Jules Verne

UN ORA PLUTITOR

Traducere de Dan Starcu

CAPITOLUL I Pe 18 martie 1867, ajungeam la Liverpool, iar vasul Great-Eastern urma s plece, doar cteva zile mai trziu, spre New-York. Aveam s urc la bordul su ca pasager, dar nu fceam altceva dect o cltorie de plcere. M tenta o traversare a Atlanticului la bordul acelui vapor uria. Voiam s vizitez America de Nord numai datorit conjuncturii, nu pentru un scop anume. n primul rnd m interesa Great-Eastern. Vasul cu aburi era o adevrat capodoper a construciilor navale. Un ora plutitor, o bucat de comitat detaat din solul englezesc i care, dup traversarea oceanului, se va suda de continentul american! mi nchipuiam masa aceea enorm luat de valuri, lupta ei cu vnturile pe care le sfida, ndrzneala pe care o manifesta n faa mrii neputincioase, indiferena sa, stabilitatea n mijlocul acelui tumult care scutur, ca pe nite alupe, nave precum Warrior i Solferinos. Dar imaginaia mea se oprea cam n acest punct... Toate lucrurile pe care urma s le observ n timpul traversrii, din care majoritatea nu ineau de domeniul maritim, m interesau foarte mult. Great-Eastem nu era doar o main nautic, ci un microcosmos care purta cu el o lume ntreag, de aceea orice observator nu s-ar fi mirat s ntlneasc acolo, ca pe scena unui teatru uria, toate instinctele, toate lucrurile ridicole, toate pasiunile omeneti... Lsnd n urm gara, m ndreptai ctre hotelul Adelphi. Plecarea vasului Great-Eastem era anunat pentru data de 20 martie. Pentru c doream s fac ultimele preparative, am cerut permisiunea de a m instala imediat la bord. Cpitanul Anderson, comandantul navei, mi-a dat voie, politicos. A doua zi, am cobort spre bazinele care formau o dubl margine a docurilor de pe malurile rului Mersey. Podurile rotitoare mi-au permis s ajung pe cheiul New-Prince, un fel de plut mobil, care urmeaz micrile mrii. Reprezenta locul de mbarcare pentru numeroase nave ce fceau curse ctre Birkenhead, anexa Liverpoolului, situat pe malul stng al lui Mersey. Acest Mersey, ca i Tamisa, nu este dect un ru nesemnificativ, nedemn de a purta titlul de fluviu, chiar dac se vars direct n mare, fr s fie, aadar, afluentul vreunei alte ape curgtoare. Reprezint doar o groapa adnc, plin cu lichid, o adevrat gaur a crei adncime o face apt s preia nave de mare tonaj. Aa se explic de ce pe acolo putea naviga Great-Eastem, cruia cea mai mare parte a porturilor din lume i era strict 1 Jules Verne interzis. Datorit acestor dispoziii naturale, ruleele Tamisa i Mersey au vzut fondndu-se la gurile lor dou imense orae comerciale: Londra i Liverpool. La fel, aproape n condiii identice, s-au petrecut lucrurile cu Glasgow, pe rul Clyde. In cala de la New-Prince era pregtit un tender, mic vas cu aburi ce fcea anumite servicii pentru Great-Eastern. M-am instalat pe puntea sa, printre nenumraii muncitori i manevrani care se ndreptau spre uriaul steam-ship. Cnd orologiul din turnul Victoria btu ora apte, tenderul i ridic ancora i pomi s urce pe Mersey cu mare viteza, o data cu marea. De abia porni, c am observat pe cala un tnr nalt, cu fizionomie aristocratica specifica ofierului englez. Mi s-a prut a recunoate n el pe unul dintre prietenii mei, cpitan n armata Indiilor, cu care nu m mai ntlnisem de muli ani. Trebuia s m fi nelat ns, cci cpitanul Mac Elwin nu putea sa fi prsit Bombay ui. A fi aflat acest lucru, dac s-ar fi petrecut. De altfel,

Mac Elwin era un tip vesel, nepstor, un tovar vioi, iar cel din faa mea, chiar dac mi oi'erea trsturile prietenului meu, prea totui trist i frmntat de o durere tainic. Oricum ar fi fost, nu am avut timpul necesar s-l observ mai bine, cci tenderul s-a ndeprtat rapid, iar impresia fondat pe acea asemnare s-a ters ceva mai trziu din cugetul meu. Great-Eastern era ancorat cam la trei mile n amonte, n dreptul primelor case din Liverpool. Nu se putea zri de pe cheiul de la New-Prince. Abia dup prima cotitur a rului, am vzut masa lui impresionant. S-ar fi zis c era o insul pe jumtate ascunsa n ceaa. Sttea cu partea din fa spre mine, ca s evite mareea. Curnd, tenderul l nconjur, i sleam-ship-u\ se art pe toat lungimea sa. Mi s-a prut aa cum era: enorm! Trei sau patru transportoare de crbune, acostate n flancurile sale, deversau prin sabordurile deschise, deasupra liniei de plutire, ntreaga lor ncrctur. Pe lng GreatEastern, acele nave cu trei catarge preau nite brci. Courile lor nu atingeau nici mcar linia hublourilor care se evideniau n coca sa. Vrfurile catargelor nu-i depeau puntea. Uriaul ar fi putut ridica navele acelea pe scripeii portmantou, unde stteau atrnate alupele de salvare. Tenderul se apropie de el. Trecu pe sub etrava dreapta a lui GreatEastern, ale crui lanuri se ntindeau violent sub fora valurilor. Apoi, aliniindu-se la babord, opri la baza imensei scri ce urca pe flancul su precum un arpe. Din acea poziie, puntea tenderului ajungea abia pn la linia de Great-Eastern mi s-a piimt a$a cum, de /apt, era: enorm!... 2 Jules Verne plutire a steam-s/7/p-ului, linie ce trebuia s fie atins n cazul ncrcturii maxime i care era nc cu doi metri deasupra. n acest timp, muncitorii debarcau grbii i se repezeau s urce nenumratele trepte ale scrii care se termina abia pe puntea vasului. Eu, cu capul dat pe spate, ca un turist care privete un edificiu nalt, contemplam roile lui Great-Eastern. Vzute dintr-o parte, acele roi preau subiri, scoflcite, dei lungimea paletelor era mai mare de patru metri. Din fa ns, aveau un aspect monumental. Eleganta lor armur, dispunerea axului masiv, punctul de susinere al ntregului sistem, proptelele intercalate destinate s suporte ecartamentul jantei triple, acea aureol de spie roii care adposteau dispozitivul, tot ansamblul impresiona i trezea ideea unei fore slbatice i misterioase. Cu ct energie trebuiau s loveasc apele, pe care fluxul le izbea de ele, paletele de lemn, att de temeinic fixate cu buloane! Ce vrtejuri produceau pnzelor lichide, ce main puternic le punea n micare! Cte tunete absorbite de caverna tamburilor, atunci cnd Great-Eastern naviga cu toat presiunea, mpins de acele roi ce msurau cincizeci i trei de picioare n diametru i o sut aizeci i ase de picioare n circumferin, cntrind nouzeci de tone i nvrtindu-se de unsprezece ori pe minut! Tenderul i debarcase pasagerii. Am pit pe scrile de fier canelate i, dup ctva timp, am ajuns pe puntea steam-ship-ului. CAPITOLUL II Puntea nu era dect un imens antier ce aparinea unei armate de lucrtori. Nu m puteam crede la bordul unei nave. Mai multe mii de oameni, muncitori, membri ai echipajului, mecanici, ofieri, manevrani ciudai se intersectau, se nghesuiau fr s se jeneze unul pe altul, att pe punte, ct i pe la maini, pe catarge i pe scheletul velaturii, toi ntr-un amestec de nedescris. Aici, macaralele enorme ridicau blocuri imense de font. Mai ncolo, brnele grele erau nlate cu trolii puse n micare de vapori. Deasupra slii mainilor, se balansa un cilindru de fier, adevrat trunchi de metal. Mai n fa, vergile urcau n geamtul catargelor lungi. Mai n spate, se ridica un eafodaj care ascundea, fr ndoial, un edificiu aflat n UN ORA PLUTITOR 2 construcie. Se nsila, se ajusta, se lucra cheresteaua, se ungeau dispozitivele mecanice, se peria, n mijlocul unei dezordini de nedescris.

Bagajele mele fuseser transbordate. Am cerut s-l vd pe cpitanul Anderson. Comandantul nu sosise nc. Unul dintre stewarzi se ngriji de instalarea mea i-mi transport coletele n cabinele din spate. Prietene, i-am zis, plecarea vasului Great-Eastern era anunat pentru 20 martie, dar e imposibil ca pregtirile s se termine n douzeci i patru de ore. tii cam pe cnd vom pleca din Liverpool? n aceast privin, stewardul nu tia mai multe dect mine. M ls singur. M-am hotrt atunci s vizitez toate colioarele acelui furnicar imens i mi-am nceput plimbarea aa cum ar fi fcut un turist ntr-un ora necunoscut. Un glod negru, aa cum se ntlnete pe pavajul din oraele englezeti, acoperea i puntea steamerului. Dou anuri infecte erpuiau ncoace i ncolo. Te credeai ntr-unul dintre cele mai murdare pasaje din slxada UpperThames, de lng podul Londrei. Mergeam razant cu acele construcii din spatele navei. ntre acestea i bastingaje, de fiecare parte, se distingeau dou strzi largi sau, mai curnd, dou bulevarde acoperite de o mulime compact. Am ajuns astfel chiar n centrul navei, ntre tambururile unite de un sistem dublu de pasarele. Acolo se deschidea spaiul destinat s conin organele mainii ce punea n micare roile. Am privit acea minune. Vreo cincizeci de muncitori erau repartizai pe pasarelele metalice ale construciei din font, unii agai de lungile pistoane nclinate sub cele mai diverse unghiuri, alii suspendai de biele, civa reglnd piesa numit excentric, alii nurubnd cu ajutorul unor chei imense cuzineii lagrelor. Trunchiul de metal care cobora ncet prin tambuchi era un nou arbore cotit destinat s transmit roilor micrile bielelor. Din acel infern venea un zgomot continuu, format din sunete ascuite i discordante. Dup ce am aruncat o privire rapid asupra lucrrilor de pregtire, mi-am reluat plimbarea i am ajuns pe puntea din fa. Acolo tapierii tocmai terminaser de decorat o ncpere destul de vast, cunoscut sub denumirea de smoking-room, camer pentru fumat, o adevrata cafenea a oraului plutitor, luminat de paisprezece ferestre, cu plafonul alb i auriu i cu lambriuri din panouri din lemn de lmi. Apoi, dup ce am traversat un fel de zon triunghiular ce constituia partea din fa a punii, am ajuns la etrava care cobora pn la suprafaa apei.
10

Jules Verne Din acel punct extrem, am zrit, cnd m-am ntors, printr-o sprtur n cea, partea din spate a lui Great-Eastern aflat la o distan de mai mult de doi hectometri. Nu se puteau folosi dect asemenea uniti de msur pentru a descrie colosul. Am revenit pe bulevardul de la tribord, trecnd printre cldiri i pavilioane, evitnd ocul scripeilor care se balansau prin aer i loviturile de bici ale frnghiilor pe care briza le mica ncolo i ncoace, ferindu-m ba de izbiturile unei macarale, ba de zgura inflamata aruncat de vreo forj ca pe un buchet de artificii. Abia zream vrfurile catargelor nalte de dou sute de picioare, ce se pierdeau n ceaa cu care i amestecau fumul negru tenderele de serviciu i navele care alimentau gigantul cu crbuni. Dup ce am depit tambuchiul mainriei cu roi, am remarcat un mic hotel" care se ridica n stnga mea, apoi lunga faad lateral a unui palat aflat deasupra unei terase ale crei balustrade erau curate. n sfrit, am ajuns n partea din spate a steam-ship-uhu, n locul unde se ridica eafodajul pe care l-am mai pomenit. Acolo, ntre ultima ncpere i vastul panou cu zbrele deasupra cruia se aflau cele patru roi ale crmei, mecanicii terminau de instalat o main cu aburi. Aceasta se compunea din doi cilindri orizontali i prezenta un sistem de piuioane, leviere, ntreruptoare, care mi se pru foarte complicat. Nu i-am neles destinaia de la nceput, dar am avut impresia c i acolo, ca peste tot de altfel, pregtirile erau departe de a se termina. Dar crui fapt se datorau ntrzierile acelea, pentru ce erau necesare attea noi aranjamente la bordul lui Great-Eastern, o nav relativ nou? Ar trebui spus n cteva cuvinte.

Dup vreo douzeci de traversri ntre Anglia i America, a urmat una marcata de accidente foarte grave, iar exploatarea vasului a fost abandonat pentru un timp. Imensul vas, folosit pentru transportul pasagerilor, nu mai prea bun de ceva i se vzu dat la rebut, datorit spaimei pe care le-o insufla cltorilor. Cnd primele tentative de a pune cablul telegrafic pe platoul submarin atlantic au euat, incident datorat n parte navelor ce-l transportau, inginerii s-au gndit la Great-Eastern. Doar el putea s nmagazineze la bord cele trei mii patru sute de kilometri de fir metalic, avnd o greutate de patru mii cinci sute de tone. Doar el putea, datorit indiferenei pe care o manifesta fa de mare, s deruleze, spre a fi scufundat, imensul cablu. Dar pentru a prinde firul nfurat pe tambur de flancurile vaporului erau necesare amenajri speciale. Au trebuit eliminate dou cazane din cele ase i un co din UN ORA PLUTITOR
II

cele trei ce aparineau mainilor pentru elice. n locul lor s-au instalat recipiente mari pentru a deplasa cablul pe care o pnza de apa l. proteja de alterrile cauzate de aer. Firul trecea astfel din acele lacuri plutitoare direct n mare, fr a mai suporta contactul cu straturile atmosferice. Operaiunea de punere a cablului s-a ncheiat cu succes, i, dup ce rezultatul dorit a fost obinut, Great-Eastem a revenit la starea sa de vas abandonat. A intervenit ns Expoziia Universal din 1867. O societate franceza, numit Societatea Celor Speriai de Great-Eastem, cu rspundere limitata, lu natere, avnd un capital de dou milioane de franci, cu intenia de a ntrebuina nava uria pentru transportul vizitatorilor transoceanici. De unde reapru necesitatea de a pregti steamerul pentru aceast destinaie, necesitatea de a acoperi recipientele i a reinstala cazanele, de a mri saloanele unde trebuiau s locuiasc attea mii de cltori i de a construi ncperile folosite ca sli de mas suplimentare. Trebuiau amenajate i trei mii de paturi n flancurile acelei coci uriae. Great-Eastern fu nchiriat pentru dou luni, la preul de douzeci i cinci de mii de franci. Dou contracte au fost fcute cu firma G. Forrester and C&. din Liverpool. Primul, n valoare de cinci sute treizeci i opt de mii apte sute cincizeci de franci, pentru instalarea unor noi cazane care s pun n micare elicea. Al doilea, n valoare de ase sute aizeci i dou de mii cinci sute de franci, pentru reparaia generala a navei. nainte de a ntreprinde aceste ultime lucrri, The Board ot'Trade a cerut ca nava s fie urcat pe un grtar pentru a i se verifica foarte riguros coca. n cursul acestei operaiuni foarte costisitoare, s-a reparat o fisur lung la partea exterioar, lucru care a nghiit o grmada de bani. Apoi s-a trecut la instalarea noilor cazane. A trebuit schimbat i arborele motor al roilor, care fusese deformat n cursul ultimei cltorii. Acest arbore, ndoit chiar n mijlocul su pentru a primi biela pompelor, a fost nlocuit cu un altul dotat cu doua excentrice, ceea ce asigura rezistena acestei piese foarte importante pe care se exercita ntregul efort. n sfrit, pentru prima oar, crma urma s fie acionat cu aburi. Acestei delicate manevre i destinau mecanicii maina pe care o ajustau n partea din spate a navei. Timonierul, aflat pe pasarela din centru, ntre aparatele de semnalizare ale roilor i elicei, avea sub ochi un cadran prevzut cu un ac mobil, care i ddea n orice clip poziia barei crmei. Pentru a o modifica, el se mulumea s imprime o uoar micare unei roi ce msura 4 Jules Verne abia un picior n diametru i era plasata vertical, la ndemn. Imediat se deschideau valvele. Aburii din cazane se precipitau prin lungile conducte n cei doi cilindri ai micuei maini. Pistoanele se micau rapid, transmisiile acionau i crma asculta imediat, fcnd vasul s-i schimbe cursul. Dac sistemul acela ar fi reuit, un singur om ar fi putut conduce, cu un singur deget, masa colosal a lui Great-Eastern. Timp de cinci zile, lucrrile au continuat cu o intensitate deosebit, ntrzierile produceau multe necazuri ntreprinztorilor, dar antreprenorii nu

puteau face nimic n plus. Plecarea a fost fixat irevocabil pe 26 martie. Pe 25, puntea steam-ship-ului era nc plin de tot felul de utilaje suplimentare. n sfrit, n acea ultim zi, cile de acces i pasarelele se degajar ncet-ncet. Schelele fur demontate. Macaralele disprur. Probele mainilor se ncheiar. Ultimele cuie fur btute. Piesele polizate fur acoperite cu o vopsea alba pentru a fi protejate mpotriva oxidrii n timpul cltoriei. Rezervoarele de ulei fur umplute. Cea din urm plac fu pus pe suportul ei de metal. Chiar inginerul ef ncerc toate cazanele. O uria cantitate de aburi se precipit n sala mainilor. Aplecat deasupra tambuchiului, acoperit de emanaiile calde, nu mai vedeam nimic. Auzeam ns pistoanele gemnd n interiorul carcaselor, cilindrii groi oscilnd cu zgomot n buloanele solide. Un clocot intens se produse din direcia tamburelor, n timp ce paletele loveau ncet apele nspumate ale rului Mersey. n spate, elicea btea valurile cu cele patru ramuri ale sale. Cele dou maini, absolut independente una fa de alta, erau gata s intre n funciune. Ctre ora cinci dup-amiaza, o alup cu motor acost vasul. Era pregtit special pentru Great-Eastern. Locomotiva sa fu detaat, apoi urcat pe punte cu ajutorul cabestanelor. Dar alupa nu a putut fi mbarcat. Coca ei de oel era de o asemenea greutate, nct pistoletele pe care erau montate palanele se pliar sub ncrctur, efect care nu s-ar fi produs, fr ndoial, dac ar fi fost susinute prin intermediul balansinelor. alupa trebui, aadar, abandonat. i rmnea nc lui Great-Eastern un ir de aisprezece ambarcaiuni agate de portmantourile-macara. n seara aceea totul fu terminat. Bulevardele mturate nu mai aveau deloc noroi, cci armata de curtori trecuse pe acolo. ncrcarea vasului se ncheiase. Alimentele, mrfurile, crbunii ocupau cambuzele, cala i buncrele. Totui, steamerul nu atinsese nc linia de plutire. Era un inconvenient, cci roile, insuficient scufundate, trebuiau s produc o mpingere UN ORA PLUTITOR 5 minim pentru ca vaporul s se deplaseze. n acele condiii se putea ns pleca. M-am culcat cu sperana c a doua zi vom porni pe mare. Nu m-am nelat. Pe 26 martie, la revrsatul zorilor, am vzut fluturnd pe catargul velei foc pavilionul american, pe catargul cel mare, steagul francez, iar pe cel de lng crm, steagul englez. CAPITOLUL UI Great-Eastern se pregtea, ntr-adevr, de plecare. Cele cinci couri scoteau deja rotocoale de fum negru. Un abur cald ieea din puurile profunde care permiteau accesul la maini. Civa mateloi pregteau patru tunuri groase care trebuiau s salute oraul Liverpool la trecerea noastr. Gabierii alergau pe vergi i efectuau o mulime de manevre. Se ntindeau la maxim corzile de la capetele lor agate de bastingaje, iar ctre orele unsprezece tapierii terminar de btut ultimele cuie i vopsitorii de zugrvit ultimele panouri. Apoi se mbarcar toi pe tenderul care-i atepta. De ndat ce fu suficient presiune, aburii fur trimii n cilindrii mainii motrice a crmei, iar mecanicii recunoscur c ingeniosul aparat funciona perfect. Vremea era destul de bun. Soarele aprea mai mereu printre norii ce se deplasau cu vitez. Dei pe mare vntul trebuia s fi fost destul de puternic i s sufle tare, lucrul acesta i preocupa prea puin pe cei de pe Great-Eastern. Toi ofierii erau la bord, repartizai n puncte diverse ale navei, pentru a pregti aparatele. Statul major se compunea dintr-un cpitan, un secund, doi ofieri secunzi, cinci locoteneni, printre care un francez, i un voluntar, tot francez. Cpitanul Anderson era un marinar cu mare reputaie n domeniul comercial britanic. Lui i se datora dispunerea cablului transatlantic. A reuit acolo unde predecesorii si euaser, dei e adevrat c a lucrat n condiii mult mai bune dect ceilali, dispunnd de Great-Eastern. Oricum a fost, succesul acela i-a adus titlul de Sir", care i-a fost conferit chiar de regin. L-am gsit ca fiind un om foarte amabil. Avea n jur de cincizeci de ani, prul blond meninndu-i nuana n ciuda timpului i a vrstei. Era nalt, cu faa

mare i surztoare, o fizionomie calm, aspect englezesc, mergea cu un pas sigur i uniform, avea vocea plcut, clipea des din ochi, nu-i inea niciodat 6 Jules Verne minile n buzunare, ntotdeauna purta mnui, mbrcat cu elegan, cu un semn particular o bucica din batista sa alb ieea din buzunarul hainei sale albastre cu trei ireturi aurite. Secundul navei contrasta vizibil cu cpitanul Anderson. Era uor de descris: un om plin de via, bronzat, ochii puin nroii, barba neagr i deas, picioarele crcnate ce-l scuteau de orice surpriz pricinuit de ruliu. Marinar activ, alert, studia orice detaliu, ddea ordine cu voce aspr, ordine pe care le repeta eful de echipaj cu un rget de leu gripat, specific marinei engleze. Cred c era un ofier al flotei detaat pentru un timp la bordul lui Great-Easterm. n sfrit, avea alur de lup de mare i trebuia s fi trecut pe la coala acelui amiral francez, un om de toat isprava, care, n momentul luptei, le striga de fiecare dat marinarilor si: Hai, copii, nu v mpiedicai, fiindc tii c am obiceiul s m enervez repede! n afara acelui stat. major, mainile se mai aflau sub comanda unui inginer ef, ajutat de opt sau zece ofieri mecanici. Sub ordinele sale se gseau dou sute cincizeci de oameni, un batalion, att instalatori, ct i fochiti, sau ungatori care nu prseau niciodat adncurile vasului. De altfel, cu zece cazane, avnd fiecare cte zece cuptoare, adic o sut de focuri de condus, batalionul era la datorie zi i noapte. Ct despre echipajul propriu-zis al steam-ship-ului, maitri, ajutori de maitri, gabieri, timonieri i mui, acesta cuprindea n jur de o sut de oameni. n plus, mai erau dou sute de stewarzi, necesari pentru servirea pasagerilor. Aadar, toat lumea se afla la post. Pilotul care trebuia s-I scoat pe Greal-Eastern de pe rul Mersey era la bord nc din ajun. Am zrit i pilotul francez, de pe insula Molene, de lng Ouessant, care trebuia s conduc traversarea LiverpoolNew-York, iar la ntoarcere, s introduc nava n rada portului Brest. ncep s cred c vom pleca totui azi, i-am zis unui locotenent. Nu-i mai ateptm dect pe cltorii notri, mi-a rspuns compatriotul meu. Sunt muli? O mie doua sute, o mie trei sute. Era populaia unui ora! UN ORA PLUTITOR 6 La unsprezece i jumtate se semnal tenderul, plin de pasageri ascuni prin cabine, agai de pasarele, ntini pe tambure, cocoai pe muntele de colete care se vedea pe punte. Aa cum am aflat mai trziu, erau californieni, canadieni, yankei, peruvieni, englezi, nemi i doi sau trei francezi. ntre toi se distingeau celebrul Cyrus Field, din New-York, onorabilul Mac Alpine, din New-York, onorabilul John Rose, din Canada, domnul i doamna Alfred Cohen, din San Francisco, domnul i doamna Whitney, din Montreal. Printre francezi se gsea fondatorul Societii Celor Speriai de Great-Eastern, reprezentantul acelei Telegraph Conslruction and Maintenance Company, care contribuise n afacerea respectiv cu douzeci de mii de livre. Tenderul ajunse la baza scrii de la tribordul uriaului vapor. ncepu apoi nesfrita ascensiune a bagajelor i a pasagerilor, fr grab, fr ipete, aa cum fac oamenii echilibrai. Francezii ns au crezut c trebuie s urce ca la asalt i au fcut-o militrete. De ndat ce un pasager punea piciorul pe puntea steam-ship-ixlm, prima lui grij era s ajung n sala de mese i s marcheze locul i tacmul ce aveau s-i aparin. Cartea sa de vizit sau numele lui, scris pe o bucic de hrtie, erau suficiente pentru a-i asigura stpnirea. De altfel, un prnz se servea chiar atunci, de aceea mesele erau pline de felurite mncruri. Nu trebuie

uitat c anglo-saxonii tiu bine s combat plictiselile unei traversri prin mnuitul furculiei. Am rmas pe punte s urmresc toate detaliile mbarcrii. La dousprezece i jumtate, toate bagajele erau transbordate. Am vzut acolo, amestecate, o mie de colete de toate formele, de toate mrimile, lzi ct vagoanele, care puteau s conin un ntreg mobilier, truse de cltorie micue i de o elegan perfecta, saci, valize americane sau englezeti, recunoscute dup luxul materialului din care erau confecionate, dup ncuietorile multiple, dup strlucirea aramei, dup acoperitoarele din pnz pe care se detaau dou sau trei iniiale. n curnd, tot acel talme-balme dispru n magazii, adic n depozitele uriae, iar ultimii manevrani, hamali i ghizi coborr pe tenderul care pormi, dup ce acoperi pavoazid lui Great-Eastern cu fumul su. M-am ntors spre partea din fa a vasului i m-am trezit lng tnrul pe care-l zrisem pe cheiul de la New-Prince. Vzndu-m, se opri i-mi ntinse o mn pe care i-am strns-o imediat, plin de afeciune. Tu, Fabian, i-am strigat, tu aici? Chiar eu, prietene! 16 Jules Verne Prin urmare, nu m-am nelat atunci cnd am crezut c te-am zrit, acum cteva zile, pe cala destinat plecrii. Probabil c nu, dar eu nu te-am observat. i mergi n America? Desigur. Am un concediu de cteva luni i cum a putea s mi-l petrec mai bine dect alergnd prin lume? Binecuvntat fie ntmplarea care te-a fcut s alegi Great-Eastern pentru plimbarea asta! N-a fost ntmplarea, dragul meu prieten. Am citit ntr-un ziar c vei merge cu acest vas i, cum nu ne-am mai ntlnit de civa ani, am venit s gsesc Great-Eastern pentru a face traversarea mpreun. Vii din India? Cu Godavery, care m-a debarcat la Liverpool alaltieri. i de ce cltoreti, Fabian? l-am ntrebat, observndu-l c era palid i trist. Ca s m distrez, dac pot, mi rspunse, strngndu-mi mna emoionat, cpitanul Fabian Mac Elwin. CAPITOLUL IV Fabian m-a prsit apoi pentru a se instala n cabina 73, din seria saloanelor de lux, al crei numr se gsea pe biletul su. n clipa urmtoare, mari rotocoale de fum au ieit prin courile uriae ale steamerului. Se auzeau gemetele cazanelor din adncul navei. Vaporii uierau prin conducte, prin tuburile de eapament i cdeau apoi ca o ploaie fin pe punte. Cteva vibraii anunau c mainile erau ncercate. Inginerul dduse drumul la presiune. Vasul putea porni. Mai nti, au trebuit s ridice ancora. Mareea urca nc, iar Great-Eastern, ca s-i evite fora, o nfrunta cu partea din fa. Era pregtit, aadar, s coboare pe ru. Cpitanul Anderson alesese momentul acela pentru a pleca, fiindc lungimea lui Great-Eastern nu-i permitea s evolueze pe Mersey. Nefiind mpins de ap, ci, dimpotriv, nfruntnd-o, era mai stpn pe nav i mai sigur pe manevrele subtile n mijlocul construciilor numeroase care jalonau rul. Cea mai uoar atingere a acelui colos ar fi fost un dezastru. UN ORA PLUTITOR 7 Pentru a ridica ancora n acele condiii era nevoie de eforturi considerabile. De altfel, steam-ship-u\, mpins de curent, ntindea la maximum lanurile. n plus, un vnt violent dinspre sud-est sufla asupra sa i i unea aciunea cu cea a fluxului. Trebuiau folosite, prin urmare, maini foarte puternice pentru a smulge ancorele grele de pe fundul noroios al apei. Un anchorboat, un tip de vas destinat acestei operaiuni, a venit s trudeasc la scosul

lanurilor, dar cabestanele n-au fost suficiente i a trebuit s se foloseasc aparatura mecanic de care dispunea Great-Eastern. n partea anterioar a navei, era disponibila pentru ridicarea ancorelor o main de aptezeci de cai-putere. Pentru a obine imediat acea for considerabil, trebuiau mpini aburii provenii din cazane n cilindrii respectivei mainrii, care aciona apoi direct asupra cabestanului ce trgea greutatea. Ceea ce se i ntmpl. Dar, orict putere avea, maina fu insuficient. Fur obligai s-i vin n ajutor. Cpitanul Anderson improviza nite prghii, i cincizeci de oameni din echipaj nfurar cablul gros. Steam-ship-vl i ridica ancorele, dar lucrul acesta se fcea foarte ncet. Eram n momentele acelea pe duneta din faa, mpreun cu un mare numr de pasageri. Observam toate detaliile operaiunii i progresul manevrei de plecare. Lng mine, unul dintre cltori, nerbdtor i dezamgit de ncetineala aceea, ridica des din umeri i adresa nencetat mainii vorbe de duh. Era un om scund, slab i nervos, cu micri febrile, ai crui ochi abia se vedeau printre pliurile din jurul lor. Un fizionomist ar fi recunoscut, chiar de la nceput, c lucrurile importante ale vieii trebuiau s-i apar numai prin partea lor plcut acelui filozof al colii lui Democrit, ai crui muchi zigomatici, necesari n actul rsului, nu se odihneau nici o clip. Era de ateptat s fie, aa cum am constatat mai trziu, un foarte bun tovar de drum. Domnule, mi-a zis el, pn azi am crezut c mainile sunt fcute ca s-i ajute pe oameni, dar acum am neles c oamenii sunt fcui ca s ajute mainile. Tocmai vroiam s-i rspund la acea observaie just, cnd se auzir strigte puternice. Eu i interlocutorul meu ne-am repezit imediat n partea din fa. Fr excepie, toi oamenii care lucrau la prghii fuseser mturai. Unii se ridicau, alii zceau n continuare. Un pinion al mainii se sfrmase, cabestanul se nvrtise irezistibil n sens contrar sub aciunea impresionant a lanurilor. Oamenii fuseser rsturnai, lovii violent n fa sau n stomac... 18 Jules Verne Scpate din schetele lor sfrmate, barele lovir n jurul lor, ucignd patru mateloi i rnind doisprezece. Printre cei din urm se numra i eful de echipaj, un scoian din Dundee. Ne repezirm spre nefericii. Rniii erau condui spre infirmerie, aflat n partea din spate. n privina celor patru mori, aceia trebuiau debarcai imediat. De altfel, anglo-saxonii au o asemenea indiferen pentru viaa oamenilor, nct evenimentul nu produsese un efect deosebit la bord. Nenorociii, ucii sau rnii, nu erau dect o roti dintr-un angrenaj i puteau fi nlocuii fr mult zgomot. Se fcu semn tenderului s se ntoarc, dei se ndeprtase deja. Dup cteva minute, acesta acost iar nava. s-am ndreptat spre zona cu pricina. Scara nu fusese nc ridicat, iar cele patru cadavre, acoperite de cuverturi, fur coborte i depuse pe puntea tenderului. Unul dintre medicii de la bord plec cu ei ca s-i nsoeasc pn la Liverpool, cu recomandarea de a reveni de urgen pe Great-Eastern. Tenderul se ndeprt apoi, iar mateloii merser pe puntea din fa ca s spele sngele ce era mprtiat pe jos. Trebuie spus, de asemenea, c un pasager, rnit uor de o bar rupt, profita de mprejurri ca s se ntoarc cu tenderul. Se sturase deja de Great-Eastern. Priveam micul vas care se ndeprta cu viteza maxim. Cnd m-am ntors, tovarul meu cu figur ironic murmur aceste cuvinte: Cltoria ncepe bine! Foarte ru, domnule! Cu cine am onoarea? Cu doctorul Dean Pitferge. CAPITOLUL V Operaiunea fu reluat. Cu ajutorul acelui anchor-boat, lanurile fur ridicate i ancorele prsir, n sfrit, fundul noroios. Ceasurile din Birkenhead anunau ora unu. Plecarea nu mai putea fi ntrziat, dac se

dorea utilizarea mareei pentru ieirea steam-ship-ulm. Cpitanul i pilotul urcar pe pasarel. Un locotenent se plas lng aparatul de semnalizare al elicei, altul lng cel de semnalizare al instalaiilor de pornire. Timonierul se afla ntre ei, lng mica roat destinat s modifice poziia crmei. Din

20
Jules Verne pruden, n cazul c maina cu aburi s-ar fi defectat, ali patru timonieri vegheau n spatele sau, gata s fac manevrele necesare cu ajutorul unor roi imense ce se ridicau deasupra panoului cu zbrele. Great-Eastern, nfruntnd curentul din fa, .era la adpost, i nu mai lipsea dect ca apa s nceap s se retrag pentru a cobor i el pe ru. Se ddu ordinul de plecare. Paletele lovir ncet apa, elicea ncepu s se blceasc n spate, iar vasul enorm s se deplaseze. Cea mai mare parte a oamenilor, urcai pe duneta din fa, priveau peisajul presrat cu couri de uzine, fiindc n dreapta era amplasat Liverpoolul, iar n stnga, Birkenhead. Mersey, sufocat de nave, unele staionnd, altele urcnd sau cobornd, nu oferea steam-ship-ulm dect o trecere sinuoas... Dar, sub mna pilotului su, sensibil la cele mai mici modificri ale crmei, vasul luneca prin cursul ngust al rului, evolund ca o balenier sub vsla unui timonier viguros. Pentru o clip, am crezut c vom lovi un vas cu trei catarge care deviase n mijlocul curentului i al crui stlp orizontal din fa atinse coca lui Great-Eastern. ocul fu ns evitat. i cnd, din nlime, am privit nava aceea care nu cntrea mai mult de apte sau opt sute de tone, mi s-a prut asemenea uneia dintre brcuele pe care copiii le lanseaz n bazinele din Green-Park sau pe Serpentine-River. Curnd, Great-Eastern se gsi printre calele-debarcader din Liverpool. Cele patru tunuri care trebuiau s salute oraul tcur, din respect pentru morii pe care tenderul i aducea pe rm chiar n clipele acelea. Dar strigtele formidabile nlocuir detunturile care sunt expresia politeii naionale. n curnd se aplauda, se ridicar braele, se fluturar batistele, cu entuziasmul de care sunt n stare englezii la plecarea unei nave, chiar dac nu ar fi fost dect o barc ce ar fi urmat s se plimbe printr-un golf. i cum se mai rspundea acelor saluturi! Ce ecouri provocaser pe chei! Mii de curioi acopereau zidurile din Liverpool i Birkenhead. Brcile, ncrcate pn la refuz cu spectatori, forfoteau pe Mersey. Marinarii de pe Lord Clyde, nav de rzboi ce staiona n faa bazinelor, erau dispersai pe vergile de pe catarge i aclamau uriaul. Din nlimea dunetelor de pe vasele ancorate pe ru, muzicile ne trimiteau armonii minunate, pe care zgomotul uralelor nu putea s le acopere. Steagurile urcau i coborau nencetat n onoarea lui Great-Eastern. Dar, n curnd, strigtele ncepur s se sting n deprtare. Steam-ship-ul nostru se alinie lng Tripoli, un pachebot al liniei Cunard, folosit pentru transportul emigranilor i care, n ciuda capacitii sale de dou mii de tone, nu prea altceva dect o brcu. UN ORA PLUTITOR

9
Treptat, casele de pe cele dou maluri ncepur s se rreasc. Fumul nu mai ntuneca peisajul. Cmpul lu locul pereilor din crmid. Apoi, aprur vilele, iar pe malul stng al lui Mersey, de la platforma farului i de pe parapetul bastionului, cteva strigte ne salutar pentru ultima oar. Pe la ora trei, Great-Eastern depise calea navigabila a lui Mersey i intrase n canalul Saint-Georges. Vntul dinspre sud-vest sufla n rafale. Steagurile noastre, ntinse rigid, nu fceau nici un pliu. Marea se agita deja, dar steam-ship-ul nu resimea acest lucru. Ctre ora patru, cpitanul Anderson opri. Tenderul fcea eforturi s ne ajung din urm. l aducea pe cel de-al doilea doctor de bord. Cnd nava acost, i se arunc o scar de frnghie pe care respectivul o urc, dei cu mare greutate. Mai agil dect el, pilotul nostru cobor n acelai mod pn la barca sa care-l atepta i ai crei vslai erau dotai cu cte o centur de salvare plutitoare. Dup cteva clipe, ajunse la micua i ncnttoarea goelet care-l atepta sub rafalele de vnt.

Ne reluarm drumul imediat. Sub fora roilor de lemn i a elicelor, viteza lui Great-Eastern crescu. Dei vntul btea din fa, nu se constatau nici ruliul, nici tangajul. Curnd ntunericul acoperi marea, i coasta din comitatul Galilor, marcat de nlimea de la Holy-Head, se pierdu, n sfrit, n noapte. CAPITOLUL VI A doua zi, pe 27 martie, Great-Eastern naviga cu tribordul paralel cu coasta accidentat a Irlandei. mi alesesem o cabin bine luminat prin intermediul a dou hublouri. Un al doilea ir de cabine o separa de salonul din fa, astfel c nici zgomotul conversaiilor, nici muzica pianului, care nu lipseau deloc la bord, nu ajungeau pn la mine. Era ca o caban izolat n extremitatea unui ora de munte. O canapea, un pat, o toalet o mobilau suficient. La ora apte dimineaa, dup ce am traversat primele dou sli, am ajuns pe punte. Civa pasageri se plimbau deja ncolo i ncoace. Un ruliu aproape imperceptibil balansa uor steamerul. Vntul sufla n rafale, dar marea, mrginit de coast, nu era foarte agitat. Oricum, m bazam pe indiferena manifestat de Great-Eastern.

11
Jules Verne Ajuns pe duneta fumoarului, am zrit ntinderea lung a rmului, neuniform profilat, creia eterna ei verdea i-a adus numele de Coasta-deSmarald. Cteva case singuratice, un drum de vam, o tram de abur alb ce marca trecerea unui tren printre dou coline, un semafor izolat care se strmba la navele din larg, iat ce anima inutul, ici i colo. ntre coast i noi, marea prezenta o nuan murdar de verde, ca o plac neregulat ptat de sulfat de cupru. Vntul era nc rece. Ceaa, n fii, zbura ca un praf. Numeroase nave, bricuri sau goelete, se pregteau s plece n larg. Steamerele treceau scuipnd fumul negru. Great-Eastern, dei nu avea o vitez prea mare, le depea fr probleme. Fcurm cunotina curnd cu Queen's Town, un mic port n dreptul cruia manevra o flot pescreasc. Acolo se gseau tot felul de nave, din America sau din Mrile Sudului, vase cu aburi sau corbii, transatlantice sau cargouri, i i lsau sacii cu corespondena. Un expres, care circula cu o vitez foarte mare, le ducea la Dublin n cteva ore. Un pachebot, fumegnd, un steamer pur-snge, cu mainile n funciune, nav foarte util, ca Gladiateur sau FUle de l'air, lua scrisorile i, traversnd strmtoarea cu o vitez de optsprezece mile pe or, le depunea la Liverpool. Corespondena dus astfel ctiga o zi fa de cele mai rapide transatlantice. Ctre ora nou, Great-Eastem i modific drumul cu un cart nspre vestnord-vest. Abia ajunsesem pe punte, c se nfiina i cpitanul Mac Elwin. l ntovrea unul dintre prietenii si, un om ce avea ase picioare nlime, barba blond, iar mustile lungi, pierdute ntre favorii, lsau brbia descoperita, dup cum era moda zilei. Voinicul acela reprezenta tipul de ofier englez: fruntea nalt, dar fr a se citi severitate pe chipul su, privirea sigura, umerii degajai, uurin i libertate n micri, ntr-un cuvnt, toate semnele acelei caliti att de rare pe care o putem numi curaj fr furie". Nu m nelasem asupra profesiunii sale. Prietenul meu Archibald Corsican, mi zise Fabian, e, ca i mine, cpitan al regimentului 22 din armata Indiei. Dup prezentri, cpitanul Corsican i cu mine ne-am salutat. Abia ne-am vzut ieri, dragul meu Fabian, i-am zis cpitanului Mac Elwin, strngndu-i mna. Eram cu atenia atras de manevrele de plecare. tiu doar c nu datorez ntmplrii faptul c te-am ntlnit la bordul Eastern-ului. Mrturisesc c, daca datorita mie ai luat decizia de a veni aici... UN ORA PLUTITOR 2-3 Pentru asta, prietene, mi rspunse Fabin. Cpitanul Corsican i cu mine am sosit la Liverpool i aveam intenia s trecem la bordul navei China, care aparine liniei Cunard, cnd am aflat ca Great-Eastem urma s ncerce o

nou traversare ntre Anglia i America. Era o ocazie deosebit. Am aflat c vei fi la bord: devenea o plcere. Nu ne-am vzut de trei ani, de la minunata cltorie pe care am fcut-o mpreun n rile scandinave. N-am ezitat o clip, i iat c tenderul ne-a adus ieri lng tine. - Dragul meu Fabin, i-am rspuns, cred c nici tu, nici cpitanul Corsican nu vei regreta decizia pe care ai luat-o. O traversare a Atlanticului cu acest imens vas nu are cum s nu fie foarte interesanta, ndeosebi pentru voi, care nu suntei marinari de meserie. Ultima scrisoare pe care am primit-o de la tine, i nu dateaz de mai mult de ase sptmni, purta timbrul din Bombay. Aveam dreptul s te cred tot la regimentul tu din India. Am fost pn acum trei sptmni, zise Fabin. Ducem existen pe jumtate militar, pe jumtate rneasc, specific ofierilor indieni, n cursul creia mai mult vnm dect facem expediii rzboinice. i-l prezint chiar pe cpitanul Archibald ca pe un mare nimicitor de tigri. E teroarea junglei. Totui, dei suntem burlaci, am hotrt s lsm pentru un timp n pace carnivorele din peninsul i s venim s respirm cteva molecule de aer european. Am obinut un concediu de un an i, imediat, prin Canalul Suez, Marea Roie i Frana, am sosit foarte repede n btrna noastr Anglie. Btrna noastr Anglie! zise, surznd, cpitanul Corsican. Deja nu mai suntem acolo, Fabin. ntr-adevr, ne aflm pe o nav englezeasc, dar e nchiriat de o companie franceza i ne duce n America. Trei flamuri diferite flutur deasupra capetelor noastre i demonstreaz c ne aflm pe un teritoriu franco-anglo-american. Ce conteaz, relu Fabin, iar fruntea sa se ncrei o clip ca dup o amintire dureroas, ce conteaz din moment ce concediul nostru se scurge?! Ne trebuie micare. Aa e viaa. Trebuie s uitm trecutul, s ucidem prezentul, nnoind lucrurile din jur! Peste cteva zile vom fi la New-York, unde mi voi mbria sora i nepoii pe care nu i-am mai vzut de atia ani. Apoi vom vizita Marile Lacuri. Vom cobor pe Mississippi pn la New-Orleans. Vom face o trecere pe Amazon. Din America vom merge n Africa, unde leii i elefanii i-au dat ntlnire pentru a srbtori venirea cpitanului Corsican, iar apoi ne vom ntoarce s impunem cipailor voina metropolei! Jules Verne Fabian vorbea cu o volubilitate nervoas, suspinnd adnc din cnd n cnd. Exista, evident, o nenorocire n viaa lui pe care nc mi-o ascundea i despre care nu amintise nimic nici n scrisorile lui. Archibald Corsican mi s-a prut a fi la curent cu situaia. Ii purta o prietenie adnc lui Fabian, care era mai tnr dect el cu civa ani. Prea a fi fratele mai marc al lui Mac Elwin acel nalt cpitan englez, al crui devotament, dac s-ar fi ivit ocazia, ar fi fost dus pn la sacrificiu. n acea clipa, conversaia noastr se ntrerupse. Se auzi trompeta. Stewardul anuna, cu un sfert de or mai devreme, nceperea mesei. De patru ori pe zi, spre marca satisfacie a pasagerilor, instrumentul rguit rsuna astfel: la ora opl i jumtate pentru micul dejun, la dousprezece i jumtate pentru prnz, la patru dupa-amiaza pentru cin, la apte i jumtate seara pentru ceai. n cteva clipe, lungile bulevarde devenir pustii, i, curnd, comesenii se aezau pe locurile lor n vastele saloane, acolo unde am reuit s m plasez n apropierea lui Fabian i a cpitanului .Corsican. Patru rnduri de mese mobilau acele mari ncperi. Deasupra, sticlele i paharele, dispuse n supori anti-ruliu, pstrau o imobilitate i o perpendicularitate perfecte. Stcnm-ship-ul nu resimea ondulaiile valurilor. Comesenii, brbai, femei i copii, puteau mnca fr teama. Platourile cu bucate, pregtite cu miestrie, circulau dintr-o parte n alta. Numeroi stewarzi se grbeau s serveasc. La cererea fiecruia, menionata pe o mic hrtie, cei care aduceau mncarea veneau cu vinuri, lichioruri sau alte buturi, care fceau obiectul unei pli separate. Dintre toi, californicnii se distingeau prin aptitudinea lor de a bea mult ampanie. Se afla acolo, lng soul ei, fost vame, o spltoreas mbogit din San Francisco, care bea coniacuri fine de trei dolari sticla. Dou sau trei domnioare, slabe i palide, devorau fripturile de vac n snge. Doamne nalte, cu dini din argint, goleau n pahare

coninutul unui Oeuf a la coque. Alii degustau cu evident satisfacie tartele i alte bunturi ale desertului. Fiecare aciona foarte convingtor. Te-ai fi crezut ntr-un restaurant de pe bulevard, n mijlocul Parisului, nu pe valurile oceanului. Masa odat terminat, punile se popular din nou. Oamenii se salutau i se comportau de parc s-ar fi plimbat prin Hyde-Park. Copiii ipau, fugeau, i lansau baloanele, se jucau cu cercurile, aa cum ar fi fcut daca s-ar fi aflat pe nisipul de la Tuileries. Cei mai muli dintre pasageri fumau i se plimbau. Femeile, aezate pe scaune pliante, lucrau, discutau sau citeau. Guvernantele UN ORA PLUTITOR

2-5
i ngrijitoarele supravegheau bebeluii. Civa americani burduhnoi se balansau pe scaunele lor. Ofierii de bord se duceau i se ntorceau, unii fcnd de cart pe pasarela i supraveghind compsele, alii rspunznd ntrebrilor, deseori ridicole, puse de cltori. Se auzeau, n ciuda vjitului vntului, sunetele unei orgi plasate ntr-o mare ncpere din partea posterioar a vasului i acordurile a dou sau trei piane Pleyel care-i fceau o deplorabil concurena n saloanele inferioare. Ctre ora trei, rsete puternice se iscar din senin. Pasagerii invadar duneta. Grcnl-Eiistcm ajunsese la dou lungimi de cablu de un pachebot, pe urmele cruia pornise. Era Propontis, care fcea cursa spre New-York i care saluta uriaul marilor ce trecea pe lng el. Uriaul i napoie, la rndul su, salutul. Pe la patru i jumtate, pmntul nc se mai vedea cam la trei mile distana de noi la tribord. Se distingea totui destul de greu, datorita cetii care anuna o furtun. Curnd se observ o lumin. Era farul de la Fastenet, plasat pe o stnc izolata. Noaptea se apropia cu repeziciune, iar n cursul acesteia noi trebuia s depim Capul Clear, cel mai avansat punct al coastei irlandeze. CAPITOLUL VII Am spus ca lungimea lui Greul-Eastern depea doi hectometri. Pentru cei doritori de comparaii, a putea spune c era cu o treime mai lung dect Podul Artelor. N-ar fi avut, aadar, cum s evolueze pe Sena. Avea dou sute apte metri i jumtate ntre perpendicularele ridicate, de o parte i de alta, pe conturul dat de linia de plutire. Puntea superioar msura doua sute zece metri, dintr-un capt n altul, ceea ce nsemna c lungimea vasului era dubl fa de a oricrui pachebot transatlantic. Limea lui era de douzeci i cinci de metri, iar dac socoteai i tamburele laterale, devenea de treizeci i ase de metri, aizeci i cinci de centimetri. Coca lui Greiit-Eastern rezista la cele mai puternice lovituri date de mare. Era dubl i se compunea dintr-o ncrengtur de celule, dispuse ntre bord i stingher i care aveau optzeci i ase de centimetri nlime. Mai erau treisprezece compartimente, separate prin perei etani, asigurndu-le astfel securitatea din punct de vedere al inundaiilor sau al incendiilor. Zece mii de 12 Jules Verne tone de fier fuseser folosite la construcia acelei structuri i trei milioane de nituri asigurau perfecta asamblare a plcilor care formau bordul navei. Great-Eastern deplasa douzeci i opt de mii cinci sute de tone. Putea transporta zece mii de pasageri. Din cele trei sute aptezeci i trei de arondismente ale Franei, dou sute aptezeci i patru aveau fiecare mai puin populaie dect acea subprefectur plutitoare, cnd i ducea numrul maxim de cltori. Liniile lui Great-Eastern erau foarte alungite. Etrava sa dreapt era gurit de nri prin care ieeau lanurile pentru ancor. Partea sa din fa, foarte proeminenta, nu prezenta nici anuri, nici ridicaturi, fiind foarte reuit. Pe punte se ridicau ase catarge i cinci couri de fum. Din primele trei catarge, dou erau pentru velele foc, iar ultimul, catargul cel mare. Celelalte trei din spate sunt numite after-main-mast, mizenne-masti after-gigger. Vele de anumite forme i dimensiuni sunt prinse de aceste catarge i de vergile orizontale. In total, suprafaa de velatur a vasului era de cinci mii patru sute de

metri ptrai, din cea mai bun pnz realizat de fabrica regal din Edinburg. Pe velele imense ale celui de-al doilea i ale celui de-al treilea catarg ar fi putut s fac, cu uurin, manevre o companie de soldai. Cei ase stlpi uriai erau susinui de hobane i gal-hobane metalice. Al doilea, al treilea i al patrulea catarg erau fcute din evi fixate cu buloane, adevrate capodopere ale cazangeriei. Cel mai nalt stlp de susinere al velaturii avea o nlime de dou sute apte picioare, aceasta fiind, prin urmare, superioar celei a turnurilor catedralei Notre-Dame. Ct despre couri, dou dintre ele erau necesare pentru maina care punea n micare enormele roi de lemn, iar trei, pentru eliminarea aburului de la maina elicei. Erau nite cilindri enormi, nali de treizeci de metri i cincizeci de centimetri. In interiorul lui Great-Eastern, vasta coc fusese amenajata judicios. In partea din fa fuseser instalate spltoria i oficiul echipajului. Urma salonul damelor. Dup aceea, un alt mare salon, decorat cu lustre, lampadare, geamuri pictate. Acele ncperi minunate primeau lumina zilei prin vitraliile laterale, aezate ntre elegantele coloane aurite i comunicau cu puntea superioara prin scrile largi cu trepte metalice. Mai erau dispuse patru rnduri de cabine pe care le separa un coridor, unele comunicau printr-un palier, altele erau plasate la etajul inferior, cu acces printr-o scar special. Mai n spate, trei vaste dining-rooms prezentau aceeai dispunere fa de cabinele din jur. UN ORA PLUTITOR 13 Mainile lui Great-Eastern puteau fi considerate adevrate capodopere. Nimic nu era mai uimitor dect s constai c imensele agregate funcionau cu precizia unui ceasornic. Puterea nominala a mainii de abur era de o mie de cai. Se compunea din patru cilindri oscilani, cu un diametru de doi metri i douzeci i ase de centimetri, cuplai perechi i dezvoltnd o curs de patru metri douzeci i apte de centimetri, msurat la mijlocul pistoanelor articulate direct cu bielele. Presiunea medie era n jur de un kilogram i aptezeci i ase de grame pe centimetru ptrat. Suprafaa radiant caloric a patru cazane era de apte sute optzeci de metri ptrai. Acel cngine-paddle funciona cu un calm maiestuos. Excentricul su, pus n micare de arborele motor, prea c se ridic precum un balon n aer. Avea o turaie de dousprezece rotaii pe minut i contrasta evident cu maina elicei, care era mai rapid, mai nervoas, aceasta datorita forei sale exercitate de cei o mie trei sute de cai putere. De asemenea, engine-screw-\i\ numra patru cilindri fici, dispui orizontal. Lucrau mpreun doi cte doi, i pistoanele lor, a cror curs era de un metru i optzeci de centimetri, acionau direct pe arborele elicei. Sub presiunea produsa de cele ase cazane, a cror suprafa radiant era de o mic o sut aptezeci i cinci de metri ptrai, elicea, cntrind aizeci de tone, putea s realizeze pn la patruzeci i opt de rotaii pe minut. Independent de aceste mecanisme, Great-Eastern mai avea nc ase maini auxiliare pentru alimentare i punere n funciune, precum i cabestane. Dup cum se putea vedea, aburii jucau un rol important n manevrele vasului. Aa arta steam-ship-ul fr pereche i uor de recunoscut dintre celelalte. Ceea ce nu-l mpiedic pe un cpitan francez s fac aceast meniune naiv n jurnalul su de bord: Am ntlnit azi o nav cu ase catarge i cinci couri. Ar putea fi Great-Eastern ". CAPITOLUL VIII Noaptea de miercuri spre joi fu destul de rea. Cabina mea se agita foarte tare, i a trebuit s umblu n patru labe pe duumea. Sacii i valizele se apropiau i se ndeprtau. Un tumult neobinuit rzbea din salonul vecin, n mijlocul cruia dou sau trei sute de colete, aranjate provizoriu, se nclinau Jules Verne ntr-o parte i-n alta, izbind cu zgomot mesele i bncile. Uile se nchideau i se deschideau, scndurile se crpau, pereii gemeau, mai ales cei din lemn de fag, sticlele i paharele se ciocneau n suspensiile lor mobile. Vesela se

izbea de duumea. Auzeam zgomotele neregulate ale elicei i btaia roilor care, scufundndu-se alternativ, loveau aerul cu paletele. Dup aceste semne, am neles ca vntul se intensificase i c steam-ship-u\ nu mai rmnea indiferent la valurile care l luau pe sus n mijlocul mrii. Pe la ase dimineaa, dup o noapte nedormit, m-am ridicat din pat. M-am agat cu o mna de un perete, iar cu cealalt m-am mbrcat chinuit. Dar, fr un punct de sprijin, nici nu m-a fi putut ine pe picioare i a trebuit s m lupt serios cu paltonul pn ce am reuit s-l pun pe umeri. Am ieit apoi din cabin, am traversat salonul cu ajutorul minilor i picioarelor, prin mijlocul movilei de bagaje. Urcam scrile n genunchi, ca un ran roman care urca treptele dc la Scola sania" a lui Pi lat din Pont. n sfrit, cnd am ajuns pe punte, m-am agat viguros de un tachet. Pmntul nu se mai zrea. Capul Clear fusese depit n cursul nopii. n jurul nostru nu era dect o imens circumferin marcat de linia apei pe fondul cerului. Marea, de culoarea ardezici, era foarte zbuciumat. GrcatEastcm, lovit dintr-o parte de furtun i neconlnd pe nici o pnz, se deplasa deplorabil. Catargele sale, ca nite lungi compasuri, descriau n aer imense arce de cerc. Recunosc, tangajul era nesemnificativ, dar raliul era foarte greu de suportat. Era imposibil s te iii pe picioare. Ofierul dc cart, bine nfipt pe pasarela, prea ca se balanseaz ntr-un leagn pentru copii. Din tachet n tachet, am reuit sa ajung pn la tamburul de la tribord. Puntea, umezit de ceaa, era foarte alunecoasa. m pregteam, aadar, s m proptesc de unul dintre pontilelc pasarelei, cnd un corp mi se rostogoli la picioare. Era doctorul Dean Pitfergc. Originalul personaj se ridic ndat n genunchi i, privindu-m, mi zise : Asta c! Amplitudinea arcului descris de pereii lui Great-Eastern este de patruzeci de grade, mai bine zis, douzeci dedesubt i douzeci deasupra nivelului marii. Adevrat! i-am rspuns, rznd nu de observaie, ci de condiiile n care fusese fcut. Adevrat, relu doctorul. n timpul oscilaiei, viteza pereilor este de un metru apte sute patruzeci i patru de milimetri pe secund. Un Puntea, umezit de cea, era foarte alunecoas... 14 Jules Verne transatlantic, care ar fi pe jumtate n lungime ct Great-Eastern, ar face oscilaia n acelai timp. Atunci, i-am zis, daca vasul nostru revine aa de repede la poziia iniiala, nseamn c e foarte stabil. Ceea ce bine pentru el, dar nu i pentru pasageri! replic, vesel, Dean Pitferge. Dup cum vedei, oamenii revin la orizontal mai repede dect i-o doresc! Doctorul, ncntat de replica sa, se ridic, i, susinndu-ne reciproc, am reuit sa ajungem pe una dintre bncile de pe dunet. Dean Pitferge scpase doar cu cteva zgrieturi, i l-am felicitat, fiindc ar fi putut s-i sparg capul. Stai, ca nc nu s-a terminat, mi rspunse el, i, peste puin timp, o s-o pim! Noi? Adic nava, i, n consecin, i noi, pasagerii. Daca vorbii serios, l-am ntrebat, de ce v-ai mbarcat pe GreatEastern'! Pentru a fi martor la ceea se va petrece, fiindc nu mi-ar displace s naufragiem. E prima oar cnd navigai cu Great-Easternl Nu. Am fcut deja mai multe traversri cu el. Din curiozitate... Atunci nu trebuie s v plngei. Nici nu m plng. Constat faptele i atept foarte linitit momentul catastrofei.

Doctorul i btea joc de mine? Nu mai tiam ce s cred... Ochii si mici mi se preau tare ironici. Am simit nevoia s aflu mai multe. Doctore, i-am zis, nu tiu pe ce fapte se bazeaz pronosticurile dumneavoastr pesimiste. Permitei-mi s v amintesc, totui, c Great-Eastern a strbtut deja de douzeci de ori Atlanticul i c s-a comportat suficient de bine. Ce conteaz! mi spuse Dean Pitferge. Nu va scpa de ceea ce i este destinat. Se tie acest lucru. Amintii-v ce greuti au ntmpinat inginerii ca s-l lanseze! Nu voia s mearg la ap mai mult dect spitalul din Greenwich. Cred c nsui Brunnel, cel care l-a construit, a murit n urma operaiei", cum zicem noi, medicii. Ah, doctore, dac n-ai fi materialist? De ce? UN ORA PLUTITOR 15 Pentru c am remarcat faptul ca toi oamenii care nu cred n Dumnezeu cred n orice altceva, chiar i n deochi. Glumii, domnule, replic doctorul, dar lsai-m s-mi prezint argumentele n continuare. Great-Eastern a ruinat deja mai multe companii. Construit pentru transportul emigranilor i pentru traficul de mrfuri cu Australia, n-a ajuns niciodat acolo. Realizat pentru a avea o vitez superioar transatlanticelor, Ie-a rmas totui inferior. In concluzie... Ateptai, mi zise el. Unul dintre cpitanii de pe Great-Eastern s-a necat, i era unul dintre cei mai ndemnatici, fiindc reuea s se in pe picioare pe un ruliu ca sta. Ei bine, nu ne mai rmne dect sa regretm moartea unui om att de ndemnatic, i cu asta basta! Apoi, relu Dean Pitferge, fr a v face griji de gndurile care m frmnt, se povestesc mai multe despre acest steam-ship. Se zice c un pasager s-a rtcit n adncurile sale i n-a mai fost gsit niciodat. Ah, am fcut ironic, asta e o dovada certa! Se zice, de asemenea, relu doctorul, c, n timp ce se construiau cazanele, unul dintre mecanici a fost sudat, din neatenie, n camera de ardere. Bravo! am strigat eu. Un mecanic sudat. E ben trovatol Credei cu adevrat aa ceva, doctore? Cred, rspunse Dean Pitferge, cred c, ntr-adevr, cltoria noastr a nceput prost i aa se va termina. Dar Great-Eastern este o nava solid, i-am replicat, i are o rigiditate n construcie care i permite s reziste ca un bloc compact i s sfideze marea furioas. E solid, fr ndoial, relu doctorul. E un uria, fie, dar fora lui nu este proporional cu talia sa. Mainile sunt prea slabe pentru el. Ai auzit ce se spune despre cel de-al nousprezecelea drum pe care l-a fcut ntre Liverpool i New-York? Nu, doctore. Ei, bine, eram la bord. Prsisem Liverpoolul pe 10 decembrie, ntr-o zi de mari. Cltorii erau numeroi i ncreztori. Lucrurile decurgeau bine, mai ales c fuseserm aprai de valurile din larg de coastele irlandeze. Nu
yx

Jules Venie era ruliu, nu erau bolnavi. n ziua urmtoare, marea nu se agita deloc. Pasagerii erau ncntai. Pe 12, spre dimineaa, vntul s-a nteit. Furtuna ne-a luat din lateral, i vasul a nceput sa se clatine. Pasagerii, brbai i femei, s-au fcut nevzui n cabinele lor. Ctre ora patru, vntul sufla n rafale. Mobilele ncepur s danseze. Una dintre oglinzile din salon a fost spart printr-o lovitur de cap pe care a dat-o chiar cel care v vorbete. Toat vesela s-a spart. Ce zgomot nspimnttor! Opt ambarcaiuni au fost smulse de pe suporii lor portmantou. n clipa aceea, situaia a devenit grav. Maina care pune n micare roile a trebuit sa fie oprita. O bucat enorm de plumb, deplasat de

ruliu, i punea n pericol existena. n timpul acesta, elicea continua s ne mping nainte. Curnd, roile ncepur s se nvrt cu vitez redus, dar una dintre ele, datorit opririi, se fisurase. Spiele i paletele ei izbeau coca navei. A trebuit s oprim din nou maina i s ne mulumim cu elicea, ca s pstram direcia. Noaptea a fost oribila. Furtuna se nteea. Great-Eastern czuse pe o parte i nu se mai ridica din pricina valurilor. n zori, nu mai rmsese nimic din roi. Am ntins cteva pnze pentru a putea naviga i a scoate vasul din imobilitate. Multe pnze au fost luate de vnt, altele erau ncordate la maximum. Confuzia domnea peste tot. Lanurile i cablurile, smulse de la locul lor, se rostogoleau ntr-o parte i n alta. Un arc de animale a cedat, i o vaca a picat n salonul damelor prin tambuchi. Alt nenorocire! Mana crmei s-a sfrmat. Nu mai. puteam conduce nava. ocuri ngrozitoare s-au fcut auzite. Era un rezervor de ulei, cntrind peste trei mii de kilograme, ale crui odgoane se rupseser. Ziua de smbt am petrecut-o ntr-o spaim general. Abia duminic vntul a nceput s se domoleasc. Un inginer american, pasager la bord, a reuit s repare crma cu nite lanuri. Puteam s controlm, ct de ct, nava. Great-Eastern se redresa puin i, la opt zile dup ce am prsit Liverpoolul, am ajuns la Queen's Town. Or, se tie, domnule, unde trebuia s fim dup opt zile! CAPITOLUL IX Trebuie sa v mrturisesc faptul c doctorul Dean Pitferge nu m linitea deloc. Pasagerii nu l-ar fi putut asculta, fr s se nfioare. Glumea, sau vorbea serios? Era adevrat c el cltorise cu Great-Eastern de attea ori / ru o epava, saa o can asa de balena ' 16 Jules Verne numai pentru a asista la o catastrof? Totul era posibil din partea unui excentric, mai ales englez. In timp ce steam-ship-ul i continua drumul, deplasndu-se ca o barc, echipajul reuea s pstreze linia loxodromic a navei. Se tie c, pe o suprafa plan, drumul cel mai scurt dintre dou puncte este segmentul de dreapt. Pe o sfer, este linia curb fcut de circumferina cercurilor mari. Pentru a scurta traversarea, navele ncearc s pstreze aceast linie. Pentru corbii e mai greu, mai ales cnd bate vntul din fa. Doar steamerele pot menine o direcie riguroas, navignd pe circumferinele indicate. Ceea ce fcea i Great-Eastern, deviind uor ctre nord-vest. Ruliul se fcea nc simit. Oribilul ru de mare, n acelai timp contagios i epidemic, fcea progrese rapide. Civa pasageri palizi, cu nasurile umflate, cu obrajii ciupii, rmseser totui pe punte pentru a respira aer curat. Pentru cei din jur, ei i manifestau furia mpotriva nefericitului steamship care se comporta ca o barc dus de valuri, mpotriva Societii Celor Speriai, ai crei ageni publicitari spuseser c rul de mare e o maladie necunoscut pe vas". Ctre ora nou dimineaa, se semnala un obiect la trei sau patru mile deprtare, la babord. Era o epav, o carcas de balena sau un rest de nav? Nu se distingea nc nimic clar. Un grup de pasageri lipsii de probleme de sntate, reunii n partea din fa a vasului, observau cu atenie acel rest care plutea la trei sute de mile distan de cea mai apropiata coast. n acest timp, Great-Eastern se ndrepta spre obiectul semnalat. Binoclurile se schimbau dintr-o mn n alta. Se fceau numeroase presupuneri, mai ales ntre americani i englezi, pentru care conteaz foarte mult orice posibilitate de a ctiga ceva. De aceea se paria intens. Printre cei mai nrii pariori am remarcat un om nalt, a crui fizionomie m-a frapat prin semnele neechivoce ale unei dupliciti profunde. Individul avea trsturile feei impregnate de un sentiment de ur generala, fapt ce nu ar fi putut scpa nici unui psiholog. Fruntea sa i era ridat de o cut vertical, privirea i era, n acelai timp, ndrznea i neatent, indiferent, sprncenele erau foarte apropiate, avea, ntr-un cuvnt, un aer viclean pe care cu greu reuea s i-l ascund. Cine era? Nu tiam, numai c mi displcea. Vorbea tare, pe un ton

care aducea a insult. Civa prieteni de-ai si, de aceeai teap, rdeau de glumele lui deocheate. Personajul respectiv pretindea c recunoate n acea UN ORA PLUTITOR 17 epav o carcas de balen i i ntrea afirmaia prin pariuri consistente la care gsea imediat opozani. Rmagurile, care deveniser de cteva sute de dolari, le pierdu n totalitate. De fapt, epava se arta a fi un rest dintr-o nav. Steam-ship-ul se apropie rapid de ea. Se putea vedea deja cuprul gri-verzui de pe carena sa. Fusese un vas cu trei catarge. Cntrise n jur de cinci sau ase sute de tone. Cteva lanuri sfrmate ngreunau nc nava. Fusese corabia abandonat de echipajul ei? Era ntrebarea ce ncepuse s-i frmnte pe toi, sau, folosind expresia englezeasc, the great atraction a momentului. Nu se zrea nimeni pe acolo, dei un fir de fum se ridica spre cer. S se fi refugiat naufragiaii n interiorul navei? Mai trziu am neles c nu era dect jarul rmas n urma unui foc, pe care l strnea vntul. De la distana de o jumtate de mil, toate detaliile carcasei devenir vizibile. Era nou i prea foarte bun. ncrctura sa, care se deplasase datorit furtunii, o fora s rmn aplecat spre tribord. Evident c nava, datorit furtunii, i pierduse toate catargele. Great-Eastern ajunse n dreptul epavei. i semnal prezena prin numeroase uierturi. Epava ns nu-i rspunse n nici un fel. n tot spaiul acela circumscris de linia orizontului nu se vedea nimic n afar de apa mrii. Nici mcar vreo barc de salvare a navei naufragiate. Fr ndoial c echipajul avusese timp s se ndeprteze. Dar cum ar fi reuit naufragiaii s dea de pmntul ce se afla la cel puin trei sute de mile? Puteau brcile uoare s reziste acelor valuri care l zguduiau att de ngrozitor pe Great-Easternl Cnd se ntmplase catastrofa? Datorit vnturilor care suflau n perioada aceea, nu trebuia oare s cutm spre vest locul unde se petrecuse naufragiul? Oare coca acelei corbii se afla de mult n deriv sub influena dubl a curenilor i a brizei? Toate ntrebrile rmneau fr rspuns. Cnd steam-ship-ul ajunse n spatele navei naufragiate, am citit foarte clar pe plcu numele Lerida. Portul din care plecase nu era menionat. Dup forma pe care o avea, dup modul de construcie imprimat liniilor sale, n mod particular, de avntul etravei, mateloii de la bord afirmau c fusese fcut pe antierele americane. Un vas de comer sau vreo nav de rzboi n-ar fi ezitat nici o clip s pun stpnire pe epav, care n mod cert ascundea o ncrctur de pre. Se tie c, n cazul salvrii unei ambarcaiuni, ordonanele militare atribuiau 17 Jules Verne salvatorilor o treime din valoarea respectiva. Dar Great-Eastern, aflat n cursa, nu-i permitea sa remorcheze epava pentru mii i mii de mile. Ca s se ntoarc pe drumul fcut i s o duc pn n cel mai apropiat port era iar imposibil. A fost obligat, aadar, s o abandoneze, spre marele regret al mateloilor, i, puin mai trziu, resturile acelea nu mai constituiau dect un punct n spaiul vast, punct care dispru apoi cu totul. Grupul de pasageri se mprtie. Unii se duser n saloane, alii n cabine, iar trompeta care anuna masa nu reui nici mcar s-i trezeasc pe cei adormii, rpui de rul de marc. Ctre prnz, cpitanul Anderson instala dou pnze goelele i una artimon, pentru a controla mai exact drumul vasului. Mai bine echilibrat, nava oscila puin. Marinarii ncercar s desfoare i brigantina, pentru a o ntinde conform unui nou sistem. Dar probabil c sistemul era prea nou", i brigantina nu putu fi folosit aproape tot drumul. CAPITOLUL X n ciuda micrilor dezordonate ale navei, viaa la bord se desfura organizat. Cu anglo-saxonii nu este foarte greu de realizat aa ceva. Pachebotul reprezint pentru un astfel de om chiar cartierul su, strada, casa

cu care se deplaseaz, propriul lui cmin. Dimpotriv, atunci cnd francezul cltorete, acest lucru se simte n tot comportamentul su. Cnd era vreme bun, lumea se plimba pe bulevarde. Toi cei care reueau s se in drepi, n ciuda nclinrilor produse de ruliu, preau nite oameni bei. Cnd femeile nu urcau pe punte, ele rmneau fie n salonul lor special, fie n sala cea mare. Se auzeau atunci zgomotoasele armonii" care ieeau din piane. Trebuie spus c acele instrumente, glgioase ca marea, n-ar fi putut s permit unui talent ca Liszt s se manifeste la toata valoarea lui. Sunetele joase lipseau, cnd nava se apleca spre babord, i naltele, cnd o fcea ctre tribord. De aceea existau pauze n melodie, fapt care nu preocupa prea mult urechile saxone. ntre toate acele virtuoze, am remarcat o dam nalta i osoasa care prea o muziciana foarte bun. De altfel, pentru a-i uura lectura partiturii, ea nsemnase toate notele cu cte un numr i toate clapele pianului cu numrul corespunztor. Dac nota avea poziia douzeci UN ORA PLUTITOR 18 i apte, atingea i ca clapa douzeci i apte. Daca era nota cincizeci i trei, atingea clapa cincizeci i trei. Astfel, fr a-i face probleme pentru zgomotul din jur, nici de celelalte piane care rsunau n saloanele vecine, nici de copiii rai care i stricau acordurile lovind cu pumnii octavele neocupate, ea i desfura ntregul talent. In timpul concertului, spectatorii luar la ntmplare cele cteva cri care se aflau pe mese. Unul dintre ei gaca un pasaj interesant i l citea cu voce tare, iar asculttorii lui i mulumeau la sfrit. Cteva ziare zceau pe canapele, din cele americane sau englezeti, care par mereu nvechite, chiar dac nu le-a deschis nc nimeni. Mi-am petrecut ntreaga dupa-amiaza n salonul cel mare, discutnd. Conversaia era destul de interesanta, caci prietenul meu Dean Pitferge se aezase lng mine. V-ai refcut dup cztura'/ l-am ntrebat eu. n totalilate, mi-a rspuns el. Dar treaba asta nu merge. Care treab'? Vaporul nostru. Cazanclc de la elice funcioneaz prost. Nu putem obine suficienta presiune. Dorii, aadar, foarte mult. sa ajungem la Ncw-York? Deloc. Vorbesc doar din punct de vedere mecanic. M simt bine aici i voi regreta sincer cnd voi parai colecia aceasta de specimene pe care ntmplarea a adus-o la bord spre... satisfacia mea. Specimene! am strigat, eu, privindu-i pc pasagerii care se nghesuiau n salon. Dar seamn toi ntre ci! Se vede c nu v pricepei, mi spuse doctorul. Specia e aceeai, sunt de acord, dar n cadrul ei exista atta varietate... Vedei grupul acela de oameni nesimii, cu picioarele ntinse pe divane, cu plriile ndesate pe capete'? Sunt yankei, yankei puri din statele Mine, Vermont, Connecticut, produsele Noii Anglii, oameni inteligeni i de aciune, un pic prea influenai de reverenzi, dar care fac greeala de a nu pune mna la gur cnd strnut. Sunt saxoni adevrai, domnule, i daca nchizi doi yankei n aceeai camer, ndemnatici cum sunt, dup o or fiecare trebuie s fi ctigat zece dolari de la cellalt. Nu v mai ntreb cum, i-am rspuns, rznd. Dar vd printre ei pe unul mic, cu nasul n vnt, un adevrat titirez. Este mbrcat ntr-o redingot i poart un pantalon negru, puin cam scurt. Cine o fi? 18 Jules Verne Un ministru protestant, un om foarte important din Massachusetts. Se va ntlni cu soia sa, o fosta nvtoare, compromisa n urma unui proces celebru. Dar tipul acela nalt i sinistru, care pare absorbit de calcule? Omul acela chiar calculeaz, mi rspunse doctorul. i o face aproape tot timpul.

 Rezolv probleme? Nu, i socotete averea. n fiecare clip tie la centim ceea ce are. E bogat. Un ntreg cartier din New-York e construit pe terenurile sale. Acum un sfert de or avea un milion ase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de dolari i cincizeci de ceni. Acum mai are un milion ase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de dolari i douzeci i cinci de ceni. De ce apare diferena aceasta n a-i aprecia averea'? Pentru c a fumat o igar de civa ceni. Doctorul Dean Pitferge avea replici att de neateptate, nct m lua pe nepregtite. M distra. I-am artat un alt grup aflat ntr-o zon a salonului. Aceia, mi-a mrturisit, sunt oameni din Far-West. Cel mai nalt, care seamn cu un preot-ef, este un om important, guvernatorul Bncii din Chicago. Are mereu sub bra un album cu imagini din iubitul su ora. Este mndru din acest motiv i are dreptate: un ora fondat n 1836, n plin deert, i care numr azi patru sute de mii de suflete, incluzndu-l i pe el! Alturi putei vedea un cuplu californian. Tnra doamn este delicat i ncnttoare. Soul, un tip foarte civilizat, este un fost crua, care ntr-o bun zi a descoperit o mulime de pepite... Deci un om important, am adugat eu. Fr ndoial, cci activul su se cifreaz la milioane. Dar individul acela nalt, care-i mic n sus i n jos capul ca limba unui orologiu? Acest personaj, rspunse doctorul, este celebrul Cokburn, de la Rochester, un statistician universal, care a cntrit, a msurat, a dozat i a numrat totul. ntrebai-l ceva pe acest maniac inofensiv. O s v spun ct pine a mncat n viaa sa de om de cincizeci de ani, numrul de metri cubi pe care i-a respirat. V va calcula cte volume in-quartose pot scrie din vorbele unui avocat i cte mile face zilnic un factor potal doar pentru a duce UN ORA PLUTITOR 19 scrisorile de dragoste. V va da numrul vduvelor care stau cte o or pe Podul Londrei i nlimea unei piramide construit din sandviurile consumate de cetenii Statelor Unite ntr-un an. Doctorul, aprins, ar fi continuat mult timp pe acelai ton, dar ali pasageri defilau prin faa ochilor notri i provocau remarcile inepuizabilului meu tovar. Ci tipi diveri erau n mulimea aceea! Nu era totui nici un gurcasc, ntruct nimeni nu se deplaseaz de pe un continent pe altul fr un motiv serios. n cea mai mare parte se duceau s-i ncerce norocul pe continentul american, uitnd c, la douzeci de ani, un yankeu i-a ctigat deja poziia, iar la douzeci i cinci de ani, e prea btrn ca s mai intre n lupt. Printre acei aventurieri, inventatori, cuttori de noroc, Dean Pitferge mi art civa nu lipsii de interes. Un savant n chimie, rival al doctorului Liebig, pretindea c a gsit mijlocul de a condensa toate elementele nutritive ale unui bou ntr-o pastila de mrimea unei monede de cinci franci i va face monede din toate rumegtoarele pampasului. Un altul, inventator al motorului portativ, un cal-putere ntr-o cutie de ceas, alerga s-i exploateze brevetul n Noua Anglie. Un francez de pe strada Chapn aducea trei mii de ppui din carton care spuneau tata, cu un foarte reuit accent american, i nu se ndoia c avea s fac avere. n afara acelor oameni ciudai, mai erau destui ale cror secrete nici nu le bnuiam. Poate c, printre ei, vreun casier o tulise dup ce-i golise casieria, iar vreun detectiv, care fcea pe prietenul, nu atepta dect ca GreatEastern s ajung la New-York pentru a pune mna pe prad. Poate c prin mulime se gsea cineva preocupat de a ncepe afaceri interlope care prind mereu la funcionarii creduli, chiar cnd afacerile poart nume ciudate, precum Compania oceanic pentru iluminatul cu gaz n Polinezia" sau Societatea general a crbunilor care nu ard". Dar, n clipa urmtoare, atenia mea fu atras de intrarea unui cuplu tnr ce prea mpovrat de o plictiseal precoce.

 Sunt peruvieni, scumpul meu domn, mi zise doctorul, un cuplu cstorit de un an, care s-a plimbat n luna de miere pe toate meridianele globului. Au prsit Lima nc din seara nunii. S-au adorat n Japonia, s-au iubit n Australia, s-au suportat n Frana, s-au certat n Anglia, iar n America se vor despri, fr ndoial! Dar cine este omul acela nalt i cu un aer distant, care intr chiar n clipa aceasta? Dup mustaa lui neagr a zice c e un ofier. 20 Jules Verne Este un mormon, mi-a rspuns doctorul, un helder, domnul Hatch, unul dintre marii predicatori din Oraul Sfinilor. Ce tip bine! Are ochii oelii, o figura demna i o inuta att de diferita de a yankeilor de rnd... Domnul Hatch revine dintr-o cltorie n Germania i n Anglia, unde a predicat cu succes mormonismul, fiindc secta lor numra foarte muli adepi n Europa. Dar tiam c n Europa e interzis poligamia lor. Fra ndoiala, domnul meu, dar poligamia nu este obligatorie pentru un mormon. Brigham Young are un harem pentru c aa dorete, dar adepii si de pe malul Lacului Srat nu-l imita deloc. Adevrat? i domnul Hatch? Domnul Hatch nu are dect o femeie i crede c e destul. De altfel, i propune s ne explice sistemul su ntr-o conferin pe care o va ine ntr-una din aceste seri. Salonul va fi plin, i-am zis. Da, mi rspunse Pitferge, dac jocul nu-i va rapi prea muli auditori. tii c se joac mult n ncperile de pe puntea din fa? Un englez cu mutr urt, dezagreabil, conduce parc toi juctorii. E un om cu o reputaie detestabila. L-ai remarcat'? Cteva detalii oferite de doctor m-au ajutat s-l recunosc pe acel individ ca fiind chiar omul ce fcuse pariuri nesocotite cu privire la epav. Presupunerea mea fusese valabila. Dean Pitferge mi zise c se numea Harry Drake. Era fiul unui negutor din Calcutta, un juctor, un desfrnat, un duelist, aproape ruinat, i care pornea spre America pentru o nou aventur. Aceti oameni, adug doctorul, gsesc mereu pe cei care s-i flateze i s-i asculte precum credincioii predica preotului. Acesta are deja un cerc de rufctori n centrul cruia se afl, iar printre ei am remarcat un om mic, cu faa rotund, nas coroiat, buze groase, ochelari cu rame de aur. Trebuie s fie un evreu german corcit cu un bordelez. Zice c e doctor i cltorete la Quebec, dar eu mi-am dat seama c e un mincinos de cea mai joas spe i un admirator al lui Drake. n clipa aceea, Dean Pitferge, care srea uor de la un subiect la altul, mi fcu semn cu cotul. M-am uitat spre ua salonului. Un tnr de douzeci i doi de ani i o fata de aptesprezece tocmai intrau, inndu-se de bra. Tineri cstorii? am ntrebat eu. UN ORA PLUTITOR 20 Nu, mi-a rspuns doctorul, pe un ton nduiotor, doi vechi logodnici care nu ateapt dect sosirea vasului la New-York pentru a se putea cstori. Au fcut turul Europei, desigur, cu permisiunea familiei, i acum tiu c sunt sortii unul celuilalt. Bravo lor! Ce plcere s-i priveti! Ii vd uneori aplecai pe carcasa mainii, numrnd rotaiile roilor care nu se nvrt destul de repede faa de cum i-ar dori ci. Ah, domnule, dac ar fi incandescente i cazanele vasului, aa cum sunt inimile lor, ce cltorie am mai face! CAPITOLUL XI In acea zi, pc Ia dousprezece i jumtate, pe ua salonului cel mare, un timonier afi biletul urmtor: Latitudine 5 f 15'nord Longitudine 18 13' vest Distant: Fastenet 323 mile

Ceea ce nsemna c la ora aceea ne aflam la 323 mile de farul de la Fastenet, ultimul pc care l zrisem pe coasta irlandez, i ne gseam la 5115' latitudine nordic, 1831' longitudine vestic fa de meridianul Greenwich. Era o not pe care cpitanul o afia n fiecare zi, pentru ca pasagerii s tie situaia. Se putea urmri, n acelai timp, traiectoria lui Great-Eastern. Pn acolo, stcamerul fcuse doar 323 mile n treizeci i ase de ore. Era insuficient, fiindc un pachebot care se respecta nu face n douzeci i patru de orc mai puin de 300 de mile. Dup ce l-am prsit pe doctor, am petrecut restul zilei cu Fabian. Ne-am refugiat n zona din spate, acolo unde doctorul spunea c te plimbi pe cmp". Izolai i aplecai peste balustrada, priveam imensul ocean. Mirosuri puternice ajungeau pn Ia noi. Mici curcubee, produse de razele reflectate, apreau din spum. Elicea fierbea la patruzeci de picioare sub ochii notri i, cnd prova se scufunda, tia valurile cu furie, fcnd s-i strluceasc metalul din care era construit. Marea prea o vast ntindere de smaralde lichefiate. Dra care se pierdea n zare se compunea din urmele elicei i aburi. Albeaa aceea mi se prea un voal imens i lung, cu un capt n Anglia i altul aruncat peste ocean. Fabian privea magia valurilor fr s vorbeasc. Ce vedea el n oglinda lichid care se preteaz la orice interpretare posibil? Petrecea, din privire, 21 Jules Verne vreo imagine fugitiv care i spunea adio? Zrea vreo umbr necat n valuri? Mi se prea mai trist dect de obicei i nu ndrzneam s-l ntreb din ce cauz era aa. Dup o desprire de durat, care ne ndeprtase pe unul de cellalt, era de datoria lui s mi se destinuie, iar a mea s-l ascult. Mi-a spus tot ce doream s aflu din viaa Iui, felul n care tria n garnizoana din India, vntorile sale, aventurile... Dar despre emoiile care i umpleau inima, despre cauza suspinelor nu zicea nimic. Fr ndoial, Fabian nu fcea parte dintre oamenii care i uureaz povara povestind altora suferinele lor. Am rmas, aadar, aplecai deasupra mrii, iar cnd m-am ntors, am zrit cum roile mari se scufundau pe rnd n ap datorit ruliului. Deodat, Fabian mi zise: Dra aceasta este cu adevrat minunat, s-ar spune c ondulaiile se distreaz trasnd diverse litere. Privete, acolo un 1, dincolo un e. M nel? Nu. Sunt litere. Mereu aceleai. Imaginaia lui supraexcitat vedea n spum ceea ce voia ea s vad. Dar ce puteau nsemna literele acelea? Ce amintiri evocau n inima lui Fabian? El tcea iar, contemplnd marea. Apoi mi spuse brusc: Ah, abisul m atrage! Ce ai, Fabian? l-am ntrebat, prinzndu-l de mini. Ce ai, prietene? Aici, mi zise, apsndu-i pieptul, am o boal care m va ucide. O boala? i-am zis. Nu e nici o speran de vindecare? Nici una. Dup aceasta, Fabian cobor n salon, apoi se retrase n cabina sa. CAPITOLUL XII n ziua urmtoare, smbt 30 martie, vremea era frumoas. Vntul abia adia, marea era calm. Focurile intense crescuser presiunea. Elicea fcea treizeci i ase de rotaii pe minut. Viteza lui Great-Eastern depea n momentele acelea dousprezece noduri. Secundul ddu ordin s se ridice dou vele foc goelet i una artimon. Steam-ship-ul, mai bine echilibrat, nu mai oscila deloc. Sub frumosul cer UN ORA PLUTITOR 21 nsorit, locurile se animar. Damele aprur cu toalete noi. Unele se plimbau, altele stteau pe bnci, era s zic pe iarb, la umbra copacilor, copiii i reluar jocurile ntrerupte timp de dou zile, i firavele cruuri cu bebelui zburdau de colo-colo. Daca ar fi fost civa trupei n uniforme, mini n buzunare i nasul n vnt, ne-am fi putut crede la o plimbare tipic franuzeasc.

La dousprezece fr un sfert, cpitanul Anderson i doi ofieri urcar pe pasarela. Timpul era favorabil pentru observaii. Fiecare inea n mn un sextant cu luneta i, din timp n timp, priveau orizontul spre sud, ctre care oglinzile nclinate ale instrumentelor trebuiau s poziioneze astrul zilei. E ora dousprezece fix, spuse, curnd, cpitanul. Imediat, un timonier potrivi ceasul de pe pasarel, i toate ceasurile de la bord se reglar dup soarele ce trecea pe cer. O jumtate de or mai trziu, se afi urmtoarea observaie: Latitudine 51 10' nord Longitudine 24"13' vest Cursa: 227mile Distanta: 550. Nu l-am vzut pe Fabian toat ziua. De mai multe ori, ngrijorat de absena lui, m-am apropiat de cabina sa i m-am asigurat c nu o piasise. Probabil ca mulimea care acoperea puntea i displcea. Fugea de tumult i cuta singurtatea. Dar l-am ntlnit pe cpitanul Corsican i ne-am plimbat pre de un ceas pe duneta. Am vorbit despre Fabian. Nu m-am putut stpni s nu-i povestesc ceea ce se petrecuse n ajun ntre cpitanul Mac Elwin i mine. Da, mi rspunse Corsican, cu o emoie pe care nu ncerca s i-o ascund, timp de doi ani Fabian a avut dreptul s se cread cel mai fericit dintre oameni i acum este cel mai nefericit. Archibald Corsican mi relat, n cteva cuvinte, cum Fabian cunoscuse la Bombay o tnr ncnttoare, niiss Hodges. O iubea i era iubit. Nimic nu prea s se opun cstoriei ntre miss Hodges i cpitanul Mac Elwin, cnd fata, din hotrrea tatlui ei, fu cutat de fiul unui negutor din Calcutta. Era o afacere", o afacere pregtit de mult. Hodges, om practic, dur, nesentimental, se afla ntr-o situaie delicata fa de negustorul din Calcutta. Cstoria ar fi aranjat foarte bine lucrurile, iar el sacrific fericirea fetei pentru interesele averii lui. Copila nu avu cum s se opun. Acorda mna fetei unui om pe care aceasta nu-l iubea si de care nu era iubit. Afacere curat, 22 Jules Verne proast, deplorabil. Soul i lu nevasta chiar din urmtoarea zi dup cstorie i plecar mpreuna, iar Fabin, nebun de durere, gata s moara, n-a mai vzu t-o niciodat pe cea pe care o iubea att. Povestirea se termin astfel, i cu am neles ca rul de care suferea Fabin era foarte grav. Cum se numea fata? l-am ntrebat pe cpilanul Archibald. Ellen Hodges. Ellen! Numele ci explica literele pe care Fabin credea c le vede n urma vasului. Iar soul ci? l-am ntrebat. Harry Drakc. Harry Drakc! am strigat. Dar omul acesta sc afla la bord! El! E aici! repeta Corsican, prinzndu-m dc mn i privindu-m n ochi. Da, am repetat, c la bord. S dea Domnul s nu-l ntlneasc Fabin! zise, grav, cpitanul. Din fericire, nu se cunosc unul pe altul. Cel puin, Fabin nu-l cunoate pe Harry Drakc. Doar dac pronuni acest nume n faa. lui i face explozie! l-am povestit apoi cpitanului Corsican lot ce tiam despre Harry Drake, adic ce aflasem de la doctorul Dean Pitfcrgc. I-ani spus ca acel aventurier, insolent i scandalagiu, ruinat de joc i dezmat, era n stare dc orice pentru a face avere. n clipa aceea, Harry Drake tocmai trecea pe lng noi. I l-am artat cpitanului. Ochii lui se animar brusc. Avu o pornire furioas, pe care i-am oprit-o. ntr-adevar, mi-a zis el, are o fa de tlhar. Dar undc-i fata? O fi prsit-o? De ce n-ar fi la bord? mi zise cpitanul.

Ideea mi trecea pentru prima oar prin cap, dar am respins-o. Nu, nu era, nu putea fi. N-ar fi scpat de privirea inchizitorial a doctorului Pitferge. Nu. Nu l-ar fi ntovrit ea pe Drake n aceast traversare. Pentru a va spune adevrul, domnule, mi-a zis cpitanul Corsican, doar imaginea bietei victime, trind n mizerie, i-ar da o lovitura groaznic lui. Fabin. tiu ce s-ar ntmpla. Fabin e omul care l-ar ucide pe Drake ca pe un cine. n orice caz, fiindc suntei prietenul lui Fabin, ca i mine, v-a cere o dovad a acestei prietenii. S nu-l pierdem niciodat din vedere i s fim pregtii s ne aruncm ntre rivalul su i el. nelegei c o nfruntare cu Harry Drake tocmai trecea pe lng noi...
23

Jules Verne armele ntre ei nu poate avea loc nici aici, nici n alt parte, o femeie n-ar putea s se cstoreasc cu ucigaul soului ei, orict de nedemn ar fi fost acel so. Am neles raionamentul cpitanului Corsican. Fabian nu putea fi propriul su justiiar. Evenimentele care ar fi putut urma trebuiau prevenite din timp. Un presentiment m stpnea. Era oare posibil ca n acea existen comun de la bordul vasului, n acea ngrmdire zilnic, personalitatea deosebit a lui Drake s-i scape lui Fabian? Un incident, un detaliu, un nume rostit, un nimic nu i-ar fi pus n mod fatal pe unul n faa celuilalt? A fi vrut s grbesc vaporul care-i ducea pe cei doi! nainte de a m despri de cpitanul Corsican, i-am promis s-l supraveghez pe prietenul nostru i s-l pndesc pe Drake, pe urmele cruia avea s fie i el tot timpul. Apoi ne-am strns minile i ne-am desprit. Spre sear, vntul dinspre sud-vest condensa ceaa de pe ocean. Obscuritatea era accentuat. Saloanele, luminate orbitor, constrastau cu ntunericul din jur. Se auzeau valurile i romanele ce se succedau. Aplauzele i uralele nu lipseau. CAPITOLUL XIII A doua zi, 31 martie, era duminic. Cum se petrecea o asemenea zi la bord? Duminica, att la englezi, ct i la americani, barurile sunt nchise, cuitul mcelarului nu mai amenin gtul victimei, lopata brutarului nu trece de gura cuptorului, se suspend afacerile, se sting furnicarul uzinelor i fumul fabricilor, se nchid magazinele i se deschid bisericile. Ca a prim observaie, n acea zi, dei timpul era foarte bun i vntul favorabil, cpitanul nu ddu ordin s se ridice pnzele. S-ar fi ctigat cteva noduri, dar ar fi fost improper. Era, totui, foarte mulumitor c li se permitea mcar marilor roi i elicei s-i respecte turaiile. L-am ntrebat pe un puritan de la bord care poate fi cauza acestor tolerane. Domnule, mi-a rspuns cu gravitate, trebuie respectat tot ceea ce vine direct de la Dumnezeu. Vntul este n mna Lui, pe cnd aburii, n minile oamenilor! M-am mulumit cu aceast explicaie i am nceput s observ ce se petrecea mai departe la bord. UN ORA PLUTITOR 23 Echipajul era n inuta de gala, i mbrcmintea membrilor era foarte ngrijit. Nu m-ar fi mirat s mi se spun c toi cazangii munceau n costume negre. Ofierii i inginerii purtau uniforme minunate, cu nasturi aurii. Pantofii sclipeau i rivalizau, din acest punct de vedere, cu caschetele lustruite. Cpitanul i secundul su serveau de model, gtii proaspt, militroi, lustruii i parfumai, plimbndu-se pe pasarele. Marea era minunat i strlucea sub primele raze ale primverii. Nu se vedea nici o pnz n jur. Doar Great-Eastem ocupa ntregul centru matematic al imensului orizont. La ora zece, clopotul de la bord btu rar, la intervale regulate. Cel care-l fcea s sune, un timonier, n inut de gal, obinea de la clopot un fel de sonoritate religioasa, i nu acele zgomote metalice care acompaniau iuitul sirenelor de la cazane, cnd steam-ship-ul naviga prin cea.

Tocmai atunci, numeroase grupuri aprur la uile de la tambuchiurile din faa i din spate. Brbai, femei, copii, cu toii erau mbrcai cu grij pentru respectiva mprejurare. Bulevardele se umplur n curnd. Plimbreii se salutau discret. Fiecare inea n mn cartea de rugciuni, i toi ateptau ultimele iuituri ce ar fi anunat nceperea slujbei. In clipa aceea am vzut c erau aduse o mulime de Biblii pe un platou care servea de obicei pentru sandviuri. Aceste cri sfinte fur distribuite pe mesele templului. Prin templu nelegeam sala cea mare unde se servea masa. Era o construcie n zona din spate a navei, care, privit din exterior, amintea prin lungime i regularitate de Ministerul de Finane de pe strada Rivoli. Am intrat. Cei aezai la mese erau deja foarte numeroi. Domnea cea mai profund linite. Ofierii ocupau o mas mai nalt. In mijlocul lor, cpitanul Anderson prea un pstor. Prietenul meu Dean Pitferge se aez lng mine. Ochii si mici se plimbau peste ntreaga adunare. Eram acolo, ndrznesc s-o spun, mai mult din curiozitate. La zece i jumtate, cpitanul se ridic i ncepu slujba. Citi n englez un capitol din Vechiul Testament, al zecelea, cel al Exodului. Se auzeau distinct vocile subiri ale copiilor i de mezzo-soprane ale femeilor, detandu-se de glasurile baritonale ale brbailor. Acel dialog biblic dur cam o jumtate de or. Ceremonia, simpla i demn n acelai timp, era completat de gravitate puritan, i cpitanul Anderson, stpn dup Dumnezeu", vorbea acelei mulimi suspendate pe o coaj de nuc n mijlocul oceanului imens, bucurndu-se de respectul tuturor, chiar i de al celor mai indifereni.
24

Jules Verne Dac slujba s-ar fi limitat doar la acea lectura, totul ar fi fost bine. Dup cpitan, urm un orator care aduse pasiune i violen acolo unde trebuiau s domine tolerana i reculegerea. Era vorba despre reverendul pe care l-am prezentat anterior, acel om mic de stat, foarte schimbtor, intrigantul yankeu, unul dintre cei a cror influen era enorm n inuturile din Noua Anglie. Discursul su fusese pregtit dinainte, i fiindc avea ocazia sa se remarce, nu o las s-i scape. Ar fi fcut la fel i abilul Yorick? L-am privit pe doctorul Pitferge. Nu clipea deloc i prea dispus s suporte focul predicatorului. Acesta, grav, dup ce i potrivi redingota neagra, i puse plria pe mas, i scoase batista i i terse uor buzele, apoi i roti privirea peste ntreaga adunare. La nceput, zise el, Dumnezeu a creat America n ase zile i ntr-a aptea s-a odihnit. Auzind aa ceva, am ieit imediat. CAPITOLUL XIV In timpul mesei, Dean Pitferge mi povesti c reverendul i dezvoltase admirabil textul. Monitoarele, berbecii dc asediu, forturile ntrite, torpilele submarine, toate acele mainrii fuseser prezente n discursul su. El nsui crescuse ct toata America. Daca Amcricii i plcea s fie proslvit aa, n-aveam nimic mpotriv. Revenind n salonul cel marc, am citit urmtoarea not: Latitudine 5<J'8' nord Longitudine 3(f 44 r vest Curs: 255 mile. Acelai rezultat. Nu fcusem dect o mie o sut dc mile, cu cele trei sute zece mile care despart Fastenet de Liverpool. Cam o treime din drum. n restul zilei, ofieri, mateloi, pasageri i pasagere continuau sa se odihneasc asemenea Creatorului, dup ce construise America". Nici un pian nu rsuna n saloanele tcute. Piesele de ah nu ieir din cutii, nici crile de joc. Salonul rmase pustiu. Am avut ocazia, n ziua aceea, s-i fac cunotina doctorului Dean Pitferge cu cpitanul Corsican. Tipul, original, l amuz mult pe cpitan, povestindu-i cronica secreta a lui Great-Eastern. i demonstra c era UN ORA PLUTITOR 24 CAPITOLUL XV

n ziua urmtoare, prima din aprilie, oceanul avea un aspect primvratic. Era verde ca preria sub razele soarelui ce rsare. Venirea lunii aprilie deasupra Atlanticului a fost superb. Valurile se rostogoleau cu voluptate, o nav condamnat, vrjit, creia n mod fatal urma s i se ntmple o nenorocire. Legenda mecanicului sudat i plcu cpitanului Corsican, care, fiind scoian, gusta asemenea minunii, dar nu-i putu reine totui un zmbet de nencredere. neleg, zise doctorul, c domnul cpitan nu crede prea mult legendele mele. Exagerai, replic Archibald Corsican. M vei crede, cpitane, ntreb doctorul, pe un ton mai serios, dac o s v spun c nava e bntuit de fantome n timpul nopii? Fantome? Cum? Credei i n astfel de lucruri? Da, rspunse Pitferge, cred n ceea ce povestesc persoane ce nu pot fi contestate. Am aliat de la ofierii de cart i de la civa mateloi c, n nopile adnci, o umbr, de o form vag, se plimba pe punte. Cum apare'? Nu se tie. Unde dispare'? Nimeni nu poate spune... Pe Sfntul Dustan! strig cpitanul Corsican. O vom pndi mpreun. n noaptea asta? i-n noaptea asta, dac vrei. Dumneavoastr, domnule, adug cpitanul, ntorcndu-se ctre mine, ne vei ine companie? Nu, le-am zis, nu vreau s tulbur misterul acestei fantome. De altfel, mi place s cred c doctorul nostru glumete. Deloc, rspunse, ncpnat, Pitferge. Atunci, doctore, i-am zis, chiar credei serios n morii care se ntorc la bordul navei? tiu c morii nvie, replic doctorul, dei poate c acest lucru vi se pare ciudat, fiindc sunt medic. Medic! exclam cpitanul Corsican, dndu-se napoi, ca i cum acel cuvnt l-ar fi ngrijorat. Stai linitit, cpitane, rspunse Dean Pitferge, surznd amabil, n vacana nu exagerez! 25 Jules Verne i civa marsuini, rude apropiate ale delfinului, sreau ca nite clovni n urma vasului. De cum l-am ntlnit pe cpitanul Corsican, m-a i ntiinat c spectrul despre care vorbise doctorul n-a avut de gnd s apar n cursul nopii. N-o fi fost destul de ntuneric pentru el... mi trecu prin cap c totul fusese o minciuna de-a lui Pilfcrgc cu ocazia zilei de 1 aprilie, cci n America i n Anglia, ca de altfel i n Frana, acest obicei este pstrat cu grij. Mincinoii, ca i cei minii nu lipsesc niciodat. Unii rd, alii se supar... Sc mai schimb i civa pumni, dar, ntre saxoni, aceti pumni nu se transforma niciodat n lovituri de sabie. Se tie, de altfel, c n Anglia duelul atrage pedepse foarte severe. Ofierii i soldaii nu au voie sa sc bata, sub nici un pretext. Cel care ucide este condamnat la cele mai grele pedepse, iar cu mi amintesc faptul c doctorul mi citase numele unui ofier care sc afla la ocna de peste zece ani pentru c rnise mortal un adversar, dei ntlnirea fusese foarte cinstita. Se nelegea deci c, datorit acelei legi deosebit de excesive, duelurile dispruser dintre ndeletnicirile britanicilor. Datorit unui soare frumos, observarea exacta a orei dousprezece se fcu foarte precis. Am aflat i latitudinea de 48"47', longitudinea de 3648' i ca parcursesem numai dou sute cincizeci de mile. Cel mai lent transatlantic ar fi avut dreptul s nc remorcheze. Acest fapt l supra pe cpitanul Anderson. Inginerul atribuia lipsa de presiune ventilrii insuficiente a noilor cuptoare. Eu m gndeam c defectul provenea mai ales de la roi, ale cror diametre fuseser diminuate imprudent. Totui, n acea zi, ctre ora doua, sc produse o mbuntire n ceea ce privea viteza steam-ship-\ilu\. Atitudinea celor doi tineri logodnici mi relev

acest lucru. Aplecai pc balustradele de la tribord, i murmurau cuvinte frumoase i bteau din palme. Priveau surztori conductele de eapament care se ridicau n jurul courilor lui Great-Eastern, prin deschiderea crora ieeau vaporii albi. Presiunea urcase n cazanele elicei. Puternicul agent termic fora supapele cu mai mult dc douzeci i una de livre pe un deget ptrat. Totui, nu era dect o expiraie slaba, vag rsuflare, dar tinerii o sorbeau din priviri. Nu! Nici Denis Papin nu fusese mai fericit cnd vzuse c aburii ridicau capacul celebrei sale marmite! Iese fum! Iese fum! strig tnra, de ndat ce civa aburi scpar din conducte. UN ORA PLUTITOR 26 S mergem s vedem maina, propuse tnrul, strngndu-i n brae logodnica. Dean Pitferge apru lng mine. Urmrirm cuplul ndrgostit printre cabine. Ce frumoasa e lumea la vrsta lor! mi zise el. Da, mai ales n doi... Curnd stteam aplecai asupra tambuchiului mainii cu elice. Acolo, n adncul puului ntunecat, la aizeci de picioare sub ochii notri, am zrit cele patru pistoane orizontale care se grbeau unul spre altul, umezindu-se, n cursul fiecrei micri, cu puin ulei lubrifiant. n acest timp, tnrul i scosese ceasul, i fata, aplecat pe umrul su, urmrea tic-tacul care marca secundele. Ct ea socotea secundele scurse, el numra rotaiile elicei. Un minut! zise ea. Treizeci i apte de rotaii! Trezeci i apte i jumtate, complet doctorul, care urmrise operaiunea. i jumtate ! strig domnioara. Ai auzit, Edward? Mulumesc, domnule, adug ea, adresndu-i lui Pitferge cel mai amabil surs. CAPITOLUL XVI Revenind n salonul cel mare, am citit pe u: This Night First Part Ocean Time............................. Song: Beautiful isle of the sea. Piano solo: Chant du berger... Scotch song............................. Mr. Mac Alpine .Mr. Ewing .Mrs. Alloway .Doctor Trent Intermission of t en minutes Piano solo........................... Burlesque. Lady of Lyons. Entertainement.................. Mr. Paul Vert ..Doctor Trent Sir James Anderson Jules Verne Song: Happy moment. Song: You remember.. Mr. Norvjlle . Mr. Ewing Finale God save the Queen! Dup cum se vede, era un concert ntreg, n dou acte. Se prea c, totui, i lipsea ceva, fiindc am auzit n spatele meu : Pcat! N-au nimic de Mendelssohn!

M-am ntors. Era un simplu steward care protesta astfel pentru ca muzica lui preferata fusese omis. Am urcat iar pe punte i am pornit s-l caut pe Mac Elwin. Corsican tocmai mi spusese c Fabian ieise din cabina sa, i voiam, fr s-l ncurc, s-l scot totui din izolarea n care se gsea. L-am ntlnit pe puntea din fa a steam-ship'ulm. Am discutat un timp. N-a fcut nici o aluzie la trecutul su. Dup cteva momente, a tcut i a devenit gnditor, nchis n sine, nu m mai auzea i i apsa pieptul ca pentru a comprima ceva dureros. n timp ce ne plimbam mpreuna, Harry Drake ne-a ieit n cale de mai multe ori. Gesticula aprins de fiecare dat, nct prea o moar de vnt. M nelam oare? Mi se prea c Harry Drake l privea pe Fabian cu o anumit insisten. Cred c Fabian a remarcat i el acelai lucru, fiindc mi zise: Cine e omul acesta? Nu tiu, i-am rspuns. Nu-mi place deloc! adug el. Dac dou nave se afl n mijlocul mrii, fr vnt, fr cureni care s le poarte, atunci, n cele din urm, se vor aborda. Dac s-ar afla n spaiu dou planete imobile, atunci vor cdea una peste alta. Punei doi dumani n mijlocul unei mulimi i se vor ntlni, inevitabil. E fatal. E doar o problem de timp. Cum veni seara, ncepu concertul. Salonul, plin de spectatori, era luminat intens. Printre tambuchiurile ntredeschise se vedeau feele oachee i minile groase ale marinarilor. Pe uile care se nchideau i se deschideau se nghesuiau stewarzii... Cea mai mare parte a celor prezeni, brbai i femei, stteau aezai pe divanele laterale i pe fotolii sau pe scaune. S-a nceput cu Ocean-Time. Acesta era jurnalul zilnic, politic, comercial, literar, pe care l fceau civa pasageri pentru nevoile de la bord. Americanii i englezii apreciau mult aa ceva. Onorabilul Mr. Ewing a nceput s cnte Frumoasa insul de pe mare 27 Jules Verne Numrul de 1 aprilie coninea politic general, faptul divers, cursul bursei, bineneles c n glum, telegrame foarte naive. Trebuie recunoscut ns c distraciile acelea nu-i amuzau dect pe cei care le redactaser. Onorabilul Mac Alpine, un american dogmatic, citi cu convingere divagaiile sale prea puin plcute, fiind aplaudat furtunos de spectatori, i i termin lectura cu urmtoarele nouti: Anunm c preedintele Johnson a abdicat n favoarea generalului Grant. Dm ca sigur alegerea Alteei Sale Imperiale ca succesor al Papei Pius IX. Ferdinand l-a atacat pe mpratul Napoleon III ca rspuns la cucerirea franceza din Mexic. Dup ce Ocean-Timc a fost aplaudat suficient, onorabilul Mr. Ewing, un tenor care arta foarte bine, a nceput sa cnte Frumoasa insula de pe mare". Cntecul pastorului" pentru pian solo, susinut de Mrs. AIloway, o englezoaica, i o farsa scoian a doctorului Trent ncheiar primul act al programului. Dup o pauza de zece minute, n caic nici un spectator nu se ridic de la locul sau, ncepu a doua parte. Francezul Paul Vert interpret dou valsuri ncnttoare, inedite, care fur ndelung aplaudate. Dup burlesc", urma distracia. Sir Anderson se ridic, surztor, scoase un joc de cri din buzunar, i sufleca mnecile albe i fcu fel de fel de scamatorii. Dup Happy moment" al lui Mr. Norville i You remember" al lui Mr. Ewing, urmar imnurile naionale ale Franei i Angliei. n concluzie, n cursul spectacolului s-au produs felurii amatori, iar reuita a fost pentru autori i prietenii lor. Fabian nu s-a artat deloc. CAPITOLUL XVII n cursul nopii dinspre luni spre mari, oceanul a fost foarte zbuciumat. Pereii despritori ncepur iar s scrie, iar pachetele i reluar cursele prin saloane. Cnd am urcat pe punte, pe la ora apte, am constatat c ploua. Ofierul de cart dduse ordin s se strng velatura. n cursul acelei zile de

2 aprilie, puntea rmase pustie. Chiar i saloanele erau goale. Pasagerii se refugiaser n cabine, dou treimi din comeseni nu veniser nici la prnz, nici UN ORA PLUTITOR 28 la cin. Nu se putu juca whist, cci mesele fugeau de sub minile juctorilor. ahul era impracticabil. Pe punte nfruntai ploia i vntul. Acolo, mateloii, mbrcai n pelerine i purtnd cti, se plimbau filozofnd. Secundul, urcat pe pasarel, protejat de o manta din cauciuc, fcea de cart. Sub rafalele de ploaie, ochii lui scnteiau de plcere. Vremea i convenea, i steamerul se deplasa dup voia lui! Cerul i oceanul se confundau prin cea. Atmosfera era apstoare. Cteva psri se auzeau zburnd pe deasupra noastr. Spre ora zece, se anun c la tribord se zrise o corabie cu trei catarge care naviga n sens opus. Nu se putu stabili sub ce pavilion era. Ctre unsprezece, vntul se nmuic i i schimba direcia. Azurul cerului se art prin gurile dintre nori. Soarele apru pentru cteva clipe, i se fcur observaiile zilnice, mai mult sau mai puin exacte. Se ntocmi urmtoarea not: Latitudine 4529' nord Longitudine 4?25' vest Distan: 256 mile. Aadar, presiunea crescuse n cazane, dar viteza, nu. Trebuia ns recunoscut c totul era din cauza vntului ce halca dinspre vest, lovind steatnship-ul din fa i ntrziindu-l. Pe la dou, ceaa se intensifica iar. Vntul deveni foarte rece. Vizibilitatea era redus, iar ofierii aflai pe pasarele nu mai zreau oamenii din partea din fa a vasului. Aburii scoi de valuri erau un pericol major pentru navigaie. Abordajele nu se mai puteau evita, i aceste lucruri erau mai grave chiar dect incendiile. Astfel, n mijlocul cetii, ofierii i mateloii vegheau cu cea mai mare atenie. Dintr-o dat, apru o corabie cu trei catarge, la mai puin de dou sute de metri de Great-Eastern. Datorit vntului, nu avea cum s evite ciocnirea, dar steamerul reui la timp s se ndeprteze, datorita promptitudinii cu care oamenii de cart l anunar pe timonier. Semnalele, bine reglate, se fceau cu ajutorul unui clopot aflat pe duneta din fa. Un dngnit nsemna: o nav n fa. Dou dngnituri: nav la tribord. Trei: nava la babord. Imediat omul de la crm manevra astfel nct s evite accidentul. Vntul btu pn spre sear. Ruliul sczu treptat pentru c oceanul se mai linitise. Se anun o nou distracie cu Sir James Anderson. Salonul se 56 Jules Verne umplu iar. Dar de data aceasta nu mai fu vorba despre scamatorii cu cri. James Anderson povesti cum a pus cablul telegrafic pe fundul marii. A prezentat chiar cteva fotografii cu mainile folosite atunci. A fost aplaudat i felicitat chiar de ctre iniiatorul acestei expediii, Cyrus Field, prezent acolo n seara aceea. CAPITOLUL XVIII Pe 3 aprilie, n primele ore ale zilei, orizontul oferea o culoare albicioas, ceea ce anuna c gheurile nu erau departe. Curnd, Great-Eastcm ncepu sa navigheze printr-o zon unde pluteau primele iceberguri, detaate din banchiz i provenite din Strmtoarea Davis. Se organiz o paz special pentru a se evita lovirea vasului de blocurile uriae. Dinspre vest, vntul btea destul de taie. Norii, adevrate batalioane de vapori, atingeau suprafaa oceanului. Prin gurile dintre ei se zrea albastrul cerului. Un clipocit surd ieea din valurile mpinse de vnt, i stropi de ap erau mprtiai n jur de spuma talazurilor. Pe punte nu se urcaser nc nici cpitanul Corsican, nici Fabian sau doctorul Pitferge. M-am dus n partea din fa a navei, unde pereii alctuiau un fel de adpost n care un pustnic se putea retrage din lume. M-am refugiat acolo, aezndu-m pe un spirai. Vntul, care lovea nava din fa, sprgn-

du-se de etrav, mi trecea pe deasupra capului fr s m ating. Locul era foarte bun pentru a visa. Privirile cuprindeau ntreaga imensitate a vasului. Marinarii furnicau pe catarge i n jurul mainilor... De pe ocean nu distingeam nimic n afar de linia albstruie a orizontului, marcat dincolo de tambure. Pe la dousprezece i jumtate, notia afiat indica latitudinea de 4453' nord i longitudinea de 476' vest. Numai dou sute douzeci i apte de mile parcurse n douzeci i patru de ore! Tinerii logodii trebuiau s blesteme roile acelea care nu se prea nvrteau, elicea care abia se mica, lipsa de aburi care se mpotrivea dorinei lor. Ctre ora trei, cerul, curat de vnt, strlucea iar. Liniile orizontului deveniser clare i preau c se ndeprteaz de acel punct central n care se gsea Great-Eastem. Valurile erau nc foarte mari, prin urmare, Atlanticul mai fierbea nc. UN ORA PLUTITOR 29 Pe la trei i treizeci i cinci de minute, o corabie cu trei catarge fu semnalat la babord. Era un vas american, Ilinois, care strbtea ruta spre Anglia. n acea clip, un locotenent m fcu atent c treceam pe la coada bacului de la New-Found-Land, nume dat de englezi pentru Terra Nova. Sunt zone bogate n pete. Mai ales morun. Ziua s-a scurs fr nici un incident. Puntea a fost frecventata de plimbreii obinuii. Pn atunci, nici o ntmplare nu-i adusese fa n fa pe Fabin i pe Harry Drake, pe care att eu, ct i cpitanul Corsican i supravegheam nentrerupt. Seara ne-am strns n salon. Izbucni o discuie destul de aprins ntre un nordist i un texan. Unul dintre ei cerea un mprat pentru Statele din Sud. Din fericire, acea discuie politica, ce amenina s se transforme n confruntare, fu ntrerupt de sosirea unei depee imaginare adresata lui Ocean-Time i conceput astfel: Cpitanul Semmes, ministrul de rzboi, a pus Sudul s plteasc pentru pierderile de la Alabama". CAPITOLUL XIX Ieind din salonul att de puternic luminat, am urcat pe punte cu cpitanul Corsican. Noaptea era adnc. Nu se zrea nici o constelaie pe bolt, ntunericul era de neptruns n jurul navei. Ferestrele construciilor preau adevrate guri de foc. Abia se mai vedeau oamenii de cart de pe dunet. Aerul era proaspt, iar cpitanul i umplea plmnii. M sufocam n salon, mi mrturisi el. Aici e mult mai bine. Atmosfera e aa de curat! mi trebuie cam dou sute de metri cubi de aer proaspt n douzeci i patru de ore, sau sunt pe jumtate asfixiat. Respirai, cpitane, respirai n voie, i-am rspuns. Oxigenul e un lucru minunat, ar trebui s spunem asta i londonezilor sau parizienilor care nu-l cunosc dect din auzite. Da, replic el, lor nu le place dect acidul carbonic. Fiecare cu gustul lui. Eu detest aa ceva, chiar n paharul cu vin de Champagne. Discutnd astfel, ne plimbam pe bulevardul de la tribord, adpostii de vnt, datorit pereilor de la cabine. Am observat c se luaser numeroase msuri de prevedere mpotriva blocurilor de ghea. Se msura mereu temperatura apei de mare i, de ndat ce se observa un grad mai puin, cpitanul 29 Jules Verne schimba cursul. tia c vasele se puteau bloca uor n gheurile de la acea latitudine, de aceea voia s evite un asemenea pericol. Ordinele sale pentru desfurarea activitii n timpul nopii erau ndeplinite ntocmai. Cpitanul nsui nu dormea n acea perioada. Numeroi ofieri se ocupau de buna funcionare a mainilor, roilor, elicei. Pasagerii puteau sta linitii. Dup ce am observat toate aceste lucruri, cpitanul Corsican i cu mine am revenit n partea din spate a navei. Am ajuns ntr-un loc ce ni se prea pustiu. Dei se vedea foarte greu, am zrit totui un om aplecat peste o balustrad, la marginea vasului. Privea oceanul, dar ce putea zri n noaptea adnca? Corsican se apropie de el:

 Fabian? Fabian nu-i rspunse. Nu-l auzise. Corsican l strig din nou. Fabian tresri, ntoarse capul spre el i i l'acu semn s tac. Apoi, cu mna, i art o umbra care se mica ncet, ceva mai departe. Era o forma abia vizibila... Fabian zise, surznd: Doamna n negru! Am tresrit. Cpitanul Corsican m lu de bra, i am simit c i el era agitat. Acelai gnd ne fulgerase minile. Umbra era fantoma despre care ne vorbise doctorul Pitfcrge. Mac Elwin reczusc n contemplarea sa vistoare. Eu, cu respiraia tiat, cu privirea tulburata, ma uitam la forma aceea umana, abia desprins din ntuneric. Aceasta avansa, ezita, se ducea, sc oprea, i relua drumul, prea mai curnd s alunece deasupra punii dect s peasc. Deodat, ajunse la zece pai dc noi i ramase pe loc. Am putut s disting atunci silueta unei femei a crei faa era acoperit cu un voal gros. O nebuna! Nu-i aa ca e o nebun? murmura Fabian. Aa era, dar Fabian nu ne ntreba pe noi, ci pe el nsui. Biata creatura sc apropie mai mult de noi. Am avut impresia c ochii ei, n spatele voalului, sc fixeaz asupra cpitanului Mac Elwin. Acesta se ridic, electrizat. Femeia i puse mna pe inima ca pentru a-i numra btile. Apoi o lua la fuga spre nite construcii apropiate. Ea! murmura Fabian. Apoi i scutura capul, adugnd: Ce halucinaie! 6o Jules Verne Cpitanul Corsican l lu de mn. Vino Fabian, i zise, ducndu-l de acolo. CAPITOLUL XX Corsican i cu mine nu puteam s ne nelm. Era Ellen, logodnica lui Fabian, soia Iui Harry Drake. Fatalitatea i adusese pe toi trei la bordul aceleiai nave. Fabian n-o recunoscuse, dei strigase: Ea! Ea!" Nu se nelase considernd-o nebun. Devenise astfel datorita disperrii, durerii, cu dragostea din inim ucis, trind ca un om nedemn, smuls de lng Fabian, n mizerie, ruine i ruin. Despre asta vorbeam a doua zi cu cpitanul Corsican. Nu ne ndoiam deloc de identitatea acelei femei. Harry Dnke o ducea pe continentul american i o silea s-i suporte viaa lui aventuroas. Privirea cpitanului se aprinse de un foc interior care nu prevestea nimic bun. Eu nsa nelegeam ca nu puteam face nimic mpotriva soului i stpnului ei. Cel mai important lucru era s mpiedicm o nou ntlnire ntre Fabian i Ellen, caci pn la urm ar fi recunoscut-o. Nefericita fat nu ieea niciodat ziua, nici pe punte, nici n saloane. Doar noaptea reuea s-i nele temnicerul. tiam ns c peste patru zile urma s ajungem la New-York i speram sa mpiedicm un eveniment fatal n acea perioad. Timpul trecu i, dup prnz, muli ncepur s parieze pe pilotul ce avea sa duc nava n rada portului New-York. Nu se tia cine avea s fie de cart atunci, i juctorii i riscau banii ntr-un asemenea mod. Onorabilul Mac Alpine lu conducerea afacerii. Reui uor s adune optzeci i ase de pariori, printre care i cteva femei. Am cobort n salon i am citit c seara urma s aib loc o adunare, prezidata de misionarul din Utah, domnul Hatch. Era o conferin a mormonilor. Pasagerii primir foarte favorabil anunul. Pe noti se mai putea citi: Latitudine 4232' nord Longitudine 5159' vest Curs: 245 mile. Ctre ora trei dup-amiaza, timonierii semnalar apropierea unui steamer mare, cu patru catarge. Nava aceea i modifica puin cursul, pentru a se apropia de Great-Eastern, cu intenia de a-l saluta. Era Atlanta, unul dintre transatlanticele ce fceau legtura ntre New-York i Londr, trecnd pe la UN ORA PLUTITOR

6l Brest. Ne salut i i rspunserm la rndul nostru. Puin mai trziu, cum mergea n sens opus, dispru pe ntinsul oceanului. Dup aceasta, Dean Pitferge m ntiina, fr plcere, c ntrunirea condus de domnul Hatch nu putea fi audiat i de noi. Puritanii de la bord interziseser tuturor s se iniieze n secretele mormonismului! CAPITOLUL XXI Pe la ora patru, cerul se degaja de nori i deveni senin. Oceanul era foarte linitit. Nava prea c st pe loc. Ni se nzrea c ne gseam pe pmnt. Nemicarea lui Grcat-Eastem ddu pasagerilor ideea de a organiza curse. Noutatea se rspndi repede. Imediat se strnser sportivii, iar spectatorii ieir din saloane i din cabine. Un englez, onorabilul Mac Karthy, fu numit comisar, i concureni se prezentar de ndat. Erau vreo jumtate de duzin de maieloi ce artau precum centaurii, jumtate cal, jumtate om, gata s-i dispute marele premiu al vasului. Locul cursei l formau cele dou bulevarde. Concurenii trebuiau s fac de trei ori turul navei, s parcurg un traseu de o mie i trei sute de metri. Era suficient. n curnd, tribunele, adic dunetele, fur invadate de mulimea curioilor, narmai cu ocheane. Fabian, cpitanul Corsican, doctorul Pitferge i cu mine ne-am aezat pe duneta din fa. Acolo se afla lumea bun. n faa noastr se gseau locul de plecare i linia de sosire. Pariurile se fcur imediat. Fur riscate sume considerabile. L-am vzut pe Harry Drake amestecndu-se printre ceilali cu aplombul su obinuit, discutnd, certndu-se, vorbind pe un ton ce nu admitea replic. Din fericire, Fabian, dei angajase ceva bani n curs, mi se pru destul de indiferent la zarva din jur. Se inea deoparte, gnditor, cu atenia n alt parte. Dintre concurenii care se prezentaser, doi atrseser ntr-un mod cu totul deosebit privirile publicului. Primul, un scoian din Dundee, pe nume Wilmore, era scund, slab, osos, cu pieptul lat, ochii sclipitori i prea principalul favorit. Cellalt, un irlandez nalt pe nume O'Kelly, ca un cal de curse, cntrea din priviri ansele pe care le aveau cei din jurul su. Tocmai voiam s risc pe el civa dolari, cnd doctorul m-a prins de mn: Jucai pe cel mic, credei-m. Cel nalt nu merit. 31 Jules Verne Ce vrei sa spunei? Nu e un pur-snge. Iniial va avea o viteza bun, dar se va pierde pe parcurs. Cel mic, dimpotriv, e un scoian de ras. Trupul i se ine bine pe picioare, pieptul e bine dezvoltat. Cred c tipul e antrenat n treburi de astea. Pariai pe el, nu vei regreta. Am urmat sfatul dat de doctor i am jucat pe Wilmore. Ceilali patru concureni nici nu intrau n discuie. S-au tras apoi la sori locurile. Norocul l favoriza pe irlandez, care avea cea mai avansata poziie. Apoi se ddu semnalul de plecare, n vacarmul general. Cunosctorii i ddur imediat seama c Wilmore i O'Kelly erau alergtori de profesie. Fr a se preocupa de rivalii lor, ei fugeau, cu trupul uor aplecat nainte, cu capul drept, antebraul lipit de stern. Erau cu picioarele goale. Clciul nu atingea deloc solul, lsndu-le elasticitatea necesar pentru a-i conserva fora. n concluzie, toate micrile lor se completau reciproc. n cel de-al doilea tur, O'Kelly i Wilmore se distanaser deja de adversarii lor epuizai. Demonstrau pe viu axioma pe care mi-o repetase doctorul: Nu picioarele alearg, ci pieptul. Trebuie s ai genunchi buni, dar mai ales plmni buni. n penultima turnant, strigatele spectatorilor salutar favoriii, care se aflau unul lng altul, pe aceeai linie. ncurajrile, uralele, ipetele izbucnir de peste tot. la mic o s ctige, mi zise Pitferge. Vedei, abia dac respir, n timp ce adversarul sau gfie.

Adevrat, Wilmore avea o fa palid i calm. Cei doi se ineau ns la acelai nivel, apropiindu-se de linia de sosire. Ura! Ura pentru Wilmore! strigar unii. Wilmore a ctigat! Nu, au ajuns amndoi n acelai timp. Wimore ctigase, dar abia dac-i depise adversarul cu o jumtate de cap. Aa decise onorabilul Mac Karthy. Izbucnir discuiile i cuvintele tioase. Partizanii irlandezului, n special Harry Drake, susineau c era vorba de o cursa moart", fr ctigtor, i c trebuia reluat de la nceput. Antrenat de o micare involuntar, Fabian se apropie de Harry Drake i i zise: Greii, domnule, nvingtorul este matelotul scoian. UN ORA PLUTITOR 32 Drake se ndrept spre el: Ce spunei'? l ntreb, pe un Ion amenintor. C greii, rspunse, linitit, Fabian. Asta, ripost Drake, fiindc ai pariat pe Wilmore. Am pariat tot pe O' Kelly, ca i dumneavoastr. Am pierdut i pltesc. Domnule, izbucni Drake, drept cine m luai? Nu rosti nimic n plus, fiindc imediat cpitanul Corsican se interpuse ntre el i Fabian cu intenia de a prelua discuia. II trata pe cellalt cu un dispre i o duritate foarte semnificative. Dar, evident, Drake nu voia s aib de a face cu el. Dup ce Corsican termina, Drake i ncrucia braele i i se adres lui Fabian: Domnule, avei nevoie de prieteni ca sa va putei apra? Fabian pli. Apoi se arunc asupra lui Harry Drake. L-am reinut ns. Pe de alt parte, prietenii lui Drake l duceau pe acesta din locul cu pricina, ndeprtndu-l de noi. Mai apuca ns s-i arunce o privire plin de ur lui Fabian. Cpitanul Corsican i cu mine coborrm cu prietenul nostru, care se mulumi s ne spun, cu o voce linitita: Cu prima ocazie o s-l plmuicsc pe acest personaj! CAFITOLUL XXII In timpul nopii dc vineri spre smbt, Grcat-Eastern travers curentul Gulfstream, ale crui ape sunt nchise la culoare i calde. Suprafaa curentului, aflat ntre valurile Atlanticului, este uor convexa. E un adevrat fluviu care curge printre dou maluri lichide, i chiar unul dintre cele mai mari, de nivelul Amazonului sau al lui Mississippi. Ziua de 5 aprilie ncepu cu un minunat rsrit de soare. Btea un vnt cldu dinspre sud-vest. Soarele, care nverzise cmpiile de pe continent, usca pnzele umede. Vegetaia mai ntrzie cteodat, dar nu i moda. Curnd, bulevardele se umplur de numeroase grupuri de plimbrei. n cursul dimineii, nu l-am vzut deloc pe cpitanul Corsican. Dorind s aflu nouti despre Fabian, m-am dus la cabina pe care o ocupa, lng marele 32 Jules Verne salon. Am btut, dar nu mi-a rspuns nimeni. Atunci am deschis ua. Fabian nu era acolo. Am urcat iar pe punte. Printre plimbrei nu era nici un prieten de-al meu, nici mcar doctorul. Atunci mi-a trecut prin cap s aflu n ce loc era nchisa nefericita Ellen. n ce cabin se alia? Unde o legase iar Harry Drake? Pe ce mini era nefericita pe care soul o abandona zile n ir? Dac voiam sa aflu toate acele lucruri, era pentru c doream s evit o ntlnire ntre ea i Fabian. Nu era, aadar, din curiozitate. Am nceput s caut prin salonul cel marc al doamnelor i am strbtut culoarele celor dou etaje care deserveau acea poriune a navei. Inspecia se dovedi uoar, numele pasagerilor erau afiate pe plcue pe fiecare u, ceea ce simplifica i serviciul stewarzilor. N-am gsit nicieri numele lui Harry Drake, ceea ce m-a surprins puin, nelegnd c omul preferase cabinele din

spate ale lui Grcnt-Eastern. Din punct dc vedere al confortului nu existau diferene ntre cabine, cci Societatea Celor Speriai nu admisese dect o singura clasa pentru pasageri. M-am ndreptat, prin urmare, ctre slile pentru servirea mesei i am strbtut cu atenie culoarele laterale care se ntindeau ntre cele dou rnduri de cabine. Toate camerele erau ocupate, toate aveau cte un nume, numai cel al lui Harry Drake era de negsit. Dc data asta, am fost mirat de absena lui, cci credeam ca am vizitat ntregul ora plutitor i nu cunoteam alt cartier mai retras dect acela. L-am ntrebat ns pe un steward i am aflat ca mai existau o suta de cabine sub slile dc mese. Cum cobor acolo'? Pe o scar ce pornete dc pe punte. Mulumesc! i ce cabin ocup domnul Drake? Nu tiu, domnule. Am urcat pe punte i, cercetnd cu atenie locurile, am ajuns la ua dincolo de care ncepea scara respectiv. Aceasta nu ducea ctre saloane vaste, ci spre un hol ptrat, ntunecat, n jurul cruia se gseau numeroase cabine. Harry Drake, urmrind s o izoleze pe Ellen, nu putea alege un loc mai potrivit pentru dorina sa. n cea mai mare parte, cabinele erau ocupate. Am parcurs holul i culoarele laterale, cercetnd fiecare u. Numele cutat nu era scris pe nicieri... Dezamgit, voiam s m retrag, cnd un murmur vag, abia sesizabil, se UN ORA PLUTITOR 33 ridic din captul culoarului aflat n partea stng. M-am ntors surprins. Sunetele se intensificau, pe msur ce m apropiam. M-am ndreptat ntr-acolo. Am recunoscut un fel de cntec trist, ale crui cuvinte nu le nelegeam. Am ascultat. Cnta o femeie. n vocea ei se simea o durere mare. Vocea trebuia s fie a bietei nebune. Presimirea nu m nela. M-am apropiat ncet de cabina cu numrul 775. Era ultima de pe culoarul acela ntunecat. Pe u nu era pus nici un nume. Harry Drake n-avea nici un interes s fac tiut locul unde era nchis Ellen. Vocea nefericitei ajunse distinct pn la mine. Cntecul ei nu era dect o suita de fraze nentrerupte, ceva suav i trist, n acelai timp. Dei nu aveam cum s-i stabilesc identitatea, eram convins c Ellen era cea care cnta astfel. Am ascultat timp de cteva minute i tocmai voiam s m retrag, cnd am auzit pai n holul ptrat. Era oare Harry Drake? n interesul lui Ellen i al lui Fabian, nu voiam sa fiu surprins acolo. Din fericire, culoarul, care ocolea cabinele, mi permitea s urc pe punte fr s fiu vzut. ineam totui s tiu cine era persoana ai crei pai i auzisem. Puteam s vd, fr a fi vzut, datorit semintunericului ce stpnea culoarul. Zgomotul nceta. Printr-o coinciden, tcu i Ellen. Am ascultat iar. Curnd, cntecul rencepu, parchetul scrind din nou sub presiunea unui pas de om. Am distins, n fundul culoarului, la lumina slab ce se scurgea pe sub uile cabinelor, silueta lui Fabian! Nefericitul! Ce instinct l condusese n locul acela? Descoperise, ca i mine, locul unde era ascuns tnra? Nu tiam ce s cred. Fabian avansa ncet, asculta i prea c e tras de un fir invizibil. Ajunse n dreptul cabinei i se opri acolo. Era imposibil ca vocea aceea s nu-i trezeasc amintiri foarte triste... Dar, din moment ce nu tia despre prezena lui Harry Drake la bord, cum ar fi bnuit existena iubitei lui acolo? Fabian asculta n continuare. Ce urma s fac? s apeleze la for? Dac Ellen ieea tocmai n clipele acelea? Orice era posibil i totul nsemna pericol. M-am ndreptat spre el. M-a recunoscut. L-am tras dup mine. N-a opus rezisten. Apoi mi-a zis cu o voce spart: tii cine este nefericita ? Nu.

34

Jules Verne E nebuna, mi zise el. Vocea ei parc vine de pe lumea cealalt. Simt c puin grij, puin iubire, ar vindeca-o pe femeia aceea. S mergem, Fabian, s mergem! Am urcat iar pe punte. Fabian, fr s mai spun un cuvnt, se ndeprt imediat de mine, dar eu nu l-am pierdut din privire pn ce nu l-am vzut c intr n cabina lui. CAPITOLUL XXIII Cteva clipe mai trziu, m-am ntlnit cu cpitanul Corsican. I-am povestit scena la care asistasem. A neles, ca i mine, c situaia se complica. Puteam s prevenim pericolele? A fi vrut tare mult s grbesc naintarea vasului, s pun un ocean ntreg ntre Fabian i Harry Drake. Desprindu-ne, cpitanul Corsican i cu mine am convenit s-i supraveghem i mai sever pe actorii acelei drame, al crei deznodmnt putea exploda n orice clip! n ziua aceea l ateptam de Australasian, un pachebot al companiei Cunard, cntrind dou mii apte sute aizeci de tone, care deservea linia Liverpool-New-York. Probabil c prsise America miercuri dimineaa i trebuia s apar. l ateptam s treac, dar el se ncpna s nu se arate. Pe la unsprezece, pasagerii englezi organizar o subscripie pentru rniii de pe bord, dintre care unii nu-i putuser prsi paturile. Printre acetia se afla i eful de echipaj, ameninat de o infirmitate fr leac. Lista se acoperi de semnturi, dar cteva dificulti de detaliu n-au putut fi ocolite, ceea ce dusese la schimburi de cuvinte urte. La prnz, soarele ne permise o observare foarte exact: Longitudine 5837' vest Latitudine 41 11' nord Curs: 257 mile. Cpitanul Anderson interveni, ca s-i distreze pe pasagerii plictisii de o cltorie att de lung. Organiz exerciii de gimnastic pe care le conduse personal. Alt distracie fu anunat pentru seara. N-am mai participat la aa ceva, cci glumele, chiar nnoite, m oboseau. UN ORA PLUTITOR
34

Primele ore ale nopii le-am petrecut pe punte. Pe ocean se anuna iar vreme urta, dei cerul arata nc minunat. Ruliul ncepu s se accentueze. Admiram constelaiile care strluceau pe firmament. Dei tiam c nu se pot numra mai mult de cinci mii de atri pe ntreaga bolt, n seara aceea am crezut c vd milioane. Pegasul, Pleiadele, Gemenii mi apreau n toat strlucirea lor. Taurul purta deasupra sa steaua Vega i, nu departe, se zrea acel ru de diamante care formeaz coroana boreal. Constelaiile imobile preau c se deplaseaz o dat cu vasul, iar luna, joas, sclda orizontul cu razele ei. CAPITOLUL XXIV Noaptea fu foarte agitat. Vasul, lovit de talazuri, mergea ca un om nechibzuit. Mobilele se deplasau cu zgomot. Vntul sufla tare. Pe la ora ase, m-am trt pn la scara ce ducea pe punte. Am reuit s o urc, dar cu mare greutate. Apoi m-am ndreptat spre duneta din fa. Locul era pustiu, nu se gsea acolo dect doctorul Pitferge. Se inea bine de pereii din jur i sttea cu spatele mpotriva vntului. mi fcu semn s m apropii, dar din cap, nu cu mna, pentru c l-ar fi drmat furtuna. Nici nu putea s-mi vorbeasc, fiindc nu l-a fi auzit de la distana aceea. Am ajuns pn la el dup mari sforri. Ai vzut, mi zise el, ce ghinion are acest Great-EasterrP. Exact cnd s ajung n America, a nceput ciclonul, un adevrat ciclon, declanat la comand! Doctorul pronuna numai fraze ntretiate. Vntul i nghiea jumtate din cuvinte. Totui, l-am neles. De altfel, cuvntul ciclon" nu cerea lmuriri suplimentare.

Se tie c furtunile acelea rotitoare, numite uragane n Oceanul Indian i n Atlantic, tornade pe coasta african, taifunuri n Marea Chinei, au o for uimitoare i pun n pericol serios navele cele mai sigure. Great-Eastem era prins ntr-un ciclon. Cum avea s-l nfrunte? O s dea nenorocirea peste noi, mi repeta Dean Pitferge. Etrava navei dispru sub munii de ap care ne atacau din fa, dinspre babord. Nu se putea vedea nimic la mai mult de un metru n fa. Pe la ora apte, apele devenir monstruoase. Oceanul era zguduit de valuri imense, ale cror vrfuri nspumate se prbueau ntr-un zgomot infernal. 35 Jules Verne ntorcndu-m, i-am vzut pe cpitan, pe secund i pe primul inginer nfofolii n haine impermeabile, prini bine de balustrada pasarelelor. Erau nvluii n ceaa cauzat de valuri. Cpitanul surdea, dup cum i era obiceiul. Secundul rdea i i arta dinii albi. Nu-mi puteam explica ncpnarea cpitanului, dorina lui de a se lupta cu oceanul. Ar fi putut s ntoarc vasul i s o tearg din calea furtunii, dar el nainta hotrt. Pe la apte i jumtate, aspectul Atlanticului era nspimnttor. Priveam acel spectacol unic, cu mare interes. Lupta colosului cu oceanul. Pn la un punct, am neles opinia celui care era stpn dup Dumnezeu" pe nav. Omul nu voia s cedeze. Dar uitase ca puterea mrii c infinit i nu-i poate rezista nimic fcut de mn omeneasc! Orict de solid ar fi fost, uriaul trebuia s fug din calea furtunii... Dintr-o dat, aproape de ora opt, se produse ocul. Nava primi o lovitur formidabil, din partea oceanului, n zona din fa a babordului. Asta nu e o palm, e un pumn n brbie, mi zise doctorul. Lovitura ne nucise. Dou buci dintr-o epav aprur pe culmea valurilor. Erau de la vasul nostru'? Great-Eastern tresrise la acel oc, dar i continua drumul. Se vedeau mai multe resturi lsate de apele furioase, care ajunseser pe punte, dei aceasta se afla la cincizeci de picioare deasupra nivelului mrii. Fuga din faa furtunii era mai necesar ca niciodat, dar, cu toate astea, vasul i inea piept mai departe. Nu voia s cedeze i nu avea s se dea napoi! Un ofier i civa marinari fur trimii n partea din fa a punii ca s o curee de resturi. Atenie, mi zise doctorul, nenorocirea nu e departe. Marinarii se duser la prov. Noi eram n dreptul celui dc-al doilea catarg. Priveam prin ceaa din care apreau valurile ce mturau puntea. Urm o alt lovitura a talazurilor, mai violent dect prima, care smulse o plac enorm de font ce acoperea baba din fa, demola capota masiva situat deasupra postului echipajului i, biciuind n plin pereii de la tribord, i deir i i tr ca pe nite buci de pnz. Oamenii fuseser rsturnai. Unul dintre ei, un ofier, pe jumtate necat, i scutura favoriii uzi i se ridica. Apoi, vzndu-l pe unul dintre mateloi zcnd fr cunotina, se repezi la el, l lu pe umeri i l duse de acolo. Oamenii se apropiar de capota zdrobit. In culoarul de sub ei, apa avea o nlime de trei picioare. Alte resturi se zreau pe mare, i printre acestea, cele cteva mii de ppui pe care compatriotul meu de pe strada Chapn voia s le aclimatizeze n America. Urm o alt lovitur a talazurilor, mai violent dect prima... 35 Jules Verne Vasul ncepea s ia serios ap. Masa lichid se grbea s ptrund prin orice gaur sau deschiztur. Invazia marii era att de evident, nct, dup raportul inginerului, Great-Eastern primise mai mult de dou mii de tone de lichid n momentele acelea, cantitate care ar fi fost suficient pentru a scufunda o fregat. E bine! fcu doctorul, a crui plrie fu luat de o rafal de vnt. Vasul nu mai putea fi meninut n situaia aceea. Trebuia s fug imediat din calea furtunii. Cu partea din fa deformat, steamerul izbea valurile i prea un om care nota printre vrtejuri, epuizat, cu gura deschis.

In sfrit, cpitanul Anderson nelese. L-am vzut alergnd spre roata cea mic de pe pasarel i modificnd poziia crmei. Imediat, aburii se precipitar ctre cilindrii din spate. Colosul, evolund ca o barc, i schimb direcia spre nord i o terse din calea furtunii. n acele momente, cpitanul, care era att de calm de obicei, att de stpn pe situaie, strig furios: Nava mea este dezonorat! CAPITOLUL XXV De abia virase Great-Eastern i-i modificase cursul, c ruliul dispru. Agitaiei i urm imobilitatea absolut. Se servi apoi masa de diminea. Cei mai muli pasageri, linitii de nemicarea navei, coborr n dining-room i mncar, fr a resimi nici o zguduire sau vreun oc. Nici o farfurie nu lunec pe pmnt, nici un pahar nu-i goli coninutul. Dar, peste trei sferturi de or, mobilele i rencepur balansul, suspensiile se legnau n aer, porelanurile se ciocnir, iar Great-Eastern i relu drumul spre vest pe care fusese silit s i-l ntrerup pentru scurt timp. Am urcat pe punte cu doctorul Pitferge. L-am recunoscut pe omul cu ppuile. Domnule, i-a zis doctorul, lumea dumneavoastr n miniatur a fost pusa la grea ncercare. Bebeluii nu vor mai vorbi n Statele Unite ale Americii. Ce s-i faci? i rspunse industriaul parizian. Acolo vom confeciona alii. UN ORA PLUTITOR 36 Se vedea c francezul acela nu era omul care s dispere. L-am salutat i am pornit mai departe, spre zona din spate a vasului. Acolo, un timonier ne spuse c lanurile crmei fuseser smulse n timpul cnd nava primise cele dou lovituri din partea oceanului. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat dac accidentul s-ar fi produs n momentul manevrelor de ntoarcere, mi zise Pitferge, pentru c valurile izbeau foarte tare nava. Pompele au ncercat s goleasc apa care a intrat n vas. Dar mai e destul de lucru. i bietul matelot rnit? l-am ntrebat eu. E lovit ru la cap. Srmanul! E un pescar tnr, cstorit, tatl a doi copii, care i fcea prima cltorie peste mri. Medicul de la bord are grij de el, i m tem pentru soarta lui. S-a rspndit i zvonul c mai muli oameni au fost luai de valuri de pe vas, dar, din fericire, s-a dovedit a fi o minciuna. Ne-am reluat, aadar, drumul? Da, rspunse doctorul, drumul spre vest, mpotriva vntului i a mrii. Se simte, nu? adug el, agndu-se de un tachet pentru a nu luneca pe punte. tii, domnule, ce a face dac Great-Eastern mi-ar aparine? A face din el un transatlantic de lux, cu zece mii de franci locul. N-ar fi la bord dect milionari, oameni care s nu se grbeasc. A face drumul din Anglia n America ntr-o lun sau ase sptmni. A merge mereu cu vntul n fa sau n spate. N-a avea niciodat ruliu sau tangaj. Pasagerii mi-ar fi astfel ntotdeauna asigurai mpotriva rului de mare. E o idee patetica, i-am zis. n acest timp, steamerul i continua drumul cu vitez redus. Talazurile erau impresionante, dar etrava tia valurile cu siguran. Un munte de metal naintnd mpotriva unuia de ap era o imagine care nu mai corespundea realitii. Puteam zice c o stnc atepta ca valurile s se sparg, neputincioase, de ea. De altfel, ncepu s plou torenial, ceea ce ne oblig s cutm adpost sub capota marelui salon. Aversa avu ca efect diminuarea vntului i calmarea oceanului. Cerul se curai de nori spre vest i se lumin. Pe la ora zece, uraganul i ddu ultima suflare. La prnz, s-a putut observa cu destul precizie locul unde ne aflam i s-a afiat:

Latitudine 4150' nord Longitudine 6157' vest Curs: 193 mile. 37Jules Verne Diminuarea considerabil a drumului parcurs nu trebuia s fie atribuit dect furtunii care, n cursul nopii i al dimineii, suflase asupra noastr. Unul dintre pasageri, un adevrat locuitor al Atlanticului, pe care-l strbtea pentru a patruzeci i patra oar, ne-a mrturisit c aa ceva nu mai ntlnise pn atunci i nici un uragan nu mai produsese attea ravagii. Trebuie repetat ns c admirabilul steamship, chiar dac naviga doar satisfctor, chiar dac se balansa cam tare, prezenta o perfecta siguran faa de furiile oceanului, rezista ca un bloc masiv i rigiditatea sa era datorat perfectei omogeniti a construciei, dublei sale coci i marginilor sale ntrite. Numai c, orict de mare ar fi fost puterea lui, nu trebuia opus cu orice pre unui ocean nfuriat. O nav nu c niciodat dezonorata" dac fuge din cale uraganului, orict de mare i de rezistent ar fi. Un comandant nu trebuie s uite ca viaa unui om e mai importanta dect satisfacerea propriului orgoliu. In orice caz, s te abii este periculos, sa te ncpnezi este condamnabil, iar un exemplu recent, o catastrof regretabila, ce a afectat un pachebot transatlantic, a demonstrat ca un cpitan greete cnd lupt peste msur mpotriva mrii, chiar daca simte c pe urmele sale sc afl un vas al unei companii concurente. CAPITOLUL XXVI n acest timp, pompele continuau s extrag apa din lacul ce se formase n interiorul lui Great-Eastern. Puternice i rapide, puse n funciune de aburi, ele restituiau Atlanticului ceea ce-i aparinea. Ploaia ncetase. Vntul se rcea iar. Cerul, curat de furtun, era senin. Cnd se fcu noapte, am rmas s m plimb pe punte. Saloanele erau puternic luminate. Stele apreau i dipreau printre norii dui n vitez de vnt. n jur i n deprtare, totul se stingea n noaptea ntunecoasa. Revenind spre capota marelui salon, am fost surprins s vd o mulime compacta de spectatori care aplaudau o trup de acrobai. Orict de interesant era programul lor, nu m-am oprit acolo. Am trecut pe lng sala de joc, de unde se auzeau mereu strigate i cuvinte fr perdea. Noroc c pe mine nu m atrgea aa ceva. Consideram jocurile drept o plcere bolnvicioasa. Nici societatea celor care le practic nu m atrage. La bord, aceasta era dominat de Harry Drake i de credincioii lui. Evitam 74 Jules Verne contactul cu acei aventurieri care plecau sa fac avere n America. Treceam, aadar, pe lng sala respectiv, cnd o expozie violent de strigte i injurii m fcu s m opresc. Am ascultat i, dup o clip de linite, spre marea mea mirare, mi s-a prut c aud vocea lui Fabian. Ce cuta el acolo? Se dusese dup dumanul lui? Am deschis imediat ua. In clipa aceea, tumultul atinsese maximum de intensitate. n mijlocul mulimii de juctori, l-am zrit pe Fabian. Era n picioare, fa n fa cu Drake. M-am repezit spre prietenul meu. Fr ndoial c Drake l insultase grosolan, cci mna lui Fabian se ridic s loveasc i, dac nu atinse obrazul celuilalt, fu din cauza cpitanului Corsican, care-l opri cu un gest rapid. Inevitabilul se produsese, n ciuda msurilor noastre, i cei doi dumani de moarte ajunseser s se provoace. Era prea trziu ca s-i mai separi. Lucrurile trebuiau s-i urmeze cursul. Cpitanul Corsican m privi, i n ochii lui am surprins mai mult tristee dect emoie. Pe cartea de vizit pe care dumanul su i-o aruncase ca semn c primete provocarea, Fabian citi un nume. Un rcnet i scp din piept: Harry Drake! strig el. Deci tu eti! Eu, cpitane Mac Elwin, i rspunse, linitit, rivalul.

Nu ne nelasem. Dac Fabian nu tiuse pn atunci nimic despre Drake, acesta era foarte bine informat despre tot ce fcea cpitanul Mac Elwin la bordul navei. CAPITOLUL XXVII Chiar a doua zi, n zori, am mers s-l caut pe cpitanul Corsican. L-am gsit n marele salon, petrecuse noaptea cu Fabian. Acesta era nc sub influena emoiei pe care i-o provocase numele soului iubitei sale. Oare o intuiie secret i-a dat ideea c Drake nu era singur la bord? Sau amintirea Ellenei i revenise cu maxim intensitate datorit prezenei acelui om? Ghicise c biata nebun era fata pe care o dorise atia ani? Corsican nu putea s-mi rspund la ntrebri, fiindc Fabian nu rostise un cuvnt toat noaptea. Corsican avea pentru Fabian o dragoste de frate. Era descumpnit. Am intervenit prea trziu, mi spuse el. nainte ca mna lui Fabian s se ridice asupra nemernicului, ar fi trebuit s-l lovesc pe Drake. UN ORA PLUTITOR 38 Era o violen inutil, i-am rspuns. Harry Drake nu v-ar fi urmat gestul i n-ar fi rspuns provocrii. El l avea n vedere de mult pe Fabian. Avei dreptate, recunoscu cpitanul. Banditul l cunoate bine pe Fabian, i tie trecutul, iubirea. Poate c Ellen, nnebunind, i-a spus toate secretele. Sau poate i-a mrturisit chiar ea, nainte de cstorie, dragostea ei pentru cpitan. mpins de gnduri urte, gsindu-se lng Fabian, vrea s se rzbune, poznd n victim. Banditul sta e, probabil, un duelist foarte bun. Da, am murmurat eu, am aflat c a ucis n modul acesta trei sau patru oameni... Domnul meu, mi zise Corsican, nu pentru duel m tem eu. Cpitanul Mac Elwin nu se sperie de nici un pericol. Urmrile ntlnirii sunt de temut. Dac Fabian l ucide pe omul acesta, orict de ticlos ar fi, se va produce o prpastie de netrecut ntre Ellen i iubitul ei. Doar Dumnezeu tie c, n starea n care este, singura ei speran e s fie alturi de Fabian pentru a reveni vreodat n lumea real. Adevrat. n ciuda a ceea ce poate s se ntmple, nu putem dori pentru Ellen i Fabian altceva, dect ca Harry Drake s piar! Dreptatea e de partea noastr. Desigur, dar eu tremur pentru prietenul meu i regret nespus c n-am reuit s-l fac s evite ntlnirea asta. A fi sacrificat orice s lupt eu n locul lui, mi-a fi dat chiar i viaa. Cpitane, i-am zis, strngndu-i mna, n-am primit nc vizita celor pe care Drake i i-a ales ca martori. Poate c nc nu e totul pierdut. Cunoatei vreun mijloc de a mpiedica nfruntarea? Nu. Dar, dac duelul acesta trebuie s aib loc, mi se pare c nu se va desfura dect n America i n-ar fi exclus ca pn atunci s intervin ceva care s modifice situaia. Cpitanul cltin din cap ca un om care nu admite c ntmplarea joac un rol prea important n problemele omeneti. Chiar atunci, Fabian urc pe punte, n apropierea noastr. L-am vzut doar o clip. Paloarea lui m-a pus pe gnduri. Rana ce se cicatrizase n sufletul su se deschisese iar. Nu m vedea. L-am urmat. Rtcea fr un scop anume i cuta s ne evite. Prietenia nu e ntotdeauna bine venit. Aa c, att cpitanul Corsican, ct i eu nsumi ne-am gndit c era mai bine s respectm durerea lui i s nu intervenim. Deodat, Fabian tresri, apoi veni spre noi. Ea era nebuna? zise el. Ea era, nu? Biata Ellen! 76 Jules Verne Nu era nc sigur de crudul adevr i plec mai departe, ateptnd rspunsul pe care nu ndrzneam s i-l dm... CAPITOLUL XXVIII Nu aflasem pn la prnz dac Harry Drake i trimisese martorii. Acele amnunte ar fi fost, fr ndoial, rezolvate pn atunci, dac soul lui Ellen ar fi dorit o confruntare ct mai rapida. ntrzierea lui ne ddea vreo

speran? tiam c saxonii privesc altfel duelul i c acesta dispruse dintre obiceiurile lor. De data asta ns se cutase aa ceva. ntlnirea dintre Fabian i Drake prea inevitabil. La dousprezece i jumtate, fur afiate urmtoarele observaii: Latitudine 4033'nord Longitudine 662V vest Cursa: 214 mile. Great-Eastern se afla la 348 de mile de Sandy-Hook, limba de nisip care forma intrarea n punga portului New-York. Curnd va ptrunde n apele americane. n timpul prnzului, nu l-am vzut pe Fabian la locul su obinuit, n timp ce Drake l ocupa pe al su. Mizerabilul mi s-a prut ngrijorat. ncerca s-i nece remucrile n vin? De mai multe ori se uit spre mine, dar nu ndrzni s m fixeze din priviri. Oare l cuta pe Fabian prin sal'? N-a putea s o spun. Un lucru notabil a fost c a prsit masa nainte de a o termina. M-am ridicat pentru a-l urmri, dar el s-a dus n cabina lui i s-a ncuiat nuntru. Am urcat pe punte. Marea era admirabila, cerul senin. Doctorul Pitferge, pe care l-am ntlnit acolo, mi-a dat tiri proaste despre matelotul rnit. Starea sa era foarte grav, n ciuda eforturilor pe care le depunea doctorul. Pe la patru, fu semnalat o nava la babord. Secundul mi zise c era City of Paris, de trei mii de tone, unul dintre cele mai bune steamere ale Companiei Inman, dar se nel. Apropiindu-se, puturm citi numele pachebotului. Era Saxonia, de la Steam-National Company. Puntea acelui vas era plin de pasageri care ne salutau zgomotos. Pe la cinci, se ivi o alt nav la orizont, prea ndeprtat ns pentru a-i afla naionalitatea. Trebuia s fie City of Paris. ntlnirea ntre nave UN ORA PLUTITOR 39 constituie o mare atracie pentru cei de la bord, oaspei ai Atlanticului, care se salut cnd au ocazia. Pericolul comun pe care l nfrunta reprezint, fr ndoial, principala legtur ntre oameni care nu se cunosc. Pe la ase, ntlnirm cea de-a treia nav, Philadelphia, a liniei Inman, utilizat pentru transportul imigranilor de la Liverpool la New-York. Am neles c ne aflam pe un drum foarte frecventat i c pmntul nu putea s fie prea departe. Cum mai doream s-l ating! A urmat Europa, pachebot de trei mii dou sute de tone i 1300 cai putere. Steamerul acesta aparinea companiei transatlantice i transporta pasagerii pe ruta Havre-New York. Pe la apte i jumtate, se fcu noapte. Luna apru printre razele soarelui muribund. Un text religios, citit de ctre cpitanul Anderson n salonul cel mare i completat cu cntece, dur pn la nou seara. Ziua se termina, fr ca eu sau cpitanul Corsican s primim vizita martorilor lui Drake. CAPITOLUL XXIX Ziua urmtoare, luni 8 aprilie, fu foarte frumoas. Soarele strlucea cu putere de cnd rsrise. Pe punte l-am ntlnit pe doctorul Pitferge care se sclda n lumin. Veni n ntmpinarea mea. A murit bietul nostru rnit, mi zise el. A murit n cursul nopii. Pentru sfritul lui vor rspunde medicii, numai c ei nu se tem de nimeni. Iat c ne prsete cel de-al cincilea nefericit, de cnd am plecat din Liverpool. Drumul nu s-a terminat nc! Srmanul! A murit tocmai cnd suntem aa de aproape de coasta american. Ce se va ntmpla cu soia i cu copiii lui? Ce putem face'? mi zise doctorul. Asta e marea lege n faa creia ne supunem toi. Trebuie s ne retragem din calea celor care ne urmeaz. Prerea mea e c murim pentru c ocupm un loc la care are dreptul altul. tii ci oameni vor pieri n cursul existenei mele, daca voi tri aizeci de ani? Nu m-am gndit la aa ceva, doctore.

 Calculul e simplu, continu Dean Pitferge. aizeci de ani nseamn, n cifre rotunde, cam dou miliarde de secunde. Aadar, n acest timp vor pieri dou miliarde de indivizi care i jenau succesorii, i eu, la rndul meu, 40 Jules Verne voi pleca atunci cnd voi deveni suprtor pentru urmaul meu. Problema e s devin astfel ct mai trziu. Doctorul mai continu o vreme aceast tez. Nu aveam ce s discut asupra subiectului i l-am lsat s vorbeasc. Ne plimbam, el vorbea, eu ascultam, i observam dulgherii care reparau stricciunile cauzate de furtun. Dac Anderson dorea s intre n portul New-York fr avarii, lucrtorii trebuiau s se grbeasc, fiindc Great-Eastern naviga rapid pe acele ape linitite, i cred c niciodat viteza lui nu fusese att de mare. Am neles bucuria celor doi logodnici care, aplecai peste balustrad, supravegheau mainile. Pe la prnz, ofierii au stabilit poziia i au ajuns la concluzia c pmntul trebuia s fie semnalat n curnd. n timp ce m plimbam dup masa de prnz, cpitanul Corsican se apropie de mine. Avea s-mi dea nouti. Am neles acest lucru dup figura lui preocupata. Fabian i-a primit pe martorii lui Drake, mi zise el. M roag s-i fiu martor. V ntreab dac putei s fii alturi de el n problema aceasta. Da, cpitane. Aadar, orice sperana de a mpiedica duelul s-a spulberat? Da. Spunei-mi, de la ce a pornit cearta dintre ei? De la o discuie din timpul jocului, un fleac... De fapt, dac Fabian nu-l cunotea pe Drake, ticlosul l tia foarte bine. Numele de Mac Elwin i provoac insomnii i vrea s-l ngroape o dat cu omul care l poart. Cine sunt martorii lui Drake? Unul este doctorul Trent, un farsor... i celalalt? Un yankeu pe care nu-l cunosc. Cnd trebuie s v ntlnii? i atept aici. n curnd, cei doi martori ai lui Drake se ndreptar spre noi. Doctorul Trent lu cuvntul, dup ce ne salut cu importan, salut la care cpitanul Corsican abia rspunse. Domnilor, ne zise el, pe un ton solemn, prietenul nostru Drake, un gentleman ale crui merite i maniere au fost apreciate de toat lumea, ne-a trimis la dumneavoastr ca s tratm o problem delicat. Mai bine zis, cpitanul Mac Elwin, la care ne-am prezentat iniial, v-a desemnat drept UN ORA PLUTITOR 40 reprezentanii si n aceast treab. Cred c ne vom nelege ca nite oameni bine crescui, rezolvnd toate aspectele delicate ale misiunii noastre. N-am rspuns i l-am lsat s bat mai departe cmpii. Domnilor, relu el, nu se discut ce vin i revine cpitanului Mac Elwin sau lui Harry Drake. Amndoi au motive s se nfrunte i poate c i fr motive tot ar fi ajuns la aceast situaie. Toat plvrgeala aceea ncepuse s-l plictiseasc pe cpitanul Corsican, care i muca mustaa nerbdtor. S n-o mai lungim, domnule doctor, i tie el vorba. Lucrurile sunt simple. Prietenul dumneavoastr e cel ofensat. Are dreptul s-i aleag armele. Altceva? Cpitanul Mac Elwin accept? ntreb doctorul, descumpnit de tonul lui Corsican. -Tot. Harry Drake alege sabia. Bine. Unde va avea loc confruntarea? La New-York? Nu, aici, la bord.

 Dac inei... Cnd? Mine diminea? In seara asta, la ora ase, pe platoul din spate al navei, care va fi pustiu atunci. Perfect. Zicnd acestea, cpitanul Corsican m apuc de bra i-i ntoarse spatele doctorului Trent. CAPITOLUL XXX Nu mai era posibil s ndreptm lucrurile. Ne mai despreau doar cteva ore de momentul n care cei doi adversari urmau s se ntlneasc. De ce atta grab? De ce Harry Drake nu atepta s debarcm mai nti? Poate pentru c nava aceea, nchiriat de o companie francez, i prea un teren mai propice pentru ntlnirea care trebuia s se ncheie cu un omor. Sau Drake avea vreun interes ascuns pentru a se debarasa de Fabian, nainte ca el s pun piciorul pe continentul american i s bnuiasc prezena Ellenei la bord? Nu conteaz asta, zise cpitanul Corsican. Trebuie ca totul s se termine odat. 8o Jules Verne Pot s-l rog pe doctorul Pitferge sa asiste la duel n calitate de medic? Da, chiar ai face bine. Corsican se despari de mine pentru a i se altura lui Fabian. n acea clip, ncepu s sune clopotul de pe pasarel. L-am ntrebat pe timonier ce semnifica. Mi-a spus c se anuna ngroparea" matelotului care murise n cursul nopii. Urma s aib loc trista ceremonie. Vremea, pn atunci frumoas, ncepea s se schimbe. Nori negri se ridicau dinspre sud. La chemarea clopotului, pasagerii se adunar la tribord. Pasarelele, tamburele, bastingajele, ambarcaiunile suspendate pe portmantouri, toate se umplur de spectatori. Ofierii, mateloii, mecanicii care nu erau de serviciu se aliniar pe punte. Pe la ora dou, apru un grup de marinari din direcia infirmeriei. Trupul matelotului, cusut ntr-o bucat de pnz i fixat pe o targa, era dus de patru oameni. De picioarele mortului se legase o ghiulea. Matelotul era acoperit cu drapelul britanic. Cei care-l purtau pe srmanul marinar, urmai de tovarii disprutului, avansau ncet n mijlocul mulimii care se ddea la o parte din faa lor. Ajuns n spatele roii mari de la tribord, cortegiul se opri, i cadavrul fu depus pe un altar. n faa mulimii de spectatori crai pe un tambur, se afla cpitanul Anderson i ofierii cei mai importani. Cpitanul avea n mn o carte de rugciuni. i scoase plria i, timp de cteva minute, n mijlocul unei liniti adnci, citi cu o voce grav. Apoi, la un semn, trupul fu ridicat i lunec pn n mare. O clip se meninu la suprafaa, pluti, apoi dispru n mijlocul unui cerc de spum. n clipa aceea se auzi vocea matelotului: Pmnt! CAPITOLUL XXXI Pmntul, anunat chiar n clipa cnd marea nghiea trupul matelotului, era glbui i abia se zarea. Linia dunelor ce se ridicau era Long-Island, un mare banc de nisip acoperit de vegetaie, cu care ncepe coasta american de la Montauk i continu pn la Brooklyn, anexa New-Yorkului. Numeroase goelete stteau aliniate lng insula aceea acoperit de viile i de casele de vacan. Era locul de relaxare preferat de new-yorkezi. UN ORA PLUTITOR 41 Fiecare dintre pasageri salut cu mna pmntul att de dorit, dup o cltorie ndelungat i presrat cu incidente penibile. Toate binoclurile se concentrar asupra primei mostre din continentul american, i fiecare o vedea diferit, n funcie de regretele sau de speranele sale. Yankeii i salutau patria-mam. Suditii priveau cu necaz spre inuturile din Nord. Canadienii, ca nite oameni care nu aveau dect un pas de fcut pentru a deveni ceteni ai Uniunii. Mormonii abia examinau malurile, privind mai departe, spre

deertul lor inaccesibil, Lacul Srat i Oraul Sfinilor. Ct despre tinerii logodnici, continentul acela reprezenta pentru ei pmntul promis. n acest timp, cerul se nnoura tot mai mult. Spre sud, tot orizontul era acoperit. Norii groi se apropiau de zenit. Presiunea aerului sczuse. O cldur sufocanta penetra peste tot, de parc ne gseam n luna iulie. Vrei s v spun ceva care o s v mire? mi zise doctorul Pitferge. Spunei-mi. Vom avea o puternic furtun chiar azi. Observai norii negri care se ridic. Par animale din alte ere geologice, care se vor devora ntre ele. Mrturisesc c orizontul este amenintor... V repet, continua Dean Pitferge, c furtuna va izbucni peste cteva ceasuri. Uitai-v la aburii care se mascheaz n nlimile cerului. Observai norii cirus, aceste cozi de pisica", cum li se zice. Va urma curnd o condensare rapida i, prin urmare, vor ncepe descrcrile electrice. De altfel, barometrul a sczut subit la apte sute douzeci i unu de milimetri, iar vnturile care domin sunt cele dinspre sud-vest, care aduc furtuna n timpul iernii. Observaiile dumneavoastr pot fi juste, doctore, i-am rspuns, ca un om care nu vrea s se predea. Dar cnd s-a auzit de furtun cu descrcri electrice n aceast perioad a anului i nc la aceasta latitudine? Am citit mai multe anuare, domnule. Iernile dulci sunt frecvent marcate de asemenea fenomene. Dac ai fi trit n 1712 sau mcar n 1824, ai fi auzit tunetul n februarie, n primul caz, ori n decembrie, n cel de-al doilea. n 1837, trsnetul a czut la Drammen, n Norvegia, i a fcut pagube mari. Anul trecut, pe Marea Mnecii, brcile de pescari au fost trsnite. V-a putea aduce mai multe exemple, dac a avea vreun anuar statistic la dispoziie. n fine, doctore, m-ai convins. Sper c nu v sperie trsnetul! Pe mine? Trsnetul mi e prieten. Mai mult chiar, e medicul meu. 82 Jules Verne Adic? Cum m vedei, am fost trsnit chiar n patul meu, pe 13 iulie 1867, la Kiew, lng Londra, i aa m-am vindecat de o paralizie a braului drept, care pn atunci nu putuse fi tratat de doctori! Glumii? Deloc. E un tratament puin costisitor, m refer la tratamentul cu electricitate. Scumpul meu domn, exist numeroase alte cazuri care dovedesc ca fulgerele pot ine locul celor mai buni doctori i c interveniile lor fac minuni n situaii disperate. Ce conteaz? Eu n-am ncredere deloc ntr-un asemenea medic i nu l-a chema niciodat s m consulte. Pentru c nu l-ai vzut la lucru. mi vine n minte un exemplu. n 1837, n Connecticut, un ran care suferea de un astm sufocant incurabil a fost trsnit pe cmp i s-a vindecat complet. Dup cum vorbea, doctorul era n stare s fac pilule din fulgere. Degeaba rdei ca un netiutor! Nu cunoatei nimic, nici despre vreme, nici despre medicina! CAPITOLUL XXXII M-am desprit apoi de Dean Pitferge. Am rmas pe punte, n ateptarea furtunii care se anuna. Fabian era nc nchis n cabina lui, iar Corsican sttea cu el. Fr ndoiala, cpitanul Mac Elwin i lua unele msuri n caz de nenorocire. mi trecu prin minte c avea o sor la New-York i m-am cutremurat la gndul c i puteam anuna sfritul fratelui ei, frate pe care-l atepta de atta vreme. Doream s-l vd pe Fabian, dar m-am gndit c era mai bine s nu-l tulbur. Pe la ora patru, am ajuns n dreptul unei limbi de pmnt lng LongIsland. Se numea Fire-Island. n mijlocul ei se ridica un far ce lumina n deprtri. n clipele acelea, pasagerii invadaser punile i pasarelele. Toate privirile se ndreptar spre coasta care rmsese cam la ase mile spre nord.

Se atepta momentul cnd sosirea pilotului va rezolva pariul important care se pusese n legtur cu acest lucru. Toat atenia se concentra asupra celor apte sau opt persoane pe care soarta urma s-i desemneze s fac de cart n timpul nopii. 43 Jules Verne Pe la patru i aisprezece minute, se semnala o mic goelet la tribord, care se ndrepta spre steamship. Nu mai era nici ndoial, venea pilotul. Pariurile se nteir. Pilotul urma s ajung la bord peste cincisprezece sau aisprezece minute. Pe zece dolari c pilotul e cstorit! Pe douzeci c e vduv. Pe treizeci de dolari c poart mustaa. Pe cincizeci ca are favorii rocai! Pe aizeci c are un neg pe nas! Pariez o sut de dolari c va urca pe punte cu piciorul drept! Fumeaz. Are pip! Nu! igar! Nu! Da! Nu! n acest timp, goeleta, cu pnzele n vnt, se apropia cu repeziciune de steam-ship. I se distingeau bine formele elegante care-i ddeau aspectul unui yaht de distracie. ncnttoare i solide, bine construite, pentru a rezista mrii, acele ambarcaiuni pentru pilotare cntreau ntre cincizeci i aizeci de tone. Cu ele s-ar fi putut face nconjurul lumii, i caravelele lui Magellan nu le depeau prin nimic. Cnd goeleta ajunse la dou lungimi de cablu de Great-Eastern, o mic barc fu lansat la ap. Cpitanul Anderson ddu ordin ca vasul s se opreasc i, pentru prima oar n decurs de paisprezece zile, roile i elicea se nfrnar. Un om se urc n brcua goeletei. Patru mateloi vslir ctre steam-ship. O scar din frnghie fu aruncat pe flancul colosului, aproape de locul unde acosta coaja de nuc a pilotului. Acesta prinse scara, urc pe ea cu agilitate i sri pe punte. l ntmpinar strigtele de bucurie ale ctigtorilor i exclamaiile celor care pierduser. Se stabilir urmtoarele: Pilotul era cstorit. Nu avea neg. Avea musti blonde. Srise pe punte cu amndou picioarele n acelai timp. n fine, momentul exact cnd ajunsese la bord era ora patru, treizeci i ase de minute. Ctigtorul pariurilor obinea nouzeci i ase de dolari. Acesta era cpitanul Corsican, care nici nu se ateptase la aa ceva. Curnd, apru pe UN ORA PLUTITOR 43 punte i, cnd i se nmna ctigul, l ruga pe cpitanul Anderson sa pstreze banii pentru vduva tnrului matelot ucis n accident. Comandantul i strnse mna, fr a mai aduga nimic. O clip mai trziu, la Corsican veni un marinar, care l salut i-i vorbi brbtete: Domnule, i zise, camarazii mei m-au trimis la dumneavoastr s v spun c suntei un om pe cinste. V mulumesc toi n numele bietului Wilson, care nu mai poate s v mulumeasc. Emoionat, cpitanul Corsican i strnse mna. Pilotul, un om scund, care purta o apc din pnza lucioasa, un pantalon negru, o redingot maro i o umbrela, devenise stpnul vasului Grent-Eastern. Dup ce srise pe punte, urcase pe pasarela i aruncase o legtur de ziare asupra creia se repezir mai muli pasageri, cu foarte marc curiozitate. Erau ultimele tiri din Europa i din America. Era legtura politic i civic renscut dintre Great-Eastern i cele doua continente. CAPITOLUL XXXIII

Furtuna era gata s nceap. Lupta dintre elemente se pregtea. O pnz subire de nori, de culoare uniform, se ntindea deasupra noastr. Atmosfera era nchis. Natura dorea s justifice presimirea doctorului Pitferge. Steamship-\x\ i ncetinea viteza. Roile nu fceau mai mult de trei sau patru turc pe minut. Prin supapele ntredeschise ieeau vrtejuri de vapori albi. Pe prjina de lng crm flutura pavilionul britanic. Cpitanul Anderson dduse toate ordinele necesare pentru ancorare. Din naltul tamburului de la tribord, pilotul conducea evoluia navei prin trectoarea ngust. Dar refluxul ncepuse deja, i linia care taie deschiderea golfului Hudson nu mai putea fi trecut de ctre Great-Eastern. Eram forai s stm n mijlocul mrii pn a doua zi. nc o zi pierdut! Pe la cinci fr un sfert, la ordinul pilotului, ancorele fur coborte pe fundul apei. Lanurile ieir prin nrile lor din etrav, cu un zgomot ce putea fi comparat cu tunetul. Chiar am crezut, pentru o clip, ca ncepea furtuna. Dup ce ghearele mucar nisipul, nava se imobiliza. Great-Eastern redevenise o insul. n clipa aceea, rsuna pentru ultima oar trompeta stewardului. Ne chema la cina de rmas bun. Nici un pasager nu a lipsit la acest apel. Un sfert de or mai trziu, saloanele erau pline de meseni i puntea devenise pustie. 44 Jules Verne i, totui, apte persoane i lsaser locurile neocupate. Era vorba de cei doi adversari care i riscau vieile n duel, cei patru martori i doctorul. Ora nfruntrii fusese bine aleas. La fel i locul acesteia. Pe punte nu se afla nimeni. Pasagerii coborser n dining-room, mateloii erau la posturile lor, ofierii serveau masa la cantina proprie. Nu se zrea nici mcar un timonier n zona din spate a lui Great-Eastern, care sttea imobil, intuit de fundul mrii prin ancorele sale. La cinci i zece minute, doctorul i cu mine am fost gsii de Fabian i de cpitanul Corsican. Nu-l mai vzusem pe Fabian de la scena din sala de joc. mi pru trist, dar foarte linitit. nfruntarea nu-l preocupa. Gndul i era n alta parte, iar privirile sale o cutau peste tot pe Ellen. Se mulumi s-mi ntind mna, fr a rosti vreun cuvnt. Harry Drake n-a sosit nc? m ntreba cpitanul Corsican. Nu. Sa mergem n spate, la locul de ntlnire. Fabian, cpitanul Corsican i cu mine am pornii ntr-acolo. Cerul se ntunecase. Nori grei se rostogoleau la orizont. Cteva fulgere ndeprtate strpungeau pnza norilor. Atmosfera prea plin de electricitate. Harry Drake i cei doi martori ai si sosir la cinci i douzeci de minute. Ne salutar i le napoiarm salutul. Drake nu spuse nici un cuvnt, l privi plin de ur pe Fabian. Acesta nici nu-l vzu. Era adncit ntr-o contemplare profund i prea c nu se gndea la rolul pe care-l juca n drama aceea. Cpitanul Corsican se adres yankeului, martor al lui Drake, cerndu-i sbiile. Acesta le scoase la iveal imediat. Erau sbii de lupt, ale cror mnere protejeaz n ntregime minile care le in. Corsican le lu, le ndoi, le msur i l ls pe yankeu s-i aleag arma. n timpul acestor pregtiri, Harry Drake i aruncase plria, i scosese haina, i deschisese cmaa la civa nasturi i i suflecase mnecile. Atunci am vzut c era stngaci. Acesta era un avantaj incontestabil pentru el, cci era obinuit s lupte cu dreptacii. Fabian nu se clintise de la locul su. Se prea c pregtirile nu-l interesau. Cpitanul Corsican se apropie de el, i atinse mna i i ddu sabia. Fabian privi fierul scnteietor i reveni la realitate. UN ORA PLUTITOR 44 Lu hotrt sabia. Aa e just, murmur el. mi amintesc tot.

Apoi se plas n faa lui Harry Drake, care lu imediat poziia de gard, n spaiul acela strmt, eschivele erau aproape imposibil de executat. Cel care ar fi czut ar fi avut anse foarte mici s mai scape. ncepei, domnilor, le zise cpitanul Corsican. Sbiile se ntretiar. nc de la primele ciocniri ale lamelor, cteva un-doi-uri rapide, executate de lupttori, cteva degajri i riposte, am neles c Fabian i Drake erau foarte buni. Cpitanul Mac Elwin era rece, stpn pe sine, aproape indiferent, mai puin emoionat dect martorii si. Dimpotriv, Harry Drake l privea cu ochii injectai. Dinii i se zreau sub buza uor ridicata, ntreaga sa fizionomie arta semnele unei uri violente. Venise acolo ca s ucid i asta dorea s fac din tot sufletul. Dup o prim confruntare care dur cteva minute, sbiile coborr. Nici unul dintre adversari nu fusese atins. O zgrietura se putea observa pe garda sbiei lui Fabian. Drake i tergea fruntea plin de sudoare. Furtuna se declana cu toat furia. Tunetele bubuiau n serie, ntr-un zgomot asurzitor. Electricitatea se descrca prin erpii de foc cu o asemenea intensitate, nct sbiile preau adevrate paratrsnete n mijlocul norilor furtunoi. Dup cele cteva clipe de odihna, cpitanul Corsican fcu semn s nceap cea de-a doua repriz. Fabian i Harry i reluar poziiile de aprare. Deodat, dup o degajare n trei lovituri, Drake fanda. Am crezut c Fabian a fost atins n piept. Dar el se ferise de acea lovitur joas i para, izbind sec lama lui Harry. Acesta se ridic, apropiindu-se cu o trecere circular, n timp ce fulgerele deirau norii de deasupra noastr. Fabian putea profita pentru a riposta, dar nu o fcu. Atept lsndu-i adversarul s-i revin. Mrturisesc, acea mrinimie nu era pe gustul meu. Harry Drake nu trebuia menajat. Deodat, fr nici un motiv aparent, sabia lui Fabian lunec la pmnt. Fusese atins mortal fr ca noi s ne dm seama? Inima mi btu s-mi sparg pieptul... Privirea lui avea o strlucire neobinuit. Aprai-v! url Drake, ridicndu-se pe vrfuri ca un tigru, gata s se repead asupra victimei sale. 45 Jules Verne Nimic nu-l putea opri s-l rpun pe adversarul su dezarmat. Cpitanul Corsican era gata s se arunce ntre ei, pentru a-l mpiedica pe Drake s-i ucid partenerul de duel. Dar acesta, uimit, rmase nemicat, la rndul su. M-am ntors. Palid ca o moart, cu minile ntinse n fa, Ellen se apropia de lupttori. Fabian, cu braele deschise, fascinat de aceea apariie, nu mai mica. Dumneata! strig Harry Drake ctre Ellen. Dumneata aici! Sabia lui se ridic tremurtoare, cu vrful ei de foc. S-ar fi zis c era spada arhanghelului Mihail n minile unui demon. Un fulger orbitor, o lumin violenta acoperi ntreaga parte din spate a vasului n clipa aceea. Am fost aruncat ntr-o parte i am simit c m sufoc. Fulgerul i tunetul au izbucnit deodat. Un miros de sulf se ridica din jurul nostru. Cu mari eforturi, am reuit s-mi revin. Czusem ntr-un genunchi. M-am ridicat. Am privit n jur. Ellen l strngea n brae pe Fabian. Harry Drake, pietrificat, rmsese n aceeai poziie, dar faa i era neagr! Nenorocitul fusese trsnit, sabia sa de fier atrgnd fulgerul! Ellen l prsi pe Fabian, se apropie de Harry Drake, cu privirea plin de mil. i puse mna pe umr... Acel contact uor a fost suficient pentru a rupe echilibrul. Trupul lui Drake czu asemenea unei mase inerte. Ellen se aplec asupra cadavrului, n timp ce noi ddeam napoi nspimntai. Mizerabilul murise. Trsnit! murmur doctorul, apucndu-m de bra. Trsnit! Nu credei nici acum n intervenia Cerului?

Fusese Harry Drake trsnit, aa cum afirmase Dean Pitferge, sau i se rupsese un vas de snge, cum susinu mai trziu medicul de la bord? Nu tiu nici azi. Era cert ns c aveam n faa ochilor un cadavru. CAPITOLUL XXXIV n ziua urmtoare, mari 9 aprilie, pe la unsprezece dimineaa, GreatEastern ridica ancora i se pregtea s intre n Hudson. Pilotul manevra cu mare siguran. Furtuna se terminase n cursul nopii. Ultimii nori dispreau la linia orizontului. Marea se anima. O flotil de goelete se deplasa de-a lungul coastei. Fabian, cu braele deschise, fascinat de acea apariie, nu mai mica...

go
Jules Verne Pe la unsprezece i jumtate, veni Snte, un mic vas cu aburi care aducea comisia sanitar a New-Yorkului. Se apropia cu mare rapiditate i mi permise s mi fac o imagine despre acele mici tendere americane construite dup acelai model. De altfel, douzeci de asemenea vase ne nconjurar mai trziu. Am trecut apoi Light-Boat, linie luminoas plutitoare care marcheaz intrarea n Hudson. Punctul de la Sandy-Hook, acea limb de nisip care se termin cu un far. fu depit ceva mai trziu, i un grup de spectatori ne adresa urale. Dup ce am ajuns n mijlocul unei flote pescreti, am zrit nlimile acoperite de verdea de la New-Jersey, uriaele forturi ale golfului, apoi marele ora ce se ntinde ntre Hudson i Rul de Est, precum Lyonul ntre Ron i Saone. O or mai trziu, dup ce am ptruns ntre cheiurile New-Yorkului, Great-Eastern arunca ancorele n Hudson, iar acestea agar cablurile telefonice subacvatice, pe care era ct pe ce s le rup la plecare. ncepu debarcarea tuturor celor care m nsoiser n cursul traversrii, pe care aveam s nu-i mai revd niciodat: californieni, suditi, mormoni, tineri cstorii... i ateptam pe Fabian i pe Corsican. i povestisem cpitanului Anderson despre incidentele duelului ce avusese loc la bordul navei sale. Medicii i fcur rapoartele. Justiia nu avea ce sa cerceteze n ceea ce privete moartea lui Harry Drake, i se ddur ordine ca rmiele sale s fie ngropate n America. Statisticianul Cokburn, care nu-mi vorbise tot drumul, se apropie de mine i mi zise: Domnule, tii cte ture au fcut roile n cursul traversrii? Nu. O suta de mii apte sute douzeci i trei. ntr-adevr? Dar elicea? ase sute opt mii o sut treizeci de ture. V rmn ndatorat, domnule! i statisticianul Cokburn se despri de mine, fr a-i lua mcar rmas bun. Atunci aprur Fabian i cpitanul Corsican. Fabian mi strnse mna cu recunotin. UN ORA PLUTITOR 46 Ellen, mi zise el, se va vindeca! Pentru cteva clipe i-a revenit! Ah! Dumnezeu este drept i i va reda mintea n ntregime! Vorbind astfel, se gndea cu bucurie la viitor. Ct despre cpitanul Corsican, i lu rmas bun de la mine fr nici o ceremonie. S ne vedem cu bine! mi mai strig el, dup ce lu loc pe tenderul pe care se aflau Fabian i Ellen, sub ngrijirea doamnei Red, sora cpitanului Mac Elwin, venit n ntmpinarea fratelui ei. I-am privit cum se ndeprtau spre punctul vamal. Vznd-o pe Ellen ntre Fabian i sora lui, nu m ndoiam c ngrijirea, devotamentul i dragostea vor reui s aduc la normal sufletul acela rtcit din cauza durerii. In clipa aceea, ra-am simit prins de bra. Era doctorul Dean Pitferge.

 Ei, m-a ntrebat el, ce avei de gnd s facei? Pe legea mea, doctore, fiindc Great-Eastern va rmne o sut nouzeci i dou de ore la New-York i pentru c m voi ntoarce n ar tot cu el, am s petrec acest timp n America. nseamn opt zile, i dac sunt ntrebuinate cu folos, vor fi suficiente pentru a vedea New-Yorkul, Hudsonul, valea Mohawk, lacul Erie, Niagara i tot inutul acesta cntat de Cooper. Aadar, mergei Ia Niagara? Pe legea mea, nu m-ar deranja s o revd, zise Dean Pitferge. Doctorul m amuza. Era un ghid pregtit i gsit pe neateptate. Batei palma! i-am spus. Dup un sfert de or, ne mbarcam pe tender, i dup trei ore, venind de pe Broadway, ne instalam n dou camere din Fifth Avenue Hotel. CAPITOLUL XXXV Aveam s petrec opt zile n America! Great-Eastern urma s plece pe 16 aprilie, i era 9, ora trei, cnd am pus piciorul pe pmntul Statelor Unite. Opt zile! Exist turiti bolnavi, aa numiii turiti-expres", pentru care acest timp ar fi fost suficient ca s viziteze ntreaga Americ. Nu aveam o asemenea pretenie. Nici mcar pe aceea de a vizita New-Yorkul n ntregime sau de a scrie, dup un examen ultrarapid, o carte despre obiceiurile i caracterul americanilor. Dar New-Yorkul e uor de vzut n ceea ce privete aspectul su 47 Jules Verne fizic. Nu e prea variat. Arterele de circulaie se ntretaie n unghiuri drepte, fiind numite bulevarde cnd sunt longitudinale i strzi cnd sunt transversale. Cine a vzut un cartier din ora cunoate toat localitatea. Mai deosebit apare partea sudic, un vast spaiu comercial. New-Yorkul este o limb de pmnt, i zona cea mai animat este captul respectivei limbi. n jurul acesteia se gsesc Hudson i Rul de Est, adevrate brae de mare nesate de corbii i vapoare ce fac legtura cu Brooklyn, iar n stnga, cu malurile lui New-Jersey. O singura artera taie dintr-un capt n altul aglomeraia cartierelor marelui ora i aceasta este Broadway, echivalentul marilor bulevarde trand din Londra i Montmartre din Paris. E aproape impracticabil n partea de jos, unde mulimea curge fr ncetare, i aproape pustiu n partea de sus. E un adevrat fluviu de oameni, autobuze, taxiuri, trsuri. Pe acel bulevard ne-am plimbat ntreaga scar, doctorul Pitfcrgc i cu mine. Dup ce am servit cina la Fifth Avenuc Hotel, urma s facem o escal la Teatrul Bnuim. Se juca o pics cu marc succes la public. N-am avut ns o sear linitita. n cursul actului patru, a izbucnit un incendiu, iar panica i pompierii venii n graba au constituit marea atracie a zilei. n dimineaa urmtoare, l-am lsat pe doctor s-i vad de treburi. Trebuia sa nc ntlnim la hotel, la ora dou. Am fcut o vizit sorei lui Fabian. Acolo am aflat c, la sfatul medicilor, prietenii mei prsiser oraul. Doctorii i recomandaser Ellenci s-i petreac timpul n mijlocul naturii. Farmecul acesteia putea s o vindece dc boala ce o stpnea, de aceea Fabian nu mai pierduse nici o clip i plecase la drum cu iubita sa, nsoii, bineneles, dc cpitanul Corsican. Pe la ora dou, m-am ntors la hotel. L-am gsit pe doctor la bar. Cnd plecm? n seara asta, pe la apte. Luam trenul spre Hudson? Nu, Saint-John, un minunat steamer, un adevrat Great-Eastern al rului. Din pcate, nu circula dect n cursul nopii. Mi-ar fi plcut tare mult s vad ziua locurile slbatice pe unde trecem. Mine diminea vom fi la Albany. Seara vom lua trenul i vom cina la Niagara-Falls. N-am mai comentat programul doctorului. Acceptam totul cu ochii nchii. UN ORA PLUTITOR 47 CAPITOLUL XXXVI

Saint-John i fratele lui geamn, Dean-Richmond, erau cele mai frumoase vase de pe fluviu. O mulime de pasageri luase cu asalt punile navei cu care cltoream. Peste tot domneau confortul i luxul. Dup ce am servit cina, m-am dus n cabina mea s m odihnesc. Pe la ora unsprezece, am fost trezit de un oc. Vaporul se oprise. Cpitanul nu mai putea manevra din pricina ntunericului. Navigaia fu reluat abia pe la patru dimineaa. Am ieit pe punte i l-am ntlnit pe doctorul Pitferge. Treburile se complic, prietene, mi-a zis el. Din cauza ntrzierii nu vom ajunge la timp la Albany ca s lum primul.tren. Va trebui s ne modificm programul. Nu e bine, doctore, avem puine zile la dispoziie. Vom ajunge la Niagara-Falls noaptea, n loc s ajungem seara, ntr-adevr, cnd am ajuns la Albany, trenul deja plecase. Am fost nevoii s-l ateptm pe urmtorul o or i patruzeci de minute. Am vizitat acel ora curios, care era centrul legislativ al statului New-York. S-ar fi zis ca era un cartier al marelui New-York, ale crui case i strzi fuseser mutate pe o colin pe care Albany se desfura ca un amfiteatru. Timpul a trecut iute. Am luat trenul i am pornit mai departe. Am trecut peste vastele cmpii, pe lng pdurile de curnd defriate, unde riscam sa ne izbim de trunchiurile uriae ce zceau n jurul cii ferate, am vzut oraele noi cu strzile marcate de urmele cruelor i trsurilor, localiti ce purtau cele mai poetice nume ale istoriei antice: Roma, Syrcuza, Palmyra. Astfel trecu prin faa ochilor notri valea Mohawk, celebr prin crile lui Fenimore Cooper. Seara, la ora unsprezece, am schimbat trenul la Rochester. Am trecut pe lng apele iui ale rului Tennessee, care fugeau nspumate pe sub vagoanele noastre. Pe la dou dimineaa, dup ce am nconjurat Niagara, fr ns a o vedea, am ajuns la destinaia noastr, superbul hotel Cataract-House. 48 Jules Verne CAPITOLUL XXXVII Niagara nu-i un fluviu, nici mcar un ru, ci un canal lung de treizeci i ase de mile. Prin acest canal se vars apele Lacului Superior, ale Michiganului, Huronului i Erie n Ontario. Cascada separa Statele Unite de Canada. La ora 10 dimineaa, pe 12 aprilie, doctorul i cu mine am ajuns pe strzile largi ale lui Niagara-Falls, orelul creat chiar la marginea cascadei, la trei sute de mile de Albany. Hotelurile luxoase i vilele confortabile, pe care le frecventeaz yankeii i canadienii, ne-au atras atenia. Dup cteva minute, am ajuns la marginea cascadei a crei prezen se fcuse simit prin mugetul infernal ce rsuna pretutindeni. Am urcat pe un pod ce lega malul stng al rului Niagara de cel drept. Cascada nu se putea vedea, fiindc vaporii de ap rezultai din prbuirea lichidului nspumat formau o adevrata cea, dincolo de care nu se desluea nimic. nchidei ochii! mi spuse doctorul. S nu privii pn nu v voi zice eu! Nu l-am ascultat. Dup ce am trecut podul, am ajuns pe o insul, numit Goat-Island. Era un pmnt de aptezeci de acri pe care creteau copaci uriai, nconjurai de aleile pline de maini. Am fugit pe sub copaci. Tunetul apelor se auzea i mai tare. Privii acum! mi zise doctorul. Niagara se putea vedea n toat splendoarea sa. n acel loc fcea o cotitur brusca, aa c se puteau observa fr dificultate apele ei ce se prbueau de la o nlime de o sut cincizeci i opt de picioare, pe o lungime de dou mile. Acolo natura crease unul dintre cele mai minunate locuri din lume, parc special pentru a vrji ochiul. Combinaiile de culori, jocul de lumini i umbre, soarele care atingea apele din toate unghiurile posibile ddeau natere unor efecte greu de imaginat.

 i acum, s mergem n mijlocul cascadei, mi zise doctorul. Ce voia s spun? Nu tiam ce s cred, cnd am vzut un turn din piatr, la cteva sute de pai, construit chiar la marginea apei. Acel monument mre fusese ridicat n 1833 de un oarecare Judge Porter i era numit TerrapinTower. Niagara se putea vedea n toat splendoarea sa...
49

Jules Verne Am cobort apoi rpele de pe Goat-Island. Ajuni la nivelul cursului superior al Niagarei, am vzut o punte sau, mai degrab, nite scnduri ce uneau capetele unor stnci. Puntea urma cascada de la numai civa pai. Apele nspumate mugeau dedesubt. Ne-am aventurat pe scndurile acelea i, dup cteva clipe, am ajuns pe blocul de roc principal care suporta pe Ten-apin-Towcr. Turnul, rotund, nalt dc patruzeci i cinci de picioare, era fcut numai din piatra. n vrf avea un balcon circular. Scara era din lemn. Mii de nume erau gravate pe treptele acesteia. Din vrful turnului, privirea plonjeaz n adncuri. Poi vedea pn la gura monstrului lichid care nghite apele. Simi cum vibreaz stnca de la baza turnului. n jur se formeaz prpstii lichide, ngrozitoare. Nu se mai aud cuvintele. Spuma sare pn n vrful construciei. Apa pulverizat se ridica n aer, dnd natere unui minunat curcubeu. Printr-un simplu efect optic, turnul parc a se deplasa o dat cu apele, dar n sens opus. Altfel, efectul ar fi fost att de puternic, nct puini turiti ar fi scpat de lein. Dup cteva minute, ne-am retras de pe terasa construciei. Atunci, doctorul mi-a zis: Terrapin-Tower, domnul meu, va cdea ntr-o zi n prpastie i acest lucru se va ntmpla mai repede dect credem. De ce? Cascada canadian se retrage ncet i foarte puin, dar se retrage. Turnul, construit n 1833, se afla mult mai departe de ap. Geologii pretind c, n urm cu treizeci i cinci de mii de ani, cderea de ap se situa pe la Queen's Town, cam la apte mile n aval de poziia pe care o ocup azi. Dup domnul Bakewcll, deplasarea e de vreun metru pe an. Dup sir Charles Lyell, de doar un picior. Va veni deci clipa cnd stnca pe care e construit turnul, roasa de ape, se va prbui n adncul cascadei. Ei bine, inei minte ce v spun: cnd se va prbui stnca, se vor gsi civa excentrici care s coboare n Niagara o dat cu aceasta! CAPITOLUL XXXVIII A doua zi, pe 13 aprilie, programul doctorului indica o vizit pe rmul canadian. O simpla plimbare. Am plecat pe la apte dimineaa. UN ORA PLUTITOR 49 Pe la apte i jumtate, am ajuns la Suspension-Bridge. Era singurul pe care se putea ajunge n Canada. Podul suspendat era format dintr-o parte superioar, pe care treceau trenurile, i dintr-una inferioar, pe care se deplasau pietonii i mainile. Fusese construit de ndrzneul inginer John A. Roebling, din Trendon, statul New-Jersey. Avea o lungime de opt sute de picioare i o lrgime de douzeci i patru. Inaugurat n 1855, costase cinci sute de mii de dolari. n clipa cnd ne aflam pe la mijlocul su, pe deasupra noastr trecu un tren, i am observat cum partea superioar s-a deformat sub noi cu mai mult de un metru! Am ajuns pe rmul canadian i mergeam pe malul stng al Niagarei pentru a surprinde alte aspecte noi. Am poposit la un hotel englezesc unde doctorul a comandat un dejun foarte convenabil. Pe acolo trecuser multe celebriti, printre care i Louis Napoleon. Am pornit iar s vedem cascada. Un negru ne-a condus ntr-un vestiar, de unde ne-am echipat cu un impermeabil, cizme i plrii cauciucate. Astfel am putut ajunge n mijlocul norilor de ap pulverizat. Cascada se prbuea n faa noastr asemenea unei cortine la teatru.

Pe la ora nou, am ajuns la hotel, unde ne-am dat jos hainele ude. Am revenit pe rm i, deodat, am scos un strigt de uimire: Cpitanul Corsican! M-a auzit i a venit spre mine. Dumneavoastr aici! Ce bucurie s v revd! i Fabian? i Ellen? l-am ntrebat, n timp ce-i strngeam mna. Sunt i ei aici. Fabian e plin de speran, Ellen revenindu-i, ncet-ncet. ' Dar cum se face c v gsesc aici? Acest Ioc ne-a fost recomandat pentru recuperarea ei. Dar l-a recunoscut pe Fabian? Nu, nu nc, murmur cpitanul. Dac o va face vreodat... E calm, linitit, doarme bine, iar n ochii ei poi citi c ncearc s-i aminteasc ceva. Dar unde sunt cei doi? Privii! i putei vedea de aici. n direcia indicat de cpitan, l-am zrit pe Fabian. Se afla lng o stnc i, la civa pai de el, sttea imobil Ellen. Ea privea peisajul i prea cufundata ntr-un extaz mut. Din poziia ei se vedeau cele dou cascade, 50 Jules Verne americana i canadiana. Deodat, tnrul fcu un pas spre ea. Ellen se ridicase brusc i se ndreptase spre apa nspumat. Voia s se arunce n valuri? Mna ei se ntindea spre prpastie. Dac mai fcea un pas era pierdut. Se opri brusc. i duse mna la frunte, ca i cnd ar fi vrut s-i alunge o anumita imagine. Fabian, palid ca un mort, se aruncase deja ntre ea i prpastie. Ellen i scutur minunatul pr blond. Tresri. Oare l vedea pe Fabian? Nu. Era ca o moart care revenea la via i ncerca s neleag ce se petrecea n jurul ei. Cpitanul Corsican i cu mine nu ndrzneam s facem nici un pas. Cei doi se aflau att de aproape de prpastie, nct ne era team de o nenorocire. Deodat i scpar cteva cuvinte: Dumnezeule, unde sunt? Ce e cu mine? Ellen i ddu seama, dintr-o data, c cineva se afla foarte aproape de ea. Se ntoarse pe jumtate spre noi i ne apru metamorfozat. O alt privire scnteia n ochii si. Fabian, tremurnd, sttea n faa ei, cu braele deschise. Oh, Fabian, iubitul meu Fabian! strig ea. Tnrul o prinse n brae, iar ea se prbui fr putere. El scoase un urlet disperat, creznd-o moart! Doctorul ns interveni: Linitii-v, i zise tnrului, aceast criz o va salva! Am dus-o apoi la Clifton-House i am aezat-o n patul ei, unde, dup ce-i trecu leinul, adormi adnc. Fabian, ncurajat de doctor i plin de speran, fiindc Ellen l recunoscuse, veni spre noi: O vom salva, mi zise, o vom salva. n fiecare zi vd cum se vindec tot mai mult. Poate azi, poate mine, Ellen va redeveni a mea. Ah, Cerule milos, fii binecuvntat! Vom rmne aici ct va fi nevoie ca s se fac bine. Nu-i aa, Archibald? Fabian ne privea cu tandree. Vindecarea fetei nu era departe... Dar trebuia s plecm. Ne mai rmnea abia o or ca s ajungem la Niagara-Falls. Cnd a venit clipa despririi de bunii notri prieteni, Ellen nc dormea. Fabian ne-a mbriat. Cpitanul Corsican, emoionat, dup ce ne-a promis c ne va trimite telegrafic veti despre fat, i-a luat rmas bun de la noi, i astfel am prsit, n jurul prnzului, Clifton-House. Puntea vasului era plin de pasageri i de colete...
IOO

Jules Verne CAPITOLUL XXXIX

A doua zi, pe 15 aprilie, n compania neobositului meu doctor, am ajuns la Brooklyn. Seara, mi-am luat la revedere de la el. mi prea ru, fiindc prseam un prieten. Mari, 16 aprilie, era ziua fixat pentru plecarea lui Great-Eastern. Puntea vasului era plin de pasageri i de colete. n momentul cnd m pregteam s m ndrept spre cabina mea, cineva m-a btut pe umr. Era doctorul Pitferge! Dumneavoastr! am strigat, surprins. Revenii n Europa? Desigur. Cu Great-Easterri? Fr ndoial. Pot lipsi tocmai de la ultimul su drum? Mai mult ca sigur c de data asta se va scufunda! Dup dousprezece zile ajungeam la Brest i, n ziua urmtoare, la Paris. Traversarea avusese loc fr nici un accident, spre disperarea lui Dean Pitferge, care tot ateptase s naufragieze! Apoi, timp de opt luni, n-am mai auzit nimic despre prietenul meu excentric. ntr-o zi ns, potaul mi aduse un plic plin de timbre multicolore. Scrisoarea ncepea astfel: Sunt la bordul lui Coringuy, reciful Aukland. n sfrit, am naufragiat... i se ncheia n felul urmtor: Niciodat nu m-am simit mai bine! V salut cordial al vostru prieten, Dean Pitferge. SFRIT CUPRINS CAPITOLUL I..............................................................................................5 CAPITOLUL II..............................................................................................8 CAPITOLUL III..........................................................................................13 CAPITOLUL IV..........................................................................................16 CAPITOLUL V............................................................................................18 CAPITOLUL VI..........................................................................................21 CAPITOLUL VII ........................................................................................25 CAPITOLUL VIII........................................................................................27 CAPITOLUL IX..........................................................................................32 CAPITOLUL X...............................................,............................................36 CAPITOLUL XI..........................................................................................41 CAPITOLUL XII ........................................................................................42 CAPITOLUL XIII........................................................................................46 CAPITOLUL XIV........................................................................................48 CAPITOLUL XV........................................................................................49 CAPITOLUL XVI........................................................................................51 CAPITOLUL XVII......................................................................................54 CAPITOLUL XVIII ....................................................................................56 CAPITOLUL XIX........................................................................................57 CAPITOLUL XX........................................................................................60 CAPITOLUL XXI........................................................................................61 CAPITOLUL XXII......................................................................................63 CAPITOLUL XXIII....................................................................................66 CAPITOLUL XXIV ....................................................................................67 CAPITOLUL XXV......................................................................................70 CAPITOLUL XXVI ....................................................................................72 CAPITOLUL XXVII....................................................................................74 CAPITOLUL XXVIII..................................................................................76 CAPITOLUL XXIX....................................................................................77 CAPITOLUL XXX......................................................................................79 CAPITOLUL XXXI ....................................................................................80 CAPITOLUL XXXII....................................................................................82 CAPITOLUL XXXIII..................................................................................85 CAPITOLUL XXXIV..................................................................................88 CAPITOLUL XXXV....................................................................................91

CAPITOLUL XXXVI..................................................................................93 CAPITOLUL XXXVII ................................................................................94 CAPITOLUL XXXVIII................................................................................96 CAPITOLUL XXXIX................................................................................100

Editura CORINT

v recomand colecia de romane dedicate tinerilor cititori: 1. Jules Verne CINCI SPTMNI N BALON 2. Herman Melville MOBY DICK 3. Jules Verne OCOLUL PMNTULUI N 80 DE ZILE 4. Howard Pyle ROBIN HOOD 5. Jules Verne COPIII CPITANULUI QRANT 6. Alphonse Daudet PICIUL 7. Homer ILIADA 8. Robert Louis Stevenson SGEATA NEAGR 9. James Fenimore Cooper ULTIMUL MOHICAN 10. Alphonse Daudet TARTARIN PE ALPI 1 1 . Hector Malot SINGUR PE LUME 12. Jules Verne 20.000 DE LEGHE SUB MRI 13. Homer ODISEEA 14. Frances H. Burnett MICUL LORD FAUNTLEROY 15. Jules Verne DE LA PMNT LA LUN 16. Jules Verne N JURUL LUNII 1 7 . Jules Verne INSULA CU ELICE 18. Alphonse Daudet PORT-TARASCON 19. Charles de Coster THYL ULENSPIEGEL 20. Jules Verne CPITAN LA CINCISPREZECE ANI 21. Mark Twain PRIN I CERETOR 22. Jack London INSULA CANIBALILOR 23. Jules Verne DOI ANI DE VACANA 24. Karl May CPITANUL KAIMAN 25. Jules Verne ROBUR CUCERITORUL 26. Robert M. Ballarvtyne INSULA DE CORALI 27. James-Oliver Curwood VNTORUL DE OAMENI 28. Jules Verne STPNUL LUMII 29. Jules Verne ARPELE DE MARE 30. Jack London CUTTORII DE AUR 31. Karl May CANADA-BILL 32. Jules Verne UN BILET DE LOTERIE 33. James-Oliver Curwood GRIZZLY, STPNUL MUNILOR 34. James Fenimore Cooper VNTORUL DE CERBI 35. Henry Rider Haggard MINELE REGELUI SOLOMON 36. Karl May BANDITUL DIN LLANO ESTACADO Pentru comenzi i informaii adresai-v la:

Editura CORINT
Str. Teodosie Rudeanu nr. 21 Sector 1, Bucureti Tel: 222.19.49, 223.19.28; Fax: 222.40.34 E-mail: corint@dnt.ro

cjufes ^)ernc ora pfutitor

Asin iui e o palma, e un pumn n brbie, mi zise doctorul. 1 .oviluru ne nucise. Doua buci dinlr-o epava aprur pe culmea valurilor, lirau dc la vasul nostru? Grciit-liuslcm tresari se la acel oc,

dar i continua drumul. Fc punic se vedeau mai mulle resluri lsate dc a|)dc furioase, care ajunseser pe punte, dei aceasta se alia la cincizeci ie picioare deasupra nivelului marii. Fuga din faa furtunii era mai necesara ca niciodat, ilar, cu toate astea, vasul i inea piept mai departe. Nu voia s;i cedeze i nu avea sa sc dea napoi! Un ofier i civa narmri fura trimii n partea din faa a punii ca sa o curee de resturi. Atenie, mi zise doctorul, nenorocirea nu e departe. Marinarii se duser la prov. Noi eram n dreptul celui de-al doilea catarg. Priveam prin ceaa din care apreau valurile ce maturau puntea. Urma o alta lovii ura a talazurilor, mai violenta dect prima, care smulse o plac enorma dc fonta ce acoperea baba din fa, demola capota masiva situat deasupra postului echipajului i, biciuind n plin pereii de la tribord, i deira si i tr ca pe nite bucali de pnza.

BIBLIOGRAFIE COLARA 9789736531873