Robyn Young s-a nscut n Oxford, Anglia, n 1975.

Autoare de romane istorice a cror aciune este plasat n Evul Mediu, a studiat la Universitatea Sussex din Brighton, unde a obinut diploma de master n scriere creativ. n 2006 a publicat primul volum din trilogia Fria Templierilor, Anima Templi, urmat n 2007 de Crusade i n 2008 de Requiem

Robyn Young

ANIMA TEMPLI
Volumul 1

www.virtual-project.eu

Traducere din limba englez Bogdan Marchidanu Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Ilustraia copertei: Scerra, Daniele via Agentur Schluck GmbH. Robyn Young BRETHREN 2006 by Robyn Young

PROLOG Din Cartea Graalului

Mai strlucitor ca soarele e acest lac, Fierbnd ca un cazan adnc, i dei nicio vietate nu ar putea suporta, Acest furnal nfricotor de fierbineal topit, Perceval zrea acolo creaturi, Cele mai multe ntunecate i prea nfiortoare de privit. Zbtndu-se sub suprafaa vlurit, Ca nite flcri stacojii, de chihlimbar sau aurii, Se gseau chestii cu aripi i coli i cozi, Ca i cum din abis se trser n sus. Dar pe mal sttea un cavaler, mbrcat cu mantie de un alb neprihnit, Cu o cruce roie gravat pe piept, i cu o lumin sfnt licrind n jurul lui. Spre Perceval se ntoarse acest cavaler, Care i ridic braele spre lac, i cu o voce poruncitoare i ferm i spuse lui Perceval s arunce comorile n ape. Perceval rmase neclintit ca o stnc, Inima i se opri i degetele i nghear, Simea c nu putea ndura s arunce Aceste preioase comori din minile care le ineau. Atunci cavalerul a vorbit nc o dat Cu o voce ca o sgeat care ptrunde adnc:
Suntem frai, Perceval, Fria nu te-ar lsa s greeti. Tot ce s-a pierdut va fi regsit. Tot ce a murit va tri din nou.

Atunci Perceval, cu credina renscut, Se aplec i arunc comorile. Crucea din aur strlucitor i pur Galben ca soarele de diminea;

Candelabrul cu apte brae Din argint stins, lucitor; Iar la urm semiluna din plumb btut Cu suprafaa ei ntunecat ca umbra. Dintr-odat se nl un cntec Din multe voci ngemnate ntr-una. Purtat de briz, dulce i pur, Umplu vzduhul ca revrsatul de zori. Acum lacul nu mai era de foc Ci de albastrul linitit al apei limpezi, Iar din el rsrea un om de aur Cu ochi argintii i prul negru ca smoala. Perceval czu n genunchi i plnse, i plnse de bucurie amarnic. i ridic braele i strig tare,
Binecuvntat fii Tu, Doamne!

PARTEA NTI

1
Ayn Jalut (Izvorul lui Goliat), Regatul Ierusalimului
3 septembrie 1260 Soarele se apropia de zenit, dominnd cerul i transformnd galbenul profund al deertului ntr-un alb splcit. Ereii ddeau trcoale vrfurilor dealurilor care nconjurau cmpia Ayn Jalut, ipetele lor stridente strpungnd aerul ncins de cldur. La marginea de vest a cmpiei, acolo unde dealurile i ntindeau poalele golae pn la nisipuri, dou mii de oameni ateptau clare pe cai protejai cu armuri. Oelul prea ncins ca s fie atins al sbiilor i scuturilor sclipea. Dei pieptarele de protecie i turbanele nu reueau s-i apere de razele turbate ale soarelui, niciunul din cei dou mii de oameni nu se plngea. Clare pe calul su negru n avangarda regimentului Bahri, coma ndantul oamenilor, Baybars Bundukdari, ntinse mna dup burduful de piele n care i inea apa i care era legat de centur alturi de dou pumnale cu lamele deja ndoite i pe alocuri uzate. Dup ce lu o nghiitur, omul i arcui umerii ca s-i mai dezmoreasc ncheieturile nepenite. Banda turbanului alb era ud de transpiraie, iar armura din zale de lan pe care o purta pe sub mbrcmintea albastr prea neobinuit de grea. Dimineaa se transforma ncet n prnz, iar cldura se intensifica, i, dei apa uda gtlejul uscat al lui Baybars, ea nu putea stinge setea profund care l ardea n rrunchi. Amir Baybars, murmur unul din ofierii tineri clare de lng el. Timpul trece. Trupa de cercetai ar fi trebuit s se ntoarc pn acum. Se vor ntoarce curnd, Ismail. Ai rbdare. n vreme ce lega la loc burduful cu ap la centur, Baybars privi rndurile tcute de soldai ai regimentului Bahri care se nirau pe nisip n spatele lui. Pe chipurile brbailor se citea aceeai expresie sumbr pe care o vzuse de multe ori nainte de btlie. Curnd acele expresii aveau s se schimbe. Baybars vzuse rzboinici mndri care se albeau atunci cnd se confruntau cu armate similare ca mrime cu a lor. Dar cnd sosea clipa, aceti oameni aveau s se bat fr ezitare, cci erau soldai ai armatei mamelucilor: rzboinicii-sclavi ai Egiptului. Amir?

 Ce e, Ismail? N-avem nicio veste de la iscoade de cnd s-au ivit zorile. Dac au fost prini? Baybars se ncrunt i Ismail i dori s fi tcut din gur. n general, nimic nu ieea n eviden la Baybars; la fel ca majoritatea oamenilor din subordine, era un brbat nalt i zvelt, cu pr castaniu -nchis i piele de culoarea scorioarei. Uittura lui ns era complet aparte. Un defect, o stelu alb n centrul pupilei ochiului stng, conferea privirii o ndrzneal ieit din comun; era unul din atributele care i aduseser porecla - Arbaleta. Ca subofier, Ismail se simea mereu ca o musc prins n plasa de pianjen atunci cnd devenea inta privirii acelor ochi albatri ca oelul. Aa cum am mai spus, ai rbdare. Da, Amir. Privirea lui Baybars se mblnzi cnd Ismail i plec puin capul. Nu cu muli ani n urm, Baybars nsui ateptase n prima linie prima lui btlie. Mamelucii se confruntaser cu francii pe cmpul plin de praf din apropierea satului Herbiya. El condusese atacul cavaleriei i n decurs de cteva ore inamicul fusese zdrobit, iar sngele cretinilor ptase nisipul. Cu voia Domnului, i astzi avea s fie la fel. Undeva n deprtare, de pe ntinderea de nisip se nla o coloan subire de praf. Treptat, coloana ncepu s capete forma a apte clrei cu siluetele deformate de aburii cldurii. Baybars lovi pntecele calului cu clciele i iei din rnduri, urmat de ofierii lui. n vreme ce se apropia cu repeziciune, eful grupului de iscoade l vzu pe Baybars i ntoarse calul spre el. Se opri n faa comandantului trgnd tare de fru. Pielea bidiviului era plin de sudoare, iar botul i era nspumat. Amir Baybars, icni clreul, salutnd. Vin mongolii. Ce efective au? E unul din tumanele lor, Amir. Zece mii. i comandantul lor? Informaiile noastre sugereaz c sunt condui de general, Kitbogha. V-au vzut? Ne-am asigurat de asta. Avangarda lor nu e departe de noi, iar corpul principal de armat o urmeaz ndeaproape. eful patrulei i apropie calul de Baybars i i cobor vocea, astfel nct ceilali ofieri fuser obligai s -i ntind gturile ca s-l aud. Fora lor e mare, Amir, i i-au adus multe maini de rzboi, dei spionii notri spun c asta nu este dect o treime din armata lor.

 Dac tai capul bestiei, corpul va cdea de la sine, replic Baybars. n deprtare rsun iptul strident al unei goarne mongole. Altele i se alturar rapid pn cnd spaiul imens dintre dealuri se umplu de un cor discordant i ptrunztor de sunete. Simind ncordarea clreilor, caii mamelucilor ncepur s fornie i s necheze. Baybars ddu din cap nspre eful grupului de iscoade, apoi se ntoarse ctre ofierii si. La semnalul meu sunai retragerea. i fcu semn lui Ismail. Vei clri alturi de mine. Da, Amir, replic brbatul, pe al crui chip se citea clar mndria. Timp de zece sau douzeci de secunde, nu se auzir dect goarnele ndeprtate i vuietul nencetat al vntului peste cmpie. Un nor de praf acoperi ncet cerul nspre est pe msur ce primele rnduri ale armatei mongole i fceau apariia pe crestele dealurilor. Clreii se oprir puin n vrf, apoi ncepur s coboare spre es ca o maree neagr strlucind datorit reflectrii razelor soarelui n oelul armelor. n spatele avangrzii venea armata principal, condus de cavaleria uoar narmat cu lnci i arcuri, apoi nsui Kitbogha. Conductorul mongol era flancat de rzboinici veterani, cu coifuri de fier i armuri din piei de animale, legate cu benzi din piele. Fiecare om dispunea de doi cai liberi, iar n spatele acestei coloane masive veneau mainile de asediu i cruele ncrcate cu bogiile jefuite de mongoli n timpul raidurilor asupra satelor i oraelor. Cruele erau conduse de femei care erau narmate cu nite arcuri imense inute la spate. ntemeietorul Imperiului Mongol, Gingis Han, murise cu treizeci i trei de ani n urm, dar mreia structurii fondate de el supravieuia pe baza forei armate de genul celei cu care aveau s se confrunte acum mamelucii. Baybars anticipase de luni de zile nfruntarea, dar dorina de a se bate mocnea n el de mult mai mult vreme. Trecuser douzeci de ani de cnd mongolii invadaser trmul lui natal, prjolind pmnturile i ucignd cirezile tribului su; douzeci de ani de cnd semenii si fuseser obligai s fug din calea atacurilor i s cear ajutorul cpeteniei din satul nvecinat care i trdase i i vnduse negustorilor de sclavi din Siria. Pentru Baybars, ocazia de a se rzbuna pe oamenii care facilitaser trimiterea lui n robie se ivise abia n urm cu cteva luni, cnd un emisar mongol sosise n Cairo. Solul cerea sultanului mamelucilor, Kutuz, s se supun hanului. Pe lng recentul asalt devastator al mongolilor asupra oraului musulman Bagdad, cererea aceea impertinent l determinase pe sultan s treac la aciune. Cu excepia lui Allah, mamelucii nu se supuneau nimnui. n vreme ce Kutuz i

guvernatorii si militari, printre care se numra i Baybars, ncepuser s ntocmeasc planurile de lupt, emisarul mongol avusese timp cteva zile ca s mediteze la greeala lui ngropat pn la gt n nisip n afara zidurilor cetii, nainte ca soarele i vulturii s-l omoare de viu. Acum Baybars avea s le dea o lecie similar celor care l trimiseser. Baybars atept ca primele linii ale cavaleriei grele s ajung la jumtatea cmpiei, apoi i ntoarse calul ca s-i priveasc oamenii. Scoase unul din paloe de la centur i l ridic deasupra capului. Razele soarelui se reflectar n oelul curbat, fcndu-l s strluceasc precum o stea. Rzboinici ai Egiptului, strig el. A venit i vremea noastr, i cu aceast victorie vom face din dumanul nostru doar o grmad de strvuri mai nalt dect dealurile din jur i mai lat ca deertul. Victorie! tunar soldaii regimentului Bahri. n numele lui Allah! Se ntoarser ca unul din faa armatei care se apropia i i ndemnar caii spre dealuri. Creznd c inamicul se retrgea nspimntat, mongolii scoaser un strigt imens de satisfacie i i mboldir caii s galopeze i mai tare. nspre vest, dealurile se ntindeau n linie continu, dar pe o adncime mic. Erau desprite de o falie care forma un canion larg. Baybars i oamenii lui plonjar prin deschiztur, clrind cu furie, iar primele rnduri ale avangrzii mongole se luaser dup ei prin norii de praf ridicai de caii mamelucilor. i urma corpul principal de armat al mongolilor, care trecu zgomotos prin canion, fcnd ca o ploaie de pietre i de nisip s se desprind de pe coastele dealurilor. La semnalul lui Baybars, regimentul Bahri i opri caii i se ntoarse, formnd o barier n calea atacatorilor. Brusc, canionul se umplu de sunete de goarne i de ropotul asurzitor de tobe. Pe una din crestele canionului apruse o siluet, neagr pe fundalul soarelui. Era Kutuz. Nu era singur. Alturi de el, pe vrf, mult deasupra fundului vii, se aflau mii de mameluci. Cavaleria, format n majoritate din arcai, era dispus pe culori dup diversele regimente crora i aparineau: purpuriu, violet, portocaliu, negru. Dealurile deveniser parc o imens pnz multicolor cu luciri argintii acolo unde razele soarelui se reflectau n oelul armelor sau al coifurilor. Infanteria atepta purtnd sbii, buzdugane i arcuri, iar un mic i periculos corp de beduini i mercenari kurzi flanca fora principal cu dou aripi umane, narmate cu sulie lungi de doi metri. Acum, c mongolii erau prini n capcan, lui Baybars nu-i mai rmsese dect s strng laul.

Dup sunetul goarnelor se auzi strigtul de rzboi al mamelucilor, mugetul vocilor combinate acoperind, pentru cteva clipe, btaia tobelor. Cavaleria mameluc atac. Civa cai se prbuir n timpul arjei n nori de praf, strivindu-i sub ei pe clreii ale cror urlete se pierdur n tunetul asurzitor de copite. Muli ali clrei se repezir la intele lor n vreme ce alte dou regimente de mameluci mturar cmpia Ayn Jalut pent ru a mpinge ariergarda forelor mongole n canion. Baybars i agit sabia deasupra capului i scoase strigtul de atac. Oamenii regimentului Bahri i inur isonul: Allahu akbar! Allahu akbar! Cele dou armate se ciocnir ntr-un vrtej imens de praf, urlete i zgomote de oel lovit de oel. n primele secunde czur sute de oameni din ambele tabere, cadavrele ngreunnd naintarea celor rmai n via. Caii se ridicau pe picioarele din spate, aruncndu-i clreii spre nicieri, iar oamenii urlau de durere n pragul morii, mprocnd n jur cu snge. Mongolii erau clrei renumii, ns locul era prea strmt pentru manevre eficiente. n vreme ce mamelucii i croiau nencetat drum prin grosul corpului principal al armatei vrjmae, cavaleria beduin mpiedica avangarda mongol s atace pe flancuri. Sgeile zburau sfrind cu miile de pe dealuri i din cnd n cnd cte o minge portocalie de foc exploda n furnicarul de trupuri atunci cnd mamelucii aruncau cu catapultele oale de lut pline cu pcur aprins. Mongolii lovii de aceste proiectile ardeau ca nite tore, urlnd n agonie, n vreme ce caii lor o luau razna, mprtiind focul i confuzia printre combatani. Baybars roti unul din paloele sale ntr-un arc feroce i izbi n masa de carne, desprinznd cu totul capul unui om de pe umeri prin fora loviturii. Un alt mongol, cu faa plin de sngele camaradului czut, lu imediat locul mortului. Baybars l tie cu ambele lui arme n vreme ce calul de sub el fu izbit i tot mai muli oameni se avntau n iure. Alturi de Baybars, Ismail era plin de snge i url isteric cnd i mpinse spada nainte prin vizorul coifului unui mongol. Lama se nepeni acolo cteva clipe, nfipt bine n easta nefericitului, dup care Ismail reui s o elibereze i se roti n a n cutarea unei alte inte. Armele lui Baybars dansau n minile lui. Ali doi dumani czur prad loviturilor lui nucitoare. Kitbogha, generalul mongol, lupta cu disperare, rotindu-i sabia cu micri ca de coas care separau este i rupeau membre. Dei era nconjurat, nimeni nu prea capabil s l ating. Gndurile lui Baybars se

ndreptar spre recompensa ce l atepta pe acela care l captura sau l omora pe eful dumanilor, dar drumul ctre acesta i era blocat de un zid de lupttori i o pdure de sbii arcuite. Se feri cnd un tnr l atac feroce, rotind un buzdugan, i uit pe moment de Kitbogha pentru a reui s rmn n via. Dup ce primele linii au czut sau au fost mpinse napoi, femeile i copiii mongoli ajunser s lupte alturi de brbai. Dei mamelucii cunoteau aceast practic, acum, vzndu-i, s-au simit descumpnii. Cu prul lor lung i nclcit, cu feele schimonosite de ur, femeile luptau la fel de bine i poate cu mai mult nverunare dect brbaii. Temndu-se de efectul unui asemenea fenomen asupra trupelor, un comandant mameluc i ridic vocea deasupra tuturor i scoase un urlet slbatic de lupt, preluat aproape imediat de alii. Numele lui Allah umplu aerul, reverberndu-se de dealuri i rsunnd n urechile mamelucilor, care astfel gsir fore noi pentru a lupta mai departe. n iureul btliei orice alt gnd era dat la o parte i mamelucii i croir drum, tind n stnga i n dreapta pe toi cei care li se mpotriveau. Pentru rzboinicii sclavi, armata mongol devenise un animal inform, lipsit de vrst i de sex, care trebuia distrus bucat cu bucat. n cele din urm, loviturile cu spada devenir tot mai grele. Rmai fr cai i nlnuii n lupt, oamenii se sprijineau unul de cellalt ca s pareze loviturile. Gemetele i ipetele erau punctate de urlete atunci cnd oelul lamelor gsea cte o int mai nceat. Mongolii efectuaser un ultim atac-fulger mpotriva infanteriei, spernd s strpung bariera i s cad n spatele mamelucilor, dar infanteritii rezistaser pe poziie i doar civa clrei mongoli reuiser s treac de rndurile de sulie. Acetia fuseser ntmpinai de clrei mameluci i imediat dispersai. Kitbogha czuse, calul fiindu-i dobort de vlmeala de oameni din jurul lui. Victorioi, mamelucii i tiaser capul i acum l artau mongolilor dispersai. Supranumii groaza popoarelor, mongolii fuseser nvini. Iar faptul c o tiau i ei era foarte important. Lovit n grumaz de o sgeat rtcit, calul lui Baybars se prbuise, aruncndu-i clreul din a. Acum, comandantul mamelucilor lupta pe jos, cu cizmele nclite de snge. Sngele care era peste tot. Era n aer i n gura lui, i se scurgea din barb i tot el fcea alunecoase mnerele paloelor din minile lui. Baybars se ntinse n fa i atac un alt inamic. Mongolul se prbui pe nisip cu un ipt care se opri brusc. Cnd nimeni nu lu locul rzboinicului czut, Baybars se opri.

Praful acoperise soarele, colornd n galben aerul. O pal de vnt risipi norii i Baybars zri, mult deasupra cruelor i mainilor de rzboi mongole, steagul capitulrii. Privi n jurul lui i nu vzu dect mormane de cadavre. Mirosul sngelui i al mruntaielor despicate umplea aerul i vntorii naripai de strvuri din naltul cerului se adunaser deja deasupra tuturor, ipnd triumftori n ateptarea ospului. Morii zceau ntini unii peste alii, iar printre armurile de piele ale inamicilor se vedeau petice din mbrcmintea viu colorat a mamelucilor. n apropiere, ntr-o grmad de cadavre, zcea Ismail, pe spate, cu pieptul despicat de o sabie mongol. Baybars se duse ntr-acolo. Se aplec s nchid ochii tnrului, ridicndu-se cnd l strig unul din ofieri. Rzboinicul sngera abundent din rana de la tmpl i avea privirea nceoat. Amir, rosti el cu voce rguit. Care sunt ordinele? Baybars privi dezastrul din jur. n doar cteva ore decimaser armata mongol, omornd peste apte mii de oameni. Civa mameluci czuser n genunchi, plngnd de fericire c se terminase totul, dar i mai muli i strigau triumful n vreme ce i croiau drum spre supravieuitorii care se strnseser n jurul cruelor dispersate. Baybars tia c trebuia s redobndeasc negreit controlul asupra propriilor oameni, altfel elanul lor i putea determina s-l jefuiasc pe inamic i s-i ucid pe supravieuitori. Mongolii care rmseser n via, mai ales femeile i copiii, puteau aduce bani frumoi pe pieele de sclavi. Art nspre dumanii rmai n via. Ai grij s se predea i vezi ca niciunul s nu fie ucis. Avem nevoie de sclavi pentru vnzare, nu de alte cadavre de ars. Ofierul se grbi s transmit ordinul. Baybars i bg paloele la centur i privi n jur dup un cal. Gsi un animal cu scrile pline de snge. l nclec i porni spre trupele lui. Peste tot, ceilali comandani mameluci se adresau regimentelor lor. Baybars se uit la chipurile obosite, dar sfidtoare ale soldailor i simi cum l cuprinde exaltarea. Fraii mei, strig el, simind cum vorbele i ard gtlejul uscat. Astzi, Allah ne-a luminat. Am nvins pentru gloria Lui, iar dumanul nostru a pierit. Fcu o pauz pentru ovaii, apoi ridic mna ca s cear linite. Dar srbtorirea trebuie s mai atepte, pentru c mai avem multe de fcut. Cutai-v ofierii. Ovaiile continuar, dar deja trupele ncepeau s se regrupeze. Baybars se ndrept spre ofierii si i fcu semn la doi dintre ei. Vreau ca trupurile oamenilor notri s fie ngropate pn la apusul soarelui. Ardei-i pe mongolii mori i cutai-i prin jur pe dumanii care au

ncercat s scape cu fuga. Rniii s fie dui n tabra noastr. Vin i eu acolo dup ce se termin totul. Baybars l cut cu privirea pe Kutuz. Unde e sultanul? S-a retras n tabr cam acum o or, Amir, rspunse unul dintre ofieri. A fost rnit n btlie. Ru? Nu, Amir, cred c rana a fost superficial. Acum e cu doftorii. Babyars i concedie pe ofieri i se ndrept spre prizonierii care erau strni laolalt. Mamelucii inspectau cruele i aruncau tot ce gseau de valoare ntr-o grmad care se nla vznd cu ochii pe nisipul sngeriu. Se auzi un ipt cnd doi soldai scoaser tr trei copii din ascunztoarea lor de sub o cru. O femeie, pe care Baybars o socoti a fi mama lor, sri n picioare i fugi spre ei. Chiar i cu minile legate la spate era o apariie feroce, scuipnd ca un arpe i lovind cu picioarele goale. Unul dintre soldai o reduse la tcere cu pumnii, dup care i apuc pe ea i pe doi dintre copii de pr i ncepu s-i trag spre grupul tot mai mare de captivi. Baybars se uit la prizonieri i ntlni privirea ngrozit a unui biat care sttea ngenuncheat n faa lui. n ochii mrii de spaim ai biatului se vzu pe sine, cu douzeci de ani n urm. Nscut ca turc Kipchak pe malurile mrii Negre, Baybars nu tiuse nimic despre rzboi sau sclavie nainte de invazia mongolilor. Dup ce fusese desprit de familia lui i vndut la licitaie pe pieele din Siria, slujise la patru stpni nainte ca un ofier din armata egiptean s l cumpere i s l duc la Cairo ca s fie instruit pentru a deveni mameluc. n tabra de pe malurile Nilului, alturi de muli ali biei cumprai pentru armata sultanului, fusese mbrcat, narmat i nvat s se bat. Acum, la treizeci i apte de ani, ajunsese comandantul formidabilului regiment Bahri. ns, n ciuda averii acumulate i a sclavilor de care dispunea, amintirile primului su an de servitute erau nc amare. Baybars fcu un semn celui care supraveghea operaiunea de luare n posesie a prizonierilor i przilor de rzboi. Asigur-te c toat prada ajunge n tabr. Oricine va fura de la sultan va ajunge s-i regrete fapta. Folosete mainile de rzboi stricate drept combustibil pentru ruguri i ia restul. Cum porunceti, Amir. Cu scrile calului lovind nisipul rou, Baybars se ndrept spre tabra mamelucilor, unde l atepta sultanul Kutuz. Avea trupul obosit, dar inima uoar. Pentru prima dat de cnd mongolii declanaser invadarea Siriei,

mamelucii inversaser sorii. Nu avea s le ia prea mult pn la zdrobirea restului hoardei i odat cu asta Kutuz avea s i poat ndrepta atenia ctre o chestiune mai important. Baybars zmbi. Era o expresie extrem de rar, care prea ciudat pe chipul lui.

2
Poarta Saint-Martin, Paris
3 septembrie 1260 Tnrul clugr alerga pe alee, gfind. Patina pe bltoacele de noroi i rou care acopereau solul. Aproape c se sufoca din pricina miasmei de dejecii umane i mncare stricat. Alunec, ntinse o mn ca s prind o ieitur ascuit a zidului cldirii de lng el, i regsi echilibrul, apoi continu s fug. La stnga lui, printre cldiri, zri ntinderea neagr a apelor Senei. Cerul ncepea s se lumineze spre est, iar turnul Notre Dame reflecta licrul slab al zorilor, dar n labirintul de alei care se ncruciau printre casele pescarilor i locuinele insalubre era nc ntuneric. Prul i se lipise de east din pricina transpiraiei. Tnrul se ndeprt de fluviu i se ndrept spre nord, ctre poarta Saint-Martin. Din cnd n cnd, risca s arunce o privire peste umr. Nu vzu pe nimeni i nu auzi alt zgomot n afar de cel fcut de paii lui. De ndat ce ddea cartea mai departe avea s se elibereze. Cnd clopotele aveau s bat pentru slujba de diminea, el va fi fost s se gseasc deja pe drumul ctre Rouen i ctre o via nou. Se opri la captul unei alei i se aplec nainte icnind dup aer, cu o mn pe coaps i cu cealalt strngnd bine o carte legat n piele. O micare i atrase atenia. Un brbat nalt, cu o pelerin cenuie, apruse n cellalt capt al aleii i venea grbit spre el. Tnrul se rsuci pe clcie i o lu iar la fug. Alerg n zigzag printre cldiri, cu intenia de a se pierde de acei pai care acum rsunau n urma lui. Urmritorul era ns priceput i distana dintre ei se micora. n fa se ridicau zidurile oraului. Mna i se strnse mai mult pe carte. Aceasta nsemna o sentin, iar el nu tia deloc dac de moarte sau de ntemniare, dar fr dovad era imposibil s fie condamnat. Clugrul se furi printr-un pasaj ngust ntre dou iruri de prvlii. n faa uii unui negustor de vinuri stteau rnduite mai multe butoaie. Tnrul privi peste umr. Auzi paii, dar nu-i zri urmritorul. Ascunse cartea legat n piele n spatele butoaielor i continu s alerge. Dac scpa, se putea ntoarce oricnd dup ea. N-avea s scape.

Alerg nc trei strzi nainte de a fi prins lng prvlia unui mcelar, unde pmntul era rou din pricina sacrificrilor de animale din ziua precedent. ip cnd brbatul nalt l prinse i l mpinse cu putere n zid. D-mi-o! Cuvintele individului aveau un puternic accent. n ciuda glugii care i acoperea faa, se vedea clar c avea tenul msliniu. Ai nnebunit? D-mi drumul! icni tnrul, zbtndu-se n van. Atacatorul scoase un pumnal. N-am timp de joac. D-mi cartea! Nu m omor! Te rog! tim c ai furat-o, rosti omul, ridicnd pumnalul. Tnrul icni. A trebuit! spunea c va! O, Doamne! i ls capul n jos i ncepu s plng. Nu vreau s mor! Cine te-a obligat s o iei? ns tnrul continua s plng. Cu un oftat, atacatorul se ddu un pas napoi i bg pumnalul n teac. Nu-i voi face niciun ru dac mi spui ce am nevoie s aflu. Tnrul i ridic privirea. M-ai urmrit de la preceptoriu? Da. Omul pe care Jean? E? Clugrului i se stinse vocea. Pe obraji i se prelinser lacrimi. Triete. Tnrul expir cu putere. Undeva n spatele lor se auzi un zgomot. Omul n haine cenuii se ntoarse i cercet cu privirea cldirile din preajm. Nu vzu nimic, aa c reveni la clugr. D-mi cartea i ne putem ntoarce mpreun la preceptoriu. Voi avea grij s nu peti nimic dac mi spui adevrul. Pentru nceput, zi -mi cine te-a pus s o furi. Tnrul ezit, apoi deschise gura. Se auzi un clinchet ascuit, apoi un uierat uor. Brbatul n haine cenuii se feri din instinct. O secund mai trziu, n gtul clugrului se nfipse sgeata unei arbalete. Cu ochii mrii, tnrul se prbui la pmnt, fr a scoate vreun sunet. Cellalt brbat se rsuci pe clcie la timp ca s zreasc o umbr deplasndu-se pe acoperiurile ntunecate de deasupra pasajului de trecere, fcndu-se apoi

nevzut. njur i se ls pe vine lng clugr, ale crui picioare se zbteau spasmodic. Unde ai pus cartea? Unde? Din gura tnrului ni snge. Picioarele i se rigidizar, iar capul i czu pe spate. Brbatul n haine cenuii njur din nou i percheziion trupul clugrului, chiar dac era clar c acesta nu avea la el nimic n afara hainelor cu care era mbrcat. Auzi nite voci i ridic privirea. Trei brbai intraser pe alee. Erau mbrcai cu hainele stacojii ale paznicilor oraului. Cine-i acolo? strig unul dintre ei, ridicnd tora pe care o inea n mn. Flacra tremura n btaia brizei de diminea. Tu de colo! Zrise o siluet aplecat asupra a ceva czut pe jos. Fr a le da ascultare, brbatul n haine cenuii o lu la fug. Dup el! le ordon cel cu tora camarazilor si. Omul se apropie i njur cnd flacra dezvlui privirii tunica neagr a clugrului mort, cu crucea roie a Ordinului Templului pe piept. La cteva strdue deprtare, negustorul de vinuri Antoine de Pont-Eveque sttea n prvlia lui, oftnd din pricina unor socoteli ncurcate, cnd auzi strigtele de afar. Curios, se ridic de la mas, deschise ua din spate ca s vad ce se ntmpl. Aleea era pustie, iar cerul de deasupra acoperiurilor ncepea s se lumineze. Strigtele se stingeau. Cscnd, Antoine se rsuci pe clcie ca s intre n prvlie. Se opri, cu privirea atras de ceva aflat pe sol. Obiectul era pe jumtate ascuns de irurile de butoaie goale i negustorul se ndoi c l-ar fi zrit dac nu ar fi sclipit n lumina palid a zorilor. Gemnd, se aplec s-l ridice. Era o carte, destul de groas i mbrcat n piele bine lustruit. Literele de pe copert erau aurii, n relief. Antoine nu tia s citeasc, dar cartea era meteugit fcut, ceea ce l fcu s se ntrebe cum era posibil ca o persoan s arunce sau s piard un obiect att de scump. Iniial, se gndi s-o lase unde o gsise, dar, dup ce furi cteva priviri vinovate n jur, o lu n prvlie cu el i nchise ua. Mulumit de descoperire, Antoine puse cartea pe raftul prfuit de sub tejghea i se ntoarse, cu mari ezitri, la socotelile lui. Avea s-l roage pe fratele lui, dac nemernicul l va mai vizita vreodat, s-i spun despre ce era vorba n ea. ***

Templul Nou, Londra

3 septembrie 1260

O companie de cavaleri se adunase pentru ceremonia de iniiere n capitulul Templului Nou. Oamenii stteau tcui pe bnci, cu faa spre o estrad nlat, pe care se gsea un altar. Un sergent n vrst de optsprezece ani edea ngenuncheat, singur, pe dalele de piatr, cu spatele la cavaleri i cu capul plecat n faa altarului. Tnrul i dduse jos tunica neagr, iar pieptul lui gol lucea armiu la lumina dat de fclii. Plpind n locaurile lor de pe perei, flcrile nu reueau s risipeasc atmosfera lugubr din ncpere astfel nct majoritatea participanilor la adunare erau ascuni de umbre. Ajutat de doi clerici mbrcai n negru, un preot urc treptele estradei. Se post n faa adunrii, innd n mini o carte legat n piele, n vreme ce ajutoarele lui pregteau altarul. Dup ce aezar vasele sfinite, clericii pir n spatele altarului, unde ateptau doi cavaleri mbrcai, ca toi templierii, n mantii lungi, albe, cu o cruce roie n dreptul inimii. Preotul i drese glasul i i privi pe cei aflai n ncpere. Ecce quam bonum et quam jocundum habitare fratres n unum. Amin! replic un cor de voci. Preotul se uit la cavaleri. n numele Domnului nostru, Iisus Hristos, i n numele Mriei, Maica Preabinecuvntat, v urez bun venit, fraii mei! Ne-am adunat ca unul aici pentru acest ritual sfnt i tot ca unul vom purcede mai departe. i cobor privirea asupra sergentului ngenuncheat. Din ce motiv ai venit aici? Sergentul se chinui s-i aminteasc vorbele pe care trebuia s le rosteasc i pe care le nvase n cursul nopii de reculegere. Am venit ca s m pun cu trupul i sufletul la dispoziia Templului. n numele cui te pui la dispoziie? n numele lui Dumnezeu i n numele lui Hugues de Payns, fondatorul sfntului nostru ordin, care, lepdndu-se de aceast via de pcat i ntuneric, s-a descotorosit de treburile lumeti i Sergentul fcu o pauz, cu inima btndu-i nebunete n piept. i lund mantia i crucea a cltorit pn n Outremer, pmntul de dincolo de mare, ca s-i treac pe necredincioi prin sabie i foc. i care, odat ajuns acolo, a jurat s-i protejeze pe toi pelerinii cretini pe drumurile lor din ara Sfnt. i acum vrei s accepi mantia Templului, tiind c prin asta i tu te vei lepda de treburile lumeti i, urmnd paii fondatorului nostru, vei deve ni un slujitor adevrat i umil al Dumnezeului Atotputernic? Cnd sergentul ncuviin, preotul lu un urcior de lut de pe altar i turn cu atenie coninutul ntr-o cdelni de aur. Amestecul rinos de tmie i

mirt se aprinse la contactul cu crbunii ncini i din cdelni apru un nor de fum care l nvlui pe sergent. Preotul tui i fcu un pas n spate. Cei doi cavaleri de lng altar pir n fa. Unul dintre ei i scoase sabia din teac i o ndrept spre sergent. Ne vezi acum cu haine frumoase i cu arme puternice? Privete aceste lucruri cu mare nelepciune, cci priveti cu ochi care nu pot vedea i inim care nu poate nelege austeritatea ordinului nostru. Cci, atunci cnd vei vrea s fii de partea asta a mrii, vei fi dincolo, cnd vei vrea s mnnci, te vei nfometa i cnd vei vrea s dormi, vei rmne treaz. Poi accepta aceste lucruri pentru gloria Domnului i sigurana sufletului tu? Da, cavalere, rspunse cu solemnitate sergentul. Atunci rspunde adevrat la urmtoarele ntrebri. Cavalerii se ntoarser la locurile lor i preotul ncepu s citeasc din carte, vocea lui trezind ecouri n ncperea capitulului. Crezi n credina cretin, aa cum este ea instituit de Biserica Romei? Eti fiul unui cavaler, nscut dintr-o cununie legitim? Ai druit ceva cuiva din acest ordin ca s fii primit drept cavaler? Eti sntos la trup i nu ascunzi vreun ru care te-ar face nepotrivit s serveti Templul? Sergentul rspunse rspicat la toate ntrebrile i preotul nclin din cap. Foarte bine. nmn cartea unuia din ajutoarele lui, care se apropie de sergent i i -o puse n fa. Vei respecta Legea Templului, zise clericul, scris pentru noi de sfntul binecuvntat, Bernard de Clairvaux, care la fondarea ordinului nostru ne-a sprijinit i al crui spirit slluiete n noi. Vei nva legile noastre, aa cum sunt scrise aici, i vei jura s le respeci. Jur c vei fi ntotdeauna credincios ordinului, supunndu-te fr crcnire tuturor ordinelor care i vor fi date. Dar numai dac ordinul vine direct de la un oficial al Templului, aceti oficiali fiind mai nti Marele Maestru, care ne conduce cu nelepciune din scaunul lui din oraul Acra; Inspectorul Regatului Franei, comandantul fortreelor noastre vestice; Marealul; Senealul; apoi Maetrii tuturor regatelor n care fiinm, n Est i n Vest. Te vei supune, de asemenea, comandanilor ti n btlie i Maestrului oricrui preceptoriu unde te vei afla n vreme de rzboi sau de pace i vei fi ntotdeauna respectuos cu fraii ti de arme, cu care legtura mprtit acum este mai groas ca sngele. Jur c i vei pstra castitatea i vrei tri fr posesiuni, cu excepia celor oferite ie de ctre Maetrii ti. Jur, de asemenea, c vei sprijini cauza noastr din Outremer, Pmntul Sfnt, aprnd garnizoanele i proprietile

pe care le deinem n Regatul Ierusalimului mpotriva tuturor dumanilor i, la nevoie, dndu-i viaa pentru a le apra. i mai jur c nu vei prsi niciodat Ordinul Templului, n afara cazului c i este ngduit de ctre Maetri, cci prin acest jurmnt ni te alturi nou i aa va fi mereu n ochii Domnului. Sergentul puse o mn pe carte i jur c va face toate acele lucruri. Clericul urc treptele i puse cartea nvelit n piele pe altar. Revenind la locul lui, preotul se aplec i, cu blndee i aproape cu dragoste, apuc o cutie mic neagr, aurit. Desfcu capacul i scoase de acolo un flacon de cristal, a crui suprafa multifaetat licri n lumina fcliilor. Privii la sngele lui Hristos, murmur preotul. n acest flacon sunt trei picturi aduse nou cu aproape dou secole n urm de la biserica Sfnului Mormnt de ctre Hugues de Payns, fondator al ordinului nostru, n numele cruia te vei supune cu totul i ai crui pai i vei urma. Privete sngele i fii primit n rndurile noastre. Audiena oft i sergentul privi uluit: nu i se spusese nimic despre aceast parte a ceremoniei. Te vei drui ntru totul, trup i spirit? Da. Atunci apleac-i capul n faa acestui altar, i ceru preotul, i cere binecuvntrile Domnului, ale Fecioarei i ale tuturor sfinilor. Cu obrazul lipit de perete, Will Campbell urmri cum sergentul se ntinde pe dalele de piatr, cu braele desfcute precum crucile de pe mantiile cavalerilor, nalt pentru cei treisprezece ani ai lui, Will se mic uor, simind cum picioarele ncep s-i amoreasc. oarecii roseser cu tenacitate n timp o piatr de la baza peretelui care separa ncperea capitulului de cmara buctriei, formnd o deschiztur extrem de ngust. Cmara din jurul lui era scufundat n penumbr. Prin crpturile uii care ducea spre buctrie ptrundeau sgei slabe de lumin. Mirosea a excremente de roztoare i grne putrezite. Cei doi saci mari pe care Will i pusese ntre el i deschiztur l protejau ntru ctva de frigul care venea dinspre podeaua de piatr, dar i asigurau i o acoperire dac ar fi fost descoperit. Ai vzut destul? Will i desprinse obrazul de perete i se uit la tnrul ndesat care sttea n spatele lui, ghemuit i sprijinit de un sac de grne. De ce? Vrei s te uii i tu?

 Nu, murmur tnrul, ntinzndu-i picioarele i strmbndu-se de durere cnd sngele rencepu s circule. Vreau s plec. Will cltin din cap. Cum e posibil s nu vrei s vezi? Nici mcar Se ncrunt, ncercnd s gseasc un argument bun. Nici mcar papa nu a asistat la iniierea unui cavaler. Asta e ansa ta de a asista la cea mai secret ceremonie a ordinului, Simon. Da, secret. Simon i nclin capul. Exist un motiv pentru care e secret. nseamn c nimeni nu trebuie s o vad. Doar cavalerii i preoii au voie s participe, iar tu nu eti aa ceva. Btu cu piciorul n podea. Iar piciorul meu a adormit de tot. Will i ddu ochii peste cap. Atunci du-te. Ne vedem mai trziu. Poate printre gratiile unei celule, n temni. Ascult-i i tu mcar o dat prietenul mai mare. Mai mare? Cu un an, doar. Un an ca vrst. Simon btu cu degetul n frunte. Dar cu cel puin douzeci n gndire. Oft i i ncruci braele la piept. Nu, rmn. Cine altcineva ar fi att de prost ca s-i pzeasc spatele? Will se ntoarse la ndeletnicirea lui. Preotul cobora de pe estrad innd o sabie n mn. Sergentul cu pieptul gol se ridic n picioare, inndu-i capul plecat. n imaginaia lui, Will l vzuse pe preot de o mie de ori apropiindu-se de el cu sabia i se vzuse pe sine bgndu-i sabia n teac. Mai presus de toate ns i imaginase mna tatlui su inndu-l cu fermitate de umr n vreme ce el era acceptat drept cavaler templier, mbrcat cu mantia alb, simbolul currii de toate pcatele trecutului. Am auzit c posteaz arcai pe acoperiurile preceptoriilor atunci cnd au loc asemenea ceremonii, continu Simon, lovind o umfltur a sacului care l deranja. Dac vom fi prini, probabil c ne vor omor. Will nu-i rspunse. Simon se aez la loc. Sau poate c ne dau afar. Gemu i lovi iari cu putere n sac. Sau ne trimit la Merlan. Se scutur nfiorat la o asemenea perspectiv. Cu un an n urm, cnd ajunsese la preceptoriu, unul dintre sergenii mai vrstnici i povestise despre Merlan. nchisoarea templierilor din Frana i dobndise o reputaie

nfiortoare n decursul anilor, iar cuvintele sergentului l afectaser profund pe Simon. Merlan, murmur Will, fr a-i lua privirea de la preot, e pentru trdtori i ucigai. i pentru spioni. Uile buctriei se deschiser cu zgomot. Drele de lumin care ptrundeau prin crpturi i intensificar strlucirea din pricina razelor de soare care umpleau ncperea alturat. Will se ghemui, cu spatele la perete. Simon i fcu loc printre saci i se adposti n spaiul de lng tovarul su n timp ce de ei se apropiau pai grei. Se auzi zgomot de ceva scpat pe jos, apoi o njurtur, urmat de un zgomot de frecare. Paii se oprir. Ignorndu-l pe Simon, care cltina din cap, Will iei de la adpostul sacilor. Se duse la u i se uit printr-una dintre crpturi. Buctria era o ncpere mare, dreptunghiular, mprit de dou iruri lungi de banchete, unde se pregtea mncarea. ntr-unul din capete, aproape de ui, se gsea o vatr pntecoas n care ardea focul. Pereii erau plini de rafturi pe care se aflau vase, borcane i oale. Pe podea erau nghesuite butoaie cu bere i couri pline cu legume, iar de tavan spnzurau crlige n care erau atrnai iepuri, hlci de carne srat de porc i peti uscai. Pe una din banchete edea un brbat masiv, mbrcat cu tunica maro a servitorilor. Will gemu n sinea lui. Era Peter, eful buctriei. Brbatul puse un co cu legume pe banchet, apoi lu un cuit. Will l vzu pe Simon ridicndu-se. i zri claia de pr castaniu ivindu-se deasupra sacilor. Cine e? ntreb ncet Simon. Will se duse la el i se ls pe vine. Peter, opti el. Se pare c va sta aici o vreme. Simon se strmb. Will ddu din cap nspre u. Va trebui s plecm. S plecm? Nu putem sta aici toat ziua. Trebuia s lustruiesc armura lui sir Owein. Cu el acolo? Fr a-i lsa lui Simon timp de a se mpotrivi, Will se duse la u i o deschise. Peter nlemni, cu cuitul ridicat. Pe Dumnezeu din Ceruri!

i reveni repede, iar ochii i se ngustar vzndu-l pe Will. Ls jos cuitul i i terse minile de tunic. Privirea i se opri asupra lui Simon, care iei pe lng Will i nchise ua cmrii. Ce fceai voi doi acolo? Am auzit un zgomot, rspunse Will, cu calm. Am intrat s vedem ce Peter l mpinse ntr-o parte i deschise larg ua. Ai dat iari iama printre raii? Inspect cu privirea umbra din cmar, dar nu vzu nimic nelalocul lui. Ce-ai furat data trecut? Pine? Prjitur, l corect Will. i nu am furat, am i tu? Se ntoarse Peter spre Simon. Ce treab are un grjdar la buctrie? Simon i nfipse degetele n centur i ridic din umeri, mutndu-se de pe un picior pe altul. S-a rupt mtura de la grajd, rspunse Will. Am venit s lum una cu mprumut. i e nevoie de doi ca voi pentru a o duce, nu? Will l privi fr s rspund. Peter se ncrunt. Lucra la preceptoriu de treizeci de ani i refuza s -i lase inteligena insultat de ctre aceti adolesceni obraznici. Dar nu avea autoritatea de a-i obliga s mrturiseasc. Privi spre cmar, apoi spre Will, dup care se ddu btut cu un geamt de iritare. Luai-v mtura i splai putina! Se ntoarse la treburile lui i lu cuitul cu un gest nervos. Dar, dac l mai vd o dat pe vreunul dintre voi aici, o s-i spun Maestrului. Will travers repede buctria i se opri s ia mtura sprijinit de perete lng vatr. Apoi iei din ncpere, clipind din pricina soarelui strlucitor. Se ntoarse, zmbind, ctre Simon, care l urma. Uite. Ce drgu, rosti Simon cnd Will i ntinse mtura. Sper c i -ai satisfcut curiozitatea, Dac ne-ar fi gsit un cavaler? Inspir adnc. Data viitoare cnd vei avea nevoie de cineva care s-i in de ase, sper s m aflu n ara Sfnt. Cred c voi fi mai n siguran acolo. Cltin din cap, dar i oferi lui Will un zmbet generos care i dezveli dinii stricai din fa, spari atunci cnd un cal l lovise cu copita. Te mai vd nainte de non? Will strmb din nas cnd auzi de slujba de dup-amiaz. Nici mcar nu-i ncepuse munca zilnic, iar dimineaa se apropia deja de sfrit. Ziua prea s nu aib suficiente ore pentru toate lucrurile pe care ar fi trebuit s le fac, orict de repede ar fi ncercat el s se mite. ntre mese,

antrenamentele cu sabia i muncile sordide pe care trebuia s le ndeplineasc pentru maestrul lui, Will nu prea mai gsea timp i pentru altceva, nici mcar pentru cele apte slujbe nchinate Domnului. La fel ca n cazul tuturor sergenilor, ziua lui Will ncepea nainte de ivirea zorilor cu slujba matin, cnd capela, indiferent c afar era var sau iarn, era rece i ntunecoas. Dup aceea, Will se ngrijea de calul stpnului su, dup care i se ncredinau urmtoarele sarcini. n jurul orei ase era slujba prime, iar dup aceea, Will i ceilali sergeni ascultau o predic din scripturi, dup care reveneau la capel pentru slujbele terce i sext. Dup -amiezile, ntre prnz, munci i instruire, participa la non. La asfinit era slujba vesper, urmat de cin, iar ziua se ncheia cu compline. Poate c unii templieri erau mndri de renumele de clugri-soldai, dar Will ajunsese s urasc faptul c petrecea mai mult timp n capel dect n propriul pat. Tocmai voia s se plng despre asta lui Simon, care ajunsese s-i cunoasc prea bine nemulumirile, cnd auzi pe cineva strigndu-i numele. Un biat scund, rocovan alerga spre ei, mprtiind n goan ginile care umpleau curtea. Will, am un mesaj de la sir Owein. Vrea s te vad imediat n sala cea mare. A spus i de ce? Nu, rspunse biatul. Dar nu prea mulumit. Crezi c a aflat cu ce ne-am ocupat? murmur Simon. Doar dac vede prin ziduri. Will zmbi, apoi o lu la goan prin curte, soarele nclzindu-i cu generozitate spatele. Strbtu repede pasajul care ducea dincolo de grdina plin de arome din faa buctriei i iei ntr-o alt curte mare, nconjurat de cldiri cenuii din piatr. Dincolo de cldiri, n dreapta, se nla capela, o structur nalt i graioas construit cu nav rotund n amintirea bisericii Sfntului Mormnt din Ierusalim. Will i croi drum ctre dormitoarele cavalerilor, care se gseau n captul ndeprtat al curii, lng capel, evitnd n fug grupuri de sergeni, scutieri care antrenau caii i servitori care i ndeplineau cu rvn diversele lor nsrcinri. Templul Nou, principalul preceptoriu englez, era i cel mai mare din regat. Pe lng reedine oficiale i particulare mari, ansamblul de cldiri cuprindea un teren de instrucie, o armurrie, grajduri i un doc privat pentru ambarcaiuni pe malul Tamisei, gzduind n mod obinuit pn la o sut de cavaleri i cteva sute de sergeni i de muncitori de diverse categorii.

Will ajunse la uile cldirii cu dou etaje construite n jurul mnstirii. Se strecur i goni mai departe de-a lungul pasajului boltit. Paii strneau ecou pe dale. Ajuns sus, se opri n faa unei ui masive de stejar, gfind, dup care ciocni. Se uit n jos i vzu c tunica lui neagr era plin de praful adunat din cmara de provizii. i cur repede haina cu mneca, n timp ce ua se deschise spre interior, dezvluind privirii silueta impuntoare a lui Owein ap Gwyn. Cavalerul i fcu semn s intre. Treci nuntru. Sala cea mare, o ncpere mprit de civa templieri de rang nalt, era rece i ntunecoas. De un perete de sprijinea un jil, iar mai multe scaune nalte se odihneau ntr-un col umbros, parial ascuns privirii de un paravan de lemn. Sub fereastra care ddea spre o pajite cu iarb bine ngrijit se vedeau o mas i o banchet. O bucat de sticl verde din vitraliu ddea o tent verzuie luminii care cdea peste vrafurile de manuscrise i pergamente de pe mas. Will i inu capul sus, uitndu-se fix la privelitea de dincolo de fereastr, n vreme ce ua se trnti cu zgomot n spatele lui. Habar n-avea de ce l chemase stpnul, dar spera s nu-l in prea mult acolo. Dac reuea s lustruiasc bine armura lui Owein nainte de non, poate c avea s petreac o or n aer liber nainte de edina de instrucie din acea dup-amiaz. Nu mai avea prea mult timp pentru antrenamente, cci turnirul se apropia cu repeziciune. Owein veni i se post n faa lui. Will citi iritarea n nclinarea sprncenelor i n ochii lui cu luciri cenuii de oel. Toate speranele lui se spulberar. Mi s-a spus c vrei s m vedei, domnule. i dai seama ct de norocos eti, sergent? l ntreb Owein, cu un accent de Powys, regiunea lui natal, parc i mai puternic de suprare. Norocos, domnule? S fii n poziia n care eti? O poziie refuzat attora de rangul tu i care i acord tutela unui maestru-cavaler? Da, domnule. i atunci de ce nu-mi execui ordinele, trdndu-m att pe mine, ct i poziia pe care o ai? Will nu rspunse. Ai amuit? Nu, domnule. Dar nu pot rspunde dac nu tiu ce am fcut ca s v nemulumesc.

 Nu tii ce ai fcut ca s m nemulumeti? Tonul lui Owein se nspri i mai mult. Atunci poate c nu gura, ci memoria ta are probleme. Care e prima ta datorie dup matin, sergent? S am grij de calul dumneavoastr, domnule, rspunse Will, dndu-i seama ce trebuia s se fi petrecut. i atunci de ce cnd am trecut pe lng grajduri am vzut ieslea de fn goal i calul meu neeslat? Dup prima slujb a dimineii, Will neglijase aceast sarcin pentru a cerceta gaura pe care o descoperise n zidul dintre cmar i sala de iniiere. Cu o noapte n urm, l rugase pe unul din sergenii cu care mprea dormitorul s hrneasc n locul lui calul lui Owein. Probabil c uitase s o fac. mi pare ru, domnule, zise Will pe un ton umil. Am dormit prea mult. Owein i miji ochii. nconjur masa i se aez pe bancheta din spatele ei. i puse coatele pe tblie i i mpreun minile. De cte ori am auzit scuza asta? i toate celelalte? Pari incapabil s ndeplineti cele mai simple ordine. Legea Templului nu a fost scris ca s fie nclcat, iar eu n-o s mai tolerez aa ceva! Will era surprins: nainte fcuse rele mai mari dect s uite s dea de mncare calului stpnului su. ncepu s se neliniteasc. Ca s fii templier trebuie s fii dispus la multe sacrificii i la respectarea multor legi, continu Owein. Te instruieti ca s devii soldat! Un rzboinic al lui Hristos! ntr-o bun zi, sergent, vei fi chemat cu siguran sub arme, iar dac acum nu poi ndeplini nite sarcini simple, nu vd cum poi spera s menii ordinea ca un cavaler pe cmpul de btlie. Toi oamenii din Templu trebuie s se supun, complet, poruncilor date de superiori, orict de banale ar prea, pentru c altfel ntregul nostru ordin s-ar duce de rp. i-i poi imagina pe Inspectorul din Paris sau pe Maestrul de Pairaud de aici, din Londra, neducnd la ndeplinire vreo sarcin dat lor de Marele Maestru Berard? Nereuind, de pild, s trimit numrul solicitat de oameni i cai care s ajute la ntrirea vreuneia dintre fortreele noastre din Palestina doar pentru c nu s-au trezit la timp n dimineaa plecrii vasului? Owein l sfredeli cu privirea pe Will. Ei bine, poi? Vznd c biatul nu rspunde, cavalerul cltin iritat din cap. Mai e doar o lun pn la turnir. M gndesc serios s nu te las s participi. Will se uit fix la Owein cteva secunde, apoi scoase un oftat de uurare. Stpnul n-avea s-i interzic participarea la o asemenea ntrecere cci voia la fel de mult ca el s ctige. Era o ameninare deart, i Owein o tia.

Cavalerul l studie pe biatul nalt i deirat, cu tunica plin de praf i cu o inut dreapt i mndr. Prul lui negru i ciufulit i acoperea fruntea, cteva uvie ajungndu-i pn la ochii verzi i umbrindu-i privirea. Pomeii ascuii i nasul lung, acvilin, i ddeau deja un aspect de adult, fcndu -l pe Owein s constate cu surprindere ct de mult ncepea biatul s semene cu tatl lui. Cavalerul tia prea bine c furia i ameninrile nu aveau niciun efect asupra lui Will. i asta, i spuse el cu amrciune, pentru c el nsui nu putea rmne prea mult timp suprat pe biat i nici nu -i putea aplica pedepse dure aa cum fceau ceilali cavaleri. Se uit scurt la paravanul de lemn care mprea ncperea, apoi iari la Will. Dup cteva clipe, se ridic n picioare i privi afar, pe fereastr, meditnd. Will se simi iar nelinitit din pricina tcerii care se lsase. Rareori l vzuse pe Owein att de gnditor i att de tcut, amenintor de tcut. Poate c se nela: poate c stpnul chiar avea s-i interzic s participe la turnir. Sau poate c era vorba de ceva i mai ru, poate n mintea biatului se ivi cuvntul izgonire. Dup ceea ce pru o eternitate, Owein se ntoarse spre el. tiu ce s-a ntmplat n Scoia, William. Cavalerul vzu cum ochii biatului se mresc, apoi cum se ngusteaz pn la a deveni dou fante, evitnd s se uite direct la el. Nu aa te vei perfeciona. Ce ar gndi tatl tu despre comportamentul tu? Cnd se va ntoarce din ara Sfnt a vrea s pot s te laud. Nu vreau s fiu obligat s-i spun c sunt dezamgit. Will i primi cuvintele ca pe un pumn greu n stomac. Simea c nu mai are aer, c i se face ru i l ia cu ameeal. De unde? De unde ai aflat? Mi-a povestit tatl tu nainte de a pleca. V-a povestit? replic Will cu voce slab. i ls brbia n piept, cltin din cap, apoi i ridic privirea. mi pot primi pedeapsa i pot fi lsat s plec, domnule? Pentru Owein fu ca i cum o masc picase de pe chipul lui Will. Fragilitatea dispruse aproape imediat dup ce apruse. Se uit la vena care pulsa n dreptul tmplei biatului n timp ce acesta scrnea din dini. Cavalerul recunoscu hotrrea mpietrit. O vzuse pe chipul lui James Campbell cnd l sftuise s nu fac o cerere de transfer de la preceptoriul Templului n cetatea Acra. James nu fusese chemat s participe la cruciad i, dei l avea pe Will n Londra i o soie tnr i fiice n Scoia, refuzase

s-i asculte sfatul. Owein se ntreb dac reuise vreodat s ajung la sufletul biatului. Hotr c era timpul s vorbeasc deschis. Nu, sergent Campbell, nu i se permite s pleci. Nu am terminat. Nu vreau s vorbesc despre asta, domnule, rosti Will cu voce joas. N-o voi face! Nici nu va trebui, rosti Owein calm, aezndu-se pe banc, dac vei ncepe s te compori ca un sergent adevrat, aa cum tiu c poi fi. Vzu c atrsese atenia biatului, aa c merse mai departe: Ai o minte ascuit, William, iar entuziasmul i talentul tu pe terenul de instrucie sunt ludabile. Dar refuzi s te supui celor mai elementare obligaii ale ordinului nostru. Crezi c fondatorii au scris Legea pentru amuzamentul lor? Cu toii trebuie s urmm idealurile statuate de ei ca s ne ndeplinim rolul de rzboinici ai lui Hristos pe Pmnt. Nu ajunge s tii cum s te bai. Bernard de Clairvaux nsui ne-a spus c este inutil s-i ataci pe dumani din exterior dac nu-i nvingi mai nti pe dumanii dinluntrul tu. nelegi, William? Da, domnule, replic ncetior Will. Cuvintele atinseser ceva profund din sufletul lui. Nu poi continua s-i periclitezi poziia prin nesocotirea Legii ori de cte ori crezi c e plictisitoare sau lipsit de logic. Trebuie s ncepi s mi te supui, William, s-i ndeplineti toate ndatoririle, nu doar pe cele care i fac plcere. Trebuie s nvei ce e disciplina, altfel nu i vei gsi locul n acest ordin. E clar? Da, sir Owein. Cavalerul se ls pe spate, mulumit c Will ascultase i nelesese. Bine. Lu unul din stilurile cu nscrisuri de pe mas. Desfur pergamentul i l netezi cu palma. Atunci urmtoarea ta sarcin va fi s -mi duci scutul la ntlnirea dintre regele Henric i Maestrul de Pairaud. Regele? Vine aici, domnule? Peste dousprezece zile. Owein i ridic privirea de pe pergament. Iar vizita sa este una privat, aa c i se interzice s vorbeti despre ea. Avei cuvntul meu, domnule! Pn atunci, vei fi trimis la grajduri ca pedeaps pentru c i -ai neglijat ndatoririle n aceast diminea. Asta n plus fa de sarcinile zilnice. Asta -i tot, sergent. Eti liber. Will nclin capul i porni spre u. i, William Domnule?

 Poate c ameninrile mele i s-au prut dearte n trecut. Dar, dac vei continua s-mi pui la ncercare rbdarea, nu voi ezita s te dau afar din ordin. Ferete-te de probleme. Bunul Dumnezeu tie prea bine c necazurile se lipesc de tine ca ria de cinii vagabonzi, iar data viitoare cnd mai dai de vreun bucluc s-ar putea s te mute ru de tot. Da, domnule. Dup plecarea lui Will, Owein i frec tmplele. Eti mult prea ngduitor cu biatul, frate. Din spatele paravanului de lemn, unde sttuse pe tot parcursul ntlnirii, apru un cavaler nalt, cu prul crunt i un petic din piele prins peste ochiul stng. Brbatul se apropie de Owein, cu un teanc de suluri de pergament n mn. A duce scutul unui templier reprezint o mare onoare, acum i mai mare dat fiind ocazia. Pedeapsa pe care a primit-o pare mai mult o recompens. Owein studie pergamentul din faa lui. Poate c responsabilitatea dat l va mai tempera, frate. Sau l va duce la nesocotiri i mai mari. M tem c afeciunea pe care i -o pori biatului te-a orbit. Nu eti tatl lui. Owein i ridic privirea i se ncrunt. Deschise gura ca s protesteze, dar cellalt cavaler continu: Bieii cu vrsta i familia lui sunt ca nite cini. Rspund mai bine la bici dect la vorb bun. Nu sunt de acord. Cavalerul ridic uor din umeri i puse sulurile de pergament pe mas. Decizia i aparine, desigur. Eu doar mi-am spus prerea. Am luat not de prerea ta, Jacques, rspunse Owein, cu blndee, dar i cu fermitate. Ridic pergamentele. Le-ai citit pe toate? Da. Jacques se duse la fereastr i privi afar, spre proprietile Templului. Frunzele copacilor ncepeau s se vetejeasc, devenind maronii i zdrenuite pe margini. Maestrul de Pairaud ce spune? Crede c Henric ne va accepta cererile? Da. De vreme ce m ocup de aceast chestiune de cteva luni, Maestrul de Pairaud m-a lsat s decid n ce fel vom proceda n cursul ntlnirii. I-am mprtit prerea mea i am convenit c ar trebui s punem cap la cap nu doar rapoartele de trezorerie legate de mprumuturile acordate Casei Regale n ultimul an, ci i de modul n care noi credem c s-au cheltuit aceste fonduri. Voi avea nevoie de ajutorul tu n privina ctorva detalii. l ai. Owein ddu din cap n semn de mulumire.

 Toate astea slujesc la ntrirea cauzei noastre. Orict de solid ar fi aceast cauz, regele nu va fi mulumit. Nu va fi, aa e. Dar, dei eu unul cred c ar trebui s ne purtm cu mnui ntr-o asemenea chestiune, Henric nu prea are de ales dect s accepte cererile Templului. Iar dac refuz, i putem cere papei s -i ordone s fac asta. E nevoie de pruden, frate. Poate c Templul este mai presus de autoritatea regelui, dar el ne poate ngreuna viaa. A mai fcut -o i nainte, cnd a ncercat s confite cteva din proprietile noastre. n plus, adug Jacques cu o min sumbr, acum avem probleme mai importante dect mruntele invidii ale monarhilor. i trase un jil i se aez n faa lui Owein. Ai vorbit cu maestrul de diminea. i-a spus dac a mai primit vreun raport din Outremer? Vom discuta asta la urmtoarea ntlnire a capitulului, dar nu, nu a mai primit nimic de cnd am aflat despre atacurile mongolilor asupra Alepului, Damascului i Bagdadului i despre reacia mamelucilor n vederea contracarrii hoardei. Iar asta, pentru mine, reprezint un ndemn suficient de puternic ca s avem o confruntare cu regele n privina datoriilor sale ct mai curnd. Vom avea nevoie de orice surs posibil de fonduri pentru a face fa acestei noi ameninri. Dac mamelucii se lupt cu mongolii i ctig, ne vom trezi cu ntreaga lor armat mrluind triumftoare i ncreztoare prin teritoriile noastre. Owein ordon sulurile de pergament de pe mas i cltin din cap. Nu-mi vine n minte niciun pericol imediat mai mare.

3
Ayn Jalut (Izvorul lui Goliat), Regatul Ierusalimului
3 septembrie 1260 Era mare agitaie n tabra mameluc. Armata se pregtea cu zgomot i bucurie s-i srbtoreasc victoria. Oamenii cntau, n vreme ce ofierii erau obligai s-i strige ordinele, ncercnd s menin controlul asupra a ceea ce, la prima vedere, putea fi socotit drept un haos generalizat. Cnd ajunse la cortul sultanului, Baybars i nfrn calul i sri din a. Leg animalul de un par i se opri s priveasc dealurile aflate mult dedesubtul lui. Soarele coborse deja sub nlimi i acum arunca umbre peste ntreaga vale. Baybars auzea ecoul vag al topoarelor lovind lemnul mainilor de rzboi mongole, care erau distruse pentru a fi transformate n ruguri pentru morii lor. Privirea i se mut spre irul de mameluci rnii care prseau ncet cmpul de btlie, trndu-se pe coasta dealului. Cei n stare s mearg erau ajutai de camarazii lor, iar cei mai puin norocoi erau dui n crue care se zdruncinau cumplit pe terenul accidentat. Pn n zori doctorii aveau s fie epuizai de munc, dar i mai epuizai aveau s fie sptorii de morminte. Baybars se apropie de cort. Intrarea era pzit de doi rzboinici mbrcai n alb din regimentul Muizziyya, garda regal a sultanului. Acetia se ddur la o parte la apropierea lui i i nclinar capetele. Atmosfera din interiorul cortului mirosea a lemn de santal, iar lmpile cu ulei aruncau o lumin cald, untoas. Baybars avu nevoie de cteva clipe ca s se obinuiasc puin cu semintunericul. Cnd reui, privirea i fu atras n primul rnd de tronul aflat pe o platform de lemn acoperit cu o tapierie din mtase alb. Era un obiect magnific, tapiat cu mtsuri scumpe, cu braele terminate cu capete de lei sculptate n aur, ameninndu-i cu boturile cscate pe toi cei care se apropiau. Tronul era gol acum. Baybars privi n jur pn cnd ochii i se oprir asupra unui divan parial ascuns de o plas. Sultanul Kutuz, stpnul mamelucilor i conductorul Egiptului, sttea tolnit pe perne. Mantia lui din brocart de culoarea jadului era strns nfurat n jurul trupului masiv, iar barba lung i neagr fusese dat cu ulei parfumat. Ca de obicei, sultanul nu era singur. Baybars le arunc o privire scurt celorlali brbai care se aflau n cort. Se autoeducase ca la intrarea ntr-un spaiu nchis s vad cine se gsea acolo i ci erau

narmai. n prezena sultanului, invariabil nuntru se gseau toi cei care contau, cu excepia servitorilor. Baybars nutrea de mult convingerea c poziia lui Kutuz era preponderent determinat de clica de curteni care -i erau mereu prin preajm dect de panglica subire din aur care i ncercuia fruntea. Slujitori purtnd tvi cu fructe i pocale cu buturi se micau cu agilitate printre consilierii regali i guvernatorii militari ai diverselor regimente de mameluci care stteau n grupuri mici, discutnd ncet ntre ei. n umbrele aruncate de fclii se vedeau grzile regimentului Muizziyya. O pal de aer rece ptrunse n cort odat cu un mesager care se grbi spre unul din guvernatori. Fumul emanat de recipientele n care ardea lemn de santal form vltuci. Kutuz i ridic privirea, ochii lui negri fixndu-se asupra lui Baybars. Amir, rosti sultanul. Vino aici. Atept ca Baybars s se apropie de divan. Te felicit, rosti el, n timp ce comandantul se nclina ceremonios. Datorit planului tu am obinut prima noastr victorie mpotriva mongolilor. Sprijinindu-se de perne, Kutuz lu un pocal de pe una din tvi. Care crezi c ar trebui s fie urmtoarea micare? Arunc o privire spre brbaii care stteau ntr-o parte a cortului. Unii dintre sftuitorii mei au sugerat s ne retragem. Baybars nu-i dezlipi privirea de la sultan. Ar trebui s atacm forele mongole rmase, stpne. Restul i-au luat zborul spre est, iar rapoartele de la grani arat c sunt preocupai de stabilitatea tronului din Mongolia. Ar fi bine s nu le dm timp s se reorganizeze. E dificil, se auzi vocea unuia dintre guvernatori. Drumul spre est e lung i Nu, i-o retez Kutuz. Baybars are dreptate. Trebuie s lovim ct vreme putem dac vrem s obinem un succes deplin. Fcu semn unui scrib, care edea la o mas mai retras. Am ntocmit o scrisoare ctre conductorii occidentali din Acra, informndu-i de victoria noastr i cerndu-le s ne sprijine campania. Trimite-l pe unul dintre ofierii ti s i-o nmneze personal Marelui Maestru al cavalerilor teutoni. Baybars lu pergamentul fr nicio tragere de inim. A cere dumanului permisiunea de a intra pe teritoriile lui, teritorii furate, l jignise, iar resturile pe care mamelucii le culeseser din Acra n cursul campaniei lor prin Palestina i ntriser ura. n vreme ce armata i fcuse tabra n afara zidurilor oraului, cavalerii teutoni, un ordin militar provenit din Regatul Germaniei, l invitaser pe Kutuz n fortreaa lor, pentru a srbtori la masa

lor. Sultanul le propusese atunci o alian militar mpotriva mongolilor. Negocierile dintre forele cretine i cele musulmane nu erau ceva ieit din comun. Din perioada primelor cruciade se ncheiaser numeroase asemenea aliane, la ndemnul papei cretin, pentru curarea locului n care se nscuse Mntuitorul lor de necredincioii amgii cu promisiunea de absolvire a pcatelor n viaa urmtoare i cu pmnturi i bogii n aceasta. n teritoriile de peste mri i ri, cretinii deveniser ei nii necredincioi i, n timp, nvaser s negocieze cu dumanul pn la nivelul la care comerul i chiar amiciiile ajunseser s nfloreasc i n timpul conflictelor. n acea zi ns, dei le permiseser mamelucilor s le traverseze teritoriile, conductorii cretini refuzaser categoric s ncheie un tratat de alian militar. Stnd tcut lng sultan n timpul festinului, Baybars urmrise ncruntat cum servitori musulmani serveau la mese. n Acra, cei pe care musulmanii i numeau al-Firinjah francii deineau puterea. Era un termen folosit n sens larg pentru elitele de rzboinici ai Vestului, indiferent de naionalitatea lor. Francii aveau n comun dou lucruri: credina lor cretin romanic i faptul c veniser neinvitai n Est. n oraele i fortreele conduse de franci, cretinilor, evreilor i musulmanilor li se ngduia s munceasc, s-i practice religia i s-i organizeze propriile administraii. ns ceea ce francii socoteau toleran pentru Baybars era o insult. Cretinii occidentali, care ocupaser prin for ara Sfnt, i nrobiser poporul i prosperau n urma jafurilor practicate. Conductorii din Acra puteau ncerca s se ascund n spatele rafinamentului, al pomezilor i al mtsurilor, dar Baybars vedea murdria Vestului, convins c tot spunul din Palestina nu ar fi putut s-i spele. Baybars l privi struitor pe Kutuz. Mai degrab a purta rzboi contra francilor dect s le transmit un mesaj, stpne. Kutuz btu darabana pe braul divanului. Deocamdat trebuie s ne concentrm forele asupra unui singur duman, Amir. Mongolii trebuie s plteasc negreit cu vrf i ndesat pentru insulta pe care mi-au adus-o. i pentru cei optzeci de mii de musulmani pe care i-au ucis la Bagdad? ripost Baybars. i pentru ei, replic sultanul dup o mic pauz. Goli potirul i l ddu unui servitor. Cel puin francii mi respect poziia.

 Fac asta, stpne, pentru c se tem ca mongolii s nu le cucereasc teritoriile. Nu vor s ridice sabia, aa c ne-au lsat pe noi s le ducem btlia. Baybars l privi pe sultan cu ndrzneal. n cort se ls o tcere tensionat, ntrerupt doar de paii servitorilor i de sunetele atenuate ale taberei militare de afar. Kutuz fu primul care i ntoarse privirea. i-ai primit ordinele, Amir. Baybars nu replic. Avea timp, n cursul campaniei militare, s-l determine pe sultan s-i accepte prerea. Mai e i problema recompensei, stpne. Kutuz se ls pe spate, ncuviinnd scurt din cap i tensiunea acumulat n cort se risipi cu un oftat general de uurare. Soldaii care lupt n rzboaie se vor bucura ntotdeauna de prad, Baybars. Fcu semn unuia din consilieri. Umplei un cufr cu aur pentru Amir. Nu aur caut eu, stpne. Kutuz se ncrunt. Nu? Atunci ce vrei? Guvernarea cetii Alep, stpne. Sultanul rmase tcut cteva secunde. n spatele lui, unii dintre consilieri se agitar nelinitii. Kutuz izbucni n rs. Ceri un ora aflat sub ocupaia mongolilor? Nu va mai fi mult vreme aa, stpne. Nu i acum, dup ce le-am distrus o treime din efective i ne pregtim s atacm fortreele lor pentru a termina ce am nceput. Zmbetul lui Kutuz se terse. Ce joc faci? Niciun joc, stpne. De ce solicii o asemenea recompens? Ce s faci tu cu Alepul cnd cea mai mare dorin a ta e s-mi conduci armata n rzboiul mpotriva cretinilor? Poziia de guvernator nu m va mpiedica s slujesc aceast cauz. Kutuz i ncruci braele la piept. Amir, zise el cu o blndee contrazis ns de duritatea privirii, nu pricep de ce vrei s te ntorci ntr-un loc att de plin de amintiri. Baybars nghe. tia c sultanului i plcea s afle totul despre ofierii lui, inclusiv trecutul lor. Dar nu credea c exista cineva, nici chiar Kutuz, care s cunoasc ce i se ntmplase n Alep.

Observnd c a atins o coard sensibil, Kutuz schi un zmbet. V-am servit pe dumneavoastr i pe predecesorii dumneavoastr de la vrsta de optsprezece ani. Vocea profund a lui Baybars umplea cortul, astfel c aceia aflai acolo se oprir s-l asculte. n tot acest timp, am bgat spaima n dumanii Islamului i am contribuit la triumful cauzei noastre. Am condus trupele n btlia de la Herbiya i am omort cinci mii de cretini. Am ajutat la capturarea regelui francilor, Ludovic, la Mansurah i i-am omort trei sute din cei mai buni cavaleri. i sunt recunosctor pentru tot ce ai fcut pentru mine, Amir Baybars, dar m tem c n-a putea da un asemenea giuvaier, chiar dac m-a afla n postura de a-l da. Recunosctor, stpne? Baybars vorbea cu acelai calm, dar i ncletase pumnii. Dac n-a fi fost eu, n-ai fi avut un tron pe care s stai. Kutuz se ridic repede de pe divan, mprtiind pernele din jurul lui. Uii cine eti, Amir! n numele lui Allah, ar trebui s pun s fii biciuit! Se repezi spre tron i pi pe estrad. ntorcndu-se, se aez i lu capetele de leu. Cer iertare, stpne, dar cred c merit aceast recompens. Pleac! i ordon Kutuz. Pleac acum i s nu te ntorci pn ce nu meditezi la statutul unui sultan i la cel al unui comandant i pn ce nu nelegi diferena dintre ele. Nu vei avea Alepul niciodat, Baybars. M auzi?

Niciodat!

Cu coada ochiului, Baybars i zri pe civa membri ai grzii personale a sultanului fcnd civa pai n fa. Minile li se ncletaser pe mnerele sbiilor. Se for s se ncline n faa lui Kutuz, apoi iei din cort strngnd cu putere pergamentul. n vreme ce strbtea tabra mamelucilor, oamenii se ddeau napoi zrind furia care i se ntiprise pe chip ca un giulgiu. Soarele apusese n spatele dealurilor, iar n canion ardeau rugurile mongolilor mori, flcrile ridicndu-se n naltul cerului purpuriu. Aerul ngheat al deertului era plin de rsete i strigte de victorie. De undeva, de mai aproape, se auzeau ipetele unei femei. Cnd ajunse la cortul lui, Baybars l deschise cu un gest violent. Se opri la intrare. n mijloc sttea un ofier mameluc, un brbat zvelt cu un chip ce exprima sinceritate i cu un nas uor acvilin. Amir! Nu ne-am ntlnit n btlie, dar am auzit deja zeci de poveti despre faptele tale.

Baybars i ddu sbiile servitorului su, care atepta n apropiere. Ofierul veni i l mbri. Cnd trec prin tabr nu aud dect oameni care i slvesc numele. Te venereaz. Ofierul fcu un gest ctre un divan jos, n faa cruia se gsea un cufr plin cu platouri ncrcate de curmale i crnuri condimentate. D -i jos armura i bea cu mine ca s srbtorim. Vremea srbtoririi a trecut, Omar. Amir? Baybars arunc o privire spre servitori. Cel care i luase sbiile ncepuse s le curee. Ali doi scormoneau crbunii n vasele de nclzit, iar un al patrulea turna ap ntr-o cad din argint. Lsai-ne singuri. Servitorii ridicar surprini privirile, dar dup ce zrir expresia de pe chipul stpnului lor se grbir s plece. Baybars arunc pergamentul pe cufr i i scoase armura plin de snge, lsnd-o s cad n nisip. Se aez cu greutate pe divan i nfc un pocal cu kumiz. Bu cu nesa. Laptele fermentat de iap i ungea gtul. Omar se aez lng el. Sadeek? insist el, revenind, acum c servitorii plecaser, la apelativul mai familiar de prieten. n cei optsprezece ani de cnd te cunosc, nu te-am vzut niciodat nfuriat de o victorie. Care e motivul? Kutuz. Omar atept ca el s continue i rmase tcut ct vreme Baybars i povesti despre refuzul sultanului de a-i ndeplini cererea. Dup ce prietenul su termin, Omar se ls pe spate i cltin din cap. n mod sigur Kutuz se teme de tine. Reputaia te precede, iar el e foarte contient de puterea armatei de a da jos un sultan. n definitiv, i el a urcat pe tron prin for. Kutuz domnete de doar un an i poziia lui nu e sigur n rndul tuturor regimentelor. A spune c el crede c vei avea o putere prea mare dac i-ar da Alepul. O putere pe care tu ai putea s o foloseti mpotriva lui. Omar i deprt braele. Cu toate acestea, nu vd ce ai putea face. Cuvntul sultanului e lege. Trebuie s moar, rosti Baybars ncet. Att de ncet, nct Omar nu fu sigur c auzise bine. Sadeek? Baybars i arunc o privire.

 l voi ucide i voi pune un conductor mai potrivit pe tron. Un conductor care i va recompensa ofierii. Un conductor care s le aduc victoriile pe care acetia le merit. Privirea lui Omar se ndrept spre intrarea n cort. Copertina era deschis i afar se vedeau flcrile tremurnde ale torelor i umbrele oamenilor care stivuiau prada obinut pe cmpul de btlie. Nici mcar s nu gndeti aa ceva, murmur el. Mai bine dormi puin. Mine e o nou zi i poate c furia ta se va stinge odat cu visele. Omar, poate c eti unul dintre cei mai buni ofieri ai mei i ca un frate pentru mine. Dar dac tu crezi aa ceva, atunci poate c nu m cunoti deloc. Ai fost acolo cnd l-am omort pe Turanshah, ayyubitul. Mna mea a inut sabia care a luat viaa sultanului. O pot face din nou. Da, replic Omar ncetior. Am fost acolo. Se uit n ochii lui Baybars i nu zri nicio urm de ndoial. Omar mai vzuse acea privire. n acea zi, cu zece ani n urm, se odihnea alturi de ali ofieri din regimentul Bahri dup victoria mpotriva francilor la Mansurah, o victorie al crei artizan fusese Baybars. Pe atunci, regimentul Bahri alctuia garda personal a sultanului Ayyub, ai crui predecesori formaser i crescuser armata mameluc. Cu puin timp nainte de btlia de la Mansurah, Ayyub murise, iar pe tron se urcase Turanshah, motenitorul lui. Turanshah i batjocorise pe mameluci punndu-i apropiaii n poziiile-cheie, aa c Aibek, comandantul regimentului Bahri, i ceruse lui Baybars s ndrepte situaia cu puterea de convingere a oelului rece. Trziu n acea noapte, Baybars se dusese la Omar i la ali ofieri, n vreme ce Turanshah organizase un banchet. Cu sbiile ascunse sub haine, trupa de asalt ptrunsese n for n sala unde se inea petrecerea. Turanshah se refugiase ntr-un turn de pe malurile Nilului, ns Baybars l urmrise ca un copoi i ordonase ca turnului s i se dea foc. Vznd c flcrile devoreaz lemnul, sultanul srise n apele fluviului i de acolo, ca un obolan pe jumtate necat, ceruse ndurare pentru viaa lui. Baybars srise de pe mal i curmase viaa sultanului i dinastia ayyubiilor cu o singur lovitur, dndu-le puterea mamelucilor i transformnd sclavii n stpni. Omar n-avea s uite niciodat clipa n care Baybars i nfipsese sabia n pntecele lui Turanshah, cu chipul schimonosit de ur. Acum, Omar cltin din cap. De data asta nu va merge. Kutuz este n permanen nconjurat de grzi. Ai fi omort.

O voce din umbr i fcu pe amndoi s tresar violent, iar Baybars se ntinse din instinct dup pumnalul ascuns n cizm. O, va merge. Va merge! Va merge! Cuvintele fuser urmate de un chicotit i Baybars se liniti. Vino aici. O clip mai trziu, o siluet se materializ din umbre. Era un btrn cu un rnjet tirb, pr negru ciufulit i o piele nchis la culoare, zbrcit precum coaja unui fruct uscat. Individul purta un vemnt jerpelit din bumbac, era descul i avea tlpile pline de cicatrici. Unghiile de la picioare erau galbene, iar ochii i erau lptoi de la cataract. Omar se relax puin cnd l recunoscu pe Khadir, ghicitorul lui Baybars. De mijlocul btrnului atrna un pumnal cu mner de aur, pe care era incrustat un rubin mare, faetat. Pumnalul era singurul indiciu c srmanul om fusese odinioar rzboinic n cadrul faimosului Ordin al Asasinilor, un grup de rzboinici de elit radicali nfiinat n Persia nainte de prima cruciad. iii, o minoritate musulman care se separase de sunniii tradiionaliti dup controversele referitoare la succesiunea profetului Mahomed, Asasinii urmreau distrugerea dumanilor credinei lor i fcuser asta cu o eficien brutal. Din fortreele lor secrete ascunse n munii Siriei, se furiau neobservai i se aruncau ca nite pianjeni negri, tcui i letali, asupra intelor alese, otrava i pumnalul fiind modalitile lor preferate de a ucide. n decursul anilor, cruciaii, arabii, turcii i mongolii nvaser pe bun dreptate s se team de ei. Din cnd n cnd ns, acetia i foloseau pentru scopurile lor personale, contra unui pre exorbitant, cci nu existau profesioniti mai buni ai crimei. Omar nu tia de ce Khadir prsise ordinul. Se zvonea c ghicitorul fusese dat afar, dar motivele reale ale ndeprtrii sale rmseser incerte. Tot ce tia cu certitudine Omar era c btrnul ajunsese n Cairo, mbrcat cu aceleai haine jerpelite ca i acum, la scurt timp dup ce lui Baybars i se ncredinase conducerea regimentului Bahri, i i oferise noului comandant serviciile i loialitatea sa. n vreme ce Khadir se apropia de luminile plpitoare ale vaselor cu tciuni aprini, Omar observ vipera ncolcit pe mna btrnului. Vorbete, i ceru Baybars. Khadir se aez pe nisip, urmrind ca vrjit cum arpele se strnge n jurul ncheieturii minii, dup care sri iari n picioare. Privirea lui se opri asupra lui Baybars.

 Omoar-l pe Kutuz, rosti el cu rceal n voce. Vei avea sprijinul armatei. Eti sigur? Khadir chicoti i se aez din nou pe nisip, ncrucindu-i picioarele. Prinse capul arpelui ntre degetul mare i arttor, l descolci de pe bra i i opti ceva, dup care l ls s alunece pe sol. Vipera erpui pe nisip nspre divan, lsnd n urma ei o dr subire. Omar rezist impulsului de a -i ridica picioarele cnd arpele i trecu peste cizm. Era o viper tnr, dar oricum veninul ei era ucigtor. Khadir btu din palme n vreme ce arpele se apropia de Baybars. Vezi! i arat rspunsul! Vrjitoriile lui sunt o insult la adresa lui Allah, rosti ncet Omar. N -ar trebui s-l lai s fac aa ceva. Privirea lui Khadir se ntoarse spre Omar, care se uit n alt parte, incapabil s ntlneasc acei ochi albi. Baybars urmrea arpele care aluneca printre picioarele lui n cutarea ntunericului de sub divan. Allah i-a druit acest dar, Omar, i el nu se nal niciodat. nainte ca vipera s se fac nevzut, Baybars i ridic cizma i zdrobi capul reptilei. Arunc leul arpelui cu piciorul i se uit la Khadir. Ghicitorul i scrpina o ran de pe picior. Spui c armata m-ar sprijini, dar cum rmne cu regimentul Muizziyya? Garda regal nu l-ar apra pe Kutuz? Khadir ddu din umeri i se ridic n picioare. Poate c da, dar loialitatea lor poate fi cumprat cu aur, iar prada zilei de azi e pzit de oamenii ti. ndreptndu-se spre divan, btrnul lu de pe jos vipera moart. Dup ce se uit trist la trupul ei zdrobit, ascunse arpel e sub haine. l privi pe Baybars cu ceva ce aducea a mndrie printeasc. Vd un viitor luminos pentru tine, stpne. Naiunile vor cdea i regii vor pieri, iar tu te vei ridica deasupra tuturor pe un munte de cranii i un ru de snge. Vocea i se transform ntr-o oapt n timp ce ngenunchea la picioarele lui Baybars. Dac mna ta va ine pumnalul care l va omor pe Kutuz, vei deveni sultan! Baybars izbucni n rs. Sultan? Atunci Alepul va fi cea mai nensemnat comoar a mea. Rsul i se stinse de pe buze n vreme ce mintea ncepu s rumege cuvintele btrnului.

Dup ce Baybars l detronase pe Turanshah, pe tron se urcase Aibek, cel care ordonase asasinatul, comandantul regimentului Bahri. ns Baybars nu fusese recompensat aa cum se cuvenea pentru ceea ce fcuse, aa c, refuznd s-l slujeasc pe omul pe care l ajutase s se ridice, prsise Cairo. Se ntorsese cu un an n urm, dup ce Kutuz l detronase pe succesorul lui Aibek, spernd c noul sultan se va dovedi mai credincios dect ceilali fa de oamenii lui i fa de cauz. Dar fusese cumplit de dezamgit. Ridicndu-se de pe divan, Baybars se duse la intrarea n cort. Afar cerul era rou de la flcrile rugurilor, iar luna se ridicase deasupra deertului. Dealurile se vedeau ca nite umbre negre, disprnd n ntuneric la contactul cu esul care se ntindea n faa lui Baybars. Spre sud, Izvorul lui Goliat sclipea ca oelul n lumina lunii. Francii ajunseser odat n aceast zon ca s-l provoace pe sultanul egiptean, Saladin, cu crucile i sbiile lor. Armata lor fusese nconjurat, rutele de aprovizionare le fuseser tiate, dar necredincioii supravieuiser pescuindu-i hrana n firul de ap, iar Saladin, incapabil s le cotropeasc tabra, fusese obligat s se retrag. De aproape dou secole, francii le mncau mncarea, i masacrau pe dreptcredincioi i le ntinau locurile de rugciune. Acolo unde odinioar fusese slvit Allah acum se blceau n noroi porcii. Stnd acolo, cu privirea aintit asupra Izvorului, Baybars ncepu s simt cum ranchiuna era nlocuit de un sentiment de anticipare. Cuvintele lui Khadir trosneau ca un foc n mintea lui. Avea un destin i un rol de jucat n exterminarea francilor. O simea nluntrul lui. Dac a fi sultan, murmur el, m-a bate att de aprig cu francii barbari c nici mcar vulturii n-ar mai avea ce s culeag de pe oasele lor. Omar veni lng Baybars. tiu c i doreti cu ardoare s le veri sngele, dar nu-i socoti pe franci nite slbatici lipsii de minte. Sunt rzboinici temerari i strategi vicleni i nu-i va fi uor s-i distrugi. Baybars se ntoarse spre Omar. Te neli. Sunt barbari. n Apus, francii triesc precum porcii. Casele lor sunt nite cocioabe, iar drumurile, stricate i pustii. Au privit spre Orient i au vzut frumuseea oraelor noastre, elegana oamenilor notri i marile noastre coli de nvtur. Au privit spre Orient i au vrut ce e aici pentru ei, aa c au venit cu cruciadele lor. Nu pentru Dumnezeul lor, ci pentru jaf. Baybars nchise ochii. Fiecare zi pe care o triesc pe pmnturile noastre trebuie rzbunat.

 Sultanul i-a dat nite ordine, zise Omar. Cu mongolii trebuie s ne batem. Nu ne va lua mult ca s-i zdrobim. Dup asta vom ntocmi i planuri pentru Kutuz. Baybars l prinse pe Omar de umr. O s fii alturi de mine? Nu-i nevoie s ntrebi aa ceva. Ia ce aur am, zise Baybars, artnd spre un cufr mic, i ngrijete -te de plata ofierilor. Pltete-i bine, cci dac voi trece la aciune contra lui Kutuz trebuie s-i atrag pe ct mai muli dintre ei la cauza noastr. i dup aceea? Dup aceea? Baybars se uit la Khadir, care sttea ghemuit pe nisip. Ochii btrnului sclipeau n lumina roie a vaselor de nclzit. Dup aceea ne pregtim de rzboi.

4
Templul Nou, Londra
14 septembrie 1260 Sbiile de lemn se ciocnir cu un zgomot ascuit. Will i ntri strnsoarea n vreme ce braul i vibr din pricina ocului. Adversarul lui, un sergent cu pr auriu pe nume Garin de Lyon, se cltin cnd alunec n noroi. n ultimele trei zile plouase torenial i cmpul mustea i era plin de bltoace cu ap maronie. nspre dreapta, terenul de instrucie se ntindea pn la malul Tamisei, pe care plcuri masive de arbuti i lstri ascundeau privirii apa fluviului, nspre stnga i spate se nlau cldirile preceptoriului, pe jumtate pierdute n cea. Aerul era umed i rcoros, opunnd o rezisten nverunat razelor soarelui, dar chipurile bieilor erau pline de broboane de sudoare. Tunica neagr a lui Will se strnsese n spate, fcndu-l s se simt inconfortabil. Will reui s pareze din nou lovitura lui Garin. Fentnd spre stnga, i roti i el sabia ntr -un arc mare spre cellalt tnr. Garin neutraliz lovitura i se ddu n spate ca s adopte poziia de lupt. Ochii lui albatri l urmreau pe Will. Credeam c voi, scoienii, suntei cinii rzboinici ai Britaniei. Abia m-am nclzit, replic Will, rotindu-se n jurul lui. i nc nu m-am decis ce eti tu azi. Garin zmbi. Ei bine, eu am ales ce eti. Eti un sarazin. Will i nl privirea spre cer. Iari? i ridic sabia. Bine. Atunci tu eti un ospitalier. Garin se strmb i scuip pe jos. Cavalerii Sfntului Ioan, fondatorii azilelor pentru pelerini, erau de mult vreme rivali nverunai ai templierilor. Or fi fost ambele ordine militare formate din nobili cretini care luptau pentru Dumnezeu i cretintate, dar asta nu-i mpiedica pe membrii lor s se rzboiasc pentru pmnturi, influene comerciale i alte interese. Will se ntinse n fa. Abia reui s se fereasc i s-i ridice sabia cnd Garin rspunse cu o lovitur puternic spre cap. Oprii-v!

La ordinul instructorului, cei doi biei se deprtar unul de cellalt, gfind. Cavalerul veni spre ei, cu poala mantiei plin de noroi. De Lyon, trebuie s-i dezarmezi adversarul. Nu s ncerci s-l omori. mi cer iertare, domnule, zise Garin, plecndu-i capul. Lovitura a fost prost intit. Da, aa e, fu de acord cavalerul, cu o cuttur plin de duritate, deloc diminuat de faptul c brbatul avea doar un ochi. Cellalt era acoperit cu un petic uzat din piele. Continuai! ltr el, ntorcndu-se la marginea terenului pe care erau nirai aisprezece biei de vrsta lui Will i Garin. Nu toi sergenii Templului erau instruii n arta luptei. Muli aveau s slujeasc drept muncitori: buctari, fierari, croitori sau grjdari n numeroasele preceptorii i proprieti ale Templului, fr s participe vreodat la rzboi. Dar cei care urmau s ajung cavaleri trebuiau s devin lupttori destoinici pn cnd mplineau optsprezece ani. Pe instruirea de baz retoric, gramatic i logic, disciplinele n care erau instruii majoritatea clugrilor din ordinele sfinte nu se punea prea mult accent, dei sergenii erau obligai s nvee pe dinafar cele ase sute de articole ale Legii. Astfel c, pn la cincisprezece ani, bieii puteau s galopeze narmai cu lance i scut, dar, cu cteva excepii, printre care se numrau Will i Garin, majoritatea nu tiau s-i scrie nici mcar numele. Will se ntoarse spre Garin, inndu-i bine arma n faa lui. Sabia de lemn era uzat de atta folosire, iar marginile erau crpate. Garin fcu prima micare, strignd n timp ce ataca. Will reui s evite prima lovitur, dar Garin arj n continuare, forndu-l pe Will s se retrag cu o serie de lovituri scurte i puternice. Will i recuceri poziia i cei doi i ncletar sbiile. Se mpinser reciproc cu putere, cci niciunul nu voia s cedeze. Respiraia lor se transforma n aburi, iar picioarele frmntau noroiul ntr-un soi de clis alunecoas i neagr. Will mri n faa lui Garin i mpinse sabia nainte. Garin fcu ochii mari cnd piciorul i alunec n lateral n noroi. Czu. Cu o lovitur fulgertoare, Will i smulse arma din mn, aruncnd-o n aer, dup care se aez deasupra lui Garin, czut pe spate, i ndrept vrful sabiei spre gtul lui. Din rndul sergenilor de pe margine izbucnir cteva urale. Cavalerul i reduse la tcere cu un gest scurt. Aceast lupt nu merit ludat. Art nspre Will i Garin. Stai jos. Will i ndeprt sabia de la gtul lui Garin i i oferi biatului mna. Garin o accept i se sprijini de ea ca s se ridice i s -i recupereze arma. Se

duser n pas alergtor pe margine, cu tunicile i ciorapii ude. Will se ncrunt atunci cnd cavalerul ncepu s le vorbeasc bieilor. Aprarea lui Campbell a fost slab. O defensiv puternic i-ar fi ngduit s-l slbeasc pe de Lyon, al crui asalt de deschidere a fost dezordonat i uor de anticipat. Cavalerul se ntoarse spre cei doi tineri i privirea i se ainti asupra lui Will. Astfel n-ai fi fost obligat s apelezi la metode att de barbare ca s-l nvingi pe de Lyon. Ultima ta micare n-a fost dect for brut i n-a avut niciun pic de tehnic. Bine c mcar Campbell a folosit avantajul terenului. Se ntoarse spre Garin. Unde i-a fost echilibrul, de Lyon? Cnd Garin deschise gura ca s rspund, cavalerul i -o retez scurt: Brocart. Jay! Fcu semn spre doi sergeni care ateptau. Ocupai -v locurile. Will i flex braele, relaxndu-i muchii ncordai, iar ceilali doi sergeni se duser n centrul terenului de instrucie. Will se uit la Garin, a crui privire era aintit asupra cavalerului. Unchiul tu e n buna lui dispoziie obinuit. Cred c e preocupat de ntlnirea de mine. Garin se ntoarse spre Will. Am auzit c vei fi i tu acolo. Will ezit. Amintirea ameninrii lui Owein i era nc proaspt n minte, la fel ca i bicile din palme dup curarea boxelor din grajduri, umplerea ieslelor cu fn i lustruirea eilor. Garin se apropie de el. Mie mi poi spune, rosti el, asigurndu-se c sergenii ceilali nu puteau s-i aud. i eu voi participa la ntlnirea cu regele. Voi purta scutul unchiului meu. mi pare ru, zise Will, relaxndu-se. Owein mi-a interzis s vorbesc despre asta. i unchiul meu mi-a interzis, dar de diminea i-a scpat faptul c vei fi i tu acolo. Garin se uit trist la Will. M tem c perspectiva prezenei tale la un eveniment att de important l nemulumete. Will se uit la cavalerul cu chipul sever care i urmrea pe sergenii care se duelau. Jacques de Lyon, un comandant templier retras din activitate, se luptase cu musulmanii la Herbiya i Mansurah. n prima btlie pierduse un ochi din pricina sabiei unui turc, iar n a doua, trei sute de camarazi cavaleri. La Templul Nou, rnile cptate i temperamentul i fcuser pe ucenicii lui s-l porecleasc Ciclopul. Era un nume rostit doar n oapt, cci se zvonea c ultimul sergent care l folosise n gura mare fusese exilat p ermanent ntr-o localitate invadat de mute la treizeci de kilometri sud de Antiohia.

 Tot ceea ce fac eu l nemulumete pe unchiul tu. Nu pe tine te-a vizat acum, murmur Garin, mucndu-i o unghie deja roas i uitndu-se cum cei doi sergeni care se duelau i ddeau trcoale. i ntoarse din nou privirea spre Will. i l poi nvinovi pentru asta? Trebuie s fii mai atent. Spune c vei fi exclus dac mai nclci vreo regul. A zis c se va asigura de asta. Cei doi sergeni se aruncar unul asupra celuilalt. Brocart, mai scund dect cellalt, ip cnd Jay l antren ntr-o arj neelegant, lovindu-l peste tibie cu latul sabiei. Cel puin noi am fost mai buni dect ei, zise Will, pe cnd cei doi biei care se duelau czur mpreun la pmnt. Asculi ce spun? Will l privi pe Garin. Ce? Biatul i arunc o privire ndurerat. Spuneam c trebuie s fii atent. i-ai neglijat ndatoririle de dragul unei ore n plus de somn i i-ai petrecut ultimele zece zile pltind pentru asta. Abia dac te-am mai vzut. N-a fost de dragul somnului. Eu Will fcu o pauz, apoi i cobor vocea la nivelul unei oapte i i povesti prietenului su despre iniierea la care fusese martor mpreun cu Simon. Ai nnebunit? Garin cltin din cap, nevenindu-i s cread ce auzise. Trebuia s vd. Dar ntr-o zi o s iei parte la aa ceva. Pe chipul lui Garin se citea nencredere i nc ceva. Nu puteam atepta cinci ani. Am discutat mereu despre asta, nu -i aa? Nu ne ntrebam mereu ce se ntmpl acolo? Will se strmb. A fi vzut mai multe dac servitorul la cu nasul ca un cioc nu ar fi intrat acolo. i Simon? ntreb Garin. Pe el de ce-l implici? Aveam nevoie de cineva de ncredere ca s-mi acopere spatele. Will se opri, observnd expresia lui Garin. Te-a fi rugat pe tine, se grbi el s adauge, dar tiam care va fi rspunsul. tii c a fi preferat s apelez la tine. Garin cltin din cap, dei lui Will i se prea mai mpcat. N-a fost deloc corect s asiti la o iniiere, i cu att mai puin n compania unui grjdar. Simon nu e la fel ca noi. Poart aceeai tunic. Garin oft.

 tii la ce m refer. Simon e fiul unui tbcar. Noi suntem fii de cavaleri. Simon nu va ajunge niciodat cavaler, nu va fi niciodat nobil. Will ridic din umeri. Dac originea nnobileaz un om, atunci eu sunt doar pe jumtate nobil. Cealalt jumtate e la fel de umil ca un grjdar. Garin rse ncet. Nu e adevrat. tii c e. Poate c tata e acum cavaler, dar bunicul nu a fost, iar mama a fost fiic de negustor. Nu ne-am nscut toi cu avantajul motenirii familiei tale. Dar tatl tu e cavaler, i asta ajunge ca s fii nobil. Cnd Garin se ntoarse, tunica i alunec ntr-o parte, dnd la iveal o pat purpurie chiar sub clavicul. Will se ncrunt i art spre semn. Cum ai cptat chestia aia? Garin urmri privirea lui Will i i ndrept repede tunica. M-ai atins tu cu sabia ieri. Se for s schieze un zmbet. Uneori nici tu nu-i cunoti puterile. Pe terenul de instrucie, Brocart l dezarm pe Jay cu o lovitur la ncheietura minii, durerea fcndu-l pe biat s scape sabia. Sergenii de pe margine se agitar nervoi cnd Jacques veni spre ei urmat de cei doi combatani, Jay inndu-se de mn. La sfritul antrenamentului, cavalerul l pedepsea pe sergentul care luptase cel mai prost. Asta nsemna de obicei zece ture de teren. Will ndeprt o achie de pe sabia lui, fr s -i fac deloc probleme. Orict de mult l displcea Jacques, pe el niciodat nu-l pedepsise dup vreun duel. Cavalerul i cercet pe fiecare n parte. Will se uit drept n ochii lui, dar Garin i plec privirea. Jacques trecu de amndoi, apoi se opri. De Lyon. Astzi tu vei face ture. Garin i nl capul, surprins. i ceilali sergeni erau la fel de uimii. n special Brocart, a crui performan fusese jalnic. Domnule? Garin se strduia s-i pstreze calmul. Ca i Will, nici el nu fusese pedepsit pn acum. M-ai auzit, rosti Jacques cu voce morocnoas. Douzeci de ture. Da, sir, murmur Garin. Mulumesc. Dup ce cavalerul se rsuci pe clcie i Garin iei din formaie, Will atinse braul prietenului su.

 Nu e corect, opti el. Jacques greete. Campbell! Will i ls braul n jos n timp ce cavalerul se apropia de el. Ce-ai spus? tun Jacques. S spun, domnule? Ochii lui Jacques se ngustar. Nu te juca aa cu mine, biete. Ce i-ai spus lui de Lyon? Will se uit scurt la Garin, care cltin uor din cap. Nimic, domnule. Doar c Se opri, cutnd din priviri sprijin la ceilali sergeni. Cu toii plecar ochii. Will se ncrunt i se ntoarse spre Jacques. M ntrebam de ce l-ai ales pe Garin ca s alerge. ncerc s-i menin vocea calm, formulnd cuvintele ca pe o ntrebare. Nu credeam c el e cel mai slab pregtit. Se ls o tcere apstoare. neleg, rosti Jacques, cu o voce amenintoare prin calmul ei. i atunci, dup tine, cine ar merita s fie pedepsit? Will se uit la camarazii lui, apoi din nou la Jacques. Haide, Campbell, insist cavalerul. Dac nu crezi c de Lyon a fost cel mai slab, atunci trebuie s ai idee cine a fost. Cnd Will vru s vorbeasc, Jacques ridic mna. Se ddu napoi, fcnd un gest spre locul pe care l ocupase. Un pas n fa, domnule instructor! Will se conform ordinului. Privirea lui se furi spre Brocart i Jay. Brocart se uita drept nainte, dar Jay i susinu cuttura, ncruntndu -se, cci tia ce gndea camaradul lui. Ei bine? tun iari cavalerul. Will rmase tcut alte cteva clipe. n cele din urm, cltin din cap. Nu tiu, domnule. Mai tare! ltr Jacques, cu o voce fichiuitoare ca un bici. Nu tiu cine a fost cel mai slab, domnule. Bineneles, zise Jacques, cu un rictus. Se ntoarse ctre ceilali sergeni i art spre Will. Cci cum ar putea un biat fr experien de lupt, binecuvntat cu o ascenden nobiliar care abia se ntinde pe parcursul unei generaii i cruia i se ngduie doar lauda de sine s aib habar despre astfel de chestiuni? Will observ rnjetul lui Jay. Garin privea fix n pmnt. Pe viitor, Campbell, rosti Jacques, apropiindu-se de Will, ar fi bine s-i pstrezi prerile pentru tine. Te vei simi mai puin stnjenit. Cavalerul se aplec pn la nivelul lui Will. S nu-mi mai pui niciodat la ndoial

judecata, murmur el, mprocndu-i cu saliv obrazul. Se ndrept de spate. De Lyon! tun el iari, fr a-i lua ochii de la Will. Campbell tocmai i-a fcut rost de zece ture suplimentare. Will se uit prostit la cavaler. Auzind o voce mic i rguit mulumindu-i cavalerului pentru pedeaps, se ntoarse spre Garin, ncercnd s-i transmit scuze din priviri i n acelai timp s-i cear iertare. Numai c Garin nu se uita la nimeni. Iei din formaie i ncepu s alerge. Simind c-i ia foc faa, Will l urmri pe Jacques cum se ndreapt spre cldirile preceptoriului. Minile i tremurau, dornice s se transforme n pumni cu care s tearg zmbetul acela nenorocit de pe chipul Ciclopului. n jurul lui, ceilali sergeni i strnser armele n tcere i prsir terenul de instrucie. Will prinse cteva priviri pline de simpatie, dar i pe unele acuzatoare. Le ignor pe toate i l urmri pe Garin cum alearg mpleticit n jurul terenului noroios, care acum prea mai mare ca niciodat. Dup cteva momente, Will ncepu i el s alerge. Jacques rsfoi pergamentele de pe mas pn ce gsi ce cuta. Citi ncet raportul, ochiul su fiind o pat n semintuneric. O fcea pentru a doua oar. Fclia era pe terminate, iar n ncpere era aproape bezn, cu excepia celor cteva raze de lun care ptrundeau pe fereastr i se reflectau de dalele de piatr. O bufni ip afar. Jacques i duse mna la sprncean. Cuvintele de pe pergament se transformau n nite linii negre lipsite de sens. Cavalerul ndeprt peticul i-i mas pielea din jurul orbitei goale. Gvanul era plin de esuturi cicatrizate. Cu toate c i pierduse ochiul cu aisprezece ani n urm, Jacques continua s aib impresia c locul l neap ori de cte ori citea prea mult timp. De cteva ore, sttea singur n sala cea mare, neducndu-se la mas i la ultima slujb. Ceva mai devreme, Owein i sugerase s se duc la culcare, spunndu-i c, dac nu se pregtiser bine pn atunci pentru ntlnirea de a doua zi, n-aveau s mai fie niciodat. Jacques nu-l ascultase, ncercnd s se asigure c Henric nu putea s gseasc nicio porti de scpare. Dar cavalerul era obosit. Puse pergamentul pe mas i se duse la fereastr ca s se bucure de adierea vntului de afar. Lumina lunii i fcea pielea cenuie, iar umbrele contrastante i ascueau pomeii i nasul. Se vzu o sclipire alb cnd bufnia zbur din ascunziul ei i dispru dincolo de acoperiurile cldirilor. Jacques se rsuci pe clcie cnd se auzi o btaie n u. Intr, rosti el, cu o voce rguit. n cadrul uii apru un servitor n tunic maro, cu o expresie de tulburare pe fa.

 mi cer scuze, domnule, tiu c e trziu, dar cineva vrea s v vad. El n fine, sir, el insist c e ceva urgent. Jacques se ncrunt, suprat din pricina ntreruperii, dar i ntrebndu -se cine putea avea nevoie de ndrumarea unui servitor ca s ajung la el. Poftete-l nuntru. Servitorul se ddu imediat la o parte i n camer ptrunse o persoan nalt, mbrcat cu o pelerin cenuie. Servitorul se feri pentru ca individul s nu-l ating n trecere. Jacques fcu ochii mari cnd brbatul i ddu jos gluga i nclin capul n semn de salut. Hasan, murmur cavalerul. Dorii ceva, sir? Se auzi, ezitant, vocea servitorului din cadrul uii. Poate ceva de but pentru Privirea lui se furi temtoare spre omul n cenuiuoaspetele dumneavoastr? Nu, rspunse Jacques, continund s-l priveasc pe vizitator. Las-ne singuri. Servitorul se nclin recunosctor i nchise ua. Porni n grab de-a lungul coridorului, fcndu-i cruci. ***

Scoia

9 iunie 1257

Will se post n u, sprijinindu-se de cadru. Focul din cmin sfria vesel. Pe capra de lemn erau apte peti albi, spintecai, lucind argintii n lumina lumnrilor. Servitoarea urma s-i gteasc pentru cin. La mas edea James Campbell, cu spatele ntors i picioarele ntinse. Will putea zri chipul tatlui su doar din profil: brbia ascuit i sprnceana stufoas deasupra unui nas drept. Prul era nspicat cu argintiu pe la tmple, dar barba era neagr ca pana corbului. James privea spre ua deschis prin care ptrundea o adiere cald care mirosea a ment i coada-oricelului. La lumina zilei, privelitea de afar ar fi dezvluit cmpiile i pdurile care se ntindeau de la marginea micii proprieti pn n oraul Edinburgh care, n zilele senine, se vedea ca o pat cenuie la orizont. Acum totul era ntunecat. Odat cu adierea vntului, de afar venea i sunetul glgitor al unui pru care trecea printr-o cascad stncoas, n drumul ctre un lac aflat la civa kilometri distan spre vest. James se ntorsese acas n acea sear dup o sptmn petrecut la Balantrodoch, preceptoriul scoian al Templului, acolo unde el l ajuta pe maestru s in registrul de cheltuieli i venituri. Pe sptarul scaunului

atrna o mantie neagr. James era grmtic al Templului i, ca atare, i era interzis s poarte hainele unui cavaler iniiat. Dei i petrecea o mare parte din timp la Balantrodoch, muncind, trind i rugndu-se alturi de membri ai ordinului, James nu depusese jurmintele de castitate i srcie, ci doar pe cel de supunere. Aa c se ngduia s-i respecte n continuare ndatoririle de so i tat, mprindu-i timpul ntre Templu i proprietatea sa. Mantia neagr avea culoarea pcatului omenesc, cci doar cei puri aveau dreptul s poarte albul unui templier. Will rmase lng u, uitndu-se cum pieptul tatlui su se ridic i coboar la fiecare respiraie. Se ngrijorase atunci cnd printele lui l chemase pe un ton att de neobinuit de solemn. Din camera alturat, unde surorile mai mari ale lui Will Alycie i Ede se jucau cu mezina familiei, Mary, rsunau rsete cristaline. James Campbell se ntoarse auzind zgomot i zmbi vzndu-l pe Will. Vino aici, William. Am ceva pentru tine. Dup ce Will lu loc la mas, tatl lui acoperi cu palma mna lui mic. Degetele lungi ale lui James aveau pete maronii de la cerneala din rumegu de stejar pe care o folosea ca s in la zi registrele preceptoriului, iar palmele i erau moi, deosebite de cele ale celor civa cavaleri pe care i cunoscuse Will, palme cu pielea aspr i plin de bicile provocate de folosirea ndelungat a sabiei. De-a lungul celor treisprezece ani de cnd lucra pentru Templu, James i petrecuse cteva anotimpuri alturi de cavaleri, nvnd cum s clreasc armsarii lor de lupt i cum s se bat, dar principala lui obligaie era legat de inerea registrelor. Pentru Will ns James era un rzboinic la fel de bun ca oricare dintre cei pe care -i cunoscuse; ba, n mintea biatului, chiar mai bun, cci James putea s citeasc, s scrie, s socoteasc i vorbea latina la fel de bine ca papa. Will l auzise chiar rostind cteva cuvinte ntr-o limb muzical i melodioas despre care James i spusese c era araba, limba sarazinilor. i aminteti c vorbeam despre darul pe care bunicul tu mi l-a lsat la moartea lui? Will se gndi imediat la proprietate. Locuina spaioas i confortabil, cuibrit la poalele unui povrni, cu hambarele i magaziile ei, aparinuse pe vremuri bunicului su. Angus Campbell fusese un negustor bogat de vinuri care, iritat de certurile din familia lui, i prsise clanul pentru a se ocupa singur de afaceri. Ajuns bogat i cunoscut de lume, i crescuse fiul ca un gentleman, i gsise o soie pe msur, iar la scurt timp dup naterea primilor doi copii ai lui James, Angus l introdusese pe acesta n societatea

templierilor din Balantrodoch, unde n decursul timpului el i consolidase relaii strnse de afaceri. La moartea lui, Angus lsase aurul strns ordinului, iar proprietatea, fiului su. Casa noastr? Nu casa. Altceva. Will cltin din cap. Presupun c erai prea mic atunci ca s-i aminteti acum. James se ridic i se duse spre foc. Ceva era proptit de marginea de piatr a cminului. Iniial, Will crezu c era un vtrai, dar cnd tatl lui lu obiectul i se ntoarse cu el la mas, Will vzu c era o sabie, un iatagan. Lama scurt i curbat, care se lea spre vrf, prea, dup petele de pe marginea convex, s fi fost folosit n lupt. Opritorul lamei era n form de disc, iar mnerul era traversat de-a curmeziul de o band de argint pentru o prindere mai bun. Era o arm solid, proiectat pentru un infanterist. Will privi cum tatl su pune sabia pe mas. Aceast sabie e motenit. Bunicul tu a primit-o de la tatl lui i mi-a dat-o mie nainte de a muri. Acum e a ta, William. Will se holb la taic-su. O sabie adevrat? Nu poi lupta la nesfrit cu un b de lemn. James zmbi. Ei bine, ziua cnd o vei folosi n lupt este nc departe i sper c, dac Dumnezeu va voi, ziua aceea nu va veni niciodat. Dar cred c eti destul de mare ca s fie a ta acum. Am vorbit cu maestrul de la Balantrodoch i el te-a acceptat cu gradul de sergent pentru a fi instruit. Will atinse ncetior mnerul. Oelul era cald pentru c sttuse n apropierea focului. Chiar o s m duc? S te duci? La Balantrodoch. James studie chipul fiului su. Eu te-am instruit cum am putut mai bine, William. Te-am nvat literele i cum s clreti i s te lupi, dar abilitile tale trebuie rafinate de instructori mai buni dect mine. ntr-o bun zi, William, vei primi mantia alb i vei fi acceptat drept cavaler al Templului, iar atunci, jur pe Dumnezeu, voi fi alturi de tine! Will se sprijini de sptarul scaunului, ncercnd s ptrund bine cele auzite. Avea s devin sergent n Ordinul Templului. De cnd era mic, acel nume l umplea de respect. Tatl lui i spusese c nu exista organizaie pe

pmnt mai puternic dect Templul, cu excepia, evident, a Bisericii. Will ajunsese s stea pe pat n odaia pe care o mprea cu sora lui mai mic i s se viseze cavaler, unul dintre cei mai mari oameni din lume, stnd drept i plin de demnitate precum tatl lui: nobil n spirit, onorabil n lupt, generos n inim. Will se ndrept brusc pe scaun. Putem termina mai nti barca? James rse i i petrecu o mn prin prul lui Will. Nu vei ajunge sergentul meu dect peste mai bine de un an. Avem suficient timp ca s terminm barca. Aia e sabia tatlui tu, James? Will ntoarse capul i o vzu pe maic-sa intrnd, n brae cu un vas de lut plin cu ment. Era o femeie nalt, mbrcat cu o rochie simpl de ln, cu prul de culoarea viinei slbatice. Rochia i sttea bombat peste pntece datorit copilului pe care l purta acolo. n urma ei venea Mary, sora lui Will, n vrst de opt ani. Will se ncrunt din pricina ntreruperii, n vreme ce Mary fugi repede spre tatl lor. Chiar aa, Isabel zise James, prinznd-o pe Mary i aruncnd-o n sus, spre bucuria fetei , dar acum e sabia lui William. Isabel ridic o sprncean n direcia soului ei i puse vasul pe mas. Nu mi-ar psa nici dac ar fi a papei. Ce caut pe masa mea? James i ddu drumul lui Mary i o trase pe Isabel, n ciuda protestelor ei, n poal. Femeia l lovi n joac peste cap. Nu vei avea ce s mncai dac nu-mi dai drumul i nu iei bucata aia de fier de pe mas! James se prefcu a fi ocat. Aia e sabia clanului nostru, femeie, nu o bucat de fier! Noi nu avem clan, tat, remarc Alycie, fata cea mai mare, n timp ce intra n buctrie alturi de Ede. Ca i mama lor, amndou aveau prul rou-nchis, n vreme ce al lui Mary era de culoarea mierii de albine. Aa e, fuse James de acord, mai ales dup ce bunicul vostru a prsit familia, dar oricum face parte din motenirea noastr. i ddu drumul lui Isabel i apuc sabia. Uitai-v. E din oel scoian de calitate. Lovi puternic aerul cu arma. Lama sabiei prinse vasul cu ment, care zbur de pe mas i se fcu ndri ntr-un col al ncperii. Will ncepu s rd.

Templul Nou, Londra

15 septembrie 1260

***

Simea mnerul rece sub degete. Sabia era puin ruginit n jurul opritorului, iar benzile de argint de pe mner nu mai erau chiar att de bine prinse. Will ntoarse privirea cnd auzi un sforit de pe priciul alturat. Lumina de la candela de veghe dansa, aruncnd umbre asupra siluetelor celor opt sergeni care mpreau aceeai ncpere cu el. La fel ca n toate camerele din aripa sergenilor, dormitorul lui Will era o camer ntunecoas, cu tavanul jos. Nou priciuri erau aliniate de-a lungul unui perete, fiecare acoperit doar cu o ptur aspr din ln. De cealalt pa rte a priciurilor se aflau dou scrinuri mari cu hainele i cele cteva obiecte personale ale sergenilor, precum i o mas pentru suportul lumnrii. Prin fereastra ngust se furia un vnt rece, care flutura pnza de sac ce o acoperea i aducea cu el izul umed i srat al Tamisei. Cum sergenilor i cavalerilor li se interzicea s doarm goi, Will era mbrcat cu o cma de piele i izmene, dar pentru c aerul era rece, i nfurase n jurul umerilor i mantia lui scurt de iarn. Lumina candelei de veghe arunca umbre pe perei i fcea pnzele de pianjen s sclipeasc argintii prin colurile ncperii. Will puse cu atenie sabia pe prici i i duse genunchii la piept, strmbndu-se de durere din cauza spatelui. De fiecare dat cnd se mica, o sgeat dureroas i strpungea muchii. Avea picioarele umflate i o bic pe unul dintre clcie, acolo unde l rosese gheata. Trecuse de miezul nopii i el era epuizat, iar starea de disconfort i gndurile l mpiedicau s adoarm. Dup ce l ajunsese pe Garin din urm pe terenul de instrucie, prietenul lui nu rostise nimic o vreme, aa c fcuser mpreun primele ture n tcere. Intr-un trziu, Garin vorbi. De ce faci asta? Will ridicase din umeri, ca i cum n-ar fi avut nicio importan. Mi-am zis c i-ar prinde bine compania cuiva. Era tot ce trebuia spus. Printre gfieli, cu prul n ochi, vorbiser i rseser pe tot parcursul executrii pedepsei impuse de Jacques, ncurajndu-se reciproc atunci cnd terenul li se prea fr de sfrit, iar picioarele i ardeau de durere. Dup aceea, ntr-un mrunt, dar aductor de satisfacie act de rebeliune, Garin sttuse de paz ct timp Will se crase

ntr-unul dintre pomii din livad i culesese cteva mini de prune. Ascuni printre stlpii rotunzi din spatele capelei, devoraser fructele n vreme ce soarele ndeprta ultimele rmie de cea i le usca hainele. Pentru Will, amintirea felului n care fuseser lucrurile nsemna doar contientizarea modului n care ele se schimbaser n decursul timpului. Trecuser peste doi ani de cnd Will l cunoscuse pe Garin, n dimineaa cnd sosise la Templul Nou. Will, care nu ajunsese niciodat la Balantrodoch aa cum i promisese tatl lui, fusese condus direct pe terenul de instrucie, unde fusese prezentat sergenilor alturi de care avea s-i petreac urmtorii apte ani de via. Garin ajunsese i el de scurt timp acolo, iar Will, care ntregea grupul, fusese desemnat partenerul de antrenament al lui Garin. Ceilali sergeni se dovediser prietenoi i curioi, mbulzindu-se n jurul lui, dar Garin sttuse deoparte. Dup ce evitase s rspund la ntrebrile lor, Will luase sabia de lemn care i fusese dat i urmase ordinele lui Jacques fr s scoat vreo vorb. La orele de mas i la slujbe, sttuse singur, receptnd vocile preoilor care citeau din scripturi la cin i pe parcursul slujbelor doar ca pe un zumzet constant i plictisitor. Lucrurile merseser aa timp de aproape dou sptmni, iar interesul iniial al celorlali fa de Will se diminuase, dup ce colegii trseser concluzia c nou-venitul era fie mut, fie foarte arogant. Poate c Will ar fi continuat s tac nc mult vreme dac nu ar fi existat Garin. Acesta nu -l ntrebase nimic despre cas sau familie. Nici de ce James Campbell era aa de rar vzut n afara slii mari unde muncea alturi de Jacques i Owein la registre n locul unui clugr bolnav ndatorirea care i adusese pe James i pe fiul lui la Londra. La cteva luni dup sosirea lor acolo, James fusese primit n capitul i depusese ultimele sale dou jurminte: cel de castitate i cel de srcie. Will i vzuse, ocat, tatl mbrcat cu mantia alb a cavalerilor. Omul care era aproape un strin pentru el, rezervat i formal, devenise acum de neatins, rece i distant n acea hain alb ca neaua. Cu tunica lui neagr, nc plin de pcate, nc uman, Will avusese acut senzaia c i pierduse pe vecie tatl. Taic-su i spusese c maic-sa i surorile lui fuseser duse la o mnstire n apropiere de Balantrodoch, iar proprietatea fusese donat ordinului pentru ca James s devin cavaler. Femeile aveau s fie ntreinute de Templu i, conform lui James, nu aveau s-i mai doreasc nimic. ns aceste amnunte nu ostoiser durerea lui Will i nici nu-i diminuaser senzaia acut de responsabilitate pentru pierderea tatei, a familiei i a singurului loc din lume pe care l cunoscuse i-l iubise.

Dezinteresul lui Garin fa de lucrurile despre care Will nu dorea i nu putea s vorbeasc l fcuse pe cel din urm s se simt mai confortabil, iar cnd Garin i propusese ca ei doi s continue exerciiile n timpul liber, Will acceptase propunerea ca pe o binecuvntare. Cu ezitri, n cursul urmtoarelor sptmni, Will ncepuse s vorbeasc, la nceput despre diverse micri cu sabia, apoi punndu-i lui Garin tot felul de ntrebri despre preceptoriu i, n cele din urm, despre sine. Umbra care -l urmase din Scoia nu-l prsea niciodat, dar cnd cei doi biei erau mpreun devenea invizibil. Dup ce tatl lui plecase n ara Sfnt, Will devenise tot mai ndrzne. Att el, ct i Garin considerau irul de corvezi i slujbe zilnice ca pe o limitare a libertii lor i se revoltaser mpotriva acelui regim strict. Nu erau singurii sergeni care fcuser asta, dar, mpreun, erau, aa cum i definise Owein, ca sacul cu peticul. Intr-o zi, cu o iarn n urm, cnd mlatinile din afara porii de nord a Londrei ngheaser, cei doi ndrzniser s prseasc pe furi preceptoriul n toiul nopii ca s patineze. Legndu-i buci de ghea de picioare cu ajutorul unor fii de piele, aa cum vzuser c fceau bieii din ora, petrecuser cteva ore de neuitat alergndu-se unul pe cellalt pe ghea pn cnd, pe jumtate ngheai i epuizai, se ntorseser la preceptoriu, jurnd s nu povesteasc nimnui despre isprava lor. Acum Will nu i-l mai putea imagina pe Garin fcnd aa ceva. ntinse iari mna dup sabie, o puse n poal, pipindu-i tiul. Prietenul lui nu venise la masa de sear, iar cnd nici Garin i nici Jacques nu apruser la ultima slujb a zilei, Will ncepuse s-i fac griji. Se ntreba ce trebuia s fac. Rspunsul i veni n minte imediat, ca de obicei: nu putea face nimic. Jacques era cavaler, iar el era un amrt de sergent, aa c nu avea nicio autoritate. Will i petrecu degetul peste mnerul sabiei, pipind diferena subtil dintre fier i argint. Uneori, avea impresia c tie cum se simte Garin. Iar alteori, se ntreba dac era mai ru s ai un unchi care te trateaz ru sau un tat care nu vorbete deloc cu tine.

5
Templul Nou, Londra
15 septembrie 1260 Hasan se aez pe un scaun i cercet cu privirea sala cea mare. Jacques ddu la o parte pergamentele de pe mas cu dosul palmei i se aez i el. i oferi oaspetelui unul dintre cele dou pocale de lng el i zmbi cnd Hasan refuz. E ap. Mulumesc. Hasan accept pocalul i i ntoarse zmbetul. Nu sunt obinuit cu compania prietenilor. Mi-e greu s renun la obiceiul de a refuza ceea ce mi se ofer cu cele mai bune intenii. Lu o nghiitur. Apa i mai cur gtlejul de praful acumulat pe drum. Jacques l asculta cu atenie, chinuindu-se cu accentul lui Hasan, care fcea ca o mare parte din vorbele lui s fie greu de neles. mi cer scuze, continu Hasan, pentru surpriz i ora trzie, dar n -am avut timp s te avertizez n privina vizitei mele. Am ajuns la Londra n aceast sear. Jacques respinse scuza cu o micare scurt a minii. Ce te aduce aici, Hasan? N-am mai auzit de ceva vreme de fratele Everard. Hasan puse pocalul pe mas. A fost furat Cartea Graalului. Cavalerul era obinuit cu felul de a vorbi direct al lui Hasan. n rarele ocazii n care cei doi se ntlneau, l aprecia chiar foarte mult. Dar acum, dac apariia omului reprezentase n sine un oc, ea nu se compara nici pe departe cu impactul brutal al cuvintelor sale. Jacques i nbui o exclamaie i rmase tcut cteva clipe, cumpnind asupra celor aflate. Cnd s-a ntmplat? ntreb el ntr-un trziu. i cum? Acum dousprezece zile. A fost luat din trezoreria preceptoriului de ctre un clugr. tii cine a furat-o? Jacques i trecu o mn prin prul lui ncrunit i se lupt s -i stpneasc nerbdarea. Jaful a fost descoperit atunci cnd trezorierul a dat peste trupul fr simire al unuia dintre cei doi clugri care au grij de sipete. Cnd i-a

revenit, omul a spus c se dusese acolo atras de un zgomot. A fost atacat de unul din colegii lui, un clugr tnr pe nume Daniel Rulli, care l-a btut cu un vas pentru pomeni pn ce l-a lsat lat. i acest Rulli a furat cartea? Hasan ncuviin. Inspectorul ne-a cerut s cercetm preceptoriul, dar fratele Everard era convins c Rulli i luase deja tlpia. Am fost trimis n ora ca s-l gsesc. L-am prins n apropiere de poarta Saint-Martin. Hasan i povesti lui Jacques ce-i spusese clugrul nainte de a fi ucis. A fost obligat s o fure? Aa a zis, frate. Jacques se ncrunt. Dac a spus adevrul, putem s tragem concluzia c ucigaul i omul care l-a obligat pe Rulli s fure Cartea Graalului sunt una i aceeai persoan sau c cel puin lucreaz mpreun? Cred c da. Pare de bun-sim s presupunem c Rulli se ducea s predea cartea. Poate c a fost ucis ca s nu dezvluie unde se afl sau identitatea celui care l-a forat s-o fure, sau amndou. Nu-mi dau seama de ce nu avea cartea la el. Poate c a ascuns-o undeva cnd i-a dat seama c sunt pe urmele lui. Sau poate c transferul avusese deja loc. i asta e posibil. Din nefericire, nu l-am putut urmri pe uciga. Au aprut paznicii oraului i am fost obligat s fug. M ndoiesc c mi s-ar fi dat ocazia s explic de ce m aflam n apropierea unui cadavru; singur nfiarea mea m-ar fi condamnat n ochii lor. M-am ntors s caut, dar n-am gsit nimic. Jacques rmase tcut. Lu o nghiitur zdravn din propriul pocal, care era umplut cu vin. Dup ce m-am ntors la preceptoriu, Everard s-a dus la Inspector i i-a cerut s-i ia la ntrebri pe trezorier i pe cei doi clugri care, n afara lui Rulli i a Inspectorului, aveau acces la vistierie. Niciunul nu avea habar de ce tnrul clugr comisese o asemenea frdelege sau cine l-ar fi putut obliga s o fac. L-am interogat i pe un camarad al lui Rulli, un sergent. Acesta ne-a spus c Rulli prea tulburat de cteva zile, dar nu tia de ce i a negat orice legtur cu furtul. Chiar i atunci cnd a fost ameninat cu ncarcerarea la Merlan. tie cineva ce s-a furat?

 Clugrii i Inspectorul tiu doar c este un document preios care aparine fratelui Everard. Habar n-au de adevrata ei importan. Mcar att. Jacques bu restul vinului dintr-o sorbitur. Cnd paznicii oraului au venit la preceptoriu ca s ne informeze despre moartea lui Rulli, Inspectorul a declarat c jaful a avut ca scop ctigul bnesc. Ancheta orchestrat de Templu i de senealul regelui nu a adus nimic nou. nseamn c regele a luat lucrurile n serios dac a dispus ca eful justiiei s cerceteze cazul? A insistat Inspectorul. Jacques se ridic i i mai turn vin. Trezoreria din Paris conine multe comori nepreuite. n aur, cartea valoreaz foarte puin. A mai fost luat i altceva? Absolut nimic. Ochii negri ai lui Hasan nu-l slbeau pe cavaler. Pot vorbi deschis, frate? Bineneles. Orict de periculoas este situaia, m ndoiesc de capacitatea celui care a luat cartea de a nelege ceva din ea. Pentru un cititor obinuit nu pare altceva dect un poem dedicat Graalului, dei unul mai puin ortodox. Mai puin ortodox? replic Jacques, aezndu-se din nou. Este o expresie prea blnd pentru ritualurile de sacrificiu i desacralizarea Crucii. Orice se ridic mpotriva cuvntului Bisericii este considerat erezie, Hasan. Sunt convins c tii ce au pit catarii. Hasan ncuviin. Nu se gsea n Apus cnd ncepuse cruciada mpotriva catarilor, dar tia prea bine ce soart avuseser acetia. Catarii, o sect religioas care se rspndise n regiunile sudice ale Regatului Franei, recunoteau doi dumnezei: unul al buntii supreme, cellalt al rului absolut. Conform doctrinei lor, catarii aderaser la Vechiul i Noul Testament, considerndu-le mai degrab alegorii dect interpretri literale ale credinei. Credeau c dumnezeul cel ru crease lumea i tot ce se gsea n ea i, ca atare, tot ce era material era corupt. n consecin, catarii nu -l socoteau pe Iisus ca fiind cu adevrat uman i negau c divinul, care transcende Pmntul viciat, ar fi fcut parte din fiina lui. Susinnd o experien proprie a sacrului, catarii se opuseser Bisericii, preoilor i bogiilor acumulate de acetia. Dup ce nvtura lor s e rspndise i devenise tot mai popular, Biserica i-a declarat eretici i a declanat rzboiul mpotriva lor. Cruciada fusese dus pe pmnt francez,

durase treizeci i ase de ani i se ncheiase cu exterminarea majoritii sectanilor. Lovitura cea mai dur mpotriva catarilor fusese dat cu aisprezece ani n urm, odat cu asedierea ultimei lor fortree importante i cu arderea de vii a dou sute de brbai, femei i copii. n ochii Bisericii, erezia era o boal care trebuia tiat de la rdcin, chiar dac asta implica amputarea unui membru, pentru a mpiedica rspndirea infeciei n restul organismului. n plus, continu Jacques, punnd pocalul jos, eu nu cred c acea carte va ajunge n minile unui cititor obinuit, aa cum spui tu. E clar c a cela care l-a obligat pe clugr s-o fure tie c aparine Friei. Altfel de ce s-ar fi deranjat s-l pun s sustrag ceva aparent att de neimportant din vistieria noastr plin de bogii? Dar numai civa oameni din interiorul Templului tiu de ea, ca s nu mai vorbim de cei din afara lui. Au existat ntotdeauna zvonuri. Zvonuri, da, dar nimic mai mult, rspunse Hasan. Spiritul Templului este o legend. n toi aceti ani nimeni nu a reuit s-i dovedeasc existena. Pentru c nu exist dovezi care pot fi gsite, ci doar mrturiile celor implicai, care au jurat sub ameninarea unei mori n chinuri s nu divulge niciodat secretele noastre. Iar cartea aia blestemat Jacques se ls greoi pe sptarul scaunului. Nu toi cei care au prsit cercul dup desprirea noastr sunt mori. Poate c nu-i mai sperie jurmintele pe care le-au rostit. Poate c unul sau mai muli dintre ei au descoperit c Anima Templi i continu munca i fr ei? C planurile sunt nc n desfurare? Poate c houl intenioneaz s foloseasc acum Cartea Graalului ca dovad mpotriva noastr sau s ne antajeze cu ameninarea dezvluirii ei? Jacques cltin din cap. S nu judeci greit, Hasan. Chiar suntem n mare pericol ct vreme acea carte e pierdut. Dac planurile noastre ar fi dezvluite, Templul ar putea fi distrus, Fria s-ar putea confrunta cu moartea i tot ce am construit n ultimul secol s-ar putea irosi zadarnic. i dac Biserica va descoperi ultimul nostru plan? Ei bine, cred c nu s-a inventat nc o pedeaps suficient de crud pentru asta, nici mcar de ctre inchizitori. Jacques ridic pocalul, l duse la buze, apoi l puse jos fr s bea. Nu ne putem continua munca fr puterea Templului i fr resursele imense de bani i oameni pe care acesta ni le ofer din belug. Hasan tcu i se gndi cteva clipe.

 Dac houl a aflat de existena Friei, poate de la un fost membru care ne-a divulgat secretele, cine ar putea fi? Cine ar vrea s ne distrug pe noi, sau Templul? De-a lungul anilor ne-am fcut muli dumani: oameni care ne invidiaz puterea i bogia. Templul rspunde doar n faa papei i e mai presus de legile regilor i ale tribunalelor. n calitate de cavaleri, nu pltim taxe sau redevene i avem dreptul s deschidem biserici prin intermediul crora s obinem donaii. Facem comer aproape n toate regatele de partea asta a mrii i avem mai mult influen ca oricine dincolo de ea. A ne deranja pe noi nseamn o crim, iar a ucide sau a rni pe unul dintre noi se pedepsete cu excomunicarea. Cine ar putea fi? Jacques i desfcu braele. Ospitalierii, mamelucii, negustorii din Genova sau din Pisa crora le-am luat negoul, diveri regi sau nobili, cavalerii teutoni? Lista e lung. O s gsesc cartea, frate, promise Hasan, chiar dac pentru asta va trebui s rstorn cu fundul n sus chiar patul regelui Ludovic. Jacques se uit la pergamentele de pe mas. Coninutul lor i ocupase gndurile n ultimele dou sptmni. Acum, acele documente nu preau dect o joac de copil. Ct mai poi rmne? Ct ai nevoie de mine, dei, cu ct m ntorc mai repede, cu att mai bine. Jacques se duse la dulapul de lng fereastr. Am treburi de rezolvat aici. Din nefericire, nu le pot lsa balt. S -ar ridica prea multe ntrebri. Dar m voi ntoarce cu tine la Paris imediat ce am s pot ca s te ajut n cutrile tale. Deschiznd uile duble, bg mna n spatele unei Biblii de pe raftul de jos i scoase o cutie mic. Lu o cheie de pe raftul de sus, o descuie i scoase o pung de piele. Lu de acolo cteva monede i i le ddu lui Hasan, dup care puse la locurile lor cheia i cutia. O s le cer s-mi neueze calul pentru tine. Pe strada Friday e un han, la vest de Walbrook. Caut semnul semilunii. D-i hangiului aurul i spune-i numele meu i vei fi bine primit acolo. Trimit dup tine imediat ce termin cu ce am de fcut aici. Hasan schi un zmbet. Un loc unde s stau cu un nume potrivit. nghesui monedele n punga de la centur. Everard se va bucura. M-a trimis aici imediat ce s-a ncheiat ancheta Templului. tiu c sper s te poi ntoarce cu mine. Sunt convins c preotul se va bucura. Dei nu o va arta.

Hasan se ridic de pe scaun i i bg mna n sacul de pnz pe care l inuse n poal pe tot parcursul ntlnirii. Un ultim lucru, frate. Jacques l urmri pe Hasan cum scoate o teac din piele, legat cu srm ca s stea bine nchis. Ce e? ntreb el, lund obiectul. Singura veste bun pe care o am. Jacques desfcu srma i deschise teaca din piele, nuntru era rulat un pergament. Cnd Jacques scoase documentul, simi mirosul mrii, care se impregnase n pielea groas i nglbenit. Pergamentul era acoperit cu un scris ngrijit. Citi primele paragrafe, apoi se uit la Hasan. Chiar c sunt veti bune. Trebuie s mrturisesc c nu m ateptam s realizeze asta att de repede. Pot s-l pstrez? A vrea s-l citesc pe ndelete. Bineneles. Jacques ascunse scrisoarea sub celelalte pergamente de pe mas i i fcu semn lui Hasan spre u. Hai, te conduc la grajduri. ***

Fluviul Tamisa, Londra

15 septembrie 1260

Henric al III-lea, regele Angliei, i protej ochii de soarele care se ivi de dup un nor, transformnd fluviul ntr-o imens panglic de un argintiu orbitor. Era nc devreme, dar soarele arunca o cldur neobinuit n cretetele monarhului i ale celor din numerosul su anturaj, paji, funcionari i grzi care stteau rigizi pe banchete sau n poziie de drepi. Se auzi un strigt cnd cpitanul lepului regal ordon unei ambarcaiuni aflate la tribord s elibereze calea. Tamisa era plin de brci de pescuit, vase ale negustorilor, echipajul impuntoarei nave regale vzndu-se nevoit s negocieze cu toi pentru a-i putea continua fr probleme drumul n amonte, lungile sale vsle scufundndu-se i ridicndu-se rapid. Henric se pipi n cretet, acolo unde prul se rrise, verificnd efectul soarelui asupra pielii lui ptate de vrst. i era frig, n ciuda cldurii i a hainelor din catifea neagr ncheiate la guler i la manete cu catarame n form de lup. Regele se foi pe perna lui i ncerc s prind privirea fiului su cel mai mare, care sttea pe bancheta din spatele lui, ns prinul Edward se uita fix la doi brbai dintr-o ambarcaiune de nego, care acum vsleau frenetic ca s se dea la o parte din calea lepului. Henric i mut

privirea spre brbatul cu mantie neagr i plrie, aflat n stnga lui. Faa omului prea mai palid ca de obicei. Te deranjeaz apa, lord cancelar? ntreb Henric. Nu, Maiestate. M deranjeaz micarea. E cel mai rapid drum spre Templu din Turn, replic Henric, ca i cum asta i-ar fi atenuat celuilalt disconfortul. i fcu semn pajului care se apropia cu o tav cu buturi s se ndeprteze. Mcar pe aici e mai liber dect pe drumul pe uscat, rspunse cancelarul, iar pentru asta sunt recunosctor. Cu ct ne vd mai puini oameni intrnd n Templu, cu att mai bine. Se tie prea bine c afacerile Maiestii Voastre cu templierii le umplu trezoreria. E posibil ca oamenii s se ntrebe de ce avei nevoie de mai mult aur cnd luai at t de mult de la ei. i aa noile taxe sunt destul de nepopulare. Henric se ncrunt. Taxele alea au fost mrite la propunerea dumitale, cancelare. i v asigur, Maiestate, c a fost un sfat bun. Eu doar v spun ce este mai bine pentru dumneavoastr, iar astzi cel mai bine pentru dumneavoastr este s facei din vizita la Templu un eveniment ct mai puin vizibil. i-aa este destul de ru c acceptm s ne ntlnim cu ei. Templierii devin tot mai lacomi. Henric privi n gol dincolo de ap i i mas maxilarul, pe care l simea nepenit. Pe malurile fluviului se nghesuiau, ca de obicei, negustori, curieri i vntori de chilipiruri. Strzile erau pline de oameni clare, arete sau crue trase de boi. Dincolo de asta, oraul se nla ca o pdure de cldiri din piatr i lemn, docuri de lemn, prvlii, case i mnstiri, ntrerupte ici i colo de clopotniele semee ale capelelor i de acoperiul catedralei St Paul. Pe Henric l apuc durerea de cap din cauza strlucirii soarelui, a mirosurilor dinspre docurile de pete i a micrii continue a grupurilor de oameni. Somaia lor a fost o dovad de impertinen, Maiestate, continu cancelarul vznd c regele nu spune nimic. Niciun detaliu despre ce se va discuta, doar insistena ca la ntlnire s participm eu i personalul de la trezorerie. Din cauza indignrii, faa cancelarului se nroi brusc. Pi, asta e tot ce trebuie s tii, cancelare, rosti sec Henric, frecndu-i sprnceana. Presupun c e vorba despre datoria noastr. Dar ai discutat recent pe tema asta cu unul dintre ei.

 Cu fratele Owein. Un om insistent. I-am spus c voi plti datoria cnd voi putea i el a acceptat. Dac aa stau lucrurile, Maiestate, de ce aceast adevrat somaie? Henric deschise gura ca s rspund, dar fiul lui i-o lu nainte. Poate c vor s discute despre o alt cruciad? Regele i cancelarul i ntoarser privirile spre prin. Ochii de un cenuiu-deschis ai lui Edward sclipeau n razele reflectate de ap. n ciuda faptului c una dintre pleoape i era czut, dndu-i aspectul cuiva mereu adncit n gnduri, prinul era un brbat chipe. Avea glasul potolit i vorbea ncet i cu grij ca s-i mascheze uoara blbial care l marca nc din copilrie. Cu siguran e nevoie de aa ceva. Nu s-a mai organizat nicio campanie susinut spre Orient de la cea a regelui Ludovic, iar aceasta s-a sfrit de ase ani. Acum am primit unele rapoarte care susin c mongolii i -au extins invazia, iar mamelucii se pregtesc s mrluiasc n Palestina ca s se bat cu ei. Deocamdat, replic Henric, trebuie s m concentrez asupra problemelor interne dect pe necazurile externe care, ntr-o prim instan, pot fi rezolvate de ordinele militare. n definitiv, aceasta este justificarea existenei lor. Au trecut zece ani de cnd ai luat Crucea, tat, rosti prinul cu voce blnd, dar cu un ton provocator. Credeam c vrei s pleci n cruciad. Asta le-ai spus cavalerilor atunci cnd te-au ntrebat la ce vei folosi banii pe care i i-au mprumutat. i o voi face. Toate la timpul lor. Henric se ntoarse marcnd sfritul discuiei, dar regele continu s simt n ceaf privirea lui Edward. Iar asta i producea un disconfort. Cu un an n urm la Curtea regal se rspndise zvonul c fiul lui era implicat ntr-un complot ce urmrea s-l rstoarne de pe tron, o conjuraie condus de Simon de Montfort, cumnatul lui Henric i cel pe care el l fcuse conte de Leicester. Avusese o discuie dur cu Simon i cu fiul su, dar, fr dovezi, se vzuse n cele din urm obligat s se mpace cu ei. Incidentul spase ns o prpastie ntre el i Edward, prpastie care prea s se adnceasc pe zi ce trecea. Atunci va trebui s adoptm o poziie ferm fa de cavaleri, Maiestate, zise cancelarul pe un ton hotrt. Indiferent de ceea ce ne vor cere! Henric se cufund n tcere n vreme ce barja trecea de zidurile oraul ui. n deprtare se nla preceptoriul templierilor.

Templul Nou, Londra

15 septembrie 1260

***

Uile capelei se nchiser cu zgomot i ultimii cavaleri se aezar pe locurile lor, n vreme ce preotul pi n spatele altarului. Will se furi la locul lui din naos alturi de ceilali sergeni i ngenunche. Preotul deschise slujba terce cu obinuita lui fervoare. Will i mpreun minile a rug, dar nu gndurile spre Dumnezeu sau cele legate de ntlnirea cu regele i umpleau mintea. ntrziase la slujb i nc nu l zrise pe Garin. Mijind ochii, cercet cu privirea interiorul capelei i oft uurat cnd i zri prietenul. Garin era ngenuncheat cu cteva rnduri mai n fa, cu capul plecat, prul lung acoperindu-i faa. Will se foi nelinitit cnd preotul ncepu s citeasc scripturile. Participase la apte asemenea lecturi zilnic timp de doi ani, asta neincluznd mesa, pe care o auzeau o dat pe zi dup slujba sext, sau rugciunile i pomelnicele pentru mori din fiecare dup-amiaz. Cu toate acestea, slujbele nu preau s devin mai scurte. n plus, existau servicii religioase speciale pentru momente festive: Naterea Domnului; Botezul Mntuitorului; Buna Vestire; Srbtoarea Adormirii Maicii Domnului; Srbtoarea Sfntului Ioan Boteztorul, astea fiind doar cteva dintre ele. Cel puin n cazul unor asemenea ocazii speciale, dup slujb li se ddea mncare bun. Deranjat de agitaia lui Will, un pianjen aflat ntr-una din sprturile dintre dalele de piatr o lu la fug spre efigiile cavalerilor cu chipuri solemne i sbii de granit pe piept, ncastrate n podea. Naosul era o ncpere mare, circular, de pe ai crei perei vegheau capete de pctoi i de demoni din piatr, cu feele contorsionate n diferite expresii de durere i rutate. Urma apoi un coridor care ducea la altar. Acesta era compartimentat de stlpi de piatr, care se nlau pn la tavanul boltit, cavalerii umplnd acum bncile dintre coloane. ntr-un trziu, preotul i nl minile. Ridicai-v, frailor. Umili servitori ai lui Dumnezeu, aprtori ai adevratei credine i pstrtori ai Legii Divine. Ridicai-v ca s rostim mpreun Pater Noster. Will se conform, cu picioarele tremurnd, ca s rosteasc rugciunea. Glasul lui se uni cu vocile celorlali dou sute aizeci de brbai din capel. Cuvintele lor se mpletir pn cnd vocile ajunser s rsune ca una singur, ca un val care se sparge de rm.

 Pax vobiscum! Se auzi zgomot de picioare trite n vreme ce preotul nchidea cartea de rugciuni, ceea ce marca ncheierea slujbei. Will atept nerbdtor alturi de ceilali sergeni ieirea din capel a cavalerilor. Cnd i veni rndul s plece, se grbi s ias, lund-o naintea celorlali. Dup semintunericul din capel, soarele prea excesiv de strlucitor, aa c Will i feri ochii n timp ce trecea pe sub arcada de la intrare. Sergenii mergeau n linie n urma cavalerilor, ndreptndu-se spre sala mare. Cldirile din jurul curii principale erau aurii n dimineaa de toamn. Cerul era de un albastru magnific, puin ceos, iar dinspre livad venea miros de mere i prune, ca o arom dulce care acoperea izul omniprezent de sudoare i excremente de cal ce umplea preceptoriul. Ceva din nuana acelei lumini de diminea, modul n care acum totul prea s fie iluminat dinuntru, i amintea lui Will de sosirea lui la Templul Nou. Cu fundurile amorite i obosii de cele dou sptmni n care clriser dup ce prsiser Edinburghul, el i tatl lui ieiser din pdurea Middlesex, printre lanuri de porumb i plantaii de vi-de-vie. Londra se ntindea naintea lor. i atunci era toamn, cci frunzele ncepuser s rugineasc. Se opriser ca s-i adape caii la un pru i Will privise ui mit la imensul ora care i atepta. n afara zidurilor, spre dreapta, vzuse mai multe proprieti impresionante de-a lungul malurilor fluviului, convins c una dintre ele aparinea Templului. Totul prea att de mare i de spaios, nct Will i imaginase c n acele cldiri locuiau ngeri, nu oameni. Se ntorsese, ncntat, spre tatl lui, dar fusese ntmpinat de rigiditatea trist care marca faa lui James de cteva luni. Acum Will se strdui s alunge acea amintire. Odat ce era nvluit de umbrele trecutului, reuea cu greu s le goneasc, dar ntr-o asemenea zi refuza s lase ntunecimea s-l cuprind. l zri pe Garin printre sergenii care umpleau curtea capelei i cobor n grab scrile, silindu-se s zmbeasc. Garin ntoarse privirea cnd Will se apropie de el. Vii la armurerie? Will l prinse de bra. Unde ai fost seara trecut? Pe faa lui Garin apru o grimas. La infirmerie, cu fratele Michael i cu crampe puternice. Mi-a zis c e de la ceva ce am mncat. Nu i-am spus nimic despre prune.

 Am crezut Will se opri, izbucnind n rs ca s mascheze implicaiile legate de ceea ce rmsese nerostit ntre ei. Asta o s ne nvee minte. Din fericire, am un stomac de fier. Ar trebui s lum scuturile, zise Garin, traversnd curtea. La ntlnirea asta nu vreau s ntrzii. Cei doi biei pornir spre armurerie, ignornd privirile curioase ale sergenilor mai tineri. Dup ce luar scuturile stpnilor lor, Will i Garin se duser spre curtea interioar. Will inea scutul lui Owein mai sus pe bra, cci legturile de piele l zgriau. Albite cu var i secionate de crucea stacojie, scuturile erau aproape la fel de mari ca bieii. Aflat n centrul aripii destinate cavalerilor, curtea interioar era mrginit de intrri strjuite de arcade care duceau spre nivelurile inferioare ale cldirilor. mbrobonat de rou, iarba era de un verde fosforescent. n mijloc fusese aezat o capr lat pe post de mas, cu bnci de lemn, mai muli servitori agitndu-se n jurul ei n dansul complex i inconfundabil al celor crescui pentru a servi, crnd bnci, tvi cu mncare i urcioare cu vin de la buctrii. Will se ndrept spre Owein, urmat ndeaproape de Garin. Cavalerul discuta aprins cu unul dintre clugri. Owein ridic privirea. Will deschise gura ca s-i salute ndrumtorul, dar altcineva i-o lu nainte: Frate Owein. Will se ntoarse i l vzu pe Jacques venind spre ei. Ignorndu-i pe Will i pe Garin, cavalerul ddu din cap nspre Owein. A sosit lepul regal. Foarte bine, frate. Cred c suntem pregtii. Owein i fcu semn lui Will. La locul tu, sergent, i, ine minte, vorbeti doar dac i se cere s-o faci. Da, domnule. Se ndreptar spre mas i spre bncile unde ali doi sergeni purtau scuturile maetrilor lor. Garin se aez lng Will, innd n faa lui scutul, cu o singur mn. Privirea lui Will se furi spre Jacques, care sttea, alturi de Owein, la marginea pajitii. Chipul sumbru al Ciclopului i atitudinea lui rigid i arogant l fcur pe Will s se zbrleasc. La scurt timp dup aceea, biatul auzi sunet de voci i zgomot de pai care se apropie. Uile duble de la marginea curii interioare se deschiser larg. n fruntea alaiului care pi pe pajite se gsea Humbert de Pairaud, Maestrul Angliei. Era un brbat masiv, cu pieptul lat i cu o coam de pr negru, templierul prnd s umple spaiul. Alturi de Humbert mergea regele Henric. Prul lui ncrunit era buclat la vrfuri, dup moda vremii,

dar faa i trda vrsta naintat. n dreapta suveranului se afla prinul Edward. Tnrul era aproape cu un cap mai nalt dect ceilali i, la douzeci i unu de ani, avea deja postura unui monarh. Cei trei erau urmai de un brbat palid, cu obrajii scoflcii, mbrcat n negru, de paji, funcionari regali i grzi. Owein pi n fa i se nclin, mai nti ctre maestru, apoi ctre rege i prin. Lorzii mei, este o onoare s v ntmpin n Templu. Lord cancelar, adug el, salutndu-l cu un gest din cap pe brbatul n negru. Henric schi un zmbet. Sir Owein. Ct m bucur s te vd aa curnd dup ultima noastr ntrevedere. Will se uit surprins la Owein. Nu tia c ndrumtorul lui se ntlnise cu regele. Maiestate, interveni Humbert, cu vocea ngroat de vrst i de autoritate, haidei s ne aezm i s discutm confortabil. Chiar aa, fu Henric de acord, privind contrariat aranjamentul din curte. Doi slujitori acoperiser scaunul din capul mesei improvizate cu o bucat de mtase stacojie. Servitorii Templului se retraser spre arcade n vreme ce regele lu loc, pajii nvrtindu-se n jurul lui ca nite molii. Suveranul i concedie pe toi cu un gest. Maestre templier, e un mister pentru mine cum putei locui n asemenea fortree srccioase, zise el. Doar cei mai bogai oameni ai cretintii i pot permite un pic de lux, nu? Noi l slujim pe Domnul, Maiestate, replic Humbert imediat, aezndu-se pe scaunul din stnga regelui. Nu ne intereseaz confortul crnii noastre. Will se ddu napoi pentru a-i permite lui Owein s se aeze lng maestru. Edward lu loc n dreapta regelui, urmat de trei cavaleri, ntre care i Jacques, i cinci funcionari: doi de la palat i trei de la Templu. Rmsese un loc liber. Will presupuse c era pentru lordul cancelar, care alesese s rmn n picioare n spatele regelui, ca un corb lipit de sptarul bncii. Henric se uit la tvile cu fructe i la urcioarele cu vin. Din fericire, ai fost att de amabili s ne oferii cteva plceri lumeti. Da, Maiestate. Humbert fcu semn unui servitor s toarne vin. Templul se bucur s-i ntmpine oaspeii n maniera i conform propriilor sale obiceiuri.

Henric l fix cteva clipe pe Humbert, apoi i mut privirea n alt parte, n vreme ce servitorul turn vin ntr-un pocal, pe care i-l ddu regelui cu o plecciune. Suveranul cercet audiena i se opri asupra lui Will. Soldaii votri par s fie mai tineri cu fiecare an. Sau poate mbtrnesc eu? Ci ani ai, biete? Treisprezece ani i opt luni, Maiestate. Cu colul ochiului, Will observ c Jacques se uita la el. Ah! exclam Henric, fr s observe stnjeneala biatului. Un scoian, dac nu m nal auzul? Da, Maiestate. Atunci eti privilegiat s fi fost supusul a dou dintre cele mai frumoase doamne de pe aceste insule. Soia mea i fata mea, Margaret. Will se nclin, fr s spun ns nimic. Avea doar patru ani cnd Henric i mritase fata de zece ani cu regele Scoiei. Dar, crescnd cu ideile tatlui su legate de aceast problem, nelesese c, prin Margaret, Henric se apropiase mai mult de Scoia o ar la care regii englezi rvneau de secole. Btrnii trebuie s-i pun n tineri speranele, continu Henric, lund o nghiitur de vin. Luna trecut l-am angajat pe cel mai bun artist din Anglia ca s-mi recreeze cderea Ierusalimului n apartamentele mele private din Turn. A fost epoca de aur a cavalerismului, cnd friile erau ordine renumite i cnd oameni precum Godefroi de Bouillon mergeau pe urmele Domnului nostru Iisus Hristos, sacrificndu-se pentru gloria lui Dumnezeu i a cretintii. Poate c, adug el cu viclenie, zilele acelea nu au apus pentru totdeauna. Humbert ridic o sprncean. Maiestate, eram convins c banii pe care vi i-am mprumutat erau pentru planificata cruciad din Palestina, nu pentru mpodobirea pereilor din palatele voastre. Nu-i face attea griji pentru aurul dumitale, de Pairaud, cci e cheltuit cu folos. i pas prea mult de asemenea lucruri. Templul se ocup de negoul de bunuri pe pmnt i pe mare, taxeaz pelerinii pentru cltoria pe corbiile sale, primete donaii de la nobili i regi i, la mprumuturile de bani acordate pune o dobnd la fel de mare ca i blestemaii ia de evrei! Regele ntlni privirea lui Humbert. Cred c numele de soldaii sraci ai lui Iisus Hristos, cum am auzit c v place s vi se spun, nu reflect ntru totul adevrul. Templul trebuie s foloseasc toate mijloacele posibile pentru a obine bani n partea noastr de mare dac vrem s continum lupta pe celelalte

rmuri ale ei. ntr-adevr, e necesar s ne strduim ca ordinul s mplineasc visul fiecrui brbat, femeie i copil cretini n ultimele dou secole: scoaterea Ierusalimului din minile sarazinilor i nfiinarea unei ri Sfinte cretine. Fiind i clugri, ne rugm pentru asta, ca rzboinici formm armate i trimitem oameni ca s fortifice garnizoanele noastre din Outremer, iar ca brbai producem i vindem orice pentru a ne atinge scopul. Iar dac noi nu vom reui s facem asta, adug Humbert, fixndu -l pe Henric cu privirea, atunci cine, Maiestate? Poate c Apusul nc tnjete dup visul lui, dar acum sunt tot mai puini cei care se grbesc s -l vad mplinit. Te ascunzi n spatele pioeniei, maestre templier, ripost Henric, iritat de cuvintele lui. Se tie prea bine c Templul, cu toate proprietile i bunurile sale, i construiete un imperiu n Apus. Un imperiu n care poate nici mcar un rege s nu mai poat s-i controleze regatul! n curte se ls o tcere apstoare. Dup cteva clipe, se auzi vocea moale a prinului Edward. Avei ceva veti noi dinspre Orient, maestre templier? n ultimul dumneavoastr raport ne-ai informat c mongolii au atacat Bagdadul i alte cteva ceti. Exist vreun motiv s credem c ne vor primejdui posesiunile? Henric se ncrunt la fiul lui, dar Humbert i ndrept atenia asupra lui Edward. Nu, nu am mai aflat nimic nou, alte, rspunse maestrul templier. Dar cred c pericolul iminent nu vine din partea mongolilor. Pe mine m ngrijoreaz mamelucii. Henric pufni auzindu-i cuvintele. Kutuz, conductorul lor, este un sclav! Ce putere poate avea? Un sclav-rzboinic, l corect Humbert. De fapt, nu mai e sclav. Fraii mei i cu mine suntem convini c mamelucii reprezint o ameninare mai mare dect sunt dispui s recunoasc majoritatea suveranilor din Apus. Acum, doar mongolii i mpiedic s ne atace. Iar pentru asta ar trebui s le fim recunosctori, replic scurt Henric. Mongolii au de departe efective mai numeroase i am auzit c folosesc femei i copii cretini ca scuturi umane n btlii. E bine c atenia lor este ndreptat spre sarazini. Iertai-m, Maiestate, dar v nelai. Da, mongolii sunt puternici. Dar Biserica i-a convertit deja pe muli dintre ei. n Bagdad, au fost ucii doar sarazini, cretinii fiind cruai. Ultimele rapoarte primite din ara Sfnt susin c mamelucii se pregtesc s mrluiasc mpotriva Palestinei.

Spionii notri din Cairo spun c i vor ataca pe mongoli pentru c acetia le-au insultat sultanul. Avangarda lor va fi sub comanda unuia dintre cei mai capabili comandani mameluci, Baybars. Baybars? I se spune Arbaleta. Expresia de pe chipul lui Humbert se aspri. El i-a mcelrit pe trei sute din cei mai buni oameni ai Templului. Baybars a condus masacrul de la Mansurah, Maiestate. Btlia care a pus capt cruciadei conduse de cumnatul vostru, regele Ludovic. Will simi cum Garin nepenete. tia motivul. Prietenul su i pierduse, la vrsta de patru ani, tatl i doi frai n acea campanie militar. Jacques fusese singurul din familia de Lyon care supravieuise masacrului de la Mansurah. Privirea lui Will se furi spre cavaler. Ciclopul se ncruntase. Avea o uittur pierdut, de parc mintea i alerga n cu totul alt parte. Will ntoarse capul, n vreme ce Humbert continu: Dup ce armata lui Ludovic a cucerit oraul Damietta, s-au ndreptat spre sud, prin Egipt, avndu-l n frunte pe fratele regelui, Robert de Artois. S-au ntlnit cu mamelucii n afara oraului Mansurah. Artois a condus un asalt ndrzne asupra taberei mamelucilor, nesocotind ordinele regelui. Muli soldai mameluci au fost mcelrii, inclusiv eful grzii regale. Baybars l-a nlocuit i ne-a ntins o capcan n Mansurah, tiind c i vom urmri oamenii n ora. Pe strzile de acolo fraii notri au czut cu sutele prad sbiilor oamenilor lui Baybars. Mamelucii nu trebuie n niciun caz subestimai, Maiestate. Prinul Edward se foi pe banc. Avem suficiente fore ca s contracarm aceast ameninare, maestre templier? Da! exclam Henric nainte ca Humbert s poat rspunde. Cei care au jurat s-i protejeze pe cretinii din ara Sfnt nu pot s-i respecte jurmntul? Ca ntotdeauna, i aici se pune problema fondurilor, Maiestate, rspunse Owein. Humbert i arunc o privire dur cavalerului. Mamelucii cunosc bine terenul n urma numeroaselor lor campanii, sire. Mai bine chiar dect colonitii notri, care i-au furit o via ntr-un ora sau altul, mulumindu-se s rmn acolo. Folosesc porumbei ca s trimit mesaje, iar spionii lor sunt pretutindeni. Acum ei sunt ntr-o poziie mai bun de atac dect suntem noi n aprare. Trebuie s acionm decisiv, zise Edward. O cruciad ar

 Se spune, l ntrerupse Henric, punnd mna pe braul fiului su, c o decizie pripit duce la un deznodmnt dramatic. Poate c e nevoie de o cruciad, dar trebuie s o planificm cu mare atenie. Evident, tat, fu Edward de acord, cu o ncuviinare politicoas, dar cam rigid, din cap. Henric se ls pe spate. Ei bine, ce spui dumneata este foarte tulburtor, maestre templier. Dar n acest moment eu pot face foarte puine lucruri, aa c, te ntreb, de ce m-ai chemat aici? Dac Maiestatea Voastr nu are nimic mpotriv, rspunse Humbert, fratele Owein va deschide discuia. Cavalerul se ntoarse spre Henric. Sire, v-am garantat folosirea trezoreriei Templului pentru depozitarea bunurilor Maiestii Voastre i accesul la fondurile noastre n funcie de necesiti, aa cum am procedat i cu tatl dumneavoastr, regele Ioan, i cu fratele lui, regele Richard. n vreme ce Templul este mulumit s ofere asisten monetar familiei regale Aa sper i eu, l ntrerupse Henric. Doar bunul Dumnezeu tie ct putere v-am acordat pe aceste pmnturi n schimbul recompenselor mizere pe care mi le-ai acordat n cteva ocazii. Bunul Dumnezeu tie, zise Humbert, i putei conta pe o rsplat pe msur n Ceruri pentru bunvoina pe care o artai soldailor Lui pe pmnt. Te rog s continui, frate Owein. Dar, chiar dac v facem acest serviciu cu plcere, fondurile noastre nu sunt nelimitate. Owein ntinse mna spre unul din funcionarii Templului, care i nmn un pergament rulat. Cavalerul mpinse documentul peste mas, spre rege. Dup cum putei vedea, Maiestate, datoriile voastre ctre noi au crescut considerabil n ultimul an. Henric ncepu s citeasc pergamentul ncruntndu-se tot mai mult. Ddu documentul cancelarului, care l lu, l parcurse rapid, dup care l napoie suveranului. Edward se aplec n fa ca s-l vad i el. Regele i mngie barbionul i se uit la Owein. Banii tia mi-au fost dai cu bun-credin. i voi returna cnd voi putea, dar actuala mea situaie nu-mi permite aa ceva. Maiestate, zise Owein, aruncnd o privire scurt spre Jacques, am aflat c de curnd ai organizat o serie de petreceri la Cheapside pentru desftarea curtenilor votri francezi. Cine a pltit pentru ele? Jacques ddu din cap, dar nu spuse nimic.

Henric se uit urt la amndoi. Cu siguran, cavalere, c poi nelege poziia tatlui meu, zise Edward, ridicndu-i privirea din pergament. Ca suveran al acestei naiuni, este de datoria lui s acorde oamenilor protecie n timp de rzboi i distracii n timp de pace. nelegem prea bine, replic Owein, dnd din cap cu respect n direcia prinului. Dar nu ne putem permite ca datoriile s rmn nepltite. Avem nevoie de tot aurul pe care l putem strnge pentru a ne ntri poziia din ara Sfnt. Dar ce se ntmpl oare cu caritatea? izbucni Henric. Oare templierii sunt exclui de la aceast ndatorire cretin? Dac suntei n cutarea caritii, sire, interveni Humbert, atunci, cu tot respectul, v-a sugera s le cerei bani ospitalierilor. Henric se fcu rou la fa. Ct insolen! arunc pergamentul pe mas. V vei primi curnd blestemaii votri de bani! Am mrit taxele aici i pe pmnturile mele din Gasconia, dar, v avertizez, nu m mai insultai, cci altfel nu vei vedea napoi niciun bnu! Timpul pentru a trage foloase de pe urma taxelor este prea lung, sire. Iar noi avem nevoie de bani ct mai curnd. Iisuse Dumnezeule! Vrei s-mi vnd hainele de pe mine? Nu pot culege aur din copaci i nici nu pot s-l fabric din plumb! Owein se uit la Humbert, care ncuviin tcut. Exist o cale de a rezolva problema, sire. Care, blestematule? S ne ncredinai bijuteriile Coroanei, Maiestate. Le vom pstra ca gaj pn la plata datoriilor. Ce? tun regele. Edward se ndrept repede de spate, iar cancelarul se uit uluit la Owein. Will se strdui s-i pstreze chipul imobil. Este singura cale, Maiestate, ntri Humbert. Regele se ridic abrupt, rsturnnd bancheta. Bucata de mtase stacojie alunec n iarb. Henric btu cu pumnul n lemnul caprei, ameninnd s rstoarne cteva pocale. Bijuteriile Coroanei sunt simbolurile neamului meu i podoabele regalitii, nu ale unor soldai linge-blide care par s se considere mai presus de Dumnezeu!

Smulse pergamentul de pe mas, l rupse n dou i arunc bucile pe jos. Humbert se ridic i el, pstrndu-i ns vocea msurat: in s v amintesc c loialitatea Templului v-a fost mereu benefic i, aa cum ar spune unii, esenial pentru suveranitatea acestei naiuni. Ar fi o mare ruine, Maiestate, dac ai pierde-o. Ar trebui s i tai capul! ripost Henric, indignat. La marginile pajitii, grzile regale se agitar nelinitite. Doi cavaleri se ridicaser deja de la mas, strngnd mnerele sbiilor. Edward i puse mna pe braul lui Henric. Haide, tat, cred c ntlnirea asta a luat sfrit. Henric i arunc lui Humbert o ultim privire furioas, apoi, smulgndu -i braul din strnsoarea fiului, porni s strbat pajitea. Cu un gest scurt din cap nspre Humbert i Owein, Edward l urm, mpreun cu restul alaiului regal. Cancelarul rmase. Se uit la Humbert, cu buzele strnse. Vei fi oficial ntiinat de decizia regelui n termen de o lun, maestre templier. Humbert arunc o privire spre bucile rupte de pergament, de pe iarb. n ncperile mele private am copii dup socoteli. Vrea Maiestatea Sa s le trimit la palat? Cancelarul cltin din cap. O s le iau acum. Humbert privi n jurul mesei. De Lyon, zise el, fcndu-i semn lui Garin. Escorteaz-l pe lordul cancelar pn la camerele mele. Ucenicul meu v va da documentele care v trebuie. Garin se nclin adnc, apoi porni s strbat pajitea mpreun cu cancelarul. Will privi n jur cnd auzi vocea lui Owein n spatele lui. Nu a mers cum ne-am dorit. Sper doar ca regele s nu hotrasc s se rzbune. Cinii care latr muc rareori, frate Owein, replic Humbert. Ultima dat cnd Henric a ncercat s ne intimideze a dat repede napoi cnd l-am ameninat cu pierderea tronului.

6
Cmpia Sharon, Regatul Ierusalimului
9 octombrie 1260 Ne apropiem de ultima etap, Amir. Baybars abia auzi cuvintele sultanului. Aerul care i nconjura vibra n btaia tobelor. Cnd mamelucii aveau s se ntoarc la Cairo, srbtorirea victoriei lor avea s dureze apte zile. Tobele pe care le luaser de la mongoli erau crpate i nfipte n vrful parilor. Tcute. Ne ntoarcem triumftori acas, continu Kutuz, ridicndu-i vocea peste zgomotul din jur. Aa cum tiam c o vom face. Oraul i va cinsti numele, stpne, zise Baybars, a crui voce calm nu trda nimic din gndurile care i se nvrtejeau n minte. Kutuz zmbi. Mongolii se vor gndi de dou ori nainte de a m provoca din nou, mai ales acum, dup ce ne-am ntrit poziia n Siria. Da, stpne, rspunse Baybars, privind peste umr. n spatele lui, armata mameluc se ntindea pe distan de civa kilometri. Steagurile i stindardele de lupt erau ridicate deasupra cruelor pline de prad sau de sclavi. Sftuitorii sultanului i ofierii Muizziyya i obturau vederea. Pentru cteva clipe, Baybars reui s-l zreasc pe Omar la ceva distan n spate, conducnd regimentul Bahri, apoi acesta se pierdu din nou n masa de oameni. Baybars i ntoarse atenia spre drum. Soarele asfinea, prnd un ochi rou care se nchidea ncet pe msur ce se afunda la orizont. n deprtare, o band larg verde traversa cmpia Sharon, adpostind un ru care se vrsa n mare la aproximativ treizeci i cinci kilometri distan spre vest. Drumul traversa firul de ap n punctul de adncime minim, dup care erpuia spre sud. Armata se apropia rapid de Gaza, unde avea s se odihneasc nainte de a parcurge etapa cea mai fierbinte a marului, peste deertul Sinai, n Egipt. Cu colul ochiului, Baybars l studie pe Kutuz care sttea rigid n a, ncruntat. Sultanul avea dreptate: se ntorceau acas triumftori. Mamelucii reuiser ceea ce nimeni altcineva nu ar fi fost capabil s fac i nici mcar nu ndrznise: se confruntaser cu armata mongol i o zdrobiser. Pentru Baybars ns victoria avea un gust amar. n campania militar pierduse mai mult dect Alepul. Pierduse ocazia de a se rzbuna o rzbunare pe care o

plnuise i o derulase de-a lungul anilor de mii de ori n minte. De cnd ncepuser marul napoi spre cas ncercase s se concentreze asupra planurilor lui legate de Kutuz. Timpul se mpuina cu fiecare kilometru strbtut, dar Baybars nu gsise niciun moment prielnic ca s pun la punct amnuntele loviturii. La cinci zile dup btlia de la Ayn Jalut, mamelucii mrluiau prin Damasc, cu mongolii cznd secerai pe capete naintea lor. De acolo se duseser n nord ctre Homs i Hamah, unde emirii care fugiser din calea invaziei mongole fuseser restaurai, iar oraele napoiate legii musulmane. Mongolii rezistaser n Alep aproape o lun de zile, dar n cele din urm mamelucii i nvinseser i cuceriser oraul. Dup ncetarea luptelor, Kutuz inspectase strzile. Musulmanii, care suferiser sub ocupaia mongol, ieiser cu pruden din casele lor ca s-i salute eliberatorul. n schimb, cretinii, care prosperaser, fuseser ucii. Pn la ajungerea cortegiului sultanului n piaa central din Alep, vestea se rspndise i cetenii musulmani se adunaser deja cu sutele acolo jubilnd i ovaionndu-l pe noul lor stpn. Baybars sttuse tcut alturi de Kutuz ct timp sultanul fcuse un spectacol elaborat din predarea controlului asupra oraului unui alt guvernator mameluc. La sfritul ceremoniei, cnd guvernatorii i ofierii regimentelor se adunaser n jurul lui Kutuz ca s-i felicite conductorul triumftor, Baybars se pierduse n mulime. Dup ce vorbise cu unul dintre soldaii si, se ndreptase spre platforma pentru sclavi care se nla n mijlocul pieei. Nu i se prea c trecuse att de mult timp de cnd el nsui sttuse n lanuri acolo, uitndu-se fix la oamenii care l msurau cu privirea, de parc ar fi fost un animal vndut la o licitaie. Dincolo de pia, undeva la sud de moscheea oraului, se gsea casa n care slujise ase luni ca sclav. Baybars se cr pe scndurile de lemn, cu uralele armatei rsunndu-i n urechi. Allahu akbar! Domnul fie preaslvit! Dou ore mai trziu, Omar l gsi stnd la marginea platformei. Amir? Baybars i ridic privirea, uor surprins s constate ct de mult se deplasase soarele pe cerul oraului. Omar se cr alturi de el. Te-am cutat, zise el, aranjndu-i centura de care era prins sabia. Ai stat aici tot timpul? Da.

 Am veti pentru tine. Ofierii au fost pltii. Ai sprijinul lor. Baybars ddu din cap, dar nu spuse nimic. Omar continu: neleg de ce ai stat aici n loc s te ntorci n tabr. Kutuz s -a mbtat cu victoria obinut i i ridic osanale guvernatorului numit de el. Cred c a fost dezamgit c n-ai fost acolo ca s fii martor la ludroenia lui. Baybars se mulumi s continue s priveasc dincolo de piaa devenit aurie n lumina nceputului de sear. Mulimile dispruser, dar un escadron de mameluci rmsese s patruleze pe strzi, n vreme ce corpul principal de armat se retrsese n afara oraului ca s-i ridice tabra. Kutuz i apropiaii lui se pregteau s srbtoreasc victoria. Baybars se ntoarse spre Omar. Nu sultanul este motivul pentru care nu m-am aflat alturi de oameni. Poate c n-am obinut Alepul, dar cnd Kutuz va fi mort nu laude va primi noul guvernator al oraului de la mine. Voi obine acest ora destul de curnd. i roti privirile de jur mprejur. Pe lng multe altele. i atunci de ce s te ascunzi aici? Haide, vom organiza o srbtoare a noastr. Nu m ascund, atept. Atepi? replic Omar, nedumerit. Ce anume? Un vechi prieten. Baybars se ridic, privind fix strzile care porneau din pia. Domul moscheii se vedea ca un clopot imens, auriu, suspendat deasupra acoperiurilor ascuite i albe ale caselor. Omar se ridic i el, urmnd direcia privirii prietenului su. Nu mi-ai spus c tii pe cineva din ora. Ct a trecut? Optsprezece ani de cnd ai fost aici? Nousprezece. Baybars i dusese minile la spate. ntoarce-te n tabr. Vin i eu n curnd. Ofierii au fost pltii, dar momentul i locul n-au fost stabilite. Ct vreme avem ocazia s vorbim singuri, ar trebui s punem la punct mi nesocoteti ordinul, ofiere? i-o retez Baybars, fr a se uita la el. Iart-m, Amir, replic Omar, cu o voce din care rzbteau surprindere i durere. Nu mi-am dat seama c e un ordin. Se ntoarse s plece, dar se opri cnd Baybars sri jos de pe platform. Un soldat mameluc venea clare de pe una dintre strzile din apropiere. Omul privi n jur, apoi se ndrept ncet spre Baybars.

 Amir. Soldatul desclec i se nclin. Ai gsit casa? Da, Amir, dar omul pe care m-ai trimis s-l caut nu era acolo. Ce? Casa a fost abandonat de ceva vreme. Am ntrebat n jur, dar puini cunosc familia care locuia acolo. Am gsit un negustor care crede c-i amintete de cavalerul din Apus care a deinut cndva proprietatea. Crede c omul a murit, iar familia lui s-a ntors acas acum zece ani sau chiar mai mult. Baybars fcu un pas n spate i se sprijini de marginea platformei. Asta-i tot, Amir? ntreb soldatul. Baybars i fcu semn s plece. Soldatul fcu o plecciune. Urcndu-se din nou n a, se ndeprt la trap. Omar sri jos lng Baybars. Cine e cavalerul? ntoarce-te n tabr. Sadeek, vorbete cu mine, insist Omar, frustrat. Nu mi-ai povestit niciodat ce i s-a ntmplat n Alep, dar vd c locul sta te bntuie. Cavalerul a fost stpnul tu de aici? Omar icni cnd Baybars l prinse de umeri i l nvrti, izbindu-l cu spatele de platform. Am spus s pleci! Omar se uit fix n ochii lui, gfind. Baybars i ls minile s cad i se ddu napoi. Vom vorbi n curnd. Ai cuvntul meu. Dar nu azi. Plec de acolo, lsndu-l pe Omar singur n pia n vreme ce chemarea la rugciunea de sear umplea aerul. Baybars strnse hurile calului. n jurul lui, tobele continuau s bat constant, rapid i pe un ton jos, ca o inim care o ia razna. Se strdui s se concentreze asupra problemelor imediate. Era comandant n armata mameluc. Se luptase cu cretinii i mongolii, i nvinsese. Fusese sclav i avea nume de sclav, dar nu avea s intre n posteritate ca sclav. Faptul c nu reuise s fac ce-i propusese n Alep l afectase, dar acum nu mai dispunea de rgazul necesar ca s se gndeasc la trecut. Cavalerul plecase sau murise. Nu mai putea s se rzbune. Astzi eti tcut, Amir. S-a ntmplat ceva? l ntreb Kutuz. Nu, stpne.

Sultanul l cercet pe comandant, dar chipul lui Baybars era impenetrabil. Era ca i cum s-ar fi uitat la un perete. Evident, vei fi foarte bine recompensat pentru contribuia ta la victorie dup ce ajungem la Cairo. Generozitatea ta este apreciat, stpne. Luminate sultan! Un cerceta se ndrepta spre ei. Omul salut n vreme ce i struni calul i veni lng Kutuz. Drumul trece pe lng un sat, la cinci kilometri spre est, stpne. O alt aezare cretin? Da, stpne, se vede o biseric. O s trimit grzile regimentului Muizziyya. Oamenii ti sunt obosii, stpne, interveni repede Baybars. Ar fi a patra aezare pe care o nimicesc n patru zile. Simt nevoia s -mi ntind mdularele, aa c las-m pe mine s iau regimentul Bahri. Kutuz se gndi cteva clipe, apoi ncuviin cu un gest scurt. Atunci du-te. Noi ne vom continua drumul spre Gaza. Sunt convins c nu e nevoie s-i amintesc ce trebuie s faci. Nu, prealuminate. Fii sigur c toate lucrurile de valoare i vor fi aduse ie. Baybars izbi cu clciele n burta calului. La ordinul lui, cinci sute de oameni se desprinser din corpul principal de armat i l urmar. Mai multe crue ieir de pe drum dup ei: cutile de lemn fixate pe ele puteau primi i ali sclavi. Satul era cuibrit ntre dou pante domoale de deal, care se ridicau din cmpia Sharon i unde mslinii creteau groi i dei. Cele aizeci de locuine erau nconjurate de o baricad de epe de lemn legate ntre ele; irurile de colibe din paiant erau dispuse n jurul a trei cldiri mai mari din piatr i al unei biserici. Focul din cmine se nla spre cerul rozaliu. Fermierii care lucrau pe plantaii se ntorseser seara acas pe caprele carelor trase de vite. Imediat ce ajunser n perimetrul satului, mamelucii drmar gardul din epe. Fermierii care-i vzuser pe soldai ndreptndu-se spre ei dinspre cmpie dduser alarma, iar acum satul era strbtut de un val de panic ce se rspndea de la colib la colib, n vreme ce clopotul bisericii btea un avertisment inutil. Unii steni se grbir s se narmeze cu tot ce gsiser la ndemn: pietre, coase, mturi. Alii pledau pentru evacuarea satului, n

vreme ce alii cereau o negociere cu intruii. Dar mamelucii ptrunseser deja n aezare. Puinii fermieri care se adunaser n spatele unui ir de care pentru a face fa atacului se mprtiar imediat ce clreii se npustir asupra lor. mbrcai cu armuri, soldaii lovir cu sbiile i cu buzduganele lor ghintuite n capetele descoperite i spinrile oamenilor care o luaser la fug. Brbai i adolesceni n floarea vrstei czur sub loviturile de sabie, fiind zdrobii de copitele cailor care veneau n urm. Reuind s evite lovitura ndreptat spre capul lui, un fermier o lu la goan. Trei soldai l urmrir, chiuind excitai de vntoare. Mirosul puternic de msline zdrobite umplu aerul cnd carele fuser rsturnate de iureul soldailor care nvleau prin sprtura din baricada de lemn, fructele rostogolindu-se pe pmnt ca nite mrgele de pe un ir de mtnii rupte. Baybars intr n sat. Stenii fugeau din calea lui, la adpostul ipotetic al cocioabelor. Privi uliele ce se deschideau n faa lui, n vreme ce soldaii zdrobeau ultimele urme ale rezistenei fermierilor. Pe teritoriul Palestinei existau multe asemenea sate, odinioar locuite n majoritate de copi, armeni i greci ortodoci, ale cror familii lucraser acele pmnturi timp de generaii. Cnd i fcuser apariia primii cruciai din Apus, relativa pace dintre cretinii nativi i stpnii lor musulmani fusese distrus de rzboi. Ducii i prinii francilor luaser n stpnire Antiohia, Ierusalimul, Bethlehemul i Hebronul, prelund n scurt timp controlul asupra unei mari pri din sudul i centrul Palestinei, precum i din nordul Siriei. Cruciaii mpriser acest teritoriu n patru state care formau noul lor imperiu: Outremer, pmntul de dincolo de mare. Ele se numeau Regatul Ierusalimului, Principatul Antiohiei i Comitatele Edessa i Tripoli. Fiecare provincie era guvernat de case puternice ale nobilitii apusene, iar peste toate acestea domnea noul rege cretin al Ierusalimului. De atunci, musulmanii recuceriser unele orae printre care i Ierusalimul i unul dintre state, Edessa dar pentru Baybars aceste victorii nu erau suficiente. Se uit la biseric. Cenuiul compact al zidurilor ei era un semn al influenei Apusului i al credinei romane a infidelilor. Ordine, Amir? ntreb unul dintre ofieri, ndreptndu-se clare spre el. Baybars fcu semn spre colibe. Ardei-le. Nu vom gsi nimic de valoare acolo. Art spre cldirile de piatr din jurul bisericii. Cercetai-le pe acelea. Ofierul plec n galop ca s transmit ordinele.

n scurt timp, colibele ncepur s ard dup ce mamelucii pornir clare pe ulie, aruncnd tore aprinse peste acoperiurile joase din lemn. Fumul deveni tot mai gros i brbaii, femeile i copiii dinuntru ieir din adposturi necndu-se, doar ca s fie omori sau prini pe drum. Din mijlocul satului se auzir zgomote puternice atunci cnd soldaii ncepur s izbeasc n porile cldirilor din piatr. Sunetul lemnului fcut ndri fuse urmat de ipete. Conductorul satului, ai crui strmoi veniser din Apus, fuse scos pe uli mpreun cu soia lui. Copiii lor fuser mpini spre crue, de unde vzur oripilai cum prinii lor sunt obligai s ngenuncheze i cum mamelucii le tiar capetele. Baybars desclec atunci cnd l zri pe Omar ndreptndu-se clare spre el. mpreun cu acesta venea un alt ofier din regimentul Bahri, Kalawun, un brbat nalt i plin de graie, cu o fa osoas i plcut. Cei doi brbai i oprir caii i se ddur la rndul lor jos din a. ncepeam s m ntreb dac mai venii, zise Baybars. Trebuie s vorbim, Amir, rosti ncet Omar. Nu aici. Sultanul are ochi peste tot. M supravegheaz de cnd am plecat din Ayn Jalut. Nu are ncredere n mine. Atunci nu e att de prost precum credeam, spuse Kalawun cu un nceput de zmbet. Cei trei se ntoarser cnd o femeie iei n fug, ipnd, din coliba de lng ei. O parte din acoperi se prbuise n interior, mprocnd scntei peste tot. Femeia inea o legtur de crp, mic, alb, la sn. Cnd un soldat se repezi la ea, femeia se ddu ntr-o parte, ncercnd s se fereasc. Dar soldatul fu mai rapid. Brbatul i nfipse sabia n burta ei, apoi scoase lama ntr-un arc rou de snge. Legtura czu din braele femeii n vreme ce ea se prbuea n praf. Soldatul privi surprins n jos cnd auzi un scncet. Ddu la o parte pnza cu vrful armei i descoperi un bebelu. Omul se uit nesigur la el, apoi l vzu pe Baybars. Amir? l strig el, artnd spre bebeluul care ncepuse s urle. Ce s fac? Comandantul se ncrunt. Intenionezi s-l alptezi tu? Civa dintre mamelucii din preajm rser. Nu, Amir, replic soldatul, rou la fa. Omul ridic sabia. Omar se uit n alt parte. Poate c era o dovad de compasiune s ucizi un bebelu, care ar fi murit oricum lent din pricina expunerii la soare i a

foamei dac ar fi fost lsat n via, dar asta nu nsemna c era obligat s vad aa ceva. Cnd i ntoarse iari privirea ntr-acolo, soldatul plecase deja, iar n jurul bebeluului se ntindea o pat mare de snge, colornd n rou crpele albe. Baybars se uit spre biseric. Porile erau nchise; nimeni nu ptrunsese nc n acea cldire. Venii, le spuse el lui Omar i lui Kalawun, ndreptndu-se ntr-acolo. Porile bisericii scrir i se crpar cnd el se mpinse n ele, apoi se blocar n ceva aflat de cealalt parte. nuntru, Baybars auzi o voce de brbat, tremurtoare, dar sfidtoare. napoi, diavolilor! mpingnd cu umrul n lemn, Baybars i croi drum nuntru. Banca de lemn care bloca intrarea scrni pe podeaua de piatr n timp ce era i ea mpins napoi. Baybars intr, scondu-i sabia, urmat de Omar i de Kalawun. Cuprinse ncperea dintr-o privire. Biserica era mic i nempodobit, cu excepia altarului srccios dintr-un capt, deasupra cruia era suspendat un crucifix din lemn sculptat. Un preot btrn, mbrcat cu o sutan ponosit, sttea n spatele altarului, aprndu-se cu un suport de lumnri masiv, din fier. ncperea era luminat doar de razele de lumin chihlimbarii care ptrundeau prin ferestrele nguste din ziduri. Afar, satul ardea. Preotul ndrept suportul spre Baybars. napoi, te avertizez! Era o artare de om, dar n vocea lui se ghicea fora. N-ai dreptul s intri aici. Aici e casa Domnului! Biserica ta, preotule, replic Baybars, se gsete pe pmnturile noastre. Avem tot dreptul. Este pmntul Domnului! Tu i cei ca tine suntei nite furnici, preocupai doar s v construii biserici i castele, fr s v gndii unde suntei sau ce facei. Suntei o molim. M-am nscut aici. La fel ca poporul meu! ip preotul, dnd din mn nspre ferestrele prin care se auzeau trosnetele focului de afar. Fii i fiice de franci. Sngele de apusean e n voi toi. Suntei cu toii mnjii i nu poi nega asta. Nu! strig preotul. Asta e casa noastr! Iei din spatele altarului i lovi n aer cu suportul.

Baybars fcu repede un pas n fa, cu sabia ridicat. Preotul se feri, dar lovitura nu era ndreptat spre el. Lama tie frnghia subire care susinea crucifixul. Acesta czu n faa altarului, pe podeaua de piatr i se crp. Baybars clc pe el, iar cizma lui grea zdrobi chipul lui Hristos. Preotul se uit dispreuitor la el, apoi se aplec i lu o bucat de lemn. Poate c te-ai nscut pe aceste pmnturi, dar duci cu tine mizeria Apusului. Baybars lovi cu piciorul resturile crucifixului. Ce am fcut aici vom face pe tot cuprinsul Palestinei. Se repezi la preot i i arunc suportul din mn cu latul sabiei. Brbatul se albi i ncepu s tremure cnd vrful armei se opri n dreptul gtului su. Dumnezeul tu, preotule, va plnge vznd cum ard bisericile i relicvele Lui. Cenua cretintii se va mprtia n vnt i adierea acestuia va fi ca o boare dulce pentru toi musulmanii. Vei muri ncercnd s faci asta, opti preotul. Rzboinicii lui Hristos te vor zdrobi. Baybars ntinse braul i lama ptrunse n gtlejul preotului, apoi i continu drumul, tind carne i oase. Btrnul horci, iar trupul lui fuse cuprins de un spasm cnd sabia iei pe partea cealalt. Baybars rsuci mnerul i sngele ncepu s glgie din gura preotului. Mamelucul i retrase arma i prelatul se prbui ntr-o parte, peste altar, apoi se rostogoli pe podea. Baybars ridic sabia i ncepu s ciopreasc leul, pn cnd podeaua din jur fu inundat de snge. Respiraia lui devenise uiertoare, iar ochii i luceau nfricotor n lumina palid. Avea s se rzbune! Avea s se rzbune pe toi! Baybars se rsuci ca ars cnd simi o mn pe bra i l vzu pe Omar. Se mpletici napoi, gfind. E mort, Amir, zise ofierul. ntorcndu-i faa de la cadavrul hcuit, Baybars i bg mna n punga de la centur i scoase o crp. Se uit la feele ntrebtoare ale lui Omar i Kalawun n vreme ce i tergea lama sabiei de snge. Ei bine? Vrei s vorbim sau nu? Kalawun fcu un pas n fa. Omar mi-a spus de planul tu, Amir. Te voi sprijini cnd va sosi clipa. Baybars ddu scurt din cap a mulumire. Kalawun intrase n regimentul Bahri la doi ani dup el i Omar. Urcase n ierarhie i i dovedise abilitile la Damietta, unde participase la asasinarea lui Turanshah. Loialitatea ta va fi rspltit. Nu va fi uor, zise Omar. Sultanul este nconjurat de grzi aproape tot timpul. Poate c cel mai bine ar fi s ateptm s ajungem n Cairo.

 Nu, replic Baybars cu fermitate. Trebuie s se ntmple nainte. Kutuz nu trebuie s se bucure de sigurana citadelei, cci acolo va fi i mai greu de atacat. Atunci poate ceva otrav? suger Omar. L-am putea mitui pe unul din servitorii lui. E prea riscant. n plus, nu pltesc pe nimeni pentru ceea ce pot face singur. Dup ce i cur sabia, Baybars o bg la loc, la centur. i ce propui, Amir? ntreb Kalawun. Vom lovi cnd vom ajunge n Egipt. Dup ce vom traversa peninsula Sinai, ne vom opri la al-Salihiyya. Oraul e la doar o zi de Cairo, iar Kutuz va fi mai puin temtor n apropierea oraului su. Dac reuim s ndeprtm o parte din grzi, avem o ans. Omar ddu ncet din cap. De acord, dar nc nu mi-e clar cum vei urca pe tron dup moartea sultanului. Cu siguran c unul din guvernatorii lui va Khadir va avea grij de asta, i-o retez Baybars. Omar pru dintr-odat preocupat. Ar fi mai bine s-i ii ghicitorul n les, Amir. Am auzit c Ordinul Asasinilor l-a izgonit pentru c era prea nsetat de snge, chiar i pentru ei. E periculos. Va avea grij s-i ndeplineasc sarcina. Suntei cu mine? Da, Amir, rspunse Kalawun. Omar ncuviin, dup o pauz. Suntem cu tine. Amir Baybars. Cei trei se rsucir cnd un soldat se ivi n ua bisericii. Satul a fost cucerit, anun brbatul, nclinndu-se. Acum ncrcm cruele. Venii, rosti Baybars spre Omar i Kalawun dup plecarea soldatului. Haidei s-i ducem sultanului cea de pe urm prad. Plecar mpreun de la biseric. Flcrile se nlau spre cer n vreme ce ultimele femei i copii erau bgai n cuti, mnai de la spate de sbiile mamelucilor. Kutuz se rsuci n a i privi n deprtare, n ntuneric. Dealurile care se nlau din cmpie erau ncoronate cu un uor nimb portocaliu. i imagina cu uurin limbile de foc care semnalau faptul c Baybars cucerise

aezarea. Kutuz i ntoarse privirea la drum i i frec ceafa. i simea umerii ca de plumb, i nu doar din pricina drumului lung strbtut. De cteva sptmni era nelinitit, sentiment ce crescuse n intensitate dup ce plecaser din Ayn Jalut. Avusese dubii i nainte de asta. Dar ndrzneala cu care Baybars ceruse guvernarea oraului Alep dovedea mai presus de orice ambiiile lui nemsurate. Dup ce-l refuzase, Kutuz se ateptase ca Baybars s fie furios sau trist; calmul care urmase l ngrijora. Sultanul inspir adnc i-l cut din ochi pe eful su de stat-major. Acesta se afla puin n spate. Am o vorb cu tine, Aqtai, strig el tare. Brbatul corpolent i cu ten msliniu ridic privirea i i ndemn imediat calul s mearg mai repede. Prealuminate sultan? Am nevoie de sfatul tu, zise Kutuz, n vreme ce omul veni lng el. Cum te pot ajuta, mrite? ntreb Aqtai cu o voce mieroas. Mi-a intrat o achie sub piele. Vreau s o scot de acolo.

7
Templul Nou, Londra
13 octombrie 1260 Jacques lu o pan de gsc din vasul de lut de pe mas i ncepu s o roteasc absent ntre arttor i degetul mare n timp ce i privea nepotul. tiai c tatl tu i cu mine am ctigat dou asemenea turniruri cnd eram de vrsta ta? Eti aici de doi ani. A venit vremea s nvingi. Garin i ridic privirea, surprins de menionarea tatlui su. Jacques rareori vorbea despre fratele lui mort. Va fi prima mea ocazie de a face asta, domnule, rosti el ncet. Anul trecut am fost bolnav i cu un an nainte abia mi ncepusem antrenamentele. Anul sta va fi altceva, nu-i aa? mi voi da toat silina, domnule. Asigur-te de asta. De diminea te-am menionat oaspeilor notri, iar maetrii templelor noastre surori se ateapt la fapte mari de la nepotul meu. Garin nghii n sec. n acea diminea, maetrii preceptoriilor scoian i irlandez sosiser cu escorta lor de cavaleri pentru marea ntlnire care avea s aib loc peste patru zile. Capitulul general se ntrunea n fiecare an ca s discute treburile Templului din Britania, iar a doua zi se organiza un turnir n onoarea evenimentului. Competiia va fi dur, domnule. Will este un lupttor excelent i Campbell este un ran, i-o retez Jacques, strngnd pana de gsc n pumn. Tu faci parte din familia de Lyon. Cnd vei candida pentru poziia de comandant, trecutul tu trebuie s vorbeasc de la sine. Campbell nu va fi niciodat comandant. Pentru el nu e important s ctige. Pentru tine ns este obligatoriu. Da, domnule. Garin ncepu s-i road o unghie, apoi i prinse strns minile la spate. Unchiul lui ura acel obicei. Jacques oft i se ls pe spate, aruncnd pana pe mas. Ai o datorie fa de familia ta. Cine altcineva s pstreze faima numelui tu, acum, cnd tatl i fraii ti sunt mori? Zilele mele de glorie au trecut. Mama ta a fost martora dispariiei soului i fiilor ei i, odat cu asta, a

visurilor de reintrare a familiei n rndurile nobililor cavaleri, locul care i se cuvine pe drept. Se comport cu demnitate, Garin, dar Cecilia mi-a spus c n multe nopi adoarme plngnd n bordeiul acela plin de umezeal. Pe vremuri avea bijuterii, parfumuri, rochii: tot ce i-ar fi dorit o femeie cu statutul ei. Acum nu mai are dect amintiri. Garin se lupt cu lacrimile. Nu o vzuse niciodat pe mama lui comportndu-se cu demnitate. Expresiile de pe chipul ei artaser ntotdeauna ce simea: furie, amrciune, frustrare, ciud. l durea fizic s se gndeasc la ea plngnd noaptea n dormitor, speriat de rcitul psrilor pe acoperi sau de trosnetele duumelei. Pe mica proprietate din Rochester, pltit din pensia modest pe care ea o primea de la Templu, lucrau trei menajere care-i gteau i-i fceau curenie, dar Garin tia c cele trei femei erau o replic palid a armatei de servitori pe care Cecilia o comandase n Lyon, unde tatl lui fusese un cavaler bogat nainte de a se altura Templului. Promit c voi face ca lucrurile s fie mai bune pentru ea, domnule, opti el. Jacques i nmuie puin tonul. Mama ta i cu mine am cheltuit enorm n termeni de timp i efort ca s te pregtim pentru a purta aceast povar. De la ase ani ai avut cei mai buni profesori pe care ea i-i putea permite, iar acum eti sub tutela mea. n anii n care am slujit Templul am cptat o experien vast. Poi beneficia de pe urma ei, dac eti dispus s nvei. Sunt. Bun biat. Jacques zmbi, o reea fin de riduri aprndu-i la colul ochiului. Garin fu surprins de reacia lui. Fcu involuntar un pas napoi cnd unchiul su se ridic i nconjur masa, ndreptndu-se spre el. Jacques i puse minile pe umerii nepotului su. tiu c am fost dur cu tine n ultimele luni. Dar a fost pentru binele tu, nelegi? Da, domnule. Aici ai nite perspective extraordinare, Garin, mai mari chiar dect cea de comandant. Mai mari, domnule? Jacques nu rspunse. i lu minile de pe umerii lui Garin i se ddu napoi. Zmbetul i se terse de pe buze.

 Acum du-te. Ne vedem pe teren, la antrenament. Garin se nclin. Mulumesc, domnule. Se ntoarse ca s plece, simindu-i picioarele moi. Garin. Da, domnule? F-m s fiu mndru. Dup ce prsi ncperea pentru a se ndrepta spre dormitor, Garin nu i fcu nicio iluzie n legtur cu sensul vorbelor unchiului su. F -m s fiu mndru era doar o alt modalitate de a spune Nu m dezamgi. Garin gsi dormitorul gol, aa c nchise ua i se sprijini de ea. Sub fereastr sttea una dintre pisicile preceptoriului, ntr-un petic de lumin. Lng ea era o pasre. Ochii ei mici erau pe jumtate nchii, lipsii de via i avea abdomenul sfiat. Garin se aplec n vreme ce pisica veni spre el i ncepu s i se frece de picioare. Ar trebui s prinzi oareci, rosti el mustrtor, lund n brae animalul i aezndu-se pe priciul lui. Dup ce se ntinse, pisica sri pe burta lui, iar el ncepu s-i mngie blana moale i neagr. Urma s fie comandant al Templului, dar i invidia pe sergenii care n-aveau perspectiva unui asemenea destin mre. Obosise s triasc pe muchie de cuit din pricina furiei unchiului su i obosise s-i poarte numele ca o piatr de moar n jurul gtului. nc animat de uciderea psrii, pisica l zgrie. Garin se ridic n capul oaselor, strmbndu-se i urmrind picturile de snge ce neau din palma lui. Privi struitor sngele, surprins de strlucirea lui, n vreme ce pisica i se aez n poal i ncepu s toarc. Unchiul lui i spusese c pentru a fi comandant trebuia s fii nemilos. Trebuia s nduri durerea, s treci peste greuti i s tii cum s-i faci i pe alii s suporte aceleai lucruri. Garin i muc buza, dar nu-i putu reine lacrimile. i lipi faa de blana cald a pisicii i izbucni n plns. Apucnd pe o scurttur prin grdina capelei spre dormitoarele cavalerilor, Will trecu pe lng pietrele funerare care ieeau ca nite dini din iarb. Sri peste zidul jos care separa capela de livad, dar se opri dup civa pai auzind cntecul unei fete tinere. Dei nu nelegea cuvintele, recunoscu limba rii lui Owein. Fata se plimba printre copaci. Se opri n lumina soarelui i se ls pe vine, ntinznd mna dup un mr din iarb. Will auzise de preceptoriile surorilor din Regatul Franei, dar intrarea unei femei ntr-una din principalele fortree ale ordinului era strict interzis

conform Legii, aa c fata prea s vin de pe alt planet. Privind-o struitor, Will realiz c o mai vzuse i alt dat. Se ntmplase cam cu optsprezece luni n urm, la puin timp dup plecarea tatlui su. James Campbell de-abia se ntorsese dup o scurt cltorie n care l escortase pe Humbert de Pairaud la preceptoriul Templului din Paris cnd l chemase pe Will n camera lui i i spusese biatului c fusese trimis la Acra. Will l implorase s-l ia i pe el, dar James se dovedise nenduplecat. n dimineaa plecrii, trei sptmni mai trziu, l inuse pe Will de mn doar cteva secunde, apoi, fr a-i spune nimic, urcase la bordul vasului de rzboi amarat la docul Templului. Will rmsese acolo pn trziu n acea sear, mult vreme dup ce vasul dispruse, iar cenuiul Tamisei se transformase n negru. A doua zi, i ncepuse ucenicia sub tutela lui Owein. Cavalerul se dovedise nelegtor fa de situaia lui Will, numai c i el plecase, brusc, dup cteva zile. Owein lipsise mai bine de o lun, aa c Will i fusese repartizat lui Jacques. Will nu tia de ce-l dispreuia Ciclopul, dar n cursul acelor cteva sptmni i dup, cavalerul i dduse de neles c nu -l socotea cu nimic mai presus dect noroiul de pe tlpile cizmelor lui. Iar felul n care l trata Jacques l durea i mai mult din pricina faptului c Owein i tatl lui Will pruser ntotdeauna s-l stimeze pe cavaler. Pentru Will asta era similar cu o trdare. ntr-o sear, cnd Will lucra la grajduri, Owein se ntorsese. Biatul fusese surprins s vad o fat cam de vrsta lui n spatele cavalerului. Cei doi fuseser ntmpinai la grajduri de Humbert de Pairaud. Fata, care srise jos din a fr niciun fel de ajutor, era nalt i zvelt, pierdut n faldurile unei rochii ptate din pricina cltoriei i care prea cu cteva msuri prea mare pentru ea. Prul ei lung era ciufulit, iar pielea alb era ntins peste pomeii proemineni. Lui Will i se pruse o creatur slbatic, rece. Ochii ei mari i luminoi priveau n toate prile, inclusiv la maestrul pe care ea l studie cu atenie, ca i cum ar fi fost dreptul ei s fac asta. Fata plecase de acolo a doua zi de diminea. Cnd Will ntrebase cine era, Owein i zisese c era nepoata lui i c nu mai putea rmne n Powys, dar refuzase s -i spun mai multe despre ea. Ct de diferit arta acum nepoata lui Owein. Mldioas mai degrab dect rigid, cu obrajii mplinii i cu pielea bronzat de soarele verii, parc n ciuda modei i a necesarei modestii. n vreme ce majoritatea fetelor i ascundeau prul sub o bonet, al ei era lsat liber n jurul umerilor, cu luciri

armii-aurii. n timp ce Will se ndrepta spre ea, fata i ridic privirea i se opri din cntat. Se ridic n picioare, cu poala rochiei plin de fructe. Bun! Will rmase tcut cteva clipe, netiind sigur ce trebuia s spun. Eti nepoata lui sir Owein. Aa este. Ochii ei, de un verde mai deschis dect ai lui, scnteiau. Dar mi place s mi se spun Elwen. Tu cine eti? Will Campbell, rspunse el, pus n dificultate de privirea ei iscoditoare. Sergentul unchiului meu, rosti ea, cu un nceput de zmbet. Am auzit de tine. Da? fcu Will, ncercnd s par nonalant. i ncruci braele la piept. i ce ai auzit? C vii din Scoia i ai mereu probleme pentru c tatl tu e n ara Sfnt i ie i este dor de el. Nu tii nimic despre mine, ripost Will, aa cum nu tie nici unchiul tu! Elwen fcu un pas napoi cnd detect mnia din glasul biatului. mi cer scuze. N-am vrut s te supr. Will i mut privirea n alt parte, luptndu-se cu furia care l cuprinsese dintr-odat. Eti doar o fat. Lovi iritat cu piciorul unul dintre merele de pe jos. Ce tii tu? Elwen se mbo. Mai multe dect un biat care i petrece zilele lovind cu bul tot ce ntlnete n cale! Se msurar din priviri fr s mai spun nimic. Un strigt i fcu pe amndoi s se rsuceasc pe clcie. Will njur printre dini cnd l vzu pe preotul care inuse slujba de diminea venind spre ei, tivul sutanei negre mturnd iarba. Pentru numele lui Dumnezeu, ce se petrece aici? tun prelatul, uitndu-se urt la Will. Vorbeam, rspunse biatul. Cu colul ochiului vzu c Elwen l privea impasibil. i de ce, sergent, vorbeti cnd sunt attea lucruri de fcut? Preotul se ncrunt. Pentru ca lipsa de credin s nu se nstpneasc ntre aceste ziduri este nevoie de disciplin. Diavolul se exprim prin indolen i nesupunere. Acestea sunt lucrrile lui i acestea reprezint un afront la adresa muncii Domnului nostru. Elwen interveni:

 Noi doar Tcere, fetio! I-o retez preotul, rsucindu-se ca s o priveasc pentru prima dat. Cu mari ezitri am acceptat cererea lui sir Owein de a te gzdui aici. Tutorele meu e bolnav. N-am unde s m duc. Maestrul ne-a asigurat c vei sta n camera ta. Dar vd c prezena ta este Preotul se opri cnd observ fructele pe care le adunase n poala rochiei i, dedesubt, picioarele ei goale i bronzate. Will fu ncntat s vad roeaa din obrajii prelatului. i ce mai e i asta? continu el, ndreptnd un deget spre mere. Furi, nu-i aa? Fur? Elwen pru jignit. Bineneles c nu. M-am gndit c servitorii pot face din ele o prjitur pentru maestru. Oprit din avntul lui, preotul deschise gura, apoi o nchise la loc. Nu ar fi pcat s le las s putrezeasc? suger Elwen cu o voce dulce, ntinzndu-i un mr. Will se vzu nevoit s-i mascheze zmbetul cu dosul palmei. Elwen i prinse privirea i expresia de pe chipul ei se mai ndulci. Preotul se uit la amndoi, ncruntat. La treburile tale, sergent! i ordon el n cele din urm. Se ntoarse ctre Elwen. Ct despre tine, o s te nchid n camera ta, i acolo vei rmne. Poate c maestrul, Domnul s-l in n putere, consider potrivit s ncalce Legea dup bunul plac, dar eu nu o s ngdui o asemenea violare flagrant a ordinii din acest aezmnt. ntinse mna ca s-o apuce de bra, dar se opri la civa milimetri de pielea ei, ca i cum s-ar fi temut s o ating. Pn la urm, fata i-o lu nainte. Cu fustele pline cu mere, Elwen plec de acolo fr s mai spun nimic. Cltinnd admirativ din cap pentru ndrzneala fetei, Will sri peste gardul livezii i ptrunse n curtea principal. nainte de slujba de dup-amiaz trebuia s mai fac ceva, ceva ce amnase prea mult. Scrie-i mamei tale, i spusese taic-su nainte de a pleca. Fusese singurul lucru pe care i-l ceruse, iar pn n acel moment Will nu se conformase. l urmreau nc amintirile legate de desprirea lor din Scoia, buzele mamei lui care i mngiau uor obrazul i zmbetul ei chinuit. ns timpul vindeca rnile i acum avea mcar cu ce s se laude, cci purtase scutul maestrului su la o ntlnire cu regele.

Will ciocni n ua slii mari, spernd ca nuntru s se afle Owein i nu Jacques. Atept, apoi btu din nou, mai tare de aceast dat. Niciun rspuns. Dup ce inspect coridorul, Will deschise cu pruden ua i privi nuntru. Nimeni. Vru s nchid ua la loc, dar se opri zrind un teanc de pergamente pe mas. Cuibrit sub pervaz, un porumbel i lu zborul la intrarea lui. Documentele erau ordonate n trei teancuri. Will le cercet repede, cutnd un pergament gol. Toate tecile din piele fuseser folosite. Deosebi scrisul curgtor al lui Owein de cel ascuit al lui Jacques. Ridic unul din pergamente, dar se opri cnd vzu, la captul tecii din piele, pecetea regal n cear roie. Will se uit spre u, apoi din nou la document. Privirea lui cercet curioas actul. Adresat lui Humbert de Pairaud, scrisoarea era o cerere de reconsiderare a cererilor cavalerilor privitoare la bijuteriile Coroanei. Nimic deosebit, aa c Will se uit i pe restul documentelor. Erau nregistrri ale datoriilor lui Henric, ceea ce i capt interesul. Will ls chiar s-i scape un fluierat uor cnd vzu ci bani mprumutase regele Angliei de la Templu n ultimii ani. Dup cteva clipe, puse documentele la loc. Privirea lui se ndrept spre dulap. Se duse acolo i deschise uile duble. Pe unul dintre rafturi, Will descoperi cteva pergamente goale, ntinse mna dup unul din ele, dar nu reui dect s le mprtie. Cnd se aplec s pun totul la loc, observ c unul era scris. Lu teaca de piele, o despturi i scoase de acolo pergamentul nglbenit, intrigat de faptul c un asemenea document se afla colo i nu mpreun cu celelalte misive. Era n latin, dar atenia lui Will fu atras mai degrab de faptul c scrisul ngrijit nu prea firesc, ca i cum autorul se strduise s nu lase s se vad c i aparinea. Cut sigiliul, dar, la fel de ciudat, nu descoperi niciunul, dup cum nu descoperi nici cui i era adresat scrisoarea. nscrisul avea ns o dat.

1 aprilie. Anno Domini 1260 mi cer scuze c nu am trimis de veste mai repede, dar pn acum am avut prea puine de raportat. Dup ce am ajuns cu bine n toamna anului trecut, am luat legtura cu Fria din Acra. Ei trimit salutri maestrului lor i cer s te informez c lucrarea de aici merge bine, dei mai ncet dect ne -ar plcea. Unul din fraii notri a trecut la cele sfinte n cursul iernii, rndurile noastre fiind astfel rrite. Ceilali se ntreab cnd vei veni aici ca s -i introduci i pe alii n cercul nostru.

Sunt i ali factori care mi-au fcut misiunea mai dificil dect se anticipa. Anul a nceput cu rzboi i a continuat n acelai fel. n ianuarie, mongolii au nvlit n oraul Alep, iar pn n martie au intrat n Damasc. Luna trecut am aflat c generalul lor, Kitbogha, a ordonat trupelor sale s cucereasc oraul Nablus, forele noastre fiind nconjurate. N-au ncercat s ne atace i pe noi, dar ameninarea l-a fcut pe Marele Maestru Berard s ntreasc poziiile Templului. Am ncercat s negociem cu ei, dar pn acum nu am reuit. n ciuda acestor obstacole, am reuit s m achit de sarcina ncredinat. Contactul pe care l-am stabilit n tabra mameluc s-a dovedit deja foarte util i am nvat multe de la el. Fria este optimist n legtur cu beneficiile pe care le-am putea obine n viitor. Contactul ocup o poziie nalt ntr-unul din regimentele lor mai important dect am sperat noi i va face tot ce poate ca s sprijine lucrarea noastr de aici. Sunt sigur c vei afla despre asta destul de curnd prin canalele obinuite, dar mamelucii se pregtesc acum de nfruntare cu mongolii la
Will i ridic brusc privirea cnd auzi micare pe coridor. Strecur documentul napoi n teanc i se furi n spatele paravanului din lemn care compartimenta ncperea, chiar n clipa n care uile fuser deschise cu putere. Cu inima btndu-i nebunete, Will se ghemui. Auzi pai, apoi fit de pergamente. Dup cteva secunde, ndrzni s priveasc pe dup paravan. Inima i-o lu i mai tare la goan cnd l zri pe Jacques de Lyon aplecat deasupra documentelor de pe mas. Cavalerul lu unul din teancuri i se ntoarse s plece, dup care se opri i privi, ncruntndu-se, la uile deschise ale dulapului. Strbtu ncet ncperea, uitndu-se n jurul lui. Will ncremeni, dar cum sttea ghemuit era cu mult sub linia privirii lui Jacques ca s fie observat. Cavalerul se aplec spre raftul cu pergamente nefolosite, de unde, fr nicio ezitare, scoase scrisoarea. ncruntat, puse misiva n teancul de documente pe care le luase, apoi propti bine uile dulapului, apsndu-le de dou ori cu mna liber ca s verifice c acestea rmneau nchise. Will atept ca uile ncperii s se nchid i zgomotul pailor s se sting pe coridor nainte de a iei de dup paravan. ***

Palatul Westminster, Londra

13 octombrie 1260

Regele Henric se uita pe fereastr. Vitraliile i pictau faa cu diam ante roii i albastre. Din mlatinile care nconjurau labirintul de cldiri se ridicase deja o cea deas, care se ncpna s rmn la nivelul solului. Romanii fondaser o aezare pe insula format la confluena celor dou brae ale rului Tyburn cu Tamisa. Insula Thorney fusese reedin regal nc de pe vremea lui Edward Confesorul, diferitele stiluri ale cldirilor stnd mrturie pentru gusturile suveranilor care se succedaser de atunci. n spatele palatului, zidurile albe ale Westminster Abbey se ridicau spre cer, numeroasele dependine ngrmdindu-se n jurul abaiei ca nite copii aezai la picioarele unui bunic nelept. Lui Henric i plcea foarte mult palatul: nu era att de auster ca Turnul Londrei i era mai aproape de ora. n spatele lui se auzi o tuse uoar. Voiai s m vedei, Maiestate? Henry se ntoarse cu spatele la fereastr. Lordul cancelar l privea ntr-o atitudine expectativ. Hainele simple, negre i tenul alb contrastau puternic cu acele culori vii ale ncperii n care se afla. Lungi de douzeci i apte de metri, pereii camerei erau decorai cu picturi i tapiserii. Ferestrele aveau vitralii, iar podeaua era acoperit cu covoare groase i bogat ornamentate. n camer se gseau boluri imense cu plante, o mas de stejar i cinci fotolii sculptate, canapele i mai multe statuete i alte obiecte de decor. Oricine putea crede c se afla ntr-o trezorerie. Regele investise mult aur n proprietile lui, dar pentru Camera Pictat cheltuise o adevrat avere. Henric se duse la masa de stejar i lu de acolo un document. Asta a venit acum o or. Arunc pergamentul spre cancelar. n vreme ce demnitarul ncepu s-l citeasc, n ncpere intr prinul Edward. Prul i era lipit de frunte din pricina transpiraiei, iar costumul de clrie i cizmele erau pline cu noroi. Tat, salut el, nclinndu-i scurt capul i nchiznd ua. M pregteam s conduc o partid de vntoare, adug el, privind scurt spre cancelar. Mi s-a transmis c e vorba despre o urgen. Henric i art pergamentul pe care l citea cancelarul. Citete chestia aia. Se aez cu greutate pe una dintre canapele. Vor s le duc la preceptoriul lor din Paris! Socotesc c cel mai bine e s pstreze bijuteriile ct mai departe de privirile i influena mea, blestemai s fie n iad! Edward lu pergamentul de la cancelar i l parcurse repede cu privirea.

 Ar trebui s cerem o nou ntlnire, zise el, uitndu-se la taic-su. S ncercm s renegociem. Henric i trecu o mn prin pr. La ce bun? Deja le-am cerut templierilor s-i reconsidere preteniile. Fcu un gest nspre document. Rspunsul lor? O cerere politicoas ca transferul s aib loc n nou zile! Ce vei face, Maiestate? ntreb cancelarul. Henric se ls pe spate pe perne i nchise ochii, simind cum ncepe s-l doar capul. Dac i sfidez pe cavaleri, cancelare, ce crezi c vor face ei? E imposibil de spus cu certitudine, Maiestate, dar bnuiesc c vor cere aprobarea papei. M atept s foloseasc actuala situaie din Outremer pentru a ntoarce decizia papal n favoarea lor. E posibil ca dup aceea Sfntul Printe s v fac o rugminte personal. Atunci nu pot dect s accept. Edward se ncrunt. Cedezi att de uor? Trebuie s fii mai ferm cu cavalerii. Fii t are pe poziie, aa cum ai fost la Templu. Tu eti regele, nu ei. Cu toat puterea pe care o au ar putea fi ei n locul meu. Bijuteriile Coroanei sunt ale noastre, tat. Ale noastre. Henric fcu ochii mari i se uit urt la fiul lui. Crezi c vreau s fac asta? Ce opiuni am? S atept un edict papal, apoi, dup ce l ignor, excomunicarea? Henric se ridic n picioare, inndu -se de frunte. Le vom napoia banii atunci cnd vom putea, dup care ne vom primi comoara napoi. Pn atunci, o vor pstra cavalerii. Cel puin aa nu mi vor mai sta n spate. Porni spre u, tivul mantiei din catifea mturnd podeaua. D-le de tire cavalerilor, cancelare. Spune-le c le accept termenii. Nu mai suport s m gndesc la asta. Intenionnd s protesteze, Edward vru s se duc dup rege, dar cancelarul l opri nainte de a face vreun pas. Prinul se uit la mna de pe braul lui, apoi la omul care l inea pe loc. Ochii cenuii ai naltului demnitar scnteiau. Dei slujea Casa Regal de doar un an, cancelarul observase cel puin o dat acea expresie pe chipul prinului. Strbtea coridoarele palatului ctre o ntlnire cu personalul cnd zrise un tnr paj care ducea un bol cu sup cum se mpiedic i, din greeal, rstoarn i coninutul acestuia pe jos. Prinul Edward mergea chiar n faa biatului, aa c o parte din lichid i

murdrise hainele. Prinul, pe care pn atunci cancelarul l considerase un tnr plcut, decis i cu stpnire de sine, l obligase pe bietul paj nspimntat s ling supa de pe jos, apoi s-i curee i cizmele. Cancelarul i lu mna de pe braul lui Edward. Iertai-m, alte, dar cred c tatl dumneavoastr are dreptate. Nu poate dect s dea bijuteriile cavalerilor. Tata e btrn i bolnav, rosti Edward pe un ton de ghea. Cine crezi c va trebui s achite datoriile dup dispariia lui? Pn cnd i vor primi banii, cavalerii vor pstra bijuteriile cu care se presupune c ar trebui s fiu ncoronat. Refuz s-i las s ia ceea ce mi se cuvine de drept. Nici eu nu vreau ca templierii s ia aceast comoar, zise cancelarul. Dar ar putea exista o cale de a profita de situaie fr s -l mai suprai sau s-l implicai pe tatl dumneavoastr. Dei cred c va fi, probabil, nevoie de ajutorul Cancelarul cut un termen politicos valetului dumneavoastr. Continu. Am descoperit ceva la preceptoriu, ceva care v-ar putea fi de folos

8
Templul Nou, Londra
15 octombrie 1260 Paris? ntreb Simon, nencreztor. Mi-a spus Owein de diminea, rspunse Will, zmbind, n timp ce i ajuta prietenul s care un balot imens de fn. Voi escorta bijuteriile Coroanei. Doar tu? se mir Simon, uor sardonic. Pi, cu Owein, ali nou cavaleri i sergenii lor i cu regina Eleanor. Will ddu din cap n direcia docurilor, unde arborele mare al unei nave se nla deasupra vrfurilor copacilor. O s navigm cu Endurance. Cu epava aia? fcu Simon, strmbnd din nas. Nu pare n stare nici mcar s treac de o bltoac. Ridic puin de captul tu. Will slt balotul de fn. Picioarele i alunecau pe solul umed. Plouase mult n ultimele dou zile i peste tot erau acum bltoace, inclusiv pe terenul de instruire. Rmseser doar trei zile pn la turnir i Will se rugase n cursul slujbelor s apar soarele pe cer. n acea zi rugile lui fuseser rspltite cu o diminea rece, ceoas, care devenise ns rcoroas i plin de A . Lumin. mpreun, el i Simon ridicar balotul de fn peste pragul grajdului, dup care l lsar jos. Will se aez greoi pe el, simind cldura i mirosul animalelor, n vreme ce Simon dispru n magazie, unde se ineau harnaamentele. Grajdul era o ncpere lung i umbroas. Caii de rzboi erau inui ntr-un capt, n vreme ce animalele de povar, folosite de sergeni, se gseau n cellalt. Un biat mtura podeaua. Praful strnit se ridic i-l fcu s strnute. Eti pregtit pentru lupt? se auzi vocea lui Simon din magazie. Ct se poate de bine. Sir Jacques te mpinge tare de la spate? Hm. Will scoase un pai din balot i l rsuci n jurul degetului. n ultimele dou zile, nu reuise prea bine s se concentreze pe terenul de instrucie. Jacques l admonestase de cteva ori.

Dumnezeule din Ceruri, sergent, eti surd sau pur i simplu fricos? Nu te mai holba la mine i pune-i nenorocitele alea de picioare n micare! Ai mare nevoie de exerciii!

ns lui Will i venise tare greu s nu se holbeze la cavaler. Nu se putea gndi dect la scrisoarea pe care o descoperise n sala cea mare i care prea s-i aparin Ciclopului. Dei o mare parte din misiv era clar, existau anumite cuvinte la care Will revenea mereu, cuvinte a cror semnificaie nu reuea s-o deslueasc: Fria, maestrul lor, cercul nostru. tia c Templul avea o reea de spioni care acionau n teritoriile ostile, dar scrisoarea prea s indice mai mult dect att, un soi de legtur ntre Templu i duman. i de ce nu exista niciun sigiliu? Dac ar fi reuit s-o citeasc n ntregime Vei ctiga, rosti Simon cu hotrre, ieind din magazie cu o a, pe care o arunc pe o banc. Ce? zise Will, nlndu-i privirea. A, poate. Ridic din umeri, dar zmbi, ncntat de ct ncredere n el avea prietenul su. Deci, relu Simon, apucnd o crp i un borcan cu cear, ct vei sta la Paris? O sptmn. Will se apropie de Simon, care scosese din borcan o bucat de cear galben-nchis. Poate chiar mai mult? Simon i privi prietenul i ncepu s lustruiasc aua. Sper s nu m uii cnd vei deveni un nobil cavaler i vei pleca peste mri. Niciodat! Tu eti pentru mine ca Will cltin din cap, incapabil s gseasc vorbele potrivite. Nu tiu. Dou lucruri care merg mpreun. Musca i rahatul? suger Simon. Izbucnir amndoi n rs. n curte se auzi zgomot de copite. Simon ls crpa jos, i terse minile de tunic i se duse s-l ntmpine pe clre. Cteva clipe mai trziu, Will, care rmsese nuntru, auzi voci. Prima, cea a lui Simon, prea ngrijorat i nesigur; a doua, o voce de brbat, l fcu pe Will s tresar uimit. Porni spre intrare i l vzu pe Simon apucnd hurile unui armsar cu o stea alb n frunte. Will cunotea acel cal: era al Ciclopului. Nu-l recunoscu ns pe clre, cel care vorbise cu un accent pe care nu-l mai auzise pn atunci. Omul purta o mantie cenuie cu gluga tras peste fa, dar cnd ddu din cap nspre Simon i se ntoarse ca s plece, Will i zri barba neagr i pielea mai nchis la culoare dect cea a englezilor. l urmri pe individ cum strbate pe jos curtea n direcia camerelor cavalerilor. Cine era? l ntreb el pe Simon, care ducea calul n grajd. Nu tiu. Pare a fi strin, nu crezi? De ce clrea calul Ciclopului?

 Cred c el trebuie s-l fi luat luna trecut. eful grajdului spunea c sir Jacques i-a mprumutat calul su unui tovar pentru cteva sptmni. Simon arunc hurile peste un par de prindere i se aplec s slbeasc puin chingile. Mai stai un pic pe aici? Ca s m ajui? Nu, rspunse Will, cu mintea n alt parte. Nu pot, se grbi el s adauge, observnd dezamgirea celuilalt. Am instrucie. O s revii n curnd? Nu te-am mai vzut de sptmni ntregi. Aa voi face. Simon urmri cum Will se ndeprteaz, apoi scoase aua de pe armsar i duse animalul n boxa lui. Se ndrept spre balotul de fn i ncepu s taie cu un cuit frnghia cu care fusese legat. O umbr bloc parial lumina din cadrul uii grajdului. Simon ridic privirea i vzu stnd acolo un alt strin, care purta o mantie rocat plin de pete. Individul, cu pr lung i o fa prelung i ciupit de vrsat, i arunc lui Simon o privire dispreuitoare. Unde sunt dormitoarele sergenilor? Simon se ndrept de spate. Punndu-i cuitul la centur, se apropie de om. Pe cine cutai? Individul zmbi, lsnd s se vad o gur plin de resturi de dini nglbenii. De centura lui atrna un pumnal curbat. Asta m privete doar pe mine, biete. ncotro? Simon ezit, dar n-avea dreptul s-i ia la ntrebri pe vizitatori sau s le refuze accesul n preceptoriu, orict ar fi prut de strini locului sau, n acel caz, de uri. De cealalt parte a curii, rspunse el scurt, artnd spre cldirile din captul ndeprtat al complexului. Cea nalt de colo. ***

Turnul Londrei

17octombrie 1260 lepul aluneca ncet spre podul Londrei, dup ce-i lsase pe toi pasagerii, cu excepia unuia singur, la docurile Walbrook. Ghemuit pe o banc de la pupa, Garin urmri cu privirea cruele care treceau pe lng capel i tarabele care se nirau pe toat lungimea podului. Cnd barja trecu pe sub arcuri, zri capetele trdtorilor executai nfipte ca nite globuri n pari . Garin se nfur mai bine n mantie ca s acopere crucea roie de pe tunica neagr, ngrozit la gndul c putea fi recunoscut de cineva de pe maluri sau

chiar de pe podul de deasupra. Ieise singur din preceptoriu, fr aprobare. Gndul la asta l fcea s ameeasc. Dincolo de anxietate ns n sufletul lui se cuibrise un sentiment de curiozitate i anticipare. Acest sentiment l adusese pn acolo, acesta i teama unui refuz. n oricare alt zi, nimic nu l-ar fi convins s prseasc preceptoriul, dar astzi se ntrunea capitulul, iar cavalerii aveau s stea nchii n marea sal aproape toat ziua. Nimeni nu avea s-i remarce lipsa. Dincolo de pod privelitea era dominat de Turnul Londrei, cu zidurile sale mari cobornd spre anul lat care l nconjura pe trei laturi. Barja vir spre interior i amar la doc nainte de a ajunge la ziduri: niciun vas de pasageri nu putea ptrunde prin poarta de acces dinspre ap fr o aprobare prealabil. Imediat ce puntea de debarcare fu aruncat de unul dintre membrii echipajului, Garin se ridic de pe banc i pi cu pruden pe mal. Urmnd instruciunile primite, strbtu cteva alei pn ce ajunse la zidul dinspre ora al turnului. Aici ddu peste un pod ngust cobort peste an care ducea spre o poart mic, boltit, tiat n zidul turnului. Dou grzi regale n haine stacojii stteau de-o parte i de cealalt a ei. Unul dintre brbai i scoase sabia cnd l vzu pe Garin pind pe pod. Rmi unde eti! Garin se conform i atept ca paznicul s vin la el. Spune ce treab ai. M numesc Garin de Lyon. Ezit. Eu cred c sunt ateptat Vino dup mine! Garin l urm pe individ pe pod. Al doilea paznic scoase un set de chei mari de la centur i descuie poarta. Omul deschise larg poarta i Garin zri o curte imens care se ntindea spre o fortrea colosal, alb -cenuie, din piatr i marmur, ale crei turle preau s se nale pn la cer. n jurul fortreei erau grdini mrginite de copaci i mai multe dependine, inclusiv o structur de lemn care domina curtea prin mrime. D-i drumul mai departe, rosti, nerbdtor, primul paznic. ncotro trebuie s m duc? ntreb Garin, simindu-i obrajii n flcri. Cineva te va prelua din curte. Asta-i tot ce ni s-a spus. Garin fcu civa pai i se strmb cnd auzi zgomotul metalic al porii care se nchidea n urma lui. Auzi apoi cheia rsucindu-se n broasca mare i simi cum puina ncredere n sine pe care reuise s o capete pn atunci l prsete ca o hain veche, lsndu-l dezbrcat i insignifiant la baza imenselor ziduri crenelate de piatr. Porni mai departe fr s se grbeasc.

Ajunse imediat la construcia de lemn i merse de-a lungul ei, strmbnd din nas cnd simi un miros neplcut care venea dinuntru. Cteva grzi i fceau rondul, iar n apropierea fortreei se vedeau mai multe siluete despre care Garin bnui c erau servitori, dar n afar de asta curtea era pustie. Garin se rsuci pe clcie cnd auzi ceva asemntor unui trit venind din cldirea de lng el. Curios, se apropie i i lipi ochii de crpturile dintre lemne. Nu vedea nimic n ntunericul dinuntru. Observ apoi o deschiztur ptrat tiat n lemnul structurii. Se duse acolo i, ridicndu-se pe vrfuri, se zgi nuntru. Mirosul era i mai puternic acolo. Ceva atrna chiar n faa deschizturii. Semna cu o bucat de piele cenuie i ncreit. Garin se slt mai sus sprijinindu-se de marginile deschizturii. Bucata de piele se mic i Garin se trezi brusc c se uit drept la un ochi imens i ngust. Ochiul clipi, iar spre Garin se rsuci un cap imens. Biatul ip cnd prin deschiztur se ivi un arpe uria. Czu i se lovi de cineva care sttea n spatele lui. Se ntoarse i se trezi holbndu-se la faa ciupit de vrsat a brbatului care l chemase acolo cu dou zile n urm. Dinspre structura de lemn se auzi un zgomot asemntor unei fanfare de trompete. Ce! Ce e? Animalul favorit al regelui Henric, replic scurt omul. Grbete-te. Punnd o mn murdar pe umrul biatului, individul l ndrept pe Garin spre turn. Mantia lui ptat flutura n btaia vntului rece care mtura curtea. Te ateapt. Dar ce e acolo? insist Garin, privind peste umr la arpele care se agita prin gaur. Biatul vzu c acesta era lipit de faa bestiei. Individul, care-i spusese c se numete Rook, se ncrunt, dar se for s se stpneasc. Un elefant. Un cadou de la regele Ludovic. L-a adus din Egipt. Lundu-i privirea de la monstru, Garin se ls condus mai departe. Rook emana valuri de miros de transpiraie i respiraie urt mirositoare care l fceau pe biat s inspire mai mult pe gur, ca s le evite. i aa avea o senzaie de grea. Ai spus cuiva c vii aici? Garin cltin din cap. Nu. Am fcut ce mi-ai zis. N-am spus nimnui i n-am fost vzut plecnd. Rook l studie cu atenie pe biat, cntrindu-l cu privirea. Dup cteva clipe, scoase un mormit.

Garin aproape c trebuia s alerge ca s in pasul cu Rook, care se grbi i mai tare pe msur ce se apropiau de cldirea principal. Merser de -a lungul ei, trecnd pe lng mai multe grzi care nu le acordar nicio atenie, apoi nconjurar cldirea i intrar printr-o u joas de lemn. Prea o cale de acces pentru servitori; cu siguran, i spuse Garin nervos, c pe acolo nu erau primii de obicei oaspeii. Rook l inea acum pe biat strns de umr. l conduse pe Garin de-a lungul unui coridor slab luminat, apoi n sus pe o scar n spiral tiat ntr-un zid din captul cldirii, mai mult mpingndu-l dect ghidndu-l. Cnd ajunser sus, Garin deja gfia. Acolo un ir de deschideri boltite ddeau nspre curtea pustie i, mai departe, nspre zidurile de pe malul Tamisei. Respirnd i el greu, dar fr s ncetineasc, Rook l conduse pe biat ctre nite ui din lemn de stejar. Btu de dou ori, dup care le deschise. n acel moment, Garin simi o dorin nestvilit de a se rsuci pe clcie i de a o lua la fug. Nu mai era animat de curiozitate, iar n mintea lui nu mai exista dect ntrebarea care l frmntase din clipa n care se ntlnise cu Rook n preceptoriu: Ce putea s vrea de la el motenitorul tronului Angliei? Dar Rook sttea chiar n spatele lui i Garin nu putea dect s mearg nainte. ncperea era mare i ntunecoas. Draperii negre i grele acopereau ferestrele, blocnd aproape total lumina zilei. Din cnd n cnd, cteva raze n care se vedeau particule de praf reueau s treac i s lumineze podelele mari i netede de piatr. n afar de asta, n camer se afla o singur lumnare care ardea pe masa din lemn de stejar, la ale crei capete se afla cte o banchet. Garin zri conturul unui pat mare lipit de peretele ndeprtat al ncperii. Cnd reui s se adapteze la semintuneric, biatul i ddu seama c pereii erau decorai cu picturi. Miji ochii, ncercnd s vad despre ce era vorba: cldiri; o pdure; soldai clri; un brbat nalt n mantie neagr. Ajungnd la ultima scen, Garin aproape c ip cnd pictura se desprinse de perete i veni spre el. Sergent de Lyon, rosti, zmbind, prinul Edward. M bucur c ai venit! nc ocat, Garin uit s se ncline. Prinul nu pru ofensat. Te rog s iei loc, zise el, artndu-i bancheta din faa mesei. Dei simea c i tremur picioarele, Garin se conform, dup ce-i arunc o privire lui Rook, care se postase lng ua nchis. Edward se aez pe cealalt banchet. Lumnarea i scotea n eviden maxilarele puternice i pomeii ascuii. Prinul lu carafa pus lng dou pocale. Vrei s bei ceva?

Garin i nghii nodul din gt. Da. Adic, da, alte. E de pe pmnturile tatlui meu din Gasconia, zise Edward, turnnd vinul n pocale i dndu-i unul lui Garin. Cel mai bun vin din toat cretintatea. Fr s-l deguste, Garin lu cteva nghiituri mari, ncercnd s-i nmoaie gtlejul uscat. Dup cteva clipe, simi tria i cldura buturii, aa c se relax uor. Edward umplu din nou pocalul biatului. S neleg c n-ai avut probleme s prseti preceptoriul? Nu, alte. Bine. Edward se ls pe spate, innd pocalul n mna lui cu degete lungi, pe care avea mai multe inele de aur cu pietre preioase. mi cer scuze pentru c te-am chemat ntr-un mod att de neobinuit, Garin, dar am vrut s discut cu tine ct mai repede i, din pricina naturii delicate a cererii mele, pstrarea secretului era absolut necesar. Sper c nu te-am alarmat mai mult dect e nevoie. Nu, alte. Privind n jurul lui, Garin vedea silueta umbrit a lui Rook blocnd ua. Nu mrturisi c individul care l convocase l speriase mai tare dect solicitarea n sine. Rook l ncolise n dormitor, i spusese c prinul voia s-l vad, i dduse bani pentru cltoria cu barja public i nu plecase pn ce Garin nu promisese c va veni la Turn. Motivul pentru care am vrut s te vd, continu prinul, cu voce nceat i msurat, este acela c eu cred c m poi ajuta cu o problem. Regele a fost de acord s nstrineze bijuteriile Coroanei la cererea maestrului de Pairaud. n cinci zile, ele vor fi duse la Paris, unde vor fi pstrate pn cnd regele i va plti datoria ctre Templu. Garin ddu din cap. Unchiul lui i spusese cu o noapte n urm c regele Henric acceptase cererea maestrului i c el, Garin, avea s fac parte din suita care va nsoi bijuteriile. tiind asta, se simi i mai nesigur n privina motivului pentru care se gsea acolo. Edward fcu o pauz ca s ia o nghiitur de vin i l studie cu atenie pe biat. O s fiu foarte sincer cu tine, Garin. Nu vreau ca bijuteriile s ajung la ordinul vostru. Aparin tatlui meu i motenitorilor lui. Am ncercat s discutm cu cavalerii i le-am oferit alte modaliti de plat, dar ei refuz dialogul i insist asupra acesteia. Nu mi-au lsat alt opiune dect s

rezolv chestiunea cu propriile mele mijloace. Bijuteriile vor ajunge la cavaleri aa cum a promis tata , dar eu le voi lua napoi. Garin se strduia s prind nelesul cuvintelor prinului. Alte, dar eu? Edward ridic mna ca s-l fac s tac. Vreau s m ajui s fac asta, Garin. Mama mea, regina, va nsoi bijuteriile la solicitarea tatlui meu, dar cavalerii nu ne-au mprtit detaliile cltoriei. Ca nepot al unuia dintre cavalerii implicai n aranjament, sunt sigur c tu cunoti aceste detalii. Realiznd ce i cerea prinul, Garin sri ca ars. Se ridic n picioare, simind c l ia ameeala de la vin i de la revelaia avut. Eu mi pare ru. Nu pot! Aproape c se mpiedic de banchet ndreptndu-se n grab spre u, dorindu-i s ajung la aer, la lumina zilei, departe de ncperea plin de umbre i de conspiraiile adulilor. n spatele lui se auzi vocea lui Edward. Nu vrei s repui n drepturi numele familiei tale? Nu vrei ca de Lyon s fie iari casa mrea i nobil care a fost odinioar n Regatul Franei? Garin ezit. Uitndu-se napoi la Edward, nu vzu c Rook fcuse un pas n fa i c i scosese pumnalul curbat de la bru. Nu asta i-ai spus lordului cancelar cnd l-ai nsoit spre camerele maestrului? ntreb Edward. Nu i-ai mrturisit c i-e greu s fii nepotul unui cavaler de rang nalt? C te simi apsat de datoria care i -a fost impus de a reda bogia i nobilitatea familiei tale? Garin cltin din cap. Nu asta spusese. Eu pot face acest lucru pentru tine, Garin. Te pot face lord i i pot drui pmnturi i titluri. Te pot face bogat. Garin se opri. n spatele lui, pumnalul lui Rook strlucea. Trebuie doar s-mi spui ce tii despre voiaj. Atta tot. Iar eu n schimb i voi da tot ce-mi st n puteri. i dac afl cineva? opti Garin, cu o voce care-i rsun ciudat n urechi. Nu va afla nimeni niciodat. Dar cum? Garin se strdui s se uite n ochii prinului. Cum vei lua napoi bijuteriile? Edward i termin vinul i puse pocalul pe mas. Nu trebuie s-i faci griji n legtur cu asta. Nimeni nu va avea de suferit. Ridicndu-se n picioare, ocoli bancheta i se apropie de Garin. Pentru biat, prinul nalt i chipe semna cu un rzboinic dintr-un poem

antic, deopotriv impresionant i nspimnttor, mai mult o legend dect un om n carne i oase. Bijuteriile aparin familiei mele. Eu fac doar ce trebuie ca s protejez proprietatea noastr, sunt sigur c nelegi asta. Prinul lu lumnarea de pe mas. F civa pai mpreun cu mine, Garin. Biatul ezit, dar apoi l urm pe prin spre peretele mare din spatele ncperii. Pe msur ce se apropiau, flacra lumnrii dezvluia picturile, petele negre transformndu-se ntr-un evantai de culori. Tata a pus s i se picteze asta, zise Edward, ridicnd lumnarea, n onoarea celor care i-au dat viaa acum aproape dou sute de ani pentru a smulge Ierusalimul din minile necredincioilor. Garin vzu un ora nconjurat de ziduri. Ierusalim. Cldiri albe cu domuri aurii n form de ceap se nirau pe un deal ctre structura imens, bogat ornamentat, de pe culme, probabil Domul Stncii, un important sanctuar islamic nainte de cderea oraului, dup care fusese transformat n biseric. ntreaga scen emana o frumusee maiestuoas, care i ddea lui Garin senzaia c putea s se aeze pe iarba pictat n fundal i s se plimbe printre plcurile de mslini nspre acele ziduri albe i nalte. ns, pe msur ce Edward mergea mai departe, imaginea se estomp i lumnarea dezvlui o nou scen. De aceast dat oraul era mai aproape i cteva cldiri erau ascunse de nori de fum. n faa zidurilor se afla o armat, o desfurare uria de brbai i maini de rzboi, cai, crue, corturi i drapele. Cnd papa Urban al II-lea a chemat la cruciad n anul Domnului nostru 1095, muli brbai au ridicat Crucea cavaleri, nobili, regi i rani i au plecat s smulg Oraul Sfnt din minile necredincioilor. Dar abia dup patru ani, dup o cltorie plin de pericole, n cursul creia muli i-au pierdut viaa, au vzut aceste ziduri n faa lor. Edward art spre mainile de asediu dispuse ntre ora i tabra cruciailor. Au avut nevoie de aproape o lun pentru a-i confeciona arme pentru btlie. Apoi, pe 13 iulie, epuizai dup lunga cltorie i numeroasele privaiuni pe care le nduraser, i -au nceput asaltul. Lumnarea se mic din nou, dezvluind de aceast dat culori ntunecate: negru i rou-aprins pentru fumul i limbile de foc care se nlau peste acoperiurile cldirilor; portocaliu i rou-deschis pentru snge. Au trecut Oraul Sfnt prin foc i sabie, mplinind ntr-o singur zi visul lor i pe al celor pe care i lsaser n urm. Ierusalimul era al nostru. Cavalerii au curat strzile de sarazini i de evrei. Locurile sfinte unde Hristos i-a izgonit pe cmtari, mormntul unde El s-a sculat din mori, locul

unde a dormit odat Fecioara, toate au fost sanctificate de preoii notri. A fost o zi ca nicio alta. Ochii lui Edward sclipeau n lumina lumnrii, iar pe chip i se citea emoia. mi doresc s fi vzut toate astea. Garin privi tcut cum scena se lea i vzu rurile de snge curgnd pe strzi, brbai i femei hcuii de cavaleri, scoi cu fora din moschei i ca se, muni de aur i bunuri jefuite alturi de mormane de cadavre. Expresia victorioas de pe feele cruciailor prea demonic n reflexiile luminoase ale incendiilor care le fuseser pictate pe obraji. Edward se ntoarse spre Garin. Acum aisprezece ani, sarazinii ne-au luat Ierusalimul. Trebuie s l recucerim dac vrem ca vieile celor care ne-au deselenit calea spre Orient s nu se fi irosit n zadar i dac vrem s reaprindem sperana cretintii. Vrei ca ei s se roage la dumnezeul lor fals n slile binecuvntate de preoii notri? Garin nu tia ce s rspund. Se mulumi s clatine din cap. Dac strunchiul meu, Richard Inim-de-Leu, ar mai fi trit, crezi c ar fi ateptat ca dumanul s ne cucereasc toate fortreele nainte de a ntreprinde ceva? Bineneles c nu. Expresia de pe chipul lui Edward deveni mai dur. Tata nu va conduce nicio cruciad n aceast via. Sunt sigur de asta. Dar eu o voi face. Bijuteriile mi aparin de drept i voi fi ncoronat cu ele cnd voi deveni rege. Nici eu i nici tata nu ne permitem s pltim datoria ctre Templu cnd noi, cu toii, avem nevoie de o nou cruciad. Vreau acelai lucru ca i templierii, dar o voi face n condiiile mele, nu n ale lor. nelegi asta, Garin? Rozndu-i o unghie, biatul ncuviin. Edward zmbi, apoi se ndeprt de perete i se ndrept spre un cufr pus la picioarele patului, lsnd picturile s se estompeze n ntuneric. Garin l urm cu pruden i vzu cum Edward slt capacul cufrului i bg mna. Scoase de acolo o pung de catifea pe care i-o ddu lui Garin. ine! Punga scoase un clinchet cnd ateriz, moale i grea, n palma bi atului. Era plin cu bani. sta e doar nceputul, zise Edward, uitndu-se la el cum strnge, cu ochii mari, punga n mn. Ajut-m, Garin, i i promit c te voi ajuta i eu. Nu vei pierde nimic. n serviciul meu vei avea doar de ctigat. Garin se gndi la mama lui n locuina ei insalubr din Rochester, plngnd n camera ei noaptea, vnzndu-i rochiile i hainele pentru a-i

asigura lui educaia, lucru pe care ea i-l reamintea de cte ori avea ocazia. Probabil c banii din acea pung i puteau cumpra toate rochiile pe care i le-ar fi putut dori. Apoi biatul se gndi la unchiul lui i la toate eecurile i greelile lui. Putea oare s-l fac pe Jacques s fie mndru de el? Se strduise. Doamne, ct se mai strduise. ns niciodat nu fusese suficient. Se uit la Edward. Vei repune n drepturi numele familiei mele? Ne vei face iari nobili? Cu timpul, da. Garin se uit la chipul prinului. Zri viclenie acolo, ambiie i lips de scrupule, dar nu i intenia de a pcli. Vreau doar ca mama s fie fericit, rosti el n oapt. i ca unchiul s fie mndru de mine. tiu ct de greu este s mplineti ateptrile familiei, zise ncet prinul. Garin clipi ca s-i alunge lacrimile. Nava noastr, Endurance, nu ne va duce pn la Paris, zise el ntr-un suflet. Va fi ncrcat cu mrfuri, ln de la estoriile ordinului din Londra, pentru a fi vndute n regatele Franei i Aragonului. Endurance va acosta la Honfleur, la gurile Senei, unde noi vom debarca mpreun cu bijuteriile, dup care va naviga mai departe spre baza noastr din La Rochelle. Vei fi n suit? ntreb imediat Edward. Da. Unchiul meu a trimis vorb la preceptoriul din Paris, cerndu-le ca un vas mic s ne ntmpine la Honfleur. Cred c regina va petrece noaptea ntr-una din cldirile pe care le deinem n port, dup care vom naviga mai departe a doua zi de diminea. Te-ai descurcat foarte bine, Garin. Sunt impresionat. Garin i muc buza i privi n podea. Simea c i se face ru. i acum, zise Edward, cu un alt ton, cel mai bine ar fi s te ntorci la preceptoriu. S te ocupi de treburile tale zilnice ca i cnd nu s -ar fi ntmplat nimic. Dac va trebui s te contactez din nou nainte de plecare, o s-l trimit pe Rook. Ascunde aurul ntr-un loc sigur, unde nu poate fi gsit. Edward porni spre u, dar se ntoarse brusc i se uit la Garin, punndu-i o mn pe umrul biatului. Iar dac spui cuiva despre aceast ntlnire, voi nega c a avut loc i m voi asigura ca tu i familia ta s v petrecei viaa asta i cealalt admirnd privelitea oraului de pe podul Londrei. M nelegi? Garin ddu repede din cap, cu mintea nc plin de imaginile acelor capete retezate i nfipte n pari. i simea vezica plin de la vin i de team i voia cu disperare s plece de acolo.

 Nu voi spune nimic, jur! Asigur-te de asta. Edward fcu un gest spre u. Ateapt afar. Rook te va conduce jos. Garin porni spre u. O clip, Rook rmase pironit acolo, cu o privire amenintoare, dup care scoase un chicotit dispreuitor i se ddu la o parte, permindu-i biatului s ias n fug pe coridor. Rook nchise ua. Credei c obolanul sta va putea s-i in gura? murmur el. Dac nu credeam asta, nu-l lsam s prseasc aceast ncpere, rspunse Edward cu voce joas. Nu avem de ales. Va fi singura ocazie de a lua bijuteriile napoi. Dac vor ajunge n trezoreria din Paris m ndoiesc c le vom mai vedea vreodat. Credei c amrtul va coopera dac o s mai avem nevoie de el? Cred c da. Dar afl tot ce poi despre familia lui ca s te asiguri de asta. ntre timp trebuie s punem lucrurile n micare. Nu avem la dispoziie dect cinci zile. Nu v facei griji, bijuteriile nu vor ajunge niciodat n trezoreria templierilor. Edward zmbi. M bucur c eforturile mele de a te scpa de sentin nu s-au irosit n zadar, Rook. Un om cu talentele tale nu ar trebui niciodat condamnat la spnzurtoare. Brbatul i nclin capul. Viaa mea v aparine.

9
Templul Nou, Londra
18 octombrie 1260 Will i scutur capul ca s-i dea la o parte prul din ochi. Atenia lui era ndreptat asupra sergentului cu umeri ca de taur din faa lui, un biat mai mare cu un an ca el, pe nume Brian. Era obinuit cu sabia de lemn de la antrenament, aa c acum lama de metal i atrna grea n mn. Purta o vest de piele netbcit ca protecie, glezniere i cotiere tot din piele aprndu-i antebraele i partea de jos a picioarelor. Se nvrti n jurul sergentului, cu care nu se mai luptase pn atunci. Will i ddu imediat seama cu ce fel de adversar se confrunta. Brian era puternic, dar lent. Ignornd cele cteva strigte de ncurajare de pe margine, Will rmase locului, bine nfipt pe picioare. Brian atac. Will par prima lovitur, se ghemui ferindu-se de a doua i se rsuci, ndreptnd sabia pe care o inea cu ambele mini spre spinarea adversarului. Armele nu aveau tiul ascuit pentru a evita rnirile serioase, dar fora loviturii l fcu pe Brian s cad n genunchi cu un geamt. Ridicnd sabia, Will o ls cu vrful n jos peste gtul biatului cu o micare care l-ar fi ucis dac ar fi fost dus pn la capt. Uralele care se auzir de pe marginile terenului le fcur pe cele cteva psri aflate n stejarul din apropiere s-i ia zborul. Heraldul rosti numele lui Will, iar Brian se chinui s se ridice n picioare, dup care l mbri scurt pe nvingtor nainte de a prsi terenul. Uralele se stinser imediat ce se ridic Humbert de Pairaud. Pe banc, alturi de maestrul Angliei, edeau maetrii Scoiei i cel al Irlandei. Pe postamentul din faa lor se gseau premiile: o sabie pentru ctigtorul grupei de vrst mai mare i, pentru grupul lui Will, o insign cu doi cavaleri clrind un singur cal o replic a sigiliului ordinului. Will se nclin n direcia celor trei maetri. l declar pe William Campbell, sergent al lui sir Owein ap Gwyn, maestru al terenului! rsun vocea lui Humbert. Campbell va lupta n ultimul duel. Maestrul se uit la Will. Poi pleca, sergent. Will se nclin din nou, apoi o lu la fug spre cortul care fusese nlat pe margine. Cu doar o or n urm, Will ieise al cincilea din cei treizeci de sergeni din grupa lui la cursa de galop. Ieise al patrulea la echitaie, aproape cznd

de pe cal i nereuind s ating de trei ori inelul cu lancea. ns cnd Garin ctigase i Will vzuse cum victoria i scap printre degete, se ambiionase i ieise primul n cursa de alergare pe jos i i nvinsese cei trei adversari n dueluri. i amorise braul n care inea sabia, dar simea triumful ca pe un drog fierbinte n vene, nlturndu-i orice urm de epuizare. Ctigase duel dup duel i acum ajunsese la o singur lupt distan de o posibil victorie. i-ar fi dorit ca tatl lui s fi fost acolo s-l vad. Cnd intr n cort, Will l vzu pe Garin lng masa unde se gseau armele. Testa greutatea unei sbii, fcnd diverse figuri cu ea prin aer. ntr-unul din coluri se afla un sergent mai n vrst care i desfcea legturile vestei de piele. Afar, terenul era pregtit pentru urmtorul duel. Punnd arma la loc pe mas, Garin se uit la Will. Bine lucrat. Mulumesc, rspunse Will, fr s observe lipsa de entuziasm din vocea prietenului su. i terse sudoarea de pe frunte cu dosul braului. Am avut un adversar puternic. N-am crezut c o s-l nving. Zmbi. Dac o s ctigi duelul, ne vom ntlni n btlia final. Garin ddu absent din cap. Ce s-a ntmplat? Nimic. Garin ridic din umeri vznd c Will se ncrunt. Nu exist niciun premiu pentru locul doi. N-are nicio importan, rosti Will, luat prin surprindere. Dac ne vom lupta n duelul final vom fi amndoi campioni, indiferent de cine va ctiga. Atept ca sergentul mai n vrst s-i scoat vesta i s ias din cort. Unde ai fost ieri? l ntreb el pe Garin, coborndu-i vocea. Nicieri, i rspunse repede Garin. Adic am fost n armurerie, adug el, ducndu-se s ia alt sabie de pe mas. Te-am cutat. Voiam s te ntreb ceva. Will fcu o pauz. Cnd a fost unchiul tu ultima dat n ara Sfnt? S-a ntors dup ce a fost rnit la Herbiya, dup ce sarazinii au cucerit Ierusalimul. De ce? Will i muc buza. A pstrat legtura cu cineva de-acolo, poate cu un strin, care poate l-a vizitat? Garin se ntoarse. De ce ntrebi aa ceva? Ddu din mn nspre terenul de afar. n cteva clipe trebuie s ies i s m bat. Despre ce e vorba? Will se uit n jur, cnd l auzi pe herald rostind numele lui Garin.

 Nimic. Doar o nelmurire de-a mea despre ara Sfnt. Poate c ar trebui s-l ntreb direct pe el. Ar fi mai bine s te duci. i puse mna pe umrul prietenului su. Mult noroc! Garin rmase pe loc uitndu-se la terenul din afara cortului, apoi iei, strngnd cu putere sabia. Garin deschise atacul cu o serie de lovituri puternice care l determinar pe adversar s dea napoi. Acesta i reveni i trecu la contraatac, cu un chip pe care se citea concentrarea. Cei doi ncepur s se tatoneze, ajungnd n centrul terenului de lupt. Asistena ncremenise, singurul sunet care se auzea fiind cel al sbiilor ncletate. La scurt timp dup asaltul de deschidere, Garin reui s taie tunica adversarului i s-i marcheze braul cu o linie roie. De pe margine se auzir chiote. Will nu-i mai vzuse niciodat prietenul luptnd att de bine. Garin se mica graios, fiecare lovitur fiind precis i puternic, obosindu-i adversarul. Garin par cteva lovituri scurte, pivot uor pe picioare i se ntoarse spre stnga adversarului. Dou dintre fandrile lui rapide ca un fulger fuser respinse, cellalt sergent fiind ns nevoit s se rsuceasc pentru asta. Garin fcu o fent spre dreapta, dar oponentul su nu czu n capcan, ci pi n fa ca s-l ntlneasc. Se ciocnir cu for, iar Garin se dezechilibr i czu n genunchi. Dar lupta nu se terminase nc. Blocnd loviturile celuilalt sergent, Garin se ridic n picioare i-i relu irul de fandri rapide, forndu-l pe adversar s se retrag. n acel moment, Garin arunc o privire spre banca judectorilor. Jacques discuta cu maestrul Irlandei. Sabia deveni brusc extrem de grea n mna lui Garin. ncheietura minii lui nu mai avea flexibilitate permindu-i s execute micrile fluide executate la nceput , ci deveni rigid, asta nsemnnd c fiecare lovitur era mai lent i fiecare parare, mai chinuitoare. Will l vzu cum rateaz ocazia de a-l atinge cu sabia din lateral i cum abia reuete s pareze o lovitur joas, ca de coas, ndreptat spre coapsa lui. Adversarul remarcase i el schimbarea i trecuse acum la atac. Sergenii ncepur s chiuie, simind iminena victoriei. Garin ddu o nou lovitur cu jumtate de inim. Will vzu cum strnsoarea lui slbete. Sabia i czu din mn, ncerc s o recupereze, dar nu se dovedi suficient de rapid. Adversarul se repezi spre el i i tie vesta de piele. Sergentul scoase un strigt de triumf, ridicndu-i sabia, iar heraldul anun ncheierea luptei. Will se uit cum Garin rmne pe loc, uitndu-se fix la Jacques, fr s-ncerce s-i recupereze sabia. Cavalerul se ridicase n picioare, cu o expresie rece ca moartea. Garin porni spre cort, cu capul plecat. Will ncerc s-i croiasc drum prin mulimea de

sergeni entuziati ca s se duc dup el, dar se opri cnd numele lui fu anunat pentru duelul final. Ezit cteva clipe, apoi se ndrept spre terenul de lupt. Cnd intr n cort, Garin i smulse vesta i o arunc pe jos. Se sprijini de banc. Simea cum nodul care se pusese n gt amenina s l sufoce. Privirea i se nceo i atunci clipi cu furie, hotrt s nu lase cale liber lacrimilor. Dac ncepea s plng, nu se credea n stare s se mai opreasc. Iei. Garin tresri auzind vocea. n deschiztura cortului era Jacques. Silueta lui nalt umplea spaiul. Lumina din spatele lui era prea puternic pentru ca Garin s-i poat vedea faa, dar biatul tia ce expresie se oglindea pe chipul unchiului su. Totul se citea n vocea lui. Garin simi cum n vintre i se formeaz un ghem, ca un arpe al groazei care-i nghea mruntaiele. Domnule, ngim el. mi pare ru eu Scutete-m de scuzele tale, rosti Jacques cu acelai ton rece i dur pe care Garin l ura. Vino cu mine. Dar turnirul? Garin se ddu n spate, lovindu-se de banc n vreme ce Jacques fcu un pas nainte. Cavalerul l apuc de bra pe biat i l scoase din cort. Pe jumtate mpiedicndu-se, pe jumtate alergnd ca s in pasul cu unchiul su, Garin se uit napoi n vreme ce era tras spre cldirile preceptoriului i l zri pe Will arjnd pe terenul de lupt, rotindu-i n acelai timp sabia. n curte era linite. Doar civa servitori i vedeau de treburile lor. Civa se uitar din curiozitate la Garin i la Jacques. Biatul ar fi vrut s -i cheme i s i implore s-l salveze. Dar era incapabil s vorbeasc i, oricum, n-o putea face: mndria lui nu putea fi att de uor nvins, nici mcar de teroare. Cnd ajunser n zona destinat cavalerilor, Jacques l for s urce pe scri i deschise cu putere ua de la sala cea mare. nuntru, zise el, mpingndu-l pe Garin. Biatul se ntoarse, masndu-i braul, n vreme ce unchiul lui nchidea ua. Domnule, eu Vorbele i rmaser n gt cnd cavalerul i trase cu sete un dos de palm peste fa, aruncndu-l n mas, care se zgudui zdravn. Un vas de lut se rostogoli i czu pe podea, fcndu-se ndri. Garin se lovi cu oldul de colul ascuit al mesei i ip. Durerea se aduga acum ocului primei lovituri primite. A doua palm veni o clip mai trziu, cnd Jacques fcu un

pas nainte i l lovi cu pumnul peste cap. Garin i ridic braele ca s se apere. Te rog, unchiule! implor el, ferindu-se n msura n care putea, n vreme ce loviturile ncepur s curg asupra lui. n ciuda forei palmelor i pumnilor, dar i a sngelui care ncepuse s -i curg din nas i din buza spart, reui s rmn n picioare. Ar fi fost mai ru dac se prbuea la podea. Unchiul i-ar fi folosit cizma. Te rog! i-am spus c vreau s nvingi! tun Jacques, gfind din pricina efortului. Ce i-am spus? S nving, ip Garin, mi-ai spus s nving. Dar n-am putut am! Te-am vzut, neobrzatule! Ai pierdut intenionat lupta! Ca s-mi faci mie n ciud, nu? Jacques l prinse pe Garin de umeri i l scutur zdravn.

Nu-i aa? Nu!

De afar se auzir chiote dinspre terenul de lupt. Jacques i ddu drumul lui Garin. Printre urale se auzi numele lui Campbell strigat de herald. Deja roie, faa lui Jacques deveni pmntie. Cavalerul sudui amarnic, apoi se ntoarse ctre nepotul lui. Auzi? L-ai lsat pe nemernic s ctige! Distras de strigte, Garin i ridic prea trziu braul ca s se protejeze de lovitura brutal care se abtu asupra feei lui. ocul l fcu s se mpleticeasc pn n colul dinspre fereastr al ncperii. Rmase acolo cteva clipe, aproape suspendat n aer, apoi se scurse ncet la podea. Obrajii n flcri i amprenta roie a palmei primite se adugar la rnile mai vechi care ncepeau s se redeschid. i simea faa plin de snge, iar nasul ncepu s-i curg. Ridic-te! Nici mcar nu te-ai uitat, zise Garin, luptndu-se s vorbeasc i simindu-i pieptul greu. Ce? Garin se uit la unchiul lui, fr s mai ncerce s-i opreasc lacrimile. Nu m-ai privit luptnd. Te-am vzut! Vorbeai cu maestrul Irlandei! i spuneam ct de impresionat sunt de tine! replic Jacques pe un ton plin de dispre. Garin cltin din cap, plngnd de-a binelea acum. Nu e vorba doar de ziua de azi. Mereu e la fel. Vrei s fac totul. Se ridic, sprijinindu-se de perete, tremurnd, dar adoptnd o atitudine sfidtoare.

Dar chiar i atunci cnd fac totul nu eti mulumit. Cum s te mulumesc? Nu mi-ai dat niciodat vreo ocazie! i-am dat toate ocaziile, biete! Toate ocaziile pe care tatl tu i cu mine nu le-am avut cnd Eu nu sunt tu! ip Garin, pind n fa, cu pumnii ncletai i cu ochii albatri scprnd de durere, umilin i furie. Nu sunt tu, nu sunt tata i nu sunt fraii mei! tiu c nu sunt suficient de bun ca s fiu. tiu asta! Dar am ncercat mereu s dau tot ce am mai bun! Jacques i privi nepotul, pe care nu-l mai auzise niciodat vorbind att de deschis i de plin de pasiune. Vzu sngele, lacrimile i amprenta propriei palme pe chipul biatului i n minte i apru imaginea fratelui su, Raoul de Lyon. Pe o strad prfuit din oraul Mansurah, Raoul agoniza, cu spatele frnt i pieptul strbtut de trei sgei. Calul l aruncase din a la scurt timp dup ce un grup de soldai mameluci, sub comanda lui Baybars, aruncaser drugi de lemn de pe acoperiuri ca s blocheze uliele nguste ale oraului i s-i prind pe cavaleri ntr-o capcan mortal. n apropiere, zceau cadavrele celor doi fii mai mari ai lui Raoul. Lupta continuase, lsnd ulia plin de leuri, i abia cnd zgomotele btliei se ndeprtaser, Jacques ngenunchease lng fratele lui i-i luase trupul nsngerat i frnt n brae. S ai grij de soia i de fiul meu, frate, rostise Raoul cu ultimele puteri. Murise nainte ca Jacques s mai apuce s-i rspund. Fac asta pentru tine, zise cavalerul, mai potolit acum, continund s -l priveasc pe Garin. Trebuie s nelegi asta. Biatul plngea prea tare ca s-i rspund. Garin! Jacques se duse la el i i puse minile pe umerii lui. Uit -te la mine. Biatul ncerc s se ntoarc, dar cavalerul l apuc de brbie. Crezi c eu vreau s te pedepsesc? M obligi s fac asta cnd nu reueti s realizezi ceea ce eu tiu c eti capabil s realizezi. Garin l privi pe Jacques. Ochiul drept ncepea s i se umfle i s i se nchid. Voi fi fcut cavaler, unchiule, rosti el cu greutate. Nu trebuie s m pedepseti. Voi readuce onoarea familiei noastre i o voi face fericit pe mama. Nu va mai fi obligat s triasc n casa aceea insalubr. Voi face toate astea, jur! Dar eu nu m refeream la a fi fcut cavaler, rspunse Jacques frustrat. Sunt alte lucruri pe care mi le doresc pentru tine. Lucruri despre care nu tii nimic. Se duse la fereastr i se sprijini de pervaz. Pe terenul de lupt,

numele lui Will continua s fie scandat. Se ntoarse ctre nepotul lui. Templul nseamn mai mult dect tii tu. Fcu o pauz lung. Aparin unui grup de oameni, frai, din cadrul ordinului nostru. Acum am rmas puini, dar nc suntem puternici. n ultimul secol, dup nfiinarea Friei noastre, muli ne-au slujit cauza, contient sau nu. O vreme, regele Richard Inim-de-Leu a fost unul dintre patronii notri. Dar noi lucrm n secret i nici mcar Marele Maestru n-are habar de existena noastr. Ni se spune Anima Templi, Sufletul Templului. Garin cltin uluit din cap. Nu pricep. Ce face grupul sta? i n ce fel eti implicat? Jacques ridic mna. nc nu-i pot spune tot, dar cu timpul o voi face. Momentan, suntem cu toii n mare pericol. Ni s-a furat ceva foarte valoros care, dac ajunge n minile cui nu trebuie, s-ar putea dovedi fatal pentru noi i poate chiar pentru Templu. Despre ce e vorba? Jacques ezit. Pe chip i se citea n mod clar nehotrrea. Spune-mi, unchiule, l implor Garin. Dac nu tiu ce vrei de la mine, nu te voi mulumi niciodat. Cavalerul se uit iari la el. Dup cteva clipe lungi, vorbi, cu voce nceat: Se numete Cartea Graalului. Este codul nostru i conine ceremonia de iniiere i detalii ale planurilor noastre, planuri de care nimeni nu trebuie s afle pn ce noi nu vom fi pregtii s le punem n aplicare. Dup ce voi escorta bijuteriile Coroanei spre Paris, voi rmne acolo ca s ajut la cutarea crii. Se apropie de Garin. Vreau s m nsoeti i s te ntlneti cu conductorul grupului nostru, Everard. Am sperat dintotdeauna c ntr-o bun zi mi vei lua locul, dar ca s fii membru al Friei trebuie s ai anumite caliti, i doar un om cu mare trie de caracter l poate impresiona pe Everard. mi pare ru, Garin. Niciodat nu mi s-a prut c a-i nva pe alii este uor. Temndu-m s nu fiu acuzat c nu sunt imparial, probabil c te-am tratat mai dur dect pe ceilali. Dar intrarea n organizaia noastr reprezint o imens responsabilitate, genul de responsabilitate pe care doar civa o pot purta pe umeri. De-asta te mping de la spate i de-asta tu trebuie s fii mai bun dect biei precum Campbell. De-asta fac ce fac, ncheie el, atingnd obrazul nepotului su. Oft adnc i l lu pe biat n brae.

Garin i pironi privirea n podea. Auzea btile inimii unchiului su, rapide i puternice. nchise ochii i n minte i revenir cuvintele prinului Edward: Dac vei spune cuiva despre aceast ntrevedere M voi asigura a unchiului su.

ca tu i familia ta s v petrecei viaa asta i cealalt admirnd privelitea oraului de pe podul Londrei. Sngele care-i curgea din nas pt mantia alb Templul Nou, Londra
19 octombrie 1260 ***

Elwen se plimba nervoas prin ncpere, cu braele ncruciate la piept. Era mbrcat cu o pelerin cu mneci strmte din n verde-deschis, iar n talie avea o centur din mtase aurie. Bluza i era larg, iar fusta lung o fcea s par i mai nalt. Cina rmsese neatins pe masa de lng pat. Servitorul i-o adusese cu o or n urm, iar friptura se acoperise deja de o pojghi de grsime sleit. Elwen strmb din nas. Aflat n anexa de lng camerele cavalerilor unde se gsea garderoba preceptoriului, ncperea era mic i mobilat spartan. Owein i spusese c era magazia croitorului. Mirosea a ln i piele veche. Lng fereastr se afla un dulap n care atrnau cteva rochii i o mantie albastru-nchis. n afar de tava cu mncare, pe mas se gseau o broderie i cteva ae colorate. Terminase de cusut jumtate din model: dou dealuri, printre care curgea un ru albastru. Elwen se duse la fereastr. Norii alergau pe cer. Pentru cteva clipe, din spatele lor se ivi soarele i Elwen nchise ochii din pricina strlucirii lui. Se rsuci pe clcie cnd auzi o btaie n u. Elwen? Auzind vocea lui Owein, nfundat din pricina lemnului gros, fata trase drugul de protecie i deschise ua. Unchiule! l ntmpin ea cu un zmbet. Owein intr i nchise ua n urma lui. O trase pe fat spre el i o srut pe frunte. Cnd se ddu napoi, privirea i czu asupra tvii cu mncare. Nu te-ai atins de mas. Nu mi-e foame. Owein pipi. Nu te simi bine? Elwen se ndeprt.

 Nu, unchiule, doar c Oft adnc. Ct trebuie s mai stau aici? M simt ca la nchisoare. Ieri nici mcar nu mi s-a permis s urmresc turnirul. I-am auzit aclamnd numele sergentului tu. El a nvins? Trebuie s stai n camerele tale, replic Owein deopotriv cu blndee i cu fermitate. Nu putem abuza de bunvoina maestrului. Dac n -ar fi acceptat s te gzduiasc aici, nu tiu unde te-a fi putut trimite. i sunt recunosctoare pentru bunvoin. Elwen se duse la mas, prefcndu-se c-i studiaz broderia. Dar o s nnebunesc dac va mai trebui s stau nchis n camera asta mult vreme. De fapt, acesta e motivul pentru care am venit, Elwen. Vei pleca n curnd. Protectoarea mea? Se simte mai bine? Owein se uit n ochii fetei. Lund-o de mn, o conduse spre pat. M tem c nu, rosti el, ndemnnd-o s ia loc. Protectoarea ta a murit, Elwen. Infirmeria din ora m-a anunat n aceast dup-amiaz. Evoluia bolii a fost rapid i doctorul n-a mai putut face nimic. Owein se aez pe pat alturi de Elwen i i nconjur umerii cu braul. mi pare ru, dragostea mea. tiu c erai fericit acolo. Fata i privea minile. Da. Rmase tcut o vreme, dup care, trgnd adnc aer n piept, i terse lacrimile. Ce se va ntmpla cu mine? Voi rmne aici? Owein o strnse de umeri. Adpostul acesta e doar temporar, Elwen. Templul nu e un loc potrivit pentru o femeie. M refeream la Londra. Elwen se rsuci spre el, cu ochii ei mari strlucind. Nu vreau s m ntorc n Powys, unchiule. Owein zmbi. Nici nu va trebui s o faci. Am trimis un mesaj unui camarad de-ai mei din Bath. Charles s-a retras din serviciul activ acum civa ani, din pricina unei rni, i acum are grij de una dintre fermele unde sunt crescui caii pentru Templu. Are o proprietate n afara oraului i sunt convins c te va primi n casa lui. Bath? Vocea lui Elwen trda dezamgirea. Mie mi place aici. Owein o mngie pe pr. Peste trei zile plec la Paris. Nu tiu cnd m voi ntoarce, iar pn atunci nu voi avea rgazul s-i caut o locuin potrivit n ora. i va plcea la Bath. Proprietatea lui Charles este cu siguran mai mare dect cele cu care ai fost obinuit. Owein i zmbi n chip de ncurajare. Charles are trei

fete, una chiar de vrsta ta. Sub protecia lui vei primi educaia necesar unei tinere doamne. Elwen ridic un col al pturii de pe pat i trase de un fir deirat. Ct voi sta acolo? Cel mult un an, pn cnd vei ajunge la vrsta potrivit. Vrsta potrivit? ntreb ea ncet. Potrivit pentru ce anume? Pentru mriti, de ndat ce-i voi gsi un pretendent pe msur. Unchiule! Elwen ncerc s rd. Dar nu vreau s m mrit! Nu acum, bineneles, replic el. Nu! ripost Elwen cu vehemen. Niciodat! Cu timpul te vei obinui cu ideea, insist Owein cu fermitate. E singura mea opiune? Poi alege s te mrii sau s fii nchis ntr-o mnstire. Nu vreau nici asta, replic ea imediat. Cel puin las-m s stau n Londra pn cnd Inspir adnc. Pn cnd mi vei gsi un pretendent. Owein i lu minile de pe umerii ei. mi pare ru, Elwen, dar nu poi rmne aici. Ferma din Bath este cel mai bun adpost pe care i-l pot oferi i care-i va aduce numeroase oportuniti pentru viitor. Nu te-ai bucurat de ndrumrile unui tat i tiu c te-ai obinuit cu libertatea, dar ai trecut de vrsta la care s faci ce vrei i s te duci unde vrei. Ai nevoie de o mn ferm care s te ndrume i de instruirea necesar unei tinere femei. I-am promis mamei tale c voi avea grij de tine ca i cum ai fi fiica mea. Elwen deschise gura s riposteze, dar Owein i-o retez scurt: Nu voi permite s se treac peste voina mea. Se ridic de pe pat. M atept s primesc veti de la Charles n urmtoarele sptmni. Dac totul decurge bine, cnd m voi ntoarce de la Paris vei pleca la Bath. Se duse la u i o deschise. Privi napoi spre fat ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva, dar plec fr a mai scoate vreo vorb, nchiznd ncetior ua dup el. Rmas singur, Elwen se cuprinse cu braele i se duse n mijlocul ncperii micue. Simea c pereii se prbuesc peste ea. Dup ce mama ei rmsese vduv i srcia o forase s i ia o slujb n gospodria unui proprietar de pmnturi, Owein o urcase n aua calului i o dusese la Londra. Cnd fata izbucnise n plns, unchiul ei crezuse c o face de tristee. n realitate, Elwen plnsese de uurare. n Powys, mama ei pleca dimineaa devreme, tcut i palid, pentru o zi de munc istovitoare ca servitoare. Elwen trebuia s-i ndeplineasc

propriile sarcini, adic s curee cele dou odi ale cocioabei umede i ntunecoase, s hrneasc scroafele i cei civa pui amri pe care i ineau. Dup ce i termina treburile alerga pe cmpurile care i ddeau senzaia de libertate, cutnd copaci n care s se caere sau copii cu care s se joace. Pe urm erau dup-amiezile reci, n care i urmrea pe fermieri i pe fiii acestora ntorcndu-se de pe izlazuri i strigndu-se unul pe cellalt de parc erau o mare familie. Pe msur ce trecuse timpul, mama lui Elwen devenise tot mai retras, pn cnd ajunsese ca o umbr care se prelingea pe lng viaa copilei ei. Orice voce ridicat sau orice izbucnire n rs preau s-i provoace dureri, astfel nct Elwen nvase s triasc n tcere. Cnd ajunsese la Londra, fata sttuse primele trei zile lng ua casei protectoarei ei, ascultnd pur i simplu zgomotul oraului. Anii petrecui frecnd podelele ca s aib ce s pun pe mas seara o transformaser pe mama ei ntr-o umbr de femeie, care nu mai putea s druiasc sau s primeasc iubire, care uitase s mai simt sau s viseze ceva. Owein nu nelegea. El cunotea doar genul de moarte care era adus de vrful unei sbii. Will Campbell! Will cra glei cu ap ctre grajd pentru a umple jgheaburile. Cnd se auzi strigat, ridic privirea i vzu doi sergeni venind spre el. Te-am urmrit luptndu-te n turnir, zise unul dintre ei, un biat pistruiat i cu nasul crn. i ce-i cu asta? Putem vedea insigna? ntreb cellalt. Will oft, dar ls gleile jos i i bg mna n buzunarul tunicii. Sc oase de acolo premiul primit n turnir. Uite, zise el, dndu-i insigna pistruiatului. Biatul o lu plin de respect i se ls pe vine ca s o studieze mpreun cu prietenul lui. Will zri o u deschizndu-se n cldirea de vizavi de el: infirmeria. Un sergent iei de acolo. Cum ai fcut ultima micare? ntreb pistruiatul. Will nu-i rspunse. Sergentul care ieise din infirmerie era Garin. Will i dduse seama c era el doar dup pr, cci chipul i era de nerecunoscut. Maic Precist! icni el, nelund n seam surprinderea sergenilor la auzul blasfemiei. Smulse insigna din minile celor doi i o lu la fug. Prietenul lui avea ochiul drept umflat i nchis, iar pleoapa prea nefiresc de roie i de flasc. Pielea din jur era de un vineiu-nchis, glbuie i umflat pe margini. i buza

i era umflat, iar pielea crpase acolo unde fusese lovit. ntreaga parte dreapt a feei prea borcnat, ca i cum Garin i-ar fi bgat o crp n gur, n dreptul obrazului. Garin? Cum? Las-m n pace, mormi biatul, cu o voce deformat ca i chipul. Will puse insigna n buzunarul tunicii i l prinse pe Garin de umr. Ciclopul i-a fcut asta? Nu-i spune aa! Garin i smulse braul i porni n grab spre pasajul care ducea la docul preceptoriului. Will l urm. Endurance, nava care avea s-i duc la Paris, era deja amarat. Carena rotund, cu cele dou catarge, marginile nalte i construciile de pe punile de la pupa i prora o fceau s fie pntecoas, menit transportului de mrfuri, spre deosebire de corbiile de rzboi zvelte. Deasupra punilor, velele se ncruciau ca nite pnze de pianjen, iar de catargul de la prova flutura n vnt drapelul alb i negru al Templului, cel care-i nsufleea n lupt. De gard pe nav, marinarii din echipaj i ridicar imediat priv irile vzndu-i pe cei doi sergeni apropiindu-se n grab de docuri, apoi se ntoarser la jocul lor de dame. Garin se opri, cu pumnii ncletai, apoi se ls s cad pe platforma docului. Will se aez lng el, privind nspre ap. Tamisa reflecta soarele ca o oglind spart, ntr-un milion de cioburi de lumin. Strlucirea apei l fcea s lcrimeze. Cum de a putut face aa ceva? Eti carne din carnea lui. Am pierdut turnirul. Era furios. Cnd s-a ntmplat? Ieri. Will ddu din cap. Nu te-am vzut la cin. Eram ngrijorat. Pe chipul lui Garin nu se putea citi nimic. Rnile nu m deranjeaz. Le-am meritat. Am dat gre. Le-ai meritat? Will cltin din cap. Infirmierul ce a spus? C ar trebui s vd din nou cnd se va redeschide ochiul. Iisuse! Poate c mi va pune un petic peste ochi, zise Garin, uitndu-se n alt parte. Scoase o pung de pnz din buzunar. Era plin cu o substan

verde-nchis, cu un miros neptor. Fratele Michael mi-a dat o pomad pentru umfltur. Garin studie punga cteva clipe, apoi ddu s-o arunce n apele fluviului. Will l prinse de bra. Nu! Te va vindeca. Garin se uit fix la el, apoi izbucni n rs. Sunetul ascuit i forat l irit pe Will. Acesta se bucur cnd rsetul fu brusc curmat. M-a putea duce la Owein. Poate c vorbete el cu unchiul tu ca s-l roage s nceteze cu toate astea. Este o problem de familie, ripost imediat Garin. N-are nimic de-a face cu Owein sau cu tine. Las-o balt. Nemernicul a mers prea departe de data asta, murmur Will. Poate c ar fi mai bine s-l nfruni. Aa cum ai fcut tu cu tatl tu? i-o ntoarse Garin. Situaia nu era aceeai. Tata nu m-a btut niciodat. Odat mi-ai spus c i-ai fi dorit s o fac, replic Garin. Pumnii lui ar fi fost mai buni dect tcerea, aa mi-ai zis. Will scrni din dini i se uit n alt parte. Nu discutm despre mine acum. Unchiul vrea s m nvee cum s fiu comandant. Vrea doar ce -i mai bun pentru familia noastr, la fel ca i mine. M-a pedepsit pentru c am greit. Nu e un om ru. E vina mea c nu fac lucrurile aa cum trebuie. Cum poi spune asta? El a schimbat totul! Tu te-ai schimbat. Pe vremuri ne distram mpreun, nu? Am aproape paisprezece ani, Will, la fel ca i tine. Dac Owein nu te-ar fi inut n brae, probabil c ai fi fost dat afar de luni de zile din pricina tuturor regulilor pe care le-ai nclcat doar pentru c ai crezut c e distractiv. Trebuie s ncepi s te compori ca un brbat. Dac a fi brbat nseamn s-i pierzi simul umorului, atunci o s rmn aa cum sunt acum. Iar majoritatea regulilor sunt inutile. Ne spun cum s tiem brnza la masa de sear! Nu asta nseamn s fii cavaler. Uneori, cred c nici mcar nu vrei s ajungi cavaler, zise Garin, pufnind. Nu mai ncerca s schimbi subiectul, ripost Will, iritat de cursul conversaiei. Unchiul tu n-ar fi trebuit s fac asta. A trecut dincolo de o simpl pedeaps, aa cum ai numit-o tu. Garin se strdui s rd.

 Crezi c e prima persoan care m bate? Mama m lovea cu un b cnd fceam ceva ce nu-i plcea, iar profesorul meu el era altfel. Dac nu nelegeam ce preda, el alegea centura. Ochii lui Garin aruncau scntei. Tu nu tii cum e s ai un nume cu pretenii i ce trebuie s faci pentru ca toat lumea s fie fericit. Se uit la prietenul lui. Nu nelegi nimic, Will. Nu tii. Uite ce e, Garin, rosti Will ncet, poate c exist o cale de a -l face s nu te mai trateze astfel. Cred c pregtete ceva. n primul rnd, i -a mprumutat calul cuiva, unui brbat care N-ai neles niciodat de ce m trateaz aa, l ntrerupse Garin, fr s-l asculte. Vrea s fac totul bine. Poate c dac Owein te -ar fi tratat cu mai mult fermitate ai fi ajuns un sergent mai bun. Ce? exclam Will, surprins. ie i ies toate pentru c eti bun la lupta cu sabia. Nu iei nimic n serios, dar n-ai s ajungi comandant, ca mine. Eti cu adevrat un nimeni! Cuvintele lui Garin rmaser suspendate n aer. Biatul oft adnc. N -am vrut s spun aa ceva, murmur el. Dar asta crede unchiul meu. Spune c nu eti un tovar bun pentru mine i c mi-ar fi interzis s mai vorbesc cu tine dac n-am fi fost parteneri la antrenamente. Te nvinuiete pentru o mulime de lucruri pe care eu le fac prost. Aha. Will i supse buza. Lu o piatr de pe jos i o arunc spre carena navei. Piatra lovi lemnul cu un zgomot moale, apoi czu n ap. Will se ridic n picioare. i bg mna n buzunarul tunicii i atinse cu degetele insigna primit ca premiu. Intenionase s i-o druiasc tatlui su, ca dovad, i zisese el, c acesta putea s fie mndru de el i era nc suficient de bun ca s-i fie fiu. Dar tatl lui nu era acolo. Tatl lui nu-l vzuse antrenndu-se ore ntregi n fiecare diminea, nu-l vzuse ctignd turnirul, nu-l vzuse stnd treaz noaptea, innd blestemata aia de sabie i holbndu-se n gol n ntuneric, ncercnd s uite. Will se opri cteva clipe, apoi scoase insigna din buzunar. Pipi siluetele celor doi cavaleri i i -o ddu prietenului su. ine. Garin se ridic i privi fix insigna. Nu vreau premiul tu, rosti el, bos. Nu mai este un premiu, replic Will, lund mna lui Garin i mpingndu-i insigna n palm. Este un cadou. Garin nu rosti nimic cteva clipe, apoi mna lui strnse insigna. Mulumesc, rosti el ncet.

Will ddu din cap i i bg minile n buzunarele tunicii. Garin deschise gura ca pentru a spune ceva, dup care renun i plec de acolo. Dup ce prietenul su se ndeprtase, Will se aez pe parapetul docului i se sprijini pe coate, urmrind o barc de pescuit care urca pe fluviu. n acel loc, traficul era ntotdeauna intens. Navele aduceau condimente, sticl, textile i vin din Bruges, Antwerp, Veneia i chiar Acra pentru a fi vndute pe tot teritoriul Britaniei. Primvara trecut, cpitanul unei galere de comer genoveze se apropiase ntr-att de mult de doc, nct i aruncase lui Will dou portocale mari i un pumn de curmale. n acea noapte, el i Garin avuseser parte de un osp regesc. Will lu o alt piatr din zid i o arunc. Proiectilul lovi apa i dispru, genernd cercuri concentrice la suprafa. Garin se nela. Will nu nclcase regulile pentru c i se prea distractiv. Nesfritele corvezi, rugciuni i mese desfurate ntr-o tcere reverenioas l transformaser ntr-un introvertit, dndu-i rgazul s gndeasc. Gnduri care nu puteau fi alungate dect de lupta pe teren, de fiorul pe care-l genera, de concentrarea pe care o cerea. La fel se ntmpla i atunci cnd fcea ceva ce nu trebuia: emoia estompa umbrele i fcea amintirile s pleasc. Cnd ncepu s se lase seara i temperatura s scad, Will porni ncet prin pasajul ngust care ducea la preceptoriu. Trecu de armurerie i merse mai departe spre capel. Pe zidul jos care nconjura cimitirul edea o siluet ntr-o mantie albastru-nchis. Era Elwen. Fata privea spre livad, iar prul lung i flutura n vnt. Will vru s treac mai departe, apoi se rzgndi. Elwen? n ciuda nserrii, biatul vzu c fata plnsese. Ce vrei, Will Campbell? replic ea, privind n alt parte. Will ridic din umeri i se ntoarse s plece. Ateapt! l opri Elwen. Stai. Mi-ar face plcere un pic de companie. Will se aez pe zid lng ea. Ce s-a ntmplat? ntreb biatul, privind-o. Plec. Curndu-i o unghie, tnra i povesti ce i spusese Owein. mi pare ru, rosti el, stingherit, dup ce ea termin. Elwen se mbo auzind tonul lui. De ce s-i par ru? Nu tu trebuie s te mrii cu cine tie ce btrn urt! M refeream la protectoarea ta. mi pare ru c a murit. Elwen i terse faa cu mneca i i evit privirea.

 i mie, dar Tonul ei se nmuie. Nu vreau s m duc la Bath. Rse amar. Acum nu voi mai vedea ara Sfnt, nu? Will se uit la ea surprins. Vrei s faci un pelerinaj? Nu un pelerinaj. Elwen se ntoarse spre el, netezind faldurile mantiei peste fust. n satul n care locuiam era un om care fusese n ara Sfnt. Mi-a spus c acolo sunt orae cu castele i turnuri de aur, iar marea e att de albastr c i rnete ochii. Mi-a zis c sunt locuri unde nu plou niciodat. n Powys ploua mereu. Ochii fetei scnteiau n ultimele licriri ale luminii zilei. Vreau s vd totul. Totul. Totul i toate despre care obinuiam s inventez poveti. Dac a fi rmas n Powys n-ar mai fi trecut mult timp pn ce mama m-ar fi cstorit cu un fermier. A fi crescut porci i copii i n-a fi vzut altceva n afara terenului din faa cocioabei n care a fi locuit. Aveam o prieten n Powys, de aceeai vrst cu mine, care a fost promis unu i brbat mai mare cu douzeci de ani ca ea. Cred c acum e mritat i freac podelele casei lui. Aceeai soart m ateapt i pe mine aici. Elwen se ridic n picioare i i nfur mai bine mantia n jurul trupului. Eu vreau s cltoresc, s vd diverse locuri, nu s mbtrnesc srac i nefericit ca toat lumea din locul n care m-am nscut. Ca mama mea. A muri nainte s se ntmple asta, adug ea cu duritate. Chiar aa. Will deschise gura ca s spun ceva, dar ea i-o retez. i s nu-mi zici c doar brbaii pot cltori. n ara Sfnt au plecat o mulime de femei i de fete. Protectoarea mea mi -a povestit despre Cruciada Copiilor. Cruciada Copiilor nu poate fi luat n discuie. Au ajuns doar pn n Marsilia, unde au fost vndui ca sclavi. Dar nu asta am vrut s zic. Vreau s spun c te neleg. Dac a putea, a pleca i eu chiar mine. Crede-m. Pentru rzboi, replic ea fr nicio intonaie. Nu. i atunci de ce te antrenezi dac nu pentru lupt? Will oft. Voi pleca n ara Sfnt ca s lupt, accept el, dar nu de asta vreau s m duc acolo. Atunci de ce? Vreau s-mi vd tatl. Deci am avut dreptate cu ce am spus? i-e dor de el? Will se ridic de pe zid. Nu tii dac nu vei vedea ara Sfnt. Owein a spus c vei sta n Ba th doar un an.

 i tu crezi c soul meu m va lsa s plec? Nu. Cred c voi fi prea ocupat cu copiii i fcutul pinii. Asta fac nevestele, nu? Nu asta e datoria lor? Nu ntotdeauna, rspunse, nesigur, Will. Nu? Mama ta nu fcea toate astea? Eu spun doar c nu tii niciodat ce se poate ntmpla. Pe lng el trecur civa sergeni, pasul lor de mar bttorind solul. O parte dintre ei se uitar ntrebtori la Elwen. Ar trebui s plec, ncheie el. M bucur c te-am ntlnit din nou, Will Campbell. Will ddu s plece, apoi se uit din nou la ea. Odat, Owein mi-a spus c un brbat i croiete singur destinul. Poate c asta e valabil i pentru o femeie. Da, rspunse Elwen, schind un zmbet. Poate.

10
Honfleur, Normandia
22 octombrie 1260

Endurance tia valurile cu graie, mprtiind o cea fin de stropi cu etrava. Cerul era de un albastru profund, lipsit de nori, iar vntul prielnic umflase pnzele triunghiulare. Pe vas se strigau tot felul de ordine. Nava avea un cpitan templier i cinci cavaleri-ofieri, dar restul echipajului era compus din sergeni i marinari angajai. Will se sprijini pe balustrad i privi apa. Mersese i nainte cu lepul pe Tamisa, dar acele cltorii lente i adormitoare nu se comparau nici pe departe cu ceea ce experimenta el acum. Oriunde se ntorcea nu vedea dect nemrginirea albastr. Parc zbura. n apropiere de el, un sergent palid la fa vomita zgomotos peste bord. Will l ls pe sergent s se chinuie i i ndrept privirea la silueta care sttea pe duneta de deasupra lui. Picioarele lungi ale omului atrnau peste marginea punii, iar mantia cenuie era bine strns n jurul corpului. n lumina strlucitoare a zilei, gluga nu-i putea ascunde prea mult chipul. Totul era negru la el: ochii de un negru ca tciunele, prul i barba, negre ca pana corbului, pielea, de un maroniu-nchis. Will nu era singurul de pe vas care l studiase. Ceva mai devreme, auzise doi sergeni mai vrstnici discutnd n oapt despre strin. Ar putea fi genovez, optise unul, sau pisan. Dar habar n-am ce caut aici. Am auzit un cavaler spunnd c e un camarad de-ai lui sir Jacques. Nu, murmurase cellalt sergent, uitndu-se sumbru la brbatul n mantie cenuie. Nu e din republicile maritime. Cred c e sarazin. Primul sergent i fcuse cruce i i dusese imediat mna la mnerul sabiei. Acum Will i ntoarse privirea, prefcndu-se c observase ceva n ap, n vreme ce individul se uit la el i zmbi. Cnd Will l cercet din nou, omul privea n gol spre mare, cu o expresie gnditoare pe chip. S fi fost sarazin? Will nu credea c aa ceva era posibil: un duman al lui Dumnezeu la bordul unei nave templiere? Se gndi ns imediat la accentul ciudat al individului i la scrisoarea pe care o descoperise n sala cea mare i deodat ncepu s aib ndoieli.

Will i arunc o privire lui Garin, dornic s-i mprteasc preocuprile sale legate de strin. Prietenul lui sttea singur pe una dintre banchetele de la pupa. Faa i se mai dezumflase, dar tot nu putea s-i in ochiul drept deschis. Will fcu un pas spre el, dup care se prbui pe banca de lng sacul cu bunurile lui personale: o tunic de rezerv i sabia scurt. n ultimele zile, Will ncercase s-i vorbeasc prietenului su, dar fusese deranjat de indiferena afiat de acesta. Hotrse c era mai bine s-l lase pe Garin s vin la el. Will i ntinse picioarele i privi spre cabina cpitanului de sub dunet, a crei u era ntredeschis. Cei zece cavaleri ai Templului edeau nuntru n jurul unei mese, mncau i beau vin. Alturi de scaunul lui Owein, pe podea, Will zri un cufr mare i negru pe capacul cruia se gsea efigia regal, din aur. Bnuia c acolo se aflau bijuteriile Coroanei. Reginei Eleanor i suitei ei le fusese repartizat cabina alturat. Dup ce ieiser din estuarul Tamisei, regina urcase pe punte nsoit de dou dintre doamnele ei de onoare. Prul ei castaniu-nchis era strns sub un coif de dantel, dar cteva uvie rebele scpaser i i ncadrau chipul delicat. Rochia ei de mtase purpurie era brodat cu crini din aur, emblema regal a Franei. Eleanor, soia lui Henric originar din Provence, era sora lui Marguerite, consoarta regelui Ludovic al IX-lea. Regina se uitase ngrijorat spre sud n vreme ce nava nconjura extremitatea estic a Angliei, iar la scurt timp dup aceea se retrsese n cabina ei, urmat de suit. Din cnd n cnd, printre faldurile draperiei stacojii ce acoperea fereastra cabinei se auziser cteva acorduri de harf. Sprijinindu-i capul de balustrad, Will nchise ochii. Mai trziu l trezir ipetele pescruilor. Csc, simind un gust srat pe buze. Soarele cobora spre orizont, iar marea reflecta contururile purpurii ale norilor. Se apropiau de uscat. Panglica verde din deprtare se transform treptat n nite dealuri joase mpestriate de creste nalte i albe. Privelitea l dezamgi pe Will. Crezuse c Regatul Franei avea s-i ofere ceva asemntor unei revelaii, dar cmpurile verzi i plajele stncoase semnau perfect cu rmul englez. Galera nconjur o peninsul ngust care ieea ca un deget n mare i intr n estuarul larg al unui fluviu. Ascultndu-i pe membrii echipajului, Will i ddu seama c ajunseser la Honfleur. Dealurile se desprir i scoaser la iveal un mic port cuibrit ntr-un intrnd al malului dinspre tribord. Dincolo de el, casele formau un inel n jurul unei piee pline de oameni ale cror fee erau aurii n lumina amurgului. Acolo erau i tarabe cu tot felul de mrfuri, deasupra crora

fluturau steaguri viu colorate n btaia brizei. Peste ap reverberau rsete, acorduri muzicale i cuvinte rostite ntr-o limb pe care Will nu o nelegea. Biatul i lu sacul, inndu-se bine pe picioare cnd nava acost la docul din port. Jacques i brbatul n mantie cenuie stteau sub dunet, discutnd n oapt. Will se apropie de ei, dar cei doi tcur cnd auzir vocea lui Owein. Salut, frate! Will vzu un brbat scund i rotofei, cu tonsur i o barb stufoas, gri-maronie, care mergea repede de-a lungul docului. Omul purta mantia neagr a preoilor templieri. Prelatul ridic o mn la auzul salutului lui Owein. Pax tecum, zise el, gfind. Sudoarea i licrea pe chelie. Owein pi pe platforma aruncat la rm ca s-i ias n ntmpinare. Et cum spiritu tuo. S neleg c ne ateptai? Humbert de Pairaud ne-a ntiinat sptmna trecut. Camerele Maiestii Sale au fost deja pregtite, zise preotul, fcndu-i buzele pung, dei m tem c adpostul nostru este foarte srccios, mai potrivit pentru un clugr dect pentru o regin. Sunt sigur c nu va fi o problem pentru o noapte. Barca noastr e gata? Da, frate. Preotul art nspre cellalt capt al portului. Opinicus a sosit de diminea de la Paris. Will se uit n direcia indicat i vzu un vas turtit i puternic, cu un catarg i o vel ptrat. Pe aceasta din urm era desenat un opinicus animalul heraldic deopotriv leu, cmil i dragon. Echipajul ia masa cu noi. Camerele noastre nu sunt departe de aici. Preotul art spre deal, n vrful cruia se vedea o cldire din piatr cenuie nconjurat de un zid drpnat. Vei veni i voi pentru masa i rugciunea de sear? Aici suntem puini i aflm rareori veti despre fraii notri. Omul zmbi angelic i i mpreun minile pe abdomenul lui proeminent. Mergnd pe urmele binecuvntatului Bernard de Clairvaux, serviciul nostru fa de ordin se rezum doar la chestiuni spirituale. Noi ne considerm mai degrab clugri dect rzboinici. Dar, adug repede preotul, ar fi o onoare pentru noi s cinm ntr-o asemenea companie aleas. Privi corabia i echipajul ei numeros. Dei ar putea fi dificil s hrnim attea guri. Poate mai trziu, rspunse Owein. Se uit la cer. Vom atepta cteva ore, apoi o vom escorta pe regin spre proprietatea voastr. Cu ct atragem

mai puin atenia asupra prezenei ei, cu att mai bine. Trimite echipajul de pe Opinicus pe corabia noastr. Preotul pru jignit de comportamentul dur al lui Owein. Cum doreti, frate, rosti el bos, dup care plec, potrivindu-i brul n jurul mantiei. Cteva ore mai trziu, Will se trezi pe doc pzind frumoasele cufere, scrinuri, lzi i butoiae pe care echipajul i sergenii le descrcau de pe Endurance. Cea mai mare parte a ncrcturii aparinea reginei, inclusiv harfa la care el o auzise cntnd, dar o parte dintre lzi i butoiae, pline cu sare i bere, urmau s fie trimise preceptoriului din Paris. Auzind strigte i chicoteli, Will se ntoarse i vzu civa copii uitndu-se curioi la el. Piaa era nc plin de lume, dei era aproape miezul nopii. n jurul perimetrului fuseser aprinse tore, iar mirosul de carne fript la proap i strnse dureros stomacul. Unul dintre sergenii mai vrstnici i spusese c n localitate se srbtorea ultima recolt a toamnei. Multe femei purtau coroane de porumb, iar brbaii i puseser mti groteti de lupi, ogari i cerbi. Privelitea era sinistr din pricina acelor parodii de animale care dansau i se zvrcoleau la lumina torelor sub umbrele aruncate de biserica din vrful dealului. Will se ntoarse i vzu doi marinari cobornd o lad pe pasarel. n spatele lor venea o siluet zvelt, care purta o mantie, albastru -nchis, cu gluga tras bine peste ochi, care se lupta cu o cutie care prea grea. Omul se mpiedic. Will sri s-l ajute, dar cei doi marinari, care deja lsaser lada jos, fuser mai rapizi. Dai-mi mie asta, domoar, rosti unul dintre ei. Femeia ezit. M ndoiesc c stpna dumitale ar vrea ca doamna ei de onoare s se rneasc, rosti marinarul, lundu-i cutia i ridicnd-o cu uurin pe un umr, sau ca bunurile ei s fie deteriorate. Will auzi pai n spatele lui i vzu un brbat nalt pe care nu -l recunoscu, aa cum era mbrcat, cu o tunic de sergent. Unde e sir Owein? ntreb necunoscutul, privind spre nav. La bord, rspunse Will. Spune-i c Opinicus e gata. Voi trimite o parte din echipajul meu ca s ajute. Will privi napoi spre nav, n vreme ce brbatul se ntoarse spre doc. Marinarii de pe Endurance se duseser dup alte lzi. Doamna de onoare a reginei nu se vedea nicieri. Pe pasarel se ivi Owein nsoit de Garin i de

un alt sergent. Cei doi crau cufrul negru, cu emblema regal. Will i relat lui Owein ce-i spusese omul de pe Opinicus. Bine, rspunse cavalerul. Sir Jacques va supraveghea ncrcarea. Se rsuci pe clcie cnd i fcur apariia trei cavaleri, regina i suita ei. Suntei pregtit, Maiestate? o ntreb Owein pe suveran, n vreme ce unul dintre paji o susinea. Grzile reginei cercetau nelinitite docul. Da, rspunse Eleanor cu o voce moale i plin de muzicalitate. Lucrurile mele? Fcu un gest nspre grmada pe care o pzea Will. Vor fi ncrcate imediat pe Opinicus, o asigur Owein. Venii, Maiestate, v vom escorta spre camerele dumneavoastr. Garin i cellalt sergent intenionau s pun cufrul negru lng restul ncrcturii. A prefera ca bijuteriile soului meu s rmn cu mine. Se auzi un zgomot cnd Garin slbi strnsoarea, i cufrul se lovi de sol. V asigur, Maiestate, zise Owein, ncruntndu-se la Garin, care deja se apleca, rou la fa, ca s-i ndrepte greeala, c bijuteriile vor fi n siguran la noi. Se uit la copiii care-i priveau cu gurile cscate pe regin i pe nsoitorii ei. Ar trebui s plecm, rosti el, fcndu-le semn celor trei cavaleri care i se alturaser pe doc. Regina i suita ei trecur de zidul portului, flancai de Owein i de cavaleri. Grupul de copii se lu dup ei, vorbind zgomotos, pn cnd unul dintre templieri i puse pe fug stropindu-se la ei. Cu asta totul e gata, rosti Jacques, ivindu-se pe pasarel alturi de ultimii sergeni i cavaleri de pe nav. Brbatul cu mantie cenuie i nsoea. Echipajul de pe Endurance trase pasarela la bord i desfcu parmele de prindere. Haidei s mutm lzile astea, ltr Jacques. Repede. Ls doi cavaleri i doi sergeni s pzeasc ncrctura, apoi plec mpreun cu restul oamenilor spre Opinicus, ducnd el nsui cufrul cu bijuteriile Coroanei. Will se trezi crnd o lad cu sare. Brbatul cu mantie cenuie, pe care biatul l privi pe furi, mergea n frunte, cu un sac pe umr i un butoia n brae. Zona era plin de umbre, cci doar cteva tore luminau pietrele alunecoase. Grupul trecu pe drum pe lng civa membri ai echipajului de pe Opinicus, care se grbeau spre doc ca s ajute la crat. Cnd ajunser la barc, Will ls lada jos n dreptul celor care urmau s fie ncrcate. Vasul

era mult mai mic dect Endurance, i avea o singur cabin sub puntea ridicat de la pupa. Jacques ddu cufrul negru unuia dintre marinarii de pe barc. Las-l aici, Hasan, zise el, artnd spre butoiaul pe care l cra brbatul cu mantie cenuie. Ce i-am spus, uier un sergent n spatele lui Will. Hasan e un nume arab! Campbell! Will i ntoarse privirea de la omul cu mantie cenuie, observnd c Jacques se uita urt la el. Ajut-l pe de Lyon la restul lzilor. Da, domnule, replic scurt Will. Porni n grab napoi spre doc. Cnd ajunse la grmada de lzi, nu -l vzu nicieri pe prietenul lui. Unde e Garin? l ntreb el pe unul dintre sergeni. Omul ridic indiferent din umeri. Cred c la Opinicus. Se ntoarse imediat ca s ia o lad, pe care i-o ddu unui alt sergent. Will inspect docul, gndindu-se c trecuse pe lng Garin fr s-l vad. Cnd se uit spre pia, privirea se opri asupra unui brbat nalt care se furia printre tarabe. Hasan. Will se aplec, prefcndu-se c i aranjeaz gheata, n vreme ce doi sergeni treceau pe lng el, dar continu s -l urmreasc pe omul cu mantie cenuie. Hasan ocolea un grup de beivi zgomotoi. Dup ce arunc o privire n direcia lui Opinicus, individul se pierdu n mulime. Curiozitatea nvinse prudena. Will porni spre pia, ascunzndu-se, ca s nu fie vzut de cavalerul ce ducea harfa reginei, n spatele unor lzi putrezite care pueau a pete. Dup ntunericul de pe doc, luminile focurilor i sunetele muzicii i cntecelor erau ameitoare. O femeie solid trecu dansnd pe lng Will, rznd, cu fustele fluturnd. Hasan sttea lng o tarab la oarecare deprtare, inspectnd irurile de pini i dulciuri. Will se apropie, atent s nu fie observat. n apropiere, un jongler mbrcat pestri fcea scamatorii cu mere. Lng el sttea ntins un dulu. Omul arunc merele sus n aer, rs uci un cru i apoi prinse fructele n aplauzele mulimii. Will pi peste cine, care deschise un ochi galben, i ncepu s mrie. Biatul se ridic pe vrfuri ca s vad peste capetele oamenilor. Hasan lsase n urm taraba i se apropia de cldirile nalte din spatele pieei. Will i croi drum prin masa de trupuri. Cnd iei din mulime, Hasan dispruse.

Clopotul bisericii ncepu s bat miezul nopii. Will nu mai putea rmne mult timp acolo: Ciclopul avea s-i remarce n curnd absena. Lng cldirile din spatele pieei mulimea era mai puin compact. Will zri o mantie cenuie cnd o umbr o lu printr-unul din gangurile dintre cldiri. O lu la fug, fr s se gndeasc o clip ce ar face dac ar fi prins cu Hasan, i se opri n faa intrrii ntr-un gang ngust care mirosea a urin i a legume putrezite. n timp ce ncerca s vad ceva n ntuneric, fu izbit de un val de zgomote i miros de bere din cldirea de lng el. Doi brbai ieir de acolo cu cni mari n mini. Pe u era pictat un semn despre care Will bnui c indica un soi de cas de oaspei sau un han. Nu -l putea vedea prea bine, dar prea o oaie galben care sttea pe un cmp verde-albstrui. Btile clopotului ncetar. Will ip cnd cineva l prinse de la spate ntr-o strnsoare de fier. Fu tras cu slbticie n jos pe alee. Se lupt, ncercnd s se rsuceasc sau s loveasc mcar cu picioarele, dar cel care l inea era puternic. Will se trezi lipit de zidul uneia dintre cldiri. Vru s fug cnd strnsoarea slbi puin, dar ncremeni simind ceva rece i dur apsat pe grumaz. Will ridic privirea spre cel care inea pumnalul. n lumina slab care venea dinspre pia vzu c ochii lui Hasan sclipeau.

11
Al-Salihiyya, Egipt
23 octombrie 1260 Baybars intr n cort n spatele a doi servitori care duceau o tav mare cu fructe i o caraf cu kumiz. Trecnd pe lng ei, l vzu pe Omar aezat pe una din pernele mari ntinse pe carpet, n faa unui cufr, n afara ctorva piese de mobilier i a almarului care lumina interiorul, rest ul cortului era gol. Armata ajunsese la al-Salihiyya seara trziu, ecoul btilor tobelor trezindu-i pe locuitorii cetii cu mult timp nainte ca ei s se apropie de ziduri. Aflat la aproximativ treizeci de kilometri de Cairo, oraul fusese construit de sultanul Ayyub cu doisprezece ani n urm ca un loc de popas pentru armat pe drumul de ntoarcere din Palestina. Era ocupat de o mic garnizoan, de fermieri i de familiile lor. Imediat ce auziser tobele, cu toii i prsiser aternuturile i se repeziser s pregteasc provizii proaspete pentru trupele obosite de drum. Mamelucii i ridicaser tabra dincolo de ziduri, pe un cmp cu iarb deas care lucea ntr-un argintiu translucid n lumina lunii. Baybars gsi plcut interiorul spaios al cortului n comparaie cu aglomeraia din tabra militar de afar: pustietatea dinuntru prea o replic a limpezimii gndurilor lui. Kutuz i guvernatorii lui ordonaser ca pavilioanele lor s fie mpodobite cu fastul obinuit, dar confortul i fastul erau ultimele lucruri care-l preocupau pe Baybars. II salut pe Omar n vreme ce i desfcea centura de care era prins sabia. Unde-i Kalawun? Ni se va altura n curnd, Amir. E Omar se opri, uitndu-se la cei doi servitori. Baybars i urmri privirea. Plecai! Le ordon el slugilor, artndu-le deschiztura cortului. Oamenii lsar jos tvile cu mncare i se ndeprtar. Baybars i puse armele pe covor i ngenunche lng Omar. i nbui un cscat i i trecu minile prin pr, scrpinndu-i easta. Kutuz l inuse ocupat n ultimele trei ore cu pregtirile de tabr i acum trecuse de miezul nopii. Mrluiser nentrerupt nou zile prin peninsula Sinai, sub razele nemiloase ale soarelui i acum Baybars i simea pielea ntins i fierbinte.

 Ar trebui s mnnci ceva, sadeek, zise Omar. Baybars arunc o privire platoului cu felii de portocal i curmale. Nu mi-e foame. Dar ceva de but ar fi bine-venit, zise el, ntinznd mna dup caraf. Omar l privi cum o golete. Kalawun se ntlnete cu ultimii guvernatori pe care crede c i poate convinge s ne sprijine. Omar schi un zmbet. Cred c i place noul su rol. Are darul persuasiunii, replic Baybars, punnd carafa goal pe cufr. Cnd el vorbete, oamenii ascult. Iar limba lui e mai dulce dect a mea, recunoscu el, ridicnd indiferent din umeri. Se uitar amndoi spre deschiztura cortului cnd Kalawun pi nuntru. Omul se nclin nspre Baybars. Amir! Cum te-ai descurcat cu guvernatorii? Cei doi cu care am vorbit nu vor face nicio micare ca s mpiedice urcarea ta pe tron dup moartea sultanului. Cred c tu eti cel mai ndreptit s-l ocupi. Baybars zmbi cu amrciune. Ct m cost loialitatea lor? Doar o pictur din oceanul comorilor care te ateapt n Citadel. Kalawun se rsuci pe clcie i deschise din nou intrarea cortului. Ct vreme am stat pe afar am dat peste ceva ce i aparine, Amir. n cort i fcu apariia Khadir. Roba ghicitorului era umed i plin de noroi. Omul inea un iepure mort de urechi. Se ndrept spre zona ntunecat din spatele fcliei, puse animalul jos, cu labele ntinse. Privindu-l, Omar avu senzaia neplcut a unui pianjen gata de atac, senzaie pe care se strdui s o alunge. Nu nelegea de ce insista Baybars ca acel individ periculos s se implice att de mult n asemenea chestiuni importante. Asta l irita i l ngrijora deopotriv. Unde ai fost? l ntreb Baybars. La vntoare, rspunse Khadir argos. Pumnalul cu mner auriu care atrna de lanul din jurul mijlocului era murdar de snge. Omul ntinse mna i mngie urechile iepurelui. Att de moi, murmur el. Ai aflat ce aveam nevoie s tiu? l ntreb Baybars, n vreme ce Kalawun se aez pe una din perne i lu o curmal de pe platou. Da, stpne. Khadir se ndrept de spate i se uit la cei trei brbai. Cheia spre tron poate fi ntoars.

 Ce vrea s spun? l ntreb Omar pe Baybars. Cheia spre tron? Aqtai, eful de stat-major al sultanului. El are puterea de a da tronul unui succesor dup moartea stpnului su. Baybars se uit la Khadir. Eti sigur? L-am urmrit ndeaproape n aceste ultime sptmni, stpne. Omul e un prost cu inima slab. Va ceda repede dac e presat. Khadir zmbi. Timpul e potrivit. Steaua roie a rzboiului domin cerul. Cere snge. Atunci va avea parte de snge. Baybars se ntoarse spre Omar i Kalawun. Kutuz a dat dispoziie s ne odihnim aici o zi. Fr ndoial c vrea s le in oamenilor un discurs n care s se laude cu marea lui victorie nainte de a-i face intrarea triumfal n Cairo. Cortul regal a fost ridicat sub zidurile oraului. Dup rugciunea de la rsritul soarelui, el i ntrerupe postul, apoi doarme ntotdeauna o or. Acesta e momentul n care e vulnerabil i e departe de majoritatea grzilor. ntre cort i zid se afl un crng de lmi cu un lstri des dedesubt. La primele raze de lumin ne vom ascunde acolo, iar cnd Kutuz va adormi, noi ne vom croi drum prin spatele cortului i vom intra n compartimentul lui privat. Kalawun, tu i vei neutraliza pe cei doi Muizziyya care l pzesc, apoi te vei posta la intrarea dinspre zona tronului. Omar, tu mi vei asigura spatele i te vei ocupa de servitorii care ar putea ncerca s intervin. Eu l voi ucide pe Kutuz. Omar i Kalawun ddur din cap. Kalawun, cum nu avem prea mult timp la dispoziie, trebuie s te duci chiar acum la Aqtai. Trebuie s fie acolo la comiterea faptei ca s -mi acorde controlul asupra tronului. Amenin-l sau cumpr-l dac poate fi cumprat, nu-mi pas, dar f-l s accepte. Cum ordoni, Amir Baybars, zise Kalawun, ridicndu-se n picioare. Aqtai s-a retras acum o or, zise Baybars, uitndu-se la Kalawun. }l vei gsi n cortul lui. Kalawun se furi n noapte i travers tabra. Cum armata avea s stea doar o zi la al-Salihiyya, nu toate corturile fuseser ridicate, muli i fcuser culcu direct pe pmnt, sub lumina stelelor, grupai n jurul focurilor de tabr. Tobele amuiser, aa c armata intrase parc ntr-o stare de amorire, ntrerupt doar de mormielile soldailor i de acordurile unui fluier. n umbrele de la marginea taberei, mainile de asediu i cruele aveau contururi bizare, iar cmilele erau duse n ir printre plantaiile de bumbac ctre unul din numeroasele praie care strbteau cmpia. Kalawun trecu de cortul regal, n spatele cruia distinse zidurile joase ale oraului i

casele din chirpici de dincolo de acestea. Pnza groas de la intrarea n cort fusese dat deoparte i legat cu cordoane, astfel nct estrada pe care fusese aezat tronul sultanului se vedea de afar. Mai muli Muizziyya edeau epeni i tcui la intrare. Kalawun trecu de ei, mergnd prin iarba deas pentru a nu face vreun zgomot, apropiindu-se de cortul mai mic al efului de stat-major al sultanului. Ofier Kalawun. Kalawun se opri. Se rsuci pe clcie i l vzu pe unul dintre guvernatorii la care fusese trimis mai devreme ca s-l mituiasc. Trebuie s vorbim, rosti acesta, venind n faa ofierului. Kalawun ddu respectuos din cap. n acest moment am o audien la eful de stat-major al sultanului. Putem s ne vedem dup aceea. Dac i caui cumva un aliat, zise guvernatorul, fcnd semn spre cortul lui Aqtai, nu vei gsi aa ceva acolo. De unde atta preocupare? ntreb Kalawun, ncruntndu-se. Am informaii valoroase. Kalawun privi n jur, apoi i fcu semn guvernatorului s l urmeze. Se ndeprtar de cortul lui Aqtai, la adpostul ntunericului. Spune-mi. Guvernatorul schi un zmbet. Cum am spus, informaia e valoroas. Vei fi rspltit. Ofierul fcu o pauz, apoi ddu din cap. Cu ajutorul efului su de stat-major, sultanul a organizat o vntoare dup rugciunea de diminea, la care va fi invitat i Baybars. Kutuz vrea s-l omoare. Kalawun icni. De ce ar vrea Kutuz aa ceva? A aflat de planurile noastre? Nu, rspunse guvernatorul. Cred c pune la cale moartea lui Baybars de ceva vreme. Sultanul tie c Baybars se bucur de sprijin n rndul oamenilor i nu doar printre cei din regimentul Bahri. Kutuz se teme c, n timp, ar putea s-l rstoarne printr-o revolt armat. De unde tii asta? Kutuz crede c i sunt loial. M-a invitat la o ntlnire cu Aqtai, n cursul creia a pus la punct planul n detaliu. Kalawun cltin din cap, analiznd informaiile primite. Ci vor participa la aceast partid de vntoare?

 Kutuz, ase Muizziyya i cinci guvernatori, printre care m numr i eu. Poi vorbi cu vreunul dintre ceilali guvernatori nainte de vntoare? Poate s-i convingi pe cei pe care Baybars nu i-a pltit nc pentru sprijinul lor? Cu unul, poate cu doi, rspunse guvernatorul. Baybars va avea grij s fii rspltit regete pentru loialitatea ta. Nici nu m atept la altceva. Kalawun se fcu nevzut n ntuneric i se ntoarse prin tabr. Ajuns n cort, i gsi pe Baybars i pe Omar discutnd. Amir, rosti el ncet. Baybars i ridic privirea.

12
Honfleur, Normandia
23 octombrie 1260 Hasan aps mai tare pumnalul pe gtul lui Will. De ce m urmreti? repet el, accentul fcndu-i cuvintele aproape de neneles. Rspunde! Nu o fceam, icni Will, forndu-se s-i ia privirea de la pumnal i s se uite n ochii brbatului. Hasan fcu o grimas. tiu cnd am pe cineva pe urme. M cercetezi de cnd am plecat din Anglia. S nu m consideri un idiot. Voiam s vd unde v ducei. I-am auzit pe ceilali uotind. Spuneau c suntei sarazin. Nu au ncredere n dumneavoastr. neleg, rosti Hasan, gnditor. Deci m-ai urmrit ca s vezi ce? Dac m opresc s ucid civa cretini, s violez clugrie, s mnnc copii? Will zri o sclipire alb cnd individul zmbi cu toat gura. Doar asta fac sarazinii, nu-i aa? Hasan fcu un pas n spate. Lu cuitul de la gtul lui Will i scoase ceva din sacul pe care l purta pe umr. Biatul nu ndrznea s se mite. Uite, zise Hasan, artndu-i un coltuc de pine. Asta fceam. mi cumpram de mncare. Puse pinea la loc n sac i bg pumnalul n teaca scurt de piele de la old. Ti-a sugera s te ntorci la corabie, ncet s mai zmbeasc. Asta nu e un loc sigur pentru copii, orict de curajoi ar fi ei. Will se ndeprt de zid, continund s se uite la Hasan, i se ddu napoi. Se ntoarse ncet, cu inima btndu-i nebunete n piept, lund-o din nou prin gang. Simea la fiecare pas privirea lui Hasan aintit asupra lui. Cnd ajunse la capt, se uit n urm. Hasan continua s-l priveasc. Will o lu la fug spre doc, aproape lovindu-se de un brbat cu o mantie neagr care l njur birjrete printr-o masc alb care semna cu un craniu. Endurance dispruse, nghiit de bezna de la gura fluviului. Will lu o lad din grmada mult diminuat pentru a o duce pe Opinicus. Fu nevoit s se opreasc de dou ori i s lase lada jos, ateptnd s-i mai recapete puterile. Una era s se bat cu sabia mpotriva unui alt sergent i alta s fie ameninat de un brbat cu un pumnal.

Pe partea lateral a lui Opinicus fuseser fixate suporturi de tore. Fcliile luminau parial puntea i docul de dedesubt. Garin era colo, trgnd un cufr n cabina n care fuseser depozitate lucrurile reginei. Owein l urmrea de pe punte. Sergent! Cavalerul ridic un sac. Este al tu? Will recunoscu bocceaua n care se gseau hainele i sabia lui. Da, domnule, zise el, punnd lada pe platforma docului. Nu-l mai lsa aa, oriunde. Owein i arunc sacul. M ndoiesc c regina s-ar bucura s gseasc izmenele tale printre lucrurile ei. Cavalerul le ordon apoi la doi dintre sergenii de pe doc s urce pe pasarel un cufr care prea extrem de greu. Will se ntreb dac ar fi trebuit s-i povesteasc lui Owein ce se ntmplase. Hasan era narmat i n mod sigur periculos. Dar, dac era un camarad de-ai lui Jacques, poate c maestrul su tia c e sarazin. Will nu pricepea nimic. Iar scrisoarea gsit n sala cea mare avea legtur cu Hasan sau era vorba despre altceva? O micare i atrase atenia. Cineva se furia de-a lungul zidurilor din lemn ale docului, la adpostul umbrelor. Silueta se ls brusc n jos n spatele unei grmezi de capcane pentru animale. Un cavaler de la prora lui Opinicus privea ntr-acolo. Cnd cavalerul se ntoarse, necunoscutul i continu drumul. ncruntndu-se, Will merse de-a lungul peretelui i trecu de Opinicus. n spatele lui auzi un zngnit, cteva strigte i njurturi. Atenie cu aia, la naiba! se auzi vocea lui Owein. Will i ddu seama c silueta care se furia avea ceva familiar, ceva din felul n care gluga mantiei era tras mult peste fa. Brusc, fcu legtura: era doamna de onoare pe care o vzuse luptndu-se cu lada pe Endurance. Will iei din ntuneric chiar n faa siluetei, i aceasta se opri. Ce faci aici? Silueta se ddu napoi. Te-a trimis regina? ntreb el, urmnd-o. Persoana misterioas continu s se dea napoi pn cnd se mpiedic de nite funii aruncate pe jos n spatele ei. Se dezechilibr, iar gluga i alunec de pe fa. n cdere, prul lui Elwen se eliber din strnsoare. Dinspre barc se auzi un alt zngnit, urmat de cteva pleoscituri zgomotoase i un ipt. Una dintre pasarelele sprijinite de balustrada brcii se rsturnase, trimindu-i n apa fluviului pe cei doi sergeni de pe ea i cufrul mare pe care l crau. Owein strig la ei s recupereze lada nainte ca aceasta s se duc la fund. Will rmase intuit locului cteva clipe, apoi se repezi spre Elwen. Fata se chinui s scape din funiile n care se prinsese.

Cnd Will ngenunche lng ea, Elwen se opri i scoase un oftat de frustrare. Will i ls sacul jos i ndeprt o bucat de funie de pe braul fetei. Elwen? Cum ai reuit? Will se ls pe clcie dup ce o eliber pe fat. Ce naiba faci aici? Elwen era alb la fa i tremura. Mantia albastr se deschisese n fa, aa c Will putu vedea o pat ntunecat pe rochia ei. Snge? murmur el, ntinznd mna spre ea. Nu, rspunse ea, dndu-i mna la o parte cu for i strngndu-i mantia. Mi-a fost ru. Se ridic cu greutate n picioare. Owein continua s strige. Cei doi sergeni care czuser n ap ncercau s noate spre doc, innd cu cte o mn cufrul. Un marinar de la bord aruncase o frnghie spre ei. La ce te-ai gndit? rosti Will, ridicndu-se n picioare i uitndu-se la fat. Cum ai ajuns la bordul lui Endurance? M-am ascuns n cal noaptea trecut cnd paznicii nu erau ateni. Elwen se ncrunt. Mirosul. Spaiul a fost att de mic i mie mi-a fost att de ru, nct am crezut c o s mor. Privi de-a lungul docului spre locul unde Owein ngenunchease, ncercnd s ajung la cufrul aflat pe jumtate n ap. Dar mi-am zis c dup asta unchiul nu m va mai trimite la Bath i c va trebui s m asculte. Ridic din umeri. Ori asta, ori rmn aici, n port, i poate reuesc s ajung la Paris. Will se holb la ea cu un amestec de nencredere i respect. Eti Se opri brusc cnd un grup de siluete mbrcate cu mantii negre iei din umbra docului. Chipurile lor semnau cu nite cranii, albe ca varul n lumina torelor. Ca unul, necunoscuii o luar la fug spre Opinicus. Se auzi un sunet aspru cnd majoritatea lor i scoaser sbiile din teac. Will strig ca s-i avertizeze tovarii, dar cavalerii din barc i scoseser deja sbiile. Dou dintre siluetele n mantii negre se desprinser de grup, ndreptndu-se spre Owein. Will strig numele cavalerului n vreme ce, alturi de el, Elwen ip. Templierul se ntoarse. Pre de o secund nfiortoare, sabia pru s se blocheze n teac, apoi se eliber din strnsoare, chiar n momentul n care unul dintre atacatori se repezea spre el. Se auzi zgomotul tipic de metal care se lovete de metal. Cei doi sergeni

care czuser n fluviu ieiser pe jumtate din ap la nceperea asaltului. Acum lsar cufrul din mini, ncercnd s sar n barc. Unul dintre ei se prbui imediat sub loviturile unui atacator i czu n ap cu un geamt care se stinse imediat ce biatul dispru n adncuri. Bijuteriile! tun Owein, lovind cu sabia n oldul unui atacator, care czu rsucindu-se la pmnt. Protejai bijuteriile! Cel de-al doilea necunoscut l atac pe Owein, sbiile ncletndu-se n aer, scond scntei. aisprezece atacatori nvlir pe Opinicus, alergnd pe pasarele sau srind direct peste balustradele mai joase. Lupte corp la corp ncepur de -a lungul punii. Doi dintre marinarii de pe Opinicus primir provocarea luptei alturi de cavaleri i de cei trei sergeni narmai, dar restul echipajului, neinstruit i nenarmat, era o prad uoar. Trei oameni czur imediat, n primul val al asaltului. Jacques se lupta cu doi dintre atacatori, mnuind cu miestrie sabia, cu chipul ncordat. Lipit de ua cabinei, cu faa ca o masc a groazei, Garin i urmrea unchiul. Unul dintre cavaleri scoase un urlet nfiortor de durere cnd lama unei sbii i crest faa, tindu-i obrazul pn la os. Atacatorul i continu asaltul i l trimise pe cavaler peste bord. Owein, un alt cavaler i sergentul care nu fusese rnit scpar de cei trei indivizi de pe doc i srir la bord ca s-i ajute camarazii. Will alerg spre nav, dar se opri, realiznd c nu era narmat. Elwen l strnse tare de bra. Ce facem? Vocea fetei trda groaza. Will! Ce facem? Biatul i inu respiraia cnd l vzu pe Owein cum respinge atacul unui individ solid cu o serie de lovituri rapide. Cavalerul se ls n jos, pivot i i nfipse sabia n spatele omului, dar nu nainte ca braul care inea arma s fie tiat adnc. Jacques neutralizase doi atacatori i acum se confrunta cu al treilea. Un alt cavaler czu, dar i doi atacatori. Unul dintre marinarii nenarmai smulse o tor din suportul de pe partea lateral a vasului i ncepu s loveasc n stnga i-n dreapta ca s se apere de sbii. Fclia dans ntr-un mod straniu n aer. Se auzi un ipt din partea din spate a vasului cnd Garin fu dat cu brutalitate la o parte de un individ masiv. Omul deschise cu violen ua cabinei i intr aplecndu-se, rostogolind un butoi n calea sergentului care se repezise spre el. Will se rsuci pe clcie cnd i aminti de sac. Era lng frnghii. Fugi pn acolo i l rupse. Scoase sabia scurt, apoi o lu la fug spre vas. Nu! strig Elwen dup el. Will!

Biatul urc n goan pasarela, apoi se npusti pe punte. Se feri cnd unul dintre atacatori, care tocmai ucisese un alt sergent, se repezi spre el. Dndu-se napoi, Will se lovi de balustrada vasului, n vreme ce necunoscutul venea spre el, scond un mrit nfiortor prin masca n form de craniu. Will roti lama sabiei ca s contracareze lovitura, dar impactul i fcu braul s tremure, slbindu-i strnsoarea pe mnerul armei. Will scrni i apuc sabia cu for, n vreme ce necunoscutul l ataca n valuri, fiecare lovitur fiind mai puternic i mai rapid dect precedenta. n jur totul era un haos, dar privirea lui era fixat pe individul care i viza pieptul i abdomenul cu sabia. Will se strecur prin spaiul dintre balustrada vasului i atacator, rotindu-se pe loc i lsndu-i capul pe spate exact cnd sabia celuilalt se abtu cu violen asupra lui, ratndu-i cu civa milimetri easta. Alunecoas din pricina sngelui scurs i plin de cadavre, puntea vasului nu semna deloc cu terenul de instrucie. Necunoscutul nu se oprea nainte de a ataca din nou. Sbiile nu erau fcute din lemn i nici nu aveau tiul bont pentru a nu rni. Brusc, cu o siguran nspimnttoare, Will simi c avea s moar. Sabia atacatorului cobor spre el ncet, cumplit de ncet. Arma lui era prea n lateral ca s poat bloca lovitura. ntre pieptul lui i fierul care urma s-i intre n carne nu se gsea nicio pavz. Will fcu un pas n spate i nchise ochii n ultima secund, dar piciorul i alunec ntr-o balt de snge, iar biatul czu pe punte, cu arma despicnd aerul. Auzi un strigt de deasupra lui i se trezi mprocat pe fa de snge fierbinte. Prin abdomenul atacatorului ieise vrful unei sbii. Will se rostogoli ca s evite trupul care se prbuea i l vzu pe Hasan n spatele necunoscutului, cu sabia mnjit de snge. Sarazinul o lu la fug de-a lungul punii. Will se lupt s se ridice n picioare, n vreme ce dinspre doc se auzi un ipt de fat. n vreme ce el s btea, cele zece siluete n mantii negre rmase i croiser drum spre cabina de pe punte. Dou dintre ele duceau acum cufrul cu bijuteriile Coroanei. Ceilali opt i ghidau cu sbiile spre partea lateral a vasului. Owein fusese ncolit de doi atacatori care se bteau slbatic. Unul dintre ei czu strpuns de sabia lui Jacques, care lupta umr la umr cu Hasan. Cei care crau cufrul ajunser la pasarel. Se npustir spre doc, dnd drept peste Elwen care, vzndu-l pe Owein n pericol, pornise n fug spre vas. n urma ciocnirii, Elwen se trezi pe jos. Unul dintre crui ls din mn cufrul, care czu pe pietre scond un zgomot nfiortor. Will strig cnd l vzu pe individ ntorcndu-se spre Elwen, cu sabia ridicat. Ceva se mic

rapid, iar omul fu izbit de cineva ca de un berbece. Era Garin, care reui s -l fac s scape sabia din mn. Se auzi o pritur sinistr, urmat de o pleoscitur. Individul ajunsese n apa fluviului, lovindu-se n cdere cu capul de marginea galerei. Will sri de pe vas. Cel de-al doilea individ dduse drumul sabiei i apucase cufrul. Omul o lu la fug, dar Owein i un alt cavaler se luar imediat dup el. Necunoscutul czu, la doar civa metri de vas, dup ce sabia lui Owein i se nfipse n spate. Cuf rul se zdrobi de sol, revrsndu-i coninutul pe pietre. O coroan incrustat cu pietre preioase se rostogoli i se opri la marginea docului. n lumina torelor se vzur inele, un glob imens i un sceptru, toate din aur. Owein se rsuci pe clcie i i vzu pe Will i pe Garin, care ntre timp apucase sabia omului pe care l trimisese n apele fluviului. Pzii bijuteriile! le strig el. Chipul i se contract i mna slbi strnsoarea pe mnerul sabiei atunci cnd o vzu pe Elwen, care sttea n spatele bieilor. Se ntoarse iar, cu atenia distras, atunci cnd auzi un strigt dinspre vas. Garin scoase i el un ipt cnd i vzu unchiul prbuindu-se dup ce fusese strpuns de o sabie. Cel care l omorse czu o clip mai trziu sub loviturile furioase ale lui Hasan. ase dintre atacatori srir de pe vas. Trei alergar spre Owein, dar vederea bijuteriilor mprtiate, imposibil de recuperat, i a cavalerilor care sreau de pe vas n spatele lor i fcu s se rzgndeasc. Atacatorii se rsucir pe clcie i se alturar n fug tovarilor lor. Patru cavaleri i doi sergeni i urmrir de-a lungul docului, n vreme ce Garin trecu la atac, strignd numele unchiului su. La ceva distan de vas se strnseser o mulime de gur-casc, oameni care veniser dinspre pia ca s vad ce se ntmpla. Localnicii se ddur repede la o parte cnd siluetele n mantii negre i croir drum printre ei, cu sbiile scoase din teci. Femeile ncepur s ipe i i traser copiii mai aproape. Owein se ntoarse spre nepoata lui. Elwen? n spatele lui se auzi un geamt. Cavalerul privi n jur. Omul pe care l njunghiase n spate se strduia s se ridice n genunchi, fr s mai aib putere s strng sabia n mn. Owein se duse spre el. Necunoscutul i ridic ncet capul i i focaliz privirea asupra cavalerului. Pax! ip el, dnd drumul sabiei. Pax! Ridic-te! Omul se conform, ncet, cu capul plecat, respectuos. Will zri pumnalul abia cnd minile i se deprtar de trup. Biatul strig, prea trziu, cci

individul se repezi cum putu la Owein i nfipse lama n pieptul cavalerului, drept n inima acestuia. Sabia templierului czu pe pietre. Cavalerul se prbui pe spate, cu minile prinznd mnerul pumnalului uciga. iptul muri pe buzele lui Will n vreme ce Owein era ntins pe jos, zbtndu-se i cscnd gura ca un pete pe uscat n cutarea aerului. Atacatorul se ntoarse i plec mpleticindu-se. Privi peste umr la auzul pailor care se apropiau n spatele lui i ochii lui cprui se mrir prin masca n form de craniu cnd vzur sabia scurt din mna lui Will ndreptndu-se spre el. Lama l lovi pe individ n cap, despicndu-i easta, iar din tmpla omului ni imediat un uvoi de snge. Individul czu n genunchi. Will i trase sabia. Privirile celor doi se ncruciar i biatul ezit o fraciune de secund, care se pru nfiortor de lung, nainte de a nfige lama n gtul omului. Simi rezistena oaselor, apoi doar moliciunea crnii strpunse de fier. Owein! Will se rsuci pe clcie i o zri pe Elwen aplecndu-se deasupra cavalerului. Scoase sabia din gtul inamicului i o lu la fug. Elwen inea capul unchiului su n mini, strigndu-l pe nume. Pumnalul ieea din pieptul lui Owein, nfipt acolo pn la plasele, iar pe buzele muribundului apruse o spuzeal sngerie, ca o pat mare de culoarea vinului. Cavalerul avea ochii deschii. Will se uit la maestrul lui, apoi la sabia scurt din propria mn. Lama era acoperit de o pelicul de snge. Simi c i vine s vomite. n urechile lui rsunau ipetele lui Elwen. Ls sabia s cad i se prbui n genunchi alturi de fat. O prinse de umeri i ncerc s o trag napoi ca s o fac s tac. Minile ei erau pline de snge. Hai s plecm de aici! Fata continua s ipe. Elwen! strig el, trgnd-o de acolo. Minile ei alunecar de pe obrajii lui Owein. Capul cavalerului czu la pmnt. Nu! url ea, lovindu-l pe Will cu pumnii. Nu! Will i prinse ncheieturile i o trase spre el, innd-o strns n brae, aproape zdrobind-o. Peste umrul ei se uit la chipul lui Owein, la gura lui nepenit i la ochii lui care nu mai vedeau nimic.

13
Al-Salihiyya, Egipt
23octombrie 1260 Kutuz edea pe tron i urmrea orizontul estic colorndu-se n roz odat cu ivirea zorilor. Avea s fie o diminea excelent pentru iepuri, poate chiar pentru mistrei. Tabra militar era n plin agitaie. Oamenii i strngeau pturile, i spuneau rugciunea sau i ngrijeau caii. Cei cinci guvernatori i cei ase Muizziyya pe care i convocase la vntoare ateptau la intrare a n cort. Niciun semn de la Baybars. Kutuz se ridic de pe tron, cobor de pe estrad i merse prin iarb spre locul unde servitorii i ntinseser rogojina pentru rugciune. Se ntoarse cu faa spre Mecca odat cu apariia primelor raze de soare pe cer. La fel ca toi oamenii lui. Incantaiile lor umplur cmpia. Bismillah arrahman arrabeem. Alhamdulilah, rabb alalamin. Arrahman

arraheem. Malik yawm addeen.

Dup ce termin, ngenuncheat pe rogojin, Kutuz atinse iarba cu fruntea, absorbind mirosul de umed i proaspt al vegetaiei. Se ndrept de spate i zri trei siluete venind spre el. Se ncrunt cnd i vzu pe Omar i pe Kalawun flancndu-l pe Baybars. Amir, rosti el, ridicndu-se n picioare. Baybars se nclin. Stpne! Invitaia era doar pentru tine, Baybars, zise Kutuz, zmbindu-le enigmatic ofierilor care l nsoeau. Baybars pru surprins. Scuzele mele, stpne. Nu mi-am dat seama c vntoarea trebuie s fie o chestiune privat. Se ntoarse spre Omar i Kalawun. Plecai! Stai! l opri Kutuz, ridicnd mna. Nu-i nevoie. Ofierii ti sunt bine-venii s ni se alture, Amir. Sultanul zmbi. Sunt sigur c prada va fi suficient pentru toi. Le fcu un semn servitorilor lui. neuai nc doi cai. Kutuz porni spre iapa lui alb. S clrim! rosti el tare spre cei care ateptau. Chiar nainte de a urca n a, sultanul i lu sulia de vntoare de la una dintre grzile sale, apropiindu-se ct putu de mult. Spune-le celorlali, rosti el ncet, c astzi vor muri trei oameni.

Grupul iei din tabr i se ndrept spre nord, clrind peste cmpia care devenea aurie n lumina soarelui de diminea. Caii sreau peste praie nguste i fceau poteci prin culturile de bumbac, rrite de recentele recoltri. Fermierii, care ieiser s strng ultimele roade ale toamnei, se ndreptar de spate i se uitar la clreii care treceau pe lng ei. Kutuz i ls calul s stabileasc ritmul, strngnd pntecele iepei cu genunchii, simind cum adierea vntului i usuc pielea. Plecaser de patru luni de zile, dar lui i se prea c trecuse mult mai mult timp. Cnd prsiser Egiptul, de abia ncepuse revrsarea Nilului: apele fluviului crescuser acoperind delta i umflnd praiele i canalele. De atunci apele se retrseser, lsnd n urm solul fertil i nverzit. Kutuz se ntorcea acas triumftor, iar a doua zi, noaptea, ntreg oraul Cairo avea s-l aclame. Grupul se apropie de apele scnteietoare ale lacului Manzala, trecnd pe lng lagune i trunchiuri contorsionate de copaci, berzele i psrile slbatice lundu-i zborul din pricina zgomotului fcut de copitele cailor. Pe malurile lacului, unde iarba era scurt i moale, pteau bivoli. Doi oameni strigar cnd zrir primii iepuri opind peste ntinderea de iarb spre ap, cu trupurile lor agile nlndu-se i cobornd, ca nite pete maronii ntr-o mare de verde. Kutuz strig la rndul lui i oamenii ncepur vntoarea, ridicndu-i suliele. Trei guvernatori se avntar pentru a nconjura iepurii. n scurt timp, aerul se umplu de chiote pe msur ce animalele erau ucise unul cte unul. Kutuz arunc sulia, vrful acesteia strpungndu-l pe ultimul dintre iepuri, care mai opi o dat pe sol, dup care rmase nemicat. Baybars i struni calul i se apropie de Omar i Kalawun, n vreme ce sultanul descleca, iar grzile se rspndeau ca s adune prada. Baybars sri din a. Suntei gata? i ntreb el pe ceilali doi, uitndu-se la Kutuz. Da, Amir, rspunse Omar, desclecnd i strngnd mnerul sabiei. Kalawun ddu din cap. Aqtai se apropie de platourile cu mncare aezate pe mas. n cort aerul era fierbinte i sufocant, aa c ncerc s se rcoreasc fcndu-i vnt cu mna n timp ce lua o bucat de carne i o bga n gur, lingndu-i grsimea de pe degete. Roba lui lung i alb de mtase se ncreea pe corpul mthlos, iar la subsuori i se formaser dou pete de la transpiraie. Omul oft i nchise ochii cnd o adiere uoar veni din spatele lui, apoi scoase un ipt cnd simi c ceva ascuit i se nfige n spate. iptul lui fu iute curmat de o mn care i astup gura.

Aqtai clipi ngrozit cnd auzi o voce care i uier la ureche: Taci! Obiectul ascuit i se nfipse i mai tare n spate i el se grbi s ncuviineze. Mna dispru, ncet, de la gura lui, iar Aqtai se ntoarse. l vzu pe Khadir zmbindu-i. Ghicitorul inea un pumnal cu plsele de aur ndreptat spre el. Ce faci? Aqtai art spre deschiztura cortului cu un deget tremurtor i ncerc s-i regseasc stpnirea de sine. Iei! Fu surprins s i aud cuvinte sunnd mai degrab ca un chiit dect ca un ordin. Khadir rsuci pumnalul ntre degete, rubinele de pe mner sclipind sngerii n lumin. M-a trimis stpnul meu. Vocea i cobor la nivelul unei oapte. Are un mesaj. Ce mesaj? Khadir se apropie de Aqtai, cu pumnalul la civa centimetri de abdomenul lui. Aqtai se ddu napoi i se lovi de masa din spatele lui, aproape rsturnnd un urcior cu vin. Te rog, l implor el, nu m omor! Cnd stpnul meu se va ntoarce de la vntoare, i cere s l ntmpini n cortul regal. Dar ce vrea Amir Baybars de la mine? murmur Aqtai, cu privirea pironit asupra pumnalului. Amir Baybars nu mai exist. Khadir chicoti. Nu pe el l vei atepta. Ridic ncet pumnalul, atingnd cu vrful roba fin de mtase. Opri arma n dreptul pieptului lui Aqtai. l vei ntmpina pe sultanul Baybars. Ce vrei s Aqtai se opri, cu ochii mrii. l vei ntmpina la cortul regal i l vei ruga s se urce pe tron ca sultan al Egiptului i conductor al armatei mameluce. Nu! Aqtai ridic vocea. Baybars va fi mai nti spnzurat! Sri n stnga, vrful pumnalului trasndu-i o linie roie pe piele, i se repezi spre intrarea n cort. Khadir fu mai rapid dect el i l trnti la pmnt cu o for care l ului pe Aqtai. Ghicitorul se aez peste trupul efului de stat-major al sultanului i i ndeprt roba soioas, dnd la iveal cadavrul iepurelui pe care l prinsese n acea diminea i pe care l legase, de urechi, la bru cu o sfoar.

Khadir apuc animalul mort i l ridic deasupra lui Aqtai, care sttea ntins pe jos i gfia. i dau un nume acestei creaturi Aqtai. Khadir ridic pumnalul i despic botul iepurelui. Aqtai va vorbi doar atunci cnd i vom spune noi s vorbeasc. Tie una din urechile animalului. Aqtai nu va tolera nicio vorb rea despre Baybars. Scoase unul din ochii creaturii i l ls s cad pe abdomenul lui Aqtai. Iar Aqtai va vedea doar puterea noului sultan. Aez iepurele pe pieptul brbatului ngrozit. Iar dac Aqtai nu va face toate astea Khadir lu pumnalul i despic burta animalului. Sngele i mruntaiele purpuriu-vineii se revrsar peste minile prezictorului, ptnd roba lui Aqtai Atunci Aqtai va muri. Baybars strbtu ntinderea de iarb pe care fuseser nirai iepurii mori. Grupul se mprtiase ca s recupereze suliele, iar Omar i Kalawun l urmriser pe sultan. Baybars se ndrept spre Kutuz, care tocmai ridica unul dintre iepurii pe care-i ucisese. Kutuz apuc animalul de urechi. Ne vom ospta pe cinste la noapte! zise suveranul, artnd spre prada lor. Privi n jur, n vreme ce Baybars continua s se apropie. Bun vntoare, nu-i aa, Amir? Da, rspunse Baybars, bun vntoare. Kutuz privi dincolo de Baybars spre cele dou grzi care stteau n spatele comandantului. Le fcu un semn din cap. Cu atenia ndreptat asupra lui Kutuz, Baybars nu observ c brbaii i scoseser sbiile. Dar Omar o fcu. Stpne! rosti tare acesta, trgndu-i sabia din teac. Kutuz se ntoarse spre el, lundu-i privirea de la Baybars. Zmbetul i nghe cnd vzu sabia n mna lui Omar. Ofierul ridic arma i privi scurt spre oameni. S ne aducem omagiul domnului nostru! strig el, ngenunchind n faa lui Kutuz. Guvernatorii se uitar unii la alii, apoi urmar exemplul lui Omar ca s nu par lipsii de respect. Kalawun i imit. Muizziyya i Baybars, care l privea ncruntat pe Omar, rmaser n picioare. Dar, dup cteva clipe, i scoaser i ei sbiile ntr-un gest de supunere i ngenunchear pe iarb. Privirea lui Omar alunec spre Baybars, care era n spatele sultanului. Omar schi un zmbet. Kutuz se uit la toi, surprins. Stpne, rosti Omar. Pot s i jur loialitate?

Sultanul rse i ntinse mna. Poi. Omar lu mna cu un gest ferm i o srut. Kutuz auzi un strigt, apoi simi o durere ascuit n spate. Czu mpleticindu-se n genunchi, privi n jos i vzu un vrf de sabie ivindu-se din stomacul lui. Atacatorul scoase sabia i din ran ni snge, care i se scurse pe coapse. O durere cumplit i cuprinse deodat trupul. Auzi n jurul lui zgomot de oel izbit de oel i, ca prin cea, la periferia razei sa le vizuale l vzu pe Omar srind n picioare i lund-o la fug nainte, urmat de Kalawun, ca s-i atace grzile. ncerc s se ridice, dar corpul nu ascult comanda creierului. Reui doar s nainteze civa centimetri n genunchi. Tui uor i i puse mna pe iarba umed, lng un iepure mort. Zri o pereche de cizme i i ridic ncet capul, pe care l simea greu ca o stnc. Baybars sttea deasupra lui. Sabia lui era mnjit de snge. Baybars lovi cu piciorul mna care se sprijinea de iarb, iar Kutuz se rostogoli pe spate. Simi rcoarea pmntului cuprinzndu-l i auzi o voce care prea s vin de foarte departe. Nu mai sunt sclavul tu. Baybars se ndeprt. Patru Muizziyya erau mori, iar ceilali doi se predaser. Se duse la Kalawun, care avea sabia ndreptat ctre cei doi guvernatori care continuau s in armele n mini. Aruncai sbiile! se rsti el la cei doi. Unul dintre guvernatori protest. Nu poi face aa ceva! Tocmai am fcut-o! n imposibilitate de a riposta, cei doi lsar s le cad sbiile din mini. Kalawun le ridic i ddu din cap nspre guvernatorul care l informase despre planurile lui Kutuz. Baybars se duse la marginea lacului. Lsndu-i arma pe nisip, intr n ap ca s-i spele sngele de pe mini. Se ndrept, ferindu-i ochii de strlucirea soarelui, i privi dincolo de oglinda de ap, acolo unde un stol de psri flamingo survola maiestuos lacul ca un nor roz. Rse. Toate astea erau ale lui. Lacul, cmpia, psrile: cu toate i aparineau. i afund minile n apa limpede. i aceasta era a lui. Pentru prima dat dup muli ani, poate chiar pentru prima dat n via nu l mai lega nimic: nici sclavia, nici loialitatea fa de cineva. Era n sfrit liber. Vntorii, acum mai puini, se ntoarser n tabr, cu Omar, Kalawun i Baybars n frunte. Aduseser cu ei iapa alb a sultanului i caii soldailor

mori, dar, n ciuda protestelor grzilor rmase n via i ale guvernatorilor, Baybars lsase corpul lui Kutuz, nengropat, n iarba de pe marginea lacului. La trecerea grupului, soldaii din tabr se oprir din treburile lor, privind caii fr clrei. Baybars i opri bidiviul n faa cortului regal i sri din a n vreme ce civa guvernatori veneau n fug spre el. Ignornd apelurile lor, intr n cortul deschis. Aqtai sttea pe estrada de lng tron, palid la fa i tremurnd din tot corpul. Khadir l flanca. Baybars l salut pe ghicitor i pi pe estrad ca s le vorbeasc acelora care se adunaser n jurul cortului. Tot mai muli veneau acolo, chemai de camarazii lor. Vocea profund a lui Baybars se fcu auzit n toat tabra. Sultanul Kutuz a murit! Aqtai fcu un pas n fa impulsionat de privirea aruncat de Khadir. Amir Baybars, rosti el cu voce tremurtoare. Tronul i aparine. Murmurele mulimii, care se strniser odat cu anunul morii sultanului, devenir o furtun de strigte de stupoare i chiote de bucurie. Baybars se aez pe tron, cu minile pe cei doi lei din aur de pe brae. Aqtai czu n genunchi n faa lui. mi declar supunerea fa de tine, Baybars Bundukdari, sultan al Egiptului! Soldaii i ofierii regimentului Bahri fuser primii care l imitar pe Aqtai, urmai de celelalte regimente i de oamenii din companiile independente. Rzboinicii cu mantii albe din Muizziyya se uitar uluii unul la cellalt, dndu-i seama c fuseser nlocuii dintr-o lovitur: Bahri avea s devin iari regimentul de gard regal. Unul cte unul, toi se nclinar n faa noului lider. Kalawun i Omar se ridicar i se postar de o parte i de cealalt a tronului. Kalawun i ridic sabia. Slav lui Baybars al-Malik al-Zahir! Armata mameluc rspunse ntr-un singur glas, scandnd numele lui Baybars. Slav lui Baybars al-Malik al-Zahir! Slav lui Baybars, Regele victorios! Baybars se ridic de pe tron i se duse la marginea estradei. i nl minile, cernd tcere. Kutuz inteniona s stea aici, n faa voastr, la noapte, i s v in un discurs de celebrare a marii noastre victorii mpotriva mongolilor. Se auzir cteva chiote. Dar eu nu voi vorbi despre triumfuri. Voi vorbi despre eecuri. Uralele se stinser. Cci am dat gre. Vocea lui Baybars rsuna n tcerea

care se lsase. Am lncezit prea mult sub conducerea unor lideri fr voina de a ne conduce pe drumul ctre victorie. Ne-am obinuit prea mult cu sigurana fortreelor noastre, n vreme ce n Palestina oamenii notri nu pot dect s lupte i s moar. Am ngduit prea mult vreme Apusului s se furieze ca o umbr pe pmnturile care ne aparin. Timp de aproape dou sute de ani, Apusul i-a trimis soldaii cu crucile i sbiile lor ca s ne distrug. Vom fi sclavii lor pe vecie? Nu! se auzir mai multe voci. Vom sta cu minile ncruciate fr s facem nimic? Strigtele devenir mai puternice, pe msur ce tot mai muli brbai se fceau auzii. Eu nu voi atepta! tun Baybars. i scoase sabia n vreme ce vocile erau estompate de un val de aplauze furtunoase. A trecut vremea ateptrii. Vei lupta alturi de mine mpotriva francilor? Armata mameluc rspunse ntr-un singur glas. Baybars ridic sabia spre cer. Invoc Jihadul!

14
Templul din Paris
26 octombrie 1260 Cdea o burni uoar, mbrobonnd cu picturi de ap capetele plecate ale oamenilor i ncrcnd pnza velei care atrna moale de catarg din pricina lipsei vntului. Totul era tcut: vslele nu scoteau niciun sunet n vreme ce intrau i ieeau din ap, i nimeni nu vorbea. Oraul care se nla dincolo de curba fluviului era mascat de o cea apoas; prea un monstru ntunecat care se mrea cu fiecare micare a vslelor. n faa lor, fia de ap se desprea n dou brae, nconjurnd o insul care adpostea mai multe structuri mree i impozante, catedrala alb din captul ndeprtat al limbii de pmnt fiind cea mai nalt. Opinicus apuc pe braul din stnga al fluviului i trecu pe lng o fortrea cu grdini care se ntindeau pn la marginea apei, unde civa copaci fantomatici se nlau n aerul lptos. Fortreaa dispru i n locul ei aprur biserici, mnstiri, reedine impuntoare, apoi case simple din lemn, un bazar i mai multe iruri de hanuri i ateliere, ntr-un labirint de strdue nguste. Will urmri furnicarul de pe maluri, oamenii intrnd n hanuri, ieind din biserici, ca nite furnici minuscule la adpostul muuroiului. Toi erau mbrcai n negru. Ploaia prea mai deas acum, cznd silenios pe acoperiuri i clopotnie, dar i pe trupurile celor nou oameni mori i ntini pe punte, acoperii cu mantiile lor, albe pentru cavaleri, negre pentru sergeni i marinari. Revrsarea de ap din ceruri spla sngele de pe cadavre, formnd bltoace roii care punctau puntea. Elwen sttea ghemuit lng Owein, ascunzndu-i ochii cu minile. Will urmrea cum sngele de pe punte se mbiba n rochie, udnd materialul subire. Haide, rosti el, cu voce nfundat. Pata purpurie se ridica spre abdomenul ei, apoi spre piept i spre gt. Elwen! rosti el, imperios acum. Sngele Deodat, ea era n faa lui, mngindu-i obrazul. Ochii ei verzi rdeau. Will Campbell, l admonest ea n joac, maestrul tu nu e mort. Will se rsuci spre trupul lui Owein i vzu c ea avea dreptate. Ca s ajungi templier trebuie s fii dispus s faci multe sacrificii, zise cavalerul, traversnd puntea i ndreptndu-se spre el.

Privirea lui Will rmase aintit pe pumnalul care ieea din pieptul lui Owein. Tu m-ai ucis, sergent. Nu. Will i ddu seama c nu Owein vorbise. Nu te-am omort, ip Will, dorindu-i cu disperare ca maestrul s-l poat auzi. Dar cavalerul dispru. Will sttea pe malul unui iaz negru. Cineva ipa. Sunetul l scotea din mini. n apropiere, o fat cu prul galben ca mierea da nsa, fustele ei stacojii nvrtindu-se n aer. Fata se rsuci spre el, tot mai aproape; pe msur ce se rotea, fustele ei se transformau ntr-o cea roie care o nvluia. Fata trecu de el i atunci Will vzu n faa lui un brbat. Ochii cprui ai acestuia se holbau la el dintr-o imens gaur alb unde ar fi trebuit s se afle faa. Omul ridic ncet mna, ncercnd s ating bucata de piele alb care-i atrna la tmpl. Brbatul o apuc i trase. Gaura alb dispru cu un sunet ca de pergament rupt. Cnd masca se desprinse, Will ncepu s urle. Tu ai ucis-o! rosti tatl lui, ntinznd mna i apucndu-l de umr. Aa o s fac n fiecare noapte? Vocea venea dinspre priciul alturat. Sergentul care sttea ghemuit lng Will i ntoarse faa. Taci, Hugues! Se uit iari spre Will. ipetele tale ne-au trezit. Biatul i ddu prul din ochi. Avea ptura nfurat n jurul gleznelor, iar maioul i izmenele i erau mbibate de sudoare i atrnau reci pe piele. Ddu la o parte mna sergentului de pe umrul lui. N-am nimic. Sergentul, care cu o zi nainte se prezentase ca fiind Robert de Paris, ridic din umeri i plec spre patul lui. Will ddu ptura la o parte i i cobor picioarele pe pietrele reci. Se ridic nsoit de sforitul puternic care venea dinspre unul dintre paturi. Hugues pufni i se ntoarse, trgndu-i ptura peste cap. Will se duse la mas, pe care se aflau un vas cu ap, un lighean i o lumnare. Lumnarea arsese, iar ceara topit se adunase i se ntrise n jurul bazei. De mnerul suportului atrnau picturi galben-cremoase de cear ntrit. Will i fcu palmele cu n vasul cu ap i le duse la fa. Apa rece i nfior pielea. Se

Tu m-ai ucis.

ndrept apoi spre singura fereastr din ncpere i se aez pe pervaz, sprijinindu-se de cadru. Afar sufla un vnt ngheat. i ntoarse privirea auzind un alt sforit. Hugues pufni iritat. Will era un strin acolo, o persoan care le deranja obiceiurile i intimitatea. Le povestise fragmentat btlia de la Honfleur, dar nu suflase nicio vorb despre ce se petrecuse dup aceea: haos pe doc i zile ntregi petrecute n tcere pe vas. Dup ce luptele se ncheiaser, oamenii care i urmriser pe cei ase atacatori rmai n via se ntorseser la doc dup ce-i omorser pe doi dintre ei, restul reuind s se fac nevzui. Cavalerii ar fi vrut s rmn ca s-i prind pe toi i s afle cine i trimisese, dar cpitanul lui Opinicus nu voia dect s ias ct mai repede din port. Dar erau mercenari! strigase unul dintre cavaleri, un brbat de vrst medie pe nume John. Trebuie s aflm cine i-a trimis! Cadavrele atacatorilor omori fuseser percheziionate, dar nimic nu lsase s se vad cine erau sau cum aflaser de transport. Marinarii rmai n via coborser trupurile de pe punte pe pasarela docului. Dou din mtile n form de craniu pluteau pe apele fluviului, ca dou chipuri albe ngemnate care vlureau la suprafaa apei. Trei marinari de-ai mei sunt mori, replicase cpitanul cu amrciune. Opinicus va prsi acest port nainte s rmn fr echipaj. Nu vor mai face nc o ncercare. Pentru numele lui Dumnezeu, i -am lichidat pe cei mai muli dintre ei! S terminm treaba. Nu avei de unde s tii asta, insistase cpitanul. E posibil s mai fie i alii. Trebuie s-i gsim pe cei care i-au trimis, zisese John cu o voce joas. Unul dintre sergeni i trsese sabia. Cred c pe el trebuie s-l ntrebm cine i-a trimis. ndreptase arma spre Hasan, care urmrea tcut schimbul de replici. Civa cavaleri i cpitanul se ntorseser spre sarazin, care-l pironea cu privirea pe sergent. Ai vreun motiv ca s m acuzi? ntrebase el calm. Eti sarazin. Ce alt motiv s mai existe? Nimeni nu tie de ce eti aici. Nimeni nu te cunoate. M cunotea sir Jacques. Nu i ajunge cuvntul unui cavaler? Sir Jacques e mort! Destul! Intervenise John, pind nainte i punnd o mn pe umrul sergentului.

Schimburile de replici continuaser o vreme, pn cnd cpitanul lui Opinicus ctigase btlia verbal i un sergent fusese trimis la preceptoriu ca s o trezeasc pe regin. Suverana sosise imediat la doc nsoit de suit, de preot i de civa templieri. Preotul pntecos ridicase minile, de parc atepta s se trezeasc dintr-un comar. Domnul fie milostiv! Domnul fie milostiv! Regina privise carnagiul, cu faa ntre palme. Mulimea de gur -casc venii dinspre pia s urmreasc lupta continuau s se nghesuie lng port. Oamenii o priveau pe regin i uoteau. Bijuteriile? ntrebase Eleanor cu o voce alb, continund s se uite la cadavrele care umpleau puntea vasului i docul. Sunt n siguran, Maiestate, o linitise John. Bijuteriile adunate i puse ntr-un cufr lipsit de nsemne fuseser adpostite n cabina vasului. n vreme ce regina i suita ei se urcau la bordul lui Opinicus, doi cavaleri se ndreptaser spre cadavrul lui Owein, care rmsese pe pasarela docului. Pn n acel moment nimeni nu pruse dispus s o deranjeze pe Elwen, care se prbuise peste trupul unchiului ei. Will ncercase n zadar s o ia de acolo. Cavalerii nu ddur dovad de aceeai gentilee. E nepoata lui sir Owein? ntrebase unul dintre ei, apropiindu-se de Will. Acesta ncuviinase tcut. Ce caut aici? Biatul nu gsise c e cazul s mint. i spusese cavalerului c fata se furiase la bordul lui Endurance. Cavalerul blestemase i cltinase dezgustat din cap. Aplecndu-se, o apucase pe Elwen de brae. n picioare, fato! Will se repezise nainte cnd Elwen ncepuse s ipe. Oprete-te, sergent! Ltrase al doilea cavaler, ajutndu-i tovarul s o trag pe fat de acolo. Owein e mort. Plnsul ei nu-l va aduce napoi. Aproape lund-o pe sus, cavalerii o urcaser pe Elwen pe puntea lui Opinicus, unde o abandonaser pe una din bnci. Brutalitatea lor o fcuse pe fat s se opreasc din plns i s rmn pironit locului n tcere, privind cum trupul lui Owein este depus pe punte i acoperit cu mantia lui alb. mpreun cu preotul i fraii din preceptoriu, trei cavaleri prsiser vasul ca s-i caute pe cei patru atacatori rmai n via. Se ntorseser cu

toii n scurt timp. Cavalerii le ceruser frailor de la precept oriu din Honfleur s continue cercetrile la ivirea zorilor. Dar sperana de a-i gsi era foarte mic i toi tiau asta. Preotului i frailor lui li se dduse i sarcina de a ngropa cadavrele mercenarilor. S nu-i aezai n pmnt sfinit, adugase John. Frate, rostise preotul, ocat, dar nu le putem ncredina sufletele satanei fr o judecat corect. O s-i primeasc judecata n iad. Will urcase la bord n spatele cavalerilor, ducnd sabia lui Owein, pe care o pusese lng maestrul su. Atunci l vzuse pe Garin ngenunchind al turi de trupul lui Jacques. Biatul dduse la o parte mantia de pe capul cavalerului i se uita fix la faa care nghease n grimasa din clipa morii. Garin avea obrajii uzi i pumnii strni. Biatul vrusese s ating chipul unchiului su, dar se oprise, cu mna suspendat deasupra peticului de pe ochiul lips al lui Jacques. Cnd Will l atinsese pe umr, Garin srise ca ars i se rsucise, cu faa schimonosit de durere. Nu m atinge! Will se trsese napoi, ocat de vehemena din vocea prietenului s u. l lsase pe Garin s se holbeze la cadavrul lui Jacques, apoi traversase puntea vasului aezndu-se pe o banc i sprijinindu-i capul pe mini. Haosul de dup btlie fusese greu de suportat, dar i mai grea fusese tcerea care cuprinsese vasul n vreme ce echipajul l ghida de-a lungul Senei: o tcere care se strnsese asupra tuturor ca un pumn de fier. Grzile i valeii lui Eleanor edeau pe bnci alturi de cavaleri i sergeni. Din pricina bagajelor, n cabin era loc doar pentru regin i doamnel e ei de onoare. Dintre toi, doar Elwen prea capabil s-i exprime durerea. Plnsetele ei ncepuser din nou noaptea i continuaser pn n zorii zilei. Chiar i Will i-ar fi dorit ca ea s tac, dei suferea la fel de mult pentru pierderea lui Owein. n cele din urm, unul dintre sergeni ipase la ea, o voce ngrozitor de zgomotoas n tcerea ncremenit. Imediat, ua cabinei se deschisese cu violen i n cadrul ei apruse regina Eleanor, cu chipul palid. N-ai niciun pic de inim? l admonestase ea pe sergent, care rmsese cu gura cscat. Regina se dusese la Elwen i o ajutase s se ridice n picioare spunndu -i cuvinte blnde de ncurajare care i amintiser lui Will de modul n care Simon linitea mereu caii din grajdurile de la Templul Nou pe vreme de furtun. O condusese pe Elwen n cabin, unde rmseser cea mai mare

parte a cltoriei, o cltorie pe care Will o fcuse ca prin cea. Ateptase i urmrise schimbarea lent a peisajului i roiurile de mute care se npustiser asupra cadavrelor de pe punte. Cnd Opinicus ajunsese n Paris, seara trziu, un marinar o luase la fug spre preceptoriu ca s i anune pe cei de acolo c era nevoie de crucioare la doc pentru lzile cu sare, butoiaele cu bere i pentru mori. Eleanor trimisese dou grzi la palat, unde o atepta sora ei, regina Marguerite. Cnd se apropiaser o cru i o trsur cu patru cai negri, Elwen le nsoise pe doamnele de onoare ale reginei. Toate lucrurile, cu excepia bijuteriilor Coroanei, fuseser ncrcate n cru. O voi duce la palat, le spusese regina cavalerilor, urcndu-se i ea n trsur. Preceptoriul vostru nu este un loc pentru femei. i cu siguran nu este un loc bun pentru o femeie ndurerat, adugase ea aruncndu-i o privire scurt sergentului care ipase la Elwen. Dup ce trsura regal plecase, cavalerii i sergenii parcurseser pe jos strduele ntortocheate ale oraului, trecnd pe lng numeroase ateliere, pe lng mnstirea ospitalierilor, urcnd apoi rue du Temple ctre preceptoriul lor, care se gsea dincolo de zidurile cetii, n mijlocul unei ntinderi plcute vederii de cmpuri cultivate. Will observase prea puin din toate astea. Dup ce ajunseser la preceptoriu, fusese condus ntr-un dormitor n care i petrecuse cea mai mare parte a zilei urmtoare. Astzi era a doua lui zi n Paris, ziua funeraliilor lui Owein. Cnd sun clopotul pentru prima slujb, Will rmase pe pervaz, n vreme ce ceilali sergeni i prsir priciurile ntr-un cor de cscaturi i conversaii optite. Accentul lor i se prea straniu lui Will, dar i putea nelege dac vorbeau n latin. n cadrul preceptoriilor, unde triau laolalt cavaleri din numeroase ri, latina devenise limba comun a tuturor. Sergenii i mbrcar tunicile peste lenjeria de corp i se aezar la coad la vasul cu ap i la lighean, pentru a-i da cu ap pe fa. Afar era nc ntuneric. Cnd Robert ajunse la mas ca s se spele cu apa rece ca gheaa, trei sergeni prsiser deja ncperea. Robert i terse faa cu mneca tunicii, i aranj prul blond i ddu din cap nspre Will. Vii la capel? ntreb el, ndreptndu-se spre dulapul din colul dormitorului i deschiznd uile duble. Will cltin din cap. Las-l s stea aici, Robert, dac asta vrea. Will se uit la Hugues, care i aranja tunica. Sergentul i arunc o privire cu neles.

 Poate c ar fi bine s dormi ct vreme lipsim noi. Atunci nu vom mai fi obligai s fim prtai la visele tale. Robert i ddu ochii peste cap. Luase un beior de pe unul din rafturile dulapului i acum i cura dinii neobinuit de albi. Nu-l lua n seam, i zise lui Will, scond beigaul din gur. Hugues trebuie neaprat s-i fac somnul. Hugues se uit urt la Robert. Nu vorbi despre mine ca i cum n-a fi aici! Mereu faci asta! Urmrindu-i, lui Will i veni s rd. Cei doi tineri, cu un an mai mari dect el, nu puteau fi mai diferii. Robert era nalt i zvelt, cu trsturi aproape feminine, cu pomei nali i sprncene arcuite. Hugues era scund i ndesat, cu ochi negri apropiai i o claie de pr negru care-i ncadra nasul. Hugues le ntoarse spatele amndurora i se duse la dulap. Scoase de acolo o pelerin neagr pe care i-o puse pe umeri. Nu-i acorda atenie, rosti ncet Robert n direcia lui Will. Se zburlete la toi cei pe care nu-i cunoate. Vznd c Will nu spune nimic, Robert adug: Din pricina numelui su. A numelui su? ntreb Will cu voce plat. Hugues de Pairaud. Humbert, maestrul Angliei, este unchiul lui. Familia Pairaud slujete Templul de ani de zile i Hugues se teme ca sergen ii, mai ales cei de origine mai puin nobil, s nu-i caute interesat prietenia. Despre ce vorbii? ceru Hugues s afle, aranjndu-i pelerina n vreme ce traversa ncperea. Robert se ntoarse. Tocmai i spuneam lui Will c ntr-o zi ai s ajungi Mare Maestru. Aa este, replic Hugues cu arogan. Sau cel puin Inspector al Franei. Pentru asta am fost cres Dac mai spui crescut, te bat! i-o retez Robert. Arunc beiorul pe patul lui i l mpinse pe cellalt spre u. Haide, Hugues. Domnul i -a dat un suflet, hai s vedem dac El i poate da i puin inim. i fcu cu ochiul lui Will n vreme ce ieea din dormitor. Ceva mai trziu, clopotul ncet s mai bat, semn c slujba ncepuse. Will nu prsi pervazul. Zi de zi, n ultimii patru ani, mai nti mpreun cu tatl lui, apoi la Templul Nou, se deteptase nainte de ivirea zorilor pentru prima slujb. Dar azi nu voia s ngenuncheze. Sttea acolo i privea cum cerul se lumineaz treptat, ascultnd primele cntece ale psrilor. Aripa destinat sergenilor se afla ntr-un perimetru dreptunghiular n apropiere de grajduri. Peste acoperi, Will vedea cmpurile ntinse,

mrginite de stejari contorsionai i mesteceni albi. Pe unul dintre ele erau mprtiai stupii care adposteau albinele care ddeau miere preceptoriului. Un pru strbtea covorul de iarb ctre o moar. Dincolo de aceasta, heleteul cu pete reflecta lumina palid a zorilor i formele ceoase ale cldirilor i oproanelor despre care Robert i spusese c adposteau camerele servitorilor, armurria, depozitul de haine, brutria i hambarul pentru grne. Exista acolo chiar i un atelier de olrie. Dac Will se apleca suficient de mult peste pervaz, putea zri turnurile nalte ale donjonului. Templul din Paris, principalul preceptoriu al Apusului, era mult mai mare i mai grandios dect Templul Nou, care, prin comparaie, i se prea biatului de-a dreptul modest. Cnd durerile de spate i picioare devenir insuportabile, Will se ls s alunece jos de pe pervaz. Se uit la sacul cu obiecte personale pe care l pusese la piciorul patului. Ghemuindu-se, scoase de acolo sabia, tunica i pantalonii pe care i purtase n cursul luptei. Sngele se uscase. Will nmuie hainele n lighean i ncepu s le frece ca s ndeprteze petele. Curnd, apa se fcu rou-maronie. Will frec atunci cu i mai mare putere. Apa trecea peste marginile ligheanului, bltind pe mas i scurgndu-se pe podea. ncperea se umplu de mirosul neplcut al sngelui, rscolind stomacul lui Will. Atunci i aprur n fa ochii mercenarului ascuns n spatele mtii n form de craniu n timp ce el se pregtea s-i dea o lovitur cu sabia. Resimi acel impact cumplit. Will era ocat de uurina cu care putea fi omort un om, de fragilitatea crnii. Se bucura c nu vzuse i chipul omului. Ar fi putut s o fac: cadavrele mercenarilor, fr mti, fuseser adunate pe docul din Honfleur. L-ar fi putut vedea pe cel pe care-l omorse, dar nu se apropiase. Un om cu masc era un individ impersonal, fr familie, istorie i viitor. Vocea unui biat rsun pe coridorul din faa camerei. Se auzir pai, dar zgomotul se estomp. Will ntinse hainele pe pervaz, ntrebndu-se dac remarcase cineva c el nu venise la slujb i c nici mcar nu ieise din dormitor. Dar singura persoan pe care o cunotea cu adevrat acolo era Garin, ns cei doi nu se mai ntlniser de la sosire, cnd fuseser repartizai n dormitoare diferite. ncepu s-i curee arma. Lama nu mai era o jucrie de copil cu care s se joace de-a soldaii sau un dar de la un tat iubitor. Era un instrument al morii. n vreme ce tergea tiul, ndeprtnd petele de snge uscat, Will ncerc s i-l imagineze pe taic-su stnd lng el i spunndu-i c fcuse ce trebuia; c fusese o necesitate pentru care se antrenase; c-i fcuse datoria. ns Will nu reui dect s-i aud tatl, pe un ton monoton care l

trda, spunndu-i c nu era vina lui, c fusese un accident i c nu-i nvinovea fiul pentru asta. Dangtul clopotului nsoi ieirea din capel a cavalerilor, a sergenilor i a preotului, dup ce participaser cu toii la mesa de recviem. Will mergea n spatele sicriului lui Owein, purtat pe umeri de patru cavaleri de la Templul Nou. Ceilali doi cavaleri care supravieuiser btliei, echipajul de pe Opinicus, Garin i o mulime de ali cavaleri, preoi i sergeni pe care Will nu-i cunotea purtau pe umeri sau mergeau n urma celorlalte opt sicrie. Robert i Hugues erau amndoi acolo, dar nu i Elwen. Will ura faptul c la nmormntarea lui Owein participau atia oameni care nu-l cunoscuser. Simea nevoia s-i protejeze maestrul i se simea important ca sergentul personal al lui Owein. Preotul conduse procesiunea ctre cimitirul capelei, construit ntr-un spaiu nconjurat de ziduri. Alturi de prelat mergea Inspectorul Regatului Franei, comandantul fortreelor apusene, care ocupa locul doi n ierarhie dup Marele Maestru. Inspectorul era un brbat cu un aer maiestuos, cu o barb modelat n form de trident. n captul ndeprtat al cimitirului fuseser spate nou gropi una lng alta. Oamenii nconjurar mormintele n vreme ce sicriele erau coborte n pmnt. Will se uit n alt parte cnd cociugul lui Owein dispru n gaur, ncet i dureros, hurducat de frnghiile de susinere. Preotul ncepu s psalmodieze: Requiem aeternam dona eis, domine, et lux perpetua luceat eis! D-le pacea venic, o, Doamne, i fie ca ei s fie scldai pe vecie n lumin! Dup aceea, preotul se aplec, lu o mn de pmnt i o arunc peste sicriul lui Owein; apoi i peste celelalte. Din rn te-ai nscut i n rn te ntorci! Inspectorul fcu un pas nainte i i scoase sabia. innd mnerul cu ambele mini, o ridic. Sacrificiul de sub noi i va gsi rsplata deasupra noastr. Fie ca fraii notri care ajung n mpria Cerurilor s-i gseasc pacea n braele lui Dumnezeu! Inspectorul i bg sabia n teac i i se altur preotului, n vreme ce groparii i ncepur treaba. Zgomotul surd al bulgrilor de pmnt care cdeau peste sicrie rsuna n urechile tuturor n tonalitatea dur a finalitii. Will rmase lng morminte n vreme ce mulimea ncepea s prseasc cimitirul. Garin trecu pe sub arcada din zid. Biatul nu-i adresase nici mcar

o vorb i nici nu se uitase la el n timpul ceremoniei. Prea epuizat sufletete ca s se duc dup prietenul lui, Will ngenunche, simind cum iarba umed i ud pantalonii. La Honfleur intenionase s-i spun lui Garin despre scrisoarea pe care o descoperise n sala cea mare, dar acum asta prea o chestiune lipsit de importan. ngrijorarea lui legat de loialitile lui Jacques devenise insignifiant n comparaie cu grozvia celor petrecute n ultimele zile. Will l vzu pe Inspector ndreptndu-se spre cavalerii Templului Nou. Vom pleca spre Londra poimine, domnule, zise John, cavalerul care preluase comanda dup btlie. Cu bijuteriile aflate n siguran n tezaurul vostru i cu fraii notri odihnindu-se acum aici, nu mai avem de ce s stm. Maestrul Angliei trebuie s afle ce s-a ntmplat. O investigaie n acest sens trebuie demarat. Cavalerul i cobor vocea. Dei m tem c o asemenea ntreprindere s-ar putea dovedi dificil. Nimeni din afara Templului nu cunotea detaliile cltoriei noastre, iar regele Henric ne-a dat de neles c nu ne-a lsat ca gaj bijuteriile de bunvoie. Nu e imposibil ca el s fi ncercat s reintre n posesia lor. V voi pune la dispoziie o corabie, replic Inspectorul. Spune -i maestrului de Pairaud c are susinerea mea pentru investigaie, indiferent dac va avea nevoie de fora armelor sau de ajutor financiar. Are autoritate deplin n aceast privin. l voi informa i pe Marele Maestru Berard, la Acra. Da, domnule. Dup umplerea ultimului mormnt, zidarii aduser plci de granit ca s le acopere. A doua zi, ca s nu tulbure trecerea sufletelor celor ucii spre Ceruri, zidarii aveau s dltuiasc sbiile cavalerilor pe pietrele funerare. Will i ridic privirea cnd cineva i atinse umrul, i l vzu pe Robert. Vrei s stau cu tine? Nu, replic Will, privind n alt parte i tergndu-i repede ochii cu mneca. Am de lucru la armurerie. Voi fi acolo tot restul zilei, dac o s simi nevoia de companie. Robert se ndeprt, dar Will constat c tot nu rmsese singur: n stnga lui sttea un preot. Gluga i acoperea parial faa, dar Will i ddu seama c omul era btrn, mai btrn dect toi cei pe care -i cunotea el. uvie de pr alb i subire precum pnza de pianjen i atrnau n jurul gtului, iar barba i era rrit pe brbie acolo unde o cicatrice urt i

schimonosea gura ntr-un rictus permanent. Cocoat asemenea unui copac negru ncovoiat, omul nu ddu niciun semn c l-ar fi observat pe Will. Will atinse uor pmntul rscolit din jurul mormntului lui Owein, dup care se ridic. Apropierea tcut a acelui preot l stnjenea. Ateapt, zise el, lund-o la fug dup Robert. Vin cu tine. Sergentul ddu din cap, fr s spun nimic. Will veni lng el i i potrivi pasul. n vreme ce strbteau poteca din cimitir, Will se uit napoi nspre preot. Cine e? Robert ntoarse privirea. Printele Everard de Troyes. Schi un zmbet. S nu te lai nelat de felul n care arat. Mai degrab a ncrucia spada cu dracul nsui. Cum adic? I-ai vzut mna? Cea cu dou degete lips? Will nu o vzuse, dar ncuviin din cap. i le-a pierdut n Ierusalim acum aisprezece ani, cnd necredincioii au recucerit Sfntul Ora. El a ucis de unul singur zece rzboinici. Se afla n biserica Sfntului Mormnt cnd a fost lansat atacul i a trebuit s se ascund sub corpurile preoilor mori timp de trei zile pentru a nu fi capturat. Robert vorbea cu un ton grav, dar Will avea impresia c i plcea s spun povestea. i poi imagina? Trei zile n cldura aia, cu mutele i putoarea de acolo? Se spune c a fost singurul cretin care a supravieuit masacrului. Chiar nainte ca ei doi s treac pe sub arcada care marca ieirea din cimitir, Will ntoarse iari privirea i l zri pe btrn stnd nemicat lng morminte. Se gndi c o pal ceva mai puternic de vnt l -ar fi dobort pe preotul cu aspect att de fragil, care se luptase cu zece rzboinici. ***

Templul din Paris

27 octombrie 1260 A doua zi, ultima pentru el n Paris, Will se ntoarse la mormntul lui Owein dup slujba none, netiind unde altundeva s se duc. Se bucura c avea s revin n curnd n mediul familiar al Templului Nou dei se temea n aceeai msur. n vreme ce nconjura capela, unde un gargui npdit de muchi se i de pe un contrafort, ndreptndu-i zmbetul tirb i lunatic spre nalturi, Will o zri pe Elwen stnd n genunchi la mormntul lui Owein, cu un buchet de crini. Fata era mbrcat cu o rochie neagr, simpl, bordat

cu alb i i strnsese prul sub o bonet. Cnd el se apropie, Elwen i ridic privirea, apoi i-o ntoarse din nou spre mormnt. Crezi c s-a suprat c n-am participat la nmormntare? Nu, rspunse Will n oapt, ngenunchind alturi de ea. Nimeni nu a venit la palat ca s m anune cnd vor avea loc funeraliile. Sunt snge din sngele lui, ar fi trebuit s fiu acolo. Elwen puse crinii pe piatra funerar. Am ntrebat-o pe regina Eleanor dac pot veni aici n dimineaa asta. Una dintre grzile ei m-a escortat. ntinse mna s aranjeze un crin. Cum a fost? Ceremonia? Will ridic din umeri. Ca toate nmormntrile. M tot ntreb dac ar fi murit dac eu nu eram acolo. Poate c ar fi fost mai prudent. Poate c ar fi vzut din timp pumnalul la sau Nu trebuie s gndeti aa, spuse Will, urmrind-o cum mngie piatra funerar, pe care mici cristale de cuar sclipeau n granit. Degetul ei se albi de praf de la conturul dltuit al sabiei lui Owein. Ce vei face cnd te ntorci? Nu m ntorc n Londra, rspunse Elwen, punndu-i minile n poal. Rmn aici. La preceptoriu? Will era surprins. La palat. Cnd i-am spus reginei Eleanor c nu m pot ntoarce la mama i c n-am unde s m duc, a zis c nu mai vrea ca aceast tragedie s genereze i mai mult suferin. A vorbit cu sora ei, regina Marguerite, care a fost de acord s m ia n serviciul ei. Voi fi doamn de onoare. Elwen se ntoarse spre Will. Ar trebui s vezi palatul. E att de mare c am nevoie de un servitor ca s nu m rtcesc. Pe malul fluviului sunt grdini, pajiti superbe, sute de copaci. M simt ca acas, o cas care mi se potrivete, plin de oameni i veselie. Se uit la mormntul lui Owein. i voi fi aproape de el. Owein s-ar fi bucurat pentru tine, zise Will, resimind greutatea propriei sale lipse de scop. Nu mai avea maestru i niciun loc al lui. ncerc s i ascund gelozia. O s ai o poziie nalt. Will auzi pai i privi n jur. l zri pe Garin ndreptndu-se ctre morminte. Biatul se opri cnd i vzu pe Will i pe Elwen. Elwen se ridic n picioare. Tu eti Garin de Lyon, nu? Da, rspunse nepat Garin.

Elwen se duse spre el. Mulumesc, rosti ea cu sinceritate. Mi-ai salvat viaa. Am auzit c i tu ai pierdut n btlie pe cineva din familie, adug ea ncet. Un unchi? Da. Garin se ntoarse. Garin! Will se ndeprt de Elwen, care i muca buza i se uita dup biat. i ajunse prietenul din urm. Ce s-a ntmplat? Nimic. Garin l msur scurt pe Will. Aveam nevoie doar de puin linite. Putem pleca noi. Will privi spre Elwen, care ncuviin. Plec eu. Garin continu s mearg. Will i bloc drumul. Garin, te rog, n-ai vorbit deloc cu mine dup lupt. Ce se ntmpl? Garin i nclet maxilarele. Nu vreau s vorbesc cu tine. De ce? Garin l mpinse i ncepu s alerge n jurul mormintelor. Las-m n pace! Will l prinse din urm n dreptul mormntului lui Owein. i apuc prietenul de bra mai tare dect ar fi vrut. i eu mi-am pierdut maestrul! tiu ce simi! Habar n-ai ce simt eu! ip Garin. Smulgndu-se din strnsoarea lui Will, ceva i czu din mn. Will se aplec s ridice obiectul. Era peticul de piele care acoperea ochiul lips al lui Jacques. Pielea era zbrcit i cald din strnsoarea pumnului lui Garin. Garin sri i smulse peticul din mna lui Will. Totul e din vina ta! strig el. Ce? Will se holb la prietenul lui. De cte ori ai intrat n belele! Garin vorbea pe un ton piigiat, iar faa i se fcuse roie. De cte ori Owein te-a pedepsit doar cu o dojan blnd! i eu ce-am primit? N-a fost Eu am primit toate pedepsele pe care trebuia s le primeti tu!

Elwen se uita la ei. Nu eu te-am pedepsit, ci Jacques. Ar fi fcut-o oricum, chiar dac eu n-a fi fost acolo. Nu! Dac n-ai fi fost tu, unchiul meu n-ar fi trebuit s m pedepseasc, iar eu n-ar fi trebuit s Garin se opri, cu ochii plini de lacrimi. E mort. Unchiul meu e mort. Din cauza ta! De ce dai vina pe mine? vru Will s afle. N-am greit cu nimic! Tu nu greeti niciodat, nu-i aa? uier Garin, cu chipul schimonosit de furie. Owein era mndru de tine chiar i cnd i nesocoteai ordinele. i tatl tu? Te-a adus la Templu chiar i dup ce i-ai omort sora! Will simi cum l cuprinde mnia. Izbucni, pocnindu-l pe Garin n falc. Elwen ip vznd c biatul se mpiedic. Piciorul lui se prinse de marginea pietrei funerare a lui Owein, iar Garin czu pe bucata de granit, zdrobind crinii pui de Elwen acolo. Will fcu un pas n fa, cu pumnii ridicai, apoi zri sngele de pe buza lui Garin. Garin. Eu n-am Will se opri cnd Garin se ridic i i lu mna de la gur. Biatul se uit fix la snge, apoi la Will, dup care plec de acolo, strngnd n pumn peticul care acoperise orbita goal a lui Jacques. Will tresri simind o mn pe umr. De ce l-ai lovit? ntreb Elwen. i ce a vrut s spun cu sora ta? Will se ncrunt cnd zri crinii fetei zdrobii i mprtiai peste mormntul lui Owein. mi pare ru. Smulgndu-se din mna ei, o lu la fug.

15
Templul din Paris
27 octombrie 1260 Will sttea pe priciul lui, respiraia prndu-i-se cumplit de zgomotoas n dormitorul pustiu. Pe ncheieturi i apruser deja pete roii. Garin era singura persoan creia i povestise despre sora lui. Nici mcar Simon nu tia. Nu-i venea s cread c prietenul lui folosise asta mpotriva lui. Garin. Will i ls capul ruinat n jos, revznd n minte sngele curgnd din buza spart a biatului. Cltinnd din cap, bg mna n sac i scoase de acolo o bucat mpturit de pergament. ncepuse scrisoarea ctre mama lui exact nainte de plecarea spre Paris. Nu reuise s-o termine. i gsi o poziie mai confortabil i se uit fix la cuvintele scrise cu litere mici i necizelate. Cteva ore mai trziu, dup ce clopotele marcaser ncheierea vecerniei, ua dormitorului se deschise i Robert intr n ncpere. M ntrebam unde te-ai dus. E aproape timpul de cin. Will continua s stea pe prici, pe ptur fiind mprtiate buci de pergament. i terse faa cnd vzu c Robert se apropie de el. Ce s-a ntmplat? ntreb sergentul, aruncnd o privire pielii sfiate. Nu vreau s vorbesc despre asta. Robert ridic din umeri i se aez la captul priciului. Atunci nu vom vorbi. Will i ridic privirea. De ce d vina pe mine? Cine? Garin. Spune c din cauza mea a murit unchiul lui. Mama mea a murit cnd eram mic, replic Robert. O vreme, tata ddea vina pe oricine pentru asta, dar nu era vina nimnui. Fusese bolnav. Nici el i nici altcineva nu ar fi putut face nimic. Jacques a fost omort. Cineva este de vin. Will se ls pe spate, clipind des. Poate c eu. Robert se rsuci i i propti cotul de pat, inndu-i capul n palm. Cum adic? Uneori mi doream ca Jacques s plteasc pentru c l pedepsea pe Garin. Poate c, dorindu-mi asta, chiar s-a ntmplat. Will i pipi ncheietura umflat.

Robert ddu din cap nspre semne. Exist vnti pe faa cuiva care s se potriveasc bine cu urmele alea? Garin. De ce v-ai btut? A spus ceva despre sora mea, rspunse Will, ridicndu-se n capul oaselor. Ceva ce n-ar fi trebuit s spun. Robert atept. Mi-am omort sora, mrturisi brusc Will. Cuvintele prur s se transforme n imagini vii n tcerea din ncpere. Will atept ca Robert s le vad contururile ntunecate i urte ivindu-se din colurile camerei. ntr-un trziu, Robert vorbi: Cum? Will tcu. Cum a murit? insist cu blndee Robert. Will nchise ochii. Tata o numea ngerul lui. i aducea panglici din Edinburgh. i petrecea ore ntregi urmrind-o cum se joac. Will i duse genunchii la piept. Dar Mary nu era un nger. Mereu fura pine din buctrie i ddea vina pe mine sau lsa puii afar, sau sprgea oule, sau se mbufna dac cineva o ruga s fac ceva. mi amintesc c mi doream ca ea s dispar, nu s moar, ci cumva s se piard. Nu voiam asta cu adevrat. Will se uit la Robert. S -a ntmplat n vara de dinaintea venirii mele la Templul Nou. Tata era plecat la Balantrodoch. Eu m duceam la lac ca s termin barca pe care o construiserm mpreun. Urma s mergem cu ea la pescuit. Voiam s-i fac o surpriz la ntoarcerea lui acas. Mary s-a luat dup mine. I-am spus s nu vin pentru c tiam c mi va sta n cale, dar ea a continuat s mearg dup mine. Am ajuns la lac i am nceput s lucrez la barc. Era foarte cald afar. Mary s-a plictisit i s-a dus s adune scoici. Intenionam s stau acolo toat ziua, ca s termin barca, dar Mary a nceput s se smiorcie i s-mi spun c vrea s plece. I-am spus s se duc acas, dar mi-a zis c nu tie drumul. Pe cellalt mal al lacului era o pdure. M-am dus s caut cteva crengi pe care s le folosesc ca vsle i Mary a venit cu mine. mi tot spunea c tatei i vor plcea mai mult scoicile pe care le gsise ea dect barca stupid fcut de mine. Will i cuprinse capul n palme. Eram pe nite stnci deasupra apei. Mary a spus Nici mcar nu-mi mai amintesc, dar a zis ceva i a aruncat cu scoicile n mine, iar eu m-am nfuriat. Will fcu o pauz. Aa c am mpins-o. N-am vrut s-o fac cu putere. A czut de pe stnci direct n ap. n cdere s -a

lovit la cap. Eram la o nlime mai mare dect crezusem. Am srit n ap i am gsit-o, dar Will cltin din cap. Am scos-o i am dus-o n brae acas. Aveam muli kilometri de strbtut i ea era grea. I-am tot vorbit, dar nu se trezea, iar capul i era plin de tieturi. Tata era acas. Tocmai strbtea curtea ducnd o gleat cu ap de la izvor pentru baia lui. Ne-a zmbit i a nceput s ne fac imediat cu mna, apoi a vzut-o pe Mary. A lsat gleata s cad i a fugit ca s mi-o ia din brae. Will nghii n sec, amintindu-i ipetele disperate ale tatlui su care i inea n brae fiica moart i pe maic-sa descul ndreptndu-se n fug spre ei. Mai trziu, m-a scos din cas i m-a ntrebat cum s-a ntmplat, iar eu i-am spus c a czut. Will i ls capul n jos. Dar a continuat s mi pun ntrebri, aa c a trebuit s-i spun adevrul. A fost ca i cum l tia deja. A dat din cap, s-a ridicat i a intrat n cas. Nici mcar nu s-a uitat la mine. Cnd am ngropat-o pe Mary, mama s-a pus pe plns. Luni de zile. A mai nscut o feti, pe nume Ysenda, dar n-a mai rs sau zmbit niciodat ca nainte. Tata era plecat n majoritatea timpului. Nu m-a dus niciodat la Balantrodoch, aa cum promisese. n loc de asta m-a luat la Londra cnd i s-a cerut s nlocuiasc un funcionar bolnav. Will se ridic i i ncruci braele la piept. M-a luat la Londra ca s scape de mine. Cltorea foarte mult sau sttea n sala cea mare, unde lucra cu unchiul lui Garin. Abia dac l mai vedeam. Puteam s ne ntoarcem acas cnd funcionarul s-a nsntoit sau chiar s rmnem la Templul Nou, dar el a fost fcut cavaler, a plecat n ara Sfnt i m-a prsit. Timp de optsprezece luni n-am primit nicio veste de la el. Robert se post n faa lui Will. Ai vrut doar s-o mpingi, nu s-o omori. Tatl tu trebuie s fi tiut asta. i atunci de ce m urte? ntreb Will cu voce nfundat. n acea clip se deschise ua, iar n dormitor intr Hugues. Ce se petrece? ntreb el, venind alturi de Robert. i cnd zri pergamentul rupt. Ce dezastru Robert i arunc o privire de avertisment. Hugues. Biatul se ncrunt la prietenul su. i de ce eti aici cu el cnd ar trebui s fii la mas? Oricum mine el pleac napoi la Londra. nainte ca Robert s apuce s rspund, Will l mpinse pe Hugues i se repezi afar din ncpere.

Se ndeprt n fug de dormitoarele sergenilor, paii lui ridicnd nori de praf. Cteva grupuri de cavaleri se ndreptau spre sala mare. Mantiile i fceau s semene cu nite fantome n lumina asfinitului. Will i depi fr s ncetineasc, nici mcar atunci cnd unul dintre ei i strig s se opreasc. El continu s alerge, trecnd de dormitoarele cavalerilor, pe sub umbra lung a donjonului, dincolo de cldirile oficiale i de armurerie, netiind ncotro se ndreapt, dar nevrnd s se opreasc. Sudoarea i m brobonea deja fruntea i picioarele ncepeau s-l doar. Intr n cimitir i o lu pe poteca spre capel. Capela era luminat doar de lumnri aezate n jurul altarului. Un fuior de fum se nla dintr-o cdelni n care fusese ars tmie n timpul vecerniei. Will nchise uile n urma lui i strbtu ncet culoarul, atingnd n trecere irurile de bnci i curbura stlpilor de marmur. Se duse pn la altar, unde se gsea un mic crucifix de lemn, de pe care silueta sculptat a lui Iisus privea n jos cu ochii adumbrii de pleoape grele. Pe mas erau cteva frme de pine, ceea ce mai rmsese din anafur. Will simi cum stomacul Se revolt, amintindu-i c nu mai mncase nimic de diminea. Lu firimiturile, le bg n gur, apoi se duse pn la sacristie, a crei u era ntredeschis. nuntru ardea o singur lumnare, pe o mas n col. Peste tot plutea un miros neccios de tmie. Lumnri i cri legate n pnz erau stivuite pe bancheta de sub mica fereastr a camerei. Will se opri la intrare, iar privirea i alunec asupra urcioarelor cu vin aezate pe rafturi n spatele mesei, pe care se aflau cutia din lemn de stejar pentru pstrarea anafurei i potirul de mprtanie. Dup cteva clipe de ezitare, Will intr, se duse la rafturi i lu de acolo un urcior pe jumtate gol. Vinul licrea sngeriu n lumina lumnrii. Will i turn o porie generoas n potirul de mprtanie. Apoi deschise cutia i lu anafur. Sngele i trupul lui Hristos. Se aez cu picioarele ncruciate pe podea i ridic pocalul la buze. Tatl Nostru, zise el, dup care rse. Dup ce bu vinul, manc i pinea i se uit la umbrele de pe tavanul boltit, ateptnd ca Dumnezeu s-l pedepseasc i chiar sfidndu-L s o fac. Nu se ntmpl nimic. Dup ce termin de mncat, Will se sprijini cu spatele de piciorul mesei, cu genunchii adui la piept. Se simea epuizat. Inteniona s stea acolo pn la ultima slujb, apoi s se ascund n cimitir. Dup ce ceilali aveau s se duc la culcare, se putea ntoarce s doarm pn diminea. i a doua zi? Will se ghemui pe podeaua rece din piatr, sprijinindu-i capul de bra. Avea s se gndeasc mine la asta.

 Am zis s te trezeti! Will se dezmetici ncet, simind c era lovit n picior. Deschise ochii i se ridic ameit. Vinul i ngreunase capul, iar n gur avea un gust amar. Habar n-avea ct dormise, dar dincolo de fereastra din sacristie era ntuneric bezn. Omul care sttea deasupra lui purta mantia neagr a unui preot. Era Everard de Troyes, btrnul din cimitir. Gluga i era dat pe spate i Will putea vedea acum c cicatricea care i ncepea de la buz urca pn la frunte, un nule roz i inflamat. Pielea era ntins pe obraji, dar forma pungi sub ochi, ca i cum, asemenea unei haine uzate, nu i se mai potrivea. Preotul avea minile diforme, i dou cioturi osoase se gseau acolo unde ar fi trebuit s fie degete. Prelatul l studie pe Will cu ochii lui ncercnai. Biatul avu impresia c acea privire neclintit i scruta sufletul. Cine eti? Vocea lui Everard era un uierat slab, dar de o fermitate copleitoare. Will se strdui s se ridice n picioare. Privi podeaua, potirul gol i resturile de pine, i ezit. Rspunde! porunci preotul, cu o voce ca un bici fichiuitor. M numesc William. Am venit de pe Opinicus. Maestrul meu, sir Owein, a fost unul dintre cei care au murit n atacul de la Honfleur. i ce faci aici? Unul dintre sergeni mi-a spus s aduc o lumnare pentru dormitor, rspunse Will, adoptnd expresia inocent cu care l pclise ntotdeauna pe Owein. Everard zmbi, fcndu-l pe Will s se simt stnjenit. Preotul se apropie de biat i-l mirosi. Ai but, sergent? Nu, domnule. Nu? Everard adulmec din nou. Sunt sigur c simt un miros de vin ieftin. Se uit la potirul de pe podea. Poate c ai adormit din pricina efectului mprtaniei? Sngele lui Hristos este o poiune puternic. Mai ales, murmur el pe un ton amenintor, uitndu-se la Will, dac e but ca la tavern i nu e considerat un act sfnt svrit n cea mai profund adoraie! Will deschise gura ca s se apere, dar preotul puse o mn osoas pe umrul lui i l rsuci spre u. Unde m ducei? ntreb Will, ncercnd s par indignat, surprins ns s-i aud frica din propria voce. La Inspector, mri Everard. Eu nu pot autoriza singur darea afar.

Will ncerc s gseasc ceva care s-l abat pe preot din drum, dar era mahmur, aa c nu reui dect s ngaime cteva scuze n drum spre ncperile Inspectorului i, oricum, preotul prea s fie surd la ce -i spunea el. ncperile Inspectorului erau situate n cldirile oficiale de sub turnul donjonului. n zon se gseau muli cavaleri, care i terminaser masa de sear i acum i ncheiau sarcinile zilei i ntrunirile nainte de ultima slujb. Will se for s-i in capul sus. Intrar pe sub o arcad larg i apoi strbtur un pasaj pe care paii strneau ecouri, ctre dou ui duble i negre. Everard btu repede n ele. Intr, se auzi o voce profund. Preotul deschise uile, mpingndu-l pe Will n faa lui. ncperea era spaioas i decorat cu mai mult opulen dect oricare dintre camerele cavalerilor din Templul Nou. Lng peretele din spate se aflau o mas cu patru scaune n faa ei i un fotoliu ca un tron n spate, tapiat i acoperit cu o estur brodat pentru protecie. Fereastra mare era parial acoperit cu o draperie grea, iar podeaua, de covoare. Lumnrile din sfenice ardeau, iar n cmin sfria molcom un foc, care plpia i mprtia scntei n jurul unui butean mare care scotea un miros puternic de pmnt i lemn. Inspectorul edea pe fotoliul ca un tron, cu o carte deschis n faa lui. Frate Everard? rosti el, mutndu-i mirat privirea de la preot la Will. Ce s-a ntmplat? Acest nelegiuit a profanat Sfntul Sacrament. M-am dus s pregtesc capela pentru slujb i l-am gsit dormind dup ce a but vinul de mprtanie. Inspectorul se ncrunt i Will i plec ncet capul, incapabil s -i nfrunte privirea dur i dezaprobatoare. Ei bine, fapta e cu adevrat reprobabil. Privirea templierului reveni la Everard. Dar sunt convins c problema poate fi rezolvat n cadrul urmtorului capitul. Will i ridic privirea, plin de speran. Expresia lui Everard rmase ns neclintit. De obicei a fi ateptat pn atunci, frate, dar nelegiuitul e din A nglia. Pleac mine i eu nu ngdui s vin aici i s ne trateze capela ca pe o tavern ordinar fr s fie pedepsit pentru fapta lui. Inspectorul nu rspunse imediat. nchise cartea din faa lui i i puse minile pe mas ntr-un mod care i amintea dureros lui Will de Owein.

 Ce ai de spus n aprarea ta, sergent? Will deschise gura, dar nu putea vorbi. i drese glasul i ncerc din nou. M-am dus n capel i am adormit, domnule. N-am vrut. Expresia de pe chipul Inspectorului rmase neschimbat. Este clar c nu faptul c ai dormit n capel este problema. Vreau s tiu de ce ai profanat Sfntul Sacrament. Will i pironi privirea n podea. Templierul i mpreun degetele mari. Eti unul dintre sergenii de la Templul Nou? Da, domnule, rosti ncet Will. Maestrul meu, Owein, a murit la Honfleur. Cum te cheam? William Campbell, domnule. Campbell? Eti fiul lui James Campbell? Da, domnule, rspunse Will, ridicndu-i capul. M-am ntlnit cu el de cteva ori cnd a vizitat preceptoriul. Cred c acum este n Acra, n serviciul Marelui Maestru Berard. Inspectorul cltin din cap. Sunt dezamgit. M-a fi ateptat la mai mult de la fiul unui cavaler att de respectat. O clip, frate. Vorbise Everard, care fcuse un pas n fa. Putem disc uta ntre patru ochi? Bineneles, rspunse Inspectorul, prnd uor surprins. Ateapt afar, i ceru el lui Will. Cnd prsea ncperea, biatul observ c Everard l privea cu interes. Iar acest lucru l stnjenea mai mult dect uittura furioas a preotului. *** Garin se ntinse pe patul lui, atingndu-i uor buza spart. ncperea era ntunecat i tcut. Sergenii i terminaser masa de sear i acum i finalizau sarcinile nainte de ultima slujb. Garin se simea inconfortabil din pricina paielor care ieeau din saltea i care l nepau prin lenjeria subire de corp. Dup cteva clipe, se ridic i se duse la fereastr. Nu voia s atepte pn diminea, cnd nava avea s fie pregtit: voia s plece chiar atunci din Paris. Garin se uit la oamenii care traversau curtea de dedesubt la lumina torelor. n spatele lui se deschise ua. n camer intr un servitor n tunic maro, avnd un teanc de pturi sub un bra i o lumnare n cealalt mn. Omul i inea capul plecat n timp ce strbtea ncperea. Garin se ntoarse spre fereastr i ncepu s-i mnnce unghia de la degetul mare, deja roas aproape pn n carne. Paii servitorului se auzeau tare pe podeaua de

piatr. Omul aprinse lumnarea de pe mas de la cea pe care o adusese. Trecu de la un pat la altul, schimbnd pturile. Garin auzi fonet de paie, apoi un clinchet slab de monede. Se rsuci pe clcie. Servitorul era n dreptul patului su i-i scotea sacul cu obiecte personale. Nu! ip Garin, srind de pe locul lui, n vreme ce servitorul i bg mna n sac i lu de acolo o pung mic din catifea. Ia-i labele de pe! Se opri, cu vorbele rmase n gt, cnd servitorul i ridic privirea spre el i rnji, artndu-i cioturile rmase n chip de dini. S-mi iau labele de pe ce anume? ntreb Rook, ridicnd punga. De pe asta? Scutur punga n mn. Ce caui? Garin se uit la u. Era nchis. Cum ai? Servitorii, rspunse Rook, urmrindu-i privirea, sunt sub demnitatea cavalerilor. Art nspre tunica lui maro. Nu meritam s se uite cineva la mine. Un sergent amabil mi-a spus unde s te gsesc. i ridic tunica, dnd la iveal pumnalul curbat bgat n teaca de la centur. Materialul larg al hainei masca foarte bine arma. Doar nu credeai c o s scapi, nu? Garin l urmri pe Rook cum i leag punga de catifea la centur, lng pumnal. Aia e a mea, rosti el cu voce slab. A ta? Garin fcu un pas n spate i se lovi de pervazul ferestrei n vreme ce Rook scoase pumnalul i se apropie de el. Aurul sta a fost plata pentru serviciul pe care ni l-ai fcut, dac i aduci aminte. Rook roti pumnalul n aer, lipind apoi vrful armei de pieptul biatului, n dreptul inimii. Dar tu nu ne-ai servit bine, nu-i aa? Te-ai servit pe tine nsui. Am fcut ce mi-a cerut prinul Edward! I-am dezvluit planurile de cltorie i m-am ntlnit cu oamenii ti la Golden Fleece n Honfleur ca s -i anun c Endurance a ridicat ancora. Garin fusese ngrozit cnd, cu dou zile nainte de plecarea n cltorie, Rook venise cu un mesaj de la Edward, prin care acesta i poruncea s se duc la taverna din Honfleur dup acostarea navei ca s le dea mercenarilor, care se ascundeau acolo, semnalul de atac. Pn n acel moment, Garin sperase cu disperare ca prinul s nu acioneze pe baza informaiilor oferite de el, ca Edward s renune pur i simplu. Nu din vina mea au murit oamenii votri! ip el, simind vrful pumnalului nfigndu-i-se n carne.

 Oamenii notri erau pregtii s moar. Nu erau ns pregtii s fie atacai de un copil. Un copil care, dup ce le-a spus cu atta loialitate c Endurance a plecat, l-a ucis pe cel care avea bijuteriile, dndu-le cavalerilor rgazul s le mpiedice retragerea. Din ntmplare, continu Rook, prinznd cu putere obrazul lui Garin ntre degetul mare i arttor, te-au descris foarte bine, cei patru care au supravieuit. Blond, ochi albatri, fa ca de cal, a zis unu dintre ei. Omul tu voia s omoare o fat! Garin se simi mai degrab cuprins de furie dect de fric. Mi s-a spus c nimeni nu va pi nimic! Rook rnji batjocoritor. Mi s-a spus c nimeni nu va pi nimic! Mi-ai omort unchiul! ip Garin, lovindu-l tare pe Rook n piept cu pumnul. Brbatul se ddu napoi. Am fcut ce mi-ai cerut! Iar voi l-ai

omort!

Rook i reveni i l izbi pe biat n perete. Garin icni cnd simi pumnalul ptrunznd prin lenjerie i zgriindu-i pielea. Iar acum, uier Rook, o s i te alturi! Garin se zbtu, dar brbatul i nfipse un bra n gt. Garin simi cum i d sngele chiar pe sub lenjerie, n dreptul pieptului. Rook se apropie, pn cnd respiraia lui fierbinte i urt mirositoare i umplu nrile lui Garin. I-ai avertizat pe cavaleri, rahat mic ce eti! Le-ai spus de stpnul meu! Nu! Garin ncepu s se nece din pricina braului lui Rook, ca re l sufoca. Ai cuvntul meu! Cuvntul tu nseamn pentru mine la fel de puin ca i viaa ta. N-am spus nimnui! Garin se lipi, moale, de zid. Stai drept, vierme nevolnic! Tu i-ai avertizat pe cavaleri, nu? Nu! Ne-ai fcut s pierdem bijuteriile! Eu nu pot respira! Garin intrase n panic din pricina strnsorii braului celuilalt. ncepea s vad ca prin cea, iar lumea din jurul lui devenea cenuie. Doamne, te rog! Nu m omor! De ce s n-o fac? tiu lucruri secrete! Exist o carte care a fost furat important pentru Templu un grup din Templu i regele Richard a fost implicat i Ce tot bolboroseti acolo? Tun, dezgustat, Rook.

Dar slbi puin strnsoarea. Exist un grup secret n interiorul Templului, icni Garin, i nspirnd aerul cu nesa. Li s-a furat o carte din acest preceptoriu. Ar putea distruge Templul. Cltin din cap. Nu tiu de ce. Pe dracu! Rook i trase napoi pumnalul. tiu c tu le-ai spus cavalerilor. Garin se uit drept n ochii lui Rook. Atunci f-o! icni el. F-o acum! ns nu le-am spus cavalerilor. Jur! nchise ochii, ncordndu-se pentru lovitur i pentru ocul durerii. Ochii i se deschiser imediat ce auzi un zgomot. Rook se dduse napoi, iar pe chip i nflorise un rnjet viclean. Individul izbucni n ras. N-am venit aici s te omor, biete. Rsul i se domoli. Dar trebuia s aflu dac tu ne-ai dat de gol, iar groaza i face pe oameni cinstii. i bg pumnalul n teac. Pierderea bijuteriilor l-a ndurerat enorm pe stpnul meu, dar el crede c serviciile tale vor plti datoria pe care acum o ai fa de el. nainte de tmpenia ta de la Honfleur, te socotea extrem de util. Nu, zise Garin, ducndu-i o mn tremurnd la obrajii uzi. N-o pot face. Nu voi prsi ordinul. Rook i miji ochii. Dar el nu vrea s prseti Templul. Eti mult mai de folos n interior dect afar. Poziia ta, chiar dac eti un simplu sergent, i d putere, o putere pe care o poi folosi fa de alii. Nu, repet Garin cu trie. La ordinele lui a murit unchiul meu. Nu-l voi mai sluji. l vei sluji, biete! mri Rook. Ba, mai mult, o vei face bucuros! Tonul individului se nmuie. Ce te ateapt acum n Londra, dup moartea unchiului tu? Garin tresri auzind vorbele celuilalt. Pi nu tiu. O, eu cred c tii. Rook zmbi pariv. Sir Jacques era un om puternic, un om cu influen. Sunt doar civa n poziia lui, civa care s-i ofere acelai viitor mre ca el, i, n plus, eti la fel de vinovat de moartea lui ca i cel care a ordonat atacul. Mercenarii l-au ucis! N-a fost vina mea! Sbiile lor au dat lovitura, dar limba ta a transmis informaia care a fcut lovitura posibil. Rook oft. Prin propria ta fapt, i -ai distrus cea mai mare ocazie de a-i repune n drepturi numele, pe vremuri nobil. Nu asta i doreai? Nu a spus stpnul meu c poate face asta pentru tine? Rook i

ridic tunica i scoase punga de catifea de la centur. Uite. Arunc punga spre Garin, care o prinse. Stpnul meu e un om corect. Pstreaz aurul. Accept-i cererea i va avea grij de tine, refuz i nu tiu ce se va ntmpla. i el e un om cu influen. i poate uura viaa. Dar o poate face i insuportabil. Garin se uit fix la pung cteva clipe, apoi i-o arunc napoi lui Rook. Unchiul meu a fost cel care voia s ne reabiliteze numele. Eu am fcut toate astea pentru el. Acum e mort. Pentru mine nu mai conteaz. Rook tcu o vreme. i mama ta? ntreb el ncet. Pentru ea conteaz? Garin nepeni. Nu tii nimic despre mama mea. Rook privi gnditor spre tavan. Lady Cecilia e nalt, un pic prea slab pentru gusturile mele i are pr blond. Se uit din nou la Garin. Un pr frumos, nu-i aa? l poart strns sub bonet. Dar e o adevrat frumusee cnd i atrn pe spate. N-ai vzut-o niciodat. Rook i duse o mn la inim. Am vzut-o acum cteva zile. Stpnului meu i place s tie pe cine are n slujba lui. Expresia de pe chip i deveni mai dur. i ce este important pentru oamenii aflai n slujba lui. M-a trimis s-i gsesc casa din Rochester a doua zi dup ce ai acceptat s ne ajui. Mini, opti Garin. Cum am mai spus, mama ta e o frumusee, dar nu a dat dovad de prea mult milostenie cnd i-am btut la u, un ceretor n cutare de ceva de-ale gurii. A pus pe una dintre servitoare s m alunge. Rook se apropie de Garin. Dac ar trebui s bat din nou la ua ei, se va vedea obligat s m trateze cu mai mult deschidere. De fapt, cu mai mult deschidere dect ar fi nevoit s o fac o doamn adevrat. Prinse mna lui Garin i mpinse punga de catifea n palma biatului. Aa c, vezi tu, ne vei sluji. Alb la fa i tremurnd, Garin i ridic privirea spre el. Nu-i aa? ceru Rook confirmarea. Garin ncuviin din cap. Spune-o, biete. Da, scuip Garin. E mai bine. i acum, o s-i dau de tire la Templul Nou n mai puin de o lun. Cred c stpnul meu are cteva sarcini mici pentru tine. i o s-i poi

povesti totul despre cartea aia de care tocmai ai pomenit. Rook chicoti i porni spre u. Cred c va fi foarte interesat de asta. Te omor dac i faci vreun ru, rosti ncet Garin, urmrindu-l pe Rook cu privirea. Individul nu se uit napoi. Garin arunc punga pe pat dup nchiderea uii. Se rsuci pe clcie i privirea i czu pe masa pe care se gsea lumnarea de noapte. Cu o micare brusc a braului, arunc masa ct colo. Lumnarea se stinse, cufundnd ncperea n bezn. *** Will privi n jur cnd uile duble vopsite n negru se deschiser i din ncperile Inspectorului iei un cavaler. Era sir John. Will sttea pe coridor de mai bine de o or. l vzuse pe Everard plecnd la scurt timp dup ce lui i se spusese s atepte afar, apoi ntorcndu-se cu cavalerul ceva mai trziu. Sir John i arunc o privire dezaprobatoare, apoi i vzu de drum. Cu stomacul arzndu-i de durere, Will i ntoarse privirea i l vzu pe Everard n pragul ncperii. Preotul i fcu semn s intre. Dup ce biatul pi nuntru i uile se nchiser, Everard se duse la cmin i se post n faa lui, ntinzndu-i minile deformate ctre flcri. Stai jos, ordon Inspectorul, artndu-i lui Will scaunele din faa mesei. Biatul travers ncperea, zgomotul pailor fiind absorbit de covor. Se ghemui pe unul din scaune i i puse minile pe genunchi. mi pare ru c am but vinul de comuniune, domnule, ncepu el, dup ce i repetase afar discursul. Am pierdut masa de sear i mi-era sete. Dar chiar mi pare ru i Will se opri i i strnse buzele observnd privirea dur a Inspectorului. M bucur c te cieti, sergent, dar m tem c asta nu este suficient. Greeala ta e mare. n alte circumstane ai fi fost adus n faa capitulului sptmnal, dezbrcat de tunic i dat afar din ordin. Alte circumstane? rosti Will cu voce spart. Inspectorul se ls pe spate i i mngie barba i gura. Se pare c ai dat dovad de curaj i iniiativ la Honfleur. Din cte mi s-a spus, eti un sergent de calibru, un tnr talentat cu mare potenial. Ai ctigat turnirul de la Templul Nou, nu-i aa? Will ddu din cap. Nu vreau s lipsesc Templul de cineva cu capacitile tale, continu Inspectorul. i se pare c nsui Dumnezeu vegheaz asupra ta. Arunc o privire scurt spre Everard, pe care Will o prinse din zbor.

 Domnule? Lund n consideraie aceste circumstane, rosti Inspectorul, ignorndu-l, am decis care-i va fi pedeapsa. Cnd vei mplini vrsta, peste cinci ani, nu vei depune jurmintele de cavaler ca ali sergeni de condiia ta. Vei primi mantia cu un an i o zi mai trziu. Will se apuc strns de scaun. ase ani? ase ani de ateptare pn la primirea mantiei? De asemenea, vei fi biciuit. Dac te-ai comportat ca un cine, vei fi tratat ca atare. Nu-i tolerez pe cei care vor s devin rzboinici ai lui Hristos purtndu-se asemenea ultimelor scursuri. Fratele Everard a acceptat s duc pedeapsa la ndeplinire. Ddu din cap nspre preot. Poi s-l iei, frate. Will avu impresia c zrete o urm de triumf pe chipul zbrcit al preotului, nainte ca Everard s se ncline n faa Inspectorului i s deschid uile. Will plec de acolo ameit, mnat din spate de Everard de-a lungul coridorului, apoi n curte. Merser n tcere spre capel, fiecare pas fcut mrind groaza din sufletul lui Will. Biatul nu mai fusese niciodat biciuit. Dup ce nchise uile, Everard l ndrum pe Will spre altar. Repede, biete. N-am toat noaptea la dispoziie. Will merse ncet. Cnd ajunser la estrad, Everard i art podeaua. n genunchi! Will ngenunche, zrind silueta lui Hristos atrnnd de crucifixul de pe altar. i-acum, rosti preotul, ncruntndu-se, unde l-am pus? i pipi sutana neagr, apoi se duse la ua din peretele lateral i dispru n sacristie. Tcerea care urm i se pru lui Will asurzitoare. Cnd se ntoarse, Everard inea ceva n mn. Biatul ncremeni cnd zri biciul. Salt-i tunica i pune-i faa pe podea! Will i ridic tunica i cmaa. Simi aerul rece nfiorndu-i pielea. Se aplec, i lipi fruntea de piatr i i puse palmele pe podea. De ce Inspectorul nu m-a dat afar din ordin, domnule? ntreb el, ntrziind astfel momentul inevitabil al cderii biciului. Putea s o fac. S-a convenit c aa ceva n-ar servi nimnui, rspunse, calm, Everard. Aa, i tu, i eu obinem ce vrem. Ce anume? Will ncerc s se ridice, dar preotul i puse un picior pe spate, intuindu -l de podea.

 Tu rmi sergent n cadrul Templului, iar eu, zise Everard, ridicndu-i piciorul de pe spatele lui Will, eu m aleg cu un ucenic. Un ucenic? Will se strmb auzind cum pocnete biciul deasupra lui. Cnd nu simi durere, i ddu seama c Everard doar pregti se unealta. Inspir adnc. Ce vrei s spunei? Vreau s spun, zise Everard ncet i rar, c acum eti sergent al Templului din Paris. Iar eu sunt noul tu maestru. Biciul pocni din nou. Will simi o durere sfietoare pe ira spinrii, ca un trsnet, care l fcu s ipe. n vreme ce durerea l copleea, Will i nfipse degetele n piatr, ca i cum ar fi ncercat s se ascund n podea, aa c abia auzi urmtorul pocnet. Biatul se for s respire i ncerc s spun ceva, dar urmtoarea lovitur veni nainte ca el s poat rosti un cuvnt. De aceast dat, durerea fu altfel, mai puternic pentru c fusese anticipat. Biciul pocni din nou, i din nou, iar durerea i provoc lui Will o senzaie de vom. Biatul nchise ochii, care erau plini de lacrimi. Dup ce termin, Everard strnse biciul i se aez n faa altarului. Will i lipi obrazul de piatr, acolo unde lacrimile i propria lui saliv formaser o mic balt. n picioare! Will i simea spatele arznd i picioarele ca gelatina. Se ridic, nbuindu-i un urlet cnd tunica se lipi de pielea zdrelit. Voia s se fac ghem i s plng, dar nu-i putea da preotului aceast satisfacie: pierderea mndriei era mai rea dect durerea. Pe obrajii palizi ai preotului se vedeau dou pete de culoare. De ce? Will nchise ochii i strnse din dini ca s-i alunge durerea de spate. De ce avei dumneavoastr, un preot, nevoie de un sergent? Adun i traduc manuscrise de medicin, matematic, geometrie, astronomie i altele asemenea, zise Everard, aruncnd cu nepsare biciul pe una din bnci. Dar, dei aptezeci de ani de via or fi adus nelepciune n mintea asta a mea, cu siguran c nu s-au artat la fel de binevoitori i cu trupul meu. Everard i btu tmpla cu degetul. Vederea mi slbete. Am nevoie de un scrib. Un scrib, repet Will, ncercnd s-i menin vocea calm. De luni de zile i cer asta Inspectorului, dar pn acum nu a putut s-mi dea un sergent pentru aceast treab. Everard i zmbi lui Will. Ce noroc pe mine c eti aici. Zmbetul i se lrgi. i c ai ales s profanezi Sfntul Sacrament. Will se holb la preot, nevenindu-i s-i cread urechilor.

 Un scrib? repet el. Spre deosebire de muli de vrsta i poziia ta, tu poi scrie i citi, nu -i aa? Am fost antrenat s devin cavaler, nu funcionar! Crezi c un templier are nevoie doar de sabie, biete? Everard cltin din cap. Fostul tu maestru te-a nvat s-i foloseti braul. Eu te voi nva s-i foloseti mintea. Se zgi la Will prin ochii mijii. Asta dac ai aa ceva. Se rsuci pe clcie. ntoarce-te n camera ta. Mine-diminea, dup prima slujb, vino la mine. i poi ncepe treaba fcndu-mi curenie n camer. Dup miros, a intrat iari o pisic. Nu. Nu? Nu fac asta! Atunci pleac pe ua aia. Will deschise gura, apoi o nchise la loc. Se uit fix la preot. Cum? Pleac, nu te pot opri. Will arunc o privire spre ui. E o glum? Nu. Foarte bine, rosti biatul dup cteva clipe. Fcu un pas spre u. Aa voi face. Treci prin ua aia, biete, rosti preotul n spatele lui, i continu s mergi pn ce vei iei din acest preceptoriu. Nu mai eti sergent al Ordinului Templului. Te dezleg de legmnt. Dar asta nu e ce Dac nu te poi supune maestrului tu, atunci nu ai ce cuta aici. Will rmase pe coridorul dintre ui i altar. Nu nutrise niciodat o dorin la fel de puternic de a deveni cavaler precum ali sergeni pe care i cunotea; de a lupta pentru cretintate mpotriva necredincioilor i de a se umple de glorie n btlii; de a-l sluji mai bine pe Dumnezeu i de a primi puterea i privilegiile aduse de rangul de cavaler. ns Owein spusese c un brbat renate atunci cnd mbrac mantia, cci se cur de toate pcatele. Iar Will nelesese. Nu mantia era important, ci mntuirea. Tatl lui trebuia s l vad mbrcat cu mantia alb, s vad c se nscuse din nou, c nu mai era bieelul care i omorse sora. Nu, opti el. Nu voi pleca. Atunci, sergent Campbell, ne vedem n zori.

Everard l urmri pe biat cum prsete capela, trindu-i picioarele. Dup plecarea lui Will, preotul mormi ceva pentru sine, apoi ncepu s pregteasc altarul pentru slujb. Puin mai trziu se deschiser uile capelei i prin ele trecu un brbat nalt, mbrcat cu o mantie cenuie. A, aici erai, zise Everard, mijind ochii n direcia coridorului dintre strane. S neleg c ai depus mrturie despre btlie? Da, frate, rspunse Hasan, apropiindu-se. I-am spus Inspectorului c m-am dus la Londra ca s m ntlnesc cu unul dintre oamenii ti de legtur, un vnztor de cri. i nu i-a pus i alte ntrebri? Bine. Everard puse breviarul pe care l inea n mini pe altar i cobor de pe estrad spre Hasan. Nu ne putem permite i alte complicaii. Moartea lui Jacques reprezint i aa o lovitur dur pentru noi. Oricum, trebuie s relum cutarea crii imediat ce va fi posibil. Dac Rulli o dduse deja nainte de a-l prinde tu, atunci cel care a luat cartea ar putea s fie nc n ora. Jacques i -a spus ceva ct ai stat la Templul Nou? Era ngrijorat, ca i tine, ca persoana care l-a obligat pe Rulli s fure Cartea Graalului s nu vrea s o foloseasc drept dovad a existenei Anima Templi i s ne dezvluie planurile. Hasan se aez pe o banc, apoi zri biciul. l ridic. A avut cineva necazuri? Everard mormi ceva i lu biciul. Fiul lui James Campbell, dac i vine s crezi. Fiul lui James? William. Un sergent de la Templul Nou. A venit aici cu nava de la Londra. De fapt, tocmai l-am luat ca ucenic. Hasan ridic o sprncean. William? Atunci el e cel despre care i-am povestit; cel pe care l-am prins urmrindu-m n Honfleur. Crezi c tie? Dup cteva clipe, Everard cltin din cap. James era contient de ce era n joc. Nu i-ar fi spus. Iar biatul cu siguran nu a dat niciun semn c ar ti cine sunt. Probabil era doar curios. Doar nu e prima dat cnd strneti curiozitatea sau ngrijorarea cuiva, Hasan. Everard se duse nspre partea lateral a ncperii. Cel puin m voi folosi de el ct st aici. Hasan l urmri pe Everard cum ascunde biciul pe un raft. tiu c i cutai un slujitor, frate. Dar nu te supra c i spun, nu sunt sigur c la asta s-a gndit James cnd te-a rugat s ai grij de fiul lui.

 Ce cale mai bun exist ca s-l in sub supraveghere? rspunse scurt preotul. Nu mai are maestru. Ce crezi c ar vrea James s fac? S -l trimit singur napoi n Anglia sau s-l in aici, sub ochii mei? Hasan ddu din cap, tiind c nu era cazul s insiste pe acel subiect. Poate c ar trebui s ne gndim din nou n legtur cu contactarea restului membrilor Friei ca s-i informm de furtul crii, zise el, n vreme ce Everard se apropia de el. Fraii notri din Orient au treburile lor. Rzboiul ntre mameluci i forele noastre e gata s izbucneasc. Pe asta trebuie s se concentreze dac vrem s reuim s trecem peste problemele cu care, m tem, ne vom confrunta n curnd. Dar fr sprijinul lor s-ar putea ca gsirea Crii Graalului s fie extrem de dificil. Poate chiar imposibil. Dac preiosul volum este scos la lumin i Anima Templi expus, tot ce am reuit s construim se poate prbui. Nu cumva asta e o ameninare mai mare? Cartea e responsabilitatea mea, Hasan, replic Everard cu fermitate. Eu m voi ocupa de asta. i frec iritat fruntea. La naiba cu Armand! izbucni el brusc. Marele Maestru avea nevoie de pomp i ceremonii, nu-i aa? oft i se uit la Hasan. Cartea aia mi st ca o piatr de gt nc de la conce perea ei. Cnd Armand a murit la Herbiya ar fi trebuit s o distrug, nu s o aduc napoi la Paris. Din pricina mea, este n pericol tot ce am obinut noi cu attea sacrificii. Munca noastr e prea important pentru aceast lume pentru ca ea s se piard, Hasan. Nu e vina ta, frate. Nu? Eu am scris blestemia aia. Dac nu e vina mea, atunci nu tiu a cui e. Vanitatea m-a determinat s o pstrez, Hasan. Everard cltin din cap. Vanitatea. Sarazinul tcu cteva clipe, netiind ce s-i rspund. n cele din urm, bg mna n sacul lui i scoase de acolo un pergament nglbenit i crpat, pe care i-l ddu lui Everard. Am luat asta de la Jacques dup ce a murit. Nu vreau s-l gseasc cineva. Everard lu pergamentul nelinitit. El l-a citit? Da. A fost mulumit c James a reuit att de multe ntr-un timp att de scurt n tabra mameluc. Hasan fcu o pauz. i vei povesti noului tu ucenic despre implicarea tatlui su?

 Nu, rspunse scurt Everard. Rupse pergamentul i bg bucile ntr-un buzunar al sutanei. Flcul mai are multe de nvat.