Energia hidraulic a fost folosit nc din antichitate n India se foloseau roile hidraulice la morile de ap.

n Imperiul Roman morile acionate de ap produceau fin i erau folosite de asemenea la acionarea gaterelor pentru tierea lemnului i a pietrei. Puterea unui torent de ap eliberat dintr-un rezervor a fost folosit la extracia minereurilor, metod descris nc de Pliniu cel Btrn. Metoda a fost folosit pe larg n evul mediu n Marea Britanie i chiar mai trziu la extracia minereurilor de plumb i staniu. Metoda a evoluat n mineritul hidraulic, folosit n perioada goanei dup aur din California. n China i n extremul orient, roi hidraulice cu cupe erau folosite la irigarea culturilor. n anii 1830, n perioada de vrf a canalelor, energia hidraulic era folosit la tractarea barjelor n sus i n josul pantelor pronunate. Energia mecanic necesar diverselor industrii a determinat amplasarea acestora lng cderile de ap. n zilele de azi utilizarea curent a energiei hidraulice se face pentru producerea curentului electric, care este produs n acest caz cu costuri relativ reduse, iar energia produs poate fi utilizat relativ departe de surse. Resursa hidroenergetic poate fi evaluat prin puterea (energia n unitatea de timp) care se poate obine. Puterea depinde de cderea i cu debitul sursei de ap.

Cderea (englez head) determin presiunea apei, care este dat de diferena de nivel dintre suprafa a liber a apei i a turbinei, exprimat n metri. Debitul de curgere (englez flow rate) este cantitatea de ap care curge n unitatea de timp care curge prin conducta de aduciune ntr-o anumit perioad de timp, exprimat n metri cubi/secund. care se obine prin coborrea n cmp gavitaional a unui obiect de mas cu o diferen de

Cantitatea de energie nlime este:

unde

este acceleraia gravitaional.

Energia hidraulic disponibil ntr-un lac de acumulare se poate extrage prin coborrea intenionat a nivelului apei. n acest caz, puterea depinde de debitul masic al apei.

Deoarece fracia volumic de curgere

este tocmai puterea

i exprimnd n membrul din dreapta fracia

n funcie de debitul

i de densitatea apei, se obine forma uzual:

Pentru a obine

n wai,

trebuie exprimat n kg/m,

n m/s,

n m/s i

n m.

Unele dispozitive, ca roile hidraulice extrag energie din curgere fr a fi necesar ca apa s- i schimbe nlimea, caz n care se exploateaz doar energia cinetic a curentului de ap:

unde Cu

este viteza apei. , unde A este seciunea pin care trece apa:

Roile cu aduciune superioar pot extrage ambele tipuri de energie, att cea poten ial, ct i cea cinetic.