Clive Barker ntre dealuri, oraele

e-abia n prima sptmn a cltoriei n Iugoslavia a descoperit Mick ce bigot politic i alesese ca iubit. De bun seam, fusese prevenit. Un homosexual din Baths i spusese c Judd era mai de dreapta dect Attila Hunul, dar omul fusese unul dintre fotii iubii ai lui Judd, iar Mick bnuise c era mai mult rutate dect nelegere n respectivul asasinat de personalitate. Bine ar fi fost s-l fi ascultat! Atunci nu ar mai fi condus pe acel drum interminabil, ntr-un Volkswagen ce cptase brusc dimensiunea unui cociug, ascultnd prerile lui Judd despre expansiunea sovieticilor. Dumnezeule, era att de plicticos! Nu fcea conversaie, ci inea o prelegere, i nc una nesfrit. n Italia, predica se referise la modul n care comunitii exploataser votul ranilor. Acum, n Iugoslavia, Judd se ambalase cu adevrat pe aceast tem, iar Mick era pe punctul de a-l pocni pe acest tip greu de convins. Nu pentru c ar fi fost n dezacord cu tot ceea ce spunea Judd. Unele argumente (acelea pe care Mick le nelegea) preau de bun-sim. Dar, de fapt, ce tia el? Era profesor de dans, iar Judd ziarist, un adevrat profesionist. Mick considera, ca i cei mai muli ziariti pe care-i ntlnise, c era obligat s aib o opinie referitoare la tot ceea ce exist sub soare. n special la politic: cea mai bun troac n care te puteai blci. Puteai s-i bagi nasul, ochii, capul i picioarele din fa n gunoiul la i s te simi bine mprocndu-l peste tot. Era un subiect inepuizabil, ceva ce coninea cte puin din fiecare lucru, pentru c orice, dup prerea lui Judd, aparinea politicului. Artele reprezentau chestii politice. Sexul constituia o problem politic. Religia, comerul, grdinritul, mncatul, butul, pritul toate aveau natur politic. Iisuse, era o plictiseal ce-i ddea dureri de cap! O plictiseal ucigtoare, insensibil la dragoste. i mai ru, Judd nu prea s-i dea seama ct de plictisitor devenise Mick, sau dac pricepuse, nu-i psa deloc. Continua, pur i simplu, s vorbeasc prolix 1, argumentele sale devenind din ce n ce mai neserioase, iar propoziiile mai lungi, pe msur ce maina nghiea mii de kilometri. Judd, hotrse Mick, era un bastard egoist i urma s se despart de el de ndat ce voiajul lor de nunt avea s se termine. Judd nu sesizase ce fluturatic, ntr-ale politicii, era Mick pn la acea cltorie nesfrit i nemotivat prin cimitirele culturii europene. Tipul arta prea puin interes fa de situaia economic sau politic a rilor prin care treceau. Dovedea indiferen fa de adevrurile aflate n spatele situaiei din Italia i csca, da, csca atunci cnd el ncerca (i eua) s dezbat ameninarea ruseasc la adresa pcii n lume. Trebuia s nfrunte adevrul dureros: Mick era o feti; nu exista alt termen pentru el. n regul, poate c nu vorbea politicos i nu purta bijuterii n mod excesiv, dar rmnea oricum o feti, bucuros s se blceasc n lumea de vis a frescelor Renaterii timpurii i a icoanelor iugoslave. Condiiile complexe i contradictorii, chiar agoniile ce duseser la nflorirea i ofilirea acelor culturi, l oboseau efectiv. Mintea nu-i era mai profund dect nfiarea; era un nimeni bine-crescut. Halal lun de miere! Dup standardele iugoslave, ruta ce pornea nspre Sud, de la Belgrad la Novi Pazar, era accesibil. Existau mai puine hrtoape dect pe multe alte drumuri pe care cltoriser i era relativ neted. Oraul Novi Pazar se ntindea pe valea rului Raska, partea de sus a oraului lund numele acestuia. Nu era o zon popular printre turiti. n ciuda drumului bun, rmsese inaccesibil i-i lipseau condiiile sofisticate de via; totui, Mick hotrse s vad mnstirea Sopocani, aflat n partea vestic a oraului i, dup cteva discuii aprinse, ctig.
1

Adj. (Despre vorbire, stil) Lipsit de concizie, prea complicat; (despre oameni) care se exprim cu prea multe cuvinte (adesea inutile), confuz sau complicat.

Cltoria se dovedi neinspirat. De ambele pri ale drumului, terenurile cultivate preau aride i prfuite. Vara fusese neobinuit de fierbinte, i seceta afectase multe sate. Recoltele erau compromise, iar vitele fuseser sacrificate prematur, pentru a le mpiedica s moar de foame. Rarele fee zrite pe marginea drumului aveau ntiprite expresiile unor nvini. Chiar i copiii aveau expresii aspre; sprncenele lor erau la fel de ncruntate ca i cldura sttut ce plutea peste vale. Acum, cnd dduser crile pe fa, dup o ceart n Belgrad, cei doi cltoriser n tcere cea mai mare parte a timpului; totui, drumul drept, ca majoritatea unor astfel de drumuri, invita la discuii aprinse. Atunci cnd ofatul era uor, mintea scotocea dup ceva care s-o in treaz. i ce putea fi mai bun dect o ceart? De ce dracu' vrei s vezi blestemata aia de mnstire? l iscodi Judd. Era o invitaie clar. Am fcut atta drum..., ncerc Mick s menin tonul de conversaie, neavnd chef de discuii n contradictoriu. Alte ticloase de Fecioare, aa-i? Pstrndu-i vocea ct mai calm posibil, Mick nfac Ghidul i citi cu voce tare: ... se pot nc vedea i admira cteva dintre cele mai minunate picturi srbeti, inclusiv ceea ce muli comentatori consider a fi capodopera durabil a colii de la Raska Adormirea Maicii Domnului. Tcere. M-am sturat pn peste cap de biserici, zise, n cele din urm, Judd. E o capodoper. Dac te iei dup cartea aia blestemat, toate sunt capodopere. Mick simi cum ncepea s-l prseasc stpnirea de sine. Cel mult dou ore i jumtate... i-am spus, nu mai vreau s vd nc o biseric. Mirosul lor mi face grea: duhoare sttut de tmie, sudoare i minciuni... E doar un mic ocol, apoi revenim la osea i-mi poi oferi alt prelegere despre subveniile pentru fermieri n Sandzak. ncerc doar s port o conversaie decent, n loc de prostiile fr margini despre blestematele alea de capodopere srbeti... Oprete maina! Ce? Oprete maina! Judd trase Volkswagen-ul pe marginea oselei. Mick cobor. oseaua era fierbinte, dar sufla o briz uoar. Respir adnc i se ndrept spre mijlocul drumului. Nu se zreau nici maini i nici pietoni. Pustiu n ambele direcii. Dealurile licreau n cldura degajat de cmpurile din jur. n anuri creteau maci slbatici. Mick travers oseaua, se ls pe vine i culese unul. n spatele su, auzi trntindu-se portiera Volkswagen-ului. De ce ne-am oprit? ntreb Judd. Vocea i era fnoas, spernd nc ntr-o discuie n contradictoriu, chiar implornd-o, Mick se ridic, jucndu-se cu macul. Avea seminele aproape formate, n acea var trzie. Petalele czur de pe receptacul de ndat ce le atinse, ca nite mici picturi roii mprtiate pe asfaltul cenuiu. Te-am ntrebat ceva, insist Judd. Mick privi n jur. Judd sttea napoia mainii, iar sprncenele lui ncruntate indicau o stare incipient de mnie. Era chipe, oh, da! O fa care le fcea pe femei s plng, frustrate c era homosexual. O musta neagr i stufoas (perfect ngrijit!), dar i nite ochi pe care-i puteai privi venic i n care nu aveai s vezi de dou ori aceeai sclipire de lumin: De ce, pentru numele lui Dumnezeu, gndi Mick, trebuie ca un brbat att de artos s fie un rahat att de insensibil? Judd i ntoarse privirea dispreuitoare, holbndu-se la drguul cu o min bosumflat, aflat de cealalt parte a drumului. Mica scenet pe care Mick o juca nadins pentru el aproape c-l fcea s vomite. Ar fi putut s fie verosimil la o fecioar de aisprezece ani, dar i lipsea credibilitatea la un tip de douzeci i cinci.

Mick ls s-i cad floarea i i scoase tricoul din jeani. Un stomac cu muchii ncordai, apoi un tors zvelt i neted se ivir pe msur ce-i trgea tricoul. Avea prul ciufulit n clipa n care capul i apru din nou la lumin, iar pe fa i se ntiprise un rnjet larg. Judd i privi pieptul. Bine fcut, dar nu prea musculos. Cicatricea unei operaii de apendicit se ntrezrea din jeanii decolorai. Un lan de aur, mic, dar strlucitor n lumina soarelui, atrna n scobitura gtului. i ntoarse fr intenie rnjetul lui Mick, i un fel de pace se reinstaur ntre ei. Mick i desfcea cureaua. Vrei s-o facem? ntreb el, continund s rnjeasc. N-are nici un rost, veni rspunsul, dei nu la aceast ntrebare. Ce n-are? Nu suntem compatibili. Pariem? Acum avea fermoarul tras i se ndrepta spre lanul de gru ce mrginea oseaua. Judd l privea n timp ce Mick deschidea drumul prin marea unduitoare, spatele su avnd culoarea grnelor, care aproape c l camuflau. Era periculos s faci dragoste n aer liber nu se aflau n San Francisco i nici mcar n Hampstead Heath. Nervos, Judd arunc o privire de-a lungul oselei. Tot pustie, n ambele direcii. Iar Mick se rsucea n lan, se rsucea spre el i-i zmbea, fluturndu-i mna ca un nottor care se meninea la suprafaa unor brizani aurii. Ce dracu'..., nu era nimeni care s vad - nimeni care s tie. Doar dealurile, materie lichid n aburul produs de cldur cu pantele lor mpdurite, aplecate spre ocupaiile pmntului, i un cine abandonat undeva la marginea drumului, ateptnd un stpn pierdut. Judd urm crarea fcut de Mick prin lanul de gru, descheindu-i cmaa n timp ce mergea. n faa lui goneau oarecii de cmp, alergnd cu pai mruni printre tulpine, pe msur ce uriaul le tia calea, iar picioarele sale produceau un zgomot ca de tunet. Judd le observ panica i zmbi. Nu voia s le fac nici un ru, dar cum s tie ei asta? Poate c omorse vreo sut de vieuitoare oareci, gndaci, viermi , nainte de-a ajunge la locul n care, pe un pat de gru clcat n picioare, zcea ntins Mike, cu acelai rnjet, dar gol-puc. Au urmat minute lungi de dragoste, o dragoste pasionat, egal ca plcere pentru fiecare; pasiunea lor era precis, cei doi simind momentul n care extazul devenea presant, iar dorina se transform n necesitate. Se strnser mpreun, membru lng membru, limb lng limb, ntr-un nod pe care doar orgasmul l putea dezlega, spatele lor fiind alternativ prlit i zgriat, pe msur ce se rostogoleau pe jos, schimbnd ghionturi i srutri. n mijlocul aciunii, cnd ejacular mpreun, se auzi pufitul unui tractor ce trecea prin apropiere; dar ei erau dincolo de punctul n care le mai psa de ceva. i-au croit drum napoi spre Volkswagen, cu spice de gru sfrmate n pr i n urechi, n ciorapi i ntre degetele de la picioare. Rnjetele fuseser nlocuite de sursuri; armistiiul, chiar dac nu era unul permanent, avea s dureze cel puin cteva ore. Maina dogorea, i au fost nevoii s deschid toate ferestrele i portierele pentru a permite brizei s o rcoreasc, nainte de a-i continua drumul spre Novi Pazar. Era ora patru, i mai aveau nc o or bun de mers. n timp ce urcau n main, Mick zise: O lsm balt cu mnstirea, da? Judd csc gura... Am crezut c... Nu mai puteam suporta nc o ticloas de Fecioar... Au rs uor, apoi s-au srutat, simindu-i gustul unul altuia, un amestec de saliv cu iz de sperm srat. A doua zi, vremea se art frumoas, dar nu excesiv de cald. Cerul nu era albastru, fiind acoperit cu un nor alb uniform. Aerul dimineii i ptrundea n nri ca eterul sau menta. Vaclav Jelovsek urmrea porumbeii n piaa central din Popolac, cochetnd cu moartea, n timp ce sltau i fluturau din aripi n faa vehiculelor ce treceau ncoace i-ncolo cu treburi militare sau civile. Un aer de sobrietate ascundea cu greu emoia pe care o resimea n acea zi, o emoie ce tia c era mprtit de fiecare brbat, femeie sau copil din Popolac. mprtit chiar i de porumbei.

Poate de aceea se jucau cu atta dexteritate printre roi, tiind c n aceast zi a zilelor nimic nu li se putea ntmpla. Scrut din nou cerul aceeai bolt alb pe care o cerceta de la revrsatul zorilor. Stratul de nori era cobort, nefiind tocmai o atmosfer ideal pentru ceremonii. Prin minte i trecu o expresie, o expresie englezeasc pe care o auzise de la un prieten: A fi cu capul n nori. nsemna, dup prerea sa, a fi cufundat n visare, ntr-un vis alb i invizibil. Att, gndi el crispat, tia Occidentul despre nori c simbolizau visele. Era nevoie de o perspicacitate ce le lipsea apusenilor pentru a nelege adevrul din aceast expresie obinuit. Aici, n dealurile secrete, nu ar crea ei o realitate spectaculoas din acele cuvinte fr rost? Un proverb viu. Un cap n nori. Deja, primul contingent se aduna n pia, n afar de unul sau doi abseni pe caz de boal dar rezervele de-abia ateptau s le ia locul. Ct nflcrare! Erau afiate zmbete att de largi cnd o rezerv i auzea strigat numele i numrul matricol, i era scoas din linie pentru a se altura membrului ce ncepea deja s se contureze. De ambele pri, miracole de organizare. Fiecare cu sarcina sa i cu locul su. Nici un fel de strigte sau mbrnceli; ntr-adevr, vocile de-abia depeau oaptele. El urmrea totul cu mult admiraie, n timp ce continua poziionarea, intrarea n formaie i fixarea n rnduri. Se anuna o zi lung i obositoare. Vaclav fusese n pia chiar cu o or naintea zorilor, bnd cafea din pahare de plastic, de import, discutnd rapoartele meteorologice sosite din jumtate n jumtate de or de la Pristina i Mitrovica i contemplnd cerul fr stele, pe msur ce lumina cenuie a dimineii nainta tiptil. Acum, bea a asea cafea i era de-abia ora apte. De cealalt parte a pieei, Metzinger arta la fel de obosit i nelinitit ca i Vaclav. Urmriser mpreun el i Metzinger zorile ce se scurgeau dinspre Est. Dar acum se separaser, uitnd de prietenia lor anterioar, i nu aveau s-i mai vorbeasc. La urma urmei, Metzinger era din Podujevo. Trebuia s-i sprijine propriul ora n btlia viitoare. Mine, o s schimbe ntre ei povetile aventurilor lor, ns astzi erau nevoii s se comporte ca i cum nu s-ar fi cunoscut vreodat, nici mcar att ct s schimbe un zmbet. Fiindc, astzi, ei aveau s fie, pur i simplu, partizani, interesai doar de victoria oraului lor asupra celuilalt. Primul picior al lui Popolac se ridicase, spre satisfacia reciproc a lui Metzinger i Vaclav. Fuseser fcute verificri meticuloase, iar piciorul prsi piaa, umbra sa proiectndu-se, uria, pe faada Primriei. Vaclav i sorbi cafeaua dulce i i permise un mic mormit de satisfacie. Ce zile, ce zile! Zile pline de glorie, cu drapele flfind n aer i vederi ce-i ntorceau stomacul pe dos, destul ct s-i ajung unui brbat o via ntreag. Era o anticipare frumoas a Raiului. Lsai-i Americii plcerile ei simple, oriceii animai, castelele acoperite cu dulciuri, cultele i tehnologiile sale el nu dorea nimic din toate acestea. Cea mai mare minune a lumii era aici, ascuns ntre dealuri. Ah, ce zile! n piaa central din Podujevo, scena nu era mai puin animat i nici mai puin inspiratoare. Poate c exista un sentiment mut de tristee, ce sublinia ceremonia din acest an, i acest lucru era de neles. Nita Obrenovic, organizatoarea respectat i iubit a lui Podujevo, ncetase din via. Iarna trecut o revendicase, la vrsta de nouzeci i patru de ani, lipsind oraul de prerile ei dure i de comportamentul i mai dur. Nita lucrase cu cetenii din Podujevo timp de aizeci de ani, planificnd ntotdeauna urmtoarea ntrecere i mbuntind proiectele, cheltuindu-i energia n ncercarea de a face ca viitoarea nfruntare s fie mai ambiioas i mai plin de via dect cea anterioar. Acum, ea era moart i i se simea cumplit absena. Nu pentru c ar fi existat o lips de organizare pe strzi, oamenii fiind mult prea disciplinai ca s se ntmple aa ceva, dar se aflau deja n ntrziere i se fcuse aproape apte i douzeci i cinci. Fata Nitei luase locul mamei sale, ns ei i lipsea puterea de a stimula oamenii i a-i mpinge la aciune. ntr-un cuvnt, era prea blnd pentru o astfel de sarcin. Trebuia un conductor care s fie parial profet i parial maestru de manej, ca s-i ademeneasc i s-i foreze pe ceteni s-i ocupe locurile. Poate c, dup dou sau trei decenii i dup participarea la mai multe ntreceri, fata Nitei Obrenovic i-ar fi atins scopul.

Totui, astzi, Podujevo era n ntrziere; fuseser trecute cu vederea verificrile obinuite, iar privirile nervoase nlocuiser ncrederea anilor anteriori. Cu toate acestea, la opt fr ase minute, primul membru al lui Podujevo i croi drum afar din ora, ndreptndu-se spre punctul de adunare pentru a-i atepta camaradul. Pn atunci, flancurile erau deja amplasate n Popolac, iar contingentele armate ateptau ordinele n Piaa Primriei. Mick se trezi prompt la ora apte, dei nu exista un ceas detepttor n camera lor simplu mobilat, din Hotelul Belgrad. Zcea lungit n pat i asculta respiraia regulat a lui Judd, aflat n patul geamn, din cealalt parte a camerei. O lumin posomort de diminea se strecura printre draperiile subiri, descurajnd o plecare matinal. Dup ce fix cteva minute lacul crpat de pe tavan i dup ce se holb i mai mult la crucifixul grosolan sculptat, de pe peretele opus, Mick se ridic i se ndrept spre fereastr. Aa cum ghicise, ziua era mohort, cu cerul plumburiu, iar acoperiurile din Novi Pazar erau cenuii, avnd un aspect monoton, n lumina palid a zorilor. Dar, dincolo de acoperiuri, spre Est, se zreau dealurile. Acolo era soare. Vedea nite dre de lumin, ce reliefau verdele-albstrui al pdurii, invitndu-l s-i viziteze pantele. Astzi, poate c or s mearg spre sud, la Kosovska Mitrovica, unde exista o pia, nu-i aa, i un muzeu? i puteau cobor pe valea rului Ibar, urmnd oseaua ce nsoea cursul apei, acolo unde dealurile se nlau slbatice i strlucitoare, de ambele pri. Dealurile, da astzi hotrser s vad dealurile. Era ora opt i un sfert. Pe la nou, principalele corpuri ale lui Popolac i Podujevo erau, efectiv, adunate. n zonele alocate lor, membrele ambelor orae ateptau s se alture torsurilor deja pregtite. Vaclav Jelovsek i puse mna streain la ochi i cercet cerul. Fr ndoial, plafonul noros se ridicase n ultima or, iar spre Est se zreau sprturi printre nori, ba chiar, ocazional, i cteva raze de soare. Poate c nu avea s fie o zi perfect pentru confruntare, dar, cu siguran, una destul de potrivit. Mick i Judd dejunaser trziu, servind ceva asemntor cu unca i oule i cteva ceti de cafea neagr. Se nsenina, chiar i n Novi Pazar, iar ambiiile lor deveneau tot mai mari: s ajung la Kosovska Mitrovica pn la prnz i, poate, s viziteze castelul-deal de la Zvecan, n timpul dupamiezii. Pe la nou i jumtate ieir din Novi Pazar i pornir pe oseaua ce ducea spre Sud, ctre valea rului Ibar. Nu era o osea grozav, dar hopurile i hrtoapele nu le puteau strica ziua. Drumul era pustiu, cu excepia unor pietoni ocazionali, iar n locul lanurilor de gru i porumb, pe lng care trecuser n ziua precedent, oseaua era flancat de dealuri ondulate, cu pantele acoperite de pduri ntunecate i dese. n afara ctorva psri, nu vzur nici un fel de vieuitoare slbatice. Chiar i tovarii lor rari de cltorie disprur cu totul, dup civa kilometri, iar cele cteva ferme, pe care le lsar n urm, preau nchise i zvorte. Porci negri alergau singuri prin curi, fr nici un copil care s-i hrneasc. Rufele splate se umflau i flfiau pe frnghii, dar nu se vedea nici o spltoreas. La nceput, aceast cltorie solitar printre dealuri era odihnitoare, prin lipsa oricrui contact cu alte fiine umane, dar, pe msur ce trecea dimineaa, cei doi ncepur s se simt nelinitii. N-ar fi trebuit s vedem un indicator pentru Mitrovica? Mick cercet cu atenie harta. Poate... ... am apucat pe un drum greit. Dac ar fi fost vreun indicator, l-a fi observat. Cred c ar trebui s ncercm s prsim drumul sta s-o lum mai spre Sud, s ajungem devale, mai aproape de Mitrovica dect am planificat... Cum s prseti blestemata asta de osea? Pe drumuri de ar.

 Ei bine, ce mi-s astea, ce mi-i oseaua pe care ne aflm. Judd i uguie buzele. Ai o igar? ntreb el. Le-am terminat acum civa kilometri. n faa lor, dealurile formau o linie impenetrabil. Nici un semn de via, nici cel mai mic vltuc de fum, nici un zgomot de voci sau de vehicule. E-n regul, spuse Judd, la urmtoarea intersecie, cotim. Orice e mai bun dect oseaua asta. i continuar cltoria. oseaua se deteriora rapid, hrtoapele deveneau adevrate cratere, iar movilele i ddeau senzaia c treceai cu roile peste corpuri omeneti. Acolo! exclam, deodat, Mick. O rspntie, una palpabil. Cu siguran, nu era un drum principal. De fapt, prea un drum de ar, o pist de pmnt asemenea celor descrise de Judd; totui, reprezenta o evadare din perspectiva fr de sfrit a oselei pe care erau prini n capcan. ncepe s devin un safari blestemat, zise Judd, n timp, ce Volkswagen-ul porni s se hurduce i s scrneasc din toate ncheieturile de-a lungul jalnicului drum de ar. Unde-i sentimentul tu de aventur? Am uitat s-l iau cu mine. Acum ncepur s urce, pe msur ce drumul erpuia n sus printre dealuri. Pdurea se nchise n jurul lor, ascunznd cerul, aa nct un mozaic de lumini i umbre gonea precipitat pe capota mainii. Brusc se auzi un cntec de pasre, lipsit de expresie, dar optimist, iar n aer se simi un miros de pin proaspt i pmnt reavn. O vulpe travers drumul i-i urmri cu privirea, n timp ce maina se apropia de ea. Apoi, cu pasul calm al unui prin nenfricat, dispru agale printre copaci. Ori ncotro s-ar fi ndreptat, gndea Mick, era mai bine dect pe drumul pe care circulaser pn atunci. Poate c, n curnd, aveau s se opreasc i s mearg puin pe jos, pentru a gsi un promontoriu de pe care s poat contempla valea, ba chiar i oraul Novi Pazar, n spatele lor. Cei doi brbai mai aveau nc o or de mers pn la Popolac, cnd capul contingentului prsi, n cele din urm, n mar, Piaa Primriei i i ocup poziia n corpul principal. Aceast ultim plecare pustiise oraul. Nici chiar bolnavii i btrnii nu fuseser neglijai ntr-o asemenea zi; nimnui nu trebuia s i se interzic spectacolul i triumful ntrecerii. Fiecare cetean, indiferent de vrst, orbii i mutilaii, cei cu copii n brae, femeile nsrcinate se ndreptar cu toii din oraul lor mndru spre terenul tiut. Dei legea impunea participarea tuturora, nu era nevoie de constrngere. Nici un cetean al celor dou orae n-ar fi pierdut ansa de a vedea spectacolul i de a ncerca fiorii ntrecerii. Confruntarea trebuia s fie total ora contra ora. Aa fusese dintotdeauna. Ca atare, oraele plecar pe dealuri. Cetenii din Popolac i Podujevo se adunaser pn la prnz n zonele secrete ale dealurilor, ascuni de ochii oamenilor civilizai, pentru a purta btlia strbun i ritual. Zeci de mii de inimi bteau mai repede. Zeci de mii de corpuri se ntinser, se ncordar i transpirar, n timp ce oraele i ocupau poziiile. Umbrele corpurilor ntunecau ntinderi de teren de mrimea unor mici aezri; greutatea tlpilor strivea iarba, transformnd-o ntr-un lapte verde; micrile lor ucideau animale, zdrobeau tufiuri i doborau copaci. Pmntul reverbera efectiv la trecerea lor, iar dealurile purtau ecoul zgomotului bubuitor al pailor. n corpul seme al lui Podujevo, se vdeau cteva imperfeciuni tehnice. O uoar fisur n mpletitura flancului stng dusese la o slbiciune n acel loc. Ca atare, aprur probleme n mecanismul pivotant al oldurilor. Era mai rigid dect ar fi trebuit, iar micrile nu erau line. Drept rezultat, n acea regiune a oraului ncordarea devenise considerabil. Era suportat cu stoicism; la urma urmei, nfruntarea trebuia s-i solicite pe participani pn la limita puterilor. Totui, limita critic a rezistenei se afla mai aproape dect ar fi ndrznit cineva s recunoasc. Cetenii nu erau att de plini de energie ca n ntrecerile anterioare. O perioad proast pentru recolte produsese corpuri mai puin hrnite, coloane vertebrale mai puin suple, voine mai puin drze. Flancul cu mpletitur proast n-ar fi putut produce un accident n sine, ns slbit i mai mult de fragilitatea competitorilor, deveni punctul de plecare al unei scene de moarte la o scar nemaintlnit.

Oprir maina. Auzi? Mick cltin din cap. Auzul su nu fusese bun nici n adolescen. Prea multe concerte de rock i spulberaser dracului timpanele. Judd cobor din vehicul. Psrile amuiser acum. Se desluea din nou zgomotul pe care-l auziser n timp ce cltoreau pe drum. Nu era, pur i simplu, un zgomot, ci aproape o micare a pmntului, un vuiet ce prea s existe n nsi substana dealurilor. S fi fost tunet? Nu, era prea ritmic. i fcu iari simit prezena prin intermediul tlpilor picioarelor... Bum! De data aceasta, l auzi i Mick. Se aplec pe fereastra mainii. Vine de undeva, din fa. Acum l aud. Judd ncuviin din cap. Bum! Din nou, tunetul-pmntului. Ce dracu-i asta? ntreb Mike. Orice ar fi, vreau s vd... Judd reveni, zmbind, n Volkswagen. Aproape c seamn cu zgomotul tunurilor, zise el, pornind maina. Al unor tunuri de calibru mare. Prin binoclul su rusesc, Vaclav Jelovsek l urmrea pe oficialul de la start ridicnd pistolul. Zri vltucul de fum alb ce ieea din eava i, o secund mai trziu, auzi sunetul mpucturii rsunnd peste vale. nfruntarea ncepuse. Se uit n sus, la turnurile gemene ale lui Popolac i Podujevo. Capete n nori ei bine, aproape pn acolo! Practic, ele se nlau ca s ating cerul. Era o privelite nfricotoare, care-i tia respiraia, o privelite ce te fcea s-i treac somnul. Dou orae legnndu-se, zvrcolindu-se i pregtindu-se s fac primii pai unul spre cellalt, n aceast btlie ritual. Podujevo prea cel mai puin rezistent. Se simi o anumit ezitare n timp ce oraul i ridic piciorul stng pentru a ncepe marul. Nimic serios, doar o mic dificultate n coordonarea muchilor oldului i ai coapsei. Civa pai, i avea s-i gseasc ritmul; ali civa, i locuitorii si urmau s se mite asemenea unei singure creaturi, un gigant perfect, pornit s-i potriveasc graia i puterea cu imaginea-oglind. mpuctura alungase stolurile de psri din copacii ce mrgineau valea ascuns. Ele se ridicar s celebreze marea ntrecere, ciripindu-i excitarea, pe msur ce tbrau asupra terenului de lupt. Ai auzit o mpuctur? ntreb Judd. Mick aprob din cap. Exerciii militare?... Zmbetul lui Judd se lrgise. Parc i vedea titlurile mari din ziare reportaje exclusive ale manevrelor secrete din adncurile provinciale ale Iugoslaviei. Poate c erau tancuri ruseti, exerciii tactice desfurate n afara ochilor cercettori ai Occidentului. Cu puin noroc, el avea s fie purttorul acestor veti. Bum! Bum! Psrile se roteau n aer. Tunetul se auzea mai puternic acum. E dincolo de culme..., spuse Judd. Nu cred c ar trebui s mergem mai departe. Trebuie s vd. Eu nu. Se presupune c nu trebuie s fim aici. Nu vd nici un fel de indicator de restricii. Ne vor duce de-aici, ne vor deporta nu tiu cred, pur i simplu... Bum! Trebuie s vd. De-abia i ieiser cuvintele din gur, cnd ncepur ipetele.

ipa Podujevo un ipt de moarte. Cineva ngropat n flancul slab murise din cauza efortului, i, astfel, ncepuse un lan al descompunerii n ntregul sistem. Un brbat i eliber vecinul, iar acela i eliber, la rndul su, alt vecin, fcnd cancerul haosului s se rspndeasc n tot corpul oraului. Coeziunea structurii imense se deteriora cu o rapiditate terifiant, pe msur ce ncetarea funcionrii unei pri anatomice determina o presiune de nendurat asupra alteia. Capodopera pe care oamenii de isprav din Podujevo o construiser din carnea i din sngele lor se cltin i, apoi, ca un zgrie-nori dinamitat, ncepu s se prbueasc. Flancul sfrmat i scuip cetenii n acelai fel n care o arter spintecat face s neasc sngele. Dup aceea, cu o ncetineal graioas, ce fcea i mai cumplit agonia cetenilor, se ndoi ctre pmnt, membrele dezagregndu-se n timp ce cdea. Capul uria care atinsese norii att de recent fu aruncat spre spate pe gtul su gros. Zece mii de guri scoaser un singur urlet din gura enorm un apel fr cuvinte ctre cer, vrednic de o mil infinit. Un urlet al pierderii, un urlet al anticipaiei, un urlet de perplexitate. Cum se putea termina astfel acea zi a zilelor vru s tie acel urlet , cum se putea termina ntr-o nvlmeal de corpuri n cdere? Ai auzit? Era, fr ndoial, un sunet uman, dei aproape asurzitor. Stomacul lui Judd se convulsiona. l privi pe Mick, care se fcuse la fel de alb ca o foaie de hrtie. Judd opri maina. Nu, rspunse Mick. Ascult... pentru numele lui Cristos... Vacarmul gemetelor de moarte, rugminile i imprecaiile inundar aerul. Era foarte aproape. Trebuie s plecm acum, implor Mick. Judd cltin din cap. Era pregtit pentru un spectacol militar cci toat armata rus fusese masat dincolo de dealul urmtor , dar zgomotul din urechile sale era cel al crnii umane, chiar prea umane pentru a fi redat n cuvinte. i amintea de imaginile Iadului, aa cum i le nchipuise pe cnd era copil; de torturile nesfrite i inexprimabile cu care-l ameninase mama sa, dac n-ar reui s mbrieze calea lui Cristos. Fusese o teroare pe care o uitase de douzeci de ani. ns brusc, iat-o din nou, de data aceasta, sub o alt nfiare. Poate c nsui Iadul se deschisese, dincolo de orizontul urmtor, iar maic-sa sttea pe margine i-l invita s guste din pedepsele oferite de acesta. Dac nu porneti, o fac eu. Mick cobor din main i travers prin faa ei, cercetnd drumul. Avu o ezitare de moment, nu mai mult de-o secund, cnd ochii i sclipir, nencreztori, nainte de-a se ntoarce spre parbriz, cu faa i mai palid dect pn atunci, i de a exclama: "Iisuse Cristoase!, cu o voce rguit de la greaa pe care ncerca s i-o stpneasc. Iubitul su sttea nc la volan, cu capul ngropat n mini, cutnd s-i tearg din minte amintirile. Judd... Judd ridic ncet privirea. Mick se holba la el ca un slbatic, cu faa strlucind din cauza unei sudori ngheate, aprute brusc. Judd se uit dincolo de el. La civa metri mai n fa, drumul se ntuneca n mod misterios, pe msur ce o maree se ntindea spre main, o maree groas i adnc de snge. Mintea lui Judd ncepu s funcioneze cu rapiditate, ncercnd s ajung la o alt concluzie dect cea inevitabil, sugerat de privelite. Numai c nu exista nici o explicaie rezonabil. Era snge, ntr-o abunden insuportabil, o mare de snge fr de sfrit... i acum, n briza care adia, se simea mirosul de cadavre proaspt spintecate: mirosul provenit din adncurile corpului uman parial dulceag, parial acrior. Mick reveni, mpleticindu-se spre portiera Volkswagen-ului, i bjbi dup mner. Portiera se deschise brusc i el se strecur nuntru, cu privirea nceoat. D napoi! spuse acesta. Judd se ntinse dup cheia de contact. Mareea de snge aproape c spla roile din fa. naintea lor, lumea fusese vopsit n rou.

 D-i drumu', la dracu', d-i drumu'! Judd nu schia nici un gest de-a porni maina. Trebuie s-aruncm o privire, zise el, fr convingere. Nu trebuie s facem nimic, replic Mike, ci doar s plecm dracului de-aici. Nu-i treaba noastr... Dezastru aviatic... Nu se vede fum. Totui, sunt voci omeneti... Instinctul i spunea lui Mick c trebuia s prseasc neaprat zona. Putea s citeasc despre tragedie ntr-un ziar, s vad imaginile a doua zi, cnd aveau s fie cenuii i stacojii. Astzi erau prea proaspete, prea neprevzute... Orice se putea afla la captul acelui drum, orice care sngera... Trebuie... Judd porni maina, n timp ce, alturi, Mick gemea slab. Volkswagen-ul ncepu s nainteze ncet, ptrunznd n rul de snge, cu roile nvrtindu-se n mareea greoas i nspumat. Nu, spuse Mick, cu o voce foarte slab. Te rog, nu... Trebuie, sun rspunsul lui Judd. Trebuie. Trebuie. Doar la civa metri deprtare, oraul supravieuitor, Popolac, i revenea din primele convulsii. Se holb cu o mie de ochi la rmiele dumanului su ritual, ntins acum ntr-un amestec de frnghii i corpuri, pe terenul clcat n picioare, un duman zdrobit pentru totdeauna. Popolac se ddu napoi, cltinndu-se la aceast privelite, cu tlpile sale uriae culcnd la pmnt pdurea ce delimita zona de lupt, i cu braele fluturnd prin aer. Dar i meninu echilibrul, chiar dac o banal nebunie, declanat de grozvia aflat la picioare, i cuprinse toate mdularele i-i nghe corpul. Se ddu comanda: corpul se zvrcoli i se rsuci, i, ntorcnd spatele rmielor nspimnttoare ale lui Podujevo, se repezi nspre dealuri. Pe msur ce nainta ctre uitare, forma sa gigantic trecu ntre main i soare, aruncndu-i umbra rece peste drumul nsngerat. Mick nu vzu nimic din pricina lacrimilor, iar Judd, cu ochii pe jumtate nchii, din cauza a ceea ce se temea c avea s zreasc dup primul cot de drum, nregistra vag existena a ceva care blocase lumina timp de un minut. Poate un nor. Poate un stol de psri. Dac ar fi privit n sus, n acel moment dac ar fi aruncat doar o privire spre Nord-Est , ar fi vzut capul lui Popolac, acel cap imens i asemntor cu un furnicar al unui ora nnebunit, disprnd din raza sa vizual, pe msur ce mrluia spre dealuri. Ar fi tiut c teritoriul se afla dincolo de puterea sa de nelegere, c nu exista nici un mijloc de vindecare n acest col al Iadului. Dar Judd nu vzu oraul i, astfel, Mick i cu el depir ultimul punct din care s-ar mai fi putut ntoarce. De-acum nainte, ca i Popolac i geamnul su mort, pierduser orice posibilitate de a-i pstra o judecat sntoas i o speran de via. Dup primul col al drumului, ddur cu ochii de rmiele lui Podujevo. Imaginaia lor civilizat nu concepuse niciodat o privelite att de nenchipuit de brutal. Poate c doar pe cmpurile de lupt ale Europei fuseser strnse laolalt aa multe cadavre; dar oare fuseser attea femei i copii ncletai mpreun cu cadavrele brbailor? Existaser, oare, grmezi de leuri att de nalte, dar att de recent pline de via? Existaser, ntr-adevr, orae distruse la fel de repede, dar fusese vreodat un ntreg ora pierdut din cauza unei simple comenzi dictate de gravitaie? Privelitea depea orice imaginaie. n faa ei, mintea ncepea s funcioneze ca melcul, iar forele raiunii alegeau cu grij dovezile, cutnd orice punct vulnerabil, orice loc n care ar fi putut spune: Asta nu se ntmpl. Este un vis de moarte, nu moartea nsi. Numai c raiunea nu putea gsi nici o fisur. Acesta era adevrul. Era moartea nsi. Podujevo czuse. Treizeci i opt de mii apte sute aizeci i cinci de ceteni zceau ntini pe pmnt sau, mai degrab, erau aruncai n grmezi diforme, din care tot felul de umori se scurgeau pe sol. Aceia care nu muriser n urma prbuirii, sau care nu se sufocaser, agonizau. Nu aveau s existe

supravieuitori, cu excepia celor civa spectatori care i prsiser casele pentru a urmri confruntarea Acei puini locuitori din Podujevo mutilaii, bolnavii, btrnii se holbau acum, la fel ca Mick i Judd, la masacru, ncercnd s nu cread ceea ce vedeau. Judd iei primul din main. Solul de sub pantofii si din piele de cprioar era lipicios, din pricina sngelui pe cale de coagulare. Judd cuprinse cu privirea mcelul. Nici urm de epav, de avion prbuit sau de incendiu, nici un miros de combustibil scurs pe jos. Doar zeci de mii de cadavre, calde nc, fie goale, fie mbrcate n uniforme identice din serj gri brbai, femei i copii, toi laolalt. Unii dintre ei purtau hamuri de piele, bine strnse n jurul pieptului, hamuri din care se ncolceau n jos kilometri i kilometri de frnghie. Cu ct privea mai de aproape, cu att mai limpede distingea sistemul extraordinar de noduri i legturi ce continua s le in corpurile mpreun. Pentru un motiv sau altul, toi aceti oameni fuseser legai unul de cellalt. Unii se sprijineau pe umerii vecinilor, clrind pe ei precum copiii pe spatele cailor. Alii erau ncletai mn n mn, nnodai cu buci de frnghie, ntr-un perete de muchi i oase. Iar alii erau legai strns n form de minge, cu capetele vrte ntre genunchi. Toi erau, ntr-un anume fel, unii de tovarii lor, prini mpreun ca ntr-un joc colectiv i dement. Alt mpuctur. Mick ridic privirea. Pe cmp, un brbat solitar, mbrcat ntr-o manta cafeniu-deschis, umbla printre leuri cu un revolver n mn, dndu-le lovitura de graie muribunzilor. Era un act de mil, nepotrivit, dar, cu toate acestea, el i continu operaiunea, alegnd mai nti copiii. Descrcndu-i revolverul, ncrcndu-l, descrcndu-l din nou, ncrcndu-l, descrcndu-l... Mick nu se mai putu abine. Url din toate puterile, acoperind gemetele rniilor: Ce-i asta? Brbatul nl privirea, ntrerupndu-i ndeletnicirea ngrozitoare, cu faa la fel de cafenie i deo paloare mortal, ca i mantaua pe care o purta. Ha! mri el, ncruntndu-se prin ochelarii groi la cele dou persoane care se amestecau n treburile lui. Ce se ntmpl aici? strig Mick. i fcea bine s strige, i fcea bine s se mnie pe cellalt brbat. Poate c el trebuia acuzat. Era bine s ai pe cineva n spatele cruia s arunci vina. Spune-ne..., ncepu Mike. Putea s aud lacrimile care-i frngeau vocea Spune-ne, pentru numele lui Dumnezeu! Explic-ne! Brbatul n manta cafenie cltin din cap. Nu nelegea nici un cuvnt din ce spunea acest tnr idiot. Vorbea engleza, dar de altceva nu-i putea da seama. Mick ncepu s se apropie de el, simind tot timpul ochii morilor aintii asupra sa. Ochi ca nite pietre preioase i strlucitoare, montate n fee sfrmate; ochi care l priveau de jos n sus, de pe capete retezate de la locurile lor obinuite. Ochi din capete care permiteau urlete puternice. Ochi din capete ce depiser stadiul de urlet, de respiraie. Mii de ochi. Ajunse lng Manta-Cafenie, al crui revolver era aproape gol. Brbatul i scoase ochelarii i-i aruncase deoparte. i el plngea, iar corpul su masiv i diform se scutura de spasme. La picioarele lui Mick, cineva se ntindea dup el. Nu dorea s se uite n jos, ns mna i atinse pantoful i nu avu de ales. Vzu un tnr, zcnd ca o zvastic din carne, cu fiecare ncheietur sfrmat. Sub el, se afla un copil, cu picioarele nsngerate, care i ieeau n afar ca dou bee de un roz-aprins. Voia revolverul brbatului, pentru a-i opri mna s-l mai ating. Ba mai mult, voia o mitralier, un arunctor de flcri, orice care s stopeze acea agonie. n timp ce-i ridica privirea de pe corpul sfrmat, Mick l vzu pe Manta-Cafenie nlnd revolverul. Judd..., zise el. Dar, pe cnd cuvntul i ieea de pe buze, eava revolverului ptrunse n gura Mantalei-Cafenii, care aps pe trgaci.

Acesta i pstrase pentru el ultimul glon. Partea din spate a capului i se deschise ca un ou scpat pe jos, i buci de east zburar n toate prile. Corpul i se nmuie i Manta-Cafenie se prbui la pmnt, cu revolverul ntre buze. Trebuie..., ncepu Mick, adresndu-se nimnui. Trebuie... Care era imperativul? Ce se impunea n aceast situaie? Trebuie... Judd se afla n spatele su. Ajutor..., rosti el. Da. Trebuie s aducem ajutoare. Trebuie... S plecm. S plece! Asta trebuia s fac. S plece, sub orice pretext, sub orice motiv, orict de nensemnat. S prseasc acel cmp de btaie, s ias din raza de aciune a minii muribunde, cu o ran n loc de corp. Trebuie s anunm autoritile. S gsim un ora. S aducem ajutoare... Preoi, zise Mick. Au nevoie de preoi. Era absurd s te gndeti la ultima mprtanie pentru atia oameni. Ar fi fost nevoie de-o armat de preoi, de-o cistern cu ap sfinit i de un megafon pentru a da binecuvntarea. Cei doi se rsucir pe clcie, ntorcnd spatele ororii i ncolcindu-i braele unul n jurul celuilalt, apoi aleser cu grij drumul napoi la main. Vehiculul era ocupat. Vaclav Jelovsek se afla la volan, ncercnd s porneasc Volkswagen-ul. Rsuci o dat cheia de contact. De dou ori. A treia oar, motorul prinse via i roile se nvrtir n noroiul rou-nchis, ducnd maina pe drum, n mararier. Vaclav i vzu pe englezi alergnd spre Volkswagen i njurndu-l. N-avea ce s le fac nu inteniona s le fure automobilul, dar avea o treab de fcut. Fusese arbitru, fusese responsabil pentru confruntare i pentru sigurana celor care participau la ea. Unul dintre oraele eroice czuse deja. Trebuia s fac tot ce-i sttea n putin pentru a-l mpiedica pe Popolac s-i urmeze geamnul. Trebuia s-l urmreasc pe Popolac i s-l conving pe cale raional. S-l scoat din groaza ce-l stpnea prin cuvinte meteugite i promisiuni. Dac nu reuea, ar mai fi existat un dezastru egal cu cel din faa lui, iar contiina sa era deja destul de afectat. Mick continua s fug dup Volkswagen, strignd la Jelovsek. Houl nu-l lua n seam, concentrndu-se la conducerea mainii cu spatele, de-a lungul drumului ngust i alunecos. Mick pierdea teren. Vehiculul ncepuse s prind vitez. Furios, dar cu respiraia tiat, aa nct nu-i mai putea exprima mnia, Mick rmase n mijlocul drumului, cu minile pe genunchi, gfind i suspinnd. Ticlosule! spuse Judd. Mick privi n lungul drumului, dar maina lor dispruse deja Blestematu' la nici nu poate conduce ca lumea. Trebuie... trebuie... s-l prindem..., rosti Mick, respirnd sacadat. Cum? Pe jos... Nici mcar nu avem o hart... A rmas n main. Iisuse... Cristoase... Dumnezeule atotputernic! Pornir mpreun pe drum, departe de cmpul nsngerat. Dup civa metri, mareea de snge ncepu s scad. Doar cteva iroaie pe cale de coagulare se mai scurgeau pe drumul principal. Mick i Judd continuar s mearg pe urmele nsngerate ale cauciucurilor, pn la rscruce. oseaua era pustie n ambele direcii. Urmele de cauciucuri artau c maina o luase la stnga. A ptruns mai adnc ntre dealuri, remarc Judd, holbndu-se de-a lungul drumului atrgtor, spre captul nvluit ntr-o culoare verde-albstruie. i-a ieit din mini! Ne ntoarcem pe drumul pe care am venit? O s avem nevoie de-o noapte ntreag, dac o lum pe jos... Poate gsim vreo ocazie. Judd cltin din cap; era tras la fa, cu privirea pierdut.

 Mick, tu nu vezi c toi erau la curent cu ce se ntmpla pe dealuri? ranii... toi au plecat dracului n alt parte, n timp ce oamenii aceia au nnebunit aici, sus. Pun pariu pe orice c nu va trece nici o main pe drumul sta poate cu excepia unor tmpii ca noi i cu siguran c nici un turist nu va opri pentru cineva care arat ca noi. Avea dreptate. Semnau cu nite mcelari stropii de sus pn jos cu snge. Feele lor strluceau de parc ar fi fost date cu grsime, iar ochii preau ai unor nebuni. Vom fi nevoii s mergem pe jos, spuse Judd, pe drumul pe care am venit. Art cu degetul spre osea. Dealurile erau mai ntunecate acum; soarele dispruse brusc, dincolo de culmi. Mick ridic din umeri. Oricum, i atepta o noapte pe drum. i dorea, totui, s se duc undeva oriunde , att timp ct punea o distan oarecare ntre el i morii de-acolo. n Popolac domnea un soi de pace. n loc de frenezia panicii, se instaurase o toropeal, o acceptare a lumii aa cum era, demn mai degrab de-o oaie. Zvori n poziiile lor, strni n curele i frnghii unii ntr-alii, ntr-un sistem ce nu permitea ca vreo voce s fie mai puternic dect alta, sau vreo spinare s lucreze mai mult dect cea a vecinului, ei lsar ca un consens dement s nlocuiasc glasul calm al raiunii. Erau chinuii de convulsii ca o singur minte, o singur gndire, o singur ambiie. Deveniser, n decursul ctorva clipe, gigantul cu o singur minte, a crui imagine o recreaser att de strlucit. Iluzia unei individualiti meschine era mturat de o maree irezistibil de sentiment colectiv nu pasiunea unei mulimi, ci un val telepatic, ce dizolva vocile miilor de oameni ntr-o singur comand irezistibil. i acea voce ordona: Pleac! Vocea spunea: Du aceast privelite departe, unde s nu o mai vd vreodat. Popolac se ndrept spre dealuri, cu nite pai de opt sute de metri. Fiecare brbat, femeie i copil din acel turn cuprins de agitaie era lipsit de vedere. Toi acetia vedeau doar prin ochii oraului. Erau lipsii de judecat, cu excepia gndirii oraului. i se credeau fr de moarte n puterea lor nenduplecat i stngace. Mare i nebun, i nemuritor. Dup vreo trei kilometri, Mick i Judd simir n aer miros de benzin i, puin mai departe, ddur peste Volkswagen. Se rsturnase ntr-un an de scurgere astupat cu trestii, de la marginea oselei. Nu luase foc. Portiera din partea oferului era deschis, iar corpul lui Vaclav Jelovsek se rostogolise afar. Avea o expresie calma, innd cont de starea de incontien n care se gsea. Nu se vedea alt ran, dect una sau dou tieturi pe faa sa linitit. L-au tras afar pe ho cu grij, crndu-l pn la osea. Omul gemu de cteva ori, n timp ce-l deplasau. Apoi i scoaser jacheta i cravata i-i ndesar sub cap puloverul lui Mick. Brusc, deschise ochii i se holb la cei doi. Te simi bine? ntreb Mick. Brbatul tcu o clip. Nu prea s priceap nimic. Englezi? articul el, apoi. Avea un accent puternic, dar ntrebarea fusese clar. Da. V-am auzit vocile. Englezi. ncrunt din sprncene i fcu uor cu ochiul. Te doare? l iscodi Judd. Brbatul pru s gseasc ntrebarea amuzant. Dac m doare? repet el, cu faa ncremenit ntr-un amestec de agonie i extaz. Apoi scrni din dini i spuse: Voi muri. Nu, replic Mick. Eti bine... Omul scutur din cap cu o autoritate absolut. Voi muri, insist acesta, cu hotrre, vreau s mor. Judd se ghemui mai aproape. Vocea i slbise n intensitate. Spune-ne ce s facem, zise el. Brbatul nchise ochii. Judd l scutur cu duritate.

 Spune-ne, zise din nou, fr urm de compasiune. Spune-ne despre ce-i vorba aici. Aici? fcu omul, cu ochii nc nchii. O cdere, asta-i tot. Doar o cdere... Ce cdere? Oraul. Podujevo. Oraul meu. De pe ce a czut? De pe el nsui, bineneles. Brbatul nu explica nimic; rspundea doar la o ghicitoare prin alta. ncotro mergeai? se interes Mick, ncercnd s fie ct mai panic cu putin. Dup Popolac, rspunse brbatul. Popolac? ntreb Judd. Mick ncepu s intuiasc o anumit legtur n toat povestea asta. Popolac este un alt ora. Ca i Podujevo. Orae gemene. Se afl pe hart... Unde-i oraul acum? l iscodi Judd. Vaclav Jelovsek pru s aleag adevrul. Existase un moment de ezitare ntre a muri cu o ghicitoare pe buze i a tri destul pentru a-i istorisi povestea. Ce mai conta dac povestea era spus acum? Nu o s mai fie nicicnd o alt ntrecere: totul se terminase. Au venit aici ca s lupte, zise el, cu o voce foarte slab. Popolac i Podujevo. Vin la fiecare zece ani... S lupte? fcu Judd. Vrei s zici c toi oamenii aceia au fost omori? Vaclav cltin din cap. Nu, nu. Au czut. Doar v-am spus. Ei bine, cum au luptat? se interes Mick. Ducei-v pe dealuri, veni brusc rspunsul. Vaclav deschise puin ochii. Feele ce se aplecau asupra lui erau extenuate i dezgustate. Acei inoceni suferiser. Aveau dreptul la cteva explicaii. Ca gigani, continu el. Au luptat ca gigani. i-au alctuit un corp din corpurile lor, nelegei? Pielea, muchii, oasele, ochii, nasul, dinii totul era fcut din brbai i femei. Delireaz, rosti Judd. Ducei-v pe dealuri, repet brbatul. Vedei cu ochii votri ct de adevrat este. Chiar presupunnd..., ncepu Mike s zic. Vaclav l ntrerupse, dornic de a termina odat. Erau buni la ntrecerea giganilor. A fost nevoie de multe secole de practic: la fiecare zece ani, totul devenea din ce n ce mai mare. Ambiia unuia era ntotdeauna mai mare dect a celuilalt. Frnghii cu care s-i lege mpreun totul era ireproabil. Tendoane... ligamente... n pntece exist hran... de la vintre plecau evi pentru evacuarea deeurilor. Cei cu vederea mai ager stteau n orbite, cei cu vocea mai puternic n gur i gtlej. Nu v vei imagina vreodat ct de bine era construit din punct de vedere ingineresc. Nu cred aa ceva, declar Judd i se ridic n picioare. Este corpul de stat, zise Vaclav, att de ncet, nct vocea i sun ceva mai tare dect o oapt. Este forma vieilor noastre. Fcu o pauz. Civa nori mici trecur pe deasupra oselei, rspndindu-se, tcui, n aer. Un miracol, zise el, de parc i-ar fi dat seama pentru prima dat de enormitatea acestui fapt. Un miracol! Destul... Da. Era chiar destul. Gura i se nchise, cuvintele nu se mai auzir i el muri. Mick i simi moartea mult mai acut dect a miilor de mori de care fugise; sau, mai degrab, aceast moarte era cheia ce declana suferina pe care o simea pentru ei toi. Se simea inutil, fie c brbatul hotrse s le spun o minciun fantastic n timp ce agoniza, fie c povestea aceea era, ntr-un anume fel, adevrat. Imaginaia sa era prea limitat pentru a nelege ntreaga idee. Creierul l durea doar gndindu-se la aa ceva, iar compasiunea lui se prbuea sub greutatea suferinei pe care o simea. Sttea pe osea, n timp ce norii erau mnai de vnt, iar umbrele lor vagi i cenuii treceau pe deasupra lor, ndreptndu-se spre enigmaticele dealuri.

Era n amurg. Popolac nu mai putea continua. Simea oboseala n fiecare muchi. Moartea poposise pe alocuri, n anatomia sa uria; dar n ora nu exista nici o tristee pentru celulele lui decedate. Dac morii erau n interior, cadavrelor li se permitea s atrne n harnaamente. Dac acestea formau pielea oraului, erau dezlegate i li se ddea drumul pentru a plonja n pdurea de dedesubt. Gigantul nu era capabil de mil. Nu avea alt ambiie dect s continue pn ce urma s nceteze sa existe. n timp ce soarele disprea din raza vizual, Popolac se odihnea, aezat pe un dmb, legnndu-i capul uria n minile-i uriae. Apreau stelele, cu avertismentul lor familiar. Se apropia noaptea, bandajnd cu mtase rnile zilei, orbind ochii care vzuser prea multe. Popolac se ridic din nou n picioare i ncepu s se mite, pas cu pas, bubuitor. Cu siguran c nu putea s dureze mult pn ce o s-l cuprind iar oboseala, nainte de-a se putea ntinde n mormntul vreunei vi pierdute, ca s moar. ns mai trebuia s mearg o bucat de vreme, agoniznd cu fiecare pas, n timp ce noaptea fcea s nfloreasc bezna n jurul capului su. Mick dorea s-l nmormnteze pe houl mainii undeva la marginea pdurii. Totui, Judd remarc faptul c ngroparea unui corp putea prea oarecum suspicioas, n lumina mai sntoas zilei urmtoare. i, n plus, nu era absurd s fie interesai de un cadavru cnd, efectiv, alte mii zceau la o distan de doar civa kilometri de locul n care se aflau? Ca atare, corpul fu lsat acolo, i maina abandonat s se afunde i mai adnc n an. Pornir din nou la drum. Se fcuse frig, tot mai frig, i le era foame. ns cele cteva case pe lng care trecur erau prsite, ncuiate i zvorte. Ce-a vrut s spun? ntreb Mick, n timp ce stteau nemicai, privind o alt u ncuiat. Vorbea metaforic... Toate chestiile alea referitoare la gigani? Nite fleacuri de origine trokist..., insist Judd. Nu cred aa ceva. Eu tiu. Era discursul lui pe patul morii, pe care, probabil, i-l pregtise de ani de zile. Nu cred aa ceva, repet Mick i porni napoi spre pdure. O, cum asta? zise Judd, care se afla n spatele su. Nu recita, pur i simplu, nite lozinci de partid. Vrei s spui c tu presupui c pe-aici, pe undeva, se afl un gigant? Pentru numele lui Dumnezeu! Mick se ntoarse spre Judd. Faa i se desluea cu greu n lumina amurgului. Avea ns vocea mai calm i n ea se distingea o anumit credin. Da. Consider c spunea adevrul. E absurd. Ridicol. Nu. Judd l detest pe Mick n acel moment. Simi c l dispreuia pentru naivitatea i pasiunea cu care credea orice poveste rostit de orice neghiob, dac avea n ea un suflu romantic. i asta? Asta era cea mai rea, cea mai absurd... Nu, repet el. Nu, nu, nu. Cerul era neted ca porelanul, iar siluetele dealurilor negre ca smoala. nghe dracului! zise Mick din ntuneric. Stai aici, sau mergi cu mine? Judd url: n felul acesta, nu vom gsi nimic. Ei bine, e lung drumul napoi. Ne adncim prea mult ntre dealuri. F ce vrei, eu plec mai departe. Paii i se ndeprtar; ntunericul l nghii. Dup un minut, l urm i Judd.

Noaptea era senin i rece. Cei doi i continuau drumul, cu picioarele umflate n pantofi, cu gulerele ridicate, ca s se apere de frig. Deasupra lor, cerul devenise o parad a stelelor. Un triumf al luminii revrsate, din care ochiul putea face attea modele cte i permitea rbdarea Dup o vreme, i trecur braele obosite unul n jurul celuilalt, pentru a se nclzi i a se alina. Pe la ora unsprezece, vzur, n deprtare, o fereastr luminat. Femeia din ua colibei de piatr nu le zmbi, dar nelese n ce situaie se aflau i-i ls nuntru. Nu prea s aib vreun rost ncercarea de a explica femeii i schilodului ei de brbat ceea ce vzuser. Coliba nu avea telefon i nu se vedea vreo urm de vehicul, aa nct, chiar dac ar fi gsit vreo modalitate de exprimare, tot nu s-ar fi putut face nimic. Prin gesturi, cei doi artar c erau flmnzi i extenuai, ncercar, mai apoi, s explice c se rtciser, blestemndu-se n gnd c lsaser dicionarul n Volkswagen. Femeia nu prea nelese foarte multe din spusele lor, dar i aez lng un foc bun i puse la nclzit pe plit o tingire cu mncare. Au mncat o sup nesrata i groas de mazre i ou, iar la rstimpuri i exprimau mulumirile la adresa femeii, zmbindu-i. Soul acesteia sttea lng foc, fr a cuta s vorbeasc sau mcar s-i priveasc vizitatorii. Mncarea era bun i le ridic moralul. Hotrr s doarm pn dimineaa i apoi s nceap lungul drum napoi. Pn n zori, cadavrele de pe cmp aveau s fie numrate, identificate, mpachetate i trimise familiilor, iar aerul urma s se umple de zgomote linititoare, tergnd gemetele care nc le mai rsunau n urechi. Dup aceea, o s apar elicoptere i camioane pline cu oameni care o s organizeze operaiunile de curare a locului. Toate ceremoniile i accesoriile unui dezastru civilizat. i, peste o vreme, totul urma s fie acceptat, devenind o parte a istoriei lor; o tragedie, bineneles, ns una pe care o puteau explica, clasifica i cu care se puteau nva s triasc. Da, totul o s fie bine, totul o s fie bine. Avea s vin dimineaa. Brusc, i dobor somnul, provocat pe de-a-ntregul de oboseal. Rmaser ntini acolo unde czuser, aezai la mas, cu capetele i braele ncruciate. i nconjurau, claie peste grmad, strchini goale i coji de pine. Nu tiau nimic. Nu visau nimic. Nu simeau nimic. Apoi ncepu tunetul. n pmnt, n adncul pmntului, un pas ritmic, cel al unui titan, se apropia treptat, cu fiecare clctur. Femeia i trezi brbatul. Sufl n lamp i se ndrept spre u. Cerul nopii era luminos de attea stele; de fiecare parte se ntindeau dealurile negre. nc se mai auzea tunetul. O jumtate de minut ntre fiecare bubuitur, dar acum era mai puternic, i se tot amplifica, cu fiecare nou pas. Sttur n u mpreun, brbat i femeie, i ascultar ecoul rspndit de dealuri n puterea nopii. Nici un fulger care s nsoeasc tunetul. Doar bubuitura... Bum!... Bum!... Fcea ca pmntul s se zguduie; arunca colbul de pe pragul de sus al uii, fcea s zngne zvoarele ferestrelor. Bum!... Bum!... Nu tiau ce anume se apropia, indiferent de forma pe care o lua i de ceea ce inteniona, prea inutil s fug din calea lui. Acolo unde se aflau ei, la adpostul ca vai de lume oferit de colib, erau tot n aceeai siguran ca n orice alt ungher al pdurii. Cum puteau alege dintr-o sut de mii de arbori pe cel care avea s reziste trecerii tunetului? Mai bine s atepte. i s priveasc. Ochii femeii erau cam slabi, i ea se ndoi de ceea ce vedea, atunci cnd ntunecimea dealului i schimb forma i se nl, blocnd lumina stelelor. ns brbatul ei vzuse acelai lucru: capul inimaginabil de uria, mai colosal n ntunericul neltor, ridicndu-se tot mai sus, micornd pn i dealurile cu ambiia sa. Brbatul czu n genunchi, bolborosind o rugciune, cu picioarele atinse de artrit rsucite sub el.

Soia sa url. Nici un cuvnt pe care-l tia nu putea s-i apere de monstru nici o rugciune, nici o rugminte nu avea vreo putere asupra lui. n colib, Mick se trezi, i braul su ntins, zvcnind cu un spasm brusc, mtur de pe mas farfuria i lampa. Acestea se sfrmar. Judd se trezi i el. Urletul de afar se oprise. Femeia dispruse din cadrul uii, fugind n pdure. Orice copac, indiferent care, era mai bun dect aceast privelite. Soul continua s bolboroseasc rugciuni, n momentul n care enormul picior al gigantului se ridic pentru face un pas... Bum!... Coliba se zgudui. Farfuriile zngnir i se sparser pe bufet, o pip din argil se rostogoli de pe polia de deasupra cminului i se fcu buci n cenua din vatr. Cei doi amani cunoteau sunetul care rsuna n propriile lor fiine: acel tunet-al-pmntului. Mick ntinse mna i-l apuc pe Judd de umr. Vezi? fcu el, cu dinii albatri-cafenii n ntunericul colibei. Vezi? Vezi? n spatele vorbelor sale clocotea un anume fel de isterie. Alerg spre u, mpiedicndu-se n ntuneric de un scaun. Plin de vnti i njurnd, iei, mpleticindu-se, n noapte... Bum! Tunetul era asurzitor. De data aceasta, sparse toate ferestrele colibei. n dormitor, una dintre grinzile acoperiului se fcu ndri, mprtiindu-i bucile peste tot. Judd se altur iubitului su n u. Btrnul era acum cu faa la pmnt, cu degetele bolnave i umflate ncrligate, cu buzele imploratoare lipite de solul umed. Mick privea n sus, spre cer. Judd i urmri privirea. ntr-un loc nu se vedeau stelele. Era o ntunecime de forma unui brbat, o siluet lat i enorm, un colos care se nla spre culmi pentru a ntlni Raiul. Nu era chiar un gigant perfect. Conturul lui nu era fix: se agita i se convulsiona. Gigantul prea mai solid dect orice om normal. Picioarele acestuia erau nefiresc de groase i scunde, iar braele nu erau lungi. Minile ce se ncletau i se descletau preau s aib articulaii ciudate i mult prea delicate pentru torsul su. Apoi ridic un picior uria i plat i-l puse pe pmnt, fcnd un pas spre ei. Bum!... Pasul produse prbuirea acoperiului peste colib. Houl mainii spusese adevrul. Popolac era un ora i un gigant; i el plecase nspre dealuri... Ochii lor se obinuiser acum cu lumina nopii. Vedeau n detaliile cele mai nfricotoare cum era construit monstrul. Era o capodoper de inginerie uman: un om fcut n ntregime din oameni. Sau, mai degrab, un uria fr sex, alctuit din brbai, lemei i copii. Toi cetenii Popolacului erau chircii i ncordai n corpul acestui uria mpletit din carne, cu muchii lor tensionai dincolo de limita posibilului i cu oasele pe cale de-a plesni. Vedeau cum arhitecii Popolacului modificaser subtil proporiile corpului uman; cum uriaul fusese fcut mai scund, pentru a-i cobor centrul de greutate; cum picioarele fuseser concepute mai masive, ca s poat suporta greutatea torsului; cum capul fusese cobort ntre umerii largi, aa nct problemele legate de un gt slab s fie minimalizate. n ciuda acestor malformaii, era grozav de plin de via. Corpurile legate mpreun, pentru a-i forma suprafaa, erau goale, cu excepia harnaamentelor, aa nct suprafeele lor strluceau n lumina stelelor, exact ca un singur i imens trunchi uman. Chiar i muchii erau perfect copiai, dei simplificai. Puteau vedea modul n care corpurile legate se mpingeau i trgeau unul de cellalt n legturi solide de carne i oase. Vedeau oamenii mpletii care alctuiau corpul: spinrile lor asemntoare unor broate estoase prinse mpreun, ca s ofere curbura pectoralilor; acrobaii legai i nnodai cu frnghii la ncheieturile braelor i picioarelor, rostogolindu-se i descolcinduse, pentru a articula oraul. Dar, cu siguran c privelitea cea mai uluitoare dintre toate era chipul. Obraji de corpuri; orbite cavernoase, din care se holbau capete, cte cinci legate mpreun pentru fiecare glob ocular; un nas lat i plat, i o gur care se deschidea i se nchidea, pe msur ce muchii flcilor se strngeau i se desfceau ritmic. Iar din acea gur, strjuit de dini din copii

chelboi, vocea uriaului acum, doar o palid copie a puterilor sale anterioare scotea o singur not muzical idioat. Popolac mergea i Popolac cnta. A fost vreodat n Europa o privelite care s rivalizeze cu asta? Mick i Judd l urmreau cu privirea, n timp ce uriaul fcu nc un pas n direcia lor. Btrnul i udase pantalonii. Bolborosind i implornd, se tr ct mai departe de coliba n ruin, nspre copacii nconjurtori, trgndu-i picioarele moarte dup el. Englezii rmaser pe loc, uitndu-se la monstrul ce se apropia. Nici spaima i nici oroarea nu-i mai afectau acum, doar o team respectuoas ce-i intuia locului. tiau c aceasta era o privelite pe care nu mai puteau spera s-o vad vreodat; reprezenta punctul culminant dup el, urmau doar experiene obinuite. Atunci, mai bine s stea, dei fiecare pas aducea tot mai aproape moartea, mai bine s stea i s vad privelitea ct nc se afla acolo pentru a fi vzut. i dac acest monstru i ucidea, atunci cel puin vor fi zrit un miracol, vor fi cunoscut mreia pentru un scurt moment. Prea un schimb corect. Popolac mai avea doi pai pn la colib. Acum, distingeau cu claritate complexitatea structurii sale. Feele cetenilor apreau n n detaliu: albe, ude de sudoare, dar mulumite n oboseala lor. Unii atrnau mori n harnaamente, cu picioarele micndu-se ncoace-i-ncolo, precum cele ale unor spnzurai. Alii, n special copiii, ncetaser s se mai conformeze antrenamentului primit i se relaxaser, aa nct forma corpului degenera, ncepnd s se descompun o dat cu agitaia celulelor rebele. i, totui, mergea nc, fiecare pas fiind un efort incalculabil de coordonare i rezisten. Bum!... Pasul ce zdrobi coliba veni mai devreme dect gndiser. Mick vzu piciorul ridicat; vzu feele oamenilor din tibie, din glezn i talp acum, de aceeai mrime ca i el , toi oameni solizi, alei pentru a suporta imensa greutate a acestei grandioase creaii. Muli muriser. Partea de jos a tlpii era o mbinare de corpuri strivite i nsngerate, presate n moarte sub greutatea camarazilor lor. Piciorul cobor cu un tunet. n cteva secunde, coliba se transform n achii i praf. Popolac acoperi complet cerul. Era, pe moment, o ntreag lume, rai i pmnt, prezena sa umplnd pn la refuz simurile. De la aceast distan, o singur privire nu putea cuprinde totul. Ochiul trebuia s baleieze nainte i napoi peste uriaa mas, pentru a avea o imagine complet i chiar i atunci, mintea refuza s accepte ntregul adevr. Un fragment de piatr proiectat din structura colibei, n momentul prbuirii, l lovi pe Judd drept n fa. Brbatul auzi n propriul su cap lovitura ucigtoare, ca o minge ce izbete un perete: un deces pe terenul de joc. Nici o durere. Nici o remucare. Dispariia unei lumini, a unei lumini mici i nesemnificative. Strigtul su de moarte se pierdu n infernul din jur. Corpul su se pierdu n fum i ntuneric. Mick nici nu-l vzu, nici nu-l auzi pe Judd murind. Era prea ocupat s se holbeze la piciorul uriaului, n timp ce acesta se opri o clip pe ruinele colibei; cellalt picior tocmai i aduna toat voina, pentru a se mica, la rndul su. Mick profit de aceast ans. Urlnd ca ielele, se repezi spre picior, cu dorina nfrigurat de a mbria monstrul. Se mpiedic n ruine i se ridic din nou, nsngerat, pentru a ajunge nainte ca piciorul s se fi ridicat, iar el s fi rmas n urm. Apoi auzi zgomotul unei respiraii agonizante, pe msur ce mesajul de micare ajungea la picior; Mick vzu muchii tibiei ncordndu-se, n timp ce piciorul ncepu s se ridice. Fcu nc o ncercare de a ajunge la el, tocmai cnd membrul prsea pmntul, agnd un harnaament sau o frnghie, ori poate un pr uman sau carnea nsi putea s apuce orice din acest miracol n micare, devenind astfel o parte a lui. Mai bine s mearg cu el, oriunde s-ar fi ndreptat, s-l ajute n scopul propus, oricare ar fi fost acesta; mai bine s moar mpreun, dect s triasc fr el. Apuc piciorul i gsi un loc sigur pe glezn. Urlndu-i extazul pentru acest succes, simi membrul ridicndu-se i arunc o privire n jos, prin vrtejul de praf, spre locul n care sttuse pn atunci, deja ndeprtat, pe msur ce se apropia urmtorul pas.

Pmntul dispruse de sub el. Fcea autostopul ca un zeu: viaa simpl pe care o prsea nu mai nsemna nimic nici acum, nici n viitor. Avea s triasc cu acest lucru, da, avea s triasc cu el continund s-l vad i mncndu-l din ochi, pn ce avea s moar din pur lcomie. Url i ip, i se balansa pe frnghii, sorbindu-i triumful. Dedesubt, mult dedesubt, observ corpul palid a lui Judd, ncolcit pe solul ntunecat. Dispruse dragostea i viaa, i mintea sntoas, dispruse ca i amintirea numelui su sau a sexului, sau a ambiiilor sale. Totul nu mai nsemna nimic. Chiar nimic. Bum!... Bum!... Popolac pi nainte, zgomotul pailor lui ndeprtndu-se spre Est. Popolac continua s mearg, iar vuietul vocii sale se, pierdea n noapte. Dup o zi, sosir psrile, apoi vulpile, mutele, fluturii i viespile. Judd se mic; Judd i schimb poziia; Judd nscu. n pntecele su, viermii se nclzir, iar n vizuina unei vulpi se ddu o lupt pentru carnea gustoas a coapselor sale. Dup asta, totul decurse rapid. Oasele se nglbenir, oasele se frmiar; curnd rmase un spaiu gol, pe care-l umpluse, odinioar, cu respiraie i opinii. ntuneric, lumin, ntuneric, lumin. N-o ntrerupsese pe nici una cu numele su.