Julia Latham

LA LIGA DE LA ESPADA, 02

EL N I C O C A BA LL ER O

NDICE
Captulo 1 ........................................................................ 3 Captulo 2 .......................................................................11 Captulo 3 .......................................................................19 Captulo 4 .......................................................................30 Captulo 5 .......................................................................44 Captulo 6 .......................................................................54 Captulo 7 .......................................................................61 Captulo 8 .......................................................................65 Captulo 9 .......................................................................74 Captulo 10 .....................................................................86 Captulo 11 .....................................................................96 Captulo 12 ...................................................................108 Captulo 13 ...................................................................117 Captulo 14 ...................................................................124 Captulo 15 ...................................................................133 Captulo 16 ...................................................................142 Captulo 17 ...................................................................152 Captulo 18 ...................................................................158 Captulo 19 ...................................................................165 Captulo 20 ...................................................................174 Captulo 21 ...................................................................181 Captulo 22 ...................................................................190 Captulo 23 ...................................................................197 Captulo 24 ...................................................................206 Captulo 25 ...................................................................214 Eplogo..........................................................................222 Nota de la autora ......................................................... 224 RESEA BIBLIOGRFICA .............................................225

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Captulo 1
Yorkshin, 1486 La ltima vez que la doncella Anne Kendall se haba hecho pasar por una dama noble, haba terminado encerrada en los aposentos de la torre, en una mascarada llevada a cabo con el fin de engaar a una nica persona. Ahora se paseaba a lomos de su caballo, entre los pabellones dispuestos para el torneo, a lo largo de enormes extensiones cubiertas de hierba cerca de York; la cabeza bien alta y ataviada con sus mejores ropas, haca gala de la confianza propia de una mujer adinerada y poderosa. Se estaba haciendo pasar por lady Rosamond Wolsingham, hija de un duque, viuda de un conde y conocedora de demasiados secretos; el tipo de secretos por los que un hombre desesperado estara dispuesto a matar. Anne no poda olvidar el peligro que implicaba la situacin. Pero tena un pequeo retn de soldados a su disposicin en todo momento, as como a la doncella de lady Rosamond para ayudarla a mantener la mascarada. Fue abrindose paso entre una multitud de caballeros y escuderos, damas y sirvientes, en direccin a las murallas de la ciudad y la posada en la que iban a hospedarse. Para prepararse a conciencia para su papel de lady Rosamond, Anne haba pasado una semana con la dama en cuestin, y visitado el primero de los castillos de la lista que habra de completar en su objetivo de cazar marido. Menos mal que a la joven lady se le haba ocurrido algo que justificara el viaje de Anne a Londres. De qu otra forma podra conseguir si no que todos los ojos estuvieran fijos en Anne en vez de en el viaje secreto que la propia lady pretenda llevar a cabo? Pero aquel torneo era algo totalmente inesperado. All habra gente que conoca a la condesa y que, por tanto, se dara cuenta de que Anne era una impostora. De modo que sta decidi avenirse a los deseos de sus soldados y se puso un velo que le caa desde el tocado para ocultarse el rostro. No pensaba correr riesgos presenciando la justa, pero en ese momento atravesaron un campo rodeado por una multitud que lanzaba ovaciones, y la joven vio a dos caballeros provistos de armadura enfrentndose con la espada. La lucha tena intensidad suficiente como para que se tratase de una pelea a vida o muerte. Mientras ella miraba, uno de los caballeros perdi el yelmo en un golpe. El hombre se tambale, pero se limit a echarse hacia atrs su cabellera cobriza, que reluca a la luz del sol, y, con una carcajada, continu atacando a su oponente a cabeza descubierta. Era un luchador brillante e irresponsable a quien no pareca importarle demasiado su propia seguridad. Anne lo reconoci al instante: sir Philip Clifford. Acababa de encontrar a un hombre que podra identificarla, incluso podra llamarla por su propio nombre sin

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darse cuenta. Volvi la cabeza e hinc los talones en los flancos de su montura, apresurndose para llegar a la ciudad. Pero por dentro, una abrasadora llama volvi a prender, y se maldijo por su debilidad en lo que a Philip concerna. No poda permitirse una distraccin, y menos un sentimiento como la clera que aquel hombre le provocaba.

La taberna situada en la planta baja de la posada estaba a rebosar de hombres y mujeres que beban, rean y lanzaban vtores, y Philip Clifford estaba decidido a disfrutar de cada minuto. En lo que iba del da, haba superado a todos los caballeros a los que se haba enfrentado con la espada, y estaba gastando parte de las ganancias recibidas en avivar la fiesta. Le satisfaca enormemente que su nombre fuera del dominio pblico. Si continuaba con la buena racha de victorias, seguro que terminara llamando la atencin del rey Enrique. Tena intencin de ser el hombre del rey, tal vez su campen, vivir en la corte y negociar un buen matrimonio. El monarca haba accedido al poder tan slo un ao antes, tras derrotar al rey Ricardo en una batalla. No necesitara hombres de confianza? Philip poda ser uno de ellos. Pero complacer a un monarca no siempre haba sido su objetivo en la vida, pens Philip dando un sorbo de cerveza al tiempo que le tiraba de la falda a una camarera rubia que pas junto a l contonendose. La muchacha lo mir por encima del hombro riendo y le gui un ojo. Philip sola observar una estricta moralidad, centrando sus esfuerzos en ser un hombre tan digno como los caballeros de la Liga del Acero, el enigmtico grupo que actuaba cuando se cometa algn atropello. Haba crecido oyendo las historias que le contaba su madre sobre aquella grandiosa Liga y sus buenas acciones. Pero se haba dado por vencido. Despus de los servicios prestados a su amigo John Russell, casado haca poco y ahora flamante conde de Alderley, Philip, al contrario que John, no haba sido invitado a unirse a los hombres de la Liga. De modo que haba decidido seguir con su vida, buscando aqu y all la oportunidad de mostrar su talento, ganar dinero y llamar la atencin del rey. En ocasiones, su camino era muy solitario. Siempre haba formado parte de una compaa, primero como soldado, despus como caballero. Pero ahora no le deba lealtad a ningn hombre. Alguna preciosa sirvienta lo haba aliviado por las noches ms de una vez, pero ni siquiera en esos momentos se haba sentido acompaado. Philip quera que su vida tuviera sentido. Por eso, cuando la muchacha que serva las mesas pas por su lado y pos una mano en su hombro, l le sonri, pero se abstuvo de hacerle invitacin alguna. Hubo ms mujeres que le rozaron al pasar como quien no quiere la cosa, incluida la esposa de un mercader, pero l se limit a seguirles el juego antes de apartarlas de su lado entre risas. La ensima vez que not que alguien le tocaba, rode a la mujer en cuestin por la cintura y la sent sobre sus rodillas. El pblico estall en vtores de aprobacin y Philip se inclin hacia adelante sonriendo a su cautiva, pero para su sorpresa, sta se cubra con un velo la parte inferior del rostro.

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Llevaba el negro cabello recogido en lo alto de la cabeza, bajo un pequeo tocado, y a travs de la tenue gasa, pudo ver unos enormes e insondables ojos oscuros. Philip se qued de piedra al reconocer a la mujer, al tiempo que una oleada de deseo lo recorra por dentro: Anne Kendall. Haban pasado semanas desde que la viera por ltima vez, pero su cuerpo an la recordaba. Cuando la conoci, crey que era lady Elizabeth Hutton, gracias a las finas prendas que vesta, igual que en ese mismo momento. Philip sinti cmo las faldas de su vestido de seda se deslizaban por encima de sus piernas como si fuera agua, y la forma de aquel trasero contra sus muslos mientras le cea la cintura en un abrazo de amantes. Ella era delicada y fuerte al mismo tiempo, tal como deba ser una mujer para haber logrado engaar a un vizconde durante das, evitando as que su seora tuviera que casarse con l. Era una pena que no fuera ms que una doncella. Antes de que le diera tiempo a preguntar siquiera, la mujer le puso un dedo en los labios y esboz una sonrisa descarada. Vaya, vaya, caballero, tratis de meteros en mi cama? Philip arque una ceja sorprendido, pero no pudo responder, porque un hombre la apart de sus rodillas al tiempo que le colocaba a l una daga en la garganta. Todava sonriendo, sir Clifford levant ambas palmas en seal de rendicin. No tengo nada contra t, amigo. Las manos quietas lo advirti el otro con un gruido. Pareca de mediana edad, pero posea la constitucin fornida de un hombre entrenado en la batalla . Milady no es para los de tu calaa. Tal vez ella opine lo contrario respondi Philip, escuchando las risotadas de aprobacin del resto de los parroquianos. A continuacin mir a Anne, pero sta sigui sonriendo con descaro. Cuando dos hombres armados la condujeron fuera del saln comn de la posada, l neg con la cabeza. El hombre de la daga permaneci de pie a su lado, mirando con gesto amenazador a su alrededor, como desafiando a los presentes a hacer alguna tontera. Acto seguido, enfund la daga y sali tambin. Los compaeros de parranda de Philip se haban quedado con la boca abierta. Entonces, ste arque una ceja. Pues no sabe lo que se pierde, no creis? Y se oblig a sumarse a las carcajadas generales. Sir Peter, uno de sus oponentes en el torneo, le grit: S lo sabe. Lady Rosamond es viuda, segn he odo decir. Philip segua sonriendo, aunque mantena la vista fija en el caballero. Quin era su esposo? El conde de Wolsingham. Muri en un trgico accidente; era todava un hombre joven. Pero nadie puede poner freno a una mujer como sa. Posee riqueza propia, y he odo decir que est aqu en busca de marido. l mir hacia la puerta por la que Anne haba desaparecido. En qu lo se habra metido?

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Acompaaron a Anne a su pequea habitacin, donde Margaret, la doncella de lady Rosamond, estaba colocando las prendas de noche sobre la cama. La muchacha, pequea, de pelo castao claro y rostro pecoso, levant la vista y abri los ojos desmesuradamente. Al ver que los tres soldados escoltaban a Anne hasta el interior, ahog un grito y escondi las prendas de dormir detrs de su espalda. Anne sonri, pero el gesto se esfum en cuanto vio el cejo fruncido de sir Walter, el capitn de su reducida guardia. En la pequea habitacin, con la cama, un arcn con un segundo juego de ropa de cama y la pequea chimenea, apenas haba espacio libre, pero el hombre invadi el poco que quedaba con su corpulencia. Llevaba su cabello color gris corto, y una sombra de barba pareca cubrirle siempre la mandbula, pese a estar recin afeitado. Sir Walter haca tiempo que haba pasado la juventud, pero an le restaban aos para alcanzar la vejez. Tena los hombros anchos de un guerrero, y Anne no poda evitar preguntarse por la vida que llevaba. Cuando no estuviera sirviendo a la Liga del Acero, seguramente deba de ocupar una posicin de mando. Desconoca los apellidos de los caballeros que la escoltaban. La Liga era partidaria del anonimato. Debis mostrar ms cuidado en lugares pblicos como ste dijo el hombre con severidad. Los otros dos caballeros, sir David y sir Joseph, se haban sentado en sendos taburetes, uno a cada lado de la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho, con un gesto que trataba de ser igualmente severo. Qu querais que hiciera, sir Walter? pregunt la joven con calma. He representado mi papel. S que se supona que tenamos que evitar pasar por York, pero las intensas lluvias nos han obligado a hacer un alto. Pero el torneo... S, el torneo era algo totalmente imprevisible. Sin embargo, voy adecuadamente cubierta, y por la maana nos habremos ido. Por un momento pens en mencionar a Philip, pero finalmente opt por no hacerlo. Tal vez ste no la hubiera reconocido. O acaso lo avergonzaba la forma en que la haba tratado dos meses atrs? Dese que as fuera. Los dos jvenes sirvientes que subieron con la baera y el agua caliente que Anne haba pedido vacilaron un momento antes de pasar entre los dos malhumorados caballeros que custodiaban la puerta, pero ella los obsequi con una sonrisa y una moneda para cada uno, tras lo cual les pidi que no volvieran hasta la maana siguiente. Cuando los caballeros se retiraban ya a sus habitaciones, situadas una a cada lado de la de Anne, sir David, rubio y tan alto que tena que agacharse para pasar por la puerta, dijo: Lady Rosamond, recordis lo que debis hacer para que no os ocurra nada? Ella mir a su alrededor y divis justo lo que necesitaba.

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Prometo atrancar la puerta con ese arcn. Muy bien. Sir David rara vez sonrea: todos los compaeros de viaje de Anne se tomaban sus responsabilidades muy en serio. Resultaba difcil llegar a conocerlos cuando esquivaban cualquier trato social. La Liga deba de entrenarlos para que slo se concentraran en las tareas que tenan asignadas, hacindose invisibles en su calidad de personas; de ah que nunca mencionaran sus apellidos, ni bromeasen, ni mostraran ningn tipo de inclinacin al compaerismo. Si no exista la familiaridad entre ellos; nadie saldra perjudicado. Lo cierto es que Anne pensaba que todo ello tena sentido. Pensarlo le record a Philip, que en aquellos momentos se encontrara en algn lugar de la misma posada. La ltima vez que haban estado juntos, la tremenda sensacin de soledad haba impedido a la joven pensar con sensatez. Margaret la ayud a desvestirse. Necesitis algo ms antes de que me retire a mi habitacin, milady? La muchacha era fra y distante, siempre consciente de sus deberes, porque saba que aquella mascarada tena como objetivo ayudar a su verdadera seora, lady Rosamond. Aunque al principio se haba mostrado vacilante a la hora de llamar a Anne milady, poco a poco se haba ido acostumbrando a la necesidad de hacerlo. Pero sta comprenda bien que Margaret la consideraba una pobre sustituta de su seora. A cambio de sus servicios, la doncella haba solicitado disponer de su propia habitacin. Despus de todo, tanto Anne como ella pertenecan a la servidumbre, y por tanto eran iguales. Los miembros de la Liga haban aceptado a regaadientes, y slo porque la necesitaban. Ya puedes irte a la cama, Margaret contest Anne. Te agradezco mucho la ayuda que me has prestado hoy. Cuando la chica se hubo marchado, atranc la puerta por dentro con ayuda del pesado arcn, furiosa consigo misma por las dudas que la asediaban. Estaba decidida a no pensar en Philip. l perteneca a su pasado, a la poca en que se dio cuenta por primera vez de que le gustaba ser til, tras haber ayudado a Elizabeth a evitar un matrimonio no deseado. Ahora, de nuevo era necesaria, y de manera urgente. Tena una misin que cumplir, un objetivo, y le gustaba la sensacin. Hubo un tiempo en que pens que Philip la necesitaba, y comparti con l los sentimientos de una recin descubierta pasin, sin hacer caso de su sentido comn. Se record que todo haba ocurrido porque se senta dbil y vulnerable; sus padres la haban rechazado, y ella estaba furiosa y desorientada. Tena que dejar de darle vueltas. La baera era poco comn, lo bastante profunda como para que el agua la cubriera por completo, y en la posada haban sido generosos con la misma. Se enjabon a gusto y se reclin hacia atrs para disfrutar un rato de la comodidad y la calidez de su bao. Cerr los ojos y dej vagar libremente los pensamientos. Los postigos vibraron de repente. Anne frunci el cejo y mir justo a tiempo de

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ver cmo uno de ellos se abra lentamente. Y, a continuacin, un pie se apoyaba en el alfizar de la ventana. Se sent en la baera con un gemido ahogado de sorpresa, cubrindose el pecho con el pao de lavarse. Ya antes haba vivido una escena parecida, pens, al tiempo que la furia haca presa en ella. Un segundo pie se apoy en el alfizar, seguido de una mano que se agarraba y, por ltimo, apareci una cara. Aunque la luz de la vela no alcanzaba a iluminar la zona de la ventana, Anne saba bien quin era el intruso: Philip Clifford. Y su traicionero corazn empez a latir enloquecido. Philip se sent en el alfizar y asom la cabeza por la ventana para dejarse ver. Puedo entrar? pregunt con una amplia sonrisa. Me he librado por los pelos de que me cayera en la cabeza, el contenido de un orinal. Podras haber llamado a la puerta! sise ella, hundindose en el agua lo mximo posible. El pao y el agua la ayudaban a ocultar su cuerpo, pero aun as se senta peligrosamente expuesta. No llam la ltima vez respondi l. La ltima vez estaba prisionera y desesperada por que alguien me hiciera compaa. Y no me estaba baando! Philip se dej caer al suelo, pero no avanz hacia el interior, y Anne se sinti agradecida. Pues por eso he venido; no porque te estuvieras baando, aunque es una interesante bonificacin. La mir ms abajo de la cara y ella se pregunt qu estara viendo. Acaso no eres otra vez una prisionera, Lady Rosamond? Su voz adquiri un penetrante tono de sospecha, o sera de preocupacin? Anne no lo conoca tan bien como para diferenciarlo. Pero s conoca el sabor de sus besos, y la manera en que sus manos obraban magia en su cuerpo. Inspir profundamente para no dejarse llevar por los recuerdos. Estoy aqu por deseo propio. Igual que la ltima vez, pero no por eso dejabas de estar prisionera. Los soldados son mis guardias, no mis captores. Os agradezco la preocupacin por m, sir Philip, pero deberais marcharos. En vez de hacer lo que le deca, l avanz directamente hacia el crculo de luz que proyectaba la vela. Sus facciones se tornaron angulosas. No era un hombre de rasgos suaves. Todo l estaba compuesto de aristas: pmulos prominentes, mandbula recta y una frente despejada por encima de las cejas. Su cuerpo, aunque musculoso, era ms delgado que el de la mayora de los hombres a los que se enfrentaba, y a los que engaaba con su aspecto. Anne imaginaba que muchos de sus contrincantes creeran que una sustancial diferencia de peso les permitira ganar el combate. Pero Philip era fuerte y poderoso, y all, en la baera, sinti un embarazoso calor al recordar cmo la haba cogido y se la haba sentado en el regazo, delante de toda la taberna... Y tambin cmo la haba perseguido durante das en el castillo de Alderley,

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cuando por fin fue liberada de su cautiverio; jugando a un juego al que ella se haba credo capaz de jugar, como una insensata. Y ahora lo tena delante, observndola minuciosamente desde el rostro hasta las rodillas mojadas, la nica parte de su cuerpo que sobresala por encima del agua jabonosa. Tena los ojos de un vivo color verde, como el de una colina cubierta de hierba en un da de sol. Por qu la intimidaba de aquella manera? Saba que para l slo haba sido una agradable diversin, aunque Anne haba credo que buscaba algo ms permanente. Y ahora estaba desnuda en la misma habitacin que Philip. Pero era un caballero, y no se aprovechara de la situacin, o s? Record su agitacin y su desasosiego. Elizabeth Hutton, la joven con quien Anne se haba criado y a la que haba servido como dama de compaa, y que se haba casado con el mejor amigo de Philip, le haba dicho que a ste no le haban propuesto formar parte de la Liga del Acero, mientras que a su marido, ahora lord Alderley, s. Aunque aparentemente Philip haba seguido comportndose como el mismo hombre divertido de siempre, Anne haba notado que algo haba cambiado en l, como si la negativa lo hubiera transformado de manera sutil. Qu hara si se enterase de que la Liga le haba pedido a ella su colaboracin? Cierto que todava no se haba convertido en miembro de la misma propiamente dicho, pero cuando terminara la misin que se le haba encomendado, tena planeado serlo. Los convencera de que tena talento suficiente para convertirse en la primera mujer miembro de la Liga del Acero. Sin embargo, no poda contarle a Philip nada sobre ellos ni sobre su misin, puesto que haba prometido guardar los secretos de lady Rosamond. De repente, l se inclin sobre la baera y apoy ambas manos en el borde mientras la observaba. Para frustracin de Anne, un ardiente escalofro de excitacin la recorri entera. Philip ya conoca su cuerpo, le haba dado muchos besos ntimos que todava le provocaban estremecimientos de placer con slo recordarlos. Sin embargo, se oblig a ignorar las sensaciones. No poda hundirse ms en el agua de lo que ya lo estaba, de modo que se limit a devolverle una fra mirada y, cuando consigui dar a su voz un tono desapasionado, dijo: Por qu no te has ido an? Sabes que no puedo dejarte aqu as, hacindote pasar por otra persona. No estoy... No pongas en duda mi inteligencia, condesa. Eso es lo que finges ser. Seal su vestido colgado en una percha de la pared. Esas suntuosas prendas no son tuyas. Ella frunci los labios y entorn los ojos. Qu podra hacer si no le contaba la verdad? Podra arruinar la misin por accidente y con ello los planes de lady Rosamond? Si personas equivocadas llegaran a conocer la mascarada, la vida de la condesa correra verdadero peligro. Tal vez Philip se conformara con algo de verdad. Busc su mirada y se esforz

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por sonar sincera. El agua se estaba enfriando y le costaba bastante mantener la compostura mientras la invadan una serie de sofocantes estremecimientos y un hombre, que saba perfectamente cmo utilizar su mirada como arma sensual, clavaba en ella sus pupilas. Est bien. Esas ropas pertenecen a otra mujer, lady Rosamond Wolsingham. Eso me haban dicho. Saben quin soy en realidad? pregunt con sorpresa y creciente preocupacin. Se supona que nadie deba conocer mi identidad. Philip entorn los ojos. Has elegido York deliberadamente? No he sido yo... Se detuvo en seco. Sabe John, quiero decir lord Alderley, lo que ests haciendo? Anne vacil y se dio cuenta de que estaba revelando demasiado. Sinti un escalofro que obviamente Philip percibi, porque en ese momento se inclin un poco ms y le susurr: Dejar que salgas de la baera si me lo cuentas todo. Me ests desafiando a que me levante? le pregunt colocando las manos en el borde de la tina, como si fuera a apoyarse para ponerse en pie. Era un juego arriesgado, pero despus de todo no tena nada que perder: ni dote, ni futuro, slo lo que resultase del fingimiento que estaba llevando a cabo. Philip se enderez, y Anne trat de convencerse de que eso haba sido un alivio. Vas a morirte de fro si te quedas ms tiempo ah dentro dijo l. Y quin tendr la culpa? Me das tu palabra de que me contars la verdad? S. Parte, corrigi para s misma.

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Captulo 2
Philip permaneci junto a la baera, mirando a Anne todava cubierta por el agua jabonosa. Pareca como si el momento hubiera quedado suspendido en el tiempo. Ella todava se agarraba al borde de la tina, mientras las gotas de agua resbalaban por sus hombros y el torso hacia los montculos de sus pechos, borrosos pero distinguibles bajo el agua. Philip saba que la joven no era consciente de lo mucho que l poda ver, y no pensaba permitir que lo supiera. Le costaba trabajo mantener la vista fija en su rostro cuando poda vislumbrar la sombra oscura del tringulo donde se unan sus muslos. Haba saboreado su piel, haba llegado a separar aquellos muslos, pero su honestidad haba impedido que llegaran hasta el final en la consecucin del placer. Desde entonces, su deseo por ella no haba desaparecido; se haba limitado a latir quedamente en lo ms recndito de su mente, consumindolo, aguardando la oportunidad de desatarse. Date la vuelta. Anne mantuvo la vista recatadamente baja mientras se lo peda, pero luego la alz y sostuvo la de Philip estoicamente. l necesit de toda su fuerza de voluntad para acercarse a la ventana y mirar hacia el patio de armas, donde estaban los establos, iluminado con alguna que otra antorcha. Pero aun as poda or sus movimientos, el roce del lino que utiliz para secarse, el frufr de la ropa cuando se visti. Ya estoy dijo al fin. Cuando se volvi, Anne estaba sentada delante de la chimenea, ataviada con un vestido de seda que cea suavemente sus curvas, ocultando la piel a su mirada. Se estaba cepillando el cabello delante del fuego, extendiendo la densa mata de rizos para secrselos. Philip nunca la haba visto con el pelo suelto, aunque desde luego haba soado con ello. En su condicin de sirvienta, tena que llevarlo recogido mientras trabajaba. Se qued fascinado mirando el color de su melena... otra vez. Era tan negro que pareca azul bajo los reflejos del fuego. Los ojos de la joven eran igualmente oscuros, y en su profundidad se intuan toda clase de secretos. El cabello le enmarcaba el rostro, de piel blanca y deliciosa como la crema, teido de rosa tan slo en las mejillas y los labios. Unos labios muy jugosos. Vas a quedarte ah mirndome? pregunt ella con voz serena. Estoy decidiendo hasta dnde puedo creer tus palabras. Jams te he mentido... Se detuvo cuando vio que Philip enarcaba una ceja. Sonrojndose, desvi la vista hacia la lumbre y continu con el hipntico cepillado de su cabello. l sinti la

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incmoda excitacin que le provocaban sus lentos movimientos. Vale, te ment continu Anne. Pero tena un buen motivo para hacerlo. Salv la vida de Elizabeth, mi seora, hacindome pasar por ella, encerrada en la torre para que ella pudiera moverse por el castillo y encontrar la manera de huir. Ayud a lord Alderley, su prometido y tu amigo, o no? Adems, t tambin me mentiste. S, los dos hicimos lo que tenamos que hacer por nuestros amigos. Yo tambin fing ser otra persona. No se te daba mal hacer de secretario. La joven sonri de aquella forma serena y sencilla que siempre la haca parecer duea de la situacin, como si nada pudiera alterarla. Philip se preguntaba qu tipo de educacin tena que haber recibido una doncella personal de una dama para ser como era Anne; para poder hacerse pasar por alguien de una clase social superior a la suya. Saba que se haba criado junto a lady Elizabeth, que las dos eran ms amigas que seora y doncella. Pero aun as... haba algo en la chica que irradiaba confianza. Y que a l segua atrayndolo, aunque debera tener el sentido comn de no dejarse atrapar. Incapaz de contenerse ms tiempo, se acerc a ella. A cada pasada del cepillo perciba el aroma del jabn con que se haba lavado. Sera tan fcil olvidar que quera hacerle un montn de preguntas. Serian sas las intenciones de Anne? Apoy la mano en la repisa de la chimenea y la mir con el cejo fruncido. As pues, dime, por qu te ests haciendo pasar por lady Rosamond? Porque as me lo ha pedido ella. La conoces? Era una de las damas que hacan compaa a la madre de Elizabeth cuando empec a servir en el castillo de Alderley. Por qu habra de necesitar una dama de alcurnia que alguien la suplantase? Anne miraba el fuego en vez de a l, lo cual no hizo sino aumentar las sospechas de Philip. Tiene sus razones respondi finalmente . Y yo he de viajar hasta Londres, entrevistndome con posibles candidatos a esposos por el camino. Entrevistndote con posibles candidatos a esposos? repiti l con tono de mofa. Pero cmo vas a saber lo que podra complacer o no a lady Rosamond? Me hizo una lista de requisitos. Sospecho que en el fondo hay algo ms, y creo que John sabe de qu se trata. La profunda mirada de Anne se clav en l, tan sincera que Philip qued impactado. Y qu te hace pensar que lord Alderley est implicado? Tu vacilacin de hace un momento, cuando te he preguntado si saba algo de esto. De modo que o se trata de algo relacionado con su esposa, motivo por el cual l estara enterado, o tiene que ver con la Liga del Acero, de la cual es miembro. Ante la sola mencin de la Liga, el aire de la estancia se llen de una tensin

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que hasta el momento no haba sido tan obvia. Philip se percat de que haba dado en el clavo, por mucho que Anne negara con la cabeza. La Liga del Acero? repiti ella. El tono de falsa diversin que emple fue impecable, tanto, que l se qued muy impresionado pese a sus sospechas. Eso he dicho, la Liga respondi. Ellos saban que te hiciste pasar por lady Elizabeth. Por qu si no se les iba a ocurrir pedirte que hicieras esto? Elizabeth se lo dijo a lady Rosamond... No, lady Elizabeth jams te pondra en una situacin tan arriesgada por propia voluntad. Creo que te lo pidieron y t accediste. Es una especie de broma divertida! No se trata de nada peligroso. Entonces, por qu tienes a dos guardias armados que siguen todos tus movimientos? Dnde estn en este momento? Ella alz la barbilla con un gesto de obstinacin. Duermen en habitaciones contiguas a sta. De modo que los famosos Hombres del Acero no se han enterado de que me he colado aqu dentro? Por qu iban a pensar que alguien se descolgara desde el tejado hasta una habitacin situada a cuatro pisos del suelo? Philip se limit a sonrer con aire triunfal y, de pronto, Anne se dio cuenta de que, con sus palabras, no haba negado sus sospechas. Me refiero a los guardias se apresur a corregirse. Los hombres de la Liga. En otro momento, habra sentido un extrao vaco en el pecho al enterarse de que la Liga del Acero haba pedido a otra persona que se uniera a sus filas. Anne era muy capaz, sin duda, y no le guardaba rencor por la oportunidad que le haba sido brindada. Poco tiempo atrs, junto con John, Philip haba conocido por fin a algunos de sus miembros, se haba entrenado con ellos, hasta haba luchado a su lado. Haba credo que de ese modo les haba demostrado que era digno de formar parte de su organizacin. Sin embargo, slo haban pedido a John Russell ahora conde de Alderley, que se uniera a sus filas. No as a l. Le haba resultado un duro trago, cierto, pero haba decidido abandonar el sueo de convertirse en uno de los Hombres del Acero. Se negaba a seguir tratando de alcanzar el nivel de vala establecido por una misteriosa sociedad. Pero en qu demonios haban involucrado a Anne? Estaba seguro de que no sera algo inofensivo. As que los Hombres del Acero te protegen en tu viaje a la caza de marido resumi. Ella suspir sin dejar de cepillarse el pelo lentamente. Te haces pasar por lady Rosamond a instancias de sta, porque ella no puede o no quiere hacerlo en persona. La joven asinti. No puedo creer que aceptaras hacer algo as sin conocer el resto de la historia.

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Se dej caer de rodillas ante ella para obligarla a mirarlo a los ojos. Anne abri los suyos desmesuradamente al verlo tan cerca y entonces Philip le puso las manos en sus rodillas. Percibi aquella calidez que le impeda concentrarse y not que estaba temblando. Tuvo que obligarse a pensar en lo que estaba diciendo. Qu est ocurriendo, Anne? No creeras que iba a dejarte as como as en una situacin como sta, verdad? Se lo debo a Elizabeth y a John. Respeto tu capacidad para el trabajo, pero no puedo comprender por qu ests dispuesta a correr tantos riesgos. Algunos hombres se sentirn muy ofendidos cuando se enteren de que han sido objeto de un engao. Ella levant la barbilla. No lo descubrirn. He pasado unos das ensayando con lady Rosamond, aprendiendo su manera de comportarse, sus gestos. Y era necesario tanto ensayo para algo que no es ms que una broma? Anne se mir el regazo y permaneci en silencio. Philip le tom las manos, apretadas en las suyas. Y qu hay de los hombres que esperan encontrar a una viuda experimentada? Cmo piensas manejarlos? Ella sac las manos de entre las suyas. Igual que manejo a cualquier hombre que va demasiado rpido contest escueta. Igual que me manejaste a m? La joven le lanz una mirada iracunda y habl con los dientes apretados. Cmo te atreves...? Pero se detuvo antes de terminar, y tom aire profundamente. Lady Rosamond ha elegido a hombres desconocidos. Cmo poda predecir cmo responder ante ti un extrao? Philip, djalo ya susurr Anne. No vas a convencerme. Esto es demasiado importante, y no pueden hacerlo sin m. Hacer qu? Se inclin, acercndose ms y le tom el rostro con ambas manos. Se estaba aprovechando de la atraccin que segua vibrando entre ellos, pero necesitaba descubrir la verdad para poder protegerla. No dejaba de repetirse que se lo deba a John y a Elizabeth, pero en su interior saba que se trataba de algo mucho ms personal. Se trataba de Anne, y de la sensacin de que se estaban aprovechando de su buena fe. Y pens tambin que se lo deba, despus de las libertades que se haba tomado con ella. Ambos se sostuvieron la mirada. El fuego iluminaba el rostro de la joven slo a medias, pero Philip poda sentir el veloz latido de su corazn bajo sus manos. Tambin not que temblaba levemente, y entonces le acarici la piel con suavidad. Anne se apart. No debes hablar de esto con nadie susurr con voz ronca. l asinti, sabindose muy cerca de conocer la verdad. La vida del rey est en peligro. Philip se qued en cuclillas, pasmado. Entonces ella tendi una mano y la pos en su hombro.

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Tienes que jurarme que nada de lo que te cuente saldr de esta habitacin, Philip. Te juro que guardar silencio respondi l con solemnidad. Hace unas semanas, durante un torneo en Durham, lady Rosamond oy por casualidad cmo tres nobles tramaban un complot contra el rey Enrique. Eran hombres del rey Ricardo? A pesar de que Enrique lo mat en la batalla de forma legtima, todava hay quienes creen que Ricardo era el heredero por derecho. Lady Rosamond desconoce los motivos de esos hombres porque no los conoca de nada. Vio su rostro, pero no sabe quines son. Anne se levant y se alej de l. Philip tambin se levant, lentamente, frunciendo el cejo, mientras sopesaba la cuestin. Para su sorpresa, le resultaba difcil concentrarse, viendo a Anne moverse con gil soltura, la falda del vestido ondulando entre sus piernas. Era alta para ser una mujer, pero posea unas provocativas curvas femeninas perfectamente proporcionadas. Se dio la vuelta para poder pensar con claridad. De modo que lady Rosamond te necesita para ella poder ir a ver al rey y darle la informacin. S. Y dado que es la nica que vio a esos nobles, es la nica que puede identificarlos. Corre peligro de haber sido vista por esos hombres? Philip se volvi nuevamente hacia la joven, entornando los ojos al pensar en lo que se haba metido esa vez. Te estn utilizando para atraer a esos traidores? No! Anne se detuvo en seco y lo mir con sinceridad. Ellos jams me pondran en peligro. Lady Rosamond est segura de que los traidores no la vieron. No saben que ella lo sabe. La Liga no quiere correr riesgos, as que algunos de sus miembros la acompaan en estos momentos hacia Londres en secreto. Pero no queran que diera la impresin de que haba desaparecido de escena justo despus de anunciar que buscaba nuevo esposo. Entonces acudieron a ti en busca de ayuda. Ella asinti, y una sonrisa de agrado ilumin sus labios. Anne murmur l acercndosele. Es evidente que te gusta que te lo pidieran. Tu talento debi de impresionarlos. En vez de sentirse apaciguada por el comentario, la chica lo mir con cautela. Pero no te das cuenta de lo peligroso que es? continu l. T ests expuesta mientras que a lady Rosamond se le permite ocultarse. Desconoces lo que esos traidores saben. Yo mismo podra ser uno de ellos. He entrado aqu a travs de la ventana, y t no podras haberme detenido. Te equivocas, Philip. Yo slo estoy aqu para distraer la atencin sobre la desaparicin de lady Rosamond. Ni siquiera te han provisto de una tropa completa para tu proteccin! Cmo iban a hacer tal cosa? No crees que resultara demasiado sospechoso

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y atraera hacia lady Rosamond una atencin innecesaria? Pero tres soldados? Tres caballeros entrenados de la Liga del Acero. Y eran cuatro, pero uno se rompi una pierna en una cada y lo enviaron de vuelta a casa. Y, al contrselo, record la frustracin de sir Walter ante esa baja. Haba dicho que contactar con otro miembro llevara demasiado tiempo. Pese a no haber demostrado emocin alguna, Anne se haba dado cuenta de que le preocupaba la posibilidad de que no fueran suficientes para protegerla. Y ahora all estaba Philip, un caballero muy capaz que ya haba colaborado con la Liga en una ocasin. Le daban ganas de gritar de rabia slo de pensar en tener que pasar con aquel hombre un da tras otro, arriesgndose a repetir el comportamiento que haba tenido en Alderley, cuando slo poda pensar en l mientras su mundo se derrumbaba a su alrededor. No poda hablarle de sir Philip Clifford a sir Walter. Tena que centrarse en la misin que le haba sido encomendada y en su propsito de convertirse en miembro de la Liga. Sus fantasiosos deseos hacia Philip slo seran un obstculo en su camino. Y, sin embargo, si alguien resultara herido o muerto por falta de efectivos... Suspir. Tendra que hablarle a sir Walter de su visita y dejar que fuera el hombre quien tomara la decisin. Slo as demostrara que poda ser imparcial. Pero cmo deseaba que sir Walter rechazara la posibilidad. Porque si Philip entraba a formar parte de su escolta, podra descubrir su plan de entrar en la Liga. Tratara de detenerla? Tranquilzate, s lo que hago dijo Anne. Y se supone que yo tengo que hacer como que no he odo lo que me acabas de decir. Ella apoy una mano en el torso de l. Me has dado tu palabra le record con dureza. Es que piensas incumplirla contndoselo a alguien? Lo habra juzgado mal? No, por supuesto que no. Pero no puedo quedarme tan tranquilo sin saber lo que est ocurriendo. Pues desde luego no haba mostrado tanta preocupacin por ella mientras la seduca. Te hospedas en esta posada? le pregunt. Philip asinti con el cejo fruncido. S. Estar an unos das ms. Entonces, te prometo que me pondr en contacto contigo en caso de necesitarte. Lo tom del brazo y lo gui hacia la ventana. Cuando fue a soltarlo, l tens el brazo y le retuvo la mano con fuerza contra su costado. Anne, sabes que mi preocupacin por ti no se debe slo a lo que ocurri entre nosotros, verdad?

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Ella not que la ira tea sus mejillas de rojo. Ya lo s. Un manto de silencio cay sobre ellos. Philip no dijo nada y Anne trat de liberar su mano, pero l la apret con ms fuerza contra s, y se le acerc. Anne No debes hacerlo le advirti enfadada. Fue un error por mi parte pensar que podra ser para ti algo ms que una doncella bien dispuesta a pasar un rato contigo. T no fuiste... Creme, te agradezco que tuvieras la honradez de decirme que no ibas a casarte conmigo antes de que consumramos nuestra unin. Pues yo no me sent un hombre honrado. Fuiste franco. En aquel momento, sin embargo, desnuda entre sus brazos, a punto de experimentar la satisfaccin de la unin de sus cuerpos, la revelacin le result humillante, y se haba puesto furiosa. Pero despus, lejos de l y recuperada la calma, se alegraba de haber sabido la verdad antes de enamorarse perdidamente, o algo peor. Estoy segura de que triunfars en tu bsqueda de una esposa noble en la corte continu, imperturbable. Entonces, pudo liberar su mano y retrocedi un paso. Aceptars algn da mis disculpas? pregunt Philip. Ya te dije que las aceptaba. Entonces, por qu siento que no es as? Qu poda contestarle? Anne se qued en silencio. Philip asinti como si lo comprendiera. A continuacin, sac el brazo por la ventana y se agarr a la soga de nudos que penda del tejado. Le hizo una inclinacin con la cabeza antes de irse. Avisadme si me necesitis, lady Rosamond. De espaldas a la pared, se alz sobre el alfizar, luego, sac el resto del cuerpo fuera y se colg de la soga. A ella le preocupaba imaginarlo suspendido en el vaco, sobre los cuatro pisos que haba hasta el duro suelo, pero lo nico que hizo fue enlazar las manos. Philip apoy ambos pies sobre el primer nudo, balancendose en el aire, y empez a trepar con agilidad hasta perderse de vista. Anne esper tanto como pudo, pero termin asomndose a la ventana y escudriando las alturas. No haba ni rastro del hombre. Lo nico que vio fue el extremo de la soga mientras tiraban de ella desde el tejado, hasta que tambin sta desapareci de la vista. Cerr los postigos con pestillo y mir a su alrededor por la desierta habitacin. Al principio le haba parecido un lujo increble estar sola. La nica vez que haba podido disfrutar de tan raro privilegio fue mientras estuvo cautiva en la torre, pero no era lo mismo. Ahora, cada noche, Anne se deca que era una viuda rica y con

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ttulo, que poda hacer lo que se le antojara y dormir como se le antojara. Formaba parte de su preparacin para convertirse en lady Rosamond. Pero de pronto la habitacin se le antojaba fra e inhspita sin l all. Odiaba ese sentimiento de estar sola y desesperada. No lo estaba. Tena un objetivo en la vida y no haba lugar para nadie ms en ella. Le demostrara a la Liga que poda ser un miembro valioso y permanente. Y si para ello tena que tratar con Philip, que as fuera.

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Captulo 3
Anne apenas durmi. Bastante antes del amanecer ya estaba levantada y vestida, despus de contorsionarse para atarse los lazos que cean el vestido por detrs. Milady? llam Margaret, la doncella, tocando suavemente con los nudillos en la puerta. Anne retir el arcn, lo dej en su sitio y abri la puerta, sonriendo al ver la expresin sorprendida de la chica. Ya estis levantada, milady. S. Tengo que hablar con sir Walter. Ya he empezado a empaquetar mis cosas. Si fueras tan amable de terminar t, estar de vuelta lo antes posible. Por supuesto, milady. Anne estuvo a punto de pedirle que se ahorrara las formalidades, pero no poda hacerlo. La utilizacin de los ttulos era bsico para dar credibilidad a la representacin y recordar a todo el mundo que era vital guardar las apariencias. Margaret era una doncella muy diligente en sus tareas, aunque pareca que prefera mantener las distancias. Que ella misma hubiera sido la mejor amiga de Elizabeth adems de su doncella no significaba que aquella joven quisiera hacer lo mismo con ella. Se acerc a la puerta de al lado y llam suavemente con los nudillos. Sir Walter abri de inmediato, con el cejo fruncido, y Anne estuvo a punto de retroceder. Milady? dijo l interrogativo, enarcando las cejas. S, ya lo s, he madrugado. Podramos hablar un momento en privado? No sera muy adecuado que una dama noble... Ella lo empuj a un lado y entr. Pero yo soy una viuda acostumbrada a salirse con la suya. Me importa muy poco lo que los dems opinen de mi comportamiento. l cerr la puerta lentamente. Por supuesto. La habitacin era ms pequea que la suya, pero sir Walter la tena para l solo desde que sir James tuvo que irse, despus de la cada que haba sufrido. Anne se qued junto a la cama, pulcramente hecha ya, e inspir hondo antes de hablar. Sir Walter, si se os presentara la oportunidad de tener un sustituto para sir James, aceptarais? El hombre parpade sorprendido mientras se frotaba el mentn recin afeitado. Por supuesto, pero mientras informamos a la Liga y stos buscan un hombre

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disponible, bien podramos estar ya en Londres. Tendremos que arreglrnoslas con tres guardias. No habamos hablado ya...? As es, lo habamos hecho lo ataj ella sin rodeos. Pero me pareci justo informaros de que hay un caballero en esta posada que ya ha colaborado con la Liga en otra ocasin. Sir Walter lade la cabeza. Y cmo habis reconocido a un miembro de mi orden? No es miembro. Recordis al hombre que me sent en sus rodillas anoche, en el saln comn? Lo recuerdo, s contest con tono serio. Anne pens que empezara a poner inconvenientes, pero l se limit a esperar, con una actitud cada vez ms reprobatoria. Lo conozco. Y, lo que es ms importante, me ha reconocido. La expresin de sir Walter se mantuvo imperturbable, pero la joven percibi cierta dureza. Cmo lo sabis? Porque anoche vino a mi habitacin. Al fin obtuvo una reaccin por parte del hiertico caballero, y fue clera. Fra clera. Y cmo pudo entrar si tenais un arcn atrancando la puerta? Se col por la ventana. Frunci el ceo an ms. Y no gritasteis pidiendo mi ayuda? No, porque lo conozco, sir Walter, y tambin vuestra orden. Era la mano derecha de lord Alderly. Se trata de sir Philip Clifford, y, como ya os digo, ha colaborado con la Liga en otra ocasin. Pero no es miembro. No. He odo hablar de sir Philip. Cuando me suministraron informacin sobre vuestro pasado. Habis odo hablar de l? pregunt la joven con recelo. Sois su concubina? Anne retrocedi de la impresin. Esperaba que el rubor que le tea las mejillas se debiera a las palabras del hombre, ms que a la culpa y la rabia que ella misma senta. No y no quiero que lo creis as. Baj la voz. Vino a verme slo porque le preocupaba que me estuviera haciendo pasar por lady Rosamond. Y qu le habis respondido? Ella levant la barbilla. Intent despistarlo, pero adivin que algo no iba bien. Al final, me di cuenta de que si no le daba una razn, podra tratar de averiguarlo por s mismo, lo que pondra nuestra misin en peligro. Sir Walter cerr los ojos brevemente y luego se dirigi a Anne con los dientes

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apretados. As que ese desconocido lo sabe todo. Sabe lo que yo s, que no es tanto se apresur a decir ella. Os lo cuento porque me pareca justo que supierais lo que haba pasado. l ayud en mi rescate cuando estuve cautiva, y a unir a lady Elizabeth y lord Alderley, amigo suyo y ahora miembro de la Liga. El hombre tom aire. Sir Philip no es miembro de la organizacin, y hay una razn para ello dijo. Anne aguard en silencio, con la esperanza de que sir Walter decidiera prescindir de la ayuda de Philip. Pero entonces se sinti un poco culpable, consciente de cunto haba significado siempre la Liga para l. Sin embargo, aqulla era su oportunidad de triunfar, y no quera dejarla pasar. En un principio porque no demostr su vala prosigui sir Walter, pero ahora se ha labrado fama de ser alguien que corre riesgos inaceptables, que acta sin pensar, y eso no es lo que caracteriza a un miembro de la Liga. Que se haya acercado a vos esta noche lo pone de manifiesto. Y cmo sabis todas esas cosas de l? Porque lo s todo sobre vos. Y acaso os informan regularmente de lo que hacen todas las personas que conozco? l no respondi, y Anne puso los brazos en jarras con gesto de frustracin, intentando no imaginar las historias que sir Walter poda haber odo sobre Philip y ella. El hombre suspir. Lady Rosamond, me acabis de poner en un difcil dilema. Por un lado, sir Philip es un hombre inteligente y diestro con la espada, y podra sernos til en nuestro viaje. Pero, por otro, me preocupa que pueda traicionarnos, deliberadamente o no. l no hara algo as respondi. Le daban ganas de gritar de rabia. Ahora lo estaba defendiendo!. Ni siquiera sabe que he venido a veros. Sois muy lista, lady Rosamond. Anne hizo una mueca. No pretenda ser lista, slo honesta. Sir Walter le dirigi una aguda mirada. No parece que os alegre su presencia. Ella no contest. Pero lo prioritario no es la satisfaccin personal de ninguno de nosotros. Enviar una misiva a sir Philip y le pedir que se rena conmigo en Micklegate, fuera de las murallas de la ciudad. Podra sernos de ayuda si accede a viajar con nosotros. Y as tambin me resultar ms fcil tener vigilado a un hombre que sabe demasiado de nuestra misin. Si la joven haba esperado dar una buena impresin ante la Liga, estaba fracasando. Asinti con la cabeza, apretando los dientes.

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A partir de ahora, cerraris los postigos y echaris el pestillo. Lo prometo. Anne sali de la habitacin de sir Walter, hirviendo de ira y profundamente humillada. Ya estaba hecho, y, ahora lo nico que poda hacer era seguir adelante. Si Philip acceda a acompaarlos, mantendra las distancias, y jams dejara que las cosas volvieran a descontrolarse.

El rastrillo empez a levantarse lentamente, ocultando sus afilados pinchos en el hueco que quedaba en lo alto de la torre de entrada. Philip pas por debajo, guiando a su caballo. La niebla que penda sobre el ro Ouse cubra de gris oscuro la alborada, imposibilitando la visibilidad. Se detuvo cerca de la torre y esper. Ciertamente tena que estar desvanecindose su deseo de pertenecer a la Liga, porque aunque sus hroes de la niez volvan a cobrar vida, no se senta emocionado ni ansioso. Slo tena curiosidad, y estaba preocupado por la seguridad de Anne. Por qu les haba contado que haba ido a verla? No les habra hecho ninguna gracia enterarse de que conoca su misin. Y aun as queran reunirse con l. Se preguntaba hasta dnde llegaran para protegerse. Se haba pasado la vida luchando denodadamente por convertirse en alguien, primero como soldado, y luego, cuando tuvo la suerte de que lo nombraran escudero, aprovech bien la oportunidad de servir a su seor. Que lo nombraran caballero fue algo totalmente inesperado, pero le sirvi para que cobrara conciencia de que todos sus sueos podan hacerse realidad si se esforzaba por conseguirlo. Todos menos el de pertenecer a la Liga; Philip era un hombre prctico y saba que era hora de seguir con su vida. Cerciorarse de que Anne estaba sana y salva sera un comienzo, y lo ayudara a aplacar su sentimiento de culpabilidad. Lo nico que esperaba era que no intentaran detenerlo. Una pequea comitiva atraves las puertas de la ciudad en direccin al exterior, tres hombres y dos mujeres a caballo, llevando consigo otros tres caballos de carga. Mientras los hombres miraban a su alrededor en estado de alerta, la ms alta de las dos mujeres se ech hacia atrs la capucha de la capa y l pudo distinguir que se trataba de Anne. Sinti que todo su cuerpo cobraba vida ante su proximidad; se le calde la sangre y tuvo una incmoda ereccin. Siempre saba cundo la joven estaba cerca. No le extraaba que se la hubiera sentado en las rodillas en la taberna. Cuanto antes pudiera continuar con su propio viaje, tanto mejor. Philip gui hacia ellos su montura y, todos a una, los hombres se llevaron la mano a las espadas, como si no hubieran sido ellos los que lo haban citado all. Vengo en son de paz, caballeros dijo l. Le hizo a Anne una inclinacin de cabeza: Lady Rosamond. Uno de los hombres, fuerte y ancho de espaldas, trot en su direccin y desmont. Era el mismo que lo haba amenazado con su cuchillo en la taberna, mientras tonteaba con Anne. Soy sir Walter. Lady Rosamond me ha hablado de su inadecuada visita a su

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habitacin. Inadecuada. Eso era que segua muy enfadada. Philip asinti. Estaba preocupado por ella, y no me result difcil colarme por su ventana. Walter frunci el cejo, pero no mir a la joven. Le he pedido a lady Rosamond que se acostumbre a cerrar los postigos con el pestillo. Me equivoqu al dar por supuesto que sabra protegerse en ese sentido. No volver a pasar. Haba un ligero deje de amenaza en su voz. Acaso le estaba advirtiendo que se mantuviera apartado de su protegida? O la advertencia estara dirigida a la propia Anne? Philip no tena ningn deseo de dejarla seguir sola en esa situacin. Ira tras sus pasos a cierta distancia y se asegurara de que no le pasara nada. Se lo deba. Pero no tena intencin alguna de decrselo a aquel orgulloso Hombre del Acero. Sir Walter carraspe, como si su fachada inalterable empezara a resquebrajarse. Hace das, result herido uno de mis hombres. Os conozco, sir Philip. Querrais uniros a nuestra partida de escolta de lady Rosamond? Philip no se tom la molestia de ocultar su sorpresa. Por qu no habis buscado a otro miembro de la Liga? No nos ha sido posible alertar a ninguno en este momento. Philip lade la cabeza. Alertar? Sir Walter frunci el cejo. Sabis qu es la Liga y conocis nuestra misin. Deseis uniros a nosotros o no? Era evidente que, para sir Walter, emplearlo a l era muy poco mejor que utilizar a un absoluto desconocido. Tal vez hubiera decidido contratarlo para poderlo vigilar, porque saba demasiado. Sus propios planes tendran que pasar a segundo plano, Philip mir a Anne, pero ella no dej traslucir ninguna emocin y tampoco protest. Aunque l saba a ciencia cierta que no le hara ninguna gracia que lo incluyeran en la escolta. Resultara incmodo; iban a tener que pasar mucho tiempo juntos. En Alderley ya se le haba hecho difcil no tocarla, y eso, estando ella bajo techo de su mejor amigo, cuanto ms all, a campo abierto... Sin embargo, la joven lo necesitaba, y Philip se lo deba por los errores que haba cometido. Debi de quedarse mirndola con demasiada fijeza, porque el cejo fruncido de sir Walter se volvi an ms evidente. Qu respondis? exigi saber el caballero. Cul sera mi cometido? Proteger a lady Rosamond en todo momento hasta que finalice nuestro viaje. Y hacia adonde viajis? Y por qu os preocupa eso? Philip abri la boca, pero lo pens mejor y volvi a cerrarla. Iba a estar al mando de aquel hombre. Sera mejor no entablar rivalidad con l.

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Tenis razn contest. Y podra saber cunto estimis que durar el empleo? Varias semanas, tal vez dos meses. Ya veo. Lamentis estar tanto tiempo alejado de la excitacin de los torneos? pregunt sir Walter, con una nota de sarcasmo en la voz . Para poder hacer bien el trabajo que se os ofrece, es necesario asegurarse de no llamar la atencin, excepto cuando sea por causa de fuerza mayor, para defender a milady. As que haba odo hablar de sus recientes aventuras. Y no pareca aprobar su comportamiento. Bueno, ya no viva para lograr la aprobacin de la Liga del Acero. Fui entrenado como soldado mucho antes de convertirme en caballero contest Philip. Comprendo las obligaciones que me habis descrito y soy capaz de seguir vuestras rdenes. Acepto la oferta. Sir Walter se limit a rezongar, como si nunca hubiera habido dudas de cul iba a ser su respuesta. Tal vez no, pens Philip, echando una ojeada a Anne, que se sostena con una elegante postura sobre su caballo, sin utilizar silla de amazona. Estaba claro que la verdadera lady Rosamond no era una mujer corriente. Tampoco Anne. sta era un enigma, una sirvienta capaz de hacerse pasar por un miembro de la nobleza con facilidad. No se vea capaz de leer lo que ocultaba la expresin de la joven, pero se dio cuenta de que le gustara mucho poder hacerlo. Es obvio que os marchis hoy dijo Philip. Tardar una hora en recoger mi armadura y pagar la cuenta en la posada. Os alcanzar por el camino. Sir Walter asinti con la cabeza. l sonri. Y os dirigs hacia...? Ferrybridge. All atravesaremos el ro Aire. En direccin a Pontefract? No contest el hombre. Milady no desea ir hacia all. Era una ciudad de tamao ms que decente, con un castillo de la realeza, no una aldea sin importancia donde una falsa condesa pudiera pasar desapercibida, pens Philip. Comprendo dijo. Me reunir con vosotros dentro de unas pocas horas.

A Anne el trayecto se le estaba haciendo interminable. Sus tres guardias iban concentrados en vigilar los alrededores y apenas hablaban con ella, lo cual no haca ms que reafirmarla en el hecho de que los haba defraudado. Y con Margaret no era fcil entablar conversacin. As que no le qued ms remedio que contemplar el paisaje de aquellas frtiles llanuras de Yorkshire, y las montaas que se elevaban en la lejana, hacia el oeste. No iba a pensar en Philip. Finalmente ste se uni a la comitiva. Sir Walter hizo un alto en el camino a media maana para que los caballos pastaran un poco, y aprovech para hacer las presentaciones. Anne quera ignorar la presencia de Philip, pero saba que eso

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levantara sospechas. No era tan guapo como sir Joseph, ni tal alto como sir David o tan ancho de espaldas como sir Walter. La brigantina, la armadura de viaje que le protega el pecho y la espalda debajo de la tnica, acentuaba la anchura de su torso. Hubo un momento, en el pasado, en que la joven se haba arrebujado contra aquel torso y experimentado unas abrumadoras sacudidas de deseo como nunca antes haba sentido por ningn otro hombre. Anne cerr los ojos con un gemido de frustracin. No poda pensar en eso. Decidida a comportarse de manera profesional, su mirada capt la de Philip, pero ste apart la vista suavemente. Menos mal, pens ella, aliviada. l tambin saba interpretar el papel que le haba sido asignado. Fue presentado al resto de los componentes de la comitiva, los otros dos caballeros y Margaret, congregados a su alrededor con cierta incomodidad. Anne poda ver claramente su recelo y preocupacin. Conocais a lady Rosamond con anterioridad? pregunt sir Walter. Philip ech una mirada a Anne, enarcando una ceja. Tendra que acostumbrarse a no llamarla por su verdadero nombre. As es. Durante el importante servicio que llev a cabo para lord Alderley. Pero eso ya lo sabis. Sir Walter asinti y le pas un trozo de queso. Como siempre, nadie dijo una palabra. Estiraron un poco las piernas en el pequeo claro, junto al arroyo. Anne se arrodill a la orilla para beber agua en el cuenco de las manos, pero titube al ver a Philip apoyado contra un rbol, en el extremo opuesto del claro, observndola. Se lo qued mirando un momento, atrapada en una suerte de hechizo indefinible. Se senta totalmente consciente de su presencia, pero la verdad era que saba muy poco de l. Qu es esto?, se pregunt al cabo, furiosa. El remordimiento que senta no le bastaba como escudo frente a la conciencia sexual que provocaba en ella? Terminado el receso, Philip fue el primero en colocarse a su lado. Sin mediar palabra, le ofreci las manos enlazadas a modo de estribo, y Anne se apoy en su hombro mientras pasaba la pierna por encima del lomo del caballo con soltura, cogindose el bajo de la falda. No le haba resultado complicado dominar la tcnica de montar a horcajadas, como un hombre, y ya controlaba bastante bien al animal. Pero quedaba el problemilla de bajarse la falda, as que se apresur a estirrsela bien y cubrirse las pantorrillas antes de que Philip pudiera ver demasiado. Una prisa innecesaria, porque l ya se haba alejado. Se pregunt si cabalgara a su lado y se tens mientras se formaban las parejas de viaje, aunque, como de costumbre, fue la silenciosa Margaret la que se coloc junto a ella, mientras que Philip conduca a su montura hacia la retaguardia de la comitiva, con sir Walter. Anne exhal lentamente, con alivio. Philip cabalgaba justo detrs de ella, observando el camino arriba y abajo. Se dirigan hacia el sur. Vio la carreta de un granjero a lo lejos y, ms adelante, a un pastor que cruzaba el camino con su rebao. Buscis algn peligro? pregunt sir Walter. Philip ech un vistazo al otro caballero, que le llevaba por lo menos, diez o

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quince aos. Las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca eran indicio de su experiencia y su cuidado de los dems, pero Philip tambin vislumbr el dobladillo de la camisa interior debajo del jubn. Era de un tejido de excelente calidad. Sir Walter era un hombre acaudalado, y sus modales denotaban gran dignidad. Sera algo ms que un caballero? Tratndose de la Liga del Acero nunca se saba. No se supone que debo vigilar en todo momento que no le ocurra nada a milady? replic l. As es. Hacis bien convino sir Walter, escudriando con su aguda mirada la campia. Philip guard silencio unos minutos mientras estudiaba detenidamente el grupo. De vez en cuando, Anne sealaba algo en la distancia a su doncella, pero aparte de eso, nadie deca nada. l no se vea capaz de mantenerse callado tanto tiempo, as que decidi que debera dejar claro ese punto. Ralentiz el paso de su montura y sir Walter lo imit al darse cuenta. Habis visto algo? le pregunt el hombre con cierta brusquedad. No. Es slo que me ha parecido oportuno plantearos ciertas cuestiones, si no os importa. El otro frunci el cejo. Slo responder a lo que pueda. Lady Rosamond me cont el otro da algunos detalles de este viaje. Os lo dijo libremente o la obligasteis a ello? Philip sonri. Mi curiosidad era demasiado fuerte, lo admito. Que la presion sera ms ajustado a la realidad. Me preocupaba su seguridad. Nadie sospecha el verdadero propsito de nuestro viaje coment sir Walter en tono desabrido. Lady Rosamond es conocida por su excentricidad, riqueza e inteligencia. Este viaje ha sido organizado a conciencia. Y hasta ahora se ha desarrollado sin problema, aunque no siempre ha resultado cmodo. Y vos estis acostumbrado a las comodidades. El caballero le lanz un vistazo de refiln y volvi a fijar la mirada en el camino. Ah, veo que es una pregunta demasiado personal para un miembro de la Liga. Muy bien, concentrar mi atencin en la misin y no en los participantes. Asumiendo que recibs rdenes superiores, no os parece que sta es una tarea peligrosa para encomendrsela a una inocente doncella? Walter ni siquiera lo mir, pero Philip lo vio tensar la mandbula. Sir Philip, stos son tiempos peligrosos, y el reinado de nuestro monarca acaba de nacer. La Liga no suele pararse a considerar si la gente a la que ayuda es noble o no, pero en este caso, la estabilidad de la monarqua beneficiar a todos. Los peligros para nuestra lady Rosamond no son ms que los que entraa cualquier viaje a travs de caminos pblicos. Nadie conoce la verdadera naturaleza de nuestra misin, y estamos teniendo mucho cuidado de no revelar su identidad. El velo no le sirvi de mucho conmigo. Eso es porque la estrechasteis contra vuestro cuerpo de manera muy grosera.

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Un hombre ms comedido no hace esas cosas. Philip contuvo las ganas de rerse. As que no era lo bastante comedido para aquellos caballeros. No todos en el reino poseen modales exquisitos. Especialmente los traidores. De ah el cuidado que se ha puesto en la planificacin del viaje. Ah, s, el listado de nobles a los que va a visitar. Y cmo sabris, por ejemplo, si alguno de ellos tiene visitantes inesperados? Uno de mis hombres nos preceder a cada una de las mansiones para anunciar la llegada inminente de milady, y determinar si el lugar es seguro o no. Y en qu consistirn nuestras obligaciones mientras lady Rosamond est entrevistndose con los posibles candidatos a esposo? Vigilar en todo momento que no le ocurra nada. Pernoctaremos slo una o dos noches en cada sitio, para as reducir los riesgos al mnimo. Philip baj la voz. Y cmo sabremos cundo el viaje deje de ser ya necesario? Se pondrn en contacto conmigo cuando la otra misin haya sido completada. Y cmo va esa otra misin? Sir Walter lo mir con frialdad. Eso no es asunto vuestro. As que ni siquiera vos lo sabis? Sir Philip, os aconsejo que prestis ms atencin al camino. O, dicho de otra forma, que ya poda callarse. Puedo hacer ms de una cosa al mismo tiempo contest l, utilizando el mismo tono desabrido del hombre. Por ejemplo, junto a la carreta del granjero que hemos dejado atrs, acaba de pasar un jinete solitario a medio galope en esta direccin. Sir Walter se volvi gilmente en la silla y, a continuacin, mir a Philip. ste se limit a sonrer. Aunque sir Walter avis a los dos caballeros de la posicin de vanguardia que estuvieran alerta, el jinete los adelant con un mero saludo. Probablemente sea slo un mensajero coment Philip. Pero el otro no estaba de humor para hablar despus del episodio. Estaba claro que no se trataba de un viaje de placer, pens Philip, oteando la campia que se extenda ante ellos. Si los traidores descubrieran el complot, el nico aviso que recibiran sir Walter y sus hombres sera un ataque. Y aunque una tropa grande levantara sospechas, los traidores no tendran reparos en contratar los servicios de hombres desesperados y altamente peligrosos. Cuando se detuvieron a comer, Philip observ cmo uno de los caballeros no saba si era sir David o sir Joseph ayudaba a Anne a bajar del caballo. Haba credo mejor no ayudarla esa vez, aunque, consternado, tuvo que reconocer que sa haba sido su reaccin inicial. Ahora era un soldado a su servicio, uno de sus protectores. No estara bien

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desear sexualmente a la dama a la que protegan, aunque eso era exactamente lo que senta, incluso despus de todo lo que haba ocurrido entre ambos. Sin embargo, la responsabilidad de la misin se alzaba entre ellos como un muro, y tena que respetarlo. Era lo suficientemente vanidoso como para querer que la Liga no lamentase haberlo contratado. Margaret extendi una manta en el suelo e inst a Anne a sentarse. A continuacin, sac los vveres del almuerzo: tortas de pan, manzanas secas y ms queso. Aunque, como condesa, a Anne deberan servirla, Philip observ divertido cmo ella y Margaret repartan entre los hombres las porciones correspondientes. Los caballeros se quedaron de pie, todos juntos, como si pudieran comunicarse en silencio mientras coman. Pero despus de tantas horas sin hablar, l necesitaba utilizar las cuerdas vocales, as que se sent en un extremo de la manta, junto a las dos mujeres. La doncella lo mir con sorpresa y desconfianza. Anne, por su parte, se mostraba precavida. Incluso se movi para apartarse un poco. Poda estar an interesada en l, despus del dao que le haba causado? Queris un poco ms, sir Philip? pregunt Margaret. An no he terminado mi parte contest. Dio un mordisco a una manzana y mastic mientras deslizaba suavemente la mirada sobre Anne. Disfrutaba demasiado mirndola. La primera vez que la vio, cuando se estaba haciendo pasar por lady Elizabeth, la prometida de John, sinti envidia de su amigo. Le haba parecido una mujer afectuosa, inteligente y hermosa, una coincidencia de cualidades bastante inusual. Ms tarde, al descubrir el engao urdido por las mujeres, y darse cuenta de que en realidad era la doncella de Elizabeth, la chica se le haba antojado ms fascinante si caba, porque no slo lo haba engaado a l, sino a un vizconde vido de poder. A lo largo de las semanas que haban pasado en Alderley, haba podido comprobar que Anne era en efecto afectuosa e inteligente, pero tambin haba vislumbrado en ella una tristeza que no haba sido capaz de comprender y sobre la que tampoco haba preguntado. Unida a la tristeza haba desesperacin, algo que, ahora poda admitirlo sin reparo, l tambin senta. Y el resultado haba sido una serie de apasionados encuentros que an lo perseguan en sueos. La joven se haba comportado como una mujer inusualmente apasionada, y l haba credo que lo que queran ambos era simplemente pasarlo bien. Pero antes de tomarla tuvo un presentimiento. Se le pas por la mente que, en su inocencia, Anne no haba comprendido el verdadero carcter de su relacin. Nunca olvidara la expresin de sorpresa, seguida de humillacin, que vio en su rostro, aunque enseguida su orgullo acudi al rescate. No quera volver a hacerle dao de esa manera. Si segua triste por algo, no se le notaba. Sus ojos oscuros resplandecan a la luz del sol mientras daba un mordisco a su torta. Philip busc un tema de conversacin inofensivo. Qu tal estaban las cosas por el castillo de Alderley cuando salisteis de all, condesa? Anne ni se inmut cuando Philip la llam por el ttulo nobiliario. Llevaba ya

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dos semanas hacindose pasar por lady Rosamond. Lo mir mientras meditaba la respuesta, pero no sonri. Sabais que lady Elizabeth est esperando un hijo? Sorprendido, se reclin y se apoy en una mano. No lo saba. Qu buena noticia. John estar henchido de orgullo. No lo creo. Se ha vuelto excesivamente protector con Elizabeth desde que se enter. Estaba muy ofendida cuando la dej para que bregara sola con esa actitud de su esposo. Qu piensan ellos de este viaje? Margaret cortaba queso sin molestarse en disimular la atencin con que observaba y escuchaba. Anne vacil un momento. Comprendieron la necesidad que tena de ser til. John tambin? Bueno, claro que s, siendo como es uno de los miembros de la Liga. Como ya sabis, hace poco que se lo propusieron seal ella. Todava no ha asistido a su primer entrenamiento. Sin embargo, pareci comprender... Anne se detuvo y baj los ojos para que l no pudiera ver la agitacin que bulla en ellos. Comprender algo ms que vuestra necesidad de ser til? la presion l.

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Captulo 4
Anne se dijo que era absurdo molestarse por las preguntas de Philip. Era natural que sintiera curiosidad por saber por qu haba aceptado aquella misin y cmo haba reaccionado el nuevo seor de Alderley, su amigo John. Pero no quera hablarle de su familia. Se le haca demasiado doloroso. No mereca saber que, para ella, hacerse pasar por otra persona era mejor que ser quien verdaderamente era. Le dirigi una de las brillantes y descaradas sonrisas propias de lady Rosamond. Lord Alderley comprendi que me aburra. l frunci el cejo. Que os aburrais? Me parece que no era eso lo que ibais a decir. Margaret no poda ocultar su fascinacin. Anne la mir de refiln. Ye importara ir recogiendo? La chica asinti, decepcionada. S, milady. Anne segua sin acostumbrarse a que los dems obedecieran sus rdenes como si de verdad fuera miembro de la nobleza. Cuando se hizo pasar por Elizabefh, slo sta y el vizconde Bannaster haban sido testigos de su interpretacin, y Philip, claro. Pero ninguno de ellos haba tenido que mostrar una actitud servil hacia ella. A veces, saber que aquellos cuatro caballeros y otra sirvienta tenan que obedecer sus rdenes la haca sentir muy poderosa. Pero tena que encontrar la manera de distraer a Philip. Hablando del vizconde Bannaster... comenz. Quin ha dicho nada del vizconde? pregunt l, curvando los labios en una amplia sonrisa. Anne enrojeci de rabia. Se le haba olvidado que haba estado pensando para s, pero no haba hablado en voz alta. Hablar de Alderley me lo ha recordado. Por supuesto, adelante. No tena intencin de dejarse arrastrar por el sentido del humor de Philip. Era un hombre simptico y cordial, capaz de conseguir que la gente se relajara. Incluso ella, que debera estar ms en guardia que nadie. Sus clidos ojos verdes le recordaban la despreocupacin de los das de verano, cuando le haba bastado con mirarla para caldearle la sangre y hacerla arder en deseos de disfrutar de sus atenciones ntimas. Lo mir frunciendo el cejo, pero l lade la cabeza con un gesto

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de estudiada inocencia. Qu ocurre con el vizconde Bannaster? la inst. Estaba en la lista de candidatos en un principio. Estoy seguro de que le encantara saberlo se burl Philip. Despus de todo, fracas en su intento de casarse con Elizabeth. El caso es que ahora ya no est en la lista, gracias a que puse sobre aviso... a las personas que haban de saberlo. Ya lo rechazaste una vez cuando te hiciste pasar por Elizabefh. No te parecera gracioso que...? Sir Philip, vuestra sugerencia es inadecuada le reproch con tono severo . No visitaremos a lord Bannaster. Es una lstima. Aun cuando hablaban de otras cosas, el tono acariciante de su voz penetraba en su interior de una manera sorprendente y del todo inoportuna. Iban a pasar juntos un montn de das, puede que hasta semanas. Anne tendra que buscar la manera de aprender a ocultar sus emociones. Para infundirse nimos, se record que, conseguirlo, la ayudara a granjearse un puesto dentro de la Liga. Levant la mirada y vio que sir Walter y sus hombres estaban ya ensillando los caballos para reemprender viaje. Margaret cerr la alforja y su mirada se perdi en la lejana. Se le vea una expresin de tristeza. Echa de menos a su seora? pregunt Philip. El tono ntimo de su voz la cogi por sorpresa. Era evidente que no quera que nadie ms lo oyera. Anne saba que debera levantarse y apartarse de l, pero no poda. No estaban solos, pero de alguna forma era como si lo estuvieran. No deba mirarlo, y no lo hara. Pero su presencia a su lado era tan slida y reconfortante... Cmo se las iba a apaar para ignorarlo? S, echa de menos su antigua vida murmur. Margaret ve claramente que ella y yo pertenecemos a la misma clase, y, por tanto, que su obligacin es servir a otra sirvienta. Saba Philip que la forma en que la haba tratado l en el castillo de Alderley tambin le haba servido para recordar que perteneca a una clase inferior? Acaso no estis aqu las dos para servir a los propsitos de la Liga? pregunt l. Supongo que aceptara llevar a cabo su parte antes de venir. Ella lo mir de refiln. As es. Tienes razn. Yo siempre tengo razn. No sonri, ms bien se qued mirndola atentamente, intentando comprender todo lo que Anne no le estaba diciendo. Sir Walter los sac del trance. Vamos, lady Rosamond. Dentro de poco, sir Joseph se adelantar para anunciar nuestra llegada. Estamos ya cerca del castillo de Birkin? pregunt ella mientras se levantaba, pasando por alto la mano que Philip le tenda para ayudarla.

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An quedan varias horas. Quiz podamos llegar antes de que caiga la noche. se es el castillo de lord Milforth, no es as? El hombre asinti con la cabeza ante la expresin de perplejidad de Philip. No es un barn? pregunt ste. Un ttulo bastante inferior al de condesa. Es muy rico respondi Anne. Pero Philip no pareca convencido. Y tambin muy viejo. Ella se encogi de hombros. Y yo viuda. No puedo permitirme demasiados remilgos.

Unas horas ms tarde, los hombres debatan entre s si sera mejor levantar un campamento o tratar de llegar al castillo. Pronto anochecera, y el camino trazaba una curva a partir de la cual se estrechaba bastante. Anne insista en que a ella no le importaba dormir a la intemperie, una vez que la lluvia haba cesado, cuando sir Walter levant una mano. Al instante, todos guardaron silencio y los cuatro hombres echaron mano de sus armas. Margaret ahog un pequeo grito. Sus ojos demostraban lo asustada que estaba. Philip y sir David se colocaron detrs de ambas mujeres y, con slo una mirada, sir Walter envi a sir Joseph hacia adelante, a investigar. Anne se arrebuj en su capa mojada sin decir una palabra. Mir hacia atrs en busca de Philip, pero l no la estaba mirando. Ya haba desenvainado la espada y tena los ojos fijos en la distancia. De pronto, sir Joseph tom la curva del pedregoso camino, y Anne ahog un grito de pnico al ver que alguien saltaba sobre l desde un saliente no muy alto. Aunque no logr desmontarlo. Con un codazo, sir Joseph lanz al suelo a su atacante, un hombre que rod por el suelo y, finalmente, se qued inmvil. Sir Joseph se acerc a la comitiva al galope. Tres salteadores de caminos se les acercaban por delante y otros tres por detrs. Anne intent calmar a su montura mientras los cuatro caballeros las rodeaban a ella y a Margaret en actitud protectora. Puso todo su empeo en tranquilizarse, porque su caballo poda percibir sus nervios, pero cmo hacerlo cuando estaban a punto de ser atacados por una banda de ladrones? Si nos ocurriera algo, milady le dijo sir Walter, dejadnos aqu y galopad en busca de ayuda. Estamos a menos de una hora del castillo de Birkin. Tomad, por si os veis obligada a usarla. Le entreg su daga y Margaret se ech a llorar. Anne se qued mirando el arma, consternada, pero enseguida recobr la compostura, consciente de que si quera formar parte de la Liga tena que estar preparada para defenderse en cualquier situacin. De pronto, tenan a los atacantes encima. Los caballeros y ellos entablaron combate. Philip y sir Walter tenan que enfrentarse a dos hombres cada uno. El caballo de Margaret se encabrit y empez a levantarse sobre las patas traseras. Anne agarr las riendas con una mano y tir de

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ellas hacia abajo, obligando al animal a bajar la cabeza, mientras que con la otra empuaba la daga. Fue una suerte que montara a horcajadas, porque as le resultaba ms fcil dominar su propia montura. A su alrededor, el aire vibraba con el entrechocar de espadas, los gruidos de los hombres y las exclamaciones triunfales o de dolor, segn el caso. Perdi de vista a Philip durante un momento, cuando el ataque de los dos salteadores a los que se enfrentaba lo obligaron a abandonar el crculo de proteccin. Pero sir David se deshizo de su atacante y corri en auxilio de Philip, poniendo en fuga a uno de los ladrones. Anne pudo entonces respirar de nuevo, aunque a duras penas. Los caballos relinchaban al ritmo de una danza marcada por la presin que cada combatiente imprima a sus piernas, a menudo avanzando a dos patas para atacar a las monturas de sus oponentes. Los ladrones, quienesquiera que fueran, demostraron no estar tan bien entrenados como los caballeros. Todos fueron cayendo, uno tras otro, hasta que slo quedaron dos, que terminaron huyendo al galope, prcticamente tumbados sobre las sillas de montar. Cuando Philip espole a su caballo guindolo tras los ladrones fugados, sir Walter lo llam por su nombre, pero Philip no oa nada. Anne observ, aterrada, cmo tomaba la cerrada curva y desapareca de la vista. Estis bien, milady? le pregunt sir Walter. Ella asinti con la cabeza y desmont. Intent abrazar a una sollozante Margaret, pero la chica la apart de un empujn, moviendo la cabeza a un lado y otro, rodendose el cuerpo con los brazos. Era la viva imagen del desamparo. Anne se volvi hacia los tres caballeros, que an respiraban trabajosamente mientras examinaban el estado de sus monturas y de sus compaeros. Sir Joseph tena un corte en la parte superior del brazo, pero no sangraba mucho, y sir Walter tena un ojo hinchado que empezaba a ponrsele morado. Sir David se limpi con la punta de la lengua un poco de sangre que tena en la comisura del labio. Menos mal que no te han tocado tu bonita cara le dijo a sir Joseph en tono burln. Qu habras hecho sino? El aludido se limit a hacer una mueca. Anne miraba a sir Walter, que permaneca un poco alejado del grupo, observando la curva del camino tras la que haba desaparecido Philip. Creis que estar bien? le pregunt en voz baja. El hombre frunci el cejo, pero no la mir. Valiente estpido ha sido al dejarnos aqu de esa forma. Quiz haya pensado que coger al ltimo de los ladrones garantizara nuestra seguridad. Eso si es que verdaderamente son ladrones. Ella lo mir con creciente aprensin. Se habra enterado alguien de que en realidad no era lady Rosamond? O pensaran, por el contrario, que era la condesa y que saba que se estaba urdiendo una traicin contra el rey? Philip regres poco despus. El alivio que sinti Anne fue enorme. Dese acercarse y exigirle explicaciones, pero no poda hacerlo. El caballo del hombre

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estaba sin resuello y a l deban de haberle hecho un corte, porque tena sangre en el pelo, un poco por encima de la oreja. Sir Walter se le acerc mientras Philip se bajaba de la silla de un salto, sacudiendo la cabeza a un lado y a otro. No he podido alcanzarlos. Conocen bien la zona. Ha sido como si se los hubiera tragado la tierra. Seguirlos ha sido una temeridad lo reprendi sir Walter con dureza. l se lo qued mirando, sorprendido. Crea que queramos conocer la identidad de nuestros atacantes. Si alguien supiera la verdad... Eso da igual. Estas dos mujeres son nuestra principal responsabilidad. Y si su intencin hubiera sido precisamente separarnos para lanzar a continuacin un ataque masivo? Philip asinti inexpresivo. No lo he pensado. No volver a ocurrir. Obedeceris mis rdenes, no a vuestros instintos. Philip volvi a asentir. Margaret, que haba estado ayudando a Anne a curar las heridas de los hombres, se acerc a l con un trozo de lino hmedo. Philip se inclin un poco para que la joven pudiera examinarle la herida de la cabeza. Agradecida, Anne retom la labor de vendar el brazo de sir Joseph. Nos han descubierto? pregunt este caballero a nadie en particular. Iban bastante bien armados y han dado muestras de cierto entrenamiento, ms que unos vulgares ladrones, desde luego contest sir David. Saber que quiz fueran algo ms que salteadores le puso a Anne la piel de gallina, como si alguien estuviera observndolos. Sir Walter frunci el cejo, la mirada perdida en la distancia. Largas sombras oscuras empezaban a recortarse contra el suelo a medida que se iba poniendo el sol. Espero que fueran ladrones, pero no puedo darlo por sentado. Dirigi una breve mirada a sus dos compaeros de la Liga. Registrad los cuerpos. Tal vez nos den alguna pista de lo que queran. Sir Philip, nosotros dos continuaremos vigilando por si se repitiera el ataque. Terminadas las curas, Anne saba que debera consolar a Margaret, que segua temblando. Pero quera saber lo que hacan sir Joseph y sir David, quera ver qu informacin podan obtener de los cadveres. Se dirigi hacia ellos sin dejar de mirar con cautela hacia donde se encontraban Philip y sir Walter. Pero ambos estaban ms ocupados en vigilar las distantes colinas que a ella. Se acerc lo bastante como para ver cmo los caballeros alineaban cuatro cuerpos y procedan a registrar sus ropas. Tena pinta de ser una tarea muy desagradable, pero aun as, ella se oblig a mirar. Al acabar, los dos hombres se miraron el uno al otro y negaron con la cabeza. Y el que ha saltado desde el saliente sobre sir Joseph? sugiri. Ambos le dirigieron una mirada de admiracin y, acto seguido, echaron a

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correr camino abajo, mirando en las zanjas y detrs de las matas de helchos. Dieron un grito y Philip y sir Walter se unieron a Anne, observando cmo portaban entre ambos el cuerpo del atacante. Lo posaron en la cuneta, cerca de los caballos. Est vivo, pero por poco tiempo dijo sir David, zarandeando el hombro del herido. Margaret permaneca cerca de su caballo, apoyndose contra el pescuezo del animal; Anne en cambio se oblig a mirar al hombre. Vio que le sala sangre por la boca y la nariz, y hasta por las orejas. Se estremeci. Finalmente, tanto moverlo y zarandearlo hizo que el bandido volviera en s, parpadeando varias veces, aturdido. Cuando pareci enfocarla a ella, Anne contuvo la respiracin. Quin eres? exigi saber sir Walter. El hombre no contest, tan slo mir a la joven y murmur con voz ronca: Pero... vos no sois... lady Rosamond. l nos dijo que... tenamos que vigilar a lady... Emiti un extrao sonido ahogado y muri. Anne se estremeci, asustada, y se rode el cuerpo con los brazos. De pronto, se senta muy vulnerable en pleno campo, con la oscuridad cernindose sobre ellos. Buscaban a la condesa susurr. Sir Walter asinti con expresin lbrega. Parece que nuestra misin no es tan secreta, despus de todo. Tenemos que buscar refugio. El castillo est a slo una hora de aqu... Esperad terci Philip. Crean que era lady Rosamond, pero este hombre es el nico que ha llegado a verla de cerca, y por tanto el nico que sabe que no lo es. Sir Joseph asinti. Es cierto, pero eso significa que hay alguien ms buscndola. Ha dicho que tenan que vigilarla seal Philip. Debisteis de sorprenderlos, sir Joseph, y por eso se vieron obligados a atacar en vez de huir, para que pensramos que eran vulgares ladrones. Si slo la estaban vigilando, tal vez no conozcan la misin. Todos se miraron un momento en silencio. Lo rompi Margaret con voz temblorosa. Significa eso que mi seora corre an ms peligro? Anne trat de sonrerle para infundirle nimos. No, creo que lo que significa es que todava creen que yo soy tu seora. Y que vos s corris an ms peligro intervino Philip. Anne irgui los hombros y trat de disimular el temblor de su voz. Pero como habis dicho, si slo estaban vigilando, no deban de saber quin vena por el camino. Philip se cruz de brazos. Pero os consideran sospechosa. No sabemos si puede darse un nuevo ataque. Estaremos atentos dijo sir Walter. Atentos? repiti Philip, incrdulo. Del mismo modo que lo estaremos con nuestros nobles anfitriones aadi el hombre. Ahora que sabemos que sospechan de lady Rosamond, no podemos

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confiar en que alguno de los nobles en nuestro camino hasta Londres no sea un traidor. No sern tan estpidos como para hacer algo dentro de sus propias murallas dijo Philip con los dientes apretados. Y menos an cuando todo el mundo sabe que lady Rosamond est de visita. Sir Walter asinti. Exacto. Al menos, todos esos candidatos a esposo han sido cuidadosamente seleccionados entre los que no conocen a milady. Sin embargo, este soldado s la conoca objet Philip. Es demasiado peligroso para A... lady Rosamond. No podemos interrumpir el viaje intervino ella. Adems, todo son conjeturas. Aprecio vuestra preocupacin, pero hay demasiado en juego. Sir Joseph, adelantaos a avisar de nuestra llegada orden sir Walter. Tened mucho cuidado. El caballero asinti con un gruido, mont y se alej del grupo. Anne se qued mirndolo. Tema por su seguridad, pero comprenda que sir Walter no quisiera que hubiera menos de tres hombres para protegerla. Este ltimo mir a los otros hombres y dijo: Depositaremos el cuerpo con los otros. Hay que darse prisa en ocultarlos. No nos da tiempo a enterrarlos. Philip tena el cejo profundamente fruncido mientras miraba cmo los otros se aprestaban a hacer el trabajo. Entonces se acerc a Anne, hasta quedar justo delante de ella. La joven no quera mirarlo a los ojos y ver en ellos una preocupacin que poda alterar sus emociones. Intent mirar ms all de l, fijar la vista en los caballeros. Pero entonces Philip le puso la mano en el hombro y le dio un suave apretn para infundirle nimo. Anne estuvo a punto de ladear la cabeza y apoyar la mejilla contra la mano, slo para tocarlo. Cmo poda un pequeo susto como aqul haberla dejado en semejante estado de confusin? Mrame dijo l en voz baja. Ella obedeci al final y Philip la examin detenidamente con los ojos entornados, aunque brillaba en ellos una chispa de compasin. De verdad te ves capaz de continuar o slo te ests haciendo la valiente? Anne esboz una fra sonrisa. Estar bien. Me ha... sobresaltado un poco. Eso es todo. Es ms peligroso de lo que creste que sera. Philip se le acerc an ms, el rostro justo por encima del de ella, y aadi en un susurro : Di qu es lo que quieres y te sacar de aqu en un santiamn. Pensar, aunque slo fuera brevemente, en lo deseable que sera encontrarse en un lugar seguro, a solas con l, la disgust profundamente. Haban sido vctimas de un solo ataque y ya se estaba cuestionando el compromiso que haba adquirido? Decepcionada consigo misma y furiosa por la propuesta de Philip, se zaf de su mano. Yo terminar lo que he empezado. Pero t acabas de llegar. Y si crees que va

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a ser demasiado para ti... l puso los ojos en blanco y se alej. Anne se arrepinti, y no era la primera vez, de haberle contado a sir Walter lo de Philip. Estaba segura de que se manejaba mejor con las maneras bruscas y firmes de sir Walter que con la compasin de Philip. Sin embargo, sus miedos seguan all, agazapados, listos para abalanzarse sobre ella y estropearlo todo. l tena razn; su misin se haba convertido de pronto en algo mucho ms peligroso. Pero si quera demostrar su vala ante la Liga, tendra que aceptarlo y aprender de ello.

Philip se qued impresionado y algo inquieto al ver el recibimiento que dispensaron a Anne lady Rosamond al llegar al castillo. Una fila de caballeros y soldados hacan guardia, apostados a lo largo de las almenas, pero en la oscuridad del crepsculo, no distingua sus intenciones. En ese momento, su mentalidad de soldado le dijo que podan ser arqueros preparados para lanzar sus flechas contra aquella falsa condesa. Desliz la mano para desenvainar la espada y vio que los otros tres caballeros hacan lo mismo, pero entonces los soldados del castillo empezaron a lanzar vtores y a saludar con los brazos. Se dio cuenta de que las puertas estaban abiertas para ellos, adornadas con lazos y flores, e iluminadas con centenares de antorchas. Aunque estaba anocheciendo, pareca pleno da. Anne intercambi una mirada con sir Walter y se puso a la cabeza de su pequea comitiva, seguida de cerca por el caballero. A Philip le pareci una insensatez. Y si hubiera alguien ms que conociera a la verdadera condesa y sir Joseph no se hubiese dado cuenta? Y si lord Milforth la daba ya por muerta? Pero no, el moribundo les haba dicho que slo estaban vigilando. Su tensin se increment cuando atravesaron el rastrillo, pero lo nico que vio fue a varias docenas de personas, algunas ataviadas como simples granjeros, otros como sirvientes del castillo. Todos gritaban y saludaban como si lady Rosamond fuera su salvadora. Philip lanz una fugaz mirada a Margaret, que cabalgaba junto a l. Pareca a punto de caerse de la silla en cualquier momento. Tan desesperado por casarse est ese lord Milforth como para organizar todo esto? pregunt en un intento de aliviar los temores de la chica. Ella le dirigi una dbil sonrisa y murmur: Hombres. Como si eso lo explicara todo. Philip continu escrutando a los presentes. Habra alguien all que no se alegrara tanto de ver a lady Rosamond? Todos mantenan una respetuosa distancia y guardaron silencio al ver aparecer a su seor en lo alto de los escalones, junto a la entrada al gran saln. Este levant un brazo a modo de saludo, en vez de bajar al encuentro de Anne personalmente. Sera cojo y no quera que se dieran cuenta? Philip y los dems desmontaron mientras un grupo de jvenes mozos de cuadra se apresuraban a llevarse los caballos a los establos. l ayud a Margaret a

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bajar del caballo distradamente, sin apartar la vista de Anne en ningn momento. A ella la ayud un hombre del castillo, vestido con hopalanda y calzas, y que, a juzgar por cmo se comportaba, deba de ser uno de los consejeros ms cercanos del seor del lugar. El administrador? murmur Philip a Margaret. Ella respondi encogindose de hombros. En el ltimo castillo en que estuvimos, el vizconde en persona la baj del caballo y atraves el enlodado patio de armas con ella en brazos para que no se ensuciara el calzado. Philip arque una ceja en seal de incredulidad. Ya os lo he dicho. Hombres declar la joven como si sa fuera su ltima palabra sobre el tema. Con la mano apoyada en el brazo del administrador o quienquiera que fuera aquel hombre, Anne subi los escalones en direccin al barn. Philip se aproxim a sir Walter, y los dems los siguieron al interior. Lady Rosamond permiti que el barn le cogiera la mano para besrsela y, a continuacin, l mismo la pos sobre su propio brazo para hacer su entrada en el castillo. Philip pudo constatar que no era cojo y que se mova a buen paso. Tambin vio que, aunque posiblemente tuviera treinta aos ms que l, apenas tena canas, y, por su sonrisa, su inters por la condesa pareca evidente y por completo inocente. Pero muchos hombres eran capaces de comportarse como los dems esperaban que hicieran. En el interior del gran saln, sir Walter se llev aparte al administrador tras hacer un gesto a Philip y a David para que siguieran a Anne. Philip saba que sir Walter estara explicndole que haban sufrido un ataque en el camino. El otro hombre escuch atentamente, con expresin consternada, y acto seguido llam a varios de los soldados del castillo. Philip no crea que fueran a encontrar nada, pero nunca se saba. La temperatura era ms fresca en el interior y ola a los juncos nuevos esparcidos por el suelo. Aunque poco a poco su vista se iba adaptando al cambio de luz, Philip no pareca capaz de relajarse. Se senta como si estuviera a punto de entablar una batalla. Sir Joseph tambin se acerc a Anne. sta avanz por el ajetreado saln mientras los msicos interpretaban una serenata en su honor. Detrs de ella, Philip lanzaba fulminantes miradas a todo aquel que se le acercara demasiado. Las mesas de caballete estaban ya dispuestas para la cena, pero lord Milforth no llev a la joven directamente a la mesa que presida el saln. Deseis tomar un bao y descansar un rato antes de cenar, milady? le pregunt. Ella le dedic una amplia sonrisa. Ya tendris oportunidad de comprobar que no soy mujer que necesite mucho descanso, lord Milforth. La gente que se encontraba cerca se ri disimuladamente del comentario. Lord

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Milforth sonri obviamente sorprendido. Pero s me gustara asearme un poco para quitarme el polvo del camino aadi. Estn preparadas las habitaciones para mis hombres, mi doncella y para m? Por supuesto, milady. Gwen os acompaar. Esperaremos a que regresis, y as vos y yo tendremos ocasin de conocernos mejor. Anne ech a andar detrs de una joven sirvienta en direccin a la escalera situada al fondo del saln y Philip hizo ademn de seguirla. Sir Walter, que ya estaba de vuelta despus de hablar con el administrador, lo detuvo. Sir Philip, sir David y yo escoltaremos a lady Rosamond. Vos y sir Joseph os quedaris aqu, vigilando el saln. A l no le haca ni pizca de gracia que Anne contara slo con dos guardias para su proteccin, pero estaba claro que alguien tena que vigilar por si suceda algo inesperado all abajo. Philip asinti y mir a sir Joseph. Aunque ste haba empezado a atraer ya las miradas de admiracin femenina de las mujeres presentes, l las ignor y se concentr en su labor de vigilancia. Era obvio que estaba bien entrenado. Haba ayudado a proteger la vida de Anne y Philip le estaba muy agradecido por ello. Cuando habis venido a dar el aviso, habis visto algo fuera de lugar? le pregunt en tono despreocupado. Sir Joseph lo mir; entrecerr sus ojos azul plido y someti a Philip a un detenido escrutinio que revelaba una inteligencia poco usual, lo que se aada a un rostro casi demasiado hermoso para pertenecer a un hombre. No he visto nada raro; no han recibido visitas en los ltimos das, y tampoco faltan soldados, aunque, como podris imaginar, no he podido interrogar a todo el mundo en tan poco tiempo. Seguir hacindolo mientras estemos aqu concluy el joven en voz baja. Philip asinti. Os ayudara, pero tal vez resulte demasiado sospechoso que los dos vayamos interrogando a los habitantes del castillo. En efecto. Sir Joseph entrelaz las manos a la espalda y retom la vigilancia. Philip se relaj un poco cuando vio aparecer a Anne. Sir Walter y sir David la seguan de cerca. Bajaba la escalera como si flotara dentro de su vestido verde adornado con un vivo de oro alrededor del dobladillo y en las costuras. El escote acentuaba sus pechos de manera tentadora, aunque stos quedaban bien cubiertos pese a que no vio que sobresaliera el borde de la camisola, como era lo habitual. A Philip eso se le antoj escandaloso, pero le gustaba el aspecto de la joven, y lo mismo podra decirse de los dems hombres presentes en el saln. Anne se haba adornado la cabeza con un tocado del que caa un velo transparente con el que se cubra el oscuro cabello, recogido en lo alto de la cabeza desde donde caa en cascada; un peinado casi tan informal como si se tratara de una doncella. Algo todava ms

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escandaloso teniendo en cuenta que era viuda. Anne caminaba con la cabeza erguida, descendiendo lentamente los escalones, como si disfrutara de la admiracin que despertaba. Nada en sus ademanes revelaba su verdadera identidad, ni nada daba muestras de que estuviera nerviosa. Sostena las miradas de admiracin de todos los hombres presentes sin amilanarse, y Philip era consciente de que l era uno de esos hombres. Cmo no admirarla cuando l s saba quin era Anne en realidad, lo distinta que era de la mujer a la que representaba? La joven se dirigi al encuentro de lord Milforth, en la mesa principal situada en el estrado. Philip sigui a sir Walter hasta la mesa de caballete ms cercana al estrado mientras reflexionaba sobre el papel que deba interpretar. Desde luego, haba un buen montn de sirvientas a las que seducir; un poco de coqueteo poda darle la oportunidad de saber ms cosas sobre lord Milforth y los hombres con los que ste se relacionaba. Cuando se hubo sentado a la mesa, les llevaron recipientes con agua tibia para lavarse las manos y se percat de que poda or la conversacin de Anne desde donde se encontraba. El barn le entreg una toalla para que se secara las manos. Lady Rosamond, me siento honrado de que hayis venido a visitarme habiendo tan excelentes candidatos en toda Inglaterra. Anne sonri. Milord, vos fuisteis uno de los primeros a los que tom en consideracin. Mi difunto esposo os tena en muy alta estima. Philip vio cmo el barn reaccionaba con una sonrisa de embeleso. Las palabras de Anne responderan a la verdad o le habran dado permiso para adornarlas siempre que lo considerara oportuno? Meterse en la piel de otra mujer, una que exista de verdad y a la que muchos conocan, tena que resultar de lo ms difcil. Ya le dije a mi hijo que era buena idea continu lord Milforth. Philip volvi a ponerse tenso. El hombre haba tenido que convencer a su hijo de que la visita de lady Rosamond era necesaria? Est aqu vuestro hijo? pregunt ella un tanto desconcertada. No se encuentra en la mesa con nosotros, verdad? Lanz una ojeada a los otros tres caballeros sentados junto a ellos, y que, a juzgar por su aspecto, parecan formar parte del personal de alto rango del castillo. No, Charles est con sus hombres contest lord Milforth, y seal hacia un grupo: He tenido que convencerlo de que vuestra visita era importante. Philip sigui el gesto del barn y vio a Charles, un hombre no mucho ms joven que l mismo, sentado a una mesa con otros caballeros. Miraba a su padre con el cejo fruncido, pero evitaba mirar a Anne, y dio un largo sorbo de cerveza. Sera uno de los traidores? Estara furioso porque sus hombres haban sido desenmascarados, o su enfado tendra que ver slo con el hecho de que su padre estuviera buscando

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nueva esposa? Habra que tenerlo vigilado. Anne le puso la mano al barn en el brazo con gesto amistoso. Podis asegurar a vuestro hijo que slo nos estamos conociendo. Y lanz una carcajada reclinndose en su asiento . Aunque creo que vamos a tener mucho en comn. Es obvio que sois un guerrero hbil, como mi primer esposo. Aparentemente, los halagos de Anne lograban el efecto deseado, porque lord Milforth sonrea complacido, y pareca sincero cuando dijo: Veo que os habis recuperado bien de su inesperada muerte. Anne sonri al criado que le sirvi una seleccin de pescado asado. Luego se volvi hacia el barn. S, milord, una mujer sabe que la muerte puede llegar en la batalla o a causa de una enfermedad o de la edad, pero morir inesperadamente a causa de una cada accidental por la escalera... El que queda necesita un tiempo, mucho tiempo, para recuperarse, como vos bien sabis. Ah, ya han pasado muchos aos desde la muerte de mi querida esposa. Y as, sin ms, Anne se las apa para redirigir la conversacin hacia el hombre y alejarla de los detalles personales de lady Rosamond. Haba aprendido bien su papel. Me alegra que tengis un hijo, lord Milforth dijo luego. De haber necesitado un heredero, habrais estado en vuestro derecho de rechazar mi visita. Milady, no hay pruebas de que no podis tener hijos, pero eso no me preocupa en absoluto. A mi difunta esposa le cost bastantes aos quedarse en estado. Y vos an sois muy joven. Creedme, milord, en caso de que llegramos a casarnos, hara lo posible por demostraros mi entusiasmo. Todos los presentes prorrumpieron en risas y Philip no pudo evitar participar. Disfrutaba escuchando aquel lenguaje tan procaz de labios de la doncella inocente que Anne era en realidad. Lo asombraba la confianza en s misma que demostraba. Se preguntaba de dnde la habra sacado; cmo sera su familia para haber logrado que una sencilla sirvienta fuera una mujer tan segura. Pero sir Walter lo miraba con el cejo fruncido. Estara pensando que le prestaba demasiada atencin a ella en vez de vigilar al resto de los invitados? Aunque tal vez el hombre no comprendiera lo que se propona hacer, Philip saba que con ello podra demostrar su vala. As pues, dirigi una de sus encantadoras sonrisas a la criada que pas por la mesa a continuacin. Anne dio gracias cuando lord Milforth decidi concentrarse en la cena. Hablar y actuar con descaro era realmente agotador. Y no le gustaban las miradas que le lanzaba el heredero, que evidentemente se haba sentado a otra mesa slo para mostrarle su desprecio. Al principio, haba sospechado que pudiera estar involucrado en el complot contra lady Rosamond, pero cuanto ms pensaba en ello ms absurdo le pareca. Por qu iba a mostrarle tan abiertamente su rechazo si de verdad tuviese intencin de hacerle dao? Ese comportamiento atraera todas las sospechas. No. Se trataba slo de un joven inmaduro que no se senta preparado para

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ver cmo reemplazaban a su madre. Aunque Anne nicamente estaba representando un papel, cada vez le resultaba ms fcil imaginarse en la piel de lady Rosamond, al mando de su vida. Comenzaba a pensar que tena ms cosas en comn con la nobleza que con las sirvientas como ella. Atrajo su atencin una pelirroja de expresin descarada. Estaba claro que le haba echado el ojo a Philip, a quien no le habran pasado desapercibidas las miradas que la joven le lanzaba mientras serva cerveza a los presentes. l no era tan serio como los hombres de la Liga, y no tuvo problema en levantar su jarra para que se la llenara. La chica se apoy contra su hombro al hacerlo, apretndose bien contra su cuerpo. Anne se puso rabiosa y se odi profundamente por ello. Se senta defraudada consigo misma por haberse dejado distraer con el comportamiento de Philip, pero an le resultaba fcil recordar cuando era ella el centro de atencin de su intensa mirada. No le gustaba verlo coquetear con otra. La criada gesticulaba exageradamente y ms de un caballero mir a Philip con envidia por haber atrado su atencin. El sencillo vestido le quedaba demasiado ceido y el escote era demasiado bajo, y l se encontraba a la altura justa para disfrutar de una esplndida vista. La muchacha se le sent en las rodillas y le susurr algo al odo. Anne no pudo evitar pensar que si se pona tan celosa por una criada, no quera estar cerca cuando cortejara a una dama de alta cuna. Lady Rosamond, no frunzis el cejo dijo el barn. Ella se puso nerviosa. No haba sido consciente de que su expresin fuera tan transparente. Se habra dado cuenta sir Walter? No quera que pensara que no estaba interpretando bien su papel. Vuestro caballero no est abusando de mi hospitalidad. Maud est acostumbrada a que los hombres le presten atencin, pero es inofensiva. Igual que sir Philip se apresur a contestar con una sonrisa. Pero no estaba tan segura. Philip rodeaba con un brazo la cintura de Maud y su mano caa despreocupadamente sobre la cadera de la chica. Qu estaba haciendo? Tras la cena, cuando los msicos empezaron a taer sus instrumentos y algunos hombres se pusieron a echar una partida de cartas, lord Milforth se volvi hacia Anne, expectante. Para sorpresa de sta, l le puso una mano en la rodilla, sonriendo de oreja a oreja. Por el rabillo del ojo, vio que el hijo del barn los miraba boquiabierto, y aunque no poda rechazar al noble abiertamente, tampoco poda dejar que la situacin se descontrolara. Tambin Philip se fij en lo que ocurra en la mesa principal y mir luego al joven Charles. Entonces, su mirada se encontr con la de ella. Comprendera Philip que alguien tena que aplacar el enfado de Charles? Milord empez Arme, volvindose hacia el barn, permitidme deleitaros despus de tan grata cena. El hombre se dispuso a levantarse de la mesa a saber qu idea se habra

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hecho de las palabras de lady Rosamond , pero ella lo inst a tomar asiento de nuevo con un suave empujn y se alej sonriendo con picarda.

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Captulo 5
Philip y el resto de los invitados observaban con expectacin el avance sinuoso de Anne entre las mesas de caballete. Saba que los hombres de la Liga estaban tan a punto para salir en su defensa como l mismo, pero nadie os tocarla. Maud, la criada con la que haba estado coqueteando, hizo un puchero de disgusto al ver que los hombres ya no le prestaban atencin. Anne se acerc a los msicos y, tras intercambiar unas breves palabras con ellos, tom uno de los lades y comenz a taerlo con gesto de suma concentracin. Una suave corriente de aire hizo que el velo le ondease levemente. Tena los ojos cerrados. A Philip lo impresion profundamente la visin, como si una pintura cobrara vida. El centenar de velas que iluminaba el recinto hacan que resplandeciera su tez marfilea, arrancando reflejos a su cabello ondulado. Era tan hermosa... De pronto, la joven hizo brotar una alegre meloda del instrumento y Philip se sorprendi de los inesperados talentos que posea. Anne se pase entre los invitados, tocando. Y entonces empez a cantar, con una voz grave y algo ronca, que reverber muy dentro de l, en un lugar en el que no quera pensar. Si no se andaba con cuidado, acabara mirndola con la misma adoracin que los dems presentes en aquel saln. Menos los hombres de la Liga. Ellos lo observaban todo y a todos con mirada seria, y Philip hizo lo mismo. Su mirada recay sobre Charles Milforth, cuya expresin estaba a medio camino entre el cejo fruncido y el alivio. Le alegraba que Anne no estuviera cerca de su padre? De pronto, Maud se coloc delante de l, sonriendo con picarda, y, tomndolo de la mano, lo invit a levantarse. El saln prorrumpi en vtores y subidos eufricos mientras la chica bailaba a su alrededor. Philip no tuvo ms remedio que disimular y mecerla al son de la msica con fingido entusiasmo. Saba que Anne los estaba mirando mientras cantaba, pero no equivoc las notas. Despus de varias vueltas por el recinto, Philip se percat de que Charles estaba de pie, de espaldas a la fiesta. Philip entreg a la doncella a sir David, que con seguridad pasaba por all con intencin de apartarse del camino de los bailarines. El caballero lo mir con cara de asombro, pero Maud se qued boquiabierta ante lo alto que era. Sonri abiertamente y le tom las manos. Charles segua de espaldas al jolgorio que se haba montado en el saln y a su padre, que daba palmas al comps de la msica. Philip lleg hasta donde se encontraba el joven abrindose paso gilmente entre los invitados. Cogi una jarra de cerveza de la bandeja de un criado que pas junto a

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l y la levant en direccin a Charles. Un brindis por el futuro de vuestra familia. Es una pena que, probablemente, yo no lo vea. El joven lo mir con el cejo fruncido. Qu queris decir? Si se casan... El futuro de vuestra familia no tiene por qu incluir necesariamente a milady. Charles mir a su padre con inquina. No, si l tiene algo que decir al respecto. Pero no es as, no creis? respondi Philip con seguridad. La eleccin le corresponde a milady y, creedme, ella entretiene, coquetea y sonre de la misma manera en todos los castillos que visitamos. El chico lo mir como querindolo creer. De verdad creis que se le permitir elegir libremente? Quin podra impedrselo? Aunque el condado ha pasado a manos de su sobrino, lady Rosamond es rica. Posee tierras y dinero, y no le hace falta volver a casarse. No est desesperada por encontrar un marido, y todava nos quedan ms nobles a los que visitar. Charles reflexion sobre lo que el hombre le acababa de decir. Os agradezco vuestra honestidad. Philip levant la jarra y la entrechoc con la suya. Y yo os doy las gracias por esta cerveza. Sin apartarse del joven, se volvi para contemplar el desarrollo del baile. Anne apart rpidamente la vista, como si hubiera estado pendiente de la conversacin que haba mantenido con el hijo del barn. Empez a cantar otra cancin, ms subida de tono y llena de dobles sentidos, que provoc las risas de todos los presentes. Contrariado, Philip se pregunt dnde la habra aprendido, o de quin. De pronto, se dio cuenta de que sir Walter lo observaba con los ojos entornados. Philip lade la cabeza, a lo que el caballero respondi lanzando una breve mirada a Charles y sonriendo luego dbilmente antes de centrar de nuevo su atencin en Anne. Vaya, le estaba dando su aprobacin. Aquello por lo que todo caballero se desviva, pens para s Philip con una pizca de amargura. Cuando lleg el momento de escoltar a Anne a su cmara, la diversin haba empezado a decaer en el saln. El hijo de lord Milforth haca rato que se haba ido a la cama y al propio barn hubo que despertarlo, pues se haba quedado traspuesto en su silln. Philip sigui a los tres caballeros de la Liga encabezados por sir Walter a lo largo de los corredores iluminados por antorchas. Como siempre, Margaret estaba ya en la habitacin, para ayudar a su seora a desvestirse. En cuanto las mujeres cerraron la puerta de la habitacin, sir Walter, en el pasillo, dijo: Sir Philip, vos haris el primer turno de guardia. l asinti.

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Por supuesto. Enviar al siguiente hombre cuando se consuma la vela, dentro de dos horas. Sir Walter mir a su alrededor, comprobando que el corredor estuviera desierto . No sera extrao que un par de nosotros desaparezca durante varias horas esta noche. A qu os refers? susurr Philip. No podemos arriesgarnos a encontrarnos con varios soldados en mitad del camino cuando reanudemos el viaje. Inspeccionaremos los alrededores para ver si hay algo que nos llame la atencin. Pero hace horas que cerraron las puertas del castillo... Walter le dirigi una leve sonrisa. No nos preocupan las puertas. Arda en deseos de preguntarle cmo tenan pensado salir, pero la seguridad de Anne era ms importante. Han regresado ya los soldados que el administrador de Milforth envi en busca de nuestros atacantes? S. Y no encontraron a nadie, claro. Claro. Sinceramente, no creo que el barn est involucrado. Sir Walter lo estudi detenidamente. Qu os hace pensar eso? Que sir Joseph no notara que faltara ningn soldado, y que yo habl con la criada y me dijo que todo estaba como siempre. Es bueno saberlo coment sir Walter, inclinando la cabeza.

Anne se apoy contra la puerta. Estaba demasiado agitada y nerviosa para conciliar el sueo, pero no alcanzaba a or lo que estaban hablando al otro lado. No quera quedarse a solas con sus pensamientos, repasando lo que podra haber ocurrido si sus escoltas no fueran tan diestros en el arte de la lucha como eran. Abri la puerta y los dos hombres se dieron la vuelta. Philip la observ con tal intensidad, que a punto estuvo de cambiar de opinin. No puedo dormir admiti. Iba a pediros que me acompaarais a dar un paseo... Philip fue el primero en responder. Yo lo har, milady. No hemos encontrado nada sospechoso dentro de estas paredes. Ella casi hizo una mueca de frustracin cuando vio la mirada inquisitiva de sir Walter, aunque no dijo nada. Pero cmo iba a rechazar la compaa de Philip y pedirle a sir Walter que la acompaara en su lugar? Aunque con reticencia, Anne se dirigi a Philip: Vos me serviris. l inclin la cabeza y se coloc tras ella, tal como corresponda a un escolta. La joven poda sentir su presencia a su espalda, fiable y slida; estaba all para

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protegerla de todo mal, s, menos de sus sentimientos hacia l. Sir Walter le dijo algo a Philip con la mirada. Anne observ a ste por encima del hombro, pero vio que se limitaba a enarcar una ceja en respuesta. Cuando queris, milady. Anne ech a andar sin saber adonde ir. Lo nico que saba era que necesitaba tomar el aire para aclararse las ideas, y no quera or ms la pregunta de si lord Milforth estaba entre sus favoritos. Llegaron a una escalera de caracol y subi los primeros escalones. Philip caminaba en silencio detrs de ella, sin poner objeciones, como si verdaderamente fuera su seora. Por qu senta que la rabia se le iba desvaneciendo poco a poco a fuerza de verlo en todo momento del da? Ella quera que ese sentimiento sirviera de muro de separacin entre los dos, pero notaba que estaba perdiendo la batalla. De hecho, cada vez estaba ms furiosa consigo misma y menos con l. Cmo iba a culparlo de seguir los dictados de su deseo cuando ella tampoco poda pensar en otra cosa? Al llegar a lo alto de la escalera, atravesaron un arco que los condujo al adarve. Anne inspir profundamente. El aire nocturno era ms tibio que el que se respiraba en el interior del castillo, pero era reconfortante. Ech a andar, mirando hacia los campos que se extendan fuera de las puertas del castillo. All reinaba una oscuridad absoluta. Se vean antorchas desperdigadas aqu y all, rodeando el almenaje, iluminando la oscuridad con pequeos crculos de luz que parpadeaban formando siluetas. Os preocupa algo, lady Rosamond? No se sobresalt al or la voz grave de Philip a su espalda. En ningn momento haba olvidado que estaba all. No, es slo que una habitacin puede resultar demasiado silenciosa. Al principio, me pareci que sera un lujo dormir sola, pero ahora echo de menos la reconfortante compaa de alguien por las noches. Philip dej escapar un sonido estrangulado, como si estuviera conteniendo la risa, y Anne se dio cuenta de pronto de que sus palabras poda tener varias interpretaciones. Me refera a mi seora explic, furiosa. O a vuestras damas de compaa la corrigi Philip. S. Anne se sonroj. Era evidente que lady Rosamond no tena seora. Si permits que os hable con franqueza... De pronto, la voz de Philip le son todava ms cerca, y cuando se dio la vuelta se lo encontr justo detrs, cernindose sobre ella. La joven se mantuvo firme donde estaba, furiosa al ver que Philip no mantena las distancias como corresponda a un escolta. La luz de las antorchas le permiti ver la expresin de su rostro, cmo enarcaba una ceja. No veo cmo podra prohibrtelo le contest de manera cortante. Claro que podras, pero yo s que eres una mujer que disfruta con una buena conversacin. No creo que hayas olvidado aquellos das que pasaste atrapada en la torre de Alderley.

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Anne se dio la vuelta de nuevo. No quera que los soldados que montaban guardia en las almenas la vieran tan cerca de Philip. Pos la mano en el borde de piedra y se asom a la oscuridad. Buena deduccin. l no estaba a su lado ahora, pero todava no tan lejos como dictaba el decoro. Ya lo s. Pero quera hacerte un cumplido. Tu representacin de lady Rosamond es asombrosa. Ella se dijo que poda aceptar el halago, pero segua sintiendo cierto recelo, por lo que habl con mayor dureza de la que haba pretendido. Quieres decir que no esperabas que yo, una mera doncella, fuera capaz de hacerlo? No tiene nada que ver con lo que seas o dejes de ser. La mayora de la gente no podra hacerse pasar por otra persona, aunque pertenecieran a la misma clase social. Me impresiona tu talento innato para la imitacin. Gracias. El propsito de aquella mascarada era precisamente engaar a todo el mundo. El hecho de que Philip considerara que estaba hacindolo bien debera tranquilizarla. Opinaran lo mismo los hombres de la Liga? Ha sido un plan brillante para atraer la atencin lo de recorrer el reino a la caza de un marido. Veo que el cumplido ya no va dirigido a m, sino a milady. Entonces, no debera perder el tiempo? La joven se encogi de hombros. Haz lo que quieras. Ya no es tan fcil hablar contigo como antes. Ella lo mir con frialdad. Acaso me culpas? No, ests en tu derecho de mostrarte precavida, y no slo conmigo. Ahora vives con la tensin constante de guardar un secreto, preocupada por si se descubre o te atacan, protegiendo algo que tendra implicaciones para todo el reino. Pues ya sabes por qu me haca tanta falta este paseo. Te gusta hacerte pasar por otra persona? Anne se mordi el labio, vacilante. No poda decirse que Philip gozara de su confianza. Y no pensaba confesarle que su intencin era pasar a ser miembro permanente de la Liga, porque seguro que creera que, como hombre, su deber era protegerla de una decisin tan peligrosa. Gustar no es la palabra adecuada contest muy despacio. Confo en mis habilidades y estoy orgullosa de poder ser til. Y contenta de estar lejos de Alderley? Ella le lanz una mirada fulminante. Yo no he dicho eso. Alderley es mi hogar, all viven mis ms queridos amigos. Pero all slo eres la doncella personal de la seora del castillo y aqu en

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cambio eres el centro de atencin. Anne no respondi. Qu poda decir? Tena razn, pero no quera que l lo supiera. Y qu me dices de tu familia? continu Philip. Saben lo que ests haciendo? Le dola el alma cada vez que pensaba en su familia. No se lo dije. Ellos... no reaccionaron bien cuando se enteraron de que me haba hecho pasar por lady Elizabeth. Pero ella te lo pidi contest l sin dar crdito . Slo obedecas a tu seora. Al parecer, mi familia crey que con aquello di al traste con mis posibilidades de matrimonio, porque un hombre de mi clase podra creer que me consideraba por encima de sus posibilidades. Eso no tiene sentido. La chica se encogi de hombros. Son gente simple con una nica visin del mundo. Si supieran que me estn pagando por llevar a cabo otro fingimiento... Dej las palabras en suspenso, consciente de que sus padres la consideraran una mujerzuela. Saba que Philip la estaba observando, tratando de ver lo que se ocultaba bajo sus palabras, pero no lo mir. Me alegra saber que piensan compensarte por el riesgo que corres. Ella intent rerse, pero el sonido le sali forzado. Y a ti te van a compensar bien por el riesgo que vas a correr? Es posible que el de hoy no sea el ltimo ataque. No hace falta que os preocupis por m, lady Rosamond. Estoy aqu slo para protegeros. Quiz tambin a l se le dieran bien las imitaciones, porque ella no crea en sus palabras. No creo que ests aqu slo por m contest con escepticismo. Ests ganando torneos y labrndote un nombre. A lo mejor, esto puede servirme para atraer la atencin del rey incluso ms que ganar un torneo. En la corte, tendr oportunidad de mejorar mis condiciones. Te refieres a que tratars de hacer un buen matrimonio. De qu otra manera poda ganar influencia y propiedades un caballero si no era a travs de la dote de una dama de alta cuna? l ya se lo haba dicho, y a ella no le haba quedado ms remedio que aceptarlo. Ahora Anne tambin tena sus propios objetivos en la vida, aunque, interiormente, le costara cerrar la herida sangrante del resentimiento. S, quiero hacer un buen matrimonio contest l, apartando la vista para mirar hacia la oscuridad que se extenda por encima de las almenas. Ella se pregunt si Philip tendra algn motivo ms profundo por el que eso significara tanto para l. No saba nada de su familia, y tampoco tena intencin de preguntar, pese a la curiosidad que haba mostrado l por la suya. Se levant un

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viento repentino y Anne se abraz a s misma para protegerse. T no? aadi, al tiempo que le lanzaba una penetrante mirada. El matrimonio no estaba en la lista de prioridades de la joven, pero tendra que fingir lo contrario. Das por hecho que habra alguien dispuesto a casarse conmigo. Aquello haba sonado demasiado personal, demasiado amargo. Philip inspir hondo, pero se limit a decir: John me dijo que tu padre es un pequeo propietario rural. Dado que las tierras son de su propiedad, es de suponer que tendrs una dote. Ella esboz una resplandeciente sonrisa. Pues no, slo poseo lo que me pague la liga. Y tendr que ser suficiente. Volvemos dentro? Anne se dio la vuelta y ech a andar, pero se dio cuenta de que Philip se quedaba donde estaba, con la cadera apoyada contra el muro de piedra de las almenas, estudindola detenidamente. Observaba la postura rgida y orgullosa de la joven cuando se volvi para enfrentarlo. El viento le arremolinaba el cabello cubierto por el velo, amenazando con liberar algunos mechones. Cunto deseaba estrecharla entre sus brazos y reconfortarla. Sin dote no tenia ninguna posibilidad de contraer un buen matrimonio. Qu ocurri? le pregunt con voz queda. Anne desanduvo sus pasos y se acerc a l. Habl en voz baja, aunque el guardia ms cercano se encontraba por lo menos a cincuenta metros de distancia. Y qu te hace pensar que una simple doncella personal debiera de tener una dote? Lo dijo de forma despreocupada, pero Philip no pensaba dejarse engaar. Ah, deja que lo adivine dijo. Tus padres te la retiraron porque no les hizo gracia lo de la mascarada. No, me dejaron sin ella cuando me negu a casarme con el hombre que haban elegido para m. Les pareci que sera una buena manera de castigarme por mi desobediencia, pero no funcion. Por qu tena la impresin de que all haba algo ms de lo que la chica le contaba? Aunque preguntarle sobre su familia ya era algo muy ntimo, y l haba tenido intenciones de alejarse de eso con ella. Entonces, se fue el motivo por el que aceptaste el trabajo. No fue por el dinero. Anne gir la cabeza. No puedo creer que te lo est contando precisamente a ti. Philip dej escapar una suave risa. No se haba sentido ofendido. Era la oportunidad de ser til en algo que me pareca importante. Y creas que yo no lo entendera? le pregunt. Acaso no te estoy ayudando? Tambin lo haces por ti. Y no es eso lo que hacemos todos? Excepto los hombres de la Liga, tal vez. El anonimato no les permite llevarse el mrito.

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Ah, s, y en qu sentido me estoy ayudando yo? quiso saber la joven. Conociendo a personas que puedan serte de provecho en algn momento, igual que yo. Entonces, lo que dices es que busco notoriedad? Esa es una palabra demasiado fuerte. Define perfectamente tus motivos le espet Anne. Philip la cogi del brazo cuando ella se dio la vuelta para marcharse. Era una piel clida y suave al tacto, un brazo esbelto. No pretenda enfadarte dijo. Tal vez lo que hicimos en Alderley hace unos meses fuera ayudarnos mutuamente. Se quedaron mirndose y all, en la oscuridad, no costaba recordar los esfuerzos que haba hecho por quedarse a solas y disfrutar de la intimidad compartida cuando todo lo dems era dolor. A Philip le costaba creer lo destrozado que se haba quedado tras el rechazo de la Liga. Se haba sentido desorientado y perdido, y se pregunt s la joven se sentira igual ahora. Anne se humedeci los labios y a l no le gust nada la facilidad con la que su cuerpo reaccion ante ese gesto. Una inoportuna corriente de deseo flua entre ellos de forma constante, aguardando el momento justo para desbordarse. Ayudndonos a qu? pregunt ella. A cometer un pecado, dado que no estbamos casados? Utilizndonos mutuamente para olvidar que la vida no era como querramos que fuera? Lamento mucho haberte hecho dao. La joven pas junto a l sin decir nada, digna y distante como una reina, y Philip no tuvo ms remedio que seguirla, como era su deber. Cuntas veces tendra que pedirle disculpas? Y por qu era tan importante para l que lo perdonase? La sigui hasta su habitacin y cuando Anne hizo ademn de entrar sola, l la coloc a su espalda y se adelant. Por mucho que lord Milforth fuera inocente, eso no significaba que a otra persona no pudiera ocurrrsele entrar por la ventana; no sera el primero. Philip revis cada rincn, mir detrs del biombo y hasta en el interior de los arcones colocados contra la pared. Los postigos estaban atrancados por dentro. Finalizada la comprobacin, se dio la vuelta y vio a Anne de espaldas a l, de pie delante del fuego, rodendose el cuerpo con los brazos como si estuviera asustada o triste. Sera la primera vez que se haba encontrado en una situacin de vida o muerte? De pronto, era ms importante tocarla que guardar las distancias, as que se le acerc por detrs, tanto que sus ropas se rozaban. La falda de ella se arremolinaba a sus pies. Susurr su nombre y la vio ponerse rgida, pero no intent escapar. Entonces Philip le rode la cintura con un brazo y susurr: Has cogido fro ah arriba. Te vas a poner enferma. La ayud a entrar en calor proporcionndole el suyo propio, volvindose lo justo para no tocarla con la ereccin que pona en evidencia sus instintos ms primarios. Torso contra espalda, Philip slo deseaba que el calor siguiera fluyendo entre ellos. Poda oler el suave aroma floral que desprenda su cabello y hundi la nariz en l. Anne segua temblando, pero l no crea que fuera de fro. Deposit un

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tierno beso en su cuello, y sus temblores se intensificaron cuando traz con la lengua un sendero ascendente desde ste hasta la oreja. La oy pronunciar su nombre en un susurro antes de apoyar todo su peso contra l, girando un poco la cabeza y levantndola. Le pesaban los prpados, tanto que tena los ojos casi cerrados; los labios, por el contrario, estaban entreabiertos, invitndolo a aceptar el beso que le ofrecan. Aquellos labios, que tanto tiempo le haban estado vedados, le supieron a Philip ms dulces de lo que recordaba. Arda en deseos de deslizar la mano por su torso y ms arriba, hasta el blando montculo de su pecho. All con ella, besando delicadamente aquellos labios suyos, no era capaz de acordarse de s mismo ni de lo que quera en la vida. Slo exista Anne y un constante deseo. Entonces pos la boca sobre la suya y se la abri, vido de ms, pero la joven se apart y se volvi para enfrentarlo. En sus ojos resplandeca esta vez una llama de fuego en vez de las lgrimas. Philip trat de abrazarla, pero ella retrocedi un paso. Anne... Ha sido un error. Y yo he tenido la culpa. No, yo debera haberte apartado respondi con amargura. T tienes mucho ms control sobre ti que yo. Lo que tienes que hacer es apartar a cualquier hombre que intente tomarse estas libertades contigo. Crees que no tengo experiencia en ese sentido? replic enfadada, y baj la voz antes de aadir: Soy una sirvienta. Estoy acostumbrada a que los hombres crean que pueden utilizar mi cuerpo como se les antoje. Philip trag con dificultad. Se senta incmodo. Esa es la opinin que tienes de m? Cmo denominaras t el comportamiento que tuviste hace poco menos de dos meses? Anne alz una mano, atajndolo antes de que pudiera disculparse nuevamente. De acuerdo, acepto que te sientes culpable y que lamentas lo ocurrido, y que no signific nada para ti. Pero jams trataras a las lady Rosamond de este mundo como me trataste a m. Crees que te tengo en menor aprecio slo porque te he besado? As es como me haces sentir, s. Hizo un gesto con la mano y se alej de l. Puedes creer lo que te parezca. Slo te pido que dejes de utilizarme cada vez que no tengas ganas de enfrentarte a tus propios problemas. Philip frunci el cejo. La rabia comenzaba a preponderar sobre el sentimiento de culpa. Y qu significa eso? Exactamente lo que he dicho contest ella por encima del hombro. S, la haba utilizado en un momento en que su vida se le haba antojado sombra y deprimente. l haba credo que se haban estado utilizando mutuamente, pero qu tena que ver aquello con el momento presente? Puedes irte aadi Anne. Entonces no tendr nada que temer en esta

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habitacin.

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Captulo 6
Cuando Anne se despert a la maana siguiente, se qued inmvil, disfrutando de la sensacin de yacer sobre un mullido colchn de plumas, saboreando el tacto de las sbanas limpias y absorbiendo el dulce aroma de las almohadas. Lord Milforth la estaba tratando muy bien. Qu poco le costara acostumbrarse a aquellos lujos. Todava adormilada, pens en Philip, algo que haca a menudo, y en su traicin. Ay, Dios, haba vuelto a besarlo, se haba dejado seducir. Rememor las veces que haba estado en su cama, entre sbanas que olan a l, compartiendo el calor de su cuerpo. Lamentablemente, la ira que sintiera al principio se haba ido debilitando, y ahora en su cabeza slo haba sitio para la intimidad que haban compartido, el recuerdo de la carne enfebrecida y de unas caricias que jams habra imaginado, atrapndola ms y ms. A veces se preguntaba si su imaginacin calenturienta le dara descanso de haber completado el acto sexual, de haber llegado a hacer el amor con Philip, tal como le peda su cuerpo. Los caballeros estaban esperando ya abajo y le cost trabajo atender a la misa con Philip a su lado, cuando sus pensamientos se desviaban constantemente por senderos pecaminosos. Evit su mirada, dicindose que lo haca porque no quera que sir Walter sospechara nada. Pero en realidad se senta como una cobarde. Tras compartir el desayuno con lord Milforth, Anne lo dej de buena gana para que atendiera asuntos personales con sus arrendatarios. Con buenos modales, se desembaraz de las sirvientas, que insistan en mostrarle los telares, y sali a dar un paseo por el patio de armas. La acompaaba su escolta, como siempre, aunque esa maana le dio la impresin de que parecan fatigados. Lo que era normal, teniendo en cuenta que mientras ella dorma plcidamente, ellos montaban guardia delante de su puerta. Ech a andar hacia la liza y busc un banco donde sentarse a observar el entrenamiento de caballeros y soldados. Ah, la famosa disciplina de la que tanto he odo hablar. Haba un deje sarcstico en la voz de Philip que a Anne se le antoj curioso. Cmo es que habis odo hablar tanto de nosotros? pregunt sir David. Antes de que se me ofreciera formar parte, yo crea que esta... sociedad era una leyenda. Igual que yo seal sir Joseph. La joven mir por encima del hombro y dijo con voz queda: Y yo ni siquiera haba odo hablar de ella. Sir Walter ignoraba la conversacin mientras se concentraba en observar las habilidades de Charles Milforth con la espada. Una vez, un miembro de la Liga salv a mi abuela explic Philip.

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Era la primera vez que Anne lo oa hablar de su familia. Le daba miedo moverse siquiera, no fuera a distraerlo. Era una dama de la corte? pregunt sir David. No. Entonces, de dnde era? De pronto, Philip abandon su puesto justo detrs de Anne y se dirigi hacia la liza, diciendo por encima del hombro: Ser mejor que le muestre a Charles Milforth los errores que est cometiendo. Sir Walter cerr la mano sobre el respaldo del banco, junto al hombro de ella, al tiempo que deca en voz baja: Ser mejor que sepa lo que est haciendo. Anoche trab amistad con Charles coment la joven, con la esperanza de tranquilizar un poco al capitn. El hijo del barn sonri ampliamente cuando vio acercarse a Philip, y le busc una espada roma. Durante el combate que entablaron a continuacin, Anne no poda quitarle los ojos de encima a su caballero. Poda ver cmo se movan los msculos de sus brazos a cada golpe de su espada y cmo el sudor haca que se le ciera la camisa. Haba una intensidad en su mirada que se le antojaba demasiado familiar: as la haba mirado a ella mientras la seduca. Eso le hizo pensar que era un hombre que consegua lo que quera, pero no sera as con ella. Anne lo haba detenido, le haba dado una leccin. Una que, a su vez, tambin debera haber aprendido, y, sin embargo, all estaba, comindoselo con los ojos. Se dijo que tena que ser objetiva, que slo deba fijarse en sus habilidades con la espada. Lo ms extrao era que ambos combatientes parecan bastante igualados. Tal vez Philip estuviera teniendo los mismos problemas de concentracin que ella. Sir Philip no lo est desafiando dijo sir David en voz baja. Es obvio que se est conteniendo. Anne entorn los ojos mientras contemplaba el progreso de los dos hombres. Charles embesta y Philip eluda la estocada hacindose a un lado, y a continuacin era l quien atacaba mientras Charles responda con habilidad. Para ella no haba nada inusual en sus maniobras, pero estaba claro que sus caballeros no eran de la misma opinin. Ellos s reconocan la tcnica de Philip; tal vez fuera el primer paso en el proceso de estudiarlo como un posible nuevo miembro. Quiz su sueo de pertenecer a la Liga no estuviera tan muerto como crea. Anne esperaba no tener que competir por el puesto. Milady dijo de pronto sir Walter en voz queda. Quiero que sepis que, quienquiera que os estuviera vigilando, ya no anda por las cercanas del castillo. Ella entrelaz las manos fingiendo observar a los combatientes, cuando en realidad toda su atencin estaba puesta en los caballeros que tena detrs. Y cmo lo sabis? Dos de nuestros atacantes escaparon, no? Porque anoche, aunque os dejamos bien protegida, realizamos una batida de inspeccin por los alrededores. Anne abri los ojos como platos.

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Cmo conseguisteis salir del castillo en plena noche? Somos hombres de recursos. Enseadme pens para s. Quiero conocer todas vuestras tcnicas. Yo puedo hacerlo tambin! Pero en vez de eso, dijo: Intent convencer a lord Milforth para que me contara lo que supiera, pero creo que es inocente. Nosotros tambin lo creemos, aunque aprecio vuestra dedicacin. Anne se daba cuenta de que poda ser de ayuda de otros modos, aparte de representando a lady Rosamond. Tena acceso a todos los nobles de su lista de un modo que a los caballeros les resultara imposible. Observara su modo de hablar y de comportarse, atenta a cualquier palabra que insinuara que hubiesen jurado lealtad a otro que no fuera el rey. Le demostrara a la Liga su vala. Y entonces mir a Philip. Tena el cabello empapado de sudor, su fibroso cuerpo tenso en medio de una maniobra de combate, deteniendo el golpe de Charles por encima de su cabeza y aguantndolo ah. Dios, aquel hombre representaba una distraccin demasiado grande.

Esa noche, el comportamiento de lord Milforth se volvi ms atrevido. La bebida corra en abundancia, y haba msica y baile; Anne se encontr en sus brazos con demasiada frecuencia y durante demasiado tiempo. El hombre la estrechaba con fuerza y la haca girar por el saln con la energa de un joven, hasta que ella opt por jugar a su manera. Se zaf de su abrazo y le lanz una coqueta mirada antes de cambiar de pareja. Uni las manos con el siguiente hombre y se dej llevar por el saln. Fue pasando de una pareja de baile a otra, y cuando uno de los caballeros la levant en vilo para hacerla girar, Anne aguant la respiracin un poco asustada. Si estaba demasiado borracho, podra dejarla caer. El hombre se tambale un poco, y ella solt un grito... Pero all estaba Philip para cogerla, estabilizndola contra su propio pecho, arrebatndosela al caballero danzante que haba bebido demasiado. La estrech contra su clido cuerpo, una masa slida de msculo y hueso, un cuerpo fuerte, como l mismo. Sus ojos verdes resplandecan y Anne not la respiracin fatigosa. Cuando la dej de nuevo en el suelo se sinti casi decepcionada. La cogi del brazo, la hizo girar y la pas al siguiente hombre. Nada de levantarla en volandas le advirti con un gruido. El caballero trag saliva con dificultad y asinti. Una hora ms tarde, la diversin continuaba en el gran saln, pero Anne se levant disimuladamente de la mesa con la intencin de desaparecer sin que lord Milforth se diera cuenta. De repente, haba un montn de invitados y sirvientes entre ella y sus caballeros, y una desagradable sensacin de malestar se aloj entre sus omplatos. No iris a retiraros tan pronto le dijo el barn al odo.

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Hablaba muy despacio, con voz pastosa y Anne se dio cuenta de que haba bebido demasiado. El malestar se torn desazn. Ha sido un da muy largo y agotador, milord contest, esforzndose por parecer contenta. Me habis demostrado con creces lo mucho que disfrutara viviendo aqu. Tambin podrais disfrutar de otras cosas. La estrech con fuerza y a ella no le qued ms remedio que seguirlo, rezando por que su hijo no estuviera mirando. No quera gritar pidiendo socorro todava, aunque dudaba mucho que alguien pudiera orla, entre la msica y las carcajadas de la gente. Adems, lady Rosamond no gritara; ella disfrutara de la fiesta. Lord Milforth la condujo a uno de los nichos que haba en las paredes del gran saln. Tena una ventana, desde la que se vean las nubes que cubran la luna. Tir de un cordn y unas pesadas cortinas los ocultaron a la vista del saln, amortiguando los sonidos del jolgorio. Una preciosa vista murmur el hombre. Anne mantuvo la vista en la campia que rodeaba el castillo y trat de sonrer educadamente, aunque adivin que el barn no se refera al paisaje cuando not el roce de sus labios en la garganta. Milord, no est bien coger lo que an no se os ha ofrecido brome ella en un intento por aligerar la tensin. Notaba su clida boca detrs de la oreja y trat de zafarse. Lord Milforth afloj un poco el abrazo, pero no la solt por completo. Anne vio que tenia ms espacio, y trat de pararle los pies ponindole la mano en el pecho. El barn sonri. Tengo entendido que sois una mujer que necesita saberlo todo de un hombre. Ella lade la cabeza. Y lo estoy descubriendo estando aqu con vos. Sobre todo en este momento, pens desalentada. Dnde estaban sus caballeros? Philip apenas le haba quitado la vista de encima en todo el da y ahora que lo necesitaba no apareca por ningn lado. No, con todo me refera a otras cosas murmur l, estrujndola contra su cuerpo. Anne se resisti, haciendo fuerza con las palmas contra el pecho del hombre, pero la distancia entre ellos fue disminuyendo lentamente. Sinti el cuerpo masculino y, a continuacin, lord Milforth le tom el rostro entre las manos y le acerc la cara hacia s para besarla. Ella mantuvo los labios firmemente cerrados, con la intencin de hacerle comprender que no pensaba entregarse a tan burdo despliegue tctico. La boca del barn estaba hmeda y Anne tuvo que controlarse para no estremecerse de asco cuando le lami los labios. Una vocecilla interior le susurr con malicia que Philip la haba besado con absoluta maestra, hacindola disfrutar de veras. Lord Milforth levant por fin la cabeza y la mir, con una expresin primero de curiosidad y despus de satisfaccin pintada en el rostro.

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Es obvio que vuestro primer esposo no os besaba bien. Estoy deseando ensearos otras tcnicas. Ella era lady Rosamond y, como tal, opt por hacer lo que sta hara. Se ri con tono gutural antes de decir: A m me gusta llevar la voz cantante cuando se trata del primer beso, y me temo que eso ya no podris experimentarlo. Descorri las cortinas y se encontr con sir Walter a menos de medio metro de distancia. Evidentemente, la estaba buscando. Se sinti aliviada, aunque le molest que no hubiera llegado antes a rescatarla. Pero habra querido la verdadera lady Rosamond que la rescataran de los brazos de un posible amante? Lady Rosamond? dijo el caballero con tono interrogativo. Ella sonri y mir hacia atrs, a un lord Milforth totalmente aturdido. Estoy bien, sir Walter. Pero creo que es hora de que me vaya a la cama. El barn se apresur a salir tras ella. Lady Rosamond, me doy cuenta de que me he equivocado. Por favor, volved. Ella se limit a despedirse con un gesto de los dedos, y permiti que sir Walter la escoltara entre los numerosos bailarines hasta la escalera principal. Sus otros caballeros se colocaron detrs en fila. Anne se abri paso hasta sus aposentos seguida por sus hombres, como la madre pata con sus patitos. Al llegar a la puerta, se dio la vuelta y les dirigi una sonrisa agotada. Habis actuado con diligencia esta noche, caballeros. Mi agradecimiento. Sir Walter se adelant un paso. Lady Rosamond... Ella lo detuvo con un gesto de la mano. No, estoy demasiado agotada para discutir nada esta noche. Maana. Partiremos despus de misa, no es as? l asinti con la cabeza. Philip los miraba alternativamente con recelo, pero Anne no quera decirle nada. Philip sera capaz de olvidar el voto de obediencia que haba hecho a los Hombres del Acero y salir a darle a lord Milforth su merecido. De nuevo le correspondi a l el primer turno de vigilancia, y empez a pasearse por el corredor arriba y abajo, una vez los otros caballeros se retiraron a sus habitaciones. No poda quitarse de la cabeza la sensacin de terror que se haba apoderado de l al no ver a Anne en el gran saln. Los cuatro caballeros se haban separado para realizar la bsqueda y, aunque sir Walter no haba tardado ms de unos minutos en dar con ella, a Philip se le haba hecho una eternidad. Dnde se haba metido? Unos criados llegaron con varios cubos de agua para Anne, y l record la ltima vez que la haba visto en la baera. Estaba consternado por no poder apartar de su mente la seductora imagen, pese a conocer los peligros que entraaba su misin. Cada vez que se abra la puerta, all estaba, al otro lado del corredor, como si la estuviera protegiendo de cualquier otro que no fuera l. La vislumbr fugazmente, cubierta con un camisn de un fino tejido casi transparente. La ltima vez que se

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abri la puerta, vio el vapor del agua caliente elevarse a su alrededor, y a Anne inclinada sobre la baera. Entonces, ella levant la vista y lo vio. El tiempo qued suspendido entre los dos, el aire rezumaba una tensin que le haca hervir la sangre, an ms si caba despus del ltimo beso. Estaba excitado, frustrado y furioso consigo mismo, todo al mismo tiempo. Ninguna mujer le haba hecho sentir tal desesperacin, ni haba logrado que se olvidara de las dems, aunque se le sentaran en el regazo suplicando su atencin. Entonces Margaret cerr la puerta tras de s al salir y sonri con aire de satisfaccin cuando lleg a su propia habitacin. Philip se qued como un pasmarote delante de la puerta cerrada, imaginndose a Anne dentro. La visin de la joven en la baera invada sus sueos sin descanso, y era incapaz de apartarla ni siquiera para concentrarse en aquella misin que haba prometido cumplir. La distraera a ella tambin saber que lo tena tan cerca, al otro lado de la puerta? Recorri el pasillo de un lado a otro, obligndose a pensar en la manera de ayudar al rey. Su xito atraera la atencin de las fminas de la corte. Conseguir una dama acaudalada debera ser su nico objetivo, su obligacin con la memoria de su familia. Pero all, muy cerca, estaba Anne, a la que haba apartado de su lado. Una mujer que haba encontrado un motivo por el que vivir en vez de hundirse en la lamentacin.

Anne vio a Philip durante el desayuno. En su interior se mezclaban el arrepentimiento y la rabia. Entre ellos no haba habido ms que ayuda mutua, segn deca l, besos que ninguno de los dos se haba visto capaz de detener. A la joven le daban ganas de gritar de frustracin. Por lo menos, ella saba lo que haba significado para l. Un devaneo amoroso, una doncella que tena a mano. No poda permitirse olvidarlo. Lo malo era que su cuerpo quera ms. Sir Walter se mostraba circunspecto, como siempre, y Anne no dejaba de lanzarle miradas de soslayo, preguntndose qu habra odo exactamente mientras ella estaba con lord Milforth detrs de la cortina. Una hora ms tarde, estaban preparados para abandonar el castillo de Birkin. Lady Rosamond agradeci al barn su hospitalidad, ignorando su expresin de bochorno. El hombre trat de disculparse diciendo que haba bebido demasiado, y ella se oblig a dirigirle una rgida sonrisa. Para su consternacin, vio que Philip lo haba odo y ahora querra saber a qu se refera el hombre. Finalmente se pusieron en camino. El cielo abierto y la verde campia en otro tiempo plcidos se le antojaban a Anne interminables. Los gritos de despedida de los habitantes del castillo se fueron difuminando en la distancia. Era un alivio que nadie hubiera sospechado de la mascarada. Sin embargo, el sentimiento no dur mucho. El camino esconda peligros y se cubri el rostro con el velo transparente, por si se

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encontraban con alguien ms. No quera que nadie se diera cuenta de que en realidad no era lady Rosamond. Confiaba en los hombres de la Liga, saba que tambin la noche anterior haban salido a hurtadillas del castillo para asegurarse de que no se encontraban con sorpresas desagradables por el camino. Sus caballeros formaban un cuadrado en torno a Margaret y a ella; todos tenan la mirada perdida en la distancia. El cielo se fue cubriendo y llovizn toda la maana. Anne se fij en que Philip, de vez en cuando, buscaba romper la monotona del viaje tratando de entablar conversacin con alguno de los caballeros, pero no logr arrancarles ningn detalle sobre s mismos. Ella podra haberle dicho que no le proporcionaran informacin personal. Le haban contado que los miembros de la Liga juraban guardar el ms estricto secreto, y eso inclua sus propias circunstancias. Al fin y al cabo, cuando no estaban en una misin, llevaban una vida normal. Ni siquiera saba si estaran casados y tendran hijos, si seran nobles o simples caballeros. Pero ni una sola vez oy a Philip hablar de la Liga del Acero. Elizabeth le haba dicho que Philip conoca un buen montn de historias sobre esa sociedad, que incluso haba trazado un mapa en el que iba marcando cada acontecimiento, como si as fuera capaz de averiguar dnde estaba el puesto de mando en cada lugar. Anne haba dado por hecho que le gustara estar ah, cerca de los Hombres del Acero, para poder descubrirlo todo sobre ellos. Habra cometido sir Walter una injusticia con l en vez de un favor invitndolo a formar parte de su squito? Si de verdad haba decidido abandonar todo intento de formar parte de la Liga, entonces ella lo haba apartado del camino que haba elegido seguir. Y aun as, la vspera haba dicho que encontrara la manera de que se fijaran en l. Y qu mejor manera que prestando un servicio al reino? Seguro que el rey Enrique le estara tan agradecido que le ofrecera un buen montn de jvenes damas de alta cuna con abundantes... dotes. Anne suspir y Margaret, que cabalgaba a su lado, le dirigi una mirada nerviosa, pero no le pregunt nada. Por supuesto, nadie poda hacerle ninguna pregunta sobre su vida personal; ella no era Anne, sino lady Rosamond Wolsingham. Quien no debera estar pensando en uno de sus escoltas.

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Captulo 7
Conforme transcurra la maana y avanzaban hacia el sur, Anne empez a tener dolor de cabeza de tanto escudriar los alrededores en busca de seales de atacantes. Cmo podan sus caballeros mantener la calma? Parecan comportarse siempre igual, claro que la aventura formaba parte de sus vidas. Si ella quera convertirse en uno de ellos, tendra que aprender a mantenerse alerta y a ser cautelosa. Tuvo que soportar las obvias sospechas de Philip respecto a lo ocurrido con lord Milforth, aunque no le pregunt nada delante de los otros caballeros. Buscaron una zona bien protegida para detenerse a comer. Anne desmont. Tena el cuerpo tan entumecido que no pudo evitar un gemido de dolor mientras estiraba las piernas. Nunca haba tenido que cabalgar tanto en toda su vida. Sir Philip? lo llam sir Walter. Hoy tengo ganas de comer un poco de carne fresca. Os apetece ir de caza? Claro respondi l, palmendose la daga que llevaba a la cintura. Se separ del grupo con semblante inexpresivo, pero Anne vislumbr la curiosidad en su rostro, y tuvo que admitir para s misma que a ella le ocurra lo mismo. Una vez se hubo ido, los tres caballeros la miraron. Anne se puso tensa. Ocurre algo? Sin querer, o las insinuaciones que os hizo lord Milforth dijo sir Walter. Aunque intent que no fuera as, la joven not cmo se le calentaban las mejillas de vergenza. Y yo no tuve problemas en mantenerlo a raya. Se pas con la bebida. Lamento no haber llegado a tiempo de evitarlo. Es muy amable por vuestra parte, pero innecesario. Lady Rosamond sabra cmo tratar a un hombre fogoso. Pero es que se es el problema. Para su sorpresa, vio que sir Walter dejaba caer su peso primero sobre un pie y despus sobre el otro, como si estuviera nervioso, y a continuacin lanz una ojeada a sus compaeros. Los otros dos hombres clavaron la vista en el suelo. Decid lo que tengis que decir, sir Walter. Anne no poda imaginarse situacin ms incmoda que aqulla. El caballero inspir profundamente antes de hablar. Sois una doncella inocente, pero lady Rosamond no. Ella s sabra cmo besar a un hombre as. As que haba odo el comentario del barn, pens Anne con una mueca de

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fastidio. No poda confesarles que lo que haba intentado haba sido disuadir a lord Milforth de sus intenciones, pero que en realidad s saba besar a un hombre, y hacer muchas otras cosas. Porque entonces sabran que no era la doncella inocente que pensaban. Aunque no gozaba de mucho respeto en su calidad de dama de compaa, s valoraba el poco que tena. Os prometo que lo har mejor en caso de que vuelva a suceder dijo, obligndose a mirar a los tres hombres. Con los ojos como platos, Margaret disimul su sorpresa ocupndose del fuego. Creo que deberas recibir cierto entrenamiento al respecto continu sir Walter. Lady Rosamond es famosa por tener una mente abierta a la hora de relacionarse ntimamente. Es posible que os encontris en la situacin de tener que besar a otro hombre, y no podemos permitirnos que la gente sospeche. Ella lo mir boquiabierta. Le estaba proponiendo ensearla a besar? Si tena la edad de su padre... Sir Walter empuj a sir Joseph hacia ella. El pobre caballero dio un traspi y se puso colorado como la grana. Su capitn carraspe y dijo: Pensamos que os resultara ms fcil besarlo a l, puesto que tenis alturas parecidas. Cmo iba a besar a sir Joseph y seguir mirndolo despus a la cara? No quiero ofender a ninguno de ustedes comenz Anne con voz entrecortada, pero no puedo... no me parece adecuado. No pueden limitarse a... describirlo? Una mujer ms atrevida sabra manejar una situacin como aqulla, pero ella no, ella se senta impotente. De pronto, Philip emergi del bosque, sujetando por las orejas un conejo muerto. Anne sinti un enorme alivio al verlo. Qu rpido habis sido coment sir Walter. Philip los mir a todos y ella rez por que no hubiera odo su conversacin. Es una suerte que se me d bien cazar contest l con tono afable. O de lo contrario me habra perdido una conversacin realmente divertida. Anne gimi para sus adentros y se dio la vuelta. Dese poder enfadarse con sir Walter, pero el caballero no tena la culpa de que a ella le diera vergenza contarle la verdad. Sir Joseph continu Philip, por vuestro sonrojo he de suponer que sois un hombre casado. Anne le ech un vistazo, pero el joven no dijo nada. Y el resto sois demasiado mayores para besar a una damisela tan hermosa. Le entreg el conejo a sir Walter. As que yo har los honores. Philip haba comprendido su dilema, pens Anne con gran alivio, y la estaba sacando de aquel apuro, rescatndola de una situacin bochornosa. Pero ella sigui mirndolos a todos con el cejo fruncido. Sir Walter le pas el conejo a sir David y se volvi hacia Philip.

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No me parece una solucin sensata. Sir Joseph sabra controlarse... Porque est casado? lo interrumpi Philip. Queris que se sienta como si estuviera traicionando a su esposa? Yo nunca hara tal cosa afirm sir Joseph acaloradamente. As que estis casado coment l con satisfaccin. Eso os deja fuera. Sir David, queris hacer vos los honores pues? El interpelado encogi los hombros y los mir como si quisiera que se lo tragara la tierra. Abri la boca, pero no consigui articular palabra. Anne empezaba a sentirse un poco rechazada. Entonces lo dicho, lo har yo anunci Philip, tomndola de la mano. Vamos, lady Rosamond. Adnde creis que la llevis? pregunt sir Walter antes de que se dieran la vuelta y desaparecieran del claro. A un sitio ms ntimo respondi l. Una joven inocente no puede aprender a besar delante de un grupo de hombres. Y como acabo de reconocer toda esta zona, os garantizo que no hay nada que temer. Pareci que sir Walter iba a poner alguna otra objecin, pero finalmente se limit a decir: Muy bien. Pero no os alejis mucho. Estaremos al otro lado de este bosquecillo contest Philip, sealando una arboleda justo detrs de l. Y daos prisa aadi sir Walter. Y nada ms que unos besos. Superficiales. l se puso la mano en el pecho, fingiendo horrorizarse y Anne tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a rer a carcajadas. De verdad creis que me aprovechara de una situacin como sta? pregunt. Nunca s lo que vais a hacer respondi sir Walter con sequedad. Anne tir a Philip de la mano. Acabemos con esto de una vez. El hombre la sigui, pero despus se coloc delante, para ir abriendo camino. Le sostena las ramas para que pudiera pasar y le sealaba dnde haba barro para que no se ensuciara. Se comport con tanta normalidad que cuando llegaron a un pequeo claro con un riachuelo, ella se senta totalmente relajada, pese a no dejar de mirar por encima del hombro en todo momento, como si temiera que alguien pudiera salir de entre los rboles. Cuando Philip se detuvo y se dio la vuelta para mirarla, Anne le hizo una inclinacin con la cabeza. Te agradezco que me hayas sacado de una situacin tan incmoda. S que debera haberles dicho que s s besar a un hombre, pero no quera que supieran... que creyeran... Para su sorpresa, l la hizo callar ponindole un dedo en los labios. El contacto la sobresalt de tal manera que las palabras se le atragantaron. Chis murmur Philip.

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Estaba demasiado cerca. Sus ropas se rozaban y la joven notaba que la piel le arda de excitacin. De pronto, l le cogi la cara entre sus clidas manos, tocndola como si fuera una delicada flor. Qu haces? susurr ella con la boca tan seca que tuvo que humedecerse los labios. Slo tenemos que fingir! Tal vez sa fuera tu intencin respondi Philip tambin en un susurro. Resigui con los pulgares el perfil de sus labios y Anne no pudo evitar que su cuerpo se adelantase al encuentro del suyo. Ya hemos hecho esto muchas veces! Entonces piensa en m. La bes entre las cejas y su barba incipiente le hizo cosquillas en la nariz. Soy un hombre joven continu de una manera que pareca hasta razonable. Tiene que parecer que estoy lo bastante acalorado, despus de haber tenido la oportunidad de besar a una mujer tan hermosa como t. Su voluntad de permanecer indiferente se vio seriamente afectada cuando Philip le bes la punta de la nariz. Estoy... estoy segura de que te sobra talento para fingir. Su boca estaba tan cerca que pudo sentir la calidez de su aliento. Anne saba que podra haberlo apartado, porque la nica sujecin que ejerca sobre ella era con las manos en su cara, pero... ya no le quedaban fuerzas para oponerse. Al recordar los momentos robados en los rincones ms oscuros del castillo de Alderley, el tierno beso que le haba dado dos noches atrs con el fin de reconfortarla, se sinti atrapada en la voluntad de l. El sol se filtraba entre las ramas de los rboles, pero Philip le impeda ver ms all de su rostro, de su cuerpo, contra el que ansiaba estrecharse ms y ms. Con los ojos entornados, l la mir con una intensidad que le hizo olvidar la ltima de sus muy razonables dudas. Yo no puedo fingir que te he besado murmur, al tiempo que rozaba con sus labios los de ella; Anne dej escapar un gemido, breve pero muy revelador. No soy tan buen actor como t aadi. Y diciendo esto, la bes. Ella le devolvi el beso; se dedic a explorar los labios masculinos con besos pequeos, tiernos e inquisitivos. Revivi su sabor, su olor, le rode la cintura con los brazos y se apret contra l, tratando desesperadamente de aliviar el dolor sordo que palpitaba en sus pechos y entre sus piernas, y que slo haba experimentado con Philip. Anne murmur l en su boca, y, por una parte, se sinti muy agradecida. Era la primera vez que la llamaban por su nombre en muchos das. Cuando Philip profundiz el beso, ella no fue capaz de protestar. Deseaba la febril invasin de su lengua, sentir la manera en que exploraba su boca, como si no pensara detenerse nunca. Not que sus manos descendan por su espalda, amoldando su cuerpo al de l. Cuando sus lenguas se encontraron, ambos dejaron escapar un gemido.

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Captulo 8
Philip olvid lo que era estar solo, tan entregado a Anne. Era clida y suave, y las curvas de su cuerpo se amoldaban a la perfeccin al suyo. No quera pensar en el futuro ni en el pasado, tan slo en ella, y en cmo lo haca sentir; como si no le bastara con toda una vida para besarla. Quera ms. Su cuerpo anhelaba el de ella con una desesperacin desconocida. Dej que sus manos vagaran por su espalda, resiguiendo sus dulces formas, la firme musculatura de Anne bajo la ropa. Pero no se detuvo ah. Sigui deslizndolas hasta que lleg al trasero y, plantando firmemente las palmas en l, la atrajo hacia s levantndola con mpetu, para poder sentir mejor cmo su ereccin quedaba alojada entre sus piernas. Ella dej escapar un gemido ahogado y, de pronto, las manos que antes lo estrechaban contra s, ahora trataban de apartarlo. Philip la solt de inmediato y ella retrocedi dando traspis y mirndolo consternada. Pero tena los labios hmedos a causa del beso y se le haban escapado del tocado algunos mechones oscuros. Tena el aspecto de una mujer preparada para un buen revolcn en la cama. Se supona que era lady Rosamond, la dama a la que escoltaba. Aunque en realidad era Anne, la joven a la que haba hecho tanto dao coqueteando con ella de manera despreocupada. Ella se apart y ech a andar con un gruido irritado. Anne... lady Rosamond se corrigi Philip al ver que no se daba la vuelta. Se detuvo, pero no se volvi hacia l. Tmatelo como otra leccin dijo entonces Philip, una que ya has aprendido. Te van a besar tanto si te gusta como sino. Lady Rosamond es una viuda, y est acostumbrada a esas cosas. Crea que estabas disfrutando siendo ella. La oy suspirar, y entonces Anne ech a andar nuevamente. Mujeres mascull l, siguindola a travs de los rboles. Se ajust la parte inferior de la tnica, y se alegr de que le cubriera hasta medio muslo, tapando lo que sus calzas de lana por s solas no habran logrado disimular. Segua desendola con una fuerza incontenible. Trat de convencerse de que an ms que eso deseaba un futuro mejor, la oportunidad de prosperar, de engrandecer el buen nombre de su familia. Se lo deba a su madre, ya que no poda ser miembro de la Liga. Ella haba albergado grandes sueos para su hijo, sueos que l haba asumido personalmente. No poda permitir que su debilidad por Anne interfiriera en sus planes. Cuando emergi del bosquecillo justo detrs de ella, todos los ojos se volvieron

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a mirarlos. El conejo despellejado se tostaba sobre el fuego, ensartado en un espetn atendido por Margaret. Esta los mir con un rostro que pareca desprovisto de expresin de tan impasible. Los caballeros se removieron con evidente incomodidad. Sir Walter se limit a observarlos con los brazos en jarras. Y bien? pregunt. Para qu os ha servido esa intimidad que tanto necesitabais? Para que me duelan las entraas contest Philip, frotndose el estmago. Anne se dio la vuelta contemplndolo interrogativa, pero l se adelant antes de que ella pudiera decir nada. Me ha acusado de estar pasndolo demasiado bien a sus expensas, as que me ha dado un codazo para recordarme las buenas maneras de un caballero. Sir Walter tena la mandbula apretada y, finalmente, dirigi su imponente mirada hacia Anne. Se ha aprovechado de vos? No, me ha dejado controlar la situacin todo el tiempo respondi ella con firmeza. Y slo he tenido que recordrselo cuando me ha parecido que se le iba a olvidar. Bien contest el hombre, sin molestarse en ocultar su alivio . La comida pronto estar lista y luego podremos continuar viaje. Llegaremos a la residencia de lord Egmanton antes de esta noche? pregunt Anne. Philip se pregunt sombro si la joven habra memorizado la lista de nombres, un lord detrs de otro ansiosos todos ellos por complacerla y amenizar su estancia. Sir Walter neg con la cabeza. Haremos noche en una posada de las afueras de Doncaster. Es una ciudad demasiado grande como para arriesgarse a dejarse ver en una posada elegante. Ella asinti y se sent delante del fuego, junto a Margaret, sobre la manta extendida. La comida result incmoda y la conversacin forzada. Hasta que no retomaron el camino, no trataron de entablar una conversacin normal. Philip saba que lo hacan por un acuerdo tcito, para distraer a Margaret y a Anne, y evitarles pensar en si alguien los segua. Sir Joseph tir de las riendas de su caballo para ponerse al lado de Anne. Philip, cerrando el convoy, apret el paso para poder or lo que decan. El caballero inspir profundamente, como si no se le diera bien hablar. Y para qu iba a hacerle falta hacerlo, cuando su rostro haca que todas las mujeres se volvieran para mirarlo, se dijo Philip. Lady Rosamond empez sir Joseph, hay ciertas cosas que deberais saber sobre los nobles. Philip estaba tan cerca de ella que vio el perfil de su rostro cuando sonri al caballero, y sinti cmo la garra de los celos le retorca las entraas. Ella ya nunca le sonrea as, aunque s pareciera dispuesta a besarlo. Y qu es eso que no s? le pregunt alegremente. He vivido entre ellos casi toda mi vida.

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En sus intenciones de seduciros, esos nobles harn algo ms que besaros. Sir Joseph lanz una mirada escptica a Philip. A menos que sir Philip os lo haya mencionado ya. No respondi el aludido. Estaba demasiado ocupado tratando de recuperar el aliento despus del golpe que me ha supuesto su rechazo. Capt la sonrisa de sir David y hasta sir Walter dej entrever una tenue sonrisa. Entonces, qu es lo que debo saber? pregunt Anne. Cualquier hombre desear abrazaros continu sir Joseph. Y ser mejor que no os escapis intervino sir David por encima del hombro. Cuando Anne solt una carcajada, Philip se pregunt con amargura si estara pensando en l. Sir Joseph carraspe, como recordndoles que el tema era serio. Pondr sus manos en vuestro cuerpo con absoluta libertad. Y yo debera poner coto a esas libertades respondi la joven, sonrindole de nuevo. Sin ninguna duda, milady, o si no llegaran demasiado lejos. Y entonces podrais veros demasiado... involucrada. Philip not que, en vez de participar de la diversin, Margaret cabalgaba hundida en su silla, mirando al suelo en vez de disfrutar de la vista del valle del ro Don. Sera tan distante con todos ellos por culpa de un hombre? La habra apartado de l la misin? O tal vez slo le preocupaba que volvieran a atacarlos? No creo que esa actitud sea exclusiva de los nobles replic Anne. Tengo la impresin de que todos los hombres cogen de las mujeres lo que les apetece. Philip saba hacia quin iba dirigida esa indirecta. Sir Walter frunci el cejo. No todos los hombres dijo. Philip le ech una ojeada. Estis diciendo que no habra que incluiros con nosotros, humildes humanos? Yo no he dicho eso. Pero hay muchos hombres que tratan a las mujeres con respeto. Como vos dijo Philip. Eso intento. Creo que esto os resulta incmodo porque es posible que tengis hijas de la edad de lady Rosamond. Sir Walter lo mir con su impasibilidad caracterstica. Podis pensar lo que queris, pero no es mi vida personal lo que importa, sino la de lady Rosamond. Debe de ser muy difcil aconsejar cuando no puedes dar ejemplo con tu propia vida. Philip dej escapar un suspiro exagerado . Ah, pero se es el precio de ser miembro de la Liga. A veces, el anonimato es una buena cosa contest sir Walter lentamente. Nadie te obliga a tomar partido.

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Aunque s traten de llevarte hacia su terreno opin sir David, que cabalgaba al frente de la comitiva. Sir Walter se encogi de hombros. Resulta relativamente fcil resistirse a ello. Eso es porque sois un miembro de la Liga y debis manteneros por encima del resto opin Anne. Es porque hemos jurado cumplir con nuestro deber intervino sir Joseph. Y nunca son misiones largas, de modo que sabemos que slo tendremos que aguantar una determinada situacin durante un corto perodo de tiempo. Philip sonri. Al cabo del cual, podis volver a casa y comportaros como un mortal ms, no? Sir Joseph se ech a rer. Era la primera vez que Philip presenciaba una demostracin emocional por parte de un miembro de la Liga. Tal vez s fueran humanos, despus de todo. Vuestras misiones son tan secretas que ni siquiera vuestras familias saben dnde estis? pregunt Anne. Tanto sir Joseph como sir David dirigieron la vista hacia su capitn, que cubra la retaguardia con Philip. Dejaran que fuera l quien decidiera la respuesta. Sir Walter vacil un momento. As es. Pero en caso de que nos ocurriera algo, se les enviara un mensaje que cada uno de nosotros lleva preparado para tal eventualidad. Sus palabras fueron como una glida racha de aire que los atraves a todos. Si los traidores supieran que alguien los haba odo mientras conspiraban contra el rey, lo que ahora tenan motivos para creer que sospechaban, todos ellos corran peligro de que les ocurriera algo. Philip levant la cabeza, decidido a no rehuir el tema. Entonces os preparis para cada misin como si no fuerais a volver. Margaret lanz un agudo suspiro y, aunque sir Walter le hizo una inclinacin con la cabeza en seal de comprensin, respondi de todos modos. Tomamos precauciones dijo impvido. Acaso no hicisteis vos lo mismo, sir Philip, cuando marchasteis a Francia? Cuando me march no me quedaba familia contest l, y sinti el aguijonazo de aquella vieja pena. Pero se dio cuenta de que Anne lo estaba observando con suma atencin, y decidi que era mejor olvidar el pasado. Seguramente tendrais alguna posesin, propiedades que querrais dejar atendidas continu sir Walter. Philip neg con la cabeza. Antes de partir hacia Francia no. No era ms que un pobre soldado raso. Y desde entonces? Tengo entendido que disteis muestras de bastante solvencia en los torneos. Bastante solvencia? Eso es un cumplido viniendo de vos, sir Walter. Anne sonri y los otros dos caballeros intercambiaron una mirada de

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entendimiento. Y desde entonces continu Philip, mi amigo, lord Alderley, cuida de todas mis posesiones mientras yo estoy fuera. Pero l no puede saber dnde os encontris en todo momento objet sir Walter. Y si os ocurriera algo? Philip no mir a Anne directamente, pero por el rabillo del ojo la vio agachar la cabeza. Mi reputacin me precede. No temis, alguien sabr a donde ha de enviar mi cuerpo. Oy el suave gemido ahogado de la joven. Ya era algo que no quisiera imaginrselo muerto. Mir sus ojos de obsidiana, llenos de misterio, y de buena gana se habra quedado as, mirndola y tratando de comprenderla. Sin embargo, apart rpidamente la vista. No nos va a ocurrir nada a ninguno aadi. Nuestra misin visible es totalmente inocente, y parece que a los hombres que en cierto momento nos siguieron se los ha tragado la tierra. Tal vez no quieran interferir en el derecho de una condesa a contraer matrimonio. Falsas sonrisas y asentimientos de cabeza por todas partes, pero lo cierto fue que un incmodo silencio cay sobre ellos otra vez.

Estaba a punto de ponerse el sol cuando Anne y su comitiva entraron en el patio de los establos de la posada La Trucha y el Ganso, situada sobre el ro Don, en el extremo de un puente de piedra que pareca datar de la poca romana. La joven suspir aliviada despus de haber pasado horas muy tensas al haberse cruzado por el camino con varios viajeros. Cada vez que alguien le pasaba cerca, daba un respingo de inquietud, y la reaccin protectora hasta el punto de llegar a desenvainar la espada ms de una vez de sus caballeros se haba llevado ms de una mirada furibunda. La gente haba empezado a apartarse de su camino, a abrazar a sus hijos, que montaban detrs de las monturas, y rodear los hombros de sus esposas en actitud igualmente protectora. Anne se haba sentido un poco abochornada, pero saba que la actitud precavida de sus hombres era necesaria. La mayora de los viajeros con los que se haban topado haban continuado viaje hacia Doncaster, cosa que la haba tranquilizado. No costaba imaginar por qu la gente prefera pasar de largo La Trucha y el Ganso. Aunque era un edificio de varias plantas, Anne jurara que la segunda se combaba sobre la primera. Los gansos deambulaban por el patio, graznando cada vez que alguien se interpona en su camino. Los mozos de cuadra tardaron en salir de los establos y luego se limitaron a observar con cara de aburrimiento a los viajeros recin llegados, en vez de apresurarse a ocuparse de sus monturas. Esta posada es segura? pregunt la joven sin levantar la voz. Sir Walter estudi el edificio detenidamente. Lleva aqu desde que yo tengo memoria. Servir para una noche. No os

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asustan las ratas, verdad, milady? Al ver la expresin de sorpresa de la joven, el caballero sonri brevemente, nico signo de diversin, y desmont. Entonces se dirigi a sus hombres: Vayamos a ver los caballos. No me fo mucho de los mozos de aqu. Y mirando a Philip y Margaret, dijo: Esperad aqu con lady Rosamond. Confiis en m? pregunt Philip, rindose. No estar muy lejos contest sir Walter con el cejo fruncido. Philip le tendi el brazo a Anne para ayudarla a bajar. Vamos, milady, hay un banco en el patio, debajo de un manzano, que no parece a punto de derrumbarse. Anne capt un pequeo movimiento por el rabillo del ojo. Aunque saba que el capitn slo haba querido gastarle una broma, no pudo evitar pensar en las ratas. Se dio la vuelta, pero all slo haba un abrevadero. Ocurre algo? pregunt Philip. Su voz se haba vuelto ms suave, ms profunda, y su mano reposaba en la empuadura de la espada. Margaret mir a su alrededor, abriendo y cerrando las manos como si los atacantes fueran a aparecer en pleno da. No, nada respondi Anne vacilante. Entonces, no os importar posar vuestra mano en mi brazo mientras os doy escolta. Y la mir una vez ms, como comprendiendo su inquietud. Sabra lo mucho que sus besos la haban hecho pensar en l toda la tarde, reavivando los sentimientos que llevaba semanas intentando olvidar? Estaba furiosa con Philip por hacerla recordar, y enfadada consigo misma por dejarse convencer tan fcilmente. Aunque en cierta forma tambin se senta aliviada, como le haba sucedido semanas atrs, porque comprenda que se haba preocupado sin motivo al pensar que, cada vez que la besara un hombre, recordara que otro hombre haba intentado obligarla a hacer su voluntad. Se record que cuando estuviera en la Liga tendra que acostumbrarse a que los hombres trataran de intimidarla. Pero Philip no era de esos hombres. De mala gana, Anne apoy la mano en el brazo que l le tenda mientras se repeta que no era ms que un hombre. Pero su cuerpo era tan clido... y as, sin ms, se record aplastada contra ese cuerpo, que la haba hecho estremecer desde los labios hasta los dedos de los pies. Con toda seguridad, el beso de lord Milforth no le haba hecho sentir lo mismo. Philip le sonri no slo con sus labios, sino tambin con aquellos ojos verdes suyos. Entonces mir por encima de su cabeza y ella se volvi a ver qu miraba. Esa vez s vio algo: un piececito calzado con un zapato de fieltro sin adornos sobresala desde detrs del abrevadero. Ah murmur. Ya saba yo que haba visto algo. Estoy seguro de que ese nio slo est jugando dijo l. Dejadlo y venid a sentaros.

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Estoy demasiado entumecida como para sentarme. Creo que me vendra bien pasear un poco. Y as podra ver mejor al nio. Anduvo hasta el final del patio junto a Philip y luego regresaron. Oan las voces de los caballeros de la Liga dentro del establo, y alguna carcajada ocasional procedente de la taberna en el interior de la posada. Margaret se excus y se dirigi a la parte trasera del edificio a paso ligero, en busca de las letrinas. A Anne la sorprendi que no pidiera que la escoltaran, pero tal vez le diera vergenza pedirlo. Confiados al ver que nadie los haba descubierto, un nio y una nia salieron por fin de detrs del abrevadero. Ninguno de ellos tendra ms de cinco aos. El nio iba vestido con una camisa y unas calzas llenas de polvo, y llevaba dos palos atados a guisa de espada. La nia luca un sencillo vestido ceido a la cintura por una cuerda trenzada, y entre los brazos cargaba una mueca de trapo de aspecto muy ajado. Para sorpresa de Anne, Philip pareca no querer ni mirarlos. Ambos pequeos se pusieron a discutir, echando miradas o sealando hacia la posada. Son demasiado pequeos para andar por ah solos coment Anne en voz baja. Cuando yo era pequeo, corra arriba y abajo del castillo, y nunca me pas nada respondi Philip. Anne lo mir intrigada. Haba mencionado detalles de su niez dos veces en un mismo da. Cada vez que su vista recaa en los nios, apartaba los ojos a toda prisa. T estabas con gente a la que conocas objet ella. Esto es una posada pblica, y no de la mejor calidad precisamente. Nadie ha salido buscndolos. Voy a hablar con ellos. Condesa... comenz l. Ella hizo caso omiso de su llamada y se dirigi hacia los pequeos, que rondaban por las inmediaciones del banco en el que Philip le haba ofrecido que se sentara. Al ver que los nios se ponan tensos como si fueran a salir corriendo, Anne levant una mano tranquilizndolos. No voy a haceros dao. No huyis. Ellos se cogieron de la mano y la miraron recelosos. La joven se pregunt si sera la corpulencia de Philip lo que los intimidaba, pero al mirar hacia atrs vio que ste no se haba movido de donde lo haba dejado, y que los observaba indiferente. Tal vez tambin l haba pensado que poda asustarlos... pero por algn motivo, Anne no crea que fuera eso. Dnde est vuestro padre y vuestra madre? pregunt. No tenemos padre murmur el nio con gesto rebelde. La niita se limit a sealar la posada. Vuestra madre est ah dentro? pregunt ella. El nio mir a la pequea con el cejo fruncido. No le digas nada. No nos conoce. Su hermana asinti con sus ojos azules muy abiertos por encima de la cabeza de

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la mueca, que abrazaba contra el pecho. El nio gimote. Se va a enfadar, Lise, ya lo sabes. Por qu se va a enfadar con vosotros? pregunt Anne, preocupada de pronto por la vida que deban de llevar aquellos nios. La nia baj la mueca. No deberamos estar aqu. Est trabajando. Ah dijo Anne, aliviada. Se supone que tendrais que estar en casa? Con mi ta contest el nio an reticente. Pues no deberais volver solos. Esperad aqu con mi amigo seal a Philip, mientras voy a buscar a vuestra madre. La nia abri los ojos como platos y se escondi detrs de su hermano. Anne mir por encima del hombro y se dio cuenta de que Philip se les estaba acercando. En su rostro haba una expresin que nunca le haba visto y le cost un momento reconocerla: incomodidad. Condesa? Ella quera preguntarle qu le ocurra, pero en aquel momento, aquellos nios eran ms importantes. Quieres quedarte aqu con ellos mientras yo voy a buscar a su madre, Philip? No podis entrar ah sola. Ir con vos. Anne lo mir con el cejo fruncido, pero no quera sealarle el fallo que tena su razonamiento, a saber, no quera dejar solos a los nios por si se escapaban, y entonces, quin los ayudara? Mir a su alrededor y divis a sir Walter saliendo de los establos. Pedir a sir Walter que me acompae dijo ella bajando la voz. Creo que su madre reaccionar mejor ante m que si te ve a ti. Y a continuacin aadi en direccin a los nios: Esperadme aqu, de acuerdo? Los pequeos asintieron con la cabeza, aunque miraban a Philip con desconfianza. Anne tuvo la impresin de que a l le pasaba lo mismo. Y le pareci extrao. La joven llam a sir Walter y se apresur a ir a su encuentro, lanzando una ltima mirada por encima del hombro. Philip se haba sentado en el banco, y los nios y l se miraban fijamente. Por lo menos, Lise ya no se esconda detrs de su hermano. Encontrar a la madre de los nios, una criada que se ocupaba de limpiar las habitaciones, no fue difcil. Bast con que Anne describiera a los dos pequeos al posadero. Slo deseaba que la amabilidad que demostr el hombre hacia la mujer no se debiera slo a que ella estaba delante, pues hasta le dio permiso para llevar a sus hijos a casa. Anne y sir Walter salieron de la posada con la criada y se detuvieron al llegar al patio. Philip estaba sentado en el banco, con la nia acurrucada sobre sus rodillas con la mueca en brazos. Su hermano se apoyaba contra las piernas del hombre mientras

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ste le mostraba un movimiento con la espada de madera. Anne sinti que la invada una extraa sensacin de ternura al ver a un caballero tan fuerte como Philip tan tranquilo entre los pequeos. Por qu se habra mostrado tan vacilante cuando saba exactamente cmo hacer que los nios se sintieran cmodos con l?

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Captulo 9
Philip pas el resto de la velada sintindose como el mayor idiota de Inglaterra. Haba visto cmo lo miraba Anne al salir de la posada, como si no pudiera creer que fuera capaz de firmar una tregua con los nios. Y... a l tambin le haba preocupado. Se haba esforzado mucho por evitar el contacto con cros en los ltimos seis aos. Al final la nia haba dejado de mirarlo como si estuviera a punto de echarse a llorar, y el nio se haba quedado maravillado al ver una espada de verdad, lo que le haba proporcionado un tema de conversacin sencillo. Philip se haba quedado atnito de que la pequea se le encaramase sobre las rodillas, como si fuera a quedarse dormida. Menos mal que su madre haba aparecido antes. La comitiva cen en el comedor privado reservado para los clientes de categora. Para variar era agradable poder relajarse un poco mientras coman, en vez de preocuparse por los motivos que pudiese tener la gente para pasar demasiado cerca de Anne. Lo nico malo era que ella no dejaba de mirarlo. Intent sonsacar a sus compaeros detalles sobre la Liga con el fin de distraerla, pero los tres caballeros haban retomado su actitud taciturna y Anne lo segua mirando con los ojos entornados. Se alegr de veras cuando anunci que se retiraba a su habitacin. El primer turno de vigilancia se le asign a sir Joseph, pero todos ellos eran conscientes de que en un lugar tan pblico como aqul, tendran que estar todava ms alertas. Philip permaneci al pie de la escalera mientras los otros tres suban. Sir Walter, enseguida me reunir con el grupo, pero ahora me apetece una cerveza en la taberna explic. Esperaba que el capitn se diera cuenta de que su intencin era pegar la oreja a alguna conversacin y averiguar si alguno de los viajeros saba o se propona algo. El caballero se volvi en la estrecha escalera y estudi detenidamente a Philip con aquellos ojos que parecan comprenderlo todo. Vuestro turno comienza dentro de unas pocas horas dijo por fin. No lo olvidis. No lo har. Y sin decir ms, Philip qued relevado de su obligacin. En la taberna, el posadero le sirvi una jarra de cerveza. La mejor que tengo dijo con orgullo. La fabricis aqu? Mi mujer. Philip la prob y alz la jarra a modo de aprobacin.

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Felicitadla de mi parte. A la segunda cerveza, Philip se senta ya ms relajado, agradecido de no tener a los caballeros de la Liga juzgando todos y cada uno de sus movimientos. El lugar estaba tranquilo esa noche, y los pocos clientes que haba estaban tan callados y tranquilos como l. Pero en el momento en que sinti que se le pona la piel de gallina, supo que lo estaban observando. Un hombre sentado a una mesa cerca del fuego. Cruzaron la mirada varias veces y, finalmente, Philip rompi el silencio: Os conozco, seor? El hombre lo tom como una invitacin, porque al momento se acerc a su mesa con su jarra de cerveza y se sent a horcajadas sobre un taburete. Philip haba desenvainado la daga y la mantena oculta bajo la mesa, pero no notaba sensacin de peligro. El otro era un hombre corpulento, de cara enrojecida a causa de la bebida. La tnica y las medias que vesta eran de mejor calidad que las que, a buen seguro, estaran acostumbrados a ver en La Trucha y el Ganso. No me conocis contest pensativo, inclinndose hacia adelante para apoyarse con los codos sobre la mesa, pero el posadero ha dicho algo de que vuestra seora es lady Rosamond Wolsingham. Es eso cierto? Philip valor la necesidad de echar mano de su espada en vez de utilizar la daga. Por qu queris saberlo? Porque la conozco! dijo l, sonriendo. Philip supuso que si fuera un verdadero enemigo no se presentara abiertamente, pero aun as no guard la daga. Admito que me sorprende que una dama de su categora se hospede en esta vieja posada. Tal vez no quiera que nadie sepa que est aqu. Imposible desde luego con un posadero tan charlatn, pens Philip con actitud hosca. Y cmo es que conocis a tan refinada dama? El desconocido solt una suave risa y le dio unas palmaditas a Philip en el brazo con expresin cmplice. Recaudaba impuestos para su padre, el viejo duque. Soy Lionel Fitzhugh. Lamento lo de la muerte de su marido. La ha dejado viuda muy joven. Philip guard la daga y le hizo una seal al posadero de que les llevara ms cerveza. Permitidme que os invite a otra jarra, maese Fitzhugh. Pas la hora siguiente escuchando las historias del hombre, animndolo a hablar y a beber, sin confirmar en ningn momento la identidad de lady Rosamond. Cuando Fitzhugh estuvo tan borracho que se caa del taburete, Philip lo ayud a subir la traicionera escalera y lo acompa hasta su habitacin, con la intencin de saber si viajaba solo o haba alguien ms con l. No haba nadie en la atestada habitacin y slo unas alforjas en la mesa. El hombre se qued dormido como un tronco nada ms caer en la cama. Philip esperaba que no despertara hasta bien

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entrada la maana, de manera que ellos ya hubieran partido y estuvieran lo bastante lejos. Despus, recorri el resto del pasillo en direccin a la habitacin de Anne, no sin dificultad. Sir Joseph lo contempl con ojos entrecerrados. Tengo que hablar con lady R-Rosamond dijo Philip. Por alguna razn le costaba pronunciar su nombre. Est en la cama respondi el caballero. Y est claro que a vos tambin os hace falta dormir. De pronto, se abri la puerta y Anne apareci en el umbral, vestida con el delgado camisn que se pegaba a todas las curvas de su cuerpo, y que a l no lo dejaba dormir recordando lo que haba debajo. Sir Philip, qu ocurre? Sir Joseph suspir. Creo que ha bebido demasiado... No estoy borracho contest l. Frunci el cejo al comprobar que haba hablado demasiado alto y baj el tono . Pero me he encontrado con alguien en la taberna que conoce a milady, y he tenido que acompaarlo para asegurarme de que se emborrachaba tanto que maana no se despertara hasta bien entrada la jornada. Sir Joseph se llev la mano a la espada, pero Philip le hizo una seal disuadindolo. No es necesario. Todo est en orden. Sus palabras dejaron a Anne preocupada e intercambi una mirada con sir Joseph. Philip pareca en bastante malas condiciones, aunque no incoherente. Ni siquiera se tambaleaba, aunque esbozaba una sonrisa de idiota. Quera estar enfadada con l. Despus de todo, segua usndola en su beneficio, igual que hara con cualquier otra sirvienta. Pero tal vez a ella no le fuese mal que le recordaran de vez en cuando adonde perteneca en realidad. Al fin y al cabo, si Philip afirmaba que se la vea disfrutar mucho hacindose pasar por lady Rosamond, es que deba de ser evidente. O tal vez l lo notaba porque le gustaba ms como lady Rosamond. Vio que sir Joseph le sealaba el camino hacia la habitacin que comparta con sir Walter, pero Philip se apoy contra la pared, orgulloso de s mismo. Mir a Anne arqueando una ceja con gesto airoso, como si esperara ms alabanzas por su hazaa. Ella se qued mirando el corredor, tratando de no llamar la atencin. Esperaba que Philip desapareciera cuanto antes, para as tener que manejar slo a sir Joseph cuando... Margaret apareci en lo alto de la escalera y se ech hacia atrs la capucha de la capa. Anne hizo una mueca de fastidio. Haba dejado que la doncella la convenciera para llevar a cabo un pequeo engao, y todo porque buscaba su amistad, o, por lo menos, su respeto. Haba visto la frialdad con que Margaret haba reaccionado a la leccin sobre cmo besar, lo que la haba hecho sentirse indigna de ser su seora. An les quedaban muchos das de viaje y quera llevarse bien con la nica mujer que

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iba en su comitiva. Y el hecho de que Margaret deseara salir de la posada, aunque slo fuera hasta el patio, haba hecho que Anne se diera cuenta de lo mucho que significaba aquello para la chica. Margaret? dijo sir Joseph con el cejo fruncido . Crea que te habas ido a la cama. Supongo que sabrs lo peligroso que puede ser que te alejes de nosotros. Tena que usar el... Sus palabras quedaron suspendidas en el aire al tiempo que se sonrojaba. El caballero carraspe, incmodo. Claro, claro, es slo que no te haba visto salir. Pero llevas puesta la capa. Tem que se pusiera a llover. Anne retrocedi un paso hacia el interior de la habitacin. Puedes ayudarme, Margaret, por favor? La doncella se apresur a pasar junto a ella, que se limit a sonrer a los dos desconcertados hombres. Buenas noches, caballeros. Y cerr la puerta. Cuando se dio la vuelta, la doncella se estaba quitando la capa delante de fuego. La mir y su rostro se relaj en la primera abierta sonrisa que vea en ella. Milady, no sabis cunto os lo agradezco dijo la chica. Anne se acerc a ella hablando en voz baja. Ya me estaba arrepintiendo de haberte dejado ir a ver a tu amigo. Estaba muy preocupada! Margaret le apret ligeramente la mano en seal de agradecimiento. Ya os he dicho que me cri por aqu. Doncaster no tiene secretos para m. Y no creeris que sir Walter decidira que pasramos aqu la noche si tuviera alguna duda. Ella no crea que los hombres de la Liga fueran tan infalibles. Pero deberas haberte llevado a uno de los caballeros contigo. Pero mi amigo estaba conmigo, milady, protegindome. No os dais cuenta? La joven se rode con los brazos. Se la vea muy feliz. Anne envidiaba su alegra. Stephen y yo nos encontramos en el patio. Haca muchas semanas que no lo vea! Y cmo saba l que habamos llegado? Margaret se sonroj. Yo le dije que bamos a pasar por Doncaster. Esta tarde he pagado a un mozo de cuadra para que le llevara un mensaje a la posada donde me dijo que se hospedara. Como si no pudiera estarse quieta, se acerc a la ventana casi corriendo, y abri los postigos. Esta noche me ha llevado a dar un paseo por la orilla del ro y hemos hablado sin cesar. Anne se sent en el borde de la cama. Margaret, no le habrs hablado de m, verdad? La chica abri los ojos desmesuradamente.

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Pues claro que no, milady. l cree que viajo con lady Rosamond. Yo jams pondra en peligro la vida de mi seora... ni la vuestra. Ella sonri, aliviada. Gracias. Ahora que hemos vuelto a vernos y nuestros sentimientos son tan intensos como siempre, me ha prometido que le preguntar a su seor si puede casarse conmigo y llevarme a vivir con ellos. Anne segua asombrada de lo mucho que Margaret le estaba confiando. Era como si ahora que le haba demostrado su confianza en ella ayudndola, la joven la considerara ya una amiga. Espero que todo te salga como deseas, Margaret. La doncella asinti, entrelaz las manos y se asom a la ventana, como si pudiera ver el futuro que se desplegaba ante ella. Anne senta envidia y tristeza a la vez. Pens que si se una a la Liga, jams se casara. El rostro de Philip se le apareci, pero se apresur a apartarlo de su mente. Ambos esperaban cosas diferentes de la vida, y ella no se consideraba el tipo de mujer capaz de entregarse a un hombre que slo pensara en el presente.

Antes del amanecer, Philip termin su turno a la puerta de Anne y la escolt hasta el comedor privado, donde desayunaran antes de partir. Las campanas de la iglesia cercana dieron la hora, pero ese da faltaran a misa en aras de su seguridad. No podan arriesgarse a que Lionel Fitzhugh decidiera bajar a ver a la hija del viejo duque. Anne se limpi la boca con la servilleta con pequeos toques y se volvi hacia sir Walter. Cundo llegaremos a la residencia de lord Egmanton? A ltima hora del da. Pasaremos una o dos noches all? Nos pidieron que nos quedsemos slo una, pero les expliqu que, dado que bamos a llegar tarde, no os quedara demasiado tiempo para conversar con lord Egmanton. Anne frunci el cejo. Por qu nos han pedido que nos quedemos slo una noche? Menuda falta de hospitalidad. Sir Walter dej la cuchara junto a su tazn de gachas de avena con la sobriedad que lo caracterizaba. Milady, lord Egmanton es ms joven que vos, y quien nos ha pedido que acortramos la estancia ha sido su madre. A Philip se le atragant el pan con mantequilla. Ella le lanz una mirada fulminante, pero dijo tan slo: Supongo que una viuda mayor como nueva hija no es lo que ms le apetece en este mundo.

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Margaret y Anne se miraron. De pronto, haba compenetracin entre las dos, una afabilidad que no estaba all el da anterior. Hasta la noche anterior, pens Philip con suspicacia. Cuando los caballeros se levantaron para ir a terminar de recoger sus cosas, l le susurr a Anne: Diles que no has terminado. Quiero hablar contigo. Ella frunci el cejo y abri la boca para quejarse, pero finalmente pareci pensrselo mejor. Sir Water, me gustara tomar otra taza de sidra. Sir Philip se quedar conmigo. Margaret es tan eficaz que lo ha dejado ya todo listo para partir. La doncella le dirigi una sonrisa tan resplandeciente que a Philip le entraron ganas de decirle que estaba despertando la curiosidad de todos. Cuando se qued a solas con Anne, la mir con seriedad desde su lado de la mesa. No creas que anoche estaba tan borracho como para no darme cuenta de que estaba ocurriendo algo raro. Adnde fue Margaret y por qu la ayudaste, cuando sabes perfectamente que podran haberla capturado o matado estando sola fuera de la posada? Ella hizo una mueca de frustracin. Philip, no abandon el recinto del patio. Ahora que por fin empiezo a ganarme su confianza, no me hagas... T cuentas con mi confianza. No hagas que lo lamente. No es nada grave, de verdad, son slo asuntos del corazn. As que ha conocido a alguien. No aqu. Quiero decir que la relacin no empez aqu. Dime lo que sepas murmur. No voy a contrselo a nadie, pero tengo que saberlo. Anne dej escapar un suspiro y le resumi la historia del pretendiente de la doncella. Philip se reclin en su silla. Comprendo lo difcil que es verse cuando ambos trabajan en residencias alejadas la una de la otra, pero me parece que este Stephen puso en peligro a Margaret al pedirle que saliera de la posada sin proteccin. l estaba con ella. Dime que no has cometido la estupidez de conocer a ese hombre. No, no lo conozco. No me sorprendera que te hubieras prestado voluntaria a acompaarla. Al ver que Anne vacilaba, l gru para s. Philip, tienes que entender que no estoy acostumbrada a que nadie se preocupe por mi reputacin o por mi seguridad. Baj la voz antes de aadir: No soy ms que una doncella, igual que Margaret. Y tambin eres lady Rosamond, en quien muchos, demasiados, hombres estn interesados, y no en el sentido romntico de la palabra precisamente. En cuanto

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a la chica, tu comportamiento sugiere que queras ser su amiga en vez de su seora. Anne suspir. Promteme que me lo dirs cuando Margaret sienta la necesidad de escabullirse otra vez. Es demasiado peligroso para las dos. Te lo prometo. Y yo me preocupo por tu seguridad. Quera cogerle la mano, pero se lo pens mejor. Tocarla haca que se olvidara lo que quera decir. Y estoy seguro de que tambin le ha importado siempre a lady Elizabeth. La joven se puso rgida al or el nombre de su amiga, y apart la mirada. La echo de menos susurr. Siempre estaba ah para hablar, para poder contarle mis cosas, para... Se detuvo y lo mir enfadada, como si lamentara haber revelado tanto de su persona. Y ahora intentas llenar con Margaret el hueco que ella ha dejado. No, s que nunca podra ser lo mismo. Nuestra amistad se fue afianzando con los aos. Pero s me gustara tener una relacin ms... afable con Margaret. Pues parece que lo has conseguido. Se levant y tir la servilleta sobre la mesa. Nos vamos? Me temo que si seguimos aqu juntos mucho ms tiempo alentaremos las sospechas de sir Walter. Anne sali la primera en direccin a la puerta y se dio la vuelta para mirarlo. Por qu habra de sospechar? Ahora le toc el turno a l de suspirar. No s... tal vez porque ayer me ofrec a besarte y ahora estamos aqu los dos solos? Fue como si decir esas palabras en voz alta reavivara la tensin que chisporroteaba de forma constante entre ellos. Ella lo mir a la cara, y, de modo inconsciente, Philip levant la mano como si tuviera intencin de acariciarle la mejilla. Deseaba sentir de nuevo la tersura de su piel, comprobar cmo le lata el pulso por debajo de la curva de la oreja. Sus pechos suban y bajaban rpidamente, delatando su agitada respiracin, y de pronto la necesidad de ahuecar las palmas de las manos sobre ellos se le hizo abrumadora. Pero fuera del comedor, las pisadas de los huspedes hacan temblar la escalera. Anne retrocedi y agarr el pomo de la puerta. Philip cerr los ojos y sacudi la cabeza. Deba guardarse sus pensamientos para s. Se senta casi como un chaval poco acostumbrado a estar cerca de las mujeres, pese a haber tenido la mejor tutora en lo que a las costumbres de las nobles se refera: la hija del primer seor al que sirvi. Ella lo haba enseado a leer, a baar y, lo ms importante, a saber qu decir a una dama. Pero se era un recuerdo triste y no soportaba pensar demasiado en ello. Sin embargo, cuando estaba con Anne, todas las lecciones sobre buenos modales se desvanecan. Mientras esperaban a que les llevaran los caballos, Philip se las ingeni para tener una conversacin privada con Margaret. sta se qued mirndolo fijamente. S, sir Philip?

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Margaret, le he preguntado a lady Rosamond por tu salida nocturna. Pero ella no tuvo la culpa! se apresur a decir la chica. Lo s, y quiero que sepas que no me ha dado muchos detalles, pero necesito saber si tu pretendiente sigue por aqu. Debera hablar con l. Dios mo, no, seor! Ya se ha ido de Doncaster. Por eso no tuvimos ms remedio que vernos anoche. Aunque Margaret baj los ojos servilmente, y Philip dio por bueno lo que deca, se senta... intranquilo. Algo no iba bien. Pero la chica haba sustituido a su madre al servicio de lady Rosamond, sta la conoca de toda la vida, y mereca el beneficio de la duda. Con todo, la vigilara de cerca a partir de entonces. No le gustaba que un hombre se hubiera acercado tanto a un miembro de la comitiva. Anne los observaba y supo, con un aguijonazo de culpa, de lo que estaban hablando. Era comprensible que Philip estuviera preocupado, y probablemente ella hubiera cometido un error al dejar salir a la chica sola. Pero no haba ocurrido nada que hubiera que lamentar. Margaret la mir. Anne abri mucho los ojos, pero lo nico que hizo la doncella fue sonrer y encogerse de hombros, lo que la hizo sentirse tremendamente aliviada. Cuando todos estuvieron acomodados sobre sus monturas, sir Walter les dijo: He de hacer una parada en el establecimiento de un mercader, no lejos de aqu. Sir David y sir Joseph ni siquiera se miraron, como si comprendieran. Sin embargo, Philip s demostr curiosidad, de modo que Anne dedujo que no era ella la nica ignorante del cambio de planes. Condujeron a sus caballos a travs de las angostas calles de Doncaster hasta que sir Walter se detuvo bajo un cartel con la rudimentaria imagen de un sombrero. A travs de una ventana abierta, poda verse a varias personas siendo atendidas por el mercero. Sir Walter desmont, la vista fija en el interior del comercio, y a continuacin mir a Anne. Lady Rosamond, me vendra bien vuestra ayuda. El resto podis esperar aqu. No tardaremos mucho. El capitn la ayud a desmontar, llevndola en volandas brevemente hasta dejarla donde no haba barro. Entonces, ella le puso la mano en el brazo y echaron a andar hacia la tienda. Supongo que he de fingir que soy vuestra dama, no es as? El hombre le dirigi una leve sonrisa. Me serviris para distraerlos, lady Rosamond. Quiero que halaguis los sombreros y que atraigis la atencin del dueo y de los dems clientes hacia vos, que permaneceris en la parte delantera de la tienda. Y no os importa cmo lo haga? pregunt ella, nerviosa y animada. Confa en m!, se dijo. l neg con la cabeza y entr en el establecimiento delante, con los brazos en jarras, inspeccionndolo todo, como si el rey en persona fuera a entrar a continuacin y hubiera que revisar cuidadosamente la seguridad del lugar. Desde la puerta, Anne

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vislumbr a un hombre pulcramente vestido, de pie junto a otros tres clientes, que mir a sir Walter con curiosidad. Tom aquello como una seal de que le tocaba actuar y, levantndose el velo para que se le viera la cara, pas junto a su capitn. Vamos, aprtate. No veo que haya muchos hombres aqu, entre tanto sombrero, esperando para atacarme. Al verla con sus ropas elegantes, el mercero abri los ojos como platos, y se hizo hueco entre el resto de sus clientes, al tiempo que los dispersaba como si fueran una bandada de pjaros asustados. Milady salud con nfasis, por favor, pasad, pasad. En qu puedo serviros? He odo hablar de vuestros sombreros de caballero, buen seor respondi, y me ha llamado la atencin ese de piel de castor con una pluma que tenis en el escaparate. Podrais mostrrmelo? Cuando el hombre se le acerc, baj la voz y aadi: Pero me gustara poseer ese diseo en exclusiva. Al decir estas palabras, los dems clientes se arremolinaron a su alrededor para echarle un vistazo ms de cerca. Mientras el mercero le sacaba el sombrero para enserselo, ensalzando sus mritos, Anne poda ver a sir Walter por encima de su hombro. El alboroto haba hecho salir a otro hombre de la trastienda, un aprendiz, a juzgar por la sencillez de sus ropas de lana. Al ver al caballero, abri los ojos desmesuradamente un segundo. Sir Walter puso algo sobre el mostrador Anne no pudo ver lo que era y el hombre lo cogi sin decir nada, limitndose tan slo a hacer un pequeo gesto de asentimiento. A continuacin, sir Walter se acerc a ella, haciendo uso de la fuerza para apartar a la gente que se le acercaba demasiado. A un lado, a un lado he dicho! orden. Anne se dirigi enfurruada a la puerta. No puedo comprar algo que todo el mundo puede tener dijo en tono caprichoso. Ya volver en otro momento, seor, cuando tengis menos pblico. Sinti un aguijonazo de culpa al ver la expresin alicada del mercero, pero sir Walter le sujet el codo con una mano, guindola con firmeza hacia la puerta y su caballo. Una vez acomodada, se cubri la cara con el velo otra vez, y dej que su montura sorteara los hoyos que haba en el pavimento, dejando atrs la posada en direccin a la campia. Empez a lloviznar, y maniobr con las riendas hasta ponerse junto a sir Walter. Philip iba justo detrs, pero ella se lo permiti, consciente de que l senta su misma curiosidad. Os he visto darle algo al aprendiz del sombrerero dijo Anne. Trabaja para la Liga? l asinti. Y lo conocais? El capitn neg con la cabeza. No los conozco a todos, pero hay lugares y formas de contactar. La Liga no nos ha enviado ningn mensaje, pero yo les he enviado uno, detallando el ataque que

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sufrimos y nuestras sospechas. Y si alguien lo intercepta? pregunt Philip. Leern una misiva a mi madre en la que se le informa de que sufro gripe. Un cdigo secreto exclam Anne llena de admiracin. Y ahora recibiris respuesta? Sir Walter se limit a encogerse de hombros y ella crey ver que al hombre casi le diverta mantener el suspense. Pero entonces volvi la vista hacia la ciudad, con el cejo fruncido. Anoche recorrimos Doncaster y los alrededores, y tampoco aqu hemos encontrado prueba alguna de que nos estuvieran vigilando. Tanta tranquilidad me inquieta. Cmo si estuvieran preparndose para un ataque? pregunt Anne, mirando hacia los campos festoneados de cercas de piedra, cubiertos por la niebla. No lo s. Pero no podemos detenernos.

Durante el resto del da, tras dejar atrs el condado de York y entrar en el de Nottingham, los rboles del bosque de Sherwood fueron dominando gradualmente el paisaje en direccin al oeste, mientras que hacia el este las amplias llanuras daban paso a las tierras pantanosas del condado de Lincoln, o eso dijo sir Walter, en un intento evidente de distraer a Anne con una leccin de geografa. Sigui lloviznando todo el da de forma intermitente y mientras ella se arrebujaba en su capa, balancendose con el paso de su caballo, no dejaba de imaginar que unos jinetes emergan de la niebla con intencin de atacarlos. Como consecuencia, se pas completamente tensa todo el da, incluso aunque sus caballeros iban turnndose para hacer reconocimientos del terreno. Cuando la fortificacin de Markham apareci en la lejana, como una montaa puntiaguda cerca del bosque, Anne tena tanto fro que no le importaba que tuvieran que moverse con precaucin. En esa visita, nadie les dio la bienvenida, ni nadie sali a saludarlos. Sir David se haba adelantado a anunciar su llegada. Se habra perdido? Lo habran atacado? Anne ech un vistazo hacia atrs, preguntndose con un sbito ataque de pnico si el caballero habra llegado siquiera. Los soldados que montaban guardia en las almenas y la torre les dejaron paso. Cuando sir Walter les pregunt, le confirmaron que haban dejado entrar a sir David haca menos de una hora, y la joven sinti que poda al fin respirar tranquila, aunque an se notaba temblorosa. La torre del homenaje era muy antigua y no tena ventanas, al contrario de lo que cada vez era ms habitual en los castillos. Pareca un lugar sombro y viejo, y Anne se desanim. La lluvia formaba charcos por todo el patio de armas y la comitiva permaneca sobre sus monturas, mirndose entre s con incredulidad. Al final salieron varios mozos, encogidos bajo la lluvia, para hacerse cargo de sus caballos. El calzado, ya hmedo, termin de empaprseles por completo, llenndoseles de barro. Anne vio que Margaret, tan pequea y delgada, temblaba incontrolablemente, y la rode con un brazo. La doncella le dedic una sonrisa de

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agradecimiento. Sir Walter cogi a Anne del otro brazo. Mir hacia lo alto de la torre, mientras las gotas de agua le chorreaban desde las cejas, corriendo por sus mejillas. Milady, permitidme que os acompae dentro. No puedo creer el comportamiento de esta gente. Ya sabemos que a la madre de lord Egmanton no la emociona precisamente nuestra visita replic ella con pesar, entre el castaeteo de sus dientes. El caballero asinti con gesto lgubre y los tres subieron los escalones que conducan al gran saln. Anne mir por encima del hombro y vio que sir Joseph y Philip se colocaban justo detrs. Este ltimo esboz una sonrisa sombra y ella apart la vista de inmediato. Durante el da, haba pensado demasiadas veces en el momento que haban compartido en el comedor, cuando pareca que iba a tocarla, puede que incluso a besarla. Y ella se lo habra permitido... de nuevo. Pese a saber que l slo la quera para satisfacer un momento espordico de placer, era incapaz de dejar de desear volver a perderse en sus brazos. Las inmensas puertas dobles del saln se abrieron lentamente y un agradable calorcillo les dio la bienvenida. Anne suspir, complacida. Varias velas de sebo iluminaban la oscura tarde y el fuego arda en las chimeneas dispuestas a ambos lados del saln. Percibi el delicioso aroma a carne asada. No haban comido nada desde el desayuno y estaba tan congelada por dentro como por fuera. Pero para su gran consternacin, vio que estaban desmontando las mesas de caballete, despus de la comida del medioda. Una docena de sirvientes estaban ocupados con sus diversas tareas, y varios los miraron con curiosidad, pero ninguno se acerc a saludarlos. Philip se detuvo junto a Anne, con los brazos en jarras. Es necesario que pegue una voz para que alguien con suficiente autoridad muestre algo de inters? Dnde estar sir David? pregunt ella. Finalmente, un hombre apareci a travs de una de las arcadas que daban acceso al gran saln, seguido de cerca por el alto sir David con cara de pocos amigos. El hombre le hizo una reverencia. Lady Rosamond, os ruego que perdonis tan grosero recibimiento. Soy sir Daniel, el administrador de lord Egmanton. No me ha dado tiempo a recibir a sir David con la suficiente prontitud... Me han hecho esperar una hora dijo el caballero con una voz grave que delataba su enfado. Sir Daniel asinti repetidas veces en seal de acuerdo. Algo lamentable. Nos informaron de que no llegarais hasta esta noche. La baronesa no puede atenderos en este momento... Y dnde est lord Egmanton? lo ataj Anne, dando un paso al frente mientras se echaba hacia atrs la capucha empapada. Sir Daniel se qued mirndola con la cabeza levantada. Era unos cuantos centmetros ms bajo que ella.

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La lluvia ha demorado su regreso del pueblo. Pero estar aqu para la cena. Me permits que os conduzca a vuestras habitaciones? Puedo pedir que os preparen un bao caliente y, si no se os secara la ropa, puedo proporcionaros todo lo necesario. Eso aplac algo los nimos de la joven, y, finalmente, dijo: Os lo agradezco. Al llegar a los aposentos que les haban sido asignados, se dieron cuenta de que nadie los haba preparado para su llegada. Anne lo habra hecho personalmente, pero ahora era lady Rosamond. Exigi que sir Daniel se presentara y le ense las habitaciones. El hombre se mostr abochornado, aunque no pareci sorprendido del todo. Lady Rosamond se volvi hacia sus hombres y su doncella. No veo razn para quedarme aqu y dejar que me insulten. Quin es el siguiente de la lista? Sir Walter empez a rebuscar en sus alforjas. Milady, os lo suplico! le rog el administrador, levantando las palmas para detenerla. Lord Egmanton arde en deseos de conoceros. Con una mueca de desesperacin aadi: Pero no es l quien est al mando de este castillo. Ya, entiendo. Lady Egmanton est detrs de todo esto. Sir Daniel la mir aterrorizado. Milady, yo no he dicho... Anne le dedic una resplandeciente sonrisa. No temis, sir Daniel. No hay razn para mencionar vuestro nombre a su seora. Yo me ocupar de ella. El hombre se despidi con una nueva reverencia y sali por la puerta, asintiendo repetidamente como muestra de su gratitud. Una vez hubo desaparecido, sir Walter mir a Anne con cautela antes de hablar. Milady, qu pretendis hacer? Saludar a nuestra anfitriona, por supuesto respondi ella. Es obvio que no est a favor de la unin de su joven hijo con una escandalosa viuda. Philip se cruz de brazos y la mir con aprobacin. Y tenis intencin de...? Impresionar tanto a su hijo que verdaderamente crea que soy la mujer adecuada para ser su esposa. Os parece que a su madre le gustar eso? Es preferible que estis alerta que furiosa, milady la advirti sir Walter. Es posible que los Egmanton no deseen vuestra presencia por una razn ms siniestra. Anne sinti que su clera ceda al recordar su determinacin de descubrir si alguno de los nobles de su lista era un traidor. No es demasiado joven para estar ya en contra del rey? pregunt Philip. Sir Walter tiene razn dijo Anne. Prometo que tendr cuidado. Intent aparentar serenidad, pero Philip la miraba con suspicacia.

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Captulo 10
Philip se percat enseguida de lo que la baronesa haba planeado respecto a la cena. A l y los dems caballeros del squito de lady Rosamond los haban sentado a una mesa prxima a la de los criados. Un gesto de desprecio deliberado hacia la dama visitante. Pero a pesar de la disposicin, poda or perfectamente a lady Egmanton. Tal vez aquel tono de voz estridente fuera natural en ella. Mujer de pecho generoso y amplias caderas, hizo su entrada en el gran saln como el buque insignia de una flota, con sus ayudas de cmara pisndole los talones y un tocado que se agitaba a su paso como las velas de un mstil. Philip haba visto a su hijo mayor, de apenas veinte aos, saludarla con un beso en la mejilla. Era ms bien delgado, como si no dedicara mucho tiempo ni esfuerzo a entrenarse en la liza. No pareca poseer la fortaleza de carcter de un hombre dispuesto a oponerse al rey. Sus hermanas gemelas, de edad casadera aunque todava algo jvenes, eran dos chicas saludables y bonitas que tendran que cuidarse si no queran terminar con las formas rollizas de su madre. Lady Egmanton mir a su alrededor con la nariz bien alta. A Philip no le pas desapercibida su ira cuando cay en la cuenta de que lady Rosamond no haba aparecido an, y tampoco se molest en ocultarla. Era evidente que su intencin haba sido la de hacer una gran entrada, y que no estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria en su pequeo reino. Se sent a la mesa principal y lanz a su hijo una mirada furibunda, como si l tuviera la culpa del retraso que iba a sufrir la cena. El joven se limit a encogerse de hombros y le hizo una seal a una criada. La chica le llev una copa y Philip se fij en el cuidado que pona en mantenerse lo ms alejada posible. Le result preocupante ver su gesto de alivio cuando lord Egmanton se limit a darle las gracias con un gesto de la cabeza y dej que se marchara. Finalmente, apareci sir David en lo alto de la escalera que llevaba a la segunda planta. El caballero, que ya era alto de por s, visto desde all abajo pareca un gigante. Cuando levant la mano, todo el mundo guard silencio, Lady Egmanton frunci el cejo. Sir David se dirigi a los presentes con voz rotunda. Lady Rosamond Wolsingham, hija del duque de Morley, viuda del conde de Wolsingham. Cuando Anne apareci en lo alto de la escalera, el saln prorrumpi en vtores. Philip estuvo a punto de unirse a ellos, tan impresionante y tentadora se la vea. Se haba puesto un vestido color vino que resaltaba el tono cremoso e inmaculado de la piel de sus senos, visible gracias al profundo escote en forma de pico. Nada de encajes que pudieran distraer la atencin de la belleza de su cuerpo. Las mangas

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ajustadas realzaban la esbeltez de sus brazos, y se haba adornado la cabeza con un pequeo tocado con un velo. Una vez ms, haba optado por mostrar su pelo negro, aunque lo llevaba recogido sobre la nuca, y se haba puesto pendientes y gargantilla de esmeraldas. Tena todo el aspecto de una mujer noble. Se levant la falda innecesariamente para exhibir sus zapatillas rojas y sus delicados tobillos mientras descenda los peldaos como si flotara. Se la solt al llegar al pie de la escalinata y mir a su alrededor con expresin complacida. Buenas noches a todos los residentes de Markham! Ms ovaciones, a las que ella respondi entrelazando las manos delante del cuerpo y haciendo una inclinacin de cabeza en direccin a todas y cada una de las mesas dispuestas en el saln. Philip se levant para representar la parte que le corresponda en aquella funcin. La escolt hasta la mesa principal, donde lady Egmanton permaneca sentada muy tiesa. Su hijo ya se haba puesto en pie y estaba rodeando la mesa para salirle al encuentro. Anne realiz una elegante y profunda genuflexin. El joven le cogi ambas manos y la inst a levantarse. Lady Rosamond, es un placer conoceros por fin. Os ruego que me perdonis por no haber llegado a tiempo esta tarde. Anne quit importancia al hecho con un gesto de la mano. El viaje se nos ha dado mejor de lo esperado, milord. Pero ahora estoy aqu, y ansiosa por conoceros mejor. Puso un sutil nfasis en la palabra ansiosa, casi como si fuera una invitacin galante. Philip, que haba besado muchas veces aquellos labios rojos y deseaba seguir hacindolo, sinti que se estremeca de deseo. El joven barn se sonroj y mir con gesto de culpabilidad a su madre. Los ojos de la baronesa resplandecan de clera, pero se limit a decir: Nos complace tomar en cuenta vuestro estado marital. Utiliz el plural mayesttico nos como si fuera una reina. Anne dej escapar la ronca carcajada de cuando representaba a lady Rosamond. Lady Egmanton, mi estado marital est... dirigi una recatada mirada hacia el hijo de la baronesa y aadi : abierto a vuestra evaluacin. Entonces sentaos para que puedan servir la cena le espet la mujer. Philip le sostuvo la silla para que tomara asiento y, a continuacin, baj del estrado y se coloc justo detrs de ella. No le haban ordenado que lo hiciera, pero no se senta cmodo entre las gentes de Markham, y haba aprendido a confiar en su instinto. No quera estar al otro lado del saln en caso de que Anne lo necesitara. Con Philip a su espalda y su entrada triunfal, la joven senta una poderosa confianza en s misma rara en alguien de su clase social. No se propasara en su propsito de enfadar a la baronesa, pero aquella mujer se mereca unas cuantas pullas. Y tendra que hacerlo de manera sutil si quera descubrir si lord Egmanton guardaba siniestras intenciones en la manga. Senta que deba andarse con ms cuidado con la madre que con el hijo, ya que ste se mostr exquisitamente educado durante toda la cena y permiti que fuera la

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baronesa la que condujera los temas de conversacin. Pareca muy joven, y muy interesado en Anne. Pero a buen seguro, ella no era como las jvenes inocentes que normalmente se paseaban delante de alguien como l. Ech un vistazo a las hermanas del chico, sentadas al otro lado de su madre, como si hubiera que protegerlas. Eran casi idnticas, aunque vestan de distinto color. La contemplaban llenas de admiracin, lo que no la ayudaba en sus malas intenciones respecto a lady Egmanton. La baronesa arranc el ltimo resto de carne del hueso y dijo: Cuntos aos tenis, lady Rosamond? Veinticinco, milady. Tres ms que Anne. Esta ech una ojeada a lord Egmanton, sonrindole con los ojos, con la esperanza de que comprendiera que estar con una mujer de ms edad tena sus ventajas. Debi de conseguirlo, porque el chico pareca incapaz de apartar la vista de ella. Lady Egmanton se estaba poniendo prpura de rabia. Su hijo en cambio pareca muy manejable. Sois demasiado vieja para casaros con un chico tan joven le espet la baronesa con frialdad. Anne se sinti tentada de decir que la experiencia poda resultar de lo ms placentera, pero se contuvo. No quera provocarle una apopleja. Yo no me considero vieja, milady contest en cambio con una sonrisa. Pero ya sois lo bastante mayor como para no poder tener hijos. Anne oy el grito ahogado de las gemelas y, a su izquierda, lord Egmanton se puso rgido como una vara. Lady Egmanton continu mojando el pan en la salsa de la carne como si nada; como si no acabara de decir una crueldad. Pareca decidida a que la condesa quitara a su retoo de su lista de candidatos. Lady Rosamond dijo una de las gemelas cuando se sinti con coraje suficiente para hablar, habis estado en la corte? Sonri a la chica, pero su madre contest en su lugar antes de que pudiera responder. Haber estado o no en la corte no tiene la menor importancia. Lo ms importante es ser adecuada como esposa y madre. Y la dote no importa, milady? pregunt Anne, parpadeando inocentemente. Vio cmo el recordatorio de la saneada situacin econmica de lady Rosamond afectaba a cada miembro de la familia. Desde la inocente envidia de las gemelas hasta la satisfaccin de lord Egmanton pasando por el disgusto de la madre. Claro que importaba la riqueza de la condesa, y mucho. Anne sigui comiendo alegremente mientras el resto de ellos se miraban en silencio.

Luego, Philip dio rpida cuenta de su propia cena, sin perder a Anne de vista en ningn momento. Le incomodaba la forma en que coqueteaba, y, adems, pareca estar de un humor peligroso. Recorra el saln con Egmanton, pero se detuvo en la

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mesa de los caballeros y les sonri. Lord Egmanton me va a llevar a dar un paseo por los jardines del castillo les inform, dndole unas palmaditas a ste en el brazo . Dice que la puesta de sol que se disfruta desde aqu es la ms hermosa de todo el condado de Nottingham. El joven la mir con adoracin y se sonroj. Milady... comenz a decir Philip, levantndose. No, sentaos y terminad de cenar orden ella. Hay soldados por todas partes. Seguro que mi seor no dejar que me ocurra nada. Que utilizara el posesivo para referirse a l hizo que Egmanton se sonrojara an ms violentamente. En la mesa del estrado, su madre los miraba con el cejo fruncido, pero sin decir nada, como si ya hubiera hecho todo lo que estaba en su mano. No as Philip. Cuando Anne y lord Egmanton abandonaron el saln, l los sigui tras recibir el permiso de sir Walter. Una vez en el patio de armas le result fcil ocultarse. El sol, que slo se haba dignado aparecer cuando llegaron a la fortaleza, haba descendido ya de manera que las murallas que rodeaban el castillo lo tapaban, arrojando sombras alargadas sobre todo lo que hallaba a su paso. Los criados iban y venan preparndolo todo para la noche, encendiendo antorchas y bajando el rastrillo para proteger la torre de entrada. Mientras Philip esperaba fuera de los establos a que Anne se alejara un poco ms, la vio inclinar la cabeza de forma coqueta hacia el joven lord, y rerse a continuacin con algo que ste le habra dicho. Se dirigi a paso rpido al palomar, y las aves se removieron inquietas al sentir su presencia. Cuando un soldado lo mir con el cejo fruncido, l pretendi examinar la estructura con impresionada curiosidad. Esper a que el soldado se hubiese alejado y slo entonces se dirigi nuevamente hacia el patio, pero ya no vio a Anne por ningn lado. Adnde estara llevando al chico y qu pensaba que iba a demostrar? Si lord Egmanton era un traidor, si saba algo de la verdadera lady Rosamond, Anne estara en peligro. Avanz a paso ligero hacia el lugar donde los haba visto por ltima vez, tom un recodo y vio las sombras oscuras del jardn privado de la seora que se abra ante l. Con una silenciosa imprecacin salt por encima de la cerca baja y se ocult tras los arbustos y los frutales envueltos en las sombras. Se relaj un poco al or la risa de Anne. Se agach y separ las frondosas ramas de un helecho para verlos. La joven se asomaba a la muralla del castillo, y se la vea preciosa a la suave luz del atardecer. Sonrea a lord Egmanton, que permaneca de pie a su lado. Junto a ellos, en un nicho de la muralla, haba una estatua de una mujer con la mano levantada y un pajarillo posado en ella. Mi madre dice que sois demasiado experimentada para m coment Egmanton. Anne lade la cabeza. De veras?

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Y entonces el chico se inclin y la bes. Philip esperaba que Anne lo apartara, pero ella no lo hizo. Se dijo que slo estaba representando un papel, pero aun as, no pudo evitar sentirse celoso y confuso. Egmanton se peg ms a ella y con la otra mano empez a levantarle la falda. Philip se rebelaba contra lo que estaba viendo, pero tuvo que contener la ira que burbujeaba en su interior. Cuando Anne apart la mano del joven, supo que, por lo menos, no estaba llevando el atrevimiento de lady Rosamond ms all de lo sensato. Pero l enseguida empez a subirle la falda de nuevo. Philip recul a gatas varios metros, entonces se levant y volvi la cabeza para amortiguar su voz. Lord Egmanton se ha ido por ah. Requiere su madre su presencia? grit mientras se sacuda el polvo de las rodillas. A continuacin, arm todo el escndalo que pudo y lleg a grandes zancadas hasta donde ellos se encontraban, uno frente al otro, mirndose con expresin inocente. Philip inclin la cabeza y habl con aire sumiso. Milord, os requieren en el gran saln. El joven cogi la mano de Anne y se la bes. Regresamos? Pero entonces ella mir a Philip y neg con la cabeza. Id vos, milord. Me gustara tomar un respiro del calor y el ruido del saln. Mi caballero vigilar que no me ocurra nada. Lord Egmanton inclin la cabeza y pas junto a Philip. ste se cruz de brazos y la mir. Ella se cruz a su vez de brazos e inclin la cabeza hacia l. Lo estaba retando a protestar, y Philip tuvo que admitir que su osada le caldeaba la sangre. A qu ha venido esa escenita? le pregunt sin alzar mucho la voz. Acaso nos has visto hacer algo ms que conversar? Pues s. Alguien tiene que vigilarte, y quin mejor que uno de tus escoltas. Tengo que saber si un hombre tan joven est capacitado para ser mi esposo. Estaba hablando con la osada con que lo hara lady Rosamond. Se estara comportando de aquella manera por si alguien los estaba observando? Y pensabas comprobarlo? Anne solt una carcajada y l se le acerc un poco. S, con un beso contest ella. Parece que lady Egmanton no conoce a su hijo tan bien como cree. Es bastante experimentado, pero puedo manejarlo. Igual que hiciste con el ltimo lord? pregunt Philip, intentando sofocar la rabia que herva dentro de s. No le corresponda sentirse de aquella manera, tenso y encolerizado, vindola pasar por las manos de un hombre tras otro. No tena derecho ni motivo para reclamarla como suya, se haba repetido mil veces que no quera comprometerse. La sonrisa de Anne se desvaneci. Me las arregl.

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Ests llevando esto demasiado lejos. Ahora, l estaba muy cerca, a un metro escaso. A su lado, la estatua los contemplaba en silencio. Habr hombres a los que no podrs manejar tan fcilmente, hombres que se tomarn tu actitud juguetona como una confirmacin de que quieres seguir adelante. Entonces los sacar de su error, igual que he hecho con lord Egmanton. Levant la cabeza y puso los brazos en jarras. No es se el tipo de mujer que se supone que soy, el tipo de mujer que a ti te gusta, la que es capaz de besarte slo porque puede hacerlo? Philip se puso tenso. Se senta excitado y confuso al mismo tiempo. Entonces Anne le agarr el jubn con ambas manos y lo empuj sin soltarlo. l se dej hacer, dej que lo apretara contra la muralla, con la estatua cernindose sobre ellos, ofrecindoles su cobijo. Quera comprender por qu la joven se encontraba de un humor tan extrao, pero tambin reconoca que haba una parte oscura y excitada de l, a la que no le interesaba comprender y slo quera sentir. Anne lo rode con sus brazos, le agarr el trasero con fuerza y lo atrajo hacia s, de forma que el miembro duro y excitado del hombre qued alojado entre ambos. Esto es lo que conocen bien todas las lady Rosamond del mundo susurr justo por debajo de l. Y yo estoy empezando a aprenderlo. Si eso es lo que quieres respondi Philip en voz baja y ronca, deja que te ensee ms cosas. Intercambi posiciones con ella y la empuj contra la muralla cubierta de hiedra, sintiendo todos y cada uno de los centmetros de su cuerpo pegado al suyo. Se apoder de su boca, obligndola a arquear la cabeza hacia atrs, de forma que no pudiera hacer otra cosa que sucumbir a su asalto. Pero a l no le haca falta seducirla. Anne le rode la espalda con sus brazos, gimiendo en su boca, salindole al encuentro con una lengua tan ansiosa como la suya. Te ha besado ese chico de esta manera? le pregunt contra sus labios. Ella juguete un poco con su lengua. As es. Quieres que te diga quin lo hace mejor? l solt una spera risotada. No hace falta. Posey su boca nuevamente, perdido en la pasin de Anne. No exista nada ms que el calor que flua entre ambos y las ropas que se interponan entre ellos. Subi las manos por los brazos y los hombros de la joven, resigui el contorno del escote de su vestido hasta el pico inferior, e introdujo los dedos en el hueco clido y profundo que se formaba entre sus pechos. Ella se removi inquieta contra su cuerpo, y l no pudo resistirlo. Cogi uno de sus pechos con la mano y despus le acarici el pezn con el pulgar, que se irgui al contacto, marcndose violentamente contra la seda. Anne dej escapar un gemido que Philip acogi en su propia boca, notando cmo las erticas sensaciones la hacan estremecer. Saba que haba sido el primero que la haba tocado de aquella forma, el primero en despertar su sensualidad. La oscuridad cay sobre ellos y Philip sinti la

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necesidad de llevrsela de all, a algn sitio donde pudieran estar solos y donde pudiera hacerle todo tipo de cosas... Pero no abusara de su confianza. Acarici con ambas manos sus pechos mientras renda culto a su boca con la suya. Ella emita los sonidos ms tentadores que caba imaginar, desde lo ms profundo de su garganta, mientras frotaba sus caderas contra las suyas, inquieta. Anne se senta perdida en un mundo clido y tentador del que Philip era el centro; abrumada por lo mucho que lo deseaba y entusiasmada al comprobar que a l le ocurra lo mismo. No le importaba a donde la llevara, slo quera que lo hiciera. Al acariciarle los pechos, haba encendido un fuego en su interior que se abra paso en el interior de su estmago y ms abajo, hasta que un dolor sordo que no saba cmo apaciguar empez a palpitarle entre los muslos. No era la primera vez que la haca sentir aquello, esa necesidad acuciante, pero no saba cmo ponerle remedio. Philip abandon su boca para besarla detrs de la oreja, y en el hueco que se formaba entre el final de su cuello y el hombro. Una de las manos del hombre descendi por su cintura y su cadera. Con un empujn, le levant el muslo. Aunque la falda se enredaba a su alrededor impidindole moverse, Anne not cmo Philip haca presin entre sus piernas, balancendole las caderas, y dej escapar un gemido de aprobacin. Quera que siguiera acaricindola ah, que apagara aquel fuego abrasador. Pero de pronto, l levant la cabeza; en su rostro se dibujaba una vida pasin en la creciente oscuridad. No es esto lo que quieres le dijo, respirando con dificultad. La clera se apoder de ella mientras liberaba la pierna que Philip le sujetaba. T no tienes idea de lo que quiero. Nunca lo has sabido. Para su total asombro, estuvo a punto de confesar su intencin de convertirse en miembro de la Liga. Por qu se le habra ocurrido pensar que poda confiar en l? Philip desliz el brazo por su espalda y la abraz sin estrecharla demasiado, sin amenazarla, sin prometerle ms. No me creers, pero no era mi intencin que ocurriera esto otra vez. Te he seguido hasta aqu slo para protegerte, y en vez de eso he continuado la faena empezada por ese estpido lord. Anne se apart de l y de la estatua que se elevaba sobre ambos con gesto impasible. No la condenaba y ella tampoco poda condenarse a s misma. Quera entrar a formar parte de la Liga, pero qu ms quera? Ser como lady Rosamond? Ser una mujer capaz de atraer a muchos hombres y saber que poda corresponderles con idntica pasin? Ella nunca antes haba conocido el poder de la riqueza y la hermosura, ni la facilidad con que ambas cosas podan transformar la vida de alguien. Tal vez estuviera cambiando demasiado. Quera ser como lady Rosamond por s misma o por Philip? O tal vez por culpa de sus padres, que se haban aprovechado tanto de ella? Importaban sus motivos siquiera? Estaba experimentando muchas cosas, actuando de un modo que tan slo unos meses atrs

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ni siquiera se habra imaginado. Hblame, condesa susurr l. Lo estaba poniendo a prueba? Lo estaba utilizando para comprobar si era lady Rosamond el tipo de mujer en que debera convertirse? No tena que complacer a nadie ms que a s misma, no la esperaba ms futuro que el que ella se construyese, y ese futuro pasaba por convertirse en miembro de la Liga del Acero. Quera vivir la excitacin y el peligro, saber que estaba colaborando en una empresa importante. Quera que siguieran necesitando su ayuda, y si para ello deba mostrarse tan atrevida como lady Rosamond, as lo hara. Con un suspiro, se encar con Philip, que aguardaba en silencio, observndola. Estara esperando a ver su transformacin? Aunque hubiera decidido cambiar, saber que l quera que lo hiciera, por alguna razn, le dola. No s qu me ha ocurrido esta noche. Habr sido la luna dijo alegremente. Deberamos regresar a la fiesta en mi honor. l abri la boca, pero pareci pensarse mejor lo que en un principio iba a decir. Es slo la luna lo que te est afectando? Ella dej escapar una risa gutural y lo mir por el rabillo del ojo. T quisieras que se debiera slo a ti. Philip se qued mirndola como si sus palabras y sus actos lo desconcertaran y, de pronto, Arme sinti que no quera seguir soportando su escrutinio. Se dio la vuelta y ech a andar, consciente de que l la segua. Seguira hacindolo, all donde fuera, hiciera lo que hiciese? Por lo menos, en esa ocasin s la sigui, aunque a ella se le hubiera pasado por la cabeza que podra escapar. Cuando lleg al gran saln, vio a lord Egmanton hablando con su administrador, sir Daniel, y a continuacin ambos abandonaron el saln y se alejaron por un pasillo. Qu se traeran entre manos a esas horas de la noche? Seguramente, los asuntos del castillo podan darse por terminados por ese da. Anne mir hacia atrs y vio que Philip se haba parado a hablar con los caballeros de la Liga. Se encontraba en la parte ms alejada del saln, cerca del personal de servicio del castillo, que pululaban por el recinto desmontando las mesas de caballete. A la joven no le cost mezclarse con ellos, esconderse a plena vista de todos, y despus seguir a lord Egmanton. Aqulla sera otra oportunidad para demostrarle su vala a sir Walter. El corredor estaba a oscuras, exceptuando el crculo de luz que arrojaban las antorchas diseminadas a lo largo de ste. Conforme avanzaba y la msica y las voces se iban desvaneciendo, Anne distingua el eco de los pasos de los hombres delante, por lo que no le cost seguirlos. Pero no poda or tan bien lo que decan. Era una suerte que nadie pudiera orla a ella gracias a que sus delicadas zapatillas no hacan ruido. Lord Egmanton y su administrador tomaron un recodo un poco ms adelante. Anne se detuvo y asom la cabeza por el borde de la pared hmeda y rugosa a tiempo de verlos abrir una puerta. Entraron a continuacin en la estancia, pero le

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pareci que haban dejado abierto. Seguro que podra or algo si se... De pronto, un brazo masculino le ci la cintura desde atrs, sujetndole ambos brazos a los costados mientras le tapaba la boca para impedir que gritase. Despus, la empuj hacia adelante por el pasillo y la oblig a entrar en el acceso a una escalera de caracol totalmente oscuro. No hagas ruido le susurr entre dientes. Reconoci la voz de Philip casi al instante, pero aun as el corazn le martilleaba en el pecho y respiraba con dificultad por la nariz. l no la solt, sino que se peg contra la pared, arrastrndola de espaldas contra su torso. Anne oy la voz de lord Egmanton, ms fuerte a medida que ste se acercaba por el pasillo, y dej de forcejear. Si Philip no la hubiera sacado de donde estaba, el joven la habra descubierto. Pero y si se le ocurra tomar la escalera de caracol? Madre es imposible se quej lord Egmanton, furioso . Me hace llamar y despus va y me dice que es mentira, que no lo ha hecho! Est decidida a evitar que me case con lady Rosamond. Ahora se lo oa perfectamente. Deba de haberse detenido justo al lado de donde estaban. Milord, ella slo se preocupa por vuestros intereses contest sir Daniel. Anne notaba el clido brazo de Philip alrededor de la cintura, tan fuerte que no le costaba trabajo inmovilizarla. La haca sentir lnguida y entregada, sin ganas de oponer resistencia. La mano que le tapaba la boca era tan grande que le cubra toda la cara. Y todava la enardeca ms tener el trasero pegado a la pelvis de l, y sentir su dura ereccin alojada entre sus nalgas. La tela de sus ropas era tan delgada que no supona gran obstculo entre los dos. Notaba el ardiente aliento del hombre en el cuello. Estaba a solas con lady Rosamond se quej lord Egmanton. Tengo que conseguir quedarme a solas con ella otra vez. Philip la mantena atrapada entre sus brazos, lo que debera haberla hecho sentir frustrada y muy enfadada, pero en vez de eso, lo que senta era cmo la atravesaba una oleada de excitacin. Podan ser descubiertos en cualquier momento, pero era como si el peligro despertara en ella una audacia y una insensatez desconocidas. La forma en que la tena sujeta le impeda mover la parte superior del cuerpo, pero s poda en cambio mover las caderas. Se frot contra l y oy un gemido ahogado. Era obvio que lo que haban empezado en el jardn segua latente, dormido, a la espera de que echaran ms lea al fuego. Y si la invitis a ir maana de caza? Sabis que vuestra madre no os acompaar. Anne sinti el aliento de Philip contra su cuello mientras se frotaba con fuerza contra ella. Anne ahog un jadeo, cerr los ojos y se estremeci al notar que l la mordisqueaba. Entonces le destap la boca y baj la mano hacia su pecho, despus, le tom el otro pecho con la otra mano. La joven se reclin contra el torso masculino, apretando las caderas an ms contra las de l, que se meci contra ella al tiempo que jugueteaba con sus pezones, provocndole llamaradas de deseo con cada caricia.

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Pero en el calor de la pasin, Anne se sinti poseda por el atrevimiento de lady Rosamond, y aquello no le bastaba. Le cogi entonces una mano y se la desliz por el cuerpo. Una partida de caza! exclam lord Egmanton, emocionado como un nio en Navidad. Perfecto! Sus pasos se perdieron en la distancia, pero a ella no le import. Philip ahuec las palmas contra sus muslos a travs de la ropa y Anne dej escapar un gemido. Fue deslizando los dedos, presionando y formando crculos, mientras la mano que tena en su pecho haca lo mismo. La fiebre aumentaba en su interior, hacindola sentir dbil y desamparada. Se estremeca entre los brazos del hombre, incapaz de controlar los sonidos que emita. De pronto, se dio cuenta de que no poda permitir que la pillaran en aquella situacin y se apart de l, sentndose sobre los escalones, mientras pugnaba por recuperar el aliento. Philip la agarr del brazo y peg la boca a su odo antes de susurrar: Quieres que vayamos a tu habitacin y terminemos con esto de una vez por todas? Anne se volvi, clavndose el borde del escaln en la espalda. La expresin de Philip era implacable, aunque ella saba que no era de ira, tan slo senta su misma ansia por alcanzar la culminacin. Se puso en pie a duras penas con un gemido y lo empuj a un lado para pasar, detenindose al llegar al acceso de la escalera para cerciorarse de que no hubiera nadie en el pasillo. Pero antes de salir, le dijo por encima del hombro: Para empezar, yo no quera que vinieras con nosotros. Saba que seras una distraccin! El silencio cay sobre ellos un momento y Anne se pregunt si le habra hecho dao. Y de qu iba a distraerte? quiso saber l. Qu te creas que estabas haciendo al seguir a lord Egmanton? Comprobar que no fuera nada ms que lo que parece ser! Lo que parece ser es un chico atado a una madre demasiado dominante y el discursito de hace un momento lo demuestra. Crees que los hombres de la Liga no se lo pueden figurar ellos solitos?

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Captulo 11
Philip acept la mirada de furia de Anne, porque saba que era su forma de defenderse contra l, contra la pasin que surga entre ambos cada vez que se quedaban a solas. Conque una distraccin... Haba sido ella la que haba empezado a frotarse contra su cuerpo con total descaro. Pero no sera hbil por su parte sealarlo, por lo menos si quera dejar las puertas abiertas a otra sorpresa tan grata. Y es que aquella mujer consegua sorprenderlo en muchos aspectos, y hacerlo desear ms. Su cuerpo senta una acuciante necesidad de ella, y le cost no cogerla y estrecharla de nuevo contra s. Anne se dispona a entrar en el gran saln, pero l la sujet del brazo y la arrastr en direccin opuesta. No deberas volver ah otra vez. Parecer que queramos estar a solas un rato. He hecho un breve reconocimiento del castillo antes de cenar. Ven por aqu. Mientras Philip tiraba de ella, Anne mir hacia atrs, por encima del hombro. Pero sir Walter... Si tanto te importaba su opinin, no deberas haber intentado escabullirte de l para perseguir a lord Egmanton. Slo quera ayudar! Y eso es lo que yo le he dicho. Adems de que ira a buscarte para que no te metieras en problemas. T eres un problema! Lo mismo te digo, y sers ms inofensiva en tu habitacin. As que deja de pelearte conmigo, antes de que alguien nos vea y crea que te estoy arrastrando para seducirte, en vez de al contrario. Oooh! Pero no tuvo oportunidad de decir nada, porque en ese momento aparecieron por el corredor dos criados con unos cubos de agua caminando en direccin hacia ellos, y Philip se vio obligado a soltarla. Mir por encima del hombro y la vio seguirlo tranquilamente. l hizo caso omiso de ambos sirvientes, pero ellos sonrieron y le dedicaron una inclinacin de cabeza a Anne. La condujo a su habitacin, situada en otra ala del castillo y una planta ms arriba. Una vez la dej dentro, furiosa y con ganas de estamparle la puerta en las narices, se dirigi a la habitacin contigua, la que comparta con sir Walter. All se encontr a los caballeros, preparndose para sus actividades nocturnas, en las que todava no lo haban invitado a participar. Iban vestidos de negro y llevaban unas misteriosas bolsas colgadas de la cintura. Philip lo comprenda; no conoca sus mtodos secretos y, a menos que entrara a formar parte de la sociedad, no se los

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contaran. Aunque ya no le importaba ser aceptado por ello o no, siempre sentira curiosidad por las tcnicas en las que eran entrenados. Volveremos dentro de dos horas dijo sir Walter. Podris hacer un turno largo en caso de necesidad? Por supuesto, pero por qu motivos vais tan pronto? Mientras la gente se acuesta, los soldados estarn distrados. Nos ser ms fcil escabullimos. Con la torre de entrada cerrada? pregunt l, sonriendo. Sir Walter arque una ceja y no dijo nada. Philip se hizo a un lado para que pudieran salir, pero percibi la presencia de alguien junto a la puerta de Anne. Al principio, pens que sera Margaret, pero la doncella no se movera sigilosamente, tratando de pasar inadvertida. Mientras los Hombres del Acero desaparecan en una direccin del corredor, Philip saba que, a su espalda, Anne sala en la otra. Cuando los caballeros hubieron doblado la esquina, ech a correr tras ella. En qu estara pensando? Desapareci por la escalera, y, cuando l lleg all, alcanz a ver el bajo de su falda. Es que ahora pretenda seguir a los hombres de la Liga? Sali al exterior al llegar a lo alto de la torre del homenaje, al adarve que una sta con las murallas protectoras. All no haba antorchas, ni soldados, al menos, que Philip pudiera ver. Aqul, al igual que muchos otros castillos, haba dejado de ser una construccin puramente defensiva. Pero haba luna llena, de modo que no le cost descubrir el lugar que Anne haba elegido para esconderse, al abrigo de las sombras que proyectaba la muralla. Ni siquiera se sorprendi al verlo. l se peg a la pared a su lado y le susurr: Cuntas veces voy a tener que seguirte esta noche? La joven levant la barbilla con dignidad. Tienes tanta curiosidad como yo por saber cmo salen del castillo. Y ahora cllate. Creo que estn all dijo ella sealando hacia un extremo del adarve. Philip apret los dientes y mir haca donde Anne le sealaba. Efectivamente, varias figuras vestidas de negro cruzaban hacia las almenas. Haba que admitir que la muchacha tena una vista excelente. Los hombres se movan tan furtivamente sin salir de la proteccin de las sombras que hasta a l podran habrsele pasado por alto. Haban escogido el rincn ms alejado de la muralla exterior, fuera de la lnea de visin de los soldados que montaban guardia en la torre de entrada. Philip dej que Anne se acercara un poco ms, pero no se alej de ella, por si tena que rescatarla de s misma. Vio con claridad cmo fijaban varias cuerdas a uno de los merlones con ballesteras que almenaban los lienzos de muralla a intervalos regulares. Acto seguido, los tres saltaron por encima del muro y desaparecieron de la vista. Cuerdas. l tambin poda hacerlo. Se sinti casi decepcionado. Pero Anne ech a correr por el adarve, la falda ondeando al viento, y Philip la

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sigui. Al llegar al merln, la joven se dio la vuelta apoyando la espalda contra el muro y lo mir con expectacin, los ojos resplandecientes a la luz de la luna. Puedo asomarme ya? le pregunt. l se cruz de brazos. Dales un poco ms de tiempo. La muralla es alta y no querrs que te vean antes de llegar al suelo. Anne respiraba agitada, igual que cuando gema de pasin entre sus brazos. Por qu haces esto? pregunt Philip, irritado. Por qu te importa tanto cmo te protejan? Por qu has seguido a Egmanton? Es que est todo relacionado? Ella no le hizo caso y toc la cuerda a su espalda. Ya no vibra. El ltimo ha debido de llegar ya al suelo. Dio un salto y se tumb boca abajo sobre la honda tronera. Philip la sujet por las caderas para que no se cayera, aunque se senta mareado tenindola tan cerca; el viento empezaba a soplar. No lo molestaba igual cuando un soldado estaba en la misma posicin, preparado para lanzar aceite hirviendo sobre los hostigadores. Qu ves? le pregunt. Nada contest ella, decepcionada. Van vestidos de negro. Anne recul hasta que toc el suelo con los pies. Puso los brazos en jarras y lo mir con el cejo fruncido. No hace falta que seas tan condescendiente conmigo. Sus ojos eran como sombras oscuras a la luz de la luna. Entonces responde a mis preguntas le dijo l. Qu te traes entre manos? Que la Liga me proponga formar parte de la sociedad. Philip abri los ojos como platos y vio la mueca de fastidio de ella, como si le irritara haberle revelado la verdad. La joven levant la palma de la mano antes de que l pudiera decir nada. No me vengas con que no hay mujeres en la Liga. Ninguno de los dos puede saberlo con certeza. Puedo hacer esto, Philip, quiero hacerlo. Y crees que demostrarles tu compromiso con la misin les bastar? S que no, o a ti te lo habran propuesto ya contest ella suavemente. Pero mira cunto los ests ayudando ahora. Seguro que al acabar te lo van a proponer. Puede que nos lo propongan a los dos. l vacil un momento. Lo que la Liga piense de m ya no me importa dijo finalmente con voz queda. Anne lo mir, confusa. En Alderley hablabas de ellos como si fueran la cspide del paradigma caballeresco. Elizabeth me dijo que no te propusieron que formaras parte... Y por eso pensaste que podas arrastrarme hasta aqu contigo, para retomar la causa? la interrumpi l, ms divertido que enfadado . Ahora prefiero hacer otras cosas, lady Rosamond. No os preocupis por m. Slo quiero que pensis en los peligros a los que tendris que enfrentaros si os piden que formis parte de la

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sociedad. Slo una vez al ao y por espacio de unas pocas semanas recit ella remilgadamente. Pero espero poder convencerlos de que estoy dispuesta a hacer ms. Y qu le dirs a tu esposo? De repente, al imaginarla en brazos de otro hombre, lo invadieron la furia y los celos, dos sentimientos que no tena derecho a sentir. No pienso casarme. Tengo cosas ms importantes que hacer. Philip se la qued mirando. Qu mujer no desea casarse? Una mujer miembro de la Liga del Acero. Cmo decirle que se estaba empeando en algo que probablemente no ocurrira nunca? Pero no le corresponda a l decidir. Ambos miraron hacia la campia que se extenda ms all de las murallas. Anne se haba dejado el tocado en la habitacin. Philip la mir y vio cmo revoloteaba su cabello suelto, enmarcndole la cara. Se quedara all acompandola todo el tiempo que quisiera, porque a l le gustaba estar a solas con Anne, no con lady Rosamond. Volvi la vista de nuevo hacia el campo, hacia los rboles acariciados por la luz de la luna y el resplandeciente riachuelo ms all. De pronto, la joven se puso rgida. La cuerda se ha tensado. Los dos retrocedieron hacia las sombras. Al cabo de unos minutos, sir David se elev por encima de la ballestera. En su rostro haba una expresin tan intensa que Philip le puso una mano a Anne en el hombro para indicarle que no dijera nada. El caballero rebusc en la bolsa que llevaba a la cintura en busca de algo y empez a recoger la cuerda rpidamente. Al estar de espaldas a ellos, Philip y Anne no podan ver lo que haca, hasta que ech la cuerda de nuevo por el borde y se qued asomado al exterior unos minutos. Despus volvi a descolgarse por la tronera y desapareci de la vista. La joven ahog un grito y corri hacia all con Philip. Mientras ella se tumbaba sobre el muro para mirar, l comprob la cuerda. Qu rpido baja exclam ella, asombrada. Y alguien sube igual de rpido! Es un sistema de poleas explic Philip con admiracin aunque a regaadientes. Nunca haba visto una tan bien hecha. Con su peso, David hace que el otro suba con rapidez. Pero por qu quien sea no puede escalar por s solo? Ech un vistazo a la figura ascendente. Aprtate, Anne. Justo en el momento en que lo haca, oyeron gemidos de dolor y que alguien se detena de golpe al llegar arriba. Philip se inclin por encima del muro para ayudar y se encontr con la punta afilada de una daga. Joseph, soy yo dijo, levantando las palmas en son de paz. l caballero lanz un gruido. Pues entonces aydame.

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Philip le tendi los brazos y sir Joseph se agarr a l, separndose de la barra por la que corra la cuerda. Por qu no podas trepar? le pregunt. Sir Joseph se dej caer en el suelo del adarve y se derrumb. Me he lastimado el tobillo. Respiraba con dificultad. Lo mir, y slo entonces pareci percatarse de la presencia de Anne. Nos estabais siguiendo? Philip se encogi de hombros. De acuerdo. Aydame a quitar las poleas para que los otros dos puedan subir. En cuestin de minutos, sir David y sir Walter estaban tambin arriba. Este ltimo se qued mirndolos con gesto adusto, y Anne empez a sentirse culpable. Sir David ayud a sir Joseph a ponerse en pie y Philip se coloc a su lado para que se apoyara en los hombros de ambos. Habis descubierto algo? pregunt Philip. Sir Walter mir hacia los campos. El viento le alborotaba el cabello y tena una expresin de verdadera preocupacin en el rostro. Hemos peinado la zona en crculos cada vez ms amplios partiendo del castillo. En la segunda batida hemos dado con un campamento que pareca haber sido desmantelado deprisa y corriendo. Las brasas an estaban tibias. De haber sido viajeros inofensivos, no habran acampado fuera, sino que habran pedido proteccin en el castillo para pasar la noche. Hemos seguido sus huellas un rato prosigui Joseph, y nos hemos acercado bastante, pero ellos iban a caballo y los hemos perdido al llegar a campo abierto. Ah es donde me he torcido el tobillo. Tal vez fueran cazadores furtivos sugiri sir David. Sir Walter entrecerr los ojos. Mi instinto me dice que no. Nos vigilan, pero no quieren cometer el error de atacarnos de nuevo. Siguen creyendo que soy lady Rosamond dijo Anne con voz queda. Pero no saben si ella los oy hablar o no. Exacto respondi sir Walter. Nuestra mejor defensa es evitar que esos espas puedan veros la cara de cerca.

A la maana siguiente, despus de misa, las hermanas gemelas de lord Egmanton acompaaron a Anne a visitar los aposentos de las mujeres en el castillo, la sala de costura y los telares. Su madre las evit en todo momento, pero Anne lo prefera as. A media maana, mientras esperaba a que lord Egmanton terminara de tratar los asuntos del castillo con su administrador, llegaron unos juglares ambulantes. Lady Egmanton les pidi que la pusieran al da de las novedades. Uno que tocaba el lad se avino a los deseos de la baronesa mientras afinaba su instrumento para la velada. Despus de todo, lady Egmanton iba a proporcionarles comida y abrigo

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durante todas las noches de divertimento que les pidieran que se quedaran. El hombre empez con las noticias ms ligeras, coqueteos de la corte y compromisos entre miembros de la nobleza, y, despus de los cotillos, la mir a los ojos con expresin mucho menos alegre. Milady, esto puede no ser tan agradable de or. Se trata de una muerte horrible que, segn se ha demostrado, no fue accidental. Anne intercambi una mirada con Philip, que se encontraba cerca de ellos, jugando una partida de cartas con sir Walter. Un asesinato? pregunt la baronesa con excitado inters. Hace dos semanas, encontraron a lady Staplehill muerta en su cama dijo el msico. Margaret, que en ese momento llegaba con una copa de vino para su seora, ahog una exclamacin y derram varias gotas del contenido sobre los juncos del suelo. Anne se qued mirando fijamente a la chica, que se haba puesto plida. No fue muerte natural? pregunt lady Egmanton con una avidez que a la joven le descompuso el cuerpo, sobre todo despus de ver lo preocupada y asustada que estaba Margaret. Tena una daga clavada en el pecho contest el juglar. Algunos de los presentes empezaron a comentar en voz baja, mientras Anne experimentaba una repentina confusin. Se supona que lady Rosamond conoca a la mujer asesinada? Era por eso por lo que Margaret estaba tan afectada? Como si le hubiera ledo la mente, lady Egmanton se volvi de pronto hacia ella. Conocais a lady Staplehill, lady Rosamond? No era mucho mayor que vos, y a buen seguro coincidirais en la corte. La conoca de vista, milady respondi ella con tono serio. Es una tragedia dijo y, volvindose hacia el msico, aadi : Han capturado al asesino? El hombre neg con la cabeza. Lamentablemente no, milady. Pero todo el mundo se hace la misma pregunta: quin pudo entrar en sus aposentos, fuertemente custodiados, y que, adems, comparta con su esposo? No sospechan de l? pregunt lady Egmanton. Anne se percat de que Philip escrutaba a sir Walter con suspicacia. Tanto sir David como sir Joseph se mostraban inusualmente circunspectos, sin dejar de observar el desarrollo de la partida. Qu estaba ocurriendo all? Y cmo podra enterarse? Su esposo est destrozado por la pena, y con dos nios pequeos a los que criar continu el juglar. Dicen que ha perdido la razn. Podra tratarse de un amante? Lady Egmanton. Anne se puso en pie, tratando de no mostrar excesivamente su desagrado. Me gustara refrescarme un poco despus de escuchar nuevas tan tristes. Vuestro hijo est ocupado an con su administrador? La mujer sonri satisfecha.

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Estar ocupado casi todo el da respondi. Es una lstima contest ella, aliviada. Confiaba en que se anulara la partida de caza. Se volvi entonces hacia sus caballeros. Seores, me apetece mucho salir a disfrutar de un tranquilo paseo a caballo despus de escuchar noticias tan lamentables. Margaret, vienes conmigo? La chica se mostr reticente a acompaarla, pero ella la oblig a ir. Mientras esperaban a que les preparasen las monturas en el patio de armas, Anne se le acerc y le susurr que no haba de qu preocuparse, pues no se alejaran del castillo. Lo ltimo que quera era cabalgar, y menos an con alguien espiando sus movimientos en alguna parte, pero no vea otra forma de poder hablar sin tener que preocuparse de odos curiosos. Finalmente, atravesaron la torre de entrada con el rastrillo levantado. El bosque de Sherwood se extenda hasta donde alcanzaba la vista, pero su intencin no era internarse entre los rboles, pues tema que all pudieran tenderles alguna trampa. Pic espuelas y puso su caballo a medio galope hasta alejarse lo suficiente de Markham. En el camino que una la fortaleza con el pueblo se fueron encontrando ocasionalmente algn carro y aldeanos que se dirigan al castillo para hacer negocios. Anne se senta segura. Tambin se vean ovejas pastando en la distancia. Entonces fren y dej que su montura fuera al paso, como si quisiera contemplar la buclica escena. A su lado, Margaret suspir. Cuando los cuatro hombres las alcanzaron, Philip fue el primero en hablar. Qu sabis del asesinato de lady Staplehill? le pregunt a sir Walter, con un leve deje de enfado en la voz. El hombre enarc una de sus cejas grises. Saber, sir Philip? Que una mujer ha muerto de manera trgica. Philip se volvi hacia Margaret. Lady Rosamond la conoca? La doncella baj la vista y asinti. Anne se qued sorprendida al ver a sir Walter fruncir el cejo. Sir Philip, esto no es asunto vuestro. Sabis algo sobre este asesinato contest l, ahora furioso . Y lo sabais antes de aceptar esta misin. Y eso qu importa? pregunt el caballero. No tiene nada que ver con nosotros. Tal vez s objet Philip, volvindose hacia Margaret . Por favor, cuntanos lo que sepas, si no por nosotros, hazlo por tu seora. Anne esperaba que los hombres de la Liga protestaran, pero no lo hicieron. Tal vez se dieran cuenta de que ocultarles la verdad slo empeorara las cosas. La chica se rode el cuerpo con los brazos. La ltima vez que vi a lady Staplehill fue en el torneo de Durham. Philip asinti. Donde lady Rosamond oy por casualidad las maquinaciones de los traidores dijo.

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Anne mir a su alrededor con preocupacin, pero estaban solos en lo alto de una loma cubierta de hierba, con unas pocas ovejas por toda compaa. El viento se llevaba sus palabras. En aquel torneo haba mucha gente intervino sir Walter con calma. All no asesinaron a nadie. El crimen tuvo lugar en su casa. Donde an parece ms improbable que una joven madre amanezca asesinada en su cama le espet Philip. No os parece que eso es todava ms sospechoso? Anne no haba visto antes a unos sir Joseph y sir David tan indiferentes, como si aquello no fuera asunto suyo. De verdad tendra aquella muerte algo que ver con lady Rosamond? La Liga investig el asunto explic sir Walter. El marido de lady Staplehill tiene enemigos y deudas. Lo ms probable es que el asesino buscara en realidad castigarlo a l. Lo ms probable... repiti Philip. Tambin podra ser una prueba ms de que los traidores saben que han sido descubiertos. Si eso es verdad, mis superiores habrn pensado que los traidores deben de creer que han liquidado el origen de sus problemas. Pero resulta que nos han atacado. Lo he explicado en una misiva dijo sir Walter. Los traidores forman parte de la nobleza, cuentan con ejrcitos. Si quisieran ver muerta a lady Rosamond, habran enviado a alguien ms eficaz. Independientemente de que lo que digis sea cierto, nos habis ocultado informacin protest Philip. A continuacin mir a Anne con ojos ardientes: A ti te haban contado algo de esto? Ella neg con la cabeza. No saba muy bien lo que senta respecto al engao, pero desde luego sir Walter pensaba que no era asunto de ellos, o al menos as se lo pareca a sus superiores, por lo que el hombre no tena ms remedio que obedecer. Sir Philip dijo el caballero con paciencia, yo estoy al tanto de muchas cosas que slo competen a la Liga, cosas que la mayora de la gente desconoce. Tratis de decirme que se supone que tengo que confiroslo todo? Estis tergiversando mis palabras objet l. Anne, quiero hablar contigo. A solas. Sir Walter frunci el cejo. Philip, piensa lo que haces dijo el hombre. Anne pens que para que sir Walter no llamara a Philip por su ttulo de caballero tena que estar casi desesperado. Y ella no quera que las cosas se pusieran realmente feas. Hablar contigo, Philip contest, obligndose a hablar con calma. Sir Walter, qu os parece si vuestros caballeros y vos os llevis a Margaret de vuelta al castillo? Por supuesto, estaris en vuestro derecho si no queris perdernos de vista. Los tres hombres volvieron grupas y regresaron al trote por donde haban venido. A Margaret se la vea pequea e insignificante cabalgando entre ellos. Philip se debata en un mar de preocupacin, rabia y confusin. Cmo podan

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ser tan poco sinceros los hombres de la Liga? Aquello contradeca todo lo que crea saber sobre ellos. Hasta la muchacha est preocupada coment cuando se quedaron a solas. Margaret siempre est preocupada por lady Rosamond respondi Anne con calma. El viaje que ha emprendido su seora es muy peligroso, y habra que aplaudir su coraje por el riesgo que ha decidido asumir. Philip se inclin hacia adelante y se apoy sobre el pomo de su silla. Necesitaba hacer que Anne entrara en razn. T tambin ests arriesgando tu vida. Te han mentido! Si hubiramos sabido lo del asesinato de lady Staplehill puede que... Sir Walter decidi no darme una informacin que, en opinin de la Liga, no era necesario que yo supiera. Tal vez lo lament tanto entonces como ahora. Anne, te presentaste voluntaria para llevar a cabo esta misin, creyndola necesaria slo por precaucin. Tenemos pruebas ms que suficientes de que los traidores descubrieron que alguien los haba identificado. Es obvio que desconocen la identidad de ese alguien. Quieres ser t el prximo cadver que encuentren? Deberas acabar con esto. Philip, no me pidas algo as. Lo que estamos haciendo es muy importante para el futuro de nuestro reino. Me escucharas si te dijera que abandonaras al rey en mitad de una batalla? No es lo mismo, y lo sabes. No, tienes razn, pero por motivos equivocados. En la batalla, t eres uno de tantos; aqu, yo podra ser la que confundiera al enemigo, permitiendo as que lady Rosamond llegara a Londres. Ya te he dicho lo mucho que significa para m ser til a la Liga. A qu precio, Anne? El caballo de l empez a bailotear, inquieto, as que se baj de un salto y le tendi los brazos a ella para ayudarla. La joven dej que la cogiera en brazos para depositarla en el suelo. Ambos animales bajaron la cabeza y se pusieron a pastar. Philip no le solt la cintura. Si cabe, la sujet an con ms fuerza. Anne se senta conmovida por su preocupacin. A ningn precio. No soy tan vulnerable. Aunque te enfades... Le sonri algo tensa, pero l no le devolvi la sonrisa. Te estoy muy agradecida por tu ayuda. Tal vez la Liga tambin lo est aadi. Mi madre era la que necesitaba el agradecimiento de la Liga solt Philip de pronto, pasndose la mano por el pelo al tiempo que le daba la espalda. Perpleja, Anne fue a su lado y contempl el paisaje junto con l. En una direccin, una vasta llanura de hierba se extenda hasta donde alcanzaba la vista, salpicada aqu y all por unas ovejas; a lo lejos se vea el pastor que las cuidaba. Hacia el oeste, el viento empez a agitar las ramas de los rboles, y la joven se estremeci. Como Philip no pareca tener intenciones de continuar, Anne lo inst con voz

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queda. Tu madre? l suspir. Por lo menos ya no pareca enfadado, slo triste. Philip? Crea que habas dicho que alguien de la Liga salv a tu abuela. Tan agradecida estaba tu madre que quera que te invitasen a formar parte? Ella no albergaba la ms mnima esperanza de algo as contest en voz baja. Mi madre no era ms que la costurera de lady Kelshall; nunca se habra atrevido a esperar que el hijo de una sirvienta pudiera llegar tan lejos. Solt una spera carcajada. Es increble la cantidad de recuerdos que me van asaltando a medida que nos acercamos al lugar donde crec. Anne lo mir sorprendida e incrdula. Era hijo de una sirvienta. En todo momento, ella lo haba tomado por el hijo pequeo de una familia noble, o por lo menos por un primo lejano. Cuando en realidad haba nacido y se haba criado en un ambiente similar... al suyo. De hecho, su propio padre entrara en una clase superior, al ser dueo de su propia parcela de tierra. Y pensar que haba credo que Philip y ella estaban socialmente demasiado lejos el uno del otro como para ser considerados iguales. Pero no eran iguales, se record. l se haba esforzado para convertirse en caballero y hacer que su familia se sintiera orgullosa. Ahora entenda mucho mejor por qu quera hacer un buen matrimonio. Menos mal que se haba dado cuenta a tiempo de que l nunca estara incluido en los objetivos que ella se haba marcado. Debes de estar muy defraudada. Defraudada? Cmo puedes pensar algo as despus de todo lo que has conseguido en la vida? Tras el rescate de mi abuela, un ladrn quera quitarle el dinero mientras haca un recado para su seora, mi madre empez a adorar a la Liga, y no dej de hacerlo hasta que muri. Recoga historias de este grupo de caballeros y me las contaba por las noches, antes de dormir. Recoga historias? S, puede que fuera una simple costurera, pero hubo un tiempo en que vivi en Londres, con lady Kelshall, y conoca a mucha gente. Tambin escuchaba lo que contaban todos aquellos que pasaban por el castillo de Kelshall. A Anne, ese nombre empez a sonarle familiar. Me meti en la cabeza sueos de caballeros y aventuras por tierras lejanas que a m solo jams se me habran ocurrido continu en voz baja. Tena un don para las palabras: consegua que las historias que contaba cobraran vida, y me hizo creer que yo tambin poda aspirar a entrar en ese mundo. Eso me haca diferente de los dems chicos, que slo aspiraban a una parcela de terreno que trabajar y a tener una esposa decente. Yo en cambio estaba siempre cerca de la liza, observando cmo entrenaban los soldados. Quera ser uno de ellos. Anne no habra credo nunca que Philip le confesara algo tan personal. No quera hablar ni respirar por miedo a romper el hechizo de intimidad que sus

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palabras haban tejido entre los dos. Al final, rompi el silencio diciendo: Tu madre quera un futuro mejor para ti y lo has conseguido. Te convertiste en soldado, no? Philip asinti. El seor del castillo se fij en m; viaj con l como su escudero y luego me nombraron caballero en Francia. Entonces, mi madre haba muerto, pero aun as yo continu el camino que ella haba trazado para m. La mir serio. Pero se no era mi camino. No me di cuenta hasta que conoc a los hombres de la Liga en Alderley y comprend que haba dejado de necesitar su aprobacin. Aunque puede que ahora piensen que la busco. Anne vislumbr el fuego de la ira dentro de l. Qu era lo que no le estaba diciendo? Philip, si an necesitas mi permiso para abandonar la misin, quiero que sepas que lo tienes, porque no me debes nada. Pero yo no puedo abandonar. El rey me necesita, aunque l no lo sepa. Las comisuras de la boca de Philip se levantaron hasta esbozar una sonrisa. Ah, tenis un gran destino, condesa. Anne se encogi de hombros y apart la vista. Entonces, me quedar contigo hasta el final aadi. Haces que suene dramtico dijo ella secamente, tratando de enmascarar su alivio. Pero yo no soy ms que lady Rosamond, una noble en busca de marido. Y cuando al final de esto obtenga la gratitud del rey, tal vez me haya ganado mi lugar en el mundo. Philip la agarr del brazo antes de que pudiera darse la vuelta. Anne, esos hombres te han mentido, tanto si crees que tenan motivos justificados para hacerlo como sino. Estn desesperados por que no te vayas. No olvides que las personas son capaces de muchas cosas cuando estn desesperadas. En mi opinin, han engaado a una mujer inocente, algo que debera ser indigno de ellos. Ella quera discutrselo, pero ya haba dicho todo lo que tena que decir. Recordar tus palabras. l la ayud a montar y se reunieron con el resto de la comitiva. La mirada de sir Walter era indescifrable. Nos quedamos los dos dijo Philip escuetamente. Pero no se me olvida que nos has engaado, Walter. Anne se estremeci al or que Philip dejaba de dirigirse al capitn por su ttulo de caballero. Ahora saban demasiadas cosas el uno del otro. Sir Walter asinti sin abandonar su expresin. Durante el camino de vuelta al castillo de Markham, la joven fue pensando en las cosas que le haba contado Philip sobre su vida. Despus de todos los obstculos que haba superado, comprenda por qu le resultaba tan importante hacer un buen

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matrimonio digno de su ttulo de caballero. Su madre haba deseado un futuro mejor para l, y Anne tambin crea que poda conseguirlo. Philip tena su propio destino. Pero eso no le impeda seguir desendola, tanto como lo deseaba ella.

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Captulo 12
Esa tarde, lord Egmanton la invit a ir con l de cacera y Anne pens que finalmente el barn se las haba arreglado para escapar a los tejemanejes de su madre. No le haca gracia adentrarse en el bosque, aunque supona que no tena nada que temer estando en una partida de caza grande como aqulla. Iban acompaados por ms de una docena de personas, entre sus cuatro caballeros, el administrador de Markham, varios caballeros de las mansiones cercanas, soldados de lord Egmanton y tambin sus hermanas. Partieron del castillo acompaados por el montero. Cabalgaron durante un tiempo a travs del valle, bajo el sol, y Anne disfrut mucho mostrndoles a las gemelas lo fcil que era montar a horcajadas. Se internaron en la espesura del bosque de Sherwood, a lo largo de caminos de tierra abiertos desde haca tiempo y que parecan harto frecuentados. El montero solt por fin los perros y Anne sonri al verlos escabullirse entre los rboles en busca de liebres, la presa del da, entre tremendos aullidos. La persecucin continu cuando los cazadores lanzaron a sus caballos detrs de los lebreles. Pese a haberse sujetado el cabello, el viento se lo soltaba mientras ella se inclinaba sobre el cuello de su montura. Lanz la cabeza hacia atrs, rindose realmente eufrica y se encontr con que Philip la segua de cerca, observndola. Con avance irregular, esquivando los rboles, lo vea alcanzarla y quedarse atrs. A menudo, sir David o sir Joseph se interponan entre los dos. Era un juego, ver quin poda adelantar a quin, y casi olvid la caza llevada por la euforia de competir en aquella alocada carrera con sus caballeros. Los que llevaban la delantera dieron un grito y Anne fue deteniendo su caballo, mientras oa los frenticos aullidos de los perros que tenan a su presa acorralada. Junto con las gemelas, se qued al final de la partida. A ninguna de las tres les gustaba ver los sangrientos rituales con que se recompensaba a los perros por haber cobrado la pieza para su dueo. Philip se acerc a ellas, y Anne se fij en que las chicas se sonrojaban y rean con nerviosismo cuando les sonri. l tambin se percat, a juzgar por la forma en que se inclin sobre el pomo de su silla al tiempo que deca: Sals a menudo de caza con vuestro hermano, milady? Ambas asintieron vigorosamente. Anne se record que se sera el tipo de jovencitas a las que Philip cortejara en su caza particular en busca de esposa; tenan incluso la edad adecuada. Saba que no debera estar celosa, no si le deseaba un futuro mejor. Pero lo estaba. Era ella la mujer a la que l no poda dejar de acariciar cada vez

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que tena oportunidad; era ella la que podra tenerlo en su cama si as lo quisiera. Si quera formar parte de la Liga, sera mejor que aprendiera a disfrutar del placer, que a pensar en el amor. Este sera algo muy complicado de tener en la vida que tena intencin de llevar. Lo sigui con la mirada mientras hablaba con las gemelas Philip no estaba coqueteando, tan slo estaba siendo educado , preguntndose si pensara volver algn da para cortejar a una de las chicas. No estaran muy lejos del alcance de un caballero. Adems de Philip, tambin sir David permaneca cerca de ella, como si fuera su turno de protegerla. Sir Joseph todava se resenta del tobillo. Saba que sir David la mantendra a salvo, pero dese no haber odo las crticas de Philip hacia la Liga, porque no haban hecho ms que sembrarle dudas. Dio comienzo una nueva cacera en otra direccin y, al final, los cazadores extendieron todas las piezas en un claro del bosque, donde se haban instalado unas carpas para comer al aire libre. Los cocineros se afanaban sobre el fuego y la joven observ cmo lord Egmanton entregaba formalmente las liebres para que las asaran en un espetn. Los presentes estallaron en vtores y carcajadas. Incluso los msicos se haban desplazado hasta all para amenizar la tarde. Anne se oblig a relajarse. Lord Egmanton la ayud a desmontar. Milady, vuestras habilidades como amazona me han dejado muy impresionado. Vuestro padre os permita montar a horcajadas, como un hombre? As es, milord, y tal vez no fuera muy sensato por su parte. Muchos hombres han dicho que de ah saco ideas antinaturales. Los dems cazadores se echaron a rer, las gemelas parecan desconcertadas, y Philip resignado. Venid a dar un paseo conmigo, lady Rosamond le propuso el barn, sonriendo de oreja a oreja. Hay un riachuelo cerca de aqu. Mis hermanas siempre dicen que es un paisaje digno de ser plasmado en un cuadro. Permiti que lord Egmanton la tomara de la mano. Vio que uno de los soldados de su seora los segua, lo mismo que sir David. No se dio la vuelta para comprobar si Philip la haba visto. No poda estar siempre con ella y, adems, haba jovencitas con las que poda coquetear. La brillante luz del claro fue perdiendo intensidad a medida que se internaban bajo las frondosas ramas de los robles y los espinos. El joven lord se mostraba inusualmente callado y le sudaba la mano. Pero cuando le sonri, l le devolvi la sonrisa con una avidez un tanto infantil que a ella se le antoj graciosa. Primero oy el riachuelo y, al rodear el tronco de un viejo roble, apareci ante sus ojos cubierto por una sbana moteada de luz del sol. El agua caa desde una roca grande, alisada por la erosin y continuaba su descenso entre rocas ms pequeas, levantando una neblina de gotas pulverizadas. Macizos de prmulas amarillas y de aguileas color malva crecan a la vera del lecho rocoso, humedecidas constantemente por el arroyo. Un sitio encantador dijo en voz baja, como si no quisiera perturbar la tranquilidad de la escena. Lord Egmanton la condujo hacia la orilla y un conejillo se escondi entre la

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maleza al verlos acercarse. Anne mir hacia atrs como quien no quiere la cosa y la sorprendi no ver a nadie. Los soldados estn a una distancia prudencial, basta con gritarles para que nos oigan si los necesitamos dijo el joven, como s le hubiera ledo la mente . No quera que nos molestaran. Ella empez a inquietarse, pero se reprendi en silencio. Al fin y al cabo, era normal que una partida de caza se relajara por los alrededores del pabelln mientras se preparaba la comida. Sir David la oira. Y, adems, estaba convencida de que tena a lord Egmanton bajo control. Claro que la vspera, en el jardn de su madre haba sido el grito de Philip lo que los haba interrumpido. Habra seguido insistiendo el chico de no haber sido por la intervencin de aqul? Lord Egmanton la condujo hacia una roca grande y lisa, y se apoy en ella, sonriendo con aire travieso. Al parecer, estaba a punto de descubrirlo. A cuntos nobles habis visitado hasta la fecha, milady? pregunt. Anne se acerc a la orilla del riachuelo y se agach para coger una prmula. Sois el tercero, milord. Y todos bien distintos, o iguales, tal vez, en la bsqueda de la esposa perfecta? Ella oli la flor y se ech a rer. Distintos... y parecidos. Varios eran bastante mayores que vos, en busca de su segunda esposa. Por lo tanto ya tenan heredero. As es. Pero sois consciente de que, en mi caso, yo esperara que vos me lo proporcionarais. Cuando l la agarr de la mano, la cogi tan desprevenida que la flor se le cay al suelo. Lord Egmanton la atrajo hacia s, y la inquietud de ella se increment. l la haba dejado llevar la voz cantante en el beso de la vspera, pero ese da se mostraba mucho ms atrevido. Anne le puso una mano en el torso y sonri con firmeza. Y me complacera mucho daros un heredero, milord, si nos casamos. Pero hay tantas cosas que podemos hacer antes de eso susurr el chico, estrechndola entre sus brazos al tiempo que le buscaba el cuello con los labios. Vuestra juventud engaa, milord. Deja que te bese el cuello, que te acaricie la espalda, se dijo ella para relajarse, pero no pudo evitar darse cuenta de lo poco que la conmovan sus caricias en comparacin con las de Philip. Lord Egmanton desliz una mano alrededor de su cintura y luego la subi hasta cubrirle el pecho. Anne trat de retroceder. Milord, no debis tocar lo que no os pertenece. Pero en vez de soltarla, l la sujet an con ms fuerza. Anne se retorca,

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incmoda, bajo sus caricias. Os he pedido que os detengis dijo con firmeza. Obligarme a hacer algo que no deseo, no har que os elija. El barn le tom la cabeza y la inmoviliz para darle un beso rpido y profundo que hizo que casi se atragantara. La inquietud se torn ansiedad, pero sigui dicindose que deba mantener la calma. Los refuerzos estaban cerca. Y si quera ser miembro de la Liga, tendra que demostrar que era capaz de solventar situaciones como aqulla. Lord Egmanton puso fin al beso y le dijo: Rosamond, puedo facilitarte mucho la eleccin. Si llevaras a mi hijo en tu seno, sin duda, me elegidas. Anne lo apart con fuerza, pero l era ms fuerte de lo que sugera su delgada constitucin. Le dio asco sentir su ereccin, sobre todo al notar cmo se frotaba insistentemente contra ella. Deteneos ahora mismo o gritar le orden. De pronto, era como si el joven tuviera ms manos que ella en su intento por mantenerlo a raya. No era rival para l, y Anne empezaba a sentir miedo. David! llam de pronto. Lord Egmanton sonri, luego se volvi y la empuj contra la roca. A continuacin se peg con tal fuerza a sus caderas que la oblig a separar las piernas. Dnde estaba David?, pens ella en un ataque de pnico. No va a venir dijo el barn con una voz afable que contradeca la fuerte presa que mantena sobre la parte superior de sus brazos . Mi soldado tiene rdenes de dejarme a solas contigo. Anne habl con toda la calma posible, tratando de razonar con l. Milord, vuestras hermanas estn cerca. Cuando se enteren de lo que habis hecho... No se enterarn, porque si se lo cuentas a alguien, no habr boda. Quedars humillada ante la corte y ningn hombre querr casarse contigo. Si su intencin era tranquilizarla, distaba mucho de conseguirlo. Anne le peg un fuerte pisotn en el pie y, pese a que le hizo dao y se quej, la oblig a besarlo. El forcejeo que vino a continuacin le hizo recordar otro momento de similar impotencia, aunque en aquella ocasin no era ms que una sirvienta la que luchaba contra un hombre que se crea con derecho a casarse con ella. La tristeza, el miedo y la vulnerabilidad que sintiera entonces, tan slo unos pocos meses, se mezcl con los sentimientos del presente, hasta que lleg un punto en que no recordaba contra quin estaba luchando.

Desde que Anne se haba ido Philip estaba inquieto. Haba intentado distraerse hablando con las gemelas, pero stas eran demasiado jvenes e ingenuas. No dejaba de pensar en el soldado que haba seguido a Egmanton. Por qu necesitara un barn ms proteccin que la que David pudiera proporcionar? Quin

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habra de atacar a un grupo tan numeroso? A menos que... el soldado estuviera all para mantener a raya a David. Philip ech una ojeada hacia donde se encontraba Walter y vio que ste tambin lo estaba mirando. Ambos hombres se haban comportado con incomodidad en presencia del otro despus de la revelacin de aquella maana, pero ahora pareca que el capitn supiera exactamente lo que pensaba Philip. Este seal con la cabeza en direccin hacia donde Anne haba desaparecido, y esper a que Walter asintiera, rezando por que as lo hiciera, porque no crea que fuera capaz de obedecer la orden de quedarse all sin hacer nada. Aunque con los ojos entrecerrados, el hombre hizo un leve gesto con la cabeza. Philip se intern al instante en la espesura, movindose con sigilo pero con rapidez. Ya le haba preguntado a una de las gemelas por la situacin del arroyo y saba cmo ir. An no haba llegado cuando oy el sonido de sobra conocido de un puo al entrar en contacto con la carne, seguido de un gruido de dolor. Cerca de un roble, a cierta distancia de donde se encontraba, vio a David y al soldado de Egmanton rodando por el suelo. Por todos los santos, pens Philip atnito. Sus sospechas eran ciertas. El miedo que senta por lo que hubiera podido ocurrirle a Anne dio paso a los sentimientos sombros y resueltos que se experimentaban en el campo de batalla, donde lo nico que importaba era defenderse del enemigo. David le propin una buena patada a su contrincante y entonces vio a Philip. Estn ah detrs! grit con evidente alivio, encajando casi al mismo tiempo un puetazo en la boca. El contrincante de David tambin lo haba visto, y ahora forcejeaba con la intencin de librarse, pero el otro no lo soltaba. Philip sali corriendo y lleg al claro junto al arroyo. Vio que el barn retena a Anne contra la roca con las piernas descubiertas y separadas, y Egmanton apretndose entre ellas. Philip se lanz a por l, lo agarr por la cintura y lo lanz al suelo. En algn lugar recndito de su mente saba que bastaba con hacer pblico lo que el joven haba tratado de hacer, pero pareca imposible detener al soldado que haba en su interior una vez liberado y furioso como se encontraba. Retuvo al barn contra el suelo y empez a machacarle el rostro a puetazos. Os gusta que os retengan contra vuestra voluntad? grit Philip. El otro trataba de resistirse, pero no lograba apartarlo. Al final, oy voces, y not que alguien lo sujetaba por los hombros. Dej que lo apartaran. Era David. Ya basta, Philip. Ella est a salvo. Respiraba agitadamente, escuchando con gran satisfaccin los gemidos de dolor del barn. Entonces se volvi y vio a Anne de pie, sola, apartada de la roca, rodendose el cuerpo con los brazos. Philip intent moverse, pero David lo sujetaba fuertemente por los brazos. Ocpate del barn le dijo Philip. Yo ir a ver cmo est lady Rosamond. El caballero se mostraba reacio a soltarlo, pero al final lo dej libre.

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Anne lo mir acercarse. Tena los ojos secos y muy abiertos, y en el rostro una expresin de calma. Estaba intentando hacerse la valiente, la perfecta Mujer del Acero. l sinti una necesidad tan feroz de abrazarla que le dola fsicamente. Segua teniendo en la mente la imagen de su falda levantada, los muslos al aire y a Egmanton entre ellos, y flaque. No saba qu decir ni cmo preguntarle, pero al final murmur: Ests bien? Ella asinti. Has llegado justo a tiempo. Philip cerr los ojos un momento, con gesto de alivio, y a continuacin pregunt: Qu ha pasado? Lord Egmanton ha perdido el control y... te ha atacado? No. Ha sido deliberado respondi Anne, mirando ms all de Philip. Este se dio la vuelta y vio que el soldado se acercaba cojeando a su seor, a quien David ayudaba a ponerse en pie. Philip no les quit ojo a ninguno de los dos, por si acaso se les ocurra atacar a David. Cmo que deliberado? pregunt perplejo, mirndose los nudillos ensangrentados. Ha dicho que, si me dejaba encinta, lo elegira como esposo contest ella con amargura. Crea que eso slo les ocurra a las mujeres sin poder. Philip la estudi detenidamente con el cejo fruncido, preguntndose si tras aquellas palabras se ocultara algo ms que un simple comentario. Pero no era el momento de preguntarle, porque justo entonces oy la voz de Egmanton a su espalda y se volvi. Con el rostro ensangrentado y empezando ya a hinchrsele, el barn atraves el claro y se intern en la espesura, seguido por su soldado. David se les acerc entonces y le hizo una inclinacin a Anne. Milady? Os ha hecho mucho dao? Ella neg con la cabeza. Nada grave. Perdonadme se disculp el caballero. No he logrado deshacerme del soldado a tiempo. Pero estabas ah para quitrmelo de en medio le record Philip. Os estoy muy agradecida a los dos dijo Anne. Pero me temo que lord Egmanton no se lo va a tomar demasiado bien. Podra cuestionar nuestra versin de los hechos asinti David, apesadumbrado. Y nos encontramos entre su gente. Anne cerr los ojos. No debera haber dejado que me trajera a un sitio tan apartado. Crea que no sera tan estpido como para intentar nada teniendo al resto del grupo tan cerca. Se ri con amargura. Y pensar que crea que era un ingenuo... No te culpes dijo Philip. Ests atrapada en una situacin en la que tienes que comportarte de cierta forma. Ella lo mir con preocupacin.

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Pero eres t quien podra acabar pagando las consecuencias.

Cuando Anne emergi de la espesura, en la pradera donde estaba reunida la partida de caza reinaba un humor sombro. El administrador y los caballeros de Markham se volvieron hacia ella y sus escoltas con mirada furibunda. Egmanton ya estaba subido a su caballo. Pas por su lado sin mirarla siquiera. Anne no quera ni pensar en lo que deba de haberles contado a sus hombres. Deba de dolerle la cara y se alegr de ello en silencio. Los cocineros y los sirvientes estaban recogiendo ya el material de cocina y la comida. Las hermanas del barn, plidas y asustadas, evitaron acercarse a Anne. Acaso el joven les haba dicho que ella haba tenido la culpa? Walter y Joseph se acercaron a ellos con los caballos. David cogi las riendas del suyo. Qu ha dicho el barn al llegar? pregunt Philip. Walter lo mir. Que lo habas atacado sin razn alguna. Anne no pudo evitar ahogar un gemido de consternacin. Si todo el mundo crea en sus palabras, sera como si no hubiese intentado forzarla. Philip puso los ojos en blanco. Si lo hubiera atacado sin razn, sus soldados ya me habran arrestado. Su soldado me impidi llegar hasta lady Rosamond a tiempo intervino David. Walter entrecerr los ojos y mir hacia el lugar por donde Egmanton haba desaparecido. Perdona la crudeza de mis palabras le dijo Philip al capitn, pero cuando llegu, ya estaba encima de ella. La mirada del hombre se suaviz. Cmo os encontris, milady? Anne sonri dbilmente. Bastante bien. Pero necesito con urgencia un bao caliente. Ests temblando dijo Philip, rodendola con un brazo. Ella se puso rgida cuando vio el cejo fruncido de los tres caballeros. Philip apart el brazo. Por un momento, se haba sentido protegida y reconfortada, pero ahora no poda controlar los escalofros que la recorran entera. Qu le estaba pasando? Era un caluroso da de verano. Odiaba sentirse tan dbil. Son los efectos del ataque le explic Joseph amablemente. Desaparecern enseguida. La joven asinti. Los hombres se arremolinaron a su alrededor, tratando de ayudarla a montar, como si estuviera invlida. Cuando salieron del bosque, Anne se detuvo y observ el castillo de Markham. Ojal no tuviramos que volver.

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Walter asinti. Os prometo que ser slo el tiempo justo de hacer el equipaje. Newark no est muy lejos. Podemos llegar antes de que caiga la noche. Ella suspir aliviada. Os lo agradezco. Os agradezco todo lo que estis haciendo. Pero al llegar a la torre de entrada, una marea de soldados les sali al encuentro. Anne tir de las riendas y su montura bailote antes de detenerse. Qu significa esto? grit. No se vea a lord Egmanton por ninguna parte. Un hombre dio un paso al frente. Soy sir Martin, capitn de la guardia. Tengo rdenes de llevarme a sir Philip bajo custodia. No vais a hacer tal cosa replic ella con firmeza. Lo nico que ha hecho sir Philip ha sido rescatarme de un ataque indecoroso. Acatar mis rdenes a menos que me digan lo contrario. Como Anne estaba dispuesta a negarse de nuevo, Walter se coloc a su lado y neg con la cabeza. Milady, podemos resolver esto pacficamente en vez de entablar batalla en medio del patio. Ella se dio la vuelta y mir a Philip con los ojos muy abiertos, pero l se limit a sonrer. No temis por m, milady dijo desmontando. Se desabroch el cinturn y le entreg a Walter la daga y la espada enfundadas. Se le coloc un soldado a cada lado. Adnde lo llevis? exigi saber Anne. A las mazmorras, milady, donde todos los prisioneros esperan juicio contest el capitn. Os prometo que no se lo maltratar. Si en algn momento iba a tener que hacer valer la fuerte personalidad de lady Rosamond era se. Si le hacis dao, os prometo que el rey tendr constancia de ello, y que me apoyar. Sir Martin le hizo una inclinacin de cabeza. Entendido, milady. Anne se alegraba de que los temblores hubieran dado paso a la ira. Una vez se llevaron sus monturas a los establos, los soldados de Markham se dispersaron dejndola a solas con sus caballeros. Y ahora qu, sir Walter? pregunt ella. Entramos y desenmascaramos a lord Egmanton. Supongo que sabris cmo interpretar el papel de condesa agraviada. Encantada contest con determinacin. Pero mientras se diriga a sus aposentos, no pudo evitar reprocharse lo que estaba sucediendo. Philip le haba advertido que un hombre podra malinterpretar su actitud juguetona y tratar de llevar el intercambio de intimidades ms lejos de lo que

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ella se propona. Ahora, l estaba en aquellas mazmorras por su culpa.

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Captulo 13
Cuando lleg a su habitacin, Anne agradeci las amables atenciones de Margaret. Un bao caliente la esperaba, y gracias a l, logr dejar de temblar. Pero no se demor mucho. Tena que conseguir que soltaran a Philip. La muchacha la ayud a ponerse el vestido ms regio que haba llevado consigo, adornado con bastante oro y perlas como para brillar en la corte. Al llegar al saln, saba que la luz de las velas se reflejara en la prenda, hacindola resplandecer como si fuera un extico tesoro. Lady Egmanton estaba sentada en uno de dos sillones situados en el estrado. Sus hijas aguardaban de pie, no muy lejos, cogidas de la mano. Parecan confusas. Pero Anne vio que la mayora de las sirvientas le dirigan miradas comprensivas. Ella haba sido rescatada, pero tal vez aquellas mujeres no haban tenido tanta suerte. El barn estaba de pie delante de la chimenea, hablando con su administrador. Se dio la vuelta cuando Anne entr en el saln y la joven pudo ver sus moratones, sus ojos hinchados y la sangre seca que le haba formado una costra en una comisura de la boca. Le lanz una mirada furibunda que ella ignor, y se dirigi directamente a la persona que diriga aquel castillo, su madre. En vez de quedarse al nivel del suelo del saln, subi al estrado, dispuesta a enfrentarse a la baronesa. Vuestro hijo me ha humillado dijo con un tono de voz fro y enrgico que reson por toda la estancia. Ha intentado obtener por la fuerza algo que yo slo he entregado a un hombre dentro del matrimonio. Lady Egmanton abri mucho los ojos, como si no hubiese esperado que Anne pudiera hablar de manera tan clara. Vuestro caballero ha atacado a un barn protest la baronesa con su voz chillona. Vuestro hijo mereca ms de lo que ha recibido, despus de su cruel comportamiento. Anne tir de los cordones mediante los cuales se unan el vestido y las mangas, que Margaret le haba aflojado bastante antes de bajar al saln, y sus brazos quedaron al descubierto. Se los mostr a la baronesa para que pudiera ver las heridas que tena en ambos codos. Esto es lo que me ha hecho y, de no ser por la intervencin de sir Philip, tena planeado hacerme mucho ms. Mientras Margaret recoga las mangas, lady Egmanton mir a su hijo, que observaba el desarrollo de los acontecimientos con el mentn bien alto, aunque Anne vislumbr cierta preocupacin en sus ojos. Saba que tena derecho a presentar cargos contra l ante las ms altas instancias del reino, y tambin lo saban los Egmanton. Pero cuando la mujer se volvi hacia ella, Anne vio una chispa de alivio en su

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mirada, como si considerara que los actos del joven lord haban valido la pena, puesto que los haba librado de lady Rosamond. Aquella familia le provocaba nuseas. No quiero saber nada ms de vos ni de vuestro hijo concluy, dndole la espalda a la baronesa. Y quiero que pongis en libertad al caballero de mi guardia de inmediato, para que podamos irnos sin perder un instante. Nadie dijo una palabra mientras Anne suba la escalera de nuevo. Pero s capt la mirada de Walter antes de hacerlo, quien le hizo un gesto afirmativo con la cabeza; en su rostro una expresin rebosante de satisfaccin.

Las mazmorras del castillo de Markham eran un agujero tan hmedo y fro como los calabozos que Philip haba conocido en Francia; se parecan tambin a las de Alderley, en las que John y l haban pasado una noche mientras intentaban rescatar a lady Elizabeth. Por lo menos le haban dejado una vela. Imaginaba que la constante oscuridad de aquel lugar podra hacer enloquecer a un prisionero al cabo de un tiempo. Haba un camastro de madera, una manta que no se atreva ni a tocar y dos cubos. Supuso que uno contendra agua salobre, pero no tena intencin de probarla hasta que no estuviera desesperado. Saba que la puerta era de madera maciza, as que no se molest siquiera en ponerla a prueba. Confiaba en que Anne se las ingeniara para obtener su libertad. Al fin y al cabo, era lady Rosamond, esposa de un conde, hija de un duque. Y Egmanton no era ms que un simple barn. Pero pas por lo menos una hora hasta que oy a lo lejos un cerrojo que se abra. A travs de las rendijas de la puerta, atisbo la luz vacilante de una antorcha que se aproximaba. Despus, el tintineo de unas llaves y, tras varias vueltas de una de ellas en la cerradura, la celda se abri. Pero en vez de decirle que poda salir, uno de los guardias de Markham le orden retroceder. A continuacin, entr Walter y la puerta se cerr de nuevo tras l. El capitn ech un vistazo a su alrededor. Unas dependencias muy cmodas... Te pedira que te sentases en el camastro, pero no s si soportara el peso de los dos. Aunque aliviado de verlo, Philip saba que ahora se alzaba un muro entre ellos a causa de la informacin que la Liga haba decidido ocultarles . Entonces, no me van a soltar? Te van a soltar. Simplemente lo estn demorando lo mximo posible. Y le explic brevemente la confrontacin entre Anne y los Egmanton. Philip apret los dientes. El comportamiento del barn ha sido vergonzoso. Antes de que salgas de aqu, voy a serte franco. l lo mir con cautela, pero no dijo nada. No has sabido manejar bien la situacin. No has visto lo que yo respondi Philip en voz baja, fra. La tena con las piernas abiertas, las faldas levantadas mientras ella combata su ataque. Tem que ya

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hubiera... Creme, lo comprendo lo ataj Walter con voz cansina. Pero slo haba que separar a lady Rosamond del joven, no pegarle. No puedes dejar que el corazn te domine. Mi corazn... Walter baj la voz. S que has estado a solas con lady Rosamond ms de una vez, que existe cierta atraccin entre ambos. Philip apret la mandbula y aguard a or el resto de lo que el caballero tena que decirle. Lady Rosamond seguir con su vida algn da, puede que contigo, pero por ahora he de decirte que podras haber puesto en peligro el xito de nuestra misin con tu impetuoso comportamiento. La vida de lady Rosamond est en Alderley contest l, no conmigo. Quera decirle que Anne haba decidido que su vida estuviera con la Liga, pero no le corresponda a l hacer semejante revelacin. Walter enarc una ceja. Estoy en deuda con ella. Si desea pasar tiempo contigo, independientemente de cmo termine todo, permitir que as sea, siempre y cuando parezca que actas como su escolta. Parece necesitar tu compaa. No creo que nuestra misin se demore mucho ms. Se volvi hacia la puerta. Quedars en libertad en cuanto estemos listos para partir. Una vez se qued a solas, Philip apoy el brazo en la rodilla doblada y cerr los ojos. Hubo un tiempo en que habra credo a pies juntillas las palabras de Walter, pero ahora ya no poda confiar en l. La devocin que aquel hombre profesaba a la Liga tena para l ms importancia que cualquier otra cosa. Haba dicho lo que le haba dicho simplemente para aplacarlo? Hara lo que fuera para conseguir el xito de su misin? Haba comentado que Anne lo necesitaba, pero era obvio que ella no pensaba lo mismo. Haba quedado claro lo peligroso que poda ser el deseo que arda entre ambos. Philip trataba de contenerse, pero lo nico que consegua era desear con ms vehemencia poder besarla, tocarla. Y pareca que a ella le ocurra lo mismo. Pero la verdad era que perseguan distintos objetivos en la vida. Para que pudiera comprender mejor sus motivos, l haba llegado incluso a contarle cosas de su pasado. Record lo celoso que lo haba puesto Egmanton, record sus sentimientos al pensar que el barn pudiera haberle hecho dao; nunca antes haba experimentado un dolor tan horrible. Rememor la mirada de desesperacin que haba visto en sus ojos recordando sin duda lo que era ser una mujer impotente. Qu le habra sucedido? Anne lo necesitaba, pero la ltima vez que una mujer lo haba necesitado con tal desesperacin, su vida haba cambiado. Iba a permitir que eso volviera a sucederle, todo porque no poda dejar de preocuparse por ella?

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Se les hizo demasiado tarde para alcanzar Newark esa noche, de modo que, antes que arriesgarse a que los caballos se hicieran dao por andar a oscuras, decidieron acampar en un refugio de caza abandonado, situado en las estribaciones del bosque de Sherwood. No eran ms que cuatro paredes y tierra pisada, ms un techo de paja, pero estaran ms seguros all que durmiendo al raso. Los caballeros se ocupaban de los preparativos para la vigilancia nocturna. Anne, por su parte, intentaba no pensar en la tristeza que la invada y procuraba distraerse observando cmo Margaret preparaba las camas improvisadas cerca del fuego. Joseph haba cazado varios conejos. Mientras se coman con los dedos la carne asada, Anne se encontr mirando a Philip. Nunca antes haba sentido un alivio tan grande como cuando por fin lo soltaron, sin haberle causado dao alguno. La apenaba que se hubiera esfumado su actitud jovial hacia los tres caballeros de la Liga. La joven comprenda que le hubieran ocultado cosas por no considerar que fuera importante que las supiera, puesto que era mujer y, adems, una sirvienta. Estaba segura de que Philip se habra acostumbrado a acatar rdenes sin cuestionarlas durante su etapa de soldado, pero tambin entenda que una vez probada la libertad que confera ser caballero, deba de resultarle difcil aceptar haber sido manipulado. Reban la carne del hueso y se chup los dedos, momento en que se encontr con la mirada de Philip al otro lado de la fogata. Por un segundo, fue como si la intensidad de su mirada la abrasara, pero esa sensacin desapareci tan repentinamente que no le qued ms remedio que preguntarse si no se lo habra imaginado. Pero no, saba que la atraccin que sentan el uno por el otro era real. Casi pareca que tuviese prisa cuando se volvi para hablar con Joseph. La mirada no haba sido cosa de su imaginacin, porque senta cmo la haba caldeado por dentro, dejndola en el mismo estado de languidez que si la hubiera acariciado. Apenas haba logrado conciliar el sueo la noche anterior, sin dejar de dar vueltas en la cama, deseando poder terminar lo que haban dejado a medias. Philip hizo el primer turno de guardia esa noche y Anne se acost sintindose segura. Lo vea caminar de un lado a otro del espacio comprendido entre las dos ventanas con los postigos echados y la puerta, atisbando de vez en cuando hacia el exterior, atento a los posibles sonidos. A ella, una vez ms, le pareci que no iba a poder conciliar el sueo. Vio cmo se movan las mantas de Margaret mientras dorma, oy diferentes tonos de ronquidos, el ulular de un bho fuera del refugio y el correr del agua de un arroyo cercano. Finalmente, se sent y se arrebuj en la manta para protegerse del fro. Philip se acerc y se arrodill junto a ella. Os ocurre algo, condesa? pregunt con voz queda. Anne se acerc lo mximo posible al fuego, agradecida de que Philip se hubiera ocupado de que no se apagara. Lamento que hayas tenido que sufrir las consecuencias de mi coqueteo le

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dijo torpemente. l apoy el peso de su cuerpo en los talones y la mir con expresin de sorpresa. Sufrir? Ha sido slo un poco de fro durante un par de horas. Yo no llamara a eso sufrir. Sonri: Adems, t me has salvado. Anne se puso a juguetear con su larga trenza. Pero y si vuelve a pasar? Se supone que me siento cmoda con los hombres. Estoy haciendo algo mal? l se frot las manos en los muslos mientras observaba la lumbre. No lo ests haciendo mal, excepto que eres demasiado confiada. Cuando creas que debes quedarte a solas con uno de ellos, hazlo en tus propios trminos, cuando sepas que podemos protegerte, y no porque l lo sugiera. Lo dijo sin mirarla a la cara y con los labios apretados en una lnea. A ti no te gusta que tenga que hacerlo. Entonces s la mir. No. Pero no me corresponde a m poner objeciones. Y eso no afectara a mis decisiones dijo ella, levantando las palmas de las manos en seal de disculpa. Soy... lady Rosamond. Tengo una misin que cumplir. Philip sonri. Lo s. Anne vacil un momento y finalmente prosigui: Cada vez me resulta ms fcil. Hasta creo que incluso empiezo a engaarme a m misma, como si de verdad me hubiera convertido en ella. En qu sentido? No me cuesta imaginar que es a m en realidad a quien desean todos estos posibles esposos. An tengo que aprender a distanciarme del personaje que estoy interpretando. S que es una oportunidad para conocer a distintas clases de hombres, para entender su forma de pensar. Saber esas cosas me permitir servir a la Liga. Supongo que es una forma de dirigir tu experiencia, s contest l, estudindola detenidamente. As que has aprendido una leccin sobre los lord Egmanton del mundo. Cuando estbamos en el bosque, esta tarde, has comentado algo sobre que creas que ese tipo de ataques no les ocurran a las mujeres con poder. Acaso te ha hecho recordar algo? Estuvo tentada de negar que hubiera algn sentido oculto en sus palabras, pero le deba sinceridad. Junt las manos y se qued mirando la lumbre. Te acuerdas de lo que te cont hace unos das? Lo de que mis padres pensaban que haba echado a perder mis oportunidades de casarme bien. S. Te dejaron sin dote cuando te negaste a casarte con el hombre que ellos haban elegido para ti. Me dijiste que ni siquiera les contaste lo de este viaje. Eso es porque ya no me consideran hija suya. Philip vacil un momento. Me parece una reaccin demasiado severa. No fue slo eso. Inspir profundamente y se volvi hacia l. Ver el gesto

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serio con que la miraba le di nimos. Me pidieron que regresara a casa, para conocer a un hombre que les haba parecido bien. Yo obedec, puesto que eran mis padres y tena una obligacin hacia ellos. Al fin y al cabo, desde siempre he sabido que tendra que casarme. Slo esperaba poder dar mi opinin al respecto. Pero ellos ya haban elegido por ti. Ella asinti. Puede que disfrute haciendo de lady Rosamond por el control que me proporciona. No posea ninguno cuando regres a casa. Me pidieron que me dejase cortejar por el molinero, un hombre viejo y mugriento que ya tena un montn de hijos, y que le entregara algunas tierras a mi padre a cambio de que yo me casara con l. Intent tomarme por la fuerza, igual que hoy ha hecho lord Egmanton. Cuando present resistencia, dijo que se senta confuso por mi negativa, porque mis padres haban comprendido que tuviera que asegurarse de que era una mujer frtil que pudiese darle hijos sanos para ayudarlo en el trabajo. Philip abri los ojos como platos. Tus padres dieron permiso a ese hombre para que te llevara a la cama? A Anne la sorprendi lo mucho que an le dola. Me cri con lady Elizabeth desde que cumpl los ocho aos, as que se podra decir que eran como unos extraos para m, pero me hizo mucho dao esa actitud suya, el poco respeto que mostraron hacia m. S de muchos aldeanos que no se casaban hasta que la mujer les daba pruebas de que poda dar a luz hijos, pero obligarte a pasar por ello me parece algo horrible. No debera haber responsabilizado al viejo molinero por la promesa que le hicieron mis padres, pero lo pate y sal corriendo. Cuando llegu a mi casa a recoger mis cosas, ellos me dijeron que no volviera nunca ms, que ya no era su hija. Para mi consternacin, sent ms alivio que pena. Porque a partir de ese momento podas tomar tus propias decisiones seal Philip con gran sagacidad. S, eso pens. Pero tras meditarlo, me di cuenta de que sin dote mis posibilidades eran an ms limitadas. Hasta que la Liga solicit tu ayuda. Ella sonri con creciente entusiasmo. Me abri todo un mundo de posibilidades. Aqu no soy sirvienta de nadie y estoy ayudando a gente. Es mi oportunidad de hacer el bien en el mundo, de llevar una vida excitante. Una vida peligrosa la corrigi l. Lo s, pero t lo haces a diario no es cierto?, participando en esos torneos y ofreciendo tu espada mercenaria. Me negaras a m la oportunidad? Philip sonri dbilmente. Parece que soy incapaz de negarte nada. Bueno, eso no era cierto, pero Anne no quera obligarlo a cambiar. Como todo el mundo, su pasado dominaba en parte su vida. Le haba mencionado que su madre

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era costurera de lady Kelshall. Haba tardado horas, sobre todo despus de los traumticos acontecimientos del da, pero al final haba recordado por qu le resultaba familiar el nombre. Philip, cuando me dijiste que tu madre haba trabajado para lady Kelshall, estuve dndole vueltas y ya recuerdo dnde haba odo el nombre. A l no pareci sorprenderle que cambiara de tema. Ya lo s. Qu quieres decir? Estamos cerca del castillo de Kelshall. O que mi antigua seora haba muerto hace unos aos, as que le pregunt a Walter. Es nuestro prximo destino. Me preocupaba que te molestara saber que tu primer seor estaba en mi lista. No he tenido tiempo para pensar en ello contest l con una sonrisa irnica en el rostro. Es un buen hombre, que se merece encontrar una mujer a la que colmar de cario. Me entristece tener que engaarlo, sobre todo cuando slo tiene una hija y ningn heredero para el condado. Lo comprendera si conociera los motivos dijo Anne con suavidad, echando pequeas ramitas al fuego. Quieres que pida que pasemos por alto ese castillo? Philip neg con la cabeza. Entonces tendramos que responder a las preguntas de Walter. No temas, he dejado atrs el pasado, igual que t. La estaba mirando otra vez, con gran intensidad. Incluso en ese momento, la atraccin que su cuerpo ejerca sobre ella podra hacerla prescindir de toda precaucin. Le dio las buenas noches en voz baja y se acurruc debajo de las mantas. Philip era, cada vez ms, su debilidad. Lo sigui con la mirada, con los ojos entreabiertos, mientras echaba ms troncos al fuego. Cada momento que pasaba con l, ya fuera hablando o perdida entre sus brazos, merecan la pena, por mucho que le doliera cuando tuviera que dejarlo atrs y seguir su camino sola. Pronto dejara de interpretar a lady Rosamond y asumira otro papel, pero jams volvera a ser Anne, la doncella, a secas. Sin embargo hasta entonces, los dos seguiran jugando con fuego, pens mientras observaba la silueta del hombre, que se recortaba contra las llamas. Pero no poda parar, no quera parar.

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Captulo 14
Haca seis aos que Philip haba visto por ltima vez el castillo de Kelshall, y desde entonces haba pasado de ser un chico a ser un hombre. El lugar en s no haba cambiado gran cosa, aunque, por extrao que le pareciera, lo vea ms pequeo, sobre todo cuando atravesaron el pueblo de camino hacia la entrada. Las ovejas pacan libremente por el prado del centro de la aldea, y ms de una persona se asom a verlos pasar. Nadie lo reconoci, por supuesto, aunque la cervecera segua siendo la misma anciana de cuyo nombre no lograba acordarse. Al enfilar el sendero que sala del pueblo en direccin al castillo, vio la vieja cabaa en la que haba vivido con sus padres. La rama de un rbol haba cado sobre el tejado de paja, pero nadie se haba molestado en retirarla. La puerta colgaba desencajada de los goznes y no haba ningn animal en el corral. Le dio pena ver que estaba abandonada. Le habra resultado ms fcil ver a una familia feliz viviendo all, con sus hijos jugando en el jardn. Se fij en que Anne no le quitaba ojo, oculta tras el velo. l se limit a hacer un gesto de asentimiento y se volvi hacia la fortaleza que se vislumbraba tras la lnea de rboles. Al final del camino, la espesura se abra y el castillo de Kelshall se elevaba en todo su esplendor sobre su propia isla, rodeado por un foso. Cinco torres sobresalan de la muralla que rodeaba la edificacin; la del centro era la torre de entrada. El puente levadizo estaba tendido y Joseph cabalgaba en direccin a ellos, como si llevara un rato esperndolos. Se haba adelantado para avisar de la llegada de lady Rosamond, y que no los esperase dentro del recinto del castillo intranquiliz a Philip. Walter levant una mano y la comitiva se detuvo esperando a que Joseph los alcanzara. Alguna noticia, sir Joseph? El hombre asinti con la cabeza. Lord Kelshall est en el castillo, como podis observar por el gallardete que ondea en lo alto de la torre de entrada. Estara encantado de conocer a lady Rosamond, pero en estos momentos otros dos nobles estn aqu de visita, y ambos solicitan conocerla tambin. Philip mir a Anne, que tena una expresin vacilante. Antes de hablar, la joven solicit la opinin de sir Walter con la mirada. Cmo se llaman? pregunt el capitn. Lord Hungerford y sir Robert Ludlow, ambos procedentes de Northumberland. Se dirigen a Londres a reunirse con el rey. Philip estudi a Walter con ojos entornados, y finalmente pregunt en voz muy

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baja: Los habrn llamado a Londres junto con otros nobles, para que lady Rosamond pueda examinarlos a todos y demostrar su acusacin ante el rey? Walter asinti y mir a las mujeres. Reconocis alguno de los dos nombres de algo? Anne y Margaret intercambiaron una mirada y negaron con la cabeza al mismo tiempo. Yo he odo hablar de sir Robert dijo Philip. Se ha labrado un buen nombre como hombre de honor, y ha demostrado ser un caballero de gran destreza. Y yo he odo lo mismo de lord Hungerford coment Walter. No nos queda ms remedio que entrar. Tengo en cuenta la buena opinin que tienes de lord Kenshall, Philip, pero ser mejor que extrememos la vigilancia de milady. Ahora, por favor, mustranos el camino. Philip enarc una ceja, pero no dijo nada. Le haba mencionado a Walter su relacin con aquel castillo y ahora el capitn tena en cuenta su opinin sobre lord Kelshall para saber a qu atenerse. No poda imaginar que su antiguo seor fuera capaz de traicionar a Inglaterra, independientemente de quin estuviera en el trono. Se coloc en cabeza de la comitiva y Joseph avanz a su lado. Philip se pregunt si lady Beatrice estara en el castillo, visitando a su padre. Eran de la misma edad y l no haba sido ms que un hijo de campesinos iletrado hasta que ella le ense a leer, a bailar y a conversar con las damas. Dejando aparte sus logros en la liza, ella era la responsable, en gran medida, de que su padre lo hubiese tomado como escudero. Los cascos de los caballos repiqueteaban al atravesar el puente levadizo. Debajo de la torre de entrada, el sol se ocultaba ya, pero cuando entraron en el patio de armas, vieron a los sirvientes all agrupados, sealando y saludando. Algunos incluso llevaban rosas. Philip mir por encima del hombro y vio que Anne aceptaba algunos de los ramos que le ofrecan. Al verla ruborizarse, se pregunt si le resultara difcil aceptar honores que en realidad iban dirigidos a otra persona. Era comprensible por qu empezaba a sentirse como si fuera la verdadera lady Rosamond. Cuando se detuvieron ante la amplia escalinata que conduca al gran saln, David ayud a Anne a desmontar. Philip estaba bajando de su caballo cuando vio a Kelshall en lo alto de la escalera. Y el hecho de ver a su antiguo seor bast para que se le formara un nudo en la garganta por la gratitud que senta hacia aquel hombre. l haba visto el potencial que posea el hijo de un herrero que siempre haba aspirado a convertirse en soldado. Philip lo haba considerado siempre como un padre y mentor, ms que a su propio padre, y, para su sorpresa, se sinti culpable por ello. Kelshall baj los escalones a buen paso, aparentando menos edad de la que Philip le habra echado. Se lo segua viendo gil y saludable a sus cuarenta y tantos aos, aunque haba perdido bastante pelo en la parte superior de la cabeza, y el resto lo tena canoso.

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Sonri al ver a Anne y le hizo una reverencia, a la que ella respondi ofrecindole gentilmente la mano. Lady Rosamond dijo Kelshall. Me siento muy honrado de que hayis decidido visitarnos en vuestro largo viaje a Londres. Ella lo obsequi con aquella risa gutural que le recordaba a Philip en todo momento cunto la deseaba. Lord Kelshall, he odo hablar maravillas de vos, de modo que tena que venir. Pero creo que mi visita todava os complacer ms cuando os diga que traigo conmigo a vuestro antiguo pupilo, sir Philip Clifford. El hombre gir en redondo para echar un vistazo a los caballeros que la acompaaban y al llegar a l, una enorme sonrisa ilumin su rostro. Philip! exclam, abrazndolo y dndole palmaditas en la espalda. Como me alegro de verte, hijo. Han pasado... cuatro aos, no es cierto? As es, milord. A mi regreso de Francia, Philip decidi quedarse all para probar sus habilidades frente a los caballeros franceses empez a relatar lord Kelshall. Sir Philip se muestra muy reservado en lo que respecta a su pasado, milord respondi Anne. Siempre fue un chico muy modesto contest el hombre, rindose alegremente. As que ahora escoltas a lady Rosamond en su gran aventura. La tom de la mano para ayudarla a subir la escalera . Sabis que me salv la vida? Por eso lo nombr caballero. Ella se volvi y mir a Philip, que caminaba detrs de ellos. Pues no, no tena noticia de tal cosa. Philip abri los brazos y se encogi de hombros. Dentro del gran saln, ms de un sirviente le sonri, y, aunque slo recordaba unos pocos nombres, lo alegr que lo reconocieran. Serviran la comida despus del medioda, de modo que los condujeron a sus aposentos para que se refrescaran despus del viaje. Cuando todos se reunieron nuevamente a la puerta de Anne, sta se haba cambiado de ropa. Ahora luca un precioso vestido de color azul. Philip se maravill, y no por primera vez, de la increble habilidad de Margaret para hacer el equipaje y poder llevar tantos vestidos en un solo caballo de carga. Aunque, por otra parte, era natural que lady Rosamond quisiera mostrar sus mejores galas en su bsqueda de marido. Dejara luego que Anne se quedara con aquellos vestidos o le seran devueltos, junto con su identidad, a su duea? Le gustaba ver lo segura de s misma que se mostraba con aquella ropa. Valiente tontera; aquella joven posea una seguridad en s misma que no tena nada que ver con la ropa que llevara, lo cual le record lo segura que tambin se haba mostrado sin ella. Le cost Dios y ayuda seguirla con el estoicismo de los otros tres caballeros, cuando lo que deseaba era devorarla, despojarla de cada prenda, una a una. Durante la comida del medioda, Kelshall mir hacia la mesa de caballete a la que Philip se haba sentado con los tres caballeros de la Liga.

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En estos aos no he dejado de or incesantes historias sobre tu talento en la liza, Philip. Espero que me hagas el honor de acompaarme esta tarde. Pens que preferirais disfrutar de la compaa de lady Rosamond, milord contest l. Entonces el hombre mir a Anne. Estoy seguro de que os gustara asistir a un combate en vuestro honor. Ella sonri. Milord, normalmente prefiero ser yo el motivo de que los hombres se acaloren y enardezcan, pero por esta vez har una excepcin. Los presentes prorrumpieron en una ola de carcajadas de aprobacin que pareci hacer temblar hasta las vigas del techo. Despus de la comida, Kelshall busc a Philip mientras los dems se dispersaban y le rode los hombros con un brazo. Qu opinas de lady Rosamond? le pregunt con voz queda. Es una buena mujer, milord contest l con cierta cautela. Me gusta su sentido del humor. Lo que diferencia a una buena mujer de otras es que sta no necesita que el hombre centre su atencin en ella todo el tiempo. Lady Kelshall era as, que Dios la tenga en su gloria. Tengo un grato recuerdo de ella, milord. Mi Beatrice es igual, gracias a Dios. Philip asinti. Cmo est vuestra hija? Est bien, goza de buena salud y tiene a su hijo. Ha tenido ms descendencia? Su marido ya no es un hombre joven, pero gracias a Dios ella ha podido proporcionarle un heredero. Pero bueno, a lo que vamos. Necesitas descansar o ests listo para fingir que me desafas? l sonri de oreja a oreja. Llevo aos preparndome para este momento. Se dirigieron entonces hacia las puertas dobles que conducan al exterior, y al reparar en que Anne estaba ms cerca de ellos de lo que crea, Philip no pudo evitar preguntarse cunto habra odo y qu conclusiones habra sacado.

Anne pas la hora siguiente sentada en un banco, a la sombra, disfrutando de la vista de Philip entrenando con otros soldados de su edad. La destreza de lord Kelshall era tambin digna de admiracin, as como su capacidad para rodearse de hombres leales. Pero no le haba pasado por alto la referencia hacia su hija, que debi de crecer con Philip. Sera el tipo de mujer que ignoraba a los hijos de los sirvientes? Teniendo un padre tan generoso como lord Kelshall, era harto improbable que alguien hubiera sido tratado mal en sus propiedades. Vio cmo Philip renovaba en la liza amistades perdidas con soldados y

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caballeros, y particip en las risas de los dems cuando el capitn de la guardia lo mand a por agua, como si no fuera ms que el chaval de los recados. Terminados los ejercicios, lord Kelshall volvi al castillo a ocuparse de ciertos asuntos con algunos de sus arrendatarios, y Philip se alej del campo de entrenamiento solo, vestido con el jubn de cuero sin mangas, los brazos brillantes de sudor. Anne lo sigui a cierta distancia, consciente de que David la vigilaba. Pero all, en el antiguo hogar de Philip, se senta segura. Slo deseaba que lord Kelshall no estuviera implicado en la traicin. Le haba comentado que tambin l tendra que ir pronto a Londres a peticin del rey. Para sorpresa de la joven, Philip se detuvo fuera de la herrera, a echar un vistazo. Se vea el humo que sala por la chimenea y se oa el golpeteo de metal contra metal del martillo del herrero. Pareca perdido en sus pensamientos, y al final su curiosidad pudo ms que ella. Philip? S, condesa? Anne ech un vistazo al interior de la herrera y not el calor que sala de all. Te trae recuerdos este lugar? l esboz una media sonrisa. Mi padre trabajaba aqu. Era el herrero? pregunt sorprendida. Saba que su madre haba sido costurera, pero no le haba dicho nada de su padre. S. Y no elegiste seguir sus pasos? Philip baj la vista. l lo deseaba, pero no; yo tena mis propios planes. Estoy segura de que no lo defraudaste convirtindote en soldado. No lleg a verlo contest, apenado. Muri cuando yo tena nueve aos. Lo asesinaron en un intento de robo. Ella ahog un gemido de angustia. Dios mo, Philip, debi de ser horrible para tu madre y para ti. l se qued mirndola un momento. Iba a ir a ver la cabaa en la que viv hasta su muerte, as que puedes quedarte con... Te importa que te acompae? Philip frunci el cejo. Es mejor no salir de las murallas del castillo. Pero si el pueblo est pegado al castillo! Y estoy segura de que Walter y los dems se quedarn cerca. A menos que t no quieras. Anne quera verlo en su entorno, imaginar el nio que haba sido. l la estudi detenidamente. Y darte as excusa para poner en prctica tus habilidades de Mujer del Acero, siguindome. Ella sonri, l la mir de nuevo, y una vez ms fue como si no existiera nada

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aparte de ellos dos sobre la faz de la tierra, y el deseo que los atraa mutuamente. Y cuando me sigues, ocurren cosas malas continu Philip en voz queda y ronca. No querrs decir cuando me sigues t a m? l termin por apartar la vista. Ve a decrselo a Walter. Mientras Philip ensillaba los caballos, Anne encontr al caballero en las naves de acuartelamiento de la tropa, y le explic que pensaba acompaar a Philip hasta el pueblo, a menos de un kilmetro de distancia. El hombre la mir ceudo. Voy a permitroslo slo porque est muy cerca. Pero mis caballeros y yo os seguiremos. Pero no muy de cerca. En cuanto las palabras salieron de su boca, Anne lament haberlo dicho, porque el capitn la mir enarcando una ceja. Ella se dio la vuelta a toda prisa y regres a los establos, donde Philip la esperaba, sujetando las riendas de los dos caballos. Mir hacia donde estaba Walter. Ha dicho que no? No, pero vendrn con nosotros. Crea que su preocupacin ante la posibilidad de sufrir un nuevo ataque, incluso aqu, en tierras de Kelshall, lo impulsara a mantenerte dentro del castillo. Si no quieres que te acompae, dmelo ahora, Philip. Cuando t y yo hacemos algo juntos, nunca sabemos lo que pasar. Cuando Anne cay en la cuenta de que llevaban demasiado tiempo mirndose en un lugar pblico, se dio la vuelta, pero no sin antes decir en voz baja: Y no lo encuentras excitante? Y con esas palabras, se subi al montadero, coloc el pie en el estribo y desliz la otra pierna por encima de la silla. Le sonri, dejando a propsito que pudiera verle las pantorrillas antes de cubrirlas de nuevo con la falda. Philip levant la vista y la mir con unos ojos que echaban chispas, pero la joven lade la cabeza con gesto inocente. Tambin l se subi a su montura y salieron al campo uno junto al otro. Ella pic espuelas y lanz su caballo al galope, tumbndose sobre el cuello del animal, satisfecha por lo mucho que haban mejorado sus habilidades como amazona en aquel viaje. Philip la alcanz enseguida, pero su salvaje galopada lleg pronto a su fin, puesto que el pueblo apareci enseguida entre los rboles rpidamente. Anne ech un vistazo hacia atrs y vio que los tres caballeros de la Liga los seguan a varios cientos de metros, lo que le hizo preguntarse con curiosidad por qu le permitan tanta libertad con Philip. Redujo la velocidad al divisar el chamizo abandonado que l se haba quedado mirando al llegar esa maana. Philip la obsequi con una media sonrisa. Has acertado. Ha sido mera deduccin.

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Se baj del caballo antes de que l pudiera ayudarla y anud las riendas alrededor de un arbusto bastante crecido y descuidado. La techumbre de paja haba desaparecido en gran parte y una enorme rama haba aplastado el resto. Philip se acerc a la puerta destrozada y se qued con ella en las manos. La dej a un lado y entr, seguido por la muchacha. La cabaa era mucho ms pequea de lo que Anne estaba acostumbrada a ver. No tena ms que dos habitaciones y un altillo. A excepcin de un cajn de madera roto en un rincn, no haba ms mobiliario. Podra repararse si alguien la necesitara coment. Puede que el dueo se construyera una casa ms grande. Mi madre no poda permitirse ni siquiera esta pequea vivienda cuando mi padre muri. Lady Kelshall nos proporcion una habitacin en el castillo. Qu generoso por su parte. Quera preguntarle cmo haba sido su vida, pero saba que le contara lo que quisiera. Se acerc a una ventana abierta al fondo de la cabaa y se agach para poder mirar. Mi padre se sinti defraudado cuando no quise seguir sus pasos. Suele ocurrir contest ella, quitndole importancia. Yo lo intent. Pero tena tan poco cuidado que me quem la pantorrilla con la punta de una espada que estaba fabricando. Debas de ser muy pequeo. l asinti y volvi hacia la puerta principal. Anne lo sigui por el pequeo jardn y la pequea parcela de huerto. Philip se detuvo delante del gallinero y su tejado hundido. Sola esconderme aqu cuando mi padre me buscaba explic con una sonrisa llena de amargura. Yo quera observar a los caballeros. Cuando muri intentando protegernos de los ladrones, me sent muy avergonzado. Ella no dijo nada, en parte porque un nudo de dolor le constrea la garganta. Philip tena la mirada perdida en las tierras de pasto que se extendan ms all del jardn. Recuerdo que pens que un caballero habra sabido defenderse y habra matado a los asaltantes. Anne se acerc y pos la mano en su brazo. Philip, no eras ms que un nio. Tal vez te resultara ms fcil sentir rabia que pena. Al fin y al cabo, perdiste a tu padre y tambin tu hogar a la vez. El castillo de Kelshall se convirti en mi hogar entonces, y fui mucho ms feliz all, viendo entrenar a los hombres siempre que quera. Se encogi de hombros. Jams le haba contado esto a nadie, pero supongo que t comprendes lo que es ser diferente del resto de los habitantes de un lugar, pertenecer a una clase en la que jams esperaras recibir lo que realmente deseas. Anne asinti lentamente, pero por dentro pensaba que haba otra razn por la que nunca contaba que era hijo de sirvientes: haba ascendido, se haba convertido en el hombre que quera ser. Se haba labrado un futuro, igual que intentaba hacer ella.

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Por un momento, le doli que el futuro de los dos no estuviera unido. Pero no poda renunciar a su nico sueo con la esperanza de que, tal vez, Philip cambiara de opinin y renunciara al objetivo que se haba marcado en la vida. Aquella cabaa, la prueba de sus humildes orgenes, le deca que estaba destinado a triunfar. Y ella no quera retomar una existencia en la que se viera obligada a depender de otros para sobrevivir. Ahora era duea de la situacin, controlaba su propia vida, y sa era una sensacin vertiginosa. Retir la mano del brazo de l. La hija de lord Kelshall es de tu edad? He odo que te hablaba de ella. S. Era amiga ma. Ya se lo haba imaginado. No es habitual que la hija del seor y el hijo del herrero traben amistad. Debe de ser una mujer inusual. Me ense a leer. Lord Kelshall no tuvo hijos, as que decidi educarla como si fuera un chico. Y Beatrice decidi que tambin haba que educarme a m cuando me pill espindola mientras le daban clase. Me convert en su proyecto. Haca que me sentara con ella en el jardn de la seora y nos pasbamos horas dibujando letras en su tablilla de cera. Anne senta tanta curiosidad que apenas pudo disimularlo cuando dijo con un hilo de voz: Fue muy amable por su parte. Cuando crecimos, me ense a bailar. Haba decidido que conseguira que fuera escudero, aunque a m me pareca ridculo. Pero al final ocurri, como por arte de magia. Entonces ya no tuvo motivos para ocultar que se estaba ocupando de mi educacin, porque la tarea de un escudero es atender a su seor. Me ense a conversar con las damas. Me ense... Anne se puso tensa. No le extraaba que deseara a una mujer noble por esposa. No poda tener a lady Beatrice, pero ella segua siendo lo que l buscaba. Todo adquira sentido. Philip se dio la vuelta hacia ella, y de pronto estaba demasiado cerca, mirndola desde su altura superior. S lo que ests pensando continu l. Tu precioso cerebro trabaja a toda velocidad intentando imaginarse cmo fue mi vida. No, Beatrice no era una joven experimentada deseosa de ensear a un sirviente iletrado los placeres de la cama, entre otras cosas. Era slo una nia de diecisiete aos, terriblemente asustada, a la que ofrecieron en matrimonio a un hombre que podra ser su abuelo. Anne inspir profundamente. De repente, le daba mucha lstima. Lo decret el rey, con la intencin de unir a dos grandes familias. En un principio, Beatrice estaba destinada al hijo, pero al morir ste a causa de la peste, el padre ocup su lugar. La observaba como si se preguntara qu estara pensando. Entonces alarg el brazo y le roz un mechn de pelo que se le haba escapado, acaricindolo entre los dedos como si fuera un talismn. Anne se sinti estremecer.

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Acudi a m la noche antes de la boda continu Philip con voz ronca, y me suplic que le proporcionara un bonito recuerdo para que le hiciera compaa en un matrimonio que la aterrorizaba. Anne tena el pecho encogido por la angustia, como si pudiera imaginarse en la piel de aquella nia asustada. Ella haba estado muy cerca de sufrir el mismo destino. Yo no la amaba como debera hacerlo un hombre, pero era mi amiga y me dio pena. As que la llev a mi cama. ramos jvenes y torpes y ansiosos. Despus se cas con otro.

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Captulo 15
Cuando las palabras salieron de sus labios, fue como si se rompiera un hechizo. Ya no vea el pasado, slo a Anne, y la comprensin que haba en el fondo de sus ojos. Segua acaricindole aquel pelo tan sedoso. Su intencin haba sido mostrarle sus orgenes, ensearle lo lejos que haba llegado. Y en su lugar le haba revelado un secreto que podra costarle la vida a Beatrice. Le tom el rostro entre ambas manos y dijo con tono apremiante: No puedes contrselo a nadie. No lo har susurr ella. Tienes mi palabra. Una lgrima se desliz por la comisura de un ojo, y, sin pensrselo, Philip se la sec con un beso. No la haba llevado all para que se entristeciera. Anne trag con dificultad. He odo que lord Kelshall te deca que su hija no le haba dado a su marido ms que un hijo. l percibi su simpata al notar que le cea la cintura con las manos. Naci a los nueve meses de la boda. El nico hijo que ha tenido. Se parece a ti? Philip cerr los ojos, y el dolor que llevaba enterrado en el corazn pareci cobrar vida. Yo ya estaba en Francia con lord Kelshall cuando me enter de que estaba embarazada. Su padre estaba muy orgulloso cuando el nio naci, y me cont que Beatrice le deca en su carta que el pequeo se pareca a ella, que tena su mismo pelo rubio. Creo que escribi aquello para que yo lo supiera. Tal vez no sea mo siquiera, pero al decirme Kelshall hoy que no ha tenido ms hijos... Le haba parecido incontestable. Mientras pensaba que ella ya deba de tener media docena de hijos, se haba convencido de que el primero no era de l. Lo has visto alguna vez? pregunt Anne. Philip neg con la cabeza y peg la frente a la de ella. No quiero hacerlo. Puede que haya dejado algo de m en el mundo, lo mejor que podra haber hecho. Tal vez fui yo quien la hizo madre y le dio un alegre motivo para vivir. Levant la cabeza y mir hacia la cabaa, mientras Anne lo abrazaba por la cintura con ms fuerza an, como si no quisiera soltarlo. Siempre me avergonz que mi padre fuera un hombre con un oficio de baja categora en vez de un soldado o un caballero. Y ahora yo soy el objeto de mis propios prejuicios: si mi hijo llegara a saber lo que era, se avergonzara de m. Philip...

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No, no hace falta que me digas que fue una locura la ataj l, bajando las manos del cuello de ella para posarlas en sus hombros. Eras joven, demasiado para comprender insisti la muchacha. Me llev mucho tiempo madurar, darme cuenta de que tal vez mi padre no fuera un caballero, pero era un hombre que se haba hecho a s mismo, que plant cara a unos ladrones para proteger a su familia, y muri por ello porque slo era uno frente a muchos. Y yo no pude ayudarlo. Le acarici el rostro con los dedos y Anne se puso de puntillas. Le result de lo ms natural inclinarse un poco y besarla con ternura, paladeando el sabor salado de sus lgrimas en su boca. Pero debajo de ellas, Anne saba a sol y a miel, y Philip slo deseaba perderse en la calidez de aquellos labios. Con cada beso, se abra un poco ms a l, hasta que la tuvo pegada a su cuerpo como si fueran uno. La empuj hacia atrs hasta que dio con la espalda contra el tronco del mismo manzano en el que tantas horas haba pasado de nio. Sus lenguas se entrelazaban con avidez y Philip notaba el martilleo del corazn de Anne contra el suyo. Ella no ofreca resistencia alguna y Philip dej que la pasin barriera aquellas otras emociones que no quera sentir. La apart del rbol y la reclin con cuidado sobre la hierba crecida. Anne qued tumbada de espaldas y le tendi los brazos. l se tendi encima de ella, aunque sosteniendo casi todo su peso con los brazos y las rodillas. Acabaron hechos un ovillo de brazos y piernas, y, finalmente, Philip se coloc entre los muslos de la joven. Se devoraron la boca el uno al otro con un hambre voraz, desmedida. Ella le rode la cintura con una pierna y apoy el pie en su trasero para atraerlo ms hacia s, gimiendo y contorsionndose mientras l le acariciaba el cuerpo, llenndose las manos con sus pechos. Senta sus pezones erguidos contra sus palmas. De pronto, rod hacia un lado aplastando la hierba y se coloc encima. Cuando le ech las manos a los cordones de las calzas, Philip se las retuvo. Anne, recuerda dnde estamos susurr, mirando arrepentido su hermoso rostro iluminado por la pasin y su cabello revuelto . No quiero que tu primera vez sea as. Ella se inclin sobre l y le acarici el torso, arrancndole un gemido. T vas a ser el hombre con quien lo haga la primera vez dijo con voz ronca. Eres virgen, Anne. Y no habr ningn marido para quien deba salvaguardar mi virginidad. No pareca triste por ello, lo cual no hizo sino aumentar la excitacin y el fuego que lo recorran por dentro. Con un gemido, se elev clavndose entre sus muslos, alojando su miembro erecto en aquella clida humedad. Lady Rosamond? La llamada provena de la parte delantera de la cabaa. Philip reconoci vagamente la voz de Walter, pero se senta tan abrumado por el deseo que estuvo tentado de tumbar a la joven de nuevo en la hierba y taparle la boca hasta que se fueran. Trat de concentrarse en lo que haba intentado ser. Se haba pasado la mayor

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parte de su vida demostrando su vala ante los dems, primero, los soldados de Kelshall, despus, el conde y la Liga, y, por ltimo, su amigo John, lord Alderley. Y ahora intentaba mostrarse digno merecedor de una esposa de noble cuna a la que ni siquiera conoca an. Y all estaba Anne, ofrecindose para su placer mutuo. Le costaba mucho acordarse del honor cuando ella lo miraba con aquellos ojos oscuros, abrasadores. Al or que Walter la llamaba nuevamente, Anne se levant como pudo y se alis la falda. Philip se levant y vio que las manos le temblaban mientras se recolocaba el pelo y el tocado. Tena la boca hmeda y sus pechos suban y bajan tan rpidamente que a punto estuvo de volver a perder el control. Supongo que volveremos escoltados al castillo coment ella, resignada. Philip no pudo por menos de admirar la serenidad que mostraba, cuando dentro de l seguan ardiendo las emociones, el pasado y el deseo.

Anne logr resistir la cena, sonriendo misteriosamente e intercalando aquella carcajada gutural que haca que los hombres la mirasen de otra forma. Poda ser lady Rosamond y, al mismo tiempo, no era ms que Anne, pensando en el secreto que Philip haba guardado en su alma los ltimos seis aos, y en el secreto de la pasin que arda entre ellos. Despus de la cena, sir Robert Ludlow, rubio y serio, la deleit con una cancin; lord Hugerford y lord Kelshall la sacaron a bailar por turnos. Cuando sir Robert reclam su turno, Anne se ech a rer y dej que la apartara de la zona del baile. Por el rabillo del ojo, vio que Philip hablaba con un hombre al que no reconoci, pero confiaba en que, charlando con alguien, se distrajera de los recuerdos que aquel lugar despertaba en l. Lady Rosamond? Anne dio un respingo al caer en la cuenta de que sir Robert la haba llamado varias veces reclamando su atencin. Perdonadme, milord. l le sonri y le dio unas palmaditas en la mano que llevaba entre las suyas. Os preguntaba si os apetecera distraeros con una partida. A continuacin, la condujo hacia un tablero. Encima, se alineaban largas hileras de fichas redondeadas que Anne mir con pesar. Me temo que no s jugar, sir Robert. El hombre pareci muy sorprendido. Crea que todas las jvenes nobles aprendan este juego. Elizabeth haba intentado enserselo, pero a ella siempre le haba parecido una frivolidad inadecuada para una sirvienta. Despus de cenar, se entretena cosiendo, o preparando los vestidos que Elizabeth se pondra al da siguiente. La joven le dedic una bonita sonrisa y se encogi de hombros. Yo jugar con vos, sir Robert. Philip se acerc a Anne por detrs. Y a ella le cost una enormidad no sonrojarse de anhelo.

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As lady Rosamond podr aprender vindonos jugar aadi. Los dos caballeros se sentaron uno frente al otro con el tablero en medio y lord Kelshall se acerc, observando la escena con nostalgia. Mi hija Beatrice ense a Philip a jugar hace mucho tiempo explic. Tena mucha paciencia. Le dio unas palmaditas en la espalda a su antiguo escudero. Tal vez est enseando ahora a su hijo, no crees? Anne observ a Philip, pero ste se limit a sonrer y a hacer un gesto de asentimiento, tan campechano como siempre. Nunca sabra si el nio era verdaderamente hijo suyo, pero haba aprendido a aceptarlo, se dijo Anne. Lady Beatrice le haba pedido que hiciera un sacrificio y l haba aceptado en nombre de la amistad. No quera imaginrselo en los brazos de otra, pero al igual que el resto de los hombres, era imposible que fuera inocente a su edad. Lady Beatrice se haba llevado consigo su inocencia al tiempo que le ofreca la suya. Pero a la vez, con ello lo haba hecho traicionar al hombre al que haba querido como si fuera su padre. Y eso, Anne no poda perdonrselo.

Anne no lograba conciliar el sueo. No dejaba de dar vueltas al hecho de que todos considerasen que lord Kelshall no poda estar involucrado en la traicin slo porque haba contribuido a la educacin de Philip. El ao anterior, sin ir ms lejos, un monarca haba perdido el trono y la vida. Y si lord Kelshall haba sido amigo fiel del rey Ricardo? No se sentira impulsado a vengarse? No poda pedirle a Philip que lo investigara; le dolera tremendamente imaginarse siquiera que el hombre fuera un traidor. Lo hara ella misma. Pidi a Joseph, que en ese momento estaba de guardia al otro lado de la puerta, que entrara, y le cont lo que pensaba. Qu creis que podemos hacer al respecto, lady Rosamond? pregunt el caballero con recelo. Te quedaste abajo ms que el resto de nosotros, no es cierto? l asinti. Estabas vigilando el saln por algn motivo? Joseph apart la vista. Ninguno en particular. Entonces, dnde estaba Kelshall cuando subiste? Se diriga a su alcoba privada, con Hungerford y Ludlow. Los tres juntos? pregunt, notando que se le encoga el estmago. Podran ser los traidores, milady dijo el caballero con paciencia. Pero saben que alguien los oy maquinar, por lo que no me parece muy probable que los tres decidieran correr el riesgo de reunirse. Cmo sabemos que Hungerford y Ludlow no son algunos de los hombres que nos han estado siguiendo? No podemos saberlo, pero las posibilidades de que no...

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Quiero ir a la alcoba privada de Kelshall. Tal vez desde fuera podamos or lo que traman. Es demasiado arriesgado contest l, cruzndose de brazos. Si me descubren, siempre puedo decir que estaba buscndolos. A los hombres les encanta eso. Crey ver que el hermoso rostro de Joseph se iluminaba con una sonrisa, pero se mantuvo fiel a sus rdenes. Milady, no puedo permitir que lo hagis. Anne pas junto a l y abri la puerta. No nos pasar nada. Te lo prometo. El caballero le rode la cintura con un brazo y la levant del suelo para detenerla. Philip entr en ese momento y se detuvo en seco. Pese a su aparente impasibilidad, Anne lo conoca lo bastante como para percibir que se haba puesto tenso y... qu estaba celoso? Empuj con fuerza contra el brazo de Joseph y sinti cmo le crujan las costillas. El hombre de la Liga la dej en el suelo, carraspe y dijo en voz baja: A lo mejor t eres capaz de hacerla entrar en razn, Philip. Quiere espiar a Kelshall para demostrar que no es... l comprendi bien a lo que se refera su compaero cuando ste dej la frase en el aire. Anne permaneca de pie, con los brazos en jarras, y sigui a Joseph con mirada suspicaz cuando ste sali y cerr la puerta tras de s. Qu pasa con Kelshall? pregunt Philip. Ella ignor su pregunta. Joseph se ha ido dejndome a solas contigo. Kelshall... Y t no pareces sorprendido. Qu est pasando aqu, Philip? l se acerc a la chimenea, apoy la cabeza en la repisa y su mirada se perdi en las llamas. Walter cree que deberamos pasar algn tiempo juntos. Se lo has pedido como favor? quiso saber ella, notando cmo bulla de ira. Le puso la mano en el hombro para hacerle dar la vuelta y verle la cara. Habra puesto Philip su posicin con la Liga en peligro? l neg con la cabeza, cubrindole la mano con la suya. La joven se apart. Anne, Walter es un hombre inteligente. Habra visto la atraccin que hay entre nosotros aunque no perteneciera a la Liga. Est en deuda contigo, y no te negara algo que quisieras. Y creen que te quiero a ti. Philip se encogi de hombros y ella se apart de l, temblando a causa de sus sentimientos encontrados: ira, humillacin, culpa. Tal vez fuese la responsable de haber levantado las sospechas de los hombres de la Liga respecto a su atraccin por Philip. Pero su vida personal no debera importarles. Si se le antojaba convertirse en su amante...

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Por todos los santos, era como si le hubieran dado su permiso para que lo hiciera. Gimi de frustracin. Esto no est bien. Tengo que demostrarles que estoy dedicada a su causa, no a perseguir un romance. Ya saben que eres una mujer dedicada. El gesto comprensivo de Philip no hizo sino acrecentar su furia. Soy yo quien ms puede acercarse a lord Kelshall. Puedo moverme sigilosamente hasta su alcoba y... Ya me he ocupado yo de ello contest Philip con voz suave. Tena que descubrir la verdad. A juzgar por la serena expresin de su rostro, Anne adivin que no haba encontrado nada sospechoso, y sinti un gran alivio por l. Aunque sospechar de su propio seor saba que tena que haberle resultado difcil. Se apart. Estaba harta de la ternura que se apoderaba de ella cada vez que lo miraba. No poda controlarse cuando lo tena cerca. Tal vez Walter hubiera dado su permiso, pero a Anne le preocupaba la opinin que la Liga pudiera forjarse de ella. Pensaran que necesitaba ms un hombre que la reconfortara que trabajar para ellos? O acaso estaba contando demasiado con que la aguardaba un futuro en esa sociedad? Una sensacin lbrega y sombra le oprimi el pecho. No poda permitirse pensar as. Ya haba demostrado que era una mujer fuerte, y conseguira su objetivo. Anne... Si dejaba que la tocara, sucumbira otra vez. Ser mejor que te vayas, Philip.

Prosiguieron su camino en direccin sur, acercndose cada vez ms a Londres, al final del viaje. La tensin de un posible ataque era agotadora. Anne senta como si tuviera que estirar su interpretacin ms y ms, como una piel demasiado tensa. El tiempo no ayudaba. La niebla y la lluvia no les dieron tregua. Hasta los caballos agachaban la cabeza con desnimo. La capa con que la joven se cubra, empezaba a empaparse, y el agua traspasaba la tela, mojndole el cabello. Margaret iba hecha un ovillo en su silla, sin pronunciar apenas una palabra. Por delante de ella, Joseph mir hacia atrs y clav la vista en algo, con el cejo fruncido. Anne no tena fuerzas ni para asustarse. Sigui el curso de la mirada del hombre, pero no vio nada extrao, slo a los otros tres caballeros, movindose con toda precaucin, como si el peligro acechara en todo momento. Cmo conseguan aguantar la concentracin tanto tiempo? Joseph tir de las riendas y dej que Anne lo adelantara. Ella mir hacia atrs y lo vio acercarse a Walter, decirle algo y que ste asenta con la cabeza. Entonces, Joseph sali a medio galope por donde haban venido y desapareci entre los jirones de niebla.

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Tard varios minutos en regresar, pero Arme supo que haba llegado porque de pronto oy hablar a los hombres en voz queda, como si no quisieran que nadie se enterara. Se irgui en la silla y tir un poco de las riendas. Margaret sigui avanzando mientras los caballeros se ponan a la altura de Anne. Qu pasa, Walter? pregunt. Por un momento, el hombre guard silencio y ella tuvo, una vez ms, la extraa sensacin de que los hombres de la Liga conversaban entre s sin palabras. Philip los observaba y, por una vez, tambin pareci comprender. Milady, un grupo viaja detrs de nosotros, a menos de media legua dijo Walter finalmente. A Joseph le ha parecido vislumbrarlos a travs de un claro en la niebla. Tal vez estn tan ansiosos por llegar a Stamford como nosotros contest ella. Pero se irgui en la silla, espabilndose de repente. Pese a las dimensiones de su comitiva, viajan sin hacer ruido y an estn lejos. Sir Joseph dice que son seis hombres a caballo, y que deberan ir ms deprisa, puesto que no llevan caballos de carga, como nosotros. Bien podran ser los que nos estn espirando, y, con este tiempo, se ven obligados a no alejarse mucho para no perdernos. Como la niebla es todava espesa, nos apartaremos a un lado del camino y dejaremos que pasen. Anne sigui al caballo del capitn en direccin a una cuneta invadida por la maleza y obligaron a sus monturas a atravesarla. Un seto alto, que separaba la zona de pastos del camino, les bloqueaba el paso. Tuvieron suerte de encontrar una portezuela en la verja de madera a unos cincuenta metros de distancia, y la atravesaron. Fuera de la senda, desmontaron y aguardaron. Anne sujetaba las riendas de su caballo mientras le acariciaba el morro, intentando calmarlo. No tardaron en or el tintineo de los estribos de las monturas del grupo perseguidor. El sonido de las voces iba y vena, distorsionado por la niebla y el recodo que formaba el camino. Se senta el estmago revuelto, pese a las rdenes que le enviaba a su cerebro de mantener la calma. Como miembro de la Liga, se enfrentara a esa clase de peligros a diario. Philip estaba de pie a su lado, tan concentrado y hiertico como los dems. Seguro que tambin se haba enfrentado muchas veces a lo desconocido. A su lado, Margaret temblaba visiblemente, y Anne le rode los hombros con un brazo. Las voces se oan ya con ms nitidez, hasta el punto de que hasta les era posible captar alguna frase. No est aqu. Anne se puso rgida. Hemos perdido... Lady Ros... Ante sus atnitos ojos, todos sus caballeros al unsono cogieron los yelmos de las sillas de montar. Qu hacis? pregunt en un susurro.

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Philip se le acerc para contestarle hablndole al odo. Si es a ti a quien buscan, no podemos dejar que nos adelanten, porque podran tendernos una emboscada. As que vais a atacar sin saber...? As sabremos con seguridad si nuestra misin est en peligro. Con el yelmo debajo del brazo, subi a su caballo, al igual que los Hombres del Acero. Incluso el roce del cuero pareca demasiado ruidoso. Margaret agarr la mano de Anne con desesperacin. Los cuatro se fueron por donde haban llegado. Cmo deseaba poder ser de alguna ayuda. No le haban dicho qu deba hacer en caso de que no regresaran. Tan absurdamente seguros de s mismos estaban? Fuiste muy valiente al aceptar este trabajo le susurr Anne. Y vos tambin, milady. Alguien bram una orden y las dos mujeres dieron un brinco. A continuacin, se oy el entrechocar de las espadas, otro grito y despus silencio. Santo Dios murmur Margaret. Podan or voces, pero no acertaban a escuchar lo que decan. Sin embargo, no pareca una batalla. Finalmente, la portezuela de la verja se abri y se asom la cabeza. Podis salir dijo con voz calmada. Quin era? pregunt Anne. Vuestro pretendiente, sir Robert Ludlow. Dice que quiere pasar otra velada ms en vuestra compaa. Anne se qued mirndolo boquiabierta. Cmo sabemos que dice la verdad? Si quisiera haceros dao, lo habra hecho en algn momento de ayer. Es preferible tenerlo aqu, donde podamos vigilarlo. No temis, no correremos riesgos. Cuando ella apareci en la carretera, guiando su caballo, sir Robert le hizo una profunda reverencia. Milady, os ruego me perdonis por haberos dado un susto tan tremendo. Sir Robert, por qu no me dijisteis que partirais al mismo tiempo que nosotros? pregunt Anne. No saba qu pensar de l. Ocultara un terrible secreto detrs de aquella apostura rubia? El hombre pareca abochornado. Porque no quera que Hungerford o Kelshall supieran que quera pasar ms tiempo con vos. La joven reprimi un gemido de resignacin. La prxima vez, avisadme a m por lo menos. Habr una prxima vez? pregunt l tan expectante como un cachorrillo. No voy a comprometerme dndoos una respuesta. El cansancio de su voz le result patente incluso a ella. Y ahora, podemos proseguir para que no tengamos que hacer noche al raso con tan terrible tiempo? Sin embargo, la unin de las dos comitivas la puso nerviosa. Sera muy fcil

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subestimar a aquel hombre.

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Captulo 16
La posada de Stamford careca de comedor privado, de modo de que Anne y sir Robert cenaron juntos en una mesa del saln comn. Los caballeros que formaban la escolta de cada uno, nueve en total, se haban repartido en torno a varias mesas unidas. El vino y la cerveza corran libremente, y todos charlaban amigablemente. Anne miraba de soslayo a Walter sin poder dar crdito a lo que vea: el caballero sonrea como un bobo. Fue eso, ms que cualquier otra cosa, lo que la convenci de que los hombres de la Liga queran emborrachar a sir Robert y a su escolta. Con la intencin de dejarlos fuera de juego durante la noche tal vez? O quiz para sonsacarles informacin? Pues ella tambin le sacara lo que estuviera en sus manos a su acompaante. Sir Robert le sonri mientras sumerga la cuchara en el cuenco de caldo de pollo. Os habis embarcado en un largo viaje, lady Rosamond. Merecer la pena al final contest ella, escarbando en el espeso guiso. Ah, s, un nuevo esposo. Debisteis de disfrutar mucho en vuestro primer matrimonio. Aunque fue capaz de adoptar una expresin soadora, le costaba trabajo imaginar la paz y la seguridad que poda proporcionar un matrimonio. S, el difunto conde era un hombre maravilloso. Deseo tener compaa otra vez. Y de qu sirven las riquezas si no puedes disfrutar de ellas con otra persona? Sir Robert se ech a rer. Yo me he pasado la mayor parte de mi vida acumulando riquezas y tierras para poder proporcionar una vida cmoda a una esposa. Anne vacil un momento. Debis de haber utilizado muy bien vuestras habilidades en la batalla. Estos ltimos aos ha sido difcil, con tres reyes diferentes. Ella sigui sonriendo, aunque por dentro se haba puesto sbitamente alerta. He intentado ser siempre lo ms reservado posible y hacer lo que se me ordenaba. Es fcil cuando uno no es ms que un caballero que ha jurado lealtad a otro noble en vez de al rey. Para no tener que tomar partido? Tomar la decisin correspondi al noble al que jur lealtad, lord Hungerford, y, afortunadamente, tom la opcin ms sabia. Ha sabido capear los diversos cambios en el trono. Al final, se trata de proteger las propiedades de uno. Muchos hombres no tienen la suerte de saber colocarse en el lado correcto observ la joven.

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l asinti con gesto pesaroso y cambi de tema. Pero contadme ms cosas sobre vos. Sir Robert la obsequi con una nueva sonrisa encantadora y un poco aniada. Daba la sensacin de ser alguien que haba salido indemne de las guerras, el tipo de persona que no dara importancia a quin estuviera en el trono. Para qu iba a arriesgarse un hombre como l a derrocar a un rey? Seguro que ya habris odo muchas cosas sobre m contest Anne, sonriendo a su vez. Tocis algn instrumento? Ella pestae varias veces, sorprendida. S, varios. Pero mi favorito es el lad. Elizabeth sola pedirle que amenizara con su msica las veladas del castillo, y su lad le haba hecho mucha compaa durante las semanas que pas encerrada en la torre. Nos llevaramos bien, entonces, porque a m me encanta la msica. En el otro extremo de la mesa, Philip elev la voz de repente, entonando una cancin, y para no estar sobrio del todo, no sonaba mal. Sir Robert lo mir, divertido. Y tambin s cantar. Puede que mejor que vuestro caballero. Anne se ri y sinti la mirada de Philip sobre ella. La haba visto coquetear con un noble detrs de otro. Qu pensara si supiera que esa vez no le estaba resultando difcil, que aqul estaba ms interesado en ella que en la cuanta de sus propiedades? Sera sir Robert el tipo de hombre que buscara una esposa divertida y con diversos talentos, sin importarle cules fueran sus orgenes? Los caballeros empezaron a alborotar demasiado debido a la borrachera, y el posadero les pidi a Anne y a sir Robert que los enviaran a la cama. Ella se levant. Yo tambin debera acostarme, porque sir Walter querr partir temprano. Sir Robert mir a su capitn, que caminaba a trompicones hacia la escalera, apoyndose en Philip. No creo que maana tenga mucha prisa por madrugar. Anne suspir. No lo conocis. Os dirigs hacia Londres? pregunt sir Robert. Ella saba que lo preguntaba para sugerir que viajaran juntos. No, milord, antes tenemos que hacer otra visita. El hombre puso cara larga y acto seguido se mostr caballerosamente resignado. Otro rival en la batalla, entonces. Comparis mi bsqueda con una batalla? pregunt ella, sonriendo. Tal vez no lo sea para vos, pero yo dira que aquellos que participamos en el concurso lo sentimos as, s. Slo que esta victoria es mucho ms importante. Anne not que se sonrojaba. Era el primer noble que haba conocido bajo la

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apariencia de lady Rosamond cuya sinceridad la haba conmovido.

Se estaba preparando para acostarse cuando oy que llamaban con los nudillos en los postigos, suavemente. Se puso la bata, pensando que sera algn pajarillo, o el viento. Como los golpecitos se repetan demasiado rtmicamente, termin por acercarse a la ventana e inclin la cabeza para escuchar. S que ests ah dijo una voz desde fuera. Qu haces ah fuera, Philip? pregunt ella en un susurro. Intentar no matarme. Puedo entrar? Anne abri los postigos y retrocedi para dejarle espacio. l se irgui una vez dentro de la habitacin y ech un vistazo a su alrededor. Pareca mucho ms grande, dentro de aquella estancia tan pequea. No pareces borracho dijo lentamente, intentando no pensar en abrasadores encuentros pasados. Aunque quera estar enfadada con l, no poda evitar desearlo con locura. Se me da de perlas ocultar mis intenciones. Ella lo mir arqueando una ceja. Y tus intenciones eran comprobar si esos caballeros ocultaban algo? Parecen inofensivos. Sonri. A ti, sin embargo, no te han pasado desapercibidas mis intenciones. No temas, tu reputacin como hbil espa est a salvo conmigo. Es slo que te conozco muy bien. La sonrisa de l se esfum. Y yo te conozco a ti, condesa. Tratabas de obtener informacin de sir Robert. No s a qu te refieres. Anne se dio la vuelta, pero no haba ms que un taburete para sentarse... y la cama. Saba que era mejor no sentarse all, as que opt por el taburete. Y ahora deberas irte. Puede que te hayan dado permiso para seducirme, pero yo no tengo por qu seguirte el juego. Philip la observ detenidamente y por fin dijo con voz suave. No he venido a eso, pero me preocupa que cuanto ms tiempo pases hacindote pasar por la atrevida lady Rosamond, ms llegues a creer que convertirte en miembro de la Liga es algo que depende de ti. Ella cerr los ojos y apoy la cabeza en ambas manos. Su primer impulso fue negarlo todo, pero estaba hablando con Philip, que empezaba a conocerla demasiado bien. Tan malo es desear poder elegir mi propio destino? susurr. l se le arrodill delante con expresin preocupada. Slo es malo cuando te enfrentas a un rechazo. S que tienes razn contest con voz queda. Todo esto slo tiene lugar en mi cabeza. Ya no me siento como una sirvienta. Ni siquiera recuerdo la ltima vez que ayud a Margaret. La he mirado atenderme como si estuviera en mi derecho. Philip pos las manos en sus rodillas.

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Slo haces lo que se supone que tienes que hacer, y Margaret lo sabe. Deseo tanto ser miembro de la Liga, Philip murmur. Estoy decidida a conseguirlo. Ojal pudiera decirte algo para darte nimos. No quiero que te sientas decepcionada. En la vida siempre es posible sufrir decepciones. Por eso nos agarramos a ella con las dos manos y cogemos lo que queremos, o lo que podemos. Ambos se miraron. Las dbiles sonrisas desaparecieron a medida que aumentaba el grado de deseo. Como les ocurra siempre. Qu iba a hacer al respecto?, pens Anne. Lo que la liga le haba dado permiso para hacer, convertirse en su amante? Inspir entrecortadamente y apart la vista. El cortejo de sir Robert pareca sincero. No has visto nada sospechoso en sus caballeros? Philip se levant. No, todos parecen lo que son. O sea, que no son traidores. l se encogi de hombros. No lo parecen, pero... Pero tomaris vuestras precauciones. l sonri. S. Me ha hecho mucha gracia la interpretacin de Walter de esta noche. No estaba fingiendo. He tenido que subirlo prcticamente a rastras. Creo que ha disfrutado demasiado de la velada. Anne asinti. El silencio entre los dos se estir hasta hacerse incmodo. Debera irme dijo Philip por fin. Ella no quera que se fuera, pero se senta muy confusa. Y si haca algo desesperado y empeoraba las cosas? Que pases una buena noche. Y no te caigas. l se subi al alfizar. Cierra los postigos cuando salga. Lo har. Una vez a solas, Anne se apoy contra la pared, sintiendo cmo se esfumaba toda su confianza. Sus palabras haban tocado alguna fibra sensible dentro de su ser, y tambin estaban hacindole preguntarse si el motivo por el que Philip pareca conocer tan bien sus sentimientos no sera que tambin l estaba buscando un lugar en el mundo. Alguien llam suavemente y le dieron ganas de gritar. Estaba harta. Se acerc a la puerta y, tal como la haban instruido, pregunt antes de abrir: Quin es? Margaret, milady. Abri. La doncella se qued mirndola. Detrs de ella estaba David, apoyado

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contra la pared, haciendo su turno de guardia. Anne hizo entrar a la chica y, tras dar las gracias a David por su servicio, cerr la puerta. Margaret sonri. Me preguntaba si querrais tomar un bao, milady. Ella se sent en el borde de la cama y dio unas palmaditas sobre el colchn, a su lado, invitando a la doncella a sentarse tambin. Ven aqu, Margaret. sta pareca confusa, pero hizo lo que le peda. Anne entonces le cogi la mano. S que las dos hemos acabado en esta extraa situacin de casualidad, Margaret, pero siento que te debo una disculpa. La joven abri los ojos como platos. Por qu motivo, milady? Siempre habis sido muy amable conmigo. Gracias por decirlo, pero me avergenzo, porque cada vez me resulta ms fcil tratarte como a una doncella. Margaret frunci el cejo ms confusa an. Pero es que es lo que soy. Y yo tambin dijo Anne en voz baja. Ni siquiera recuerdo ya la ltima vez que te pregunt si necesitabas ayuda. Pero, milady, estamos interpretando un papel susurr la doncella. Yo estaba equivocada al principio. Estaba enfadada por tener que estar aqu con vos en vez de con mi seora. Es a ella a quien estamos ayudando las dos ahora. Anne se ri. Entonces las dos disculpadas. Y dime, ese hombre al que viste en Doncaster, vas a poder encontrarte con l de nuevo? Margaret asinti tmidamente. Milady, trabaja en el seoro del prximo noble de la lista. De veras? Entonces tendrs que presentrmelo. Y vos, milady? Tenis a alguien? Ella abri la boca, pero al final neg con la cabeza. No crea que pudiera decir que Philip fuera suyo. He odo voces antes continu la chica con timidez. Ese sir Philip siempre os est rondando. Anne le quit importancia con un gesto de la mano. l es un caballero y yo baj la voz, una doncella. Tiene oportunidades de conseguir a alguien mejor en la corte. Pero l os desea, milady, como un hombre desea a una mujer. Anne se sonroj intensamente. Y vos lo deseis a l? continu Margaret. Ella no pudo por menos de asentir. Entonces debis aprovechar la oportunidad y hacerlo vuestro. A Anne no se le ocurra objecin alguna. Realmente lo deseaba con verdadera locura.

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Milady, a lo peor es slo cuestin de tiempo que otro hombre insista en tomaros y no tengis ms remedio que aceptar. La cosa ser entonces muy diferente. Es eso lo que te ocurri a ti, Margaret? La doncella asinti, con una expresin sombra en los ojos al recordar el dolor. Sin embargo, a continuacin, las arrugas que se le formaron en torno a las comisuras de los labios se suavizaron y su rostro se ilumin de nuevo. Pero ahora tengo un hombre que pronto me llevar con l y me har suya en la iglesia, ante los ojos de Dios. Pero por qu no te protegi tu seora? No poda decrselo contest la chica retorcindose las manos. Era su hermano quien me deseaba y a ella le habra dolido mucho saber que me utiliz. Anne dej escapar un suspiro de comprensin. Lo siento, Margaret. Queris que le diga a sir Philip que venga? La doncella pareca muy animada, como si compartir aquel secreto fuera una gran aventura. Ella se ech a rer. No, pero s estara bien ese bao que has mencionado antes. Dile a sir Philip que venga a verme cuando termine su turno. Y no os importa que lo vea entrar el caballero encargado del siguiente turno? No, l sabr cmo entrar sin que nadie se entere. Igual que ha hecho otras veces. Margaret mir de manera especulativa hacia la ventana y Anne confirm su conjetura rindose por lo bajo.

Anne se estaba poniendo la bata despus de baarse cuando oy que llamaban a la puerta. Margaret no poda haber hablado con Philip todava. Pero cuando pregunt quin era, ste se identific. Abri la puerta con el cejo fruncido, y al ver tambin a David, se cerr el cuello de la bata con incomodidad. Philip? Ven conmigo a la habitacin de al lado. Pero... La cogi de la mano y tir de ella. Anne mir con indefensin a David, que los sigui tan impertrrito como siempre. Philip abri la puerta del otro cuarto y entr llevndola consigo. Dentro se encontraban ya Walter, Joseph... y sir Robert. Los tres se volvieron para mirarla y ella intent adoptar una actitud digna. No llevaba nada debajo de la bata. Philip? dijo Walter interrogativamente. Ella tambin est involucrada respondi l. Debera orlo. Anne los mir alternativamente y despus se fij en sir Robert, que le dirigi una dbil sonrisa. Fue entonces cuando cay en la cuenta de por qu estaba all. Mir a Walter inquisitiva, temerosa de decir nada en voz alta.

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S confirm el hombre con voz cavernosa . Sir Robert pertenece a la Liga. Ella se dej caer en una de las camas, atnita. No quiero interrumpir. Fue sir Robert quien mir a continuacin a Walter con gesto de curiosidad; ste dijo: Podis hablar delante de ella. Lo sabe todo. Anne trag con dificultad el nudo que se le haba formado en la garganta. Aqulla era una situacin privilegiada y estaba nerviosa y excitada, aunque logr enfriar su entusiasmo recordndose que no haba sido decisin del capitn que ella estuviera presente. Porque no perteneca a la Liga... an. Como iba diciendo continu sir Robert como si tal cosa, dirigindole una coqueta sonrisa, recibimos vuestra misiva, sir Walter. No sois los primeros que escoltan a una mujer noble e informan de curiosos acontecimientos. Aunque no haban atacado a nadie antes. Exceptuando a lady Staplehill record Philip con sequedad. Yo dira que eso fue algo ms que un ataque. Sir Robert asinti y su expresin se torn grave. Tenis razn, sir Philip. Quera decir ltimamente. An no hemos logrado dar con algo que relacione la muerte de esa pobre mujer con el asunto que nos ocupa. Ha ocurrido alguna otra cosa? pregunt Anne. Los hogares de dos mujeres nobles fueron invadidos misteriosamente por la noche, pero no robaron nada. Otra dama afirma que la vigilan, tal como os ocurre a vos. Su esposo termin matando a alguien que los segua mientras viajaban. Ella result herida? pregunt Walter. Sir Robert neg con la cabeza. Todas estas mujeres asistieron al torneo de Durham. Sabemos poco ms que eso. La Liga cree que deberais continuar con la misin. Anne inspir profundamente y mir a Philip, que se mostraba cauteloso y tambin abatido. Pero no dijo nada. Tal vez empezara a confiar, por fin, en sus decisiones. Los sentimientos de ella eran tan fuertes que no pudo seguir mirndolo. Haba sido l quien haba insistido en que la informaran de todo, igual que a los miembros de la Liga. Le entraron ganas de recompensarlo all mismo, y le supuso un esfuerzo contenerse para no arrastrarlo a su habitacin. Os agradezco la informacin dijo Walter, mientras sir Robert se diriga a la puerta. La joven le sonri. Y buena suerte en vuestra bsqueda de esposa, si es que era cierto lo que me habis dicho. l le dirigi una apreciativa mirada, fijndose en la escasa ropa que cubra su cuerpo. Era cierto. Despus, mir a Philip y, tocndose el ala del sombrero, sali de all. Anne apret los dientes. Tan palpable era su relacin?

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Walter se qued mirndola cuando se levant. Agradezco que me hayis dejado participar le dijo, aunque saba que no era a l a quien tena que darle las gracias. El hombre se limit a hacer una inclinacin de cabeza. Sin mirar a Philip, Anne dej que David la escoltara de vuelta a su habitacin.

Philip relev a David en el turno de guardia y se dedic a recorrer el pasillo de arriba abajo para mantenerse despierto. Oa algn que otro ronquido, pero en la habitacin de Anne reinaba el silencio. Una puerta se abri cuando l pas por delante. Se dio rpidamente la vuelta y se encontr con Margaret, que se apretaba la bata a la altura del cuello entre bostezo y bostezo. Mir arriba y abajo del corredor y finalmente le dijo: Sir Philip, milady me pidi que os transmitiese un recado. Quiere que vayis a verla cuando terminis vuestro turno. Se le ha olvidado decirme algo? Margaret se encogi de hombros. No me corresponde a m saber esas cosas. Buenas noches. Bueno, por lo menos ahora tena algo en que pensar y no se dormira. Pas el resto del turno en un estado de dolorosa excitacin. Cuando Joseph fue a relevarlo, Philip entr en su habitacin, pero no cerr la puerta del todo. Escuch la respiracin tranquila y regular de Walter y peg la oreja a la puerta, atento a los pasos de Joseph. Cuando ste se dio la vuelta y ech a andar hacia el otro lado del pasillo, Philip sali, cerr sin hacer ruido y gir en un recodo antes de que su compaero pudiera verlo. Ya haba salvado la parte ms complicada. Se descolg por la cuerda desde el tejado y encontr los postigos de la ventana de Anne sin el pestillo. Pudo abrirlos y entrar sin problema. Una nica vela arda en su palmatoria sobre la mesilla, a menos de dos pasos de la cama. En la oscuridad casi total, vislumbr la curva que formaba su cadera tumbada de lado sobre la cama, de cara a la pared. Estaba tapada hasta la coronilla, como si tuviera fro. Se pregunt qu se pondra para dormir y de inmediato se reprendi. No la despertara. Lo que fuera que quisiera decirle podra esperar a la maana siguiente. Se dio la vuelta para marcharse cuando la oy susurrar. Philip? Se qued de piedra. La voz de Anne sonaba grave y adormilada, con aquella aspereza que le erizaba el vello de la nuca. Entre otras cosas. Una vocecilla le deca que ignorase la llamada y se fuera por donde haba venido; que sera menos peligroso trepar por una cuerda a tres pisos de altura que quedarse all dentro. Pero no, gir la cabeza y la mir. Sin darse la vuelta, ella meti la mano debajo

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del cobertor y lo levant a modo de invitacin. Anne. Philip se maldijo por lo mucho que delataba su voz ronca. Ni siquiera saba qu haba querido decir. Pero se qued inmvil, incapaz de moverse hacia la ventana. Lo que ms deseaba era meterse en aquella cama con ella, amoldar su cuerpo al suyo y subirle el camisn. Ella retir el cobertor hacia la pared, muy despacio, mientras Philip contemplaba anonadado cmo se iba separando del lecho y resbalaba por su cuerpo. No llevaba ropa alguna. A la luz de la vela, atisbo la espalda color crema y la cascada de pelo negro extendido sobre la almohada, la cabeza apoyada, sobre un brazo. Desliz la vista contemplando las redondas caderas y la tentadora hendidura que se formaba entre ellas. Pareca que sus piernas no tuvieran fin, largas y suaves, de delicados pies y finos tobillos. Entonces Anne comenz a estirarse. Se mova tan despacio y de forma tan sinuosa, que Philip no pudo contener un suave gemido. La joven alarg el otro brazo por encima de la cabeza y arque la espalda. Ahora vislumbraba el monte que formaban sus pechos, tentndolo, desafindolo. Muy, muy lentamente, Anne se puso de espaldas sobre la cama y Philip contuvo el aliento. La perfeccin de su cuerpo invada sus sueos cada noche; sus pechos generosos, coronados por sendas areolas de color rosa oscuro. El vientre plano y ligeramente cncavo y, ms abajo, el tringulo de vello negro en el vrtice de sus muslos. Y mientras la miraba, su miembro se iba abultando cada vez ms dentro de sus calzas. Ella le sonrea con los ojos entornados, como si supiera exactamente cunto poder ejerca sobre l y lo indefenso que estaba. Pero era tan inocente que quiz desconoca las consecuencias que poda tener aquello. Philip dio un paso adelante y se detuvo junto a la cama, cernindose sobre ella. Veo que te sientes valiente esta noche susurr. Anne no contest, tan slo le tendi los brazos. Hasta dnde ests dispuesta a llegar? La expresin de ella delat su confusin, aunque fue slo un segundo. Se le daba demasiado bien ocultar sus sentimientos tras una mscara. Pero si la obligaba a ir ms lejos, mucho ms all de lo que la joven hubiese imaginado, tal vez ste se diera cuenta de que aquello haba sido slo un arrebato. Quiero ver ms le dijo en voz baja. Separa las piernas. Anne vacil un momento. En su interior, Philip libraba una dura batalla: una parte de l rezaba por que se terminara pronto aquella tortura, la otra, por hacerla suya esa noche. Finalmente, ella empez a separar las rodillas y a Philip cada vez le costaba ms trabajo respirar. La vio colocar la mano en una de sus rodillas y, muy despacio, levantarla y separarla de la otra. Acababa de retarlo.

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Captulo 17
Anne se qued muy quieta, sin apenas respirar, abrindose en ms de un aspecto ante un hombre en quien no saba si poda confiar del todo. Ya se haban encontrado en la misma situacin en otra ocasin con anterioridad, y entonces haba sido ella quien lo haba rechazado por su honestidad. Ahora ya no le importaba su futuro. Philip se inclinaba sobre ella, con sus amplios hombros, su potencia fsica, su expresin insondable. Pero cuando la vela ilumin temblorosamente los duros ngulos de un lado de su rostro, no vio en l ni un atisbo de rechazo o vacilacin. Tena los puos apretados y la miraba como si estuviera hambriento y ella fuera su festn. Le haba pedido ver ms y Anne haba accedido sin pensrselo. Hara lo que fuera para retenerlo all, para sentirse parte de l. Le haba revelado los lugares ms recnditos de su ser. Entonces extendi la pierna y la levant poco a poco. Crey que Philip se iba a ahogar. Ya basta susurr l. Alarg el brazo y le tom el pie con ambas manos, acaricindoselo suavemente con sus palmas encallecidas. Desliz los dedos a lo largo del tobillo y la pierna, y, al llegar a la rodilla, se detuvo y, juguetn, empez a trazar crculos. Anne senta un hormigueo ante el contacto y apenas poda dejar de retorcerse, desesperada por moverse. Philip la hizo doblar la rodilla y bajarla, y, acto seguido, pas el dorso de sus dedos por la cara interna del muslo en sentido descendente, presionando un poco para que separara las piernas un poco ms. Ella not que le faltaba el aire mientras el hombre observaba hechizado el tesoro que se abra ante l. Casi gimi de frustracin cuando fueron pasando los segundos y Philip no la tocaba. En vez de eso, se arrodill junto a la cama y se inclin sobre su cuerpo. Anne no saba qu se propona. Entonces sopl sobre sus pechos y sus pezones se contrajeron como dos pequeos botones. Ella gimote y empez a jadear. Cierra los ojos orden l. Estuvo tentada de negarse. Le pareca que se sentira demasiado vulnerable all, sin ver, en medio de la oscuridad mientras Philip s poda verla. Claro que no lo era ya, vulnerable; desnuda mientras Philip segua totalmente vestido, entregada a todo lo que se le antojara hacer con ella? l la observ con ojos entornados, como si pensara que iba a negarse. En ese momento, Anne cerr los ojos, y jurara que lo oy suspirar de alivio. Pero no era capaz de pensar; permaneci tumbada, inmvil y temblorosa, notando cmo la piel de todo su cuerpo cobraba vida de pura expectacin. Qu pensaba hacerle? Dnde la tocara?

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Not su clido aliento un instante antes de que la besara en los labios. Con un gemido, abri la boca y dej que Philip introdujera profundamente la lengua. Ella le sali al encuentro con la suya, deseosa de probar su sabor. No la toc de ninguna otra forma, y Anne necesitaba sentirlo. Le acarici los brazos, pero l se apart al momento. Nada de tocar. Mantn los ojos cerrados. La joven gimote de nuevo. Tena demasiadas ansias. Pasaron varios segundos en los que slo oy la agitada respiracin de Philip, y le result tan satisfactorio como si pudiera ver la pasin en sus ojos. De pronto, not su lengua en el ombligo y eso la hizo dar un respingo. l se rio quedo contra su vientre, arandola suavemente con la barba sin afeitar. Acto seguido, sus dedos juguetearon con el hueco que se formaba en la parte superior interna del muslo y Anne se estremeci. Los segundos se sucedan, incrementando su tensin. Entonces sinti la clida humedad de la lengua de Philip jugueteando con su pezn, y su cuerpo entero tembl, mientras se morda el labio para no gritar. Jams habra imaginado que nada pudiera ser tan placentero. No se le ocurra una sensacin ms intensa. A continuacin, sopl sobre su pecho humedecido y ella empez a jadear. Sabes... a gloria susurr l. Anne sinti su aliento sobre el pecho un segundo antes de que se metiera el pezn en la boca, utilizando la lengua y los labios para endurecerlo mientras ella se retorca frenticamente. Con los dedos, le estimul el otro pecho, hasta que sinti que no iba a poder soportarlo ms. Quera acercar la cara de Philip a la suya, pero para no hacerlo se agarr a las sbanas con ansia desbocada. De pronto, l la solt y para ella fue como si le hubieran negado el sustento. Su cuerpo lo anhelaba con locura. Philip, por favor! Pero el hombre alarg la espera an un poco ms. Anne senta la piel tensa y vibrante como la de un tambor. Entonces, not que introduca los dedos entre su vello pbico y la joven ahog un gemido, con las piernas flojas y, muy abiertas. Dios, s, aquello era lo que ansiaba, lo que su cuerpo necesitaba; all parecan concentrarse todas las sensaciones. Con un dedo, Philip separ los labios de su sexo, provocando el ms exquisito placer en el centro de su ser. Ella misma notaba lo hmeda que estaba y le dio vergenza, pero l dej escapar un gruido de apreciacin, como si aquella humedad le resultara muy placentera. Sus dedos le invadieron ms y ms, hasta lo ms profundo, como si pensara penetrarla as en vez de utilizar su miembro. Lo hizo de una forma juguetona y licenciosa, hasta hacerla estremecer de gusto. Pero aquello no bastaba; no era exactamente lo que deseaba, aunque no saba qu era lo que tena que pedir ni cmo hacerlo. Entonces, Philip sac los dedos y los desliz ligeramente hacia arriba, para empezar a trazar suaves crculos en torno a un pequeo botn de carne en extremo sensible. El cuerpo de ella reaccion con una tensa quietud mientras se concentraba

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en aquella nueva y fabulosa sensacin. l la incit y atorment, pellizc y acarici. El fuego se desat en su interior cuando los labios de Philip regresaron a sus pechos, y ya no pudo seguir quieta ni un segundo ms. Empez a arquearse sobre la cama con cada caricia de sus habilidosas manos. Justo cuando ya pensaba que no podra soportarlo un segundo ms, cuando cada roce era como una punzada de doloroso placer, su cuerpo explot por dentro, desintegrndose en un milln de gozosos fragmentos, anegndola por completo. Se estremeci, mecindose al ritmo que marcaba aquella sensacin, mientras Philip continuaba acaricindola, aunque con movimientos ms lentos. Anne se derrumb sobre el colchn, exhausta, y abri los ojos para encontrarse a Philip observndola, con la cabeza apoyada justo por debajo de sus pechos. Vio que tena la mano ahuecada sobre su centro femenino, ahora tan sensible, con gesto posesivo. Parpade varias veces y lo mir, obsequindolo con una perezosa sonrisa de complicidad. l respondi de la misma manera, aunque la expresin de su rostro pareca tensa. Me has hecho vibrar como si fuera un lad le susurr. Hum. El tono de su voz lo estremeci. Qutate la ropa dijo Anne. Philip se incorpor y su sonrisa se desvaneci. No debera. Ella abri la boca para protestar, pero de pronto fue incapaz de encontrar las palabras. No quera que le diera placer? La consideraba demasiado inocente? O pensaba, tal vez, que no iba a poder controlar la situacin? Pero sin darle tiempo a hablar, Anne susurr entre dientes: No te atrevas a decirme que no es lo que quiero! Ahora quieres que nos unamos, pero no lo lamentars maana? Siempre te he deseado! Philip se levant con la lentitud de un anciano y se inclin para acariciarle los pechos con ambas manos, ahuecando las palmas contra las generosas redondeces. La joven arque el cuerpo y suspir complacida, vida de ms. Haba elegido entregrsele y tena intencin de que l fuera consciente de ello. Se levant muy despacio y Philip retrocedi un paso, contemplando con fijeza su cuerpo desnudo. No tena el aspecto de un hombre que quisiera negarse a nada, y Anne aprovech la circunstancia. Le acarici el plano abdomen descendiendo hasta dar con el cinturn. Not cmo se le aceleraba la respiracin mientras le desabrochaba la hebilla. Qu crees que ests haciendo? pregunt l con voz ronca. Sabes perfectamente lo que estoy haciendo. Dej caer el cinturn al suelo y, a continuacin, desliz las manos por sus caderas y por debajo de su tnica, levantndola. Philip la sujet de los hombros como si fuera a apartarla, pero al tocar su piel desnuda, Anne lo oy inspirar una profunda bocanada de aire. Not cmo le

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acariciaba la clavcula con los pulgares, y la aspereza de sus dedos mezclada con tan tierno gesto la hicieron estremecer. Deseaba con locura pegarse contra l, pero se contuvo. Anne. l volvi a pronunciar su nombre, con voz ms ronca esa vez, y un deje de desesperacin. Aquello fue el colmo. No sera capaz de resistirse. Not la tibieza de su cuerpo bajo la tnica, los costados suaves, de firme musculatura. No podra quitarle la ropa sin su ayuda, porque l era bastante ms alto, as que se concentr en tocarlo, en seguir con los dedos la lnea de la cinturilla de sus calzas. Poda or la respiracin entrecortada del hombre, que ces por completo cuando ella baj la mano y palp su miembro erecto. Philip dej escapar entre los dientes el aire que haba estado conteniendo. Anne perciba la longitud y la dureza de su sexo y se mora por verlo, pero de momento tendra que conformarse con tocarlo. De pronto, Philip intent retroceder y apartarse, pero detuvo su avance el borde de la cama, donde se sent de manera un tanto abrupta. Embriagada por la oportunidad que se le presentaba, ella dio un paso hacia adelante y se sent a horcajadas sobre sus rodillas. Acto seguido, le rode la cabeza con los brazos y lo atrajo hacia s, hasta que el rostro qued alojado en la curva de su cuello. Tmame, Philip susurr, hundiendo los dedos en su sedosa melena. Sujetndose a sus hombros, se arque hacia atrs, sintiendo el roce del rostro masculino al descender por su cuerpo. Pareci que hubiera transcurrido una eternidad cuando, por fin, not que l presionaba con su mejilla la curva superior de su seno, la boca muy cerca de donde a ella le gustara tenerla. Hazme el amor, Philip. Se desliz entonces hacia su cuerpo hasta conseguir que sus caderas se apretaran contra las suyas. Resultaba tan placentero estrecharlo con sus muslos y sentir su duro miembro contra la entrepierna... Pero Philip segua sin reaccionar, no haca esfuerzo alguno por sostenerla, y, llevada por la desesperacin, Anne empez a frotarse contra su sexo, buscando placer en largas y lentas pasadas. Por fin not las grandes manos del hombre agarrarla por las nalgas para acercarla hacia s, inmovilizndola. Ella gimote tratando de moverse, pero l no se lo permiti. Philip temblaba tanto como ella, pero pareci que hubieran llegado a un punto muerto, porque l no deca nada. Al final, Philip dej escapar un gemido mientras deslizaba las manos por las caderas de Anne en sentido ascendente, pasando por encima de las costillas hasta alcanzar sus pechos. Ella contuvo la respiracin un momento antes de retomar el frotamiento, y esta vez l no la detuvo, sino que sigui acaricindola y masajendola, excitando sus pezones, apretndose contra el vrtice que formaban sus muslos. La joven se sujet a la espalda del hombre y empez a levantarle la tnica. Al inclinarse hacia adelante, la boca abierta de Philip se encontr con su pecho y empez a trazar crculos alrededor de sus pezones, distrayndola de su tarea, aunque ella segua tironeando de la prenda que se interpona entre sus cuerpos.

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Con una imprecacin entre dientes, l se irgui y se sac la tnica por la cabeza. Esta vez le mordisque los pezones mientras Anne se afanaba con la siguiente prenda. Al final, se la sac por la cabeza y, para ello, Philip tuvo que apartar la boca de su cuerpo un momento. La ayud a arrancar la camisa, sintiendo una primitiva satisfaccin al or cmo se rasgaba una costura. Cuando volvi a inclinarse sobre ella, la muchacha sinti el calor de su piel desnuda, y se deleit trazando el perfil de los msculos de sus hombros y su espalda con las manos. Sus cuerpos eran muy distintos y senta un placer inmenso en ello. Difcilmente la dejara ahora, a medio vestir. Rodendolo con los brazos, se lo acerc, frotndose contra l sollozando en protesta porque las calzas seguan interponindose entre sus cuerpos. Contuvo el aliento cuando Philip se volvi y la deposit de espaldas sobre la cama. Se baj las calzas y, de pronto, estaba sobre ella, separndole las piernas con las rodillas. Anne tendi los brazos, y not el vello que cubra sus muslos. Intent palparlo ms abajo, pero l se lo impidi, descendiendo por su cuerpo con los labios. Anne gimi cuando sinti el sendero que iba trazando desde sus pechos, se estremeci cuando pas por encima de su ombligo y dej de respirar cuando vio que usaba los hombros para separarle los muslos an ms. Not el clido aliento agitar los rizos que cubran su sexo. Philip... susurr, un tanto insegura, pero al segundo tuvo que morderse el labio para no gritar, cuando not que trazaba un camino descendente con la lengua, desde su sensible botn hasta la hendidura que conduca a su interior, y la introduca all. Anne se retorca desesperadamente, incapaz de quedarse quieta, hasta que l la inmoviliz. Philip succionaba con avidez, lamiendo con suavidad a continuacin para calmarla. La incit y atorment repetidamente, pero sin detenerse demasiado tiempo en una accin concreta. Se senta inundada por una espiral ascendente de deseo, de calor hmedo, bochorno y excitacin. Cuando el hombre cambi la lengua por los dedos, ella sinti la resistencia que ofreca su cuerpo y tambin l la sinti, porque se retir, sumindola de nuevo en la frustracin. La agarr entonces por las caderas y se las elev an ms hacia su boca, desplegando aquella magia que los envolva ms y ms, unindolos mediante lazos invisibles. La lengua de Philip exploraba, saboreaba y acariciaba mientras Anne ascenda hasta lo ms alto de aquella ola de deseo, buscando, esperando... Y, de pronto, l se detuvo y se coloc sobre su cuerpo, ahogando la airada protesta femenina con su clida boca. Ella cambi la queja por un gemido de satisfaccin cuando not su peso encima. Philip le separ las piernas con los muslos y se arrodill entre ellos hasta acercar la punta de su miembro a la entrada del sexo de ella. S susurr Anne, instndolo a continuar, excitada ante la idea de por fin hacerlo suyo. Philip no necesitaba que lo conminaran, porque en cuanto encontr el camino de acceso, se hundi en su interior. Para su sorpresa, la joven sinti una punzada de dolor que la dej sin aliento. l se detuvo en seco, esperando, como si pensara que

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iba a rechazarlo en un momento tan crucial. Pero ella lo acerc, y Philip se inclin besndola. Anne introdujo la lengua entre sus labios imitando lo que l estaba hacindole. El hombre empez a mover las caderas y pronto el dolor cedi a una pasin que la inund por completo.

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Captulo 18
Entrar en la calidez del cuerpo de Anne fue como llegar a casa. Llevaba tanto tiempo deseando estar ah, bien dentro, alojado entre aquellos muslos que lo estrechaban con avidez, con sus manos jugueteando con sus pezones, igual que haba hecho l antes con ella. Philip se elevaba y caa una y otra vez, a cada embestida un poco ms cerca del paraso que los dos ansiaban. No pensaba en el pasado ni en el futuro, slo en el all y entonces, encerrados en una habitacin a oscuras, caldeada por la temperatura de sus cuerpos febriles. Se dobl para besarla, como si fuera incapaz de hartarse de su sabor. Su boca saba a Anne y a pasin, y l ansiaba cubrirla con la suya como si fuera un dulce que le haba sido negado durante mucho tiempo. Notaba cmo iba aumentando el placer dentro de ella, que alzaba las caderas a su encuentro y se le aferraba con desesperacin, dejando escapar el aire entre los dientes. l continu arremetiendo, hasta que not que se estremeca entre sus brazos y sinti cmo se contraan sus msculos internos en torno a l. Ahog un gemido contra la almohada, junto a la cabeza de Anne, y se abandon al placer, que lo sacudi con violencia dejndolo tembloroso y dbil. Despus se derrumb a su lado en la cama y la abraz. Ninguno de los dos dijo nada durante unos interminables minutos, mientras recuperaban la respiracin y el sudor de su piel se secaba con el aire. El corazn de la chica lata a un ritmo vertiginoso contra el suyo, mientras le acariciaba la espalda, deslizando los dedos a travs de la larga cortina de cabello. Philip se apoy en un codo y contempl largo rato su voluptuosa belleza. La llama de la vela oscil suavemente, trazando sombras sobre su piel marfilea. Su largo cabello, negro como el resto de la habitacin, le caa por los hombros, ondulndose evocadoramente por debajo de un pecho. Anne cogi la palmatoria y acerc la vela. Eres tan hermoso... murmur, contemplndolo con clida apreciacin en sus ojos oscuros. Philip permaneci inmvil, disfrutando de la admiracin que le provocaba. Quiero recordarlo todo continu ella. No tengo que irme an respondi l. Mi obligacin es velar por ti. Intent cogerle la mano libre. La joven levant an ms la palmatoria. Parece que soy yo la que vela por ti. La luz ilumin la pierna de Philip y Anne frunci el cejo. Es sa la quemadura que te hiciste con la punta de la espada?

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Philip levant la rodilla para que la joven pudiera verle bien la pierna. S, me recuerda que hay que evitar movimientos torpes. T sers muchas cosas, pero torpe desde luego no lo eres susurr ella, devolviendo la vela a la mesilla. Y t tienes la experiencia suficiente para afirmarlo, claro. Anne se ri por lo bajo. Como bien habrs podido comprobar, experiencia no tengo. Lo nico que he visto ha sido anhelo y pasin por tu parte. Se estir para cogerla y la coloc sobre l. Ella dej escapar un suspiro mientras sus piernas se entrelazaban, la redondez de sus pechos aplastada contra el torso de Philip la hizo temblar de renovado deseo. Contuvo la respiracin al notar el excitado miembro masculino empujando entre los dos. Tenemos tiempo? Si te das prisa, s. Tal como estaban, Philip le separ los muslos y se meti entre ellos, entrando sin dificultad en el interior hmedo y clido de la joven. As? pregunt ella sin aliento. S, milady, as. Philip la ense a montarlo, revelndole de buena gana los secretos sobre cmo controlarlo, y despus se abandon al placer de contemplar cmo se meca sobre su cuerpo. Cuando ambos quedaron saciados, Anne se tumb de costado a su lado y se apoy sobre un codo. Quiero darte las gracias por ensearme le dijo con expresin seria. l resigui el contorno del pezn con un dedo, observando satisfecho cmo se encoga en respuesta al estmulo. Y de pronto comprendi el significado de aquellas palabras. Ensearla? Anne no creera en serio que lo que acababan de compartir haba sido algo tan simple y fro como una leccin. Quera que t fueras el primero continu ella, aumentando la confusin de Philip. Ahora comprendo por qu lady Rosamond quiere casarse de nuevo. Por qu habra de querer prescindir de algo as? Su primer qu? Amante? En todo momento haba sabido que era slo eso, pero la sola idea de que otro hombre la tocara lo pona furioso. Sin embargo, Anne no era suya. Haba sido escudero de lord Kelshall, mano derecha de John, caballero de refuerzo de la Liga, y, ahora... amante de Anne. Su amante temporal. Y no era eso lo que quera? Acaso no deseaba seguir solo y sin compromiso hasta ver qu le deparaba el futuro? Mientras, haba dejado que una mujer inocente lo sedujera para su propio deleite. No poda enfadarse por lo sucedido, y se oblig a sentir alivio por que Anne

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no quisiera de l nada permanente. Y, adems, con ella haba puesto fin a la frustracin sexual de los ltimos quince das. Pero entonces, por qu resultaba tan decepcionante comprender que a la joven le importaba la Liga ms que l? Se puso de rodillas y baj de la cama. Tumbada de espaldas, con el brazo doblado debajo de la cabeza, Anne lo contemplaba con soolienta satisfaccin. Y Philip tena ganas de tomarla de nuevo. La vio abrir desmesuradamente los ojos al descubrir su ereccin, pero l le dio la espalda y empez a recoger su ropa. Ya vestido, le lanz un ltimo vistazo y la encontr maravillosamente desnuda, con los ojos medio cerrados y una sonrisa soadora en los labios. Gracias le susurr de nuevo. Philip se inclin y la bes en la frente. Buenas noches, cario. Ella se apoy en ambos codos cuando l se subi al alfizar. Sin mirar atrs, se agarr a la cuerda y desapareci en mitad de la noche.

A la maana siguiente, Anne no poda mirarlo a los ojos cuando bajaron a desayunar al saln comn. Saba que se sonrojara o que tartamudeara, y despertara con ello las sospechas de los hombres de la Liga. Pero debido a un error, acab sentndose a su lado en el mismo banco. Sus hombros se rozaban, y era tan consciente de su presencia que crea que empezara a temblar. Haba dormido a pierna suelta, sin lamentar lo que haban compartido. Pero ahora, teniendo que guardarlo en secreto, se le antojaba algo monumental. Qu era lo que haba entre ellos? Cmo terminara? O acaso ya haba terminado? A l le habra bastado una noche para saciar su curiosidad? Cuando terminaron de desayunar, pasaron por delante del posadero, que estaba hablando con un grupo de hombres en el vestbulo principal. Uno de ellos en particular llam la atencin de Anne, aunque no saba por qu. Slo poda verlo de espaldas; era alto y ancho de hombros, de pelo castao oscuro. Portaba un sombrero muy llamativo bajo el brazo que a la chica le sonaba de algo. Cuando l la mir, se qued tan aturdida que no fue capaz de desviar la vista lo bastante rpido. Era el vizconde Bannaster, el hombre que haba intentado casarse a la fuerza con Elizabeth. Anne haba permanecido encerrada en la torre de Alderley ms de una semana por su culpa. Empuj a Philip para que se apresurara, esperando que Bannaster no se hubiera fijado en ella. Si por lo menos llevara puesto el velo, se lament. Subieron al primer piso y, cuando los otros caballeros y Margaret se separaron para terminar de hacer el equipaje, Anne pidi a Walter y a Philip que entraran en su habitacin. Walter dijo en voz baja, he reconocido a uno de los hombres que hablaban con el posadero. Y t, Philip?

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ste neg con la cabeza. Lo he visto slo de espaldas. Quin era? El vizconde Bannaster. Philip entrecerr los ojos y Walter dijo: Es el hombre que quitasteis de la lista. Ella asinti. S que estamos cerca de su casa, pero qu hace aqu? Te ha visto? Creo que s, pero me parece que no me ha reconocido. El viaje de lady Rosamond ha sido objeto de todo tipo de habladuras. Conociendo a Bannaster y lo mucho que desea casarse con una mujer rica, es posible que haya decidido salir en tu busca aventur Philip. De pronto, llamaron a la puerta, y los tres se miraron. Si es l, inventar alguna excusa dijo Walter. Escondeos. La habitacin era pequea, as que Philip y Anne slo pudieron ocultarse detrs de la puerta. Se quedaron el uno junto al otro, y l gir un poco el cuerpo para protegerla. Ella quera apoyar las manos en su espalda y enterrar all el rostro. Walter abri. Puedo ayudaros en algo, milord? Seor, el posadero me ha indicado que sta es la habitacin de lady Rosamond Wolsingham. Me he enterado de que se encontraba por aqu y he venido a visitarla. No podra olvidar aquella voz. Era Bannaster, sin duda. As es, milord, pero nos estbamos preparando para partir contest Walter. Tengo que hablar con ella. De hecho, podis decirle que la he visto abajo y que estoy preocupado. No podan permitir que hablara de aquel asunto en mitad del pasillo, donde todo el mundo poda orlo. Anne abandon la proteccin que le brindaba Philip. Dejad pasar a su seora, sir Walter. El capitn se qued entre la puerta y ella, mirndola indeciso. Lord Bannaster es el primo del rey aadi ella. Walter enarc una ceja, pero se hizo atrs. El vizconde entr en la habitacin y mir a su alrededor. Sus ojos brillaron al reconocer a Philip. A vos, seor, os conozco dijo. No erais la mano derecha de lord Russell? Ahora es lord Alderley contest l. Anne reprimi una mueca de fastidio. Bannaster haba llevado a cabo todo tipo de artimaas para conseguir el condado que obtendra casndose con Elizabeth, pero no era momento de recordrselo, estando como estaban a su merced. El hombre le dirigi una sonrisa torcida. S, no lo haba olvidado. Destin a Anne una mirada valorativa. Vos no podis ser lady Rosamond. Aunque no recuerdo vuestro nombre, la ltima vez que

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nos vimos os hacais pasar por lady Elizabeth. Y ahora estis participando en una nueva mascarada. Por supuesto que no la conoca; no era ms que una doncella. Estaba harta de disculparse por lo que era, como si ser ella misma no fuera suficiente. Junt las manos para ocultar los temblores y dio un paso hacia l. No le quedaba ms remedio que convencerlo de que necesitaban que guardara el secreto. El vizconde respetaba al rey. Al ser ste primo suyo, no haba motivo para que el hombre quisiera que lo destronaran, pues entonces podra perderlo todo. Lord Bannaster, soy Anne Kendall. Lady Rosamond vivi con mi seora un tiempo y me contrat para que la ayudara en una importante misin en nombre del rey. l arque una ceja. Te contrat para que te hicieras pasar por ella? Por qu? Y qu tiene que ver eso con mi primo? Anne dese poder pedirle a Walter que explicara la situacin, pero la Liga prefera mantener su ayuda en el anonimato. Si lo consideraba necesario, el caballero hablara. Por el momento, pareca darse por satisfecho con mantenerse all, cruzado de brazos, observndola. Lady Rosamond oy cmo tres nobles planeaban traicionar al rey. La sonrisa de Bannaster se desvaneci, y mir con expresin tensa a Walter y seguidamente a Philip. ste asinti. Es cierto. Aunque ella vio a esos hombres, desconoce sus nombres, y, por el bien del monarca, debe acudir a la corte e identificarlos en persona. Ah, entonces sa es la razn por la que Enrique ha mandado llamar a todos sus nobles al palacio reflexion el vizconde en voz alta. Anne as se lo confirm, y a continuacin dijo: Mi misin es desviar la atencin de lady Rosamond mientras ella viaja a Londres en secreto. Fingiendo buscar esposo? Lady Rosamond haba hecho pblica su intencin de volver a casarse antes de verse metida en esta peligrosa situacin. Entonces, la joven trat de halagarlo : Vos estabais en su lista, milord, pero decidimos no pasar por vuestro castillo porque conocais mi identidad. l asinti mientras se golpeaba el muslo con los guantes. Una decisin inteligente. Gracias por la informacin. Yo tambin ir a Londres a ver lo que tiene que decir mi primo, y a conocer a la valerosa lady Rosamond. Anne lo mir, sorprendida. Nos creis as, sin ms, Milord? Por qu no iba a hacerlo? Siempre me parecisteis una mujer muy inteligente... lady Rosamond. Si estuvierais mintiendo, sera muy fcil comprobarlo. Ella perciba la tensin y la incertidumbre de Philip, pero lo nico que dijo fue:

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Milord, diris que nos habis visto? Bannaster frunci el cejo y contest en voz baja: Comprendo que os cueste confiar en m, pero el rey es mi primo y yo jams pondra su vida en peligro. Os lo agradecemos, milord dijo ella. Que pasis un buen da, lady Rosamond. Anne lo sigui con la mirada cuando sali de la habitacin. Le resultaba curioso el cambio producido en l. Pareca ms... razonable. Cuando el vizconde se fue, Walter mir alternativamente a Anne y Philip. Crees que he cometido un error contndoselo? pregunt ella. El capitn suspir. Por lo que he visto, no tenais demasiadas opciones. Sorprendida ante la confianza que demostraba, se oblig a relajarse. Y es primo del rey aadi Walter. Qu motivo tendra para arriesgarse a perder su nico acceso al poder? Dinero? El condado? sugiri Philip con sequedad. Anne se encogi de hombros. Tiene dinero. Cuando el rey Enrique accedi al trono, afirmaba que su deseo de casarse con Elizabeth era contribuir a la estabilidad del condado de Gloucester. Tal vez era cierto. Y qu mayor poder hay que ser pariente del rey? reflexion Walter. Los vimos a los dos juntos en Alderley coment Philip. El monarca se mostraba afectuoso con l. El capitn asinti y se encamin hacia la puerta. Nos veremos en el corredor cuando terminis de recoger vuestras cosas, milady. Estoy segura de que Margaret ya se habr ocupado de casi todo contest ella. Tardar slo un momento. Walter no insisti en que Philip saliera. Anne mir a ste con el cejo fruncido. l suspir. Recuerda, cree que entre nosotros hay atraccin. Philip, no puedo dejar que esta aventura nuestra influya en la opinin que Walter pueda hacerse de mi trabajo. Crees que yo hara algo que pudiera perjudicarte? le pregunt el hombre impertrrito. No deliberadamente, pero si Walter cree que nos importa ms lo nuestro que la misin... No pudo terminar la frase. Su futuro estaba en manos de aquel caballero. Philip carraspe. No olvides que Walter se siente incmodo por haber guardado en secreto lo del asesinato de la amiga de lady Rosamond. No creo que sea as. Cree que tena motivos para actuar como lo hizo. Anne se dirigi a las alforjas que haba sobre la cama. Aunque saba que estaba todo

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guardado, traste con la hebilla que las cerraba para poder evitar la mirada de Philip. Espero que anoche no cometiramos un error. Vio que l se pona rgido, aunque pudo ver su expresin. Le estaba haciendo dao y no quera hacrselo. Tena miedo de estar enamorndose de l, de poder hacerse dao a s misma. Dime qu es lo que quieres de m, Anne. Todo esto es nuevo para m respondi ella con un gesto de desamparo . Me digo a m misma que no deberamos volver a estar juntos, pero una parte de m... se rompe de dolor al pensar en no volver a tocarte. No podemos esperar... y ver qu pasa? Philip asinti, pero Anne saba que le haba causado dolor. Dese rodearle el cuello con los brazos y borrar a besos el dao que le haba hecho. La aterraba comprobar lo fcilmente que olvidaba sus planes de futuro cuando tena que enfrentarse al malestar de aquel hombre.

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Captulo 19
Philip se qued mirndola. Haban compartido una noche de felicidad absoluta y ella ya lo estaba apartando de su lado, dirigindose a un futuro que no lo inclua. Pero no era eso lo que tambin haba estado haciendo l en aquel viaje, pensando en la esposa noble con quien se iba a casar... algn da? Se haban vuelto las tornas. Al principio de conocerse, haba sido Philip quien la haba rechazado, y ahora Anne le pagaba con la misma moneda. Jams se le habra pasado por la cabeza lo mucho que le dolera. Pens por primera vez en lo que sera no verla cada da. El estmago le dio un vuelco y tuvo que afrontar el hecho de que l cada vez se estaba involucrando ms y ms en su vida, por mucho que intentara quedarse al margen. Y, pese a todo, en lo nico que poda pensar era en aquella cama, y en cmo la haba posedo sobre ella, y revivir la dicha de estar en sus brazos.

Esa tarde, Margaret cabalgaba al frente de la comitiva, con Anne, en direccin a Bramtield Hall, hogar del penltimo noble de la lista de lady Rosamond. Estaban a menos de cuarenta kilmetros de Londres. La carretera del norte serpenteaba entre ondulantes campos de cereales que engordaban el ganado de Londres y de los que sala la harina para preparar el pan que alimentaba a la ciudad. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que Anne estuviera all y la transitada carretera le estaba recordando aquella espantosa ltima visita. La litera en la que Elizabeth y ella viajaban se separ del resto de la comitiva de lord Alderley en las ajetreadas calles de Londres, y ambas pasaron una hora de pesadilla, hasta que el padre de Elizabeth las encontr. En su segunda visita, Anne tena nuevos motivos para tener miedo. Grandes comitivas de viajeros convergan en la ciudad, muchas de ellas pertenecientes a los nobles que acudan llamados por el rey, entre ellos, los traidores a los que lady Rosamond se propona desenmascarar. Pero Anne no poda entretenerse pensando en eso. Llevaba puesto el velo para proteger su verdadera identidad. Y an le quedaban dos nobles a los que impresionar antes de llegar a la capital. Bramfield Hall era una inmensa mansin, el retiro campestre del lord cuando ste quera huir de las presiones de la gran ciudad, o de la peste. Estaba construida en forma de U y la entrada estaba justo en el centro de un precioso patio, en medio de las dos alas, cada una de dos plantas. Se dio cuenta de que iba a echar en falta la proteccin de las altas murallas de un castillo.

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En el interior, la aguardaba el caluroso recibimiento que siempre reciba de los criados, puesto que David se haba adelantado para avisar de su llegada. Pero esta vez no poda dejar de observar a Margaret. La doncella resplandeca de felicidad y Anne reconoci el momento justo en que divis a su pretendiente entre la multitud. As que est aqu murmur. La chica asinti alegremente. Pero lo ver despus, milady. Primero me ocupar de vos. Mientras lord Bramfield estaba en las casetas de los perros con sus amados canes, Anne subi a sus aposentos a refrescarse un poco antes de la cena. Walter la escolt hasta el ala este, mientras los dems caballeros se mezclaban con los sirvientes de la mansin. Cuando las dos se quedaron a solas, la doncella tendi sobre la cama el vestido que lady Rosamond se pondra aquella noche, y le quit las arrugas con una plancha de hierro caliente. Anne la observaba, tratando de no sonrer. S lo emocionada que ests, Margaret. En cuanto est vestida, eres libre para ir a reunirte con tu hombre. Me lo presentars? Encantada, milady respondi la chica, sonriendo de oreja a oreja. Se puso las manos en las mejillas sonrojadas. Seguro que parezco una tonta. No, slo una mujer enamorada. Te envidio por ello. La chica le apret la mano cariosamente. Despus de que Margaret se fuera, Anne se sent delante de la mesa y se mir en un espejito de mano. La doncella se haba dejado un mechn suelto al recogerle el pelo, y justo cuando se dispona a colocrselo, llamaron a la puerta. Walter era quien estaba de guardia, as que ella le dio permiso para entrar. Pero el hombre no estaba solo, Philip lo acompaaba. Ambos la miraron con expresin adusta. Qu ocurre? pregunt, ponindose en pie de inmediato. Philip mir a su circunspecto capitn. He venido a decirle a Walter que Margaret conoce a un hombre de este seoro, bastante ntimamente al parecer. Desconcertada, Anne replic: S, estoy al tanto. Es un sirviente de lord Bramfield, y lleva varias semanas cortejndola. Es el hombre que fue a verla cuando estbamos en Doncaster. Nos ha estado siguiendo? pregunt Walter con brusquedad. No, volva a casa... creo contest ella, dndose cuenta para su consternacin de que en ningn momento haba pedido detalles. Y casualmente vive aqu, en la mansin de uno de los hombres de la lista de lady Rosamond? pregunt Philip. Anne cerr los ojos. No se me ocurri. Cmo he podido ser tan tonta? Los dos hombres intercambiaron una sombra mirada, lo que la hizo sentirse todava ms culpable. Ahora el capitn pensara que era boba.

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Esta situacin cada vez me gusta menos dijo Philip. Hay que encontrar a Margaret. Quiero saber cmo es que su pretendiente vive justo en la penltima parada antes de llegar a Londres. Est con l ahora mismo respondi Atine. Ir a buscarla dijo Walter, y le explicar la situacin a David y a Joseph. Philip, t espera aqu con lady Rosamond. l asinti. Luego, sin decir una palabra, se limit a recorrer la habitacin arriba y abajo. Pas media hora segn un reloj que haba en la repisa de la chimenea, transcurrida la cual, el capitn lleg con Margaret, que pareca aterrorizada. Milady? pregunt la chica, dubitativa. Ella trat de tranquilizarla con una sonrisa. Margaret, los caballeros quieren hacerte algunas preguntas sobre tu pretendiente. Slo es por precaucin. Me resulta extrao que hayamos venido precisamente a la casa en la que l vive comenz Walter. Bueno, no es tan extrao, sir Walter dijo la joven, confusa. Y se sonroj . Yo le ped a lady Rosamond que pusiera a lord Bramfield en la lista. Y como no lo conoca, accedi. Philip frunca el cejo con gesto cada vez ms ominoso. Y fue idea tuya? Por supuesto contest ella, insegura. Hablamos de ello, Stephen y yo. Margaret, no te culpo, pero has cometido un error al no contrnoslo desde el principio intervino el capitn, con su inexpresivo gesto de siempre. Pero es que era un asunto privado. Le temblaba el labio inferior. Ahora me toca a m ser feliz. Philip le puso una mano en el hombro. Me temo que tal vez no sea lo que t imaginas. Creo que te manipularon para que pusieras el nombre de este noble en la lista. La chica mir a los dos hombres con actitud suplicante, y finalmente se dirigi a Anne. Pero yo no... S que tu intencin no era ponernos en peligro le dijo sta con tono tranquilizador. Vamos a ver qu podemos sacar en claro de esto, quieres, Margaret? Cundo conociste a Stephen? La doncella se mordi el labio. Durante el torneo de Durham. Abri los ojos desmesuradamente. No se me ocurri que pudiera importar! Yo jams pondra en peligro a lady Rosamond! Nos tenemos que ir dijo Philip. Walter asinti. Vio Stephen a lady Rosamond en Durham? Y, an ms importante, ha visto a nuestra lady Rosamond? Margaret rompi a llorar.

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No s si la vera en Durham, pero aqu s la ha visto. Estaba en el saln con los dems sirvientes cuando llegamos. Anne sinti un escalofro de aprensin. Es posible que ahora mismo sepa que yo no... Yo no se lo he dicho en ningn momento! exclam la joven, tapndose la boca para acallar los sollozos. Anne la rode con los brazos. A lo mejor no es nada, pero no podemos correr el riesgo de que Stephen le cuente a lord Bramfield que no soy lady Rosamond. La doncella se separ de ella de un empujn. l no hara algo as. Me quiere. No puedo irme. Margaret... comenz a decir Walter. Pero la chica neg con la cabeza. Si me voy, sabr que ha pasado algo. Lo sabr de todos modos cuando nos vea irnos a los dems razon Walter. Lady Rosamond puede dar una razn convincente del motivo de nuestra marcha. Philip entrecerr los ojos en actitud reflexiva. Anne lo mir sorprendida y agradecida por que creyera en ella. Te mostrars ofendida por el hecho de que a Bramfield le interesen ms sus perros que salir a recibirte prosigui Philip lentamente. Ah. Eso puedo hacerlo. Era un alivio tener un plan. Se volvi hacia Margaret. Ests segura...? Me tengo que quedar repiti la doncella con firmeza, secndose los ojos. Lo amo. Debo aprovechar la oportunidad porque l tambin me ama. Prometo no decir nada. Y de repente se lanz a los brazos de Anne. Cuidaos mucho, milady. Contadle todo esto a mi seora. Decidle que espero ser feliz. Si no fuera as, sabes que siempre puedes regresar le dijo ella. Entiendo que quieras aprovechar esta oportunidad. Margaret retrocedi. Gracias, milady. Adis. En cuanto la chica sali de la habitacin, Anne mir a Philip. La doncella se aferraba a la posibilidad que le ofreca el amor, pero ella simplemente no poda. No era ms importante el porvenir que arriesgarse a que Philip cambiara de opinin respecto a su futuro? Daos prisa en recoger dijo Walter. Informar a Joseph y a David. Le dejar caer al administrador que no estis contenta. Philip... Me quedar aqu. Ni siquiera he sacado las cosas de las alforjas. El capitn asinti con la cabeza y sali. Me dar prisa dijo Anne, doblando el vestido que se haba puesto el da anterior. No me cambiar de ropa. La capa ocultar que voy vestida de gala. Philip asinti distradamente. Permaneca cerca de la puerta, con la cabeza inclinada hacia adelante, como esforzndose por escuchar. Esperas que sus soldados vengan a detenernos? pregunt ella, tratando de

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quitarle hierro al asunto. No, pero podran venir a hurtadillas para poder actuar sin ser vistos, y eso sera mucho peor. Anne se puso seria y se dedic con ms ahnco a lo que estaba haciendo. Le llev unos pocos minutos guardarlo todo. Philip la escolt hasta su propia habitacin a recoger las alforjas. En el rellano de la escalera que conduca al gran saln, se detuvo y la mir. Lista? pregunt en un murmullo. Ella asinti, aunque el corazn le lata tan deprisa que tema que todos pudieran orlo. En pleno territorio enemigo, la diferencia en nmero entre ellos y lo que se les poda echar encima era demasiado grande. Estara el pretendiente de Margaret abajo, observndolos? Sera lord Bramfield uno de los traidores? Anne inspir profundamente y se concentr en su papel. Era una mujer rica y segura de s misma, saba que era deseada, saba que sera el centro de atencin. Sinti cmo el personaje se apoderaba de su persona y se relaj. Era lady Rosamond. Abajo, en el gran saln, los sirvientes estaban preparando las mesas de caballete para la cena. No se vea a lord Bramfield por ninguna parte, lo cual la alegr. Quin es el administrador de este lugar? exigi saber con voz bien audible. Las conversaciones de los sirvientes callaron y todos se quedaron mirndose, confusos. Walter, David y Joseph cerraron filas tras ella, mientras Philip se mantena a su lado. Un hombre se quit la gorra con nerviosismo. Est en su despacho, milady. Queris que vaya a buscarlo? De inmediato! En cuestin de minutos, otro hombre lleg a toda prisa por un corredor que daba al saln. Se toqueteaba la barba con nerviosismo, como si fuera de vital importancia para el seoro de lord Bramfield causar buena impresin a la rica lady Rosamond. Milady dijo, inclinndose en una reverencia, en qu os puedo ayudar? Me marcho. Quiero que saquen nuestros caballos al patio. Pero, milady empez a decir l, con los ojos muy abiertos a causa de la perplejidad, si acabis de llegar. Envi a mi caballero a informar de mi inminente llegada y, aun as, unos perros son ms importantes para vuestro seor que venir a recibirme. Eso no es cierto, milady! l pens que os gustara prepararos un poco antes. Como si no estuviera presentable a mi llegada. El hombre la mir horrorizado. No era eso lo que quera decir! Pedid que nos preparen los caballos de inmediato. l se desinfl como un pavo al que estn a punto de sacrificar. Como ordenis, milady. Tan fcil iba a ser?, se pregunt Anne, atravesando el saln con la nariz bien

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alta, ignorando las miradas de odio que le lanzaban. Trat de convencerse de que era normal que los sirvientes de lord Bramfield estuvieran disgustados por la forma en que haba calumniado a su seor. Lo que no saban era que tal vez ste fuera un traidor. Pero quin de ellos lo saba? No haba visto a Margaret por ninguna parte. Con suerte, mantendra a Stephen ocupado hasta que se hubieran ido. Anne rezaba por que todo aquello fuera slo un error y que lo nico que acabara sufriendo fuera el honor de lord Bramfield.

Cuando retomaron el camino, no lo hicieron por la carretera principal, sino que optaron por un camino que corra paralelo a sta, a una legua de distancia. Iban todos en silencio y Anne no poda dejar de mirar a su alrededor constantemente. Pero all no haba ms que ganado en sus campos vallados, y algn que otro granjero. Walter no quera dormir al raso, pero tampoco quera quedarse en Ware, pues estaba todava demasiado cerca de Bramfield Hall. As que se quedaron en Waltham Abbey, la ciudad ms cercana en direccin sur, donde podran contar con testigos en caso de que alguien intentara hacerles algo. Llegaron cuando ya caa la noche, y encontraron habitaciones en la segunda posada en que preguntaron. Deberamos haber intentado ocultarnos en algn sitio menos visible coment Philip, mientras examinaba la habitacin de Anne. Los dems se acomodaron en habitaciones contiguas a cada lado de la suya. Ella se deca que estaba segura. Se saltaran al ltimo noble de la lista para llegar a Londres al da siguiente. Sin embargo, no lograba deshacerse por completo de la preocupacin y la incertidumbre, y perciba lo mismo en los caballeros. Ni siquiera se haban molestado en disimular el alivio que sintieron al entrar en Waltham. Preferiras que buscramos un pajar para ocultarnos? pregunt Anne en tono jocoso. S. Ella puso los ojos en blanco. Alguien llam con los nudillos a la puerta y la joven fue a abrir, pero Philip la intercept y la mir con el cejo fruncido. Quin es? pregunt. Walter. He trado la cena. Le seal a Anne un rincn, y sta obedeci con un suspiro de resignacin. Philip abri entonces la puerta y Walter, David y Joseph entraron en el cuarto, demasiado pequeo para tanta gente. David y Joseph dejaron las bandejas en la mesa y empezaron a repartir la comida. Anne se sent en la cama y Philip a su lado. Ninguno de los dems lo mir con desaprobacin, y como slo haba dos taburetes, Joseph, que era el ms joven, tuvo que quedarse de pie. Para mortificacin de Anne, la presencia de Philip a su lado se le antojaba demasiado fsica. El colchn de paja se comb con su peso y tuvo que hacer un

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esfuerzo para mantenerse erguida en vez de apoyarse sobre l. Notaba la calidez de su cuerpo, y saba que evitaba mirarla a propsito. Tambin lo senta? La preocupacin de ser descubiertos, la excitacin de la persecucin, slo conseguan que fueran an ms conscientes de la intimidad que haban compartido. El cuerpo de Anne quera ms y a su mente racional no pareca importarle lo que pudiera parecer, ni cmo pudiera afectar a su futuro. Controlarse requera de ella un esfuerzo inimaginable. Iba a ser siempre as? Seguira pensando en l cuando se separasen? Los hombres compartieron una jarra de cerveza. Anne rechaz el pichel que le sirvieron, y se concentr en comerse el pastel de lamprea. Cuando terminaron de cenar, Walter se levant. Yo har el primer turno de guardia delante de la puerta, milady. No me arriesgar a dejarla sola dijo Philip. Despus de todo, si yo pude entrar por la ventana, cualquiera podra hacerlo. Ella quera protestar, decir que no tena que ser l, pero Walter se le adelant. De acuerdo. Buenas noches, milady. Anne los sigui con la mirada cuando salieron en fila de la habitacin dejndola a solas con Philip deliberadamente. ste no dejaba de andar arriba y abajo, con el cejo fruncido. Ella se oblig a calmarse un poco. Haba cumplido con su deber sacndolos de Bramfield Hall. El capitn lo recordara. Al final, se dio cuenta de que todava llevaba puesto el vestido con el que haba pretendido impresionar a lord Bramfield. Se dio la vuelta cuando Philip pas a su lado, decidida a no pensar en sus manos en su cuerpo. Te importara desabrochrmelo? La voz le temblaba y se maldijo en silencio por la debilidad que se apoderaba de ella en cuanto lo tena cerca. Al no sentirlo de inmediato a su espalda, mir hacia atrs por encima del hombro, y vio que tena una expresin rara mientras se apretaba el estmago con una mano. Philip? No me encuentro bien dijo. Para su asombro, lo vio tambalearse y apoyarse en la mesa. Le toc el brazo y not que estaba temblando. Philip, deberas tumbarte. l cerr los ojos. Creo que antes tendra que encontrar el orinal. Casi no le dio tiempo a acercrselo cuando lo acometieron unas violentas arcadas. Anne permaneci detrs de l, sin saber qu hacer. Aqu pasa algo. Necesitas ayuda. No! l levant una mano. No salgas de esta habitacin! La orden pareci acabar con la poca fuerza que le quedaba, porque se derrumb hacia un lado, gimiendo. Entonces se qued callado, y eso fue mucho peor. Ella se hinc de rodillas y le puso la mano en la frente. Estaba hmedo y caliente, pero su pecho suba y bajaba. Qu hara si se mora?, pens frenticamente.

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No poda quedarse all sin hacer nada! Ira en busca de Walter. Seguro que ste sabra dnde buscar un mdico. Se par junto a la puerta y escuch, entonces la abri y se dio de bruces con un extrao que le sonrea. Enseguida trat de cerrar de nuevo, pero el hombre la sujet con la mano y se col dentro. Era alto y fibroso, de pelo castao y con una ropa anodina; en sus ojos se vea una chispa de secreta diversin. Mientras retroceda varios pasos, a Anne le dio tiempo a ver que no haba nadie en el corredor. Dnde estaba Walter? El desconocido cerr la puerta. El gesto la hizo sentir un miedo atvico, pero se oblig a mantener la calma. No haba nadie que pudiera ayudarla. Lady Rosamond? salud con educacin, quitndose la gorra, como si no hubiera un hombre inconsciente tumbado en la cama. O queris decirme vuestro verdadero nombre? Ella ech a correr hacia la puerta, pero el hombre le cort la huida sujetndola por la cintura. No hay nadie que pueda ayudaros, milady dijo, exagerando el ttulo. Aunque intent golpearlo con los codos y las piernas, l consigui evitar todos los golpes. Parece que vuestra guardia ha tenido que salir sin prdida de tiempo en busca del orinal. Qu le has hecho a mis hombres? exigi saber con el tono de voz ms autoritario que pudo. Prometo que no morirn. Ojal fuera as. Y por qu debera creerte? Bueno, deberais. Tuvimos que envenenar la cerveza. Y, como di por hecho que vos tambin beberais y no quera acabar con vuestra vida, el veneno no era mortal. Anne intent que siguiera hablando con la intencin de entretenerlo all. Eran tus hombres los que nos atacaron hace unos das? l dej escapar un exagerado suspiro. Un terrible error. A punto estuvimos de estropearlo todo. Hay gente que no tiene paciencia. Se inclin para susurrarle al odo. Pero basta de preguntas. Sed buena y os soltar si me prometis no correr. Ella asinti con resentimiento, y cuando qued libre, retrocedi. Ahora, si me hacis el favor de acompaarme a ver a mi seor, os prometo que no har que mis hombres se ocupen de los vuestros de forma permanente aprovechando su estado de incapacidad momentnea. Al fin y al cabo, no creo que os mostrarais demasiado dispuesta a cooperar si hiciera que los mataran. Y dejar varios cadveres quedara demasiado srdido, por no mencionar lo mucho que llamara la atencin. Por mucho que intent controlar sus emociones, la joven no pudo evitar ahogar

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un gemido. Y ahora qu iba a hacer? El desconocido se estaba esforzando por convencerla de que no iban a matar a los caballeros. Dos hombres ms entraron por la puerta y fue consciente de que todos sus intentos de defensa seran intiles. Moriran Philip y los otros de una manera u otra?

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Captulo 20
El martilleo que notaba en el cerebro era tan insoportable que se despert. Philip no quera abrir los ojos por miedo a que la luz empeorase el dolor, pero algo en su interior lo conminaba a hacerlo, y al final rod sobre el estmago y se apoy en las manos y las rodillas para levantarse. La cabeza le colgaba, estaba mareado y segua teniendo arcadas, aunque no le quedaba nada en el estmago. Entonces volvieron los recuerdos, irguindose como una sombra por encima del dolor. Anne? No obtuvo respuesta. Oy a su espalda el silbido que hace un objeto al atravesar el aire y se ech a un lado por instinto. Al errar el golpe, el hombre que tenia detrs perdi pie y la espada que blanda cay de punta, clavndose en el suelo de madera. Philip lo inmoviliz sobre la cama apoyando la rodilla sobre su espalda. Consigui ponerse de pie y cogi la espada. Su atacante se volvi pero se encontr con la punta del arma en el cuello. Dnde est lady Rosamond? Con los ojos desmesuradamente abiertos, el otro sac una daga del cinturn y se lanz desesperado a por l. Philip eludi el filo de la navaja, pero con el forcejeo acab atravesndole el cuello con la espada. El desconocido se qued muy quieto, echndose las manos a la herida, mientras la sangre sala a borbotones. Entonces cay hacia atrs y muri. Philip se sujet a la mesa para recuperar el equilibrio soltando maldiciones. Dios mo. Anne. Era una plegaria y una pregunta al mismo tiempo. Tambalendose, se dirigi a la habitacin contigua, donde encontr a los tres Hombres del Acero en diversas etapas de malestar, gimiendo y revolcndose. El olor que sala de all hizo que se diera cuenta de cmo deba de apestar tambin la habitacin de Anne. Walter era el que estaba ms cerca de la puerta, tirado en el suelo, como si se hubiera cado nada ms entrar en la habitacin. l era quien estaba de guardia. Walter! ste gimi y se apoy sobre los codos. La condesa ha desaparecido dijo Philip. El capitn frunci el cejo, como si no supiera quin era el que tena delante, pero enseguida su rostro adopt la circunspeccin de siempre y se puso en pie. Nos han envenenado dijo el capitn lacnicamente. Philip lo fulmin con la mirada. Eso es obvio. Y despus decidieron terminar lo que haban empezado, porque

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cuando he recuperado el sentido, he tenido que defenderme de un ataque. He matado al hombre, aunque no a propsito. Quera interrogarlo. Lady Rosamond ha desaparecido. La has buscado? Tal vez haya ido a pedir ayuda. Eso pareci despertar un recuerdo lejano. Creo que le estaba advirtiendo que no saliera de la habitacin cuando perd el conocimiento. Preguntar al posadero si la ha visto. Los caballeros se asearon tan rpidamente como pudieron y se separaron para registrar la posada. Slo uno de los mozos de cuadra la haba visto, en compaa de varios hombres, igual que a su llegada. Philip se sent en la cama mientras los dems terminaban de poner en comn lo que haban averiguado. Se senta mareado y dbil, pero pareca que los efectos del veneno se estaban pasando ya. No parece que estuviera indispuesta como nosotros coment. Comi lo mismo que los dems dijo Joseph, desconcertado. Pero no bebi cerveza seal Philip. Ah debieron de echar el veneno. Y, al parecer, estaba ilesa cuando se la llevaron de aqu. Al menos poda dar gracias por eso, aunque no quera pensar en lo que le estaran haciendo. Se puso en pie, incapaz de seguir all sentado . Estamos de acuerdo en que fue Bramfield? No podemos estar seguros contest Walter con voz cavernosa. Pero sa sera mi primera conclusin, s. Por qu se llevaran a Anne, a menos que hayan descubierto que no es la verdadera lady Rosamond? El pretendiente de Margaret dijo Philip, casi escupiendo las palabras. Nos ha estado siguiendo, pero en ningn momento la vio de cerca hasta que llegamos a Bramfield Hall. Eso nos hace suponer que la verdadera lady Rosamond corre peligro, y puede que hasta el propio rey, si Bramfield y sus compinches estn tan desesperados. Es posible que hayan decidido adelantar sus planes. Philip entrecerr los ojos con recelo. S, pero es Anne quien ms peligro corre ahora mismo. Eso no es cierto replic Walter. Quieren sacarle la verdad, pero no le harn dao. As que no nos queda ms que una opcin. Philip se dirigi hacia la puerta. Iremos a rescatarla. No, nos vamos a Londres. l crey que no haba odo bien. Gir en redondo y vio la comprensin en los ojos de David y Joseph, pero la expresin del capitn era de determinacin. Cmo has dicho? pregunt Philip en voz baja. Nuestra obligacin est clara. Anne es quien menos peligro corre. Pero si est en su poder! Por qu no puedes enviar a un mensajero a Londres? Esos traidores quieren a lady Rosamond. Tenemos que asegurarnos de que sta le da su mensaje al rey Enrique, y eso significa que necesitaremos a todos los

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hombres que podamos reunir. De otro modo, el pas entero entrar en una guerra entre los nobles que estn a favor del rey y los seguidores de sus opositores. No podemos dejar que ocurra cuando slo ha pasado un ao de la ltima batalla. Que nosotros sepamos, Bramfield podra haber enviado a alguien de avanzadilla para interceptar a lady Rosamond en Londres. Walter, no ir... Philip, escchame lo ataj el otro con severidad. Si de verdad quieres entrar en la Liga, tendrs que aprender a ser ms disciplinado y a obedecer rdenes por el bien comn. Te matarn si vas solo. No podemos arriesgarnos a que Bramfield no vaya a Londres, donde la verdadera lady Rosamond puede reconocerlo. Adems, faltan otros dos traidores ms. No puedo creer que le hagas esto a una mujer que ha arriesgado su vida por aquello en lo que t crees contest Philip con dureza. Ella quiere unirse a la Liga y t la abandonas a su suerte. Walter pareca dolido. Anne comprendera la urgencia que ha cobrado la misin en este punto. Y, en cuanto a lo de unirse a la Liga, por qu habra de querer algo as? Se le da bien hacerse pasar por otras personas. Esperaba que quisierais seguir utilizando sus servicios. Philip, eso no puede ser dijo el capitn con un deje comprensivo y frustrado en la voz. Demasiadas personas la han visto como lady Rosamond. No podra llevar a cabo otra mascarada ms con xito. Y no posee ninguna otra habilidad que la diferencie de otras mujeres. Philip imagin lo que sentira Anne cuando se enterara de que el futuro que haba planeado no era posible. Sera l quien se lo dijera... cuando la rescatara. He seguido rdenes toda mi vida empez Philip, pero esta vez no lo har. No ir con vosotros. No lo dirs en serio intervino David, con su calma habitual. Te has pasado la vida queriendo ser uno de nosotros. Y ya me haba dado cuenta de mi error antes de acompaaros en esta misin. Con vuestra actitud me reafirmo en mi decisin. Primero, ocultis informacin sobre un asesinato dijo Philip, dndole la espalda a Walter, y ahora abandonis a Anne porque ya no os hace falta. No la estamos abandonando. Cuando cumplamos nuestro objetivo, volveremos y la liberaremos. Pero entonces podra ser demasiado tarde! Y no voy a correr ese riesgo. Est sola en manos de criminales. No pienso dejarla sola y aterrorizada. Ah, y no temis, no revelar nada de lo que s sobre la misin. Slo ser un buen caballero que acude al rescate de su dama. Ignorando la splica de David, Philip regres a la habitacin que haba compartido brevemente con Anne y se qued mirando sus cosas. Tena el estmago encogido de miedo por lo que pudiera estar ocurrindole, pero no tena tiempo de pensar en otra cosa que no fuera regresar a Bramfield Hall.

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Cuando oy la puerta que se cerraba a su espalda, se dio la vuelta, preparado a defenderse. Pero slo era David. No irs a acompaarme... aventur l con amargura. David neg con la cabeza, sin mirar apenas el cadver que haba en el suelo. Aunque debo seguir rdenes, comprendo tu dilema. He venido a darte una cosa. Puso una moneda en la mano de Philip. Al principio, ste pens que no era ms que una libra, pero entonces se dio cuenta de que era una moneda diferente. No la malgastes dijo el caballero en voz baja. Es tu llave de acceso a la Liga en Londres. Ve a la mercera situada ms al norte del Puente de Londres. Entrgala y podrs dejar un mensaje. Nosotros lo recibiremos. Philip la guard en la bolsita que llevaba colgada a la cintura. Te lo agradezco. Hizo una sea hacia el cadver. Que Walter se ocupe de esto. A su espalda oy que David vacilaba. Lo haremos murmur. Buena suerte. Philip estaba demasiado furioso para desearle lo mismo, y se limit a asentir con la cabeza. Cuando la puerta se cerr, hundi los hombros como si no pudiera mantenerlos erguidos ni un segundo ms. Nunca haba hecho algo as solo, siempre haba estado a la sombra de otro, siguiendo rdenes. Pero esta vez no. l tena razn y era lo nico que Anne tena. Dej un buen montn de dinero al posadero para que guardara las ropas de la joven... y para que limpiara la habitacin.

Las mazmorras de Bramheld Hall eran hmedas y fras, incluso en verano. O all era donde crea Anne que estaba, ya que le haban tapado los ojos nada ms salir de Waltham Abbey. Le pareci que el trayecto se corresponda con la distancia a la que se encontraba la mansin, y en qu otro lugar la iban a encerrar sino en unas mazmorras, donde nadie pudiera orla gritar? Porque lo haba intentado, pero no haba conseguido nada. Y un contingente de cuatro hombres solamente, Philip y los tres caballeros de la Liga, no podran intentar un ataque para salvarla. No haba logrado dormir en toda la noche. De hecho, no saba si sera ya de da, ni si quedara alguien vivo para ir a rescatarla. No poda permitirse pensar en algo as o se volvera loca. Se hizo un ovillo dentro del hueco que haba en la pared, intentando no pensar en la humedad que le estaba empapando la ropa. Por lo menos le haban dejado una antorcha, aunque estaba colgada de una abrazadera tan alta que no poda cogerla. Haba cadenas clavadas a las paredes de roca, y se pregunt si las utilizaran. Por fin oy dos tipos de pisadas fuera. Se levant. Una llave gir en la cerradura y la puerta se abri de par en par. Anne se encontr cara a cara con el desconocido que la haba raptado, y que segua sonrindole con amabilidad. Eso no haca sino empeorar las cosas.

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Anne le lanz una mirada fulminante. Dnde estn mis hombres? Qu vas a hacer ahora? l ignor la primera pregunta. Hablar con vos, por supuesto. An no he tenido el placer. Me encargaron que me ocupara de lady Rosamond, y deb vigilar desde demasiado lejos porque, para mi total asombro, me han dado el cambiazo. Entonces t debes de ser Stephen, el pretendiente de Margaret. No ha habido ningn cambiazo. Yo soy lady Rosamond. Cuando el rey se entere de lo que le habis hecho a un miembro de su corte... No sois un miembro de su corte la interrumpi l con paciencia. Vi a la verdadera lady Rosamond en York y en el torneo de Durham, y no sois ella. Ahora, lo que quiero saber es dnde est milady. No haba razn para continuar negando la verdad. En eso no te puedo ayudar. No s dnde est. Y si lo que te preocupaba era lo que vio en Durham, por qu no te ocupaste de ello? Stephen sacudi la cabeza con tristeza. Es una pena, la verdad, porque eso habra simplificado mucho las cosas. Pero no sabamos a quin buscbamos. Mi seor se dio cuenta de que una dama noble los oy por casualidad, pero slo la vio de espaldas. Si hubiera podido averiguar su identidad, podra haber explicado que de lo que hablaba era de lo que podra ocurrir si alguien estuviera en contra de nuestro rey, y lo que habra que hacer para evitarlo. Anne entrecerr los ojos y no dijo nada. Stephen y su seor podan tratar de tergiversar los hechos tanto como quisieran, pero no habra diferencia. Mataste t a lady Staplehill? Stephen se llev una mano al pecho. Dios mo, no! Como ya os he explicado, a m me toc lady Rosamond. Entonces encargaron a otros hombres que se ocuparan de distintas damas dijo ella lentamente, para averiguar quin era la que haba odo ese... malentendido. Puede que lady Staplehill fuera la mujer a la que buscis, de modo que con su muerte habrais acabado con vuestras preocupaciones. Eso sera fabuloso para lady Rosamond, por supuesto, pero lamentablemente, aquella muerte fue un accidente. Quieres decir que fue asesinada accidentalmente, igual que nosotros fuimos accidentalmente atacados en la carretera. Stephen se encogi de hombros y extendi los brazos. Como yo no estaba all no puedo afirmarlo con seguridad. As que, una vez ms, decidme, dnde est lady Rosamond? Dio un paso hacia ella. Anne trag con dificultad y junt las manos para ocultar los temblores. Y qu te hace pensar que yo lo s? A m slo me utilizaron con un propsito. Es lo que pens, pero mi seor no lo ve de la misma forma. De pronto, se oyeron ruidos procedentes del corredor y Stephen frunci el cejo al tiempo que miraba hacia atrs por encima del hombro. Disculpadme, seora. Enseguida vuelvo.

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No se molest siquiera en cerrar la puerta por completo porque adnde iba a ir? Anne apoy la mano contra la rugosa pared y hundi los hombros con un gesto de impotencia al tiempo que todo su cuerpo empezaba a temblar a causa de unos pasmosos escalofros. Si les demostraba que no les servira de nada, qu impedira que acabaran con ella para asegurarse de que no hablara? Decidi darse algo de ventaja fingiendo que conoca el paradero secreto de lady Rosamond. Les llevara un tiempo llegar a Londres y volver para confirmar la informacin. Seguro que, para entonces, Philip la habra rescatado. Stephen le haba asegurado que no estaba muerto y lo nico que Anne poda hacer era aferrarse a esa esperanza como a un clavo ardiendo. En ese momento se abri la puerta y se puso rgida cuando el hombre entr nuevamente en la celda. Tenis suerte, seora. Anne mir a su alrededor y contest con todo el sarcasmo que pudo: Es raro, pero yo no veo esa suerte por ninguna parte. Ya no hace falta que me revelis el paradero de lady Rosamond, porque mi seor lo ha descubierto. Anne abri la boca para contestar pero, por un momento, fue incapaz de decir nada. Cmo lo habra descubierto Bramfield? Entonces ya no es necesario mantenerme encerrada dijo ella, intentando ocultar el temblor de desesperacin que tea su voz. Stephen lade la cabeza. Me apena tener que decroslo, pero no podemos liberaros todava. An podrais sernos til. Prometo que har que os traigan comida y agua. Espera! grit Anne, corriendo hacia la puerta. Pero l se la cerr en las narices y la joven oy cmo giraba la llave en la cerradura. Y si se olvidaban de ella? No significaba nada para aquella gente. Morira, perdiendo as la oportunidad de decirle a Philip que lo quera, de ver si habran podido intentar encontrar un futuro juntos. Pero, no, no morira. Si quera tener un futuro, tendra que esforzarse por conseguirlo. Empez a palpar la pared que tena detrs, buscando algo que pudiera servirle de ayuda, una piedra grande con la que pudiera golpear o, tal vez, un bloque de piedra que estuviera suelto y pudiera apartarlo. Estuvo as ms de una hora. Se rasg el delicado tejido del vestido y se rompi varias uas, y todo para no encontrar nada. Finalmente, oy pasos otra vez, y se dirigi a un lado de la puerta. A lo mejor, quienquiera que fuera entrara lo suficiente dentro de la celda como para que ella pudiera escurrirse por el hueco que dejara. Se apret contra la pared lo mximo que pudo y trat de calmarse tomando profundas bocanadas de aire. La llave gir dentro de la cerradura, Anne se tens, pero la puerta no se abri ms de una rendija. Milady? pregunt una vocecilla que reconocera en cualquier parte. Margaret? pregunt ella a su vez sin dar crdito.

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La puerta se abri un poco ms y la chica se col rpidamente en el interior. La segua un hombre, y Anne se irgui echndose un poco hacia atrs, hasta que vio que era Philip. Se qued mirndolo boquiabierta a lo que l respondi con una esplndida sonrisa. Se dio cuenta en ese instante del miedo que haba pasado pensando que no volvera a verlo. Le ech los brazos al cuello. Su cuerpo clido y fuerte le dio seguridad. A juzgar por la ruidosa manera en que se sorba la nariz, la doncella lloraba desconsoladamente. Anne se volvi y la abraz. Muchas gracias, Margaret! Cmo podis darme las gracias, milady? susurr la chica totalmente desalentada. Yo os traje aqu, a la casa del enemigo. No lo sabas insisti ella, retrocediendo sin soltarle los hombros . Y me has rescatado! Si creas necesario compensarnos por algo, ya lo has hecho. Tenemos que irnos la apremi Philip, vigilando el corredor. He tenido que enfrentarme con el centinela que monta guardia en lo alto de la escalera, pero no est muerto. Y una muchacha de la cocina sabe que estoy aqu aadi Margaret. Se supone que tena que venir a traeros una bandeja con comida, pero le daban tanto miedo los fantasmas de las mazmorras que ha aceptado que viniera yo en su lugar. Cmo has logrado entrar en el castillo, Philip? pregunt Anne. Estoy segura de que todos los soldados estaran alerta si haba un intento de rescate. Sirvindome del mismo truco de John: me he escondido en un carro cargado de heno. Todava me pica todo el cuerpo. He encontrado a Margaret en las cocinas. Y ahora tenemos que darnos prisa! Le tendi un hato de ropa. Te ha trado un vestido de sirvienta para que no llames la atencin. Pntelo. Margaret la ayud a soltar los lazos del destrozado vestido y a ponerse la sencilla prenda de color gris. Philip haca guardia en el corredor. Anne se dispona a seguirlo cuando la chica le sujet el brazo por detrs. Milady, yo no ir. Margaret! No puedes quedarte en un sitio tan peligroso como ste. Pero si desaparezco, Stephen sabr que os habis ido y que yo os he ayudado. Me ir cuando sea ms seguro hacerlo. Ella le apret cariosamente las manos. Volveremos a por ti. Te lo prometo. Idos ya, milady. La muchacha le coloc varias prendas ms en las manos. Aqu tenis dos capas. Podis salir con los sirvientes que se dirigen a Ware a realizar las compras diarias. Buena suerte!

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Captulo 21
Philip no recuper el ritmo de la respiracin hasta que hubo sacado a Anne al bosque de las afueras de Bramfield Hall, donde haba escondido los caballos. Segua sin poder creer la debilidad que se haba apoderado de l al encontrarla en aquella celda, viva y aparentemente ilesa, y tan valiente como siempre. No quera que volviera a correr peligro nunca ms. Aunque pronto todo volvera a la normalidad, porque la Liga no utilizara de nuevo sus servicios. Cmo iba a decrselo? Iremos a Ware y buscaremos una posada dijo tensando las cinchas de los animales. T qudate all. Yo volver en cuanto pueda. No creers que vas a dejarme aqu sola, Philip Clifford. l la mir con el cejo fruncido. Te han dicho que conocen el paradero de lady Rosamond. Slo la Liga lo saba, lo que significa que tienen un traidor en sus filas. Un traidor dentro de la Liga? susurr ella, horrorizada. S respondi Philip con gesto adusto . Y no puede ser ninguno de los que ha participado en esta escolta, porque ellos conocan la verdadera identidad de lady Rosamond desde hace semanas. Tiene que ser alguien con quien Bramfield pudiese contactar. Tenemos que encontrar a lady Rosamond antes que ellos. En un sitio tan grande como Londres? David me dej algo por si tena que localizarlos. Y dnde estn ahora, por cierto? Me ha sorprendido que hayas venido t solo. Philip vacil un momento. Cmo reaccionara cuando se enterase de que la consideraban prescindible? Partieron hacia Londres para poder proteger a lady Rosamond. Le puso una mano en el hombro antes de continuar . Queran que yo tambin fuera, pero dije que no. Anne abri los ojos como platos. Has... roto con la Liga? Afirmaban que t no corras peligro, y que, por tanto, su prioridad tena que ser lady Rosamond y el rey. Yo no poda abandonarte. Ella le sonri con ternura y levant un brazo para acariciarle la cara. Gracias. Te prometo que interceder en tu nombre cuando volvamos a ver a Walter. Anne, hay algo que deberas saber. La sonrisa de la joven flaque.

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Han matado a alguien? No, es algo que me dijo Walter. Demasiadas personas te han visto como lady Rosamond, y por eso la Liga no puede proponerte que te unas a ellos. Ella se qued mirndolo confundida y, finalmente, el rubor cubri todo su rostro. Es porque no le habl del pretendiente de Margaret? Comet un terrible error, pero... No quiero que creas que ha sido por eso! Me dijo que te consideran una mujer valiente y hbil, pero... Preferira no seguir hablando de mi estupidez, Philip. Y no tenemos tiempo. l la mir a los ojos, pero los encontr vacos de emocin. No pudo hacer ms que asentir con la cabeza. Debes quedarte en Ware y aguardar all mi regreso. As que t tambin me consideras incapaz de ayudar. Philip se puso rgido y cuando habl, lo hizo con voz queda. Cmo puedes acusarme de algo as? Anne cerr los ojos brevemente. Tienes razn. Perdname. Pero si me dejas aqu, cmo sabrs que no volvern a capturarme? Porque, si as fuera, podran utilizarme en tu contra. Dese que ella no tuviera razn. Es decisin ma, Philip, y quiero estar contigo. Por un momento, quiso que la joven intentara persuadirlo con besos, cualquier cosa que le permitiera ver que poda superar el rechazo de la Liga. Pero Anne se qued esperando su reaccin. Est bien, puedes venir conmigo, pero promteme que me obedecers en todo momento. Lo har.

Anne y Philip atravesaron las inmensas puertas de acceso de la antigua muralla de Londres. Ella no haba montado nunca dentro de aquella enorme ciudad. Las calles estaban tan atestadas que ms de una vez la gente tuvo que apretarse contra las paredes para dejarla pasar. En dos ocasiones, Philip tuvo que agacharse al pasar por debajo del cartel colgante de una tienda. Los edificios, pese a estar hechos de piedra y elevarse varias plantas, contaban con techumbres de paja que se inclinaban sobre la calle. El hedor que emanaba de las cloacas se mezclaba con los olores procedentes del matadero, y, por encima de todo, el humo de la lumbre sobre la que se cocinaba. Anne se comportaba como se supona que deba hacer. Tal vez consiguiera engaar a Philip hacindole creer que se haba recuperado, pero por dentro, lo nico en lo que poda pensar era en que su futuro dentro de la Liga era imposible. Se record que era ms afortunada que la mayora de las mujeres. Su querida amiga Elizabeth retomara sus servicios como doncella. Nunca pasara hambre ni fro.

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Pero tampoco tendra nunca un hogar propio, porque el sueldo que le proporcionara la Liga en pago de sus servicios constituira una dote bastante exigua. La desesperacin la torturaba, pero se negaba a darse por vencida. Estaba acostumbrada a aceptar la realidad. Formara parte de la familia de Elizabeth, la ayudara a criar a sus hijos y tratara de apartar las pequeas punzadas de envidia que pudiera sentir. Sobrevivira a aquella desolacin. Por el momento, lady Rosamond segua corriendo gran peligro. El Puente de Londres se cerraba mediante unas enormes puertas de piedra en cada extremo y tambin en el centro. Al pasar por debajo de la puerta, Anne apart la vista de las cabezas de los traidores ensartadas en altas picas. Grandes edificios de tres o cuatro plantas se alineaban a lo largo del puente en ambos senados. Sinti como si estuviera en una calle, en vez de cruzando por encima del agua. En seguida divisaron la mercera que les haba indicado David. Los postigos del escaparate principal se bajaban durante el da, para que los viandantes pudieran contemplar los productos expuestos. Tras pagar a un muchacho para que les cuidara los caballos, entraron en el establecimiento. Anne fingi interesarse por los sombreros apretujados en varios estantes de pequeo tamao, tal como lo hiciera en otra ocasin con Walter, aunque estaba tan nerviosa que preferira poder prestar atencin a lo que ocurra a su alrededor. Y si el traidor que tena la Liga estaba vigilando la tienda? Pero no contaban con otro modo de contactar con Walter y los dems. Un hombre sali de la trastienda y les sonri. Buenos das, seor. Qu puedo hacer por vos? Philip puso sobre el mostrador la moneda que le haba proporcionado David y otra para pagar al hombre por su servicio. Me gustara dejar un mensaje. El mercero se qued mirando las monedas en silencio un momento y, acto seguido, los estudi detenidamente a los dos entrecerrando los ojos. Muy bien, seor. Anne suspir aliviada. Tenis pluma y papel? pregunt Philip. El hombre le entreg un trozo de pergamino, una pluma y un botecito de tinta. La joven guardaba silencio mientras Philip escriba, escuchando el rasgueo de la pluma y el sonido de los vendedores ambulantes que gritaban sus mercancas en la calle. La ciudad era tan grande que aunque supieran dnde estaba lady Rosamond, les llevara tiempo encontrarla con tanto trfico. Anne slo esperaba que no fuera demasiado tarde. No quisiera Dios que la condesa acabara como lady Staplehill. Finalmente, Philip enroll el pergamino y lo at con un pedazo de cuero. Para su sorpresa, el mercader sac un recipiente de cera caliente e hizo un gesto para que lacrara la carta. Muchas gracias dijo Philip, cogiendo la moneda de la Liga. Luego, tom a Anne del brazo y la condujo fuera de la tienda. Philip entreg otra moneda al chiquillo cubierto de holln por haberles cuidado los caballos, y la

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ayud a montar. Dnde les has dicho que podran encontrarnos? pregunt ella mientras guiaba su caballo lentamente a travs de la multitud, de vuelta por el camino por donde haban llegado. En una posada cerca de los muelles, junto a la Torre. Me he hospedado ah en otras ocasiones. Suelen frecuentarla marineros y ese tipo de gente. A medida que avanzaban a lo largo del Tmesis en direccin este, Anne observ cmo unas grandes gras descargaban mercancas de los barcos. En el aire flotaba la mezcla del olor a pescado y a brea, aunque de vez en cuando la blancura pura de un cisne nadando con elegante tranquilidad le recordaba que exista la belleza. Philip pidi una habitacin que estuviera en el ala norte de la posada, lejos del ro y del hediondo olor que despeda. Era pequea. Junto a la cama haba una mesita y dos taburetes, en los que se sentaron a dar cuenta de una rpida cena en medio de una creciente oscuridad. Anne escudriaba el rostro de l por encima de la llama de la nica vela que iluminaba la mesa, sabiendo que Philip haca lo mismo con ella. Cunto tiempo crees que tardarn en ponerse en contacto con nosotros? le pregunt mientras l dejaba la bandeja en el pasillo. Despus cerr la puerta, se dio la vuelta y la mir. La tensin entre los dos de repente se hizo palpable, como si costara mucho trabajo respirar. Philip no se acerc, y su voz sonaba ronca cuando dijo: Supongo que maana por la maana como pronto. No es aconsejable que la gente ande por las calles por la noche. Oh. Anne lo observ, sintiendo cmo se le derretan los huesos al pensar en las horas de pasin que pasaran juntos en una cama. Lo deseaba con locura, necesitaba que la ayudara a olvidar el futuro que la esperaba. Pero la situacin era demasiado peligrosa como para poder ceder a la distraccin. Cmo te encuentras? Aunque Stephen me dijo que no moriras, tem que me hubiera mentido. T viste lo peor contest l. Elia asinti, pero no se le ocurra nada ms que decir. Lo observaba con mirada anhelante, sintindose tan acalorada que le daban ganas de desnudarse. Eso s que sera sutil. De pronto, alguien llam a la puerta con los nudillos y los dos dieron un respingo. No pueden ser ellos tan pronto coment Anne. Philip neg con la cabeza y se volvi hacia la puerta. Quin es? El mozo con la baera que me habis pedido. Ella se lo qued mirando fijamente. Philip enarc una ceja y sonri mientras abra la puerta. Varios criados de la posada metieron la tina en la habitacin mientras otros hacan lo propio con unos cubos de agua caliente. Diez minutos ms tarde, estaban solos de nuevo. Anne meti los dedos en el agua y suspir.

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Qu considerado, Philip. A menos que sea una indirecta para decirme que mi olor podra ser ms agradable. l le dedic una amplia sonrisa. Despus de lo que has debido de pasar en aquellas mazmorras, he pensado que agradeceras el lujo de darte un bao. La joven asinti. Te aseguro que as es. Te importa desabrocharme el vestido? Vio cmo la mirada de l se oscureca, pero se limit a asentir con la cabeza. Anne se puso de espaldas y, en cuanto not el vestido abierto, se lo separ y Philip la ayud a quitrselo por la cabeza. Despus, se afloj las cintas de la camisola y se la quit tambin. Detrs de ella, oa las profundas inspiraciones del hombre. Inspir tambin y se dio la vuelta. La mirada de l descendi por su cuerpo, demorndose en sus pechos, mientras ella levantaba los brazos y comenzaba a quitarse las horquillas que le sujetaban el pelo. Poco a poco, su larga melena fue cayendo sobre su espalda. Philip no deca nada, slo miraba. Anne lo rode y se dirigi a la baera, asegurndose antes de dejar las toallas y el jabn a su alcance. Despus levant una pierna y se meti dentro. Se hundi en el agua con un suspiro, aunque sta slo le cubra hasta la cintura. Philip se sent en un taburete, desde donde sigui contemplando el espectculo. A ella no le importaba, porque exponerse a su mirada haca que se sintiera hermosa. Bueno, si fueras lady Rosamond podras darte el lujo de disfrutar de una baera ms grande y con ms agua dijo l con voz queda. sta est perfecta. Humedeci un pao, lo frot con la pastilla de jabn y comenz a darse largas y lentas pasadas por los brazos. Observ cmo Philip la contemplaba mientras se lavaba el cuello, descendiendo a continuacin hacia los pechos. Tocarse era casi tan placentero como cuando lo haca l. Sac una pierna para enjabonrsela y, a continuacin, repiti la operacin con la otra, y despus lo salpic con los dedos de los pies. La sonrisa que Philip le dedic pareca ms bien una mueca. Despus le toc el turno a sus partes ntimas y se demor all un rato, pero se senta demasiado cohibida an para eso. Al final, ech la cabeza hacia atrs, se moj el pelo y se enjabon las manos. De pronto, Philip se levant. Anne se qued atnita cuando l cogi el jabn entre las manos y, enjabonndoselas bien, empez a lavarle el cabello masajendoselo lentamente. Ella cerr los ojos y se abandon al placer de sus cuidados. Esto es maravilloso. Tengo mis virtudes. Anne senta el cuerpo lnguido de tan relajada como estaba; le pareca que, despus de lo que le estaba haciendo, no podra sostener la cabeza. Philip la meci, la acarici, con la excusa de lavarle el pelo, y lo cierto era que nada la habra conmovido

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y complacido ms. Amaba a aquel hombre por la dulzura que le prodigaba. Es hora de levantarse dijo l con un tono de voz ronco. Anne tena los miembros tan pesados que casi no poda. Una vez de pie, Philip le verti un cubo de agua caliente por encima de la cabeza para aclararle el jabn y dejarla bien limpia. Ella intent coger entonces la toalla, pero se lo impidi, hacindolo l mismo. La envolvi en la tela y la sec con suaves toquecitos. Anne se arque como una gatita bajo sus caricias, y cuando estuvo seca, Philip la cogi en brazos y la meti en la cama. Ella le tendi los brazos medio adormilada, pero l retrocedi. T no eres la nica que quera baarse. En el agua que yo he utilizado? No estabas tan sucia. No se te habr enfriado? Mejor. Ella no comprendi su respuesta, pero pronto se le olvid mientras observaba cmo se desnudaba, apoyada en los codos. Para su eterno bochorno, se le escap un bostezo. Ya te aburre verme desnudo? pregunt l, sonriendo. Claro que no, Philip! neg la joven. Es que anoche no pude dormir y ahora que estoy aqu tan calentita se arrebuj plcidamente bajo las mantas, se me cierran los ojos. Pues entonces duerme murmur l, inclinndose para subirle el cobertor hasta la barbilla. Ella dijo que no iba a dormirse, no cuando lo tena all para ella sola. Lo observ lnguidamente, disfrutando del juego de sombras de la luz de la vela sobre las curvas de sus msculos. Philip no perdi tiempo en su aseo. Se senta vulnerable sin su ropa y sus armas. Ech un vistazo a Anne, que segua sus movimientos parpadeando con gesto adormilado, los labios curvados en una suave sonrisa. Era tan tentadora... No haca ms que repasar una docena de razones por las que podra tomarla esa noche, pero al final, lo que ms le importaba era mantenerla a salvo. Y eso significaba montar guardia. No crea que los hubieran seguido desde Bramfield Hall, pero tampoco podra asegurarlo. Y si era cierto que haba un traidor dentro de la Liga, el mensaje que haba enviado poda ser interceptado y utilizado en su contra. Cuando termin de lavarse, se visti de nuevo y se acerc a la joven. Esta le tendi de nuevo los brazos y, tras cerciorarse de que tena la espada a mano, Philip se tumb encima del cobertor, a su lado. Ella se peg a l, acaricindolo y levantando la boca para que la besara. Aquello era lo ms difcil que haba tenido que hacer en su vida, pero consigui besarla slo en la frente. Duerme murmur. El rostro de ella se crisp en una mueca ceuda, pero su expresin se relaj casi

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al instante, en cuanto se qued dormida. l le alis el pelo retirndoselo de la cara mientras pensaba en la ternura que le despertaba. Sera amor? El dolor de pensar que pudiera haberle ocurrido algo malo, la emocin que lo invada cuando dorma entre sus brazos? Aquello no tena que ver con la pasin o el deseo, tena que ver con... Anne. Cada vez perciba con ms claridad que sus sueos de llevar una vida noble y subir escalones dentro de la corte eran banales por completo. Acaso slo le haban parecido importantes porque era lo que deseaba su madre? Y no querra su madre que ante todo fuera feliz? A lo mejor haba sido un estpido relacionando a Anne con su pasado, al provenir ambos de la misma clase social. Pero ya era hora de dilucidar qu era lo que lo haca realmente feliz a l. Por el momento, mantenerla sana y salva era lo nico que importaba. No poda dormirse, pensando en que cualquiera podra entrar en la habitacin. Al cabo de varias horas, la chica se removi un poco en sus brazos y abri los ojos. Lo mir confusa un momento, y al cabo levant una mano y le acarici la mejilla. No has dormido susurr. l se encogi de hombros. Philip, tienes que descansar. Si alguien viene, lo oiremos. Tienes que estar fuerte para enfrentarte a ellos. l apoy la cabeza en un brazo y la mir a los ojos, tumbada a su lado. Jams me perdonara que te ocurriera algo. No me ocurrir nada. Y ahora duerme. Ella lo rode con un brazo y se durmi de nuevo.

Antes del amanecer, Anne not que alguien la zarandeaba para que se despertara. Abri los ojos y vio a Philip inclinado sobre ella, atrayndola hacia su clido cuerpo. Buenos das murmur, sonriendo. Buenos das respondi l con idntica sonrisa. Entonces baj un poco la cabeza y la bes, pero fue un beso muy breve. Arriba orden Philip, dndole una palmadita en el trasero cuando intent acurrucarse ms dentro de las mantas. A lo mejor tenemos visita. Anne no tuvo ms remedio que ponerse el sencillo vestido que le haba dejado Margaret, lo que hizo que se acordara de la doncella con cierta preocupacin. Est claro que a estas alturas habrn descubierto ya mi desaparicin dijo mientras Philip le anudaba los lazos del vestido. Crees que Margaret estar bien? Por qu iban a hacerle dao? Me temo que estarn ms ocupados pensando en encontrar a lady Rosamond. Despus de todo, Bramfield debe hacer acto de presencia ante el rey, como los dems nobles. No puede negarse, porque eso lo hara parecer culpable. Y si el traidor de la Liga la encuentra antes que nosotros?

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Estoy seguro de que estar bien vigilada. Lo nico que podemos hacer es mantener la esperanza. Es obvio que esos hombres no queran asesinar a las mujeres a menos que no les quedara ms remedio. Y Bramfield asign la vigilancia de cada una a un hombre. De haberlo deseado, habra ordenado que las matasen a todas, siguiendo distintos medios para no atraer sospechas. Ni siquiera a nuestros caballeros de la Liga les pareci rara la muerte de lady Staplehill. Vas a decirles que sospechas que hay un traidor en sus filas? Philip vacil un momento. Creo que no hace falta arriesgarnos a menos que sea necesario. Cmo demostrarlo? Nos tomaremos nuestro tiempo antes de tomar una decisin. En el ltimo momento? dijo ella, sonriendo dbilmente. Si no tenemos ms remedio, s. De pronto, llamaron a la puerta. Anne se sobresalt, pero Philip no pareci alterarse, ms bien se le vio aliviado. Estaba empezando a amanecer, pero an haba poca luz, as que cogi la palmatoria con la vela. Le hizo a ella una seal para que se ocultara en un rincn de la habitacin y desenvain la espada. Quin es? pregunt. David. Los dos intercambiaron una mirada, y, a continuacin, Philip abri la puerta una rendija, sosteniendo la espada donde el visitante pudiera verla. Has venido solo? pregunt. S. Recib tu mensaje. Y no se lo has dicho a nadie, tal como te ped? A nadie. Philip se hizo a un lado para dejarlo entrar y revis el pasillo antes de cerrar la puerta. Anne se percat del alivio del caballero al verlo. Milady dijo, Philip me deca en su carta que os haba rescatado. Me alegro de que lo lograra. Sin vuestra ayuda terci Philip con frialdad. David, tan alto y normalmente impasible, agach la cabeza mientras deca: S, es cierto. Milady, hay cosas de las que no me est permitido hablar, pero nos apen enormemente tener que abandonaros. Cosas de las que no le estaba permitido hablar, pens Anne, intercambiando una mirada con Philip. Ya lo s, David lo tranquiliz ella. Pero te ruego que olvides el trato deferente. Vuelvo a ser Anne a secas. Se encuentra bien lady Rosamond? S, a salvo en un lugar seguro. Ella sinti un enorme alivio. Ha ido a ver va al rey? pregunt Philip. bamos a haberlo hecho ayer, pero se neg y no quiso decirnos por qu. Y no nos queda mucho tiempo, porque esta noche los nobles se renen en el palacio de Westminster.

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Anne se pregunt con preocupacin si no la habran coaccionado de algn modo. Tal vez est asustada sugiri Anne. Cmo va a estarlo? Ha viajado hasta aqu en secreto sin perder en ningn momento su coraje, o eso es lo que nos han dicho. Y ahora que casi ha terminado todo se echa atrs. El caballero neg con la cabeza. Aqu ocurre algo. Podra hablar con ella? pregunt Anne, con la esperanza de que Philip tambin creyera que era lo mejor. Me conoce por los aos que vivimos juntas en Alderley. No s si puedo pediros ayuda de nuevo, seorita dijo David. Puedes hacerlo. Hasta que lord Bramfield y sus compinches sean descubiertos, nadie est a salvo en el reino.

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Captulo 22
Al alba, Anne y los dos hombres callejeaban por Londres para asegurarse de que no los segua nadie. Los vendedores ambulantes gritaban sus mercancas para el ama de casa: leche de la campia, lea para calentar la casa y ostras recogidas en el ocano. El edificio adonde David los condujo era como tantos otros de acaudalados mercaderes, a las afueras del Strand; tres plantas, muros enlucidos y techo de paja. Los condujeron a travs de las puertas frontales hasta un pequeo jardn florido. Dos hombres montaban guardia en la puerta, y los dejaron entrar cuando David explic quines eran. Dentro del vestbulo haba otros dos guardias. Cmo confiar en todos aquellos hombres de la Liga? El que estaba al cargo de la proteccin de lady Rosamond, con la cara cubierta por una espesa barba que le ocultaba parcialmente una cicatriz antigua, mir a David con gesto fro. No me importa que estas personas nos hayan ayudado ni cmo lo hayan hecho, quiero que ese hombre deje aqu su espada. Estoy aqu para proteger lo mismo que vosotros contest Philip impertrrito. Vais a negarme la posibilidad de hacerlo? Ha pasado dos semanas con nosotros dijo David. Podis confiar en mi palabra. Preguntadle a sir Walter. No est aqu. Entonces, preguntadle a milady sugiri Anne. Estuve a su servicio hace varios aos en el castillo de Alderley. Ella recordar el nombre de la doncella de la seora del castillo, Anne. Aunque era evidente que el caballero no quera consultar a nadie ms, finalmente se intern en la casa. La joven se preguntaba aterrada si Bramfield habra intentado violar la seguridad de aquel sitio. Con suerte, el traidor de la Liga tal vez supiera solamente que lady Rosamond estaba en un lugar seguro en Londres, pero no exactamente dnde... an. Aunque no tardara mucho. Pero por el momento lady Rosamond segua all, ilesa. Anne no se haba dado cuenta hasta ese instante de lo preocupada que estaba. Finalmente, los condujeron a las habitaciones situadas en el primer piso, distribuidas desde la parte delantera a la trasera de la estrecha casa. Lady Rosamond y una doncella estaban sentadas en un saloncito de costura, bordando. Cuando la condesa alz la vista, su vacilante expresin se transform en una sonrisa de alivio y se levant rpidamente, lanzando la labor a una mesa cercana. Era tan alta como Anne y el pelo negro le caa libremente por la espalda, como si no se

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hubiera molestado en dejar que se lo peinaran. Cmo me alegro de verte y de que no te haya pasado nada, Anne dijo cogiendo a la joven de las manos. Tu viaje hacindote pasar por m ha debido de ser todo un xito. Aunque sus palabras parecan inocentes, su expresin denotaba cautela, y lanz varias miradas hacia Philip y David. As es, milady, hasta el final contest ella tras hacerle una reverencia. No me han informado de que hubiera habido problemas se apresur a decir. Pero... haba algo en sus gestos, en su comportamiento que le daba mala espina. Tal vez slo fuera el nerviosismo previo a su reunin con el rey, pero no dejaba de ser extrao que la estuviera postergando. Milady comenz Anne, no os preocupis por m. Ahora estoy bien, sin embargo vos no parecis estarlo. Podramos hablar un momento en privado? Lady Rosamond gir la cabeza de manera que slo la joven pudiera ver su expresin de urgencia, alivio y verdadero pnico. S, acompame a mi habitacin, Anne. Ser slo un minuto, caballeros. Ella sigui a la condesa y se qued totalmente aturdida cuando, nada ms cerrar la puerta, la mujer la agarr con fuerza por la parte superior de los brazos. He recibido una nota. La encontr ayer, durante la comida, debajo de mi cuenco de potaje. Deca que te haban apresado y que te mataran si hablaba con el rey. Anne no se quej, aunque la mujer la agarraba con tanta fuerza que le estaba haciendo dao; sin embargo, comprenda su angustia. No se la mostrasteis a nadie? No. Cmo iba a hacerlo? Habran insistido en que fuera de inmediato a ver al rey, arriesgando as tu vida. Qu est pasando? Milady, es cierto que lord Bramfield me secuestr, pero fui rescatada. Hemos venido lo antes posible, porque al parecer han descubierto que estis en Londres. Pero cmo han podido enterarse? pregunt lady Rosamond en un susurro, dando vueltas alrededor de Anne. Los hombres de la Liga han protegido mi secreto con sus propias vidas. Eso es justo lo que tememos, milady. Que lord Bramfield y sus compinches hayan corrompido a uno de los hombres de la Liga. Da la sensacin de que no hace mucho que ha conseguido la informacin, porque de otro modo, habrais corrido verdadero peligro. Ahora mismo no sabemos en quin podemos confiar. Anne vacil. S que esto es peligroso pero todava queris ir a ver al rey? Ahora ms que nunca respondi la mujer con firmeza. El encuentro con los nobles tendr lugar esta noche. No podemos dejar que este tipo de hombres nos amenacen a todos, incluido al rey Enrique. Pero la Liga no puede escoltarme. No, eso es cierto. Permitiris que lo hagamos sir Philip y yo? Es de fiar ese caballero? Ya lo creo, milady. l me ha protegido y guardado vuestro secreto durante

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estas dos semanas. Y, anteriormente, era la mano derecha de lord Alderley, el esposo de lady Elizabeth. Entonces iremos juntos contest la condesa con una determinacin cargada de alivio. Slo hay un problema. Cmo explicaremos que prefiero prescindir de la proteccin de la Liga? Creo que no aceptarn ninguna explicacin. Lo mejor sera salir lo antes posible. Lady Rosamond levant una de las comisuras de los labios en una especie de mueca nerviosa. Pero t has visto cuntos centinelas hay? S, pero hay algo que vos y yo sabemos muy bien cmo hacer.

Philip dej de dar vueltas arriba y abajo cuando se abri la puerta de la estancia. Al ver que slo Anne asomaba la cabeza, la doncella de lady Rosamond retom su labor. Dnde est David, Philip? pregunt. Hablando con alguien en la planta de abajo. Entonces, la chica le hizo un gesto. A lady Rosamond le gustara hablar contigo. Y contigo, Eleanor. Philip dej pasar primero a la doncella. Una vez los cuatro dentro, lady Rosamond cerr la puerta y se apoy en ella, mirando a Philip con gesto especulativo. No muchas mujeres nobles invitaran a un hombre a su dormitorio, pero l haba aprendido ya que la condesa era diferente, y saba que estaba desesperada. Philip lanz una mirada llena de confusin a Anne, quien enseguida tom la palabra: Lady Rosamond ha recibido amenazas de lord Bramfield. Tras or toda la historia, fue Philip quien habl. Anne, no creo que otra mascarada sea la solucin. Entonces, tu plan es enfrentarte a diez hombres en una huida temeraria? le espet. Lamento que tengamos que utilizar a Anne de nuevo, sir Philip dijo lady Rosamond, pero es imprescindible finalizar lo que hemos empezado. Podrais llevarme ante el rey? S, claro que puedo, milady. Lo har aunque pierda la vida en ello. No habr que llegar a tal extremo contest la mujer. Pero debemos apresurarnos y salir antes de que regrese vuestro amigo. No tardaron en cambiarse de ropa. Philip esper en la antecmara de lady Rosamond, espada en mano, atento a cualquier sonido que proviniera de la puerta que daba a la escalera. Estamos listas. Philip se dio la vuelta y encontr a Anne vestida exactamente igual que a su

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llegada. Esta vez, lady Rosamond haba cambiado de ropa con Eleanor, su doncella. Llevaba el pelo oculto bajo un grin, cuyos largos pliegues enmarcaban su rostro, mientras que la chica se haba puesto la ropa de su seora. Oyeron los pasos de alguien que suba la escalera. Las mujeres parecan acongojadas y Eleanor baj la cabeza y se puso a rezar. Philip les orden que volvieran a la habitacin, y Anne tuvo que llevarse a la doncella casi a rastras. Al abrirse la puerta, oyeron la voz de David, un tanto perpleja. Lady Rosamond? Philip cerr la puerta y, cuando el caballero se dio la vuelta, lo agarr por el cuello y lo empuj contra la pared, mostrndole la espada. David era tan alto que Philip tuvo que hacer equilibrios para sujetarlo tan arriba. El otro lo mir mudo de asombro, acto seguido con perplejidad y, finalmente, con angustia. Nos has traicionado! exclam con voz ronca. Y yo te he trado aqu. No he hecho tal cosa. Philip no baj la espada. Pero lady Rosamond recibi una misiva ayer por la maana en la que amenazaban con matar a Anne si iba a ver al rey. Eso es imposible! l lo apret un poco ms fuerte contra la pared. Baja la voz. Te estoy diciendo la verdad. Por qu crees que vacil a la hora de completar la misin? No tenemos manera de saber quin es el miembro de la Liga que os ha traicionado. Lo sabas antes de venir, verdad? quiso saber David. Philip asinti. Escucha, si no torturaron a Anne, fue porque ya saban dnde se encontraba lady Rosamond. Quin ms, aparte de un miembro de vuestro grupo, conoca esta informacin? T sabes que no soy yo, ni ninguno de nuestros dos compaeros contest el caballero, retorcindose. Philip no lo solt. Lo s. O ya habras hecho que la mataran hace tiempo. Pero David, cmo podemos confiar en esos hombres a los que debes lealtad? Cmo puedes hacerlo t? Philip casi poda ver los pensamientos de David en sus ojos. Entonces, cul es tu plan? pregunt finalmente. Si te suelto, te quedars quietecito y me escuchars? El otro asinti y, cuando Philip retrocedi, se frot la garganta dolorida. Vamos a sacar a lady Rosamond de aqu sin que se enteren los dems explic Philip. Quera envainar la espada, pero no se atreva delante de un David tan furioso y frustrado. Eso es imposible. Dnde iba a estar ms segura? En cualquier otro sitio que no sea ste respondi lady Rosamond, observndolo con frialdad. No puedo seguir confiando en vosotros. Pero tengo que

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cumplir con mi misin. Los nobles se hallan reunidos. Debo ir all con el rey. Est en el palacio de Westminster los inform David. Si no dejis que os llevemos hasta all... Yo la guiar lo interrumpi Philip. Nos iremos ahora mismo. Por qu me cuentas todo esto? quiso saber David, perplejo. Porque confo en ti. Slo espero no estar cometiendo un error. El caballero tens la mandbula. No es un error, pero no puedo ofrecerte demasiada ayuda frente a tantos hombres. No tenemos intencin de pelear dijo Anne. Lo conseguiremos, ya lo vers. Y, adems, no quiero que tengas que pelear contra tus compaeros aadi Philip, envainando la espada nuevamente . Yo no soy uno de vosotros. Puedo correr el riesgo. David se frot el rostro con una mano. Qu quieres que haga? Baja conmigo como si no pasara nada. Anne y lady Rosamond irn detrs. Anne ech un vistazo a Eleanor. Puedes quedarte en el dormitorio. chate en la cama si no te encuentras bien. La joven mir a su seora asustada. Lo har, milady. Que Dios os acompae. Y con estas palabras se encamin hacia la puerta ms alejada y la cerr tras ella. Philip se dirigi hacia la otra puerta, pero ech una ojeada a David antes de abrir. Listo? No lo s, pero quiero que todo esto termine ya. Salieron al descansillo y empezaron a bajar el nico tramo de escalera. Te doy las gracias por la ayuda que nos ests brindando con lo de lady Rosamond dijo David como quien no quiere la cosa. Esta vez le toc a Philip el turno de mirar desconcertado. Slo haba que convencerla. A su espalda, oyeron que las dos mujeres discutan sobre los ingredientes que echaran al vino caliente con especias que le subiran a lady Rosamond para calmar su estmago. En el vestbulo delantero haba dos soldados de guardia, vigilando las ventanas. Concentrados en evitar que alguien pudiera entrar, no prestaban demasiada atencin a los que salan, y Philip contaba con ello. David seal hacia la parte trasera. Las cocinas estn por all. Te acompaar, Anne. S dnde estn las cocinas, milord dijo lady Rosamond, con una voz ms ronca. Eh, t grit uno de los soldados. Anne, no es as? Philip necesit de toda su fuerza de voluntad para mostrarse impasible. Quera llevarse la mano a la empuadura de la espada, pero no lo hizo, porque sera una

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actitud demasiado amenazadora. El soldado ech un vistazo por encima del hombro y sigui mirando por la ventana. Anne dio un paso al frente. S, seor. Qu puedo hacer por vos? Me han entrado ganas de probar un poco de ese vino del que hablabais. Podras traerme un poco? Claro, seor contest ella, sonriendo de oreja a oreja mientras lanzaba una ojeada a la tmida lady Rosamond. Os traeremos un poco. Pero habris de tener un poco de paciencia, porque tendremos que calentar gran cantidad. Tengo que ir a las letrinas dijo Philip. Vuelvo dentro de un momento. David asinti. Despus se cruz de brazos y agach la cabeza para echar un vistazo a travs de la misma ventana. Sin prdida de tiempo, Philip sigui a las dos mujeres hasta la parte trasera de la casa. Tal como les haba explicado lady Rosamond, las cocinas se encontraban en un edificio separado, construido en el patio trasero de la casa. Londres haba sufrido ya demasiados incendios, y no estaba permitido que las cocinas estuvieran en el interior de los edificios, y Philip se aprovech de la circunstancia. Las mujeres entraron en las dependencias exteriores mientras l haca lo propio en las letrinas. Desde all, vio que el soldado de guardia recorra el patio trasero y despus segua hacia la parte delantera, donde qued fuera de su lnea de visin. Aprovech para salir a toda prisa al encuentro de Anne y lady Rosamond, que tambin haban estado vigilando, y rodearon el edificio de las cocinas, de modo que ste qued entre ellos y la mansin principal. En un rincn del patio, haba un sauce de gran tamao, cuyas ramas se cernan sobre ellos, y que servira para ocultarlos. Las paredes parecen muy altas coment Anne. Estoy seguro de que la puerta de la verja estar cerrada dijo Philip. Os ayudar a subir. Deprisa! Anne no tuvo problemas en poner el pie sobre la rodilla doblada que le ofreca y despus en el hombro. Philip le puso la mano debajo del trasero y la impuls hacia arriba. Estoy en lo alto del muro! susurr. Philip la ayud a guardar el equilibrio y despus observ cmo se tumbaba boca abajo sobre el primero para despus sentarse, a horcajadas. Entonces, la joven le tendi el brazo a la condesa. Lady Rosamond? La mujer no era tan gil y dio un respingo cuando Philip tuvo que impulsarla empujndola por el trasero, pero con ayuda de Anne consigui subir. Esto est muy alto coment, asomndose al otro lado. Os ayudar a bajar dijo Philip. Echaos hacia el rbol para dejarme sitio. Cogi impulso y consigui aferrarse al borde superior del muro al segundo intento. Apretando los dientes, se elev lentamente hasta quedarse a horcajadas l tambin. Al otro lado se vea un callejn desierto entre los altos muros que cerraban el paso a los patios de varias viviendas. No pareca que los hombres de Bramfield

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estuvieran vigilantes; poda darse el caso de que creyeran que lady Rosamond estara suficientemente amedrentada. Dadme las manos le dijo Philip a la condesa, que era la que ms cerca estaba. Entonces se inclin sobre el muro y la sujet de los brazos hasta que la mujer estuvo lo bastante cerca del suelo como para llegar de un pequeo salto. Repiti la operacin con Anne, que se lo agradeci con una enorme sonrisa, y, a continuacin, salt l tambin. Lo hemos conseguido! exclam la joven. An no hemos acabado le advirti l. Tendremos que alquilar caballos; no podemos arriesgarnos a sacar los nuestros del patio principal. Y el Tmesis? sugiri lady Rosamond avanzando con todo sigilo por el callejn. Podramos alquilar una barcaza para que nos llevase ro arriba. Philip abra la marcha, comprobando minuciosamente que las puertas de todos los patios por los que pasaban estaban cerradas. Dos edificios ms abajo, un hombre salt por encima de un murete, con la espada colgndole del cinturn. Philip retrocedi dando traspis, consciente de que con el movimiento haba tirado a las dos mujeres al suelo. Estara aquel hombre simplemente protegiendo su propiedad? Entonces alcanz a ver fugazmente la librea negra y azul de los criados de lord Bramfield. Philip desenvain la espada y la esgrimi contra el hombre, que la esquiv, aunque pareca concentrado en llegar a las mujeres. En un momento en que el desconocido se movi para mirarlas, Philip se acerc y sus espadas entrechocaron, pero ste era ms hbil y logr desenvainar tambin su daga y clavrsela en el costado. El hombre cay al suelo con la respiracin entrecortada. Philip se dio la vuelta y vio a las dos mujeres abrazadas a unos metros de distancia. De pronto, oyeron un grito a sus espaldas, procedente de detrs del muro de la casa custodiada por la Liga. Anne tir de lady Rosamond para obligarla a avanzar. Est muerto? Philip se arrodill de espaldas a ellas y reban la garganta del herido rpidamente. S. No podr contarle a Bramfield que hemos escapado de la custodia de la Liga. Despus, agarr a ambas por el brazo y las apremi a continuar por el callejn. Era uno de los hombres de Bramfield? pregunt lady Rosamond con voz queda. l asinti. El Tmesis es nuestra mejor baza. Continuaremos en sentido oeste en cuanto salgamos de este callejn y despus iremos hacia el sur, en direccin al ro. Deprisa!

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Captulo 23
El barquero tuvo que remar durante varios kilmetros hasta Westminster, y aunque Anne trataba de convencerse de que le ira bien un poco de descanso, le resultaba imposible dormirse. Su mirada vagaba una y otra vez hacia Philip, incapaz de imaginarse lo que sera recuperar su antigua vida sin l. Pero qu poda hacer? Tras ayudarlas a ella y a lady Rosamond a salir de la embarcacin, los tres tuvieron que atravesar de puntillas un trecho cubierto de barro y porquera antes de alcanzar la escala por la que ascendieron al nivel de la calle. Philip encabezaba la marcha, seguido por la condesa y, por ltimo, Anne. La alegr ver que la escala estaba algo retirada del ro, porque, si no, el barquero habra disfrutado de una buena vista de sus piernas por debajo de la falda. Las gigantescas murallas de piedra amarilla del palacio de Westminster resplandecan a la luz del sol. El grupo haba decidido apartarse del ro hacia el norte del palacio y su patio, cerca de una serie de pequeos edificios apiados en torno a la calle. No queran mostrarse todava. Cmo se las arreglaran para entrar sin ser vistos en semejante lugar? Pasaba del medioda y la zona bulla de gente que iba de un lado para otro. Seguro que los nobles habran empezado a llegar ya con motivo de los festejos previstos para la noche. Anne dese que hubieran podido perfilar los detalles de su plan en el viaje en barca, pero la presencia del barquero haba imposibilitado la conversacin. Mir a la condesa que, aunque plida, segua pareciendo decidida. El rey se reunir con sus nobles esta noche en el gran saln del palacio, puesto que es la nica sala lo bastante grande para albergarlos a todos. Tenemos que entrar dijo Philip con tono dubitativo . Pero si tratamos de colarnos a travs del patio del palacio, los soldados nos pedirn que nos identifiquemos. Y algn invitado podra reconocernos aadi Anne. Hay una entrada privada explic lady Rosamond. Mi querido esposo, pariente lejano del rey, me desvel las palabras que garantizaban el acceso. Estuvimos en Londres una vez y... ay, no importa, es una larga historia. El caso es que, a veces, un monarca necesita una forma de salir de su propio palacio sin una escolta de soldados que vigilen absolutamente todos sus movimientos. Suena peligroso coment Anne. Pero necesario. Lady Rosamond sonri . A veces, la gente desea pasar desapercibida. Espero que nos ocurra a nosotros eso exactamente coment Philip con sequedad.

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La condesa mir hacia el sol. Deberamos hacerlo despus de la cena, cuando la mayora de la gente se haya ido a descansar. Podemos permitirnos esperar hasta tan tarde? pregunt l. No os esperaba el rey? Ayer se lament ella. Pero lo comprender. Creis que habr una taberna por aqu cerca en la que podamos comer algo? Me sentir ms seguro en algn lugar donde no estemos tan expuestos a las miradas respondi Philip. Por aqu. Las condujo hacia una taberna situada nada ms salir de la calle del Rey, Comieron en el rincn ms oscuro que encontraron, sin hablar apenas, aguardando el momento de regresar al palacio. Anne senta los nervios tan tensos que parecan a punto de estallar. Cmo era posible que la ltima parte de la misin se presentara como un obstculo insalvable despus de haber llegado tan lejos? Sin embargo, all estaba Philip, templado, seguro y valiente. Se levant a jugar una partida de dados con un grupo de hombres, con la intencin de hacer ms verosmil su interpretacin. Las haba sacado de la casa custodiada por la Liga, haba matado al hombre de Bramfield y ahora se dispona a introducirlas en el palacio del rey. Es que no haba nada que lo inquietara nunca? La confianza en s mismo que demostraba siempre era uno de los motivos por los que lo amaba, probablemente porque hubo un momento en que ella haba carecido de eso por completo. Le haba hecho falta hacer ese viaje para aprender a creer en s misma, para averiguar lo que vala como persona, ms all de su valor como doncella, ms all de la mascarada o de lo que la Liga pudiera pensar de ella. Mereca soar con alcanzar la felicidad. Habra posibilidades de compararla con Philip? El rechazo de la Liga la haba obligado a reconsiderarse a s misma y lo que quera de la vida. Cmo se le haba ocurrido pensar que convertirse en miembro de aquella sociedad secreta poda ser ms importante que encontrar a alguien con quien compartir la existencia? Se haba centrado en aquello a falta de otras esperanzas. Pero qu pasaba con Philip? l se preocupaba por ella, de eso estaba segura, sin embargo, podra llegar a amarla? Slo el amor podra hacerle abandonar sus planes de llegar alto en la vida para compensar a su familia? Quera casarse, s, pero Anne apenas tena una nfima dote que ofrecerle. Tendra que buscar la manera de convencerlo de que el amor era ms importante que la posicin social. El grupito abandon la taberna al abrigo de la oscuridad del crepsculo, guiados por lady Rosamond esta vez. Pero en vez de tomar el camino que conduca al palacio, la condesa regres hacia el ro, en direccin a unos edificios slidos de poca altura destinados a almacenaje. Aguardaron hasta que no qued nadie en la zona y entonces se escabulleron a travs de un callejn. Anne oy cmo la condesa contaba para s conforme pasaban por algunos edificios. Las nubes ocultaban la luna y empez a preguntarse cundo llegaran. Sin antorcha con que iluminarse, comenzaran a tropezar de un momento a otro. Aquella entrada privada estaba verdaderamente alejada del palacio.

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De pronto, lady Rosamond se detuvo. Aqu est dijo con voz queda, delante de una puerta. No haba ventanas por las que asomarse. A qu tendremos que enfrentarnos? pregunt Philip. Soldados. Debera de haber varios nada ms entrar. Dejadme que hable yo. Llam con los nudillos, lo que produjo un sonido hueco al otro lado. Volvi a llamar, una vez slo en esta ocasin. La puerta se abri de inmediato, mostrando a dos hombres. No llevaban arma alguna, pero su actitud indicaba que estaban acostumbrados a blandir espadas. Cuando vieron que quienes haban llamado eran nicamente un hombre y dos mujeres, parecieron tranquilizarse. Quines sois? pregunt el ms bajo y fornido de ellos, escudrindolos con recelo. Lady Rosamond Wolsingham. El rostro del hombre se crisp an ms, y fue su compaero quien tom la palabra. La viuda del conde? He viajado hasta aqu en secreto y tengo que entrar en el palacio. El rey me est esperando. Os sugiero que me dejis pasar o podemos discutir el asunto aqu fuera. Anne detect el refinado tono imperativo que emanaba de cada palabra de la mujer. Los soldados parecieron detectarlo tambin, porque se hicieron a un lado para franquearles el paso. El edificio constaba de una nica estancia de gran tamao, iluminada por varias lucernas. Cuatro hombres montaban guardia delante de una mesa rodeada de taburetes en el extremo ms alejado. Milady dijo el soldado achaparrado, poniendo nfasis en el ttulo con sarcasmo, soy sir Humphrey. Si conocis esta entrada, sabris tambin lo que hace falta para conseguir el acceso. Anne mir a Philip con ojos como platos; ste aguardaba tenso, como si todava esperara tener que pelear. Lady Rosamond sonri. Os facilitar la contrasea. Anne se preguntaba si los escoltaran o tendran que pasar ocultos dentro del carro de los desperdicios. Sir Humphrey se cruz de brazos, sonriendo con gesto desafiante, como si no la creyera. Adelante, milady, y decidla en voz baja. Ella avanz un paso hacia l, que inclin la cabeza. Lo que fuera que le susurrara al odo hizo que la expresin del hombre pasara del escepticismo a la sorpresa. Debemos darnos prisa dijo la condesa con tono apremiante. El soldado asinti. S, milady, seguidme.

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Anne not la mano de Philip por encima del codo y mientras caminaban detrs de la mujer, pens que de verdad se preocupaba por ella. La embargaba sin embargo la tristeza de que eso fuera todo lo que le suscitaba. Cmo se las arreglara para convencerlo de que slo accedera a casarse si era con l? Sir Humphrey los condujo hasta un montn de cajones de madera rotos y, tras apartar unos cuantos, dej a la vista una trampilla de madera en el suelo. Un tnel subterrneo, pens Anne con gran excitacin. Pero cuando vio el agujero negro como boca de lobo que se hunda en las entraas de la Tierra y la escalera de caracol como nica va de acceso, empez a reconsiderar su reaccin. Sir Humphrey encendi una antorcha con la llama de una de las lucernas e inici el descenso. El soldado ms alto cogi otra antorcha antes de bajar tambin cerrando la marcha. La escalera ola a tierra y a moho, y la temperatura iba descendiendo a medida que avanzaban. Llegaron al final al cabo de varios minutos y desde all enfilaron un pasadizo de varios metros. A Anne le pareci que deban de estar justo por debajo del patio de armas del palacio, aunque tambin poda ser que se encontraran ms cerca de los cimientos del propio saln o de la abada. Finalmente, llegaron a otra escalera y, esta vez, el ascenso pareci an peor. La joven senta como si le ardieran los muslos cuando llegaron al final, a la habitacin en la que desembocaba, con el techo bajo y abovedado de las bodegas que se usaban como lugar de almacenaje en castillos y palacios. All, otro soldado los escolt a lo largo de un laberinto de pasadizos, hasta que Anne perdi por completo la nocin de dnde estaban. Finalmente, llegaron ante una esplndida puerta donde los esperaba otro hombre ataviado con un jubn sencillo pero de impecable factura. El soldado que los haba escoltado hasta all hizo una inclinacin con la cabeza y se march. Lady Rosamond? dijo el hombre en direccin a Anne. sta neg con la cabeza al tiempo que la condesa daba un paso al frente. Soy yo. Y quin sois vos? Soy sir Edward Colet, administrador del palacio de Westminster. Su majestad os ha estado esperando. Algo impaciente, imagino respondi ella. Sir Edward enarc una ceja. Los festejos de esta noche son en vuestro honor. Permitidme que os acompae a la Cmara Pintada, los aposentos privados del rey. Anne intercambi una mirada de sorpresa con Philip. Iban a ver al rey los tres? Se acordara de ellos? El monarca haba asistido al enlace de Elizabeth y John en el castillo de Alderley, y all haba conocido a Philip. Sir Edward abri las puertas y Anne entr en la estancia ms opulenta que haba visto en toda su vida. Todas las paredes estaban pintadas en tonos bermelln, verde y azul. Reconoci algunas escenas de la Biblia y lo que deban de ser antiguos reyes de Inglaterra absortos en la batalla. Todas las coronas y las armaduras estaban recubiertas de oro, que brillaba a la luz de los centenares de velas dispuestas en araas que colgaban del techo y en candelabros de pie. El rincn ms apartado de la

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estancia estaba separado del resto por una cortina, pero a menos distancia de ellos se encontraban varios asientos con cojines y mesitas, agrupados en pequeas formaciones decorativas. De pie delante de una enorme mesa haba varios hombres estudiando atentamente unos papeles; seguramente se tratara del comit asesor del rey Enrique, junto con algn cortesano y algn clrigo. El rey, un hombre alto, de pelo rubio y bastante apuesto, pese a sus dientes ennegrecidos, centr la atencin en lady Rosamond, que permaneca al lado de sir Edward. Anne y Philip aguardaban justo detrs de ellos. Majestad dijo sir Edward, la condesa de Wolsingham, lady Rosamond. La mujer hizo una profunda reverencia y despus se levant, manteniendo la cabeza bien alta, a pesar de los ropajes de criada totalmente arrugados que llevaba. Lady Rosamond, os esperaba ayer coment el monarca con tono fro. Despidi a la mayora de los hombres con un gesto de la mano, y fue entonces cuando Anne se dio cuenta de que el vizconde Bannaster estaba entre ellos. El hombre le hizo una pequea inclinacin con la cabeza y ella le devolvi el gesto con cierta reticencia. Qu estaba haciendo all? Perdonad mi retraso, majestad dijo lady Rosamond, pero descubrieron nuestra mascarada y la amenaza que pesaba sobre la vida de mi compaera en la misin, la seorita Anne, me ha impedido venir antes. Mascarada? repiti el rey, impaciente. Quiz no le interesaban en absoluto los detalles de lo que haban tenido que sufrir para llegar all. Quines son estas personas y de qu manera os han ayudado? continu el rey. Lady Rosamond hizo las presentaciones y Anne crey que el monarca reconoca a Philip. A continuacin, la condesa explic el propsito de la treta que Anne haba llevado a cabo, cmo fue capturada por lord Bramfield y la nota de amenaza que ella haba recibido en la casa donde la Liga del Acero la haba ocultado. El rey la observaba sin expresin alguna en el rostro y lo nico que dijo cuando termin fue: Bramfield? Ella asinti con solemnidad. As es, majestad. Desconozco todava la identidad de los otros dos hombres a los que o conspirar contra vos. S que habis hecho llamar a todos vuestros nobles, y que se reunirn aqu esta noche. Y ahora, en vez de una celebracin, pondr en evidencia a unos traidores coment Enrique con voz cavernosa. Pero no en pblico. Dejaremos que su identidad permanezca en secreto esta noche. Comprendis? S, majestad respondi lady Rosamond. Desconozco sus nombres, pero jams olvidar su aspecto. Cmo queris que proceda para identificarlos? Dado que esto es una celebracin, he hecho que traigan mujeres a la corte, para amenizar la velada. Lo dijo con cierto malestar, como si su sentido moral no lo aprobara.

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El nerviosismo de Anne se convirti en miedo. Amenizar? Qu esperaba que hiciera lady Rosamond? Pero la condesa ni se inmut. Podrais explicar con ms detalle lo que deber hacer, majestad? Las invitadas se disfrazarn y se cubrirn el rostro con una mscara. Aunque no estaris presente al final de la velada, cuando sus servicios sean requeridos, os haris pasar por una de esas mujeres, teniendo as la oportunidad de moveros libremente por el saln en busca de los traidores. Mi primo, lord Bannaster, os acompaar, como si estuvierais reservada para alguien especfico. Hacedle saber a l quines son los nobles a los que visteis. Por supuesto, majestad. Lady Rosamond hizo una inclinacin. Anne estaba horrorizada. Una condesa de Inglaterra hacindose pasar por una... mujerzuela? Habra cientos de hombres all, todos ellos mirndola con perversas intenciones, y se supona que deba estar a solas con ellos? Y de todos sus consejeros, el rey haba elegido a lord Bannaster. Por qu? La joven avanz un paso y se coloc junto a lady Rosamond. Puedo decir algo, majestad? Saba que Philip se haba puesto rgido, pero no intent detenerla. El rey pareca sencillamente irritado. Ella pens que no se lo poda culpar, teniendo en cuenta las amenazas que se cernan sobre l. S, muchacha. Qu quieres? contest el monarca. Me gustara acompaar a lady Rosamond para disminuir el riesgo que pueda correr su vida. Lady Rosamond abri los ojos como platos, y le pareci que Philip lanzaba una imprecacin entre clientes, pero el rey se limit a intercambiar una mirada de diversin con algunos de sus consejeros. Y cmo podrs t proteger a tu seora mejor de lo que pueda hacerlo el propio lord Bannaster? pregunt Enrique. Anne se dio cuenta de que su ofrecimiento poda haber ofendido al vizconde, y por ello le lanz una mirada contrita. Pero en vez de mostrarse enfadado, ste pareca tambin divertido, lo cual a ella le resultaba absolutamente desconcertante. Hubo un tiempo en que habra dicho que era alguien que no permita que nadie alterase sus planes, pero ahora pareca... diferente. Quiero decir que siendo dos se apresur a explicar, conseguiramos dividir la atencin de los caballeros, y evitar que le hicieran proposiciones a lady Rosamond. El rey la miraba tratando de no echarse a rer a carcajada limpia. Si conocieras a esos hombres, sabras que eso no sera as. Pero eres una chica muy valiente por querer ayudar. Entonces dejad que me quede a su lado, majestad. He arriesgado mi vida por llevar a cabo esta misin con xito. Permitidme que colabore hasta el final. Philip estaba seguro de que todos los presentes podran or el golpeteo de su corazn dentro del pecho. No poda creer que Anne estuviera dispuesta a seguir

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arriesgando su vida de aquella forma. Jams haba conocido a nadie tan valiente, y a la vez tan vulnerable, como ella. El rey la estudi detenidamente un momento y al fin asinti. Creo que el lord chambeln podr encontraros disfraz a las dos. La joven le hizo una reverencia. Muchas gracias, majestad. Entonces le toc el turno a Philip de dar un paso al frente. Ruego que me permitis proteger a las damas, majestad. El rey aguz la vista. Sir Philip, verdad? No erais la mano derecha de lord Alderley? As es, pero dej mi puesto con l para abrirme camino en el mundo por m mismo. Cuento con mi propia guardia para que cuide de las mujeres esta noche. Y me gustara contarme entre ellos. He protegido a la seorita Anne, y ahora a lady Rosamond, desde que comenz esta misin, y lamentara tener que abandonar. Enrique se encogi de hombros. Como queris. Sir Edward dijo a continuacin a su administrador, buscadle ropa con el escudo real. Mir nuevamente a lady Rosamond. Sir Edward os indicar todo lo que necesitis saber. Nos encontraremos esta noche, cuando terminen las celebraciones. Sabed que contis con la gratitud de Inglaterra. Philip sigui a las mujeres y a sir Edward a travs de varios corredores de altos techos, iluminados por cientos de velas. Haba pinturas y esculturas por todas partes, pero a l no le importaban las riquezas del palacio de Westminster. Toda su atencin se centraba en una mujer. Finalmente, el administrador abri una puerta que daba a un dormitorio. Lady Rosamond, seorita Anne, miembros del servicio de palacio os aguardan para ayudaros a baaros y a vestiros. Daos prisa, porque cuando terminen los festejos, mandar a buscaros. Sir Philip, podis ocupar la habitacin contigua. Enviar a un paje con la ropa y todo lo necesario para vuestro bao. Sir Edward, tengo que hablar con vos. Es con respecto a lord Bannaster dijo Philip mientras lady Rosamond entraba en el dormitorio, pero cogi a Anne de la mano cuando sta se dispona a entrar. El hombre esper con el cejo fruncido. Os ser sincero empez. Se puede confiar en l? Sir Edward esboz un amago de sonrisa. Entiendo que no sabis demasiado sobre el vizconde, excepto el estpido error que cometi en su intento por conseguir la mano de lady Elizabeth. Su hermano ostent el ttulo hasta su muerte, y este lord Barmaster fue educado para ser monje. Philip y Anne intercambiaron una mirada de sorpresa. No hace mucho que es vizconde, y le queda mucho por aprender. Pero os ayudar esta noche. Una vez a solas, Philip mir a Anne.

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Monje? Ella se encogi de hombros. Entonces supongo que no nos queda ms remedio que confiar en l. Y trat de soltar la mano de Philip, pero ste la atrajo hacia s. Tengo que hablar contigo le dijo con voz queda. Ven conmigo. Anne asinti. Por el corredor se cruzaron con varias doncellas seguidas de varios pajes cargados con la baera y cubos de agua. Los criados entraron directamente en la habitacin de lady Rosamond y Philip meti a Anne en la suya. Qu ocurre? pregunt ella cuando l cerr la puerta. Philip le sujet los brazos con fuerza. En qu estabas pensando al ofrecerte a cooperar otra vez? sta no es tu guerra, t ya has hecho tu parte. Ya has odo mi razonamiento le contest la joven con calma. Acaso no haras t lo mismo? Pero yo puedo defenderme con la espada! Y yo te tendr a ti y a los hombres del rey para protegerme. Anne le tom el rostro entre las manos y Philip sinti su calidez. Philip, ya no soy la doncella que se limita a seguir rdenes sin cuestionar nada. Nunca lo fuiste. Creo que, al principio, lo fui para ti. Era una criada, igual que t lo fuiste una vez, igual que lo fue tu familia. Tal vez hasta te recordara aquel tiempo. Anne... Pero no pudo continuar. No haba dejado de preocuparse por aquello?. Todo eso ya no me importa. Y me alegro de corazn le susurr ella. Apoy las manos en el torso de l y se puso de puntillas para darle un beso; Philip aprovech para besarla con todo el sentimiento que no haba sido capaz de expresar an. Tenemos mucho de que hablar insisti l con voz ronca. Lo haremos despus de esta noche. Anne retrocedi un paso, apenada. Pero ahora debo irme. Philip se qued mirando la puerta por la que la muchacha se haba ido, consciente de su estupidez. Aqulla era la nica mujer que lo haba hecho feliz y l haba necesitado todo aquel tiempo para darse cuenta de que la amaba. Y, ahora, ella decida arriesgar nuevamente su vida. Estara a salvo si llegara a conocerse el papel que haba representado en aquella tragedia? Lady Rosamond perteneca a la nobleza y posea un ttulo que la protegera. Anne no tena nada. Y l no quera que le ocurriera nada malo. Recorri arriba y abajo la estancia, dndole vueltas al asunto. Lograra convencerla para que se casara con l? Servira su nombre para defenderla? Pero cmo iba a convencer a la orgullosa Anne de que deseaba casarse con ella

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no slo para eso? Porque algo tena muy claro, y era que l iba a ser el nico hombre en su vida y en su cama.

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Captulo 24
Anne saba que su aspecto era muy distinto al habitual por la forma en que Philip abri desmesuradamente los ojos cuando entr en la habitacin de las dos mujeres. Lady Rosamond y ella iban vestidas de oro y rojo respectivamente, con unos modelos que dejaban al aire sus brazos y la curva de sus escotes. Aunque era verano, Anne sinti escalofros vestida con tan poca ropa. La condesa sonri con un pice de sarcasmo. Os parece bien nuestra indumentaria, sir Philip? Estoy seguro de que a los nobles se lo parecer contest l, entrecerrando los ojos con evidente furia. Anne lade la cabeza, intrigada. Pero entiendo que a ti no. Slo hay un sitio donde me gustara verte vestida de esta guisa. Ella contuvo el aliento avergonzada y excesivamente acalorada al mismo tiempo, pero lady Rosamond slo se limit a rerse. Sir Philip, estoy ansiosa por saber ms sobre vuestra prxima aventura con la seorita Anne, pero por el momento ser mejor que nos pongamos las mscaras y cumplamos con nuestra tarea. Creis que esto acabar algn da? pregunt l. La sonrisa de la condesa se esfum y Anne, por su parte, pareca acongojada, pero a lady Rosamond se la segua viendo decidida. Haremos lo que debemos hacer. Se anudaron las mscaras, que les cubran la parte superior del rostro dejando a la vista los labios pintados de rojo. Ese toque final ha sido una buena eleccin por parte del rey coment la condesa con sequedad. Acaso no ha sido como si llevramos mscaras a lo largo de toda nuestra aventura? Pero no tan bonitas opin Anne, pensando en las cuentas de cristal que iban cosidas a las mscaras. Quieres decir que no estabas bonita vestida como yo? pregunt lady Rosamond enarcando una ceja. Como la joven comenzara a balbucir, la condesa se ech a rer y finalmente mir hacia la puerta. Dnde estar ese hombre? Tengo ganas de que termine todo esto. Pas una hora ms antes de que lord Bannaster se presentara. Estaba muy apuesto con su jubn y sus medias verdes, y Anne se encontr intentando imaginrselo de monje. Ambas mujeres siguieron al vizconde por el palacio, con Philip cerrando la comitiva. Anne oa el sonido lejano de la msica, que iba cobrando

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fuerza a medida que se acercaban. Tena el estmago revuelto y la respiracin demasiado agitada. Cuando llegaron ante las puertas dobles, dos veces ms altas que Philip, encontraron ante ellas a dos soldados de guardia. stos abrieron, y una sensacin de calma se apoder de repente de Anne. Se supona que era una mujer de moral disipada, que se encontraba a gusto entre los hombres, segura del poder arrollador de su belleza. No podan verle la cara, de modo que se permiti marcar exageradamente su contoneo al caminar, remarcando las curvas que saba que admiraba el sexo masculino. Lady Rosamond y ella se cogieron cada una de un brazo de lord Bannaster, que las escolt lentamente al interior. Fueron recibidos por una oleada de calor y ruido. Anne se qued anonadada al contemplar la altura de los techos del gran saln, sin una sola columna a la vista que soportara el peso de la cubierta. Habra fcilmente un centenar de nobles all congregados, hablando, gesticulando y rindose a carcajadas por todas partes. En algn lugar de la estancia, los msicos tocaban. No fueron las primeras en llegar. Otras mujeres, tambin enmascaradas pero ataviadas con modelos an ms provocativos, se paseaban entre los hombres, exhibindose y deleitndolos con sus sonrisas y sus carcajadas. Sabrn las esposas de estos nobles lo que est ocurriendo aqu esta noche?, se preguntaba Anne. Pero el tipo de mujer que se supona que era no se preocupara por ello. Esa noche slo importaba el dinero que se reciba y el placer que se proporcionaba, de manera que se volviera a ser invitada. As pues, sonri. Caminaba lentamente del brazo de lord Bannaster, que se diriga a exhibir a sus acompaantes ante el rey, sentado en su trono sobre el estrado. El monarca las mir y asinti, pero no dej que su mirada se demorara demasiado. Era un hombre recin casado y se deca que su esposa estaba embarazada. Aqulla era la seal para que lady Rosamond comenzara con la identificacin. Lord Bannaster se mova por toda la estancia, sonriendo a las dos mujeres que llevaba del brazo. Anne le dedic una lnguida sonrisa, impresionada con sus dotes para la interpretacin. La condesa se rea por lo bajo, tendiendo el brazo para tocar el de algn que otro noble. Habra reconocido ya a alguno de los conspiradores? Quin, de los all presentes, tena intencin de traicionar a su rey? La propia Anne vio algunas caras conocidas: el barn Milforth, que la bes; y su hijo, que segua preocupado por el hecho de que su padre se casara con la mujer equivocada. Has odo lo que he dicho, chica? Desconcertada, Anne sonri al hombre que le hablaba, y se encontr cara a cara con lord Egmanton sin la supervisin de su madre. Sinti una oleada de miedo al recordar cmo haba intentado forzarla. Pero l no la haba reconocido, oculta tras su mscara, y, adems, no tendra que someterse a l. Milord, estaba distrada admirando el brillo de las joyas contest ella con

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voz queda y algo ronca. Lord Bannaster estaba inclinado hacia lady Rosamond, que sealaba y sonrea y le susurraba algo al odo, como si no terminara de decidirse por un protector para esa noche, cuando en realidad estaba identificando a uno de los traidores. Aunque Anne vislumbr levemente al hombre que estaba sealando, se oblig, aunque con reticencia, a concentrarse en Egmanton. Ests disponible esta noche? le pregunt l, extendiendo los brazos para tocarla. Sonriendo a duras penas, le apart juguetonamente la mano. De momento estoy con lord Bannaster, impertinente. Dirigi la mirada hacia el hombre que haba sealado lady Rosamond y le pareci alguien... normal. Agradable a la vista, ms bien bajo. Egmanton no se haba dado por vencido. Qu tendra que hacer para que abandonaras al vizconde? Al fin y al cabo, es casi un monje. Qu sabe l de mujeres? De repente, Lord Bannaster dirigi toda su atencin al barn. Egmanton, eres t? No se te reconoce fcilmente sin tu madre al lado. Algunos de los hombres que se encontraban cerca se rieron del comentario y el joven se puso como la grana. A lo mejor no deberas estar aqu continu lord Bannaster. Anne mir al vizconde con inters, mientras Egmanton hinchaba el pecho como un gallito. No obedezco rdenes tuyas dijo. Tal vez obedezcas las del rey entonces. Ha llegado a sus odos que habis tratado de aprovecharos de una dama noble no hace mucho. Anne contuvo el aliento, sorprendida, pero no crey que el joven barn fuera a echarse atrs. No irs a creer las mentiras de una mujer. Bannaster sonri con frialdad. No ha sido ella quien ha presentado la denuncia ante su majestad. Creo que recibirs noticias de mi regio primo en breve. Egmanton se qued mirndolo boquiabierto, aunque sin articular ningn sonido. Lady Rosamond y lord Bannaster echaron a andar y Anne afloj un poco la mano sobre el brazo del vizconde, como si estuviera considerando la posibilidad de quedarse con Egmanton. Pero al final neg con la cabeza y se alej con una carcajada, hacindole seas de despedida con la mano. Dirigi la vista hacia lord Bannaster con agradecida satisfaccin. Tal vez aquel hombre fuera algo ms que lo que haba visto en el castillo de Alderley. Los tres paseaban entre los hombres, y los grupitos ocasionales de mujeres, y todos les abran paso, observando, demorndose en ellos. Anne respiraba ya con ms facilidad. Aquello no era tan complicado. Entonces se fij en sir Robert, el joven miembro de la Liga que la haba seguido desde el castillo de lord Kelshall. Cunto

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sabra de su huida de la casa custodiada por la Liga? Seguro que estara all para velar por que la misin llegara a buen puerto. A continuacin vio a lord Alderley, el marido de su querida amiga Elizabeth. John se abra paso con determinacin entre la gente, sonriendo con gentileza a las mujeres que trataban de llamar su atencin, pero sin detenerse en ningn momento. Anne no tema en absoluto que John pudiera engaar a su esposa. Se dio cuenta entonces de que se mova en una direccin concreta. Mir hacia atrs por encima del hombro y vio a Philip, apoyado contra una pared no muy lejos, rgido y alerta. Lord Alderley lo haba visto. Quera decirle algo de importancia? John era miembro de la Liga, y haba sido l precisamente quien les haba sugerido que contaran con Anne al saber que requeran la ayuda de una mujer. Antes de que le diera tiempo a ver si hablaban o no, lord Bannaster la arrastr hacia el corazn de la multitud. An quedaba un traidor por identificar. Su misin estaba prcticamente concluida. De repente, un hombre la cogi de la mano libre y tir de ella. La joven se qued tan atnita que solt el brazo de lord Bannaster. Baila conmigo dijo el desconocido. Le habl tan cerca del odo que Anne sinti su aliento ebrio contra la piel. Pero sin darle tiempo a protestar, la tom en brazos, tirando de ella en direccin opuesta al vizconde. Ella mir hacia atrs y vio que ste la observaba con preocupacin, y que lady Rosamond le deca algo, pero al final se alejaron. La misin era ms importante. Y Anne estaba sola en un ocano de hombres. Su pareja de baile se mostraba de lo ms entusiasta. La levant en volandas y la hizo dar vueltas, y no precisamente al ritmo de la msica. Anne sonrea mientras se tropezaba con l, pero su pnico aumentaba al no ver a Bannaster por ninguna parte. Entonces se acord de Philip. Nada malo le ocurrira mientras estuviera bajo su ojo vigilante. Pero qu le sucedera al caballero si se interpona en los deseos de un noble? Lo mejor sera no dejar que Philip pensara que estaba en apuros. Finalizado el baile, hizo una profunda reverencia, dejando que su pareja disfrutara de su escote. Buenas noches, milord dijo, apartndose de l. Espera! Has elegido ya a alguien para esta noche? Ella lo despidi con un movimiento de dedos y ech a andar. El saln era inmenso y estaba atestado de gente, pero estaba segura de que podra encontrar a lord Bannaster. El problema era que haba otros hombres ms altos. Caminaba lo ms rpido posible, estirando el cuello al pasar junto a un hombre de amplia espalda, colndose por debajo del brazo extendido de otro mientras ste hablaba con alguien. De pronto, una mujer la agarr de la mano y tir de ella. Anne sinti que se mareaba al captar el denso olor a jazmn, que no lograba enmascarar el olor corporal. Cario, te mueves muy rpido. Cmo quieres que te elijan as? No necesito que me elijan respondi ella, tratando de soltarse. Ya estoy comprometida para esta noche. Ah, qu suerte la tuya dijo la mujer, soltndola por fin.

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No se le estaba dando demasiado bien encontrar a lord Bannaster por s sola. Se dio la vuelta, con la esperanza de que Philip estuviera por all cerca y pudiera pedirle ayuda. Querida, ests aqu! Anne se habra derrumbado de alivio al or la voz de lady Rosamond. Lord Bannaster y ella se acercaban y la joven tom de buena gana el brazo que le ofreca el vizconde. Necesito ir al tocador de seoras continu la condesa. Me acompaas? Por supuesto contest ella, consciente de que eso significaba que ya haba sealado al tercer traidor. Pero no tardemos en volver. Me lo estoy pasando muy bien! La temperatura del corredor era agradablemente fresca y la msica y dems sonidos de la diversin del gran saln se fueron desvaneciendo a medida que avanzaban. Lord Bannaster apret el paso hasta que las mujeres tuvieron prcticamente que correr para no quedarse atrs; era obvio que senta la urgente necesidad de regresar junto al rey. Para sorpresa de ellas, las condujo de nuevo a la Cmara Pintada. Cuando abri la puerta, Anne mir hacia atrs por encima del hombro y vio que Philip les pisaba los talones. Le dirigi una amplia sonrisa que ella devolvi con gran alivio. Esperad aqu dijo lord Bannaster. He de cerciorarme de que el rey nos haya visto salir del saln. El vizconde se fue, dejndolas a solas y algo indefensas en medio de todo aquel despliegue de lujos, bajo la atenta mirada de dos soldados que se quedaron montando guardia junto a la puerta. Al ver que el rey no llegaba, lady Rosamond suspir aliviada y se dej caer entre los confortables cojines de un silln. Ay, qu dolor, estos zapatos no son de mi talla murmur, apoyando la cabeza sobre el respaldo, al tiempo que cerraba los ojos. Anne se sent en el borde de otro silln, junto a la condesa, y Philip se acomod frente a las dos, a esperar. Pas con toda seguridad ms de una hora. Philip tena la cabeza apoyada entre las manos mientras la joven echaba una cabezadita recostada en su silln, junto a una dormida lady Rosamond. No se haban quitado las mscaras por si el rey apareca acompaado por otra persona. La puerta se abri y Anne se puso en pie de inmediato, al mismo tiempo que Philip, mientras que la condesa lo haca mucho ms lentamente, y tapndose la boca para ocultar un bostezo. Enrique entr en la estancia con su manto forrado de piel ondeando tras l, seguido por varios de sus consejeros, entre los que se encontraba lord Bannaster. Se detuvo ante los tres y los mir con expresin firme e impasible. Por alguna razn, los nervios que Anne haba conseguido apaciguar un rato antes decidieron cebarse ahora en su estmago. Philip le dirigi un vistazo al notar su mueca de dolor. El rey alz el mentn. La celebracin est a punto de concluir. Lord Bannaster me ha proporcionado las identidades de los tres traidores.

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Anne aguard, pero Enrique no revel sus nombres. Tal vez no le correspondiera a ella conocer dicha informacin. Sin embargo, Philip pregunt: Quines son? El monarca apart la vista, como si de pronto estuviera terriblemente cansado. Se dirigi hacia una mesa y alguien se apresur a ofrecerle una copa de vino. No necesitis conocer sus identidades dijo finalmente. Baste decir que contis con la gratitud de Inglaterra. Qu vais a hacer? quiso saber Philip . Soy consciente de que estoy hablando con demasiada libertad, majestad, pero nos hemos ganado ese derecho, no creis? Anne contuvo el aliento. Tal vez ellos no fueran nada en el mundo de los reyes, los nobles y las intrigas de las altas esferas, de modo que la osada de Philip poda atraer la ira del rey. Anne record que en un pasado no muy lejano, l le haba manifestado su deseo de causar buena impresin al monarca. Ahora pareca que sus intereses hubiesen cambiado. Sin embargo, Enrique se limit a inspirar profundamente antes de responder con un suspiro. Debis comprender que stos son tiempos convulsos para el reino. Fui coronado hace menos de un ao, y hay algunos que an no se sienten muy seguros de mostrar su apoyo. stos podran ver en esta rebelin una causa con la que aliarse. Anne no comprenda. Qu estaba diciendo? Bramfield y sus compinches saben que si acto contra ellos, eso podra instigar una nueva guerra civil. Esa es la razn por la que se han presentado tan tranquilos a esta reunin, aun sabiendo que se ha convocado por ellos. Vais a... dejar correr el asunto pese a tener la informacin? pregunt lady Rosamond sin dar crdito. Slo de momento contest Enrique. Pondr en marcha una investigacin que ser llevada a cabo con total discrecin, y cuando rena ms pruebas para presentar ante el Parlamento, actuar contra ellos. Pero hasta entonces sern libres seal Philip con irona. Esos hombres saben que han sido identificados terci lord Bannaster, manifestando el enfado que su regio primo no demostraba . No volvern a hacer algo tan absurdo. Y adems he decretado que, en adelante, los nobles de la corte no puedan contratar un ejrcito aadi el rey. Eso pasar a ser asunto exclusivo del gobierno. Lady Rosamond, vos habis hecho posible que los actos de estos traidores no quedaran en nada, arriesgando vuestra vida y las vidas de la seorita Anne y de sir Philip. La Corona no lo olvidar. Anne se dijo que an haba posibilidades de que aquello terminara siendo beneficioso. Tal vez Philip recibiera, finalmente, la recompensa que haba perseguido durante tanto tiempo, el estatus dentro de la corte que le habra proporcionado el matrimonio con una joven noble. Pero cuando lo mir, vio que estaba frunciendo el cejo y pareca absorto.

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Majestad, podra pediros un favor? lo oy preguntar de pronto. Un murmullo incmodo se elev de entre el grupo de consejeros del rey, pero ste lo mir, asintiendo con la cabeza. Adelante, sir Philip. Cul es vuestro deseo? Que permitis que las damas pasen aqu esta noche, a salvo entre las paredes de palacio. Pensabais que bamos a echaros a la calle a medianoche? pregunt sir Edward, el administrador del palacio, con tono de burla. Philip... comenz a decir Anne. l neg con la cabeza. Yo debo irme. Tengo que atender un asunto, pero no descansar tranquilo sin asegurarme antes de que estas dos mujeres estn protegidas. Y tambin necesitar un caballo. Lady Rosamond lo observaba pensativa, pero no dijo nada. Anne deseaba pedirle explicaciones, pero l haba demostrado ser precavido al hablar delante de un montn de testigos. Acaso lo haba hecho para impedir tener que enfrentarse con su curiosidad? Adelante, sir Philip dijo el rey. Mis establos quedan a vuestra disposicin. Espero estar de vuelta maana a la hora de la cena, pero hasta entonces, os ruego que no permitis a las mujeres que abandonen el palacio. Philip! exclam finalmente Anne, exasperada. l le dedic una ltima mirada para decir a continuacin: Esprame aqu, Anne. Ella no haba tenido nunca tanto miedo como en aquel momento, tratando de imaginar qu habra planeado Philip. Pero si algo haba aprendido en su propsito de entrar a formar parte de la Liga del Acero era que no se le daba bien esperar. Acaso se le habra ocurrido atrapar l solo a los traidores? No poda dejar que lo hiciera, y menos cuando ella saba que haba alguien en el palacio que poda ayudar. Una vez las condujeron a sus aposentos, Anne se puso su ropa de criada a toda prisa y se cubri el pelo con una cofia de lino. Qu ests haciendo? pregunt lady Rosamond con recelo. Me tengo que ir. Philip necesita ayuda. Qu crees que puedes hacer t sola? No ir sola, os lo prometo. Antes de que la condesa pudiera intentar convencerla de que era una locura, la joven sali de la estancia y recorri los pasillos a la carrera. Tena buen sentido de la orientacin y recordaba cmo se llegaba al saln. Afortunadamente, los soldados que estaban de guardia en la puerta no vieron nada raro en que una doncella entrara all. La mitad de los invitados ya se haban ido, lo cual le facilit an ms la tarea de encontrar a lord Alderley. Se acerc y esper educadamente a que terminara de hablar con otro hombre. Cuando l la vio, Anne le implor con los ojos desmesuradamente abiertos.

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John se excus y se dirigi a ella. Mir a su alrededor para asegurarse de que nadie los oa, y entonces murmur: Anne, qu ocurre? Dnde est Philip? Se ha ido, milord susurr ella, y temo por l. El rey conoce a los traidores, pero no puede actuar de inmediato. Lord Alderley cerr los ojos e hizo una mueca. Y piensas que Philip ha ido a por ellos. Se ha ido solo! Me cuesta creer que pueda ser tan imprudente, pero no lo s. Tenemos que involucrar a la Liga. Anne, ya sabes que me propusieron entrar a formar parte, pero que an no he recibido entrenamiento contest el hombre visiblemente apenado . No s cmo contactar con ellos. Pero yo s. Haba otro miembro aqu esta noche. Os lo presentar si logro encontrarlo. Con el saln medio vaco, mientras los criados empezaban a limpiar y a recoger, le result fcil dar con sir Robert. De hecho, pareca como si ste la estuviera observando; estaba solo, y, cuando sus miradas se encontraron, la salud con una inclinacin de cabeza. De pronto, ella record que dentro de la Liga tambin haba un traidor. Sera sir Robert? Sin embargo, estaba claro que, de haber sido l, podra haberla matado haca tiempo. Y, adems, le resultaba difcil creer que lo fuera. Anne siempre haba tenido un fuerte instinto para conocer a las personas. Condujo a lord Alderley hacia el caballero, hizo las presentaciones y explic el dilema. Bramfield has dicho? pregunt sir Robert con voz queda. Tiene una casa entre Westminster y Londres coment lord Alderley. Habr ido all? Y lo habr seguido Philip? se angusti Anne. Me parece que es nuestra nica opcin. Sir Robert asinti con la cabeza. Os acompaar, Alderley. Y yo dijo la joven. John la mir con el cejo fruncido, pero antes de que pudiera decir nada, ella se le adelant: Y no me digis que esto es demasiado peligroso para una mujer. Llevo varias semanas en constante peligro. Y os habis manejado muy bien la elogi sir Robert con una sonrisa de admiracin. Podrais ser un hombre ms de la Liga. Mujer lo corrigi ella. Pero ya no me interesa. Philip es lo nico que me importa en este momento. Nos vamos?

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Captulo 25
Philip conduca su montura a travs de las calles de Londres, tranquilas a esas horas de la noche, a excepcin de algn borracho y alguna prostituta ansiosa. Se iba guiando por las lucernas y el cuerno de la luna, que asomaba entre retazos de nubes. Pensaba que, por el momento, Anne y lady Rosamond estaban a salvo, pero hasta cundo con tres traidores sueltos? Cerca ya de la casa custodiada por la Liga, desmont al final del callejn y at el caballo a un poste de madera roto. Comprob concienzudamente la zona, atento a cualquier cosa sospechosa; si Bramfield segua vigilando, no lo estaba haciendo de manera obvia. Para qu iba a hacerlo?, pens entonces Philip con amargura. El rey no tena intenciones de actuar. Cuando por fin mont de nuevo y entr con el caballo en el patio delantero, dos hombres emergieron de las sombras para colocarse a ambos lados del animal. Philip no capt el sonido del acero que hacen las espadas al ser desenvainadas, pero se qued quieto. Tengo que ver a sir David dijo con voz queda. Vengo directamente del palacio de Westminster. Los otros dos lo instaron a desmontar y moverse hacia adelante sin miramiento alguno, pero tampoco lo sorprenda. Haba sacado a lady Rosamond a escondidas, burlando su proteccin. Haba luz en el vestbulo delantero y las cortinas estaban echadas. Ambos guardias lo condujeron al interior de la casa, hasta el saloncito de costura, donde estaban reunidos varios hombres, entre ellos Walter, David y Joseph, y dos caballeros ms a los que no reconoci. Walter se puso en pie. Podis iros les dijo a los dos guardias, que salieron de all cerrando la puerta tras de s. Confibamos en vos, sir Philip dijo el capitn con voz glida. Y yo en vosotros le espet Philip. Pero os importaba ms el rey que las inocentes mujeres que haban arriesgado sus vidas por esta misin. Y os considerabais ms capacitado para protegerlas que nosotros? pregunt Walter con sarcasmo. Philip observ a los dos desconocidos. Me gustara que nos dejaran a solas, caballeros. No dir nada ms delante de ellos. Se quedan contest Walter.

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Philip mir, y ste suspir con gesto implacable. Walter, deja que primero hablemos los cuatro. El hombre mir a su compaero con la imperturbabilidad de siempre, hasta que termin accediendo con un gesto de la cabeza y los otros dos caballeros salieron de la estancia. Las escolt mejor de lo que vosotros podrais haber hecho dijo Philip bajando la voz algo acalorada, porque ahora mismo estn dentro del palacio. Lady Rosamond ha identificado a los tres traidores. Joseph y David se miraron aliviados, pero Walter continuaba estudiando a Philip detenidamente. Pero hay ms, no? pregunt el capitn. Philip asinti, al tiempo que apretaba la mandbula. El rey no va a hacer nada contra ellos por miedo a perder el control sobre los nobles cuando hace tan poco tiempo que ha sido coronado. Dice que quiere investigar el asunto en profundidad. A m me parece que la suya es una actitud cauta opin Joseph. Philip tena la impresin de que iba a explotar de un momento a otro. Cauta? Al hacerlo as deja a Anne y a lady Rosamond en una situacin muy vulnerable. La liga se ocupar de que no les ocurra nada. La Liga? repiti Philip, observando a David con sorpresa. No se lo has dicho? No nos hemos quedado a solas en ningn momento contest ste, y a continuacin aadi con irona: Y adems les pareci que no hice lo suficiente para detener vuestra huida. Walter mir de soslayo al caballero con evidente decepcin. Tenas algo que decirnos? Alguien de la liga est colaborando con Bramfield y los traidores contest David. Lady Rosamond recibi una nota amenazadora mientras estaba aqu, bajo nuestra proteccin. Y la nica persona que poda saber que estaba aqu era un miembro de la Liga aadi Philip con frialdad. Por qu otro motivo si no habra de llevarme a las dos de aqu? Por un momento, una llama pareci arder en los ojos de Walter, pero enseguida recobr la compostura de siempre. Y aun as has vuelto aqu a buscarnos. Por qu? Porque slo puedo recurrir a vosotros. Philip se pas una mano por el pelo con gesto cansino. Anda suelto un traidor a la Liga que sabe que, por lo menos, uno de los nobles traidores conoce su identidad. Qu creis que va a ocurrir? Walter observ a Philip. Intentar protegerse deshacindose de los traidores dijo. Me importa poco que Bramfield y sus compinches mueran seal l. Pero si pudiramos capturarlo antes de que haga algo peor...

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Tenis razn, sir Philip lo interrumpi Walter. Y me alegra que hayis acudido a nosotros. l lo mir sorprendido. Te debo una disculpa continu el hombre. Promet proteger a Anne, una inocente, a toda costa, pero no cumpl mi promesa en mi afn por ayudar al rey. Fue una equivocacin por mi parte que lamento profundamente. La Liga no se ha involucrado jams en cuestiones polticas. Lo nico que nos ha movido siempre ha sido la voluntad de ayudar a los indefensos. Sin embargo, soy consciente de que otra vez me he comportado como un soldado. David y Joseph estaban atnitos, pero Philip le hizo al capitn un gesto de asentimiento en seal de aceptacin. Acepto tus disculpas, sin embargo, no puedo hablar por Anne. Aunque, he de decir que... ella comprendi tus motivos para abandonarla mejor que yo. Ha sido muy generoso por su parte. Estoy de acuerdo. Porque en lo que a m se refiere, lo nico que me importa en estos momentos es su seguridad. Y cmo podr llevar una vida normal con un miembro corrupto en la Liga? Bramfield posee una casa en el Strand dijo Walter. Se hospeda all en vez de en el palacio de Westminster cuando est en la ciudad. Una circunstancia que ni pintada para el traidor a la Liga seal Philip, volvindose hacia la salida. Y, dado que el guardia de la puerta de la ciudad acept mi dinero para dejarme entrar, estoy seguro de que lo aceptar tambin para dejarme salir. Vamos.

Anne montaba detrs de lord Alderley, sujetndose a su cintura con fuerza. Sir Robert cabalgaba a su lado, bajo la luna llena. El Strand corra paralelo a las murallas de la ciudad, pero no tendran que preocuparse por atravesar las puertas cerradas. Bramfield posea una casa que era casi un palacio a la orilla del Tmesis. Dejaron los caballos cerca de la calle y se pegaron a las paredes de la mansin. Al llegar a la puerta de entrada, iluminada por una lucerna, sir Robert se detuvo. Seorita Anne, ser mejor que no miris. El guardia est muerto? pregunt ella en un susurro. El rostro de John se crisp en una mueca. Hemos llegado tarde. Philip no lo habra matado si no hubiera sido imprescindible dijo Anne. Ni siquiera sabemos si ha sido l le record John. A lo mejor, el rey ha planeado un castigo para los traidores del que no os ha puesto al corriente. Entonces Philip se haba puesto en peligro para nada. Anne estaba cada vez ms preocupada. Pero no lo sabemos. Y si ha tenido que pelear con el guardia para entrar? Por favor, sigamos adelante.

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Insistira en que os quedarais aqu, pero estaris ms segura con nosotros que en la calle. Sir Robert le entreg una daga. Os han enseado a utilizar esto? Formalmente no, pero me apao. Y armada se senta ms segura. De vez en cuando, una nube se apartaba de la luna, dejando que sus rayos brillaran sobre los adoquines del suelo. La construccin constaba de tres plantas, pero no haba luz en ninguna de las ventanas. Pasaba de la medianoche. Conforme se acercaban a la parte delantera del palacete se encontraron con otro cadver, y tardaron un momento en darse cuenta de que el hueco negro que tenan delante era una puerta abierta. Sir Robert y lord Alderley se asomaron al interior. Qudate en el vestbulo de la entrada, Anne le orden John. Si oyes ruidos de pelea, sal de aqu sin perder un momento. Ella asinti, aunque no hizo ninguna promesa en voz alta. En el interior, la luna entraba a travs de dos ventanales situados en la pared frontal del edificio, iluminando un gran saln de dos alturas, orlado de estatuas antiguas. La joven se qued pegada a la pared, justo al lado de la puerta de entrada. Sir Robert y lord Alderley se cercioraron de que no haba nadie detrs de las estatuas y tras comprobar que aquella estancia era segura, pasaron a inspeccionar la siguiente, despareciendo en la oscuridad. Anne estaba hecha un manojo de nervios. No poda estarse quieta, como si esperara or gritos y entrechocar de espadas de un momento a otro, pero la casa permaneca en absoluto silencio. Y si Philip estaba...? No quera ni pensarlo. Centr su atencin en las estatuas, que pareca que la vigilaran amenazadoras. Y justo en ese momento le pareci como si la ms cercana se hubiera movido. Pero antes de que pudiera gritar, un hombre salt sobre ella y le tap la boca al tiempo que la sujetaba con fuerza contra su cuerpo. Todo ocurri en un abrir y cerrar de ojos sin que se oyera ruido alguno. La falsa lady Rosamond le susurr l al odo. Aunque no poda verle la cara, la voz le resultaba familiar. Sera uno de los traidores a la Corona que haba ido a matar a Bramfield? O sera, tal vez, el traidor a la Liga? Anne no poda hablar mientras tuviera su mano tapndole la boca. El hombre le cea el cuerpo con fuerza por la cintura, pero ella tena la daga en la mano, oculta entre los pliegues de la falda. Tus amigos llegan tarde dijo como quien habla del tiempo . Estn todos muertos. Anne sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas. No poda referirse tambin a Philip. Un abrumador dolor en el pecho amenaz con dejarla sin respiracin. Pero aun as trat de mover la boca contra la mano que la inmovilizaba. As no podemos mantener una discusin prosigui el hombre. No puedo confiar en que no vayas a gritar alertando de mi presencia, de modo que vendrs conmigo para que podamos charlar agradablemente t y yo.

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La arrastr hacia el umbral de la puerta mientras la joven forcejeaba para evitarlo. Intent morderlo, pero l le apret la mano contra la boca con ms fuerza. Entonces Anne se dej caer como un peso muerto, con la intencin de arrastrarlo al suelo con ella. Para su sorpresa, el hombre tuvo que soltarla. Rod hasta quedar de espaldas y clav los talones en el suelo para impulsarse y salir corriendo, pero sus zapatillas resbalaban sobre el mrmol. Su atacante levant un brazo en ese momento y Anne pudo ver el resplandor de la hoja de una daga a la luz de la luna. Arremeti con su propia arma, hacindole un corte en la espinilla. l aull de dolor y ella slo pudo rezar para que sus acompaantes hubieran odo el grito. De pronto, la luz de la luna ilumin el perfil del hombre y Anne comprob, desconcertada, que se trataba de lord Milforth, el barn que le haba dicho que no saba besar. Zorra! exclam ste, alzando nuevamente el brazo con la daga. Ella se escap rodando de debajo de l al tiempo que oa un entrechocar de acero sobre su cabeza. Colocndose con torpeza sobre manos y rodillas, vio a alguien en el umbral de la puerta, espada en mano. Milforth torci el brazo como si lo acabaran de desarmar. Anne! Cuando se dio cuenta de que era Philip quien haba tirado el arma de su captor, sinti que una oleada de alivio la inundaba, dejndola exhausta. Se puso en pie y se alej a trompicones del lugar de la pelea. Milforth se lanz a por ella, pero Philip lo agarr por detrs. En eso aparecieron ms hombres en el saln, que rodearon y sujetaron al barn. Philip tard unos minutos en zafarse del grupo. Anne le sonri temblorosa y se dej estrechar contra su clido pecho. Ests bien? le pregunt l. Ella asinti con la cabeza y entonces Philip la apart un poco de s, sujetndola por los brazos. Cmo has venido hasta aqu? Con nosotros contest lord Alderley a su espalda. Poco a poco, se fueron encendiendo velas por la estancia y Anne observ la expresin de Philip al reconocer la voz. John? pregunt sorprendido. Y yo terci sir Robert, ponindose junto a lord Alderley. La seorita Anne tema por vuestra vida y no tena ms hombres de la Liga a su alcance. Philip la mir con el cejo fruncido y ella se defendi: Te fuiste solo, Philip! Qu queras que pensara? Que me las apaara para encontrar a otros miembros del grupo? Anne mir ms all de Philip y vio que eran Walter, Joseph y David quienes mantenan sujeto a Milforth. Esto... s, buen razonamiento por tu parte. Philip neg con la cabeza. Yo pensando en buscar la manera de sacaros del apuro y te encuentro

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forcejeando con un traidor. No es uno de los traidores dijo sir Robert, frunciendo el cejo . Hemos encontrado a los tres nobles muertos dentro de la casa, como si alguien hubiera entrado a robar. Milforth es miembro de la Liga. Anne y Philip se quedaron mirando a Milforth, que les devolvi la mirada lleno de odio. No tenis pruebas de nada de esto replic el barn con altanera. He venido aqu a ver a Bramfield y me los he encontrado muertos. Crea que la sirvienta era uno de los ladrones. Walter le dirigi una glida mirada. Los miembros de la Liga no necesitamos la prueba de alguien de fuera de la sociedad. Nosotros nos ocupamos de nuestros propios asuntos, no es as, lord Milforth? Me temo que habis dejado muy clara vuestra vinculacin con este crimen. Anne observ cmo dos de los caballeros que la haban escoltado durante el viaje sacaban a Milforth de all. Es ciertamente un crimen? A mi modo de ver, los tres nobles muertos no han hecho ms que cosechar lo que sembraron. Milforth fue su compinche hasta que no pudo seguir arriesgndose a que ellos lo sealaran como cmplice suyo, convirtindolo as, adems, en traidor a la Corona dijo Philip. Un denso silencio cay sobre los all presentes. Walter se acerc entonces a Anne y, para sorpresa de sta, le tom la mano y se la llev a los labios. Milady, nos equivocamos al dejaros atrs y dar prioridad a venir a Londres. Walter, no es necesario que... empez a decir ella, azorada. El hombre la mir con sincero pesar en los ojos. Siempre fuisteis fiel a la tarea que se os haba encomendado. Sois uno de los motivos por los que la misin ha sido un xito, y nuestro comportamiento al final fue negligente. Anne sinti que se sonrojaba al recibir tantas alabanzas. Eres muy amable, Walter. Me alegra haber ayudado. El capitn cogi uno de los candelabros altos. Registrar la casa. An nos falta encontrar a Stephen, el sirviente de Bramfield. Y a Margaret le record ella. Slo espero que no le haya ocurrido nada malo. John mir alternativamente a Anne y Philip. Queris que sir Robert y yo informemos al rey de lo ocurrido? Sus hombres querrn examinar los cuerpos. Podemos regresar al palacio con vosotros dijo la joven. No, no podemos la contradijo Philip. Nosotros ya no tenemos nada que hacer aqu. Vamos a buscar a Margaret, pero despus tengo que hablar contigo, Anne.

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Aunque registraron bien la casa, no encontraron a Stephen. Los asustados sirvientes terminaron por salir de sus escondites y encontraron a la doncella encerrada en un dormitorio. Anne la abraz mientras la pobre chica lloraba, y slo la solt cuando sir Robert se ofreci a escoltarla junto a lady Rosamond. Anne sinti que Philip le tocaba el brazo. Hemos terminado ya? Ella lo mir con sorpresa, y entonces repar en la ternura y la urgencia que haba en sus ojos, y sinti que no poda negarle nada de lo que le pidiera. Salieron al patio y all l mont en su caballo y la ayud a montar delante de l, sobre su regazo. Anne se senta segura por fin, sin importarle lo que ocurriera a continuacin, siempre y cuando estuviera con Philip. Para su sorpresa, el guardia apostado en las puertas de la ciudad los dej entrar sin preguntar nada y Philip le lanz unas monedas. Se est haciendo rico a mi costa esta noche coment. Al principio, ella pens que la llevara a la casa custodiada por la Liga, pero en vez de eso avanzaron ro abajo hasta la posada donde haban dormido juntos. El posadero gru cuando lo despertaron, pero finalmente estuvieron a solas en una pequea habitacin. Philip encendi el fuego y Anne se coloc delante de la chimenea, preguntndose s volvera a entrar en calor alguna vez. l le cogi las manos y se puso frente a ella delante del fuego, cuyo reflejo bailoteaba en su rostro haciendo brillar sus ojos. No te he preguntado a donde queras ir esta noche porque me preocupaba que aceptaras el ofrecimiento de otro para escoltarte, antes de haber odo lo que tengo que decirte. Ella sonri, aunque por dentro estaba muerta de nervios y excitacin. Aceptar el ofrecimiento de otro? Crees que te dejara ir as como as? Philip suspir y cerr los ojos, llevndose a continuacin ambas manos de ella a los labios. Me he puesto celoso al ver cmo Walter te ha besado la mano. Le gir las manos y deposit un beso en cada palma, hacindola estremecer de expectacin. Resultaba algo muy ntimo y la joven pudo notar el roce spero de la incipiente barba de Philip. Por ltimo, l la mir a los ojos y le acerc las manos a su corazn. Anne, nunca le he dicho esto a nadie, pero ahora la necesidad de hacerlo arde en mi pecho de forma irrefrenable. Te quiero, amor mo. Las lgrimas que ella se haba prometido no derramar empezaron a descender por sus mejillas, pero tambin sonrea de alegra. Dios mo, Philip, yo te quiero desde hace tanto que el sentimiento forma ya parte de m. Siempre pens que reconocera lo que el futuro me deparaba en cuanto lo viera dijo l, secndole las lgrimas y ahuecando la mano sobre su mejilla . Eras

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t, siempre t, pero estaba demasiado ciego para verlo. No dejaba de pensar que tena que avanzar yo solo, hacerme un hueco en el mundo, ir en la direccin que los dems haban previsto para m. Y as llevo aos, viviendo a la sombra de todas esas personas, probndome ante ellos, hasta que t llegaste y me mostraste lo que es el verdadero coraje. Cmo puedes infravalorarte tanto, Philip? exclam ella con voz queda. T solo pasaste de campesino a escudero y de ah a caballero, y deberas estar tan orgulloso de ello como lo estoy yo. Fuiste t quien hizo que me diera cuenta de que estaba permitiendo que lo humilde de mis orgenes me afectara. Trataba de convertirme en otra persona, de vivir una mascarada, con la esperanza de que la Liga me permitiera ocultarme bajo la personalidad de otros toda la vida. Era como si huyera de m misma. Pero tengo que buscar mi sitio, y lo nico que deseo es que ese lugar est a tu lado. Apret ms la mano de Philip contra su mejilla . Perdname por haberte utilizado del mismo modo que lo hizo lady Beatrice. A qu te refieres? Yo slo deseaba compartir mi lecho contigo, aunque no me amaras, para poder tener un recuerdo feliz que conservar en el corazn toda la vida. No se me haba ocurrido hasta ahora que lady Beatrice hizo lo mismo. Y he visto lo mucho que eso te doli. Pero t no podras hacerme dao nunca susurr l. Cada caricia tuya me ha demostrado lo mucho que significaba para ti. Jams haba experimentado algo as con otra mujer. Enseguida me di cuenta de que no podra vivir sin ti; sera lo mismo que intentar vivir sin aire. No tenemos que recriminarnos. Querrs casarte conmigo, Anne? Querrs compartir conmigo un hogar y mi corazn? Ella se puso de puntillas para darle un beso en los labios. S, Philip. Te prometo ser digna de semejante don. Con toda mi alma. l se ech a rer y la abraz, pero entonces dio un paso atrs y trat de mostrarse serio. Ah, y tengo que pedirte otra cosa. Lo que sea respondi la joven con un hilo de voz. Dejemos que nuestra prxima aventura se limite a las emociones del matrimonio y la pasin de tener bebs. Anne le ech los brazos al cuello y permiti que Philip la levantara del suelo. Con mucho gusto, amor mo.

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Eplogo
El invierno haba llegado, y Anne miraba por la ventana de la mansin que Philip haba comprado, no muy lejos del castillo de Alderley. La nieve caa suavemente cubriendo las colinas del condado de Gloucester con un manto blanco, pero para ella no constitua una amenaza. Se senta segura y caliente en su propio hogar, cerca de su amiga Elizabeth, pero sin ser ya su sirvienta. Pos la mano sobre el vientre que ya iba creciendo, profundamente satisfecha de saberse duea de su propia vida, de una familia que pronto se vera aumentada. En eso, se abri la puerta principal y, al volverse, vio entrar en el saln a Philip seguido de varios hombres. Se acerc a ellos al tiempo que peda a uno de sus sirvientes que la ayudara, mientras los recin llegados se sacudan la nieve de las botas y los mantos. Una vez se echaron hacia atrs las capuchas, Anne reconoci a Walter y a David, a quienes no vea desde que terminara su aventura en Londres, el pasado verano. Ambos caballeros la saludaron con una inclinacin de cabeza y ella les correspondi dndoles un beso en las mejillas heladas. Y dnde est Joseph? Crea que siempre ibais los tres juntitos brome. Est con su esposa que, en su estado, lo necesitaba explic Walter. Philip la rode con los brazos y le puso las manos en el vientre. Parece contagioso. Todos se echaron a rer y Anne los invit a acomodarse. Mientras les servan comida y bebida caliente, Philip se llev a Anne aparte para hablar en privado. Me han pedido que me una a la Liga le dijo, sin rastro ya de sonrisa. Entonces fue ella la que sonri. Philip, siempre has soado con ayudar a la gente. Ya ayudo a la gente. A nuestra gente. Y tener proyectos contigo ha reemplazado aquellos deseos infantiles. Les he dicho que me lo pensara, pero no tengo ninguna prisa por tomar una decisin. La atrajo hacia s y ella se acurruc contra su cuerpo, dejndolo que sintiera su vientre abultado y el beb que creca en su interior, como le gustaba hacer. Lo cierto era que su decisin la haca feliz. Por fin puedo hacer las cosas como me parece murmur Philip contra la sien de Anne. Es posible que este nio quiera hacer tambin las cosas a su manera dijo ella, rindose suavemente.

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Pues entonces nos enfrentaremos a lo que sea todos juntos. Cada vez que pensaba en que estaba a punto de concederle a Philip la posibilidad de ser padre que le haba sido negada hasta ese momento, se le llenaban los ojos de lgrimas. Desde que estaba embarazada lloraba a todas horas, pero a l no le molestaba. Sintindose ms en paz consigo misma de lo que habra credo posible, Anne mir hacia el mundo exterior cubierto de nieve, y se alegr de tener, por fin, un hogar.

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Nota de la autora
Los ltimos aos del siglo XV fueron una poca de grandes convulsiones polticas, durante la cual numerosos reyes pasaron por el trono. He tenido que llevar a cabo una intensa labor de investigacin para escribir este libro, aunque sa es la parte que ms me gusta de ser escritora. Espero que me perdonis las libertades que no he tenido ms remedio que tornarme. No fui capaz de encontrar el nombre del administrador del rey, de modo que tuve que inventarme a sir Edward Colet. Tampoco pude encontrar pruebas de que existiera un tnel subterrneo debajo del palacio de Westminster, pero necesit que hubiera uno para poder hacer que mis personajes llegaran al interior del mismo sin ser vistos. Saba que en Roma existan ese tipo de tneles ya en el siglo II, as que por qu no en Londres? Gracias por vuestra comprensin y espero que hayis disfrutado con las aventuras de Anne y Philip. Dentro de poco llegar a las libreras la historia del vizconde Bannaster y la que ser la primera mujer miembro de la Liga del Acero.

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RESEA BIBLIOGRFICA
JULIA LATHAM.
Julia Latham siente pasin por la Edad Media, cuando los caballeros eran caballeros y las damas tenan que domarlos. Despus de haber desempeado todo tipo de trabajos, el ms reciente como programadora informtica, se dio cuenta de que su verdadero sueo era publicar sus novelas romnticas. Actualmente Julia vive en el centro de Nueva York con sus tres hijos, su perro Apolo y su marido, Jim. Bajo el seudnimo de Gayle Callen, escribe novelas romnticas inspiradas en la era victoriana. Nombrada en 1999 la "Autora ms destacada" ha ganado el Holt Medallion y el Laurel Wreath Award, fue finalista del National Readers Choice Awards, presidenta de la asociacin de escritores de romntica de Nueva York y es miembro de los escritores de novela romntica de Amrica (RWA), de Authors Guikd y Novelist Inc.

EL NICO CABALLERO.
Anne Kendall hara cualquier cosa por entrar a formar parte de la Liga del Acero. Para conseguirlo, se ha prestado a llevar a cabo una peligrosa misin: se har pasar por lady Rosamond, una condesa que corre un grave peligro, y recorrer el pas acompaada tan slo por unos cuantos caballeros. Anne no contaba con que sir Philip Clifford se uniera a la expedicin. A pesar de que completarla con xito es lo nico que le importa en la vida, el recuerdo de los besos y la pasin compartida con Clifford no dejan de distraerla de su objetivo. Entre Anne y el sexy guerrero resurge una atraccin que confirmar lo que la joven ya sospechaba: Phillip es el caballero de sus sueos y de sus fantasas. Ser suficiente el amor para llevar a trmino esta misin?

SERIE LA LIGA DE LA ESPADA.

1. Thrill of the Knight (2007) - El engao del caballero (2009) 2. One Knight Only (2007) - El nico caballero (2009) 3. Secrets of the Knight (2008) - El secreto del caballero (julio 2010) 4. Taken and Seduced (2009) 5. Wicked, Sinful Nights (2010)

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Ttulo original: One Knight Only. Gaylen Callen, 2007. de la traduccin: Ana Beln Fletes Valera, 2009. Editorial Planeta S.A., 2009. ISBN: 978-84-08-08867-7 Depsito legal: NA. 2.762-2009

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