Virusurile - arma terapeutic a viitorului

Anul 1945 a fost un jalon important n istoria umanitii. Nu doar n istoria politic i militar a fost anul n care s-a ncheiat cea mai cumplit conflagraie a lumii, al Doilea Rzboi Mondial ci i n istoria tiinelor medicale. Este anul n care a intrat n producia de mas primul antibiotic creat de om: penicilina. Dar azi, dup aproape 7 decenii, epoca de glorie a antibioticelor pare a se apropia de sfrit. Cu ce le -am putea nlocui? Cu virusuri, rspund oamenii de tiin. Magica penicilin i celelalte medicamente antibiotice care i-au urmat au produs o adevrat revoluie n medicin: boli grave, uneori invalidante, unele incurabile anterior, puteau fi acum vindecate. Timp de cteva decenii dup aceea, lumea a trit cu iluzia c orice infecie produs de bacterii putea fi vindecat dac se intervenea la timp cu un antibiotic potrivit. ns, apoi, lumea bacteriilor patogene a contraatacat: s-a observat c multe infecii cu germeni banali nu mai rspundeau la tratamentul cu antibiotice. n cele din urm, a fost gsit explicaia: prin diferite mecanisme celulare, bacteriile dezvoltau rezisten la aciunea acestor substane, care astfel nu mai aveau efect asupra lor. Dup mai bine de 6 decenii de utilizare intensiv a antibioticelor, suntem n prezent n faa unui scenariu ngrijortor: tot mai multe specii de bacterii patogene nu mai pot fi "nfrnte" cu ajutorul acestor substane. Avem nevoie de o nou linie de aprare, de o nou strategie defensiv. Care ar putea fi aceea? Unii dintre oamenii de tiin se ndreapt spre noi "zcminte" de substane medicamentoase, explornd natura n cutarea unor noi molecule cu efect antibiotic i studiind surse dintre cele mai diverse, de la organismele marine pn la pielea de broasc. Alii caut metode auxiliare de a spori efectul antibioticelor - noi substane care s combat rezistena bacteriilor, astfel nct antibioticele obinuite s -i poat face efectul. Aceast abordare a dus la apariia medicamentului Augmentin, care reprezint o combinaie de dou substane: amoxicilin (un antibiotic din grupa penicilinei, la care ns unele bacterii au dezvoltat rezisten, secretnd beta lactamaza, o enzim care inactiveaz antibioticul respectiv) i clavulanat de potasiu, care rezolv problema inhibnd sinteza beta-lactamazei, ceea ce permite antibioticului s-i fac treaba, fr a fi inactivat de enzima secretat de bacterie. n fine, alii caut soluii dincolo de universul antibioticelor. Iar una dintre metodele propuse - i mult studiate la ora actual - este combaterea bacteriilor prin infectarea lor cu virusuri specifice, aa-numiii bacteriofagi. Da, bacteriile au i ele "microbii" lor, bacteriofagii (sau fagii, mai pe scurt), virusuri care ptrund n celula bacterian i o folosesc n propriul lor interes, adic pentru a se perpetua, dup care, mai devreme sau mai trziu, o distrug. Entiti cu statut controversat Suntem obinuii s considerm virusurile ca fiind ele nsele duntoare, tot un fel de "microbi" nocivi sntii noastre. Dar virusurile patogene pentru om reprezint

doar un crmpei din universul extrem de complex al acestor entiti, pe ct de rspndite, pe att de puin cunoscute nc, n ciuda enormelor progrese ale virologiei. Oamenii de tiin nici mcar nu au putut cdea de acord dac e sau nu cazul s fie considerate fiine vii. O particul viral este alctuit dintr-un miez de acid nucleic (ADN sau ARN) acoperit de un nveli proteic, denumit capsid, format din subuniti proteice numite capsomere. Unele virusuri au, deasupra capsidei, un nveli lipidic, constituit din molecule lipidice extrase din membrana celular a gazdei. Forma capsidei variaz de la o specie la alta i servete la identificarea virusului, dei nu e aa de simplu ca la bacterii, cci marea majoritate a virusurilor sunt prea mici pentru a putea fi vzute cu un microscop optic. Virusurile sunt cele mai rspndite entiti biologice de pe Terra, gsindu -se ntr-un umr enorm n sol, ap, aer i n interiorul organismelor. Peste 5.000 de specii au fost descrise pn n prezent, iar numrul lor crete mereu. Beneficiind de progresele biochimiei i ale tehnologiilor de vizualizare, virologii descoper mereu alte i alte specii de virusuri. Dar ce-i cu povestea asta c virusurile n-ar fi organisme vii? Aici e vorba despre definiia materiei vii, despre criteriile i limitele ei. nainte de a fi cunoscut modul de nmulire a virusurilor, cnd se cunoteau doar bacterii, protiste, animale, plante i ciuperci, oamenii de tiin au definit materia vie pe baza unor criterii fundamentale: ceva viu trebuia s prezinte activitate metabolic, structur celular (celula fiind considerat unitatea fundamental a materiei vii) i s fie capabil s se autoreproduc, s se nmuleasc, adic, prin propriile mijloace, folosind mecanisme celulare proprii. Apoi, au intrat n scen virusurile. Odat cu descoperirea modului n care se nmulesc ele, a devenit evident c nu ncpeau n cadrul rigid al definiiei de mai sus. Virusurile nu au structur celular, nu au metabolism propriu i nu se pot nmuli n afara unei celule; ele nu dispun de mecanisme proprii care s le permit replicarea acizilor nucleici, sinteza proteinelor i alte procese necesare formrii de noi particule virale, ci folosesc mecanismele celulare ale gazdei pentru a-i realiza acest program. Cum asemenea "apucturi" contraziceau definiia materiei vii, cel mai simplu, n prima faz - care, de fapt, nu s-a ncheiat nici azi - a fost ca ele s fie scoase de la bun nceput din rndul fiinelor vii; mult timp considerate ne -vii i sunt i azi definite ca nite entiti aflate cumva la limita lumii vii, n ciuda faptului c sunt indisolubil legate de organismele vii "tipice", acelea care se conformeaz definiiei. ns, chiar dac savanii nu s-au pus de acord dac s le considere forme de via sau "structuri organice care interacioneaz cu organismele vii", relaiile extrem de strnse ale virusurilor cu lumea vie sunt nendoielnice, aa c ideea c n -ar fi creaturii vii pierde ncet-ncet teren. Faptul c virusurile "nu se conformeaz" definiiei date de om nu e problema lor; problema e a noastr: ne vine greu s recunoatem c o definiie a devenit anacronic n lumina unor noi descoperiri. E

nevoie de o nou definiie a ceea ce nseamn viaa, viul, deoarece este evident c cea veche nu corespunde complexitii biosferei, aa cum o cunoatem acum. Invadatori ai celulelor Virusurile sunt, aadar, entiti biologice care se reproduc inserndu -i materialul genetic n genomul gazdei i folosind programele biologice din celulele acesteia pentru a se reproduce. Este un mecanism de o complexitate copleitoare, extraordinar de eficient, de precis, de fiabil, perfecionat timp de miliarde de ani i a crui desvrire ar trebui s ne fac s ne simim smerii n faa forei evoluiei. Virusurile alctuiesc o lume misterioas; multe dintre detaliile modului lor de aciune, la nivel molecular, sunt necunoscute i nenelese, n ciuda marilor progrese ale microbiologiei. Aceste entiti sunt capabile s infecteze un numr imens de specii. Exist virusuri ale plantelor i virusuri animale, virusuri care infecteaz ciuperci i altele care infecteaz bacterii. Numrul i felul speciilor gazd sunt diferite de la un virus la altul, n general exist o specializare, adic un anumit tip de virus infecteaz un grup (mai mic sau mai mare) de specii gazd-nrudite. Unele virusuri sunt foarte ngust specializate: au o singur gazd, adic nu infecteaz dect o singur specie. Aa este virusul variolei, specific omului; aceast specializare ngust este principalul motiv pentru care programul de vaccinare antivariolic a avut un asemenea succes, variola fiind singura boal uman despre care se poate spune c a fost eradicat la nivel mondial. Alte virusuri infecteaz multe specii: de exemplu, virusul mozaicului tutunului infecteaz i alte plante nrudite cu tutunul (din aceeai familie - solanacee), precum ardeii i tomatele, dar i plante din alte 8 familii (cunoscute pn acum) - n total cel puin 125 de specii. n schimb, virusurile care infecteaz bacteriile - aa-numiii bacteriofagi, sau, pe scurt, fagi - sunt foarte specifice, unii dintre ei infectnd doar anumite tulpini ale unei specii de bacterie. Aici ncepe s devin interesant din punct de vedere practic. Pui n faa fenomenului rezistenei bacteriilor la antibiotice, oamenii de tiin s-au gndit s trimit "pe front" inamicii naturali ai bacteriilor - bacteriofagii. S infecteze, adic, bacteriile care ne infecteaz pe noi i s le distrug astfel. Un secol de ncercri terapeutice Ideea, dei pare extrem de modern, dateaz totui de aproape un veac. Consecutiv descoperiri virusurilor bacteriofage (1915), n anii 1920 au nceput deja cercetrile n domeniul utilizrii lor ca ageni anti-bacterieni (s nu uitm c era nainte de epoca antibioticelor). Cele mai intense asemenea studii au avut loc n Rusia sovietic, iar la ora actual, ara cu cea mai solid tradiie n domeniu este Georgia. n capitala ei, Tbilisi, exist un institut de cercetare, fondat n 1923 - Institutul Eliava, dup numele microbiologului gruzin George Eliava (1892 - 1937), specialist n studiul bacteriofagilor - unde se desfoar cercetri ample privind utilizarea fagilor n lupta contra bacteriilor. De altfel, n Georgia a fost depit de mult faza

experimentelor in vitro, aici terapia cu fagi fiind aplicat efectiv, de decenii, inclusiv la copii foarte mici. n perioada interbelic, i n Occident au fost iniiate cercetri asupra acestei metode de tratament, dar descoperirea penicilinei, apoi sinteza industri al i comercializarea pe scar larg a antibioticelor, n general, au redus interesul pentru terapia cu bacteriofagi, de vreme ce tratamentul cu antibiotice era o alternativ mai comod. n URSS, n condiiile izolrii de lumea tiinei occidentale, cercetrile asupra fagilor au continuat i prosperat. Astzi, investigarea acestei metode terapeutice a devenit din nou de mare interes n societatea de tip occidental, unde accesul facil la tratamente cu antibiotice a dus la apariia tulpinilor rezistente. Bacterii precum Clostridium difficile (care poate produce severe infecii nosocomiale, infecii "de spital") i MRSA (un stafilococ cruia nu-i vine de hac aproape niciun medicament) sunt azi cauza unor infecii extrem de tenace, rebele la tratament i care uneori duc, efectiv, la tragedii. Iar n ultimii ani, medicii lanseaz, tot mai ngrijorai, semnale de alarm legate de boli precum tuberculoza igonoreea: relativ uor de vindecat n urm cu o jumtate de veac, acestea se ntorc azi i lovesc cu o for sporit, deoarece germenii patogeni care le provoac au devenit rezisteni la aciunea antibioticelor cndva eficiente. Deocamdat, folosirea bacteriofagilor n tratamentul direct al infeciilor la om este puin rspndit, cu excepia notabil a Georgiei, deja menionat. Terapia cu bacteriofagi a fost aplicat cu succes n cazuri de diaree sever cauzat de infecii cu E. coli, Shigella sp. sau Vibrio sp., ca i n infecii cutanate produse de stafilococi i streptococi rezisteni la antibiotice. n Occident, cercetrile s-au axat n bun msur pe combaterea, cu ajutorul bacteriofagilor, a bacteriilor care ar putea provoca infecii la oameni, dac ar ajunge n organismul uman. Concret, se utilizeaz, n industria alimentar, n agricultur, n fermele zootehnice i piscicole, preparate ce conin fagi pentru a distruge bacterii potenial periculoase, precum cele din genurile Listeria,Campylobacter, Salmonella, Lactococcus, Vibrio, Erwinia, Xanthomonas, ce pot contamina produsele alimentare i provoca la oameni afeciuni grave. Listeria monocytogenes, de exemplu, produce listerioza, o boal relativ rar, dar sever, cu mortalitate de peste 20%. Este evident interesul aplicrii unei astfel de metode de dezinfectare a produselor alimentare, n condiiile n care ele ar putea fi contaminate cu bacterii periculoase. Mai recent, au nceput i testrile unor bacteriofagi n t ratamentul diverselor boli infecioase produse de bacterii, precum dizenterie, laringit, sinuzit, infecii la nivelul dinilor i al gingiilor, infecii cutanate, inclusiv ale unor arsuri sau plgi operatorii. Ce e bun i ce e ru n terapia cu fagi? Virusurile bacteriofage, odat izolate, pot fi liofilizate (deshidratate la temperaturi joase, sub punctul de nghe) i, n aceast stare, preparate sub form de pilule, rmnnd eficiente i activndu-se n organism, atunci cnd ntlnesc bacteriilegazd corespunztoare.

Unul dintre avantajele terapiei cu fagi este faptul c aceste virusuri sunt foarte specifice, intind anumite tulpini bacteriene, spre deosebire de antibiotice, care au, n general, un spectru de aciune mai larg, omornd fr discrimina re att bacterii patogene, ct i bacterii benefice din intestinul uman. E drept, exist i un revers al medaliei, aceeai nalt specificitate a fagilor poate fi un dezavantaj: trebuie s nimereti tulpina patogen care a produs infecia exact cu tipul potrivit de bacteriofag, ceea ce nu e aa de uor cum pare. De aceea, n practic, ar trebui folosit un aa-numit "cocteil" - un amestec de cteva tipuri de bacteriofagi, pentru a mri ansele de a nimeri exact tulpina bacterian implica. Or, asta presupune meninerea unor culturi permanente de virusuri, ct mai diversificate, ceea ce e costisitor. Exist i posibilitatea ca bacteriile s dezvolte, n timp, rezisten i la anumii bacteriofagi, dar oamenii de tin consider c aceast rezisten ar fi mai uor de nvins dect cea la antibiotice, graie posibilitilor ingineriei genetice, prin care virusurile pot fi modificate pentru a contracara mecanismele de rezisten ale bacteriei. Din nou, ns, devine necesar existena unor colecii de bacteriofagi mereu diversificate i "actualizate", pentru a rmne eficieni. Iar acesta este un obstacol serios n calea dezvoltrii terapiei cu fagi; noile tipuri de fagi introduse n colecie ar trebui testate, pentru a fi aprobate de organismele competente, iar acest lucru ar complica procesul i ar mri costurile. Mai sunt i alte aspecte: de pild, obinerea, de ctre o o companie farmaceutic, a unui brevet (patent) pentru un anumit preparat de bacteriofagi este dificil, de vreme ce sunt implicate organisme vii, iar aceast dificultate ar face ntregul proces neprofitabil pentru respectiva companie. Multe dintre marile firme din industria farmaceutic prefer n continuare s investeasc n crearea de noi antibiotice, cci astfel rmn pe un teren cunoscut i care le ofer posibiliti mai mari de ctig. Apoi, procesul de aprobare fiind att de complicat i de greoi, i institutele de cercetare gsesc cu greu fonduri pentru cercetri n domeniul terapiei cu ajutorul bacteriofagilor, cci finanatorii ezit s investeasc ntr-un domeniu n care recuperararea banilor investii ar fi att de tardiv i chiar nesigur. Sunt motive majore pentru care terapia cu bacteriofagi este nc n faza copilriei, n ciuda potenialului ei remarcabil. Dar ameninarea unor boli produse de super-bacterii rezistente la antibiotice este din zi n zi mai puternic, iar n aceast situaie, promisiunile terapiei cu fagi sunt tot mai ademenitoare. n ciuda dificultilor legate de finanri i de autorizri, exist deja companii care s-au profilat pe acest segment al cercetrii, precum AmpliPhi Bioscience, din Marea Britanie, sau Intralytix, din SUA, companii care cred cu trie c epoca de glorie a antibioticelor a apus, iar n viitor, cele mai eficiente arme a le omului n lupta cu bacteriile vor fi inamicii vechi de miliarde de ani ai acestora: bacteriofagii. E drept, exist i un revers al medaliei, aceeai nalt specificitate a fagilor poate fi un dezavantaj: trebuie s nimereti tulpina patogen care a produs infecia exact cu tipul potrivit de bacteriofag, ceea ce nu e aa de uor cum pare. De aceea, n practic, ar trebui folosit un aa-numit "cocteil" - un amestec de cteva tipuri de bacteriofagi, pentru a mri ansele de a nimeri exact tulpina bacterian implica.

Or, asta presupune meninerea unor culturi permanente de virusuri, ct mai diversificate, ceea ce e costisitor. Exist i posibilitatea ca bacteriile s dezvolte, n timp, rezisten i la anumii bacteriofagi, dar oamenii de tin consider c aceast rezisten ar fi mai uor de nvins dect cea la antibiotice, graie posibilitilor ingineriei genetice, prin care virusurile pot fi modificate pentru a contracara mecanismele de rezisten ale bacteriei. Din nou, ns, devine necesar existena unor colecii de bacteriofagi mereu diversificate i "actualizate", pentru a rmne eficieni. Iar acesta este un obstacol serios n calea dezvoltrii terapiei cu fagi; noile tipuri de fagi introduse n colecie ar trebui testate, pentru a fi aprobate de or ganismele competente, iar acest lucru ar complica procesul i ar mri costurile. Mai sunt i alte aspecte: de pild, obinerea, de ctre o o companie farmaceutic, a unui brevet (patent) pentru un anumit preparat de bacteriofagi este dificil, de vreme ce sunt implicate organisme vii, iar aceast dificultate ar face ntregul proces neprofitabil pentru respectiva companie. Multe dintre marile firme din industria farmaceutic prefer n continuare s investeasc n crearea de noi antibiotice, cci astfel rmn pe un teren cunoscut i care le ofer posibiliti mai mari de ctig. Apoi, procesul de aprobare fiind att de complicat i de greoi, i institutele de cercetare gsesc cu greu fonduri pentru cercetri n domeniul terapiei cu ajutorul bacteriofagilor, cci finanatorii ezit s investeasc ntr-un domeniu n care recuperararea banilor investii ar fi att de tardiv i chiar nesigur. Sunt motive majore pentru care terapia cu bacteriofagi este nc n faza copilriei, n ciuda potenialului ei remarcabil. Dar ameninarea unor boli produse de super-bacterii rezistente la antibiotice este din zi n zi mai puternic, iar n aceast situaie, promisiunile terapiei cu fagi sunt tot mai ademenitoare. n ciuda dificultilor legate de finanri i de autorizri, exist deja companii care s-au profilat pe acest segment al cercetrii, precum AmpliPhi Bioscience, din Marea Britanie, sau Intralytix, din SUA, companii care cred cu trie c epoca de glorie a antibioticelor a apus, iar n viitor, cele mai eficiente arme ale omului n lupta cu bacteriile vor fi inamicii vechi de miliarde de ani ai acestora: bacteriofagii.