pe ntreaga durat a acelui pro ces de ieire. In rest, nu se putea distinge nimic din zecile de viduri nconjurtoare.

DINCOLO

de Falia Aquila

103

- Att de departe am ajuns? am ntrebat. Greta a cltinat din cap. - S-i art ceva. Inc o dat, nu a fcut ceva detectabil. Ins Sfera la care privisem pan atunci s-a u m p l u t de o nvlmeal de linii roii, ca mzgliturile unui copil. - C o n e x i u n i de ferestre, am zis eu. Cu toate c eram nc ocat de faptul c m minise - i dei nc ma temeam de ce ceea ce ar putea nsemna adevrul - nu am reuit
sa-mi in n fru acea parte profesional din mine, aceea care m f

cea s fiu mndru c recunosc asemenea lucruri. Greta a confirmat cu un gest. - Acelea sunt principalele rute comerciale, conexiunile bine documentate i trecute pe hri dintre coloniile mari i huburile ma jore de schimburi comerciale. A c u m v o i aduga toate legturile cunoscute, inclusiv pe cele care au fost parcurse cu totul accidental. Mzgliturile nu s-au modificat n m o d esenial. S-au mbogit cu alte c ateva bucle rsucite i n ac de pr, ntre care una ajungea dincolo de zidul Sferei, atingnd captul dinspre soare al Faliei Aquila. Una sau dou astfel de adugiri strpungeau zidul n direcii diferite, ns nici una dintre ele nu ajungea chiar pn la Falie. - U n d e ne aflm? - La captul uneia dintre acele conexiuni. N - o poi vedea, pentru ca e ndreptat direct spre tine. Mi-a surs vag. A trebuit s stabilesc proporiile cu care ne confruntm. Ct de lat este Sfera Spaial Locala ? Patru sute de ani-lumin, cu ceva n plus sau minus? Dei devenisem nerbdtor, eram ns curios. - C a m aa ceva. - i dei tiu c duratele de cltorie prin ferestre difer de la un punct la altul, cu factori ce depind de topologia reelei i de optimizarea sintaxei, nu se ntmpl ca viteza medie s fie de o mie de ori mai mare dect cea a luminii?

104

ALASTAIR REYNOLDS

- Cam pe acolo. - Aadar, o cltorie de la o margine a Sferei ar putea dura - ct, ju mtate de an? S zicem cinci ori ase luni? Un an pn la Falia Aquila? - Greta, tii asta deja. Amndoi o tim. - Bine. Atunci, s analizm situaia. i imaginea s-a contractat din nou, Sfera s-a micorat, apoi o suc cesiune de structuri suprapuse au ascuns-o vederii, ntunericul a acoperit cmpul vizual din toate prile, dup care a aprut bine cu noscuta spiral rsucit a Cii Lactee, crescnd n dimensiuni. Sute de milioane de stele, adunate laolalt n magistrale de spum alb, ca aceea a mrii. - Aceasta este imaginea, a spus Greta. mbuntit, desigur, ilu minat i filtrat pentru a fi receptat de oameni - dar dac ai avea ochi cu o eficien cuantic aproape perfect, i dac ei ar avea, ntm pltor, diametrul de un metru, cam peisajul sta i-ar aprea n caz c ai pi n afara staiei. - Nu te cred. Ceea ce nsemna c nu voiam s o cred. - Accept ideea, Thom. Eti foarte departe. Staia se rotete n jurul unei stele pitice cenuii din Marele N o r al lui Magellan. Te afli la o sut cincizeci de mii de ani-lumin de cas. - Ba nu, am spus, cu glas ce semna mai mult cu tnguiala dem n de mil a unui copil care refuz ceva. - Ai avut senzaia c ai petrecut mult timp n tancul de acceleraie. Simurile nu te-au nelat ctui de puin. Subiectiv, ct timp s-a scurs? N-a putea spune. Ani i ani, fr ndoial. Poate un deceniu. Dar tim pul obiectiv - cel care s-a scurs acas - aici e mai simplu. Navei Blue Goose i-au trebuit o sut cincizeci de ani ca s ajung la noi. Chiar dac ai porni napoi imediat, tot vei fi lipsit de acas trei sute de ani, Thom. - Katerina, am zis eu, rostind numele ei ca pe o invocaie. - Katerina a murit, mi-a spus Greta. A murit de mai bine de un secol.

Dincolo de Falia Aquila

105

Cum poi accepta o asemenea idee? Prerea general este c nu te poi obinui cu un astfel de gnd. Nu oricine este n stare. Greta mi-a zis c asistase la toate reaciile posibile n cazuri asemntoare, i c nvaase un singur lucru, acela c era aproape imposibil de anticipat cum va primi vestea o anumit persoan. Vzuse oameni acceptnd dezvluirea adevrului cu o simpl ridicare abtut din umeri, ca i cum aceea ar fi fost doar ultima dintre nenumratele surprize amare rezerv a t e de via, cu nimic mai rea dect boala ori suferina provocat de pierderea cuiva, ori de cte alte eecuri personale. Pe alii i vzuse plecand i apoi aflase c jumtate de or mai trziu se sinuciseser. Ins majoritatea, mi-a spus ea, reuesc, ntr-un fel sau altul, s se o b i n u i a s c cu adevrul, indiferent ct de imperfect i chinuitor ar fi acest proces. - Crede-m, Thom, a continuat ea. Acum te cunosc. tiu c ai tria psihic de a trece prin aceast situaie. Sunt convins c poi nvata s accepi ideea. - De ce nu mi-ai spus imediat ce am ieit din tanc? - Pentru c nu tiam dac puteai suporta adevrul. - Ai ateptat pn ai aflat c am o soie. - Nu, a spus Greta. Am ateptat pn cnd am fcut dragoste. Pentru c atunci mi-am dat seama c soia ta nu putea avea o nsemnta te att de mare pentru tine. - Du-te dracului. - S m duc? Bine, dar mergem mpreun pn acolo. Am simit dorina s m revolt mpotriva ei. Dar ce m nfuria nu era insinuarea ei, ci adevrul rostit cu rceal, fr nici un menajament. Avea dreptate, i tiam asta. Doar c nu voiam s-1 accept, tot astfel cum nu voiam nici s m obinuiesc cu realitatea. Am ateptat pn ce furia s-a stins. - Spui c nu suntem primii, da? am ntrebat-o. - Nu. Noi am sosit primii aici, aa cred - m refer la nava cu care caltoream. Din fericire, era bine echipat. Dup eroarea de itinerar,

106

ALASTAIR REYNOLDS

am avut suficiente provizii ca s nfiinm o staie independent pe primul asteroid ntlnit. tiam c nu exist cale de ntoarcere, dar m car ne puteam organiza viaa aici. - Iar dup aceea? - Am avut ct s supravieuim, asta n primii ani. Apoi a aprut nc o nav prin fereastr. Avariat, n deriv, cam n aceeai situaie ca i Blue Goose. Am recuperat-o, am trezit echipajul i le-am dat vestea. - i cum au reacionat acei oameni? - Aa cum era de ateptat, a spus Greta i a zmbit amar. Doi din tre membrii echipajului i-au pierdut minile. O femeie s-a sinucis. Cu toate acestea, ase dintre ei se afl aici. Ii spun cinstit c sosirea altor nave ne-a fost de folos. Nu doar pentru c astfel ne alegeam cu pro vizii folositoare, ci i pentru c ne-a ajutat s ne oferim sprijinul. Ne-a fcut s uitm sentimentul de mil fa de noi nine. Ne-a fcut s n elegem ct de departe ajunsesem i de ct de mult ajutor aveau ne voie aceti nou-sosii ca s parcurg acelai drum. Aceea nu a fost ultima nav. De atunci ncoace am mai trecut prin aceeai situaie cu alte opt ori nou nave. Greta m-a privit, inndu-i capul sprijinit n palm. Acum ai la ce te gndi, Thom. - Chiar aa? Ea a fcut un gest din cap. - i-e greu, tiu asta. i ctva timp senzaia va persista. Dar i-ar prinde bine dac ai avea pe cineva cruia s-i pori de grij. Asta ar uura tranziia. - La cine te referi? - La unul din membrii echipajului tu, a spus Greta. Ai putea n cerca s-1 trezeti pe unul dintre ei. Greta se afl lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de propulsie. - De ce tocmai pe ea? se mir Greta. - Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-ma dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar

Dincolo de Falia A q u i l a

107

si inteligenta. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. - Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reusit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. - Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe A rkangel. - i dup aceea? Altceva? Runele? Ii aminteti s le fi aruncat? - Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul c poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? O clip mai trziu, o aezm pe Suzy napoi n tanc. N-am reuit deprima dat. Poate data viitoare. Ins cu Suzy nu am reuit. Se dovedea de fiecare dat mai inteli gent i mai ager la minte dect mine. Imediat ce o scoteam din tanc, i ddea seama c ajunsesem mult mai departe dect sectorul Schedar.Ii ddea mereu seama de minciunile i scuzele mele. - In cazul meu, s-a ntmplat altfel, i-am spus Gretei cteva zile mai trziu, n timp ce stteam ntini n pat, iar Suzy se afla n tanc. Dar imediat ce te-am vzut acolo, am uitat de orice altceva. Greta a dat din cap. Despletit i dezordonat dup somn, prul i-a czut peste fa ca o draperie. O uvi i-a rmas ntre buze. - i-a fost de folos s vezi o fa cunoscut i prietenoas? - M-a fcut s uit de orice alte probleme, asta e sigur. - Pn la urm, o s te adaptezi, a spus ea. In orice caz, din punctul de vedere al lui Suzy, nu reprezini o fa cunoscut i prietenoas? - Probabil, am rspuns. Dar se atepta s-mi vad faa, n vreme ce tu reprezentai ultima persoan din lume pe care anticipa s o vad stnd acolo. Greta i-a lipit dosul palmei de obrazul meu. Pielea ei neted a alunecat peste barba mea ce trebuia ras. - Dar i este din ce n ce mai uor, nu?

108

ALASTAIR REYNOLDS

- Nu tiu, am zis. - Thom, eti un brbat puternic. Eram convins c vei trece hopul. - I nc nu l-am trecut definitiv, am spus. M simeam de parc a fi mers pe srm pe deasupra cascadei Nia gara. Era un miracol c reuisem s rezist pn n acel moment. Dar asta nu nsemna c reuisem s depesc punctul de cotitur. Cu toate acestea, Greta avea dreptate. Existau sperane. Nu sim isem o durere copleitoare la gndul morii Katerinei, sau a absen ei ei forate, sau indiferent cum se putea exprima situaia n cuvinte. Senzaia fusese de regret amestecat cu o dulce amrciune, aa cum se ntmpl cnd te gndeti la cineva de care te-ai desprit, ori la un animal de cas pe care l-ai pierdut de mult. Nu simeam nici o animo zitate fa de Katerina, i-mi prea ru c nu o voi revedea. Dar regre tam i faptul c nu voi mai vedea multe alte lucruri. Poate c starea aceea avea s se agraveze n zilele ce vor urma. Poate c doar amnam o cdere nervoas. Dar nu credeam asta. Intre timp, am ncercat mereu s gsesc o modalitate de a rezol va situaia lui Suzy. Devenise o enigm pe care n-o puteam lsa ne descifrat. O puteam trezi pur i simplu, lsnd-o s accepte vestea, indiferent cum, dar o asemenea procedur mi se prea crud i nesa tisfctoare. Greta m fcuse s neleg totul treptat, lsndu-mi timp la dispoziie ca s m obinuiesc cu noul mediu i s fac paii necesari n procesul de uitare a Katerinei. Cnd, n sfrit, mi dduse ves tea, chiar dac aceasta fusese ocant, eu nu m lsasem strivit. Fuse sem deja pregtit s neleg, iar surpriza i pierduse din acuitate. Iar relaia intim cu Greta m ajutase n mod evident. Lui Suzy nu-i pu team oferi aceeai consolare, dar eram convins c exista o modalita te de a o aduce la o stare similar de acceptare. Am trezit-o de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat o alt abor dare. Greta a spus c exista un interval de cteva minute pn cnd evenimentele pe care le tria ncepeau s fie transferate n memoria

Dincolo d e Falia Aquila

109

pe termen lung. Dac o fceam s adoarm la loc, blocul de informatii din memoria pe termen scurt se tergea nainte de a traversa hipo campul, ca s ajung n memoria pe termen lung. In acel interval, o puteam trezi de ori de cte ori am fi dorit, ncercnd nenumrate per mutri ale scenariului readucerii la via. Cel puin aa m-a asigurat Greta. - Nu putem face asta la nesfrit, am zis eu. - De ce nu? - Pentru c, pn la urm, i va aminti ceva! Greta a fcut un gest din umeri. - Probabil. Dar m ndoiesc c va da vreo importan acelor amintiri. N-ai avut niciodat senzaia vag de deja vu cnd ai ieit din tan cul de acceleraie? - Cteodat, am recunoscut. - Atunci nu-i mai face probleme din pricina asta. Nu va pi ni mic. Te asigur. - Poate c, la urma urmei, ar trebui s o inem treaz. - Ar fi o cruzime din partea noastr. - Dar e la fel de crud s o trezim pentru ca apoi s o adormim din nou, ca pe o ppu. Cnd mi-a rspuns, am surprins o nuan ciudat. - Nu te da btut, Thom. Sunt sigur c te apropii de gsirea unei soluii. Faptul c te concentrezi asupra lui Suzy te ajut. Mi-am dat seama de la n nceput c aa se va ntmpla. Am dat s spun ceva, dar Greta mi-a apsat un deget pe buze. Greta a avut dreptate n privina lui Suzy. Provocarea m-a ajutat, fcndu-m s-mi uit propria stare precar. Mi-am adus aminte ce spu sese Greta n legtur cu felul n care procedase cu echipajele altor nave n aceeai situaie, nainte de sosirea lui Blue Goose. Era limpe de c deprinsese multe stratageme psihologice: gambituri i scurtturi pentru a ajuta tranziia la starea de confort psihic. Am simit un soi

110

ALASTAIR REYNOLDS

de resentiment pentru faptul c m lsasem manipulat att de efi cient. In acelai timp ns, nu puteam nega faptul c grija manifesta t fa de alt fiin uman m ajutase s m adaptez. Cnd, la cteva zile dup aceea, m-am ndeprtat de problema imediat pe care o con stituia Suzy, mi-am dat seama c ceva nu se potrivea. Nu m simeam departe de cas. In mod ciudat, m simeam privilegiat. Ajunsesem mai departe dect aproape oricare alt om. Rmsesem n via, iar n jurul meu se gseau oameni care s-mi ofere iubire i prietenie i o reea de legturi umane. Nu era vorba doar de Greta, ci i de ali nefe ricii care ajunseser ntmpltor la staie. In orice caz, cnd sosisem preau s fie mai muli. Coridoarele la nceput puin populate - erau tot mai animate, iar cnd am luat masa sub dom - sub Calea Lactee - nu fuseserm singurii meseni. Le examinasem feele iluminate de lmpile de pe mese, ncurajat de re lativa lor familiaritate, ntrebndu-m ce fel de istorii aveau de poves tit, de unde veniser, pe cine lsaser acas, cum se adaptaser la viaa de acolo. Eram convins c voi avea vreme s-i cunosc pe toi. Iar acel loc nu va mai fi plicticos, pentru c, n orice moment - aa cum mi dduse de neles Greta - ne puteam atepta oricnd la sosirea altei nave prin fereastra de acces. O tragedie pentru membrii echipajului, dar noi provocri pentru noi, cei care ne aflam deja acolo, chipuri noi, veti proaspete de acas. Una peste alta, perspectivele nu erau chiar att de rele. Apoi am descoperit o ciudenie. Cel care mi-a revelat-o a fost brbatul care ndeprta petii bolnavi din bazinul aflat n holul hotelului. Nu doar familiaritatea procesu lui, ci omul n sine mi-a deschis mintea. Il mai vzusem nainte. Lng un alt bazin plin cu crapi aurii. La un alt hotel. Apoi mi-am amintit de dinii stricai ai lui Kolding, i m-am gndit c dinii mi aduceau aminte de un alt om pe care l cunoscu sem cu mult vreme n urm. Doar c nu era deloc un alt brbat. Sub

Dincolo d e Falia Aquila

111

alt nume, un context diferit, ns totul se repeta aidoma. Iar cnd i-am privit mai atent pe ceilali meseni, adic m-am uitat la ei cu lua re aminte, am constatat c nu era nici unul pe care s nu-1 mai fi v zut pn atunci. Nici unul dintre chipuri nu mi s-a prut a fi total necunoscut. Ceea ce m-a dus cu gndul la Greta. La un pahar de vin sub Calea Lactee, i-am spus: - Nimic de aici nu este real, nu-i aa? M-a privit cu o tristee de necuprins i a cltinat din cap. - i Suzy? am ntrebat-o. - E moart. Ray, la fel. Au murit n tancurile de acceleraie. - Cum asta? De ce ei, i eu nu? - Nite particule de vopsea au blocat filtrele de admisie. Pe distan e scurte, asta nu ar fi contat prea mult, dar a fost suficient ca s i uci d n cursul cltoriei pn aici. Cred c n strfundul minii bnuisem asta de la nceput. Am pri mit vestea mai curnd ca pe un oc i nu ca pe o dezamgire brutal. - Dar Suzy prea att de real, am spus. Pn i felul n care i ex prima ndoielile despre timpul petrecut n tanc... pn i felul n care-i amintea ncercrile anterioare de a o trezi. Manechinul de sticl s-a apropiat de masa noastr. Greta i-a fcut semn s se ndeprteze. - Am fcut-o s par convingtoare, adic modul n care ar fi re acionat.
-Ai facut-o?

- Thom, nu eti complet treaz. i se transmit informaii. Toat staia aceasta este simulat. Mi-am sorbit vinul. M ateptam s fi cptat brusc un gust diluat i sintetic, ns l-am perceput ca fiind foarte plcut i bine definit.
A

- nseamn c sunt mort i eu? - N u . Eti viu. Dar nc n tancul de acceleraie. Ins nu te-am adus la starea de contiin deplin.

112

ALASTAIR REYNOLDS

- Bine. De data asta vreau s mi se spun adevrul. Sunt n stare s-1 suport. Ct din ceea ce mi s-a oferit e real? Staia exist? Ne aflm chiar att de departe cum ai zis? - Da, mi-a rspuns ea. Staia exist, aa cum am spus. Doar c ara t... altfel. i se afl n Marele N o r al lui Magellan, i se rotete n ju rul unei pitice brune.
A

- mi ari staia aa cum este? - A putea s-o fac, dar cred c nc nu eti pregtit pentru asta. Cred c i-ar fi greu s accepi adevrul. Mi-a fost imposibil s nu pufnesc n rs. - Chiar dup ce m-am obinuit deja cu ideea? - Thom, abia ai parcurs jumtate din cltorie. - Dar tu ai parcurs-o pe toat. - Da, Thom. Dar pentru mine a fost altfel, a spus Greta zmbind. Pentru mine, totul a fost altfel. Apoi, ea a fcut ca spectacolul de lumini s se modifice din nou. Nici unul dintre ceilali meseni nu a lsat impresia c ne ia n seam n timp ce noi am nceput s ne ndreptm spre Calea Lactee, prbuindu-ne c tre spiral, trecnd prin bancuri de stele exterioare i nori de gaze. Pei sajul familiar al Sferei Spaiale Locale a devenit mare i dominator. Imaginea a ngheat, Sfera fiind una dintre numeroasele structuri ncremenite. Ea s-a umplut din nou de mzgliturile de un rou violent ale re elei de ferestre. Acum ns, reeaua nu mai era unic. Ea rmsese doar un ghem de fire roii ntre multe altele, desprite de zeci de mii de ani-lumin. Nici una dintre mzglituri nu o atingea pe alta, de ocamdat - n modul n care erau modelate, n modul n care aproa pe c se mbinau una cu alta - era posibil s-i imaginezi c ele fuseser cndva conectate. Artau ca formele continentelor pe o lume n care se nregistreaz o deriv tectonic. - Cndva cuprindea toat galaxia, a spus Greta. Apoi s-a petrecut ceva. O catastrof, pe care nc nu o neleg. O sfrmare, o rupere

D i n c o l o d e Falia Aquila

113

n domenii mult mai mici. De obicei, de cteva sute de ani-lumin n diametru. - i cine a fcut asta? - Nu tiu. Nimeni nu are habar. Probabil c cei care au fcut-o nu mai exist. Poate de aceea s-a destrmat, din cauza ignorrii. - Dar noi am descoperit-o, am zis eu. Partea situat lng noi a mai funcionat. - Toate elementele, chiar deconectate, sunt nc n funciune, a spus Greta. Nu se poate trece de la un domeniu la altul, dar n rest ferestrele funcioneaz aa cum au fost proiectate. Cu excepia cazu lui n care se produce ntmpltor o eroare de dirijare, desigur. - De acord, am zis. Dac nu se poate trece de la un domeniu la al tul, cum de a putut Blue Goose s ajung att de departe? Doar am mers mai departe de civa ani-lumin. - Ai dreptate. Dar n acest caz, s-ar putea ca o conexiune la mare distan s fi fost conceput altfel dect celelalte. Se pare c legturi le ctre Norii lui Magellan au fost mai rezistente. Cnd domeniile s-au rupt unul de altul, conexiunile care mergeau dincolo de limitele ga laxiei au rmas intacte. - Situaie n care se poate trece de pe un domeniu pe altul, am spus eu. Dar mai nti trebuie s parcurgi tot drumul pn aici. - Din nefericire, ajuni n acest punct, nu se gsesc muli care s vrea s continue cltoria. Thom, nimeni nu vine pn aici din pro prie voin. - Eu tot nu neleg. Ce importan are pentru mine c exist i alte domenii? Regiunile acelea ale galaxiei sunt situate la mii de ani-lumi n de Pmnt i fr ferestre nu am avea cum s ajungem la ele. Ele nu conteaz. Nu exist nimeni care s le foloseasc. Zmbetul Gretei a fost cochet, semn c tia explicaia. - Ce te face s fii att de sigur? - Pentru c dac ar exista, n-ar aprea atunci nave strine prin fe reastra de aici? Mi-ai zis c Blue Goose nu a fost prima care a trecut. Ins

114

ALASTAIR REYNOLDS

domeniul nostru - cel din Sfera Local - este depit numeric n pro porie de o mie la unu de toate celelalte. Dac ar exista culturi stri ne acolo, fiecare dintre ele nimerind pe propriul lor domeniu local, de ce n-a venit nici una prin fereastr, aa cum s-a ntmplat cu noi? Am remarcat acelai zmbet. Dar de data asta m-a fcut s-mi n ghee sngele n vene. - Thom, ce te determin s crezi c n-au venit? Am ntins mna i am prins-o de degete, aa cum procedase i ea. I-am luat-o fr a folosi fora, fr rutate, ci cu asigurarea c de ast dat voiam sincer i serios s i vorbesc. Degetele ei s-au strns n jurul degetelor mele. - Arat-mi, am zis. Vreau s vd lucrurile exact cum sunt. Nu doar staia. Cum eti i tu. Pentru c nelesesem deja. Greta nu m minise doar n legtu r cu Suzy i Ray. M minise i n legtur cu Blue Goose. Deoare ce nu era ultima nav uman care sosise acolo. Eram primii. - Vrei s vezi? m-a ntrebat ea. - Da. Totul. - N-o s-i fac plcere. - Las-m pe mine s fac aprecieri. - Cum vrei, Thom. Dar nelege, te rog. Eu am mai trecut prin situaia asta. Am fcut-o de un milion de ori. M ngrijesc de toate su fletele pierdute. i tiu cum se ntmpl. Nu vei fi n stare s accepi realitatea brutal a ceea ce i s-a ntmplat. Te vei nspimnta. Dac nu-i prezint o ficiune linititoare, un final fericit, vei simi c nne buneti. - De ce-mi spui asta acum? - Pentru c nu trebuie s-o vezi. Te poi opri acum, acolo unde te afli, avnd doar o idee despre adevr. O sugestie. Nu trebuie, totui, s deschizi ochii mari. - F-o, am zis.

Dincolo de Falia Aquila

115

Greta a ridicat din umeri. i-a mai turnat vin, apoi s-a convins c i paharul meu era plin. - i-ai fcut-o cu mna ta, mi-a zis. nc ne ineam de mn, ca doi amani care au multe n comun. Apoi, totul s-a schimbat. A fost doar o explozie de lumin, o privire scurt. Ca imaginea pe care o percepi ntr-o camer necunoscut atunci cnd aprinzi lumina doar pentru o clip. Forme i contururi, relaii ntre obiecte. Eu am vzut peteri, sinuoase i legate ntre ele, i lucruri care se deplasau prin acele caverne, agitndu-se cu hrnicia dement a crtielor sau termi telor. Lucrurile rareori semnau ntre ele, chiar i n cel mai superficial neles. Unele naintau prin unduirile propulsoare ale numeroaselor picioare nzestrate cu gheare. Altele erpuiau, ca nite plci netede ale carapacelor care se frecau de roca sticloas a tunelurilor. Lucrurile se micau ntre cavernele n care se aflau carcase de nave, care artau mult prea straniu pentru a putea fi descrise. Iar undeva departe, undeva aproape de inima rocii, ntr-o ncpe re matriarhal ocupat doar de el, ceva transmitea, prin vibraii i b ti, mesaje ctre companionii i slujitorii si, cu membrele anterioare articulate rigid, ca nite coarne de cerb, lovind n timpanele ntinse, alctuite din piele cu vinioare fine, ceva care ateptase acolo o eter nitate, ceva ce nu voia altceva dect s poarte de grij sufletelor celor pierdui. Katerina e lng Suzy, atunci cnd sunt scos din tancul de acceleraie. E neplcut - cred c e una dintre cele mai chinuitoare reveniri la contiin prin care am trecut vreodat. M simt de parc fiecare ven mi-a fost umplut cu pulbere de sticl. Vreme de un moment, unul ce ine mult, pn i ideea de a respira mi se pare infinit de dificil, prea apstoare, prea dureroas ca s o nfrunt. Dar totul trece, aa cum se ntmpl mereu.

116

ALASTAIR REYNOLDS

Dup o vreme, nu numai c pot respira, dar reuesc s m mic i s vorbesc. - Unde... - Uurel, cpitane, mi spune Suzy. Se apleac peste marginea tancului i ncepe s m deconecteze. Mi-e imposibil s-mi reprim un surs. Suzy e inteligent - la Ashanti Industrial nu exist un creator de sintax mai bun dect ea - dar e i frumoas. M simt de parc a fi ngrijit de un nger. M ntreb dac nu cumva asta ar face-o geloas pe Katerina. - Unde suntem? ncerc din nou s aflu. Am impresia c am stat n tanc o eternitate. S-a ntmplat ceva neprevzut? - O eroare minor de dirijare, mi rspunde Suzy. Ne-am ales cu nite daune i ei au decis s m trezeasc pe mine mai nti. Bine c-am rmas ntregi. Erori de dirijare. Auzi mereu despre aa ceva, dar speri ca ele s nu i se ntmple chiar ie. - i ct am ntrziat? - Patruzeci de zile. mi pare ru, Thom. S-a dus prima noastr de cltorie. Iritat, lovesc cu pumnul n marginea tancului de acceleraie. Ins Katerina se apropie de mine i-i pune o mn mngietoare pe um rul meu. - Las, spune ea. Bine c-ai ajuns teafr acas. Asta e tot ce conteaz. M uit la ea i, pentru o clip, mi aduc aminte de altcineva, cine va la care nu m-am mai gndit de ani ntregi. i cnd sunt pe cale s-mi amintesc numele ei, acea clip dispare n neant. Dau din cap i zic: - Sunt teafr acas.

VARA

TRICERATOPILOR

MlCHAEL SWANWICK
Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

ale lui sunt romanele In the Drift, Vacuum Flowers, The Iron Dragon s Daughter (care a fost finalist pentru World Fantasy Award i premiul Arthur C. Clarke, o recunoatere rar!), Jack Faust i, recent, Bones of the Earth i Griffins Egg. Textele sale scurte au fost colectate n Gravity's Angels, A Geography of Unknown Lands, Slow Dancing Through Time (o culegere a textelor scrise n colaborare cu ali autori), Moon D o g , Puck Aleshire's Abecedary, Tales of Old Earth, Cigar-Box Faust and Other Miniatures i Michael Swanwick's Field Guide to the Mesozoic Megafauna. A publicat de asemenea culegerea de eseuri The Postmodern Archipelago i un interviu de dimensiunile unei cri, Being Gardner Dozois. Cea mai recent carte a sa este culegerea The Perio dic Table of SF. A publicat n Antologiile Dozois numerele 2 , 3 , 4 , 6, 7,
10 i 13-21. Swanwick locuiete n Philadelphia cu soia sa, Marianne Porter. Are un site web la adresa www.michaelswanwick.com. O reafirmare sfietoare i liric a ideii c, uneori, conteaz mai mult cum i petreci timpul dect ct de mult timp ai de petrecut...

a debutat n 1980 i de atunci s-a impus ca unul dintre cei mai prolifici i consecveni scriitori de proz scurt SF i n acelai timp ca un romancier de frunte al generaiei sale. A ctigat premiul Theodore Sturgeon i premiul acordat de citito rii revistei Asimov's. In 1991, romanul Stations of the Tide i-a adus pre miul Nebula, iar n 1995 a ctigat World Fantasy Award pentru povestirea Radio Waves. Intre 1999 i 2003 a ctigat de patru ori pre miul Hugo pentru povestirile The Very Puise of the Machine, Scherzo with Tyrannosaur, TheDogSaidBow-Wow i Slow Life. Celelalte cri
MlCHAEL S W A N W I C K

Privii prin tremurul valurilor de cldur ridicate din asfalt de soarele verii, dinozaurii preau, cu toii, ovielnici. Erau vreo trei zeci, o turm mic, alctuit, dup toate aparenele, din triceratopi.

120

MlCHAEL

SWANWICK

Traversau oseaua - nu m ntrebai pe mine de ce - aa c am nce tinit, apoi am oprit camioneta i am ateptat. Am ateptat i am privit. Erau nite creaturi interesante, surprinztor de graioase, innd cont de trupurile lor masive. Traversau uitndu-se cu atenie unde puneau pasul, fr s priveasc nici n dreapta, nici n stnga. Eram deja ct se putea de sigur c i identificasem corect - aveau cele trei coarne pe frunte. In copilrie, fusesem posesorul unor reproduceri din plastic. - De ce ne-am oprit? a ntrebat vecina mea de apartament, Gretta, care sttea n cabin, lng mine, cu ochii nchii. - Dinozauri pe osea, am rspuns eu. Ea a deschis ochii. - Nemernicii, a spus. Pe urm, nainte de a o putea opri, s-a ntins i a claxonat. De trei ori. Zgomotos. Triceratopii au ncremenit locului, toi ca unul, i i-au ntors brusc capetele ctre camionet. Am ras, inndu-m, practic, cu minile de burt. - Fir-ar s fie, ce-i att de nostim? a vrut ea s tie. Dar n-am fost n stare dect s art cu degetul i am scuturat ne ajutorat din cap, cu lacrimile de rs prelingndu-mi-se pe obraji. Erau crestele de piele de deasupra cefei. Dincolo de limitele prostului-gust. Tot att de strlucitoare ca un afi de circ, cu spirale roii i crestturi galbene i romburi de un portocaliu-intens - prea multe forme i culori ca s le poi clasifica, i complet diferite de la unul la altul. Artau ca nite jucrii chinezeti. Ca nite fluturi cu anver gura aripilor de aproape doi metri! Ca Las Vegas-ul privit prin ochii unui drogat! i, pe urm, sub acele ornamente strlucitoare de carna val, cele mai stupide fee imaginabile, clipind cu expresia uimit a unei vaci cu creierii fcui pratie. Oh, erau caraghioi, e adevrat, dar, dac nu-i ddeai seama de asta la prima privire, n-o mai fceai niciodat.

Vara triceratopilor

121

Gretta i ieise de-a binelea din srite. S-a dat jos din cabin i a trntit portiera. La auzul zgomotului, vreo doi triceratopi s-au scpat pe ei de emoie i tot grupul a tresrit, speriat, fcnd cte un pas sau doi. Pe urm au nceput s se ngrmdeasc unii ntr-alii ateptnd s vad ce urma s se mai ntmple. Gretta s-a urcat n grab napoi, n cabin. - Ce-au de gnd ticloii tia? a ntrebat, enervat. Prea s dea vina pe mine pentru comportamentul lor. Dar n-ar fi putut spune una ca asta, innd cont c se afla n camioneta mea i c BMW-ul ei era nc n garaj, n South Burlington. - Sunt curioi, am zis. Nu trebuie dect s stai linitit. Nu te mi ca i nu mai face nici un zgomot i, dup o vreme, or s-i piard in teresul i or s plece. - De unde tii? Ai mai vzut aa ceva pn acum? - Nu, am recunoscut. Dar, n tineree, acum vreo treizeci, patru zeci de ani, am lucrat la o ferm de vaci de lapte i comportamentul pare s fie similar. De fapt, triceratopii se plictisiser deja i rencepeau s se pun n micare cnd un Hyundai vechi i uzat a frnat brusc alturi de noi, pentru ca s coboare un tnr costeliv, cu o tunsoare att de urt cum nu mai vzusem de mult. Creaturile s-au hotrt s rmn locului i s priveasc. Tnrul s-a apropiat n fug, fluturndu-i braele. Am scos capul pe geam. - Ce s-a ntmplat, fiule? Era destul de ntors pe dos. - A avut loc un accident - adic un incident. La Institut. Vorbea despre Institutul de Fizic Avangardist, aflat n apropie re. Era finanat de guvern i afiliat Universitii din Vermont, ntr-un mod pe care n-am reuit niciodat s-1 neleg pe deplin. , - Stabilizatorii barierelor au czut i cmpul mezonic s-a inver sat i s-a vectorizat. Coeficienii de congruen au nceput s tind

122

MlCHAEL

SWANWICK

ctre infinit i... i-a recptat controlul. Nu trebuie s vedei nimic din toate astea. - Atunci, chestiile alea sunt ale voastre? am ntrebat. nseamn c ar trebui s tii. Sunt triceratopi, nu-i aa? - Triceratopi horridus, a spus el, zpcit. M-am simit iraional de mulumit de mine nsumi. - In ceea mai mare parte. S-ar putea s mai fie i vreo dou alte spe cii de triceratopi amestecai printre ei. In privina asta, seamn cu ra ele. Nu se sinchisesc n compania cui care se afl. Gretta i-a ridicat braul i s-a uitat cu subneles la ceasul de la n cheietura minii. Era un ceas scump, ca, de altfel, tot ce i aparinea. Lucra la o companie din Essex Junction, specializat n efectuarea ana lizelor de sistem n folosul firmelor care intenionau s-i reduc per sonalul. Slujba ei consta n a afla cu precizie ce anume fcea fiecare angajat, pentru a-i spune apoi directorului executiv cine putea fi con cediat fr probleme. - Pierd bani, a bodognit ea. Nu i-am dat atenie. - Ascultai-m, a zis putiul. Trebuie s pstrai tcerea n privin a asta. Nu ne putem permite s dm nimic la iveal. Totul trebuie s rmn secret.

- Secret?

De partea cealalt a turmei, trei maini fuseser nevoite s se opreasc. Pasagerii lor stteau n mijlocul drumului, cu gura cscat. In spatele nostru sttea un Ford Taurus, al crui ofer i-a geamul l sat n jos ca s vad mai bine. - Avei de gnd s pstrai secretul unei turme de dinozauri? Tre buie s fie zeci de creaturi din astea. - Sute, a ripostat el, dezndjduit. Migrau. Turma s-a rzleit dup ce a trecut de bariere. Aici e numai o parte. - Atunci nu vd cum o s pstrai secretul. Adic, uit-te la ei. Sunt, practic, de mrimea unor tancuri. Oamenii n-au cum s nu-i vad.

Vara triceratopilor

123

- Dumnezeule, Dumnezeule! In partea cealalt, cineva avea un aparat de fotografiat i fcea poze. Nu i-am atras atenia tnrului. In timpul ce discutam, Gretta devenea tot mai nerbdtoare. - Nu-mi mai pot permite s pierd timpul, a zis, cobornd din ca mionet. Am treab. - Pi, Gretta, i eu am. Ea a pufnit, n btaie de joc. - S demontezi toalete i s izolezi perei. Eu am pierdut deja ct ctigi tu ntr-o sptmn. A ntins mna ctre tnr. - D-mi cheile mainii tale. Uluit, putiul s-a supus. Gretta a cobort de lng mine, s-a urcat n Hyundai i 1-a ntors. - O s trimit pe cineva s i-o aduc napoi, la Institut, ceva mai trziu, n cursul zilei de astzi. Pe urm a demarat n cutarea unui drum care s ocoleasc turma. Ar fi trebuit s atepte, pentru c animalele s-au hotrt s plece dup un minut i, ct ai clipi, dispruser. Totui, aveau s fie destul de uor de gsit. In urma lor, totul era clcat n picioare. Putiul s-a scuturat, parc ieind din trans. - Hei, a zis el. Mi-a luat maina. - Urc-te n cabin, l-am invitat eu. E un bar n susul drumului. Cred c ar trebui s bei ceva. Mi-a spus c se numea Everett McCoughlan i i-a ncletat dege tele n jurul paharului, de parc ar fi czut de pe faa pmntului dac i-ar fi dat drumul. A fost nevoie de dou whisky-uri ca s scot de la el ntreaga istorie. Pe urm am rmas tcut mult vreme. Nu m de ranjeaz s recunosc c ceea ce mi povestise m fcea s m simt pu in cam ciudat. - Ct timp? am ntrebat, n cele din urm. - Zece sptmni, sau poate trei luni, maximum. Nu mai mult.

124

MlCHAEL

SWANWICK

Am sorbit ndelung din paharul meu cu ap mineral. (N-am fost niciodat cine tie ce butor. In plus, era destul de devreme.) Pe urm i-am spus lui Everett c aveam s m ntorc imediat. M-am dus la camionet i mi-am scos celularul din torpedou. Am sunat mai nti acas. Delia plecase deja la magazinul cu articole pen tru nuni i acolo nu le place cnd primete telefoane personale n tim pul serviciului, aa c i-am lsat un mesaj, spunndu-i c o iubeam. Pe urm am format numrul de la librria Muntele Verde. Inc nu des chiseser, dar Randy vine devreme i a rspuns cnd mi-a auzit vocea pe robot. L-am ntrebat dac avea ceva despre triceratopi. M-a rugat s atept o clip i pe urm a zis c da, avea un exemplar din Dino zaurii cu coarne de Peter Dodson. I-am spus c intenionam s-1 cum pr cu urmtoarea ocazie cnd ajungeam n ora. Pe urm m-am ntors n bar. Everett tocmai i comandase un al treilea whisky, dar i l-am smuls din mn. - Ai but destul, am zis. Du-te acas i trage un pui de somn. Sau poate e bine s-i faci de lucru prin grdin. - N-am main, mi-a atras el atenia. - Unde stai? Te duc eu. - Oricum, ar trebui s fiu la lucru. Nu m-am nvoit. i sunt nc n perioada de prob. - Ce importan mai are asta acum? l-am ntrebat. Everett locuia ntr-un apartament n Winooski, la Woolen Mill, aa c mi nchipui c Institutul i pltea un salariu frumos. Fie c sta era adevrul, fie c nu prea-1 ducea capul cnd era vorba s-i chel tuiasc banii. Dup ce l-am lsat acolo, am sunat doi antreprenori i m-am neles cu ei s preia activitile pe care le contractasem deja. Pe urm am telefonat la Free Press, ca s renun la reclama pe care mi-o publicau periodic, i mi-am anunat toi clienii c aveam probleme legate de programare i c eram nevoit s subcontractez lucrrile pe care mi le ncredinaser. Numai btrna doamn Bremmer mi-a dat

Vara triceratopilor

125

ceva de furc n privina asta, dar pn i ea a fost de acord cnd i-am spus c, indiferent ce s-ar fi ntmplat, nu aveam cum s m ocup de baia ei cu jacuzzi nainte de sfritul lunii iulie. In cele din urm, m-am dus la banc i am reuit s-mi ipotechez pentru a doua oar casa. Am avut nevoie de ceva timp ca s-1 conving pe Art Letourneau c vorbeam serios. Fceam afaceri cu el de mult vreme i tia ce p rere aveam despre mprumuturi. Pe lng asta, am fost destul de eva ziv n ceea ce privea destinaia banilor. Suspecta, pe jumtate, c treceam printr-o criz trzie a vrstei mijlocii. Dar actul era pe nu mele meu i valoarea proprietilor imobiliare era n cretere pe plan local, aa c, n cele din urm, tranzacia s-a ncheiat. In drum spre cas, m-am oprit la un magazin de bijuterii i la o florrie. Delia a fcut ochii mari cnd a zrit florile, dar i i-a ngustat cnd a observat dimensiunile pietrei inelului. Expresia feei nu era cea la care m ateptasem. - Ai ncurcat-o dac nu e o veste bun, a spus. Aa c m-am aezat la masa din buctrie i i-am istorisit totul. Dup ce am terminat, a pstrat mult vreme tcerea, ntocmai cum fcusem eu nsumi. Pe urm a ntrebat: - Ct timp avem la dispoziie? - Trei luni, dac suntem norocoi. In orice caz, zece sptmni, dup cum zicea Everett. - Il crezi? - Prea foarte sigur de el. Dac exist un singur lucru la care m pricep, atunci e vorba de aprecierea caracterului unui om, iar Delia tia asta. Cnd s-a mutat Gretta n hambarul recondiionat de alturi, am spus de la bun n ceput c urma s fie o vecin dificil. i asta s-a ntmplat nainte de a sufoca iarba de pe proprietatea ei sub trei straturi de protecie,

126

MlCHAEL

SWANWICK

diferit colorate, de frunze uscate i de paie, i de a se plnge apoi de fap tul c mi ineam camioneta parcat pe alee, n vzul tuturor. Delia a czut serios pe gnduri cteva minute, ncruntndu-se ca de fiecare dat cnd se concentreaz, apoi a zmbit. Era un zmbet firav, dar totui un zmbet. - Ei, mi-am dorit ntotdeauna s ne putem permite un concediu clasa-nti. M-am bucurat s aud asta, pentru c aa mi nchipuisem c aveau s mearg lucrurile. i am fost i mai fericit cnd i-a azvrlit brae le n lturi i a strigat, ncntat: - O s merg la Disneyworld! - La naiba, am spus. Avem destui bani ca s le lum pe toate la rnd: Disneyworld, Disneyland i Eurodisney. Cred c e unul i n Japonia. Aici am rs amndoi i, pe urm, ea m-a tras de pe scaun i ne-am pomenit dansnd prin ntreaga buctrie i dndu-i roat, ceva cam speriai, nc, n sinea noastr, dar simindu-ne, mai presus de toate, tot att de nechibzuii i de fericii ca nite copii. Aveam de gnd s dormim pn trziu n dimineaa urmtoare, ns vechile obiceiuri nu dispar cu una, cu dou i, oricum, Delia sim ea c era datoare s le dea patronilor magazinului cu articole pentru nuni un preaviz de o sptmn. Aa c, dup plecarea ei, am ieit afar ca s vd dac puteam descoperi ncotro o luaser triceratopii. Asta ca s-1 gsesc pe Everett pe marginea oselei, fcnd autostopul. Am oprit. - Nu puteai s rogi pe cineva de la Institut s-i aduc maina aca s? am ntrebat, dup ce am pornit-o din nou la drum. - N-a mai ajuns acolo, a spus el, posomort. Femeia care a fost ieri cu dumneata a bgat-o ntr-un an. A lsat ambreiajul fr carcas i a strmbat caroseria. A spus c n-ar fi avut accidentul sta dac

Vara triceratopilor

127

dinozaurii mei n-ar fi ntors-o pe dos. Pe urm mi-a nchis telefonul. Abia m-am angajat. N-am destui bani ca s-mi cumpr o main nou. - nchiriaz una, am spus. Folosete-i cartea de credit i plteti suma minim n urmtoarele dou sau trei luni. - Nu m-am gndit la asta. Ne-am continuat o vreme drumul n tcere, apoi l-am ntrebat: - Cum a reuit s dea de tine? Gretta plecase nainte ca el s-i spun numele. - A sunat la Institut i a ntrebat de tipul cu pr urt. I-au dat nu mrul meu de telefon de acas. In parcarea Institutului de Fizic Avangardist se intra pe baza unui card, aa c l-am lsat pe Everett pe marginea trotuarului. - Ii mulumesc fiindc n-ai spus nimnui, a zis el, n timp ce co bora. Despre... tii dumneata. - Mi s-a prut mai nelept s n-o fac. A dat s se ndeprteze, apoi s-a oprit pe neateptate. - Prul meu arat ntr-adevr chiar att de ru? m-a ntrebat - Nu e vorba de ceva care s nu poat fi rezolvat de un frizer, am rspuns. Mersesem pn la Institut pe autostrad. La ntoarcere, am luat-o pe drumuri lturalnice, printre ferme. Cnd am ajuns n locul n care vzusem triceratopii, am crezut, pentru o clip, c avusese loc un ac cident, att de multe vehicule erau pe marginea drumului. Dar s-a do vedit c erau mai ales gur-casc i echipaje de televiziune. Aadar, dup toate aparenele, turma nu ajunsese prea departe. Camerele de luat vederi se nirau n susul i n josul drumului i n faa lor stteau o mulime de femei frumoase, cu microfoane fr fir. Am oprit ca s arunc o privire. Un triceratop venise chiar aproape de gard i cotrobia prin nite blrii nalte. Nu prea s se team de oameni, probabil din cauz c, pe vremea lui, nu existau mamifere cu mult mai mari dect bursucii. M-am apropiat i l-am btut pe spate,

128

MlCHAEL

SWANWICK

care era musculos, rugos i cald. Cldura mi-a mers la inim. Fcea ca experiena s par real. O reporter a venit spre mine, urmat ndeaproape de cameramanul ei. - E limpede c prei fericit, a spus. - Pi, mi-am dorit ntotdeauna s-ntlnesc un dinozaur n carne i oase. M-am ntors ctre ea, dar am rmas cu o mn pe creasta pieloas a creaturii. - Merit s-i vezi, ascultai-m pe mine. Proti ca noaptea, dar au o grmad de alte pri amuzante la care s te uii. Mi-a pus cteva ntrebri, iar eu i-am rspuns ct de bine am pu tut. Pe urm, dup ce a ncheiat filmarea, a scos un carneel, mi-a no tat numele i m-a ntrebat cu ce m ocupam. I-am spus c eram antreprenor, dar lucrasem la o ferm de vaci cu lapte. Asta a prut s fie pe placul ei. Am mai cscat gura o vreme, apoi m-am urcat n main i m-am dus la Burlington s-mi iau cartea. Librria nu se deschisese nc, dar Randy m-a lsat s intru cnd am btut. - Ticlosule, mi-a spus, dup ce a ncuiat ua n urma mea. Ai idee cu ci bani puteam s vnd cartea asta? A venit un strin - cuvnt prin care am neles c se referea la cineva din statul New York sau chiar din New Hampshire - care mi-a oferit dou sute de dolari pen tru ea. i a fi obinut mai mult dac a fi avut pentru ce m tocmi! - Ii rmn ndatorat, am spus i i-am pltit cu bancnote. El a fcut un rest de respingere, dar a pstrat restul. Inc nu te-ai dus s-i vezi? - i-ai pierdut minile? Mii de oameni vin n statul nostru ca s se uite la chestiile astea. Acolo o s fie un adevrat balamuc. - Mi s-a prut c era ceva mai mult lume pe drum. Dar n-a fost chiar aa de ru. - E nc devreme. Ateapt i-o s vezi.

Vara triceratopilor

129

Randy a avut dreptate. Pn seara, strzile s-au aglomerat att de tare, nct Delia a ajuns acas cu o or mai trziu. Cnd a intrat, cltinndu-se pe picioare, aveam o crati n cuptor i cartea era deschis pe masa din buctrie. - Masculii au coarne mai lungi i mai ridicate, n timp ce ale feinelelor sunt mai scurte i ndreptate mai degrab nainte, i-am spus. Masculii sunt, totodat, mai mari dect femelele, dar ele sunt mai nu meroase, sunt dou la unul. M-am lsat pe sptarul scaunului cu un zmbet. - Dou la unul. ncearc s-i imaginezi, Delia m-a nghiontit. - D-mi s vd i eu creatura aia. I-am ntins cartea. Intr-un fel, mi-am adus aminte de vremurile cnd eram proaspt cstorii i obinuiam s ieim din cas i s ne uitm la psri. nainte de a avea attea pe cap. Pe urm a sunat Martha, prietena Deliei, i ne-a spus s schimbm repede postul, s dm pe Channel 3. Am fcut-o i acolo am dat peste mine, spunnd proti ca noaptea". - Vaszic, acum ai o ferm de vaci? a ntrebat Delia, dup nche ierea secvenei. - Nu i-am spus asta. Ea a ncurcat lucrurile. Apoi am rsfirat pliantele: Paris, Dubai, Roma, Australia, Rio de Janeiro, Marrakesh. Chiar i Disneyworld. Le-am luat n mn pe toa te cele care preau interesante. - Alege, putem pleca chiar mine, Delia a prut stnjenit. - Ce e? am ntrebat. - tii c iunie e perioada cea mai aglomerat. Toate miresele alea tinere. Francesca m-a implorat s rmn pn la sfritul lunii. - Dar... - Nu mai e chiar att de mult pn atunci, a zis ea.

130

MlCHAEL

SWANWICK

Pentru vreo cteva zile a fost ca i cum Woodstock, Super Bowl i World Series s-ar fi desfurat n acelai timp - autostrzile erau supraaglomerate i i riscai viaa dac voiai s ajungi cu adevrat un deva. Pe urm guvernatorul a chemat Garda Naional, care a ncon jurat districtul Chittenden, aa c trebuia s-i ari legitimaia ca s intri sau s iei. Intre timp, triceratopii s-au mprit n grupuri mici. Pe lng asta, civa dintre ei, o duzin sau dou, au fost capturai i transportai n afara statului, pe la grdinile zoologice, unde era mai simplu s fie vzui. i lucrurile au reintrat aproape n normal. In smbta urmtoare, cnd a aprut Everett, ntr-o main veche, o rabl stlcit, eu mi vopseam bordura casei. - Imi place noua ta tunsoare, i-am spus. Arat bine. Ai venit s vezi trikii? - Trikii? - Aa li se spune dinozaurilor ti. Triceratopi e prea lung ca s in tre n uz. Avem o colonie de opt sau nou, care cutreier prin cartier. In spatele casei era o pdure i dincolo de ea, o mic mlatin. Le plcea s pasc de-a lungul lizierei i s se tvleasc n noroi. - Nu, of... Am venit s aflu numele femeii cu care erai. Cea care mi-a luat maina. - Vorbeti despre Gretta Houck? - Cred c da. M-am gndit mai bine i cred c, de fapt, ea ar tre bui s plteasc reparaiile. Adic, ce e corect e corect. - Am vzut c nu i-a plcut ideea leasing-ului. - Mi s-a prut c nu e cinstit. Maina asta e ieftin. Dar nu e prea bun. Una dintre portiere nu st nchis dect dac e nepenit cu un umera de haine. Delia a ieit din cas aducnd coul de picnic i le-am fcut cunotin.
Campionatul ligii naionale de fotbal profesionist (n. tr.). Campionatul ligii naionale de baseball profesionist (n. tr.).

Vara triceratopilor

131

- Ev o caut pe Gretta, am spus. - Pi, nici c puteai s-i alegi un moment mai bun, a zis Delia. Tocmai voiam s mergem s vedem trikii, mpreun cu ea. Poi s ni te alturi. - Oh, nu pot... - Nu sta pe gnduri. Avem o grmad de mncare. Apoi, ctre mine: M duc s-o aduc pe Gretta pn termini aici. Aa se face c ne-am pomenit, cu toii, umblnd pe crarea ngus t ce strbtea pdurea i apoi pe pajitea de deasupra rpei care cobo ra spre ferma familiei Tyler. Trikii dormeau acolo, pe cmp. Stricaser destul de ru recolta. Dar statul compensa pagubele, aa c alde Ty ler nu preau s se sinchiseasc. Asta m fcea s m ntreb dac gu vernatorul aflase ceea ce tiam noi. Dac vorbise cu tipii de la Institut. Am ntins ptura, iar Delia a scos sendviuri cu carne, ou cu ma ionez, limonada, toate gustrile care se servesc de obicei. Adusesem dou binocluri, pe care le-am nmnat oaspeilor notri. Pn atunci, Gretta fusese destul de posac, ceea ce m-a fcut s m ntreb ce me tode folosise Delia ca s-o sileasc s vin cu noi. Dar n clipa aceea a exclamat: - Oh, uitai-v! Au pui! Erau trei fpturi mici, lungi numai de vreo doi metri. Dou din tre ele se bteau, n joac, lovindu-se cu capul i cznd iari i iari una peste cealalt. Cea de-a treia se mulumea s stea la soare, clipind. Toate erau tot att de drglae ca nite drcuori, cu cioturile minus cule care le ineau loc de coarne i cu ochii lor imeni. Ceilali triki hoinreau prin preajm, smulgnd i mncnd tufi uri i ce se mai nimerea. Cu excepia unuia, care sttea lng pui, enorm, morocnos i protector. - Aia e mama? a ntrebat Gretta. - E un mascul, a spus Everett. Poi s-i dai seama dup coarne. S-a lansat ntr-o explicaie pe care n-am ascultat-o, pentru c citi sem cartea.

132

MlCHAEL

SWANWICK

- Presupun c vrei numrul de telefon al companiei mele de asi gurri, a bombnit Gretta, pe drumul de ntoarcere. - Cred c da, a zis Everett. Au disprut n interiorul casei pentru vreo douzeci de minute, apoi Everett s-a urcat n rabla lui i a plecat. - Credeam c scopul acestui picnic era ca noi doi s ne hotrm, n sfrit, unde mergem n concediu, i-am spus Deliei, dup aceea. Nici mcar nu luase cu ea ghidurile de cltorie pe care i le cumprasem. - Cred c cei doi se plac. - Asta a fost toat trenia? tii, ai mai fcut tu nite prostii la vremea ta... - Care-s alea? a ripostat Delia, indignat. Cnd am fcut eu ceva care s nu fi dovedit c sunt nelepciunea ntruchipat? - Pi... te-ai mritat cu mine. - A, asta. M-a mbriat. Asta n-a fost dect excepia care confir m regula. i aa, cu una, cu alta, vara trecea. Delia se strduia s momeasc triceratopii tot mai aproape de cas, cu varz, cu mnunchiuri de elin i alte verdeuri. Varza era preferata lor. Apreau n faptul serii, cu mersul lor stngaci, spernd s gseasc varz, dar fiind gata s ac cepte aproape orice altceva. Ne-au stricat iarba din curte, dar ce importan mai avea asta? De lia a fost cam suprat cnd au intrat n grdina ei, dar mi-am petre cut o zi mprejmuindu-i-o cu un gard zdravn, iar ea s-a apucat de replantat. A amestecat baliga trikilor cu ap, preparnd un ngr mnt lichid care a avut un efect revigorant asupra plantelor. Tranda firii au nflorit aa cum n-o mai fcuser niciodat i, n luna august, vrejurile de roii s-au nlat n mod spectaculos. I-am pomenit despre asta lui Dave Jenkins, de la magazinul casa-i-grdina, i el a prut s cad pe gnduri. 1

Vara triceratopilor

133

- Cred c exist o pia pentru aa ceva, a zis. O s cumpr ble gar de-al lor, orict de mult poi s cari pn aici. - mi pare ru, i-am rspuns, sunt n concediu. Totui, n-am reuit s-o fac pe Delia s aleag o destinaie. Dar nici n-am ncetat s m strduiesc; ntr-o sear, i povesteam despre hote lul Atlantis din insula Paradisului, cnd ea a spus, pe neateptate: - Ei, vino s vezi asta. Mi-am ntrerupt lectura despre notul alturi de delfini i despre ruinele contrafcute ale oraului scufundat i am venit lng ea, n pragul uii. Maina lui Everett - cea nou, pltit din asigurarea Grettei - era parcat n faa casei ei. nuntru nu era aprins dect o lu min, cea din buctrie. Dar i aia s-a stins. Mi-am nchipuit c cei doi i rezolvau nenelegerile. Totui, o or mai trziu, am auzit nite ui trntindu-se i scritul roilor mainii lui Everett, care demara n tromb. Pe urm cine va a btut n rama plasei de nari de la ua noastr. Era Gretta. Delia a poftit-o nuntru i ea a izbucnit n plns, ceea ce m-a uluit. N-a fi crezut c Everett era un astfel de tip. Am fcut o cafea n timp ce Delia a condus-o ctre unul dintre scaunele din buctrie, i-a dat nite erveele i a linitit-o suficient ca s ne poat povesti de ce l dduse pe Everett afar din cas. Se p rea c nu era vorba de nimic din ceea ce fcuse, ci de un lucru pe care l spusese. - tii ce mi-a povestit? a suspinat ea. - Cred c da, a rspuns Delia. - Despre buclele... - ...temporale. Da, draga mea. Gretta prea ocat. - i voi? De ce nu mi-ai spus? De ce n-ai spus nimnui? - M-am gndit la asta, am zis eu. Numai c, pe urm, m-am ntre bat cum ar reaciona oamenii dac ar ti c faptele lor nu mai au nici o importan. Cei mai muli s-ar purta suficient de decent. Dar a zice

134

MlCHAEL

SWANWICK

c ar fi civa care ar face lucruri foarte rele. Nu vreau s fiu respon sabil pentru aa ceva. Ea a pstrat o vreme tcerea. - Mai explicai-mi o dat cum e cu buclele temporale, a spus, n cele din urm. Ev a ncercat, dar am fost prea ntoars pe dos ca s-1 ascult. - Ei, nici eu nu sunt foarte sigur c-am neles. Dar, dup cum zicea el, au de gnd s rezolve problema ntorcndu-se n timp, n momen tul dinaintea rupturii, i mpiedicnd-o, n primul rnd, s se produc. Cnd se ntmpl asta, tot ceea ce s-a petrecut ntre clipa aceea i cea n care se ntorc ca s aplice plasturele se desparte de linia principal a tim pului. E, pur i simplu, ca un soi de separare i totul se topete n ne ant - nu s-a ntmplat niciodat, n-o s se ntmple niciodat. - i ce se alege de noi? - Ne ntoarcem exact acolo unde eram cnd a avut loc accidentul. Tot timpul sta n-are nici o influen asupra noastr. - Dar ne pierdem amintirile. - Cum ai putea s ii minte ceva care nu s-a ntmplat niciodat? - Aadar, eu i Ev... - Nu, draga mea, a zis Delia, cu blndee. - Ct timp mai avem? - Cu puin noroc, ne rmne tot restul verii, a rspuns Delia. n trebarea e cum vrem s ni-1 petrecem. - Ce importan are? a spus Gretta, cu amrciune. Dac tim c totul o s se sfreasc? - Pn la urm, orice ajunge la un sfrit. Dar, dac te gndeti bine, ceea ce facem ntre timp conteaz, nu-i aa? Conversaia a mai continuat o vreme. Dar asta a fost esena ei. In cele din urm, Gretta i-a scos telefonul mobil i 1-a sunat pe Everett. Am observat c avea numrul lui n memoria aparatului. - Mic-i fundul ncoace, a spus, cu cea mai seac voce a ei, i a nchis brusc, fr s atepte rspunsul.

Vara triceratopilor

135

N-a mai scos nici un cuvnt nainte ca maina lui Everett s se opreasc n faa casei ei. Atunci a ieit i 1-a privit n ochi. El i-a pus minile n olduri. Ea s-a agat de el i 1-a srutat. Pe urm 1-a luat de mn i 1-a condus napoi, n cas. Nu s-au mai obosit s aprind luminile. Am mai rmas cteva clipe cu ochii la casa cufundat n tcere. Pe urm mi-am dat seama c Delia nu mai era lng mine, aa c am ple cat s-o caut. Sttea afar, pe veranda din spate. - Uite, a optit. Era lun plin i, n lumina ei, am zrit triceratopii care se insta lau s doarm n curtea noastr din spate. In cele din urm, Delia re uise s-i momeasc. Sub razele lunii, pielea lor era argintie; puteai s le deslueti modelele de pe creste. Trikii aduli formaser un fel de cerc n jurul celor mici. i-au nchis ochii rnd pe rnd i au adormit. Nu tiu dac m credei sau nu, dar masculul cel mare sforia. Am simit, dintr-odat, c nu ne mai rmsese prea mult timp. Aveam s ne trezim ntr-o bun diminea, ct de curnd, i avea s fie sfritul primverii i totul avea s fie exact aa cum fusese nain te de venirea dinozaurilor. - N-am mai reuit s ajungem nici la Paris, nici la Londra, nici la Roma, nici la Marrakesh, am spus, cu tristee. i nici mcar la Disneyworld. Delia mi-a nconjurat talia cu braul fr s-i ia ochii de la trikii adormii. - De ce eti att de obsedat de plimbarea asta prin alte locuri? m-a ntrebat. Ne-am simit foarte bine aici, nu-i aa? - Nu voiam dect s te fac fericit. - Oh, idiotule. Ai fcut-o cu zeci de ani n urm. Aa c am stat acolo, n vara trzie a vieilor noastre. Acolo, pe trmul nimnui, viaa noastr obinuit ne trimisese ntr-un

136

MlCHAEL

SWANWTCK

concediu, care era acum pe sfrite. Un pesimist ar fi spus c nu f ceam altceva dect s ateptm ca totul s cad n uitare. Dar Delia nu vedea lucrurile n felul sta. Viaa e stranie. Uneori e grea, iar alteori e destul de dureroas ca s-i frng inima. Ins alteori e caraghioas i superb. Te umple de uimire i de ncntare, ca un triceratop dor mind sub razele de lun.

CAMUFLAJ
ROBERT REED

Traducere din limba englez

ANTUZA GENESCU

ROBERT REED a debutat n 1986 i s-a afirmat repede ca un colabo

rator frecvent la The Magazine of Fantasy & Science Fiction i Asimov's Science Fiction, ca i la Science Fiction Age, Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i alte reviste. Este posibil ca Reed s fie unul dintre cei mai prolifici dintre scriitorii tineri de azi, mai ales n dome niul textelor scurte, concurnd pentru aceast poziie doar cu Stephen Baxter i Brian Stableford. i, precum Baxter i Stableford, el izbute te s menin un standard foarte ridicat al calitii, fiind n acelai timp prolific, ceva deloc uor. Povestirile lui, printre care Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras, Chrysalis, Whiptail, The Utility Man, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of Heaven, Stride, The Shape of Everything, Guest of Honor, Waking Good i Killing the Morrow, alturi de cel puin alte ase tot att de remarcabile, se numr printre cele mai bune texte scurte produse n anii optzeci i nouzeci. Multe dintre povestirile lui cele mai bune au fost incluse n prima sa culegere The Dragons of Springplace. Reed nu este mai puin prolific ca romancier: de la sfritul anilor optzeci, a scris zece romane: The Leeshore, The Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright Way, Beyond the Veil of Stars, An Exaltation of Larks, Beneath the Gated Sky, Marrow i Sister Alice. Cele mai recente cri ale sale sunt Mere, culegerea de povestiri The Cuckoo's Boys i romanul The Well of Stars. Reed locuiete cu familia n Lincoln, statul Nebraska. In povestirea urmtoare, el rezolv misterul unei crime petrecu te pe o nav cosmic mai mare dect toate lumile la un loc.

I Brbatul din rasa uman locuia pe bulevard de vreo treizeci i doi de ani. In general, vecinii l considerau o creatur solitar, cam iute din fire, dar niciodat nepoliticos fr motiv. Umorul su negru era

140

ROBERT

REED

vestit printre localnici i se spunea c n spatele ochilor lui cprui-nchis se ascundea o inteligen trndav. Cei care apreciau frumosul la oameni nu-1 considerau un brbat artos: avea faa asimetric, pie lea aspr i crnoas, iar prul des, castaniu-nchis, arta ca i cum i l-ar fi tiat el nsui, cu minile lui puternice. Dar tocmai lipsa frumu seii atrgea femeile, dup cum spuneau brfele. Nu era prea solid pen tru un om, dar cei mai muli ziceau c e bine fcut. Poate datorit mersului cu spatele drept i umerii ptrai, cu faa uor aplecat na inte, ca i cum ar fi privit n jos de la mare nlime. Unii bnuiau c se nscuse pe o lume cu gravitaie mare, cci obiceiurile cele mai vechi nu dispar niciodat. Sau poate corpul lui nu era cel adevrat, iar su fletul su nc ducea dorul zilelor cnd tria n trupul unui uria. Se fceau nenumrate speculaii pe marginea trecutului su. Avea un nume pe care i-1 tia toat lumea. Avea i o biografie detaliat i ac cesibil n dosarele publice. Dar existau cel puin zece versiuni ale tre cutului su i ale fostelor sale necazuri. Era, alternativ, un poet ratat sau unul periculos de apreciat, un refugiat n urma unui scandal po litic - asta, desigur, cnd nu era un soi de criminal. Singura certitu dine era sigurana lui financiar, dar toat lumea se ntreba ntruna de unde avea bani. I-a motenit, ziceau unii. Alii vorbeau de ctiguri la jocuri de noroc sau investiii profitabile n lumile colonizate, acum foarte ndeprtate. Indiferent de variant, omul i permitea luxul de a-i umple zilele fr s se oboseasc fcnd prea multe, iar n decur sul anilor petrecui pe bulevardul acesta obscur, le fcuse vecinilor ca douri nesolicitate n bani, iar uneori i ajutase i sub alte forme, mai impresionante. Treizeci i doi de ani nu reprezentau o perioad prea lung. Nu pentru fiinele care cltoreau de la o stea la alta n mod obinuit. Majoritatea pasagerilor de pe nav i ntreg echipajul ei erau sufle te fr vrst, eterne i imune la boal, mini strlucite, statornice i cu memorie foarte bun, gata s parcurg un milion de ani de existen lipsit de griji. Tocmai de aceea, trei decenii nu nsemnau

Camuflaj

141

pentru ele mai mult dect o dup-amiaz i, timp de un secol ori chiar douzeci, localnicii nc vorbeau despre vecinul lor ca despre un nou-venit. Aa se tria la bordul Marii Nave. Existau milioane de bulevarde asemntoare. Pe unele le puteai strbate ntr-o zi, n vreme ce altele se ntindeau, nentrerupte, pe mii de kilometri. Multe dintre ele erau pustii, ntunecoase i reci, ca pe vremea cnd oamenii descoperiser Marea Nav. Cteva ns fusese r nviorate i transformate n spaii locuibile pentru proprietarii lor umani sau aparinnd celor mai ciudate rase extraterestre. Cine a con struit nava a conceput-o astfel nct s serveasc drept locuin pen tru o varietate de organisme. Cel puin sta era un lucru evident. Nu exista o alt nav asemenea ei: era mai ntins dect toate lumile la un loc, durabil ct s supravieuiasc eoni ntregi printre galaxii i, pen tru cei mai muli, nemaipomenit. Cei mai bogai ceteni din mii de lumi renunaser la avere pen tru plcerea de a cltori n interiorul acestei mainrii fabuloase, por nind n cltorii de jumtate de milion de ani ca s navigheze n jurul galaxiei. Pn i cel mai srac pasager din cel mai umil cartier se uita cu mndrie la locuina lui maiestuoas i se considera binecuvntat ca nimeni altul. Bulevardul acesta anume era lung de aproape o sut de kilometri i lat de numai dou sute de metri. i era nclinat. Apa rezidual se adu na ntr-un ru puin adnc, care se unduia pe granitul alb cu negru. Curgea nentrerupt de cincizeci de mii de ani, spnd un canal super ficial. Localnicii construiser poduri n locurile prielnice, iar de-a lun gul malurilor nlaser rezervoare i vase cu soluri care imitau lumile nesfrite, oferind locuri favorabile rdcinilor i tulpinilor. In faa in trrii principale a locuinei brbatului, o jardinier imens din spum ceramic, ornat cu alam lustruit, se ntindea pe o zecime de hectar. Imediat dup sosirea lui, brbatul otrvise vegetaia din vechea jun gl i plantase alta. Dar se pare c nu era un grdinar prea strlucit.

142

ROBERT

REED

Frunziul nu se extinsese, iar dintre ruine se nlau tot soiul de bu ruieni i plante rsrite din semine aduse de vnt. De-a lungul jardinierei se ntindea, pe un petic de pmnt nengri jit, Ilano vibra - o floare extraterestr vestit pentru cntecele ei sl batice obsesive. Ar trebui s tai buruiana aia", le spunea brbatul vecinilor. Nu pot s suport larma pe care-o face." Dar n-a distrus i nici n-a smuls micuele cutii vorbitoare. Dup zece-douzeci de ani, stui s-1 aud plngndu-se, vecinii au neles c, de fapt, n secret, lui i plceau melodiile acelea complicate, att de nepmntene. Cei mai muli dintre vecinii lui era mainrii mobile nzestrate cu simuri. La nceputul cltoriei, o fundaie caritabil care se ocupa s gseasc locuine i mijloace de ntreinere pentru sclavii mecanici eli berai a nchiriat bulevardul. Ins n decursul mileniilor, speciile orga nice i-au spat propriile apartamente n ziduri, cum au fcut o pereche de ianusieni n aval i o familie numeroas de Fluier-vnt n amonte. Brbatul nostru era un singuratic, dar n nici un caz un pustnic. Adevrata singurtate era cel mai uor truc de realizat. Existau mi liarde de pasageri la bord, ns nava era plin de scobituri i peteri largi, ntinderi de ap, amoniac i metan, pe lng rezervoarele de m rimea lunii, pline cu hidrogen lichid. Cele mai multe erau nelocuite. Peste tot domnea slbticia, deloc costisitoare i ispititoare. ntr-ade vr, dup o cltorie scurt cu maina cpitanului, ajungeai n orica re din cele ase locuri slbatice - medii de trai extraterestre, conducte de canalizare ascunse i o peter labirintic, a crei hart, se zvonea, n-o desenase nimeni pn acum. Acesta era un avantaj: n orice mo ment, brbatul avea o cale de scpare. Alt avantaj erau vecinii lui. Ma inriile erau ntotdeauna detepte, surse nesfrite de informaii, dac tiai cum s le foloseti, dar complet ignorante fa de subtilitile vie ii organice, dac nu cumva oarbe cu desvrire. Cu mult timp n urm, Pamir trise ca un pustnic. In vremurile ace lea, se dovedise cea mai neleapt alegere. Cpitanii de nave rareori i abandonau posturile, mai ales cei de rangul su i cu perspectivele sale.

Camuflaj

143

i-a adus singur necazul asupra sa, cu ajutorul unei extraterestre. O extraterestr care, din ntmplare, era iubita lui. Era o refugiat gaian, iar Pamir nclcase mai multe reguli ajutand-o s-i gseasc adpost n adncul navei. Dar a venit s-o caute un alt gaian i, n cele din urm, cele dou creaturi bizare erau aproa pe sa moar. Nava nu era n pericol, dar fusese distrus o zon prin cipal i, dup ce a ndreptat lucrurile ct a putut, Pamir s-a evaporat printre ceilali locuitori, ateptnd proverbialul moment prielnic. Miile de ani trecui i-au schimbat puin statutul. Din cte se spu nea, Cpitanul-ef nu-1 mai cuta. Avuseser loc dou-trei evadri de pe nav i de fiecare dat s-a crezut c fugise n alte lumi colonizate. Sau c avusese o moarte groaznic. Dup cea mai optimist variant, i gsise sfritul ntr-o peter mic i rece. Contrabanditii i uciseser trupul i-1 nchiseser ntr-un mormnt de sticl. Lsat fr mn care i ap secole de-a rndul, trupul su renunase s se vindece singur. Pamir devenise un creier amorit blocat ntr-o carcas ngheat, iar contrabanditii fuseser n cele din urm prini i interogai de ctre Cei mai pricepui n acest domeniu deloc generos. Conform mrturi ilor silite, recunoscuser c-1 omorser pe infamul cpitan, dei locul crimei nu se cunotea i nici nu avea s se afle vreodat. Pamir petrecu urmtoarele mii de ani hoinrind dintr-o locuin ntr-alta, reconstruindu-i faa i schimbndu-i numele. Avusese aproape aptezeci de identiti, fiecare suficient de verosimil, dar destul de tears pentru a nu iei n eviden. Avea motive solide s se n conjoare de un aer de mister, lsndu-i pe vecini s inventeze cele mai strnii poveti despre golurile din biografia sa. Nimic din ce-i imagi nau ei nu se apropia de adevr. Mainriile i oamenii nu-i puteau n chipui ntorsturile i binefacerile ciudate din viaa lui. i, totui, Pamir rmnea un cpitan priceput. Simul datoriei l obliga s se ngrijeas c de pasageri i de nav. Poate c va tri ca un fugar urmtoarele dou milenii, dar ntotdeauna va rmne devotat acestei uriae mainrii i nenumrailor ei locuitori preioi.

144

ROBERT

REED

Din cnd n cnd, fcea favoruri mari. Aa procedase cu vecinii lui, familia de Fluier-vnt. Erau o spe cie biped - gigani oricum i msurai - nzestrai cu plci blindate i coate epoase i o arogan dobndit n milioanele de ani de vaga bondaj printre stele. Erau ns o familie fr putere politic, o lacun neacceptat de Fluier-vnt. Aveau necazuri cu o btrn Mam-a-tailor. Vznd cum evolueaz situaia, Pamir a intervenit. In ase luni, prin mijloace subtile i decisive a pus capt conflictului. Mama-tailor a venit n casa dumanilor ei, mergnd cu spatele n semn de su punere total i, cu voce plngcioas, a implorat s fie omort sau cel puin s i se uite faptele rele. Nimeni n-a bnuit c Pamir ar fi fost amestecat n toat afa cerea. Dac l-ar fi mirosit cineva, i-ar fi rs n nas i, dup cteva momente, ar fi disprut, lundu-i alt identitate, pe un bulevard ndeprtat. Faptele mree cer ntotdeauna schimbri existeniale majore. O nfiare nou. Un trup uor modificat. i un alt nume uor de uitat. Aa tria Pamir. i ajunsese s cread c nu era deloc ru stilul sta de via. Soarta sau cine tie ce alt zei i oferise minunata scu z de a fi permanent n alert, de a nu se lsa condus de prima impre sie, de a-i ajuta pe cei care meritau s fie ajutai i, la momentul potrivit, de a se reconstrui n ntregime. Iar momentul potrivit nu ntrzia s apar...

II - Salut, prietene. -Salut. - Cum i merge n seara asta, bunul meu prieten?

Camuflaj

145

Pamir sttea lng ghiveciul de ceramic uria, ascultnd sunete le produse de Ilano vibra. Cu un rnjet sec, rosti: - Trebuie s-mi golesc intestinele. Mainria rse puin prea entuziasmat. Locuia ntr-un aparta ment la un kilometru n sus pe bulevard, mpreun cu ali douzeci de AI nzestrai cu simuri n mod legal, care fugiser cu toii din aceeai lume ndeprtat. Faa de cauciuc i ochii de sticl lucioas se uniser ntr-un zmbet larg, iar o voce vesel declar: - nv. Nu m poi oca att de uor cu discuia asta despre mur dria organic. Apoi adug din nou prietene" naintea numelui fictiv. Pamir ncuviin cu o nclinare a capului i ridic din umeri. - E-o sear frumoas, nu? - Cea mai frumoas, replic el cu chipul lipsit de expresie. Seara pe bulevard era o chestiune de ceasornic. Mainriile respec tau ciclul de douzeci i patru de ore al navei, dar aveau ase ore de bezn total, nghesuite ntre optsprezece ore de lumin puternic, nestnjenit. Aceeai minim estetic se remodela ntruna la mini mum. Zidurile bulevardului erau din granit brut; doar n cteva lo curi chiriaii organici aplicaser faade din lemn sau igl. Tavanul era o arcad lefuit din hiperfibr de calitate medie - un material reflec torizant, acoperit cu un strat subire de murdrie, uleiuri lubrifiante i alte reziduuri. Luminile erau originale, la fel de vechi ca i nava, i se aliniau n iraguri orbitoare pe toat lungimea tavanului. Inse rarea nici nu le scdea intensitatea, nici nu le nroea. Seara venea la un moment precis, iar cnd se lsa noaptea... adic peste cteva mi nute, realiz Pamir... ele lansau un triplu semnal de avertizare, dup care avea s domneasc ntunericul apstor. Mainria i zmbea n continuare, cu subneles. Ochii albastru-cobalt strluceau ctre omul aezat printre buruienile cnttoare. - Vrei ceva anume, mri Pamir. - Mai mult sau mai puin. Dorinele nu se pot msura cu obiectivitate.

146

ROBERT

REED

- De la mine ce vrei? Mai mult sau mai puin? - Foarte puin. - Vorbete mai clar, mri Pamir din nou. - E vorba despre o femeie. Pamir tcu, ateptnd. - ntmplarea face s fie vorba de o femel de om. Faa zmbi, re flectnd ncntarea sincer a unui creier ct un grunte de nisip. M-a angajat s-i obin un lucru. Iar acest lucru e o ntlnire cu tine. - O ntlnire, repet Pamir pe ton plat, impasibil. Printr-un ir de conexiuni secrete, toate sistemele lui de siguran intrar n alert. - Vrea s te cunoasc.

-De ce?
- Pentru c te gsete fascinant, bineneles. - Fascinant? - Da, da. Toat lumea de aici te consider extrem de interesant. Faa flexibil se li ntr-un rnjet, iar dinii albi, nefolosii vreoda t, sclipir n lumin. Dar noi suntem uor de fascinat. Care e sensul existenei? Care e scopul morii? Unde se termin sclavia i unde n cepe neajutorarea? Ce fel de om locuiete la mic distan de ua mea? tiu cum l cheam, adic nu tiu nimic despre el. - Cine-i femeia asta? se rsti Pamir. Mainria refuz s rspund imediat. - I-am spus ce tiu despre tine. Ce tiu sigur i ce pot deduce. In timp ce-i vorbeam, mi-a trecut prin minte c, n ciuda nanosecundelor care ne apropie, noi tot doi strini rmnem. In jur nu se petrecea nimic ieit din comun. Scanrile l asigura r pe Pamir c tia toate feele i c traficul reelei era cel obinuit. Cnd extinse cutarea, ajunse la concluzia c n-avea nici cel mai mic motiv de ngrijorare. Asta l neliniti. Orice cutare prelungit trebu ia s aib un rezultat suspect. - Femeia asta te admir. -Zu?

Camuflaj

147

- Fr ndoial. Trupul fals, ngust i foarte nalt, era mbrcat ntr-o hain crem, simpl. Patru brae ca de pianjen ieir de sub falduri, ntinzndu-se si cznd pe pieptul iluzoriu. - Nu m pricep la senzaiile umane. Dar, din cte mi-a povestit, sau din cte nu mi-a povestit, cred c te dorete de mult vreme. Noaptea era la numai cteva minute distan. - Bine, spuse Pamir. Se ridic, ghetele lipindu-se de granitul palid, dur. Nu vreau s te jignesc, dar, spune-mi, de ce te-a angajat pe tine? - E o doamn timid, veni rspunsul mainriei. Rse, amuzat de propria glum. Nu, nu. Nu e deloc timid. E chiar un suflet foar te important. Poate tocmai de asta are nevoie de un intermediar. - Important n ce sens? - In toate sensurile, pretinse vecinul lui Pamir. Ar trebui s te simi onorat de atenia pe care i-o acord, adug cu invidie fi. Al doilea ir de senzori atepta. Pamir nu-i utilizase niciodat, erau att de bine ascuni, nct nimeni nu le-ar fi remarcat prezena. Dar aveau nevoie de secunde vitale ca s ias din letargie i de nc o ju mtate de secund ca s se calibreze i s se conecteze. Cnd lumini le de pe tavanul-oglind plpir prima dat, Pamir, pricepu, n sfrit, cum stau lucrurile. - Tu nu eti doar un simplu vecin, i se adres el feei de cauciuc. A doua plpire deasupra capului. Pamir vzu maina cpitanu lui plutind n apropiere, un pluton de soldai ascunzndu-se n pn tecul ei. - Cine mai e n trupul tu? se rsti el. - O s-i art, i rspunse mainria. Dou dintre brae czur, ce lelalte se ridicar i smulser brusc masca de cauciuc, creierul ct un grunte de nisip i scutul sofisticat. O fa n spatele feei. Era ngus t, oarecum plcut, dar auster, cu un zmbet viclean. O voce nou i se adres brbatului misterios: - Invit-m la tine n cas.

148

ROBERT

REED

- De ce? replic el, ateptndu-se la o ameninare cu moartea. Dar, n loc s-1 amenine, Miocene rosti simplu: - Pentru c am nevoie de ajutorul tu ntr-o mic problem care trebuie s rmn - i atrag atenia - secretul nostru.

III Armata de cpitani era condus de Cpitanul-ef, iar secundul ei era devotata i infama Prim-preedint. Miocene, a doua creatur ca putere n acest trm spectaculos, era sever i brutal, conspirativ i rece. Iar ca toate aceste rahaturi s se reuneasc era cel mai ru lu cru posibil. Pamir se uit cum musafira lui i scoate ultimele acceso rii ale travestiului. AI era afar, n modul diagnostic. Soldaii rmaser ascuni de ntuneric i de vechile lor trucuri. Nu erau dect ei doi n apartament, ceea ce n-avea nici un sens. Dac Miocene ar fi tiut cine e cu adevrat, pur i simplu le-ar fi spus soldailor s-1 prind i s-1 maltrateze, apoi s-1 trasc n nchisoarea navei. Deci nu tia cine e. Probabil. Prim-preedinta avea faa aspr i prul negru, uor albit, trupul nalt, dezlnat, fr vrst, dar plin de prestan. Purta o uniform sim pl, dup moda cpitanilor, decorat doar cu civa epolei. Cercet n delung apartamentul lui Pamir. Cuta oare ceva anume? Nu, purta o conversaie printr-o conexiune. Apoi opri orice legtur cu lumea ex terioar i, ntorcndu-se spre gazda ei, i se adres pe numele ei de acum. Pamir ncuviin din cap. Ii rosti apoi numele de familie. El ncuviin nc o dat. Cu voce ridicat, ca la sfritul unei ntrebri, rosti al treilea nume. - Poate, rosti Pamir. - Ai fost tu sau nu?

Camuflaj

149

- Poate. Miocene prea c se amuz. Dar nu era nimic amuzant. Zmbe tul de pe chipul ei se nspri, gura aproape c-i dispru. - A putea s sondez mai adnc n trecut, ncepu ea. Poate c-a ajunge la momentul cnd i-ai abandonat identitatea original. - Chiar te rog. - Sunt musafira ta, deci eti n siguran. Era mai nalt dect el cu o msur - un artefact al travestiului su. Se apropie de cpitanul ndrtnic, remarcnd: - Originea ta nu m intereseaz. - Mi, mi, spuse Pamir. Ii fcu cu ochiul i-o ntreb: - Deci e-adevrat, doamn? Chiar eti ndrgostit de mine? Ea rse brusc i tare. Se ndeprt de el i examina din nou apar tamentul, de data asta oprindu-se asupra mobilei i decoraiunilor. Locuina era modest - o singur camer lung de nici o sut de metri i lat de douzeci, cu perei din lambriuri de lemn. Prin ta van se vedea cerul rumen al nserrii ntr-o lume haotic. Cu voce calm, l anun: - Ador talentele tale, oricare ar fi ele. - Talentele mele? - Pe care le ari fa de extraterestri. Pamir rmase tcut. - Scandalul acela cu Fluier-vnt... Ai gsit o soluie elegant la o problem dificil. N-aveai de unde s tii, dar ai ajutat nava i pe St pnul meu. Aadar, i datorez mulumiri. - Ce doreti de la mine n seara asta, doamn? - In seara asta? Nimic. Dar mine... dis-de-diminea, speram s... Vrei s-i foloseti talentul ntr-o problem minor? Una destul de simpl, sperm. Ii cunoti pe J'Jal? Pamir se for s nu-i schimbe expresia feei i inuta. Dar tot simi cum inima i bate puternic i o voce paranoic i strig: Fugi! Acum!"

150

ROBERT

REED

- Am ceva experien cu rasa asta, recunoscu el. Da, doamn. - M bucur. In situaia lui de fugar, Pamir trise printre J'Jal de dou ori. Evi dent, Prim-preedinta tia mult mai multe despre trecutul lui. Pro blema arztoare era dac tia despre viaa lui cu cinci identiti n urm sau dac sondase pn la prima din cele aizeci i trei de fee ale lui, periculos de aproape de ziua n care el renunase total la unifor ma de cpitan. Ii cunotea adevrata identitate. Sau nu. Pamir i stpni accesul de paranoia i afi un zmbet larg. nl din umeri i ntreb calm: - i de ce a face eu asta pentru tine? Miocene i oferi un zmbet distant. - Nu-i de-ajuns c te rog eu? Pamir nu rspunse. - Vecinii ti nu i-au cerut ajutorul, i tot l-ai oferit de bun voie, chiar dac n secret. Fcea pe suprata, dar nu era total surprins. In spatele ochilor ei negri se derulau calcule. Il inform pe un ton pragmatic: - Nu voi face investigaii n trecutul tu. - Pentru c ai fcut-o deja, replic el. - Pn la un punct, admise ea. Poate mai departe dect am inten ionat. Dar n-o s-mi mai folosesc resursele importante. Dac m ajui. - Nu, veni rspunsul lui Pamir. Ea pru s dea napoi. - Nu te cunosc, mini el. Dar, dup reputaie, eti scrba scrbelor. Oare de cte ori, n attea secole, mai fusese Prim-preedinta in sultat direct n fa? Totui, femeia cea impozant ncas jignirea fr s-i piard cumptul. Apoi meniona o sum de bani. - Intr-un cont deschis, la dispoziia ta, continu ea. Foloseti ba nii cum vrei i, cnd sunt pe terminate, iei ct a rmas din ei i dispari din nou. Sper s faci o treab mai bun de data asta.

Camuflaj

151

Ii oferea o sum substanial. Dar oare de ce entitatea a doua ca putere pe nav i flutura un aa premiu baban n faa ochilor? Pamir se gndi s acioneze mecanisme ascunse. Activ o conexiune minor pentru a pune n joc o baterie de arme. Ar putea s-o ucid pe Miocene cu un singur gnd. Apoi s-ar strecura din apartament pe una din rutele secrete i, cu puin noroc, ar sc pa de soldaii urmritori. Intr-o zi, cel mult dou, ar ncepe o nou existen pe un alt bulevard micu... sau, i mai bine, ar locui singur ntr-unui din locurile izolate n care-i depozitase rezerve... - E o chestiune confidenial, preciza Miocene nc o dat. Cu alte cuvinte, nu e o misiune oficial a Prim-preedintei. - Mai precis, nu m vei ajuta att pe mine, ct un alt suflet. Pamir dezactiva armele pentru moment. - Cine merit ajutorul meu? se interes el. - Un tnr pe care trebuie s-1 cunoti, rspunse Miocene. Un J'Jal, desigur. - Eu l ajut pe el? - N-a prea zice, replic ea cu un pufit. Apoi, printr-o conexiune privat, i trimise lui Pamir o adres. Era n cartierul Fall Away - o reedin popular printre multe specii, in clusiv J'Jal. - Extraterestrul te ateapt la el acas. Apoi, cu zmbetul ei rece, adug: - In acest moment, zace pe podeaua din camera lui cea mai nde prtat i e mort de-a binelea.

IV Fiecare parte a Marii Nave avea cel puin o denumire panic sta bilit n urma expertizelor iniiale, n vreme ce zonele locuite pur tau unul sau dou nume, poetice sau comune, simple sau pline de

152

ROBERT

REED

imaginaie. In cele mai multe cazuri, pasagerul tipic nu inea minte nici unul din ele. Fiecare bulevard, peter i mare era remarcabi l n sine, dar, sub explozia de noutate, numai cteva erau unice i renumite. Fall Away fcea excepie. Din motive numai de ei tiute, constructorii navei creaser un ci lindru din hiperfibr reflectoare i bazalt rece - arborele mare pornea nu departe sub prova blindat a navei i strbtea mii de kilometri exact pe vertical. Miriadele de bulevarde alunecau prin el spre Fall Away ca printr-o plnie. Cu multe ere nainte, inginerii navei spaser drumuri i crri pe suprafaa cilindrului, oferind ochilor curioi po sibilitatea de a privi peisajul. Echipajul i-a ridicat case la margine, iar nenumrai pasageri le-au urmat exemplul. Acum era locuit de mili oane de suflete. La bordul Marii Nave existau mai multe locuri renu mite, unele, zice-se, mai frumoase. Dar nici o alt adres nu friza mai tare snobismul. Casa mea e pe Fall Away", se laud locuitorii. Dac avei o lun sau un an liber, venii s vedei ce privelite minunat am." Pamir ignor peisajul. Cnd fu sigur c nu-1 vede nimeni, se furi n apartamentul tnrului J'JalCalea Lactee nu era cea mai ntins galaxie, dar era, fr ndoia l, cea mai fertil. In general, specialitii bnuiau c trei sute de mi lioane de lumi i dezvoltaser propria via inteligent, de tip tehnologic. In perimetrul exploziei de inventivitate natural ieeau n eviden anumite tipare. Erau favorizate ase sisteme metabolice. Masa i compoziia unei lumi-locuin a mpins evoluia pe aceleai ci inevitabile. Umanoizii erau obinuii; fiinele umane reprezentau un exemplu tnr al unui tipar strvechi. Alte exemple erau specii le Fluier-vnt, Glory, Aaback, Mnotis i Striders. Dar i cel mai neexperimentat ochi anorganic le putea deosebi n tre ele. Fiecare umanoid se trgea dintr-un arbore al vieii diferit. Unii erau gigani, alii mititei. Unii erau fcui pentru lumi vaste, alii erau

Camuflaj

153

niste frmie. Se ntlneau buci groase de blan cu mase luminoa se de pene pufoase. Chiar n rndul falselor primate goale existau nenumrate diferene n ce privete minile i faa. Cei cu schele le complicate strigau: Nu semn cu oamenii nici pe departe!" Iar carnea lor gemea de snge auriu i A D N care-i dovedea provenien a extraterestr. Pe urm venea rndul seminiei J'Jal. Mergeau ca oamenii i semnau cu ei la chip, mai ales dac te uiui-tai la ochii lor verzi, comuni. Erau creaturi diurne. Vntori dintr-o lume similar cu Pmntul, de milioane de ani hoinreau printr-o savan deschis, folosind unelte cioplite din piatr care, la prima ve dere, uneori i la a doua, preau de-a dreptul omeneti. Dar asemnrile nu se opreau aici. Inima unui J'Jal btea ntr-un plmn spongios dublu, iar fiecare respiraie apsa o carcas de coas te albe de consistena cauciucului; sngele ancestral era un amestec ru biniu de fier ntr-o protein similar cu hemoglobina. De fapt, majoritatea proteinelor lor trimiteau direct la tipologii umane, la fel ca o mare parte din ADN-ul lor. O convergen mutaie-cu-mutaie era o explicaie absurd. De zece milioane de ori mai probabil era originea comun. P mntenii i cei din specia J'Jal trebuie s fi fost odat vecini. Cu mul t vreme n urm, o civilizaie a dezvoltat o form de via microbian, durabil. Impactul unei comete a mprtiat o bucat din crusta vie n spaiu i, cu un trilion de pasageri adormii nmormn tai n siguran, epava a plutit nestingherit n afara sistemului so lar. Dup civa ani-lumin de uitare absolut, arca primitiv s-a lovit de atmosfera unei lumi noi i cel puin un microb a supravieuit, con sumnd fericit fiecare ansamblu preexistenial de hidrocarburi, na inte de a-i cuceri noul trm. Astfel de lucruri se petreceau frecvent n vremurile de nceput ale galaxiei. Cel puin cinci lumi aveau o compoziie biochimic si milar cu a Pmntului. Ins numai lumea J'Jal a urmat un proces

154

ROBERT

REED

evoluionist att de asemntor. In fapt, J'Jal erau verii ndeprtai ai pmntenilor. i, din multe alte motive, erau verii lor sraci. Pamir se aplec deasupra cadavrului, examinndu-i poziia i sta rea. Mainria cu picioare ca de pianjen fcea acelai lucru. Ptrun znd n interiorul cadavrului cu ajutorul sunetelor i al emisiilor uoare de raze X, trase o concluzie riguroas, pe care o inu numai pentru ea. Se folosea doar de propriii ochi i de propriile instincte, aa c voia s fac tot ce-i sttea n putin. Cadavrul de pe podea putea fi al unui om. Era gol, culcat pe spate, cu picioarele apropiate i minile azvr lite deasupra capului, cu palmele deschise i degetele ntinse. Avea pie lea maro-deschis i pr negru-albstrui, scurt. Celor din specia J'Jal nu le cretea barb, deci prul de pe cadavru putea fi uman - un strat subire pe pieptul cu sfrcuri, care se ngroa spre zona pubian. Dup moarte, organele genitale i se retrseser n corp. Nu se vedea nici un semn. Pamir bnuia c, dac 1-a fi rsucit pe burt, n-ar gsi urme de glon nici pe spate. Cu toate astea, brbatul era mort. Sigur pe el, Pamir ngenunche i se uit la faa clar uman, tresrind uor cnd gura ngust se deschise i trase puin aer n pl mnii mortului. Pamir rse ncet. Nemicat, mainria atepta o ncurajare. - Nu mai are creier, explic el, atingnd fruntea mortului cu mna stng i simind cldura uoar de metabolism n hiber nare. Un fulger de plasm, aa ceva. A ptruns prin craniu i i-a ars sufletul. Mainria se cltin nainte i napoi pe picioarele lungi. - E prjit, fac pariu. Creierul, vreau s spun. i puin din corp. Sunt convins. Pamir se ridic i cercet atent dormitorul.

Camuflaj

155

Lng cadavru, hainele ateptau s fie mbrcate. Pamir le ntinse lng el. - A pierdut zece sau douzeci de kilograme de carne i oase, ho tr el. i e cu aproximativ zece centimetri mai scurt dect nainte. Nemuritorilor le venea greu s se prefac mori. Chiar n aceas t situaie, cu creierul numai cioburi de bioceramic i sticl mat, corpul se ncpna s rmn n via. Carnea se vindecase n anu mite limite. Genetica de urgen acionase liber, refcnd faa origi nal, scalpul i trunchiul, care preau de-a dreptul vii. Dar, la terminarea setului de gene, nu mai exista nici o minte care s interacioneze cu corpul ntinerit. Aadar, trupul brbatului J'Jal czu se n staz i, dac n-ar fi intrat nimeni n apartamentul lui, ar fi rmas acolo, inspirnd treptat aerul nchis, metabolismul consumndu-i carnea pn cnd din el ar fi rmas doar scheletul, organe usca te i o fa supt, mumificat. Fusese un brbat frumos, observ Pamir. Indiferent de ras, era o fa fin, cu trsturi regulate. - Ce vezi? ntreb el, n cele din urm. Mainria ddu drumul unui uvoi de vorbe i date neprelucrate. Pamir o ascult la nceput, apoi renun. Se gndi iari la Miocene i se ntreb de ce Prim-preedintei i psa de brbatul sta insignifiant. - Cine e? ntreb Pamir, nu pentru prima oar. Se declana o conexiune i primi cea mai recent i mai amnun it biografie. Tnrul J'Jal se nscuse pe nav, din prini suficient de bogai ca s-i permit luxul propagrii. Familia lui a fcut bani ntr-o lume de Fluier-vnt, de unde se trgea i numele tnrului: Sele'ium - un joc al conveniei Fluier-vnt de a te boteza dup ele mente. Aa cum artau lucrurile, Sele'ium era un tnr obinuit, de nici cinci sute de ani, cu o biografie banal. Pamir se uit lung la cadavru, netiind la ce-ar mai putea folosi. Apoi ddu o tur prin apartament. Nu era mai mare dect locuin a lui, dar avea o panoram splendid, care-1 fcea de douzeci de ori

156

ROBERT

REED

mai scump. Mobila ar fi putut aparine ambelor specii. Schema cu lorilor era i ea comun. Vzu cteva sute de cri pe afiaj - o tr stur tipic pentru J'Jal - i puse o mainrie s citeasc fiecare volum de la prima la ultima pagin. Apoi i conduse ajutoarele n fiecare ungher i debara, n camerele noi, napoi n cele vechi, i inventarie fiecare suprafa i fiecare obiect, inclusiv o mostr de praf. Dar era puin praf, aa c ori mortul era foarte curat, ori cineva n deprtase cu grij orice urm a prezenei sale, inclusiv buci de pie le uscat i fire de pr. - i acum ce urmeaz? Ii puse ntrebarea siei, dar mainriile rspunser: - Nu tim ce urmeaz, domnule. Pamir se aplec nc o dat deasupra cadavrului care respira. - Imi scap ceva, se plnse el. Se simi privit i rse n sinea lui. Incet. Scurt. Apoi ceru o son d medical mic. O insera i trimise prin ea o sarcin variabil. Penisul mort se ridic din corp. - Ha! exclam Pamir. Se ntoarse i spuse: - In regul. O s cercetm din nou locul i viaa nefericitului s tuia. Particul cu particul, zi de zi, dac trebuie.

V
Construit n zona mai nalt a cartierului Fall Away, cu faa da orientat ctre norii permaneni de pe Little-Lot, cldirea era o colecie extins de caverne naturale i tuneluri nguste. Strict vor bind, religia Relaiilor Multiple nu era o biseric sau un loc sfnt, dei se baza pe credina strveche. Nu era nici o instituie comer cial, dei personalul rezident primea bani sau articole n sistem barter. i nu era nici bordel, din punct de vedere al codului navei. Nu

Camuflaj

157

se petrecea nimic cu caracter sexual ntre pereii ei i nici unul dintre cei implicai n tainele ei nu-i ddea trupul pentru ceva att de grosolan ca venitul. Cei mai muli pasageri nici nu tiau c exist un astfel de loc. Cei care aveau cunotin de existena lui l conside rau un loc de ntlnire foarte sofisticat i bizar - suflete asemntoa re treceau de ua masiv de lemn pentru a-i face prieteni i, dac se putea, pentru a se ndrgosti. Dar, n ce privete taxele i legea, c pitanii au ales o destinaie mult mai puin romantic a cldirii, un lucru extrem de rar, cruia i se potrivea un vechi cuvnt omenesc: bibliotec. Pe Marea Nav, cunotinele obinuite se stocau n fiiere laser i bi supraconductoare. Accesul putea fi restricionat, dar conexiu nile ascunse ajungeau la fiecare cuvnt i imagine captat. Bibliote cile reprezentau o excepie. Deseori, coninutul crilor nu se mai gsea n alt parte, deci era preios, i de aceea bibliotecile ofereau adepilor credinei un soi de intimitate greu de egalat i o sfinenie religioas. - Cu ce v pot ajuta, domnule? Pamir sttea n faa unor rafturi nalte, cu braele ncruciate i cu o expresie furioas, ncrncenat pe chip. - Cine eti? ntreb el, fr a se deranja s-1 priveasc pe vorbitor. - M numesc Leon'rd. - Am vorbit deja cu ceilali, l inform Pamir. - tiu, domnule. - Ei au venit la mine, unul cte unul. Dar n-au fost destul de im portani. Se rsuci s-1 priveasc pe noul-venit. Leon'rd, mormi el. Tu eti destul de important ca s m ajui? - Sper c da, domnule. Da. Brbatul J'Jal era poate puin mai nalt dect Pamir. Purta o hai n rou-nchis, spre negru, i pr albastru lung, strns n coad de cal. Ochii nu i se deosebeau de cei verzi ai unui om. Pielea lui avea culoa rea roz-maroniu. Ca toi cei din rasa J'Jal, era descul. Picioarele lui

158

ROBERT

REED

semnau cu cele de om: plate i nguste, cu cinci degete i arhitectu r similar a oaselor, bolta plantar ridicndu-se cnd degetele se ndoiau n sus. Cu o uoar nclinare, extraterestrul rosti: - Eu sunt bibliotecarul cu cel mai nalt grad, domnule. Ocup acest post de zece milenii i optzeci i opt de ani, domnule. Pamir i ajusta expresia i inuta. Brbatul J'Jal vzu un ofier res ponsabil cu sigurana mbrcat n haine civile. De mneca lui atrna o insign. Fiecare list de cercetare l identifica drept un brbat ono rabil i oarecum influent. Ins travestiul lui era mai profund. Brae le ncruciate se ncordar scurt, indicnd o tensiune prelungit. Noul lui chip se nspri pn cnd ochii i se ngustar, imitnd privirea lun g a unui poliist provocator. - Caut pe cineva, rosti el printre buzele uguiate. Spre onoarea lui, bibliotecarul nici nu clipi. - Pe soia mea, adug Pamir. Vreau s tiu unde e. Nu se poate. -Poftim? - tiu ce dorii, dar nu v pot ajuta. In timp ce ei se priveau fa n fa, n camer ptrunse o siluet feminin uria. Femeia Fluier-vnt observ confruntarea dintre ei i, cu o stnjeneal rar ntlnit printre semenii ei, se retrase discret. Bibliotecarul se adres colegilor lui printr-o conexiune. Fiecare u a camerei se nchise i se bloca silenios. - Ascult, spuse Pamir. Apoi tcu. Dup cteva momente, brbatul J'Jal spuse: - Legile noastre sunt clare. Oferim clienilor notri fideli intimi tate i le facem anumite nlesniri, n aceast ordine. Fr aprobare ofi cial, domnule, nu putei intra n cldire pentru a v informa n legtur cu fapte de orice fel. - O caut pe soia mea, repet Pamir. - Apreciez...

Camuflaj

159

- Linite, mri Pamir, desfcndu-i braele. In dreapta inea un dispozitiv cu plasm ilicit. Cu o micare ampl, ochi inta neajutora t i spuse pentru ultima oar: - O caut pe soia mea. - Nu facei asta, l implor bibliotecarul. Arma fu ndreptat spre volumele legate. Cea mai mic explozie ar fi distrus pagini ntregi necitite. - Nu, gemu Leon'rd, ncercnd cu disperare s alerteze sisteme le de dezactivare a armelor din ncpere. Nici unul nu rspundea. - Nu, spuse el din nou. - O iubesc, susinu Pamir.
A

- neleg.
A

- nelegi dragostea? Leon'rd se art jignit. - Sigur c-o neleg... - Sau trebuie s fie ceva urt i dezgusttor nainte s apreciezi, mcar puin, ce nseamn s fii ndrgostit? Brbatul J'Jal refuz s vorbeasc. - A disprut, bolborosi Pamir. - i crezi c a fost aici? - Cel puin o dat, da. Bibliotecarul cuta rapid o strategie eficient. Se auzea alarma ge neral, dar uile pe care le ncuiase din motive ntemeiate refuzau acum s se descuie. Era foarte probabil ca personalul lui i orice alt surs s se afle n captul cellalt al navei. Iar dac arma s-ar descr ca, ar trece cteva secunde pn s se umple camera cu destul azot ca s opreasc incendiul i suficiente narcotice pentru a culca la pmnt, un om furios. Leon'rd nu avea de ales. - Poate c, ntr-adevr, v pot ajuta. Pamir scoase un rnjet subire, maliios. - Aa trebuie s te pori.

160

ROBERT

REED

- Dac mi spunei numele soiei dumneavoastr... - Nu s-ar fi folosit de el, l avertiz Pamir. - Sau s-mi artai holograma ei... Soul mnios scutur din cap. - i-a schimbat nfiarea. Cel puin o dat, dac nu de mai multe ori. - Desigur. - Poate i sexul. Bibliotecarul asimila aspectele complicate. Nu avea de gnd s-i dea strinului ce voia, dar dac ar fi putut s lungeasc afacerea asta urt destul de mult, pn cnd nvlea un pluton de securitate care s-i recupereze colegul... - Uite-aici, spuse Pamir, alimentndu-1 cu un fiier minimal. - Ce-i asta? - Prietenul ei, din cte am neles. Leon'rd studie imaginea i biografia ataat. Ochii lui verzi i blnzi nici nu citiser bine numele c se fcur dintr-odat mari o expresie cu subneles, de tip J'Jal - i, cu un oftat ct se poate de uman, brbatul recunoscu: - Il cunosc pe omul acesta. - Serios? Incet de tot, implicaia acestui cuvnt fu i ea asimilat. - Ce vrei s spunei? S-a ntmplat ceva ru? - Da, soia mea a disprut. Rahatul sta mort e singurul care m poate ajuta s-o gsesc. In afar de tine, adic. Leon'rd ceru dovezi c brbatul era mort. - Dovezi? Rse Pamir. Poate vrei s-o chem pe efa mea i s-i spun c am gsit un J'Jal mort i noi doi s lsm legea s-i fac datoria cum se cuvine, cu surle i trmbie? In clipa urmtoare, bibliotecarul ddu o comand silenioas i opri alarma general. Nu era nici o problem aici, mini el. Apoi, nclinndu-se uor, ntreb:

Camuflaj

161

- Pot avea ncredere n dumneavoastr c aceast chestiune va r mne confidenial? - Art eu demn de ncredere? Brbatul J'Jal se crispa, dar nu rspunse. Se holb la rafturile din partea cealalt a ncperii, urmnd o linie dreapt care-1 conduse la un volum subire, pe care-1 scoase i-1 deschise pentru a rsfoi, cu dege te aristocrate, paginile subiri din plastic. Pamir i smulse trofeul cu agresivitatea unui btu. Coperta era din lemn moale colorat n albastru, pentru a identifica subiectul drept un novice. Paginile erau din plastic, subiri, dar dense, i con ineau povestea curgtoare a mortului. In ultima sut de ani, biblio tecarii se ntlniser cu Sele'ium de multe ori i nregistraser evoluia n salturi a credinei lui dificile. In transcrierile audio fcute dup un jurnal particular, acesta i explica gndirea pentru sine i pentru ori ce persoane interesate. Specia mea este corupt i minor", mrtu risea Sele'ium cu o voce de-a dreptul uman. Fiecare specie mic i murdar i numai mpreun, ntr-o uniune perfect, putem crea o so cietate meritorie - un univers cu adevrat unit." Cteva pagini con ineau holograme - imagini clare i oneste ale devoiunii religioase, pe care majoritatea galaxiei le-ar considera abominabile. Pamir nici nu se uit la ele. tia bine ce caut i-i era de ajutor faptul c doar una din soiile brbatului J'Jal aparinea speciei. Paginile finale reprezentau cheia misterului. Pamir cercet ima ginea de la sfrit. Pufnind ncet i dnd din cap dezgustat, anun: - Asta trebuie s fie ea. - Dar nu este, replic bibliotecarul. - Ba da, trebuie s fie, insist Pamir. Un brbat trebuie s fie n stare s-i recunoasc nevasta. Nu? Leon'rd surse, dar foarte discret. - Nu. O cunosc destul de bine pe aceast femeie i nu este... - Unde e cartea ei? se rsti Pamir.

162

ROBERT

REED

- Nu, se ncpna bibliotecarul. Credei-m, nu e o femeie pe care s-o cunoatei. - Dovedete-mi. Linite. - Cum o cheam? Leon'rd se ndrept de spate, fcnd eforturi s par curajos. Pamir puse arma cu plasm pe un raft oarecare, n aa fel n ct vrful evii s nclzeasc locul din care se ridica fum, n timp ce cartea cu copert roie din lemn a unui dreptcredincios ncepea s ard nbuit. Jurnalul femeii se afla n alt ncpere, n interiorul bibliotecii. Leon'rd solicit s fie adus, apoi sttu lng Pamir ct acesta l rsfoi, transmind mare parte din coninut unei conexiuni de memorie. La un moment dat, spuse: - Dac m-ai lsa s iau lucrurile astea cu mprumut... Brbatul J'Jal se nroi la fa i-i rspunse cu voce aspr, plin de ur: - Dac ncerci s le iei, trebuie s treci peste cadavrul meu. Pamir i fcu cu ochiul. - Un sfat pentru cei mai sraci cu duhul, spuse el. In locul tu, nu le-a da dumanilor idei att de uor de realizat.

VI
Cum s se dezvolte o specie ca ntindere, bogii i numr de lo cuitori, cnd pentru galaxie nu conteaz nici aceea nzestrat cu ace leai puncte forte i de o sut de ori mai veche? Savanii i bigoii dezbteau aceast chestiune din vremuri strvechi. Specia J'Jal se dezvolta pe un teritoriu cald i mnos, cu mri albastre n jurul continentelor verzi, pmnt bogat n minereuri de

Camuflaj

163

metal i hidrocarburi i o lun gigantic traversnd cerul, meninndu-i axa nclinat att ct s aduc anotimpuri blnde. Poate c bo gia nu fusese un lucru ru. Nscui ntr-o lume mai srac, oamenii se obinuiser s triasc n grupuri mici i adaptabile de cte dou zeci - toat lumea era rud cu toat lumea, rud de snge sau prin alian. Dar cei din specia J'Jal din timpuri strvechi se deplasau n grupuri de cte o sut sau mai muli, ceea ce indica o societate mu lat pe o strategie mai tolerant. Armonia era un dat. Conflictele se rezolvau rapid, dac se putea; nimic nu era mai preios pentru grup dect venerabila lui pace. Durata lor de via atingnd trei secole, schimbarea era un proces ndelungat, intermitent, care se desfura numai prin consens sau cnd era absolut necesar, prin cedarea n faa voinei btrnilor. Ins toanele naturii sunt numai o explicaie a viitorului. Multe spe cii mree au evoluat lent. Cteva dintre cele mai renumite, ca Ritker i Fluier-vnt, erau nc tributare tradiiei. Chiar i oamenii se caracterizau prin aceast capacitate jalnic: nelepciunea grecilor de cedai i a evreilor pierdui a fost luat n considerare numai lung vre me dup ce cuvintele lor au dobndit valoare. Ins J'Jal erau mult mai ataai de strmoii lor i de gndurile pe care acetia le-au lsat n urm. Pentru ei, trecutul era o comoar, iar civilizaiile timpurii - ma inrii cu minte ngust i rbdtoare, care ineau minte fiecare coti tur greit i fiecare succes discret. Dup dou sute de mii de ani de fier i cremene, oamenii au p it n spaiul cosmic, n vreme ce speciei J'Jal i-au trebuit milioane de ani s gseasc un motiv pentru o asemenea aventur. De vin a fost ghinionul. Sistemul solar J'Jal coninea lumi bogate n metale i luni pline de ap, iar sorii vecini erau stele mature din clasa G, pe care inteligen a rsrea de multe ori. In timp ce J'Jal stteau acas, memornd fe ricii discursurile vechilor regine, trei specii diferite colonizau lumi

164

ROBERT

REED

extraterestre, ignornd, n decursul procesului, legea galactic i con veniile strvechi. Pe cerul lumii J'Jal se ddeau rzboaie despre care ei habar nu aveau. nvingtorul final a fost o specie minuscul, obinuit cu gravita ia uoar i tehnologiile exotice. K'Mal erau creaturi cibernetice cu via scurt, supuse capriciilor, mofturilor i schimbrilor brute ale guvernului. Cnd J'Jal lansau prima lor rachet, K'Mal i depeau ca numr n propriul lor sistem solar. Peste milioane de ani, momen tul istoric cu pricina era nc o ruine. Racheta J'Jal se ridic pe o or bit joas, determinnd flota K'Mal s se ridice de la bazele de pe suprafaa ascuns a lunii. Racheta a fost distrus i J'Jal au devenit dintr-odat, din stpnii paradisului, creaturi obscure izolate pe su prafaa unei singure lumi nensemnate. S-au purtat i s-au ctigat rzboaie. S-au ncheiat i s-au desfcut tratate de pace, dup care noi rzboa ie au avut un sfrit lamentabil. nvinii nu ajungeau sclavi nici n cele mai periculoase zone ale n tunericului nesfrit. K'Mal nu erau tirani nemernici, nici administratori necumptai. Ins degradarea treptat a irosit averea civilizaiei J'Jal. Ritmul naterilor a explodat. Cetenii au nceput s emigreze, obligai s munceasc n condiii grele pentru diverse spe cii de extraterestri. Cei rmai triau ntr-un peisaj tot mai otrvitor, lucrnd n mine adnci i manevrnd tunuri enorme care scuipau oa sele lumii lor n spaiul altora. In timp ce oamenii ciomgeau fericii mamuii pe cmpiile Asiei, J'Jal erau o specie nfrnt, risipit pe teritoriile a sute de lumi. Alte rase i-ar fi pierdut cultura sau, dac ar fi supravieuit, s-ar fi separat n zeci de specii diferite i anonime. Dar J'Jal s-au dovedit capabili de o singur fapt extraordinar: n ciuda abuzurilor, au reuit s-i pstreze trecutul, cum o fi fost el, minunat sau nu; la nceput mai greu, pe urm mai repede, s-au adaptat existenei lor mprtiate.

Camuflaj

165

VII Vei veni n ajutorul altui suflet." Miocene i fcuse aceast promisiune fr s adauge prea multe. tia c tnrul J'Jal mort l va conduce la bibliotec, iar ea trebuia s se conving c el e destul de inteligent ca s-i dea seama c femeia era cea care conta. Pamir nu nelegea de ce Prim-preedintei i psa de viaa unui pasager aparent mrunt. Sau nelegea foarte uor, alctuind liste lungi de motive, fiecare dintre ele logic, dar majoritatea, dac nu toate, ridicol de greite. Femeia se numea Sorrel i purta acest nume de cnd se nscuse, cu dou secole n urm. Asta dac nu era mai btrn i biografia ei nu coninea o colecie miastr de minciuni inspirate. Asemenea celor mai muli clieni regulai ai bibliotecii, locuia pe Fall Away. Dar chiar i printre cei bogai ducea un trai binecuvn tat. Nu unul, ci dou trusturi i administrau averea. Tatl ei, avut, emigrase pe o lume de colonii nainte de naterea ei, lsnd bunuri le locale pe numele ei. Mama ei - membr cu decoraii n corpul di plomatic - murise n nefericita misiune Hakkaleen. In principiu, Sorrel era orfan. Dar, dup toate aparenele, nu suferea deloc. In ur mtoarele cteva decenii a trit fericit i fr s ias n eviden, bo gat i netulburat, iar Pamir nu gsi nimic care s indice altceva. Ce spunea btrnul Fluier-vnt? Nimic nu depete universul n mreia lui, dar nimic nu e nici pe jumtate la fel cuprinztor ca o minte receptiv, imaginativ." Cu ctva timp n urm, femeia a nceput s se schimbe. Ca muli tineri aduli, Sorrel a depus jurmntul celibatului. Avnd n fa un milion de ani, de ce s se grbeasc cu sexul i dra gostea, dezamgirea i inima sfiat? Avea prieteni printre oameni, dar, graie relaiilor diplomatice ale mamei sale, cunotea muli ex traterestri. Ani la rnd, cei mai apropiai prieteni i-au fost un cuplu de ianusieni - organisme duble, n care masculul era un parazit care

166

ROBERT

REED

locuia pe spatele soiei sale. Apoi cercul ei de prieteni s-a extins... lu cru perfect normal. Pamir a cercetat arhivele uitate ale camerelor de supraveghere i documentarele amatorilor i a descoperit-o n frn turi de banchete i aventuri la cumprturi n compania altei specii. Creaturile care inspir oxigen, tradiionalii aliai umani. A urmat croaziera de lux pe un ir de oceane mici, rspndite n interiorul Ma rii Nave - o scurt cltorie la mijlocul perioadei de navigare n ju rul Cii Lactee - iar spre sfritul acestei aventuri domestice, n timp ce plutea pe o mare de metan, tulbure, rece i ca pielea de fin, i-a f cut primul iubit. Intmplarea a fcut s fie un J'Jal. Pamir vzu destule pe camerele de supraveghere pentru a comple ta lipsurile. Cre'llan era un individ extraordinar de bogat i de btrn i, cu o credin care-i apra intimitatea, i etala calitatea de membru i con vingerile personale. Operaii chirurgicale complicate i aduseser pe nisul la forma potrivit. Toi cei implicai n relaiile multiple treceau prin aceleai modificri cosmetice; se aplica acelai cod ambelor sexe i, acolo unde nu exista departajare pe sexe, se inventa unul special. In existena sa ndelungat, Cre'llan se cstorise cu sute, poate mii de extraterestre, iar n noaptea aceea rcoroas reui s seduc o t nr virgin din specia uman. La sfritul croazierei, Sorrel ncercase s revin la traiul ei de di nainte. Dar peste trei zile vizitase biblioteca i, ntr-o sptmn, su ferise i ea modificri fizice. Pamir descoperi secvene din timpul operaiei n jurnalul ei supraveghetori J'Jal nvrtindu-se n jurul unui trup dezlnat i pa lid. Cnd nchise ochii i se concentra pe rezerva de date ascunse, rs foi ncet i lejer celelalte pagini ale nregistrrii detaliate, dar tot incomplete. Dup un an ca novice, Sorrel i cumpr un dreptunghi liber din piatr i hiperfibr la cincizeci de kilometri exact sub bibliotec.

Camuflaj

167

Apartamentul pe care-1 construi era adnc i bine pus la punct, cu multe camere luxoase i scumpe, care se puteau configura astfel nct s rspund nevoilor oricrei fiine biologice. Dei orice sistem de me diu era foarte accesibil, uneori, mainriile sofisticate nu interacionau corect ntre ele i, printr-o modificare potrivit, deveneau uor de sabotat. - E o defeciune grav, domnule? - Nu pentru mine, admise Pamir. i cred c nici pentru tine. Dar dac eti dependent de peroxid, ca Ooloop, atunci aerul va avea un gust amar. Dup ce-1 respiri de cteva ori, probabil c-ai s-i pierzi cunotina. - neleg, rosti apartamentul. Pamir sttea n holul de serviciu, cu obinuita lui expresie dur, mbrcat cu eternul lui jerseu i innd spatele drept, ca un adevrat tehnician. - Va trebui s caut n mai multe pri dac vreau s depistez ce de feciune ai. Poate vreun filtru sau un cod de legtur defect, cine tie... - Facei tot ce este necesar, se auzi vocea masculin moale. - Mulumesc pentru ocazia asta, adug Pamir. Imi plac noutile. - Desigur, domnule. V mulumesc i eu. Firma care repara de obicei apartamentul era nchis temporar, din cauza unui rzboi birocratic cu Agenia Mediilor. Cutarea can didailor disponibili condusese AI la cel mai bun dintre ei. Pamir eli ber un roi de trntori care disprur n perei i se plimb mai departe pe hol, oprindu-se n dreptul unei uie ncuiate. - Ce se afl n spatele ei? - O camer de locuit. - Pentru un om? - Da, domnule. Pamir fcu un pas napoi. - Nu vreau s deranjez pe nimeni.

168

ROBERT REED

- Nu va fi nimeni deranjat. Incuietoarea i sigiliului se rupser. St pna mea mi cere ca locuina s fie pregtit pentru orice vizitator. Munca dumneavoastr are prioritate. Pamir nclin din cap i se strecur prin deschiztura ngust. Primul lui gnd fu c nici cpitanii nu triau aa de bine. ncpe rea era imens, dar i pstra caracterul intim. Pe jos se aflau covoa re din blnuri, comori artistice ateptau s fie admirate, scaunele se mulau pe orice fel de corp i, suplimentar, cel puin cincizeci de jo curi sofisticate se ntindeau pe table lungi. Piesele jucau una mpotri va celeilalte pn cnd una din ele ctiga, pentru ca apoi s-o ia de la nceput. Pn i aerul mirosea a bogie, curat, filtrat, parfumat i dat cu feromoni. In atmosfera aceea perfect, singurul sunet care se auzea era cntecul distant i precis al unei anumite flori extraterestre. Ilano vibra. Pamir se uit la monitoare i vorbi prin intermediul conexiuni lor, fr s fac absolut nimic important. Obinuse deja ce-1 intere sa. Prin diverse mijloace, apartamentul era acum dotat cu urechi i ochi suplimentari ascuni. Restul se adresa simurilor lui, ca s-i spo reasc credibilitatea. Un perete de diamant se nla de partea cealalt a dormitorului vast, iar n spatele lui se ntindea, pe cinci hectare, o teras neacopeA

rit. Intr-un vas cretea o pdurice de Ilano vibra de soi nobil, muzi ca ei strbtnd printr-o singur u deschis. Femeia sttea n apropiere i nu fcea nimic. Pamir se uit la Sorrel o clip, apoi ea i nl capul ca s priveasc n direcia lui. El ncerc s-i fac o ima gine clar asupra ei. Era mbrcat, dar descul, ocant de frumoa s, dar de o frumusee stranie, greu de denumit. Pielea palid avea un luciu special, o capacitate de a absorbi lumina ambiental i de a o tri mite napoi lumii ntr-o form mai blnd. Prul era alb-argintiu i des, cu vrfurile negre. Avea un chip curat, de feti, un nas mic i ochi albastru-deschis foarte apropiai, gura larg i elegant, dar ne spus de trist. oca din cauza tristeii, conchise Pamir.

Camuflaj

169

Se trezi n dreptul uii, holbndu-se la ea, nelegnd c tristeea ei i reaciile lui erau determinate de motive deloc simple. Sorrel l privi nc o dat. Peste o clip, apartamentul ntreb: - Doamna v intereseaz din punct de vedere tehnic, domnule? - Desigur. Pamir rse i se ndeprt de peretele de diamant. - Doamna dorete s afle dac ai descoperit defeciunea. - Dou defeciuni. Da, le-am descoperit. Se repar tocmai acum. - Foarte bine. V mulumesc. Vru s pomeneasc de onorariu. Comercianii vorbeau ntotdea una despre bani. Dar se fcu auzit un sunet - tnguirea molatic a unei funii ntinse, apoi se ls din nou linitea. Apartamentul nu-i mai vorbi. - Ce?... Se ntoarse i privi din nou afar. Femeia nu mai era singur. Ap ruse o persoan mbrcat ca un alpinist, care fugea spre ea pe teras. Era om sau J'Jal, brbat, dup toate aparenele. Din locul n care sttea, Pa mir nu-1 vedea prea bine. Dar sesiz c se grbete i c n mna dreap t ine un obiect asemntor cu o arm. In clipa urmtoare, Pamir alerga i el, srind prin ua deschis cnd strinul se apropie de femeie. Sorrel se holb la noul-venit. - Nu recunosc acest chip! o avertiz apartamentul, strignd. Stpn! Trupul lui Sorrel se scutur de inerie. Sri n sus i fcu doi pai napoi, nainte de a se hotr dac va lupta. Era singura ei speran, admise Pamir. Femeia ridic braele, apoi le cobor. Era echilibrat, puin palid, ca i cum i punea viaa n minile unor instincte adnc ngropate. Strinul ntinse mna stng s-o prind de gt. Cu o micare rapid, apuc palma deschis i-o rsuci spre spate din ncheietur. Dar brbatul i secer picioarele n cdere i se pr vlir amndoi pe podeaua lucioas de opal a terasei.

170

ROBERT

REED

In mna dreapt, el inea un cuit. Plonja brusc i i-1 nfipse n piept, intind inima. Aciona cu pre cizie neobinuita, poate ghidat de simuri. ncerca s ating un scop clar. Cnd femeia opuse rezisten, o plesni peste fa cu dosul mi nii libere. Lama se afund mai adnc. Brbatul scoase un geamt scurt, de satisfacie, n ateptarea succesului apropiat. Pamir l pocni cu bocancul peste gura lit ntr-un rnjet. Strinul era om i era furios. Se ridic n picioare, parnd urmtoarele trei lovituri, apoi duse mna la spate i scoase o arm cu plasm de dimensiuni mici, pe care o aciona, trgnd cteva particule accelerate. Pamir czu, lovit n umr i n bra. Femeia rnit zcea ntre ei. Sngera i suferea. Mnerul cuitu lui i ieea din piept, o bucat din lama de hiperfibr reflectnd sn gele ei rou-aprins. Cu braul sntos, Pamir apuc mnerul i-1 trase. Se auzi un pocnet uor cnd un cristal Darmion iei din trupul ei odat cu lama. Asta voia houl s obin. Acesta vzu obiectul scli pitor i nu rezist ispitei de a pune mna pe trofeu. Avea la ndem n o mic avere, dar se trezi strpuns n bra de propriul lui cuit i scoase un urlet de durere i de furie. Pamir l njunghie nc de dou ori. Houl ridic arma i trase o dat, de dou ori, apoi nc de dou ori. Corpul lui Pamir murea, dar tot reui s-1 ridice pe brbat - un tip masiv, cu membre scurte i o rezerv nelimitat de snge, se p rea. Pamir l njunghia i-1 lovea ntruna. Arma czuse undeva n spa te. Brbatul l pocni cu pumnul i coatele i ncerc s se foloseasc i de genunchi. Pamir i prinse genunchiul ridicat i, profitnd de avntul lui i de ultimele sale puteri, l azvrli ntr-o balustrad simpl de stejar. Icni nc o dat i-1 arunc peste ea.

Camuflaj

171

Numai Pamir rmsese n picioare. Era o privelite ntr-adevr nemaipomenit. Cu pieptul sfiat i o mie de gene care-i cereau trupului s se odihneasc, privi afar, la ntinderea din Fall Away. La treizeci de kilometri deprtare, strlu cind ntr-o o multitudine de lumini solare, sttea o glorie inginereas c, poate o capodoper artistic. Nenumratele bulevarde care curgeau n Fall Away aduceau cu ele adesea ap i alte lichide, iar in ginerii cpitanului creaser un sistem de ruri aeriene - conducte de diamant care purtau lichidele printr-o nclceal de spirale i cercuri, mici lacuri care se vrsau n bazine sprijinite pe suporturi invizibile, ntotdeauna pluteau zburtoare prin aer - organice sau nu, vii sau moarte - i milioane de glasuri vesele zumziau melodios. De ziduri se agau pduri de parazii, un vnt umed btea nencetat de aizeci de mii de ani, iar Pamir uit, pur i simplu, de ce se afl acolo. Unde se afla, de fapt? Se ntoarse i descoperi o femeie nespus de frumoa s, cu o ran oribil n piept, care-1 invita s ia loc. Luai loc, domnu le, v rog. Stai jos, avei nevoie de odihn.

VIII Religia Relaiilor Multiple Originea ei era un motiv de disput. Cteva sisteme solare foar te ntinse erau candidai viabili, dar nici un expert nu avea dovezi cla re n acest sens. i nimeni nu putea profei, denatura sau lua de bun aceast convingere cvasireligioas. Totui, ceea ce credeau unii J'Jal era c toate sufletele nzestrate cu simuri erau la fel de valoroase. Cor purile erau simple faade, metabolismul, o chestiune de detaliu, iar sis temele sociale variau la fel ca vieile individuale, conform alegerii i capriciului i unui ndoielnic sim al dreptii. Ceea ce conta era su fletul din interiorul acestui ambalaj bizar. Un suflet nelept dorea s se mprieteneasc cu entiti din istorii diferite i, dac era posibil,

172

ROBERT

REED

s se ndrgosteasc de ele, s-i uneasc spiritele prin strvechile pl ceri trupeti. Nu exista nici un profet, iar credina nu avea origine. Asta era o problem pentru adevraii credincioi. Cum se poate ca o asemenea credin complex i neobinuit s se nasc simultan n locuri att de ndeprtate unele de altele? Ins problema putea deveni un avan taj. La drept vorbind, universul era pus n micare de nite mecanis me divine, iar unitatea dovedea nc o dat justeea i perfeciunea religiei lor. Asta dac religia nu era rezultatul natural al propriei na turi J'Jal: o specie social este aruncat n spaiu, i cum fiecare cas aparine altor specii mai puternice, jocul de-a deveni iubiii acestora ajunge inevitabil i banal, ca statul pe cele dou picioare descule. Pamir credea i el ce credea toat lumea. Ii privi scurt propriile picioare descule, oft, apoi i examina braul, umrul i pieptul. Rnile se vindecaser, nu se mai vedea nici o urm. Carnea nevtmat acoperise gurile, iar organele interne re veneau rapid la starea lor perfect. Se simea destul de bine ca s stea n picioare, dar nu se ridic, ci se ntinse pe ezlongul moale de pe te rasa neacoperit, ascultnd cntecul de Ilano vibra. Era singur. Pere tele de diamant se nnegrise. Se gndi o clip la ceea ce tia sigur, apoi specul pe marginea subtilitilor. Houl - un delincvent cu cazier impresionant n domeniu - alu necase civa kilometri pn cnd l observase o patrul care execu ta un control de rutin i-1 culesese de pe cer nainte s apuce s strice i ziua altora. Ghinionistul fusese arestat i va fi probabil nchis un secol sau dou, ca pedeaps pentru ultima sa infraciune. - Aici e ceva putred, mormi Pamir. - Poftim? ntreb apartamentul. S-a ntmplat ceva? Pot s v fiu de folos? - Nu, rspunse el, dup ce cumpni un moment. Se ridic n capul oaselor i ceru:

Camuflaj

173

- Hainele. Uniforma de tehnician i nveli corpul. Materialul din care era f cut se refcuse, chiar dac nu la fel de bine ca trupul su. Examina ceva ce prea o pat mic de snge uscat i, dup o clip, vorbi din nou: - Bocancii. - Sub scaunul dumneavoastr, domnule. Pamir se ncla cnd femeia iei din dormitor. - Ii datorez mulumiri, rosti Sorrel. Era nalt i elegant n stil casnic, mbrcat ntr-o hain gri lung, dar descul. Pe chipul dr gu i se citea durerea, iar n spatele lor, o tristee profund, care nu se nscuse n ziua respectiv. Ii mulumesc pentru tot ce ai fcut. Lacrimile nir din ochii ei umflai i roii. Pamir o privi lung. Ea i rspunse cu aceeai privire prelungit. O clip i se pru c nu vede nimic, apoi i ddu seama c e privit cu interes i, nfiorat, i spuse: - Rmi ct doreti. Casa mea te va hrni i, dac vrei, poi s iei orice te intereseaz. Ca suvenir... - Unde e cristalul? o ntrerupse Pamir. Femeia i duse mna ntre sni. Darmionul era la locul lui, odihnindu-se lng inima ei rnit. Cteva specii credeau c cristalul oferea posesorului o profund dragoste de via i bucurie etern - un mic zvon cu caracter mistic, dezminit de deprimarea femeii care l purta. - Nu-mi trebuie piatra ta, spuse Pamir ncet. Ea nu pru nici uurat, nici amuzat. - Mulumesc, rosti ea pentru ultima oar cu o nclinare a capului, intenionnd s se opreasc aici. - Ai nevoie de o reea de siguran mai eficient, remarc Pamir. - Probabil, recunoscu ea, fr prea mult interes. - Cum te cheam? - Sorrel, rspunse ea, apoi urm un ir de nume. Numele oame nilor erau lungi, complicate i greu de inut minte. Dar ea le enume ra pe toate, apoi se uit la el cu o expresie nou.

174

ROBERT

REED

- Pe tine cum te cheam? Ii oferi identitatea lui cea mai recent. - Te pricepi la sistemele de siguran? l ntreb Sorrel. - Mai bine dect majoritatea. Ea nclin din cap. - Vrei s-1 actualizez pe al tu? ntrebarea o distra puin. Pe fa i apru un zmbet timid, iar vr ful roz al limbii se ndrept scurt spre el. - Nu, nu pe al meu, spuse ea scuturnd din cap, de parc el ar fi trebuit s tie asta. Am un prieten bun... drag i vechi... care se teme foarte tare... - Poate s-mi plteasc? - O s-i pltesc eu. Spune-i c e un cadou de la mine. - Cine e individul sta ngrijorat? - Gallium, rspunse ea ntr-o limb extraterestr. - Ce naiba se ntmpl, de un Fluier-vnt recunoate c e ngri jorat? ntreb el, cu adevrat surprins. Sorrel nclin din cap aprobator i adug: - El nu recunoate nimic. Apoi zmbi din nou, de data asta mai cald. Fermectoare i dul ce, minunat, expresia ei rmase aceeai i dup ce Pamir prsi apar tamentul, gata s se apuce de urmtoarea sarcin.

IX Brbatul Fluier-vnt avea aproape trei metri n nlime, era masiv i blindat zdravn, zgomotos, dar, n acelai timp, ciudat de calm. Vorbi cu patos despre curajul lui nelimitat, dar deveni com plet transparent cnd mini. Locuia aproape de cartierul Fall Away, bine camuflat pe un bulevard nensemnat. Sttea n picioare n spatele celei mai ndeprtate ui - o plac de diamant consolidat cu

Camuflaj

175

hiperfibr. Cu un gest ct se poate de uman, l alung pe musafinul nepoftit. - Nu am nevoie de nici un fel de favoare, susinu el, vorbind pe gura prin care i respira. Sunt n siguran, la fel ca toat lumea, i sunt de zece ori mai competent dect tine cnd vine vorba de propria mea protecie. Apoi, mpingnd impoliteea la extrem, scoase un rgit prelung i blos prin gura cu care mnca. - Ciudat, spuse Pamir. O femeie dorete s-mi plteasc servi ciile, iar tu eti Gallium, dragul ei prieten vechi. Aa este? - Cum o cheam pe femeie? - De ce ntrebi? Nu m-ai auzit cnd i-am spus prima dat? - Ai spus c-o cheam Sorrel. Se prefcu concentrat, pe urm adu g cu prea mult siguran: N-o cunosc pe femela asta de maimu. - Serios? Pamir scutur din cap. Ea te cunoate pe tine. - Se nal. - Atunci de unde tii c aparine rasei umane? Eu nu i-am spus asta. Ochii mari i negri ieir din orbite la auzul ntrebrii. - In ce vrei s m bagi, maimuico? Pamir rse. - De ce m ntrebi? Nu eti n stare s-i dai seama singur? - M jigneti? -Da. Urm o linite grea. Cu pumnul doar puin mai mare dect articulaiile de la degete le extraterestrului, Pamir lovi n ua de diamant. - Pe tine i pe strmoii ti. Aa. Codurile navei i propriile tale obiceiuri dureroase i permit s iei i s m bai att de tare, nct s zac mort o sptmn. Uriaul tremur de furie, dar nu se ntmpl nimic. Una din guri se deschise i inspir adnc, cealalt se retrase ntr-o gropi - un Fluier-vnt gata s fac o criz de furie rzbuntoare. Dar Gallium ncer c din rsputeri s-i pstreze cumptul, iar cnd furia ncepu s-i

176

ROBERT

REED

scad, scoase un sunet numai de el auzit, care declana mecanismul de cdere i blocare a uilor exterioare. Pamir se uit la stnga, apoi la dreapta. Bulevardul ngust era lu minat puternic, dar pustiu i, dup toate aparenele, un loc sigur. Totui, creatura era nspimntat. Rsfoi nc o dat jurnalul lui Sorrel. Printre soii ei se numrau i doi Fluier-vnt. Nu se pomenea nici un nume util, dar era clar care din cei doi era Gallium. Minciunile esute n jurul fricii lui erau ca racteristice speciei. Dar cum putea un practicant confirmat al credin ei unice s nege c a cunoscut-o pe femeie? Pamir trebuia s-i gseasc i pe ceilali soi. In fa i se deschideau o sut de drumuri diferite. Dar, aa cum le plcea s spun celor din specia Fluier-vnt, cel mai scurt drum e linia dintre punctele care se ating." Sistemul de siguran al lui Gallium era unul obinuit, poros. Gra ie miilor de ani de experien n aceast problem, lui Pamir nu-i tre bui nici o zi ca s sparg codurile i s treac de uile din fa. - Cine intr peste mine? strig o voce din cea mai ndeprtat ncpere. Curios, n limba J'Jal: Apoi, n limba oamenilor: - Cine-i acolo? i, a treia oar, ca i cum s-ar fi gndit mai bine, extraterestrul ip: - Te afli pe trmul meu i nu eti bine-venit. Te iert, dac o iei la fug chiar n clipa asta, adug pe limba lui. - Sorrel nu-mi d voie s fug, rspunse Pamir. Cea mai deprtat ncpere era o mic fortrea din plci de hiperfibr de calitate superioar i nesat de arme, mai mult sau mai puin legale. O pereche de arme cu plasm intir capul lui Pamir, gata s-i sfrme mintea, dac nu s-o distrug complet. I se ridic un nod n gt, dar reui s-i mascheze teama din voce:

Camuflaj

177

- Aici locuieti acum? Intr-o cmru din captul unei case urte? - Ii place s jigneti, remarc brbatul Fluier-vnt. - Trece timpul mai uor, replic Pamir, - Vd o arm ilegal, rosti Gallium din spatele hiperfibrei. - Foarte bine, cci am una cu mine. - Dac ncerci s-mi faci ru, te omor. O s-i distrug mintea i-o s dispari cu totul. - Am neles, spuse Pamir, apoi se aez - un gest de supunere ca racteristic fiecrei lumi. Sttea pe dalele de cristal fals de pe podeaua holului puternic luminat, studiind portretele de pe perei. Exempla re de Fluier-vnt din epoci trecute l priveau din ipostaze sfidtoa re. Probabil strmoii lui Gallium, brbai i femei onorabile care s-ar fi uitat cu dispre la urmaul lor copleit de spaim. - Sco arma la vedere, avertiz Pamir dup cteva minute. - Arunc-o lng ua mea. Arma aduse linite i respect. Alunec pe podea i se opri cu un pocnet. Un bra mecanic se desfcu, arunc peste ea un clopot de hiperfibr i-1 nconjur cu o arj exploziv, menit s spulbere mna care ncerca s elibereze arma de sub el. Ua de hiperfibr se ridic. Gallium ocupa jumtate din camera din spatele ei. Sttea n mij locul unei debarale pline-ochi cu provizii, holbndu-se la Pamir. Pl cile blindate ale corpului i se ndoir, dezvelind marginile ascuite. - Probabil c ai mare nevoie de munca asta, coment el. - Numai c nu fac munca mea, replic Pamir. Ca s fiu sincer, nu sunt foarte interesat de proiect. Nedumerit, Fluier-vnt crescu n nlime. - Atunci de ce te-ai deranjat n halul sta? - Ce-i trebuie ie e o arm cu plasm, mic i bine ncrcat. Asta nseamn o arm superioar. - Sunt ilegale i greu de gsit, contr Gallium. - Nici armele tale nu sunt inofensive.

178

ROBERT

REED

La fel ca uile din fa, i cea mai ndeprtat era fcut din dia mant ntrit cu o reea de hiperfibr. - Dar fac pariu c tii foarte bine ce poate face plasma unei mini vii. Tcere. - Ciudat, continu Pamir. Cu puin vreme n urm, am gsit un cadavru nimicit exact de o unealt ca asta. Extraterestrului i-ar fi fost imposibil s-i ndrepte spatele mai tare, dar plcile armate erau ct se poate de flexibile. ncet, pe ton implo rator, l ntreb pe Pamir: - Cine era? - Sele'ium. Tcere din nou. - Cine a mai murit aa? ntreb Pamir. Era o ipotez, dar nu una foarte solid. Cnd nu primi nici un rspuns, adug: Nu i-a mai fost att de team pn acum. In viaa ta lung i agitat, nu te-ai gndit niciodat c poi fi mcinat de team. Am dreptate? Spatele ncepu s se ncovoaie. - E tot mai ru, rosti vocea slab, nenorocit. - De ce? Fluier-vnt i ascunse capul o clip. - De ce e tot mai ru? - Acum suntem apte. - apte? - Disprui. Cuvntul dezvluia o disperare de-a dreptul uman. Opt, dac ce spui despre J'Jal e adevrat. - Opt ce? Gallium refuz s rspund. - tiu cine eti, continu Pamir. Al optulea dintre soii lui Sorrel, nu-i aa? - Fotii ei soi, l corect extraterestrul. - Dar iubiii ei actuali? - Nu are.

Camuflaj

179

-Nu? - E singur, spuse uriaul, oftnd din strfunduri. Cnd am nceput s murim, ne-a lsat balt, adug el, cobornd ochii. i fizic, i legal. Lui Gallium i era dor de soia sa uman. Se ghicea dup atitudi ne i voce i dup mna uria tremurtoare, care atingea panoul rece de diamant: - Incearc s ne salveze. Dar nu tie cum... In clipa aceea, un glob de plasm lovi panoul. Mare ct o inim de om, topi diamantul i mna, chipul ndurerat i tot ce se afla n spa tele privirii negre, nsingurate.

X Pamir nu vzu dect fulgerul, pentru c imediat urm o explozie care-1 dobor la pmnt. O clip, zcu nemicat. Un nor de carbon atomizat i carne umplu holul aglomerat. Ascult, dar nu auzi nimic. Rmase complet surd, cel puin n urmtoarele minute. Nu se ridi c, ci se rostogoli pn se lovi de un perete. ncepu s respire, dar i ardeau plmnii. Ii inu respiraia, rmase nemicat i atept s lo veasc cea de-a doua explozie. Nu se ntmpl nimic. Cu gura la podea, Pamir reui s trag n piept aer fierbinte, dar respirabil. Norul se subia. Ii reveni i auzul, odat cu un vuiet pii giat i constant. Se ivi o siluet nalt i amenintoare, un Fluie r-vnt, probabil unul din strmoii venerabili ai mortului. Ii aminti c holul gemea de portrete. Pamir vzu a doua siluet, apoi a treia, ncerca s-i aduc aminte cte portrete erau, pentru c se ivea a pa tra siluet i deja erau cam multe... Arma cu plasm trase din nou. Dar nu avu timp s lanseze o ar j ucigtoare, iar energia fantastic se pierdu ntr-un spectacol lumi nos de rafale fierbini.

180

ROBERT

REED

Aerul se umplu din nou cu praf i snge. Pamir se feri srind. Gallium era un cadavru fr cap, enorm, chiar dac mutilat i n tins pe spate. Camera mic arta mai ordonat cu el la podea. Oda t ce proprietarul lor era mort, armele trecuser n modul diagnostic i aveau nevoie de minute ntregi sau chiar de zile ca s se reactive ze. Ua de diamant era fcut buci i devenise inutil. Peste cte va minute, cnd norul se va risipi din nou, Pamir va fi expus i, probabil, ucis. Ca Gallium, folosi mai nti limba J'Jal. - Hei! strig el. Ua exterioar era deschis i intact, dar declanatorul ei simplu se dovedi inutil. Era sensibil numai la apsarea unei mini familiare. Uitndu-se pe hol, strig nc o dat: Hei!" O siluet ncepea s-i re vin la distan. - Sunt mort, continu el. M-ai prins n capcan, prietene. Tcere. - F ce vrei, dar, nainte de a m gti, a vrea s tiu ce se ntmpl. Silueta pru c alunec, dar se redresa. Pamir trase unul din braele mortului de pe podea. Il propti cu palma lat de perete, aproape de declanatorul uii. Asta a fost par tea cea mai uoar, i ddu el seama. - Eti un suflet inteligent, rosti el mgulitor. Permite unui om s-i deschid calea. Sunt mai detept dect aprarea Fluier-vnt, ne poi avea pe amndoi. Ct mai era pn la urmtoarea arj? Cteva secunde, bnui el. Cadavrul tresri brusc i braul czu cu zgomot. - La naiba! mormi Pamir. Pe un raft nalt se afla o farfurie mic, dar grea ca metalul. O lu, exersa aruncarea ei de cteva ori, pe urm strig din nou: - A vrea s-mi spui despre ce e vorba. Pentru c eu habar n-am.

Camuflaj

181

Nici un rspuns. - Cine dracu' eti? ntreb el, n limba oamenilor. Norul se risipea din nou, dezvluind conturul unui biped care st tea pe hol, la vreo zece metri de el. In genunchi, Pamir apuc braul mortului. Genele de urgen i memoria muchilor luptau mpotriva lui, fora gigantului obligndu-1 s icneasc atunci cnd aps mna acolo unde era, lng declanA

ator. Se ls pe ea cu toat greutatea, ca s nu se mite. Ii acord o clip ca s gfie. Apuc farfuria grea cu stnga i, de-abia trgndu-i respiraia, spuse: - Ultima ans ca s primesc o explicaie. Bipedul ochi. - Atunci, la revedere. nvrti farfuria ctre o int aflat la nici trei metri distan. In aceeai clip, ls mna mortului s apese pe declanator. Din tavan glis o plac de hiperfibr, iar ua cea mai ndeprtat se nchise. Pu tea face fa la dou-trei arje de plasm, dar n cele din urm ar fi fost spulberat. Aa c arunc pe podea farfuria care sri i se rostogoli, lovind arja care astupa propria sa arm. Se auzi un bubuit ascuit. Ua rmase blocat n poziie semideschis din cauza exploziei. In urmtoarele douzeci de minute, Pamir se folosi de mna mor tului i de orice putea servi drept prghie ca s ridice ua suficient pentru a se strecura pe sub ea. Dar o explozie perfect simetric i blocase arma acolo unde fusese acoperit de clopotul din hiperfibr reflectorizant. Inamicul lui trebuie s fi fost trntit napoi pe hol. Ucis ntr-o clip, sau poate doar speriat. Pamir mai zbovi o vreme cutnd n casa mortului indicii care nu se lsau descoperite, apoi se furi afar, pe bulevardul public, la fel de pustiu i sigur pentru ochi, dar ascunznd o ameninare pe care acum o simea la adresa lui.

182

ROBERT REED

XI 0 cltorie de nouzeci de secunde cu metroul l aduse la intra rea principal a lui Sorrel. Apartamentul i se adres cu singurul nume pe care-1 tia, remarcnd: - Suntei rnit, domnule. Il examin rapid, apoi rosti pe un ton oficial, dar totui alarmat: - tii ct de grav suntei rnit, domnule? - Cred c da, rspunse Pamir, cu resturi de rapnel n stomac i n picior, din cauza crora chiopta. Unde este doamna? - Acolo unde ai lsat-o, domnule. Pe teras. Se pare c toat lumea era speriat, n afar de ea. Dar de ce s fie ngrijorat? Sorrel fusese njunghiat de un ho mrunt, ceea ce, pe scara crimelor, nu era mare lucru. - Spune-i s vin n dormitor. -Poftim? - Nu vorbesc cu ea afar. Spune-i. - Dar prietenul ei... - I nc un so de-al ei e mort. Tacere. - Vrei s-i spui s... - E deja pe drum, domnule. Aa cum ai cerut. Dup o pauz, apartamentul suger: In legtur cu Gallium, v rog... Cred c ar tre bui s-i comunicai vestea trist... I-o comunic. Era mbrcat n pantaloni largi i o bluz de mtase fcut de pianjenii comunitari din cartierul Kolochon, iar pe fiecare de geel al picioarelor goale purta cte-un inel negru. Aezat pe unul din zecile de scaune care se muleaz dup forma corpului, ascultnd relatarea evenimentelor brutale petrecute n ultima or, expresia ei deveni din ce n ce mai trist, dar i din ce n ce mai detaat.

Camuflaj

183

Nu scoase nici un sunet, dar aveai mereu impresia c vrea s vor beasc. Chipul ndurerat i foarte frumos trda cte-un gnd nou, sau ochii obosii recunoteau un anume neles. Dar gura nu se deschise. La sfrit, cnd rosti cteva cuvinte, Pamir aproape c uit s-o asculte. - Cine eti? Auzise oare ntrebarea corect? - Cine eti? repet ea. Se aplec n fa, bluza lsndu-se provoca tor. Nu semeni cu nici un tehnician de mediu pe care-1 cunosc i nu cred c eti un specialist n siguran. -Nu? - N-ai fi supravieuit luptei dac-ai fi fost un simplu meter. Aproa pe c rse, iar pe obrazul stng i apru o gropi. Iar dac-ai fi supra vieuit, acum ai fi continuat s fugi. - Nu vreau dect s m ndrepi n direcia corect, replic Pamir. Femeia nu rspunse, dar l privi timp ndelungat. Adncindu-se mai tare n scaunul pe care sttea, l ntreb: - Cine te pltete? - Tu. - Nu asta am ntrebat. - Dar eu nu cer foarte muli bani. - Nu vrei s-mi spui? - Mai nti spune-mi cteva lucruri. Avea mini lungi, graioase i agile. O vreme se juc cu ele n poa l. Cnd se liniti, ntreb: - Ce-a putea s-i spun? - Tot ce tii despre soii ti mori i despre cei care se ntmpl s mai fie n via. Pamir se aplec nainte, adugnd: - Vreau s-mi povesteti mai ales despre primul tu so. i, dac poi, s-mi explici de ce religia Relaiilor Multiple i prea o idee rezonabil.

184

ROBERT

REED

XII
Il remarcase la nceputul cltoriei i vorbise cu el de cteva ori. Era un brbat J'Jal nalt i distins, cruia i plceau hainele oameni lor, mai ales costumele din ln roie i cravatele din mtase alb, cu noduri complicate. Cre'llan era atrgtor, dar nu extraordinar de fru mos. Fr ndoial, avea farmec i inteligen. Odat, cnd vaporul lor explora insulele luddite din centrul Mrii Demult Apuse, o ntre b dac o poate nsoi, aezndu-se pe ezlongul vecin cu al ei. In pe rioada urmtoare, o or, sau poate ntreaga zi, plvrgir prietenete despre tot felul de lucruri. Avea de mprit brfe, cele mai multe de spre ceilali pasageri i micuul echipaj al vaporului. Au ncercat de cteva ori s enumere oceanele pe care le-au traversat pn atunci, n ordinea frumuseii i a importanei istorice, apoi n funcie de locui torii lor. Care era cel mai interesant port? Dar cel mai obinuit? Cu ce extraterestri s-au ntlnit prima oar? Care a fost prima lor impre sie? Dar a doua? Dac ar fi s triasc urmtoarea mie de ani ntr-unui din acele locuri, pe care l-ar alege? Lui Sorrel i-ar fi ieit din minte ziua respectiv dac, peste o sp tmn, n-ar fi fost de acord s fac o excursie suplimentar pentru a explora Groenlanda. - Cunoti insula? - Deloc, mini Pamir. - N-am neles niciodat de ce se numete aa, recunoscu ea, ngustndu-i ochii ca pentru a reexamina ntrebarea. In afar de ci va ciucuri cu muchi, clima e glacial. Insula trebuie s fie rece, aa mi s-a spus. E ceva legat de ridicaturile din ocean i starea general a apei. Oricum, exist un curent cald adus de vnt care aduce umezea l, iar atmosfera e nalt de cteva sute de kilometri i blocat cu ui de piatr. Zpezile eterne sunt fabuloase i nu poi naviga pe Marea Demult Apus fr s vizitezi Groenlanda mcar o dat. Cel puin aa mi-au spus prietenii.

Camuflaj

185

- Cre'llan era i el n grupul tu? - Nu. ntrebarea o distra. Rse i adug: Toi erau oameni, n afara de ghid, care era AI cu trup de om. Pamir nclin din cap. - Am mers cu schiurile propulsoare pe o furtun de zpad incre dibil. Ins ghidul s-a ntors spre noi i ne-a spus c era o zi frumoa s, i c ar trebui s fim mulumii c avem ce vedea. Mare lucru dac vedeau la douzeci de metri n orice direcie. Ea era mpreun cu o prieten bun, tot un copil al Marii Nave, dar cu o mie de ani mai n vrst. O cunotea de-o via. Discutau la nesfr it i mergeau la aceleai petreceri, iar aventura mersului la cumpr turi dura sptmni la rnd. ntotdeauna cltoreau mpreun. Iar n viaa lor comun nu se petrecuse nimic semnificativ. Ghearul era gros i cretea repede, odat cu valurile de zpad. Sor rel i prietena ei schiau separat de restul grupului, pe o creast nalt care le aducea la aproximativ un kilometru de marea invizibil. Ninsoarea se nteise, fulgii mari i umezi se transformau n bulgri care neau din cerul alb. Se ineau aproape una de alta, legate cu o funie. Sorrel era n fa. Ce s-a ntmplat, nu putea spune. Prima bnuial, dar i cea mai verosimil, era c prietena ei s-a gndit s fac o glum. A detaat fu nia i s-a dezlegat i, n locul n care creasta se lea, ncerc s alunece n faa lui Sorrel, probabil ca s-o sperie cnd era mai vulnerabil. Nu se tia nici acum n ce loc a czut prietena ei. Mai trziu, apropiindu-se de captul crestei, Sorrel vzu c e sin gur. Presupuse ns, cum era i normal, c prietena ei obosise i se ntorsese la ceilali. N-avea motive de ngrijorare i nici nu-i plcea s-i fac griji, aa c nu se mai gndi la ea. Dar nici ceilali turiti n-o vzuser pe prietena ei. Au nceput s-o caute. Ninsoarea nentrerupt se transformase ns ntr-o avalan nesfrit din cer. In ora urmtoare, ghearul se nl ase cu douzeci de metri. Cnd echipele de salvare au putut ncepe cutarea, era clar c pasagerul disprut czuse ntr-una din crevasele

186

ROBERT

REED

imense i trupul ei era mort. Fr s tie locul, singurul lucru rezona bil era s atepte ca gheaa s avanseze n ap i s-i vad rmiele. Teoretic, creierul uman putea suporta un asemenea oc. Dar ghidul AI nu credea n teorie. - Nimeni nu-i spune c insula asta afurisit a fost cndva un an tier industrial. De ce crezi c l-au acoperit inginerii? Ca s ascund res turile, normal. Hiperfibr experimental, n cea mai mare parte. Foarte ascuit, iar insula s-a construit cu resturile ei. Dac mreti suficient de tare presiunea unui cap bioceramic, se va sparge. Va plesni i va muri i va iei la suprafaa apei ca nisipul. Prietena ei era moart. Lui Sorrel nu-i plcuse de ea mai mult dect de alii i nici nu sim ise c ntre ele ar fi existat o legtur special. Dar pierderea era to tui mare i greu de uitat, iar n urmtoarele sptmni nu se mai gndit la altceva. Intre timp, n cltoria lor prin Marea Nav, ajun seser la o mare nou. Intr-o noapte, nconjurat de o ntindere de metan gri, plat, Sor rel ddu peste brbatul J'Jal n jachet roie i pantaloni roii largi, cra vata alb elegant sub capul cu nfiare aproape uman. Ii zmbi, expresie a feei potrivit ambelor specii. Apoi o ntreb ncet: - S-a ntmplat ceva? Nimeni altcineva din grup nu-i observase durerea. Spre deosebi re de ea, toi erau convini c prietena ei va iei curnd din uitare. Sorrel se aez lng J'Jal. Rmaser amndoi tcui o vreme. Ea se trezi c se holbeaz la picioarele lui cu gndul la fragilitatea exis tenial. Apoi, cu voce joas i monoton, rosti: - Mi-e fric. - Chiar aa? ntreb Cre'llan. - tii, n orice moment, fr avertizare, Marea Nav s-ar pu tea ciocni de un obiect enorm. La o treime din viteza luminii, ne-am putea lovi de o lume fr soare sau am putea intra ntr-o mic gaur neagr. Ar muri pe loc miliarde de fiine.

Camuflaj

187

- S-ar putea s ai dreptate, spuse tovarul ei. Dar eu mi-am pus toat credina n minile cpitanilor notri. - Eu nu, replic Sorrel. -Nu? - Dup prerea mea... Ezit, tremurnd din alte motive, nu de frig. Dup prerea mea, am trit civa ani i nu-mi aduc aminte s li luat viaa n mini. nelegi ce vreau s spun? - Chiar foarte bine, susinu el. Ii ncolci degetele lungi, apoi le relax din nou. - De ce nu pori pantofi? l ntreb ea. Cre'llan i puse minile peste ale ei, cu un gest de mare finee. - Sunt extraterestru, Sorrel. Vorbea zmbind i cu voce joas. Ar nsemna att de mult pentru mine dac tu, n adncul sufletului, ai re ui s uii ceea ce sunt. - Pn la lsarea serii, eram deja iubii, recunoscu Sorrel. Un chi cotit dezaprobator nlocui privirea ei drgstoas. - Am crezut c toi brbaii J'Jal au forma lui Cre'llan. Dar nu e aa, mi-a explicat el. Aa am aflat de religia Relaiilor Multiple. Pamir ddu din cap, ateptnd continuarea povetii. - In cele din urm, prietena mea pierdut a fost gsit. Sorrel rse trist i nelept. Peste civa ani, o patrul care lucra pe marginea ghe arului a lovit cu piciorul nite oase i craniul ei, cu mintea nun tru. Intact. Sorrel se ls pe spate n scaun. Snii i se micar sub bluz. - Era reconstituit i revenise la viaa normal de o lun de zile, i tii ce? Au trecut de atunci cteva decenii, iar eu n-am vorbit cu ea de mai mult de trei ori. Ciudat, nu-i aa? - Credina, ntoarse discuia Pamir. Parc se ateptase s ating subiectul. Scutur uor din umeri i spuse:

188

ROBERT

REED

- Oricine-ai fi, se vede c nu te-ai nscut n bogie i confort. Asta cred eu. A trebuit s te lupi cu viaa... poate n cea mai mare parte a ei... pentru lucruri despre care orice prost tie c sunt importante.
A

In vreme ce una ca mine - de departe mai proast - triete n para dis fr mcar s se ntrebe ce conteaz. - Credina, repet el. - Gndete-te la provocare. Se uit prin el i-1 ntreb: Ii dai sea ma ce greu e s fii implicat - legat spiritual i emoional - ntr-o re laie cu alt specie? - Pe mine m dezgust, mini Pamir. - Pe muli dintre noi i dezgust. ndoiala i cuprinse scurt privirea, ca i cum s-ar fi ntrebat dac Pamir spune adevrul despre sentimentele sale. Pe urm ls dubii le la o parte. - Nu m ngrozea prea tare ideea de a face sex cu alte specii, re cunoscu ea. Tocmai de aceea nici nu m interesa. Imi era indiferen t. Dar cnd am aflat despre aceast credin J'Jal... cum s-au adunat diferite suflete cu mini asemntoare i au fcut primii pai spre ceea ce putea fi evoluia logic a vieii n univers... Cuvintele se pierdur n aer. - Ci soi ai avut? - De ce ntrebi? se art ea surprins. Nu tii? Pamir o ls s se holbeze la el. - Unsprezece, spuse ea, ntr-un sfrit. - Eti Unit cu toi. - Am fost, pn acum civa ani. Ochii mijii i luceau din cauza lacrimilor. Prima moarte a prut ntmpltoare. Oribil, dar imagi nabil. Ins dup a doua crim a urmat a treia. S-au folosit aceeai arm i acelai mod de operare n fiecare tragedie... Vocea i se stinse i r mase cu gura deschis, goal de cuvinte. Ii terse stngaci lacrimile cu mna lung, udndu-i obrajii ascuii. Pentru c morii aparineau

Camuflaj

189

altorr specii i pentru c membrii Credinei... soul meu i cu mine... an jurat s pstrm secretul... - Nimeni nu a observat tiparul, o ntrerupse Pamir. - A, cred c i-au dat seama ce se ntmpl, bolborosi ea. Dup a cincea sau a asea moarte, oamenii siguranei au fcut cercetri la bi bliotec. Dar nimeni de acolo nu a recunoscut nimic. Pe urm crime le s-au rrit, iar investigaia a fost lsat balt. Nimnui nu i s-a oferit protecie, iar numele meu nici n-a fost pomenit. Cel puin aa presu pun, pentru c nimeni n-a venit s m interogheze. Pe un ton sup rat, Sorrel continu: Dup ce au fcut legtura ntre crime i bibliotec, nu le-a mai psat ce s-a ntmplat. - De unde tii? Se uit la el ca la idiotul perfect. - Poftim? ntreb el. Au presupus autoritile c era o afacere mur dar n rndul celor Unii? - Poate. Sau poate c au primit ordin s opreasc ancheta. - De la cine? Sorrel ridic ochii deasupra capului su i rspunse precaut: - Nu. - Cine n-ar vrea s se opreasc crimele? - Nu... Nu pot, spuse ea scuturnd din cap. Intreab-m ce vrei, dar altceva nu-i spun. - Crezi c eti n pericol? - Nici vorb, oft ea. - De ce nu? Nu-i rspunse. - i-au mai rmas doi soi, i aminti Pamir. Il privi cu suspiciune. - Bnuiesc c tii care dintre ei. - E un Glory. Glory erau creaturi asemntoare cu psrile, cu forme vag umane, dar acoperite cu un minunat penaj strlucitor. Unul dintre soii mai receni, nu?

190

ROBERT

REED

- Da, numai c el a murit anul trecut, confirm ea cu o nclinare a capului. De partea cealalt a Marii Nave, n singurtate. De-abia ieri i-au descoperit cadavrul. Pamir tresri i spuse repede: - Condoleanele mele. - Mulumesc. - i primul tu iubit? -Da. - Brbatul J'Jal n costum rou. - Da, Cre'llan. tiu la cine te referi. - Ultimul brbat rmas n picioare, observ el. Pe chipul rece i trist trecu o und de paloare. - Nu m cstoresc cu una, cu dou. i nu-mi pas ce crezi. Pamir. Se ridic i merse lng ea. Cu propria lui privire, o asigur: - Nu tii ce cred. Pentru c, s fiu al naibii, nici eu nu m mai des curc cu ghiveciul din capul meu. Ochii lui Sorrel erau scldai n lacrimi. - Brbatul J'Jal, spuse Pamir. Pot s-1 gsesc singur sau poi s ne faci tu cunotin. - Nu e Cre'llan, opti ea. - Atunci vino cu mine. Vino i uit-te n ochii lui i ntreab-1 tu.

XIII Ca specie, J'Jal nu erau nici bogai, nici puternici, ns printre ei existau civa indivizi extrem de btrni care prosperau treptat, dar ne abtut. In lumile ndeprtate, au lucrat ca negustori prevztori i mici moieri, uneori deintori de tehnologii extraterestre; i, dac tot erau considerai ntotdeauna extraterestri n locurile respective, se adapta ser destul de bine pentru a se simi ca acas. Apoi a sosit Marea Nav. Veriorii lor mai tineri i arogani le-au promis c-i vor duce n cellalt

Camuflaj

191

capt al galaxiei, contra unei taxe. Cei mai curajoi dintre bogtaii J'Jal au lsat n urm o sut de lumi, cheltuind averi pe onoarea de a fi din nou mpreun. Nu aveau o lume a lor, dar unii sperau ca, n cele din urm, s descopere o planet nou, rmi a planetei-mam, o lume pustie pe care s-o considere numai a lor. Ali J'Jal considerau c Pmn tul i oamenii reprezentau idealul logic, chiar poetic al speciei lor - un Ioc n care s se amestece printre rudele lor foarte bine situate. - Dar nici una din aceste soluii nu m atrage n mod special, spu se domnul n rou. Graniele dintre specii sunt mincinoase i nesta tornice, iar eu sper c n viitor se va produce o schimbare radical, adug el cu voce aproape uman. Conform biografiei sale oficiale, Cre'llan avea aproximativ aceeai vrst ca Homo sapiens. - Ce viitor i-ai ales? se interes Pamir. Le oferi un zmbet jumtate cald, jumtate distant. - Noul meu prieten, cred c i-ai dat seama deja destul de bine la ce m gndesc pentru viitor. i, ca s m exprim mai clar, cred c te doare n cot de visul sau utopia care-mi trece mie prin cap. - Am unele bnuieli, recunoscu Pamir. i ai dreptate, nu-mi pas nici ct negru sub unghie cum i imaginezi tu paradisul. Sorrel sttea n spatele soului ei matusalemic, inndu-1 de mn cu tandree. Divorai sau nu, i era dor de el. Artau ca doi ndrgos tii care ateptau s li se fac un portret holografic. Ea l ateniona pe Cre'llan cu discreie: - Te suspecteaz, dragule. - Normal c m suspecteaz. - Dar eu i-am spus... I-am explicat... Nu poi fi responsabil de cele ntmplate... - Ceea ce e adevrat, confirm brbatul J'Jal, nlocuind zmbetul cu un rnjet subire. De ce-a omor pe cineva? La ce mi-ar folosi? Casa lui era imens i se afla aproape de captul Fall Away. Nu mai camera n care se aflau ocupa un kilometru ptrat acoperit de o

192

ROBERT

REED

pdure verde i priae iui, iar tavanul era att de nalt, c sub el pu teau zbura zece psri roc domestice fr s-i ating aripile. Dar gran doarea i bogia pleau n faa privelitii de afar: rurile care strbteau Fall Away prin centru curgeau mpletindu-se la cincizeci de kilometri deasupra capului. Fiecare tub de diamant se termina n acelai loc, con inutul lui nind afar din cauza presiunii extraordinare. Un flux egal cu zece fluvii Amazon vuia deasupra casei lui Cre'llan. Apa i amonia cul se amestecau ntr-o gam spectaculoas de deeuri chimice i fitoplancton n putrefacie. Compui agresivi se ciocneau i reacionau, dnd natere unui ru de culori. In vltoarea nspumat apreau i dis preau diverse forme. Un ochi imaginativ vedea fiecare fa pe care o cunoscuse i petrecea zile ntregi ateptnd s apar cele pe care le pur tase de-a lungul vieii sale ndelungate i neobinuite. Fereastra nu prea s ndeplineasc i alt rol. In realitate, Pamir se uita la o tabl de hiperfibr superioar, groas i imposibil de pe netrat de orice for a naturii. Privelitea era o proiecie, un truc convenabil. - A zice c v simii n deplin siguran, spuse Pamir i ncli n din cap. - Dorm foarte linitit, replic Cre'llan. - De cele mai multe ori, vin n ajutorul oamenilor cu probleme de siguran. Dar nu e cazul dumneavoastr. Nici Cpitanul-ef nu beneficiaz de attea msuri de siguran, remarc Pamir cu sinceri tate. Hiperfibr. Paznicii AI. Copoii care ne-au amuinat cnd am in trat. Zmbi larg. Dac nu m nel, n-ar trebui s prsii niciodat camera asta. In urmtorii o mie de ani, ai putea sta unde stai acum i mnca fructele czute din copaci, fr s interacionai cu cineva. - Da, dac mi-a dori aa ceva. - Dar nu el e criminalul, murmur Sorrel. Apoi se ridic i se ndeprt de creatura strveche, trgndu-i mna dintr-a lui cu prere de ru. Se apropie de Pamir i ngenunche n faa lui. Arta dintr-odat foarte tnr, serioas i hotrt.

Camuflaj

193

- Il cunosc pe acest brbat, rosti ea implorator. Nici nu tii ce spui, dac-i nchipui c-ar putea face ru cuiva... indiferent de motiv... - Cndva am trit i eu ca un J'Jal, i explic Pamir. Sorrel se ddu napoi, luat prin surprindere. I - Mi-am vopsit prul albastru, mi-am cioprit oasele, mi-am mo dificat pn i structura genetic destul de mult c s trec de scannerele alea incapabile. Pamir nu intr n detalii, nelegnd c deja spunea prea multe. Totui, nu avea de ales. - Am avut i o iubit J'Jal. O vreme. Dar i-a dat seama c sunt deghizat i a trebuit s-o tulesc n miez de noapte. Cei doi l priveau nedumerii i extrem de curioi. - Aa, continu el. Ct am stat printre J'Jal, am vzut cum o t nr anume se maturiza. Era foarte atrgtoare. Extraordinar de fru moas, fcea parte dintr-una din cele mai bogate familii de la bordul navei. nainte de sfritul acelui an, achiziionase deja trei soi de votai. Dar de ea s-a mai ndrgostit cineva care nu voia s-o mpar t. Unul din noii soi a fost ucis. Din aceast cauz, ceilali s-au dus la tribunal i-au divorat de ea. Nu i-au mai vorbit niciodat. A r mas fr soi, complet singur. Ce suflet cu raiune ar risca s-o iu beasc n asemenea condiii? Pamir scutur din cap n timp ce-1 studie pe Cre'llan. Aa cum am spus, m-am furiat n toiul nopii. Peste cteva decenii, un J'Jal mai n vrst a cerut-o pe vduv n c storie. Ea era singur, el nu era de lepdat. Nu avea bogii, dar era puternic i btrn i, ntr-o oarecare msur, nelept. Aa c i-a ac ceptat oferta i, cnd nimic tragic nu s-a ntmplat cu el, nu numai c au neles toi cine ordonase crimele, dar au i acceptat faptele. In stil J'Jal tipic. Pe un ton sczut i monoton, Cre'llan rosti: - Sufletul meu nu a fost considerat gelos niciodat. - Dar eu v acuz acum de gelozie, contr Pamir. Linite.

194

ROBERT

REED

- Conflictele din cauza femeilor sunt la ordinea zilei la anumite specii, continu el. Monopolizarea unui partener valoros poate fi o bun strategie evolutiv i pentru J'Jal, i pentru alii. Zeci de mili oane de ani de civilizaie nu au schimbat ceea ce eti sau poi fi. Cre'llan pufni: - N-am s sprijin niciodat aa o barbarie. - De acord. Ochii mijir, verzui. - Scuzai-m, domnule. Nu cred c neleg. De ce anume m acuzai? - Aceasta e o fortrea minunat, imens, relu Pamir. i, aa cum pretindei, nu suntei o creatur geloas. Dar i-ai invitat pe cei lali soi s locuiasc cu dumneavoastr? I-ai oferit mcar unuia ad post i sigurana aceasta costisitoare? Sorrel se uit la J'Jal cu respiraia tiat. - Nu le-ai oferit adpost dintr-o team justificat: dac unul din musafiri ar fi vrut-o pe Sorrel pentru el? O tensiune veche se undui ca un val ntre cei doi iubii. - In mintea ta, oricare din ceilali soi era un suspect. Cei doi Fluier-vnt erau primii candidai. Se uit din nou la Sorrel. Gallium a fost favoritul - o entitate cam srac, nscut ntr-un mediu al pos turilor artificiale i al violenei. Specia lui e renumit pentru furtul partenerilor. Ambele sexe fur, n fiecare zi. Dar acum c Gallium e mort, soul tu nu mai are de ce s se ngrijoreze. - Dar nu eu sunt criminalul, repet Cre'llan. - Da, sunt de acord. Suntei nevinovat. Afirmaia pru s-i jigneasc pe cei doi ndrgostii. Cea dinti vorbi Sorrel: - Cnd ai ajuns la concluzia asta? - Odat ce am aflat cine erau soii ti. Aproape imediat. Pamir se aplec n scaun, privind la apele spumegnde. Nu, nu Cre'llan e ucigaul.

Camuflaj

195

- Mi-ai neles firea? l ntreb brbatul J'Jal. - Poate, dar nu asta conteaz, rse Pamir. Nu, continu el, sun tei prea inteligent i mult prea btrn ca s ncercai afacerea asta prosteasc cu o femeie uman. Putei spune ct dorii c toate speci ile sunt la fel. Lucrul cel mai enervant e c oamenii nu sunt J'Jal. Foar te puini dintre noi, chiar i n circumstanele cele mai dificile, vor trece cu vederea faptul c partenerul lor e un uciga cu snge rece. Cre'llan nclin din cap i zmbi ct se poate de discret. In picioare, Sorrel i inea pumnii ncletai. Arta vulnerabil, dulce i cuprins de regrete. Se vedea pe ochii ei albastru-deschis c ncepe s neleag. Cnd se surprinse privindu-1 lung pe J'Jal, ls pri- , virea n jos. - A mai ieit n eviden un lucru, rosti Pamir. De la bun nceput, a zice eu. - Care anume? ntreb Cre'llan, cu voce joas i monoton. - De la bun nceput, repet Pamir. - Ce vrei s spui? ntreb Sorrel. - Bine, spuse Pamir, uitndu-se la chipul i la degetele ei nervoa se. S presupunem c eu l omor pe soul tu. Vreau ca toi rivalii mei s moar i mai vreau o ans destul de mare s supravieuiesc pn la sfrit. Bineneles, a ncepe cu Cre'llan. Pentru c lui i place si gurana... mai mult dect toi la un loc, probabil. L-a lovi nainte s simt pericolul... Se ls o linite grea. Pamir scutur din cap. - Ucigaul vrea ca soul s dispar din viaa ta. Cred c a tiut de la nceput ce anume trebuia fcut. Ceilali zece soi trebuiau ucii, pentru c te iubeau nespus i se pare c i tu i iubeai pe ei. Dar acest J'Jal... ei bine, el e cu totul alt problem, bnuiesc... Cre'llan prea interesat, dar pstra distana. Trgea aer n piept nu mai dup ce-i inea respiraia mult vreme. Spuse cu o voce care ar ta c e cam slbit:

196

ROBERT

REED

- Nu tiu despre ce vorbeti. - Tu mi-ai povestit, i se adres Pamir lui Sorrel. - Ce i-am povestit? - Cum l-ai ntlnit n croazier. i ce i s-a ntmplat ie i bunei tale prietene chiar nainte de a te culca cu acest brbat extraterestru... - Nu neleg, murmur ea. - Gura, se rsti Cre'llan. Pamir resimi o emoie de satisfacie n stomac. - Cre'llan te voia, bnuiesc eu. Te voia foarte tare. Erai o feme ie uman bogat i singur - J'Jal ador specia noastr - iar alturi de tine ar fi dobndi un alt statut. Dar, ca s te seduc... ei bine, avea nevoie de ajutor. Iat de ce a pltit-o pe prietena ta s dispar pe ghe urile Groenlandei, nscenndu-i moartea... A vrut s te fac vulne rabil la nivel emoional, cu o doz de mortalitate... - Termin, l apostrof Sorrel. - Idioato, spuse Cre'llan, dar se rezum la att. - Ghidul AI avea dreptate, i explic Pamir. Sunt puine anse ca o minte s supravieuiasc greutii gheii i zdrobirii de resturile de hiperfibr... Mi s-a prut ceva extraordinar cnd am aflat c buna ta prieten a fost gsit n via. Aa c am fcut cteva cercetri. Pot s-i demonstrez, dac vrei. Urmele unor fonduri camuflate duc de la prietena ta la o firm nfiinat cu cteva ore nainte de moartea ei. Misterioasa firm a fcut un singur transfer de fonduri, s-a declarat falimentar, apoi s-a dizolvat. Banii au fost transferai prie tenei tale. A renscut ca un suflet foarte bogat, iar principalul acio nar al firmei cu via att de scurt s-a ntmplat s fie cineva cu care primul tu iubit i so face foarte multe afaceri. Sorrel rmase nemicat. nchise i deschise gura ncet, apoi o n chise din nou. ncerc s gseasc puterea de a se deplasa, dar se uit de jur mprejur i nu vzu nici o u sau trap prin care s se furi eze. Era prins n capcana unor adevruri nfiortoare. Atunci,

Camuflaj

197

tocmai cnd Pamir se gndea c ea se va sparge n buci, l lu prin surprindere. - Divorez de tine, i spuse ea calm lui Cre'llan. - Drag... ncepu el. - Pentru totdeauna. Scoase din buzunar un obiect care semna cu un cuit obinuit. Ceea ce i era. Apru o lam albastr lung ct mna ei. In zece secunde i crest pieptul i scoase cristalul Darmion, scos la lumin pentru a doua oar n dou zile. nainte de a leina, azvrli cadoul nsngerat n faa chipului mpietrit i apsat de tristee.

XIV Pamir i explic ce se ntmplase cnd o duse pe brae n aparta mentul ei. Acolo o aez pe un pat rotund imens. Pernele se aezar singure sub capul femeii, n vreme ce un mic pianjen se deplasa pe aternutul albastru-deschis, studiindu-i rana pe jumtate vindecat i, cu o privire mai atent, restul corpului. Apartamentul ncepu s vor beasc pe un ton calm: - N-am mai vzut-o niciodat n starea asta. In lunga sa via, Pamir nu mai vzuse nici el o persoan att de deprimat, de nenorocit. Sorrel era palid i nemicat, culcat pe spate i, chiar cu ochii deschii, prea c e oarb. Nu vedea i nu au zea nimic. Parc s-ar fi aruncat de pe poriunea cea mai nalt din Fall Away, cltinndu-se necontrolat, palele de vnt izbind-o de pereii tari, lovind un suflet care nu mai simea durerea. - Sunt ngrijorat, mrturisi apartamentul. - E normal, rspunse Pamir. - Trebuie s fie groaznic s-i pierzi pe toi cei care te iubesc. - Dar pe ea nc o mai iubete cineva, contr Pamir, apoi tcu i se gndi nc o dat la toate cele petrecute. - Spune-mi, ntreb el, care e descendena speciei tale?

198

ROBERT

REED

- E att de important? - Probabil c nu. AI i prezent pedigriul pe scurt. - Care e numrul lotului tu? - Nu vd ce importan are. - Nu conteaz, spuse Pamir, deprtndu-se de pacient. Am aflat deja suficient. Lu un prnz frugal i bu nectar extraterestru, dup care se simi cam ameit. Cnd i se limpezi mintea, dormi un minut sau o or, apoi se ntoarse n dormitor, la patul enorm. Sorrel era acolo unde o l sase. Sttea cu ochii nchii, cu palmele goale pe burta ce se ridica i cobora n ritm constant i lent. Nu se mai stura s-o priveasc. - Mulumesc. Vocea parc venea de nicieri. Gura tinerei femei era deschis, i totui nu era vocea la care se ateptase. Era ferm i calm, fr tris teea de dinainte. O voce linitit, politicoas i dulceag, care-i spu se Mulumesc", apoi adug: - Pentru tot, domnule. Ochii nu se deschiseser. Il auzise pe Pamir apropiindu-se sau i simise prezena. El se aez pe marginea patului i, dup un lung moment, rosti: - tii. Ai avea dreptul s m consideri - oricine-a fi - principa lul tu suspect. I-a fi putut ucide pe soii ti. i cu siguran te-am des prit definitiv de Cre'llan. - Nu eti tu criminalul. - Pentru c n mintea ta altcineva e suspect. Nu-i aa? Femeia nu rspunse. - Cine crezi c e de vin? insist Pamir. In cele din urm, ea deschise ncet ochii i clipi de dou ori. La crimile ncepur s izvorasc din ei, dar nu-i alunecar pe obraz. - Tatl meu. - El i-a omort soii?

Camuflaj

199

- E evident. - Dar e la ani-lumin deprtare de noi. Tcere. Dup o scurt pauz, Pamir nclin din cap i ntreb: - Ce tii despre tatl tu? - Foarte multe, pretinse ea. - Dar nu l-ai vzut niciodat, i aminti el. - L-am studiat. Sorrel scutur din cap i nchise ochii. I-am cerce tat temeinic biografia i cred c-1 cunosc foarte bine. - Dar nu e aici, Sorrel. -Nu? - A emigrat nainte de a te nate tu. - Aa mi-a spus mama. - i ce altceva? Pamir se aplec mai aproape de ea. Ce i-a mai spus despre omul... - C e puternic i ncreztor n sine. C tie ce e bine i ce e cel mai bine. i c m iubete foarte mult, dar nu poate sta cu mine. Ii mu c buza. Nu putea locui aici, dar are ageni i tot soiul de mijloace i, ntr-un fel, va fi ntotdeauna lng mine. Asta mi-a promis mama. Pamir ncuviin din cap. - Tatl meu nu e de acord cu Credina. - Il neleg. - O dat sau de dou ori, mama a recunoscut c-1 iubete foarte mult, dar c el nu tie s se comporte diplomat cu extraterestrii. C are o inim dur i c e n stare s fac lucruri ngrozitoare, dac cre de c sunt necesare... - Nu, opti Pamir. Ochii albstrui se deschiser. - Ce vrei s spui? - Nu tatl tu a comis faptele, o asigur el. Pe urm se rzgndi i adug: Sau, s zicem, nu pe toate. - Cum adic?

200

ROBERT

REED

Pamir i puse tandru mna peste gur. Cnd vru s i-o retrag, ea l apuc de ncheietur i de bra, l prinse cu dinii printre buzele de prtate i-1 muc uor. Un gest J'Jal. Se aplec i srut ochii deschii. - N-ar fi trebuit s faci asta, i spuse Sorrel. - Probabil c nu. - Dac ucigaul tie c eti cu mine... Ii introduse n gur dou degete, n stil J'Jal. Ea ncepu s le sug i renun s mai vorbeasc, zmbind cu ochii cnd Pamir se strecu r lin i uor n pat, lng ea.

XV Unul din rurile furioase izbea peretele, scond la iveal ceea ce purta pe apele lui. nuntrul tubului de diamant se afla un banc de crea turi cu aripioare, nici pseudopeti, nici pseudobalene, ci o colecie de mainrii de forma lacrimilor care probabil le dizolvau n inim hidro gen, producnd fora necesar pentru a-i menine echilibrul ntr-un cu rent care prea nestvilit, rapid i haotic, turbulent i deloc atractiv. Pamir le privi o clip, hotrnd c aa i-ar fi plcut s triasc la nesfrit de acum nainte. Scutur din umeri i rse uor, continundu-i plimbarea lung pe crare, trecnd pe lng un ir de apartamente modeste. Biblioteca era la numai civa metri de el, un portal micu sculptat n peretele ne gru, de bazalt. Era att de bine ascuns, nct mii de vizitatori treceau pe acolo zilnic, poate oprindu-se la marginea prpastiei ca s priveas c n jos, dar plimbndu-se mai departe, n cutarea unor priveliti mai impresionante. Pamir i roti privirea spre ua ncuiat, nutrind o oarecare curiozitate. Apoi se ridic lng peretele simplu, cu mi nile pe piatra rece i cu ochii n jos, la forma de vis a lui Little-Lot.

Camuflaj

201

Norul greu avea culoarea untului i aproape aceeai densitate. Tri lioane de microbi prosperau n interiorul matricei de aerogel, susi nnd un ecosistem care nu va avea niciodat o suprafa solid. Ua bibliotecii se deschise dintr-odat. Lemnul J'Jal fcu s scrie balamalele de fier. Pamir deschise o conexiune i activ un canal vechi, aproape ui tat, al cpitanului. Apoi se ntoarse n direcia scritului i zmbi. Sorrel ieea din bibliotec, mbrcat ntr-o rochie albastr de novi ce. Clipi din cauza luminii intense. Ua masiv se nchise la loc. - E n regul, i spuse ea cu voce joas. Pamir duse un deget la gur. Femeia pi spre el i, printr-o conexiune, i spuse: - Am fcut ce mi-ai spus. - Arat-mi. Scoase cartea subire. - Pune-o aici jos. Era jurnalul ei personal, singurul volum pe care avea voie s-1 scoat din bibliotec. Il ls la picioarele ei nclate cu sandale i ntreb: - Ce crezi, m-a vzut cineva? - Te asigur c ai fost observat. - i acum ce facem, stm i ateptm? - Nu, nu. Sunt mult prea nerbdtor pentru un astfel de joc. Arma cu plasm nici nu era bine activat cnd o aciona, transfor mnd paginile de plastic i coperta de lemn ntr-un nor subire de ce nu supranclzit. Sorrel se cuprinse cu braele i le strnse tare n jurul trupului. - Acum ateptm, spuse Pamir. - Nu neleg, recunoscu ea, nu pentru prima oar. Totui, cine crezi c e autorul? Ua grea se deschise din nou. - Salut, Leon'rd, strig Pamir, fr s-i ntoarc privirea.

202

ROBERT

REED

Bibliotecarul J'Jal purta aceeai hain albastr i prul strns n coad de cal. Expresia nu i se schimbase n ultimele zile - aceeai fu rie mpotriva celor ce i-ar agresa clienii neajutorai. Se holb la ce mai rmsese din carte, apoi la cei doi oameni, concentrndu-se pe faa brbatului, pn cnd i aduse aminte vag de el. - Te cunosc de undeva? ncepu el. Pamir purta pe chip expresia care-1 caracteriza de treizeci i doi de ani. Parc voia s zmbeasc, dar nu i cu ochii ntunecai. - Mi-am gsit soia, spuse el ncet, dar nervos, mulumesc de-ajutor. Leon'rd se uit la Sorrel. Pe chip i se citea un amestec de emoii nestvilite. - Soia ta? ntreb el sacadat. Se btu pe cap i relu: - Nu e soia ta. - tii tu asta? Bibliotecarul nu rspunse. - Ce tii, Leon'rd? Leon'rd arunc o privire rapid peste umr, nu la ua bibliote cii, ci la apartamentele din vecintate. Era la limita rbdrii. Prea fragil i nesigur, cu minile apsnd partea din fa a hainei i cu de getele lungi de la picioarele goale curbate. Totul era clar. Transpa rent. Limpede. - tiu ce-ai fcut, i spuse Pamir, contribuind la starea lui vecin cu panica. - Nu, l contrazise el, fr prea mult convingere. - Ai mai nvat cte ceva. Eti un savant hotrt i un student ta lentat care nva despre alte specii. Acum civa ani, deliberat sau printr-un noroc, ai fcut o descoperire. Ceva ce trebuia s rmn un secret de neptruns. - Nu. - Un secret despre soia mea. - Care e acela? ntreb Sorrel, clipind.

Camuflaj

203

- Spune-i, l sftui Pamir pe bibliotecar cu un rset aspru. Leon'rd se fcu palid la fa. - Nu, mai bine s rmn ntre noi, bine? Pentru c nici nu tie nimic... - Despre ce? strig femeia. - Nu e soia ta, se rsti bibliotecarul. - Cum naiba s nu fie? Pamir rse. Verific dosarele publice. Acum dou ore, n cadrul unei ceremonii civile conduse de doi c lugri Hyree, am fost declarai so i soie n mod legal... - Ce tii despre mine? insist Sorrel. Pamir o ignor. Se uit la J'Jal i i spuse: - Dar altcineva tie ce facem, nu-i aa? Pentru c tu i-ai spus. N-au fost dect cteva vorbe. Poate. Asta dac nu cumva tu ai pus la cale acest plan simplu i dur, iar el nu e dect complicele tu. - Nu! strig Leon'rd. N-am visat nimic - S-ar putea s te cred, rosti Pamir. ntoarse privirea spre Sorrel i-i fcu repede cu ochiul. Cnd i-am artat o imagine cu unul dintre soii ti mori, n-a reacionat normal. I-am vzut uimirea, dar ochii lui de J'Jal i-au trdat i satisfacia. Sau uurarea, nu, Leon'rd? Chiar te-ai bucurat cnd ai crezut c Sele'ium e mort i disprut din peisaj? Bibliotecarul arta palid i nfrigurat, cu braele nfurate n ju rul corpului su tremurnd. Se uit din nou la apartamentele din apro piere. Deschise gura i-o nchise iar. Pamir spuse: - Moartea. - Ce-ai zis? ntreb Leon'rd. - Exist nenumrate moduri pline de inventivitate prin care s-i nscenezi moartea. Dar unul care mi place mie mai mult e s-i do nezi corpul i s metereti un creier gol, fr suflet, pe care s-1 n desi n trupul viu, imitnd un fel special de moarte. - Sele'ium? rosti Sorrel. - Aa cred. Pamir specula, dar nu se deprta de adevr. Cred c fostul tu so a fost un tnr viclean. A crescut ntr-o familie care

204

ROBERT

REED

tria printre Fluier-vnt. De-acolo se trage, nu-i aa, Leon'rd? Deci era perfect normal, chiar inevitabil, s-i treac prin minte s-i omoa re concurenii, inclusiv propria lui identitate... - Spune-mi ce tii, l implor Sorrel. - Mai nimic, o asigur Pamir. Leon'rd e purttorul celor mai adnci secrete. Intreab-1 pe el. Bibliotecarul J'Jal i acoperi faa cu minile. - Pleac, suspin el. - i-a fost Sele'ium un bun prieten i voiai s-1 ajui? Sau te-a mi tuit pentru informaia asta folositoare? Orice s-a ntmplat, conti nu Pamir cu o nclinare a capului, tu l-ai ndreptat spre Sorrel, probabil explicndu-i: Este poate cea mai dorit femeie de pe Ma rea Nav..." Un fulger albastru de plasm l lovi n fa, topind-o i distrugnd totul n spatele lui. Trupul fr cap se cltin i czu ncet, proptindu-se de peretele negru. Leon'rd sri napoi, iar Sorrel rmase n picioare, lng rm iele celui mai nou so al ei, cu trsturi dure, dar calme, asemenea unui marinar care a navigat deja prin nenumrate furtuni.

XVI Sele'ium arta ca un trector oarecare, aruncnd priviri distrate i prnd puin agitat. Era stnjenit de tragedia n care nimerise. Prea uman. Prul blond, cu strlucire de ghea i pielea negru-violet erau obinuite n lumile cu ultraviolete, iar ochii cprui nu ie eau cu nimic din comun. Purta sandale, pantaloni i o cma larg. Se uita la trupul distrus vznd exact ceea ce se atepta. Apoi ridic privirea spre Sorrel. Pe un ton cald i amenintor n acelai timp, i se adres: - Nu tii... n-ai de unde s tii ct de mult te iubesc...

Camuflaj

205

Sorrel se ddu napoi ngrozit. El vorbi n continuare, ncercnd s se explice. - Pleac! i strig ea. Las-m-n pace! Sele'ium nu fcu dect s scuture din cap cu gura deschis - stilul J'Jal de a refuza - i, calm, o inform: - Sunt un individ extrem de rbdtor. O fcu s rd subire, amar. - Nu astzi, spuse el tolerant. i poate nici n urmtorii o mie de ani. Dar m voi apropia de tine cu un chip i un nume nou - voi veni la tine din cnd n cnd - i va veni vremea cnd inima ta va bate pen tru mine i vei nelege c aparinem unul altuia... Cadavrul tresri. Sele'ium se uit la ceea ce fcuse, oarecum deranjat c i se distra ge atenia. Treptat, i ddu seama c mortul se micora ca un balon care rsufl. Ce ciudat. Se uit lung la fenomenul misterios, incapa bil s neleag evidena. Corpul fr cap tresrea din ce n ce mai tare, un picior micorat srind n sus. Din rana neagr iei un nor de fum albastru i, odat cu el, mirosul de cauciuc ars i lichid prjit. Cu mna stng, Sele'ium smulse arma cu plasm din cma - era un model comercial, utilizat ca unealt, dar cu piedica ndeprtat i se rsuci n cerc scurt, cutnd o int adevrat. - Ce se ntmpl? strig Leon'rd. - Il vezi? - Pe cine? Brbatul J'Jal era mai mult nedumerit dect ngrijorat. Nu se ls prad panicii. Mintea lui cuta rapid rspunsuri posibile, stabilind care era mai uor i mai eficient de aplicat. In aer liber, bineneles. - Las-ne, implor Leon'rd. N-o s mai stau mult n ateptare! Sele'ium trase cinci arje scurte n peretele de bazalt, gurindu-1 i mprocnd magma alb, fierbinte. O voce url de undeva de jos.

206

ROBERT

REED

Sorrel fugi la zid i se uit n jos. Sele'ium se tr lng ea, innd arma cu ambele mini. Reactorul ei pompa energie ntr-o camer mic, pregtind o explozie care s spulbere totul n calea ei. ncepu s cerceteze cu atenie, apoi se rzgndi. Ls arma din mn i o cuprinse pe Sorrel de talie. Se ndoi de spate cnd primi un cot n stomac. Icni i njur, apoi i spuse: Nu." O mpinse cu toat fora n zidul neted i negru. Se propti cu faa de umrul ei stng, apoi se aplecar amndoi i privir peste margine. Pamir apuc arma i-o inu strns. Sorrel sri. In urma combinaiei de micri, Sorrel i Sele'ium fur ridicai peste marginea zidului i czur amndoi. Pamir fu smuls i czu i el odat cu ei. Cu o mn inea arma cu disperare, iar cu cealalt l pocni pe uciga n stomac i n coaste. In cteva minute, alunecau cu cea mai mare vitez. Ii izbi o pal de vnt tnguitoare; ntr-o parte, zidul p rea o pat murdar. Fall Away se ntindea, imens i distant, aproape neschimbat. Rurile aeriene i nenumratele maini zburtoare erau imposibil de atins, deci inutile. Cei trei cdeau ntruna. Cnd i cnd, o voce strbtea prin vuietul vntului, vreun spectator de pe drum, n trebnd alarmat cine erau cei trei. Trei corpuri agate unul de altul i dnd din picioare. Sele'ium l trase pe Pamir cu propria mn libe r i se ls mai aproape de el. Cu noua lui gur, de numai cteva zile, l muc zdravn de ncheietur, ca s-1 oblige s dea drumul armei. Pamir url i scp arma. Dar cnd Sele'ium vru s-1 loveasc peste fa ca s-i distrug su fletul, Pamir l pocni peste bra, l mpinse napoi i-i aps cotul cu genunchiul. Arma fr piedic se declana, elibernd energia stocat. O raz orbitoare ni din capul brbatului muribund, transformndu-i creierul n cenu. Un trosc! supersonic i fcu pe cei doi s-i piard temporar auzul. Pamir trase un picior cadavrului i se ag de Sorrel. Ea se prinse strns de el i, dup cteva minute, n timp ce plonjau spre

Camuflaj

207

adancimile galbene ale unui nor viu, cresctor, ncepu s-i strige n urechea mai puin afectat cteva explicaii.

XVII
Intunericul era din nou foarte aproape. Inc o dat, Pamir sttea n faa apartamentului su, ascultnd cn tecele slbatice de Ilano vibra. Nimic nu prea nelalocul lui. Vecinii se plimbau, fugeau sau zburau prin faa lui pe aripi strvezii. Cuplul ianusian se opri ct s-1 ntrebe pe unde fusese n ultimele zile. Pamir le blmji ceva trist, despre rezolvarea unor necazuri n familie. Fami lia Fluier-vnt sttea n faa apartamentului ei, adunat n jurul unei gropi pentru gtit, mncnd un bou n cinstea unei alte zile reuite care a trecut. Un grup de mainrii se opri s ntrebe de facsimilul pe care-1 construiser pentru Pamir ca o favoare. I-a servit scopului propus? - Sigur c da, le confirm el nclinnd din cap. I-am dus de nas pe toi, cel puin pn la sfritul farsei. - Au rs? ntreb o mainrie. - ntruna, pn li s-a tiat respiraia, le jur Pamir. Apoi nu mai spuse nimic despre asta. O siluet se apropia. O urmrise de cnd ajunsese la un kilome tru de el. In timp ce mainriile se ndeprtau, folosi diferite mijloa ce ca s-i studieze mersul i stilul. Cumpni opiunile i se hotr s rmn acolo unde era aezat, cu spatele proptit de ghiveciul de ce ramic uria i cu picioarele ntinse unul peste altul. Silueta se opri dup civa pai, privindu-1 fr o vorb. - Te gndeti, i spuse Pamir, s m arunci n nchisoarea de la bor dul navei sau s m azvrli de pe nav. La asta te gndeti acum. - Dar am avut o nelegere, replic Miocene. Trebuia s ajui pe cineva. Ai fcut-o i i-ai ctigat pe bun dreptate rsplata i mulu mirile mele.

208

ROBERT

REED

- Da, spuse el, dar te cunosc. Te ntrebi: De ce s nu scap de el i s termin cu afacerea asta?" Prim-preedinta era mbrcat n haine de pasager i i deghiza se puin faa. Ochii albatri se asortau cu prul de aceeai culoare on dulat i prins strns n nenumrate codie i, cu toate c obrajii i gura se lir ntr-un zmbet rece ca toate zmbetele, aceast creatur dur, foarte dur, nu voia s dezvluie nimic altceva. - Tu m cunoti pe mine, murmur ea. Vrei s-mi spui cine eti tu, l ntreb, dup o scurt pauz. - Inc n-ai aflat? Ii rspunse scuturnd din cap i, ntr-un acces de sinceritate, recunoscu: - Nu, i nici nu-mi pas, orice-ar fi. Pamir surse i se ls mai tare pe spate. - A putea s te arestez, continu Miocene. Dar un om cu abili tile i norocul tu... Ei bine, probabil cunoti vreo dousprezece fe luri de a evada din centrele noastre de detenie. Iar dac te trimit ntr-o lume de colonii sau extraterestr... Cred c n cel mult o mie de ani o s gseti drumul napoi, ca un cine sau un obicei urt. - Corect, recunoscu Pamir. Apoi cu voce grav, dar cald, ntreb: - Ce mai face Sorrel? - Femeia aceea tnr? Din cte am neles, i-a scos apartamen tul la vnzare i s-a mutat deja. Nu tiu sigur unde... - Prostii, o ntrerupse el. Miocene zmbi scurt. - Totui, poate c tiu cte ceva. Despre cine ai putea fi tu... - Ea tie acum. Faa femeii se ngust, iar ochii se mrir i-i pierdur sigurana. - Ce tie? reui ea s ntrebe. - Cine e tatl ei, rspunse Pamir. Adevratul ei tat, vreau s spun.

Camuflaj

209

- O presupunere singular, i aminti Prim-preedinta. Scutur din cap ca s-i arate c nu ine seama de ea i adug: O femeie tnr i naiv te-ar putea crede. Dar n-o s gseasc nici o confirmare, nu n Urmtorii o mie de ani... In cele din urm, va trebui s cread ceea ce a crezut dintotdeauna... -Poate. - Acum nu mai e treaba ta. Miocene ridic din umeri. Nu-i aa? - Poate c nu mai e, admise Pamir. Luminile de deasupra capu lui plpir prima oar, iar el se ridic n capul oaselor. Houl a fost ideea ta, nu? Cel care a venit s fure cristalul Darmion? - i de ce-a fi pus la cale furtul sta? - Pentru c ce s-a ntmplat dup aceea este exact ce i-ai dorit. O crim ntmpltoare o determin pe Sorrel s aib ncredere n mine i stabilete o legtur emoional ntre noi doi. - Dar am greit undeva, recunoscu Miocene cu un surs fin. -Da? - Am presupus c ucigaul, oricine-ar fi fost, te va elimina. Expunndu-se pe el n acelai timp, bineneles. Al doilea val de ntuneric trecu peste bulevard. Pamir, cu o figu r aspr, i se adres cu voce joas: - Doamn Prim-preedint, ai fost ntotdeauna o ticloas remar cabil i fermectoare. - N-am tiut c era Sele'ium, mrturisi ea. - i n-ai tiut nici de ce i ucidea pe soi. Pamir se ridic ncet. Pen tru c btrnul bibliotecar Leon'rd i-a dat seama cine era Sorrel. I-a spus lui Sele'ium ce-a aflat i a menionat c tatl ei era o femeie i, din ntmplare, acea femeie e a doua persoana ca importan de la bor dul Marii Nave. - Dosarele publice conin erori, da. Miocene nclin din cap. De problemele astea m ocup chiar acum. - Bine. Ea i ngust privirea.

210

ROBERT

REED

- i, da, sunt un suflet dificil. Regina afurisit i aa mai departe. Dar eu fac multe lucruri complicate i, din foarte multe motive, e mai bine ca fiica mea s stea departe de mine i de viaa mea. - Poate, admise Pamir. - Gndete-te la ultimele zile. Mai ai nevoie de alte motive? Se apropie de el cu un pas. Dar greeti ntr-o problem major. Indife rent cine eti. - Unde anume? - Ai presupus c voiam s fii omort. Asta e greeala ta. Era o po sibilitate, dar i un risc. Dar, n calitatea mea de cpitan bun, trebu ia s-o iau n calcul i s fac planuri de rezerv, n caz c... Mai fcu un pas spre el. Nu, cele petrecute au fost... pe lng ceea ce par a fi fost... ceea ce eu trebuie s numesc o audien. - O audien? bolborosi Pamir, sincer nedumerit. - Eti un maestru al dispariiilor, admise Miocene. Fcu ultimul pas i i spuse n oapt: S-ar putea s vin o zi cnd n-o s-mi mai pot proteja fiica, iar ea va trebui s dispar ntr-u stil perfect i pentru tot deauna... ntunericul cobor a treia oar, anticipnd ntinderea nesfrit a nopii. - Asta cade n sarcina ta, dac vrei s i-o asumi, spuse ea, vorbind n ntuneric. Oricine-ai fi... eti acolo, m auzi?...

XVIII Sorrel mergea de sptmni de zile, traversnd Deertul Indigo pas cu pas. Cltorea singur, avnd doar un rucsac plutitor legat la talie. Trecuser zece sau zece mii de ani. Nu-i amintea exact ct timp se scursese, ceea ce era un lucru bun. Se simea mai bine din toa te punctele de vedere, iar cu vechile rni se obinuise i le ignora. Intr-un fel, era chiar fericit. i n timp ce strbtea peisajul neprimitor

Camuflaj

211

din piatr ars i fluide violete, cnta. Uneori melodii de-ale oamenilor, alteori cntece mult mai greu de interpretat, dar de o mie de ori mai frumoase. Intr-o dup-amiaz, auzi cteva note ca rspuns la notele ei. Cobornd o creast ngust, vzu ceva cu totul neateptat: o n tindere deas i abundent de Ilano vibra irigat. Tot mai tare, vegetaia cnta pentru ea. Se apropie de plante. O siluet sttea aezat n mijlocul frunziului. Poate o siluet uman. Un brbat, dup toate aparenele, aflat cu spatele la ea i cu faa ascuns de plete negre nclcite. Cu toate acestea, dintr-un mo tiv anume, i se pru cunoscut. Familiar sub cel mai frumos aspect. Sorrel porni cu pai repezi, zmbi i, cu glas uscat, ncerc s cnte la unison cu buruiana extraterestr.

SPET

DE

C O N C O R D I E

KEN MACLEOD

Traducere din limba englez

ALEXANDRU MANIU

este liceniat n zoologie la Universitatea Glasgow. Dup ce a lucrat ca cercettor n domeniul biomecanicii la Uni versitatea Brunei, a devenit analist-programator de calculatoare n Edinburgh. In prezent s-a dedicat n exclusivitate scrisului i este con siderat n unanimitate unul dintre cei mai incitani tineri scriitori de SF aprui n anii nouzeci. Primele sale romane, The Star Fraction i The Stone Canal, au ctigat premiul Prometheus. Celelalte cri ale sale sunt: The Sky Road, The Cassini Division, Cosmonaut Keep, Dark Lighty Engine City, Newton's Wake (Vntorii de fulgere, Ed. Tritonic, 2006) i The Human Front. A publicat n Antologia Dozois numrul 19. Cel mai recent roman al su este Learning the World. In pregtire se afl o culegere de proz scurt, Strnge Lizzards from Another Galaxy. Ken MacLeod triete n West Lothian, Scoia, cu soia i copiii si.
KEN MACLEOD

In povestirea inteligent care urmeaz, el ne arat c uneori mult anticipatul i doritul prim contact cu extraterestrii poate s nu fie exact aa cum ne-am fi ateptat...

- Cnd zici c Providena te-a adus aici, spuse Qasim, eu neleg dou lucruri: ai avut ghinion i nu e vina ta. Pastorul Donald MacIntyre, M.A. (Div.), doctor n filozofie, ls berea din mn i ddu din cap. - Aa-mi vine i mie s cred uneori. Desigur, uor de zis pentru tine. Qasim pufni. - Pentru oricine! Pn i-unui musulman i-ar veni greu aici. S nu mai vorbim de buditi sau hinduiti. - Nu mai spune! Ce m calc pe nervi e faptul c sunt milioane de cretini care n-ar da doi bani pe problema asta. Anglicani. Liberali.

216

KEN M A C L E O D

Catolici. Mormoni i mai tiu eu ce. i confraii mei din, eh, biseri cuele mai mici ar sri peste noapte cu o grmad de interpretri, toa te eretice, de i-ar da seama, dar nu-s n stare, slav Domnului i minilor lor nguste, deci greelile lor sunt fr ndoial iertate, c-s proti. Aa c mie mi-a fost dat s m iau la trnt cu chestia asta. Prin urmare, mna Domnului... cred. - Tot nu neleg care-i problema ta cu ceilali cretini. Donald oft. - E mai complicat treaba. Hai s lum lucrurile aa: pe tine te-au crescut ateu, dar bnuiesc c aveai nite preri clare despre Dumne zeul n care nu credeai. Am dreptate? Qasim ncuviin. - Da. Allah era ntotdeauna... Ridic din umeri. Parte din fundal. Cadrul prestabilit. - i cum te-ai simit cnd ai aflat pentru prima oar ce cred cre tinii despre Fiul lui Dumnezeu? - A fost demult. Aveam opt sau nou ani. nvam la coala din Kirkuk. Un coleg de-al meu mi-a spus, n timp ce..., ei bine, regret s zic asta, n timp ce ne bteam. Sar peste amnunte. Suficient dac tii c m-a ocat. Mi se prea absurd i jignitor. Dup care mi-am dat sea ma ct de caraghios eram! - i eu rd de mine cteodat, cnd e cazul, spuse Donald. Dar i eu am aceeai atitudine atunci cnd aud c Fiul nu este unic, c a luat i alte forme i aa mai departe. Mi-e greu s i pronun asemenea lu cruri. M cutremur tot, uit-te la mine. Dar trebuie s accept c El se manifest i n afara Pmntului. i atunci ce te faci cu fiinele raio nale, care nu sunt oameni, posibil pctoase? - Poate c nu intr la socoteal, spuse Qasim. La fel ca mai toi oa menii, dac neleg bine doctrina voastr. Donald tresri. - Nu despre asta-i vorba, i oricum, nu este n competena mea s rspund la o astfel de ntrebare. Sunt descumpnit.

O speta de concordie

217

Se ls n scaun, fixnd cu o expresie posomort cutia golit i Apoi ochii amuzai i comptimitori ai zeflemistului cel prietenos, n fata caruia, dup cte se prea, i putea deschide sufletul mai mult decat n faa oricrui credincios de pe Staie. Qasim se ridic n picioare. - Ei, mulumesc lui Dumnezeu c sunt ateu, att am de zis. Spunea asta destul de des. - Lui Dumnezeu i lui Bush, spuse Donald. Nici remarca asta nu era proaspt ieit din fabric. Faptul c pu nea pe umerii regretatului ex-preedinte decenii de consecine nedorite, care au fcut ca Irakul s fie anexat Uniunii Europene, iar Iranul Chinei, era probabil nedrept, dar oricum, mai corect dect s l con sidere pe Dumnezeu rspunztor. Ca rspuns, Qasim ridic n bat jocur un arttor. - Dumnezeu i Bush! Ce s fie, Donald? - Bere de export. - Fii mai explicit, printe. Toate-s din export pe-aici. - Nu suntem oare cu toii? spuse Donald. Tennent's s fie atunci. i cincizeci de whisky, te rog. De care-o avea. Qasim i fcu loc prin mulime s-ajung la bar. Donald se gndi c prietenul su era la fel de n afara programului" pe ct era el. Amndoi, preot i agent secret, se puteau relaxa n tricourile ms linii identice i pantalonii de postav, dar la vigilen i reflexe re nunai mai greu dect la uniforme. Din cnd n cnd, colonelul kurd i denumea agenia mukhabarat. Una dintre glumele sale, ca i cea cu electronica i electrozii. i cea despre inteligena extrate restr. i mai era i aia cu... da, la capitolul glume, Qasim era per soana potrivit. Aa cum eu sunt la capitolul gnduri sumbre, i spuse Donald. La nceputuri, tristeea, tristia, fusese unul dintre cele apte pcate capitale. Ceea ce nsemna c probabil fiecare prezbiterian scoian avea un loc rezervat n iad, sau cel puin, dac era s dai crezare

218

KEN M A C L E O D

catolicilor, ntr-un purgatoriu foarte mohort. De-ar avea dreptate catolicii! Dup trei sute i aptesprezece zile petrecute pe Staia Spa ial de Contact cu Extraterestrii, cugetarea nu mai prea aa blasfemiatoare. Qasim reveni cu leacul trector, otrava durabil a pcatului sco ian, whisky-ul, i cu puterea de a-1 binedispune pe preot: avea s-i destinuie problemele. Pe msur ce asculta, Donald le gsea din ce n ce mai asemntoare cu ale lui. - Cum pot eu s-mi dau seama dac un fungoid subteran care co munic prin gradieni chimici ne furnizeaz informaii false? Sau dac sistemul de operare scris de-o inteligen artificial extraterestr nu e de fapt un troian? Bruxelles nc mai ateapt date despre fiecare, cnd noi nu tim nici mcar cu cte civilizaii avem de-a face. Drcia naibii, Donald, scuz-mi limbajul, credem c una dintre drcovenii se gsete acolo doar pentru c toi se ntorc de pe pretinsa ei plane t cu vise ciudate. Qasim ridic o sprncean neagr. - Poate pe asta nu trebuia s i-o spun. - Am auzit i eu despre visele alea, confirm Donald. Intr-o alt mprejurare. Oft. E greu s explici unora c nu eti confesor. - Confesiunile nu sunt demne de ncredere, spuse Qasim, cu pri virea n alt parte. Oricum... ce a mrturisi eu e c Staia Spaial Etcaetera este cam pe lng problem. Aplicm concepte din afara contextului. - Ei bine, asta, spuse Donald cu amrciune, e o bnuial cruia cu greu i pot rezista. La fel i Biserica i rezistase dintotdeauna, o ispit care a luat mul te forme de-a lungul veacurilor. De-abia se aeza credina pe o pia tr de hotar, c i i luneca de sub picioare. In atelierul tmplarului se gseau multe cleiuri, iar sunetul ciocanului amuea arareori. La n ceputuri, puteai s vezi chiar n Epistole lupta mpotriva ereziilor plsmuite de metafizica greac i misticismul roman. Roma se pr buea, i ei i ddeau cu Arie. i apoi invaziile musulmane. Marea

O speta de concordie

219

Schism, cretintatea divizat pe o lem. Descoperirea Lumii Noi, care a adus cu sine o alt nelegere asupra ntinderii i forei marilor religii din vechime. Reforma. Erezia rasist. Vrsta Pmntului. Critica Bibliei. Darwin. Odat cu secolul XX au venit i expansiu nea universului, gena uman, incontientul - ct de caraghioase preau acum toate controversele! Inginerie genetic, experimente interspecii, inteligen artificial: ntr-o via de. om, Donald le v zuse pe toate luate la bani mruni n cadrul sinoadelor, adunrilor sau curiilor, n ncercarea de a ajunge la un consens acceptabil pentru toi, mai puin pentru smintiii fundamentaliti extremiti. i atunci, o dat n plus, de-abia ce se linitiser apele, a ieit la ivea l - previzibil ca o planet, totui neprezis precum o comet, nc un giuvaier din marele Lui cufr cu nvtur. Sau nc un prilej n mna Dumanului de a rspndi zzanie. Cea mai mare ncercare din tre toate - inteligena extraterestr. Nu era pinea aa cald, totui. Scolasticii au dezbtut pluralita tea lumilor. Anglicanul C.S. Lewis a vorbit despre asta n romanele sale science-fiction; la fel i agnosticul Blish, cu subtilitate iezuit. Poeta cretin Alice Meynell a lansat ipoteza evangheliilor extrateres tre. Propovduitorul MacDiarmid, un fanfaron fr Dumnezeu, 1-a ridicat n slvi pe Nenumrabilul Hristos. In toiul disputelor pe mar ginea noii descoperiri, toate precedentele literare au fost scoase de la naftalin i ntoarse pe toate feele. Lui Donald i ddeau dureri de cap. Or fi fost ele bine-intenionate, pioase, chiar sincere n cutarea lor, nu-i vorb. Sau sceptice i satirice; conta prea puin: toate erau nite grosolnii. Nu fusese dect o singur ntrupare; un singur sacri ficiu necesar. Dac Reforma nsemna ceva, atunci asta nsemna. Str moii si l-ar fi gsit pe Donald scandalos de ngduitor n prea multe situaii, dar, asemenea lor, era greu de urnit din credina lui. In ma terie de science-fiction religios, prefera avertismentul sincer al uma nistului laic Harrison: Sa n-o rosteti n Gath, nici sa n-o rspndeti pe strzile Ashkelonului.

220

KEN M A C L E O D

Dup nc un rnd de butur, Donald prsi cantina i se ndrep t spre apartamentul su. Topologia coridorului era la fel de ciuda t ca mai tot ce se afla pe Staia Etc. Dar cum altfel putea fi un habitat spaial construit de mna omului, comasat ntr-un nex al gurilor de vierme de fabricaie extraterestr? Rotaia staiei nu disloca ieirile gurilor de vierme, care rmneau fixate n acelai loc pe corpul sta iei. Ca efect secundar, curbura concav a coridorului prea conve x. In apropiere de captul coridoarelor secundare, grupulee de cercettori i tehnicieni aflai n schimbul de noapte trudeau la dife rite sarcini. Chiar n capt de tot, la numai civa metri de ei, cilin dri groi de sticl cu ui presurizate integrate n ei conduceau spre suprafee sau subterane planetare, adncimi oceanice, straturi troposferice, interioare, interfee ale unor realiti virtuale i, aparent, zone n vid pe un fundal presrat cu cmpuri stelare. In legtur cu aces tea din urm, era nc un mister dac minile aa-zis prezente ale ex traterestrilor erau locuitorii invizibili ai acestui vacuum, sau, nc i mai tulburtor, un proces complex care se desfoar n i chiar n tre stele. Nu se putea calcula numrul portalurilor. Nu erau nicioda t mai mult de aproximativ cinci sute, dar suma total se schimba mereu. i deoarece staia fusese prevzut cu exact trei sute de coridoare-interfa, inconstana nu era deloc linititoare. Dar faptul c sta ia nsi se suprapunea cumva cu nclceala spaio-temporal din exterior era luat de bun. Dac nu certificat cu precizie, mcar neofi cial, prin porecl: Staia Etcaetera. Folosirea acestui nume, ca de altfel multe alte lucruri, era cenzu rat n mesajele spre Pmnt. Staia era un avanpost militar al Uni unii Europene i se tia doar c se afl n afara orbitei lui Neptun. In al doilea an de serviciu ca preot militar, Donald Maclntyre fusese la fel de surprins s se vad aici precum au fost noii si enoriai cnd i-au descoperit afilierea. A fost selectat printr-o tragere la sori, dintr-o list care cuprindea toate religiile recunoscute prin Tratatul de Toleran al UE - cel care interzisese Scientologia, Biserica Unit,

O speta de concordie

221

secta Wahabi i, printr-o eroare de scris sau de traducere, Universa lismul Unitarian - dar pentru un reprezentat al Bisericii Scoiene, nu putea fi vorba n nici un caz de ntmplare. Fusese trimis aici cu un op anume. - Tipul n negru crede c se afl ntr-o misiune divin, spuse Qasim. - Ce? Doamna maior Bernstein l privea din partea cealalt a monitorului, clipind. - Iat. Qasim atinse uor suprafaa de lucru, transfernd un fiier din deget. - Ce-i asta? - nsemnrile lui. Doamna maior se ncrunt. Nu-1 prea avea la inim pe Qasim. Nu agrea spionajul printre soldai. Nu ddea doi bani pe cine tia. Qasim tia. La fel i cei de la Bruxelles. Doamna maior ns nu. - Pe ce te bazezi? - A uitat s-i pun lact la gur. Asear la cantin. - In cazul sta s ne aib Cerul n paz, spuse maiorul. Qasim tcu. - In regul. Bernstein se uit peste nsemnri, ajungnd la primul pasaj subliniat de Qasim. - S-ncep cu ce-i mai ru", citi maiorul. Entitile ascunse. Nu s-a stabilit o comunicare coerent. (In cel mai ru caz: ncerc exor cism???) Apoi: organisme coloniale. Mycoidale. Descifrri speculati ve. Gramatic molecular. Pune n discuie conceptul de persoan. i pe cel de responsabilitate. Dac se poate stabili natura raional. Na tura deczut. Dac au un cod moral de la care se abat? Dac au con cepte religioase? Apoi: organismele. Pericol opus: antropomorfism (vezi eecul Dominicanilor n misiunea cu inteligena artificial). Con cluzie: folosete mycoidele ca spe pentru a stabili compatibiliti." ndeprt datele i se uit la Qasim.

222

KEN M A C L E O D

- Bine, i care-i problema? - Se tot nvrte pe lng echipa care lucreaz cu mycoidele. Citete mai departe, s vezi c are de gnd s le propovduiasc cretinismul. - Oamenilor de tiin? - Mycoidelor. - Aha! Bernstein rse. Un sunet care nise i se ncheiase brusc, ca o sticl spart, tind aerul. - Dac le-ar putea transmite i cel mai nensemnat mesaj, tot ar face mai mare brnz dect echipa de cercettori. Iar dac tu, preazelosul meu mukhabaratchik, nu vei gsi vreo dovad c dr. Maclntyre provoac dispute religioase printre trupe, se ded la ritualuri ce presupun cruzime fa de animale sau manifestri sexuale nepermise, predic maoismul de pia sau neorepublicanismul sau i a pe yankei mpotriva glbejiilor i invers, te avertizez n cel mai serios mod posibil s nu mi iroseti timpul; sau pe-al tu. M-am f cut neleas? - Da s trii! - Eti liber. Nu fac ceea ce mi doresc s fac. Era dificil s citeti ntr-o secven de aglomerri succesive de diferite molecule organice. In transcrierea brut, spunea ceva de genul:
Titrare Indicator Sumator impulsuri Indicator de negaie Direcia-impulsului Indicator de afirmaie Sumator impulsuri Transcriere ACEST MYCOID NU ACIONEAZ [AA] [CUM] INTENIONEAZ [ACEST] MYCOID

O spea de concordie

223

Indicator de respingere Sumator impulsuri

"

[I][ASTA][L] DEZGUST [PE ACEST] MYCOID

Donald citi documentul tiprit i se cutremur. Era dovada vie c extraterestrii cunoteau pcatul. i ddea bine seama c putea s fie ceva nevinovat precum nu pot s m abin s nu vrs. Dar ispita - era oare ispit? - s interpreteze dovada ca pe o mrturie a luptei dintre spirit i materie, m rog, mzg era irezistibil. Era fr ndoial o spe de concordie. i nici vorb de coinciden aici. - Putem s le rspundem? Trepper, liderul echipei care se ocupa de mycoide, ddu din cap. - E dificil s reproducem gradienii. Pentru noi, e ca i cum... Deci, s presupunem c un copac ar nelege limbajul uman. ncear c s comunice frecndu-i crengile unele de altele n vnt. Ce auzim noi? Doar fonete i scrituri. Copaci n vnt. Privirea lui Donald trecu peste mesele i echipa mentele din laborator i se fix pe portalul ce fcea legtura cu pla neta mycoidelor. Imaginea prezenta civa copaci n picioare i muli alii czui la pmnt. Mycoidele modificaser cumva alctuirea co pacilor pentru a le spori procesul de cretere i-n acelai timp pentru a le slbi structura, astfel c vastele colonii subterane de mycoide aveau hran din belug: celuloz putrezit. In deprtare, de-a lungul unei cmpii cu iarb armie se nlau un alt fel de copaci, nali i maiestuoi, cu protuberante conice de la rdcini pn la jumtatea trun chiului. Pe marginea lor creteau frunze aspre, ca braele unei moriti de vnt. In vrf, ncremenite, se nlau crengi golae. Acetia erau pini Niven, capabili s sintetizeze i s depoziteze mii de litri de hi drocarburi volatile i inflamabile. La fiecare furtun cu descrcri elec trice, scnteia era purtat de un aa-zis conductor de plasm lichid ctre stropii de sev-combustibil mprtiai pe rdcini. In acel mo ment copacii luau foc i se nlau la cer. Unii dintre ei ajungeau pe orbit. Fr ndoial c purtau cu ei mycoide, dar nu se tia prea bine

224

KEN M A C L E O D

ce fceau astronauii cleioi in spaiu, nici dac navele lor arboricole, ce preau att de ireale, erau rezultatul seleciei naturale sau manipulri genetice intenionate ale mycoidelor sau, de ce nu, ale al tor extraterestri. Oricum, fusese suficient pentru ca mycoidele s-i ctige un loc la masa Clubului Galactic, care a instalat nexurile gurilor de vierme, presupunnd c ar exista un asemenea club. Poate c descoperiser i ei un nex similar la marginea sistemului lor solar. Poate c erau la fel de nedumerii ca noi n ce privete inteligenele extraterestre cu care erau acum interconectai. Dac aa sttea treaba, se vedea c nu prea nvaser nimic. Emiteau n continuare gradientele lor moleculare, controlate electroforetic, n solul de lng portalul Staiei, dar mul te dintre ele, asta dac erau traduse corect, erau legate de probleme interne. De parc nu gseau nici un interes s comunice cu oamenii. Donald era avea de gnd s le trezeasc interesul. In afara ndato ririlor sale religioase, sociale i spirituale, avea un anumit timp alo cat pentru studiu, pe care l dedica muncii cu echipa de cercetare a mycoidelor. Motivele le pstra pentru el. Dac mycoidele erau pc toase, avea obligaia s le arate calea spre mntuire. Nu avea ns nici o obligaie s-i ispiteasc pe oamenii de tiin s-1 ia peste picior. Timpul trecea. Ua presurizat se deschise cu zgomot. Donald trecu prin portal i pi pe suprafaa planetei. Continu s mearg de-a lungul unei c rri. Pe ici, pe colo, din covorul poros de frunze, acoperit cu muchi albstrui i negru, se ieau forme ciudate de ciuperci. Pe plriile late de civa centimetri aveau excrescene care semnau izbitor cu cris talinul ochiului. Nimeni nu a cules pn acum o ciuperc pentru a afla ce erau. Gsi un petic lucios de noroi la cteva sute de metri de portal. Era o zon-tampon ntre dou aezri subterane ale mycoidelor, devenind astfel o locaie preferat pentru cercetrile myco-lingvistice. Unde

O spea de concordie

225

multicolore apreau pe suprafaa ei la intervale regulate: comunica re chimic ntre cele dou fiine de sub pmnt. Ploile ndeprtau din cnd n cnd gradienii, dar acetia apreau ntotdeauna la loc. Se apropie de marginea zonei i mont aparatul pregtit de echi p pentru examinarea nonintruziv a mesajelor mycoidelor, o com binaie ntre un microscop digital de teren i un spectroscop. Cu camera montat pe el, cadrul-suport, lung de doi metri, se nla acum deasupra mocirlei. Pind cu grij, nfipse cele dou picioare de sus inere de o parte i de cealalt a peticului, pe care apoi suspend o in. Aps un comutator i camera ncepu s traverseze lent ina. Fusese nsrcinat s se ocupe de un mic experiment, unul repetat de nenumrate ori, de fiecare dat fr succes. Poate c de data asta va fi altcumva. Scoase din buzunar un disc de gel nvelit n plastic, cu diametrul de cinci centimetri, fcut din copii sintetizate ale mucopolizaharidelor din preajm. Era inscripionat cu cercuri concentrice de aglomerri moleculare. Echipa spera c acolo st scris: Dorim s co municm. V rugm rspundei. Cu piciorul sprijinit ntr-o piatr i o mn pe un butean czut, Donald se aplec deasupra noroiului multicolor i depuse discul des fcut la un col ntr-un loc nchis la culoare aproape de mijloc. i re trase mna, desfcnd discul n ntregime i se ls pe coapse. ndes ambalajul n buzunar i scoase un al doilea disc, unul pe care l pre gtise n secret, cu un mesaj diferit. Rezistnd impulsului de a se uita peste umr, repet operaiunea i se ridic. Deodat o voce n casc: - Te-am prins! La nici civa metri n spatele lui sttea Qasim, fixndu-1 cu privirea. - Poftim? spuse Donald. N-am fcut nimic nepermis. - Ai introdus un mesaj neautorizat n noroi. - i ce dac? Nu face nici un ru.

226

KEN M A C L E O D

- Nu eti tu n msur s judeci asta. - N i c i tu. - Ba sunt. Nu dorim ca stabilirea legturii s fie afectat de pro bleme ideologice sau controverse. Se uit mprejur. Hai, Donald, fii un tip de treab. Mai e timp s scoi discul. Totul se rezolv aici, r mne ntre noi. Donald se gndi c aa mergeau lucrurile nc de pe vremea Com paniei Indiei de Est: n funcie de interesele economice i militare, mi sionarii erau fie folosii, fie restricionai. - N-am s fac asta. M voi ntoarce cu tine, dar nu voi distruge mesajul. - Atunci va trebui s-1 distrug eu, spuse Qasim. Te rog, d-te la o parte. Donald rmase nemicat. Qasim fcu un pas n fa i l apuc de umr. - mi pare ru. Donald se smuci i, fr voia lui, fcu un pas n spate. Piciorul i intr n noroi i ncepu s se afunde. Acum era deja intrat pn la genunchi. Se smuci, dar alunec pe spate, n ina de sprijin. Sub im pactul cu tuburile de oxigen, ina se rupse n dou. Czu brusc i mproc noroi n jur. Bucile de in se scufundar instantaneu. Nici Donald nu se simea mai bine: avea genunchii ndoii, iar vizorul de-abia dac depea cu civa centimetri nivelul mocirlei. Vocea lui Qasim acoperi gngveala alarmat a echipei de cerce ttori care priveau incidentul. - Nisipuri mictoare. Nu ncerca s te ridici sau s te zbai, nu faci dect mai ru. ntinde-te pe spate cu minile n afar i rmi aa. Eu m duc s-aduc o funie. - Bine, spuse Donald. ncerc s deslueasc ceva prin vizorul murdar. Vino repede. Qasim fcu cu mna. - M-ntorc n cteva secunde, Donald. ine-te bine.

O speta de concordie

227

Agentul o lu la goan spre portal, intr prin ua presurizat i apuc funia care era deja acolo. Echipa era acolo pentru el. - E n regul, Donald, tocmai... Vocea se estomp. Acum prin difuzor se auzeau doar parazii. Donald atept. - Alo, m aude cineva? Nici un rspuns. Mai trecur nc cinci minute. Tot linite. Trebuia s ias singur. Fr panic. Oxigenul i ajungea pentru nc cinci ore i nici o defeciune a portalurilor nu durase mai mult de o or. i trase mini le pe lng corp, le scoase din noroi i le azvrli pe spate. Repet manevra de mai multe ori, pn ntlni pmnt uscat. In jumtate de or fcuse civa metri. Se odihni puin, gfind, apoi cut ceva de care s se prind. Donald se nl, puin cte puin, lovind puternic cu picioarele nc bine mpotmolite i iei cu umerii afar. Era dea supra cu un sfert din lungimea corpului cnd pmntul de sub coa te parc se topi. Capul i czu napoi, mprocnd noroi. Pentru a doua oar not pe spate, ncercnd s se menin la suprafa. Mi nile ntmpinau din ce n ce mai puin rezisten. In jurul lui, mo cirla deveni i mai lichid. La suprafa, mpreun cu apa ieeau bulbuci mari de gaz. Odat eliberai, se sprgeau pe ntreg cuprin sul mocirlei care devenea tot mai ntins. ncepu s se scufunde. i roti braele, lovi puternic cu picioare le, dar materia lichid i acoperi vizorul. l cuprinse panica, se zvr coli i se scufund n bezna din adncuri. Ajunse la fund i ridic minile, dar suprafaa era mult deasupra. Cu un efort uria se ncli n n fa, ncercnd s pun un picior naintea celuilalt. Dac trebu ia, va iei mergnd. Abia dac fcu un pas i constat c rezistena noroiului crescuse. Era nepenit. Respir de cteva ori, adnc i rar. nc nu trecuse o or. Cinci zeci de minute. Cinzeci i cinci. Dintr-o clip n alta urma s ajung echipa de salvare.

228

KEN M A C L E O D

Dar n-a ajuns. Alte patru ceasuri n ntuneric. Cu trecerea fiec rei ore era tot mai sigur c portalul nu fusese redeschis. Poate din ca uza intruziunii mele, i spuse el ntr-o doar. l chinuia ns gndul c a distrus mesajul clandestin, care urma s fie citit dac n-ar fi c zut peste el. Dar senzaia se disipa. La urma urmei, nu mai era problema lui ce se ntmplase cu mesajul sau ce avea s se ntmple cu el nsui. Pil da semntorului era mai clar ca niciodat. El i fcuse datoria. Pe ct putuse, mprtise adevrul. De aia era aici. Nu avusese nici o ga ranie c va reui. Nici primul, nici ultimul misionar a crui munc va fi considerat zadarnic. Gndul l ntrista, dar i pstr cump tul. O consolare: mcar era cu picioarele pe pmnt. Se rug, strig, medita, plnse, se mai rug puin i muri. In sfrit! Extraterestrii ne-au trimis un pachet informaional. Trecuse aproape un an n care spectrul electromagnetic nregistra se doar bzituri de frecven joas, din care nu nelegeai mai nimic. Multe mesaje infime i nensemnate la rezoluie mic. Iat acum ceva tangibil. Mycoidele au infiltrat mldie lungi prin porii i crpturile pa chetului. Acizii eliminai i croiau drum prin punctele sensibile ale ma terialului. In cteva ore penetrar nveliul i ncepur s exploreze frenetic coninutul bogat n informaii. Mycoidele aveau nscrise n propria bibliotec genetic miliarde de ani de experien n absorbi rea informaiei din orice tip de organism: plant sau animal, mycoid sau bacterie. Puteau s fac legtura ntre structura unui sistem ner vos central i orice coninut semantic sau semiotic asociat cu acel organism. Sondau caviti, analizau tuburi lungi de transport, urm reau reele neuronale i i gseau calea pn la cel mai apropiat subpachet globular, unde informaia era mai bogat. Se dizolvau ntr-o parte, mblsmau n alta, disecau i analizau pretutindeni. In nve liul interior au gsit un obiect mic alctuit din mai multe straturi de

O spea de concordie

229

lihni de celuloz, fiecare impregnat cu markeri de carbon. Mycoidele au nregistrat i codurile. Au trecut ani. In final a fost citit transcrierea complet a pachetului extraterestru, a structurilor sale neurale si a codului genetic. Mycoidele au transcris, au interpretat i au rspndit informaia pe ntreg continentul lor. A durat ceva, dar aveau timp berechet. Nu mai era necesar s co munice cu extraterestrii, acum c aveau un vast rezervor de informa ie. Fceau asta de generaii ntregi. I-au neles pe extraterestri, povestea lor ciudat care a sculptat att de mult conexiunile n sistemul lor nervos. Au interpretat markerii de carbon de pe fibrele de celuloz. In minile lor complexe au recon struit scene din viaa extraterestrilor, precum fcuser cu iarba, insec tele sau copacii pe care i ntlniser. Un om ar fi spus c au o imaginaie vie. La urma urmei, altceva nu prea mai au. Rspunsul la poveste a fost:
Indicator de informaie Indicator de afirmaie VETI BUNE

Sporii au rspndit-o la copacii-navet, iar de-acolo la reeaua gu rilor de vierme i mai departe spre nenumrate lumi. Nu toate semin ele au czut printre spini.

PLANUL

LUI

BLEMMYE

BRUCE STERLING

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

B R U C E STERLING

a debutat n

1976

i este unul dintre cele mai pu

ternice i inovatoare talente care au aprut n SF n ultimele decenii. Pn la sfritul anilor optzeci, el i crease renumele printr-o serie de povestiri a cror aciune se desfura n exoticul viitor Plsmuitor/Mecanicist", cu romane precum complexul Schismatrix, ca i bine-primitul Islands in the Net (dar i prin editarea influentei anto logii Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology i a revistei de critic Cheap Truth). Sterling a fost, probabil, impulsul principal aflat n spa tele revoluionarei micri Cyberpunk" din science-fiction, ca i unul dintre cei mai buni noi scriitori de hard SF aprui dup mul t vreme n domeniu. Celelalte cri ale sale includ un studiu non-ficiune al problemelor asociate Primului Amendament n lumea reelelor de calculatoare, The Hacker Crackdown: Law and Disorder on the Electronic Frontier; romanele The Artificial Kid, Involution Ocean, Heavy Weather Holy Fire, Distraction i Zeitgeist; un roman
y

scris n colaborare cu William Gibson, The Difference Engine (Machina difereniala, Ed. Nemira,
1998);

o colecie omnibuz Schismatrix

Plus (care conine romanul Schismatrix i majoritatea povestirilor Plsmuitor/Mecanicist") i remarcabilele culegeri Crystal Express, Globalhead i A Good Old-Fashioned Future. Cele mai recente cri ale lui sunt un studiu non-ficiune al viitorului, Tomorrow Now: Envisioning the Next Fifiy Years, i romanul The Zenith Angle. Sterling pre gtete de asemenea o nou culegere de proze scurte, Visionary in Residence. Povestirea sa Bicycle Repairman i-a adus premiul Hugo n 1 9 9 7 , iar n 1 9 9 9 a obinut alt Hugo pentru Taklamakan. Povestiri le lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 8, 1 1 , 1 4 , 16 i 2 0 . In nuvela care urmeaz, el ne poart n trecut pe vremea Crucia delor, pentru a demonstra c agenii politici nu pot fi niciodat foar te siguri cine le trage sforile... sau n ce scop o fac.

234

BRUCE STERLING

Un porumbel-mesager s-a apropiat n zbor, trecnd peste aleile Tyrului, ocolind capetele verzi i rupte ale celor mai nali palmieri. Flfind agitat din aripi, s-a aezat undeva sus, pe un pervaz din piatr. A fost apoi imediat prins dinuntrul turnului de o fecioar, care, n semn de recunotin, 1-a srutat pe capul delicat, acoperit de pene cenuii. Sir Roger de Edessa, iubitul fecioarei, umbla prin ara Sfnt cu treburi cavalereti. Datorit acestei fecioare, Sir Roger avea o cuc plin cu porumbei cltori, la care inea nespus. Cuvintele lui Roger porneau naripate spre ea, ajungnd direct n palmele ei blnde, zbu rnd peste orice obstacol din ara Sfnt, care era cuprins de vlv tile rzboiului. Psrile treceau pe deasupra nvlitorilor selgiucizi, care atacau n urlete de corn i bubuit de tob, i peste mamelucii n fiortori, ale cror fee erau ascunse de coifuri cu aprtori alctuite din zale. Porumbeii zburau ca vntul peste fedainii pui pe omoruri, crora le psa prea puin de via. O adevrat reea de porumbei cltori se nchega pe deasupra tu turor oamenilor, care nu aveau ctui de puin cunotin de existen a lor. Aceste psri duceau veti ctre Ierusalim, Damasc, Cairo i Beirut. Treceau btnd din aripi pe deasupra cavalerilor venii n ara Sfnt din toate colurile Cretintii, pe deasupra pelerinilor nar mai, care mureau de foame, ndueal, de nepturi de purici i mcinai de boli. Psrile purtnd bileele zburau pe deasupra vikin gilor ari de soare, narmai cu securi. Pe deasupra Templierilor fa natici i cruzi, a Cavalerilor Teutoni mbrcai n negru, care, sub soarele arztor, se coceau ca nite homari n armur. Pe deasupra gru purilor de prtieri greci i a companiilor de condotieri. Cu degete tremurtoare, ptate de cerneal, fecioara a desfcut per gamentul rulat i prins de piciorul roz al psrii. In piept a simit o durere din cauza btilor incontrolabile ale inimii. Oare va primi nc un poem? Deseori leina citind poemele lui Roger. Nu. Acea pasre nu venise din partea lui Roger de Edessa. Se l sase crunt nelat de propriile ei sperane dearte. Pasrea-mesager

Planul

lui

Blemmye

235

era doar purttoarea unei comunicri comerciale. Nu adusese dect un text sordid, o niruire de cuvinte. Sare. Filde. Baga. ofran. Orez. Tmie. Fier. Cupru. Staniu. Pumb. Coral. Topaz. Rin parfumat. Sticl. Realgar. Antimoniu. Am. Argint. Miere. Parfum de nard. Parfum de Costus. Agate. Carneol. Flori de lycium. Bumbac. Mtase. Nalb. Piper. Scorioar. Perle. Diamante. Rubine. Safire." Fiecare marf din lista foarte lung era urmat de un pre. Fata a nchis pasrea n cuca de lemn pe care era prins un bileel, alaturi de ali porumbei, tovarii ei de captivitate din turnul sumbru. Folosind cerneal fcut din sepia i o pan ascuit ca briciul, fata a copiat mesajul ntr-un registru enorm, plin de praf. Dac nu-i nde plinea ndatorirea de a nregistra acele mesaje, vai i amar ce pedeap s primea din partea Maicii Staree. Pine i ap drept hran. Stat la nesfrit n genunchi, i numrarea multor mtnii. Micua rspunztoare de porumbei i-a frecat ochii uor nlcri mai, chinuii nemilos de scrisul mrunt i lumina proast. S-a ntors ca s-i lase coatele mtsoase pe piatra rece, ptat, ca s contemple apele scnteietoare ale Mediteranei i un plc ntunecat de galere ita liene, nesate de profitori. Probabil c Sir Roger de Edessa murise. Srmanul Roger fusese ucis de vreun musulman crud, ori de vreo boa l. Nu-i va mai trimite nici un poem. La vrsta de aptesprezece ani, fata se simea abandonat unei sori crude. Totul i se prea extrem de previzibil. Condamnarea ei era total i implacabil. Dac Roger nu venea s o salveze de acea via neno rocit de ngrijitoare a porumbeilor, va fi silit s depun jurmn tul, devenind clugri, lucru pe care nu-l dorea nicicum. Va trebui s se alture Micilor Surori ale Clugrilor Ospitalieri care locuiau sub turnul psrilor, n aglomeraia, mereu mai cumplit, de vduve ale rii Sfinte, mbrcate n negru, nc o fecioar nenorocit i lipsi t de iubire, n mijlocul adunturii aceleia jalnice de babe fr soi i de orfane fr tat, toat lumea prins ca ntr-o capcan n spatele

236

BRUCE STERLING

zidurilor nalte din piatr, ncolit acolo fr sperana de a-i reve dea pmnturile ori bunurile... mirese palide ale lui Hristos, melan colice i nefericite, ateptnd cu spaim i nelinite vreo hoard pgn de rzboinici diavoleti cu ochi negri, de origine musulman, care s cucereasc Tyrul i s le tulbure fortreaa castitii... Apoi, a aprut o alt pasre-mesager. Fecioara a simit c inima i sare din piept de emoie. Aceasta era o pasre puternic, i foarte iute. Avea prinse de picioare dou inele delicate de aur. Iar penele ei miroseau a tmie. Dei foarte mrunt, scrisul era cel mai frumos pe care l vzuse vreodat. Cerneala era roie ca sngele, i sclipea.
Scumpa mea Hudegar, Cu vrful penei mele i trimit mierea vetilor bune: Tcutul nostru Stpn ne-a chemat pe amndoi la sine. De aceea, pregtete-te ct poi de bine Cci eu m grbesc spre tine cu o caravan alctuit din brbai puternici, ca se te duc n Paradisul su. (semnat) Btrnul de pe Munte

Fecioara a nceput s plng, pentru c nu o chema Hudegar. Nici nu auzise vreodat de o femeie cu un asemenea nume... Cretine sau musulmane, ctunele din ara Sfnt semnau des tul de mult ntre ele: cteva colibe colbuite aezate n jurul unui pu, unei mori i unui cuptor. Escortat de o caravana narmat pn n dini a Marelui Asasin, Starea Hildegart, clrind cu elegan i gra ie, a ptruns n satul jefuit. Acel stuc nefericit fusese distrus cu o minuie deosebit. Nv litorii mnai de dorina rzbunrii doborser fiecare copac din li vezile de mslini, puseser foc viei i otrviser puul cu ap. Cum caravana se afla nc aproape de Tyr, cea mai puternic cetate nc

Planul lui Blemmye

237

detinuta de forele slbite ale cruciailor, Hildegart a bnuit c aceea era fapta Cavalerilor Ospitalieri. Concluzia la care ajunsese a fcut-o s se simt tulburat. Chiar ea nfiinase Ordinul Ospitalierilor. Dduse bani pentru crearea unui corp militar menit s i lecuiasc pe cei bolnavi, s in o serie de hanuri i s le ofere pace, alinare i servicii de schimb de bani gru purilor nesfrite de pelerini ameii i orbii de soare care veneau din Europa. Hildegart avusese o idee inteligent, foarte apreciat de patronul ei, Stpnul Tcut. Cu toate acestea, trecuser cincizeci de ani de cnd se ntmplase asta, iar Hildegart se vzuse silit s constate cum de generase planul ei, altfel extrem de sclipitor. Nu se tia cum, dar cor purile de Ospitalieri, acel ordin de clugri-vraci, se transformaser n soldaii cei mai fanatici i violeni din rndul forelor cruciate. Se prea c priceperea lor n a lecui vtmrile aduse crnii i oaselor le oferea un avantaj deosebit cnd se apucau s mcelreasc oameni. Pn i Templierii erau nspimntai de Ospitalieri, i cum Asasinii se temeau de Templieri, i angajau adesea pe acetia ca s i apere. Cteva dintre hambarele din satul distrus rmseser totui n picioa re. Sinan, Btrnul de pe Munte i Ayatollah al Asasinilor, a poruncit caravanei sale s ridice tabra pentru a petrece noaptea acolo. Oame nii lui au fcut tabra, au ngropat cele cteva cadavre gsite, au pus strji de paz i s-au strduit s adape caii cu apa nmoloas a puului. Pzii de strjile narmate, Starea i Asasinul s-au aezat s mnn ce i s tifsuiasc. Hildegart i Sinan se cunoteau de mai muli ani dect unii oameni au ansa de a tri. In ciuda faptului c amndoi tru deau cu credin pentru Stpnul Tcut, relaiile dintre ei erau des tul de ncordate. Existaser momente n ndelungata ei via cnd Hildegart se simise bine i n siguran alturi de Sinan. Acesta era un nelept musulman fr de vrst i, prin urmare, diavolul n carne i oase, ns el o adpostise cndva de oameni chiar mai primejdioi dect el nsui.

238

BRUCE STERLING

Din pcate, acei ani plcui ai relaiilor dintre ei rmseser de mult o amintire. La vrsta de o sut aptesprezece ani, Sinan nu o putea apra pe Hildegart de cineva mai primejdios dect el nsui, pentru c devenise cel mai temut om din lume. Nu se cuno tea cu certitudine numrul cruciailor care czuser prad atacuri lor lui, dar Hildegart, n iretenia ei, estima c era vorba de peste patru mii. La lumina roiatic a flcrilor din sobia lui de campanie din fier, Sinan i-a mncat chebapul, vorbind cu zgrcenie. S-a uitat la Hilde gart cu ochi ntunecai i calzi, ca de gazel. mbrcat cu mantia nea gr de clrie, avnd glug i o broboad pe cap, Hildegart s-a foit nelinitit. Cu toate c era foarte inteligent i nvase multe despre felul n care se putea transmite teroarea, Sinan nu se schimbase prea mult de-a lungul deceniilor. Rmsese mereu la fel. Un brbat sim plu, direct i credincios obiceiurilor sale, rugndu-se de cinci ori pe zi, ceea ce (dup aprecierile lui Hildegart) nsemna c nlase aproa pe dou sute de mii de rugi, fiecare din ele exprimnd sperana nfl crat c toi cruciaii vor pieri i vor arde n Iad. Hildegart i-a dezmorit mna ngheat la cldura sobiei de fier. Nu departe, porumbeii cltori uguiau n cutile lor. Srmanele p sri erau nfrigurate i nefericite, chiar mai dornice s revin la Tyr dect ea. Pesemne simiser c mercenarii lui Sinan abia ateptau s le jumuleasc pentru a le mnca. - Sinan, unde ai gsit banda asta ngrozitoare de ucigai? - I-am cumprat pentru noi, draga mea, i-a rspuns politicos Si nan. Aceti brbai sunt turci kwarizmieni din munii de dincolo de Samarkand. S-au rtcit aici, n Palestina, neavnd nici pmnturi, nici stpni. Aadar, ei m slujesc pe mine i pe al nostru Stpn Tcut, deci i planurilor sale. - i ai ncredere n aceti diavoli cu picioare crcnate? - N u , n-am deloc ncredere n ei. Ins ei vorbesc un dialect ne cunoscut mie i, spre deosebire de noi doi, ei nu sunt Oameni ai

Planul lui Blemmye

239

Carii. De aceea nu vor putea niciodat s dezvluie ceva, chiar dac L-AR putea vedea pe Stpnul Tcut. Pe de alt parte, turcii kwarizmieni sunt ieftini. Ei au fost pui pe goan nspre aceste melea guri de un om cumplit, nelegi? Au fugit din calea Marelui Han al Mongolilor. Hildegart a analizat n sinea ei aceste comentarii. Sinan nu min ea. Niciodat nu ncerca s o nele; se dovedea doar grotesc de inlistent n ceea ce privea amgirile lui pgne. - Sinan, s-ar cuveni s tiu mai multe despre acest groaznic Mare Han? - Mai bine s nu te gndeti la asemenea lucruri, tu, perl a ne lepciunii. Mai bine s facem o partid de ah. - N u , de ast dat nu joc. - De ce eti modest? Ii ofer avantaj de un turn! - Negoul meu cu mtsuri chinezeti a fost serios perturbat n ultimii zece ani. S fie acest Mare Han izvorul acestor greuti pe care le am n activitile mele negustoreti? Sinan a continuat s mestece gnditor din halca de berbec pipe rat. Remarcile ei l mniaser. La un simplu cuvnt de-al su, muli uciseser i muli oameni curajoi fuseser ucii i, cu toate acestea, Hildegart era cu mult mai bogat dect el. Deinea cele mai mari bo gii din lume. Fondatoare, contabil, bancher i cea care ddea bani cu mprumut n numele Ordinului Ospitalierilor, Hildegart avea o bucurie necuprins n a domina i stpni pieele din toate regatele. i investise banii n mrfuri i ceti, unde acetia zmisleau ali bani, iar apoi i-i numra cu o atenie de negndit, dup care i investea din nou. Fcea asta de decenii ntregi, cu insisten i n mare tain, cu aju torul unei reele de ageni fr nume, rspndii din Spania pn n India, o reea unde legturile erau asigurate de psri iui, despre care omenirea nu avea cunotin. Sinan tia cum se fcea numrtoarea i plasarea acelor bani, dar ca Ayatollah al Asasinilor, i se prea o ocupaie plicticoas i

240

BRUCE STERLING

nedemn de el. Tocmai de aceea i trimitea mereu porumbei-mesager i cerea s i se mprumute bani. - Drag, scump, dulce Hudegar, i s-a adresat Asasinul cu glas mngietor. Hildegart a roit la fa. - Nimeni nu-mi spune Hudegar. In afar de tine, toi cei care m-au numit astfel au murit cu secole n urm. - Scumpa mea Hudegar, cum a putea uita acest dulce nume de rsf? - Acela a fost numele unei sclave. - Cu toii suntem sclavii lui Dumnezeu, iubita mea! Pn i St pnul nostru Tcut. Sinan a smuls epua de metal dintre dinii lui albi i puternici. Eti prea mndr s te supui chemrii lui, binecuvnta t Maic Stare? Ai obosit de ndelungata-i via, acum, cnd Fran cii ti cretini sunt n cele din urm gonii spre mare de rzboinicii dreptii? - Doar m aflu alturi de tine, nu? a zis Hildegart, evitnd s-1 pri veasc n ochi. A prefera s-i oblojesc pe rnii i s-mi numr banii. De ce mi-ai scris n francez? Toat mnstirea flecrete acum despre misterioasa ta pasre i mesajul adus de ea. tii cum vorbesc femeile cnd stau nchise laolalt. - Niciodat nu-mi rspunzi cnd i scriu n arab, s-a plns Sinan. Apoi i-a ters barba subire, neagr, folosindu-se de o nfram de m tase chinezeasc de culoare roz. Mereu i scriu! Doar tii ct m cos t trimiterea acestor porumbei-mesager! Carnea lor e mai preioas dect ambra! Apoi Asasinul a fluturat din mn ca s alunge fumul de crbu ne scos de sobi. Hildegart a aprins uleiul de susan dintr-o lmpi de alam - Dragul meu Sinan, eu i scriu ca s-i dau veti financiare im portante, ns, n schimb, tu nu-mi trimii dect ludroenii i de scrieri ale faptelor tale cumplite de arme.

Planul lui Blemmye

241

- Eu compun istoria noastr n scrisori! a protestat Sinan.mi pun tot sufletul n versurile acelea, femeie! Intre toate femeile, s-ar cuveni ca tu s mi apreciezi eforturile! - A, prea bine, atunci. i Hildegart a nceput s vorbeasc n arab, o limb pe care o vorbea cursiv, graie faptului c ani de zile fusese concubina cuiva mpotriva voinei ei. - Cu nfloriturile penei mele eu laud minunea prbuirii Ierusalimului", a citat ea un vers dintr-un poem de-al lui Sinan. Eu umplu turnurile Zodiacului cu stele i sipetele cu perle ale intuiiei. Rspn desc vetile de bucurie pretutindeni, aducnd parfum n Persia i da rul conversaiei la Samarkand. Dulceaa sfintei victorii o depete pe aceea a fructelor confiate i a zahrului." - Ct de deteapt eti, Hudegar! Acelea sunt cele mai frumoase Versuri alctuite de mine, a spus Sinan, iar sprncenele lui negre s-au arcuit ntrebtor, exprimndu-i sperana de a fi ludat. Sunt frumoa se i mree, nu? -ncercrile tale de a fi poet sunt zadarnice, Sinan. S privim lucrurile cinstit, n fa: tu eti alchimist. - Dar am nvat tot ce se putea despre chimie i mainrii, s-a rz vrtit Sinan. Domeniile acestea ale cunoaterii sunt josnice i plicticoa se. In comparaie cu ele, poezia i literatura sunt domenii de cunoatere fr de hotare! Da, recunosc, mi lipsete talentul nnscut pentru po ezie - pentru c, atunci cnd m-am apucat de scris, trecutul meu de venise deja o derulare seac de evenimente obinuite! Dar, n sfrit, mi-am descoperit adevrata voce ca poet, pentru c acum stpnesc arta de a descrie faptele mree petrecute pe cmpul de lupt! Hildegart a simit cum i crete mnia. - i trebuie s te laud pentru asta? Am avut investiii n Ierusalim, nesimitorule! Cele mai bune prese de zahr acolo se aflau - iar vopsitoriile preferate de bumbac tot acolo erau... de aceea fii convins c o s-i spun lui Blemmye totul despre aceste pierderi comerciale!

242

BRUCE STERLING

- Poi s citezi din opera mea ctre el, recitndu-i versurile care de scriu cum Ierusalimul cretin a czut n minile musulmanilor n vl vti i urlete de durere, a spus Sinan, nedomolit. Spune-i c fiecare trib franc va fi alungat peste ocean! Au trecut optzeci i nou de ani de cnd aceti nesplai nenorocii au aprut din Turcia ca s ne fure pmn turile, artnd ca nite cadavre scoase din morminte! Ins, n sfrit, nvini de focul i spada dreptii, nvlitorii fug de otirile Jihadului ca nite cini biciuii. i nu se vor mai ntoarce niciodat. Am trit toa t aceast umilin, Hudegar. M-am vzut silit s triesc fiece zi de tris tee a poporului meu, care sufer de mult vreme. i, n sfrit, n aceast zi minunat de justiie suprem, voi vedea cum o rup la fug toi acei invadatori. tii ce l-am auzit pe Saladin spunnd? Hildegart a nceput s mestece nc o mslin srat. Se nscuse n Germania i nu putea uita ce delicioase erau mslinele de acolo. - Bine. Ce a zis? - Saladin va construi corbii i va porni cu ele dup cretinii care se retrag n Europa. Uimit, Sinan a inspirat adnc. Ii nchipui nsuiri le acelui mare otean, care va voi s nfrunte primejdiile oceanului ca s rzbune credina noastr pngrit? Acesta este cel mai mare tri but oferit bravurii cavalereti pe care mi-1 nchipui. - De ce te amesteci cu oameni josnici, de origine umil, precum Saladin? Saladin e kurd, i iit pe deasupra. - Ba nu. Saladin este alesul Domnului. A folosit bogiile Egip tului ca s cucereasc Siria. A folosit bogiile Siriei ca s cucereasc Mesopotamia. Bogiile Mesopotamiei vor elibera n cele din urm Palestina. Saladin va muri odat cu otirile aflate la captul puterilor i cu trezoreria golit. Saladin a slbit mult i sufer de dureri de pn tece, dar, datorit lui, Palestina va fi din nou a noastr. Statele acelea nelegiuite din Outremer'-ul cretin care au organizat Cruciadele vor Outremer - cele patru regate cretine din Levant din perioada cruciadelor, in cluznd aici i Regatul Ierusalimului (n. tr.).

Planul lui Blemmye

243

disprea. Acesta este adevrul divin al istoriei i, desigur, eu voi adu ce mrturie privind adevrul divin. Trebuie s mrturisesc, nelegi? Un nvat aa trebuie s procedeze. Hildegart a suspinat, fiindc s-a vzut incapabil s gseasc n minte cuvintele potrivite. tia extrem de multe cuvinte, mii i mii de cuvinte. tia germana popular, franceza, araba, turca, ceva grecete. Istoria adevrat se scria n latin, bineneles. Dup ce memorase per fect Vechiul i Noul Testament la vrsta de paisprezece ani, Hilde gart se descurca destul de bine n latin, ns n timpul domniei lui Baldwin Leprosul renunase la orice ncercri de a mai scrie orice fel de istorie. Regele cruciat al Ierusalimului suferea de o boal respingtoare, tipic Orientului Mijlociu, iar Hildegart s-a trezit prezentnd nfrn gerile nencetate ale domnitorului ntr-un limbaj sttut, chinuit, care mirosea a moarte. Regele Baldwin Leprosul a suferit aceast nfrn gere umilitoare, Regele Baldwin Leprosul nu a reuit s se foloseas c de aceast iniiativ diplomatic..." Leprosul prea bine intenionat, i nici nu era prost... Intr-o diminea furtunoas, Hildegart scosese documente secrete din tainiele ei i le dduse foc. Se simise att de bine c distrusese asemenea cunotine apstoare, nct se apucase s cnte i s danseze. Sinan a privit-o plin de speran. - Hudegar, n-ai putea spune i altceva despre frumoasele mele eforturi poetice? - Ai fcut ceva progrese, a recunoscut ea. Chiar mi-a plcut ver sul acela despre fructele confiate. Jonglerii aceia ai lui Eleanor de Aquitania nu compun niciodat versuri att de savuroase ca tine. Sinan i-a surs cteva momente, dup care a revenit la devorarea crnii de berbec. Cu toate acestea, a perceput imediat complimentul stngaci. - Regina aceea franc prefer poemele de iubire alctuite pentru femei de poei rtcitori. Tuturor femeilor france le plac asemenea

244

BRUCE STERLING

poeme. i eu pot scrie dulce despre femei i iubire. Dar n-a arta nim nui asemenea poeme, pentru c pornesc dintr-o simire prea adnc. - Nendoielnic. Sinan a privit-o printre gene. - mi aduc aminte de fiece femeie care a trecut prin minile mele. Dup nume, i dup chip! - Chiar pe toate? E posibil? - Pi, sigur, doar n-am fost cstorit cu mai mult de patru o dat! in minte toate soiile, n amnunt. O s i-o dovedesc nentrziat, femeie nencreztoare ce eti! Prima mea soie a fost vduva fratelui meu mai mare; o chema Fatima, i avea doi fii, nepoii mei. Fatima a fost ndatoritoare i bun cu mine. Apoi, a fost fata persan pe care mi-a druit-o sultanul: o chema Bishar. Avea ochii crucii, dar ni te picioare foarte frumoase. Cnd bunstarea mea a sporit, am cum prat-o pe fata grecoaic, Phoebe, ca s le gteasc celorlalte dou soii ale mele. Hildegart s-a foit, nereuind s-i gseasc locul. - Apoi ai fost tu, Hudegar, fata franc, un cadou ce mi-a fost ofe rit de Stpnul Tcut. Ce carne splendid aveai... Prul ca spicul de gru i obrajii ca merele. Ce bine i-a priit n curtea i n biblioteca mea. Voiai mai multe srutri dect celelalte trei neveste laolalt. Am avut mpreun trei fete i un fiu, care a murit fr s primeasc un nume. (Sinan a oftat din rrunchi.) Acestea sunt toate cntece de tris tee i pierdere, dulcile mele cntece despre scumpele mele soii. Anii de nceput ai lui Hildegart fuseser nclcii i presrai de greuti. Prsise Germania la vrsta adolescenei, ca micu n ban da foarte numeroas a lui Petru Eremitul, o adevrat migraie rostogolitoare alctuit din mii de oameni fanatizai de credin, pornii n Cruciada Sracilor. Au cobort de-a lungul Rinului, s-au trt de-a lungul Dunrii, ntrebnd la fiecare cetate i sat dac nu cumva acel loc era Ierusalimul.

Planul lui Blemmye

245

Mai toi participanii la Cruciada Sracilor au pierit, ns crucia da reprezenta singura modalitate sigur pentru Hildegart, umila fiic a unui oimar, ca s se spele de pcate. In anul 1096, a mrluit din aprilie pn n octombrie. A fost violat, a suferit de foame, a supra vieuit unei epidemii de tifos i a sosit, nsrcinat, pe culmea oarecare a unui deal din Turcia. Acolo, toi brbaii din grupul ei, tot mai restrns, au fost strpuni de sgeile trupelor selgiucide conduse de Kilij Arslan. Hildegart a fost cumprat de un negutor turc. Acesta i-a luat copilul ca s se slujeasc de el, iar pe ea a vndut-o btrnului Sultan din Mosul. Acesta a trecut prin iatacul ei o singur dat, doar din do rina de a respecta tradiia, apoi a lsat-o n plata Domnului n hare mul lui. Haremul din Mosul era un loc linitit, solemn, semnnd foarte mult cu mnstirea german din care Hildegart plecase, doar c aici existau mtsuri, dansuri i eunuci. Acolo, a nvat s vorbeas c limbile turc i arab, s cnte la alut, s brodeze i s organize ze cu pricepere sarcina deosebit de grea de a administra bile palatului. Dup ce sultanul a fost asasinat, Hildegart a fost pus n liberta te i dat unui negutor evreu, cu care a avut un fiu. Evreul a nvat-o s in contabilitatea, slujindu-se de un nou sis tem de numrare pe care l deprinsese de la negutorii indieni. El i fiul au disprut apoi n cursul unei ndrznee expediii de afaceri ntreprinse n Antiohia, aflat sub stpnirea cretinilor. Hildegart a fost vndut pentru acoperirea datoriilor lui de afaceri. Avnd n vedere aptitudinile i calitile ei, a fost curnd cumprat de un di plomat strin. Acest diplomat cltorea mult prin lumea islamic, nsoit de o suit alctuit din servitori, fcnd pelerinaje lipsite de grab de la o curte la alta. ntr-un fel, acest stil de via i s-a prut mai mult de ct mulumitor. Curile musulmane se ntreceau una pe alta s ofe re ospitalitate generoas distinilor strini. Negutorii strini i trimiii altor curi, care nu aveau legturi locale de clan, deveneau

246

BRUCE STERLING

deseori curteni extrem de cinstii i extrem de folositori. Blemmye a profitat de acest lucru. Desigur, savanii i nvaii curilor islamice auziser vorbindu-se despre exotica populaie Blemmye. Acetia erau din ara lui Prester Ioan, oameni crora le creteau capetele sub umeri. Omul Blemmye nu avea cap; era acefal. Deasupra umerilor largi i goi i creteau plci cornoase. In locul n care un brbat obinuit avea mameloanele, omul Blemmye avea doi ochi negri i rotunzi, i n piept avea un nas mare, prin care pufnea mereu. Gura lui se gsea n locul buricului, fiind ca o bort rotund, lipsit de buze, alb cu roz, cu interiorul ntrit i nchizndu-se etan, ca o pung. Labele pi cioarelor, inute ntotdeauna n nclri moi din piele turceasc, nu aveau unghii. Cu toate acestea, omul Blemmye avea mini frumoa se, iar braele musculoase erau rotunjite i puternice precum trunchiu rile de copaci. Cu toate c nu putea vorbi cu voce tare, omul Blemmye era re cunoscut pentru purtarea lui curtenitoare, atitudinea lui panic i da rurile bogate pe care le fcea. La curtea din Damasc, bntuit de tulburri i violene, omul Blemmye era acceptat fr rezerve. Omul Blemmye se arta n general nemulumit de calitatea servitorilor si. Acestora le lipsea inteligena intuitiv pentru a face fa cerinelor lui foarte precise. Hildegart a reprezentat o soluie neateptat pentru el, i, din acest motiv, ea a ctigat curnd aprecierea St pnului Tcut. Blemmye scria excelent n limba arab, ns scria la fel cum citea cri: pagini ntregi dintr-o suflare, la o singur arunctur de ochi. Aa se face c, n loc s nceap scrierea din partea de sus a paginii i de la dreapta la stnga, aa cum ar proceda orice erudit arab, el trgea crligele i desena puncte pe toat hrtia, aparent la ntmplare. Apoi atepta, fr ca mcar s clipeasc, pentru a vedea dac semnele de cerneal trasate erau suficiente pentru ca cititorul s priceap.

Planul lui Blemmye

247

Dac nu ajungeau, mai desena cte ceva cu cerneal, dar asemenea ncercri l iritau. Hildegart avea darul aparte de a descifra fr efort scriitura frag mentar folosit de Blemmye. Pentru ea, araba era o limb strin, ins avea capacitatea de a memora cu uurin texte lungi, i se dove dea extrem de priceput cnd venea vorba de numere. In ciuda faptului c stpnul ei nu avea limb, i nelegea orice toan, n primul rnd intuind semnificaia pufnetelor i a gesturilor agitate de frnge re a minilor. Blemmye a devenit curnd dependent de ea, motiv pentru care o recompensa cu drnicie. Cnd treburile l chemau departe de Damasc, Blemmye o lsa pe Hildegart n grija agentului su ef de la curtea Siriei, un alchimist i mecanic de origine irakian. Rashid-al-din Sinan i ctiga existena vnznd Nafta", un produs inflamabil folosit n rzboi, i care, negru la culoare, nea din mlatinile pline de stufriuri din locurile lui natale din apropierea fluviului Tigru. Asemenea multor alchimiti, Sinan manifesta un interes deosebit fa de teologia ermetic, dar i fa de construciile civile, caligrafie, retoric, diplomaie i tiina ierburilor. Un curtean iret i nzestrat, care tria datorit inteligenei sale, Sinan nu pregeta nici o clip cnd trebuia s slujeasc vreun diplomat care era n stare s-i plteasc ser viciile cu diamante mici, dar perfecte, aa cum proceda Blemmye. Cu un aer curtenitor, Sinan a acceptat-o pe Hildegart drept concubin i a nvat-o s foloseasc rbojul i abacul ca s in socoteli. Ca diplomat, Blemmye participa intens la comerul internaional. Cuta neobosit alte i alte uleiuri rare, sruri minerale, nisipuri de cuar pentru confecionat sticl, salpetru, sulf, carbonat de potasiu, acizi folosii n alchimie i piatr de calcar. Fcea comer i cu alte mrfuri pentru a obine substanele pe care le preuia cel mai mult, ns mijloacele lui erau mereu subordonate acelorai scopuri. Nevoile personale ale lui Blemmye erau foarte modeste. Cu toa te acestea, el o copleea cu daruri bogate pe amanta sa. Blemmye se

248

BRUCE STERLING

arta jalnic de gelos n ce o privea pe aceast femeie. O punea s poarte un strai indian numit purdah, care o ascundea ochilor oricrui muritor. Hildegart i Sinan au devenit servitorii n care Blemmye avea de plin ncredere. Le ddea amndurora s bea poiuni alchimice, ast fel nct carnea lor s nu mbtrneasc, aa cum li se ntmpla muritorilor de rnd. Au urmat ani de activiti intense, pornite din nevoile presante ale Stpnului Tcut. In calitate de vrjitor i de mai c stare, Sinan i Hildegart au naintat n vrst i iretenie, bog ie i cunoatere. Rutele comerciale i caravanele aduceau mrfuri pentru Blemmye i ageni din ndeprtata Spanie musulman, ba chiar i din Insulele Mirodeniilor. Cnd n ara Sfnt au aprut primele corbii ale celor pornii n cruciade i au legat astfel lumea musulman de cetile comerciale n deprtate de la Atlantic i de la Marea Baltic, Blemmye s-a artat ex trem de ncntat. In cele din urm, Sinan i Hildegart au fost silii s se despart, deoarece neobinuita lor tineree etern dduse natere unor suspiciuni la Damasc. Sinan s-a retras la reedina unui cult din Alamut, unde a aprofundat doctrinele i tactica Asasinilor Ismaili. Hildegart a migrat ctre cetile Cruciailor din Outremer, unde s-a cstorit cu un maronit nelept, care accepta orice. Din unirea cu el, Hildegart
1

a avut trei copii. Timpul a pus capt acelei cstorii, aa cum se ntmplase i cu toa te celelalte relaii ale ei. Hildegart a descoperit c se sturase de br bai i copii, de asprimea i de struinele lor plictisitoare. i-a pus din nou vlul de clugri i a devenit starea unei mnstiri-fortrea din Tyr. A devenit comandantul bogat peste o mulime de micue retrase n acea fortrea, femei foarte pricepute la esut, dar i la vn zarea esturilor orientale. Membru al unuia dintre cele mai numeroase grupuri religioase din Liban, nume derivat de la ntemeietorul su, patriarhul Maroun (n. tr.).

Planul lui Blemmye

249

Starea Hildegart era cea mai ocupat persoan din lume. Chiar si la vreme de rzboi, ea primea numeroase informaii din cele mai ndeprtate coluri ale lumii i avea tiin de preul i locul unde se gaseau cele mai rare dintre mrfurile pmnteti. Cu toate acestea, n viaa ei apruse un gol, un sentiment chinuitor c aveau s se petreaca evenimente ntunecate, care depeau capacitatea oricui de a Ic controla. Presupunnd c toi copiii ei triau - i c ei, la rndul lor, aveau copii, i c acetia triau - i c acei nepoi, care apreau unul dup altul ca zilele din calendar, continuau s populeze Pmntul - abacul o arta ca fiind Maica Stare peste o turm de peste trei sute de sufle te. Aceast turm, care cretea mereu, cuprindea cretini, evrei, mu sulmani, o familie uman uria, care se ramifica, i era unit doar prin netiina oamenilor cu privire la viaa ei ce se ntindea la nesfrit. Marea Moart era la fel de neplcut ca i numele ei. Blestemata Sodoma se afla spre sud, sinucigaa Masada, la mijloc, iar nsngera tul fluviu Iordan, spre nord. Lacul producea smoal i bitum, precum i movile de sare cenuie, urt mirositoare. Psrile care se scldau n apele ei mureau i erau acoperite cu o crust de substane minerale. Blemmye se stabilise n acea slbticie dezolant i stearp. In ul tima vreme, Stpnul Tcut, cndva att de activ n cutrile lui lu meti dup bunuri i servicii, ieea rareori din Paradisul lui tainic, spat adnc n dealurile golae din apropierea Mrii Moarte. Uneori, acolo ajungeau negutori extrem de sritori din reeaua lui Hildegart, cu care inea legtura prin mesajele transmise cu ajutorul porumbei lor cltori, iar alteori acolo erau instruii Asasini pentru o ultim mi siune sinuciga. In acest Paradis al lui Blemmye, Sinan i Hildegart obinuiau s bea delicioasele elixire care le prelungeau viaa. Acolo se aflau grdini i puzderie de minerale rare. Palatul ascuns al lui Blem mye deinea i un arsenal. In el se ascundeau numeroasele arme sinis tre construite de Sinan.

250

BRUCE STERLING

Nici un secret al artei militare nu i rmnea necunoscut iretu lui stpn al Asasinilor. Sinan cunotea bine secretele mecanice ale unor arme precum jarkh, zanbarak, qaws al-ziyar i chiar al temutei manjaniq , o mainrie mortal, pe care oamenii o numeau Mirea
1

sa cu prul lung". Cu ajutorul, i la recomandrile lui Blemmye, Si nan construise arbalete cumplite, avnd corzile rsucite din mtase i pr de cal, capabile s azvrle mari epue din fier, bolovani de gra nit, crmizi nroite n foc i bombe din lut, din care se revrsau tot soiul de flcri ale alchimitilor. Sinan se pricepea s foloseasc i ra chete urltoare, care scuipau foc, fcute n China, i avea la degetul mic tiina folosirii boilerului bizantin i a focului grecesc, att de greu de stins. Cu toate c erau greu de deplasat i de ascuns, aceste arme masive de distrugere erau nspimnttor de puternice. Aflate n mi nile unui om perfid, ele schimbaser soarta multor emirate certre e. Ele grbiser chiar i prbuirea Ierusalimului. In cursul agitatelor sale cltorii, Blemmye strnsese multe ierburi rare pentru grdinile minunate ale Paradisului su. Strngea praful fin dinuntrul florilor i strecura i fierbea sevele acestora pentru a ob ine nemaipomenitele lui elixire. Blemmye avea forje i ateliere dol dora de instrumente curioase furite din metal i sticl. Se zbtuse ani n ir s obin, prin ncruciare, rase superioare de cmile pentru ca ravanele lui, care cltoreau n ri ndeprtate. Crease o specie uni c de astfel de animale, fr pr, cu spinarea solzoas i cu gtul ptat, semnnd cu camelopardul. Piesa de rezisten a Paradisului lui Blemmye era baia enorm. Sinan i-a condus oamenii caravanei cerndu-le s rosteasc rugi de mulumire cu glas tare pentru c sosiser teferi. Le-a ncredinat su fletele Dumnezeului su, apoi i-a trimis pe rzboinicii nsetai i pr fuii n lcaul construit numai din marmur. Mainrii de asalt i asediu folosite ntre secolele al Vll-lea i al Xl-lea, pentru aruncarea de pietre, ap fiart etc, de genul balistelor sau catapultelor (n. tr.).

Planul lui Blemmye

251

Acolo, apa curat nea din numeroase guri de alam. Lupttorii i-au lepdat cu grbire armurile din zale i hainele murdare. Rzand i cntnd, i-au stropit braele i picioarele tatuate cu apele dulci, purificatoare. Arome delicate de tmie le-au fcut spiritele s se ri dice spre ceruri. i, treptat i lin, spiritele le-au prsit trupurile. Morii proaspt splai au fost scoi n nite crucioare de servitorii aflai n casa lui Blemmye. Acetia erau eunuci crora li se tiasera limbile. In virtutea obiceiului cptat de-a lungul timpului, Hildegart a verificat cu grij toate lucrurile rmase de la mori. Femeile cretine i musulmane care bntuiau pe cmpurile de lupt din ara Sfnt pentru a alina chinurile celor rnii i a ngropa morii se navueau mai bine de la mori dect de la protectorii lor vii. Pe cmpurile de bt lie proaspt presrate cu cadavre de brbai ntlneai adeseori femei de diferite credine religioase, urmnd otirile. Ele obinuiau s se tr guiasc prin gesturi pentru a face schimb de haine, podoabe, meda lii sfinte, cuite i ghioage care aparinuser morilor. Sinan a gsit-o pe Hildegart cnd ea tocmai aranja cizmele de c lrie prfuite ale celor ucii. - Cel Tcut ne-a scris poruncile ce trebuie urmate, i-a spus el. S-a uitat la instruciunile recent scrise cu cerneal i s-a ncruntat. Eunu cii trebuie s azvrle trupurile oamenilor n galeriile minei, ca de obi cei. Apoi trebuie s trecem i caii caravanei prin baie. Pe toi! Asasinul a privit-o nedumerit. Se pare c nu mai este nimeni pe aici. Nu vd nici grdinari, nici secretari... Stpnul nu are suficieni slujitori. Iar treburile astea murdare sunt nedemne de noi. Nu neleg. Hildegart a rmas deconcertat. - A meritat s scpm de turcii aceia cumplii, dar nu putem gz dui caii n baia aceea frumoas, numai marmur. - S-i gzduim? Draga mea, trebuie s ucidem caii i s-i azvrlim i pe ei n min. Asta e porunca scris de Stpn pentru noi. Vrei s

252

BRUCE STERLING

vezi dac nu cumva e vreo greeal? Tu te-ai priceput ntotdeauna s interpretezi poruncile scrise. Hildegart a cercetat pergamentul stropit cu cerneal. Ciudatul stil de scriere al lui Blemmye rmsese inconfundabil, iar cunotinele lui de arab se mbuntiser substanial. - Poruncile sun aa cum ai spus, dar mi se par absurde. Fr cai de povar, cum o s m ntorc la Tyr, iar tu, la Alamut? Sinan a privit-o temtor. - Ce tot vorbeti? ndrzneti s pui la ndoial poruncile Stp nului Tcut? - Ba nu, dar tu eti brbatul aici, s-a grbit ea s-i spun. S-ar cu veni ca tu s-i pui poruncile la ndoial. Hildegart nu mai avusese o audien la Blemmye de aproape opt ani. Comunicaser ntre ei doar prin curieri ori, mult mai simplu, prin mesaje trimise cu porumbeii cltori. La nceputuri, cnd scrisul lui era mai greu de interpretat, Hilde gart i fusese lui Blemmye mai mult o slujnic. Ea i aducea cerneal, struguri, pine i miere i chiar l condusese n ciudatul lui pat, ascuns sub un baldachin. Apoi l lsase s locuiasc n propriul lui Paradis, iar ea trise mult vreme la mari deprtri de el. Iar atta vreme ct nc i scriau, el nu se plnsese niciodat de faptul c ea i-ar fi lipsit. Blemmye s-a uitat la ea aa cum o fcuse mereu. Ochii lui rotunzi, mici i inteligeni, erau aezai pe piept, la distan de o palm unul de cellalt. Purta pantaloni largi din mtase albastr cu model floral, ciz me frumoase din piele i, bineneles, nimic pe cap. Sttea cu picioa rele ncruciate pe o pern aezat pe podeaua biroului su, avnd n preajm cerneluri indiene, sigilii pentru cear, ceasloavele de contabi litate, precum i pergamentele i planurile sale complicate. Braele enorme ale lui Blemmye se mai subiaser odat cu scurgerea anilor, iar pielea pistruiat avea o culoare mai splcit. Minile lui, cndva att de pricepute i neobosite, preau s tremure incontrolabil.

Planul lui Blemmye - Cred

253

c stpnul este bolnav, a spus Hildegart n oapt ctre Si

nan. Cei doi discutau n oapt, deoarece erau aproape siguri c Blemmye nu putea auzi ori nelege glasul optit. Stpnul Tcut nu avea urechi i nici alte excrescene din carne, ns el nu rspundea niciodata la vorbe, nici mcar n limbile n care tia scrie i citi. - Eu voi formula splendida retoric pe care trebuie c o merit naltul nostru Stpn, iar tu i vei scrie dup dictarea mea, a porun cit Sinan. Cu un aer supus, Hildegart s-a aezat pe un covora tivit cu ciucurai. Sinan s-a aplecat n fa, ducnd o palm spre inim. i a atins de getele de buze, apoi de frunte. - Cele mai respectuoase salutri, temute Stpne! Fie ca Allah s te menin la fel de nelept, sntos i puternic! Inimile slujitorilor ti se bucur nespus s te revad dup ce nu s-au aflat att de mult vreme departe de augusta ta prezen! - Cum te simi, dragul nostru Blemmye? a scris iute Hildegart. Apoi a mpins pergamentul spre el. - Inima mi-e sfrmat / ntunericul etern dintre lumi se nchi de / iar nopile mele ard nencetat de somn, sngerez ncet / lun tric / nu am tria s ntmpin zorile / pentru c zilele mele nesfrite mi le petrec n dureri i suspine i regrete vane / Lumina ntregii Mele Viei a pierit / nu voi mai auzi de ea / niciodat, niciodat / oare voi mai citi cuvintele ei dulci de cunoatere, nelegere i consolare / de aceea pesc prin bezn / pentru c zilele mele de exil pe un trm strin se ndreapt spre culmea lor definitiv. Hildegart a ridicat mesajul i o pictur de cerneal a alunecat pe el ca o lacrim neagr. Nici ea, nici Sinan nu aveau habar c soaa lui Blemmye pise ceva. El o pzea cu atta strnicie, nct aa ceva nu prea posibil. Dar soaa Tcutului lor Stpn, dei femel, nu era tot o Blemmye ca i el. Nici mcar nu era femeie.

254

BRUCE STERLING

Blemmye i-a condus pe cei doi la haremul unde o inea ascuns. Acea lucrare de excavaii fusese primul proiect mre al lui Blem mye. Cumprase muli sclavi ca s sfredeleasc i s sape puuri adnci n calcarul moale al Mrii Moarte. Sclavii mureau deseori din dispe rarea nscut de munca absurd, piereau de ari, de lipsa apei dulci i din cauza aerului srat, greu i urt mirositor. Apoi, la sfatul lui Hildegart, nefericiii sclavi au fost eliberai i tri mii de acolo. In loc s foloseasc biciuti i lanuri, Blemmye arun case pur i simplu cteva diamante mici n pietrele sfrmate de la fundul puului. Curnd s-a rspndit vestea despre o min tainic de diamante. In grupuri animate de entuziasm, brbai puternici au sosit de pretutin deni. Fr porunci, plat ori alte mijloace de convingere, ei i-au adus propriile unelte pn n acea regiune stearp. Apoi minerii s-au btut ca neghiobii i chiar s-au njunghiat unii pe alii pentru a se bucura de privilegiul de a extinde spturile fcu te de Blemmye. Au fost extrase nenumrate tone de piatr de calcar, devenit material de construcie pentru temeliile fiecrei cldiri din Paradisul lui Blemmye. Minerii plngeau de ncntare de fiecare dat cnd descopereau cte-o piatr preioas. Cnd n-au mai gsit nici un diamant, minerii au ostenit i au n cetat munca din plcere. Mina secret a fost abandonat i curnd a fost dat uitrii. i tocmai n adncul acelei excavaii o ascunsese Blemmye pe dra ga lui soa. Stpnul a ndeprtat o foaie de sticl i fier care avea o contragre utate. Din adncul ntunecat, s-a ridicat spre nalt o duhoare diavo leasc de pucioas i var, care fcea ochii s lcrimeze. Legndu-i dou foi de geam peste faa lui enorm, Blemmye a in halat brusc pe nasul ce semna cu o trompet. Apoi s-a npustit cu capul nainte n bezna mpuit.

Planul lui Blemmye

255

Hildegart l-a ndemnat pe Sinan s se retrag din calea valului de miasme greoase, dar Asasinul n-a luat-o n seam. - ntotdeauna m-am ntrebat ce fcea Stpnul nostru cu atta puioas. E uimitor. - Blemmye iubete o creatur a iadului, a spus Hildegart, fcndu-si cruce. - Pi, dac acesta este iadul, nseamn c noi nine l-am cldit. Si nan i-a petrecut o nfram peste ochi i s-a uitat prin ceurile ncr cate de acizi. Vd foarte multe oase. i trebuie s intru acolo, nelegi, I rebuie s mrturisesc i s scriu despre toate acestea... Nu vii cu mine? - Glumeti? Mina nu este un loc potrivit pentru o femeie! - Ba este, draga mea! Pur i simplu trebuie s cobori n iad cu mine. Eti singurul ajutor pe care-l am i, pe de alt parte, doar tii ct m bizui pe judecata ta. Vznd c Hildegart a continuat s-l refuze cu ncpnare, Si nan a ridicat din umeri n faa spaimelor ei femeieti i s-a npustit n bezna cu miros de pucioas. Hildegart a jelit pentru el i a nceput s se roage - de fapt, nla rugi mai curnd pentru sine, deoarece mn tuirea lui Sinan era cu totul peste puterile ei. Cnd a ajuns la al cincilea rnd de mtnii ale rozariului, nenfri catul Asasin a reaprut, conducndu-i ndeaproape Stpnul, care era dobort de tristee. Amndoi, opintindu-se, transpirnd, trgeau dup ei ceva mare i alb, nvelit ntr-o armur, semnnd cu un ciob uria de la nu se tie ce vas de ceramic. Armura sfrtecat, cu cteva membre ncurcate i buci de mae uscate, asta era tot ce mai rmsese din Doamna lui Blemmye. Fuse se ceva ce semna cu un crab mare, oprit. Ceva aducnd a scorpion cu ac zimat, care triete sub o piatr. In viaa ei tcut, ascuns adnc n pmntul stncos i plin de fum, Doamna lui Blemmye se hrnise bine, i cptase proporii att de uriae, osoase i monstruoase, nct nu mai reuise s treac de gura

256

BRUCE STERLING

ngust a peterii. Sinan i Blemmye abia reuiser s trasc rmi ele scheletului ei pentru a le aduce la lumina zilei. Blemmye a apsat pe un declanator secret i marea u de fier s-a nchis n urma lui cu un bubuit nsoit de ecouri. A hrit i a tuit, apoi a pufnit puternic pe nasul care ncepuse s-i curg. Sinan, care inspirase mai puin adnc din emanaiile diavoleti, i-a revenit primul. A scuipat, i-a ters ochii nlcrimai, dup care a f cut un gest ctre Hildegart, cernd pan i cerneal. Apoi s-a aezat pe un bolovan de calcar. Cu o cltinare a capului acoperit de turban, a ignorat ntrebrile pe care ea voia s i le adre seze i, nfierbntat, s-a apucat s-i mzgleasc notiele. Hildegart l-a urmat pe Blemmye. care, obosit, a continuat s t rie dup el povara de oase care zdroncneau. In timp ce trgea car casa masiv dup el, Stpnul Tcut tremura ca un bou muribund. Cizmele lui solide din piele fuseser strpunse, de parc ar fi fost lo vite cu sulie i halebarde. Fr s ia n seam rnile, Blemmye a trt cadavrul sfrijit al iu bitei sale, metru dup metru, chinuitor, ducndu-se la vale, ctre Ma rea Moart. Carapacea goal era plin de sprturi. Demonul-femel fusese mcinat pe dinuntru. Hildegart nu-l vzuse niciodat pe Blemmye rnit. Ins se aflase n preajma multor oameni rnii ca s poat citi o expresie de dispe rare extrem, chiar dac ea aprea pe o fa att de stranie ca a Stp nului Tcut. Blemmye s-a prbuit n chinuri la marginea lacului srat i sumbru. Cu talpa sandalei, Hildegart a netezit nisipul dinaintea lui. Apoi a zgriat nisipul cu un ac lung din alam pe care i l-a scos de la paf taua mantiei. Stpne, s ne ntoarcem n Paradisul tu. Acolo i voi ngriji rnile." Blemmye a scos de la cingtoare un mic cuit de mas i a scrije lit precipitat pe nisip. Soarta mea nu mai conteaz / m doare doar

Planul lui Blemmye

257

de copiii iubitei mele / dei nscui n acest loc nefericit / ei sunt ur maii unui popor mre i nobil." Stpne, mai bine s scriem despre asta ntr-un loc mai potrivit." Blemmye a ters cuvintele ei cu palma. - Am atins-o pe srmana mea iubit pentru ultima oar n via / Ce jalnic de rare au fost ntlnirile noastre / Ne-am transmis mesa je prin hurile i mrile ntunecate i printre stele / nelegerea unei singure propoziii cerea o munc struitoare de ani i ani. / Familia ei i a mea erau ntr-o dumnie de moarte / i totui ea a avut ncre dere n mine / Ea a fugit mpreun cu mine n exil pe acest trm ne cunoscut i ndeprtat / Acum m-a prsit, iar eu trebuie s nfrunt singur soarta ntunecat / Ea i-a dat mereu viaa pentru alii / Vai, dulcea mea corespondent a pierit ntr-un trziu din cauza propriei generoziti. Cu gesturi disperate, Blemmye trgea de cizmele strpunse. Resemnat, Hildegart a ngenuncheat i a scos cizmele sfrtecate de pe picioarele Stpnului ei. Rnile lui erau sfieri de gheare, i mucturi nfiortoare de animale. i-a scos marama de bumbac de pe cap i a rupt-o n fii. - I-am promis c i voi apra copiii / adpostindu-i aa cum i-a ad postit ea mereu / Acel jurmnt mi-a strivit spiritul / O s-mi ncalc promisiunea, pentru c nu pot tri fr ea / Buntatea ei i mreia spi ritului ei / Era att de neleapt, tia att de multe lucruri / Mree minuni pe care eu nici nu le tiam, bnuiam ori visam / Ce suflet ciu dat avea i ce mult m iubea / Ce lucruri splendide mprteam lao lalt din lumile noastre diferite / Vai, cum mai putea scrie! Apoi a sosit Sinan. Ochii Asasinului erau nroii de emanaii, dar se mai linitise. - Unde-ai fost pn acum? l-a ntrebat Hildegart, n timp ce se cz nea s oblojeasc picioarele sngernde ale lui Blemmye. - Ia ascult aceste versuri nepereche! a spus Sinan cu glas mare. A ridicat pergamentul, aducndu-l n faa ochilor, i-a dres glasul i

258

BRUCE STERLING

s-a apucat de declame: Cu ochii mei am vzut cadavrele celor masa crai! mpunse i dezmembrate, cu capetele despicate i gtlejurile des chise; cu ira spinrii rupt, cu gturile sfrmate; nasuri mutilate, prul mnjit de snge! Buzele lor moi erau sfrijite, estele lor, ciopr ite i strpunse; picioarele lor erau spintecate, iar degetele, ferfeni ite i mprtiate; coastele lor, strivite i fcute buci. Odat cu ultima suflare, pn i fantomele lor au fost strivite, iar ei zac precum pietrele moarte ntre pietre!" Degetele nsngerate ale lui Hildegart au ovit s nnoade banda jele improvizate. Soarele o lovea drept n capul dezgolit. Urechile i vuiau. Privirea i s-a mpienjenit. Cnd i-a revenit, Sinan i plimba pe fa un burete nmuiat n apa din bidonul pe care-l avea mereu asupra lui. - Ai leinat, i-a spus el. - Da, a spus ea cu glas pierit, da, asta m-a dobort. - Bineneles, a aprobat-o el, cu ochi strlucitori, pentru c acele versuri minunate m-au cuprins cu fora lor divin! De parc nsi pana mea ar fi nvat s rosteasc adevrul! - Asta ai vzut n Iad? a ntrebat ea. - A, nu, asta am vzut la asediul Ierusalimului. Pn acum nu re uisem s descriu acea experien, ns astzi am fost foarte inspirat, a spus el i a fcut un gest din umeri. In mina aceea respingtoare nu sunt multe de vzut. Doar bezn i fum neptor, i multe ciolane roase. Iar diavolii dinuntru scriau i se foiau peste tot, ca liliecii i oprlele. Iar duhoarea aceea infect... Sinan s-a uitat la urloaiele rnite ale lui Blemmye. Vezi cum l-au atacat dracii aceia mici cnd a trecut printre ei ca s o scoat pe baba hrca a lor. Cu toate c Blemmye nu a neles vorbele lui Sinan, tonul Asasi nului a prut c-l supr. S-a ridicat n capul oaselor, cu ochii negri sclipind de furie. A scos din nou cuitul de la bru i a zgriat noi cu vinte pe nisip.

Planul lui Blemmye

259

- Acum vom lua nepreuitul cadavru al iubitei mele / i o vom scufunda ca s-i afle odihna venic n aceast mare ciudat pe care a iubit-o foarte mult / acest lac linitit a fost pentru ea cel mai plcut loc de pe lumea voastr. Sinan i-a lsat versurile deoparte i a tras de un membru al iubi tei dezagregate a lui Blemmye. Armura osoas s-a legnat i s-a ncli nat ca un ou de pasre Roc, ciupit i spart. Rnit, Blemmye s-a ridicat pe picioarele sngernde i, n ciuda slbiciunii, a sltat i a mpins acel zid de os. Cei doi au intrat pn la bru n apa blestemat. Cnd scheletul s-a scufundat n apa mic, s-au simit o agitaie i o tremurtur neateptate. Dintr-un col al cochiliei, scuturndu-se ca o pasre ud, a aprut un tnr demon, cu aspect oribil. Avea ghea re i o coad terminat cu o epu i un cercule de ochi, la fel ca p ianjenul. A opit, a ciripit i a scos sunete ascuite. Sinan a nmrmurit, ca un om n faa cruia apare brusc un leo pard. Ins Blemmye nu i-a putut pstra stpnirea de sine. A pufnit tare pe nas i a fugit ctre rm, azvrlind stropi n jur. Micul demon s-a npustit dup Blemmye i l-a ajuns ct ai clipi din urm. L-a dobort imediat n apa srat de lng mal. Apoi, fr s mai atepte, a nceput s se hrneasc din el. Sinan s-a narmat cu ceea ce a gsit la ndemn: a smuls o aripioa r osoas din cadavrul mamei. A alergat prin apa mic pn la mal i, folosind bucata de os ca pe o ghioag, l-a lovit n spinare pe diavol. Armura acestuia era ns tare ca a unui crab, iar lovitura puternic n-a fcut dect s-l nfurie. Micul demon s-a aruncat asupra Asasinului cu o iueal de nenchipuit, i poate c ar fi ucis un lupttor mai lipsit de experien. Sinan era ns suficient de nelept i de iret ca s-l p cleasc pe tnrul diavol. S-a ferit din calea atacurilor lui slbatice, lovind jos i sfrmndu-i ncheieturile osoase ale membrelor. Cnd monstrul a nceput s dea semne de slbiciune, Sinan s-a apropiat de el i, cu o lovitur a pumnalului arcuit pe care l-a scos din faldurile robei, l-a ucis.

260

BRUCE STERLING

Cu roba sfiat i braul nsngerat, Sinan s-a ridicat ntr-un tr ziu de lng cadavrul tinerei fiare. i-a ascuns pumnalul, apoi a trt monstrul ucis ctre mal. Ajuns acolo, l-a trntit cu o expresie de ur n apa sttut, alturi de mama lui. Hildegart a ngenuncheat lng Blemmye, care gfia. Avea rni multiple. Slbit de durere, Blemmye a nchis ochii. Puterea lui slbea vizi bil, ns mai avea ceva de scris ctre supuii lui. A trasat pe nisip cu un deget tremurtor. - Ducei-m n Paradisul meu i oblojii-mi rnile / Ingrijii-v s mai triesc / Pentru c v voi dezvlui mari minuni i secrete / ce de pesc puterea de nelegere a profeilor votri. Sinan a luat-o de bra pe Hildegart. - Draga mea, nu m mai intereseaz caii notri, i-a spus el. Apoi a ngenuncheat i a ters cele scrise de Stpnul lor. Alturi de sngele scurs din rnile lui Blemmye au czut i cteva picturi din al su. - Monstrul acela respingtor te-a rnit, curajosul meu erou! - tii tu de cte ori a cunoscut rnile acest srman trup al meu? (Braul stng al lui Sinan fusese grav ferfeniit de coada tioas a crea turii. A strns din dini ct ea i-a legat rnile cu o earf.) Draga mea, btlia asta mi-a adus o bucurie greu de descris. Niciodat nu am ucis ceva cu mai mult plcere. Blemmye i-a proptit pe un cot corpul lipsit de cap. Vlguit, le-a fcut un semn. Hildegart a trit un moment de ur fa de el, pen tru slbiciunea lui, pentru faptul c cedase prostete tentaiilor ntunericului. - Despre ce vrea Blemmye s ne scrie acum? E vorba de acele mari secrete" pe care ni le-a promis? - Vom avea parte de aceleai destinuiri ca i pn acum, a spus Sinan cu dezgust n glas. Blmjelile acelea mistice despre faptul c Soarele este doar o stea.

Planul Iui Blemmye Hildegart s-a cutremurat. - Niciodat nu mi-a plcut asta.

261

- Lumea este foarte, foarte veche, sigur are s insiste i pe treaba asta. Hai s-l ajutm, draga mea. Va trebui s-l peticim noi pe Stpn, pentru c altcineva mai priceput nu exist. - Mii de ani, a rememorat Hildegart, fr s se mite din loc. Apoi, mii de mii de ani. i mii de mii de mii. Dup aceea, treisprezece i ju mtate din acele uniti. Atia ani au trecut de la naterea universului. - Cum se face c ii minte toate astea? Priceperea ta la numere e fr egal! (Apoi Sinan s-a cutremurat brusc, din cap pn n picioa re, ntr-un amestec de furie, team i extenuare dup acea lupt.) Dra ga mea, n nelepciunea ta, te rog s-mi dai un sfat: Numerele acelea uriae i se par fireti? Nu ai impresia c sunt absurde? - N u , i-a rspuns ea. Cu un aer obosit, Asasinul s-a uitat la Blemmye, care prea gata s leine. i-a cobort glasul i a zis: - Bine, nseamn c m pot ncrede pe deplin n sfatul tu privind aceast chestiune, da? Spune-mi c eti convins de toate astea. Hildegart a simit un val de afeciune fa de el. A recunoscut expresia de uimire adnc i sincer de pe faa lui; deseori o privise astfel pe vremea cnd jucau ah mpreun, fcnd ca serile lor de st pn i concubin s se scurg mai plcut. Sinan o nvase s joace ah; el o nvase adevrata esen a jocului. ahul era un joc minu nat, cu regele parc chiop, abia deplasndu-se, cu regina iute i cu toi caii cuteztori, cu turnurile semee i nebunii care striveau to tul n calea lor. Dup ce ea ncepuse s-l nving, el se mulumise s rd i s-i laude isteimea; preau s-i plac tot mai mult partidele jucate cu ea. - Dragul i viteazul meu Sinan, te asigur: Dumnezeu nu are ne voie de asemenea numere infinite, nici mcar pentru ngerii Si, care danseaz pe vrful unui ac. Hildegart i simea capul mai uor fr broboad, de aceea i-a trecut palma peste prul mpletit. De ce-i

262

BRUCE STERLING

nchipuie el c numerele reprezint o recompens pentru noi? Ce p cate au aurul i diamantele? Sinan a ridicat iari din umeri, ferindu-se s-i mite prea mult braul rnit. - Cred c suferina i-a tulburat mintea. Trebuie s-L ndepr tm de iubita lui ct mai repede. S-L aezm n pat, dac putem. Nu te poi ncrede ntr-un om lovit de suferina pricinuit de pier derea iubitei. Hildegart s-a uitat lung i cu ur la scheletul demonic. Apa extrem de srat nc inea femela-monstru la suprafa, ns partea poroas a ei se scufunda, ca o barc al crui corp este plin de guri. In sufle tul lui Hildegart s-a nscut o bnuial ntunecat. Apoi s-a simit cu prins de o spaim de ghea. - Sinan, ateapt o clip. Ci diavoli s-au nscut n interiorul aces tui mare incub al lui? Sinan a privit-o printre gene. - Cred c cel puin o sut. Mi-am dat seama dup zgomotul nfiortor. - Sinan, mai ii minte povestea despre tabla de ah a sultanului? Povestea aceea despre sume mari? Aceea era una dintre istorioarele preferate ale lui Sinan: era despre un sultan neghiob care fcuse o pro misiune unui curtean iret i ho. Doar un bob de gru pentru primul ptrat al tablei de ah, dar dou pe al doilea ptrat, apoi, patru pe al treilea ptrat, apoi opt, apoi aisprezece, treizeci i dou. Un infern de numere care goleau orice grnar. Sinan s-a schimbat la fa. - A, da. mi aduc aminte povestea. Iar acum ncep s neleg. - Eu de la tine am aflat povestea, a spus ea. - Scumpa mea, ce inteligent eti, in foarte bine minte ct de mult ne-a plcut acea poveste - i tiu bine i dimensiunile acelei mine din strfundurile pmntului! Ha-ha! Aadar, de aceea vrea s hrneasc diavolii aceia cu carnea preioilor mei cai de povar! Cnd

Planul lui Blemmye

263

creaturile acele se vor nmuli acolo, cte vor deveni, ia spune? Sute de sute, peste alte sute! - Pi, ce altceva s fac? Vor nvli de aici n patria noastr sacr! Inmulindu-se la nesfrit, se vor rspndi i n locurile unde nu ajung dect psrile-n zbor! Ea l-a mbriat, socotindu-L un brbat care nelegea rapid ori ce situaie. Sinan i-a spus ntr-o oapt gutural: - Aadar, draga mea, graie intuiiei tale de femeie, am descope rit care i este planul ticlos! Sigur c acum e foarte limpede, nu? Sun tem amndoi de acord cu ceea ce trebuie s facem? - La ce te referi? - Pi, trebuie s-L omor. - Cnd, acum? Sinan i-a dat drumul din brae i pe faa lui a aprut o expresie ho trt i ucigtoare. - Da, bineneles c acum! Ca s reueti s-L omori pe un mare st pn, trebuie s te repezi asupra lui ca un fulger din senin. Lovitura de graie d cele mai bune roade cnd este mai puin ateptat. De aceea, tu vei pretinde c vrei s l ajui s se ridice n picioare. Apoi, pe ne ateptate, o s-mi mplnt lama de oel a pumnalului ntre coastele lui. Hildegart l-a privit cu mirare i i-a ndeprtat cteva grune de sare de pe mantie. - Sinan, dar Blemmye are coaste? Sinan i-a mngiat barba. - Ai dreptate, draga mea, la asta nu m-am gndit. In vreme ce ei unelteau mpreun, Blemmye s-a ridicat singur de pe nisipul nsngerat. A intrat blbnindu-se n apele srate ale M rii Moarte, care i-au provocat usturimi acolo unde era rnit. D a r iu bita lui nc nu se scufundase de tot i nc se mai vedea. Pe jumtate notnd, pe jumtate mergnd, Stpnul i-a croit drum pn la marginile i pliurile cochiliei, care mpungeau dincolo

264

BRUCE STERLING

de luciul apei. Apele Mrii Moarte, prin gradul lor de salinitate, sus in aproape toate corpurile la suprafa, dar Blemmye nu avea cap pe care s-l in deasupra apei. Nu a luat n seam ipetele i rcnetele lor de avertisment. Apoi s-a scufundat ncurcndu-se ntre ciolanele grele ale iubitei lui. Cteva minute mai trziu, cadavrul lui s-a ridicat la suprafa, sltnd ca un dop pe vlurele. Dup moartea Stpnului Tcut, viaa n ara Sfnt s-a nru tit. In primul rnd, mrfurile exotice au disprut de pe pia. Apoi, negoul a nceput s chiopteze. Evidenele nu mai erau inute n ordine. Banii strini i schimbau nencetat valoarea. Recoltele erau pustiite i satele atacate, caravanele se trezeau jefuite, iar corbiile erau scufundate. Oamenii nu se mai trguiau pentru mrfuri, i nici nu mai voiau s nvee unii de la alii; erau cu toii pornii pe crime i masacre. Valurile succesive de nfrngeri mcinau forele cretine tot mai slbite. Hituii nencetat, Cruciaii stteau i sufereau de foa me n citadelele lor din piatr, ori, aflai n corbiile din larg, se ai neau aproape de insule, cerind s li se trimit ntriri care nu prea voiau s vin. Lupttorii musulmani ai lui Sinan au fost primii care au ocupat Paradisul lui Blemmye. Sinan dorise s fac ceva folositor cu acel loc. Asasinul era un vrjitor ru, a crui simpl atingere nsemna moar tea, iar trupele sale se temeau cumplit de el. Ins otirile fac uitat ori ce disciplin cnd prada se afl la ndemn. Curnd, ostaii au nceput s strice instalaiile de ap, s ard bibliotecile i s scoat pie trele semipreioase din ziduri i oriunde se gseau, scobindu-le cu vr furile pumnalelor. Forele cruciate ale lui Hildegart sosiser trziu la acea orgie a dis trugerii, ns se strduiau s recupereze timpul pierdut - cretinii s-au azvrlit ca lupii asupra oazei lui Blemmye. Jefuiau tot ce se putea cra, arznd orice nu reueau s urneasc din loc.

Planul lui Blemmye

265

ase grzi au adus-o cu fora pe Hildegart n cortul ncptor de culoare neagr n care sttea Sinan i au aruncat-o pe covorul cu ciucurai. Eforturile fcute pe cmpul de btlie lsaser urme asupra alchi mistului. Slbise, iar ridurile de pe fa preau s se fi nmulit. Ins, avnd-o prizonier pe Hildegart, s-a luminat imediat la chip. A ridi cat-o n picioare, i-a scos hangerul i, cu un gest cavaleresc, a tiat frnghiile de cnep cu care i fuseser legate ncheieturile minilor. - Ce uimitoare poate fi viaa! a remarcat el. C u m de-ai ajuns prin prile acestea la vreme de mare tulburri? - Stpne, rmn a ta, i sunt ostatic. Sir Roger de Edessa m ofe r pe mine drept garanie pentru purtarea cuminte a forelor lui, a spus Hildegart, apoi a oftat dup aceste cuvinte ticluite dinainte. Sinan a privit-o cu ndoial n ochi. - Ct de neplcute sunt aceste vremuri de la sfritul istoriei! Ro ger, cavalerul tu, mi ofer o cretin, o femeie a Bisericii, drept os tatic? Femeia trebuie s fie un dar plcut ntre comandani de oti. Cine este acest Roger de Edessa"? Ar trebui s i se dea o lecie de pur tare cavalereasc. Hildegart i-a frecat ncheieturile roase de frnghii. A simit n ini m un fior de ncredere fa de Asasin. - Sinan, a trebuit s-l aleg pe Roger de Edessa drept comandant al acestei expediii. Este tnr, cuteztor, dispreuiete moartea i nu avea altceva mai bun de fcut dect s se aventureze n aceste locuri, ca s ucid montri diavoleti... Sinan a dat din cap cu nelepciune. - Da, i neleg perfect pe astfel de brbai. - Chiar eu l-am silit pe Roger s m dea ostatic. - Eu tot socotesc asta drept o lips de cavalerism. - O, e o istorie lung. Adevrul este c Roger de Edessa m-a ofe rit drept zlog pentru c m urte. Sir Roger o iubete tare mult pe nepoata mea, nelegi? Iar aceast nepoat este o fat ntng, fr

266

BRUCE STERLING

minte, care, n ciuda educaiei alese, m dispreuiete i ea amarnic. Cnd am descoperit puterea pe care patima desfrnat o are asupra amndurora, i-am desprit pe dat. Pe ea o in n siguran ntr-un turn din Tyr, unde se ocup de porumbeii mei cltori... Roger e un aventurier rtcitor, care nu poate prinde rdcini undeva, i a crui avere de familie s-a pierdut n urm cu muli ani. Aveam pregtit un so mult mai potrivit pentru aceast fetican. Cu toate astea, nici m car hrana compus din pine i ap nu a reuit s o dezvee de pros tul obicei de a-l iubi pe Roger. Iar cavalerul vrea mai presus de toate s o ia de soa, iar pentru srutrile ei ridicole este gata s nfrunte pn i Iadul... Sinan, te ostenesc cumva cu plvrgeala mea? - Vai, nu, tu nu m oboseti niciodat, a spus Sinan, cu un aer curtenitor. Cu un geamt apsat, s-a aezat, apoi a btut cu palma ntr-o pern mare, mbrcat n catifea, aflat pe covor. Te rog s con tinui cu povestea asta cretin de iubire! Necazurile tale sunt ntot deauna fascinante! - Sinan, tiu c sunt doar o femeie fr minte i o clugri care st departe de lume, dar am i eu destule merite. Eu, o micu oare care, am adunat o armat pentru tine. I-am narmat pe toi nemerni cii tia, i-am hrnit, i-am mbrcat i i i-am adus aici ca s ucizi acei demoni... am fcut tot ce se putea. - Micu i dulce Hudegar, aceasta este o fapt mrea. - In prezent, nu mai sunt att de obosit i disperat. De cnd s-a rspndit vestea rea privind moartea Stpnului nostru Tcut, toi agenii mei au nceput s se certe. Psrile nu mai zboar, Sinan, au ajuns s fie neglijate i pier una dup alta. Iar cnd mai sosesc, mi aduc cele mai cumplite veti: furturi, fraude, falimente, tot soiul de fapte de corupie... In jurul Tyrului i al Acrei, au fost prjolite toate re coltele, iar nspimnttorii i temuii clrei ai lui Saladin sunt pre tutindeni n ara Sfnt... Foametea bntuie, molimele cuprind toat ara... Norii au cptat forme de balauri, iar vacile fat montri... Am ajuns la captul puterilor i rbdrii.

Planul lui Blemmye

267

Sinan a btut din palme i a cerut mantia i plria obinuite pen tru un ostatic. ndatoritoare, Hildegart a mbrcat aceste straie. Apoi a acceptat un erbet rece de lmie. Starea ei psihic se mbuntea, pentru c Asasinul se dovedea amabil i sritor. - Iubite Sinan, trebuie s te informez n legtur cu aduntura asta respingtoare pe care am recrutat-o pentru cuteztoarea ta ncer care de a asedia Iadul. Sunt cu toii cretini care abia au debarcat de pe corbii, i de aceea au un chef de vorb ieit din comun. Sunt en glezi - ei, nu chiar englezi, ci normanzi, pentru c englezii le-au de venit sclavi. Sunt rzboinici cu inim de leu, i cu mae de leu, i cu coli de leu, dar i cu o poft de mncare de leu. Le-am promis mul te przi, adic, mai precis, l-am pus pe Sir Roger s le promit aa ceva. - Bine. Slbaticii acetia ai ti par nite candidai promitori. Ai ncredere n ei? - A, nu, nici gnd. Dar englezii trebuiau oricum s plece din Tyr ca s participe la rzboiul sfnt, pentru c tyrienii nu-i las s rm n n zona portului. Englezii tia sunt oameni ciudai, extrem de vio leni. Mereu bei, puturoi, distrugtori, iar franceza pe care o vorbesc ei nu seamn cu franceza pe care o tiu eu... Hildegart i-a lsat jos vasul cu erbet i a nceput s se smiorcie. Sinan, nici n-ai idee ce a nsemnat pentru mine s tratez cu aceste brute mizere. innd sea ma de decderea manierelor curtene, nu-i poi nchipui ce insulte cumplite i ce grosolnii a trebuit s ndur n ultima vreme... Nu sea mn nici pe departe cu tine, un adevrat domn i savant. In ciuda tuturor dificultilor, Hildegart a stabilit o ntlnire oficial ntre Sinan i Sir Roger de Edessa. La fel ca majoritatea lup ttorilor ce mureau n ara Sfnt, Roger de Edessa era btina. Bu nicul lui Roger fusese franuz, bunica, turcoaic, tatl german, iar mama, de credin ortodox greac, originar din Antiohia. Patria lui, Edessa, se prbuise prjolit n urm cu mult vreme. Sir Roger de Edessa era turcopol, copil rezultat din mpreunri ntre musulmani i cretini. Purta o surcot pepit italieneasc, o

268

BRUCE STERLING

armur franuzeasc, un coif nalt de cavalerie persan, cu o pan de pun adus din Arabia. Ochii albatri ai lui Sir Roger erau plini de o disperare poetic i lucid, pentru c nu mai exista nici o ar pe care s o numeasc patrie a lui. Indiferent unde s-ar fi dus n ara Sfnt, gsea cte o rubedenie de snge pe moarte. Turcopolii, ade vraii btinai ai rii Sfinte, nu au fost niciodat considerai oameni de ncredere; luptau pentru orice credin, fr s se sinchi seasc, i erau ucii de toat lumea cu o bucurie asemntoare. Dei avea doar douzeci de ani, Roger luptase i ucisese nc de la doispre zece ani. Avnd-o pe Hildegart ca interpret, Sir Roger i cei mai ndrz nei dintre englezii lui i-au examinat pe aliaii lor musulmani. Dup multe chinuri, Sinan reuise s strng doar dou sute de lupttori cu care s lupte mpotriva diavolilor. Undeva, la orizontul fumegnd, puternicul Saladin aduna musulmanii credincioi ca s poarte o ulti m btlie, concludent i epic mpotriva ultimului val de nvlitori din Occident. Prin urmare, eroicii rzboinici musulmani dornici s lupte i s moar ucignd diavoli erau destul de puini. Se mai zvonise despre moartea care devenise constant soarta asa sinilor martiri i sinucigai ai lui Sinan. Cu toate acestea, datorit reputaiei lui oculte, Sinan reuise s adune o trup de fanatici cre dincioi. Avea o gard de corp alctuit de ismaelii dintr-o madrasa
1

eretic. Avea, de asemenea, civa infanteriti egipteni fatimizi, m preun cu nubienii lor, i civa oameni din Damasc pentru a mane vra mainile de asediu. Sinan spera ca aceste uriae arme distructive s reprezinte cheia unei victorii lesnicioase i rapide. Roger a examinat ciudatele mainrii de asediu cu un adnc res pect. Burile, ca ale unor ibrice din cupru, pe care le etalau maini le de azvrlit focul grecesc vorbeau elocvent despre iadul de flcri Cuvnt arab care nseamn coal de orice fel i nivel, coal religioas is lamic (n. tr.).
1

Planul lui Blemmye

269

lipicioase pe care l strneau. Iar pentru braele masive ale catapulte lor fuseser sacrificai muli cedri mndri din Liban. Roger fusese educat de Cavalerii Templieri. Cltorise tocmai pn la Paris ca s caute bani pentru purtarea rzboaielor. Avea o mndrie fr de leac privind elegana limbii franceze pe care o cunotea. - Excelena Voastr, credincioii mei oteni abia ateapt s ata ce i ucid aceti respingtori montri de cavern. Dar ne ntrebm cu ce pre vom face asta. Hildegart a tradus pentru Sinan. Cu toate c vicleanul Asasin tia s citeasc n francez, niciodat nu excelase vorbind acea limb. - Fiule, l ai n faa ta pe Btrnul de pe Munte. (Sinan i-a nm nat lui Roger o mn de diamante.) Tu i oamenii ti destoinici pu tei pstra aceste cteva pietre. In acest fel vei putea s-i mbrbtezi otenii. Dup ce creaturile acelea infecte din mina de diamante vor fi exterminate, vom face un inventar complet al bogiei legendare de pietre scumpe aflate acolo. Roger a artat pietrele preioase celor dou cpetenii care l nso eau. Prima dintre ele era un cpitan de corabie, ars de soare i cu o mus ta enorm, care arta cam nelalocul su clare pe cal. Cel de-al doilea era un ticlos de normand, tuns perie i care fusese scurtat de urechi. Sceptici, cei doi pirai au ncercat pietrele strduindu-se s le sfr me ntre dini. Cum acestea nu s-au spart precum sticla, le-au scuipat n coifurile cu cretetul plat. Dup aceea, au rnjit unul ctre cellalt. Spionii Asasinului Sinan sttuser cu ochii pe peter. Cei care participaser la micul consiliu de rzboi au pornit clare pentru o eva luare a terenului de lupt. Hildegart s-a artat alarmat de schimb rile nfiortoare ce se petrecuser n acel loc. Din cauza gurilor, ua impuntoare din fier i sticl ajunsese s arate ca o sit. Pe pmnt z ceau azvrlite ciolane proaspete, mpreun cu carcasele albite de soa re a zeci de crabi. Toat vegetaia era mursecat i roas, i pn i pmntul prfos fusese mncat parc de copitele unor vite ce trecu ser n goan pe acolo.

270

BRUCE STERLING

Folosindu-se de lncile n capetele crora fluturau flamuri, cei doi adjunci ai lui Roger au mpuns o astfel de carcas azvrlit, ce ar ta ca o armur rozalie. Gnditor, Roger a rostogolit un diamant n tre degetele nmnuate. - O, tu, nalt Emir i Comandant Suprem, acest loc arat ntocmai cum l-ai descris: o adevrat gur a Iadului! Care este planul btliei? - Folosind arunctoarele noastre de flcri, vom sili creaturile res pingtoare s ias la lumin. Iar atunci mi pun mari sperane n cava lerii ti cretini, care vor ataca aprai de armurile lor grele, a spus Sinan cu glas mieros. Am vzut cum tactica lor de oc poate strivi orice re zisten ct ai clipi din ochi. In special cnd este vorba de rani pe jos. - Cavalerii mei englezi vor fi mine suficient de treji ca s atace, a spus Roger. Va fi nevoie de ajutorul nostru pentru a muta din loc acele grele maini de asediu? Pentru c la Ierusalim am ajuns s le cu nosc ntr-o oarecare msur. - Spre mulumirea noastr, oamenii mei adui din Damasc se vor achita de aceast ndatorire, a spus Sinan. Apoi i-a ntors armsarul frumos, de ras arab. Urmndu-l, cei lali s-a ndeprtat de peteri. - S-ar mai pune problema comunicrii n timpul btliei, Exce lena Voastr, a insistat Roger, cu iretenie. Oamenii ti prefer duruitul tobelor, n vreme ce ai mei se slujesc de fanioane i trompete... - Tinere comandant, problema aceasta se va rezolva fr nici o piedic. Vrei s participi la lupt pe spinarea elefantului meu? mpre un cu fanioane, corni, tobe... i cu traductoarea noastr, desigur. Hildegart a fost att de uimit, nct era ct pe ce s cad de pe iapa ei. - Cum, Sinan, ai i un elefant? Cu mult pricepere, Asasinul a prins frul calului ei ce rmsese neclintit. - Draga mea ostatic, i-am adus un elefant pentru a te proteja. Sper c nu te temi s asiti la btlie de pe spinarea uriaului meu animal?

Planul lui Blemmye Ea l-a privit drept n ochi, fr s ovie.

271

- innd seama de grija i nelepciunea ta, nu m voi teme de ni mic, nspimnttor Prin! - Eti extrem de amabil. Elefantul de lupt al lui Sinan era cea mai ciudat creatur pe care o achiziionase ca urmare a numeroaselor mesaje duse i adu se de porumbeii cltori. Pachidermul cu pielea groas i zbrcit, de culoare cenuie, parcursese pe jos o distan de neconceput, pro babil tocmai de pe rmurile Hindustanului, i sosea nsetat i sl bit tocmai la Marea Moart, avnd tlpile uriae, nzestrate cu pernue, nfurate n piele subiat de srtur. Pe corpul masiv, ele fantul avea multe cicatrice cptate n lupt, iar n ochii mici i n roii sclipea dorina de a ucide oameni. Colii de filde fuseser gravai cu grij pentru a se fixa pe ei lame ascuite de spad. Purta o armur esut gros din bumbac, din care se puteau face vreo zece corturi. Impuntoarea a cu baldachin de pe spinarea elefantului, furit din lemn de santal, avea fixat pe ea o arbalet cu intarsii din aram, a crei coard era ntins cu ajutorul a dou manivele rezis tente, la care se adugau patruzeci de sgei uriae i zimate din oel de Delhi, fiecare dintre ele putnd strpunge fr dificultate cel pu in trei oameni aliniai. Stpnul lui era nsi ntruchiparea groa zei pe Pmnt. Hildegart i-a plimbat privirea cercettoare de la uriaul animal spre Sinan cu o admiraie ct se poate de sincer. Cum de reuise Asa sinul s fac un gest att de impresionant prin drnicie? In ziua urmtoare, Sinan i-a fcut alte cteva daruri n mod oficial: un pumnal cu mnerul din filde, un coif cu vizor i un vl, ca s-i as cund faa lipsit de barb, mbrcminte matlasat de purtat pe sub armur i o tunic lung din zale, purtat de obicei de clrei. Nu se cuvenea ca lupttorii de rnd s vad o femeie ajungnd pe cmpul de btlie. Cu toate acestea, Sinan avea nevoie de sfaturile ei, de pricepe rea ei la limbi strine, precum i de o mrturie scris a evenimentelor

272

BRUCE STERLING

ce aveau s se petreac. mbrcat cu armur i coif, ea putea trece drept un paj oarecare. irurile dese de zale date cu ulei foneau i zngneau slab pe bra ele lui Hildegart. Armura se dovedise att de grea, nct abia reu ise s urce pe scara pliant pn pe aua sclipitoare a elefantului. Ajuns sus, s-a aezat apsat ntre pernele roii, umplute cu pr de cal, i, ridicat deasupra cmpului de btlie i legnndu-se amei tor, s-a simit mai puin femeie i mai mult un trunchi de stejar luat de vnturi. Btlia a nceput cu o explozie impresionant de flcri colorate. Transpirnd din greu, oamenii lui Sinan au meninut un ritm con stant, slobozind jet dup jet de foc alchimic n josul gurii ntuneca te a Iadului. Instantaneu, la gura peterii a aprut un grup de cinci sau ase dia voli. Creaturi nvate cu pucioasa, ele n-au prut a fi prea impresio nate de izbucnirile de foc grecesc. Bestiile crescuser, ajungnd de mrimea unor capre. La vederea trupurilor lor neobinuite, caii de cavalerie au fornit i au btut din copite, cutremurndu-i stpnii neuai i purtnd ar muri i zale. Civa, mai sperioi sau lai, au rupt-o la fug imediat ce au vzut asemenea montri nefireti, iar brbia lor a fost imediat lua t n rs de tovarii lor de lupt. Acest lucru i-a fcut s se ntoarc ruinai pentru a ntri rndurile lupttorilor. S-au auzit un duruit de tob, un ipt de corn, dup care norul dez lnuit de sgei slobozite din arbalete a trecut ca o ploaie peste cra bii dansatori. Dup cteva clipe, toi diavolii fuseser strpuni, iar acum opiau i-i smulgeau sgeile din brae, n timp ce din trupuri li se scurgea un lichid de culoare deschis. Lupttorii au slobozit rc nete de ncntare. Urmrind totul prin fantele din vizorul coifului, Hildegart i-a dat seama c diavolii nu aveau habar de faptul c exis tau arme ce puteau lovi de la deprtare. Nu mai vzuser aa ceva pn atunci.

Planul Iui Blemmye

273

Rezervele de foc grecesc ale lui Sinan s-au epuizat curnd. Dup aceea, a poruncit celor ce mnuiau catapultele s intre n aciune. Pri cepuii oameni din Damasc, slujindu-se de prghii mari din fier, au rsucit corzile fcute din piele de cal pn cnd prghiile uriae din cedru au nceput s prie i s geam. Apoi, cu bufnete produse de izbituri, mainile au aruncat mari ul cioare aprinse, coninnd Nafta gelificat, n adncul puului de min. Din strfunduri s-au auzit bubuituri care au declanat ecouri. Brusc, a aprut o fojgial ca de furnici, o viermuiala scrboas i trtoare de demoni care vrsau de durere, i ale cror carapace erau nvluite n vlvti care dansau nebunete. Creaturile au nceput s se frmnte ca o mulime agitat, cuprin s de flcri. Nenfricaii Asasini ismaelii, dorindu-i o rsplat sigu r n viaa de apoi, au rcnit numele Domnului, i, rotindu-i sbiile, s-au azvrlit ntre dumani. Inimoii martiri au murit imediat, sfr tecai cu cruzime de cozile tioase i de ghearele ascuite. Vznd sa crificiul acestora, fiecare otean a nceput s clocoteasc furios din dorina de a se rzbuna. Dinspre carnea arznd a montrilor a nceput s se ridice spre cer o duhoare ciudat, o putoare pe nici mcar caii nu o puteau suporta. S-a auzit apoi zvon de trompete. Cavalerii englezi i-au cumpnit lncile, s-au ridicat n scri i au naintat clare, scut lng scut. Intr-o revrsare de snge diavolesc i n zgomot de lnci sfrmate, crabii s-au unduit de uimire. Cavalerii, care loveau i hcuiau cu spadele lor tot ce le ieea n cale, s-au retras i s-au regrupat. Infanteritii s-au npus tit nainte ca s-i sprijine, dndu-le lovituri de graie montrilor rnii cu topoarele lor cu mnere lungi. O coloan nalt de fum negru a nceput s se ntind pe cer, acoperindu-1. Apoi, din groapa lor scrboas, a aprut un val imens, sufocant, rostogolitor de demoni. Intr-un fel sau altul, acetia se n buiser, astfel c acum i scuipau pn i plmnii, aflai n pri le laterale ale trupurilor. Diavolii se vnzoleau cu sutele. Sreau peste

274

BRUCE STERLING

orice li se afla n cale, fiind cuprini de o energie att de nestpni t, nct preau c zboar. Dup cteva clipe, mica armat s-a trezit copleit i mpresura t. Damaschinii mureau urlnd n apropierea mainriei lor de ase diu. Caii au intrat n panic i s-au prbuit cnd montrii dezlnuii au nceput s-i mute de genunchi. iruri ntregi de infanteriti nar mai cu sulie au ovit i s-au prbuit la pmnt. Ins nu se putea bate n retragere. Nici un brbat adevrat nu voia s fug de pe cmpul de lupt. Pan i aceia care mureau, cu ultima suflare, se aruncau asupra dumanilor detestai. Oamenii mureau la grmad, spintecai, sfrtecai i fcui frme. In partea din spate a eii elefantului, Sir Roger btea ntr-o tob i rc nea porunci pe care nimeni nu le mai auzea. Elefantul, mpuns i brz dat de loviturile unor lucruri ce nu-i ajungeau nici pn la genunchi, a fost apucat de nebunie. Scond un ipt ascuit i sfredelitor pe trompa lung i ncrligat, animalul s-a npustit nainte, fcnd p mntul s se cutremure sub picioarele lui rigide i puternice, ajungnd chiar n mijlocul dumanilor. In vreme ce impuntoarea fiar se re pezea nfuriat, Sinan a meninut foc constant din arbaleta lui de pe a. Sgeile lui ucigae, lungi de un metru, spintecau demonii, intuindu-i la pmnt. Civa diavoli furioi au nceput s roiasc n jurul elefantului, ca i cum acesta ar fi semnat cu un munte mictor. Scrboasele creaturi se mbulzeau chiar n preajma corpului acoperit de armur al elefantului. Chircindu-se nuntrul armurii din zale i al coifului greu, Hilde gart i-a auzit pe diavoli trndu-se i crndu-se pe baldachinul de pe aua elefantului, n vreme ce Roger i Sinan, luptnd umr la umr, i izbeau cu sbiile lor lungi i ascuite. Ghearele ctorva diavoli au strpuns zalele de oel ale armurii lui Hildegart i au tras-o jos din baldachin. Laolalt cu demonii care o prinseser, ea a czut de pe elefantul care continua s nainteze ntr-o

Planul Iui Blemmye

275

mas viermuitoare i agitat de trupuri. S-au prbuit i s-au rostogo lit apoi printr-un plc de egipteni clri care se treziser ncercuii. Rmas aproape fr suflare, Hildegart a rmas ntins la pmnt, n vreme ce creaturile respingtoare au atacat n numr mare elefan tul, clcnd-o cu picioarele lor cu gheare ascuite ca nite piolei. Aproape spintecat n dou de colii de filde nzestrai cu lame ascu ite, un diavol a zburat prin aer i s-a prbuit peste trupul ei. A z cut peste ea pn a murit, iar din picioarele care se micau spasmodic, din branhiile lui spintecate a nit o spum de un roz splcit. tiind c muli supravieuiesc btliilor n acel fel, Hildegart a r mas ntins fcnd pe moarta. Era de-a dreptul ngrozit, de aceea a rmas lipit de pmnt n mijlocul viermuielii de montri care se agi tau i urlau din rsputeri, al brbailor care rcneau, blestemau i con tinuau s loveasc n dreapta i n stnga. Cu toate acestea, n toat acea neclintire Hildegart descoperise o pace ncrcat de tandree ne spus... pentru c acum nu-i mai dorea nimic. Ar fi vrut doar s se afle tot n aua elefantului, mpreun cu dragul ei Sinan, s-i mai pe treac o dat braele n jurul lui, s-i fie pavz mpotriva sorii ce l atepta, chiar dac asta ar fi costat-o viaa... Brusc, aa cum se ntmpl n orice btlie, s-a lsat o pace adn c i ciudat. Hildegart a vzut cerul albastru i un firicel de fum otr vitor ce se nla. Apoi, elefantul, orbit i sngernd, s-a apropiat urlnd de ea i a clcat-o n picioare, legnndu-se n chinurile mor ii. Picioarele lui uriae se ridicau i coborau ritmic. A prins-o pe Hil degart sub talp i i-a strivit trupul de pmnt. A simit cum o cuprinde treptat un soi de rceal. In tcere, a n ceput s se roage. Dup un timp nedefinit, a deschis ochii i, prin coiful sfrmat, a vzut faa nsngerat i sfiat a lui Sinan. - Asta e ziua noastr norocoas, i-a spus el. I-am ucis pe toi, mai puin civa care s-au refugiat n adncul minei. Puini dintre ai no tri au supravieuit - dar nici unul dintre ei nu trebuie s rmn n

276

BRUCE STERLING

via. Am depus un sfnt jurmnt c diavolii nu vor mai tulbura ge neraia ce va s vin. Eu i ultimii mei doi asasini vom cobor n iad ca s i nimicim pe vecie. Vom ptrunde n mijlocul lor ncrcai cu bombele noastre cele mai ucigtoare. Asta este o strategie ce nu poa te da gre. - Trebuie s notez toate acestea pentru glorioasa noastr istorie, a murmurat ea. Iar tu vei scrie versurile n locul meu. Abia atept s le citesc! Asasinul i-a scos cu grij coiful de pe cap, scondu-i la iveal p rul mpletit, i i-a aranjat cu grij membrele. Hildegart nu i-a simit picioarele, cci i erau amorite, dar a avut o senzaie vag atunci cnd el i-a scos cmaa de zale ca s-i pipie carnea zdrobit. - Preascumpo, ira spinrii i-e rupt. Fr s mai spun alt cuvnt - pentru c lovitura de graie d roa de ntotdeauna pe neateptate - ea a simit o arsur brusc i plcu t ntre coaste. Asasinul ei o njunghiase. El a srutat-o pe frunte. - Nici un brbat nu va scrie vreo vorb despre istoria noastr! Toa t dulceaa aceasta a fost secretul nostru; a existat doar pentru noi doi. Porumbelul cu pene ferfeniite aducea un mesaj urgent: Draga mea, Pe rmurile neprielnice ale unei mri moarte am supravieuit unui asediu att de sngeros i de diavolesc, nct m rog Domnului ca nici un supravieuitor s nu scrie vreodat despre el. Armata de sub comanda mea a fost spulberat. Toi cei care au venit n aceast ar s-1 slujeasc pe Dumnezeu au murit pentru el, iar diavolii Sata nei au pierit, lsnd n urma lor doar cenu i oase. In aceste clipe, inima mi spune: tu i cu mine nu vom cunoate nici un moment de fericire ca brbat i femeie dect dac fugim din aceast ngrozitoa re ar Sfnt. Trebuie s ne cutm alt adpost, dincolo de porile

Planul Iui Blemmye lui Hercule, ori dincolo de Insulele Mirodeniilor, dac se poate. Tre buie s descoperim un loc att de ndeprtat, nct nimeni s nu ne bnuiasc originile. Acolo, jur c voi fi al tu, i numai al tu, pn n clipa cnd m va lua moartea. Ai ncredere n mine i pregtete-te pe dat, iubita mea, cci voi veni s te iau din turn ca s te fac a mea. Voi goni spre tine cu iuea la celui mai bun cal pe care l voi gsi. mpreun, vom disprea din calea tuturor, astfel ca nimeni, fie brbat, ori femeie, s nu tie ce s-a ales de noi.

277

Porumbelul-mesager s-a nlat de pe pervazul de piatr. A zbu rat pn pe podea i a ciugulit pleava goal ce zcea acolo. Nu a g sit nici un vas cu ap. Toate uile cutilor golite atrnau rupte din ni. Turnul era prsit, lsat prad vntului ncrcat de suspine.

ZONA

DE

SEISM

DAVID GERROLD
Traducere din limba englez
MIHAI-DAN PAVELESCU

nc din anii aizeci, DAVID GERROLD a activat cu mult succes n diverse domenii de activitate. In calitate de scenarist, a semnat unul dintre cele mai faimoase episoade ale serialului Star Trek ori ginal: The Trouble with Tribbles". Ulterior el a scris o carte despre experiena respectiv, The Trouble with Trihhles, un studiu al seria lului, The World of Star Trek, i dou romane Star Trek: Encounter at Far Point i The Galactic Whirlpool. In anul 1995, David Gerrold a obinut premiile Hugo i Nebula pentru povestirea sa The Martian Child. Printre numeroasele sale romane SF se numr The Man Who Folded Himself, When Harlie Was One, A Matter for Men, A Rage for Revenge, A Season for Slaughter, The Middle of Nowhere, The Voyage of the Star Wolf, Space Skimmer, Star Hunt, Yesterday's Children, A Covenant of Justice, A Day for Damnation, Blood and Fire, The Mar tian Child, Chess with a Dragon, Under the Eye of God, Jumping off the Planet, Bouncing off the Moon i Leaping to the Stars. Textele sale scurte au fost publicate n culegerea With a Finger in My I. In cali tate de editor, Gerrold a produs antologiile Protostars, Generation, Science Fiction Emphasis, Alternities i Ascents of Wonder. Pe lng studiul su despre Star Trek, a mai scris i alte cri de non-ficiune, printre care Worlds ofWonder: How to Write Science Fiction and Fantasy. Crile lui cele mai recente sunt romanul Child of Earth i cu legerea de povestiri Alternate Gerrolds. In nuvela complex i subtil care urmeaz, unde totul este schimbtor i nimic nu este cert, solid sau de durat, David Gerrold ofer un neles cu totul nou expresiei pe teren nesigur...

A doua zi dup colapsul timpului, mi-am fcut pantofii. Chiar aveau nevoie de un lustru.

282

DAVID GERROLD

Nu tiam c timpul colapsase, n-aveam s-o aflu dect peste nite ani buni, peste nite decenii... i peste cteva luni de timp subiectiv. Crezusem pur i simplu c fusese alt temposeism local. Am luat un ziar - The Los Angeles Mirror, cu prima pagin de nuan cafenie - i m-am instalat n unul dintre scaunele de piele cu sptar nalt din lustrageria de pe Hollywood Boulevard. Aveau i alte ziare aici, Herald, Examiner i Times, dar Mirror l publica pe Pogo Possum n seciunea de divertisment. - Frumoi pantofi, domnule, a comentat Roy i s-a apucat ime diat de treab. Nu m cunotea nc. Am deschis ziarul. Nu trebuia s m uit n ziare ca s tiu data, m gseam la sfri tul anilor cincizeci, o tiam deja dup automobilele de pe bulevard o gam vast din produsele masive de fier fabricate n Detroit: inevi tabilele Chevrolet i Ford, cteva Buick i Oldsmobile, ocazionalul Cadillac ostentativ, cteva Mercury, dar printre ele erau presrate i maini care trezeau nostalgia, ca DeSoto, Rambler, Packard, Oldsmo bile i Studebaker. Nu puteai s vezi nici mcar un model strin, ci doar un flux strlucitor de monstruoziti cromate care mriau pe carosabil, multe dintre ele pe dou voci. Modelele mai recente nce puser s prezinte aripioare dorsale - evocarea avioanelor i rachete lor, evoluia ameitoare a metalului, eticheta unui deceniu i o fundtur industrial. Mirror i The Examiner dispruser ambele la sfritul anului 1958, poate la nceputul lui 1959, dac mi aminteam bine, n urma unei tranzacii secrete ntre editori. Domnul Chandler i spusese domnu lui Hearst, eu nu mai public ediia mea matinal, dac nici tu nu mai publici ediia ta de dup-amiaz. Haide s ne nchidem gazetele i s plecm!" Un automobil Edsel nou a trecut prin faa mea - era clar, era anul 1958. Puteam de altfel s-i simt mirosul. La Hollywood, ziua se sim ea apstoare. Smogul era ndeajuns de dens ca s-i poi simi gustul.

 n zona de seism

283

Sala companiei Warner oferea alt pelicul Cinerama itinerant - a treia sau a patra, le pierdusem irul. Eram ispitit s intru, fiindc n zona asta temporal nu abundau aparatele de aer condiionat. ntr-o sal ntunecat i rcit ca un frigider, puteam s trec cu bine peste ze nitul care se dilata. Totui, nu... era posibil s nu am timp suficient. Ziarele anunau c faliile temporale se deschiseser spre nord pn la Porter Ranch, azvrlindu-le pe Desi Arnaz i Luciile Ball cu ap te ani n trecut, n zilele benzilor transportoare de ciocolat i a to nicului Vitameatavegamin; spre est pn la Boyle Heights unde fuseser pierdui zece ani i unde cldirea DWP sclipitoare ca diaman tul pierise, alturi de faimoasa autostrad pe patru niveluri; spre sud pn la Watts, acolo se zglise numai cu doi ani, dar dduse nd rt construcia superbelor turnuri graioase ale lui Simon Rodilla; iar spre vest complet pn la Oceanul Pacific. Cteva ambarcaiuni mici i feribotul Ctlina dispruser, dar un cuter nou i strlucitor al Pa zei de Coast din anul 1963 ptrunsese n San Pedro. Tramvaiele Pa cific Electric roii i mari continuau s scrneasc spre San Fernando Valley. M-am ntrebat dac a fi avut ansa s merg cu vreunul na inte s loveasc replicile seismice. Caltech prognozase cteva zile de replici ale seismului i prima rul avertizase populaia s stea pe ct posibil n apropierea locuine lor, pentru a evita i alte discontinuiti. Crucea Roie improvizase adposturi n cteva licee, pentru cei ale cror case dispruser sau erau acum ocupate de locuitori anteriori sau ulteriori. Deja hoii i colecionarii din viitor mpnzeau bulevardul. Ma joritatea erau mbrcai n blugi i tricouri, dar se trdau prin tunsorile i brbile nengrijite care atrgeau atenia, blugii sfiai i tricourile pornografice. Goleau rafturile de la World Book i News, cumprnd toate exemplarele pe care le puteau gsi din Superman, Batman, Action i mai ales Walt Disney's Comics, cu ilustraii de le gendarul Carl Barks. De asemenea, revista MAD; cele mai valoroase erau numerele cu coperte desenate de Freas. Dup aceea, aveau s

284

DAVID GERROLD

se deplaseze spre vest, curind i Collector's Books and Records i Pickwick's. Cei detepi veneau cu bani-ghea. Cei foarte inteligeni aduceau bani specifici epocii. Idioii aveau carduri de credit i carne te de cecuri. Puine magazine acceptau deocamdat cardurile de cre dit i nici unul nu recunotea Visa sau MasterCard. In plus, nimeni nu mai accepta dect cecurile care fuseser datate de bnci; majorita tea magazinelor nvaser asta din temposeismele anterioare. Agenia Harris - nu exista un Ted Harris, dar el avea o agenie se afla la etajul de deasupra lustrageriei; suiai pe scri, coteai la stn ga i mergeai pn n captul coridorului; pe sticl nu scria nici un nume i, de altfel, nu exista nici o sticl. Ua era masiv, din pin, ca un capac de cociug i vopsit n verde dintr-un motiv pe care nimeni nu i-1 mai putea reaminti, dect dintr-un cntec vechi: What's that happenin behind the green door..? Unica identificare era un cartona pe care scria DOAR CU PROGRAMARE. Nu era adevrat, dar i oprea pe ntmpltorii cuttori de curioziti. Cheia mea continua s funcioneze, deoarece broasca avea s fie schimbat abia n 1972; nu exista secretar i prima camer era ticsit cu cutii lunguiee pli ne de fie i cu teancuri de dosare neclasate. Dou dactilografe le catalogau. Au ridicat ochii doar pentru o secund; dac aveam cheie, nsemna c eram de-al casei. Georgia era nc dactilograf i lucra dup-amiezile; ncepuse de cnd era elev la liceul Hollywood, la un kilometru vest i dou cvar tale sud de locul acesta. Acum urma cursuri serale de management n business la colegiul Los Angeles City, tocmai n Vermont, la o inter secie spre sud de Santa Monica Boulevard. Peste civa ani avea s fie o blond frumoas cu prul ca mierea, dar ea nc nu tia asta i nu intenionam s risc o prim impresie proast, vorbind prea devreme. M-am prefcut c n-o cunoteam. i nici n-o cunoteam, nu nc. Am trecut pe lng ea i am intrat n camera pe care o numeam sal de edine". Alte hrtii vechi i dou femei btrne. Cu chipuri zbrcite i uscive, puteau s fi fost concurentele nvinse ntr-un
1

 n zona de seism

285

concurs de asemnare cu Vrjitoarea de la Apus din Vrjitorul din Oz. Mai devreme sau mai trziu, una dintre ele avea probabil s ntrebe: Cine a ucis-o pe sora mea? Nu cumva tu?" Am deschis portofelul, am dat s-mi art cartea de vizit, dar cea mai colbuit dintre ele mi-a fcut semn s trec. - Te-am recunoscut... Ateapt. Stai. Eu ns n-am recunoscut-o. Probabil c nc n-o ntlnisem. O ite raie mai tnr a ei cunoscuse o iteraie mai btrn a mea. M-am n trebat ct de bine o cunoscuse. M-am ntrebat dac mi voi aminti atunci ntlnirea aceasta. Cealalt femeie a ieit din camer fr s spu n nici un cuvnt. Mai bine; unii nu se simt n largul lor n jurul unui slttor prin timp. Nu cltor, ci sdltdtor. Cei care salt prin timp, ca s deire plasele nclcite. M-am aezat. O mas de mahon ntunecat, groas i grea. Un sca un capitonat cu piele, rmas de la ocupantul anterior al acestui birou, cineva care fusese mai apropiat de anii treizeci. Femeia a disprut ntr-o odi din spate. Am auzit hritul unui taburet de lemn, zgo mote de cutii mutate pe rafturi, o njurtur nbuit, ctui de pu in a unei doamne. Peste cteva momente s-a ntors i a aruncat pe mas un plic mare, sigilat. L-am tras spre mine, l-am ntors i am sca nat nsemnrile de pe el. Contract semnat n 1971, comutat tempo ral n 1957. Data de expirare a contractului: 1967. Sttuse aici numai un an, iar data de expirare avea s fie peste nou ani. Am auzit un zgomot. Am ridicat ochii. Femeia pusese pe mas o sticl i un pahar butucnos. Am rsucit sticla. Pe etichet scria Glenfiddich. N-am recunoscut marca. M-am ncruntat spre femeie. Ea a spus: - M numesc Margaret. Astzi este ziua n care guti prima dat marca asta de scotch. Mai trziu mi vei mulumi pentru ea. Citete dosarul. Nu te grbete nimeni, dar trebuie s-1 lai aici. Poftim un blocnotes, dac ai nevoie s copiezi ceva. Contractul expir peste nou ani, aa c deocamdat poi s te familiarizezi cu el i eventual

286

DAVID GERROLD

s faci unele investigaii. Mine diminea n jurul orei patru i jum tate va fi o replic seismic. Mergi n West Hollywood i te va rico a mai aproape de data cuvenit. Ah, stai - mai e ceva. A disprut din nou i de data aceasta am auzit zornituri de chei pe un inel. Un sertar a fost deschis, nite hrtii au fost deplasate, ser tarul a fost nchis. Ea a revenit cu o caset pentru bani i un carnet de cecuri de mod veche. - Pot s-i dau numai trei sute de dolari cash, care vor fi buni i n 1967. Dup col este o banc i pn la ora nchiderii mai sunt dou ore. O s-i dau un cec pentru alte apte sute de dolari. In 1967, mai poi s iei alii. Fii ns atent: contul tu nu va crete pentru o vreme. Ce act de identitate ai? In trecut, n trecutul meu personal, mi rennoisem permisul de conducere pe ct de repede putusem dup fiecare seism, dar acesta ex pir dup trei ani, iar un paaport este valabil zece ani. Cozile de la paapoarte erau de obicei mai rele dect la nmatriculri Auto, mai ales ntr-o zon temporal fracturat, dar cu excepia unei lacune de trei ani la nceputul anilor aptezeci, aveam paapoarte valide de acum pn la mijlocul anilor optzeci. - E-n regul, am ncuviinat. M-am semnat i am scris data de azi lng linia urmtoare de pe exteriorul plicului, dup care am rupt sigiliul de cear. Era casant; st tuse un an pe raft, ateptnd ziua de azi, i cine tie ct mai trecuse pn ajunsese n aceast zon temporal. Nu eram foarte curios, n majoritate cazurile mele erau mrunte. Chestiile mari, chestiile fai moase, mergeau n general la ageniile celebre, la cele de pe Wilshire Boulevard, din centru sau din Westwood. Competiia era acerb aici: oprii-1 pe Sirhan nainte s-1 asasineze pe Robert Fitzgerald Kennedy, prindei-1 pe Manson nainte de a se muta cu familia" n ranchul Spahn, nhai-i pe strangulatorii din Hillside, aflai cine a ucis-o pe Black Dahlia, ajutai-1 pe O.J. Simpson s-i gseasc pe uci gaii lui Ron i Nicole... i aa mai departe.

n zona de seism

287

Personajele celebre erau de fapt cazuri simple. Victimele erau cu noscute, la fel i fptaii. Ageniile mari cunoteau destul de bine mi crile intelor anterior comiterii crimelor. Totui majoritatea legilor fuseser scrise nainte ca timpul s fi nceput s se deire i sistemul justiiar nu era echipat pentru prevenire, ci numai pentru curenia post factum. Iar apoi, ntr-o noapte fierbinte de august care nc nu se petrecu se, Charles Tex" Watson a cobort din main pe Cielo Drive i ci neva i-a strpuns gtul cu o sgeat de arbalet din fibr de carbon, nainte s fi avut timp s-i scoat arma din sacou. Fetele au nceput s ipe i alte dou au fost sgetate - una n stern i Sexie Sadie n cap. A treia fat, putoaica din Kasabian, a luat-o la fug, zbiernd, i un puti rocovan ntr-un Nash Rambler alb aproape c a clcat-o, fr s tie vreodat c alternativa era de a-i mprtia creierii prin auto mobilul prinilor si. N-am fcut-o eu, dar tiam contractul, tiam cine pltise pentru el. Aprobasem rezultatul. Acela a fost momentul de cotitur. Dup aceea sistemul judiciar a nvat s se adapteze la mandate preventive i majoritatea fptai lor cei mai ri erau n siguran, n custodie preventiv, cu sptmni, sau chiar luni nainte s fi avut ansa de a-i comite atrocitile. Pro blema pedepsirii a devenit o problem de pre-reabilitare - este posi bil aa ceva? Cnd i putem lsa liberi pe indivizii acetia? Dac i vom mai lsa vreodat... Avem dreptul s reinem pe cineva pe temeiul c reprezint un ru potenial pentru alii, chiar dac nu s-a comis nici un delict? Problemele etice au fost dezbtute vreme de trei decenii. Nu tiu nc n ce fel se rezolv, ci doar c n cele din urm se va ob ine un acord instabil - ceva n sensul c nu mai exist anse secun dare, se consum prea mult timp (jocul de cuvinte este premeditat); o reexaminare judiciar a faptelor, un mandat semnat, i nu, ei n-o nu mesc pre-pedeaps. Este prevenirea final. Intre timp, ageniile mari au obinut cazurile cu vedete - salvai-i pe Marilyn i Elvis, salvai-i pe James Dean i Buddy Holly, pe

288

DAVID GERROLD

Nathalie Wood, Sal Mineo, Mike Todd, Lenny Bruce, RFK i Jimmy Hoffa! Oprii-1 pe Ernest Hemingway din a suge glonul din eava i oprii-1 pe Tennessee Williams din a muri necat cu un dop de sticl! Salvai-i pe Mama Cass, Jimi Hendrix, Jim Morrison, Janis Joplin i John Lennon! Iar ulterior, pe Karina i Jo-Jo Ray. i pe Michael Zone. Kelly Breen. Unele dintre numele acelea nu nseamn nc nimic, nu vor nsemna nimic muli ani; mrimea avansurilor spune totul... dar noi n-am cptat cazurile respective. Ultimul pentru care am licitat a fost Ramon Novarro, care a fost btut pn la moarte cu propriul su vibrator de doi prostituai, dar n-am cptat nici cazul acela; mai trziu, dup scandalul cu Fatty Arbuckle, iar acela a fost oricum foar te vechi, toate cazurile de genul sta au trecut prin Societatea de Ps trare a Hollywoodului, finanat de marile studiouri care aveau investiii de protejat. Nu, celelalte cazuri, cele mici, cele nerezolvate care se strecoar ca nisipul printre degete - acelea menin n via ageniile mici. Majo ritatea familiilor nu-i pot permite onorarii de zeci sau sute de mii de dolari, aa c se adreseaz ageniilor micue, cu bnuii strni n pumn, disperate dup ajutor. Fetia mea a disprut n iunie 1961, nu tim ce s-a-ntmplat, nimeni n-a gsit nici o urm!"; Vreau s-1 opresc pe brbatul care mi-a violat sora!" Prietena mea a nscut un copil. Spune c-i al meu. Putei opri concepia?" Prietenul meu a fost m pucat n urmtoarea lun noiembrie i poliia n-are nici un indiciu." In copilrie, tatl meu vitreg a abuzat de mine. Putei face astfel ca mama s nu-1 ntlneasc niciodat?" In meseria asta existau o mulime de amatori... i destui care ata cau cazurile pe cont propriu. Totui celor mai muli oameni nu le pla ce s sar dintr-o zon n alta; nu-i o cltorie dus-ntors. Nu vrei s sfreti ntr-un loc unde s n-ai nici cas, nici familie, nici slujb. Cu toate acestea, unii ncearc. Uneori i rezolv problemele, alte ori creeaz nite probleme i mai mari. Este preferabil ca unele lu cruri s fie lsate n seama profesionitilor.

n zona de seism

289

Agenia Harris avea trei, ase sau nou ageni de teren, n func ie de momentul n care ntrebai. Ins unii dintre ei erau acelai agent, neglijent (sau poate deliberat) sincronizat n timp. Eakins era un tip haios, toi cei trei, de toate vrstele. Agenia Harris nu-i fcea recla m, nu avea plcu indicatoare pe u, n-avea nici mcar telefon oricum, nu figura n cartea de telefoane; auzeai de ea de la prietenul unui prieten. Noi preluam cazurile despre care oamenii nu doreau s vorbeasc i uneori le abordam n moduri despre care nici chiar noi nu vorbeam. Ciocneai la u i dac o fceai n modul cuvenit, te lsau s intri. Georgia te instala n camera creia i spuneam sal de edine" i, dac-i plcea cum ari, i oferea cafea sau ceai. Dac nu avea ncre dere n tine, cptai un pahar cu ap. Sau nimic. i desfura inter viurile ca un chirurg care ndeprteaz achii de glon, extrgnd metodic detalii i informaii, cu atta iscusin, nct nu tiai nicio dat c i se fcuse o incizie. In majoritatea cazurilor, nu promitea ni mic, i petrecea restul zilei, i poate alte dou-trei zile, scriind un raport, trimind o dactilograf la Biblioteca Central sau la arhiva ziarului Times. Scotea pagini din crile de telefon, suna pentru a ob ine informaii despre permisul de conducere (dac erau disponibile), ba chiar citea de cteva ori anunurile din L.A. Free Press. In cea mai mare parte a timpului, personalul ageniei se ocupa de aa-numitul serviciu de informare" - culegea informaii dinaintea evenimentu lui, din timpul lui i de dup aceea; cu ct dosarul era mai complet, cu att misiunea era mai uoar. Cnd lucram cu Margaret, misiuni le erau de obicei uoare. De obicei, nu ntotdeauna. Georgia a nlocuit-o pe Margaret n 1961, imediat dup alegerea lui Kennedy. Margaret s-a retras la o ferm din Indio, imediat ce a sim it c Georgia era pregtit; ea condusese agenia din 1939, fr s-i sca pe cel mai mic detaliu. A instruit-o pe Georgia i a instruit-o bine. Putoaica pornise de jos i fusese excelent, de cnd ncepuse ca dac tilograf; dup ce absolvise liceul Hollywood, se angajase cu norm

290

DAVID GERROLD

ntreag i n acelai timp fcuse colegiul Los Angeles City. Munca nu era teribil de grea, ns migloas. Margaret fusese disciplinat, dar Georgia era meticuloas. O ncnta provocarea. In plus, leafa era bun i locul de munc destul de aproape de cas pentru a merge pe jos la serviciu. Iar la sfritul zilei, i satisfcuse spiritul de aventur fr s i se fi clintit vreun fir de pr din cap. Dosarele demonstrau modurile lor diferite de abordare. Margaret nu scria niciodat nimic ce nu putea s confirme. Nu era imaginati v. Pe de alt parte, Georgia aduga mereu o pagin sau dou de sfa turi i sugestii; propriile ei opinii despre cazul respectiv. Margaret n-o contrazicea. nvase s respecte intuiia Georgiei. i eu nvasem. Plicul acesta era subire, mai subire ca de obicei. Coninea nsem nri din partea amndurora. Am recunoscut caligrafia precis, cu flo ricele, a lui Margaret i stilul mai lbrat al Georgiei. O dispariie. Jeremy Weiss. Un puti slbnog. Ochelari. Pr cre, negru. Ochi ne gri, chip rotund i o expresie neterminat - nc nu-i puteai da sea ma cam ce adult ar putea deveni. Chelner, contabil, scenarist lipsit de noroc. aptesprezece ani i jumtate. Familie bun. Note bune. Fr probleme cu prinii. Dispruse n vara anului 1968, undeva n West L.A. Nu fugise de acas, maina fusese gsit parcat pe Melrose, ln g La Cienega. Nici un semn de violen. Prinii ticsiser cartierul cu afie. Poliia solicitase ajutorul publicului. Sinagoga anunase o re compens pentru informaii. Nimic, cazul rmsese deschis i nere zolvat. Nici un indiciu. Nimic de la care s porneti. Dosarul era o list a lucrurilor pe care nu le tiam. In cazul acesta existau dou moduri n care puteam proceda: s-1 urmresc pe puti sau s-1 interceptez. Urmrirea prezint riscuri. Uneori ajungi prea trziu, fptaul este prea rapid i sfreti prin a fi martor, nu erou. Ageni de teren au fost acionai n judecat pentru neglijen i malpraxis, deoarece nu fuseser ndeajuns de ra pizi sau de inteligeni, deoarece nu stopaser crima. Intercepia este mai bun. Dar asta nseamn s opreti victima de a mai ajunge la

in zona de seism

291

ntlnirea cu moartea. i asta nseamn c fptaul nu mai este nici odat identificat. Interceptarea cea mai uoar este un cauciuc spart sau chiar o mai puin convenabil bar de protecie ndoit. Asta poate s ntrzie pe cineva ntre cincisprezece i patruzeci i cinci de minute. De obicei este suficient pentru a salva o via. Majoritatea cazurilor pe care le cptm sunt evenimente de oportunitate. ndeprtezi oportunitatea i evenimentul nu se mai petrece... sau implic alt persoan. Asta-i alta dintre problemele interceptrii preventive. Nu oprete ntotdea una ghinionul, ci de cele mai multe ori l mpinge n urmtoarea opor tunitate convenabil. Nu-mi place chestia asta. Dac-mi dai un caz n care fptaul este cunoscut din timp, pot face rost de un mandat. N-am nici o problem n a dobor un bine-cunoscut biat ru. Nu trebuie s fiu amabil, nu trebuie s lu crez curat. i sunt momente cnd realmente nu-mi doresc nici una, nici alta. Ins dac primesc un caz nerezolvat, este ca i cum a jon gla cu nite grenade. Uneori victima este adevratul fpta. Te mur dreti. Poi s fii rnit. Ins cazul acesta - mi-am ascultat de alarma interioar, care se de claneaz ntotdeauna cnd ceva nu miroase cum trebuie - l simeam altfel, dei nu puteam s explic motivul. Aveam o presimire, o intui ie, o senzaie - spunei-i cum dorii - c nu era dect un fir deirat, desprins din altceva. Din ceva mai ru. Ca putiul la rocovan care nu murise pe 9 august i care nu fusese dect o not de subsol a cazu lui principal. Gndii-v un minut! Hollywoodul este plin de biei-brbai. Co boar naivi i disperai din autobuze. Sunt inte uoare pentru tot soiul de oportuniti. Au mplinit aisprezece ani i dein permis de conducere, dar nc n-au ajuns la isteimea necesar supravieuirii n marile orae. Sosesc aici atrai de promisiunile unei zile provocatoa re. Aparent este fascinaia bulevardului, unde filmele pe ecran pano ramic nconjoar spectatorii; librriile care abund n cunoatere, cu

292

DAVID GERROLD

poliele trosnind sub volume despre ani uitai; cluburile de jazz pli ne de fum, magazinele de discuri luminate fluorescent i vitrinele cu lenjerie iptoare; acestea sunt locoarele stranii n care poi s gseti postere de filme, scenarii, obiecte de recuzit, mementouri, truse de machiaj, costume desperecheate... iar ei vin din toate suburbiile n conjurtoare, cutnd prilejuri de a-i strni emoii puternice. Une ori i caut prieteni, ali tineri ca ei, alteori caut fr sfial posibilitatea de a face sex. Cu trfe, cu toalfe, ntre ei. Cu oricine. Peste civa ani, vor cuta droguri. In realitate, se caut pe sine. Pentru c sunt neformai, netermi nai. i nu exist nimeni care s le ofere indicii, deoarece nimeni nu mai deine vreun indiciu. Indiferent ce ar fi fost cndva lumea, ea nu i-a ncheiat colapsul, iar ceea ce o va nlocui nu i-a terminat drumul mthit spre Betleem. Aa c dac ei vin aici, pe bulevard, pentru a se cuta, fiindc acesta pare a fi centrul, fiindc aici pare a se ntm pla totul, atunci caut ntr-un loc greit, deoarece nimeni nu s-a g sit vreodat n Hollywood, nici gnd! Mult mai adesea, ei i pierd pn i personalitatea neformat pe care o deinuser. Nu-i poi salva pe Marilyn i Elvis, pentru c ei nu exist, n-au existat niciodat - n-a existat nimic altceva dect haznaua visurilor al tor oameni revrsat peste dou suflete amrte care au avut nenoro cul de a sfri n faa unui obiectiv sau a unui microfon. Iar de aa ceva nu poi s salvezi pe nimeni. Hollywood are nevoie de o etichet de avertisment. Ca pachetul la de igri pe care l-am vzut n viitor. Atenie, rahatu' sta te va ucide!" Jeremy Weiss nu era un fugar. Nu se potrivea cu profilul respec tiv. i n-a sfrit ntr-o pubel; corpul nu i-a fost gsit niciodat. Nu se prostitua i nici nu se droga. M ndoiam c s-ar fi sinucis. M-am gndit c era probabil destinat unui mormnt anonim undeva deasu pra lui Sunset Boulevard, poate n versantul unei coline, una dintre ramificaiile acelea din Laurel Canyon care erpuiesc la nesfrit, pn ce intr finalmente pe drumuri de pmnt cu o singur band care

n zona de seism

293

seamn cu nite cicatrice. A ntlnit pe cineva, o cunotin ntm pltoare, tiu eu un loc unde se ine o petrecere, sau hai la mine acas... Aa c da, probabil c-1 puteam salva pe putiul acesta din faa ex presului de mari, dar asta nu nsemna c l-a fi oprit din a se ntin de din nou pe ine n seara de miercuri. Sau dac nu pe el, atunci poate pe Steve din El Segundo, ori pe Jeffrey din Van Nuys. Majoritatea dis pariiilor treceau neraportate, neobservate. Nu ns i aceasta. Margaret s-a aezat n faa mea. A pus un al doilea pahar pe mas, i-a turnat dou degete, apoi a turnat dou degete pentru mine. O cunoteam doar din munca ei - dosarele pe care mi le trecuse Georgia n viitor. Margaret era obsedant de meticuloas; adnota to tul despre fiecare caz, inclusiv tieturile din ziare, rapoartele poliiei cnd putea s fac rost de ele i ocazionalele interviuri cu martori. Par curgnd dosarul, citindu-i notiele, sfaturile i sugestiile, era ca i cum l-a fi avut permanent ndrtul meu pe invizibilul iepure Harvey, nalt de doi metri. Azi ns era prima dat cnd o ntlnisem de fapt pe Margaret i mi-am inut gura, nc judecnd ce s spun. Trebuia oare s-i mul umesc pentru cazurile pe care aveam s le rezolv n viitor? Dorea s tie cum se rezolvaser cazurile acelea? I-ar fi afectat cumva rapoar tele, dac ar fi tiut care piste fuseser inutile i care dduser roade? Avansm spre csua Mergi mai departe, sau mergem direct la n chisoare? ntrebarea real era: ar fi trebuit s introducem avertis mente n dosare? Ai grij la Perry, i-o puulic inofensiv, dar cos tisitoare; ferete-te de Chuck Hunt, cronovorul; nu te apropia de Conway, houl cel mai mare; i mai ales fii cu ochii-n patru dup Maizlish, distrugtorul! Ar fi trebuit s-o-ntreb?... - Nu vorbi, a spus ea. N-ai nevoie s ascult nimic din ceea ce ai avea s-mi spui. Am auzit deja totul. Acum voi vorbi eu, fiindc eu dein informaiile de care ai nevoie. A mpins paharul spre mine.

294

DAVID GERROLD

L-am adulmecat. Mirosea bine. In mod normal, nu beau scotch. Prefer bourbonul. Acesta ns era altfel, mai uor i mai amrui. Per fect, pot s beau scotch. - Se-ntmpl ceva, a zis ea. Am ateptat-o s continue. Asta-i o mecherie. Nu vorbi. Pur i simplu, stai i ateapt. Oamenii nu pot suporta tcerea. Cu ct a tepi mai mult, cu att tcerea devine mai insuportabil. In scurt timp ei trebuie s spun ceva, numai pentru a o sfia. Las n aer o ntrebare i ateapt... i va gsi rspunsul. Cu excepia cazului cnd cel din faa ta joac acelai joc. Att doar c Margaret nu juca nici un joc. i-a but scotch-ul, pn la fund, a pus paharul jos i m-a privit din partea cealalt a mesei. - Fptaii ncep s-i dea seama, a rostit ea. A tcut o clip, pen tru ca eu s neleg cuvintele fr echivoc. Este vorba de temposeisme. Fptaii utilizeaz hri seismice publice pentru a evita s fie capturai. Sau pentru a comite delictele cu mai mult grij. Ricoea z nainte, napoi, n lateral. Ei le spun metroul timpului. Poliia din Los Angeles a prins pentru a treia oar clanul Manson. De fiecare dat, mai devreme. Acum se vorbete despre posibila legalizare a avorturilor preventive. S-i opreasc pur i simplu s se mai nasc. Deocamdat nu-i nimic sigur. Judectorii nc se afl ntr-o disput. Chestia este c trebuie s fii atent. Mai ales cu cazuri ca sta, unde nu avem nici o informaie. Fptaii tiu ntotdeauna mai multe de ct investigatorii despre delict. Cu ct fptaii tiu mai multe, cu att sarcina devine mai grea. Dac exist i publicitate n jurul cazului, ei devin periculoi. Am i o veste bun. Caltech a cartografiat temposeismele. De treizeci de ani, au pus aparate prin toat ara i avem acum harta lor cea mai recent. Cea pe care n-au fcut-o public. Ne-a costat bani serioi i vreo dou felaii. A derulat pe mas un pergament; semna cu o ediie ieftin de Torah, mai mic, dar nu mai puin detaliat.

n zona de seism

295

- Se ntinde din 1906 tocmai pn n 2111, deocamdat. Sunt no tate toate seismele i replicile seismice mari - acelea sunt cele publi ce, pe care le cunosc i fptaii. Aici ns, a btut cu degetul n pergament, sunt i toate cele mici. sta este avantajul tu. Majorita tea oamenilor nu sesizeaz cutremurele mici, cele neobservabile. Cu noti senzaia aceea cnd i spui ntruna c-i luni, cnd de fapt e duminic? Acela este un seism de o zi. Sau cnd dup ce ai ofat timp de o or, nu-i mai aminteti nimic din ultimii cincisprezece kilo metri? Sau cnd eti la serviciu de opt ore i nc mai ai apte ore de lucru? Sau cnd iei s dai o rait prin cluburi i seara se termin brusc, chiar nainte s fi nceput cu adevrat? Toate sunt seisme att de mici, nct nu le percepi, iar dac cumva le observi, te gndeti c-i numai problema ta. Ins Caltech le-a cartografiat, a notat epicentrele, i poate spune aproape pn la secund ct de departe n trecut sau n viitor ricoeaz fiecare cutremur. Vezi sgeile? Poi s trasezi o traiectorie temporal de aici i pn la n vecii vecilor... de fapt, pn n 2111, n funcie de traiectoriile locale pe care le alegi. Pro babil c n viitor au hri i mai complete, dar deocamdat nu le pu tem obine. Ne ateptm ca Eakins s ne trimit n trecut nite copii, dar pn acum n-a sosit nimic - nu att de departe n trecut. Ar fi tre buit totui s fi ajuns deja n 1967. De aceea, imediat ce ajungi aco lo, vino aici la birou. Eu n-o s mai fiu, am ieit deja la pensie, dar Georgia va avea tot ce-i trebuie. O s-o accelerm puternic imediat dup alegerea lui Kennedy. Ideea este c harta asta i ofer mai mul t manevrabilitate. Ai grij de ea ca ochii din cap. Ar fi un dezastru dac un fpta pune mna pe ea. De aceea este imprimat pe hrtie special, care se nnegrete dup douzeci de minute de expunere la raze ultraviolete. A rulat pergamentul, 1-a introdus ntr-un tub, 1-a astupat i mi 1-a ntins. - Bun! Du-te la banc, cineaz i dup aceea du-te n zona seismi c. Ai o rezervare la motelul Farmer's Daughter. In felul acesta vei

296

DAVID GERROLD

fi la jumtate de cvartal de epicentru. Poi s dormi linitit peste noap te. Georgia te va vedea aici n 1967. Am cumprat nite comicsuri de la standul de reviste Las Pal ma i le-am vrt n serviet; mai colecionez i eu cte ceva, ches tii mai bizare, n principal pentru cnd o s ies la pensie. Dar nu doar comicsuri. Ppui Brbie, soldei G.I. Joe, mainue Hot Wheels, cutiue Pez pentru bomboane, chestii de-astea. i econo misesc pentru o cltorie n trecut n 1938 - sper s pot cumpra nite aciuni IBM. Farmer's Daughter arat neateptat de bine. Se afl pe Fairfax, foarte aproape de Farmer's Market. Bineneles, nc nu este Farmer's Daughter, dar va fi n 1967. Iau cheia de la recepie, controlez camera, controlez patul, m gn desc la o trf. Am numrul de telefon al unei firme cu dame de com panie, care i va ncepe activitatea peste vreun an, dar nu-i o idee bun. Poate s existe un anteseism. Aproape cu certitudine va fi un anteseism. Nu-i cinstit pentru fat. De aceea m mulumesc s beau ceva la bar. Este aproape pustiu. Doar barmanul i cu mine. Pe el l cheam Hank. l ntreb la ce or termin, crede c m dau la el, mi zmbete larg i prietenos, dar eu spun, nu, mulumesc. Termin i plec spre cas. Disear are loc un temposeism, o replic. El strnge din umeri. A fost prins deja n dou seisme. Acum nu mai ine nici mcar o pisic. Tot ce-i important ps treaz ntr-o geant, lng u. La fel ca mine. Puini din afara oraului mai viziteaz n prezent L. A,; nu vor s rite posibilitatea dislocrii temporale, de a se trezi la un an sau la zece ani deprtare de familiile lor. Ins alii vin n mod deliberat n L.A., spernd s aib parte de un cutremur spre trecut, care s-i ajute s pre ntmpine un eveniment teribil din viaa lor. Unii reuesc, alii nu. Alii au liste ntocmite meticulos cu evenimente sportive i fluctua ii bursiere; se ateapt s se mbogeasc pe baza cunotinelor lor. Unii se mbogesc, alii nu.

n zona de seism

297

Adorm n faa televizorului, privindu-1 pe Jack Paar n The Tonight Show. M trezesc i este ultima sptmn din aprilie 1967. Smo gul este acelai, automobilele sunt mai mici i vd mai muli adolesceni la volan; ca aspect pozitiv, fustele sunt mult mai scurte. Ins vechiul meu costum maro este desuet. Iar maina este evident de modat - un Chevrolet din 1956. Dovezi evidente c sunt un slttor prin timp. Am luat micul dejun n pia, fructe proaspete, nc nu prea scum pe, apoi am revenit spre bulevard. Santa Monica Boulevard era acum un circ iptor de librrii pentru aduli, cinematografe XXX i saloa ne pentru masaj. Toate cldirile semnau cu nite trfe boite strident. Hollywood Boulevard era i mai ru. Aroma de beioare parfu mate era aproape ndeajuns de puternic pentru a acoperi smogul. Hai nele se transformaser n uniforme, cu adolesceni de ambele sexe purtnd pantaloni strmi i cmi n culori aprinse - nu erau nc hippy, dar aproape. Apruser primii pantaloni evazai i Flower Children tocmai nmugureau. Vara iubirii era pe punctul de a ncepe. Cteva vitrine afiau anunuri pentru excursii temporale i hri ale seismozonelor; probabil c era o afacere mai bun dect s ofere hri spre reedinele vedetelor de film. Am remarcat cteva chipuri familiare - un crd mic de colecionari de comicsuri - care se ndrep tau ctre standul de reviste de pe Cahuenga; erau probabil primii clieni ai hrilor seismice. Roy continua s lustruiasc pantofi; era cu doisprezece ani mai vrstnic, dar la fel de iste i la fel de iute. - Pantofii arat bine, domnule Harris, mi-a spus cnd am intrat. Ne spune la toi domnul Harris". Nimeni nu 1-a corectat vreo dat. Poate c era felul lui de a ine evidena. tia cine eram, dar nici odat nu punea ntrebri i niciodat nu oferea sfaturi. Le inea pentru el. Uneori ns i ndrepta pe oamenii potrivii ctre birou, iar alte ori i ndruma greit pe alii. Ce cutai dumneavoastr, domnule, nu-i pe scara aia!" La rstimpuri, Georgia cobora treptele i-i ddea

298

DAVID GERROLD

un plic. Nu spunea niciodat pentru ce. Eu bnuiam c era alt lucru pe care-1 nvase de la Margaret. Biroul fusese renovat; acum era mai degrab n nota Georgiei. Toate mainile de scris erau IBM Selectric. Fiete noi, un fotocopiator Xerox, ba chiar i un fax. Odia fusese zugrvit n albastru-deschis, cu garnituri albe, iar teancurile de cutii i dosare dispruser, nlocuite de rafturi din stejar. Majoritatea dosarelor fuseser mutate n biroul de alturi, pe care-1 nchiriasem n 1961, cnd contabilul mu rise n cele din urm. Aveau s treac alte decenii pn s avem toa te informaiile acelea pe hard diskuri i discuri optice. In centrul camerei rmseser aceeai mas de mahon masiv i scaunele tapiate n piele, ns artau mult mai uzate. Georgia m atepta. A aruncat pe mas acelai plic, a dus alt sti cl de Glenfiddich, dou pahare i noul Torah de buzunar. I l-am n mnat pe cel vechi, mpreun cu puinele comori pentru colecionari pe care le cumprasem din 1958. Le-a depozitat pentru mine. - Arunc-i costumul sta, mi-a spus. i-am cumprat unul nou, gri-nchis. Este n dulap. Ajustat pe msura ta. Citete dosarul, au ap rut informaii noi. S-a ntins spre sticl. - Nu aa devreme, mulumesc. Semnam deja plicul. In ultimii doisprezece ani, dosarul mai fuse se accesat doar de trei ori. De dou ori de Margaret, o dat de Geor gia. Era ns n mod evident mai gros. Se adugase acum un teanc de tieturi din ziare. Nu despre Jeremy Weiss, ci despre o duzin de ali tineri. Am verificat mai nti da tele. Din iunie 1967 pn n septembrie 1974. Georgia alctuise un fel de tabel. Dispruser minimum treisprezece biei. Jeremy Weiss era al treilea. Al treilea despre care tiam noi. Nu m-a surprins. Bnuiam c mai existau i alii. Nu eram obligai s investigm dispariiile altora; Weiss era singu rul pentru care aveam contract. Ins dac dispariiile erau asociate...

n zona de seism

299

dac aveau un autor comun, atunci gsirea lui l-ar fi salvat nu doar pe Weiss, ci i nc o duzin de tineri. Aciune preventiv. Dar numai dac dispariiile erau conectate ntre ele. Noi trebuia s-1 monitori zm - s-1 salvm - pe Weiss. Pentru orice eventualitate. Am citit tieturile din ziare, fr grab, cu grij. De trei ori. Similitudinile erau deprimante. Georgia a trimis dup sendviuri. Dup prnz, s-a aezat lng mine - folosise din nou parfumul Jasmine, sau poate nc l mai folosea, sau poate l utilizase pentru pri ma dat - i mi-a artat corespondenele pe care le sesizase. Victima cea mai tnr avea cincisprezece ani, dar era solid pentru vrsta sa; cel mai vrstnic disprut avea douzeci i trei de ani, ns prea de optsprezece. Ultimul articol din plic era o hart a Los Angeles-ului de Vest cu X-uri roii ce marcau ultimele locuri n care fuseser vzute victime le; apartamentul, slujba, locul unde fusese descoperit automobilul sau ultima persoan care-i vzuse n via. La nord de Sunset nu exista nici un X, i nici la sud de Third Street. Punctul vestic cel mai ndepr tat era Doheny, cel estic era captul opus al Vine Street. Suprafaa era destul de mare, ns n acelai timp destul de clar conturat. - Vreau s observi ceva, a spus Georgia. A urmrit cu degetul o zon marcat cu evideniator galben. Toa te X-urile roii se aflau n interiorul ei, sau foarte aproape de linia gal ben, cu o singur excepie - cel din estul lui Vine. - Ia uit-te, a btut ea cu unghia n hrtie. sta-i West Hollywood-ul de Vest. L-ai vzut? - Am trecut prin el chiar azi-diminea. - Ai auzit vreodat de Fanny Hill? - Ce-i sta - un parc din Boston? - Slbu glum. S nu-i abandonezi slujba. Este un roman scris de John Cleland. Subintitulat Memoriile unei femei uoare. Are valoa re social pozitiv. Acum. - Scuz-m, nu-neleg.

300

DAVID GERROLD

- John Cleland s-a nscut n 1710. A lucrat pentru East India Company, dar n-a ctigat cine tie ce bani. Intre anii 1748 i 1749 a fost ntemniat n nchisoarea Fleet pentru datornici. Acolo a scris sau a rescris un roman intitulat Fanny Hill. Este conceput sub forma unor epistole adresate de Fanny altei femei i n general este considerat pri ma oper pornografic din limba englez, al crei impact literar re zult din metaforele sexuale elaborate i din limbajul eufemistic. - i asta-i important pentru c?... - Pentru c anul trecut - n 1966 - Tribunalul Suprem SUA a de clarat c nu-i o carte obscen. (Georgia n-a ateptat s m ncrunt ne dumerit.) In anul 1957, n procesul dintre Roth i SUA, Tribunalul Suprem a decretat c obscenitatea nu se ncadreaz n domeniul li bertii expresiei sau presei, protejat prin Constituie, nici potrivit primului articol, nici potrivit clauzei respective din articolul paispre zece. Tribunalul Suprem a susinut condamnarea unui librar care vnduse i expediase prin pot o carte obscen, brouri i pliante cu coninut obscen. In anul 1966, n procesul dintre Cleland i statul Massachusetts, Tribunalul a revenit asupra deciziei sale anterioare pentru a clarifica definiia obscenitii. Dup verdictul din cazul Roth, pentru ca o oper literar s fie considerat obscen, cenzorii trebuie s demonstreze c lucrarea se adreseaz libidoului, c este ofensiv n mod evident i nu are nici o valoare social pozitiv. Acest ultim aspect este cel important, deoarece Tribunalului nu i s-a putut demonstra c Fanny Hill nu ar avea valoare social pozitiv. Se poate susine c romanul este un document istoric, care prezin t o imagine deformat i adesea satiric a obiceiurilor din Londra secolului al XVUI-lea, tot aa cum Satyricon de Petronius prezint o imagine deformat i adesea satiric a Romei antice; de aceea, se poate susine cu destul temei c pornografia constituie un unghi de vedere aparte asupra moralitii epocii sale. In felul acesta, are valoa re social i nu poate fi declarat obscen. - Valoare social pozitiv...

n zona de seism

- Exact! Dup verdictul Fanny Hill, pornografia a devenit o indus trie. Dac un editor poate pretinde valoare social pozitiv, lucrarea este legal. O carte cu imagini erotice i cteva citate din Shakespeare... Un film sexual prefaat de un medic sau de un actor care joa c rolul unui medic... Este un dans erotic cu evantaie, pe care nu-1 vizionezi pentru a vedea evantaiele. Pornografii vor testa muli ani limitele legii. Evantaiele vor deveni tot mai mici. - Bun, i ce legtur au toate astea cu Hollywoodul de Vest? - Ajung i acolo. In urmtorul deceniu, aplicarea legilor obsceni tii va fi lsat n seama comunitilor locale. Vor urma ani de dez bateri. Nimic nu va fi clar sau cert, deoarece definiia obscenitii va fi determinat de standardele comunitilor locale. i argumentul res pectiv va fi dobort n cele din urm. La un moment dat, problema valorii sociale pozitive devine discutabil, pentru c nu poate fi apli cat legal. Cum o defineti? Acela va fi sfritul legilor anti-obscenitate. In clipa de fa ns, n prezent, totul este legat de standardele comunitilor locale. - Iar West Hollywood este o comunitate local?... - Este o comunitate independent, a spus Georgia. Nu face parte din Los Angeles. Nu este un ora. Este o gaur uria n mijlocul ora ului. Poliia Los Angeles nu are nici o autoritate n interiorul acelei zone galbene. Poliitii nu acioneaz acolo. Singura instituie de apli care a legii este Departamentul erifului districtului L.A. Prin urma re, nu exist o comunitate i nu exist standarde. Este Vestul Slbatic. - Hm, am mormit. - Exact, a ncuviinat ea. Nu se aplic nici una dintre ordonane le municipale. Numai cele districtuale. Iar districtul este mult mai pu in explicit n privina pornografiei. Aa c exist librrii. i multe altele... Districtul nu are restricii zonale specifice sau statute care s reglementeze saloanele de masaj, magazinele cu obiecte sexuale i alte afaceri orientate spre aduli. Toat zona colcie de oportuniti i de lincveni. Uite...

302

DAVID GERROLD

A scos alt hart. Aceasta arta un coridor de X-uri roii care se ntindeau de-a lungul Santa Monica Boulevard, cu cteva risipite pe Melrose. - Ce-i asta?
r

- Afacerile legate de sex din Hollywoodul de Vest. Cu rou sunt heterosexualii, cu purpuriu homosexualii, cu verde librriile. Uite din La Brea pn n La Cienega, sta era un cartier linitit, unde pen sionarii puteau s stea la soare n parcul Plummer i s joace pinacle. Acum vezi numai prostituai n miniorturi, care se nvrt prin sta iile de autobuze,. Plimb-te cu maina prin cartier. O s vezi ches tii de felul saloanelor pentru masaj, care fac reclam la atenia special adresat contracturilor musculare: masaje greceti, franuzeti i en glezeti. Sau terapeui sexuali, care te vor ajuta s te debarasezi de in hibiii, prin interpretarea de roluri n fantezii sexuale. Aici... aici i aici, astea sunt baruri pentru homosexuali, asta-i o baie public... ca i asta. Aici se vnd costume, lanuri, obiecte din piele - i proteze realiste. - Proteze...? (Apoi am neles.) Nu conteaz. - Dac-i poi imagina un serviciu sexual, l vei gsi aici. Este inu tul virtuilor negociabile. Este un iarmaroc sexual, zona de distracii, grdina zoologic. Acesta este rezervorul liceniozitii. Aici va-ncepe SIDA. Va trebui s ncepei s purtai prezervative. Oricum... A pus cele dou hri una lng cealalt. - Observi concordana? Doar o ipotez... - Putii tia au libidoul ridicat? - i sunt homosexuali. - Este o intuiie sau?... Nu mi-a rspuns imediat. - Perfect, poate c m-nel. Ins dac am dreptate, atunci poliia va fi inutil pentru noi. Acelai lucru este valabil i n privina Depar tamentului erifului. Lor nu le pas. Nu aici. Nu vor privi problema cu seriozitate. Iar noi n-o putem discuta cu nici unul dintre prini.

n zona de seism

303

i probabil nici chiar cu putii nii. Suntem nc n anii n care ho mosexualitatea este tinuit... i va fi aa pn n 1969. Stonewall... - Da, tiu despre conflictele dintre poliie i homosexuali din ba rul Stonewall. Am licitat pentru un contract s le filmm. Problema ar fi aducerea camerelor de filmare nuntru. - Eakins se ocup de asta. Exist o chestie numit... nu conteaz, n-am timp s-i explic. (A btut cu un deget n mas.) S ne-ntoarcem la cazul sta. Avem ase sptmni pn la prima dispariie. Este ma ximum ct te poi apropia prin salturi temporale. Va trebui s trieti n sincronism, dar asta va fi un avantaj. Te poi familiariza cu zona, poi localiza victimele, te poi ncadra n peisaj. Las-i perciuni. i-am gsit un apartament, n centrul districtului, la colul dintre North Kings Road i Santa Monica, la etaj. Stai un pic... A ieit din camer i a revenit cu o cutie de carton i un portchei. - i-am cumprat i o main nou. In 1967, n L.A. nu poi s umbli cu un Chevrolet din 1956. Atrage prea mult atenia. - Mie-mi plcea Chevroletul... - i-am cumprat un Mustang 1967, decapotabil. In el vei fi prac tic invizibil. In California exist deja o sut de mii de automobile din astea. Este n parcarea din spate. D-mi cheile Chevroletului. O s-1 restaurm i-1 punem n depozit. Peste patruzeci de ani, va fi ndea juns de valoros ca s cumperi un apartament de lux pentru la pensie. Adic un apartament foarte scump. A ridicat capacul cutiei. nuntru era alt duzin de plicuri de di verse grosimi. - Tot ce avem despre celelalte dispariii. Inclusiv fotografiile vic timelor. Vreau s te concentrezi asupra primilor doi. Am sortat rapoartele. - Bun, aadar avem o zon geografic aproximativ i o limit de vrst destul de bine precizat. Mai exist i alte conexiuni ntre victime? - Uit-te la fotografii. Toi sunt ppuei.

304

DAVID GERROLD

- Ppuei"? - Biei drgui. - i bazndu-te pe asta, tu crezi c sunt homosexuali? - Prerea mea este c avem de-a face cu un uciga n serie. Cine va care vneaz adolesceni. Da, tiu - n fiecare an, n L. A. dispar o mulime de puti. Se urc n autobuz, pleac n Mexic sau Canada, ori se ascund ca s scape de ncorporare. Sau poate c pur i simplu i schimb domiciliul fr s lase noua adres. Ins tia treisprezece nu se potrivesc profilului respectiv. Unica legtur este c nu exist nici o alt legtur. Nu tiu, dar mie aa-mi miroase. i-a terminat paharul. L-a dat peste cap, cu un gest scurt. Exact ca Margaret. - Cred c dac aflm ce s-a-ntmplat cu prima victim, am gsit tot firul. Mi-am terminat paharul i l-am mpins pe mas. La privirea ei n trebtoare, l-am acoperit cu palma. Un scotch era de ajuns. Dac avea dreptate, chestia asta era mare. Foarte mare. Am inspirat adnc, am expirat zgomotos i am privit-o n ochi. - Georgia, bai strzile astea de suficient vreme ca s recunoti marca oricrei gume de mestecat aruncate pe jos. N-a paria mpotri va ta. (Am strns laolalt dosarele separate.) O s le verific. M-am gndit cteva clipe. - Eu ce vrst am acum? Georgia nici mcar n-a clipit. - Potrivit evidenelor noastre, ai douzeci i apte de ani. A mi jit ochii. Cu niic munc, am putea reui probabil s te facem s ari de douzeci i unu sau de douzeci i doi. Oxigeneaz-i prul, pune-i tricou i ort de surfer i-o s ari ca un biat care iubete verile. La ce te gndeti? O momeal? - Poate... M gndeam c ar trebui s stau de vorb cu unii din tre putii tia. Cu ct sunt mai apropiat de vrsta lor, cu att crete probabilitatea ca ei s mi se destinuie sincer.

n zona de seism

305

Brusc mi-am dat seama de ceva. Am ntors hrile spre mine i m-am uitat de la una la alta. Am tras mai aproape harta cu dispariiile. - Ce caui? - Datele... Care dintre ei a fost primul? - Acesta... aici. A lovit cu degetul n hrtie. X-ul rou la est de Vine. - De ce? - E o chestie pe care-am auzit-o cndva despre ucigaii n serie, ntotdeauna cerceteaz cu mult atenie prima victim. Ea se afl cel mai aproape de cas. Cel mai probabil, prima crim este de opor tunitate, nu premeditat. i uneori acea prim victim i fptaul... se cunosc. - Nu te-ai mai ocupat niciodat de ucigai n serie, a comentat Georgia. - Te gndeti s-aducem nite ajutoare? - N-ar fi o idee rea. Am czut pe gnduri. - Nu putem solicita poliia din L.A. Nu are jurisdicie. Iar Depar tamentul erifului nu este realmente pregtit pentru aa ceva. - FBI-ul? Nu-mi plcea nici ideea aceea. - Nu nc. Ne-am putea face de rahat. Las-m s fac nite inves tigaii preliminare. O s scotocesc cteva zile i vorbim dup aceea. Vezi dac poi obine ceva din viitor. - Am pus deja o copie a dosarului n seiful-lung. Sptmna viitoa re, voi aduga observaiile tale. Dup aceea vom atepta un rspuns. Seiful-lung este un fel de capsul a timpului. O caset unisens cu ncuietoare temporal. Tastezi o combinaie i data de deschidere, gli sezi un sertar i pui plicul n el. La data menionat - peste zece, dou zeci sau treizeci de ani - sertarul se deschide, scoi dosarul i-1 citeti. De obicei prima pagin este o list cu ntrebri rmase fr rspuns. Cineva din viitor face cercetarea, caut rspunsurile, scrie un raport,

306

DAVID GERROLD

l pune n alt plic i-1 d unui curier care pleac n trecut - n gene ral, cineva cu o mulime de comisioane. Curierul clrete seismele, pn ajunge ntr-un punct dinaintea scrierii ntrebrilor. Acolo pre d plicul, care intr n seiful-lung, cu o dat de deschidere posterioar celei de expediere a ntrebrilor. Acesta era unul dintre modurile, nu singurul, prin care puteam solicita ajutor din viitor pentru rezol varea cazurilor. Uneori expediam ntrebri deschise: ce ar trebui s tim despre caz, dar nu tim nc i ca atare n-avem ce ntreba? Uneori cptm informaii utile; de cele mai multe ori, nu. Viitorul era susceptibil n a trimite prea multe informaii n trecut. In ciuda diverselor teorii de spre construcia cronoplastic a cmpului de stres, prea puini doreau s rite. Conform unei teorii, trimiterea de informaii n trecut fuse se unul dintre factorii declanatori ai temposeismelor, deoarece dis locase liniile de fractur. Poate. Nu tiu. Nu sunt teoretician. Eu sunt pur i simplu un tip practic. mi suflec mnecile i iau hrleul. Prefer aa. Ii las pe-alii s-i bat capul, iar eu mi bat palmele. Este un schimb cinstit. Nu am pornit n via cu gndul de a deveni slttor prin timp. A fost un accident. Eram n Marin, am ajuns sergent i am semnat un contract pentru nc doi ani n armat. Am petrecut optsprezece luni n Vietnam n calitate de consilier, n majoritate n Saigon, dar ocazional n jungl i de dou ori n Delt. Locul la era o adevra t bomb cu ceas. Vietnamezii au vrut s m lase mai repede la vatr, ns eu aveam alte planuri. M-am transferat acas cu prima ocazie. Am cobort din avion n San Francisco, am luat un autobuz Greyhound spre sud, m-am ghemuit s m culc, i falia temporal San Andreas s-a cutremurat. A fost primul temposeism major i m-am trezit peste trei ani. In 1969. La timp ca s-1 vd pe Neil Armstrong opind n jos pe scria modulului lunar. Att tata, ct i ci nele erau mori. N-aveam nici o rud, nici o cas n care s revin. Cineva din Centrul de Relocare al Crucii Roii mi-a luat datele, a dat

n zona de seism

307

nite telefoane, dup care s-a ntors i m-a ntrebat dac mi fcusem vreun plan pentru carier. Nu tocmai, de ce? Pentru c este o per soan cu care ar trebui s stai de vorb? De ce? Fiindc deii aptitu dinile corespunztoare i n-ai rude apropiate. Ce fel de slujb? Dur. Provocatoare, uneori periculoas, dar salariul e bun, poi purta arm i la sfritul zilei eti erou. Aha, genul acela de slujb! Bine. Sigur c da, o s stau de vorb cu persoana. Perfect, du-te la adresa asta, la etaj, sui pe lng lustrageria de la parter. Ai fixat o ntlnire la ora cincisprezece - s nu-ntrzii! i asta a fost. In primele luni, Georgia m-a inut pe plan local, ricond nain te i napoi la nceputul anilor aptezeci i fcnd n general chestii simple, de genul curieratului n trecut. Ea trebuia s se asigure c n-o voi lua razna. Unicul lucru pe care-1 vinde agenia este ncrederea. Eu ns nu plecam nicieri. Agenia era tot ce aveam: o decolare noro coas din zona de desant a anului 1969 i, n plus, pe pilot nu-1 rneti! Pe locotenentul care i este ef, poate, dar niciodat pe piloi... sau pe sanitari. Mai devreme m gndisem s m fac sanitar, ba chiar discutasem despre asta cu sergentul meu. El m privise drept n ochi i cltina se din cap. S tii c-nseamn mai mult dect s-nfigi ace cu morfi n n soldai care url. i-e mai bine n locu-n care eti acum. N-am tiut cum s-neleg cuvintele acelea, dar le-am priceput prima dat cnd proiectilele mortierelor au nceput s cad n jurul nostru i peste tot au nceput s se aud glasuri zbiernd: Doctor! Doctor!" N-a fi tiut ncotro s alerg mai nti. i nu-mi doream nimic altceva dect s stau cu capul la cutie pn se termina toat nenorocirea aia. Abia mai trziu m-am nfuriat ndeajuns ca trag cu arma. Dar asta a fost, cum ziceam, mai trziu... Dup ce curieratul a devenit rutin, Georgia a nceput s-mi spo reasc responsabilitile. Cnd treci prin 1964, cumpr nite exem plare ct mai bune din crile i revistele astea. Ia mai multe dac-s n stare optim, dar nu te lacomi. Ppui Brbie, hinue asortate (mai
u

308

DAVID GERROLD

ales, specialitile) i Hot Wheels, ntotdeauna. Cumpr i mai mul te de acelai fel, dac gseti. Uneori dorea pur i simplu s merg un deva i s fotografiez: strzile, casele, automobilele, firmele. Dup dou luni, i-am spus c munca nu prea deloc provocatoa re. Georgia nici n-a clipit. Mi-a spus c trebuia s nv terenul, tre buia s m simt att de n largul meu n caleidoscopul schimbtor al timpului, nct s nu pot fi derutat. De aceea anii aizeci i aptezeci erau un teren de antrenament att de bun. In decursul a aispreze ce ani, naiunea american a trecut prin ase tranziii culturale iden tificabile. Dar dei anii cincizeci ar fi trebuit s fie mai linitii, ea nu credea asta. Nu erau chiar att de siguri, ci pericolele erau de alt gen. Georgia spunea c, pe ct posibil, dorea s m in departe de dece niul acela. - Tu ai pietre funerare n ochi, mi spunea. O s-i sperii. Iar oa menii speriai sunt primejdioi. Mai ales cei care dein o oarecare putere. Mai trziu, dup ce te-mblnzeti, o s te trimitem napoi. Mai vedem. Dup o vreme a nceput s-mi dea misiuni mrunte, cele n care clienii i cumprau protecie, sau ncheiere, sau prevenire. De exemplu: Tocmai a sosit dosarul sta. Ia cincizeci de dolari. Te duci la adresa asta i dai banii persoanei steia. Gsete un mod s par legal, spune-i c eti manager de locaii pentru studioul Warner Brothers, c filmai un episod-pilot, un serial TV, o emisiune cu po liiti, multe seriale lucreaz n felul sta, i c vrei s masori aparta mentul, s fotografiezi panorama de pe balcon i poftii civa dolari pentru deranj." Asta era simplu. Un tnr scriitor care abia i ducea zilele, fr frm de mncare n cas, disperat i ateptnd s afle dac-i vnduse primul roman, care mai avea nevoie doar de o spt mn - iar alter ego-ul lui din viitor i arunca un colac de salvare. Alt misiune: Potaul aduce corespondena la adresa aceasta n tre orele treisprezece i paisprezece. Pn la ora aptesprezece, nu va fi nimeni acas. Deschizi cutia potal i scoi toate scrisorile pe care

In zona de seism

309

apare acest expeditor. Faci asta zilnic n urmtoarele dou spt mni." O frie de la Universitatea Carolina de Sud. Misiunea nu avusese nici un sens, dect dup un an, cnd membrii aceleiai fr ii au fost evacuai din campus pentru un scandal neclar. Cineva n-a mai cptat invitaia de a i se altura, n-a fost acuzat, n-a fost rnit i nu i-a mnjit reputaia. i o a treia: Mine dup-amiaz, cinele acestui biea iese pe o fereastr deschis i pleac de acas. Pn la ora cincisprezece, nu va fi nimeni acas. Iei cinele nainte s ajung pe strad, revii la ora nousprezece, bai la u i ntrebi dac tiu cui aparine cinele, pen tru c l-ai gsit pe trotuarul de vizavi." Clar. Nici un mister aici. Mari dup-amiaz, bulevardul Lankershim, vizavi de cinemato graful El Portal. Un Ford Falcon albastru. Intre optsprezece i patru zeci i cinci i douzeci i unu i treizeci, cineva l zgrie n trecere cu maina. Noteaz-i numrul de nmatriculare i las un bilet sub tergtorul de parbriz." Dup aceea, am nceput s capt misiunile ciudate. Unele erau lip site de sens, nu exista nici o explicaie raional; dar clientul nu ofe r ntotdeauna motive. Regula noastr este c acceptm cazurile excentrice, cu condiia s nu duc la vtmri fizice. Un exemplu: Ia exemplarul sta din revista Popular Mechanics i rsfoiete-1 bine, ca s par citit. Mine dup-amiaz, la treisprezece i treizeci, mergi la localul Bob's # 7 de pe Van Nuys Boulevard, nr. 5335. Te aezi la tejghea cu faa spre intrare, lng ghieul pe unde se face comanda la buctrie. Comanzi un hamburger Big Boy i o coca-cola. In timp ce mnnci, citeti revista. ndoi pagina 56, astfel ca s fie vizibil anunul de acolo. Lai un baci de un dolar. Lai re vista pe tejghea." i altul: Vineri noapte, imediat dup ora de nchidere a baruri lor, stai n faa uii de la aceast adres, ca i cum ai atepta pe cine va s te ia cu maina. Asta-i tot. Nu se va ntmpla nimic. Poi s pleci la ora dou i treizeci."

310

DAVID GERROLD

i nc unul: Ia pachetul sta. Nu-1 deschide! La ora aisprezece i douzeci i cinci, iei autobuzul 86 de la Highland. Cobori la inter secia dintre Victory i Laurel Canyon. Traversezi strada i atepi au tobuzul n sens invers. Lai pachetul pe banchet." i cel mai bizar: Ai aici un tricou alb, blugi i o jachet roie exact stilul James Dean. Ai chipul potrivit pentru aa ceva. Mine dup-amiaz, la Studio City, la intersecia dintre Ventura i Laurel Ca nyon. Cnd putoaica asta iese din farmacie, o opreti i spui: Cnd eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. Chiar i cnd nu eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. D-i ziarul sta. In el este o poezie de Emily Dickinson. Nu rspunzi la ntrebri. Intri n far macie, o traversezi, iei prin ua din spate i prin parcarea de acolo, i coteti la dreapta dup colul cldirii; ea nu te va urma, dar nu mai trebuie s te vad. Mergi spre vest pn ajungi la magazinul de nghe at. Ii poi parca maina n spatele lui." Cnd Georgia a fost satisfcut n cele din urm c puteam urma ordinele, mi-a dat o misiune dur. - Ai ncredere n mine? Bun! Du-te la adresa asta i f-1 la rotul pe nemernicu-sta. - S-1 fac la rotul? - I-un termen de argou. Impuc-1 n genunchi. In ambii ge nunchi. Vrem s-i petreac restul vieii ntr-un crucior cu rotile. Ah - i smulge telefonul din priz! Poart mnuile astea, poart pantofii tia... folosete pistolul sta, uite muniie, uite un amor tizor, pune totul n sacul sta pentru gunoi i adu-1 napoi ca s fie distrus. - Glumeti. - Noi nu glumim cu chestii de-astea. - S-1 mpuc n genunchi... asta-i destul de dificil. Mai ales dac-i n micare. - Dac nu poi... - Pot.

in zona de seism

311

- Ai prefera mai bine s-1 omori? M-am gndit dou secunde. - Ce-a fcut? - Nu-i place s lucrezi ca goril, aa-i? - Trebuie pur i simplu s tiu... - Este un act justiiar, a spus ea. Individul este un violator. Siluiete fetie. Cea mai mic are ase ani. Iar dup aceea le ucide. Mine l apuc nebunia. Schilodete-1 n seara asta i vei salva trei viei despre care tim... probabil i mai multe dac ncepe s umble prin timp. - Pot s te-ntreb ceva? Cine ia deciziile astea? Ea a cltinat din cap. - Este o informaie la care n-ai acces. Gndete-te la situaie n fe lul urmtor. Fptaii aleg cnd s fie fptai. Noi ncercm s asigu rm soluii permanente. Tipul din seara asta este un nenorocit periculos. F-i treaba i mine va fi doar un nenorocit. (A ridicat din umeri.) Sau un cadavru. Ambele posibiliti fac parte din contract. Care i-e mai uor. Sau mai plcut. Tu alegi. - Nu sunt un psihopat. - Pcat... Avem realmente nevoie de unul. Pentru cazurile mari. Am ignorat remarca aceea. - Avem mandat de prevenire? Georgia a negat ncetior. - Legea respectiv n-a fost nc votat. Dar nu putem atepta. Pof tim - uureaz-i contiina. Dup ce-1 aranjezi, arunc pe jos plicul sta din punga de plastic. - Ce-i n el? Bani? - Tieturi din ziare. Despre cum i va tortura victimele. Las-1 pentru poliai, ei o s se prind. Nu atinge nimic, nu lsa amprente. Au fost i alte misiuni ca aceea. N-au devenit niciodat mai uoare. In viaa real, nu zbori pistolul din mna omului ru. Oamenii ri nu scap arma, spun vai!" i ridic ochii spre cer - nu, ei trag n tine. Cu tot ce au, cu gloane, mortiere i mine care-i reteaz picioarele

DAVID GERROLD

amicului tu cel mai bun. Ei te atac ntruna, mproac snge i foc, bubuie explozii, grindine de noroi, carne i oase. Trebuie s stai cu capul la cutie, cu casca bine nfundat i s speri c vei avea o ans de a aterne un covor de foc, de a-i arde de vii n urlete, doar pentru a-i cumpra momentele acelea goale de linite nfricotoare n care atepi ca s vezi dac ncepe din nou. In viaa real, i bai de le sun apa n cap, numai i numai pentru a-i ncetini. Iar dac asta nu-i n cetinete, atunci i omori, i arunci n aer, i transformi n fragmen te roii i greoase. La televizor, totu-i perfect. Viaa real este murdar, urt, sca broas, mizer, putrid, supurant i dureroas. In viaa real, oame nii ri nu se consider ri, ei se consider tot buni i-i fac treaba pentru asta trebuie s fac brbaii; dar n viaa real, nu exist oameni buni, ci doar oameni, care se ucid ntre ei pn ce una dintre tabere este desfiinat. i poate c dup aceea, n timp ce culegi bucile ca poralului tu sau ale radiofonistului tu, ai ocazia s stabileti care-i fiecare tabr. Poate... i acela-i momentul n care nu mai conteaz dac cineva este sau nu un om bun, fiindc oricum e mort. Pentru c n viaa real nu exist oameni buni. Ei nu exist, tot aa cum nici tu nu exiti. sta-i adevrul dur i crud. Tu nu exiti aco lo, nu eti dect alt moarte la televizor, consumat ca un prnz n clzit la microunde pn-i momentul s schimbi canalul. Crezi c ai o via? Nu! Tu eti pur i simplu spaiul unde se-ntmpl tot raha tul sta. Cascada aceea de experiene - nu sunt ale tale, ci tu eti al lor. Tu eti oricelul prins n curs. Avalana timpului, loviturile unui tri lion de instantanee cuantice, secund dup secund, te izbete n rn. i indiferent ce i nchipui c eti, nu-i dect o iluzie - tu exiti doar ca o iluzie de fuzionare temporal a continuitii. i dup sufi cient de mult vreme, dup ce-i dai seama c nu mai poi ndura r piala asta lipsit de sens - indiferent dac-i vorba despre proiectile de mortiere, gloane de puc sau raze cosmice att de minuscule n ct nici nu-i dai seama c i-au strpuns inima dect dup ce-ai mai

n zona de seism

313

citit vreo trei paragrafe - oricum continui. Ateptnd. Mai devreme sau mai trziu, lunetitii te vor nimeri. Nu supravieuieti, ci doar trieti cte o zi, pe rnd, cte un mo ment, pe rnd. Umbli cu mult grij, atent la pasul care poate s fac clic. Te uii, asculi i niciodat nu te miti iute... pn cnd trebuie ne aprat s-o faci. i cnd o faci, mai nti l dobori pe cellalt i-1 ii la p mnt i nu te gndeti c nu-i frumos, i nu te gndeti c nu-i drgu; ideea este doar s-1 mpiedici s se mai scoale vreodat. Aa c faci ceea ce faci, astfel ca el s nu poat face ceea ce face. i din cnd n cnd, unii i spun c-a meritat, dar tu tii mai bine, fiindc tu eti cel care poar t rania prin zona fierbinte, nu ei. In viaa real, viaa real e napa. Aa c l-am dobort. Pe el i pe urmtorii trei. i-am nvat s beau Glenfiddich direct din sticl. Pn ntr-o diminea cnd Georgia m-a trt jos din pat, nc acoperit de vom i duhnind, m-a rostogolit n cad i a umplut-o cu ap rece. M-a prins de pr i m-a vrt cu capul sub ap n mod re petat, pn am urlat, apoi mi-a turnat pe gt cafea neagr rece i tre zit, pn am renceput s njur n englez. Cu capul bubuindu-mi ca un motor cu opt cilindri cu o biel rupt, m-a mbrcat, m-a dus la sala de gimnastic i m-a dat pe mna lui Gunter, instructorul per sonal. Ceea ce s-a repetat n fiecare zi, la ora apte. Dup-amiaza, lec ii de limbi strine la Berlitz. In serile de luni, poligonul de tir experien direct cu arme din prezent i pn la putile cu creme ne. Mari, ore de istorie mondial. Miercuri, Academia de inut a domnioarei Grace - nu glumesc! Joi, Alcoolicii Anonimi. Vineri, seara de filme. Cu Georgia. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pen tru aclimatizare cultural. Smbt, atribuire de cercetri i cin la Georgia acas. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pentru raportul sptmnal complet. Duminic... micul dejun cu Georgia. Ea nu mi-a salvat viaa. A fcut-o s merite s fie ndurat. Mai ales cnd am nceput s dormim mpreun. Nu la ea acas, nici la mine - nu accepta aa ceva. Mergeam ntr-unui dintre motelurile acelea

314

DAVID GERROLD

mici, parc fcute din carton, de pe Cahuenga, acolo unde intr n Ventura, la jumtatea distanei pn la San Fernando Valley. Ea avea nevoie de pericol i eu aveam nevoie de sex. Aa c am mototolit aternuturile ca o zon de rzboi, regulat, timp de trei luni, n fiecare smbt seara... pn la urmtorul temposeism, cnd eu a trebuit s plec la Symlar i s urc trei ani prin timp, i chiar dac eram preg tit pentru asta, ba chiar m gndisem c poate ar trebui s-i cumpr un inel de logodn, ea depise momentul i acela a fost sfritul. Aceea a fost raza cosmic prin inima mea. Am gsit altceva de fcut n serile de mari i mi-am ngduit un pahar de scotch de fiecare dat dup ce terminam o treab murdar. Uneori i dup treburile curate. Nu m ajuta cu nimic. i i-am spus ei care era motivul. Nu, nu era vina ei. Era cealalt chestie. Chestia cu omul bun. Eu nu m simeam un asemenea om. A ucide n numele pcii este ca i cum ai face sex n numele castitii. Nu ine... Georgia s-a oferit s-mi anuleze contractul i s m trimit unde va la pensie; n tot cazul, o meritam. Ins nu... dintr-un motiv necu noscut, am refuzat. Poate din cauz c mai era nc destul treab de fcut. Poate din cauz c nc mai doream s cred c exista ceva n care s crezi. Ce dracu'! Era mai bine dect s stau n cur i s-mi in toxic ficatul. De aceea am luat plicul i am lsat sticla. Poate c ntr-o bun zi aveam s gsesc toate explicaiile, dar deocamdat nu le mai cutam. Am ateptat prima victim la slujb i am urmrit-o pn acas. Brad Boyd. Locuia ntr-un apartament cu curte interioar, la est de Vine. Peste dou luni i jumtate, vecina afurisit care-i urte cine le i motocicleta va fi ultima persoan care 1-a vzut. Va zbiera la el pentru c motocicleta st pe alee, n calea tuturor; dup aceea o va rs turna. El o va ridica, va sui pe a, o va ntoarce astfel nct ambele evi de eapament s fie ndreptate spre vecin i va ambala ct mai sonor posibil, revrsnd nori uriai de fum cu miros de benzin; dup care

In zona de seism

315

se va ndeprta, vuind. Ora douzeci i unu i jumtate, ntr-o sear fierbinte de joi, n luna iulie. Este o Yamaha albastr cu motor n doi timpi, 750 cc, o motociclet de dimensiuni mijlocii; nu va fi gsit niciodat. Am lsat victima aceasta acas, uitndu-se la televizor. Str lucirea albastr a ecranului era vizibil din strad. Am plecat spre Valley i am trecut pe lng casa din Van Nuys a lui Weiss. El nc triete cu maic-sa, tatl i-a murit acum un an; este n ultimul an la colegiul Fernando Valley din Northridge. Camera lui este n spatele casei i nu pot s vd nici o lumin. Ins maina lui este pe aleea de acces. A patra victim locuiete pe Hyperion, n zona Silver Lake i ia autobuzul spre centru, unde lucreaz la o banc. M urc n autobuz n faa lui, m aez pe un scaun care s nu fie n raza lui vizual i-1 studiez pn la Hill Street. Randy nu-tiu-cum. Un puti slbnog, cu ten foarte deschis, prea drgu ca s fie biat; dac-i pui o rochie, l poi duce oriunde. Probabil c-n coal fusese mereu tachinat. Dup aceea verific locurile unde au fost zrii ultima dat. De ce lelalte victime m voi ocupa sptmna viitoare; vreau mai nti s ci tesc cartierul. Maina lui Weiss va fi gsit pe Melrose Avenue, la dou-trei cvartale spre est de luminile promitoare din La Cienega. Parcat regulamentar, cu portierele ncuiate. El plecase undeva i nu mai reapruse. M opresc de cealalt parte a strzii. M reazem de bo tul cald al Mustang-ului i studiez zona. La prima vedere, pare des tul de inocent. Acest ungher uitat din Hollywood-ul de Vest este o zon tempo ral n sine, cu majoritatea componentelor pstrate din anii douzeci i treizeci. In 1967, Melrose este presrat de micue i ieftine galerii de art, oferte de decoraiuni interioare i cteva magazine de mobi lier care sper s ajung la mod. Este o arter dezolant, chiar i n timpul zilei. Seara, strada este arid i pustie, felinarele chihlimbarii sunt ca nite urme de acnee n noapte; cteva strzi mai departe, animaia

316

DAVID GERROLD

sclipitoare se revars pe La Cienega, dar aici este nepopulat, cu cl dirile ghemuite, ntunecate i goale, unele lng altele, ateptnd n toarcerea zilei i iluzia vieii. Plpiri de neon lumineaz din vitrine negre. Ocazionale ui cu lmpi roii sugereaz lumi secrete. Puine automobile se plimb pe aici, chiar i mai puine suflete se zresc pe trotuare - doar oaza ntmpltoare a unui restaurant ferit, care rmne deschis chiar i dup plecarea ultimului consumator; clienii care ies se mic rapid din uile scldate n lumin pn la si gurana mainilor care-i ateapt, strecoar o bancnot n mna va letului i pier tcui n noapte. In filme, mai ales n westernuri sau n peliculele de rzboi, de foar te multe ori cineva spune: Este linite, e prea linite". Sau: Fii ateni! Pn i psrile au amuit." Aa se face-n filme, dar treburile nu stau la fel n zona fierbinte. In zon, seamn mai degrab cu un temposeism mic. Ai senzaia, sentimentul... c aerul nu are tocmai gustul firesc. Iar cnd simi asta, uneori prul de pe ceaf ncepe s i se zbrleasc. Te opreti, te uii n jur, te uii dup motivul pentru care i se zbrlesc firioarele de pr. Uneori nu-i dect o schimbare a di reciei vntului i felul n care iarba unduiete pe coasta dealului, iar cnd priveti undele acelea i dai seama c una dintre ele nu seam n cu celelalte. i te trezeti n propria via ntr-un fel care face ca res tul zilei s par somnambulism. Uneori senzaia nu nseamn absolut nimic. Uneori este cauzat pur i simplu de prea mult cafea. Dar este real i nvei s-o respeci oricum, fiindc tu eti acolo, n toiul aciunii, iar cel care a trasat sche me frumoase pe tabla neagr nu este. Te azvrli pe burt... i clipa aceea n care te azvrli pe burt i auzi cum proiectilul trece pe dea supra capului tu, n loc s treac prin mruntaiele tale... clipa aceea compenseaz toate celelalte clipe cnd te-ai aruncat pe burt i peste tine n-a trecut nimic. nvei s fii atent la senzaia aceea. Nu te destinzi niciodat. Peste ani de zile, chiar i dup ce Delta s-a ndeprtat mult n timp, tot mai

n zona de seism

317

eti atent. Asculi lumea, ca i cum ar tici o numrtoare invers. As culi, i deja nici mcar nu mai tii ce anume asculi. Stnd pe Melrose, am simit ceva. Nu am avut aceeai senzaie, to tui era o senzaie. Sentimentul c aici mai exista cineva. Cineva care ieea noaptea. Iar bieii buni nu i-ar fi dorit s fie aici cnd apare el. ntoarce-te in main. Las-te pe spate i dispari in umbre. Stai i ateapt, fr s atepi nimic n particular. Doar ca s vezi ce apare n bezn. Eti de planton. Ochii i urechile larg deschise; mintea cu plat pe viteza maxim. Privete. Citete strada. Artera are o via vampiric proprie. La rstimpuri se ntrezresc micri. Un biat-brbat, uneori doi. Uneori un biat-fat. Copiii nopii ies din cociugele din timpul zilei i plutesc unul cte unul prin umbre, plpind vremelnic n existen, pentru un cvartal sau dou, dup care dispar la fel de efemer. Ce se ntmpl aici nu-i evident pe moment. In cele din urm, am cobort din main i am pornit pe jos. Spre vest, unde Melrose cotete spre La Cienega. ncotro merg bieii-brbai? De unde vin? Ah! Lumini, la o jumtate de cvartal spre est. O galerie de art ntu necat, cu o parcare nepavat. Locul este ntunecos, neiluminat. In spate, un patio acoperit i ngrdit. Discret. Modest. ters pn la punctul invizibilitii. Ai putea trece de o mie de ori cu maina pe ln g el fr s-1 observi, chiar dac ai fi n cutarea lui. Este tinuit. Cei care se ascund sunt fie speriai, fie n toiul urmririi. In ambele cazuri, sunt periculoi. Civa adolesceni stau n parcare i fumeaz, plvrgesc. Aici nu-i loc dect pentru cteva maini. Bjbi prin buzunare n cuta rea unui pachet de igri. M-am lsat de fumat cnd a murit Ed Murrow, apoi din nou cnd am plecat din Da Nang, i pentru a treia oar cnd am cobort din avion n San Francisco; a treia oar a fost de finitiv, totui continu s fie util s am igri la mine. Scot una din

318

DAVID GERROLD

pachet, m apropii de bieii-fete, cer un foc, mulumesc, ncuviin ez din cap, atept. - Eti nou? Ridic din umeri. - Tocmai m-am ntors n ora. - Unde-ai fost?
A

- In Vietnam. - Oho! Am auzit c-i destul de ru. - Este. i e din ce n ce mai ru. Bieii n-au nume adevrate. Cel nalt i slab, cu pr negru i drept, este Mame". Cel scund i rotofei este Peaches". Blondul este Snoopy". - ie cum i zice? - Solo. - Napoleon? - Han. - Ce-ai fcut n Vietnam? - Pilotam un elicopter. Ii zicea oimul Maltez. Aproape c am adugat Am pornit pe ru, n sus, ca s ucid un brbat pe nume Kurtz." Dar n-am fcut-o. Ei n-ar fi neles, poate doar peste vreo doisprezece ani. M ndoiam c vreunul dintre ei l citise vreodat pe Conrad sau pe Chandler. Mame era mai degrab fan Bette Davis dect Humphrey Bogart. Ceilali doi... era greu de spus. Probabil c se ddeau n vnt dup Shaun Cassidy. -Intri? Am tras din igar. - ntr-un minut. Am rmas discret, ascultnd. Bieii-fete brfesc, ntrerupndu-se reciproc, despre cineva numit Jerry i iubirea lui nemprtit pen tru altcineva numit Dave, att doar c Dave are un iubit. Jerry are i el un secret. Scumpo, n-avem toi? Ah, tii ceva? Apropo de secrete, Dennis are de fapt douzeci i trei de ani, se ascunde de ncorporare,

n zona de seism

319

se-ntlnete cu Marc. Marc? Curios. Marc are pduchi lai, i-a luat de la Lane. De la Lane? Fetia aia? Lane nu-i nici mcar numele ei ade vrat. Nu tii c-i nal sponsorul? Auzii, voi ai ntlnit-o pe fata cea nou? Aia cu accent sudist? Care, Domnioara Scarlett? Mai de grab, Domnioara Nas-pe-sus. E cu totul exagerat. Nu-i dect o piersicu dulce din Georgia. Mie mi s-a prut c-a zis c-i din Alabama. Nu conteaz. O crezi? Scumpo, eu nu m cred nici pe mine. Zice c-a mers travestit la balul de absolvire. In Alabama? Fat, o s cred asta cnd o s-o aud de la Rock Hudson Jr.! Mame se ntoarce brusc spre mine. - Ai tras bine cu urechea? Ridic din nou din umeri. - Nu-i cunosc pe oamenii tia. Pentru mine nu-nseamn nimic. Satisfcut, Mame se ntoarce ctre ceilali. Ai auzit de Duces i Prines? tiu doar ce mi-ai zis tu. Au fost arestate - travestite - pen tru c-au furat o main. A mai auzit cineva, ceva? Eu, nu. Voi le-ai vzut vreodat travestite? Nu, este? Eu le-am vzut. Prinesa e lut din slut. Ea i Ducesa sunt Baby Jane i Blanche. M-ntreb cine-o s le cumpere garderoba. Scumpo, un singur capot de-al Prinesei e-ndeajuns de mare pentru noi trei laolalt. Dac suntem prietenoase. Eu sunt prietenoas, foarte prietenoas. Scumpo, fii serioas. Ce-o s fa cem noi dou mpreun - s ne frecm pisicuele, s-ncercm plrioa re i s chicotim? Brfa este util. Traseaz harta terenului social. Ii spune n ce direcie curg energiile. Ii spune cine-i important. Este modul rapid prin care s te cuplezi la gestaltul social. Gsete-mi trei brfitori i pot afla totul despre o comunitate. Att doar c asta nu-i o comunitate. Aici este un vrtej fragmentar de trupuri ce se rotesc. Un mediu cuantic, cu particule care apar i dispar att de rapid, nct pot fi detectate doar prin drele lsate n urm. In cele din urm, intru. Nu exist nici o firm, dar locul se nu mete Gino's. Intrarea cost cincizeci de ceni. Brbatul de la u are

320

DAVID GERROLD

patruzeci i cinci, poate cincizeci de ani. El este Gino. Are pr crlion at, negru, niel prea negru. i-1 cnete. OK, poate peste cincizeci de ani. Pare grec. mi ntinde un bilet rou rupt dintr-o band, din ge nul anonim i numerotat care se folosesc n cinematografe. Valabil pentru o ap mineral. Recit regulile. Este un club pentru oameni peste optsprezece ani. Fr droguri, fr butur. Dac se aprinde lu mina alb, nseamn c-a sosit Brigada Vicii, se oprete dansul. Patioul de afar este ticsit cu adolesceni, toi biei; unii chicotesc, alii sunt serioi. Civa stau foarte apropiai. Unii stabilesc contact vizual, alii se ntorc cu spatele, stnjenii. Alii stau tcui, posaci, pe bnci masive n lungul pereilor. Banchete-suporturi pentru ghivece? Poate c locul sta a fost cndva o pepinier. Patioul face legtura cu a doua cldire, ascuns convenabil nd rtul galeriei de art. Invizibil de pe strad. Perfect! nuntru este mai ntuneric dect pe patio. O scanare scurt dezvluie un bar, sti cle de coca-cola; ntr-un col, o mas de biliard, n altul un automat de pinball. Tonomatul cnt o melodie a Dianei Ross i The Supremes; civa biei o acompaniaz n falsetto. Love Child. i o zon pentru dans. Dar nu danseaz nimeni. Aceeai stnjeneal de la ba lurile din liceu. Ii examinez fr grab pe cei dinuntru; aproape nici unul nu-i tre cut de douzeci i cinci de ani. Cei mai muli dintre bieii de aici sunt fetie din liceu, chiar i cei de vrsta colegiului. Civa pretind c sunt misogini, altora nu le pas. La rstimpuri, doi sau trei pleac mpre un. Ascult conversaii. Alte brfe. Unele disperate. Nzuine. Apre cieri. Sperane. i obinuitele plvrgeli despre colegi, profesori, coli, filme... i Shaun Cassidy. In spatele meu, cineva spune altcuiva: - Hai s mergem la Stampede. - Ce-i Stampede? - N-ai fost niciodat acolo? Haide! Ii urmez afar. Discret.

n zona de seism

321

Stampede se afl pe Santa Monica, lng colul cu Fairfax. Este o berrie. Interiorul a fost decorat astfel nct s semene cu o strad dintr-un western. Tenda cu imitaie de igle din jurul barului are un cuguar mpiat. Luminile negre fac s strluceasc tricourile albe. Clieni tineri, trecui de vrsta majoratului, ceea ce le permite s in tre n localurile care vnd buturi alcoolice. Un patio mic se ntinde pn n spate. Locul este plin de biei-brbai care se nvrt de colo-colo, privindu-se i pretinznd c nu se nvrt de colo-colo i se privesc, imaginndu-i, dorind, visnd. Unii mi cerceteaz chipul. Sa lut cu o micare indiferent a capului, apoi le ntorc spatele. Tonomatul cnt Light My Fire, Jim Morrison i The Doors. Dac Gino's este liceul, atunci Stampede este anul nti la colegiu. Aici bieii ara t mai mult a biei, totui continu s par mult prea tineri. tiu ce este - sunt neterminai. Ei nu tiu cine sunt. N-au fost ne voii s plonjeze n noroi, rahat i snge. In ei n-a tras nimeni. Dou perechi intr pe ua din fa, cu nevestele atrnnd posesiv de braul soilor. Civa homo schimb priviri ntre ei. Turiti. Vi ziteaz grdina zoologic, circul montrilor. Pn acum n-au mai vzut poponari adevrai. napoia mea, cineva optete rutcios: - Soii o s se-ntoarc sptmna viitoare. Fr petoaice. Aa se-ntmpl mereu. La dou cvartale spre vest, este alt bar, The Rusty Nail. Acelai lucru, doar poate c clienii sunt poate mai grosolani, puin mai n vrst. La dou cvartale spre est, The Spike. La est de el, un bar sado-maso. Bun, m-am prins. Librria erotic Circus of Books este deschis non-stop; merg n seciunea pentru aduli i cumpr un exemplar din ghidul gay al lui Bob Damron. Asta-i ceea ce-mi tre buie. M ntorc n apartament i trasez X-uri pe hart. Nici o surpri z. Georgia avea dreptate. Baruri i bi publice frecventate de homosexuali. Alte coincidene. Trasez liniile ce unesc X-urile. Traficul merge nainte i napoi pe Santa Monica Boulevard, ocazional pn la Gino's, pe Melrose. Pe

322

DAVID GERROLD

Beverly exist localul The Stud. Intrarea prin spate. O ironie nein tenionat. De plafonul nalt atrn biciclete, canoe i balansoare. Este funky i, pentru scurt timp, la mod. Mai sus pe Sunset, dau peste Sea Witch. Globuri de cristal n nvoade i o panoram minu nat a luminilor oraului. Se ngduie dansurile... pe furi. Pe Santa Monica, puin la vest de La Cienega, ascuns printre luminile orbi toare ale panourilor publicitare, alt club de dans pitit. Toi testeaz limitele legii. Timp de dou sptmni verific toate barurile, toate cluburile. Totui prima mea intuiie rmne cea mai puternic. Gino's este terenul de vntoare. O simt. Nu trebuie s ascult tremurul firioarelor de pr. Pe msur ce serile se nclzesc, ceva se trezete. In vzduh se sim te o agitaie. Se pregtete o subcultur estival intrat n clduri. Anul acesta este doar ndrznea. La anul va fi mai ru, autodistructiv. In anul urmtor, 1969, va face implozie. Dar acum, n momentul aces ta, nc nu i-a dat seama ce este. Sunt copiii nscui n explozia demografic de dup al Doilea Rzboi Mondial, sumedenia de puti care ies simultan din adolescen , cu sngele clocotind, cu dorine, nevoi i doruri haotice, slbti cie desctuat, rebeli fr pauz; cei care cred c au primit o educaie aleas la colegiu, dar i cei care-i dispreuiesc, nevoii fiind s trudeas c pentru pinea zilnic - toi excitai la culme, posedai de sentimen tul de libertate care apare la volanul unui Mustang, al unui Ford Camaro, al unui VW Broscu, lubrifiai din belug cu benzin ief tin, marijuana, bere i hormoni clocotitori, ieii pe strzi, cutnd toiul aciunii. Iar aciunea nu-i undeva anume, ci este peste tot, iar hrmlaia i mirosurile mbcsesc serile. Heterosexualii merg pe Sunset Strip sau pe Ventura Boulevard. Sau se plimb cu mainile n sus i n jos pe Van Nuys Boulevard, ori pe Rosecrans Avenue i mai ales pe Hollywood Boulevard. Ins ceilali - cei tcui, cei care nu vneaz

n zona de seism

323

fete, elevii i studenii la muzic, teatru i arte, bieii timizi i bieii nvalnici - dup toi anii de dorine, i gsesc finalmente un loc cru ia i aparin, unde exist i alii exact ca ei. Nu, nu exact ca ei, dar des tul de aproape. Aici sunt alii care vor nelege. Sau nu vor nelege. Exist foarte multe tipuri diferite, foarte multe moduri diferite de a fi gay. Ins mcar pentru foarte puin timp, n locurile astea secrete i ti nuite, ei nu vor trebui s pretind ,c nu doresc ceea ce-i doresc. In timpul zilei, vor tuna i fulgera despre incorectitudinea discri minrii i despre hidoenia rzboiului... dar seara, toi doresc s fac sex. Asta-i ceea ce se revars de aici. Senzualitatea dezolant a singu rtii. O subcultur n clduri, un mic simptom al unei boli mai gra ve care devine un subiect fierbinte n toate ziarele clocotete n ziare. Micile noastre victime - le prind fotografiile pe perete i le stu diez - sunt carne de tun. La fel de inocente ca biatul care a clcat pe mina terestr, la fel de neterminate ca putiul cel nou care a primit un glon n cap de la un lunetist din jungl, la prima lui misiune de planton, la fel de proaspete i de naive ca acela care a fost njunghiat de o prostituat din Saigon. i la fel de stupide i ncreztoare ca gozarul care s-a dus acolo fiindc a crezut c era datoria lui i s-a ntors cu pietre funerare n inim. In cele din urm le-am luat fotografiile de pe perei i le-am bgat ntr-un dosar, ca s nu fiu nevoit s le privesc feele i ntrebrile fr rspunsuri dinapoia ochilor. Nu tiam prea multe despre homosexuali. Nici nu voiam, de fapt, s tiu. Dar ncepeam s neleg. Toate informaiile mele erau eronate. Am reluat supravegherea victimelor. Le identificasem pe prime le ase. Le consemnam obiceiurile, rutinele, micrile. In cea mai mare parte era pregtirea de baz. Confirmarea detaliilor pe care le tiam deja. Joi, victima numrul unu apare n parcare. Brad-boy. Pe moto ciclet. Vine chiar ndrtul lui Mame, mpingndu-1 n joac cu roa ta din fa. Fr mcar s se ntoarc, Mame leagn din fund i spune:

324

DAVID GERROLD

- Vrei s-i dai drumul? Mame are acum o uvi blond n prul su negru. Ceilali l n conjoar. Brad zmbete larg, se relaxeaz pe motociclet, n cele din urm se ofer s-1 plimbe pe nerbdtorul Lane i demareaz cu el zgo motos, bun prilej pentru a se alege cu pduchi lai. Peste cteva seri, Jeremy Weiss apare la Gino's. Bingo! Conexiu nea. Georgia avusese dreptate. Homo. Ppuei. Libido. M-am contopit cu umbrele. Am privit. Era vrjit de un ppuei blond i micu, care nu putea fi deranjat. Acesta s fi fost Jerry despre care spusese Mame? Iubirea nemprtit pentru Dave, care are un iubit? L-am urmrit tot restul serii. Destinaia lui era o cldire galbe n i lipsit de personalitate, la cteva cvartale spre est. Pe u era o firm foarte mic. Trebuia s te apropii mult ca s poi citi. CAPT. Club Atletic Pentru Tineri. Hmm. Aveam sentimentul c nu era o sal de gimnastic. Am privit ua o vreme. M-am gndit. Dispuneam de trei sptmni pn la dispariia primei victime. Cptasem o orientare destul de bun n terenul de vntoare; aces ta era inutul aciunilor de o noapte. Fptaul nu cunotea victime le. El vna, la fel ca toi ceilali, dar vna pentru cu totul alt gen de incitare. Bnuiam c victimele nu-1 cunoteau. Ele l ntlneau, apoi dispreau. Nu aveam s descopr nici o alt conexiune. Trebuia s m gndesc la asta. Cum s-1 identific pe nemernic. Domnul Moarte. Aa-i spuneam acum. Cum s-1 opresc? S discut cu Georgia. Ea fcuse sugestii, majoritatea implicnd aciunea mea di rect. Ins dup cum merg lucrurile, agentul de teren este indepen dent, are autoritate complet. In traducere: tu iei decizia. Era trziu. Trecuse de miezul nopii. Matt Vogel. Slbu. Fa rotund, ochi rotunzi, de celu. Fire dulce. In parcarea de la Gino's, singur lng perete, ntre dou maini, acolo unde nu-1 putea zri nimeni. Cu braele cuprinznd genunchii, cu fruntea ngropat n ele. Ct pe-aici s nu-1 vd. M-am retras un pas i am mai privit o dat. Da, era Matt. Proaspt absolvent de liceu.

n zona de seism

325

Lucreaz ca debarasor ntr-o cofetrie local. Dispare peste dou luni. Victima numrul doi. - Ce vrei? S-a uitat la mine cu ochi mari. ngrozii, - Ai pit ceva? - Ce-i pas? - Pari necjit. - Au aflat ai mei. Tata m-a dat afar din cas. N-am tiut ce s spun. M-am scrpinat pe gt. In cele din urm am ntrebat: - Cum a aflat? - Mi-a cutat prin lenjerie. - i-a gsit revistele? A ovit. - Mi-a gsit chiloeii. mi place s port chiloei de fat. Se simt mai moi. I-a rupt pe toi. - Am cunoscut un locotenent cruia i plcea s poarte chiloei de fat. Nu-i mare mecherie. - Adevrat? Nu, nu era adevrat. Era un joc pe care-1 jucam noi. De cte ori cineva spunea o poveste horror despre oricine sau despre orice, alt cineva cunotea un locotenent care fcuse acelai lucru. Sau mai ru. - Da, i-adevrat. Auzi, nu poi s stai aici toat noaptea. N-ai unde s te duci? A cltinat din cap. - Ateptam... s vd dac apare cineva cunoscut... poate reueam o lipeal. Am observat c nu folosise cuvntul prieten". Asta era proble ma acestei mici zone de rzboi. Nimeni nu-i face prieteni. mi amin team adposturile individuale i traneele n care ne mbriam unul cu cellalt ca fraii, ca amanii, n timp ce noaptea exploda n jurul nostru. Dar aici, dac doi dintre aceti biei-brbai se mbriau, nu

326

DAVID GERROLD

bombele erau cele care explodau. M-am ntrebat dac ei aveau aceeai spaim de a muri singuri... poate c era chiar mai puternic. El renunase s-1 mai atepte pe Ft-Frumos. Domnul Ideal nu ve nea. i nu apruse nici mcar Domnul Ideal Provizoriu. - Uite care-i treaba, e trziu. Eu locuiesc la dou cvartale de aici, destul de aproape. Vzndu-i privirea suspicioas, am spus: - Poi s te culci pe sofa. - Nu, nu-i nevoie. Pot s dorm la bi. - La bi? - La CAPT. Ai fost acolo? Am cltinat din cap. - Cost numai doi dolari. i-mi pot face du dimineaa, nainte s plec la munc. Scotty poate chiar s-mi spele hainele. - Eti sigur? -Nu. Cel puin era onest. - Bine. Atta vreme ct ai unde s te duci. Asta nu e un loc prea sigur... i dac Domnul Moarte a nceput mai devreme? N-am vrut ns s spun asta. Nu voiam s-1 ngrozesc pe puti. - Aici e la fel de sigur ca oriunde altundeva... Ceva din felul cum a spus-o mi-a atras atenia. - i-a fcut cineva ceva? - Uneori oamenii strig vorbe, cnd trec cu mainile pe-aici. Doi tipi m-au alergat odat cale de un cvartal, dup care au renunat i s-au ntors la maina lor. Am dat s plec, apoi m-am ntors. Nu voiam s-1 las singur. La naiba! - Uite... poi s vii cu mine. N-o s... am drob n frigider. i-ngheat. Dac vrei s-mi povesteti, te-ascult. Dac nu vrei, n-o s te sci. Poi sta vreo dou zile, pn te-mpaci cu-ai ti. De acord?

n zona de seism

327

Matt se gndete. Pare dulce i inocent, dar a nvat cum s fie b nuitor. sta-i mersul vieii. nti te arde, apoi te-nghea. Expresia lui este suspicioas. - Eti sigur? La dracu', bineneles c nu-s sigur! i asta o s beleasc linia temporal. Sau nu? Prin cap mi trece un gnd. Un gnd urt. Nu-mi place, dar poate... momeal? Nu tiu. Da' ce naiba, nu-1 pot lsa aici ntr-o parcare de pmnt bttorit! - Da, haide! Se ridic n picioare, i scutur blugii. - N-a face-o, dar... - Da, tiu. - ...te-am mai vzut pe-aici. Gino zice c eti n regul. - Gino nu m cunoate. - Ai fost n Vietnam. O afirmaie, nu o ntrebare. Ar fi trebuit s-mi fi dat seama. Nu sunt invizibil aici. Unele brfe sunt despre mine. -Da. Am fost n Vietnam. Art cu mna pe strad. - Hogeagul meu e-ncolo. - Ai vzut vreun... - Mai muli dect a fi vrut. Replica mea este un pic prea grosolan. El amuete. De ce fac asta? De ce nu? Este o ocazie s rup coaja i s pri vesc rana. - Pe mine m cheam Matt. - Da, tiu. - Pe tine cum te cheam? - Ah, da. Pe mine m cheam... Mike. - Mike? Crezusem c te cheam Hand (Mn). Hand Solo. Dar asta-i ca... un apropo, nu? Pentru c toat lumea tie ce-i o mn solo", este?

328

DAVID GERROLD

- Da. Aa-i. Este-un apropo. - Bine. M bucur de cunotin, Mike. Ne strngem minile, acolo pe strad. Asta schimb dinamica. Acum ne tim unul pe cellalt. Mai mult dect nainte, oricum. Por nim mai departe. Este drgu ntr-un fel greu de definit. Dac mi-ar plcea bie ii, el ar fi genul de biat care mi-ar plcea. Dac aceasta ar fi lu mea n care a dori s triesc, el ar fi friorul meu mai mic. I-a pregti ciocolat fierbinte. I-a citi poveti seara la culcare i l-a n veli nainte s doarm. i a bate pe oricine ar glumi pe seama lui la coal. Dar aceasta nu-i lumea aceea, ci este lumea unde brbaii nu stau prea aproape de brbai, fiindc... brbaii nu fac aa ceva. -Mike? -Da. - La tine pot s-mi fac du? - Bineneles. - Doar s-mi scot mirosul sta de transpiraie. - Cnd te-a dat afar tatl tu? - Acum dou zile. - i stai pe strad de dou zile? -Da. - Ce scrb! - Ba nu, are dreptate. - Ba n-are deloc. Cine-i d copii afar din cas nu are dreptate. Matt nu rspunde. Este sfiat ntre simul greit orientat al loia litii i recunotina pentru cineva care ncearc s neleag. Se teme s contrazic. Ajungem la piciorul scrii. Ezit. De ce fac asta? Iritat, m rstesc: - Pentru c asta-s persoana care sunt! -Poftim? Matt m privete, ncruntat.

n zona de seism

329

- Scuz-m. Vorbeam de unul singur. sta-i rspunsul care pune capt dezacordurilor. - Aha... M urmeaz pe trepte. Privete n jurul apartamentului i se uit la hrile de pe perei. Sunt recunosctor c am scos fotografiile. S-ar fi speriat serios s-i vad aici poza de absolvire. - Eti poliai? - Nu. Sunt... cercettor. - Astea parc ar fi fcute de-un detectiv. Ce cercetezi? - abloane de trafic. Este... --, sociologie. Studiem comunita tea gay. - N-am auzit niciodat s i se spun aa. Comunitatea gay." - Pi, de fapt, nu, pentru c nu-i prea mare. (Cel puin deocam dat.) Nimeni n-a studiat ns vreodat cum funcioneaz totul i de-aceea... - Tu nu eti gay, nu? Rspunsul la ntrebarea asta nu-i simplu. Nici eu nsumi nu-1 tiu. Noaptea se ntinde de-a pururi aici. Ziua nu-i dect o ntrerupere ne plcut. - Uite cum stau lucrurile, n clipa de fa nu sunt absolut nimic. Bine? - Bine. Ii pun masa. Plvrgim o vreme. Despre nimic special. In general despre mncare. Mncare din autoserviri. Mncare din restaurante. Mncare din armat. Cantine. Raii. Fast-food. Mncare adevrat. Locuri pe unde am fost noi. Hawaii. Disneyland. San Francisco. Las Vegas. Familia lui a cltorit mai mult dect a mea. El a vzut o par te mai mare din ar dect mine. In cele din urm, amndoi ne dm seama c-i trziu. El intr la du, i arunc o pijama, prea mare, dar asta-i tot ce am, i-i duc haine le la parter, unde avem spltoria. Tricou, blugi, osete albe flauate, chiloei roz, nailon moale, niic dantel. i ce dac?

330

DAVID GERROLD

Este un puti dulce. Prea dulce, de fapt. Rahat! Are dreptul la o excentricitate. Cine tie? Poate c-o s-ajung locotenent. Cnd m-ntorc, l gsesc deja ghemuit pe sofa. Dormitorul meu este mobilat ca un cabinet de lucru. Un birou de lemn, o main de scris IBM Selectric, un scaun, un fiet cu cheie. O s mai rmn treaz o vreme, ca s dactilografiez notiele pentru Georgia. Dumnezeu tie ce-o s cread ea despre asta. O s-mi ia mai puin de o or s-i bag ns hainele n usctor i-o s le-ntind pe scaun, cu mult nainte de a fi gata s m prbuesc n propriul meu pat. Georgia m-a nvat cum s scriu un raport. In primul rnd, enu mera toate faptele. Pur i simplu ce s-a ntmplat, nimic altceva. Nu aduga nici o opinie. In primele sptmni, mi restituia rapoarte le cu toate opiniile mele tiate cu dungi roii, groase. In scurt timp am nvat ce era fapt obiectiv i ce era poveste. Dup ce ai enume rat faptele, nu-i mai trebuie nimic. Faptele vorbesc de la sine. Ele i spun tot. Aa c-am nvat s-mi fac plcere s scriu rapoarte, clic-clic-clicul satisfctor al clapelor mainii de scris i furiosul cap rotativ ca o minge de golf al Selectricului, care gonete nainte i na poi pe pagin, lsnd urme precis definite, ca de piciorue de insec te, pe hrtia alb i curat. O pagin, dou. Rareori mai mult. Dar ntotdeauna are succes. Dactilografiatul m calmeaz, m ajut s-mi organizez gndurile. Atta doar c dac nu deii toate faptele, dac nu deii destule fap te, dac nu deii nici un fapt, rmi mpotmolit n necunoscut. Asta-i problema. Mai trziu, mult mai trziu, stau i m holbez la tavanul ntune cat, ateptnd s vin somnul i ascult cu atenie sunetul vampirilor de pe strad. Ins cei mai muli dintre ei i-au gsit partenerii i s-au trt spre cociugele lor. Aa c zona de rzboi este tcut. Cel puin deocamdat. Undeva pe-acolo clocotete nbuit Domnul Moarte. Iar eu tot nu tiu nimic despre el.

n zona de seism

331

Duminic diminea. M trezesc trziu. nc m simt obosit. M doare spatele. Simt miros de cafea. Lipi n buctrie, purtnd doar or tul de pijama. Matt este mbrcat n bluza mea de pijama. Ii este prea mare. In mod evident, a renunat la pantaloni, sunt prea lungi i-i cad de pe talie. Seamn cu varianta-bieel a unui film cu Doris Day. G tete omlet cu ceap i cartofi. i pine prjit cu gem de cpuni. i un ibric de cafea proaspt. Este aproape ca i cum a fi nsurat. - E bine? ntreab el, nesigur. Am crezut... vreau s spun c vo iam s fac ceva ca s-i mulumesc. - E bine, rostesc cu gura plin. Foarte bine. Poi s gteti oricnd pentru mine. De ce-am zis asta? - Ah, hainele tale sunt pe scaunul de lng u. i le-am splat asear. - Da, am vzut. Mulumesc. La amiaz, trebuie s plec la munc. ovie. --... azi o s-ncerc s-i telefonez tatei. --... Dac nu re uesc... ziceai ceva despre... dou zile...? - Nici o problem. O s las o cheie sub pre. Dac nu-s aici, in tr pur i simplu. - Ai ncredere n mine? - Nu eti un ho. - De unde tii? - tiu. Am adugat: Cei care gtesc aa nu fur. Tace pentru o secund. - Mama obinuia s spun c-ntr-o bun zi o s fiu o soie minunat. Tata se enerva ru de tot. - Se pare c tatl tu nu prea-nelege cum merg lucrurile. Matt m privete, ateptnd o explicaie. - E simplu. Dac ai grij de alii, i ei au grij de tine. Cel mai bun lucru pe care-1 poi face pentru altcineva este s-i gteti, s-1 hrneti, s-i serveti o mas minunat. In felul sta, i spui c tu - n sfrit, n elegi... - c tu ii la el.

332

DAVID GERROLD

Se mbujoreaz i-i ascunde stnjeneala, privind ceasul. - Trebuie s-ajung la munc... i se grbete s plece. Duminic. Nu exist noiunea de dup-amiaz liber, totui mi-am rezervat nite ore pentru interes personal. Am plecat n Burbank. N-ar fi trebuit. Nu era acceptat. Fcea parte din contract. Ve chea ta via este moart. N-o atingi. Totui am fcut-o. Le-o datoram. Ba nu, mi-o datoram. Locul era aproape cum mi-1 reaminteam. Copacul din fa era mai mare, casa mai mic, vopseaua mai decolorat. Am oprit n fa. Am sunat la u i am ateptat. nuntru, Shotgun ltra surescitat. Ua din fa s-a deschis napoia celei din sit. Ca i casa, el prea mai mic. i ca i casa, mai decolorat. - Da? a mijit ochii. - Tat, sunt eu, Michael. - Mickey? Deja mpingea ua din sit. Shotgun a ieit imediat. In ciuda ol dului bolnav, cinele la era o for de care trebuia s ii seama. Tata mi-a czut n brae i Shotgun a srit pe amndoi, cu chellituri agi tate de nerbdare. - J o s , tmpim' dracu', jos! Efectul a durat vreo jumtate de secund. Tata m-a inut la lungimea braelor. - Ari altfel. Dar cum?... Ziceau c te-ai rtcit n temposeism. - Aa-i. M-am rtcit. Sunt rtcit. Am gsit drumul napoi... i-o poveste lung. M-a mbriat din nou i i-am simit umerii cutremurndu-se. Plngea? L-am inut strns n brae. Mi se prea fragil. Apoi, brusc, s-a desprins i s-a ntors ctre cas. - Haide-nuntru. Ii fac un ceai. S stm de vorb. Cred c mai am nite prjiturele cu cacao. Nici nu tii ce greu mi-a fost fr tine. Nu i-am atins camera. E grozav s te am din nou aici...

n zona de seism

333

L-am urmat in cas. - --... tat, nu tiu ct pot rmne. Am o slujb... - O slujb? Bravo! Ce fel de slujb? - Nu prea am voie s discut despre ea. Genul acela de slujb... - Aha, lucrezi pentru guvern. - Realmente n-am voie s discut despre slujba mea. N-aveam voie nici s vin aici, dar... - E-n regul, neleg. O s vorbim despre altele. Hai, stai jos! Aaz-te. Rmi la cin, nu? O s fie ca pe timpuri. Am n frigider un sos bun pentru spaghete. Exact cum i place. Nu, nu-i nici un deranj. G tesc i-acum pentru doi, dei n-am rmas dect eu i cinele sta btrn, care-i prea ncpnat ca s moar. Amndoi suntem ncpnai. Nu i-am spus c nu era adevrat. Nu i-am spus c el i cinele b trn i ncpnat aveau s moar amndoi dup numai cteva luni foarte scurte. Mi-am frecat ochii, simindu-i brusc umezi. Era mult mai greu dect crezusem. Undeva ntre spaghete i ngheat, tata a ntrebat ce se-ntmplase acolo. M-am chinuit, ncercnd s m gndesc ce s spun, mi-am dat seama c nu puteam explica i n cele din urm m-am mulumit s strng din umeri i am zis: - A fost... ce-a fost. Tata m cunotea suficient de bine ca s tie c era singurul rs puns pe care avea s-1 primeasc i c subiectul nu trebuia redeschis. Zidurile s-au ridicat iari confortabile. Dup ngheat, mi-am dat seama c nu prea mai aveam multe despre care s vorbim. Nu tocmai. Dar era bine oricum. Eram mulu mit de simplul fapt c-1 puteam privi, de simplul fapt c puteam scrpina iari cinele dup urechi. Asta era suficient. De aceea l-am lsat s m conving s dorm acolo. Vechiul meu pat se simea n ace lai timp familiar i diferit. N-am dormit prea mult. In toiul nopii, Shotgun mi s-a suit la picioare i s-a ntins lene, mpingndu-m ntr-o parte i mormindu-i nemulumirea c ocupam atta loc; la

334

DAVID GERROLD

rstimpuri, trgea cte un vnt prin care-i anuna opinia despre so sul de spaghete, iar dup o vreme a nceput s sforie cu un uierat n tretiat. Sforia nc zgomotos, cnd zorii s-au furiat pe fereastr. La micul dejun am spus o minciun. I-am spus tatei c eram n mi siune. Partea aceea nu era o minciun. Dar i-am spus c misiunea era undeva n est, nu puteam s-i precizez unde anume, ns aveam s-i telefonez cnd puteam. S-a prefcut c nelege. - Tat, am spus, voiam doar s tii c nu m-ai pierdut. Bine? - tiu, a zis el. i m-a inut mult n brae, nainte de a-mi da drumul cu o btaie pe umr. - Du-te i arde-i pe ri! a spus, o chestie pe care mi-o repetase toa t viaa - din ziua n care-mi druise prima plrie de cowboy i pis tolul cu capse. Ceva ce-mi spusese din nou n ziua cnd m urcasem n avionul spre Vietnam. Du-te i arde-i pe ri! - O s-o fac, tat. Ii promit. L-am srutat. Nu-1 mai srutasem de la opt ani, dar l-am srutat acum. Apoi am plecat repede, simindu-m confuz i stingherit. Era o zi ploioas, cenuie. Am srit peste exerciiile de gimnasti c, am fcut plinul la main i am mers prin ora, localiznd locuin ele celorlalte apte victime. Doi biei, Dykstra i Sproul, locuiau n cminele UCLA. Nu tiam dac se cunoteau ntre ei. Poate c da. Unul terminase pedagogia, cellalt muzica. Altul locuia cu un coleg (iubit?) ntr-un apartament ieftin de lng Melrose, foarte aproape de mers pe jos de apartamentul meu, att doar c n L.A. nu exist aproape de mers pe jos". Dac deprtarea-i mai mare de dou case, mergi cu automobilul. Unul locuia la mama naibii, tocmai n Azusa. sta chiar c era un drum lung, chiar i pe autostrada interstatal I10. Altul n cap tul nordic al San Fernando Valley. Biei molatici, att de doritori dup un loc n care s fie acceptai, nct ofau patruzeci de kilometri

n zona de seism

pentru a se fi de colo-colo ntr-un patio verde... pentru a fi alturi de ali biei molatici. Ceva a fcut clic. Ca o moned care cade ntr-un automat pentru coca-cola. Una dintre intuiiile acelea care explic totul. Pentru b ieii acetia asta era pubertatea. Adolescena. Prima ntlnire, primul srut, prima ocazie de a se ine de mn cu o persoan important pentru ei. ntrziat, amnat, un deceniu de ateptri... n timp ce toi din jurul tu srbtoresc viaa n sine, tu pretinzi, suprimi, inhibi, te lipseti de propria ta bucurie - dar, eventual, n cele din urm, fi nalmente, gseti un loc unde poi s guti din tot ce i s-a negat. Este ameitor, incitant, nucitor. Da! De aceea ei parcurg atta drum. Hor moni. Feromoni. Nu conteaz. Unica lumin strlucitoare ntr-un peisaj ntunecat. Ei nu pot sta departe. Acesta-i cminul: unicul loc n care pot fi ei nii. Bun. Acum s ne nchipuim prdtorul... Cnd am ajuns la apartament, bura se transformase n potop. Matt sttea lng u, cu braele n jurul genunchilor. Lng el era un ruc sac pe jumtate plin. A srit n picioare, simultan ngrozit i plin de sperane. i a ovit. Avea pe frunte o pat roie, o alta pe gt. - Ai pit ceva? - N-am putut gsi cheia. - Ah, fir-ar s fie! Am uitat s-o pun sub pre. - Crezusem c te-ai suprat pe mine... - Nu, putiule, nu. Eu sunt de vin. N-ai greit cu nimic. Am fcut-o de oaie. Fir-ar a dracu', probabil c-ai crezut... dup toate celelalte... nainte de a-mi putea termina fraza, a nceput s plng. - Ce s-a-ntmplat?... Nu, stai... Am bjbit cu cheia n broasc, l-am mpins nuntru, i-am nh at rania, am nchis ua dup noi, l-am dirijat spre masa din buct rie, am luat o sticl de Glenfiddich i am turnat n dou pahare. S-a oprit din plns doar att ct s miroas paharul.

336

DAVID GERROLD

- Ce-i asta? A sorbit oricum. Arde! - Aa i trebuie. Este whisky de calitate. Scotch. M-am aezat vi zavi de el. Am fost s vizitez... pe cineva. Pe tatl meu. Nu l-am v zut de mult i asta s-ar putea s fie ultima ocazie. N-ar fi trebuit s-o fac, dar am fcut-o oricum. Am petrecut noaptea acolo, am dormit n vechea mea camer, n vechiul meu pat. Ce ai spus tu ieri m-a f cut s m gndesc... Nu m-a auzit. A nghiit un nod, cu zgomot. - Mi-a telefonat mama... la serviciu. Mi-a spus c-ar trebui s vin acas i s-mi iau lucrurile. Tata n-o s fie acolo. Att doar c s-a-nelat. El s-a-ntors mai devreme. A-nceput s m bat... M-am ntins i i-am ridicat cmaa. Avea urme roii pe o parte, pe spinare, pe umeri i pe brae. A icnit cnd l-am atins n zona coastelor. M-am ridicat, am intrat n baie i am scos trusa de prim-ajutor. Este aproape la fel de complet ca trusa unui medic. Stetoscop, fa, unguent, bandaje, un flacon, ba chiar i o fiol cu morfin i ac. De asemenea, un box i un baston scurt de poliist. i alte jucrii. nvei din mers. Am revenit n buctrie, i-am scos cmaa, am aplicat ali fie pe semnele cele mai roii, apoi i-am bandajat coastele. Am fcut totul n tcere absolut. Eram prea furios ca s vorbesc. In cele din urm am ntrebat: - i-ai luat toate lucrurile? A cltinat din cap. - Bine, haide s mergem i s le lum. - Nu putem... L-am prins de bra, l-am ridicat, apoi l-am tras spre u, n jos pe scar i spre main, ignornd ploaia. - Ai nevoie de haine, de nclminte, de... de tot ce-i aparine. Sunt lucrurile tale. - Tata o s... e prea mare! Te rog, nu... Bgasem deja n vitez.

n zona de seism

337

- Pune-i centura, Matt. Cum zice Bette Davis? Va fi o sear zguduitoare! Cauciucurile au scrit cnd am intrat pe Melrose. Am cotit spre sud pe Fairfax, mprocnd apa din bli. O vreme, nici unul dintre noi n-a spus nimic. Cnd am fcut la dreapta pe Third Street, el a zis: - Mike, nu vreau s faci chestia asta. - Te-am auzit. Am continuat s ofez. - N-o s-i spun unde locuiesc... unde-am locuit. - tiu deja. - De unde? - Uite-aa, sunt zna ta cea bun. Nu-ntreba. - Ce vrei s faci? Am rnjit. - O s-i fac o ofert pe care n-o s-o poat refuza. Matt n-a priceput aluzia, bineneles. Ii va lua vreo cinci ani pn s priceap. Nu era ns important. Eu o pricepeam. Am virat la stnga, apoi la dreapta. Am oprit n faa unei csue frumos ngrijite. Matt m-a urmat, a cobort din automobil i a por nit pe aleea de acces. Ua din fa s-a deschis violent. Matt avusese dreptate - tatl lui era mare. O goril. Dar nu o goril dresat. Vntile risipite pe corpul fiului su reprezentau dovezi n aceast privin . El nlocuise ndemnarea prin for. Probabil c aa fcuse toat viaa. Purta pe chip o grimas urt. - Cine eti? a ntrebat. I-am dat singurul rspuns pe care-1 merita. L-am pocnit n piept, propulsndu-1 napoi n cas. L-am urmat iute. nainte s poat reaciona, l-am lovit din nou n piept - dar mai dur, ndeajuns de tare, ca s-1 expediez n perete. Casa a vibrat. El srit napoi i de data asta pumnul i-a ntlnit abdomenul. Avea muchii tari, dar boxul era mai dur. A icnit, nu s-a ncovoiat, dar s-a aplecat puin n fa; era

338

DAVID GERROLD

ndeajuns, i-am tras capul n jos ca s ia contact cu genunchiul meu care se ridica i i-am simit nasul sprgndu-se cu un trosnet satisf ctor de os i snge. L-am smuls n picioare. Chipul i era acoperit de snge. - Eti un brbat n toat firea, aa-i? De-aia bai copiii? nc se strduia s-i regseasc respiraia. - Matt, am spus, du-te i ia-i lucrurile. Imediat! Din buctrie a ieit o femeie care se tergea pe mini cu un pro sop pentru vase. - Matty?... Apoi m-a zrit. Cine eti dumneata? Dup aceea i-a vzut soul. Joe?... I-am luat prosopul, i l-am aruncat lui Joe i l-am mbrncit ntr-un scaun; a czut n el, acoperindu-i nasul nsngerat. - Poi s iei loc i dumneata, doamn; chiar ar fi indicat s-o facei. A ovit, apoi s-a aezat. Joe continua s gfie, privindu-m nelinitit. Vreme de cteva clipe prelungi, nimeni n-a vorbit. In cele din urm, soia a ntrebat: - Ne vei face ru? - Nu intenionez asta. Bineneles, lucrurile se pot schimba. Am nclinat din cap cu subneles spre gozar. - N-o s... n-o s scapi cu... - N-o s anuni poliia. El n-o s te lase. Nu vrea s se tie c fiul lui e homosexual. Am inspirat adnc. Nu intenionasem s joc rolul consilierului de familie, ns Matt avea nevoie de timp s-i strng lucrurile, iar eu trebuia s-1 opresc pe gozar din a se gndi prea mult. - Bun... doamn, uite cum stau lucrurile: ar trebui s divorezi de lbarul sta. Fiindc dac n-o faci, ntr-o bun zi o s te-omoare. Uni cul lucru care i-a salvat viaa pn-acum a fost faptul c-1 teroriza pe puti, nu-i aa? Dup ce biatul n-o s mai stea cu voi, o s ai ochii mereu nvineii. Dac nu m-nel, urma asta de pe obraz e recent.

n zona de seism

339

Poate chiar de azi dup-amiaz, nu? i poate c pe sub haine mai sunt vreo dou, care nu se vd. Ea a tcut. - Nu-i faci nici un favor s fii sac de box pentru ratatul sta mi zerabil. i-n tot cazul, lucrul sta nu 1-a ajutat pe copilul tu, este? L-ai lsat s-1 bat pe puti - eti o la. tii ce-nseamn complice"? Tu eti o complice. Eti la fel de vinovat ca i el. Pentru c-1 lai pe el s scape nepedepsit. M-am rsucit spre goril: - sta-i adevrul, Joe. Eti un gozar. Eti mai prejos de dispre. Acelai fiul tu, snge din sngele tu. Ar trebui s-1 iubeti mai mult ca pe oricare altul din lume. Ins el e pur i simplu terorizat de tine. In unicul moment al vieii lui cnd a avut nevoie mai mult ca oricnd ca tatl lui s-1 iubeasc i s-1 neleag i s fie alturi de el - tu ce-ai fcut? L-ai btut i l-ai dat afar din cas. Ce om de ccat eti! Nevast-ta-i la, tu eti o brut i-mpreun alungai singurul lucru din lume pe care l-ai fcut bine: s cretei un copil care tie nc s zm beasc. Dumnezeu tie de ce-o mai zmbi, dup ce a crescut cu doi nenorocii ca voi! Nu meritai copilul sta. Gura - amndoi! N-am chef de argumentri. Poi s-i bai soia, Joe, i poi s-i bai fiul dar nu poi s bai adevrul, care sun ca dracu' pentru tine. Faci um br pmntului degeaba. Ah, i nc ceva, dac te gndeti s te ridici din scaunul la, n-o face. Dac-ncerci, o s te-omor. Sunt realmen te n dispoziia respectiv. - Vorbete serios, tat, a rostit Matt revenind n camer. A fost m comandouri. In Forele Speciale. Beretele Verzi, sau aa ceva. A fost n Vietnam. Nu vreau s-i fac vreun ru... - i-ai luat totul? El a ridicat o geant de umr din pnz i un geamantan. Umplu te n grab. Mama lui Matt privea ntruna de la unul la altul. In cele din urm i-a adunat curajul ca s ntrebe:

340

DAVID G E R R O L D

- Tu ce eti? Un fel de homo? Am msurat-o din tlpi pn n cretet. - Iar tu ce eti - alternativa? (lisuse Hristoase, nu-mi venea s cred c spusesem asta!) Stai puin! Am revenit spre goril: - Fiul tu pleac de-acas. N-o s-1 mai vezi niciodat. D-mi por tofelul. Nu - n-am spus s te gndeti dac s-o faci. Am spus: d-mi portofelul! Mi 1-a ntins. Avea aproape trei sute de dolari. I-am dat banii lui Matt. - Poftim! Motenirea ta. Ii ajunge pentru a tri vreo dou luni. Dac eti grijuliu. Am aruncat portofelul pe podea. - Voi doi ai avut noroc azi. V las n via. M-am uitat din nou spre goril: Dac vii dup putiul sta, dac te mai apropii vreo dat de el, dac-1 mai atingi vreodat cu un deget, te omor. O s te urmresc i o s te ucid ncet i-n chinuri. Dac-i mai bai vreo dat nevasta, o s-i rup ambele brae. Ne-am neles? D din cap, c-aici nu suntem la televizor. Am privit n lateral. Matt, vrei s-i iei rmas-bun? El a cltinat din cap. - Atunci du-te la main. Am ateptat o clip, s vd dac gozarul se gndea s ne urm reasc. N-a fcut-o. Era pmntiu la fa. nc avea dificulti de res piraie. M-am uitat la soie. - tii ceva? Cred c-ar fi bine s chemi salvarea. Poate c l-am poc nit niel mai tare i i-am fisurat sternul. A vrea s spun c-mi pare ru, dar nu pot. Am pornit spre apartamentul meu n tcere. Ploaia se nteise i mai tare. Matt era zguduit. Probabil c nu tia ce s gndeasc, ce s simt. Am ajuns la apartament. El a ovit.

n zona de seism

341

- Nu vii? - Crezusem c voiai s... A ridicat dolarii. Vreau s zic - nu pen tru asta sunt banii? - Este timp pentru asta i mine. Sau poimine. In plus, n-ar tre bui s rmi singur n noaptea asta. I-am luat geanta i valijoara. Nu erau att de grele pe ct crezusem. Gorila i soia nu fuseser foarte generoi. Dup ce am intrat, am scotocit prin sertarul cu fleacuri, am gsit cheia de rezerv i i-am ntins-o. - Fii atent, nu m-nelege greit, dar sunt nelinitit n privina ta. Stai aici ct timp crezi c-i nevoie. S-a uitat la cheia din palm, apoi a ridicat ochii spre mine cu o ex presie ntrebtoare. - Poi s gteti masa, da? Poi s faci curenie? Asta o s fie chi ria pe care mi-o plteti. O s-mi mut maina de scris aici, lng pe rete sau n alt loc, iar tu poi s stai n camera cealalt. Cu o condiie. S nu mai dai pe la Gino's. (Nu, nu era cinstit!) Vreau s zic s nu mai mergi pe-acolo fr mine. i s nu mai iei cu nimeni fr... m rog, fr s m-anuni. De acord? - ncerci s fii ca un tat pentru mine? - Nu. Sau mai degrab ca un frate mai mare. Nu tiu... M-am ae zat vizavi de el. Poi s pstrezi un secret? - Nu foarte bine. Vreau s zic... tata a aflat... - S vedem. Cnd i-ai dat seama c eti?... - Pe la doisprezece ani. Sau treisprezece. - Deci ai putea pstra un secret vreme de cinci ani. Sau ase? Aa-i? A aprobat din cap. - Bun. Secretul pe care i-1 voi spune este la fel de mare. Eti pre gtit pentru el? N-a spus nu". Am considerat asta ca fiind da". - tii de unde-i cunoteam adresa? i mai cunosc multe alte ches tii. Anul sta o s se-ntmple nite lucruri rele. Periculoase. Vor fi

342

DAVID G E R R O L D

oameni rnii. Ucii. Nu sunt poliist. Dar sunt... ca un fel de detec tiv particular. i-1 caut pe criminal. Iar tu eti genul lui. Ca i muli alii de la Gino's. A dori s-i pot avertiza pe toi, dar dac a face-o, se va duce vorba. tii cum le place fetelor lora s brfeasc. i dac fptaul tie c-1 caut, n-o s-1 mai prind niciodat. Aa c nu pot spune nimnui. Unicul motiv pentru care-i spun ie este... este c vreau s m-ajui, - Ai nevoie de ajutorul meu? - Vreau ajutorul tu. Nu am nevoie de el, dar l pot folosi. Dac eti pe msur... - Pe msur"? E ceva periculos? - Crezi c te-a expune unui pericol? A czut pe gnduri. - Vrei s m foloseti ca momeal. - Vreau s vd cine te caut. Vreau s tiu cine vorbete cu tine. Asta-i tot. - Pot s te-ntreb ceva? - D-i drumul. - sta i-a fost planul de la bun nceput? Din capul locului? Cnd m-ai dus aici ieri-sear? - Vrei s tii adevrul? L-am privit n ochi. Nu. Nu aa planifica sem lucrurile. Tu erai doar unul dintre bieii pe care aveam s-i su praveghez o vreme... S-a ncruntat. A reflectat la cuvintele mele. Apoi - fir-ar a dracu'! - a priceput. - Nemernicule! A dat s se ridice. tii, nu-i aa! A privit n jur, cutndu-i geanta i valijoara. Am rezistat ispitei de a m scula. In cazul de fa, fora era reacia cea mai greit cu pu tin. El mi atepta rspunsul. Am ncuviinat. - Da, ai dreptate. tiu. - Eti un... un cltor prin timp?

n zona de seism

343

Am dat iari din cap. - Atunci i-adevrat? Ei chiar exist? Pentru c eu credeam c nu-i... nu-i dect o legend sau aa ceva. - Este adevrat, am recunoscut. M-a privit ptrunztor, de parc ar fi ncercat s m descifreze. - i... ct de departe din viitor ai venit? - Eu nu sunt din viitor, ci din trecutul de acum trei ani. Dar am fost n viitor. M rog... am naintat doar doisprezece ani n viitor. O s-i plac viitorul acela. Cel puin unele pri. - Ce anume? Am strns din umeri. - De pild... pi, da, mai nti Stonewall... Neil Armstrong... Ap ple... Luke Skywalker... Pac-Man... Cred totui c Stonewall va fi cel important. - Ce-i asta? - O s afli n curnd. Este... o s fie... ceva important. - Poi s-mi dai un indiciu? - Rosa Parks. - Cine-i Rosa Parks? - Intereseaz-te. S-a ncruntat, nemulumit. Dup aceea s-a destins. i-a lsat gean ta pe podeaua livingului i a revenit n ungherul buctriei. - Spune-mi ce tii despre mine. - Hm.... - Dac vrei s te-ajut, trebuie s-mi spui. S-a aezat vizavi de mine i a ateptat. - Bine, am zis. Stai niel. M-am dus n dormitor i m-am ntors cu dosarele. Le-am aruncat pe mas. - Eu trebuie s mpiedic dispariia acestui biat. L-ai vzut vreodat? I-am ntins fotografia lui Jeremy Weiss.

344

DAVID G E R R O L D

Matt a privit-o, s-a ncruntat, a dat s scuture din cap, dup care a zis: - Stai aa... cred c vine de obicei n weekenduri. - El este numrul trei. naintea lui au mai disprut doi biei. Dup el au mai disprut zece. sta-i primul. - sta-i Brad. Brad-boy. Are o motociclet. Vine, aga pe cte ci neva i pleac mpreun. Nimeni nu tie multe despre el, nici chiar cei cu care pleac. - Da, am vzut. - Cnd o s?... - Peste dou sptmni. Ceva mai mult de dou sptmni. Am trecut la urmtorul dosar. Asta-i a doua victim. A deschis dosarul, i-a vzut fotografia i a tresrit. S-a dezumflat ca un balon spart. - O s... mor. - Nu, n-o s mori. Ii promit. Ii promit! - Dar am murit. Adic, o s mor, nu? Adic... astea? Brusc, a prut ngrozit. - Nu, n-o s mori. - Cum poi s tii? Crezusem c timpul este... - Este variabil. Dac n-ar fi fost aa, eu n-a fi aici. N-a putea s fiu aici. Nici tu. A acceptat asta, ns numai pentru c dorea s-o accepte. Nu era convins. Dup un timp, s-a ntins, a luat celelalte dosare i le-a des chis pe rnd. A mai recunoscut doar doi biei. Deloc surprinztor. Ultima victim abia mplinea paisprezece ani anul acesta. - Bun. Spune-mi acum... mai mergi i altundeva n afar de Gino's? A cltinat din cap. - In Garden Grove este un club pentru cei care au mplinit opt sprezece ani, dar eu n-am fost niciodat acolo. --... apoi mai sunt bile. CAPT. Am fost acolo numai de dou-trei ori. Alt loc nu mai este. Eu nu pot intra n baruri.

n zona de seism

345

- Deci n general mergi la Gino's? - Acolo vin toi. - Bun. Uite ce-i propun. Nu mergi la Gino's, dect dac merg i eu. Vreau s vd cine vorbete cu tine. Iar dac cineva te invit s mergi acas cu el... o s punem la punct un semnal. Te tragi de lobul urechii. i eu o s... o s fac ce trebuie. Matt a aprobat din cap. Prea recunosctor s existe un plan. A inspirat adnc. - Am vzut nite crnai afumai n frigider. Vrei s-i gtesc pen tru cin? Nu-mi era chiar aa foame, dar am ncuviinat. El a zngnit o vreme prin dulapuri, cutnd alte lucruri pe care s le poat pune pe farfurie. - Am gsit o conserv de fasole i nite chifle. Pot s fac o slic i s deschid dou coca-cola?... - Sun bine. Am strns fotografiile i le-am pus napoi n dosarele lor. - Mike?... - Da? - Dac n-o s merg cu nimeni, de unde o s tii care-i ucigaul? - sta-i un lucru la care nc m mai gndesc. - Va trebui s te uii i dup Brad-boy, nu? - Da. - Poate c n-am neles eu bine, dar singurul fel n care vei tii cine-i asasinul este... va fi s-1 lai s omoare pe cineva. Pe Brad. Nu? - Nu tocmai. Am o idee destul de bun asupra nopii n care dis pare Brad. Aa c persoana care vorbete cu el n seara aceea este pro babil ucigaul. Dar dac-1 pot opri pe Brad s plece cu el, atunci i pot salva viaa. - i dac nu-i tipul care trebuie? Vreau s zic, dac nu i se ofer ocazia de a omor pe cineva, cum vei ti c el este asasinul?

346

DAVID GERROLD

M-am sculat i am pus sticla de scotch napoi n dulap. M-am re zemat de perete i m-am uitat la Matt. Tia salata. - Asta-i alt parte a problemei. S zicem c a sparge o roat de la motocicleta lui Brad, astfel c el s nu poat pleca n seara respecti v. Sau altceva... S zicem c-1 opresc pe Brad s mai agate. Atunci asta nseamn c Domnul Moarte - aa-i spun eu - va aga pe altcineva. i poate nu-n seara aceea, ci poate-n seara urmtoare sau poate sp tmna urmtoare. Poate c toat succesiunea temporal se modifi c, se d peste cap... i devine inutil. - Deci trebuie s fii cu ochii pe Brad. - Exact. i va trebui s-1 urmresc oriunde s-ar duce... i s sper c-i omul meu. - Nu-i corect pentru Brad. - Nu-i corect pentru nici unul dintre voi. Eu am fost angajat s salvez doar un biat, dar exist nc o duzin, i poate chiar mai muli, care se confrunt cu acelai risc. i-am spus: timpul este variabil. Dac-1 zgli prea tare, pierd tot cazul. Te pot salva pe tine, pe Jeremy i pe Brad, dar cine va muri n locul vostru? A neles - a fost ca o lovitur fizic. A pus jos cuitul i a spus: -Ccat! Apoi a reacionat fa de propria lui vulgaritate, optind: - Nu aa vorbete o doamn, nu? A pus cina pe mas i o vreme am mncat n tcere. In cele din urm, eu am zis: - A fost foarte bun. Mulumesc. - i-a plcut? - Este o adevrat cin, mai mult dect a fi pregtit pentru mine. - A trebuit s-nv s gtesc. Mama... A ridicat din umeri. - Da, am vzut. - Nu-i o persoan rea. Nici tata nu-i ru, doar c atunci cnd bea prea mult...

n zona de seism

347

- i ct de des o face? A priceput aluzia. - Da. Aa-i. Mai trziu, dup ce am pus farfuriile la locul lor, am fcut un du scurt. Am ieit din baie, purtnd doar un prosop. El m-a privit, apoi i-a ferit iute ochii. A zis ceva despre stat n cad i s-a gr bit n baie. Am auzit cum a deschis robinetele. Dup un moment, a scos capul: - Prosoape? - In dulapul de pe hol. Raftul de sus. Poftim! I-am scos prosoape le galbene. Altceva? - Nu cred. Continua s-mi evite ochii. - Bine. Eu m duc s m culc. Mine diminea am o ntlnire. Cnd o s m-ntorc, o s mergem s-i facem rost de-un pat. - --... Bine. Mulumesc. A disprut napoi n baie. mi place s dorm cu ferestrele deschise. Aici, n apropiere de Melrose, nopile erau uneori nbuitoare, uneori vntoase, uneori reci. Uneori briza sufla dinspre ocean, iar alteori aerul era nemicat i mi rosea a iasomie. In noaptea asta, vntul era rece, ultima rmi ume d a unei zile ploioase i posace. Aerul avea iz de curenie. Mine avea s fie senin. Am suit n pat, am ascultat o vreme apa picurnd de pe coluri le cldirii, ocazionalele trituri ale automobilelor prin bli, vuietul ndeprtat al oraului i chiar cte un crmpei de muzic ndeprtat. M-am sculat, m-am dus la dulap, am scos nc o ptur i am pus-o pe sofa. Matt avea s aib nevoie de ea. Revenit n pat, am ascultat vuietul propriilor mele gnduri. Matt pusese degetul pe ran - ceea ce eu tiam deja i nu dorisem s-o spun. N-aveam cum s identific fptaul. Puteam s-o fac doar dup ce mu rea cineva.

348

DAVID G E R R O L D

O vreme m-am ntrebat cum ar fi abordat alii cazul. Nu m-am ntrebat ns prea mult timp. tiam deja. Ei l-ar fi salvat pe Weiss i i-ar fi ignorat pe ceilali doisprezece... pentru c familia lui Weiss era singura care pltea. De aceea Georgia mi dduse mie cazul. Fiindc tia c eu nu gndeam n felul acela. tia c n-a fi fost mulumit s sal vez doar pe unul. tia cum gndeam eu. Nu-i lai oamenii n urm, pe teritoriu inamic. i, indiferent dac cineva o recunotea sau nu, aceasta era o zon de rzboi. Oamenii acetia... ei tiau c triau pe teritoriu inamic. Erau n grozii de ciocnitul la u n toiul nopii - acuzaiile de la munc, apropourile din partea prietenilor, brfele vecinilor i toate consecin ele teribile. Bieii molatici pornesc la drum dulci i jucui, aproa pe inoceni, ns timpul le erodeaz spiritul. Cu ct nainteaz n vrst, cu att le este mai apstoare povara. Zi dup zi, ei nva s fie ascuni, devin nveninai i glasurile le sunt ncrcate de acid. Poi s stai ntr-un bar i s le vezi n ochi, sear dup sear, resentimen tele adumbrite, furia clocotitoare. De ce trebuie s ne-ascundem? De ce trebuie s ne prefacem? ntrebarea ce-i n neregul cu mine? era in versat. In scurt vreme se transforma n ce-i n neregul cu ei? i hul se mrete, izolarea crete. Lumea secret se pitete mai adnc. Dar nu pentru mult timp. Vara iubirii aproape c explodeaz, la anul va fi vara poftei trupeti, iar dup aceea vara turbat a dezastru lui. Ins vara aceea avea s aduc i revoluia Stonewall, iar apoi... to tul va ncepe s se schimbe. Totul. Aproape c-i invidiam. Fiindc ei tiau ce doreau. Eu continuam s nu am nici o idee. La ua dormitorului s-a auzit un ciocnit ncetior. Ua s-a deschis cu un scrit. Matt i-a strecurat capul nuntru. - Adormisei? - Nu nc. S-a-ntmplat ceva?

n zona de seism

349

- Mike?... S-a apropiat de pat. Pot s dorm cu tine n noaptea asta? Doar s dorm. Atta tot. Sofaua este... - Cam inconfortabil, tiu. Da, haide. M-am tras ntr-o parte i am ridicat marginea pturii. S-a strecu rat lng mine. Nu prea aproape. Am stat amndoi pe spate, unul lng cellalt. Privind tavanul. - Nu-i vorba despre sofa, nu? -Nu. - Aa m gndisem i eu. - Nu trebuie s-i faci griji... - Nu-mi fac. - Vreau s zic... - Matt, e-n regul. Nu trebuie s explici. M-am gndit la nopile din Vietnam n care soldaii se mbriau mai strns dect fraii. Bineneles, focurile de arm, proiectilele mortierelor, exploziile, napalmul, noroiul, sngele i excrementele - ca i ameninarea morii imediate - te pot mpinge la aa ceva. Momen tele din jungl cnd patrulele iau o pauz, prbuindu-se buluc, stnd uneori unii n poalele altora, unica apropiere pe care o aveam... i nop ile din camerele hotelurilor ieftine din Saigon, cnd nu existau su ficiente saltele i dormeai pe aceeai saltea cu camaradul tu i te simeai fericit c era lng tine. Atingerea unui tovar de arme n bez n. Invai s te simi n siguran n duhoarea i sudoarea altor br bai. Ei erau cealalt jumtate a ta. Nu puteai s explici nici asta, oricum nu puteai s-o explici cuiva care nu fusese acolo.
A

- mi pare ru, Mike. - Pentru ce? - Pentru c sunt un... N-a putut termina propoziia. Nu putea s pronune cuvntul. - Matt?... - Mama mi spunea Matty. Cnd eram mic. - Vrei s-i spun Matty?

350

DAVID GERROLD

- Dac vrei. - Matty, vino-ncoace. I-am cuprins umrul cu braul i l-am tras mai aproape, astfel nct capul i se cuibrea pe pieptul meu. Nu puteam vedea cu ce era mbrcat, dar se simea foarte moale. Ceva din nailon. L-am ignorat. Nu conta. - Las-1 pe unchiu' Mike s-i spun o poveste nainte de culcare. Nu era relaxat, ci zcea ncordat lng mine. Se atepta s-1 mping ct colo, dezgustat?... - Cnd am mplinit doisprezece ani, tata mi-a fcut cadou un c elu de numai cteva sptmni. Era un labrador retriever negru i era att de stngaci, nct se mpiedica de propria lui umbr. Nu pu tea s umble fr s cad n bot, dar m-am ndrgostit de el din clipa n care l-am vzut. Tata m-a ntrebat dac-mi plcea i i-am spus c era absolut perfect. L-am botezat Shotgun. In prima noapte a scncit dup mmica lui, aa c l-am luat n pat i l-am inut lng mine, i-am vorbit i l-am mngiat i pn la urm a adormit. M urma peste tot i a dormit cu mine i-n noaptea urmtoare. Apoi, luni diminea l-am dus la veterinar ca s-i fac vaccinurile. Veterinarul 1-a examinat i 1-a examinat i iar 1-a examinat, dup care a nceput s se ncrunte tot mai tare. In cele din urm a spus c Shotgun avea o problem, o malfor maie de old din cauza creia va avea probleme la mers, c va fi olog i multe alte chestii. Dup aceea 1-a tras pe tata deoparte i a stat de vorb mult timp cu el. N-am putut auzi ce discutau, dar tata a clti nat din cap i l-am luat pe Shotgun acas. - Veterinarul voia s-1 eutanasieze? - Da. Tata nu 1-a lsat. Eu ns n-am aflat asta dect mai trziu. Am mers acas, n-am mai vrut s am de-a face cu Shotgun. Fiindc era schilod. Nu era perfect. Iar eu doream un cine perfect. Shotgun m urmrea peste tot, ns eu l mpingeam ct colo. In noaptea aceea a ncercat ntruna s sar n patul meu i a scncit mereu, dar eu n-am vrut s-1 ridic i s-1 las s doarm cu mine. In cele din urm, tata a

In zona de seism

351

venit i m-a ntrebat ce se-ntmpl, iar eu i-am spus c nu-1 mai doream pe Shotgun, dar nu i-am spus i motivul. Tata i-a dat ns seama. tia c eram suprat pe Shotgun, pentru c nu era perfect. Nu m-a certat totui, ci a zis, bine, diminea va gsi o cas nou pentru Shotgun. Dar... n noaptea asta, trebuia s las celul s doarm pen tru ultima dat cu mine. L-am ntrebat de ce trebuia s-o fac, iar tata a ridicat celuul n poal i 1-a mngiat. Eu am repetat ntrebarea i tata 1-a aezat pe Shotgun n poala mea i a zis: Pentru c pn i celuii uri au nevoie de iubire. Ba chiar, celuii uri au nevoie de i mai mult iubire." i cnd a spus asta, am nceput s am realmen te remucri fiindc-1 respinsesem pe Shotgun, dup care tata a con tinuat: In plus, Shotgun nu tie c el este urt. El tie doar c te iubete foarte mult. Ins dac tu nu-1 iubeti i nu-1 doreti, mine o s gsim pe cineva cruia nu-i pas ct de urt este i care va fi fericit s aib un cine care s-1 iubeasc att de mult pe ct poate Shotgun s iubeasc." Atunci l-am strns pe Shotgun la piept i am strigat: NU! Este al meu i nu-1 dai nimnui. Pentru c eu l pot iubi mai mult ca oricine. Nu-mi pas ct de urt este." Atunci tata mi-a ciufu lit prul - uite-aa - i mi-a optit la ureche: Exact aa a spus maic-ta cnd te-ai nscut." Matt a pufnit. Dup aceea s-a ghemuit cu spinarea lipit de mine. Nu mi-am dat seama dac el se simea ca o fat sau ca un biat, ca am bele... sau ca nici una. Toi bieii aceia homosexuali... unii dintre ei erau biei-fete, de acord; ns restul erau tot biei. Biei molatici. Brbai fr... fr ce? O calitate a masculinitii? Nu. Ei erau masculi. Numai c nu se bteau att cu pumnu-n piept. H m . Bineneles c nu. Btutul cu pumnu-n piept este pentru dominaie, pentru a-i alunga pe ceilali masculi de lng femele. Aa ceva este contraproductiv n mediul acesta. Aici... ei doresc s fie... prietenoi? Afectivi? Ins cei care se bat cu pumnu-n piept nu pot face asta, nu-i pot permite s-o fac fr s piard caracteristica dominant. Nu era de mirare c bieii

352

DAVID GERROLD

homosexuali erau inta intimidatorilor. Intimidatorii sunt lai; ei aleg victime care nu le vor rspunde prin lupt. Am privit tavanul i m-am ntrebat dac direcia aceasta de gndire m va apropia mai mult de Domnul Moarte. Nu puteam vedea n ce fel. Dup o vreme am ncetat s-mi mai fac griji i am adormit. In dimineaa urmtoare, amndoi am pretins c totul era normal. El a plecat la munc, iar eu am pornit spre Hollywood Boulevard. Georgia era ncruntat. M-a privit scurt, apoi a indicat din cap spre birou. - Domnul Harris vrea s stea de vorb cu tine. - Domnul Harris? - Ted Harris, cel al crui nume este pe u. - Ah... Habar n-aveam c exist cu adevrat un Ted Harris. Cre zusem c era un nume fictiv pentru afacerea asta, sau aa ceva. - Ba nu, Ted Harris este ct se poate de real. i te ateapt. Rahat! Aflaser c-1 vizitasem pe tata. ncercam senzaia aceea de plumb n stomac pe care o simi n coal cnd eti chemat s dai ochi cu directorul. Am btut o dat la u, n-am primit nici un rspuns, am apsat pe clan i am intrat. Nu mai fusesem niciodat n camera aceasta. Bi rouri, scaune, lamp i un brbat de vrst mijlocie care sttea cu spa tele la mine i privea fereastra semicircular dinspre bulevard. Fereastra era murdar, dar soarele dimineii ptrundea totui prin mo horeala ei cu raze alb-albastre prfuite. Harris s-a ntors spre mine. L-am recunoscut. - Eakins?... De fiecare dat cnd l ntlneam, avea alt vrst. De data asta avea fire argintii n pr, dar prea tnr. - Ia loc. Mi-a artat un scaun. M-am aezat. - Numele tu adevrat este Harris? S-a aezat napoia unui birou.

n zona de seism

353

- Numele meu adevrat este Eakins. Nu exist nici un Harris. Dar eu sunt el. Cnd este nevoie. Azi este nevoie. - Bun, am neles totul... - Taci. Am tcut. Avea un dosar pe birou. A ciocnit cu unghia n el. - Cazul acesta la care lucrezi - bieii disprui?... - Progresez. Intre victime exist o legtur. - Povestete-mi. - Pe Melrose este un club gay. Cred c fptaul i gsete acolo. Scrie-n rapoartele mele. Mai exist i un al doilea loc... - Trebuie s-abandonezi cazul. -Poftim? - N-auzi bine? Abandonezi cazul. - Pot s ntreb de ce? Glasul lui era inexpresiv. -Nu. - Dar bieii tia vor muri... - Asta nu-i grija ta. - Deja este. Eakins a respirat adnc - una dintre acele inspiraii/expiraii care anun c vorbitorul va spune ceva important. S-a aplecat peste birou i m-a fixat cu atenie. - Ascult-m. Viaa este goal i lipsit de int. Nu-nseamn nimic... i nu-nseamn nimic faptul c nu-nseamn nimic. Abando nezi cazul. - sta nu-i un rspuns. - Este unicul rspuns pe care-1 vei cpta vreodat. Discuia noas tr s-a terminat. A dat s se ridice. Eu am rmas aezat. - Ba nu.

354

DAVID GERROLD

S-a oprit, pe jumtate sculat din scaun. - i-am dat o instruciune. Atept s-o urmezi. -Nu. - Nu i-am cerut o argumentaie. - O s-o capei oricum. Nu-i abandonez pe bieii aceia ca s moa r. Trebuie s-mi spui mai multe. El s-a afundat napoi n scaun. - Exist lucruri pe care tu nu le cunoti. Exist lucruri pe care tu nu le-nelegi. Asta-i situaia. Aa trebuie s fie. - I-am promis unuia dintre bieii aceia c nu va pi nimic. - Te-ai implicat?... - Am fcut o promisiune. - Care biat? - Numrul doi. Eakins a deschis dosarul. A rsfoit pagini. - Acesta? A ridicat fotografia lui Matty. Am ncuviinat. Eakins a pus fotogra fia pe birou i s-a lsat pe spate n scaun. A ridicat celelalte fotografii. - El nu face parte din cazul acesta. - Poftim? - Ceilali fac parte din cazul acesta. El nu. - Nu-neleg. - i nici n-o s-i explic. Cazul s-a terminat. Eti eliberat de el. O s te trimitem altundeva. Georgia are o misiune de curierat n re giunea Golfului... - N-o vreau. - Nu te-a ntrebat nimeni ce vrei. O s-o iei i noi nu vom sufla nici o vorb despre locul unde-ai fost duminic noapte. -Nu. - i pltim o grmad de bani... - mi angajai mintea, nu-mi cumprai sufletul. De aceea pltii aa mult.

In zona de seism

355

Eakins a ovit - nu fiindc ar fi fost nesigur, ci pentru c era ener vat. A privit n lateral, parc uitndu-se dup un prompter, apoi a re venit la mine. - tiam c vei refuza. Dar noi doi trebuia s purtm conversa ia aceasta. - Asta a fost tot? Mi-am pus palmele pe braele scaunului, pregtindu-m s m scol. - Nu tocmai. Angajamentul tu s-a terminat. Georgia i va da ce cul de lichidare. Pn la sfritul zilei de mine, dorim s ne restitui toate materialele asociate acestui caz. - Crezi c asta va rezolva ceva? Nu m putei opri s salvez vie ile acelea, acionnd n calitate de simplu cetean. Eakins nu mi-a replicat. Deja sorta dosarele de pe birou, ca i cum ar fi cutat urmtorul subiect ce trebuia soluionat. - Te rog s nchizi ua cnd iei. Georgia m atepta. Avea chipul ncordat. Cunoteam expresia aceea. Dorea s spun multe, dar nu putea, nu avea voie. Mi-a ntins un plic. - Apartamentul i maina sunt pe numele tu. i-am sczut pre urile lor din cec. Contul bancar are toate ctigurile tale anterioare. N-o s-o duci ru. Ah, nc ceva - vreau actul tu de identitate. L-am scos din portofel i i l-am nmnat. - tiai, nu-i aa? - Nu m-am ndoit nici o clip. - M cunoti chiar aa bine? - Nu. Dar cunosc partea aceea din tine. Mi-a ndesat plicul n mini. S-a apropiat ndeajuns de mult ca s simt c folosea acelai parfum dulceag. Am cobort ncet scara. M-am oprit s-mi lustruiesc pantofii pen tru ultima oar, n timp ce examinam coninutul plicului. Un teanc gros de bancnote, un cec gras, un cont bancar surprinztor de prosper, cteva alte documente necesare... i un bileel pe care fusese mzglit

356

DAVID GERROLD

n grab: Musso & Frank's, peste 15 minute. Am apropiat bileelul de nas, am recunoscut parfumul, i-am lsat cinci dolari baci lui Roy i am pornit spre vest pe bulevard. Aveam s ajung acolo n ultima clip. Am cerut o mas n spate, ea a aprut dup cteva minute i s-a ae zat n faa mea fr un cuvnt. Am ateptat. A ridicat un deget ca s atrag atenia chelnerului, a comandat dou pahare cu Glenfiddich i dup aceea m-a privit drept n ochi. - Eakins este un puoi de clasa-nti. Am cltinat din cap. - N, nu-i dect un puoi de clasa a doua. Ea a reflectat scurt. - Ba nici chiar att. I-un vibrator. Tcerea mea era acordul. - Deci?... A deschis poeta, a scos alt plic i 1-a pus pe mas. - Tu nu trebuia s capei cazul sta. Nimeni nu trebuia s-1 capeA

te. Cnd a aflat c i l-am repartizat, aproape c m-a concediat. nc o poate face. - Nu cred. Eti acolo pe ct de departe n viitor am ajuns. A cltinat din cap, ca i cum asta n-ar fi fost important acum. - Toat chestia asta-i... e pur i simplu lipsit de sens. De ce ar abro ga un contract? Oricum... A mpins plicul spre mine: Poftim! Vezi ce poi deduce din astea. - Despre ce-i vorba? - Habar n-am. El dispare zile, sptmni, luni ntregi. Dup aceea apare ca i cum n-ar fi trecut nici mcar o zi. Acum civa ani am n ceput s fotografiez obiectele de pe biroul lui. Nu tiu de ce. M-am gndit... m-am gndit c poate-mi va oferi nite idei. Sunt lucruri care... nu tiu ce sunt. Uite fotografiile. De pild, chestia asta - a sco tocit printre poze - cred c-i un telefon. Are butoane ca un telefon, dar pare desprins din Star Trek, se deschide... dar nu funcioneaz, ci scrie doar nici o reea". Iar obiectul sta seamn cu o fis de pocher,

n zona de seism

357

dar pe de o parte este aderent, l poi lipi de un perete, i pe partea cealalt este complet negru - o fi un fel de microfon? O camer de fil mat? Sau poate un cronosenzor? Apoi discurile astea argintii, cu diametrul de doisprezece centimetri, ce dracu' sunt? Par reele de di fracie. Pe dosul unora scrie Memorex. S fie un fel de magnetofoane pentru nregistrat, dar fr band? Dup aceea, tot felul de pilule. Am ncercat s caut denumirile, ns nu figureaz n nici o enciclo pedie medical. Ce naiba-i Tagamet? Sau Viagra? Sau Xylamis? Sau oricare dintre celelalte?

- Pe materialele astea nu exist date? - Nu ntotdeauna. Uneori ns, da. Data cea mai ndeprtat este 2039, dar eu cred c el merge mai departe de anul acela. Mult mai de parte. Cred c are hrile temporale de cmpuri locale ntocmite de Caltech. Sau poate c-i instaleaz propriii senzori i-i cartografiaz singur hrile, nu tiu. N-am vzut ns niciodat ceva care s seme ne cu o hart. Nu-s deloc clare. Pe de alt parte, se spune c dac ne-am putea ntoarce n timp, s zicem n anul 1907, cu nite chestii din prezent - un radio cu tranzistori, un telefon din plastic, un tele vizor portabil, un disc de muzic, pilule anticoncepionale, lucruri de-astea - nici unul n-ar avea vreun sens pentru oamenii din epoca res pectiv. Pn i un exemplar dintr-o revist de tiri ar fi lipsit de noi m, fiindc limbajul s-a modificat foarte mult. De aceea, dac Eakins are obiecte din viitorul de peste treizeci, patruzeci, cincizeci de ani, noi n-am nelege mare lucru din ele... - i da, i nu. Acum cincizeci de ani, oamenii nu deineau aceeai experien a progresului, aa c nu aveau nici vocabularul necesar pen tru a cuprinde genurile de schimbri ce nsoesc timpul. Noi avem alt perspectiv; fiindc schimbarea face parte din istoria noastr, ne ateptm s fie parte din viitorul nostru. Noi privim obiectele aces tea, ns nu le vedem ca pe un mister, ci mai degrab ne nelegem li mitele cunoaterii. - Acum vorbeti ca mine.

358

DAVID GERROLD

- Te citam. Te parafrazam. Am rsfoit prin hrtii, fotografii, n semnri: Nimic din ce-i aici n-are nici o legtur cu cazul sta, nu? - Nu tiu. M-am gndit ns c ar trebui s le vezi i tu. Poate c-i va da nite idei despre Eakins. Am cltinat din cap. - Dovedete c el tie mai multe dect ne spune. Dar oricum noi tiam asta. Ea s-a uitat la ceas. - Bine, trebuie s plec. S-a ridicat, s-a aplecat spre mine i m-a s rutat scurt. Ai grij de tine... i de micul tu iubit. -Nu-i... Dar ea plecase deja. Am bgat totul la loc n plic i am comandat un sendvi cu frip tur. Ziua ncepuse bizar, continuase mai bizar i nu ajunsese nici m car la jumtate. Puteam la fel de bine s nfrunt ce a mai rmas din ea cu stomacul plin. M-am ntors la apartament. Am fotografiat totul. Apoi m-am dus direct la cel mai apropiat laborator foto. Am fcut copii n cinci exem plare. Am pltit cu bani-ghea. Am pus un set de fotografii n port bagajul automobilului, un set n seiful din apartament, iar pe celelalte trei seturi le-am expediat la trei csue potale diferite. Am adus ori ginalele napoi la Georgia, care le-a acceptat fr comentarii. Eakins plecase deja. Totui nici unul dintre noi n-a spus nimic; era posibil s aib microfoane n birou - poate chiar ciudatele lui fise de pocher. Cnd am ajuns acas, Matt despacheta alimente. Toat scena p rea extrem de casnic. - Ai avut o zi bun? m-a ntrebat. Mai mi lipseau doar papucii i gazeta de sear. Cnd nu i-am rspuns, a ridicat ochii. ngrijorat. - Eti bine? - Da. Att doar c... m gndeam la nite chestii. - Tu te gndeti mereu la diverse chestii.

n zona de seism

359

- Ei bine, astea sunt nite chestii la care chiar trebuie s m gndesc. A neles aluzia. A tcut din gur i i-a vzut de treab n buct rie. Am ieit pe balcon i am privit Melrose Avenue. Era frig i mo hort; disear avea s plou din nou, a doua furtun ntr-un interval att de scurt. Ceva din cuvintele lui Eakins... nu aveau sens, dar la une le din ele se simea un puternic iz de neadevr. De ce nu-i Matty important pentru cazul acesta? Iar de aici deriva n mod direct urmtoarea ntrebare: Ce tia Ea kins i nu-mi spunea mie? i de ce nu-mi spunea? Fiindc dac eu tiam... ar fi afectat nite lucruri. Care lucruri? Ce alt plan se derula? In mod evident, nu ne aflam de aceeai parte a baricadei. Fusese rm vreodat? Nu conta asta. In prezent, era o fundtur. Trebuia s m gndesc la Matty. Dac Matty este irelevant, atunci... mai este el n pericol? Binen eles c-i n pericol. El a disprut. tim asta. Dar dac a disprut, atunci de ce-i irelevant?... Numai dac dispariia lui nu-i asociat ca zului. Iar dac dispariia lui nu-i asociat cazului, atunci... evident, el ar fi complet inutil pentru acest caz. Rahat! Dar cum putea Eakins s tie asta? Doar dac mai tia i altceva despre Matty. Sau despre toi ceilali. Desigur toate astea plecau de la ipoteza c Eakins spunea adev rul. Dar dac el ncerca n mod deliberat s m induc n eroare? Atunci am fi revenit la prima ntrebare. Ce inteniona Eakins? M nemulumea faptul c nu aveam rspuns la nici una dintre n trebrile acelea. Nu aveam un plan i nu aveam nimic pe care s-mi fundamentez un plan. Singurul lucru la care m puteam gndi era s continui cu planul pe care-1 sabordase Eakins - nu pentru c-ar fi fost un plan bun, ci pentru c-ar fi accelerat lucrurile. L-ar fi silit pe Eakins s... s fac ce anume? Cnd ploaia a nceput n cele din urm, m-am ntors n buctrie i m-am aezat la mas. Friptur de pui la cuptor. Era rece. - De ce nu m-ai chemat?

360

DAVID GERROLD

- Te gndeai. - Hm... (M-am oprit. Era plin de tact.) Bine. - Vrei s i-o nclzesc? - N u , e bun. Am mncat o vreme n tcere, fr s m simt n largul meu. In cele din urm am lsat furculia din mn i l-am privit. - tii ce? Tocmai mi-am dat seama c nu tiu cum s vorbesc cu tine. A prut derutat. - Friptura este bun, am artat spre puiul rece. tii s gteti. mi tot vine s-i spun c-ntr-o bun zi o s fii o soie minunat. Dar nu pot spune asta, fiindc... - Este altceva cnd o spui tu. Cnd o spui tu, n-o spui n batjocur. - In acelai timp, este o formulare eronat. Este njositoare, nu? - Nu m deranjeaz. Atunci cnd o spui tu. A nceput s strng masa. Am inspirat adnc. - Eti?,.. M-am oprit. Nu tiu cum s te-ntreb asta. Eti... atras de mine? A fost ct pe-aici s scape farfuriile. Era ntors ntr-o parte, aa c nu i-am putut vedea expresia, dar trupul i s-a ncordat brusc. In cele din urm s-a rsucit, ca s m poat privi. - Vrei s fiu? - Uite cum stau lucrurile. Eu nu pot stabili relaii cu oamenii. Cu nici un fel de oameni. Brbai sau femei. Pot s spun ori s fac tot ce trebuie. O vreme. Dar numai o vreme. De fiecare dat... m nfrnez. - De ce? Am strns din umeri. - sta-i rspunsul tu? - Cnd ncepi s sali prin timp, te deiri tu nsui. Te detaezi. Nu aparii vreunui timp anume, nu poi aparine vreunei persoane anu me. Aa c-i decuplezi partea aceea din tine.

n zona de seism

361

N-a rspuns imediat. A luat ibricul cu cafea de pe plit i a umplut dou ceti. A adus la mas zahr i frica, pentru el, nu pentru mine. In timp ce amesteca n cafea, a ntrebat n cele din urm: - i de ce-mi zici asta? Vrei s-mi spui c n-ar trebui s in la tine pentru c tu nu poi s ii la mine? - Nu tiu dac pot s in la cineva, la oricine. Cnd ncerc, nu reuesc. Aa c-am ncetat s mai ncerc. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce-mi spui toate astea? - Pentru c... n clipa de fa, eti singura persoan cu care pot s vorbesc. - Nu poi s vorbeti cu tatl tu? - Asta nu-i o conversaie pe care s-o pot purta cu tata. A cltinat din cap, derutat i frustrat. - Dar despre ce vorbim? - Despre faptul c sunt att de-al dracului de furios, confuz, tul burat, nelinitit, frustrat i... i chiar disperat, nct dac tu n-ai fi aici, n seara asta, dac n-ai fi tu cu care s stau de vorb... a sfri stnd din nou singur pe scaun... cu eava pistolului n gur, ntrebndu-m dac voi avea curajul s aps pe trgaci. Am cunoscut tipi care au supt glonul din eava armei lor. Face o mizerie de nedescris pe perete. i m-ntrebam de ce-o fcuser. Asta a fost nainte. Acum nu m mai ntreb. Acum ncep s-neleg. Era alb la fa. - M sperii groaznic. - Nu trebuie s-i faci griji. N-o s fac nimic stupid. Att doar... att doar c voiam s tii c-n clipa de fa... mi faci o favoare prin faptul c stai aici. - Asta-i mai mult dect pot duce... nu sunt... Am aprobat din cap. - Putiule, muli oameni nu pot face fa la felul meu de-a fi. De aceea, ei pleac. Uite... m-am gndit c dup toate prin care ai trecut,

362

DAVID GERROLD

o s-nelegi ce simi cnd eti att de separat de toi ceilali. Eu pro vin din acelai loc... din acelai loc, dar din alt zon temporal. A amestecat gnditor n cafea i a zis: - n coal am reinut un citat, care m-ajut cteodat. Este din Edmund Burke. Nu tiu cine-i sau cine-a fost i, de fapt, nici nu contea z. El a spus: Nu dispera niciodat, dar dac o faci continu s munceti cu disperare." Am czut pe gnduri. - Da. E bun. E util. Am rmas amndoi la mas, o vreme. N-am vorbit. Mai trziu. Am ieit din dormitorul meu. El era ghemuit pe sofa. - Matt? Matty? - Ce-i?... S-a ntors pe o parte, privindu-m buimcit de somn. - Dac vrei s dormi n pat, poi s vii. - Nu, e-n regul. Dar ceva mai trziu, a mpins ua dormitorului, a lipit spre pat i s-a strecurat lng mine. Asta nsemna ceva. Nu tiam ce anume, ns pe de alt parte, nici el nu tia. Probabil. Ploaia a curat aerul, lsndu-1 sclipitor, aa cum fusese n anii treizeci i patruzeci. Cel puin aa zic cei care au trit n vremurile ace lea. Peste dou zile ns nivelurile de smog aveau s revin la cotele cele mai sufocante pentru plmni. Nu-i vorba doar de peste un mi lion de motoare cu ardere intern care revars plumb i bioxid de car bon i toate celelalte reziduuri ale arderilor ineficiente de combustibili. Los Angeles este nconjurat de muni. De aceea este nu mit bazin". Aerul proaspt nu poate s ptrund, iar aerul sttut nu poate s ias. Stagneaz. Indienii numesc locul el valle de fumar. Va lea fumurilor. Numai dou fenomene meteorologice pot face cur enie: ocazionalele furtuni de iarn i primvar sau vnturile fierbini i uscate din Santa Ana la sfritul verii. Intre iunie i octombrie, nu v deranjai s respirai. Putei respira n noiembrie.

n zona de seism

363

Dar azi, mcar azi, era superb. Era o zi minunat s mergi la Disneyland. i aproape c i-am propus asta lui Matty, dar el trebuia s se duc la serviciu i eu nc nu dedusesem nimic, aa c ne-am smuls din amoreala somnului i am pit n confortabila zon zombie a rutinei. Mai aveam o sptmn pn la dispariia lui Brad Boyd. Am pe trecut o parte din zi urmrindu-1, dei probabil c asta era o pist moart. El lucra ntr-o librrie cu cri erotice pe Vine, vizavi de Hollywood Ranch Market. Uneori cumpra o coca-cola i un burrito de la chiocul din fa. De obicei mergea pe jos pn la slujb, lsndu-i motocicleta pe un mic patio acoperit din faa apartamentelor. Nu mi-ar fi fost greu s-o sabotez. Asta l-ar fi inut acas. Nu m-ar fi apropiat ns de Domnul Moarte. De dou ori m-am dus s-1 vizitez pe tata. A doua oar, l-am dus la doctor. tiam deja c nu avea s-1 ajute cu nimic, nu avea s am ne inevitabilul, dar trebuia s ncerc. Poate chiar s uurez lucrurile pentru el. Tata s-a enervat pe mine, ns nu prea tare. Nu mai avea aceeai energie pentru a argumenta pe care o avusese cnd eu mpli nisem optsprezece ani, cnd venisem acas cu documentele de nro lare, cnd l anunasem de decizia mea, cnd m rstisem la el: Ei bine, dac-i o greeal, este greeala mea, nu a ta!" Abia dup ce Duncan a clcat pe o min terestr la numai civa pai n faa mea, am des coperit ce anume l ngrozise n asemenea msur pe tata. Ins deja ncepusem s m baricadez. Aa c sperietura n-a ajuns niciodat pn la capt, pn la fund. O parte din mine a rmas convins c mie nu avea s mi se ntmple aa ceva. Niciodat. Pe de alt parte, am ple cat de acolo imediat ce mi s-a terminat stagiul. M-am aezat la masa din buctrie i am examinat fotografiile i fotocopiile notielor pe care Georgia le luase de pe biroul lui Eakins. ntr-o bun zi aveau s capete un neles, dar n punctul acesta din timp - literalmente - erau incomprehensibile. Unicul lucru pe care-1 dovedeau era c Eakins ajunsese n viitor mai departe dect orice per soan de care auzisem vreodat.

364

DAVID GERROLD

Serile, Matty i cu mine l urmream din nou pe Brad. Era util s ai alturi nc o pereche de ochi. In prima sear, motociclistul a por nit cu Gino's, unde n-a avut noroc sau nu i-a plcut ce a vzut, i a plecat la Stampede. Ne-am oprit n parcarea supermarketului de vi zavi, n spatele staiei de autobuz, unde puteam urmri intrarea din fa i motocicleta lui. Stampede avea i o ieire de urgen prin patioul din spate, dar n condiii normale se folosea numai ua din fa. Puteam staiona o vreme aici; ct timp dureaz s agi pe cineva ntr-un bar? Matty a plecat s cumpere gogoi i cafea. - Dac iese nainte s te-ntorci, va trebui s-1 urmresc; dac nu sunt aici, ateapt n gogoerie. Imediat ce poposete undeva, o s m-ntorc dup tine. Ai neles? Nu intra n vorb cu nimeni. Planul acela a fost ns inutil; Matty s-a ntors n cinci minute i Brad-boy n-a ieit din bar dect dup patruzeci de minute. Era singur. L-am urmrit spre est pe Melrose, unde a intrat la CAPT. - Ar putea sta acolo toat noaptea, a spus Matty. Poate pn pe la unu sau dou. - De unde tii? Ai fost vreodat?... - Cu Brad-boy? Nu. M-a fi dus, dac m-ar fi invitat, dar n-a fcut-o. Acum nu cred c m-a mai duce. Toi spun c-i genul de exploa tator. Te utilizeaz, apoi te-abandoneaz. - Mda i eu am senzaia asta. M-ntreb dac... poate c-ar trebui s intru. - Nu sunt dect muli tipi care stau acolo pe-ntuneric. - Ca-n Stampede? Sau n Gino's? - Da, ns sunt dezbrcai. Au doar nite prosoape pe ei. - Hm... O vreme, am rmas tcui. - Nu poi s intri fr legitimaie, a continuat Matt. Prima dat trebuie s fii nsoit de un membru. Dac lui Scotty nu-i place cum ari, poate s spun c nu-i seara pentru invitaii membrilor. Dac

n zona de seism

365

te las, i d o legitimaie i-i spune care sunt regulile. Probabil c te-a putea bga. - Este o ofert? - ncerc doar s fiu de ajutor. Am reflectat la propunerea aceea. - De cte ori ai fost nuntru? - Nu prea des. De dou ori... de trei ori. Nu-mi place cum miroase. - Nu cred c ne-ar ajuta prea mult. - De ce? - Pentru c... dac am judecat corect lucrurile, omul ru pe care-1 cutm noi nu opereaz din locul sta. El trebuie s-i duc victime le altundeva. Undeva aproape. De pild, o cas - o cas nconjurat de multe garduri vii sau tufiuri, sau poate cu o ieire prin spate, ori n care se poate intra din garaj. El trebuie s dispun de un mod de a nltura... urmele, fr s fie vzut de cineva. - Deci acum putem merge acas? - M gndesc. Probabil c-ar trebui s ateptm. S ne asigurm c Brad-boy ajunge teafr acas. - Mine trebuie s merg la slujb. - Dac vrei s-ncerci s dormi, pe bancheta din spate este o ptur. - Nu. Nu pot s dorm n automobile. - Nici mie nu-mi place s stau aici. Am pornit motorul, am bgat n vitez i am aprins farurile. Haide s terminm pentru noaptea asta! Cnd am revenit n apartament, l-am mpins spre dormitor i am intrat n biroul meu improvizat ca s dactilografiez un raport scurt. Reperat subiectul la..., urmrit subiectul la..., subiectul a stat nun tru timp de..., a ieit la ora..., a mers la..., a stat timp de..., a ieit, a mers la..., am ateptat, am abandonat urmrirea la ora.... Nu eram obligat s-1 scriu, cazul se terminase i nu aveam cui preda raportul, dar e greu s te dezbari de obiceiuri vechi... i ntotdeauna e util s ai notie precise.

366

DAVID GERROLD

N-am avut nevoie de mult timp ca s termin, dar pn m-am dus la culcare, Matty era deja adormit, pe jumtate rchirat spre mijlo cul patului. L-am mpins uor i s-a ntors puin. Suficient. mi amintea de Shotgun. Shotgun s-ar fi ntins ln g mine, lipindu-i spinarea de mine i am fi dormit spate n spate. Cinele acela mare i btrn era ca mine - i plcea s-i fie acoperit spa tele de ctre cineva. Att doar c Matty nu era Shotgun; nu era un c elu urt i nu era nici altceva. De ce fceam asta? In seara urmtoare, Brad-boy a rmas acas i s-a uitat la televizor pn la ora zece. A suit pe motociclet i s-a dus la Gino's. A stat pe motociclet timp de douzeci de minute i a plvrgit cu Mame, Peaches, Dave, Jeremy i doi biei al cror nume Matty nu-1 cunotea. - Crezi c-i vreunul dintre ei? - Nu. Sunt prea tineri. i sunt... - ...prea efeminai? - Da. Prea efeminai. - Unele fete pot fi adevrate pacoste... - Da, am auzit unele poveti despre Ducesa i Prinesa. Nu cred ns c-ar trebui s ne facem griji n privina stora. Par mai degrab genul de surferi. Nite puti din liceul Pali care se provoac unul pe cellalt dac au curaj s viziteze un club de gay. In cele din urm, un surfer s-a suit pe motociclet n spatele lui Brad-boy i au pornit pe Melrose spre est. Spre apartamentul lui Brad. Avea s petreac noaptea acolo? Sau Brad avea s-1 readuc aici peste o or? Pn la urm a durat chiar mai puin. Se prea c Brad al nostru nu se ddea n vnt dup preludii. Patruzeci i cinci de minute n cap. Dup aceea a plecat acas i s-a culcat. Singur. Joi sear, Brad s-a dus la un film. Ne-am aezat la trei rnduri n spatele lui. Duzina de ticloi. O distribuie de zile mari. Lee Marvin, Ernest Borgnine, Charles Bronson, Jim Brown, John Cassavetes, Richard Jaeckel, George Kennedy, Trini Lopez, Robert Ryan,

In zona de seism

367

Telly Savalas, Clint Walker i un prostovan amuzant pe nume Donald Sutherland. Vineri sear, Gino's era ticsit de biei-brbai supli i agresivi. Brad-boy a cobort de pe motociclet i a intrat. Matty 1-a urmat, iar eu am stat de vorb ntre patru ochi cu Gino. I-am artat scurt una dintre crile de vizit de detectiv particular pe care nu le restituisem Georgiei. Ea fie c nu-i dduse seama, fie c-i dduse. Nu tiam dac ar fi trebuit s-i spun ce intenionam. Avea probabil deja destule ne cazuri. Nu, mai bine ateptam pn deineam ceva concret. Gino a privit cartea de vizit fr s trdeze vreun semn de sur priz, s-a uitat la mine i a ntrebat: - Ce-i trebuie? - Am auzit c tu eti mecherul pe-aici. M-a privit inexpresiv, nerecunoscnd termenul. - mecherul, am repetat. Cel care cunoate un doctor dac ai sculament, care-i poate face rost de-un certificat de nebun ca s nu faci armata - chestii de-astea. - Mai cunosc nite oameni, a zis Gino. Dr. Ellis avea s fie ucis de un prostituat. Scott avea s fie impli cat n alt crim i noul sediu CAPT de pe La Brea avea s fie supus unui raid al poliiei. Peste doi ani. - Cu ce te pot ajuta? - Ii tii pe clienii obinuii, nu? tii cine-i tare i care cedeaz. Dac apare unul nou, i citeti regulile nainte s-1 lai s intre. Ai v zut vreodat cine cu cine pleac? - In fiecare weekend, pe-aici trec o mulime de biei... - Brad Boyd. Ai observat vreodat cu cine pleac? - Ar fi fost greu s nu observ. Ambaleaz de fiecare dat moto rul i pleac n tromb, lsnd n urm un nor de fum puturos. I-am cerut s n-o mai fac... - Poi s-arunci cte un ochi? - Pentru cine lucrezi? Pentru prinii lui?

368

DAVID GERROLD

- Nu. Nu-i genul la de caz. - Dar ce gen de caz este? - Asta. I-am strecurat n palm o bancnot de cincizeci de dolari. Aveam alta pregtit, pentru eventualitatea n care una nu era suficient. A cobort ochii, doar att ct s vad valoarea. - Mi-ai ghicit msura, a spus i a vrt banii n buzunar. M-am aplecat spre el i am optit: - Viaa putiului sta poate s fie-n pericol. Cred c-i urmrit. De ocamdat ns n-am nici un fel de dovezi concrete. Ajut-m i mai capei o bancnot. A strns din umeri. - Conduc un club. Weekendurile sunt animate. Nu pot s promit nimic. Dar dac vd ceva, te-anun. I-am ntins alt carte de vizit. Nu purta nici un nume, doar un numr de telefon. - Dac nu rspunde nimeni, exist un robot telefonic. Poi s lai un mesaj. A prut impresionat. Primii roboi telefonici erau scumpi. Nu i-am spus c aparinea ageniei Harris... i c m ateptam ca dintr-o zi n alta Georgia s-mi cear s-1 restitui. L-am gsit pe Matty n penumbrele de lng tonomat. Brad juca biliard n col. L-am tras pe Matty i mai departe i ne-am prefcut a fi doar parial interesai de partida de biliard. Deocamdat se prea c Brad venise aici doar pentru biliard. Avea o lovitur moale i afu risit. Prea c lovete bilele realmente nepstor, dar era clar c ju case mult i tia ce face. Ctiga ntruna. Trei, patru, ase partide i nc nu fusese nvins. - De ce nu te duci s joci cu el? - N. A putea s-ntrerup ceva sau pe cineva. Trebuie s vedem pe cine aga... sau cine-1 aga pe el. - Crezi c-i n seara asta?

n zona de seism

- Mine. Am impresia - s-ar putea s m nel, totui aa simt eu - c subiectul nostru ar putea s fie i el aici n seara asta. Indiferent ce anume simte, trebuie s fie o acumulare. O acumulare n timp. Dac Brad este prima lui victim, atunci poate c asta-i seara care-i de claneaz pornirea, ns poate c nc nu-i tocmai gata s acioneze. Ceva se-ntmpl-n seara asta. El i capt... nu tiu exact ce anume. Curajul. Iar mine-i seara n care curajul devine ndeajuns de real pen tru ca el s fac realmente ceva. - i dac aga alt biat? - Nu cred. Cred c Brad e prima lui victim, fiindc Brad e cel mai facil. Nu cred c subiectul nostru a nvat nc cum s-i caute par tenerul sexual. Poate c nu 1-a ales pe Brad, dar cred c-i n ncperea asta. Uite ce vreau s faci. Tu porneti ntr-o direcie, iar eu n direc ia opus. Amndoi ne plimbm, doar ne uitm... ca i cum am ale ge. Vezi dac zreti pe oricine care i se pare-n neregul. - In ce fel? - In absolut orice fel. - Prea btrn? Prea urt? - Nu. Brad este promiscuu, dar nu se prostitueaz. Ca voi toate, fetele, el dorete pe cineva tnr i drgu. De aceea, uit-te dup ci neva care s semene cu genul lui, dar care poate s fie nervos, agitat, nesigur... cineva care nu pare c s-ar distra prea grozav. Hainele sau tunsoarea lui pot fi bizare, ca i cum el n-ar nelege stilurile actuale de mod. Probabil c st retras i se mulumete s priveasc; este po sibil s se holbeze sau poate s par perfect normal. Eu fac ns prin soare c-i cineva nou, cineva pe care nu l-ai mai vzut, aa c fii atent n privina asta. Uit-te pur i simplu cu atenie la toate feele nefa miliare i vezi ce distingi. Ai neles? Tu pornete pe aici, iar eu plec pe-acolo. Dm trei-patru ture, apoi ne ntlnim tot aici. Mai era ceva dup care trebuia s fim ateni, dar nu i-am spus-o lui Matty. Erau bagaje inutile pentru el. Nu-mi plcea s fac asta, ns aveam nevoie de ochii lui. El avea experien aici. Ii putea descifra pe

370

DAVID GERROLD

tipii tia. Eu nu puteam. Nu foarte bine. Exista un strat de... nu aveam un cuvnt pentru asta, dar teritoriul sta avea o hart pe care eu n-o deineam. Ii ddusem un indiciu. S se uite dup cineva care avea alt stil. Ins Matty nu auzise ce spusesem de fapt: cred c-avem de-a face cu un c ltor prin timp pe cont propriu, cineva care clrete seismele. Vine probabil din trecut, poate de acum zece sau douzeci de ani. M n doiam c era din viitor, viitorul este niel mai prietenos fa de ho mosexuali, dar n-am anulat nici posibilitatea respectiv - poate c mutaiile culturale l stresau. Totui dac ar fi fost s pariez, a fi zis c individul acesta avea o problem mental. Dorea s aib relaii sexuale cu brbai tineri, ns dup aceea era att de ruinat de ceea ce fcuse, nct trebuia s dis trug dovezile. Chiar dac asta nsemna crim. In filme , ucigaii au ntotdeauna un aer aparte. Asta pentru c re gizorul l pune pe actor ntr-o lumin mai puternic sau mai slab, deosebindu-1 astfel doar niel de cei din jur; iar machiorii i vor face ceva n jurul ochilor, astfel nct chipul lui s par glbejit sau supt sau ten sionat; iar unghiul obiectivului va fi astfel nct toi ceilali din mul ime vor fi n penumbr sau pur i simplu cu doi pai mai n spate. In filme, este uor s-1 remarci pe tipul cel ru - regizorul i spune unde s te uii i ce s remarci. In viaa adevrat... viaa adevrat pute. Ucigaii arat ca orica re ali oameni. Bolnavi, obosii i resemnai. Btui i nfrni. Ori ce om seamn cu un uciga. Aa c nici unul nu arat astfel. Aici, ei semnau... artau a homosexuali, dar dac ignorai partea homo" i te uitai la oameni, ei semnau cu oricare alii. Biei mo latici, biei-fete, biei-brbai, biei nemblnzii, biei mai nem blnzii, biei slbatici. Nici unul dintre ei nu arta a brbat. Ins exact asta cutam eu. Pe cineva care s nu mai fie un biat. Un br bat? Poate. Cineva care trecuse prin stadiul de biat, dar nu-1 termi nase niciodat. Ins singurul de aici care arta aa... eram eu.

n zona de seism

371

Pentru o clip am invidiat bieii acetia diveri i libertatea lor de colrie. Deoarece, cel puin pentru timpul ct erau aici, flirtnd i brfind, plvrgind i flecrind, ei aveau un loc numai al lor, un loc cruia i aparineau. Dac eu a fi avut vreodat un loc cruia s-i aparin, ar fi fost apropiat de noaptea prin care trecusem. Am dat patru ocoluri, cinci, am simit izuri slabe de marijuana, Aramis, Clearasil i Sen-Sen. Am trecut pe lng Matty care mergea n direcia opus, am mers mai departe, privind chipuri, toate chipu rile - unele dintre ele m-au privit la rndul lor, ntrebndu-se dac pu teau gsi alinare cu mine. Aa ceva nu era posibil. Eu nu ofer alinare. Au neles i au ferit ochii. In cele din urm am ajuns napoi n colul ntunecos de lng tonomat i am fcut schimb de observaii. Matty a cltinat din cap. - Un grup de la fria ZBT din UCLA, care vor s vad ce se ntmpl pe-aici. Un tip care zice c-a venit numai ca s se documen teze pentru o carte; ce s-i zic, l-am i crezut! Doi din Garden Grove, unul din San Francisco. Unul care seamn a poliai, dar Gino n-a cli pit nici o lumin i oricum nu-i lai baticul la rou s-i atrne din buzunar. i Unchiul Philsy. Aa-i zic toi. - Care-i Unchiul Philsy... aha, el. Trollul. Scund. Chel. De vreo cincizeci de ani. Cu tendin spre obezitate. Rnjet fals de prdtor. Plimbndu-se fr int printre b iei, admirnd pur i simplu peisajul. Dulce i repulsiv n acelai timp. Dar inofensiv. - Gino l tie. Zice c-i n regul. - Ce era cu la care zicea c se documenteaz pentru o carte? S n-ai ncredere n el. Toi scriitorii sunt viermi mincinoi. i cel lalt - cel cu baticul? - Cel cu baticul caut pe cineva. Cred c pe fiul lui. Doar se pre face c-ar fi gay. - Cum ai aflat aa repede toate astea? - Telefonul fr fir.

372

DAVID GERROLD

- Poftim? - Gino... Mame... - Aha. Ce-i cu tipul de-acolo, nalt, la vreo treizeci de ani... - Walt? Mi se pare c-i impresar de actori. Cel puin aa zice el... - Bun. Toi cei care sunt cunoscui aici probabil c nu ridic pro bleme. Aa-i? - Aa cred. A continuat apoi pe un ton sczut: Lane a aflat c Mame le spune tuturor c el are pduchi lai. Sunt n parcare i s-au luat la btaie. Crezi... - Nu. Omul nostru caut un biat, nu o fat. - Auzi... Mike? Un ton nesigur. -Da? - Promii c nu te superi? -Ce-i? - Mame crede c eti prietenul meu. Aa le spune la toi. Am pufnit. Am surs. De fapt, gndul m-a amuzat. - A putea s fiu. Tu locuieti cu mine. Gteti. Speli rufele. Dor mim n acelai pat. Aproape c suntem cstorii. - Att doar c nu facem sex. - Vezi, asta dovedete c suntem cstorii. Matty a clipit. N-a priceput gluma. A spus: - M-a nsura cu tine. Dac mi-ai cere. Dac-ai fi... Mi-am pus palma pe perete deasupra capului su, m-am aplecat nainte i l-am ascuns sub braul meu. M-am aplecat mai mult, ca i cum a fi vrut s-i optesc ceva la ureche. In loc s-o fac, l-am srutat scurt pe obraz. Nu ne-a vzut nimeni. Gino descuraja n mod activ orice manifestri fie. Teama de poliie. - Pentru ce-a fost asta? a ntrebat Matty. - Pentru tine. - Aha...

n zona de seism

373

Acum era cu adevrat derutat. Amndoi eram. A ridicat privirea spre mine i ochii i strluceau n lumina neagr. - --... Mike? -Da? - Brad tocmai a ieit spre parcare... - Da, l-am vzut. Fusese o parte din motivul pentru care ridicasem braul i m aple casem mult - ca s ne ferim amndoi de privirea lui Brad. Dar nu i-am spus asta lui Matty. - Haide s mergem. Brad ieise prin ua patioului. Noi am ieit prin ua din fa a cl dirii, apoi am mers n lateral, prin spaiul dintre galeria de art i Gino's. La timp pentru a-1 vedea pe Brad ndeprtndu-i motocicle ta de zid i pe cineva ntorcndu-se cu spatele la noi, ateptnd s suie pe a. Imediat ce Brad a ambalat motorul, cellalt s-a suit napoia lui i i-a cuprins mijlocul cu braele. - l recunoti? -Nu... Am vrt capul pe ua patioului. - Cu cine-a plecat? Gino a strns din umeri. - Nu l-am mai vzut pn acum... - Futu-i! M-am repezit spre main, urmat de Matty. I-am ajuns pe Melrose, spre est. Reveneau la apartamentul lui Brad? Poate. Nu! Au cotit spre nord cu puin nainte de La Brea. Aco lo se ntindeau mai multe apartamente micue, ca nite cubiculumuri. Am urmat lumina roie de poziie a motocicletei. S-a oprit la o jum tate de cvartal n fa. Matty s-a lsat ct mai jos, sub nivelul geamu lui i am naintat lent pe strada ngust. Brad nici mcar n-a ridicat ochii. Cellalt individ s-a ntors pentru o clip i l-am ntrezrit n lu min. Am trecut mai departe.

374

DAVID GERROLD

-l tiu, a spus Matty. E Tom. Se rade complet. Ii d pe fund cu talc i te bate uor pe fese cu palma. - Astea de unde le mai tii?... - Telefonul fr fir. -N-ai?... Matty a cltinat din cap. - N-o faci foarte des, aa-i? - A face-o. Dac l-a ntlni pe tipul potrivit. - Nu exist un tip potrivit. Tot aa cum nu exist fete potrivite. - Asta chiar c mi s-a prut o remarc amar. - Nu. Doar neleapt. - Sper s n-ajung niciodat aa nelept. Am cotit dup col i am oprit, lsnd motorul s mearg. - Deci l tii,pe individul la, Tom? - Nu-1 cunosc personal, dar a aprut pe-aici. - Bun, atunci nu-i cel cutat de noi. - Am terminat pentru noaptea asta? - Brad va merge acas dup aceea, nu? - Probabil. - Bine, atunci am terminat. Matty i-a fcut du, n timp ce eu mi-am dactilografiat nsemn rile. Cam aceleai lucruri. Nimic de raportat. Nici un indiciu. Nici o direcie. Nici o pist. Am rmas n faa mainii de scris, cu capul n mini, ncercnd s m gndesc ce s fac n continuare. Uscndu-i p rul, Matty i-a strecurat capul pe u i m-a ntrebat dac doream ceva, poate cafea? Am cltinat din cap. El s-a dus s se culce. Mirosul de fum din club mi intrase n piele. M deranja. Mi-am scos hainele, am dat s le arunc pe jos, apoi mi-am dat seama c Mat ty le va strnge diminea; le-am pus n coul de rufe murdare i am intrat la du. Oare cu adevrat de fum doream s scap? Dup ce m-am frecat bine, am oprit duul. Matty mi pusese pro soape curate pe poli. tiam ce ncerca s fac. Dorea s-1 las s

n zona de seism

375

rmn aici. Nu spusesem c nu putea s rmn, dar nici nu nego ciasem vreun acord pe termen lung. Tot n pielea goal, m-am strecurat n pat. Arcurile au scrit. El zcea tcut lng mine, respirnd ncetior. - N-ai adormit nc? -Nu. - M gndesc s-abandonez cazul. - N-o s-o faci. - De ce? - Pentru c nu reziti s nu tii. - Eti un tip foarte perspicace, tii asta? Drept rspuns, s-a rostogolit pe o parte, ntorcndu-se cu faa la mine, a ntins un bra peste pieptul meu, s-a tras mai aproape i m-a srutat uor pe obraz. Mirosea frumos. Mirosea curat. Dup aceea s-a rostogolit n partea lui de pat. - Asta pentru ce-a fost? - Asta a fost pentru tine. - Aha... Asta era! Acesta era momentul. Avea s se-ntmple. i pentru un mo ment - ca acea ezitare chinuitoare din vrful coborrii abrupte a unui montagne russe - a prut inevitabil. Tot ce trebuia s fac era s m-ntorc ntr-o parte, el avea s lunece-n braele mele i aveam... s-o facem! Pentru ca apoi, la fel de rapid, momentul s treac. Iar noi con tinuam s stm unul lng cellalt ntr-un pat dublu, care brusc de venise mult prea ngust. Dup o vreme, am cobort din pat. - Nu i-e bine? - Nu pot s dorm. M-am sculat, m-am dus la dulap i am nceput s caut lenjerie cu rat - toat era mpturit ordonat. Am luat o pereche de boxeri i mi i-am tras. - M mai duc pe-afar.

376 El s-a sculat n capul oaselor. - Vrei s vin i eu? -Nu.

DAVID GERROLD

Am spus o prea repede. M-am ntors i i-am vzut expresia jigni t de pe chip. - Vreau s m mai gandesc la caz , iar tu mergi maine diminea la munc. - Eti sigur? Nu-i cine tie ce... - Sunt sigur. Apoi am adugat: Problema nu-i legat de tine. Ci de mine. Cuvintele mi-au ieit din gur nainte s le fi putut opri. El a p rut e parc ar fi fost lovit in moalele capului. Am scuturat din cap, frustrat i nemulumit. - Dumnezeule, tiu c sun stupid! Dar totu-i att de amestecat acum... parc a fi intr-o zon seismic emoional. Tot atept ca p mntul s nceteze s se mai cutremure, dar vibraiile sunt tot mai tari. Nu tiu dac s m pitesc sub o masa ori sa fug in strad. - Pot s te-ajut?... Uite, scumpule... M-am aezat pe marginea patului, cu cmaa nc nencheiat. Nu vreau sa te rnesc. - N-o s m rneti. - Am fcut-o deja. Am profitat de tine. - Nu-i adevrat. Sunt aici pentru c aa vreau eu. - Doamne Dumnezeule! Auzi-ne... Mi-am trecut mana prin pr. Vorbim ca i cum... ca i cum am fi o pereche cstorita. -Primanoastr ceart?... A zmbit larg. Matty... Ascult-m. E timpul s fim serioi. Oamenii mor n jurul meu. Eu fac greseli si Oamenii mor. i spun cuiva ca-i sigur, el ca c pe o min terestr. Citesc greit harta i intrm ntr-o ambuscad. Trag cu mortiera... i ucid pe cine nu trebuia. Nu eti n siguran-n preajma mea Nimeni nu-i in sigurana.

n zona de seism

377

i-a umezit buzele nesigur. S-a ntins i i-a pus mna peste a mea. - O s-mi asum riscul sta. A nghiit un nod. Altundeva n-am unde s merg. - i-am spus c poi s stai att timp ct doreti. Am vorbit serios. Poate ns c-ar trebui s doreti s fii altundeva. M tem... nu pentru mine, ci pentru tine. - Mike, te rog, nu m face s plec... - Nu te dau afar, putiule. Att doar... las-m s ies i s m plimb niel, s-ncerc s gndesc la rece. Cazul sta... ceva i-al naibii de anormal aici. M sperie. i nu tiu de ce. Tot ce tiu este c am fur nicturile astea prin mruntaie, ca i cum ar fi lunetiti pe acoperiu rile cldirilor i tuneluri peste tot pe sub strzi i mine terestre n intersecii. Ai avut dreptate mai devreme, cnd ai spus c nu pot su porta s nu tiu. Trebuie neaprat s ies de-aici, s m duc i s m uit prin jur. Chiar dac nu gsesc nimic, simt nevoia s m uit. - Eti sigur, Mikey? M-am ridicat i am terminat s-mi bag cmaa n pantaloni. - Culc-te. mi trebuie doar o or sau dou. In cartierul sta noaptea miroase a iasomie i usturoi. Apartamen tul se afl n apropierea unui mic restaurant italienesc, unde fierbe n truna un cazan de sos marinara. Am mers pn la Santa Monica Boulevard i apoi am cotit spre est. Era trziu. Locomotiva Union Pa cific nainta deja greoi spre vest. Bulevardul nc avea prin mijloc i nele. Atta vreme ct compania de ci ferate putea susine c nc le folosea, municipalitatea nu le putea demonta, aa c n fiecare noap te ei deplasau o veche locomotiv diesel prin centrul bulevardului, pn la West Hollywood i napoi. Mai spre est, prostituaii se etalau la rnd, majoritatea instalai chiar pe linia de grani. Pretindeau c fac autostopul. Dac mergeai spre vest, i puteai aga de la est de La Brea, dar nu discutau nimic practic pn nu treceai de intersecie - acolo se termina jurisdicia mu nicipalitii. In felul acela, prostituaii testau s vad dac eti civil;

378

DAVID GERROLD

dac erai din Brigada Vicii, nu puteai traversa strada. Dup ce treceai de La Brea, erai ca ntr-un parc de distracii: puteai s-i faci de cap cu toi bieii pe care i-i puteai permite. Prostituaii erau slbnogi i tineri. In majoritate, fugii de acas. Poate i civa narcomani. M-am ntrebat care era motivul pentru care fptaul nu se orientase asupra lor. Poate c-o fcuse. Cine-i face griji vreodat de moartea unui prostituat? Am deschis radioul pe postul KFWB i DJ-ul pusese o melodie din cel mai recent album al Beatleilor. Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band. A Day in the Life. A-nnebunit ntr-o main... Am mers pn la Gower, unde cldirile deveneau mai scunde, mai vechi i mai cocovite - studiourile de sunet de mna a doua i studiourile de mon taj de mna a treia - apoi m-am ntors spre vest. - Atunci de ce nu i-o tragi cu Matt? m-am ntrebat. Nu-i ca i... - Pentru c! am rspuns. Pentru c! - Aha, asta va fi o conversaie inteligent. - Taci din gur! Apoi am adugat: Fiindc eu nu sunt unul din tre ei. - Serios? Atunci de ce purtm conversaia asta: adevrul este c i-e fric s nu fii! Am tras pe dreapta, am oprit i am rmas locului, tremurnd. A-nnebunit ntr-o main... O parte din mine dorea s mearg acas i s se bage napoi n pat, iar o parte din mine era ngrozit c o va face. Pentru c tiam c dac m voi mai sui vreodat n patul acela, n-aveam s mai cobor niciodat... Cineva a ciocnit n geam. Un prostituat? Am cltinat din cap i i-am fcut semn s se-ndeprteze. A ciocnit din nou. Am apsat butonul i am cobort geamul. Eakins i-a vrt capul nuntru i a rostit voios: - i-a ajuns?

n zona de seism

379

Nu mi-a ateptat rspunsul. A deschis portiera i s-a aezat pe sca unul de lng mine. Nu era acelai Eakins pe care-1 vzusem acum dou sptmni. Acela fusese de vrst mijlocie i metodic. Acesta era un Eakins mai tnr, vesel i trengar. - Da. Mi-a ajuns. Ce dracu' se-ntmpl? A strns din umeri. - Este o vntoare inutil. O fundtur. i-ai irosit timpul. - Dar dispariiile sunt reale... - Da, sunt reale. - Atunci cum este posibil ca acest caz s fie o fundtur? - Pentru c-aa zic eu. Vrei un sfat? - Care-ar fi? - Du-te-acas la iubitul tu biat i facei sex de s v sar capace le la amndoi. i d uitrii orice altceva. L-am privit. - Nu pot face asta... - Da, tiam c-aa o s rspunzi. Pcat. Asta i-ar fi scutit pe toi de o sumedenie de necazuri... i mai ales pe tine. - Ce-i asta - o ameninare? - Mike, trebuie s te-opreti. - Nu m pot opri. Trebuie s tiu ce se-ntmpl. - Pentru propria ta siguran... - mi pot purta i singur de grij. - Du-te acas. Du-te-n pat. Nu te bga n chestii pe care nu le-nelegi. - Atunci explic-mi-le! - N u pot. - Atunci nu m pot opri. - sta-i ultimul cuvnt? -Da. - Bine.

380

DAVID GERROLD

A suspinat. A scos un flacon i a tras o duc zdravn. A desf cut o pereche de ochelari de soare i i-a pus pe ochi. - Nu poi spune c n-am ncercat. Ia-i rmas-bun de la trecut. i-a atins catarama curelei... i lumea a fulgerat i a vibrat cu o bu buitur luminoas care m-a lsat tremurnd i ngreoat. - Bun sosit n 2032, Mike. Post-lumea! Ochii mi lcrimau din cauza orbirii brute. Era tot noapte, dar noaptea strlucea. Strzile erau mai luminoase dect n timpul zilei. M simeam de parc fusesem pocnit n abdomen, scldat n ap n gheat i lovit de fulger... i-n acelai timp m simeam ca i cum ar fi fost gata s ejaculez n ort dintr-o clip n alta. - Ce dracu-ai fcut? - Am naintat aizeci i cinci de ani prin timp... i am declanat un seism major n zona pe care-am lsat-o n urm. Ai prsit locul la, Mike. Pentru totdeauna. Un salt de aizeci i cinci de ani va pro duce o decalare local de minimum trei ani. Mustang-ul tu are o mas destul de mare; nglobarea lui n saltul nostru determin un epicen tru mare i probabil c undele au fost resimite pn-n West Covina. Nu-mi puteam regsi respiraia - postefectele fizice, ocul emo ional, luminile ameitoare din jurul nostru... Eakins mi-a ntins flaconul. - Ia. Bea. O s te-ajute. Nici mcar nu m-am deranjat s ntreb ce era nuntru, dar nu era scotch. Avea gust de milkshake rece de vanilie, ns dup ce beai sim eai i un gust slab de piersic, care te nclzea ca alcoolul, dei nu era alcool. - Ce pizda... Pe msur ce cldura mi s-a extins prin corp, greaa mi-a disprut. Am nceput s respir normal. - O s-i spun versiunea scurt. Cltoria prin timp este posibi l. Dar este dureroas, ba chiar periculoas. De fiecare dat cnd faci o gaur prin timp, e ca i cum ai da o gaur ntr-o crem de zahr ars.

n zona de seism

381

Toat crema din jurul gurii colapseaz ca s umple spaiul gol. Se cre eaz unde. Asta-i cauza temposeismelor. Cltorii prin timp. Mi se prea o grmad de rahat. Cu excepia dovezilor. Peste tot existau firme i panouri publicitare animate: ecrane uriae cu imagini tridimensionale limpezi ca ferestrele i orbitoare ca proiectoarele. In jurul nostru, traficul vuia, vehicule mari i mritoare, gigantice pe lng maina mea decapotabil. - Rahat... Asta a fost ideea ta? - In mare parte. Da. Acum bag-n vitez i d-i drumul. Este o zon cu restricii. Mi-a artat direcia: Mergi spre vest. La Fairfax este un sanctuar auto. Dac nu mi-ar fi spus c acesta era Santa Monica Boulevard, nu l-a fi recunoscut. Semna cu cartierul Ginza din Tokyo. Semna cu centrul Las Vegas-ului. Semna cu seciunea Alice n ara Minunilor din Disneyland. Cldirile nu mai erau paralelipipedice. Se curbau n sus. Erau aple cate n spate sau n fa. Diverse elemente ieeau din ele alctuind unghiuri bizare. Cteva se arcuiau deasupra strzii, atingnd solul n cealalt parte. Totul era viu colorat, n tonuri de neon i fluores cent, ca un comar psihedelic. Panourile publicitare se vedeau la tot pasul, majoritatea animate; gigantice ecrane TV artau scene de frumusee seductoare, plaje hawaiiene luminoase, avioane uriae lunecnd peste nori scldai n soare, brbai i femei n pielea goal, femei i femei, brbai i br bai sub jeturi de duuri. Vampirii de pe strad purtau machiaj extraterestru, ochi i buze adumbrite, cu urechile conturate n metal sclipitor, cu lumini ce le plpiau peste corpuri, tatuaje care se zvrcoleau i dansau. Cele mai uimitoare erau culorile pieilor lor: albastru-pal, verde fluorescent, ar gintiu mat i lavand pastelat. Unii preau s aib solzi scnteietori i civa aveau cozi care le ieeau prin spatele orturilor satinate. Mas culi? Femele? Nu-mi puteam da seama de fiecare dat.

382

DAVID GERROLD

- Atenie la drum, m-a prevenit Eakins. Maina asta n-are automat. Comentariul lui m-a iritat, dar avea dreptate. Drept n fa erau nici mcar nu aveam cuvinte pentru a le descrie - trei turnuri lucitoa re de frica, alungindu-se i ridicndu-se mult n cer, cu dou sute de etaje, poate trei sute, poate mai multe. Nu puteam spune. Erau blo curi? Ferestre luminate se vedeau pn sus de tot. abloane de culori dansau n sus i n jos pe flancuri. Pe msur ce m-am apropiat, am zrit grdini i terase ntinse ntre prile lor inferioare. - Ce sunt alea? - Turlele? - Da. - Treimea de jos sunt birouri i apartamente de lux, iar restul pn sus de tot sunt numai couri de aerisire. Tuburi gonflabile, rigide. Cele cu adevrat mari sunt mai spre interior, din South Central pn la Inland Empire. - Adic alea sunt hornuri? - Te-ai ntrebat vreodat cum i ventileaz vizuinile marmotele? - Ce legtur are asta cu?... - Intrrile n vizuin sunt dispuse ntotdeauna la nlimi diferi te. Trei-patru centimetri sunt suficieni. Vntul care sufl peste des chideri creeaz o diferen de presiune. Deschiderea aflat mai sus are o presiune ceva mai mic. Diferena aceea infim este suficient pen tru a aspira aerul prin vizuin. Suciune. Tehnologie pasiv. Couri le de tiraj funcioneaz n mod similar. Ele ajung la diferite niveluri ale atmosferei. Vntul trage aerul n jos prin courile scurte i-1 ridi c prin cele nalte. Aerul este remprosptat i bazinul este ventilat. Deschide fereastra i inspir. Am fcut-o. Am simit parfum de flori. - Noaptea nu-i poi da seama, dar n timpul zilei o s vezi c aproape toate cldirile au propriile lor grdini pe acoperi... i pano uri solare. O cldire obinuit produce 160% din necesarul ei ener getic n timpul zilei, adic suficient ca s stocheze pentru sear sau ca

n zona de seism

383

s vnd energia reelei. Cu volani, acumulatori i casete energetice, orice bloc poate stoca suficient energie ca s-i in pe durata unei sp tmni de ploi. F la stnga acolo, pe rampa aia spre parcare. Ai gri j la autobuzul-cas... - sta-i Fairfax? - Da, de ce? Am cltinat din cap. Amuzat. Ameit. Intersecia trecea prin baza unei cldiri nalte i multicolore, un Turn Eiffel remodelat i arcuit spre cer, ns dilatndu-se n vrf ntr-o form de farfurie bombat. Avea cel puin treizeci de etaje, probabil mai multe. Cu cte un pi cior gigantic plantat ferm pe fiecare col al interseciei, turnul domi na peisajul aerian local; traficul se desfura cu uurin pe sub arcadele nalte. Rampa spre parcare pe care mi-o artase Eakins era aproape cu siguran n locul unde fusese cndva ua de la Stampede. Acolo unde fusese ua magazinului de pompe funebre care nlo cuise berria. Am cobort n subteran. Eakins m-a dirijat. - Ia-o pe rampa din stnga... din nou la stnga i ine-o drept nainte. Acolo! Parcheaz n zona de securitate. In starea n care este, maina asta valoreaz minimum douzeci. Poate chiar douzeci i cinci, dac-o eBayim. Putem googla piaa. - --... poi s repei nc o dat, dar pe englez? - Poi scoate maina la licitaie. Valoreaz douzeci-douzeci i cinci de milioane de dolari. - Douzeci i cinci de milioane pentru o main? - Un Mustang model 1967 decapotabil de colecie, n condiie aproape perfect, cu nici douzeci de mii de kilometri la bord? Da. Eu a sugera s-o faci. Pe de o parte, asta se datoreaz inflaiei, adu g el. In dolari din 1967, ar fi probabil o jumtate de milion, dar tot nu-i ru pentru un automobil uzat pe care nu-1 poi ofa n mod le gal pe nici o strad din ora. - Pare o inflaie a naibii de mare...

384

DAVID GERROLD

- i-am spus, asta-i post-lumea. - Post... ce anume? - Post-orice. Incluznd colapsul. - Colapsul? Asta nu suna prea bine. - Economic. Toi sunt milionari acum. Un prnz de dou persoa ne la McDonald's cost peste o sut cincizeci de dolari. - Pe dracu'! - O s-nvei. M-a direcionat spre o parcare mare, conturat n rou. Am cobo rt din main, el m-a ndeprtat de spaiul marcat i a fcut ceva cu un fel de telecomand. O caset din beton a cobort n jurul mainii, aezndu-se pe conturul rou. - Aa! Acum e-n siguran. Haidem! Am pornit spre o ni puternic iluminat, etichetat Sus. - Unde?... - In noua ta locuin. Pentru moment. - Ce-o s faci cu mine? - Nimic. Absolut nimic. Am fcut-o deja. A dus aceeai tele comand la ureche i a spus: D-mi-1 pe Brownie. O pauz scurt. Da, l-am adus. Cel despre care i-am povestit. Nu, n-a fost nici o pro blem. l aduc sus acum. E niel cam ameit - ce dracu' i eu sunt la fel. Am adus un Mustang. Nu, i-a-ntia. Un '67, aproape perfect. F-mi o ofert. A rs i a pus obiectul napoi n buzunar. Un tip de walkie-talkie? Poate un telefon? Un ascensor cu perei din sticl ne-a suit pe latura nclinat a cl dirii, mult deasupra lui West Hollywood-ului de Vest. Douzeci, trei zeci, patruzeci de etaje. Greu de spus. Ascensorul se deplasa astfel nct nu percepeai micarea. Ua s-a deschis ntr-un foaier care sem na cu o recepie dintr-un hotel mic, foarte privat, foarte scump. Am ieit ntr-o galerie cu plafon nalt, cu dou sau trei niveluri de grdini

n zona de seism

385

i apartamente. O cascad lat se sprgea ntr-un bazin lung i puin adnc, plin cu nuferi i peti aurii de mrimea unor terieri. Aerul avea arome tropicale. - Care-i? - La stnga. Nu-i face griji. Tot etajul i-al nostru. Fr aprobare, nimeni nu poate intra aici. Ui duble au glisat, deschizndu-se la apropierea noastr. - Scoate-i pantofii, a spus Eakins. Las-i aici. M-a condus ntr-o ncpere care mi se prea mult prea mare i mi-a indicat un alcov plin cu alte ferigi i acvarii. - Ce-i locul sta? - Un sanctuar. - Sanctuar? - In termenii ti - odihn i recuperare. In epoca ta - un fel de sanatoriu. - Nu sunt nebun. - Bineneles c nu. M refer la orientare. La asimilare. A indicat o sofa. Stai jos. S-a dus la o mas i a umplut dou pahare. Acelai lichid cu gust de vanilie i piersici. Mi-a ntins mie un pahar i a sorbit din cellalt. S-a aezat vizavi de mine. - Ct de greu crezi c i-ar fi unei persoane din anul 1900 s ne leag anul 1967? Am czut pe gnduri. - In 1900, un om obinuit nu avea curent electric. Nu avea cana lizare n cas. Nu avea ap curent, ci o pomp manual. Nu avea au tomobil, radio sau televizor. Nu avea telefon. Nu se ndeprtase niciodat cu mai mult de cincisprezece kilometri de locul unde se ns cuse. Cum crezi c i-ai explica anul 1967?... M-am scrpinat n cap. ntrebarea era interesant... i nu duceam prima dat conversaia asta. Slttorii prin timp fac fa dislocrilor pe termen scurt, rennodnd cpeelele libere ale vieilor lor deirate.

386

DAVID GERROLD

- Ia s vedem... telefonul cred c l-ar putea nelege. i probabil ra dioul. Da, tie ce-i telegrafia fr fir, aa c... probabil c va nelege radioul. Iar dac pricepe radioul, o s neleag i televizorul. Ct de spre automobile - i pe atunci existau automobile, chiar dac foarte puine - aa c le-ar nelege, la fel oselele i probabil canalizarea n cas. Poate i avioanele. Destui oameni lucrau deja n direcia respectiv. - Exact. De acord. Nu-i vorba ns despre invenii n sine, ci de spre efectele secundare. Crezi c ar putea nelege autostrzile, furia traficului, restaurantele drive-in, reclamele pentru maini second-hand? Ii poi descrie sprayul pentru vopsit, dar ar nelege fe nomenul graffiti? - Cred c i-ar putea fi explicat. - Bun. Dar efectele secundare mai puin evidente ale industriali zrii: sindicatele, integrarea, drepturile femeii, controlul naterilor, asistena social, serviciile naionale de sntate? - Ar putea s dureze o vreme. Cred c ar depinde de ct de mult ar dori el nsui s-neleag. - Dar nazitii, Holocaustul, al Doilea Rzboi Mondial, comunismul, Cortina de Fier? Armele nucleare? Detenta? Conflictele asimetrice? - i toate astea pot fi explicate. - Aa crezi? Bine. Relativitatea... Ecologia... Psihiatria... Ce zici de astea? Sau de jazz, swing, rock and roll, hippy, psihedelism, dro guri recreaionale, op art, pop art, teatrul absurd, suprarealism, cu bism, nihilism? Kafka, Sartre, Kerouac? - Astea-s ceva mai grele. Cred c mult mai grele. Totui... - Dar s-1 nvei c trebuie s-i fac baie sau du zilnic, nu doar o dat pe sptmn, smbt seara? Ce prere crezi c va avea despre ampoane, deodorante i pasta de dini cu benzi colorate? - Pasta de dini cu benzi colorate? - Asta a aprut mai trziu. Crezi c le va pricepe? Sau se va-ntreba dac nu cumva suntem toi nite poponari delicai i obsedai de igien?

n zona de seism

387

- Hai, termin! Cred c o persoan din 1900 ar putea pricepe to tul. Oamenii aceia nu erau stupizi, att doar c nu aveau acces la ap curent, boilere i... - Nu-i vorba despre tehnologie, ci despre efectele transformatoa re pe care tehnologia le produce ntr-o societate. O persoan din 1900 ar putea nelege destul de uor mecanica i ingineria, dar eu i vor besc despre efectele sociale. De ct timp crezi c va avea nevoie pen tru a asimila aizeci i cinci de ani de modificri n cadrul societii? Am ridicat din umeri. - Nu tiu... O vreme... Bun, am neles ce vrei s-mi spui. - Perfect! Atunci ct timp crezi c va dura nainte ca eu s-i pot vorbi despre biocombustibili, hidrogenarea grsimilor, calcula toare personale, memorie cu acces aleatoriu, sisteme de operare, telefoane celulare, automate celulare, diagnoze fractale, teoria infor maiei, tehnologia contientizrii, maglevuri, EuroTunel, gene egois te, echilibrul punctat, FPS-uri, teoria haosului, efectul de fluture, interferometria cuantic, fabricarea cipurilor, proiecii holografice, inginerie genetic, retrovirui, deficiene imunitare, decodarea genomului, Telemars, procesarea imaginilor digitale, megapixeli, HDTV, stocarea datelor cu laser albastru pe medii optice, ncriptare cuanti c, biologie diferenial, paleoclimatologie, logic fuzzy, nclzirea global, deertificarea oceanelor, clonarea celulelor stem, Internexii, transmisii supraluminice, lasere fluide, uniti de procesare optic, ca sete energetice, buckysfere, nanotuburi din carbon, ascensoare orbi tale, dragoni personali, microguri negre, comuniti virtuale, virui de calculator, telecomutare, transporturi hipersonice, reactoare scramjet, medicamente personalizate, implanturi, augmentri, nanotehnologie, frontiere spaiale, staii L5... Am ridicat o mn. - Am zis c-am neles ce vrei s spui. - Abia ncepusem s m-nclzesc, a replicat Eakins. N-am ajuns nici mcar n anul 2020 i nc n-am amintit de nici o transformare

388

DAVID GERROLD

din societate. Ar dura un an sau doi ca s-i explic rezervoarele culturale, parcurile epocale, contractele familiale, sectele, sex-nazitii, comunitile religioase, autobuzele-case, parcurile de distracii perso nale, skaterii, droogii, pacificatorii mentali, cumularzii, fandomul fuzzy, alienarea, cinii vorbitori, cacealmitii, vntorii de buguri, nostimarzii, vederile cvadridimensionale, multi-channeling, fobiile, ires ponsabilitatea, plastronii, juctorii-elf, Zyne, maparea virtual, magia clarkian, impulsurile frodomatice, iraionalitii, corpmodelaii... - Cred c-am vzut unii din tia... - Nici nu-i trece prin minte. Vrei s-i modifici aspectul? S fii mai nalt? Mai scund? Mai slab? Mai musculos? Vrei s-i schimbi se xul? Orientarea? Vrei s fii hermafrodit sau monosexual? S-i reor ganizezi caracteristicile secundare? S concepi un gen nou? Musta i sni? Vrei o coad? Coarne? Branhii funcionabile? Vrei s-i am plifici simurile? Inteligena? Sau cum i-ar plcea pur i simplu s ai rezistena pentru o erecie de ase ore? Am czut pe gnduri. - Mulumesc, nu. Pe de alt parte, amplificarea inteligenei... - Cost... - Mai mult de douzeci i cinci de milioane? - Nu n bani. i nc nici n-am amintit de transformrile politi ce sau economice care au avut loc dup epoca ta. - De pild?... - De pild, dezintegrarea Statelor Unite ale Americii...
- Poftim?!

- In clipa asta te afli n Republica California, care include de ase menea statele Oregon i Washingtonul de Sud. Restul continentului este la locul lui, atta doar c nu comunicm prea mult cu cei de-acolo. Exist alte aisprezece autoriti regionale, fr s pun la socotea l zonele abandonate, i apte provincii canadiene - avem un tratat de aprare comun pentru eventualitatea n care mexicanii redevin agresivi, dar e puin probabil. Nu te-ngrijora n privina asta. Web-ul

n zona de seism

389

a globalizat n mare msur mentalitatea colectiv, predictorii n-au fixat alt rzboi pn n 2039, iar acela va fi n Asia, cu participarea noastr limitat la contracte de armament. Intre timp te vom legali za ca refugiat temporal. Majoritatea arhivelor s-au pstrat. Sunt digitalizate. Avem certificatul tu de natere. Eti localnic, aa c nu vei avea greuti s intri pe listele cetenilor. Altfel ai fi refugiat i-ar tre bui s solicii permis de munc, viz i eventual naturalizare. - Nu rmn... - Nu te-ntorci... - Nu pot s rmn aici. Mi-ai artat deja ct de decalat sunt. Ii promit c nu intervin... - Ai nclcat deja promisiunea respectiv. De trei ori. Nu se poa te avea ncredere n tine. Nu nc, cel puin. A inspirat adnc, apoi a expirat. tii ceva, eti realmente un gozar. Ai belit absolut totul pentru toi... i mai ales pentru tine. Intenionasem s te mbarcm al turi de noi. Dup ce terminai perioada de prob. Ar mai fi nsemnat un an sau doi, din timpul tu. Acum, nu tiu. Nu tiu ce-o s facem cu tine. De fapt, depinde numai de tine. - Ce opiuni am?... A ridicat din umeri. - S vedem ce zice Brownie. A scos iari telecomanda aceea i a vorbit n ea. Peste cteva mo mente, alt brbat - brbat? - a intrat n camer. Brownie avea pielea auriu-armie, aproape metalic. Ochi de aba nos, fr pic de alb. Era perfect proporionat i se deplasa cu graia felin a unui dansator. Purta ort, o vest, mocasini. Corpmodelat? Nu, altceva... - Salut, Mike! Vocea i era de contralto bogat. Nici masculin, nici feminin, dar cu componente ale ambelor. A ntins mna. M-am ridicat i i-am strns-o ferm. Pielea i era cald. - Stai o clip nemicat, te rog.

390

DAVID GERROLD

Mi-a dat drumul minii i m-a ocolit fr grab. A deschis palme le i le-a ntins ca pe nite antene, deplasndu-le ncet n jurul capu lui meu, al gtului, pieptului, abdomenului, vintrelor. A terminat i s-a ntors ctre Eakins. - Scanrile preliminare sunt bune. E sntos. Pe ct de sntos poate fi de ateptat la un om din epoca lui. nainte de-a lua vreo de cizie, va trebui s-1 introduc ntr-un cmp de nalt rezoluie, dar nu exist nici o ngrijorare imediat. Brusc, a emis un clic. M-am rsucit spre el, realmente stupefiat. - Eti un robot. - Termenul uzual este droid, prescurtarea de la android. - Ai contiin de sine? - Contiina de sine este o iluzie. Am privit spre Eakins, ateptnd o explicaie. El a rnjit. - Am purtat deja conversaia asta. Am revenit cu ochii la Brownie, sceptic. Brownie a explicat: - Inteligena - abilitatea de a procesa informaii i de a produce rs punsuri adecvate - exist ca produs al experienei. Experiena depin de de memorie. Memoria are nevoie de continuitate. Continuitatea necesit fuzionare temporal, asamblarea de abloane din momente efemere ale existenei. Fuzionarea temporal necesit un metanivel de continuitate, care necesit o conservare a procesului. Fuzionarea tem poral necesit supravieuire. Imperativul supravieuirii se exprim pe sine ca identitate. Identitatea este asamblat din memorie i experien . Pe msur ce memoria i experiena cresc, identitatea creeaz con tiina de sine ca domeniu ce trebuie pstrat i protejat. ntruct identitatea este o funcie a memoriei, ea devine imperativ pentru ap rarea memoriei i experienei; aadar, sinele actualizeaz memoria i experiena ca pri componente ale identitii. Acesta este nivelul de contiin rudimentar care trebuie s existe nainte de a fi posibil mcar conceptul de contiin de sine. Abia atunci cnd contiina

n zona de seism

391

devine contient de contiin nsi se produce iluzia contiinei de sine - adic, imediat ce nelegi conceptul de contiin de sine, crezi c asta nseamn persoana ta. Prin urmare, sinteza comportamentu lui inteligent devine de asemenea simularea contiinei de sine. Este, desigur, un cerc vicios deliberat... dar, din pcate, nu este numai logic, ci i inevitabil n domeniul contiinei teoretice. - Tu crezi aa ceva? - Eu nu cred nimic. Eu m ocup doar de fenomenele observabi le, msurabile, testabile, repetabile. Viaa n sine este goal i lipsi t de int. Oamenii ns inventeaz permanent inte cu care s umple golul. Am deschis gura ca s rspund, apoi am nchis-o. Am revenit spre Eakins, netiind dac s m enervez ori dac s ntreb. El a izbucnit n rs. - i-am spus. Eu am purtat deja conversaia asta. Au purtat-o de altfel toi cei care au ntlnit vreodat un droid. Pot s-o in aa ore ntregi. Au propriile lor concepte mentale. F-le fa! - Bine. Sunt convins. M-am aezat din nou i am terminat coctei lul de vanilie cu piersici dintr-o singur nghiitur prelung. Locul meu nu-i aici. Trebuie s m-ntorc. - Asta nu-i posibil. - Ba da, este. F chestia aia cu catarama de la curea. Eakins a cltinat din cap. - Ce vrei de la mine? Ce trebuie s fac ca s m-ntorc? - Nu vreau nimic de la tine. i-ai epuizat utilitatea. i i-am spus deja - nu te poi ntoarce. - Atunci?... Atunci ce opiuni am? - Pi, Brownie zice c eti sntos. Te putem ajusta nielu. Dac-i vinzi maina, vei avea destui bani ca s trieti - dac investeti inte ligent i consumi frugal. Pentru o vreme, ai putea ctiga ceva bani suplimentari din comutri corporale. Iar ca refugiat temporal, n-o s duci lips de indivizi interesai.

392

DAVID GERROLD

- Termin cu rahaturile astea. ncerci s m manipulezi. - De fapt, nu. Eakins s-a sculat. Nu-ncerc aa ceva. i nici nu in tenionez s rezolv problema n seara asta. Hai la culcare. Noaptea poate fi un sfetnic bun. O s discutm la micul dejun. - Ba o s discutm acum! - Nu. Dormitorul tu este acolo. A ieit. Uile au glisat, lsndu-1 s treac, dar s-au nchis iute n faa mea. M-am ntors spre Brownie... - Recomand somnul. A sta treaz toat noaptea, discutnd tauto logic, va produce puine rezultate utile, sau chiar nici unul. A artat spre dormitor. Camera avea un balcon care mi-a oferit o panoram spectaculoa s a unui peisaj bizar i nefamiliar. Ins totul din epoca aceasta era pa norama spectaculoas a unui peisaj bizar i nefamiliar. Am explorat mobilierul. Un perete prea s fie o fereastr spre o pajite argintie, cu o lun vineie cobornd spre orizont. Probabil c era un sistem de proiecie. Sau poate legendarul televizor cu ecran plat de dimensiunea peretelui, care fusese prezis mereu de toi. Impresio nant! Dac ns avea elemente de comand, eu nu le-am putut gsi. Dulapul prea mai mare dect buctria pe care o aveam pe Melrose. Sertare, rafturi i umerae pline cu haine; mai mult dect ar fi putut cineva s-i doreasc sau chiar s poarte n tot timpul vieii. Ma teriale nefamiliare. Pantofi care licreau i pantofi care nu licreau. osete care aveau moliciunea norilor pufoi. Pantaloni de diverse lun gimi i culori. Cmi, nflorate, curgtoare, mulate pe corp, largi. Fuste... nu eram sigur dac erau pentru brbai sau femei; aveam sen zaia c nu conta, c oamenii purtau orice aveau chef - aici nu exis ta o mod, ci i inventai propria ta mod. Lenjerie de corp, chiloi, cmi de noapte - cel puin, aa mi se preau. Lui Matty i-ar fi plcut aici. Matty... Oh, rahat! Rahat, rahat, rahat, rahat, rahat, rahat! Futu-i!

n zona de seism

393

Trebuia s m-ntorc. Dac Eakins n-avea s m duc napoi, aveam s pun mna pe o hart seismic, de undeva. Trebuia s exis te o modalitate. Mi-am scos hainele i le-am lsat s cad pe podea. Un robot n for m de pianjen le-a ridicat politicos, una cte una, mi-a ateptat bo xerii, apoi a disprut. Am bnuit c se dusese la spltorie. N-am putut gsi un du, ci doar un alcov tropical. Am intrat aco lo i vocea lui Brownie a anunat: - Recomand un serviciu complet de lux: du i decontaminare. Accepi? - Sigur c da, ce dracu'! Decontaminare? Ce fcusem? Plonie temporale? Imediat nia s-a umplut cu sprayuri vibratorii de bule nspuma te, aromate cu parfumuri discrete de lmie i ananas. Trei duze mi cue au cobort de sus i au nceput s-mi maseze blnd prul i scalpul cu propriile lor sprayuri nspumate. Mi-au urmrit fiecare micare, chiar i cnd m ntorceam i-mi rsuceam capul, ncercnd s le pri vesc. Era o senzaie foarte stranie. Alte duze au aprut din perei i din podea i i-au direcionat sprayurile spre subsuorile mele, spre vintre, spre rect - cteva mi-au mprocat chiar agresiv degetele de la picioare. Aveam impresia c par doseala vibra sub tlpi; jeturi minuscule mi le masau. ntr-adevr, ser viciu complet! Jeturi de ap au splat ultimele resturi de spum, dup care o ra fal de aer cald s-a nvolburat n jurul meu, izbindu-m cu valuri care s m usuce. Duzele de deasupra au expediat jeturile lor de cldur plcut, pentru a-mi usca prul. Totul a durat mai puin de cinci mi nute i am ieit din alcov, simindu-m curat i... bizar. Majoritatea prului de pe corp mi fusese ndeprtat. De sub brae. De pe piept. Prul pubian. Hopa! Asta trebuie s fi fost partea complet a serviciu lui. M-am gndit la ipoteticul vizitator din anul 1967. ntr-adevr, poponari obsedai de igien.

394

DAVID GERROLD

M uitam dup o pijama, sau mcar la un tricou pentru a-1 purta n pat, ns tot ce exista n sertare semna prea mult cu ceva ce ar fi purtat Matty, nu eu. esturile erau moi, mai moi dect bumbacul, mai moi dect mtasea sau nailonul, dar nimic ce s recunosc. M-am ntors cu spatele i sertarul s-a nchis singur. Am cutat o periu de dini. N-am gsit. Pe de alt parte am vzut un obiect cu cap bulbucat ataat la un furtuna, care se afla n propriul su suport metalic. L-am luat i mi-a piuit n mn. Glasul lui Brownie - Ce dracu'! mi urmarea toate micrile? a anunat: - Este o periu de dini. Ajunge s-o introduci n gur i s-o ii aco lo treizeci de secunde. ovitor, am fcut aa cum mi spusese. Obiectul, indiferent ce o fi fost, mi-a pompat o spum moale n gur, a vibrat sau a bzit sau a fcut altceva - i trebuie s fi aprins i o lumin, fiindc, n oglin d, am vzut cum obrajii mi strluceau puternic, din interior - dar n-a durut, ci a fost o senzaie ciudat i n acelai timp plcut. Apoi a absorbit cumva toat spuma i a nlocuit-o cu un spray uor de suc de lmie carbogazos. Dup aceea a piuit i a terminat. M-am gndit s scuip reziduurile, dar nu exista nimic. Asta chiar c era straniu. Era o tehnologie care doream s-mi fie explicat. In pielea goal, am dat iari ocol camerei, netiind ce cutam. Robotul-pianjen mi golise buzunarele i aranjase coninutul lor pe nop tier. Totul, mai puin boxul. Aveam bnuiala c boxul ar fi fost oricum inutil aici. Probabil c Brownie nu se ocupa doar cu progra marea duurilor. Dac era un adevrat servitor personal, atunci era i un bodyguard personal. Att doar c nu al meu. Patul era la fel de interesant ca i duul. Salteaua era ferm, dar nu dur. Cearaful era din acelai material moale ca i lenjeria din ser tare, ns diferit. Imposibil de descris. In loc de un cearaf peste care s vin o ptur, exista un fel de cuvertur din acelai material, doar

n zona de seism

395

niel mai groas i mai pufoas. De asemenea, imposibil de descris. Dar confortabil. Aici totul era seductor de confortabil. Un om se putea obinui cu genul acesta de lux. Asta era ideea. Nimic din tot ce se ntmplase nu era logic. i n acelai timp to tul era logic. S presupunem c un om din anul 190b ar ajunge n anul 1967 - ce am face noi? Tot ce ne-ar sta n putin ca s-1 calmm, s-1 relaxm? Inclusiv... protejarea de o lume pe care el n-o poate n elege, o lume creia nu-i poate face fa i n care probabil n-ar pu tea supravieui. Cearafurile curate, baia fierbinte i tabloul frumos de pe perete ar da impresia unui hotel de lux. Bun, asta am neles. Dar de ce? Partea ilogic era explicaia pe care Eakins nc n-o oferise. De ce mi retrsese cazul? De ce m extrsese din epoca mea? De ce nu dorea s-i salvez pe bieii aceia? i ce fusese chestia aia cu perioada de prob? i cu mbarcarea? Brusc am neles ceva... M-am ridicat n capul oaselor n pat. Surprins. Oricum nu puteam s dorm. M obinuisem prea mult s am pe cineva lng mine... - Computer? M-am simit ca un idiot, rostind cuvntul acela. Dar ce altceva a fi putut spune? Glasul imaterial al lui Brownie mi-a rspuns: -Da? - Brownie? - Sunt interfaa pentru toate serviciile personale. Doreti ceva? - --... Bun. (nc sortam totul.) Display-ul sta mural - ima ginea asta - nu-i doar un televizor, aa-i? E ca videoecranul acela mare din Star Trek, nu? Ca un display de calculator? - Este un dispozitiv de date complet. Ce doreti s tii?

396

DAVID GERROLD

- Avei bnci de date... ca ziarele vechi? Ca bibliotecile? Poi s-mi ari chestii legate de istorie? - Am interconectivitate T9 cu toate nivelurile publice de Internexii i cu multe alte reele private... - Nu tiu ce-nseamn asta. - nseamn... ce doreti s tii? - Cazul la care am lucrat eu. Poi s mi-1 ari? - Pot s-i art doar informaii mai vechi de aizeci de ani. Nu am permisiunea de a-i prezenta materiale care ar compromite circum stanele locale. - --..., bine, e-n regul. Ai informaii despre cazul la care lu cram cnd am fost extras din epoca mea? -Da. Imaginea pajitii a unduit i peretele s-a opacizat. Fotografii ale bieilor disprui au aprut pe dou rnduri, cu detalii abreviate i datele dispariiilor afiate, sub fiecare imagine. Doisprezece tineri. Nu i Matty. De ce nu aprea i Matty? Fiindc-i irelevant? De ce? De ce-i irelevant? - Ai date despre ei din liceu sau colegiu? Alte documente au aprut pe ecran i display-ul s-a reformatat. - Ce caui? a ntrebat Brownie. - Vreau s-mi fac o idee despre cine erau ei. S gsesc o legtur. O conexiune. O condiie comun. tiu c toate dispariiile lor sunt legate de un club gay pentru adolesceni, dar dac nu aceea este leg tura real? Dac mai exist ceva? Care sunt preocuprile lor? Talen tele lor? Ce IQ-uri au? Brownie a ezitat. De ce ar ezita un calculator? Un om poate s o vie, dar o inteligen artificial n-ar trebui s-o fac. Dect dac ar avea contiin de sine. Sau ar pretinde c are contiin de sine. Sau ar avea iluzia contiinei de sine. Rahat, acum ncepusem i eu! Brownie se gndea pe ndelete.

n zona de seism

397

- Toi au inteligen peste valoarea medie, a spus el. Nivelul de geniu determinat prin IQ ncepe de la 131. IQ-ul tu este 137 i de aceea ai fost selectat. Ceilali tineri au IQ-uri ntre 111 i 143. - Mulumesc! Altceva? - Doi sunt bisexuali, cu uoar preferin spre relaii cu acelai sex. Cinci sunt predominant homosexuali cu unele experiene heterosexuale. Trei sunt exclusiv homosexuali. Doi sunt transsexuali lateni. - Continu... - Ei mprtesc un domeniu de interese comune, care includ mu zica clasic, animaia, informatica, literatura science-fiction, clto riile cosmice, jocurile de tip RPG i alte pasiuni minore. - Spune-mi i restul. - Majoritatea tind s fie sfioi sau studioi. Sunt alienai de fami lie ntr-un grad oarecare, nu sunt sportivi, nu sunt angajai activ n comunitile din care fac parte. Cred c termenii definitorii sunt geek" i nerd", dar este posibil ca respectivele cuvinte s nu fi fost folosite n mod uzual n epoca ta. - Da, am neles. Tendine spre deprimare? Sinucidere? - Exist numeroase dimensiuni de evaluare. Simplificarea datelor nu este recomandabil. Se poate afirma n mod corect c majoritatea acestor tineri dein n personalitatea lor o component pe care alii ar considera-o distanare, dar nu este o stare de instabilitate menta l sau deprimare. Este altceva. - Cum ai caracteriza-o? - Ei toi au, ntr-un anumit grad, o nzuin artistic. Ins n epo ca lor nu exist instrumentele necesare pentru a-i realiza viziunile. Ei viseaz la lucruri pe care nu le pot construi. - Toi bieii tia sunt aa? - ntr-o msur sau alta, da. Acestuia - un cadru luminos a ap rut n jurul unei imagini - i place s scrie. Acesta, Brad Boyd, are ta lent la mecanic. Ii place s metereasc motoare. Acestuia i place

398

DAVID GERROLD

fotografia. Acesta este interesat de electronic. Toi au potenial i o larg varietate de talente care vor crete prin dezvoltare i instruire. - Aha... i ce-i cu familiile lor? - Numai trei provin din familii nedestrmate; aceia locuiau sin guri sau cu un coleg la momentul dispariiei lor. Doi s-au separat de prini. Doi locuiesc cu parteneri de sex masculin, dar relaiile sunt n destrmare. Doi locuiesc cu prinii vitregi. Unul se afl ntr-un centru de reabilitare pentru narcomani. Unul triete ntr-un grup co munal. Ultimul nu are locuin. - i colegiul... i-1 pot permite? - Numai trei l urmeaz la zi, patru urmeaz cursuri pariale. Res tul muncesc pentru a-i asigura existena. - S revenim la familii. Sunt... care-i termenul? Disfuncionale? - Numai doi subieci au relaii strnse cu familia. In cazul a trei subieci, ambii prini sunt decedai sau se afl n alt stat. Patru su bieci provin din medii disfuncionale. Pentru ultimii trei, informa iile sunt incomplete. Ins tu cunoti deja toate datele acestea. Erau n dosarele pe care le-ai citit. - Dar nu corelate n felul sta. Asta-i... care a fost termenul pe care 1-a folosit Eakins mai devreme? Logic fuzzy? Asta-i logi c fuzzy. - Nu, aceasta nu este logic fuzzy". Nu aa cum folosim noi ter menul n prezent. neleg ns ce vrei s spui. Nu dispui de nici o mo dalitate de a cuantifica informaiile. Poate c ai o bnuial, o intuiie, un presentiment, dar nu deii o baz de referin cu care s masori da tele, fiindc nici informaiile, nici capacitile de procesare a lor nu existau n epoca ta. - Frumos spus. Mulumesc. Am czut pe gnduri. Am scpat ceva? Mai exist ceva ce ar trebui s tiu despre bieii tia? - Da, mai sunt unele detalii interesante, totui ai parcurs date le eseniale. - Mulumesc, Brownie.

n zona de seism

399

M-am lsat napoi pe spate n pat. Perna mi s-a aranjat singur sub cap. Te lua cu fiori. Am privit tavanul i m-am gndit. Acum eram prea surescitat ca s adorm. Patul a nceput s pulseze cu un legnat blnd, ca de valuri. Aproape ca i cum m-a fi ntors n uterul matern. Plcut. Seductor. Mi-am ngduit s m relaxez... Diminea, displayul arta dune portocalii precis definite, un cer albastru strlucitor i primele raze de lumin gravndu-se piezi peste nisipul pustiu. O imagine interesant pentru deteptare. M-am ntre bat cine sau ce o alesese i pe ce baz. Hainele mele nu erau n dulap. Am dat s iau ceva de pe un ume ra, apoi m-am oprit. - Brownie? Ce-ar trebui s port? Cteva obiecte vestimentare au lunecat imediat nainte, oferindu-se. Am respins fustele, kilturi, sau ce naiba erau. i cmile nflo rate. Am ales haine care aduceau cu cele normale - cu normalul meu. Lenjeria... am dat ochii peste cap i m-am rugat cerului s nu m lo veasc vreun camion i s fiu dus la spital. Era totui improbabil s am un accident. Pesemne c n-aveam s prsesc prea repede aparta mentul acesta. Oare mai aveau camioane n epoca asta? Nici cmaa, nici pantalonii nu aveau nasturi sau fermoare, sau orice alt gen de ncheietori pe care s le pot identifica, ci pur i sim plu se ncheiau singure. Probabil aveau magnei sau altceva. Att doar c magneii nu se ajusteaz n mod automat dup corp. M-am jucat o vreme cu cmaa, deschiznd-o i nchiznd-o, dar n-am putut zri nici un mecanism vizibil. M-am dus la balcon i am privit n jos spre strad. M uitam dup camioane? N-am vzut nici unul, ori nu le-am putut identifica. Une le vehicule nici mcar nu le puteam distinge precis. Fie c ceva era n neregul cu felul n care reflectau lumina, fie c eu nu tiam ce vd. In plus, n jur pluteau nenumrate dintre iluziile acelea tridimensio nale. Oare unele dintre ele s fi fost aplicate pe vehiculele care se mi cau? Nu mi se prea o soluie prea sigur.

400

DAVID GERROLD

- Dac te gndeti s sari de aici, nu poi. Toate balcoanele au pla se de protecie. - Mulumesc, Brownie. Nu, nu m gndeam s sar. - Domnul Eakins te ateapt n sufragerie. Micul dejun este pe mas. Masa de lng perete era plin cu platouri acoperite. Am gsit om let, crnai, pine prjit, gem, suc de roii, fructe proaspete, prin tre care cteva soiuri pe care nu le-am recunoscut, i ceva care ar fi putut s fie unc... dac unca ar fi avut culoarea roz fosforescent. Brownie mi-a umplut o farfurie. M-am aezat vizavi de Eakins, n timp ce Brownie ne-a turnat suc i cafea. - Ce prere ai despre mncare? a ntrebat Eakins. - Destul de bun, am recunoscut. Dar asta ce-i? am ridicat furculia. - unc, mi-a rspuns. Celule de unc crescute pe o reea de co lagen. Prin producerea ei n-a fost afectat nici un animal. i este mult mai sntoas dect carnea din epoca ta. tiai c una dintre cauzele cancerului era transferul ocazional de A D N - material genetic - din carnea ingerat? Proteina asta-i lipsit de gene. Poft bun! - De ce-i roz? - Pentru c unor oameni le place s fie roz. Dac doreti, poi s-o comanzi verde. Aa le place copiilor. Fructele sunt banane, papaia, mango, kiwi, ananas, cpuni, litchi i pepene chinezesc. I-am spus lui Brownie s dea numai lucruri simple. Ar fi trebuit s fi fost mai ex plicit. Asta-i ideea lui despre simplitate. - Termin! Ii dai aere. Eakins a lsat furculia din mn. - Bun, n privina asta m-ai prins. Da, mi dau aere. - Am rezolvat cazul. - Serios? A sorbit din cafea. Oricum, n dimineaa asta eti foar te sigur pe tine. - Tinerii disprui... nu se ncadreaz foarte bine n epoca lor, aa-i?

n zona de seism

401

Eakins a pufnit. - Cine se-ncadreaz? Tu nu te-ai ncadrat bine n nici unul dintre anii n care te-am trimis. - Nu, aici e vorba despre altceva. Ei sunt exilai, vistori, tocilari i fetie". Au potenial enorm, dar nici unul n-are unde s i-1 reali zeze... n nici un caz n anul 1967. Este cu adevrat un an barbar, nu? - Nu-i cel mai ru, a admis Eakins innd cana.de cafea ntre pal me, ca i cum ar fi vrut s le nclzeasc. Exist nc o cantitate con siderabil de sperane i idealism. Dar acestea vor fi iute eradicate. Vrei un an de rahat? Ateapt 1968, '69 sau '70.1969 are trei urcuuri i cinci coboruri - un montagne russe tare-al dracului! i 1974 este destul de ru, dar e numai la vale i urcuul de la sfrit nu-i suficient. 1979 este de tot rahatul. Nu m-am dat n vnt nici dup 1980. 2001 a fost destul de sumbru. Dar 2011 a fost cel mai ru. 2014... nu tiu, n privina lui se poate argumenta... Am ignorat inventarul istoriei viitoare. ncerca s m distrag. n cerca s-mi strneasc ntrebri, s - Ei nu sunt ucii, am rostit. Nu exist nici un asasin. Voi i extragei din epoc. Este o vntoare de talente. i-a pus ceaca de cafea pe mas. - i-a trebuit al dracu' de mult ca s-i dai seama. - i rpii. - Ii recoltm. i este voluntariat pur. Le prezentm oportunitatea i-i invitm s avanseze n timp. - Dar i alegei doar pe cei care vor accepta?... A ncuviinat din cap. - Determinrile noastre psihometrice sunt bune. Nu-i abordm fr o probabilitate de minimum 90%. Nu vrem s strnim legende despre misterioii oameni n negru. - Cred ca legendele alea au i-nceput deja. Ceva legat de OZN-uri... - Da, tim. - Bun, aadar i recrutai pe bieii tia. i dup-aceea?

402

DAVID GERROLD

- Ii avansm niel n timp. Nu prea mult. Nu att de departe pe ct te-am adus pe tine. Nu dorim s inducem traume de dislocare tem poral. Ii mutm ntr-o situaie n care au acces la mai multe posibi liti. Apropo, vrei s-1 ntlneti pe Jeremy Weiss? St n apartamentul de vizavi. Tocmai a-mplinit cincizeci i apte de ani; sp tmna asta, el i Steve i srbtoresc a douzeci i doua aniversare. S-au cstorit n Boston, n luna mai 2004, chiar n prima sptm n cnd s-a legalizat cstoria ntre homosexuali. Weiss a lucrat la... nu conteaz, asta nu-i pot spune. Dar a fost ceva mare. Eakins i-a ters gura cu ervetul. Ia zi? Deci sta-i cazul? - Nu. Mai este. - Ascult. - Toate astea... tu nu m-ai scos nc din joc. Ai spus c eram n pe rioada de prob. Este un test. sta-i examenul meu final, nu? Eakins a ridicat o sprncean. - Interesant teorie. De ce crezi c-ar fi un test? - Fiindc dac ai fi vrut s m-ndeprtezi de caz, dac n-ai fi dorit dect s m-mpiedici s mai intervin n dispariii, n-ar fi trebuit dect s m duci pn-n 1975 i s m lai acolo. - Te-ai fi putut ntoarce, clrind seismele. - Poate c da. N-ar fi fost ns uor. In nici un caz, fr s o har t bun. Perfect, m duceai pn-n 1980 sau '85. Ins potrivit propri ilor tale calcule, consumi un an de timp subiectiv pentru fiecare trei ani de ntoarcere n trecut. Un ecart de douzeci de ani m scoate din acvariul meu, dar nu m scoate din funciune. Dar aducndu-m att de departe n viitor... ai spus-o tu nsui asear! M aflu att de de parte de epoca mea, nct sunt un invalid cultural, care are nevoie de ngrijire non-stop. N-ai fcut asta din greeal, ci deliberat. Atunci, care-i scopul? Dup cum vd lucrurile, sunt numai eu implicat - tu n-ai nimic de ctigat - prin urmare trebuie s fie un test. Eakins a ncuviinat, uor impresionat.

n zona de seism

403

- Vezi, sta-i talentul tu. tii s pui urmtoarea ntrebare. De-asta eti un agent bun. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare. - Haide s zicem c n-ai terminat testul. - Mai este? - Oho, mai e destul. Asta-i abia nclzirea. - Bine. Fii atent: pentru tine, eu nu sunt bun aici. Amndoi tim asta. Dar m pot ntoarce i s fiu mult mai util. - S fii util... fcnd ce anume? - Orice... orice trebuie fcut. - i ce crezi tu c trebuie s facem noi? - Comisioane. tii la ce gen m refer. Genul pentru care m-ai angajat. Misiunile despre care nu vorbim. - Crezi c noi te-am dori pentru genul acela de misiuni?... - Este rspunsul evident, nu? - Nu. Nu toate rspunsurile sunt evidente. - Sunt un agent bun. Am dovedit-o. Cu unele dintre tehnologi ile astea, a putea fi i mai bun. mi poi da microcamere i superfilme, ochelari pentru vedere noaptea... orice crezi c-a avea nevoie. Nu cer un calculator sau ceva imposibil. De fapt, ct de mari sunt acum calculatoarele? Ocup cvartale ntregi din ora, sau ct? Eakins a izbucnit n rs. - Exact la asta m refeream cnd vorbeam despre nenelegerea mutaiilor socio-tectonice. -Poftim? - i-am putea da un calculator care s-ncap ntr-o cutie de chibrituri. - Glumeti... - Nu, nu glumesc. Putem imprima circuite foarte mici. Le gravm cu raze gama pe wafere din diamant. - Trebuie s fie scumpe...

404

DAVID GERROLD

- Prnzul la McDonald's este scump. Calculatoarele sunt ieftine. Le imprimm ca pe fotografii. Trei dolari bucata. - S fiu al dracu'... Am amuit ca s scutur din cap. M-am ntors i l-am privit pe Brownie. Asta are el n cap? - In capul meu se proceseaz datele de la senzorii primari. Proce sarea logic se gsete n pieptul meu. Conexiuni optice pentru refle xe aproape instantanee. Acumulatorii se afl n pelvis, pentru un centru de greutate ct mai aproape de sol. Ii pot arta o diagram... Am ridicat o mn. - Mulumesc. Am revenit spre Eakins. Bine, te cred. Asta nu-mi schimb ns raionamentul. Voi nu putei face unele chestii n 1967, dar eu le pot face pentru voi. ntrebarea mea este atunci: ce trebuie s fac pentru ca s m-ntorc? Care sunt opiunile mele reale? Eakins a rnjit larg. -Lobotomia? -Poftim? - Nu, nu-i vorba despre o lobotomie real. sta-i doar termenul de argou pentru o reorientare general a anumitor trsturi de agre sivitate. De pild, episodul acela cu tatl lui Matty n-a fost prea inte ligent. A produs probleme. - N-avea nici un drept s-1 bat pe putiul la... - Nu, n-avea, dar crezi c-ai produs vreun rezultat util prin faptul c i-ai fracturat nasul i i-ai produs un infarct miocardic? - l va opri s mai procedeze vreodat n felul acela. - Exist i alte ci, mai bune. Vrei s-nvei? Am czut pe gnduri. Am ncuviinat tcut. Eakins a cltinat din cap. - Nu sunt convins. - Ce anume caui? Ce n-am zis? - Asta nu-i pot spune. Asta-i partea pe care trebuie s-o deduci singur. - nc m testezi.

n zona de seism

405

- nc n-am gsit ceea ce caut. Vrei s continui? M-am lsat pe spate n scaun. Nu eram ncntat. Mi-am ferit ochii. Mi-am scrpinat nasul. M-am uitat din nou la Eakins. Sttea imper turbabil. N-avea s-mi fie de nici un ajutor. - Detest genul sta de conversaii. i-am spus c o dat am poc nit un psihiatru? - Nu. Dar o tiam deja. Am revenit cu atenia la farfuria mea i am luat un fruct. Am mai mpins de colo-colo nite chestii pe care nu le recunoscusem. Erau prea multe aici, prea multe de mncat, prea multe de nghiit, prea multe de digerat. Era copleitor. Nu-mi doream dect s merg acas. - Bine, am rostit. Zi-mi despre Matty. El de ce-i irelevant? De ce nu-i pe list? - Fiindc nu se potrivea profilului. sta-i unul dintre motivele pentru care n-ai sesizat ablonul mai devreme. Te strduiai mereu s-1 incluzi i pe el. - Totui el a disprut. - N-a disprut. r Ba da, a... - S-a sinucis. - Ce-a?... M-am ridicat din scaun, furios... cu o team rece suindu-mi prin mruntaie. - Cam la trei sptmni dup ce te-am extras pe tine. Tu nu te-ai ntors. Chiria trebuia pltit. N-avea unde s se duc. A intrat n pa nic. Era convins c-1 abandonasei. Era ntr-o stare de disperare ire parabil. - Nu. Stai puin! N-a fcut-o. Nu putea s-o fac. Altfel ar fi fost scris n dosarul pe care mi 1-a dat Georgia. - Georgia n-a tiut. Nimeni n-a tiut. Corpul lui nu va fi gsit pn n 1987. Nu-1 vor putea identifica dect peste ali douzeci de

406

DAVID GERROLD

ani, cnd vor reui finalmente o coresponden ADN. Coresponden a va rezulta n urma autopsiei mamei lui. Am pornit spre u, m-am oprit i m-am rsucit. - Trebuie s m-ntorc. Trebuie s... - Vino ncoace, Mike. Stai jos. Termin-i micul dejun. E timp destul. Dac optm s-o facem, te putem readuce exact n momentul n care te-am luat. Mai puin Mustang-ul ns. Avem nevoie de el ca s acoperim costurile operaiunii. - Nu-i nimic. Pot face rost de alt main. Doar trimite-m na poi. Te rog... - nc n-ai trecut testul. - Uite ce-i, o s fac orice... - Orice? -Da. - De ce? - Fiindc trebuie s-i salvez viaa putiului luia. - De ce? De ce-i el att de important pentru tine? - Pentru c-i un om. i poate suferi. i dac pot face orice ca s opresc s sufere... - sta nu-i un motiv suficient, Mike. Este un motiv aproape suficient. - ...in la el, fir-ar a dracu'! Prima persoan la care inusem dup mina terestr... - ii la el? -Da! - Ct de mult? Ct de mult ii la el? - Att de mult ct e nevoie s-1 salvez! De ce joci jocu-sta cu mine? - Nu-i un joc, Mike. Este ultima parte a testului! M-am aezat. Au trecut cteva secole de tcere. - Ultima parte a testului este despre ct de mult in eu la?...

n zona de seism

407

Eakins a ncuviinat. - La Matty? - La Matty, da. i... nc ceva n plus. Deocamdat ns haide s ne focalizm asupra lui Matty. El este cheia. - Bine. Fii atent. Uit de cazul meu. F orice trebuie fcut, orice crezi c-i de cuviin. Dar i putiul la merit o ans. Nu-i cunosc IQ-ul. Poate c nu-i un geniu. Dar i el sufer la fel de mult. Poate mai mult. Aa c dac poi s faci ceva... - Nu-i putem salva pe toi... - Pe sta-1 putem salva. Eu l pot salva. - l iubeti? - Ce legtur are iubirea cu asta?... - Una foarte mare. - Eu nu sunt... nu sunt aa. - Cum aa"? Nici mcar nu poi s rosteti cuvntul. - Homo. Poftim! Eti mulumit? - Ai fi fost homo, dac ai fi putut? -Poftim? Era acum rndul lui Eakins s fie iritat. - Mai ii minte lista aia lung pe care i-am recitat-o ieri? - Da. Nu... Unele chestii. - Mai exista un cuvnt pe care nu i l-am spus. Trans-uman. - Trans-uman. - Exact. - Ce-nseamn? - nseamn - sptmna asta - etapa de tranziie ntre om i ceea ce urmeaz. - Ce urmeaz? - Nu tim. Abia inventm. Nu vom ti dect dup aceea. - i a fi homo face parte din asta? - Da. i a fi negru. i a fi femeie. i a fi corpmodelat. i toate celelalte. Eakins s-a aplecat spre mine i a continuat cu glas intens:

408

DAVID GERROLD

Trupul tu se afl aici n anul 2032, ns creierul i-a rmas m potmolit n 1967. Dac vom face ceva cu tine, trebuie s-i despotmolim mintea. Ascult-m! In epoca asta de sexe proiectate, orientare flexibil, corpmodelare i toate celelalte experimente n identitatea uman, absolut pe nimeni nu mai intereseaz cine ce face, cu cine i cui. Cel mai stupid lucru din lume este s te-ntrebi ce se-ntmpl n dormitorul altuia, mai ales dac-n al tu nu se-ntmpl nimic. Trecutul a fost barbar, viitorul nu trebuie s fie. Vrei un sens? Poftim sens. Viaa-i prea scurt pentru rahaturi. Viaa-i ceea ce se-ntmpl n spaiul dintre doi oameni - i despre ct bucurie putei crea unul pentru cellalt. Ai priceput? Bun! Sfri tul predicii. - i asta nseamn trans-uman?... - sta-i unul dintre efectele colaterale. Viaa nu-nseamn liniile pe care le trasm pentru a ne separa unii de alii, ci liniile pe care le putem trasa ca s ne conectm ntre noi. Cea mai mare transforma re social din ultimii cincizeci de ani este faptul c, dei nc nu tim cum s ptrundem n minile altora, nvm cum s ptrundem n experienele altora, astfel ca s putem avea un teren comun pentru o societate civilizat. - Mi se pare un maldr de rahaturi psihanalitice... - Nu i-am cerut prerea. i-am oferit informaii care i-ar pu tea fi utile. Tu eti cel care vrea s se-ntoarc i s-1 salveze pe Matty. Eu i spun cum... - i asta-i parte din?... - Ar putea fi. Este partea asta. Corespondena psihometric este bun. Dac vrei s te cstoreti cu el, o s ne ducem chiar acum s-1 aducem. - Mi se pare mie sau nu-neleg ceva?... - Nu-nelegi nimic. ncepe de aici: Carta noastr limiteaz ceea ce putem face. Da, avem o cart. O declaraie de intenii. Angajamen tul fa de un set de valori.

n zona de seism

409

- De fapt, cine suntei? Un soi de poliie temporal? - Ar fi trebuit s pui ntrebarea asta din capul locului. Nu, nu sun tem poliie. Suntem ageni independeni. - Ca un fel de regulatori temporali? - Slttori prin timp. Adevraii slttori, nu prostioarele copi lreti pe care le fceai tu. Ceea ce avem este prea important ca s fie ncredinat vreunui guvern sau vreunei micri politice. Suntem de dicai unei... ei bine, asta-i parte din test. S afli cui suntem dedicai. Odat ce ai aflat, restu-i evident. - Bine. Prin urmare, n clipa de fa, sunt dedicat salvrii lui Matty, iar tu spui?... - Noi putem face asta n conformitate cu planul nostru pentru partenerii de via. Ii protejm pe partenerii agenilor notri. Protec ia aceasta nu se extinde la aventurile de o noapte. - El nu-i o aventur de-o noapte. Este... - Ce este? - Este un puti care merit o ans. - Atunci d-i ansa. A mpins o cutioar peste mas, spre mine. Pn acum n-o observasem. Am luat-o. Am deschis-o. nuntru erau dou pastile albastre. - Ce fac pastilele-astea? - Ii modific orientarea sexual. Dureaz cteva sptmni. Ii re organizeaz reaciile chimice din creier, redirijeaz o reea comple x de trasee i n cele din urm i extind repertoriul de sensibilitate sexual, astfel nct atraciile fa de persoanele de acelai sex pot de pi inhibiiile, programarea, ba chiar i cablarea intrinsec. nghite o pastil i vei descoperi teritorii noi n peisajul tu emoional. D-i-o pe cealalt lui Matty i va crea o conexiune feromonal personal; voi doi vei intra pe aceeai lungime de und. Vei fi cuplai i reglai unul la cellalt. Poate fi ceva foarte intens. - Glumeti...

410

DAVID GERROLD

-Nu. Nu glumesc. Nu te vei simi diferit n mod important, dar dac relaia voastr include un potenial pentru exprimare sexual, ea va avansa posibilitatea. - Vrei s-mi spui c iubirea se rezum la reacii chimice? - Viaa-n sine nseamn reacii chimice. Mai ii minte ce-a spus Brownie? Viaa este goal i lipsit de int... ns noi inventm per manent inte cu care s umplem golul. Vrei o int? Pastila i-o va adu ce. i fericire. Ce alt int vrei s inventezi? Vrei s-mi spui c toat viaa ta a fost minunat pn-acum? Am pus cutioara pe mas. - N u poi gsi fericirea n pastile. Eakins a prut trist. - Tocmai am picat testul, nu? -Parial. M-ai ntrebat ce-ai putea face pentru a-1 salva pe Matty. Ai spus c-ai face orice... A privit cu subneles spre cutioar. - Trebuie s m gndesc la asta. -Acum un minut, ai spus c-ai face orice. Am crezut c vorbi sei serios. -Am vorbit serios, dar... -Ai vorbit, dar n-ai vorbit?... L-am privit n ochi. - Tu a trebuit vreodat s... -Da. Am luat pastila albastr. Am luat i pastila roz. i pe toate celelalte. Am vzut totul din toate unghiurile, dac asta m-ntrebi. i s tii c, da, este foarte plcut, dac asta vrei s tii. Dac vrei s-ajungi vreodat s ne fii de folos, n epoca ta, n epoca noastr, oricnd, va trebui s iei singur din acvariu. M-am sculat n picioare. Am ieit pe balcon. M-am uitat peste ba zin, la un vehicul aerian imposibil de uria, care se deplasa cu graie spre vest, ctre aeroport. M-am rsucit i l-am privit pe Brownie inexpresiv i rbdtor. L-am privit pe Eakins. M-am uitat la u.

n zona de seism

411

M-am uitat la cutioara de pe mas. O parte din mine gndea: pot lua pastila. N-ar fi fost aa greu. Ar fi fost calea uoar de ieire. Dup cum explicase Eakins, nu puteam gsi nici un motiv pentru care s n-o fac. Dar testul nu putea s se limiteze doar la att. Aceasta era doar partea asta. M-am gndit la aisberguri. - Bine, am rostit i m-am ntors complet. Am pus totul cap la cap. - Spune... - Georgia mi-a dat o misiune. Patru misiuni. A trebuit s-mi de monstrez acceptul de a utiliza violena. Acela a fost primul test al an gajamentului meu. Dac n-a fi spus niciodat nimic, asta ar fi fost tot ce-a fi fcut vreodat. Ins cnd am spus c nu mai vreau s folosesc violena, aceea a fost partea urmtoare a testului. Fiindc nu-i vorba despre a fi de acord s ucizi - oricine poate tocmi asasini. Este vor ba despre a fi n stare s te-mpotriveti impulsului de a ucide. Poate c eu sunt un uciga, dar azi aleg s nu ucid. - Bun, a fcut Eakins. Zi mai departe. - Voi nu cutai asasini. Voi cutai... hai s le zic salvamari. Dar nu nite salvamari obinuii, care sunt bronzai i care nnebu nesc fetele, ci salvamari care s salveze viei, nu numai pentru c pot s-o fac, ci pentru c in realmente la oameni. Iar tot testul sta, chestia asta despre Matty, are scopul de a afla ce fel de salvamar sunt eu. Aa-i? - Este ntr-adevr un unghi din care poate fi privit ansamblul, a spus Eakins, dar este unghiul greit. Mai ii minte ce i s-a spus c Matty nu face parte din cazul sta? Aa-i. El este un caz complet diferit. Cazul tu. - Da, cred c-am priceput partea aceea. Eakins a aprobat. - Aa c... fii atent, uite care-i trgul. Realmente, mie nu-mi pas dac iei sau nu pastila. Nu-i necesar. Te vom trimite napoi i-1 poi salva pe puti. Tot ce trebuia s tim cu-adevrat despre tine era dac

412

DAVID GERROLD

vei lua sau nu pastila atunci cnd i se cere - ai fi luat-o dac i se or dona, sau dac era necesar, sau dac era absolut esenial pentru suc cesul misiunii? tim c eti dedicat salvrii vieilor omeneti. Trebuie s tim ns ct de departe eti de acord s mergi. Am dat din cap. N-am rspuns. Nu imediat. Am revenit spre fereastr i am privit peste bazin, fr s vd navele aeriene, fr s vd turlele, fr s vd uriaele ntinderi de culori. M-am gndit la un srut. La srutul lui Matty pe obrazul meu. i la clipa aceea de... s-i spun dorina. M-am gndit la ce-a fi putut simi dac a fi luat pastila. Asta era totul. S-ar fi putut realmente s-ncep s simt din nou. Ce dracu'! i celuii uri au nevoie de iubire. Nu putea fi mai ru dect ceea ce nu simeam acum. M-am ntors. L-am privit pe Eakins. - Asta va fi mai mult dect o frumoas prietenie, nu-i aa?... - Felicitri, a rostit el. Eti noul recoltator.

COPIII

TIMPULUI

STEPHEN BAXTER
Traducere din limba englez
A N T U Z A GENESCU

Ca muli dintre colegii si, scriitorul britanic STEPHEN BAXTER este angajat de mai bine de un deceniu n revitalizarea i reinventarea prozei de tip tiin hard" pentru o nou generaie de cititori, fi ind autorul unor lucrri care abund n idei noi i stranii i a cror aciune se desfoar adesea pe fundaluri cosmice aproape scandalos de vaste. Baxter a debutat n Interzone n 1987 i de atunci a devenit unul dintre cei mai frecveni colaboratori ai revistei, publicnd n acelai timp n Asimov's Science Fiction, Science Fiction Age, Analog, Zenith, New Worlds i n alte locuri. Este unul dintre cei mai prolifici scrii tori de SF i devine n mod rapid unul dintre cei mai populari i mai aclamai. In 2001, a figurat de dou ori n finala pentru premiul Hugo i a ctigat premiul cititorilor revistelor Asimov's i Analog - unul dintre puinii autori care au izbutit s ctige ambele premii n ace lai an. Primul su roman, Raft, a fost publicat n 1991 i a fost ntm pinat cu reacii unanim entuziaste, fiind rapid urmat de alte romane bine primite, ca Timelike Infinity, Anti-Ice, Flux i pastia dup H.G. Wells - o urmare la Maina timpului - The Time Ships (Corbiile tim pului i Pierdut n timp, Ed. Nemira, 1999), care a ctigat premiile John W. Campbell, British Science Fiction i Philip K. Dick. Alte cri ale sale sunt romanele Voyage, Titan, Moonseed, Silverhair, Manifold: Time, Manifold: Space, Evolution, Coalescent, Exultant, Mayflowerll, Transcendent, Emperor i Resplendent i trei romane scrise n colaborare cu Arthur C. Clarke, The Light of Other Days, Time's Eye: a Time Odissey i Sunstorm. Prozele sale scurte au fost antologate n Vacuum Diagrams, Traces i Hunters of Pangaea. Scnteietoarea povestire plin de imaginaie ce urmeaz ncepe dup ceea ce majoritatea oamenilor ar considera Sfritul Lumii" i continu pentru a zugrvi un portret viu al urmtoarelor ctorva sute de milioane de ani din istoria omenirii...

416

STEPHEN BAXTER

1 Jaal fusese ntotdeauna fascinat de gheurile de la orizont. i acum, prin fumul focului de sear, vedea linia aceea pur, alb ca laptele, mai ascuit ca lama, delimitnd hotarul lumii. Ziua era pe sfrite, iar soarele uria mprtia pe cer culorile apu sului. Singur i nelinitit, se ndeprt civa pai de perdeaua deas de fum, de mirosul crnii de raton fierte i al grsimii de capr clocotinde, de vorbria plictisitoare a adulilor i de jocul glgios al copiilor. Gheaa era ntotdeauna la nord, imposibil de atins, orict de de parte ai fi mers pe iarba sfrijit. tia de ce. Calota se retrgea, abandonndu-i albul imaculat n uvoaie de lichid topit, dezvelind pmntul zdrobit i scobit, presrat cu bolovani imeni. Cu ct te ndrepi mai mult spre gheuri, cu att se deprteaz ele de tine. Iar acum soarele, la apus, le colora n roz. Simplitatea geometric a peisajului i capti va sufletul; l privi lung, ca n trans. Jaal avea unsprezece ani i era o mas compact de muchi. Pur ta mai multe straturi de haine din piele de capr mulate pe muscula tur, peste care i trase un cojoc greu de iepure. Pe cap avea o cciula fcut de tatl su din blana unui raton, iar picioarele i erau acope rite n piele de porumbel rsucit, cu pene pline de grsime. In jurul gtului i atrna un irag de dini de felin gurii. Jaal se uit napoi la familia lui. Erau vreo doisprezece, prini i copii, mtui i unchi, nepoi i nepoate i o bunic sleit de puteri, n vrst de patruzeci i doi de ani. Cu excepia copiilor celor mai mici, toi se micau n cet, evident extenuai. Strbtuser un drum lung astzi. tia c ar trebui s mearg lng foc s dea o mn de ajutor, s-i fac datoria, s gseasc lemne sau s jupoaie un obolan. Dar toate zilele erau la fel. Jaal avea amintiri vechi i triste de pe vremea cnd era foarte mic: colibe arznd, oameni ipnd i lund-o la fug. De atunci, el i familia lui se ndreptau mereu spre nord, n cutarea unui loc prielnic. nc nu-1 gsiser.

Copiii timpului

417

Jaal o zri pe Sura plin de veselie, ncercnd s-o dezbrace pe sora ei mai mic i neastmprat de un cojoc de piele murdar. Sura, verioara lui de-a doua, era cu doi ani mai mare dect el. Se mica cu dez involtur i uurin, indiferent ce avea de fcut. Fata simi privirea lui Jaal i ridic din sprncean. Biatul se n clzi de roea i se ntoarse spre nord. Gheaa era o tovar mult mai accesibil dect Sura. Descoperi ceva nou. Pe msur ce soarele, cobornd spre apus, i modifica unghiul, lumina tot mai puternic o linie dreapt, nroit, un ecou al ho tarului larg al gheurilor. Iar aceast linie era destul de aproape, la distan mic de unde se afla Jaal, dac o lua pe scurttur, prin tre movilele i bolovanii rsfirai. Trebuia neaprat s-o cerceteze ndeaproape. Arunc o privire vinovat peste umr, spre familia lui, apoi o lu la fug spre nord. Mulumit cizmelor din porumbel, alerga pe p mntul dur fr s fac zgomot. Linia dreapt era mai departe dect prea. Fugea cu att mai repede cu ct era mai dezamgit. Dar pn la urm ajunse la ea. Se opri mpiedicndu-se i gfind. Era un zid nalt pn la genunchii lui - o ridictur de piatr, dar diferit de bo lovanii sculptai de ghea i de pietriul risipit care domina peisajul. Dei partea de sus se sprsese, prile laterale erau netede, mai fine de ct orice piatr pe care o atinsese pn atunci, iar soarele le colora gl bui suprafaa. Se car pe zid ca s vad mai bine. Se ntindea la stnga i la dreap ta, ctre rsrit i apus - apoi cotea brusc spre nord, nainte s revin la punctul de plecare. Jaal i ddu seama c avea o form. Zidul de pia tr desena pe pmnt un cadru cu margini drepte. i nu era singurul; umbrele aruncate de soarele jos marcau clar urmele de piatr. Spre nord, pmntul era acoperit de un dreptunghi imens, care se ntindea ct vedea cu ochii. Fusese fcut de oameni. Nu avea nici o ndoial. De fapt, locul respectiv fusese o suburbie a oraului Chicago. Gheaa a ras

de pe faa pmntului cea mai mare parte din el, dar ntmpltor, fundaia lui a fost inundat i ngheat nainte de apariia ghearilor. Rui nele acestea aveau deja o mie de ani. - Jaal! Jaal! Vocea mamei sale ajunse la el ca un ipt de pasre. Nu-i venea s plece de lng descoperirea lui. Rmase cocoat pe ruinele zidului i o ls pe mama lui s vin la el. Era extenuat, plin de praf i chinuit. - De ce trebuie s faci asta? Nu tii c felinele vneaz la amurg? Tresri, vznd dezamgirea din ochii ei, dar nu-i putu reine emoia: - Mam, uite ce-am gsit! Femeia arunc o privire de jur mprejur. Pe chipul ei se citeau lips de nelegere i dezinteres. - Ce-i asta? Imaginaia biatului porni ntr-o aventur mnat de curiozitate. ncerc s-o conving pe mama lui s vad ceea ce vedea el. - Poate c, mai demult, stncile astea au fost nalte, nalte ct ghe arii. Poate c oamenii triau n grupuri mari i fumul focurilor se ridica pn la cer. Mam, o s locuim vreodat aici? - Intr-o bun zi, poate, spuse mama lui ntr-o doar, ca s-1 liniteasc. Oamenii nu reveneau niciodat. Cnd gheaa care s-a ntors le-a distrus civilizaia tehnologic monocultural extrem de extins, ei deja epuizaser minereurile de fier, crbunii, petrolul i alte resurse natu rale ale Pmntului. Totui, oamenii supravieuiau: inteligeni i adap tabili, nu aveau nevoie de orae. Dar, rmai numai cu cele mai vechi tehnologii bazate pe piatr i fier, nu se mai puteau gndi la turnu rile din Chicago. In curnd i Jaal, supravegheat de ochii ptrunz tori ai Surei, va uita de existena acestui loc. Acum ns nu ardea de nerbdare s-1 exploreze. - Las-m s merg mai departe. Numai puin!

Copiii timpului

419

- Nu, l refuz mama lui cu blndee. Aventura s-a terminat. E timpul s plecm. Vino. l cuprinse cu braul pe dup umeri i-1 con duse spre cas.

II Urlu se tra spre ru. Simea pmntul fierbinte i dur sub ge nunchi i mini, iar cioturile copacilor ari i tufiurile i zgriau car nea. Nu cretea nimic verde aici, nu cretea nimic, de fapt, i nimic nu se mica, n afar de civa fulgi de cenu rsfirai de vnt. Era goal, transpirat, cu dungi de crbune pe piele. Prul lipsit de luciu era plin de praf i unsuros. In mn inea o piatr ascuit. Avea unsprezece ani. In jurul gtului i atrna un irag de dini gurii. Era un cadou de la bunicul ei, Pala, care spunea c dinii proveneau de la un ani mal numit iepure. Urlu nu vzuse niciodat un iepure. Ultimul mu rise n Focul cel Mare, nainte de naterea ei, mpreun cu obolanii i ratonii i toate mamiferele mici care supravieuiser cndva ghe urilor, mpreun cu omenirea. Deci nu mai existau dini de iepure. iragul era preios. Lumina crescu. Dintr-odat se ridic lng ea o umbr, propria ei siluet proiectat pe pmntul negru. Se arunc imediat cu burta n noroi. Nu era obinuit cu umbrele. Prudent, se uit peste umr sus, la cer. De cnd se tia, un nor cenuiu greu acoperea cerul ca un capac. Dar n ultimele zile se risipise, iar astzi aproape c dispruse. Acum, printre rmiele care pluteau pe cer, zri un disc palid i neputincios. Era soarele. I se vorbise despre el, dar nu crezuse n existena lui. Acum ieea la iveal, iar Urlu se holba neajutorat la precizia lui geometric. Auzi o voce slab strignd-o amenintor:

420

STEPHEN BAXTER

- Urlu! Era mama ei. Nu avea rost s visezi cu ochii deschii la cer. Avea o datorie de ndeplinit aici jos, n murdrie. Se ntoarse i se tr mai departe. Ajunse la mal. Rul, ngreunat de praful negru i mpovrat de gu noaie, curgea anevoios. Era att de lat nct, n lumina slab a amie zii, nici nu vedea malul cellalt. Se numea Sena, iar praful de crbune acoperea ruinele oraului care fusese cndva Parisul. Nu conta unde se afla ea. ntreg Pmntul arta la fel. In dreapta ei, n aval, Urlu zri vntori, fee rozalii mnjite de praf, scrutnd vegetaia uscat. Pnda lor i apsa greu sufletul. Lu piatra spart i aps marginea cea mai ascuit n palm. Tre buia s fie ea. Oamenii credeau c creaturile apei erau atrase de sn gele virginelor. Ii era team de durerea pe care avea s-o simt, dar nu avea de ales; dac nu se tia singur, unul din brbai va veni s-o taie el i atunci durerea ar fi i mai greu de suportat. Auzi un vaiet, un strigt de pierzanie i suferin ridicndu-se ca fumul n aerul posomort. Venea din tabr. Feele aliniate de-a lun gul malului se rsucir, distrase. Apoi, unul cte unul, vntorii se re traser printre buruienile pipernicite. Uurat, Urlu se ntoarse de la rul necat de gunoaie, strngnd tare piatra n palm. Tabra era ntr-un lumini, aezat pe nveliul prlit al pmntului. Civa crbuni ardeau anemic n vatr. Lng foc, un btrn sfrijit, gol i murdar ca toi ceilali, sttea culcat pe p mntul tare i prjolit. Avea ochi mari i umezi i se uita la cer. Pala, n vrst de patruzeci i cinci de ani, era bunicul ei. Se stingea, ros pe dinuntru. l ngrijea o femeie ngenuncheat n rn, lng el. Era fiica lui cea mai mare, mtua lui Urlu. Lacrimile brzdau crri pe chipul prfuit al femeii. - Ii e fric, spuse mtua. Frica i aduce sfritul. - Fric de ce? ntreb mama lui Urlu. Mtua art cu degetul spre cer.

Copiii timpului

421

Btrnul nu se temea degeaba de luminile ciudate din cer. Avuse se numai patru ani cnd din el czuse o lumin mare pe Pmnt. Dup vremea lui Jaal, gheurile s-au ntors de zece ori nainte s se retrag pentru totdeauna. Apoi oamenii au curat repede pmntul de motenirea lsat de ele: urmaii felinelor, roztoarelor i psrilor care au crescut mari i ncreztoare n absena temporar oamenilor. Pe urm au vnat i au cultivat pmntul, au construit reele comer ciale i culturale complexe i au elaborat tehnologii sofisticate baza te pe lemn, piatr i os. Adncul apelor a evoluat tumultuos, neatins de mna omului. Dar timpul nu-i afecta pe oameni, pentru c ei nu aveau nevoie de schimbare. Aceast dup-amiaz netulburat dura de treizeci de milioane de ani. Prinii copilului Pala i cntaser cntece incredibil de vechi. Cometa a lovit mai trziu. La aproape o sut de milioane de ani dup impactul care pusese capt verii dinozaurilor, Pmntul a sufe rit nc o coliziune catastrofal. Pala i prinii lui, aflai din ntm plare lng un munte plin de peteri, trecuser prin incendii, o ploaie de pietre topite i o iarn nvluit n praf. Oamenii au supravieuit, pentru c trecuser prin cataclisme mai puin grave din vremurile ghe urilor. Graie ingeniozitii, adaptabilitii i capacitii generale de a mnca aproape orice, ncepuser deja s se rspndeasc nc o dat pe pmnturile distruse. Cndva s-a crezut c supravieuirea omenirii va depinde de colo nizarea altor lumi, ntruct Pmntul va fi ntotdeauna supus dezas trelor. Dar oamenii nu s-au aventurat prea departe de Pmnt: nu era nimic n afara lui; stelele s-au ncpnat n tcerea lor. i, cu toate c de la dezastrul provocat de gheuri nu depiser niciodat cteva milioane ca numr, erau prea muli i prea larg rspndii ca s fie eli minai de srutul fatal al unei comete. Era uor s ucizi foarte muli oameni. Dar era foarte greu s-i omori pe toi. ntmpltor, Pala a fost ultimul om n via care s-i aminteas c lumea nainte de Focul cel Mare. Cu el au murit amintirile a

422

STEPHEN BAXTER

treizeci de milioane de ani. Dimineaa i-au ars trupul pe o ridictur de pmnt. Ceata de vntori se ntoarse la ru ca s termine treaba ncepu t. De data asta, nu mai exista psuire pentru Urlu. i crest palma i ls sngele s curg n apa slinoas a rului. Culoarea lui roie era cea mai aprins din aceast lume gri. Pe creatura silenioas care aluneca prin ap n-o interesa c Urlu era virgin. O atrgea mirosul sngelui. Un alt mare supravieuitor al planetei, scpase din Focul cel Mare adnc ngropat n noroi, hrnindu-se, deloc scrbit, cu rmiele prjolite splate de apa rului ei. Acum nota spre lumina murdar. Toat viaa ei, Urlu nu mncase dect erpi, gndaci, scorpioni, p ianjeni, mute i termite. In seara aceea s-a cinstit cu carne de crocodil. Dimineaa urmtoare nu mai era virgin. Nu i-a plcut prea mult, dar mcar a fost alegerea ei. i nu mai trebuia s se taie niciodat.

III Catamaranul aluneca spre plaj, mnat de curentul blnd al m rii puin adnci i de muchii echipajului. Cnd ajunse la mal, oame nii srir n apa care le ajungea pn la genunchi i ncepur s descarce mncarea i armele. Soarele atrna strlucitor i arztor pe un cer albastru fr nori, iar n jurul oamenilor mruni i sprinteni scnteiau perdele de stropi. Unii dintre ei i ineau erpii preferai nfurai n jurul gtului. Aezat pe catamaran, Cale se inea cu mna de costumul din plan te marine. Privi oceanul i zri linia neagr subire, tot ce mai r msese din comunitatea n care se nscuse. Tria n era nclzirii, a apelor ntinse care inundau marginile continentelor, o er n care cei mai muli oameni se hrneau cu produsele recifelor de corali i ale altor ecosisteme scldate de soare din ape puin adnci. Cale atepta

Copiii timpului

423

nerbdtor s se ntoarc la plute: n curnd trebuia s mearg pe us cat, pentru prima oar n viaa lui. Avea unsprezece ani. Mama lui, Lia, se ndrept spre el stropindu-1 cu ap. Dinii luceau albi pe faa ei nchis. - N-o s devii niciodat brbat dac eti aa de ruinos. l prinse, l arunc pe umr, alerg prin ap spre plaj i-1 trnti pe nisip. - Uite-aa! strig ea. Tu eti primul care-a pus piciorul aici, primul! Rser cu toii. Biatul, cu respiraia tiat, jignit, roi neputincios. Familia plutitoare a lui Cale vzuse linia de la orizont de ceva vre me. Pregtiser cadourile cu fructe de mare i coral gravat, repetase r cntecele pe care le vor cnta i-i sculptaser armele. i iat-i ajuni. Crezuser c e o insul plin de oameni. Dar s-au nelat. Nu era o insul, ci un continent. De la refacerea lumii dup Focul cel Mare din vremea lui Urlu, continentul avusese timp destul s-i ncheie dansul tectonic lent. Afri ca se ciocnise uor cu Europa, Australia srutase Asia, iar Antarcti ca plecase de la Polul Sud pe un drum ntortocheat. Tocmai aceste mari schimbri geografice - crora li s-a adugat nclzirea lent i constant de la soare - au oferit lumii o var nesfrit. In vreme ce plutele visau la ani mnoi, se scurgeau aptezeci de milioane de ani. Dar i dup un asemenea timp ndelungat, oamenii au rmas la fel ca ntotdeauna. i acum iat-i ajuni la rmul Antarcticii. Cale era, ntr-adevr, primul care clcase pe el. Se ridic pe picioarele nesigure. O fraciune de secund, lumea se cltin sub el. Dar nu lumea se cltina, i ddu el seama, ci propria lui imaginaie, modelat de o via petrecut pe plut. Plaja se ntin dea n jurul lui, nclinndu-se pn la o dung de vegetaie nalt. Nu mai vzuse nimic asemntor pn atunci. Teama i resentimentele fur nlocuite rapid de curiozitate. Grupul acostat uitase deja de el. Adunau lemne plutitoare pentru foc i descrcau buci de carne - carne de arpe, din descendenii

424

STEPHEN BAXTER

domesticii ai ctorva din puinele animale care au supravieuit fur tunii de foc din vremea lui Urlu. O s fie un adevrat osp, se vor mbta i se vor culca; de-abia mine vor ncepe explorarea. Cale descoperi c nu mai voia s atepte. Se ntoarse cu spatele la mare i porni pe panta lin a plajei. Deasupra capului se aliniau trunchiuri cu coaj subire. Aceti co paci", cum le spusese tatl su, era de fapt un fel de iarb, ca bambu sul. Cale provenea dintr-o lume plat, fr margini; pentru el, arborii erau adevrate construcii solide. Razele soarelui strbteau printre ei de undeva din spate, unde se afla un lumini. La civa pai distan, un pru cu ap proaspt se rostogolea pe plaj i se vrsa apoi n mare. Izvora dintr-o albie spat printre co paci. Era un drum deschis, irezistibil. Pietrele crpate i nepau tlpile, iar crengile ascuite i zgriau pielea. Rocile nfipte n pereii albiei erau un amestec bizar: de la bo lovani mari din mlul cenuiu, la pietricele destul de mici, ct s n cap n pumnul lui Gale, toate la un loc. Pn i rocile de la fund era zgriate i striate, ca i cum printre ele ar fi notat un pete uria, plin de epi. In aceast pdure tropical, biatul era nconjurat de mrturii ale gheurilor. Ajunse n curnd n zona deschis din spatele copacilor. Era un lumini de numai civa metri, creat de cderea unui copac enorm. Se apropie de un petic de pmnt verde, dar se opri cnd vzu o pe reche de aripi irizate flfind i un corp segmentat ridicndu-se n aer. Insecta era uria, mai mult lung dect nalt. Dup ea i luar zbo rul alte libelule speriate, cutnd adpost. O form lucioas, cu dungi galbene, bzia printre copaci. Era strmoaa ndeprtat a unei viespi, un animal de prad solitar. Atac roiul de libelule, spintecndu-le aripile sclipitoare. Toate acestea se petrecur deasupra capului lui Cale, ntr-un rotocol de flfituri i zumzete. Era prea straniu ca s se sperie.

Copiii timpului

425

Atenia i fu distras de viermuiala de la picioare. Peticul verde de unde zburase prima libelul speriat se mica i el, alunecnd prin pei saj de parc-ar fi fost un lichid. De fapt, era o aglomerare de creaturi, o mas de viermi care se zvrcoleau. Din vrful grmezilor de forme mrunte, gata s se prbueasc, sclipea ceva ce semna a ochi. Astfel de priveliti erau specifice n Antarctica. Nicieri pe Pmnt nu se mai afla un asemenea loc. Cnd s-au topit gheurile, terenul arid al Antarcticii a devenit leagnul vieii. Primii coloniti au fost adui de vntul de peste ocean: plante, insecte, psri. Dar nu era o er a p srilor sau a mamiferelor. In vreme ce sistemele lumii compensau n clzirea lent a soarelui, dioxidul de carbon, principalul gaz de ser, era absorbit de ap i de pietre, iar aerul se mbogea n oxigen. In sectele se foloseau de acest gaz ameitor, iar viespile prdtoare i gn dacii la fel de ndrznei ca obolanii reduceau numrul psrilor Antarcticii care nu puteau zbura. Trecuse timp suficient i pentru alte schimbri dramatice n pro cesul evoluiei, pentru ca toate clasele biologice s se modifice. Or ganismul multiplu care se foise i fugise la apropierea lui Cale era urmaul sifonoforelor, creaturi de colonii marine, ca fregatele portu gheze, psri palmipede. Adaptabile la infinit, foarte inventive cnd era vorba de ecologie, de la colonizarea pmntul, aceste creaturi com puse invadaser apa proaspt, solul, crengile aa-numitor copaci cu iarb, pn i aerul. Cale percepu vag caracterul trector al ciudeniilor pe care le ve dea. Antarctica, nelocuit de oameni, fusese scena pe care Pmntul jucase ultimul act din piesa evoluiei sale. Dar, n cele din urm, de plasarea continu a plcilor tectonice adusese continentul n apropie rea comunitilor de pe ocean, care au navigat peste rmiele Indiei inundate, iar marele experiment se apropia de sfrit. Cale se uit n jur cu ochi mari, nerbdtor s descopere mai mult. Pe deasupra capului su zbur o suli cu vrf de coral i auzi un rget. Se ddu napoi, cltinndu-se ngrozit. Peticul verde din faa lui

426

STEPHEN BAXTER

se despri i se ndeprt, lsnd loc unei siluete imense. Cu pielea gri, sprijinit pe dou membre anterioare subiri i o coad articulat pu ternic, monstrul parc era fcut numai din cap. Din gtul lui ni o suli. Era un pete cartilaginos, o rud ndeprtat a rechinului, pro dusul unei alte clase biologice modificate. Animalul deschise gura ct o peter i biatul i simi rsuflarea puternic, cu iz de snge. Lia apru lng Cale. - Vino. l cuprinse cu braul pe sub umeri i-1 trase dup ea. napoi pe plaj, mucnd din carnea de arpe, biatul trecu repede peste sperietur. Toat lumea se nvrtea n jurul lui ca s-1 aud poves tind despre viespile gigantice i rechinul de uscat uria. In clipele ace lea nici prin cap nu-i trecea s se ntoarc n pdurea aceea de comar. Dar se va ntoarce n ea, fr ndoial. In mai puin de un mileniu, urmaii lui, croindu-i drum spre Antarctica, nsoii de erpii lor de vntoare i viespile prdtoare recent domesticite, vor vna rechi nii de uscat pn la ultimul i-i vor aga dinii lor n jurul gtului.

IV Tura i Bel, sor i frate, creteau ntr-o lume plat, pe un rm aflat ntre oceanul nemrginit i pmntul neted ca-n palm. In de prtare ns se vedeau muni, vrfuri palide, colorate de ceaa roia tic. Tura era fascinat de ei de cnd se tia pe lume. i dorea din tot sufletul s mearg pn la ei i, n fantezia ei, chiar s-i escaladeze. Dar oare cum ar putea ajunge pn acolo? Familia ei locuia pe rm, hrnindu-se cu urmaii cu carne moale ai crustaceelor neotenice. Pmntul era o ntindere de nisip rou, presrat cu poriuni sra te, pe care nu cretea nimic. Nu va ajunge la muni niciodat... Dar, cnd Tura mplini unsprezece ani, pmntul nverzi dintr-odat.

Copiii timpului

427

Lumea mbtrnit mai era capabil nc de izbucniri vulcanice. Un asemenea episod, erupia bazaltic, pompase dioxid de carbon n aer. Aa cum florile deertului ateptaser ploaia decenii la rnd, i ur maii lor ateptau verile vulcanice ca s nfloreasc. Tura i fratele ei puseser singuri planul la cale. Era o ocazie uni c; verdeaa va disprea peste un an i poate c n-o vor mai vedea nici odat. Nici un adult n-ar fi fost de acord cu ei. Dar nici un adult nu trebuia s afle planul lor. Astfel, ntr-o diminea, foarte devreme, se strecurar din sat pe furi. mbrcai numai n kilturi esute din iarb de mare uscat, cu iragurile de scoici preferate la gt, semnau leit unul cu altul. Fugeau i rdeau, emoionai la gndul aventurii, iar ochii albatri contras tau cu peisajul ruginiu. Bel i Tura locuiau pe ceea ce fusese cndva coasta Americii de Nord, dar, la fel ca n vremurile mohorte trite de Urlu dup catas trofa global, nu avea importan unde triai. Pentru c venise era unui supracontinent. Convergena lent a continentelor avusese ca rezultat final o uni tate care semna cu cea premergtoare mamuilor, distrus nainte de apariia dinozaurilor. Cnd teribilele furtuni interminabile tulbura ser apele oceanului mondial, teritoriul Noii Pangee se transforma se ntr-un teren arid, iar oamenii se mutaser la gurile marilor ruri i la malul mrilor. Marea contopire fusese nsoit de btaia solem n din tobe care anuna dispariia total; de fiecare dat lumea i re venea, dei tot mai slbit. Supracontinentul avusese nevoie de dou sute de milioane de ani ca s prind puteri. De atunci, trecuser alte dou sute de milioane de ani. Dar oamenii triau cum triser ntotdeauna. Tura i Bel, gemenii de unsprezece ani, nu tiau nimic despre lu crurile acestea. Erau tineri, la fel ca lumea lor; dintotdeauna fuse se aa. Iar astzi era o zi a miracolelor, cci peste tot n jurul lor plantele, consumnd dioxid de carbon, eliminau cantiti mari de

428

S T E P H E N BAXTER

spori n aer, iar insectele se mperecheau profitnd de ocazia unic de a se nmuli. Copiii simir oboseala pe msur ce soarele urca pe cer. Mergeau mai ncet, iar aerul uscat scotea transpiraia din ei. Dar, n cele din urm, munii se nlar uriai n atmosfera prfuit. Erau nite ridicaturi strvechi, relicve dinuind de la formarea Noii Pangee. Pentru Tura i Bel, stnd n faa pantelor acoperite de grohoti, erau de-a dreptul formidabili. Tura zri o poriune verde i maro pe una din pante. Curiozita tea nu-i ddea pace. Fr a mai sta pe gnduri, ncepu s-o urce. Bel, ntotdeauna mai temtor, nu voia s mearg dup ea. Dei la nceput urcuul era att de lin c aproape nu-1 simeai, Tura se trezi cocoat mai sus dect fusese vreodat. Continu s se cae re pn cnd ajunse s se trasc n patru labe. Inima i btea cu pu tere, dar nu se opri. In jurul ei se dezvluia Noua Pangee, o mare de praf rou, ca pe Marte, netezit de trecerea timpului. In cele din urm, ajunse i la bucica verde. Era un plc de copaci pe care muntele i apra de vnturile aductoare de praf i le aducea ap din straturile acvifere adnci. Instinctiv, Tura mngie trunchiu rile netede i solide. Nu mai vzuse copaci pn atunci. Pe msur ce soarele nclzea tot mai tare, ecosistemele Pmntu lui compensau cldura, extrgnd dioxid de carbon din aer. Dar era un proces limitat: gazul ncepuse s se reduc nc de pe vremea lui Jaal. Planeta i risipise deja multe ecosisteme bogate - tundra, pdurile, pa jitile, luncile, mlatinile cu manglieri. In curnd, dioxidul de carbon va scdea sub nivelul critic, iar fotosinteza va avea loc numai n cte va plante. Populaia uman, redus la un milion de locuitori rspndii pe singura linie de coast a lumii, se va reduce probabil la zece mii. Oamenii vor supravieui. ntotdeauna au supravieuit. Dar aceti co paci, la umbra crora se rcorea Tura, erau printre ultimii de pe pmnt. Fata cercet crengile i coroanele rare cu frunze ascuite de deasupra capului. S-ar putea s aib i fructe sau s fi rmas ap pe

Copiii timpului

429

frunze. Dar i era imposibil s urce pe scoara neted a celui mai mic copac. Cnd se uit n jos, capul ridicat al lui Bel era doar un punct alb. Ziua avansa; pe msur ce soarele se va ridica tot mai mult pe cer, pra ful uscat i va face drumul i mai dificil. Cu prere de ru, ncepu s coboare cltinat. Trindu-i viaa pe coasta Pangeei, Tura n-a uitat niciodat scur ta ei aventur. i, de cte ori se gndea la copaci, o gdilau palmele i tlpile, trupul ei evocnd vise prosteti, abandonate cu jumtate de miliard de ani nainte.

V Ruul se plictisea. Peterile adnci rsunau de zgomotele petrecerii. La lumina focu lui i a torelor cu sclipiri slabe, oamenii se jucau i dansau, rdeau, beau i se ntreceau n lupt, iar n jurul gtului i gleznelor li se n colceau afectuos descendenii mult evoluai ai erpilor i viespilor. Srbtoreau ziua cu numrul O Mie. ntr-o lume lsat pentru tot deauna fr lumina soarelui, oamenii subterani, palizi ca viermii, so coteau timpul n funcie de momentul cnd se culcau i se trezeau i numrau pe degete zilele vieii lor. Toat lumea se distra, n afar de Ruul. Cnd mama lui era prea ocupat cu altceva ca s-1 observe, se furi n ntuneric. Cu puin vreme n urm, explornd nelinitit marginea peterii locuite, zona n care se ntindeau tuneluri i gropi, descoperise un horn, o crptur n calcar. Crezu c se poate urca i avansa destul de mult prin el. Cnd i duse mna streain la ochi, zri deasupra capului o lumin roiatic stranie. Poate c mai exist un grup de oameni n peterile de deasupra, i zise el. Sau e vorba de ceva mult mai neobinuit, care-i depete imaginaia.

430

STEPHEN BAXTER

Cercet peretele hornului n lumina slab a torelor. Se prinse cu degetele de la mini i de la picioare de scobiturile din el i nce pu s urce. Prsi petrecerea. La unsprezece ani, nici copil, nici adult, nu se simea n largul lui. Nemulumit, ar fi vrut ca srbtoarea s nu mai existe. Dar n vreme ce avansa prin linitea adnc, se concentra nu mai asupra urcuului, iar motivul i zbur din minte. Neamul lui, trind n peteri de generaii n ir, era foarte price put la crat. Locuiau n carsturi de calcar, pe fundul unor mri pu in adnci, disprute de mult. Cndva, adnciturile acestea gzduiser ecosisteme locuite de urmaii foarte evoluai ai oprlelor, erpilor, scorpionilor, gndacilor, rechinilor i crocodililor. Condiiile extre me i neschimbate de pe Pangeea ncurajaser complexitatea i inter dependena. Oamenii, retrai sub pmnt, ajutaser o parte din fauna i flora extraordinar s supravieuiasc. In curnd, Ruul iei din hornul de calcar i ajunse pe o suprafa de gresie mai moale, necimentat. Aici zri mai multe scobituri. Lumina roiatic de deasupra era suficient ca s vad detaliile stncii prin care trecea. Observ straturile suprapuse i remarc un model, dungi negre punctate de proeminene. Cnd atinse una din ele, descoperi o supra fa att de ascuit c s-ar fi putut tia la degete. Era un topor de pia tr fcut, folosit, aruncat de mult de tot i ngropat n depunerile de gresie. Cu o curiozitate crescnd, cercet urmele negre. Se frmia r cnd le zgrie cu unghia i simi miros de cenu proaspt, ca i cum cineva ar fi fcut un foc acolo. Straturile nchise la culoare erau vetre. Urca printre straturi de vetre i unelte de piatr, mii de straturi suprapuse i presate n stnc. Probabil c n acest loc au trit oameni de mult de tot. Se simi copleit de greutatea timpului scurs de atunci i de absena oricrei schimbri. Atenia i fu ns distras de o pereche de dini mici, triunghiulari i ascuii. Erau gurii. Ii desprinse cu grij, ca pe un trofeu, i-i puse ntr-un scule; poate c-o s fac un irag din ei mai trziu.

Copiii timpului

431

l dureau buricele degetelor, dar se car mai departe n horn. Ajunse la captul lui cnd nici nu se atepta. Conducea la un spa iu mai larg, poate o alt peter, invadat de lumina aceea roiatic. Se ridic pe ultima poriune de horn, scoase picioarele afar i rma se n picioare. l cuprinse mirarea. Se afla pe un teren neted, un fel de cmpie creia nu-i vedea mar ginile. Era acoperit de un praf rou att de fin, c i le lipea de picioa rele transpirate. Se rsuci ncet. Dac era podeaua unei peteri, atunci petera nu avea perei. Iar acoperiul probabil c era undeva foarte de parte, pentru c nu-1 vedea; nu zrea deasupra capului dect o cupo l ntunecat. Pentru el cuvntul cer nu exista. Din direcia opus, cu faa spre el, se ridica ceva peste marginea lumii. Un disc roiatic, per fect rotund, nlndu-se treptat deasupra orizontului ntins ca pal ma. Era sursa luminii aceleia i-i simea cldura uscat. Ruul tria ntr-o lume ntortocheat, de peteri i hornuri; nu v zuse niciodat puritatea acestei cmpii perfect plate, nici discul ace la desvrit de lumin. Simplitatea geometric a peisajului i captiv spiritul; privea n jur ca i cum ar fi fost n trans. La trei sute de milioane de ani dup moartea Turei i a lui Bel, aa arta Pmntul. Sedimentele pe care sttea Ruul erau rmiele ul timilor muni. Curenii magmatici ai unei lumi n rcire nu putuse r sparge supracontinentul, aa cum se ntmplase prima oar. Intre timp, soarele se nclzea constant. Acum mai triau doar microbii n regiunile ecuatoriale, iar la poli supravieuiau cteva plante mai so lide i nite animale greoaie, rezistente la ari. Pmntul i pierdea apa, iar rmul mrii se nvecina cu ntinderi srate i strlucitoare. Cu toate acestea, biatul care sttea pe terenul neted i erodat nu se schimbase aproape deloc fa de strmoii lui incredibil de ndepr tai, de Tura, Cale i Urlu, nici fa de Jaal. Oamenii nu fuseser ne voii s evolueze prea mult, pentru c se adaptaser ntotdeauna la mediu, iar procesul adaptrii zdrnicise inovaia evolutiv.

432

STEPHEN BAXTER

Peste tot era la fel. Dup apariia inteligenei, povestea biosferei se simplificase mult. Era un motiv serios pentru ca stelele s rmn mereu tcute. Pe Pmnt ns, o poveste foarte lung se apropia de sfrit. Peste doar cteva generaii, urmaii lui Ruul vor disprea n peterile lor ari de, fr prea mult suferin. Viaa va merge mai departe, odat cu strvechii microbi termofili, care-i risipeau coloritul iptor pe p mnt. Numai omul va pieri, lsnd n urm straturi de gresie vechi de un miliard de ani, cu vetre, resturi de pietre i oasele lui. - Ruul! Ruul! Aici erai! Mama lui, murdar de praf rou, iei cu greu horn. - Mi-a spus cineva c ai luat-o pe aici. Am nnebunit de spaim. Vai, Ruul, ce faci? Biatul ridic minile, netiind ce s spun. Nu voia s-o fac pe mama sa s sufere, dar era ncntat de descoperirea lui. - Uite ce-am gsit, mam! -Ce? Emoionat, bolborosi ceva despre vetre, unelte i oase. - Poate c oamenii triau n grupuri mari i fumul focurilor se ri dica pn sus. Mam, o s locuim vreodat aici? - ntr-o bun zi, poate, spuse mama lui ntr-o doar, ca s-1 liniteasc. Dar Ruul nu se mulumi cu rspunsul ei. Agitat i curios, privi nc o dat ntinderea din jur i soarele care urca pe scara cerului. Pen tru el, Pmntul n ultima sa etap era un loc miraculos. Murea de ne rbdare s-1 exploreze. - Las-m s merg mai departe. Numai puin! - Nu, l refuz mama lui cu blndee. Aventura s-a terminat. E timpul s plecm. Vino. l cuprinse cu braul pe dup umeri i-1 con duse spre cas.

COMPANIONII
VONDA MCINTYRE

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

Ctigtoare a numeroase premii, VONDA McINTYRE a fost una dintre cele mai nsemnate scriitoare de SF nc de la nceputul anilor aptezeci. Povestirea ei Of Mist, and Grass, and Sand a ctigat premiul Nebula n 1974, iar celebrul roman n care a fost extins, Dreamsnake, a ctigat premiile Hugo i Nebula n 1979. Cel mai recent premiu al ei a fost Nebula 1998 pentru romanul The Moon and the Sun. Alte romane pe care le-a scris sunt The Exile Waiting, Superluminal, Screwtop, Starfarers, Transition, Metaphase, Nautilus i The Bride; la care se adaug un roman juvenil, Barbary; romanele din universul Star Trek
Enterprise: The First Adventure, The Entropy Effect, The Wrath of Khan, The Voyage Home i The Search for Spock; i romanul The Crystal Star (Steaua de cristal, Ed. Amaltea, 2006) din universul Star Wars. Pro

zele ei scurte au fost antologate n Fireflood and Other Stories. Car tea ei cea mai recent, ca editor, a fost Nebula Awards Showcase 2004; Vonda Mclntyre a coeditat de asemenea antologia Aurora: Beyond Equality, cu Susan Janice Anderson. Pierderea unui printe, partener de via, frate sau copil poate fi devastatoare, dar aa cum indic aceast povestire convingtoare, pla sat ntr-un viitor ndeprtat i baroc, unele relaii sunt chiar mai apropiate i unele pierderi sunt chiar mai acut simite...

Sngele a trezit-o pe Yalnis. Cald i gros, rcoritor i lipicios, i se scurgea printre coapse. Ameit de somn i iubire, uimirea i durerea sfredelitoare au dezmeticit-o, fcnd-o s se trag napoi de pe pata aprut pe mtase. A azvrlit deoparte cearafurile i a cobort din pat. A scos un i pt cnd ghemul de nervi s-a destrmat. Companionii ei au strigat cu glasuri ascuite, alctuind un cor haotic.

436

VONDA McINTYRE

Trupul mic al lui Zorargul s-a zbtut ceva mai jos de buricul ei. Mar ginile necicatrizate ale unei rni la gtlej sngerau tot mai slab. Organis mul ei a expulzat companionul muribund, cauteriznd vene i vezicule. Zorargul nu mai putea fi ajutat. In timp ce aluneca liber, i-a pe trecut mna peste trupul mic i sfrmat. S-a lsat apoi moale la po dea. Sngele i-a picurat pe suprafaa moale. Ceilali companioni s-au retras n ea, lsndu-i la vedere doar dinii albi i ascuii, care cln neau n semn de autoaprare i avertisment. Rmas n pat, cscnd i clipind, Seyyan s-a proptit ntr-un cot. A privit lung pata de snge. Aceasta a fost absorbit, disprnd trep tat dinspre margini spre centru, aspirat pentru a fi separat n mo lecule i depozitat. O pat de snge marca pielea lui Seyyan. Primul ei companion a clipit din ochii mici i sclipitori, de culoare aurie. A clnnit din din ii ascuii, fcnd s se mprtie picturi minuscule de culoare sn gerie. A scos un ipt ascuit, i-a lins buzele nsngerate, apoi i-a curat dinii cu limba. Cearaful a absorbit picturile de snge. Cu o lenevie elegant, Seyyan s-a ntins din nou n cuibul moale i frmntat, iar prul ei, de o bogie luxuriant, s-a rsfirat n onduleuri peste umerii dezgolii i peste snii delicai i perfeci. Lucea precum aurul topit n lumina lunii. Ceilali companioni i-au scos fe ele mici din pntecul ei, nlndu-le i clnnind din dini, semn de agitaie de gelozie. - Zorargul, a optit Yalnis. Nu pierduse niciodat vreun compa nion. Ii alegea cu atenie i inea la ei, iar Zorargul fusese primul, un dar al primei ei iubite. A ridicat ochii spre Seyyan, simindu-se deru tat i ngrozit, uimit de pierdere i durere. - Vino napoi, i-a spus Seyyan cu o insisten delicat, ntinznd mna graioas. Intoarce-te n pat. Glasul i-a devenit mai apsat. Intoarce-te la mine. Yalnis s-a ferit de atingerea ei. Seyyan a urmat-o, alunecnd peste pata pe cale de dispariie, ajungnd n cuibul plcut al mtsii navei.

Companionii

437

Primul ei companion s-a separat n zona aflat imediat sub buricul ei, holbndu-se la trupul lui Zorargul. Seyyan a mngiat-o pe Yalnis pe umr. Aceasta a mpins-o cu mna liber, lsnd amprente nsngerate pe pielea aurie a lui Seyyan. Seyyan a prins-o pe Yalnis de ncheietura minii, s-a micat pu in astfel nct s stea exact fa n fa cu ea, a atins-o sub brbie i i-a ridicat capul ca s o priveasc drept n ochi. Luat prin surprin dere i ameit, Yalnis a clipit ca s-i alunge lacrimile din ochi. Com panionii ce-i rmseser au transmis mesaje de suferin i furie n sngele ei. - Intoarce-te la mine, a repetat Seyyan. Suntem pregtii pen tru tine. Retrgndu-se n ea, primul ei companion a pulsat i a mormit. Seyyan i-a inut rsuflarea. - N-am cerut niciodat aa ceva! a exclamat Yalnis. Seyyan s-a lsat din nou pe clcie, zvelt ca o fat, dar n vrst de un milion de ani. - Credeam c m voiai pe mine, a zis ea. M-ai primit frumos m-ai invitat - i m-ai dus n patul tu... Yalnis a scuturat din cap, cu toate c acesta era adevrul. - Nu pentru asta, a optit ea. - Nici mcar n-a ripostat, a spus Seyyan, fcnd un semn preci pitat de dispre ctre rmiele lui Zorargul. Nu a fost demn de lo cul lui cu tine. - Cine eti tu s hotrti asta? - Dar n-am hotrt eu, a spus Seyyan. Aa e obiceiul companionilor. (A atins umfltura tot mai roie a unui punct-fiu de sub chipul primului ei companion.) Acesta va fi demn de tine. ngrozit i mnioas, Yalnis a privit-o lung. Seyyan, legenda, ve nise la ea, cu un aer exotic, ademenitor i excitant. Toat uimirea i atracia simite de Yalnis se dizolvaser n sngele lui Zorargul. - Nu-1 vreau, a spus ea. Nu-1 voi accepta.

438

VONDA M c l N T Y R E

Companionul lui Seyyan a reacionat la acest refuz mrind i cli pind din ochi. Vreme de o clip, Yalnis s-a temut c i Seyyan se va repezi la ea, atacnd-o i silind-o s accepte un nou companion. Incruntndu-se din cauza derutei, Seyyan s-a tras napoi. - Dar am crezut c... m-ai invitat doar ca s m refuzi? De ce? - Din plcere, a zis Yalnis. Din prietenie. i, probabil, din iubi re - poate c aveai ceva de oferit, iar eu a fi acceptat. - i n ce fel schimb asta lucrurile? a ntrebat Seyyan. Yalnis a srit n picioare, ntr-o explozie de furie att de aprins, nct a vzut negru n faa ochilor. innd cu o mn la piept trupul ce se chircea al lui Zorargul, i-a apsat-o pe cealalt pe rana nsnge rat i dureroas de sub buric. - Pleac de pe nava mea, a spus ea. Reacionnd la dorina lui Yalnis, nava a nceput s resoarb cui bul n podea. Seyyan s-a ridicat. - Ce credeai c se va ntmpla, a zis ea, iar furia din tonul ei a luat locul derutei, cnd ai anunat lansarea unei fiice? De ce-i nchipui c vin toi aici? Eu am avut norocul s ajung prima. Ori nenorocul... i-a trecut din nou degetele lungi peste semnul-fiu. Acesta a pulsat, 6 strlucire roiatic, arztoare i dureroas ca o infecie. (Trebuia s-i gseasc un loc ct mai curnd, altfel va muri la natere.) Iar eu ce s fac cu sta? Izbucnirea de mnie a lui Yalnis s-a stins, lsnd-o livid i ocat. - Nu-mi pas. (Din ncpere au disprut orice form de mobilier i de moliciune, toate fiind absorbite de porii navei, lsnd n urm pereii i podeaua dezgolite. Plus stelele reci de deasupra.) Pe mine nu m-ai ntrebat, a spus Yalnis. - M-ai fcut s cred c ne-am neles una pe cealalt. Ins tu eti att de tnr... Seyyan a ntins mna spre ea. Yalnis s-a ferit, iar Seyyan, cu un suspin, a lsat mna s-i coboare. Att de tnr. Att de naiv. i-a ridicat mantia purpurie de pe podea i a pit pe lng

Companionii

439

Yalnis. Cu toate c ncperea de form circular lsa suficient loc, ea a trecut foarte aproape de Yalnis, atingndu-i umrul i coapsa, pie le dezgolit pe piele. O bucl de pr a mturat pntecul lui Yalnis, mngind-o ca o mn cald, lsnd n urm o dung sngerie. Seyyan a intrat n filamentul care lega nava lui Yalnis de propria ei nav. Imediat ce a trecut grania, nava lui Yalnis s-a deconectat, a nchis i vindecat punctul de legtur. Cu o explozie nervoas, nava lui Yalnis a emis cteva cue de plasm, deplasndu-se pn la o distan sigur. Nava lui Seyyan a lucit i a sclipit pe fundalul cmpului presrat de stele, devenind tot mai mic, n vreme ce nava lui Yalnis s-a ndeprtat, scnteind n cu lori amintind de cele rspndite de o prism prin care trece o raz de lumin. Rvit i ndurerat, Yalnis s-a lsat din nou ncet la podea. Fr ca ea s fi transmis vreun ordin sau gnd, nava a protejat-o, amortizndu-i cderea pe oasele ei reci i vii, fcnd s apar sub ea o sub stan moale, i reducnd lumina la proporiile unui amurg. Amurg, nu zorile pe care le plnuise ea. S-a uitat n jos, la trupul mic al lui Zorargul. La sngele acumu lat n palma ei. i-a scos cealalt mn din rana sngernd n care tri se Zorargul i a prins protector ntre degete lujerul subiratic al penisului companionului. Un junghi ascuit, vibrnd constant i de venind durere, a nlocuit potenialul de plcere cnd trupul ei a n chis rana produs de trecerea lui Zorargul. Dincolo de ran a rmas o mas moale, sensibil. - Zorargul, a optit ea, mi-ai oferit o plcere de nespus. Dintre companionii ei, Zorargul se apropiase cel mai mult de sti lul de a face dragoste al celui ce l zmislise. Plcerea ei se amesteca mereu cu o radiere de mndrie prin faptul c Zorar inea suficient de mult la ea ca s i ofere un companion. Yalnis s-a ntrebat unde se afla Zorar n acele momente, i dac ea va veni la lansarea fiicei sale. Nu mai comunicaser ntre ele de cnd

440

VONDA McINTYRE

se despriser. Zorar anticipa alte aventuri, iar nava ei tnjea dup spaiul interstelar. Acum, ea putea fi oriunde, la deprtare de un sis tem ori zece sisteme stelare, ori pornind spre un alt roi de stele, c ltorind printr-un vid att de dens i printr-o zon att de ntunecat, nct va trebui si economiseasc orice molecul de mas i orice fo ton de energie, i evitnd s consume energie pentru transmiterea unui mesaj de acceptare, regret ori bunvoin. Yalnis a rmas n cadrul vederii de paralax al propriului loc de natere. Crescuse n mijlocul unei populaii dense de stele i oa meni. Avusese zeci de amani i acceptase cinci companioni: Zorargul, Vasigul, Asilgul, Hayaligul i Bahadirgul. Cu cinci companioni, se simea suficient de matur, de nstrit ca s lanseze o fiic cu o dotare decenta, chiar luxoas. Dup aceea, putea satisface nevoi le navei ei - i propria ei dorin - pentru a porni n noi aventuri i explorri. Zorar, a gndit ea... A ncercat s ptrund n amintirile lui Zorar i a ajuns la pierde re i pustiu. Amintirile se ncheiau odat cu uciderea lui Zorargul. Zo rar, mult mai n vrst dect Yalnis, i dduse darul vieii ei ndelungate, de cltorii i observaii. Acestea i-au adus naterea ste lelor i a lumilor, furtuna energetic a unei bucle bumerang din ju rul unei guri negre, ocolind condamnarea atotcuprinztoare a orizontului su evenimenial. Acestea i aduceau cea mai primejdioa s aventur dintre toate, o coborre prin atmosfera dens a unei pla nete, pn pe suprafaa ei vie. Lui Yalnis i rmseser doar amintiri ale amintirilor, umbre di luate ale darului. Toate amintirile lsate lui Zorargul fuseser terse prin moartea lui. Prin crim. Pereii i podeaua spaiului de locuit s-au transformat nc o dat cnd nava a recreat camera de zi. Ii plcea ca ea s arate simplu, dar luxos, numai moliciune i confort. Spaiul generos se afla dedesubtul

Companionii

441

unui dom circular. Era un spaiu destinat unei singure persoane. A btut uor n podea cu palma ptat de snge. - Mulumesc, a zis ea. - Confirmat, i-a optit nava n minte. Deseori, hotrrile navei anticipau dorinele lui Yalnis. Lucru ciu dat, pentru c navele i oamenii rareori stteau de vorb. Cnd ncer cau asta, interaciunea se deteriora prea lesne, transformndu-se n nenelegere. Contiinele lor erau de tipuri diferite, urmnd evolu ii deosebite. Simindu-se privat de uurina obinuit cu care se mica, s-a ri dicat. Furia i durerea o storceau de puteri, pn i oasele i tremurau de epuizare. A dus trupul lui Zorargul prin nav, pn n inima acesteia, ajun gnd la centrala nuclear nesat de cea. Sngele, att cel propriu, ct i cel al companionului ei, i mnjiser palmele, stomacul, picioa rele, dinii protectori ori coroanele retrase ale companionilor rmai, i cadavrul moale i palid al lui Zorargul. Terminaiile lui nervoase se uscau, devenind ca nite fire argintii. Expulzarea i redusese testi culele la nite scuori goi i stafidii. Apa curgea n torente i bazine prin carcasa centralei, devenind rece la intrare, i fiind prea fierbinte pentru a fi atins la ieire. In lo cul n care aburul din bazinul fierbinte ntlnea aerul rece, se forma abur. Yalnis a ngenuncheat i a splat rmiele lui Zorargul n ba zinul cu ap rece. Dup ce a terminat, pe podea a aprut un careu de mtase roie, plat i nou, pus la dispoziie de nav. A nfurat tru pul lui Zorargul n faldurile ei strlucitoare. - Adio, a spus ea, i, cu o micare tandr, a oferit micuul trup cl durii elementare. Mult timp dup aceea, Yalnis i-a croit drum spre spaiul locui bil i a intrat n baie, unde apa era fierbinte, dar nu fiart. Apa s-a nvrtejit n jurul ei, crnd cu sine pelicule de snge uscat. Ea i-a ma sat rana uor, asigurndu-se c rdcinile nervoase fuseser ejectate

442

VONDA McINTYRE

fr probleme. A dat pace umflturii de expulzare, dei aceasta deja se ntrea. Restul companionilor i-au deschis chipurile mici, ieind din ad postul oferit de trupul ei. S-au uitat n jur, ridicnd capetele deasupra pielii ei, privindu-se unul pe cellalt i artndu-i dinii ntr-un ade vrat spectacol, dup care au strns din buze i au fredonat ceva ca s-i atrag atenia. Ea s-a ocupat pe rnd de fiecare companion, mngindu-le feioa rele, azvrlind picturi calde de ap ntre buzele lor, linitindu-i i calmndu-i cu murmure de , ". Ei nu simeau nici o compasiu ne pentru pierderea suferit de ea, nici o prere de ru dup Zorar gul, avnd doar contiina oportunitii. Ea a simit un dispre de o clip fa de acel cvartet n care fiecare membru se lupta s se bucu re de ntietate. Sunt ceea ce sunt, a gndit ea, i s-a cufundat pe sine i pe ei n ap, trgndu-le feioarele sub luciul apei. Ei au tcut, inndu-i respira ia i nchiznd ochii i gurile, ncepnd s extrag oxigen i tot ce le mai trebuia din propriul ei snge. S-a simit cuprins de un val de ame eal; a inspirat adnc pn cnd a depit acea senzaie. Fiecare dintre companioni se strduia s-i fac pe plac - ba nu, Bahadirgul se inea deoparte. Cel mai recent companion al ei se arta se ntotdeauna mai reinut n purtare, fiind nfocat n afeciunea lui cnd reuea s se elibereze de inhibiii. Acum, n loc s se foiasc pen tru a ajunge spre centrul ei, se relaxase i scotea fuioare de bule deli cate din aerul rmas n plmnii lui. Yalnis a surs, iar cnd s-a separat de companioni, 1-a izolat pe Bahadirgul ceva mai delicat dect pe ceilali. Acum nu voia s se mai gn deasc la vreunul dintre ei. Zorargul fusese cel mai bun, cel mai profund legat de ea, la fel de activ i politicos ca i primul ei amant. Lacrimile au trecut pe sub pleoapele ei, ajungnd fierbini pe obraji, disprnd cnd ea s-a bgat sub ap. A ridicat privirea spre stele i le-a contemplat prin stratul sclipitor de lichid i prin aburul din aer.

Companionii

443

A ridicat capul pentru a respira. Apa s-a tulburat i a aruncat stropi; aerul i-a rcorit faa. Companionii au rmas sub ap, tcui. Lacrimile au renceput s-i curg din ochi, iar ea a suspinat, ndure rat, dorind s retriasc ultima perioad n care fusese treaz. Voia s-i schimbe toate planurile. Dac fcea asta, Seyyan ar putea lua to tul drept un triumf al ei. Ar putea emite pretenii. Yalnis a azvrlit o privire spre mesajele pe care nava le pstra spre a i le supune aten iei. A refuzat s rspund la ele, ba chiar i la ideea de a confirma pri mirea lor. A considerat c lectura lor reprezenta un semn de slbiciune. Dup ce le-a citit, i-a dorit s fi rezistat acelei dorine. De ce m ispiteti? suna mesajul transmis de Seyyan. tii c asta ai dorit. Sunt ceea ce ai voit tu. Yalnis a eliminat orice altceva transmis de Seyyan. - Te rog s refuzi mesajele lui Seyyan, i-a comunicat ea navei. - Confirmat, i-a rspuns nava. - F-le s dispar, distruge-le. Nici un rspuns. - Confirmat. - Seyyan, i-am artat admiraie i respect, iar tu le-ai pervertit, a spus ea, ca i cum Seyyan s-ar fi aflat n faa ei. Poate c te-a fi accep tat. Probabil, dac mi-ai fi oferit o ans. Dac mi-ai fi lsat vreme. Ce altceva avem la dispoziie, dac nu timp? Nu te voi ierta niciodat. Baia a disprut treptat, resorbit n substana navei. Aerul cldu i-a uscat trupul i a ndeprtat aburul. S-a nvemntat ntr-o fie nou de mtase fabricat de nav, fr s se mai deranjeze s i dea o form anume. Unii oameni umbl goi prin propria lor cas, ns lui Yalnis i plceau hainele. Deocamdat, o mantie i era suficient. A rtcit peste tot, vizitnd fiecare ncpere din configuraia exis tent, privind cu uimire i oarecare ngrijorare la nava-fiic ce cre tea n partea inferioar a navei. Cum va fi persoana, aceast nou fiin care va nsoi noua nav n univers? Credea c tie, ns totul se schimbase. Intr-un trziu, a revenit n camera ei de locuit.

444

VONDA McINTYRE

- Te rog s te protejezi, a spus ea. - Confirmat. Yalnis s-a ghemuit n substana navei, calmat de mngierile aces teia. i-a aezat mna peste pntec, apsndu-i palma peste rana fier binte, care se cicatriza, apoi atingnd cu delicatee fiecare dintre micuele fee. Companionii s-au mbulzit s-i ntlneasc pielea, tnjind, ntinzndu-se din locul lor, astfel c ea a putut s-1 gdile pe Asilgul dup urechi, apoi s-1 ating pe Vasigul pe sub flcile puternice. Pn i Bahadirgul a renunat la atitudinea lui rezervat, clipind din pleoapele cu gene lungi ca s fie mngiat, atingndu-i palma cu limba ascuit.
-

Fiecare dintre ei inea s i ofere plcere, ns ea nu simea nici o dorin pentru aa ceva. Sub apsarea durerii i sentimentului de vi novie, pn i ideea de bucurie se risipise. Cuibul s-a aranjat n jurul ei, acoperindu-i picioarele, sexul, sto macul. A plutit pe deasupra feelor i a emis cte un sfrc pentru fie care dintre cele patru perechi de dini ascuii. Nava a preluat sarcina de a hrni companionii, pentru ca ei s nu se sting n vreme ce Yal nis avea s doarm. - Te rog, o mie de orbite, a zis ea. - Confirmat, a spus nava, fcnd-o s-i dea seama c era mulu mit s beneficieze de suficient timp pentru a ncheia construcia i finisarea navei-fiic, pentru a o pregti n vederea lansrii. Mai trziu, ns, nava a vrut s se ntind i s exploreze. A acceptat necesitile acesteia, astfel c avea s le respecte. Deocamdat, avea s doarm timp de o mie de rotaii pe orbit. Cei care, n afar de Seyyan, acceptaser invitaia la lansarea fiicei ei, vor sosi la momentul potrivit, iar apoi puteau s o atepte, aa cum i ateptase i ea. Probabil c o mie de orbite - o mie de ani, n stilul vechi de exprimare - i vor oferi timp suficient ca s gseasc n vis o rzbunare pe msur. Probabil c o mie de ani de somn o vor aju ta s elimine orice suferin. Dispozitivele de ntreinere a vieii au nceput s acioneze asupra ei. A acceptat prelungirile ce rezolvau

Companionii

445

problemele de excreie i a nghiit prelungirile pentru hrnire. Mo nitorul a nceput s lumineze ncheietura unei mini. Peisajul vzut prin dom a mturat planul orbitei, nfind co vorul dens de stele multicolore, dar i norii gazoi, care sclipeau. Yalnis a dormit vreme de o mie de ani. Srutul navei a trezit-o. Din prelungirea de hrnire a curs ap, umezindu-i buzele i limba. Prospeimea deosebit i-a trezit conti ina. A alunecat n ultimul nivel de somn, cel numit hipnopompic, descoperind i uitnd vise. S-a gndit: Ar fi bine dac... Mi-a dori..." Pierderea a fcut-o s nu i dea seama. Un val glacial de regret i suferin a trecut prin ea, ajungnd la cei patru companioni rmai; acetia s-au trezit din somnolen, au lsat sfrcurile din care se hr niser pn atunci, apoi au nceput s ipe i s chiie. Dup o mie de ani n care trebuise s ndure iritarea provocat de dinii lor ascu ii, nava i-a retras estura. Nava a fcut-o pe Yalnis s-i dea seama de tot ce i nconjura: pro pria siguran a navei, steaua i planetele, precum i peisajul astrono mic ce licrea prin domul transparent. Iar acesta i arta roiul alctuit de alte nave, care i transmiteau, cu glasurile lor individuale, c oamenii i navele veniser s srbtoreas c lansarea fiicei ei i a navei acesteia. Yalnis a recunoscut prieteni i cunotine, dar a remarcat i necunoscui. A cutat foste amante i, spre bucuria i ngrijorarea ei, a descoperit c nava lui Zorar se afla n apropiere. i, bineneles, Seyyan rmsese n zon. Pe durata ndelungii odihne a lui Yalnis, Seyyan nu se apropiase deloc, i nu ncercase nici ataarea, nici atacul. Pe Yalnis a bucurat-o acest lucru. Nava ei s-ar fi nconjurat cu o carapace impermeabil, care ar fi transmis o reacie alergic extrem de grav altor nave. O astfel de carapace de aprare ar fi solicitat foarte mult resursele oricrei

446

VONDA MCINTYRE

nave. A ei era zvelt i bine aprovizionat, ns elaborarea de msuri de protecie n timp ce se construiete i o nav-fiic ar fi suprasoli citat resursele, orict de mari ar fi fost ele. In loc s se apropie, cursul navei lui Seyyan se pstrase paralel n tot acest timp, de parc aceasta ar fi ncercat s o protejeze pe aceea a lui Yalnis. Iritat de faptul c nu anticipase o asemenea stratagem - se atep tase la o agresiune, nu la o demonstraie de protecie - Yalnis i-a di rijat nava pe un alt itinerar, ctre un centru matematic de-a lungul liniei curbe descrise de alte nave. Nava ei a aprobat ruta i a respec tat-o, pn acolo nct, nclcnd regulile de siguran i bunele ma niere, s-a deplasat pe o poziie unde Seyyan ar fi ntmpinat dificulti ca s mai acioneze ca o umbr. Yalnis s-a ntins. nelegnd c voia s se ridice, nava i-a retras pre lungirile din trupul ei. Ea s-a necat puin, aa cum i se ntmpla me reu cnd tubul de nutriie i aluneca n sus pe gtlej, peste limb, printre buze, lsnd n urm un gust dulceag. Tubul s-a prbuit, iar nveliul navei 1-a absorbit. Au urmat tuburile de excreie i de mo nitorizare, care au disprut curnd. ncet, Yalnis a ridicat capul. Greutatea prului, care se lungise, a fcut-o s rmn ca intuit la podea. A fcut ca domul s devin o oglind i a privit n sus. Prul i se rsfira ntr-un evantai strlucitor pe toat podeaua, aco perind ntregul diametru al camerei de locuit, tras de covorul viu care crescuse odat cu prul. Culoarea lui se aranjase n cercuri concentri ce. Partea exterioar, desfurat, astfel nct fiecare fir de pr consti tuia o singur raz, lucea ntr-un blond platinat discret, culoarea pe care o avusese prul ei cnd o cunoscuse pe Seyyan. Apoi, devenea brusc negru, dup care trecea de la culoarea mierii ctre castaniu, dup care spre castaniu-nchis, iar secvena rencepea. A eliminat culoarea cea mai deschis din secvena de cretere pentru viitor. Asta n-ar face dect s-i aminteasc anumite lucruri.

Companionii

447

In loc s-i taie prul scurt, aa cum i plcea s-1 poarte de obicei, Yalnis a cerut navei s l reteze la o lungime astfel nct s ating po deaua atunci cnd ea sttea n picioare. In ciuda ngrijirii constante pe care o primea din partea navei ct dormea, Yalnis ntmpina ntotdeauna greuti cnd ieea dintr-o hi bernare ndelungat. Nava a redus atracia gravitaional ca s o aju te. S-a ridicat nesigur n picioare, i a mers blbnindu-se cnd a ieit din cuib. Companionii au scos ipete speriate. - Of, stai linitii, le-a spus ea. Ce motive de team v-am dat c voi cdea peste voi? Pe de alt parte, instinctul i-ar fi fcut s se retrag n trupul ei dac s-a fi ntmplat s se prbueasc, iar singurele vnti aveau s apa r doar pe corpul ei. Ins chiar dac nu am czut niciodat peste ei, a gndit ea, le-am dat motive de team. Le-am dat motive s se ndoiasc de protec ia mea. Prul i se scurgea peste umeri, sni, de-a lungul coapselor i picioa relor, ajungnd pn la podea. Companionii s-au uitat prin perdea ua deas, chicind iritai. Bahadirgul a strnutat. Cuprins brusc de compasiune, ea i-a dat prul pe spate, ca s-i lase liberi pe ei. Rana de sub buric i se vindecase, lsnd o cicatrice de un alb-deschis. Pe sub piele, pachetul de sperm emis de Zorargul ca o ultim aciune a sa ct fusese n via formase o capsul cu contururi nere gulate, invizibil, dar perceptibil pentru degetele ei, i vag dureroa s la nivel nervos. Ea trebuia s decid dac s o foloseasc ori dac o ncapsuleze pe vecie i s o expulzeze. Fr s i se cear, nava a absorbit prul tiat ce sttea pe jos. Yal nis se nscuse mpreun cu nava; n ciuda misterelor pstrate de fie care dintre specii fa de cealalt, fiecare cunotea obiceiurile celeilalte. Nava a produs o bucat de mtase, din care a format cteva articole comode i neutre de mbrcminte: pantaloni largi cu o poriune lucioas de dantel pentru a-i ascunde pe companioni, o bluz fr

448

VONDA McINTYRE

mneci cu dublur tot din dantel. Obinuia s poarte mbrcmin te care s ngduie companionilor s vad cte ceva din lume, pentru c deveneau turbuleni cnd se plictiseau. A lsat mtasea n culoa rea ei natural, de un bej-deschis, pentru c dungile orizontale ale p rului ei le ofereau un spectacol suficient de mulumitor. i-a rsucit prul ntr-o coad groas ca s nu se ncurce n el ct s-a mbrcat, apoi 1-a lsat liber din nou. Acum i atrna greu pe gt i umeri. Probabil c va trebui s revizuiesc tunsoarea", a gndit ea. Dar asta abia dup lansare. Pot rmne aa mcar pn atunci." Mesajele veneau unul dup altul din partea celorlalte nave. Era n cntat c invitaia ei fusese acceptat de att de mult lume. Cu toa te acestea, nu a rspuns, nici mcar pentru a-i saluta. Nava ei pstra distana, iar nici o alta nu se apropiase. Veniser toi cei invitai. Yalnis a nchis ochii i a inspectat situaia i evidenele navei. Aceasta suferea de o uoar febrilitate, ceea ce se reflecta n metabo lismul ei accelerat. Flancul ei, neted nainte de a se fi dus la culcare, se umflase. Nava-fiic sttea n marsupiul de natere, cu nveliul lu cios i mpodobit cu un model de noduri minuscule. Acestea aveau s se ncastreze n noul nveli al navei, oferindu-i posibilitatea des chiderilor, conexiunilor, antenelor, esuturilor nedifereniate pentru experimente i joac. - E frumoas, i-a optit ea navei. - Adevrat. Companionii au scos ipete ascuite n semn de foame, cu toate c-i petrecuser ultima mie de ani dormind i hrnindu-se fr nici un efort. Toi erau grai i aveau pielea neted. Mereu le era foame, ori, mai curnd, erau lacomi, gata oricnd s accepte o trataie ori o gustare, cu toate c stteau conectai i la fluxul ei sanguin, dar i la nervii ei, i i-ar fi putut extrage cele necesare vieii de la ea fr ca m car s deschid gurile ori s-i etaleze dinii mici i ascuii. i Yalnis fusese conectat la sistemele de alimentare ale navei n aceeai perioad, ns i era la fel de foame.

Companionii

449

A prsit camera de zi i a cobort n grdin. Aici, lumina era alt fel, mai puternic i mai cald. Filtrul pe care nava l folosea pentru a lumina grdina imita un strat de atmosfer. A intrat n grdin la vremea zorilor. Psrelele ciripeau i cntau n copacii din jur, iar un crd de prepelie ciuguleau ceva pe lng bor duri i tufiuri. Civa iepuri, care roniau iarb, au ridicat capetele cnd ea a intrat n grdin, apoi, fr s se mai team, i-au reluat ocu paia. Nu vzuser nici o persoan uman de cteva mii de generaii. Grdina mirosea diferit de restul navei, aa cum i nchipuia Yal nis c ar mirosi suprafaa unei planete. Ii plcea cum arta, dar o i speria, pentru c acolo se gseau vieti pe care nu avea s le vad nici cnd. Sntatea grdinii cerea flotile de bacterii, armate de rme, roiuri 3e gndaci i insecte. Yalnis se gndea c ar fi fost mai bine s creasc totul n bazine hidroponice, aa cum era moda ultima oar cnd o preocupase problema grdinii, ns i plcea i pericolul ascuns care ar fi putut pndi la orice pas. Pe de alt parte, nava prefera aceas t metod. Dac ar fi socotit c se impunea o schimbare, ar fi fcut-o. A intrat descul n grdin, strduindu-se s nu calce nici un vier me ce se aventura n calea ei, ori vreun gndac neprevztor. Bacte riile trebuiau s-i poarte singure de grij. A reuit s-i asigure o mas alctuit din fructe, porumb i o mn de flori strivite. Ii plceau florile. Cnd era treaz i vna cu regula ritate, le culegea nainte de a se transforma n legume. Plantele negli jate emiteau fructe uriae de toate felurile, unele perfecte, altele atacate i ciugulite de prdtori ai legumelor. Reacionnd la mirosul hranei, companionii au nceput s se agi te i s se vnzoleasc, ridicndu-i gturile groase ca s se repead unul la altul. Yalnis i-a potolit, apoi le-a dat drept hran bucele de mr i semine de rodie. Companionii ncepuser deja s lupte pentru ntietate, fiecare dintre ei deplasndu-se ncet ctre centrul ei, migrnd prin pielea i muchii ei ctre locul n care trise Zorargul, ca i cum ea nu ar fi fost

450

VONDA McINTYRE

n stare s observe acest lucru. i simea pielea tensionat i iritat. Nici un companion nu avea ncrederea sau curajul de a se desprinde din poziia lui ca s se reinsereze n locul de prim importan. Asta era bine, a gndit ea. N-a putea s-mi controlez nervii dac vreunul dintre ei ar face aa ceva fr ngduina mea." Dup ce a prsit grdina, a constatat c i revenea sarcina de a-i primi oaspeii. Nu vreau asta, a gndit ea, ca o fat plngcioas. Vreau s-mi ps trez intimitatea, vreau s m bucur de prezena companionilor mei. Vreau s fiu lsat n pace. S sufr n singurtate." In camera de zi, sub domul transparent, nava a creat un loc ceva mai nlat. Yalnis s-a strecurat printre perne, s-a aezat pe propriul pr i a scos un blestem cnd a simit arsura n scalp, apoi i-a scos u viele lungi de sub ea i le-a ncolcit - observnd c la capete se prin seser frunze i alte lucruri culese de pe pmntul grdinii; le-a scuturat cu un fior de neplcere i a lsat resturile pe jos, pentru ca acestea s fie eliminate de covor. Apoi s-a aezat ceva mai linitit. - A dori s merg n vizit la Zorar, i-a spus ea navei. - Confirmat. A moit pn cnd cele dou nave s-au unit, au scos prelungiri i s-au conectat. Nava lui Yalnis a nregistrat o uoar zguduitur, abia perceptibil. Ajuns la grani, Yalnis a ezitat, a inspirat adnc i a intrat n cu loarul de legtur, unde estura navei ei i a lui Zorar se ntlneau, unindu-se, i comunicau, schimbnd fragmente de informaii gene tice pe care aveau s le guste i analizeze. Ajuns la grania navei lui Zorar, Yalnis a ateptat pn cnd a prietena ei i-a fcut apariia. - Zorar, a zis ea. Aceasta a clipit cu aerul ei amabil i languros. A ntins o mn spre Yalnis i a tras-o dincolo de grani, un gest de ncredere care i-a sf rmat inima lui Yalnis. Ii venea s se arunce n braele lui Zorar.

Companionii

451

Mai am oare acest drept?" a gndit ea. A izbucnit n lacrimi. Zorar a mbriat-o pe Yalnis i a murmurat: - Vai, draga mea, ce s-a ntmplat? Printre suspine i lacrimi, i dup un acces suprtor de sughiuri, Yalnis i-a povestit. Zorar a inut-o de mn, btnd-o uor, apoi a r mas nemicat i mut. - mi pare ru, a optit Yalnis. Am inut foarte mult la Zorargul. O s-mi amintesc mereu de tine cnd... cnd o s m simt prsit. Zorar a aruncat o privire spre ea. Dantela straielor lui Yalnis i as cundea cu delicatee pe companioni. - S-i vd i eu, a spus ea. Glasul i-a rmas calm. Yalnis i admirase mereu senintatea. Acum, totui, lacrimile i fcuser ochii cprui s strluceasc mai viu. Yalnis a ridicat peticul de dantel. Cei patru companioni rmai au clipit nedumerii i s-au frmntat din cauza luminii ceva mai pu ternice i a imaginilor unor ochi necunoscui. Fiind cel mai sfios din tre toi, Bahadirgul s-a retras, ns ceilali s-au ntins, au privit ateni i i-au dezvelit dinii. - Nu i-ai ales un nlocuitor. - Cum a putea s-1 nlocuiesc pe Zorargul? Zorar a cltinat din cap. - i-e imposibil s reproduci. Dar poi nlocui. Yalnis a prins-o de mini pe Zorar. - Vrei s spui c... A amuit, derutat i jenat, la fel de nesigur ca atunci cnd o cunoscuse pe Zorar. La acea dat, totul se petrecu se pentru c aa voise ea. De ast dat, prin compensaie, era rndul lui Zorar. - O fiic printre noi, a spus Zorar. Merit cunoscut. - ntocmai, a spus Yalnis. Zorar i-a aezat palma pe obrazul lui Yalnis.

452

VONDA McINTYRE

n loc s se rezeme pe acea atingere, Yalnis a nceput s tremure. Zorar i-a tras imediat mna i a msurat-o pe Yalnis din ochi. - Ce anume vrei, draga mea? a ntrebat-o. - Vreau... Stnjenit, a suspinat. Vreau ca totul s fie aa cum a fost nainte de a o ntlni pe Seyyan! A luat mna lui Zorar i a re inut-o, strngnd-o. Am vrut s am o fat cu Zorargul, ns el a mu rit, iar eu... A tcut. Nu voia s o fac pe Zorar s sufere. - nc nu eti pregtit pentru alt iubit, i-a zis Zorar. neleg pe deplin situaia. Zorar s-a uitat la stomacul dezgolit al lui Yalnis, la chipurile mi cue, cel sfios i cele trei ndrznee, la cicatricea lsat de uciderea lui Zorargul. - Nu trebuia s se ntmple aa, a spus Zorar. Yalnis i-a atins cicatricea, acolo unde rmiele zimate ale lui Zorargul i picau pielea pe dedesubt. - Poate ar trebui s... - Nu, a rostit Zorar pe un ton tios. Descurajat, Yalnis a lsat pliurile din dantel s alunece la lo cul lor. - Seyyan a ucis amintirile noastre, a spus Zorar. Preferi s-i tri mii fiica doar cu experiena unui singur printe? Zorar era amabil; s-a ferit s spun c acel unic printe va fi Yal nis, tnr i relativ lipsit de experien. Yalnis a simit c lacrimi le o vor orbi din nou. A fcut un efort s i le nfrneze, dar nu a reuit. A ncercat s alunge sentimentul c Zorar avea dreptate. Aceas ta era matur i bine aezat, avnd la activ cteva aventuri de dura t, la mari distane. Amintirile ei erau un dar de nenlocuit, i meritau transmise unei fiice prin intermediul lui Zorargul. Ins doar pache tul de sperm nu putea transmite acele amintiri. - Las timpul s se scurg, i-a zis Zorar. Poate ne revedem, n alt mileniu.

Companionii

453

Yalnis i-a ters ochii cu mneca. - Sunt foarte suprat! a exclamat ea. Cum de-a putut Seyyan s m trdeze astfel? - Dar cum ai gsit-o? a ntrebat-o Zorar, parc dorind s schim be subiectul. Nu s-a mai auzit de ea de... A fcut o pauz, ca s se gn deasc i s ridice din umeri. aizeci sau aptezeci de milenii, pe puin. Crezusem c s-a pierdut. - Ai sperat asta? Zorar i-a aruncat o privire dezaprobatoare. - Nu mai ii minte? Ruinat, Yalnis a evitat s o priveasc n ochi. - Nu am toate amintirile lui Zorargul, a zis ea. Le-am savurat le-am anticipat. N-am vrut s le nghit pe toate dintr-odat. Ar fi fost o dovad de lcomie. - Ce vrst ai? a ntrebat-o Zorar cu blndee, parc voind s schimbe iari subiectul. - Nava mea are unsprezece milenii, i-a rspuns ea. In stare de tre zie, am douzeci i cinci de ani. - Voi, tinerele, inei mereu s descoperii totul prin propria ex perien, a zis Zorar cu un suspin. Nu l-ai ntrebat pe Zorargul, cnd te-ai apropiat de Seyyan? Yalnis a privit-o lung, profund ocat. - S l ntreb pe Zorargul despre Seyyan? Zorar ar fi putut la fel de bine s-i sugereze c trebuia s fac dra goste n mijlocul unui grup de nave, cu domul transparent, pentru ca toat lumea s poat privi. Yalnis nu se gndise nici o clip s le spu n companionilor ei numele celorlali, ori chiar s se ntrebe dac ei ar nelege un asemenea gest. Avea dreptul la o oarecare intimitate, la fel ca i ceilali iubii ai ei. - Voi, astea tinere! a zis Zorar, pierzndu-i rbdarea. La ce crezi c slujesc amintirile? Sunt doar o jucrie pentru distracia proprie? - Am ncercat s le tratez cu respect! a exclamat Yalnis.

454

VONDA McINTYRE

Zorar a pufnit dezaprobator. Yalnis s-a ntrebat dac va deveni vreodat att de sigur de sine, att de bine aezat, nct s nu se mai sinchiseasc de ceea ce gndesc alii despre ea. Tnjea s ajung la o asemenea ndrzneal, un aseme nea grad de curaj. - M-am interesat n legtur cu ea, desigur! a exclamat ea, ncer cnd s-i recapete demnitatea. Nu i-am ntrebat pe companioni, dar Shai, Kinli i Tasmin erau suficient de aproape ca s discut cu ele. Toi au spus: A, a reaprut?" Ori: E o legend, ce noroc pe tine s o n tlneti!" Sau: Transmite-i salutrile mele pline de iubire." - Tasmin are o fat cu ea. Nici nu ar voi s aud vreo vorb rea despre ea. Seyyan nu i-a cerut niciodat ceva ce Tasmin s nu fie dis pus s dea. Kinli nici mcar nu se nscuse pe vremea cnd se auzise de Seyyan, iar Shai... A aruncat o privire ctre mini i, ncet, trep tat, i-a desfcut pumnii. Shai se teme de ea. - Ar fi putut s m previn. - Seyyan o ngrozete. Se afl aici? a ntrebat ea, i a nchis ochii, un gest obinuit, la care apela i Yalnis cnd dorea s obin informa ii din partea simurilor navei. - Nu, a spus Yalnis, n acelai timp n care Zorar a zis: - Nu, vd c nu e. - A spus c va veni, dar s-a rzgndit. M-am simit jignit cnd a disprut fr nici o vorb, i nu mi-a rspuns cnd am ntrebat-o ce a nemulumit-o. - S-a rzgndit dup ce ai adus vorba de Seyyan. Yalnis a rememorat ntmplarea.
-Da.

- Dac te prevenea, ai fi crezut-o? Yalnis i-a adus aminte de vorbele, atingerea i frumuseea lui Seyyan, emoia simit doar cnd o vedea, tririle pe care le avea doar tiind c Seyyan se uita la ea. A simit un fior, pentru c acum totul se schimbase.

Companionii

455

- Nu cred, a recunoscut ea. Dar ai dreptate, nu i-a fi dat crezare. A fi bnuit-o de gelozie. Zorar i-a ters lacrimile de pe obraz. - Ce i-a fcut? a ntrebat-o Yalnis. Zorar a inspirat adnc i a ridicat poala strvezie a fustei. Avea aceiai companioni pe care i tia de pe vremea cnd Yalnis o ntlnise prima oar: cinci, numr pe care l acceptase i Yalnis. S-ar fi ateptat ca cineva de vrsta i poziia lui Zorar s aib mai muli companioni. Cinci reprezenta numrul potrivit pentru o persoan de vrsta i prosperitatea minor a lui Yalnis. - Cnd ai observat cicatricea asta, a spus Zorar, trasnd cu dege tul o linie sinuoas de un argintiu-deschis care inea de la stern pn la buric, aproape invizibil pe pielea ei delicat i aproape transluci d, eu am evitat s-i rspund. - Ai spus c i s-a ntmplat ceva cnd mergeai pe suprafaa unei planete, a zis Yalnis. i c te-a atacat o plant carnivor. - Da, m-a atacat i o asemenea plant, a spus Zorar, netulbu rat. Dar nu mi-a lsat cicatricea aceea. Apoi a mngiat brbia companionului aflat n poziie central. Imediat sub buricul ei, com panionul s-a trezit, clipind i artndu-i dinii. Nu s-a ntins cu un aer agresiv, i nici nu s-a retras ca s se apere. Yalnis nu-i vzuse nici odat faa; la fel ca i ceilali, rmsese aproape ascuns, doar crete tul capului fiind vizibil atunci cnd Yalnis i Zorar fcuser dragoste. Yalnis socotise c acei companioni erau admirabil de modeti, ns acum s-a ntrebat dac nu cumva reacia lor exprimase un sentiment de team. Zorar i-a apsat degetele sub brbia companionului ei, scrpinndu-1 uor i dezvelindu-i gtul. Cicatricea nu se oprea la buricul lui Zorar. Continua, traversnd ceafa i gtul companionului. - Seyyan a susinut c s-a purtat aa cum a fost nvat. Aa cum a crezut c era bine, i corect. S-a ngrozit de starea mea de disperare.

456

VONDA McINTYRE

A mngiat scalpul acoperit de puf al companionului. Acesta a nchis ochii. Glasul ei a devenit mai apsat. - A trebuit s o calmez, pentru c prea distrus. Eu a trebuit s-i ofer alinare. - Ea m-a acuzat c o a i o nel, a spus Yalnis. i l-a ucis pe Zorargul. La atingerea blnd a lui Zorar, companionul cu cicatrice s-a li nitit i a adormit, fr s-i mai expun dinii. - Poate c a nvat ce nseamn eficiena, a optit Zorar, ca i cum companionul ei ar fi putut auzi i nelege. Ori... ndurarea. - Indurarea! s-a mirat Yalnis. Mai curnd cruzimea i sarcasmul. - Ea l-a ucis pe Zorargul, a spus Zorar. Pe acesta, al meu, l-a pa ralizat. E impotent. Yalnis i-a imaginat situaia: Zorargul smuls ei, incapabil s comu nice cu plcerea ori memoria, devenit un parazit, cu mndria strivi t. S-a uitat la Zorar cu uimire i mil, apoi a roit de stnjeneal. Se simise jignit n amorul propriu cnd Zorar l crease pe Zorargul cu o feioar secundar, n loc s fac acest lucru cu primul ei compa nion. Acum Yalnis a neles motivul. Yalnis i-a lsat palma peste aceea a lui Zorar. Degetele ei au atins puful de pe capul companionului lezat. Fr s vrea, s-a cutremurat. Zorar a preferat s priveasc n alt parte. L-a fi putut pstra pe Zorargul?" s-a ntrebat Yalnis. Indiferent ct de mult a fi iubit-o pe Zorar..." S-a gndit c Zorar era cea mai curajoas persoan pe care o cunotea. Ar fi corect s spun asta?" Nu era sigur. Oricum, mai corect dect s pun ntrebri pe care nu tiu s le formulez: Cum de-ai pu tut...? De ce nu ai...?" - i acum ce crezi? a ntrebat-o Zorar. - Sunt revoltat! a zis Yalnis.

Companionii

457

- ndeajuns de revoltat ca s vorbeti? - Dar i-am spus. - Mi-ai mrturisit mie. Ai recunoscut moartea lui Zorargul de par c ar fi fost vina ta. O crezi pe Seyyan, c ai fi nelat-o? Eti suficient de revoltat ca s o acuzi pe ea, n loc s-i gseti vin doar ie? Yalnis a rmas nemicat, i a analizat situaia. Dup o vreme, a btut-o uor pe mn pe Zorar, a redevenit vioaie i, cu un gest com ptimitor, i-a trecut degetele peste prul companionului lui Zorar. S-a grbit s o srute pe Zorar i a revenit pe nava ei. Pregtiri, mesaje de salut ctre cunotine vechi, salutri ctre noi cunotine, toate au inut-o ocupat. ntrebarea pus de Zorar a con tinuat s o scie vag, iar n anumite momente ea aprea n prim-plan, solicitndu-i atenia: i acum ce crezi?" In timp ce ea se pregtea, navele s-au apropiat mai mult, au scos i ntins dispozitive de conectare, au alctuit un corp comun. Nava lui Yalnis a devenit centrul, pn cnd colonia i-a acoperit peisajul al ctuit din spaiu i nori de stele i praf sclipitor. A perceput discon fortul navei proprii, care se simea ncolit; i ea mprtea aceeai senzaie. A detectat i emoia navei n faa acelui schimb genetic ex trem de intens: Yalnis a evitat aceste senzaii. A continuat s o ignore pe Seyyan, dar nu a anulat invitaia. Nava lui Yalnis nu ngduia o legtur direct cu nava scnteietoa re a lui Seyyan. Aceasta a rmas la periferia coloniei, formndu-i propriile legturi cu alte nave. Toate navele pluteau ntr-un dans de licat i complicat, de echilibru i reciprocitate. Aa cum oamenii schimb saluturi, amintiri i daruri, navele fceau schimb de infor maii i de coduri genetice. Majoritatea comunicaiilor dintre ele erau criptice. De multe ori, nici mcar navele nu tiau la ce puteau sluji noile informaii, ns le adu nau i le schimbau fr nici o rezerv, se jucau cu ele, le reorganizau

458

VONDA MCINTYRE

i le testau. Modelul vibratil al reflexiilor ca de curcubeu s-a rspn dit de la nveliul navei lui Seyyan ctre alt nav, apoi la alta, pn cnd modelul s-a transformat, devenind, din solid, n dungat i apoi cu picele. Nava lui Yalnis i-a pstrat culoarea argintie obinuit. - Navele au ales o nou mod, a constatat Yalnis. - Adevrat, a spus nava. Apoi: Fals. Yalnis s-a ncruntat, oarecum derutat, ntruct nava ei i-a etalat o secven genetic i eticheta ei genealogic. Yalnis lsa astfel de ches tiuni n seama navei, de aceea i-a luat ceva timp pn s priceap c nava respingea modelul, deoarece provenea de la nava lui Seyyan. Nava ei i-a prezentat i alte lucruri ce o preocupau, artndu-i cte sec vene noi analizase, dar respinsese, apoi s-a oprit din discuie cnd a gsit eticheta lui Seyyan. - Mulumesc, a zis Yalnis. - Confirmat. Discuia dintre nav i ea fusese lung. S-a bucurat c se ncheia se fr nici o nenelegere. Nava nelegea acel Mulumesc", a considerat Yalnis, astfel c a socotit reacia navei drept apreciere. Probabil c Seyyan avea dreptate, i-a spus Yalnis. Poate sunt nai v. M-am temut de un atac direct, dar nu mi-a trecut prin minte c se putea petrece un atac hoesc mpotriva navei mele. S-a ntrebat dac ntlnirea cu Seyyan modificase echilibrul din tre cele dou nave, ori dac nstrinarea dintre ele i avea propria sur s. i-a pus apoi ntrebarea dac era cazul s exclud nava lui Seyyan din colonie. Asta ar fi constituit o insult grav, iar Seyyan avea mai muli prieteni dect Yalnis, i, de asemenea, numeroi admiratori. Era mai n vrst, mai bogat, mai experimentat i desvrit, mai fle xibil la voce i trup. - M ncred n judecata ta, a spus ea, pstrndu-se n limita sigu ranei relative oferite de simplele afirmaii declarative.

Companionii

459

Va lsa la latitudinea navei deciziile privind relaiile cu nava lui Seyyan. - Adevrat. Noua mod a vibraiei culorilor a continuat s treac de la nava lui Seyyan la altele, fiecare grbindu-se s concureze cu celelalte n pri vina mbuntirilor aduse modelului. Popularitatea lui Seyyan a creat un al doilea centru al coloniei, slbind astfel stabilitatea delicat a rotaiei, ns nu se putea face nimic n privina aceasta. Era vorba de treburi ale navelor, nu ale oamenilor. Yalnis era pregtit. A luat ultimele decizii, s-a mbrcat cu hai ne din dantel, a tras adnc aer n piept i i-a primit oaspeii. Zorar a sosit prima, prea bine cunoscut ca s se deranjeze s n trzie cteva minute, aa cum poate cerea moda. Recunosctoare pen tru prezena ei, Yalnis a mbriat-o. Zorar a srutat-o delicat i i-a nmnat o fiol de sticl, nchis etan. - Pentru via fiicei tale, a spus ea. Cred c soiul s-a mbuntit fa de ceea ce i-am dat mamei tale, cnd te-a lansat cu nava ta. - Ii mulumesc, a spus Yalnis, simindu-se onorat de un aseme nea dar. A pus fiola pe masa central, la loc de cinste. Au sosit apoi ali oaspei: a trecut o or ntr-un vlmag de salu turi, revederi, prezentri, nmnri de daruri. Oamenii veniser cu opere de ar, poveti i cntece. Aduseser mtase produs de nave, la fel de fin precum ceaa, semine de plante noi, adaptate, embrioni de creaturi recent descoperite, culturi unice de mucegaiuri i bacte rii. Yalnis le-a acceptat pe toate cu mulumire i recunotin. Fiica ei avea s fie lansat cu bine; nava ei va fi bogat i unic. Oaspeii ei au mncat i au but, urndu-i unii altora via lun g i aventuri, i i-au felicitat pe cltori pentru revenirea lor fr s fi pit nimic. Au schimbat complimente i brfe, au flirtat, i-au spus poveti, unii s-au i ludat: Kinli, desigur, fusese ntr-o alt mare aven tur, care, prin comparaie, le-a fcut pe toate celelalte s pleasc.

460

VONDA McINTYRE

Oaspeii au felicitat-o pe Yalnis pentru modul n care gtise nava ei, ndeosebi deliciosul iepure, precum i pentru complexitatea i calita tea vinurilor ei. Toi oaspeii purtau cele mai bune straie din mta se produs de navele lor sau, la fel ca i Yalnis, din dantel, astfel nct companionii lor s poat rmne acoperii cu discreie ct urmreau petrecerea. Civa oaspei aveau haine opace, ca s impun o discre ie total; Yalnis a socotit c purtarea acestora era destul de crud. Per soanele cele mai tinere, care debutaser recent, devenind, din fete solitare, adulte, i etalau frumuseea virginal. Yalnis a constatat c percepea acut noile legturi ce porneau de la alte nave spre spaiul ei de locuit. Deschiderile, sclipind n culorile pas telate i rcoroase ale luminii biologice, modificau zona de locuit, transformnd-o dintr-una de intimitate comod, ntr-una de vulne rabilitate deschis. Zorar i-a ntins un pahar cu vin. Yalnis i nlase via pe baza fer menilor pe care Zorar i druise navei ei atunci cnd ea i Yalnis se nscuser i fuseser lansate. Yalnis a sorbit din pahar, a aruncat o privire n jur, apoi a nghi it o gur ntreag. Efectul s-a rspndit n trupul ei. Companionii au scrit de plcere, mpungndu-se n corpul ei, absorbind alcoolul, tnjind. Yalnis i-a trecut palma peste dantela bluzei. Dup moartea lui Zorargul, i neglijase pe companioni. A mai but din vin, iar Zo rar a umplut ambele pahare. Yalnis a blocat nivelul crescnd al conversaiei. Nu se obinuise cu zgomotul, care o obosea. - Ce prere ai? a zis ea. Zorar a ridicat o sprncean. - Asta era ntrebarea la care voiam un rspuns din partea ta. - A, a fcut Yalnis. Da, desigur. Dndu-i seama de gaf, a roit. Dar eu m refeream doar la vin. - Excelent, a spus Zorar, lucru pe care l tii prea bine. Nava ta aparine unei clase care rareori face erori de combinaie, iar eu nu pot

Companionii

461

dect s aprob modificrile. Ce s-a ntmplat cu Seyyan? I-ai interzis s vin? - Nu. O vreau aici. Ca s-i dea seama c a dat gre. Probabil c i-a interzis singur. - Poate ncearc s te tulbure. Ori a decis s atepte pn ce vei bea prea mult. Yalnis i-a golit din nou paharul. - Poate c dac se ntmpl asta, voi fi pregtit pentru ea. Ignora zgomotul, dar a remarcat tcerea cobort brusc. - Iar apoi, eu... tocmai spunea Kinli, i a amuit. Seyyan sttea la intrarea foarte larg, profilat de bioluminiscena aurie, cu un joc teatral de lumini i umbre pe chip, efect al lumi nii difuze a petrecerii; obrajii ei erau mbujorai. - Mi s-a prut c e foarte frumoas, a optit Yalnis ctre Zorar, uimit, deconcertat. A crezut c a vorbit n oapt, dar cteva per soane din apropiere au aruncat priviri ctre ea, mai toate amuzate, dar cel puin una ncrcat de gelozie pentru relaia ei cu renumita aventurier. Dac ai ti", a gndit Yalnis. M ntreb ce prere ai avea atunci." Yalnis a deplns pierderea bucuriei pe care o simise cnd Seyyan o alesese, ns deplngea i mai mult pierderea lui Zorargul. Seyyan a ptruns ntre participanii la petrecere salutnd aliaii i trecnd cu privirea peste cei civa care respinseser ofertele la mod ale navei ei. Picioarele i coapsele i erau nvemntate n m tasea ca o boare ceoas esut de nava ei, sclipind n modelul care decora de curnd flancurile a numeroase aparate de zbor cosmic. Ni meni nu se gndise s aplice acest lucru la mbrcminte. Seyyan pur ta n jurul umerilor un al din aceeai estur, care i acoperea snii i companionii. Ins nu avea n mini nici un dar. Yalnis a refuzat s remarce acest lucru, ns alii, consternai, au bgat de seam i au nceput s uoteasc.

462

VONDA McINTYRE

Apoi, ea i-a azvrlit peste umr captul alului, dezvluindu-se de la stern pn la pubis. De cnd fusese mpreun cu Yalnis, acceptase i ali companioni. Avea att de muli, nct Yalnis nu ar fi reuit s-i numere fr s se uite cu atenie, i tocmai lucrul acesta nu voia s-1 fac. Ins privirea ei a poposit suficient de mult ct s vad c punctul-fiu erupsese i se vindecase. Ceilali oaspei s-au uitat fr s se sinchiseasc. Cum putea o singur persoan s duc att de muli companioni? i totui Seyyan arta sntoas i puternic, prnd a fi ntr-o form fizic de invidiat. S-a ntors pentru a trage spre sine un alt oaspete, aflat n um brele din spatele ei. Ekarete a aprut cu sfiiciune n faa participan ilor la petrecere. Ekarete, una dintre debutantele adulte din ultima vreme, purta deja dantele noi. Seyyan s-a aplecat s o srute, strecurndu-i n acelai timp mna pe sub faa sclipitoare a bluzei ei, astfel ca oricine s-i dea seama c, dei uitase s aduc un cadou de lansare pentru fiica lui Yalnis, i fcuse mcar unul mai intim lui Ekarete. Seyyan voia ca Yalnis s tie ce se ntmplase cu noul companion, c i venise uor s gseasc pe cineva s l accepte. Seyyan i-a optit ceva lui Ekarete, i-a trecut palma peste obrazul ei, i a continuat s se apropie de Yalnis i Zorar. Ekarete a urmat-o la civa pai distan, sfioas i atent, emoionat i intimidat de ideea participrii ei la prima petrecere cu aduli. Asasinul, Primul companion al lui Seyyan, ieise cu totul, pn la baza gtului, cu ochii larg deschii, dinii dezgolii i clnnind aprig. Drept reacie la purtarea lui, ceilali companioni ai ei i etalau dinii i clipeau din ochi. - Ce petrecere plcut, a spus Seyyan. Admir foarte mult persoa nele care nu se las prinse de ultima mod. - Te servesc cu nite vin? a ntrebat-o Yalnis.

Companionii

463

Voise s i se adreseze pe un ton plcut. Cu toate acestea, glasul i fusese plat i aspru. Seyyan a acceptat un pahar, a sorbit din el i a dat aprobator din cap. - E bun, aa cum mi amintesc. Yalnis a regretat vremurile vechi din care provenea Seyyan, cnd otrava putea produce ravagii asupra biochimiei unei persoane, fiind mereu depistat prea trziu. A regretat c nu exist vreun mr otr vit, pentru ca o singur muctur s rezolve totul, iar apoi nimeni nu va mai trebui s o srute pe Seyyan. Poate c mi se va ndeplini aceast ultim dorin", a gndit ea, i a acionat n baza propriei hotrri. A lsat rana produs de Zorargul s se deschid brusc. mpuns tura de durere a sgetat-o. Reacionnd la suferina ei, companionii au scos ipete ascuite, ca nite psri speriate. Sngele a nflorit prin poriunea de dantel a bluzei. In jur, toate persoanele au scos sune te care le trdau uimirea. Yalnis a bgat mna sub bluza ptat n rou-sngeriu. Palma i-a alunecat peste sngele care i mnjea pielea. Rana se csca sub dege tele ei. Trupul ei tratase pachetul de sperm al lui Zorargul drept o intru ziune, drept ceva ce trebuia izolat precum gruntele de nisip ce cre eaz perla. In acelai timp, pachetul se zbtea s supravieuiasc, scond gheare pentru a rmne n contact cu carnea ei. In timp i croia drum spre exterior, zgriind-o pn la snge, Yalnis i-a inut suflarea ca s nu ipe. In cele din urm, capsula i-a picat n palma desfcut. A ridicat-o n aer. Trupul ei acoperise extrudrile pachetului de sperm cu un email alb, lucios. Din Zorargul a rmas doar o sfer de coli nsngerai. - Asta e opera ta, Seyyan, a spus ea. Sngele a nceput s-i curg de-a lungul stomacului, prin prul pu bian, n josul picioarelor, picurnd pe covor, care a absorbit i a dus

464

V O N D A McINTYRE

totul spre reciclare. Yalnis a simit c nghea. Era ameit i palid. S-a simit ncurajat de Zorar, care sttea alturi de ea. - M-ai luat ca amant, a spus Seyyan. Am crezut c m doreai. Mi-am nchipuit c voiai un companion de la mine. naintaii mei s-au btut mereu pentru un loc i o poziie. - N-am fost n rzboi mpotriva ta, a spus Yalnis. Te-am iubit. Dac m-ai fi ntrebat, n loc s... A aruncat o privire spre rmiele nsngerate. - Dac ai fi ntrebat? a reacionat Seyyan n oapt. Dar tu m-ai chemat pe mine. oapte, exclamaii, sunete de aprobare, obieciuni, toate s-au n tretiat n jurul lor. Tasmin a fcut un pas n fa, ca s se aeze n apropierea lui Seyyan, lundu-i aprarea. - Pesemne c ai fost neglijent, i-a spus ea lui Yalnis. Cred c eti prea tnr ca s duci atia companioni. Seyyan a aruncat o privire spre Tasmin, reducnd-o la tcere. Toi au putut vedea c Yalnis era sntoas i bine asigurat cu resurse. Constituia o dovad prin propria ei existen. Iar nava ei devenea pro ba definitiv. In vreme ce ele se confruntau, oaspeii s-au separat, nti ntr-un cerc neutru, unii n spatele lui Yalnis, cei mai muli aezndu-se ns aproape de Seyyan. Yalnis a regretat c Shai nu rmsese la petrece re. Poate c ar fi luat partea lui Seyyan, ns celelalte persoane ar fi observat temerea ei. Purtnd o bluz nou din dantel, Ekarete a aprut plin de sfia l ntre cele dou combatante, - Seyyan s-a purtat foarte blnd cu mine, a optit ea. A neles ce voiam. Apoi a ridicat tivul fustei ntr-o parte, ndeajuns de sus i de mult, ct s dezvluie inflamarea, pe cale de se decolora, a unei noi anexe,

Companionii

465

i pielea aurie, precum i ochii cprui nchii ai vlstarului rezultat din Seyyan, care devenea prima feioar a lui Ekarete. - Foarte blnd, a repetat Ekarete. Foarte amabil. O iubesc. - Pentru c i-a oferit ceva refuzat? a ntrebat-o Yalnis. Pentru c te-a convins s accepi companionul pe care l-am refuzat eu? Ekarete a privit-o fr s clipeasc. Lui Yalnis i-a prut ru de ea, i a regretat c o umilise. Tasmin a fcut un pas nainte, mpreun cu Ekarete. - Yalnis, vorbele tale pornesc doar din suferin, a spus ea. Ai pier dut un companion - sunt alturi de tine pentru asta. Dar nu da vina pe Seyyan, i nici nu o face pe Ekarete s se simt stnjenit. O cu noatem cu toii pe Seyyan pentru generozitatea ei. Fiica mea a fost lansat cu succes de ea. - nseamn c nu eti n nici un caz dezinteresat, a spus Yalnis. - Iar eu recunosc asta, a spus Kinli, i nu am tiin de ceva care s o acuze. Yalnis a dat s o ntrebe: In afara celor rostite de propria-i per soan, cnd ai ascultat pe cineva?" Zorar a ridicat partea de jos a bluzei, dezvluind cicatricea i com panionul lipsit de brbie, cu buzele lsate i ochii lipsii de strlu cire. Acesta a ridicat capul ct s-i dezgoleasc puin dinii. Printre buze i s-a scurs un firicel de saliv. Persoanele mai n vrst au neles; cele mai tinere au tresrit n grozite vznd acel lucru mutilat, au ascultat explicaiile date grbit n oapt i au privit fix la Seyyan. - i eu te-am iubit, a spus Zorar. Poate c-a fost vina mea, mi-am spus eu. Ar fi trebuit s neleg. Te-am consolat. Dup ce ai f cut asta. - Am venit la o srbtorire, a zis Seyyan, inndu-se semea i arogant. A dori s fiu acceptat aa cum sunt - iar nu atacat cu min ciuni i insulte.

466

VONDA M c l N T Y R E

S-a rotit, iar poala rochiei s-a umflat cu un aspect dramatic, dup care s-a ndeprtat cu pai mari. Ekarete a fugit dup ea. Seyyan s-a oprit, furioas, dup cum o do vedea postura umerilor; a fcut o pauz, s-a nmuiat, aplecndu-se s vorbeasc, a srutat-o pe Ekarete i a plecat mai departe, de ast dat singur. Cnd a prsit nava lui Yalnis, silueta ei impresionant a r mas profilat o clip n intrarea principal. Trgndu-i poala rochiei n jos, Ekarete a rmas tremurnd i a privit dup Seyyan. In cele din urm, a pornit dup ea. Tasmin a fulgerat-o cu privirea pe Yalnis, a scos un suspin lung, i a plecat dup Ekarete. Celelalte persoane, ntre care chiar i Kinli, s-au strns n jurul lui Yalnis i Zorar. - i-ai stricat propria petrecere, a spus Kinli pe un ton certre. Ce se va ntmpla acum? O ruptur permanent? O ceart? - O resping, a zis Yalnis. - Asta este o msur extrem. Yalnis a ovit, spernd s primeasc sprijin, dac nu chiar apla uze. Tcerea a fcut-o s ridice din umeri. - In cazul n care comunitatea nu este de acord, de ce s-i pese dac o resping doar eu? - i eu, a spus Zorar, lucru ce atrna greu pentru multe persoane. In timp ce a rostit acestea, lumina de pe coridoarele de conecta re a sczut. Deschiderile s-au micorat treptat. Nimeni nu avea nevo ie s i se spun c petrecerea se ncheiase. Oaspeii s-au grbit s se strecoare prin conexiuni nainte ca acestea s dispar. Strlucirea hai nelor a plit. De jur mprejur, mesele s-au resorbit n podea, lsnd la suprafa firimituri, resturi i tacmuri ce se dezintegrau. Cilii covorului le-au
A A

crat pe toate ntr-un vrtej lent de bucele ce se dizolvau, in pori, pentru a fi metabolizate. Darurile s-au scufundat n podea, urmnd a fi transmise noii nave.

Companionii

467

Doar Zorar a rmas dup plecarea tuturor. Genunchii lui Yalnis au cedat. Respirnd cu greutate i simindu-se ameit, s-a lsat pe vine. Zorar a ngenuncheat alturi de ea. - Mi-e... trebuie... - Sst. ntinde-te. - Dar... - A ateptat mult. Mai poate atepta. Yalnis a lsat-o pe Zorar s o calmeze. Nava a primit-o, fcndu-i un culcu, strecurndu-se n jurul ei i peste ea cu nveliul su cald. Durerea s-a mai diminuat, iar fluxul sanguin a ncetat. In particule cafeniu-rocate n proces de uscare i curgnd n iruri minuscule peste pilot, sngele pe care-1 vrsase s-a mutat de pe pielea ei, din hai ne, i a disprut. A aipit, vreme de o clip sau o or. Cnd s-a trezit, a descoperit c Zorar rmsese lng ea. - Mulumesc, a optit Yalnis. Apoi a nchis din nou ochii. Dorea cu disperare s rmn singur. Zorar a srutat-o i s-a strecurat prin ultima ieire. Aceasta s-a n chis i a disprut. Yalnis voia doar s adoarm la loc. De data aceasta probabil c nici o mie de ani nu ar fi fost de ajuns. Nu se aflase niciodat printre at tea persoane i o perioad att de lung, i niciodat nu avusese par te de o asemenea confruntare. A simit cum extenuarea i se instaleaz n trup, dar trebuia s mai stea treaz ctva timp. - O resping pe Seyyan, a spus ea. Vzndu-i suferina, companionii au tremurat. - Confirmat, a spus nava, i a fcut ca legturile cu toate celelal te nave s se destrame i s se rup. Colonia primar s-a destrmat, re devenind nave individuale. Acestea s-au deplasat la distane sigure, iar n spaiul locuibil al lui Yalnis au reaprut stelele. Sclipitoare, colonia secundar a lui Seyyan a rmas, avnd nava aprat n centrul su. Nimeni nu s-a desprins ca s o resping.

468

VONDA McINTYRE

Yalnis a ntors spatele acelei imagini. Nu mai avea nimic de-a face cu Seyyan. - A sosit vremea, a spus ea cu voce tare. - Confirmat, i-a rspuns nava. A creat un cuib pentru ea, un pat luxos din mtase produs pe nav. A slbit iluminarea i a fcut ca suprafaa exterioar a domului transparent s devin oglind. Stelele au cptat o nfiare neclar. Yalnis putea vedea afar, dar nimeni nu mai putea privi nuntru. i-a scos bluza. Prul lung i s-a ncurcat n estur. Iritat, a scu turat din cap ca s-i elibereze firele nclcite. A lepdat pantalonii largi. Goal, s-a aezat n cuib. - Te rog s-mi tai prul. - Confirmat, a spus nava. Cuibul i-a tiat prul lsndu-1 scurt. Greutatea apstoare a disprut; firele de pr s-au deplasat pe co vor, disprnd treptat, dup ce au rmas cteva clipe ca un praf de molecule. Yalnis s-a relaxat, a privit la companioni i i-a lsat palma s alu nece n josul trupului. Chipurile mici i-au recunoscut intenia. Fie care dintre ei s-a extins ct a putut, n ea i n afara ei, optind i oferindu-se. Yalnis a ales. Bahadirgul s-a ntins s-i caute mna, gemnd ncet printre dinii ascuii pe care i i-a ncletat. Ceilali companioni s-au contractat, ascunzndu-i feioarele cu sfial sau dezamgire pn cnd aproape c au disprut. Yalnis 1-a mngiat pe Bahadirgul pe cap, ceaf, apoi pe gt i trunchi. Apoi s-a deschis pentru companionul ei. Plcerea a nceput treptat, rspndindu-se din punctul de prinde re al lui Bahadirgul pn adnc n trupul ei. A atins nivelul cuplri lor lor obinuite, ceea ce i ddea bucurie lui Yalnis, iar companionului, zile de mndrie i de saietate. A continuat i s-a amplificat. Yalnis a scos un ipt, gfind, arcuindu-i spatele. Bahadirgul a tremurat i s-a ntins. Yalnis i companionul ei s-au desprins, apoi s-au combinat.

Companionii

469

S-a format fiica lor. Yalnis ghemuit, vibrnd din cnd n cnd la cte un val de plcere, ascultnd cum crete fiica lor. Plcerea s-a stins, devenind doar o pulsaie vag n fundal. Fiica i cretea n trup. Satisfcut, s-a cuibrit mai adnc n mtasea navei i s-a pregtit de somn. Domul a devenit transparent. Colonia lui Seyyan, alctuit din nave legate, sclipea n deprtri. Elementele conectoare se subiau, pregtindu-se s se desprind i s se resoarb. Yalnis a oftat. Seyyan nu o mai interesa. Jurase s nu o mai bage n seam. Indiferent cte milenii avea s triasc, ori cte aventuri aveau s-i umple memoria, Yalnis nu avea s uite ceea ce s-a petrecut dup aceea. Conexiunile s-au deformat, au alunecat, s-au arcuit n valuri. S-au contractat, silind nava s ajung mai aproape chiar n momentul n care ele ncercau separarea, pentru ca apoi s se ndeprteze. Seyyan deinea comanda asupra sprijinitorilor ei, iar acetia desco pereau limita opiunilor pe care le aveau. Au ncercat s-i elibereze na vele, s dizolve legturile, ns Seyyan i trgea tot mai aproape de ea. Nava ei infectase navele lor, nu doar cu frumusee, ci i cu obedien. Nava lui Tasmin, veche i puternic, s-a smuls din strnsoare. Le gtura ei s-a rupt, frmindu-se i sngernd. Nava lui Yalnis a tre murat ca reacie la acea imagine, ori la vreun strigt de durere ce rmsese imperceptibil oamenilor. Distrugerea i momentul de de rut le-au permis i altora s stpneasc dorinele navelor i s se smulg, rupnd alte conexiuni. Dup procesul dureros i ntristtor, nava eliberat a zburat ctre o orbit mai larg, ori a stabilit un curs pentru a se ndeprta ct mai mult de sistemul stelar i de Seyyan. Cnd luptau contra bolii provocate de un schimb genetic malign, persoanele sufereau deopotriv cu navele. Yalnis a sperat n supravie uirea tuturor.

470

VONDA McINTYRE

- Ce face? a optit Yalnis. Nava i-a interpretat cuvintele corect, drept ntrebare adresat oa menilor, nu navelor. A deschis toate porturile pentru primirea de me saje i a ngduit trecerea de exclamaii, strigte de revolt, scuze, certuri i speculaii nebuneti. Nava lui Seyyan a strlucit vibratil i i-a proclamat superiorita tea, adunnd navele rmase captive ntr-o colonie-scut. Avnd alturi aliaii ntemniai, s-a deplasat ctre Yalnis i nava ei. Yalnis a ngheat de spaim, oc i rspundere pentru tot ce se n tmplase: ea i adusese pe toi ceilali n acel loc; ea i cedase lui Seyyan, apoi o provocase; i tot ea silise toate persoanele s aleag de partea cui se vor situa. - Seyyan le-a infectat sistemele de aprare, a spus Yalnis. La asta slujea modelul la mod", a gndit ea. O ispit i o trdare." - Adevrat, i-a rspuns nava. Nava lui Yalnis a pornit spre cea a lui Seyyan. Yalnis a simit cum nava vibra n jurul ei, tot astfel cum companionii vibrau n trupul ei. Nava lua o decizie, una care putea nsemna i producerea de avarii. Dar aceasta era treaba navei. Yalnis se putea opune, ori i putea uni voina cu cea a navei, alturndu-se astfel n lupt. A preferat s lase navei luarea hotrrii. Zorar a urmat-o i, destul de rezervat, i s-a alturat i nava lui Tas min, ale crei legturi pierdeau lichid, acesta formnd nori ca de cea ce s-au dispersat apoi n bule luminate de soare. nveliul navei i-a recptat luciul albastru dinainte, ns aproape imediat au aprut pete de strlucire vibratil, care s-au extins, apoi s-au contractat. La scurt timp dup aceea, stelele au disprut din nou, acope rite de flancurile scutului alctuit de Seyyan. Nava lui Yalnis a ptruns primejdios de aproape n acea ngrmdire de nave. Co pleit de claustrofobie, Yalnis s-a ghemuit sub domul transparent. Nu mai exista nici o ans de scpare, dect probabil pentru Seyyan.

Companionii

Aceasta i-a silit pe aliaii ei captivi s dezvolte prelungiri, ns cnd au atins nava lui Yalnis, acestea s-au retras brusc, parc arse de reacia de imunizare. In semn de mulumire, Yalnis a mngiat e stura navei. - Adevrat, i-a optit nava. Te rog, a gndit Yalnis, te rog, Seyyan, fugi. D-le drumul celor lali. Anun o nou aventur. Declar c m-ai ruinat suficient, i c ai ctigat lupta." Nu dorea s stea de vorb cu Seyyan, ns avea aceast obligaie, de aceea a creat un port de mesaje. Seyyan i-a rspuns i a zmbit. - Refuzul tu nu a inut mult, a spus ea. S le spun prietenilor mei s se retrag? Stnjenit i furioas, Yalnis s-a mbujorat la fa, dar a refuzat s se lase amgit de Seyyan. - Ce vrei? a strigat Yalnis. Ii mai pas ce gndesc? Las-ne n pace. Du-te ntr-una dintre minunatele i legendarele tale aventuri... - S fug, adic? a spus Seyyan. De tine? Nava lui Ekarete, artndu-se fidel lui Seyyan, s-a interpus ntre Seyyan i Yalnis. In nveliul ei s-a deschis un por. Spre exterior au explodat picturi ale cror culori pulsau, mpinse violent n vid de presiunea dinuntru. Fluidul a stropit domul navei lui Yalnis. S-a m prtiat, ncercnd s ptrund, s infecteze. Yalnis a tresrit, ca i cum materia aceea ar fi putut ajunge la ea. Nava s-a cutremurat. Yalnis a scos un ipt mut. Temperatura din spaiul de locuit a crescut: nveliul navei reacionase n faa atacului, reuind s mobilizeze o puternic reacie imunitar, alungnd infec ia. Materia strin s-a retras, ridicndu-se ntr-o strlucire ceoas, i s-a mprtiat. Seyyan i-a pierdut rbdarea. Flancul navei sale s-a umflat, atingnd nava lui Ekarete. A plesnit ca un abces, azvrlind exploziv fluide pe flancul navei acesteia. Drele de fluid s-au solidificat n vidul i sub in fluena radiaiilor spaiale, apoi s-au contractat, trgnd nava captiv

472

VONDA MclNTYRE

mai aproape, aducnd-o pentru a fi mncat. Avnd capacitatea de re acie compromis, nava lui Ekarete s-a vzut lipsit de aprare. - Seyyan! a strigat Ekarete. N-am fost niciodat de acord... Cum?... Iar apoi: Ajut-ne! Nava lui Seyyan a cuprins-o pe cea a lui Ekarete, copleind varia iile de model ale navei mai mici, datorit designului mai puternic. Nava captiv a nfruntat-o pe atacatoare, astfel c de la una ctre cea lalt au alunecat valuri de culoare i lumin. - Trebuie s fii eliminat, i-a spus Yalnis lui Seyyan, i a pus capt comunicaiei cu ea pe vecie. Nava lui Tasmin, cu nveliul ptat de licriri pulsatile i avnd conexiunile sfrtecate, plutind la ntmplare i pierznd lichide, s-a apropiat de nava lui Seyyan. - S nu o atingi din nou! i-a strigat Yalnis. Vei fi prins i tu! - Trebuie s nceteze, a spus Tasmin, cu un calm remarcabil. Yalnis a inspirat adnc. - Adevrat, a spus ea. Nava ei a reacionat la consimmntul ei, naintnd ncet, dar sigur. Apoi, ctre Tasmin: - Da. Dar n-o vei putea opri. Nu vei reui dect s te autodistrugi. Nava lui Tasmin a decelerat i a plutit, pentru c Seyyan o avariase deja grav. Din flancul exterior al navei lui Ekarete s-a ntins un filament ce se agita cu disperare. Simindu-i inima btnd de ngrijorare, Yalnis i-a permis filamentului s ating nava ei. Aceasta a ntins un filament, astfel nct cele dou excrescene s-au ntlnit. Nava lui Yalnis a re fuzat contopirea, dar a cuprins vrful filamentului pentru a crea o legtur temporar. Pentru o perioad foarte scurt, a deschis filamen tul cellalt n camera de zi a lui Yalnis. Conturul navei mai tinere s-au ters treptat cnd nava lui Seyyan a ncorporat-o i i-a preluat fora. Filamentul s-a smuls din nava lui Yalnis i s-a scufundat n substana navei lui Seyyan.

Companionii

473

Aerul a nvlit cu vuiet pe lng Yalnis, crend o turbulen; vn tul s-a potolit aproape imediat, pentru c nava ei i-a extras filamen tul i 1-a resorbit. Filamentul care se retrgea a adus-o pe Ekarete nuntru. Goal, plngnd, cu prul despletit, ea i inea palma peste stomac din de cen. Palma ei ascundea feioara companionului ei, nbuindu-i i petele ascuite i oprindu-i clnnitul dinilor. Poate o va muca", a gndit Yalnis, iar apoi s-a dojenit n secret pentru ideea revolttoare ce i trecuse prin minte. - Cum de-a putut? Cum? a spus Ekarete. - Yalnis, a zis Zorar din adncurile navei ei, cum vrei s acionezi? Ce ar trebui s ntreprind eu? - Vino s m recuperezi dac noi ne dizolvm, a spus Yalnis. Apoi i-a pus ntrebarea: Mi-a putea prsi nava dac Seyyan ne nvinge? Ar trebui s fac asta?" Dac Seyyan ar fi avut rbdare, a gndit Yalnis, ar fi reuit s-i conving prietenii s o apere din proprie iniiativ. Dac le-ar fi cerut-o, acetia ar fi fost de acord c eu am jignit-o pe nedrept. Dac ar fi avut ncredere n ei, acetia i s-ar fi alturat din iubire." De cnd se tia, Yalnis nu mai vzuse existnd vreo colonie-scut, i nici n memoriile iubitelor de la care acceptase companioni nu se regsea o asemenea idee i asta pentru c nici un grup de persoane nu se simise ameninat de vreun pericol major. Scutul reprezenta un act disperat, un ultim efort, un asalt. Desprinderea i nsnto irea navei dup o asemenea aciune constituiau chestiuni costisitoa re i de durat. Poate c amicii lui Seyyan fcuser asta din proprie voin, din iubire fa de Seyyan. Ins ei se smulgeau de lng ea, unul dup altul, iar n aceast aciune disperat i produceau ava rii ca s nu aib soarta lui Ekarete, dar, n acelai timp, slbind-o i pe Seyyan. Navele s-au dispersat, fugind n toate direciile. Uria i veche,, nava lui Seyyan a cptat proporii, aspirnd antenele ce creteau cu

474

VONDA MCINTYRE

disperare din resturile navei lui Ekarete, care a scos un ipt slab cnd aceasta a disprut. - Te rog s te liniteti, a rugat-o Yalnis. Yalnis a sperat pn n ultima clip c Seyyan se va potoli. Yalnis, Zorar i Tasmin, dar i alii civa, au plutit n jurul ei, ns ea avea spaiu de fug. Fotii aliai ai lui Seyyan s-au adunat dincolo de pri mul rnd de aprtori, temndu-se s nu fie prini din nou, dar decii s se apere. Nava lui Yalnis a emis primul val de mtase, o boare argintie de fibre lipicioase care s-au prins de cealalt nav i s-au nfurat n ju rul nveliului acesteia. Nava lui Yalnis s-a echilibrat, conform prin cipiului aciunii i reaciunii. Celelalte nave i-au urmat exemplul, stropind nava lui Seyyan cu val dup val de mtase: argintie, carmin, albastru-nchis, ultraviolet, de orice culoare n afara modelului holografic pe care l cuprindeau dispozitivele lor de protecie. Nava lui Seyyan a reacionat, dar efor tul concertat al celorlalte a copleit-o. Ea s-a strns, contractndu-se la atingerea mtsii, ca s evite o reacie alergic. Treptat, a disprut sub straturile de culoare solidificat. Yalnis a ateptat o rugminte, un strigt prin care s se cear n durare, ba chiar i un ipt de sfidare. Ins Seyyan a pstrat o tcere deplin fa de public. Oare transmite n tain ordine ctre aliaii ei?" s-a ntrebat Yalnis. Dar mai are aliai?" A aruncat o privire peste umr, ctre Ekarete. Aceasta, strecurndu-se prin spatele ei, s-a azvrlit asupra lui Yal nis, cu dinii dezvelii, ca o replic ciudat a companionilor ei. A n tins o mn nsngerat spre faa lui Yalnis, dup care, ncletate, amndou s-au prbuit la podea. Yalnis s-a zbtut, ferindu-se de pum nii i unghiile lui Ekarete, dorind cu disperare s-i protejeze fiica mi nuscul, n cretere, disperat s-i apere companionii de cel al lui Ekarete, care era, la urma urmei, vlstarul lui Seyyan i primul com panion uciga al ei.

Companionii

475

Toi companionii au scos ipete ascuite i i-au artat dinii, pre gtii s se apere, deoarece erau contieni de primejdie, dar i de pri lejul ce li se oferea s mute. - De ce faci asta? a strigat Yalnis. Doar nu-i sunt inamic! - mi vreau nava napoi! O vreau pe Seyyan! - Au disprut! i nava, i Seyyan! Yalnis a continuat s se lupte cu Ekarete i a prins-o, dup care a inut-o strns i i-a lsat capul n jos ca s scape de loviturile de pal me i pumni. Companionii se zbteau i se azvrleau la inamicul lor. In toiul agitaiei pline de furie i spaim, vnzoleala lor i-a transmis lui Yalnis senzaii stranii de excitaie sexual i de plcere. Podeaua i-a alunecat de sub picioare, uimind-o, pentru c din aceasta creteau fuioare libere de mtase. S-a prins de unul dintre fuioare i s-a aruncat nainte, trgnd estura fin ca borangicul peste Ekarete, dnd drumul, rostogolindu-se liber i lsnd-o pe aceasta pri zonier. Mtasea s-a strns n jurul ei. Yalnis s-a chinuit s ajung n picioare, trecndu-i palmele peste stomac pentru a se asigura c fiica i companionii ei rmseser teferi. i-a ters umezeala de pe fa i i-a dat seama c nu era sudoare, ci snge, i nu era al lui Ekarete, ci chiar al ei, curgnd dintr-o zgrietur de pe obraz, care i ddea us turimi cumplite. Att ea, ct i nava fuseser distrase. Nava lui Seyyan se zbtuse ntr-o zon care ar fi trebuit s fie mai bine acoperit de m tase. Forma nclcit s-a vlurit i umflat, n vreme ce nava mpingea n mtase pentru a o sfia i a scpa din strnsoare. Plasma sclipitoa re a nit n jeturi minuscule din sistemul de propulsie, imediat sub suprafaa mtsii. Nava a avut cteva convulsii. Yalnis a simit un fior de crispare cnd s-a gndit la plasma prins ntre nveliul navei i aco permntul ce o inea prizonier. - Termin-o, a zis Yalnis ctre nav. Te rog s o termini. Pe fa i alunecau lacrimi fierbini. Strigtele i blestemele nfun date ale lui Ekarete rsunau n spaiul de locuit i Yalnis a simit c i tremur genunchii.

476

VONDA McINTYRE

- Confirmat, a spus nava. O mantie argintie s-a rspndit imediat, acoperind punctul slab, nchiznd plasma nuntru. Frmntarea a ncetat brusc. Prietenii lui Yalnis au azvrlit strat dup strat de mtase peste nava lui Seyyan, pn ce toate rezervele lor s-au epuizat. Cnd procesul s-a ncheiat, nava lui Yalnis s-a ndeprtat cu ul timele fore rmase. Prietenii ei au nceput s se disperseze ncet, dornici s ncheie acea lupt. Nava lui Seyyan a mers n deriv, sin guratic i tcut, rsucindu-se ncet, iar sclipirea ei s-a stins, culo rile amestecndu-i-se. Yalnis s-a ntrebat ce daune provocase plasma i ct de grav fuse se afectat nava i dac aceasta i Seyyan supravieuiser. - Tasmin, a spus ea ncet, parc pentru sine, vrei s vii dup Ekarete? Aici nu poate fi mulumit. Ekarete era o refugiat, privat de tot ce avusese, srcit i dem n de mil, scncind cu glas ascuit i furios sub mtasea emis de nav, de parc ar fi fost un companion complet ascuns. Dup cteva clipe de ovial, pe care Yalnis nu le credea posibi le i nici nu era dispus s le ierte, Tasmin i-a rspuns: - Prea bine. Yalnis s-a ngrijit de nava ei. Rmas fr resurse, aceasta se rotea prin spaiu, avnd o orbit destul de stabil. Consumase aproape toa t energia, iar acum i extrgea puterea din propria mas. Dup efor turile necesare autoaprrii i cerinele navei fiicei ei nenscute, nava ei trebuia s beneficieze de o ndelungat perioad de recuperare. A mai transmis un mesaj, un fel de buletin de tiri pentru toi, ns destinat n primul rnd fotilor prieteni ai lui Seyyan. - Nu dein resursele necesare pentru a corecta orbita. (Se simea prea obosit chiar i pentru a verifica stabilitatea ei, i nu dorea s cea r navei s fac un efort.) Cineva cruia nc i mai pas trebuie s-i asume aceast rspundere. - Elibereaz-m! a strigat Ekarete.

Companionii

477

Yalnis i-a acordat atenie vreme de cteva momente. - Tasmin va ajunge aici foarte curnd, a zis Yalnis. Te va ajuta ea. - Dar sngerm amndou. - Mie nu-mi pas, a zis Yalnis. i-a tras bluza deoparte ca s-i vad companionii. Trei dintre cei patru s-au retras, artndu-i doar dinii. Ea a trasat micri de mn giere n jurul lor pn ce s-au relaxat, aipind, lsndu-i la vedere doar cretetele capetelor mici, aurii i armii, uor pistruiate. Doar Bahadirgul, ca abanosul n comparaie cu pielea palid a lui Yalnis, a rmas treaz i alert, dovedind curaj. Bahadirgul avea snge nchegat la gur, ns nu prezenta dect o zgrietur superficial. Yalnis 1-a mngiat pe blnia moale i neagr de pe cap. - Eti foarte galant, a spus Yalnis. Da, galant. Am fcut cea mai potrivit alegere, nu? Simindu-i degetele, Bahadirgul a nceput s tremure de plcere nuntrul trupului ei. Dup ce, epuizat i satisfcut, Bahadirgul a adormit, Yalnis s-a ocu pat de fiica ei, care cretea ferit i fr griji; s-a ngrijit apoi de sine i de companionii ei, punndu-i ghea pe vntile lsate de atacul lui Ekarete, splndu-i zgrieturile proprii i pe cele ale companio nilor. S-a privit n oglind i s-a ntrebat dac pe obraz i va rmne vreo cicatrice care s-i afecteze pielea perfect. Iar dac mi vor rmne urme, le voi pstra?" s-a ntrebat ea. Ca amintire?" Dup ce a fcut baie i i-a schimbat straiele, nava lui Tasmin s-a apropiat, a transmis salutri i a cerut permisiunea de a se conecta. Yalnis a permis navei s ia toate deciziile necesare i s-a simit uura t cnd aceasta a aprobat totul. Dinspre nava lui Tasmin a pornit un filament; nava lui Yalnis 1-a acceptat. Probabil c aciunea presupu nea anumite riscuri, dar au considerat c elaborarea unei capsule pen tru transportul lui Ekarete depea resursele lor.

478

VONDA McINTYRE

In timp ce filamentul de lrgea, devenind un pasaj, Zorar i-a op tit printr-un port de mesaje: - S vin pentru a te ajuta? Cred c aa ar trebui. - Nu, draga mea prieten, i-a optit Yalnis drept rspuns. Ii mul umesc, dar nu. Elegant i perfect ca ntotdeauna, n camera de zi a intrat Tas min. Yalnis s-a surprins pe sine mndrindu-se cu propria nfiare lip sit de elegan. Curnd a simit ngrijorarea i preocuparea lui Zorar. Yalnis ar fi trebuit s se team, dar nu tria un asemenea sentiment. - Te rog s o eliberezi pe Ekarete, a zis ea, adresndu-se navei. - Confirmat, a zis aceasta, cu glas moale. Reeaua de mtase s-a retras, resorbindu-se. Imediat ce i s-a eliberat o mn, Ekarete s-a slu jit de degete i unghii ca s se trie, eliberndu-se. Mnjit de snge i cu prul nclcit, a srit n picioare. A fcut un pas ctre Yalnis, apoi s-a oprit, i a privit peste umrul ei. Yalnis a privit imediat napoi. Ca i cum ar fi fost adus n acel spaiu n mod n mod deliberat, dincolo de domul transparent al spaiului locuibil, nava lui Seyyan a aprut uria, nfurat n straturile multicolore ale mtsurilor ce lor mai grele, fiecare dintre ele fiind mbibat de alergenii specifici na vei care o crease. Nava lui Seyyan se gsea strivit n interiorul acelei sfere, chircindu-se de sub atingerea ei dureroas, imobilizat i inu t deoparte pn cnd trecerea timpului avea s road acele chingi, transformndu-le n pulbere. Ekarete i-a strigat suferina cu glas ascuit. iptul a umplut auzul lui Yalnis i a fcut aerul s par ngroat. Tasmin s-a grbit spre ea i a petrecut un bra pe dup umerii ei tremurtori, acoperind-o cu o arip a propriei rochii. - Ia-o cu tine, i-a spus Yalnis lui Tasmin. Te rog, ia-o cu tine. Tasmin a fcut-o pe Ekarete s se rsuceasc i a ndrumat-o spre filament. Marginea conexiunii ncepuse deja s se umfle spre interior

Companionii

479

cnd nava lui Yalnis a reacionat la atingerea lui Tasmin printr-o inflamaie. Tasmin i Ekarete s-au grbit s treac, disprnd imediat. Fotii prieteni ai lui Seyyan aveau s decid felul n care o vor tra ta pe Ekarete. Ar fi putut s o abandoneze, s o adopte ori s creeze o nou nav pentru ea. Yalnis nu avea habar ce aveau s fac acetia, dac vor socoti c, prin fidelitate, dduse dovad de o prostie de ne egalat, ori c, din acelai motiv, dduse dovad de eroism. Cnd conectorul i-a revenit, lsnd peretele puin umflat i iritat, dup ce nava lui Tasmin s-a ndeprtat n siguran, Yalnis a inspirat adnc i a expirat apoi foarte ncet. Tcerea i singurtatea au calmat-o. - Cred c a sosit vremea, a spus ea cu voce tare. - Adevrat, i-a rspuns nava. Yalnis a cobort n camera de cretere, unde, cu forme rotunjite i netede, se odihnea nava-fiic. Se formase ca un buzunar al navei lui Yalnis i crescuse pe dinuntru. Cele dou nave erau legate printr-un gt gros, care acum se subia, i prin care trecea ocazional cte un flux de substane nutritive ori informaii. Acel gt avea s se reteze, vindecndu-se complet la nava-fiic i rmnnd deschis larg n nveliul exterior al navei lui Yalnis. A pit nuntru pentru prima i, probabil, singura dat. Spaiul de locuit era foarte simplu, foarte frumos prin simplita tea sa, cu pereii i podeaua la fel de negru, adnc i vibrant ca spaiul fr stele. Spaiul de depozitare gemea de darurile unice pe care le adu seser oaspeii lui Yalnis: alimente noi, informaii, bacterii, poveti, cntece i hri ale unor locuri inimaginabil de ndeprtate. nveliul argintiu i moale al navei lui Yalnis o mbria cu deli catee, acoperindu-i domul transparent. In prezena ei, noua nav s-a trezit. A creat un cuib pentru ea. Yalnis s-a cuibrit n cldura pn atunci necunoscut i a adormit. S-a trezit n durerile facerii, ale ei proprii i ale navei. Prelungiri le i monitoarele s-au retras din trupul ei.

480

VONDA M C I N T Y R E

- A sosit momentul lansrii, i-a spus ea navei. - Confirmat, i-a rspuns aceasta fr ezitare i fr s sugereze alt ceva. A vibrat puternic n chinurile naterii. Dup odihna ndelun gat, i recptase forele. - Bahadirgul, a spus Yalnis, e vremea. Bahadirgul a cscat cu gura pn la urechi, a clipit de cteva ori i s-a trezit pe deplin. Yalnis i Bahadirgul s-au combinat din nou. Plcerea combin rii lor mintale o egala pe aceea a combinrii lor fizice, a crescut n intensitate i a depit pragul. In momentul culminant, ei i-au druit fiicei lor o copie a amintirilor lui Yalnis i una a amintirilor iubitu lui ei, Bahadirgul. O clip de apsare, o mpunstur dureroas... Yalnis a ridicat n aer nou-nscuta ce clipea din ochi. Fiica ei avea pielea ca de abanos a lui Bahadrigul i prul castaniu foarte nchis, i ochii ei, de un albastru adnc. ncntat, i-a artat-o lui Bahadirgul, ntrebndu-se, aa cum i se ntmpla mereu, ce altceva mai nelegea companionul ei n afar de plcere, saietate i accese ocazionale de spaim sau furie. Acesta a suspinat i s-a retras n poziia lui obinui t, cu faa la vedere, calm. Ceilali companioni au scos uierturi, au clipit i i-au mutat privirea n alt parte. Yalnis a lsat estura blu zei s cad peste feele lor. Yalnis a purtat-o pe fiica ei prin noua nav, ncepnd cu spaiul destinat fermei i terminnd cu centrala energetic, oprindu-se doar s ndeprteze senzaia de ncleiere a naterii n micuul i frumosul pru de mbiere. Puful de pe capul fiicei s-a uscat, devenind moa le ca o blni. Fiica a clipit spre Yalnis. Toat lumea spunea c o fiic i cuno tea ntotdeauna mama, nc de la nceput. Privind n ochii fiinei abia nscute, Yalnis s-a convins de adevrul acelor vorbe, cu toate c nici ea, nici alte persoane cunoscute ei nu-i aminteau acel prim moment de via i trezire la contiin.

Companionii

481

Pn s se ntoarc n spaiul de locuit din partea superioar a noii nave, gtul conector se separase, iar un capt se vindeca pe nava-fiic, devenind un nsturel abia vizibil al buricului, iar cellalt deschizndu-se ncet spre exterior. Nava lui Yalnis a tresltat din nou, mpingndu-i nava-fiic. Domul transparent a ieit n afar, dezvluind spaiul i reeaua nconjurtoare de stele. Yalnis a simit o durere de sni. S-a lsat moale, cu picioarele n cruciate, pe podeaua neagr i cldu i a lsat-o pe fiica ei s sug, dndu-i o dovad fizic a primejdiilor i atraciilor, tot astfel cum ea i Bahadrigul i oferiser dovezi mintale privind trecutul. - Karime, a optit Yalnis, cnd fiica ei a adormit. Deasupra lor, deschiztura se lrgea. Nava cea veche a gemut. Cea nou a scos n su net de uimire n timp ce ptrundea n lume. - Karime, fiica mea, s trieti bine, a zis Yalnis. i-a dat copila navei-fiic, aeznd creatura adormit i buclat n cuibul moale. Apoi a mngiat suprafaa mtsoas a navei. - S ai grij de ea, a spus Yalnis. - Confirmat, a optit noua nav. Yalnis a surs, s-a ridicat, a urmrit noua nav protejnd noua per soan vreme de o clip, apoi s-a grbit s ias prin conexiunea inte rioar nainte ca aceasta s se nchid. S-a strecurat afar, a aruncat o privire n urm ca s se asigure c to tul era bine, apoi a revenit n spaiul de locuit ca s urmreasc restul. Nava lui Yalnis a avut o ultim tresrire puternic. Noua nav se eliberase cu totul. A plutit n apropiere, ca s se orienteze i s observe tot ce o n conjura. Curnd - pentru c ederea n apropierea altei nave presu punea oricnd un element de pericol, dar i o oportunitate - a pornit s se deplaseze cu o oapt, accelernd cu atenie ctre o orbit mai nalt, mai ndeprtat. Yalnis a zmbit vznd o asemenea cutezan. Mai departe de stea, micndu-se prin centura de praf a stelei, nava putea ctiga mas i

482

VONDA McINTYRE

crete mai repede. Dup o mie, ori chiar numai cinci sute de orbite parcurse, Karime va iei ca s-i ia locul ca fat a poporului ei. - Le-am putea nsoi i noi, a spus Yalnis. Odihn, compensare... - Fals, i-a optit nava ei, etalndu-i fora, dorina, dar i trebuin ele. Fals, fals. - Am putea pleca n propria noastr aventur. - Confirmat, i-a rspuns nava i s-a ntors ctre reeaua spaiului, ca s cltoreasc la nesfrit i s se nfrupte din colbul stelar.

VALUL GENE WOLFE

Traducere din limba englez

ANTUZA GENESCU

dintre cei mai buni - poate cel mai bun - scriitori de SF i fantasy contemporani. Opera lui cea mai aclamat este tetralogia The Book of the New Sun, ale crei volume individuale au ctigat premiile Nebula, John W. Campbell i World Fantasy. Wolfe a urmat-o cu alt serie foarte popular, The Book of the Long Sun, format din
Nightside the Long Sun, The Lake of the Long Sun, Calde of the Long Sun i Exodus from the Long Sun, iar recent a completat seria The Books of the Short Sun, cu romanele On Blue's Waters, In Green's Jungles i Retum to the Whorl. Celelalte cri ale sale sunt Peace, The Devii in a Forest, Free Live Free, Soldier in the Mist, Soldier of Arete, There Are Doors, Castleview, Pandora by Holly Hollander i The Urth

GENE WOLFE este considerat de muli critici literari drept unul

of the New Sun. Prozele lui scurte au fost antologate n The Island of

Doctor Death and Other Stories and Other Stories, Gene Wolfe's Book of Days, The Wolfe Archipelago, Storeys from the Old Hotel care a c

tigat World Fantasy Award, Endangered Species i Strange Travelers.

Crile sale cele mai recente sunt o serie din dou romane, The Knight i The Wizard Knight, i culegerea de povestiri Starwater Strains. In povestirea incisiv care urmeaz, el ne poart ntr-o lume, unde, precum n lumea noastr, totul este fluid i schimbtor... dar poate ntr-un mod ceva mai evident.

tirea transmis la radio n dimineaa asta era aceeai cu cea pe care o auzise cnd el i Mona se culcaser: oraul ajunsese pe creast i to tul decurgea plat i extraordinar, cel puin n urmtoarele zile. - Nici voi nu suntei mai breji, spuse el i nchise aparatul. Mona nc dormea dup ce el se brbierise i se mbrcase. Pnte cul ei umflat se odihnea pe saltea, iar pe fa avea o expresie foarte

486

GENE WOLFE

linitit. Ii auzea respiraia nceat cu auzul lui ascuit. Trecnd prin buctrie, lu un baton energizant pe post de mic dejun i se ntreb cum naiba s porneasc maina fr s-o trezeasc. Pe alee se afla o min ge, o minge de cauciuc roas de vreun cine care probabil se plictisi se de ea pentru c nu se mai rostogolea. O ridic i o btu de asfalt. Mingea opi de cteva ori i se opri din nou, rotund ca pntecul Monei, dar nu att de vesel. O arunc n main i se urc i el la volan. Aps acceleraia, ridic piciorul de pe pedal, rsuci cheia. Mo toraul toarse vioi, parc tiind c nu va avea prea mult de lucru as tzi. Maina travers obinuita suburbie cu contururi estompate. De pe autostrada cu tax privi cldirile nalte care marcau centrul oraului. Ultimul val venise nainte de naterea lui (un val cu totul di ferit, pe care nu i-1 putea imagina), dar tia c nici unul din colectoa rele de spum nu fusese construit pe atunci. Acum oraul s-ar putea s plteasc pentru mndria i confortul de a avea attea birouri aproa pe unul de altul. Poate chiar cu existena lui. Inclinometrul de alam pe care-1 cumprase anul trecut, cnd pre vzuse pericolul, l atepta pe birou, fixat bine de suprafaa acestuia. Axa lung indica exact direcia de micare a plcii. Se uit la ac i scoa se o lup. Zero. Incredibil: o minune. O bucic de hrtie lipit de monitor i atrase atenia c unghiul nou, care se va apropia curnd de nouzeci de grade", va fi opusul a ceea ce se numea unghi obinuit". Msurile de siguran trebuiau reluate innd cont de el. Muncitorii vor trece prin toate birourile. I s-a cerut s coopereze pentru binele firmei. Arunc bucata de hr tie, porni calculatorul i deschise casa de vis a Monei. Proiectul atep ta s fie prelucrat, ceea ce nu s-ar fi ntmplat dac l-ar fi descoperit cineva din conducere. - Pot s m uit i eu la dispozitivul tu? Era Phil, care se uit oricum, fr s mai atepte permisiunea lui. - Neted, spuse el bucuros i rse. Placa e neted. Pentru prima oar n viaa mea.

Valul

487

- i pentru ultima oar. nchise casa Monei. Pentru amndoi. Phil i frec minile. - Dar lucrurile se vor schimba. Se vor schimba complet. Vor lua cu totul alt nclinaie. Vrei s urci pe acoperi, btrne? Privelitea trebuie s fantastic. Scutur din cap. Da, lucrurile vor sta cu totul altfel, reflect el dup plecarea lui Phil, dac placa se va rsturna. i era foarte posibil s se rstoarne. Dac cldirea nu se va nrui cnd va lovi apa, se va orienta cu faa n jos i se va scufunda. Apa va scurtcircuita aparatele electrice, proba bil pe toate deodat; n orice caz, lifturile nu vor mai funciona. In camere i pe coridor va mai fi aer cteva ore (sau poate c nu), mai ales n partea de jos, unde se aflau acum etajele inferioare. Poate va spar ge un geam, ca s se salveze ieind prin el; dac tria pn se atingea nivelul strzii, marginea plcii i aerul vor fi... unde? La patruzeci i cinci de kilometri? La aizeci de kilometri? Acas, Mona se va fi necat deja. Dac placa se rstoarn, hotr el, e mai bine s fie alturi de ea. Mai bine s moar mpreun cu co pilul lor nenscut. A doua zi, inclinometrul nu mai indica zero, iar mingea roas pe care o lsase pe birou se rostogolise pe-o parte. In timp ce scria scri sori, contacta diverse persoane i schia un proiect nou, se uit cum se mrete spaiul dintre captul acului i linia subire, ct un fir de pr, care marca poziia zero. Pn vineri, acul se deprtase de zero, iar el nici nu se mai deranja s citeasc poziiile intermediare. Pentru c vineri, puin nainte de unsprezece, n dimineaa aceea luminoa s, cnd nivelul era aproape bun, Edith Benson 1-a sunat s-i spun c Mona a intrat n travaliu cnd stteau de vorb peste gard i a dus-o cu maina la spital. i lu liber cteva zile. ntors la birou, gsi acul foarte aproape de captul scalei. I se pru c tremur n poziia respectiv i-i aminti

488

GENE WOLFE

de conversaia avut cu proprietarul micului magazin de unde cum prase inclinometrul. l ntrebase de ce nu era mai lung scala. Pro prietarul zmbi, artndu-i dinii regulai, cu siguran fali: - Pentru c, dac trece de ultima poziie, nu vei mai fi acolo s-o vezi. O not lipit pe birou l informa c nu reparase frna scaunului pivotam. Acesta lovise ua biroului i se ciocnise de masa doamnei Patterson. i ceru scuze de la ea personal. La sfritul programului, n spaiul dintre ac i captul scalei n cpeau trei cri de vizit de-ale lui, dar nu patru.
A

In seara aceea, el i Mona statur treji pn la urmtoarea or de mas a fiului lor. Vorbir despre faculti i profesiuni. Adrian o s le aleag singur, czur de acord amndoi. Dar oare nu-1 vor influena atitudinea lor, educaia pe care i-o vor da i discuiile lor obinuite? La zece se srutar, l verificar pe Adrian, apoi se srutar din nou. - Noapte bun, iubitule, i ur Mona; iar el, tiind c ei nu-i pl cea s rmn de veghe, i rspunse: - Noapte bun, draga mea. A doua zi dimineaa, n timp ce se pieptna, descoperi c, n loc s de gndeasc la problemele de serviciu, cum ar fi trebuit, se con centra asupra lui Adrian. i asupra plcii. Cnd totul se va termina, se vor nla alte cldiri, mai nalte, dac va fi cine s le proiecteze i s le construiasc. Firma lui va fi i ea implicat i va avea de ctigat. Ctigurile vor contribui la planul lui de mprire a profitului. Scutur din umeri, cur pieptnul i-1 puse deoparte. Atunci casa cea nou i minunat pe care o proiectase el nsui - cu un mic cabi net de lucru i o camer de croitorie - nu va fi doar un vis. La serviciu, acul se deprtase de captul scalei. Acum cele trei cri de vizit ncpeau lejer. Patru ar fi ocupat tot spaiul. Sus, pe acoperi, civa colegi admirau apele verzi, nesfrite care se ntindeau n toate prile, ct vedeai cu ochii. Secretara cu pince-nez-ul de aur l prinse de bra.

Valul

489

- Eu vin pe acoperi n fiecare diminea. N-o s mai apucm s vedem aa ceva. Astzi e ultima zi cnd mai urcm aici. nclin din cap, ncercnd s fie serios i agreabil. Femeia era se cretara directorului i, dei o vzuse de multe ori, nu-i vorbise nici odat; cu att mai mult nu i se adresase ea lui. Unul dintre vicepreedini i ls minile moi i late pe umerii lui. - Uit-te bine, tinere. Dac nu-i iese din minte ceea ce vezi, poi s-i faci gnduri mari. ntotdeauna avem nevoie de oameni cu gn duri mree. - Da, domnule, rspunse el. De fapt, el se uita la oamenii care contemplau privelitea, nu la oceanul nemrginit. Putiul pistruiat din camera de sortare a co respondenei fluiera. Blonda care nu zmbea niciodat nu lipsea nici ea. Singur, chiar la marginea acoperiului uor nclinat, sttea btr nul Parsons. Nu se pensionase? Evident, nu. Instalase un telescop to cit de alam pe un tripod, prin care se uita n jos, la prpastia plin de ap dinaintea orasului, nu n sus, la mreia deprtrilor. - Ai vzut ceva deosebit n ap? Parsons se ndrept de spate. - Sigur c da. - Ce anume? Btrnul i mngie cu degetele cioturoase favoriii epoi, aproa pe invizibili. - Asta ncerc s aflu i eu, tinere, rspunse Parsons ncet. - O balen? - Nu. Btrnul scutur din cap. Nu-i asta. Poate crezi c-i uor de vzut prin nite lentile bune. Da' nu-i. Fcu un pas lateral. Vrei s te uii i tu? Se nclin la fel ca Parsons i regla puin focarul lentilei. Era un ora, un orel adpostit n albie, cu strzi nguste i aco periuri din igl roie. Deasupra caselor i magazinelor trona o

490

GENE WOLFE

turl alb de biseric. O clip, dar numai una, avu impresia c z rise strlucirea unei cruci de aur n vrful ei. Se ndrept, nghii de parc gtul i stomacul lui ar fi putut ab sorbi cele vzute, i se aplec s mai priveasc o dat. Deasupra unui acoperi rou flfi ceva alb, apoi pieri. Un porum bel, mai mult ca sigur. Vedea porumbei i pescrui, care zburau n cerc deasupra caselor i magazinelor; porumbei care-i fceau cuib sub streini i rscoleau strzile dup ceva de mncare. - M-am uitat acas, pe calculatorul meu cel vechi, vorbi Parsons. Dac tii unde s te uii, gseti nite imagini de-acolo. Eu cred c-i Les Sables-d'Olonne. Dar, fii atent, nu spun c-i chiar aa. Zic i eu ntr-o doar. Tu ce prere ai? Scutur din cap. - Dac... N-o s mai fie acolo, nu? Pn ajungem noi. l va lua pri mul val, nu? In timp ce vorbea, i ddu seama c nu credea nimic din propriile vorbe. - Nu tiu. Parsons se scarpin pe maxilarul aspru. E mai greu cu urcatul. Alunecatul merge mai repede ca focul. ntoarse capul i scui p. Ne ndreptm exact spre el. - Dac n-ar fi, dac mai e n drum... i-1 lovim... - O s ne distrug placa. Nu tiu. Am dat telefon la un geolog. tia cic tiu totul despre aa ceva. Da' mie mi-a zis c habar n-are. De pinde ct de repede se deplaseaz fiecare. Numa' c tu ar trebui s te gndeti la asta, tinere. Nu-s cldiri ca ale noastre, care s-i reziste dac ne ciocnim cu vitez mare. Le drmm pe toate, pn la ultima. nclin din cap nencreztor. - Da, aa-i, avei dreptate. Putei s-mi spunei cui i-ai telefonat, domnule? - Doctor Lanz zicea c-1 cheam. Mi-a zis s nu vorbesc despre asta, numa' c el n-are dreptul s-mi dea mie ordine. Btrnul Parsons ovi. Pentru mine nu conteaz. Nu mai am mult. Da' tu o s mai fii pe-aici, c eti tnr i sntos.

Valul

491

- Da... Se gndi la copilul lui, Adrian, i continu s vorbeasc din reflex. Am ntrebat de geolog pentru c-1 cunosc i eu pe unul. Puin. Am ajuns s-1 cunosc puin. Dar nu-1 cheam Lanz, ci Sutton, Mar tin Sutton. Locuiete la o strad de noi. Dezbtu problema n minte mai mult de o or nainte s-i telefo neze lui Sutton. - tii nite lucruri pe care trebuie s le aflu i eu, Marty, i spuse, cnd se ncheiar politeurile. Vreau s m folosesc de idei le tale, dac-mi dai voie. Oraul sta, ct de mare-o fi... o s ne lo vim de el? Sutton fcu o pauz lung nainte de a-i rspunde: - Deci ai aflat i tu despre asta. - Exact. - Nu s-a spus nimic la televizor. N-o s se comunice nici ziarelor, dac este posibil. M ntreb ci oameni tiu. - Habar n-am. O s-1 lovim? - Nu-i domeniul meu, eu sunt geolog, nu? Studiez placa. - Dar tii. O s-l lovim? Sutton oft. - Probabil. De unde ai aflat? - Pur i simplu m-am uitat printr-un telescop. Am vzut un or el acolo jos. Sau un ora ceva mai mare, cum vrei tu s-i spui. E n conjurat de cmpii i grdini. Care sunt ansele? i-1 nchipui pe Sutton scuturnd din umeri. - Una din zece, poate. - Adic una din zece c-o s-1 lovim? - Nu. Una din zece c-o s trecem pe lng el. Ieri se estima una din cinci. S nu mai spui nimnui ce i-am zis, bine? - Bine. Dar ie i s-a spus. Deci i poi informa dac se va sparge placa noastr? nc o pauz, aproape la fel de lung ca prima. - Da...

492

GENE WOLFE

- i s-a spus, dar nu din motivul sta. Care-i cel adevrat? Poate-i voi fi de folos dac mi-1 zici i mie. - Pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s povesteti cuiva. Disperarea lui Sutton se simea prin telefon. - N-o s povestesc, i jur. Despre ce e vorba? - Se vorbea s se sparg cealalt plac nainte. tii tu... cea de care-o s ne lovim. - neleg. Continu. - S zicem c se poate. S zicem c-o spargem n trei buci. O s se despart i poate c n-o s le lovim pe toate. nclin din cap uor, pentru sine. - Chiar dac le-am lovi pe toate, trei ocuri mai mici n-o s fie la fel de puternice ca unul singur. - Tocmai. Sutton prea mai relaxat. - O s-ncerce s se pregteasc pentru toate, bineneles. Un echi paj de-al nostru merge din birou n birou s asigure de dou ori to tul. Se pun piedici de oel la picioarele meselor ca s le fixeze, dulapurile cu dosare se blocheaz de perete i de podea. Tocmai m-am uitat la ei cum lucreaz acum cteva minute. - Cred c-o s procedm i noi la fel, spuse Sutton. nc n-am nceput. - efii ti nu tiu care-i situaia. - Cred c nu. - neleg. Probabil c ai mei au fost ntrebai dac n-ar fi indicat s se ntreasc anumite cldiri. nc o ntrebare, Marty, te rog. Poa te c e ultima. Ceea ce i-au cerut ei... o s aib vreun rezultat? S spargi placa pe care-o s-o lovim? - Cred c da. Probabil... Ascult, n-am voie s vorbesc despre asta, dar vreau s-mi uurez sufletul. nainte de toate, a trebuit s presupun c placa lor e la fel cu a noastr. Noi numai pe a noastr o cunoatem. - Normal.

493

- Presupunnd c sunt la fel, va trebui s-o gurim i s plantm ex plozibilul la peste trei sute de metri adncime. Eu am spus c oame nii de acolo n-o s stea cu minile n sn i mi s-a replicat c-o s-i lum prin surprindere. Nu-i mare oraul, tii? Cu o mie de oameni, bine instruii i narmai, ambarcaiuni cu aripi portante lansate pe msu r ce ne apropiem... Eu probabil c-o s fiu pe una din ele. Cei de aici sunt toi mai n vrst, o s fie btrni la momentul respectiv. Eu nu sunt cu mult mai mare ca tine. O s fiu nc n serviciu. - Dar nu se gsete cineva mai tnr? Care n-a terminat nc facultatea? - N-o s mai existe asemenea tineri. Vocea lui Sutton i pierdu orice inflexiune. Dac i-am spus attea, i mai spun ceva ce nu poa te rmne secret. Universitatea a renunat la geologie. Au nchis ca tedra imediat. In seara aceea, n timp ce mncau crnai cu varz murat, i spuse Monei: - Am promis unei persoane care are ncredere n mine c n-o s vorbesc nimnui despre asta, dar tu trebuie s afli. Dup ce i spuse cum stau lucrurile, ea l ntreb: - Dar n-o s se rezolve? Brbatul cu care ai vorbit zicea c s-ar putea. - Probabil c nu. Se opri s asculte fonetul copacilor n btaia vntului, care n curnd se va transforma ntr-o furtun lung de ani de zile: vntul care va face oraul s alunece mai repede. Sunt convins c i ei ne vd pe noi apropiindu-ne, cum i noi i vedem pe ei. O s nceap s fac pregtiri. Ambele pri au la dispoziie zece-cincisprezece ani. Pot da arme oricui dorete s lupte. Pot ridica obstacole ca s ne mpiedice oamenii s acosteze. Cred c le vor face pe amndou. - i-ar putea sparge placa n locul nostru. - Da, spuse el, nsoindu-i vorbele cu o nclinare a capului, i noi am putea-o sparge pe-a noastr. Crezi c guvernul va fi de acord? Mona se uit la el clipe ndelungate. In cele din urm, rosti:

494

GENE WOLFE

- nfiortor! Nu. Sigur c nu va fi de acord. - Dar am putea s-o facem noi. Ideea i se conturase n timpul convorbirii lungi avute cu Sutton; o mbriase cu toat cldura, iar acum spera ca i Mona s-o accepte. - Am putea pune explozibil n poriunile slabe ale plcii noastre. Fora ncrcturii ar ndeprta zona noastr de ora i ne-ar devia de pe drumul spre coliziunea ctre care se ndreapt acum. - Dar, dragul meu... - Adrian ar avea un viitor. Nu nelegi, Mona? N-am lua cu noi doar cartierul nostru, ci o parte semnificativ din infrastructur, ca s fie viabil economic. Atunci am obine ceea ce ne dorim, am face comer, am cultiva grdini i am pescui. In orelul acela pe care o s-1 loveasc oraul nostru - fracez sau belgian sau ce-o fi - supravieuiesc oameni. Unii chiar prosper. Am aflat asta de la un brbat care lo cuiete la o strad de noi, un geolog. E de acord c ideea mea e posi bil i-o s vin s vorbim despre ea. - Amortizoare! Am putea construi amortizoare, obiecte cu arcuri n ele. Sau... sau saci mari cu aer. Scutur din cap. - Nimic din ce am construi noi nu ar avea efect asupra unei mase att de mari ca a plcii, iar dac reuim s reducem impactul - dar nu vom reui - valul s-ar sparge deasupra noastr i ne-ar neca pe toi. - Dar... Mona era disperat. Dar, iubitule... Se uit la ceas. - Sutton vine la opt. Nu trebuie s-i oferi mncare, doar cafea i prjituri. Sau tort. Sau ceva de genul sta. - Bine, rosti Mona cu o voce de-abia auzit. Peste o or, l ntreb: - Vrei s nu-i mai treci degetele prin pr? i s nu mai patrulezi nainte i napoi? Se uit la ceas a douzecea oar.

Valul

495

- Sutton ar putea aprea n clipa asta. - Ar putea, dac-ar fi venit cu zece minute mai devreme. Zu, m apuc isteriile. Aaz-te i linitete-te. Sau... sau du-te afar ca s-i vezi farurile mainii imediat ce d colul pe strada noastr. Te rog! Dac ncep s strig, l trezesc pe Adrian. Hai, te rog frumos, vrei, de dragul meu? ncuviin din cap, dintr-odat recunosctor, i se reinu n ulti ma clip s-i treac din nou degetele prin pr. - Bine. Aa o s fac. Nu m ntorc pn nu ajunge aici. Noaptea se rcorise din cauza vntului. Se plimba pe strad. De
cte ncrcturi explozive aveau nevoie i ct de mare trebuie s fie fie care? Trebuie s pun un chimist s le obin? Dinamit sau ce altceva?

In dreapta, ridicndu-se amenintoare deasupra copacilor, dar la dis tan mult mai mare, zri creasta nspumat a valului. Copacii nu se nclinau cum trebuie. Dimineaa se vor trezi c nu mai vd soarele. Chicoti ncet. Rareori copacii mrei de la suburbie te ntmpin cu o astfel de surpriz neplcut. Cnd se ntoarse acas ca s se aeze pe veranda neacoperit, Mona deja trsese jaluzelele. Era exagerat de prudent, dar nu-1 lsa inima s-i fac observaie. Din nou lng bordur, tot agitat, i inu rsuflarea cnd vzu fa rurile mainii care cotea de pe Miller Road. Maina urc lent strada n pant, ca i cum oferul verifica numerele caselor, apoi, incredibil, miraculos, trase pe aleea lui. Sutton cobor i-i ddur mna. - N-am uitat unde stai, dar sunt cam dezorientat din cauza un ghiului nou. - Cu toii suntem, l asigur el cu o nclinare a capului. Cred c asta va fi n avantajul nostru. - S-ar putea s ai dreptate. Vntul i smulse apca lui Sutton. El se ntinse s-o prind, dar obiectul zbur cu vreo treizeci de centimetri mai departe.

496

GENE WOLFE

- M ajui s-o gsesc? N-a vrea s-o pierd. Aplecai cutar prin tufiuri un minut-dou, cnd Sutton se n drept de spate i ntreb: - S-a ntmplat ceva? Ce-ai pit? El sttea deja drept n picioare. - Sirene. Art spre est, spre nord-est i, dup o scurt ezitare, spre nord. Nu le-auzi? -Nu. - Eu, da. Trei sau patru maini care se apropie. Una cte una, sirenele vuiau tot mai tare. Apoi, dintr-odat, se fcu linite. i trecu, probabil pentru ultima oar, degetele prin pr. - Ce s-a ntmplat? Dac te... Sutton nu apuc s-i termine propoziia, c el se ntoarse imediat i sri la u. Era ncuiat. Rsuci cheia n broasc i ncuietoarea re aciona, dar fusese tras i cea pentru noapte. Lovi cu umrul, o sin gur dat, lemnul inflexibil. Cnd prima main de poliie apru de dup col scrnind pe dou roi, era prea trziu s se ascund.

BLND

GRIA

MCRETUL

NEAL ASHER

Traducere din limba englez

ALEXANDRU MANIU

Nscut i domiciliat n Essex, Marea Britanie, NEAL ASHER a n ceput s scrie de la aisprezece ani, dar n-a explodat" pe piaa litera r dect acum civa ani; un autor destul de prolific, el pare acum s fie peste tot simultan. Povestirile sale au aprut in Asitnov's, Interzone, The Agony Column, Hadrosaur Tales i n alte reviste, i au fost anto
logate n culegerile Runcible Tales, The Engineer i Mason's Rats. Ro

manele lui foarte populare sunt: Gridlinked, Cowl (Cowl, Ed. Lucman,
2005), The Skinner, The Line of Polity, Brass Man, Polity Agent, The Voyage of the Sabie Keech, Prador Moon i Hilldiggers.

In aventura tensionat i terifiant care urmeaz, el ne introdu ce ntr-o lume periculoas, unde o ceat de vntori dau ochii cu un vnat mult mai mare - i mai misterios - dect se ateptau vreodat...

Adncit n cine tie ce fantezie pervers, Tameera inspecta cu afeciune displayurile carabinei sale Optek. Ceea ce a urmat s-a scurs prin faa ochilor mei cu ncetineala de comar a unui accident. i duse carabina la umr, ochi cu atenie i trase un singur foc. Mrpul se izbi de suprafaa unei stnci i apoi se rostogoli prin verzi pn n rul albicios. Anumite vieti devin mit, dei nu se deosebesc cu aproape nimic fa de alte specii obinuite. Pe Pmnt, leul se ia la ntrecere cu ino rogul, btrnul i neleptul elefant nu uit niciodat, iar blndele balene te rscolesc cu cntecele lor din adncuri. Totul pleac de la antropomorfism, este hrnit cu adevr i minciun deopotriv i prind rdcini n cultura noastr. Pe Myral, unde locuiesc de zece ani

500

NEAL ASHER

ncoace, cea mai mare dintre vieti nu se bucur de asemenea trata ment, ceea ce nu pare surprinztor dac te gndeti c numele ei e, acronimul pentru mnctor-de-rahat patruped". Dar exist zvonuri despre ceva straniu n slbticie, un ceva care nu ar trebui s fie aco lo. Zvonurile au pus n funciune fabrica-de-mituri a minii umane i au atras vntorii pe aceast lume. Pe culmile nguste, acoperite de vegetaie, nu se vedea nici urm de mrp. i-au fcut apariia de-abia dup ce mi-am ancorat dirijabi lul de un pisc, deasupra unei lespezi orizontale pe care ar fi urmat s ridicm tabra. nsoitorii mei observar numaidect c lespedea fu sese folosit n nenumrate rnduri, iar inelul de fier ce servea anco rrii era de mult timp acolo. Cu toate astea, nu ntlneai prea des tabere printre pantele abrupte, stncile i izvoarele din mprejurimi. Nu era un loc fcut pentru om. Era trmul mrpilor. Dup ce i scoase hamul, Tholan se apropie de margine ca s-i ncerce camerele video de unic folosin. ndrept aparatul de m rimea arttorului spre rpa de sub noi, inspectnd n acelai timp palm-comul pe care l inea n cealalt mn. Avea la el o droaie de astfel de videocamere, pe care inteniona s le poziioneze n punc te strategice sau s le suspende pe cabluri n adnciturile nnegurate. Ochii acolii ai vntorului. M chem. Am mers la el, urmat de Tameera i Anders. - Acolo, spuse el, artnd cu capul. Un septet de mrp i fcea drum de-a curmeziul terenului difi cil, gsind puncte de sprijin printre multitudinea de plante i crndu-se cu ndemnarea unor pianjeni. Aveau o nfiare descurajam de umanoid, cam de statul unui om i erau patrupezi. Fiecare mem bru era ataat ca braul unui om i se termin ntr-o mn cu opt de gete lungi. Capetele lor ns nu aveau nimic uman, fiind mai degrab insectiforme. Ceva ca un nar cu dou trompe. - N-or s ne fac probleme, nu-i aa? ntreb Tameera, sora lui Tholan.

Blnd graia macareul

501

Era cea mai xenofob dintre toi, am bgat de seam, dar asta con ta prea puin pentru ce fceau ei: extraterestrii pe care i vnau erau de obicei din sortimentul i voi smulge capul i-i voi suge creierul". - Att timp ct i lsm n pace, nu, spuse Tholan. Apsnd cteva comenzi pe palm-com, mri distana focal a ca merei, trecu pe infrarou, apoi pe ultrasunete. - Eu nu am nregistrat nimic pe tema asta, spuse Anders, asisten ta personal a lui Tholan. Sunt erbivore? - Omnivore, i-am rspuns. Mnnc plante dintr-acelea cum vezi pe perete, i i completeaz dieta cu scoici i octupali. - Desigur, scoici i octupali, spuse ea. I-am artat molutele cu aspect de scoic atrnate de frunzele mari de sub lespede. Anders ddu din cap i spuse: - Octupal? - Aa cum sun, ceva cu opt brae, ca o caracati, o gseti de-obicei n iazuri, dar se mai trte din cnd n cnd la suprafa cnd este nevoie. Am fixat-o pe Tameera cu privirea, adugnd: Nu sunt mai mari dect palma ta. Nu nelegeam nc acest trio. Frate i sor vnau mpreun, se ba zau unul pe altul, i cu toate acestea preau c se ursc. Ct despre An ders, am crezut la nceput c e partida lui Tholan, dar n realitate e doar asistenta lui. Poate ar fi fost mai nelept s i cunosc nainte s m las angajat. Poate c atunci Tameera n-ar mai fi tras focul pe care tocmai l auzisem. Mirosul chimic-fierbinte care iei din carabin umplu aerul ires pirabil. Am presupus c foloseau arme primitive cu proiectil pentru a-i face vntorile mai sportive. Nu tiam cum s reacionez. Tho lan i puse mna pe eava putii, mpiedicnd-o s mai omoare nc o fptur. - A fost prostesc ce ai fcut, spuse el.

502

NEAL ASHER

- Te sperie lighioanele alea? ntreb ea cu subneles. Abia mai respiram, aa c am verificat dac tubul de oxigen era la locul lui. Era i pompa n continuare aer n bronhiile mele. Dac a fi spus c aveam o presimire neplcut despre toat afacerea asta, n-a fi fost complet sincer. - Pe lng faptul c ne-a pus pe toi n pericol, a comis i o crim, am spus pe un ton neutru, n timp ce Tholan se ndeprta de sor-sa. - Crim? repet el. - Tocmai a ucis o fiin cu grad de contiin C. Dac Santinela IA va descoperi i va putea dovedi c tia asta nainte s apese pe tr gaci, s-a zis cu ea. Dar nu asta e problema cea mai mare acum. Am tras cu ochiul la septetul devenit ntre timp sextet. Pierderea i nedumerea. - S sperm c nu ne vor ataca, dar oricum, ciulii urechile. Tholan se uit lung la mine i i ndes camera n buzunar. M-am ndeprtat de ei. De ce i-am adus pe aristocraii tia plictisii, n sl bticie, s vneze fabulosul mcre de Myral? Pentru bani. Cei care au destui ct s duc o via tihnit subestimeaz puterea lor de mo tivare. Tholan m pltea destul ct s cumpr toate accesoriile din di rijabil i astfel s mpiedice un anume cmtar s-mi fac o vizit pentru a-i recupera banii prin vnzarea de organe donate involuntar. Era suficient i ct s mi modernizez apartamentul din citadel, s-1 pot nchiria pe durata peregrinrilor mele. Aveam stocate multe din tre nregistrrile cerebrale disponibile, legate de mediul nconjurtor de pe Myral, dar socotelile din citadel nu se potriveau cu cele din sl bticie. Mai aveam nc multe de nvat. Cu toate astea, eram convins c ansele s gsim un mcre aici pe Myral, o creatur originar de pe o planet aflat la secole-lumin distan, erau egale cu zero. - A vrut s se bage n seam, mi opti Anders peste umr. - Ei, s sperm c nu a reuit prea bine, am rspuns. M-am uitat la dirijabilul meu suspendat n aer, gndind c a putea s scap de cei trei i s nnoptez undeva. Am vzut cum

Blnd gria mcreul

gigantul albastru apune, sculptnd marginea lumii. Azi nu mai era nimic de fcut. - Trebuie s-o ieri. Compenseaz acum pentru un tat care a ig norat-o douzeci de ani. Abia plecasem i Anders se ddea la mine. M ntrebam ce joc de cea bogat e sta, dei, ca s aflu, trebuia s las garda jos i nu inten ionam s fac asta. Era prea de tot: atractiv, inteligent i doar stnd n preajma ei simeam fiori n stomac. M-ar fi distrus. - Nu trebuie s-o iert, doar s-i tolerez prezena. Spunnd acestea, m-am ndreptat spre scara de aluminiu care co bora din cabina dirijabilului. - De ce li se spune mnctori-de-rahat? fu curioas Anders, potrivindu-i pasul cu al meu. Era clar c aflase de unde provenea nume le de mrp. - La fel ca scoicile de stnc i octupalii, i manc rahatul ntre ei, trecndu-1 printr-un al doilea tub digestiv. Anders se nfiora. - Dar nu se prea omoar dup el, am adugat eu. - Nu o s raportezi incidentul, nu? ntreb ea. - N-am cum. N-a fost de-acord s iau geo-comul cu mine. Am ncercat s-mi ascund nelinitea. Tholan nu dorea ca vreo IA de pe Myral s afle ce punea la cale. In acest sens, a devenit singurul nostru furnizor de aparatur com, toat, bineneles, codat. M n trebam dac treaba asta avea s m bage pe mine n rahat. - Vrei s zici c nu ai nici un aparat de comunicare acolo sus? i art cu degetul spre dirijabil. - Nu o s raportez, am spus dup care am nceput ascensiunea, dorindu-mi n acel moment s trag scara dup mine i s plec, dorindu-mi s nu fi inut atta la litera contractului. Miazntunericul e momentul cnd pe Myral se las bezna depli n, cnd soarele se ascunde n cealalt parte a lumii. E precedat de

504

NEAL ASHER

cinci ore de azuriu, dureaz cam trei ore i este urmat de nc cinci ore de azuriu, adic amurgul, nici noapte-nici zi, generat de reflecia soarelui n norul de praf suborbital. Era miazntuneric cnd am fost trezit de ipete i focuri de arm. Mi-am pus tubul de oxigen i am co bort n grab scrile, doar ca s gsesc cteva lumini de reflector arun cnd lumin peste o tabr amuit. Ce-a fost s-a dus. - Da, tiu, m-ai prevenit, mi arunc Tholan. Cortul Tameerei era sfiat i gol. Nu se vedeau urme de snge, asta pentru c mrpii nu ar fi dorit s-i rneasc nlocuitorul. Anders studia palm-comul din mn. - Triete, spuse ea. Se pare c folosea propria ei rezerv de oxi gen i nu pe cea a cortului. Trebuie s plecm dup ea, acum. - Exoschelete pe bezna asta? am ntrebat eu. - Pi, avem ochelari de noapte. Se uita la mine de parc tocmai realizase ct de idiot sunt. - Poi s ai i gene de bufni ncruciate cu gene de pisic, e sinu cidere curat. - Te rog, lmurete-ne, spuse Tholan maliios. - Am venit aici ca ghid. Planul era s ridicm o tabr i s cer cetm zona n cutarea mcreului. Cu exoschelete. - Da... - Iar cu exoscheletele e sigur s mergi numai ziua. - Credeam c aveai de gnd s ne lmureti. - Asta fac. Am scos un reflector din cadru i m-am dus cu el pn la margi nea lespezii. Am luminat panta abundent n vegetaie, pe care se n trezreau tot soiul de micri sinuoase. - Octupali, spuse Anders. i ce-i cu asta? M-am ntors ctre cei doi. - Noaptea i caut alte iazuri i, fiind prea ncei, au dezvoltat un sistem de auto-aprare. Cnd ceva mare se-apropie de ei, elibereaz

Blnd gria mcreul

505

un soi de ghimpi. Nu sunt letali, dar i simi, nu glum, deci, dac v-ai adus armurile... - Dar Tameera? ntreb Anders. - Mrpii vor avea grij de ea o vreme. - O vreme? interveni Tholan. - La nceput o vor considera un nlocuitor-pui pentru cel pe care 1-a omort. Ii vor ghida paii i o vor feri de czturi. Dup un timp se vor plictisi, fiindc progeniturile mrpilor nva foar te repede. Dac nu i ajungem din urm pn mine sear, gtul ei e ca i rupt. - Cnd termin bieii? fcu Tholan, artndu-mi octupalii. - Mez-azur. - Atunci o s ne pornim i noi. Exoscheletele sportive au fost dezvoltate din cele militare. Sunt alctuite dintr-un cadru care se prinde strns de corp, o ir meca nic asemenea unui vierme lat metalic, se sprijin pe spatele gaz dei"; de ir sunt prinse oase metalice care urmresc conturul braelor i al picioarelor. Se termin n gheare lungi, de patru pal me, care se rsfir din spatele minilor i gleznelor precum brae le unor pianjeni gigantici. Ghearele sunt de fapt pitoane programate s gseasc fisuri n peretele escaladat. ntregul dispo zitiv este mai puternic, mai rapid i mai sensibil dect un om. Dac doreai s ii singur piept muntelui, ghearele se retrgeau i se acti vau doar ca s-i salveze viaa. Am observat c Anders i Tholan i-1 configuraser la asisten medie. Am procedat la fel. Cu corturile i echipamentul n rucsacuri, rezervele de oxigen i catalizatoarele prinse la bru, cei doi ncepur s coboare rpa. Exoscheletul Tameerei i urm credincios, un schelet lucios n noapte. Mi-am ntors privirile ctre dirijabil, gndindu-m dac n-ar fi mai bine s m n torc n cabin. Dar am luat-o pe urmele lor.

506

NEAL ASHER

Se lumina tot mai tare, octupalii se agitau n iazurile lor, iar noi fceam progrese vizibile. Lucrurile s-au complicat puin cnd am fost nevoii s coborm mai mult, ca s nu pierdem urma mrpilor. In ciu da faptului c toi trei eram configurai pe asisten medie, am nce put s gfim dup cteva ore, cci pe msur ce coboram, trebuia s facem eforturi tot mai susinute ca s rzbatem prin vegetaia luxu riant. Catalizatorul abia reuea s in pasul: funcia lui era s mo difice structura atmosferei de bioxid de carbon i s pompeze aer curat n rezervoarele antropomorfe de la centur. - E la opt kilometri distan, exclam Anders. In ritmul sta n-o s-i ajungem. - Setai sistemul pe asisten avansat, spuse Tholan Am configurat cu toii exoscheletele i n curnd ne micm mai repede dect era omenete posibil. M simeam de-a dreptul lene, de parc-a fi fost un sac de carne suspendat de un cadru metalic care mun cea din greu. Dar am strbtut rapid cei opt kilometri, astfel c i-am ajuns din urm n zori. I-am vzut ntr-o vale, gonii de dansul um brelor. Erau din nou apte. Dei Tameera le omorse un semen, o considerau unul de-al lor i i ghidau paii. - De ce fac asta? ntreb Anders n timp ce ne tram pe suprafa a vertical a unei stnci. - Ce? - De ce rpesc oameni pentru a-i completa septetul? - Am auzit trei explicaii pn acum: numr optim pentru supra vieuire, sau pentru mperechere, sau pentru a da natere unei religii primitive. - i tu care crezi c e cea bun? - Cte puin din fiecare, probabil. Ne-am mai apropiat puin i am auzit-o pe Tameera suspinnd de fric, de oboseal, de mil. Cei ase mrpi o ineau destul de strns n tre ei: o nghionteau, prinzndu-i picioarele atunci cnd fata alune ca, i aezau minile n locuri mai stabile. I-am vzut i costumul de

Blnd gria mcreul

507

mtase, odat verde, acum mprocat cu o substan glbuie i lipicioa s. Am simit cum mi se ntoarce stomacul pe dos cnd m-am gndit la ce pise: ncercaser s o hrneasc. Ne-am oprit pe un versant foarte nclinat, cam la douzeci de metri n spatele lor. Creaturile o mpingeau pe Tameera spre o pant aproape vertical. - Care-i planul? ntreb Tholan. - Trebuie s o recuperm pn nu ajung acolo. Poriunea spre care se ndreptau mrpii era imposibil de escaladat. - O singur greeal i... Am artat spre stncile nclinate care strpungeau arbutii, ascunse pe jumtate n ceaa format n cascada din apropiere. Am omis s le spun c probabil n-o s-i gsim trupul cu dispozitivul ei de detectare. - Vom trage un cablu pn la ea. Anders, tu vei fi ancora. Urc mai mult i ia exoscheletul Tameerei cu tine. Tholan, tu vei cobor pan ta ca s o prinzi dac alunec. Eu m duc dup ea, cu cablul i hamul. - Ai mai fcut aa ceva pn acum? ntreb Anders. - Dar tu? am replicat eu. - Cel puin teoretic tii ce ai de fcut, adug Tholan. - Doar nregistrri cerebrale din almanahul planetar. - O K , mergem pe mna ta, ncuviin Tholan. Am bgat de seam c toi trei purtau la centur bobine ciudate cu cabluri de escaladare din fibr sintetic. Anders l debobin pe al ei: semna cu o sfoar groas cptuit cu armtur. Am luat captul cablului i l-am prins de hamul mecanic pe care Tholan l scosese dintr-un buzunar. - Gata? am ntrebat. Cei doi ncuviinar i se puser n micare: Anders n sus, Tho lan n jos. Tot ce trebuia s fac acum era s o iau pe Tameera dintre mrpi i s o fixez n ham. Cnd m-am apropiat, i-au ntors capetele de insect spre mine, adulmecnd cu trompele.

508

NEAL ASHER

- Tameera... Tameera! Tresri i i ntoarse capul spre mine. Avea mnjeal galben pe toat faa, dar mai pronunat n jurul gurii. - Ajut-m! - Am cablu i ham, i-am spus, dei nu eram sigur c m auzise. Eram la trei metri de ei cnd mrpii, care tocmai i sprijineau piciorul de o rdcin groas ce cresta stnca, se repezir dintr-odat spre mine. Am auzit arma lui Tholan i apoi am vzut gaura proaspt n bustul verzui de jad al fpturii, o inflorescen roz-glbuie. Suspin, se ncovoie, dar nu se prbui - se agase cu dege tele n verdea. Ceilali mrpi o tiar care-ncotro spre locuri mai sigure. - Ce dracu'!? - Pune odat hamul pe ea! url Tholan. M-am micat rapid, nu att pentru c mi ordonase el, ci pentru c nu doream s mai trimit alte creaturi pe lumea cealalt. Dup c teva momente de letargie, Tameera prinse micarea. Hamul era pus. M-am dat la o parte. - Anders! Anders era pe faz i ncepu s trag de cablul ntins printre ar buti, scond-o pe Tameera din mijlocul fpturilor care acum se ui tau nedumerite la cel de-al doilea membru ucis. Fii de armtur cdeau ca o ninsoare portocalie. Am mpins de cteva ori cadavrul mrpului pn acesta ncepu s se rostogoleasc la vale, urmat nde aproape de restul. Tholan se feri de tvlug i se uit la mine. I-am artat cu mna un pisc aplatizat din apropiere pe care am putea s ne regrupm. - Am prins-o! Anders o ajuta pe Tameera s se instaleze cellalt exoschelet. - ntr-acolo! le-am artat piscul. Peste cteva minute stteam toi pe mica poriune de piatr tasat, urmrind cum cei cinci mrpi rmai n via i recuperaser

Blnd gria mcreul

509

tovarul, realizaser c era mort i l lsar s cad din nou, iar acum forfoteau de colo-colo ca nite viespi ieite din cuib. - Ar fi cazul s ne ntoarcem la dirijabil. Ritmul l stabilii voi. Nimeni nu rspunse, pentru c n acel moment Tameera gsi po trivit s-i verse maele, cu zgomot puternic. Duhnea mai ru chiar dect substana aceea galben i lipicioas cu care era acoperit. - Ce? ntreb Anders. - I-au dat de mncare, am explicat eu. Anders se nglbeni i ea la fa. Tameera se ridic ntr-un final, i scoase minile din exoschelet, se uit la fratele ei i deschise palma. Tholan scoase carabina ei Optek din rucsac i i-o nmna. Cu un foc mtur un mrp pe versant i l arunc n prpastie. - Uite ce e, nu putei s... eava carabinei lui Tholan m privea direct ntre ochi. - Uite c putem, spuse el. Nu am putut dect s observ n tcere cum unul cte unul, mrpii se prvleau n canionul nvluit n cea, sub mpucturile Tameerei. In cele din urm, ne-am ntors la tabr. Dei se luminase de ziu, tot ce mi doream era s dorm i abia mi-am reprimat valul de mnie cnd am simit cabina dirijabilului cltinndu-se. Cineva urc scara, apoi travers pasarela. Dintr-odat m-am trezit cu Anders. Prea surprins de modul n care transforma sem cabina pasagerilor ntr-un soi de apartament personal. Stteam tolnit pe scaunul pilotului, cu picioarele rezemate de consol i un phrel de whisky la ndemn. i opri sistemul de alimentare cu oxi gen, adulmec aerul din cabin i se aez pe colul patului extensi bil, cu faa la mine. - Te scrbete? m ntreb ea. Am dat din umeri, ncercnd s nu dau importan faptului. Nu ce se ntmpla sub noi m nelinitea, ci prezena ei n cabin. Continu:

510

NEAL ASHER

- Nu ar trebui s te scrbeasc. Incestul nu mai e ce era odat. Toa te erorile genetice pot fi corectate n pntec... - Am zis eu c m scrbete? Poate pe tine, altfel de ce-ai ve nit aici? Se strmb i spuse: - Sunt cam zgomotoi. - Iar eu sunt sigur c nu mai dureaz mult. Ca s te poi ntoar ce la cort. - Nu-i prea deschizi sufletul n faa oricui, nu-i aa? - Sunt doar precaut, tiu cu ce jocuri umblai voi, tia. - N o i , tia? - Plictisii i bogai. - Dar eu sunt asistenta lui Tholan. Doar o angajat. Dac fusesem iritat la nceput, acum eram de-a dreptul enervat pentru c, evident, avea dreptate. N-ar fi trebuit s o bag n aceeai oal cu Tholan i cu sor-sa. Era mai degrab din oala mea. i mi doborse garda cum ndeprtezi o scam de pe hain. - Vrei ceva de but? am ntrebat n cele din urm, cu gura uscat. M ateptam s fie indignat i s m refuze. Avea de ce. Dar An ders era mai matur dect credeam, mai periculoas. - Da, te rog. i scoase cizmele, apoi tubul de oxigen pe care l desprinse de la gt, rezervorul de la centur i le aez pe podea. M-am ridicat i i-am turnat un pahar de whisky, adugnd ghea din congelatorul recent instalat. - Foarte elegant, spuse ea, lund paharul n mn. Am dat s m ntorc n scaun, dar m prinse de mn i m trase lng ea. - nelegi c dac nu raportm ce s-a petrecut azi, i-am spus, vom ajunge la mna lor. Asta poate s nsemne modificarea sau chiar ter gerea creierului. - Eti hetero? -Da.

Blnd gria mcreul

511

Imi puse mna pe piept i m mpinse pe pat. N-am oprit-o. Se ridic, privindu-m n timp ce golea paharul. Apoi i ddu jos pantalonii i i arunc ct colo. Acum, avnd pe ea doar bluza i o pereche aproape invizibil de chiloi, se urc pe mine, mi deschi se liul i scoase la iveal erecia. Ii trase chilotul precum o drape rie i se ls uor n mine, ondulndu-se nainte i napoi. - Hai, nu-i face griji, spuse ea, vzndu-mi expresia. Ai ntreaga noapte la dispoziie s-mi ntorci serviciul. Am rezistat nc treizeci de secunde. Trecuse ceva vreme de cnd... Dup asta ne-am dezbrcat complet i i-am ntors serviciul. Am petrecut mai tot azuriul fcnd asta, ceva ce n mod normal era destinat celor care se plictisiser de sexul obinuit. - tii, Tholan este dispus s plteasc un pre mare pentru tce rea ta, ntr-un fel sau altul. Se prea c nu eu aveam s primesc banii dac mi ineam gura. Am considerat dezvluirea demn de o pedeaps pe care i-am admi nistrat-o chiar atunci. A suportat-o cu exclamaii puternice de plce re, pe care le-am nbuit cu perna. Am dormit epuizai pn s-a crpat de ziu Tameera voia trofee. Avea de gnd s-i decoreze stlpii de la in trare - acas, pe Pmnt - cu cte o pereche de capete de mrp. Azu riul lsa loc unor nuane mai deschise. Ne-am pus pe mncat, raia zilnic, i ne-am pregtit de plecare. Era inutil s le mai spun de sanc iunile pentru posesiunea ilegal de trofee. Mai ales c aveau grad de contiin C. Intrecuser ntr-att de mult msura, nct asta prea o infraciune minor. - E momentul s stabilim plata mea, am spus. - O parte din plat se pare c ai primit-o, spuse Tameera, intind-o pe Anders. Tholan i arunc o privire enervat i se ntoarse nspre mine: - De zece ori suma iniial. Rmne totul ntre noi.

512

NEAL ASHER

- Orice trofeu luai, l crai voi. Eram consternat de arogana lor. Dac aveau s scape, urma s aflm la ntoarcerea n citadel, dar mai mult ca sigur c unul dintre mrpi era nsemnat electronic, iar momentul morii fusese nregis trat de un satelit. Aa cum vedeam eu lucrurile, puteam s pretind c am fost ameninat cu moartea, i s merg cu povestea asta pn eram n afara oricrui pericol. Desigur, dac ei scpau, aveam numai de profitat. In timp ce ne pregteam, am verificat harta n palm-com, am n crcat poziia noastr i am trasat un itinerar mai uor de strb tut dect cel de ieri. Dispozitivul avea s ne in pe calea cea bun, n ciuda faptului c Tholan nu permitea legtura cu satelitul. Folosind poziia soarelui, altitudinea proprie, timpul i calculnd deviaia magnetosferei lui Myral, aparatul se repoziiona n permanen pe har ta din almanahul planetar. Am trecut peste margine, urmrii de pleosciturile octupalilor i de lumina din ce n ce mai puternic a soarelui. De aceast dat am luat-o la pas uor, setai pe asisten medie, cu popasuri mici din cnd n cnd. Intr-una din pauze, am demonstrat cum poi fierbe o scoi c de stnc n cochilia ei, folosind un mic aragaz portabil, dar Tho lan a fost singurul care a degustat preparatul. Cred c era o chestie brbteasc. Pe drum le-am artat o poriune cu vi-pianjen nflo rit; florile brbteti, ro-electrice, se nlau n aer n cutarea flo rilor femeieti, galbene i frivole. Aceste plante laolalt cu insectele care le polenizau depiser faza de simbioz aa cum o tim noi pe Pmnt, pentru a deveni o singur form de via. Apoi, sub ochii bulbucai i gelatinoi ai octupalilor care tocmai ieeau din bli i ia zuri, ne-am ancorat corturile pe o pant de patruzeci de grade. Anders i prinse cortul de al meu. Acelai lucru fcur Tholan i Tameera la civa metri deprtare. Fr ndoial c i acuplaser sacii de dormit la fel. S faci sex ntr-un cort aezat n pant, n saci de dormit prini de stnc, nu era tocmai confortabil. Dar cu toate

Blnd

gria

mcreul

513

astea era plcut i ajuta s treac noaptea mai repede. La un moment dat, n plin miazntuneric, am fost trezit de nite cuvinte fr sens:
- Trla gluba smrg.

Dup care:
- nt dlnga ui.

Mai spre diminea am fost din nou trezit, de data asta de ipete le i gemetele lui Tholan. Am presupus c se hrjonea cu sor-sa. Dar cnd am ieit, l-am vzut bandajat la fa, iar cortul lui decorat cu ghimpi de octupali. - Ce s-a ntmplat? am ntrebat. - Am vrut s ies din cort, asta s-a ntmplat. - Ce tratament ai aplicat? - Antibiotice i antialergice. - Suficient, am zis eu. Pcat c nu l-am mai ntrebat de ce voia s se furieze afar din cort n toiul nopii. Faptul c am pus vocea bizar din noapte pe seama unui vis nu schimba cu nimic situaia. Soarele abia se dezmorea cnd am ajuns pe vrful plat de pe care Tameera mcelrise restul mrpilor. Am analizat atent zona prin monocular i am descoperit c entuziasmul primei veniri m-a fcut orb la pericolele de aici. Majoritatea povrniurilor nclinate la peste ap tezeci de grade, multe dintre vi i canioane erau nvluite n negu r. Cu sau fr exoschelete, mai ru de att nici c se putea. - Acolo ar trebui s fie, spuse Tholan, artnd cu degetul spre un canion mai larg, acoperit de cea strpuns doar de vuietul rului. - Asta dac nu i-a luat apa, am adugat eu. Fr s m ia n seam, Tholan continu: - ncepem cutrile din locul n care au czut, poate c unul sau doi s-au prins n frunzi. Am cobort de pe vrf, de-a lungul unei creste joase, apoi pe ver santul nalt unde o recuperasem pe Tameera. Am luat-o pe diagona l ca s tai puin din distan, cu Anders n spatele meu. Tholan i

514

NEAL ASHER

Tameera se ndreptau spre locul unde fuseser mpucai mrpii, dar nu nelegeam de ce fac asta, doar se prvliser toi n rp. Anders era tocmai deasupra mea cnd m pregteam s escaladez o poriu ne mai spiralat de stnc. Mi s-a prut c vd un mrp spnzurat n frunzi undeva mai jos. ncercam s strpung ceaa cu privirile, cnd deodat Anders scoase un ipt. Nici nu am apucat s m uit n sus i s mi prind bine gheara n piatr c se prbui peste mine. Ne-am rsturnat amndoi. Acum se inea de gtul meu, pe jumtate ieit din cadrul metalic. Stteam sus pendai n dou gheare ale exoscheletului meu; al ei, fost proprie tate a celor doi frai, era deja fier vechi. Motivul, am vzut, era puin mai sus. Tholan i Tameera coborau versantul n grab spre noi, fr s zic nimic, nici mcar un inei-v bine!". M-am gndit c tocmai asta nu i doreau s facem. Probabil c era frustram pentru Tholan: eram amndoi ntr-un cort, la ndemna lui. Putea s taie cu uurin an corele; doi martori pierdui ntr-un accident nefericit. i nite molu te scuiptoare de ghimpi i-au stricat planurile. Cu gheara liber m-am ntors i am agat centura lui Anders, iar cu cea de picior m-am pri ponit bine n perete. - D-i gheara jos. M privi nedumerit, apoi se uit n sus i nelese. In timp ce o susineam, i desfcu n grab legturile, lsnd pieptarele la urm. Mainria se desprinse i czu n negur: un gigantic pianjen de crom... unul mort. - In regul, acum suie-te pe spatele meu i ine-te bine. Se execut. Am lsat mecanismul configurat la asisten medie, gndindu-m c la un nivel mai avansat exoscheletul s-ar putea mi ca prea repede pentru ea, i am nceput s cobor. Primul glon trimis de carabina Optek lovi piatra n faa ochilor mei. Al doilea ricoa de lng mna mea i Anders gemu animalic. Am simit ceva cald scurgndu-se pe gtul meu, iar priza ei aproape ced.

Blnd gria mcreul

515

nvluit n cea, rul i fcea drum printre stncile nclinate. Am reuit s ajung la una dintre aceste stnci pe jumtate ascunse vede rii chiar n momentul n care Anders lein i se desprinse de mine. Dup ce am ntins-o, i-am examinat rana. Proiectilul o lovise n pomet i o crestase pn la tmpl. Rana sngera abundent, ca orice le ziune la cap, dar nu era mortal, dac reueam s o tratez la timp. Acum ns nu era momentul s apelez la trusele medicale. Auzeam deasupra vocile risipite de negur ale celor doi frai. Apoi, sub mine, chiar lng ru, o alt voce:
- langa boroi. Bar zubzub uba.

Era ca atunci cnd te ascundeai de cineva n dulap, i dintr-odat auzeai un mrit la ureche. mprtiat de curentul puternic de ap, ceaa strbtea aerul n valuri, dezvluind i camuflnd la loc. Stn ca pe care poposiserm era la cinci metri deasupra malului de pietri pe care edea ghemuit creatura. Ajungea cu capul la nlimea noas tr. Anders tocmai ddu drumul unui geamt aa c i-am acoperit re pede gura. Fptura avea form piramidal i trei perechi de brae, din care dou ncolcite a mulumire n jurul trunchiului. Intr-o ghear neagr i uria inea rmiele unui mrp. Cu alt ghear scobea un oscior blocat ntre colii ondulai i albi ai ciocului su de ra. Sub bolta cranian scapr o diadem de ochi verzi.
- Danga pa dranga, declar ea dup ce scoase osul i-1 zvrli

deoparte. tiam acum c strvurile mrpilor au atras mcreul n locul sta, dar asta nu m nclzea defel. M-am ghemuit instinctiv, spernd c nu m vzuse nc. Dac totui o fcuse, speram s m prezint ntr-o form mai puin apetisant. Cu minile tremurtoare, am n ceput s desfac cablul de la centura lui Anders. Afurisitul de meca nism fcea prea mult zgomot, iar cablul strlucea portocaliu. Mi-am tras destul ct s-mi nfor n jurul taliei, de siguran. Apoi i-am desfcut legturile de la rucsac, elibernd-o de povar. Puteam s o trsc n spatele stncii, ieind din vzul lighioanei, dar asta ne

NEAL ASHER

ducea n frunzi, unde ne-ar fi auzit cu siguran. Am decis s m ridic, s iau fata n crc i s o rup la fug. Dar chiar n acea clip un glon lovi spira exoscheletului meu i m trnti la pmnt, lsndu-m fr respiraie. M-am ntors, cutnd mcreul din priviri. Am simit cum mi se face pielea de gin. Nu mai era acolo. Era mpotriva legilor fizi cii ca o dihanie att de mare s se mite att de repede, att de silen ios. M-am ntors pe spate i i-am vzut pe cei doi urmritori cobornd versantul. Exoscheletul defunct atrna greu, aa cum aveam s atrn i eu, lovit de glon sau mestecat n ciocul acela comaresc, nu mai conta. Se oprir la civa metri deasupra. i proptir ghearele bine n pe rete i i eliberar minile. Acum eram la mila lor. Dintr-odat ceva zbur prin cea, se izbi de stnc i czu pe Tameera. Fata ncepu s ipe, pentru c acum ntre ea i peretele stncii atrnau intestine smul se i buci sngernde de carne - strvul pe jumtate mncat al unui mrp. Din cea se ivi mcreul, n partea opus a stncii pe care st tuse nainte, se nl i ridic un bra de vreo trei metri, dac nu mai mult. Cu o ghear ca de coas, creatura trimise Optekul Tameerei n neant, apoi ncepu s zgrie stnca, fcnd un zgomot ca de cuit pe porelan. Tholan i configura carabina pe foc automat i dezlnui o rafal n trupul fpturii, ns fr succes: gloanele ricoau fr s rneasc monstrul. Am apucat-o pe Anders i m-am rostogolit la mar ginea stncii, fr s mi pese unde urma s aterizm. Am czut prin frunze i buruieni ntr-o crevas i ne-am nepenit. Am aruncat ruc sacul i exoscheletul.
- arla gulgur arla! mugi mcreul acuzator.

- Dumnezeule mare! zbier Tameera. Alte focuri trase de Tholan.

- G l u r g u , i arunc mcreul sfidtor.

- M ntorc eu dup tine, scrb! Nu tiam cui i se adresase, mie sau mcreului.

Blnd gria mcreul

517

Am gsit ap n partea inferioar a crevasei, destul ct s mi um plu vasul de purificare i s spl rana lui Anders nainte s o banda jez. Am scos un mic diagnozator pe care i l-am aplicat. Dup o scurt examinare, aparatul fabric medicamentele potrivite i apoi i le in jecta. Aproape instantaneu, culoarea i reveni n obraji, iar respira ia i deveni mai uoar. Dar trebuia s rmnem aici. La civa metri deasupra noastr, mcreul comenta situaia n remarci introspec tive i lipsite de sens. ncercam s pun cortul, cnd silueta lui ntu necat acoperi cerul.
-Dlzub rla poi? dori s afle artarea.

Tcerea mea nu o mulumea, aa c ncepu s bjbie cu mna prin crevas. Putea s ajung doar pn la movila unde sttea aruncat exoscheletul. Ciocni repetat cu gheara n piatr, trdnd o nelinite par c meditativ, dup care braul se fcu nevzut.
- GlurgUy hotr, i plec.

Aa se face c lingvitii, cu toate limbile i dialectele ncrcate n creier, dau n boal ncercnd s neleag mcreii. Vorba lor e lip sit de sens, dar parc se apropie totui de un neles. Nimeni nu i poate explica de ce posed un aparat vocal att de complex, mai ales cnd vine vorba de comunicare n cadrul speciei, fiind tiut c este o creatur solitar i c vorbete de una singur. Cnd ntlnete un seamn, de-obicei l ia la btaie sau la mperecheat, sau amndou. La fel, nici un motiv s aib n craniu structuri capabile s opereze cu un limbaj extrem de complex. Abia dac folosete o treime din creier. tiina, n acest caz, vine n sprijinul mitului. Am reuit ntr-un final s instalez cortul precum un hamac, agndu-1 de piroanele pe care le-am nfipt n pereii laterali. Fiind din material dur, cortul ne suporta greutatea i rsucirile, pn am reuit s o bag pe Anders n sacul de dormit. Cnd am ter minat, am descoperit c se lsase azuriul de sear. Am explorat cre vasa cu ajutorul unei tore, studiind fiecare ieire. La fundul crevasei am dat peste un bazin cu octupali i am fost nevoit s m ntorc.

518

NEAL ASHER

Noaptea n-a fost nici ea mai fericit. Un adevrat batalion de octupali a luat cortul cu asalt, dei singura mea grij era c greutatea lor suplimentar ne va dobor la pmnt. Pe lng asta, era un ntuneric s-1 tai cu cuitul. Dimineaa s-a lsat ateptat o eternitate, dar veni rea ei a nsemnat i revenirea la via a lui Anders. - Au ncercat s ne ucid, spuse dup ce i potoli setea cu ap pu rificat. - Aa se pare. - Unde suntem? - In groap... Se uita lung la mine. I-am explicat situaia. Intr-un final, ntreb: - i cum ieim de aici? - Nu mai avem exoschelete, dar cel puin avem rezervele i cata lizatoarele de oxigen. A fi vrut s-i spun lui Tholan s-i bage unde va drcia aia de geo-com. M-am gndit puin. Crezi c am putea folosi semnalul de la palm-comul tu? - E tot al lui, la fel ca i exoscheletul pe care l foloseam eu. Mai mult ca sigur c 1-a nchis deja. Mai nti s ajungem la el. Privi n sus. Rucsacul ei zcea pe stnc, la ndemna mcreului. -Ah! M privi cu atenie. - Vrei s zici c nu ai nici un mijloc de comunicare cu citadela? - Nici mcar pe dirijabil. Ai vzut condiiile din contract. Tho lan pare omul care te-ar lsa cu buza umflat dac s-ar nclca vreo pre vedere. - i acum ce facem? - Asta depinde mai degrab de Tholan i de Tameera... i de tine. - De mine? - Eti un angajat valoros. Asta nseamn c i tu ai un implant dintr-acela, nu? Lui Anders i czu faa. Presupun c gunoaiele alea dou vor s mi ia dirijabilul ca s-1 aduc aici. Dac stm pe loc, ne

Blnd gria mcreul

519

vor gsi dup semnalul implantului. Dac plecm, tot ne vor da de urm. Problema este c pentru amicul nostru cu cioc nu suntem ni mic mai mult dect un aperitiv. - Ai putea s m lai aici, s scapi doar tu. Dac reueti s iei din zon, nu te vor gsi aa de uor. - E i asta o soluie, nu zic nu. Acum hai s ne gndim la cum ie im mpreun de-aici. Dup ce am mpachetat cortul i sacii de dormit, am mers pn la captul superior al crevasei, mai ngust, dar mai uor de escaladat. Intr-o parte, nspre pietriul de pe mal sttea nclinat o alt stnc, pleuv i alunecoas. Deasupra noastr vedeam stnca de pe care ne-am rostogolit, iar n spatele ei se nla nvemntat n cea pere tele de piatr, de unde am venit. Acum realizam n ce guroaie adn c intrasem. Citadela era la doar dou sute de kilometri deprtare. Dup estimrile mele, urma s parcurgem civa kilometri pe zi. Aveam anse de supravieuire. nregistrrile mele din almanah mi spuneau ce putem s mncm i c nu vom duce lips de ap. Att timp ct ne ineau picioarele i catalizatoarele... - Ne vom lega cu cablul sta. Patru metri distan cred c ajun ge, ca s avem spaiu de manevr. Merg eu n fa. - Crezi c vom fi n siguran afar? - Nu neaprat, dar nici nuntru n-o s ne fie mai bine. Am luat bucata de cablu desfurat pe bobina lui Anders i am prins-o cu captul inelat de o cataram de la centur. Am nceput cararea. Odat ajuns sus, m-am bucurat s vd c rucsacul ei era tot acolo unde l lsasem. i mai bine era c fata urca fr ajutorul meu. Dac ar fi trebuit s o ajut tot drumul, am fi pierdut de dou ori mai mult timp. Anders i slt rucsacul pe umeri i i prinse legturile de la talie. Am naintat pn cnd vegetaia se ntindea ca o pdure vertical pe suprafaa versantului. nainte s ptrundem n desiuri, am scos palm-comul pentru a stabili calea cea mai bun, una care avea

520

NEAL ASHER

s ne duc la citadel inndu-ne la adpostul negurii. n timp ce ur cam printre arbutii contorsionai, nu puteam s scap de sentimen tul c ceva gigantic i periculos ne urmrea cu privirile... i nu numai. Prima zi n-a fost deloc strlucit. Nu era vorba doar de epuizarea fizic, mai era i permanenta lumin slab de sub cea care i tia che ful i voina. tiam c Tholan i cu sor-sa nu puteau s ne prind nc, dar, dac ar fi cltorit toat noaptea cu dirijabilul, ne-ar fi ajuns din urm la azuriul de diminea. Se vor odihni totui. Aveau tot timpul din lume s ne gseasc i s ne rad de pe suprafaa planetei. Spre nserat, Anders instala un singur cort pe versantul de patru zeci de grade, de cellalt nu mai era loc. In jurul nostru era plin de scoici de stnc, aa c am adunat cteva. Mai aveam raii de mncare, nu-i vorb, dar era o ocazie bun, cu care se putea s nu ne mai ntlnim. Am mai cules flori galbene de vi-pianjen i muguri de pe crengile copacilor plimaria. Spre surprinderea mea, Anders n-a strmbat din nas cnd am nceput s fierb molutele. Scoicile erau zemoase i aveau gust de pete. Florile erau moi i aduceau a salat dulce, dar pentru mu guri nu puteam s gsesc termen de comparaie. Nu exist nimic att de greos pe Pmnt. Prea o diet echilibrat. Am mpachetat araga zul portabil i am urmat-o pe Anders n cort, avnd senzaia c arbu tii din jurul nostru prindeau via. Mai muli octupali, relativ mari i plini de negi, i fceau drum prin frunzi. Erau dintr-o specie mai pu in ntlnit, altfel a fi tiut ceva despre ei din almanah. In zori am ieit din sac, cu btturi de la curelele cu care ne-am le gat s nu cdem n prpastie. Nici Anders nu o ducea mai bine. Poa te c cinei noastre i lipsiser zaharurile, pentru c dup cteva batoane din raia zilnic, ne-am simit mult mai bine. Sau era vorba de vreo astenie de sezon? Dup o or de mers, drumul a devenit mai uor, dar mult mai pri mejdios. Mai devreme, vegetaia de pe povrniul abrupt ne ngreuna urcuul, dar n acelai timp ne-ar fi mpiedicat cderea. Versantul pe

Blnd gria mcreul

521

care urcam acum nu era mai nclinat dect panta pe care ne-am pus cortul, dar era spn. De-am fi czut, am fi alunecat pe poriuni din ce n ce mai nclinate pn la izbitura final, n vreun jomp umed i stn cos. Eram la o nlime mai mare dect ieri, iar ceaa era mai subire. Glasul distant al mcreului trgea a jale.
- Garatorb tmpla, striga, ncercnd probabil s-i ademeneas

c gustarea. - Rahat, rahat! am zis, grbind instinctiv pasul. Am alunecat, dar m-am redresat la timp. - Uurel, spuse Anders. Nutream n suflet sperana c i va fi greu bestiei s ajung aici, dar cred c m mbtm cu ap rece. Creatura asta avea parc ceva supra natural n ea. Am crezut c existena ei pe Myral este un mit pn n-am vzut-o cu ochii mei. Pentru mine, nu era mai real dect cen taurii i sirenele de pe Pmnt. - Ce naiba caut chestia aia aici? am ntrebat. - Scpat dintr-o colecie privat, sau cine tie, cineva a luat-o ca animal de cas i s-a sturat de ea cnd a crescut i s-a fcut urt. - De parc ar fi fost vreodat drgu... In plin miazzi, primele descrcri de arm ricoar n jurul nos tru, la umbra dirijabilului meu. M-a cuprins atunci un fel de senin tate. Urma s murim, nu conta cum, i, tiind asta, m-am eliberat de orice responsabilitate fa de mine sau de viitor. - Ai ratat, fraiere! am urlat eu. - Asta se va schimba imediat! veni i replica lui Tholan. - Nu-i nevoie s torni gaz pe foc, uier Anders. - De ce? Crezi c-o s-ncerce s ne-omoare? i-am aruncat. Cu toate astea, am ales s m adncesc n cea. Focurile de arm se auzeau n continuare, dar ansele s fim lovii erau mici. Se pare c i Tholan era de-acord cu asta, deoarece n curnd se ls tcerea. Am fcut un popas la adpostul desiului. Mi-a venit s plng cnd am vzut pe palm-com c nu strbtuserm nici trei kilometri n mai

522

NEAL ASHER

bine de o zi. Era firesc, dar descurajam. i cum un necaz nu vine nici odat singur, pentru a rmne pe rut trebuia s ne crm pe o creast. Orice alt cale ne-ar fi abtut cu zeci de kilometri de la drum. Fr doar i poate, creasta ieea din cea. La fel de sigur era c Tho lan descoperise acest lucru. - Ce ne facem? ntreb Anders - Trebuie s ne furim cumva.

- opa gulgur, bombni mcreul n adncul de sub noi. - La naiba, e pe urmele noastre, am optit. Anders ddu din cap. i atunci am primit veti i mai rele din cea.
Ceva survola prin cea n canionul de lng noi, dar nu puteam s-mi dau seama ce. Apoi, dintr-odat, forma cpt contur. Ancora dirijabilului cu cte o camer de unic folosin ataat pe fiecare din tre cele patru brae. Ne-am pus n micare, ndreptndu-ne spre creas t. ansele s ajungem teferi erau mici. - Infrarou... pe... ele, am gfit. Rafala unui Optek ncrcat la maximum secer povrniul din faa noastr. - Desigur... nu poa' s tie... n ce direcii sunt... ndreptate came rele..., am adugat. Apoi o flacr ricoa din stnc n stnc prin jungla vertical, ur mat de nc una, ciudat, n acelai loc. Am zrit ancora, mai depar te i mai sus. Urmritorii notri nu prea tiau s piloteze un dirijabil.
A

Nu era vreun te miri ce gravmobil s-1 pui pe pilot automat. In cu rnd am vzut n ce trgeau de fapt: leul unui mrp btrn i prea ne putincios pentru a ine pasul cu septetul su. Probabil l nlocuiser deja. Atrna de creanga fibroas a unui copac plimaria, ciuruit din cap pn-n picioare. Panta se nclin, iar noi eram nevoii s ne crm n continua re. Am ajuns la marginea superioar a pdurii de plimaria, urcnd pe

Blnd gria mcreul

523

tulpinile orizontale, cu peretele de piatr alturi. Dup o sut de metri a trebuit s urcm cu adevrat, printr-o fisur, spre un povrni mai uor de escaladat. Picioarele m dureau ngrozitor. Gleznele i clc iele mele nu erau obinuite cu asemenea presiuni. Eram curios s vd ct vor mai rezista mnuile i ghetele pe un asemenea relief. Erau fcute din material dur, de armat, dar, n timp, piatra macin totul. O sut de zile? Pe cine ncercam s fraieresc? Pe la amiaz eram pe versantul care se curba sub munte, contopindu-se cu povrniul ce ddea spre creast. Mi-am verificat palm-comul i am observat o curmtur ntre creast i munte. I-am artat lui Anders. - Am putea s ne furim pe-acolo. Se holba la mine cu ditamai cearcnele, prea sleit ca s-i mai pese. Ne-am aintit ochii spre pdurea ceoas de sub noi. Dintr-acolo rzbtea un zgomot de micare puternic, tulpini plesnind i ar buti rupi. -Hai! mi trecuse toat nepsarea. Eram la fel de istovit ca i Anders. Am ajuns la curmtur: destule locuri de care s te agi, dar mult mo cirl, ncet i cu atenie, ne-am crat prin negura tot mai subire. Brusc, n spatele nostru, ancora dirijabilului tie aerul, pendulnd ca un candelabru de fier. - Surpriz! strig Tameera. Prin ceaa care se risipea se ivi creasta zdrenuit a muntelui. Dea supra, dirijabilul meu se lupta cu briza, elicea abia putnd s fac fa. Tholan i Tameera erau afar pe pasarel, amndoi narmai, i chiar de la distana asta puteam s jur c rnjeau. Am tras o njurtur i m-am lipit de stnca alunecoas. Urmau zece metri pe vrful crestei unde am fi fost total expui. Probabil acelai lucru ne atepta i pe par tea cealalt. Nu ne puteam mica aa repede, nu mai repede ca glon ul. M-am uitat n sus. Mai d-i dracu'! N-aveam s cer ndurare, nici s m trguiesc cu ei n ultima clip.

524

NEAL ASHER

- Mergem mai departe, i-am spus lui Anders. ncuviin tacit i pornirm mai departe. Un glon lovi stnca dea supra mea i se prvli n hu. Se jucau acum. Dirijabilul meu intra se n deriv i se ndrepta spre munte. i atunci am vzut-o. Braul se ntindea i nu se mai oprea. M uitam la articulaiile care nu se mai terminau i m izbi sentimentul nefirescului. O mn cu trei degete i gheare negre ca de coas prinse ancora dirijabilului i trase. Aa cum sttea acum pe pisc, mcreul arta ca un copil cu un balon n mn.
- Danga zubzub,

exclam.

Tholan se aplec peste ramp i i descarc arma n creatur. Tameera se lipi de peretele exterior al cabinei dnd drumul unui ipt. Mcreul trase zdravn de ancor, iar Tholan czu peste bord, cu un strigt prelung, curmat de un uuff" cnd monstrul l prinse ntr-una din numeroasele-i mini. Ii arunc arma cum arunci o lingur din oala de ciorb, apoi l vr n cioc. - Mergi nainte! m mbrnci Anders. - Ne-a folosit ca momeal s-ajung la ei! am spus. - i-acum nu mai are nevoie de noi. Am continuat urcuul, atent la priz, tiind c mcreul urma s coboare de pe vrf. Am ajuns pe creast. Pe partea cealalt erau alte povrniuri i mult cea. Mcreul tocmai se cufunda n cea, tr gnd dirijabilul dup el. Tameera nc ipa. Cu capul lsat pe spate, l ndesa pe Tholan tot mai adnc n cioc. Dup cteva clipe se ener v, i smulse picioarele i nghii restul. Monstrul se fcu nevzut, cu dirijabilul dup el. iptul Tameerei se transform brusc ntr-un ur let de agonie, dublat de un crnnit puternic. - Noi suntem la rnd, spuse Anders ncercnd s deslueasc ceva prin cea i m mbrnci din nou. tiam c n-aveam nici o ans. - Ce dracu' faci? I-am dat inelul de la cablul care ne unea.

Blnd gria mcreul

525

- Trage-1 napoi. Motoraul ncepu s trag cablul portocaliu, lsnd armtura s cad la picioarele ei. tia c o abandonam n sfrit, i m privi resem nat. Silueta uria strpunse tremurnd ceaa. Am luat-o la fug de-a lungul crestei. Era o bnuial, o speran, o ans. De astfel de lucruri i atrn uneori viaa. Agat n acoperiul pdurii de plimaria, dirijabilul, eliberat de mcre i mai uor cu dou corpuri, se nla din nou la cer. M-am re pezit spre ancor, dei n-aveam nici cea mai mic idee cum voi urca un cablu de patru milimetri grosime. Am accelerat n ultimul mo ment i am srit. De sol m despreau acum trei metri. Am simit piciorul trosnind cnd am ajuns pe acoperiul cabinei, dar am igno rat durerea. M-am trt pn la margine, m-am lsat s alunec pe ca bluri i am deschis de grab ua etan. Am acionat comenzile pentru ridicarea ancorei i strngerea cablului. Apoi pe scaunul pilotului, am ntors dirijabilul, elibernd gaz, spre locul unde atepta Anders. In scurt timp era alturi de mine. Acum pompam gaz n dirijabil ca s ne nlm. Dar n u n e ridicam. - Nu... nu! Toat nedreptatea de pe lume rzbtu n strigtul ei. Am zrit re eaua de ochi verzi i gheara lung prins de rampa pasarelei. M gndeam c ne va scoate din cabin precum scoi carnea dintr-o scoi c de stnc. Nu credeam c aliajele metalosferice l vor mpiedica cine tie ce.
- Glurgu, spuse mcreul i i retrase brusc gheara lsnd dirija

bilul s-i continue zborul. Ii ardea de joac? Ne-am repezit la ferestre privind n tcere pn ce l-am pierdut din vedere. i am mai pstrat tcerea o vreme. Pot s zic oamenii de tiin ct or vrea c sunt doar animale. S fiu al nai bii dac nu l-am vzut pe mcre, nainte s plece, fcndu-ne cu mna.

NGER

DE

LUMINA

JOE HALDEMAN

Traducere din limba englez

ANA-VERONICA MIRCEA

Nscut n Oklahoma City, statul Oklahoma, JOE HALDEMAN a obinut licena n fizic i astronomie la Universitatea Maryland, apoi masteratul n matematic i informatic. Planurile sale pentru o ca rier tiinific au fost anulate ns de nrolarea n armat, care 1-a tri mis n 1968 n Vietnam, ca inginer. Grav rnit n aciune, Haldeman a revenit acas n 1969 i a nceput s scrie. Tot atunci a debutat n revista Galaxy, iar pn n 1976 obinuse premiile Hugo i Nebula pentru faimosul su roman The Forever War (Rzboiul etern, Ed. Pygmalion, 1999), una dintre crile de referin ale anilor aptezeci. In 1977, el a luat alt premiu Hugo pentru povestirea Tricentennial, n 1983 a obinut premiul Rhysling pentru cel mai bun poem SF al anu lui (dei considerat n mod uzual un scriitor de hard SF", Haldeman este de fapt i un poet talentat, care a publicat n principalele revis te de specialitate), iar n 1991 a ctigat premiile Hugo i Nebula pen tru nuvela The Hemingway Hoax. Povestirea sa None So Blind a obinut premiul Hugo n 1995, iar n 1998 romanul Forever Peace (Pace eterna, Ed. Teora, 1999) a cules premiile Hugo i Nebula. Ce lelalte cri ale sale includ un roman mainstream, War Year, roma nele SF Mindbridge (Conexiunea psi, Ed. Teora, 1995), All My Sins Remembered, There Is No Darkness (scris mpreun cu fratele su, au torul SF Jack C. Haldeman), Worlds, Worlds Apart, Worlds Enough and Time, Buying Time, The Hemingway Hoax, Tools of the Trade, The Coming, romanul mainstream 1968, i Camouflage (Camuflaj, Ed. Nemira, 2007), care a ctigat premiile Nebula i James Tiptree Jr. Prozele lui scurte au fost antologate n culegerile Infinite Dreams, Dealing in Futures, Vietnam and Other Alien Worlds i None So Blind. In calitate de editor, a produs antologiile Study War No More, Cosmic Laughter i Nebula Award Stories Seventeen. Cea mai recent carte a sa este un nou roman science-fiction Old Twentieth. Are n pregti re dou noi antologii, A Separate War and Other Stories i un omnibuz de ficiune i non-ficiune, War Stories. Haldeman locuiete o

530

JOE HALDEMAN

parte din an n Boston, unde pred tehnici de scriere la Massachusetts Institute of Technology, iar restul anului n Florida, unde s-a stabi lit cu soia sa, Gay. Se spune c definiia unei negocieri bune este atunci cnd fiecare din pri pleac cu convingerea c au pclit-o pe cealalt i c au dat lovitura...

nceputul a fost destul de inocent. Crciunul aproape, buzunare le goale. Am cobort n pivni i am cotrobit prin cele mai ascun se cotloane, cutnd cte ceva pentru copii. Ceva peste care s nu fi dat ei deja, n timpul vreunui hajj - al unui pelerinaj fcut pe-acolo. Pe unul dintre rafturile de sus, printre legturile de surcele care ateptau venirea iernii, am zrit un cufr de lemn, mpins tocmai ntr-un col. Am pus o parte dintre legturi pe podea, le-am dat pe celelalte n lturi i, cu o oarecare dificultate, am reuit s trag cuf rul pn la marginea raftului. Judecnd dup stratul gros de praf de pe capac, am presupus c se afla acolo pe de vremea tatei, sau chiar mai de demult. Un gnd m-a avertizat: Nu-1 deschide. Cheam autoritile. Ins deasupra lactului era gravat numele. J O H N BILLINGS WASHINGTON. John Washington era numele de sclav al tatei. Cred c Billings, cel de-al doilea prenume, era al bunicului. Cufrul sttea acolo, probabil, din secolul XX. Lactul ruginit se nepenise, dar balamaua era slbit. Am cobort de pe scar i am gsit o urubelni mare, bun de folosit drept prghie. Am tras cufrul de pe raft i mi l-am aezat bine pe umr, apoi am cobort cu grij pe scara ubred. L-am aezat pe masa de lucru i am agat una dintre lanterne de grinda de deasupra, iar pe cealalt am fixat-o de o grmad de fiare vechi de alturi. uruburile au ieit din lemnul tare fcnd att de mult zgo mot nct era aproape distractiv, innd cont de presupunerea c m

 nger de lumina

531

aflam acolo ntr-ascuns. Dar mai erau i acordurile orgii cu care o acompania Miriam pe Fatimah, repetnd pentru slujba de Crciun. A fi putut s trag cu pistolul i tot nu m-ar fi auzit nimeni. Balamaua de alam a cedat cu un susin i capacul s-a deschis cu uu rin. Iz de mucegai i un alt miros. Ulei de puc. Deasupra, ceva greu, nfurat ntr-o bucat de pnz cenuie. Bineneles c era o arm. Nu era neobinuit s dai peste arme rmase din timpurile vechi; erau att de multe. Muniia se gsea, totui, mai rar. Asta avea dou ncrctoare pline. Am recunoscut-o, vzusem aa ceva la emisiunile de tiri i n fil mele istorice. Era o puc Uzi, inventat i folosit n Israel, vechiul stat pgn. Am pus-o jos i m-am ters pe mini. Putea fi un bun cadou de Crciun. Poate pentru 'Eid, pentru Ibriham, cnd o s fie destul de mare ca s-i aleag numele. O arm evre iasc, avea s rd el. Puteam s-1 ntreb pe imam dac s-o cur i cum s-o fac. Sub arm am dat peste trei dosare de carton prinse cndva laolal t cu elastice care se transformaser n nite ae cleioase. Erau pline de documente nefolositoare despre terenuri i depozite bancare. Sub ele am zrit ceva care aducea a pornografie. Mi-am ndepr tat imediat privirea, am nchis ochii i m-am rugat la Mahomed i la Iisus, cerndu-le s-mi dea putere. Pe urm am scos obiectul i l-am aezat n lumin. Era o pung de plastic pe care erau marcate cuvintele SIGILARE CU A Z O T . Ce expresie stranie, o expresie tehnic din vremurile de demult. Pe cartea dinuntru se vedea cea mai uluitoare poz care ar fi pu tut aprea pe o copert. Un brbat i o femeie, amndoi albi, mbr iai. Dar femeia e speriat. Brbatul pare doar ndrjit i trage cu un pistol straniu n ceva care aduce a calmar gigantic, verde ca o plan t. Capul femeii e descoperit i nu pare dezbrcat dect la prima ve dere, pentru c, de fapt, poart nite haine transparente, ca ale

532

JOE HALDEMAN

anumitor dansatoare. Cartea se numete Poveti uluitoare i nspi mnttoare i data apariiei e din vara anului 1944. Asta ar nsemna 1365, cu mai bine de o sut de ani nainte de Chrislam. Am rsfoit-o cu fascinaie, n ciuda naturii ei pgne i senzuale. Prea s conin mai ales poveti - nu parabole religioase sau basme populare, ci minciuni inventate la vremea aceea, ca amuzament. Poa te c erau, totodat, educative. In majoritatea pozelor apreau brbai aflai, fizic sau moral, n situaii periculoase. Prima poveste, Piticul Uria prea, la nceput, blasfemiatoare; vor bea despre un om plin de furie mpotriva lui Dumnezeu, pentru c i hrzise s fie mai scund dect semenii si. Ins, dup aceea, o ma inrie fantastic i face pe toi ceilali minusculi i superioritatea lui neateptat l transform ntr-un monstru. Dar el gsete ocazia de a svri o fapt bun i e izbvit. Mainria e distrus, lumea redevi ne normal i Dumnezeu l rspltete cu iubirea Sa. Nadia, a doua mea soie, a aprut n pragul uii din capul scrilor i m-a ntrebat dac aveam nevoie de ajutor sau de altceva. - Nu, i-am rspuns. Nu m ateptai, ducei-v la culcare. Am ceva de studiat aici. O treab de brbat. N-ar fi trebuit s spun asta. Avea s coboare acolo dup rugciu nea de diminea, imediat dup plecarea mea la lucru. M-am uitat la femeia de pe copert, att de expus pericolului i att de vulnerabil. Poate c ar fi trebuit s distrug cartea nainte ca Nadia sau Miriam s dea cu ochii de ea. Un cadou pentru Ibriham? Nu; i-ar fi plcut, dar i-ar fi abtut gndurile de la calea cea dreapt. Am aezat ambele lanterne pe mas, de o parte i de alta a crii, ca s am ct mai mult lumin cu putin. Hrtia era maronie i cer neala decolorat. ntorceam cu grij filele sfrmicioase, cu toate c, probabil, aveam s ard cartea nainte de ivirea zorilor. Dar, pn atunci, intenionam s citesc ct de mult mi permitea timpul. Mi-am linitit mintea cu o rugciune, recitnd o hadith, i anume nvtu ra profetului despre datoria de a nva.

 nger de lumina

533

In 1365, n ntreaga lume se dezlnuise un rzboi i diferite pa gini ale crii vorbeau despre asta. Cred c fusese scris cu un an sau doi nainte ca America s fi folosit pentru prima oar armele nuclea re, dei n-am dat peste nici o referire la aa ceva. (Erau mai multe reclame care te ndemnau s cumperi obligaiuni" i, la prima vede re, am citit greit, nelegnd c era vorba de bombe ';) Am gsit mai multe texte scurte, evident prezentate ca fiind adevrate, despre fo losirea tiinei mpotriva dumanilor Americii. Cele despre care nu se spunea c ar fi fost adevrate erau mai interesante, n ciuda faptu lui c erau mai greu de neles. Multe aveau subiecte religioase. Horaiu i podul era povestea unui nebun care putea s descopere sufletul" unui pod i s-1 nruie cu su netele unui flaut. Teroare n rn i Fluxul Devorator vorbeau de spre nite savani care fuseser distrui pentru c se jucaser de-a Dumnezeu - primul druind inteligen furnicilor i purtndu-se fa de ele ca i cum ar fi fost o zeitate atotputernic, iar cel de-al doilea, atins de mania grandorii, strduindu-se s creeze un nou univers, cu el nsui n rolul lui Allah. In ultima povestire, Dumnezeul Luminii, aprea o mainrie care era, evident, Shaytan, i care ncerca s-i is piteasc pe oameni, atrgndu-i pe calea distrugerii. Limbajul era grosolan i uneori bizar, cu toate c, n parte, nu era, bineneles, dect o reflexie a culturii tehnologice ai crei scriitori i cititori sufereau laolalt. Viaa e mai simpl i mai neprihnit acum, mai ales de aceast parte a zidurilor oraului. Kafir, pgnii, s-ar pu tea s mai aib nc astfel de cri. Ceea ce mi-a dat o idee. Poate c, n lumea lor, asemenea lucruri erau rare i aveau cutare. N-a fi acceptat bani kafir - dei alii o fac, i nc destul de des - dar poate c a fi reuit s-o schimb pe ceva mai potrivit ca dar de Crciun. Totodat, trocurile se puteau pune la cale
Bonds, obligaiuni bancare; bombs, bombe. Obligaiunile sunt nite instrumen te financiare de un anume tip (n. tr.).

534

JOE HALDEMAN

fr un mijlocitor i, sincer vorbind, nu nutream ctui de puin do rina ca imamul meu s afle c eram n posesia acelei cri dubioase. Lucrurile sunt privite cu mai puin strictee acum, dar mi amin tesc limpede ziua, s tot fie patruzeci de ani i mai bine atunci, n care tata a fost nevoit s-i ard toate crile. Le-am pus n cutii pe care le-am crat, una dup alta, n parcarea din faa bisericii, unde au fost stropite din belug cu benzin i li s-a dat foc. Mirosul benzinei, acum o raritate, mi trezete mereu aceast amintire. I s-a permis s pstreze dou cri, un Nou Coran i o Nou Bi blie. Ceva mai trziu, cnd o poter a aprut prin surprindere i a g sit n biroul lui un Coran vechi, a trebuit s petreac o sptmn stnd despuiat ntr-o cuc plasat n acelai loc - talme-balmeul de sfrmturi de beton din mijlocul parcrii bisericii - fr s pri measc altceva dect ap, cu excepia unei buci de pine cptate n ultima zi. (Era o bucat de pine veche, tare ca piatra i mucegit. mi aduc aminte cum i-a mulumit imamului, cum a curat cu grij mucegaiul i cum a reuit s stea ntr-o poziie demn n timp ce o rodea cu m selele lui puternice.) Le-a spus c pstrase cartea veche din cauza frumuseii slovelor, dar eu tiam c n sufletul lui era mai mult dect att: dup prerea lui, Coranul, scris n orice alt limb dect cea arab, nu era dect o carte, nu o carte sfnt. Ca biat de cinci ani, am fost, n tain, cople it de bucurie pentru c nu mai trebuia s-1 nv pe de rost n arab; era destul de greu i n englez. Acum sunt de acord cu tata i, de cnd legea a renceput s o ng duie, mi petrec duminicile strduindu-m s ndes versiunea n limba arab n capul meu crunt. Prin mila lui Dumnezeu, s-ar putea s tr iesc destul de mult ca s izbutesc s-1 nv n ntregime. Faptul c l-am memorat de mult n englez e un ajutor pentru mintea mea nceat. Am pus cartea veche la loc, n punga ei protectoare, i am luat-o cu mine n pat, aruncnd o legtur de vreascuri lng sob n timp

 nger de lumina

535

ce m duceam la culcare. M-am uitat la amndoi copiii i la amndou soiile; dormeau butean cu toii. Dup o rugciune de mulumire pentru descoperirea mea bizar, m-am ntins lng Nadia i am visat un viitor straniu, care nu avea s soseasc niciodat. A doua zi era una de trg. Am lsat-o pe Nadia cu copiii, iar eu i Fatimah ne-am dus n bazar, ca s facem provizii pentru sptm na urmtoare. Asta e, ntr-adevr, o treab mai degrab de femeie dect de br bat i, de obicei, mi place s m uit la Fatimah cnd trece prin toa te fazele ritualului inspectrii mrfii i ale trocului - discuiile n zeflemea i nelegerea la care se ajunge cu greu i care stric ziua cum prtorului i pe a vnztorului deopotriv. Dar, de data asta, am l sat-o n partea cu alimente a bazarului, cu crucior cu tot, i m-am ndreptat spre zona antichitilor. In sectorul cu produse obinuite nu vezi prea muli kafir, dar sunt ntotdeauna o grmad care cutreier prin cele cu obiecte artizana le i cu antichiti, probabil n cutare de curioziti i de chilipiruri. Lucrurile pe care le folosim noi n fiecare zi sunt exotice pentru ei, i viceversa. Acolo erau dou corturi mari, unite printr-o copertin de pnz sub care negustorii prjeau crnuri i alune i vindeau buturi contra dolari sau contra drahme. Am cumprat, cu dou drahme, o ceac de cafea dulce, care m ducea cu gndul la miere sau la nucoar, i am sorbit-o pe ndelete, stnd aa, n picioare, i savurnd plcerea de a m afla n mijlocul mulimii. In ambele corturi se gsea un amestec similar de obiecte folositoa re i inutile, dar ntr-unui marfa se vindea pe dolari, iar n cellalt pe drahme, sau la schimb. Cei care i fceau cumprturile n dolari erau nevoii s apeleze la un imam, care i oprea un procent pentru c manevra banii i i pltea negustorului restul, transformndu-1 n drahme. In cortul cu drahme i trocuri erau cel puin de trei ori mai muli vnztori i cumprtori, kafir-ii fiind n cutare de chilipiruri

536

JOE HALDEMAN

i vnztorii n cutare de surprize, n aceeai msur n care voiau s fac afaceri. Iar atmosfera era srbtoreasc, flecreala i rsetele nlndu-se deasupra zngnitului i a scncetelor unei orchestre de ama tori, cu toboari i vioriti. Oamenii care cred c suntem distani fa de necredincioi, sau c i urm, ar trebui s petreac o or acolo. Obinuiii locului aveau tarabe pe care le nchiriau cu ziua sau cu luna; noi, negustorii amatori, stteam pe pmnt, inndu-ne marfa la vedere. M-am plimbat de jur mprejur i n-am vzut nici un cunos cut, aa c, n cele din urm, m-am instalat lng o mas la care vin deau cri un brbat i o femeie. Am ntins n faa mea o foaie de ziar i am aezat pe ea Povetile uluitoare i nspimnttoare. Femeia i-a cobort ochii cu interes. - Ce fel de revist e asta? Revist, un cuvnt pe care l uitasem. - Nu tiu. Poveti stranii, cele mai multe cu subiecte religioase. - Sunt ficiuni speculative, a spus brbatul. Obinuiau s fac asta, s prezic cum o s fie viitorul. - Obinuiau? Noi o mai facem nc. El a ridicat din umeri. - Dar nu aa. Nu sub forma unor ficiuni. - N-a lsa-o sub ochii unui copil, a zis femeia. - Cred c autorul n-a fost un bun musulman, am spus eu i amn doi au rs pe nfundate. Mi-au urat s am noroc i s gsesc un cumprtor, dar ei nu mi-au fcut nici o ofert.
A

In urmtoarea or, patru sau cinci oameni s-au uitat la revist i mi-au pus ntrebri, iar eu n-am tiut ce s rspund la cele mai multe dintre ele. Imamul care se ocupa de cort s-a apropiat i m-a privit lung, n tcere. I-am ntors privirea i l-am ntrebat cum mergeau afacerile. Fatimah a trecut pe acolo, avnd cruciorul plin cu de-ale gurii. M-am oferit s-1 mping pn acas dac rmnea cu revista. i-a ascuns faa n mini i a chicotit. Devenind mai realist, i-am spus c

 nger de lumina

537

puteam s duc cruciorul acas dup mi terminam treburile, dac ea pleca atunci cu produsele perisabile. A rspuns c nu, c avea s ia ea totul, dup ce ddea un tur prin cort. Asta m-a costat douzeci de drahme; a gsit un set de linguri de lemn pentru buctrie. Abia fu seser fcute de un tip care i instalase, n colul opus, un strung ac ionat de fiul su; copilul ddea ocol cu pai mari unei roi orizontale, pe care o nvrtea i care era legat de axa mainriei printr-o serie de roi de transmisie scritoare. Probabil c oamenii cumprau mar fa mai mult de curiozitate i de mila biatului dect din cauza mies triei negustorului. Aproape c i vndusem revista unui grsan btrn, care i pier duse ambele urechi, ceea ce am presupus c se ntmplase ntr-un rz boi. mi oferise patruzeci de drahme i tocmai ncercam s scot mai mult, cnd cotoroana btrn care i era nevast a dat nval i 1-a t rt pur i simplu de acolo, zbiernd. L-ar fi tras de ureche, dac ar fi avut vreuna. Vnztorul de cri a dat s m comptimeasc, dar pe urm i el i femeia au nceput s rd inndu-se cu minile de bur t, ceea ce m-a pus n- situaia de a face acelai lucru. Aa cum urma s se dovedeasc, vnzarea ratat fusese un noroc. Dar trebuia s-mi ndur mai nti calvarul. Un brbat descul, a crui nfiare te fcea s te gndeti c pos tise tot anul, a ridicat revista i a rsfoit-o cu atenie, mormind. tiam c era genul care te bag n belea. l vzusem dnd trcoale, cerind i innd predici. Era alb, fapt care, de obicei, nu reprezint o proble m pentru mine. Dar oamenii albi care aleg viaa din interiorul zidu rilor sunt adesea nite indivizi nicidecum bine-venii acas, oricare ar fi casa aia. A nceput s m ocrasc pentru c nu eram un bun musulman fr s aud c obiectam, spunndu-i c aparineam Chrislam-ului apoi, pornind de la desenul imoral de pe copert, lund n considera re ilustraiile i reclamele din interior i ajungnd la ultima povestire care, de fapt, avea numele Domnului n titlu... a decretat c pn i cel

538

JOE HALDEMAN

mai netrebnic dintre nchintorii Profetului nu avea cum s hotras c altceva dect s-o pun pe foc n vzul lumii. A fi ars-o bucuros dac a fi putut s-o fac aeznd-o sub el, dar imamul m-a scutit de luarea unei asemenea decizii. Atras de zarv, a btut din picior i, cu o voce tot att de zgomotoas ca a individului, a nceput s-i pun ntrebri legate de doctrin. Araba omului nu era cu nimic mai presus dect regimul lui alimentar i a disprut, pe ne simite, n toiul unei diatribe. I-am mulumit imamului, care a ple cat schind un zmbet. Pe urm, un val de linite s-a lsat peste ncpere, ca o ptur grea, iar eu m-am uitat ctre intrarea cortului, dnd cu ochii de patru br bai: de Abdullah Zaragosa, imamul nostru ef, de un alb mbrcat ca un om de afaceri i de doi poliiti n uniform, narmai pn-n dini. Iar ntre ei sttea un extraterestru, una dintre acele creaturi ciudate din Arcturus, venite s ne viziteze. Nu mai vzusem niciodat una, dar auzisem cnd le descriau la ra dio. M-am uitat n jur i m-am ntristat cnd n-am zrit-o nicieri pe Fatimah; avea s fie nemulumit pentru c scpase aa ceva. Strinul era mult mai nalt dect cel mai nalt dintre oameni; avea trunchiul scurt, dar gtul era ca de giraf. Capul aducea cu al unei p sri, cu cte un ochi mare de fiecare parte. i 1-a nclinat ncolo i n coace, uitndu-se n toate prile, dup care i 1-a lsat n jos, ca s-i spun ceva imamului. Au luat-o cu toii ctre mine, extraterestrul unduindu-se pe cele ase picioare ale sale. Aparatele de fotografiat pcneau; al meu rm sese acas. Imamul m-a ntrebat dac eram Ahmed Abd al-kareem i eu am spus da, cu glasul scrind. - Oaspetele nostru a auzit despre revista ta. Putem s-i aruncm o privire? Nencreztor n vocea mea, am dat din cap i i-am ntins-o, dar cel care a luat-o a fost omul alb. I-a artat extraterestrului coperta.

 nger de lumin

539

- Aa ne-am fi ateptat s artai. - mi pare ru c v-am dezamgit, a spus creatura, cu un glas ce prea s vin dintr-o peter. A prins revista n mna lui hidoas, cu prea multe degete i cu negi care se micau, i a privit-o cu atenie, mai nti cu un ochi, apoi cu cellalt. A ridicat-o i a artat ctre ea cu o mn mai mic. - A vrea s-o cumpr. - Nu... nu pot primi banii oamenilor albi. Numai drahme sau schimburi n natur. - Troc, a spus creatura, lundu-m prin surprindere. Aa se spu ne cnd doi oameni schimb ntre ei lucruri de valoare inegal i amndoi cred c au fcut cea mai bun afacere. Imanul arta de parc s-ar fi strduit s nghit o pilul. - E adevrat, ntr-o mare msur, a zis el. In cel mai favorabil caz, fiecare crede c a fcut o afacere mai bun dect cellalt, dup propria lui apreciere. - Atunci, uite. i-a bgat mna ntr-un buzunar sau ntr-un marsupiu - n-a fi pu tut spune dac purta sau nu haine - i a scos un glob de lumin. L-a ridicat pn ntr-un punct aflat la jumtatea distanei dintre noi i i-a dat drumul. Lumina a rmas n aer, plutind. - O s stea oriunde o pui. Globul scnteia ntr-un albastru strlucitor, nconjurat cu franjuri de toate culorile curcubeului. - Ct o s dureze? - Mai mult dect tine. Era unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care le vzusem vreodat. L-am atins cu degetul - i-am simit rceala i nite furni cturi - i l-am mpins cu civa centimetri mai ncolo. A rmas unde l mutasem. - S-a fcut, domnule. Mulumesc.

540

JOE HALDEMAN

- Shukran, a rspuns el i s-au ndeprtat, cu toii, de-a lungul i rului de mese. Nu cred c extraterestrul a mai cumprat i altceva. Dar e posi bil s-o fi fcut. Mi-am luat ochi de la el, pironindu-mi-i din nou asu pra luminii. Imamul i savanii albi vor, cu toii, s-o ia i s-o studieze. Pn la urm, o s le-o dau cu mprumut. Cu toate c, deocamdat, e un dar de Crciun pentru fiul i fiica mea. Credincioii, dar i curioii, vin s-o vad i se minuneaz. Dar rmne n casa mea. In Chrislam, ca i n vechiul Islam, ngerii nu sunt creaturi asem ntoare cu oamenii, cu veminte lungi i cu aripi. Sunt male 'ikah, fp turi de lumin pur. Arat superb n vrful pomului de Crciun.

FOC JAMES PATRICK KELLY

Traducere din limba englez

ROXANA BRNCEANU

a debutat n 1975 i de atunci a ajuns unul dintre cei mai respectai i populari scriitori de SF aprui n ultimii douzeci de ani. Dei repurtase un oarecare succes cu romane, mai ales cu Wildlife, Kelly a realizat un impact mai puternic ca autor de pro z scurt, cu povestiri ca Solstice The Prisoner of Chillon Glass Cloud, Mr. Boy, Pogrom, Home Front, Undone i Bernardo's House, i este frec vent menionat printre cei mai buni scriitori de texte scurte din science-fiction. Povestirea sa Think Like a Dinosaur i-a adus premiul Hugo n 1996, ca i povestirea IO to 1 n anul 2000. Primul roman al lui Kelly, Planet of Whispers, a fost publicat n 1984 i a fost n general ig norat. A fost urmat de Freedom Beach, un roman-mozaic scris n co laborare cu John Kessel, apoi de Look into the Sun. Povestirile lui au fost antologate n Think Like a Dinosaur i, mai recent, ntr-o nou cu legere Strange but Not a Stranger. Cartea lui cea mai recent este Burn i va urma o antologie coeditat cu John Kessel, Feeling Very Strange: The Slipstream Anthology. Nscut n Mineola, statul New York, Kelly triete acum cu familia sa n Nottingham, statul New Hampshire. Site-ul su web este la adresa www.JimKelly.net i el recenzea z subiecte asociate Internetului pentru Asimov's Science Fiction. In nuvela ce urmeaz, el ne poart pe o planet rural, ndeprta t i autoizolat, pentru povestea unui brbat care, fr s vrea, pune n micare o cascad de evenimente ce-1 propulseaz spre o destinaie ne cunoscut i care va avea nevoie de mult noroc ca s supravieuiasc...
JAMES PATRICK KELLY
y y 16

Ne-am putea pune vieile la ncercare printr-o mie de teste simple; de exemplu, acelai soare la care se coc boabele mele de fasole lumineaz n acelai timp un sistem de planete la fel ca a noastr. Dac mi-a fi reamintit, asta a fi putut preveni une le greeli. Nu aceasta era lumina n care le-am privit. Stelele

544

JAMES P A T R I C K KELLY

reprezint vrfurile unor triunghiuri minunate! Ce fiine n deprtate i diferite din diverse case ale universului contempl acelai lucru n acelai moment! Natura i viaa uman sunt la fel de diversificate ca i cele cteva constituii ale noastre. Cine s spun ce perspective ofer viaa celuilalt?"
HENRY DAVID THOREAU,

Walden

I
Cci eroul este n general cel mai simplu i mai obscur dintre oameni."
HENRY DAVID THOREAU,

Walden

Spur avea din nou comaruri. ncepeau ntotdeauna cu incendiul. Vrful focului devenea lichid i se scurgea ca o lav nspre el. Lingea bolovanii i prlea copacii din pdurea pe care el jurase s-o protejeze. Nu putea face nimic ca s lupte; n comar, nu avea stingtoarele. Nici geaca de teren ignifug. Frica l intuia de un stejar pn cnd i simea pielea de pe fa ncepnd s se coac. Apoi se smulgea de acolo i fugea. Dar focul srea dup el, urmndu-1 ca o umbr incan descent. l alerga printr-un plc de pini; copacii explodau ca artifi ciile. Scnteile ptrundeau prin hainele civile i l nepau. Simea miros de pr ars. Prul lui. Panicat, srea ntr-un pru sufocat de peti mori i broate fierte. Dar apa i oprea picioarele. Se cra pe malul prului, plngnd. tia c nu trebuia s-i fie fric; era un veteran al luptei cu focul. Totui se simea ca i cum cineva l-ar fi stri vit. Un gosdog traversa scheunnd poteca, cu penele prlite, cu ochii larg deschii. Putea simi cum focul se scufund sub pdure i se n groap n faa sa n toate direciile. Pmntul era fierbinte sub picioa rele lui i humusul negru fumega puturos. In comar exista o singur ieire, dar cumnatul su Vic o bloca. Numai c n comar Vic era un

Foc

545

pukpuk, una din torele umane care porniser incendiul. Vic nc nu-i dduse foc, dei haina lui de baseball deja fumega din cauza cldurii. Ii fcea semn, i pe moment Spur se gndea c, la urma ur melor, poate c nu era Vic cel a crui fa lucea de cldura focului. Vic nu l-ar trda, nu-i aa? Dar deja Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o scpare, nici o alegere, nici mcar timp. Tora i desfcea larg braele, iar Spur cdea n mbriarea lui i cu un uierat furios explodau amndoi n flcri. Spur simea pielea crpndu-i... - Destul. O voce ascuit ptrunse prin comar. Spur gemu uurat cnd i ddu seama c nu era nici un incendiu. Cel puin nu aici. Simi o mn rece mngindu-i fruntea ca o binecuvntare i tiu c se afla la spital. Tocmai fusese n sim-ul pe care exteriorii l foloseau ca s-i vindece sufletul. - Nu te mai zbate aa, zise docbotul. Doar nu vrei s-i nfig n cap conductorii. Spur deschise ochii i tot ce putu s vad fu o cea sclipitoare. n cerc s-i rspund docbotului, dar abia dac i putea simi limba n gur. O pat luminoas n stnga sa se transform treptat n fereas tra nsorit a salonului de spital. Spur simea apsarea ferm i nu toc mai neplcut a legturilor care l fixau de pat: benzi late peste glezne, coapse, ncheieturi i tors. Docbotul i jupui conductorii de pe tm ple, apoi i slt capul ca s ajung la cel de la baza craniului. - Aadar, i aminteti numele tu? ntreb. Spur i ntinse capul pe pern, ncercnd s scape de nepe neala gtului; - Sunt aici, fiule. In direcia asta. Se ntoarse i se holb ntr-un ochi albastru lucios, care clipi scurt. - Pupila dilatat normal, mormi docbotul, probabil nu pentru Spur. Fcu o pauz de o clip, apoi vorbi iar: Deci, numele? - Spur.

546

J A M E S P A T R I C K KELLY

Docbotul lovi palma lui Spur cu degetul su medical, colectndu-i transpiraia. Introduse mostra n gur. - Poate c aa i spun prietenii, zise, dar eu te ntreb de nume le de pe ID. Cuvintele se fugrir cteva clipe de jur mprejurul tavanului na inte de a-1 ptrunde. Spur nu ar fi avut o astfel de problem de ne legere dac docbotul ar fi fost o persoan, cu buze i gur reale n locul fantei alungite. Doctorul care controla acest bot se gsea n alt par te. Dr. Niss era un exterior pe care Spur nu l ntlnise n realitate. - Prosper Gregory Leung, spuse. - Un frumos nume walden, zise docbotul, apoi murmur: Auto-identificare la 27,4 secunde de la cererea iniial. - Asta e bine? Bzi pentru sine, ignorndu-i ntrebarea. - Electroliii din transpiraia ta s-au domolit frumuel, rosti n cele din urm. Povestete-mi despre sim. - Eram n mijlocul incendiului, iar focul m urmrea. Peste tot, doctore Niss. Era i un pukpuk, una din tore, m-a prins. N-am pu tut fugi. - i-ai amintit numele meu, fiule. Cretetul docbotului sclipi ntr-o lumin aprobatoare chihlimbarie. - Deci, ai murit? Spur scutur din cap. - Dar am luat foc. - Ai experimentat factori de team care nu erau legai de incen diu? Montri, de exemplu? Mama ta? Tatl? -Nu. - Iubiri pierdute? Prieteni mori? Animale din copilrie? -Nu. Ii trecu prin faa ochilor imaginea grimasei deformate de pe faa lui Vic n acel ultim moment, dar cum ar fi putut s-i spun acestui ex terior c fratele soiei sale fusese un trdtor al Statului Transcendent?

FOC

547

- Nimic. Spur se obinuise s-1 mint pe dr. Niss, dei l ngrijora ce efect ar putea avea asta asupra sufletului su. - Verific i iar verific. E ca i cum a ti ce fac, nu? Docbotul n cepu s slbeasc benzile care l ineau culcat pe Spur: A zice c su fletul tu i revine, Cetene Leung. O s ai ceva traume psihice, dar dac te fereti de dileme morale complexe i de femei, o s fii n re gul. Fcu o pauz, apoi pocni din degete: Ca s tii i tu, fiule, asta a fost o glum. - Da, domnule, zmbi Spur forat. mi pare ru, domnule. Oare glumele fceau parte din tratamentul su? Felul n care vor bea acest exterior l deruta i totodat l fascina pe Spur. - Hai s ne uitm la arsurile alea, zise docbotul. Spur se rsuci pe burt i-i ndoi braele sub brbie. Docbotul i ridic halatul de spital. Spur simi degetul medical nepnd grefele de piele care i acopereau cea mai mare parte a spatelui i a feselor. - Doctore Niss? - Ia spune, zise docbotul. Nu te doare, nu? - Nu, domnule. Spur i slt capul i ncerc s se uite peste umr: Dar m mnnc ru. - Regenerare dermic 83%, murmur. Dac te mnnc nseam n c e viu, fiule. nseamn c i crete la loc. - Domnule, m ntrebam, unde suntei n realitate? - Chiar aici. Docbotul ncepu s mprtie din deget dermslix cl du peste grefe. Unde altundeva a putea fi? Spur chicoti, spernd c era o glum. i aminti de vremurile cnd i el obinuia s fac glume. - Nu, m refer la corpul dumneavoastr. - nveliul? De ce? Docbotul fcu o pauz. Nu cred c vrei s n trebi despre qic i cognosfer, nu-i aa? Cu ct tii mai puin despre exterior, cu att mai bine, fiule.

548

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur simi un fior de resentiment. Ce poveti i spuneau exterio rii unul altuia despre Walden? Ca cetenii Statului Transcendent erau nite fanatici napoiai care prin simplitatea lor atingeau slbticia? - Nu ntrebam despre exterior, n mod specific. ntrebam despre dumneavoastr. Adic... mi-ai salvat viaa, doctore Niss. Nu era chiar ceea ce se ateptase Spur s spun, dei era cu sigu ran adevrat. - Dac nu erai dumneavoastr... a fi ars peste tot, probabil a fi nnebunit. i m gndeam... Gtul i era deodat att de uscat nct abia mai putea vorbi: Voiam... tii, s v mulumesc. - N-ai pentru ce, spuse docbotul. La urma urmei, Preedintele m pltete s am grij de voi toi, binecuvntate fie buzunarele lui. Tra se de halatul lui Spur cu dispozitivul de prindere al braului: Prefer genul de mulumiri pe care s le pot ncasa la banc, fiule. Orice alt ceva e doar aer sttut. - Da, dar... - Da, dar? Termin de aezat halatul la locul lui: Da, dar" sunt cuvinte periculoase. Nu uitai c voi ducei aici o via privilegiat mulumit tombolei lui Jack Winter i a norocului prinilor votri. Spur nu auzise pe nimeni spunndu-i Preedintelui Jack. - Bunicii mei au ctigat loteria, domnule, zise. Dar da, tiu c sunt norocos s triesc pe Walden. - Atunci de ce vrei s afli ce fel de creatur i-ar pisa mintea ntr-o pat de spum cuantic i ar amesteca-o cu un creier bot aflat la vreo sut treizeci de ani-lumin distan? Ridic-te, fiule. Spur nu tiu ce s zic. i imaginase c doctorul Niss trebuia s se afle prin apropiere, undeva n cartierul exteriorilor din Concord, sau poate pe orbit. - Ii dai seama c stelele sunt foarte departe, nu-i aa? - Nu suntem proti, dr. Niss. Putea simi cum i se urc sngele n obraji: Doar practicm simplitatea. - Ceea ce complic lucrurile.

Foc

549

Docbotul i scoase degetul medical i-1 introduse n sterilizator. - S zicem c-i salui prietena prin tell. Ai o prieten? - Sunt cstorit, zise Spur, dei el i Comfort se despriser cu luni nainte ca el s plece la lupta cu focul i, acum c Vic murise, nu-i mai putea imagina c se vor mpca vreodat. - Aadar eti plecat cu compania ta, iar soia e acas n satul vos tru mulgnd caprele sau orice face ea n timpul liber. Dar cnd vor beti cu ea e ca i cum ai sta unul lng cellalt. Unde eti atunci? Acas cu ea? In interiorul tellului? - Bineneles c nu. - Pentru tine bineneles c nu e aa. De asta trieti pe Walden, protejat de viaa din exterior. Dar acolo de unde vin eu, e o proble m de perspectiv. Eu cred c sunt chiar aici, cu toate c nveliul n care m gsesc se afl n alt parte. Sterilizatorul piui. - M aflu n acest bot n camer cu tine. Docbotul deschise capacul sterilizatorului, recupera degetul me dical cu dispozitivul de apucat i l puse la loc n dulapul de pe pere te, alturi de celelalte instrumente. - Am terminat aici, spuse tios. Sunt ocupat, ocupat, am i alte su flete de vindecat, nu tii asta? Ceea ce mi aduce aminte de ceva: Avem nevoie de patul tu, fiule, aa c i schimbm data de externare. O s ne prseti poimine. Autorizez o sptmn de reabilitare nainte de a te ntoarce la compania ta. Mai spune-mi o dat cum se nume te convalescena pe lumea asta. - Revigorare civic. - Exact. Docbotul se parc n postul lui de lng ua camerei de examinare: Revigoreaz-te. Cretetul i se stinse treptat i deveni ntunecat. Spur se ls s alunece de pe masa de examinare, se dezbrc de ha latul de spital i-i trase pantalonii de la uniform de pe umeraul din dulap. In timp ce se ncheia la cma, docbotul i aprinse ochiul.

5 5 0

J A M E S P A T R I C K KELLY

- Cu plcere, fiule. Rsul su suna ca o u trntindu-se: Mi-a luat o clip s neleg ce ncercai s spui. Uit mereu cum e s fii legat de ceva. - Legat? - Nu pune aa de multe ntrebri. Docbotul i atinse uor calo ta: Nu face bine la suflet. Lumina albastr din ochiul su clipi i se stinse.

II

Majoritatea extravaganelor i multe dintre lucrurile confortabile din via nu numai c nu sunt indispensabile, ci sunt piedici n calea progresului omenirii."
HENRY DAVID THOREAU,

Walden

Spur nu se grbea s prseasc spitalul, chiar dac trebuia s ple ce acas pentru o sptmn. tia foarte bine ce-1 atepta. l va gsi pe tatl su strduindu-se s fac munca a doi oameni n lipsa lui. Buni cua Joy i va aduce comuniunea, apoi l va tr prin toate barurile din Littleton. I se vor da vin i mncare, va fi onorat i posibil sedus i va fi aclamat ca un erou. El nu se simea ca un erou i cu siguran nu voia s fie atras n capcan s spun bunicilor i bieilor de zece ani poveti despre ororile luptei cu focul. Dar cel mai mult se temea s-i ntlneasc soia nstrinat. Era destul de ru c l lsase pe fratele ei mai mic s moar, dup ce ea l fcuse pe Spur s-i promit c va avea grij de el. i mai ru era c Vic murise ca o tor. Fr ndoial avusese un contact secret cu pukpukii, probabil transmisese informaii despre Corpul Pompie rilor - iar Spur nu suspectase nimic. Nu conta c Vic l dduse la o parte n timpul ct serviser amndoi n Brigada de Aur - pe vremea aceea fuseser cei mai buni prieteni. Ar fi trebuit s tie; ar fi trebuit s-1 poat salva pe Vic. Spur hotrse deja c va fi nevoit s-i mint

Foc

551

pe Comfort i pe vecinii din Littleton n legtur cu ce se ntmpla se, aa cum l minise i pe dr. Niss. Ce rost avea s pteze memoria prietenului su mort? Iar Spur nu avea cum s mpiedice Coopera tiva s strpeasc din rdcin ali simpatizani ai pukpukilor din cadrul Corpului; habar n-avea care putuser fi contactele lui Vic. Oricum, Spur avea alte motive s vrea s rmn acolo unde era. Chiar dac abia putea respira fr s violeze legile simplitii, iubea confortul din spital. De exemplu, temperatura nu varia niciodat de la scandaloasa valoare de douzeci i trei grade Celsius. Nu conta c afar soarele bica acoperiurile Parcului Bunvoinei numrul 5 al exteriorilor, nuntru era un paradis unde transpiraia nu-i avea locul. i apoi era hrana. Chiar dac tatl lui Spur, Capability Roger Leung, era cel mai bogat om din Littleton, el practicase o simplitate mai strict dect majoritatea celorlali. Spur crescuse cu carne, pi ne, dovlecei i ciuperci, udate cu cidru i suc de mere obinute din merele familiei Leung i ocazional bere de rdcini. In ultima vreme, el i cu Rosie se mai rsfau cnd aveau bani, dar nc erau obinuii s se ghiftuiasc cu fructele din livada familiei n perioada recoltei i apoi s se chinuiasc cu rezervele i rdcinile din pivni tot restul anului. Dar aici pacienii se bucurau de abundena celor O Mie de Lumi, preparate n stil extravagant. In funcie de poftele sale, putea comanda sup lablabis, glute, gula, tocan, sufleuri, quiche, phillage, curry, paella, paste, iar la desert spum, meringues sau tarte. i sta era doar meniul de prnz. Dar dintre toate plcerile vinovate oferite de spital, tellul era fa voritul lui. Acas, Spur putea accesa ultimele trupe bazzat i muzic de pretutindeni de pe Walden plus ase sute de ani de oper. Iar n se rile de miercuri el i Comfort puteau vedea una dintre emisiunile de tiri simplificate pe micul ecran de la Diligence Cottage sau un film religios produs de Institutul de Arte Didactice, sau pur i simplu s-i citeasc unul altuia. Dar ecranele tell ale spitalului se ntindeau pe ntregul perete i, n ciuda cenzorilor Cooperativei, se deschideau ca

552

JAMES PATRICK KELLY

nite ferestre ctre univers. Lucrurile care erau importante pentru oa menii de pe alte lumi l uimeau pe Spur. tirile lor l fceau s se sim t ignorant pentru prima dat n via, iar programele lor religioase erau att de ciudat de materialiste, nct se simea obligat s nchid usa salonului atunci cnd le urmrea. In special motorul de cutare l entuziasma pe Spur. Acas putea saluta pe oricine din Statul Transcendent - att timp ct i cunotea numrul. Dar tellul de la spital prea capabil s gseasc pe oricine, nu numai pe Walden, ci i din cele O Mie de Lumi din exterior. Puse imediat n funciune tellul din salonul lui, ncepnd prin a-i saluta pe tatl lui i pe Bunicua Joy, care era virtuator al satului. Bunicua l nelesese ntotdeauna mult mai bine dect o fcuse vreodat Com fort. Ar fi putut s-o salute i pe Comfort, dar n-o fcu. i salut camarazii din Brigada de Aur, care fur surprini c el re uise s le dea de urm pe cnd ei se aflau n timpul serviciului. Ii spu ser c ntregul Regiment 9 fusese retras din incendiul de la Rul Motu pentru dou sptmni de permisie n Prospect. Umbla vorba c vor fi relocai n Pdurea Cloyce Memorial pentru misiuni simple de su praveghere a focului. Fr ndoial Cooperativa scotea regimentul din linia focului fiindc Brigada de Aur avusese aproape 40% pierderi cnd focul nconjurase poziiile lor la Motu. Brigzile de Argint i Bronz fuseser i ele lovite, luptndu-se s o salveze din foc pe cea de Aur. Ca s nu se mai gndeasc la Vic, la incendiul de la Motu i la lup ta cu flcrile, Spur ncerca s dea de prieteni care i ieiser complet din via. l surprinse pe vrul su Land, care locuia n Slide Knot n sud-est i lucra ca perceptor de taxe. Lu legtura cu prietenul su din copilrie Handy, pe care nu-1 mai vzuse de cnd familia Alcazar se mutase n Freeport, unde mama lui Handy urma s predea filozofia pastoral. Ea nc mai era la universitate, iar Handy era electrician. Ddu de urma prietenei sale de suflet, iubita lui din coal Leaf Benkleman, doar ca s descopere c emigrase de pe Walden pe Kolo, n sis temul Alumar. ncercarea lor de a sta de vorb fu totui frustrant,

Foc

553

cci cenzorii Cooperativei preau s bruieze fiecare al cincilea cuvnt spus de Leaf. De asemenea i expresia de pe. faa ei atunci cnd vor bea l enerv pe Spur. Era oare mil? Fu aproape uurat cnd ea n trerupse convorbirea. In ciuda cenzorilor, discuia cu Leaf strni apetitul lui Spur de a lua contact cu exteriorii. Cu siguran nu va mai avea ocazia dup ce prsea spitalul. Nu conta c toi erau att de absurd de departe n ct nu avea s-i ntlneasc niciodat personal. Dr. Niss greise: Spur nelegea perfect uluitoarele distane dintre stele. Ceea ce nu putea pri cepe era cum anume putea sta de vorb cu cineva care tria la sute de miliarde de kilometri deprtare, sau cum se putea cineva teleporta de pe Moy pe Walden ntr-o clip. nvase bineneles explicaia sim plificat a CCI - canale cuantice de informaii - la coal. CCI func ionau fiindc multe particule infinitezimal de mici care fceau parte din ceva puteau exista n dou locuri n acelai timp. Asta desigur nu avea sens, ns att de mult din fizica exteriorilor nu mai avea sens dup ce terminau cenzorii cu ea! Spur se opri n ua salonului su i privi n sus i de-a lungul co ridorului. Nici unul dintre pacienii din aceast arip nu se mica; un bot de ntreinere singuratic tergea praful de pe jos la cellalt capt, lng slile de examinare. Era ultima lui zi plin petrecut n spital. Acum ori niciodat. nchise ua i porni tellul. ncepu s caute dup rude printre exteriori. Dar cnd cut dup numele Leung, obinu 2,3 x 10^ rezultate. Care dintre ei ar putea fi neamurile lui? Spur nu avea de unde s tie. Bunicii lui Spur terse sem toate nregistrrile despre fosta lor via atunci cnd veniser pe Walden, acest lucru fiind o cerin pentru imigranii n Statul Trans cendent. Ca oricine altcineva din familia lui, el i cunoscuse pe seve rii btrni numai ca GiGo i GiGa. Numele de pe certificatele lor de deces erau Jade Fey Leung i Chap Man-Leung, dar Spur presupunea c probabil fuseser schimbate cnd sosiser prima dat n Freeport.

5 5 4

JAMES PATRICK KELLY

Fu tentat s-i sune tatl i s-1 ntrebe dac el cunotea numele exterior al lui GiGo, dar i s-ar fi pus apoi ntrebri. Prea multe n trebri; tatl su era obinuit s primeasc rspunsurile pe care le voia. Spur se ntoarse la tell. La o reluare a cutrii afl c milioane de Leung triau pe Blimminey, Eridani Foxtrot, Fortunate Child, Moy i No Turning Back, dar apreau i alii rsfirai pe cele O Mie de Lumi. Nu avea ce face; Spur ncepu s trimit salutri la ntmplare. Nu era foarte sigur cine se atepta s-i rspund, dar cu siguran nu nite boi. Cnd Preedintele Winter cumprase Walden de la ComExplore IC, decretase c nici o inteligen artificial i nici un exterior cu abiliti mbuntite nu vor fi acceptai n refugiul pe care l fonda el. Statul Transcendent va fi ultimul i cel mai bun cmin pen tru oamenii adevrai. In timp ce pukpukii foloseau boi ca s fabri ce bunurile pe care le vindeau Statului Transcendent, Spur nu vzuse niciodat unul n realitate pn s ajung n spital. Acum descoperea c exteriorul era plin de ei. Toi cei cu care n cerca s stea de vorb aveau boi pe post de recepioneri, secretari, me najere sau tovari care le selectau mesajele. Unii erau virtuali i se prezentau prin simulri fanteziste; alii aveau corporalitate i se hol bau la el din casele sau locurile de munc ale proprietarilor. Spur se bucur de aceste ocheade voyeuriste n viaa din exterior, dar ochea dele fur tot ce obinu. Nici unul dintre boi nu vru s vorbeasc cu el, fr ndoial din cauza atenionrilor pe care le putea vedea rulnd pe ecranul su. Atrgeau atenia c salutul lui era originar de pe Sta tul Transcendent Walden, o jurisdicie aflat sub carantin cultura l consensual". Majoritatea boilor fur politicoi, dar fermi. Nu, nu-i puteau face legtura cu proprietarii lor; da, vor transmite mesajul; i nu, nu pu teau spune pe cnd s-ar putea atepta la un rspuns. Unii fur iritai. l invitar s-i citeasc propriul Legmnt i apoi s ncerce s ia le gtura cu ei. Un cuplu de boi virtuali fur chiar nepoliticoi cu el. Printre alte lucruri, l numir iubitor de noroi, parazit i o patetic

Foc

555

irosire a contiinei. Un bot extrem de abuziv ncepu s-i strige c era o fosil inutil i puturoas". Spur nu era prea sigur ce nsemna o fosil, aa c ntreb tellul. Primi dou definiii: 1. artefact sau organism, complet disprut, care a existat ntr-o er geologic anterioar; 2. ceva nvechit i nlocuit. Ideea c, fiind un om adevrat, ar putea fi nvechit, nlocuit sau chiar condamnat la dispariie l tulbur ntr-att pe Spur, nct se ridic i fcu civa pai prin camer. i spuse c acesta era preul curiozit ii. Existau motive solide pentru care Legmntul Simplitii limita utilizarea tehnologiei. Complexitatea nate anxietate. Viaa simpl era o via bun. Totui chiar n timp ce se lupta cu propria-i contiin se reaez n faa tellului. Dintr-un capriciu i introduse propriul nume. Ob inu doar dou rezultate:
Comfort Rose Joerly i Prosper Gregory Leung Pomicultori Diligence Cottage Strada Jane Powder Littleton, Hamilton County Teritoriul de Nord-Est, ST Walden

i
Prosper Gregory Leung c/o Niss (de la distan - vezi nota) Salvation Hospital Parcul Bunvoinei #5 Concord, Jefferson County Teritoriul de Sud-Vest, ST Walden

JAMES PATRICK KELLY

Spur ncerc s acceseze nota ataat numelui dr. Niss, dar era blocat. As de pe Walden. Oare era singurul Prosper Gregory Leung din universul cunos In timp ce ncerca s se hotrasc dac a fi unic era bine sau ru, tellul ntreb dac nu cumva a vrut s caute i Proper Gregory Leung, Phosphor Gregory L'ung sau Procter Gregoire Lyon? Nu voise, dar nu avea nici un motiv s nu-i vad i pe ei. Proper Leung de dovedi un cresctor de gosdogi pentru carne la o ferm clin Hopedale, care se afla n Teritoriul de Sud-Vest. Spur se gndi c era barbar s mnnci gosdogi i nu fu interesat s stea de vorb cu fermierul. Gregory L'ung locuia pe Kenning n sistemul Theta Persei. Dintr-un impuls, Spur i trimise un mesaj. Dup cum se ateptase, fu imediat redirecionat ctre un bot. Tovarul virtual al lui L'ung era o estoas de un verde strlucitor odihnindu-se pe o piatr n mijlocul unui ru noroios. Mritul Gregory de Kenning regret c n acest moment este ocupat n alt parte", spuse aceasta, ridicndu-i carapacea de pe pia tr. Sttea pe patru picioare omeneti. Observ cu interes c mesajul dumneavoastr i are originea ntr-o jurisdicie sub..." estoasa nu avu ansa s termine. Ecranul clipi i se ntunec. O clip mai trziu, se lumin din nou i apru imaginea unui biat, crat pe marginea unui jil elaborat. Purta o nvelitoare de material purpuriu care i acoperea partea de jos a trupului de la talie la glezne. Avea pieptul gol, cu excepia unei fii lungi din piele de animal de culoare cenuiu-nchis, arun cat peste umerii nguti. Spur nu-i putea da seama exact ci ani avea biatul, dar n ciuda unei inute calme i a ochilor galbeni inteligeni, nu prea nc matur. Jilul atrase din nou privirea lui Spur: prea f cut dintr-un lemn nchis la culoare, dei o mare parte din el era po leit. Fiecare picior se termina cu un picior uman stilizat. Sptarul se ridica deasupra capului biatului i era sculptat cu frunze i ramuri

Foc

557

ncrcate cu fructe purpurii translucide. Acestea sclipeau ca nite bi juterii. Spur i reaminti s respire. Semna foarte mult cu un tron.

III
E nevoie de dou persoane ca s spui adevrul - una s vorbeasc i alta s asculte."
HENRY DAVID THOREAU,

O sptmn n Concord i la Rurile Merrimack

- Salut, salut, zise biatul. Cu cine vorbesc, v rog? Spur fcu eforturi n a-i drege glasul. - Numele meu este Prosper Gregory Leung. Biatul se ncrunt i art spre partea de jos a ecranului. - Walden spune acolo. Habar n-am de Walden. - E o planet. - Spune c e ceva greit s gndeti prea mult pe planeta Walden. De ce? Vi s-a uscat creierul? - Eu gndesc, rmase Spur nmrmurit. Toi gndim. Dei credea c fusese insultat, Spur nu voia s ntrerup conexiu nea - nu nc. - mi pare ru, nu i-am reinut numele. Cuvintele care ieeau din difuzor nu preau s se potriveasc cu ceea ce spunea biatul. Buzele lui abia se micau, i totui Spur auzi: - Eu sunt Mritul Gregory, Fosforescen de Kenning, energizat de estoasa Eternei Radiaii. Spur i ddu seama c biatul vorbea probabil ntr-o alt limb i ceea ce auzea el era o traducere. Spur se ateptase ca cenzorii i s intervin i s bruieze aceast conversaie aa cum bruiaser mare par te din discuia lui cu Leaf Benkleman, dar poate i nite translatoare proaste erau la fel de eficiente.

558

JAMES

PATRICK

KELLY

- Interesant, zise Spur cu pruden. i ce faci acolo pe Kenning? - S fac? Mritul Gregory i frec absent nasul: Oh, ce fac! Eu fac norocul. - Zu? Oamenii pot face asta n exterior? - Ce e exteriorul? - Spaiul, tii tu. Spur flutur o mn deasupra capului i privi n sus. Mritul Gre gory se ncrunt. - Prosper Gregory Leung respir spaiu? - Nu, respir aer. i ddu seama c tellul ar fi putut foarte uor denatura i partea sa de conversaie. - Doar aer. Vorbi rar i cu precizie exagerat: Noi numim cele O Mie de Lumi exterior. Aici. In lumea mea. Mritul Gregory nc prea confuz. - Pe planeta asta. Art spre camera de spital: Planeta Walden. Ne uitm sus la stele. Duse mna n dreptul sprncenelor, ca i cum ar fi scrutat n deprtri: Noaptea. Auzindu-se cum se blbia, Spur fu sigur c Mritul Gregory l credea probabil idiot. Trebuia s schimbe subiectul, aa c se btu peste piept. - Prietenii mi spun Spur. Mritul Gregory scutur din cap cu un zmbet trist. - mi oferi cldur, Spur, dar cu regret trebuie s refuz amabila ofert de a m bucura de sexul cu tine. Memsen m supravegheaz s nu m bucur de via nainte de a m maturiza suficient. ngrozit, Spur bolborosi c el nu fcuse o astfel de ofert, dar M ritul Gregory, aparent fr s aud, continu s vorbeasc. - Tu eti n floarea vrstei, prietene Spur. i-ai gsit o slujb pe planeta Walden? - M ntrebi din ce triesc eu? - Toi de pe planeta Walden triesc, sper. N-au fost salvai?

FOC

559

- Ba da. Spur rnji. Se ridic din faa tellului i-i lu portofelul de pe nop tiera de lng pat. Poate nite fotografii ar ajuta. Cut pn gsi una cu Comfort urcat pe o scar culegnd mere. - In general eu am grij de livezi. Ridic poza n dreptul tellului ca s i-o arate Mritului Gregory: La ferma mea cultiv muli pomi fructiferi. Mere, piersici, caise, pere, ciree. Avei fructe din astea pe Kenning? - Pomi cu struguri, da. Mritul Gregory se aplec n fa pe tro nul lui i zmbi. i tot felul de mere: plcint cu mere i past de mere i suc de mere. Prea mulumit c n cele din urm se neleseser unul pe altul: Dar tu nu eti normal? - Nu. Adic da, m simt bine. nchise portofelul i-1 bg n bu zunar. Dar... cum a putea s spun asta? Pe lumea mea se duc lupte. Spur habar n-avea cum s-i explice complicatele suferine ale pukpukilor i fanatismul care i determina pe unii dintre ei s-i dea foc de vii ca s opreasc ntinderea pdurii i a Statului Transcendent. - Sunt ali oameni pe Walden care sunt foarte suprai. Ei nu vor ca poporul meu s triasc aici. Ar vrea ca pmntul s redevin aa cum a fost nainte de a veni noi. Aa c pun focuri ca s ne fac ru. Muli dintre noi am fost chemai ca s-i oprim. Acum, n loc s-mi ngrijesc pomii, ajut la stingerea focurilor. - Foarte suprai? Mritul Gregory se ridic de pe tron, cu obra jii rumeni: Lupt? Lovi cu pumnul n aer: Pac-pac-pac? - Nu lupt chiar cu pumnii, zise Spur. Mai degrab ca ntr-un rzboi. Mritul Gregory fcu trei pai repezi spre tellul lui. Faa lui ap rea mare pe ecranul lui Spur. - Lupt n rzboi? Era evident agitat; obrajii i se nroiser i ochii galbeni i luceau ptima: V omori unul pe altul? Spur habar n-avea de ce Mritul Gregory reaciona astfel. Nu credea c biatul era tocmai furios, dar nici unul dintre ei nu se

560

JAMES

PATRICK

KELLY

dovedise prea priceput n a-1 nelege pe cellalt. Cu siguran nu voia s provoace vreun incident interstelar. - Am spus ceva greit. mi pare ru, nclin Spur capul n semn de scuze. Ii vorbesc dintr-un spital. Am fost rnit... luptndu-m cu focul. Nu prea am fost n apele mele n ultima vreme. Ii oferi Mri tului Gregory un zmbet autoacuzator: Sper c nu am jignit cu ceva. Mritul Gregory nu rspunse. In schimb alunec de pe tron, s rind cteva trepte n ceea ce Spur vedea acum c era o sal mare. B iatul trecu pe lng iruri de scaune de lemn sculptate, fiecare dintre ele o minunie unic, dei nici unul la fel de miestrit ca tronul din faa lor. Mozaicul complicat al podelei reprezenta estoase de jad n nuane oliv i chartreuse. Sculpturi fosforescente se ntindeau ca pn zele de pianjen din partea superioar a zidurilor pn la tavanul bol tit, aruncnd pete fantomatice de lumin argintiu-verzuie pe scaunele goale de dedesubt. Mritul Gregory mormia n timp ce parcurgea aripa central, dar ceea ce spunea depea categoric capacitatea limi tat a tellului. Tot ce auzea Spur era: - Rzboi (pritur) Memsen martor acolo (pritur) norocul nostru (pritur) (pritur) cheam L'ung... Dup aceea, Spur se pomeni din nou n faa estoasei verzi str lucitoare stnd pe piatra din rul noroios. - Mritul Gregory de Kenning regret c n acest moment este ocupat n alt parte, zise aceasta. Observ cu interes c mesajul dum neavoastr i are originea ntr-o jurisdicie aflat sub carantin cul tural consensual. Trebuie s nelegei c Mritul Gregory, ca fctor de noroc al clanului L'ung, ar risca s ncalce legmintele voas tre comunicnd n orice fel cu dumneavoastr. - Numai c tocmai am terminat discuia cu el, zise Spur. - M ndoiesc. estoasa se ridic pe cele patru picioare umane i l fix cu rceal prin ecran: Aceast conversaie se ncheie. V rugm s nu ne mai deranjai. - Stai, eu... strig Spur, ns vorbea cu un ecran mort. .

Foc

561

IV
Dar dac stm acas i ne vedem de treburile noastre, cine va avea nevoie de ci ferate? Nu noi cltorim pe calea ferat; ea cltorete prin noi."
HENRY DAVID THOREAU, Walden

Spur i petrecu restul zilei ateptndu-se la necazuri. Nu avea nici o ndoial c va fi convocat n biroul dr. Niss pentru o lecie despre cum nu i se putea vindeca trupul dac sufletul i era bolnav. Sau vreun virtuator din Concord va intra s-i aprind comuniunea i s-i in o predic plin de reprouri despre adevratul neles al simpli tii. Sau Cary Millisap, eful brigzii sale, va fi chemat din Prospect ca s-1 dojeneasc fiindc se sustrage de la datoria sa fa de Brigada de Aur, care la urma urmei, nsemna s se fac bine ct putea mai re pede i s se realture unitii. Nu fusese trimis n spital ca s-1 de ranjeze pe Mritul Gregory de Kenning, fctor de noroc al clanului L'ung - oricine ar fi fost tia. Dar nu se ntmpl nici un necaz. Se inu ct putu mai departe de salonul i de tellul lui. Juc nite cri cu Val Montilly i Sleepy Thorn dintr-a Vl-a Ingineri, care se refceau n urma intoxicrii cu fum din incendiul de la Coldstep. Suferiser o reconstrucie alveo lar pentru a le fi restaurat deplina funcionare a plmnilor. Vo cile lor sunau ca nite fierstraie, dar altfel dispoziia lor era bun. Spur ctig de la Sleepy, ntr-o singur rund de Trombon, suficient ct s plteasc noua pres de mere pe care o voia pentru livad. Bi neneles c niciodat nu-i va putea spune tatlui su sau lui Comfort de unde proveneau banii. Spur savura o ultim cin memorabil: o tart cu ceap cu sos balsamic, copane de ra fierte la abur cu sos de smochine pe tieei argintii, i o panna cotta cu vanilie. Dup cin se duse mpreun cu ali civa pacieni s asculte un profesor de la Universitatea Alcott,

562

JAMES

PATRICK

KELLY

care explica de ce cetenii care simpatizau cu pukpukii erau prost sftuii. Cnd, n cele din urm, se ntoarse n camera sa, l atepta un singur mesaj. Un dispecer plictisit al Cooperativei l informa c trebuia s-i ridice biletul de tren de la Gara Celena nainte de ora unsprezece. Pe ecran nu apru nici o imagine video a acestui cet ean; nu lsase dect un mesaj audio fcut de mntuial precum cele pe care Spur le putea primi pe tellul lui de acas. Spur lu asta drept semn c vacana lui de la simplitate va lua sfrit n momentul n care va prsi spitalul. Briza care sufla prin ferestrele deschise ale trenului era fierbinte, aducndu-le prea puin alinare pasagerilor din compartimentul de clasa nti. Spur se foia neconfortabil pe scaunul lui, cu cmaa de uni form lipit de spate. Privi dincolo de irul estompat de copaci care alergau pe lng fereastr. Ura s stea pe scaune orientate contra-sens; fie i provocau ru de micare, fie i nepenea gtul. i cnd se gn dea la asta - ceea ce nu se putea mpiedica s fac, cel puin pe moment - metafora l deprima ntotdeauna. Nu voia s priveasc napoi spre viaa lui chiar acum. Un scaun orientat invers - dar era la clasa nti. Dispecerul Co operativei probabil considerase c-i face o favoare. Ii ddea un spaiu mai mare s-i ntind picioarele, un scaun mai moale. i de ce nu? Oare nu supravieuise el infamului incendiu de la Rul Motu? Nu fu sese rnit grav la datorie? Bineneles c trebuia s cltoreasc la cla sa nti. Numai dac ferestrele s-ar deschide mai mult. Fusese uor s nu-i fac griji din cauza problemelor personale ct zcuse n spital. Acum, c se ndrepta spre cas, viaa ncepuse s-1 nghionteasc iar. tia c trebuia s nceteze s se mai gndeasc, poa te chiar s trag un pui de somn. nchise ochii, dar nu dormi. Fr nici un avertisment, ajunse din nou n comarul din sim... i simi mirosul de pr ars. Parul lui. Panicat sarea ntr-un pru sufocat de peti mori i broate fierte. Dar apa era, practic, clocotit i-i optea

563

picioarele... numai c Spur nu era cu totul cufundat n comar pen tru c tia c st confortabil pe un scaun ntr-un compartiment de cla sa nti dintr-un tren care-1 ducea... singura ieire era blocat de o tor, care l atepta pe Spur. Vic nc nu-i dduse foc, dei sacoul lui de baseball fumega deja din cauza cldurii... Nu mi-e fric, i spuse Spur, nu cred nimic din toate astea... faa nspimntat i lucea de la cldura flcrilor, iar Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o scpare, nici o alegere, nici mcar timp... cu ochii n chii, Spur auzi clinchetul roilor pe ine: n-ai timp n-ai timp n-ai timp n-ai timp. Atunci nelese pe deplin lucrul de care numai se temuse: doctorul Niss nu-i vindecase sufletul. Cum ar fi putut, cnd Spur l minise n mod constant n legtur cu ceea ce se ntmplase n incendiu? Spur nu voia s geam, dar gemu. Cnd deschise ochii, o bunicu n ro chie cu flori albastre se holba la el. - V simii bine? Prea s aib peste aizeci de ani, poate aptezeci, iar prul argin tiu i era att de rar, nct i putea vedea pistruii de pe pielea capului. - Da, sunt bine, zise Spur. M gndeam doar la ceva. - Ceva ce ai uitat? Ddu din cap: Oh, ntotdeauna mi amintesc astfel de lucruri. In special n trenuri. Avea un rs glgit, ca o ap curgnd peste nite pietre netede. - Ar fi trebuit s iau masa cu prietena mea Connie poimine, dar iat-m n drum spre Little Bend unde o s stau o sptmn. Am un nou nepot. - Ce drgu, zise Spur absent. In compartiment mai era nc un pasager, un brbat gras i asu dat care se uita ntr-o carte cu benzi desenate cu gosdogi jucnd baseball; ori de cte ori ntorcea pagina, inspira zgomotos. - Dup uniform vd c suntei unul dintre pompieri, zise bunil cunoatei pe nepotul meu Frank Kaspar? Cred c e la a IlI-a Ingineri.

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur i explic faptul c existau peste unsprezece mii de voluntari n Corpul Pompierilor i c, dac nepotul ei era inginer, cel mai pro babil fcea parte din trupele regulate ale Grzii de proximitate. Spur nu putea ine socoteala tuturor brigzilor i plutoanelor din Corpul vo luntarilor, cu att mai puin din Garda profesionitilor. Spuse c era numai un pompier de rnd n Brigada de Aur, Regimentul 9. Brigada lui lucra cu a VIII-a Ingineri, care asigurau transportul i sprijinul n construciile de pe teren. Ii spuse c toi acei minunai brbai i femei erau nsui modelul de simplitate spiritual i corectitudine civic, fr ndoial, ca i nepotul ei. Spur spera c asta voia ea s aud i c astfel l va lsa n pace. Dar apoi ea l ntreb dac zvonurile despre colabo ratorii pukpuk infiltrai n Corp erau adevrate i ncepu s flecreasc; ea nu nelegea cum un cetean al Statului Transcendent ar putea trda Legmntul ajutndu-i pe teroriti. Pukpukii nu voiau dect s dea foc pdurilor Preedintelui Winter, nu era asta groaznic? Spur i ddu seama c va fi nevoit s apeleze la simpatia ei. Tui i spuse c fu sese rnit ntr-un incendiu i tocmai ieise din spital, apoi tui din nou. - Dac nu v suprai, zise, ncruntndu-se ca i cum s-ar fi lup tat cu durerea, m simt puin ameit. O s nchid iar ochii i o s n cerc s m odihnesc. Cu toate acestea nici nu dormi, nici nu fu pe deplin treaz. Dar co marul nu mai reveni. Pluti n schimb printre nori de amintiri vis toare i regrete confuze. Nu observ c trenul ncetinea dect cnd auzi uieratul frnelor pneumatice care l fcu s tresar i s se tre zeasc de-a binelea. Arunc o privire la ceas. Mai era o or pn la Heart's Wall, unde Spur trebuia s schimbe trenul cu unul local spre Littleton. - Ne oprim? ntreb Spur. - Urmele incendiului de la Wheelwright. Grsanul scoase o ba tist ifonat din buzunarul cmii i-i tampona fruntea: Cinci minute de respect obligatoriu.

Foc

565

Abia acum Spur observ c lstriul fusese ndeprtat de-a lun gul inelor i c pe majoritatea copacilor erau urme de arsuri. Spur stu diase la antrenament cazul Wheelwright. Pdurea de la nord de satul Wheelwright fusese una dintre primele atacate de tore. Se estima c trebuie s fi fost cel puin vreo douzeci, dat fiind amploarea dau nelor. Incendiul de la Wheelwright fusese de asemenea i primul n care murise un pompier, cu toate c torele niciodat nu atacau cet enii, doar copacii. Focurile pornite de ei se aflau ntotdeauna destul de departe de sate i orae; de aceea era i aa de greu de luptat cu ele. Dar timp de aproape dou sptmni, la Wheelwright btuser vn turi puternice, pn cnd focul depise zona mpdurit dintre Con cord i Heart's Wall. Cooperativa ncepuse recrutarea pentru Corp la scurt timp dup aceea. Pe cnd scritul frnelor ncetinea trenul fcndu-1 s se trasc, peisajul de dincolo de fereastra lui Spur se schimb radical. Aici pdu rea mai avea pn s se refac de pe urma ravagiilor focului. Schelete le nnegrite ale copacilor se nlau spre cer i pmntul carbonizat se cocea sub soare. Fr frunziul copacilor, strlucirea soarelui prea ex trem de crud. In toate direciile, Spur nu vedea dect devastarea de comar pe care o vzuse mult prea adesea. Nu cretea nici o plant, nu cnta nici o pasre. Nu existau furnici, sau gndaci, sau gosdogi slba tici. Apoi remarc ceva ciudat: mirosul amrui de cafea prjit al p mntului proaspt prlit. i simea gustul cenuii pe limb, ca de hrtie ars. Nu avea sens. Trecuser peste trei ani de la ntmplare. Cnd trenul se opri n cele din urm, Spur avea n fa unul din nu meroasele monumente construite de-a lungul cilor ferate n onoarea pompierilor czui. Un grup de trei statui imense pe un soclu de pia tr i aruncau spre el privirile de bronz. Doi dintre pompieri stteau n picioare: unul se sprijinea greu pe cellalt. Un al treilea era czut ntr-un genunchi, probabil de extenuare. Toi mai purtau nc echi pamentul, dar personajul ngenuncheat tocmai i ddea jos stingtoarele portabile i unul dintre cei n picioare i folosea trncopul ca pe

566

JAMES

PATRICK

KELLY

o crj. Dei sculptorul alesese s-i prezinte n clipa eecului, feele lor implacabile de metal nu artau nici suferin, nici regret. Simplitatea nfricotoare a curajului lor i ddu fiori lui Spur. Era convins c el nu avea calitile lor. Locomotiva trase sirena n onoarea celor mori: trei uierturi lungi i trei scurte. Bunicua se foi i se ntinse. - Wheelwright? murmur. - Mda, spuse grsanul. ncepu s cate, dar se ntrerupse i se holb pe fereastra deschis. - Cine-i la? zise, artnd cu degetul. Un brbat ntr-un flanel albastru tricotat mergea de-a lungul i nelor, uitndu-se n compartimentele pasagerilor. Prea foarte ncl zit i nu prea fericit. Faa i era mbujorat ca o piersic i prul blond i sttea lipit de frunte. La fiecare civa metri fcea o pauz, ducea pal mele plnie la gur i striga: - Leung? Prosper Gregory Leung?

Fr ndoial, focul este n general avantajos. Mtur i aerisete solul pdurii i-1 face din ce n ce mai curat. Am re marcat adesea ct de confortabil i plcut m pot plimba printr-o pdure peste care a trecut un foc n anul precedent. Este nsufleitor s mergi printre mldiele proaspete i verzi de iarb i tufiuri care i fac loc prin suprafaa carbonizat ntr-o cretere i mai viguroas."
HENRY DAVID THOREAU,

Walden, 1850

Brbatul atept nerbdtor ca Spur s coboare din tren, cu ra nia atrnndu-i pe umr. Cu toate c nu se ntoarse s se uite, Spur tia c toi pasagerii din tren l priveau. Oare avea necazuri? Expresia

Foc

567

brbatului nu trda nimic altceva dect iritare. Arta mai tnr ca Spur, posibil douzeci i ceva de ani. Avea o fa ciupit i un nas scurt ca o ridiche. Purta o cma alb ncheiat pedant pn la gt. La subsuorile flanelului se vedeau cercuri ntunecate. - Prosper Gregory Leung din Littleton, Hamilton County, Nord-Est? Scoase o foaie de hrtie din buzunar i citi de pe ea: In pre zent aflat n concediu medical de la Regimentul 9, Corpul Pompie rilor, i vi s-a emis un bilet de clasa nti pentru astzi... - tiu cine sunt. Spur se simea ca i cum ar fi avut o viespe n gt. Despre ce e vorba? Cine suntei? Se prezent drept Constant Ngonda, reprezentant al Oficiului Di plomatic al Cooperativei. Cnd i strnser minile, observ c pal ma lui Ngonda era moale i transpirat. Spur bnuia de ce fusese dat jos din tren, dar hotr s se prefac surprins. - Ce vrea de la mine Oficiul Diplomatic? Exact cnd mecanicul sun de trei ori scurt, cuplajele trenului zn gnir i se smucir pe msur ce, unul cte unul, preluau greutatea vagoanelor de pasageri. Cu un scrnet de metal pe metal, trenul se ndeprt de Memorialul Wheelwright. Strnsoarea minii lui Spur pe chinga raniei se accentua. - Nu ar trebui s ne urcm napoi? Constant Ngonda ridic din umeri. - Eu nu am fost n tren. Rspunsul nu avu nici o logic pentru Spur, care se ncorda pe m sur ce i calcula ansele de a prinde trenul din fug. Ngonda i puse o mn pe braul lui. - Mergem pe aici, Prosper. Fcu semn cu capul spre vest, n sens opus inelor. - N u neleg. ansele lui Spur de a prinde trenul scdeau pe msur ce acesta prindea vitez. - Ce-i acolo?

568

JAMES

PATRICK

KELLY

- O ntrunire. Un elicopter plin de exteriori. Oft: Nite oameni importani care au btut cale lung s te vad. i ndeprt o uvi umed de pe frunte: - Cu ct pornim mai repede, cu att scpm mai repede de cldu ra asta. Ii ddu drumul lui Spur i i croi drum peste zona ars. Spur privi peste umr pentru ultima dat la trenul care se ndepr ta. Se simea ca i cum viaa lui pleca departe de el. - Exteriori? De unde? Ngonda ridic o mn s-1 calmeze. - Unele ntrebri i vor gsi curnd rspunsul. Altele e mai bine s nu le pui. - Cum adic, mai bine? Ngonda mergea cu pas ovitor, ca i cum s-ar fi ateptat ca p mntul s se prbueasc sub el. - Iart-m. Purta pantofi nepotrivii pentru traversarea unui teren accidentat. - M-am exprimat greit. Aveau tlpi subiri, erau decoltai i nu aveau ireturi - cu puin mai mult dect nite papuci. - Am vrut s spun mai simplu, nu mai bine. In acel moment, Spur simi un iz puternic de ceva neptor, ca fu ninginea, dar care nu era chiar fum. Era ceea ce mirosise prima dat cnd trenul oprise la Memorial. Se roti complet, cu toate simurile aler te, ncercnd s depisteze sursa. Dup ce focul trecea de stratul de frun ze i rmurele care acoperea solul pdurii, adesea se afunda n humus, stratul de materie organic n descompunere care se afl aproape de nivelul solului. Deoarece humusul era ca un burete, majoritatea anu lui era prea umed ca s ard. Dar la cldura verii se putea usca i de veni inflamabil. Spur vzuse un foc mocnind ngropat n stratul de turb i izbucnind la zeci de metri distan. Adulmec, urmndu-i na sul pn la o buturug carbonizat.

FOC

569

- Prosper! zise Ngonda. Ce faci? Spur auzi un uierat uor cnd se ghemui lng buturug. Din cte tia, nu era vreun sunet al focului, dar instinctiv i trecu mna goa l peste buturug, cutnd puncte fierbini. Ceva rece i ud i se m prtie pe degete i el le retrase brusc de parc s-ar fi ars. Lu un strop de un lichid negricios i l frec ntre degetul mare i cel arttor, apoi l mirosi. Avea un miros urt, artificial, de foc stins. Spur se legn pe cl cie, nedumerit. De ce ar vrea cineva s imite tocmai mirosul acela? Apoi i ddu seama c mna lui era curat, dei ar fi trebuit s fie p tat cu funinginea de pe buturug. Frec lemnul ars cu putere, dar ne greala refuza s se ia. Acum vedea c buturuga era curat finisat, ca i cum ar fi fost acoperit cu un strat protector. Spur simi umbra lui Ngonda deasupra lui, apoi auzi iar uiera tul i reui s descopere o duz mic ncastrat n buturug. Aps de getul pe ea i zgomotul ncet. Dintr-un impuls, i afund mna n stratul ars de pe solul pdurii, o ridic i ls amestecul aspru s i se cearn ncet printre degete. - E ari afar, Prosper, zise Ngonda. Chiar trebuie s te joci in arana? Litiera prea destul de real: buci de crengi rupte i carboniza te, cocoloae de frunze putrede, cenu de lemn i un delicat con de tuia distrus. Dar ceva nu i se prea n ordine. Strivi o bucat de arsu r, ateptndu-se s se sfrme. Ins se strnse ntr-o pelet neregula t, ca pinea veche de o zi. Cnd i ddu drumul, peleta i reveni ncet la forma iniial. - Nu e real, zise Spur. Nimic din toate astea. - E un memorial, Prosper. Delegatul i ntinse mna lui Spur i-1 ajut s se ridice n picioare. - Oamenii au nevoie de ceva care s le reaminteasc. Se aplec s scuture acele false de pin lipite de genunchii lui Spur: Trebuie s mergem.

570

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur nu vzuse niciodat un elicopter de att de aproape. nain te de incendii, elicopterele fuseser interzise cu desvrire n Statul Transcendent. Dar dup ce pukpukii i ncepuser campania tero rist pentru mpiedicarea rspndirii pdurilor pe pmnturile lor sterpe, Preedintele Winter acordase Cooperativei permisiunea s sl beasc interdicia. Exteriori generoi donaser bani pentru construi rea parcurilor bunvoinei i furnizaser elicoptere care s asiste Corpul n lupta cu focurile. Oricum, Preedintele Winter insistase ca numai boii s zboare cu elicopterele, iar cetenii care aveau acces la ele s fie monitorizai ndeaproape. Cnd se afla pe teren cu Brigada de Aur, Spur vzuse adesea eli coptere trecnd pe deasupra capetelor lor, mprtiind ncrcturi de substane ignifuge peste incendii. Le studiase ore ntregi prin feres trele spitalului, cum stteau parcate n faa hangarelor n Parcul Bu nvoinei nr. 5. Dar, dei acesta era mare aproape ct Diligence Cottage i plutea la civa metri deasupra solului, nu era att de im presionant pe ct i imaginase Spur. Decise c asta trebuia s se datoreze faptului c era att de minuios camuflat. Fuzelajul neted al elicopterului mprumutase culoarea terenu lui ars, n pete urte de gri, maro i negru. Semna cu o scoic enorm. Elicopterul avea form eliptic, vreo cinci metri nlime n fa subiindu-se spre spate i terminndu-se ntr-o coad ascuit, fr alte elemen te distinctive. Dac avea ferestre sau ui, Spur nu le putu observa. Cnd se apropiar, elicopterul se ridic cu civa metri. Pir n umbra lui i Ngonda privi n sus ateptnd. Pe partea de dedesubt se deschise o trap. O ramp se extinse pn la pmnt cu un sunet as cuit ca un ciripit de psri, i n cadrul trapei apru un om. Se vedea cu dificultate pe fundalul luminii din interiorul elicopterului; tot ce putea spune Spur cu siguran era c prea foarte nalt si foarte slab. Nu era cineva pe care s-1 ntlneasc pe strada Jane Powder din Littleton. Brbatul se ntoarse s vorbeasc cuiva din interior. Atunci Spur i ddu seama c greise.

Foc

571

- Nu, zise ea, cu o voce uoar i dulce. Mai nti trebuie s vor bim cu el. Cobor rampa legnndu-se, iar Spur i ddu seama imediat c nu era de pe Walden datorit modului calculat n care se mica, de par c fiecare pas ar fi reprezentat un risc, ns unul pe care ea era dispu s s i-1 asume. Purta pantaloni largi dintr-un material diafan care prea a fi fcut din nori. Pe deasupra lor avea o rochie fr mneci, lung pn la jumtatea coapsei. Partea de sus a braelor era mpodo bit cu nflorituri fosforescente pictate i purta inele de aram i ar gint pe toate degetele. - Tu eti Prosper Gregory de pe Walden? Avea buze groase, prul negru ca noaptea i tenul catifelat i n tunecat ca o prun. Era cu un cap mai nalt dect el i avea jumta te din greutatea lui. Rmase fr grai pn cnd Ngonda l nghionti. -Da. - Noi suntem Memsen.

VI Pentru a purta o conversaie cu o doamn, nu e ne voie dect de un sentiment cavaleresc."

HENRY DA VID THOREAU, Walden, 1851

Cu toate c era mai rcoare n umbra elicopterului, Spur nu se sim ea deloc n largul lui. Nu putea s nu se gndeasc la ce s-ar ntmpla dac motorul n-ar mai funciona. S-ar fi simit mai n siguran dac elicopterul ar fi fcut vreun zgomot; lipsa de efort tcut, nenatura l a navei l copleea. Intre timp, pricepea destul de repede c aceast Memsen nu dorise s se ntlneasc cu el ca s se mprieteneasc. - S ne nelegem, zise ea. Suntem aici mpotriva voinei noastre. Ar trebui s tii, convocndu-ne aici ai pus n pericol stabilitatea

5 7 2

JAMES

PATRICK

KELLY

politic a zeci de lumi. Regretm foarte mult c Mritul Gregory a hotrt s-i urmeze norocul pn aici. Ea era un exterior, aa c Spur habar n-avea cum s-o citeasc. Po ziia umerilor ei l tulbura, ca i felul n care se ndoiau genunchii ei cnd se apleca la nivelul lui. i arta prea mult dinii i era limpede c nu zmbea. i de ce lovea aerul? Cu mare efort, Spur i desprin se privirea de la ea i se ntoarse spre Ngonda s vad dac el tia de spre ce vorbea ea. Delegatul nu-i oferi nici un indiciu. - Nu sunt chiar sigur c l-am convocat pe Mritul Gregory, spu se Spur. Dar am vorbit cu el. - Despre rzboiul vostru.

Constant Ngonda prea nervos. - Preavenerabil Memsen, sunt convins c Prosper nu a neles im plicaiile contactrii voastre. Statul Transcendent se afl sub o caran tin cultural... - S nelegem c negai totul ntr-un mod, att de josnic, se n toarse ea indignat ctre delegat. Cu toate acestea, suspectm c gu vernul vostru a instruit aceast persoan s-1 contacteze pe Mritul Gregory, tiind c el va veni. Aici se petrec mai multe lucruri dect i-ai dat osteneala s ne spui, nu-i aa? - Scuzai-m, zise Spur, dar a fost ntr-adevr un accident. Att Memsen, ct i Ngonda se holbar la el de parc urechile lui ar fi fost decorate cu tiulei de porumb. - S-a ntmplat s caut dup numele meu, dar nu am gsit pe ni meni altcineva dect pe mine, i atunci tellul de la spital 1-a sugerat pe Mritul Gregory ca alternativ, pentru c numele noastre sunt att de asemntoare. Vorbea repede temndu-se c ei l-ar putea ntrerupe iar nainte ca el s le poat explica totul. - Aa c i-am trimis un salut. A fost cu totul la ntmplare - nu tiam cine e, jur. i nici nu m ateptam s lum legtura, ntruct vor bisem cu boi toat dimineaa i nimeni nu dorise s m contacteze.

Foc

573

De fapt, i botul vostru se pregtea s m resping cnd a venit el la tell. Mritul Gregory adic. - Aadar. Memsen i zngni inelele de pe degete: Nu ne-a pome nit nimic din toate astea. - Probabil nu a tiut. Spur se ndeprt doar un centimetru de ea nspre lumina soa relui. Cu ct se gndea mai mult, cu att voia mai mult s ias de sub elicopter. Ngonda vorbi cu un calm linititor: - Iat, vedei c aa-zisa chemare a lui Prosper nu are nici un alt motiv dect o coinciden i o nenelegere. Alung un tun gras por tocaliu care bzia n jurul capului lui: Cooperativa regret c ai ve nit pn aici fr s fie nevoie. Memsen se ridic brusc la nlimea real i privi n jos spre cei doi. - Nu exist coincidene, zise, numai destin. Mritul Gregory face norocul pe care a fost destinat s-1 aib. E aici, i a adus clanul L'ung s-i serveasc drept martori. Motivul pentru care ne aflm pe aceas t lume rmne s fie descoperit. nchise ochii pentru cteva secunde. In timp ce se gndea la po vestea lui Spur, scoase un sunet repetitiv jos, ocluziv: pa-pa-pa-ptt. - Dar e ceva mai adnc dect am presupus la nceput, medita ea. Spur zri un cap privind pe furi prin trapa de deasupra lor, care se retrase imediat napoi n interiorul elicopterului. - Aadar, zise Memsen n cele din urm, hai s alegem s te cre dem, Prosper Gregory de pe Walden. Ii arunc o privire scurt; orice ar fi vzut pe faa lui pru s-o satisfac. - Va trebui s ne ari drumul de aici. Drumul tu. Norocul M ritului Gregory te-a ales pe tine s ne conduci pn cnd vom vedea singuri direcia n care trebuie s mergem. - S v conduc? Unde?

574

JAMES

PATRICK

KELLY

- U n d e mergi tu. - Dar eu doar m ndrept spre cas. In Littleton. Ea i zngni inelele. - Aadar. - V cer iertare, Preavenerabil Memsen, zise Ngonda, trgndu-se de gulerul cmii, dar trebuie s nelegei c e imposibil n con diiile Legmntului nostru... - Este n natura norocului de a nltura imposibilul, replic ea. Vorbim n numele Mritului Gregory cnd ne exprimm ncrederea c vei gsi o cale. Stpnise att de bine tonul de comand, nct Spur nu fu sigur dac fusese o ameninare sau o promisiune. Indiferent de caz, l fcu pe Ngonda s se opreasc. - Preavenerabil, nimic nu mi-ar face mai mare plcere dect s v gzduiesc aici, spuse. Walden este poate ultima dintre cele O Mie de Lumi, dar chiar i noi am auzit despre eforturile voastre de a con serva singura specie adevrat. O pictur de sudoare i se scurse pe frunte. - Ins instruciunile mele spun s v ndeplinesc cererile n limi te rezonabile. In limite rezonabile, Preavenerabil. Nu este rezona bil ca un elicopter s aterizeze n mijlocul unui sat ca Littleton. Trebuie s nelegei c acetia sunt oameni de la ar. Ea art spre Spur. - Uite unul dintre oamenii votri de la ar. - Memsen! strig o voce din vrful rampei. Memsen, m plictisesc ru. Ori l aduci sus chiar acum, ori cobor eu. Limba ei licri n colul gurii. - N-o s-i plac, strig napoi, e prea cald. Ceea ce era cu siguran adevrat, dei, dup cte putea vedea Spur, asta nu avea nici un efect asupra ei. - Sunt gndaci. - Asta e!

Foc

575

Mritul Gregory de Kenning, Fosforescen a Eternei Radiaii i f ctor de noroc al clanului L'ung, cobor n grab rampa elicopterului. - Uite, zise, am fcut-o, aa c nu-mi spune acum s m ntorc. Purta tenii verzi cu osete negre, pantaloni scuri kaki i un tricou cu imaginea unei estoase care dansa, avnd un cap uman. - Spur! Ari mai trist ca data trecut. Avea genunchi noduroi, pielea deschis la culoare i pr casta niu ondulat. Dac s-ar fi nscut n Littleton, Spur ar fi bnuit c avea vreo zece ani. - i s-a ntmplat ceva ru? Spune ceva. Vorbeti la fel de cara ghios ca pe tell? Spur avea o sut de ntrebri, dar era att de surprins c nu reui dect: - De ce faci asta? - De ce? Ochii galbeni ai biatului se deschiser larg. De ce, de ce, de ce? Se aplec s adune un pumn de humus nnegrit i l examina cu interes, plimbndu-1 n palma desfcut. Pentru c am avut una dintre senzaiile mele de noroc n timp ce vorbeam. Nu e ca o idee sau un vis sau altceva, aa c nu pot s le explic foarte bine. Sunt pur i simplu speciale. Memsen spune c nu sunt ca senzaiile pe care le au ceilali oameni, dar e bine s le ai, i presupun c aa i este. Se roti n cerc, mprtiind de jur mprejur rmiele. - Iat de ce. i terse palmele de pantaloni i se apropie de Spur: Presupun c trebuie s-i strng mna sau s te srut? Nu-mi amintesc. Ngonda pi ntre Spur i Mritul Gregory ca i cum ar fi vrut s-1 protejeze. - Obiceiul e s v strngei minile. - Dar ie i-am strns deja mna. Trase de mneca lui Ngonda ca s-1 dea la o parte. i-a rmas doar puin noroc, prietene Constant. M tem c n privina ta lucrurile sunt cam hotrte. Cnd delegatul ezit s-i fac loc, Mritul Gregory se arunc n pa tru labe i se strecur printre picioarele lui.

576

JAMES

PATRICK

KELLY

- Salut, Spur, rosti biatul ridicndu-se n picioare. Mritul Gregory ntinse mna i Spur i-o lu. Fu imediat con tient c era transpirat din cauza cldurii, n timp ce mna biatului era rece ca un pru de munte. Putea simi i diferena de dimensiu ne: ntreaga mn a Mritului Gregory ncpea n palma sa i nu cn trea aproape nimic. - Prietene Spur, tu ai noroc mai mult dect suficient, murmur biatul, destul de ncet pentru ca numai Spur s-1 poat auzi. Prevd c noi vom avea parte de o aventur. - Rmnei acolo! strig Memsen. Nu! Se uit ncruntat n susul rampei spre trap, care n mod inexpli cabil se umpluse de copii care ipau la ea. Spur nu-i ddea seama ce spunea fiecare din ei. - Nou cnd ne vine rndul? - Pe Greg l-ai lsat s ias. - Am fcut atta drum. - Se plictisete? Eu m plictisesc i mai ru. - D-te la o parte, mi stai n drum! - Dar vreau i eu s vd. Civa din spate ncepur s psalmodieze: - Nu-i cinstit, nu-i cinstit! Memsen i nfipse degetele picioarelor n solul fals al pdurii. - Trebuie s plecm acum, zise. Dac-i lsm s ias din elicopter, o s dureze ore pn s-i adunam. - Vorbesc eu cu ei. Mritul Gregory se repezi pe ramp, fcnd micri impetuoase cu braele. - napoi, napoi, nu e aici. Copiii tcur. - N-am ajuns nc. Ne-am oprit doar ca s lum pe cineva. La mij locul drumului se opri i se ntoarse spre aduli: Spur vine cu noi, da? Ngonda i tampona transpiraia din jurul ochilor cu o batist.

Foc

577

- Dac vrea el. O mpturi cu o micare rapid a ncheieturii, apoi o ndes n bu zunar, evitnd deliberat s ntlneasc ochii lui Spur. Spur simi inima btndu-i cu putere. i dorise s zboare nc de cnd nelesese c era posibil i nu-i pasase c simplitatea l sftuia s n-o fac. Dar nu era sigur dac voia s fie responsabil de aducerea aces tor exteriori n Littleton. - Aadar. Memsen probabil interpretase greit ezitarea lui drept team. Nu ai mai fost niciodat ntr-un elicopter, Prosper Gregory de Walden? - Spune-i Spur, zise Mritul Gregory. Asta nu nseamn c trebuie s faci sex cu el. Memsen se nclin n faa lui Spur. - nc nu ne-a invitat s ne permitem o asemenea familiaritate. - Da, v rog s-mi spunei Spur. ncerc s nu se gndeasc la se xul cu Memsen. i da, continu ridicndu-i rania, voi veni cu voi. - Atunci ia-o nainte. Art c el trebuia s urce primul pe ramp. Ngonda l urm. Memsen veni ultima, urcnd ncet cu paii si mici i ateni. Apropiindu-se de partea de sus a rampei, rcoarea din interio rul elicopterului l nvlui. Era ca i cnd s-ar fi cufundat n Mercy's Creek. Vzu c putii se adunaser n jurul Mritului Gregory. Erau vreo duzin ntr-un spaiu deschis de aproximativ ase pe zece metri. Pe peretele opus erau prinse n chingi cutii i containere. - Acum unde mergem? - Cnd o s vedem focul? - Hei, sta cine e? Cei mai muli dintre copii se ntoarser s-1 vad urcnd pe pun te. Dei era bine luminat, n interiorul elicopterului nu era aa lumi n ca afar. Spur clipi ca s-i adapteze ochii la aceast diferen. - El e Spur, spuse Mritul Gregory. Mergem s vizitm satul lui. Se numete Littleton.

578

JAMES

PATRICK

KELLY

- De ce? Cei de acolo sunt mici? O feti de ase sau poate apte ani se aplec sfioas spre el. - Ce ai n sac? Purta o rochi de brocart de culoarea paiului, care i atrna pn la papucii de mtase. Lanul de aur de la gtul ei avea un pandantiv n form de ochi uman stilizat. Spur decise c trebuia s fie un fel de costum. i ddu jos rania de pe umr i o aez n faa ei ca s poat vedea. - Sunt doar lucrurile mele. - Nu e prea mare, zise ea ovind. Pentru mine ai ceva acolo? - Altea ta, spuse Memsen, punnd o mn pe umrul fetiei, de ocamdat o s-1 lsm n pace pe Spur. O rsuci pe feti i o mpinse politicos spre ceilali copii. - Va trebui s-i ieri, i zise ea lui Spur. Sunt obinuii s fac ce vor.

VII
Am o profund afinitate pentru rzboi, nnebunete att de mult mersul i poverile sufletului."
HENRY DAVID THOREAU, Jurnal, 1840

Spur nvase geografie n coal i tia ct de mare era Walden, dar pentru prima dat n via o simea. Pe pmnt, pdurile nval nice restricionau ceea ce putea fi vzut din aceast lume. Chiar i cmpiile i lacurile erau nconjurate de pduri. Spur nu fusese nicio dat la Oceanul Modilon, dar sttuse pe malurile Marelui Lac Kamit. Cerul de deasupra lacului era impresionant, dar nu aveai cum s-i dai seama de scar. Spur urcase n Munii Tarata, dar pn n vrful lor erau pduri, i singurele locuri de unde se putea vedea peisajul erau terasele. Exista un turn pe Samson Kokoda care permitea o vedere de 360, dar piscul avea doar 1 300 metri nlime.

Foc

579

Acum elicopterul zbura prin nori la o altitudine de 5 700 metri, conform tellului de pe perete. Walden se ntindea sub ei ntr-o imen sitate care-i tia rsuflarea. Hrile, msurnd kilometri inflexibili i hectare plate, preau prin comparaie false. Fiecare cetean ar fi tre buit s vad ceea ce vedea el, iar dac viola simplitatea, lui nu-i psa. Constant Ngonda, pe de alt parte, nu se bucura de peisaj. Se ghemuise pe o banc departe de peretele exterior, pe care Memsen l f cuse transparent atunci cnd partiionase un spaiu privat pentru ei. Muchii gtului su erau rigizi i se plngea din cnd n cnd de pro bleme cu urechile. Ori de cte ori elicopterul se cutremura luptndu-se cu vntul, el lua o nghiitur mare de aer. Cu o voce rguit, delegatul l rug pe Spur s nceteze cu comentariile asupra peisaju lui. Spur nu fu surprins cnd Ngonda se scul cltinndu-se i o zbughi prin peretele ca un balon n cutarea unei toalete. Peretele se refcu, rspndind curcubee pe suprafaa sa tremurtoare. Spur rmase cu faa lipit de perete. Se ateptase s fie neted i rece, ca sticla. Era ns cald i moale, parc ar fi fost carnea unei creaturi vii. Sub el, lacurile i rurile sclipeau n soarele dup-amiezii precum cioburile unei oglinzi sparte. Noroiosul ru Kalibobo cotea spre vest, iar elicopterul intr printre pantele lanului muntos Tarata. In timp ce peisajele se desfurau sub el, Spur putea vedea zone n care ver dele deschis al pdurilor de esen tare fcea loc verdelui-albstrui al coniferelor: tuia, pini i molizi. In umbra munilor erau doar cteva ferme i sate izolate. Trebuiau s zboare peste Tarata ca s ajung la Littleton, pe partea de est. La nceput, Spur avu dificulti n a identifica piscurile familiare. Venea spre ele dintr-o direcie diferit i la altitudine. Dar imediat ce observ pumnul ncletat al vrfului Woitape, putu s le numeasc n ambele sensuri ale irului: Taurika, Bootless Lowa i Boroko, curbndu-se spre nord-vest, Kaivuna i Samson Kokoda dominnd cmpia la sud. Murmura numele cu voce tare, att timp ct delegatul nu era de fa. Ii plcea ct de rotunde erau sunetele pukpuk, cum i se roteau

580

JAMES

PATRICK

KELLY

n gur. Cnd fusese prins n incendiu mpreun cu Vic, fusese sigur c nu avea s le mai rosteasc niciodat. Cnd Preedintele Winter cumprase Morobe's Pea de la ComExplore IC, se gndise s redenumeasc totul pe planet ca un nou n ceput pentru marele experiment de conservare a omenirii nembuntite. Apoi un numr surprinztor de mare al angajailor ComExplore refuzaser generoasa sa ofert de relocare; voiser s r mn. Aproape toi aceti pukpuki i puteau urmri ascendena pn la vreun strbun care ajunsese pe planet cu primele nave de co loniti. Destul de muli pretindeau c descind din nsi Btrna Morobe. In semn de respect, Preedintele acceptase s pstreze numele pukpuk al unor forme de relief. Astfel c nc mai erau ruri, vi, muni i insule care onorau motenirea primilor stabilii aici. Preedintele Winter nu fcuse niciodat un secret din planurile sale pentru Walden. Cu uluitoare cheltuieli de personal, inteniona s transforme terenurile epuizate din Morobe's Pea. In locul lor in teniona s fac un paradis i s recreeze ecologia planetei natale. Va invita numai oamenii adevrai s vin pe Walden. Nu le cerea co lonitilor dect s abandoneze tehnologia, care scpase de sub con trol pe cele O Mie De Lumi. Celor care acceptau s triasc dup Legmntul Simplitii li se va da pmnt i cetenie. In cele din urm att pdurea, ct i Statul Transcendent se ntinseser peste n tregul Walden. Dar pukpukii aveau alte planuri. Ei nu voiau s plece i refuzau s renune la tehnologiile lor interzise. La nceput, comerul ntre cele dou culturi de pe Walden nflorise. De fapt, baza industrial i co mercial pukpuk susinuse tnrul Stat Transcendent. Cetenii aveau nevoie de bunurile pukpukilor, chiar dac erau fabricate de boi. Cu trecerea timpului, Cooperativa recunoscuse c prezena continu a pukpukilor submina nsi fundaia Statului Transcendent. Cnd Cooperativa ncercase s nchid graniele n scopul ncurajrii indus triei locale, n orae apruse piaa neagr. Muli ceteni ajunser s

Foc

581

conteste principiile de baz ale simplitii. Cei slabi erau ispitii de cu notinele interzise. Pentru prima dat de la fondare, rata emigrrii ajunse la dou cifre. Cnd deveni clar c singura cale de a salva Sta tul Transcendent era s-i alunge pe pukpuki de pe planet, Preedin tele Winter autorizase plantarea de copaci modificai genetic. Dar imediat ce pdurile ncepur s nvleasc peste pmnturile sterpe ale pukpukilor, ncepur i incendiile. Pukpukii erau categoric agresorii n lupta cu focul; chiar cet enii care i simpatizau admiteau asta. Ins nimeni nu putea cdea de acord asupra unei mpcri fr a face compromisuri. De fapt, muli dintre cetenii rzboinici l fceau n ultim instan responsabil pentru necazurile aprute chiar pe Preedinte. Ei puneau la n doial decizia lui de a nu fora emigrarea tuturor pukpukilor dup cumprarea Morobe's Pea. Iar unii se ntrebau de ce nu ordona el ncercuirea i deportarea lor chiar i acum. La urma urmei, era pla neta lui. - Am ajuns la un compromis, zise Ngonda trecnd prin perete n compartiment. nc mai era palid ca o ciuperc crescut n beci, dar prea mai sigur pe picioare. Arunc chiar i o privire n jos spre ver santul estic al muntelui Bootless Lowa nainte de a-i ndeprta iar ochii. Cred c l-am putea lsa pe Mritul Gregory s ne viziteze sub supravegherea ta. Memsen, Mritul Gregory i o feti l urmar, ceea ce provoc ruperea total a peretelui. Spur surprinse grupul de copii trgnd cu ochiul la el nainte ca peretele s se refac la doi metri mai departe spre interiorul elicopterului, crend spaiul suplimentar ca s ncap toi. Mritul Gregory ducea o tav cu produse de patiserie, pe care o ae z pe masa pe care tot el o fcu s se formeze din punte. - Salut, Spur, zise el. Cum i place zborul? Prietenului tu i s-a fcut ru, dar Memsen 1-a ajutat. Ea e Penny. - - Pendragon Chromlis Furcifer, complet Memsen.

582

JAMES

PATRICK

KELLY

Ea i Spur se studiar reciproc. Puin mai nalt, dar poate puin mai mic dect Mritul Gregory, fata era mbrcat din cap pn-n picioare n haine fcute din solzi flexibili de culoare verde-metalizat. Solzii de pe mnui erau la fel de fini ca pielea unui arpe n timp ce aceia care formau tunica semnau mai mult cu frunzele de cire, chiar i la marginile zimate. O glug rigid i proteja ceafa. O claie de pr negru aspru i ncununa faa. - Penny, spuse Mritul Gregory, trebuie s-i strngi mna. - tiu, zise ea, dar i ncleta ambele mini la spate i fix podeaua. - Mna ta dreapt n mna lui dreapt. Mritul Gregory ntinse mna ca s-i arate. E doar puin timid, zise. Spur se aplec i-i ntinse mna. Ea o lu cu solemnitate. Le strn ser. Spur i ddu drumul. Mna fetei dispru iar la spate. - Ai un nume frumos, Pendragon, zise Spur. - E titlul ei. Memsen se ntoarse spre stnga, apoi spre dreapta, nainte de a lua loc pe banc alturi de Ngonda. nseamn cpetenie de rzboi. - Zu? Ai fost la rzboi, Penny? Ea scutur din cap - mai mult un spasm de jen dect o negare. - sta e primul, spuse Mritul Gregory. Dar e o L'ung. E aici ca s priveasc. - mi pare ru, zise Spur. Cine sunt L'ung? Ngonda i drese glasul ntr-o evident atenionare. Mritul Gre gory o vzu pe Memsen ciupind aerul i orice ar fi avut de gnd s spun i muri pe buze. Tcerea se ntinse suficient de mult pentru ca Penny s-i dea seama c existau dificulti n a rspunde la ntre barea lui Spur. - Ce-i, e prost? l analiz pe Spur cu rennoit curiozitate: Eti prost, Spur? - Eu nu cred. Era rndul s se simt jenat. Dar poate unii ar cre de c sunt.

Foc

5 8 3

- E complicat, zise Memsen, umplnd o alt pauz de ezitri. n elegem c oamenii de aici caut s evite complicaiile. Se gndi pu in: S spunem c L'ung sunt tovarii Mritului Gregory. Le place s-1 priveasc fcnd norocul, ca s spunem aa. Gndete-te la ei ca la nite elevi. Au fost trimii de pe diferite lumi, din diferite motive. Alte complicaii. Exist un aspect politic... Ngonda se foi n semn de protest. - ...despre care delegatul ne asigur c numai te-ar zpci. Aadar. Btu cu palma n banc: Ia loc, Pendragon. Pendragon alese o pricomigdal de pe tav i se aez asculttoa re lng Memsen, apoi se aplec s-i opteasc ceva la ureche. - Da, rspunse Memsen, vom ntreba despre rzboi. Atunci Ngonda se ridic, dar se prinse de perete fiindc trecerea de la poziia aezat la cea n picioare l ameise. - Nu e cinstit, zise. Cooperativa a fcut o expunere complet a situaiei de aici, att ctre Kenning, ct i ctre Forumul celor O Mie de Lumi. - Ceea ce ai trimis era plicticos, plicticos, plicticos, prietene Con stant, replic Mritul Gregory. Nu cred c oamenii care au fcut ra portul s-au apropiat de vreun incendiu. Cineva a povestit cuiva, i acel cineva le-a spus lor. Exact atunci elicopterul slt i delegatul aproape c se prbui n poala lui Memsen. - Ne-ai oferit o grmad de contracte, de hri i de fotografii cu copaci mori, continu Mritul Gregory. Nu pot face norocul din hri. Dar Spur a fost acolo, el ne poate spune. El a fost aproape ars. - Nu voi vorbi despre Rul Motu, zise Spur repede. Nimic de spre asta. Deodat toi se holbau la el. - Poate, ncepu Ngonda, dar elicopterul se scutur din nou, iar el lovi puternic cu palma de perete ca s se echilibreze. Poate ar trebui s-i spunem ceea ce am czut de acord.

5 8 4

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur simi c Memsen l judeca, i c nu era impresionat. - Dac vrei s v vorbesc despre lupta cu focul n general, zise el, asta e altceva. Ngonda pru nefericit. - Nu l-am putea scuti pe omul acesta curajos?... - Delegat Ngonda, fcu Memsen. - Ce e? Vocea lui era foarte slab. Mritul Gregory ridic tava de pe msu i i-o ntinse. - Ia o prjitur. Ngonda se ndeprt de prjituri de parc ar fi putut s-1 mute. - Dai-i drumul atunci, zise. Scrpinai-v unde v mnnc. Nu v putem opri. Noi nu suntem dect o aduntur de refuzai de pe o lume de nimic, iar voi suntei... - Delegat Ngonda! Vocea lui Memsen era ascuit. El i recapt rsuflarea. - Suntei Memsen a Douzeci i Doua, iar el este Mritul Grego ry de Kenning, i eu nu m simt prea bine. Ngonda se ntoarse spre Spur, murmurnd: - Amintete-i c lor nu le pas cu adevrat ce se ntmpl cu tine. Sau cu oricare dintre noi. - Asta nu-i adevrat, zise Mritul Gregory. Nu-i deloc adevrat. Dar Ngonda se lsase deja s cad pe banc, ngreoat i lipsit de glas. - Aadar. Memsen i zngni inelele: Luptai cu focurile. - Eu sunt doar simplu pompier. Izbucnirea lui Ngonda l tulburase pe Spur. La urma urmei, el nu tia nimic despre aceti exteriori. Erau oare cu ceva diferii de pukpuki? - M-am oferit voluntar n Corp cam acum un an, mi-am ter minat pregtirea iarna trecut i am fost alocat Regimentului 9,

Foc

5 8 5

Brigada de Aur. De obicei construim baraje la marginile incendii lor ca s le limitm. Se sprijini de perete, cu spatele la peisaj. - Ideea e s ndeprtm tot ceea ce ar putea lua foc, s spm pn la solul mineral. Dac putem bga un plug sau un tractor o facem, dar pe teren accidentat lucrm cu mna. Cam asta e. Plicticos ca rapoar tele alea pe care le-ai citit. - Nu neleg. Mritul Gregory i crcna picioarele pe punte, privindu-i lene bascheii. Dac suntei aa de ocupai s spai, cnd stingei focurile? - Focul are nevoie de trei lucruri: oxigen, combustibil i tempe ratur. Se numete triunghi de combustie. Gndete-te la un incen diu ca la un lan de triunghiuri. Laturile fiecrui triunghi trebuie s se uneasc. Form un triunghi unindu-i degetele mari i arttoare le: Suficient de cald unit cu suficient aer unit cu suficient material de ars. ndeprteaz o latur i rupi triunghiul... - i despri degetele mari - i slbeti lanul. Cnd izbucnete un incendiu, nu are rost s ncerci s-i reduci oxigenul sau s reduci temperatura n inima lui, deci trebuie s ataci partea de combustibil a triunghiului. Dac i faci bine treaba, n cele din urm nu mai rmne nimic de ars. - Atunci de fapt nu stingei focurile? Mritul Gregory prea dez amgit. - Ba da, dar asta doar n punctele fierbini izolate. Odat stabilit barajul, trebuie s-1 aprm. Mergem de-a lungul barajelor, cutnd flcrile care izbucnesc din cauza scnteilor care zboar sau a focu rilor subterane. Copacii pot cdea peste aceast linie. Dac gsim un punct fierbinte, spm cu un trncop sau pulverizm ignifug din re zervoarele noastre. Observ c Pendragon iar i optea ceva lui Memsen. - Scuz-m, zise el. S-a ntmplat ceva? Memsen i zmbi politicos - cel puin el spera c era politicos. - ntreab despre oamenii care i dau foc. Ai vzut vreodat vreunul?

586

JAMES

PATRICK

KELLY

- O tor? se ncrunt Spur. Nu. Minciuna i iei cu o uurin antrenat. - Trebuie s fie foarte curajoi. Mritul Gregory nainta de-a builea pe punte pn la rania lui Spur. - Hei, sacul tu a ars aici. Ridic rania n lumina dup-amiezii care ptrundea prin fuzelaj, examinnd-o: i aici. Ii urti? -Nu. - Dar ei au ncercat s te omoare. - Nu pe mine. ncearc s ucid pdurea, poate Statul Transcen dent, dar nu pe mine. Habar nu au cine sunt eu. Se ntinse dup rani i Mritul Gregory i-o mpinse de-a curme ziul compartimentului. - i nici eu nu-i cunosc pe ei. Suntem strini unii fa de ceilali. Deschise rania, cotrobi nuntrul ei i scoase o fotografie a Brig zii de Aur: Uitai brigada mea. sta e echipamentul complet pe care l purtm noi. Prietenii mori i zmbeau din fotografie. Vic, n genunchi pe rn dul din fa, i Hardy, stnd alturi de Spur. ntoarse fotografia i i-o trecu Mritului Gregory. - De ce fac torele aa ceva? zise Memsen. Probabil c v-ai pus n trebarea asta. Ajut-ne s nelegem. - E complicat. Atept ca Ngonda s sar cu textul oficial, dar delegatul privea prin fuzelajul elicopterului, cu ochi sticloi. - Ar fi trebuit s plece cu muli ani n urm. Zu aa, sunt exte riori. Locul lor nu mai e aici. - O mie de lumi pentru cei noi, rosti Memsen, una pentru cei ade vrai. Aa spune preedintele vostru, nu-i aa? - Prinii votri au ajuns aici de pe alte lumi, zise Mritul Gregory. De asta credei c pukpukii ar fi trebuit s-i fac bagajele i s plece. Dar voi ai veni cu noi pe Kenning dac v-ar spune Jack Winter?

Foc

587

- Nu de asta... Spur se frec pe frunte. Nu tiu, poate c aa e. Ori cum, erau bunicii notri, nu prinii. Mritul Gregory se tr pe punte i nmna fotografia Brigzii de Aur lui Memsen. Pendragon se aplec s vad i ea. - Trebuie s nelegei, spuse Spur, c pukpukii ursc noile p duri pentru c ele se rspndesc foarte repede. Copacii cresc ca buruie nile, nu ca aceia din livada mea. Arunc o privire peste umr la colinele de sub ei. Se aflau pe par tea estic a Munilor Tarata i acum zburau la altitudine mai mic. Erau aproape acas. - Cnd Walden era nc Pea, continentul sta era arid i n mare parte era format din spaii deschise. Niah era o prerie. Se presupune c unde se afl acum Concord era un deert uria, Nev sau Neb. Puk pukii vnau billigagi i creteau turme de gosdogi. Boii lor spau pu uri adnci i extrgeau carbonatite i pmnturi rare. In cele din urm turmele au fost decimate, preriile arate i toate depozitele de supra fa epuizate. Ei au creat terenurile aride, au rzuit planeta i apoi ma joritatea lor au plecat pur i simplu. Morobe's Pea era o lume pe moarte, de asta a ales-o Preedintele. Pentru pukpuki nu mai era ni mic aici, nici un motiv ca s rmn, pn la venirea noastr. Cnd elicopterul cobor deasupra vrfurilor copacilor, Spur simi atracia cminului la fel de real ca gravitaia. Dup ce trecuse prin attea, Littleton dormita la poalele Culmii Lamana, ateptndu-1. Se imagin dormind n patul lui n noaptea urmtoare. - In curnd nu vor mai fi terenuri aride, zise, doar pduri. i sta va fi sfritul. Mritul Gregory se holb la el cu ochii si galbeni placizi. - ncearc doar s-i protejeze modul lor de via. Iar acum voi le spunei c modul vostru de via e mai bun. - Ba nu. Spur i muc buzele; adevrul din cuvintele Mritului Gregory i mpunsese de mult sufletul.

588

JAMES

PATRICK

KELLY

- Dar modul lor de via nseamn s-1 distrug pe al nostru. Memsen art cu degetul la fotografia Brigzii de Aur. - Deci din cauza asta au nceput rzboiul? - Oare e un rzboi? Spur lu fotografia de la el i o ndes n ra ni fr s se mai uite la ea. Ei aprind focuri, noi le stingem. E o mun c periculoas, n ambele cazuri. - Oamenii mor, opti Pendragon. - Da, zise Spur. Mor.

VIII
Am trit vreo treizeci de ani pe planeta asta, i nc n-am auzit prima silab a unui sfat valoros sau mcar cinstit din partea btrnilor."
HENRY DAVID THOREAU, Jurnal, 1852

Spur se sui pe o buturug ntrebndu-se cum s se strecoare n gara din Littleton. De unde se afla, prea c n-are nici o ans. Toc mai strbtuse pdurea de la marginea Iazului Spot, unde elicopte rul rmsese doar. ct s-1 lase pe malul noroios. Acum se gsea pe crarea care ducea spre Culmea Lamana. Chiar n faa lui se ntin dea Blue Valley Road, un drum accidentat care unea o serie de ferme de pe Civic Route 22. CR 22 devenea Broad Street cnd trecea prin Comunitatea Littleton, centrul satului. Dac sttea la pnd n Blue Valley, ar fi putut gsi pe cineva care s-i ia pe 22. Numai c cine pu tea s ias pe drum la ora asta? Vecinii. Littleton era un ora mic; fr ndoial tatl lui spusese tuturor c fiul su eroul trebuia s soseasc cu trenul de opt i aisprezece minute din Heart's Wall. Desigur, pu tea evita 22 i s ocoleasc oraul pn la gar. Numai c erau vreo zece kilometri buni ntre buturug i gar, iar el era rupt de oboseal. Hotr s mai stea jos puin.

Foc

589

Mcar Ngonda i lsase pe cei mai muli dintre exteriori n afara Littletonului. i-i putea imagina pe Penny, pe Kai Thousandfold i pe mi cul Senator-Pe-Via Dowm rspndindu-se prin satul lui uluit ca s cate ochii la fotografii de familie, deschiznd dulapuri i punnd ntrebri nepotrivite. Mritul Gregory era singurul n legtur cu care Spur tre buia s-i fac griji. Urma s coboare pe rampa elicopterului mine di minea la Iazul Spot mpreun cu delegatul. Va trece drept nepotul lui Ngonda, iar delegatul va fi camaradul lui Spur de la Brigada de Fier. M ritul Gregory i va petrece ziua plimbndu-se prin Littleton i fcnd ce noroc putea. Va dormi n casa lui Spur, iar poimine el i Ngonda vor lua trenul de apte i cincizeci i apte de minute spre sud. - Spur? strig o voce familiar din susul crrii. Eti Prosper Leung? Spur ar fi vrut s dea drumul unui Nu, nu sunt eu, deloc". Ar fi vrut s fug. Ins rspunse: - Salut, Sly. Existau ceteni cu care ar fi fost mai ru s se ntlneasc dect Sly Sawatdee. Brbatul uria venea greoi pe potec. Purta pantaloni retezai, unul din craci fiind cu civa centimetri mai lung dect cellalt. Bur ta ca un butoi i ntindea cmaa, care era descheiat pn la buric. P lria moale avea dou culori: murdar i mai murdar. Ducea un co plin cu agrie. Zmbea luminos ca soarele la amiaz. - sta-i Prosper al meu, m jur. Micul meu con de pin norocos, teafr. Dar ar fi trebuit s fii departe la focuri. Cum ai ajuns aici, aa de departe de nicieri? - Am czut din cer. Sly chicoti ca un copil. - Poi s-o mai spui o dat. Sly era crunt ca un stejar i aproape la fel de btrn ca tatl lui Spur, dar anii nu pruser vreodat s-i fie o povar. Dac Statul Transcendent chiar voia ca cetenii si s fie simpli, atunci Sly Sawat dee era persoana cu cea mai civic minte din Hamilton County.

590

JAMES

PATRICK

KELLY

- Glumeti, nu? - Bine atunci, am venit pe jos. - De unde ai venit? Spur art spre vest. Sly se ntoarse, ca i cum s-ar fi ateptat s vad o autostrad t iat n mod miraculos printre copaci. - ntr-acolo nu-s dect copaci i muni i dup aia nc a' naibii de muli copaci. E o grmad de mers, putane. Trebuie s fii obosit. Vrei agrie? Ii ntinse lui Spur coul. Cnd Sly recoltase fructele slbatice rup sese ramuri ntregi n loc s culeag numai agriele. Munca migloa s o lsa nepoilor de acas. - Bine atunci, zise Spur. Nu sunt aici. Sunt n trenul de Heart's Wall. Ajung la opt i aisprezece. - Da? Atunci eu cu cine vorbesc, cu sinele meu slbatic? Ai grij la ghimpi. Spur bg n gur una dintre fructele dungate rozalii. nc era cal d de la soare; dinii lui zdrobir seminele mici. - Nu-i place nici unul dintre rspunsurile mele? i arunc rania pe umr. - nghit aproape orice, Spur, dar scuip ceea ce nu e bun la gust. nghionti cu un deget scurt i gros pieptul lui Spur: Sly al tu tie cnd ai un secret, piicher btrn. Uureaz-te de greutatea lui i poate o s te ajut eu s-1 cari. - Hai s mergem. Spur porni n jos pe crare. In fa, copacii se rreau dnd la iveal Blue Valley Road. - Ce mai face tata? - Destul de bine pentru un om btrn. Sly pi alturi de el. Adi c nu chiar aa de bine cum era. Spunea c fiul lui a fost ars cnd Vic Joerly i ceilali biei biei au fost omori. Trase cu ochiul la Spur: Nu pari prea ars.

Foc

591

- Am fost la spital n Concord. Ajunser pe Blue Valley Road, care nu era mai mult de cteva fgauri separate de o brazd de buruieni. - Un doctor exterior mi-a salvat viaa. Spur apuc pe CR 22. - Nu i-ar veni s crezi ce lucruri pot face. - Cred pe loc dac aa spui tu. Gura i se strmb de parc ar fi mucat un mr viermnos. Doar c niciodat nu prea am vzut la ce mi-ar fi de folos exteriorii. - De ce? Ai ntlnit vreodat vreunul? - Eu nu, dar DiDa spunea c i dau guri n propriile creiere i-i taie braele i picioarele ca s-i coas n loc pri de boi. Ce sens are ca un om bun s se transforme n bot? Nu avea rost s se certe cu Sly cnd acesta trebuia s-i aminteas c lucruri povestite de ndelung ncercatul su tat. - Presupun c l-ai nmormntat deja pe Vic. - Trupul lui a venit cu trenul miercurea trecut. Funeraliile au fost vineri. Mai tot satul a fost acolo, cea mai mare adunare de ani de zile, i cea mai trist zi. - Cum se simte Comfort? - Greu de spus. Fcu o grimasa: I-am prezentat condoleane, n-am stat de taclale. Dar se vorbete c-i sap groapa. Nu va dura mult pn s se scufunde n ea. Se ndeprt de Spur i culese o piatr de pe drum. - Dar cu voi doi ce mai e? - Nu vreau s vorbesc despre asta. Arunc piatra n pdure. - Mda. Asta am auzit i eu. Urcau pe lng ferma Bandaran, unde porumbii cltinau din cap pe cmpul de lng drum. Spur auzea zgomotul ritmic al palelor mo rii lor de vnt rotindu-se n adierea dup-amiezii. Aducea ap dintr-o fntn i o arunca ntr-un iaz unde raele sporoviau i pescuiau.

592

JAMES

PATRICK

KELLY

ncerc s-1 pun pe Sly ntre el i cas cnd trecur prin dreptul ei, dar, fie c fusese observat, fie c nu, nimeni nu-1 strig. Urmtoarea ferm aparinea familiei Sawatdee, u n d e Sly tria m preun cu nepotul su Sunny i familia sa. Dintr-un impuls, Spur zise: - Am un secret. - Mda, tiu. Sunt btrn, dar nc mai aud narii bzind. - Problema e c o s am nevoie de ajutorul t u . i s nu spui la nimeni. Sly pi n faa lui Spur blocndu-i drumul. - tie cineva cine s-a aezat pe plcinta cu ciree a Bunicuei Star? Cea pe care o copsese pentru DiDa a ta? Spur rnji: - Sper c nu. Sly l mpunse pe Spur cu degetul n piept. - tie cineva care biat a fost cu Leaf Benkleman n ziua n care s-a mbtat cu rachiu de mere i a vomitat la picnicul de Solstiiu? - N-am fost eu. Spur puse mna pe degetul lui Sly i-1 mpinse ntr-o parte. In dup-amiaza aia am fost cu tine la pescuit. - Da, povestea cu petii. Se ddu la o parte i-i fcu loc lui Spur s treac. Ii aminteti cine a spus-o? Btrnul cetean pe care ntot deauna uii s-1 vizitezi acum c te-ai fcut mare. Continuar s mearg pe drum. Ferma Sawatdee se afla chiar dup urmtoarea cotitur. - mi amintesc, Sly. M poi ajuta? Trebuie s m duc cineva acas. - Acas la DiDa al tu? - La Diligence Cottage. Aprob. - Te poate lua Sunny n camion. - Nu, trebuie s fii tu. Tu o s fii singurul care tie c m-am ntors. O parte a secretului. In timp ce mergea, Sly legna coul cu agrie n arcuri largi. - Sunny nu vrea s mai conduc eu noaptea.

Foc

593

- Nu-i face griji, o s ajungi la timp pentru cin. Dar o s am din nou nevoie de tine de diminea. Vino s m iei la prima or. Trebuie s m ntlnesc cu cineva la Iazul Spot. - Iazul Spot? Acolo nu-s dect broate. Spur se apropie i mai mult de Sly. - Ii spun, dar trebuie s m ajui, indiferent ce se ntmpl. i co bor vocea: E un mare secret, Sly. - Ct de mare? pru Sly ngrijorat. Mai mare dect un hangar? - Mai mare dect ntregul sat. Spur tia c Sly va fi mulumit i flatat s fie singurul din Littleton pe care Spur l implica n conspiraia lui. - Eti de partea mea sau nu, prietene? - De partea ta pn-aici - Sly ridic mna deasupra capului. Ure chile deschise, gura nchis, chicoti. - Bun. Spur nu-i ddu timp s se rzgndeasc: Un exterior vine s viziteze Littleton. - Un exterior. Sly consider asta o alt glum: i unde i parchea z nava spaial? Pe Broad Street? - Un elicopter o s-1 lase lng Iazul Spot. O s stea cu mine o zi. O singur zi. Nimeni nu trebuie s tie c e din exterior. - Un elicopter. Sly privi peste un umr, apoi peste cellalt, de par c s-ar fi ateptat s depisteze elicopterul urmrindu-i. Unul din bo ii ia pasre pe cerul nostru. Spur aprob. - i tu vrei asta? ntrebarea l prinse nepregtit, fiindc i ddu seama c undeva n ultimele ore i schimbase opiniile. - Vreau, Sly. Spur voia s petreac mai mult timp mpreun cu Mritul Gregory i era bine dac stteau amndoi la Diligence Cottage. Nu voia ca exteriorul s pricinuiasc vreo daun satului su somnoros. Ei nu ar fi neles.

594

JAMES

PATRICK

KELLY

Numai c Sly scutura din cap. - N-a ieit niciodat nimic bun dac ne ncurcm cu oamenii din spaiu. - Sunt doar curios, asta-i tot, zise Spur. - Curioii nu pot sta linitii, tinere. Cei curioi ntotdeauna se apropie s vad mai de aproape. Pentru prima dat de cnd l cunotea Spur, Sly Sawatdee i ar ta vrsta. - Acum m gndesc ce-o s se ntmple cu DiDa al tu cnd o s ne prseti. E un om bun, s tii. l cunosc de o via.

IX
Cci atunci cnd omul migreaz, duce cu el nu numai psri le sale, patrupedele, insectele, legumele i pajitile sale, ci i livada sa."
HENRY DAVID THOREAU, Mere Slbatice, 1862

Capability Roger Leung iubea merele. Era pasionat i de alte fructe, n special de pere i gutui. Drupele nu-1 interesau prea mult, dei tolera cireele amare n amintirea plcintelor lui GiGa. Dar me rele erau favoritele lui Cape, anticul fruct al lumii natale. Declara c merele ornau mesele tuturor marilor civilizaii ale Pmntului: roman, islamic, american i dalamist. Unii oameni din Littleton erau convini c tatl lui Spur i iubea merii mai mult dect i iubea familia. Probabil mama lui Spur, Lucy Bliss Leung, fuse se unul dintre acetia. Probabil de aceea l i prsise cnd Spur avea trei ani, mai nti pentru a se muta la Heart's Wall i apoi de cea lalt parte a continentului, la Providence. Spur nu avusese nicioda t ocazia s-o ntrebe pentru c nu o mai vzuse dup ce se mutase n sud-vest. Cetenii de pe Walden nu cltoresc de plcere. Bu nicii lui Spur sosiser pe Walden fr nici un ban i numai cu

Foc

5 9 5

cunotine de baz despre agricultur. Ins munca grea i severa aus teritate fcuser ca ferma lor s aib succes. Oricum, preul pltit pentru devotarea obsesiv fa de agricultur fusese mare; dintre cei trei copii ai lor, numai Cape alesese s rmn la ferm cnd deve nise adult. i chiar se mut de la Diligence Cottage cnd avea aispre zece ani i-i cldi singur o colib la marginea domeniului Leung. ncerca s scape de dezaprobarea lor. Indiferent dac se uita la tell, i vizita prietenii sau se urca ntr-un copac ca s citeasc o carte, GiGo sau GiGa l criticau pentru frivolitate sau lene. Ei nu putu ser nelege ce sens avea s te oferi voluntar pentru departamen tul pompierilor sau s joci ca extrem stnga pentru Vulturii din Littleton cnd aveai treab de fcut acas. Cteodat treceau spt mni ntregi fr ca el s spun vreun cuvnt prinilor si n afar de cele necesare. i totui Cape fusese cel care adusese averea familiei cu merele. Cnd mplinise optsprezece ani, ncepuse s urmeze cursuri la coa la horticol din Longwalk, cu totul mpotriva voinei lui GiGo. i pltise leciile din banii adunai fcnd diverse treburi prin sat - o alt ndeprtare de treburile casnice care i irita pe prinii lui. Cape devenise interesat de pomii fructiferi dup ce putregaiul brun dis trusese aproape ntreaga recolt de ciree din Littleton, cu un an n urm. Toi fermierii din sat aveau fructe, dar livezile lor n mod obinuit numrau mai puin de o duzin de pomi, toi din soiuri tra diionale familiei. Recoltele erau mici, de obicei suficiente doar pen tru consumul casnic, din cauza ravagiilor provocate de boli i epidemii. Fermierii se luptau cu imigrani teretri ca puricii, viespile-fierstru, afidele proase, moliile, omizile proase, cu viermii mici ai merelor, i cu dumanul cel mai viclean: pduchele prune lor. Existau mucegaiuri, rugini, putregaiuri, mlur, pete i ali pa razii cu care s se lupte. Durata mare de coacere a fructelor le fcea vulnerabile la atacuri succesive. Cetenii din ntreg Statul Trans cendent dezbteau dac Preedintele Winter introdusese intenionat

596

JAMES

PATRICK

KELLY

insectele duntoare i ciupercile n noua sa Grdin a Raiului. Pro blema nu fusese niciodat lmurit. Dar la coala horticol Cape n vase despre sprayul neem, extras din liliac Melia i insecticidul organic pyrethrum, fcut din margarete uscate. i auzise despre un soi de mere pentru cidru numit Nectarul lui Huang, timpuriu i re zistent la boli, potrivit climatului din sud-est, dar care nu cretea vi guros n nord. Att pentru a-i face n ciud tatlui su, ct i pentru a testa noul soi, i adun agoniseala i cumpr de la o pepinier o duzin de puiei din varietatea semipitic. i ncepu propria sa li vad pe terenul pe care l curase n jurul colibei sale. Doi ani mai trziu obinu prima sa mic recolt unanim recunoscut, din care produse ns cel mai dulce cidru i cel mai fin rachiu de mere pe care l gustase vreodat cineva din Littleton. Cape cumpr o pres ma nual n al treilea an i trecu de la fermentarea cidrului n damige ne de sticl la butoaie imense de stejar. i cumpr mai multe soiuri de mr - niciodat nu prea s aib destui: McIntosh, GoRed, Jay's Pippin, Alumar Gold, Adam i Eva. Curnd ncepu s-i creasc propria sa pepinier i s vnd pomi altor fermieri. La vremea cnd Cape se cstori cu mama lui Spur, familia Leung nchiria teren de la fermele nvecinate domeniului lor iniial. GiGo i GiGa trir destul ca s-i vad fiul devenind cel mai prosper fermier din Little ton. Oricum, GiGo nu-i iertase niciodat c greise, iar Cape avu sese dreptate n privina merelor. Cape le dduse lui Spur i Comfort casa prinilor lui ca dar de nunt; Diligence Cottage fusese goal de la moartea lui GiGa. Cape transformase de mult propria lui colib ntr-una din cele mai mre e case din Littleton. Spur i spuse lui Sly s-1 lase pe strada Jane Powder mai jos de cas, spernd s evite casa cea mare i iminentul interogatoriu din partea tatlui su ct mai mult posibil. Dup ce v zuse consternarea lui Sly la auzul vetilor despre vizita Mritului

Foc

597

Gregory, se gndea c ar trebui s ncerce s-i ascund i lui Cape identitatea Mritului Gregory, dac putea. Cnd Spur se apropie de intrarea principal, observ scuterul lui Cape parcat lng hambar i apoi pe Cape nsui ntinzndu-se de pe o scar spre eafodajul de ramuri al unuia dintre btrnii meri Macoun ai lui GiGo. Rrea fructele. Asta era o dubl surpriz: mai nti, pentru c tatl su evita de obicei casa unde crescuse, i, n al doilea rnd, pentru c fusese mpotriva ncercrii de a rentineri li vada original a lui Leung, considernd-o o pierdere de timp din par tea lui Spur. De fapt, piersicii i prunii se dovediser imposibil de salvat. Ins, printr-o curire drastic, Spur reuise s fac s redevi n productivi trei meri Macoun i unul Sunset i un cire Northstar. - DiDa! strig Spur ca s nu-1 sperie pe tatl su. Eu sunt! - Prosper? Cape nu se uit n jos, continund s desprind un mr necopt. Ai ajuns deja! S-a ntmplat ceva? Arunc fructul cules haitei de gosdogi care atepta dedesubt. O fe mel sri i prinse mrul din aer n ciocul ei lung. Muc de dou ori i nghii. Apoi i scutur ncntat coada solzoas, n timp ce ceilali ipau la Cape. - E totul bine. A intervenit o schimbare de ultim moment i am reuit s vin acas. Spur se ndoia c tatl su va fi satisfcut de aceast explicaie vag, dar merita s ncerce. - Ce faci acolo sus? i arunc rania pe prima treapt a casei i veni obosit n livad. Credeam c urti pomii tia btrni i inu tili ai lui GiGo. Cape pufni. - Macoun e un mr destul de decent; numai c nseamn prea mul t munc. Iar dac tu nu erai pe aici s ai grij de ei - dar ar trebui s cobor. Eti acas, Prosper. Ateapt, cobor. - Nu, termin ce ai de fcut. Cum mai merg lucrurile pe aici?

598

JAMES

PATRICK

KELLY

- A fost o primvar secetoas. Culese un alt mr verde, atent s apuce pintenul pentru fructe cu o mn i fructul cu cealalt. i iu nie a fost uscat, dar autoritile n-or s declare nc secet. Gosdogii srir i se rostogolir sub el cnd ls mrul s cad. - Au czut puine mere n iunie, aa c am fost nevoit s rresc mult. Am avut viespi, dar pduchele n-a fost aa de ru. Te-au lsat s iei aa repede din spital, Prosper? Spune-mi ceea ce nu-mi spui. - Sunt bine. Gata s ridic baraje i s in piept pdurilor n flcri. - Ai vzut-o pe Comfort? -Nu. - Trebuia s vii cu trenul. - M-a adus un prieten. - De la Concord? - Am cobort din tren la Wheelwright. - Wheelwright... Unul dintre gosdogi ncerca s se caere pe scar. - Nu tiu exact unde e. Undeva n sud-est, cred. Lee County, poate? - Pe acolo. Ce nu e-n regul cu Macounii? - Ah, scutur din cap dezaprobator. Un pom prostu care nu tie ce-i bine pentru el. Gesticula spre merele verzi din jurul lui: Uite ce dimensiuni au fructele astea. Chiar i dup scuturarea din iunie au r mas prea multe fructe pe crengi. Dac ai muli pomi din tia o s-i petreci toat vara rrind de mn. Ai vzut-o pe Comfort? - i-am mai spus c nu. Spur culese o cirea care atrna jos, pe codia verde care arta c nu era complet coapt; n ciuda acestui fapt, o bg n gur. - Nu mai e mult pn la culesul cireelor, a zice. Scuip smbu rele nspre gosdogi: Retrag ntregul regiment la Cloyce Forest, i aco lo o s m ntlnesc i eu cu ei. - Revigorare civic - o s fii ocupat. Cape se rsuci i instala platforma la urmtorul rnd de pomi. Fiindc haita se npusti dup el, renun la scar.

Foc

599

- Cu toate astea nu m-a supra s m ajui. Ct stai acas? - Doar o sptmn. Ridic scara i pivot la urmtorul copac. - Nu prea mult timp. -Nu. Era pe punctul s urce din nou cnd i ddu seama c nu-i m briase unicul fiu. - M bucur c eti teafr, Prosper, zise, punndu-i o mn pe umr. Dar tot nu neleg povestea cu trenul. l inu pe Spur la lungi mea braului: De ce ai cobort? Spur era disperat s schimbe subiectul. - DiDa, tiu c nu vrei s auzi asta, dar eu i Comfort probabil o s divorm. Cape rnji i-i ddu drumul lui Spur. - Probabil? Puse piciorul pe prima treapt. -Da. Gosdogii se ntorseser deja, forfotind n jurul scrii, cu penele pu foase zburtcind.
A

- m i pare ru. Spur se ndeprt un pas. - Prosper, cunoti sentimentele mele n privina asta. Urc pe sca r: Dar toat lumea tie c nu sunt dect un prost cnd vine vorba de pstrat o femeie. Cape Leung spusese astfel de cuvinte nc de cnd mama lui Spur l prsise. In unele zile deplngea eecul csniciei sale ca pe o ran care l lsase schilodit pe via, n altele se mpuna de parc supravieui rea ar fi fost singurul su merit. Cnd era tnr, Spur crezuse c as tea nu sunt dect poze i-i purtase pic tatlui su pentru c-i pstra secrete sentimentele fa de mama lui Spur. Acum, Spur se gndea c probabil l nelegea.

600

JAMES

PATRICK

KELLY

- Comfort nu s-a simit niciodat bine aici, zise Spur posomort. E vina mea. Dar nu cred c s-a nscut s fie soie de fermier. N-a fost niciodat, i nici n-o s fie. - Eti sigur? Cape trase aer printre dini aplecndu-se asupra po mului: A avut un oc teribil, Prosper. i acum asta? - N-o s fie un oc, zise, gtuit. Tatl su avea mult prea multe motive s fac s mearg csnicia lui. Ii plcuse ntotdeauna pe ambii puti Joerly i-i plcuse felul n care Comfort transformase att Diligence Cottage, ct i pe unicul su fiu. Cape era nerbdtor s aib nepoi. i mai era i problema pmn tului, cndva acceptabil de complicat, acum oribil de simpl. nc de cnd erau copii circula prin sat gluma c ntr-o zi Spur se va nsura cu Comfort i va uni fermele Joerly cu domeniile Leung, nvecina te n est. Desigur, toat lumea tia c n-o s se ntmple chiar aa, din cauza lui Vic. Dar acum Vic era mort. - Cnd ai de gnd s-o vezi? - Nu tiu, zise Spur. Curnd. Oricum, am avut o zi lung. M duc nuntru. - Vii la noi la cin? ntreb Cape. - Nu, sunt prea obosit. mi ncropesc eu ceva de mncare. - N-o s fii nevoit s caui prea mult, rnji. Fanii ti au trecut de diminea s deschid casa. Sunt convins c au lsat ceva bunti. Le-am spus vecinilor c trebuie s ajungi acas astzi. Arunc alte fructe gosdogilor. - Acum c m gndesc, ar trebui probabil s m duc n ora s le spun oamenilor s nu te atepte la gar. nc nu-mi vine s cred c ai mers cu maina tocmai de la... cum i-ai spus? - Care fani? - Cred c Bunicua Joy a fost cea care a organizat; cel puin ea a venit la mine acas s-mi cear permisiunea. Trecu de pe scar n pom ca s ajung la ramurile cele mai nalte.

Foc

601

- Dar le-am vzut pe fetele Velez ateptnd n camionet, pe Peace Toba, pe Summer Millisap. Se ntinse dup un ram foarte ncr cat de mere: Oh, i dup ce au plecat ele, probabil a trecut i Comfort.

X Consider c e folositor s fii singur cea mai mare parte a timpului. Compania cuiva, chiar i a celor mai buni, devi ne curnd plictisitoare i obositoare."
HENRY DAVID THOREAU,

Walden

Frigiderul era umplut cu o caserol de pui cu pstrnac, o oal de sup de orz, jumtate de duzin de ou, un ciubr mic de unt, o bu cat de brnz de capr i trei sticle de bere de rdcini. Mai erau pe mas o pine mare de secar cu ceap i borcane de sticl cu gem de caise i pere fcut n cas. Dar Spur manc la cin plcint. Cineva i copsese dou plcinte, una cu piersici i una cu mere. Manc o jum tate din fiecare, apoi bu bere. De ce nu? Nu era nimeni prin jur s-1 boscorodeasc i era prea obosit s nclzeasc supa sau caserola, cu att mai mult s le mnnce. Plcinta nu-i cerea nici un efort. In plus, nu avusese parte de o bucat de plcint rezonabil de cnd prsise Littletonul. Subtilitile coacerii depeau buctriile de campanie ale Corpului Pompierilor. Apoi i turn un pahar mare de rachiu de mere i se aez la masa din buctrie, ncercnd s stabileasc cine i ce adusese. Supa de orz prea a-i fi fost oferit de robusta Peace Toba. Bunicua Joy tia despre slbiciunea sa secret fa de bere, n ciuda faptului c crescuse la o fer m care tria i murea cu cidru. Familia Millisap avea cea mai mare tur m de capre din ora. Nu era sigur cine preparase caserola, dei ar fi pariat c nu erau surorile Velez. Caserolele erau prea respectabile pen tru Velez. Aveau abia vreo douzeci de ani, erau necstorite i puin

602

JAMES

PATRICK

KELLY

cam slbatice - cel puin dup standardele din Littleton. Trebuiau s fie aa, ntruct i cutau dragostea ntr-un sat avnd cu puin peste ase sute de suflete. Toat lumea spunea c probabil ntr-o zi se vor muta n Longwalk, sau chiar la Heart's Wall, lucru care ar frnge ini ma prinilor lor. El bnuia c plcintele proveneau din buctria lor. O plcint bine fcut echivala cu o scrisoare de dragoste. Dar oare surorile Velez doar presupuneau c el i Comfort se vor despri pn la urm? Comfort luase probabil hotrrea de una singur i spuse se oamenilor din sat. Apoi Spur i reaminti c Sly i zisese c auzi se ceva. Iar dac tia Sly, nsemna c tia toat lumea. ntr-un sat indiscret ca Littleton, dac un puti i julea genunchiul jucnd baseball, cel puin trei mame apreau fluturnd bandaje. Spur ls mncarea deoparte i spl vasele, dup care nu mai avu nici un motiv s rmn n buctrie. Dar mai trgna un timp, ncercnd s evite amintirile care-i opteau din celelalte camere ale ca sei. i-i amintea pe severii si bunici stnd ca nite umbre lng soba de lemne n ultimii lor ani. i amintea cum btuse n scnduri Diligence Cottage dup ce murise GiGo, mobila butucnoas i covorul jerpelit retrgndu-se n ntuneric. Apoi el i Comfort dnd jos scn durile i redescoperind noul lor cmin. Tinerii cstorii mutaser aproape toate lucrurile lui GiGo i GiGa n hambar, unde mai mucegiau i azi. Spur i Comfort terseser praful, curaser, arunca ser vechiturile i vopsiser totul n casa goal. i amintea cum sttea pe jos cu spatele sprijinit de peretele salonului, privind la singurul sca un pe care l aveau. Comfort se ghemuise lng el, spunnd c nu era loc pentru amndoi pe scaun i atunci mai bine s nu stea nimeni pe el. O srutase. In zilele acelea fuseser multe sruturi. De fapt Com fort i el fcuser dragoste n fiecare camer din cas. Era modul ei de a-i proclama proprietatea asupra casei i de a exorciza spiritele dez aprobatoare ale celor btrni. Acum, cnd Comfort aproape ieise din viaa lui, Spur se gn dea c ea fusese o amant puin cam prea feroce pentru gusturile lui.

Foc

603

Uneori numai asta fceau cnd erau n pat. Din cnd n cnd pasiu nea ei l alarma, dei niciodat nu ar fi recunoscut aa ceva ct fuse ser mpreun. N-ar fi fost brbtete. Dar cu ceva timp nainte de a se nrola n Corp, cnd lucrurile deja ncepuser s mearg prost, se simise ca i cum un alt brbat ar fi stat lng ei, privind. Nu cineva real, mai degrab ideea lui Comfort despre un amant. Spur tia nc de pe atunci c el nu era un astfel de brbat. Fusese doar un nlocui tor pentru cel pe care l atepta ea. In cele din urm prsi buctria. Femeile care intraser n Diligence Cottage fcuser tot posibilul, dar nu era suficient aer pentru o noapte de iulie. Camerele erau ncinse i miroseau a sttut. Rma se pe verand pn cnd tunii l gonir nuntru. Apoi puse cte un ventilator n ambele ferestre ale dormitorului i-i deert rania pe pat. Ce avea de mbrcat care s arate bine? Alese un tricou, dar simi mirosul de fum nc mbibat n el. l ls s cad pe pat i rse lipsit de veselie. Era acas; putea s se mbrace cu propriile lui haine. Des chise dulapul i scoase pantalonii pe care i-i cumprase Comfort de ziua lui, i o cma albastr uoar. Pantalonii erau largi i-i alune cau pe olduri. Slbise n timpul luptei cu focul i nc i mai mult n spital. Prea mult suferin. Prea puin plcint. Apoi, contrar propriei sale judeci, travers dormitorul spre du lapul lui Comfort i ncepu s deschid sertarele. Nu nelesese nici odat de ce ea abandonase tot ce avea atunci cnd l prsise. nsemna oare c inteniona s se ntoarc? Sau c respingea complet viaa lor mpreun? Nu atinse nimic, doar se uit la lenjeria ei, negru, bleuma rin i gri - fr culori pastelate sau modele pentru fata asta. Apoi o setele rulate, bluzele fr mneci, cmile cu mnecile mpachetate la spate, pantalonii groi de lucru, flanelele uoare. i n sertarul de jos pijamalele de culoarea jadului, dintr-un material cumprat de pe piaa neagr att de fin nct ar fi alunecat de pe trupul ei i numai dac el s-ar fi gndit s trag de el.

604

JAMES

PATRICK

KELLY

- Nu tocmai ceea ce ar purta o nevast de fermier. Spur vorbea cu voce tare numai ca s aud o voce; linitea dens a casei l irita. Cel puin, nu nevasta acestui fermier. Acum, c o pierduse pe Comfort, Spur i ddu seama c singu ra persoan din familie rmsese tatl lui. l izbi faptul c nu avea amintiri cu tatl su la Cottage. l putea vedea pe Cape n sufrageria casei mari, sau n bibliotec, sau dormitnd n faa tellului. Singur, mereu singur. Spur trecu printr-un moment prost. Intr n baie i se stropi cu ap rece pe fa. Va trebui s se recstoreasc sau va sfri ca tatl lui. ncerc s se imagineze srutnd-o pe Bell Velez, strecurnd o mn pe sub bluza ei, dar nu reui. - Cioc, cioc. O femeie l striga din hol: Tatl tu pretinde c te-ai ntors. Era Bunicua Joy. - O clip. Spur i terse faa umed cu prosopul de mini. Cnd iei din dor mitor, zmbetul de pe faa lui era adevrat. Ii era recunosctor Buni cuei Joy c-1 salvase de linite i proast dispoziie. Era o femeie scund i rotofeie cu un pr fluturnd n opt tonuri diferite de gri. Avea dinii mari i zmbea uor. Rochia ei verde de var i dezgolea pielea ridat de pe brae i umerii largi; n ciuda mun cii la ferm, era nc alb ca miezul de mr. Spur fusese cocoloit de multe dintre femeile din Littleton cnd fusese mic, dar Bunicua Joy nsemnase cel mai mult pentru el. Trebui s se aplece puin ca s-o mbrieze. - Prosper. l strnse att de tare nct i se tie respiraia: Dragul meu biat, eti teafr. - Mulumesc c ai deschis casa. Dar cum ai gsit totul? Mirosea a liliac i i ddu seama c probabil se parfumase special pentru el.

Foc

605

- E o cas mic. Fcu un pas n spate s-1 poat cuprinde cu pri virea: In cte locuri poi ascunde un lucru? Spur o studie i el; prea s fi mbtrnit cu cinci ani n cele zece luni de cnd nu o mai vzuse. - E destul de mare, n special pentru o singur persoan. - mi pare ru, Prosper. Cnd Spur vzu tristeea umbrindu-i faa, tiu c trebuia s fi auzit ceva. La urma urmei, ea era virtuatorul satului. Presupunea c ar fi trebuit s fie uurat c soia lui anuna pe toat lumea c vrea s divoreze, fiindc asta voia i el. Ins se simea doar gol pe dinuntru. - Ce i-a spus? Bunicua Joy cltin doar din cap. - Voi doi trebuie s vorbii. Se gndi s-o preseze, dar hotr s-o lase balt. - Ia loc, Bunicu. S-i aduc ceva? Am rachiu de mere. O condu se spre sofa: i bere. - Nu, mulumesc. Fcu semn cu capul spre geanta ei cu mr gele de lemn, pe care el abia acum o observ pe perna sofalei: Am adus comuniunea. - Zu? fcu el, prefcndu-se dezamgit. Atunci ai venit aici nu mai cu afaceri? - Sunt aici din mai multe motive dect o s tii tu vreodat. l btu n joac pe bra: Iar comuniunea sufletelor este chemarea mea, bie te, nu afacerea mea. Se instala pe sofa lng geant, iar el se aez n faa ei pe scaunul din lemn de stejar care fusese cndva singura lui mobil. - Ct timp o s rmi la noi? Scoase trei candele pentru tmie i le aez pe masa din lemn de cire pe care Comfort o comandase tocmai n Providence. - O sptmn.

606

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur vzuse colecia de candele a Bunicuei Joy, dar nu tia ca ea s fi folosit vreodat trei deodat pentru doar dou persoane. - mi ntlnesc brigada la Cloyce Forest. O s avem n schimb munc uoar; o s privim numai cum cresc copacii. El considera cele trei candele un exces; la urma urmei, acceptase n mod regulat comuniunea cu ceilali pompieri. - Nu te ateptam aa de curnd. Scoase din poet caseta de aluminiu marcat cu sigiliul Statului Transcendent. - Nu ai venit cu trenul. -Nu. Alese un ptrat de comuniune din caset. l atinse de fruntea ei, de vrful nasului i de buze, apoi l aez pe muchie n candela cu t mie. Ridic privirea spre el i tcerea deveni apstoare. - Doar att, nu? zise ea n cele din urm. Asta-i tot? Spur i nmna chibriturile jerpelite pstrate special pentru comuniune. - Tata te-a pus s ntrebi, nu-i aa? - Sunt btrn, Prosper. Zmbi strmb: Mi-am ctigat dreptul s fiu curioas. Repet ritualul cu al doilea ptrat de comuniune. - Aa e. Dar el vrea s tie neaprat. - ntotdeauna vrea. Aez a treia comuniune n candel. - Ins toat lumea nelege aceast nclinaie a sufletului lui Capability. Alese un chibrit din cutie i l aprinse. Acum era rndul lui Spur s atepte. - Aadar nu ai de gnd s m ntrebi despre tren? - Voiam, dar ntruct ai ceva de ascuns, n-am s-o fac. Atinse focul de fiecare dintre cele trei ptrate i ele se aprinser imediat, uleiurile din candel arznd cu o flacr vie, galben.

Foc

607

- Nu-mi pas prea mult, Spur. M bucur c te-ai ntors i c eti sntos. Sufl n flcrile fiecrui ptrat, lsnd doar o margine str lucitoare: S stai ct poi mai mult cu noi. Spur privi cum fumul comuniunii se ridic n aerul nemicat al sa lonului. Apoi, mai mult ca s-i fac plcere Bunicuei Joy dect ca s-i restabileasc legtura cu satul lui, se aplec n fa i respir adnc. Aburii care i umplur nrile fur la nceput aspri, dar mai subiri i mult mai dulci dect fumul sufocant al unui incendiu. Aezndu-se la loc n scaun, simi aromele subtile: izul de drojdie al pinii care se coace, mirosul stejarului proaspt tiat i o idee din mirosul de hai ne proaspt ntinse pe frnghie la soare. Simi cum fumul comuniu nii i umple capul i i atinge sufletul. Ca ntotdeauna l lega de dragul lui pmnt i de casa unde familia lui i furise o nou via, de b trna ferm Leung, de oraul su natal i desigur de femeia aceea care l iubea mai mult dect l iubise vreodat mama lui, de tatl su cel dur care nu putea fi altfel dect era, de credinciosul Sly Sawatdee i generoasa Leaf Benkleman, caraghiosul Will Sambusa, neclintita Peace Toba i ntreaga familie Velez care ntotdeauna fusese att de ge neroas cu el i da, chiar de draga sa Comfort Rose Joerly, care l prsise, dar cu toate acestea era un cetean al Littletonului. Se nfiora cnd o observ pe Bunicua Joy privindu-1. Fr ndo ial ncerca s cntreasc dac el acceptase pe deplin comuniunea. - Mulumesc, zise el, pentru toat mncarea. Ea ddu din cap, satisfcut. - Cu plcere. Voiam doar s-i artm ct suntem de mndri de tine. E satul tu, la urma urmei, iar tu eti Prosper al nostru i noi vrem s rmi ntotdeauna cu noi. El chicoti nervos. De ce credea toat lumea c pleca undeva? Ea se aplec i-i cobor vocea: - Dar trebuie s-i spun c a fost mai mult dect o competiie n privina gtitului. Chicoti: s-au fcut pariuri pe ce o s mnnci pri ma dat.

608

JAMES

PATRICK

KELLY

- Pariuri? Spur gsi oarecum agreabil ideea ca jumtate de duzin de femei s concureze pentru a-i face lui plcere. - i tu ce ai ales? - Dup ce am vzut totul, m-am gndit c o s ncepi cu plcinta. La urma urmei, nu era nimeni s-i spun s n-o faci. Spur rse. - N-am mncat dect plcint. Dar s nu spui la nimeni. Ea i lipi arttorul de buze i rnji. - Presupun c fetele Velez au fcut plcintele? - Nu era dect una - cu mere, cred c aa a spus Bell. - Am gsit dou pe mas: cu mere i cu piersici.
A

- Zu? Bunicua Joy se ls pe spate pe canapea: nseamn c a mai trecut cineva pe aici dup ce am plecat noi. - Poate c a fost Comfort, zise Spur. DiDa spunea c el bnuie te c a venit pe aici. M ateptam s gsesc un bilet. - Comfort a fost aici? - Locuiete aici, spuse Spur morocnos. Cel puin, toate lucru rile ei sunt aici. Bunicua inspir adnc deasupra candelelor i reinu fumul cte va clipe. - Sunt ngrijorat din cauza ei, spuse n cele din urm. Nu a mai acceptat comuniunea de cnd am auzit despre Vic. S-a nchis n sine i cnd ne-am dus s o vizitm acas a fost la fel de prietenoas ca o piatr. Exist doliu i exist autocomptimire, Prosper. Spunea c o s vnd ferma i o s se mute. L-am pierdut pe bietul Victor, nu vrem s-o pierdem i pe ea. Littletonul nu va mai fi acelai fr fami lia Joerly. Cnd o vezi, indiferent ce hotrre iei, asigur-te c tie lucrul sta. Spur fu pe punctul de a protesta, dar comuniunea l adusese ntr-o stare de bunvoin. Dac cetenii nu s-ar ajuta unii pe alii, nu ar mai exista Statul Transcendent.

Foc

609

- O s fac tot ce pot, zise, gtuit. - O, tiu c o s faci, biatul meu drag. tiu asta n sufletul meu.

XI

Lucrurile nu se schimb; noi ne schimbm."

Henry David Thoreau, Jurnal, 1850

Mritul Gregory sttea alturi de Spur n spatele camionului fa miliei Sawatdee, sprijinit de cabin, privind praful care se ridica n urma lor. Sly i Ngonda cltoreau n fa. Pe msur ce camionul se zdruncina pe Blue Valley Road, Spur nu avea cum s nu vad ncn tarea de pe faa Mritului Gregory. Drumul era cu siguran acciden

tat, iar biatul slta att de sus, nct Spur era ngrijorat c ar putea zbura peste marginea remorcii. Chiar i pe Sly l enerva, iar btrnul fermier era n general calm ca o mlatin. Dar Sly Sawatdee nu era obinuit s transporte exteriori. Privea mereu peste umr la Mritul Gregory prin fereastra deschis din spate. Spur nu se ndoia c povestea pe care o inventase despre Mritul Gregory i Ngonda avea s fie dat n vileag. Mritul Gregory se ho trse s poarte o salopet purpurie cu vreo douzeci de nasturi de alam. Dei nu era nimic n neregul cu cmaa lui neagr, bandana nnodat n jurul gtului era un dezastru roz mpodobit cu desene cu sfecle, morcovi i tiulei de porumb. Cel puin folosise o meche rie de-a exteriorilor pentru a-i deghiza culoarea ochilor. Hainele lui Ngonda nu erau chiar att de ciudate, dar i ele reprezentau o pro blem. Spur mai vzuse ceteni purtnd flanele tricotate i cmi cu guler nalt - dar nu ntr-o duminic fierbinte de var i nu n Littleton. Ngonda era mbrcat ca pentru o ntlnire a Oficiului Diplo matic al Cooperativei din Concord. Singura speran a lui Spur era

610

JAMES

PATRICK

KELLY

s-i depun repede la Diligence Cottage i fie s-i ascund acolo, fie s le gseasc ceva mai potrivit de mbrcat. - Povestete-mi despre gosdogi, zise Mritul Gregory. Spur se aplec spre el, ncercnd s-1 aud peste zgomotul moto rului camionului, zngnitul suspensiilor i frecarea roilor pe dru mul de pmnt. - Mai zi o dat. - Gosdogii, strig Mritul Gregory. Una din speciile btinae. tii tu, patru picioare, cu pene, triesc n hait. - Gosdogii, da. Ce vrei s tii? - i mncai. - Eu nu. Mritul Gregory pru s atepte detalii, dar Spur nu era sigur ce voia el s afle exact. - Ali ceteni o fac, dar numai pe cei cafenii. Se zice c celelalte rase sunt prea aoase. - i cnd i omori, ei tiu c o s moar? Cum o facei? - E u n-o fac. Spur nu omorse niciodat un gosdog; Cape nu mnca aa ceva. Oricum, Spur tiase gini i capre i ajutase odat la uciderea unui taur. Tierea animalelor era una dintre sarcinile neplcute care tre buiau fcute la o ferm, la fel ca sparea de gropi de gunoi sau cur area de noroi a hambarelor. - Nu sufer. - Zu? E bine de tiut. Mritul Gregory nu prea convins: Ct de detepi crezi c sunt? In acel moment, Sly calc frna i smuci volanul; camionul intr pe carosabilul neted al Civic Route 22. - Nu prea, zise Spur. ntruct zgomotul drumului se atenuase, glasul lui se auzi i n cabin. - Nu prea ce? ntreb Constant Ngonda.

Foc

611

Mritul Gregory se ridic s vorbeasc priri fereastra deschis. - L-am ntrebat pe Spur ct sunt de detepi gosdogii. N-am pu tut afla prea multe n sensul sta. De ce crezi asta? - Echipa de Supraveghere a ComExplore i-a cotat la doar 6,4 pe Scala Inteligenei Animale Peekay, rspunse Ngonda. O capr are mai mult creier. - Da, am aflat asta, zise Mritul Gregory, dar e interesant c pri ma evaluare a fost i singura fcut vreodat. i era n interesul com paniei s-i coteze slab, nu-i aa? Desigur nu avea sens ca pukpukii s se osteneasc cu nc un test. Iar acum Statul vostru Transcendent e interesat s pstreze cifra aa cum e. - Sugerezi vreun fel de conspiraie? Ngonda ncepea s fie scan dalizat: C ei abuzeaz deliberat de o specie inteligent? - Pun doar ntrebri, prietene Constant. i nu, nu spun c sunt la fel de inteligeni ca oamenii, nu, niciodat. Dar s presupunem c sunt din nou testai i inteligena lor se dovedete a fi... s zicem 8,3. Sau chiar 8,1. Cele O Mie de Lumi ar vrea s-i vad protejai. - Protejai? rsun vocea delegatului prin fereastr. - De ce, nu crezi c ar fi o idee bun? Trebuie doar s-i adunai i s-i mutai ntr-un parc sau ceva asemntor. S-i lsai liberi n ha bitatul lor natural. - Nu a mai rmas habitat natural pe Walden. Spur observ c Sly era att de atent la conversaie nct lsase ca mionul s alunece liber pe drum. - Poate numai sub ap. O cistern cu petrol i ajungea repede din urm. - Putem construi unul, zise Mritul Gregory vesel. Clanul L'ung ar putea da banii. Au nevoie de ceva de fcut. - Pot s te ntreb ceva? Ngonda trecuse de scandalizare i era pe cale s se nfurie. - Da, prietene Constant. Desigur. - Ci ani ai?

6 1 2

JAMES

PATRICK

KELLY

- Doisprezece standard. Aniversarea mea e luna viitoare. Anul sta nu vreau o petrecere mare. E prea mult de munc. - Se recunosc n oglind, spuse Sly. - Ce? Ngonda fu ntrerupt de la remarca pe care inteniona s o fac. Ce-ai zis? - Cnd unul dintre ei i privete reflexia, se recunoate. Sly se aplec spre fereastr i vorbi: Am avut o mam cu trei pui, care au stat n cas cu noi iarna trecut. Erau domesticii, n mare parte. Camionul ncetinise nct abia se tra. - Aa c nepoata mea Brookie se juca de-a mbrcatul cu puii ntr-o sear i prostua de ea s-a gndit s-1 vopseasc pe unul din ei cu suc de struguri. Zicea c ncearc s fac primul gosdog pur puriu - tatl ei o rsfa, tii? Dar n-a reuit dect s-i pteze picio rul drept din spate nainte s-o prind maic-sa. Iar cnd Brookie i-a dat drumul srcuului, el a galopat pn la oglind i s-a ntors cu spatele s-i vad piciorul mnjit. Apoi s-a pornit s scnceasc i s cloncne i s se nvrt n cerc aa cum fac atunci cnd sunt suprai. Sly se uit n oglinda retrovizoare i observ pentru prima oar cisterna apropiindu-se. - Eram acolo, am vzut limpede ca apa de izvor. Ideea c tia cine e m-a dat peste cap pentru cteva zile. Iei cu dou roi dincolo de marginea lui CR22 i-i fcu semn cisternei s treac. - A fost o ncercare grea, dar de atunci n-am mai pus niciodat n gur vreo bucic de gosdog. - E cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodat, zise Ngonda. - Muli ceteni simt la fel, replic Spur. - E dreptul lor. Dar s te grbeti s tragi o concluzie pe baza ob servaiilor acestui om... - N u vreau s m grbesc, prietene Constant, spuse Mritul Gregory. Hai s nu ne grbim.

Foc

6 1 3

Cu toate c delegatul era gata s-i susin punctul de vedere, nu mai vorbi nimeni i treptat se potoli. Sly reveni pe CR22 i condu se restul drumului cu vitez normal. Cltorir mai departe n tce re; vntul prea s-i alunge gndurile din cap lui Spur. Cnd ieir de pe strada Jane Powder pe drumul spre cas, Sly se ntoarse spre el. - Se pare c ai musafiri. Spur se frec pe ceaf, frustrat. Cine le spusese celor din ora c vrea s fie vizitat? Se aplec pe laterala camionului, dar nu putu ve dea pe nimeni pn cnd nu parcar lng poart. Atunci descoperi scuterul sprijinit de hambar. Dac ntr-adevr sttea n puterea Mritului Gregory s fac no roc, atunci ceea ce i se ntmpla lui Spur era ghinion pur. Scuterul i aparinea lui Comfort. Mritul Gregory se ridic n picioare n remorc i se roti, privind de jur mprejur ferma. - Asta e cminul tu, Spur. O spuse nu ca pe o ntrebare, ci ca pe o declaraie, de parc Spur ar fi vzut-o pentru prima dat. - Acum neleg de ce vrei s trieti departe de toate. Locul sta e ca o poezie. Constant Ngonda deschise portiera i cobor n drumul prfos. Judecnd dup expresia de pe chipul lui, delegatul i formase pro babil o opinie diferit asupra casei. Oricum, era destul de diplomat ca s-o pstreze pentru sine. i strnse la piept sacul de voiaj i toc mai urca scrile pe verand cnd observ c nimeni altcineva nu se micase din camion. O priveau pe Comfort venind ncet spre ei dinspre hambar, evi dent ntr-o astfel de stare de nervi nct prea s mprtie cldur n aria dimineii.

614

JAMES

PATRICK

KELLY

- Femeia asta pare furioas ca un trsnet, zise Sly. Vrei s ncerc s m pun n calea ei? - Nu, rspunse Spur. Probabil ar trece peste tine. - Dar asta este Comfort a ta? zise Mritul Gregory. Soia cu care nu mai trieti. E aa incitant, exact cum speram. A venit n vizit oare ca s-i ureze bun venit acas? - Nu m prea atept la un bun venit. Scuzai-m, ar trebui s vor besc cu ea. Sly, dac nu te superi s atepi cteva minute, poi s-i con duci pe Constant i pe tnrul Lucky nuntru. E mncare suficient. - Lucky, zise Mritul Gregory, repetnd numele pe care czuse r de acord s-1 poarte, ca pentru a-i reaminti s-i intre n rol. Bun, prieten Comfort, strig. Eu sunt Lucky. Lucky Ngonda. Ea neglija salutul i continu s se ndrepte amenintoare spre ei. Soia lui era o femeie zvelt, cu trsturi fine i ochii ca nite coac ze negre. Avea prul lung, drept i negru. Purta o rochie cadrilat gal ben fr mneci, pe care Spur nu o mai vzuse nainte. O parte a noii sale garderobe, gndi, a noii sale viei. Cnd fusese ndrgostit de ea, Spur o considerase drgu. Dar acum, vznd-o pentru prima dat dup luni ntregi, i ddu seama c e doar delicat. Nu prea suficient de puternic pentru rigorile vieii la ferm. Spur deschise capacul din spate i Mritul Gregory sri din remor c. Ngonda cobor napoi scrile ca s fac cunotin cu Comfort. Spur i ntinse sacul Mritului Gregory lui Sly cnd ea se nfiina n faa lor. - Bunicua Joy a spus c vrei s m vezi la prima or a dimineii. Nu pierdea timpul cu introduceri. - Nu mi-am dat seama c voi ntrerupe o petrecere. - Comfort, fcu Spur, mi pare ru. Apoi se opri, necjit de ct de uor czuse prad vechilor tipare. Cnd fuseser mpreun, el ntotdeauna i cerea scuze. - Neaa, dulcea, zise Sly. Nu prea e o petrecere, m tem. - Dar nuntru sunt gustri, replic Mritul Gregory. Avei un loc att de frumos. Eu abia l-am cunoscut pe Spur, dar sunt convins c

Foc

615

ntr-o zi o s fie fericit aici. Numele meu e Lucky Ngonda. Ii ntin se mna: Trebuie s ne strngem minile, dar nti trebuie s-mi spui numele tu. Comfort fusese att de concentrat asupra lui Spur, nct nu-1 lua se n seam pe Mritul Gregory. Acum l analiz n toat splendoa rea lui purpurie i ochii i se lrgir: - De ce eti mbrcat aa? - E ceva n neregul? Privi n jos spre salopet: M-am mbrcat ca s-1 vizitez pe prietenul meu Spur. i mngie capul descoperit: P lria, nu-i aa? Ar fi trebuit s port plrie. - Constant Ngonda, prietenul lui Spur din 9. Ngonda se interpu se ntre ei: mi cer scuze c dau buzna; tiu c avei lucruri importan te de discutat. V dm ocazia s recuperai acum. Eu i nepotul meu o s fim bucuroi s v ateptm nuntru. Puse un bra n jurul umerilor Mritului Gregory i-1 ndrept spre verand. - Stai aa, protest Mritul Gregory. Credeam c sunt vrul tu. - Rmi ct vrei, Spur, zise Ngonda mpingndu-1 pe biat. Noi ne descurcm. Sly cltin din cap incredul. - M duc s m asigur c nu fac vreo prostie. Porni dup ei. - E plcint n frigider, strig Spur n urma lor. Ceva mai mult dintr-o plcint cu mere i cteva felii cu piersic. i fcu curaj i se ntoarse spre Comfort: Tata mi-a zis c ai fost aici zilele trecute. n cerc s-i zmbeasc, dar renun. Mi-ai gtit plcinta mea preferat. - Cine sunt oamenii tia? Ochii i sclipeau de suspiciune. - Biatul e ciudat. De ce i-ai adus aici? - Hai s facem civa pai. Ii lu braul i fu surprins cnd ea se ls fr s protesteze. Simi focul din privirea ei rcorindu-se pe msur ce se ndeprtau de cas.

6 1 6

JAMES

PATRICK

KELLY

- Am stat de vorb cu Bunicua Joy, zise el. Zicea c eti cu moralul cam sczut. - Am dreptul s m simt aa cum m simt, replic ea tios. - Nu ai acceptat comuniunea. - Comuniunea e ceva ce-i dau ei ca s te simi detept fiindc te pori ca un prost. Spune-i c nu am nevoie de vreun bgcios care s-mi sufle fum n ochi ca s m mpiedice s vd ceea ce nu merge bine. Se opri i l ntoarse cu faa la ea: - Divorm, Spur. - Da, i susinu el privirea. tiu. Vru -o mbrieze, sau poate s-o zglie. S-i ating prul lung i negru. Ins minile i atrnau inutile pe lng corp. - Dar tot mi fac griji pentru tine. - De ce? - Spuneai c o s pleci. Ea se ntoarse i porni din nou. - Nu pot s in singur o ferm. - Te-am putea ajuta, eu i DiDa. O ajunse din urm: Angajeaz nite putani din sat. Eventual angajeaz un arenda din alt sat. - i ct crezi c o s mearg aa? Dac vrei s-mi conduci ferma, Spur, cumpr-o de la mine. - Familia ta e o parte important a locului stuia. ntregul sat vrea s rmi. Toat lumea se va implica. Ea surse sardonic. - Toat lumea a vrut ca noi s ne cstorim. Vor s rmnem m preun. Am obosit ca toat lumea s-mi dicteze mie viaa. El nu voi s admit n faa ei c i el simea aa uneori. - Unde o s te duci? - Departe. - Doar departe? - mi e dor de el, zu aa. Dar nu vreau s triesc n apropierea mormntului lui Vic.

Foc

Spur izbi o piatr de pe drum i pentru cteva clipe nu spuse nimic. - Eti sigur c nu de mine vrei s te ndeprtezi? - Nu, Spur. De asta sunt sigur. - Cnd ai hotrt toate astea? - Spur, nu sunt suprat pe tine. Dintr-un impuls se ridic pe vrfurile picioarelor i mim un s rut pe obraz. Atinse mai mult aerul, dar obrajii lor se frecar, i pie lea ei fierbinte se atinse de a lui. - mi placi, mai ales cnd eti ca acum, calm i gnditor. Tu eti cel mai bun dintre toi i ntotdeauna ai fost bun cu mine. Numai c nu mai pot tri aa. - i tu mi placi, Comfort. Asear, dup ce am acceptat comuniunea... - Destul. Ne place unul de altul. Ar trebui s ne oprim aici, e su ficient de bine aa. Se lovi de el: Acum povestete-mi despre biat. Nu e un exterior, nu-i aa? Ii arunc o privire provocatoare i el ncerc s suporte presiunea acelei priviri. Merser n tcere pn cnd decise c poate vorbi de spre Ngonda i Mritul Gregory. - Poi pstra un secret? Ea oft. - tii c oricum o s-mi spui, aa c d-i drumul, nconjuraser complet casa. Spur l zri pe Mritul Gregory privindu-i de la o fereastr. O conduse pe Comfort spre hambar. - Acum dou zile, pe cnd eram nc n spital, am nceput s tri mit mesaje n exterior. Respinse obieciile ei: Nu m ntreba, nu tiu exact de ce, dect c m plictiseam. Oricum, biatul a rspuns la unul dintre ele. El este Mritul Gregory din Clanul L'ung, Fosforescen de ceva sau altceva, am uitat ce. Locuiete pe Kenning n sistemul Theta Persei i bnuiesc c e cineva important, fiindc urmtorul lu cru pe care l tiu e c s-a teleportat pe Walden i a fcut s fiu dat jos din tren.

618

JAMES

PATRICK

KELLY

i povesti despre elicopter, Memsen i copiii L'ung i cum fusese silit s-i arate Mritului Gregory satul su. - Oh, i se presupune c face noroc. - Ce nseamn asta? zise Comfort. Cum face cineva norocul? - Nu tiu exact. Dar Memsen i clanul L'ung sunt convini cu to ii c el face asta, indiferent cum. Se plimbau prin grdina cu flori a lui GiGa. Comfort ncercase s i-o nsueasc dup ce se mutaser. Ins nu avusese timpul s ngri jeasc plantele pretenioase, i cultivase numai crini galbeni, crini de toamn i rugi de trandafiri. Dup un sezon de neglijare, chiar i aceste flori rezistente pierdeau teren n faa volburii, ierbii raelor i laptelui cucului. Spur se aez pe banca de piatr pe care bunicul su o construise pentru bunica. Ii fcu semn s i se alture. Ea ezit, apoi se aez la captul opus, ntorcndu-se s stea fa n fa. - Se poart prea stupid ca s fie cineva important, spuse ea. Ce spui de scparea avut, cum c ar fi vrul i nu nepotul lui? Oamenii de pe lumea lui sunt idioi? - Poate c aa a intenionat el s spun. Spur se aplec i rupse o frunz de laptele cucului: La urma urmei, a mbrcat salopeta aia pur purie; nu se strduiete prea mult s pretind c ar fi cetean. Rupse buruiana din rdcin i o ls s se ofileasc la soare. - Dac a vrut ca eu s-i spun ie cine este i a decis s fac s se ntmple asta? Cred c e obinuit ca lucrurile s se petreac aa cum vrea el. - i ce vrea de la noi? Expresia ei era impenetrabil. - Nu sunt sigur. Cred c Memsen mi-a spus c el trebuie s vin aici ca s vad n ce fel ne va schimba asta pe noi. Cltin din cap: Are vreun sens? - Nu trebuie s aib, zise ea. El e din exterior. Ei nu gndesc la fel ca noi.

Foc

6 1 9

- Probabil. Era un loc comun care fusese nrdcinat n ei la fiecare lecie de ncredere n sine la care sttuser suficient de mult. La urma urmei, acesta era motivul pentru care Preedintele Winter fondase Walden. Dar acum cnd ntlnise n realitate exteriori - pe Memsen, Mritul Gregory i copiii L'ung - nu mai era convins c sunt att de diferii. Dar nu era momentul s se certe pe tema asta. - Uite, Comfort, am propriile mele motive s-i spun toate astea. Am nevoie de ajutor cu el. La nceput am crezut c pur i simplu o s se prefac a fi unul dintre noi i o s arunce linitit o privire prin sat. Acum cred c el vrea s fie descoperit ca s fac s se ntmple anu mite lucruri. Aa c o s ncerc s-1 in ocupat aici, dac pot. Doar pen tru o zi; a zis c pleac de diminea. - i tu crezi asta? - Mi-ar plcea. Sp cu degetele la rdcina unei ppdii i o smulse din pmnt cu lujerul intact. - Ce altceva pot s fac? ntoarse ochii spre cas dar nu-1 mai vzu pe Mritul Gregory la fereastr. Ar fi bine s ne ntoarcem. Ea puse o mn pe braul lui. - Mai nti trebuie s vorbim despre Vic. Spur fcu o pauz, gndindu-se. - Putem face asta dac vrei. Studie rdcina ppdiei de parc ar fi avut rspunsul la toate problemele sale: Probabil ar trebui. Dar e greu, Comfort. Cnd am fost n spital exteriorii mi-au fcut ceva. Un tratament care... Ea l strnse de bra, apoi i ddu drumul. - Un singur lucru trebuie s-1 tiu. Ai fost acolo cu el n ultime le clipe. Cel puin aa am auzit. Tu ai raportat moartea lui. - A fost rapid, zise Spur. Nu a suferit. Era o minciun pe care fusese pregtit s-o spun nc de cnd se trezise n spital.

620

JAMES

PATRICK

KELLY

- Asta e bine. M bucur. nghii n sec: Mulumesc. Dar a spus ceva? La sfrit, adic. - S spun? Ce s spun? - Trebuie s nelegi c dup ce m-am mutat din nou acas, am des coperit c Vic se schimbase. Am fost ocat cnd s-a nrolat voluntar n Corp, pentru c de fapt se gndea s prseasc Littletonul. Poa te i Walden-ul. Vorbea mult despre exterior. i strnse braele att de tare n jurul pieptului nct pru c se micoreaz. - El nu credea... Nu trebuie s spui nimnui lucrul sta. Promii? Spur nchise ochii i aprob din cap. tia ce voia ea s-i spun. Cum s nu tie? Cu toate acestea, se temea s-o aud. Glasul ei se micor de asemenea.- Ii simpatiza pe pukpuki. Nu pentru incendii, dar spunea c nu e nevoie ca noi s acoperim cu pduri i ultima bucic de Walden. Vorbea despre respectul... Fr nici un avertisment, comarul sri din ntuneric n sufletul lui ca un prdtor lacom. l pndea de dup un plc de pini; copacii ex plodau ca artificiile. Scnteile mucau din hainele sale civile i l nepau. Putea simi mirosul de pr ars. Prul lui. Dar nu voia s-i miroas prul ars. Spur ncerc cu disperare s revin pe banc n grdin, s revin la Comfort, dar ea continua s-1 mping i mai adnc n comar. - Dup ce am auzit c a fost ucis, m-am dus n camera lui... i fcea semn i pe moment Spur gndi c la urma urmei poate c nu era Vic cel a crui fa lucea de cldura focului. Vic nu l-ar trda, nu-i aa? - Era scrisul lui... Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o sc pare, nici o alegere, nici mcar timp. Tora i desfcea larg braele, iar Spur cdea n mbriarea lui i cu un uierat furios explodau amndoi n flcri. Spur simea pielea crpndu-i... i ip.

Foc

621

XII
Suntem rspltii pentru suspiciunile noastre prin gsi rea a ceea ce suspectm."
HENRY DAVID THOREAU,

O sptmn la Concord i Rurile Merrimack

Toat lumea spunea c nu are de ce s se simt jenat, dar cu toa te acestea Spur se simea profund ruinat. Se dovedise la. Slab i lip sit de autocontrol. Nu-i amintea cum ajunsese s fie culcat pe canapeaua din salon. Nu-i amintea dac plnsese sau blestemase, sau doar leinase i fusese trt ca un sac de ceap prin curte pn n cas. Cnd se trezi din comar nu tia dect c avea gtul uscat i obrajii fier bini. Ceilali erau adunai n jurul lui, ncercnd s nu par ngrijo rai, dar fr s reueasc s fie prea convingtori. Nu era sigur ce-1 supra mai mult: faptul c strinii fuseser martori la cderea lui, sau c fuseser prietenii i vecinii. Cnd se ridic n capul oaselor, o alarm general se transmise printre privitori. Ins cnd ncerc s se scoale n picioare, Sly l ap s napoi pe canapea, strngndu-1 ferm de umr. Comfort i aduse un pahar cu ap. Era att de tulburat, nct mna i tremura cnd i-1 oferi. Lu o nghiitur, mai mult ca s-i satisfac pe ceilali dect ca s-i potoleasc propria sete. Aveau nevoie s cread c i erau de aju tor, chiar dac cel mai bun lucru pe care l puteau face pentru el - s plece i s-1 lase singur - era i singurul lucru pe care cu siguran nu aveau s-1 fac. - Poate c ar trebui s-1 sun pe doctorul Niss. Rsul lui Spur era uor ca cenua: S-i cer banii napoi. - Ai dreptate. Constant Ngonda se lumin la idee, apoi i ddu seama c entuziasmul lui era nepotrivit. Vreau s spun, n-ar trebui s anunm spitalul? zise, cu ochii la tellul de pe peretele salonului. Ar putea fi ngrijorai.

6 2 2

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur tia c delegatului i-ar fi plcut s fie scos repede din Littleton, n sperana c Mritul Gregory i clanul L'ung l vor urma. Se ntreb n treact dac nu cumva ar fi cel mai bine, dar fusese destul de umilit n acea diminea. - N-au de ce s fie ngrijorai. - Bine, zise Ngonda. M bucur s aud asta, Spur. Dac nu te su peri, am promis s anun Cooperativa cnd ajungem. Fr s atepte un rspuns, Ngonda travers n grab salonul spre buctrie. Intre timp Mritul Gregory se tolnise ntr-un fotoliu, cu picioarele atrnnd peste margini. Rsfoia nerbdtor o ediie a Ade vratei Istorii a Benzii Desenate editat de Artele Didactice fr s pri veasc de fapt paginile. Spur se gndi c arta i mai stingherit ca de obicei, de parc ar fi tiut c ar fi trebuit s se afle n alt parte. Sly Sawatdee se instalase alturi de Spur. inea minile mpreunate n poal, avea pleoapele grele i mormia din cnd n cnd doar pentru sine, probabil cu gndul la pescuit sau la fursecuri cu fructe sau prjiturele cu melas. - mi pare aa de ru, Spur, spuse Comfort. Pur i simplu nu mi-am dat seama. Era pentru a treia oar cnd i cerea scuze. Nu era obinuit s se scuze i nu o fcea prea bine. Ins chinul ei era copleitor. Avea faa palid, gura strns ca o cicatrice. Oare ce i spusese el? Nu-i amin tea, dar trebuie s fi fost ceva groaznic. Era o disperare tcut n ochii ei pe care nu o mai vzuse nainte. l speria. Spur puse paharul de ap pe mas. - Comfort, nu trebuie s-i par ru. La urma urmei, el era cel care cedase nervos. - Hai s nu ne mai gndim, da? Acum m simt bine. Ca s dovedeasc, se ridic n picioare. Sly tresri, dar nu fcu nici o micare pentru a-1 mpinge la loc pe canapea. - Ai suficient aer aici, vrbiu nesbuit?

Foc

623

- M simt bine, repet el i era adevrat. Era timpul s lase asta deoparte i s continue. Schimb subiectul: Cine vrea s vad liva da? Lucky? - Nu te supra, spuse Sly. Oasele mele nu se simt n stare de o plimbare. Dar o s v gtesc prnzul. - Eu o s vin, zise Ngonda. Comfort pru c vrea s-1 roage ceva, dar vinovia scosese deja ce era mai bun n ea. Se plimbar printre loturi, vorbind n general despre probleme le fermei. Dup ce admirar livada renscut, inspectar grdina su focat de buruieni, nconjurar hambarul, se jucar cu haita de gosdogi care aprur dinspre casa cea mare i ncepur s-i urmeze pre tutindeni, explorar marginile lanului de porumb pe care Cape l planta printre trifoi pn cnd Spur va fi gata s se ocupe din nou de ferm, se plimbar prin pduri pn la Mercy's Creek. - Lum ap pentru irigaii din pru, dar familia Joerly deine drepturile asupra ei, aa c avem ap cam tot timpul anului. Spur ar t cu degetul: Este un iaz n pdure, unde eu i Comfort notam cnd eram copii. Ar fi un loc bun ca s ne rcorim i-n dup-amiaza asta. - Deci tu i Spur ai fost vecini? Mritul Gregory ncercase s-o trag de limb pe Comfort toat di mineaa, fr prea mult succes. - Ai crescut mpreun, ca i mine i prietenii mei. Speram s-i aduc i pe ei, dar unchiul Constant Ngonda a zis c sunt prea muli. Familia ta nc mai locuiete la ferm? - Mama a murit. Ne-a lsat nou totul. Acum a murit i Vic. - Da, Spur a zis c fratele tu a fost un pompier curajos. tiu c te-ai ntristat foarte mult, dar eu vd n faa ta mult mai mult noroc. Ea se sprijini de un copac i-i ridic privirea spre cer. - Era un ora pukpuk n pdurile astea. Spur era nerbdtor s ple ce mai departe: L-au construit de-a lungul prului. Acum e acope rit de vegetaie, dar putem merge s vedem ruinele.

624

JAMES

PATRICK

KELLY

Mritul Gregory pi de pe mal pe o piatr plat care se ridica din apa. - i tatl tu? - A plecat, rspunse Comfort posac. - Cnd erau ei mici, spuse repede Spur. tia c lui Comfort nu-i plcea nici mcar s se gndeasc la tatl ei, cu att mai mult s vorbeasc despre el unor strini. Park Nen ve nise prin cstorie n familia Joerly. Nu numai csnicia lui cu Rosie Joerly fusese furtunoas, dar el era un singuratic care niciodat nu se adaptase pe de-a-ntregul la viaa satului. - Ultima dat am auzit despre Park c locuiete n Freeport. Mritul Gregory i croi drum peste pru srind din piatr n piatr. - Era pukpuk, nu-i aa? Ii alunec piciorul i flutur braele ca s-i pstreze echilibrul. - Cine i-a spus asta? Dac fusese absent nainte, acum Comfort era extrem de atent. - Am uitat. Travers napoi apa din patru salturi rapide: Tu, unchiule? Ngonda se linse nervos pe buze. - Eu nu am auzit niciodat de omul sta. - Poate Spur. Spur ar fi negat, dac Comfort i-ar fi dat ocazia. - El nu a tiut niciodat. Glasul i era ascuit: Nimeni n-a tiut. l nfrunt pe biat: Nu te juca cu mine, exteriorule! El ncerc s dea napoi, dar ea l urm. - De ce te intereseaz tatl meu? De ce eti aici? - Eti nebun? Ngonda l prinse pe Mritul Gregory care se m piedicase de o piatr i apoi l arunc pe biat n spatele su. Asta e ne potul meu Lucky. - tie, prietene Constant. Mritul Gregory trase cu ochiul din spatele flanelului delegatului. Ochii i sclipeau de emoie: Spur i-a spus totul.

625

- O, nu, se prbui Ngonda. Nu merge deloc bine. - Memsen ne-a dat la toi teme de cercetare pentru excursia aici, spuse Mritul Gregory. Kai Thousandfold a avut sarcina s afle de spre tine. i-ar plcea de el; e de pe Bellweather. Zicea c e foarte n grijorat n privina ta, prieten Comfort. - Spune-i s-i vad de treburile lui. Spur era ngrozit. - Comfort, mi pare ru, m-am tiut... - Taci din gur, Spur. Exteriorii tia te-au luat drept prostul care eti de fapt. Ochii lor se ntlnir: Eu abia mi-am cunoscut tatl, iar ceea ce am tiut nu mi-a plcut. Mama probabil ar mai tri nc dac n-ar fi fost lsat s se descurce singur cu ferma atia ani. Brbia i tremura; Spur nu o mai vzuse niciodat att de agitat. - Ne-a spus c Bunica Nen era pukpuk, dar c a emigrat din inu turile aride cu mult nainte de a se nate tatl meu i c el a fost cres cut ca orice alt cetean. Lacrimile i iroiau pe fa. - Aa c s nu-i nchipui c nelegi totul despre mine pentru c ai aflat despre o femeie moart pe care eu nu am cunoscut-o niciodat. Spunnd asta se ntoarse i porni eapn napoi spre Diligence Cottage. Prea s se fi subiat din dimineaa aceea i acum lui Spur i p rea aa de lipsit de substan c vntul verii ar fi putut s-o zboare ca pe un puf de ppdie. tia c erau multe - mult mai multe - lucruri despre care trebuiau s vorbeasc, dar mai nti trebuiau s gseasc un nou mod de a-i vorbi unul altuia. Pe cnd ea disprea n pdure, simi o neptur de nostalgie pentru simplitatea pierdut a tinere ii lor, cnd viaa era ntr-adevr aa de uoar cum promisese Pree dintele Winter c ar putea fi. - Mi-e foame. Mritul Gregory prea destul de mulumit de sine. - Nu e nc prnzul?

626

JAMES

PATRICK

KELLY

Dup ce lungise prnzul ct putuse de mult, Spur habar n-avea ce s mai fac s-1 in pe Mritul Gregory departe de necazuri. Termi naser cu vizitarea fermei Leung i mai aveau s-1 viziteze pe tatl lui la casa cea mare. Spur se gndi la asta, dar hotr s pstreze ideea ca ultim salvare. Sperase s-i petreac dup-amiaza colindnd pe tere nurile familiei Joerly, dar acum nu se mai punea problema. In timp ce Mritul Gregory se agita prin cas, ridicnd lucruri i punndu-le apoi la loc, ntrebnd despre fotografiile de familie, deschiznd du lapuri i sertare, Spur propuse s fac un tur prin Littleton n camio nul lui Sly. Un tur din mers, i zise. Fr opriri. Strategia funciona aproape o or. La nceput, Mritul Gregory fu mulumit s stea alturi de Spur n spatele camionului n timp ce acesta i arta pietrele de hotar ale Littletonului i-i descria istoria sa tului. Urcar pe Lamana Ridge Road pn la Lookover Point, de unde aveau vedere asupra ntregii Comuniti Littleton. Satul fuse se nfiinat n timpul celui de-al Treilea Val i populat de ctigto rii loteriei anului 2432. In primii ani, cele douzeci i cinci de familii munciser mpreun la construirea cldirilor Comunitii: coala n crederii n sine, ateneul, sala comuniunii, primria i prima burs din Littleton, unde mrfurile i serviciile puteau fi cumprate sau schim bate ntre ele. Primii Douzeci i Cinci locuiser la comun n barci rudimentare, pn cnd fuseser terminate cldirile comunitii, apoi se mutaser treptat la fermele lor pe msur ce terenul era curat i echipele de tmplari ridicau cabane, hambare i grajduri pentru fie care familie. Familia Leung sosise cu a Doua Serie de Douzeci i Cinci patru ani mai trziu. Calea ferat ajunsese acolo dup trei ani i majoritatea activitilor de la bursa iniial se mutaser din Comu nitate n Shed Town lng gar. Sly conduse de-a lungul crestei dea lului i se zdruncinar pe drumuri laterale, printre ferme, terenuri cultivate i puni. Privir de la o distan sigur fermele Toba, Parochet i Velez i trecur de joagrul familiei Sambusa la confluena dintre Mercy's Creek i Swift River. Apoi revenir pe CR22.

Foc

627

Singurul drum de ntoarcere la Diligence Cottage era prin centrul Comunitii. - Ia-o pe la barci, i strig Spur lui Sly. Ne putem destinde aco lo picioarele, i spuse Mritului Gregory. O s-i art cum triau Pri mii Douzeci i Cinci. Una din barcile originale fusese pstrat ca muzeu istoric dinco lo de peluza slii comuniunii. Era deschis oricui voia s vad expo natele prfuite. Spur se gndi c era cea mai bun alegere pentru o oprire; cu excepia Zilei Fondatorilor, a zilei de natere a Preedin telui i a Zilei Recunotinei, nimeni nu se ducea niciodat acolo. Comunitatea prea prsit cnd trecur de cldirile primei bur se. Acestea fuseser renovate i transformate n case pentru cetenii din Littleton care nu erau fermieri, ca profesorii de la coal, doctorul Christopoulos i unii dintre btrni, ca Bunicua Joy. O vzur pe Doll Groth ieind din ateneu. Recunoscnd camionul, i fcu priete nete cu mna lui Sly, dar cnd l vzu n spate pe Spur zmbi i n cepu s bat din palme, ridicnd minile deasupra capului. Asta i plcu aa de mult Mritului Gregory nct se ridic n picioare i n cepu i el s bat din palme spre ea. Spur trebui s-1 prind n brae ca s-1 mpiedice s se rstoarne din remorc. Dar Doll fu singura persoan pe care o vzur. Spur nu putea cre de ce noroc avea atunci cnd oprir la barci, praful din parcare nvolburndu-se n jurul lor. Vntul se nteise, dar nu domolea deloc aria miezului de var. Cmaa lui Spur se lipise de spate n poriu nea n care se sprijinise de cabina camionului. Cu toate c nu era si gur dac Mritul Gregory poate sau nu s transpire, faa biatului era categoric rumen. Ngonda prea c se lichefiaz sub flanelul su. Vre mea se potrivea de minune planurilor lui Spur. Spera c dup ce vor fi petrecut o jumtate de or n barcile ncinse i lipsite de aerisire, l-ar putea convinge pe Mritul Gregory s se ntoarc la Diligence Cottage s noate n pru. Dup aceea ar veni practic cina. i pe urm s-ar putea uita la tell. Sau l-ar putea nva pe Mritul Gregory

628

JAMES

PATRICK

KELLY

unele din jocurile de cri locale. Spur fusese ntotdeauna norocos la Trombon. Abia cnd motorul camionului familiei Sawatdee tui, ddu ra teuri i n cele din urm se opri, Spur auzi pentru prima dat larma mulimii. Ceva se ntmpla pe terenul de sport de lng coal, la poalele unei coline aflate la cteva sute de metri distan. ncerc s-1 mping pe Mritul Gregory n barac, dar era prea trziu. Spur se gndi c acolo trebuiau s fie o mulime de oameni. Fceau o zarv greu de neglijat. Mritul Gregory ntoarse capul n direcia colii i zmbi. - Ce noroc pe noi. Am ajuns tocmai la timp pentru Memsen.

XIII
Asociez aceast zi, cnd mi-o amintesc, cu meciurile de baseball pe care le jucam dincolo de coline, pe maidanele din spre Sleepy Hollow."
HENRY DAVID THOREAU, Jurnal, 1856

- Ce-i asta? uier Ngonda. Sly i scoase plria moale i se terse cu ea pe frunte. - Pare un meci de baseball, oreanule, zise. Copiii L'ung erau pe teren; cu un sentiment groaznic Spur num r vreo doisprezece n salopete purpurii i tricouri negre. Probabil so siser n cele dou camionete parcate lng gradenele de lemn. Lng ele era o zon ntreag cu camioane, scutere i biciclete din sat. Vreo sut de ceteni stteau pe gradene i ali douzeci sau treizeci se nvr teau pe marginea terenului, ncurajnd echipa local. Match Klizzie des chisese baraca cu rcoritoare i prjea crnai. Bunicua Joy i instalase cortul ei pentru comuniune: Spur putea vedea valurile de fum alb ori de cte ori unul dintre steni ddea la o parte perdeaua de la intrare.

Foc

6 2 9

Avnd muli dintre tinerii de baz ai echipei plecai la incendii, Vulturii din Littleton ar fi trebuit s sufere din lips de oameni. Dar Spur vzu civa dintre juctorii de pe vremuri ntori de la pensie ca s mbrace ciorapii stacojii. Warp Kovacho tocmai intra la baz i Spur l zri pe Cape aezat pe banca celor care urmau la lovire, al doilea. Betty Chief Twosalt lustrui mingea de salopet i trase cu ochiul la Warp. - Unde, btrne domn? Juca feeder pentru L'ung. Warp legn bta la nivelul taliei ca s-i arate unde voia s arunce. - Chiar aici, don'oar, zise. Dup aia ai face bine s te lai n jos. Jucau numai cu dou baze n teren, stnga i dreapta. Steguleele fixate la vrful fiecrei baze fluturau n briza puternic. Betty aprob i livr pe sub mn. Era lent i avantajoas, dar Warp o ls s treac. Pendragon Chromlis Furcifer era la primire pentru L'ung. O prinse cu mna goal i o arunc napoi la Betty. - Ce atepta? mormi Mritul Gregory. Era perfect. Ignor privirea de ghea a lui Spur. - O r mai jos data viitoare, don'oar, zise Warp, indicndu-i nc o dat preferina cu bta. Viteza a fost bun, acum lovete precis. Tnra Melody Velez se crase la captul cel mai de sus al gradenei i l observ pe Spur trecnd pe sub ea. - E aici! strig. Spur e aici! Jocul ncet i gradenele se golir cnd stenii se nghesuir n ju rul lui, btndu-1 pe spate i strngndu-i mna. In cinci minute fu s rutat mai mult dect fusese n tot anul precedent. - Deci el e un alt prieten exterior de-al tu? Bunicua Joy l inea pe Mritul Gregory la o lungime de bra, analizndu-1. Salut, biete. Cum te cheam? - Sunt Mritul Gregory de Kenning, zise el. Dar numele meu de pe Walden e Lucky, poi s-mi spui aa. Cetenii din jur rser nervos.

630

JAMES

PATRICK

KELLY

- Atunci eti Norocos. Bunicua Hope Nakuru atinse bandana roz nnodat n jurul g tului lui. - Nu-i aa c-i o earf drgu? Mritul Gregory radia. Spur era uluit de toate astea. - Dar cine v-a spus c sunt exteriori? Cum au ajuns aici? i de ce jucai baseball? - Memsen i-a adus, spuse Peace Toba. A zis c se vor nelege dup ce ncep s joace. i a avut dreptate. Mica Jewel Parochet l trase de cma: - Spur, zicea c ai zburat cu un elicopter. Cum a fost? - Poate data viitoare aduci i un musafir cu tine, zise Melody Velez, zmbind. Se freca de el fr prea mult discreie. Spur arunc o privire mulimii care se rrea; cetenii urcau din nou n gradene. - Dar Memsen unde e? Peace Toba art cu degetul; Memsen tocmai intrase n teren pe partea bazei din dreapta cnd Constant Ngonda o capturase. D dea din mini cu atta frenezie nct prea c avea de gnd s zboa re n jurul terenului. Memsen i aplecase capul aa de mult c practic urechea i ajunsese pe umr. Apoi l vzu pe Spur. i ciocni inelele n direcia lui, cu un zmbet viclean pe fa. tia c ar fi tre buit s fie furios pe ea, ns se simea plutind, de parc tocmai i-ar fi pus jos stingtorul i ar fi dezbrcat echipamentul de teren. Ori ce se ntmpla acum, nu era vina lui. Fcuse ce putuse mai bine pen tru satul lui.

- Deci asta ascundeai tu de mine, chicoti tatl su. tiam eu c tre buie s fie ceva. Prietenii ti sunt de treab. Nu trebuie s-i faci griji. opti la ureche: De treab, dar foarte ciudai. Nu rmn aici, nu-i aa? Se retrase.

Foc

631

- Prosper, avem nevoie de tine n meciul sta. Putii tia sunt ni te duri. Art spre Kai Thousandfold: la are un bra ca un furtun de pompieri. - Nu mulumesc, zise Spur. Dar tu ar trebui s reintri n joc. Ridic braele deasupra capului i le flutur nspre gradene: - Mulumesc, mulumesc tuturor, le strig celor care-1 ntmpi naser. Ei se linitir ca s-1 asculte. Dac v ateptai la vreun discurs, n-ai nimerit fermierul potrivit. O s spun doar c m bucur c sunt acas, i att. Bine? Mulimea murmur n asentiment. - Atunci jucai. Izbucnir urale. - Hai, Vulturii! Uralele se nteir. - Pot s joc i eu? ntreb Mritul Gregory. Pare distractiv. Trase de bretelele salopetei: Pot s joc, nu-i aa? Avem multe feluri de baseball pe Kenning. Dar regulile voastre sunt diferite, aa-i? Explic-mi-le. - De ce m-a osteni? Spur ncepuse s se ntrebe dac Mritul Gre gory nu-1 lua de prost. Se pare c v descurcai destul de bine i aa. Altea Sa Jacqueline Kristof i nconjur umerii cu braul. - Mingea e moale, deci fr mnui, spuse, conducndu-1 pe teren. Nu exist tue, deci de fapt trebuie s-1 loveti cu mingea pe cel care alearg. Asta se numete sting. Fr faulturi i fr... Toi spectatorii se aezar pe scaunele lor, iar Spur i croi drum spre Ngonda i Memsen. Ea nu purta salopeta standard L'ung, ci o rochie verde cu imprimeu floral. i splase desenele fosforescente de pe bra e i-i legase prul la spate ntr-o coad. Dar dac ncercase s nu ias n eviden, categoric euase. Era cea mai nalt femeie de pe planet. - Vorbete cu ea, zise Ngonda. Aveam o nelegere... - Pe care voi ai nclcat-o, replic Memsen. Am fost de acord ca Mritul Gregory s viziteze Littletonul, iar voi s-1 lsai s fac ce no roc va putea. Ai promis c-1 lsai s fac un tur al satului...

632

JAMES

PATRICK

KELLY

- ...Sub supravegherea lui Spur, Preavenerabil, o ntrerupse Ngonda. Betty Chief Twosalt arunc i Warp privi din nou cum trece min gea. Asta nu se potrivea copiilor L'ung. - ntrziai jocul, domnule, strig cineva. Memsen se ntoarse de la Ngonda spre Spur. - Dup cum i explicam delegatului, L'ung i cu mine vedem tot ceea ce vede Mritul Gregory. Aa c tim c l-ai prezentat doar la doi dintre vecinii ti. Ai promis c se va putea ntlni cu cetenii aces tui sat, dar pn acum l-ai inut izolat. Are nevoie s fie printre oa meni, Spur. Hambarele nu au noroc. Oamenii au. - A fost decizia mea, zise Spur. mi asum responsabilitatea. - Iar asta a fost a noastr, zise ea artnd spre teren. Deci? Ngonda pufni dezgustat. - Trebuie s sun la Concord. Oficiul Diplomaiei va nainta un protest la Forumul celor O Mie de Lumi. Se ndeprt un pas de ei, apoi se ntoarse i agit un deget spre Memsen: - E clar o violare a Legmntului nostru, Preavenerabil. Clanul L'ung va fi rechemat pe Kenning. Pe cnd ei l priveau pe Ngonda ndeprtndu-se, Warp lovi i tri mise mingea napoi la arunctor. Betty o prinse, dar i alunec prin tre degete i se rostogoli pn n col. Micul Senator Dowm se arunc asupra ei, dar se opri fiindc Warp deja era cu o mn pe jalonul ba zei dreapta. - Poate ar fi trebuit s-i fac cunotin Mritului Gregory cu ceva mai mult lume. Spur se ntreb dac apropierea de Memsen i altera percepiile. ntreaga planet prea s se ncline uor, aa cum se ntmplase n dup-amiaza aceea cnd el i Leaf Benkleman buser un litru ntreg din cel mai bun rachiu de mere al mamei ei. - Dar de ce jucm baseball?

Foc

633

Memsen i art dinii ntr-un fel care nu era deloc un zmbet. - Tolerana nu pare s fie preuit de cetenii Statului Transcen dent. Ai fost nvai c modul vostru de via e mai bun nu numai fa de cel al pukpukilor, ci i fa de cel al majoritii culturilor ce lor O Mie de Lumi. Sau am interpretat noi greit textele? Spur cltin mohort din cap. - Aadar. Ciupi aerul: Delegatul Ngonda avea dreptate s insiste c aterizarea unui elicopter n Comunitatea voastr ar putea intimi da oamenii. A trebuit s gsim un mod mai puin amenintor de a ne face apariia, de a ne justifica prezena i de a-i ntlni vecinii. Cer cetrile au stabilit c baseball-ul ar fi un truc posibil. Vulturii votri au fost campioni n Hamilton County acum doi ani i pe locul doi n Nord-Est n 2498. - Un truc. - Un truc ca s profitm de tradiiile voastre. Satul e mndru de realizrile sale n baseball. Suntei obinuii s jucai cu strini. i, de sigur, avem o invitaie din partea lui Spur Leung, eroul zilei. Livy Jayawardena lovi o minge nalt care zbur peste capete le mijlocailor. Kai Thousandfold, jucnd funda, alerg cu spate le i o prinse peste umr. Intre timp Warp se mutase la baza stnga. In anii lui cei mai buni s-ar fi descurcat, dar anii lui cei mai buni fuseser cnd Spur era bebelu. Kai se ntoarse i arunc; aruncarea lui perfect l lovi pe Warp drept ntre omoplai. Joc dublu, servi ciu ncheiat. - Eu v-am invitat? ntreb Spur. Cnd anume? - Cum, n spitalul unde noi i-am salvat viaa. Susineai mereu c L'ung nu sunt nite adversari pe msura Vulturilor ti. I-ai spus doc torului Niss c nu-i poi imagina s piard un joc de baseball contra unor exteriori, mai ales contra unei cete de copii. Zu aa, Spur, asta a fost prea de tot. A trebuit s-i acceptm provocarea. Aa c am so sit la primrie, ne-am spus povestea tuturor celor pe care i-am ntl nit. ntr-o or gradenele erau pline.

634

JAMES

PATRICK

KELLY

Spur era impresionat. - V-ai gndit la asta nc de ieri? - De fapt, doar n ultimele cteva ore. Fcu o pauz, aparent distras. Scoase un pa-pa-pa-ptt jos, repetitiv. - Cu toate c trebuie s tii ceva despre noi, zise n cele din urm. Desigur, delegatul Ngonda ar fi scandalizat dac ar ti c i-am spus, dar el e scandalizat de orice. Se aplec la nlimea lui, astfel nct erau fa n fa: Arareori gndesc ceva de una singur, Spur. El se strdui s nu observe c genunchii ei sunt ndoii n direc ii diferite. - In majoritatea timpului, noi gndim pentru mine. Lumea pru s se mai ncline nc puin; Spur simea c e pe punc tul s alunece de pe ea. - Nu cred c am neles ceea ce tocmai ai spus. - E complicat. Se ndrept: Iar aici atragem atenia. Pot s aud cum cteva femei tinere uotesc despre noi. Va trebui s gsim un loc mai intim ca s discutm. Am nevoie de sfatul tu. Se ntoarse i fcu cu mna cetenilor din gradene care i priveau. Spur se for s zmbeasc i le fcu i el cu mna, apoi o conduse pe deal nspre primrie. - Ngonda o s-i nregistreze protestul, zise ea, i i va fi sumar res pins. Pstrm continuu contactul cu Forumul Celor O Mie de Lumi. In timp ce mergea ncepu s vorbeasc ntretiat. Urcarea pantei uoare a dealului o lsase fr suflu. - Ei tiu ce facem noi. Nu toate lumile sunt de acord. E greu de ajuns la un consens. Dar clanul L'ung are un plan... s deschid ne gocierile ntre voi... i pukpuki. Aez o mn pe umrul lui ca s se sprijine: Crezi c e ceva ce ar merita fcut? - Poate. Putea s simt cldura minii ei prin materialul subire al cmii. - Bine, da. Se gndi c poate s fie un alt truc: D a r cine suntei voi? Cine sunt L'ung? De ce facei asta?

Foc

635

- Ai rbdare. In vrful dealului ea trebui s se odihneasc s-i recapete rsufla rea. In cele din urm spuse: - Ai vorbit cu Mritul Gregory despre gosdogi? - De diminea n camion. - L'ung l-au instigat. nelege c noi nu credem c gosdogii gn desc n adevratul sens al cuvntului. Poate evaluarea iniial Peekay a fost real. Dar dac se descoper c sunt mai inteligeni, atunci am putea aduce problema tratamentului lor de aici n atenia Forumu lui. Ar fi o problem delicat s ndreptm dezbaterile ctre remediul dorit de L'ung. Complicat, dar nu imposibil. Forumul nu are puterea real s intervin n problemele lumilor membre, iar Preedintele vos tru Winter are dreptul s conduc Walden cum vrea. Dar depinde de opinia favorabil a Celor O Mie de Lumi. Dup ce vom fi terminat aici, L'ung va propune crearea unei rezervaii n care gosdogii s poa t tri n habitatul lor natural. - Dar nu a mai rmas habitat natural. Pukpukii l-au distrus. - Ah, dar ecosistemele pot fi recreate. Gesticula spre punea care se ntindea n faa lor, spre gardurile de trandafiri de pe marginea ei i copacii care o umbreau, ale cror frunze tremurau n adierea vn tului de var: Dup cum prea bine tii. - Ce legtur are o rezervaie de gosdogi cu pukpukii? - S ne dm la o parte din soare nainte s ne topim. Memsen l conduse spre o banc la umbra unui ulm. Se ls pe ea; Spur rmase n picioare, privind n jos. Era o schimbare; i uura du rerea de gt. - Rezervaia creeaz un precedent. i zngni inelele: Ca s fie nfiinat, trebuie controlat creterea pdurii, ceea ce nseamn c extinderea Statului Transcendent pe Walden va fi blocat. Pn acum, Cooperativa a refuzat s negocieze asupra acestui punct. Apoi se pune problema amplasrii rezervaiei. Voi i pukpukii va tre bui s ncepei tratative pentru stabilirea unui loc. mpreun. Cu o

6 3 6

JAMES

PATRICK

KELIY

nghiontire delicat din partea Forumului, cine tie ce fel de discu ii vor avea loc la o astfel de ntlnire. - Dar nu putem! Spur i terse sudoarea de pe frunte. Statul Transcendent a fost fondat pentru ca oamenii s poat tri izolai i s ne rmnem credincioi nou nine. Att timp ct pukpukii tr iesc aici, vom fi atacai direct de exteriori. - Statul vostru Transcendent este un experiment controversat. Memsen deveni palid la fa i emise sunetul pa-pa-pa-ptt pe care Spur l auzise i mai nainte. - ntotdeauna ne-am ntrebat cum pot fi izolarea i ignorana ni te baze potrivite pentru o societate uman. Voi chiar credei n sim plitate, Spur, sau pur i simplu nu cunoatei ceva mai bun? Spur se ntreb dac ea folosise vreo tehnologie interzis de-a ex teriorilor pentru a-i privi n suflet; se simea violat. - Eu cred n asta. Art, aa cum fcuse i ea mai nainte, spre Co munitatea Littleton, verde ca un vis: Nu vreau ca satul meu s dispa r. Pukpukii au distrus deja lumea asta. - Da, asta s-ar putea ntmpla, dac asta hotri voi i copiii votri, spuse Memsen. Noi nu avem un rspuns pentru voi, Spur. Dar ntrebarea este, avei nevoie de o rezervaie ca a gosdogilor sau sun tei suficient de puternici ca s v pstrai credinele indiferent cine le contest? - sta e planul vostru pentru salvarea Walden-ului? Strivi iarba cu pantoful: sta e norocul pe care Mritul Gregory a btut atta drum ca s-1 fac? - Oare? Se ls pe spate pe banc i privi n sus la coroana ulmu lui: Poate c da. - Ce idiot am fost. O spuse cu amrciune; dac ea avea de gnd s se foloseasc de el, cel puin ar fi putut recunoate. - Tu, Mritul Gregory i L'ung v nvrtii prin exterior, trecei prin aventuri mree i rezolvai problemele altor oameni.

FOC

637

ncepu s se plimbe nainte i napoi prin faa bncii. - Suntei un fel de supereroi, nu-i aa? - L'ung s-au adunat ca s nvee s deosebeasc guvernrile una de alta, zise ea cu rbdare. Uneori cltoresc, dar n cea mai mare par te a timpului stau cu noi pe Kenning. Desigur, ei au putere politic n Forum pentru c sunt cine sunt, dar scopul lor nu e att s fac ceva, ct s nvee. Apoi, dup civa ani, aceast cohort se va dez membra i ei se vor mprtia pe lumile lor s-i ncerce norocul. i cnd va veni timpul s ne cstorim... - S te cstoreti? Cu cine? - Cu Mritul Gregory, desigur. - Dar e doar un copil. Memsen trebuia s-i fi simit dispreul din glas. - Destul de curnd i va avea propriul su noroc, zise ea rece. Am fost aleas cea de a douzeci i doua Memsen de ctre predecesoarea mea. M-a cutat ani de-a rndul prin cele O Mie de Lumi. Cu un icnet obosit se ridic n picioare, i din nou l domin prin nlime. - O Memsen e de dou ori onorat: este soia unui Mrit Grego ry i mama altuia. Vocea ei devenise declamatoare, ca i cnd ar fi ros tit un discurs bine repetat nainte: Iar eu o port pe predecesoarea mea i nc douzeci de suflete dinaintea ei salvate n memoria noastr, ast fel nct ntotdeauna putem s-1 slujim pe Mritul Gregory i s-i sftuim pe L'ung. Spur era oripilat de ct de puin o nelegea pe femeie. - Ai nite persoane moarte... n interiorul tu? - Nu moarte, zise ea. Salvate. Un claxon nnebunit i ntrerupse. Un camion se nclin lund curba i derapa oprindu-se n faa primriei. Stark Sukulgunda sri din camionul nc n mers i se npusti nuntru. Spur se ndrept de spate. - Ceva nu e-n regul.

638

JAMES

PATRICK

KELLY

Porni spre camion i ajunsese pn n dreptul statuii Preedinte lui Winter, ridicat sus pe piedestal, cnd Stark se npusti din nou afa r pe u. l vzu pe Spur i flutur cu frenezia mna. - Unde sunt toi? strig. Nu rspunde nimeni. - Joac baseball. Spur o lu la fug: Ce s-a ntmplat? Ce-i? - Baseball? Ochii lui Stark se bulbucaser, iar el ncerca s-i recapete rsuflarea. - Coasta de sud a Lamanei... arde... arde totul... a luat foc pdurea!

XIV
Am trecut ncet prin pdurea de la stnca Fairhaven, m-am urcat pe cea mai nalt piatr i m-am aezat pe ea ca s observ progresul flcrilor, care se apropiau cu iueal de mine, aflndu-se acum cam la un kilometru distan de punctul din care pornise focul. Am auzit sunetul ndeprtat al clopotului dnd alarma i am tiut c oraul se afla n calea incendiului. Pn acum m-am simit ca o persoan vinovat. Nimic altceva dect ruine i regret, dar acum am rezolvat scurt problema cu mine nsumi i mi-am spus: Cine sunt oamenii tia care pretind c sunt stpnii acestor pduri i n ce fel sunt eu rud cu ei? Am dat foc pdurii, dar prin asta nu am fcut nici un ru, iar acum e ca i cum un fulger ar fi fcut-o. Flcrile alea nu fac dect s consume combustibilul lor natural. Deci am rezolvat repede conflictul cu mine nsumi i m-am ridicat s privesc flcrile care se apropiau. Era un spectacol glorios, iar eu eram singurul care s se bucure de el. Focul atinsese deja baza stncilor i urca pe versanii lor. Veveriele fugeau din faa lui ntr-o goan orbeas c, iar porumbeii se agitau prin norii de fum. Flcrile aprin deau pinii pn n vrf de parc ar fi fost praf de puc."
HENRY DAVID THOREAU, Jurnal, 1850

Foc

639

Mai mult de jumtate din Departamentul Pompierilor Volun tari din Littleton jucau baseball cnd sun alarma. Se npustir n sus pe deal spre sediul de crmid din Comunitate, urmai de aproape toi spectatorii, care se nghesuiau nelinitii n sala comu niunii n timp ce pompierii ineau sfat. In mod normal erau aispre zece pompieri la datorie, dar, ca i Spur, Will Sambusa, Bright Ayoub, Bliss Bandaran i Comandantul Cary Millisap se nrolase r n Corp. Cape era n prezent ef Adjunct; el i-ar fi condus pe vo luntari dac fiul su n-ar fi fost acas. Chiar dac Spur protest c el era doar un simplu pompier, prima decizie a voluntarilor fusese s-1 voteze pe el ef Executiv. Ca orice unitate dintr-un ora mic, Departamentul Pompierilor din Littleton rspundea n mod obinuit la apeluri n caz de incendii n case, tufiuri care luau foc i accidente de tot felul, dar erau prost echipai ca s opreasc un incendiu major. Aveau doar o singur ma in, un tractor vechi cu o pomp de trei mii de litri pe minut i un tanc de ap de cinci mii de litri. Ducea cincizeci de metri de furtun cu diametrul de ase centimetri, cincizeci de metri de furtun auxiliar i o scar metalic de zece metri. Dac incendiul era att de mare cum l descrisese Stark, Autospeciala N r . 4 va fi la fel de folositoare n lup ta cu el ca i o mtur. Spur rezist impulsului de a-i sui echipa n main s se repea d spre incendiu. Avea nevoie de mai multe informaii nainte de a-i angaja forele insuficiente. Ar fi durat cel puin o or pn cnd ar sosi companiile din satele nvecinate, iar Corpul putea s nu ajun g la Littleton nainte de cderea nopii. Cape ntinse o hart pe masa lung de la sediu i voluntarii se nirar n jurul ei, cu ume rii adui i posomori. Bunicua Joy se strecur nuntru, aprinse un singur ptrat de comuniune i iei, lsndu-i s contemple ceea ce incendiul ar putea face satului lor. l asaltar cu rndul pe Stark cu ntrebri despre ceea ce vzuse n realitate. La nceput el fcu tot posibilul s rspund, dar ocul pe care l avusese putea dezechilibra

640

JAMES

PATRICK

KELLY

oameni mai buni dect el. Pe msur ce l presau, deveni posac i suspicios. Familia Sukulgunda locuia mult la vest fa de Leung i mai sus pe coastele Lamana. Veniser mai trziu n Littleton i unele poriuni ale terenurilor lor erau asa de accidentate nct trebuiser terasate. Se aflau la circa patru kilometri nord de Comunitate, chiar la cap tul lui January Road, un drum neasfaltat cu multe cotituri. Stark i meninu declaraia c incendiul ajunsese la el cobornd coasta, n ge neral din direcia Lookover Point spre est. La nceput pretinse c se afla la un kilometru distan cnd i prsise el casa, dar apoi se rz gndi i insist c incendiul practic i atinsese hambarul. Asta nu avea sens, fiindc briza puternic dinspre rsrit ar fi mpins focul n di recie opus, spre fermele Ezzat i Millisap, i eventual spre Herrera i Leung. Spur se cutremur imaginndu-i focul mugind prin livezile lui GiGa. Dar vecinii se bazau pe faptul c el i va stpni aceste temeri. - Dac ceea ce spui e adevrat, cuget el, ar putea nsemna c focul a fost pus deliberat i acel cineva e nc acolo ncercnd s ne fac necazuri. - Tore n Littleton? Livy Jayawardena prea c se ndoiete. Nu ne aflm n apropierea terenurilor aride. - Nici Double Down nu era, zise Cape. Nici Wheelwright. - Asta nu tiu. Stark Sukulgunda i scoase apca de pe cap i n cepu s-o frmnte. Tot ce tiu e c ar trebui s nu mai discutm de spre ce e de fcut i s facem ceva. - Mai nti trebuie s tim sigur ncotro se ndreapt focul, ceea ce nseamn c trebuie s urcm pe Lamana Ridge Road. Spur se strduia s pun n practic ceea ce nvase la pregtire. - Dac focul nu a trecut dincolo de drum i a luat-o napoi pe versantul nordic, atunci putem folosi drumul drept baraj i s ps trm linia asta. i cnd vor veni ntriri, o s-i trimitem spre est peste deal la vrful incendiului. ntr-acolo bate vntul. Ridic privirea spre

Foc

641

ceilali s vad dac i ei sunt de acord: Trebuie s ne gndim serios la un perimetru estic. - De ce? Stark era livid. Pentru c acolo locuieti tu? Casa mea e cea care... - Taci, Stark, zise Peace Toba. Umple-i plmnii de comuniune i mpac-te cu satul. Nici una dintre fermele ameninate care se aflau n calea incendiu lui spre rsrit nu era complet curat de copaci. Simplitatea cerea ca cetenii s cultive din pmnturile lor numai att ct au nevoie. Fermierii de pe Walden foloseau pdurea ca paravan mpotriva vn tului; pstrarea copacilor pe terenurile nefolosite prevenea eroziunea solului. Dar acum Spur se gndea la toi pinii, tuia i cedrii roii, al turi de foioasele din pdurile n care se jucase cnd era copil. La Rul Motu vzuse pinii explodnd n flcri. i mai erau i grmezile in flamabile de rumegu, buturugi i buteni vechi pe care le aduna fie care fermier, uscndu-se n soarele de var. - Dac lucrurile merg prost n est, am putea fi nevoii s oprim focul mai departe la Blue Valley Road. Spur art cu degetul linia de pe hart: Nu ar fi un baraj att de eficient ca drumul de pe coast, dar l putem mbunti. Bandaran i Sawatdee s curee toat litie ra i humusul din partea de vest. Apoi grpai tot drumul. Vreau s vd o fie de cel puin trei metri lime de pmnt curat, pe ntrea ga lungime. - Prosper, opti Cape. Doar nu renuni la toate astea. Indic pe hart graniele celor patru ferme ameninate, oprindu-se la ptratul negru care marca Diligence Cottage. Spur privi scurt la tatl su, apoi din nou n deprtare, tulburat de ceea ce vzuse. Capability Leung prea la fel de disperat ca Stark Sukulgunda. Poate chiar mai mult, ntruct credea c tocmai l auzise pe fiul su condamnnd la distrugere munca sa de o via. Pentru prima dat n via Spur se simi de parc el era tatl, iar Cape fiul.

642

JAMES PATRICK KELLY

- Nu, ncerc s-1 liniteasc pe tatl su cu un zmbet. Asta e doar linia de retragere. Sper s putem tia o linie de la Iazul Spot de-a lun gul Mercy's Creek pn la ru. Terenul e accidentat i n funcie de ct de repede avanseaz focul, s-ar putea s nu avem suficient timp, dar dac putem menine linia aia, i salvm pe Millisap, Joerly i pe noi. Nimeni nu spuse c fermele Ezzat ar fi fost oricum pierdute, chiar dac aceast strategie riscant ar fi funcionat. - Dar n clipa asta focul e mult mai aproape de casa mea dect de oricare alta, zise Stark. i chiar tu ai spus, poate c e un maniac sinu ciga care abia ateapt s-i dea foc i s ia i casa mea cu el. Pe Spur l enerva felul n care Stark Sukulgunda se tot lua de el. i venea greu s se concentreze. - Putem trimite maina la tine, Stark, zise, dar nu tiu la ce ar fo losi. Nu ai nici o ap stttoare pe pmntul tu, nu-i aa? - De ce? - Maina nu are dect un rezervor de cinci mii de litri de ap. Nu e nici pe departe suficient dac arde casa ta. - Am putea cufunda furtunul de aspiraie n fntna lui, spuse Livy. S pompm de acolo. - Ai pu spat? ntreb Cape. Ct de adnc? - Patru metri. - Probabil l-am seca nainte de a reui s facem ceva, admise Cape. - Ba nu, zise Spur. Are dreptate. Peace, tu, Tenny i Cert ducei autocisterna la Sukulgunda. De asemenea putei asigura perimetrul la vest. Curai o linie ct putei mai mult n sus pe deal. Fii ateni la tore. Nu cred c focul o s vin spre voi, dar, dac vine, fii pre gtii, nelegei? Ducei-v la tell i anunai-ne dac se schimb ceva. - V contactm cnd ajungem acolo, spuse Peace n timp ce echi pa ei pleca s-i ia echipamentul. - Livy, tu i ceilali nconjurai ct putei de mult ca s ajutai li nia de la pru. Poate punei un contrafoc, dar inei legtura cu mine. Ct combustibil avei?

Foc

643

- Cel puin douzeci de grenade. Poate mai multe. Dar nu avem bombe incendiare. - Atunci aducei benzin, probabil o s avei nevoie. inei-v oa menii ntre civili i incendiu, ai neles? i retragei-v dac se ncin ge prea ru. Am pierdut prea muli prieteni anul sta. Nu vreau s mai ngrop pe altcineva. DiDa, noi trebuie s gsim un mod de a ajunge pe creast... Fu ntrerupt de vuietul mulimii, care se adunase n faa sediu lui pompierilor. Spur nlemni, pe moment uluit. Doar nu puteau s continue s joace baseball, nu? Apoi se gndi c incendiul trebu ia s-i fi schimbat direcia. Cobora dealul mai repede dect ar fi avut dreptul s-o fac, o avalan de foc pe punctul de a incinera Comu nitatea i el nu putea face nimic ca s se lupte cu el; n comar, nu avea stingtor. i nici geaca ignifug. Spur se cutremur. Nu era po trivit s conduc, s decid ce s lase prad focului i ce s salveze. Era slab, sufletul su era pierdut n bezn dei tia c nu ar trebui s-i fie fric. Era un veteran al luptei cu focul, dar cu toate acestea frica l copleise. - Te simi bine, fiule? Tatl su i puse o mn pe umr. Incendiul lingea bolovanii i prlea copacii din pdurea pe care el jurase s-o protejeze. - DiDa, opti, aplecndu-se mai aproape de tatl su ca s nu-1 aud nimeni altcineva, i dac nu-1 pot opri? - O sa faci tot ce poi, Prosper. Toat lumea tie asta. Cnd ieir alergnd din cldire, vzur fumul nlndu-se pe cer la nord-vest. Dar nu norul diabolic uluise mulimea, care nc se mai scurgea afar din sala comuniunii. O umbr trecu drept pe deasupra capetelor i, chiar i n aria dup-amiezii dezastruoase, Spur nghe. Tcut, ca un miracol, elicopterul Mritului Gregory ateriza n mij locul Comunitii Littleton.

644

JAMES PATRICK KELLY

XV
Oamenii se duc la foc pentru distracie. Cnd vd cu ct rvn alearg la un incendiu, fie pe vreme rece, fie pe cl dur, noaptea sau ziua, trnd dup ei o pomp, sunt uluit s constat ct de bine servete unui scop nivelul emoiei."
HENRY DAVID THOREAU, Jurnal, 1850

- E o mare diferen ntre incendiul de suprafa i incendiul de coronament, spuse Pendragon Chromlis Furcifer copiilor L'ung adu nai n burta elicopterului. Incendiile de suprafa se deplaseaz pe so lul pdurii, consumnd litiera. Citea dup nite notie pe care le derula pe antebra. - Stai, ce-ai spus c e litiera? ntreb Altea sa Jacqueline Kristof, cea mai mic L'ung. Memsen ciupi aerul. - Nu mai ntrerupe, Altea ta. Dac ai ntrebri, interogheaz cognosfera n linite. Ii fcu semn din cap lui Penny: Continu, Pendra gon. Te descurci bine. - Litiera este iarba, lstarii, frunzele moarte, copacii czui - lu cruri de genul sta. Deci un foc de suprafa poate arde repede sau n cet, depinde. Dar dac flcrile urc n coroanele copacilor, aproape ntotdeauna strbate pdurea. ntruct Statul Transcendent nu posed tehnologie s-1 opreasc, Spur va trebui s-1 lase s se stin g de la sine. Dac v uitai aici... Grupul se adun n jurul ei, aplecndu-se s vad. Spur reuise n cea mai mare parte s-o ignore pe Penny, dei Cape continuase s se ncrunte la L'ung. Memsen le explicase c Penny avea drept tem pentru excursia pe Walden incendiile din pduri. Elicopterul nu era perfect etanat mpotriva fumului. Fiind la marginea coloanei de convecie de fum i cenu fierbinte, n aerul din interiorul elicopterului ncepu s se simt mirosul amrui de ars.

Foc

645

Acest lucru i impresiona pe copiii L'ung. Se plimbau de colo-colo, strigndu-se: - Aici, uite aici. Acum simi mirosul? E mai puternic aici! Desfcuser despriturile i fcuser transparent cea mai mare par te a fuzelajului ca s poat observa evoluia incendiului. O singur ban

d lat de trei metri rmsese solid de la vrful punii la coada elicopterului, ca o concesie fcut lui Spur i Cape; copiii L'ung p reau total imuni la teama de nlimi. Spur era mndru de cum se des curca Cape la primul su zbor ntr-un elicopter, n special fiindc el nsui simea puin greaa ori de cte ori privea direct n jos prin pun te la culmea aflat la o mie cinci sute de metri dedesubt. Avnd acest avantaj, Spur putea vedea exact ce trebuia fcut pen tru a nconjura incendiul i i ddu seama c nu aveau resursele nece sare s-o fac. Privind spre nord, fu uurat c focul nu traversase nc Lamana Ridge Road spre zona slbatic de pe versantul opus. Dac nu aprea o schimbare neprevzut a direciei vntului sau dac scntei le nu aprindeau focare noi, credea c ar putea reui s in focul n va lea Littleton. Dar ar fi avut nevoie de zeci de pompieri bine pregtii sus pe culme ca s apere drumul ct mai mult posibil. In vest, vzu lo cul unde flcrile se apropiau de ferma familiei Sukulgunda, dar acum incendiul prea s nu fie mai mult dect un foc de suprafa care deja ncepea s se restrng. Peace i echipa cu Autospeciala Nr. 4 nu tre buiau s aib dificulti s-1 sting. Dup aceea urma s-i mute pe creas t, cu toate c numai trei oameni i o pomp antic n-ar fi fost suficieni ca s mping napoi un zid de flcri cu limea de doi kilometri. - Acolo unde vedei pete mai ntunecate de pdure sunt rinoasele, combustibilul cel mai bun, zise Penny. Dac iau foc, e ca o ex plozie, de aici provin coloanele alea imense de fum. La est i la sud situaia era sumbr. Focul coborse mult mai mult pe deal dect se ateptase Spur. i aminti de la pregtire c incendiile ar trebui s se ntind mai repede n sus dect n jos, dar aici rspndirea la nord i la sud, n sus i n jos pe pant, prea cam

646

JAMES PATRICK KELLY

la fel. Imediat ce primele echipaje vor rspunde din satele apropia te Bode Well i Highbridge, vor trebui s se desfoare la baza dea lului ca s protejeze Comunitatea i fermele de dincolo de el. Vrful incendiului era un foc de coronament violent gonind spre est, sub un primejdios co de fum care se nla kilometri deasupra eli copterului. Cnd Spur permisese familiilor Ezzat i Millisap s salve ze ct de mult puteau din casele lor, crezuse c vor avea mai mult timp. Acum i ddea seama c greise calculele. Prin tellul portabil le ordon ambelor familii s plece imediat. Bash Ezzat plngea cnd spuse c deja putea s vad focul alunecnd spre ea. Spur ncerc din nou tellul lui Comfort ca s-o anune c ferma ei se afla drept n calea incendiului, dar tot nu primi nici un rspuns. - DiDa, spuse Spur cu blndee; se temuse de acest moment nc de cnd nelesese adevrata amploare i direcia incendiului. Trebuie s-o scoatem pe Livy i pe oamenii ei de la pru pe Blue Valley Road. Se ntri mpotriva furiei, durerii, reprourilor. - Nu avem timp s curm barajul, continu el. Cel puin nu unul care s stvileasc incendiul. - Cred c ai dreptate, zise Cape, lejer de parc ar fi discutat despre care pomi s-i tund. E simplu, nu-i aa? Uurat, dar nc trist, i mbria tatl. - mi pare ru, DiDa. Nu-i putea aminti cnd fuseser ultima dat att de apropiai, i nu fu surprins cnd Cape nu-i rspunse la mbriare. - S trimitem pe cineva acas? ntreb, dndu-i drumul tatlui su. S-i punem s mpacheteze cteva lucruri? Acte, mobil - mai avem puin timp. - Nu. Cape se ntoarse i-i lipi palmele pe fuzelajul transparent al eli copterului: Dac a face o asemenea prostie, ferma ar arde cu siguran. i ascunse faa n mini ca i cum ar fi vrut s nu mai vad. Dar soarele de dup-amiaz era o amintire tears, ptat de norii clocoti tori de fum.

Foc

647

Apoi Spur nchise ochii, att de strns nct pentru o clip simi muchii de la tmpl tremurnd. - Memsen, zise, vocea necndu-i-se n gt, ne poi lsa la casa lui Sawatdee? Spur ntmpin mai mult rezisten din partea lui Livy dect din partea tatlui su. Ii lu aproape zece minute ca s-o conving c ncer carea de a spa un an de-a lungul Mercy's Creek era nu numai inu til, ci i periculoas. Cnd termin, era epuizat. Se trnti alturi de Cape pe unul dintre scaunele pe care Memsen le fcuse s apar din podeaua elicopterului, i tocmai atunci tellul su portabil tri. Mri, anticipnd c era Livy revenind cu un nou argument. - Prosper Leung? zise o voce de femeie. -Da. - Sunt comandor Do Adoula, IV Ingineri. Echipa mea era pe CR n Longwalk, cnd am auzit c avei o problem acolo, i ne ndrep tm spre voi. Ajungem n Littleton n circa o or. neleg c te afli ntr-un elicopter. Ce vezi? Predarea comenzii se fcu subtil, dar rapid. Comandor Adoula n cepu prin a pune ntrebri i sfri prin a da ordine. Venea n patru camioane uoare cu treizeci i apte de pompieri, dar nu aveau echi pament greu. Aprob decizia lui Spur de a opri focul la Blue Valley Road, i i mpri forele n dou chiar n timp ce vorbeau, dirijnd jumtate pe deal i jumtate s-o ajute pe Livy la Blue Valley. Ii puse pe pompierii locali de la Bode Well i Highbridge s sape la sud ca s protejeze Comunitatea i-i ceru lui Spur s rmn n elicopter i s fie ochii ei din cer. Cnd terminar de vorbit, Spur se trnti napoi n scaun. Era mul umit c Adoula aprobase planurile lui de lupt cu focul i uurat c nu mai era el la conducere. - Corpul? ntreb Cape. - IV Ingineri. nchise tellul: Erau pe CR n Longwalk.

648

JAMES PATRICK KELLY

- Asta da noroc! - Noroc, aprob el. egory optindu-i ceva lui Memsen. - Cum te simi, DiDa? - tii, n-am vzut niciodat oceanul. Cape clipi, privind prin pe retele exterior la pdurea de dedesubt: Mama ta voia s o duc acolo, i-am spus? -Nu. - ntotdeauna ntreba dac noi stpnim ferma sau ferma ne st pnete pe noi. Scoase un sunet jos, parial oftat, parial fluierat. M ntreb dac mai st n Providence. Spur nu tiu ce s spun. Cape se ncrunt. - N-ai inut legtura cu ea? -Nu. - Dac vreodat vorbeti cu ea, mi spui? - Sigur. Ddu din cap i fluier din nou. - Un incendiu aa de mare e diferit de un incendiu de suprafa, zise Penny. E att de fierbinte nct creeaz un fel de zon de foc numit coloan de convecie. In interiorul coloanei, bulele de aer supranclzit ies la suprafa, numai c noi nu putem vedea asta. Dar la exterior, marginile de fum mai rece se scurg napoi n jos spre pmnt. - Da, da. Mritul Gregory art cu degetul, vizibil emoionat: Uite la vrf, n stnga drei de fum. Parc s-ar ntoarce pe dos. - Formidabil, zise Kai Thousandfold. V amintii sculpturile alea de gaz cu care ne jucam pe Blimminey? - Dar asta o s fie o problem pentru Spur i pompierii lui, spuse Penny. E ca un co de fum care mprtie scntei i cenu ncins sus n atmosfer. Ar putea s coboare oriunde i s aprind focuri noi. - O s moar cineva? ntreb Senatorul Dowm.

Foc

649

- Sperm c nu, zise Memsen. Spur face tot ce poate, iar ajutoa rele sunt pe drum. - N-ai vrea s tac din gur? murmur Cape, sprijinindu-se de Spur. Nu e o nenorocit de lecie. Se uit cum ard vieile noastre. - Sunt din exterior, DiDa. Nu-i putem judeca. - i de unde tia ea att de multe despre cum luptm noi cu focu rile? Uit-te la ea, e doar un copil. Acelai lucru l deranjase i pe Spur, i devenea din ce n ce mai greu s-i scoat asta din minte. Cnd avuseser copiii L'ung timp s fac toate cercetrile? Sosiser a doua zi dup ce vorbise pentru pri ma dat cu Mritul Gregory. Oare tiuser dinainte c aveau s vin pe Walden? Toate astea fceau parte dintr-un plan? - Memsen spune c sunt deosebii. - Spur. Mritul Gregory i fcu semn s se apropie: Vino s arunci o privire. Travers puntea spre locul unde erau adunai copiii L'ung. Eli copterul coborse la o mie de metri i se deplasa pe deasupra fer mei Joerly. - Uite, zise Mritul Gregory artnd spre pdurile prin care co lindaser de diminea, un amestec de esene moi i tari: mesteacn i stejar, tuia i pin. In mijlocul ei, trei crcei de fum cenuiu urcau spre cer. - Astea sunt focuri noi, spuse Penny. Provocate de scnteile czute. Spur nu credea asta. Noile focare l ngrijoraser tot timpul i tre cuse dintr-o parte n alta a elicopterului cutndu-le. Dar stabilise c nu trecuse suficient timp pentru ca scnteile de la incendiu s ncea p s cad. Coloana de convecie se ridica la cel puin cinci kilometri deasupra vii. Se holb la vltucii de fum ridicndu-se din pdurile copilriei lui cu o team care-i fcea grea. Scdeau n dimensiuni de la dreapta spre stnga. Trei focuri n ir, ceea ce nsemna c fuseser probabil puse intenionat. Care era datoria lui? Era destul de sigur c

650

JAMES PATRICK KELLY

scuterul lui se afla nc n hambarul de la Diligence Cottage. L-ar pu tea folosi ca s se ndeprteze de incendiu n timp util. Cape ar putea monitoriza progresul focului pentru comandor Adoula. In plus, dac era cineva acolo jos care punea focurile... Cineva. - Memsen, zise. M-am rzgndit. Elicopterul se opri deasupra terenului necultivat de lng Dili gence Cottage. Fcu un pas napoi pentru ca balustradele s poat iei din punte pe lateralele rampei, care se extindeau ncet ca o limb de metal spre trifoiul de dedesubt. Cape, care sttea alturi de Spur, zmbi. Oare ce considera tatl su aa de distractiv? - Putem rmne aici s te ateptm, spuse Memsen. Dac ai o pro blem, venim. - Printre copacii tia n-o s putei. Nu, urcai din nou cu Cape s-i poat raporta comandorului. Elicopterul se cltin n vntul provocat de incendiu. - In plus, peste scurt timp o s devin dificil aici. Trebuie s v protejai. - Ce emoionant. Altea sa Jacqueline Kristof btu din palme: Tu eti emoionat, Spur? Memsen o rsuci pe fat i o mpinse cu putere spre restul grupu lui L'ung. - DiDa? Spur ar fi vrut s-1 mbrieze, dar i ntinse tellul: Cnd te sun comandorul, explic-i c eu am crezut s e posibil s avem o tor i am cobort s m uit. Apoi ine-o la curent cu evoluia incendiului. - Da. Zmbetul tatlui su se lrgise. Sunt gata. - Bine. Memsen, mulumesc pentru ajutor. - Ai grij de tine. i zngni inelele.

Foc

651

Spur i ntinse mna Mritului Gregory, dar biatul se strecur pe lng ea i-1 mbria. Spur fu luat prin surprindere cnd simi pe obraz srutul Mritului Gregory. - Vd mult mai mult noroc pentru tine, prietene Spur, murmu r el. Nu-1 irosi. Vntul fierbinte fu un oc brusc dup interiorul rcoros al elicop terului. Sufla puternic i confuz, ciufulindu-i prul lui Spur i fluturndu-i mnecile scurte. Spur fcu o pauz la captul rampei ca s-i gndeasc urmtoarea micare i s-i adune curajul. Stlpul de fum murdrea soarele de amiaz, scufundnd peisajul ntr-un prematur crepuscul de comar. - Frumoas vreme avem, zise Cape. - Ce faci, DiDa? Se ntoarse ngrozit: Du-te napoi sus. Cape salut batjocoritor. - De cnd dai tu ordine la ferma asta, fiule? - Dar trebuie, nu poi s... Se simea ca un bieel prostu prins de tatl su fcnd pe adultul. - Cineva trebuie s vorbeasc cu cei de jos. Comandorul are ne voie s tie ce se ntmpl cu incendiul. - I-am dat tellul prietenei tale tie-tot, Penny. O s-i mpuieze ure chile lui Adoula. Rampa ncepu s se retrag. - Ceea ce trebuie s fac e prea periculos, DiDa. Faa lui Spur ar dea: Nu vii, ai neles? - N-am planificat asta, chicoti Cape. Nici nu mi-a trecut prin minte. Spur privi cu o furie neputincioas cum se nchidea trapa. - Atunci ncarc ce vrei n camion i terge-o. Ai probabil dou zeci de minute pn se ncing lucrurile pe aici. Elicopterul se ridic vertical de pe cmp, apoi se opri, o pat n tunecat pe cerul amenintor. - Vezi ce-ai fcut? mri Spur.

652

J A M E S PATRICK

KELLY

- Nu-i face probleme. Curnd o s fug. Cape l btu pe spate: Nu tiu ce faci tu, dar eu am treab de fcut. - DiDa, tu?... Spur nu era sigur dac era bine s-1 prseasc pe Cape cnd era ntr-o asemenea dispoziie maniacal. S ai grij. Capability Roger Leung nu era un om recunoscut pentru simul umorului, dar acum rse. - Prosper, dac am fi avut grij, am fi fost acum sus pe cer cu mi cii ti prieteni ciudai. Art spre pdure: E timpul s riscm, fiule. Se ntoarse i porni spre casa cea mare fr s priveasc napoi. Spur cunotea pdurile. El, Vic i Comfort petrecuser ore ntregi n umbra rcoroas jucndu-se de-a piraii, spiriduii, extraterestrii sau znele. Se jucau de-a regina n castel la ruinele pukpukilor sau se pre fceau c sunt membrii echipajului original al lui Morobe, explornd

pentru prima dat o lume nou. Tiaser crri spre ascunztori se crete i construiser adposturi din ramuri aplecate de tuia, iar cand Vic i Spur aveau unsprezece ani, ridicaser o colib n copac cu pe rei i acoperi, cu toate c apoi Cape i pusese s-o drme pentru c spunea c e periculoas. Spur se srutase pentru prima dat in acea co lib din copac: la un concurs de provocri ntre frai, Vic o provoca se pe sora lui mai mare s-1 srute pe cel mai bun prieten al lui. Oricum, Comfort obinuse ce era mai bun, cci provocarea ei fuse se ca Vic s-1 srute i el pe Spur. Fiindc el se ferise de srut, Vic l lovise cu pumnul n bra att de tare c-i lsase o vntaie. Pdurea era ntunecat i nefiresc de tcut, i el o lu pe crarea care trecea pe lng Stnca Ursului i Tronul Regelui Ferche. Nu se auzea cntec de psri sau bzit de gze. De parc nii copacii ascultau trosnetul focului. Cnd simi pentru prima dat miros de fum, se opri ca s se roteasc ncet i s adulmece, ncercnd s esti meze dincotro vine. Bnuia c din fa i dinspre nord. Asta nsem na c era timpul s prseasc poteca i s-o ia printre tufiuri spre sud peste Marea Mlatin a Gosdogilor, care niciodat nu era prea mare

Foc

653

i ntotdeauna era secat n timpul verii. Planul lui era s-o taie n di recia celui mai mic dintre cele trei focuri pe care le vzuse din eli copter. tiu c se afla n apropiere cnd ncepu s plou cu foc. Mult din ceea ce cdea era cenu, dar n amestec erau scntei i t ciuni aprini care i nepau pielea de pe braele dezgolite i faa. i scu tur prul cu mna i o lu la fug. Nu era panic - voia doar s nu mai fie atins de scntei. In dreapta lui putea s vad strlucirea cel puin a unuia dintre focuri. i da, putea s aud i trosnetul i uieratul prea bine cunoscute. Incendiul se propaga pe solul pdurii, era sigur de asta. Focurile de coroan sunau ca un tren n vitez. Dac s-ar fi aflat n apropierea unuia, ar fi surzit i apoi ar fi murit. Spur scp n sfrit de ploaia de cenu dup cteva minute de alergat n vitez printre co paci. Se aplec s-i maseze junghiul din coast, apoi porni iar. Vntul se rotise i acum btea dinspre vest, nu dinspre est. Se gndi c trebuie s fi fost un curent. Incendiul care se prbuea asu pra lor consuma aer n cantiti uriae din toate direciile pentru a se ntreine. Poate schimbarea de vnt va fi n favoarea lor. Un vnt de vest ar mpinge aceste focuri periferice napoi spre incendiul princi pal. Dac linia din spatele focului era suficient de larg, s-ar putea con trola cu adevrat naintarea incendiului cnd cele dou focuri se vor ntlni. Desigur, va trebui s ard mai nti cele mai bune pri ale fer melor Millisap i Joerly.
A

In ntunericul care se lsase, Spur hotr s alerge din nou. Dur prea mult s ocoleasc ultimul foc pn la Mercy's Creek. Iar dac nu vedea curnd ceva, avea s se ntoarc. Trebuia s-i rezerve su ficient timp ca s scape. i voia s se i asigure c tatl lui nu fcuse vreo nebunie. Atent s nu se mpiedice de vreo piatr sau de vreo rdcin, Spur nu vzu perdeaua de fum suflat de vnt dect atunci cnd se nchi se n jurul lui. Se nvrti n jur, dezorientat. Gfia din cauza alerg turii, aa c nasul, gura i plmnii i se umplur imediat. Parc ncerca s respire bumbac. Ochii ncepur s-i lcrimeze i lumea se reduse

654

JAMES

PATRICK

KELLY

la o soluie apoas. Dac ar fi fost cu Brigada de Aur, ar fi purtat oche lari de protecie, casc i filtru de aer. Dar aici era practic dezbrcat, iar fumul era atotptrunztor i nbuitor. Tuea att de tare c putea simi gustul sngelui, apoi gtul i se bloca i tiu c era pe punc tul s moar sufocat. Panicat, se arunc la pmnt, cutnd cu dispe rare stratul subire de aer respirabil despre care se spunea c rmne cteodat agat de pmnt. O buturug l lovi n coast cnd i lipi obrazul de covorul de rmurele i frunze uscate, i gsi aer mai rece, sttut, dar respirabil. ncerc s-i umple plmnii care l dureau, scui p mucus i snge, apoi ncerc din nou. Spur nu tia exact ct zcuse acolo, dar cnd i reveni norul de fum se subiase, iar el i ddu seama c riscase destul. nvase pe pie lea lui la Rul Motu c nu era un erou. De ce o fcea din nou? Des tul; se va ntoarce acas, va lua scuterul i se va ndeprta ct de mult posibil de foc. Se ridic n palme i genunchi, tui i scuip. i sim ea nasul de parc cineva i-ar fi tras srm ghimpat prin el. Se ls pe clcie, clipind. Abia dup ce i terse frunzele de pe fa i ddu sea ma c plnsese. Cnd n cele din urm se ridic, era nesigur pe picioa re. Apuc un lstar ca s se stabilizeze. Apoi auzi o creang trosnind i fonetul frunzelor date la o parte. Se ascunse dup un fag care era abia cu puin mai gros dect el. Comfort venea spre el trindu-i picioarele, cu faa mpietrit i ochii sticloi. O singur privire i spuse totul. Schimbase rochia ca drilat cu o pereche de pantaloni largi de lucru care preau s-i fi apar inut lui Vic. Peste un tricou ptat i murdar purta o vest din pnz groas de sac de care erau agate trei grenade cu foc lichid. Le vedea lovindu-se de pieptul ei cnd se apropia. Prea obosit, de parc ar fi crat o greutate care o solicitase peste limitele puterii ei. Se gndise s sar i s-o doboare cnd trecea pe lng el, dar ea l observ nc de la zece metri distan i nlemni. El iei de dup co pacul lui, cu minile ntinse n fa. - Nu-i fac nici un ru, zise.

Foc

655

In clipa n care vzu panica pur animalic din ochii ei, se gndi la ea ca la cineva mai strin dect orice exterior. Pentru el devenise ca o fantom. Apoi ea se ntoarse i o rupse la fug. Spur alerg dup ea. Nu se gndea la incendiu sau la satul lui sau la simplitate. Alerga. Nu avea timp s fie nici speriat, nici curajos. Alerga pentru c o iubise cndva pe femeia aceea i pentru c l vzu se murind pe fratele ei. Cnd era copil, Comfort fusese ntotdeauna cea mai agil dintre ei trei. In cmp deschis, poate c Vic ar fi prins-o, dar strecurndu-se printre copaci i aplecndu-se pe sub ramurile joase, Comfort era mai rapid dect o veveri. Dup cteva minute de urmrire, Spur nu mai avea suflu. Nu mai era foarte sigur unde se afl. Se ndreptau spre p ru, presupunea. Dac ea i nchipuia c l poate traversa ca s se re fugieze n propria ei cas, cu siguran era nebun. Sinuciga. Ceea ce l fcu s grbeasc pasul, n ciuda epuizrii. Alerga att de repede, nct credea c-i va pocni inima. Aproape ajunseser la pru cnd cursa se termin brusc. Com fort deveni neglijent, trecu prea aproape de un copac i se lovi de el. Impactul aga una dintre grenade i o fcu s se rsuceasc. Czu n genunchi i Spur se repezi asupra ei. Dar ea se arunc ntr-o parte, iar el alunec pe lng ea i se prbui ntr-o grmad de flori de pdu re. Pn s se ridice n genunchi, ea l amenina cu o grenad. Vzu c i desfcuse inelul de siguran i degetul ei era pe aprinztor. - Oprete-te acolo, zise ea. Spur abia mai sufla i era puin ameit. - Comfort, nu. - Prea trziu. i sufl o uvi de pr negru de pe fa: Deja am fcut-o. El se ridic, din nou inndu-i minile la vedere. - Despre ce e vorba, Comfort? - Vic, zise ea. Despre Vic e vorba. - E mort. Nu mai poi s faci nimic pentru el.

656

JAMES

PATRICK

KELLY

- Mai vedem. Tremura, n ciuda cldurii. - E vina mea, s tii. Eu l-am recrutat. Dar el trebuia numai s transmit informaii. Vocea ei i pierdu calmul: Probabil l-au silit s devin tor. Eu l-am ucis, Spur. Mi-am ucis fratele. - Ascult-m, Comfort. Nu a fost tor. A fost un accident. Mna care inea grenada tremur uor, apoi se liniti. - Nu asta ai spus azi-diminea cnd nu tiai de tine. l privi com ptimitor: Ai spus c ai ncercat s-1 salvezi. Asta cred. El fcu o jumtate de pas n direcia ei. - Dar la ce ar fi de folos cuiva dac dai foc Littletonului? nc o jumtate de pas. - Fermelor noastre? Ea ddu napoi. - tii, ar putea pune capt povetii. Prietenii ti exteriori. Ar pu tea fora Cooperativa s fac ordine, l-ar putea presa pe Jack Winter s fac ceea ce e drept. Numai c lor nu le pas cu adevrat de noi. Ei vin s priveasc, dar nu se implic niciodat. Rsul ei era jos i ntretiat. - Dar acum sunt implicai. Sper c mecheraul la e speriat de moarte. - Ba le pas. inea braele strns pe laturile corpului; altfel ar fi gesticulat spre ea. - Memsen are un plan. Spur nc mai credea c ar putea s-o salveze. - Trebuie s m crezi, Comfort. Vor avea loc negocieri cu pukpukii. - Aa-i. Gura i se strmb: Iar tu nu l-ai vzut pe Vic dndu-i foc. - In plus, tu chiar crezi c le-ai putea da foc? Mritul Gregory e n siguran, Comfort. i Memsen i L'ung. Elicopterul lor a venit s ne ajute. De asta am ajuns aa de repede aici. Sunt n aer, art el n spate peste umr, m ateapt deasupra casei.

Foc

657

Cnd i vzu ochii ndreptndu-se n sus dincolo de el, se arun c. Apuc braul cu grenada. Se rsucir mpreun ntr-o piruet grotesc. Apoi, incapabil s-i controleze momentul, Spur se mpiedic i czu. Comfort se ndeprt de el. Cltin o dat din cap. Aps pe aprin ztorul grenadei. Explod ntr-o minge de foc care azvrli dou torente lungi de foc n direcii opuse. Una se nl sus n copaci, cealalt inti solul pdu rii i se adun ntr-un amestec strlucitor la picioarele ei. ip cnd grenada i czu din mna ars. Limbile lungi ale flcrilor i linser picioarele. Pantalonii luar foc. Prul arse repede pn nu mai rma se nimic. Spur ip i el. Faptul c vedea cum totul se ntmpl din nou era mai ru ca orice comar. Cnd Vic lansase bomba cu foc lichid, fu sese instantaneu cuprins de flcri. Spur ncercase s-1 trnteasc, spe rnd s-i rostogoleasc prietenul pe pmnt i s sting focul nemilos. Dar Vic l mbrncise. Cu hainele i braele n flcri, Vic gsise pu terea s-1 azvrle pe Spur pe spate. Ceea ce i salvase viaa lui Spur cnd se declanase a doua bomb. Dar aici nu era Rul Motu, iar Vic era mort. Comfort, Comfort a lui avea numai dou grenade, proiectate s aprind contrafocuri, nu bombe proiectate de teroritii pukpuk. Partea de jos a trupului ei ar dea, dar el i putea vedea faa, ochii slbatici, suferinzi, gura ca o linie de durere scrnit i ultima grenad care nc i mai atrna la piept. Spur se npusti asupra ei i smulse grenada neexplodat de pe ves t. O ridic n brae, ducndu-i greutatea cu o uurin nebun, i aler g spre pru. Ii trecu prin minte gndul nebunesc c dac ar fi alergat destul de repede ar fi reuit s rmn naintea durerii. tia c acum ardea i el, dar trebuia s-o salveze. Cu Vic nu avusese nici o ans; s riscm, spusese tatl lui, iar Mritul Gregory l avertizase s nu-i iro seasc norocul. Dar durerea era prea rapid, l prindea din urm. i petele lui Comfort i umpleau capul i el zbura. Se arunc deasupra

658

JAMES

PATRICK

KELLY

ei n apa rece i ea nu se zbtu cnd o for s se scufunde, numrnd unu, doi, trei, patru, cinci, apoi o ridic i-i strig respir, respir, i cnd ea se nec i icni, o mpinse napoi, doi, trei, patru, cinci i cnd o trase afar ea atrna inert; biata sa Comfort cea ars era fie leina t, fie moart n braele sale, dar cel puin nu mai ardea. i nici el.

XVI
Lumina pe care nu o vedem este ntuneric pentru noi. Pentru noi, zorii exist numai dac suntem treji."
HENRY DAVID THOREAU,

Walden

In vis, Spur st n buctria de la Diligence Cottage mpreun cu Comfort, care poart pijamaua de culoarea jadului. Peste tot sunt pl cinte. Plcintele cu mere i ciree sunt nghesuite pe rafturi i pe mas. Cele cu afine, mure i agrie sunt aliniate pe noua podea din lemn de stejar lng peretele tapetat cu model de rochia-rndunicii, pe care Comfort l comandase tocmai de la Providence, unde locuia mama lui Spur. Probabil. Ar trebui s afle. Comfort pusese plcintele-surpriz cu pere i piersici deasupra frigiderului i pe cele cu rubarb le aezase cte dou pe un scaun. Orice altceva ar fi spus oamenii din Littleton despre Comfort, cu toii erau de acord c ea fcea cele mai bune plcinte cu dovleac din lume. In vis, plcintele erau ideea ei. Ii fcu se destule plcinte ca s-i ajung pentru tot restul vieii. Va avea ne voie de ele dac ea pleac. Ins, n vis, nu e sigur c ea pleac i nici nu e convins c el vrea asta. In plus, cu siguran ea nu intenionea z s ia trenul de Longwalk mbrcat n aceti pantaloni de pijama. Cad imediat cnd tragi de ei, materialul fin alunec uor pe pielea ei. In vis ea ocolete o plcint cu cpuni ca s-1 poat sruta. La nce put, srutul ei e ca o promisiune. Dup un astfel de srut, el ar trebui

Foc

659

s deschid n grab ua dormitorului i s arunce cuverturile de pe pat. Dar srutul se termin ca o ntrebare. Iar rspunsul e nu, Spur nu mai vrea ca femeia asta s fie nefericit din cauza lui. Nu vrea s-i epuizeze lacrimile sau... - Ai dormit destul, fiule. O voce ascuit strbate visul. - Trezete-te i re vino n lume. Spur clipi, apoi gemu dezaprobator. Nu era cinstit; n-avea s-o ps treze nici pe Comfort, nici plcinta. Camera ciudat n care se gsea prea a fi o imens cutie de sticl umplut de lumina soarelui. nun tru erau mprtiate umbre ntunecate, dintre care una se mica. O mn rece i aps fruntea. - 38,2 grade, zise docbotul. Dar era de ateptat puin febr. - Doctore Niss? - Niciodat nu m bucur s vd clienii revenind aici, fiule. Docbotul aprinse luminie n ochii lui Spur. - tii unde te afli? Erai puin nuc cnd te-am cules, i linse buzele, ncercnd s-i aminteasc. - La spital? - In elicopterul Preavenerabilei Memsen. Deschide gura i zi aaaa. Docbotul i frec degetul medical de limba lui Spur, lsnd un re ziduu ceros cu gust ca de ulei de motor. - In elicopter? Exista un lucru important pe care Spur nu i-1 putea aminti. - Dar tu cum ai ajuns aici? - Am fost chemat, fiule, zise docbotul. Pot s fiu oriunde se g sete un bot. Dei nu e o implementare prea grozav. M simt de dou ori prea mic. Atunci Spur i ddu seama c acest docbot era diferit de cel de la spital. Avea doar dou brae de apucat, iar ochiul i era situat deasu pra capului. Ce voia s spun, ce clieni care revin? Apoi amintirea incendiului nvli vuind n capul su.

660

JAMES

PATRICK

KELLY

- Comfort! Spur ncerc s se ridice: dar docbotul l mpinse la loc. E teafr? - nc e cu noi. Am salvat-o deocamdat. Dar o s vorbim despre asta dup ce ne uitm la arsurile tale. - De cnd sunt aici? Au stins incendiul? Docbotul se ntinse la ceafa lui Spur, desfcu halatul i i-1 trase pn n talie. - Te-am inut adormit toat noaptea trecut i cea mai mare par te a zilei de azi, ca s permitem grefelor s se prind. . Noul set de arsuri i brzda n dungi aspre pieptul. Pe umr avea o pat ca amprenta unei mini diforme. - O s-i dm sedative n urmtoarele cteva zile - e posibil s ai goluri de memorie, aa c nu-i face griji dac uii cum s-i legi ireturile. Docbotul i pulveriza dermslix cldu pe grefe. - Regenerare dermic doar 13%, murmur. - Incendiul, ce-i cu incendiul? - Oamenii ti l in sub control, conform spusele micuei Pendragon. Bnuiesc c a mai rmas cte ceva de fcut, dar cel puin copiii ia s-au potolit n sfrit. Toat noaptea trecut au srit pe perei. Ii trase halatul la loc: O s te faci bine, fiule. Numai s nu te mai joci cu focul. Spur i coborse deja picioarele de pe pat n timp ce se lupta cu cordoanele halatului. Dar cnd se ridic n picioare, puntea pru s fug de sub picioarele sale. - Hopa. Docbotul l prinse. Un alt efect secundar al sedativelor este c i deruteaz simul echilibrului. l aez uor napoi pe pat: Deocamdat o s vrei s te ajute cineva s te descurci. Docbotul i deurub degetul medical i-i ddu drumul n sterilizator. - Am exact ce-i trebuie. Ateapt aici i eu o s-i spun s intre. Docbotul abia ieise din camer i Mritul Gregory ddu buzna nuntru, mpingnd un scaun cu rotile. Imediat ntregul perete al

Foc

661

ncperii se prbui pentru a-i dezvlui pe copiii L'ung, care ncepu r s strige i s-1 aplaude pe Spur. Memsen se strecur nuntru exact cnd peretele se refcea. - Eti cel mai nebun, mai norocos, mai curajos om pe care l cu nosc. Mritul Gregory practic ipa de ncntare. La ce te-ai gndit cnd ai luat-o n brae? Noi te aclamam aa de tare c ne-am gndit c probabil ne poi auzi de acolo de jos. N-am putut dormi toat noaptea, numai gndindu-m la asta. Acum i-ai auzit pe L'ung? I-am nvat cum s bat din palme n cinstea ta. Uite, ia loc aici. Spur i ls pe Memsen i pe Mritul Gregory s-1 ajute s se ae ze n scaun, cu toate c era sigur c l vor lsa s cad. nchise ochii, numr pn la trei i, cnd i deschise iar, cabina ncetase s mai aler ge n jurul cozii. - De unde tii ce am fcut? - Am privit, zise Memsen. Din momentul n care ai pit pe ram p, camerele noastre spion au fost cu ochii pe tine. Mritul Gregory are dreptate. Am fost foarte micai. - Ai privit? Simi cum i se urc sngele n obraji. - Puteam s mor. - Conform legmntului vostru, zise Memsen, nu ar trebui dect s privim. - Dar Memsen a spus c nu puteam pleca pur i simplu dup ce ai srit cu ea n ap, adug Mritul Gregory. Aa c am secerat puin din pdure ca s ajungem la tine, v-am scos pe amndoi din pru i l-am transferat pe doctorul Niss ntr-un bot pe care 1-a fcut Betty Twosalt. mpinse pe Spur spre perete ca s poat vedea privelitea. - Se pricepe. A ctigat odat un premiu pentru boii ei. - i Comfort e bine? Spur privi peste umr la Memsen: Aa a spus doctorulNiss. - E salvat, rspunse Memsen zngnindu-i inelele. Am reuit s o salvm.

662

JAMES

PATRICK

KELLY

Mritul Gregory parc scaunul cu rotile ct putu mai aproape de peretele exterior i i puse frna. Fcu i puntea transparent, ca s poat vedea mai mult din vale. - E imens, Spur, zise el gesticulnd spre rmiele incendiului. N-am mai vzut niciodat ceva asemntor. Treceau pe deasupra Mercy's Creek ndreptndu-se spre terenu rile familiei Joerly, cercetnd pagubele, cu toate c el abia mai recu notea pmntul de sub ei. Focurile pe care le aprinsese Comfort fuseser probabil supte de curent napoi ctre incendiu aa cum spe rase Spur, crend o barier de contrafoc i oprindu-i avansul. Contrafocul i vrful incendiului trebuiau s se fi ntlnit undeva la est de ferma Joerly. Casa lui Comfort, hambarul i toate grajdurile arseser pn la fundaii. Mai departe spre vest, domeniile Millisap i Ezzat erau de asemenea distruse. i mai mult de jumtate din culmea Lamana devenise o pustietate de epue nnegrite nlndu-se din ce nua gri. Smocuri de fum alb pluteau peste pmntul rvit ca ni te fantome ale copacilor mori. Dar dispersate prin zona devastat se gseau inexplicabile plcuri de pdure nevtmat, n majoritatea lor foioase de esen tare. Spur fu uurat s vad coroanele verzi-albstrui ale pdurii la nord de-a lungul culmii dealului, unde Corpul proba bil stvilise incendiul. - Dar la est cum e? ntreb Spur. Unde l-au oprit? Elicopterul se ntorcea deja i unghiul lui de vedere se modific, mai nti spre sud, unde putu zri turla slii comuniunii din Comu nitate, apoi spre sud-est, unde CR22 tia o linie subire prin pdurea intact. Mritul Gregory l supraveghea, cu ochii si galbeni luminai de febra anticiprii. - Ce-i? zise Spur, enervat s fie considerat un spectacol pentru acest exterior neastmprat. La ce te holbezi? - La tine, replic Mritul Gregory. E att de mult noroc n fami lia ta, Spur. tii c am ncercat s-1 lum pe tatl tu dup ce am ajuns la tine, dar el n-a venit, dei i-am spus c eti rnit.

Foc

663

- A rmas acolo? Idiot btrn. E teafr? - E bine. Mritul Gregory l btu uor pe mn pe Spur. Spunea c n-are de gnd s renune la ferma lui fr lupt. Scosese toate fur tunurile. Avea fraza aia formidabil - nu-mi amintesc exact. Se uit la Memsen cutnd ajutor: Ceva despre scuipat? Memsen atept s se formeze o banc din punte. - Tatl tu a spus c dac pompa o s cedeze, o s scuipe n foc pn i se usuc gura. Spur se ridicase din scaunul cu rotile, aplecndu-se s vad ferma care intra n raza lui vizual. Casa cea mare, hambarele, casa lui, toa te erau neatinse. Dar livezile... - A aprins propriul lui contrafoc. Spur se ls s cad la loc pe scaun. Peste jumtate din pomi dis pruser: merii Mclntosh, GoRed i Pippin erau nite schelete carbo nizate. Dar cel puin Cape salvase Alumarii, Huangii i Galaii. i pomii lui GiGo de lng cas, toi acei Macouni prostui. - Vntul i schimbase direcia. Memsen sttea pe banc cu faa spre Spur. - Cnd am sosit, el tocmai dduse o gaur n rezervorul camio nului tu i spunea c nu se poate opri la discuii. A plecat cu camio nul prin livad i apoi a dat foc. Nou ni s-a prut periculos, aa c am ndreptat spionii asupra lui. Dar el tia exact ce face. Zmbi cu toi dinii: E un brbat curajos. - Da, cuget Spur, dei se ntreba dac era adevrat. Poate c ta tl su i iubise merii mai mult dect propria-i via. Spur simi cum elicopterul accelereaz, apoi pmntul de sub ei ncepu s goneasc. Zburar pe deasupra Comunitii i se ndreptar spre vest n direc ia Longwalk. - Am vegheat toat noaptea, zise Mritul Gregory, aa cum ne-a spus tatl tu. Memsen a convins-o pe Penny s lase cu rndul pe fie care dintre noi s vorbim cu comandorul Adoula la tell. Focul era te ribil n ntuneric. Am zburat de mai multe ori prin el.

664

JAMES

PATRICK

KELLY

Entuziasmul Mritului Gregory continua s-1 agaseze pe Spur. Trei ferme fuseser distruse i propria sa livad decimat, iar biatul considera totul o aventur. - Nu v-ai oferit ajutorul? Ai fi putut arunca ap peste foc, poa te l-ai fi ndeprtat de case. - Ne-am oferit, zise Memsen. Ni s-a spus c exteriorii au voie s acorde asisten n adncul pdurii unde numai pompierii pot s ne vad, dar nu i la vedere ntr-un sat sau ora. - Memsen are necazuri fiindc a aterizat cu elicopterul n Comu nitate. Mritul Gregory se aez alturi de ea pe banc: Nici mcar nu am spus cuiva despre ceea ce am fcut pentru tine la pru. - Aadar. Memsen i ntinse mna cu degetele rsfirate. Am fost chemai napoi pe Kenning s dm socoteal pentru aciunile noastre. - Zu? Spur se simi uurat, dar i uor dezamgit. Cnd plecai? - Chiar acum. Inelele ei sclipir n soare. - I-am cerut doctorului Niss s te trezeasc, s ne putem lua la revedere. - Dar cine ne va duce pe mine i pe Comfort la spital? - Ajungem n cteva momente la Longwalk. Exist un spital n Parcul Bunvoinei nr. 2. Degetele ei se strnser pumn: Dar Com fort va veni cu noi. - Cum? Fr s vrea, se aplec n scaunul cu rotile. Se balansa, cabina se roti, i urmtorul lucru pe care-1 tiu fu c i Memsen i Mritul Gre gory l ajutau s se aeze la loc. - De ce? Respir adnc: Nu poate. - Nici n Littleton nu poate s rmn, spuse Mritul Gregory. Ferma ei e distrus. Tu o s spui tuturor cine a provocat incendiul. -Oare? Se gndi dac era bine s mint ca s-o protejeze. La urma urmei, minise n legtur cu fratele ei.

Foc

665

- V-a spus ea c vrea s fac asta? Lsai-m s vorbesc cu ea. - Asta nu e posibil. Memsen ciupi aerul. - De ce nu? - Vrei s vii cu noi, Spur? zise Mritul Gregory. Ai putea, s tii. -Nu. Se ddu napoi, ngrozit de idee. - De ce a vrea aa ceva? Cminul meu e n Littleton. Sunt fermier. - Atunci nu mai pune ntrebri, zise Memsen nerbdtoare. Ca cetean al Statului Transcendent te afli n carantin cultural consen sual. Tocmai ni s-a reamintit asta destul de brutal. Nu putem s-i spunem mai multe. - Nu cred asta, se auzi Spur strignd. I-ai fcut ceva i v e tea m s-mi spunei. Ce anume? Memsen ezit, i Spur auzi sunetul jos i repetat pa-pa-pa-ptt pe care nelesese c ea l emite cnd i consulta predecesoarele. - Dac insiti, putem s facem lucrurile simple pentru tine. Memsen i apropie brusc faa de a lui. - Comfort a murit, zise ea dur. Spune asta tuturor celor din sa tul tu. A fost groaznic de ars i a murit. Spur se feri de ea. - Dar ai spus c ai salvat-o. Doctorul Niss... - Doctorul Niss i poate arta cadavrul, dac ii s vezi. Se ndrep t: Aadar... - La revedere, Spur, zise Mritul Gregory. S te ajutm s te n torci n pat? Dedesubt Spur putea vedea periferiile Longwalk-ului. Brusc, fuzelajul elicopterului deveni opac i tavanul cabinei ncepu s str luceasc. Spur tia de cnd urmrea de la fereastra spitalului elicop terele ateriznd c se camuflau astfel la apropierea de un ora. - Nu, ateapt. Spur era disperat s-i fac pe exteriori s vorbeasc n continuare.

666

JAMES

PATRICK

KELLY

- Ai spus c o s mearg cu voi. Am auzit asta limpede. Ai spus c a fost salvat. Este... la fel ca celelalte Memsen despre care mi po vesteai, nu-i aa? Cele care sunt salvate n tine? - Conversaia asta este total nepotrivit. Memsen ciupi aerul cu ambele mini: Va trebui s-i cerem doctorului Niss s-i tearg acest lucru din memorie. - Poate face asta? - Sigur, zise Mritul Gregory. O facem tot timpul. Dar e nevo ie s-1 nlocuiasc cu o amintire fals. Va trebui s-i spui ce vrei. i dac vei da vreodat peste ceva care s contrazic amintirea nlocuitoare, ai putea... Spur ridic mna fcndu-i semn s tac. - Dar e adevrat ceea ce am spus? Memsen pufni dezgustat i se ntoarse s plece. - Ea nu poate s admit nimic. Mritul Gregory i prinse mna ca s-o opreasc. I-o strnse la piept. Dar, da. Spur strnse marginile scaunului cu rotile att de tare nct l du reau minile. - Deci nimeni nu moare n exterior? - Nu, nu. Toat lumea moare. Doar c unii dintre noi aleg s fie salvai ulterior ntr-un alt trup. Chiar i cei salvai admit c nu e la fel cu a fi viu. nc nu m-am lmurit pe deplin n privina asta, dar am numai doisprezece ani standard. Ziua mea e sptmna viitoare, mi-a dori s poi fi acolo. - Ce se va ntmpla cu Comfort n aceast rencarnare? - Va trebui s se adapteze. Desigur, ea nu se atepta s fie salva t, probabil nici nu tia c e posibil, deci cnd o vor activa va fi dez orientat. Va avea nevoie de sfaturi. Avem nite zidari de suflete destul de buni pe Kenning. Ei vor putea trimite i dup fratele ei; el va vrea s ajute. - Oprete-te! E o cruzime. Memsen i smulse mna: Trebuie s plecm chiar acum.

Foc

66/

- De ce? se plnse Mritul Gregory. N-o s-i mai aminteasc nimic din toate astea. - Vic a fost salvat? Dei se afla n siguran n scaunul cu rotile, se simea ca i cnd ar fi czut. - Toi martirii pukpuki au fost. Mritul Gregory ncerc s-i scuture mna din strnsoarea lui Memsen, dar ea nu-i ddu drumul. - De asta au fost de acord s se sacrifice. - Destul. Memsen ncepu s-1 trasc afar din cabin. Ne pare ru, Spur. Eti un om cumsecade. ntoarce-te la casa ta i la merele tale i uit-ne. - La revedere, Spur, strig Mritul Gregory pe cnd treceau prin perete. Noroc. Cnd peretele tremur la trecerea lor, el simi o dorin nestp nit i tulburtoare arzndu-i sufletul. O parte din el voia s mearg cu ei, s fie mpreun cu Comfort i cu Vic n exterior i s vad ce minuni interzisese Preedintele Winter cetenilor Statului Transcen dent. Ar fi putut s-o fac; tia c e posibil. La urma urmei, toat lu mea din Littleton prea s cread c pleac. Dar cine l-ar mai ajuta pe Cape s strng recolta? Spur nu era sigur ct timp sttu singur n scaunul cu rotile cu mii de gnduri nvrtindu-i-se n cap. Exteriorii tocmai i aruncaser n aer lumea i el ncerca disperat s o refac la loc. Doar c ce rost avea? Foarte curnd nu-i va mai face probleme n legtur cu Vic i Com fort, rencarnri i salvri. Poate asta era spre binele lui; era mult prea complicat. Dup cum spusese Preedintele. Spur presupuse c ar fi mai fericit gndindu-se la mere i baseball i poate srutnd-o pe Melody Velez. Era pregtit s uite. i ddu seama c elicopterul devenise complet imobil. Nici vibra ia fuzelajului plannd n aer, nici rsetele nfundate ale copiilor

668

JAMES

PATRICK

KELLY

L'ung. Privi cum echipamentul de spital se topete n punte. Apoi toi pereii se deschiser i putu vedea ntreaga cal a elicopterului. Era goal cu excepia scaunului su cu rotile, a unei trgi cu trupul aco perit al lui Comfort i a docbotului care se rostogoli spre el. - Aadar o s m facei s uit totul? ntreb Spur cu amrciune. Toate secretele din exterior? - Dac asta doreti. Spur se cutremur. - Am de ales? - Nu-s dect un doctor, fiule. Pot oferi tratament, dar trebuie s-1 accepi. De exemplu, tu ai ales s nu-mi spui cum te-ai ars prima dat. Docbotul se duse n spatele scaunului cu rotile. Asta a cam ruinat tot ceea ce ncercam s realizez n sim-ul de mpcare. Spur se ntoarse s se uite la el. - Ai tiut tot timpul? Docbotul de ag n spatele scaunului. - N-a mai fi doctor dac nu mi-a da seama cnd pacienii m mint. ncepu s-1 mping pe Spur spre trap. - Dar tu lucrezi pentru Preedinte. Spur nu era sigur dac voia s-i asume responsabilitatea pentru aceast decizie. - ncasez banii lui Jack Winter, zise docbotul. Nu-i cer sfatul cnd vine vorba de practica medical sau spiritual. - Dar dac eu le spun oamenilor c Vic i Comfort sunt salvai i c exteriorii continu s triasc dup ce mor? - Atunci or s tie i ei. Spur ncerc s se imagineze pstrnd secretul nemuririi exterio rilor pentru tot restul zilelor lui. ncerc s-i imagineze ce s-ar ntm pla cu Statul Transcendent, dac el ar spune ceea ce tia. Gura i deveni uscat ca fina. El nu era dect un fermier, i zise; nu avea o imaginaie att de bun.

Foc

669

- Spui c nu e absolut necesar s-mi tergi toate aceste amintiri? - Doamne, nu. Doar dac vrei s uii de mine. Cnd trecur pe lng trupul lui Comfort, Spur zise: - Oprete o clip. ntinse mna i atinse giulgiul. Se atepta s fie vreun material bi zar de-al exteriorilor, dar era o simpl pnz de bumbac. - Ei tiu c a putea alege s in minte, nu-i aa? Memsen i M ritul Gregory s-au jucat cu mine pn n ultima clip. - Fiule, spuse doctorul Niss, Mritul Gregory e doar un copil i nimeni din cele O Mie de Lumi nu tie ceea ce tie Preavenerabila. Dar Spur ncetase s asculte. Frmnt giulgiul ntre degetul mare i arttor, gndindu-se cum el i fraii Joerly obinuiau s se aventu reze la ruinele de la Mercy's Creek cnd erau copii. Adeseori unul dintre el avea parte de o moarte glorioas ca parte a jocului. Explo ratorul care bea curajos din cupa cu otrav ca s-i elibereze tovar ii, cpitanul pirailor care era strpuns cu sabia aprndu-i comoara, regina spiriduilor care mai curnd i strpungea inima dect s-i tr deze castelul. Atunci el sau Vic sau Comfort se mpleticeau drama tic pe solul pdurii i zceau acolo, cu obrazul lipit de stratul de frunze, nemicai ca nite pietre. Ceilali se opreau puin lng trup, apoi dispreau n pdure, pentru ca eroul czut s se poat rencar na i jocul s poat continua. - Vreau s merg acas, zise n final.

GEORGE

R.R.

MARTIN

URZEALA TRONURILOR PREMIUL LOCUS

Romanul care marcheaz fr doar i poate nceputul detronrii lui Tolkien: Urzeala tronurilor."Newsweek In mod categoric, Cntec de gheaa i foc va ajunge cea scris vreodat. Subiectul nu e dificil de neles, dar ncercarea de a-l rezuma ar fi realmente nebuneasc: o complex intrig politic i dinastii rivale, iubiri, trdri, sfetnici ruvoitori, regi incapabili, cavaleri, castele, codri de neptruns, un gigantic zid de aprare mpotriva unor fore netiute, bastarzi i dragoni demult disprui. Iar stilul nu are nimic din bucolicul lui Tolkien."

New York Times Book Rewiew

G.R.R Martin revine triumftor pe scena literar, spulberndu-i pe Terry Brooks, Robert Jordan i Terry Goodking cu sigurana degajat a profesionistului. Urzeala tronurilor are o grandioas for emoional i un ritm alert, care au lipsit din genul fantasy, sufocat de preioziti literare, umor recursiv i cliee perimate.''
New York Daily News