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LE BOSSU
Le Sicle 1857
Bruxelles, Office de publicit, collection Hetzel 1857
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LAGARDRE ! ......................................................................455
PREMIRE PARTIE LE PALAIS-ROYAL ...............................456
I Sous la tente .......................................................................... 457
II Entretien particulier ...........................................................474
III Un coup de lansquenet.......................................................488
IV Souvenirs des trois Philippe...............................................502
V Les dominos roses................................................................ 516
VI La fille du Mississipi...........................................................532
VII La charmille ...................................................................... 547
VIII Autre tte--tte ..............................................................563
IX O finit la fte ..................................................................... 578
X Guet-apens........................................................................... 595
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LE PETIT PARISIEN
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PREMIRE PARTIE
LES MATRES EN FAIT DARMES
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I
La Valle de Louron
Il y avait autrefois une ville en ce lieu, la cit de Lorre, avec
des temples paens, des amphithtres et un capitole.
Maintenant, c'est un val dsert o la charrue paresseuse du
cultivateur gascon semble avoir peur d'mousser son fer contre
le marbre des colonnes enfouies. La montagne est tout prs. La
haute chane des Pyrnes dchire juste en face de vous ses
neigeux horizons, et montre le ciel bleu du pays espagnol
travers la coupure profonde qui sert de chemin aux
contrebandiers de Venasque. A quelques lieues de l, Paris
tousse, danse, ricane et rve qu'il gurit son incurable bronchite
aux sources de Bagnres-de-Luchon ; un peu plus loin, de
l'autre ct, un autre Paris, Paris rhumatisant, croit laisser ses
sciatiques au fond des sulfureuses piscines de Barges-lesBains. ternellement, la foi sauvera Paris, malgr le fer, la
magnsie ou le soufre !
C'est la valle de Louron, entre la valle d'Aure et la valle
de Barousse, la moins connue peut-tre des touristes effrns
qui viennent chaque anne dcouvrir ces sauvages contres ;
c'est la valle de Louron avec ses oasis fleuries, ses torrents
prodigieux, ses roches fantastiques et sa rivire, sa brune
Clarabide, sombre cristal qui se meut entre deux rives escarpes
avec ses forts tranges et son vieux chteau vaniteux, fanfaron,
invraisemblable comme un pome de chevalerie.
En descendant la montagne, gauche de la coupure, sur le
versant du petit pic Vjan, vous apercevez d'un coup d'il tout
le paysage.
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porte bras traversa peu aprs le bois d'Ens. Puis des cris de
femme sortirent de la cabane du bcheron. Le lendemain, ce
brave homme avait disparu. Sa cabane fut qui voulut la
prendre. Dame Marthe quitta aussi, le mme jour, le chteau de
Caylus.
Il y avait quatre ans que ces choses taient passes. On
n'avait plus ou parler jamais du bcheron ni de dame Marthe.
Philippe de Nevers n'tait plus son manoir de Buch. Mais un
autre Philippe, non moins brillant, non moins grand seigneur,
honorait la valle de Louron de sa prsence. C'tait Philippe
Polyxne de Mantoue, prince de Gonzague, qui M. le marquis
de Caylus prtendait donner sa fille Aurore en mariage.
Gonzague tait un homme de trente ans, un peu effmin
de visage, mais d'une beaut rare au demeurant.
Impossible de trouver plus noble tournure que la sienne.
Ses cheveux noirs, soyeux et brillants, s'enflaient autour de
son front plus blanc qu'un front de femme, et formaient
naturellement cette coiffure ample et un peu lourde que les
courtisans de Louis XV n'obtenaient gure qu'en ajoutant deux
ou trois chevelures celle qu'ils avaient apporte en naissant.
Ses yeux noirs avaient le regard clair et orgueilleux des gens
d'Italie. Il tait grand, merveilleusement taill ; sa dmarche et
ses gestes avaient une majest thtrale.
Nous ne disons rien de la maison d'o il sortait.
Gonzague sonne aussi haut dans l'histoire que Bouillon,
Este ou Montmorency. Ses liaisons valaient sa noblesse.
Il avait deux amis, deux frres, dont l'un tait Lorraine,
l'autre Bourbon. Le duc de Chartres, neveu propre de Louis
XIV, depuis duc d'Orlans et rgent de France, le duc de Nevers
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Dans la salle manger du chteau de Caylus, une demidouzaine de convives taient assis autour de la table amplement
servie. Le marquis pouvait avoir ses vices ; mais du moins
traitait-il comme il faut.
Outre le marquis, Gonzague et Mlle de Caylus, qui
occupaient le haut bout de la table, les assistants taient tous
gens de moyen tat et gages. C'tait d'abord dom Bernard, le
chapelain de Caylus, qui avait charge d'mes dans le petit
hameau de Tarrides, et tenait, en la sacristie de sa chapelle,
registre des dcs, naissances et mariages ; c'tait ensuite dame
Isidore, du mas de Gabour, qui avait remplac dame Marthe
dans ses fonctions auprs d'Aurore ; c'tait, en troisime lieu, le
sieur Peyrolles, gentilhomme attach la personne du prince de
Gonzague.
Nous devons faire connatre celui-ci, qui tiendra sa place
dans notre rcit.
M. de Peyrolles tait un homme entre deux ges, figure
maigre et ple, cheveux rares, stature haute et un peu
vote. De nos jours, on se reprsenterait difficilement un
personnage semblable sans lunettes ; la mode n'y tait point.
Ses traits taient comme effacs, mais son regard myope avait
de l'effronterie. Gonzague assurait que Peyrolles se servait fort
bien de l'pe qui pendait gauchement son flanc. En somme,
Gonzague le vantait beaucoup : il avait besoin de lui.
Les autres convives, officiers de Caylus, pouvaient passer
pour de purs comparses.
Mlle Aurore de Caylus faisait les honneurs avec une dignit
froide et taciturne. Gnralement, on peut dire que les femmes,
voire les plus belles, sont ce que leur sentiment les fait. Telle
peut tre adorable auprs de ce qu'elle aime, et presque
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Avec l'enfant.
Par o est-elle entre ?
Par la fentre basse de l'tuve qui donne dans les fosss,
sous le pont.
Gonzague rflchit un instant, puis il reprit : As-tu
interrog dom Bernard ?
Il est muet, rpondit Peyrolles.
Combien as-tu offert ?
Cinq cents pistoles.
Cette dame Marthe doit savoir o est le registre Il ne
faut pas qu'elle sorte du chteau.
C'est bien, dit Peyrolles.
Gonzague se promenait grands pas.
Je veux lui parler moi-mme, murmura-t-il, mais es-tu
bien sr que mon cousin de Nevers ait reu le message
d'Aurore ?
C'est notre Allemand qui l'a port.
Et Nevers doit arriver ?
Ce soir.
Ils taient la porte de l'appartement de Gonzague.
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II
COCARDASSE et PASSEPOIL
L'un enfourchait un vieux cheval de labour longs crins
mal peigns, jambes cagneuses et poilues ; l'autre tait assis
sur un ne, la manire des chtelaines voyageant au dos de
leur palefroi.
Le premier se portait firement, malgr l'humilit de sa
monture, dont la tte triste pendait entre les deux jambes, Il
avait un pourpoint de buffle, lac, plastron taill en cur, des
chausses de tiretaine piques, et de ces belles bottes en
entonnoir si fort la mode sous Louis XIII. Il avait en outre un
feutre rodomont et une norme rapire.
C'tait matre Cocardasse junior, natif de Toulouse, ancien
matre en fait d'armes de la ville de Paris, prsentement tabli
Tarbes, o il faisait maigre chre.
Le second tait d'apparence timide et modeste. Son
costume et pu convenir un clerc rp : un long pourpoint
noir, coup droit comme une soutanelle couvrait ses chausses
noires, que l'usage avait rendues luisantes. Il tait coiff d'un
bonnet de laine soigneusement rabattu sur ses oreilles, et pour
chaussures, malgr la chaleur accablante, il avait de bons
brodequins fourrs.
A la diffrence de matre Cocardasse junior, qui jouissait
d'une riche chevelure crpue, noire comme une toison de ngre
et largement bouriffe, son compagnon collait ses tempes
quelques mches d'un blond dteint.
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avec
III
Les trois Philippe
L'unique fentre de la salle basse du cabaret de la Pomme
d'Adam donnait sur une sorte de glacis plant de htres, qui
aboutissait aux douves de Caylus. Un chemin charretier
traversait le bois et aboutissait un pont de planches jet sur les
fosss, qui taient trs profonds et trs larges. Ils faisaient le
tour du chteau de trois cts, et s'ouvraient sur le vide audessus du Hachaz.
Depuis qu'on avait abattu les murs destins retenir l'eau,
le desschement s'tait opr de lui-mme, et le sol des douves
donnait par anne deux magnifiques rcoltes de foin destin
aux curies du matre.
La seconde rcolte venait d'tre coupe. De l'endroit o se
tenaient nos huit estafiers, on pouvait voir les faneurs qui
mettaient le foin en bottes sous le pont. A part l'eau qui
manquait, les douves taient restes intactes. Leur bord
intrieur se relevait en pente roide jusqu'au glacis.
Il n'y avait qu'une seule brche, pratique pour donner
passage aux charrettes de foin. Elle aboutissait ce chemin qui
passait devant la fentre du cabaret.
Du rez-de-chausse au fond de la douve, le rempart tait
perc de nombreuses meurtrires ; mais il n'y avait qu'une
ouverture capable de donner passage une crature humaine.
C'tait une fentre basse situe juste sous le pont fixe qui avait
remplac depuis longtemps le pont-levis.
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demanda-t-il.
une
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Cela va sans dire ; dormez sur vos deux oreilles, mon bon
monsieur de Peyrolles ! Un large clat de rire suivit le dpart du
confident ; puis toutes les voix joyeuses s'unirent pour crier :
A boire ! boire !
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IV
Le petit Parisien
Il tait peine quatre heures de releve. Nos estafiers
avaient du temps devant eux. Sauf Passepoil, qui avait trop
regard la maritorne louche et qui soupirait fort, tout le monde
tait joyeux.
On buvait dans la salle basse du cabaret de la Pomme
d'Adam, on criait, on chantait. Au fond des douves de Caylus,
les faneurs, aprs la chaleur passe, activaient le travail, et
liaient en bottes la belle rcolte de foin.
Tout coup un bruit de chevaux se fit sur la lisire du bois
d'Ens, et, l'instant d'aprs, on entendit des cris dans la douve.
C'taient les faneurs qui fuyaient en hurlant les coups de
plat d'pe d'une troupe de partisans. Ceux-ci venaient au
fourrage, et certes ils ne pouvaient trouver ailleurs de plus noble
fenaison.
Nos huit braves s'taient mis la fentre de l'auberge pour
mieux voir.
Les drles sont hardis ! dit Cocardasse junior.
Venir ainsi jusque sous les fentres de M. le marquis !
ajouta Passepoil.
Combien sont-ils ? Trois, six, huit
Juste autant que nous !
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Qui sers-tu ?
Le page resta muet. Estafiers et volontaires qui
l'entouraient commenaient perdre patience. Saldagne le
saisit au collet, tandis que tout le monde rptait : Voyons,
rponds ! qui sers-tu ?
Penses-tu, petit bagasse, reprit le Gascon, que nous
ayons le temps de jouer avec toi ! Fouillez-le, mes mignons, et
finissons-en.
On vit alors un singulier spectacle : le page, tout l'heure si
craintif, se dgagea brusquement des mains de Saldagne, et tira
de son sein, d'un air rsolu, une petite dague qui ressemblait
bien un peu un jouet. D'un bond, il passa entre Fanza et
Staupitz, prenant sa course vers la partie orientale des fosss.
Mais frre Passepoil avait gagn maintes fois le prix de la course
aux foires de Villedieu. Le jeune Hippomne, qui conquit en
courant la main d'Atalante, ne dtalait pas mieux que lui. En
quelques enjambes il eut rejoint le Berrichon.
Celui-ci se dfendit vaillamment. Il gratigna Saldagne
avec son petit poignard ; il mordit Carrigue, et. lana de furieux
coups de pied dans les jambes de Staupitz. Mais la partie tait
trop ingale, Berrichon, terrass, sentait dj prs de sa poitrine
la grosse main des estafiers, lorsque la foudre tomba au milieu
de ses perscuteurs.
La foudre ! Carrigue s'en alla rouler trois ou quatre pas,
les jambes en l'air ; Saldagne pirouetta sur lui-mme et cogna le
mur du rempart ; Staupitz mugit et s'affaissa comme un buf
assomm ; Cocardasse lui-mme, Cocardasse junior fit la
culbute et embrassa rudement le sol. Eh donc ! C'tait un seul
homme qui avait produit ce vacarme en un clin d'il, et pour
ainsi dire du mme coup.
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V
La botte de Nevers
C'tait Lagardre, le beau Lagardre, le casseur de ttes, le
bourreau des curs.
Il y avait l seize pes de prvts d'armes qui n'osaient pas
seulement sortir du fourreau, seize spadassins contre un jeune
homme de dix-huit ans qui souriait, les bras croiss sur sa
poitrine.
Mais c'tait Lagardre ! Cocardasse avait raison, Passepoil
aussi ; tous deux restaient au-dessous du vrai. Ils avaient eu
beau vanter leur idole, ils n'en avaient pas assez dit. C'tait la
jeunesse qui attire et qui sduit, la jeunesse que regrettent les
victorieux ; la jeunesse que ne peuvent racheter ni la fortune
conquise, ni le gnie planant sur le vulgaire agenouill ; la
jeunesse en sa fire et divine fleur, avec l'or de sa chevelure
boucle, avec le sourire panoui de ses lvres, avec l'clair
vainqueur de ses yeux ! On dit souvent : Tout le monde est
jeune une fois dans sa vie. A quoi bon chanter si haut cette
gloire qui ne manque personne ?
En avez-vous vu des jeunes hommes ? Et si vous en avez
vu, combien ? Moi je connais des enfants de vingt ans et des
vieillards de dix-huit. Les jeunes hommes, je les cherche.
J'entends ceux-l qui savent en mme temps qu'ils peuvent,
faisant mentir le plus vrai des proverbes ; ceux-l qui portent
comme les orangers bnis des pays du soleil, le fruit ct de la
fleur. Ceux-l qui ont tout foison : l'honneur, le cur, la sve,
la folie, et qui s'en vont, brillants et chauds comme un rayon,
pandant pleines mains l'inpuisable trsor de leur vie. Ils
n'ont qu'un jour, hlas ! souvent ; car le contact de la foule est
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comme l'eau qui teint toute flamme. Bien souvent aussi toute
cette splendide richesse se prodigue en vain, et ce front que
Dieu avait marqu du signe hroque ne ceint que la couronne
de l'orgie.
Bien souvent.
C'est la loi. L'humanit a sur son grand livre, comme
l'usurier du coin, sa colonne des profits et pertes.
Henri de Lagardre tait d'une taille un peu au-dessus de la
moyenne.
Ce n'tait pas un Hercule ; mais ses membres avaient cette
vigueur souple et gracieuse du type parisien, aussi loign de la
lourde musculation du Nord que la maigreur pointue de ces
adolescents de nos places publiques, immortaliss par le
vaudeville banal. Il avait des cheveux blonds, lgrement
boucls, plants haut et dcouvrant un front qui respirait
l'intelligence et la noblesse. Ses sourcils taient noirs ainsi que
la fine moustache retrousse au-dessus de sa lvre. Rien de plus
cavalier que cette opposition, surtout quand des yeux bruns et
rieurs clairent la pleur un peu trop mate de ces visages.
La coupe de sa figure, rgulire mais allonge, la ligne
aquiline des sourcils, le dessin ferme du nez et de la bouche,
donnaient de la noblesse aux joyeusets de l'expression
gnrale. Le sourire du gai vivant n'effaait point la fiert du
porteur d'pe. Mais ce qui ne se peut peindre la plume, c'est
l'attrait, la grce, la juvnile gaillardise de cet ensemble ; c'est
aussi la mobilit de cette physionomie fine et changeante, qui
pouvait languir aux heures d'amour, comme un doux visage de
femme, qui pouvait aux heures de combat suer la terreur
comme la tte de Mduse.
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VI
La fentre basse
La nuit s'annonait noire. Les masses sombres du chteau
de Caylus se dtachaient confusment sur le ciel.
Voyons, chevalier, dit Cocardasse, au moment o
Lagardre se levait et resserrait le ceinturon de son pe, pas de
fausse honte, vivadiou ! Acceptez nos services pour ce combat
qui doit tre ingal.
Lagardre haussa les paules. Passepoil lui toucha le bras
par-derrire.
Si je pouvais vous tre utile, murmura-t-il en rougissant
outre mesure, pour la galante quipe
La Morale en action affirme, sur la foi d'un philosophe
grec, que le rouge est la couleur de la vertu. Amable Passepoil
avait au plus haut degr la couleur, mais il manquait
absolument de vertu.
Palsambleu ! mes camarades, s'cria Lagardre, j'ai
coutume de faire mes affaires tout seul, et vous le savez bien. La
brune vient ; une dernire rasade, et dcampez ; voil le service
que je rclame.
Les aventuriers allrent leurs chevaux. Les matres
d'armes ne bougrent pas. Cocardasse prit Lagardre part.
Je me ferais tuer pour vous comme un chien, candiou !
chevalier, dit-il avec embarras mais
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Mais quoi ?
Chacun son mtier, vous savez. Nous ne pouvons pas
quitter ce lieu.
Ah ! ah ! Et pourquoi cela ?
Parce que nous attendons aussi quelqu'un.
Vraiment ! qui est ce quelqu'un ?
Ne vous fchez pas. Ce quelqu'un est Philippe de Nevers.
Le Parisien tressaillit.
Ah ! ah ! fit-il encore ; et pourquoi attendez-vous
M. de Nevers ?
Pour le compte d'un digne gentilhomme
Il n'acheva pas. Les doigts de Lagardre lui serraient le
poignet comme un tau.
Un guet-apens ! s'cria ce dernier, et c'est moi que tu
viens dire cela !
Je vous fais observer commena frre Passepoil.
La paix, mes drles ! je vous dfends, vous m'entendez
bien, n'est-ce pas ? je vous dfends de toucher un cheveu de
Nevers, sous peine d'avoir affaire moi ! Nevers m'appartient ;
s'il doit mourir, ce sera de ma main, en loyal combat. Mais de la
vtre, non pas tant que je serai vivant ! Il s'tait dress de
toute sa hauteur. Il tait de ceux dont la voix, dans la colre, ne
tremble pas, mais vibre plus sonore. Les spadassins
l'entouraient, irrsolus.
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Saldagne ?
Prsent ! rpondit Lagardre qui prit tout hasard
l'accent espagnol.
Voyez-vous ! s'cria M. de Peyrolles, j'en tais sr !
Descendons par l'escalier ici voil la premire marche.
Lagardre pensait : Du diable si je ne joue pas un rle
dans cette comdie !
Les deux hommes descendaient. Le compagnon de
Peyrolles tait, sous son manteau, de belle taille et de riche
prestance. Lagardre avait cru reconnatre dans son accent,
quand il avait parl, un lger ressouvenir de la gamme italienne.
Parlons bas, s'il vous plat, dit-il en descendant avec
prcaution l'escalier troit et raide.
Inutile, monseigneur, rpondit Peyrolles.
Bon ! fit Lagardre, c'est un monseigneur.
Inutile, poursuivit le factotum ; les drles savent
parfaitement le nom de celui qui les paye.
Moi ! je n'en sais rien, pensa le Parisien, et je voudrais
bien le savoir.
J'ai eu beau faire, reprit M. de Peyrolles, ils n'ont pas
voulu croire que c'tait M. le marquis de Caylus.
C'est dj prcieux savoir, se dit Lagardre ; il est
vident que j'ai affaire ici deux parfaits coquins.
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C'est cela.
Je suis votre homme.
Chut ! fit M. de Peyrolles.
Ils se prirent tous trois couter. On entendait un bruit
lointain dans la campagne.
Sparons-nous, dit le matre ; o sont tes compagnons ?
Lagardre montra sans hsiter la partie des douves qui
tournait, au-del du pont, vers le Hachaz.
Ici, rpliqua-t-il, en embuscade dans le foin.
C'est bien ; tu te souviens du mot de passe ?
J'y suis !
Bonne chance, et bientt !
A bientt ! Peyrolles et son compagnon remontrent
l'escalier ; Lagardre les suivait des yeux. Il essuya son front que
la sueur trempait.
Dieu me tiendra compte mes derniers moments, se ditil, de l'effort que j'ai fait pour ne pas mettre mon pe dans le
ventre de ces misrables ! Mais il faut aller jusqu'au bout.
Dsormais je veux savoir ! Il mit sa tte entre ses mains, car ses
penses bouillaient dans son cerveau. Nous pouvons affirmer
qu'il ne songeait plus gure son duel ni son escapade
d'amour.
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VII
Deux contre vingt
C'tait en effet un signal. Trois hommes, portant des
cornets de berger, taient aposts sur la route d'Argels, que
devait suivre M. le duc de Nevers pour se rendre au chteau de
Caylus, o l'appelaient la fois une lettre suppliante de sa jeune
femme et l'insolente missive du chevalier de Lagardre.
Le premier de ces hommes devait envoyer un son au
moment o Nevers passerait la Clarabide, le second quand il
entrerait en fort, le troisime quand il arriverait aux premires
maisons du hameau de Tarrides.
Il y avait, tout le long de ce chemin, de bons endroits pour
commettre un meurtre. Mais Philippe de Gonzague n'avait
point l'habitude d'attaquer en face. Il voulait colorer son crime.
L'assassinat devait s'appeler vengeance, et passer, bon gr mal
gr, sur le compte de Caylus-Verrou.
Voici notre beau Lagardre, notre incorrigible batailleur,
notre triple fou, voici donc la premire lame de France et de
Navarre avec une petite fille de deux ans sur les bras.
Il tait, veuillez en tre convaincu, fort embarrass de sa
personne ; il portait l'enfant gauchement, comme un notaire fait
l'exercice ; il la berait dans ses mains, maladroites ce mtier
nouveau. Il n'avait plus qu'une proccupation en cet univers :
c'tait de ne point veiller la petite fille !
Do, do ! disait-il, les yeux humides, mais ne pouvant
s'empcher de rire.
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Je l'ai vue.
O cela ?
Ici, cette fentre.
Et c'est elle qui vous a donn l'enfant !
C'est elle qui a cru mettre sa fille sous la protection de
son poux.
Je m'y perds !
Ah ! monsieur le duc, il se passe ici d'tranges choses !
Puisque vous tes en humeur de bataille, vous en aurez,
Dieu merci ! tout l'heure cur joie.
Une attaque ? fit Nevers.
Le Parisien se baissa tout coup, et rapprocha son oreille
de la terre.
J'ai cru qu'ils venaient, murmura-t-il en se relevant.
De qui parlez-vous ?
Des braves qui sont chargs de vous assassiner.
Il raconta en peu de mots la conversation qu'il avait
surprise, son entrevue avec M. de Peyrolles et un inconnu,
l'arrive d'Aurore, et ce qui s'en tait suivi. Nevers l'coutait,
stupfait.
De sorte que, acheva Lagardre, j'ai gagn ce soir mes
cinquante pistoles sans aucunement me dranger.
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Ce Peyrolles, disait M. de Nevers en se parlant luimme, est l'homme de confiance de Philippe de Gonzague, mon
meilleur ami, mon frre, qui est prsentement dans ce chteau
pour me servir !
Je n'ai jamais eu l'honneur de me rencontrer avec M. le
prince de Gonzague, rpondit Lagardre, je ne sais pas si c'tait
lui.
Lui ! se rcria Nevers ; c'est impossible ! Ce Peyrolles a
une figure de sclrat ; il se sera fait acheter par le vieux Caylus.
Lagardre fourbissait paisiblement son pe avec le pan de
sa jaquette.
Ce n'tait pas M. de Caylus, dit-il ; c'tait un jeune
homme.
Mais ne nous perdons pas en suppositions, monsieur le
duc ; quel que soit le nom de ce misrable, c'est un gaillard
habile, ses mesures taient prises admirablement : il avait
jusqu' votre mot de passe. C'est l'aide de ce mot que j'ai pu
tromper Aurore de Caylus. Ah ! celle-l vous aime, entendezvous ! et j'aurais voulu baiser la terre ses pieds pour faire
pnitence de mes fatuits folles Voyons, n'ai-je plus rien
vous dire ? Rien sinon qu'il y a un paquet scell sous la pelisse
de l'enfant : son acte de naissance et votre acte de mariage
Ah ! ah ! ma belle ! fit-il en admirant son pe fourbie, qui
semblait attirer tous les ples rayons dans la nuit, et qui les
renvoyait en une gerbe de fugitives tincelles, voici notre toilette
acheve. Nous avons fait assez de fredaines, nous allons nous
mettre en branle pour une bonne cause, mademoiselle et
tenez-vous bien ! Nevers lui prit la main.
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VIII
Bataille
Ils taient vingt pour le moins : le page n'avait point menti.
Il y avait l, non seulement des contrebandiers du Mialhat, mais
une demi douzaine de bandouliers rcolts dans la valle. C'est
pour cela que l'attaque venait si tard.
M. de Peyrolles avait rencontr les estafiers en
embuscades. A la vue de Saldagne, il s'tait grandement tonn.
Pourquoi n'es-tu pas ton poste ? lui demanda-t-il.
A quel poste ?
Ne t'ai-je pas parl tout l'heure dans le foss ?
A moi ?
Ne t'ai-je pas promis cinquante pistoles ?
On s'expliqua. Quand Peyrolles sut qu'il avait fait un pas de
clerc, quand il connut le nom de l'homme qui il s'tait livr, il
fut pris d'une grande frayeur. Les braves eurent beau lui dire
que Lagardre tait l pour attaquer lui-mme, et qu'entre
Nevers et lui c'tait guerre mort, Peyrolles ne fut point
rassur. Il comprit d'instinct l'effet qu'avait d produire sur une
me loyale et toute jeune la soudaine dcouverte d'une trahison.
A cette heure, Lagardre devait tre un alli du duc. A cette
heure, Aurore de Caylus devait tre prvenue.
Car, ce que Peyrolles ne devina point, ce fut la conduite du
Parisien.
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DEUXIME PARTIE
LHTEL DE NEVERS
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I
La maison dor
Louis XIV tait mort depuis deux ans, aprs avoir vu
s'teindre deux gnrations d'hritiers, le Dauphin et le duc de
Bourgogne. Le trne tait son arrire-petit-fils, Louis XV
enfant. Le grand roi s'en tait all tout entier. Ce qui ne manque
personne aprs la mort lui avait manqu.
Moins heureux que le dernier de ses sujets, il n'avait pu
donner force sa volont suprme. Il est vrai que la prtention
pouvait sembler exorbitante : disposer par acte olographe de
vingt ou trente millions de sujets ! Mais combien Louis XIV
vivant aurait pu oser davantage ! Le testament de Louis XIV
mort n'tait, ce qu'il parat, qu'un chiffon sans valeur. On le
dchira bel et bien.
Personne ne s'en mut, sinon ses fils lgitims.
Pendant le rgne de son oncle, Philippe d'Orlans avait
jou au bouffon, comme Brutus. Ce n'tait pas dans le mme
but. A peine eut-on cri la porte de la chambre funbre : Le roi
est mort, vive le roi ! que Philippe d'Orlans jeta le masque. Le
conseil de rgence institu par Louis XIV roula dans les limbes.
Il y eut un Rgent qui fut le duc d'Orlans lui-mme. Les princes
jetrent les hauts cris, le duc du Maine s'agita, la duchesse sa
femme clabauda ; la nation, qui ne s'intressait gure tous ces
btards savonns, demeura en paix.
Sauf la conspiration de Cellamare, que Philippe d'Orlans
touffa en grand politique, la Rgence fut une poque
tranquille.
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II
Deux revenants
Ils avaient raison tous les deux. Robert Macaire et
Bertrand, dguiss en traneurs de brettes du temps de Louis
XIV, en spadassins affams et rps, n'auraient point eu
d'autres tournures. Macaire, cependant, prenait en piti son
collgue, dont il apercevait seulement le profil perdu derrire le
collet de son pourpoint, relev pour cacher la trahison de la
chemise absente.
On n'est pas misrable comme cela ! disait-il.
Et Bertrand, pour qui le visage de son confrre
disparaissait derrire les masses bouriffes d'une chevelure de
ngre, pensait dans la bont de son cur : Le pauvre diable
marche sur sa chrtient. Il est pnible de voir un homme
d'pe dans ce piteux tat. Au moins, moi, je garde l'apparence.
Il jeta un coup d'il satisfait sur les ruines de son
accoutrement.
Macaire, se rendant un tmoignage pareil, ajoutait part
lui : Moi, au moins, je ne fais pas compassion aux gens ! Et il
se redressait, morbleu ! plus fier qu'Artaban les jours o ce
galant homme avait un habit neuf.
Un valet mine haute et impertinente se prsenta au seuil
du vestibule. Tous deux pensrent la fois : Le malheureux
n'entrera pas ! Macaire arriva le premier.
Je viens pour acheter, drle ! rpliqua Macaire droit
comme un I et la main la garde de sa brette.
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Acheter quoi ?
Ce qu'il me plaira, coquin. Regarde-moi bien ! Je suis
ami de ton matre et homme d'argent, vivadiou ! Il prit le valet
par l'oreille, le fit tourner, et passa en ajoutant : Cela se voit,
que diable ! Le valet pirouetta, et se trouva en face de Bertrand,
qui lui tira son teignoir avec politesse.
Mon ami, lui dit Bertrand d'un ton confidentiel, je suis
un ami de monsieur le prince ; je viens pour affaires de
finances.
Le valet, encore tout tourdi, le laissa passer.
Macaire tait dj dans la premire salle, et jetant droite
et gauche des regards ddaigneux : Ce n'est pas mal, fit-il ;
on logerait ici la rigueur !
Bertrand, derrire lui : M. de Gonzague me parat assez
bien tabli pour un Italien ! Ils taient chacun un bout de la
salle. Macaire aperut Bertrand.
Par exemple ! s'cria-t-il, voil qui est incroyable. On a
laiss entrer ce bon garon. Ah ! capddiou ! quelle tournure !
Il se mit rire de tout son cur.
Ma parole, pensa Bertrand, il se moque de moi !
Croirait-on cela ?
Il se dtourna pour se tenir les ctes, et ajouta : Il est
magnifique ! Macaire cependant, le voyant rire, se ravisa, et
pensa : Aprs tout, c'est ici la foire. Ce grotesque a peut-tre
assassin quelque traitant au coin d'une rue. S'il avait les poches
pleines ! J'ai envie d'entamer l'entretien, sandiou !
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III
Les enchres
La salle o notre Normand et notre Gascon agrment de
Provenal s'entretenaient ainsi paisiblement tait situe au
centre du btiment principal. Les fentres, tendues de lourdes
tapisseries de Flandre, donnaient sur une troite bande de
gazon ferme par un treillage et qui devait s'appeler
pompeusement dsormais le jardin rserv de madame la
princesse . A la diffrence des autres appartements du rez-dechausse et du premier tage, dj envahis par les ouvriers de
toute sorte, rien ici n'avait encore t chang.
C'tait bien le grand salon d'apparat d'un htel princier,
avec son ameublement opulent mais svre. C'tait un salon qui
n'avait pas d servir seulement aux divertissements et aux ftes,
car, vis--vis de l'immense chemine de marbre noir, une
estrade s'levait, recouverte d'un tapis de Turquie, et donnait
la pice tout entire je ne sais quelle physionomie de tribunal.
L, en effet, s'taient runis plus d'une fois les illustres
membres de la maison de Lorraine, Chevreuse, Joyeuse,
Aumale, Elbeuf, Nevers, Merur, Mayenne et les Guise, au
temps o les hauts barons faisaient la destine du royaume. Il
fallait toute la confusion qui rgnait aujourd'hui l'htel de
Gonzague pour qu'on et laiss pntrer nos deux braves dans
un lieu pareil. Une fois entrs, par exemple, ils devaient y tre
plus en repos que partout ailleurs.
Le grand salon gardait, pour un jour encore, son
inviolabilit. Une solennelle runion de famille y devait avoir
lieu dans la journe, et le lendemain seulement les menuisiers
faiseurs de cases devaient en prendre possession.
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Bravo !
C'est la seule salle qui nous reste. Ce sont les dernires
places.
Tout le surplus est arrt, sauf les appartements privs de
monseigneur et ceux de madame la princesse.
Il salua.
Le chur reprit : A moi ! Je suis inscrit. Palsambleu ! je
ne me laisserai pas prendre mon tour !
Ne me poussez pas, vous !
Allez-vous maltraiter une femme ! Car il y avait des
femmes, les aeules de ces dames laides qui, de nos jours,
effrayent les passants, vers deux heures de releve, aux abords
de la Bourse.
Maladroit !
Malappris !
Malotru ! Puis des jurons et des glapissements de
femmes d'affaires. Le moment tait venu de se prendre aux
cheveux. Cocardasse et Passepoil avanaient la tte pour mieux
voir la bagarre, lorsque la porte du fond situe derrire l'estrade
s'ouvrit deux battants.
Gonzague ! murmura le Gascon.
Un homme d'un milliard ! ajouta le Normand.
D'instinct ils se dcouvrirent tous deux.
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IV
Largesses
Ce devait tre un bossu de beaucoup d'esprit, malgr
l'extravagance qu'il commettait en ce moment. Il avait l'il vif
et le nez aquilin. Son front se dessinait bien sous sa perruque
grotesquement rvolte, et le sourire fin qui raillait autour de
ses lvres annonait une malice d'enfer.
Un vrai bossu ! Quant la bosse elle-mme, elle tait riche,
bien plante au milieu du dos, et se relevant pour caresser la
nuque. Par-devant, son menton touchait sa poitrine. Les jambes
taient bizarrement contournes, mais n'avaient point cette
maigreur proverbiale qui est l'accompagnement oblig de la
bosse, Cette singulire crature portait un costume noir
complet, de la plus rigoureuse dcence, manchettes et jabots de
mousseline plisse d'une clatante blancheur. Tous les regards
taient fixs sur lui, et cela ne semblait point l'incommoder.
Bravo ! sage sope II ! s'cria Chaverny ; tu me parais un
spculateur hardi et adroit !
Hardi, rpta sope II en le regardant fixement ; assez
Adroit, nous verrons bien ! Sa petite voix grinait comme
une crcelle d'enfant. Tout le monde rpta : Bravo, sope II !
bravo ! Cocardasse et Passepoil ne pouvaient plus s'tonner de
rien. Leurs bras taient tombs depuis longtemps ; mais le
Gascon demanda tout bas : N'avons-nous jamais connu de
bossu, mon bon ?
Pas que je me souvienne.
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s'tait
rapproch
avec
un
vritable
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V
O est explique labsence de Fanza et de
Saldagne
La distribution tait faite. Noc combinait son costume
pour monter le lendemain dans les carrosses du roi. Oriol,
gentilhomme depuis cinq minutes, cherchait dj quels anctres
il avait bien pu avoir au temps de saint Louis.
Tout le monde tait content. M. de Gonzague n'avait certes
point perdu sa peine au lever de Sa Majest.
Cousin, dit pourtant le petit marquis, je ne te tiens pas
quitte, malgr le magnifique cadeau que tu viens de me faire.
Que te faut-il encore ?
Je ne sais si c'est cause des Feuillantines et de Mlle de
Clermont ; mais Bois-Ros m'a refus obstinment une
invitation pour la fte de ce soir au Palais-Royal. Il m'a dit que
toutes les cdules taient distribues.
Je crois bien ! s'cria Oriol, elles faisaient dix louis de
prime rue Quincampoix, ce matin, Bois-Ros a d gagner ldessus cinq ou six cent mille livres.
Dont moiti pour ce bon abb Dubois, son matre !
J'en ai vu vendre une cinquante louis, ajouta Albret.
On n'a pas voulu m'en donner une soixante ! enchrit
Taranne.
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On se les arrache.
A l'heure qu'il est, elles n'ont plus de prix.
C'est que la fte sera splendide, messieurs, dit Gonzague ;
tous ceux qui seront l auront leur brevet de fortune ou de
noblesse. Je ne pense pas qu'il soit entr dans la pense de
monsieur le Rgent de livrer ces crdules la spculation ; mais
ceci est le petit malheur des temps, et, ma foi ! je ne vois point
de mal ce que Bois- Ros ou l'abb fassent leurs affaires avec
ces bagatelles.
Dussent les salons du Rgent, fit observer Chaverny,
s'emplir cette nuit de courtiers et de trafiquants !
C'est la noblesse de demain, rpliqua Gonzague ; le
mouvement est l ! Chaverny frappa sur l'paule d'oriol.
Toi qui es d'aujourd'hui, dit-il, comme tu les regarderas
par dessus l'paule, ces gens de demain ?
Il nous faut bien dire un mot de cette fte. C'tait l'cossais
Law qui en avait eu l'ide, et c'tait aussi l'cossais Law qui en
faisait les frais normes. Ce devait tre le triomphe symbolique
du systme, comme on disait alors, la constatation officielle et
bruyante de la victoire du crdit sur les espces monnayes.
Pour que cette ovation et plus de solennit, Law avait obtenu
que Philippe d'Orlans lui prtt les salons et les jardins du
Palais- Royal. Bien plus, les invitations taient faites au nom du
Rgent, et, pour ce seul fait, le triomphe du dieu-panier
devenait une fte nationale.
Law avait mis, dit-on, des sommes folles la disposition de
la maison du rgent, pour que rien ne manqut au prestige de
ces rjouissances. Tout ce que la prodigalit la plus large peut
produire en fait de merveilles devait blouir les yeux des invits.
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Ils ont soup hier soir en bas tous les deux, racontait
cependant Mme Langlois en reconduisant Peyrolles sur
l'escalier. Saldagne, qui tait de garde, a voulu reconduire
M. de Fanza. Nous avons entendu dans la ruelle un cliquetis
d'pes.
Dona Cruz m'a parl de cela, interrompit Peyrolles.
Le bruit n'a pas dur longtemps, reprit la camriste ; tout
l'heure, un valet sortant par la ruelle s'est heurt contre deux
cadavres.
Langlois ! Langlois ! appela en ce moment la belle
recluse.
Allez, ajouta la camriste, remontant les degrs
prcipitamment ; ils sont l, au bout du jardin.
Dans le boudoir, les trois chambrires commencrent
l'uvre facile et charmante de la toilette d'une jolie fille.
Dona Cruz se livra bientt tout entire au bonheur de se
voir si belle. Son miroir lui souriait.
Santa Virgen ! elle n'avait jamais t si heureuse depuis son
arrive dans cette grande ville de Paris, dont elle n'avait vu les
rues longues et noires que par une sombre nuit d'automne.
Enfin ! se disait-elle, mon beau prince va tenir sa
promesse. Je vais voir, tre vue ! Paris, qu'on m'a tant vant, va
tre pour moi autre chose qu'un pavillon isol dans un froid
jardin entour de murs ! Et, toute joyeuse, elle chappait aux
mains de ses camristes pour danser en rond autour de la
chambre comme une folle enfant qu'elle tait.
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VI
Dona Cruz
Il y a une fatale histoire que tous les romanciers ont
raconte au moins une fois en leur vie ; c'est l'histoire de la
pauvre enfant enleve sa mre, qui tait duchesse, par les
gypsies d'Ecosse, par les zingari de la Calabre, par les rmes du
Rhin, par les tziganes de Hongrie ou par les gitanos d'Espagne.
Nous ne savons absolument pas, et nous prenons l'engagement
de ne point l'aller demander, si notre belle dona Cruz tait une
duchesse vole ou une vritable fille de bohmienne. La chose
certaine, c'est qu'elle avait pass sa vie entire parmi les gitanos,
allant comme eux de ville en ville, de hameau en bourgade, en
dansant sur la place publique tant qu'on voulait pour un
maravdis. C'est elle mme qui nous dira comment elle avait
quitt ce mtier libre, mais peu lucratif, pour venir habiter
Paris la petite maison de M. de Gonzague.
Une demi-heure aprs sa toilette acheve, nous la
retrouvons dans la chambre de ce dernier, mue malgr sa
hardiesse, et toute confuse de la belle entre qu'elle venait de
faire dans la grande salle de l'htel de Nevers.
Pourquoi Peyrolles ne vous a-t-il pas accompagne ? lui
demanda Gonzague.
Votre Peyrolles, rpondit la jeune fille, a perdu la parole
et le sens pendant que je faisais ma toilette. Il ne m'a quitte
qu'un seul instant pour se promener au jardin.
Quand il est revenu, il ressemblait un homme frapp de
la foudre. Mais, interrompit-elle d'une voix caressante, ce n'est
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pas pour parler de votre Peyrolles que vous m'avez fait venir,
n'est-ce pas, monseigneur ?
Non, rpondit Gonzague en riant, ce n'est pas pour parler
de mon Peyrolles.
Dites vite ! s'cria dona Cruz ; vous voyez bien que je suis
impatiente ! Dites vite ! Gonzague la regardait attentivement.
Il pensait : J'ai cherch longtemps ; mais pouvais-je
trouver mieux ? Elle lui ressemble, sur ma foi ! ce n'est pas une
illusion que je me fais.
Eh bien ! reprit dona Cruz, dites donc !
Asseyez-vous, chre enfant, reprit Gonzague.
Retournerai-je dans ma prison ?
Pas pour longtemps.
Ah ! fit la jeune fille avec regret, j'y retournerai ! Pour la
premire fois aujourd'hui, j'ai vu un coin de la ville au soleil.
C'est beau. Ma solitude me semblera plus triste.
Nous ne sommes pas ici Madrid, objecta Gonzague ; il
faut des prcautions.
Et pourquoi, pourquoi des prcautions ? Fais-je du mal
pour que l'on me cache ?
Non, assurment, dona Cruz, mais
Ah ! tenez, monseigneur, interrompit-elle avec feu, il faut
que je vous parle. J'ai le cur trop plein. Vous n'avez pas besoin
de me le rappeler, je vois bien que nous ne sommes plus
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Eh bien !
Vous raillez, monsieur ! Ne savez-vous pas qu'il rive les
verrous ma porte, et qu'il joue prs de moi le rle d'un gardien
de srail ?
Vous exagrez tout, dona Cruz !
Prince, l'oiseau captif ne regarde mme pas les dorures
de sa cage. Je me dplais chez vous. J'y suis prisonnire, ma
patience est bout. Je vous somme de me rendre la libert !
Gonzague se prit sourire.
Pourquoi me cacher ainsi tous les yeux ? reprit-elle.
Rpondez, je le veux ! Sa tte charmante se dressait
imprieuse. Gonzague souriait toujours.
Vous ne m'aimez pas ! poursuivait-elle en rougissant,
non point de honte, mais de dpit. Puisque vous ne m'aimez
pas, vous ne pouvez tre jaloux de moi !
Gonzague lui prit la main et la porta ses lvres. Elle rougit
davantage.
J'ai cru murmura-t-elle en baissant les yeux, vous
m'aviez dit une fois que vous n'tiez pas mari. A toutes mes
questions sur ce sujet, ceux qui m'entourent rpondent par le
silence j'ai cru, quand j'ai vu que vous me donniez des matres
de toute sorte, quand j'ai vu que vous me faisiez enseigner tout
ce qui fait le charme des dames franaises, pourquoi ne le
dirais-je pas ? je me suis crue aime.
Elle s'arrta pour glisser la drobe un regard vers
Gonzague, dont les yeux exprimaient le plaisir et l'admiration.
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VII
Le prince de Gonzague
La chambre coucher de Gonzague, riche et du plus beau
luxe, comme tout le reste de l'htel, s'ouvrait d'un ct, sur un
entre-deux servant de boudoir, qui donnait dans le petit salon
o nous avons laiss nos traitants et nos gentils hommes ; de
l'autre ct, elle communiquait avec la bibliothque, riche et
nombreuse collection qui n'avait pas de rivale Paris.
Gonzague tait un homme trs lettr, savant latiniste,
familier avec les grands littrateurs d'Athnes et de Rome,
thologien subtil l'occasion, et profondment vers dans les
tudes philosophiques. S'il et t honnte homme avec cela,
rien ne lui et rsist, Mais le sens de la droiture lui manquait.
Plus on est fort, quand on n'a point de rgle, plus on s'carte de
la vraie voie.
Il tait comme ce prince des contes de l'enfance, qui nat
dans un berceau d'or entour de fes amies. Les fes lui donnent
tout, cet heureux petit prince, tout ce qui peut faire la gloire et
le bonheur d'un homme. Mais on a oubli une fe ; celle-ci se
fche, elle arrive en colre, et dit : Tu garderas tout ce que nos
surs t'ont donn, mais
Ce mais suffit pour rendre le petit prince malheureux entre
les plus misrables.
Gonzague tait beau, Gonzague tait n puissamment
riche. Gonzague tait de race souveraine, il avait de la bravoure,
ses preuves taient faites ; il avait de la science et de
l'intelligence, peu d'hommes maniaient la parole avec autant
d'autorit que lui, sa valeur diplomatique tait connue et cite
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Ne serait-ce point ?
Monsieur le prince, interrompit la jeune fille, j'aurais
beau chercher, je ne trouverais pas.
Cela fut dit si rsolument, que toute insistance devenait
impossible.
N'en parlons plus, fit Gonzague ; c'est fcheux, voil tout,
et je vais vous dire pourquoi cela est fcheux. Un gentilhomme
franais tabli en Espagne ne peut tre qu'un exil. Il y en a
malheureusement beaucoup. Vous n'avez point de compagne de
votre ge, ici, ma chre enfant, et l'amiti ne s'improvise pas. Je
me disais : J'ai du crdit ; je ferai gracier le gentilhomme, qui
ramnera la jeune fille et ma chre petite dona Cruz ne sera plus
seule.
Il y avait dans ces paroles un tel accent de simplicit vraie,
que la pauvre fillette en fut touche jusqu'au fond du cur.
Ah ! fit-elle, vous tes bon !
Je n'ai pas de rancune, dit Gonzague en souriant ; il est
encore temps.
Ce que vous me proposez l, dit dona Cruz, je n'osais pas
vous le demander, mais j'en mourais d'envie ! Mais vous n'avez
pas besoin de savoir le nom du gentilhomme ; vous n'avez pas
besoin d'crire en Espagne, j'ai revu mon amie.
Depuis peu ?
Tout rcemment.
O donc ?
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A Paris.
Ici ! fit Gonzague.
Dona Cruz ne se dfiait plus. Gonzague gardait son
sourire ; mais il tait ple.
Mon Dieu ! reprit la fillette sans tre interroge, ce fut le
jour de notre arrive. Depuis que nous avions pass la porte
Saint-Honor, je me disputais avec M. de Peyrolles pour ouvrir
les rideaux qu'il tenait obstinment ferms. Il m'empcha ainsi
de voir le Palais-Royal, et je ne le lui pardonnerai jamais. Au
dtour d'une petite cour, non loin de l, le carrosse frlait les
maisons. J'entendis qu'on chantait dans une salle basse.
M. de Peyrolles avait la main sur le rideau, mais sa main se
retira, parce que j'avais bris dessus mon ventail. J'avais
reconnu la voix ; je soulevai le rideau. Ma petite Aurore,
toujours la mme, mais bien plus belle, tait la fentre de la
salle basse.
Gonzague tira ses tablettes de sa poche.
Je poussai un cri, poursuivit dona Cruz. Le carrosse avait
repris le grand trot ; je voulus descendre, je fis le diable. Ah ! si
j'avais t assez forte pour trangler votre Peyrolles !
C'tait, dites-vous, interrompit Gonzague, une rue aux
environs du Palais-Royal.
Tout prs.
La reconnatriez-vous ?
Oh ! fit dona Cruz, je sais comment on l'appelle. Mon
premier soin fut de le demander M. de Peyrolles.
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Et comment l'appelle-t-on ?
La rue du Chantre. Mais qu'crivez-vous donc l, prince ?
Gonzague traait en effet quelques mots sur ses tablettes. Il
rpondit : Ce qu'il faut pour que vous puissiez revoir votre
amie.
Dona Cruz se leva, le rouge du plaisir au front, la joie dans
les yeux.
Vous tes bon, rpta-t-elle ; vous tes donc
vritablement bon ! Gonzague ferma ses tablettes et les serra.
Chre enfant, vous en pourrez juger bientt, rpondit-il.
Maintenant il faut nous sparer pour quelques instants.
Vous allez assister une crmonie solennelle. Ne craignez
point d'y montrer votre embarras ou votre trouble, c'est naturel,
on vous en saura gr.
Il se leva et prit la main de dona Cruz.
Dans une demi-heure tout au plus, reprit-il, vous allez
voir votre mre.
Dona Cruz mit la main sur son cur.
Que dirai-je ? fit-elle.
Vous n'avez rien cacher des misres de votre enfance,
rien, entendez-vous ? Vous n'avez rien dire, sinon la vrit, la
vrit tout entire.
Il souleva une draperie derrire laquelle tait un boudoir.
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VIII
La veuve de Nevers
Certes on ne peut pas dire que ce noble htel de Lorraine
ft prdestin devenir un tripot d'agioteurs ; cependant il faut
bien avouer qu'il tait admirablement situ et dispos pour cela.
Les trois faces du jardin, longeant les rues Quincampoix, SaintDenis et Aubry-le- Boucher, fournissaient trois entres
prcieuses. La premire surtout valait en or le pesant des
pierres de taille de son portail tout neuf. Ce champ de foire
n'tait-il pas bien plus commode que la rue Quincampoix ellemme, toujours boueuse et borde d'affreux bouges o l'on
assassinait volontiers les traitants ? Les jardins de Gonzague
taient videmment destins dtrner la rue Quincampoix.
Tout le monde prdisait cela, et, par hasard, tout le monde avait
raison.
On avait parl du dfunt bossu, sope II Ier, pendant
vingt-quatre heures. Un ancien soldat aux gardes, nomm Gruel
et surnomm la Baleine, avait essay de prendre sa place ; mais
la Baleine avait six pieds et demi : c'tait gnant. La Baleine
avait beau se baisser, son dos tait toujours trop haut pour faire
un pupitre commode.
Seulement, la Baleine avait annonc franchement qu'elle
dvorerait tout Jonas qui lui ferait concurrence. Cette menace
arrtait les bossus de la capitale.
La Baleine tait de taille et de vigueur les avaler tous les
uns aprs les autres, Ce n'tait pas un garon mchant, mais il
buvait six ou huit pots de vin par jour, et le vin tait cher en
cette anne 1717 : la Baleine avait besoin de gagner sa vie.
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conquis, Jonas, saisissant son poulet par les deux pattes, lui en
appliqua un matre coup sur le museau. O prodige ! Mdor, au
lieu de se fcher, se mit se lcher les babines. Sa langue allait
de-ci, de-l, cherchant les bribes de volaille qui restaient
attaches son poil.
Un large clat de rire accueillit ce beau stratagme de
guerre. Cent voix crirent la fois : Bravo, bossu ! bravo !
Mdor, gredin, pille ! pille ! faisait de son ct le gant.
Mais le lche Mdor trahissait dfinitivement. sope II
venait de l'acheter au prix d'une cuisse de poulet offerte la
vole. Ce que voyant, le gant ne mit plus de bornes sa fureur.
Il se rua son tour vers la niche.
Ah ! Jonas, pauvre Jonas ! cria le chur des marchands.
Jonas sortit de sa niche, et se mit en face de la Baleine, qu'il
regarda en riant. La Baleine le prit par la nuque et l'enleva de
terre. Jonas riait toujours. Au moment o la Baleine allait le
rejeter terre, on vit Jonas se roidir, poser la pointe de son pied
sur le genou du colosse, et rebondir comme un chat. Personne
n'aurait trop su dire comment cela se fit, tant le mouvement fut
rapide. La chose certaine, c'est que Jonas tait califourchon
sur le gros cou de la Baleine, et qu'il riait encore.
Il y eut dans la foule un long murmure de satisfaction,
sope II dit tranquillement !
Soldat, demande grce, ou je vais t'trangler.
Le gant, rougissant, cumant, suant, faisait des efforts
insenss pour dgager son cou. sope II, voyant qu'on ne lui
demandait point grce, serra les genoux. Le gant tira la langue.
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IX
Le plaidoyer
Cette grande salle de l'htel de Lorraine, qui avait t
dshonore ce matin par l'ignoble enchre, qui demain devait
tre pollue par le troupeau des brocanteurs adjudicataires,
semblait jeter cette heure son dernier et brillant clat. Jamais,
assurment, ft-ce au temps des grands ducs de Guise,
assemble plus illustre n'avait sig sous sa vote.
Gonzague avait eu ses raisons pour vouloir que rien ne
manqut l'imposante solennit de cette crmonie. Les lettres
de convocation, lances au nom du roi, dataient de la veille au
soir, On et dit, en vrit, une affaire d'tat, un de ces fameux
lits de justice o s'agitaient en famille les destins d'une grande
nation. Outre le prsident de Lamoignon, le marchal de
Villeroy, et le vice-chancelier d'Argenson, qui taient l pour le
rgent, on voyait au gradin d'honneur, le cardinal de Bissy entre
le prince de Conti et l'ambassadeur d'Espagne, le vieux duc de
Beaumont-Montmorency auprs de son cousin MontmorencyLuxembourg ; Grimaldi, prince de Monaco ; les deux La
Rochechouart, dont l'un duc de Mortemart, l'autre prince de
Tonnay-Charente ; Coss, Brissac, Grammont, Harcourt, Croy,
Clermont-Tonnerre.
Nous ne citons ici que les princes et les ducs. Quant aux
marquis et aux comtes, ils taient par douzaines.
Les simples gentilshommes et les fonds de pouvoir
avaient leurs siges au bas de l'estrade. Il y en avait beaucoup.
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Eh !
messieurs,
dit
Gonzague
avant
que
M. de Lamoignon et impos silence aux interrupteurs, le
monde est ainsi fait ! Nous ne changerons pas le monde. J'avais
intrt, intrt matriel, donc je devais avoir une arrirepense. La calomnie avait beau jeu contre moi, la calomnie ne
se fit pas faute d'exploiter ce filon. Un seul obstacle me sparait
d'un immense hritage. Prisse l'obstacle ! Qu'importe le long
tmoignage de toute ma vie pure ? On me souponna des
intentions les plus perverses, les plus infmes ! On mit ce dois
tout dire au conseil, on mit la froideur, la dfiance, presque la
haine entre madame la princesse et moi. On prit tmoin cette
image en decil qui orne la retraite d'une sainte femme ; on
opposa au mari vivant l'poux mort ; et, pour employer un mot
trivial, messieurs, un pauvre mot qui est l'expression du
bonheur des humbles, hlas ! et qui ne semble pas fait pour
nous autres qu'on appelle grands, on troubla mon mnage ! Il
appuya fortement sur ce mot.
Mon mnage, entendez-vous bien ; mon intrieur, mon
repos, ma famille, mon cur ! Oh ! si vous saviez quelles
tortures les mchants peuvent infliger aux bons ! si vous saviez
les larmes de sang qu'on pleure en invoquant la sourde
Providence ! si vous saviez ! Tenez, je vous affirme ceci sur mon
honneur et sur mon salut, je vous le jure ! j'aurais donn mon
nom, j'aurais donn ma fortune pour tre heureux la faon des
petites gens qui ont un mnage, c'est--dire une femme
dvoue, un cur ami, des enfants qui vous aiment et qu'on
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main de votre mari ? Ne vous a-t-on pas dit que peut- tre
l'enfant n'tait plus, qu'il y avait des hommes assez infmes
pour tuer un enfant, et que peut-tre Je n'achve pas,
madame, mais on vous a dit cela.
Aurore de Caylus, ple autant qu'une morte, rpondit pour
la troisime fois : On me l'a dit.
Et vous l'avez cru, madame ? interrogea le prince dont
l'indignation altrait la voix.
Je l'ai cru, repartit froidement la princesse, De toutes les
parties de la salle s'levrent, ce mot, des exclamations.
Vous vous perdez, madame, dit tout bas le cardinal
l'oreille de la princesse ; quelque conclusion que puisse arriver
M. de Gonzague, vous tes sre d'tre condamne.
Elle avait repris son immobilit silencieuse. Le prsident
de Lamoignon ouvrait la bouche pour lui adresser quelque
remontrance, lorsque Gonzague l'arrta d'un geste respectueux.
Laissez, monsieur le prsident, je vous en prie, dit-il ;
laissez, messieurs. Je me suis impos sur cette terre un devoir
pnible ; je le remplis de mon mieux ; Dieu me tiendra compte
de mes efforts. S'il faut vous dire la vrit tout entire, cette
convocation solennelle avait pour but principal de forcer
madame la princesse m'couter une fois en sa vie. Depuis dixhuit ans que nous sommes poux, je n'avais pu obtenir cette
faveur. Je voulais parvenir jusqu' elle, moi l'exil du premier
jour de noce ; je voulais me montrer tel que je suis, elle qui ne
me connat pas. J'ai russi ; grces vous en soient rendues ;
mais ne vous mettez pas entre elle et moi, car j'ai le talisman qui
va lui ouvrir enfin les yeux.
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X
Jy suis
Nous avons pu rapporter les paroles prononces par
Gonzague ; ce qu'il n'est pas donn de rendre avec la plume,
c'est le feu du dbit, l'ampleur de la pose, la profonde conviction
que rayonnait le regard.
Ce Gonzague tait un prodigieux comdien. Il s'imprgnait
de son rle appris, ce point que l'motion le dominait luimme, et que c'taient de vrais lans qui jaillissaient de son
me, C'est le comble de l'art. Plac autrement et dou d'une
autre ambition, cet homme et remu un monde.
Parmi ceux qui l'coutaient, il y avait des gens sans cur,
des gens rompus toutes les roueries de l'loquence, des
magistrats blass sur les effets de parole, des financiers d'autant
plus difficiles tromper que, d'avance, ils taient complices du
mensonge.
Gonzague jouant avec l'impossible, produisit un vritable
miracle.
Tout le monde le crut ; tout le monde et jur qu'il avait dit
vrai.
Oriol, Gironne, Albret, Taranne et autres ne faisaient plus
leur mtier ; ils taient pris. Tous se disaient : Plus tard, il
mentira ; mais prsent, il dit vrai ! Tous ajoutaient : Se peutil qu'il y ait dans cet homme, tant de grandeur avec tant de
perversit ?
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XI
O le bossu se fait inviter au bal de la Cour
Gonzague demeura un instant immobile regarder sa
femme qui traversait la galerie pour rentrer dans son
appartement.
C'est une rsurrection ! pensa-t-il ; j'ai pourtant bien jou
cette grande partie. Pourquoi l'ai-je perdue ?
videmment elle avait un dessous de cartes. Gonzague,
vous n'avez pas tout vu, il y a quelque chose qui vous chappe
Il se prit parcourir la chambre grands pas.
En tout cas, poursuivit-il, nous n'avons pas une minute
perdre.
Que veut-elle faire au bal du Palais-Royal ? Parler
monsieur le Rgent ? videmment, elle sait ou est sa fille
Et moi aussi, je le sais, interrompit-il en ouvrant ses
tablettes ; en ceci du moins le hasard m'a servi.
Il frappa sur un timbre et dit au domestique qui accourut :
M. de Peyrolles !
qu'on
m'envoie
sur-le-champ
M. de Peyrolles ! Le domestique sortit. Gonzague reprit sa
promenade solitaire, et revenant sa premire pense, il dit :
Elle a un auxiliaire nouveau. Quelqu'un est cach derrire la
toile.
Prince, s'cria Peyrolles en entrant, je puis enfin vous
parler.
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Ensemble ?
Saldagne contre la porte. Fanza quinze pas de l.
Saldagne est mort d'un coup de pointe
L, n'est-ce pas ? fit Gonzague en plaant son doigt entre
ses deux sourcils.
Peyrolles fit le mme geste et rpta : L ! Fanza est
tomb frapp la mme place et du mme coup.
Et pas d'autre blessure ?
Pas d'autre. La botte de Nevers est toujours mortelle.
Gonzague disposa les dentelles de son jabot devant une
glace.
C'est bien, dit-il, M. le chevalier de Lagardre se fait
inscrire deux fois ma porte. Je suis content qu'il soit Paris,
nous allons le faire prendre.
La corde qui tranglera celui-l commena Peyrolles.
N'est pas encore file, n'est-ce pas ? Je crois que si.
Tudieu ! pense donc, ami Peyrolles, il est grand temps ! De
tous ceux qui se promenrent au clair de lune dans les fosss de
Caylus nous ne sommes plus que quatre.
Oui, fit le factotum en frissonnant, il est grand temps.
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TROISIME PARTIE
LES MMOIRES DAURORE
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I
La maison aux deux entres
C'tait dans cette troite et vieille rue du Chantre, qui
nagure salissait encore les abords du Palais-Royal. Elles
taient trois, ces ruelles qui allaient de la rue Saint-Honor la
montagne du Louvre : la rue Pierre-Lescot, la rue de la
Bibliothque et la rue du Chantre; toutes les trois noires,
humides, mal hantes; toutes les trois insultant aux splendeurs
de Paris, tonn de ne pouvoir gurir cette lpre honteuse qui
lui faisait une tache en plein visage. De temps en temps, de nos
jours surtout, on entendait dire : Un crime s'est commis lbas, dans les profondeurs de cette nuit que le soleil lui-mme ne
perce qu'aux beaux jours de l't. Tantt c'tait une prtresse
de la Vnus boueuse assomme par des brigands en goguette.
Tantt c'tait quelque pauvre bourgeois de province dont le
cadavre se retrouvait scell dans un vieux mur. Cela faisait
horreur et dgot. L'odeur ignoble de ces tripots venait jusque
sous les fentres de ce charmant palais, demeure des cardinaux,
des princes et des rois.
Mais la pudeur du Palais-Royal lui-mme date-t-elle de si
loin ? Et nos pres ne nous ont-ils pas dit ce qui se passait dans
les galeries de bois et dans les galeries de pierre ?
Maintenant, le Palais-Royal est un bien honnte carr de
maonnerie.
Les galeries de bois ne sont plus. Les autres galeries
forment la promenade la plus sage du monde entier. Paris n'y
vient jamais. Tous les parapluies des dpartements s'y donnent
rendez-vous. Mais, dans les restaurants prix fixe qui
foisonnent aux tages suprieurs, les oncles de Quimper ou de
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II
Souvenirs denfance
Je n'tais jamais entre dans les murs d'une ville, Quand
nous apermes de loin les clochers de Pampelune, je demandai
ce que c'tait que cela.
Ce sont des glises, me rpondit mon ami. Tu vas voir
l beaucoup de monde, ma petite Aurore : de beaux seigneurs et
de belles dames; mais tu n'auras plus les fleurs du jardin.
Je ne regrettai point les fleurs du jardin dans le premier
moment.
L'ide de voir tant de beaux seigneurs et tant de belles
dames me transportait. Nous franchmes les portes. Deux
ranges de maisons hautes et sombres nous drobrent la vue
du ciel. Avec le peu d'argent qu'il avait, mon ami loua une
chambrette. Je fus prisonnire.
Dans les montagnes, et aussi l'alqueria, j'avais le grand
air et le soleil, les arbres fleuris, les grandes pelouses, et aussi la
compagnie des enfants de mon ge.
Ici, quatre murs; au dehors, le long profil des maisons
grises avec le morne silence des villes espagnoles; au dedans, la
solitude. Car mon ami Henri sortait ds le matin et ne revenait
que le soir. Il rentrait les mains noires et le front en sueur. Il
tait triste. Mes caresses seules pouvaient lui rendre son
sourire.
Nous tions pauvres et nous mangions notre pain dur;
mais il trouvait encore moyen parfois de m'apporter du
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devenu pieux par moi et pour moi. Puis, la messe finie, nous
franchissions les murs, laissant derrire nous la cit sombre et
triste. Comme le grand air tait bon nos pauvres poitrines
prisonnires !
Comme le soleil tait radieux et doux !
Nous allions par les campagnes dsertes. Il voulait tre
de mes jeux, Il tait plus enfant que moi.
Vers le haut du jour, quand la fatigue me prenait, il me
conduisait l'ombre d'un bois touffu. Il s'asseyait au pied d'un
arbre et je m'endormais dans ses bras. Il veillait, lui, cartant de
moi les mosquitos et les lances ailes. Parfois je faisais semblant
de dormir, et je le regardais travers mes paupires demicloses. Ses yeux taient toujours sur moi; en me berant il
souriait.
Je n'ai qu' fermer les yeux pour le revoir ainsi, mon ami,
mon pre, mon noble Henri ! L'aimez-vous prsent, ma
mre ?
Avant le sommeil ou aprs, selon mon caprice, car j'tais
reine, le dner tait servi sur l'herbe; un peu de pain noir dans
du lait.
Souvenez-vous de vos plus dlicieux festins, ma mre.
Vous me les dcrirez moi qui ne les connais pas, Je suis
bien sre que nos ftes valaient mieux que les vtres, notre
pain, notre lait, le dictame tremp dans l'ambroisie ! La joie du
coeur, les bonnes caresses, le rire fou propos de rien, les chers
enfantillages, les chansons, que sais-je ? Puis, le jeu encore; il
voulait me faire forte et grande. Puis, le long de la route, au
retour, la calme causerie, interrompue par cette fleur qu'il fallait
conqurir, par ce papillon brlant qu'on voulait faire captif, par
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III
La gitana
Je pleure souvent, ma mre, depuis que je suis grande;
mais je suis faite comme les enfants : le sourire chez moi
n'attend pas les larmes sches.
Vous vous tes dit peut-tre, en lisant ce bavardage
incohrent, mes impressions de bataille, l'histoire des deux
hidalgos, l'oncle don Miguel et le neveu don Sanche, mes
premires tudes dans un livre d'escrime, le rcit de mes
pauvres plaisirs d'enfant; vous vous tes dit peut-tre : C'est une
folle !
C'est vrai, la joie me rend folle; mais je ne suis pas lche
dans la douleur. La joie m'enivre. Je ne sais pas ce que c'est que
le plaisir mondain, et peu m'importe; ce qui m'attire, c'est la joie
du coeur. Je suis gaie, je suis enfant, je m'amuse avec tout,
hlas ! comme si je n'avais pas bien souffert.
Il fallut quitter Pampelune, o nous commencions tre
moins pauvres. Henri avait mme pu amasser une petite
pargne, et bien lui en prit.
Je pense que j'avais alors dix ans ou peu prs.
Il rentra un soir, inquiet et tout soucieux. J'augmentai sa
proccupation en lui disant que tout le jour un homme,
envelopp d'un manteau sombre, avait fait sentinelle dans la
rue, sous ma croise. Henri ne se mit point table. Il prpara
ses armes et s'habilla comme pour un long voyage.
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Non, certes.
Et nous guettent-ils depuis longtemps ?
Depuis hier matin ils rdent autour de nous.
Henri regardait Flor avec dfiance; moi-mme je ne pus
me dfendre d'un soupon. Pourquoi ne nous avait-elle pas
prvenus ?
J'ai cru d'abord que c'taient des voyageurs comme
vous, dit-elle, rpondant d'elle-mme et d'avance notre
pense; ils suivaient le vieux sentier vers l'ouest; nos hidalgos
font presque tous ainsi. Il n'y a gure que le menu peuple
frquenter les routes nouvelles. C'est seulement depuis notre
entre dans la montagne que leurs mouvements me sont
devenus suspects. Je ne vous ai point avertis parce qu'ils sont en
avant de nous dsormais, et engags dans une voie o nous ne
pouvons plus les rencontrer.
Elle nous expliqua que la vieille route, abandonne
cause de ses difficults, passait du ct nord de Baladron, tandis
que la ntre tournait de plus en plus vers le sud mesure qu'on
approchait des gorges. Les deux routes se runissaient un
passage unique, appel el paso de los Rapadores, bien au-del
du campement des bohmiens.
Par le fait, en avanant dans l'intrieur de la montagne,
nous n'apermes plus ces fantastiques silhouettes dcoupant
leurs profils sur le ciel carlate. Les roches taient dsertes aussi
loin que l'oeil pouvait se porter. On n'apercevait d'autre
mouvement que le frmissement des htres agits par la rafale.
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IV
O Flor emploie un charme
La nuit tomba. Nous ne songions plus nos rdeurs
inconnus.
D'normes ravins et des dfils infranchissables les
sparaient de nous maintenant. Toute notre attention tait pour
notre mule, dont le pied avait grand peine surmonter les
obstacles du chemin.
Il tait nuit close quand un cri de joie de Flor nous
annona la fin de nos peines. Nous avions devant les yeux un
grand et magnifique spectacle.
Depuis quelques minutes, nous marchions entre deux
hautes rampes qui nous cachaient l'horizon et le ciel. On aurait
dit deux gigantesques remparts. L'averse avait cess.
Le vent du nord-ouest chassant devant lui les nues,
balayait le firmament, toujours plus tincelant aprs l'orage. La
lune rpandait flots sa blanche lumire.
Au sortir du dfil, nous nous trouvmes en face d'une
sorte de valle circulaire, entoure de pics dentels o
croissaient encore et l quelques bouquets de pins de
montagne : c'tait la Taza del diabbillo (la Tasse du diablotin),
point central du mont Baladron, dont les plus hauts sommets
sont jets de ct et penchent vers l'Escurial.
La Taza del diabbillo nous apparaissait en ce moment
comme un gouffre sans fond. Les rayons de la lune, qui
clairaient vivement le tour de la Tasse et ses dentelures,
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Quand Henri rouvrit les yeux, mes lvres taient sur son
front. Il regarda autour de lui d'un air gar. Nous emes
chacune un sourire de sa pauvre bouche ple.
Quand ses yeux tombrent sur le squelette du vieux Hadji,
il reprit son air srieux et froid.
Oh ! oh ! dit-il, voici donc le compagnon qu'ils m'avaient
choisi.
Dans un mois, nous aurions fait la paire.
En route, s'cria Flor; il faut qu'au lever du soleil nous
soyons hors de la montagne.
Henri tait dj debout.
Les petits chevaux nous attendaient l'entre de la
fissure. Flor se mit en avant comme guide, car elle tait dj
venue plusieurs fois en ce lieu. Nous commenmes gravir au
clair de la lune les derniers sommets du Baladron. Au soleil
levant, nous tions en face de l'Escurial. Le soir, nous arrivions
dans la capitale des Espagnes.
Je fus bien heureuse, car il fut convenu que Flor resterait
avec nous. Elle ne pouvait retourner avec ses frres aprs ce
qu'elle avait fait. Henri me dit : Ma petite Aurore, tu auras
une soeur.
Ceci alla trs bien pendant un mois. Flor avait dsir tre
instruite dans la religion chrtienne; elle fut baptise au couvent
de l'Incarnation, et fit sa premire communion avec moi dans la
chapelle des mineures.
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V
O Aurore soccupe dun petit marquis
Je veux vous finir tout de suite, ma mre, l'aventure de
cette liste.
Quand Henri revint de son voyage, aprs deux ans, je
revis la liste. Bien des noms y taient effacs, sans doute les
noms de ceux qu'il avait pu joindre. Par contre, il y avait deux
noms nouveaux qui remplissaient les blancs.
Le capitaine Lorrain tait effac, le numro 1. Le
numro 2 Staupitz, avait une large barre; Pinto aussi, le
Matador aussi, Jol de Jugan de mme. Ces cinq barres taient
l'encre rouge. Fanza et Saldagne restaient intacts. Le numro
8 portait le nom de Peyrolles; le numro 9, celui de Gonzague,
tous deux Paris.
Je fus deux ans sans le voir, ma mre. Que fit-il
pendant ces deux annes, et pourquoi sa conduite fut-elle
toujours un mystre pour moi ?
Deux sicles, deux longs sicles ! Je ne sais pas comment
j'ai fait pour vivre tant de jours sans mon ami. Si l'on me
sparait de lui maintenant, je suis bien sre que je mourrais !
J'tais retire au couvent de l'Incarnation. Les religieuses furent
bonnes pour moi; mais elles ne pouvaient pas me consoler.
Toute ma joie s'tait envole avec mon ami. Je ne savais plus ni
chanter ni sourire.
Oh ! mais quand il revint, que je fus bien paye de ma
peine ! Ce long martyre tait fini ! Mon pre chri, mon ami,
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mon
ami,
m'criai-je,
pardonnez-moi,
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Je mourrai jeune.
Le dpart fut fix dix heures de nuit. Je devais monter
en chaise de poste avec Franoise. Henri devait nous escorter en
compagnie de quatre espadins. Il tait riche.
Pendant que je faisais mes malles, le jardin d'ossuna
s'illuminait.
M. le prince de Gonzague donnait une grande fte, cette
nuit-l. J'tais triste et dcourage. La pense me vint que les
plaisirs de ce monde brillant tromperaient peut-tre ma peine,
Vous savez cela, vous, ma mre : sont-elles soulages, celles qui
souffrent et peuvent se rfugier dans ces joies ?
Je vous parle maintenant de choses toutes rcentes.
C'tait hier.
Quelques mois se sont peine couls depuis que nous
avons quitt Madrid. Mais le temps m'a sembl long. Il y a
quelque chose entre mon ami et moi. Oh ! que j'aurais besoin de
votre coeur pour y verser le mien, ma mre !
Nous partmes l'heure dite, pendant que l'orchestre
jouait ses premiers accords sous les grands orangers du palais.
Henri chevauchait la portire. Il me dit : Ne regrettez-vous
rien, Aurore ?
Je regrette mon amie d'autrefois, rpondis-je.
Notre itinraire tait fix d'avance. Nous allions en droite
ligne Saragosse, pour gagner de l les frontires de France,
franchir les Pyrnes vis--vis de Venasque, et redescendre
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VI
En mettant le couvert
Le fond des douves tait une prairie. Du point o nous
tions, au del de l'arche brise du pont de bois, on voyait
s'abaisser la lvre du foss qui dcouvrait le petit village de
Tarrides et les premires futaies de la fort d'Ens. A droite, pardessus le rempart, la vieille chapelle de Caylus montrait sa
flche aigu et dentele.
Henri promenait sur ce paysage un long et mlancolique
regard. Il semblait parfois s'orienter. Son pe, qu'il tenait la
main comme une canne traait des lignes dans l'herbe. Sa
bouche remuait comme s'il se ft parl lui-mme. Il dsigna
enfin du doigt l'endroit o j'tais debout, et s'cria : C'est l;
ce doit tre l.
Oui, dit la bonne femme, c'est l que nous trouvmes
tendu le corps du jeune seigneur.
Je me reculai en frissonnant de la tte aux pieds.
Henri demanda : Que fit-on du corps ?
J'ai ou dire qu'on l'emmena Paris pour tre enterr
au cimetire Saint-Magloire.
Oui, pensa tout haut Henri, Saint-Magloire tait fief de
Lorraine.
Ainsi, ma mre, ce pauvre jeune seigneur, mis mort
dans cette terrible nuit, tait de la noble maison de Lorraine.
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des fois pour voir encore le sombre gant de granit, debout sur
son norme base.
Cette nuit, je vis des fantmes; une femme en deuil,
portant un petit enfant dans ses bras et penche au-dessus d'un
ple jeune homme qui avait le flanc ouvert.
tait-ce vous, ma mre ?
Le lendemain, sur le pont du navire qui devait nous
porter, travers l'Ocan et la Manche, jusqu'aux rivages de
Flandre, Henri me dit : Bientt, vous saurez tout, Aurore.
Fasse Dieu que vous en soyez plus heureuse !
Sa voix tait triste, en disant cela. Se pourrait-il que le
malheur me vnt avec la connaissance de ma famille ! Dt-ce
tre la vrit, je veux vous connatre, ma mre
Nous dbarqumes Ostende. A Bruxelles, Henri reut
une large missive cachete aux armes de France. Le lendemain,
nous partmes pour Paris.
Il faisait noir dj quand nous franchmes l'Arc de
triomphe qui borne la route de Flandre et commence la grande
ville. J'tais en chaise avec Franoise. Henri chevauchait audevant de nous. Je me recueillais en moi-mme, ma mre.
Quelque chose me disait : Elle est l ! Vous tes Paris,
ma mre, j'en suis sre. Je reconnais l'air que vous respirez.
Nous descendmes une longue rue, borde de maisons
hautes et grises; puis nous entrmes dans une ruelle troite qui
nous conduisit au-devant d'une glise qu'un cimetire entourait.
J'ai su depuis que c'taient l'glise et le cimetire SaintMagloire.
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VII
Matre Louis
Il regardait avec effroi la poitrine d'Aurore souleve par les
sanglots, et il pensait : S'il allait entrer en ce moment ! Aurore
avait la tte baisse. Ses beaux cheveux tombaient par masses
sur ses mains, au travers desquelles les larmes coulaient. Quand
elle se redressa, ses yeux taient baigns, mais le sang tait
revenu ses joues.
Quand on n'est ni le pre, ni le frre, ni le mari d'une
pauvre enfant abandonne, pronona-t-elle lentement, et qu'on
s'appelle Henri de Lagardre, on est son ami, on est son sauveur
et son bienfaiteur.
Oh ! s'cria-t-elle en joignant ses mains qu'elle leva vers le
ciel, leurs calomnies mmes me montrent combien il est audessus des autres hommes. Puisqu'on le souponne, c'est que
les autres font ce qu'il n'a pas fait. Je l'aime bien, ils seront la
cause que je l'adorerai comme un Dieu.
C'est a, notre demoiselle, fit Berrichon, adorez-le rien
que pour les faire enrager !
Henri, murmurait la jeune fille, le seul tre au monde qui
m'ait protge et qui m'ait aime !
Oh ! pour vous aimer, s'cria Berrichon, qui revenait
son couvert trop longtemps nglig, a va bien, c'est moi qui
vous le dis.
Tous les matins, nous voyons a, nous deux, grand maman.
Comment a-t-elle pass la nuit ? Son sommeil a-t-il t
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Et que vis-tu ?
Je vous dis, pas le Prou ! Le bossu n'tait pas l. Il n'y
avait que matre Louis, assis devant une table. Sur la table tait
une cassette, la petite cassette qui ne le quitte jamais en voyage.
J'avais toujours eu envie de savoir ce qu'elle renfermait. Ma foi !
il y tiendrait encore pas mal de quadruples pistoles; mais ce ne
sont pas des pistoles que matre Louis met dans sa cassette,
c'est un paquet de paperasses, comme qui dirait une grande
lettre carre, avec trois cachets de cire rouge qui pendent, larges
chacun comme un cu de six livres.
Aurore reconnaissait cette description. Elle garda le
silence.
Voil, reprit Berrichon, et ce paquet-l faillit me coter
gros. Il parat que j'avais fait du bruit, quoique je sois adroit de
mes pieds. Il vint ouvrir la porte. Je n'eus que le temps de me
jeter en bas de l'escalier, et je tombai sur mes reins, que a me
fait encore mal quand j'y touche. On ne m'y reprendra plus
Mais vous, notre demoiselle, vous qui tout est permis, vous
qui ne pouvez rien craindre, je vas vous dire, j'aimerais bien
qu'on soupe un peu de bonne heure pour aller voir entrer le
monde au bal du Palais- Royal. Si vous montiez, si vous alliez
l'appeler un petit peu avec votre voix si douce ?
Aurore ne rpondit point.
Avez-vous vu, continua Berrichon, qui n'tait pas bavard,
avez-vous vu passer, toute la journe, les voitures de fleurs et de
feuillages, les fourgons de lampions, les ptisseries et les
liqueurs ?
Il passa le bout de sa langue gourmande sur ses lvres.
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ont peur, et, ds que vient le jour, ils oublient leurs craintes. Je
suis de mme, et il suffit de votre prsence pour dissiper mes
capricieux ennuis.
Vous avez pour moi la tendresse d'une fille soumise,
Aurore, dit matre Louis en dtournant les yeux, je vous en
remercie.
Avez-vous pour moi la tendresse d'un pre, Henri ?
demanda la jeune fille.
Matre Louis se leva et fit le tour de la table. Aurore lui
avana d'elle-mme un sige, et dit avec une joie non
quivoque : C'est cela ! venez ! Il y a bien longtemps que nous
n'avons caus ainsi. Vous souvenez-vous comme autrefois les
heures passaient ?
Mais Henri tait rveur et triste. Il rpondit : Les heures
ne sont plus nous.
Aurore lui prit les deux mains et le regarda en face, si
doucement, que ce pauvre matre Louis eut sous les paupires
cette brlure qui prcde et provoque les larmes.
Vous aussi, vous souffrez, Henri ? murmura-t-elle.
Il secoua la tte en essayant de sourire, et rpondit : Vous
vous trompez, Aurore. Il y eut un jour o je fis un beau rve, un
rve si beau, qu'il me prit tout mon repos.
Mais ce ne fut qu'un jour et ce n'tait qu'un rve. Je suis
veill, je n'espre plus, j'ai fait un serment, je remplis ma tche.
Le moment arrive o ma vie va changer. Je suis bien vieux
prsent, mon enfant chrie, pour recommencer une existence
nouvelle.
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coeur se serre, quand les pleurs me viennent aux yeux, c'est que
je me dis : Sans moi, une femme aime gayerait sa solitude;
sans moi, sa maison serait grande et riche; sans moi, il pourrait
se montrer partout visage dcouvert. Henri, vous faites plus
que m'aimer comme un bon pre; vous me respectez, et vous
avez d rprimer cause de moi l'lan de votre coeur.
Cela partait de l'me. Aurore l'avait en effet pens. Mais la
diplomatie est inne chez les filles d'Eve. Cela tait surtout un
stratagme pour savoir. Le coup ne porta point.
Aurore n'eut que cette froide rponse : Chre enfant,
vous vous trompez.
Le regard de matre Louis se perdait dans le vide.
Le temps passe, murmura-t-il.
Puis soudain, et comme s'il lui et t impossible de se
retenir; Quand vous ne me verrez plus, Aurore, vous
souviendrez-vous de moi ?
Les fraches couleurs de la jeune fille s'vanouirent. Si
matre Louis et relev les yeux, il aurait vu toute son me dans
le regard qu'elle lui jeta.
Est-ce que vous allez me quitter encore ? balbutia-t-elle.
Non, fit matre Louis d'une voix mal assure; je ne sais
peut-tre
Je vous en prie ! je vous en prie ! murmura-t-elle, ayez
piti de moi, Henri ! Si vous partez, emmenez-moi avec vous.
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VIII
Deux jeunes filles
Aurore tait seule. Lentretien quelle venait davoir avec
Henri, son ami, stait dnou dune faon tellement imprvue,
quelle restait l ; stupfaite et comme aveugle moralement.
Ses penses confuses se mlaient en dsordre. Sa tte tait en
feu. Son cur, mcontent et bless, se repliait sur lui-mme,
Elle venait de faire effort pour savoir ; elle avait provoqu une
explication de son mieux ; elle lavait poursuivie avec toutes ces
ingnieuses finesses que lingnuit mme nexclut point chez la
femme.
Non seulement lexplication navait point abouti, mais
encore, menace ou promesse, tout un mystrieux horizon
souvrait au-devant delle.
Il lui avait dit : Vous ne dormirez point cette nuit. Il lui
avai Aurore tait seule. L'entretien qu'elle venait d'avoir avec
Henri, son ami, s'tait dnou d'une faon tellement imprvue,
qu'elle restait l; stupfaite et comme aveugle moralement. Ses
penses confuses se mlaient en dsordre. Sa tte tait en feu.
Son coeur, mcontent et bless, se repliait sur lui-mme, Elle
venait de faire effort pour savoir; elle avait provoqu une
explication de son mieux; elle l'avait poursuivie avec toutes ces
ingnieuses finesses que l'ingnuit mme n'exclut point chez la
femme.
Non seulement l'explication n'avait point abouti, mais
encore, menace ou promesse, tout un mystrieux horizon
s'ouvrait au-devant d'elle.
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femmes pares pour la fte : une mre et sa fille. Les larmes lui
vinrent; puis une sorte d'blouissement se fit au-devant de ses
yeux.
Si ma mre tait l ! pensa-t-elle.
C'tait possible; c'tait probable. Alors elle regarda plus
attentivement ce que l'on pouvait voir des splendeurs de la fte.
Au-del des murailles du palais, elle devina des splendeurs
autres et plus grandes.
Elle eut comme un vague dsir qui bientt alla grandissant.
Elle envia ces jeunes filles splendidement pares qui avaient des
perles autour du cou, des perles encore et des fleurs dans les
cheveux, non pour leurs fleurs, non pour leurs perles, non pour
leurs parure, mais parce qu'elles taient assises auprs de leurs
mres. Puis elle ne voulut plus voir, car toutes ces joies
insultaient sa tristesse. Ces cris contents, ce monde qui
s'agitait, ce fracas, ces rires, ces tincelles, les chos de
l'orchestre qui dj chantait au lointain, tout cela lui pesait. Elle
cacha sa tte brlante entre ses mains.
Dans la cuisine, Jean-Marie Berrichon remplissait auprs
de la mle Franoise, sa grand maman, le rle de serpent
tentateur. Il n'y avait pas eu, Dieu merci, beaucoup de vaisselle
laver. Aurore et matre Louis n'avaient fait usage que d'une
seule assiette chacun. En revanche, le repas avait t plantureux
la cuisine. Franoise et Berrichon en avaient eu pour quatre
eux deux.
Quoique , dit Jean-Marie, je vas aller jusqu'au bout de
la rue regarder voir. Mme Balahault dit que c'est les dlices des
enchantements, l-bas, de tous les palais des fes et
mtamorphoses de la Fable.
J'ai envie d'y jeter un coup d'oeil.
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interrompit
Aurore,
tu
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Cruz eut tout regard, elle dit : L'amour n'est pas de trop ici.
La maison est laide, la rue est noire, les meubles sont affreux. Je
sais bien, bonne petite, que tu vas me faire la rponse oblige :
Un palais sans lui Je vais te faire une autre rponse,
interrompit Aurore : Si je voulais un palais, je n'aurais qu'un
mot dire.
Ah bah !
C'est ainsi.
Est-il donc devenu si riche ?
Je n'ai jamais rien souhait qu'il ne me l'ait donn
aussitt.
Au fait, murmura dona Cruz, qui ne riait plus, cet
homme-l ne ressemble pas aux autres hommes. Il y a en lui
quelque chose d'trange et de suprieur. Je n'ai jamais baiss
les yeux que devant lui Tu ne sais pas, on a beau dire, il y a des
magiciens. Je crois que ton Lagardre en est un.
Elle tait toute srieuse.
Quelle folie ! s'cria Aurore.
J'en ai vu ! pronona gravement la gitana. Je veux en
avoir le coeur net. Voyons, souhaite quelque chose en pensant
lui.
Aurore se mit rire. Dona Cruz s'assit auprs d'elle.
Pour me faire plaisir, ma petite Aurore, dit-elle avec
caresse; ce n'est pas bien difficile, voyons !
Est-ce que tu parles srieusement ? fit Aurore tonne.
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IX
Les trois souhaits
Dona Cruz avait les yeux mouills. Un tremblement
fivreux agitait les membres d'Aurore. Elles taient belles toutes
deux et la fois jolies. Le rapport de leurs natures se dplaait
en ce moment : la mlancolie douce tait pour dona Cruz,
d'ordinaire si ptulante et si hardie; un clair de jalouse passion
jaillissait des yeux d'Aurore.
Toi, ma rivale, murmura-t-elle.
Dona Cruz l'attira vers elle malgr sa rsistance et
l'embrassa.
Il t'aime, dit-elle voix basse; il t'aime et n'aimera jamais
que toi !
Mais toi !
Moi, je suis gurie. Je puis regarder en souriant, sans
haine, avec bonheur, votre mutuelle tendresse; tu vois bien que
ton Lagardre est sorcier !
Ne me trompes-tu point ? fit Aurore.
Dona Cruz mit la main sur son coeur.
S'il ne fallait que mon sang pour cela, dit-elle le front
haut et les yeux ouverts, vous seriez heureux ! Aurore lui jeta les
deux bras autour du cou.
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N'ayez pas peur : on sait ce qu'on fait, rpliqua JeanMarie d'un air suffisant, n'y a plus se cacher. A bas le mystre !
Nous jetons le masque, saperlotte ! Mais comment dire la
surprise de dona Cruz ? Elle avait voqu le diable et le diable
docile rpondait son appel; et, certes, il ne s'tait point fait
attendre. Elle tait sceptique un peu, cette belle fille. Tous les
sceptiques sont superstitieux.
Dona Cruz, souvenez-vous-en, avait pass son enfance sous
la tente des bohmiens errants. C'est l le pays des merveilles.
Elle restait bouche bante et les yeux tout ronds ouverts.
Par la porte de la salle basse, cinq ou six jeunes filles
entrrent, suivies d'autant d'hommes qui portaient des paquets
et des cartons.
Dona Cruz se demandait si, dans ces cartons et dans ces
paquets, il y avait de vrais atours ou des feuilles sches.
Aurore ne put s'empcher de sourire en voyant la mine
bouleverse de sa compagne.
Eh bien ? fit-elle.
Il est sorcier, balbutia la gitana; je m'en doutais !
Entrez, messieurs; entrez, mesdemoiselles, criait
cependant Berrichon; entrez, tout le monde. C'est ici
maintenant la maison du bon Dieu. Je vais aller chercher Mme
Balahault, qui a si grande envie de voir comment c'est fait chez
nous. Je n'ai jamais rien bu de si bon que sa crme d'anglique.
Entrez, mesdemoiselles; entrez, messieurs ! Ces messieurs et
ces demoiselles ne demandaient pas mieux. Fleuristes,
brodeuses et couturires dposrent leurs cartons sur la grande
table qui tait au milieu de la salle basse, Derrire les
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X
Deux dominos
Au-dehors, dans la rue du Chantre, les boutiques taient
toutes fermes. Parmi les commres, celles qui ne dormaient
pas encore faisaient foule et tapage la porte du Palais-Royal.
La Guichard et la Durand, Mme Balahault et Mme Morin
taient toutes les quatre du mme avis; on n'avait vu entrer tant
et de si riches toilettes aux ftes de son Altesse Royale. Toute la
cour tait l.
Mme Balahault, qui tait une personne considrable,
jugeait en dernier ressort les toilettes pralablement discutes
par Mme Morin, la Guichard et la Durand. Mais, par une
transition habile, on arrivait aux personnes, aprs avoir pluch
la soie et les dentelles. Parmi toutes ces belles dames, il en tait
bien peu qui eussent conserv aux yeux de Mme Balahault la
robe nuptiale dont parle l'criture.
Mais ce n'tait plus dj pour les dames que nos commres
se pressaient aux abords du Palais-Royal, bravant les invectives
des porteurs et des cochers, dfendant leurs places contre les
tard-venus, et pitinant dans la boue avec une longanimit
digne d'loges; ce n'tait pas non plus pour les princes ou les
grands seigneurs : on tait blas sur les dames, on avait vu des
grands seigneurs et des princes en veux-tu en voil ! On avait vu
passer Mme de Soubise avec Mme de La Fert.
Les deux belles La Fayette, la jeune duchesse de Rosny,
cette blonde aux yeux noirs qui brouilla le mnage d'un fils de
Louis XIV; les demoiselles de Bourbon-Bisset, cinq ou six
Rohan de divers crus, des Broglie, des Chastellux, des
Bauffremont, des Choiseul, des Coligny, et le reste.
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LAGARDRE !
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PREMIRE PARTIE
LE PALAIS-ROYAL
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I
Sous la tente
Les pierres aussi ont leurs destines. Les murailles vivent
longtemps et voient les gnrations passer; elles savent bien des
histoires ! Ce serait un curieux travail que la monographie d'un
de ces cubes taills dans le liais ou dans le tuf, dans le granit ou
dans le grs. Que de drames l'entour, comdies et tragdies !
Que de grandes et de petites choses ! combien de rires !
combien de pleurs ! Ce fut la tragdie qui fonda le Palais-Royal.
Armand Du Plessis, cardinal de Richelieu, immense homme
d'tat, lamentable pote, acheta du sieur Dufresne l'ancien
htel de Rambouillet, du marquis d'Estres le grand htel de
Mercoeur; sur l'emplacement de ces deux demeures
seigneuriales, il donna l'ordre l'architecte Lemercier de lui
btir une maison digne de sa haute fortune, Quatre autres fiefs
furent acquis pour dessiner les jardins. Enfin, pour dgager la
faade, o taient les armoiries de Richelieu surmontes du
chapeau de cardinal, on fit emplette de l'htel de Sillery, en
mme temps qu'on ouvrait une grande rue pour permettre au
carrosse de Son minence d'arriver sans encombre ses fermes
de la Grange-Batelire, La rue devait garder le nom de
Richelieu; la ferme, sur les terrains de laquelle s'lve
maintenant le plus brillant quartier de Paris, baptisa longtemps
l'arrire faade de l'Opra; le palais seul n'eut point de mmoire.
Tout battant neuf, il changea son titre de cardinal pour un titre
plus lev encore.
Richelieu dormait peine dans la tombe que sa maison
s'appelait dj le Palais-Royal.
Il aimait le thtre, ce terrible prtre ! on pourrait presque
dire qu'il btit son palais pour y mettre des thtres. Il en fit
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pntrrent de force au palais pour se bien assurer par euxmmes qu'on ne leur avait point enlev le jeune roi.
Un tableau de la galerie du Palais-Royal reprsente ce fait
et montre Anne d'Autriche soulevant, en prsence du peuple, les
langes de Louis XIV enfant.
A ce sujet, on rapporte un mot de l'un des petits-neveux du
rgent, le roi des Franais, Louis-Philippe. Ce mot va bien au
Palais-Royal, monument sceptique, charmant, froid, sans
prjugs, esprit fort en pierre de taille, qui se planta un jour sur
l'oreille la cocarde verte de Camille Desmoulins, mais qui un
autre jour caressa les Cosaques; ce mot va bien aussi la race de
l'lve de Dubois, le plus spirituel prince qui ait jamais perdu le
temps et l'or de l'tat faire orgie.
Casimir Delavigne, regardant ce tableau, qui est de
Mauzaisse, s'tonnait de voir la reine sans gardes au milieu de
cette multitude. Le duc d'Orlans, depuis Louis- Philippe, se
prit sourire et rpondit : Il y en a, mais on ne les voit pas.
Ce fut au mois de fvrier 1672 que Monsieur, frre du roi,
tige de la maison d'Orlans, entra en possession du PalaisRoyal. Louis XIV, le 21 de ce mois, lui en constitua la proprit
en apanage. Henriette Anne d'Angleterre, duchesse d'Orlans, y
tint une cour brillante, Le duc de Chartres, fils de Monsieur, le
futur rgent, y pousa, vers la fin de l'anne 1692, Mlle de Blois,
la dernire des filles naturelles du roi et de Mme de Montespan.
Sous la Rgence, il ne s'agissait plus de tragdie.
L'ombre triste de Mirame dut se voiler pour ne point voir
ces petits soupers que le duc d'Orlans faisait, dit Saint- Simon,
en des compagnies fort tranges ; mais les thtres servirent,
car la mode tait aux filles d'Opra.
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II
Entretien particulier
La silhouette de Philippe d'Orlans et celle de son bossu ne
se montrrent plus aux rideaux du cabinet. Le prince venait de
se rasseoir; le bossu restait devant lui, dans une attitude
respectueuse mais ferme.
Le cabinet du rgent avait quatre fentres; deux sur la cour
des Fontaines. On y arrivait par trois entres, dont l'une tait
publique, la grande antichambre, les deux autres drobes.
Mais c'tait l le secret de la comdie. Aprs l'Opra, ces
demoiselles, bien qu'elles n'eussent traverser que la Cour-auxRis, arrivaient la porte du duc d'Orlans, prcdes de
lanternes manche, se faisaient battre la porte toutes voles;
Coss, Brissac, Gonzague, Lafare et le marquis de Bonnivet, ce
btard de Gouffier que la duchesse de Berri avait pris son
service pour avoir un outil couper les oreilles , venaient
frapper l'autre porte en plein jour.
L'une de ces issues s'ouvrait sur la Cour-aux-Ris, l'autre sur
la cour des Fontaines, dj dessine en partie par la maison du
financier Maret de Fontbonne, et le pavillon Rault. La
premire avait pour concierge une brave vieille, ancienne
chanteuse de l'Opra; la seconde tait garde par Le Brant, expalefrenier de Monsieur. C'taient de bonnes places. Le Brant
tait, en outre, l'un des surveillants du jardin, o il avait une
loge derrire le rond-point de Diane.
C'est la voix de Le Brant que nous avons entendue au fond
du corridor noir, quand le bossu entra par la cour des
Fontaines. On attendait en effet le bossu; le rgent tait seul; le
rgent tait soucieux.
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Rien.
Pourquoi n'est-il point venu lui-mme ?
Parce qu'il m'avait sous la main.
Si je voulais le voir, o le trouverais-je ?
Je ne puis rpondre cette question, monseigneur.
Cependant
Vous avez une police, elle passe pour habile, essayez.
Est-ce un dfi, monsieur ?
C'est une menace, monseigneur. Dans une heure d'ici,
Henri de Lagardre peut tre l'abri de vos recherches, et la
dmarche qu'il a faite pour l'acquit de sa conscience, jamais il
ne la renouvellera.
Il l'a donc faite contre-coeur, cette dmarche ?
demanda Philippe d'Orlans.
A contre-coeur, c'est le mot, repartit le bossu.
Pourquoi ?
Parce que le bonheur entier de son existence est l'enjeu
de cette partie, qu'il aurait pu ne point jouer.
Et qui l'a forc jouer cette partie ?
Un serment.
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Fait qui ?
A un homme qui allait mourir.
Et cet homme s'appelait ?
Vous le savez bien, monseigneur, cet homme s'appelait
Philippe de Lorraine, duc de Nevers.
Le rgent laissa tomber sa tte sur sa poitrine.
Voil vingt ans de cela, murmura-t-il d'une voix
vritablement altre; je n'ai rien oubli, rien ! Je l'aimais, mon
pauvre Philippe, il m'aimait. Depuis qu'on me l'a tu, je ne sais
pas si j'ai touch la main d'un ami sincre.
Le bossu le dvorait du regard. Une motion puissante
tait sur ses traits. Un instant il ouvrit la bouche pour parler;
mais il se contint par un violent effort. Son visage redevint
impassible.
Philippe d'Orlans se redressa et dit avec lenteur : J'tais
le proche parent de M. le duc de Nevers. Ma soeur a pous son
cousin, M. le duc de Lorraine. Comme prince et comme alli, je
dois protection sa veuve, qui, du reste, est la femme d'un de
mes plus chers amis. Si sa fille existe, je promets qu'elle sera
une riche hritire et qu'elle pousera un prince si elle veut.
Quant au meurtre de mon pauvre Philippe, on dit que je n'ai
qu'une vertu, c'est l'oubli de l'injure, et cela est vrai : la pense
de la vengeance nat et meurt en moi en la mme minute; mais,
moi aussi, je fis un serment quand on vint me dire : Philippe
est mort ! A l'heure qu'il est, je conduis l'tat; punir l'assassin
de Nevers ne sera plus vengeance, mais justice.
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Deux heures.
C'est au mieux ! Il servira d'intermde entre le ballet
indien et le souper sauvage. Cela n'est point dans le programme.
Le valet entra. Il apportait le sauf-conduit contre sign par
le ministre Le Blanc et M. de Machault, Le rgent remplit luimme les blancs et signa.
M. de Lagardre, reprit-il tout en crivant, n'avait point
commis de ces fautes qu'on ne puisse pardonner. Le feu roi tait
svre l'endroit des duels; il avait raison. Les moeurs ont
chang, Dieu merci ! Depuis le temps, les rapires tiennent
mieux dans le fourreau, La grce de M. de Lagardre sera
enregistre demain, et voici le sauf conduit.
Le bossu avana la main, Le rgent ne lcha point encore
l'acte.
Vous prviendrez M. de Lagardre que toute violence de
sa part rompt l'effet de ce parchemin.
Le temps de la violence est pass, pronona le bossu avec
une sorte de solennit.
Qu'entendez-vous par l, monsieur ?
J'entends que le chevalier de Lagardre n'aurait pu
accepter cette clause il y a deux jours.
Parce que ? fit le duc d'Orlans avec dfiance et
hauteur.
Parce que son serment le lui et interdit.
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III
Un coup de lansquenet
Dans le jardin, l'affluence augmentait sans cesse. On se
pressait principalement du ct du rond-point de Diane, qui
avoisinait les appartements de Son Altesse Royale.
Chacun voulait savoir pourquoi le rgent se faisait
attendre.
Nous ne nous occuperons pas beaucoup de conspirations.
Les intrigues de M. du Maine et de la princesse sa femme, les
menes du vieux parti Villeroy et de l'ambassade d'Espagne,
bien que fertiles en incidents dramatiques, n'entrent point dans
notre sujet. Il nous suffit de remarquer en passant que le rgent
tait entour d'ennemis. Le Parlement le dtestait et le
mprisait au point de lui disputer en toute occasion la
prsance; le clerg lui tait gnralement hostile cause de
l'affaire de la Constitution; les vieux gnraux de l'arme active
ne pouvaient avoir que du ddain pour sa politique dbonnaire;
enfin, dans le conseil de rgence mme, il prouvait de la part
de certains membres, une opposition systmatique. On ne peut
pas se dissimuler que la parade financire de Law lui fut d'un
immense secours pour dtourner l'animadversion publique.
Personnellement, nul, except les princes lgitims, ne
pouvait avoir une haine bien vigoureuse pour ce prince
appartenant au genre neutre, qui n'avait pas un grain de
mchancet dans le coeur, mais dont la bont tait un peu de
l'insouciance. On ne dteste bien que les gens qu'on et pu
aimer fortement. Or, Philippe d'Orlans comptait des
compagnons de plaisir et n'avait point d'amis.
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plus :
mcontents
politiques,
mcontents
financiers,
mcontents moraux ou distincts, A cette dernire classe,
compose de tous ceux qui avaient t jeunes et brillants sous
Louis XIV, appartenaient M. le baron de la Hunaudaye et M. le
baron de Barbanchois. Ce n'taient pas de grands dbris; mais
ils se consolaient entre eux, dclarant que de leur temps les
dames taient bien plus belles, les hommes bien plus spirituels,
le ciel plus bleu, le vent moins froid, le vin meilleur, les laquais
plus fidles et les chemines moins sujettes fumer, Ce genre
d'opposition, remarquable par son innocence, tait connu du
temps d'Horace, qui appelle le vieillard courtisan du pass ,
laudator temporis acti.
Mais disons tout de suite qu'on ne parlait pas beaucoup
politique parmi cette foule dore, souriante, pimpante et
masque de velours qui traversait incessamment les cours du
palais pour venir donner son coup d'oeil aux dcorations du
jardin et qui affluait surtout aux abords du rond-point de Diane.
On tait tout la fte, et, si le nom de la duchesse du Maine,
sortait de quelque jolie bouche, c'tait pour la plaindre d'tre
absente.
Les grandes entres commenaient se faire. Le duc de
Bourbon tait l, donnant la main la princesse de Conti; le
chancelier d'Aguesseau menait la princesse Palatine; lord Stairs,
ambassadeur d'Angleterre, se faisait faire la cour par l'abb
Dubois. Un bruit se rpandit tout coup dans les salons, dans
les cours, dans les charmilles, un bruit fait pour affoler toutes
ces dames, un bruit qui fit oublier le retard du rgent et
l'absence de ce bon M. Law lui-mme : le tzar tait au PalaisRoyal ! le tzar Pierre de Russie, sous la conduite du marchal de
Tess, qu'on appelait son cornac, et suivi de trente gardes du
corps qui avaient charge de ne le quitter jamais. Emploi
difficile !
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IV
Souvenirs des trois Philippe
Le petit homme noir avait un binocle la main, il lorgnait
les dcorations de la fte en vritable amateur. Il saluait les
dames avec beaucoup de politesse, et semblait rire dans sa
barbe comme un bossu qu'il tait. Il portait un masque de
velours noir. A mesure qu'il avanait, nos joueurs le regardaient
avec plus d'attention; mais celui qui le regardait le mieux tait
sans contredit M. de Peyrolles.
Quelle diable de crature est-ce l ? s'cria enfin
Chaverny. Eh mais ! on dirait
Eh oui ! fit Navailles.
Quoi donc ? demanda le gros Oriol, qui tait myope.
L'homme de tantt, rpondit Chaverny.
L'homme aux dix mille cus !
L'homme la niche !
sope II, dit Jonas.
Pas possible ! fit Oriol; un pareil tre dans le cabinet du
rgent ! Peyrolles pensait : Qu'a-t-il pu dire Son Altesse
Royale ? Je n'ai jamais eu bonne ide de ce drle.
Le petit homme noir avanait toujours. Il ne paraissait
point faire attention au groupe rassembl devant l'entre de la
tente indienne. Il lorgnait, il souriait, il saluait.
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point. Mais il ne sait pas tout, et s'il savait tout, il aurait grande
honte !
Un mouvement s'leva parmi les joueurs.
M. de Rohan dit : Ceci est la vrit.
Bravo ! applaudirent le baron de la Hunaudaye et le
baron de Barbanchois.
N'est-ce pas, messieurs ? reprit le bossu; la vrit, cela se
dit toujours en riant. Ces jeunes gens ont bonne envie de me
jeter dehors, mais ils se retiennent par respect pour votre ge.
Je m'en rapporte M M. de Chaverny, Oriol, Taranne et autres;
belle jeunesse o la noblesse un peu dchue se mle la roture
mal savonne, comme les fils de diverses couleurs dans le
tricot : poivre et sel ! Pour Dieu ! ne vous fchez pas, mes
illustres matres, nous sommes au bal masqu, et je ne suis
qu'un pauvre bossu.
Demain vous me jetterez un cu pour acheter mon dos
transform en pupitre. Vous haussez les paules ? A la bonne
heure ! Je ne mrite, en conscience, que votre ddain.
Chaverny prit le bras de Navailles.
Que faire ce drle ? grommela-t-il; allons-nous-en !
Les vieux seigneurs riaient de bon coeur. Nos joueurs
s'loignrent l'un aprs l'autre.
Et, aprs avoir montr au doigt, reprit le bossu qui se
tourna vers Rohan-Chabot et ses vnrables compagnons, les
fabricants de fausses nouvelles, les raliseurs, les escamoteurs
de la hausse, les jongleurs de la baisse, toute l'arme de
saltimbanques qui bivouaque l'htel de Gonzague, je
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V
Les dominos roses
Entre le protocole et les signatures, le parchemin scell aux
armes de France contenait un sauf-conduit fort en rgle,
accord par le gouvernement au chevalier Henri de Lagardre,
ancien chevau-lger du feu roi. Cet acte, conu dans la forme la
plus large adopte rcemment pour les agents diplomatiques
non publiquement accrdits, donnait au chevalier de
Lagardre licence d'aller et de venir partout dans le royaume
sous la garantie de l'autorit, et de quitter le territoire franais
en toute scurit, tt ou tard, et quoi qu'il advnt.
Quoi qu'il advienne ! rpta plusieurs fois le bossu. M.
le rgent peut avoir des travers, mais il est honnte homme
et tient sa parole.
Quoi qu'il advienne ! Avec ceci, Lagardre a carte blanche.
Nous allons lui faire faire son entre, et Dieu veuille qu'il
manoeuvre comme il faut !
Il consulta sa montre et se leva.
La tente indienne avait deux entres. A quelques pas de la
seconde issue se trouvait un petit sentier qui conduisait,
travers les massifs, la loge rustique de matre Le Brant,
concierge et gardien du jardin.
On avait profit de la loge comme de tout le reste pour les
dcors. La faade, enjolive, recevait la lumire d'un rflecteur
plac dans le feuillage d'un grand tilleul et terminant de ce ct
le paysage.
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VI
La fille du Mississipi
Oriol ne protesta point contre la promesse de cent pistoles,
parce qu'on avait dit qu'il tait gentil homme.
Cidalise ne demandait que plaies et bosses, la bonne fille.
Elle dit : Du moment qu'on va rire un petit peu, j'en suis !
Son ducation ne fut pas longue faire. L'instant d'aprs, elle se
glissait de groupe en groupe, atteignait son poste, qui tait entre
nos deux matres d'armes et Aurore. En mme temps, une
escouade dtache par le gnral Chaverny escarmouchait
contre Cocardasse junior et frre Passepoil; une autre escouade
manoeuvrait pour couper Aurore.
Cocardasse reut le premier un coup de coude. Il jura un
terrible capddiou ! et mit la main sa rapire; mais
Passepoil lui dit l'oreille : Marchons droit ! .
Cocardasse rongea son frein. Une franche bourrade fit
chanceler Passepoil.
Marchons droit ! lui dit Cocardasse, qui vit ses yeux
s'allumer.
Ainsi les rudes pnitents de la Trappe s'abordent et se
sparent avec le stoque Frre, il faut mourir ! As pas pur !
marchons droit ! Un lourd talon se posa sur le cou-de-pied du
Gascon, tandis que le Normand trbuchait une seconde fois
parce qu'on lui avait mis un fourreau d'pe entre les jambes.
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VII
La charmille
Le prince de Gonzague fut un instant avant de se retourner.
Ses courtisans, la vue de son trouble, restaient interdits et
stupfaits.
Chaverny frona le sourcil.
Est-ce cet homme qui s'appelle Lagardre ? demanda-t-il
en posant la main sur la garde de son pe.
Gonzague se retourna enfin et jeta un regard vers l'homme
qui avait prononc ces mots : J'y suis ! Cet homme se tenait
debout, immobile et les bras croiss sur sa poitrine. Il avait le
visage dcouvert.
Gonzague dit voix basse : Oui, c'est lui ! La princesse
qui, depuis le commencement de cette scne tait reste la
mme place, perdue dans ses penses, sembla s'veiller au nom
de Lagardre. Elle coutait dsormais, et cependant, elle n'osait
s'avancer.
C'tait cet homme-l qui tenait son destin dans sa main.
Lagardre avait un costume complet de cour en satin blanc
brod d'argent. C'tait bien toujours le beau Lagardre; c'tait le
beau Lagardre plus que jamais, Sa taille, sans rien perdre de sa
souplesse, avait pris de l'ampleur et de la majest. L'intelligence
virile, la noble volont, brillaient sur son visage. Il y avait, pour
temprer le feu de son regard, je ne sais quelle tristesse rsigne
et douce. La souffrance est bonne aux grandes mes : c'tait une
me grande et qui avait souffert. Mais c'tait un corps de
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voix
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VIII
Autre tte--tte
Ils taient au bout de la charmille qui rejoignait l'aile de
Mansard.
La nuit tait fort avance. Le bruit joyeux des verres qui se
choquaient augmentait chaque instant; mais les illuminations
plissaient, et l'ivresse mme, dont la rauque voix commenait
se faire entendre, annonait la fin de la fte.
Du reste, le jardin tait de plus en plus dsert. Rien ne
semblait devoir troubler l'entretien de Lagardre et de Mme la
princesse de Gonzague.
Rien n'annonait non plus qu'ils dussent tomber d'accord,
La fiert rvolte d'Aurore de Caylus venait de porter un coup
terrible, et dans ce premier moment elle s'en applaudissait.
Lagardre avait la tte baisse.
Si vous m'avez vue froide, monsieur, reprit la princesse
avec plus de hauteur encore, si vous n'avez point entendu sortir
de ma poitrine ce cri d'allgresse dont vous avez parl avec tant
d'emphase, c'est que j'avais tout devin. Je savais que la bataille
n'tait point finie, et qu'il n'tait pas temps de chanter encore
victoire. Ds que je vous ai vu, j'ai eu le frisson dans les veines.
Vous tes beau, vous tes jeune, vous n'avez point de famille;
votre patrimoine, ce sont vos aventures; l'ide vous devait venir
de faire ainsi fortune tout d'un coup.
Madame, s'cria Lagardre qui mit la main sur son coeur,
celui qui est l-haut me voit et me venge de vos outrages !
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IX
O finit la fte
C'tait vrai, surtout en ce moment o le bonheur mettait au
front de Lagardre sa rayonnante couronne. Lagardre tait
jeune comme Aurore elle-mme, beau comme elle tait belle.
Et si vous l'aviez vue, la vierge amoureuse, cachant l'ardeur
de son regard derrire la frange de ses longs cils, le sein
palpitant, le sourire mu aux lvres, si vous l'aviez vue !
L'amour chaste et grand, la sainte tendresse qui doit mettre
deux existences en une seule, marier troitement deux mes,
l'amour, ce cantique que Dieu dans sa bont laisse entendre la
terre, cette manne qu'apporte la rose du ciel; l'amour qui sait
embellir la laideur elle-mme, l'amour qui met la beaut une
aurole divine, l'amour tait l, couronnant et transfigurant ce
doux visage de jeune fille.
Lagardre pressa contre son coeur sa fiance frmissante.
Il y eut un long silence. Leurs lvres ne se touchrent point.
Merci ! merci ! murmura-t-il.
Leurs yeux se parlaient; Dis-moi, reprit Lagardre, dismoi, Aurore, avec moi, as-tu toujours t heureuse ?
Oui, bien heureuse, rpondit la jeune fille.
Et pourtant Aurore, aujourd'hui tu as pleur.
Vous savez cela, Henri ?
Je sais tout ce qui te regarde. Pourquoi pleurais-tu ?
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Cela veut dire que vous tes bloqu, mon pauvre enfant !
rpondit Passepoil.
C'tait au fond de sa gourde qu'il avait puis cette libert de
langage.
Lagardre ne demanda pas mme d'explication, Il avait
tout devin, La fte tait finie voil ce qui faisait son effroi. Les
heures avaient pass pour lui comme des minutes; il n'avait
point mesur le temps; il s'tait attard.
Le tumulte seul de la fte aurait pu favoriser sa fuite.
tes-vous avec moi solidement et franchement ?
demanda-t-il.
A la vie, la mort ! rpondirent les deux braves la main
sur le coeur.
Et ils ne mentaient point. La vue de ce diable de Petit
Parisien venait en aide au fond de la gourde et achevait de les
enivrer. Aurore tremblait pour Lagardre, et ne songeait point
elle-mme.
A-t-on relev les gardes des portes ? interrogea Henri.
On les a renforces, rpondit Cocardasse; il faut jouer
serr, sandiou ! Lagardre se prit rflchir; puis il continua
tout coup : Connaissez-vous par hasard matre Le Brant,
concierge de la Cour-aux-Ris ?
Comme notre poche, rpondirent la fois Cocardasse et
Passepoil.
Alors il ne vous ouvrira point sa porte ! dit Lagardre
avec un geste de dpit.
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X
Guet-apens
Ce que l'on appelait le grand cabinet, ou mieux le premier
cabinet du rgent, tait une salle assez vaste o il avait coutume
de recevoir les ministres et le conseil de rgence. Il y avait une
table ronde couverte d'un tapis de lampas, un fauteuil pour
Philippe d'Orlans, un fauteuil pour le duc de Bourbon, des
chaises pour les autres membres titulaires du conseil, et ds
pliants pour les secrtaires d'tat. Au-dessus de la principale
porte tait l'cusson de France avec le lambel d'Orlans.
Les affaires du royaume se rglaient l chaque jour, un peu
la diable, aprs le dner. Le rgent dnait tard, l'Opra
commenait de bonne heure, on n'avait vraiment pas le temps.
Quand Lagardre entra, il y avait l beaucoup de monde;
cela ressemblait un tribunal, MM. de Lamoignon, de Tresmes
et de Machault se tenaient ct du rgent, qui tait assis. Les
ducs de Saint-Simon, de Luxembourg et d'Harcourt taient
auprs de la chemine. Il y avait des gardes aux portes, et
Bonnivet, le triomphateur, essuyait la Sueur de son front devant
une glace.
Nous avons eu du mal, disait-il demi-voix, mais enfin
nous le tenons !
Ah ! le diable d'homme !
A-t-il fait beaucoup de rsistance ? demanda Machault,
le lieutenant de police.
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pouvait plus, Ce fut en rampant sur les pieds et sur les mains
qu'il monta l'escalier conduisant la chambre de matre Louis.
En passant, il avait vu la porte de la rue force et grande
ouverte. La porte de l'appartement de matre Louis tait grande
ouverte et force aussi. Le bossu entra dans la premire pice.
La porte de la deuxime chambre, celle o personne ne
pntrait jamais, avait t jete en dedans. Le bossu s'appuya au
chambranle, sa gorge rlait. Il essaya d'appeler Franoise et
Jean-Marie; mais sa voix ne sortit point. Il tomba sur ses
genoux et se reprit ramper ainsi jusqu'au coffre qui contenait
nagure ce paquet scell de trois grands sceaux dont nous avons
donn plusieurs fois la description. Le coffre avait t bris
coups de hache; le paquet avait disparu. Le bossu s'tendit sur
le sol comme un pauvre patient qui reoit le coup de grce.
Cinq heures de nuit sonnrent l'oratoire du Louvre.
Les premires lueurs du crpuscule parurent. Lentement,
bien lentement, le bossu se releva sur ses mains. Il parvint
dboutonner son vtement de laine noire, et en retira un
pourpoint de satin blanc horriblement souill de sang. On et
dit que ce brillant pourpoint, chiffonn pleines mains, avait
servi tamponner une large plaie.
Gmissant et rendant des plaintes faibles, le bossu se
trana jusqu' un bahut, o il trouva du linge et de l'eau.
C'tait de quoi laver au moins cette blessure qui avait
ensanglant le pourpoint.
Le pourpoint tait celui de Lagardre, mais la blessure
saignait l'paule du bossu. Il la pansa de son mieux et but une
gorge d'eau.
Puis il s'accroupit, prouvant un peu de soulagement.
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DEUXIME PARTIE
LE CONTRAT DE MARIAGE
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I
Encore la Maison dOr
On avait travaill toute la nuit l'htel de Gonzague.
Les cases taient faites. Ds le matin, chaque marchand
tait venu meubler ses quatre pieds carrs. La grande salle ellemme avait ses loges toutes neuves, et l'on y respirait l'cre
odeur du sapin rabot. Dans les jardins, l'installation tait
complte aussi. Rien n'y restait des magnificences passes.
Quelques arbres dshonors se montraient encore et l,
quelques sculptures aux carrefours des cinq ou six rues de
cabalies qu'on avait perces sur l'emplacement des parterres.
Au centre d'une petite place situe non loin de l'ancienne
niche de Mdor et tout en face du perron de l'htel, on voyait,
sur son pidestal de marbre, une statue mutile de la Pudeur. Le
hasard a de ces moqueries. Qui sait si l'emplacement de notre
Bourse actuelle ne servira pas, dans les sicles venir, quelque
monument candide ?
Et tout cela tait plein ds l'aube. Les courtiers ne
manquaient point.
L'art en enfance tait dj de l'art. On s'agitait, on se
dminait, on vendait, on achetait, on mentait, on volait : on
faisait des affaires.
Les fentres de Mme la princesse de Gonzague qui
donnaient sur le jardin taient fermes de leurs contrevents
pais. Celles du prince, au contraire, n'avaient que leurs rideaux
de lampas brods d'or. Il ne faisait jour ni chez le prince ni chez
la princesse. NI. de Peyrolles, qui avait son logement dans les
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II
Un coup de Bourse sous la Rgence
Le bossu tait entr l'un des premiers l'htel de
Gonzague, et, ds l'ouverture des portes, on l'avait vu arriver
avec un petit commissionnaire qui portait une chaise, un coffre,
un oreiller et un matelas. Le bossu meublait sa niche et voulait
videmment en faire son domicile, comme il en avait le droit
par son bail. Il avait, en effet, succd aux droits de Mdor, et
Mdor couchait dans sa niche.
Les locataires des cahutes du jardin de Gonzague eussent
voulu des jours de quarante-huit heures. Le temps manquait
leur apptit de ngoce. En route, pour aller chez eux ou en
revenir, ils agiotaient; ils se runissaient pour dner, afin
d'agioter en mangeant. Les heures seules du sommeil taient
perdues. N'est-il pas humiliant de penser que l'homme, esclave
d'un besoin matriel, ne peut pas agioter en dormant.
Le vent tait la hausse. La fte du Palais-Royal avait
produit un immense effet. Bien entendu, personne, parmi ce
petit peuple de spculateurs, n'avait mis le pied la fte; mais
quelques-uns, perchs sur les terrasses des maisons voisines,
avaient pu entrevoir le ballet : on ne parlait que du ballet. La
fille du Mississipi, puisant l'urne de son respectable pre, de
l'eau qui se changeait en pices d'or, voil une fine et charmante
allgorie, quelque chose de vraiment franais et qui pouvait
faire pressentir quelle hauteur s'lverait, dans les sicles
suivants, le gnie dramatique de ce peuple qui, n malin, cra le
vaudeville ! Au souper, entre la poire et le fromage, on avait
accord une nouvelle cration d'actions. C'taient les petitesfilles. Elles avaient dj dix pour cent de prime avant d'tre
graves. Les mres taient blanches, les filles taient jaunes, les
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mille livres, qui ce matin ne vaut que cent pistoles, peut valoir
deux mille cus demain soir. A bas la monnaie, lourde, vieille,
immobile ! Vive le papier, lger comme l'air, le papier prcieux,
le papier magique, qui accomplit au fond mme des
portefeuilles je ne sais quel travail d'alchimiste ! Une statue ce
bon M. Law, une statue haute comme le Colosse de Rhodes !
sope II, dit Jonas, bnficiait de cet engouement. Son dos, ce
pupitre commode dont lui avait fait cadeau la nature, ne
chmait pas un seul instant. Les pices de six livres et les
pistoles tombaient sans relche dans sa sacoche de cuir. Mais ce
gain le laissait impassible.
C'tait dj un financier endurci.
Il n'tait point gai ce matin, il avait l'air malade. A ceux qui
avaient la bont de l'interroger ce sujet, il rpondait : Je me
suis un peu trop fatigu cette nuit.
O cela, Jonas, mon ami ?
Chez M. le rgent, qui m'avait invit sa fte.
On riait, on signait, on payait : c'tait une bndiction !
Vers dix heures du matin, une acclamation immense,
terrible, foudroyante, fit trembler les vitres de l'htel de
Gonzague. Le canon qui annonce la naissance des fils des
souverains ne fait pas, beaucoup prs, autant de bruit que
cela, On battait des mains, on hurlait, les chapeaux volaient en
l'air, la joie avait des clats et des spasmes, des trpignements et
des dfaillances. Les actions bleues, les petites-filles, avaient vu
le jour ! Elles sortaient toutes fraches, toutes vierges, toutes
mignonnes, des presses de l'imprimerie royale. N'y a-t-il pas de
quoi faire crouler la rue Quincampoix ! Les petites-filles, les
actions bleues, les dernires-nes, portaient la signature
vnrable du sous-contrleur Labastide !
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III
Caprice de bossu
Nos heureux spculateurs, Taranne, Albret et compagnie,
ayant fini leur partage, commenaient se remontrer dans la
foule. Ils avaient grandi de deux ou trois coudes. On les
regardait avec respect.
O donc est-il, ce cher Chaverny ? demanda Gonzague.
Au moment o M. de Peyrolles allait rpondre, un tumulte
affreux se fit dans la cohue. Tout le monde se prcipita vers le
perron, o jeux gardes-franaises entranaient un pauvre diable
qu'ils avaient saisi aux cheveux.
Fausse ! disait-on, elle est fausse !
Et c'est une infamie ! falsifier le signe du crdit !
Profaner le symbole de la fortune publique !
Entraver les transactions ! ruiner le commerce !
A l'eau, faussaire ! l'eau, le misrable ! Le gros petit
traitant Oriol, Montaubert, Taranne et les autres, criaient
comme des aigles. Avoir besoin d'tre sans pch pour jeter la
premire pierre, c'tait bon du temps de Notre- Seigneur ! On
amena le pauvre malheureux, terrifi, demi mort, devant
Gonzague. Son crime tait d'avoir pass au bleu une action
blanche, pour bnficier de la petite prime affecte
temporairement aux titres la mode.
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IV
Gascon et Normand
Ceci fut dit d'un ton allgre et gai, Ce diable de bossu
semblait avoir le privilge de rgler le diapason de l'humeur
gnrale. Les rous qui entouraient Gonzague, et Gonzague luimme, tout l'heure si srieux, se prirent incontinent rire.
Ah ! ah ! fit le prince, le vent soufflait de chez nous !
Oui, monseigneur. J'accourus. Ds le seuil, j'ai senti que
j'tais au bon endroit. Je ne sais quel parfum a saisi mon
cerveau, sans doute le parfum du noble et opulent plaisir. Je me
suis arrt pour savourer cela. Cela enivre, monseigneur; j'aime
cela.
Il n'est pas dgot, le seigneur sope II ! s'cria
Navailles.
Quel connaisseur ! fit Oriol.
Le bossu le regarda en face.
Vous qui portez des fardeaux la nuit, dit-il voix basse,
vous comprendrez qu'on est capable de tout pour satisfaire un
dsir.
Oriol plit. Montaubert s'cria : Que veut-il dire ?
Expliquez-vous, l'ami ! ordonna Gonzague.
Monseigneur, rpliqua le bossu bonnement, l'explication
ne sera pas longue. Vous savez que j'ai eu l'honneur de quitter le
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V
Linvitation
Passepoil regardait son noble ami avec une admiration
mle d'attendrissement. A peine Cocardasse tait-il au dbut
de sa menterie, que Passepoil s'avouait dj vaincu dans la
sincrit de son coeur.
Douce et bonne nature, me modeste, sans fiel, presque
aussi recommandable par ses humbles vertus que Cocardasse
junior lui-mme avec toutes ses brillantes qualits ! Les
courtisans de Gonzague changrent des regards tonns. Il y
eut un silence, coup de longs chuchotements. Cocardasse
redressait superbement les crocs gigantesques de sa moustache.
Monseigneur m'avait donn deux commissions, reprit-il,
et d'une j'arrive l'autre. Je m'tais dit quittant Passepoil :
Cocardasse, ma caillou, rponds avec franchise : o trouve-ton les cadavres ? Le long de l'eau. Va bien ! Avant de chercher
mes deux bagasses, j'avais fait un petit tour de promenade le
long de la Seine. Il faut tre matinal, le soleil tait dj sur le
Chtelet; rien au bord de la Seine, eh donc ! la rivire ne
charriait que des bouchons !
Caramba ! nous avions manqu le coche. Ce n'tait pas tout
fait de ma faute; mais c'est gal, capddiou ! je me suis dit
comme cela : Cocardasse, mon nvoux, tu prirais de honte, si
tu revenais vers ton illustre matre comme oune pigeoun, sans
avoir rempli ses petites instructions. Va bene ? Quand on a le fil,
les ressources elles ne manquent pas, non ! J'ai pass le PontNeuf, tout en me promenant les mains derrire le dos, et j'ai
dit : Troun de l'air ! que la statue d'Henri IV elle fait bien l o
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protest, tout tait dit, les autres eussent suivi; mais nul ne
protesta.
Gonzague dut remercier le hasard qui avait loign le petit
marquis de Chaverny.
Chaverny, malgr ses dfauts, n'tait point de ceux qu'on
fait taire.
Gonzague pensait bien se dbarrasser de lui cette nuit, et
pour longtemps.
Je voulais seulement dire monseigneur, reprit
Cocardasse, que de vieux serviteurs comme nous ne doivent
point tre condamns lgrement, Nous avons, Passepoil et
moi, de nombreux ennemis, comme tous les gens de mrite.
Voici mon opinion, je la soumets monseigneur avec ma
franchise ordinaire : Eh donc ! de deux choses l'une ! ou le
chevalier de Lagardre il est ressuscit, ce qui me parat
invraisemblable, ou cette lettre, elle est un faux fabriqu par
quelque lampin pour nuire deux honntes gens. J'ai dit, tron
de l'air !
Je craindrais d'ajouter un seul mot, dit frre Passepoil,
tant mon noble ami a loquemment rendu ma pense.
Vous ne serez pas punis, pronona Gonzague d'un air
distrait; loignez-vous.
Ils n'eurent garde de bouger.
Monseigneur ne nous a pas compris, fit Cocardasse avec
dignit, ohim ! c'est fcheux ! Le Normand ajouta, la main sur
son coeur : Nous n'avons pas mrit d'tre ainsi mconnus.
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VI
Le salon et le boudoir
Il existait encore sous Louis-Philippe, dans la rue FolieMricourt, Paris, un chantillon de cette petite et prcieuse
architecture des premires annes de la Rgence.
Il y avait l-dedans un peu de fantaisie, un peu de grec, un
peu de chinois. Les ordonnances faisaient ce qu'elles pouvaient
pour se rattacher quelqu'un des quatre styles hellniques,
mais l'ensemble tenait du kiosque, et les lignes fuyaient tout
autrement qu'au Parthnon. C'taient des bonbonnires dans
toute l'acceptation du mot. Au Fidle Berger, on fabrique encore
quantit de ces botes en carton renflures turques ou
siamoises, hexagones pour la plupart, et dont la forme heureuse
fait la joie des acheteurs de bon got.
La petite maison de Gonzague avait la figure d'un kiosque
dguis en temple. La Vnus poudre du XVIIIe sicle y et
choisi ses autels. Il y avait un petit pristyle blanc, flanqu de
deux petites galeries blanches, dont les colonnes corinthiennes
supportaient un premier tage cach derrire une terrasse; le
second tage, sortant tout coup des proportions carres du
btiment, s'levait en belvdre six pans, surmont d'une
toiture en chapeau chinois. C'tait hardi, selon l'opinion des
amateurs d'alors.
Les possesseurs de certaines villas dlicieuses rpandues
autour de Paris pensent avoir invent ce style macaron. Ils sont
dans l'erreur : le chapeau chinois et le belvdre datent de
l'enfance de Louis XV.
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Et tu le reverras ?
Jamais ! il n'en a plus !
Mesdames, dit la Desbois, je vous dnonce le petit
Mailly, qui veut tre aim pour lui-mme.
Quelle horreur ! fit tout d'une voix la partie fminine de
l'assemble.
En face de cette prtention blasphmatoire, volontiers
eussent-elles rpt, comme le baron de Barbanchois; O
allons-nous ? o allons-nous ? Chaverny tait revenu
s'asseoir.
Si ce coquin d'Esope s'veille, dit-il, je le noie.
Son regard alourdi fit le tour de la salle.
Je ne vois plus la divinit de notre Olympe ! s'cria-t-il;
j'ai besoin de sa prsence pour vous expliquer ma position.
Pas d'explications, au nom du ciel ! fit Cidalise.
J'en ai besoin, reprit Chaverny, qui chancelait sur son
fauteuil; c'est une affaire de dlicatesse. Cinquante mille cus,
ne voil-t-il pas le Prou ! Si je n'tais pas amoureux
Amoureux de qui ? interrompit Navailles. Tu ne connais
pas ta fiance.
Voil l'erreur ! Je vais vous expliquer ma position
Non, non ! Si, si ! gronda le choeur.
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Chaverny ! rpta-t-elle.
Tout jeune, tout brillant; ne craignant ni Dieu ni diable !
Mais il m'est dfendu de m'occuper trop de lui, interrompit-elle;
il est fianc.
Ah ! fit Aurore d'un ton distrait.
Devine avec qui, petite soeur ?
Je ne sais. Que m'importe cela ?
Il t'importe, assurment. C'est avec toi que le jeune
marquis de Chaverny est fianc.
Aurore releva lentement sa tte ple et sourit tristement.
Je ne plaisante pas, insista dona Cruz.
De ses nouvelles, lui, murmura Aurore, ma soeur, ma
petite Flor, ne m'apportes-tu point de ses nouvelles ?
Je ne sais rien; absolument rien.
La belle tte d'Aurore retomba sur sa poitrine, tandis
qu'elle poursuivait en pleurant : Hier, ces hommes ont dit,
lorsqu'ils nous attaqurent : Il est mort Lagardre est
mort. Quant cela, fit dona Cruz, moi, je suis sre qu'il n'est
pas mort.
Qui te donne cette certitude ? demanda vivement Aurore.
Deux choses : la premire, c'est qu'ils ont encore peur de
lui l-haut; la seconde, c'est que cette femme, celle qu'ils ont
voulu me donner pour mre.
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VII
Une place vide
M. de Peyrolles, reprsentant peu accrdit du matre de
cans, voyait son autorit compltement mconnue.
Chaverny et deux ou trois autres lui avaient dj demand
des nouvelles de son oreille. Il tait dsormais impuissant
rprimer le tumulte. De l'autre ct de la porte, Aurore, plus
morte que vive, regrettait amrement d'avoir quitt sa retraite.
Dona Cruz riait, l'espigle et l'intrpide. Il et fallu pour
l'effrayer bien autre chose que cela ! Elle souffla les bougies qui
clairaient le boudoir, non point pour elle mais pour que, du
salon, personne ne pt voir sa compagne.
Regarde ! dit-elle en montrant le trou de la serrure.
Mais l'humeur curieuse d'Aurore tait passe.
Allez-vous nous laisser
demoiselle ? demanda Cidalise.
longtemps
pour
cette
Dona Cruz ! dona Cruz ! nous voulons dona Cruz ! criaiton dans le salon.
La gitana eut un naf et orgueilleux sourire.
Ils me veulent ! murmura-t-elle.
On secoua la porte, Aurore se recula vivement. Dona Cruz
mit l'oeil la serrure son tour.
Oh ! oh ! oh ! s'cria-t-elle en clatant de rire, quelle
bonne figure a ce pauvre Peyrolles !
La porte rsiste, dit Navailles.
J'ai entendu parler, ajouta Noc.
Un levier ! une pince !
Pourquoi pas du canon ? demanda la Nivelle en
s'veillant demi.
Oriol se pma.
J'ai mieux que cela ! s'cria Chaverny, une srnade !
Avec les verres, les couteaux, les bouteilles et les
assiettes, enchrit Oriol en regardant sa Nivelle.
Celle-ci sommeillait de nouveau.
Il est charmant, ce petit marquis, murmura dona Cruz.
Lequel est-ce ? demanda Aurore en se rapprochant de la
porte.
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VIII
Une pche et un bouquet
La figure de M. le prince de Gonzague parut chacun
svre et mme soucieuse. On posa les verres sur la table et le
sourire s'vanouit.
Cousin, dit Chaverny retomb au fond de son fauteuil, je
vous attendais pour vous parler un peu de ma position.
Gonzague vint jusqu' la table et lui prit le verre qu'il tait
en train de porter ses lvres.
Ne bois plus ! dit-il d'un ton sec.
Par exemple ! protesta Chaverny.
Gonzague jeta le verre par la fentre et rpta : Ne bois
plus.
Chaverny le regardait avec de gros yeux tonns. Les
convives se rassirent. La pleur avait dj remplac sur plus
d'un visage les belles couleurs de l'ivresse naissante.
Il y avait une pense qu'on avait tenue l'cart depuis le
commencement de cette fte, mais qui planait dans l'air.
L'aspect soucieux de Gonzague la ramenait.
Peyrolles essaya de se glisser vers son matre, mais dona
Cruz le prvint.
Un mot, s'il vous plat, monseigneur, dit-elle.
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IX
Le neuvime coup
Gonzague promena sur les convives un regard de matre.
Il n'a pas la tte lui, murmura-t-il, je l'excuse; mais, s'il
en tait un parmi vous
Elle acceptera, balbutia Navailles pour l'acquit de sa
conscience; elle acceptera la main de Chaverny.
Ceci tait assurment une protestation bien timide.
C'tait peu. Les autres n'en firent pas mme autant. La
menace de ruine avait port.
La honte est comme les morts de Burger, qui vont vite.
Et c'est surtout en ces sicles trafiquants que la chute est
rapide et profonde.
Gonzague savait qu'il lui tait dsormais permis de tout
oser. Ces gens taient tous ses complices. Il avait une arme.
Gonzague remit le bouquet sa place.
Assez sur ce sujet, dit-il, nous sommes d'accord. Il est
quelque chose de plus grave. Neuf heures ne sont point sonnes.
Monseigneur a-t-il appris du nouveau ? demanda
Peyrolles.
Rien. J'ai seulement pris mes mesures; tous les abords
du pavillon sont gards. Gauthier, avec cinq hommes, dfendent
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X
Triomphe du bossu
C'tait encore cette chambre du rez-de-chausse o nous
avons vu Aurore et dona Cruz, aux premires heures du petit
souper. Aurore tait seule, agenouille sur le tapis; mais elle ne
priait pas.
Le bruit qui venait du premier tage avait redoubl depuis
quelques instants. C'tait le combat singulier entre Chaverny et
le bossu. Aurore n'y prenait point garde.
Elle songeait. Ses beaux yeux, fatigus par les larmes,
s'garaient dans le vide. Elle ne donna point attention, tant tait
profonde sa rverie, au bruit lger que fit dona Cruz en rentrant
dans la chambre.
Celle-ci s'approcha sur la pointe des pieds et vint baiser ses
cheveux par-derrire. Aurore tourna la tte lentement.
Le coeur de la gitana se serra en voyant ces pauvres joues
ples et ces yeux teints dj par les pleurs.
Je viens te chercher, dit-elle.
Je suis prte, rpondit Aurore.
Dona Cruz ne s'attendait point cela.
Tu as rflchi, depuis tantt ?
J'ai pri. Quand on prie, les choses obscures deviennent
claires.
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XI
Fleurs dItalie
On entourait de nouveau la table. On avait recommenc
boire.
Bonne ide ! dit-on la ronde, marions le bossu au lieu
de Chaverny.
C'est bien plus amusant; le bossu fera un mari superbe !
Et la figure de Chaverny, quand il se rveillera veuf !
Oriol fraternisait avec Amable Passepoil, sur l'ordre de
Mlle Nivelle, qui avait pris ce dbutant timide sous sa haute
protection. On n'avait plus de ridicules dlicatesses : Cocardasse
junior trinquait avec tout le monde. Il trouvait cela tout simple
et n'en tait pas plus fier. Ici, comme partout, Cocardasse junior
se comportait avec une dignit au dessus de tout loge.
As pas pur ! le gros Oriol, ayant voulu le tutoyer, fut
remis svrement sa place.
Le prince de Gonzague et le bossu taient un peu l'cart.
Le prince considrait toujours le petit homme avec attention, et
semblait scruter sa pense secrte travers le masque moqueur
qui lui couvrait le visage.
Monseigneur, dit le bossu, quelles garanties vous faut-il ?
Je veux savoir d'abord, rpondit Gonzague, ce que tu as
devin.
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te
dis-je !
rpta
imprieusement
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XII
La fascination
Pour ne point comprendre ce que la situation avait de
terrible, il n'y avait l que dona Cruz et ces dames. Toute la
partie mle de l'assemble, financiers et gentilshommes, avait le
frisson dans les veines. Cocardasse et Passepoil tenaient leurs
yeux fixs sur le bossu, comme deux chiens tombs en arrt.
En prsence de ces femmes tonnes, inquites, curieuses,
en prsence de ces hommes nervs par le dgot, mais qui
n'avaient point ce qu'il fallait de force pour rompre leur chane,
Aurore tait calme, Aurore avait cette douce et radieuse beaut,
cette tristesse profonde mais rsigne de la sainte qui subit son
preuve suprme sur cette terre de deuil et qui dj regarde le
ciel, La main de Gonzague s'tait tendue vers les fleurs; mais la
main de Gonzague retomba. Cette situation le prenait
l'improviste. Il s'tait attendu une lutte quelconque, la suite
de laquelle ces fleurs, donnes ostensiblement la jeune fille,
eussent scell la complicit de ses adhrents.
Mais, en face de cette belle et douce crature, la perversit
de Gonzague s'tonna. Ce qui restait de coeur au fond de sa
poitrine se souleva. Le comte Canozza tait un homme.
Le bossu fixait sur lui son regard tincelant. Trois heures
de nuit sonnrent la pendule. Au milieu du profond silence,
une voix s'leva derrire Gonzague. Il y avait l un coquin dont
le coeur dessch ne pouvait plus battre. M. de Peyrolles dit
son matre : Le tribunal de famille se rassemble demain.
Gonzague dtourna la tte et murmura : Fais ce que tu
voudras.
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pour
obir
monseigneur,
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XIII
La signature du contrat
Mme la princesse de Gonzague avait pass toute la journe
prcdente dans son appartement; mais de nombreux visiteurs
avaient rompu la solitude laquelle la veuve de Nevers se
condamnait depuis tant d'annes. Ds le matin, elle avait crit
plusieurs lettres. Les visiteurs empresss apportaient euxmmes leur rponse. C'est ainsi qu'elle reut M. le cardinal de
Bissy, M. le duc de Tresmes, gouverneur de Paris, M. de
Machault, lieutenant de police, M. le prsident de Lamoignon,
et le vice-chancelier Voyer d'Argenson. A tous, elle demanda
aide et secours contre M. de Lagardre, ce faux gentilhomme
qui lui avait enlev sa fille. A tous elle raconta son entretien avec
ce Lagardre, qui furieux de ne point obtenir l'extravagante
rcompense qu'il avait rve, s'tait rfugi derrire d'effronts
dmentis.
On tait outr contre M. de Lagardre. Il y avait, en vrit,
de quoi.
Les plus sages, parmi les conseillers de Mme de Gonzague,
furent bien d'avis que la promesse mme faite par Lagardre, la
promesse de reprsenter Mlle de Nevers, tait une premire
imposture; mais enfin il tait bon de savoir.
Malgr tout le respect dont on affectait d'entourer le nom
de M. le prince de Gonzague, il est certain que la sance de la
veille avait laiss contre lui, dans tous les esprits, de fcheux
souvenirs. Il y avait en tout ceci un mystre d'iniquit que nul
ne pouvait sonder, mais qui mettait martel en tte chacun.
Il y a toujours dans le zle une bonne dose de curiosit.
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C'est sur les chardons, ajouta Choisy, que vont natre les
roses.
Puisque les tabellions font des vers ! Le bossu se
rengorgea et dit avec une orgueilleuse satisfaction : C'est
pourtant propos de mon mariage qu'on dpense tout cet
esprit-l ! Mais, se reprit-il, resterons-nous ainsi ?
Fi donc ! la marie est en nglig. Et moi, palsambleu ! je
fais honte ! je ne suis pas coiff, mes manchettes sont fripes.
La toilette de la marie, morbleu ! ajouta le bossu : n'ai-je
pas entendu parler d'une corbeille, mesdames ?
Nivelle et Cidalise taient dj dans le boudoir voisin.
On les vit bientt reparatre avec la corbeille. Dona Cruz
prit la direction de la toilette.
Et vite ! dit-elle, la nuit se passe ! Il nous faut le temps de
faire le bal !
Si elles allaient te l'veiller, bossu ! dit Navailles.
sope II avait un miroir d'une main, un peigne de l'autre.
Chre belle, dit-il la Desbois au lieu de rpondre, un
coup par derrire ma coiffure ! Puis se tournant vers
Navailles !
Elle est moi, reprit-il, comme vous tes M. de
Gonzague, mes bons enfants, ou plutt votre ambition.
Elle est moi comme ce cher M. Oriol est son orgueil,
comme cette jolie Nivelle est son avarice, comme vous tes
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rpta
le
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bossu
lui-mme
bien
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TROISIME PARTIE
LE TMOIGNAGE DU MORT
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I
La chambre coucher du rgent
Il tait huit heures du matin. Le marquis de Coss, le duc
de Brissac, le pote La Fare, et trois dames parmi lesquelles le
vieux Le Brant, concierge de la Cour-aux- Ris, avait cru
reconnatre la duchesse de Berri, venaient de sortir du PalaisRoyal par la petite porte dont nous avons dj parl plusieurs
fois. Le rgent tait seul avec l'abb Dubois dans sa chambre
coucher, et faisait, en prsence du futur cardinal, ses apprts
pour se mettre au lit.
On avait soup au Palais-Royal, comme chez M. le prince
de Gonzague : c'tait la mode. Mais le souper du Palais-Royal
s'tait achev plus gaiement.
De nos jours, des crivains trs mritants et trs srieux
cherchent rhabiliter la mmoire de ce bon abb Dubois sous
diffrents prtextes; d'abord, parce que, disent-ils, le pape le fit
cardinal. Mais le pape ne faisait pas toujours les cardinaux qu'il
voulait. En second lieu, parce que l'loquent et vertueux
Massillon fut son ami. Cette raison serait mieux sonnante s'il
tait prouv que les hommes vertueux ne peuvent avoir un
faible pour les coquins. Mais depuis que l'histoire parle,
l'histoire s'amuse prouver le contraire. Du reste, si l'abb
Dubois tait vraiment un petit saint, Dieu lui doit une bien belle
place en son paradis, car jamais homme ne fut martyris par un
tel ensemble de calomnies.
Le prince avait le vin somnolent. Il dormait debout, ce
matin, tandis que son valet de chambre l'accommodait, et que
Dubois, demi ivre (du moins en apparence, car il ne faut jurer
de rien), lui chantait l'excellence des moeurs anglaises. Le
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Et vous en concluez ?
Dieu me garde de conclure ! Seulement, depuis la
rgence du duc d'Orlans, la Chambre ardente ne s'est encore
occupe que des chiffres.
Elle a lch son glaive pour prendre l'ardoise et le crayon.
Mais voici qu'on lui jette en pture ce M. de Lagardre. C'est un
premier pas.
Jusqu'au revoir, monsieur mon ami; je reviendrai sur les
trois heures.
Dans le couloir qui sparait l'antichambre de l'appartement
du rgent, Gonzague n'eut qu'une seconde pour rflchir. Il
l'employa bien. La rencontre de Machault et de Le Blanc
modifia profondment son plan de conduite. Ces messieurs
n'avaient rien dit, et cependant, en les quittant, Gonzague savait
qu'un nuage menaait son toile.
Peut-tre avait-il craint quelque chose de pire. Le rgent lui
tendit la main. Gonzague, au lieu de la porter ses lvres,
comme faisaient quelques courtisans, la serra dans les siennes
et s'assit au chevet du lit sans en avoir obtenu permission. Le
rgent avait toujours la tte sur l'oreiller et les yeux demi-clos;
mais Gonzague voyait parfaitement qu'on l'observait avec
attention.
Eh bien, Philippe, dit Son Altesse Royale d'un ton
d'affectueuse bonhomie, voil comme tout se dcouvre.
Gonzague eut le coeur serr, mais il n'y parut point.
Tu tais malheureux, et nous n'en savions rien ! continua
le rgent; c'est au moins un manque de confiance.
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II
Plaidoyer
La botte tait hardie, le coup bien assen; il porta. Le
rgent de France baissa les yeux sous le regard svre de
Gonzague. Celui-ci, rompu aux luttes de la parole, avait prpar
d'avance son effet. Le rcit qu'il allait faire n'tait point une
improvisation.
Oseriez-vous dire, murmura le rgent, que j'ai manqu
aux devoirs de l'amiti ?
Non, monseigneur, repartit Gonzague; forc que je suis
de me dfendre, je vais mettre seulement ma conduite en regard
de la vtre.
Nous sommes seuls, Votre Altesse Royale n'aura point
rougir.
Philippe d'Orlans tait remis de son trouble.
Nous nous connaissons de longtemps, prince, dit-il; vous
allez trs loin, prenez garde !
Vous vengeriez-vous, demanda Gonzague, qui le regarda
en face, de l'affection que j'ai prouve notre frre aprs sa
mort ?
Si l'on vous a fait tort, rpliqua le rgent, vous aurez
justice; parlez.
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III
Trois tages de cachots
L'institution des chambres ardentes remonte Franois II,
qui en avait fond une dans chaque parlement pour connatre
des cas d'hrsie. Les arrts de ces tribunaux exceptionnels
taient souverains et excutables dans les vingt-quatre heures.
La plus clbre des chambres ardentes fut la commission
extraordinaire dsigne par Louis XIV, au temps des
empoisonnements.
Sous la Rgence, le nom resta, mais les attributions
varirent.
Plusieurs sections du parlement de Paris reurent le titre
de chambre ardente et fonctionnrent en mme temps. La fivre
n'tait plus l'hrsie ni aux poisons, la fivre tait aux
finances. Sous la Rgence, les chambres ardentes furent donc
financires. On ne doit voir en elles que de vritables cours des
comptes, charges de vrifier et de viser les bordereaux des
agents du trsor. Aprs la chute de Law, elles prirent mme le
nom de chambres du visa.
Il y avait cependant une autre chambre ardente dont les
sessions avaient lieu au grand Chtelet, pendant les travaux que
Le Blanc fit faire au palais du parlement et la Conciergerie. Ce
tribunal, qui fonctionnait pour la premire fois en 1716, lors du
procs de Longuefort, porta plusieurs condamnations clbres :
une entre autres, contre l'intendant Le SauInois de Sancerre,
accus d'avoir falsifi le sceau. En 1717, elle tait compose de
cinq conseillers et d'un prsident de chambre. Les conseillers
taient les sieurs Berthelot de Labeaumelle, Hardouin,
Hacquelin- Desmaisons, Montespel de Graylnac et Husson- 858 -
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IV
Vieilles connaissances
Nous sommes bien forc de dire au lecteur ce que M. de
Peyrolles venait faire dans la prison de Cocardasse et Passepoil,
car cet habile homme n'eut pas le temps d'exposer lui-mme les
motifs de sa prsence.
Nos deux braves devaient comparatre comme tmoins
devant la chambre ardente du Chtelet. Ce n'tait pas pour le
compte de M. le prince de Gonzague. Peyrolles avait charge de
leur faire des propositions si blouissantes, que leurs
consciences n'y pussent tenir : mille pistoles chacun d'un seul
coup, espces sonnantes et payes d'avance, non pas mme
pour accuser Lagardre, mais pour dire seulement qu'ils
n'taient pas aux environs de Caylus la nuit du meurtre. Dans
l'ide de Gonzague, la ngociation tait d'autant plus sre que
Cocardasse et Passepoil ne devaient pas tre trs presss
d'avouer leur prsence en ce lieu.
Voici maintenant comme quoi M. de Peyrolles n'eut point
le loisir de montrer ses talents diplomatiques : La tte
goguenarde du petit marquis avait soulev le pourpoint de
Passepoil, tandis que Peyrolles, occup observer les
mouvements de nos deux braves, tournait le dos au tas de paille.
Le petit marquis cligna de l'oeil et fit un signe ses allis, Ceuxci se rapprochrent tout doucement.
As pas pur, dit Cocardasse en montrant du doigt
l'ouverture du plafond; c'est un peu leste, de mettre deux
gentilshommes dans un cachot si mal couvert.
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V
Cur de mre
Dona Cruz souriait parmi ses larmes. La princesse la
pressait follement contre son coeur.
Croirais-tu, murmura-t-elle, Flor, ma chrie, que je n'ose
pas encore l'embrasser comme cela. Ne te fche pas; c'est elle
que j'embrasse sur ton front et sur tes joues.
Elle s'loigna d'elle tout coup pour la mieux regarder.
Tu dansais sur les places publiques, toi, fillette ? repritelle d'un accent rveur. Tu n'as point de famille. L'aurais-je
moins adore, si je l'avais retrouve ainsi ! Mon Dieu ! mon
Dieu ! que la raison est folle ! L'autre jour, je disais : Si la fille
de Nevers avait oubli un instant la fiert de sa race Non ! je
n'achverai pas; j'ai froid dans les veines en songeant que Dieu
aurait pu me prendre au mot.
Viens remercier Dieu, Flor, ma gitana, viens ! Elle
l'entrana vers l'autel et s'y agenouilla.
Nevers ! Nevers ! s'cria-t-elle, j'ai ta fille, j'ai notre fille !
Dis Dieu de voir la joie et la reconnaissance de mon coeur !
Certes, son meilleur ami ne l'et point reconnue. Le sang revenu
colorait vivement ses joues. Elle tait jeune, elle tait belle; son
regard brillait, sa taille souple ondulait et frmissait. Sa voix
avait de doux et dlicieux accents. Elle resta un instant perdue
dans son extase.
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VI
Condamn mort
Dora Cruz attendait, debout auprs de la porte, La mre et
la fille taient en face l'une de l'autre. La princesse venait
d'ordonner qu'on attelt.
Aurore, dit-elle, je n'ai pas attendu le conseil de ton amie.
C'est pour toi qu'elle a parl, je ne lui en veux point; mais qu'a-telle donc cru, cette jeune fille ? que je prolongeais le sommeil de
ton intelligence pour t'empcher d'agir ? Dona Cruz se
rapprocha involontairement.
Hier, reprit la princesse, j'tais l'ennemie de cet homme.
Sais-tu pourquoi ? Il m'avait pris ma fille, et les apparences me
criaient : Nevers est tomb sous ses coups.
La taille d'Aurore se redressa, mais ses yeux se baissrent.
Elle devint si ple, que sa mre fit un pas pour la soutenir.
Aurore lui dit !
Poursuivez, madame, j'coute. Je vois votre visage que
vous avez dj reconnu la calomnie.
J'ai lu tes souvenirs, ma fille, rpondit la princesse.
C'est un loquent plaidoyer. L'homme qui a gard si pur un
coeur de vingt ans sous son toit ne peut tre un assassin.
L'homme qui m'a rendu ma fille telle que j'esprais peine la
revoir dans mes rves les plus ambitieux d'amour maternel, doit
avoir une conscience sans tache.
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qui portait une croix, Des larmes jaillirent sur les joues de la
princesse; Aurore garda les yeux secs et ne bougea pas.
Lagardre s'arrta prs du seuil la vue des deux femmes.
Il eut un sourire mlancolique, et fit un signe de tte
comme pour rendre grces.
Un mot seulement, monsieur, dit-il l'exempt qui
l'accompagnait.
Nos ordres sont rigoureux, rpondit celui-ci.
Je suis la princesse de Gonzague, monsieur ! s'cria la
pauvre mre s'lanant vers l'exempt, la cousine de Son Altesse
Royale; ne nous refusez pas cela ! L'exempt la regarda avec
tonnement.
Puis il se retourna vers le condamn, et lui dit : Pour ne
rien refuser un homme qui va mourir, faites vite.
Il s'inclina devant la princesse, et passa dans la chambre
voisine, suivi des archers et du prtre dominicain.
Lagardre s'avana lentement vers Aurore.
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VII
Dernire entrevue
La porte du greffe restait ouverte, et l'on entendait le pas
des sentinelles dans le vestibule voisin, mais la salle tait
dserte. Cette suprme entrevue n'avait pas de tmoins.
Aurore se leva toute droite pour recevoir Lagardre, Elle
baisa ses mains garrottes, puis elle lui tendit son front si ple
qu'il semblait de marbre, Lagardre appuya ses lvres contre ce
front sans prononcer une parole, Les larmes jaillirent enfin sur
les joues d'Aurore, quand ses yeux tombrent sur sa mre qui
pleurait l'cart.
Henri ! Henri ! dit-elle, c'tait donc ainsi que nous
devions nous revoir ! Lagardre la contemplait, comme si tout
son amour, toute cette immense affection qui avait fait sa vie
pendant des annes, et voulu se concentrer dans ces derniers
regards.
Je ne vous ai jamais vue si belle, Aurore, murmura-t-il, et
jamais votre voix n'est arrive si douce jusqu'au fond de mon
coeur. Merci d'tre venue ! Les heures de ma captivit n'ont pas
t bien longues; vous les avez remplies et votre cher souvenir a
veill prs de moi.
Merci d'tre venue, merci, mon ange bien-aim ! Merci,
madame, reprit-il en se tournant vers la princesse, vous
surtout, merci ! Vous auriez pu me refuser cette dernire joie.
Vous refuser ! s'cria Aurore imptueusement.
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bien fort, ami Peyrolles, pour que le rgent m'ait laiss libre.
Bien fort ! Si la tte de Lagardre tombe, je m'lve de telles
hauteurs que vous pouvez tous d'avance en prendre le vertige.
Le rgent ne saura comment me payer ses soupons
d'aujourd'hui. Je lui tiendrai rigueur, et, s'il fait le rodomont
avec moi, quand Lagardre, cette pe de Damocls, ne pendra
plus sur ma tte, par la mort Dieu ! j'ai en portefeuille ce qu'il
faut d'actions bleues, blanches et jaunes pour mettre la banque
vau-l'eau !
Peyrolles approuvait du bonnet, comme c'tait son rle et
son devoir.
Est-il vrai, demanda-t-il, que Son Altesse Royale doive
prsider le tribunal de famille ?
Je l'ai dtermine cela, rpondit effrontment
Gonzague.
Car il trompait mme ses mes damnes.
Et dona Cruz, pouvez-vous compter sur elle ?
Plus que jamais. Elle m'a jur de paratre la sance.
Peyrolles le regardait en face. Gonzague eut un sourire
moqueur.
Si dona Cruz disparaissait tout coup, murmura-t-il,
qu'y faire ?
J'ai des ennemis intresss cela. Elle a exist, cette
enfant, cela suffit; les membres du tribunal l'ont vue.
Est-ce que ? commena le factotum.
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VIII
Anciens gentilshommes
Il n'y avait pas beaucoup de varit parmi les affids de M.
le prince de Gonzague. Chaverny faisait tache au milieu d'eux.
Chaverny avait eu pour le prince une parcelle de vritable
dvouement.
Chaverny supprim, restait son ami Navailles, que les cts
brillants de Gonzague avaient quelque peu sduit; Choisy et
Noc, qui taient gentilshommes de moeurs et d'habitudes; le
reste n'avait cout en s'attachant au prince, que la voix de
l'intrt et de l'ambition. Oriol, le gros petit traitant; Taranne, le
baron de Batz, et les autres, auraient donn Gonzague pour
moins de trente deniers. Pourtant, ces derniers eux-mmes
n'taient point des sclrats; il n'y avait, vrai dire, aucun
sclrat parmi eux. C'taient des joueurs fourvoys. Gonzague
les avait pris comme ils taient. Ils avaient march dans la voie
de Gonzague, de gr d'abord, ensuite de force. Le mal ne leur
plaisait pas, mais c'tait le danger qui, pour la plupart, les
refroidissait.
Gonzague savait cela parfaitement. Il ne les et point
troqus pour de dtermins coquins. C'tait prcisment ce qu'il
lui fallait.
Ils entrrent tous la fois, Ce qui les frappa d'abord, ce fut
la triste mine du factotum et l'aspect hautain du matre.
Depuis une heure qu'ils attendaient au salon, Dieu sait
combien d'hypothses avaient t mises sur le tapis. On avait
examin la loupe la position de Gonzague.
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moi, passez pour un homme; vous tous enfin, mes clients, mes
cratures, mes esclaves, puisque vous vous tes vendus, puisque
je vous ai achets ! Il dominait les plus hauts de toute la tte et
ses yeux lanaient des clairs.
Ce ne sont pas vos affaires ? reprit-il d'une voix plus
pntrante; vous m'engagez parler pour moi-mme ? Je vous
jure Dieu, moi, mes vertueux amis, que c'est votre affaire, la
plus grave et la plus grosse de vos affaires, votre unique affaire
en ce moment. Je vous ai donn part au gteau, vous y avez
mordu avidement, tant pis pour vous si le gteau tait
empoisonn ! votre bouche ne sera pas moins amre que la
mienne ! Ceci est de la haute morale ou je n'y connais rien,
n'est-ce pas, baron de Batz, rigide philosophe ? Vous vous tes
cramponns moi, pourquoi ?
Apparemment pour monter aussi haut que moi. Montez
donc, par la mort Dieu ! montez ! Avez-vous le vertige ?
Montez, montez encore, montez jusqu' l'chafaud ! Il y eut
un frisson gnral. Tous les yeux taient fixs sur le visage
effrayant de Gonzague.
Oriol, dont les jambes tremblaient en se choquant, rpta
malgr lui le dernier mot du prince : L'chafaud ! Gonzague le
foudroya par un regard d'indicible mpris.
Toi, vilain, la corde, dit-il durement.
Puis se tournant vers Navailles, Choisy et les autres, qu'il
salua ironiquement : Mais vous, messieurs, reprit-il, vous qui
tes gentilshommes
Il n'acheva pas. Il s'arrta un instant les regarder. Puis,
comme si son ddain et dbord tout coup : Gentilhomme,
toi, Noc, fils de bon soldat, courtier d'actions ! gentilhomme,
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jeter aux pieds de Son Altesse Royale. Il ne faut pas que cela
soit. Premire moiti de notre tche.
Cela est facile, dit Montaubert; il suffit d'empcher la
comdie de se jouer.
Vous serez l, et vous dfendrez la porte de l'glise;
seconde moiti de la besogne. Supposons que la chance tourne,
et que nous soyons obligs de fuir, j'ai de l'or, assez pour vous
tous; cet gard, je vous engage ma parole, j'ai l'ordre du roi qui
nous ouvrira toutes les barrires.
Il dplia le brevet et montra la signature de Voyerd'Argenson.
Mais il me faut davantage, continua-t-il; il faut que nous
emportions avec nous notre ranon vivante, notre otage.
Aurore de Nevers ? firent plusieurs voix.
Entre elle et vous, il n'y aura qu'une porte d'glise.
Mais derrire cette porte, dit Montaubert, si la chance a
tourn, Lagardre, sans doute ?
Et moi devant Lagardre ! pronona solennellement
Gonzague, Il toucha son pe d'un geste violent.
L'heure est venue d'en appeler ceci ! reprit-il; ma lame
vaut la sienne, messieurs. Elle a t trempe dans le sang de
Nevers ! Peyrolles dtourna la tte. Cet aveu fait haute voix lui
prouvait trop que son matre brlait ses vaisseaux. On entendit
un grand bruit du ct du vestibule, et les huissiers crirent :
Le rgent ! le rgent ! Gonzague ouvrit la porte de la
bibliothque.
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IX
Le mort parle
La grande salle de l'htel de Gonzague resplendissait de
lumire.
On entendait dans la cour les chevaux des hussards de
Savoie : le vestibule tait plein de gardes-franaises; le marquis
de Bonnivet avait la garde des portes. On voyait que le rgent
avait voulu donner cette solennit de famille tout l'clat, toute
la gravit possibles. Les siges aligns sur l'estrade taient
occups comme l'avant-veille; les mmes dignitaires, les mmes
magistrats, les mmes grands seigneurs. Seulement, derrire le
fauteuil de M. de Lamoignon, le rgent s'asseyait sur une sorte
de trne. Le Blanc, Voyer-d'Argenson, et le comte de Toulouse,
gouverneur de Bretagne, taient autour de lui.
La position des parties avait chang. Quand Mme la
princesse fit son entre, on la plaa auprs du cardinal de Bissy,
qui sigeait maintenant droite de la prsidence.
Au contraire, M. de Gonzague s'assit devant une table
claire par deux flambeaux, l'endroit mme o se trouvait
deux jours auparavant le fauteuil de sa femme, Plac ainsi,
Gonzague se trouvait adoss la draperie masquant la porte
drobe par o le bossu tait entr lors de la premire sance, et
juste en face de l'une des fentres qui regardaient le cimetire
Saint-Magloire.
La porte drobe, dont les ordonnateurs de la crmonie
ignoraient l'existence, n'avait point de gardes, Il va sans dire
que les amnagements commerciaux, dont l'injure dshonorait
nagure cette vaste et noble enceinte, avaient compltement
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X
Amende honorable
Les excutions nocturnes qui avaient lieu derrire les
murailles de la Bastille n'taient pas ncessairement des
excutions secrtes. Tout au plus pourrait-on dire qu'elles
n'taient point publiques. A part celles que l'histoire compte et
constate qui furent faites sans forme de procs, sous le cachet
du roi, toutes les autres vinrent en suite d'un jugement et d'une
procdure plus ou moins rgulire. Le prau de la Bastille tait
un lieu de supplice avou et lgal comme la place de Grve. M.
de Paris avait seul le privilge d'y couper les ttes.
Il y avait bien des rancunes contre cette Bastille, bien des
rancunes lgitimes, mais la plbe parisienne reprochait surtout
la Bastille de faire cran au spectacle de l'chafaud. Quiconque
a pass la barrire de la Roquette, une nuit d'excution capitale,
pourra dire si, de nos jours, le peuple de Paris est guri de son
got barbare pour ces lugubres motions. La Bastille devait
encore cacher, ce soir, l'agonie du meurtrier de Nevers,
condamn par la chambre ardente du Chtelet; mais tout n'tait
pas perdu; l'amende honorable au tombeau de la victime et le
poing coup par le glaive du bourreau valaient bien encore
quelque chose. Cela, du moins, on pouvait le voir.
Le glas de la Sainte-Chapelle avait mis en rumeur tous les
bas quartiers de la ville. Les nouvelles n'avaient point, pour se
rpandre, les mmes canaux qu'aujourd'hui; mais, par cela
mme, on tait plus avide de voir et de savoir. En un clin d'oeil,
les abords du Chtelet et du palais furent encombrs. Quand le
cortge sortit par la porte Cosson, ouverte dans l'axe de la rue
Saint-Denis, dix mille curieux formaient dj la haie. Personne,
dans cette foule, ne connaissait le chevalier Henri de Lagardre.
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13 septembre 2003
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