LA SUPERFICIE DE LA TIERRA

El hombre habita la superficie de la Tierra, en ella realiza su actividad diaria y obtiene los recursos fundamentales: el agua, los alimentos, los materiales para la construccin y muchos minerales tiles. Ha sido siempre motivo de preocupacin el origen del mundo en que vivimos, sus dimensiones, su constitucin interna, etc. Hoy da contamos con una informacin valiosa sobre estos temas, en algunos casos definitiva, en otros solamente en proceso de desarrollo. Hasta principios de los aos sesenta, en los libros de geografa de la escuela primaria se demostraba la forma esfrica de la Tierra con los ejemplos bien conocidos de los eclipses, del barco que se aleja o acerca con respecto al horizonte, etc. A mediados de la misma dcada el asunto se volvi ms simple: las imgenes obtenidas desde el exterior sustituyeron a las explicaciones antiguas. El concepto de espacio se hizo ms accesible y las distancias menores. En la pantalla de un televisor se puede observar un espectculo que se realiza a miles de kilmetros de distancia, o el recorrido de hombres o robots en la superficie lunar. En otras pocas, el tamao del mundo era el de la superficie que dominaban los habitantes de una determinada regin. Los fenmenos naturales que los afectaban eran de carcter mundial. Una gran inundacin poda transformarse en la leyenda del diluvio universal, un terremoto o la erupcin de un volcn eran el presagio del fin del mundo. Con el descubrimiento de Amrica, en la agona del siglo XV, el mundo se hizo ms grande, y en la poca de los satlites artificiales, ms pequeo. Hoy da la velocidad de las comunicaciones aumenta, sea por los modernos medios de transporte, por el telfono, el fax o el correo electrnico. De los 510 millones de kilmetros cuadrados de la superficie de la Tierra, 361 (70.8%) estn cubiertos por el agua de los ocanos; el resto es tierra firme. El punto ms alto es la cima del Everest, 8 848 m., mientras que el ms bajo conocido se encuentra en la trinchera de las Marianas y posee 11 022 m. de profundidad con respecto al nivel del mar. De esta manera, hay aproximadamente 20 km de diferencia vertical entre puntos

extremos. Si el concepto de espacio ha sido asimilado con dificultad por el hombre, mucho ms difcil lo ha sido el del tiempo. Es natural que limitemos la vida de la naturaleza a nuestra escala de comprensin. La vida humana tiene un promedio de 70 aos y la historia difcilmente registra lo sucedido hasta hace slo 3 000 aos. Todos los pueblos han tratado siempre de explicar el origen del mundo y, a falta de elementos para ello, lo atribuyeron a la voluntad de divinidades poderosas. A partir del siglo XVIII surgieron atrevidas hiptesis sobre el origen, edad de la Tierra y dimensiones del universo, en una lucha heroica contra el oscurantismo que dominaba en Europa. Los primeros conceptos cientficos sobre el origen de la Tierra los expusieron Kant y despus Laplace en el siglo XVIII, y a partir de ellos se desarrolla la astronoma moderna. Buffon propuso en 1759 una edad mnima de 75 000 aos para la Tierra, hereja que escandaliz a la autoridad eclesistica. Avanzando gradualmente, con uno que otro tropiezo, la geologa actual ha llegado ha establecer que la Tierra tiene una edad aproximada de 4 500 millones de aos. Otro problema es el origen de las irregularidades de la superficie terrestre. La ciencia moderna tiene que dar respuesta a interrogantes como stas: Cmo se formaron las montaas? Por qu hay fosas profundas en los ocanos?, Por qu existen continentes y ocanos?. La explicacin puede hacerse en forma simple: las deformaciones de la superficie terrestre son una manifestacin de los procesos que ocurren en el interior (endgenos) y en el exterior de la Tierra (exgenos) y se deben a la propiedad del movimiento permanente de la materia. La erupcin de un volcn, un sismo, la deformacin de las capas de rocas que constituyen las montaas, son manifestaciones de la actividad interna; la lluvia, el viento, los cambios de temperatura, las olas marinas, son ejemplos del movimiento de la materia en el exterior Los procesos internos se encargan de crear las grandes formas del relieve terrestre: los continentes, los sistemas montaosos, las depresiones ocenicas, etc. Los procesos

externos, relacionados con el clima y la fuerza de la gravedad, nivelan este relieve: las montaas son rebajadas y las depresiones rellenadas con sedimentos. Ambos fenmenos poseen velocidades determinadas. El relieve terrestre es el resultado de la lucha de procesos antagnicos internos y externos. Si dejara de existir la actividad endgena, la superficie de la Tierra se volvera homognea: el proceso de destruccin de las montaas sera continuo e irreversible. Prcticamente no existe porcin estable. La actividad interna se manifiesta en grandes territorios por movimientos de ascenso, de hundimiento o de desplazamiento horizontal. Se producen con una velocidad variable, de milmetros a metros por siglo; lo mismo los procesos exgenos. Las altas montaas se han formado por ascensos de mayor velocidad que la erosin que las destruye; las fosas profundas de los ocanos, y algunas de los continentes, resultaron por un hundimiento cuya velocidad es superior a la de la acumulacin de sedimentos que se encargan de rellenarla. Al establecerse la geologa, ciencia que estudia la Tierra, a mediados del siglo XIX, qued claro para los cientficos de la poca que estos procesos endgenos haban actuado con notable intensidad en determinadas etapas de la vida de nuestro planeta, pero no se consider que fueran permanentes y que en la actualidad se manifestaran en algunas regiones. No se tenan suficientes elementos para llegar a tales conclusiones. La geologa evoluciona tanto por las observaciones directas que en la naturaleza hacen los especialistas, como por el avance de otras ciencias. La fsica de Newton permiti elaborar nuevas teoras sobre la estructura interna de la Tierra; la qumica de Lavoisier influy en un mejor conocimiento de las rocas y los minerales; los conceptos evolucionistas de Darwin fueron aplicados en la geologa. Para fines del siglo pasado y principios del actual, la fsica y la qumica se transforman con los descubrimientos de la radiactividad, de los rayos X y de la estructura atmica. La geologa aplica mtodos cuantitativos y su alianza con otras disciplinas da origen a

terceras: la geofsica y la geoqumica son las principales; de la unin de la geologa y la geografa fsica surgi la geomorfologa, ciencia o disciplina del relieve terrestre. El estudio y comprensin de ste se basa en una triloga: agente, proceso y forma. El primero es el sujeto que lleva a cabo una accin (el agua de los ros, el viento, el magma, etc.); el proceso es la accin que realizan los agentes: erosin (destruccin), acumulacin, volcanismo, etc.; la forma es el resultado, el objeto: valles, dunas, deltas, volcanes, etctera.

LA ENERGA CAMBIA LA TIERRA

Cunto hemos progresado desde que el ser humano sinti la necesidad de proteger su cuerpo utilizando pieles de animales, considerando tal vez que era una forma de contrarrestar el fro , sin pensar, en realidad, que con ese mecanismo lo que verdaderamente haca era aislar su cuerpo de las inclementes bajas temperaturas de su ambiente. Hoy da observamos que los temas relacionados con conceptos cmo calor y temperatura son parte cotidiana de la vida moderna, se habla de ellos en diferentes medios de comunicacin cuando se transmite informacin relacionada con el estado del tiempo, las mareas, el clima, la situacin concerniente con la contaminacin de la atmsfera y el dao que la capa de ozono sufre por efecto de esa contaminacin, y an ms, se vinculan todos estos cambios en forma global y se explica al pblico que: En los ltimos 100 aos la temperatura media del planeta ha ascendido algo ms de 0'5C Hemos de recordar que las anteriores fuentes de informacin no representan el nico mecanismo por el cual, el pblico en general, los nios y los adolescentes en particular, reciben algn tipo de informacin vinculada a los conceptos de calor, temperatura y cambios de energa. El ser un observador crtico permite apreciar que estos conceptos se manifiestan, explican, o se ilustran con matices no muy claros y con desvirtualizacin de los autnticos significados cientficos que esos conceptos tienen en el vocabulario, que la investigacin cientfica ha logrado para stos, en qumica,

fsica, termodinmica y otras ciencias. Todo lo anterior se hace evidente en las caricaturas animadas (cmicas), anuncios publicitarios, algunas telenovelas, pelculas de ciencia ficcin; donde se habla o se utilizan tales conceptos y no se relacionan entre ellos y mucho menos, se deja claro el origen que el calor y la temperatura tienen en los cambios de energa en los sistemas materiales. Se dejan ver detalles relacionados con las diferencias macroscpicas que las transferencias y transformaciones de la energa tienen, mas no as, con las diferencias microscpicas que provocan. El calor es la medida neta de la cantidad de energa que se transfieren de los sistemas puestos en contacto y que se encuentran a diferentes temperaturas; ste concepto (la temperatura) es una magnitud relacionada, mediante una proporcionalidad directa, con la energa cintica promedio que tienen las partculas de un material (tomos, molculas, iones). Denominndose a la suma esa energa y la energa electromagntica de las partculas, como la energa interna de las partculas. Al disminuir la temperatura, la energa cintica microscpica de las partculas disminuye (y viceversa). Para algunos estudiantes, el calor es lo que se siente o se percibe de un ambiente a altas temperaturas (que ellos denominan sofocante o caluroso). Tambin piensan que el calor es la energa de los procesos a altas temperaturas y que ellos denominan como calientes, muy calientes, donde algo se quema; o lo que sentimos al acercarnos a un foco calorfico. Para la temperatura, indican que es lo que mide el estado del tiempo en un ambiente; lo que mide cunto calor hace o tiene un cuerpo; lo que medimos en las personas que tienen fiebre; o lo que sentimos cuando hacemos ejercicio o practicamos algn deporte. Todo lo anterior coincide con lo que expresan algunos investigadores que han estudiado el tema y de los que he podido consultar tenemos a la Doctora Driver (1988), quien explica que los estudiantes adolescentes consideran el calor como algo material, que se acumula en los cuerpos, hasta que por falta de espacio tiene que

desplazarse a otro lugar del material que lo est acumulando. Que el fro es lo contrario del calor, y que el fro puede transferirse al igual que el calor. Otros autores como Vzquez Daz (1987) y aquellos citados en su investigacin, manifiestan algunas concepciones espontneas de los estudiantes, los cuales explican que el calor no tiene magnitud fsica o esa magnitud es la temperatura; el calor est contenido en los cuerpos; calor y temperatura son conceptos no diferenciados; el fro es la ausencia de calor, o lo contrario de ste. Este mismo autor explica que el tema del calor es un concepto complejo, por lo que se espera que su aprendizaje resulte bastante difcil.

Imagen del CNICE.

LA DINMICA ATMOSFRICA
La atmosfera, esa masa gaseosa que envuelven a la Tierra y cuyo espesor se estima en unos 1.000 kilmetro, es el objeto de estudio, para las ciencias atmosfricas, tales como por ejemplo, la meteorologa y la climatologa. Antes de profundizar en algunas definiciones bsicas referidas al clima, como principal manifestacin de las interacciones entre las geosferas terrestres, veamos las divisiones y composicin de la atmsfera.

Tiempo y clima Es muy frecuente que en nuestro pas, que durante el da las condiciones atmosfricas varen bruscamente; es comn or en estos casos: este clima si vara usando errneamente, los conceptos climatolgicos entre el tiempo y clima. El tiempo atmosfrico o meteorolgico, refleja el comportamiento de uno o varios elementos fsicos como la temperatura, las precipitaciones, el viento, la presin atmosfrica, la nubosidad, la velocidad del viento, del lugar de estudio durante un lapso de tiempo, que puede ser una o varias horas. El tiempo atmosfrico no es igual durante todo el da, vara frecuentemente, en lapsos de tiempo cortos. El clima es el promedio de las condiciones del tiempo atmosfrico en regiones especficas de un determinado territorio, durante un perodo de tiempo largo.

Elementos y factores del clima Los elementos del clima o del tiempo atmosfrico de un determinado lugar, son las caractersticas fsicas de la atmsfera, tales como la temperatura del aire, precipitaciones, velocidad y direccin del viento, humedad, presin atmosfrica, radiacin sola, insolacin entre otros. Los factores a su vez son las caractersticas geogrficas que generalmente modifican

a los elementos, hacindolos variar: se puede decir, que los factores del clima controlan o modifican las condiciones climatolgicas de un rea especfica, ellos son la latitud, la altitud, la orografa, las corrientes marinas, la continentalidad entre otros.

Principales factores del clima a) El factor latitud El elemento primordial del clima es la cantidad de energa solar que recibe un rea determinada Los factores ms importantes que determinan esa cantidad son el ngulo de incidencia de los rayos solares y la duracin de luz del da. Ambos factores se relacionan con latitud. La latitud se relaciona tambin con la humedad de la atmsfera, puesto que la capacidad de humedad del aire depende de su temperatura. Esta humedad, por otra parte, guarda relacin tambin con los patrones zonales de presin atmosfrica. b) La altitud Se refiere a la altura sobre el nivel del mar. La altitud modifica la temperatura. Esto hace que, an en la zona Trrida o ecuatorial, tengamos climas fros debido a la altura. Con la altura, disminuye la presin atmosfrica ya que el aire se encuentra mas enrarecido y la temperatura media, pero suele aumentar la lluviosidad. c) El relieve Formado por regiones montaosas, ejerce influencia sobre la distribucin de la humedad y es por lo mismo, un importante factor del clima regional. Las sierras y cordilleras constituyen barreras que encauzan las corrientes atmosfricas y modifican los frentes y ciclones cuando se hallan prximos a las costas impiden que el aire martimo penetre en el continente llevando la humedad. d) Corrientes marinas Las grandes corrientes superficiales estn controladas por los vientos dominantes. En

latitudes y medias, las corrientes viran con los vientos alrededor de las reas de presin alta; en sentido de las agujas del reloj, en el hemisferio norte y en sentido contrario, en el hemisferio sur. e) La distribucin de tierras y mareas Constituyen otro factor regulado del clima, dado que crea los climas continentales y martimos. Los continentes sufren mayores cambios de temperatura que los ocanos, a causa de diferente calor especfico del material de uno y otros.

LA HIDROSFERA
La hidrosfera es la capa acuosa del planeta. Esta conformada por aguas ocenicas y continentales, que dan vida al planeta. La hidrosfera ocupa casi 3/4 de la Tierra. La hidrosfera es la capa de agua que recubre el 70% de la superficie de la Tierra. Se form a partir del vapor de agua existente a la atmsfera primitiva cuando la superficie del planeta, formado hace 4.600 millones de aos, se enfri suficientemente.

La forman los ocanos, mares, ros terrestres y subterrneos, glaciares, lagos, lagunas y el vapor de agua contenido en la atmsfera. Debido a los desplazamientos de las aguas y al ciclo del agua la hidrosfera sufre cambios continuamente.

Distribucin de la aguas

El agua del planeta se distribuye en aguas saladas u ocenicas, conformada por ocanos y mares; y las aguas dulces o continentales, ros, lagunas, lagos y aguas subterrneas. Lo ms probable es que el agua ocenica se formara por el vapor liberado por las rocas en formacin en la poca en que la corteza terrestre se enfri. Al enfriarse la Tierra el vapor cay en forma de lluvia formando los ocanos y mares. Son cinco ocanos: Pacfico, Atlntico, ndico, Antrtico y rtico. Las aguas dulces provienen de las precipitaciones y caen sobre la tierra. Los ros son cursos permanentes de agua sobre la tierra.

Los movimientos superficiales del mar son denominados olas, se producen por la fuerza del viento y son ondulatorios. Por esto entre ms viento ms altas son las olas. La ola esta formada por la cresta que es la parte ms alta y los flancos que son sus pendientes.

Las corrientes son desplazamientos constantes de masas de agua que avanzan a gran velocidad, son como ros en el mar. Siempre tienen la misma direccin y constante. Se producen por la fuerza del viento, la densidad del agua, la salinidad, composicin, temperatura y rotacin de la Tierra. Segn el lugar de origen hay dos tipos de corrientes: las fras y las clidas. Las fras se originan en los polos y van al Ecuador. En cambio, las clidas van en direccin opuesta.

Sin embargo, producto de la rotacin de la Tierra, las corrientes marinas se desvan y

forman circuitos. En el Hemisferio Norte se desvan a la derecha y en el Sur, a la izquierda. Las corrientes son muy importantes en el desarrollo de la vida humana, ya que estimulan el crecimiento de plantas y el desarrollo del plancton. A la vez, modifican las temperaturas y precipitaciones del planeta. El hielo y la nieve son otra forma de existencia de agua en la Tierra. La nieve va a ser la precipitacin de pequeos cristales de hielo que se van a agrupar en copos. Se va a producir cuando el vapor de agua en la atmsfera tenga menos de OC y caiga a la tierra. Los hielos se forman cuando la nieve se acumula con el paso de los aos. Producto de esto la presin existente sobre la nieve va a producir que esta pierda aire por lo que se forma el hielo. Las mayores manifestaciones de hielo en la tierra se van a dar en los glaciares.

LOS COMBUSTIBLES FSILES

Los combustibles fsiles son el petrleo, el carbn y el gas natural, formados de plantas que vivieron en pocas muy remotas. La provisin de recursos de combustibles fsiles es limitada y no puede recircularse.

Tarde o temprano, el mundo se quedar sin combustibles fsiles. El petrleo provee el 38 por ciento de la energa mundial total. Tiene ms energa por gramo que ningn otro combustible fsil. Es tambin, una fuente importante de sustancias qumicas para la industria de los plsticos. Los estimados de las reservas globales de petrleo han cambiado muy poco en pocas recientes. Probablemente, ya se ha descubierto todo el petrleo fcil de obtener. Muchos pozos estn produciendo menos petrleo cada ao. Ya que no es probable que los gelogos encuentren nuevas reservas grandes de petrleo, en el futuro habr que usar otras fuentes de energa. El gas natural es un posible remplazo para el petrleo. Desde 1970, el gas natural ha sido la fuente de energa de ms rpido crecimiento. La mayor parte del gas natural est con el petrleo. Hasta hace poco se le quemaba o se le permita escapar al aire. Hoy en da, la gente sabe el valor del gas natural como un combustible y como una fuente de sustancias qumicas. El uso mundial del carbn tambin est aumentando cada ao. La ventaja mayor del carbn es su abundancia. Se estima que las reservas son, por lo menos, 250 veces la cantidad usado en un ao. Hay muchos problemas relacionados con el uso de grandes cantidades de carbn. La transportacin requiere grandes inversiones en barcos y trenes. Las plantas generadoras y las calderas operadas con carbn son muy caras, no

solo para construirlas sino para operarlas tambin. El carbn puede convertirse en un lquido o en un gas, pero esto aumentara dos o tres veces el costo de la energa. Los mayores perjuicios del aumento en el uso del carbn son los costos en la salud y el ambiente. Ms carbn quiere decir ms contaminacin del aire, ms destruccin de la tierra y ms dao a las comunidades biticas. Al quemar el carbn, se aumentan los niveles de bixido de carbono en la atmsfera.