asa lui Josiah Sunderland era o cldire veche, n 'Stil olandez, ca mal toate casete" din New York

h .acea prim jumtate a secoiu'lui. a XVHMea. Camerele largi, vruite, mbrcate pn ia jumtate n faian aveau pardoseala de piatr. Mobilierul, redus la-strictul necesar, cuprindea scaune cu sptar nalt, mese grele, pe care abia le puteai urni, paturi -ncptoare, comode, i dulapuri masive de stejar lustruit, patinate nu numai de vreme, dar l de crpele de praf mnuite cu energie de mtua Audrey, o btrnic vioaie care inea gospodria. O grdin cu flori, pomi fructiferi i straturi de zarzavat, exemplar ngrijite, ntregeau modesta proprietate. 'In casa aceasta, -viaa lui Josiah Sunderland se depna cu regularitatea mersului unui ceasornic. Zilnic se' trezea nainte de cntatul cocoilor. Mtua Audrey i pregtea un breakfast frugal. Josiah se nfrupta tihnit, fiindc timpul lui era perfect dozat - .pentru, hran, munc, odihn i distracii. Apoi, tot cu noaptea n cap-,, pleca -spre atelierul lui de. cuite de pe Broadway, unde ajungea la cinci i douzeci. Lucrtorii i ateptau ia poarta pe care Josiah le-o

deschidea solemn, ca pe un sanctuar rezervat numa

ia lute n colonii cu preuri mari. reuise s-i' formeze o clientel numeroas, care i ah Sunderia

ou-pn

-ui, laolalt cu lucrtorii, iar de ecea- -n birou, unde i -opera ipteie, ajutat -de. -un bfeandru, care fac ' TV ^ curierul; Printre' picturi, gsea- i.rhp-'s i,pi *^ clienii i furnizorii. Discuta" numai jct era, vorbria inutil. .Tcerea -obinuia ei ; raoe n cumpn 'mas qreu dect cuvi
1

^\ "

hdepl.i'rii'-fr gre.-Obligaiile, ntocmea de cu se; ist- a treburilor de -"a doua zi, re partizan du-le pe ________ nainte de culcare si trecea n revist activitatea

cotidian,, i: numai, dup aceea i ngduia s s> es ,ta| ia sa-i pastn 'sine si s nu s n ortn m astere. ou
fiii

itie, si de ta
. ut* ^

ai uit s
.a

a
C3\

leinor primui rnd cele impuse >e

^usia n -a sus

sittf si 'iie i

:a r. in e, i anume si a ruoa

sale. Printre acestea se numrau: ntreinerea -n ii mulumitoare a locuinei, a atelierului i a treilea rnd erau cheltuielile, care fr s fie absolut necesare, nu puteau fi cu desvrire faci, ncerci o plcere, dac ie :ri nici o pagub. In categoria aceasta i irurile o cazi rlle

oras. iei sa chemiBlne nebuneti, aosurd care trebuiau ocolite cu orice pre: petrecerile jocurile de noroc, podoabele. Inutile.
r di

dumis rnd, pi

m ei, este i si IUI nsui, jciunea de ocoiui casei, ncuia porile, verifica dac ferestrele sunt bine nchise, apoi lu cheile n camera lui de culcare i le p a, pe noapte. Nimic din- ceea ce se petrecea n .gospodrie nu scpa ochiului su vigilent. inea socoteala coniei, .'a-'lumnri lor--i"-a uleiului folosit :peniru-luminat. Nu o fcea din zgrcenie, Pentru. mbrcminte .cumpra cele- mai "bune -stofe,, cci .erau .durabile i deci mi -avantajoase dect -cele ieftine care' se .uzau 'dup un -an sau dor de -purtare-. Rposatul .ZS'dekias'un'derjand/tat'i lui Josiah i -ntemeietorul' 'atelierului' -de cuite, "fusese un- btrn 'venerabil, cu -barba alba'de patriarh, -respectat-de -ntreaga-

St

comunitate.- urile rele rspndiser zvonul c btrnul 'ar .fi'iest n tineree 'pirat- l c'a -se retrsese-ia New York, dupee- 'i 'rotunjise -avutul jefuind corbii sub.-comanda celebrului Rbbert Kidd. Kidd, mai puin norocos sau mar puin preyztor dect Sunderland, i ncheiase cariera legnnduse In -treang -la "Ex'ecuto'n Dock. -Josiah nu -dduse, -niciodat crezare acestor zvonuri. Era convins, c tatl lui spunea numai adevrul -cnd povestea despre trecutul su -de -munc cinstit n. - Anglia i .despre, emigrarea- sa n -coloniile americane. Acolo i'agpnisese, treptat o avere care fr s fie nsemnat, -le ngduia' un trai relativ ndestulat. -Se "strni -mre.-vlv" n cartier cnd Josiah, omul acesta--Sobru,- echilibrat, si ariunt'-'hotrrea de ;.se cstori cu Isabella, fiica-unui francez ruinat, pripit la New York. Henri de Beauciair, viitorul socru, era un marchiz autentic. Dup' <b tineree' aventuroas, irosit prin tavernele -i tr'ippurile Parisului, se ;exil'ase voluntar n -America, pentru a -scpa-.-.de -consecinele unui duel, n 'cursul cruia.-ucisese; un' om-. n Lumea. Nou. nu reuise s-si creeze o situaie convenabil. Cunoscuse numai nfrngeri, umiline i prbuiri, nsoit de -Isabella -dusese- 6 via-nomad. Asemenea unui nou Ahasverus, rtcise de la New Oreans ia Charleston, de la Boston la Philadelphia, de la Baitimore l New York. Nicieri nu prinsese rdcini. Ajunsese s-i ctige'existena msluind crile de joc. Dar naivii se< lsau iot mal greu .pescuii. l pndea mizeria, mbrcmintea 'iui .si a IsabeJIei se zdrenuis'e. Adeseori -se culcau fr s fi pus ceva n gur. In acea epoc, locuiau "cu chirie ntr-o camer sumar mobilat dintr-un imobil vetust, nvecinat cu locuina fui Josiah Sunderiand. Marchizul i furarul de- 'cuite .se cunoscuser ntmpltor, pa strad. Josiah fusese cucerit de simplitatea, drglenia i candoarea I sa bel lei. Le fcuse diferite -daruri ntr-o zi, se. gndise c n-ar fi ru s-i ntemeieze un -cmin. Se mbrcase n. haine de srbtoare i se nfiase solemn- marchizului, -cernd mna Isabellei. -Btrnul francez fusese at de surprins, nct rmsese fr glas.- n primul moment se gndise s-l resping. Apoi i zisese- c .pripeala nu este sntoas. "Experiena l nvase s nu se mai bizuie pe propriile sale resurse, isabella nu se scandalizase cnd- Josiah o ceruse n" cstorie. l privise cu ochi umezi- de -duioie.

Beauclair era .perplex. Poate c n-ar fi fost potrivnic, unei asemenea cstorii, dac soul -ar fi avut mai multe parale. Josiah Sunderiand se bucura de o .stare material frumoas, dar era -departe de a fi bogat. Atelierul lui de cuite se dezvolta, afacerile prosperau, dar aceasta nu nsemna mare lucru. Pe de alt parte, partida asigura isabellei i iui nsui un cmin i hran de toate zilele, ceea ce atrna greu.n balan. Dup ce cntri toate argumentele, i clca principiile de. cast i ddu un .rspuns afirmativ. Cstoria .fu oficiat fr pomp, n cerc strict familial. Viaa proaspetei familii intr n curnd pe fgaul rutinier. Josiah muncea din zor] i pn n noapte la atelier. Isabelia i luase n serios rolul de gospodin. Marchizul nu se dumirea n privina Isabellei, a crei, vrednicie contrasta .cu. .dispreul pentru munc arpri'nilor ei. Cu cine semna fta asta, care simea odesftare s. deretice- 'i s gteasc? n. onc;e\Gz !; nu cu strbunii "Iui, care avuseser armate de slugi. n aceat-atmosfer. auster,, de munc .ncordata, timpul se -scurgea monoton, fr zguduiri i fYa surprize. Fiecare, zi ;emana leit cu cea .diri a].un: l ,cu, cea care avea s urmeze... In primii zece ani de cstorie, isabelia nscu trei biei, Andrew, Aristotle i Patrick, i doua fete* Bridget i Hannah. Andrew era un copila zvpiat- i blond, ca ngeraii zugrvii n crile religioase. La vrsta de apte ani, un cal l izbi cu copita n cap, nfrindu-i creerii cu rna. Aristotle era potolit, blnd, sfios i maleabil ca o cear moale. Mtua-Audrey i credea srac cu duhul i ppate c avea dreptate. Josiah -spunea n glum-ca are de gnd s-l fac pastor. Patrick era portretul n miniatur ai tatlui su. Solid, vnjos, de o seriozitate neobinuita, prevestea .o- maturizare precoce .i ddea-dovad de un spirit practic remarcabil. n jocurile . lui imita fie pe lucrtorii din atelierul de cuite, fie pe bcanul din col, pentru care nutrea O admiraie fr margini. sta o s fie viitorul cap al firmei, spunea cu rrt&ndhe Josiah. Promite s ajung un adevrat .negustor. - Bridge! i Hannah erau urele. Nu semnau cu nimeni din familie.. "N-aveau nici. fineea marchizului-, nici gingia 'Isabellei' i nici nfiarea plin de sntate i vioiciune, a lui Josiah. Subiri ca nite fuse, cu prul glbui ca paiul murdar, CU ochi

expresivi, cu mami i- picioare osoase, erau suprtor de serbede. Or s mbtrneasc fete'mari, prevestea cu oarecare cruzime mtua Audrey. Izbucni rzboiui ntre francezi si s sa ocupe rodstoarea hio numit de localnici fluviul s' spre a-si cOnso sesiunile.
ii!

Ml i S

botezar familiei. 'Richard satisfcea gusturile tuturor. Era plo 'Andrew, ns mult mai frumos toi cu inteligena i zburdlnicia "a. Isabella sa. dect acesta. nutrea o tainic p Iruime as larch" nna rile.

adu natere unui copila pe care-i ne -Ric.hard-Henry. i care avea .sa fie minunea

umai acesta, care ?i "mplin 1 ! trata cu asprime, ndjduind astfel s-l mai disciplineze, dei n' sinea lui era mndru de acest vlstar ce trezea admiraia ntregului cartier. Pun rmag c flciaul sta o s ajung e, spunea ei zmbind. Da. da! Va realiza multe n viat, adug
praf*

au un scop s-i continue

i3 r* o Q t i
' 3

-uciair. Are aerul familiei mele. copii < ; nizuiiu. Richard. era d numele si ra: . Josiah n-avea .dect s .pstreze pe rcmzu a sa-i creasc p .AristOtle i. pe Patrick. ^ie.hard 'n spiritul st dragoste fierbinte pentru' or sas. Sa-i insufle Frana, o- mndrie -nemsurat- 'pentru obria sa aristocratic. Visa s-l om de seam, -general ori diplomat cu vaz. -o bun zi, i trecu prin minte c cel mai -nimerit lucru ar -fi ca dup moarte titlul su nobiliar sa -treac asupra lui Richard. Josiah nici nu vru s aud.
[ t * v^i T

 Vezi-i de treab, socrule. N-am de gnd s-i. -bag copilului grguni n cap. Richard este. fiu! unui negustor de cuite. Gnd o-.fi mare, o. s lucreze n .aceeai .bran. Dracu ;a mai pomenit negustor cu 'titlu" de noblee! Struinele repetate ale' btrnului se sfrmau de rezistena neclintit a iul .Josiah, n-;.ceie-.din urm, B.eauclalr .fcu/.apeMa un argument suprem. Pretinse c avea- n Frana -p.iste- rude care ar putea lsa * motenire 'lui ."Richard.-o avere considerabil, dac acesta le-ar purta numele. Era o .mmeturi-sfruntat, dar scopul" scuz- mijloacele. In realitate, singura lui rud din "Frana .era. un baron srac, eu o droaie.-de copii i'despre-..care" nu mai. tia nimic de peste, treizeci i cinci de ani, de cnd' debarcase- ia -New Orleans. . . _ Argumentul acesta 'fcu. -o sprtur -n ;z-id:ul .ncpnrii lui Josjah.. Bnui avea: .asupra lui' .o. influen magic. PQibiIitatea.,mbogirii rapide;/.;lui Richard .i surdea. Marchizul ctig 'btlia.:' -ntocmi n faa judectorului un act-,'declarnd c dup moartea sa ""titlul-va trece asupra luLRic'hard.-Henry Sunderland, cruia i se aduga i numele de Beauclair. Josiah i-ddu consimmntul, ntrind astfel un act care -fcea- din .preferatul-sacrului su .un- viitor marchiz... - Josiah Sunderland;.nu- trgea mare ndejde asupra motenirii din "Frana. Totui, surprizele nu. erau excluse. Se-.mai vzuser -lovituri"-de teatru, .datorit crora oameni -srci, .se -pomeniser, peste noapte posesorii .-unor averWformidabile, . . . Marchizul voia s se bucure prin nepotul su .de toate izbnzile pe care el personal nu fusese n stare s-.:le obin. Acum, 'ja .sfritul, existentei,- i ddea .seama c..era--urv ratat. Datorit experienei, putea s analizeze retrospectiv toate greelile svrite n tineree. De aceste greeli voia s-l." fereasc pe, Richard. Gnd socoti c mintea copilului e ndeajuns de .coapt pentru a recepiona. nvminte folositoare, ncepu sri. strecoare povee tlmcite atractiv- n basme i- istorioare i totodat s- .imprime ntr-o. form embrionar i deci foarte simplist concepiile safe asupra vieii. Vara, cnd cldurile caniculare se abteau asupra oraului, marchizul i nepotul-se aezau pe o banc ia. .umbra fortului zidit -pe ..promontoriul sudic, al Mah.bftan-ului, de unde puteau..s.' admire n voie Imensitatea oceanului,' brzdat de corbii cu .pnze albe: ;*'

.Cu privirile ndreptate spre larg, Beauclair vorbea inspirat biatului despre frumuseile fr pereche ale Franei, despre cavalerii cruciai, care-i prseau castelele plecnd s lupte pentru eliberarea Sfntului Mormnt, despre nobilul i nenfricatul paiadin Rolahd, czut eroic 'n" btlia de la -Roncevaux, despre marealul Jean de Boucicault, care se ilustrase n btliile de la Nicopolis i Azincourt, despre Bayar'd, cavalerul sans peur ei sans reproche, despre prinul de -'Conde i despre marele Tu ren ne. Cu aceeai plcere asculta Richard i cronica faptelor mree ale naintailor si, ncepnd cu primul baron de Beauclair, fiul natural al lui Henri I Beauclair, regele Angliei, i continund cu un ntreg ir de ostai viteji, de diplomai iscusii i de clerici -onctuoi i ;gravi, ce i fceau- un titlu de-glorie din deviza Tout pour la Croix, tou pour son Roy. . i tu- cnd vei fi mare, i" spunea marchizul sentenios, vei locui ntr-un' palat de cletar i vei fi un preuit sfetnic al regelui. Toat lumea i se va ploconi i -i va ceri prietenia.Te vei' plimba n cleti aurite, trase de cte sase cai, vei avea o gard personal, alctuit din cteva sute de ostai n straie de fir, i vei fi servit de paji alei dintre vlstarii celor mai nobile familii... Dac j s-ar fi cerut lui Beauclair s arate i modul n care nepotul su va ajunge" ia aceast nalt situaie, n-ar fi tiut s rspund. Avea ns credina nestrmutat c Richard va fi un personaj a crui' faim va depi fruntariile coloniilor
americane.

De pe urma plimbrilor ca btrnul, Richard ;se alese cu oarecare" foioase -practice. nv o franuzeasc impecabil, ?nsuihdu-i acel lustru indispensabil unui viilor gentleman. In acest domeniu, Beauclair era "'un -educator excelent, -Manierele alese afe lui Richard Ieeau- n eviden pe lng .gesturile repezite, limbajul; aspru, golnesc al lui Patrick'i pe lng aerul mdlu, prostesc, al lui Aristote. i _ Josiah observ acest lucru.' Nu rmase-' prea 'ncntat.'' -""' Nu vreau s fac din Richard un filfizon, un pierde-vr; -cruia"' s'-i: 'fie- ruine -de meseria printelui su, spunea el indispus. Cnd biatul mplini apte ani, Josiah ncepu s-l duc pe la atelier, spre a-l familiariza cu activitatea de acolo. Sunderland socotea c de ia aceast vrst Copilul trebuia s treac sub supravegherea direct a tatlui, care s-l formeze dup placul su. Aptitudinile copilului atrnau puin n balan. Fiul unui pielar trebuia s ajung pielar, ca si tatl su. Fiul unui bcan avea datoria s continue comerul patern. i

Josiah nelegea s respecte tradiia, fcnd din Copiii si nite pricepui furari de cuite. Patrick, de pild, dei avea numai zece ani, mplinea toate ateptrile printelui su. La forje privea cu interes foalele care ntreineau jarul, umflndu-se i dezumflndu-se ritmic, asculta cu deliciu muzica ciocanelor ce izbeau lamele de oel ncinse, la rou, l impresionau cuptoarele dogoritoare, asemenea unor fantastice guri de iad, dar mai presus de orice l captiva rotirea vijelioas a tocilelor care smulgeau din lame snopi de scntei.. Josiah T i pusese-s lucreze fa-masa.-de montaj, unde. biatul- i ndeplinea -mulumitor ndatoririle. Aristotle nu era -n stare -s. mnuiasc -o- unealt* dei mplinise patrusprezece .ani; vrst la care Josiah ncepuse s munceasc efectiv n atelier. Nici n birou nu ddea rezultate-mai bune. Se .ncurca printre registre^ i .'.scripte,, pn .cnd: atf: su 'i. poruncea dezamgit- s lase totul balt' i s .plece: .acas.. La scoai, Aristotle. era un elev mediocru. : "Nu. eti bun de nimic, biete, i vorbea Josiah. domol. Umbli toat ziua cu capul n .nori. Aristotle l asculta supus, cu minile mpreunate-i. cu ochii pironii -n pmnt. Josiah i punea mari sperane in Richard, n inteligena lui precoce, superioar spiritului practic i instinctului sigur ia care se limitau posibilitile lui Patrick. Dar reacia copilului n ziua n care ! aduse pentru prima oar n atelier fu un du rece pentru - Josiah, -Richard arunc n' jur o privire distrat, aproape plictisit, apoi rosti strmbnd din nas: Nu-mi place aici, e prea caid. E mai bine afar. Civa lucrtori din apropiere pufnir n rs, dar redevenir serioi cnd. -simir privirile severe ale patronului ndreptndu-se asupra lor. Patrick se uit cu ...o superioritate fi Ia fratele su, Josiah l ls pe 'Richard s plece acas, hotrnd .s repete experiena .mai trziu, cnd biatul se va mai coace la minte. Team mire c biatul sta e tot att- de .filozof c i' Aristotle", i.zise el posomort, dnd cuvntului filozof" o semnificaie adnc peiorativ. Dar temerile iui nu-i aveau justificarea. Richard 'nu era 'un ..-.filozof", n sensul pe care tatl su "f ddea acestui cuvnt. La coala primar,, condus de reve'ren'dul VVI-Ham Tlmadge, i uimea colegii i nvtorii, recitnd fr sforare pasaje ntregi din New England Primer, din catechism i din alte cri de-studii tot att de indigeste. La aritmetic -era nentrecut.

Josiah .SunderJand- se simi .foarte mndru.. n- ziua cnd- reverendul almad.ge, nt-lnindu-l ntmpltor pe strad, l opri' ca s-l felicite pentru calitile excepionale- .ale fiului su. ! Dac. vom reui cu ajutorul iui Dumnezeu--i cluzim paii pe drumul potrivit aptitudinilor lui, biatul acesta va ajunge un om mare, spuse cu convingere reverendul. Eu m-a mulumi s ajung un om cinstit i un priceput furar de cuite, zise cu modestie Josiah. ndat ce va termina scoal Drimar am s-l iau ia
1
L

mine ia atelier. Hu te supra c- te contrazic, -dragul meu underland. Ai svri un pcat daca nu l-ai -lsa s nvee mai departe. Universitile a'u fost create pentru elemente ca el. Suntncredinat cala Harvard sau Ia. WNItam and Mary va cuceri n Joac toate premiile i diplomele. Dac. a fi n locul dumitale, - face orice sacrificiu s-l' -trimit In Anglia,- la Oxford sau Cambridae. i Columbia noastr este bun departe- de mine' de a-| .scdea -meritele 'totui nu ..se poate msura eu universitile .engleze. Aa c ai face bine. sa te gndeti temeinic, nainte de a lua o hotrre definitiv. Josiah fgdui s in seama de sfatuj reverendului. Fcu ns totodat serioase rezerve mintale. - Dar, pe -msur ce treceau anii, trebui =sa se ncline n faa evidenei. 'Richard era un element care se ridica mult deasupra mediei elevilor. Asaltat de struinele socrului, de rugminile isabellei - i ^de poveele repetate ale reverendului Taimadge accept s-l lase pe Richard--""s-i continue studiile. In acea vreme, preocuprile l u i Josiah n legtur cu educarea f i u l u i su trecur brusc pe planul -al .doilea. Parlamentul britanic votase o lege potrivit creia -nici un cuptor destinat .s produc oel nu mai. putea fi construit n colonii, iar cele existente trebuiau imediat nchise. Aceasta msur constituia o lovitur mortal pentru industria- fierului i oelului, care pe atunci luase- avnt n America. Metropola, temndu-se de concurena american, votase i alte-legi mpotriva manufacturilor coloniale. Legile, navioatiel, care interziceau coloniilor s efectueze 'importul i exportul de mrfuri pe alte vase dect pe cele englezeti, precum i legile cerealelor, ce. nchideau n mod: practic pieele englezeti grnelbr cultivate dincolo de ocean, creaser o stare de tensiune ntre americani r metropol. Spre a putea continua fabricarea cuitelor, Josiah

se vzu pus n situaia de a-i procura "la un pre 'ridicat oel laminat din Anglia, pe care s-i prelucreze. n atelierul sau. Aceasta avu drept' .consecin scumpirea produselor. Acum i era dm ce n' ce mai areu .s reziste concurentei cuitelor importate din Anglia, care ncepuser s revin ia uo pre mai sczut dect producia autohton. Muli tovari de breasl ai iui Josiah ddur faliment. Din fericire, acesta avea un numr de clieni credincioi i de revnztori ndrznei, care desfceau mari cantiti de cuite de vntoare pionierilor i indienilor din regiunile de frontier. Cu muli dintre clienii si Josiah, ntreinea relaii de prietenie. Cnd,veneau de pe frontier, pentru a-i reface -stocul de cuite, i poftea la mas. isabelia Strmba puin din nas, cci de -la o vreme fcea o economie stranic. Dar nu spunea nimic brbatului .ei.. Dac ei socotea necesar s pofteasc un oaspete sau doi, nsemna c .aa era bine. Vizitatorii acetia erau singurii care le .mi descreeau fruntea cu snoavele i povetile lor. Toi'-vorbeau cu aceeai dragoste despre pionierii care; duceau' -o'-via aspr, "y plin -de- primejdii n'-r-egiu'nile' slbatice -de frontier, n pdurile seculare -ale -vii 'Mohjaw.k,. ia poalele munilor AUeghani; -n. Riedmont ori pe valea Shenandoah. 'Modeti' i anbnimi, defriau codrii uriai, smulgeau din pmnt rdcinile adnci i vnoase de pe terenurile curate, semnau gru i porumb. Cabanele lor, cldite din trunchiuri de arbori i lipite cu lut, erau podite cu lemn ori Cu pmnt. La ferestre aveau, n IOC de geamuri, hrtie unsa, cu untur ori cu grsime de oaie. Brbaii purtau straie confecionate din piele de animale ori din stofe esute n cas. Femeile i fceau rochii de bumbac sau de ln. Vara umblau cu picioarele goale, iar iarna n mocasini de piele primitiv- tbcit. Mobilierul -din lemn, grosolan cioplit, cuprindea o mas, cteva taburete, o lavi, pe care dormeau de-a.latul -toi membrii familiei, i-, n sfrit, cteva polie. Hrana era alctuit n primul, rnd din vnat - Carne de porc -mistre, cprioar, curcan si batic, potrniche, prepeli sau peti pescuii n prul ori n lacul din apropiere. Pentru a se feri de atacurile indienilor, mai multe familii de coloniti construiau n comun un fort, cu perei dubli, durai din trunchiuri de copaci, ntre care se turna pmnt, (n jur, se ridicau garduri solide i se spau .anuri, adnci, pline cu ap. Petrecerile lor erau totala! de simple i brutale, ca- i viaa pe care o duceau. Ameninarea atacurile, indiene, dezlnuite adeseori' cu violena 'i "rapiditatea unor furtuni .de

var, i:. fceau sa triasc nr-o-stare,, de continu alarm. -Dar primejdiile ;n.u-i '-nspimntau. Dimpotriv, i stimulau, ie oeleau -curajul i le. ascueau'/drzenia.. Paniile lor triste sau vesele, nu numai c nu descurajau pe cei ispitii s ie urmeze pilda, ci i .fascinau, exercitnd .asupra lor o atracie irezistibil. i unul dintre copii lui Josiah Sunderland rspunse acestui apel. ntr-o sear de mai, familia ntreag era-,reunjt n juru! cinei. n mijlocul mesei trona un castron uria, din careieeau.-aburi mbietori de- sup. Nu se auzea dect cl'efitul ceior care nghieau cu poft supa fierbinte i -mestecau dumicaturile de pine. Dup ce goli a doua farfurie, Josiah suspin mulumit. Apoi fcu o observaie " banal m legtur cu' vremea. Ddea astfe[..semnalul:, conversaiei,, la care puteau -s participe, -oamenii mari, tar copiii numai dac. erau ntrebai. Deodat, Aritqtle cei timid, care ani -.cje-a-rndul, nu-.;deschisese gura n. timpul.. mesei.--dect ca- a ... mnnce, i aceasta- cu. -moderaie, i fcu o..teatral , intrare in scen. si scoase ervetul de.- .la. at, i-pturi., iar dup ce-l aez pe..mas, 'lng".farfurie, ... pturi, iar dup ce-l aez pe mas, lng, farfurie,. n-cepu .s vorbeasc rar i cu uimitoare siguran n glas. " " Drag tat, am ateptat s fim cu toii--mpreun ca s-i cer ncuviinarea de a pleca n. Vest, cu o caravan de coloniti. Josiah Sunderland clipi uluit, ca o pasre de . noapte scoas brusc la lumin, isabelia se nglbeni. 'Marchizul ncepu s zmbeasc. Situaia ..aceasta nou, care tulbura monotonia zilnic, i. prea " amuzant. Mtua Audrey i duse uimit mna ia ' gur. Ce s caui n Vest? bigui Josiah. Pentru prima oar n via i pierduse cumptul. Vreau s ajut la propovdui rea cuvntului Domnului printre indieni. Mine n zori pleac spre Vest o -misjunealctuit din reverendul. Tyler. i reverendul McGallager. Au primit s~i nsoesc. Ai cpiat, biete, tun Josiah. i lai cminul, familia, atelierul, n care ai s-fii. stpn, ca s pleci aiurea?... Rspund unei chemri de sus, drag ta, rspunse Arisotle.- cu fermitate. Glumeti! Nu glumesc-deloc. Nu mi-a ngdui s iau n deert cuvntul Domnului,

NU cumva eti bolnav, biete? Arisotle: surse" cu bunvoina unui om matur,.-fa de rzgielile unui copil. N-am'--fost niciodat mai'sntos. Si-ti nchipui c am sa te las s-ti faci de cao? Am destule mijloace s te mpiedic. - Sunt major, tat. Ei i?... O 'dat, pe cnd aveam douzeci de ani, taicmeu Dumnezeu s-l odihneasc mi-a tras dou palme de. mi-au iuit o sptmn urechile, fiindc ndrznisem s-l supr: Nu m face nici tu s-mi ies din fire, s-ar putea s-i urmez pilda. Arisotle plec fruntea, iar dup cteva momente de tcere, n care timp Sunderland se gndi c partida era ctigat, rspunse blnd: Drag tat, hotrrea mea e nestrmutat. Asta s-o crezi tu, sri ca ars Josiah. Am s vorbesc eu ntre patru ochi cu reverendul Tyler: M ndoiesc c dup asta are s te. mai ia cu ei. Atunci, plec singur. Josiah i ncleta pumnii. lat'ce tie molui s fac!: zbier el. ncepe p r o p o v d u i re a c u v n t u l u i l u i D.u m "fi eze u , nesocotindu-i prinii. Frumos! N-am ce zice! Afl, biete, c-am s te dezmostenesc. Dac ai ti, t-at,. ct de puin sunt legat- de bunurile pmntetii... Am i isclit o declaraie prin care renun ia orice drept n favoarea frailor mei. Ochii iui Patrick -scprar. "Va s zic, .dup moartea tatlui su ei va rmne stpnul atelierului. Josiah Sunderland nchise ochii i respir adnc, n ncpere se ls o- tcere adnc, .grea, B.i n e, poi s pleci, rosti el ncet, rectigndu-i stpnirea de sine. Pleoapele lui se ridicar i ochii cptar sclipiri de otel. Din clipa asta hu mai eti copilul meu. Ai libertatea s faci tot ce doreti, Dar,te previn c de-azi nainte .ua acestei case i va rmne pe. veci nchis. Apoi -se ntoarse spre Jsabejla. Nevast, poi s aduci friptura...

n acelai--an, n casa -Sunderland se mai petrecu uri eveniment. Richard primi nvoirea s. piece n Anglia, ia Oxford. De cnd cu gestul de independen ai. iui Aristotle, intervenise o mare schimbare HV concepiile fur josiah.

Contiina atotputerniciei -lui asupra, familiei, al crej .-ef era, se.narui.se brusc. Aristotle, molul i timidul Aristotle, pusese n .ah autoritatea, paterna,, ieind nvingtor. Am nclzit la sn un arpe", i zicea Josiah. Amorul- propriu tirbit i lsase o ran adnc. De ia o vreme, nu mai-.avea ncredere nici n Richard. Simea o ur surd mpotriva socrului su, care-i furase sufletete biatul, modelndu-l dup chipul i asemnarea lui...n-.strfundul 'inimii, Josiah nu mai -era att de ostil .plecrii lui. Richard n Anglia. Ndjduia c n 'felul acesta l va scpa de sub' influena direct i nefast a marchizului. -.Astfel, toat lumea era mul iu mila. Beauciair, fiindc 'i -vedea nepotul plecnd n Europa, .trambulina viitoarei sale ascensiuni, isabelia era .entuziasmat la gndul c fiul ei. malmic va ajunge an-autentic gentleman. Reverendul Talmadge socotea ca succesul jui Richard la Oxford i va confirma nu -numai prevederile, dar l va impune i pe el n faa concetenilor ca. pe un magistru .capabil s-i ndrumeze elevii mai bine dect oricare altul. n .sfrit, Josiah era ncntat c jucase o fest socrului. ntr-o diminea. nsorit de septembrie Richard 'pusepiciorul pe pasarela care lega cheiul oraului de puntea corbiei .Black Swan". Preferatul marchizului "de Beauciair abia mplinise saisotezece 'ani: 1-a vrsta aceasta era un copilandru "dezvoltat, blond, cu ochi sclipitori de inteligena i frumos, att de frumos,"nct nu numai femeile, dar i brbaii i ntorceau fr voie capul. Beauciair i amintea-c vzuse -la -VersailIes"o statuie de marmor -a iui- Antinous, care-! .cucerise prin perfeciunea ei -clasic, prin formele admirabil proporipnate- i prin trsturile de o-fascinant elegan, hcare virilitatea se 'mpletea cu . gingia-. R'ichar.d era replica -nsufleit -a statuii.
J

Qnd- corabia "ncepu s -se ndeprteze de -chei, ochii' biatului rmaser mult" vreme -aintii -asupra bunicului, cei' flutura batista alb, n semn de adio. n afar ;de marchiz, se" mal aflau pe chei Isabelia, reverendul' Talmadge,, mtua Audrey, .Bridge! i Hannah. Josiah rmsese la atelier, fiindc nu concepea- s lipseasc din mijlocul lucrtorilor n timpul orelor-de lucru. Mu era-de fa'nici Patrick, car declarase ritos c ndatorirea de a lucra- n atelier avea ntietate, fa de- plcerea de -a-i conduce -fratele-la debarcader." Promontoriul Mnhatta;n-ului dispru la orizont. Richard simea un gol n suflet. i venea s plng.

Dar :se ruina s dea fru liber lacrimilor de fa cu lumea. ' --Pnzele umflate ale corbiei semnau cu -nite platoe bombate purtate de.-o ceat de uriai, gata s se ia la trnt cu norii'. Catargele scriau. Pescrui izolai ipau ascuit, Yomdu-se :n jurul navei..-..

up o traversare plcut, care dur aproape treizeci- de' zile, -marinarul de santinel semnal Capul Lizzard. Black - Swan" intrase In apele englezeti. ndat ce corabia ptrunse In Canalul Mnecii, .timpul se -stric. O. cea groas, ca un nveli de vata, acoperi nava. Cpitanul r ofierii i fceau veacul pe- dunet,- ncercnd s strpung cu -privirile cortina alb-cenuie de negur. Clopotul de .bord suna- necontenit, lugubru. Richard era dezamgit. Europa, pe care bunicul 6 descrisese "In tonuri aurii, i fcea o primire rece. Cltorii; impresionai, de ceaa neobinuit de groas, se -ntreineau, pe optite,, ca i cnd le-ar fi fost fric s nu tulbure linitea unor spirite ruvoitoare. -Circulau cele mai. stranii istorisiri despre corbii ciocnite pe timp de cea i epave purtate n netire pe- crestele valurilor. Marea semna cu un imens fac de u l e i . n linitea grea, mormantal, nu se auzea dect clipocitul uor al .apei, tulburat de mersul lent al navei i dangtul "sinistru al clopotului. Dup. trei. zile de "navigaie pe orbecite, Black "-Swan" acost la Portsmouth.
|S|

Cnd puse piciorul pe pmntul Angliei, Richard ncerc o mare emoie. Isi rezerv un ioc-n diligenta care trebuia s plece peste o or spre Londra, apoi intr n sala de mese a hanului Goiden Saiamander", .unde comand :un breakfast copios. Dei se simea' stnjenit, -'afecta .dezinvoltura -unui tnr .de lume, pentru care cltoriile lungi -nu reprezint ceva -excepional, .In diligent i. se -ddu un iod ntre un- pastor subire i eapn i o matroan gras^ cu .sni ..revrsai.-i obraji'.roii. n faa-lui sttea un cpitan de -infanterie, cu o cicatrice adnc pe obrazul stng, i un. brbat .ntre -dou vrste, mbrcat m negru, care adormi ndat ce- diligenta se puse n micare. Ceaa -nu .se'- ridicase nc. n ciuda timpului mohort, Richard-se simea att de 'fericit nct, dac nu 1-r fi scuturat diligenta; i-ar -fi nchipuit c plutete n nori.. Negura, care acoperea ca .-nite perdelue albe ferestrele portierelor, nu-i ngduia s admire pitorescul peisajelor englezeti. Dar chiar n interiorul bana! al diligentei Richard descoperea muitiple surse de amuzament, care ar fi. scpat neobservate- altor cltori. i prea ciudat vorbirea pasagerilor, att de deosebit de cea folosit n colonii. Cuvintele aveau acelai neles, dar* pronunarea era diferit. Din--cauza aceasta,.iRichard pierdu, miezul unor glume debitate volubil -de cpitan, spre hazul celorlali cltori. Aproape de prnz, diligenta opri la Winchester, unde cobor brbatul n negru. Locul iui fu ocupat de -'un. tnr ntr-Un costum de o elegan bttoare la ' ochi, dar care i- pru lui Richard expresia suprem a bunului gust. Tnrul, care e recomandase John Morton, vorbea cu verv despre vreme, despre -cursele de'ci de l Ascot, despre concertele de la Rotonde ori despre balurile de la Ranelagh, Vauxhall si New Turn bridge Wells. Timpul trecu astfel pe nesimite. Ajunser ia Londra -pe nserat. Capitala Angliei nu-i fcu lui Richard o impresie deosebit. Casele erau mari, dar cenuii, ntunecate. Pe strzile strmte i ntortocheate circulaia intens si zgomotul asurzitor al vehiculelor i- zpceau. -Dup ce- se instala la hanul Sai!or and Syren", fcu o vizit ia sediu!, firmei- .Jo'nes and Boyie, English Steel Comp'any", care ntreinea de mult vreme' relaii comerciale cu Josiah Sunderland. 'Randolph Boyie-, unul dintre asociaii firmei, nmna lui Richard o sum de bani, trimis de Josiah din timp la Londra pentru -fiul su.

Richard fcu a doua vizit la locuina -din Craven Street a doctorului. Benjamin "Franklin. Era narmat cu o scrisoare de recomandaie din partea-bunicului su, care-l cunoscuse pe: doctor la Boston. -Franklin fusese numit de civa' ani- agent iaLondra al coloniilor americane Q-eorgi-a, New Jersey, Massachus'setts l Pennsylvania. Datorit capacitii i tactului de care dduse dovad n cursul "acestei misiuni cvasidiplomatice. ctigase o reputaie binemeritat, dobndind ncrederea guvernului i preuirea opiniei publice. Alegerea'iui ca membru al Societii Regale de tiine i consfinise si faima de cercettor -n domeniul -electricitii si chimiei.. Se ntunecase de-a-bineiea, cnd Richard sosi n Craven Street. Amfitrionul se afla n tovria ctorva prieteni'. Cu bonomia lui proverbial, Franklin l ntmpin zmbind; mi pare bine c te cunosc, spuse el dup ce 'citi mesajul -lui Beauclair. Marchizul' mi scrie lucruri -frumoase despre dumneata. Am. primit o scrisoare i din partea reverendului Taimadge. Te recomand ca :pe .cel .mai -.bun elev'l su. M-a rugat s te nscriu- la .-Oxford... Gentleman, -se adres ei prietenilor, v -prezint pe tnrul Richard SunderiandBeauciair... Richard, strnge mna prietenilor mei. iat pe Mylord Sheiburne, care a intervenit personal p e n t r u nscrierea ta: la universitate, Sheiburne arunc o privire plin de simpatie lui Richard. - -" Doctore, tnrul- dumitaie protejat are. ochi' inteligeni. Cred c nu te va dezamgi. Richard se nclin, roindu-se de plcere. - V mulumesc cu recunotin pentru sprijinul -acordat .i v -asigur e -m voi strdui .sa- corespund ncrederii doctorului Franklin. Se pricepe s ntoarc bine frazele, rosti zmbind un brbat cu trsturi aspre, n uniform de generai, despre care Richard afl c e numete Sir Henry Seymour Gpnway. Un servitor anun c cina e servit. Richard era emoionat. Ajunsese s stea la mas alturi de un lord,,'de un generai i de cei mai de seam, reprezentat .ai coloniilor din America. Toate acestea se datorau bunicului su. Btrnul marchiz i deschisese porile unei lumi la care fiul lui Josiah Sunderland nici n-ar fi ndrznit s viseze. n timpul cinei, discuia se nvrti n jurul minciunilor calomnioase din ziarul Public Advertiser", care dezlnuise o campanie furioas mpotriva guvernului. Convivii vorbir i despre poziia ubred a
T

ducelui de Grafton, preedintele; consiliului; de minitri,, pe care lordul North ncerca s-l doboare, crendu-i o situaie Critic n Camera Comunelor. Apoi lordul Sheiburne se ridic de la mas, cerndu-i scuze, fiindc era silit s se retrag mai devreme. :ca de obicei. Mine voi avea o edin furtunoas- la Camera. Ghebosul Lanchester a anunat c va face o interpelare n problema coloniilor. E un opoziionist nnscut. Dac ar fi ales prim-ministru, ar ;dezianu un atac nverunat mpotriva iui nsui..

Sheiburne pleca nsoi . ce rmase ina /o aspira o

Hi

generaiu

nway.
UT

.are

fiu

RTE U.

pit

i tia lordului" Shel "0 ie mare folos. s p .sneimirne e ministru! coloniilor... Ai o nfisasre -i un fel de a te purta care i atrag s-im palia o a m e n i l o r , uii IU ns niciodat, -Richard, cuvintele iui
7 '<_

^ nu?

o i din deprinderea s

rsoeres

na ca p

amennor. m jume^ fiule, orgonus este ntotdeauna pedepsit. -Orgoliu! prnzete cu b e l u g u l cineaz cu srcia, iar la-culcare- nu-i rm-ne dect 9 3 sun i-ti . O dat Ci W r I enan munceti mult Ca s te >elugJ r nevo e 'Scooen comon si nici sa
v.v

nc ceva, fiu! meu.. S ii seam de -sfaturile bune. S nu atepi s te izbeti ou fruntea de pragul de sus ca s-t vezi. oe cel de ios. Ce' care une temei num negru o

ou moteniri mari. Munca ' este parolei prosperitii, i e

'

ariile lui comptimea pe oamenii surzi experiene e un a sfaturi bune. Deocamdat, att, C t ai ^imai ia Lonara, casa mea ii va T ntotdeauna

era trziu si Richard nu cunostea'nc -strzile oraului, imise cu trsura sa pana a' han. in noapte; d Puhoiul
C

iru

.impres

s se plimbe pe strzi, s admire cldirile monumentale, s priveasc -lumea. Se. pregtea 'tocmai .s plece ia Oxford, cnd "-primi. o. scrisoare din partea isabellei, care-i vestea moartea bunicului. Exact la o sptmn dup mbarcarea -ta -a .stins. Pn n ultima clip i-a optit numele. Richard va ajunge .departe.,. Trebuie s ajung departe, repeta el, privindu-m n ochi i strngndu-mi mna. Sri .scrii, mi-a mai spus -el, c. i de dincolo de moarte, "voi veghea asupra lui..." Lacrimi mari, fierbini; pornir s.se rostogoleasc :"pe :6brajii biatului. Trebuia 's -'izbndeasc h via, s ajung om .mare, s fac cinste numelui de Beauclair. Nu-i putea ngdui s nele ateptrile ^bunicului',.. In dimineaa, urmtoare .plec ia Oxford. "Cnd. se urc n diligent, ploua mrunt, ca- prin sit, i domnea -un frig umed, ptrunztor. 'Dup dousprezece ore de drum, -ajunse - la destinaie.. .Noaptea dormi la Royal 'Crown", iar - de diminea -e prezent e'u o scrisoare de recOmandaie; -din partea lordului- Sheiburne, la'Magdaten College, unde.fusese nscris din timp. Drumul-de la ?han ia colegiu- fusese- pentru Richard .o ncntare. Se nseninase. Cldirile masive, cu ferestre nalte, cu-turnuri i turnulee" ogivale,. mpodobite cu dantelrii n piatr, zidurile cenuii,- patinate de vreme, ddeau Oxforduiui un parfum arhaic, neobinuit pentru Richard, care se deprinsese cu casele' noi, mai toate asemntoare, din oraele' americane. p , , . , , , j _a -Magdalen. Co'flege l".primi-.cancelarul. "Severul 'i' impuntorul magistru .citi cu. lure-minte scrisoarea lordului. "Sheiburne, Mesajul' unui -secretar, de stat ia. Departamentul
:

,or: 1 0! teva zile

Vi ta o Londra. i .plcea

Coloniilor, merita .toata atenia, ""Dup ce-'ur lui Richard bun-venit," i ddu n primirea unui repetitbr: Acesta i" conduse n -odaia-care i se rezervase. Colegul, dumita.le de camer, spuse cu' rceal repetitorui, este' Onorabilul James- Fortescue, -fiu lordului Cranham. Cred- c o's.-v nelegei bine. Fortescue este .un geritJem;an,- de la Care oricine 'r avea de nvat. Ce-o fi vrut s spun? se ntreb Richard, mirat de tonul repetitoruiui. Am aspectul unui om care ar avea nevoie . s primeasc lecii de l a un gentleman?..." Despacheteaz-i lucrurile, iar la dousprezece s fii gata pentru mas, adug repei torul i iei trntind usa. nainte de a-i desface bagajele, Richard se roti prin camer, examina curios gravurile cu femei goale aninate n "perete, deasupra patului lui James Fortescue, arunc o privire fugar asupra raftului'cu cri; pe oare, alturi de cteva volume de studiu, gsi o serie de romane i cri erotice franuzeti i italieneti: L e s ' Contes de Voltaire, Le Joujou des Messieurs. L'Eloge des Tetons, Le Joujou des Demoisefles, precum i Decameronul l u i Boceaccio. Chiar c . am ce nva de ia Onorabilul James Fortescue", -i" zise" Richard, in vreme ce rsfoia o carte cu gravuri ndrznee, cum nu" mai vzuse n America^ Apoi i desfcu bagajele. i aez hainele ;n dulapul lui, orndui rufria n sertare- i dup ce termin cu treaba se aez pe patul moale, acoperit cu - un pled scoian. " In odaia aceasta avea s locuiasc mai muli ani. "Se ntreb ce fel de om era James Fortescue. Se va strdui s-i intre n voie. Se simea singur.' Foarte singur. La Londra hu-i dduse seama de acest lucru. Interesul pe care i-l treziser strzile, forfota, vizita la doctorul Franklin l meninuser ntr-o stare de Continu agitaie. Dar n linitea acestei camere, singurtatea ncepea s-l apese, Ua se deschise fr veste i n prag apru un tnr pistruiat, cu nas obraznic i pr de o nuan bizar, ce btea n crmiziu. Purta pe braul stng un costum verde smarald, iar n mn inea :o t pereche de pantofi cu catarame late de argint. La vederea lui Richard, tnrul se opri mirat. Pun rmag c esti Richard Sunderland, zise el, artndu-i n t r - u n zmbet larg dinii c u strungrea. Exact! De unde tii? ntreb nveselit Richard. Erai ateptat. i se rezervase un pat n camera aceasta. Din moment ce te gsesc aici, cu bagajele desfcute, nseamn c dumneata eti Richard Sunderland.

Perfect raionament. Folosindu-m de sistemul dumiale de gndire, pun i eu rmag c te numeti James_ Fortescue:au; dup;Cum"'"'mi te-a recomandat repetitorul care "rr-a adus aici, Onorabilul James Fortescue. '- :Ai '-greit. Sunt i' eu un ' individ .destul de onorabil, dar nu, fac din aceast calitate un-titlu.' 'humele "meu:e Joe Phippsl Student n drept Prietenii mi zic Joe. :Poi: s-rhi :spui i dumneata to'f aa. Noul venit bg hainele i' pantofii n dulapul I u l Fortescue. Amuzat de expresia de uimire de pe chipul lui Sunderland, se ntoarse spre el rznd. Te mir c m numesc Phipps i c totui umblu n dulapul lui Fortescue. Nimic mai simplu. M ocup de garderoba lui. Onorabilul James Fortescue e prea absorbit de problemele nalte ca . aib/timp s-i scuture hainele ori sai curee pantofii. n schimbul unei mici retribuii, ndeletnicirea aceasta rnr-revine'mie; Cu "banii obinui de ia FO.rtescue-i. de ia ali studeni, crora le ofer servicii, m ntrein pe; timpul studiilor mele universitare... Dac doreti, pot m ocup..i de garderoba dumitale;. Sunt'specialist. . Ii mulumesc pentru ofert. La mine acas am fost deprins s-mi scutur singur hainele. Phipss se recomanda cu un ton att de firesci nct jena pe care Richard o simise n primele momente ncepea s se risipeasc. S nu crezi Mr. Sunderland c m ruinez de

situaia mea. Studenii servitori, printre care m numr i eu, se mndresc cu o serie de naintai ilutri. De pild, George Wh'rtefieid, unul dintre iniiatorii -micrii: :meodite; i celebrul Samuel Johnson. Jdhnson era -att de- srac, nct nu avea pantofi ca care s se duc la. cursuri... -Eu am pantofi. Sun:, mai bogat dect- era Samuel Johnson. Asta-i. viaa,. Mr. Richard. - Prietenii mi -spun- Richie, rosti el- .simplu. Vrei s 'fim, prieteni, -doe? ~- .Cu drag inim, Richie. Cu un gest spontan, cei .doi tineri i strnser mna. Atept cu nerbdare s-l cunosc i pe Fortescue,. spuse.-Richard. E i firesc. Odaia aceasta a-.s-o mpri cu el trei ani. S tii, e un biat cumsecade. Cred c o s-l ntlnesc la mas. Phipps -se scarpin n cap. ' Astzi nu, poate mine.. De pe tocmai mine?

Fiindc e internat la infirmerie. Este bolnav? se interes Richard. Hm... Nu tocmai. A. benchetuit ast-noapte pn n zori, cnd Job, portarul nostru, I-a gsit dormind cu capul pe o born, -lng intrarea colegiului. Sforia de rsuna strada. Cu toate strdaniile sale, Job n-a reuit s-l trezeasc. A ncercat s-i trasc pn ia el n odaie, dar ghinionul a fcut ca tocmai atunci s treac pe acolo un repetitor. Din porunca acestuia, Fortescue -a fost transportat la infirmerie. Cnd biatul se va trezi din 'beie, se va alege c u o spuneal stranic. n aceeai clip, se auzi un ciocnit imperios n u. nainte ca Richard s fi strigat intr", repetitorui, .care-i .fgduise c va trece s-i ia la mas, i fcu apariia. Ce-i cu' dumneata, Phipps? ntreb, "el repezit. Am adus un. costum de haine clcate pentru Fortescue, M r . Biaekstone. . : -Ai face bine s -i ie duci lui Fortescue- la infirmerie. -S-a trezit -din 'Beie .i n-re cu ce "s se mbrace. Hainele pe- care le ;puria de diminea sunt n ultimul..hal .de mizerie, pe vest i pe-pantaloni s-a aternut o crust de noroi -amestecat cu vrstur. Ptih!-... Dezausttdrt.. M r . Sunderland, haidem la -"mas. Richard urm pe repetitor printr~un sir.de -coridoare .ntortocheate, Traversar o curte -ptrata, mrginit de cldiri cu- aspect sever, i intrar n uriaul refector al colea iu! ui. n 'holul luminat de ferestre cu vitralii viu colorate- se 'aflau mai multe -mese lungi, .n jurul crora se-osptau puzderie de studeni. Repetitorui l duse. pe Richard, la o mas lateral, indicndu-i un loc lng un tnr nemaipomenit -de gras. Capul iul, rotund ca o trtcu, prea nepenit pe un trup ce evoca, un dpvleac de proporii prodigioase. V prezint pe Richard Sunderland,.noul dumneavoastr coleg, se adres repetitorui -tinerilor de ia mas. A venit tocmai de. la "New York .spre.--a "se adpa la izvorul nelepciunii o.xfordiene, vorbi ei Cntat- i "nflorit. Comportai-v astfel nct s -se simt bine printre noi ia ioc, Mr. Sunderland. Apoi repetitorui se ntoarse, spre grsan. Wragby, ocup-te tu de Mr. Sunderland. F-i cunotin- cu noii lui colegi. Ajut-1 s se. aclimatizeze. Mr. Biaekstone se retrase tot att de demn .precumvenise.. Wragby ntinse o mn prieteneasc "lui Sunderland. .Numele meo este Guy Wragby. Mi.. se .-mal spune i Wragby Dolofanul". Colegii n.~au...prea dat dovad de

imaginaie cnd m-au poreclit Dolofanul'1. Ar fl putut s-mi zic Borosui", Purcelul", Puiul de. elefant", sau .ceva asemntor.. S-au mrginit a Dolofanul". Fiindc sunt comod, m mulumesc i cu att... Tnrul cu mutr-.gnditoare "din; stnga dumitale este .lordul -Geraid Eastleigh. i zicem Poetul", .fiindc are mania 'versurilor: ncolo, e mofensiv ca orie, poet. Noi' -i condamnm cu asprime,.-fiindc i-.pierde -vremea compunnd poezii, lh Joc :s" .guste din .plin bucuriile vieii, aa-cum" i-ar rfdrliu averea colosal a indulgentului su printe, ducele de .Norhlnd. GeraW Eastleigh se nclin uor. ncntat de cunotin, Mr. Sunderland. Te rog sa n-uf iei n serios pe Dolofan1'. Ar fi un biat .cumsecade, dac n-ar avea o limb mai ascuit dect o-'viper. In. ceea ce-'-m -privete, nu aspir "s-f ntrec pe Dryden sau pe - Aiexander Pope. n orele libere scriu .cte un. madrigal 'fetelor naive, 'pentru care un vers de dragoste e cea mal bun nada, Mr. Sunderland, .interveni Wragby- ISDoiofanui", vdm petrece muli ani mpreun. n acest iung interval ai s judeci cine a spus adevrul. Poetul sau eu,,. i acum s continui cu prezentrile, relu el, n vreme ce i tia tacticos friptura.de porc din farfurie. Tnrul subirei i capricios ca o domnioar din faa dumitale? este Everard Fordyce. Fiindc tatl lui, bancherul Aiexander Fordyce, este cei mai bogat om dinAnglia, amicul nostru Everard i nchipuie c totul i se-cuvine, li vezi... St numai cu nasul pe sus, '-de parca toate i-ar pui. Am fi putut s^-l numim -.Presus sau Mecena. Am preferat s-1 .- poreclim , j $Iidas\ Ca -i legendarul rege- Midas, are' urechi de .''mgar i, n oarecare msur, firea acestui patruped. i pentru c face fasoane i e capricios ca o fat rrire, i mai zicem i domnioara Midas 4'. Te ntrec i cu gluma, Dolofanule", rosti condescendent Everard. Toi ncepur, s rd/. Nimeni- nit se supra pa. WragbyDoiofanul". - -Mastodontul de lng Fordyce este- Malthew Broxton-. i-zice c e omul: preistoric redivjvus.-Noi i spunem- Gorila". Asemnarea este izbitoare. "Privete i dumneata.. -Frunte" mic, nas- turtit-,, bot" ni are, -brae lungi, corp mthlos, picioare arcuite. S i vezi gol, la baie./E plin; de pr, de sus pn jos. -Domnioara -M.ida" i -,}Gbnl" sunt prieteni. W-rag'by-,iDoi.ofanuj'" ara locui jiber .de lng -Everard. -Fodyce. .Regret- c .nu i-l .pot prezena -i pe -James .Fortescue, -Sojeguf .dumtaje de" .camer.. 'Lipsete, deoarece e reinut -.de urgente- afaceri de stat. Dei are O"

siluet impecabila,; .l-am poreclit ,,-Butia -fr. fund",, fiindc toarn n ei fr s se umple niciodat... la-l i pe Geqff'rey" Horncasfle., snobul Horncastle. ;E nrudit cu cele mai nobile familii din Artglia. Dar; nu are un ban In buzunar... Restul colegilor, am s i-i prezint n sala de clas. Sunt o colecie de -specimene demne s figureze ntr-un muzeu: de curioziti. Butura"" i "fernejle surit unica lor preocupare: Ehe, bine a fcut Mr. Biaekstone c mi 'te-a ncredinat. 'OxfOrdui e ojungl -n care, fr ajutorul unei. cluze .competente,, ai cade prada fiarelor. Wragby-Dolofanui" -exagera. Oxfordul ;,nu era o jungl, Richard avu prilejul sa constate c pe strzile -Orelului- se. putea plimba n voie, .fr a se teme de animale, slbatice.. Oxfordul ascundea primejdii de aH' natur. n tavernele pline de studeni erai oricnd n pericol s-i" cheltuieti ultimul ban din buzunar. Femeile .de'moravuri nu tocmai austere abia ateptau sa-i .uureze- punga n schimbul unor mngieri ieftine, dar scump tarifate. Studenii care etalau viciile cele mai sordide ddeau tonul modei. nvtura er lsat pe planul al doilea. La High Boraee Club descendenii marilor seniori risipeau cu amndou minile aurul pe care administratorii domeniilor paterne ii-i trimiteau cu regularitate. Arogani,, superbi,--cheltuitori, duceau o via-.fastuoas, ruinnd-pe. studenii mar puin bogai -care ncercau s-i imite-. Cmtarii fceau " afaceri minunate. Studenii,, ndatorai- la croitor, la crciumari i la ali furnizori, gseau oricnd credit, dar cu dobnzi scandaloase, in crngul "de pe malul rului Cherwell i n parcurile colegiilor .Magdafen i Merton se. ntmplau noaptea lucruri 'care umpleau-- de scrb i indignare pe burghezii -austeri-' din Oxford. Studenii zurbagii, i acetia erau destui la numr, simeau .o adevrat plcere s iste scandaluri, pe care le rezolvau cu pumnii, dup. regulile nobilului sport al boxului.' Erau si studeni mai rafinai, care preferau s-si lichideze .conflictele folosind..spada. Duelurile erau pedepsite sever, dar numai cnd' puteau fi descoperii fptaii, Un rigid cod ai onoarei mpiedica ns pe participani, fie ei adversari sau martori, s scoat vreun cuvnt n legtur cu aceste ntlniri, care ndeobte rmneau nesanctionate. Un incident fr nsemntate, iscat .din- cauza unei fete de serviciu de la Black Bear*', taverna preferat a studenilor de la Magdalen College, avu drept urmare un duel ntre lordul Eastleigh i Everard Fordyce. Poate c incidentul fusese numai un pretext. ntre vlstarul ducal i fiul parvenitului din City domnea o rivalitate surd, izvort dintr-o antipatie reciproc i instinctiv, care nu atepta dect un prilej ca s explodeze. s unui i cellalt

erau spadasini de for. Educaia unui gentleman trebuia s comporte i o pregtire temeinic n mnuirea armelor. ntlnirea pe teren, ndelung disputat, se ncheie cu rnirea superficial a lui Fordyce. nciudat ia culme de victoria rivalului su fiul bancherului hotr s se rzbune. Intr-o sear ploioas,, pe cnd Eastleigh se ntorcea de, Sa Black Bear", nsoit de Guy Wragby, se pomeni atacat la un col 'dosnic de strad de un grup- de- -tineri- mascai. Lordul, opuse o rezisten ndrjit, aprndu-se-cu, un baston. 'Wragby, care nu se-;b;tuse n viaa lui, nu-i putea fi de .hici'un.-ajutor. Atunci .interveni Bi'chard, care trecea ntmpltor .pe acolo.. Aportul iui ar fi fost iluzoriu, dac n-ar fi avut 'asHjpra -sa -.un box. de metal, :rm'-alb intrat de curnd n; .arsenalul marinarilor americani dar -necunoscut nc n: Anglia. Richard fcu ravagii printre.'agresori, care o luar -ia'fug. " A;.doUa zi, Broxton nu se prezent la cursuri. Abia mai trziu se afl c fusese internat la spital pentru o grav fractur a maxilarului inferior. Sir Josua Broxton, tatl Gorilei", sosit dinadins: la Oxford, ceru anchetarea Cazului; Conspiraia tcerii era att de 'adnc; nct- nimeni nu depuse mrturie mpotriva iui Richard. Broxton fu retras din colegiu. Rmas fr aliat, Fordyce se resemna s-i rumege amrt nfrngerea. Datorit acestei ntmplri, Richard ctiga prietenia lui Estieih, care ajunsese s nu; "se mi poat iipsi de el/ ' ntre timp, "fichrd se aternuse cu ndejde pe nvtur. Materiile lui preferate erau istoria doctrinelor economice, economia politic, tiinele financiare i bancare i istoria comerului englez. Problemele legate de moneda l de speculaiile bursiere" exercitau; asupra -lut o. -adevrat fascinaie; Aproape n fiecare-zi lucra l biblio'tec..colegiulul ori la Biblioteca Bodieyan, unde.\se.\m"pr.ietenise cu : Jeremy Perkih., unul 'dintre bibliotecari, care 'i' recomanda cele mai -bune' tratate. n -legtur cu .studiile, sale. Pentru :Perk-i'ns, .Oxfordul- era un -colt de .rai, iar universitatea, un templu a! Culturii. ' Biblioteca Bod.leyan, susinea ' Perkins, are. e proprietate miraculoas. Cultura pe care. o radiaz, prin fiecare fil a crilor sale, 'ncarc atmosfera cu un fluid care -ptrunde - .prin toi porii m corpul studenilor, localizndu-se fa creier, pe care-l dezvolt n chip prodigios. Studenii si mbog-tesc astfel cunotinele, chiar dac nu- depun eforturi ia nvtur.

Perkins-. recomanda .-studenilor s-i-petreac .sptmni ntregi n. -bibliotec,- pentru a -nmagazina cunotine ct mai vaste. Dar reeta nu ddea ntotdeauna rezultate optime. 'i l-a bibliotec,, i n slile -de cursuri, studenii vorbeau. n timpul orelor, acoperind expunerea profesorului. Seara, cnd e .retrgea n camera iui, 'dornic s nvee, Richard i gsea pe Fortescue jucnd cri ori beivindu-se cu prietenii. ntr-o noapte, in timp ce Richard dormea, Fortescue arunc pe- geam o scar de frnghie, pe care se car o fat .- de aptesprezece ani una 'din spltoresele colegiului -~ care fcu drumul ntors abia la cntatul cocoilor. Dezmierdrile ndrzneei perechi i trezir din somn pe tnrul american, care. nu -mai fusese n stare s-nchid ochii pn ?n zorr .isprava aceasta se repet, de 'cteva ori. Prima dat, Richard se indignase ceste msur, dar se abinuse- s fac'Vreo ' observaie colegului de-camer. "Fiul puritanului de ia New York pstra -nc respectul .principiilor severe insuflate de tatl su. ns, .treptat, se deprinse cu-aceste obiceiuri pctoase. La nceput, n calitate de martor dezgustat, mai trziu, de spectator pasiv, apoi plin de curiozitate, ca n cel.e -d'n urm s devin participant. Tinereea i impunea drepturile. Chefurile de la Black Bear" na izbutir- s- fac robul vinului'. n schimb, l captiv jocul de cri. Marchizul nu-! mprtise niciodat secretul "mijloacelor care pot influena norocul. l familiarizase ns cu toate jocurile de cri. Cunoaterea jocurilor de-noroc,' spo:jnea Beauclair, este indispensabil unui
gentleman... '

Aproape- -de, sfritul anului ;'colar.,. 'Easjegh ti pofti pe iRiq.hard -i petreac vacana la Hardwlcke. Castle, reedina de. Var 'a familiei IsJortiarid. nainte-de : a-.accepta-, invitaia, .Richard scrisese tat iui .su, rugn.du-l -s-l -autorizeze a-i petrece-vacanta d.e -var n. Anglia-, la--colegul, su' Eastteigft. Josiah li ddu ncuviinarea-, cu -att mai- mult ^u-^jct' economisea costul unei cltorii din Anglia'n;-America i napoi. -Richard. -atepta cu justificat/-emoie plecarea la -Hardwlcke -Castle-:- Simea o bucurie -mpletit .cu team- la gndul c. va -petrece vara.-ntr-un castei ca n -romane -i cava trai nmij locul unei lumi strlucite, pe -: care -n.-o cunoscuse -dect din povestirile bunicului. , . nainte de- a/prsi -Oxfordul, ,i comand din ultimele-.lui economii un costum de mtase purpurie, brodat "cu aur, i o

peruc nou, la Cadogan": Era ncredinat c hainele acestea vor face furori. n ziua n care i le prob la croitor rmase mut de ncntare. Dup ce purtase.-via ntreag straie negre, de p croial sever, -lipsit de fantezie,.-.-se vedea ntr-un costum de o splendoare nemaipomenit, cei puin pentru el. Aproape o or se admir -n oglind, i complet echipamentul -cu un tricorn mpodobit cu pene de stru, care se agitau ia cea mai uoar adiere, cu cinci cmi de - mtase -.garnisite cu dantel de AlenCon, cu dou perechi de ciorapi-albi i cu o pereche de pantofi cu tocuri roii 'i -Catarame incrustate cu pietre semipreioase. Croitorul i atrase n ultimul moment atenia c dou perechi de mnui din piele de Suedia i cteva batiste din Ii nou de Olanda sunt indispensabile. Cnd Richard fcu totalul Cheltuielilor, constat cu strngere de inim c irosise aproape toi bnii care n mod normai r fi trebuit s-i. ajung pn la toamn. i 'lu cu succes examenele de sfrit de an. In fine, ntr-o sear, Eastleigh i anun s~i fac bagajele. In noaptea aceea" Richard. dormi agitat. Se detepta la fiecare ceas ca s vad dac nu se 'luminase de ziu. -Dup .al- doilea-cntat al cocoilor rlu mal fu- n stare' s aipeasc. Era bucuros e Fortescue plecase din ajun de la Magdaien College, cci. i-ar fi fost ruine s-i arate emoia. i strnse bagajele, ajutat de serviabilul Joe Phipps, care refuz s primeasc vreun .ban, apoi i fcu ndelung -toalet. Fusese ispitit s-i mbrace hainele noi, ns Joe l convinsese c nu e de bor? ton -sa cltoreti cu' astfel de veminte. Pe 'la oreie nou de diminea apru i Eastleigh, care i invit s ia breakfas-ul n apartamentul su. Mncar cte o omlet cu unc- si beefsteak n snge, stropit cu vin de Burgundia. Cnd ^sosi clipa plecrii, Richard avu prima surpriz. n locul diligentei, cu care se ateptase s cltoreasc pn ia Londra, vzu oprindu-se n -faa intrrii 'principale a colegiului o caleaca azurie, tras de ase ,cai negri, nervoi; cu-- pr 'lucios ca iacul japonez i cozi ondulate. Copitele -lor- izbeau pavajul, rscolind ecouri n- -gangul colegiului. n vreme. ce vizitiu! strunea cai, doi lachei ncrcar cuf erele n portbagajul de ta spatele caieii. Richard urmrea cu afectat indiferen acest spectacol. n sinea iui era ns plin de respect pentru stpnii banului. n vreme ce muritorii de rnd se mbulzeau .ca sardelele n' potal ioanele nencptoare, cu" miros de -ndueal, usturoi i-crnai, Eastleigh cltorea comod n trsur proprie, .gonindu-i caii

n galop, dac era grbit, s-au fcnd popasuri dese, dac inima i fantezia l ndemnau spre contemplaie i hoinreal. Richard admira nepsarea cu care Eastleigh beneficia de bunurile i avantajele aternute la picioarele sale. Dac el .ar" fi fost stpnul 'acestei cleti, nu j-ar- fi .'.ncput Inpiele de bucurie: 'Eastfeig'h privea ns acestea- cu blazarea omului cruia- toate i-' se- cuvin. Dup ce se urc n trsur, tnrul lord -trase -perdeaua, ca sa nu^-i bat soarele. Tolnit comod pe pernele' -de'catifea violet,- ncepu s moie, Richard era att de^incntt'-de- caleaca, -nct .nu-i' ;g'sea astmprul. Paroxismul--.plcerii : 'ncerc.la. .'ie'rea-din prau! yuheatby, cnd trsura ajurase din urm-p diligent plecat, din Oxford; cu dou ore naintea lor, htrecand-o- apoi -Tn galopul celor ase cai negri. Invidia citit n ochii cltorilor, n clipa h care i depi, l fcu ..'s'imt o exaltare nemaipomenit. . Pn la Londr, unde ajunser pe nserat, schimbar patru " rnduri de cai. Nici pe strzile strmte aie capitalei echipajul nu i micora iueala. Pietonii sreau ngrozii din calea atelajului care gonea nebunete, scond scntei din caldarmul de bolovani. Ziua se ngna cu noaptea cnd; trsura se opri, n sfrit, n faa somptuosului portal, n stil baroc, ce mpodobea faada palatului Northlnd din Grosvenor Square. n ntmpinarea lor iei Rivers, -un majordom impozant, cu-'figur..tipic de -personaj nobil .dintr-o pies de teatru, urmat de patru lachei n livrele galonate, care purtau sfenice de argint cu lumnri aprinse. Dup -ce te ur bun venit, -Rivers anun -pe Eastleigh c nlimea .sa ducele, de, Northlnd plecase n ajun la Hardwicke Castle, nsoit de nlimea^ sa ducesa i de Myiady Patrie ia. Traversar un vestibul de marmur roie, o galerie ncrcat cu statui i tablouri cu rame groase, aurite,: i intrar. ntr-un hol uria. n fund se desfura evantaiul unei mree scri de porfir. Rivers, condu pe Mr. Sunderland n camera de malahi, porunci Eastleigh. Peste, o- jumtate de or serveti- masa. Drag Richard, se adres el prietenului, fi repede toaleta, cci rni~e o. foame de 'lup.' -M duc i. eu pn sus - m .schimb. Majordomul, precedat de dos lachei, cu nelipsitele lor gtran.do|e'.cu lumnri- aprinse, 'conduse pe "Richard printrun ir de saloane i. de galerii de dimensiuni gigantice. Flcruile jucue" ale '-'lumnrilor se-reflectau In enorme

oglinzi de Veneia, '-n. ramele late ale tablourilor cu personaje n mrime 'natural-/ n sculpturile aurii ale- mobilelor, t Camera- de malahit era o ncpere de proporii aproximativ egale cu sala cea mare a tavernei Black ".Bear". Un pat uria, Cu baldachin de brocart verde, strjuit de dou coloane de malahit, constituia elementul esenial al acestei ncperi mpodobit cu tapiserii i mobile n stil rococo. ...... Un valet rmase s-i serveasc. Ce-o mai fi ateptnd i sta? se ntreb Richard. contrariat. De cnd m tiu m-am mbrcat singur." n timp ce se spla, asistat de vaietul care-i turna ap, chibzui la nelesul ndemnului lui Eastleigh, de ---a-l- face ct mi "grabnic toaleta.'" '-';: < Nu cumva a vrut s- spun c trebuie s-mi .;-.schimb hainele?" Richard citise prin romane c Sa masa de sear ''.nobilimea i expune" cele mai frumoase veminte. Ca *" -hu se .fac de rs, hotr s-i mbrace hainele noi. ;> puse magnificul costum confecionat la Oxford, ncercnd', zadarnic s descifreze un semn de admiraie, -sau cei puin de aprobare, pe chipul pmpasibil-ai valetului. Dup ce -Richard i termin toaleta, apru i fm'ajordomul, care cu acelai ceremonial 1! conduse n | irrtarele hol. Eastleigh l atepta, delectndu-se cu un ^har de whisky. Lordul purta un halat ponosit, de lntse moarat, i" papuci largi, comozi. Gnd i vzu pe Richard descinznd parca din vitrina unui croitor de pe Saville Row fcu ochii mri. Ce-i cu tine, Richie, vrei s mergi la baiul Curii?Elegant- mai. eti! Obrajii iui Richard se nvpiar. i ddu seama c fcuse, o gaf. ncerc s-o repare. Am crezut c dup-cin vom- iei- puin n ora. .Dup. attea-luni petrecute n atmosfera pronvincial '- Oxford'uiui m-am gndit c n-ar strica s evadm puin. : De acord. Dac voiai .s ieim, .de ce nu -mi-ai spus de ia- nceput? Mi-am pus halatul -fiindc. mi nchipuiam c .eti obosit, c preferi s ne culcm devreme, Rivers, pregtete-mi un cpstum de sear i servete-ne degrab un aperitiv. Richard urmri cu interes eficiena cu care Rivers conducea armata de servitori. Cu gesturi msurate i cuvinte puine, abia optite, transmise unui valet porunca stpnului, ordon unul valet "s aduc aperltlvu) i " i expedie pe al treilea n sala de mncare, cu dispoziia ca cina s fie servit n cinci minute, Servitorii forfoteau tcui, - ca nite umbre, executndu-i cu precizie atribuiile. Un servitor mpinse pn n dreptul amfitrionului .i al oaspeteiu' o msu pe rotile,

acoperit cu tvi mari, de argint pline cu tot felul de bunti. Altul aduse o tav ci pahare de cristal de diferite mrimi. Rivers ie serv personal, mai multe sticle cu buturi tari i cu nurm exotice. Ca s nu mai fac alt gaf, Richard imit n. .fot u pe Eastleigh, servindu-se numai cu o tartin cu unc n aspic i cu un. phrel de whisky. Acelai procede hotr s-i aplice i la mas. Risipa din casa aceasta era surprinztoare. Ce s fcea oare cu restui aperitivelor? Cine ie consum Buturile se puteau pstra, dar feliile de morun ori c piept de curcan, singurele pe care ie putu \dent\fic n.;profuziunea de hors 'ceuvres cu aspect bizar, se alterau dac nu erau consumate ntr-o- zi sau dou. Cina i uimi i mai mult. Remarc patru crapi la grtar, vreo aptezeci de raci, patru. languste, un castron-de argint cucei p.uln dou kilograme de icre, patru fazani, un purcel .fript cu o lmie n bot, patru torturi i o. ngheat in-form tie-cetate medieval, cu turnuri, .creneluri, i.-ostai n armuri, toate admirabil executate. Lui Richard i era att de -foame, nct .uit de prudena care i-o. Impusese .i se servi din belug, din cele mai multe feluri. Spre mijlocul, cinei, constat cu regret c pntecele i se rotunjise, gafa s .plesneasc, i c nu mai putea s se nfrupte i clin celelalte mncruri, toate mbietoare, aduse de servitori. Se felicit c se mbrcase n hainele noi, obiigndu-i astfel.-pe Eastleigh s ias n ora. Dac -n-ar fi fcut, puin micare i s-ar fi cuFcat n starea de saturaie n care se afla s-ar- fi mbolnvit de indigestie. Cu aceast -ocazie, fcu un aproximativ calcul mintal, constatnd c suma de bani pe. care o reprezenta acest dineu depea .salariile pe o .sptmn ale lucrtorilor din -atelierul patern. .'Dup cin, ieir cu trsura. Richard ar.fi preferat .s "mearg pe jos, dar Eastleigh spuse c nu era prudent- s circule fr trsur la o or att de naintat. Dei era trecut de nou, intrar la Opera House de .pe Hayrnarket Street, unde familia Northlnd dispunea de o avanscen. Se juca opera La Schi ava, de Sighor Niccoio Puccini. Cnd ptrunser n sal, se lsase tocmai cortina dup finalul actului al doilea. Era pentru prima oar c Richard intra ntr-un teatru. Spectacolul oferit de lumea elegant din loje i de la parter era strlucitor.

Pe ct de emoionat era .Richard, pe att- de indiferent rmnea Eastleigh.- Cu nclinri uoare din cap, lordul salut .cteva' femei tinere, p'e care "Richard .-ar fi -fost fericit s le cunoasc. Murmurul slii era ntrerupt "'de ansamblul disonant -al. instrumentelor muzicale .pe care orche'tranii- - le acordau; nainte de nceperea,actului al treilea. Oper -fcu asupra iui. Richard o impresie puternic. Muzica 'i" vocile interpreilor i ncntar.. -Dup. spectacol-, trsura .i -.duse- ia taverna Ship and Turtie" de pe Leanden Hali .Street. Pe mas, fumegau ntr-un castron uria cteva broateestoase .rasol, iar ntr-o- tav, umpluta pn" la jumtate cusos de vin, plutea o caracati mrioaf. Eastleigh gust cte- puin dar Richard, care nu era .deprins cu aceste"; specialiti exotice, se mulumi tu- cteva-, pahare de vin. - Dup ora unsprezece :se napoiara ia Northlnd H.ouse^ ,n noaptea aceea, Richard -vis c se afl n mijlocul -unui stol. de -femei tinere- i frumoase, senzuale' ca - njte hurii, -carei mngi au. pline de tandree;- dar, de ndat ce. 'elncerca s -le prind n brae, se ndeprtau, strecurndu-i-.e printre degete ca argintul viu. Deodat, n; faa. iui se despic pmntul .-i din strfunduri -nir :p'a intr-un vulcan jerbe de flcri i. de scntei, care luar nfiarea unui diavol cu .coarne ascuite, ochi nvpiai i coad rsucit. -Ghearele ncovoiate, ca de. uliu, -mnuiau. un trident nroit n foc, cu care dravoiui l mpunse deodat n pntece. Richard scoase un rcnet... Crampe -dureroase,, rezultat ai cinei ..copioase din aiun, i fcur s. se trezeasc brusc din -somn. iroaie de ndueai i se scurgeau pe gt i pe frunte. Restul nopii se frmnt ca pe. jratic. . n zori, cnd vaietul ciocni n .u, Richard gemu din greu; Era att de .obosit, nct dup. ce cobor din paf nu se mai supr cnd vaietul l ajut s se mbrace. Simea n gur un gust amrui, de cocleal. -La'-breakfast nu putu s guste nimic. Se urc nuc n trsur" si dormi toat ziua, fr s st ie cnd si cum ajunser la Hastings. Hurducturile t r s u r i i pe caldarmul de piatr i t r e z i r din toropeal". Capul i se -limpezise i simea chiar '"o uoar' poft' de -mncare. Cnd 'mrturisi lui Eastleigh -ca i~e foame, acesta ncepu s rd: Semn bun, te-ai pus .pe picioare. M temeam c ai" s te mbolnveti. Peste aproximativ treizeci de minute de mers, pe un- drum neted de: "ar, mrginit de copaci nali ce -foneau

agitnduri- frunzele n 'briza srat a mrii-, trsura intr n vastul parc ai castelului Hardwicke. La captul unei alei pietruite, strjuit de iii mi seculari, apru o cldire- masiv, ca trei rnduri de '-ferestre" nalte, cu vitralii' magnific luminate. La intrarea principal -erau" trase cteva cleti din care .coborau invitai sosii de pe domeniile nvecinate. - Gerald Eastleigh i Richard se urcar n camerele -lor,-unde se schimbar la iueal/pentru a cobor n ; :marele hol nainte-; dea se servi": masa; 5 -Richard i -mbrcase iari costumul 'cel nou. Se felicita c M-' -fcuse-. Ce nfiare ar fi avut cu straiele lui negre? S-ar, fi uitat oamenii la el ca la alt -drcovenie. " .- - - - - - - Cnd cei doi prieteni coborr n hol, se auzea dinspre sala de bai melodia dantelat a unui menuet :'de Boccherini. n jurul meselor verzi din saloanele de jos se mbulzeau aceiai juctori pasionai, care nu se -simeau bine dect mnuind crile n cluburi sau cazinouri. n sufragerie se servea un mbelugat bufet rece. Uile saloanelor erau -deschise spre terasele cu vedere la mare. Ghirlande multicolore de lampioane -japoneze luminau peluza vasta i aleile .mpodobite cu .statui de marmur i jocuri de ap.- Pelacul de la capatul.peluzerpl.ute.au gondole nvelite n covoare: O orchestr, instalat pe -o -insuli, revrsa valuri" -.de armonii. Dup ce l prezent ducelui i ducesei de Northland, care-i zmbir distrat i condescendent, Eastleigh l conduse n sala -de bal, pentru'.--i face cunotin cu Patricia. O Cutar n zadar. Uh. tnr elegant, care-i prinsese .coada perucii cu o-panglic, violet, -le- spuse c Patriei a ieise in- parc mpreun cu contele, de "Crlysle.. . * Richard fcu "senzaie printre prietenii tui Gerad. Fetele, mai ales,- l. gsir ncnttor. Le plcea prospeimea l naivitatea- lui,- .att ;'de: deosebit -de .blazarea si rafinamentul .artificial al celorlali tineri. Acum s dm o rait prin Slile de joc, spuse Eastleigh. Vreau sa pun o mie de guinee ia btaie. O mie de :gu'mee?^ se sperie Richard. ~- Puin? Dimpotriv; Prea mult. Cu banii acetia poi. tri minunat un an ntreg. ' Gnd i pierzi sau i ctigi ..ntr-o or ia joc .ncerci -satisfacii-=i mai minunate.,.ie nu-i place s joci? =.

. mi place. Bar; n- seara aceasta nu prea am chef, replic Richard, trecnd sub tcere faptul c nu dispunea dect .de dou livre. -4 Atunci, asist-m.. Ai s-mi pori noroc. Fortuna e femeie' i, ca orice femeie, e sensibil la zmbetul unui flcu chipe ca tine. Trecur n revist, saloanele de joc, n care se mbulzeau curtezanii, norocului. Eastlei.gh se aez la- o mas. de faro. Richard rmase n picioare, dinapoia prietenului su. n faa juctorilor se ngrmdeau movilitele de aur. Majoritatea -participanilor afectau- o nepsare elegant fa de toanele norocului. Cel care ddea ns tonul, jucnd cu o degajare i o fantezie inegalabil, era Wi i li a m Dougias, duce de Queensberry, unchiul' lui Eastleigh. Queensberry semna cu un satir desprins din tablourile cu subiecte, .erotico-bhice. Aceiai ochi vioi si scprtori ca doi.-crbuni aprini, aceleai.-sprncene "groase, n -form -de -unghi ascuit, aceeai frunte" sbrcita, acelai nas adus -ca un .cioc -de. pasre rpitoare, aceeai, .gur cu buze -senzuale, venic -arcuite ntr-un zmbet de o muctoare- ironie.. Lui Queensberry no-i lipseau dect urechile lungi i ascuite, ca- vrfurile de - suJi, coarnele rsucite, picioarele cu copite -i; coada "de; ap; ca s' se identifice -.cu vechea zeitate cmpeneasc, al crei caracter i dobndise n ntregime. Adorator, al lui Bachus i- ai Afrodifei," ducea o via vesel, lund totu n- glum. Cel mai sigur 'mijloc de a ntmpina cu plcere -ziua de mine e s nu-i -pese de- ea", obinuia el s-i citeze pe Plutarh. Haina de curte, brodat cu aur, marele cordon, care-i bara pieptul i placa incrustat cu briliante din dreptul inimii i ddeau un asoecf impozant. Aventurile lui amoroase erau fr numr. Cnd' I se reproa frivolitatea Queensberry rspundea cinic: Virtuile ngrdesc spiritul. Un om liber nu se las -ncorsetat de asemenea considerente burgheze. Plcerea e un corolar indispensabil vieii. Contemporanii l socoteau un munte de corupie, n toat Anglia nu avea dect trei prieteni.. Primul era Maiestatea 'a. Regele .George al lli-lea, care-i numise Gentilom -de Camer, l doilea era Prea Onorabilul George Sewyn, un inofensiv membru ai Camerei Comunelor, -ce-i petrecea timpul scriind prietenilor ;S'.crisori menite s rmn celebre, n sfrit, ai treilea -era Onorabi.ful Charles Fox, cel mai prodigios l inteligent o;m din Anglia.' Nu se puteau firi mai

Un lacheu se p!ec la .urechea iui Eastleigh i ii opti cteva cuvinte. Lordul se ridic repede de la mas i, nainte -de-a pleca, rug pe Richard .s-i in locul. -Richard se aez pe scaunul rmas liber. Inima \ tresalt 'de * emoie.. ncerca o nou experien:* Participa pentru p r i m a oara l a un oc de o asemenea -amploare. I se;preaca toi ochii erau ndreptai spre el Gnd -ducele- -de .Queensberry mpri crile; Richard ie iu cu-team. Norocul i surse. Ctig dousprezece lovituri succesive, adugnd la capitalul lsat de Eastleigh nc patru sute de guinee. Gnd lordul se napoie ia mas, Richard i art ncntat ctigul, Eastleigh strmb din nas. Cine ctig i joc, pierde n dragoste. M n'ai Kity. Richard ncerc ;o mare dezamgire, dar Eastleigh i-o ndulci, propunndu-i s mpart, ctigul p'e- din dou, . i acum, hai de m la culcare. Sunt mort de oboseal. Mine vnm. Vreau s fim odihnii. Cu Patricia am s-i fac mai trziu cunotina. E o fat drgu, dar obositor de complicat. Eastleigh csc; somnoros. ^ Mi-e somn i sunt plictisit... Foarte plictisit,.. De-diminea,-in jurul -orei apte, Eastleigh intra grbit. n camera fui Richard. - Haide, leneuie, trezete-te! Richard--se detept, tresrind. Deschise ochii crpii de somn. Ce?... Ce s-a ntmplat?... Peste o jumtate de-or plecm ia. vntoare. Am si aleg un cal excepional. Cal? Ce s fac cu el? Vom vna clare. Richard simi o mpunstur n inim. Vntoare-clare? El nu se urcase m viaa-.lui pe- cai. Nu mi-am adus. costumul de-vntoare, gsi ei un pretext. N-are importan. Ii trimit un costum de-al meu. .Am patru sau cinc, zise lordul, agitnd" clopoelul' de pe.noptier lui Richard.----- Apru un vaiet. Eastleigh" -i. .ordon- s "aduc n grab .un .costum de vntoare cu- echipamentul respectiv.-- Ajutat de- valet i sub- supravegherea direct a .lui -Eastleigh,. Richard i puse. pantalonii

albi, strni pe - corp-, - .cizmele cu carmbi:.moi i pinteni zornitori .de argint, vesta roie - i haina albastr, cu gitane de fir. --: ' Cnd se privi n oglind, constat cu plcere c avea un- aspect marial, pe care i-l accentua spada uoar prins la old, -Costumul" iui era identic cu ai iui Eastleigh. Richard i pipi Cuitul de vntoare prins la bru, apoi lu de pe mas tricornul i mnuile albe. Sunt gata,.rosti el, punndu-i mndru o mn : rr old. '" - Cnd ieir - n' pre, soarele''era'" sus'.--. Faada-sever-a castelului;-"'oii'"ziduri cenuii r ferestre nalte, - ogivale, - se - armoniza cu verdele proaspt al copacilor. Pe esplanada din faa castelului era ntins o mas mbelugata, n jurul creia se mbulzeau vreo sut-de invitai, brbai i femei, n costume de vntoare. Ca i Richard, domnii purtau pantaloni albi, vest roie i hain albastr, cu gitane de fir. Pe urmaele Evei nu. ie deosebeau de. brbai dect fustele albe, de o stof de ln moaie si mtsoas. Vestele si hainele erau de aceiai croial i culoare ca ale domnilor. Richie, hai s te prezint Patriciei. E n grupul din dreapta. .Cnd - Patriei a i ntoarse privirile asupra -iui, Richard se pierdu cu oui, ntlnise pe fiina visurilor (ui.Era-att de em^ibnat.Jnct nu l-ar fi putut-defini nici culoarea ochilor. fvtr. Sunderland, Gerald -mi-a: vorbit 'adeseori despre dumneata, rosti' ea.. Tinerii care .o nsoeau .-se .ntunecar,, -indispuse, .de expresia de-plcut, surprindere-care se aternuse pe -chipul Patriciei ia .apariia- acestei ;bdsan din America... lordul -Carys'ie, unui dintre- cel -mai' ferveni admiratori ai fetei, .jse plec urectoa -iui Eastefgh: Americanul tu. e prea chipe ca s "nu-i- fac inamici. Dup ce .luar, cu toii .gustarea, lordul .Queensberry, care dirija vntoarea, ddu semnaJu) nclecrii.^ Majoritatea Invitailor i luar caii la ntmplare. . Richard . nimeri 'un rofb plin de foc, care -sforia btios. Cu oarecare team- 'se. urc n sa. aiutat de -un lacheu caro-i inea "scara. Cnd se pomeni pe cal, sim'i o "serioas ngrijorare. Roibul se frmnta plin de neastmpr, periclitnd U-H echilibrul

 mi permitei, 'Sir, s' v dau o pova. Strngei-! bine n genunchi. Trsnetul e' un ca! bun, dar nzuros. Nu-i ngduii, Sir, s-i fac mendrele. Strngei-! bine n fru. Sa v tie de stpn. .Richard ciuli urechile mai stranic dect roibul pe care-1 clrea. Recomandrile lacheului nu-i. preau de bun'auaur. Trsnetul! Ce'ohinionf Dintr-o sut-ds -vntori s-aib. tocmai el nenorocul de a ncleca pe Trsnet. Humele, acesta, care evoca- arma favorit lui Jupiter, l fcu s blesteme vntoarea, pe invitai i toi caii din lume. i era fric. Numai de nu i--ai simi roibul slbiciunea. Trebuia s par curajos nepstor. Se ndrept de spinare, umfl pieptul i se gndi c n-ar fi ru s-i p.u.n pumnul. n old, aa ca fanarul Cariysle. Dup. cteva momente de calm. Trsnetul ddu 'iari semne de -nerbdare, scurmnd cu copita pmntul. ntre timp, haita de cini de vntoare porni s latre, fcnd o larm asurzitoare. Vntorii se strigau ntre, ei, -glumeau, i" struneau cu nepsare caii. Richard auzi ca prin vis un sunet de goarn. Alt sunet rspunse dintr-un punct mai deprtat al parcului. Se -abtu apoi un- cor de sunete, unele mai ascuite dect altele. Cinii, excitai de larma metalic a goarnelor, ltrau ca scoi din mini. Deodat, fi se ddu drumul n Iure nebunesc, se avntar spre o pajite nsorit, prin care trecu fulgertor un cerb cu coarne rmuroase de toat frumuseea.Ducele de Queensberry ridic cravaa i, dup cteva secunde de ateptare, n. care invitaii" ncremenir plini de ncordare, ddu pinteni calului, pornind n galop pe urmele cinilor. Atenie, Sir, mai auzi Richard o dat glasul lacheului. Strngei calul n genunchi i strunii-l bine. Restul cuvintelor lui se pierdur acoperite de puhoiul furtunos' al ropotului de copite, care se dezlnui cu zgomot de tunet. Masa compact de clrei, mturat parc de vijelie, se repezi pe urmele fui Queensberry. . Trsnetul ni ca o sgeat dintr-un arc ncordat. Richard se pomeni aruncat n sus ca de-o "catapult. Czu apoi n, a cu atta violen, nct icni. i, n timp ce Trsnetul despicaspaiile, Richard. nu mai vedea nimic, nici nainte," nici n dreapta, nici n stnga. Toi copacii' preau c se avnt cu viteza ameitoare spre el. ntr-o strfulgerare, Richard i aminti de recomandaiile lacheului. Trase de fru i

strnse calul ntre genunchi. In aceeai clip, pintenii si-de argint se. nfipser adnc n flancurile-,sensibile ale roibului, care. nechez, ntetindu-si iueal. Trsnetul galopa att de ntins, nct Richard nu mai simea .-zguduirile. "Roibul, nnebunit de pintenii ce-i scormoneau flancurile, sngernde, -alerga ntrecndu-se cu toi; dracii- din iad. Tricornul" lui Richard zbur, rmnnd -aninat'n; frunziul des al unui copac, cravaa "i "scp din :m"n, plesnind peste nas pe :un vntor -din; apropiere-. Spada, hcurcndu-se -ntr^un. lstri',- 'fu. smuls, cu portspad cu tot de ia bruTiu'i Richard care habar n-avu de acest incident mrunt. Vntul i uiera la ureche, bucile de pmnt, zvrlite de copitele cailor care alergau naintea lui, l izbeau n piept i peste fa. Richard se zgrie n nite crengi joase, fjchiuitoare, de trandafiri slbatici, n care" peruca rmase agat, ca un trofeu: Haina ls smocuri de ln l de fir, care luceau printre frunze ca nite podoabe ntr-un pom de Crciun. Trsnetul gonea, fgonea de-a drepui spre porile infernului, care preau s se deschid n deprtare; spre -i; nghii pe~ Richard cu calul lui cu tot... Deodat, din dreapta, ni o umbr. . n ciipa; aceea, Kichr simi c se pierde... Dar starea aceasta dur numai cteva secunde. Cnd i reveni, constat c o mn puternic l inea s nu cad din a. Calul se oprise. Era acoperit de spum, picioarele i tremurau, flancurile i erau agitate de respiraia grea, gfit. In -faa iui.- Richard -se afla ducele de Queensberry clare. Btrnul aristocrat, cu chipul de satir, i sprijinea cu mna dreapt, pe care i-o priponise n umr; iar n -stnga, inea strns dar log ii Trsnetului. Queensberry i salvase de la moarte. Richard bigui- cteva cuvinte de mulumire. Era copleii 'de ruine. Se -compromisese. Desigur c toat lumea-rdea de ej. i de nimic .nu se temea mai mult dect -de ridicol.... Tot ducele Ti conduse pn la castei, povuindu-l s faco baie fierbinte, s bea cteva pahare de alcool i s* doarm apoi cteva .ore. Disear ai s te simi proaspt ca un nou-nscut. "Richard i mai mulumi o dat. Colurile gurii lui Queensberry se.ridicar ntr-un zmbet mefistofelic. Mulumete mai bine Interesului pe care mi i-a trezit, o idil.... cu urmri previzibile...

Vorbele iui erau att de sibiline, nct biatul care nu se dezmeticise nc bine renun s ie mai tlmceasc. -Cnd 'Rlchard.se trezi din somn, soarele n asfinit revara valuri de lumin purpurie prin ferestrele deschise, aternnd .peste mobile, peste goblenuri i covoare o tent unitar, sngerie. Eastleigh .sttea lng pat..-si i zmbea cu simpatie.. pragul meu Richie, toat-lumea, ateapt s te felicite. -S m. felicite-? rosti Richard uluit. De ce s m ' Queensberry a declarat c i-ai salvat viaa. Calul i se ambalase.- Tu, ca un adevrat erou, ai fcut un' rnic ocol prin desiul pdurii, rupndu-i -hainele prin lstri sK riscnd, "n orice clio s te zdrobeti de trunchiurile copacilor, i?ai ieit nainte i iai nfipt mna n drlogii calului su, reuind, s-i opreti. Sifonat din 'Chestia .aceasta a ieit tocmai Carlvse. care se' bizuise pe un valet-spre a-i repartiza pe cei mai nrva armsar. Voia s te fac de rs n faa Patriciei. i acum, mbrac-te. Lumea e nerbdtoare .s. te srbtoreasc, '* Richard avu senzaia c se nvrtete casa cu ei. Ce' Urmrise 'Queensberry, dnd aceast ntorsturciudat -unei ntmplri- att de simple? Se .ntreb -ce atitudine s-. .adopte1?' mrturiseasc adevrul, puhndu-l -pe Queensberry-rit'r-o Situaie fais-? :Dar dac ducele i crea-aceast-atmosfer de legend ca mai .trziu -;s dea-totul n .vileag? "N-'aY 'fi "avut ns nici 'o; -raiune, Poate; c btrnul duce voia. s-l -umileasc -pe '.Carlysle;. Era .plauzibil. Poate- c voia " scoat .din' ncurcturpe un tnr care i inspirase simpatiei Se mbrc, apoi cobor n sal. Richard avu n curnd ocazia s constate c Eastleigh nu exagera cnd afirmase c lumea' abia- atepta s-l srbtoreasc. Ducele -i ducesa, de Northlnd, n calitatea lor de gazde, i mulumir, fiindc datorit lui petrecerea nu se ncheia n chip tragic. Lady Patriei a Darniey, m.nat-de un spontan i exuberant entuziasm, i sri de gt i i srut pe obraji. La sfritul sptmnii, invitaii .i fcur bagajele i plecar "ia Londra. Printre ultimii oaspei care prsir castelul se numra i Carlysle. Acest zelos i nflcrat curtezan a! Patriciei era - plin de amrciune, fiindc lsa n preajma iubitei un rival de temut... n sfrit, la cincisprezece iunie,
T ' J 1 T

ducele i ducesa de Northlnd, nsoii de Patriei a, Geraid i Richard, se napoiar la Londra. Richard avea impresia c triete ntr-o lume de basm. Baluri, curse de cai, chermese, recepii, lupte de cocoi, meciuri de box, dineuri, reprezentaii de teatru i oper, parade militare, orgii, partide de joc de cri, excursii la Harrow i Eton, vizite prin magazinele de mod, expoziii, banchete, toate se nlnuiau ntr-un cortegiu ameitor de distracii, care-l mbtau, crendu-i o stare sufleteasc i o mentalitate .nou. P r i n t r -Q ntmplare,' ctigase prietenia lordului Eastleigh. Graie acestuia, intrase n vrtejul h/gh//fe-uiui londonez. Contactul cu aceast iume; sus-pus i mbogise experiena. Pe Richard nu l-ar mai. fi satisfcut orizontul ngust pe. care i-1 oferea atelierul' de cuite 'al tatlui 'su. Era nsetat de perspective larg), de putere, de bani, de o reputaie" pe care nu o putea dobndi ia New York. Dar nu era uor s ajungi n- vrful piramidei. In lumea l u i ' Eastleigh era acceptat numai ca figurant. Ptrunsese n aceast lume srecurndu-se pe ua din -dos. Acum visa s-si fac o nou intrare, triumfal, pe ua din fa. S se -plaseze n centrul ateniei generale. Dar cum putea ajunge acolo? Richard observase c banul' era paaportul care deschidea cu uurin porile cele mai stranic ferecate. n duhurile exclusive-i n saloanele naltei aristocraii, -potentaii banului ncepuser s fie primii cu .onoruri-. Un. masiv -cont n banc echivala cu un titlu- -de baronet sau de .viconte. Proprietarul bncii se -putea- socoti egalul unui -duce. - n cteva . rnduri, Richard " nsoi. la -oper pe- Eastleigh i pe sora acestuia. n prezena Patriciei ncerca o senzaie de nelinite, -o tulburare ciudat, o stare de excitare asemntoare beiei' uoare, provocat de trei 'sau patru cupe de ampanie, -bute .pe ndelete. ncepuse s o iubeasc. Era att de frumoas,.. Avea-impresia c i Patriei a l plcea-, In ochii ei catifelai ntrezrise un licr de interes, de -simpatie, simminte pe care--Richard nu ndrznise s le- tlmceasc ntr-un sens mai profund... Vara zbur ca un vis-. n toamn, Richard i Eastleigh se napoiar la Oxford. Regsir cu plcere atmosfera vesel de ta Black Bear", dragostea lipsit de complicaii a fetelor de acolo, interminabilele partide de faro i de ecarte, escapadele nocturne din parcul colegiului. 'Medalia are ns- i revers, fnfr-o .diminea,- --czu-ca un trsnet vestea c Geoffrey Horn cast ie Snobul", fraii

Kennedy i Joe. Phipps, studentul servitor, fuseser arestai :sub nvinuirea =de asasinat. Totul se -datora- unui nenorocit complex, de'" mprejurri. Dup- uh chef la Black" Bear"," ncheiat abia- n .zori, "tinerii, se -napoiau ia colegiu tcandun trboi de treziser toat strada. Pe drum, unui- din fraii Kennedy se luase la har cu un trector panic. Un paznic btrn intervenise n ajutorul trectorului. Urmase o busculad. Cineva nu se tia bine cine lovise cu o piatr.n cap pe btrn, care czuse fulgerat ca o vit la abator. Crima fcu mare vlv. Dup un proces monstru, cu multiple peripeii, fraii Kennedy i Joe Phipps se vzur condamnai ia moarte. n ultimul moment, regele, innd seama de vrsta Hor;, ie comut pedeapsa capital n deportare perpetu. Horncastle fu achitat, datorit declaraiilor favorabile; ale unor martori de ultim or. Pania celor trei studeni avu un efect salutar asupra iui Richard. Renun la petreceri i se aternu iari pe nvtur. Abia se stinser ultimele ecouri ale acestei afaceri, i un nou scandal explod ca un butoi de pulbere. De data aceasta, eroul principal era lordul Eastleigh n persoan; Richard afl tirea ntr-o sear, pe cnd se: napoia de la Biblioteca Bodleyan. Wragby l atepta n poarta colegiului, dnd semne de mare agitaie. Ai auzit ce-a pit Geraid? l ntreb Dolofanul", terg and u-i transpiraia de pe -frunte. - N-am auzit nimic. Ce i s-a ntmplat? Un accident tragicomic, cu urmri destul de - neplcute, rosti gfind Dolofanul,, dup ce-i trase sufletul. Geraid se afla n vizit galant n budoarul nevestei profesorului Saunders, cnd soul ncornorat i-a fcut pe neateptate apariia. Figura clasic. Bnuind c soia i pune coarne, a anunai-o c e convocat la un consiliu profesoral i c se va napoia acas 'mai trziu ca de obicei. Mrs. Saunders s-a grbit s-l cheme pe Geraid. Voios, flcul s-a nfiinat n budoarul ei. Profesorul s-a ntors acas, surprinz'nduri- n cel--mai- tipic flagrant delict. Auzind bti. n- u, Geraid- a ieit pe- fereastr. .Dormitorul era- la etajul I. La coborre, via-slbatic de care se inea s-a -rupt, aa ca bietul biat a czut de la trei metri, fracturndu-imna dreapt: i- fcndu-i o entors la picior. M mir cum a gsit putere s se urce ntr-o trsur care trecea ntmpltor pe acolo. A ajuns ia colegiu mai mult mort dect viu. Fiindc nare ncredere "n medicul colegiului, a trimis un mesager la Northlnd House, cernd s i se expedieze urgent 'un chirurg

din Londra. Apoi m-a trimis dup tine. .Hai 's-l vezi. E ntr-un hat... Cnd ajunser la colegiu, doctorui, ajutat de un infirmier, -fixa ntre aele braul fracturat al fui Geraid, pe care suferina -i -storcea de sudoare .ca pe un burete. Dup ce aplic un unguent pe contuzii i i scoase o doz masiv de snge remediu suveran i universal n acea epoc medicul se retrase, isndu-i pacientul n seama infirmierului. Geraid avea dureri cumplite. Ca s-i stpneasc gemetele, i muca buzele pn la snge. Impresionai. Richard i Wragby hot-rr s-l vegheze toat noaptea. n -cursul dimineii, ducesa .de Northlnd sosi n galopul cailor de la Londra, nsoit de Patriei a i de doi chirurgi. L-ar fi adus i pe duce, dac acesta nu s-ar fi' ntmplat n ace! timp s fie Viena, ntr-o misiune diplomatic -extraordinar. Gnd ajunse ia patul fiului'ei, ducesa era-zdrobit de emoie. i tampona ochii cu o batist de danteia fin, n vreme ce pieptu-i opulent sita, zguduit de suspine. Durerea ei prea teatral. In toate manifestrile ei; ducesa de Morthlarjd- se comporta- Cu mreie i -solemnitate. Chiar i exteriorizrile" de .sentimente duioase pfeajj ostentative, de parad. Era aidoma unei tragediene care interpreteaz rolul unei regine.. ndat ee-i vzu fiul,, l srut, pe frunte si .i sprijini capul de -snul- ei matern; -vrsnd torent .de lacrimi. Dup aceea, chirurgii din Londra i;luar n -primire pacientul- ' -Examinar aparatul :-aplict de colegul din Oxford, "apoi declarar c totul trebuie refcut.- Cercetar confuziile, entorsa, iar -dup -un consult purtat .n -oapte ddursentina: pacientul-''nu suferise leziuni interne-care:s-i pun viaa n pericol, dar se impunea s' r se aplice -alte ateie ghipsate la brat si s l se oreschimbe radical tratamentul medicamentos. Pacientul urma s. mai stea ia -pat cteva zile, sub directa supraveghere a medicilor. Richard instala provizoriu pe duces i pe Patriei a la Mitre nn, apoi plec s ie caute un apartament confortabil pentru timpul ct vor rmne ia Oxford. n dup-amiaza aceleiai zile avu norocul s gseasc oe Oriei Street p csu linitit, curat si nvluit n cortine de ieder. Parterul era ocupat de proprietar, reverendul John Greenfield care, '.n schimbul unei chirii rezonabile, puse. la dispoziie etajul alctuit din dou dormitoare, un salona i o sufragerie, mobilate sobru, dar cu gust. Personalul de serviciu l ducesei urma -s fie. gzduit n cteva cmrue la subsol.

n ziua urmtoare, nobila doamn, nsoit de fiica ei, se mut; la noua reedin," unde avea de gnd s rmn pn n ziua n care Geraid va fi autorizat s prseasc patul. La masa de prnz, la care fu invitat i Richard, ducesa se plnse de dureri de Cap i de frisoane. Ctre sear, starea i se nruti. Medicii din Londra constatar o congestie pulmonar, fi aplicar luri de snge i cataplasme cu alcool, n -care fuseser -macerate broate- de cmp, recomandndu-i i o poiune soporific, alctuit din boabe de mac pisat, amestecat cu 'bojoc de-iepure, pstrat n vin de Porto. Patriei a trebui s se ocupe acum de doi bolnavi, fcnd naveta ntre Magdalen Coliege i Oriei Street. Richard- er- cavaler'uJ ei, spre1 invidia celorlali studeni. Din; .cnd n cnd se. plimbau prin lunc. Zilele erau calde, cerul senin, de un albastru luminos, ca porelanul de Delft,. rul cnta laolalt cu freamtul copacilor. O dat, pe nserat, n singurtatea complice a luncii, Patricia i se drui. Totul se petrecu simplu, ntr-un elan -tineresc, far a artificii i fr tirade, de dragoste... - n aceeai sptmn, Richard primi un mesaj de la'.patrick. i recunoscu de ndat scrisul cu trsturi energice, clare, aproape caligrafice. New York, 17- aprilie 1773 Dragul- meu frate, - i -anun o veste mare. M-am nsurat. Nevasta mea, Rebecca, este fata pastorului Isalah Brown dn Albany. Toat lumea m invidiaz pentru aceast 'partid strlucit. Familia Brown este una din cele mai vechi i mai onorabile din Albany. Tata e foarte bucuros i spune tuturor cu mndrie c ateapt s-mi urmezi .i tu pilda, nsurndu-te cu o fat gospodin, frumoas, tnr i de familie tot att de bun ca a soie mele. Locuim n casa noastr, fiindc tata a fost de prere s nu cheltuim bani construindu-ne alt cmin, ci s-i investim n- atelier. Rebecca a fost de acord cu aceast propunere. Curnd dup cstorie, tata mi-a spus c vrea s ne asocieze la firm, pe care va scrie Josiah Sunderland and' Sons. Bineneles, dup ce ai s te napoiezi i .tu de la Londra. Tu ai s te ocupi cu scriptele, eu cu ndrumarea .muncii-n atelier, iar tata cu supravegherea 'general.

De ia Arisotle n-am mas primit nici o veste. Poate .C lau scalpat indienii. S m. ierte- Dumnezeu; dar .dac s-a ntmplat aa,, apoi i-a meritat": -soarta. Mama nu se simte bine. Doctorul vestrj'ey;:se.ocup de ea', dar .nu i.-a gsit nc leacul. .Bridget i -H'n'nab o ajut ia-gospodrie. Tata e ngrijorat, ".fiindc;,pn. acum nimeni -nu' le-a. cerut n cstorie. $i mie mi-e "tem s-nu. rmnem cu pietrele. n. cas. Alte nouti, fiu "prea "am. O ducem -greu cu "impozitele. Pn acum ne-am descurcat, dar mai "trziu nu tiu ce are s se ntmple. Ne supr-c-nu ne scrii mai des: Ne-ar plcea .s .tim ce se mai petrece- prin Anglia. Ou nvtura cum o duci? ntrebarea asta o pune si reverendul Talmadae ori de cte ori" se ntlnete- -cu tata. Si tot de attea ori -adaug c ai s ajung i'.:depari'e. Nici-vorb c' ai ajuns -departe: De .la .noi; si pn la;-ti.ne--sunt cteva mii de milei "", . *.' Drag irate^s^nu -iei n "nume de .ru gluma -asta. Nam. fcut-o cu-intenia sate supr. Vreau s te mal nveselesc, c destul i-o. fi dnd- de lucru .nvtura. Termin mai repede cu universitatea i vino acas. Trebuie s'-ne punem serios, pe treab. Sper c dup ce ai s te ntorci la New York, n-ai s mai faci nazuri cnd i s-Q cere s lucrezi la atelier. nchei .aceast :misiv, .desi-as'mai avea multe-s-ti scriu. Mt-e un somn de mi se lipesc ochii. Toat ziua am. muncit ct apte. Familia ntreag i trimite salutri i te povuiete- s :nu -te. n treci cu firea la nvtur, dar nici s nu te-dai lenei. Universitatea ta ne cost bani/ Nu vreau s .faci ca vecinul nostru .Gompers, care a plecat ia Princeton viel i s-a ntors bou". Te mbriez" frete, a! tu; ' Patrick;'

' Richard' rmase cteva momente pe gnduri, mpturi scrisoarea' i o arunc "ntr-un sertar. Gt de -meschine'i-preau preocuprile fratelui su i ct de ridicol sunau elogiile aduse ^vechii i onorabilei" familii Brown; Ce .--prezumios era Patrick cnd l sftuia, s-i -urmeze .pilda, punnd aceast pova- n gura fui Josiah. Se socotea generos, oferindu-i o participare la firm. Josiah Sunderland and Sons"...

- Richard zmbi dispreuitor. La att se mrgineau -oare preteniile iui? Studia la " Oxford, -frecventa nobilimea, ncepuse s se familiarizeze cu dedesupturile bursei, iubea si era iubit de o lady... De o adevrat lady, alturi de care mult ludata fiic a pastorului Brown era .o burghez '-fr importan. Aspira s ajung bogat, puternic, s acopere lumea cu aurul su. Iar Patrick i oferea o nenorocit de participaie ntr-un atelier de cuite. Ridicol... S-i -ngroape viaa "innd" scriptele firmei Josiah Sunderland and Sons". S renune la idealurile sale-i s -accepte tutela, "jugul tatlui i' al. fratelui su. Al unor -oameni simpii. -cu vederi strmte... .ct erau de proti! i nchipuiau c pot aduna bani muli, trudind .ca nite -nenorocii htr-un biet atelier de cuite. Erau Convini c fac mare isprav, investind n formidabila" lor afacere cteva livre cu care imbecilul de .Patrick ar fi outut s-si construiasc o cas... Se privau de-toate plcerile, ca s robeasc in atelier... Mrile averi se acumuleaz prin speculaii, riscnd totul pentru tot, n ndrznee tururi de for. Ca s dai lovituri de. teatru pe scena marii -finane trebuie' 's ai' concepie i pruden. Sa foloseti economiile mulimii anonime i capitalurile n t r e p r i n d e r i l o r anexate la remorca ta n jocuri de burs, spectaculoase, care s nflcreze "imaginaia -acionarilor amgii . de. mirajul u n o r ctiguri mirobolante... Munca -de crti a lui .Patrick i a tatlui su era bun numai .pentru oamenii-care-vd doar pn .ia .vrful nasului. Si P a t r i c k , aceast mediocritate .patent, i permitea s foloseasc..fa de el un ton protector, condescendent.., Avea. tupeul s fac jocuri de cuvinte ieftine pe seama lui. Sracul1; Ct lcomptimea. Patriei; Ti umilea, amintindu*-i c face sacrificii pentru a-i .ine ia nvtura... Richard era- hotrt, s-l restituie toi b a n i i , cu dobnd ncineit. Fratele su va fi foarte ncntat i i va investi i pe acetia n atelier... Richard era n plin euforie. Fusese consecvent p r i n c i p i i l o r sale i speculase Succesul pn la sfrit. Ajunsese amantul unei fete frumoase, care mai era i fabulos de bogat. Nu depindea dect de el ca aceast legtur s fie legalizat i sancionat de ducele de Northlnd. Patriei a l adora. Era nendoios. Numai o fat care iubete la nebunie se druiete cu elanul i generozitatea cu care f se druise Patricia. Dac se va nsura Cu Patricia va dispune de bani muli, narmat cu acest capital, se va lansa n afacerile plnuite de atta timp. Dar toate acestea nu se puteau face ct ai bate din palme. Trebuie s pregtesc terenul...

n fiecare sear, dup ce se desprea de Patricia i de Eastleigh, se repezea la Biblioteca Bodleyan, unde cerceta zeci de volume, pentru a se documenta asupra unui subiect care-l preocupa mai mult dect orice, i anume, cum s fac avere. Jeremy Perkins, btrnul bibliotecar, i scotea din rafturi cele mai. rare i mai interesante lucrri despre aceast chestiune, care preocupase de-a lunguS secolelor zeci si sute de autori. Perkins nu avusese n via dect o singur pasiune crile. Ore ntregi putea- -s .vorbeasc- despre .setea de aur; despre patima de mbogire; a oamenjlor, .despre luptele duse pentru cucerirea acestui preios- metal. E!, care uita -n aa -msur de'-sine, nct habar n-avea -dac afar se-ls-noapte sau se lumina de ziu, dac n .-camer -era -frig -sau cald,' fcea expuneri att de interesante, nct s-ar fi zis c fusese 'martor ocular la mai toate- ntmplrile i episoadele lstcM-e! naratt: cu neobosit, verv; Oamenii - care; s-au .nchinat Viteiuiui de Aur. spunea bibliotecarul .u.r-etul sectuit. Sunt lacomi, lipsii ca scrupule, 'ii trii... Mi-'ar prea ru, 'Sunderland,- s aflu c faci parte din tagma for. Phocyllde scria c aurul' .rtcete, pe oameni, mnndu-i Sa "pierzanie. Aurului se datoresc rzboaiele, jafurile, masacrele. El sdete n sufletul copiilor ura 'mpotriva prinilor i mpinge pe frate s-l dumneasc fratele. Sofocle condamna aurul, duman al virtuilor Virgitki. Saius'tiu Properu; deplngeau omenirea care a ajuns s venereze un singur zeu aurul. -Mu numai nelepii' din vechime, 'dar i filozof i scriitorii de mai trziu au ridicat glasul mpotriva -veneraiei aurului. Camoens scria c aurul -e cauza trdrilor, 'a mrviilor i a vnzrii celor mai. -nobile teluri. Shsxespeare .blestema aurul care consfinete nelegiuirile. nscuneaz pe tlhari n locurile de cinste, mpinge pe oameni s-i -prostitueze contiina i seamn discordie ntre popoare. Da'nte cerea s fie excomunicai toi acei ...care-i fac din aur un el n via, afirmnd c ar fi . posedai- de diavol. . Mr. -Perkins, nelepii care- proclam dispre*.. fa de aur o- fac fiindc nu. sunt n stare s-f .adune. .Arrrintii-v de-fabula l u i Esop: Vulpea, i .strugurii. .Aceasta 'e teoria' tuturor idolatrilor Vielului de Aur, drag Sunderland. Este o teorie logic. 'n mizerie, poeii 'i: filozofii se simt m elementul lor, S-i lsm deci. n-srcie, pentru a nu- re

.stnjeni .inspiraia. n- ceea. :ce m privete, prefer'sam bucur din-plin'de.-:p'laceri.fe-vieii "dect s atept ca -poeii consacrarea posteritii.. Din -nefericire,, ai i tu -'dreptate, -recunoscu Perkinscu amrciune. Apostolatul in- slujba- -uhui ideal -nu .este la ndemna oricui.; \ 'Credei-c-cei-care n.drgesc-'ur.ul-TV-au. ideal? replic Richard. .Idealul, lor -e .-acumuiarea^-auruiui. Cred -c s-^au gsit i oameni. care: -s. Tac/eloglul acestui metal miraculos.. S-au gsit destui, spuse P&rkin.. Am n bibliotec o carte aprut n 1703 ia Hamburg: Elogiul patimii aurului, de un oarecare Van Decker. Autorul glorific aurul, cntndui binefacerile; Aurul, scrie Van" 'Decker, -dirijeaz' -societatea, uman, -ntreine proprietatea statelor i -'oraelor, favorizeaz artele, tiinei ev comerul,' alchimia, finanele, medicina-. E i ' - a -dus ia crearea imprimeriei, la dezvoltarea miestriei militare, ia ameliorarea navigaiei, la descoperirea -Ameri'c.. Argumente perfect valabile, spuse Richard. Pe care, din pcate, Je-aiS socotit liter de evanghelie prea muli oameni, complet Perkins. UnUl dintre acetia a fost ducele de Prias, care a lsat motenire celor trei fete ale sale, printre alte bunuri mobile i imobile, trei lzi cu cte dou sute de mii de scuzi de aur. Ducele de Albuquerque a fost i mai avid de averi. Dup moartea sa a fost nevoie de ase sptmni ncheiate ca s se inventarieze toate obiectele de aur i argint. S-au gsit, p r i n t r e altele, 1 400 duzini de farfurii de aur, 700 tvi de aur i 40 scri de argint, pe care servitorii se crau ca s ajung ia rafturile: de sus ale bufetelor. Ducele de. Alba, care nu se numra printre Cei mai bogai oameni din Spania, avea 600 duzini de farfurii de argint i 800 tvi de aur i argint. Principii se ntreceau., s aib obiecte de aur de dimensiuni' cat mai mari. Unele tvi de aur erau. att de grele, nct nu puteau fi ridicate dect cu scripei In India, n cursul unei campanii, califul Mahmud a luat prad dintr-un singur templu 700 000. monede de aur, 28.000 livre de vase de aur, 106 000 livre de lingouri de aur, iar n Gujarat a pus mna pe 56 coloane de aur masiv, incrustate cu pietre preioase, precum .l pe 'un lan de. aur cntrind 1 800 livre: Tezaurul de campanie ai marelui Dariu era crat de 12 000 de cmile'. 'Papa. Clement ai V-iea a lsat p avere de un milion -de florini de aur, loan al XXI Mea 775 000 -fiorini -de aur, "iar Alexandru Borgia 300 000 de galbeni n numerar l 200 000; n valori, ceea ce dovedete

c domeniul" spiritual nu-i acapara n exclusivitate pe conductorii bisericii catolice. I n decurs de -dou secole i jumtate regii Spaniei au --stors din. posesiunile americanepeste "un miliard de piatri. Perkins fcea' .s defileze prin faa lui Richard -comorile faraonilor i ale regilor din Asiria i Babi'ion. tezaurele uriae ale Cezarilor, giuvaierele nepreuite ale Bazileiior' din Bizan i bogiile colosale ale potentailor. Indiei... Dup" aceste lungi discui Richard visa noaptea numai aur, pietre preioase i cascade de guinee. . De la o vreme, toate i mergeau din plin. La Oxford era cotat printre studenii de frunte. Doctorul rnkln i lordul Shelburne l protejau. Se bucura de prietenia-;ui -Geraid Eastieioh. iar cucerirea Patriciei i icOrohase. acest ir de succese, In -fiecare dup-amiaz petrecea cu Patricia dou ;au trei ore n crng. ndrznise s o ntrebe dac ar iccepta s-i fie soie.--Spre .bucuria jui "Patricia i spunsese afirmativ, dar 11 sftuise s procedeze cu pruden i dibcie cnd va fi s cear autorizaia rinilor ei. - -ntr-o sear, la. colegiu; Wragby .i ddu -.o veste neplcut -~ Sunt- informat c-situaia lui-iGeraJd-e discut n prezent n consiliul profesora!.- Pn acum -a mai .avut loc o edin 'cu uile nchise. Cancelarul -universifv?-' a ncerc.'?.* "s muamlizeze: afacerea, -deoarece e. prieten cu -btrnul Northand-. Din nenorocire, ;"s-a..-creai -un curent .de-opinie;'mpotriva ;fui Gerald. Profesorii s-au' mprit n dou tabere. Grupul ostii iui -i cel 'mai. -vehement- -l cere -hdep'rtara-- d i n ."universitate: Ihform'iile-iu Wragby erau exacte. Dou zile. mai trziu, Gerald Eal'ejgh fu anunat n scris, .c, In urma unei 'anchete -care stabilise n.sarcina lui acte de -o gravitate excepional, ce-l dezonorau att -ca student,- ct i ca Om, era exclus din colegiu. Adresa prin care j se aducea la 'cunotin aceast .aspr msur -disciplinar nu- .-cita nume, dar meniona c pentru prestigiu! universitii, ct i ai prilor, nU-se .va da-nici o publicitate.sanciunii ori cauzelorcare au determi"nat-o. n -ncheiere, East.l'eig'h era. .invitat ca. n douzeci -i patru; de ore- s' prseasc definitiv Magdalen College. Hotrrea consiliului profesoral .afect mai puin pe Ge/ald dect -pe Rich-ar-d. "

mi' voi continua studiile la "Heidelberg, spuse lordui .ca'm. i redau belferului, linitea-conjugal. Din .nefericire pentru, ei, linitea/.aceasta va. "fi -de scurt-durat.. Plecarea rrte'a nu rezolv nimic. Nu va putea salva virtutea- nevestei dect, -excluznd din universitate pe toi studenii..Ri.chard era consternat. Eliminarea -aceasta.- i primejduia planurile: P r i n plecarea iui Gerald la -Heidelberg pierdea un aliat. Trebuia s-i vorbeasc despre-proiectele iui matrimoniale nainte ca acesta s fi prsit Anglia. Nu avu ns timp s i --se destinuie. Eastleigh, nsoit de Patricia i de duces, a crei stare se ameliorase simitor, prsi n aceeai zi Oxfordul. n t i m p ce trsura se' ndeprta strnind praful, Richard sttea n faa casei din Oriei- Street i i flutura trist batista. Perspectiv el e-i att de trandafirii pn mai ieri se ntunecaser brusc. Pe cnd se napoia posomort spre colegiu, un tnr nalt i subire, pe care hainele atrnau ca pe un cuier ! opri saiutndu-i politicos. - Bun seara. Suntei Mr. Suderland, dac nu m nel? spuse el, scondu-i cascheta de student. Smuls din gnduri, Richard l privi nedumerit, apoi 'reolic mainal: Das sunt Richard Suderland. Ou ce v .pot servi? A vrea s stm de vorb cteva clipe. Suntem .compatrioi. Numele meu John Halsey. Halsey... Halsey... repet Richard ca p e n t r u sine, ncercnd s-i mprospteze memoria. Numele i era vag -cunoscut. i aminti c auzise vorbinduse despre ei n legtur cu atitudinea' antiguvernamental luat de un grup de studeni americani ce studia la Oxford. ineam s-i vorbesc, Mr. Sunderland, fiindc eti american ca i- mine,- relu Halsey. Arn sperat muit timp c ai s te nscrii n clubul nostru, al studenilor americani, cu att mai mult cu ct tiu c l cunoti bine i pe doctorul Franklin, pe care i preuim cu-toii n egal msur. Fiindc dumneata 'h^ai gsit timp sau poate af neglijat s vii'n. mijlocul -nostru, am hotrt noi s venim la dumneata. Apoi adug zmbind; Dac nu vine Mahomed Sa munte, vine muntele ta Mahomed. . - Richard era din ce n ce mai nedumerit. Unde voia S ajung acest Halsey, care semna cu o barz -mbrcat? Avea aceleai' picioroange drepte i fr form, -aceiai corp scurt, disproporionat cu lungimea minilor i a picioarelor, acelai gt subire i acelai cap -mic,, pe care sttea n

echilibru nestabil cascheta de student. Nu-i lipsea dect ciocul ascuit i-: rou. -Ochii iui" negri, adnci, "ca o mare linit, i inspirai, ca-de profet, ddeau ns feei o expresie de o, seriozitate att de Impuntoare, nct i uitai .. -aspectulgrotesc. Dac -nuri rpesc prea'mult'timp, te-a invita s' bem- o halb de :bere -la Hnged Mah's. -Head". -Acolo m mai 'ntlnesc "cu-' un grup .d'e'''pWeteni, printre care un- -om - foarte apreciat de doctorul Franklin. c Chiar dac Richard ar.fi- ovit s-l urmeze, era firesc ca numele iui Benjamin Franklin s-i nlture orice ndoieli:. John Haisey l "conduse "pe" Cornmarket Street,, ntr-o -tavern a crei firm nfia" un zpnzurat cu .limba scoas de un cot. Traversar-o- sal arhiplin, n care domnea o hrmlaie de trg, i ptrunser ntr-o camer dosnic. n jurul unei mese lungi zri vreo -douzeci de studeni, care- ascultau cu -atenie cuvintele nflcrate ale unui brbat ntre dou vrste, cu ochi de iluminat i cu obrazul agitat de un tic ce-i schimonosea colul gurii. Prul iui negru, fr cute, era legat ia spate ntr-o coad eapn," ca de obolan. Hainele cenuii, ponosite, cravata nnodat neglijent, cmaa mototolit vdeau fipsa-i - de preocupri vestimentare. n ciuda aspectului su rpnos, omul avea o personalitate puternic, de un dinamism ce magnetiza auditoriul. Haisey i Richard se aezar pe o banc, lng perete. Vorbitorul este Thomas Paine, un lupttor :ai ' cauzei sracilor i un campion al libertilor poporului nostru, i opti Haisey. Nu de mult a organizat o grev a funcionarilor de stat, cernd salarii- omeneti." Aceasta i-a atras persecuiile guvernului, care i face traiul imposibil n Anglia. Mr. Paine pfnuiete -.s plece n America. Paine folosea termeni de o brutalitate uluitoare. Dumneavoastr, americanii, trebuie s sfrmai jtigjui britanic i s proclamai republica. Luai msuri eroice! Pornii nentrziat insurecia mpotriva'coroanei i a guvernului englez? Republica este forma ideal de guvernmnt. i Dumnezeu este n sufletul su un republican convins. .Cnd evreii au -cerut -un.. rege, Atotputernicul Ie-a trimis p.e judectorul Samuel, spre a-i dojeni i a ie lumina mintea, artndu-le ct de pctoas este monarhia. Monarhia, prieteni, n-a blagoslovit lumea dect cu snge i cenu. Ce folos aduce regele George al IIMea poporului britanic? Nici unul. El nu poate fi socotit nici providena, nici ' generalul i nici judectorul supuilor si; nu este dect o pacoste care implic o cheltuial inutil pe spinarea poporului. ' Un singur

om cinstit e mai de folos societii "i mai preuit de Dumnezeu dect toi bandiii ncoronai care au trit vreodat. Lui Richard-. nu-i venea s-i - cread . auzului. Insultele aduse regelui l mpietreau. n lumea frecventat de el .se vorbea de rege. dac nu cu dragoste, cei puin cu respect i team S nu v lsai nelai de acei care ncearc sa v argumenteze c avei o datorie sfnt fa de Anglia, ..ara voastr mum. Europa ntreag este muma Americii. Lumea. Nou a fost de la nceput azilul persecutailor, al iubitorilor de libertate politic i religioas, venii de pe toate meleagurileEuropei. America nu este o ar englez. Studenii i sorbeau cuvintele. Adnca lor semnificaie i cutremura. Nu v rmne dect s alegei ntre dou ci: sclavia sau independena. Alternativa este limpede. Avei o cauz precis pentru care s luptai. Sfrmai lanuri ie robiei. Drmai guvernmntul real i creai n locul lui un guvernmnt al vostru: statele libere i independente ale Americii, strig Paine, izbind cu pumnul n mas. Am s plec n curnd n colonii. Vreau s lupt umr la umr cu cei care tind fureasc n America o lume fr regi, fr rzboaie si fr clase sociale.
T

Bine zis! Fr regi, fr rzboaie, fr clase sociale. Aceasta s ne fie lozinca. Jos tirania regal!- . Duc-se dracului George al lll-lea cu toi slugoii lui. Triasc libertatea! La arme! S ie dm la cap englezilor., Triasc America! Triasc republica american! Haisey puse mna pe umrul fui Richard; Ndjduiesc c.vei merge;.-cu^noiv;Sunderfand. Vrem s fii de-al nostru. Vrem s te ncadrm n rndurile Fiilor Libertii". Voi mai chibzui, Haisey, spuse Richard. mi trebuie timp de gndire. Nimeni nu te zorete, Sunderland. E bine s cugeti temeinic nainte de a lua o hotrre. Bineneles, pn atunci nici un cuvnt despre tot ce st- -vzut .'i ai':auzi.t: Richard i. lua rmas bun.de. fuHalsey,'-apoi" iei buimac. n sffad1.. "Scena^ la. care "asistase prea de domeniul nchipuirii. Era pentru prima oar c auzea punndu-se n discuie posibilitatea unei rupturi ntre colonii

rpatria-mum. Se.-p'regteau- deci evenimente mari. Ideea eliberrii ctigase teren. Dac studenii americani nscrii la Oxford despre care era firesc s se presupun c fceau parte din familii loialiste, proengleze .'nutreau astfel de sentimente, .apoi ct de .nfierbntate, trebuiau-, s fie spiritele .n America!Dar preocuprile legate de aceste - frmntri politice -nu-l stpneau mult. Era de ajuns s-i zboare -gndul la Patricia, ca s . uite i de .Halsey, i de T ho mas Paine, i de lupta pentru libertate a poporului american: Amintirea mbririlor ei -l! obseda. il scrise- n mai multe rnduri, dar nu primi rspuns. Dup. cteva sptmni de neastmplr,. de ndoieli, de ".-zbucium sufletesc, .hotr s plece la Londra. . Cltoria cu diligenta i pru fr sfrit. ndat ce ajunse n capitala se prezent ta Northlnd House. II - ntmpin Rivers, majordomul. Cu aerul su impasibil, acesta i ddu o serie de veti care i doborr. Mylord Geraid Eastleigh plecase la Heidelberg. nlimea sa ducele sosise de ia Viena i se afla n prezent la Bal moral, n preajma Maiestii 'Sale. nlimea sa ducesa se afla la Paris, mpreun cu Mylady Patricia i cu logodnicul acesteia, lordul Edward Stainforth. Richard simi c i se taie rsuflarea. Logodnicul lady-ei Patricia? Da, Sir. Logodna a fost celebrat acum zece zile. Ah, da, neleg. Mulumesc Rivers. Richard prsi nuc palatul Northlnd. Suferise prima lui mare nfrngere... nfrngere care, n ochii lui, lua proporiile unei catastrofe. Se napoie ia Oxford ntr-o stare de descurajare i apatie total... Examenele de sfrit de an le lu la limit. Hotr s-i petreac vacana ia New York. Era dornic s schimbe atmosfera i decorul ce-i aminteau necontenit de Patricia. Despre logodnicul ei afl de la Wragby lucruri surprinztoare. Edward Stainforth, fiul lordului Charles Derby, nu se remarca dect prin faimoasele Iui grajduri de curse. Era pirpiriu, avea picjoarele strmbe i un umr mai nalt dect cei l alt. Nici inteligen sa nu ieea din comun. Se blbia i trebuia s i' se .repete, un nume pentru a-l reine. n schimb, descindea dintr-o ramur bastard a Stuarilor, era nrudit cu cteva

capete ncoronate, iar tatl su stpnea trei sferturi din oraul Manchester, domenii care depeau graniele unui comitat, i cteva mine de fier si crbuni. La New 'York Richard nu reui s-i uite amrciunea. Casa printeasc Mpru meschin, srccioas, tatl su mat rutinier i mi lipsit de imaginaie ca niciodat, Patrick ngmfat i de o prostie fenomenal, neyas-sa arogant i cu nasul pe sus, mama lui mai tears i mai resemnat ca oricnd, iar surorile sale de o urenie nspimnttoare. Patrick i arta o -ostilitate vdit: Ctre sfritul lui august, Richard se napoie n .Europa, Vacana petrecut' n America - t lsase -un gust amar. Ajunsese la. concluzia -c,, fa de pregtirea iui intelectual, atelierul; de cuite 'de- la New York i oferea un teren de activitate prea restrns. nainte de a pleca spre Europa,-convenise cu tatl .su- ca -dup- -ncheierea, -studiilor -s fac practic doi sau trei ani ntr-o mare ntreprindere din Anglia. n iarna aceea se petrecu un eveniment nsemnat pentru" relaiile d i n t r e coloniile americane i . metropol, eveniment care avea s aib o serioas nrurire i asupra iui Richard. n, noaptea de 16 decembrie, la Boston, vreo cincizeci de oameni deghizai n italieni luar cu asalt vasele englezeti ancorate n port i aruncar n mare cteva suie-de lzi cu ceai, n semn de protest mpotriva taxelor a r b i t r a r e impuse, .de "guvernul Maiestii Sale.. Acest act de violen, aplaudat cu frenezie n colonii, constituia un afront l a adresa Coroanei i a guvernului britanic, care nu ntrzie s ia msuri drastice, n ciuda opoziiei lui Burke i a lui Chatham. Cabinetul, la injonciunile regel"u i-, dispuse modificarea Cartei statului Massachussetts, abolind drepturile fundamentale ale .coloniei, nchise portul Boston'comerului -maritim; i -trimise patru regimente, englezeti care s reprime rscoalele populare. Att n coloniile americane, ct i n Anglia spiritele se nfierbntar la culme. " Lumea avea senzaia -c triete pe un butoi cu -pulbere a! crui fitil-luase foc. /Richard- era-,-absent de la aceste frmntri. Eludase invitaia- repetat a-!uirJo.hn- Haisey-de a. se nscrie n . Asociaia Fiilor Libertii" i, n genera!, evita s discute probleme politice. nainte de a-i preciza atitudinea fa de conflictul care cpta o virulen crescnd, voia s analizeze -fora taberelor angajate n/lupt, s ie cntreasc.sorii de izbnd.

nvtura trecu iari pe primul plan. Deziluziile sale sentimentale se estompaser. . Viaa i relua cursul firesc. n tineree, suferinele dragostei sunt crncene, dar de scurt durat. Reui s-i termine studiile universitare n condiii strlucite. n primvara anului 1774 i lu rmas bun de la colegiu i plec la Londra, narmat cu o diplom frumos scris. Obinu o scrisoare de recomandaie semnat de lordul Shelburne i, ntr-o bun diminea, se prezent ia sediul bncii Bancroft and Co." de. pe Lombard Street. Dup o ateptare de o or i mai bine ntr-o sal lung, cu ferestre nguste, tn care lucrau cteva zeci de funcionari, .aplecai asupra, unor pupitre nalte, un btrnei slbu, ncovoiat, cu urechi clpuge, nas bubos i 6 .pan de gsc aninat dup ureche, l introduse "n biroul lui Mr. Charles Bancroft. n ncperea vast, cu lambriuri de stejar sculptat l cu tavanul- susinut .de brne masive, trona la o. mas mare, florentin, un uria cu ochiul drept acoperit cu un bandaj negru, ce-i ddea aspectul unui pirat,, Impresia, aceasta era accentuat, i de. obrazul su tbcit parc -.de .toate vnturile mrilor. Personalitatea iufer -covritoare, -'Gharles Bancroft reprezenta tipul- .omului priceput =s conduc,- s porunceasc',.-s tra'g sfori i "s nu se dea .napoi de la nimic, ' La; intrarea lui Richard se ridic de ia mas i-i ntinse mna. .Gtul lui- vnjos, braele-- lungi, picioarele musculoase, pe care -sttea 'nfipt -.cu ndejde, i mprumutau nfiarea unei uriae maimue antropoide; putea.-s aib orice vrst, ntre patruzeci i aizeci de ani. Fruntea i era nc neted, ochiul ager, dantura alb, puternic, gestul vioi. Tiranic fa de subalterni i nenduplecat cu servitorii, se arta ns n viaa de toate zilele jovial i prietenos. Charles Bancroft era tipul unui seiUmademan, care nu-se sfia s declare c se nscuse ntr-o cocioab din Shoreditch. ........ : . Dup c6 msur ndelung cu privirea pe Richard, de parc ar fi vrut s-i citeasc pn n strfundul inimii, i pofti s ia loc pe scaun. Se aez fa rndul su n jil. Parcurse scrisoarea lordului Shelburne. Contele Shelburne te recomand n termeni elogioi. Judecnd dup nfiarea dumitale, pari s fii un .tariar"de nedejde. Mai scrie aici c ai studiat la Oxford. Da, Sir. Am studiat tiinele economice i matematica.

n afara lordului Shelburne, ar mi putea cineva s-mi dea referine despre. .dumneata? ~ Doctorul Franklin si ducele de Queensberry, : Sir. '. Bun. e bucuri de recomandaii tari. Bancroft fcu o pauz, apoi relu: Te angajez. Ai s lucrezi ctva timp ia Serviciul titluri, Secia ordinelor de burs. V mulumesc, Sir. . Cunoti operaiile ele burs? Da, Sir. Le cunosc. Le-am studiat. Am fost adeseori ;la burs, dar n-am jucat niciodat. Din lips de bani, Sunderland? . Nu mi-a plcut s joc Sir, mini Richard cu senintate. Bancroft l privi lung, apoi rosti; E bine c nu-i place s joci. Jocul de burs, ca i" jocul de cri, e o patim primejdioas, n special pentru novici. De altfel, regulamentul bncii mele interzice funcionarilor s fac speculaii de burs n interes personaL Ai fost i la bursa de mrfuri din Miricing Lne? O dat sau de dou ori, Sir. n realitate, Richard-fusese"--de mal multe ori pe -acolo. si ddea ns bine seama c Bancroft cuta un agent'nu prea versat n sforriile jocului de burs. .Cu alte cuvinte, "avea nevoie '-de . un executant priceput, care s-i ndeplineasc prompt ordinele, dar fr 'spirit de iniiativ. Atunci, rmnem n/eleh Sunderland. ncepnd de-astzi, i iei serviciul n primire. Witiiam McFee, eful Seciei ordinelor de burs te va pune n curent cu atribuiile dumitale. Eti liber. Richard se nclin i se ndrept spre u. Tocmai cnd s pun mna pe clan, se - auzi strigat de .bancher * Sunderland! Da Sir. ' r/mai"fac o recomandare. Pretind-salariailor mei o" cajftfe pe'care'o socotesc'-'de "cpetenie n activitatea' lor. S stfe sa tac. n aceast banc vei fi iniiat asupra unor operaii financiare ai cror secret .trebuie pstrat ' cu strictee. Multe ntreprinderi bancare s-au nruit .datorit indiscreiilor. Eu m feresc de indiscrei, Sunderland; Att de cei care scap informaii din prostie, ct mas ales de cei care
:

Ie da'un schimbul unor... compensaii bneti. Gred c m-ai neles? . ; n -ochii .lui -Bancroft licri o lumin aspr, floas. V-am neles' perfect, S i r , " V putei bizui pe discreia mea. de dorit. Pentru binele dumitaie,. de altfel. Ameninarea era abia deghizat: n felul acesta deveni Richard funcionar ai Bncii . Bancroft .and Go."... n ;curnd:, -Richard se fcu remarcat' prin activitatea sa neobosit, prin setea de munc i p r i n atenia pe .care o acorda celor mai mrunte uruburi din uriaul i complicatul mecanism pe care-i reprezenta o banc de proporiile ntreprinderii create de Gharles Bancroft. Spre deosebire de majoritatea colegilor si, care lucrau de mntuial, ateptnd cu nerbdare terminarea orelor de birou, Richard rmnea ia banc pn noaptea trziu, opernd n registre, confruntnd conturi, .rsfoind dosare, analiznd drile de seam ale operaiilor de burs. Era att de con tii ni os i de eficient, nct reui s ctige, stima efilor sai direci, f se ncredinar misiuni tot mai grele i mai -delicate. Operaiile de burs rmneau specialitatea lui. Activitatea febril de la Sock Exchange, iueala cu care se cldeau i se' nrui au averi l fascinau, crendu-i-se o stare de extaz mistic. eful su direct, William MC Fee, l. tachina adeseori; Sunderland,.eti ndrgostit de burs ca de o femeie frumoas. S tii de Sa mine, femeia aceasta e foarte capricioas. Azi te copleete cu daruri, iar mine se poate burzului, luhdu-i tot ce-ai agonisit. William McFee era un irlandez jovial, amator de glume i de farse. Dei n-avea. dect aizeci de ani, se uscase ca o mumie ce-i calculeaz vrsta n milenii. Avea ns o experien extraordinar de bogat. Tinereea fui fuseseaventuroas. Fcuse de toate. Fusese marinar, vntor de negri .pe"Coasta de Azur, negutor ele perle n Bahrein, alchimist, cuttor de.-aur n Brazi-lia, 'ranchero n Argentina; contrabandist" i traficant de stupefiante. Viaa Sui cunoscuse nenumrate suiuri si coborsuri. Avusese epoci n care- -e blcise n bani. .i. altele' cnd dormise flmnd pe sub' poduri. n cursul peregrinrilor lui cunoscuse Charles Bancroft. Bancroft i preuise Inteligena i spiritul de -iniiativ i- ;i oferise un post la banca lui. William McFee acceptase -propunerea, cci pe atunci 'trecea printr-o criz financiar acut. Mici vrsta nu-i mai naduia s-i continue existena trepidant..

i.-William McFee se dovedise a fi un-excelent negociator n burs. Avea un:-sim sigur, care..-nu- nela aproape niciodat: Graie sfaturilor' sale; Bancroft- -dduse cteva lovituri senzaionale, irlandezul evita s joace pe cont propriu. bac a face speculaii n numele meu, cred c a pierde cu. siguran, obinuia el. s spun: In privina aceasta se deosebea de Richard, care de abia atepta s-i creeze un capital .i s se lanseze n speculaii personale.' --Pentru m i n e , spunea McFee, jocul de hausse i de baisse, coteie aciunilor nscrise- pe tabla neagr au o semnificaie" deosebit,- o. poezie aparte. Da, da. S nu i se par ciudat, Sunderland. Creterea sau scderea .aciunilor, care pentru .cei mai -muli oameni reprezint un mijloc mecanic de mbogire, sunt mai pasionante pentru mine dect cel mai .captivant spectacol. Cnd - citesc, de pild, c. aciunile -Companiei Indillor Orientale sunt n plin urcu, tiu c vase ncrcate cu mrfuri, strbat' mrile, ndreptndu-se spre "Anglia, mai tiu c n India domnete, pacea i c i n d i e n i i de rnd muncesc cu voia sau- fr voia lor pentru prosperitatea metropolei i' pentru rotunjirea pungilor speculatorilor din Change Alley. Cnd vd c aciunile minelor de aur din Minas Geraes nregistreaz salturi impresionante, tiu c n Brazilia, minerii au descoperit nor filoane de aur, c pntecele galioanelor gem de lingouri, .c piraii pun mna pe prazi uriae- i c," In'- ciuda acestor pagube, prosperitatea .se revars n PortugaHa .'i In .Anglia..; Cnd cotele de petabla neagr ncep s scad, prbuirea' aciunilor /mi evoc -alt spectacol. Vd corbii aliniate n porturi, marinari rtcindnemncai pe cheiuri, hamali famelici scrutnd orizontul n ateptarea vreunei nave .Cu mrfuri care nu mai .apare, antrepozite i magazine goale.. Productorii i vnd bunurile la mezat, sar consumatorii sunt stori de "bani. .Speculatorii care joac .la baisse i freac ns minile de bucurie. Fac afaceri minunate. Nicieri nu-i dai seama mai bine ca fa burs de adnca semnificaie a visului biblic cu apte vaci grase i apte vaci slabe... ntr-o diminea, McFee lu deoparte pe Richard. - Am o veste bun pentru tine. eful are de gnd s te foloseasc pentru anumite misiuni n strintate, l-ai ctigat ncrederea. Bravo ie. ntr-adevr, Richard fu trimis ia Haga, Frankfurt, Lisabona, Sfockhom, Kassei. Avu astfel prilejul s ia legtur cu cele mai puternice case de banc europene,'s se iniieze -n marile.operaii .bancare i s cunoasc personal civa

bancheri care trgeau .sforile finanelor Lumii Vechi. Mandatul'su era ns limitat. Charles Bancroft nu lsa niciodat pe agenii si s cunoasc -n ansamblu operaiile pentru care" erau folosii. n cursul peregrinrilor sale, Richard avu .de ncheiat o serie de tranzacii, eare-i ddur serios :de gndit. Banca sa efectua masive cumprri de; gru, att pe pieele englezeti, . ct i din strintate, pentru diveri clieni. Pn acolo, nimic deosebit. Dar printre cumprtorii care figurau n contracte, Richard descoperi i numele lui Wiifiam McFee. Valoarea contractului -se ridica fa zece mii de livre. Or, dup cte tia -:e btrnul irlandez, nu era in msur s ruleze sume -att de mari. -Se impunea o singur concluzie. McFee era un om de paie, care-i mprumuta numele, ngduind lui Charles Bancroft s achiziioneze, gru fr ca bursa s prind de veste. Bnuielile lui .Richard sporir cnd gsi ntr-o serie de contracte numele altor oameni- de- ncredere ai bancherului. Nu cumva acesta pregtea o lovitur de burs? Numai aa se explicau uriaele stocaje de gru pe care i ie crea. De ce alesese tocmai- acest moment? Hazardul .l servi l acum. Explicaia i fu oferit indirect.de o scrisoare primit de ia maic-sa. n ultimele, pasaje isabelia i se plngea de greutile ntmpinate de Josiah i Pa t r f c k din o a r t e a autoritilor, lsTai! i fratele tu, scnp. ea, nu tiu -"e unde s mal scoat bani pentru fisc. Impozitele "sumt tot mal grele. Josiah ;.e tema- c ' a f nevoia s nchid ate'leryi. Certuriie olru' 3 coi^it-i automai se i'nvenineaz z;ne. Soldaii adui n - mare numr din Anglia se pc?rt c-n ntr-c ara cu cer ii a. Viu. ti dinty ei nici nu /orbesc englezete. Jmbf oei ~ e strad, se. leag de.feme!-i strnesc scandaluri din te miri ce. Dup lsatulserii nu mai ndrznim s ieim din cas. Colonitii sunt furioi. -Acum cteva zile, a luat-masa la noi Scoty Jarvis, negustorul de blnuri. Scoty .ne-a spus c Mr. Samuef Adams vorbete pe 'fat de un rzboi ntre colonii si Analia. Cred c nu este cuminte sa -porneti ia lupt mpotriva propriului -tu rege. E de mirare c Mr. Adams nu se teme de mnia, cerului. Culmea e c tatl tu i Patrick sunt de prere c numai un rzboi ar pune capt relelor. N-am discutat niciodat cu -ei asemenea lucruri cci o.femeie nu se cuvine s-i contrazic brbatul ns m-am rugat de Gel de Sus s. pun stavil mniei" oamenilor i. mpiedice' orice vrsare de snge...11' ntr-un post-scriptum, mai puin interesant, Isabelia vestea venirea pe lume a' doi gemeni, d r u i i de Rebecc iui Patrick.

Richard mpturi scrisoarea, rmnnd cu ochii n goi. nmintea-iul .se- fcuse lumin/-Aflase pe-o cale ocolit motivul care-! determinase pe Charles Bancroft-s stocheze grul: perspectiva unui rzboi ntre metropol i coloniile :di.n America. Eventualitatea aceasta, care ar fi prut absurd celor mai muli englezi, era totui posibil. Richard descoperise taina lui Bancroft. Intrase n posesia unei informaii de mare importan. Interesaii'ar fi pltit-b scump. Dar el nu se mulumea cu firimiturile banchetului. Voia totul sau nimic. n via, norocul nu-i iese .de dou ori n cale. i Richard nu avea de gnd s-l piard, informaia trebuia s-o foloseasc numai el. Pentru aceasta, avea nevoie de capital. Problema procurrii lui era'greu de..rezolvat De doi tul bncii, si fcuse oareCare relaii printre magnaii finanelor. Dar nici unui dintre
ani ncoace, de

acetia" n-ar fi acceptat s-i avanseze banii fr a-i cere garanii. l ce garanii putea- oferi ei? Gerald Eastleigh i-ar fi pus eventuaNa dispoziie suma necesar. Dar n prezent se afla ia Berlin, ntr-o cltorie de agrement. Doctorul Franklin lipsea de ia LOndra. i aceast poart i era deci nchis. Nu-i rmnea dect s apeleze la lordul Sheiburne sau la ducele de Queensberry. Relaiile sale cu Sheiburne se reduceau ns la cteva vizite protocolare. Btrnul, aristocrat, cu chip de satir, i prea singurul Om capabil s-l ajute. i artase ntotdeauna interes. Richard i zise c se put ea prezenta O t U!

-CU
Ducee, care m seara aceea se pregtea s piece la club, l primi cu bunvoin. Oup obinuitele formule de "politee, Richard l. rug s-i permit a-i vorbi ntr-o chestiune, important. . Dragul meu, peste o jumtate de or am ntlnire l a club cu generalul Conway, zise ducele. Dac- -n-ai: .nimic mpotriv, n seara aceasta eti invitatul meu. Vom discuta pe drum. Richard accept invitaia. Primirea pe care i-o fcuse Queensberry era de bun augur. "Nerbdtor, Intr n subiect: -Mylord, am nevoie de douzeci de mii de guinee .pentru o afacere extraordinar. Garantez izbnda. - Queensberry 11 privi- surprins. Douzeci de mii de guinee? repet el fcnd ochi), mari. Bani, nu glum!A putea s aflu 'despre ce e vorba? Richard i istorisi pe scurt mprejurrile n care ' fusese angajat n serviciul iul Charles Bancroft, precum si chipul n care intrase n posesia preioasei informaii.

 Bancroft a pus la cale o mare lovitur de burs, continu el nfierbntndu-se. Achiziioneaz sub nume fictive si la pret sczut cantiti uriae de gru, pe .care-l va reine stocat pn cnd cererea va crete att de -mult, nct va- fora pe cumprtori s plteasc preul fixat de el. Mi-am dat seama de importana acestei afaceri numai dup taina de care se nconjoar. Intenia iui este s zdrobeasc pe juctorii care speculeaz la baisse. Queensberry l privi cu admiraie. Desluea n ochii lui Richard o voin fanatic, pus n slujba unei mari inteligene. tii ceva, inere? N-ai putea s-mi explici i mie jocul de burs? mi pare ns destul de confuz. Voi ncerca s v lmuresc, foiosndu-m de afacerea .plnuit de-Bancroft. Urmrf$i-ro-cu atenie. L-a bursa de -cereale, -Charles. Bancroft vrea s realizeze: 6 operaie fructuoas,, fornd -urcarea preului grului pe care-f- cumpr .s zicem cu 100' de ilingi quarteful i pe care .intenioneaz, s-l vnd, peste trei sau- patru ani, cu. 5G de ilingi quarterul. nseamn c Bancroft joac." ia hausse, adic 'mizeaz p,e: creterea preului.. Acesta e jocul 'la hausse, repet Queensberry ca un colar 'silitor. M-am. -lmurit. Explic -mi acum jocul ia bafsse. ... Nimic mai simplu. .Sa zicem-, de. pild, -c Brown -este un- -speculant la baisse. Ei vrea s realizeze ctiguri din diferena de -preuri rezultate din' scderea- grului ia burs. Folosete te rog termeni mai' puin tehnici. Brown ncheie azi cu Bancroft un contract prin care iia angajamentul ca peste o lun s-i -vnd gru cu 100' deilingi quaterui, pltibili la acelai termen. Brown vinde o cantitate .de gru pe care azi nu o are. Ei vinde gru din recolta viitoare, pe care a contractat-o cu diferii productori. l -ce interes are Brown "s scad preul grului-?- Un interes arztor. Sper ca pn ia termenul ia care va t r e b u i .s predea grul ou. i00 de. ilingi quaterui acesta va costa mai p u i n . Astfel c el va-, putea s -achiziioneze grul de la productor cu 80 de .ilingi quaterui, .apoi s-l vnd "lui Bancroft cu 100 ;de ilingi quaterui, aa cum au convenit iniia! .n contract-. Diferena, aceasta de 20 de.ilingi 'i. rmne deci iui Brown n .buzunar-,, fr nici un fel de munc. La un quater de gru, ctigul pare nensemnat. Dar cnd tranzaciile au ca obiect sute de mii .de .quateri -de- gru diferenele de preuri se ridic ia sute de mii de guinee. - i productorul direct, adic omul care-f muncete, cu ct se alege?

Cu nimica'toat. Astzi quarterul de gru se vinde-cu 100 de ilingi. Dintre acetia, 20 de ilingi sunt nghiii de impozite, 15 ilingi reprezint ctigul negustorului en detail, iar ali 20 de ilingi alctuiesc profitul negustorului en gros. Vreo zecedouzeci de ilingi intr n buzunarele altor intermediari, mal mici sau mai mari, iar restul revine productorului. ' Queensberry se izbi cu palma peste genunchi. Formidabil! exclam el. Va s zic, la un quarter de gru productorul obine maximum 30 de ilingi, iar negustorii i speculanii diferena pn ia o sut de ilingi. Exact. mi pare ru c nu m-am fcut negustor, suspin Queensberry. Rangul nobiliar a devenit o hain veche, bun de aruncat la gunoi. Nu e chiar aa. Titlurile nobiliare ofer nc destule avantaje. Locuri n Camera Lorzilor, prestigiu, libera intrare la Curte, stima snobilor i multe altele... Dar cu- banii cum stm?" 'Ceva mai siab, conveni Richard. . Dac a fi iari tnr, spuse Queensberry, a renuna la titlul meu i m-a apuca de negustorie; Dar la vrsta mea trebuie s m resemnez i s-mi port mai departe coroana... coroana i mantia, ducal... Apropo, mi se pare totui, tinere, c facem parte din aceeai tagm. Amicul meu Northlnd mi-a spus -c eti marchiz. Da. Marchiz de Beauciair. Am motenit titlul -bunicului meu- matern. Aa. Frumos. i decorativ. Din nefericire, zise Queensberry, numai decorativ. * Cele discutate cu dumneata pn acum m-au dezgustat de ti!uri i de nobilime. S revenim la subiect. Spuneai c ai nevoie de -cteva zeci -de mii de guinee. O su.m"respectabil. Miza merit riscul. i-a pune la dispoziie banii acetia, dar asear. Wy'thburhe m-a scuturat- la t rente et qu ar an te de .zece -.mii' de guinee. Al'ltseara, Maiestatea sa m-a .uurat .de alte trei mii. M', urmrete un ghinion... .Figura lui. Richard se lungi, exprimnd plastic o dezamgire comic. _ Aceasta s nu te sperie, relua Queensberry -dup o. scurt- pauz, n care savura .glume dezumflarea lui. Sunderland. Te scot eu* din ncurctur. Fat de dumneataam anumite oblioatii morale, pe care mi le-am asumat din ziua n care m-ai salvat de la moarte, zmbi el. " Mylord, obligaiile sunt ale mele... tii -prea bine.

 S. zicem atunci c obligaiile sunt reciproce, rostibtrnul cu .chip'de .satir, ducnd la gur un cornet acustic. .Wilton, ordon ei vizitiului, ntoarce! ia-o spre Jermyn Street. n cinci minute s fiu fa Wyhburne. House. Queensberry ls cornetul, apoi se ntoarse spre Richard. Vreau s-i prind pe Wythburne acas. Dac' apuc s ias n ora, nu mai dai de el pn mine. Ca s-l pot gsi," trebuie s cutreier toate bordelurile, ncepnd cu coliviile de lux din Pali Mal! i terminnd cu, speluncile din Limehouse. Credei c 'Mr. Wythburne ar fi dispus s m finaneze? Nu cumva-s-i spui Mister c strici "totul. Este Sir. Baron et. Nobil ca i ..dumneata., "Singura lui amrciune e c Maiestatea 8a nu a binevoit nc s-l ridice la rangul de viconte. DaC vrei s-l ctigi, s-i vorbeti despre strmoii iui, care au debarcat n Anglia o .dat cu. Wiilim Cuceritorul': S-i admiri i nsuirile de donjuan; -Reet cu succes garantat. Peste cteva m-mute trsura opri -n fata casei lui Wythburne. Btrnul duce i Richard intrar pe sub an-portar mre-ca un arc de"triumf.,-Galauzii de un majordom grav -ca un .cioclu, strbtur, un lr^ de saloane somptuoase,' urcar- o scar de marmur i ptrunser ntr-un dormitor uria, tapisat cu goblenuri, -covoare- orientale i mobilat cu piese 'autentice Chippendale. Uri tablou de Rembrandt era atrnat -deasupra unei comode chinezeti, sculptat n 'filde.n '-faa unei'oglinzi veheiene, un -frizer i trei vaiei trebluiau n jurul stpnului casei, o mogldea nvluit ntrun halat amplu de mtase- alb. '-. Ce vnt te aduce, Queensberry? auzi Richard uh glas ascuit si tremurat de bab. n acelai timp, mogldea se ridic de pe scaun i, scuturndu-se ca o gin, lepd halatul pe care frizerul i-i lu de pe umeri cu aceiai" veneraie cu care uh preot ia din altar sfnta cuminectur. Ca [ fluturele ieit din crisalid, Wythburne se rol de cteva ori naintea oglinzii, privlndu-se pe toate prile. James Orvrlle Wythburne strlucea ca o icoan bizantin, mpodobit de cucernici cu ploaie de diamante. Chipul lui nu avea ns nimic din -ascetismul-sfinilor bizantini. Obrajii slabi, descrnai, cu pielea scorojit, lipit parc de pomei i maxilare, erau fardai violent cu rou. n urechea stng, ascuit ca aripa unui liliac de noapte, sclipea un diamant. Gura cu buze subiri, uscate, n care mai rmseser doar civa dini .cariai, cenuii, ca nite 'strvechi pietre funerare nfipte n cimitirul flcilor, clmpnea -.sec, scond un fluierat 'de satisfacie ce aducea cu uierul unui arpe.. Doar n ochii tulburi, btrni, scapr un foc neostenit, care-i striga parc la cer dorul de via, n cinstea cruia continua s ard frenetic. .La aptezeci l "cinci de- ani

James Orviile Wythburne se gtea iptor i era setos de petreceri carnale, ca un tnr de douzeci. Idealul lui nemrturisit era s triasc aventura magnific a lui Faust, prodigiosul erou al lui Marlowe; tocmai cnd ajunsese cu un picior n groap, ghiduarul Belzebut l blagoslovise cu vigoarea tinereii i cu dragostea unei fecioare. Wythburne ar fi fost gata s-i druiasc oricnd sufletul diavolului, numai s renasc la o via de necontenite desftri. n fiecare miez de noapte dedica cinci minute unei rugciuni fierbini, pe Care o cobora n adncurile Infernului, . impjornd pe Lucifer s-i redea tinereea; In jurul lui Wythburne colciau aventurieri, alchimiti; vraci l arlatani, care se ofereau s-i procure elixirul tinereii venice. ntr-o arip a palatului su transformase cteva saloane n laboratoare ncrcate cu alambicuri, eprubete i cuptoare, n care pescuitorii n ap tulbure fceau experiene i scamatorii nstrunice, strduindu-se s obin pentru trupul vlguit de excese ai lui Wythburne remediul suveran mpotriva btrneii. n schimbul unor 'sume fantastice, l dopaser cu substane afrodiziace, redndu-i dac nu tinereea mult visat, cei mult iluzia unei renateri sexuale. n seara aceea, ir James Wythburne se pregtea, ca de obidei, s plece-'n ora, ,spre a-l ncepe turneul prin tripouri i bordeluri. CIn fiecare noapte, pornea -la drum plin de exuberanjuvenil,ntreinut'artificial-cu stimulente puternice/cin zori s se napoieze-acas drmat',' extenuat, 'flasc, ca i o ppua - stricat :creia: l-: atrn-'-Capul -'pe pieptul inert:'--'/ ' " - , ' - ' - " Queensberryvere'tia c la ora aceasta starea de , spirit a lui VVyhbur-ne .era. propice celor mi ndrlznee proiecte, hotrse s-l tapeze cu cteva mii- -"de -guinee-" p e n t r u Richard.- Dup ce 11 compliment qentru aspectul su tineresc, intr n materie:

Dragul "meu Wythburne, d-mi voie s-i prezint cy aceast ocazie pe. Richard Sunderland, marchiz de Beauciair, un "tnr de mare viitor. Richard, se adres Queensberry protejatului su, salut pe reprezentantul-celei mai vechi i mai nobile familii -engleze. Scumpul meu Queensberry, .familiile noastre sunt deopotriv .de nobile, se nclin Wythburne, .vorbind scit i clmpnind- din f l ci le-i tirbe, ncntat s te cunosc, tinere, adug ei, privindu-l pe Richard prin lornionul su incrustat cu diamante. Ei, dar chipe mai eti! mi aminteti de vremurile cnd eram i eu tnr ca dumneata. Ce timpuri! ssi el liric. Aveam pe atunci un prieten, ceva mai vrstnic dect mine: Contele Sunderland, ginerele lui Marlborough... Apropo, tinere, nu eti cumva nepotul lui Sunderland?... i semeni grozav, Richard vru s-i explice c nu era nrudit cu conii de Sunderland, dar Queensberry i fcu semn s tac. Eti extraordinar, Wythburne, interveni el rznd. Nimic nu-i scap. Deci nu m-am nelat! exclam ncntat btrnul. Sunt de o perspicacitate... Vino n braele mele, Richard biatule! se ntoarse spre Sunderland, care se uita buimac cnd Ia Wythburne, cnd la Queensberry. i de data aceasta ducele cu chip de satir i punea pe Richard n faa faptului mplinit. Interveniile lui erau, ca de obicei, diabolice. i azi, Queensberry juca .rolul unui personaj miraculos, care cu o micare de baghet creeaz cele mai extraordinare i burleti situaii. Richard se pomeni n braele iui Wythburne, care-l srut pe amndoi obrajii, cu buzele sale lipicioase i moi. Richard, clmpni Sir James expansiv, de astzi nainte te rog s te consideri fiul meu. Casa ipunga mea i stau ia dispoziiei... Queensberry, n cinstea voastr mi modific programul. Voiri-.petrece toat noaptea mpreun. Sper c . navei nimic mpotriv? ~ O noapte n compania dumitaie,. Wythburne, promite desftri alese, rosti Queensberry cu prefcut entuziasm. Se hotrse s renune la ntlnirea cu generalul Gonway. j va' servi o scuz potrivit. Supr f a White's", unde, potrivit recomandaii lor meticuloase i competente ale iui yvythbume,. h" se servi o mas bogat, stropit cu vinuri delicioase.

La ampanie, Sir James ncepu s depene amintiri despre presupusul unchi al lui Richard. Sunderland era un extraordinar om de afaceri. Prin 1720 deinea un pachet de aciuni ale Companiei Mrilor Sudului,^achiziionate imediat, dup .emisie; la valoarea lor nominal, dar al cror curs crescuse ntre timp. nflorirea companiei era numai aparent. Cotele tot mai mari nregistrate n burs se datorau unor . speculaii. nebuneti, disproporionate cu posibilitile- rea'le .ale companiei. Acest dezechilibru trebuia s duc fatal ia prbuire. Sunderland, datorit naltei sale poziii, a obinut cu uurin informaii asupra dificultilor financiare ntmpinate de companie. Francezii spun c un homme averti en vaut deux. Nicieri acest aforism nu e mai valabil dect n speculaiile de burs. Bazai pe aceste informaii'i-a .lichidat aciunile la cursul lor maxim, realiznd beneficii considerabile. O sptmn mai trziu, Compania Mrilor Sudului a plesnit Ca un balon de spun, ruinnd-pe toi deintorii de aciuni care se ncrezuser n soliditatea ei. Mulumit lui Sunderland, care-mi arta o mare afeciune, mi-am vndut i eu aciunile la vreme, astfel c averea mea nu numai c a supravieuit acestui dezastru . fr precedent, dar s-a i nzecit... Richard era numai ochi i urechi. Citise volume ntregi n legtur cu rsuntorii! faliment al Companiei Mrilor Sudului, dar. .pn n ziua aceea nu avusese prilejui s stea de vorb cu vreunui dintre autorii formidabilului crah. Wyth'burne, .rosti Queensberry, dup ce-i goii cupa de ampanie, am impresia -c Richard i va depi unchiul. ' Foarte frumos. Sper s-l vd la lucru. .. Ai .s-l vezi la lucru 'mai -devreme dect crezi. Richard e nscut pentru afaceri. Nu fac o indiscreie dac i destinui c. e pe punctul .de- a ncheia o tranzacie colosal, spuse Queensberry, aruncnd abil nada. Ce spui! exclam Wythburne interesat. " Pentru c nu -sunt potrivnic unui ctig uor, j-am rugat - s-mi ngduie a - participa la aceast afacere cu un aport de cinci mii de livre. A fi pus ia btaie mai" muli bani, .dar pentru moment nu dispun de' suficient numerar. . M faci curios, 'Queensberry. Pot s aflu i eu despre ce e vorba? Gata, s-a prins de undi", gndi ncntat ducele, care se grbi s rspund cu voce tare.

 Dragul meu, astfel de afaceri nu se trmbieaz n cefe patru vnturi. Un cuvnt scpat poate da totul peste cap. -- " Ce. Dumnezeu! Ar trebui s m- cunoti mai bine, Queensberry. Suntem ntre gentlemen-'i. Cnd trebuie, tiu s fiu mai .fcut dect un mormnt. Dup o scurt ezitare, savant dozat, ducele se ntoarse spre Richard. u Expune-i, te .rog, planul dumitale. Poi s ai ncredere n Sir James ca ntr-un... frate mai mare... Fusese ct p'e-aci s spun .,0a n tatl tu", dar se abinuse la "timp. Wythburne fu plcui impresionat de -aceast nuan, care-.. apropia- de generaia iui Zarurile surit aruncate", i zise Richard. FolbindiHse de cifre i date precise* dezvlui planul' de bat.lie al lui Charles Bancroft, struind asupra' avantajelor pe..'care le-ar obine cei ce ar utiliza aceast informaie. De l primele cuvinte i dduse seama c Wythburne l asculta cu crescnd curiozitate. Dup cte tiu, operaiile ia . termen cu lichidarea conturilor .la sfrit de lun sunt interzise, rosti ssit ..Wythburne, arunCndu-i o privire piezi: Oprelitea n- mpiedicat pe nimeni a execute asemenea operaii. Bineneles, fr a bate toba. Hm, e interesant ce-mi spui dumneata. Da, da, interesant. ncepi s creti n ochii mei, tinere. Evident, s-r ctig ceva parale, dac bineneles condiiile: politice i economice ar fi favorabile. E iret, vulpoiul", i zise Richard. Hotr s foreze nota: Sunt favorabile, Sir James. Foarte favorabile; Chiar n cursul acestei zile am primit o informaie cu caracter politic dintr-o surs extrem de serioas. Rzboiul bate la u. Coloniile din America sunt gata s ridice armele mpotriva metropolei. tirea e impresionant. Corespunde realitii? Rspund de seriozitatea ei. Am cptat-o din partea unui important personaj; din anturajul regelui, care n-a -fcut de altfel dect s-mi confirme comunicarea scris primit deunzi din partea doctorului Franklin." Am fost i eu de fa la acea convorbire, ntri cu afectat seriozitate Queensberry, care-i zise c protejatul su fcea progrese uimitoare. Minte de nghea apele, dar

o face cu un aer att de convingtor, nct l-ai crede chiar dac ar spune c a secat Tamisa." Afacerea e ispititoare, mormi Wythburne. i cum ai de gnd s foloseti informaia pe care o posezi, Mr. Sunderland? Cumprnd ct mai mult gru a preui zilei i aruncndu-l pe pia n momentul n care Bancroft va fora urcarea preului la maximum. A realiza, astfel cel mai formidabil corner al grului, cunoscut vreodat la bursa de cereale. Wythburne pstr cteva clipe tcerea, morfolind ntre buzele-i nroite o coaj de portocal. Inima lui Richard btea s se sparg. De rspunsul iui Sir James atrna succesul afacerii. . Dispui de suficient capital pentru aceast operaie? ntreb n sfrit Sir James. . Dispun de 15 000 de guinee, rspunse Richard fr s clipeasc. Puin. Pot s gsesc oricnd capital pe pia. Dar nu m grbesc, fiindc vreau s-mi aleg bine partenerii. Da, da, prudena condiioneaz succesul. i de ci bani ai mai avea nevoie? De aproximativ treizeci i cinci de.' mii de guinee. Mda... Urmar Iari cteva momente de .tcere, care fcur s creasc i mai mult starea de tensiune nervoas a lui Richard. Chipul nu-f trda ns furtuna luntric. ' "' . Cred c i" voi pune eu suma aceasta ia dispoziie, rosti Wythburne trgnat, . . -O bucurie nemrginit i -ddu .iui Richard senzaia c epe punctul de- a plesni ca un- balon umflat peste msur. Dar i de data aceasta," reui -s-i stpneasc expresia feei. - i de unde-intenionezi s -procuri grul;.-astfel nct achiziionrile dumitale.--masive s nu dea de bnuit -agenilor .lui' Bancroft? ' Din Polonia i din rile Baltice, -prin. intermediul bursei din Amsterdam. - Perfect. Mine dimineaa -vei primi-'scrisori de schimb pn ia concurena sumei de 35 000 de guinee, pe numele Bncii Hope din Amsterdam... Cu un- Sunderland, spuse ei zmbind,.-sunt gata oricnd s fac afaceri.- i acum sa lsm discuiile serioase, fv obosesc. S bem o sticl de ampanie

n cinstea asociaiei 'noastre-, apoi', s' facem- o vizit'la tripoul Caterinei Rocovana-. In- ciuda nfirii sale de ruin omeneasc, Sir James Wythburne ascundea rezerve de vitalitate i energie care puteau fi- 'ndrumate i pe- fgaul -afacerilor. ncreztor ph'.la 'superstiie 'n numele lui Sunderland, de care se fega primul .lui "mare succes financiar, mbriase cu entuziasm ideea fui Richard. Duc ce Richard achiziiona de ia Amsterdam dou corbiincrcate cu gru, pe care l depozit ntr-un doc londonez, nchiriat pe un nume fictiv, Wythburne i oferi nc 20 000 de guinee pentru acelai scop. Avea mare ncredere n steaua tnrului su prieten, de care se legase att de mult, nct se simea indispus dac nu-l vedea o zi. Queensberry avea grij s-i cultive aceast nclinare^ care luase cu timpul proporiile unei pasiuni senile. Dar ncrederea - lui,.-Sir -James n talentele Jui Richard nu era absolut oarb. n afacerile bneti simea dincotro bate vntul. Toat viaa tiuse cnd s mearg nainte i cnd s se opreasc. Aceasta nu se datorase inteligenei sale, ct instinctului de a se ataa pe lng oameni destinai s dea mari lovituri. Sprijinindu-I pe -Richard, btrhul Wythburne se simea un nou Mecena. Dar, spre deosebire de generosul su nainta, Sir James, replica lui londonez, nelegea s profite de pe urma investiiilor sale. Afacerea cu grul, de pild, era promitoare. Prin finanarea lui Richard i asigura o sporire a propriului su capital. Cu alte cuvinte, ddea cu o mn i lua de dou ori pe att cu-cealalt mn. ~ Pentru cumprarea grului de care avea nevoie, Richard fcu mai multe-cltorii att n Frana, ct i n rile de Jos. Bancherul Hope de ia'Amsterdam-i - bancherul Charlet, de ia ' Havre, care-i susineau interesele,, se mirau de struina iui Richard de a cumpra grul fa un pre relativ scump; la nceput de primvar, cnd era de ateptat ca preui s scad o " 'dat.-cu noua recolt. n definitiv, i ziceau ei, fiecare e stpn.pe banii lui. Dac vrea s piard, nu-1 poate -mpiedicanimeni. La .Corn. Exchange din Mark Lane, cumprturile masive de gru, din ultimele sptmni ale iui aprilie, crear o stare de nervozitate lesne de neles. Pn atunci, numele lui Charles Bancroft nu fusese pronunat la burs dect cu ndoial. Abia mai trziu ncoli- bnuiala .c n spatele diferiilor cumprtori fr suprafa se ascundea un financiar puternic. Aceste

bnuieli erau ntrite si de zvonurile tot mai struitoare n legtur cu eventualitatea unul conflict armat ntre Anglia i coloniile -din America. n septembrie 1774 se ntrunise la Philadelphia primul Congres Continental, care hotrse intensificarea msurilor -de boicot .mpotriva Marii Britanii." n Massach.ussetts colonitii sfidau " fi autoritile, manifestnd mpqtrj.va regelui i a. generalului Gage, guvernatorul civil', ' . militar a) coloniei.. Trupele trimise din metropol nu 'fcuser dect s nfierbnte i mai mult spiritele. n timpul iernii, prpastia se adncise. Regele George al lll-lea i" Parlamentul britanic calculasergreit c vor putea nbui cu uurin o rebeliune, creia nu-i acordau m u l t nsemntate. -Dar colonitii erau puternici .i aveau contiina propriei lor fore. e oetiser iupndu-se cu indienii., vnnd jivine, defrind p d u r i , deselenind pmnturile, cldind cabane i forturi. In ultimul rzboi, purtat mpotriva francezilor, muli dintre ei cptaser o serioas pregtire militar. Samuel Adams, -John Hancock i Joseph Warrens, exponeni ai' colonitilor, fceau s se voteze rezoluii peste rezoluii, prin care declarau c regele viola-drepturile poporului garantate de -Cart i c supuii acestuia erau dezlegai de -jurmntul de credin fa de coroan... Perspectiva unui conflict militar cu coloniile ncepuse s ngrijoreze i pe speculatorii la ba/'sse de la bursa de cereale din Londra. Era evident c n cazul izbucnirii u n u l rzboi, coloniile americane vor nceta' s mai trimit n Anglia gru", al crui- pre va nregistra o cretere brusc. Oamenii politici prevztori afirmau c anul 1775 va fi hotrtor i c Marea Britanic i va pierde coloniile dac nu-i va modifica politica. Ctre sfritul lunii mai, Richard fcu o ultim cltorie la Havre, unde reui s achiziioneze 350 de. chintale de gru. ntre timp, Sir James reuise s-i asigure o opiune asupra recoltei de gru pe anul n curs, .din partea mai multor proprietari funciari din Anglia. Richard i realizase n sfrit planul, stocnd la Londra o cantitate apreciabil de7, gru. Terminase n vederea marii btlii, pe care Charles ;pregtirile Bancroft trebuia s o dezlnuie ia momentul ales de el. ' Richard era totui nemulumit. Urcarea simitoare

.a- preului' grului ia burs" era nc artifical* cci rezulta din. achiziionrile efectuate de diveri speculani i nu dintr-o cerere fireasc a pieei. Era de ajuns, -ca previziunile politice i-economice ale lui Bancroft s-nu se ndeplineasc ia termen, ca lovitura, lui s cad n gol, priiejuindu-i pagube serioase. Mai grave ar fi fost urmrile unui eec pentru Richard, care i-ar fi pierdut creditul fa de Queensberry i de Wythburne... . Inr-o sear, Richard fcu o vizit lui McFee. li gsi n halat -i papuci, -bndu-i- ceaiul botezat din belug cu rom de Jamaica.-McFee era .obosit, cci de diminea, l a burs, se -agitase ca" un nebu^ cumprnd gru pentru Bancroft. Nu neleg ce vrea i omul sta,. spuse irlandezul gnditor, "vorbindu^i parc lui - nsui. Cumpr., cumpr, 'l iar cumpr. i-a angajat toata averea pe o singur -carte.: dezlnuirea unui -conflict armat cu coloniile. Dac rzboiul nu -ncepe, eful nostru e curat. Curat ca. un mr de coaj. Dar tu .ce-ai fcut la Havre? Ai" mai dibuit ceva gru la oret rezonabil? Mine ai s poi da lui 'Bancroft un rezultat m u Iumitor? -N-am reuit s-i fac rost dect de o sut de chintale; spuse Richard, ferindu-se bineneles s adauge c achiziionase alte 350 de chintale pentru el nsui. Jocul acesta- dublu i prea foarte excitant: Pericolul ar fi fost mare dac Bancroft ar fi aflat c Richard lucra pe dou tablouri, folosind secretele bncii - h slujba intereselor personale. n ziua urmtoare, Richard si McFee se duser mpreun'la Corn. Exchange. n ho.lul vast,-susinut de coloane al.be,- se agitau cteva sute de persoane. Discutau, negociau, cercetau eantioanele expuse la diverse standuri, tctu btr-un zgomot de nedescris. La .ora dousprezece precis, un sunet ele clopot vesti nceperea- activiti.?. Se fcu deodat tcere, apor, ca i a .un semna!, ofertele i ordinele de cumprare n c e p u r s plou, c i o c n i n - d u - s e n a e r , acoperi ndu-se, ampiificndu-se ntr-un vuiet din ce n ce mai puternic, ca i 'apele unei cataracte. Taurii aa- erau numii juctorii f a hausse achiziionau cu ndrjire' o r i c e cantitate de gru pe care Urii .'speculatorii ia baisse le aruncau pe pia spre a -determina scderea preurilor.

William McFee-dirija ceata oamenilor de pale a sui Bancroft, dnd necontenit -ordine de cumprare, ' Cumpr gru cu 8 ilingi] .'Vnd 6 400 :bushe.ls, cu 8-."ilingi i doi pence! Cumpr! V'ahd 5 700 bushels, cu 8" siiinai si trei oence Cumpr cu 8 ilingi i 3 pence... Gurnor cu "8 .ilingi si 4 oence... Vnd i2 00CV cy 8' '-ilingi -5 p'encel Cumpr...

Vnd...

*.

Cumpr!.,. "Cumpr!... Cumpr!.. In cursul' acelei z i l e , operaiile, fur relativ .echilibrate. In primele- dou ore se nregistrau urcri -de. 3 pence la buschel, ca n ultima or s.se produc scdefi de 2 .pence. Zvonurile care bntuiesc" culisele bursei, determinnd scderi i urcri vertiginoase, erau i acum alimentate din- belug de interesai. Jedidah Shidkrauth, corifeu! ba/sse-ieriior, avusese grij s rspndeasc' p r i n t r e - agenii lui t i r e a c o nelegere ntre'coloniti i metropol era iminent i c primministrul, lordul Klorth, formulase, cteva proiecte de iegi care ar fi constituit o baz de plecare n vederea unor negocieri menite s lichideze conflictul existent. Aceste zvonuri determinaser pe muli deintori de. grne s-i vnd disponibilul, spre a profita .de uoara =urcare- nregistrat recent. Richard struia s-i pstreze intangibil stocul de. gru, pentru- a-f folosi In 'zilele decisive care se apropiau cu pai 'repezi.. .. De azi n dou sptmni maximum, Bancroft sau Shidkrauth i*vor lsa pielea, spuse McFee iui Richard. Eu cred c deznodmntul se va petrece mai curnd, replic Sunderland. Sunt convins c Bancroft va nvinge. S-ar putea s ar dreptate. Nu te contrazic. Cert este c din btlia asta muli nenorocii vor iei jumulii de pene. Ehe, ce bine fac eu c nu mai joc la burs! Richard simi c-i strnge gulerul. Profeia iui Mc Fee nu-i era pe plac. n ziua urmtoare, irlandezul 71 pofti la o- nunta. O nepoat a sa, Miss Besy McGrow, se mrita cu un vrednic i nstrit fermier din Bisley, n Surrey. Ginerele hotrse s fac o nunt care s rmn de pomin. Mncare cu carul, ruri de

bere, trei miei i un viel ia proap i, printre alte dulciuri, un pudding mare ct un butoi de douzeci de decalitri. McFee obinu o nvoire de dou zile pentru el i pentru Richard. nchirie apoi o trsur cu doi cai stranici .i porni spre Bisley, mpreun cu tnrul su prieten. Biete drag, m simt minunat,, "spuse McFee suspinnd piin de ncntare. Trsura m leagn i prin faa ferestrelor trec tot felul de priveliti, vesele. Uite, csuembrcate'n ieder, garduri de lemn cinesc, tufiuri de trandafiri slbatici, turme de vite... Sunt ndrgostit de naxur, n ora ma nbu, idealul meu e s-mi- odihnesc btrnelele ntr-un cottage pierdut '.n fundu unei grdini cu fiori i cu pomi fructiferi. Cu o mie de livre mi-a mplini visul. .Richard asculta zmbind vorbele btrnului. Preuia i el perspectivele tipic englezeti n care culorile proaspete, mngiate de soarele blnd de primvar, se mbin ntr-o simfonie vizual. Cupeu! nu era tot att. de'eiegani ca trsurile hri 'Eastleigh. nuntru mirosea'a grajd i " a umezeal. Tapieria era -aspr, i roas. Dar pe ferestrele deschise npdea un aer parfumat, n care se amestecau toate miresmele cmpului i ale pomilor n -floare, laolalt cu mirosul uor srat al transpiraiei cailor. in .timp ca Richard lsa gndurile s-i rtceasc n-- 'voie; trsura nainta n trap ntins, strbtnd ulia principal- .din Weybridge. Deodat, vizitiul, trase brusc de- huri, .oprind vehiculul n dreptul' primriei. Cnd' Richard- scoase curios.-capul pe fereastr, observ un grup de oameni .care gesticulau- animat, -n vreme ce. un btrn cu .nasul rou -i obrajii"buclai ca de : prunc -intr.ase: n. discuie cu '.vizitiul. Btrnul -se- apropie de Richard',. .pe. care-1 salut -politicos. GoQd day-, Sir, i vorbi el cu un ton n care se desluea, .o uoar- nerbdare. mi pare ru c v ntrerup cltoria. Trebuie s v cer un serviciu. Richard ridic Iritat din sprncene. Nu-"tiu cu ce .a putea s -v .fiu de folos. Sir, sunt primarul comunei Weybridge. Mi-am ngduit s v opresc, deoarece avem nevoie de trsura dumneavoastr spre a transporta un curier al .regelui pn la Londra. -Regret, d.ar timpul meu. e preios. La prnz trebuie s fiu la Bisley. Dup cum vezi i dumneata, ora- e naintat.. Nu pot-;' ntrzia-.

Richard voi s porunceasc vizitiului a da bice cailor, dar primarul deschise cu un gest hotrt portiera. ' - mi pare ru, Sir,. c trebuie s insist. Dac nu dai de bunvoie urmare rugminii mele, m punei n situaia de a v rechiziiona trsura pentru serviciul regelui. Tonul' sec i categoric ai primarului contrasta cu aerul su _ de prunc bine hrnit. ". E un abuz strigtor ia cer, protest Richard. .Lasain'e, v' rog, s. trecem. M- fi ateptat s am de-a face cu oameni mai n e l e g t o r i . F a c u n u l t i m apei i a . s p i r i t u l dumneavoastr patriotic. CurieruJ regelui trebuie s ajung nentrziat ia Londra. La intrarea n comuna -noastr- a czut cu calul, luxndu-i un picior i rnindu-se la cap. L-a fi- transportat cu alt-trsur, dar pentru moment nu avem )a Weybrdge nici un vehicul disponibil."1 Dac ' tirile . pe care- curierul trebuie s ie duc ia Londra ar fi - mai puin importante, a fi renunat la serviciile dumneavoastr. Dar suntem n. plin rzboi, Sir, i cu rzboiul nu -se glumete: Rzboi? Exclam Richard electrizat. Rzboi? Rzboi, Sir. Rzboi n toat legea. La Lexington i la Concord trupele maiestii saie au fost atacate de rebeli. Luptele au nceput i la Boston, care a fost mpresurat de rsculai. Situaia e grav. Rzboi! repet Richard, n vreme ce mintea- lui" lucra febril, in sfrit, previziunile iui Bancroft se mpliniser. Rzboiul pe care acesta i atepta de atta timp izbucnise. l Richard avea norocul s fie primul locuitor al Londrei care afla aceast veste. Gndurile acestea i se perindar cu viteza fulgerului Richard era om de- aciune si- i n i i a t i v . Cu 'promptitudine, rspunse primarului: Fa de argumentele dumneavoastr, nu-mi rmne, dect s m nclin. Trsura v st la ~~ dispoziie. Figura primarului se lumin. Sir, suntei un -om de ndejde. Dar cu o condiie. V rog. Am nevoie de un-cal bun cu care s ajung ia Bisley. Prietenul meu McFee va face drumul ntors i va transporta pe curier pn la Londra.

 Sir, v pun la dispoziie cel mai zdravn cai din Weybridge. . McFee era consternat. nnebunise Sunderland subit? Ce s caute singur la Bisley, unde nu-l cunotea nimeni? i ce rost avea s-l expedieze pe el, om btrn, la Londra, mpreun cu curierul acesta blestemat, care-i strica .petrecerea? . Richard -i--citi gndurile. Se ntoarse.spre el i i vorbi 'n oapt: Dac.ajungi ia. Londra dup ora trei, la sfritul acestei sptmni -vei fi proprietarul mult visatului cottage. .Cred. c . m-ai nelei- " Hm, sincer .s.-i spun, :nu '.neleg nimic. :Ei. bine,-atunci am s-i vorbesc deschis. F pe -dracul .n- patru: ca s nu .ajungi la Londra nainte de o.ra trei. Bcluiete pe vizitiu,. mbat-l, omoar-i, f-j c e t i i , numai s. nu intri. n capital nainte de ora trei. ' ' Sunderland, ai nebunit! Niciodat n-am avut mintea mai limpede. Sunderland... Nu mai avem timp de pierdut, Mr. McFee. Uite, primarul sosete mpreun cu curierul. F ce-i spun i nu mai pune ntrebri. Disear la opt s m atepi neaprat! Sprijinit de doi Oameni, pe care-i inea pe dup grumaz, curierul se urc chioptnd n' trsur. Hainele i erau nc pline de rn, iar bandajul de pe frunte i se mbibase de snge. Curnd dup plecarea cupeului, i se aduse i lui Richard un cal roib, neuat. La, napoierea dumneavoastr de la Bisley -l lsai la primrie, unde vei gsi o trsur care v va duce ia Londra, spuse primarul. V-am adus.i pinteni i o cravaa. Richard i lu rmas bun. ncleca i porni n galop spre Bisley. ndat ce iei din sat, se avnt pe un drum- ocolit, .napoindu-se. spre Londra. Distana de la Weybridge pn ia Kingston o parcurse ntrecndu-se cu vntul. Calul alerga cu gtul ntins, cu urechile lsate iepurete pe spate, sforind ritmic, n timp ce copitele-i izbeau cadenat oseaua. La jumtatea drumului dintre Weybridge i Kingson, Richard-depi trsura care nainta n trap mrunt spre Londra.

.Abia'avu-timp sa. vad mutra iui McFee aprnd pentru *o clip a portier: Apoi cupeul rmase- n urm. Cursa aceasta" ndrcit i amintea vntoarea clare din parcul castelului "Hardwicke. Atunci Trsnetul l dusese n voia sorii. Astzi, el dirija soarta. Va 'fi- destui de ndemnatic -s-o' stpneasc, aa cum -l stpnea acum pe roibul acesta care-i ducea spre glorie? . Va izbndi?... Trebuia s izbndeasc!... "Trebuia!... McFee i cercet ceasul de la bru. Era opt i cinci. Oft adnc, apoi- ncepu s se plimbe n lungui i n -laul- camerei, sale; ..i ndeplinise misiunea. Sosise ia Londra potrivit instruciunilor" "lui Richard, traversnd podul Westminster exact la ora trei fr zece minute: . -' Eu, om n toat firea, s execut poruncile unui' bieandru. Am/czut 'n- doaga copiilor.. Eu, care nu m. intimidez-mei "n faa lui Bancroft'; s" m tmp'esc"' n aa ha!-'nct s'renun la o petrecere' i s"pun bee n roate unui curier al regelui. i pentru ce? Pentru-' a face pe placul unui tnr cruia abia; i-a mijit mustaa." Dar n sinea lui, McFee simea instinctiv c nu greise. Tnrul acesta avea o personalitate - care impunea. Papa McFee felicitrile mele. Te poi socoti proprietarul mult rvnitului cotage. Irlandezul tresri. Era att de preocupat, nct nici nu-l auzise pe Richard intrnd n camer: Acesta -scoase din buzunar o pung de mtase roie i o aez cu glumea grij n mijlocul mesei; Papa McFee, te rog s primeti cele o mie de guinee fgduite. Le merii. Azi sunt un bm bogat. Nu .tot att de bogat ca Bancroft, iubitul -nostru patron, dar pe cale de a-l ajunge. Btrnul se uita uluit cnd la pung, cnd la Richard. Ai dat o lovitur la burs, nu-i aa? Exact. Si nc ce lovitur! Am bnuit. A mers uor? Ca pe roate, :Eram singuruLom .din Londra care tia de izbucnirea rzboiului. Cnd am intrat la burs, tranzaciile se ncheiau ntr-un ritm de mar funebru. Discursul din ajun al lordului North, care declarase n Camera Lorzilor c situaia politic din colonii este mai calm ca niciodat, a determinat

pe toi deintorii de gru s se degajeze de cantitile de care dispuneau. Pn i agenii lui Brancroft, dezorientai de aceast amoreai, ezitau s mai cumpere. Atunci m intervenit eu. Prin agenii mei, care credeau c am nnebunit, am nceput s cumpr, ductorii la bisse, n frunte cu Jedidah Shildkrauth, se ntreceau s-mi vnd gru decouvert, fiind siguri c m vor strivi sub greutatea lor de ndat ce preurile -vor ncepe s scad: .Agenii lui Bancroft, prinznd de veste c se petrece ceva neobinuit i c sub nasul lor se ncheie tranzacii suspecte, au trimis dup Bancroft, pentru a-i cere instruciuni. Operaiile ncepute ia prnz ntr-o atmosfer de amoreal s-au nviorat ctre ora unu. Nervozitatea cretea n proporie geometric. Discursul lordului North fcuse minuni din punctul meu de vedere. La dou i jumtate s-a dezlnuit furtuna. Bancroft, care a mirosit ceva, a dat ordin de cumprare l a orice pre. Agenii mei achiziionaser ns tot ce putea fi achiziionat. Ctre sfritul edinei, ordinele de cumprare i vnzare alternau ntr-o pendulare furioas. Cotele urcau, dar ba/sse-ierii continuau s vnd, ncredinai c zvonurile de pace aveau o baz serioas. Cu dou minute naintea sunetului de clopot, care anuna ncetarea tranzaciilor, a czut.ca o lovitur de. trsnet vestea izbucnirii rzboiului. ?mi '.nchipui c a- fost ceva epic, rosti 'McFee, cruia i jucau ochii n cap. Desfurarea operaiilor descris cu -atta pasiune de Richard ! pusese n fierbere. ., Ordinele de vnzare au ncetat brusc. Bancroft era vnt. Cornerul, pe care-! urmrise atta vreme, i scpase din -mn. i ddea, seama c avea .un .- Icon curent care-achiziionase, ca. ei,- mult gru si . Care ar fi putut -i rstoarne planurile. Printr-'O " 'indiscreie -a aflai c eu a fi fost ndrtul acestor manevre. Cert este c' ia plecare s-a oprit n faa.mea i "mi s-a adresat cu- un ton -nveninat: Dumneata aici, :M'r. Sunderland? mi cerusesi parc nvoire s oleci la o nunt, fa ar. -Nu-i a?".-Mi-arh schimbat planurile n ultimul' moment", i-am rspuns eu- cu inocen. " Mr. Sunderland, a reluat ei, n ciuda oprelitii mele, te-ai lansat n .operaii 'pe cont'propriu la burs, periclitnd interesele bncii, care i-a oferit pn azi pine. A putea s tiu de- unde 'i-ai procurat sumele de, bani -care i-au.permis te lansezi n speculaii bursiere?"'- Am replicat sec: Mu v datorez nici o -explicaie. De altfel, din acest moment v rog s -m

socotii demisionat. n cursul zilei de. mine voi preda registrele mele primului contabil. Sunt n perfect ordine". Bancroft m-a-privit cu ochi scprtori de -mnie. Am s te1 distrug",, a urlat ei. Sunt sigur c. . vei ncerca, am rspuns eu. De rezultat ns, m ndoiesc." Apoi i-am ntors spatele... Ei, ce zici, papa McFee? .Ce s zic! Nu mai zic nimic. Totui nu e '.cuminte c te-ai pus ru cu Bancroft. E primejdios... Irlandezul zmbi. .Mie poi s-mi spui cine i-a procurat Capitalul? Secretul .i 4 voi dezvlui de ndat ce vei intra - n serviciul meu. i ofer un salariu dublu, fa de cel - pe care-l primeti de la Bancroft. McFee lu punga de pe mas, o cntri gnditor n palm, iar dup ce o strecur n buzunar, se uit la Sunderland. Am s mai reflectez. Propunerea e ispititoare. Cere totui o oarecare chibzuire. Nu vreau s spun c n-a avea ncredere n tine, ns la vrsta mea, aventurile nu sunt recomandabile. n doua-trei zile i dau uh rspuns definitiv... Richard petrecu noaptea aceea ntr-o stare de, euforievecin cu ;b'e'ia. Rzboiul,- care pentru cei muli nsemna mizerie, suferin, nesiguran, moarte, i oferise lui prilejul s ctige, prima victorie. Preui grului va crete vijelios. Cele aptezeci de mii de guinee angajate de Wythburne n aceast afacere se vor dubla, se vor tripla, se vor decupla n scurt timp. A doua zi de diminea se nfi la locuina lui Sir James, li prezent bilanul tranzaciilor ncheiate. Dup cum vedei, i explic el, dup ce btrnul iridic- privirile de deasupra- registrelor, afacerea a reuit peste ateptri. Dac vindei azi grul, v triplai cele aptezeci de mii de guinee investite. Dar va sftuiesc s mai ateptai. Preui grneior crete vertiginos. Wythburne se scarpin satisfcut sub brbie. : Felicitri, dragul meu Sunderland. Am ns o nedumerire, adug el dup o sCurta pauz. Din scripte reiese c ntregul Capital folosit n aceast afacere a fost depus de mine. Or, dup cum am neles eu n timpul discuiilor preliminare, se stabilise c i dumneata i Queensberry vei investi capital n combinaie. Nu-i fac un cap de acuzare. Departe de mine

acest gnd. Mai ales acum, dup un asemenea succes. Totui, nedumerirea rmne. -Se poate s nu fi' neles eu ndeajuns de bine obligaiile care reveneau fiecrui partener. Ba ai neles foarte bine, Sir James. i eu mi luasem angajamentul s particip cu un capital. Perfect. De ce nu figureaz n scripte? . Nici nu are cum s figureze. Capitalul-depus, de mine e mintea. Mintea care a pus; la cale ntreaga afacere si care a dus-o bun sfrit. .pe acord, admise- laconic Wythburne. Cum rmne cu Queensberry? Capitalul ducelui de Queensberry este numele i .marea sa influen. In- afacerile de anvergura celor iniiate de noi, relaiile 'Ou potentaii zilei sunt,foarte necesare. Richard, eti extraordinar, i btu Wythburne pe umr. Gseti rspuns la toate.' i culmea e c experien i lipsete. Eti prea tnr. Totui, nu trebuie s m mir. Ai motenit calitile lordului Sunderland... n seara aceea serbar succesul la Whlte's", unde cinar n companie numeroas. Printre invitaii lui Sir James Wythburne se numrau, n afar de ducele de ai opoziiei i ai majoritii guvernamentale. Sir prieteneti i cu guvernul i cu opoziia. Chestiune de oportunitate. La cafea, Wythburne lu pe Richard de o parte. Dragul meu biat, am inut s oraanizez acest ; banchet spre a te prezenta prietenilor i cunoscuilor . mei n. postura unui financiar care i-a fcut debutul n lumea bursei cu o lovitur de maestru. Nu le-am furnizat amnunte fiindc nu era necesar. Toi tiu ns c Sir James Wythburne este un vulpoi care nu risipete laude dearte r c o recomandaie din partea lui are mare greutate. Eu i Queensberry te susinem fiindc ai geniu. Acesta e un adevr pe care nu m sfiesc - s i-i. spun. Dar, ca s-i pstrezi renumele n -societate e nevoie de anumite artificii. S nu te superi c i-o spun. Hainele .acestea brune, burgheze, de o croial mediocr, pe care Ie pori acum, nu se potrivesc- cu faima de .mare financiar creat-n' jurul -dumifale. Dac. vrei sa impui,-trebuie s -te .mbraci fie n -haine .negre, roase n coate i - ia genunchi, dup pilda iui Shylock; fie s. umbli .muiat n aur, ca John. Law sau ca-Grimaud.de ia

Reyniere. Alt cale. 'nu -^exist. n lumea aceasta, dragul meu, haina face pe om... n' ce cartier locuieti? n :Southwark, pe- Maiden'Lane; spuse Richard oarecum jenat de renumele-mic-burghez a! cartierului sau. - - Ru, -foarte ru! Chiar mine te mui' aproape de Saint James Parc. Pe.- Pfccadilly, p.e jerrnyn Street, sau Pali :Mli. .Dac nu ai vreun apartament n vedere," i trimit n zori pe agentul meu, John Napless, care-i va .gsi o. locuin potrivit. 'n "curnd vei ncepe s primeti vizite simandicoase. Poi s-i iei i.o amant scump, cu care s te afiezi n localurile de lux. Gradul de prosperitate ai unui financiar se msoar i dup elegana toaletelor i dup valoarea bijuteriilor purtate de ntreinutele lui. Bineneles, s nu abuzezi. Sunt ns unele "cheltuieli de.parad,, imposibil de evitat. Richard "si aminti recomandatiile de sobrietate fcute ; de doctorul . Franklin. Rspunznd parc acestor, obiecii mintale, Bir "James continu. S nu te mire preceptele mele. Dumneata nu eti sortit s-i cldeti averea adunnd ban cu ban, fructiflcndu-i, muncind zi.-de zi ca un rob, dumneata eti omul loviturilor. Vei ajunge fie n vrful piramidei, fie pe' paie. Nu te vd robotind ntr-un antrepozit sau n birourile unei bnci. . Nu se potrivete cu temperamentul dumitale... Richard se conform bucuros poveelor lui Sir James. Luxul era de altfel una dintre pasiunile lui. John Napless i gsi un apartament compus din opt camere, elegant mobilate, ntr-o cldire nou, somptuoas, cu un portal maiestuos. Ferestrele nalte -ale' -cabinetului de lucru, tapisat cu mtase viinie, priveau spre Saint James Square. Douzeci de costume pentru toate ocaziile, - fur aliniate n garderob. Un valet, doi lachei i un buctar alctuir personalul de .serviciu. Li se adug un groom i un vizitiu n ziua n care Richard, potrivit poveefor lui Sir James, i cumpr o trsur uoar, tras de doi cai .negri", spanioli. Pentru a pune vrf acestei metamorfoze, i lu o amant superb, pe celebra curtezan Grace Ei!iot, fost pn mai ieri metresa bancherului Charles Bancroft. Acesta primi noua lovitur cu urlete de furie, blesteme, torent de njurturi i potop de ameninri. Previziunile iui Sir James Wythburne nu n t arzi ar a se mplini. Din ziua n care se afl c pe cerul marii finane se

ridicase un nou astru, vizitele i invitaiile ncepur s curg n casa lui Richard. Mai toi aristocraii, pe care-i cunoscuse ia Northlnd House " i care ntre timp. l-dduser uitrii i amintir brusc c printre relaiile lor se afla i acest tnr. Ducele de Rutland l invit la o vntoare pe domeniile sale de la Bei voi r, ducele de Bedford i pofti la un week-end la castelul Woburn, ducesa de Devonshire i solicit concursul la un concert de binefacere, oferit ia Chatsworh. n ziua n care se napoie de la Chatsworth, Richard primi o vizit. Mai slab i mai descrnat ca niciodat, John Halsey i fcu apariia tcut, sumbru, fantomatic, ea o pasre de ru augur. Hainele lui negre i ponosite distonau cu somptuozitatea cabinetului de lucru al lui Richard. Dup ce arunc o privire circular prin ncpere, Halsey se aez pe un scaun i se uit la gazd zmbind ciudat. =Frumos- .apartament. e-ai instalat de minune. Prosperitatea se citete peste tot. Mobilele acestea de . muzeu," covoarele, .tablourile.. Nu m prea pricep la aa -ceva, dar pot s-mi dau seama c trebuie s fie ngrozitor de: scumpe. Richard surse stingherit. Apartamentul l-am nchiriat mobilat. Gustul' este al proprietarului. u nu- sunt dect un pasager care;. nu; va prinde muchi. Zilele acestea, plec n America, .spuse Halsey. Da?. Da. Conversaia era dezlnat i lncezea. Richard nu tia ce s mai spun. Mi se pare c a se cltorete anevoie pn n America. Chiar i corbiile comerciale sunt afectate transportului de trupe-. "~ - Adevrat.:'Arn ns de gnd s-folosesc o rut ocolit zise Halsey. Trec n Frana, apoi voi traversa Atlanticul pe -6 nav' ''francez.; . Ah, da. Foarte ingenios. , Nu-f aa? *" i 'cnd intenionezi pleci'? ' n cursul acestei sptmni. i nu plec de unul - singur. Mai toi americanii stabilii n' Anglia se; napoiazacas. Interesant. Foarte interesant. De ce acest exod? -' '

.- Mergem s ne nrolm n rndurile lupttorilor pentru libertate. Avem o datorie, Sunderland, fa de patria noastr. Astzi, cnd ntreg poporul american se ridic mpotriva tiraniei regale i pune mna pe arme, noi nu mai avem ce cuta aici. _ Richard tusi n. sec. Chiar c nu mai stia ce s rspund. Mergi i dumneata cu noi? ntreb Halsey. -Hm, merge. A merge cu. drag inim. ns trebuie s lichidez anumite; afaceri care m in ncurcat, V urmez ceva .mai trziu, adug el repede. Aha, am neles, rosti Haisey cu ton bizar. -Richard, care- tiuse s-l n f r u n t e pe Bancroft, simi de- data aceasta c roete. Am i eu o rspundere... Sunt dator s apr interesele oamenilor angrenai .n afacerile dirijate" de mine..,. Nu crezi c 'ndatoririle fa de patrie precumpnesc interesele particulare? Nici vorb!... Totui, nu pot s plec aa, pe negndite... Mda. Am neles, zise Iari Haisey. Dup o pauz, adug: La sfritul lunii viitoare sper s debarc la New York. Vrei s transmit vreun mesaj 'famiHei dumitle? Mulumesc. Dac ai timp s.le faci o , vizit, spune-le c sunt sntos, c am mult de lucru i c n curnd m voi napoia n mijlocul lor. Haisey i strnse mna. Plec tot att de tcut precum venise... Rzboiul care umpluse cu- aur lzile lui Richard i ale "lui Charles Bancroft avu consecine mai puin-plcute pentru masa.de. consumatori. Grul.dispruse de pe pia. La brutrii -cozile-se lungeau i- se ngrpau pe zi ce trecea. Mizeria populaiei cretea: Pe strzile Londrei, oamenii n zdrene umblau fr rost. Un speculant ndrzne care adusese. n ora cteva crue Cu gru i ceruse un pre absurd, fusese nfcat de populaia revoltat, legat fedele i aruncat cu o piatr de gt n Tamisa. Altul, tot att de setos de navuire rapid, scpase cu via, dar mulimea ndrjit i incendiase casa i i linase copiii. Cjva -speculani, ncpuser - pe mna justiiei l fuseser aruncai n temni. Satisfaciile acestea, acordate populaiei nnebunite de foame, nu rezolvau ns fondul problemei. 'Sftuit 'de Sir James i de Queensberry, Richard ddu dovad de cuminenie, lichidnd grul pe care-i deinea, fr. a

specula pe consumatori ia snge. Ced guvernului patru corbii n condiii, acceptabile pentru visterie i vndu - populaiei cinci sute de chjntale la un pre rezonabil. Bancroft, care se ncpnase s speculeze' la maximum grnele acumulate, ntmpin" mari neplceri. .Mulimea furioas i incendie dou antrepozite i i devasta locuina din Haymarket. n acest timp, Richard ncepuse s duc o via de nabab. Ajunsese un dictator ai modei. Cravatele sale erau copiate 'de eleganii zilei, caii si de curse ctigau premii, la 'Epsbm 'i Convehfry, Grabe Elliot, amanta iui, i cumpra blnurile din Rusia i din Canada;, diamantele din Olanda, dantelele din rile de Jos,. mtsuriie din India. Pe lng Richard se aciuase o ceat -de parazii, care l proslveau, gdilndu-i vanitatea. n curnd, acesta deveni un stlp al Londrei frivole, al Londrei noctambulilor, care" aveau principiul -de a . tri intens, de a petrece nebunete, arznd lumnarea fa amndou capetele. Era ns nzestrat cu o extraordinar putere de munc. Benchetui toat noaptea, se napoia acas n zori, iar dup dou sau trei ceasuri de odihn, pe furate, i relua activitatea zilnic. Negocieri cu diverse firme, discuii de afaceri, verificri contabile, operaii de burs, ntrevederi cu anumii lideri politici, sforrii de culise,^ n sfrit, toat buctria obositoare, ascuns dinapoia faadei spectaculoase a marii finane. Zilele, sptmnile, lunile treceau n iure znatic, ntovrite de clinchetul pieselor "de aur, care curgeau grl n cuferele ferecate ale lui Richard. Acesta specula grnele, zahrul, lacul japonez, mtsurife, vinul.- Armata avea nevoie-de uniforme, de provizii, de arme. Sunderland, sprijinit de Queensberry, se ocup i cu furniturile militare. ntr-o Sear, fa o- -partid de. taro, decav -pe un -armator care-i juca la masa-- verde un -transport de .-sclavi, -capturai pe- Coasta :de Aur. Cnd se vzu 'n posesia acestei -turme umane, :se 'scarpin nedumerit n cretet. Principiile puritane pe care i. le insuflae tatl sau- 'n. copilrie 'fceau -i repugne acest .comer, condamnat de reiioie: .Sir James Wythburne -ti , adormi scrupulele. Sclavii, vndui unor plantatori din Rispnioia, "i" aduser -.un frumos profit Dar rzboiul care-i mbogise i pricinuia i btaie "de cap. Prin legturile sale de snge,, ar fi "fost firesc -s mbrieze cauza poporului american. Educaia desvrit fa Oxford,

terenul prielnic oferit de metropol pentru afacerile sale, prieteniile nchegate " n Anglia l rupseser ns de America. n zua sosirii la Londra a copiei Declaraiei de 'Independen, proclamat ia patru iulie 1776 de ctre Congresul.celor treisprezece state unite ale AmericH, -explozia -de indignare a englezilor avu rsunet i n sufletul lui Richard. Documentul condamna n .termeni violeni tirania coroanei britanice. Regelui George al lli-lea i se imputa nclcarea Cartei - acordate coloniilor de ctre naintaii si, jefuirea -corbiilor" americane, devastarea i incendierea oraelor, masacrarea populaiei, folosirea de trupe -strine mpotriva americanilor. Cercurile politice britanice rspunser acuznd pe -colonitii insurgeni de ingratitudine, trdare a intereselor rii lor de , batin -i' revolt armat mpotriva autoritilor -'Constituite. Poate c Richard ar fi mbriat acest punct -de vedere ca si alti coloniti rmai credincioi coroanei dac n josul Declaraiei de Independen n-ar fi citit" i numele doctorului

Franklin, n ale crui concepii politice avea o ncredere de neclintit. In acest timp, rzboiul din America lua proporii epice. Btliile de ia Bunker Hiil, Manhattan, White plai-n's,- T r e h t o n , P r i n c e t o n , G : e r m a n t o w n , ' Ticonderoga, Sarafoga fceau s penduleze succesul cnd de partea trupelor americane, cnd de partea -'celor britanice. Atitudinea echivoc a Franei, care acorda mprumuturi secrete insurgenilor, prin intermediul casei 'Hp.rtalez, dirijat de un oarecare monsieur Caron de Beaumarchais, ddea serioase motive de ngrijorare cabinetului de la Londra. Pe mare, corsarii francezi, spanioli i olandezi capturau zeci de corbii de comer britanice, profitnd- de carena flotei de' rzboi a .Angliei, concentrat n preaima rmurilor americane. In primele Suni-;- ale anului 1777, Richard suferi cteva pierderi grave. O corabie afretat de ei, cu mrfuri -din India, -fu capturat de un corsar -din Saint-ivlalo, n largul Capului Ortegal, iar alta, cu mirodenii 'din Ceylon .i- Moiuce'; -suferi aceiai soart n golful Gasconie. i l -bursa;. Richard. primi dou lovituri succesive, pierznd sume-mari ntr-o btlie bursier pornit mpotriva lui Charles Bancroft. Ros de griji, -preocupat de'viitorul care se anuna In culori 'ntunecate, Richard rrise petrecerile. Seara, dup orele de birou, se retrgea n cabinetul su- de lucru i, la lumina lumnrilor, nscria lungi coloane de cifre n carnetul rou, pe care- .inea, de obicei nchis ntr-un sertar secret. Grace 11 iot ncepuse a se plnge prietenilor c era .neglijat. In cteva rnduri avusese violente schimburi de cuvinte cu- Richard. I) nvinuia ..'c nu-i d detul bni pe mna' i c din . cauza zgrceniei iui e nevoit s ias de dou ori cu aceeai rochie, lucru de neconceput pentru o femeie cu reputaia ei. Paraziii care pn mai ieri triser

att de bine pe spinarea iui ddeau semne de nervozitate. Pentru a-i reface- n parte capitalurile ciuntite, Richard plnui o lovitur de burs, n dauna lui Bancroft i a, .celorlali juctori la hausse: Acetia, profitnd de iipsa tot mai simit de mirodenii de.pe pia, datorit nesiguranei navigaiei pe mri, 'hotrser -provoace o :urcare artificial a preului piperului. Richard, informat de inteniile grupului Bancroft, puse' la cale o confralovitur, menit srstoarne planurile urilor. Era destul s vnd decouvert mari cantiti de. piper, spre a strni panica printre juctorii la hausse. Dac ar mpleti aceast operaie cu o aruncare masiv de piper pe pia, dezastrul urilor va fi mplinit. Din diferena de preuri realizat, ' Richard spera s obin beneficii apreciabile. ' . Piperul-se preta la asemenea speculaii, cci avea mare cutare: Anglia importa" aproape 9 000 000 livre anual i exporta 7 000 000 livre. Piperul, care dup spusele lui. Pliniu se vindea n Roma antic tot att de scump ca aurul i argintul, realiza ia licitaiile publice aie Companiei, Indilior Olandeze 30 ia sut din valorile neaociate. * Portughezii l aduceau din-Cochinchina i Sumatra, olandezii din lava i Borneo, englezii din Ceylon, Malabar, Siam, Bengal i paliapanam. Numai din Jamaica importau 1 000 000 de livre anual. -. Speculaiile bursiere pe marginea acestui produs exotic erau n general fructuoase, par speculatorii evoluau pe muchie de 'Cuit. Navele care transportau piperul cltoreau luni. de z i l e pe oceane i mri bntuite kde-'furtuni, cicloane i pirai-, la care se adugau i forele navale ale rilor inamice., Bazndu:se pe aceste mprejurri i pe anumite indicii care prevesteau o. producie slab de piper-pe anul n curs, Charles Bancroft declana aciunea care trebu.ia s duc ia. urcarea preului acestui condiment, cumprnd toate cantitile gsite pe pia. Richard "Sunderland" achiziionase direct de la Ksngsto.n, Bombay ..i Colombo 600 000 livre de piper l contractase cu o tirm -din"'Amsterdam- alte 200 000 de -livre. Gu\ acestea avea s- se lanseze- n marea btlie care-trebuia" 's duc-, ia' nimicirea Jqi Bancroft -i a grupului su.-Im Clipa. n care -cumprrile repetate ale lui Charles Bancroft- determinar-o urcare .important a

-cotei piperului, -Richard ncepu :s vnd- cantiti mari de piper decouvert: n trei -zile," grupul Bancroft nghii 1 800 000 de livre la 2 ilingi i 6 pence- livra-. Aceast invazie- de piper provoc, 'nervozitate n rndurile juctorilor la hausse, .care se temeau c nu "vor putea face fa plilor la termenul ..-fixat pentru lichidare. Spre surprinderea t u t u r o r , -Bancroft continua s cumpere toate cantitile care i> se ofereau. Pe culoarele bursei, pe strad, n cafenele, n lumea bncilor, lupta .fi dintre Bancroft l-Sunderland era urmrit cu pasionat interes. Se fceau pariuri' i pronosticuri. Cei ncredinai c Bancroft va repurta victoria afirmau -C Sunderland vindea la. disperare i fr acoperire -cantiti de piper pe care nu va. reui niciodat s ie realizeze i c rivalul su : va nimici, imobilizndu-l n corner. Partizanii lui Richard spuneau c acesta va livra piperul n termen i c Bancroft va fi strivit de potopul de boabe negre, pe care nu va fi n stare s ie: plteasc. Astfel-, ei va fi acei care. va intra n corner. Tocmai cnd discuiile erau mai aprinse, se rspndi' p veste senzaional. Richard Sunderland ncepuse a vinde mari cantiti de. piper, de. data