1

ROBERT JORDAN

N CUTAREA CORNULUI
VOLUMUL 2

SERIA ROATA TIMPULUI

ROBERT JORDAN THE GREAT HUNT

VERSIUNE EBOOK: 1.0 2

i se va ntmpla cndva ca toate cele furite de om s se sfrme i ca Umbra s se ntind peste Pnza acelei Vrste, iar Cel ntunecat s ating iari lumea. Femeile au s jeleasc i brbaii au s tremure, atunci cnd seminiile pmntului se vor fi sfiat ca pnza putrezit. Nimic nu va rmne n picioare i totul se va pierde... i totui, se va nate unul care s nfrunte Umbra, se va nate din nou aa cum s-a mai nscut, i asta pentru vecie. Dragonul va Renate i n clipa aceea muli vor plnge i vor scrni din dini n pnz de sac i cenu i va mbrca poporul i va frnge iari lumea cu venirea sa, reteznd toate legturile care strng. Ca zorii cei curai ne va orbi i ne va arde, i totui se va nfrunta cu Umbra, Dragonul Renscut, cnd vine Ultima Btlie, iar sngele su ne va da Lumina. Lsai-v lacrimile s curg, seminii ale lumii. Plngei pentru salvarea voastr. din Ciclul Karaethon: Profeiile Dragonului traduse de ELLAINE MARISEIDIN ALSHINN, ntiul Bibliotecar la Curtea din Arafel n anul de graie 231 al noii epoci, vrsta a Treia

PROLOG n Umbr
Brbatul care-i zicea Bors, cel puin ct vreme se afla n locul acela, rnji, auzind oaptele nfundate care rsunau prin ncperea boltit, precum un ggit ncet de gte. Cu toate acestea, grimasa rmase ascuns n spatele mtii negre, de mtase, care-i acoperea faa aa cum erau acoperite i celelalte o sut de chipuri din ncpere. O sut de mti negre i o sut de perechi de ochi care ncercau s vad ce se ascundea n spatele lor. Dac nu priveai cu atenie, puteai crede c te aflai ntr-un palat n camera uria erau cmine nalte de marmur i lmpi aurite care atrnau din tavanul rotunjit, tapiserii pline de culoare i podele mozaicate, cu felurite modele. Dar asta numai dac nu priveai cu atenie altfel, ai fi putut observa, mai nti de toate, c nici un cmin nu ddea cldur. Erau pline de buteni, groi ct braul unui brbat, iar deasupra lor dnuiau flcrile, dar totul rmnea rece. Pereii din spatele tapiseriilor i tavanul care se pierdea pe deasupra lmpilor erau din piatr nevruit, aproape neagr. Nu existau ferestre. Ui erau numai dou, cte una la fiecare capt. S-ar fi spus c cineva ncercase s fureasc o imitaie a odii de primire dintr-un palat, dar nu-i dduse osteneala dect s-o schieze, adugnd cteva amnunte ici i colo. Brbatul care-i zicea Bors nu tia unde se afla aceast ncpere probabil c nici ceilali nu tiau. Nu-i fcea nici o plcere s se gndeasc unde ar fi putut fi. Fusese chemat i asta era ndeajuns. Nici la asta nu voia s se gndeasc; dar unei asemenea chemri, pn i el i se supusese. i potrivi mantia, mulumit c flcrile nu nclzeau altfel, ar fi fost mult prea cald pentru a mai purta vemntul de ln neagr care-l acoperea pn la clcie. Era mbrcat de sus i pn jos n negru. Faldurile ample ale mantiei i ascundeau cocoaa prefcut nu voia s se tie ct era de nalt i nu lsau s se vad dac era slab sau corpolent. i 6

nu era singurul de-acolo care-i pusese pe el asemenea haine largi. i privi tovarii, fr s spun nici o vorb. De multe ori, n via, rbdarea l cluzise. Dac atepta i privea ndeajuns de mult, mai devreme sau mai trziu cineva fcea o greeal. Din cte observa, muli dintre brbaii i femeile de acolo aveau acelai gnd; priveau n jur i-i ascultau n tcere pe cei care nu se puteau abine s vorbeasc. Unii nu puteau ndura ateptarea, sau tcerea, aa c lsau s se vad mult mai multe dect i ddeau seama. Printre oaspei se strecurau slujitorii, tineri zveli, blai care le ofereau vin, fcnd plecciuni i zmbind, fr s spun nimic. Erau i fete, i biei care semnau foarte bine ntre ei, mbrcai n alb, cu pantaloni strmi i cmi largi. Micrile tuturor erau tulburtor de graioase. Fiecare prea imaginea rsfrnt n oglind a celorlali bieii erau la fel de chipei pe ct erau fetele de frumoase. Nu puteau fi deosebii ntre ei, nici mcar de cineva care avea ochi buni i inea bine minte chipurile. O fat zmbitoare, mbrcat n alb, veni spre el cu o tav pe care se aflau pocale de cristal; lu unul, cu toate c era hotrt s nu bea; dac n-ar fi primit pocalul, ar fi putut prea bnuitor sau i mai ru, ceea ce putea fi mortal, n locul n care se afla pentru c ntr-o butur putea fi pus cu uurin o pictur de altceva... Era limpede c unii dintre tovarii si ar fi fost bucuroi s vad c numrul celor care se luptau pentru putere se micora, oricare ar fi fost ghinionitii. Cu gndurile aiurea, se ntreb dac, dup aceast ntlnire, slujitorii aveau s fie ucii. tia aud totul. Dar apoi privirea sa ntlni ochii slujnicei, care tocmai ridica fruntea. Zmbetul i era dulce, dar ochii goi, inexpresivi. Ca de ppu. Fr cea mai mic urm de via. n timp ce fata se ndeprta, parc plutind, el ridic pocalul la gur. Apoi i ddu seama ce fcea i se opri. Era tulburat dar nu din pricina a ceea ce i se fcuse fetei, ci la gndul c, de cte ori credea c observa o slbiciune la cei pe care-i slujea de ceva timp, vedea c altcineva i-o luase nainte i c totul fusese aranjat cu o nemiloas precizie care-l uimea i-l ngrijora. 7

Dintotdeauna se cluzise dup un singur gnd: s caute slbiciunile celorlali fiecare slbiciune era o despictur care se putea cerceta, lrgi i mnui. Dac cei pe care-i slujea acum i pe care avea sa-i mai slujeasc o vreme nu aveau slbiciuni... ncruntndu-se n spatele mtii, i cntri din priviri tovarii. La ei se observau o mulime de slbiciuni. Tulburarea i ddea de gol chiar i pe cei care aveau ndeajuns de mult minte pentru a-i ine gura. Unul sttea prea bos, alta i pipia fustele cu micri tremurate. Cam un sfert dintre ei, din cte i se prea, nu-i btuser capul s se ascund altminteri dect cu ajutorul mtii. Vemintele lor dezvluiau mult prea multe. n faa unei tapiserii rou cu auriu sttea o femeie care vorbea cu o siluet cu mantie cenuie i gluga tras brbat sau femeie, nu se putea ti. Ct despre cealalt, ns, era limpede c alesese locul acela pentru c tapiseria se potrivea cu culoarea vemintelor sale. Mare prostie s atrag atenia asupra ei, cci rochia stacojie, foarte decoltat, pentru a lsa ct mai mult la vedere, i nu foarte lung, pentru a nu-i ascunde papucii aurii, arata c era din Illian o femeie bogat, probabil, poate chiar cu snge nobil. Nu departe de cea din Illian se afla alt femeie, singur i tcut o ncntare pentru ochi. Avea gtul subire ca de lebd i plete de un negru sclipitor care i se unduiau pn la bru. Sttea cu spatele la perete, observnd totul n jur. Nu era tulburat, ci cu totul stpn pe sine. Da, era ncnttoare, dar pielea armie i rochia sa crem, cu guler nalt, care nu-i lsa la vedere dect minile i totui se mula prea strns pe trup i era aproape strvezie, fcnd ca totul s se ghiceasc, fr s fie dezvluit, artau la fel de limpede c era o doamn nobil, din Arad Doman. Avea i o brar lat, de aur, la ncheietura minii stngi, incrustat era sigur cu nsemnele Casei sale. Cum nici un nobil din Doman nu-i clca vreodat mndria n picioare pentru a purta peceile altei Case, probabil c nici ea n-o fcuse. Uria prostie. Prin mulime trecu un brbat mbrcat cu un surtuc cu guler nalt, albastru precum cerul, din Shienar. l cntri din cretet pn-n tlpi, din spatele mtii. Dup cum se mica, 8

prea soldat; totul o dovedea umerii lai, ochii care i se tot micau ncoace i ncolo, braul pregtit s nface sabia pe care ns n-o avea la cingtoare. Nu-i pierdu prea mult vreme cu brbatul care-i zicea Bors. Umerii adui i spatele ncovoiat nu preau o ameninare. Trecu mai departe, cu mna dreapt ncletat i cutnd din ochi alte primejdii. Cellalt pufni. Putea s-i recunoasc pe toi, dup ar, dup rang. Negutori i rzboinici, oameni de rnd i nobili. Din Kandor i Cairhien, Saldaea i Ghealdan. Din toate colurile lumii i aproape toate seminiile. Dintr-odat, strmb scrbit din nas era pn i un Pribeag acolo, cu pantalonii si de un verde-aprins i surtucul galben, iptor. Cnd va veni ziua cea mare, de tia ne putem lipsi. Dar nici majoritatea celor deghizai nu erau mai breji, cu toate mantiile i hainele lor largi. Pe sub pulpana unei robe de un brun-nchis, zri vrful nclrilor incrustate cu argint ale Marilor Seniori din Tear. Sub alta, pintenii aurii, cu cap de leu, purtai numai de ofierii de rang nalt din Garda Reginei din Andor. Un brbat zvelt zvelt chiar i cu roba sa neagr, carei atrna pn-n pmnt, i cu o mantie cenuie, fr nsemne, prins cu un ac simplu din argint privea pe sub faldurile glugii largi. Putea fi oricine, putea veni de oriunde... numai c pe mna dreapt, ntre degetul mare i arttor, avea tatuat o stea n ase coluri. Era, aadar, din Seminia Mrii i atunci pe mna stng avea semnele clanului i neamului. Dar brbatul care-i zicea Bors nu se obosi s ncerce s le vad. Dintr-odat, ochii i se ngustar, oprindu-se asupra unei femei nvluite n negru, creia nu i se vedeau dect degetele. Pe mna dreapta avea un inel de aur, n forma unui arpe care-i nghiea coada. Era Aes Sedai, sau cel puin o femeie instruit de Aes Sedai, n Tar Valon pentru el era totuna. Nimeni altcineva nu ar fi putut purta inelul. Brbatul ntoarse capul, nainte ca ea s-i dea seama c era privit, i ddu, aproape imediat, peste o alta, tot nvluit n negru din cap pn-n picioare i tot cu inelul pe deget. Cele dou vrjitoare nu ddeau nici un semn c s-ar fi cunoscut. n Turnul lor Alb, stteau toate ca nite pianjeni ascuni n pnz, trgnd sforile care-i fceau pe regi i pe regine s joace dup cum li 9

se cnta, amestecndu-se mereu, n toate. Blestemate s fie. S le ajung moartea venic! i ddu seama c scrnise tare din dini. Numrul lor trebuia s scad, nainte de ziua cea mare; era musai. Iar unii dintre ei erau i mai puin importani dect Pribegii. Se auzi un clopot un sunet tremurtor care venea din toate prile i le tia pe toate celelalte, ca o lam de cuit. Uile de la captul ndeprtat al ncperii se deschiser i nuntru pir doi troloci. Armurile lor negre, care le atrnau pn la genunchi, erau mpodobite cu epi. Toat lumea se trase napoi. Chiar i brbatul care-i zicea Bors. Erau cu un cap i ceva mai nali dect cel mai nalt brbat dinuntru, un amestec scrbos de om i fiar, cu chipuri omeneti strmbate i preschimbate. Unul avea un cioc mare, ncovoiat, n loc de gur i nas, i capul acoperit de pene, nu de pr. Cellalt avea copite, un bot pros i coarne ca de ap deasupra urechilor. Fr s-i bage n seam pe oameni, trolocii se ntoarser spre u i se plecar umili, nfricoai. Penele unuia se zbrliser, ca o creast. Czur n genunchi, cnd ntre ei apru un Myrddraal. Pe lng negrul mantiei sale, care atrna drept, fr s fluture, armurile trolocilor i mtile oamenilor preau de-a dreptul strlucitoare. Se mica erpuit, ca o viper. Brbatul care-i zicea Bors i simi buzele strngndu-se, pe jumtate de sil i pe jumtate, recunoscu cu ruine, de fric. Myrddraalul avea chipul descoperit avea o fa alb ca varul, o fa de om, dar fr ochi, ca o coaj de ou sau ca un vierme de mormnt. Se ntoarse ncoace i ncolo, prnd s-i cntreasc pe toi. Oamenii se nfiorar, atunci cnd privirea tainica pluti pe deasupra lor. Buzele subiri, palide, se rsucir Myrddraalul prea a zmbi, pe msur ce, unul dup altul, oamenii cu masc ncercar s se piard n mulime, fugind de el. ncet, ncet, i rndui pe toi ntr-un semicerc, cu ochii la u. Brbatul care-i zicea Bors nghii n sec. Va veni o zi, Jumate-Om... cnd Marele Stpn al ntunericului se vantoarce, i va alege noi Stpni ai Spaimei, iar voi v vei culca la pmnt n faa lor... a unor oameni. n faa mea! De ce nu vorbeti? Nu te mai uita la mine i vorbete! 10

 Sosete Stpnul vostru, rosti Myrddraalul, cu un glas aspru ca pielea uscat de arpe care se frm. Pe burt, viermilor! Capul jos, dac nu vrei ca strlucirea lui s v ard i s v orbeasc! i tonul, i vorbele l umplur de mnie pe brbatul care-i zicea Bors, dar apoi vzduhul de deasupra lui Jumate-Om ncepu s sclipeasc, iar el i ddu seama de ceea ce auzise. Nu se poate! Nu se poate! Trolocii se ntinseser deja pe podea, tremurnd, de parc voiau s scurme prin piatr. Fr s mai atepte s vad dac ceilali fac vreo micare, brbatul care-i zicea Bors se arunc cu faa la podea, lovindu-se de piatr, ncepu s murmure, o vraj mpotriva pericolului o vraj la fel de subire ca o trestie n faa a ceea ce l nspimnta i atunci auzi sute de alte voci spunnd aceleai cuvinte cu faa spre podea. Marele Stpn al ntunericului este Seniorul meu i l slujesc din toat inima, pn la ultima frm de suflet, ncepu el, dar n strfundurile minii auzi un alt glas, ngnnd speriat: Cel ntunecat i toi Rtciii sunt ferecai... Tremurnd, l sili s tac de mult vreme nu-l mai asculta. Privii cu toii, Stpnul meu este Regele Morii. Fr ndoieli, l slujesc pn n ziua Venirii sale, dar l slujesc n ndejdea nezdruncinat i neabtut a vieii venice... ferecai n Shayol Ghul de mna Creatorului, n clipa zidirii. Nu, acum slujesc unui alt stpn. n lume, credincioii vor fi negreit acoperii de slav, slvii mai presus de necredincioi, mai presus de cei ce stau pe tronuri, i totui eu l slujesc cu umilin pn la ziua Venirii. Braul Creatorului ne apr i Lumina ne adpostete de Umbr. Nu, nu, un alt stpn. Fie ca iute s rsar ziua Venirii i, odat cu ea, Marele Stpn al ntunericului s ne cluzeasc i s domneasc asupra lumii n vecii vecilor. i sfri Crezul gfind, ca i cum ar fi alergat. i cei din jur rsuflau ntretiat deci nu fusese singurul. Ridicai-v cu toii. Ridicai-v. Glasul melodios l surprinse. Era limpede c nici unul dintre tovarii si, ntini pe burt, cu chipurile mascate lipite de podea, nu putea s fi vorbit, dar nu era glasul pe care-l 11

atepta de la... Cu mare grij, i ridic fruntea ca s poat privi cu un ochi. n vzduh, pe deasupra Myrddraalului, plutea silueta unui brbat cu rob roie ca sngele. Poalele ei atrnau la o palm de cretetul lui Jumate-Om. Purta o masc roie. Oare era cu putin ca Marele Stpn al ntunericului sa li se nfieze n chip de om? i cu masca, pe deasupra? i totui, Myrddraalul prea o imagine a spaimei, tremura i aproape c se prbuise n locul n care sttea, n umbra celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors se chinui s gseasc un rspuns pe care mintea sa nu-l putea cuprinde fr s se rup n dou. Poate c era unul dintre Rtcii gndul era mai puin dureros, dar numai puin. Chiar i aa, nsemna c ziua Venirii Celui ntunecat era aproape, dac unul dintre Rtcii se eliberase. Rtciii, treisprezece dintre cei mai nzestrai oameni care se foloseau de Puterea Suprem, ntr-o Vrst cnd acetia erau n numr mare, fuseser ferecai n Shayol Ghul mpreun cu Cel ntunecat, alungai din lume de Dragon i cei O Sut de tovari ai si. Din pricina lor, jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor fusese pngrit i toi brbaii Aes Sedai, blestemaii, cei care foloseau Puterea, nnebuniser i frnseser lumea, o fcuser bucele precum un vas de lut sfrmat de stnci, punnd capt Vrstei Legendelor nainte s moar, putrezind nc din timpul vieii. O moarte potrivit pentru Aes Sedai dup prerea lui. Prea bun, chiar. Nu-i prea ru dect c femeile fuseser cruate. ncet i chinuit, se sili s-i alunge frica nevolnic, s-o prind i s-o in bine, cu toate c se zbtea s scape. Era cel mai bun lucru pe care-l putea face. Nimeni nu se ridicase nc, i doar civa ndrzniser s-i ridice capul. Ridicai-v, glsui iari brbatul cu masc, ceva mai aspru i fluturndu-i braele. Sus! Brbatul care-i zicea Bors se ridic mpleticindu-se; nu era nc n picioare cnd se opri. Minile pe care le vzuse erau nfricotoare, arse, pline de rni negre, prin care se vedea carnea roie ca roba pe care-o purta brbatul. Oare Cel ntunecat s-ar putea nfia astfel? Sau chiar unul dintre Rtcii? Masca sngerie se ntoarse spre el, ncet, fcndu-l 12

s se ndrepte ntr-o clip. I se prea c simte, n privirea aceea, aria unui cuptor deschis. Ceilali se supuser i ei poruncii, la fel de stngaci n micri i de temtori. Dup ce-i vzu pe toi n picioare, silueta plutitoare vorbi: Am fost chemat cu multe nume, dar voi m vei cunoate drept Baalzamon. Barbarul care-i zicea Bors i nclet flcile ca s nu-i clnne dinii. Baalzamon. n limba trolocilor nsemna Inima ntunericului i pn i necredincioii tiau c era numele dat de troloci pentru Marele Stpn al ntunericului, Cel al crui Nume nu trebuia Rostit. Nu era Shaitan, Adevratul Nume, dar era oricum nengduit; mai ales pentru cei adunai aici, i pentru alii asemenea lor, era o blasfemie s le rosteasc, murdrindu-le cu graiul lor omenesc. Rsufla greu i-i auzi i pe cei din jur gfind. Slujitorii dispruser, la fel ca i trolocii, fr ca el s vad asta. Acest loc se afla aproape de Shayol Ghul, spuse brbatul, iscnd multe gemete; cel care-i zicea Bors nu era sigur dac nu cumva gemuse i el. n glasul lui Baalzamon se strecur o urm de ceva ce aducea a batjocur; i desfcu larg braele i continu: Nu v temei, cci ziua Venirii Stpnului vostru n lume este aproape. Ziua Rentoarcerii. Nu v dai seama de asta, vzndu-m aici, n faa voastr, a puinilor care au parte de acest noroc dintre atia alii? n curnd, Roata Timpului se va frnge. Marele arpe va muri i cu puterea acelei mori, a morii Timpului nsui, Stpnul vostru va cldi iari lumea dup chipul su, n aceast Vrsta i n cele care vor s vin. Iar cei care m slujesc, cei credincioi i drzi, vor sta la picioarele mele mai presus de stelele de pe cer i vor stpni pentru vecie lumea oamenilor. Aa am fgduit i aa va fi, o dat pentru totdeauna. Vei tri i vei domni venic. Asculttorii fremtar de ncntare, iar unii dintre ei naintar civa pai ctre silueta plutitoare, stacojie, cu ochii la ea, vrjii. Pn i brbatul care-i zicea Bors simi ispita acelei fgduine, pentru care i pusese sufletul gaj, de sute de ori. Ziua Venirii se apropie, spuse Baalzamon. Dar sunt nc 13

multe de fcut. Multe. La stnga lui, vzduhul sclipi, se ncheg i apru silueta unui tnr, ceva mai jos de locul n care se afla Baalzamon. Fptur vie sau nu, brbatul care-i zicea Bors nu-i putu da seama. Dup veminte, era un flcu de la ar, cu o sclipire obraznic n ochii cprui i cu umbra unui surs pe buze, de parc-i amintea sau punea la cale vreo nzdrvnie. Trupul su prea cald, dar pieptul nu i se ridica i ochii nu clipeau. i la dreapta lui Baalzamon vzduhul tremura, parc din pricina cldurii, i apru o a doua siluet, n veminte simple, la aceeai nlime cu prima. Un tnr cu prul cre, puternic ca un fierar. Ca o ciudenie, la bru i atrna o secure de lupt, o semilun mare de oel prins de o epu ascuit. Brbatul care-i zicea Bors se aplec n fa, observnd ceva nc i mai neobinuit. Tnrul avea ochii galbeni. Pentru a trei oar, din vzduh se ntrup un tnr, de aceast dat chiar sub privirile lui Baalzamon, aproape la picioarele lui. Era nalt, cu ochii cnd cenuii, cnd aproape albatri, dup cum cdea lumina, i cu prul rou-nchis. Tot un om de la ar, sau un fermier. Brbatul care-i zicea Bors rmase cu gura cscat. nc o ciudenie cu toate c se ntreba de ce-ar fi trebuit s se atepte la lucruri fireti, tocmai aici. Tnrul avea la cingtoare o sabie, cu un btlan de bronz pe teac i altul incrustat pe plselele lungi, fcute s fie apucate cu dou mini. Un biat de la ar cu o asemenea lam? Cu neputin! Ce-o fi nsemnnd? i celalalt, cu ochii si galbeni. Observ c Myrddraal i privea pe cei trei, tremurnd, dar nu de fric de-acum, tremura de ur. mprejur se lsase tcerea, pe care Baalzamon o ls s se adnceasc, nainte s spun: n lume este acum un om care a fost i va fi, dar nc na ajuns s fie, Dragonul. Asculttorii si scoaser un murmur de uimire. Dragonul Renscut? Trebuie s-l ucidem, Mrite Senior? ngim brbatul din Shienar, cu mna ncletat la old, nerbdtoare, acolo unde ar fi trebuit s-i atrne sabia. Poate c da, rspunse simplu Baalzamon. Dar poate c nu. Poate c se va lsa ispitit s m slujeasc. Mai devreme 14

sau mai trziu aa va fi, n Vrsta asta, sau ntr-alta. Brbatul care-i zicea Bors clipi surprins. n Vrsta asta sau ntr-alta? Credeam c ziua Rentoarcerii se apropie. Ce-mi pas mie de alte Vrste, dac eu mbtrnesc i mor n asta? Dar Baalzamon prinse din nou s vorbeasc: Deja n Pnz se alctuiete un nod, una din numeroasele clipe n care cel ce va deveni Dragonul poate fi adus de partea mea. i aa trebuie s fie! E mai bine s m slujeasc viu i nu mort, dar, viu sau mort, trebuie s o fac. i o va face! inei-i minte pe acetia trei, cci fiecare este un fir din pnza pe care vreau s-o es, i va fi treaba voastr s facei ca ei sa ajung acolo unde poruncesc. Uitai-va bine, ca s-i cunoatei. Deodat, orice zgomot ncet. Barbarul care-i zicea Bors se foi nelinitit i-i vzu i pe alii fcnd-o. Pe toi, i ddu el seama, cu excepia femeii din Illian. Cu minile la piept, de parc voia s-ascund rotunjimile care se ntrezreau, cu ochii mari, pe jumtate nfricoai, pe jumtate vrjii, ncuviina puternic, ca i cum ar fi vorbit cu cineva aflat chiar n faa ei. Din cnd n cnd prea s dea un rspuns, dar brbatul carei zicea Bors nu auzi nici o vorba. Dintr-odat, ea se arcui de spate, tremurnd, ridicndu-se pe vrfuri. Se inea n vzduh fr s cad cum, nu se putea ti, dac nu cumva o susinea ceva nevzut. Apoi, la fel de repede, se ls iari cu picioarele pe pmnt i ddu din cap, plecndu-se, tremurnd. Cnd ea se liniti, una dintre femeile cu inelul cu Marele arpe tresri i ncepu s ncuviineze la rndul ei. Aa, deci. Fiecare i primete poruncile, dar nimeni nu le aude pe-ale celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors mormi, furios i neputincios. Dac ar fi tiut ce-aveau ceilali de fcut, mcar unul dintre ei, ar fi putut trage foloase, dar aa... Plin de nerbdare s-i vin rndul, uit c trebuia s stea gheboat. Unul cte unul, cei adunai i primir poruncile, n spatele unui val de linite. Se simea ispitit s ncerce s afle cte ceva din gesturile lor. Brbatul din Seminia Marii, Athaan Miere, ncuviina parc mpotriva voinei lui, ncordat. Cel din Shienar prea nucit, chiar i cnd se arta gata de orice. Cea 15

de-a doua femeie din Tar Valon tresrise, tulburat, iar silueta brbat sau femeie nvemntat n cenuiu scuturase din cap, apoi czuse n genunchi i ncuviinase din toate puterile. Unii se zbteau, aa cum fcuse femeia din Illian, de parc durerea nsi i fcea s se ridice pe vrful picioarelor. Bors. Brbatul tresri. Avea n faa ochilor o masc roie. Vedea ncperea, silueta plutitoare a lui Baalzamon i celelalte trei de lng ea, dar n acelai timp nu vedea dect chipul mascat. Ameit, simi c-i plesnete capul i ochii i ies din orbite. O clip i se pru c vede flcri aprinzndu-se prin gurile mtii. Eti credincios... Bors? spuse batjocoritor glasul, fcndu-l s simt un fior pe ira spinrii. Sunt credincios, Mare Senior. Nu m pot ascunde de tine. Sunt credincios, jur! Nu, nu te poi ascunde! rosti Baalzamon cu atta siguran nct celuilalt i se usc gura; se chinui s rspund: Poruncete, Mare Senior, i m supun. Mai nti, trebuie s te ntorci n Tarabon i s-i continui treaba cea... folositoare. C veni vorba, i poruncesc s fii de dou ori mai zelos dect pn acum. Omul se holb uimit la Baalzamon; pe dat, flcrile se aprinser din nou n spatele mtii, iar el fcu o plecciune, fericit s-i poat lua ochii de la ele. Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi. Apoi, i vei urmri pe cei trei tineri, i-i vei pune i pe slujitorii ti s vegheze. Ai grij: sunt primejdioi. Brbatul care-i zicea Bors trase cu ochiul la siluetele care pluteau n faa lui Baalzamon. Cum s fac asta? i vd, i totui nu vd nimic altceva dect chipul lui. Capul era gata s-i plesneasc i simea palmele asudate pe sub mnuile subiri i cmaa lipit de spate. Primejdioi, Mare Senior? Nite biei de la ar? Oare unul dintre ei este... Sabia e primejdioas pentru cel ctre care i se ndreapt vrful, nu pentru cel care-i ine plselele, dac nu cumva cel de-al doilea e un neghiob, sau n-are grij ori nu-i 16

nzestrat cci atunci e de dou ori mai primejdioas pentru el dect pentru ceilali. E suficient c i-am spus s-i urmreti. E suficient c-mi dai ascultare. Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi. A treia porunc: despre cei care-au sosit pe ocean la Capul Toman i n Arad Doman nu vei vorbi cu nimeni. Cnd te ntorci n Tarabon... n timp ce asculta, brbatul care-i zicea Bors i ddu seama c rmsese cu gura cscat. Poruncile nu aveau nici un sens. Dac-a fi tiut ce li s-a spus celorlali, poate c a nelege ceva. Pe neateptate, se simi nfcat de cap, ca i cum o mn uria i strivea tmplele, se simi ridicat, iar lumea ntreag se sparse ntr-o mie de vpi. Fiecare se preschimb ntr-o imagine care-i pluti prin minte sau se rsuci i pieri n deprtri, nainte s apuce s-o neleag. Un cer de spaim, cu nori vrgai, roii, negri i galbeni, ntrecndu-se de parc erau mpini de vntul cel mai puternic care btuse vreodat. O femeie o fat? mbrcat n alb, pierzndu-se n deprtare i disprnd de ndat ce apruse. Un corb l privi n ochi, aflndu-i toate tainele, apoi nu-l mai vzu. Un brbat n armur, cu un coif nfricotor, poleit, de forma i culoarea unui cap de insect uria, veninoas, ridic sabia i se npusti ntr-o parte, disprnd apoi din faa ochilor si. De la deprtare veni rostogolindu-se un corn rsucit i auriu care scoase un singur sunet ptrunztor, nfiorndu-l pn n mduva oaselor. Cnd s-l loveasc, se transform ntr-un inel de lumin orbitoare, aurie, care trecu prin el copleindu-l cu un frig mai cumplit ca moartea. Dintre umbre sri un lup carei sfie beregata. Nu putea striga. Potopul continu, necndul, ngropndu-l. i amintea cu greu cine sau ce era. Din ceruri curgea foc, iar luna i stelele se prbuir, rurile se umplur de snge, iar morii se ridicar s umble; pmntul se spintec i stnca topit se prvli n jur... Brbatul care-i zicea Bors se trezi, pe jumtate ghemuit la pmnt, n ncpere, alturi de ceilali. Cei mai muli l priveau n tcere. Oriunde se uita, n sus sau n jos, n toate prile, chipul mascat al lui Baalzamon l copleea. Imaginile care i se revrsaser n minte dispreau i se prea c multe 17

le i uitase. ovind, se ndrept de spate. Baalzamon era tot n faa lui. Mare Senior, ce?... Unele porunci sunt prea importante pentru a fi cunoscute chiar i de cel care le ndeplinete. Fie cum spui, Mare Senior, rosti brbatul care-i zicea Bors cu glasul rguit, fcnd o plecciune pn aproape de pmnt. Fie cum spui. Cnd ridic fruntea, era din nou singur, ntr-un zid de tcere. Un altul, naltul Senior din Tear, ncepuse s ncuviineze i s se plece n faa cuiva rmas nevzut. Brbatul care-i zicea Bors i duse mna tremurtoare la frunte, ncercnd s prind cte ceva din cele vzute, cu toate c nu era sigur c voia s-i aminteasc. Ultimele rmie se stinser i, dintr-odat, se ntreba ce se tot strduia s-i aminteasc. tiu c era ceva, dar ce, oare? Era ceva! Sau m nel? i freca palmele, strmbndu-se din pricina sudorii pe care-o simea prin mnui, i-i ndrept din nou ochii ctre cele trei siluete care pluteau lng Baalzamon. Tnrul cel zdravn, cu prul cre, fermierul cu sabia i biatul cu privirea obraznic. n gnd le dduse deja nume: Fierarul, Sbierul i Pcliciul. Care este locul lor n acest puzzle? Probabil c fiecare era important, altfel Baalzamon nu i-ar fi adus acolo, n faa tuturor. Dar, judecnd fie i numai dup poruncile pe care le primise el, puteau pieri oricnd i era uor de crezut c i ceilali tovari primiser porunci la fel de mortale pentru cei trei. Ct or fi de importani? Ochii albatri l-ar fi putut duce cu gndul la nobilii din Andor dar cu vemintele acelea, nu prea cu putin i mai erau i oameni de la Hotare cu ochii la fel de deschii la culoare, i civa din Tear, unii din Ghealdan i, firete... Nu, era inutil. Nu putea s afle nimic. Dar ochii galbeni? Cine-or fi tinerii tia? Ce-o fi cu ei? Tresri, simind o atingere pe bra, i ntoarse capul. Vzu un servitor mbrcat n alb, un biat, care se apropiase de el. Se ntorseser cu toii i erau mai muli dect nainte cte unul pentru fiecare dintre cei cu masc. Clipi. Baalzamon 18

dispruse, la fel ca i Myrddraalul, iar n locul uii rmsese numai piatr aspr. Cu toate acestea, cele trei siluete erau nc acolo. I se pru c-l priveau int. Seniore Bors, dac binevoii, am s va conduc n camer. Ferindu-i privirea de ochii mori, se mai uit o dat la cele trei siluete, apoi l urm pe servitor. Nelinitit, se ntreb de unde tiuse acesta ce nume s foloseasc. Numai dup ce uile ciudate, cioplite, se nchiser n urma lui i fcu civa pai pe coridor, i ddu seama c era singur acolo, cu servitorul. Se ncrunt bnuitor, n spatele mtii, dar nainte s apuce s deschid gura, acesta spuse: Toata lumea este condus n camere, Seniore. Cu voia dumneavoastr... Nu avem mult vreme i Stpnul nostru e nerbdtor. Brbatul care-i zicea Bors scrni din dini, att din pricin c nu aflase nimic, ct i pentru c servitorul prea sl considere egalul su. Dar nu deschise gura. Numai un neghiob se rstea la servitori. Mai mult, amintindu-i de ochii aceluia, se gndi c, probabil, asta nu i-ar fi fost de nici un folos. i de unde a tiut ce voiam s ntreb? Slujitorul zmbi. Brbatul nu se simi ctui de puin linitit dect cnd ajunse n camera n care ateptase, la sosire i nici mcar atunci tulburarea nu-i dispru cu totul. Peceile desagilor de la a erau neatinse dar asta nu nsemna mare lucru. Servitorul rmase pe coridor, fr s intre. Dac dorii, Seniore, v putei schimba hainele. Nimeni nu v va vedea nici plecnd de-aici, nici sosind unde trebuie s ajungei, dar poate c ar fi mai bine s purtai deja vemintele potrivite. n scurta vreme, are s vina cineva s v cluzeasc. Ua se nchise, fr s fi fost atins de mn omeneasc. Brbatul care-i zicea Bors se nfior fr s vrea. n mare grab, desfcu peceile i cataramele desagilor i-i scoase mantia pe care o purta de obicei. n strfundurile minii, un glas slab se ntreba dac puterea fgduit i chiar nemurirea meritau o alt ntlnire precum aceea. ncepu s rd, dar se opri brusc. Pentru atta putere, l-a slavi pe Marele Stpn al 19

ntunericului pn i sub Cupola Adevrului. Amintindu-i de poruncile lui Baalzamon, pipi soarele auriu, nconjurat cu raze, brodat pe pieptul mantiei sale albe, i crja roie de dedesubt, nsemnele slujbei pe care-o ndeplinea n lumea oamenilor. Aproape c-i veni din nou s rd. Avea treab, mult treab de fcut, n Tarabon i pe ntinsul esului Almoth.

20

CAPITOLUL 1 Flacra din Tar Valon

Roata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i trec lsnd n urma amintiri care devin legenda, apoi se preschimba n mituri i sunt de mult uitate cnd Vrsta se ntoarce. Intr-o Vrsta, numita de unii A Treia Vrsta, o Vrst care va s vin, o Vrst de mult trecut, vntul ncepu s sufle n Munii Dhoom. Vntul nu era nceputul. nvrtirea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Dar era un nceput. Zmislit printre piscurile negre, ascuite ca nite lame de cuit, unde moartea rtcea pe deasupra trectorilor nalte, dar ascundea lucruri nc i mai primejdioase, vntul sufla spre miazzi, prin pdurea nclcit din Mana Pustiitoare, o pdure mnjit i strmbat de atingerea Celui ntunecat. Mirosul ngreotor de dulce al putreziciunii pli cnd vntul trecu dincolo de acea linie invizibil pe care oamenii o numeau hotarul lui Shienar, unde copacii se plecau sub greutatea florilor de primvar. Ar fi trebuit s fie deja var, dar primvara venise greu, iar inutul ncercase din rsputeri s recupereze timpul pierdut. Fiecare tufi era plin de mldie ntrziate, de un verde-palid, fiecare creang de copac era grea de muguri roii. Vntul vlurea cmpurile fermierilor ca pe nite iazuri de ap verde, dens datorit grnelor pe care aproape c le vedeai crescnd. Duhoarea morii dispru aproape cu totul cu mult nainte ca vntul s ajung la dealurile din jurul Fal Dara, oraul cu ziduri de piatr, i s sufle fichiuitor n jurul unui turn al fortreei din mijlocul cetii, un turn n vrful cruia prea c danseaz doi brbai. Fal Dara, cu ziduri groase i nalte, deopotriv citadel i ora, niciodat cucerit, niciodat trdat. Vntul gemea deasupra acoperiurilor din indril, n jurul hornurilor nalte de piatr i al turnurilor nc i mai nalte, iar geamtul i semna cu un bocet. Dezgolit pn la bru, Rand alThor se nfiora sub dezmierdarea rece a vntului i apuc plselele lungi ale 21

sabiei de antrenament pe care o inea n mna. Soarele fierbinte i fcuse pieptul s luceasc, iar prul rocat-nchis i atrna pe frunte, nclcit i ncreit de sudoare. Un miros slab din vrtejul de aer l fcu s strmbe din nas, dar nu lega mirosul de imaginea unui mormnt vechi, proaspt deschis, care i trecu ca un fulger prin minte. Aproape c nu i ddea seama nici de miros, nici de imagine; se strduia s i pstreze mintea goal, dar cellalt brbat cu care mprea vrful turnului l tulbura. Zece pai de-a curmeziul, att avea vrful turnului, mpresurat de un zid crenelat, care i ajungea pn la piept. ndeajuns de mare ct s nu te simi nghesuit, doar dac nu era un Strjer lng tine. Dei tnr, Rand era mai nalt dect majoritatea brbailor, dar Lan era la fel de nalt i mult mai solid, chiar dac nu att de lat n umeri. O fie ngust de piele mpletit i mpiedica prul lung s i cad pe fa, o fa care prea cioplit n piatr, o fa neridat care contrasta cu firele crunte de la tmple. n pofida cldurii i a istovirii, pieptul i braele nu i erau acoperite dect de un strat subire de sudoare. Rand cercet ochii albatri, ca de ghea, ai lui Lan, spernd s citeasc n ei ce inteniona s fac. Strjerul nu prea s clipeasc niciodat i cnd trecea de la o poziie la alta sabia de antrenament din mna lui avea micri sigure i line. Sabia de antrenament, cu un mnunchi de buci subiri de lemn, legate slab, n loc de lam, trosnea cnd se lovea de ceva i lsa o urm acolo unde atingea carnea. Rand o tia prea bine. Coastele l usturau din pricina a trei dre lungi i roii, iar o alta i ardea umrul. Avusese nevoie de toat dibcia lui ca s nu dobndeasc i alte decoraii. Lan n-avea nici un semn. Aa cum fusese nvat, Rand i furi n minte o flacr i se concentra asupra ei, ncercnd s strng acolo toate sentimentele, toat suferina, s fac un gol n interiorul lui, lsnd deoparte pn i gndurile. Izbuti. ns, aa cum se ntmplase de multe ori n ultima vreme, golul nu era perfect; flacra nc mai dinuia sau cel puin o urm de lumin care unduia n acea nemicare. Dar era destul i aa. Linitea plcut a golului l cuprinse treptat i era una cu sabia de 22

antrenament, cu pietrele netede de sub picioare, chiar i cu Lan. Totul era unu, i se mica fr s se gndeasc ntr-un ritm care l imita pe cel al Strjerului, pas cu pas i micare cu micare. Vntul se ntei din nou, aducnd cu sine dangtul clopotelor din ora. Cineva nc mai srbtorete venirea primverii. Gndul strin flfi prin gol pe valuri de lumin, tulburnd vidul i, ca i cum Strjerul ar fi putut citi gndurile lui Rand, sabia de antrenament se nvrteji n mna lui Lan. O vreme, vrful turnului rsun de trosnetul iute al mnunchiurilor de lemne care se ncruciau. Rand nu se czni s-l ating pe Lan; tot ce putea face era s se fereasc de loviturile Strjerului. Ripostnd la atacurile lui Lan n ultimul moment, era silit s se dea napoi. Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimba niciodat; n minile lui, sabia de antrenament prea vie. Micarea legnat a sabiei Strjerului se transform pe neateptate, din mers, ntr-o mpunstur. Surprins, Rand fcu un pas n spate, deja chircindu-se sub lovitura care, de data aceasta, nu avea cum s-l ocoleasc. Vntul urla n jurul turnului... i l prinse. Era ca i cum aerul s-ar fi ntrit, inndu-l ca ntr-un cocon. mpingndu-l n fa. Timpul i micarea ncetinir; ngrozit, privi cum sabia lui Lan se ndreapt spre pieptul lui. Lovitura fu lipsit de lentoare i de blndee. Coastele i prir, ca i cum ar fi fost izbit de un ciocan. Gemu, dar vntul nu l lsa s se dea btut: l purta tot nainte. Bucile de lemn de la sabia lui Lan se ncovoiar i se arcuir att de ncet, i se pru lui Rand apoi se frnser; vrfuri ascuite i ptrunser spre inim, achii i nepar pielea. Durerea i cuprinse trupul; toat pielea i prea cioprit. Ardea de parc soarele l ncinsese ca pe o bucat de slnin ntr-o tigaie. Scoase un ipt i se ddu napoi, mpleticindu-se, prbuindu-se lng zidul de piatr. Cu mna tremurnd, i atinse tieturile de pe piept i i nl nencreztor degetele nsngerate n faa ochilor cenuii. Ce-a fost cu micarea aia prosteasc, pstorule? spuse Lan, scrnind din dini. Acum ar trebui s fii mai priceput, 23

dac n-ai uitat tot ce am ncercat s te nv. Ct de ru eti?... Se opri cnd l vzu pe Rand ridicndu-i privirea spre el. Vntul. Lui Rand i se uscase gura. M-a... m-a mpins! Era... era tare ca piatra! Strjerul l privi n tcere, apoi i ntinse o mn. Rand o apuc i se ls ridicat n picioare. Se ntmpl uneori lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare, zise Lan n cele din urm, dar, n ciuda tonului su sec, prea nelinitit. Era un lucru neobinuit. Strjerii, acei rzboinici aproape legendari care le slujeau pe femeile Aes Sedai, artau rareori ce simeau, iar Lan era foarte reinut, chiar i pentru un Strjer. Azvrli deoparte sabia de lemn rupt i se sprijini de zidul unde se gseau adevratele lor sbii, la loc ferit. Dar asta era altceva, protest Rand. Se duse lng Lan, lsndu-se pe vine, cu spatele lipit de piatr. Aa vrful zidului era mai nalt dect el i l proteja ntrun fel de vnt. Dac vnt era. Nici un vnt nu fusese vreodat att de... solid. Linite! Poate nici mcar n Man. Pentru cineva ca tine... Lan ridic din umeri, ca i cum asta ar fi explicat totul. Ct mai e pn s pleci, pstorule? A trecut o lun de cnd ai zis c te duci i credeam c acum o s fii deja plecat de trei sptmni. Rand se uit la el, mirat. Se poart ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic! ncruntndu-se, puse jos sabia de antrenament i o lu pe cea adevrat pe genunchi, trecndu-i degetele peste plselele lungi, nvelite n piele, pe care era gravat un btlan de bronz. Un alt btlan de bronz se gsea pe teac i un alt treilea era incrustat pe lama acum bgat n toc. nc i se prea ciudat c are o sabie. Orice sabie, cu att mai mult una care purta nsemnele unui maestru sbier. Era doar un fermier din inutul celor Dou Ruri, aflat acum att de departe. Poate c avea s fie departe pentru totdeauna. Era pstor, ca i tatl lui Eram pstor. Ce sunt acum? iar tatl lui i dduse o sabie cu un btlan pe ea. Tam este tatl meu, orice ar spune ceilali. Ar 24

fi vrut ca gndurile lui s nu par c ncearc s se conving singur. Din nou Lan i citi gndurile. n inuturile de la Hotar, pstorule, dac cineva crete un copil, copilul acela e al lui, i nimeni nu poate spune altceva. Mohort, Rand nu lu n seam vorbele Strjerului. Era o treab care l privea numai pe el. Vreau s nv cum s m folosesc de asta. Trebuie. Sabia cu btlan i pricinuise multe necazuri. Nu toata lumea tia ce nseamn sau i ddea atenie, dar, chiar i aa, o lam cu un btlan incrustat pe ea, mai ales n minile unui tinerel pe care nc nu-l puteai numi brbat, trezea bnuieli. Cteodat, cnd nu puteam s fug, am izbutit s i pclesc, i am avut i noroc. Dar ce o s se ntmple cnd no s mai pot s fug, n-o s mai pot s-i pclesc i n-o s mai am nici noroc? Ai putea s-o vinzi, zise Lan cu grij. Lama asta e rar chiar i printre sbiile cu pecetea btlanului. i-ar aduce o sum frumuic. Nu! Se gndise de mai multe ori la asta, i acum alung aceast idee pentru aceleai motive ca ntotdeauna, dar cu mai mult nverunare, cci propunerea venea de la altcineva. ,Atta vreme ct o pstrez, am dreptul s-i spun lui Tam tat. El mi-a dat-o i ea mi d acest drept. Credeam c orice sabie cu pecetea btlanului este rar. Lan l privi piezi. Deci Tam nu i-a spus? tia sigur. Poate ca nu a crezut. Muli nu cred. Apuc propria lui sabie, aproape aidoma cu a lui Rand, cu excepia btlanilor, i o smulse din teac. Lama, uor curbat i cu un singur ti, luci argintiu n lumina soarelui. Era sabia regilor din Malkier. Lan nu vorbea de asta de altfel, nu-i plcea nici ca alii s vorbeasc despre asta dar alLan Mandragoran era Seniorul celor apte Turnuri, Seniorul Lacurilor i Regele nencoronat din Malkier. Cele apte Turnuri erau acum zdrobite, iar cele O Mie de Lacuri deveniser adpost pentru lucruri necurate. Malkier fusese nghiit de 25

Mana Pustiitoare, iar dintre toi Seniorii Malkier nu mai tria dect unul. Unii spuneau c Lan devenise Strjer, legndu-se de o femeie Aes Sedai, ca s-i poat gsi moartea n Man i s se alture neamului su. Rand l vzuse ntr-adevr pe Lan nfruntnd primejdiile fr s par c i pas de ce i s-ar putea ntmpla, dar, mai presus de propria lui via i siguran, erau viaa i sigurana lui Moiraine, femeia Aes Sedai de care era legat. Rand nu credea c Lan i va cuta cu adevrat moartea atta vreme ct Moiraine era nc n via. nvrtind lama n lumin, Lan spuse: n Rzboiul Umbrei, Puterea Suprem nsi era folosit ca arm, iar armele erau fcute cu Puterea Suprem. Unele arme foloseau Puterea Suprem, arme ce puteau distruge un ora ntreg dintr-o lovitur, puteau prjoli leghe ntregi de pmnt. E mai bine c toate s-au pierdut la Frngerea Lumii, e mai bine c nimeni nu-i mai amintete cum se fureau. Dar existau i nite arme mai simple, pentru cei care ar fi trebuit s-i nfrunte n lupt pe Myrddraali i alte creaturi nscocite de Stpnii Spaimei. Cu ajutorul Puterii, femeile Aes Sedai au scos din pmnt fier i alte metale, le-au topit, le-au dat form. Toate acestea cu ajutorul Puterii. Sbii i alte arme. Multe din cele care au supravieuit Frngerii Lumii au fost distruse de oamenii care se temeau i urau lucrurile furite de femeile Aes Sedai, iar altele au disprut de-a lungul veacurilor. Puine au mai rmas i puini oameni le tiu cu adevrat povestea. Au existat legende, poveti gogonate despre sbii care preau s aib putere proprie. Ai auzit povetile Menestrelilor. Realitatea e de ajuns. Sbii care nu se frng i nu se frm i care nu se tocesc niciodat. Am vzut oameni care le ascueau se fceau c le ascut, de fapt, doar pentru c nu le venea s cread c nu era nevoie s ascut sabia dup ce se serviser de ea. Dar nu izbuteau dect s-i toceasc piatra de lefuit. Acele arme au fost furite de Aes Sedai i nu vor mai fi niciodat altele. Cnd s-a terminat, rzboiul i Vrsta au luat sfrit n acelai timp lumea era zdrobit, erau mai muli mori nengropai dect vii, iar viii fugeau, ncercnd s 26

gseasc un loc, orice loc, n care s fie la adpost, iar o femeie din dou i jelea soul sau fiii pe care nu avea s-i mai vad niciodat; cnd s-a terminat, femeile Aes Sedai au jurat c nu vor mai furi niciodat arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. Fiecare femeie Aes Sedai a fcut acest jurmnt, i de atunci ncoace nici una dintre ele nu l-a nclcat. Chiar i femeile din Ajah Roie, iar lor puin le pas de ce li se ntmpl brbailor. Unele dintre aceste sbii, sbiile simple de soldat cu o uoar strmbtur, aproape cu tristee, dac se putea spune c Strjerul arata vreodat ce simea, puse sabia la loc n teac au devenit mai mult dect att. Pe de alt parte, sbiile fcute pentru Seniorii-generali, din oel att de dur, nct nici un fierar nu le poate nsemna, dar purtnd deja pecetea btlanului, acele sbii sunt foarte cutate. Rand i lu mna de pe sabia pe care o inea pe genunchi. Sabia se rostogoli i o prinse din instinct nainte s se loveasc de pardoseal. Vrei s spui c asta a fost fcut de Aes Sedai? Credeam c vorbeti de sabia ta. Nu toate sbiile cu pecetea btlanului au fost fcute de Aes Sedai. Puini brbai mnuiesc sabia cu destul pricepere ca s fie numii maetri sbieri i s li se dea o sabie cu pecetea btlanului, dar, chiar i aa, au rmas prea puine sbii furite de Aes Sedai i nu ar ajunge dect pentru civa. Cele mai multe vin de la maetrii fierari; din cel mai bun oel, dar, totui, lucrat de mna omeneasc. Dar sabia aceea, pstorule... sabia aceea ar putea s spun poveti vechi de trei mii de ani i mai bine. Nu pot scpa de ele, nu-i aa? spuse Rand. Cntri sabia n mn, innd-o de vrf; nu prea deloc diferit. Furit de Aes Sedai. Dar mi-a dat-o Tam. Mi-a dat-o tatl meu. Nu voia s se gndeasc la cum putuse dobndi o astfel de sabie un pstor din inutul celor Dou Ruri. Erau lucruri primejdioase n astfel de gnduri, erau adncimi pe care nu dorea s le sondeze. Chiar vrei s scapi, pstorule? Te mai ntreb o dat. Atunci de ce nu ai plecat? Sabia? n cinci ani te fac vrednic de 27

ea, fac din tine un maestru sbier. Ai ncheieturi bune, te ii bine pe picioare, nu faci de dou ori aceeai greeal. Dar eu nu am cinci ani s m ocup de tine, i nici tu nu ai cinci ani ca s nvei. Ai la dispoziie mai puin de un an, i tii asta. La cum eti acum, cel puin nu o s-i vri singur sabia n picior. Poart-te ca i cum se cuvine s ai o sabie la bru, iar cei care caut glceava or s te lase n pace. Oricum, te-ai purtat aa aproape de prima dat de cnd i-ai legat sabia la cingtoare. Deci, de ce mai eti aici? Mat i Perrin sunt nc aici, ngim Rand. Nu vreau s plec naintea lor. Niciodat n-o s-i... s-ar putea s nu-i mai vd ani de zile. i ls capul pe spate, sprijinindu-l de zid. Snge i cenu! Ei cel puin cred c sunt nebun c nu m ntorc i eu acas. Nynaeve ba se uit la mine ca la un copil de ase ani care i-a julit genunchiul i ea trebuie s-l ngrijeasc ba ca la un strin. Ca la unul pe care se teme c lar putea jigni dac se uit prea atent. E Metereas i, pe lng asta, nu cred c i-a fost vreodat fric de ceva, dar... Scutur din cap. i Egwene. Arde-m-ar! tie de ce trebuie s plec, ns de fiecare dat cnd aduc vorba despre asta, mi arunca nite priviri de mi se face stomacul ghem... nchise ochii, apsndu-i fruntea cu plselele sabiei, ca i cum prin asta i-ar fi putut alunga gndurile. A vrea... A vrea... Ai vrea ca totul s fie cum era, pstorule? Sau ai vrea ca fata s mearg cu tine i nu n Tar Valon? Crezi c va renuna s devin Aes Sedai n schimbul unei viei de pribegie? Cu tine? dac vei ti s i alegi vorbele, s-ar putea s vrea. Dragostea e un lucru foarte curios. Lan prea dintrodat istovit. Un lucru foarte curios. Nu. Asta i dorea, ca ea s accepte s mearg cu el. Deschise ochii, i ndrept spatele i vorbi cu glas hotrt. Nu, nu a lsa-o s mearg cu mine, nici dac m-ar ruga. Nu-i putea face aa ceva. Dar, Lumin, ce bine ar fi, chiar i pentru o clip, s spun c vrea! Se ncpneaz ca un catr de fiecare dat cnd crede c ncerc s-i spun ce trebuie s fac, dar pot totui s o mpiedic s fac una ca asta. i dorea ca fata s fie acas, n Emonds Field, dar 28

aceast speran se spulberase n momentul n care Moiraine venise n inutul celor Doua Ruri. Chiar i dac asta nseamn c va fi Aes Sedai! Vzu cu colul ochiului cum Lan ridic din sprncene, i roi. Asta e tot? Vrei s stai ct mai mult cu prietenii ti de acas nainte s plece? De asta nu te dai dus? tii ce vine din urm. Rand sri mnios n picioare. Bine, e din pricina lui Moiraine! dac n-ar fi fost ea, nu m-a mai afla acum aici, iar ea nici nu vrea s stea de vorb cu mine. dac n-ar fi fost ea, acum ai fi mort, pstorule, spuse Lan sec, dar Rand se grbi s continue. mi zice... mi zice lucruri ngrozitoare despre mine strnse sabia cu atta putere nct i se albir degetele. C o s nnebunesc i o s mor! i apoi, dintr-odat, nu-mi mai spune nici o vorb. Se poart ca i cum nu m-a fi schimbat deloc de cnd m-a vzut prima oar, i pn i asta e ciudat. Ai vrea s te ia drept ceea ce eti? Nu, nu am vrut s spun asta. Arde-m-ar, aproape c nu mai tiu ce vreau s spun. Sunt lucruri pe care nu mi le doresc, lucruri de care mi-e fric. Acum a plecat pe undeva, a disprut... i-am spus c uneori are nevoie s stea singur. Nici tu, nici altcineva nu are dreptul s pun sub semnul ntrebrii ce face. ... Fr s spun nimnui unde se duce, sau cnd are de gnd s se ntoarc, sau mcar dac o s se-ntoarc. Trebuie s mi poat spune ceva care s m ajute, Lan. Ceva. Trebuie. Dac se mai ntoarce vreodat. S-a ntors, pstorule. Asear. Dar cred c i-a spus tot ce putea. Mulumete-te cu att. Ai aflat de la ea tot ce se putea. Lan ddu din cap, iar glasul i se nsuflei. Cu siguran n-o s nvei nimic dac stai aici. E vremea s mai faci nite exerciii pentru echilibru. Treci prin Sfierea Mtsii, ncepnd de la Btlanul care nainteaz prin papur. ine minte, poziia Btlanului e numai ca s nvei s i ii echilibrul. Altminteri, te las complet descoperit: poi lovi din 29

aceast poziie, dac atepi ca adversarul s fac prima micare, dar nu te poi feri din calea sabiei lui. Trebuie s poat s mi spun ceva, Lan. Vntul acela. Era nefiresc, indiferent ct de aproape de Man suntem. Btlanul care nainteaz prin papur, pstorule. i ferete-i ncheieturile. Dinspre miazzi se auzi un sunet slab de trmbie, zgomotul din ce n ce mai puternic fcut de o fanfar, nsoit de bubuitul ritmic al tobelor. Rand i Lan rmaser o clip uitndu-se unul la celalalt, apoi, atrai de tobe, se apropiar de zidul turnului ca s se uite spre miazzi. Oraul era aezat pe nite coline nalte; de jur mprejurul zidurilor oraului pmntul fusese curat, astfel nct vedeai pn la o pot deprtare, iar fortreaa se afla n vrful celei mai nalte coline. Din turn, Rand vedea limpede pn la pdure, pe deasupra courilor i acoperiurilor. Mai nti se ivir toboarii, vreo zece; tobele sltau n cadena pailor, iar beele se nvrtejeau. n urma lor veneau trmbiaii, nc suflnd n trmbiele lungi, ridicate. De la distana aceea, Rand nu izbutea s deslueasc flamura uria, ptrat, care flutura n vnt. Dar Lan scoase un mormit; Strjerul avea ochi de vultur. Rand i arunc o privire, ns Strjerul nu spuse nimic i rmase cu ochii aintii asupra coloanei care ieea din pdure. Brbai clare, mbrcai n armur, i femei clare. Apoi un palanchin purtat de cai, unul n fa i unul n spate, cu perdelele coborte, nsoit de ali brbai clare. iruri de brbai pe jos, cu suliele ridicate deasupra capetelor ca o pdure de epi, arcai cu arcurile petrecute piezi peste piept, toi naintnd n ritmul tobelor. Trmbiele rsunar din nou. Coloana se ndrepta erpuind spre Fal Dara, n sunetul fanfarei. Vntul umfla flamura mai nalt dect un stat de om. Chiar dac era att de mare, acum era ndeajuns de aproape pentru ca Rand s o vad lmurit. Un vrtej de culori care nu i spuneau nimic, doar, n mijloc, o lacrim de un alb imaculat. Sngele i nghe din vene. Flacra din Tar Valon. Ingtar e cu ei. Lan prea c se gndete la altceva. S-a 30

ntors n cele din urm. A fost plecat destul vreme. M ntreb dac a avut noroc. Aes Sedai, murmur Rand cnd i mai reveni. Toate femeile care erau acolo... Moiraine era i ea Aes Sedai, dar mcar cltoriser mpreun i, chiar dac nu avea pe deplin ncredere n ea, cel puin o cunotea. Sau cel puin aa credea. ns ea era una singur. Attea femei Aes Sedai laolalt, aprnd astfel, era alt poveste. i drese glasul; cnd vorbi, vocea i era hrit. De ce att de multe, Lan? Pn i una ar fi prea mult. Plus tobele, trmbiele i flamura care s le vesteasc sosirea. Femeile Aes Sedai erau respectate n Shienar de cei mai muli, iar restul aveau fa de ele un soi de team amestecat cu respect, ns Rand fusese n locuri unde nu era deloc aa, unde nu exista dect team i, adesea, ur. Cnd era copil, unii vorbeau de vrjitoarele din Tar Valon tot aa cum vorbeau de Cel ntunecat. ncerc s numere femeile, dar nu mergeau n ir i nu preau a ine seama de vreo ordine, ci se micau ntr-o parte i ntr-alta ca s vorbeasc ntre ele sau cu persoana din palanchin. I se fcu pielea de gin. Cltorise mpreuna cu Moiraine, ntlnise i alte femei Aes Sedai i ncepuse s se cread cunosctor ntr-ale lumii. Nimeni nu plecase vreodat din inutul celor Dou Ruri, sau aproape nimeni, ns el o fcuse. Vzuse lucruri pe care nimeni de acas nu le zrise vreodat, fcuse lucruri la care alii doar visaser, sau poate nici nu ndrzniser s viseze. Vzuse o regin i se ntlnise cu Domnia-Motenitoare din Andor, nfruntase un Myrddraal i mersese pe Ci, ns nimic nu l pregtise pentru aceast clip. De ce att de multe? opti el din nou. A venit nsi Suprema nscunat. Lan se uit la el, fr ca pe chipul su mpietrit s se citeasc ceva. S-a terminat cu nvtura, pstorule. Fcu o pauz, iar lui Rand i se pru c vede comptimire pe faa lui. Firete, nu se putea una ca asta. Ar fi fost mai bine pentru tine dac ai fi plecat acum o sptmn. Acestea fiind spuse, Strjerul i lu n grab cmaa i dispru n jos pe scar. 31

Rand ncerc s i umezeasc buzele. Se uita inta la coloana care se apropia de Fal Dara, ca i cum ar fi fost un arpe, o viper ucigtoare. Tobele i trmbiele i rsunau n urechi. Suprema nscunat, cea care era n fruntea femeilor Aes Sedai. A venit din pricina mea. Nu-i putea nchipui un alt motiv. Femeile Aes Sedai tiau tot felul de lucruri care l-ar fi putut ajuta, era sigur de asta. Dar nu ar fi ndrznit s le ntrebe nimic, i era fric s nu fi venit s l domoleasc. i la fel de fric s nu fi venit pentru altceva, recunoscu el, fr tragere de inim. Lumin, nici nu tiu ce m nspimnt mai mult. Nu am vrut s conduc Puterea! murmur. A fost o ntmplare. Lumin, nu vreau s am de-a face cu aa ceva. Jur c n-o s m mai ating niciodat de ea! Jur! Tresri cnd i ddu seama c grupul de Aes Sedai intra pe porile oraului. Vntul se ntei, prefcndu-i broboanele de sudoare n picturi de ghea, fcnd ca sunetul trmbielor s par un hohot de rs rutcios; i se pru c simte n aer miasma unui mormnt deschis. Mormntul meu, dac mai pierd vremea pe aici. i lu cmaa, cobori anevoie scara i o lu la fug.

CAPITOLUL 2 Primirea
ncperile din fortreaa Fal Dara, cu zidurile lor de piatr neted, mpodobite ici i colo cu tapiserii simple i elegante i paravane pictate, fremtau de vestea sosirii grabnice a Supremei nscunate. Servitori mbrcai n negru i auriu alergau n toate prile, grbindu-se s pregteasc odile sau s dea porunci la buctrie, plngndu-se c nu era chip s fie totul aa cum se cuvenea pentru un personaj att de nsemnat, din moment ce nu fuseser anunai din timp. Rzboinicii cu privire ntunecat i cu capetele rase, n afar de un smoc n cretet, legat cu o sforicic, nu alergau, dar paii le erau grbii, iar chipurile le strluceau, ca i cum ar fi pornit la lupt. Unii dintre ei i se adresau lui Rand cnd acesta 32

trecea iute pe lng ei. Ah, iat-te, Rand alThor. Pacea fie cu sabia ta. Te duci s te speli? Trebuie s arai ct mai bine cnd o s-i fii prezentat Supremei nscunate. Poi fi sigur ca va vrea s v vad, pe tine i pe cei doi prieteni ai tai, ca i pe femei. Se ndrept cu pai repezi spre scrile late, pe care ar fi ncput douzeci de oameni unul lng altul, care duceau spre camerele brbailor. Suprema nscunat nsi, care vine fr s fi dat de veste, ca un negutor ambulant. Probabil din pricina lui Moiraine Sedai i a voastr, stora de la miazzi, nu? De ce altceva? Uile mari, cu zvoare de fier, de la camerele brbailor erau deschise i pe jumtate pline de brbaii rai n cap care forfoteau pe acolo. Hei, tu, la de la miazzi! A sosit Suprema nscunat. A venit dup tine i dup prietenii ti, de bun seam. Ce cinste pe tine! Rareori iese din Tar Valon i nu-mi aduc aminte s fi venit vreodat n inuturile de la Hotar. Se descotorosi de ei, aruncndu-le cteva cuvinte. Trebuia s se spele, s gseasc o cma curat. N-avea timp de vorb. Ei crezur c neleg i l lsar n pace. Nici unul dintre ei nu tia nimic, doar c el i prietenii lui cltoreau mpreun cu o femeie Aes Sedai, c dou dintre prietenele lui erau femei care mergeau n Tar Valon ca s devin Aes Sedai, dar cuvintele lor l atinser ca i cum ar fi tiut totul. A venit dup mine. Trecu n grab prin odile brbailor i nvli n cea pe care o mprea cu Mat i cu Perrin... i rmase intuit pe loc, cu gura cscat. Camera era plin de femei mbrcate n negru i auriu, care munceau cu srg. Nu era o ncpere mare, iar ferestrele, dou crpturi nalte i nguste ca nite sgei, care ddeau nspre una din curile interioare, nu o fceau deloc s par mai mare. n plus, era ticsit trei paturi pe nite postamente de teracot negru cu alb, cu un cufr la capul fiecruia, trei scaune obinuite, o poli cu cele trebuincioase pentru splat lng u i un dulap mare i larg. Cele opt femei semnau cu nite peti ntr-un co. 33

Femeile abia dac i aruncar o privire; continuar s i scoat hainele i pe ale lui Mat i ale lui Perrin, deopotriv din dulap i s pun n loc unele noi. Tot ce gseau prin buzunare puneau pe cufere, iar hainele vechi erau fcute grmad, ca nite zdrene. Ce facei? ntreb el poruncitor cnd i recapt suflul. Astea sunt hainele mele! Una dintre femei pufni dispreuitor i i vr degetul printr-o gaur din mneca singurului surtuc pe care l avea, apoi l arunc n mormanul de pe jos. O alta, o femeie cu prul negru cu un mnunchi mare de chei la bru, se uita la el. Era Elansu, shatayan a fortreei. Rand o considera pe femeia cu trsturi coluroase un fel de menajer, dei casa de care se ocupa era o fortrea i cteva zeci de servitori i ddeau ascultare. Moiraine Sedai a spus c toate hainele voastre sunt uzate, iar Domnia Amalisa a poruncit s vi se fac altele noi. Dac nu o s ne stai n cale, continu ea hotrt, o s terminam mai repede. Puini erau brbaii pe care shatayan nu-i putea convinge s-i fac pe plac unii l pomeneau chiar i pe Seniorul Agelmar i cu siguran nu se atepta s i se mpotriveasc tocmai un bietan cruia ar fi putut s-i fie mam. Rand i nghii cuvintele; n-avea timp s se certe. Suprema nscunat putea trimite dup el n orice clip. Cinste Domniei Amalisa pentru darul ei, izbuti el s spun, dup obiceiurile din Shienar, i cinste i ie, Elansu Shatayan. Te rog, prezint-i vorbele mele Domniei Amalisa i spune-i c am zis c o slujesc cu trup i suflet. Asta ar fi trebuit s le mulumeasc pe cele dou femei n ceea ce privete ceremonia, att de drag celor din Shienar. Dar acum a vrea s m schimb. Foarte bine, zise Elansu pe un ton calm. Moiraine Sedai a spus s arunci toate hainele vechi. Tot, tot. Chiar i lenjeria. Mai multe femei se uitau la el piezi. Nici una nu ddu semne c vrea s plece. i muc obrazul, cznindu-se s nu izbucneasc n rs. Multe erau altfel n Shienar dect era el obinuit i erau unele 34

lucruri cu care nu s-ar fi obinuit nici dac ar fi trit o venicie. ncepuse s se spele la primele ore ale dimineii, cnd scldtorile mari, acoperite cu faian, erau goale, dup ce descoperise c n oricare alt moment se putea ntmpla ca vreo femeie s intre n ap lng el. Vreo buctreas sau Domnia Amalisa nsi, sora Seniorului Agelmar baia, n Shienar, era un loc unde nu se inea seama de ranguri care se atepta s o spele pe spate dup ce i fcuse i lui acelai serviciu i care l ntreba de ce era att de rou la fa, sttuse prea mult la soare? Curnd ns, femeile aflar de la ce i se trgea mbujorarea, i majoritatea celor din fortrea preau ncntate de sfiiciunea lui. Peste un ceas s-ar putea s fiu mort sau chiar mai ru, iar ele ateapt s m vad nroindu-m! i drese vocea. Dac atepi afar, o s-i dau restul de haine. Pe cuvnt. Una dintre femei chicoti uor i chiar i lui Elansu i veni s rd, ns n cele din urm se mulumi s ncuviineze din cap i le spuse celorlalte s adune grmezile de pe jos. Plec ultima i se opri n u ca s adauge: i cizmele. Moiraine Sedai a zis totul. Rand deschise gura s spun ceva, apoi o nchise la loc. Cizmele, cel puin, erau nc bune, fcute de Alwyn alVan, cizmarul din Emonds Field, bine lucrate i comode. Dar dac trebuia s renune la cizme pentru ca shatayan s l lase n pace, era dispus s i le dea i, pe deasupra, orice altceva ar mai fi vrut. Nu avea timp. Da. Da, bineneles. Pe cuvnt, mpinse ua, silind-o s ias. Rmas singur, se ls pe pat s i scoat cizmele erau nc bune, puin roase, pielea era crpat pe ici i pe colo, dar puteau fi nc purtate i i veneau bine apoi i ddu hainele jos, grbit, punnd totul teanc peste cizme, dup care se spl, la fel de iute. Apa era rece; apa era ntotdeauna rece n camerele brbailor. Dulapul avea trei ui largi sculptate simplu, aa cum se obinuia n Shienar, mai degrab sugernd dect nfind mai multe cascade i iazuri mrginite de stnci. Deschise ua 35

din mijloc i se uit la ce era acum n locul puinelor veminte pe care le adusese cu el. Dousprezece surtuce cu guler nalt din cea mai fin ln, att de bine croite cum nu vzuse dect la marii negutori i la Seniori, cele mai multe brodate, ca hainele de srbtoare. O duzin! Trei cmi pentru fiecare dintre ele, din in i din mtase, cu mneci largi i manete strmte. Dou mantii. Dou, de unde pn atunci se descurcase tot timpul cu una singur. O mantie era simpl, din ln groas, verde-nchis, iar cealalt era albastru-nchis, cu guler tare, cu btlani brodai cu fir de aur... i, n partea stng, sus, acolo unde Seniorii i purtau blazonul... Mna i se ntinse singur dup mantie. Ca i cum nu ar fi tiut la ce s se atepte, degetele merser pe urma broderiei un arpe ncolcit, aproape fcut ghem, dar un arpe cu patru picioare i coama aurie de leu, cu solzi purpurii i aurii, cu cinci gheare de aur la fiecare picior. Mna se trase napoi ca ars. Ajut-m, Lumin! Amalisa a fcut asta sau Moiraine? Ci au vzut-o? Ci tiu ce este, ce nseamn? Dear ti unul singur i tot e prea mult. Arde-m-ar, ncearc s m omoare. Nenorocita de Moiraine nici nu vrea s vorbeasc cu mine, dar acum mi-a dat nite nenorocite de haine noi i frumoase n care s mor! O btaie uoar n u l fcu s tresar, speriat. Ai terminat? se auzi vocea lui Elansu. Tot, tot. Poate c ar fi mai bine s... Un scrit, ca i cum ar fi ncercat clana. Rand i ddu brusc seama c era nc gol. Sunt gata, striga el. Pace! Nu intra! Se grbi s adune lucrurile pe care le avusese pe el, cizmele i celelalte. Le aduc eu! Ascunzndu-se n dosul uii, o deschise doar att ct s pun grmada n braele lui Elansu. Asta-i tot. Shatayan ncerc s priveasc prin crptura uii. Eti sigur? Moiraine Sedai a zis totul. Poate c ar fi mai bine s m uit... Asta-i tot, bodogni el. Pe cuvnt. 36

mpinse ua cu umrul i i-o nchise n nas; din partea cealalt se auzir rsete. Mormind ceva n barb, se mbrc rapid. Le credea n stare s gseasc un motiv oarecare ca s intre peste el n camer. Pantalonii erau mai strmi dect cei cu care era el obinuit, dar comozi, iar cmaa, cu mnecile ei largi, era ndeajuns de alb ct s o mulumeasc i pe cea mai pretenioas gospodin din Emonds Field. Cizmele pn la genunchi i veneau att de bine de parc le purtase un an ntreg. Spera doar c era vorba de un cizmar bun i nu lucrtura femeilor Aes Sedai. Toate hainele puse la un loc aveau s fac o legtur mare ct el. Totui, se obinuise din nou cu cmi curate, s nu poarte aceiai pantaloni zi dup zi pn cnd sudoarea i murdria i fceau la fel de scoroi precum cizmele din picioare, i apoi s i poarte n continuare. i scoase desagii din cufr i vr nuntru tot ce putu, apoi, fr tragere de inim, ntinse mantia neobinuit pe pat i puse deasupra cteva cmi i pantaloni. mpturit cu blazonul primejdios n interior i legat cu o sfoar nfurat n aa fel nct s o poat atrna pe umr, nu arta mult diferit de boccelele pe care le vzuse pe drum la ali tineri. Sunetul trmbielor ptrunse prin crpturile ca nite sgei care ineau loc de ferestre, trmbiele din fanfara de dincolo de ziduri, trmbiele din turnurile fortreei care le rspundeau. O s desfac broderia de ndat ce o s pot, murmur el. Vzuse femei care fceau asta cnd greeau sau se rzgndeau n privina modelului, i nu prea prea complicat. Restul de haine de fapt, cele mai multe le bg la loc n dulap. Nu era cazul ca prima persoan care i vra capul n camer dup ce pleca s i dea seama imediat c fugise. ncruntat, se ls n genunchi lng pat. Postamentele de teracot pe care erau puse paturile erau de fapt sobe, iar focul mocnit care ardea toata noaptea inea patul cald n timpul celor mai friguroase nopi de iarn. Nopile erau i acum mai reci dect era el obinuit n aceast perioad a anului, dar pturile erau de ajuns. Deschise uia de la sob i 37

scoase o legtur pe care nu o putea lsa acolo. Era bucuros c Elansu nu se gndise c cineva ar putea s in haine n acel loc. Puse legtura pe pturi, desfcu un col i o despturi n parte. O mantie de Menestrel, ntoars pe dos ca s ascund sutele de petice care o acopereau, petice de toate mrimile i n toate culorile imaginabile. Mantia era nc destul de bun; peticele erau nsemnele Menestrelului. Fuseser nsemnele Menestrelului. nuntru erau doua cutii de piele. Cea mare adpostea o harf, pe care nu o atinsese niciodat. Harfele nu sunt fcute pentru degete nepricepute de fermier, biete. n cealalt, lung i subire, era un flaut gravat n aur i argint, de care se servise de mai multe ori de cnd plecase de acas, ca s aib ce mnca i unde dormi. Thom Merrilin l nvase s cnte la flaut, nainte s moar. Rand nu putea pune mna pe el fr s-i aminteasc de Thom, cu ochii lui albatri, ptrunztori i mustile lungi i albe, care i aruncase n brae mantia i i strigase s fug. i apoi Thom fugise la rndul lui, cuite aprndu-i ca prin minune n mn ca i cum ar fi fost un spectacol, ca s l nfrunte pe Myrddraalul care venea s i ucid. nfiorat, mpturi la loc legtura. Asta s-a terminat. Gndindu-se la vntul din vrful turnului, adug: Se ntmpl lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare. Nu era sigur c credea asta, nu n felul n care o zisese Lan. n orice caz, chiar i dac nu ar fi venit Suprema nscunat, era timpul s plece din Fal Dara. Zgribulindu-se de frig n surtucul pe care l mbrcase era verde-nchis, i i aducea aminte de pdurile de acas, de ferma lui Tam din Pdurea de la Apus unde crescuse, de Pdurea mbibat unde nvase s noate i prinse sabia cu pecetea btlanului la cingtoare i i aga tolba plin de sgei de partea cealalt. Arcul, cu coardele slbite, de dou ori mai mare dect el, era sprijinit ntr-un col, mpreun cu cele ale lui Mat i Perrin. i-l fcuse singur de cnd venise la Fal Dara i, n afar de el, doar Lan i Perrin puteau trage cu el. i ngrmdi ptura fcut sul i mantia cea nou printre 38

urechile celor doua legturi, le petrecu pe amndou peste umrul stng, puse desagii deasupra i nfac arcul. S mi las liber mna cu care mnuiesc sabia, i spuse el. S-i fac s cread c sunt primejdios. Poate c mcar unul o s cread asta. ntredeschise ua i vzu c holul era aproape gol; un servitor n livrea trecu n fuga, dar nici mcar nu se uit la Rand. De ndat ce paii repezi ai brbatului se stinser, Rand se strecur pe coridor. ncerc s mearg firesc, nepstor, dar tia c desagii de pe umr i legturile din spate l ddeau de gol i c arata exact ca un om care pleac la drum fr intenia de a se mai ntoarce. Trmbiele rsunar din nou, dar aici, n interiorul fortreei, sunetul era mai slab. Avea un cal, un armsar murg, mare, n grajdul de la miaznoapte, care se numea Grajdul Seniorial, aproape de poarta pe care ieea Seniorul Agelmar cnd mergea s clreasc. Dar nici Seniorul din Fal Dara, nici vreo rud de-a sa nu avea s clreasc azi i se putea ntmpla ca n grajd s nu fie nimeni n afar de grjdari. Dou drumuri duceau din camera lui Rand pn la Grajdul Seniorial. Unul care l-ar fi purtat n jurul fortreei, prin spatele grdinii personale a Seniorului Agelmar, apoi n jos, prin fierria potcovarului, probabil i ea goal, pn la grajd, ns, pn ar fi ajuns la cal, cei din fortrea ar fi avut suficient timp s dea ordine i s porneasc pe urmele lui. Cellalt drum era mult mai scurt: mai nti trebuia s traverseze curtea interioar, unde chiar acum sosea Suprema nscunat, mpreun cu alte vreo dousprezece femei Aes Sedai. I se fcea prul mciuc numai cnd se gndea la asta; avusese parte de attea femei Aes Sedai, nct i-ar fi fost de ajuns pentru o via ntreag. i una era prea mult. Toate povetile spuneau asta, iar el tia c este adevrat. Dar nu fu deloc surprins cnd picioarele l purtar spre curtea interioar. Nu va vedea niciodat legendarul Tar Valon nu-i putea permite s rite att de mult, nici acum, nici alt dat dar ar putea s o zreasc mcar pe Suprema nscunat nainte s plece. Ar fi ca i cum ar vedea o regin. Nu poate 39

fi nici o primejdie dac doar m uit, de departe. Nu o s m opresc i o s plec nainte s afle c am fost aici. Deschise o u grea, cu drugi de fieri, care ddea n curtea interioar, i se furi fr zgomot afar. Erau oameni peste tot, pe ziduri, soldai cu smocuri de pr prinse n cretet i servitori n livrea, lachei nc nduii, ngrmdii unii ntralii; copiii li se cocoaser pe umeri ca s vad peste capetele celor mai mari sau se bgau printre picioarele lor ca s trag cu ochiul. Toate locurile n care stteau de obicei arcaii erau acum pline-ochi, ca nite butoaie cu mere, i vedeai chipuri chiar i la crpturile nguste ca nite sgei din ziduri. O mare mas de oameni mrginea curtea interioar, formnd un al doilea zid. i toi priveau i ateptau n tcere. i croi drum de-a lungul zidului, prin faa fierriilor i sgetarilor din jurul curii Fal Dara era o fortrea, nu un palat, n ciuda mrimii i a grandorii sale sumbre i tot ce se afla acolo slujea acestui scop cerndu-i scuze de la oamenii pe care i mbrncea. Unii se uitau ncruntai la el, alii aruncau chiar i o privire la desagii i boccelele pe care le ducea, dar nimeni nu spuse nimic. Cei mai muli nici nu catadicsir s se uite cine i mpinsese. Vedea destul de bine peste capetele lor, ct s i dea seama limpede ce se petrece n curte. Chiar dincoace de poarta principal, aisprezece brbai stteau lng cai. Fiecare dintre ei purta un alt tip de armur i un alt fel de sabie i nici unul dintre ei nu semna cu Lan, dar Rand era convins c erau Strjeri. Fee rotunde, fee ptrate, fee prelungi, fee nguste, toate chipurile ddeau aceeai impresie c vd lucruri pe care ceilali nu le vd, c aud lucruri pe care ceilali nu le aud. Aa cum stteau acolo, linitii, erau la fel de nfricotori ca o hait de lupi. Toi aveau ns ceva n comun. Toi purtau mantii n culori schimbtoare, ca aceea pe care o vzuse la Lan, mantia care prea s imite culorile din jur. Atia brbai mbrcai n astfel de mantii nu era o privelite prea uor de suportat. La vreo zece pai n faa Strjerilor, un ir de femei stteau lng capetele cailor, cu glugile mantiilor date pe 40

spate. Acum le putea numra. Paisprezece. Paisprezece femei Aes Sedai. Trebuie c erau femei Aes Sedai. nalte i scunde, zvelte i durdulii, brune i blaie, cu prul scurt sau lung, lsat liber pe spate sau mpletit, hainele lor erau la fel de diferite ca i acelea ale Strjerilor, n tot attea culori i croite n tot attea feluri ct numrul femeilor. Totui, i ntre ele exista o asemnare, ceva ce nu ieea n eviden dect atunci cnd stteau mpreun, ca acum. Ca femei, preau fr vrst. De la distana aceea, Rand ar fi spus c toate sunt tinere, dar tia c mai de aproape ar fi fost ca Moiraine. Preau tinere, dar nu erau, aveau pielea neted, dar chipurile prea mature pentru a fi tinere, ochii prea tiutori. Mai aproape? Sunt nebun! Sunt i aa prea aproape! Arde-m-ar, ar fi trebuit s-o apuc pe drumul cel lung. Se grbi s i continue drumul, ndreptndu-se spre o alt poart cu drugi de fier de la celalalt capt al curii, dar nu se putea nfrna s nu priveasc. Calme, femeile Aes Sedai nu luau n seam privitorii i i concentrau atenia asupra palanchinului acoperit, aflat acum n mijlocul curii. Caii care l purtau erau nemicai, ca i cum ar fi fost inui n fru de rndai, dei lng palanchin nu era dect o femeie nalt, cu chip de Aes Sedai, care de altfel nu se ocupa deloc de cai. Toiagul pe care l inea drept n faa ei, cu ambele mini, era la fel de mare ca i ea, iar flacra aurit din vrf i venea deasupra ochilor. Seniorul Agelmar, cu fruntea lui lat i faa ptrat, sttea n cellalt capt al curii, cu faa la palanchin, cu o fa inexpresiv. Pe haina lui albastru-nchis, cu guler nalt, erau brodate cele trei vulpi rocate gonind, blazonul Casei Jagad, precum i oimul negru cobornd n zbor, simbolul Shienarului. Lng el sttea Ronan, zbrcit de vreme, dar nc nalt; n vrful toiagului pe care l purta shambayan-ul erau trei vulpi, cioplite din piatr roie. Ronan era egalul lui Elansu n treburile fortreei, shambayan i shatayan, dar Elansu nu lsa prea multe n seama lui, n afar de ceremonii i ndeplinirea rolului de secretar pe lng Seniorul Agelmar. Smocurile de pr de pe cretetele lor erau albe ca zpada. Toi Strjerii, femeile Aes Sedai, Seniorul din Fal Dara i 41

shambayan-ul su erau neclintii. Mulimea din jur prea c i ine rsuflarea. Rand i ncetini paii fr s vrea. Dintrodat, Ronan lovi de trei ori cu toiagul pe pietrele mari ce pavau curtea, strignd n linitea din jur: Cine vine aici? Cine vine aici? Cine vine aici? Femeia de lng palanchin i rspunse, btnd la rndul ei de trei ori cu toiagul n pmnt. Pzitoarea Sigiliilor. Flacra din Tar Valon. Suprema nscunat. Pentru ce trebuie s le pzim? ntreb Ronan. Pentru sperana omenirii, rspunse femeia cea nalt. De cine le pzim? De umbra de la miezul zilei. Ct timp le vom pzi? De la rsritul soarelui la rsritul soarelui, att timp ct se nvrtete Roata Timpului. Agelmar fcu o plecciune, iar smocul de pr alb din vrful capului i se mic n btaia vntului. Fal Dara v primete cu pine i sare. Suprema nscunat este bine-venit n Fal Dara, cci aici se st de paz, aici este respectat pactul. Fii bine-venii. Femeia cea nalt ddu la o parte perdelele palanchinului, iar Suprema nscunat pi afar. Cu prul nchis la culoare, fr vrst, ca toate femeile Aes Sedai, i ndrept spatele i i plimb privirea deasupra celor adunai acolo. Rand se nfior cnd privirea ei ajunse la el; se simea de parc l-ar fi atins. Dar ochii ei trecur mai departe i se oprir asupra Seniorului Agelmar. Un servitor n livrea ngenunche lng ea, ducnd nite prosoape mpturite, din care nc se mai ridica aburul, pe o tav de argint. Foarte ceremonios, ea i terse minile i faa cu estura umed. i mulumesc pentru primire, fiule. Fie ca Lumina s protejeze Casa Jagad. Fie ca Lumina s protejeze Fal Dara i pe toi cei de aici. Agelmar fcu din nou o plecciune. Ne faci mare cinste, maic. Nu prea deloc ciudat ca ea s i spun fiule sau ca el s i spun maic, dei, dac te uitai la obrajii ei netezi i la 42

faa lui brzdat de riduri, Seniorul Agelmar prea mai degrab tatl, sau chiar bunicul ei. Exista o asemnare de netgduit ntre ei. Casa Jagad i aparine. Fal Dara i aparine. Din toate prile izbucnir urale, izbindu-se de zidurile fortreei ca valurile de rm. Cutremurndu-se, Rand se grbi nspre u; acum nu i mai psa de cine se izbea. E doar n nenorocita ta de imaginaie. Nici nu tie cine eti. Nu nc. Snge i cenu, dac ar ti... Nu voia s se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat dac ar fi tiut cine este, ce anume este. Ce se va ntmpla cnd, n cele din urm, avea s afle. Se ntreb dac Suprema nscunat avusese ceva de-a face cu vntul din turn; femeile Aes Sedai puteau s fac astfel de lucruri. Cnd mpinse ua i o trnti n urma lui, nbuind strigtele de bun-venit care fceau nc s rsune curtea, rsufl uurat. Coridoarele erau la fel de pustii ca i celelalte, dar el aproape o rupse la fug. Travers o curte mai mic, cu o fntn n mijloc, care mproca cu ap, strbtu un alt coridor i iei n curtea grajdului, acoperit cu lespezi. Grajdul Seniorial, construit n zidul fortreei, era nalt i lung, cu ferestre mari tiate n zid, iar caii erau inui pe dou caturi. Din fierria din partea cealalt a curii nu se auzea nici un zgomot fierarul i ajutoarele sale plecaser s vad venirea Supremei nscunate. Tema, lacheul cu faa tbcit, l ntmpin n dreptul porilor largi; fcu o plecciune adnc i i duse mna la frunte, apoi la inim. Sunt trup i suflet n slujba dumitale, stpne. Cum te poate sluji Tema, stpne? Tema nu avea capul ras, ca rzboinicii; prul lui semna cu un castron cenuiu cu fundul n sus. Rand oft. Pentru a suta oar, Tema, nu sunt Senior. Cum poruncii, stpne. De data aceasta, lacheul fcu o plecciune i mai adnc. Numele i o asemnare erau pricina acestei nenelegeri. Rand alThor. AlLan Mandragoran. Pentru Lan, potrivit obiceiului din Malkier, acest al l fcea rege, dei nu l 43

folosea niciodat pentru sine. Pentru Rand, al fcea doar parte din numele lui, dei auzise c odat, demult de tot, nainte ca inutul celor Doua Ruri s se numeasc Dou Ruri, nsemnase fiul lui. Cu toate acestea, unii dintre servitorii din fortreaa Fal Dara credeau c i el era rege sau cel puin prin. i, dei se mpotrivise din rsputeri, nu izbutise dect s i fac s i se adreseze cu Senior. Dac se putea ntr-adevr spune c izbutise; nici n faa Seniorului Agelmar nu se plecau att de adnc i de des. Am nevoie s-l neuezi pe Rocat, Tema. tia c nu trebuie s se ofere s-l neueze singur; Tema nu l-ar fi lsat s i murdreasc minile. M gndeam s petrec cteva zile n afar oraului, s vd mprejurimile. Odat urcat pe murg, n cteva zile avea s ajung pn la rul Erinin sau chiar dincolo de hotar, n Arafel. i atunci n-or s m mai gseasc niciodat. Lacheul se nclin pn la pmnt i rmase aplecat. Iart-m, stpne, murmur el cu voce rguit. Iartm, dar Tema nu i poate da ascultare. Rand roi, stnjenit, se uit ngrijorat n jur nu se vedea nimeni prin preajm apoi l apuc pe Tema de umr i l ndrept de spate. Nu avea cum s-l mpiedice pe Tema, sau pe ali civa, s se poarte aa, dar mcar putea s ncerce s nu mai fie vzut i de alii. De ce nu, Tema? Tema, uit-te la mine, te rog. De ce nu? Aa mi s-a poruncit, Senior Rand, spuse Tema, tot n oapt, i inea ochii n pmnt, nu de team, ci de ruine c nu putea ndeplini porunca lui Rand. Cei din Shienar se ruinau tot aa cum alii se ruinau cnd se dovedea c sunt hoi. Nici un cal nu poate iei din grajdul asta. i din nici un alt grajd din fortrea. Rand deschise gura ca s i spun lacheului c nu era nici o problem, dar i umezi doar buzele. Nici un cal din nici un grajd? ntocmai, Senior Rand. Am primit porunc de curnd. Acum cteva clipe. Vocea lui Tema deveni ceva mai puternic. Toate porile sunt i ele nchise. Nimeni nu poate s intre sau 44

s ias fr permisiune. Nici mcar strjerii, aa i s-a spus lui Tema. Rand nghii n sec, dar nu reui s scape de nodul care i se pusese n gt. Porunca asta, Tema, a venit de la Seniorul Agelmar? De bun seam, Senior Rand. De la cine altcineva? Seniorul Agelmar nu i-a poruncit direct lui Tema, firete, sau brbatului care i-a spus lui Tema, dar, Senior Rand, cine altcineva ar fi putut da o asemenea porunca n Fal Dara? Cine altcineva? Rand tresri cnd clopotul cel mare din clopotnia fortreei scoase un dangt rsuntor. Celelalte clopote ncepur i ele s bat, urmate de cele din ora. Dac lui Tema i poate fi iertat ndrzneala, strig lacheul, acoperind sunetul clopotelor, Seniorul Rand e probabil foarte fericit. Rand trebui s ipe la rndul lui ca s se fac auzit. Fericit? De ce? Primirea s-a ncheiat, Senior Rand. Tema fcu un gest cu mna, artnd i spre clopotni. Acum Suprema nscunat va trimite dup dumneata i dup prietenii dumitale. Rand o rupse la fug. Abia avu vreme s vad uluirea de pe chipul lui Tema, apoi dispru. Nu i pasa ce credea Tema. Acum va trimite dup mine.

45

CAPITOLUL 3 Prieteni i dumani

Rand nu fugi prea departe, doar pn la poarta de lng grajd, prin care se ieea din fortrea. nainte s ajung acolo, se opri i ncepu s mearg ncet, ncercnd s par nepstor i lipsit de grab. Poarta boltit era bine nchis. Abia dac era destul de mare ca s poat trece prin ea doi brbai clare, dar, ca toate porile din zidurile exterioare, era acoperit cu bare late de fier negru i nchis cu un drug greu. n faa porii erau doi paznici, cu coifuri ascuite, simple, mbrcai n armur din plci i zale i purtnd pe spate nite sbii lungi. Pe pieptul mantiilor lor aurii era brodat oimul Negru. Rand l cunotea puin pe unul dintre ei, Ragan. Sgeata unui troloc lsase o cicatrice alb, triunghiular, pe obrazul smead al lui Ragan, care se zrea n spatele vizierei. Cnd l vzu pe Rand, obrajii lui zbrcii se ncreir ntr-un rnjet. Pacea fie cu tine, Rand alThor. Ragan aproape c striga ca s acopere sunetul clopotelor. Vrei s te duci s le dai iepurilor n cap sau tot te ncpnezi s spui c bta aia e de fapt un arc? Celalalt paznic se mic puin, aezndu-se mai n dreptul porii. Pacea fie cu tine, Ragan, spuse Rand, oprindu-se n faa celor doi. Era greu s i pstreze vocea calm. tii bine c e un arc. M-ai vzut trgnd cu el. Nu e bun de nimic dac eti clare, spuse acru celalalt paznic. Rand l recunoscu acum, cu ochii lui afundai n orbite, aproape negri, care preau c nu clipesc niciodat. Priveau scruttor n jur de sub coif, ca dou peteri gemene din adncul altei peteri. Rand i zise c ar fi putut nimeri mai ru i c poarta ar fi putut fi pzit de altcineva n locul lui Masema, dar nu prea tia cum s-ar fi putut ntmpla aa ceva, afar doar dac ar fi dat peste o Aes Sedai roie. 46

 E prea lung, adug Masema. Dac sunt pe cal, eu trag trei sgei cu arcul meu pn izbuteti tu s dai drumul la una cu monstrul la al tu. Rand se czni s zmbeasc, ca i cum ar fi fost o glum. Nu-l auzise niciodat pe Masema glumind sau rznd la o glum. Majoritatea celor din Fal Dara l acceptau pe Rand; se antrena cu Lan, lua masa cu Seniorul Agelmar i, lucrul cel mai important, sosise la Fal Dara nsoit de Moiraine, o femeie Aes Sedai. Totui, unora le era imposibil s uite c nu era din partea locului i abia de i spuneau dou vorbe, i asta numai dac trebuia. Masema se numra printre acetia din urm. E destul de bun pentru mine, zise Rand. Dac tot veni vorba de iepuri, Ragan, ce-ar fi s m lai s ies? Tot zgomotul i toata zarva asta e prea mult pentru mine. Mai bine m duc s vnez iepuri, chiar dac nu gsesc nici unul. Ragan se ntoarse pe jumtate ca s se uite la tovarul lui i Rand ncepu s se simt ceva mai plin de speran. Ragan era un brbat simpatic, felul n care se purta nu se potrivea deloc cu cicatricea urt de pe obraz i, n plus, prea s-l plac pe Rand. Dar Masema ddea deja din cap a refuz. Ragan oft. Nu se poate, Rand alThor. Arat scurt cu capul nspre Masema, ca i cum ar fi vrut s-l lmureasc. Dac n-ar depinde dect de el... Nimeni nu poate iei fr un permis scris. Pcat c n-ai venit acum cteva minute. Ordinul de a nchide porile abia a sosit. Dar de ce ar vrea Seniorul Agelmar s m in tocmai pe mine aici? Masema se uit la legturile pe care Rand le purta n spate i la desagi. Rand ncerc s nu-l bage n seam. Sunt oaspetele lui, continu el, vorbind cu Ragan. Dac a fi vrut, a fi putut pleca oricnd n ultimele sptmni. De ce ar da un astfel de ordin? Este ordinul Seniorului Agelmar, nu-i aa? Masema clipi i pru s ncrunte i mai mult din sprncene; aproape c nu prea c-i mai aduce aminte de boccelele lui Rand. Ragan rse: 47

 Cine altcineva ar fi putut da un astfel de ordin, Rand alThor? Firete, mie mi l-a spus Uno, dar al cui altcuiva ar fi putut fi ordinul? Ochii lui Masema, aintii asupra chipului lui Rand, nu clipir. Voiam doar s ies puin singur, asta-i tot, zise Rand. Atunci o s merg ntr-una din grdini. Nu sunt iepuri, dar mcar n-o s fie lume. S v scalde Lumina i pacea fie cu voi. Se ndeprt, fr s atepte s i se rspund, hotrt s nu se apropie cu nici un chip de vreuna din grdini. Arde-mar, dup ce se termin ceremonia s-ar putea s fie femei Aes Sedai n oricare dintre ele. Simind privirea lui Masema n spate era sigur c despre Masema era vorba merse fr s se grbeasc. Deodat clopotele ncetar s mai bat i fu pe punctul de a o rupe la fug. Minutele treceau. Unele dup altele, unele dup altele. Venise vremea ca Suprema nscunat s fie condus n iatacul su. Venise vremea s trimit dup el, s nceap s-l caute cnd va vedea c nu este de gsit. De ndat ce nu mai putea fi zrit de cei doi paznici, ncepu din nou s alerge. Lng buctrii, Poarta Cruailor, pe unde aduceau mncarea pentru fortrea, era i ea nchis, zvort i pzit de doi soldai. Trecu n fug pe lng ea, traversnd curtea, ca i cum nu ar fi avut intenia s se opreasc. Poarta Cinelui, din spatele fortreei, prin care de-abia dac putea intra un om pe jos, era i ea pzit. Coti nainte s fie vzut de paznici. Nu erau prea multe pori, chiar dac fortreaa era foarte mare, dar, dac pn i Poarta Cinelui era pzit, nsemna c i celelalte erau. Poate reuea s gseasc o bucat de funie... Urc nite trepte pn n vrful zidului exterior, pn la parapetul lat, cu ziduri crenelate. Nu se simea prea n largul lui att de sus, mai ales c s-ar fi putut isca din nou vntul acela, dar de acolo putea vedea, peste courile nalte i acoperiurile ascuite ale caselor, pn departe, la zidurile oraului. Chiar i acum, dup aproape o lun, casele nc preau ciudate 48

pentru ochii lui, obinuii cu inutul celor Doua Ruri: streinile aproape atingeau pmntul, ca i cum casele ar fi fost doar un acoperi cu indril, iar courile erau nclinate, ca s lase zpada s alunece pe lng ele. Fortreaa era nconjurat de o pia larg, pavat, dar, la numai o sut de pai deprtare de zid, erau strzi pline de oameni care i vedeau de treburile zilnice, precupei cu oruri care stteau sub tende, n faa prvliilor, fermieri mbrcai prost, aflai n ora ca s vnd i s cumpere, negutori ambulani i mici comerciani, plcuri de oreni care vorbeau fr ndoial de sosirea neateptat a Supremei nscunate. Vedea crue i oameni care se revrsau prin una din porile din zidul oraului. Se pare c paznicii de acolo nu primiser nici un fel de ordin s opreasc pe cineva. Se uit la cel mai apropiat turn de paz i unul dintre soldai ridic o mna acoperit cu o mnu de fier spre el. Cu un surs amar, Rand l salut i el cu mna. Fiecare palm din zid era pzit. Aplecndu-se printr-o deschiztur n zid, privi cercettor pe deasupra scobiturilor n care se ineau proviziile, peste ntinderea de piatr goal, pn jos de tot. Lat de douzeci de pai i nalt de zece, acoperit cu pietre netede i alunecoase. n jurul lui, pentru ca nu cumva s cad cineva din ntmplare, era un zid scund, uor povrnit, astfel nct s nu poat fi folosit ca ascunztoare, iar n partea de jos a zidului era o pdure de epue ascuite. Chiar dac ar fi avut o funie i ar fi ajuns pn jos, fr s fie vzut de paznici, tot nu ar fi putut trece de epue. Ceea ce i-ar fi inut departe pe troloci l inea i pe el nchis aici. Deodat se simi istovit pn n mduva oaselor, vlguit. Suprema nscunat era acolo, iar el nu avea cum s plece. Nu avea cum s plece, iar Suprema nscunat era acolo. Dac tia c el este acolo, dac ea trimisese vntul care l prinsese, atunci nseamn c era deja pe urmele lui, l urmarea folosindu-se de puterile femeilor Aes Sedai. Mai uor i-ar fi fost unui iepure s nu se lase atins de arcul su. Cu toate acestea, refuz s se dea btut. Erau unii care spuneau c oamenii din inutul celor Dou Ruri puteau nva pietrele i s dea lecii catrilor. Cnd nu mai rmnea nimic, oamenii 49

din inutul celor Dou Ruri se agau de ndrtnicia lor. Se ndeprt de zid i ncepu s umble prin fortrea. Nu i psa pe unde o ia, att timp ct nu ajungea n locurile n care ceilali s-ar fi putut atepta s-l gseasc. Nu pe lng camera lui, nici pe lng grajduri, nici pe lng vreo poart Masema l-ar putea pune pe Uno s spun c ncearc s plece nici n vreo gradin. Tot ce putea face era s se in deoparte de toate femeile Aes Sedai. Chiar i de Moiraine. Ea tia adevrul despre el. n ciuda acestui lucru, ns, nu i fcuse nici un ru. Pn acum. Din cte tii tu. Dar dac s-a rzgndit? Poate c ea a trimis dup Suprema nscunat. Simindu-se pierdut, se sprijini o clip de peretele coridorului i simi piatra tare sub umr. Cu privirea rtcit, se uit n gol i vedea lucruri pe care nu voia s le vad. Domolit. Ar fi oare chiar att de ru s se termine totul? S se termine cu adevrat? nchise ochii, dar continua s se vad, ghemuindu-se ca un iepure care nu mai are unde s fug, n timp ce femeile Aes Sedai se adunau n jurul lui ca nite corbi. Brbaii care au fost domolii mor de obicei curnd dup aceea. Nu mai vor s triasc. i amintea prea bine cuvintele lui Thom Merrilin ca s vrea s treac prin aa ceva. Se scutur i porni n grab pe coridor. Nu era nevoie s stea ntr-un loc pn cnd aveau s-l gseasc. Oricum, ct o s mai dureze pn or s te gseasc? Eti ca o oaie n arc. Ct? Atinse teaca sabiei care i atrna la bru. Nu, nu ca o oaie. Nu pentru femeile Aes Sedai, nici pentru altcineva. Se simea puin nesbuit, dar hotrt. Oamenii se ntorceau la treburile lor. Larma glasurilor i zngnitul oalelor umplea buctria cea mai apropiata de Sala Mare, unde Suprema nscunat i nsoitorii ei aveau s ia masa n seara aceea. Buctarii, ajutoarele de buctar i restul servitorilor miunau dintr-o parte ntr-alta; nite cini alergau n roi de rchit, fcnd s se ntoarc pe partea cealalt carnea pus la frigare. Se grbi s-i croiasc drum prin cldur i aburi, prin mirosul de mirodenii i aroma mncrurilor puse la gtit. Nimeni nu se uit la el; erau cu toii ocupai. ncperile din spate, unde, n mici apartamente, locuiau 50

servitorii, fremtau ca un muuroi de furnici lovit cu piciorul, cci brbaii i femeile cutau s-i pun cele mai bune livrele. Copiii se jucau mai ntr-o parte, prin coluri. Bieii agitau sbii de lemn, iar fetiele se jucau cu ppui i, din cnd n cnd, una dintre ele spunea c ppua ei este Suprema nscunat. Cele mai multe ui erau deschise i doar perdelele de mrgele blocau intrarea n camer, n mod normal, aceasta ar fi nsemnat c persoana care locuia acolo era dispus s primeasc oaspei, dar astzi nsemna pur i simplu c toata lumea era grbit. Chiar i cei care fceau o plecciune n faa lui aproape c nu se opreau din drum. Oare dac vreunul dintre ei ar auzi, cnd aveau s mearg s serveasc la masa, c este cutat, ar spune c l-a vzut? Ar ndrzni s vorbeasc cu o femeie Aes Sedai i s i spun unde s l caute? I se pru dintr-odat c feele pe lng care trecea l cerceteaz cu viclenie i cntresc lucrurile n spatele lui. n mintea lui, chiar i copiii ncepur s par amenintori. tia c nu era dect imaginaia lui era sigur c aa era; aa trebuia s fie dar cnd ls n urma odile servitorilor se simi ca i cum ar fi scpat dintr-o curs care sar fi putut nchide n orice moment. Unele locuri din fortrea erau goale; oamenilor care lucrau de obicei acolo li se dduse drumul n cinstea srbtorii neateptate. n fierria armurierului toate focurile erau stinse, toate nicovalele tcute. Totul era tcut. Rece. Fr via. Dar cumva fierria nu era goal. I se fcu pielea de gin; se ntoarse brusc. Nu era nimeni acolo. Doar lzile mari, ptrate, n care se ineau uneltele i butoaiele de rcire pline de ulei. I se ridic prul pe ceaf i se nvrti din nou n loc. Ciocanele i cletii erau agai la locul lor pe perete. Se uit furios de jur mprejurul camerei mari. Nu e nimeni aici. Mi se pare doar. Vntul la, i Suprema nscunat; e destul ca s m fac s-mi imaginez tot felul de lucruri. Afar, n curtea armurierului, vntul se nvolbur pentru o clip n jurul lui. Tresri fr s vrea, creznd c vntul vrea s-l prind. Simi din nou, doar o clip, mirosul slab de putreziciune i auzi pe cineva rznd pe ascuns n spatele lui. Doar o clip. 51

Speriat, fcu ncet ocolul curii, uitndu-se scruttor i cu bgare de seam n toate prile. Curtea, pavat cu pietre neregulate, era goal. E doar nenorocita ta de imaginaie! O lu la fug i i se pru c aude din nou acel rset n spatele lui, de data aceasta fr s fie vnt. n curtea de lemne, simi din nou c era cineva acolo. Simea ochii care l cercetau de dup stivele nalte de lemne tiate pentru foc din oproanele lungi, aruncndu-i cte o privire pe deasupra grmezilor de scnduri uscate i cherestea care ateptau de partea cealalt a curii, gata s fie duse la prvlia tmplarului, acum nchis. Refuza s se uite n jur, refuz s se gndeasc cum ar putea doi ochi s se mite att de repede dintr-un loc n altul, s traverseze curtea pustie, de la opronul cu lemne de foc pn la adpostul pentru cherestea, fr ca el s vad mcar umbra unei micri. Era sigur c era vorba de doi ochi. Imaginaia mea. Sau poate c deja nnebunesc. Se nfior. Nu nc. Lumin, te rog, nu nc. Strbtu ncet curtea, cu spatele eapn; urmritorul nevzut veni dup el. Pe coridoarele adnci luminate doar de cteva tore din papur, n cmrile pline cu saci de mazre sau fasole uscat, cu polie pe care se ngrmdeau napi zbrcii i sfecl, sau ticsite cu bui de vin, poloboace de carne srat i butoiae de bere, ochii erau ntotdeauna acolo, uneori urmrindu-l, alteori ateptndu-l cnd intra. Nu auzea dect propriii lui pai, nu auzea nici o u scrind dect atunci cnd o deschidea i o nchidea el nsui, dar ochii erau acolo. Lumin, nnebunesc. Apoi deschise ua de la alta cmar i voci omeneti, rsete omeneti se revrsar spre el, fcndu-l s se simt uurat. Acolo nu aveau s fie ochi nevzui. Intr. Jumtate din ncpere era plin pn la tavan cu saci de cereale. n cealalt jumtate, un grup mare de oameni stteau n genunchi, n semicerc, n faa unuia dintre pereii goi. Toi aveau vestoane de piele i prul tuns precum lacheii. Nu aveau capetele rase, ca rzboinicii, i nu purtau livrea. Nu era nimeni acolo care s-l dea de gol fr s vrea. Dar dac ar face-o nadins? Printre oaptele lor se auzea zornitul 52

zarurilor i unul dintre ei rse rguit cnd fur aruncate. Loial se uita la ei cum joac zaruri, frecndu-i gnditor brbia cu un deget mai gros dect degetul mare al unui brbat mthlos, iar capul aproape c i ajungea la grinzile aflate la dou palme mai sus. Juctorii nu i aruncau nici mcar o privire. Ogierii nu erau o prezen foarte obinuit n inuturile de la Hotar, sau oriunde altundeva, dar aici erau cunoscui i acceptai, iar Loial era de destul timp n Fal Dara ca s nu mai strneasc prea mare interes. Tunica lui nchis la culoare, cu guler tare, era nchis pn sus; partea de jos, mai larg, i ajungea pn deasupra cizmelor nalte. Unul dintre buzunarele mari era umflat i atrna greu. Probabil c erau cri, i spuse Rand. Chiar i cnd se uita la oameni cum joac zaruri, Loial avea mereu o carte la ndemn. n ciuda tuturor lucrurilor care i se ntmplaser, Rand se trezi rnjind. I se ntmpla adesea asta n preajma lui Loial. Ogier tia att de multe despre unele lucruri, att de puine despre altele i prea c vrea s afle tot. Rand i mai aducea ns aminte de prima data cnd l vzuse pe Loial, cu urechile lui acoperite cu smocuri de pr, cu sprncenele care i atrnau ca nite musti lungi, cu nasul ltre, aproape ct faa de mare l vzuse i crezuse c are n faa un troloc. nc i mai era ruine. Ogieri i troloci. Myrddraal i alte lucruri din ungherele ntunecate ale povetilor spuse la miezul nopii. Lucruri din poveti i legende. Aa crezuse nainte s plece din Emonds Field. Dar de atunci vzuse attea poveti prinznd via, nct nu mai era sigur de nimic. Femei Aes Sedai, urmritori nevzui, un vnt care te prindea i te inea. Zmbetul i se topi. Toate povetile sunt adevrate, spuse el ncetior. Loial ciuli urechile i ntoarse capul spre Rand. Cnd vzu cine este, un rnjet i acoperi chipul i se apropie de el. A, aici erai. Vocea i era groas i semna cu bzitul unui bondar. Nu te-am zrit la Primire. Nu mai vzusem niciodat aa ceva. Doua lucruri. Primirea Shienaran i Suprema nscunat. Pare obosit, nu crezi? Nu e treab uoar s fii Suprema nscunat. Cred c e mai greu dect s fii Frunta. 53

Fcu o pauz, gnditor, dar doar pentru o clip. Spune-mi, Rand, i tu joci zaruri? Cei de aici joac ceva mai simplu, cu numai trei zaruri. Noi folosim patru n stedding. tii, nu vor s m lase s joc. Zic doar Glorie Ziditorilor i refuz s parieze mpotriva mea. Nu cred c e cinstit. Zarurile pe care le folosesc sunt destul de mici se uit ncruntat la minile lui, suficient de mari ct s cuprind un cap de om dar tot cred c... Rand l apuca de bra, ntrerupndu-l. Ziditorii! Loial, Ogierii au construit Fal Dara, nu-i aa? tii vreo alt ieire n afar de pori? O gaur prin care s te poi strecura. Un culoar. Orice, numai s fie destul de mare ct s ncap un om. Dac se poate, s nu fie nici n calea vntului. Loial se ncrunt, mhnit, capetele sprncenelor aproape atingndu-i obrajii. Rand, Ogierii au zidit Mafal Dadaranell, dar oraul acela a fost distrus n timpul Rzboaielor Troloce. Acesta atinse uor zidul de piatr cu vrfurile late ale degetelor a fost construit de oameni. Pot s i fac planul oraului Mafal Dadaranell am vzut odinioar hrile, ntr-o carte veche, n stedding Shangtai dar nu tiu mai multe despre Fal Dara dect tii tu. Totui, e bine fcut, nu-i aa? Masiv, dar bine fcut. Rand se ls s cad lng zid, strngnd din ochi. Trebuie s gsesc o ieire, murmur el. Porile sunt nchise i paznicii nu las pe nimeni s treac, dar eu trebuie s gsesc o ieire. Dar de ce, Rand? ntreb Loial ncetior. Nimeni de aici n-o s-i fac vreun ru. i-e bine? Rand? Deodat ridic glasul. Mat! Perrin! Cred c lui Rand i e ru. Rand deschise ochii i i vzu pe prietenii lui ridicndu-se din grupul celor care jucau zaruri. Mat Cauthon, cu picioare lungi, ca de barz, cu umbra unui zmbet pe buze, ca i cum vedea ceva amuzant de care nimeni altcineva nu i ddea seama. Perrin Aybara, cu prul vlvoi, lat n umeri i cu brae groase, care fusese ucenic de fierar. Cei doi nc mai purtau hainele din inutul celor Dou Ruri, simple i zdravene, dar 54

ponosite de atta drum. Ieind dintre oameni, Mat arunc din nou zarurile n semicerc, iar unul dintre juctori strig: Hei, nu poi pleca cnd ctigi. E mai bine dect s plec cnd pierd, zise Mat, rznd. Fr s se gndeasc, i atinse surtucul n dreptul cingtorii, iar Rand tresri. Sub surtuc, Mat avea un pumnal cu un rubin incrustat n plasele, un pumnal de care nu se desprea niciodat, un pumnal de care nu putea s se despart. Avea lama mnjit, din oraul mort Shadar Logoth, mnjit i strmbat de o for a rului aproape la fel de necrutoare ca i Cel ntunecat, fora rului care ucisese Shadar Logoth cu dou mii de ani n urm, dar care nc mai dinuia printre ruinele abandonate. Acea pat avea s-l ucid pe Mat dac pstra pumnalul, dar avea s-l ucid nc i mai repede dac renuna la el. O s mai avei i alte prilejuri s ctigai. Pufniturile nemulumite ale brbailor ngenuncheai ddur de neles c nu prea credeau c au vreo ans. Perrin l urm pe Mat pn la Rand, innd ochii n pmnt. n ultima vreme, Perrin i inea mereu ochii n pmnt, iar umerii i erau lsai, ca i cum ar fi purtat o greutate prea mare chiar i pentru puterea lor. Ce s-a ntmplat, Rand? ntreb Mat. Eti galben precum ceara. Hei! De unde ai luat hainele astea? Vrei s te faci Shienaran? Poate o s-mi cumpr i eu un surtuc ca sta i o cma frumoas. i scutur buzunarul i se auzi un zornit de monede. Se pare c am noroc la zaruri. Ctig aproape ntotdeauna. Nu trebuie s cumperi nimic, spuse Rand, istovit. Moiraine ne-a nlocuit toate hainele. Din cte tiu eu, le-a ars deja pe cele vechi, n afar de hainele pe care le purtai voi doi. Probabil c Elansu o s vin i dup astea, aa c n locul vostru m-a grbi s m schimb, dac nu vrei s v dezbrace chiar ea. Perrin nu ridic privirea, dar se mbujor; Mat zmbi i mai mult, dar zmbetul i prea forat. i ei avuseser parte de 55

ntlniri la baie i doar Mat ncerca s pretind c nu i psa. i nu mi-e ru. Doar c trebuie s plec de aici. Suprema nscunat e aici. Lan spunea... spunea c, dac e ea aici, ar fi mai bine ca eu s plec o sptmn. Trebuie s plec, dar toate porile sunt nchise. A spus el asta? Mat se ncrunt. Nu neleg. N-a spus niciodat nimic ru despre vreo femeie Aes Sedai. De ce acum? Uite, Rand, nici mie nu-mi plac femeile Aes Sedai, dar n-or s ne fac nimic. Cobor vocea cnd spuse asta i se uit peste umr s vad dac vreunul dintre juctori era atent la ce zicea. Orict de temute ar fi fost femeile Aes Sedai, n inuturile de la Hotar oamenii nu le urau i orice vorb nerespectuoas la adresa lor putea s provoace o ncierare sau chiar ceva mai grav. Moiraine, de pild. Nu e chiar att de rea, chiar dac este i ea o femeie Aes Sedai. Gndeti ca btrnul Cenn Buie, care ne spunea tot felul de poveti la hanul Izvorul de Vin. Vreau s spun c Moiraine nu ne-a fcut nici un ru i nici celelalte n-or s ne fac. De ce ar face aa ceva? Perrin ridic ochii din pmnt. Ochi galbeni, strlucind n lumina slab ca aurul lefuit. Moiraine nu ne-a fcut ru? i spuse Rand. Ochii lui Perrin fuseser la fel de cprui ca ai lui Mat cnd plecaser din inutul celor Dou Ruri. Rand habar n-avea cum se petrecuse schimbarea Perrin nu voia s vorbeasc despre asta, de fapt nu voia s vorbeasc aproape despre nimic de cnd se ntmplase dar se petrecuse n acelai timp cu umerii lsai i purtarea mai rece, ca i cum sar fi simit singur chiar nconjurat de prietenii lui. Ochii lui Perrin i pumnalul lui Mat. Nici unul dintre aceste lucruri nu sar fi ntmplat dac nu ar fi plecat din Emonds Field i Moiraine era cea care i ndemnase s plece. tia c nu era drept. Dac Moiraine nu ar fi venit n sat, probabil c ar fi fost toi trei ucii de troloci, ca de altfel mai toi cei din Emonds Field. Dar asta nu l fcea pe Perrin s rd ca pe vremuri i nici nu fcea s dispar pumnalul de la brul lui Mat. i eu? Dac a fi acas i nc n via, a fi tot ceea ce sunt acum? Cel puin nu m-a ntreba ce urmeaz s-mi fac femeile Aes 56

Sedai. Mat nc se uita nedumerit la el, iar Perrin ridicase capul ct s l priveasc pe sub sprncene. Loial atepta, rbdtor. Rand nu le putea spune de ce trebuia s stea departe de Suprema nscunat. Ei nu tiau ce este el. Lan tia, i Moiraine. i Egwene, i Nynaeve. Ar fi vrut ca nimeni s nu tie i cel mai mult ar fi vrut ca Egwene s nu tie, dar cel puin Mat i Perrin i Loial credeau c e acelai. Rand ar fi preferat s moar dect s le spun adevrul, iar apoi s vad oviala i ngrijorarea care apreau cteodat n privirea lui Egwene i a lui Nynaeve, chiar i atunci cnd ncercau s le ascund. Cineva... st cu ochii pe mine, zise el ntr-un sfrit. M urmrete. Doar c... Doar c nu e nimeni aici. Perrin ridic brusc capul, iar Mat i umezi buzele i opti: Un Pierit? Firete c nu, pufni Loial. Cum ar putea vreun Fr-deochi s intre n Far Dala, n ora sau n fortrea? Pravilele spun c ntre zidurile oraului nimeni nu-i poate ine faa acoperit, iar lampagiii trebuie s lumineze strzile noaptea, ca s nu fie nici o umbr n care s se poat ascunde Myrddraalii. Aa ceva e imposibil. Zidurile nu sunt de ajuns ca s i opreasc pe Pierii, murmur Mat, dac vor cu adevrat s intre. Nu tiu dac pravilele i felinarele sunt de mai mare folos. Nu mai semna deloc cu cel care, n urma cu mai puin de jumtate de an, era aproape convins c Pieriii nu sunt dect nite poveti ale Menestrelilor. i el vzuse prea multe. i mai e i vntul, adaug Rand. Aproape c nu i tremura glasul cnd le povesti ce se ntmplase n vrful turnului. Perrin i nclet pumnii pn cnd i trosnir degetele. Vreau doar s plec de aici, ncheie Rand. Vreau s plec spre miazzi. Departe. Undeva departe. Dar dac porile sunt nchise, spuse Mat, cum putem s ieim? Rand se uit inta la el. S ieim? 57

Trebuia s plece singur. Ar fi fost prea primejdios s vin i altcineva cu el. n cele din urm avea s fie el nsui primejdios i nici mcar Moiraine nu tia ct mai era pn acolo. Mat, tii c trebuie s mergi n Tar Valon cu Moiraine. Spunea c e singurul loc n care poi renuna la nenorocitul la de pumnal fr s mori. i tii prea bine ce se va ntmpla dac l pstrezi. Mat i atinse surtucul n dreptul pumnalului, fr s par c i d seama ce face. Darul unei femei Aes Sedai e momeal pentru pete, zise el. Poate c nu vreau s mi pun singur crligul n gur. Poate c ceea ce vrea ea s fac n Tar Valon e mai ru dect dac nu m duc deloc acolo. Poate c minte. Adevrul pe care l spune o femeie Aes Sedai nu e niciodat cel care crezi tu c este. Mai tii i alte zictori pe care vrei s ni le spui? ntreb Rand. Vntul de la miazzi aduce oaspei, vntul de la miaznoapte cas pustie? Porcul aurit tot porc rmne? Ce zici de Cu vorba nu se tund oile? Vorbele nebunului sunt praf n vnt? Uurel, Rand, zise Perrin ncetior. Nu se cade s fii att de rutcios. Nu? Poate c nu vreau s mergei cu mine, s v inei mereu dup mine, s dai de necaz i s v ateptai tot timpul s v scot din ncurctur. V-ai gndit vreodat la asta? Arde-m-ar, v-a trecut vreodat prin cap c m-am saturat s v tot vd peste tot? Tot timpul, tot timpul. M-am saturat. Expresia de suferin de pe chipul lui Perrin i strpunse inima, dar continu nendurtor. Sunt unii pe aici care m cred Senior. Senior. Poate c mi place asta. Dar uitai-v la voi, jucai zaruri cu grjdarii. Cnd o s plec, o s plec singur. Din partea mea putei s v ducei n Tar Valon sau s v spnzurai, eu plec singur de aici. Faa lui Mat se mpietri i strnse pumnalul prin surtuc pn cnd i se albir articulaiile. Dac aa vrei, spuse el cu rceal. Credeam c 58

suntem... Cum vrei tu, alThor. Dar dac m hotrse s plec n acelai timp cu tine, o s plec i ai face bine s nu-mi stai n drum. Nu pleac nimeni nicieri, zise Perrin, atta vreme ct porile sunt nchise. i inea din nou ochii n pmnt. Hohote de rs se auzir dinspre juctorii de lng perete cnd unul dintre ei pierdu. Plecai sau rmnei, spuse Loial, mpreun sau separat, nu are importan. Suntei toi trei taveren. Chiar i eu mi dau seama de asta, doar uitndu-m la ce se ntmpl n jurul vostru, i eu nu am Harul. i Moiraine Sedai spune la fel. Mat ridic minile. Ajunge, Loial. Nu vreau s mai aud nimic despre asta. Loial scutur din cap. Fie c auzi, fie c nu, tot e adevrat. Roata Timpului ese Pnza Vrstelor cu firele vieilor oamenilor. i voi trei suntei taveren, noduri n aceasta pnz. Ajunge, Loial. O vreme, Roata va nfura Pnza n jurul vostru, indiferent ce vei face. i orice vei face va fi probabil ales de Roat, nu de voi. Taveren trag istoria dup ei i dau form Pnzei prin simpla lor prezen, dar Roata i prinde pe taveren n estur mai mult dect pe ceilali oameni. Oriunde v-ai duce i orice ai face, pn cnd Roata nu hotrte altceva, vei... Ajunge! strig Mat. Brbaii care jucau zaruri privir mprejur, dar Mat se uit furios la ei pn cnd se ntoarser la treburile lor. mi pare ru, Mat, murmur Loial. tiu c vorbesc prea mult, dar n-am vrut... Nu mai stau aici, zise Mat privind n sus, cu un Ogier cu gur mare i cu un neghiob nfumurat. Vii, Perrin? Perrin oft, i arunca o privire lui Rand, apoi ncuviin, dnd din cap. Rand se uit la ei cum pleac cu un nod n gt. Trebuie s plec singur. Ajute-m-ar Lumina, trebuie. Loial se uita i el dup ei, cu sprncenele lsate n jos de 59

ngrijorare. Rand, chiar n-am vrut s... Rand i nspri glasul. Ce mai atepi? Du-te cu ei! Nu neleg de ce mai stai aici. Nu-mi eti de nici un folos dac nu tii nici o ieire. Du-te! Du-te s-i gseti copacii i preioasele tale crnguri, dac nu cumva au fost tiate ntre timp i bine c-am scpat de ele dac aa s-a ntmplat. Ochii lui Loial, mari ct nite farfurioare, preau mirai i jignii, dar, ncetul cu ncetul, devenir aproape mnioi. Rand nu se gndise niciodat c aa ceva era cu putin. Unele dintre vechile poveti pretindeau c Ogierii erau fioroi, dar nu spuneau i n ce fel, iar Rand nu ntlnise niciodat pe cineva mai blnd dect Loial. Dac aa vrei, Rand alThor, spuse Loial sec. Se nclin eapn i se lu dup Mat i Perrin. Rand se ls greu lng sacii de cereale. Ei bine, l lu peste picior o voce din capul lui, ai izbutit, nu-i aa? Trebuia, rspunse el. O s ajung primejdios pentru cei din jurul meu. Snge i cenu, o s nnebunesc i... Nu! Nu, n-o s nnebunesc! N-o s folosesc Puterea i atunci n-o s nnebunesc i... Dar nu pot risca s se ntmple asta. Nu pot, nu-i dai seama? Dar vocea se mulumi doar s rd de el. i ddu seama c juctorii se uitau la el. Stteau nc n genunchi lng perete, dar toi ntorseser capul ca s se uite la el. Shienaranii, indiferent de clasa lor social, erau ntotdeauna politicoi i coreci, chiar i fa de dumanii de moarte, iar Ogierii nu fuseser niciodat dumanii celor din Shienar. n ochii juctorilor se citea revolta. Chipurile le erau inexpresive, dar ochii lor spuneau c ceea ce fcuse nu era bine. Rand le ddea dreptate pe jumtate i din acest motiv resimi i mai puternic acuzaiile lor. Nu fcur dect s se uite la el, dar Rand iei poticnindu-se, ca i cum l-ar fi urmrit. Paralizat, umbl prin cmri, ncercnd s gseasc un loc n care s se adposteasc pn cnd aveau s deschid din nou porile. Atunci s-ar putea ascunde n fundul cruei vreunui negutor. Dac nu cumva aveau s cerceteze cruele la ieire. Dac nu cercetau cmrile, dac nu 60

scotoceau prin toat fortreaa dup el. Se ncpn s nu se gndeasc la asta, se ncpn s se concentreze numai asupra gsirii unei ascunztori. Dar n toate locurile pe care le gsea un spaiu gol ntr-o stiv de saci de cereale, o potec ngust de-a lungul zidului n spatele unor bui de vin, o cmar prsit pe jumtate plin cu lzi goale i umbre i imagina c va fi gsit de cei care l-ar fi cutat. i imagina i c urmritorul nevzut, oricine era el sau orice avea s-l gseasc aici. Aa c strui n cutrile lui, nsetat, murdar i cu pnze de pianjen n pr. i apoi ajunse ntr-un coridor slab luminat de tore i o vzu pe Egwene strecurndu-se de-a lungul lui, oprindu-se din cnd n cnd ca s priveasc iscoditor n cmrile pe lng care trecea. Prul ei negru, care i ajungea pn la bru, era prins la spate cu o fund roie i purta o rochie fumurie, cum era obiceiul n Shienar, garnisit cu rou. Cnd o zri, fu copleit de tristee i de sentimentul c a pierdut ceva nsemnat, mai mult chiar dect atunci cnd i izgonise pe Mat, Perrin i Loial. Crescuse gndindu-se c, ntr-o bun zi, se va cstori cu Egwene; amndoi se gndiser la asta. Dar acum... Fata tresri cnd Rand apru pe neateptate n faa ei, oft, dar nu spuse dect: Deci aici erai. Mat i Perrin mi-au povestit ce ai fcut. i Loial. tiu ce ncerci s faci, Rand, dar e o prostie. i ncruci braele sub sni i l fix sever cu ochii ei mari i ntunecai. ntotdeauna se ntreba cum reuea s par c se uita de sus la el fcea asta ori de cte ori voia dei abia dac i ajungea la piept i n plus mai era i cu doi ani mai mic dect el. Bine, spuse el. Se nfurie dintr-odat din pricina prului ei. nainte s plece din cele Dou Ruri nu vzuse niciodat o femeie n toata firea cu prul despletit. Acas, toate fetele ateptau cu nerbdare ca Soborul Femeilor din satul lor s spun c sunt ndeajuns de mari ca s-i mpleteasc prul. Cu siguran aa se ntmplase cu Egwene. i iat c acum i purta prul desfcut, strns numai cu o fund. Eu vreau s merg acas 61

i nu pot, iar ea de-abia ateapt s uite tot ce era n Emonds Field. Pleac i tu i las-m n pace. Nu vrei s mai ai de-a face cu un pstor. Sunt o grmad de femei Aes Sedai aici pe lng care s stai. i nu cumva s le spui c m-ai vzut. Sunt pe urmele mele i n-am nevoie s le dai i tu o mn de ajutor. Pete de roea se aprinser n obrajii fetei. Crezi c a... Rand se ntoarse s plece, dar Egwene scoase un ipt i se arunc asupra lui, ncolcindu-i picioarele cu braele. Se rostogolir amndoi pe podeaua de piatr, iar desagii i boccelele lui zburar n toate prile. Rand bodogni cnd se lovi de pardoseal i teaca sabiei i intra n coaste, i din nou cnd Egwene se ridic i se trnti pe spatele lui, ca i cum ar fi fost un scaun. Mama, spuse ea cu hotrre, mi-a zis ntotdeauna c cel mai bun mijloc de a nva cum s te pori cu un brbat este s nvei s clreti un catr. Zicea c n general au cam tot atta minte. Doar c uneori catrii sunt mai detepi. i ridic uor capul ca s se uite peste umr la ea. D-te jos de pe mine, Egwene! Da-te jos! Egwene, dac nu te dai jos cobor vocea, amenintor i fac ceva. Tu tii ce sunt. Se uit furios la ea, ca s fie sigur c pricepe. Egwene pufni. N-ai face nimic, nici de-ai putea. Tu n-ai face ru nimnui. Dar oricum nu poi. tiu c nu te poi servi de Putere oricnd vrei, se ntmpl doar cteodat, i nu o poi controla. Aa c n-o s-mi faci nimic, nici mie, nici altcuiva. Eu ns iau lecii cu Moiraine, aa c, dac nu i bagi minile n cap, Rand alThor, o s-i dau foc la pantaloni. Asta pot face. ine-o tot aa i o s vezi. Dintr-odat, doar pentru o clip, tora de lng ei, de pe zid, ncepu s ard cu vlvtaie mare. Egwene scoase un ipt i se uit int la tor, mirat. Rand se rsuci, o apuc de bra, o ddu jos de pe el i o puse cu spatele la perete. Cnd se aez i el, fata sttea n 62

faa lui, frecndu-i mnioas braul. Chiar ai fi fcut asta, nu-i aa? zise el nfuriat. Te joci cu lucruri pe care nu le nelegi. Ai fi putut s ne preschimbi n cenu! Brbaii! Cnd nu au ei ultimul cuvnt, fie o iau la fug fie recurg la for. Stai puin! Cine a pus piedic celuilalt? Cine s-a aezat pe celalalt? i tu ai ameninat ai ncercat chiar s... Ridic minile. Nu. mi faci tot timpul asta. Cnd i dai seama c n-o s ai ultimul cuvnt, ncepem s ne certm despre cu totul altceva. Nu i de data asta. Nu m cert, spuse ea linitit, i nici nu ncerc s schimb subiectul. Dar s te ascunzi nu nseamn s fugi? i dup ce te ascunzi, o sa fugi de-a adevratelea. i de ce s le faci ru? Lui Mat, lui Perrin, lui Loial. i mie. tiu de ce. i-e fric c o s le faci i mai mult ru dac i lai s rmn lng tine. Dac nu faci ceea ce nu trebuie, atunci nu trebuie s te gndeti c ai putea face ru cuiva. Dar tu fugi i te rsteti la oameni i nici mcar nu tii dac ai de ce. De ce ar trebui s tie Suprema nscunat sau alte femei Aes Sedai cu excepia lui Moiraine, c exiti? Rand o privi o vreme cu atenie. Cu ct sttea mai mult cu Moiraine i Nynaeve, cu att ncepea s se poarte la fel ca ele, cel puin cnd voia. Uneori semnau foarte mult, Aes Sedai i Metereasa, reci i pricepute. Era ns tulburtor s vad acelai lucru la Egwene. n cele din urma i zise ce spusese Lan. Ce altceva ar fi vrut s spun? Egwene rmase cu mna pe bra, ncruntndu-se, ncordat. Moiraine tie despre tine i nu a fcut nimic, aa c de ce ar face ceva acum? Dar dac Lan... nc ncruntat, se uita n ochii lui. Cmrile sunt primul loc n care or s te caute. Dac te caut. Pn cnd aflm dac te caut, trebuie s te duci ntr-un loc unde nu le-ar trece prin cap s-o fac. tiu. Temnia. Rand se ridic anevoie n picioare. Temnia! 63

 Nu ntr-o celul, prostuule. Merg acolo cteodat, seara, ca s-l vd pe Padan Fain. i Nynaeve face la fel. Nimnui n-o s i se par ciudat dac azi m duc mai devreme. De fapt, cum toat lumea e cu ochii pe Suprema nscunat, nici n-or s ne observe. Dar Moiraine... Ea nu merge n temni ca s-i pun ntrebri jupanului Fain. l cheam la ea. i nici mcar asta nu a fcut n ultimele sptmni. Crede-m pe cuvnt, o s fii n siguran acolo. Dar Rand ovia. Padan Fain. De ce te duci s-l vezi pe negutorul ambulant, de fapt? E o Iscoad a Celui ntunecat, a recunoscut chiar el, o iscoad primejdioas. Arde-m-ar, Egwene, el i-a adus pe troloci n Emonds Field! Ogarul Celui ntunecat, aa i spunea, i el mi-a adulmecat urma de la Noaptea Iernii ncoace. Ei bine, acum e la loc sigur n spatele zbrelelor de fier, Rand. Era rndul ei s ovie i se uit la el aproape rugtoare. Rand, Padan Fain venea cu crua n inutul celor Dou Ruri n fiecare primvar dinainte s m nasc. i cunoate pe toi oamenii pe care i cunosc i eu, toate locurile. E ciudat, dar cu ct st mai mult nchis, cu att devine mai mult el nsui. Parc se rupe de Cel ntunecat. Rde din nou i istorisete lucruri amuzante, despre oamenii din Emonds Field i cteodat despre locuri despre care n-am auzit niciodat. Uneori e aproape aa cum l tiam. mi place s am cu cine sta de vorb despre acas. De cnd eu te evit, i spuse el, i de cnd Perrin evit pe toat lumea, iar Mat i petrece tot timpul jucnd zaruri i chefuind. N-ar fi trebuit s v ascund attea, murmur el, apoi oft. Bine, dac Moiraine crede c eti n siguran n preajma lui, cred c o s fiu i eu n siguran. Dar nu e nevoie s fii i tu amestecat n treaba asta. Egwene se ridic n picioare i ncepu s-i netezeasc rochia, ocolindu-i privirea. Moiraine a spus c eti n siguran? Egwene? Moiraine Sedai nu mi-a spus niciodat c nu pot merge 64

s-l vd pe jupanul Fain, spuse ea, cu bgare de seam. Rand se uit int la ea, apoi izbucni: N-ai ntrebat-o. Nu tie. Egwene, e o prostie. Padan Fain e Iscoada Celui ntunecat, la fel de periculos ca i ceilali. E nchis ntr-o cuc, spuse ea cu asprime, i nu trebuie s-i cer voie lui Moiraine pentru tot ce fac. E cam trziu s te ntrebi dac femeile Aes Sedai ar ncuviina ceea ce faci, nu-i aa? Ei, vii? Pot s gsesc i singur temnia. M caut deja, sau or s nceap s m caute, i nu are rost s te gseasc cu mine. Fr mine, spuse ea sec, o s te mpiedici n propriile picioare i o s ajungi direct n poala Supremei nscunate, apoi o s mrturiseti totul ncercnd s nu spui nimic. Snge i cenu, ar trebui s fii acas, n Soborul Femeilor. Dac brbaii ar fi pe att de mpiedicai i de neajutorai pe ct crezi tu, n-am... Ai de gnd s stai aici i s vorbeti pn te gsesc? Iai lucrurile, Rand, i vino cu mine. Fr s-i atepte rspunsul, Egwene se ntoarse i porni pe coridor. Mormind ceva n barb, Rand o urm, fr tragere de inim. Erau puini oameni majoritatea servitori pe coridoarele lturalnice pe care o luar, dar lui Rand i se prea c toi se uit cu atenie la el. Nu ca la un brbat oarecare, gata s plece la drum, ci la el, Rand alThor. tia c era doar o impresie i spera c aa era dar tot nu se simi uurat cnd se oprir pe un culoar aflat mult dedesubtul fortreei, n faa unei ui nalte, cu o ferestruic zbrelit tiat n ea i acoperit cu bare de fier, la fel ca porile din zidul exterior. Lng ferestruic atrna un clopoel. Uitndu-se prin ferestruic, Rand vzu pereii goi i doi soldai cu capetele rase care stteau, cu capul descoperit, la o mas pe care era o lamp cu ulei. Unul dintre ei ascuea un pumnal de o piatr, cu micri lente i ndelungi. Nu se opri din ascuit cnd Egwene sun din clopoel i se auzi zngnitul strident al fierului pe fier. Celalalt soldat, cu faa lat i posac, se uit la u ca i cum sttea pe gnduri 65

nainte s se ridice, ntr-un sfrit, i s vin nspre ei. Era scund i ndesat i de-abia ajungea s vad printre zbrelele de la u. Ce vrei? Ah, tot tu eti, fato. Ai venit s vezi Iscoada Celui ntunecat? El cine e? Nu fcu nici un gest s deschid ua. E prietenul meu, Changu. Vrea s-l vad i el pe jupanul Fain. Soldatul se uit cu luare aminte la Rand; buza de sus i tremura, dezgolindu-i dinii. Lui Rand nu i se prea c brbatul vrea s zmbeasc. Bine, spuse Changu n cele din urm. Bine. Eti nalt, nu-i aa? nalt. i bine mbrcat pentru cineva de teapa ta. Tea prins cineva n inuturile de la hotarul de rsrit cnd erai mic i te-a crescut pe lng cas? Trase zvoarele i deschise cu putere ua. Hai, intrai, dac vrei s intrai. Vocea i deveni batjocoritoare: Ai grij s nu te loveti la cap, Seniore. Nu era nici o primejdie: ua ar fi fost destul de mare i pentru Loial. Rand intr n urma lui Egwene, ncruntndu-se i ntrebndu-se dac acest Changu punea ceva la cale. Era primul Shienaran nepoliticos pe care l vedea; chiar i Masema era doar rece, nu neaprat nepoliticos. Dar individul se mulumi s nchid ua i s trag zvoarele la loc, apoi se duse la una din poliele de lng cealalt margine a mesei i lu una din lmpile de acolo. Celalalt soldat nu se opri din ascuitul pumnalului, nici mcar nu ridic privirea. n camer nu erau dect o mas, nite bnci i nite polie; podeaua era acoperit cu paie i o alt u ferecat ducea i mai mult n adncuri. O s avei nevoie de lumin, nu-i aa, spuse Changu, acolo, n ntuneric, cu tovarul vostru. Rse, rguit i fr haz, i aprinse lampa. V ateapt. i arunc lampa lui Egwene i deschise ua din interior aproape cu bucurie. V ateapt. Acolo, n ntuneric. Rand se opri nelinitit din pricina beznei din fa i a lui Changu care rnjea n spatele lui, dar Egwene l apuc de 66

mnec i l trase nuntru. Ua se trnti cu zgomot, aproape prinzndu-i clciul; se auzi cum se nchiser zvoarele. Nu aveau dect lampa n toat ntunecimea aceea, un mic ochi de lumin n jurul lor. Eti sigur c o s ne lase s ieim? ntreb el. i ddu seama c brbatul nici nu se uitase la sabia lui sau la arc, nici nu ntrebase ce avea n boccele. Nu sunt nite paznici prea buni. Am fi putut veni aici sl eliberm pe Fain. M cunosc, tiu c nu a face asta, spuse ea tulburat. De fiecare dat cnd vin par mai ncrncenai. Toi paznicii. Mai ri, mai posaci. Changu spunea glume prima data cnd am venit, iar Nidao aproape c nu mai vorbete. Dar probabil c dac stai ntr-un loc ca sta nu poi s ai inima uoar. Poate c doar mi se pare. Locul asta nu m face nici pe mine s m simt prea bine. n ciuda celor spuse, l trase ncreztoare dup ea n ntuneric. Rand i inea mna liber pe sabie. Lumina palid a lmpii scoase la iveal o ncpere larg, cu gratii late de fier la fiecare capt, n faa celulelor cu perei de piatr. Doar n dou din celulele pe lng care trecur erau prizonieri. Cnd vzur lumin, ntemniaii se ridicar n capul oaselor pe paturile lor nguste, acoperindu-i ochii cu minile, privind furios printre degete. Chiar dac aveau chipurile ascunse, Rand era sigur c se uitau furios la ei. Ochii le strluceau n lumina lmpii. Celui de acolo i place s bea i s se bat, opti Egwene, artnd spre un individ mthlos, cu palmele tbcite. De data asta a distrus singur sala mare a unui han din ora i a rnit serios nite oameni. Celalalt prizonier purta o haina brodat cu aur, cu mneci largi i cizme scurte, strlucitoare. A ncercat s plece din ora fr s plteasc la han Egwene dispreuia un asemenea lucru: tatl ei era Starostele din Emonds Field, dar i hangiu i fr s plteasc precupeilor i negutorilor crora le datora bani. Brbaii mrir la ei, scond njurturi guturale, la fel de vulgare precum cele pe care le auzise Rand de la grzile 67

negutorilor. i njurturile sunt mai neruinate pe zi ce trece, spuse Egwene cu vocea sugrumat, i grbi pasul. Cnd ajunser la celula lui Padan Fain, aflat chiar n cellalt capt, Egwene era destul de n fa pentru ca Rand s rmn complet n ntuneric. Se opri acolo, n umbrele din spatele lmpii fetei. Fain sttea pe pat, cu trupul aplecat n fa, ca i cum ar fi ateptat ceva, exact aa cum spusese Changu. Era un brbat osos, cu privire ptrunztoare, cu brae lungi i un nas mare i arata chiar mai sfrijit acum dect i amintea Rand. Nu din pricina temniei mncarea de aici era aceeai cu cea pe care o mncau servitorii, i nici cei mai ticloi prizonieri nu erau tiai de la porie ci din cauza a ceea ce fcuse nainte s ajung la Fal Dara. Padan Fain i strni lui Rand amintiri de care s-ar fi lipsit bucuros. Fain pe capra cruei lui mari de negutor ambulant, mergnd pe Podul Cruelor, sosind n Emonds Field n ziua de Noaptea Iernii. i n Noaptea Iernii veniser trolocii, ucignd i prjolind, vnnd. Vnnd trei tineri, spusese Moiraine. Vnndu-m pe mine, dac ar fi tiut, i folosindu-l pe Fain ca ogar. Fain se ridic n picioare cnd se apropie Egwene, fr s i acopere ochii sau mcar s clipeasc din cauza luminii. i zmbi, un zmbet care i atinse doar buzele, apoi i nl privirea deasupra capului ei. Uitndu-se inta la Rand, ascuns n bezna din spatele luminii, ndrept un deget lung nspre el. Simt c eti acolo, ascunzndu-te, Rand alThor, spuse el, aproape ngnnd. Nu te poi ascunde, nici de mine, nici de ei. Credeai c s-a terminat, nu-i aa? Dar btlia nu se termina niciodat, Rand alThor. Vin dup mine i vin dup tine, iar rzboiul merge mai departe. Fie c trieti, fie c mori, pentru tine nu se termin niciodat. Deodat ncepu s cnte: Dar vine-o vreme, i-a venit mereu Cnd suntem liberi toi, i tu, i eu. i-apoi o zi cnd moare lumea toat, Tu n primul rnd, eu niciodat. 68

i ls braul s cad i ridic privirea, uitndu-se int undeva sus, n ntuneric. Un rnjet hd i strmba gura i rse nfundat, ca i cum ceea ce vedea era foarte hazliu. Mordeth tie mai multe dect voi toi. Mordeth tie. Egwene se ddu napoi pn cnd ajunse la Rand i numai marginea ochiului de lumin mai atingea zbrelele de la celula lui Fain. ntunericul l ascunse pe negutorul ambulant, dar nc i mai auzeau rsetele nfundate. Chiar i fr s-l vad, Rand era convins c Fain nc se mai uita n gol. nfiorndu-se, atinse plselele sabiei cu degetele. Lumin! spuse el rguit. i tu zici c e aa cum era pe vremuri? Cteodat e mai bine, alteori mai ru. Lui Egwene i tremura glasul. Acum e mai ru mult mai ru dect de obicei. M ntreb ce vede. E nebun, st i se holbeaz n ntuneric la un tavan de piatr. Dac piatra nu ar fi acolo, s-ar uita drept n apartamentele femeilor. Unde sunt Moiraine i Suprema nscunat. Se nfior din nou. E nebun. N-a fost o idee bun, Rand. Privind peste umr nspre celul, Egwene l trase dup ea i cobor glasul, ca i cum i-ar fi fost team c Fain ar fi putut s o aud. Chicotelile lui Fain se auzeau nc n urma lor. Chiar dac n-or s m caute aici, nu pot sta aici cu el aa i cred c nici tu nu ar trebui s rmi. Are ceva astzi ce... Egwene trase aer n piept, cutremurndu-se. Mai e un loc n care ai fi i mai n siguran dect aici. Nu i-am spus mai nainte pentru c era mai uor s te aduc aici, dar n-or s caute niciodat n apartamentele femeilor. Niciodat. Apartamentele... Egwene, poate c Fain e nebun, dar tu eti i mai nebun dect el. Nu te poi ascunde de viespi n cuibul de viespi. Ce loc mai bun tii? Care este singurul loc din fortrea n care nici un brbat nu intr fr s fie poftit de o femeie, nici mcar Seniorul Agelmar? Care este singurul loc n care 69

nimnui nu i-ar trece prin cap s caute un brbat? Care este singurul loc din fortrea care este sigur plin de femei Aes Sedai? E o idee nesbuit, Egwene. Fata puse mna pe boccelele lui i vorbi de parc totul ar fi fost deja hotrt. Trebuie s-i nfori sabia i arcul n mantie, i atunci o s par c duci nite lucruri pentru mine. N-ar trebui s fie prea greu s i gsesc un veston i o cma mai puin frumoase. Dar va trebui s te gheboezi. i-am spus, nu vreau s fac asta. Din moment ce eti ncpnat ca un catr, ar trebui s-i plac s faci pe animalul de povar. Doar dac nu cumva preferi s rmi aici cu el. Rsetele optite ale lui Fain se auzir prin umbrele ntunecate. Btlia nu se termin niciodat, Rand alThor. Mordeth tie. S-ar putea s am mai mult noroc dac sar de pe zid, murmur Rand. Dar i ddu jos boccelele de pe umr i ncepu s-i nveleasc sabia, arcul i tolba, aa cum zisese Egwene. n bezn, Fain rdea. Nu se termin niciodat, alThor. Niciodat.

70

CAPITOLUL 4 nfiarea
Singur, n ncperea sa din acea parte a fortreei rezervat femeilor, Moiraine i potrivi alul, brodat cu un desen care reprezenta corzi rsucite de ieder i de vi, i se cntri din priviri, n oglinda nalt i nrmata, aflat ntr-un col. Atunci cnd era suprat, ochii si mari i ntunecai puteau s par la fel de aprigi ca ochii de oim. n clipa aceea, preau s sfredeleasc ovalul de sticl argintat. Numai ntmplarea fcuse ca alul pe care-l purta s se afle n desagii de la a, atunci cnd sosise n Fal Dara. alurile de felul acesta, care aveau pe spate, chiar la mijloc, Flacra sclipitoare din Tar Valon i nite ciucuri lungi, a cror culoare reprezenta Ajah din care fcea parte posesoarea (al lui Moiraine era albastru precum cerul), se purtau, de cele mai multe ori, numai n Tar Valon, ba chiar numai n Turnul Alb. n afar ntrunirilor Marelui Divan din Turn, nu se iveau prea multe prilejuri care s necesite purtarea alului; dincolo de Zidurile Strlucitoare, cei mai muli oameni de rnd ar fi luato la fug la vederea Flcrii, cutnd s se ascund sau, cine tie, s-i cheme n ajutor pe Copiii Luminii. Nici mcar o Aes Sedai nu era ferit de sgeile Mantiilor Albe, iar Copiii erau mult prea vicleni pentru a-i ngdui unei Surori s-l vad pe cel care-o intea, nainte s apuce s trag, dndu-i astfel rgazul de a se feri. Ct despre Moiraine, ea nu s-ar fi ateptat niciodat s fie silit s poarte alul n Fal Dara. Numai c o ntlnire cu Suprema nscunat avea anumite tipicuri, pe care era obligat s le respecte. Era o femeie zvelt i nicidecum nalt, iar obrajii netezi, fr vrst, aa cum aveau toate femeile Aes Sedai, o fceau adesea s par mai tnra dect era. Numai c Moiraine avea i micrile graioase i poruncitoare, precum i un calm care se putea impune n faa oricrei adunri. Se deprinsese cu aceste purtri nc din tinereea petrecut n Palatul Regal din Cairhien, iar anii scuri de cnd devenise Aes Sedai nu o 71

fcuser s se schimbe ba chiar dimpotriv. i totui, n acea zi, calmul era doar aparent. Probabil c sunt necazuri, altfel n-ar fi venit chiar ea n persoan, gndi femeia. Era cel puin a zecea oara cnd ideea i se strecurase n minte. Numai c, dincolo de ea, se mai aflau nc o mie de ntrebri. Ce fel de necazuri i, mai ales, pe cine a ales s-o nsoeasc? De ce tocmai acolo? De ce tocmai atunci? Nu putea ngdui ca lucrurile s nceap s mearg prost. Inelul cu Marele arpe pe care-l purta pe mna dreapt sclipi slab, atunci cnd ea ridic braul pentru a pipai lniorul delicat de aur mpletit n pletele nchise la culoare care-i cdeau n valuri pe umeri. Drept n mijlocul frunii i atrna o piatr mic, albastr precum cerul. Multe dintre femeile din Turnul Alb tiau ce putea face atunci cnd se folosea de piatr pentru a se concentra. Nu era cine tie ce doar o mrgic de cristal albastru, bine lefuit, de care se folosise pe cnd era tnr, pentru primii pai pe calea Puterii, fr s fie cluzit de nimeni. i reamintise, pe atunci, de povetile despre aa-numitele angreal, sau despre saangreal, obiecte nc i mai puternice, legendarele rmie din Vrsta Legendelor cu ajutorul crora femeile Aes Sedai conduceau mai mult Putere dect ar fi putut-o face n mod firesc; i reamintise, i se gndise c un asemenea obiect era de nenlocuit pentru stpnirea Puterii. Surorile din Turnul Alb cunoteau cteva dintre micile ei vicleuguri, iar pe altele doar le bnuiau, ba chiar i imaginau c putea face i multe alte lucruri. Atunci cnd auzise povestea, fusese de-a dreptul tulburat. De fapt, piatra nu o ajuta dect pentru cteva lucruri simple i mrunte ce-i drept, folositoare, cteodat soiul de lucruri care-i puteau trece prin minte unei copile. Dar dac mpreun cu Suprema veniser i alte Surori, care nu aveau ce cuta acolo, se putea folosi de mrgic pentru a le lua pe nepregtite, din pricina tuturor povetilor care circulau. La u se auzir mai multe bti, iui i nerbdtoare. Nu putea fi vorba de nici o femeie din Shienar ele nu ar fi ndrznit s fac asta, cu att mai puin la ua ei. Moiraine rmase cu privirile aintite asupra oglinzii, pn cnd i 72

regsi linitea, ascunzndu-i toate gndurile n adncul sufletului. Apoi cercet punga de piele moale care-i atrna la cingtoare. O fi avut ea motive s plece din Tar Valon, dar o s uite de toate, dup ce o s-i nfiez aceasta nou pricin. Ciocniturile rsunar din nou, mai puternice dect prima dat, nainte ca ea s traverseze ncperea i s deschid ua, zmbindu-le linitit celor dou femei care veniser s-o cheme. Le recunoscu pe amndou. Una era Anaiya, o femeie cu prul nchis la culoare, cu un al cu ciucuri albatri, iar cealalt Liandrin, cu alul ei rou. Aceasta din urm la fel de tnr pe ct o arta chipul, cu o fa de ppu i cu o gur micu, cu colurile lsate n jos avea braul ridicat, pregtindu-se s bat din nou la u. Sprncenele sale de culoare nchis, i ochii, nc i mai ntunecai, ieeau puternic n relief din pricina numeroaselor uvie mpletite, de culoarea mierii. Asemenea trsturi, ns, nu erau neobinuite pentru cineva din Tarabon. Cele dou femei erau mai nalte dect Moiraine dei, la drept vorbind, Liandrin nu o depea dect cu o palm. Pe chipul sever al Anaiyei nflori un zmbet, de ndat ce Moiraine deschise ua. Era singura trstur frumoas cu care se putea mndri, dar era ndeajuns; toat lumea se simea la adpost, mulumit de sine i deosebit, atunci cnd o vedea pe Anaiya zmbind. Moiraine, s te scalde Lumina. M bucur s te revd. Eti bine? A trecut atta vreme. Inima mea se bucur s te vad, Anaiya. S te scalde Lumina. Era purul adevr. Era bine s tie c avea mcar o prieten printre femeile Aes Sedai care veniser n Fal Dara. Liandrin i subie buzele i-i aranj alul pe umeri, cu micri rapide. Suprema nscunat, chiar ea i cere s mergi s-o vezi, Sor. Pn i glasul i suna morocnos i rece, dar nu era din pricina lui Moiraine sau, cel puin, nu doar din pricina ei. Liandrin prea mereu nemulumit. ncruntndu-se, ea 73

ncerc s priveasc n ncpere, peste umrul lui Moiraine. Camera asta, chiar este pzit. Nu putem intra. De ce te fereti de Surorile tale? M feresc de toat lumea, rspunse linitit Moiraine. Multe dintre slujnice sunt curioase cnd vine vorba de Aes Sedai i nu vreau ca ele s-i bage nasul cnd nu sunt pe aici. Pn acum nu a fost nevoie de asta. Ieind pe coridor mpreun cu celelalte, ea nchise ua i adaug: N-ar fi mai bine s mergem? Nu trebuie s-o facem pe Suprem s ne-atepte. Porni n josul coridorului, alturi de Anaiya, care-i vorbea despre tot felul de lucruri. Liandrin rmase o vreme cu ochii la u, ca i cum s-ar fi ntrebat ce avea de ascuns Moiraine, apoi se grbi s le ajung din urm. Se propi de cealalt parte a lui Moiraine, mergnd nepat, ca un strjer. Anaiya, n schimb, era mult mai linitit i nu fcea dect s le in companie. Tlpile lor nclate n papuci uori de-abia atingeau covoarele groase, esute cu modele simple. Mai multe femei mbrcate n livrele le fcur plecciuni adnci, pe msur ce treceau pe lng ele. Unele le artar mai mult respect dect dac-ar fi trecut nsui Seniorul din Fal Dara. Trei femei Aes Sedai, mpreun, i nsi Suprema nscunat gzduit n fortrea. Onoarea care li se fcea ntrecea toate ateptrile. Pe coridoare erau i cteva femei din Casele nobile; i ele se plecar, ceea ce cu siguran n-ar fi fcut pentru Seniorul Agelmar. Moiraine i Anaiya zmbir i-i plecar frunile, rspunznd fiecrui salut, fie c venea de la slujnice, fie de la femeile de via nobila. Liandrin nici nu le bga n seam. Pe unde treceau ntlneau, firete, numai femei. Nici un brbat din Shienar trecut de zece ani nu i-ar fi ngduit s ptrund n iatacurile acelea fr s i se fi dat voie sau fr s fi fost poftit, cu toate c erau i pe acolo civa bieei care alergau i se jucau pe coridoare. Vzndu-le, ei se lsar, stngaci, ntr-un genunchi, n timp ce surorile lor fceau reverene. Din cnd n cnd, trecnd pe lng unul dintre ei, Anaiya zmbea i-i ciufulea prul. 74

 De data asta, Moiraine, spuse Anaiya, ai stat prea mult vreme departe de Tar Valon. Mult prea mult. Tar Valon i duce dorul, i surorile tale la fel. i e nevoie de tine n Turnul Alb. Unele dintre noi trebuie s mai strbat i lumea, rspunse linitit Moiraine. Marele Divan l las n grija ta, Anaiya. i totui, acolo, n Tar Valon, tu auzi mai multe despre ceea ce se-ntmpl n lume dect mine. Adesea, eu nici nu mai am rgazul s aflu ce se petrece n urma mea, prin locurile prin care tocmai am trecut. Ce veti mai sunt? Au aprut nc trei fali Dragoni, spuse Liandrin, scuipnd cuvintele. n Saldaea, Murandy i Tear, au fcut ravagii. n vremea asta, voi, Albastrele, zmbii i vorbii despre nimicuri, i tot ncercai s v agai de trecut. Anaiya ridic dintr-o sprncean, iar Liandrin tcu, pufnind aprig. Trei, opti Moiraine, ca pentru sine; o clip, ochii i strlucir, dar i ddu seama iute i se feri. n ultimii doi ani au fost trei, iar acum nc trei deodat. O sa ne ocupm i de tia, la fel ca i de cei dinaintea lor. i de masculii tia parazii, i de nesplaii care se aduna sub steagurile lor. Moiraine era aproape amuzat de sigurana din glasul lui Liandrin. Nu prea mult, ns, pentru c-i ddea mult prea bine seama de ceea ce se petrecea, ca i de diversele posibiliti existente. N-au trecut dect cteva luni, Sor, i ai i uitat? Ultimul fals Dragon aproape c a distrus Ghealdan nainte ca armata sa, nesplat sau nu, s fie nfrnt. Da, de-acum Logain este n Tar Valon, i probabil c a fost domolit i nu mai este primejdios, dar unele dintre surorile noastre au murit pentru a-l putea nvinge. Or, asta nu ne putem ngdui chiar i o singur victim, i tot este prea mult. Iar pierderile din Ghealdan sunt cu mult mai mari. Cei doi de dinaintea lui Logain nu puteau conduce Puterea i chiar i aa oamenii din Kandor i din Arad Doman i-aduc foarte bine aminte de satele arse i de brbaii mori n lupt. Crezi c lumea poate face fa att de uor, cnd sunt trei la un loc? Oamenii o s 75

se adune ca oile sub flamurile lor. Nici unui brbat care a pretins c ar fi fost Dragonul Renscut nu i-au lipsit credincioii. Ct de cumplite or s fie rzboaiele de data asta? Nu-i chiar att de ru, spuse Anaiya. Din cte tim, numai cel din Saldaea poate conduce Puterea. Nu a avut prea mult timp pentru a-i atrage credincioi, iar surorile noastre trebuie s fi ajuns deja acolo, ca s se ocupe de el. Cei din Tear l hruiesc pe falsul Dragon i pe oamenii lui prin Haddon Mirk, iar omul din Murandy este deja n lanuri. Rse scurt, mirndu-se parca, i continu: Ca s vezi! Tocmai cei din Murandy s-au descurcat cel mai bine i cel mai repede. Dac-i ntrebi, ai zice c regatul nici nu conteaz pentru ei: spun c se trag din Lugard, din Inishlin, sau c sunt oamenii cine tie crui mare Senior. i totui, de team c vreunul dintre vecinii lor ar putea profita de acest prilej pentru a-i invada, au srit asupra falsului Dragon aproape imediat dup ce-a deschis gura ca s-i declare inteniile. Cu toate astea, spuse Moiraine, trei dintr-odat nu pot fi trecui cu vederea. Oare a reuit vreuna dintre surori s Proroceasca ceva? Nu prea ceva foarte probabil de mai multe veacuri, puine Aes Sedai dduser semne ca ar fi avut o asemenea nzestrare aa c nu se mir vznd-o pe Anaiya cltinnd din cap. Nu se mir, dar se simi un pic mai uurat. Ajunser la o rspntie a mai multor coridoare, unde se ntlnir cu Domnia Amalisa. Aceasta fcu o reveren adnc, lsndu-i fruntea mult n jos i desfcndu-i larg poalele fustei de un verde-deschis. Cinstire pentru Tar Valon, murmur ea. Slava femeilor Aes Sedai. Pentru sora Seniorului din Fal Dara era nevoie de ceva mai mult dect de o aplecare a capului. Moiraine lu minile Amalisei i o ridic n picioare. Ne faci o mare onoare, Amalisa. Ridic-te, Sor. Amalisa se ndrept cu mult graie, roie la fa. Nu fusese niciodat n Tar Valon, iar cinstea de a fi numita Sor de ctre o Aes Sedai era ceva important chiar i pentru cineva 76

de rang nalt, ca ea. Era o femeie scunda i de vrsta mijlocie, cu tenul ntunecat. Se bucura de o frumusee mplinit i matur, pe care culoarea din obraji o scotea i mai mult n eviden. Eti mult prea bun cu mine, Moiraine Sedai. Moiraine zmbi. Ne cunoatem de mult vreme, nu-i aa, Amalisa? S trebuiasc oare s folosesc titlurile de noblee atunci cnd i vorbesc, ca i cum nu am fi stat niciodat de vorb, la o ceac de ceai? Firete c nu, i rspunse Amalisa, tot printr-un zmbet. Pe chip i se citea aceeai trie care se oglindea i n trsturile fratelui ei, chiar dac liniile obrajilor i maxilarelor erau ceva mai puin aspre. Unii spuneau c, orict de ncercat i renumit rzboinic ar fi fost Agelmar, sora sa l ntrecea, ba chiar cu mult. Numai c, avnd-o aici pe Suprema nscunat... Cnd Regele Easar vine s viziteze Fal Dara, ntre patru ochi i spun tot Magami, Unchiuleule, aa cum fceam cnd eram mic, iar el m ducea n crc, dar n public trebuie s m comport altfel. Anaiya i din buze. Formalitile sunt necesare cteodat, dar adesea brbaii pun un pre mult prea mare pe ele. Te rog, spune-mi Anaiya, iar eu i voi spune Amalisa dac-mi permii. Cu colul ochiului, Moiraine o vzu pe Egwene, undeva n josul coridorului, disprnd grbit dup un col. Pe urmele ei se mpleticea o siluet cocoat, ntr-un surtuc de piele, cu capul n jos i cu multe boccele n brae. Moiraine i ngdui un zmbet uor, pe care-l ascunse repede. Dac fata asta se dovedete i n Tar Valon la fel de descurcrea, se gndi ea, uor amuzat, cndva o s stea pe tronul Supremei nscunate. Dac nva s se mai controleze puin. i dac va mai dinui tronul de Amyrlin pe care s se nscuneze. Cnd i ndrept din nou atenia ctre celelalte, o auzi pe Liandrin spunnd: ... Aa c m-a bucura s am prilejul de a afla mai multe despre acest inut. 77

Pe chip i se oglindea un zmbet neprefcut, aproape copilros, iar vocea i era blnd i prietenoas. Auzind-o pe Amalisa care le invit pe data s vina alturi de ea i de doamnele sale n grdinile sale private, i pe Liandrin care primi cu cldur invitaia, Moiraine se for s nu lase nimic s i se citeasc pe chip. Liandrin nu-i fcea prea multe prietene, i toate cele pe care le avea erau din Ajah Roie. Oricum, nu se mprietenete dect cu Aes Sedai. Cred c ar prefera s aib de-a face cu un brbat sau cu un troloc, dect cu o femeie care nu e nzestrat. i trecu prin minte c, probabil, Liandrin nu fcea nici o deosebire ntre brbai i troloci. La fel ca majoritatea celor care aleseser s fac parte din Ajah Roie. Anaiya i explica Amalisei c erau n drum spre Suprema nscunat. Firete, rspunse cealalt. Fie s-o scalde Lumina, iar Creatorul s-i ntind braul deasupra ei, ca s-o fereasc de ru. Atunci rmne pentru mai trziu. i, cu asta, i ndrept umerii i aplec uor din cap, atunci cnd cele trei Aes Sedai se ndeprtar. Dup ce o pornir iari la drum, Moiraine ncepu s-o cerceteze pe Liandrin din priviri, fr s se uite vreodat direct la ea. Femeia cu prul de culoarea mierii mergea cu ochii aintii nainte, gnditoare, strngnd din buzele roii ca petalele de trandafir. Prea s fi uitat i de Moiraine i de Anaiya. Ce-o fi punnd la cale? Anaiya prea s nu fi observat nimic ieit din comun, numai c aa era ea ntotdeauna reuea s-i accepte pe cei din jur i aa cum erau de fapt, i cum voiau s par. Moiraine fusese dintotdeauna mirat c Anaiya se descurca att de bine n Turnul Alb asta pentru c toate cele viclene din fire preau s cread c onestitatea i bunvoina ei, blndeea cu care-i accepta n jurul su pe toi nu erau altceva dect o masc sub care i ascundea cu mult pricepere adevratul caracter. Aproape toate se artau luate prin surprindere, atunci cnd se dovedea c ea credea cu adevrat ceea ce spunea, i spunea mereu ceea ce credea. Avea i talentul de a ptrunde pn n strfundul fiecrui lucru. i de a se 78

mpca, fr s protesteze, cu ceea ce afla. n clipa aceea, de pild, rencepuse s vorbeasc, netulburat, despre ce mai era nou. Vetile din Andor sunt i bune, i rele. Revoltele de strad din Caemlyn s-au stins odat cu venirea primverii, dar nc se vorbete mult, mult prea mult, mpotriva Reginei. Oamenii dau vina chiar i pe Tar Valon, pentru iarna cea lung. Morgase nu mai e chiar att de sigur de tronul ei aa cum era anul trecut, dar este nc Regin i aa va i rmne, ct vreme Gareth Byrne este Cpitanul Suprem al Grzilor sale. Iar Elayne, Domnia-Motenitoare, mpreuna cu fratele su, Seniorul Gawyn, au ajuns n siguran n Tar Valon, pentru nvtur. Exista o vag ngrijorare n Turnul Alb c tradiia ar putea fi ntrerupt. Cu neputin, ct vreme mai triete Morgase, spuse Moiraine. Liandrin tresri uor, de parc tocmai s-ar fi trezit din somn. i s ne rugam s triasc pn la adnci btrnei. Alaiul Domniei-Motenitoare a fost urmrit pn la apele rului Erinin de ctre Copiii Luminii. Pn la podurile din Tar Valon. Mai sunt nc i acum unii care s-au aezat la ieirea din Caemlyn, ateptnd un prilej favorabil, iar dincolo de ziduri sunt i oameni care pleac urechea. Poate c a venit vremea ca Morgase s nvee s fie puin mai grijulie, oft Anaiya. Lumea devine cu fiecare zi mai primejdioas, chiar i pentru o regin. Sau mai ales pentru o regin. Ea a fost ncpnat de mic. mi aduc aminte cnd a venit n Tar Valon era doar o copil. Nu era ndeajuns de nzestrat pentru a ajunge o adevrat Aes Sedai, iar asta o scotea din mini. Cteodat, am impresia c din pricina asta o mpinge pe fiic-sa de la spate, indiferent de ce vrea, de fapt, fata. Moiraine pufni dispreuitoare. n sufletul lui Elayne, scnteia arde nc de la natere. Nu a fost vorba despre vreo alegere. Morgase nu poate risca s-i lase fata s moar din lips de instruire, chiar dac toate Mantiile Albe din Amadicia i-ar fi aezat tabra dincolo de 79

zidurile din Caemlyn. I-ar fi poruncit lui Gareth Byrne i Grzilor sale s-i croiasc drum pn n Tar Valon, iar el s-ar fi supus, chiar dac ar fi trebuit s mearg de unul singur. i, cu toate astea, adevratele puteri ale fetei trebuie s rmn ascunse. Oare oamenii din Andor ar fi n stare s o accepte pe Elayne pe Tronul Leului, dup Morgase, dac ar ti adevrul? Nu-i vorba doar de o regin educat n Tar Valon, aa cum cere tradiia, ci de o Aes Sedai n toata puterea cuvntului. Istoria de pn atunci nu cunotea dect cteva regine care avuseser dreptul de a se numi Aes Sedai, i toate cele care ngduiser ca aceasta s se afle ajunseser s regrete. Simi o und de tristee. ns erau prea multe n joc pentru ai putea permite s dea o mn de ajutor, sau chiar s-i fac griji pentru un singur regat i un singur tron. i altceva, Anaiya? Trebuie s afli c n Illian a fost adunat Marele Alai pentru a porni pe urmele Cornului, pentru prima dat de patru sute de ani. Locuitorii de-acolo spun c se apropie Ultima Btlie, adug Anaiya, tremurnd uor lucru foarte firesc dar fr s se ntrerup. Iar Cornul lui Vaiere trebuie gsit nainte de nfruntarea final cu Umbra. Oamenii se adun deja din fiecare inut, dornici s intre n legend i s gseasc acel Corn. Murandy i Altara, firete, sunt n gard, creznd c totul nu este dect un pretext pentru ca locuitorii din Illian si atace. Probabil c tocmai datorit acestui lucru cei din Murandy l-au prins att de repede pe falsul Dragon. Oricum, au s apar noi poveti pe care barzii i Menestrelii s le adauge ciclului deja existent. Fac Lumina s nu fie i altceva, ci numai poveti. Poate c nu vor fi povetile la care se ateapt lumea, spuse Moiraine. Liandrin o sfredeli cu privirea, dar ea nu lsa s i se citeasc nimic pe fa. Probabil c nu, spuse calm Anaiya. Pentru c tocmai povetile cele mai neateptate vor fi cele care-i vor gsi locul n ciclul de legende. Cam asta ar fi. n rest, sunt numai zvonuri. Seminia Mrii se agit, corbiile lor zboar din port 80

n port aproape fr odihn. Surorile aflate n Insule spun c se apropie venirea lui Coramoor, Alesul lor, dar nimeni nu vrea s spun mai multe. tii c Athaan Miere nu-i prea dau drumul la gur n faa strinilor, atunci cnd vine vorba de Coramoor, iar n aceasta privin, chiar i surorile noastre care se trag din rndurile lor se comport la fel, de parc n-ar fi Aes Sedai. i Aielii par s se mite, dar nimeni nu cunoate pricina. Cu ei, nimeni nu tie ce s cread. Mcar, slav Luminii, nu exist nici un semn c ar avea de gnd s treac iari Osia Lumii. Ce n-a da s avem mcar o sor din neamul lor. Mcar una. tim prea puine despre ei, sfri ea, oftnd i cltinnd din cap. Moiraine rse. Cteodat mi se pare c locul tu e mai degrab n Ajah Brun, Anaiya. esul Almoth, spuse Liandrin, prnd ea nsi uimit c deschisese gura. Ei da, Sor, dar sta e chiar un zvon i nimic mai mult, spuse Anaiya. Cteva oapte pe care le-am auzit pe cnd plecam din Tar Valon. Chipurile, n esul Almoth i chiar la Capul Toman s-ar da nite lupte. Asta-i cam tot ce se tie. Zvonuri despre alte zvonuri. Am plecat nainte s avem rgazul de a afla mai multe. Probabil c e vorba de Tarabon i Arad Doman, spuse Moiraine, cltinnd din cap. S-au tot certat pe esul Almoth de aproape trei sute de ani, dar niciodat pn acum nu s-a mai ajuns la lupt deschis. Arunc o privire spre Liandrin; devenind Aes Sedai, cu toatele ar fi trebuit s uite de vechile lor iubiri i de credina fa de regatul de batin i conductorii lui, dar aa ceva era foarte greu. Oare de ce, tocmai acum?... Gata cu fleacurile, o ntrerupse mnioas femeia cu cosie de culoarea mierii. Chiar pe tine, Moiraine, te ateapt Suprema. Cu tine, chiar c n-o s aib vreme de fleacuri. i, cu asta, o lu cu trei pai naintea celorlalte i deschise dou ui nalte. Pipindu-i, fr s-i dea seama, punga de piele pe care o purta la cingtoare, Moiraine trecu de ea i ptrunse n ncpere, nclinnd uor din cap, ca i cum 81

cealalt se afla acolo ca s-i deschid ei ua. Nici mcar nu zmbi, vznd cuttura mnioas care trecu ca un fulger pe chipul lui Liandrin. Ce-o fi n mintea srmanei steia? Pe podeaua anticamerei erau aternute mai multe straturi de covoare, esute n culori vii; ncperea avea un aspect plcut, datorit scaunelor, banchetelor pline de perne i msuelor din lemn, fie sculptat cu modele foarte simple, fie doar lustruit. Deschizturile nalte i nguste, destinate arcailor, erau ncadrate de perdele de brocart, ca s semene cu nite ferestre adevrate, n cmine nu ardea nici un foc; ziua era clduroas, iar rcoarea caracteristic pentru Shienar nu avea cum s se lase nainte de venirea nopii. nuntru se aflau o parte dintre femeile care veniser mpreun cu Suprema nscunat nu mai mult de ase. Nici Verin Mathwin, nici Serafelle amndou innd de Ajah Brun nu ridicar ochii la intrarea lui Moiraine. Serafelle i ndreptase ntreaga atenie asupra paginilor unei cri vechi, cu o nvelitoare din piele roas, pe care o inea cu mult grij, n timp ce Verin, o femeie plinu, care edea picior peste picior sub una dintre deschizturile nguste care ddeau afar, i fcea de lucru cu o floare pe care o inea n lumin i o cerceta, lundu-i apoi notie i desenndu-i conturul, cu un scris frumos i ordonat, ntr-o carte pe care o inea n echilibru pe genunchi. Pe podea, alturi de ea, se afla o climar destupat, iar n poala avea cteva flori. Surorile din Ajah Brun se ocupau, n general, numai de adunarea cunotinelor din diverse domenii. Moiraine se ntreba uneori dac i ddeau, de fapt, seama de ceea ce se petrecea n lume, sau chiar de ceea ce se petrecea n imediata lor apropiere. Celelalte trei femei care se aflau deja n ncpere se ntoarser, dar nu fcur nici un gest pentru a se apropia de Moiraine, ci doar o privir. Pe una dintre ele, o femeie zvelt care fcea parte din Ajah Galben, nici n-o cunotea; i petrecea prea puin vreme n Tar Valon pentru a le cunoate pe toate Aes Sedai, cu toate c, n ultimii ani, ele se mpuinaser. n schimb, pe celelalte dou le tia. Carlinya avea pielea la fel de palid i purtrile la fel de reci ca i 82

ciucurii albi ai alului; era cu totul diferit de Alanna Mosvani, din Ajah Verde o femeie brunet i cu o fire aprig; amndou, ns, se ridicar i o privir lung pe Moiraine, fr s spun nimic sau s lase s li se citeasc ceva pe chip. Alanna i potrivi alul pe lng corp, cu micri precise, dar Carlinya nici nu se mic. Femeia cea zvelt din Ajah Galben se ndeprt, prnd ntristat. Lumina s v scalde pe toate, scumpe Surori, spuse Moiraine, dar nu-i rspunse nimeni. De Serafelle i Verin nici nu era convins c o auziser. Dar celelalte unde or fi? Nu era obligatoriu s fie toate acolo majoritatea rmseser probabil n ncperile lor, odihninduse dup cltorie numai c ea ajunsese de-acum la captul rbdrii, cci toate ntrebrile pe care nu le putea rosti i se nvlmeau n minte. Pe chip, ns, nu i se vedea nimic. Ua interioar se deschise i apru Leane, dar fr toiagul su mpodobit cu modele aurii. Pstrtoarea Cronicilor era nalt cam ct un brbat, zvelt i graioas ca o creang de salcie, frumoas nc, avnd pielea armie i prul nchis la culoare, tuns scurt. n loc de al, ea purta o etol albastr, lat cam ct un bra, pentru c, dei lua parte la Marele Divan, se afla acolo ca Pstrtoare, nu pentru a-i reprezenta Ajah. Iat-te, i spuse ea, vioaie, lui Moiraine, apoi fcu un semn ctre ua din spatele su. Vino, Sor, Suprema nscunat te ateapt. Vorbea pe un ton foarte firesc, cu un glas repezit, deformnd uor cuvintele. Aa fcea ntotdeauna, fie c era suprat, vesel sau nerbdtoare. n timp ce o urma, Moiraine se ntreba ce simea Leane n acel moment. Pstrtoarea trase ua n urma lor, iar aceasta se nchise cu un zgomot care-i amintea celeilalte de ua unei temnie. Suprema nscunat, n persoan, edea n spatele unei mese late, aezat la mijlocul covorului care acoperea podeaua, iar pe mas se afla un cub de aur frumos lefuit, cam ct un cufr de cltorie, mpodobit cu modele complicate din argint. Masa era solid, cu picioare groase, dar prea s se aplece sub povara pe care pn i doi brbai 83

puternici de-abia ar fi izbutit s-o ridice. La vederea sipetului, Moiraine reui cu mare greutate s-i stpneasc tulburarea, care era ct pe ce s i se oglindeasc pe chip. Ultima oar cnd l vzuse, obiectul era n siguran, ferecat n tezaurul Seniorului Agelmar. Aflnd de sosirea Supremei nscunate, plnuise s-i povesteasc ea nsi despre asta. Faptul c Suprema pusese deja stpnire pe el nu era ceva prea important, ci oarecum ngrijortor. Moiraine se vedea n primejdia de a fi depit de evenimente. Ea fcu o reveren adnc i rosti solemn: Cum m-ai chemat, Maic, am venit pe dat. Suprema ntinse mna, iar Moiraine srut inelul cu Marele arpe, care nu se deosebea cu nimic de cele purtate de alte Aes Sedai. Ridicndu-se, ea continu pe un ton ceva mai firesc, dei nu mult mai clduros, cci simea prezena Pstrtoarei, aflat n spatele ei, lng u. Sper c ai cltorit bine, Maic. Suprema era din Tear, i se nscuse ntr-o familie umil de pescari, nu n vreo mare Cas. Numele ei era Siuan Sanche, dei foarte puini l mai rostiser sau se mai gndiser vreodat la el, n cei zece ani scuri de cnd fusese aleas din rndul Marelui Divan. Era Suprema nscunat i asta spunea tot. Etola lat pe care o avea pe umeri era brodat n dungi de culorile celor apte Ajah: Suprema fcea parte din toate i n acelai timp din nici una. Nu era prea nalt i nici prea frumoas artoas ar fi fost o descriere mai bun, dar pe chipul su se vedea tria care fusese acolo dintotdeauna, nc dinainte de alegerea sa, tria unei fete care izbutise s supravieuiasc pe strzile din Maule, districtul n care se afla portul din Tear, iar privirea sa limpede i albastr i fcuse pe muli regi i regine, i chiar pe Maestrul Cpitan al Copiilor Luminii, s-i plece ochii. n momentul acela, ns, avea o privire obosit, i gura ncordat. Am chemat vnturile ca s cltorim mai repede pe apele rului Erinin, Fiic, ba chiar am fcut i curenii s ne slujeasc, rspunse Suprema, cu un glas adnc i trist. Am vzut potopul pe care l-am provocat n satele nirate pe malul apei, i numai Lumina tie ce urmri o s aib isprava 84

noastr asupra vremii. Probabil c nimeni n-o s ne mai iubeasc dup pagubele pe care le-am provocat i recoltele pe care e posibil s le fi distrus cu totul. i asta numai ca s ajungem aici ct mai repede. Privirile i czur pe cubul de aur, frumos mpodobit; ridic braul pe jumtate, ca i cum ar fi vrut s-l ating. Totui, cnd vorbi din nou, nu se referi la el, ci la cu totul altceva. Elaida a venit n Tar Valon, Fiic. A sosit mpreun cu Gawyn i Elayne. Moiraine era contient de Leane, care sttea deoparte, tcut ca ntotdeauna n prezena Supremei nscunate, dar mereu la pnd, cu urechile ciulite. M uimete, Maic, rspunse ea cu mult grij. Nu-i momentul potrivit ca Morgase s rmn fr sfatul unei Aes Sedai. Morgase era una dintre puinele capete ncoronate care recunoteau pe fa c aveau la Curte femei Aes Sedai care s le ajute s conduc. Aproape peste tot era aa, numai c nu erau muli cei care o spuneau deschis. Elaida a insistat, Fiic, iar Morgase, chiar aa regin cum e, nu poate s-i in piept i s se opun voinei ei. Oricum, poate c de data asta nici n-a vrut s-o fac. Elayne e nzestrat. Mult mai nzestrat dect cele pe care le-am vzut n ultima vreme. Face deja progrese. Surorile Roii nu-i mai ncap n piele de mndrie. Nu cred c fata gndete ca ele, dar e tnr i n-avem nici o siguran. Chiar dac nu reuesc s-o conving, nici nu prea conteaz. E posibil ca Elayne s devin cea mai puternic Aes Sedai care s-a vzut ntr-o mie de ani, iar Ajah care a descoperit-o este cea Roie. Datorit fetei, au ctigat deja mult influen n Marele Divan. Maic, aici, n Fal Dara, sunt dou tinere care au sosit mpreun cu mine, zise Moiraine. Ambele se trag din inutul celor Dou Ruri, unde sngele din Manetheren este nc puternic, dei ele nici mcar nu-i mai amintesc c a existat cndva un regat cu numele sta. Strvechiul snge cnt, Maic, iar acolo glasul su este foarte puternic. Egwene, o fat de la ar, este cel puin la fel de nzestrat ca Elayne. Am vzut-o pe Domnia-Motenitoare i tiu. Ct despre 85

cealalt, Nynaeve, ea a fost Metereas n satul lor, dei e nc foarte tnr. Faptul c femeile din sat au ales-o, chiar i aa, e gritor. Odat ce va ajunge s stpneasc lucrurile pe care acum le face fr s tie, va deveni una din cele mai puternice femei din Tar Valon. Prin nvtur, va ajunge s ard ca o vlvtaie, pe lng care Elayne i Egwene vor fi numai nite lumnrele. i e cu neputin ca vreuna dintre acestea dou s aleag Roul. Brbaii le distreaz, uneori le scot din srite, dar le plac cu adevrat. Cu ajutorul lor, o s putem ine piept influenei pe care Ajah Roie o deine n cadrul Marelui Divan. Suprema ddu din cap, ca i cum nimic nu avea nici cea mai mic importan. Moiraine ridic uimit din sprncene, apoi i ddu seama i-i terse orice urm de emoie de pe chip. Acestea erau principalele motive de ngrijorare discutate la ntrunirile Divanului: mai nti c, an dup an, se prea c se gseau din ce n ce mai puine fete care puteau fi instruite pentru a conduce Puterea, apoi c acelea care puteau ajunge cu adevrat departe erau nc i mai rare. Faptul c numrul i puterile lor scdeau era i mai ru dect teama acelora care nc ddeau vina pe Aes Sedai pentru Frngerea Lumii, dect ura cu care le priveau Copiii Luminii, chiar i dect lucrturile Iscoadelor Celui ntunecat. Coridoarele din Turnul Alb, odinioar pline de lume, erau aproape pustii. Ceea ce se putea realiza cndva cu ajutorul Puterii, cu mare uurin, devenise foarte complicat, dac nu chiar cu neputin de nfptuit. Elaida a mai avut un motiv s vina n Tar Valon, Fiic. Mi-a trimis acelai mesaj cu ase porumbei ca s fie sigur c ajunge la mine i cine tie ci ali porumbei a mai trimis nspre altele de prin Tar Valon apoi a sosit chiar ea. A spus n faa Divanului c tu ncerci s tragi sfori cu ajutorul unui tnr care este taveren, i nc unul foarte primejdios, despre care ne-a povestit c a trecut prin Caemlyn, iar apoi, cnd ea a descoperit hanul la care sttuse, a aflat c plecase sau mai bine zis, c tu l fcusei disprut. Oamenii de la han ne-au slujit cu credin i cu zel, Maic. Dac le-a fcut vreun ru..., ncepu Moiraine, fr s 86

izbuteasc s-i mai stpneasc asprimea din glas. n spatele ei, Leane se foi. Nimeni nu vorbea pe un asemenea ton cu Suprema nscunat, nici mcar un rege aezat pe tronul su. Credeam c tii deja, Fiica mea, c Elaida nu face nici un ru nimnui, cu excepia celor pe care-i crede periculoi. Iscoadele Celui ntunecat, sau bieii brbai cu minile rtcite care ncearc s conduc Puterea. Sau cei care amenin lumea din Tar Valon. Dinspre partea ei, toi ceilali, care nu sunt Aes Sedai, sunt aidoma unor pietre de pe tabla de joc. Din fericire pentru el, hangiul, un anume jupan Gill, dac-mi aduc bine aminte, pare s aib o prere foarte bun despre Aes Sedai, aa c a rspuns la toate ntrebrile ei n chip mulumitor. Elaida chiar l-a ludat, dei cel mai mult a vorbit despre tnrul pe care l-ai dus cu tine. Mai periculos dect toi cei de la Artur Arip-de-oim ncoace, aa ne-a zis. tii c, din cnd n cnd, are darul Prorocirii, iar cuvintele ei au fost ascultate cu mare atenie de cele din Divan. Mai mult de dragul lui Leane, Moiraine se strdui s-i mblnzeasc tonul ct putea de mult; nu era cine tie ce schimbare, dar mcar fcu tot posibilul. Am cu mine trei tineri, Maic, dar nici unul dintre ei nu e rege, i m ndoiesc profund c ndrznesc mcar s viseze s unifice lumea sub un singur domnitor. Nimeni n-a mai mprtit visul lui Artur Arip-de-oim, dup Rzboiul de O Sut de Ani. Aa-i, Fiic. Biei de la ar, aa mi-a spus Seniorul Agelmar. Dar unul dintre ei este taveren. Privirile Supremei se ndreptar din nou ctre cubul de aur lefuit. S-a propus n Divan ca tu s fii trimis n sihstrie, s meditezi. Ideea a venit de la una dintre reprezentantele din Ajah Verde, iar celelalte dou fceau semne de ncuviinare, n timp ce ea vorbea. Leane scoase o exclamaie nbuit de scrba sau poate de mnie i neputin. Cnd vorbea Suprema nscunat, ea obinuia s rmn tcut, dar de data aceasta Moiraine nelegea perfect motivul pentru care ndrznise s-o ntrerup. 87

Ajah Verde fusese aliat cu cea Albastr de o mie de ani; nc din vremea lui Artur Arip-de-oim, avuseser ntotdeauna acelai preri. Nu vreau s m apuc de plivit zarzavaturi n cine tie ce stuc pierdut prin lume, Maic. i nici n-am s-o fac, orice-ar spune Marele Divan al Turnului. S-a mai propus i altceva i tot Verzile au avut ideea: anume ca, pe timpul retragerii tale, s fii dat n grija celor din Ajah Roie. Reprezentantele Roii au ncercat s par uimite, dar artau ca nite cormorani scpai ntr-o cmar uitat deschis, pufni Suprema. Roiile au pretins c nu prea le vine s ia n grij pe cineva care nu face parte din Ajaha lor, dar au fgduit s se supun dorinei Divanului. Fr s vrea, Moiraine se nfior. Aa ceva, Maic, ar fi... foarte neplcut. Ar fi fost mai mult dect neplcut, ceva mult mai ru; surorile Roii nu se artau niciodat binevoitoare. i lu gndul de la asta, lsnd chestiunea pentru mai trziu. Maic, nu pot s pricep de unde aceasta nelegere, fie ea i prefcut, dintre Verzi i Roii. Credinele lor, atitudinea pe care o au fa de brbai, prerile despre scopul nsui al vieii noastre de Aes Sedai, totul le deosebete. Nu pot nici mcar s discute n linite totdeauna ajung la ceart. Lucrurile se mai schimb, Fiic. Sunt a cincea femeie care a fost aleas Suprema nscunat din rndul Albastrelor. Poate c lumea crede c-i prea mult, sau c modul n care Ajah Albastr vede lucrurile nu mai este potrivit pentru o lume plin de fali Dragoni. Multe lucruri se schimb, dup o mie de ani, continu Suprema, ncruntndu-se i vorbind parc pentru sine. Strvechile ziduri slbesc, iar strvechile stavile cad la pmnt. Scutur din cap, ca pentru a se trezi din visare, iar glasul i deveni mai puternic. A mai fost o propunere, una care nc pute de la distan, ca petele uitat o sptmn la soare. De vreme ce Leane face parte din Ajah Albastr, iar eu, la rndul meu, provin tot de-acolo, s-a spus c, dac iau cu mine dou Surori Albastre, n aceast cltorie, am fi patru dintr-o singur Ajah. 88

Mi s-a spus n fa, n Divan, de parc s-ar fi discutat despre repararea canalelor. Dou Surori Albe s-au ridicat mpotriva mea, i nc dou Verzi. Galbenele au tot opocit una cu alta, apoi s-au abinut de la vot. Una singur a lipsit, pentru ca surorile tale Anaiya i Maigan s nu mai fie aici, cu noi. S-a spus chiar, i nc pe fa, c eu n-ar trebui s prsesc Turnul Alb. Moiraine fu i mai tulburat dect atunci cnd auzise c Ajah Roie voia s pun mna pe ea. Din orice Ajah ar fi provenit, Pstrtoarea Cronicilor vorbea numai n numele Supremei, iar Suprema vorbea pentru toate femeile Aes Sedai i toate cele apte Ajah. Aa fusese dintotdeauna i nimeni nu sugerase vreodat altceva, nici n cele mai negre zile ale Rzboaielor Troloce, nici mcar cnd Artur Arip-de-oim le nchisese pe toate femeile Aes Sedai care scpaser cu via n Tar Valon, ca ntr-un cote. La urma urmei, Suprema nscunat era Suprema nscunat. Fiecare Aes Sedai era legat prin jurmnt s-i dea ascultare. Nimeni nu putea pune la ndoiala ce fcea ea, sau unde hotra s mearg. Propunerea pe care tocmai o auzise se mpotrivea unor tradiii i legi vechi de trei mii de ani. Cine-ar ndrzni aa ceva, Maic? Suprema nscunat rse cu amrciune. Mai toi, Fiica mea. n Caemlyn sunt revolte. Marele Alai este chemat s se adune fr ca vreuna dintre noi s-o tie, pn ce-am auzit proclamaia. Falii Dragorii apar ca ciupercile dup ploaie. Neamurile pier, i din ce n ce mai muli nobili au intrat n Jocul Caselor, mai muli dect au fost vreodat, de cnd Artur Arip-de-oim i-a potolit i i-a pus la locul lor. Iar lucrul cel mai ru este c noi tim, cu toatele, c Cel ntunecat se trezete. Arat-mi i mie o Sor care nu crede c Turnul Alb ncepe s scape situaia de sub control, iar dac nu e din Ajah Brun nseamn c e moart i ngropat. S-ar prea putea ca nici una dintre noi s nu mai aib prea mult rgaz, Fiic. Uneori, mi se pare c simt cum se scurg clipele. Aa cum spui, Maic, lucrurile se schimb. Dar primejdiile din afar Zidurilor Strlucitoare sunt mai mari 89

dect cele dinuntru. O lung vreme, Suprema tcu, privind-o n ochi pe Moiraine, apoi ncuviin din cap, cu micri lente. Leane, las-ne singure. Vreau s vorbesc ntre patru ochi cu Fiica mea Moiraine. Leane ovi doar o clip, nainte s rspund: Cum i-e voia, Maic. Moiraine i ddu limpede seama c era uimit. Suprema nu prea acorda audiene fr prezena Pstrtoarei, mai ales cnd era vorba de o sor pe care avea motive s-o pedepseasc. Ua se deschise, apoi se nchise n urma lui Leane. Nu ncpea nici o ndoial c ea nu avea s sufle o vorb n anticamer despre ceea ce se petrecuse nuntru, dar vestea c Moiraine rmsese singur cu Suprema avea s se rspndeasc printre femeile Aes Sedai din Fal Dara cu iueala vntului, iar apoi aveau s nceap speculaiile. De ndat ce ua se nchise, Suprema se ridic, iar Moiraine simi o furnictur pe piele, vreme de-o clip, n timp ce cealalt conducea Puterea. n acel moment, Suprema nscunat prea nvluit de un nimb de lumin scnteietoare. Nu tiu dac vreuna dintre cele de-aici cunoate mecherii ca acelea ale tale din tineree, spuse Suprema, atingnd uor, cu un deget, piatra albastr de pe fruntea lui Moiraine, dar multe dintre noi putem recurge la anumite lucruri pe care ni le amintim din vremurile trecute. Oricum ar fi, de-acum nimeni nu mai poate auzi ce vorbim. Dintr-odat, ea o mbri pe Moiraine, strngnd-o n brae cu cldur, ca pe o veche prieten. Moiraine o strnse i ea, la fel de puternic. Tu, Moiraine, eti singura mpreun cu care mi mai pot aminti cine eram pe vremuri. Pn i Leane e la fel ca toate celelalte se comport ntotdeauna ca i cum etola i toiagul fac parte din nsi fptura ei, chiar i atunci cnd rmnem singure, ca i cum nu i-ar mai aminti ce ne mai hlizeam mpreun cnd eram novice. Uneori mi doresc ca tu i cu mine s fim tot novice, i acum, s mai fim nc ndeajuns de 90

nevinovate pentru a vedea totul ca o poveste de-a Menestrelilor, devenit aievea, pentru a crede c o s ne gsim i brbai musai prini, chipei, puternici i blnzi..., iaduci aminte? care s poat ndura s triasc mpreun cu o femeie cu puteri de Aes Sedai. Pentru a mai visa la sfritul fericit al povetii Menestrelului, la un trai obinuit, precum cel al altor femei, numai cu ceva mai multe nzestrri. Suntem Aes Sedai, Siuan. Avem o datorie. Chiar dac tu i cu mine nu ne-am fi nscut cu talentul de a conduce Puterea, crezi c ai putea renuna la toate astea pentru o cas i un so, fie el i prin? Eu nu cred. sta-i un vis pentru o gospodin dintr-un sat de ar. Nici mcar Verzile nu merg att de departe. Suprema se trase cu un pas napoi. Nu, n-a renuna. De cele mai multe ori, asta cred. Dar au fost i momente n care m-am gndit cu invidie la gospodinele din sate. n clipa asta, de exemplu, aproape cmi vine s-o spun. Moiraine, ascult... Dac afl cineva ce plnuim noi, fie i Leane, o s fim amndou Ferecate. i pe bun dreptate, a zice.

91

CAPITOLUL 5 Umbra din Shienar

Ferecate. Cuvntul pru s se ntrupeze, plutind n vzduh naintea ochilor lor. Despre brbaii care puteau conduce Puterea, i care trebuiau oprii nainte ca nebunia s-i mboldeasc s distrug totul n jurul lor, se spunea c erau domolii; n schimb, femeile Aes Sedai erau Ferecate mpiedicate s mai dirijeze curgerea Puterii. Ele i pstrau capacitatea de a simi saidar, jumtatea femeiasc a Adevratului Izvor, dar nu mai reueau s-l ating. Rmneau cu amintirea a ceva ce dispruse pentru totdeauna. Un asemenea lucru se petrecuse de att de puine ori, nct fiecrei novice i se cerea s nvee pe dinafar numele tuturor femeilor Aes Sedai care fuseser Ferecate, n timpul scurs de la Frngerea Lumii, precum i crimele de care acestea se fcuser vinovate. Nimeni nu se putea gndi la aa ceva fr s se nfioare. Femeile Ferecate o duceau la fel de ru ca i brbaii domolii. Moiraine fusese contient de primejdie chiar de la bun nceput, i tiuse c era de neocolit. Dar asta nu nsemna i c i-ar fi fcut vreo plcere s se gndeasc la aa ceva. Ochii i se ngustar i numai strlucirea lor i ddea la iveal mnia i ngrijorarea. Leane ar fi gata s te urmeze pn pe culmile din Shayol Ghul, Siuan, i s coboare cu tine n Puul Osndelor. Doar nu crezi c te-ar putea trda. Nu. Dar, m ntreb... oare asta ar fi pentru ea o trdare? dac demati un trdtor, se poate numi trdare? Nu te-ai gndit niciodat la asta? Niciodat. Siuan, noi facem ceea ce trebuie fcut. tim asta, amndou, de aproape douzeci de ani. Roata ese dup cum i este voia, iar tu i cu mine am fost alese pentru a face lucrurile s se mplineasc. Pnza nsi ne-a ales. Profeiile pomenesc de noi, iar ele trebuie s se adevereasc. Trebuie! 92

 Profeiile trebuie s se adevereasc. Am fost nvate c aa se va-ntmpla, c aa trebuie s se ntmple, i totui asta reprezint o trdare a tuturor celorlalte nvturi pe care le-am primit. Ba chiar a nsi esenei fiinei noastre de Aes Sedai ar spune unii. Frecndu-i braele, Suprema nscunat se duse s arunce o privire prin deschizturile nguste din zid, ctre gradina aflat dedesubt. Atinse perdelele. Aici, n ncperile femeilor, se atrn draperii la ferestre pentru a face locurile mai plcute, i se planteaz grdini minunate, dar asta nu ascunde faptul c ntreaga fortrea este zidit pentru lupt, moarte i crim, continu ea, pe acelai ton gnditor. De la Frngerea Lumii ncoace, s-a ntmplat numai de dou ori ca Supremei nscunate s i se ia etola i toiagul. Prima dat cu Tetsuan, care a trdat Manetheren, fiind invidioas pe puterile lui Elisande, iar a doua oar cu Bonwhin, care a ncercat s-l fac pe Artur Arip-de-oim s danseze ca o marionet, pentru a stpni lumea, i astfel aproape c a distrus Tar Valon. Suprema cercet mai departe gradina. Ambele au fost Roii, i ambele au fost nlocuite de o femeie aleas din rndul Albastrelor. De-asta nu a mai existat nici o Suprem din rndul celor din Ajah Roie, de la Bonwhin ncoace, i tot din pricina asta Roiile ar profita de orice prilej pentru a da jos pe oricine care a fcut parte dintre Albastre. Dou motive care se mpletesc. Nu vreau s devin a treia femeie care pierde etola i toiagul, Moiraine. n ceea ce te privete, tu ai fi Ferecat i azvrlit dincolo de Zidurile Strlucitoare. Nu cred c Elaida m-ar lsa s scap att de uor, spuse Moiraine, privind fix spatele prietenei sale. Pe Lumin, ce-o fi cu ea? N-am mai vzut-o niciodat aa. Unde i-o fi tria i vpaia din suflet? Dar, Siuan, n-o s se-ajung la aa ceva. Cealalt continu, de parc nici n-ar fi auzit-o. Soarta mea, ns, ar fi alta. Chiar i dup ce-a fost Ferecat, o Suprem care-a fost dat jos nu poate fi lsat n libertate: ar putea deveni o martir, iar dumanii s-ar putea 93

aduna n jurul ei. Tetsuan i Bonwhin au rmas n Turnul Alb, ca slujnice la buctrie, un exemplu de ceea ce li se poate ntmpla celor mari i tari. Nimeni nu se poate pune n slujba unei femei care trebuie s frece podelele i oalele ct e ziua de lung. i poate plnge de mil, dar nu i se poate altura. Cu priviri nflcrate, Moiraine se aplec peste mas, sprijinindu-se n pumni: Siuan, uit-te la mine! Uit-te n ochii mei! Vrei s spui c ai de gnd s renuni, dup atia ani i dup tot ce am nfptuit? S renuni, s nu-i mai pese de soarta lumii? i asta numai de teama c vei fi cndva btut cu varga pentru c nu ai curat ndeajuns de bine oalele? Aceste ultime cuvinte le rosti pe un ton ntr-att de dispreuitor nct, spre marea ei uurare, cealalt se ntoarse s-o priveasc n ochi. Tria sufleteasc pe care se bizuia era nc acolo; dei ncordarea amenina s-o copleeasc, nc mai licrea. Ochii albatri i limpezi ardeau de furie, la fel de aprig ca i cei ai lui Moiraine. Mi-aduc aminte care dintre noi scheuna mai tare, pe cnd eram novice i ne alegeam cu cte-o btaie cu varga. Viaa ta din Cairhien, Moiraine, a fost uoar. Nu ca a mea, care am trudit pe o barc de pescari, ncepu Siuan, lovind, dintr-odat, cu palma n mas, cu un zgomot puternic. Nu, nam de gnd s renun, dar nici n-am de gnd s stau degeaba i s vd cum totul mi scap printre degete, fr s pot face nimic! Cele mai multe dintre necazurile pe care mi le face Consiliul sunt din pricina ta. Pn i Verzile se ntreab de ce nu te-am chemat pn acum napoi n Turn, ca s-i bag puin minile n cap. Jumtate dintre surorile care-au venit cu mine sunt de prere c ar trebui sa te dau pe mna Roiilor, iar dac se ajunge la asta, chiar c ai s-i doreti s fii din nou novice, i s nu i se poat ntmpla ceva mai ru dect o bti cu varga. Of, pe Lumin! dac vreuna dintre ele i amintete ct de prietene eram n vremea uceniciei noastre, o s ajung i eu tot acolo, alturi de tine. Moiraine, aveam un plan! Un plan! S-l gsim pe biat i s-l aducem n Tar Valon, unde-l puteam ascunde, avnd grij de el i cluzindu-l. De cnd ai plecat din Turn, am primit numai dou mesaje de la 94

tine! Dou! M simt de parc-a ncerca s traversez Degetele Dragonului cu barca, noaptea. Mai nti mi-ai scris c te pregteai s ptrunzi n inutul celor Dou Ruri i s mergi n satul ala, cum i zice, Emonds Field. Nu mai e mult, m-am gndit eu. L-a gsit, i n curnd o s-l aib n puterea ei. Apoi mi-ai trimis vorb din Caemlyn cum c te ndrepi spre Shienar, spre Fal Dara, i nu spre Tar Valon. Fal Dara, unde Mana Pustiitoare este att de aproape, unde trolocii i Myrddraalii dau nval aproape n fiecare zi. Am plnuit i am cercetat vreme de aproape douzeci de ani, iar acum... mai c nu-i arunci n faa Celui ntunecat toate planurile noastre. Ai nnebunit? Vznd c reuise s-o trezeasc pe cealalt la via, Moiraine i relu aparena de calm. Vorbi linitit, dar i foarte sigur pe ea: Pnzei nu-i pas de inteniile oamenilor, Siuan. Cu toate planurile pe care le-am furit, am uitat cu cine aveam de-a face. Taveren. Elaida greete, s tii. Artur Paendrag Tanreall nu a fost nici pe departe un taveren att de puternic. Roata va ese Pnza n jurul acestui tnr numai dup cum i este voia, orice intenii am avea noi. Expresia de mnie de pe faa Supremei dispru, fiind nlocuit de una de stupoare. i ce vrei s spui? C am putea s renunam cu totul? Vrei s-mi propui acum s ne dm la o parte i s lsm lumea s ard? Nu Siuan. n nici un caz nu ne putem da la o parte. i totui, Siuan, lumea va arde. Orice-am face noi, pn la urm se va ntmpla. ns tu niciodat n-ai neles asta. Numai c, de-acum nainte, s nu mai uitm c planurile noastre sunt fragile. Suntem chiar mai puin stpne pe situaie dect am crezut. Poate c putem trage cteva sfori, dar nu mai mult deatt. Vnturile sorii au nceput s bat, Siuan, iar noi trebuie s ne lsm n voia lor. Suprema se nfior, de parc simea pe ceaf adierile de ghea de care pomenise Moiraine. Palmele ei se ndreptar ctre cubul de aur masiv; degetele ndesate i pricepute gsir fr gre anumite puncte din complicatul model. 95

Capacul, iscusit furit, se ddu pe spate, scond la iveal un corn de vntoare rsucit, auriu, cuibrit ntr-un lca pe potriva lui. Femeia ridic instrumentul i pipai cu degetele inscripia argintie, continu, n Limba Veche, care nconjura gura rotund a cornului. Mormntul nu-mi stinge chemarea, traduse ea, cu un glas att de slab de parc vorbea numai pentru sine. Cornul lui Vaiere, furit pentru a-i ridica din mormnt pe toi eroii mori. Iar profeiile spun c el trebuie gsit la vreme, pentru Ultima Btlie. Cu o micare brusc, puse Cornul la loc n cufr i nchise capacul de parc nu mai putea ndura s-l priveasc. Agelmar mi l-a adus imediat dup terminarea ceremoniei de primire. Mi-a spus c, tiindu-l acolo, i era fric s mai intre n propriul su tezaur ispita era prea mare. Se simea tentat s sune el nsui din Corn, i s conduc oastea care i-ar fi rspuns ctre miaznoapte, strbtnd inuturile pustiite de Man, pentru a terge Shayol Ghul de pe faa pmntului i a provoca sfritul Celui ntunecat. Ardea n extazul gloriei, i tocmai asta, din cte mi-a spus, l-a fcut si dea seama c nu el era cel menit, c nu avea cum s fie. Era nerbdtor s scape de Corn, i totui nc l mai dorea. Moiraine ncuviin. Agelmar cunotea Profeia Cornului, la fel ca muli dintre cei care luptau mpotriva Celui ntunecat: Fie ca acela care m face s rsun s nu se gndeasc la glorie, ci numai la mntuire. Mntuire, rse amar Suprema nscunat. Dup privirea lui Agelmar, se vedea c nu era nici mcar el sigur dac aducea mntuirea sau nu cumva se ferea de a-i ti propriul suflet osndit. Un lucru era, ns, sigur: c trebuia s scape de Corn, ct mai repede, nainte s-l distrug. A ncercat s pstreze taina, dar mi-a spus c prin fortrea au i nceput s circule zvonuri. Eu, una, nu m simt ispitit, i totui parc mi se face pielea de gin. Mi-e team c Seniorul va trebui s-l duc napoi n tezaur, pn cnd plecam. N-a putea s dorm cu aa ceva lng mine, nici mcar n ncperea dealturi, continu ea, apsndu-i cu degetele fruntea ncreit de gnduri i oftnd. Cornul nu trebuia s apar dect cu 96

foarte puin vreme nainte de Ultima Btlie. S fie cu putin aa ceva? Am crezut, am sperat, c vom avea mai mult timp. Ciclul Karaethon. Da, Moiraine. Nu-i nevoie s-mi aduci aminte. Am trit la fel de mult vreme ca i tine cu Profeiile Dragonului, rspunse Suprema, cltinnd din cap. De la Frngere ncoace, nu a existat niciodat mai mult de un fals Dragon ntr-o generaie, iar acum avem trei, care bntuie prin lume; n ultimii doi ani au mai fost ali trei. Pnza are nevoie de Dragon, pentru c totul se ese ctre Ultima Btlie. Cteodat sunt cuprins de ndoieli, Moiraine. Czu pe gnduri, de parc se tot frmnta n sinea ei, i continu pe acelai ton: i dac, pn la urma, Logain era cel adevrat? Putea conduce Puterea, nainte ca Roiile s-l aduc n Turnul Alb, i s-l domolim. La fel i Mazrim Taim, cel din Saldaea. Dac-i el? Cteva Surori au ajuns deja acolo; poate c l-au i prins. i dac noi am greit, cumva, chiar de la nceput? Ce-o s se ntmple dac Dragonul Renscut este domolit, iar Ultima Btlie nici nu a nceput nc? Pn i profeiile pot grei, dac omul despre care vorbesc este ucis sau domolit. Iar atunci ar trebui ca noi s-l nfruntm pe Cel ntunecat fr nici un mijloc de aprare. Siuan, nici unul dintre cei doi nu are importan. Pnza nu cere, pur i simplu, s existe un Dragon oarecare, ci l vrea pe cel adevrat. Pn ce el se va dezvlui, Pnza va continua s aduc la lumin fali Dragoni apoi, ns, totul va nceta. Dac Logain ar fi fost cel adevrat, nu ar mai fi existat alii dup el. ...Pentru c venirea lui va fi precum revrsatul zorilor, iar el, odat sosit, va frnge iari lumea i o va furi la loc. Deci, avem de ales: fie luptam fr nici un mijloc de aprare, fie ne bizuim pe cel care ne va asupri pe toate. Lumina s neajute..., spuse Suprema, nfiorndu-se din tot trupul, ca pentru a face uitate vorbele pe care tocmai le rostise, cu chipul ncordat, de parc se pregtea s primeasc o lovitur. Moiraine, faa de mine nu te poi ascunde, aa cum faci de 97

obicei cu alii. Mai ai ceva s-mi spui, i simt c nu e de bine. Drept rspuns, Moiraine i desprinse punga de piele de la cingtoare i rsturn tot coninutul pe mas. Prea s nu fie mare lucru doar o grmjoar de cioburi de ceramic, pictate viu, n alb i negru. Curioas, Suprema nscunat pipai unul dintre ele i rmase cu rsuflarea tiat. Cuendillar... Inim-de-piatr, ncuviin Moiraine. Odat cu Frngerea Lumii, oamenii pierduser tainicul meteug al unor asemenea obiecte, dar cele deja furite din cuendillar scpaser nevtmate din marea rsturnare. Pn i cele cufundate n mruntaiele pmntului, sau n adncul mrii, rmseser neatinse chiar fr s le vad, cele doua femei tiau c nu putea fi altminteri. Nici o putere din cele cunoscute nu putea sfrma un obiect din cuendillar, odat desvrit. Lovit cu ajutorul Unicei Puteri, acesta devenea nc i mai tare. Cu toate astea, sub ochii lor se gsea ceva care, ntr-un chip sau altul, fusese sfrmat. n mare grab, Suprema nscunat puse bucile la locul lor, una lng alta, alctuind un disc, cam ct palma unui brbat, pe jumtate negru ca smoala, pe jumtate alb strlucitor, ca neaua. Cele dou culori se uneau printr-o linie curb, pe care scurgerea timpului nu o afectase. Era strvechiul simbol Aes Sedai, de dinainte ca lumea s se frng, din vremea n care brbaii i femeile conduceau mpreun Puterea. Acum, ns, fiecare jumtate purta alt nume: una era Flacra din Tar Valon, iar cealalt era scrijelit pe ui, pentru a-i nsemna pe cei din cas cu pecetea stricciunii Colul Dragonului. n Turnul Alb existau nsemnri despre toate obiectele furite din inim-de-piatr, orict de vechi; apte dintre ele erau cunoscute de fiecare. Siuan Sanche rmase cu privirea aintit asupra bucilor, de parc s-ar fi trezit n toiul nopii cu un arpe veninos pe pern. Una din peceile temniei Celui ntunecat, spuse ea, n cele din urm, aproape fr voie. Cci tocmai aceasta ar fi trebuit s fie misiunea Supremei nscunate: s vegheze asupra celor apte pecei. Dar exista o tain, pe care oamenii de rnd, chiar dac se gndeau 98

vreodat, nu avuseser cum s-o afle: din vremea Rzboaielor Troloce, nici o Suprem nu mai tiuse unde se aflau peceile. tim c Cel ntunecat se trezete, Siuan. tim c temnia lui nu poate rmne pentru vecie ferecat. Meteugul omului nu poate s fie asemenea celor furite de Creator. tim c el a izbutit s ating iari lumea, chiar dac, slav Luminii, nu a lsat urme adnci. Iscoadele ntunericului se nmulesc. Pcatele de-acum, de zi cu zi, sunt cu mult mai grele dect ceea ce, cu zece ani n urm, nfieram drept ticloie. Dac, deja, peceile se sfrm... s-ar putea s nu mai avem nici un rgaz. Mai e puin. Dar, cine tie, poate c puinul acela o s ne fie ndeajuns. N-avem de ales: va trebui s facem s fie aa. Suprema atinse pecetea sfrmat i spuse, cu un glas sugrumat, de parc se silea din toate puterile s vorbeasc: tii ceva? L-am vzut i eu pe biat, n curte, n timpul ceremoniei de primire. Am i eu un har i recunosc pe taveren. n zilele noastre e un lucru foarte rar ntlnit. Taveren sunt mai muli cele care-i recunosc, ns, foarte puine la numr. i nici nu mi-e cine tie ce de ajutor. E nalt, tnr, destul de chipe, dar nu foarte deosebit de oamenii de rnd, rosti ea, apoi se opri o clip pentru a-i trage rsuflarea. ns, Moiraine, n ochii mei el dogorea ca soarele. n viaa mea nu mi-a fost de prea multe ori fric, dar la vederea lui mam nfiorat pn n vrful unghiilor, mi venea s m trntesc la pmnt, s urlu. De-abia mai puteam vorbi. Am rostit numai cteva vorbe, iar Agelmar a crezut c eram suprat din pricina lui. Tnrul sta... el e cel pe care-l cutm de douzeci de ani. Simind n glasul Supremei o umbr de ndoial, Moiraine i rspunse: Da, este. Eti sigur? Spune-mi, poate?... Poate s conduc Puterea? ntrebarea o costa foarte mult, iar Moiraine se simi, la rndul su, ncordat; avea un nod n stomac, i inima strns 99

ntr-un fior de ghea. Cu toate acestea, izbuti s-i pstreze calmul. Da, poate. Nici o Aes Sedai nu se putea gndi la brbaii care conduceau Puterea fr o strngere de inim. De unii ca acetia se temea toat lumea. Iar eu sunt pe cale s-i dau drumul printre ceilali. Rand alThor este Dragonul Renscut. Cndva, toata lumea l va vedea. Suprema se cutremur. Rand alThor. Nu pare un nume sortit s inspire groaz i s prjoleasc lumea, ncepu ea, apoi se nfior din nou i-i frec braele cu micri scurte; n ochi, ns, i se aprinsese o scnteie aprig. Dac el este cel pe care-l ateptam, atunci sar prea putea s mai avem nc vreme. Dar oare este n siguran aici? Am dou Roii cu mine, i nu mai pot fi sigur nici mcar de prerile Verzilor i Galbenelor. Arde-m-ar, nu mai pot fi sigur de nici una dintre ele, cnd vine vorba despre aa ceva. Pn i Verin sau Serafelle s-ar npusti asupra lui, ca asupra unei nprci strecurate n ncperile pruncilor. Deocamdat, este n siguran. Suprema tcu, ateptnd ca Moiraine s continue. Linitea se prelungi, pn ce deveni limpede c nu avea s mai vin nici un rspuns. n cele din urm, Suprema spuse: Ziceai c vechile noastre planuri nu ne mai sunt de folos. Acum ce propui? L-am fcut pe Rand s cread c nu-mi mai pas de soarta lui, c dinspre partea mea, poate pleca unde vede cu ochii, spuse Moiraine, ridicnd braele atunci cnd o vzu pe Suprem dnd s-i rspund. Siuan, nu aveam de ales. Rand alThor a fost crescut n inutul celor Dou Ruri, acolo unde nenduplecatul snge al celor din Manetheren curge prin venele tuturor; iar, pe lng al celorlali, al lui este ca stnca fa de lutul moale. Dac ne purtm cu asprime fa de el, o s-o ia la goana, oriunde, numai acolo unde dorim noi nu. Atunci o s-l tratam ca pe un prunc de-abia nscut. Dac tu crezi c-i nevoie, o s-l nfm i o s-i alintam 100

degeelele de la picioare. i cu asta, ce obinem? Prietenii lui, Matrim Cauthon i Perrin Aybara, sunt gata s vad lumea, nainte de a se pierde la loc n inutul celor Dou Ruri. Cu toate c s-ar putea s nu mai aib cum; i ei sunt taveren, chiar dac influena lor e mai restrns. Am si determin s duc n Illian Cornul lui Vaiere, rspunse Moiraine, apoi ovi, ncruntndu-se. Cu Mat... e o problem. Poart cu el un pumnal luat din Shadar Logoth. Din Shadar Logoth! Pe Lumin, ce i-a trebuit s-i lai s se apropie de locul la? Fiecare piatr din ora e pngrit. Orice-ai lua cu tine, fie i o frm de stnca, este o mare primejdie. Lumina s ne-ajute, dac Mordeth l-a atins pe biatul sta..., continu Suprema, cu glasul gtuit, ...dac s-a ntmplat aa ceva, lumea-i deja osndit. Dar nu s-a-ntmplat, Siuan. tii bine c noi facem ceea ce facem pentru c n-avem de ales, i tot aa a fost i-atunci. Am avut grij ca Mat s nu-i mbolnveasc i pe alii, ns a trecut prea mult vreme pn s aflu ce se petrecea. N-am putut reteza firele care-l leag de pumnal. Credeam c, pentru a-l vindeca de tot, trebuia s-l duc n Tar Valon, dar acum se poate face totul aici. Sunt ndeajuns de multe surori de fa. Nu trebuie dect s gseti cteva n care s ai ncredere c s nu le vad Iscoadele Celui ntunecat acolo unde nu-i cazul. Pe lng tine i mine, folosindu-ne i de angreal, ar mai fi nevoie de nc dou. Una poate fi Leane, i cred c mai pot gsi nc una, spuse Suprema nscunat, apoi rnji ironic. C veni vorba, Moiraine, Consiliul vrea angrealul napoi. Nu ne-au mai rmas foarte multe, iar tu, de-acum, eti considerat... primejdioas. Moiraine i strmb colurile buzelor, dar n priviri nu i se citi nici o umbr de zmbet. i nc nu s-a terminat. Prerea lor despre mine se va nruti. Mat o s ard de nerbdare s intre n legend, jucnd un rol att de nsemnat n povestea Cornului, iar Perrin n-ar trebui s fie prea greu de convins. Ba chiar are nevoie de ceva care s-i abat gndurile de la propriile sale necazuri. Ct despre Rand, el tie ce i s-a-ntmplat mcar n parte; mcar puin i, firete, gndul l nspimnt. Vrea s plece 101

undeva, de unul singur, unde s nu poat face ru nimnui. Spune sus i tare c nu va mai folosi niciodat Puterea, dar se teme c nu va reui s fac asta. i are dreptate. E mai uor s renuni la apa care-i alin setea. Chiar aa. Mai mult, vrea s scape de Aes Sedai, grai Moiraine, zmbind slab, fr nici o bucurie. Dac i se ofer prilejul de a pleca, fr Aes Sedai, i de a mai rmne ceva timp alturi de prietenii si, probabil c se va arata la fel de nerbdtor ca Mat. Fr Aes Sedai? Cum aa? E limpede c tu trebuie s rmi cu el. Moiraine, nu-l putem pierde tocmai acum. Nu pot s plec cu el. E cale lung din Fal Dara n Illian, dar, pe de alt parte, el a strbtut deja un drum la fel de lung. O vreme, trebuie s-i dm drumul din la. N-avem de ales. Toate vemintele lor vechi le-am ars. Deja au fost prea multe prilejuri n care vreo bucat din ele s cad n minile dumanilor. i pe ei am s-i cur din cap pn-n picioare, nainte s plece; nici n-au s-i dea seama ce le-am fcut. Aa, nimeni nu se va putea ine dup ei. Mai rmne o singur primejdie, dar aceea se afl aici, n fortrea, bine ferecat. Suprema, care tocmai ddea s-i ncline capul n semn de aprobare, o privi ntrebtor, ns Moiraine continu: Am s le fac drumul ct mai sigur cu putin, Siuan. i mai trziu, n Illian, cnd Rand va avea nevoie de mine, voi fi acolo. Voi avea grija ca el s fie cel care aduce Cornul n faa celor nou Sfetnici i a Adunrii. Am s m ocup de toate cele n Illian i, ine minte, oamenii de-acolo l-ar urma i pe Dragon, i pe Baalzamon nsui, dac le-ar iei n fa purtnd Cornul lui Vaiere. La fel ar face i cei mai muli dintre cei adunai s porneasc n marea cutare. Adevratul Dragon Renscut nu va mai avea nevoie s-i adune alaiul, nainte ca alte neamuri s porneasc mpotriva lui. Va avea, de la bun nceput, un popor credincios i o otire care s-l sprijine. Suprema se ls din nou n jil, dar se aplec imediat nainte. Prea sfiat ntre oboseal i ndejde. 102

 i crezi c va ajunge s se dea pe fa? Dac-i e team... i, Moiraine, eu nu zic c n-are de ce s-i fie, pe Lumin ...numai c brbaii care se dau drept Dragon chiar i doresc puterea. i dac el nu-i aa... Pot s-l fac s fie proclamat, cu sau fr voia lui. i chiar dac, cine tie cum, nu izbutesc eu nsmi, Pnza va face-n aa fel nct el s fie recunoscut, ntr-un fel sau altul. Nu uita, Siuan, c avem de-a face cu un taveren. Nu-i poate stpni soarta, aa cum nici fitilul nu stpnete flacra. Suprema oft. E primejdios, Moiraine. Primejdios. Dar, mi aduc aminte ce-mi tot spunea taic-meu: Fato, dac nu riti, n-o s faci nici un bnu la viaa ta. ezi, trebuie s ne sftuim; o s ne ia ceva timp. Trimit dup brnz i vin. Nu, am stat i-aa prea mult vreme nchise mpreun aici, se opuse Moiraine cltinnd din cap. Dac a ncercat cineva s trag cu urechea, i a dat de Stavila ta, probabil c a nceput deja s se frmnte. Nu merit s riscm. Putem aranja nc o ntlnire pentru mine. i pe lng asta, prieten scump, nu-i pot spune chiar totul, i nu pot risca s-i dau de neles c-i ascund ceva. Da, cred c ai dreptate. Atunci rmne pe mine dar diminea, devreme. Am multe de aflat de la tine. Diminea, ncuviin Moiraine, n timp ce Suprema se ridica, spre a o mai mbria o dat. De diminea am s-i spun tot ce trebuie s tii. Apoi iei n anticamer, iar Leane i arunc o privire cercettoare i se repezi n ncperea Supremei. Moiraine ncerc s-i ia o nfiare posomort i vinovat, ca i cum tocmai avusese parte de una din dojenile pentru care Suprema era renumit i temut (cele mai multe dintre surori, orict ar fi fost de tari, plecau cu ochii mari i cu genunchii moi dup un asemenea episod), ns asta nu-i prea sttea n fire. Prea mai degrab furioas, ceea ce, la urma urmei, era la fel de bine. Nu le prea bg n seam pe celelalte femei din ncpere; i se pru c unele plecaser, iar altele se ntorseser, n timpul scurs de la sosirea ei, dar nu le arunc dect o privire scurt. Se fcuse trziu, i mai avea multe de 103

fcut pn a doua zi diminea. Mai avea mult treab, pn s-i vorbeasc din nou Supremei nscunate pe tronul de Amyrlin. Iuind pasul, ptrunse mai adnc n fortrea. Dac ar fi avut cine s-l priveasc, aa, sub razele lunii aflate n cretere, irul de clrei care strbtea Tarabonul, la vreme de noapte, n clinchet de cpestre, ar fi fost o privelite impresionanta. Erau, cu totul, doua mii de Copii ai Luminii, clare pe cai mndri, cu tunici i mantii albe, cu armuri sclipitoare, urmai de alaiul de crue cu provizii, de potcovari i de grjdarii care conduceau de cpestre caii de schimb. Erau i sate, pierdute prin acel inut slab mpdurit, dar ei se inuser departe de drumurile btute i chiar i de potecile folosite de fermieri. Plecaser s se-ntlneasc cu... cineva... ntr-un ctun pierdut pe lng hotarul de miaznoapte al inutului, la marginea esului Almoth. Clrind n fruntea oamenilor si, Geofram Bomhald se ntreba ce-o fi nsemnat asta. i amintea foarte bine discuia cu Pedron Niall, Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii, din Amador, dar nu izbutise s afle prea multe din ceea ce se rostise. Suntem singuri, Geofram, spusese brbatul ncrunit, cu glasul lui slab i rguit din pricina vrstei. Mi-aduc aminte de clipa n care-ai depus jurmntul n faa mea, acum vreo... ct s fie... vreo treizeci i ase de ani. Senior Cpitan Comandant, rspunsese Bomhald, ndreptndu-i umerii, mi-e ngduit s ntreb de ce am fost rechemat din Caemlyn, cu atta grab? Nu mai trebuia mult pentru ca Morgase s cad. Un imbold, att. Exista Case n Andor care privesc la fel ca noi legturile dintre tron i Tar Valon, i unele dintre ele erau gata s pretind domnia. L-am lsat n locul meu pe Eamon Valda, numai c el prea hotrt s plece pe urmele Domniei-Motenitoare pn n Tar Valon. Nu m-ar mira s aflu c s-a gndit s-o rpeasc pe copila sau chiar s atace oraul. Mai mult, cu puin vreme nainte ca Bomhald s fie 104

rechemat, fiul su, Dain, i se alturase. Dain era plin de zel. Cteodat, prea plin de zel, ndeajuns de ptima pentru a se lsa fermecat de planurile lui Valda. Valda pete pe calea Luminii, Geofram. Tu, ns, eti cel mai bun comandant de soldai dintre Copii. Ai s strngi o legiune, cei mai destoinici oameni pe care-i gseti, i ai s-i duci n Tarabon, ferindu-te de orice ochi i de orice gur care poate s se deschid i s spun ce-a vzut. Dac ochii zresc ceva, gura trebuie fcut s tac. Bomhald ovise. Cincizeci sau chiar o sut de Copii puteau strbate orice hotar fr s provoace uimire sau fr ca vreunul s nceap s pun ntrebri, dar o legiune... S-a pornit vreun rzboi, Seniore Cpitan Comandant? Pe strzi se tot vorbete. n general, sunt doar zvonuri de tot felul despre ntoarcerea armatelor lui Artur Arip-de-oim. Btrnul nu-i rspunsese. Regele... Regele nu d porunci Copiilor Luminii, Senior Cpitan Bomhald, venise rspunsul i, pentru prima oar, n glasul Comandantului se simise asprimea. Eu ns da. Regele s fac bine s rmn n palatul sau i s se ndeletniceasc cu ce tie el mai bine. Sa trndveasc. Vei porni spre un stuc numit Alcruna, unde te vei ntlni cu cineva care-i va da ultimele porunci. Ai grij ca legiunea s fie adunat n cel mult trei zile. Hai, Geofram, la treab. Ai multe de fcut. Bomhald se ncruntase. Iertare, Seniore Cpitan Comandant, dar cu cine m voi ntlni acolo? De ce s riscam izbucnirea unui rzboi ntre noi i Tarabon? O s i se spun ceea ce trebuie s tii dup ce ajungi n Alcruna, i rspunsese Niall, prnd, dintr-odat, i mai btrn dect era, aranjndu-i distrat tunica alb, cu uriaul soare brodat pe piept, nsemnul auriu al Copiilor. N-ai de unde s tii, Geofram, ce puteri sunt implicate n acest joc. Nici mcar nu poi s tii aa ceva. Grbete-te s-i alegi oamenii. Du-te, nu mai pune nici o ntrebare, i fie ca Lumina s te vegheze n drumul tu. 105

Clrind prin noapte, Bomhald se ndrept n a, dezmorindu-i spatele. mbtrnesc, se gndi el. Petrecuse deja o zi i-o noapte pe spinarea calului, cu doar dou opriri pentru adpat, i ajunsese s simt povara fiecrui fir de pr crunt. Cu doar civa ani nainte, o asemenea trud nici mcar n-ar fi contat. Mcar nu am ucis nici un nevinovat. Era necrutor cu Iscoadele Celui ntunecat, ca orice brbat care se legase cu jurmnt s slujeasc Lumina Iscoadele trebuiau nimicite nainte s apuce s trag dup ele ntreaga lume, cufundnd-o n Umbr dar el, unul, trebuia mai nti de toate s se conving c oamenii peste care ddea erau ntr-adevr Iscoade. i venise destul de greu s strecoare legiunea, fr s fie observat, prin Tarabon, cu atia oameni primprejur, chiar i n afar oraelor, dar pn la urma izbutise. Nu fusese nevoie s ucid pe nimeni. Cercetaii pe care-i trimisese se ntoarser, iar n urma lor aprur i ali brbai n mantii albe, unii dintre ei cu tore, care-i orbir pe toi cei din fruntea irului. Blestemnd cu glas sczut, Bomhald porunci ca toata lumea s se opreasc, n timp ce-i cercet cu privirea pe oamenii venii s-l ntmpine. Pe mantiile lor era brodat nsemnul soarelui auriu, la fel ca i pe a lui sau pe a oricrui Copil al Luminii, iar cel care-l conducea i purta i nsemnele rangului, acelai cu al lui Bomhald. Dar n spatele soarelui se zarea crja pstoreasc, roie. Inchizitori. Cu fiarele lor ncinse n foc, cu cleti i picturi de ap, acetia storceau mrturisirile i pocinele Iscoadelor Celui ntunecat; i totui, unii spuneau c Inchizitorii i hotrau vina nc de la bun nceput. i Geofram Bomhald credea asta. M-au trimis aici ca s m ntlnesc cu nite Inchizitori? Te ateptam, Senior Cpitan Bomhald, spuse conductorul nou-veniilor, cu un glas aspru. Era un brbat nalt, cu nasul coroiat i cu acea sclipire aprig i nenduplecat n ochi, semnul tuturor Inchizitorilor. Ai ajuns cam greu. Eu sunt Einor Saren, aghiotantul lui Jaichim Canidul, care comand Mna Luminii aici, n Tarabon. Mna Luminii mna care scotea adevrul la iveal. Acesta era numele pe care-l preferau. Nu le plcea s li se 106

spun Inchizitori. Dincolo de sat este un pod. Poruncete-le oamenilor dumitale s treac dincolo. Noi o s vorbim la han. E surprinztor de bine ngrijit. Seniorul Cpitan Comandant nsui mi-a poruncit s nu m las vzut de nimeni. Satul a fost... curat. Hai, pornete-i oamenii. Deacum, eu dau poruncile. Dac ai ndoieli, i pot arta ordinele nsemnate cu pecetea Seniorului Cpitan Comandant, pe care le port cu mine. Bomhald i nbui mritul de protest care ddea s-i scape din piept. Curat. Se ntreb n treact dac leurile fuseser ngrmdite undeva n afar satului sau aruncate n ru. Aa ceva ar fi fost un lucru firesc pentru Inchizitorii ndeajuns de nemiloi pentru a mcelri un ntreg sat, de dragul tainelor, i ndeajuns de proti pentru a zvrli leurile n apa rului, care s le poarte n jos i s-i dea de gol din Alcruna pn n Tanchico. O singur ndoial am, Inchizitorule. Nu tiu de ce m aflu n Tarabon, urmat de doua mii de oameni. Faa lui Saren se ncord, dar glasul su rmase aspru i poruncitor. E uor de neles, Senior Cpitan. De-a lungul i de-a latul esului Almoth se afl sate care nu se supun dect Starostelui i membrilor Sfatului. De mult trebuia s se fac Lumin i pe acolo. Prin asemenea locuri, probabil c se ascund multe Iscoade ale Celui ntunecat. Calul lui Bomhald btu din copit. Cu alte cuvinte, Saren, am adus o ntreag legiune, am strbtut o mare parte din Tarabon pe-ascuns numai pentru a scoate din vizuin cteva Iscoade, ascunse prin cine tie ce ctune prpdite? Te afli aici pentru a face ce i se spune, Bomhald. Pentru a trudi n slujba Luminii! Nu cumva te ndeprtezi de calea cea bun? ntreb Saren, schimonosindu-i buzele ntr-o umbr de zmbet. Dac vrei lupte, s-ar putea s ai parte de ele. La Capul Toman, strinii i-au adunat muli soldai, mult prea muli pentru ca Tarabon i Arad Doman s le poat ine 107

piept, chiar dac ar izbuti s-i lase deoparte pricinile lor mrunte de sfad i s-i uneasc forele. Dac strinii scap, ai s ai parte de lupt, ct poi duce. Oamenii din Tarabon spun c strinii sunt nite fiare, spurcciuni ale Celui ntunecat. Se aude chiar c ar fi i Aes Sedai de partea lor. Dac sunt ntr-adevr Iscoade, trebuie strpii i ei. Toate la timpul lor. Vreme de o clip, lui Bomhald i se opri inima n piept. Deci e adevrat ce se spunea. Otirile lui Artur Aripde-oim s-au ntors! Nite strini, spuse sec Saren, de parc-i prea ru c adusese vorba. Doar att. Probabil c sunt Iscoade. Nu e important de unde-au venit. Att tim i numai att ai i dumneata nevoie s tii. Deocamdat, nu te privesc. Pierdem vremea. Hai, trimite-i oamenii dincolo de ru, Bomhald, apoi vino n sat s-i primeti poruncile. Cu asta, i ntoarse calul i o porni n galop, napoi de unde venise, urmat de purttorii de tore. Bomhald nchise ochii, ncercnd s se obinuiasc iari cu ntunericul. Se folosesc de noi, ca de nite pietre aezate pe tabla de joc. Byar! strig el, apoi deschise ochii cnd aghiotantul su se apropie, inndu-se bos n a, n faa Seniorului Cpitan; era un brbat tras la fa, n ochii cruia prea s sclipeasc scnteia Inchizitorilor, dar, una peste alta, un soldat bun. Undeva, n faa noastr, este un pod. Du oamenii dincolo de ru i pune-i s-i fac tabra. O s vin i eu, ct de repede pot. Apoi smuci friele i o apuc dup Inchizitor. Pietre pe tabla de joc... Dar cine ne mic? i de ce? Umbrele dup-amiezii se preschimbau n sear, pe cnd Liandrin strbtea ncperile femeilor. Afar, bezna se adncea, luptndu-se cu lumina rspndit de lmpile agate pe coridoare. De ceva timp ncoace, amurgul o tulbura pe Liandrin, la fel ca i zorii. n zori, ziua se ntea, aa cum i amurgul ddea natere nopii, dar tot n zori, noaptea murea, iar la amurg, se stingea ziua. Puterea Celui ntunecat se ntemeia pe moarte, din moarte i trgea seva. 108

n asemenea momente, femeii i se prea ca-l simea trezinduse ca dintr-un somn. Oricum, n semintunericul care-o nconjura, ceva treslt; era aproape sigura c, dac izbutea s se ntoarc iute pe clcie i s-i ascut privirile, putea s-l i surprind. n drumul ei, slujnicele n negru i auriu i fceau plecciuni, dar nu le rspundea, inndu-i privirile aintite nainte fr ca mcar s le zreasc. Ajungnd la ua pe care-o cuta, se opri s arunce o privire iute n susul i n josul coridorului. Singurele femei aflate acolo erau slujnice; nici un brbat, firete. Deschise ua i intr, fr s mai bat. Anticamera iatacului Domniei Amalisa era puternic luminat, iar focul care trosnea n cmin alunga rcoarea nopilor din Shienar. Amalisa i doamnele ei de companie edeau de jur mprejur, n jiluri sau pe carpetele ngrmdite una peste alta, ascultnd-o pe una dintre ele care sttea n picioare i le citea ceva. Era vorba de Dansul oimului i al psrii colibri, de Teven Aerwin, un tratat care-i propunea s prezinte modul n care brbaii i femeile trebuiau s se poarte unii cu alii. Liandrin strnse din buze; ea, una, nu citise niciodat aa ceva firete! dar auzise ndeajuns de multe pentru a ti despre ce era vorba. Amalisa i doamnele ei ntmpinau fiecare afirmaie cu hohote de rs, sprijininduse una de alta i btnd din clcie pe covoare, ca nite copile. Cea care citea i ddu prima seama de apariia lui Liandrin, i se opri, fcnd ochii mari de uimire. Celelalte se ntoarser ca s vad la ce se holba, iar rsetele fcur loc tcerii. Cu toatele, n afar de Amalisa, se ridicar grbite n picioare, aranjndu-i prul i rochiile cu micri nervoase. Domnia Amalisa, n schimb, se ridic zmbind, cu mult elegan: Prezena dumitale ne onoreaz, Liandrin. Ne faci o surpriz extrem de plcut. Astzi nu te mai ateptam. Credeam c vei dori s te odihneti dup lunga cl... Trebuie s vorbesc cu Domnia Amalisa, ntre patru ochi, o ntrerupse Liandrin aspru, fr s se adreseze nimnui, 109

de parc vorbea cu vzduhul. Trebuie s plecai cu toatele. Chiar acum. Dup cteva clipe de tcere i uluire, celelalte femei i luar rmas-bun de la Amalisa. Una cte una, ele i fcur plecciuni lui Liandrin, dar aceasta nu le rspunse, rmnnd cu privirea aintit n gol. Cu toate astea, le vzu i le auzi foarte limpede. Cu toatele rosteau politeurile obinuite, nelinitite de asprimea cu care le tratase femeia Aes Sedai. Vzndu-se ignorate, lsau ochii n jos. Se strecurar cu mare grij pe lng ea, ca s ajung la u, lipindu-se de perete pentru ca nu cumva fustele lor s-o ating pe a ei. Dup ce ua se nchise i rmaser singure, Amalisa spuse: Liandrin, nu neleg ce se ntm... Peti pe calea Luminii, fiica mea? Nici vorb s-i permit s-i vorbeasc cu prea mult familiaritate. Ar fi fost o prostie. Cu toate c cealalt era mai n vrst cu civa ani, strvechile reguli trebuiau respectate. Or fi fost ele uitate de mult vreme, dar acum era momentul pentru a le reaminti. i totui, de ndat ce rosti ntrebarea, Liandrin i ddu seama c fcuse o greeal. Asemenea cuvinte, venind din partea unei Aes Sedai, aveau s provoace, negreit, ndoieli i neliniti. Amalisa i ndrept umerii i o privi cu chipul aspru. Liandrin Sedai, asta e o insult pentru mine. Sunt o femeie din Shienar, dintr-o Cas nobil, iar prin vene mi curge sngele unor oteni faimoi. Strmoii mei au luptat mpotriva Umbrei nc dinainte ca regatul s existe, de trei mii de ani, fr gre i fr clipe de slbiciune. Liandrin i schimb tactica, dar nu ddu napoi. Strbtnd ncperea cu pai mari, ea lu de pe polia cminului cartea legat n piele, Dansul oimului i al psrii colibri, i o cntri n palm fr s-o priveasc. Mai mult dect n alte pri, fiica mea, n Shienar Lumina trebuie preuit i Umbra temut. Cu o micare nepstoare, ea arunc volumul n foc. Flcrile se nteir, ca i cum ar fi primit n dar un butean uscat, trosnind puternic n timp ce se nlau pe co. n aceeai clip, toate lmpile din ncpere ncepur s ard mai 110

tare, sfrind din pricina puterii focului, revrsndu-i lumina n toate ungherele. Da, mai ales aici. Aici, unde suntem aa de aproape de blestemata Man Pustiitoare, unde nu exist dect stricciune. Aici, pn i unul care crede c pete n Lumin poate s fie atins de murdria Umbrei. Pe fruntea Amalisei aprur broboane de sudoare. Braul pe care-l ridicase pentru a protesta se lsa ncet pe lng corp. Chipul i rmsese ferm, dar Liandrin o vzu nghiind n sec i foindu-se. Nu neleg despre ce e vorba, Liandrin Sedai. S fie cartea? Este plin de prostioare, att i nimic mai mult. n glas i se simea un tremur. Bine aa. Aprtorile de sticl ale lmpilor ncepur s trosneasc, pe msur ce flcrile se nlau din ce n ce mai mult, mai fierbini, puternice ca lumina zilei la amiaz. Amalisa se ridic, eapn ca un stlp, cu chipul ncordat, ncercnd s nu mijeasc ochii. Mintea ta e plin de prostii, fiica mea. De cri nu-mi pas. n regatul vostru, brbaii pleac n Man i cltoresc prin mizeria i stricciunea ei. Pesc pe calea Umbrei. i te mai miri c aceasta stricciune se poate strecura n fptura lor? Cu sau fr voia lor, asta se poate ntmpla. De ce crezi c a venit aici nsi Suprema nscunat? Doar nu..., se auzi oftatul celeilalte. Eu, una, sunt Roie, fiica mea, spuse Liandrin nenduplecat, i urmresc pe toi brbaii pngrii. Nu neleg. Nu doar pe acei ticloi care ncearc s foloseasc Puterea. Pe toi cei pngrii. i urmresc peste tot. Nu..., ncepu Amalisa, tulburat, umezindu-i buzele cu limba i ncercnd din rsputeri s se liniteasc. Nu neleg, Liandrin Sedai. Te rog... i ncep mai degrab de sus, dect de jos. Nu! Ca i cum sprijinul su nevzut s-ar fi prbuit, Amalisa czu n genunchi, cu capul plecat. Te implor, Liandrin Sedai, nu poate fi vorba de Agelmar. 111

Nu e cu putin. n acea clip de ndoial i tulburare, Liandrin lovi. Nu se mic din loc, dar slobozi Puterea. Amalisa gemu i tresri, ca i cum ar fi fost nepat, iar gura lui Liandrin, cu colurile lsate, schi un zmbet strmb. Acesta era jocul ei preferat, din copilrie, prima nzestrare pe care i-o descoperise. I se interzisese s-o mai foloseasc, de ndat ce Mai-Marea Ucenicelor o descoperise, dar asta nu nsemna pentru Liandrin dect nc un lucru pe care trebuia s-l ascund de cele care-o invidiau. Fcu un pas nainte i o apuc pe Amalisa de brbie, oblignd-o s ridice ochii. Smburele tare, ca metalul, care o fcuse ceva mai devreme s se revolte era nc acolo, dar deacum metalul se nmuiase i devenise maleabil, dac cineva se pricepea s-l mnuiasc. Din colurile ochilor Amalisei curgeau lacrimi care-i sclipeau pe obraji. Liandrin i schimb puin atitudinea, lsnd focurile dimprejur s se sting. Nu mai era nevoie de ele. i cuvintele pe care le rosti erau mai blnde, dei glasul i rmsese nendurtor ca oelul. Fiica mea, nimeni nu vrea ca tu sau Agelmar s fii aruncai n ghearele mulimii, ca Iscoade ale Celui ntunecat. Am s te ajut, dar i tu trebuie s m ajui pe mine. S t-te ajut? ngim Amalisa, ducndu-i minile la tmple; prea rvit. Liandrin Sedai, t-te rog, explic-mi... nu neleg. Totul e att de... totul e... nzestrarea nu era desvrit. Liandrin nu putea sili pe nimeni s fac ceea ce dorea ea dei ncercase de multe ori. Ct mai ncercase! ns putea s-i fac s-i plece urechea la argumentele ei, s-i doreasc s-i dea crezare, s vrea, mai presus de orice, s se lase convini c avea dreptate. Trebuie s te supui, fiic. S te supui i s-mi rspunzi cu sinceritate la ntrebri, iar eu fgduiesc c nimeni nu va ndrzni s v numeasc Iscoade, pe tine sau pe Agelmar. N-o s fii tri pe strzi, despuiai, pentru a fi biciuii n public sau sfiai de mulime. N-am s las s se ntmple asta. nelegi? Da, Liandrin Sedai, da. Am s fac cum spui i am s-i rspund sincer. 112

Liandrin se ndrept, privind-o pe cealalt de sus. Domnia Amalisa rmase nemicat, ngenuncheat, cu chipul sincer ca un copil, un copil care dorea s fie mngiat i ajutat de cineva mai nelept i mai puternic. Lui Liandrin, asta i se prea corect. Nu izbutise niciodat s neleag de ce, pentru Aes Sedai, era suficient o mic plecciune, n timp ce cu toii, brbai i femei, ngenuncheau n faa regilor i a reginelor. Ce regin are atta putere ca mine? Buzele i se strmbar de mnie, iar Amalisa se cutremur. Stai linitit, fiica mea, am venit s te ajut, nu s te pedepsesc. Numai cei care o merit vor fi pedepsii. Numai s-mi spui adevrul. Aa am s fac, Liandrin Sedai, aa am s fac. Jur pe onoarea Clanului meu. Moiraine Sedai a sosit n Fal Dara nsoit de un brbat, o Iscoad a Celui ntunecat. Amalisa era prea speriat pentru a-i mai arta surprinderea: Oh, nu, Liandrin Sedai. Nu. Acela a sosit mai trziu. Acum este ferecat n temni. Mai trziu, spui? Dar este adevrat c se ntmpl des ca ea s-i vorbeasc? Se ntmpl des ca ea s-i petreac timpul mpreun cu aceasta Iscoada? Singuri? Uneori, Liandrin Sedai. Uneori. Nu prea des. Cred c dorete s afle ce l-a fcut s vina aici. Moiraine Sedai este... Liandrin ridic mna, cu un gest aspru, iar Amalisa se opri, renunnd la ceea ce voia s spun. Moiraine a fost nsoit de trei tineri. Asta o tiu prea bine. Ei unde sunt? Am fost n ncperile lor i nu i-am gsit. N-nu... nu tiu, Liandrin Sedai. Par nite biei de isprav. Doar nu crezi ca i ei ar fi Iscoade? Nu, nu Iscoade. Ceva i mai ru. Sunt mult mai periculoi dect Iscoadele Celui ntunecat, fiica mea. ntreaga lume este n primejdie din pricina lor. Trebuie gsii. Ai s le porunceti slujitorilor ti s scotoceasc fortreaa. La fel ai s faci i tu, i doamnele care te nsoesc. Fiecare colior. De asta ai s te ocupi chiar tu. Tu nsi! i n-ai s spui nimnui de asta, n afar de cei pe care o s i-i spun eu. Nimeni 113

altcineva nu trebuie s tie. Din Fal Dara, aceti tineri trebuie ndeprtai, n mare tain, i dui n Tar Valon. Nimeni nu trebuie s tie. Am s fac cum porunceti, Liandrin Sedai. Dar nu neleg de ce totul trebuie s rmn secret. Nimeni dintre cei de-aici nu se va opune voinei unei Aes Sedai. De Ajah Neagr ai auzit? Amalisa fcu ochii mari i se ls pe spate, ndeprtnduse de Liandrin, ridicnd braele ca pentru a se apra din calea unei lovituri. E un zvon josnic, Liandrin Sedai. J-josnic. N-nu exist Aes Sedai care s-l slujeasc pe Cel ntunecat. Nu cred asta. Te rog, trebuie s ai ncredere n mine! J-jur pe Lumin c nu cred aa ceva. Jur pe onoarea Clanului meu... Rece i netulburat, Liandrin o ls s continue, privind n tcere cum cealalt femeie i irosea ultimele puteri. Se tia c se ntmplase ca femeile Aes Sedai s se mnie, s se mnie puternic, pe cei care pomeneau de Ajah Neagr. Ct despre cei care afirmau c ar crede n existena ei tinuit... Dup aceast scen, Amalisa, cu voina deja slbit de micul artificiu copilresc, avea s fie moale ca lutul n minile ei. Mai lipsea o singur lovitur. Ajah Neagr exist cu adevrat, copila. Exist i se afl chiar i aici, ntre zidurile din Fal Dara. Amalisa rmase ngenuncheat, cu gura cscat. Ajah Neagr. Femei Aes Sedai care erau n acelai timp i Iscoade ale Celui ntunecat. Era oribil s afli aa ceva, ca i cum i s-ar fi spus c nsui Cel ntunecat se plimba prin fortrea. Dar Liandrin nu avea de gnd s dea napoi. Orice Aes Sedai pe care o ntlneti pe coridoare poate fi o sor Neagr. Asta i-o jur. Nu pot s-i spun care sunt, dar protecia mea ai s o ai. Dac pe calea Luminii peti i dac mi dai ascultare. Aa am s fac, opti rguit Amalisa. Aa am s fac. Te rog, Liandrin Sedai, te rog, spune-mi c-mi vei apra fratele i doamnele de companie... Pe cine merit s fie aparat am s-l apr. Tu, fiica mea, de tine nsi s ai grij. i gndete-te numai la ce i-am 114

poruncit. Numai la asta. Soarta lumii atrn de asta, fiica mea. Orice altceva trebuie s uii. Da, Liandrin Sedai. Da. Da. Liandrin se ntoarse i strbtu ncperea, fr s se uite napoi pn ce nu ajunse la u. Amalisa era tot ngenuncheat i o privea cu ngrijorare. Ridic-te, Domni Amalisa, spuse Liandrin, cu o voce blnd n care se strecurase doar o und din dispreul batjocoritor pe care-l resimea. Sor, nici mai mult nici mai puin! Nici o zi ca novice nu ar putea ndura. i una ca asta putere s porunceasc are! Ridic-te. Amalisa se ndrept, cu micri ncete i stngace, de parc ar fi zcut vreme de mai multe ceasuri legat de mini i de picioare. Cnd o vzu, n cele din urm, n picioare, Liandrin spuse, cu un glas la fel de oelit ca i mai devreme: Iar dac te abai de la ce i-am poruncit, i lumea are de suferit din pricina ta, dac m neli, pe amrta de Iscoad ntemniat ai s ajungi s-o pizmuieti! Din privirea Amalisei, Liandrin nelese c, dac nu avea s izbuteasc, nu avea s fie din pricin c nu s-ar fi strduit. nchiznd bine ua n urma ei, Liandrin simi dintr-odat o uoar mncrime pe piele. Cu rsuflarea tiat, se rsuci pe clcie, privind n sus i n jos pe coridorul slab luminat. Era gol. Afar se lsase noaptea. Coridorul era pustiu, i totui ea era convins ca se mai aflase acolo cineva care-o urmrea. Locul nchis i gol, plin de umbre din pricina lmpilor de pe perei, o batjocorea. Nelinitit, scutur din umeri, apoi o porni hotrt la drum. M-am lsat prad nchipuirilor. Asta-i tot. Noaptea se lsase de mult, i mai erau multe de fcut pn n zori. Poruncile primite nu lsau loc ndoielii. n temni, la orice or, era mereu ntuneric, dac nu cumva vreun vizitator aducea cu sine o lantern, dar Padan Fain edea pe marginea priciului, sfredelind bezna cu privirile i zmbind. i auzea pe ceilali doi prizonieri mormind n somn, biguind ceva, prad comarurilor. Padan Fain atepta 115

ceva, ceva ce trebuia s fi sosit de mult vreme. Prea mult vreme. Dar acum era aproape. Ua care ddea n ncperea strjerilor se deschise, lsnd s se reverse o lumin puternic; aceasta ncadra o siluet ntunecat, care se oprise n prag. Fain se ridic. Tu! Nu pe tine te ateptam. Se ntinse ca s se dezmoreasc, cu gesturi fireti i nepstoare, dei nu se simea deloc aa. Sngele i ddea nval prin vene; i se prea c, dac ncerca, putea s sar pn n vrful fortreei. Numai surprize pentru toi, da? Ei bine, haide. Noaptea aproape c a trecut i mai vreau i eu s dorm. Cnd n celula lui ptrunse o lamp, Fain i ridic fruntea, rnjind ctre ceva nevzut, dar pe care-l simea undeva, dincolo de tavanul de piatr al fortreei. Nu s-a terminat, opti el. Lupta nu se termin niciodat.

116

CAPITOLUL 6 Profeia ntunecat

Ua fermei se cutremura sub loviturile furioase din afar; drugul gros pus de-a curmeziul uii srea din urechi. Dincolo de fereastr, aproape de u, se mica silueta unui troloc cu bot de animal. Erau ferestre peste tot i o mulime de siluete ntunecate afar. Nu destul de ntunecate, totui. Rand reuea nc sa le deslueasc. Ferestrele, i spuse el disperat. Se ndeprt de u, strngnd sabia cu amndou minile i innd-o n fa. Chiar dac ua rezist, pot intra pe fereastr. De ce nu ncearc s intre pe fereastr? Se auzi un zgomot metalic asurzitor i una din urechile care ineau drugul iei din toc, rmnnd agat de cuiele smulse de un deget din lemn. Drugul se zgli din pricina altei lovituri, iar cuiele scrnir din nou. Trebuie s-i oprim! strig Rand. Doar c nu putem. Nu-i putem opri. Se uit mprejur, ncercnd s gseasc o cale de ieire, dar nu era dect o u. ncperea semna cu o cutie. O singur u i attea ferestre. Trebuie s facem ceva. Orice! E prea trziu, spuse Mat. Nu nelegi? Zmbetul lui prea ciudat pe chipul palid, fr snge; plselele unui pumnal i ieeau din piept, iar rubinul din vrf strlucea ca focul. Piatra era mai vie dect chipul lui. E prea trziu ca s mai schimbam ceva. Am scpat n sfrit de ei, zise Perrin, rznd. Sngele i curgea pe fa ca nite iroaie de lacrimi izvorte din orbitele goale. i ntinse braele nroite, ncercnd s l fac pe Rand s se uite la ce inea n mn. Acum sunt liber. S-a terminat. Nu se termin niciodat, alThor, strig Padan Fain, srind n mijlocul ncperii. Lupta nu se termin niciodat. Ua se sfrm, fcndu-se numai achii, iar Rand se feri 117

din calea epuelor de lemn care zburau n toate prile. Dou femei Aes Sedai nvemntate n rou intrar n camer, fcnd loc stpnului lor. O masc de culoarea sngelui uscat acoperea chipul lui Baalzamon, dar Rand vedea flcrile din privirea lui prin tieturile din dreptul ochilor, auzea focurile arznd n gura lui Baalzamon. ntre noi nu s-a terminat nc, alThor, spuse Baalzamon, iar el i Fain spuser ntr-un singur glas: Pentru tine, lupta nu se termin niciodat. Rsuflnd anevoie, Rand se ridic n capul oaselor pe podea, cznindu-se s se trezeasc. I se prea c nc mai aude vocea lui Fain, la fel de clar ca i cum negutorul ambulant ar fi fost lng el. Nu se termin niciodat. Lupta nu se termin niciodat. Se uit n jur, cu privirea mpienjenit, ca s se conving c nc mai era ascuns acolo unde l lsase Egwene, cuibrit pe o saltea n colul camerei ei. Lumina slab a unei lmpi singuratice se revars n ncpere i fu mirat s o vad pe Nynaeve, mpletind ntr-un balansoar de cealalt parte a patului care nu fusese nc desfcut. Afar era noapte. Nynaeve, zvelt, cu ochii nchii la culoare, i purta prul ntr-o coad groas, petrecut peste umr, care i ajungea aproape pn la bru. Ea nu renunase la obiceiurile de acas. Chipul i era linitit i, aa cum se legna ncetior, prea c nu este atent la ceea ce se ntmpla n jur. Nu se auzea dect cnitul regulat al andrelelor. Covoraul nbuea zgomotul balansoarului. Fuseser nopi, n vremea din urm, cnd i-ar fi dorit i el un covor pe podeaua rece de piatr din camera lui, dar n Shienar ncperile brbailor erau ntotdeauna goale i sobre. Aici erau dou tapiserii pe perei, peisaje de munte cu cascade, i perdele brodate cu flori la ferestrele nguste ca nite sgei. Pe masa de lng pat erau flori, puse ntr-o vaz rotund, cu fundul teit, i multe altele stteau, cu capetele plecate, n vasele albe, smluite, de pe perei. ntr-un col era o oglind nalt i o alta atrna deasupra poliei cu cele necesare splatului, pe care se aflau o caraf cu dungi albastre i un bol. Se ntreb de ce Egwene avea nevoie de 118

dou oglinzi; n camera lui nu era nici una, i nu-i ducea lipsa. Nu era dect o lamp aprins dar mai erau alte patru n camera aceea, care era aproape la fel de mare ca aceea pe care o mprea el cu Mat i cu Perrin. Egwene avea toat ncperea doar pentru ea. Fr s ridice privirea, Nynaeve spuse: Dac dormi dup mas, nu mai dormi noaptea. Rand se ncrunt, dei ea nu putea s-l vad. Sau cel puin credea c nu poate. Era doar cu civa ani mai mare dect el, dar faptul c era Metereas i sporea autoritatea cu cincizeci de ani. Aveam nevoie de o ascunztoare i eram obosit, zise el, apoi se grbi s adauge: N-am venit aici aa, pur i simplu. Egwene m-a invitat n apartamentele femeilor. Nynaeve ls jos andrelele i se uit la el cu un zmbet amuzat. Era o femeie frumoas acas niciodat nu i-ar fi dat seama de acest lucru; oamenii nu se uitau la Meterese aa. Ajute-m-ar Lumina, Rand, pe zi ce trece semeni tot mai mult cu Shinenaranii. Invitat n apartamentele femeilor... Pufni. Mine, poimine o s ncepi s vorbeti de onoare i o sa vrei ca pacea s fie cu tine i cu sabia ta. Rand se nroi, dar sper ca ea s nu-i dea seama n lumina aceea slab. Nynaeve se uit la sabia lui; plselele ieeau din bocceaua lung care se afla lng el pe podea. tia c Nynaeve nu era de acord cu sabia, de altfel cu nici un fel de sabie, dar de data aceasta Metereasa nu spuse nimic. Egwene mi-a zis c ai nevoie de un loc n care s te ascunzi. Nu-i face griji. O s te inem departe de Suprema nscunat i de celelalte femei Aes Sedai, dac asta vrei. Nynaeve i ntlni privirea i i-o feri pe a sa, dar nu nainte ca Rand s-i surprind nelinitea. ndoiala. Da, pot conduce Puterea. Un brbat care stpnete Puterea Suprem! Ar trebui s le ajui pe femeile Aes Sedai s m prind i s m domoleasc. Posomort, i ndrept vestonul de piele pe care i-l gsise Egwene i se ntoarse ca s se sprijine cu spatele de perete. De ndat ce o s pot, o s m ascund ntr-o cru sau o s m strecor afar din ora. Nu va trebui s m ascunzi 119

mult vreme. Nynaeve nu spuse nimic; era concentrat asupra mpletiturii i scotea cte un sunet furios cnd srea un ochi. Unde e Egwene? Nynaeve i ls andrelele n poal. Nici nu tiu de ce m cznesc ast-sear. Nu izbutesc s numr ochiurile cum trebuie. A cobort s-l vad pe Padan Fain. Crede c i este de ajutor s vad chipuri cunoscute. Nu i-a fcut bine s m vad pe mine. Ar trebui s se fereasc de el. E primejdios. Vrea s-l ajute, spuse Nynaeve calm. Adu-i aminte, se pregtea s fie ajutoarea mea i dac eti Metereas nu trebuie s tii doar cum o s fie vremea. Trebuie s tii s i vindeci. Egwene vrea s vindece, simte nevoia s o fac. i dac Padan Fain ar fi att de primejdios, Moiraine ar fi spus ceva... Rand scoase un hohot de rs rguit. Nu ai ntrebat-o. Egwene a recunoscut c aa e, iar pe tine nu te vd deloc cernd voie s faci ceva. Sprncenele ei ridicate i terser zmbetul de pe buze. ns refuza s i ceara iertare. Erau departe de cas i nu vedea cum ar fi putut continua s fie Metereasa din Emonds Field dac mergea n Tar Valon. Au nceput deja s m caute? Egwene nu e sigur c o vor face, dar Lan spune c Suprema nscunat a venit din cauza mea i cred c prefer s-l cred pe el. O vreme Nynaeve nu spuse nimic. Sucea pe toate feele sculurile de ln. n cele din urma zise: Nu sunt sigur. A venit o servitoare cu puin timp n urm. Ca s pregteasc patul pentru noapte, zicea. Ca i cum Egwene s-ar duce la culcare aa devreme, cnd disear e osp n cinstea Supremei nscunate. I-am spus s plece; nu te-a vzut. n apartamentele brbailor nu-i face nimeni patul. Nynaeve i arunc o privire rece, care, n urma cu un an, lar fi fcut s-i piard irul vorbelor. Rand scutur din cap. Nu ar trimite o servitoare s m caute, Nynaeve. Cnd m-am dus mai devreme n chelar dup o can de 120

lapte, erau prea multe femei pe coridoare. Cele care iau parte la osp ar fi trebuit s fie ocupate cu mbrcatul, iar celelalte ar fi trebuit fie s le ajute, fie s se pregteasc s serveasc la masa sau... Se ncrunt, ngrijorat. Acum c Suprema nscunat este aici, toat lumea are o groaz de treburi de fcut. i nu erau doar aici, n apartamentele femeilor. Am vzut-o pe Domnia Amalisa nsi ieind dintr-o cmar de lng chelar, cu faa murdar. E ridicol. De ce ar fi i ea printre cei care m caut? De ce ar pune femeile s m caute, de fapt? Ar trebui s se serveasc de soldaii Seniorului Agelmar, de Strjeri. i de femeile Aes Sedai. Probabil c doar fceau ceva pentru osp. Arde-m-ar, habar n-am ce nseamn un osp n Shienar. Eti att de nerod cteodat, Rand. Nici brbaii pe care i-am vzut nu tiau ce fac femeile. I-am auzit pe unii dintre ei plngndu-se c trebuie s fac singuri toat treaba. tiu c nu are noim s te caute femeile. Nici una dintre Aes Sedai nu prea preocupat de asta. Dar Amalisa sigur nu se pregtea de osp murdrindu-i rochia ntr-o cmar. Cutau ceva, ceva important. Chiar i dac a nceput imediat dup ce am vzut-o eu, abia dac va avea timp s se mbieze i s se schimbe. C veni vorba, dac Egwene nu se ntoarce curnd, va trebui s aleag fie se schimb, fie ntrzie la osp. Rand i ddu seama, pentru prima dat, c Nynaeve nu purta vemintele de ln din inutul celor Dou Ruri cu care era el obinuit. Rochia ei era de mtase albastru-deschis, brodat cu ghiocei n jurul gtului i pe mneci. n mijlocul fiecrui ghiocel era o perl micu, iar cingtoarea era lucrat n argint i avea o cataram de argint mpodobit cu perle. Nu mai vzuse aa ceva. Nici mcar hainele de srbtoare de acas nu semnau cu rochia ei. Mergi la osp? Firete. Chiar i dac Moiraine nu ar fi spus c trebuie, n-a fi vrut s cread c... Ochii i scprar o clip i Rand tiu ce vroia s spun. Nynaeve n-ar fi vrut s lase pe nimeni s cread c i este team, chiar dac i era. Cu siguran nu pe Moiraine, cu 121

precdere nu pe Lan. Spera doar c Nynaeve nu tia c i cunoate sentimentele fa de Strjer. Dup aceea, ochii i coborr pe mneca rochiei, iar privirea i se ndulci. Domnia Amalisa mi-a dat-o, spuse ea, att de ncet, nct Rand se ntreb dac nu cumva vorbea pentru sine. Mngie mtasea cu degetele, merse pe urma florilor brodate, zmbind, dus pe gnduri. i st foarte bine, Nynaeve. Arai foarte bine astsear. Se nfior de ndat ce spuse aceste cuvinte. Toate Meteresele erau foarte susceptibile cnd venea vorba de autoritatea lor, iar Nynaeve era mai susceptibil dect toate celelalte. Acas, Soborul Femeilor o privea cu nencredere pentru c era tnr i poate i pentru c era frumoas, iar certurile ei cu Starostele i cu Sfatul Satului alimentaser brfele. Nynaeve i lu brusc mna de pe broderie i se uita mnioas la el, cu sprncenele coborte. Rand se grbi s zic ceva, ca s i-o ia nainte. Nu pot ine porile mereu nchise. De ndat ce le deschid, o s plec, iar femeile Aes Sedai n-or s m gseasc niciodat. Perrin spune c sunt locuri n Dealurile Negre i Pajitea Caralain unde poi merge zile ntregi fr s vezi suflet de om. Poate... poate mi vine vreo idee, ce s fac cu... Ridic din umeri, stnjenit. Nu era nevoie s spun asta, nu lui Nynaeve. i dac nu pot, cel puin nu o s fac ru nimnui. Nynaeve tcu o clip, apoi zise ncetior: Nu sunt att de sigur, Rand. E drept c mie mi se pare c ari ca oricare alt biat din sat, dar Moiraine tot struie c eti taveren i nu cred c e de prere c Roata a terminat cu tine. Cel ntunecat pare... Shaitan a murit, spuse el aspru i deodat camera pru c ncepe s se nvrt. i duse minile la cap; valuri de ameeal i strbtur tot corpul. Neghiobule! Neghiob idiot! S rosteti numele Celui ntunecat, s i atragi atenia asupra ta! N-ai destule necazuri? 122

 A murit, murmura Rand, frecndu-i capul. nghii n sec. Ameeala disprea ncetul cu ncetul. Bine, bine. Baalzamon, dac vrei. Dar a murit; l-am vzut murind, l-am vzut arznd. i oare eu nu m uitam la tine cnd ochiul Celui ntunecat s-a aintit asupra ta, acum cteva clipe? Nu-mi spune c n-ai simit nimic, c i rup urechile; i-am vzut faa. A murit, insist Rand. i aminti de urmritorul nevzut i de vntul din vrful turnului, l trecur fiorii. Se ntmpl lucruri neobinuite aici, att de aproape de Man. Eti ntr-adevr neghiob, Rand alThor. Nynaeve i art pumnul. Chiar i-a rupe urechile dac ar fi vreo ans s-i intre n cap c... Nu mai continu cci clopotele ncepur s rsune n toat fortrea. Rand sri n picioare. Au dat alarma! Caut... Rostete numele Celui ntunecat i rul va cobor asupra ta. Nynaeve se ridic ncet, dnd din cap, nelinitit. Nu, nu cred. Dac te caut pe tine, clopotele n-ar face dect s-i dea de veste. Nu, dac au dat ntr-adevr alarma, nu este pentru tine. Atunci ce este? Se repezi la cea mai apropiat fereastr i se uit afar. Luminile jucau n fortreaa nvluit n bezn ca nite licurici; lmpile i torele se npusteau ncoace i ncolo. Unele se ndreptau spre zidurile exterioare i spre turnuri, dar cele mai multe umblau prin gradina de dedesubt i prin curtea din care nu zarea dect o parte. Cu siguran ceea ce iscase alarma se afla nuntrul fortreei. Clopotele ncetar s mai bat i se auzir strigatele oamenilor, dar nu desluea ce spuneau. Dac nu este pentru mine... Egwene, zise el dintr-odat. Dac n-a murit, dac rul nu a disprut, ar trebui s vin la mine. Nynaeve se ntoarse cu spatele la fereastra prin care privea. 123

 Ce? Egwene. Rand strbtu ncperea cu pai mari i scoase sabia i teaca de printre boccele. Lumin, ar trebui s mi fac mie ru, nu ei. E n temni cu Fain. Dac a izbutit cumva s se elibereze? Nynaeve l prinse din urm la u i l apuc de bra. Nu-i ajungea nici pn la umr, dar strnsoarea i era ca de fier. Nu fi ntru, Rand alThor. Chiar dac asta n-are nimic de-a face cu tine, femeile caut ceva! Nu-i dai seama c aici sunt apartamentele femeilor? Probabil c deja coridoarele sunt pline de Aes Sedai. Egwene n-o s peasc nimic. Avea de gnd s-i ia pe Mat i pe Perrin cu ea. Chiar dac intr n vreo ncurctur, or s aib ei grij de ea. Dar dac nu d de ei, Nynaeve? Pe Egwene nu ar mpiedica-o una ca asta. Ar merge de una singur, ca i tine, tii bine asta. Lumin, i-am spus c Fain este primejdios! Arde-m-ar, i-am spus! Se smulse din strnsoarea ei, deschise cu putere ua i se repezi afar. Arde-m-ar Lumina, ar trebui s mi fac mie ru! O femeie ip cnd l vzu, mbrcat aa ntr-o cma grosolan de lucrtor i veston, cu o sabie n mn. Chiar i cnd erau poftii, brbaii nu intrau narmai n apartamentele femeilor, dect dac fortreaa era atacat. Coridorul era plin de femei, servitoare n negru i auriu, domnie din fortrea n mtsuri i dantele, femei cu aluri brodate, cu ciucuri lungi, toate vorbind tare n acelai timp, toate cernd s li se spun ce se petrece. Peste tot erau copii scncind care se agau de fuste. Se azvrli printre ei, ferindu-se ct putea s nu-i loveasc, murmurnd scuze ctre cei pe care i mbrncea cu umrul, ncercnd s nu bage n seam privirile lor mirate. Una dintre femeile care purtau al se ntoarse ca s intre n camer i Rand i vzu partea din spate a alului, vzu lacrima alb, strlucitoare, de pe mijlocul spatelui. Recunoscu imediat chipuri pe care le vzuse n curtea exterioar. Femei 124

Aes Sedai care acum l intuiau cu privirea, ngrijorate. Cine eti? Ce caui aici? E atacat fortreaa? Rspunde-mi, omule! Nu e soldat. Cine e? Ce se ntmpl? E Seniorul cel tnr din inutul de la miazzi! S-l opreasc cineva! Teama l fcu s deschid gura, artndu-i dinii, dar i continu drumul i se strdui s mearg mai repede. Apoi o femeie iei pe coridor, chiar n faa lui, i fu nevoit s se opreasc. Recunoscu acel chip dintre toate celelalte; i se prea c i l-ar aduce aminte chiar de ar tri o venicie. Suprema nscunat. Fcu ochii mari cnd l vzu i l pironi i ea cu privirea. O alt femeie Aes Sedai, femeia cea nalt pe care o vzuse cu toiagul, veni ntre el i Suprema nscunat, strigndu-i ceva ce nu putea nelege n vacarmul de acolo. tie. Ajute-m-ar Lumina, tie. Moiraine i-a spus. Rnjind, fugi mai departe. Lumin, ajut-m s o vd pe Egwene n siguran nainte s... Le auzea strignd n urma lui, dar nu le lu n seam. Era destul vnzoleal i n exteriorul fortreei. Brbaii alergau prin curi cu sbiile scoase, fr s se uite la el. Acum desluea i alte zgomote pe lng dangtul clopotelor. Strigte. ipete. Metal hrind pe metal. De-abia dac avu timp s priceap c erau zgomote de lupt Lupt? n Far Dala? cnd trei troloci se ivir pe neateptate n faa lui de dup un col. Rturi proase le schimonoseau chipurile altminteri omeneti, iar unul dintre ei avea coarne de berbec. Tbrr asupra lui, cu dinii dezgolii i cu sbiile lor n form de secer ridicate. Coridorul care cu o clip n urm fusese plin de oameni care alergau era acum pustiu nu era dect el i cei trei troloci. Surprins, scoase stngaci sabia din teac, ncerc Colibriul care srut trandafirul. Cutremurat de prezena trolocilor n inima fortreei Fal Dara, i reui att de prost, nct Lan s-ar fi ndeprtat, scrbit. Un troloc cu bot de urs se feri cu uurin din calea loviturii lui, izbindu-se de ceilali doi i fcndu-i o clip s-i piard echilibrul. 125

Deodat vzu cum vreo doisprezece Shienarani se npustir pe lng el nspre troloci, brbai pe jumtate gtii pentru osp, dar cu sbiile pregtite. Trolocul cu bot de urs mri cnd muri, iar ceilali doi troloci o luar la fug, urmrii de brbaii care strigau, agitnd sbiile. De peste tot se auzeau strigate i ipete. Egwene! Rand se afund nuntrul fortreei, alergnd prin ncperile acum goale, dar n care mai vedeai din cnd n cnd cte un troloc mort zcnd pe podea. Sau cte un om. Apoi ajunse la o ntretiere de coridoare, la dreapta o lupt tocmai lua sfrit. ase soldai cu capetele rase zceau nemicai, sngernd, iar un al aptelea era pe moarte. Myrddraalul rsuci sabia i o scoase din burta brbatului, iar soldatul ls s-i cad sabia i se prbui, urlnd. Pieritul se mica cu o graie de viper; asemnarea cu un arpe era sporit de armura din placi negre, nclecate, care i acoperea pieptul. Se ntoarse i chipul palid, fr ochi, l cercet pe Rand. Porni nspre el, cu un zmbet mpietrit pe fa, fr grab. Nu merita s se grbeasc pentru un singur om. I se prea c prinsese rdcini; limba i se lipise de cerul gurii. Privirea celui Fr-de-Ochi nseamn team. Aa se spunea n inuturile de la Hotar. Ridic sabia, cu mini tremurnde. Nici nu-i trecuse prin cap s-i goleasc mintea. Lumin, tocmai a ucis apte soldai narmai. Lumin, ce m fac? Lumin! Myrddraalul se opri pe neateptate, iar zmbetul i dispru. sta e al meu, Rand. Rand tresri cnd Ingtar veni lng el smead, ndesat, mbrcat ntr-o hain galben de srbtoare, innd sabia cu amndou minile. Ochii ntunecai ai lui Ingtar nu se dezlipir nici o clip de chipul Pieritului; nu ddea nici un semn c ar simi teama ce se ascundea n acea privire. ncearc-i puterile cu un troloc sau doi, spuse el ncetior, nainte s ai de-a face cu unul din tia. Coboram s vd dac Egwene e bine. Voia s mearg n temni s l vad pe Fain i... 126

 Atunci du-te dup ea. Rand nghii. O s-l rpunem mpreun, Ingtar. Nu eti pregtit pentru aa ceva. Du-te i ai grij de fat. Du-te! Vrei s dea trolocii peste ea? Rand rmase o clip pe loc, nehotrt. Pieritul ridicase sabia ca s-l loveasc pe Ingtar. Un rnjet tcut strmb gura lui Ingtar, ns Rand tia c nu era team. Iar Egwene ar fi putut fi singur n temni cu Fain, sau mai ru. Cu toate acestea, se simi ruinat cnd se ndrepta n fug spre scrile care duceau sub pmnt. tia c privirea unui Pierit putea face pe oricine s se team, dar Ingtar i nfrnsese frica. Simea nc un nod n stomac. Coridoarele de sub fortrea erau tcute i slab luminate de lmpile plpitoare aflate din loc n loc pe perei. ncetini pasul cnd se apropie de temni, furindu-se n vrful picioarelor, silindu-se s fac ct mai puin zgomot cu putin. Hritul cizmelor pe piatra goal prea c i rsun n urechi. Ua care ducea spre temni era deschis de o palm. Ar fi trebuit s fie nchis i ferecat. Rmase cu privirea aintit la u; ncerc s nghit, dar nu izbuti. Deschise gura ca s strige, apoi o nchise repede la loc. Dac Egwene era acolo i avea necazuri, strigtul lui nu ar fi fcut dect s l pun n gard pe cel care o amenina. Trase adnc aer n piept i i lu inima n dini. Deschise larg ua dintr-o singur micare, cu teaca sabiei n mna stng i se arunc n temni, strngndu-i umerii ca s se rostogoleasc pe paiele care acopereau podeaua i s se ridice n picioare, nvrtindu-se n toate prile, prea iute ca s vad limpede ce era n ncpere, uitndu-se disperat dup cineva care l-ar fi putut ataca, uitndu-se dup Egwene. Nu era nimeni acolo. Privirea i czu pe mas i se opri locului, ncremenit; pn i mintea i nghease. De fiecare parte a lmpii care nc mai ardea, pusa parc n chip de ornament n mijlocul mesei, erau capetele paznicilor, n dou bli de snge. Ochii lor l fixau, mrii de groaz, iar gurile le rmseser deschise ntr-un ultim ipt pe care nimeni nu-l putea auzi. Rand simi c se 127

sufoc i se coco; stomacul i zvcnea i vrs n paiele de pe jos. n cele din urm reui s i ndrepte spatele i se terse la gur cu mneca; simea c gtul i era carne vie. Treptat ncepu s i dea seama ce era i n restul camerei, lucruri pe care le vzuse numai pe jumtate i pe care nu le nelesese pe deplin cnd se uitase n grab dup vreun atacator. Buci nsngerate de carne erau mprtiate prin paie. n afar de cele dou capete nu era nimic care s aib form omeneasc. Unele buci preau mestecate. Deci asta s-a ntmplat cu restul trupurilor lor. Fu mirat de calmul gndurilor sale; era ca i cum ar fi izbutit s-i goleasc mintea fr s ncerce s fac asta. i ddea seama, nedesluit, c era din pricina ocului. Nu recunoscu nici unul dintre cele doua capete; paznicii se schimbaser de cnd fusese el acolo, mai devreme. i prea bine c se ntmplase aa. Ar fi fost mult mai ru dac ar fi tiut cine erau, chiar i Changu. i pereii erau acoperii de snge litere mzglite, cuvinte i propoziii mprocate care ncotro. Unele erau grosolane i coluroase, ntr-o limb pe care nu o tia, dei recunotea scrierea troloc. Pe altele le nelegea, dei i-ar fi dorit s nu poat. Blasfemii i obsceniti care i-ar fi fcut s se ruineze i pe ajutoarele de la grajduri sau pe grzile negutorilor. Egwene! Calmul i dispru. i vr teaca la cingtoare i nfc lampa de pe mas, abia bgnd de seama cnd capetele se rostogolir. Egwene! Unde eti? Porni spre ua din interior, fcu doi pai, apoi se opri, privind scruttor n fa. Cuvintele de pe u, ntunecate i strlucind ud n lumina lmpii, erau ct se poate de limpezi. NE VOM NTLNI DIN NOU LA CAPUL TOMAN. NU SE TERMIN NICIODAT, ALTHOR. Mna i nepeni i ls sabia s cad. Fr s-i ia ochii de la u, se aplec s o ridice. Lu n schimb o mn de paie i ncepu s frece cu furie cuvintele de pe u. Gfind, frec pn cnd nu mai rmase dect o pat nsngerat, dar nu se putea opri. 128

 Ce faci? Auzind vocea tioas din spatele lui, se ntoarse brusc, aplecndu-se ca s ridice sabia. n cadrul celeilalte ui sttea o femeie, cu spatele eapn de indignare. Prul i era de un galben-pal, mpletit n vreo dousprezece cozi, dar ochii i erau nchii la culoare i ptrunztori. Nu prea a fi mai mare dect el; era drgu n mbufnarea ei, dar felul n care i inea buzele strnse nu-i plcea. Apoi vzu alul pe care l nfur strns n jurul ei, cu ciucuri lungi, roii. Aes Sedai. Ajute-mi-ar Lumina, e o femeie din Ajah Roie. Eu... eu doar... Sunt nite porcarii. Scrboenii. Trebuie lsat totul aa ca s cercetm. Nu te atinge de nimic. Fcu un pas nainte, strpungndu-l cu privirea, iar Rand fcu un pas napoi. Da. Da, e aa cum credeam. Unul din cei care au venit cu Moiraine. Ce legtura ai tu cu toate astea? Fcu un gest cu mna, artnd spre capetele de pe mas i spre mzgliturile nsngerate de pe perei. Se zgi la ea pre de cteva clipe. Eu? Nimic. Am venit aici ca s-o caut... Egwene! Se ntoarse s deschid ua din interior, dar femeia Aes Sedai strig: Nu! Rspunde-mi! Dintr-odat, nu putu face altceva dect s rmn pe loc, innd n mna lampa i sabia. Un frig de ghea l mpresura din toate prile. Simea c are capul prins ntr-o menghin ngheat; abia dac mai putea rsufla din pricina apsrii pe care o simea pe piept. Rspunde-mi, biete. Spune-mi cum te cheam. Gemu fr s vrea, ncercnd s se in tare, n pofida frigului care prea c i afund faa n east, c i strnge pieptul ca nite drugi de fier ngheai. Strnse din dini ca s nu scoat nici un sunet. Se strdui s i roteasc ochii i s se uite furios la ea, printre lacrimi. Arde-te-ar Lumina, Aes Sedai! N-o s spun nimic, lua-te-ar Umbra! Rspunde-mi, biete! Acum! 129

Ace de ghea i strpunser creierul, i rcir oasele. nuntrul lui se form un gol chiar nainte s i dea seama c se gndise la asta, dar tot nu reuea s scape de durere. Simi nedesluit lumina i cldura undeva n deprtare. Plpia nesigur, dar lumina era cald, iar el era rece. Nespus de departe, ns cumva la ndemn. Lumin, att de frig. Trebuie s ajung la... ce? M omoar. Trebuie s ajung la lumin, altfel o s m omoare. Se ntinse disperat dup lumin. Ce se petrece aici? Frigul, apsarea i acele disprur brusc. I se muiar genunchii, dar se for s i-i ncordeze. Nu voia s cad n genunchi; nu voia s-i dea aceasta satisfacie. i golul dispruse, la fel de brusc cum apruse. ncerca ntr-adevr s m omoare. Gfind, ridic fruntea. n cadrul uii sttea Moiraine. Te-am ntrebat ce se petrece aici, Liandrin, spuse ea. L-am gsit pe biatul sta, rspunse linitit cealalt. Paznicii au fost ucii i el e aici. Unul dintre ai ti. Dar tu ce caui n temni, Moiraine? Lupta e sus, nu aici. A putea s te ntreb acelai lucru, Liandrin. Moiraine se uit prin ncpere, strngnd puin din buze la vederea masacrului i ntreb din nou: De ce ai venit ncoace? Rand se ndeprt de ele, trase anevoie zvoarele de la ua din interior i o deschise. Egwene a cobort aici, zise el, n caz c le-ar fi interesat i intr, innd lampa sus. nc mai simea c i tremura genunchii; nu tia cum de mai izbutete s se in pe picioare, dar trebuia s o gseasc pe Egwene. Egwene! Auzi n dreapta un bolborosit cavernos i un bocnit puternic i ntoarse lampa n direcia aceea. Prizonierul cu mantie elegant era prvlit lng gratiile de fier ale celulei; cingtoarea era petrecut dup zbrele i n jurul gtului. Cnd Rand se uit la el, piciorul i mai zvcni o dat, rcind podeaua acoperit cu paie, apoi rmase nemicat, cu limba 130

umflat, ochii bulbucai i chipul aproape nnegrit. Aproape c atingea podeaua cu genunchii; s-ar fi putut ridica n picioare dac ar fi vrut. nfiorndu-se, Rand cercet celula urmtoare. Brbatul mthlos cu minile tbcite sttea ghemuit n fundul celulei, cu ochii larg deschii. Cnd l vzu pe Rand, ip i se rsuci, scurmnd nnebunit cu unghiile peretele de piatr. Nu-i fac nici un ru, strig Rand. Brbatul continua s ipe i s zgrie zidul. Minile i erau nsngerate, iar rcielile lui brzdau nite pete ntunecate, de snge nchegat. Nu era prima lui ncercare de a spa n piatr cu minile goale. Rand se ntoarse, bucuros c i golise deja stomacul. Nu putea face nimic pentru ei. Egwene! Ajunse n cele din urm n cellalt capt. Ua de la celula lui Fain era deschis; celula era goal, dar, vznd cele dou siluete de pe jos din faa celulei, Rand fcu un salt nainte i se ls n genunchi ntre ele. Egwene i Mat erau ntini pe jos, fr vlag, leinai... sau mori vzu uurat cum li se ridic i se coboar piepturile. Nu prea a fi vreun semn pe nici unul dintre ei. Egwene? Mat? Puse sabia jos i o scutur uurel pe Egwene. Egwene? Fata nu deschise ochii. Moiraine! Egwene e rnit! i Mat! Mat rsufla cu greutate, iar faa i era palid ca de mort. Lui Rand aproape ca i venea s plng. Trebuia s-mi fac mie ru. Eu am rostit numele Celui ntunecat. Eu! Nu-i mica. Moiraine nu prea suprat, nici mcar mirat. ncperea fu dintr-odat inundat de lumin cnd intrar cele dou femei Aes Sedai. Fiecare inea n cumpn un glob strlucitor de lumin rece, care plutea n aer deasupra palmelor lor. Liandrin veni drept n mijlocul ncperii, inndu-i cu cealalt mn fusta, ca s nu ating paiele, dar Moiraine se 131

opri s se uite la cei doi prizonieri nainte s o urmeze. Pentru unul dintre ei nu mai e nimic de fcut, spuse ea, iar celalalt poate s mai atepte. Liandrin ajunse prima la Rand i ddu s se aplece nspre Egwene, dar Moiraine se repezi n faa ei i puse mna pe fruntea lui Egwene. Liandrin se ndrept de spate, strmbndu-se. Nu e grav rnit, zise Moiraine dup cteva clipe. A fost lovit aici. Art spre o parte a capului lui Egwene, acoperit de prul fetei; Rand nu vedea nimic deosebit acolo. E singura ran pe care o are. O s se fac bine. Rand se uit la cele doua femei Aes Sedai. i Mat? Liandrin ridic din sprncene i ntoarse privirea spre Moiraine, cu o min rutcioas. Taci, zise Moiraine. inndu-i degetele pe capul lui Egwene, acolo unde spusese c fusese lovit, nchise ochii. Egwene murmur ceva i se mic puin, apoi rmase nemicat. A?... Doarme, Rand. O s se fac bine, dar trebuie s doarm. Moiraine se ndrept spre Mat, dar de data aceasta l atinse doar o clip i se ddu napoi. E mult mai grav, spuse ea ncetior. Scotoci la brul lui Mat, desfcndu-i surtucul i spuse mnioas: Pumnalul a disprut. Ce pumnal? ntreb Liandrin. Deodat, din cealalt ncpere, se auzir glasuri, brbai care scoteau exclamaii de scrb i furie. Aici! strig Moiraine. Aducei doua trgi. Repede. Cineva din cealalt camera ceru trgi. Fain a disprut, spuse Rand. Cele dou femei Aes Sedai se uitar la el. Nu putea citi nimic pe chipurile lor. Ochii le scnteiau n lumin. Da, vad, zise Moiraine sec. I-am spus s nu vin. I-am spus c e primejdios. 132

 Cnd am ajuns eu, zise Liandrin cu rceal, distrugea ce era scris n cealalt camer. Rand se foi nelinitit. Acum ochii celor doua femei Aes Sedai preau la fel. l msurau i l cntreau, reci i nemiloi. Erau... erau porcrii, ngim el. Doar nite porcrii, nc se mai uitau la el, fr s scoat o vorb. Doar nu credei c eu... Moiraine, doar nu crezi c am avut ceva de-a face cu... cu ce s-a ntmplat acolo. Lumin, oare am avut ceva de-a face? Am rostit numele Celui ntunecat. Moiraine nu rspunse, iar Rand simi un fior care nu slbi nici mcar cnd oamenii nvlir nuntru cu tore i lmpi. Moiraine i Liandrin i lsar globurile strlucitoare s se sting. Lmpile i torele nu luminau la fel de bine; din adncul celulelor se iveau umbre. Brbaii cu trgile se repezir la siluetele ntinse pe podea. n fruntea lor era Ingtar. Smocul de pr din cretet aproape c i fremta de furie i prea nerbdtor s gseasc pe cineva pe care s-i poat folosi sabia. Deci a disprut i Iscoada Celui ntunecat, mormi el. Sau ntmplat i lucruri mai rele ast-sear. Da, chiar i aici, zise Moiraine tios. Le porunci oamenilor care i puneau pe Egwene i pe Mat pe trgi: Fata trebuie dus n camera ei. E nevoie de o femeie care s stea de veghe dac se trezete n toiul nopii. S-ar putea s fie speriat, dar acum are mare nevoie de somn. Biatul... l atinse pe Mat pe cnd targa era ridicat de doi brbai, dar i trase iute mna napoi. Ducei-l n apartamentele Supremei nscunate. Gsii-o pe Suprema nscunat i spunei-i c l-ai adus. Spunei-i c l cheam Matrim Cauthon. O s vin i eu de ndat ce pot. Suprema nscunat! exclam Liandrin. Vrei s o pui pe Suprema nscunat s-l Tmduiasc pe... pe preferatul tu. Ai nnebunit, Moiraine. Suprema nscunat, zise Moiraine linitit, nu mprtete prejudecile tale de femeie din Ajah Roie, 133

Liandrin. Ea poate Tmdui un om fr s aib neaprat un plan cu el. Haidei, le spuse ea brbailor care purtau targa. Liandrin se uit dup ei cum pleac, Moiraine i brbaii care i duceau pe Mat i Egwene, apoi se ntoarse spre Rand. Acesta ncerc s nu o bage n seam. Se concentr s i bage sabia n teac i s i scuture paiele de pe cma i de pe pantaloni. Totui, cnd ridic capul, Liandrin nc l mai cerceta cu privirea, iar chipul i era inexpresiv, ca de ghea. Fr s scoat o vorb, se ntoarse s se uite, gnditoare, la ceilali brbai. Unul inea corpului brbatului spnzurat n timp ce altul se cznea s desfac cingtoarea. Ingtar i ceilali ateptau, plini de respect. Aruncndu-i o ultim privire lui Rand, plec, inndu-i capul sus, ca o regin. Aprig femeie, opti Ingtar, apoi pru mirat c vorbise. Ce s-a petrecut aici, Rand alThor? Rand clatin din cap. tiu doar c Fain a reuit cumva s scape. i i-a rnit pe Egwene i pe Mat. Am vzut camera paznicilor se nfior dar aici... Orice a fost, Ingtar, l-a speriat att de tare pe individul la, nct s-a spnzurat. Cred c celalalt a nnebunit din cauza celor vzute. Toat lumea e pe cale s nnebuneasc ast-sear. Pieritul... l-ai omort? Nu! Ingtar i vr cu zgomot sabia n teac; plselele ieeau n afar, deasupra umrului sau drept. Prea deopotriv furios i ruinat. A plecat din fortrea, mpreuna cu toi ceilali pe care nu i-am putut ucide. Cel puin eti n via, Ingtar. Pieritul la a ucis apte soldai! n viaa? E att de important? Dintr-odat, pe chipul lui Ingtar nu se mai citea furie; prea ostenit i ndurerat. L-am avut n mn. n mn! i l-am pierdut, Rand. Lam pierdut! Parc nici lui nu-i venea s cread ce spune. Ce ai pierdut? ntreb Rand. 134

 Cornul! Cornul lui Vaiere. A disprut, cu sipet cu tot. Dar era n vistierie. Vistieria a fost prdat, zise Ingtar istovit. Nu au luat mare lucru n afar de Corn. Doar ce le-a ncput n buzunare. Mai bine luau tot restul i lsau Cornul. Ronan a murit, i au murit i paznicii. Vocea i deveni mai slab. Cnd eram copil, Ronan a aprat Turnul Jehaan cu douzeci de oameni, mpotriva a o mie de troloci. Dar, nu a cedat uor. Btrnul avea snge pe pumnal. Nimeni nu poate cere mai mult de att. Tcu o vreme. Au intrat pe Poarta Cinelui i au ieit tot pe acolo. Am rpus vreo cincizeci, dar au scpat prea muli. Troloci! N-au mai fost niciodat troloci n interiorul fortreei! Niciodat! Cum au intrat pe Poarta Cinelui, Ingtar? Un singur om ar fi fost de ajuns s opreasc o sut de troloci. i toate porile erau nchise. Se mut de pe un picior pe altul, stnjenit, aducndu-i aminte de ce erau nchise. Paznicii nu le-ar fi deschis ca s lase pe cineva s intre. Le-au tiat gtul, spuse Ingtar. Erau amndoi oameni de treab i totui au fost mcelrii ca nite animale. A fost o treab fcut dinuntru. Cineva i-a ucis, apoi a deschis poarta. Cineva care se putea apropia de ei fr s ite bnuieli. Cineva pe care l cunoteau. Rand se uit la celula goal n care fusese Padan Fain. Dar asta nseamn c... Da. Sunt Iscoade ale Celui ntunecat n Fal Dara. Sau erau. O s aflm curnd cum stau lucrurile. Kajin cerceteaz acum s vad dac lipsete cineva. Pace! Trdare n fortreaa Fal Dara! ncruntat, se uit de jur mprejurul temniei, la oamenii care l ateptau. Aveau toi sbii, puse pe deasupra hainelor de srbtoare, iar unii dintre ei purtau coifuri. N-avem nimic de fcut aici. Afar! Toat lumea! Rand plec mpreun cu ceilali. Ingtar pipi vestonul lui Rand. 135

 Ce-i asta? Te-ai hotrt s munceti la grajduri? E o poveste lung, spuse Rand. Prea lung ca s i-o spun acum. Poate alta dat. Poate niciodat, dac am noroc. Poate izbutesc s scap, cu tot vacarmul sta. Nu, nu pot. Trebuie s atept s se fac bine Egwene. i Mat. Lumin, ce se va ntmpla cu el acum, cnd nu mai are pumnalul? Probabil c Seniorul Agelmar a dublat paza la toate porile. A triplat-o, spuse Ingtar, satisfcut. Nimeni nu poate trece de pori, nici dintr-o parte, nici din cealalt. De ndat ce Seniorul Agelmar a auzit ce s-a ntmplat, a poruncit ca nimeni s nu mai fie lsat s prseasc fortreaa fr voia lui. De ndat ce a auzit? Dar mai nainte, Ingtar? Ce-a fost cu porunca de mai nainte, de a nu lsa pe nimeni s ias? Porunca de mai nainte? Ce porunc? Rand, fortreaa a fost nchis doar cnd Seniorul Agelmar a auzit de asta. Cineva i-a spus prostii. Rand cltin ncet din cap. Nici Ragan, nici Tema n-ar fi nscocit aa ceva. i chiar dac porunca ar fi fost dat de Suprema nscunat, Ingtar ar fi trebuit s tie. Deci cine? i cum? Se uit piezi la Ingtar, ntrebndu-se dac nu cumva Shienaranul minea. Chiar ai nnebunit dac ai ajuns s-l bnuieti pe Ingtar. Erau acum n camera paznicilor. Luaser capetele paznicilor i rmiele lor, dar acolo unde fuseser mai rmseser pete roii pe mas i dre umede pe paie. Erau i dou femei Aes Sedai acolo, cu chipuri blajine, nvemntate n aluri cu ciucuri cafenii, care cercetau cuvintele mzglite pe perei, fr s le pese c fustele atingeau paiele. Fiecare avea o climar de cerneal agat la cingtoare i scriau ceva cu tocul ntr-o crticic. Nici nu se uitar la oamenii care treceau printre ele. Uite, Verin, spuse una dintre ele, artnd spre o bucat de piatr acoperit cu scriere troloc. Asta pare interesant. Cealalt se grbi s se apropie, ptndu-i fusta cu snge. 136

 Da, vd. Mult mai bine scris dect restul. Nu un troloc. Foarte interesant. ncepu s scrie n crticic, ridicnd des privirea, ca s citeasc literele coluroase de pe perete. Rand se repezi afar. Chiar dac nu ar fi fost femei Aes Sedai, tot nu ar fi vrut s rmn n aceeai ncpere cu cineva care era de prere c este interesant s citeti cuvinte troloce scrise cu snge de om. Ingtar i oamenii lui merser mai departe, la treburile lor. Rand mai pierdu puin vremea pe acolo, ntrebndu-se ncotro s o apuce. Nu era prea uor s se ntoarc n apartamentele femeilor fr Egwene. Lumin, d s se fac bine. Moiraine a spus c o s se fac bine. Lan ddu peste el nainte s ajung la primele trepte care duceau sus. Poi s te ntorci n camera ta dac vrei, pstorule. Moiraine i-a luat lucrurile din camera lui Egwene i le-a dus la tine. De unde tia?... Moiraine tie multe lucruri, pstorule. Ar fi trebuit s nelegi asta pn acum. Mai bine ai avea grij de tine. Toate femeile vorbesc despre cum alergai pe coridoare, agitndu-i sabia. Mai spun ca te uitai inta la Amyrlin, de parc vroiai s-o sileti s-i plece privirea. Lumin! mi pare ru c sunt mnioase, Lan, dar am fost poftit nuntru. i cnd am auzit alarma... arde-m-ar, Egwene era aici jos! Lan i uguie buzele, gnditor; era singura expresie de pe chipul su. Nu sunt ntocmai mnioase. Doar c cele mai multe cred c e nevoie de o mn de fier ca s te mai liniteasc puin. Sunt mai degrab fascinate. Pn i Domnia Amalisa tot pune ntrebri despre tine. Unele dintre ele ncep s dea crezare povetilor servitorilor. Cred ca eti un prin deghizat, pstorule. Nu e un lucru ru. E o vorb aici, n inuturile de la Hotar: Mai bine ai o femeie de partea ta dect zece brbai. Dup felul n care vorbesc ntre ele, se pare c ncearc s hotrasc a cui fiic este ndeajuns de puternic pentru a-i 137

ine piept. Dac n-ai grij, pstorule, o s te trezeti nsurat cu o fat din Shienar nainte s i dai seama ce i se ntmpl. Izbucni pe neateptate n rs; era ciudat, de parc ar fi rs o piatr. S alergi pe coridoare, prin apartamentele femeilor, n toiul nopii, mbrcat ntr-un veston de lucrtor i agitnd o sabie. Dac n-or s pun s te biciuiasc, cel puin or s vorbeasc despre tine ani buni de aici nainte. N-au mai vzut niciodat un brbat att de ciudat ca tine. Indiferent ce nevast i-ar alege, probabil c n zece ani o s fac din tine eful propriei tale Case, ba o s i crezi c nu e dect meritul tu. Pcat c trebuie s pleci. Rand, care se uitase cu gura cscat la Strjer, mormi: Am ncercat. Porile sunt pzite i nimeni nu poate pleca. Am ncercat cnd era nc zi. Nici mcar n-am izbutit s-l scot pe Rocat din grajd. Acum nu mai are importan. Moiraine m-a trimis s-i spun c poi pleca oricnd. Chiar i acum, dac vrei. Moiraine l-a convins pe Agelmar s-i dea voie. De ce acum i nu mai devreme? De ce n-am putut pleca mai devreme? Ea a fost cea care a poruncit s se nchid porile? Ingtar spunea c pn ast-sear n-a tiut nimic de nici o porunc de a nu lsa pe nimeni s ias. Lui Rand i se pru c Strjerul era tulburat, dar acesta nu spuse dect: Cnd i d cineva un cal, pstorule, nu te plnge c nu e destul de iute. i Egwene? i Mat? Sunt bine? Nu pot pleca pn nu tiu c sunt teferi. Fata e bine. O s se trezeasc diminea i probabil c nici n-o s-i aduc aminte ce s-a petrecut. Aa se ntmpl cu loviturile la cap. i Mat? Tu hotrti, pstorule. Poi pleca acum, sau mine, sau peste o sptmn. Tu hotrti. Se ndeprt, lsndu-l pe Rand pe coridor, jos, sub fortreaa Fal Dara. 138

CAPITOLUL 7 Sngele snge cheam

n timp ce targa pe care se afla ntins Mat prsea ncperile Supremei nscunate, Moiraine nfur cu grij angrealul o statuet mic, ntunecat de vreme, nfind o femeie nvemntat ntr-o rob larg ntr-o bucat de mtase, i l puse la loc n punga sa de piele. A munci mpreun cu alte Aes Sedai, a-i uni nzestrrile, a conduce cursul Puterii Supreme ctre un unic scop era ceva extrem de istovitor pn i n cele mai favorabile mprejurri, chiar i cu ajutorul unui angreal, dar a munci toata noaptea, fr pic de somn, nu era o mprejurare favorabil. i ceea ce-i fcuser biatului nu fusese uor. Leane i grbi pe purttorii trgii, cu nite gesturi aprige i cteva vorbe aspre. Cei doi brbai i tot lsau capetele n jos, tulburai la gndul de a se afla printre att de multe Aes Sedai n acelai timp, una dintre ele fiind chiar Suprema. Unde mai pui c femeile mnuiser i Puterea. Cei doi ateptaser pe coridor, stnd pe vine i sprijinii de zid, pn ce treaba fusese terminat, iar acum erau nerbdtori s plece din ncperile femeilor. Mat sttea culcat, cu ochii nchii i alb la fa, dar pieptul i se ridica i cobora ritmic, semn c era cufundat ntr-un somn adnc. Oare dup asta ce se va ntmpla? se ntreb Moiraine. Acum, c nu mai avem Cornul, el nu mai este necesar, i totui... Ua se nchise n spatele lui Leane i a purttorilor trgii, iar Suprema trase aer n piept adnc i tremurat. Neplcut treab. Tare neplcut, spuse ea, cu chipul netulburat i frecndu-i minile de parc ar fi vrut s le spele. ns foarte interesant, spuse Verin, cea de-a patra Aes Sedai pe care Suprema o alesese pentru a le ajuta. Mare pcat c nu mai avem... c nu mai am, adic... pumnalul, pentru ca Tmduirea s fie complet. n ciuda a ceea ce-am 139

fcut n noaptea asta, biatul nu va mai tri mult. Cteva luni, poate, n cel mai bun caz. Cele trei femei erau singure n ncperile Supremei. Dincolo de zidurile strpunse de deschizturile nalte i nguste se vedeau zorii revrsndu-se pe cer. Da, ns acum va avea mcar rgazul acelor ctorva luni, spuse cu voce grava Moiraine. Iar dac pumnalul poate fi redobndit, mai este nc vreme pentru a rupe legtura. Dac poate fi redobndit. Da, firete. Mai este, aa-i, ncuviin Verin. Era o femeie micua i plinu, cu chipul coluros; n ciuda faptului c nu i se putea citi vrsta, la fel ca oricrei Aes Sedai, avea cteva fire crunte. Era singurul semn, dar pentru o Aes Sedai asta nsemna c era, ntr-adevr, foarte btrn. Cu toate acestea, glasul nu i tremura, iar obrajii i erau nc netezi. i totui, biatul a rmas legat de pumnal pentru mult vreme, iar un asemenea lucru nu trebuie uitat. i legtura va continua, fie c arma va fi sau nu gsit. Ar putea deja s fi fost preschimbat i cu neputin de Tmduit, chiar dac nu mai exist primejdia ca s fie molipsii i alii. Un lucru att de nensemnat, acel pumnal, reflect Verin, i totui are darul de a-i afecta pe toi cei care-l poart mai mult vreme. Iar purttorul, la rndul su, i va mbolnvi pe cei cu care se ntlnete, i aa mai departe, iar ura i nencrederea care au distrus Shadar Logoth i au fcut ca fiecare brbat i fiecare femeie s ridice braul mpotriva celorlali vor bntui iari lumea. M ntreb ct de muli oameni pot fi atini de nebunie ntr-o perioad dinainte stabilit s zicem, un an. Ar trebui s fie cu putin de calculat cu o aproximare ct de ct corect. Moiraine o privi pe sora sa Brun, fr s lase ca gndurile s i se oglindeasc pe chip. Iat-ne confruntate cu nc o primejdie, iar dac stai s-o asculi pe ea, s-ar zice c e vorba de o enigm ntlnit n paginile unei cri. Pe Lumin, chiar c Brunele nu sunt ctui de puin contiente n ce lume triesc. Atunci, Sor, nseamn c pumnalul trebuie gsit. 140

Agelmar e pe cale de a trimite oameni care s-i urmreasc pe cei care-au luat Cornul i i-au ucis vasalii, adic tocmai pe cei care-au furat i pumnalul. Cele dou se afl n acelai loc. Verin ncuviin din cap, dar se i ncrunt. i chiar dac ar fi gsit, cine-l poate aduce napoi, n siguran? Cine-l atinge e n primejdie de a se spurca, dac l poart mult vreme. Poate s-l nchid ntr-un cufr, bine legat i aprat, dar chiar i aa, cei aflai n apropiere pentru mai mult vreme ar fi n primejdie. Iar fr s avem pumnalul, pentru a-l cerceta, nu putem ti cu siguran cum i ct de mult trebuie protejat cel trimis n aceast misiune. Dar dumneata, Moiraine, l-ai vzut... ba nc ai i avut de-a face cu el, ndeajuns de mult pentru ca tnrul s scape cu via, dup ce-l luase cu sine, i pentru a-l mpiedica s-i mbolnveasc pe alii. Probabil c tii ndeajuns de bine ct este de puternic influena lui. Exist cineva, rspunse Moiraine, care poate aduce pumnalul napoi fr s fie vtmat. Unul care, cu ajutorul nostru, este ct se poate de bine aparat de spurcciune i adpostit. Mat Cauthon. Da, firete, ncuviin Suprema. El o poate face. Dac mai are suficient de mult de trit. Numai Lumina tie ct de departe vor ajunge tlharii, nainte ca oamenii lui Agelmar si gseasc. i dac biatul moare... iar pumnalul rmne atta vreme neferecat... iat nc un lucru care trebuie s ne ngrijoreze, continu ea, frecndu-se obosit la ochi. Cred c trebuie s-l gsim i pe acest Padan Fain. Ce anume face ca aceast Iscoad s fie att de important, pentru ca dumanii s rite att de mult numai pentru a-l salva? Ar fi fost mult mai uor pentru ei s fure numai Cornul. A ptrunde n fortrea este la fel de primejdios ca a nfrunta viforul iernii pe Marea Furtunilor, i totui ei au zbovit ndeajuns de mult pentru a-l mai elibera i pe Fain. i dac Pndarii l cred att de important... Suprema se opri, iar Moiraine i ddu seama c se ntreba dac ntr-adevr poruncile veneau numai de la Myrddraali. ... Atunci i noi trebuie s gndim la fel, sfri Siuan. Trebuie gsit, ncuviin Moiraine, ndjduind c nu lsa 141

s se vad nici un pic din tulburarea i nerbdarea care-o cuprinseser, dar probabil c va fi acolo unde se afla i Cornul. Cum spui, Fiica mea, ngn Suprema, ducndu-i mna la gur pentru a-i nbui un cscat. i acum te rog s ne ieri, Verin. Mai am cteva cuvinte s-i spun lui Moiraine, apoi trebuie s dorm un pic. Probabil c Agelmar va insista s ne ospteze disear, de vreme ce seara trecut a pierdut prilejul. Ajutorul tu a fost nepreuit, Fiic. Te rog s nu uii c nimeni nu trebuie s afle nimic despre rnile biatului. Sunt cteva printre Surorile tale care vor vedea n asta o lucrtur a Umbrei, cnd de fapt este un obiect furit n ntregime de mna omului. Nici nu mai era nevoie s aminteasc de Ajah Roie. Iar Moiraine se gndi c, poate, Roiile nu mai erau singurele de care trebuia s se fereasc. Firete, Maic, n-am s suflu o vorb, spuse Verin, cu o reveren, dar nu porni spre u. Dar cred c trebuie s vezi i asta, fr ntrziere. i scoase la iveal un carneel legat n piele moale, brun, pe care-l purta la cingtoare. Este ceea ce sttea scris pe pereii temniei. Traducerea nu a fost prea grea. n mare parte era ceea ce ne ateptam s fie numai blasfemii i laude dearte. S-ar zice c asta-i cam tot ce tiu trolocii. Mai era, ns, i altceva ceva scris de o mn mai sigur: poate o Iscoad ceva mai colit, sau un Myrddraal. Ar putea s fie numai vorbe goale, dar aduce cu un poem sau un descntec i sun ca o profeie. Nu tim mare lucru despre profeiile Umbrei, Maic. Suprema ovi numai o clip, apoi ncuviin. Profeiile Umbrei, ale ntunericului, se dovedeau adeseori, din pcate, la fel de adevrate ca i cele venite din Lumin. Citete-mi. Verin rsfoi paginile, apoi i drese vocea i ncepu, cu glas linitit i egal: Fiica a nopii, liber iari. Strvechiul rzboi nc o cheam. 142

Nou iubire i cat, un om s-o slujeasc, s moar i tot s-o slujeasc, n calea ei, cine va sta? Strlucitoarele Ziduri se vor prbui. Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Un brbat conduce Puterea. E singur. Prietenii toi i-i jertfete. Dou ci dinainte-i, una spre moarte i dincolo, alta spre viaa etern. Ce va alege? Da, ce va alege? Ce mna ascunde i apr? Care lovete? Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Luc a urcat n Munii Dhoom. Sus, Isam n trectori atept. A-nceput vntoarea. Duli ai Umbrei nval, alearg i-omoar. Unul triete, altu-a murit, dar amndoi sunt. Vremea Schimbrii-i aproape. Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. La Capul Toman ateapt Neadormiii. Mldia Ciocanului vechiul copac de flcri nconjur. Moartea-i mprtie smna, ari prjolitoare-naintea venirii Marelui Rege Moartea-i culege recolta, leuri spurcate-naintea venirii Marelui Rege. i iari mldia rzbun strveche ofens-naintea venirii Marelui Rege. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. 143

Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. Dup ce termin, se ls o tcere ndelungat. n cele din urm, Suprema spuse: Fiica mea, cine a mai vzut asta? Cine tie de ea? Numai Serafelle, Maic. De ndat ce-am copiat-o, am pus slujitorii s tearg zidurile. Nu s-au opus i ei erau dornici s scape. Bine, ncuviin Suprema. Prea muli oameni de la Hotare tiu s descifreze scrisul trolocilor. S nu le mai dm i noi alte pricini de ngrijorare. Au i-aa destule. Ce crezi despre asta? o ntreba Moiraine pe Verin, cu reinere n glas. S fie o profeie? Verin i ls capul ntr-o parte, cu ochii la nsemnrile sale i cufundat n gnduri. E posibil. Seamn cu puinele profeii ale ntunericului pe care le cunoatem. Iar anumite fragmente sunt foarte limpezi. Cu toate astea, ar putea fi pur i simplu o batjocur, o sfidare. Fiic a nopii, liber iari, continu ea, artnd cu degetul un vers. Asta poate nsemna un singur lucru, anume c Lanfear bntuie iari prin lume, sau c cineva vrea s ne fac s credem aa ceva. Dac ar fi adevrat, Fiica mea, spuse Suprema, ar fi destul de ngrijortor. Dar Rtciii sunt nc ferecai. i arunc o privire lui Moiraine, lsnd, pentru o clip, s i se vad tulburarea de pe chip; apoi, cu un efort, se liniti. Chiar dac peceile slbesc, Rtciii sunt nc ferecai, repet ea. Lanfear. n limba din vechime nsemna Fiica Nopii. Numele ei adevrat nu se cunotea din nici un text, iar ea, spre deosebire de ali Rtcii care primiser un nume nou de la cei pe care-i trdaser, i alesese singur porecla. Unii spuneau c, n realitate, ea fusese cea mai puternic dintre Rtcii, alturi de Ishamael, Distrugtorul Speranei, dar i inuse puterile tinuite. Rmseser mult prea puine 144

cunotine despre acea vreme pentru ca nvaii s fie siguri. Cu atia Fali Dragoni mprejur, nu e de mirare ca vreunul s ncerce s aduc vorba i de Lanfear, spuse Moiraine, cu glasul la fel de netulburat precum i era i chipul, cu toate c, n sinea ei, tremura. Despre Lanfear se tia un singur lucru sigur, n afar numelui: nainte s fi trecut de partea Umbrei i nainte ca Lews Therin Telamon s o fi ntlnit pe Ilyena, cei doi fuseser ndrgostii unul de altul. Asta-i o complicaie de care chiar c nu mai aveam nevoie. Suprema nscunat se ncrunt, de parc s-ar fi gndit la acelai lucru, dar Verin ddu din cap, ca i cum, pentru ea, nu ar fi fost dect un joc. Mai sunt i alte nume cunoscute, Maic. Seniorul Luc, firete, a fost fratele lui Tigraine care era pe atunci DomniMotenitoare n Andor, i a disprut n strfundurile Manei Pustiitoare. Cu toate astea nu tiu cine ar putea fi Isam, i ce legtur are cu Luc. Cu timpul o s aflam tot ce trebuie s tim, spuse linitit Moiraine. Nu avem nc nici o dovad c asta e o profeie. Dar ea cunotea numele: Isam fusese fiul lui Breyan, soia lui Lain Mandragoran, cea care ncercase s pun mna pe tronul din Malkier, n numele soului ei, i astfel provocase nvala trolocilor mpotriva regatului. Breyan i pruncul su dispruser, amndoi, atunci cnd trolocii cuceriser Malkier. Iar Isam fusese rud de snge cu Lan. Sau poate nc mai este? Trebuie s nu-i spun asta, pn cnd m conving cum are s reacioneze. Pn ce ne ndeprtm de Man. Dac i-ar trece cumva prin cap c Isam e nc n via... La Capul Toman ateapt Neadormiii, continu Verin. Mai sunt unii n lume care chiar i acum sunt convini, dup cum se credea n vechime, c armatele pe care Artur Aripde-oim le-a trimis s strbat Oceanul Aryth se vor ntoarce cndva. Dei, dup atta timp scurs..., pufni ea dispreuitoare. Neadormiii care strjuiesc apele, Do Miere Avron, exist nc i au un... cred c aezmnt este cuvntul cel mai potrivit... la Capul Toman, n Faime. Iar una 145

dintre vechile porecle ale lui Artur Arip-de-oim era Ciocanul Luminii. Ce vrei s spui, Fiica mea? ntreb Suprema nscunat. C armatele lui Artur Arip-de-oim, sau mai bine zis urmaii acelor soldai, s-ar putea ntoarce cu adevrat, dup o mie de ani? Circul zvonuri despre rzboi la Capul Toman i prin esul Almoth, spuse ncet Moiraine. Iar Arip-de-oim i-a trimis n expediie i doi fii, mpreun cu armatele. Dac au reuit s scape cu viaa, n trmurile acelea pe care le-au descoperit, ar putea s existe i n zilele noastre o sumedenie de urmai de-ai lui Artur. Sau poate nici unul. Suprema o privi piezi pe Moiraine. Era limpede c i-ar fi dorit s fie singure, pentru a-i porunci s-i spun ce intenii avea. Moiraine fcu un gest linititor, iar vechea ei prieten i zmbi. Verin, cu nasul n nsemnrile ei, nu observ nimic. Nu tiu, Maic. Parc nu prea mi vine s cred. Nu tim nimic despre toate trmurile pe care Artur Arip-de-oim a pornit s le cucereasc. Mare pcat c Seminia Marii refuz s traverseze Oceanul Aryth, pentru c, zic ei, de cealalt parte s-ar afla Insulele Morilor. Tare mi-a dori s tiu ce vor s spun cu asta, dar afurisiii tia parc au lact la gur, oft ea, fr s-i ridice privirile. Avem o singur meniune despre trmurile cufundate n Umbr, dincolo de SoareApune, dincolo de ocean, unde stpnesc Armatele Nopii. Nimic din ceea ce tim nu ne spune dac soldaii trimii de Arip-de-oim au reuit s nfrng aceste Armate ale nopii sau mcar s supravieuiasc dup moartea lui Artur. Odat ce s-a strnit Rzboiul de O Sut de Ani, toi erau mult prea preocupai s dobndeasc o parte din imperiul lui Arip-de-oim ca s le mai pese de soldaii de peste mare. Dar dup prerea mea, Maic dac urmaii lor ar mai fi nc n via i dac ar fi avut intenia s se ntoarc nu ar fi ateptat att de mult. Atunci nseamn c nu crezi c avem de-a face cu o profeie, Fiica mea? Vechiul copac... hm, spuse Verin, cufundat n propriile ei gnduri. Au existat dintotdeauna zvonuri dar nu 146

mai mult dect att c neamul din Almoth, att ct a mai avut de trit pe aceast lume, poseda o ramur din Avendesora, poate chiar un lstar nc viu. Iar stindardul din Almoth era albastru ca vzduhul de sus, negru ca pmntul de sub picioare, cu Arborele Vieii, cu ramurile ntinse, care le unete. Desigur, locuitorii din Tarabon spun c ei sunt Arborele omenirii i pretind c ar descinde din capetele ncoronate i nobilii din Vrsta Legendelor. Iar cei din Doman pretind c ar cobor din oamenii care au dat natere Arborelui Vieii, tot n Vrsta Legendelor. Exist i alte posibiliti, dar, Maic, merit observat c cel puin trei dintre ele ne fac s ne ndreptm privirile ctre esul Almoth i Capul Toman. Suprema i rspunse, cu un glas neltor de dulce: Fiica mea, hotrte-te, te rog. Dac urmaii lui Artur Arip-de-oim nu se ntorc, nseamn c asta nu-i o profeie i nu merit s dai nici un cap de pete stricat ca s afli ce nseamn vechiul copac. Nu pot s-i spun dect ceea ce tiu, Maic, zise Verin, ridicnd ochii. Hotrrea final o las n minile tale. Eu, una, cred c armatele lui Artur Arip-de-oim au murit de mult, dar asta nu nseamn c i trebuie s fie aa. Vremea Schimbrii, desigur, se refer la sfritul unei Vrste, ct despre Marele Rege, Stpnul... tiu foarte bine cine e Marele Rege, Fiica mea, o ntrerupse Suprema, btnd cu palma n mas cu un zgomot ca de tunet. Iar acum te-a ruga s pleci. Du-te, Verin, continu ea, trgnd adnc aer n piept i ncercnd, n mod vizibil, s-i recapete calmul. Nu vreau s m mnii pe tine. Nu vreau s uit cine le convingea pe buctrese s lase prjiturile cu miere descoperite, la vreme de noapte, pe cnd eram novice. Maic, interveni Moiraine, nu avem nici un motiv s credem c asta ar fi o profeie. Oricine care are ceva spirit i cteva cunotine poate inventa aa ceva, i nimeni nu a spus vreodat c Myrddraalii ar fi ncei de minte. i, firete, continu Verin, netulburat, brbatul care conduce trebuie s fie unul din cei trei tineri care cltoresc mpreun cu dumneata, Moiraine. 147

Ca lovit n moalele capului, Moiraine o sfredeli cu privirea. ,,Nu-i d seama pe ce lume e? Ce proast am fost. nainte s-i dea seama ce fcea, se ntinsese deja ctre smburele strlucitor i viu pe care-l simea mereu pulsnd n sufletul ei, ctre Adevratul Izvor. Puterea Suprem i nvli n trup, ncrcnd-o cu energie, mpiedicnd-o s mai aud trosnetul slab al aurei de Putere care o nconjura pe Suprema nscunat, care reacionase la fel ca ea. Era prima dat cnd Moiraine se pregtea s foloseasc Puterea mpotriva unei alte Aes Sedai. Vremurile pe care le trim sunt primejdioase, este la mijloc soarta lumii i, uneori, nu avem de ales. Trebuie s facem anumite lucruri. Vai, Verin, de ce a trebuit s-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala? Verin nchise carneelul, i-l strecur din nou la cingtoare, apoi i plimb privirea de la una la cealalt. Nu avea cum s nu-i dea seama de aura care le nconjura pe fiecare dintre ele, de strlucirea iscat de atingerea Adevratului Izvor. Numai cineva care tia, la rndul su, s conduc o putea zri, dar pentru o Aes Sedai era cu neputin s nu observe. Pe chipul lui Verin apru o umbr de mulumire, dar nici un semn cum c i-ar fi dat seama ce lovitur de trsnet slobozise. Le privea linitit, ca i cum tocmai ar fi gsit nc o cheie care s-o ajute la rezolvarea unui mister. Da, m-am gndit eu c aa trebuie s fie. Moiraine nu putea duce totul la capt de una singur, i ce ajutor mai bun s-i gseasc dect pe prietena ei din copilrie, mpreun cu care obinuia s se furieze s fure prjiturele cu miere? spuse ea, apoi clipi brusc. Iart-m, Maic, nu trebuia s spun asta. Verin, Verin, rspunse Suprema, scuturnd mirat din cap. i acuzi sora... i pe mine... c... nu, nici nu pot rosti aa ceva. Apoi te ngrijoreaz faptul c ai vorbit pe un ton prea familiar Supremei? nti gureti fundul brcii, apoi i-e team c o s ploua. Fiica mea, gndete-te ce lsai s se neleag mai nainte! E prea trziu pentru asta, Siuan, gndi Moiraine. Dac nu ne-am fi pierdut cumptul i nu am fi atins Izvorul, poate c... Dar acum este sigur. 148

 De ce ne spui asta, Verin? ntreb ea, cu glas tare. Dac crezi cu adevrat aa ceva, ar trebui s-o spui celorlalte surori, mai ales celor Roii. Verin fcu ochii mari de uimire. Da, da. Probabil c da. Nu m gndisem la asta. Dar vorba e c, dac a face-o, dumneata Moiraine i dumneata, Maica, ai fi ferecate, iar brbatul domolit. Nimeni pe lume, niciodat, nu a fost alturi de un brbat care folosea Puterea, pentru a-i cerceta evoluia. Cnd anume ncepe nebunia i cum l cuprinde? Ct de repede se las n stpnirea ei? Mai este, oare, n stare de ceva, cnd trupul i putrezete pe dinuntru? Ct timp mai poate aciona? Orice s-ar ntmpla cu tnrul sta, care-o fi el, se va ntmpla fie c eu sunt lng el pentru a aterne rspunsurile n scris, fie c nu. Dar, dac este urmrit i cluzit, ar trebui s izbutim s-l inem sub observaie o vreme, att timp ct primejdia nu este nc prea mare. Ca s nu mai vorbesc de Ciclul Karaethon, continu ea, netulburat, n ciuda privirilor uimite pe care i le aruncau cele dou femei. Presupun c el este ntr-adevr Dragonul Renscut, nu-i aa, Maic? Nu pot s cred c ai face dumneata una ca asta s lai un brbat care poate conduce Puterea s umble liber dac el nu ar fi Dragonul. Numai cunoaterea o preocup, se gndi mirat Moiraine. Cea mai nspimnttoare profeie a lumii s-a mplinit, poate c se apropie sfritul tuturor lucrurilor, iar ei i pas numai de cunoatere. Chiar i aa, ns, tot primejdioas rmne. Cine mai tie de asta? ntreb Suprema, cu glasul slab, dar aspru. Serafelle, presupun. Altcineva, cine, Verin? Nimeni, Maic. Pe Serafelle nu o intereseaz, de fapt, dect lucrurile care deja sunt scrise n cri cu ct mai groase, cu att mai bine. E de prere c exista n lume, rspndite, cam de zece ori mai multe cri, manuscrise i fragmente vechi, pierdute sau uitate, dect am izbutit noi s adunam n Tar Valon. E sigur c mai avem nc de scos la iveala suficient de multe cunotine din vechime pentru ca... E de ajuns, Sor, spuse Moiraine, dnd drumul Adevratului Izvor, o clip dup aceea, simi c Suprema i 149

urmase exemplul. Atunci cnd simeai Puterea curgndu-i printre degete, era ca i cum ai fi pierdut pe cineva drag, ca sngele care se scurgea dintr-o ran deschis, odat cu viaa. O parte din ea i dorea s nu renune, dar, spre deosebire de unele din surorile sale, Moiraine punea mare pre pe stpnirea de sine i nu-i ngduise s se ataeze prea mult de senzaia aceea. Verin, ia loc, i spune-ne ce tii i cum ai aflat. Spune tot. n timp ce Verin i lua un scaun dup ce-i aruncase o privire Supremei pentru a-i cere voie s se aeze n prezena ei Moiraine o privi cu tristee. Nu pare probabil, ncepu Verin, ca o persoan care nu a studiat strvechile volume cu mare atenie s observe altceva dect c dumneata te pori ciudat. Iart-m, Maic. Primul indiciu l-am avut cu aproape douzeci de ani n urm, pe timpul cnd Tar Valon se afla sub asediu, dar asta a fost numai... Lumina s m-ajute, Verin, ct te-am mai iubit pentru prjiturile alea cu miere i pentru c m primeai s plng la snul tu. Dar am s fac ceea ce trebuie s fac. Am s-o fac. Aa trebuie. Perrin arunc o privire dup col, ctre femeia Aes Sedai care se ndeprta. Mirosea a spun cu levnic, dei cei mai muli oameni nu ar fi reuit s simt mirosul, nici mcar de la mic distan. De ndat ce n-o mai vzu, se grbi spre infirmerie. Mai ncercase o data s-l vad pe Mat, iar acea Aes Sedai cineva o numise Leane mai c nu-i smulsese capul de pe umeri, fr mcar s ntoarc privirea pentru a vedea cine e. Se simea nesigur pe el n prezena femeilor Aes Sedai, mai ales dac ncepeau s-i cerceteze ochii. Se opri lng u ca s trag cu urechea. Nu se auzea zgomot de pai pe coridor, din nici o direcie, iar dincolo de u era tcere. Intr i nchise uor ua n urma lui. Infirmeria era lung i cu perei albi. Prin arcadele care ddeau spre terasele rezervate arcailor, aflate n fiecare capt, intra mult lumin. Mat se afla ntr-unul din paturile 150

nguste lipite de perete. Dup ce se ntmplase n noaptea trecut, Perrin se atepta s vad multe paturi ocupate, dar i ddu seama imediat c fortreaa era plin de Aes Sedai. Singurul lucru pe care nu-l puteau Tmdui era moartea. Oricum, pentru el ncperea mirosea a boal. Gndul l fcu s se strmbe. Mat zcea pe spate, nemicat, cu ochii nchii, cu braele ntinse peste ptur. Prea stors de puteri. Nu att bolnav mai degrab arta de parc ar fi muncit la cmp trei zile, i de-abia ce se ntinsese s se odihneasc. Mirosul, ns, era... nepotrivit. Nu putea spune precis ce era. Nepotrivit, i cu asta basta. Cu mare grij, Perrin se aez pe patul de lng cel al lui Mat. Cu mare grij aa cum fcea mereu. Era masiv i fusese, dintotdeauna, mai mare dect bieii de vrsta lui. Trebuia s aib grij s nu vatme din greeal pe cineva i s nu sparg lucrurile dimprejur. De-acum, i intrase n snge. i plcea, de asemenea, s se gndeasc bine la ce-avea de fcut i, de multe ori, s cear sfatul altora. Dar acum c Rand se crede nobil, nu mai pot vorbi cu el, iar Mat sunt convins c n-o s aib prea multe de spus. Cu o noapte nainte ieise ntr-una dintre grdini, ca s se poat gndi n linite. Amintirea nc l fcea s se ruineze. Dac n-ar fi plecat, ar fi mers mpreun cu Egwene i Mat i poate c ar fi putut s-i apere, iar ei n-ar fi pit nimic. S-ar fi putut i s ajung, la rndul lui, ntr-unul din paturile din ncperea aceea, la fel ca Mat. S-ar fi putut i s moar. i totui, faptul c nu fusese acolo l fcea s se simt vinovat. Oricum ar fi stat lucrurile, se dusese n gradin iar ceea ce-l preocupa acum nu avea nimic de-a face cu atacul trolocilor. Cteva slujnice, nsoite de una din doamnele de companie ale Domniei Amalisa, Domnia Timora, l gsiser singur n grdin pe ntuneric. De ndat ce-l observaser, Timora o trimisese pe una din slujnice, n goan. Perrin o auzise spunndu-i: Repede. Gsete-o pe Liandrin Sedai! Apoi se opriser n faa lui, privindu-l fix, de parc s-ar fi temut s nu cumva s dispar ntr-o trmb de fum, ca un Menestrel. Atunci se auzise primul clopot care suna alarma, i 151

toat lumea din fortrea ncepuse s alerge dintr-o parte ntr-alta. Liandrin, murmur Perrin, adncit n gnduri. Ajah Roie. Femeile astea nu fac aproape nimic altceva dect s-i vneze pe brbaii care pot conduce Puterea. C doar nu m-o crede i pe mine unul din tia! Tu ce zici? Firete, Mat nu rspunse. Perrin i frec nasul, stnjenit. Acum am nceput s vorbesc singur. Nu-mi mai trebuia i asta, dup tot ce s-a-ntmplat. Cine e... Perrin? Ce-i cu mine? ngn Mat; pleoapele i tremurau, dar nu izbutea s deschid ochii pe de-a-ntregul i glasul i rsuna de parc era nc pe jumtate adormit. Nu-i mai aduci aminte, Mat? S-mi aduc aminte? rspunse cellalt, ridicnd o mn molatic, cu care ddu s-i ating faa, apoi o ls s cad la loc, cu un oftat; ochii ncepuser s i se nchid la loc. Mi-aduc aminte de Egwene. M-a rugat... s cobor cu ea... s-l vad pe Fain. Nu m-a rugat, rse el apoi, iar rsul i se transform ntrun cscat. Mi-a poruncit. Dup aia nu tiu ce s-a mai ntmplat... i cu asta, plesci din buze i adormi la loc, respirnd adnc i linitit. Auzind zgomotul unor pai care se apropiau, Perrin sari n picioare, dar nu avea unde s se duc. Cnd ua se deschise, el se afla tot acolo, lng patul lui Mat. Era Leane, care se opri la civa pai de el, cu minile n olduri, i-l cercet cu privirea din cap pn-n picioare. Era aproape la fel de nalt ca el. Hm, ncepu ea. Eti un flcu artos. Aproape c m faci s-mi doresc s fi ales Verdele. Aproape. Dar dac mi-ai tulburat cumva bolnavul... afl c m-am descurcat eu cu nite frai aproape la fel de mari ca i tine, nainte s vin n Turn, aa c s nu crezi cumva c umerii aia lai au s te ajute. Perrin i drese glasul. De cele mai multe ori, nu izbutea defel s neleag ce voiau femeile s spun. Nu-s ca Rand. El tie mereu ce s le spun fetelor. i ddu seama c se ncrunta i se for s-o ascund. Nu voia s se gndeasc la Rand i cu att mai puin s supere o Aes Sedai, mai ales pe una care btea nerbdtoare din picior. 152

 Pi... nu l-am tulburat. Nu s-a trezit. Vedei? Aa-i. Norocul tu. Acum vreau s tiu ce caui aici. Miaduc aminte c te-am mai alungat deja o dat, s nu crezi cumva c-am uitat. Voiam doar s tiu cum i mai e. Doarme, rspunse ea ovind puin, i gata. Iar n cteva ceasuri o s se dea jos din pat i nici n-ai s-i mai dai seama c a fost cndva bolnav. Clipa de tcere l fcu pe Perrin s i se ridice prul pe ceaf. Era convins c, pe undeva, femeia minea. Cele ca ea nu mineau, dar nici nu spuneau pe de-a-ntregul adevrul. Nu-i ddea seama ce se petrecea de ce-l cuta Liandrin, de ce-l minea Leane dar nelese c venise clipa s scape de Aes Sedai. Nu avea cum s-l mai ajute pe Mat. V mulumesc, rosti. Atunci mai bine l las s doarm. Iertai-m. ncerc s se strecoare pe lng ea ca s ajung la u, dar, dintr-odat, braele femeii se nlar i-i cuprinser strns faa, trgnd-o n jos, pentru a-i putea zri ochii. I se pru c trupul i era strbtut de ceva, ca un soi de freamt cald pe care-l simi mai nti n cretetul capului, apoi coborndu-i pn n clcie, urcnd apoi din nou. n cele din urm, reui s se desprind de ea. Eti sntos i zdravn ca o fiara tnr de pdure, spuse Leane, subiindu-i buzele. Dar dac aa te-ai nscut, cu ochii tia, atunci eu sunt o Mantie Alb. Ali ochi n-am avut niciodat, mri el, simindu-se uor tulburat pentru c vorbea cu o Aes Sedai pe tonul acela. La fel de surprins, se trezi lund-o cu blndee de brae i ridicnd-o ntr-o parte, apoi aeznd-o la loc, mai departe de el. n timp ce se priveau strnitor, Perrin se ntreb dac i ochii lui erau la fel de mari, din cauza uimirii, cum erau i ai ei. Iertai-m, repet, i se ndeprt n grab, aproape alergnd. Ochii mei! Arde-i-ar Lumina de ochi! Razele soarelui de diminea i se reflectar n privire, iar ochii si sclipir ca o poleial de aur. 153

Rand se rsuci n pat, ncercnd s-i gseasc o poziie mai bun pe salteaua subire. Lumina soarelui se revrsa prin deschizturile nguste, colornd pereii goi, de piatr. Nu sttuse treaz pn atunci i, chiar aa obosit cum era, nu credea c ar mai fi putut adormi. Pieptarul de piele zcea pe jos, ntre pat i perete, dar n afar de asta era complet mbrcat. i pusese pn i nclrile cele noi. Sabia era proptit de zid, lng pat, iar arcul i tolba se odihneau ntr-un col, deasupra boccelelor nvelite n mantii. Nu putea scpa de gndul c ar fi trebuit s profite de prilejul pe care i-l oferise Moiraine i s plece imediat. Aceasta dorin pusese stpnire pe el n timpul nopii i nu-l mai prsise nici o clip. De trei ori se i ridicase. De dou ori ajunsese pn la u i o deschisese, nevznd pe coridor dect civa slujitori care se ocupau de treburile de noapte; drumul ar fi fost liber. Numai c nu putea pleca fr s tie. Perrin intr n odaie, cu capul n jos, cscnd, iar Rand se ridic n capul oaselor. Cum se simte Egwene? Dar Mat? Egwene doarme, din cte am auzit. Nu mi-au dat voie s intru n ncperile femeilor, ca s-o vd. Iar Mat..., ncepu Perrin, apoi, dintr-odat, se ncrunt, fr s ridice ochii. Dac eti att de dornic s afli, de ce nu te-ai dus i tu s-l vezi? Am avut impresia c nu-i mai pas de noi. Aa ai spus. Apoi deschise ua dulapului su i ncepu s caute o cma curat. Am fost acolo, Perrin, dar am dat peste o Aes Sedai, cea nalt care umbl mereu cu Suprema nscunat. Mi-a spus c Mat doarme, c o ncurc i c era mai bine s viu alt dat. Parc era jupan Thane, cnd le ddea porunci oamenilor de la moar. tii cum e jupan Thane mereu se rstete la tine s faci lucrurile cum trebuie de prima dat i s le faci imediat. Perrin nu rspunse. i ddu jos surtucul i-i trase cmaa peste cap. Rand l cntri cu privirea cteva clipe, de la spate, apoi se strdui s rd: Vrei s-i zic ceva? tii ce mi-a spus? Femeia Aes Sedai care era cu Mat, de ea vorbesc. Ai vzut ct e de nalt. E 154

cam ct un brbat. Dac mai cretea pre de-o palm, aproape c m-ar fi putut privi n ochi. Ei, m-a msurat din cap pn-n picioare i apoi a mormit: Tare nalt mai eti! Pe unde erai cnd aveam i eu aisprezece ani? Sau mcar treizeci? i pe urm a rs, ca de o gluma bun. Ce zici de asta? Perrin i ncheie cmaa, apoi l privi piezi. Cu umerii si lai i buclele dese, i aprea lui Rand ca un urs rnit, care nu nelegea de ce fusese tocmai el vtmat. Perrin, glu... Dac vrei s faci glume cu Aes Sedai, l ntrerupse Perrin, ncepnd s-i ndese poalele cmii n pantaloni, n-ai dect... Seniore. Eu, unul, nu prea obinuiesc s fac haz parc aa se spune, nu? s fac haz de Aes Sedai. M rog, eu nu-s dect un fierar grosolan i a putea s supr pe cineva, Seniore. i, cu asta, i lu surtucul de pe jos i ddu s ias. Arde-m-ar, Perrin, mi pare ru. Mi-era fric i credeam c am dat de necazuri poate c am dat, ntr-adevr. i poate c nu s-au isprvit, nu tiu i nu voiam ca i tu i Mat s avei probleme. Pe Lumin, toate femeile m cutau astnoapte. Cred c asta e tot din pricina necazurilor mele. Iar Liandrin... Liandrin... Crede-m Perrin, sfri Rand ridicnd braele, n-ai vrea s fii n locul meu. Perrin se oprise, dar rmsese cu ochii la u i nu-i ntorsese capul de tot, ci doar att ct Rand s poat zri un ochi auriu. Te cutau? Poate c ne cutau pe toi. Nu, pe mine m cutau. A vrea s nu fi fost aa, dar tiu sigur. i pe mine m voia Liandrin, spuse Perrin, cltinnd din cap. Sunt convins. Am auzit cu urechile mele. Rand se ncrunt. i de ce oare?... Dar asta nu schimba nimic. Uite, am spus i eu o dat o vorb pe care n-ar fi trebuit s-o rostesc. Dar n-am vrut, Perrin. Acum, te rog frumos, spune-mi ce face Mat. Doarme. Leane adic femeia Aes Sedai mi-a zis c 155

se va pune pe picioare n cteva ceasuri. Dar cred c minea, adug Perrin, ridicnd stnjenit din umeri. tiu c femeile astea nu mint niciodat sau, cel puin, nu mint n aa fel nct s le prinzi cu ma-n sac, dar am avut senzaia c fie m minea, fie mi ascundea ceva. Se opri, i arunc lui Rand o privire piezi i continu: Sper c nu vorbeai serios. O s plecam mpreuna deaici, da? Tu cu mine i cu Mat. Nu pot, Perrin. i nu-i pot spune de ce, dar chiar trebuie s plec sing... Stai, Perrin! Dar ua se i trntise n urma prietenului su. Rand czu la loc pe pat. Nu pot s-i spun, opti el, lovind cu pumnul n marginea patului. Nu pot. Dar de-acum poi pleca, i spuse o voce de undeva, din mintea sa. Egwene va fi bine, iar Mat se va pune pe picioare ntr-un ceas sau dou. De-acum poi pleca, nainte ca Moiraine s se rzgndeasc. Ddu s se ridice, cnd o btaie puternic n u l fcu s neasc n picioare. Dac ar fi fost Perrin, n-ar fi avut de ce s bat. Ciocnitul se auzi din nou. Cine e? Lan intr cu pai mari, mpingnd ua la loc, n urma sa, cu clciul. Ca de obicei, avea sabia la old, agat peste un surtuc obinuit, verde, care ar fi trecut aproape neobservat ntr-o pdure. De data asta, ns, avea i o banderola lat, aurie, legat sus pe braul stng, ale crei capete mpodobite cu ciucuri i atrnau aproape pn la cot. Nodul era prins cu o bro care nfia un cocor auriu care-i lua zborul, nsemnul Regatului Malkier. Suprema nscunat vrea s te vad, pstorule. Nu poi merge aa. Hai, d jos cmaa aia i perie-i prul. Arat ca o claie de fn. Deschise dulapul dintr-o micare i ncepu s caute prin hainele care se aflau nc acolo. Rand rmase nepenit; se simea de parc ar fi fost lovit cu un ciocan n moalele capului. ntr-un fel se ateptase la aa ceva, firete, dar fusese convins c avea s reueasc s plece nainte s fie 156

chemat. tie. Pe Lumin, sunt sigur. Cum adic vrea s m vad? Plec, Lan. Aveai dreptate. M duc chiar acum la grajduri s-mi iau calul i plec. Trebuia s-o faci ast-noapte, spuse Strjerul, aruncndu-i pe pat o cma alb, de mtase. Nimeni nu refuz o ntrevedere cu Suprema nscunat, pstorule. Nici mcar Seniorul Cpitan Comandant al Mantiilor Albe. Probabil c Pedron Niall i petrece tot timpul plnuind cum s-o omoare i s scape nepedepsit, dar tot ar veni. sta-i bun, adug el, ntorcndu-se i artndu-i un surtuc rou, cu guler nalt, cu mnecile mpodobite cu tulpin