Qu es el coltn?

El coltn es un mineral que se halla en muy pocos lugares de la tierra , tiene un color gris metlico oscuro y es una mezcla de los minerales columbita y tantalita. El 80% de las reservas mundiales de coltn se encuentran en la Repblica Democrtica del Congo. De la mezcla de estos minerales se extrae el niobio y el tantalio, los cuales son esenciales para la electrnica moderna. Veamos por qu resultan tan necesarios estos dos minerales que componen el coltn.

El tantalio es un metal de transicin muy resistente a la corrosin e inerte, es tremendamente valorado como sustituto del platino. Aunque su auge llegara junto a la telefona mvil, con la creacin de condensadores electrolticos de tantalio, ya que con ellos es posible conseguir una mayor capacidad de almacenamiento de carga elctrica, en un espacio mucho menor del que se necesitara con otros materiales.

El niobio es un metal de transicin muy similar al tantalio pero algo ms ligero. Solo una pequea parte es utilizada en electrnica, aunque est bastante cotizado al tratarse de un material superconductor. Lo cierto es que los dispositivos electrnicos podran funcionar con condensadores electrolticos normales, sin embargo sin el tantalio no sera posible la miniaturizacin de ellos. Por eso actualmente es un recurso imprescindible en la fabricacin de muchos componentes, o aparatos que cada vez precisan ser ms pequeos.

Cmo se obtiene? Es extrado atravez de procesos primitivos similares a como se extraa el oro en california all por 1800. Docenas de hombres trabajan excavando grades agujeros en hileras para sacarlo del subsuelo. Los trabajadores echan agua y el lodo formando lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que el metal se deposite en el fondo debito a su alto peso. De qu tipo de ecosistemas se obtiene este mineral? Australia es desrtica o semirida, existe en ella una gran diversidad de hbitats, desde brezales alpinos a selvas lluviosas tropicales. Debido a la gran edad del continente, la poca fertilidad de sus suelos, sus diferentes climas extremadamente variables y su prolongado aislamiento del resto de los continentes, la biota australiana es nica y diversa Canad est cubierto por bosques de rboles maderables, donde se destacan el pino y el cedro. Tambin posee grandes praderas. La fauna es muy similar a la de Europa del Norte y Asia. Pueden encontrarse osos, lobos, coyotes, leones americanos y pumas entre otros animales carnvoros. En las regiones rticas hay osos polares Africa: Magreb, Desierto del Shara, Sahel, Sabana, Desierto de Namibia, Desierto del Kalahari, Delta del Okavango, Grandes Lagos, macizo Etope, tierras altas de Kenia, Gran Valle del Rift, selva de la cuenca del Congo, selva costera ecuatorial atlntica.

Qu pases lo extraen? Se extrae en diversas partes del mundo, siendo Australia el principal productor mundial, tambin lo explotan Brasil, Nigeria, China, Tailandia y los pases escandinavos (donde se descubri originalmente), pero investigaciones recientes calculan que la mayor parte de las reservas globales potenciales de tantalita se sitan en frica, y de ellas, el 80 % se encuentran en el territorio de la Repblica Democrtica del Congo (ex - Zaire), mayormente en la regin oriental del Kivu. All han puesto sus ojos sobre todo en los ltimos cinco aos grandes multinacionales como Intel, Sony, Siemens, Ericsson, Nokia, Hitachi y muchas otras. Por lo tanto no es casual que en esta zona se haya desarrollado en los ltimos aos, una de las guerras ms cruentas que haya visto la humanidad, en la que Naciones Unidas estima que han muerto ms de 2 millones y medio de personas y un milln de su poblacin se ha visto forzosamente desplazada de sus hogares 3, conflicto en los que estn involucrados diversos grupos rebeldes armados, y hasta seis Estados africanos por controlar los yacimientos de tantalita. Es as que es comn ver diariamente cmo se afanan ms de 20.000 mineros en recolectar el nuevo man de los yacimientos del Kivu, un territorio ocupado desde 1998, por los ejrcitos de Ruanda y Uganda; las escuelas del poblado de Goma, la desvencijada capital de Kivu - Norte, estn completamente vacas, miles de nios trabajan en un rgimen de semiesclavitud en las minas aluviales, al igual que los prisioneros de guerra hutus, excampesinos y ganaderos e inclusive los presos por delitos comunes, a los cuales se les ofrece una reduccin de su condena por "trabajos brindados a la comunidad". Un minero del col , tan puede ganar aproximadamente 200 dlares al mes, un sueldo de lujo comparado al sueldo tpico de un trabajador congoleo que es de apenas 10 dlares al mes. La fuerte demanda de telfonos celulares presiona a los fabricantes de componentes electrnicos a demandar ms tantalio (los dos principales procesadores de tantalio para dispositivos electrnicos son la americana Cabot y la alemana H. C. Stark, del grupo Bayer), agravando aun ms el conflicto entre los diversos grupos de inters tribales y polticos existentes en la zona. Las reas ms ricas donde se explota el coltan, lamentablemente estn dentro del gran Parque Nacional de Kahuzi -Biega, santuario mundial del

gorila de la montaa, especie en peligro de extincin protegida por la UNESCO. Las excavaciones y talas indiscriminadas han ocasionado daos irreparables al hbitat natural de ste, por consiguiente el alimento disponible para los gorilas ha quedado reducido a mnimas cantidades, a esto se suma la matanza indiscriminada de estos primates por las poblaciones mineras, para ser vendida como "carne de arbusto" y as alimentar a la trouppe de trabajadores, todo ello ha ocasionado que la poblacin de gorilas haya disminuido de 2.580 a menos de 1.300 ejemplares a. Una verdadera catstrofe ecolgica ocasionada por la fiebre del coltan.

En qu condiciones sociales se extiende y se comercializa? Ha habido una cada significativa en la produccin y venta de coltan y niobio de las minas africanas desde que hubo un drstico incremento de precios en 2000, debido a la especulacin en las llamadas empresas ".com" y los grandes pedidos. Esto est confirmado en parte por la cifras de la United States Geological Survey. El Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio en Blgica (un pas con vnculos tradicionales con el Congo), ha recomendado a los compradores internacionales que eviten el coltan de la regin del Congo por motivos ticos: Una de las mayores empresas[cul?] que fabrican condensadores de tantalio han hecho un llamamiento a sus proveedores de coltan de que certifiquen la procedencia de los minerales con el fin de evitar que provengan de la Repblica Democrtica del Congo.[cita requerida] Y acabar con el contrabando ilegal de las regiones de Centrofrica y evitar el seguir financiando a las guerrillas. "Los pases centro-africanos de la Repblica Democrtica del Congo y Ruanda y sus vecinos solan ser la fuente de tonelajes significativos. Pero la guerra civil, saqueando los parques nacionales y exportando los minerales, diamantes y otros recursos naturales para financiar las milicias ha obligado al Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio a hacer una llamada a sus miembros para que tengan cuidado de obtener las materias primas de fuentes legales. El dao, o el peligro de provocar un dao, a la poblacin local, la vida animal salvaje o el medioambiente es inaceptable." Un trabajador congoleo normal gana alrededor de 10$ mensuales. Un trabajador que trabaja en las minas extrayendo coltan, gana entre 10$ y 50$ semanales.12 La tonelada de coltan se cotiza en el mercado a 400.000$. El mtodo de extraccin es arcaico, es muy parecido al mtodo con el que extraan oro antiguamente en EEUU. Trabajan en condiciones de semiesclavitud. Un buen trabajador puede sacar un kilo de coltan diario. Adems de coltan aparecen otros minerales radiactivos con similares caractersticas, elementos como el uranio, torio y radio entre otros. Debido a la exposicin de los trabajadores ante estos minerales, ha habido una gran cantidad de enfermos por radiacin. Sin embargo, tambin se puede observar un cambio por motivos econmicos en lugar de ticos, desde fuentes tradicionales como Australia, hacia nuevos proveedores como Egipto. Esto podra haber llevado a la bancarrota de uno de los proveedores ms grandes del mundo, Australia's Sons of Gwalia Ltd., si bien la compaa contina produciendo y exportando mineral. A nivel econmico, hay determinadas multinacionales que, como grandes compradoras de este mineral, no estn interesadas en que los conflictos sociales derivados de la extraccin del mineral salgan publicados en los medios de comunicacin.

Cul es la demanda mundial de este mineral? La enorme demanda de este mineral por la industria de alta tecnologa ha hecho que su precio se dispare creando un torbellino que envuelve a buscadores, a intermediarios, a grupos armados y a varios ejrcitos regulares que intentan hacerse con l para ofrecerlo a multinacionales y grandes potencias en los mercados internacionales. El coltn tiene ahora valor estratgico. Pero qu es el coltn exactamente? La palabra coltn es una contraccin de los trminos Columbio (llamado ahora Niobio) y Tantalio. Son stos dos metales raros que fueron identificados a comienzos del siglo XIX; casi siempre van asociados y es difcil separarlos. Tienen cualidades muy afines. El tantalio ofrece una resistencia excepcional a la erosin y tiene una gran capacidad conductora de corriente elctrica por lo que es vital en la industria de componentes electrnicos: optimiza el consumo de corriente elctrica en los chips de novsima generacin y se utiliza, entre otros, en los telfonos porttiles, en las tele cmaras y en los ordenadores porttiles y juegos electrnicos. El ahorro de energa permite una mayor duracin de las bateras. Esta industria consume el 60% de la produccin mundial. Debido a su capacidad de soportar altsimas temperaturas se utiliza en reactores nucleares, en blindajes trmicos en motores y ojivas de msiles y en aquellas estructuras de naves espaciales sometidas a enormes temperaturas al entrar en contacto con la atmsfera terrestre. El coltn es radioactivo y contiene, al parecer, cantidades no despreciables de uranio, un factor inquietante teniendo en cuenta la facilidad con que puede adquirirse. Las recientes aplicaciones del coltn han hecho que su precio se dispare: de unos 45 dlares por kilo en 1990 lleg a pagare a 700 dlares por kilo a finales del 2000. Su precio se ha estabilizado entre 250 y 300 dlares en el mercado de Londres. En la actualidad es ms buscado que los diamantes. Un representante de los rebeldes de Kisangani asegura que "con la venta de diamantes ganamos unos 200.000 dlares por mes. Con el coltn conseguimos ms de un milln de dlares mensualmente". Los mineros que lo extraen reciben unos 12 dlares por kilo. Hay minas de coltn en Australia, en Brasil, al Sur de Dakota bien que el 80% de las reservas conocidas se sitan en el Congo Oriental. La principal explotacin se lleva a cabo en el Parque Nacional de Kahuzi-Biega, una reserva de gorilas y de otras especies animales protegidas. La venta de coltn mantiene la guerra de los Grandes Lagos: aprovecha, sobre todo, a los rebeldes, que controlan las principales zonas mineras donde se extrae el coltn, y a sus aliados ruandeses y ugandeses. "Estamos en guerra"dice un representante de los rebeldes- "y tenemos que mantener a los soldados y toda la logstica necesaria". Los rebeldes aseguran que envan unas cien toneladas de coltn a Ruanda mensualmente. Fuentes congoleas y occidentales informan que coches con matrcula de Ruanda y bajo proteccin militar transportan el precioso metal a este pas dos veces por semana. Helicpteros militares tambin trasladan coltn directamente a Kigali, capital de Ruanda. sta tiene inters en que contine la inseguridad para permanecer en

el Congo. Sin embargo el gobierno ruands niega incesantemente que se est aprovechando de la ocupacin de un vasto territorio congoleo para expoliar sus riquezas. En esto difiere la comisin de investigacin enviada por al ONU que acusa a los pases extranjeros presentes en el Congo de "saqueo sistemtico de sus riquezas". Uganda tambin est concernida por dicha acusacin: al parecer no serian ajenos al comercio del coltn familiares del presidente Museveni, especialmente su hermano Salim Saleh quien siempre tiene la mano en la masa de cualquier negocio sucio que sacuda al pas.