ALASTAIR PRESTON REYNOLDS s-a nscut n 1966 n Barry, n sudul rii Galilor.

A absolvit astronomia la Newcastle, obinnd doctoratul n acelai domeniu la St Andrews, n Scoia. A debutat cu povestiri SF n 1990, iar n 1991, dup terminarea studiilor, a plecat n Olanda pentru a lucra la Agenia Spaial European, unde a activat pn n 2004, cnd s-a dedicat n totalitate scrisului. n 2008, a revenit n ara Galilor. Autor de space opera cu elemente de hard SF, Alastair Reynolds se bazeaz pe cunotinele sale de fizic i astronomie, care-i ngduie s extrapoleze tehnologii viitoare n termeni consecveni cu tiina actual. n 2001, romanul su Chasm City (al doilea din seria Revelation Space) a fost rspltit cu premiul British SF. Seria amintit are cinci volume, dou nuvele (cuprinse n volumul de fa) i opt povestiri, care urmresc istoria speciei umane ntr-un viitor situat peste trei sute de ani.

Alastair Reynolds

CINII DE DIAMANT

ZILE PE TURCOAZ
Traducere din limba englez

ADRIANA MOOIU

Colecia Nautilus SF, nr. 62 NEMIRA, 2008

Versiune ebook: [1.0] hunyade

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei REYNOLDS, ALASTAIR Cinii de diamant; Zile pe Turcoaz / Alastair Reynolds; trad.: Adriana Mooiu. - Bucureti, Nemira & Co., 2008 ISBN 978-973-143-214-4 I. Mooiu, Adriana (trad.) 821.111(73)-31=135.1 Alastair Reynolds DIAMOND DOGS First published by PS Publishing in 2001 TURQUOISE DAYS First published by Golden Gryphon Press in 2002 Editura Nemira & Co., 2008 Redactor: Florin Leodor DNIL Tehnoredactor: Corneliu ALEXANDRESCU Tiparul executat de Alfldi Nyomda Rt Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-973-143-214-4 La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.

CINII DE DIAMANT

Nuvel publicat prima dat n anul 2001 de PS Publishing sub titlul original Diamond Dogs. A fost nominalizat n anul 2002 la British Fantasy Award la categoria Best Short Fiction.

1.
M-am ntlnit cu Childe n Monumentul Celor Optzeci. Era una dintre acele zile n care aveam tot acel loc numai pentru mine, s m plimb dintr-o parte n alta fr s vd pe altcineva; doar paii mei tulburau atmosfera funebr de tcere i nemicare. Vizitam mormntul prinilor mei. Arta destul de modest: un bloc neted de obsidian, n forma unui metronom, fr alte decoraiuni dect cele dou camere cu portrete, de forma unor elipse. Singura parte care se mica era axul negru, ataat de baza altarului, care se balansa nainte i napoi cu o lentoare distins. Mecanismele din interior i ncetineau pendularea, care numra zilele i anii cu fiecare balans. n cele din urm, doar msurtorile precise i vor putea detecta micarea. Priveam acel ax cnd o voce mi-a distras atenia. Iar vizitezi morii, Richard? Cine-i acolo? am ntrebat, privind n jur i recunoscndu-l vag pe vorbitor, dar netiind sigur de unde s-l iau. Doar o alt fantom. Mai multe variante posibile - rpire, asasinare - mi-au trecut prin minte, n timp ce ascultam vocea adnc i sarcastic a brbatului, nainte de a nceta s m mai flatez singur c meritam atta atenie. Apoi, brbatul iei dintre cele dou morminte aflate la mic distan de metronom. Dumnezeule! am exclamat. Acum m recunoti? Zmbi i se apropie: era la fel de nalt i impuntor cum mi-l aminteam. De la ultima noastr ntlnire pierduse coarnele de drac, fuseser ntotdeauna doar o fandoseal
6

bioinginereasc, dar era nc ceva satanic n apariia lui, impresie datorat i barbionului mic i ascuit, pe care i-l lsase ntre timp. Venind nspre mine ridic un vrtej de praf, care lsa s se neleag c nu este o proiecie. Am crezut c eti mort, Roland. Nu, Richard, spuse el, apropiindu-se s-mi strng mna. Dar cu siguran este efectul pe care am dorit s-l obin. De ce? l-am ntrebat. Poveste lung. Atunci, ncepe cu nceputul. Roland Childe atinse cu mna altarul lucios al prinilor mei. N-a fi crezut c-i stilul tu. Att am reuit s fac, luptnd cu ceva mai ostentativ i morbid. Dar nu schimba subiectul. Ce s-a ntmplat cu tine? i retrase mna, lsnd o urm uor umed. Mi-am nscenat propria moarte. Cei Optzeci au fost acoperirea perfect. A fost mai bine c totul a mers ngrozitor de prost. Nici dac a fi vrut nu ar fi ieit aa. Nu te pot contrazice, am zis n sinea mea. Mersese ngrozitor de prost. Cu peste un secol i jumtate n urm, un grup de cercettori, condus de Calvin Sylveste, reveni la vechea idee a copierii esenei unei fiine umane ntr-o simulare pe calculator. Procedura, aflat atunci n faz incipient, avea dezavantajul c omora subiectul. Totui, se gseau voluntari, iar prinii mei fuseser printre primii care se nscriser n program i sprijiniser experimentele lui Calvin. i oferir protecie politic atunci cnd puternicul lobby al celor de la Mixmaster se opusese proiectului i fuseser printre primele persoane scanate. Cu nici patrusprezece luni mai trziu, simulrile lor fuseser de asemenea printre primele fcute praf.

Nici una nu a mai putut fi restartat. Mare parte din proiectul Celor Optzeci se prbuise, i doar o mic parte rmsese neafectat. Cu siguran l urti pe Calvin pentru ceea ce a fcut, spuse Childe, cu o voce la fel de sarcastic. Te-ar mira dac a spune c nu? Atunci de ce ai pornit atta scandal mpotriva familiei lui dup acea tragedie? Pentru c am simit c trebuie s se fac dreptate. M-am ntors cu spatele la mormnt i am plecat, curios s vd dac m va urma. Mi se pare corect, spuse el. Dar mpotrivirea te-a costat mult, nu-i aa? M-am oprit lng ceva ce prea o sculptur foarte realist, dar cu siguran era un cadavru mblsmat. Cum adic? Expediia de pe Resurgam, desigur, care ntmpltor era finanat de Casa Sylveste. De drept, s-ar fi cuvenit s iei parte la ea. Erai Richard Swift, ce Dumnezeu! i-ai petrecut cei mai frumoi ani din via gndindu-te la posibilele tipuri de organe senzitive ale extrateretrilor. Ar fi trebuit s existe un loc pentru tine pe acea nav, i tu tiai asta foarte bine. Nu a fost chiar att de simplu, am spus, plecnd mai departe. Exista un numr limitat de locuri disponibile, i aveau nevoie mai nti de tiinele practice: biologi, geologi, ceva de genul sta. Dup ce s-au ocupat locurile eseniale, pur i simplu nu a mai fost unul pentru un vistor abstract ca mine. i faptul c ai enervat Casa Sylveste nu a avut nici o legtur? Las-o balt, Richard! Am cobort nite scri pn la nivelul inferior al Monumentului. Peste curtea interioar se ntindeau o mulime de sculpturi zimate: mpletituri de psri metalice. Un grup de vizitatori se apropia, mpreun cu nsoitorii i o mulime de camere de filmat plutitoare, mici i sclipitoare.
8

Childe trecu printre vizitatori, ncruntndu-se plictisit, fr s recunoasc pe nimeni, dei unul sau doi dintre ei erau cunotine vagi de-ale mele. Despre ce este vorba? am ntrebat cnd am ajuns afar. Despre grija pentru un vechi prieten. Am stat cu ochii pe tine, i a fost evident c te-a dezamgit profund faptul c nu ai fost ales pentru acea expediie. i-ai petrecut viaa studiind creaturile de pe alte planete. i-ai distrus csnicia pentru c erai att de captivat. Cum o chema? Amintirea ei era ngropat att de adnc, nct a fost nevoie de un efort real pentru a-mi reaminti vreun detaliu exact al csniciei mele. Celestine. Cred. Ai avut cteva relaii, dar nici una nu a durat mai mult de zece ani. n oraul sta, zece am nseamn o perioad scurt, Richard. Viaa mea privat m privete doar pe mine, am rspuns posac. Hei, unde e volantorul meu? l parcasem aici. L-am trimis de aici. Vom merge cu al meu. Pe locul volantorului meu se afla un model mai mare, rou ca focul. Avea nite ornamente baroce, de parc era dric. Se deschise la un semn fcut de Childe, lsnd s se vad un interior de catifea aurie cu patru locuri, din care unul era ocupat de o siluet ntunecat, grbovit. Ce se ntmpl, Roland? Am gsit ceva. Ceva surprinztor, la care vreau s iei parte. O provocare. Face s pleasc toate jocurile pe care le-am jucat noi doi n tineree. O provocare? Provocarea suprem, cred. mi strnise curiozitatea, dar speram c nu se observase. Oraul are ochi. Va deveni public faptul c am fost n Monument i c am fost filmai mpreun de acele camere de filmat.
9

 Exact, spuse Childe, ncuviinnd cu entuziasm. Astfel c nu riti nimic dac te urci n volantor. i dac voi fi cumva stul de prezena ta, la un moment dat? i dau cuvntul meu c te voi lsa s pleci. Am decis ca temporar s intru n joc. Childe i cu mine ne-am aezat pe locurile din fa ale volantorului. Odat instalai, m-am ntors s fac cunotin cu cellalt pasager, dar am ezitat dup ce l-am vzut mai bine. Purta o hain de piele cu guler nalt, care i ascundea mare parte din jumtatea inferioar a feei. Partea de sus era umbrit de borul larg al unei plrii de fetru, ndesat pn la sprncene. Cu toate acestea, ceea ce rmsese vizibil a fost suficient ca s m ocheze. Era o simpl masc argintie, a crei form exprima calm i linite. Ochii erau nite goluri argintii, i am putut zri o fant subire, zmbitoare, n dreptul gurii. Doctorul Trintignant, am spus. mi ntinse o man nmnuat, pe care am strns-o aa cum a fi procedat cu o mn de femeie. Sub catifeaua neagr a mnuii am simit armtura tare de metal. De metal care ar putea zdrobi un diamant. Plcerea este n ntregime de partea mea, spuse el. n aer, ornamentele baroce ale volantorului devenir netede ca oglinda. Childe mpinse manetele de control ivorii, ctignd astfel altitudine i vitez. Prea c ne micm mai repede dect permiteau ordinele municipalitii, evitnd coridoarele uzuale de trafic. M-am gndit la modul n care m urmrise, mi cercetase trecutul i mi alungase propriul volantor. Probabil trebuise s dea dovad de mult ingeniozitate pentru a-l localiza pe sihastrul Trintignant i a-l convinge s ias din ascunztoare. Evident, influena lui Childe n acest ora era mult mai mare dect a mea, dei lipsise atta timp.
10

 Locul sta nu s-a schimbat prea mult, spuse Childe, gonind printr-o aglomerare de cldiri aurii, nirate extravagant precum pagodele de vis ale unui mprat chinuit de friguri. Tu chiar ai fost plecat? Cnd mi-ai spus c i-ai nscenat moartea, m-am gndit c doar te-ai ascuns. Am fost plecat, rspunse el cu uoar ezitare, dar nu aa departe pe ct crezi. A aprut o problem de familie i a fost mai bine s procedez cu discreie. Chiar nu puteam explica tuturor de ce aveam nevoie de puin linite i pace. i nscenarea propriei tale mori a fost cea mai bun soluie? Precum spuneam, nici dac voiam nu a fi putut pune la cale proiectul Celor Optzeci. Desigur, a trebuit s mituiesc mai muli juctori neimportani, nu voi intra n detalii privind modul n care am fcut rost de cadavru... dar totul a mers ca pe roate, nu-i aa? Nu m-am ndoit niciodat c ai murit odat cu ceilali. Nu mi-a plcut s-mi nel prietenii. Dar, dup attea eforturi, nu puteam s-mi ruinez planul cu cteva indiscreii. Pe vremea aceea erai prieteni? l ntreb Trintignant. Da, Doctore, rspunse Childe, privindu-l. Pe vremea cnd Richard i cu mine eram nite copii bogai, destul de bogai, n orice caz, i nu prea aveam ce face. Nici unul dintre noi nu era interesat de piaa bursier sau de lumea monden. Ne interesau numai jocurile. Aha. Fascinant. Pot s ntreb ce fel de jocuri? Construiam simulri ca s ne testm unul pe cellalt nite lumi extraordinar de complicate, pline de pericole i tentaii subtile. Labirinturi, coridoare secrete, trape, temnie i dragoni. Petreceam luni ntregi nuntru, nnebunindu-ne reciproc. Dup aceea, ieeam i le fceam mai dificile. Dar a sosit i clipa n care v-ai nstrinat, spuse Doctorul.
11

Vocea sintetizat i se schimbase, avea un sunet ascuit ciudat. Mda, spuse Childe. Dar nu am ncetat niciodat s fim prieteni. Numai c el petrecuse atta timp nscocind scenarii cu extrateretri tot mai elaborate, nct devenise mai interesat de aspectele psihologice ale testelor. Iar eu am devenit interesat numai de jocuri, nu de construcia lor. Din pcate, Richard nu mai era s m provoace. Ai fost ntotdeauna un juctor mai bun ca mine, am spus. n cele din urm, devenise prea greu s gsesc ceva suficient de complicat pentru tine. tiai prea bine cum mi merge mintea. Este convins c-i un ratat, spuse Childe, ntorcndu-se i zmbind spre Doctor. Ca noi toi, rspunse Trintignant. Nu fr motiv, trebuie s recunoatem. Mie nu mi s-a ngduit niciodat s-mi urmresc pn la capt interesele evident controversate. Domnule Swift, dumneata ai fost ocolit de cei care trebuiau s-i aprecieze contribuia n domeniul psihologiei extraterestre speculative. Iar dumneata, domnule Childe, nu ai descoperit niciodat o provocare demn de incontestabilele talente cu care eti nzestrat. N-am crezut c-mi dai atta atenie, Doctore. Nici nu i-am dat. Am bnuit doar, dup ce ne-am ntlnit. Volantorul cobor sub nivelul solului, ajungnd ntr-un centru comercial luminat puternic, nesat de magazine i buticuri. Impasibil, Childe ne strecur prin coridoarele aeriene, dup care ptrunse ntr-un tunel ntunecat. Acceler, i luminile roii de pe pereii tunelului erau singurul indiciu al vitezei cu care ne deplasam. Din cnd n cnd, trecea pe lng noi un alt vehicul, dar dup ce tunelul se ramific de cteva ori, traficul se rri. Luminile din tunel dispruser, iar cnd farurile volantorului luminar pereii, lsar s se vad crpturile urte i golurile uriae din

12

armtur. Aceste canale subterane datau de la nceputurile oraului, dinainte de astuparea craterului. Chiar dac mi-a fi dat seama prin ce zon a oraului intrasem n tunel, m-a fi rtcit fr speran. Ce spui, Doctore, ne-a adus Childe aici ca s rd de succesele noastre? am ntrebat, ncepnd s m simt iar agitat, n ciuda eforturilor mele anterioare de a m liniti. A lua n considerare aceast posibilitate dac Childe nsui n-ar fi fost afectat n mod vizibil de acelai insucces. Atunci, trebuie s existe un alt motiv. Pe care l voi dezvlui la momentul potrivit, spuse Childe. Avei rbdare, da? Voi doi nu suntei singurii pe care i-am adus aici. Am ajuns imediat undeva. Era o peter de forma unei emisfere aproape perfecte, al crei tavan imens se arcuia la peste trei sute de metri nlime. Cu siguran, ne aflam acum mult n adncul lui Yellowstone. Era posibil chiar s fi trecut de zidul oraului, i deasupra noastr s fie numai cerul otrvitor. Dar ncperea cu bolt nu era locuit. Tavanul era nesat de o mulime de surse de lumin, care scldau interiorul ntr-o lumin artificial. n mijlocul ncperii se afla o insul, nconjurat de luciul unei ape deloc atrgtoare. Un singur pod, alb ca un schelet i arcuit ca un femur, ducea acolo. Insula era dominat de un desi de plopi zveli i ntunecai, care ascundeau parial structura neclar din centrul ei. Childe parc volantorul n apropierea apei i ne invit s coborm. Unde suntem? m-am interesat, cnd am pus piciorul jos. ntreab municipalitatea i afl singur, spuse Trintignant. Rezultatul nu a fost cel la care m ateptam. Pentru o clip, n mintea mea a fost un gol nspimnttor,
13

echivalentul neural al unei amputri fcute brusc, pe neateptate. Chicotitul Doctorului semna cu un arpegiu cntat la org. Nu am mai beneficiat de serviciile municipalitii din momentul n care am urcat n vehiculul lui. Nu te ngrijora, spuse Childe. Nu beneficiezi de ele pentru c in la caracterul secret al acestui loc. Dac mi-a fi imaginat c va fi un oc pentru tine, i-a fi spus de la nceput. A fi apreciat dac mcar m avertizai. Te-ai fi rzgndit n privina venirii aici? Posibil. Ecoul rsului su deconspir acustica deosebit a ncperii. n cazul sta, te surprinde c nu i-am spus? M-am ntors spre Trintignant. Ce prere ai? Recunosc, nici eu nu am beneficiat de serviciile municipalitii, dar din motive diferite. Bunul Doctor trebuia s se dea la fund, m lmuri Childe. Adic nu putea participa foarte activ la treburile primriei. Dac voia s nu fie gsit i asasinat. Am btut din picioare, ncepea s-mi fie frig. Bine. i acum? O mic plimbare pn la cldirea aceea, rspunse Childe, privind spre insul. Un zgomot se auzea tot mai aproape. Era un sunet ca din alt timp, hodorogit, nsoit de un rpit ciudat i cadenat, care nu semna cu nici o mainrie cunoscut. Mi-am ndreptat privirea spre podul femural, bnuind c era exact aa cum prea: un os gigantic produs de bioinginerie, pe care era cioplit o parte carosabil. Pe aceasta se apropia de noi o drcie neagr, complicat i necunoscut, care prea a fi, la prima vedere, o tarantul de fier.
14

Am simit mncrimi pe ceaf. Chestia trecuse podul i se ndrepta cltinndu-se nspre noi. Fora motrice era asigurat de doi cai mecanici. Erau dou schelete negre, cu membre viguroase acionate de un piston, care scoteau aburi i forniau prin supape. Nite ochi ostili, de laser rou, ne msurar. Caii erau nhmai la o trsur cu patru roi, puin mai mare dect volantorul, deasupra creia era agat un robot umanoid fr cap. Minile scheletice ineau cablurile metalice de control care intrau n cefele cailor. Asta vrea s inspire ncredere, nu-i aa? am ntrebat. Este o veche bijuterie de familie, spuse Childe, deschiznd o u neagr de pe partea lateral a trsurii. Giles, unchiul meu, construia roboi. Din pcate, vei afla curnd motivele, a fost cam ticlos. Dar nu trebuie s-i piar cheful din cauza asta. Ne ajut s urcm, dup care se car i el, nchise ua i ciocni n acoperi. Am auzit caii mecanici fornind, iar copitele metalice lovir nerbdtoare pmntul. Apoi am nceput s ne micm, ne-am ntors i am nceput s urcm panta uoar a podului de os. Aici ai stat tot timpul ct ai lipsit, domnule Childe? ntreb Trintignant. Ca rspuns primi o ncuviinare din cap. De cnd a aprut acea problem de familie, mi-am permis nite vizite ocazionale n ora, ca astzi, dar am ncercat s reduc la minimum numrul acestor ieiri. Parc aveai coarne ultima dat cnd ne-am ntlnit, nu? m-am artat curios. i frec pielea fin unde se aflasar coarnele. A trebuit s le dau jos. Altfel, nu m puteam deghiza prea bine. Am trecut de pod i apoi am naintat pe o alee dintre copacii nali care ascundeau structura de pe insul. Trsura lui Childe opri n faa unei cldiri i mi-a fost ngduit o prim vedere liber asupra locului de
15

destinaie. Nu a fost o privelite care s-mi taie respiraia. Casa avea o arhitectur complet la ntmplare: simetria care probabil existase cndva se pierdea sub abundena de completri i modificri. Acoperiul era un talme-balme de flee, turle, turnulee i temnie sinistre. Nu toate ornamentele fuseser amplasate la unghiul potrivit fa de celelalte, iar stilul i vechimea aparent a casei variau din loc n loc. De la sosirea noastr n peter, luminile din tavan se diminuaser, simulnd un apus de soare, dar numai cteva ferestre erau luminate, toate n aripa stng. Restul casei avea un aspect amenintor, paloarea pietrei, iregularitatea construciei i ntunericul din majoritatea ferestrelor sugernd o stiv de cranii. Cu puin nainte de a cobor din trsur, din cas nvlir servitorii s ne ntmpine. Era o trup de roboi casnici umanoizi, genul cu care n ora oricine s-ar fi simit confortabil, dar acetia fuseser prelucrai astfel nct s semene cu nite vampiri scheletici i cavaleri descpnai. Mecanismele lor fuseser modificate, toi chioptau i scriau, iar cutiile vocale fuseser scoase din funciune. Unchiul tu a avut o groaz de timp la dispoziie, am spus. Richard, i-ar fi plcut de Giles. Era un tip foarte amuzant. Te cred pe cuvnt. Servitorii ne conduser n partea central a casei, apoi printr-un labirint de coridoare reci i ntunecate. n cele din urm, am ajuns ntr-o camer spaioas, cu pereii acoperii de catifea roie. ntr-un col se afla un holopian, i partitura era deschis deasupra proieciei claviaturii. Mai erau acolo un birou de malahit, cteva biblioteci pline de cri, o lustr simpl, trei sfenice mici i dou eminee ntr-un evident stil gotic, un foc adevrat arznd ntr-unui dintre ele. Dar piesa central a ncperii

16

era masa de mahon, n jurul creia se adunaser ali trei musafiri. mi cer scuze c v-am fcut s ateptai, spuse Childe, nchiznd n urma noastr dou ui masive de lemn. Acum, prezentrile. Ceilali ne privir cu interes sczut. Singurul brbat din grup purta un exoschelet bogat n decoraiuni: o structur baroc de vergele, plci articulate, cabluri i servomecanisme. Faa avea pielea de un alb cadaveric, cu nuane ntunecate sub obrajii ascuii. Ochii erau ascuni de ochelari. Prul - nite uvie negre, aspre. Din cnd n cnd, trgea dintr-o pip de sticl, conectat la un mini-dispozitiv ce bolborosea pe masa din faa lui. Dai-mi voie s vi-l prezint pe Cpitanul Forqueray, spuse Childe. Cpitane, acesta este Richard Swift i... Doctorul Trintignant. ncntat s v cunosc, am spus eu, ntinzndu-m peste mas, s dau mna cu Forqueray. Parc a fi strns n palm tentaculul rece al unui calmar. Cpitanul este un ultranaut, stpnul lui Apollyon, un vntor de lumin care orbiteaz n jurul lui Yellowstone, adug Childe. Trintignant se abinu s se apropie de el. Timid, Doctore? spuse Forqueray, cu voce deopotriv adnc i strident, de clopot spart. Nu, doar prudent. Este bine cunoscut faptul c am dumani printre ultranaui. Trintignant i scoase plria i i mngie cretetul, de parc ar fi aranjat nite fire de pr rebele. Pe cap i fuseser sculptate nite valuri argintii, care l fceau s par un filfizon cu peruc de pe vremea regilor, cufundat n mercur. Avei dumani peste tot, spuse Forqueray trgnd din pipa bolborositoare. Dar nu v port pic pentru atrocitile comise i garantez c i echipajul meu v va face aceeai favoare.

17

 Suntei foarte amabil, spuse Trintignant, dup care strnse mna ultranautului un timp suficient pentru a fi considerat politicos. Dar de ce ar trebui s m ngrijoreze echipajul? Nu conteaz, interveni una dintre cele dou femei. Cine e tipul sta i de ce l urte toat lumea? Dai-mi voie s v-o prezint pe Hirz, spuse Childe, artnd spre femeia care vorbise adineauri. Avea statura unui copil, ns faa ei era fr ndoial a unei femei. Era mbrcat cu nite haine negre, sobre, strmte pe corp, care nu fceau altceva dect s-i pun n eviden constituia miniatural. Hirz este - cut cuvntul potrivit - o mercenar. Prefer s m consider o specialist n recuperarea de informaii. Domeniul meu este infiltrarea clandestin pentru firmele de nivel nalt din Centura Scnteietoare - uneori chiar spionaj fizic. Dei, de cele mai multe ori sunt un hacker. i sunt a naibii de bun. Hirz se opri s soarb nite vin. Dar destul despre mine. Cine-i fantele argintiu i ce a vrut s spun Forqueray prin atrociti? Chiar nu cunoatei reputaia lui Trintignant? am ntrebat mirat. Uite ce e. ntre contracte, eu stau congelat. Asta nseamn c pierd o mare parte din rahatul din Oraul Abis. Aa c las-o balt. Am dat din umeri i, cu un ochi la Doctor, i-am povestit lui Hirz ceea ce tiam despre Trintignant. Am schiat n linii mari nceputurile carierei sale de cibernetician experimental, modul n care reputaia sa de inovator temerar l-a adus n cele din urm n atenia lui Calvin Sylveste. Calvin l-a recrutat n echipa lui de cercettori, dar colaborarea nu a fost una fericit. Dorina lui Trintignant de a descoperi contopirea perfect ntre trup i main devenise o obsesie; chiar pervers - susineau unii. n urma
18

unui scandal legat de experimentele realizate pe subieci fr acordul acestora, Doctorul a fost obligat s-i continue singur cercetrile, metodele sale fiind prea extreme chiar i pentru Calvin. Astfel c Trintignant s-a dat la fund, continundu-i experimentele ngrozitoare pe singurul subiect care i rmsese. El nsui. Aadar, spuse al treilea oaspete. Pe cine avem aici? Un cibernetician obsedat i nverunat, cruia i plac transformrile extreme. Un specialist n infiltrri, care se pricepe s ptrund n medii protejate i foarte periculoase. Un tip cu o nav la dispoziia lui, mpreun cu echipajul care s o conduc. Privi apoi spre Childe, timp n care i-am admirat profilul fin, oarecum familiar. Prul ei lung era negru ca spaiul interstelar, prins la spate cu o clam-bijuterie, care sclipea ntr-o constelaie de culori pastelate. Cine era? Eram sigur c ne mai ntlnisem o dat sau, cine tie, de dou ori. Poate c trecusem unul pe lng cellalt printre mormintele din Monumentul Celor Optzeci, n timp ce vizitam morii. i Childe, continu ea. Un tip cunoscut cndva drept pasionat de provocrile complexe, dar considerat mort mult timp. Apoi i ntoarse spre mine privirea ptrunztoare. i tu, n cele din urm. Cred c te cunosc, am spus, simindu-i numele pe vrful limbii. Bineneles c m cunoti. Deodat, privirea ei era plin de dispre. Sunt Celestine. Cndva, ai fost cstorit cu mine. Childe tiuse tot timpul c ea se afla acolo. Ce se ntmpl aici? am spus, strduindu-m s par ct mai rezonabil cu putin, i nu pe cale de a-mi pierde cumptul ntr-o companie aa de aleas.
19

Celestine i retrase mna dintr-a mea, dup ce ne-am salutat. Roland m-a invitat aici, Richard. La fel a procedat i cu tine, folosind aceleai aluzii la nu tiu ce descoperire. Dar eti... Fosta ta soie? ncuviin din cap. Mai precis, ce anume i aminteti, Richard? S tii c am auzit nite zvonuri foarte ciudate. Cum c m-ai fi ters din memoria ta de lung durat. Te-am ascuns doar, nu te-am ters. Este o mic diferen. ncuviin cu subneles. Bnuiesc. I-am privit pe ceilali musafiri, care ne studiau. Chiar i Forqueray atepta, cu pipa la civa centimetri distan de gur. Toi ateptau s spun ceva, orice. De ce eti aici, Celestine? Nu-i aduci aminte, nu-i aa? Ce s-mi aduc aminte? Ce fceam pe vremea cnd eram cstorii, Richard. Mrturisesc c nu. Childe tui. Richard, soia ta era la fel de fascinat de extrateretri ca i tine. Era unul dintre cei mai renumii specialiti din ora n jonglerii minii, dei a fost prea modest ca s recunoasc. Se opri, parc ateptnd permisiunea lui Celestine s continue. I-a vizitat cu mult nainte ca voi s v ntlnii i a petrecut mai muli ani n staia de cercetare de pe planeta Spindrift. Ai notat cu jonglerii, nu-i aa, Celestine? O dat sau de dou ori. i le-ai permis s-i remodeleze mintea, s-i transforme sistemul nervos, fie i numai temporar, ntr-unul profund extraterestru.
20

 Nu a fost chiar aa mare lucru, spuse Celestine. ntr-adevr, pentru c ai avut norocul de a i se ntmpla ie. Dar pentru cineva ca Richard, care dorea cu fiecare fibr a fiinei sale s cunoasc formele de via extraterestre, ar fi fost ceva cu totul excepional. Se ntoarse spre mine. M nel? Recunosc, am fcut tot ce-am putut ca s ajung n contact cu jonglerii, am rspuns, tiind c ar fi inutil s neg. Dar nu a fost posibil. Familia mea nu a avut resursele financiare necesare pentru a m trimite pe una dintre lumile lor, iar instituiile care finanau de regul aceste expediii, de exemplu, Institutul Sylveste, i-au ndreptat atenia n alt parte. Atunci Celestine a avut un mare noroc, nu-i aa? Nu cred c cineva ar putea s nege. Una e s speculezi forma contiinei extraterestre, dar s bei din ea, s te afunzi n ea, s o cunoti intim, ca un amant... M-am oprit o clip. Ia stai puin. Celestine, n-ar trebui s fii pe Resurgam? Este imposibil ca expediia s fi ajuns acolo i s se fi ntors deja. M privi ca o pasre de prad, nainte de a-mi rspunde. Nu m-am mai dus. Childe se aplec i-mi umplu paharul. A fost refuzat n ultimul moment, Richard. Sylveste avea ciud pe toi cei care i vizitaser pe jongleri, aa c a hotrt deodat c sunt instabili i nu poate avea ncredere n ei. M-am uitat surprins la Celestine. Atunci, n tot acest timp... Am fost aici, n Oraul Abis. Richard, nu fi aa drmat. Cnd am aflat c fusesem refuzat, tu deja hotrsei s m elimini din trecutul tu. n felul sta, a fost mai bine pentru amndoi. i neltoria...
21

Childe puse o mn pe umrul meu, mpciuitor. Nu a fost nici o neltorie. Pur i simplu nu te-a mai contactat niciodat. Nici o minciun, nici o neltorie, nu ai de ce s fii ranchiunos. L-am privit mnios. Atunci de ce naiba se afl aici? Pentru c, ntmpltor, am nevoie de cineva cu talentele dobndite de Celestine de la jongleri. Care presupun? Iscusin nemaivzut la matematic. i la ce i-ar folosi asta? Ghilde se ntoarse spre ultranaut, fcnd un semn nspre instalaia care fcea bulbuci. O s-i art imediat. Pe mas se afla un sistem antic de holo-proiecie. Childe ne nmna un fel de lorniete, iar noi, ca nite spectatori miopi, am studiat formele ce-i fceau apariia deasupra mesei lustruite de mahon. Un numr infinit de stele, de un alb intens sau roii ca focul, desenar un model dantelat pe albastrul nchis, de catifea. Childe ncepu s povesteasc: Cu mai bine de dou secole i jumtate n urm, unchiul Giles, ale crui creaii artizanale, oarecum pesimiste, le-ai vzut deja, a luat o decizie foarte important. S-a angajat n ceva numit n familia noastr, i doar n mare tain, Programul. Childe ne spuse c Programul fusese o ncercare tainic de explorare ndeprtat a spaiului. Giles plnuise toat munca, pe care o finana direct din resursele familiei. A fcut asta cu atta pricepere, nct aparenta bogie a Casei Childe nu a fost niciodat pus n pericol, dei Programul intrase n cele mai costisitoare faze. Doar civa membri ai dinastiei noastre i cunoteau

22

existena, i numrul acestora se micor pe msur ce trecea timpul. Majoritatea banilor s-au dus la ultranaui, care ajunseser deja un grup puternic. Acetia construiser sonde spaiale autonome, n conformitate cu dorinele unchiului, dup care le-au lansat spre o varietate de sisteme. Ultranauii le-ar fi putut lsa ei n sistemele din raza de aciune a vntorilor de lumin, dar ideea era ca numai familia s aib acces la orice eventual descoperire. Astfel c sondele au traversat singure spaiul, cu o fraciune din viteza luminii, iar intele spre care au fost trimise erau toate nite sisteme puin cercetate, la limita spaiului cunoscut. Sondele au redus viteza cu ajutorul pnzelor solare, au ales pentru explorare lumile mai interesante, apoi au intrat pe orbita acestora. Au fost cobori roboii, echipai pentru a supravieui zeci de ani la suprafa. Childe i mic mna deasupra mesei. ncepur s porneasc linii de la una dintre stelele cele mai roii, care am bnuit c era a lui Yellowstone. Razele ajungeau la alte stele, formnd o ppdie stacojie tridimensional, mare de cteva zeci de ani-lumin. Cu siguran mainriile astea au fost destul de inteligente, spuse Celestine. Mai ales dup standardele vremii. Childe ncuviin cu entuziasm. Bineneles! Nite belele mici i viclene. Subtile i ascunse, i harnice. Trebuiau s fie aa, pentru a putea funciona att de departe de supravegherea uman. i presupun c au gsit ceva? am ntrebat. Au gsit, rspunse morocnos Childe, ca un magician a crui vraj a fost stricat de un crcota insistent. Dar nu imediat. Giles nelegea c era imposibil - sondele aveau nevoie de zeci de ani ca s ajung la cele mai apropiate sisteme la care fuseser trimise, mai trebuiau luate n
23

considerare i decalajele de timp din comunicare. Aa c sa resemnat s atepte patruzeci sau cincizeci de ani, care reprezentau varianta optimist. Fcu o pauz i sorbi din vin. A naibii de optimist. Au trecut cincizeci de ani... apoi aizeci... dar pe Yellowstone nu a ajuns nici o veste, cel puin nu n timpul vieii lui. Din cnd n cnd, sondele gseau cte ceva, dar deja ali exploratori umani fcuser aceleai descoperiri. i pe msur ce anii au trecut, iar descoperirile nu s-au confirmat, unchiul meu a devenit tot mai trist i mai amrt. N-a fi ghicit niciodat, spuse Celestine. n cele din urm, a murit, amrt i nemulumit, simind c universul i jucase o fest cosmic sinistr. Cu tratamentele potrivite, ar mai fi trit vreo cincizeci sau aizeci de ani, dar cred c tia deja c e o pierdere de vreme. Tu i-ai nscenat moartea cu un secol i jumtate n urm, am spus. Nu mi-ai spus c era ceva legat de o problem de familie? Ddu din cap spre mine. Asta a fost cnd unchiul mi-a povestit despre Program. Pn atunci, nu am tiut nimic, nu auzisem nici cel mai mic zvon. Nimeni din familie nu auzise. Desigur, atunci proiectul nu ne costa aproape nimic, aa c nu trebuia ascuns nici o scurgere de bani. i dup aceea? Am jurat s nu fac greeala unchiului meu. M-am hotrt s dorm pn cnd mainriile trimit un raport, i s adorm la loc, dac raportul se dovedete a fi o alarm fals. S dormi? Pocni din degete i un perete ntreg al ncperii se ddu la parte, lsnd s se vad o ncpere goal, n care se aflau doar nite dispozitive. Am studiat interiorul camerei.
24

Era acolo o cutie de genul acelora pe care Forqueray i neamul lui le foloseau la bordul navelor, n timpul inducerii comei de lung durat, nconjurat de instalaii numeroase i complicate necesare funcionrii, pe care plpiau o sumedenie de luminie verzui. Cu ajutorul unei asemenea dispozitiv, ciclul de via de peste patru sute de ani al unui om se putea prelungi cu mai multe secole, dei coma indus avea riscurile sale. Am petrecut un secol i jumtate n drcovenia asta, trezindu-m la fiecare cincisprezece sau douzeci de ani, cnd ajungea un mesaj de la vreo sond. Trezirea e partea cea mai nasoal. Te simi ca de sticl, de parc la urmtoarea micare pe care o faci, la urmtoarea rsuflare, o s te spargi ntr-un miliard de buci. Trece de fiecare dat, i ntotdeauna uii dup o or, dar niciodat nu este uor, spuse, vizibil nfiorat. De fapt, m gndesc uneori c devine mai dificil de fiecare dat. Asta nseamn c echipamentele tale au nevoie de ntreinere, spuse cu indiferen Forqueray. Bnuiam c este o cacealma. Unii dintre ultranaui i mpletesc o uvi la fiecare trecere prin spaiul interstelar, s le aduc aminte de faptul c au supravieuit nenumratelor ghinioane prin care poate trece o nav. Dar prul mpletit simboliza, de asemenea, fiecare trezire din mori, la sfritul cltoriei. Simeau durerea la fel ca i Childe, dei nu erau dispui s recunoasc. Ct timp stteai treaz de fiecare dat? am ntrebat. Nu mai mult de treisprezece ore. Asta era de obicei suficient pentru a-mi da seama dac mesajul era sau nu interesant. mi ngduiam o or sau dou pentru a m pune la curent cu tirile, cu ce se petrecea n universul larg. Dar trebuia s fiu disciplinat. Dac rmneam treaz mai mult vreme, riscam s m copleeasc ideea de a reveni la viaa obinuit. Camera ncepea s semene a nchisoare. De ce? Cu siguran timpul subiectiv se scurgea foarte repede.
25

 Se vede c nu ai trecut niciodat printr-o com indus, Richard. E adevrat, cnd eti ngheat, nu eti contient de nimic, dar tranziiile ctre i de la starea rece par o eternitate, pline de vise ciudate. Dar sperai s merite efortul? Childe ncuviin. Poate c da. Ultima dat m-am trezit acum ase luni, i de atunci nu m-am mai ntors n aceast camer. n schimb, mi-am petrecut timpul adunnd resursele i oamenii pentru o expediie cu totul i cu totul ieit din comun. Fcu s se schimbe proiecia de deasupra mesei, apropiind o anumit stea. Nu v voi plictisi cu numere de catalog, e suficient s v spun c este un sistem de care nimeni de la aceast mas, poate cu excepia lui Forqueray, nu a mai auzit vreodat. Nici o colonie uman nu a fost vreodat acolo i nici o navet cu echipaj nu a trecut vreodat la mai puin de trei ani-lumin de el. Cel puin, nu n ultima vreme. Apropie i mai mult imaginea, cu o vitez ameitoare. i fcu apariia o planet de mrimea unui craniu, suspendat deasupra mesei. Era n ntregime colorat n nuane de gri i ruginiunchis, cu cratere i gropi pe ici, pe colo, din cauza impacturilor i, probabil, a vechilor condiii meteorologice. Dei prea a avea atmosfer, un halo albstrui-fumuriu nconjura planeta i existau calote de ghea la ambii poli, lumea nu prea nici locuit, nici mbietoare. Primitor loc, nu-i aa? spuse Childe. Eu l numesc Golgotha. Frumos nume, spuse Celestine. Din pcate, nu este o planet prea frumoas. Childe mri din nou imaginea, astfel c am trecut razant pe lng suprafaa arid, aparent lipsit de via. S fiu sincer, e destul de lugubru pe-aici. Este aproape de mrimea lui Yellowstone, primete aproape aceeai cantitate de lumin de la steaua sa. Nu are satelit.
26

Gravitaia la suprafa este aproape 1G, astfel nct n costum nu se simte diferena. Uoar atmosfer de dioxid de carbon i nici un semn c s-ar fi ntmplat ceva acolo. Suprafaa este intens radiat, dar sta e singurul risc, i l putem rezolva. Din punct de vedere tectonic, Golgotha este moart, nu au mai existat impacturi majore la suprafa de cteva milioane de ani. Sun plictisitor, spuse Hirz. Probabil aa i este, dar nu asta era ideea. Vedei voi, pe Golgotha se afl ceva. Ce anume? ntreb Celestine. Acel lucru, rspunse Childe. Se arta la orizont. Era nalt i ntunecat, fr trsturi precise. La prima vedere, semna cu turla unei biserici n ceaa dimineii. Se ngusta pe msur ce se nla, ca un gt subire, nainte de a se lrgi nspre capt, pn la a semna cu un bulb, ceea ce-i ddea n final forma unui ac cu gmlie. Dei nu i se putea preciza nicidecum mrimea sau compoziia, era cu siguran o structur, i nu o ciudat formaiune biologic sau mineral. Pe Grand Teton, mai multe microorganisme unicelulare au reuit s ridice din sedimente turnuri zvelte, care au devenit cea mai renumit atracie natural a lumii. Dei turnurile au atins nlimi impresionante, avnd adesea forme ciudate, erau cu siguran rezultatul unor procese biologice ntmpltoare, i nu fuseser produse n mod contient. Structura de pe Golgotha era prea asimetric i prea solitar. Dac ar fi fost o creatur vie, m-a fi ateptat s vd mai multe la fel, drept dovad a unei ecologii care sprijin diferitele organisme. Chiar dac era o fosil, moart de milioane de ani, nu a fi crezut c era singura de pe ntreaga planet. Nu. Mai mult ca sigur, acel lucru fusese adus acolo. O structur? l-am ntrebat pe Childe.

27

 Da. Sau o instalaie. Nu e uor de precizat, spuse zmbind. L-am botezat Turnul Sngeros. Arat chiar inocent, nu-i aa? Pn te uii mai de aproape. Ne-am nvrtit n jurul Turnului sau ce-o fi, privindu-l din toate direciile. Acum, c l vedeam mai de aproape, devenise evident c suprafaa era extrem de detaliat, plin de modele i texturi cu forme geometrice complexe, n jurul crora erpuiau tuburi interne i umflturi ca nite vene. Asta mi cltin ncrederea n varianta unui obiect non-biologic. Prea acum o contopire puternic ntre animal i main: ceva grotesc, care i-ar fi plcut unchiului dement al lui Childe. Ct de nalt este? am ntrebat. Dou sute cincizeci de metri, spuse Childe. Pe suprafaa Golgotei aprur cteva luminie, ca nite fulgi metalici desprini de pe partea lateral a structurii. Astea ce sunt? Ce-ar fi s-i art? mi rspunse Childe. Mri i mai mult imaginea, pn cnd luminiele cptar forme distincte. Erau oameni. Sau, mai precis, nite rmie care aparinuser cndva unor oameni. Era imposibil de spus ci se aflau acolo. Toi fuseser mutilai: zdrobii sau retezai sau tiai n dou, pe ici, pe colo se vedeau resturile mprtiate ale costumelor spaiale. Pri retezate din trup pluteau chiar i la zeci de metri de stpnul lor. De parc ar fi fost aruncate ntr-o criz de nervi. Cine erau? ntreb Forqueray. Membri ai unui echipaj care a ncetinit n acest sistem pentru a-i repara scutul, rspunse Childe. Pe cpitanul lor l chema Argyle. Au dat ntmpltor peste Turn i au nceput s-l exploreze, convini c avea o imens valoare tehnologic. i ce s-a ntmplat cu ei?
28

 Au intrat n echipe mici, uneori chiar singuri, nuntrul Turnului au trecut printr-o serie de provocri, fiecare mai dificil dect cea anterioar. Dac fceau o greeal, Turnul i pedepsea. La nceput, pedepsele au fost uoare, dar au devenit n mod constant mai violente. Secretul era s tii cnd s te recunoti nvins. M-am aplecat n fa. De unde tii toate astea? Pentru c Argyle a supravieuit. E drept, nu mult timp, dar suficient pentru ca sonda mea s afle cte ceva de la el. Vedei voi, sonda a fost tot timpul pe Golgotha, a vzut sosirea lui Argyle, s-a ascuns i a nregistrat lupta echipelor cu Turnul. i l-a vzut trndu-se afar, cu puin nainte ca ultimul dintre colegii si s fie aruncat. Nu tiu dac sunt pregtit s am ncredere n mrturia unei maini sau a unui om aflat n pragul morii, am spus. Nici nu trebuie s fii, rspunse Childe. Trebuie doar s crezi ceea ce vezi. Vezi acele urme lsate n praf? Toate duc la Turn, i aproape nici una nu duce spre cadavre. i asta ce nseamn? Asta nseamn c au ptruns n Turn, aa cum a afirmat Argyle. Observ i modul n care sunt distribuite rmiele. Nu toate se afl la aceeai distan. Cu siguran au fost aruncate de la nlimi diferite, asta nsemnnd c unii dintre ei au ajuns mai aproape de vrf dect ceilali. Din nou, asta se potrivete cu varianta lui Argyle. Am avut senzaia inevitabil c tiu unde bate. i vrei ca noi s mergem acolo, s aflm ce anume i-a interesat. Am dreptate? Zmbi. M cunoti att de bine, Richard. Credeam c te cunosc. Dar ar trebui s fii nebun s vrei s te apropii de acel lucru. Nebun? Poate. Sau poate doar foarte, foarte curios. ntrebarea e...
29

Fcu o pauz i se aplec peste mas s-mi umple paharul, privindu-m n ochi n tot acest timp. Tu cum eti? Nici una, nici alta, am rspuns. Dar Childe putea fi foarte convingtor. O lun mai trziu, eram congelat la bordul navei lui Forqueray.

2.
Am intrat pe orbit n jurul Golgothei. Trezii din coma indus, ne-am strns s lum micul dejun i am luat un mini-transportor spre o punte din compartimentele superioare ale vntorului de lumin. Toi erau acolo, inclusiv Trintignant i Forqueray, acesta din urm trgnd din aceleai impresionante retorte i tuburi ntortocheate pe care le adusese cu el de pe Yellowstone. Trintignant nu dormise cu noi, dar nu prea deloc obosit. Avea, spunea Childe, propriile pretenii referitoare la toalet, incompatibile cu sistemele standard de com indus. Ei, cum a fost? ntreb Childe, prinzndu-m camaraderete de umeri. La fel de... ngrozitor cum m ateptam. Vocea mi sunase nedesluit, propoziiile se formau dup o venicie n acea parte din creier destinat limbajului. Sunt nc un pic n cea. Pi, rezolvm asta imediat. Trintignant poate sintetiza ceva care stimuleaz funciile neurale, nu-i aa, Doctore? Trintignant m privi cu mina lui generoas, imobil. Nici o problem, prietene... Mulumesc. Mi-am fcut curaj. Mintea mea era nesat de frnturi de imagini ale experimentelor cibernetice compromise, pentru care Trintignant era att de faimos. Gndul c el mi-ar
30

putea vr n creier nite mainrii minuscule fcea s mi se zbrleasc pielea. Mulumesc, dar deocamdat o s sar peste asta. Nu mi-o lua n nume de ru. Absolut deloc. Trintignant art spre un scaun liber. Vino. Stai cu noi i ia parte la discuie. Subiectul, destul de interesant, se refer la visele pe care unii din noi le-au avut n timpul cltoriei. Vise?... Credeam c doar eu am visat. Nu am fost singurul? Nu, spuse Hirz, nu ai fost singurul. ntr-unul din vise, eram pe o lun. Pe cea a Pmntului, cred. i tot ncercam s ptrund n aceast structur strin. Afurisita m tot omora, dar m ntorceam de fiecare dat, de parc eram readus la via special pentru asta. i eu am avut visul sta, am intervenit uimit. i nc un altul, n care m aflam n interiorul unui... M-am oprit, ateptnd s mi se formeze cuvintele n creier. Unui mormnt subteran. Mi-amintesc de o imens bil de piatr, care m urmrea pe un coridor i era ct pe ce s m striveasc. Hirz ddu din cap. Visul cu plria, nu-i aa? Dumnezeule, da! m-am nflcrat, rnjind ca un nebun. Mi-am pierdut plria, i am simit o nevoie ridicol de a o gsi! Celestine mi arunc o privire ce sugera ceva ntre detaare glacial i ostilitate fi. i eu am avut acelai vis. i eu, chicoti Hirz. Dar am zis la naiba cu plria. Scuze, dar avnd n vedere ct ne pltete Childe, nu va fi o problem s-mi cumpr una nou. Urm un moment ciudat, ntruct doar Hirz prea dispus s discute onorariile generoase pe care Childe ni le pltea
31

pentru aceast expediie. Avansul fusese destul de mare, dar la ntoarcerea pe Yellowstone urma s mai primim de nou ori pe att; sum corectat pentru a ine pasul cu inflaia ce ar putea avea loc n acest timp, ntre aizeci i optzeci de ani, ct spusese Childe c va dura expediia. Generoase, da. Cred totui c Childe tia c unii dintre noi l-ar fi urmat i fr s primeasc acel bonus irezistibil. Celestine rupse tcerea, ntorcndu-se spre Hirz. L-ai avut i pe cel cu cuburile? Iisuse, da, spuse specialista n infiltrri, de parc i-ar fi amintit brusc. Cuburile. Dar tu, Richard? i eu, am rspuns, nfiorndu-m la amintirea acestuia. Eram ntr-un grup de oameni prini n interiorul unei serii nesfrite de camere cubice, dintre care multe conineau surprize letale. Am fost retezat de o capcan. Tiat cubulee, dac mi amintesc bine. Mda. Nu este nici pe lista mea cu moduri preferate de a muri. Childe tui. Simt c trebuie s-mi cer scuze pentru aceste vise. Au fost nite poveti pe care le-am introdus n minile voastre, cu excepia Doctorului Trintignant, n timpul tranziiei spre i dinspre coma indus. Poveti? am spus. Le-am adaptat din mai multe surse, gndind c ne-ar pregti pentru ceea ce ne ateapt. O moarte urt, la asta te referi? ntreb Hirz. De fapt, la rezolvarea problemei. Childe i bu cafeaua neagr n timp ce vorbea, de parc nu ne-ar fi ateptat dect o linitit plimbare n aer liber. Desigur, nimic din acele vise nu poate reflecta ce vom gsi n interiorul Turnului... dar nu v simii mai bine c leai avut?
32

M-am gndit puin nainte de a rspunde. Nu, nu chiar. Treisprezece ore mai trziu ajunsesem la suprafaa planetei i inspectam costumele pe care Forqueray le pregtise pentru expediie. Erau nite drcovenii albe, lucioase, blindate, acionate electric i echipate cu suficient inteligen artificial pentru a pcli o ncpere plin de informaticieni. Se nfurau singure pe tine, formnd o suprafa alb dintr-o singur bucat, care cldea celui ce o purta nfiarea unei figurine sculptate n spun. Costumul nva repede cum te micai, se adapta i anticipa mereu, ca un partener perfect de dans. Forqueray ne spuse c fiecare costum era capabil s-i in ocupantul n via aproape nelimitat. Reziduurile personale se refoloseau ntr-un ciclu teoretic perfect nchis i ocupantul putea fi ngheat dac circumstanele impuneau acest lucru. Costumele puteau zbura i i protejau utilizatorul n orice mediu extern, de la vid la abisul oceanului. Dar armele? ntreb Celestine, dup ce ni s-a artat cum s comandm costumelor s execute ordinele. Arme? ntreb indiferent Forqueray. Am auzit de aceste costume, Cpitane. Ar trebui s conin suficient putere de foc pentru a distruge un mic munte. Childe tui. M tem c nu va fi nici un fel de arm. I-am cerut lui Forqueray s le scoat de pe costume. Nu exist nici unelte pentru tiat. i nu v vei putea folosi de fora brut. Servomecanismele nu vor permite. Cred c nu am neles bine. Ne pui n dezavantaj nainte de a intra? Nu, nici pe departe. Eu doar respect regulile impuse de Turn. nuntru nu sunt permise armele sau orice altceva
33

care ar putea fi folosit mpotriva lui, precum torele de fuziune. Simte aceste lucruri i acioneaz n consecin. Este foarte detept. L-am privit. Mergem pe bjbite? Bineneles c nu. Argyle a aflat deja asta. Nu trebuie s facem din nou aceleai greeli, nu-i aa? Eu tot nu neleg, interveni Celestine cnd ne-am adunat lng navet, ca nite statuete albe de spun. De ce trebuie s luptm dup regulile lui? Cu siguran pe nava lui Forqueray exist nite arme pe care le-am putea folosi de pe orbit. L-am putea deschide ca pe o conserv. Da, spuse Childe, i astfel s distrugem motivul pentru care am btut atta drum? Nu zic s-l tergem de pe faa Golgotei. M refer la o disecie curat, chirurgical. Nu va merge, Turnul este o creatur vie. Sau cel puin o mainrie mult mai inteligent dect orice am ntlnit pn n prezent. Nu va tolera uzul violenei mpotriva lui. Argyle a aflat asta pe propria piele. Chiar dac nu se poate apra mpotriva unor asemenea atacuri, i nu avem cum s tim asta, cu siguran i va distruge coninutul. Vom pierde totul. Dar, totui... fr arme? Nu chiar, spuse Childe, btnd uor costumul n dreptul frunii. La urma urmelor, avem propriile noastre creiere. De aceea am adunat aceast echip. Dac fora brut ar fi fost de ajuns, nu a fi fost nevoit s rscolesc Yellowstone n cutarea unor asemenea intelecte de temut. Sper c nu-i rzi de noi, spuse Hirz din versiunea micorat a costumului ei blindat. Forqueray? spuse Childe. Aproape am ajuns. Las-ne la suprafa, la doi kilometri de baza Turnului. Vom merge pe jos mai departe.

34

Forqueray i fcu pe plac, aeznd pe sol formaiunea triunghiular. Costumele noastre fuseser blocate n acest timp, dar acum ne recptasem controlul asupra lor. Prin nenumratele straturi de cptueal i blindaj ale costumului am simit textura grunjoas a solului de sub picioare. Am ridicat mna cu mnua groas de protecie i am simit briza din atmosfera subire a Golgothei mngindu-mi palma. Transmisia tactil era fr cusur, i cnd m-am micat, costumul a alunecat odat cu mine att de uor, nct nu m-am simit deloc stnjenit. Privelitea era deopotriv impresionant, costumul proiecta imaginea direct n cmpul meu vizual, fr a m obliga s m uit printr-o vizier. O fie n partea superioar a cmpului vizual prezenta o vedere la 360 n jurul meu i puteam mri orice parte din ea aproape fr s m gndesc. Diverse straturi, sonarul, radarul, de msurare a temperaturii i umiditii, puteau aluneca la fel de uor n cmpul vizual existent. Dac m uitam n jos, puteam chiar s cer costumului s m scoat din imagine, astfel nct s pot vedea scena dintr-o perspectiv extracorporal. n timp ce mergeam, costumul trimitea lumini de cercetare n jur, formnd uneori o gravur de neon, care din timp n timp cuprindea o stnc de form ciudat sau un model deosebit al urmelor de pe sol. Dup cteva minute, am modificat pragul de alert al costumului pn la un nivel suficient de protecie, nici prea vigilent, nici prea ngduitor. Childe i Forqueray preluar conducerea. Erau greu de distins, dar costumul meu tersese parial imaginile costumele lor, astfel nct preau c merg protejai doar de o piele fantomatic. Cnd se uitau la mine, i ei aveau aceeai iluzie n ceea ce m privea. Trintignant venea ceva mai n spate, micndu-se cu rigiditatea unui robot cu care m obinuisem deja. Dup aceea venea Celestine, i eu cu puin n urma ei.

35

Hirz ncheia coloana, mrunic, letal i, acum c o cunoteam ceva mai bine, deosebit de puinii copii pe care i ntlnisem vreodat. n faa coloanei, crescnd ntr-una, se afla acel lucru pentru care venisem pn aici. Desigur, fusese vizibil cu mult nainte de a fi fost lsai la sol. La urma urmei, Turnul avea nlimea de un sfert de kilometru. Dar cred c alesesem cu toii s l ignorm, s l scoatem din percepiile noastre, pn cnd ne apropiem de el. De-abia acum ne ngduiam coborrea acelor scuturi mentale, ne foram imaginaia s se confrunte cu existena turnului. Imens i tcut, acesta strpungea cerul. Era aa cum ni-l artase Childe, doar c prea mult mai masiv, mult mai prezent. Eram nc la un sfert de kilometru de baza lui, i totui vrful lui voluminos, n form de bulb, prea nclinat spre noi, mereu pe punctul de a cdea i de a ne zdrobi. Efectul era intensificat de vreun nor care trecea ocazional la mare altitudine deasupra lui, producnd cureni rapizi de aer la suprafaa Golgothei. ntregul turn prea c se rstoarn. Mult timp, vznd imensitatea lucrului din faa noastr, vechimea lui, capacitatea de a face ru, ideea de a ncerca s ajungem n vrf a prut aproape o nebunie. Dup aceea, o voce mic, raional, mi-a adus aminte faptul c exact acest efect l urmriser cei care construiser Turnul. tiind asta, a fost mult mai uor s fac urmtorul pas spre baza lui. Ei bine, spuse Celestine, se pare c l-am gsit pe Argyle. Childe aprob din cap. Da. Sau ce a mai rmas din amrt. Gsisem pn atunci mai multe fragmente de cadavre, dar al lui era singurul aproape complet. Pierduse un picior nuntrul Turnului, dar fusese n stare s se trasc afar, nainte s fie ucis deopotriv prin asfixiere i sngerare. n acest loc, nu mult nainte de a muri, fusese
36

intervievat de reprezentantul lui Childe, care de abia atunci a ieit din ascunztoare. Poate se imaginase n prezena unui nger milostiv, de oel. Nu se pstrase prea bine. Pe Golgotha nu existau bacterii i nici ceva ce putea fi numit cu indulgen clim, dar existau violente furtuni de nisip, care probabil acoperiser i descoperiser pe rnd cadavrul, erodndu-l. Mai multe pri din costum lipseau, iar casca era spart, lsnd s i se vad craniul. Straturile albe de piele se lipiser de os pe ici, pe colo, dar nu suficient pentru a sugera o fa. Childe i Forqueray privir stingherii cadavrul, iar Trintignant ngenunche i l examin mai n amnunt. O camer de filmat aparinnd ultranautului pluti n preajm, observnd scena cu numeroasele sale lentile. Orice i-o fi tiat piciorul, a lucrat curat, raport Doctorul, dnd la o parte straturile sfiate din materialul costumului, pentru a dezveli ciotul. Vedei cum osul i muchiul au fost retezai pe acelai plan, ca o seciune geometric ntr-un solid? A spune c un laser a fcut asta, doar c nu vd nici un semn de cauterizare. Un jet de ap de mare presiune sau chiar o lam extrem de ascuit ar fi tiat cu aceeai precizie. Fascinant, Doctore, spuse Hirz, ngenunchind lng el. Pun pariu c a fost i al naibii de dureros, nu-i aa? Nu neaprat. Intensitatea durerii depinde de modul n care se sfrete nervul atunci cnd este retezat. Se pare c nu ocul a fost cauza principal a decesului su. Doctorul Trintignant atinse resturile unei fii de material rou de lng captul piciorului. Nici pierderea de snge nu a fost att de rapid cum sar presupune, dat fiind absena cauterizrii. Aceast fie a fost probabil un bandaj din trusa de prim ajutor a costumului. Aproape sigur coninea i analgezice. Cu toate acestea, nu a fost suficient pentru a-l salva, spuse Childe.
37

 Nu. Trintignant se ridic, i micarea lui mi semna cu micarea unui ascensor. Dar trebuie s recunoti c s-a descurcat bine, innd cont de mprejurrile nefavorabile. n cea mai mare parte, Turnul Sngeros nu era mai lat de cteva zeci de metri, i se ngusta considerabil chiar nainte de bulbul din vrf. Dar, ca o pies zvelt de ah, partea inferioar se umfla mult, pentru a forma o baz lat. Masa aceea ca un podium avea probabil un diametru de cincizeci de metri: o cincime din nlimea structurii. De la distan, prea c se odihnete n siguran pe baz: ca un obelisc grandios, care avea nevoie de o fundaie adnc s-l ancoreze de pmnt. Dar nu era aa. Baza Turnului nu atingea deloc suprafaa Golgothei, ci plutea deasupra ei, la cinci sau ase metri n aer. De parc cineva ar fi construit o cldire deasupra solului, dup care a ndeprtat stlpii de susinere, iar aceasta a rmas pur i simplu n picioare. Am mers cu toii ncreztori spre marginea Turnului, apoi ne-am oprit. Nici unul dintre noi nu inea mori s peasc imediat nuntru. Forqueray? spuse Childe. Da? S vedem ce are de spus jucria aia a ta. Forqueray ddu drumul camerei de filmat s pluteasc sub Turn, ntr-o spiral larg, lene. Din cnd n cnd, atingea baza cu un mnunchi de raze laser, i chiar veni n contact o dat sau de dou ori, alunecnd uor de-a lungul ei. Forqueray rmase impasibil, privind n jos n timp ce absorbea informaiile transmise ctre costumul su. Ei? spuse Celestine. Ce naiba l ine n aer? Forqueray pi sub Turn. Nu exist nici un fel de cmp, nici cea mai mic perturbare a magnetosferei Golgothei. De asemenea, nici o modificare semnificativ n vectorul gravitaional local. i,
38

nainte de a presupune mai multe sofisticrii dect este necesar, nu exist nici un stlp ascuns. Celestine rmase tcut pentru cteva clipe nainte de a rspunde. n regul. Dar dac Turnul nu are greutate? Exist aer n atmosfer, nu prea mult, te asigur, dar dac Turnul este gol pe dinuntru? Poate c are suficient flotabilitate care s-l menin plutind ca un balon. Nu are, spuse Forqueray, deschiznd palma s prind camera, care veni spre el ca un vultur dresat. Indiferent ce se afl deasupra noastr, este materie solid. Nu-i pot ghici masa, dar blocheaz un flux apreciabil de raze cosmice, i nici una dintre metodele noastre de scanare nu poate vedea prin el. Forqueray are dreptate, interveni Childe. Dar neleg de ce ezii s accepi, Celestine. Este perfect normal s ai un sentiment de negare. Negare? A faptului c ne confruntm cu ceva n totalitate strin. Dar m tem c i va trece, aa cum mi-a trecut i mie. O s trec peste el atunci cnd voi avea chef s trec peste el, spuse Celestine, apropiindu-se de Forqueray sub tavanul ntunecos. Privi deasupra i n jurul ei, nu aa cum admir cineva o fresc, ci mai mult aa cum se ghemuiete un oarece sub cizm. Dar tiam exact la ce se gndete. n patru secole de cltorii n spaiul ndeprtat, creaturile extraterestre nzestrate cu contiin fuseser doar ntrezrite. Bnuiam de mult vreme c ele se afl undeva, acolo. Dar, pe msur ce anii au trecut, aceast bnuial s-a mai stins. O lume dup alta a dat la iveal doar nite urme slabe, erodate de timp, ale culturilor care fuseser poate glorioase cndva, dar care erau acum cu desvrire distruse. Jonglerii minii erau n mod clar
39

rezultatul unei inteligene, dar ei nu erau neaprat inteligeni. Dei n trecutul ndeprtat fuseser mprtiai de la o stea la alta, acum nu depindeau de nici un fel de tehnologie cunoscut de noi. Sibilinicii stteau ceva mai bine, erau nite mini ascunse n cochiliile de spaiu-timp restructurat. Ei nu fuseser niciodat zrii, iar natura i inteniile lor rmneau ngrijortor de neclare. Cu toate acestea, Turnul Sngeros era diferit. n ciuda caracterului su straniu i a faptului c i btea joc de presupunerile noastre nguste, legate de modul n care se comport materia i gravitatea, era evident un lucru fcut de cineva. i, mi-am spus n sinea mea, dac a reuit s pluteasc pn acum la suprafaa Golgothei, era extrem de improbabil s-i aleag tocmai acest moment pentru a se prbui. Am pit peste prag, urmat de ceilali. Te face s te ntrebi ce fel de creaturi l-au construit, am spus. Dac au avut aceleai temeri i sperane ca noi sau dac au fost att de mult naintea noastr, nct s par nite zei. Nu-mi pas deloc cine l-a construit, a ripostat Hirz. Eu vreau doar s tiu cum s intru n afurisitul de turn. Vreo idee strlucit, Childe? Ar fi un mod. L-am urmat i ne-am adunat cu toii ntr-o grmad mic i nervoas sub centrul tavanului. Nu fusese vizibil mai nainte, dar chiar deasupra noastr se afla un cerc complet negru pe fundalul ntunecat al prii de dedesubt a Turnului. Pe aici? ntreb Hirz. Este singurul mod de a intra, confirm Childe. i singurul mod de a iei n via. Roland, m-am artat curios, cum au intrat Argyle i echipa lui?

40

 Probabil au avut ceva pe care s se urce. O scar sau ceva asemntor. M-am uitat n jur. Acum nu se zrete nici o scar, nu-i aa? Nu, dar nu conteaz. Nu avem nevoie de aa ceva, nu mbrcai n aceste costume. Forqueray? Ultranautul aprob din cap i arunc n sus camera de filmat. Aceasta zbur i apoi dispru n mica deschiztur. Timp de cteva secunde, nu se ntmpl nimic, n afar de lumina roie intermitent care venea de sus. Dup aceea, camera apru i cobor iar n mna lui Forqueray. Sus este o ncpere, ne inform Forqueray. Este rotund, cu deschiztura n mijloc, are cam douzeci de metri n diametru, podeaua este plat, iar tavanul suficient de nalt pentru a ne permite s stm n picioare. Nu se afl nimic nuntru. Exist un fel de u nchis, care leag ncperea de restul Turnului. Putem fi siguri c nu este nici un pericol acolo? am ntrebat. Nu, rspunse Childe. Dar Argyle a spus c prima ncpere este sigur. Va trebui s-l credem pe cuvnt. i ncpem toi acolo? Forqueray ncuviin din cap. Cu uurin. Mi se prea c ar fi trebuit s existe un caracter festiv, dar am urcat fr a simi nsemntatea momentului i fr a avea vreo premoniie. De parc am fi pit pe nite versani lini de munte, fr a lua n seam pericolele care se aterneau cu siguran naintea noastr. Interiorul era exact aa cum ni-l descrisese Forqueray. ncperea era ntunecoas, dar camera de filmat o lumina puin, iar senzorii costumelor noastre erau n stare s perceap forma camerei i s transpun aceast informaie pe cmpurile noastre vizuale. Podeaua prea a fi de metal, crestat n unele locuri, iar marginea din jurul deschizturii era rotunjit i deteriorat.
41

M-am aplecat s o ating, i am simit un aliaj dur, mat, care putea totui s cedeze la o anumit presiune. Pe ecranul meu vizual se derular mai multe cifre, eram informat c temperatura podelei avea 160 de grade Celsius sub zero. Chemosenzorul din palm raport c n aliaj elementul principal era fierul, cu adaos de carbon aflat n nite forme alotropice pe care nu le recunotea. Existau urme microscopice ale aproape tuturor izotopilor stabili din tabelul periodic al elementelor, cu excepia bizar a argintului. Ajunsese la aceast concluzie pe baza deduciilor, ntruct atunci cnd ncercase s rzuiasc un strat microscopic din podea, pentru o analiz mai complet, ddu o serie de mesaje de eroare, dup care rmase tcut. Am pus chemosenzorul n contact cu propriul meu costum. Nu mai funciona. Repar-l, am ordonat costumului, autorizndu-l s foloseasc pentru aceasta toate resursele necesare. Probleme, Richard? m ntreb Childe. Costumul meu s-a stricat. Puin, dar neplcut. Nu cred c Turnul a fost prea ncntat s iau o mostr din el. La naiba! Cred c ar fi trebuit s v avertizez. Echipa lui Argyle a avut aceeai problem. Nu i place nici s fie tiat. Presupun c te-ai ales cu un avertisment politicos. Generos din partea lui, am rspuns. S ai grij, bine? Childe le spuse celorlali s i dezactiveze chemosenzorii pn la noi ordine. Hirz bombni, dar toi ceilali acceptar n linite. ntre timp, mi-am continuat studierea ncperii, considerndu-m norocos c nu am provocat o reacie mai puternic. Zidul circular al ncperii prea fcut din acelai aliaj dur, mat, lipsit de detalii, cu excepia zonei unde ncadra ceva ce era cu siguran o u, aflat la un metru deasupra podelei. Trei trepte formate din blocuri duceau spre aceasta.
42

Ua era lat de un metru i probabil de dou ori mai nalt. Hei, spuse Hirz. Pune mna aici. ngenunche, apsnd podeaua cu palma. Ai grij, am spus. Eu am fcut la fel i... Stai linitit, mi-am oprit chemo-cum-i-spune. Atunci ce... Apleac-te i vezi singur. ncet, am ngenuncheat cu toii i am atins podeaua. Cnd o atinsesem eu, era rece i rigid ca podeaua unui mormnt, dar acum se schimbase. Acum vibra, de parc un motor puternic s-ar fi dezmembrat undeva n apropiere: o turbin pe punctul de a se desprinde din legturi. Vibraia cretea i apoi se domolea. Se intensifica la fiecare treizeci de secunde, ca o respiraie lent. Este viu, spuse Hirz. Adineauri nu era aa. tiu. Hirz se ntoarse s m priveasc. Afurisitul de turn s-a trezit, de-aia. tie c suntem aici.

3.
M-am dus spre u i am studiat-o amnunit. Proporiile erau linititor de normale, trebuia doar s ne aplecm puin pentru a pi. Dar ua era acum nchis cu o plac neted de metal, care probabil va aluneca ntr-o parte de ndat ce vom afla cum s o deschidem. Singurul indiciu venea de la cadrul gros, metalic, al uii, pe care erau inscripionate nite semne geometrice terse. Nu le observasem mai devreme. Semnele se aflau pe ambele laturi ale cadrului, ncepnd din stnga jos, era un punct - prea perfect pentru a fi ntmpltor acolo un triunghi echilateral cu baza sus, un
43

pentagon i un heptagon. Pe partea dreapt mai erau trei figuri, fiecare cu cte unsprezece, treisprezece i douzeci de laturi. Ei bine? m chestiona Hirz, privind peste umrul meu. Vreo idee strlucit? Numere prime, am spus. Cel puin, asta este cea mai simpl explicaie care mi vine acum n minte. Numerele laturilor figurilor din stnga sunt primele numere prime: unu, trei, cinci i apte. i pe cealalt parte? Childe rspunse n locul meu. Figura cu unsprezece laturi este urmtoarea din ir. Treisprezece este tot un numr prim, dar prea mare, iar douzeci nu este prim. Aadar, dac alegem figura cu unsprezece laturi ctigm? Hirz ntinse mna, gata s ating figura aflat cel mai jos pe partea dreapt, la care putea ajunge fr s urce cele trei trepte. Sper c restul testelor sunt la fel de simp... Uurel, coni, o tempera Childe, prinznd-o de ncheietura minii. Nu trebuie s te grbeti aa. Nu facem nimic pn nu suntem cu toii de acord. S-a neles? Hirz i retrase mna. neles. Dup cteva minute, toat lumea era de acord c figura cu unsprezece laturi era alegerea potrivit. Celestine nu a consimit imediat, s-a uitat mult i bine la figurile de pe partea dreapt nainte de a ajunge la aceeai concluzie. Am vrut doar s fiu prudent, atta tot. Nu ne putem da cu presupusul. Poate c ei gndesc de la dreapta la stnga, astfel nct figurile din dreapta formeaz o secven care trebuie completat de figurile din stnga. Sau poate c gndesc n diagonal, sau ntr-o direcie mai puin evident. Childe ddu din cap.
44

 Iar alegerea evident s-ar putea s nu fie ntotdeauna cea corect. Ar putea exista o secven mai complex, mai elegant, pe care noi s nu o vedem. Acesta este motivul pentru care am vrut s ne nsoeasc i Celestine. Dac poate cineva s vad acele subtiliti, atunci ea este aceea. Celestine se ntoarse spre el. Childe, nu te ncrede prea mult n talentele pe care mi le-au dat jonglerii minii. Nu voi face asta. Dect dac trebuie. Se ntoarse apoi spre specialista n infiltrri, care sttea nc lng u. Hirz... poi continua. Femeia ntinse mna i atinse rama uii, acoperind cu palma figura cu unsprezece laturi. Dup o pauz de infarct, se auzi un bubuit i am simit podeaua vibrnd mai tare ca nainte. Ua se deschise greoi, lsnd s se vad o alt ncpere ntunecoas. Ne-am uitat cu toii n jur, studiindu-ne unii pe alii. Nimic nu se schimbase, nici unul nu se alesese cu vreo ran subit, violent. Forqueray? spuse Childe. Ultranautul pricepuse. Camera zbur prin ua deschis, apoi se ntoarse dup cteva secunde. O alt ncpere metalic, mult mai mic. Podeaua se afl la nivelul uii, aa c am ctigat aproape un metru n nlime. Mai exist o u, pe partea opus, i aceasta cu semne. Nu vd nimic altceva, doar metal. Dar pe partea cealalt a acestei ui? ntreb Childe. Sunt i acolo semne? Camera nu a vzut nimic de genul sta. n cazul acesta, las-m pe mine s fiu cobaiul. O s trec dincolo i o s vd ce se ntmpl. Dac ua se nchide dup mine, presupun c voi putea s o deschid. Argyle spunea c Turnul nu a mpiedicat pe nimeni s plece, atta timp ct nu au ncercat s ptrund ntr-o alt ncpere.

45

 ncearc i vezi, spuse Hirz. Noi ateptm pe partea asta. Dac ua se nchide dup tine, te lsm un minut, apoi o vom deschide noi. Childe urc cele trei trepte i trecu peste prag. Se opri, privi n jur, apoi se ntoarse cu faa spre noi, privindu-ne de sus. Nu se ntmplase nimic. Se pare c ua rmne deocamdat deschis. Cine vine cu mine? Stai puin, am intervenit. nainte de a trece cu toii dincolo, nu ar trebui s studiem problema? Nu vrem s fim prini acolo, dac este o problem pe care nu o putem rezolva. Childe merse spre ua mai ndeprtat. Bun idee. Forqueray, conecteaz cmpul meu vizual cu al celorlali, te rog. Terminat. Vedeam exact ce vedea i Childe pe cadrul uii. Semnele semnau cu cele descifrate adineauri, doar c simbolurile erau acum diferite. Patru figuri necunoscute erau inscripionate pe partea stng a uii, aliniate pe vertical. Fiecare figur era compus din patru elemente rectangulare de mrimi diferite, mbinate n diverse configuraii. Childe privi spre partea cealalt a uii. Acolo erau alte patru figuri, oarecum similare cu cele vzute deja. Categoric, nu este o progresie geometric, spuse Childe. Nu. Pare a fi mai degrab un test de conservare a simetriei prin diferite translaii, murmur Celestine. Primele trei figuri din stnga jos au fost rotite peste un numr ntreg de unghiuri drepte, rezultnd astfel formele corespondente din partea cealalt. Dar cele dou figuri din vrf nu sunt rotite simetric. Sunt imagini n oglind, plus o rotaie. Aadar, apsam figura din dreapta sus, da? Probabil. Dar i cea din stnga ar merge.

46

 Mda, spuse Hirz. Dar numai dac nu lum n considerare lecia nvat la testul dinainte. Tmpiii care au fcut chestia asta au gndit de la stnga la dreapta. Childe ridic mna deasupra figurii din partea dreapt. Sunt gata s aps. Stai. Am urcat treptele i am trecut peste prag, apropiindu-m de Childe. Nu cred c ar trebui s fii singur aici. M privi cu un fel de recunotin. Nici unul dintre ceilali nu i se alturase nc, i m-am ntrebat dac a fi fcut acest lucru, presupunnd c eu i Childe nu am fi fost vechi prieteni. D-i drumul, apas, l-am ndemnat. Chiar dac greim, pedeapsa nu poate fi prea sever n acest stadiu. ncuviin din cap i aps simbolul din partea dreapt. Nu se ntmpl nimic. Poate cel din partea stng...? ncearc. Nu are ce s strice. Este evident c deja am fcut ceva greit. Childe aps cellalt simbol de pe rndul de sus. Nimic. Am scrnit din dini. n regul. Ai putea ncerca unul din simbolurile despre care tim cu siguran c sunt greite. Eti gata s faci asta? Childe m privi i ncuviin. Nu m-am ostenit c l aduc pe Forqueray pn aici doar ca s se plimbe. Costumele astea sunt proiectate s reziste la multe lovituri. Chiar i din partea extrateretrilor? Suntem pe cale de a afla, nu-i aa? i mic palma i aps una din figurile simetrice de jos. Eram ncordat, netiind la ce s m atept n situaia n care fceam o greeal intenionat, i ntrebndu-m dac n acest caz era pus n aplicare codul de pedeaps al Turnului. La urma urmelor, rspunsul considerat corect nu a
47

reuit s obin nici un rspuns, astfel nct ce rost avea s fim penalizai pentru un rspuns greit? Aps figura, tot nu se ntmpl nimic. Ateapt, spuse Celestine, venind lng noi. Am o idee. Poate c nu va rspunde, pozitiv sau negativ, pn cnd nu suntem toi n aceeai ncpere. Exist doar un singur mod de a afla, adug Hirz, apropiindu-se. Forqueray i Trintignant ni se alturar. Cnd ultimul dintre ei trecu peste prag, ua din spatele lor, cea prin care intrasem cu toii, se nchise. Nu exista nici un semn pe ea, totui, nimic din ce ncerc Forqueray nu reui s o deschid. Ceea ce, bnuiesc, avea sens. Acceptasem deja urmtoarea provocare, trecuse vremea retragerilor pline de demnitate. Gndul acesta nu era prea linititor. ncperea era mai mic dect precedenta, iar mediul era dintr-o dat cu mult mai claustrofobic. Stteam aproape umr lng umr. tii, cred c prima ncpere a fost doar nclzirea, spuse Celestine. De-abia aici treaba ncepe s devin mai serioas. Apas odat afurisitul de simbol, se or Hirz. Childe fcu ntocmai cum i se spusese. Ca i mai nainte, urm o pauz neplcut, care dur probabil doar jumtate de secund, dar pru infinit de lung, de parc soarta noastr ar fi fost cntrit de o mainrie judiciar ndeprtat. Dup aceea, nite bufnituri i vibraii semnalizar deschiderea uii. Simultan, se deschise iar ua din spatele nostru. Ieirea din Turn era liber din nou. Forqueray... se auzi vocea lui Childe. Ultranautul trimise n bezn camera de filmat. Ei bine? Devine puin cam monoton. Alt ncpere, alt u, alt set de semne.
48

 Nici o capcan? Nici una care s poat fi observat de camer, ceea ce nu nseamn mare lucru. De data asta, m duc eu, spuse Celestine. Nu vine nimeni pn nu verific problema, s-a neles? Sunt de acord, ncuviin Hirz, uitndu-se n urm, spre calea de ieire. Celestine pi n ntuneric. Mi-am dat seama c nu-mi mai plcea s i vd pe ceilali de parc nu ar fi purtat costume, deodat, pream cu toii prea vulnerabili, i pentru asta am ordonat oprirea editrii cmpului meu vizual. Tranziia a fost nceat, costumele se formar n jurul nostru ca nite aure groase. Doar ctile rmaser semitransparente, astfel nct i puteam identifica pe ceilali fr ajutorul unor etichete vizuale greoaie. Este o alt arad matematic, spuse Celestine. Destul de uoar i acesta. nc nu suntem solicitai prea tare. Mda, pi, mi convine s nu prea fiu solicitat, coment Hirz. Childe nu pru impresionat. Eti sigur de rspuns? Ai ncredere n mine. Putei intra. De data aceasta, semnele preau mai complicate, i la nceput mi-a fost team c Celestine fusese prea ncreztoare. Pe partea stng a uii, ntinzndu-se deasupra acesteia, se afla o band vertical marcat cu mai multe canale orizontale situate la distane egale, semnnd cu o rigl. Doar c unele dintre aceste canale tiate cu mare grij erau mai adnci dect altele. Pe partea cealalt a uii se afla o rigl similar, dar cu un alt aranjament al canalelor mai adnci, nici unul aliniat cu cel din stnga. M-am uitat cteva secunde la cadrul uii, gndindu-m c soluia mi va trece pur i simplu prin minte. M-am strduit s-mi recapt inspiraia care venea att de natural
49

altdat. Dar canalele refuzau s se potriveasc vreunei ordini matematice. L-am privit pe Childe, nici pe faa lui nu se citea mai mult pricepere. Nu nelegi? m ntreb Celestine. Nu prea. Richard, sunt nouzeci i unu de canale, vorbi cu tonul unei profesoare care ncepe s-i piard rbdarea cu un elev mai lene. Dac numrm de jos n sus, canalele urmtoare sunt mai adnci dect celelalte: al treilea, al aselea, al zecelea, al cincisprezecelea... s mai continui? Cred c ar fi bine, recunoscu Childe. Mai sunt apte canale adnci, terminnd cu al nouzeci i unulea. Acum le vedei cu siguran. Gndii geometric. Aa fac! am replicat, morocnos. Explic-ne, Celestine! ceru Childe, scrnind din dini. Celestine oft. Sunt numere triunghiulare. n regul, admise Childe. Dar nu cred c tiu ce e acela un numr triunghiular. Celestine se uit n tavan pentru o clip, de parc i-ar fi cutat inspiraia. Aa, gndete-te la un punct, bine? M gndesc. Acum nconjoar acel punct cu alte ase, toate la aceeai distan unul de cellalt. Ai priceput? Da. Continu s adaugi puncte, ntinzndu-te n toate direciile, ct de mult i poi imagina, fiecare punct avnd ase puncte n jurul su. Pn aici am neles. Ar trebui s vezi ceva asemntor cu jocul de dame chinezesc. Acum, concentreaz-te din nou asupra unui singur punct, aproape de centru. Trage o linie de la acesta la unul dintre cele ase puncte nvecinate, apoi o alt linie
50

la unul dintre cele dou puncte aflate de o parte i de cealalt a vecinului ales. Apoi unete cele dou capete. Ce ai obinut? Un triunghi echilateral. Bun. Am avut grij de trei. Acum nchipuie-i c laturile triunghiului sunt de dou ori mai lungi. Cte puncte sunt acum unite? Childe rspunse dup o mic ezitare. ase. Cred. Da. Celestine se ntoarse spre mine. Richard, ai neles? Mai mult sau mai puin... am recunoscut, ncercnd s vizualizez mintal formele. Atunci, s continum. Dac triplm laturile triunghiului, unim nou puncte, plus nc unul aflat n centru. n total, zece. Urmeaz un triunghi de patru ori mai mare i avem cincisprezece. Se opri, s ne dea timp s-i urmrim raionamentul. Mai sunt opt pn la nouzeci i unu, care are treisprezece puncte pe fiecare latur. Ultimul canal, am spus, recunoscnd n sinea mea c, indiferent despre ce fusese vorba n aceast problem, Celestine o nelesese cu siguran. Dar n acel interval sunt numai apte canale adnci, continu ea. Asta nseamn c ne rmne doar s gsim canalul din partea dreapt corespunztor numrului triunghiular lips. Doar? se mir Hirz. Uite, este simplu. Eu tiu rspunsul, dar nu trebuie s m credei pe cuvnt. Triunghiurile urmeaz o secven simpl. Dac pe rndul de jos al ultimului triunghi sunt N puncte, urmtorul va avea N+1. Unu plus doi fac trei. Unu plus doi plus trei fac ase. Unu plus doi plus trei plus patru fac zece. Apoi cincisprezece, apoi douzeci i unu... Celestine fcu o pauz.
51

 Nu are rost s m credei pe cuvnt. Desenai pe costumele voastre o tabl de ah - Forqueray, m ajui? - i ncepei s aranjai punctele n modele triunghiulare. Aa am fcut. Ne-a luat un sfert de or, dar dup aceea cu toii, inclusiv Hirz, ne-am convins c Celestine avea dreptate. Singurul model care lipsea era cel pentru al cincizeci i cincilea punct, care tocmai se potrivea cu unul dintre canalele adnci din partea dreapt a uii. Era evident. Acela trebuia apsat. Nu-mi place, coment Hirz. Acum neleg... dar numai dup ce am vzut. Dac exist vreun model pe care nici unul dintre noi nu l poate vedea? Celestine o privi cu rceal. Nu exist. Uitai ce e, nu trebuie s v certai, interveni Childe. Celestine a fost prima care a vzut soluia, dar tiam c aa va fi. Hirz, nu trebuie s te simi jignit. Nu te afli aici pentru talentul tu matematic. Nici Trintignant, nici Forqueray. Mda, pi s-mi spunei cnd pot s v ajut cu ceva, spuse Hirz. ntinse mna i aps canalul de pe partea dreapt a uii. Totul a mers ca pe roate n urmtoarele cinci ncperi. Problemele ce trebuiau rezolvate devenir tot mai grele, dar dup ce ne consultam soluia nu era niciodat att de ascuns nct s nu ne punem de acord. Pe msur ce cretea complexitatea, se ntmpla la fel i cu suprafaa ocupat de cadrul uii, dar n afar de asta nu se schimbase nimic n natura provocrilor. Nu am fost nici mcar o dat obligai s acionm mai rapid dect vroiam, i ntotdeauna Turnul ne-a oferit o cale de ntoarcere, de fiecare dat dup ce traversam o ncpere. Ua din spatele nostru se nchidea doar dup ce intram cu toii n ncperea unde se afla problema actual, ceea ce nsemna c putem s evalum
52

orice problem nainte de a ne angaja s o rezolvm. Pentru a ne convinge c puteam ntr-adevr s renunm, iam spus lui Hirz s se ntoarc. A plecat nestnjenit, uile din spate s-au deschis i s-au nchis pe rnd, pentru a-i permite s treac, dup care reveni folosind soluiile deja gsite. Dar la ntoarcere ne-a spus ceva ce ne-a atras atenia. Nu tiu dac mi se pare sau... Ce e? sri Childe. Cred c uile se micoreaz tot mai mult. Cu siguran, tavanul este mai nalt n prima ncpere dect aici. Probabil c nu ne-am dat seama pentru c ne-a luat att de mult s trecem dintr-o ncpere n alta. Nu prea are sens, coment Celestine. Cum spuneam, poate doar mi s-a prut. Dar tiam cu toii c nu i se pruse. Ultimele dou dai cnd am trecut peste pragul uii, costumul mi s-a lovit de cadrul acesteia. Atunci nu am dat atenie, nu mi-a psat, dar a fi vrut s nu fie adevrat. M-am ntrebat i eu ce e cu uile, am spus. Nu vi se pare prea convenabil c prima u prin care am trecut a avut exact mrimea potrivit pentru noi? De parc era dintr-o cldire omeneasc. Atunci de ce se micoreaz? ntreb Childe. Nu tiu. Dar cred c Hirz are dreptate. i m ngrijoreaz chestia asta. i pe mine. Dar nu va deveni o problem prea curnd. Childe se ntoarse spre ultranaut. Forqueray, f onorurile, te rog. M-am ntors i am privit spre ncperea din faa noastr. Ua era acum deschis, dar nici unul dintre noi nu trecuse nc dincolo. Ca ntotdeauna, am ateptat ca Forqueray si trimit camera s filmeze i s arate dac n ncpere se afla vreo capcan vizibil. Camera zbur prin ua deschis. Am vzut obinuitele raze roii mturnd ncperea.
53

 Nu exist nici o surpriz, ne comunic Forqueray, cu tonul obinuit, uor absent, cu care raporta informaiile primite de la camer. Este o ncpere metalic goal... doar cu puin mai mic dect cea n care ne aflm acum. La captul ndeprtat se afl o u, a crei margine se ntinde jumtate de metru n ambele pri. De data asta, inscripiile sunt complexe, Celestine. M descurc, nu-i f probleme. Forqueray se apropie de u, cu braul ridicat i palma deschis. Expresia lui facial rmase calm, n timp ce atepta ca dispozitivul s se ntoarc la stpnul su. Priveam cu toii, dup care, ntruct momentul se prelungea, am nceput s bnuim c s-a ntmplat ceva. ncperea din fa era complet ntunecat, nu se mai vedea plpind nici o raz. Camera... spuse Forqueray. Childe privi iute faa ultranautului. Ce-i cu ea? Nu mai transmite. Nu tiu unde e. Nu se poate. Dac i spun. Ultranautul se uit la noi, fr s-i ascund prea bine teama. A disprut. Childe pi n ntuneric, prin cadrul uii. Tocmai i admiram curajul, cnd am simit podeaua vibrnd. Am zrit cu colul ochiului o micare rapid, ca o pleoap nchizndu-se. Ua din spate, cea prin care ptrunsesem n ncperea unde ne aflam, se nchisese brusc. Celestine czu. Sttuse n pragul uii. Nu... spuse, lovind serios podeaua. Childe! am strigat, fr s fie necesar, rmi acolo unde eti, tocmai s-a ntmplat ceva. Ce s-a ntmplat? Ua din spatele nostru a prins-o pe Celestine. E rnit...
54

M temeam de ce era mai ru, c ua i-a retezat un bra sau un picior n timp ce s-a trntit, dar din fericire nu era att de grav. i deteriorase costumul n dreptul coapsei, zgriindu-l puin, dar ea nu fusese rnit. Partea deteriorat era nc etan, iar mobilitatea costumului i sistemele vitale rmseser neafectate. De fapt, mecanismele de autorefacere intraser deja n funciune, reparnd stricciunea. Celestine se aez n fund. Sunt bine. Impactul a fost puternic, dar nu cred c am produs vreo pagub iremediabil. Eti sigur? am ntrebat, oferindu-i o mn. Perfect sigur, rspunse, ridicndu-se fr ajutorul meu. Ai avut noroc, spuse Trintignant. Ai blocat doar parial ua. Dac nu era aa, cred c rnile ar fi fost mult mai serioase. Cum s-a ntmplat? se interes Hirz. Cred c Childe a declanat asta, spuse Forqueray. De ndat ce a pit n cealalt ncpere, ua din spate s-a nchis. Ultranautul se apropie de deschiztur. Ce s-a ntmplat cu camera mea, Childe? Nu tiu. Nu este aici. Nu vd nici urm din ea, i nici nu tiu ce ar fi putut s o distrug. Se aternu linitea, ntrerupt de vocea ascuit a lui Trintignant. Cred c este destul de logic, dei ntr-un mod bizar. Serios? m-am artat intrigat. Da, dragul meu. Bnuiesc c Turnul a tolerat camera, ademenindu-ne, dac vrei, cu o fals impresie de siguran. Dar acum a hotrt c trebuie s renunm la acest sprijin mintal. Nu ne va mai permite s cunoatem coninutul unei ncperi nainte de a intra n aceasta. i n acel moment nu ne va mai lsa s plecm pn nu rezolvm problema respectiv.
55

 Vrei s spui c schimb regulile n timpul jocului? ntreb Hirz. Doctorul i ntoarse masca argintie spre ea. La ce reguli te referi, Hirz? Nu m enerva, Doc. tii bine la ce m refer. Trintignant i atinse cu un deget brbia. Mrturisesc c nu tiu. Doar dac nu cumva te gndeti c Turnul a fost de acord pn la un punct cu un set de constrngeri, ceea ce este departe de realitate. Nu-i chiar aa, am intervenit eu. ntr-un fel, Hirz are dreptate. Au existat reguli. Este evident c nu va tolera s-i producem vreun ru. i nu ne va permite s intrm ntr-o ncpere pn nu ne aflm cu toii n cea de dinainte. Cred c astea sunt nite reguli destul de importante. Dar camera de filmat i ua? ntreb Childe. Este aa cum a spus Trintignant. A tolerat faptul c nu am respectat regulile pn acum, dar nu trebuia s presupunem c va fi mereu aa. Hirz ddu din cap. Minunat. i acum ce ne mai tolereaz? Nu tiu. Am reuit s zmbesc. Nu putem afla dect dac mergem mai departe. Am trecut prin alte opt ncperi, i la fiecare am stat cam o or sau dou s rezolvm problema. De cteva ori am discutat dac s continum sau nu, Hirz fiind, ca de obicei, cea mai puin dornic dintre noi, dar pn n acel moment problemele nu fuseser extraordinar de grele. Fceam un oarecare progres. Majoritatea ncperilor erau goale, dar pe ici pe colo era cte o fereastr cu zbrele, i ochiurile acestea de geam erau fcute dintr-o substan mult mai rezistent dect sticla sau chiar diamantul. Uneori, ferestrele ddeau spre nite spaii interioare ntunecoase, dar o dat am putut privi afar, i am putut estima nlimea la care am ajuns.
56

Forqueray, care ne monitoriza drumul cu o busol inerial i un gravitometru, confirm c urcasem cel puin cincisprezece metri pe vertical, de la prima ncpere. Asta suna destul de impresionant, dac nu ineai cont de faptul c ne ateptau cu siguran cteva sute de metri de parcurs nuntrul Turnului. Cteva sute de ncperi, fiecare coninnd o provocare mai mare dect precedenta? Categoric, uile se micorau. Ne strecuram cu efort. Dei costumele i reveneau n oarece msur la forma iniial, exista o limit pn la care se puteau compacta. Ne-a luat aisprezece ore s ajungem pn aici. n ritmul acesta, puteam ajunge n vrf dup mai multe zile. Dar nici unul dintre noi nu i imaginase c se va termina rapid. Complicat, ne inform Celestine, dup ce studie ultima arad cteva minute. Cred c tiu despre ce este vorba, dar... Childe o privi. Crezi sau tii? Exact cum am spus. S tii c nu-i simplu. Ai prefera s las pe altcineva s ncerce? I-am pus o mn pe umr i am vorbit doar cu ea. ncetior. E doar nervos, atta tot. Celestine mi ndeprt mna. Nu i-am cerut s-mi iei aprarea, Richard. Scuze. N-am vrut... Nu conteaz. Celestine nchise modul de adresare privat i vorbi grupului. Cred c semnele acestea sunt umbre. Privii! Ne obinuisem deja cu proieciile sistemelor de vizualizare din costumele noastre. Aceste iluzii puteau fi schiate pe orice suprafa, i erau vizibile pentru toi. Celestine, care tia cel mai bine s fac asta, desen pe perete o liniu roie.
57

 Vedei? Este o linie unidimensional. Acum privii. Transform linia ntr-un ptrat, adugnd o alt liniu paralel sub prima i unindu-le capetele. Dup aceea, roti ptratul cu latura spre noi, pn cnd nu am mai vzut dect o linie. Se vede... spuse Childe. Putei considera c o linie este umbra unidimensional a unui obiect bidimensional, n cazul nostru un ptrat. Pricepei? Cred c am prins ideea, confirm Trintignant. Celestine reveni la ptrat, pe care l duplic i-l deplas pe diagonal, apoi uni colurile. Iat acum o figur bidimensional, umbra unui cub tridimensional. Vedei cum se schimb dac nvrt cubul, cum se alungete i se contract? Da, am neles, recunoscu Childe, privind cum cele dou ptrate unite alunec unul peste cellalt cu o micare nceat, hipnotizant, pn la a fi vizibil doar unul, n momentul cnd cubul ajunse cu una dintre fee lipit de perete. Ei bine, cred c figurile acestea... continu Celestine, trecnd cu mna la civa centimetri de inscripiile complicate de pe cadrul uii. Cred c ele reprezint umbrele bidimensionale ale unor obiecte cvadridimensionale. Da-m-a dracului, ce chestie, se auzi Hirz. Uite, vrei s te concentrezi? Prima este uoar. Este un hipercub. Adic analogul cvadridimensional al unui cub. Iei cubul i l extinzi n afar, aa cum ai face ca s obii un cub dintr-un ptrat. Celestine se opri i un moment am crezut c o s-i ridice minile a disperare. Uite! Privete aici! Mai desen ceva pe perete: un cub aflat n interiorul altui cub ceva mai mare, de care era unit prin diagonale.

58

 Aa ar arta umbra tridimensional a unui hipercub. Nu mai trebuie dect s scoatei o dimensiune a umbrei, s rmn dou, pentru a obine asta, proclam ea, mpungnd cu degetul spre semnele de lng u. Cred c vd, susinu Childe, fr s par prea sigur pe el. Poate c i eu vedeam, dei simeam aceeai nesiguran. n tinereile noastre, eu i Childe ne tachinasem cu arade multidimensionale, dar niciodat nu depinsese ceva att de mult de abordarea intuitiv a acelor imprevizibile trmuri matematice. n regul, am spus. S presupunem c este umbra unui teseract... unde este arada? Aici, rspunse Celestine, artnd spre partea cealalt a uii, spre ceea ce prea un desen complet diferit, dar nu mai puin complicat. Este acelai obiect, dup o rotaie. Umbra se schimb aa de mult? ncepe s te obinuieti cu asta, Richard. Bine. Mi-am dat seama c era nc suprat pentru faptul c o atinsesem. Dar celelalte? Toate sunt obiecte cvadridimensionale, forme geometrice relativ simple. Acesta este un 4-simplex; un hipertetraedru. Este o hiperpiramid cu cinci fee tetraedrice... Celestine se opri, privindu-ne cu o expresie ciudat. Nu conteaz. Ideea este c toate formele corespondente din dreapta trebuie s fie umbrele acelorai politopi, dup o rotaie simpl prin spaiul multidimensional. Dar una nu este. Care? Art spre una dintre forme. Iat-o. Eti sigur de asta? o chestiona Hirz. Pentru c eu la naiba dac-s!
59

Celestine aprob din cap. Da. Acum sunt foarte sigur. Dar nu poi s ari vreunuia dintre noi c aa stau lucrurile? Ddu din umeri. Ori vezi, ori nu. Da? Pi, poate c ar fi trebuit s notm toi cu jonglerii minii. Atunci poate c nu a fi aproape s fac pe mine. Celestine nu spuse nimic, dar ntinse mna i atinse figura care nu se potrivea. Am veti bune i veti proaste, ne anun Forqueray, dup ce am trecut prin mai mult de zece ncperi fr a fi rnii. Spune-ne nti vetile proaste, dori Celestine. Forqueray se conform, i vocea lui art c nu-i fcea deloc plcere. Nu vom reui s trecem prin mai mult de dou sau trei ui. Nu mbrcai n costume. Era inutil s ne spun. La ultimele trei sau patru ncperi, devenise extrem de evident c ne aflam la limit, arhitectura intern subtil de schimbtoare a Turnului nu va mai ngdui s ne micm n costumele noastre greoaie. Ne strecurasem cu efort prin ultima u, doar Hirz nu-i dduse seama de dificulti. n cazul sta, am putea renuna, am spus. Nu chiar. Forqueray afi zmbetul lui vampiric. Am spus c am i veti bune, nu-i aa? Care-s alea? ntreb Childe. i-aminteti cnd am trimis-o pe Hirz napoi spre prima camer, s vad dac Turnul ne d voie oricnd s plecm? Da. Hirz nu s-a mai dus pn la capt, dar a trecut prin vreo zece camere, descoperind c Turnul era la fel de cooperant

60

ca i mai nainte. Nu aveam nici un motiv s credem c nu va reui s ias, dac dorea. Ceva mi-a atras atenia, continu Forqueray. Atunci cnd s-a dus napoi, Turnul a deschis i a nchis pe rnd uile, pentru a-i da voie s treac. Nu nelegeam de ce procedase aa. De ce nu deschisese toate uile din drum? Mrturisesc c i mie mi-a atras atenia acest lucru, interveni Trintignant. Astfel c m-am mai gndit, i am ajuns la concluzia c trebuie s existe un motiv s nu deschid toate uile n acelai timp. Childe oft. Cum ar fi? Aerul, spuse Forqueray. Glumeti, nu-i aa? Ultranautul scutur din cap. La nceput, ne micm n vid, sau cel puin aerul era la fel de rarefiat ca la suprafaa Golgothei. Situaia a fost la fel n primele camere. Dup aceea, a nceput s se schimbe. Foarte ncet, v garantez, dar senzorii din costumul meu au detectat imediat schimbarea. Childe se strmb. i nu i-a trecut prin minte s ne spui i nou? Am crezut c este mai bine s atept pn devine evident. Forqueray se uit la Celestine, a crei fa era impasibil. Are dreptate, spuse Trintignant. i eu mi-am dat seama de schimbarea condiiilor atmosferice. Forqueray a observat, de asemenea, c temperatura n fiecare ncpere era puin mai mare dect n precedenta. Am extrapolat aceste modificri i am ajuns la o concluzie provizorie. Dup dou, poate trei, ncperi, vom putea s ne scoatem costumele i s respirm normal. S ne scoatem costumele? se alarm Hirz, i l privi ca pe un nebun. Asta-i o glum dat naibii! Childe ridic mna.
61

 Stai o clip. Doctore Trintignant, atunci cnd ai spus aer, nu ai menionat c l vom putea respira. Rspunsul veni ca o muzic linitit. Dar este adevrat. Proporiile diferitelor gaze simt foarte apropiate de cele folosite n costumele noastre. Imposibil. Nu-mi amintesc s fi dat vreo mostr. Trintignant cltin din cap. Cu toate acestea, se pare c a fost luat o mostr. Din ntmplare, acest amestec corespunde exact preferinelor atmosferice ale ultranauilor. Cu siguran, expediia lui Argyle a folosit un amestec uor diferit, aa c nu putem spune c Turnul se folosete de memorie. M-am nfiorat. Gndul c Turnul, obiectul sta ce respira, prin care miunam ca nite obolani, ptrunsese cumva n interiorul costumelor noastre blindate pentru a lua o mostr de aer, fr ca noi s tim, fcu s mi se zbrleasc prul. Nu doar tia de prezena noastr, dar tia, n amnunt, din ce eram fcui. Mi-am dat seama ct eram de fragili. De parc ar fi vrut s l rsplteasc pe Forqueray pentru observaia sa, urmtoarea ncpere coninu o atmosfer mult mai groas dect cele dinainte i mult mai cald. Nu putea nc s ntrein viaa, dar nu ai fi murit pe loc fr protecia unui costum. Provocarea din aceast ncpere era de departe cea mai dificil, chiar i pentru Celestine. Din nou, era vorba de nite figuri inscripionate pe ambele pri ale uii, dar acum erau unite prin diverse simboluri i bucle, semnnd cu harta metroului dintr-un ora strin. Mai ntlnisem o parte dintre aceste hieroglife, erau un fel de operatori matematici, precum simbolul de adunare i scdere, dar nu mai vzusem niciodat att de multe. Problema n sine nu era pur i simplu un exerciiu numeric, ci, dup cte spunea Celestine, o problem referitoare la transformrile topologice n patru dimensiuni.
62

 Te rog, spune-mi c vezi imediat soluia, o aborda Childe. Eu... Celestine fcu o pauz. Cred c l vd. Nu sunt absolut sigur. Trebuie s m gndesc un minut. Bine. Nu te grbi. Intr ntr-o stare de visare care dur nite minute bune, apoi cteva zeci de minute. O dat sau de dou ori deschise gura i inspir, de parc ar fi fost gata s vorbeasc, iar altdat se apropiase promitor de u, dar nici unul dintre aceste lucruri nu adusese cu sine descoperirea brusc pe care o ateptam cu toii. Se ntorcea de fiecare dat la starea ei de tcere. Timpul trecea. O or, apoi aproape dou ore. i asta, gndeam eu, nainte ca Celestine s aib rspunsul. Ar putea trece zile ntregi, dac ar trebui s-i urmrim raionamentul. n sfrit, ne vorbi ntr-un final. Da. tiu soluia. Childe fu primul care i rspunse. Este aceeai la care te-ai gndit prima dat? Nu. Minunat, coment Hirz. Celestine, am intervenit, ncercnd s calmez spiritele, tii de ce primul rspuns a fost greit? Da. Cred c tiu. A fost o ntrebare neltoare, o soluie aparent exact, care includea un punct slab foarte subtil. i ceea ce prea un rspuns categoric greit s-a dovedit a fi cel corect. Bun. Acum eti sigur? Richard, nu sunt sigur de nimic. Mi se pare c este rspunsul corect. Att pot spune. Am ncuviinat.

63

 Presupun c nu putem spera la mai mult. Crezi c exist vreo ans s-i putem urmri raionamentul? Nu tiu. Ct de bine cunoatei spaiile Kaluza-Klein? Nu prea bine, trebuie s recunosc. De asta mi-era team. A putea explica unora dintre voi cum am judecat, dar va fi mereu cineva care s nu neleag... Celestine se uit fix la Hirz. Am putea sta n aceast ncpere mai multe sptmni, pn ca vreunul s vad soluia. i s-ar putea ca Turnul s nu tolereze o asemenea ntrziere. Nu tim, am atenionat-o. Nu, spuse Childe. Pe de alt parte, nu ne putem permite s stm sptmni ntregi ca s trecem de fiecare ncpere. Va veni un moment cnd va trebui s ne ncredem n judecata Celestinei. Cred c momentul a sosit. L-am privit, amintindu-mi c fusese ntotdeauna mai bun la matematic dect mine. Rareori se ntmplase s nu rezolve aradele pe care i le ddusem, chiar dac treceau sptmni pn cnd mintea lui metodic gsea soluia. Dimpotriv, m nvingea de multe ori cu o problem matematic de o complexitate similar celei cu care se confrunta acum Celestine. Nu erau la acelai nivel, tiu, dar competenele lor nu se deosebeau radical. Doar c, mulumit experienelor avute cu jonglerii minii, Celestine va gsi ntotdeauna soluia cu viteza supraomeneasc a unui savant. Vrei s spui c ar trebui s aps pur i simplu, fr s m consult cu nimeni? ntreb Celestine. Childe ncuviin. Doar dac toi sunt de acord cu mine... Nu era uor de luat o decizie, mai ales dup ce n attea ncperi trecusem printr-un proces extrem de democratic. Dar era clar pentru toi, ntr-un final chiar i Hirz fiind de acord cu noi.

64

 Ascultai-m bine, spuse ea. Dup ce trecem de ua asta, eu am plecat, cu bani sau fr bani. Renuni? ntreb Childe. Ai vzut ce s-a ntmplat cu amrii de afar. Cu siguran au crezut c pot rezolva i urmtoarea problem. Childe se ntrist. Te neleg perfect. Sper totui c vei reveni asupra deciziei tale dup ce trecem de u. mi pare ru, dar m-am hotrt. Mi-a ajuns. Hirz se ntoarse spre Celestine. Pune capt suferinei noastre, te rog. Alege! Celestine ne privi pe fiecare n parte. Suntei gata? Gata, rspunse Childe n numele grupului. D-i drumul! Celestine aps simbolul. Urm obinuitul moment plictisitor de ateptare, care se prelungi n mod chinuitor. Ne holbam cu toii la u, spernd c va ncepe s se deschid. De data asta, nu se ntmpl nimic. O, Doamne... ncepu Hirz. Dup aceea, se ntmpl ceva, exact nainte ca ea s-i ncheie vorbele, dar se termin aproape nainte s percepem vreo schimbare n ncpere. De-abia mai trziu, derulnd nregistrarea vizual realizat de costumele noastre, am putut nelege ce s-a ntmplat. Pereii ncperii, ca peste tot pe unde am trecut, preau a fi dintr-o singur bucat. Dar, ntr-o clipit, din perete ni ceva: o tij metalic, ascuit la vrf, aruncat la nivelul taliei noastre. Acesta fulger prin aer, trecnd din perete n perete, disprnd ca o suli aruncat n ap. Nici unul dintre noi nu a avut timp s o vad, cu att mai puin s reacioneze. Chiar i costumele, programate s se fereasc din calea pericolelor, fuseser prea ncete. Pn cnd ncepur s se mite, sulia deja dispruse. Dac ar fi fost doar acea suli, poate c nici nu am fi observat-o.

65

Dar apru o alta, la o fraciune de secund dup prima, trecnd prin ncpere ntr-un unghi complet diferit. Forqueray s-a nimerit n calea ei. Sulia l strbtu de parc ar fi fost fcut din fum, trecerea nu i-a fost mpiedicat de prezena lui. Dar tra n urma ei o coad de snge, care se mprtie din costumul lui acolo unde fusese strpuns, cu puin mai jos de cot. n ncpere, presiunea era n continuare mai mic dect cea normal. Costumul lui Forqueray reaciona cu o vitez impresionant, care prea totui prea mic n comparaie cu cea a suliei. Estim rana provocat braului, dndu-i seama ct de rapid sistemele sale de autoreparare ar putea nchide gaura de civa centimetri, apoi ajunse la o concluzie. Integritatea putea fi refcut, dar nu nainte de a pierde inacceptabil de mult snge i presiune, ntruct datoria sa era de a-l ine n via pe ocupantul su, indiferent de costuri, alese s taie braul deasupra rnii. Lamele irizate superascuite retezar ntr-o clip carnea i osul. Toate astea s-au ntmplat nainte ca semnalele de durere s-i ajung la creier. Constat ce ghinion avusese abia atunci cnd i zri braul la picioare. Cred... ncepu s spun. Hirz se repezi la ultranaut i se strdui s l sprijine. Braul retezat se termina cu o diafragm neted, argintie. Nu vorbi, l sftui Childe. Forqueray, care sttea tot n picioare, i privi rana oarecum fascinat. Eu... i-am spus s nu vorbeti. Childe ngenunche i prinse braul amputat, artndu-i-l lui Forqueray. Se vedea o gaur, cu marginile ghintuite ca eava unei arme. O s supravieuiesc, reui s ngaime.

66

 Da, o s supravieuieti, spuse Trintignant. i te poi considera norocos. Dac proiectilul i strpungea corpul, i nu una dintre extremiti, nu cred c am mai fi avut aceast conversaie. Asta numeti tu noroc? O astfel de ran poate fi vindecat cu o intervenie de rutin. La bordul navetei avem tot echipamentul necesar. Hirz privi nelinitit n jur. Credei c pedeapsa a luat sfrit? Cred c am ti dac nu s-a sfrit, am subliniat. La urma urmei, e prima noastr greeal. Desigur, pe viitor ne putem atepta ca lucrurile s se nruteasc. n cazul sta, ar fi bine s nu o mai dm n bar, nu-i aa? Atacul lui Hirz era ndreptat mpotriva lui Celestine. M ateptam la o replic dur. Ar fi avut perfect dreptate s i aminteasc lui Hirz c, dac noi, ceilali, am fi fost obligai s alegem, ansele noastre de a nimeri rspunsul corect ar fi fost doar de unu la ase. n schimb, ea folosi vocea monoton a cuiva cruia i este greu s cread c fcuse o astfel de greeal. mi pare ru... Cred c... Ai luat o decizie greit. Da, am ncuviinat. i cu siguran vor mai fi i altele. Ai fcut tot ce ai putut, mult mai bine dect oricare dintre noi. Nu a fost suficient de bine. Nu, dar ai restrns posibilitile la doar dou. Este cu mult mai bine dect ase. Are dreptate, spuse Childe. Celestine, nu te mai amr. Fr tine, nu am fi ajuns att de departe. Acum, du-te i apas cellalt simbol, la care te gndisei prima dat, i l vom duce pe Forqueray la navet. Ultranautul l privi. M simt bine, Childe. Pot continua. Poate, dar e timpul pentru o retragere provizorie. Ne vom uita cu atenie la braul tu, i dup aceea ne vom
67

ntoarce cu nite costume mai uoare. Oricum, cu acestea nu mai putem continua prea mult, i nu m ncnt deloc ideea s mergem mai departe fr costume blindate. Celestine se ntoarse spre cadrul uii. Nu v pot promite c este rspunsul corect. Ne asumm riscul. Apas-le pe rnd, ncepnd cu cel considerat bun, pn cnd Turnul va deschide drumul napoi. Celestine aps simbolul la care se gndise iniial, nainte de a analiza mai amnunit problema i a gsi o capcan. Ca ntotdeauna, Turnul nu ne-a oferit un rspuns rapid. Pentru o clip, am fost cu toii ncordai, ateptndu-ne s apar iar nite sulie... dar de data asta nu am mai fost pedepsii. Ua se deschise, lsnd s se vad urmtoarea ncpere. Desigur, nu am mers mai departe. n schimb, ne-am ntors prin succesiunea de ncperi traversate deja, cobornd i amuzndu-ne cumva de simplitatea copilreasc a aradelor de la nceput, n comparaie cu cele de dinaintea atacului. Pe msur ce uile se deschiser i se nchiser, aerul se rarefie, iar suprafaa Turnului Sngeros se rci; nu mai prea o fiin vie, ci mai degrab un incubator vechi. Totui, vibraia aceea distant se mai simea n podea, dar mai puin: Turnul ne ntiina c este contient de prezena noastr i, poate, este uor dezamgit c ne retragem. n regul, ticlosule, i se adres Childe. Ne retragem, dar doar temporar. Ne vom ntoarce, ai neles? Nu trebuie s o iei personal, am spus. A, ba o iau personal. O iau chiar foarte personal. Am ajuns n prima ncpere, apoi am cobort prin gaura de intrare. Dup aceea, a urmat un zbor scurt napoi spre naveta care ne atepta. Afar era ntuneric. Petrecusem mai bine de nousprezece ore n Turn.

68

4.
Suficient de bine, spuse Forqueray, micndu-i n toate direciile braul cel nou. Suficient? Trintignant pru jignit de moarte. Dragul meu, este o lucrare extraordinar de meteugit, o capodoper. Nu vei mai ntlni aa ceva, dect dac voi fi solicitat pentru o procedur similar. Eram n interiorul navetei, aflat nc pe suprafaa Golgothei. Naveta avea forma aerodinamic a unui disc gros, cu feele rotunjite aerodinamic. Se aezase cu o fa pe sol, dup care desfcuse n jurul su opt corturi ca nite bule: n ase locuiam noi, unul reprezenta zona comun i n cellalt se gseau toate echipamentele medicale de care avea nevoie Trintignant. Surprinztor, cel puin pentru mine, care am recunoscut c nu sunt familiar cu astfel de lucruri, constructorii navetei au reuit s furnizeze diversele componente cibernetice solicitate de Doctor, iar instrumentele chirurgicale aflate la dispoziia lui erau fr ndoial nite capodopere - dispozitive strlucitoare, nzestrate cu semi-contiin, care se micau aproape nainte ca el s-i exprime intenia de a le folosi. Da, pi, a fi preferat s-mi pui la loc vechiul bra, continu Forqueray, deschiznd i nchiznd mnua lucioas, metalic, ce i nlocuia mna. Ar fi fost jignitor de banal s fac asta, rspunse Trintignant. O mn nou ar fi fost cultivat i regrefat n cteva ore. Dac nu i-ar fi plcut, a fi putut programa ciotul s regenereze singur o mn, o treab simpl de manipulare a celulelor su. Dar care ar fi fost rostul? Ai fi putut foarte uor s o pierzi la urmtoarea pedeaps. Aa, nu vei pierde dect un dispozitiv. Iat o perspectiv mult mai puin traumatizant. i place ce faci, nu-i aa? l zgndri Hirz.
69

 A fi un bdran dac a nega asta, recunoscu Trintignant. Cnd ai fost lipsit att de mult timp de subieci disponibili, este firesc s te bucuri de fiecare mic oportunitate pe care destinul i-o scoate n cale. Hirz ddu din cap cu subneles. Din cte mi amintesc, la prima ntlnire nu l cunotea pe Trintignant, dar i formase imediat o prere despre el. Dar nu te vei mulumi doar cu o mn, nu-i aa? Am fcut nite cercetri, Doc, dup ntlnirea din casa lui Childe. Am accesat nite dosare medicale pe care autoritile din Stoner nu le-au dat nc publicitii, pentru c sunt al naibii de tulburtoare. N-ai umblat cu jumti de msur. Chestiile gsite n acele dosare, ale victimelor tale, nu m-au mai lsat s dorm noaptea. Cu toate acestea, se hotrse s vin cu noi, m-am gndit. Evident, recompensa promis de Childe o atrsese suficient, ct s treac peste reinerile ei de a se afla n aceeai ncpere cu Trintignant. M-am ntrebat, totui, ce era cu acele dosare medicale. Desigur, informaiile date publicitii conineau destule elemente groaznice pentru a provoca un comar. i nghea sngele n vine dac te gndeai c cele mai oribile crime ale lui Trintignant nu fuseser nc dezvluite. Este adevrat? am ntrebat. Erau nite chestii att de grave? Depinde, rspunse Trintignant. Au existat subieci pe care am folosit nite tehnici experimentale mai avansate, dac la asta te referi. Dar m-am apropiat vreodat de ceea ce am considerat a fi adevratele limite? Nu. Am avut ntotdeauna nite reineri. Pn acum, poate, am subliniat. Masca rigid argintie se ntoarse s ne priveasc pe toi. Cine tie. Dar te rog s iei n considerare urmtoarele: acum pot s v ndeprtez pe cale chirurgical toate membrele, cu complicaii minime. Putem menine membrele detaate n mediu criogenie i s le nlocuim cu
70

sisteme protetice pn ndeplinim sarcinile care ne ateapt. Mulumesc! am spus, privindu-i pe ceilali. Dar nu cred c vrem, Doctore. Trintignant ntinse cu generozitate minile. Dac v rzgndii, v stau la dispoziie. Am petrecut o zi ntreag n navet nainte de a ne ntoarce n Turn. Eram rpus de oboseal, dar cnd am adormit n sfrit, nu am fcut dect s m scufund n nite vise i mai neguroase, asemntoare celor acelea pompate de Childe n minile noastre, n timpul comei induse. M-am trezit simindu-m nervos i nelat, hotrt s am o discuie cu el despre asta. Dar altceva mi-a atras atenia. Se ntmplase ceva cu ncheietura mea. Aveam un dreptunghi ntunecat nfipt n carne, pe sub piele. Mi-am rotit ncheietura n toate direciile, admirnd obiectul, contient ntr-un mod acut, i straniu, de rectiliniaritatea lui. Am privit n jur i am simit aceleai senzaii viscerale fa de alte forme. Nu tiam dac m deranja mai mult prezena obiectului strin n carnea mea sau reacia mea nenatural la acesta. M-am dus, mpleticindu-m ca dup beie, n sala comun, artndu-i ncheietura lui Childe, care se afla acolo mpreun cu Celestine. Aceasta m privi nainte ca Childe s apuce s-mi rspund. Deci ai i tu una, spuse, artndu-mi o form similar ascuns sub pielea ei. Forma rima, nu exist un alt cuvnt mai potrivit, cu pereii i proeminenele din jurul nostru. Ei, Richard? continu ea. M simt puin ciudat. Pomenete-l de bine pe Childe. El le-a pus acolo. Nu-i aa, obolan mincinos?

71

 Se pot scoate cu uurin, ne rspunse el cu inocen. Oricum, a prut mai nelept s implantez dispozitivele n timp ce dormeai, ca s nu pierdem mai mult timp dect e necesar. Nu-i vorba doar de chestia de la ncheietur, am spus, indiferent ce-o fi aia. Este un dispozitiv care ne menine treji, m lmuri Celestine, abia stpnindu-i furia. Simindu-m mai straniu ca oricnd, priveam cum i se deformeaz faa n timp ce vorbea, contientiznd armtura de muchi i oasele de sub piele. Treji? am ngimat. Un... fel de implant, spuse ea. Se pare c ultranauii l folosesc. Absoarbe din snge toxinele produse de oboseal i le nlocuiete cu alte substane chimice, care perturb ciclul normal de somn al creierului. Cu un astfel de implant, poi sta treaz sptmni ntregi, aproape fr s ai nici o problem de ordin psihologic. M-am forat s zmbesc i s nu iau n seam sentimentul ciudat pe care l aveam. Acel aproape m ngrijoreaz. i pe mine. l privi pe Childe. Dar orict de mult l ursc pe obolanul sta c a fcut-o fr permisiunea mea, trebuie s recunosc c neleg de ce a procedat aa. Am simit iar ncheietura zvcnind. Presupun c este opera lui Trintignant. Consider-te norocos c nu i-a tiat braele i picioarele, dac tot era n preajm. Childe o ntrerupse. Eu i-am cerut s fac implanturile. Putem s mai tragem cte un pui de somn, dac avem ocazia. Dar dispozitivele ne vor permite s rmnem n stare de veghe atunci cnd avem nevoie. Pe bune, nu va fi mai ru de att. Mai e ceva... am ezitat.
72

Am privit-o pe Celestine, ncercnd s-mi dau seama dac i ea se simea la fel de ciudat ca i mine. De cnd m-am trezit, m-am... simit altfel. Vd formele ntr-o lumin nou. Ce mi-ai fcut, mai exact, Childe? Repet, nimic ireversibil. Doar ceva sintetizat... Am ncercat s m stpnesc. i anume? Modificatori neurali. Ridic o mn n semn de aprare i am vzut c i el are acelai dreptunghi sub piele. Richard, n creierul tu deja roiesc implanturile demarhiste i mainriile celulare, aa c de ce s pretindem c am fcut altceva dect s continui ceea ce deja ncepuse? Despre ce dracu' vorbete? se mir Hirz, care se afla de cteva clipe la intrarea n sala comun. Are vreo legtur cu starea de rahat pe care o am de cnd m-am trezit? Este foarte probabil, am spus, uurat c mcar nu nnebunisem. D-mi voie s ghicesc... percepere sporit a matematicii i spaiului? Dac aa se cheam, da. Vd forme peste tot, i m gndesc cum s le potrivesc... Hirz se ntoarse spre Childe. Dei mic, prea capabil s rneasc pe cineva. Vorbete, nenorocitule! Childe i se adres calm. Prin implantul din ncheietur v-am introdus modificatori n creier. Nu efectueaz nici o schimbare neural radical, dar suprim i intensific anumite funcii ale creierului. Efectul, general vorbind, const n sporirea abilitilor voastre spaiale, n detrimentul altor funcii mai puin importante. Ai fost nzestrai cu o frm din capacitile cognitive cu care Celestine este deja obinuit. Celestine deschise gura s vorbeasc, dar o opri ridicnd mna.

73

 Nu mai mult dect o frm, e adevrat, dar cred c suntei de acord, avnd n vedere provocrile la care ne supune Turnul, c modificatorii ne vor da nite avantaje care ne lipseau pn acum. Adic ne-ai transformat pe toi, peste noapte, n nite genii n ale matematicii? n linii mari, da. Pi, o s-i prind bine. Da? Da. Cnd o s ncerci s-i lipeti la loc bucile de penis. Se repezi spre el. Hirz, eu... Oprete-te! am intervenit. Childe a greit c nu ne-a cerut permisiunea, dar n situaia n care ne aflm aciunea lui are sens. Tu de partea cui eti? m repezi Hirz, retrgndu-se cu o privire furioas n ochi. De partea nimnui. Dar vreau s fac tot ce pot pentru a nvinge Turnul. Hirz se uit la Childe. n regul. De data aceasta. Dar dac mai ncerci vreo figur de genul sta... Era ns evident c i Hirz ajunsese la aceeai concluzie ca i mine: avnd n vedere testele pe care ni le pregtea Turnul, era mai bine s acceptm aceste mainrii dect s cerem ndeprtarea lor din organismele noastre. Mai era totui un gnd tulburtor, peste care nu puteam trece. A fi primit de bunvoie aceste mainrii nainte ca ele s-mi invadeze creierul, sau mi-au influenat decizia? Habar nu aveam. Dar m-am hotrt s-mi fac griji mai trziu.

74

5.
Trei ore, spuse Childe triumftor. Data trecut ne-a luat nousprezece ore ca s ajungem pn aici. Asta nseamn ceva, nu? Mda, rspunse Hirz cu sarcasm. nseamn c e floare la ureche atunci cnd tii rspunsurile. Ne aflam lng ua unde Celestine greise data trecut. Acum aps simbolul topologic corect, iar ua se deschise pentru a ne permite s intrm n ncperea unde nu mai fuseserm. Ne ateptau iari provocri noi, nu mai treceam pur i simplu pe lng cele deja rezolvate. Se prea c Turnul era mai interesat s testeze limitele puterii noastre de nelegere dect s ne pun s rezolvm permutri ale provocrii iniiale. Voia s ne zdrobeasc, nu s ne streseze. Din ce n ce mai mult, m gndeam la el ca la un lucru nzestrat cu contiin: iscoditor, rbdtor i, cnd avea chef, capabil de o imens cruzime. Ce-i pe-acolo? se interes Forqueray. Hirz intrase prima n ncperea neexplorat. Pi, s fiu a naibii dac nu-i tot o arad. Poi s-o descrii? Are o form ciudat ru. Hirz tcu pentru cteva clipe. Mda. Iar forme n patru dimensiuni. Celestine, vrei s arunci o privire? Cred c e n domeniul tu. Ai vreo idee despre ce-i vorba? ntreb Celestine. La dracu'. Nu tiu. Cred c se refer la ntinderi... Deformri topologice, opti Celestine, nainte de a se duce n ncpere, lng Hirz. Cele dou s-au consultat un minut, studiind ca doi critici de art cu greutate cadrul inscripionat al uii. La provocarea precedent, Hirz i Celestine nu se neleser deloc: era descurajam s vezi ct de multe tia
75

Hirz acum. Mainriile instalate de Childe n creierele noastre mbuntiser aptitudinile matematice ale tuturor, poate cu excepia lui Trintignant, care, bnuiesc, nu beneficiase de aceast terapie, dar efectele fuseser diferite ca nuan, intensitate i stabilitate. Geniul meu matematic venea n valuri febrile, imprevizibile, ca inspiraia unui poet dependent de laudanum. Forqueray devenise uimitor de fluent n aritmetic, n stare s numere cantiti impresionante de obiecte doar uitndu-se la ele pentru o clip. Dar schimbarea lui Hirz fusese cea mai drastic dintre toate, ceva care l luase prin surprindere pn i pe Childe. La a doua trecere prin Turn, intuise dintr-o privire rspunsurile la multe probleme, i sunt sigur c nu-i amintea ntotdeauna rspunsul corect. Acum, ntlnind sarcinile care erau o provocare chiar i pentru Celestine, Hirz putea percepe esena problemei, chiar dac nu reuea s formuleze detaliile n limbajul matematic oficial. i chiar dac nu reuea s gseasc rspunsul corect, cel puin vedea unul sau dou care erau categoric greite. Hirz are dreptate, consimi n cele din urm Celestine. Se refer la deformrile topologice, la operaiunile de ntindere ale formelor solide. Aveam iar n faa noastr proieciile unor umbre ale structurilor cvadridimensionale. Pe partea dreapt a uii, umbrele aparineau acelorai obiecte, dup ce fuseser ntinse, comprimate, pe scurt, deformate. Problema consta n identificarea acelei umbre care putea fi obinut prin secionarea obiectului, alturi de celelalte operaii. Dup o or, Celestine simi n sfrit c alesese rspunsul corect. Hirz i cu mine am ncercat s-i urmrim raionamentul, dar nu am reuit dect s fim de acord cu faptul c alte dou rspunsuri erau greite. Cel puin, reprezenta un progres fa de aptitudinile noastre dinainte, dar nu era destul de mbucurtor.

76

Cu toate acestea, Celestine gsise rspunsul corect. Am trecut n urmtoarea ncpere. Pn aici putem merge cu aceste costume, ne avertiz Childe, artnd spre ua din fa. Chiar i n costumele mai uoare, tot va trebui s ne nghesuim, cu excepia lui Hirz, desigur. Cum este aerul aici? am ntrebat. Se poate respira, rspunse Forqueray. i va trebui s-l respirm, pentru scurt timp. Dar nu v recomand asta pe o perioad mai lung, cel puin pn vom fi obligai s o facem. Obligai? se mir Celestine. Crezi c uile vor continua s se micoreze? Nu tiu. Dar nu vi se pare c locul sta ne foreaz s ne expunem, s ajungem ct mai vulnerabili cu putin? Nu cred c a terminat ce avea cu noi. Se opri i costumul lui ncepu s se desfac singur. Dar asta nu nseamn c trebuie s-i facem pe plac. I-am neles nemulumirea. Turnul l rnise pe el, nu pe noi. Pe sub costumele de ultranaui, care ne ajutaser s ajungem pn aici, purtam ct mai mult posibil din modelele uoare. Erau mulate pe piele, cu un design destul de modern, dar n comparaie cu echipamentul ultranauilor erau piese de muzeu. Fusese imposibil s ne punem ctile i dispozitivele de respirat, aa c a trebuit s purtm piesele n plus ataate pe spate. n ciuda temerilor mele, Turnul nu a obiectat, dar eram extrem de contient c nu aflasem nc toate regulile jocului. n doar cteva minute am ieit din costumele masive i am trecut n cele uoare, verificrile fiind cele mai lungi. Pentru aproximativ un minut, cu excepia lui Hirz, am respirat cu toii aerul din Turn. Era neptor, cald ca sngele, umed i mirosea puin a ulei industrial.

77

Am respirat cu uurare cnd am primit aerul rece i insipid n cti, venit din dispozitivele de reciclare prinse de costume. Hei! Hirz, singura care mai era mbrcat n costumul iniial, ngenunche i atinse podeaua. Ia privii aici! M-am dus lng ea i am apsat suprafaa cu mnua mea subire. Vibraiile structurii creteau i scdeau puternic, de parc am fi excitat-o, scondu-ne carcasele de protecie. Parc ar avea o erecie, coment Hirz. S ne grbim, spuse Childe. Suntem nc blindai, nu la fel de eficient ca mai nainte, dar dac suntem detepi n continuare, nu va conta. Mda. M ngrijoreaz partea cu deteptciunea. Nici un detept nu ar veni att de aproape de afurisitul sta de loc. i tu cum eti, Hirz? ntreb Celestine. Mai nestul dect crezi, i rspunse. Totui, am naintat prin alte unsprezece ncperi. Din cnd n cnd, o fereastr cu vitralii ne ngduia s privim suprafaa Golgothei, care prea foarte jos sub noi. Dup estimarea lui Forqueray, ctigasem patruzeci i cinci de metri n nlime, de cnd intrasem n Turn. Dei ne ateptau alte dou sute de metri, partea cea mai important a ascensiunii, de fapt, pentru prima dat reuita pru posibil. Asta, bineneles, depindea de mai multe ipoteze. Una era aceea ca problemele, dei creteau n dificultate, s nu devin imposibil de rezolvat. O alta era aceea ca uile s nu continue s se micoreze, dup ce am renunat la costumele cele greoaie. Dar ele continuau s se micoreze. Ca de obicei, ngustarea era greu de perceput de la o u la alta, dar dup cinci sau ase nu mai putu fi ignorat. Dup alte zece sau cincisprezece ncperi, va trebui iar s ne trm prin ele.
78

Dar dac vor continua s se ngusteze i mai mult? Nu vom mai putea trece, am afirmat. Nu vom mai avea loc prin ele, nici mcar dezbrcai. Eti prea negativist, mi reproa Trintignant. Childe aborda problema realist. Ce propunere ai, Doctore? Nimic altceva dect s modificm puin structura corporal. Suficient ct s ne permit s ne strecurm prin deschiderile care, altfel, ar fi de netrecut cu... obstacolele noastre actuale. Trintignant privi lacom spre braele i picioarele mele. Nu va merita. Voi accepta ajutorul tu dac voi fi rnit, dar s te gndeti c voi fi de acord cu ceva mai drastic... ei bine, m tem c te neli ngrozitor, Doctore. Amin, se auzi Hirz. Pentru o clip, chiar am crezut c ncepe s-i plac locul sta, Swift. Nu-mi place. Nici pe departe. Oricum, n faa noastr mai sunt o mulime de ncperi, iar noi poate nu vom trece nici de urmtoarea. Sunt de acord, spuse Childe. S le lum pe rnd. Doctore Trintignant, las-i deoparte fanteziile, cel puin pentru moment. Consider-le simple vise, rspunse Trintignant. Ne-am grbit s trecem mai departe. Dup ce strbtusem attea ncperi, se putea vedea c provocrile Turnului veneau n valuri. De exemplu, putea exista o serie de probleme bazate pe teoria numerelor prime, urmat de o serie referitoare la proprietile solidelor multidimensionale. n mai multe ncperi la rnd ne-am confruntat cu ntrebri legate de divizarea spaiului, iar n altele au existat secvene prin care ni se testau cunotinele cu privire la automatele celulare: armate ciudate de figuri de ah care ascultau de nite reguli simple, dar care interacionau n moduri uluitor de complexe. n fiecare set, provocarea final era ntotdeauna cea mai grea; acolo se putea adesea grei. Eram pregtii
79

s stm trei sau patru ore pentru a trece de fiecare u, dac atta era necesar pentru a fi siguri, Celestine, cel puin, c rspunsul era corect. Dei implanturile ne absorbeau toxinele oboselii din snge i dei modificatorii ne permiteau s gndim cu o claritate pe care nu o mai avusesem niciodat, o stare de sfreal ne toropea ntotdeauna dup rezolvarea unei probleme mai grele. De obicei, aceasta disprea dup cteva zeci de minute, dar n general ateptam nainte de a ne aventura prin ua nou-deschis, pn ne recptm forele. n acele momente linitite, vorbeam unul cu cellalt, discutam despre ce s-a mai petrecut i la ce ne putem atepta. Iar s-a ntmplat, i-am comunicat lui Celestine pe canalul privat. Rspunse scurt, aa cum m ateptam. Ce anume? Pentru un timp, am putut ine pasul cu tine. Chiar i Hirz. Sau, dac nu s inem pasul, mcar s nu te pierdem complet din vedere. Dar tu fugi iar, nu-i aa? Talentele jonglerilor minii se fac iar simite, nu? Nu se grbi s rspund. Voi avei modificatorii lui Childe. Aa e. Dar ei nu pot dect s lucreze asupra topologiei neurale, s suprime i s intensifice activitatea, fr s aduc modificri importante asupra conexiunilor. Au spectru larg, nu sunt adaptate n mod specific vreunuia dintre noi. Celestine se uit la singura care mai purta costumul iniial. Au funcionat n cazul lui Hirz. Probabil ntmpltor. Dar ai dreptate. Ea nu poate vedea aa departe ca tine, chiar i cu ajutorul modificatorilor.

80

Celestine i atinse uor implantul din ncheietur, nc vizibil pe sub materialul mulat al costumului. Am luat i eu o doz mic de modificatori. M ndoiesc c i-a dat mai multe avantaje dect aveai deja. Poate c nu. Fcu o pauz. Conversaia noastr are vreun scop, Richard? Nu neaprat, am spus, jignit de rspunsul ei. Voiam doar... S faci conversaie, tiu. i tu nu voiai? Nu poi da vina pe mine pentru asta, nu-i aa? Nu este exact locul potrivit pentru o brf mic, mai ales cu cineva care s-a hotrt s m tearg din memoria sa. Ar conta dac i-a spune c mi pare ru? Dup tonul vocii sale, mi-am dat seama c rspunsul meu nu fusese chiar cel pe care l atepta. Acum este uor s spui c-i pare ru... acum i convine s spui. Dar atunci nu ai simit la fel, nu-i aa? Am cutat un rspuns care s nu fie prea departe de adevr. M crezi dac i spun c te-am ters din memorie pentru c nc te mai iubeam, i nu din alt motiv? Uor de zis, nu-i aa? Dar nu este neaprat o minciun. Poi da vina pe mine? Ne iubeam, Celestine. Nu poi nega asta. Doar pentru c s-a ntmplat ceva... n mintea mea i fcu iar apariia o ntrebare pe care voiam s o rostesc de ceva vreme. De ce nu m-ai cutat, dup ce i s-a spus c nu poi merge pe Resurgam? Relaia noastr se terminase, Richard. Dar ne desprisem n termeni destul de amicali. Dac nu ar fi intervenit expediia pe Resurgam, poate c nu neam fi desprit. Celestine oft cu disperare. Pi, dac tot ai ntrebat, afl c am ncercat s te caut.
81

 Ai ncercat? Dar atunci cnd m hotrsem s o fac, am aflat c mai ters din memorie. Cum crezi c m-am simit, Richard? Ca o parte infim, un gunoi din trecutul tu, ceva ce poate fi strivit i aruncat atunci cnd te deranjeaz? Nu a fost deloc aa. Am crezut c nu te voi mai revedea vreodat. Celestine rse. i poate c nu m-ai mai fi vzut, dac nu ar fi fost bunul de Roland Childe. Mi-a cerut s vin pentru c obinuiam s ne punem la ncercare unul pe cellalt cu astfel de teste, am spus cu acelai ton n voce. Presupun c avea nevoie de cineva cu calitile pe care le ai tu de la jongleri. Pe Childe nu l-a interesat trecutul nostru. Ochii i sclipir dincolo de viziera ctii. i nici pe tine nu te intereseaz, nu? Motivele lui Childe? Nu. Nu m privesc i nici nu m intereseaz. n acest moment, nu m intereseaz dect asta. Am btut cu palma n podeaua Turnului, care vibra. Richard, ceva e n neregul aici. Ce vrei s spui? Nu ai bgat de seam c... M privi cteva secunde, ca i cum ar fi fost pe punctul de a dezvlui ceva, apoi scutur din cap. Nu conteaz. Ce e, pentru numele lui Dumnezeu? Nu te frapeaz faptul c Childe a fost cam prea bine pregtit? N-a putea spune c poi fi prea bine pregtit pentru ceva ca Turnul Sngeros, Celestine. Nu la asta m-am referit. Atinse materialul costumului su mulat. De exemplu, aceste costume. De unde tia c nu vom putea merge pn la capt cu cele mari?
82

Am scuturat din umeri, gest care a fost acum perfect vizibil. Nu tiu. Poate a aflat de la Argyle, nainte s moar. Dar Doctorul Trintignant? Vampirul sta nu este nici pe departe interesat s rezolve provocrile Turnului. Pn acum, nu a contribuit la nici o problem. Cu toate acestea, i-a demonstrat deja valoarea, nu-i aa? Nu neleg. Celestine i frec implantul de sub piele. Lucrurile astea. i modificatorii neurali, Trintignant a supravegheat instalarea lor. i nu am menionat nc braul lui Forqueray, sau echipamentul medical de la bordul navetei. Tot nu tiu unde bai. Nu tiu ce prghii a folosit Childe ca s-l fac s coopereze, probabil mit sau lcomie, dar am o idee foarte, foarte urt. i toate astea duc la ceva mult prea tulburtor. Conversaia m obosise. Provocarea unei alte ui se afla n faa noastr, i ultimul lucru de care aveam nevoie era o teorie paranoic. Cum ar fi? Childe tie prea multe despre locul sta. Alt ncpere, alt rspuns greit, alt pedeaps. n comparaie cu aceasta, pedeapsa precedent prea o mustrare nensemnat. Mi-amintesc scnteierea metalic rapid aprut din trapele care se deschiser n pereii ce preau dintr-o bucat: de data asta nu mai erau sulie, ci nite cleti i foarfece ciudat ncovoiate. Mi-amintesc jeturile puternice de snge arterial mprocnd ncperea, ca nite steaguri roz, i fragmentele de oase zdrobite lovindu-se de perei ca nite gloane. Mi-amintesc o lecie brutal i nedorit de anatomie a corpului omenesc, elegana cu care fiecare muchi, os i tendon erau legate

83

unul de cellalt i uurina ngrozitoare cu care puteau fi retezate de nite instrumente metalice extrem de ascuite. Mi-amintesc ipetele. Mi-amintesc durerea de nedescris, nainte ca analgezicele s i fac efectul. Ulterior, cnd am avut timp s cumpnim la ce s-a ntmplat, nu cred c vreunul dintre noi s-a gndit s dea vina pe Celestine pentru c fcuse o alt greeal. Modificatorii lui Childe ne dduser un respect sntos pentru dificultatea problemelor cu care se confrunta i, ca mai nainte, al doilea rspuns a fost cel corect, cel care ne-a deschis calea napoi spre ieirea din Turn. n plus... Celestine fusese i ea rnit. Totui, Forqueray a fost cel mai afectat. Poate c Turnul, simind anterior gustul sngelui su, hotrse c vrea mai mult, mai mult dect putea obine sacrificnd doar o mn. l retez n patru: cu dou tieturi perpendiculare ale unor foarfece de comar, o njumtire urmat, dup o clip, de o secionare hidoas. Patru buci din corpul lui Forqueray se prbuir pe podeaua Turnului, organele sale interne erau expuse ca un model din cear la facultatea de medicin. Diverse dispozitive erau cuibrite n mruntaiele sale, tiate toate n acelai plan. Rmiele lui zvcnir o dat sau de dou ori, apoi, cu excepia protezei ce i nlocuia braul, care continua s palpite, se linitir. Dup cteva clipe, nite brae articulate apucar bucile cu o vitez uluitoare i l traser prin perete, lsnd n urm nite dre roii, lucioase. Moartea lui Forqueray era o lovitur suficient de grea, dar Turnul provocase mult mai mult suferin. Am vzut-o pe Celestine czut la pmnt, inndu-i cu o mn ciotul celeilalte mini, i sngele nind din ran, n ciuda presiunii aplicate. n spatele vizierei, faa ei cptase o paloare fantomatic.
84

Childe pierduse toate degetele de la mna dreapt. i strngea la piept mna rnit, suferea, dar nu se prbuise. Trintignant pierduse un picior. Din rana lui nu nea snge, nu se vedea nici un muchi sau os retezat. Am vzut doar nite mecanisme avariate, armturi de plastic i oel, rsucite i rupte, cabluri bzind i fibre optice pocnind, evi ntrerupte, din care se scurgeau nite lichide verzi, scrboase. Cu toate acestea, Trintignant czu la podea. i eu am simit cum cad, am zrit pe jos piciorul meu drept retezat chiar sub genunchi; mi-am dat seama c propriul meu snge nea ca un uvoi puternic, rou. M-am prbuit, durerea nu-mi ajunsese nc la creier, i din reflex m-am ntins dup bucata tiat. Dar nu am simit dect o mn, braul meu stng fusese retezat deasupra ncheieturii. Am zrit cu coada ochiului mna detaat, purtnd nc mnua, czut la pmnt ca un ciudat crab alb. Durerea mi-a inundat creierul. Am urlat.

6.
M-am sturat de rahatul sta, spuse Hirz. Childe o privi din patul unde se refcea. Ne prseti? Ba bine c nu! M dezamgeti. n regul, dar eu tot plec. Childe i scarpin fruntea, urmrindu-i forma cu ajutorul noii mnui de oel, pe care Trintignant o ataase braului su. Dac ar trebui s plece cineva, nu ai fi tu aceea, Hirz. Ai ieit nevtmat din Turn. Uit-te cum am ajuns noi.
85

 Mulumesc! dar tocmai am luat cina. Trintignant i ndrept spre ea masca de argint. Nu este nevoie s reacionezi aa. Recunosc, protezele fcute de mine au o estetic oarecum brutal, dar n termeni funcionali sunt fr egal. De parc ar fi vrut s demonstreze c are dreptate, mic proteza care i nlocuia piciorul. Era o protez, i nu piciorul lui salvat, reparat i reataat. Hirz, care adunase ct mai multe buci din trupurile noastre, nu reuise s gseasc piciorul lui Trintignant. Nici dup ce am cutat n jurul Turnului, unde am gsit buci din Forqueray, nu am gsit vreo parte important din corpul Doctorului. Turnul ne-a permis s recuperm braul lui Forqueray dup ce fusese retezat, dar se prea c decisese s pstreze pentru el nsui toate piesele metalice. M-am ridicat din pat, s vd dac piciorul meu cel nou mi suporta greutatea. Trintignant fcuse o treab excelent, nu se putea nega. Proteza interaciona perfect cu sistemul nervos existent, astfel nct deja o acceptasem ca parte din mine. Am pit doar cu o uoar chioptare, care va disprea cu siguran dup ce m voi obinui cu proteza. i l-a putea nlocui i pe cellalt, chii Trintignant, frecndu-i minile. Atunci vei avea un echilibru neural perfect... vrei? Tu vrei, nu-i aa? Asimetria m-a deranjat ntotdeauna. Mi-am pipit cellalt picior, din carne i os, care prea deodat foarte vulnerabil ca s reziste pn la sfrit. Va trebui s ai rbdare. Cu rbdarea treci marea. Ce-i face braul? M ludam cu o mnu de oel n locul minii, cum avea i Childe. Am micat-o i am auzit scritul suprtor al mecanismelor de acionare. Cnd am atins ceva, am simit furnicturi, mna era capabil s nregistreze gradaiile subtile de cldur sau rceal. Proteza lui Celestine era
86

similar, poate ceva mai neted i mai feminin. Cel puin, rnile noastre au necesitat nite reparaii, m-am gndit, spre deosebire de Childe, care i-a pierdut doar degetele, ns prea c se bucur de mai mult meteugeal din partea Doctorului dect era necesar. Suficient de bine, am spus, amintindu-mi ce mult l-a iritat Forqueray pe Doctor cu aceeai remarc. Nu nelegi? se mir Hirz. Dac ar fi dup Trintignant, ai fi deja ca el. Numai Dumnezeu tie unde se va opri. Trintignant ridic din umeri. Eu doar repar stricciunile Turnului. Mda. Voi doi facei echip bun, Doc. Hirz l privi cu o expresie de scrb maxim. Ei bine, scuze, dar pe mine nu o s pui mna. Trintignant o msur din priviri. Pagub-n ciuperci, oricum nu e prea mult materie prim cu care s lucrez. Du-te dracului, icnitule! Hirz prsi ncperea. Se pare c vorbete serios atunci cnd spune c pleac, am continuat discuia, sprgnd linitea aternut. Celestine ncuviin din cap. Nici eu nu pot spune c-i port pic. Nu? se mir Childe. Nu. Are dreptate. Toat treaba asta risc s devin un exerciiu morbid de automutilare. Celestine i privi mna de oel, fr s-i ascund prea bine repulsia. Pn unde va merge, Childe? Cum vom arta cnd vom nvinge? Brbatul scutur din umeri. Nu se va ntmpla nimic ireversibil. Dar poate atunci nu vom mai vrea s schimbm ceva, nu-i aa? Celestine, uite ce e. Childe se sprijini de perete.
87

 ncercm s nvingem un lucru elementar. S ajungem la vrful lui, dac vrei. Din acest punct de vedere, Turnul Sngeros nu se deosebete prea mult de un munte. Ne pedepsete cnd facem greeli, dar i munii fac la fel. Din cnd n cnd, ucide. Uneori ne reamintete de ce este n stare. Turnul Sngeros reteaz un deget sau dou. Muntele face acelai lucru, prin degerturi. Care e diferena? n primul rnd, muntele nu se bucur cnd face asta. Turnul n schimb, da. Este viu, Childe, este viu i respir. Este o mainrie, atta tot. Dar este poate una mai inteligent dect orice altceva am cunoscut noi pn acum. Este o mainrie creia i place sngele. Nu este o combinaie care s ne bucure. Acesta oft. Asta nseamn c renuni i tu? Nu am spus asta. Bun. Childe iei pe aceeai u pe unde ieise i Hirz. Unde te duci? l-am ntrebat. S ncerc s-i bag minile n cap i att.

7.
Zece ore mai trziu, zbrnind ntr-o stare de sprinteneal nenatural, nevoia de somn prea o amintire din ce n ce mai ndeprtat, ne-am ntors la Turnul Sngeros. Ce i-a spus de te-a fcut s te rzgndeti? am chestionat-o pe Hirz, ntre dou probleme. Tu ce crezi? Am o bnuial, a mrit cumva partea care i se cuvenea? S zicem c am renegociat termenii nelegerii noastre. Poi s-i spui bonus proporional cu rezultatele.
88

Am zmbit. Aadar termenul de mercenar nu a fost prea deplasat, nu-i aa? i sare-n ochi... scuz-m, n circumstanele date, nu prea e un lucru de bun-augur, corect? Nu conteaz. Ne chinuiam fr costume. Cu cteva ncperi mai nainte, ajunsesem la un punct n care era imposibil s ne strecurm prin cadrul uii fr s deconectm aparatele de respirat i s ne scoatem rucsacii. Desigur, am fi reuit i fr rucsaci, dar nici unul nu voia s respire aerul Turnului dac nu era neaprat necesar. Oricum, am fi avut nevoie de ei n caz de retragere prin camerele nepresurizate. Aa c i-am pstrat n periplul nostru prin ncperi, temndu-ne s renunm la ei. Vzusem cum nhase Turnul mai nti camera lui Forqueray, apoi piciorul lui Trintignant, i prea posibil s fac acelai lucru cu echipamentul nostru dac l lsam nesupravegheat. Tu de ce faci asta? m ntreb Hirz. n orice caz, nu pentru bani. Mi-am dat i eu seama. Atunci, de ce? Pentru c situaia exist. Pentru c l cunosc pe Childe de mult timp i nu-mi place s renun la o provocare odat ce am acceptat-o. Cu alte cuvinte, ncpnare de mod veche, interveni Celestine. Hirz i punea pentru prima dat casca i rucsacul. Fusese nevoit s renune la costumul iniial i s-i pun unul mulat, chiar i statura ei mrunt era acum prea mare pentru a trece prin uile micorate. Childe ataase un strat blindat suplimentar costumului ei mulat, nite petice ca o pojghi de fire de diamant, dar cu siguran se simea mult mai vulnerabil. I-am rspuns Celestinei. Dac nu te ndeamn acelai motiv ca pe mine, atunci despre ce-i vorba?
89

 Eu vreau doar s rezolv problemele, atta tot. Pentru tine, ele sunt doar mijlocul prin care i atingi scopul, dar pentru mine sunt singurul lucru interesant. M-am simit jignit, ns avea dreptate. Natura provocrilor era pentru mine mai puin important dect descoperirea acelui lucru care se afla n vrf, a secretului pe care Turnul l pzea cu atta gelozie. i speri ca prin intermediul problemelor s-i nelegi n final pe cei care au fcut Turnul? Nu doar asta. Este un aspect semnificativ, dar vreau de asemenea s-mi cunosc propriile limite. Adic vrei s explorezi darul pe care l ai de la jongleri? Am continuat nainte de a apuca s-mi rspund. neleg. nainte, nu a fost niciodat posibil, nu-i aa? Te-ai confruntat doar cu probleme concepute de ali oameni. Nu ai tiut unde sunt limitele aptitudinilor tale, asemenea unui leu care i testeaz puterea cu o foaie de hrtie. Celestine privi n jurul ei. Dar acum am ntlnit ceva care m pune la ncercare. i? Zmbi uor. Nu cred c-mi place. Nu ne-am mai vorbit ct timp am traversat vreo ase ncperi, dup care ne-am odihnit, lsnd implanturile s absoarb excesul de oboseal aprut dup un asemenea efort. Problemele matematice au devenit att de criptice, nct mi-ar fi fost greu s le descriu, darmite s bjbi dup o soluie. Prin urmare, Celestine trebuia s fac aproape toat munca, dar efortul emoional pe care l simeam era la fel de obositor. Am moit timp de o or din perioada de odihn, dar apoi vioiciunea a aprut iar la orizont. Starea era puternic i insensibil, deloc fireasc, dar ne permitea s ne facem treaba, i doar att conta.
90

Am continuat, trecnd prin ncperea cu numrul aptezeci, cu cinciprezece mai mult dect data trecut. Ne aflam acum cu cel puin aizeci de metri mai sus dect atunci cnd am intrat i, pentru o vreme, prea c gsisem un ritm convenabil. Celestine nu mai ezita att de mult n alegerea rspunsului, chiar dac avea nevoie de cteva ore s vad soluia. De parc i gsise propriul mod de gndire, i acum nici o problem nu i mai prea complet necunoscut. O vreme, trecnd dintr-o ncpere n alta, neam simit cuprini de un optimism periculos. A fost o greeal. n ncperea aptezeci i unu, Turnul ncepu s aplice o regul nou. Ca de obicei, Celestine petrecu cel puin douzeci de minute studiind problema, trecndu-i degetele peste umbrele schiate pe cadrul uii, micndu-i n tcere buzele n timp ce murmura variantele posibile. Childe o studia cu o atenie deosebit, pe care nu o mai vzusem nainte. Ai vreo idee? spuse, privind peste umrul ei. Nu m grbi, m gndesc. tiu, tiu. Dar ncearc s o faci mai repede, asta-i tot. Celestine se ntoarse spre el. De ce? Suntem deodat cu ochii pe ceas? M ngrijoreaz puin timpul necesar pentru rezolvarea problemelor, atta tot. i atinse umfltura de pe bra. Implanturile nu sunt perfecte, i... Hai, spune despre ce-i vorba? Stai linitit. Concentreaz-te asupra problemei. De data asta ns pedeapsa a nceput nainte de a ne hotr asupra soluiei. Presupun c a fost blnd, n comparaie cu schilodirea slbatic ce a ncheiat ncercarea noastr anterioar de a ajunge n vrf. A fost mai mult o admonestare sever s gsim soluia, o pocnitur de bici, nu uierul unei ghilotine. Ceva ni din perete i czu la podea.
91

Prea a fi o bil metalic, nu mai mare de doi centimetri n diametru. Timp de cteva secunde, aceasta sttu nemicat. Ne holbam cu toii la ea, tiind c se va ntmpla ceva neplcut, dar netiind sigur ce anume. Dup aceea, bila ncepu s tremure i, fr s se deformeze n vreun fel, sri pn la nlimea genunchiului. Czu i apoi sri iar, puin mai sus. Celestine, i se adres Childe, i sugerez s te hotrti... ngrozit, Celestine i concentra din nou atenia asupra aradei de pe cadrul uii. Bila continu s sar. De fiecare dat ajungea tot mai sus. Nu-mi place chestia asta, mri Hirz. Nici pe mine nu prea m ncnt, consimi Childe, privind cum bila lovete tavanul i apoi cade iar la podea, ajungnd n acelai loc unde ncepuse s sar. De data aceasta, sri suficient de sus ca s loveasc iar tavanul, dar dup aceea trecu diagonal prin ncpere, lovi unul dintre perei i plec sub un alt unghi. Bila se izbi de Trintignant, ricoa din piciorul lui metalic, apoi mai lovi de dou ori pereii, nteindu-i mereu viteza, nainte de a m nimeri n piept. Lovitura semna cu un pumn zdravn, care mi goli plmnii de aer. Am czut la podea, gemnd de durere. Bila i continu traseul prin ncpere, fr s dea semne c i ncetinete viteza. De fapt, viteza sporea, astfel nct traiectoria ei ncepu s semene cu un rzboi argintiu de esut care uneori se intersecta cu unul dintre noi. Am auzit gemete, am simit brusc o durere n picior, i am vzut cum bila se mica tot mai repede. Zgomotul fcut de aceasta prea o salv de focuri de arm, iar distana dintre detonri se micora ntr-una. Celestine, alege rspunsul! strig Childe, rnit i el. n acel moment, bila o lovi, fcnd-o s icneasc de durere. Se ls pe un genunchi, atingnd n acelai timp unul dintre semnele de pe partea dreapt a uii.
92

Focurile de arm, ghergheful argintiu, bila nsi, disprur. Cteva secunde nu se ntmpl nimic, apoi ua din faa noastr ncepu s se deschid. Ne-am cercetat rnile. Nu era nimeni n pericol de moarte, dar eram cu toii plini de vnti, i era posibil s avem un os sau dou fracturate. Eu eram sigur de o coast rupt, iar Childe se strmb de durere cnd ncerc s se sprijine pe glezna dreapt. Piciorul m durea acolo unde m lovise bila, dar puteam merge, i dup cteva minute durerea se domoli, calmat de o combinaie ntre medicamentele mele i analgezicele produse de implant. Slav Domnului c ne-am pus ctile la loc, am spus, pipindu-mi o umfltur n cretet. Altfel, am fi fost fcui terci. Vrea s-mi spun i mie cineva ce-a fost asta? ntreb Celestine, inspectndu-i propriile rni. Probabil Turnul a socotit c pierdem prea mult timp, rspunse Childe. Pn acum, ne-a lsat ct vrem, ca s rezolvm problemele, dar mai departe se pare c vom fi contra cronometru. i ct timp am avut? se interes Hirz. Dup ce s-a deschis ultima u? Cam patruzeci de minute. Mai precis, patruzeci i trei, preciza Trintignant. Eu v sugerez s trecem la urmtoarea u, spuse Childe. Ct timp crezi c avem, Doctore? Maximum? Cam douzeci i opt de minute. Nu e nici pe departe suficient, am susinut. Ar trebui s ne retragem i s revenim mai trziu. Nu, interveni Childe. Nu ne retragem dac nu suntem rnii. Eti nebun! i-o trnti Celestine. Dar Childe nu o bg n seam. Pi n ncperea urmtoare. Ua se trnti cu zgomot n spatele nostru.

93

 Nu sunt nebun, afirm, ntorcndu-se spre noi. Doar nerbdtor s continui. Nimic nu se ntmpla de dou ori la fel. Celestine se hotr ct de repede putu, cu toi muchii ncordai la maximum, i asta ne oferi un rgaz de vreo cinci sau ase minute, dup estimarea lui Trintignant, nainte ca Turnul s solicite un rspuns. Vom atepta, hotr Childe, privindu-ne pe toi, s vad dac suntem de acord. Celestine i poate verifica rspunsul. Nu are rost s rspundem afurisitului de Turn nainte de a fi nevoii, nu cnd miza este att de mare. Sunt sigur de rspuns, afirm Celestine, artnd spre acel loc din cadrul uii unde va apsa. Atunci, relaxeaz-te cinci minute. F ce vrei. Dar nu apsa pn cnd nu vom fi nevoii. Childe, dac trecem de ncperea asta... Da? Eu m ntorc. Nu m poi opri. Nu vei face asta, Celestine, tii bine. Celestine l privi, dar nu spuse nimic. Cred c au urmat cele mai lungi cinci minute din viaa mea. Nici unul dintre noi nu ndrzni s vorbeasc, nu vru s nceap nici o discuie, nici mcar s scoat un cuvnt, de team c va aprea iar ceva similar cu bila. Vreme de cinci minute neam ascultat doar respiraiile, pe fundalul ngrozitorului zbrnit scos de Turn. Dup aceea, ceva alunec dintr-un perete. Czu pe podea i se zvrcoli. Era fcut dintr-un metal flexibil, gros de trei centimetri i lung de trei metri. napoi... ne avertiz Childe. Celestine privi peste umr. Aps sau nu? Cnd i spun. Nici o clip mai devreme. Cablul continua s se zvrcoleasc: se ndoia i se rsucea ca un tipar nnebunit. Childe se holba fascinat la el.
94

Zvrcolirea deveni tot mai puternic, nsoit de uieratul produs de un metal pe alt metal. Childe? ntreb Celestine. Vreau s vd ce este de fapt... Cablul se ndoi i se zvrcoli, apoi se npusti pe podea, n direcia lui Childe. Acesta se feri rapid, iar cablul i trecu pe sub picioare. Nu se mai zvrcolea, ci pocnea ca un bici, iar noi ne-am lipit toi de perete. Cablul, dup ce trecuse pe lng Childe, se retrsese n mijlocul ncperii, ssind furios. Prea mai lung i mai subire dect cu un minut n urm, de parc s-ar fi lungit ntre timp. Childe, spuse Celestine. Aps n cinci secunde, indiferent dac i place sau nu. Ateapt, bine? Cablul avea acum o vitez ameitoare, nlndu-se, astfel nct micarea sa nu mai era limitat la civa centimetri deasupra podelei. Se zvrcolea foarte repede i prea mult mai rezistent: un stlp cu forma neregulat, dintr-un metal ce sclipea i uiera. Am privit-o pe Celestine, dorindu-mi s apese pe cadrul uii, indiferent de ce spunea Childe. l admiram pentru fascinaia lui, lucrul acela te fermeca privindu-l, dar, dup prerea mea, mpinsese prea departe curiozitatea. Celestine... am nceput. Dar ce a urmat, s-a ntmplat cu o vitez fulgertoare: un tentacul argintiu, o spir subire din cablu, ni i se nfur de dou ori n jurul braului lui Celestine. Cel operat deja de Trintignant. Celestine privi ngrozit cum cablul se strnse i i smulse mna, apoi czu urlnd pe podea. Tentaculul i tr braul spre mijlocul ncperii, i se retrase n interiorul stlpului de metal ce se rsucea, ssind i scnteind. M-am repezit spre u, amintindu-mi simbolul pe care apsase. Cablul se ntinse spre mine, dar m-am lipit de perete, astfel nct abia mi-a atins costumul n zona
95

pieptului, dup care se ntoarse la loc. Bucele de carne i os czur din vrtej. Un alt bra se ivi i o prinse pe Hirz, nfurndu-se n jurul taliei ei i trgnd-o spre mijlocul ncperii. Hirz se mpotrivi, cu minile ntinse i picioarele alunecndu-i pe podea, dar degeaba. ncepu s ipe, apoi s urle. M-am ntins spre u. Mna mea ezit deasupra semnelor. Era bine ce-mi aminteam sau Celestine intenionase s apese un alt simbol? Toate mi preau la fel acum. inndu-i nc strns braul distrus, Celestine ncuviin cu putere. Am apsat. M-am holbat la u, vrnd s-o fac s se mite. Ce-ar fi fost ca, dup toate astea, alegerea ei s fie greit? Turnul pru s prelungeasc momentul cu sadism, n timp ce, n spatele meu, se auzea nc ssitul nnebunit al cablului ce se zvrcolea. i se mai auzea ceva, dar am preferat s nu m gndesc la asta. Zgomotul ncet brusc. Am vzut cu coada ochiului cum cablul se retrgea napoi n perete, ca limba unui arpe. n faa mea, ua ncepu s se deschid. Alegerea lui Celestine fusese corect. Dup o privire introspectiv, am ajuns la concluzia c ar fi trebuit s m simt uurat. Poate c m simeam, ntructva. Cel puin, acum aveam drum liber napoi, spre ieirea din Turn. Dar nu vom merge mai departe, i tiam c nu vom pleca toi. M-am ntors, fcndu-mi curaj pentru ceea ce urma s vd. Childe i Trintignant erau nevtmai. Celestine i ngrijea deja rana, legndu-i un bandaj din trusa de prim ajutor, deasupra zonei unde i fusese retezat braul. Pierduse foarte puin snge, i nu prea c o doare foarte tare.
96

 Eti bine? am ntrebat. Voi supravieui, Richard. Faa i se schimonosi, cnd i strnse mai tare bandajul. Ceea ce nu pot s spun despre Hirz. Unde este? A luat-o cu el. Cu mna teafr, Celestine art spre locul unde, cu cteva clipe mai nainte, fusese vrtejul. Pe podea, acolo unde plutise i se zvrcolise cablul, se afla o grmjoar de esut uman zdrobit. Nici urm din mna lui Celestine, m-am mirat. Sau din costumul lui Hirz. A fcut-o bucele, spuse Childe, cu o fa foarte palid. Unde este? S-a ntmplat foarte repede. A fost ca o umbr. A sfiat-o i apoi bucile au disprut n perei. Nu cred c a simit prea multe. Sper din tot sufletul s nu fi simit. Doctorul Trintignant se aplec s examineze bucile rmase.

8.
Afar, n penumbra rece a rsritului sau apusului, am gsit bucile din Hirz care nu i-au fost de folos Turnului. Erau pe jumtate ngropate n praf, ca rpele i bolile unui peisaj antic redat n miniatur. Mintea mea scornea nite jocuri groteti din acele forme, le transforma din buci dislocate cu brutalitate din anatomia corpului uman n sculpturi abstracte: formaiuni articulate, care atrgeau lumina ntr-un anumit mod i i proiectau singure umbra. Dei mai rmseser cteva buci de material, Turnul reinuse pentru sine toate prile metalice din costum. Pn i craniul lui Hirz fusese despicat i golit, pentru ca Turnul
97

s poat alege cele cteva piese metalice pe care le avea n creier. Ceea ce nu putuse folosi, zcea aruncat. Nu putem s o lsm aici, m-am revoltat. Trebuie s facem ceva, s o ngropm... s punem mcar un fel de semn. Are deja unul, m lmuri Childe. Care-i acela? Turnul. i cu ct ne ntoarcem mai repede n navet, cu att mai repede putem s vindecm braul lui Celestine i s ne ntoarcem acolo. Un moment, v rog, ceru Trintignant, examinnd o alt grmjoar de rmie omeneti. Alea nu au nici o legtur cu Hirz, i explic Childe. Trintignant se ridic, strecurnd ceva n buzunarul de la centura costumului. Era un obiect de mici dimensiuni, nu mai mare dect o bil sau o pietricic. Eu plec, susinu Celestine, cnd ne aflam n siguran pe navet. nainte de a ncerca s m faci s m rzgndesc, afl c este decizia final. Eram singuri n camera ei. Childe tocmai renunase s o mai conving s rmn, dar m trimisese pe mine s vd dac am mai mult noroc. Cu toate acestea, inima mi spunea altceva. Vzusem ce poate face Turnul, i s fiu al naibii dac voiam s rspund pentru vrsarea altui snge dect al meu. Mcar las-l pe Trintignant s-i ngrijeasc braul. Nu am nevoie de oel acum, declar, lovindu-i mneca albastr, strlucitoare, cu care se termina braul su. Pot s m descurc fr mn pn ajungem n Oraul Abis. Acolo pot avea unul nou n timp ce dorm. Vocea muzical a Doctorului ne ntrerupse. Masca argintie impasibil a lui Trintignant se ii n poriunea ei de cort.

98

 Dac pot s ndrznesc... s-ar putea ca serviciile mele s fie cele mai bune de care poi beneficia. Celestine l privi pe Childe, apoi pe Doctor, dup care i cobor privirea spre mneca ei chirurgical. Ce spui acolo? Nimic. Sunt doar cteva veti de acas, pe care Childe mi-a ngduit s le vd. Trintignant pi neinvitat n camer, nchiznd ua n urm. Ce este, Doctore? Din ntmplare, sunt veti mai puin plcute. Nu mult dup plecarea noastr, n Oraul Abis s-a ntmplat ceva tulburtor. Un dezastru a distrus tot ce depindea de sistemul microscopic cu auto-reproducere. Cu alte cuvinte, nanotehnologia. Am neles c au fost milioane de victime... Nu trebuie s te bucuri aa tare. Trintignant se ndrept spre patul unde se odihnea Celestine. Eu doar subliniez faptul c medicina de cea mai nalt clas, aa cum o nelegem noi, s-ar putea afla dincolo de posibilitile prezente ale oraului. Desigur, pn ajungem se pot ntmpla multe... n cazul sta, o s-mi asum riscul, da? Cum vrei. Trintignant fcu o pauz, i puse pe masa lui Celestine un obiect mic i dur. Apoi se ntoarse de parc ar fi intenionat s plece, dar se opri i ncepu s vorbeasc iar. Sunt obinuit, s tii. Cu ce anume? am ntrebat. Cu teama i repulsia. Pentru c am ajuns acolo unde am ajuns, i am fcut ceea ce am fcut. Dar nu sunt un om ru. Pervers, da. Plin de dorine ciudate, cu siguran. Dar, n nici un caz, nu sunt un monstru. Dar victimele tale, Doctore? Am susinut ntotdeauna c i-au dat acordul pentru procedurile aplicate, se corect, efectuate.
99

 Dosarele medicale nu spun asta. i cine suntem noi s contrazicem dosarele medicale? Lumina care se lsa pe masca lui i punea n eviden zmbetul abia schiat. Chiar, cine suntem noi. Dup plecarea lui Trintignant, m-am ntors spre Celestine i i-am spus: Eu m ntorc n Turn. tii asta, da? Am bnuit, dar tot mai sper c pot face s te rzgndeti. Atinse cu mna teafr obiectul mic i dur pus de Trintignant pe mas. Semna cu o piatr neagr diform, fusese gsit de Doctor printre cadavre, i pentru o clip m-am ntrebat de ce a lsat-o acolo. Apoi am adugat: Nu cred c mai conteaz. Acum, este ntre mine i Childe. Cu siguran a tiut c va veni o vreme cnd nu voi mai putea renuna. Indiferent de costuri? ntreb Celestine. Nu exist nimic lipsit de risc. Scutur surprins din cap. Te-a vrjit complet, nu-i aa? Nu, am spus, simind o nevoie pervers de a-mi apra vechiul prieten, chiar dac tiam c era adevrat. La urma urmei, nu e vorba de Childe. E vorba de Turn. Te rog, Richard. Gndete-te bine, da? Am zis c aa voi face. Dar tiam amndoi c era o minciun.

9.
Childe i cu mine ne-am ntors. Am privit lung spre Turn, care ne domina ca un mausoleu brutal. L-am vzut cu o claritate uimitoare, de cristal. De
100

parc mi s-ar fi luat un vl de pe ochi, permindu-mi s zresc mii de detalii i umbre i culori noi. Doar o uoar urm de pixelare, ntlnit de cte ori schimbam prea brusc unghiul de vizualizare, trda faptul c nu era chiar o vedere normal, ci una intensificat cibernetic. Ochii ne fuseser scoi, orbitele curate i ndesate cu dispozitive senzoriale mult mai eficiente, conectate la esuturile optice. Globii oculari ne ateptau pe navet, plutind n borcane, ca nite delicatese groteti. Dup ce cuceream Turnul, puteau fi pui la loc. De ce nu purtm ochelari de protecie? am ntrebat atunci cnd Trintignant ne-a explicat prima dat planurile sale. Sunt prea mari, i pot fi smuli cu uurin. Categoric, Turnului i place metalul. De acum nainte, tot ce este vital e mai bine s purtm ca parte din noi, nu pe deasupra, ci n interiorul nostru. Doctorul i mpreun degetele argintii. Dac acest lucru v provoac repulsie, v sugerez s v declarai nvini chiar acum. Eu hotrsc ce-mi provoac repulsie, am spus. Mai e ceva? ntreb Childe. Fr Celestine, va trebui s rezolvm singuri problemele. Voi crete densitatea de medicamente din creierele voastre. Acestea vor ese o reea de tuburi de fulerene, i aceste conexiuni neurale artificiale vor nlocui topologia sinaptic existent. La ce ne vor folosi? Tuburile vor conduce semnalele nervoase de sute de ori mai rapid dect cile sinaptice existente. Va crete rata de calcul neural. Se va diminua simul vostru subiectiv de percepere a timpului. M-am holbat la Doctor, ngrozit i fascinat n acelai timp. Poi s faci asta? Este destul de banal. Conjoinerii au fcut asta dup Transluminare, i metodele lor sunt bine documentate. Cu
101

ajutorul lor, pot face ca timpul s se scurg cu viteza melcului. Poate c Turnul v va lsa doar douzeci de minute s rezolvai o problem, dar pot face s par c au trecut cteva ore, chiar o zi sau dou. M-am ntors spre Childe. Crezi c va fi suficient? Cred c va fi cu mult mai bine dect nimic, dar vom vedea. A fost mai bine. Mainriile lui Trintignant au fcut mai mult dect doar s ia locul cilor noastre neurale existente, extrem de ncete. Le-au remodelat, configurnd o topologie care s sporeasc aptitudinile matematice, ceea ce ne-a adus la un nivel mai avansat fa de posibilitile modificatorilor neurali. Ne lipsea intuiia sclipitoare a lui Celestine, dar aveam avantajul c puteam petrece mai mult timp, cel puin subiectiv, la o anumit problem. i, cel puin pentru o perioad, chestia asta a funcionat.

10.
Te transformi ntr-un monstru, mi reproa. M transform n orice pentru a nvinge Turnul, am rspuns. M-am ndeprtat de navet, micndu-m pe picioarele articulate subiri, asemntoare unor catalige acionate de un piston. Nu mai aveam nevoie de stratul de blindaj: Trintignant mi-l grefase pe piele. Plcile negre rezistente alunecau una peste cealalt ca segmentele din carapacea unui homar. Ai nceput s i vorbeti ca Trintignant, mi reproa Celestine, venind dup mine.
102

I-am privit umbra asimetric conturndu-se lng umbra mea: ea, nclinat pe o parte, eu, o fantom lung i slab. Nu am ce s fac, am spus, i vocea mi-a fluierat din sintetizatorul de vorbire care mi nlocuia gura, acum lipit. Poi s te opreti. Nu este prea trziu. Nu nainte s se opreasc i Childe. i dup aceea? Va fi suficient s te fac s renuni, Richard? M-am ntors spre ea, privind-o cum ncerca s-i ascund repulsia pe care o simea n mod evident. Childe nu va renuna. Celestine ntinse mna. nti am crezut c mi fcea un semn, apoi am vzut c inea ceva n palm. Un obiect mic, negru i dur. Trintignant l-a gsit afar, lng Turn. L-a lsat n camera mea. Cred c ncerca s ne spun ceva. ncerca si rscumpere o greeal. l recunoti, Richard? Am mrit imaginea obiectului. n jurul lui scnteiau cifre. mbuntiri efectuate. Suprafa iregulat. Contururi topologice. Coeficient de reflexie. Compoziie posibil. Absorbeam informaiile ca un beiv. Acum triam pentru informaii. Nu.

11.
Aud ceva. Bineneles c auzi. Este Turnul, ca de obicei. Ba nu. Am tcut cteva clipe, ntrebndu-m dac nu cumva sistemul meu auditiv sporit mi trimitea semnale false ctre creier. L-am auzit din nou: un huruit ocazional, ndeprtat, dar care se apropia.
103

 Acum l aud i eu, spuse Childe. Vine din spatele nostru. Din ncperile parcurse. Pare c uile se deschid i apoi se nchid pe rnd. Exact. De ce ar face asta? Cu siguran vine ceva spre noi. Childe se gndi la asta cteva minute, dar probabil n realitate se scurser doar cteva secunde. Dup aceea scutur din cap, alungnd gndul. Avem unsprezece minute s trecem de ua asta, sau vom fi pedepsii. Nu avem timp s ne facem griji pentru lucruri nesemnificative. Am fost de acord, mpotriva voinei mele. Mi-am concentrat atenia asupra aradei, simind cum mainria din creier ptrunde n miezul matematic al problemei. Mecanismul teribil de exact instalat de Trintignant n capul meu torcea cu rapiditate. Nu am neles niciodat prea bine matematica, dar acum o simeam ca pe o reea de adevruri n spatele tuturor lucrurilor: ca oasele lucind pe sub pielea subire a lumii. Era aproape singurul lucru la care m puteam gndi. Restul mi se prea dureros de abstract, dei nainte era exact invers. Aa trebuie s se fi simit un savant idiot, nzestrat cu un talent uimitor ntr-un domeniu de nalt specializare al experienei umane. Devenisem o unealt configurat att de eficient pentru un scop anume, nct nu mai putea servi i la altceva. Devenisem o main de rezolvat problemele Turnului. Acum, c eram singuri, i nu ne mai bazam pe Celestine, Childe s-a artat foarte capabil s rezolve problemele. De multe ori m holbam la o problem, netiind nici mcar cu noile mele aptitudini matematice cum s o rezolv, n timp ce el tia soluia. n general, putea explica cum ajunsese la acea soluie, dar uneori nu aveam ncotro, trebuia s accept raionamentul lui sau s atept ca propriile mele procese greoaie de gndire s ajung la aceeai concluzie.
104

Am nceput s-mi pun ntrebri. Childe avea acum o minte sclipitoare, dar bnuiam c este vorba de mai mult dect acele straturi suplimentare de mecanisme cognitive pe care ni le instalase Trintignant. Era acum att de sigur pe sine, nct am nceput s m ntreb dac nu cumva se abinuse nainte, prefernd s ne lase pe noi s lum deciziile. n cazul sta, era oarecum responsabil pentru decesele de pn acum. Dar, mi-am reamintit, cu toii ne-am oferit voluntari. Cu trei minute nainte de expirarea termenului, ua se deschise, lsnd s se vad urmtoarea ncpere. n acelai moment se deschise i ua pe care intrasem, cum se ntmpla de fiecare dat. Puteam pleca, dac voiam. i acum, ca n fiecare ncpere prin care trecusem, Childe i cu mine luam decizia s naintm sau nu. Exista ntotdeauna pericolul ca urmtoarea ncpere s ne ucid i fiecare secund petrecut nainte de a trece pragul uii nsemna o secund mai puin pentru rezolvarea urmtoarei probleme. Ei bine? nainte, veni rspunsul lui, scurt i mecanic. Childe, de data asta am avut doar trei minute nainte de expirarea timpului. Problemele devin tot mai dificile. Cu mult mai dificile. Sunt pe deplin contient de lucrul sta. Atunci, poate c ar trebui s ne retragem. Ne recuperm puterile i apoi ne ntoarcem. Nu pierdem nimic dac procedm astfel. Nu putem ti sigur. Nu tim dac Turnul ne va lsa n continuare s facem aceste ncercri. Poate c deja s-a plictisit de noi. Eu tot... M-am oprit, i corpul meu nou, cu talia de viespe, se ndoi cu uurin, s-l caute pe cel ai crui pai se auzeau. Sistemul meu vizual scana obiectul care se apropia, transformndu-l ntr-o siluet, care pea peste pragul
105

ncperii anterioare. Era o siluet uman, dar una care evident suferise nite modificri, dei nu aa drastice precum cele efectuate de Trintignant asupra mea. Am studiat modul ncet, dureros, n care nainta. Propriile noastre micri preau ncete, dar prin comparaie erau apropiate de viteza luminii. Am bjbit dup o amintire, un nume, o fa. Mintea mea, nesat cu secvene destinate rezolvrii problemelor matematice, nu a putut iniial s perceap attea informaii banale. Reui, n cele din urm. Celestine, am spus. De fapt, nu am rostit nici un cuvnt. n schimb, lumina laserului citi mulimea de senzori i antene nghesuite n orbitele globilor mei oculari. Minile noastre se grbir s comunice verbal, dar, dei ea nsi se mica ncet, Celestine catadicsi s rspund. Da. Eu sunt. Tu eti ntr-adevr Richard? De ce ntrebi? Pentru c nu prea vd nici o diferen ntre tine i Childe. L-am privit pe Childe, studiindu-l pentru prima dat cu atenie. n sfrit, dup lungul ir de frustrri, Trintignant primise mn liber s fac tot ce voia cu noi. Ne-a umplut capetele cu i mai multe dispozitive, astfel nct craniile noastre au trebuit remodelate, alungite, pentru a le face loc. Ne-a deschis cutia toracic i a ndeprtat plmnii i inima, punnd la pstrare organele. Spaiul eliberat de un plmn a fost ocupat de un sistem cu circuit nchis de oxigenare a sngelui, de genul celor purtate n rucsacii de pe costum, pentru a putea suporta vidul i a nu fi nevoii s respirm aerul din mediul nconjurtor. Spaiul celuilalt plmn a fost umplut cu un dispozitiv care fcea s circule printr-un tub fluidul rece, ndeprtnd excesul de cldur generat de mulimea de mecanisme neurale din creier.
106

Sistemele de nutriie erau nghesuite n restul cavitii toracice, n loc de inim aveam nite pompie alimentate prin fuziune. Celelalte organe, stomacul, intestinele, organele genitale, fuseser scoase, mpreun cu majoritatea oaselor i muchilor. Membrele au fost detaate i conservate, fiind nlocuite de nite proteze scheletice extrem de puternice, dar care se puteau ndoi i deforma, astfel nct s permit s ne strecurm prin cea mai mic u. Corpurile noastre au fost ncastrate n nite exoschelete, de care erau ancorate protezele. n ncheiere, Trintignant ne-a pus nite cozi subiri pentru contrabalansare, dup care a fcut ca pielea s acopere prile metalice, ntrindu-se pe ici, pe colo, sub forma unor petice gri lucioase de blindaj organic, esute din aceeai pojghi de fire de diamant pe care o folosise pentru a ntri costumul lui Hirz. Cnd termin, semnm cu nite ogari cu pielea de diamant. Cu nite cini de diamant. Am nclinat din cap. Sunt Richard. Atunci, n numele Domnului, ntoarce-te! De ce ne-ai urmrit? Ca s te ntreb. Pentru ultima dat. Te-ai schimbat doar ca s vii dup mine? ntinse ncet o mn, cu graia mpietrit a unei statui. Membrele ei, ca i ale noastre, erau mecanice, dar forma de baz era mai puin canin. Te rog! tii c nu m pot ntoarce acum. Nu cnd am ajuns att de departe. Rspunsul ei veni dup o eternitate. Richard, nu nelegi. Nu este ceea ce pare. Childe ntoarse spre mine botul lucios. Nu-i da atenie.
107

 Nu, interveni Celestine, care probabil fusese acordat la semnalele laser ale lui Childe. Nu-l asculta, Richard! Te-a nelat i te-a minit tot timpul. Ne-a minit pe toi. Chiar i pe Trintignant. De aceea m-am ntors. Minte, spuse Childe. Ba nu. Nu mint. Richard, nc nu ai neles? Childe a mai fost aici. Asta nu este prima lui vizit n Turn. Mi-am scuturat corpul canin. Nici a mea. Nu de cnd am ajuns pe Golgotha. nainte de asta. Childe a mai fost pe aceast planet. Minte, repet Childe. Atunci de unde ai tiut att de amnunit la ce s te atepi? Nu am tiut. Am fost prudent, atta tot. Se ntoarse spre mine, astfel nct doar eu s pot citi sclipirile laserului su. Richard, pierdem timp preios. Prudent? ntreb Celestine. A, da, ai fost al naibii de prudent. Ai adus cu tine celelalte costume, astfel nct s putem continua atunci cnd primele devin prea masive. Iar Trintignant, de unde ai tiut c vei avea nevoie de el? Am vzut cadavrele zcnd la baza Turnului, rspunse Childe. Au fost mcelrite. i? Am hotrt c ar fi bine s lum cu noi pe cineva nzestrat cu aptitudinile medicale necesare pentru a vindeca astfel de rni. Exact! ncuviin Celestine din cap. Nu neg asta. Dar nu este dect o parte de adevr, nu-i aa? M-am uitat pe rnd la Childe i Celestine. i care este ntregul adevr? Acele cadavre nu au nici o legtur cu Cpitanul Argyle. Nu au? m-am mirat. Nu.
108

Cuvintele lui Celestine au sosit cu agonizant ncetineal, mi doream ca Trintignant s o fi transformat i pe ea ntrun cine cu pielea de diamant. Nu. Pentru c Argyle nu a existat niciodat. A fost o invenie necesar, un motiv ca s afle Childe cte ceva despre ce nsemna Turnul. Dar adevrul... ei bine, de ce nu ne spui tu, Childe? Nu tiu ce vrei s spun. Celestine zmbi. Doar c acele cadavre sunt ale tale. Childe i mic coada, mturnd podeaua. N-am de gnd s mai ascult. Atunci nu asculta. Dar Trintignant i va spune acelai lucru. El a fost primul care a ghicit, nu eu. Celestine arunc ceva spre mine. Obiectul se mic ncet. Descrise lene un arc de cerc prin aer, urmnd o traiectorie de parabol. Mintea mea analiz direcia i extrapola cu mare precizie traiectoria. M-am deplasat i am deschis ghearele ca s-l prind. Nu tiu ce este. Trintignant a crezut c tii. Am privit n jos spre obiect, ncercnd s l vd ntr-un chip nou. Mi-am amintit c Doctorul gsise ceva printre oasele de la baza Turnului, c pusese ceva ntr-unul din buzunarele sale. Acest obiect dur, negru, cu form neregulat i lipsit de strlucire. Ce era? Mi-am reamintit pe jumtate. Trebuie s fie mai mult de att. Bineneles c este, confirm Celestine. Rmiele omeneti, cu excepia celor adugate dup sosirea noastr, aparin toate aceluiai individ genetic. tiu. Mi-a spus Trintignant. Nu se poate. Ah, ba da. Prin donare, este aproape o joac de copil. Prostii, se auzi dinspre Childe.
109

M-am ntors spre el, simind un uor sentiment pe care Trintignant nu l extirpase n ntregime. Chiar aa? De ce m-a clona singur? Voi rspunde eu n locul lui, ceru Celestine. A gsit acest loc, dar mult, cu mult nainte dect a susinut. L-a vizitat i a nceput s-l exploreze, folosind clone ale lui nsui. M-am uitat la Childe, ateptndu-m ca mcar s ncerce s dea o explicaie. n schimb, acesta se ls n patru labe i trecu n ncperea urmtoare. Ua din spatele lui Celestine se nchise ca o pleoap de oel. Childe ne vorbi din cealalt ncpere. Dup prerea mea, avem nou sau zece minute s rezolvm problema urmtoare. O studiez acum i mi se pare... cel puin provocatoare, s zicem. Vrei s ntrerupem discuiile cu privire la lucruri lipsite de importan pn terminm? Childe, nu ar fi trebuit s faci asta. Celestine nu a fost ntrebat... Am presupus c face parte din echip. Celestine pi n noua ncpere. Nu fceam. Cel puin, nu credeam asta. Dar acum se pare c fac parte. Aa te vreau, spuse Childe. Mi-am dat seama n acel moment unde mai vzusem obiectul mic i negru pe care Trintignant l gsise pe suprafaa Golgothei. Poate m nelam. Dar semna foarte tare cu un corn de drac.

110

12.
Problema era la fel de elegant, complex, multistratificat i posibil neltoare ca toate celelalte ntlnite. Doar uitndu-m la ea, mintea mea ncepu s goneasc pe bulevardele posibilitilor matematice, s zreasc adnci conexiuni ntre ceea ce am presupus mereu c erau domenii teoretice ndeprtate ale spaiului logic. M-a fi putut holba ore ntregi la ea, ntr-o stare de nemicare extatic. Din pcate, trebuia s o rezolvm, nu s o admirm. i aveam acum mai puin de nou minute. Ne-am ngrmdit n jurul uii, i dou sau trei minute, care prur dou sau trei ore, nimeni nu spuse nimic. Eu am fost acela care a rupt tcerea, cnd am simit nevoia s m gndesc pentru o clip la altceva. Celestine are dreptate? Te-ai clonat singur? Bineneles c s-a clonat. Explora un teritoriu primejdios, i s-a asigurat c aduce echipamentul necesar pentru regenerarea organelor. Childe se ndeprt de problema de pe u. Nu este echipament adecvat pentru clonare. i asta doar datorit msurilor de siguran impuse artificial, replic Celestine. Fr ele, eti liber s donezi dup pofta inimii. De ce s regenerezi o singur mn sau un singur bra, cnd poi cultiva ntregul corp? La ce mi-ar fi folosit? Nu a fi obinut dect o copie a mea, lipsit de raiune. Nu neaprat, am spus. Cu ajutorul reelelor de memorie i al medicamentelor, ai fi putut mprumuta oricrei clone personalitatea i amintirile tale. Are dreptate, spuse Celestine. Este destul de uor s rescrii amintirile. Richard tie asta. Childe privi napoi spre problem, care era nc la fel de impenetrabil ca atunci cnd am intrat n ncpere.
111

 Mai avem ase minute, ne ntiin. Nu schimba afurisitul de subiect, se nfierbnt Celestine. Vreau ca Richard s afle exact ce s-a ntmplat aici. De ce? Chiar i pas ce se ntmpl cu el? i-am citit repulsia pe fa atunci cnd ai vzut ct ne-am schimbat. Poate c tu mi provoci repulsie, spuse, ncuviinnd din cap. Dar mi pas atunci cnd cineva este manipulat. Nu am manipulat pe nimeni. Atunci spune-i adevrul despre clone. i despre Turn, de fapt. Childe i ntoarse atenia asupra uii, netiind dac s rezolve problema sau s o fac pe Celestine s tac. Rmseser mai puin de ase minute, i, chiar dac mi acordasem o clip de rgaz, nu eram deloc aproape de a gsi soluia sau mcar de a vedea de unde s ncep. M-am concentrat din nou asupra lui Childe. Ce s-a ntmplat cu clonele? Le-ai trimis aici, una cte una, spernd s-i gseasc un drum spre vrful Turnului? Nu. Aproape l bufni rsul pentru c nu reuisem s vd adevrul. Nu le-am trimis naintea mea, Richard. n nici un caz. Le-am trimis dup mine. Scuze, dar nu neleg. Eu m-am dus primul, iar Turnul m-a ucis. Dar nainte de a face asta, m-am scanat i mi-am instalat amintirile ntr-o clon crescut recent. Firete, nu era o copie perfect a mea, avea cteva amintiri i o parte dintre trsturile mele principale de personalitate, dar nu era dect un substitut de dat recent. Childe se uit iar spre problem. Uite, este foarte interesant, dar cred c... Problema poate atepta, spuse Celestine. n orice caz, cred c tiu soluia.

112

Corpul subire al lui Childe se ncorda ateptnd continuarea. tii soluia? Cred c da. Nu m stresa. Celestine, nu avem prea mult timp la dispoziie. A vrea foarte mult s aflu care este soluia. Celestine se uit la semne, zmbind uor. Sunt convins. i eu a vrea foarte mult s aflu ce s-a ntmplat cu clona. L-am simit fierbnd de furie, dup care se stpni. Clona, noul eu, s-a ntors n Turn i a ncercat s nainteze mai mult. Ceea ce s-a i ntmplat, a avansat cu cteva ncperi dincolo de locul unde am murit. Ce a fcut-o s intre? ntreb Celestine. Cu siguran tia c va muri i ea acolo. S-a gndit c va avea o ans mai mare de supravieuire dect predecesorul su. A analizat ce s-a ntmplat cu prima victim i i-a luat msuri de precauie, blindaj mai bun, medicamente pentru sporirea aptitudinilor matematice, terapii medicale de genul celor pe care le-am folosit i noi. i? m-am artat curios. Ce s-a ntmplat dup ce clona a murit? Nu a murit la prima ncercare. Ca i noi, s-a retras atunci cnd a simit c a mers ct de departe a putut. De fiecare dat, se scana, fcea o copie a amintirilor sale. Acestea au fost motenite de urmtoarea clon. Tot nu pricep, am spus. De ce i-ar psa clonei ce se ntmpla cu urmtoarea clon? Pentru c... nu se atepta niciodat s moar. Nici una dintre ele. Trstur de caracter, dac vrei. Arogan excesiv? veni replica lui Celestine. Prefer s o consider extrem ncredere de sine. Fiecare clon s-a crezut mai bun dect precedenta, incapabil s fac aceleai greeli. Dar ele tot voiau s se scaneze, astfel nct, n cazul improbabil n care ar fi murit,
113

cineva s continue. Chiar dac ea nu va nvinge Turnul, cineva cu motenirea mea genetic va reui. Cineva din neamul meu. Din familie, dac vrei. Ddu nerbdtor din coad. Mai sunt patru minute. Celestine... eti gata? Aproape. Cte clone au existat, Childe? naintea ta? Asta e o ntrebare destul de personal. Celestine scutur din umeri. n regul. Nu voi dezvlui soluia. aptesprezece, mrturisi Childe. Plus originalul, primul care a intrat aici. Numrul acesta mi-a atras atenia, eram uimit de implicaiile sale. Asta nseamn c eti... al nousprezecelea care ncearc s nving Turnul? Cred c ar fi vrut s zmbeasc, dac acest lucru ar fi fost posibil din punct de vedere anatomic. Precum spuneam, ncerc s o consider problem de familie. Ai devenit un monstru, afirm Celestine, cu respiraia tiat. Era greu s nu vezi lucrurile n acelai fel. Childe dobndise amintirile de la optsprezece predecesori, care muriser cu toii n camerele de tortur ale Turnului. Nu mai conta faptul c nu motenise probabil niciodat momentul exact al morii, linia descendenilor era la fel de monstruoas. i cine putea spune dac nu cumva vreuna din clone nu se trse afar din Turn, mutilat oribil, aflat n pragul morii, dar suficient de puternic pentru a se scana ultima dat? Se spunea c o copie este cu att mai fidel dac este realizat aproape de momentul morii, cnd conteaz mai puin rnile existente n mintea scanat. Celestine are dreptate. Ai devenit mai ru dect lucrul pe care vrei s-l nvingi.

114

Childe m msur din priviri, mulimea ochilor si trecnd peste mine ca eava unei arme. Te-ai uitat n oglind n ultima vreme, Richard? Nu eti chiar aa cum te-a lsat mama natur, s tii. Este doar o schimbare estetic. Eu mai am nc amintirile mele. Nu mi-am permis s devin un... M-am oprit, iar creierul meu se chinui s foloseasc un vocabular cruia i fusese ncredinat sarcina de a nvinge Turnul. O perversiune, veni continuarea frazei. Foarte bine. Childe ls capul n jos, ntr-o atitudine de tristee i resemnare. n cazul sta, ntoarce-te, dac vrei. Las-m s termin problema. Da, am spus. Cred c m voi ntoarce. Celestine? Ajut-ne s trecem de ua aceasta i m voi ntoarce cu tine. Childe n-are dect s rmn n afurisitul de Turn al su. Celestine rsufl uurat. Slav Domnului, Richard. Nu credeam c voi fi n stare s te conving att de uor. Am dat din cap n direcia uii, sugerndu-i s ne arate care considera c este soluia. Problema nc mi prea a naibii de grea, dar acum, c mi concentram din nou atenia asupra ei, am crezut c vd mcar de unde s o apuc, dac nu puteam vedea soluia. Dar Childe ncepu iar s vorbeasc. A, n-ar trebui s fii aa uimit. Am tiut ntotdeauna c va renuna atunci cnd situaia se va nruti. Aa a procedat ntotdeauna. N-ar fi trebuit s cred c s-a schimbat. M-am zbrlit la el. Nu-i adevrat! Atunci de ce renuni cnd am ajuns att de departe?
115

 Pentru c nu merit! Sau poate doar pentru c problemele au devenit prea grele, provocarea e prea mare? Nu-l bga n seam, spuse Celestine. ncearc doar s te fac s rmi cu el. Despre asta a fost vorba mereu, nu-i aa, Childe? Crezi c poi nvinge Turnul, cnd optsprezece versiuni precedente ale tale au dat gre. Cnd optsprezece versiuni au fost mcelrite i jupuite de Turn. Celestine privi n jurul su, de parc s-ar fi ateptat ca Turnul s o pedepseasc pentru profanrile aduse. Poate c ai i tu dreptate. Poate chiar ai ajuns mai departe dect cei dinaintea ta. Childe nu spuse nimic, probabil nu voia s o contrazic. Dar nu ar fi suficient s nvingi Turnul, relu Celestine. Pentru c nu vei avea nici un martor. Nimeni nu va vedea ct eti de detept. Nu este deloc aa. Atunci de ce a trebuit s venim aici cu toii? Cu siguran, Trintignant i-a fost de folos. i eu te-am ajutat. Dar ai fi reuit i fr noi, ntr-un final. Ar fi fost mai sngeros, i poate c ar fi trebuit s mai faci cteva clone... dar nu m ndoiesc c ai fi reuit. Soluia, Celestine. Dup prerea mea, nu aveam mai mult de dou minute s alegem rspunsul. Cu toate acestea, simeam c era destul timp. Miraculos, am avut rezolvarea n faa ochilor, dei cu o clip nainte problema mi se pruse imposibil de rezolvat; ca una dintre acele iluzii optice care se schimb brusc de la o stare la alta. A fost aproape ca o experien religioas. n regul, am spus. Acum tiu. O vezi i tu? Nu prea. Stai o clip... Childe se holba la problem, i i-am urmrit laserele din ochi alunecnd peste semnele labirintice. Lumina roie trecu peste un rspuns greit i rmase acolo. Pentru o fraciune de secund, se oprise i asupra soluiei corecte.
116

Childe ddu din coad. Cred c o vd. Bine, spuse Celestine. Sunt de acord cu tine. Richard, eti de acord? Am crezut c nu aud bine, dar nu m nelasem. Afirmase c rspunsul lui Childe este corect, acela de care eram sigur c nu era... Am crezut... am ncercat s obiectez. Dup aceea, m-am mai holbat o dat la problem, disperat. Oare mi scpase ceva? Childe prea a avea unele ndoieli, dar Celestine prea foarte sigur pe ea. Dei eram convins de ceea ce vzusem. Nu tiu, am optit. Nu tiu. Nu avem timp de discuii. Ne-a rmas mai puin de un minut. Aveam n stomac o senzaie de ghea. Cumva, n ciuda faptului c fusesem despuiat de orice urm de caracter omenesc, puteam nc simi groaza. Acest sentiment m cuprindea, refuznd s se lase intimidat. Eram att de sigur pe alegerea mea. Totui, m aflam n minoritate. Richard? insist Childe. M-am uitat neajutorat la cei doi. Apas! Childe i puse laba pe soluia convenit mpreun cu Celestine, i aps. Cred c am tiut, chiar dinainte ca Turnul s rspund, c alegerea nu fusese cea corect. i totui, cnd m-am uitat la Celestine, nu am vzut nici oc, nici surprindere n expresia ei. n schimb, prea complet calm i resemnat. Dup aceea, se declan pedeapsa. A fost brutal, i cndva ne-ar fi ucis. Chiar i cu mbuntirile aduse de Trintignant, rnile provocate au fost considerabile, atunci cnd un pendul ca o coas, cu trei articulaii, a cobort din tavan i a nceput s se roteasc n cercuri din ce n ce mai mari. Minile noastre ar fi putut intui
117

poziia urmtoare a unui pendul mai simplu, ferindu-ne corpul din drumul su. Dar traiectoria unui pendul articulat era extrem de greu de prevzut: o demonstraie nfiortoare de matematic a haosului. Am supravieuit, la fel cum am supravieuit i atacurilor anterioare. Chiar i Celestine a fcut fa, arcul fulgertor retezndu-i doar un bra. Eu am pierdut un bra i un picior, privind, jumtate ngrozit, jumtate fascinat, cum ncperea i nsui bucile: din perete nir nite tentacule care nhar acele amestecuri folositoare de metal i plastic. Am simit oarecare durere, ntruct Trintignant ne legase membrele de sistemul nervos, s putem simi cldura i rcoarea. Dar durerea dispru rapid, fiind nlocuit de o amoreal digital. Childe a fost cel mai afectat. Lama l tiase n dou, cu puin sub ceea ce fusese mai nainte cutia toracic, mprtiind pe podea organele interne de oel i de plastic, oasele, intestinele, sngele i lubrifianii toxici. Tentaculele se zvrcolir i nfcar partea inferioar detaat, coada i toate celelalte. Cu mna teafr, Celestine aps simbolul corect. Pedeapsa ncet, iar ua se deschise. n linitea care urm, Childe privi n jos, la trunchiul retezat. Se pare c am fost rnit destul de serios. Dar diversele supape i garnituri ncepuser deja s opreasc pierderea de fluid, se nchideau pocnind, cu o mare precizie. Trintignant fcuse o treab foarte bun. l dotase pe Childe cu echipamentul necesar pentru a face fa celor mai dificile rni. O s supravieuieti, spuse Celestine, fr nici un pic de compasiune. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. De ce nu ai apsat mai nti acel simbol? Celestine m privi. Pentru c tiam ce trebuie fcut.
118

Dei era i ea rnit, Celestine ne ajut s ne retragem. Eu am trecut mpleticindu-m dintr-o camer n alta, sprijinindu-m de perete i opind pe piciorul ntreg. Nu pierdusem prea mult snge, pentru c, dei aveam cteva rni provocate de pendul, membrele mele fuseser detaate sub locul unde erau legate de carne i oase. M simeam totui tremurnd de oc, i nu doream dect s ies din Turn i s m ntorc n navet. Acolo Trintignant m putea ntregi. De fapt, m putea face iari om. Jurase mereu c este posibil, i cu toate c multe lucruri nu mi plceau la el, nu credeam c ar mini n aceast privin. Era o chestiune de mndrie profesional dac opera sa putea fi reversibil din punct de vedere tehnic. Celestine l ducea pe Childe la subsuoar. Rmiele lui erau foarte uoare, spunea ea, i Childe putea sta agat cu labele tefere. M cutremuram de fiecare dat cnd vedeam ce puin a mai rmas din el, i m ngrozeam gndindu-m c m-a fi cutremurat i mai tare dac nu eram deja amorit de medicamente. Trecusem poate printr-o treime dintre camere, cnd Childe alunec de sub braul ei, cznd cu zgomot pe podea. Ce faci? ntreb Celestine. Tu ce crezi? Childe se sprijini pe membrele superioare, restul trunchiului atingnd solul. Am observat c rana ncepea s se nchid, pielea sa de diamant strngndu-se pentru a acoperi stricciunile. Nu peste mult timp va ncepe s par c aa fusese fcut. Celestine nu se grbi s rspund. S fiu sincer, habar n-am ce s cred. M ntorc. Vreau s continui.

119

 Nu poi, am spus, sprijinindu-m n continuare de perete. Ai nevoie de ngrijiri. Pentru numele lui Dumnezeu, ai fost tiat n dou. Nu conteaz. Nu am pierdut dect acea parte la care ar fi trebuit oricum s renun n curnd. Uile vor deveni n final prea nguste, chiar i pentru un trup de cine. Te va ucide, am insistat. Sau l voi nvinge. nc este posibil, s tii. Se ntoarse, zgriind podeaua cu partea inferioar, dup care privi peste umr. Voi reconstitui drumul napoi spre ncperea unde s-a ntmplat asta. Nu cred c Turnul va mpiedica retragerea voastr n timp ce eu merg, sau m trsc, n ultima ncpere deschis. Dar, dac a fi n locul vostru, nu a ntrzia prea mult pe aici. M privi, trecnd iari pe frecvena privat. Richard, nu este prea trziu. nc poi s vii cu mine. Nu, am spus. Te neli. Este mult prea trziu. Celestine ntinse mna, s m ajute s trec de urmtoarea u. Las-l, Richard. Las-l n Turn. Asta a vrut dintotdeauna, iar acum a avut i martori. Childe se propti de pragul uii prin care tocmai trecusem. Ei bine? Celestine are dreptate. Indiferent ce se ntmpl acum, este ntre tine i Turn. Presupun c ar trebui s-i urez succes, dar ar suna extraordinar de banal. Ddu din umeri, era unul dintre puinele gesturi omeneti pe care le mai putea face. M mulumesc cu orice. i te asigur c ne vom mai ntlni, indiferent dac i place sau nu. Sper, am spus, tiind c nu va fi aa. ntre timp, voi transmite salutri din partea ta celor din Oraul Abis. Chiar te rog. Dar nu le spune exact unde m-am dus. Promit. Roland? Da?
120

 Cred c e timpul s-i spun adio. Childe se ntoarse i se pierdu n ntuneric, deplasndu-se cu micrile repezi, ca de piston, ale antebraelor sale. Dup aceea, Celestine m-a prins de bra i m-a ajutat s ies.

13.
Ai avut dreptate, i-am spus pe drumul spre navet. Cred c l-a fi urmat. Celestine zmbi. M bucur c nu ai fcut-o. Pot s te ntreb ceva? Orice vrei tu, doar s nu aib vreo legtur cu matematica. De ce i-a psat ce se ntmpl cu mine, i nu cu Childe? Mi-a psat de Childe, rspunse cu hotrre. Dar nu cred c vreunul dintre noi ar fi putut s-l conving s se ntoarc. sta a fost singurul motiv? Nu. Am considerat, de asemenea, c merii o soart mai bun dect s fii omort de Turn. i-ai riscat viaa ca s m scoi de acolo. i sunt recunosctor. Recunosctor? Aa i exprimi tu recunotina? Zmbea, i am simit un imbold de a zmbi i eu. Pi, cel puin asta sun ca vechiul Richard. Atunci, mai am o ans. Dup ce termin cu tine, Trintignant m poate face la loc aa cum ar trebui s fiu. Cnd am ajuns n navet, nu era nici urm din Doctorul Trintignant. L-am cutat, dar nu l-am gsit, nici un semn de la el. Nu lipsea nici unul dintre costume, i cnd am luat
121

legtura cu nava de pe orbit nici ei nu tiau unde este Doctorul. Mai trziu, l-am gsit. Se aezase pe masa de operaie, sub splendida instalaie chirurgical. Mainriile l-au demontat, separnd elementele sale componente i introducnd unele piese n sticle, iar altele n fiole pline cu lichid, atent etichetate. Bucile de biomainrie eviscerat pluteau ca nite meduze otrvitoare. Implanturile i mecanismele sclipeau ca nite mici decoraiuni, mpodobite cu bijuterii. Surprinztor, exista destul de puin materie organic. S-a sinucis, spuse Celestine. i descoperi plria de fetru, o lsase la capul mesei de operaie. nuntru se afla biletul de adio al lui Trintignant, mpturit strns i caligrafiat cu atenie.
Dragii mei prieteni, Am hotrt, dup o lung chibzuin, s pun capt existenei mele. Gsesc mai acceptabil perspectiva de ami demonta propriul corp dect s ndur n continuare repulsia fa de o crim pe care nu cred c am comis-o. V rog, nu ncercai s m asamblai la loc, efortul, v asigur, v-ar fi n zadar. Cu toate acestea, am ncredere c felul n care am murit i starea la care am ajuns i vor amuza ntructva pe viitorii oameni de tiin din domeniul ciberneticii. Trebuie s mrturisesc faptul c mai exist un motiv pentru care am ales s pun capt acestei situaii oarecum extreme. De ce, la urma urmei, nu am pus punct existenei mele atunci cnd eram pe Yellowstone? Rspunsul, din pcate, este dat n mare parte de vanitate. Graie Turnului i bunelor oficii ale domnului Childe am avut ocazia de a continua munca ncheiat att de brusc de evenimentele neplcute din Oraul Abis. i mulumit vou, care ai fost att de dornici s aflai secretele Turnului, am
122

beneficiat de subieci dispui s profite de procedurile mele mai puin ortodoxe. Mai ales dumneata, domnule Swift, ai fost o adevrat man cereasc. Consider c seria de transformri efectuate asupra dumitale este cea mai mare realizare a mea pn la acest moment. Ai devenit capodopera mea. Sunt pe deplin de acord cu faptul c, pentru dumneata, chirurgia este doar un mod de a ajunge la scopul propus, i c n alt situaie nu ai fi acceptat serviciile mele, dar asta nu tirbete cu nimic mreia stadiului la care ai ajuns. i m tem c, din pcate, aici este problema. Indiferent dac nvingei Turnul sau v retragei de acolo, presupunnd, desigur, c nu v omoar, va veni cu siguran o vreme cnd vei dori s v ntoarcei la forma anterioar. Asta ar nsemna c sunt obligat s anulez singura mea capodoper. Iar eu mai degrab mor dect s fac asta. V rog s primii scuzele mele, aa cum sunt ele, n timp ce rmn... Al vostru servitor supus, T.

Childe nu s-a mai ntors niciodat. Dup zece zile, am cercetat zona de la baza Turnului, dar nu am gsit vreo rmi care nu fusese i nainte acolo. Am presupus c se afla n continuare nuntru, cutnd nc drumul spre vrf. i m-am ntrebat. Care era, de fapt, rolul Turnului? Era posibil s nu aib nici un scop, dect propria autoconservare? Poate c doar ademenea curioii nuntru i i obliga s se adapteze, devenind ei nii un fel de mainrii, pn cnd ajungeau la stadiul n care i erau de folos. La stadiul n care i recolta. Era oare posibil ca Turnul s nu fie mai folositor dect o capcan de prins mute?
123

Nu aveam nici un rspuns. i nu voiam s rmn pe Golgotha, cugetnd la astfel de lucruri. Nu aveam ncredere n mine nsumi c nu m voi ntoarce n Turn. nc i simeam chemarea slbatic. Aa c am plecat. Promite-mi, spuse Celestine. Ce anume? C indiferent ce se ntmpl cnd ajungem acas, indiferent ce a mai rmas din ora, nu te vei ntoarce n Turn. Nu m voi ntoarce. i promit. Pot chiar i s terg amintirea lui, ca s nu-mi bntuie visele. De ce nu. La urma urmei, ai mai fcut asta odat. Cnd am ajuns n Oraul Abis, am descoperit c Childe nu minise. Lucrurile se schimbaser, dar nu spre mai bine. Ceea ce ei numiser Molima Putrid aruncase oraul napoi ntr-o er ntunecat i decadent din punct de vedere tehnologic. Bogia dobndit n expediia lui Childe nu mai nsemna nimic, iar slaba influen pe care familia mea o avea nainte de criz se diminuase i mai mult. n zile mai bune, poate c schimbrile efectuate de Trintignant ar fi fost reversibile. Nu uor, dar ar fi existat civa care s guste o astfel de provocare, i ar fi trebuit s resping mai multe oferte concurente ale ciberneticienilor, rivaliznd pentru prestigiul obinut n urma unui proiect att de complicat. Lucrurile stteau altfel. Chiar i cele mai simple operaii erau acum dificile sau extrem de costisitoare. Doar civa specialiti deineau mijloacele necesare pentru a ncerca astfel de operaii, i erau liberi s cear orict de muli bani voiau. Pn i Celestine, care era mai bogat dect mine, i-a putut permite doar s m vindece, nu i s m aduc la forma iniial. Ceea ce ne-a adus n pragul falimentului. Cu toate acestea, inea nc la mine. Cei care ne vedeau, considerau creatura de lng ea, acel lucru care alerga ca un cine mecanic grotesc, eapn,
124

cu pielea de diamant, un ciudat animal de cas. Uneori, simeau ceva neobinuit n relaia noastr, faptul c Celestine optea ceva doar pentru mine sau c eu pream a o conduce pe ea, i se uitau intens la mine, nainte s-i intuiesc cu privirea mea sfredelitoare, roie. Dup care ei i mutau ntotdeauna privirea n alt parte. i pentru mult timp, nainte ca visele s ntreac msura, asta a fost situaia. Acum, merg tiptil n noapte, Celestine nu tie c am plecat din apartamentul nostru. Afar, gtile periculoase au npdit strzile aproape inundate. Partea aceasta din Oraul Abis se cheam Mulci, i este singurul loc unde mi pot permite s triesc. Cu siguran, ne-am fi permis ceva mai bun, mult mai bun, dac nu a fi fost obligat s economisesc bani pentru aceast zi. Dar Celestine nu tie nimic despre asta. Mulci nu este un loc aa ru ca nainte, dar atunci mi s-ar fi prut respingtor. Chiar i acum sunt din instinct precaut, ochii mei mbuntii struiesc asupra lamelor primitive i arbaletelor fluturate de diversele gti. Nu toate creaturile care bntuie noaptea sunt umane din punct de vedere tehnic. Unele sunt nzestrate cu branhii, i abia pot respira n aer liber. Altele seamn cu nite porci, i aceste creaturi sunt cele mai rele dintre toate. Dar nu mi-e fric de ele. M furiez printre umbre, forma mea subire de cine confundndu-se cu ele. M strecor printre golurile dintre cldirile prbuite, scpnd fr efort celor care sunt suficient de nebuni pentru a m urmri. Din cnd n cnd, m opresc i i nfrunt, arcuindu-mi spatele. Privirea mea roie i ptrunde ca un sfredel. mi vd de drum. Ajung imediat la locul stabilit. La nceput, pare prsit, nu e nici o gac aici, dar o siluet se desprinde din bezn, trndu-i picioarele prin apa cafenie ce-i ajunge pn la glezne. Silueta este subire i ntunecat, i fiecare pas pe
125

care l face este nsoit de un mic scncet. Se apropie i mi dau seama c femeia, cel puin aa cred, c este o femeie, poart un exoschelet. Pielea ei este neagr ca spaiul interstelar, iar capul mic, cu trsturi splendide, se sprijin pe un gt care a fost alungit cu cteva vertebre. n jurul gtului poart nite inele armii, iar unghiile, pe care le vd lovind n scheletul exterior, sunt lungi ca nite pumnale. M gndesc c este destul de ciudat, dar m vede i tresare. Tu eti...? ncepe s spun. Sunt Richard Swift, rspund. D aproape imperceptibil din cap, nu poate fi prea uor s-i ndoaie un asemenea gt, i se prezint. Sunt Triumvirul Verika Abebi, de pe vntorul de lumin Poseidon. Sper din toat inima c nu m faci s-mi pierd timpul. Am bani s te pltesc, nu-i f griji. mi arunc o privire ce exprima deopotriv compasiune i uimire. Nici mcar nu mi-ai spus ce anume vrei. Nu-i foarte complicat. Vreau s m duci undeva.

126

ZILE PE TURCOAZ
Nuvel publicat prima dat n sept. 2002, de Golden Gryphon Press sub titlul original Turquoise Days. A fost clasat pe locul 9 n anul 2003 la Locus Poll Award la categoria Best Novella.

Ridic velele n zilele turcoaz. Echo & The Bunnymen

127

1.
Naqi Okpik atept s adoarm sora ei, nainte de a iei pe balconul ngrdit care nconjura nacela. Era cea mai cald i linitit noapte dup multe luni de zile. Chiar i briza provocat de micarea dirijabilului era mai cald dect de obicei i moale pe obrazul ei ca respiraia unui iubit grijuliu. Deasupra lor, ascunse nc de balonul negru, cele dou luni erau aproape pline. Creaturi microscopice sclipeau la o sut de metri sub dirijabil, mulimi care desenau galaxii pe fundalul negru al mrii. Spirale, cozi i labe luminiscente rotindu-se i erpuind ca vrjite de o muzic secret. Naqi privi n spate, acolo unde teaca ceramic a senzorului lsa n urm o brazd sclipitoare. Scntei roz, roii i verde aprins i fceau apariia. Uneori, sreau dintrun loc n altul, ca nite pescrui agitai. Era teribil de atent la toate micrile mai neobinuite ale spiritelormesageri, la orice ar fi meritat o menionare n ultima circular sau chiar un ntreg articol ntr-una dintre revistele importante cu studii despre jongleri. Dar n seara aceasta nu se ntmpla nimic ciudat, nu se vedeau forme sau tipare comportamentale necatalogate nc, nimic care s indice o activitate mai semnificativ a jonglerilor minii. Merse pe balconul dirijabilului, pn ajunse la pupa, unde teaca submersibil a senzorului era imobilizat de un bra lung de fibr optic. Naqi scoase din buzunar un b lung, articulat, l deschise aa cum deschide o curtezan un evantai i apoi l apropie de platforma vinciului. Nuferii i erpii de mare de pe evantai disprur, i n locul lor aprur tabele cu numere, grafice sinuoase i histograme inegale. Dintr-o privire i ddu seama c nici aici nu era
128

nimic suspect, dar informaiile ar putea constitui un etalon pentru alte experimente. nchise evantaiul cu delicatee, ntruct era aproape la fel de valoros ca dirijabilul nsui, amintindu-i c trecuse o zi de cnd recepionase ultimele mesaje. Conexiunea dintre anten i nacel putrezise n timpul expediiei precedente, iar de atunci preluarea mesajelor devenise o corvoad, se fceau ture i schimburi cu alte sarcini mai puin incomode. Naqi se ag de balustrad, legnndu-se n spatele aeronavei. Aici, balonul depea doar cu un metru nacela, i cu ajutorul unui grilaj se car pn deasupra lui. Se mica precaut, cu picioarele goale pe barele ruginite, strduindu-se s nu o trezeasc pe Mina. Dirijabilul vibra i scri puin, pn cnd ea i gsi echilibrul pe balon, dup care redeveni tcut i nemicat. Vibraiile motoarelor erau att de slabe, nct Naqi nu le mai lua n seam de mult vreme. Totul era calm, minunat de calm. n lumina lunii, antena prea o floare solitar i ntunecat, nlndu-se din spatele lat al balonului. Naqi porni pe pasarela care ducea spre aceasta, linitindu-se singur n timp ce mergea, dar simindu-se mai puin ameit dect dac ar fi fcut asta pe timpul zilei. nghe, era sigur c cineva o urmrea. La limita vederii sale periferice apru un spirit-mesager. Zburase pn la nlimea dirijabilului i acum i lsa umbra pe acesta de la o distan de zece sau doisprezece metri. Naqi scoase un icnet, era bucuroas i descurajat n acelai timp. n afar de specimenele moarte, era prima dat cnd vedea un spirit aa de aproape. Organismul avea aproximativ mrimea i morfologia unei psri colibri terestre, doar c strlucea ca o lantern. Recunoscu imediat un purttor cu raz mare de aciune. Burta lui era plin de informaii codificate n fragmente de ARN, nchise n capsomeri proteinici microscopici. Capul purttorului era ca o lacrim, cu semne pastelate luminoase, dar fr nici
129

un alt detaliu, cu excepia celor doi ochi negri poziionai cam pe la mijloc. n cap exista un grup de neuroni, acetia codificau poziiile celor mai strlucitoare stele circumpolare. n afar de asta, spiritele aveau cel mai rudimentar tip de inteligen. Existau doar ca s treac informaia ntre punctele nodale din ocean, atunci cnd traiectoriile semnalelor chimice erau considerate prea ncete sau imprecise. Spiritele mureau dup ce ajungeau la destinaie, devorate de organismele microscopice care descifrau i procesau informaiile stocate n capsomeri. Cu toate acestea, Naqi avea puternica impresie c era urmrit: nu aeronava, ci ea nsi, cu un fel de curiozitate care fcea s i se zbrleasc prul de pe ceaf. Apoi, exact n momentul n care sentimentul de urmrire devenise nelinititor, spiritul dispru brusc. l vzu cobornd napoi spre ocean, apoi plutind la suprafaa acestuia, ivindu-se din cnd n cnd, ca o piatr aruncat razant. Rmase nemicat pentru cteva minute, convins c se ntmplase ceva important, dei era contient de subiectivismul experienei sale. Ct de neimpresionant ar prea, dac ar ncerca s i povesteasc Minei. n orice caz, Mina era cea care avea o legtur special cu oceanul, nu-i aa? Mina era cea care i zgria braele noaptea, Mina era cea cu un scor de compatibilitate prea mare pentru a fi primit n corpul nottorilor. Mereu Mina. Niciodat Naqi. Discul de un metru al antenei era ancorat de o mic inserie, la baza unei coloane cu mecanisme de control i citire. Era tehnologia veche de un secol a Pelicanului, aceeai ca a dirijabilului i evantaiului. Mare parte dintre mecanismele de control i afiaj erau moarte, dar unitatea nc putea s capteze sateliii funcionali. Deschise evantaiul i copie n memoria acestuia ultimele intrri. Dup aceea, ngenunche la baza coloanei, sprijini evantaiul de genunchi i examina mesajele i rezumatele de tiri din ultima zi. O grmad de mesaje sosiser de la prieteni din
130

oraele-fulg Prachuap-Pangnirtung i Umingmaktok, un altul de la un vechi prieten din corpul nottorilor de pe atolul Narathiwat. i trimisese o list de glume care circulau deja pe scar larg. Se uit pe list, mai mult strmbndu-se dect zmbind, i n cele din urm reui s chicoteasc la o glum care i scpase anterior. Mai erau vreo zece rezumate zilnice de la diverse grupuri de discuii specializate, legate de jongleri, precum i o solicitare de la editorul unei reviste ca s scrie un comentariu la o lucrare. Se uit peste aceasta i se gndi c ar fi n stare s scrie recenzia. Verific celelalte mesaje. Mai era o not de la Dr. Sivaraksa, care spunea c primiser cererea ei de a lucra la proiectul Stvilarul i urma s fie luat n considerare. Nu fusese nici un interviu oficial, dar l ntlnise pe Sivaraksa cu cteva sptmni n urm, cnd din ntmplare se aflau amndoi n Umingmaktok. Tot timpul ntlnirii, Sivaraksa fusese ntr-o dispoziie ncurajatoare, dei ea nu putea spune dac aceasta se datora bunei impresii pe care o fcuse sau pentru c tocmai i schimbase tenia cu una nou. Dar mesajul lui spunea c i va da rezultatul ntr-o zi sau dou. Naqi se ntreb cum i va spune Minei, dac va fi angajat. Mina se opunea proiectului i nu era de acord ca sora ei s aib de-a face cu el. Citind mai departe, gsi un alt mesaj, de la un om de tiin din Qaanaaq, care solicita accesul la nite date etalon pe care ea le obinuse la nceputul verii. Mai erau patru sau cinci rapoarte meteorologice, drafturile a dou ziare la care scria i o invitaie de a participa la divorul amiabil dintre oraele Kugluktuk i Gjoa, programat a avea loc peste trei sptmni. Urma un rezumat al tirilor recente din lume, un fiier neobinuit de mare, i att. De opt ore nu mai sosise nici un mesaj. Nu era deloc neobinuit, reeaua cdea mai mereu, dar pentru a doua oar n acea noapte Naqi simea c i se

131

nfioar prul pe ceaf. Cu siguran se ntmplase ceva, gndi ea. Deschise rezumatul tirilor i ncepu s citeasc. Cinci minute mai trziu o trezi pe Mina. Nu sunt sigur c vreau s cred, spuse Mina Okpik. Naqi scana cerul, reamintindu-i cunotinele despre stele pe care le avea din copilrie. Cu cteva modificri n unghiul axei, vechile constelaii erau mai mult sau mai puin aceleai, vzute de pe Turcoaz. Asta e, cred. Ce? ntreb Mina, nc somnoroas. Naqi flutur mna spre o suprafa vag de pe cer, ntre Scorpion i Hercule. Constelaia Ofiucus. Dac aveai vederea bun, ai fi vzut-o acum: un ac mic de lumin albastr. Am avut destul parte de ace la viaa mea, i replic Mina, prinzndu-i genunchii cu braul. Prul ei era la fel de negru ca i al lui Naqi, dar scurt i epos, fcnd-o s par mai tnr sau mai btrn, n funcie de lumin. Purta pantaloni scuri negri i o cma fr mneci. Tatuajele strlucitoare, de culoare smarald i indigo, erpuiau printre urmele pestrie de fungi, care i acopereau braele, coapsele, ceafa i obrajii. Datorit lunilor pline, fungii luminau i ei, sclipeau n aceleai nuane de smarald i indigo. Naqi nu avea tatuaje, doar cteva urme de fungi, era puin invidioas pe ornamentele surorii. Pe bune, nu crezi c ar putea fi o greeal? continu Mina. Nu, nu cred. Vezi ce scrie aici? Au detectat-o cu cteva sptmni n urm, dar nu au spus nimic pn acum, ca s poat face mai multe msurtori. M surprinde c nu a existat nici un zvon. Naqi ncuviin. Au inut destul de bine secretul. Asta nu nseamn c nu va fi destul btaie de cap.
132

 Hm. i cred ei c i ajut cu ceva cenzura? Vor doar s nu blocm reeaua cu speculaii nesfrite. Nu suntem noi de vin, corect? Adic toi i vor da cu prerea, nu-i aa? Poate se vor anuna n curnd, spuse Naqi ovind. n timp ce vorbeau, dirijabilul intr ntr-o zon unde marea era lipsit de bioluminescena de la suprafa. Astfel de zone erau la fel de des ntlnite ca i regiunile nodale, n care reeaua avea grosimea maxim, ca i spaiile deschise dintre galaxii. Era aproape imposibil de distins urma lsat de teaca unui senzor, iar bezna din jurul lor era absolut, ntrerupt doar de misiunea ntmpltoare a vreunui spiritmesager solitar. i dac nu? ntreb Mina. n cazul sta, bnuiesc c vom avea mai multe probleme dect ne-am dori. Pentru prima dat dup o sut de ani, o nav se apropia de Turcoaz, i ncepea decelerarea de la viteza de croazier interstelar. Flacra de la dispozitivul de eapament al vntorului de lumin era ndreptat spre planet. Msurtorile Doppler ale flcrii indicau c nava mai avea de mers nc doi ani, dar pe planet asta nsemna un timp prea scurt. Nava trebuia s se anune, dar chiar i dac se dovedea a avea numai bune intenii, o oprire scurt de afaceri, de exemplu, efectul asupra societii era incalculabil. Toat lumea cunotea necazurile declanate de sosirea Pelicanului impietii. Cnd ultranauii s-au mutat pe orbit, a fost mare agitaie. Spionii au subminat schimburile profitabile. Oraele au fcut tot felul de manevre s-i menin prestigiul, s-au ntrecut pentru o frm de tehnologie. Au existat uniri pripite i, deopotriv, separri pripite. Un secol mai trziu, vechile animoziti mocneau la suprafaa unor cordiale politici inter-oreneti. Nici acum nu va fi altfel. Uite ce e, spuse Mina, nu se poate s fie chiar att de ru. Poate c nici nu vor vrea s vorbeasc cu noi. n urm
133

cu aptezeci de ani, o nav a trecut prin sistem i ne-a cerut permisiunea? Naqi era de acord, se scrisese ntr-un articol despre asta. Aveau probleme la motor, sau ceva de genul sta. Dar experii afirm c de data asta nu e aa. Atunci, au venit pentru comer. Ce avem s le oferim acum i nu am avut data trecut? Nu prea multe, bnuiesc. Mina aproba cu subneles. Probabil cteva opere de art care nu vor putea cltori prea bine. Vrea cineva nite simfonii de zece ore, cntate la flaut cu nasul? Se strmb. Se presupune c asta este cultura mea, dar nici mcar mie nu-mi place. Ce altceva mai avem? O groaz de descoperiri despre jongleri, care fr ndoial au fost copiate de zeci de ori. Tehnologie, medicin? Las-o balt. Cu siguran ei cred c noi avem ceva pentru care merit s vin aici, spuse Naqi. Indiferent despre ce e vorba, va trebui s ateptm i s vedem, nu-i aa? Sunt numai doi ani. Probabil, pentru tine asta nseamn mult timp, spuse Mina. De fapt... Mina nghe. Privete! Departe, sub ele, o scnteie trecu n noapte, din ce n ce mai multe, o ntreag escadril strlucitoare. Spiritemesager, i ddu seama Naqi, dar nu mai vzuse niciodat att de multe laolalt, pornite evident n aceeai misiune. Pe fundalul ntunecat al oceanului, luminile preau hipnotizante: erpuiau, se ncolceau, i schimbau locul i din cnd n cnd se ndeprtau de grupul central, dup care se arcuiau i reveneau n formaie. Din nou, un spirit urc pn la nlimea dirijabilului i zbovi cteva clipe nainte de a se ntoarce printre celelalte. Roiul se ndeprt,
134

devenind o minge de licurici, apoi doar o pat globular palid. Naqi sttu de veghe pn cnd se asigur c ultimul spirit a disprut n noapte. Pfiu! fcu Mina ncet. Ai mai vzut vreodat aa ceva? Niciodat. E puin ciudat c au aprut exact n aceast noapte, nu i se pare? Nu fi bleag, o apostrof Mina. Jonglerii nu-i pot da seama de prezena noastr. Nu tim sigur. Oamenii aud cu cteva ore nainte de venirea navei. Timp berechet pentru ca vreunul s fi notat. Mina era de acord cu sora sa. Totui, de obicei fluxul de informaii nu este att de tranant. Jonglerii stocheaz modele, dar rareori acetia dau vreun semn c au neles coninutul real. Avem de-a face cu un sistem biologic absurd de arhivare, un muzeu fr custode. sta e punctul tu de vedere. Mi-ar plcea s fie altfel, spuse Mina, scuturnd din umeri. Pi, crezi c ar trebui s i urmrim? tiu c nu putem detecta spiritele de la orice distan, dar am putea s ne inem dup ei cteva ore, nainte de a ni se termina bateriile. Nu am afla mare lucru. Nu vom ti pn nu ncercm, insist Naqi, scrnind din dini. Haide, ar trebui s merite, nu-i aa? Dup prerea mea, roiul s-a micat mai ncet dect un spirit individual. Am avea suficient pentru un raport, nu-i aa? Mina scutur din cap. Nu avem dect o singur observaie, o speculaie. tii c nu putem publica aa ceva. i, oricum, presupunnd c roiul ar avea vreo legtur cu nava, vor mai fi sute de priveliti similare n noaptea asta. M-am gndit c ne va mai distrage atenia de la tiri.
135

 Poate. Dar ne-ar ndeprta nepermis de mult de la inta noastr. Mina cobor vocea, fcnd un efort evident de a prea raional. Uite ce e, i neleg curiozitatea. i eu sunt curioas. Dar e posibil s fi fost ori pur ntmplare, ori parte dintr-un eveniment global, pe care oricine l-ar fi putut studia. n oricare dintre aceste cazuri, nu putem contribui cu nimic folositor, aa c am putea foarte bine s o lsm balt. i frec semnele de pe antebra, urmnd modelele Paisley de cozi i spirale n culori sclipitoare. n plus, sunt obosit, vor urma cteva zile aglomerate. Cred c ar trebui s ne mulumim cu ce avem, de acord? Bine, accept Naqi. mi pare ru, dar sunt sigur c ne-am pierde timpul degeaba. Am spus bine. Naqi se ridic i se ndrept spre pasarela care traversa n lungime spatele dirijabilului. Unde te duci? La culcare. Cum ai spus i tu, urmeaz o zi grea. Am fi fraiere s pierdem timpul alergnd dup o fantom, nu-i aa? Ieir din zona moart la o or dup ce se crp de ziu. Marea se umplu cu tot mai multe forme de via plutitoare, devenind ceoas i inert. Un kilometru i ceva mai ncolo, se vedeau semnele amenintoare ale structurii: un eleteu albastru-verzui cu maluri vscoase i suprafee ntinse de alge marine. Preau mruntaiele pe jumtate digerate ale unor montri marini gata de lupt. Dup un alt kilometru, viaa plutitoare devenise o mas vegetativ dens, puind a saramur i varz stricat. Dup nc un kilometru, se ntrise n aa fel nct marea de dedesubt era vizibil doar pe alocuri. Aerul de deasupra masei dense era jilav, fierbinte i neptor, plin de
136

substane microscopice iritante. Masa dens n sine avea o curioas micare neltoare, plutea, se rsucea i se rotea n funcie de fluxul i refluxul unor sisteme de cureni ciudat localizate. De parc mai multe linguri invizibile mestecau ntr-un bol mare cu spanac. Chiar i umbra dirijabilului, mpins de soare cu mult naintea acestuia, avea o oarecare influen asupra micrii materialului. Biomasa de jongleri se agita i se sucea s scape din umbr, iar deosebita tenacitate a micrii i aminti lui Naqi de o caracati pe care o vzuse n acvariul habitatelor terestre din Umingmaktok, strecurndu-se printre gurile mici din nchisoarea sa de sticl. Ajunser exact n centrul masei dense circulare. Aceasta se mprtie n toate direciile, nconjurat de o fie ndeprtat de ap strlucitoare. De parc dirijabilul venise s se odihneasc deasupra unei insule la fel de fixe i strvechi ca orice alt element geologic. Insula chiar avea un soi de relief: movile, creste i vi sculptate n textura scrboas a straturilor biomasei. Dar pe Turquoise se aflau puine insule, ndeosebi la aceast latitudine, iar nodul jonglerilor avea doar cteva zile vechime. Sateliii i detectaser creterea cu o sptmn n urm, iar Mina i Naqi fuseser trimise s investigheze. Aveau instruciuni stricte s planeze deasupra insulei i s lanseze o mulime de senzori fici. Dac nodul ddea semne neobinuite, de pe Umingmaktok urma s fie trimis cu un dirijabil de mare vitez o echip mai experimentat. Majoritatea nodurilor se dispersau n douzeci sau treizeci de zile, aa c se impunea o stare de alert permanent. Puteau fi trimii chiar i nottori antrenai, dornici s plonjeze n mare i si deschid mintea pentru comuniunea cu strinii. Gata, aa cum spuneau ei, s cunoasc oceanul. Dar, pentru nceput, existau cteva anse ca nodul acesta s se dovedeasc mai degrab interesant dect excepional.

137

 Neaa, salut Mina, cnd Naqi veni n apropierea ei. Cura teaca senzorului pe care l ridicase mai devreme, aduna mucusul verde lipit de ceramica n form de lacrim. ntr-un final, toate artefactele umane cdeau prad atacului biologic al oceanului, dei ceramica era cel mai rezistent material. Eti vesel, spuse Naqi, strduindu-se ca afirmaia ei s sune ca o constatare i nu ca o sentin. Tu nu? Nu toat lumea are ocazia s studieze un nod aa de aproape. Profit din plin, surioar. tirile primite asear nu schimb cu nimic ce trebuie s facem astzi. Naqi i frec nasul cu palma. Acum, c dirijabilul se afla deasupra nodului, numeroase organisme aeriene ajungeau n plmnii ei, la fiecare inspiraie. Mirosul semna a amoniac i vegetaie n curs de descompunere. Era nevoie de un efort intens de voin ca s nu-i frece ntr-una ochii. Vezi ceva neobinuit? E cam devreme s m pronun. Asta nseamn c nu. Naqi, fr sonde nu poi s afli mare lucru. Mina arunc un pmtuf ntr-un sac de colectare, etaneizndu-l. Dup aceea, arunc sacul ntr-o gleat aflat ntre picioarele sale. A, ateapt. Am mai vzut un roi, dup ce te-ai dus la culcare. Parc tu erai cea care se plngea de oboseal. Mina scoase un pmtuf curat i frec energic pata verzuie de pe senzor. Mi-am ridicat mesajele, atta tot. Am mai ncercat o dat azi diminea, dar suspendarea nu fusese nc ridicat. Am primit cteva semnale radio pe unde scurte, de la oraele mai apropiate, dar transmiteau un mesaj nregistrat de la Consiliul Fulgilor: rmnei pe frecven i nu intrai n panic. n cazul sta, s sperm c nu vom gsi nimic important aici, pentru c nu vom fi n stare s raportm.
138

 Sunt hotri s ridice n curnd suspendarea mesajelor. ntre timp, cred c avem destule msurtori de fcut. Ai gsit programul de baleiere n spiral din cutia electronic a dirijabilului? Nu am cutat nc, rspunse Naqi, convins c Mina nu mai pomenise vreodat de aa ceva. Dar cu siguran pot face un program n cteva minute. Ei, hai s nu pierdem mai mult timp dect este necesar. ine! i oferi zmbind pmtuful plin de murdrie. F tu asta, iar eu merg s caut programul. Dup un moment de ezitare, Naqi lu pmtuful. Desigur. Sarcini prioritare pe msura aptitudinilor, nu-i aa? Nu asta am vrut s spun, o liniti Mina. Uite ce e, hai s nu ne certm, da? Pn asear eram cele mai bune prietene. M-am gndit doar c ar fi mai rapid... Se opri i ridic din umeri. tii la ce m refer. tiu c m consideri vinovat pentru c nu am urmrit spiritele, dar nu am avut ncotro, trebuia s venim aici. nelegi, da? n orice alt situaie... neleg, consimi Naqi, dndu-i seama c prea ursuz i copilroas, c se juca prea mult de-a sora mbufnat. Cel mai ru era c tia c Mina are dreptate. n zori totul prea mai clar. nelegi? Pe bune? Naqi ncuviin din cap, simind euforia pervers care venea odat cu recunoaterea nfrngerii. Da. Pe bune. Ar fi fost o greeal s le urmrim. S tii c am fost tentat, oft Mina. Doar c nu am vrut s vezi ct eram de tentat, altfel ai fi gsit un mod de a m convinge. Sunt att de convingtoare? Nu te subestima, surioar. Eu nu te-a subestima niciodat.
139

Mina fcu o pauz i lu napoi pmtuful. Termin eu aici. Poi s te ocupi de programul de baleiere? Naqi zmbi. Se simea mai bine acum. Tensiunea dintre ele va mai pluti o perioad, pn s dispar, dar cel puin lucrurile stteau mai bine. Mina avea dreptate despre altceva: erau cele mai bune prietene, nu doar surori. O s m ocup. Naqi intr prin perdeaua ermetic n rcoarea produs de aerul condiionat din nacel. nchise ua, se frec la ochi i apoi se aez la postul de navigare. Dirijabilul zburase singur de la Umingmaktok, adaptndu-i itinerarul pentru a profita de curenii de aer i fronturile atmosferice. Acum se afla n modul planare: o dat sau de dou ori pe minut, motoarele electrice torceau, stabiliznd dirijabilul mpotriva rafalelor de vnt generate de microclimatul de deasupra nodului jonglerilor. Deschise programul navei i un meniu cu opiuni apru pe ecran. Meniul vibra. Naqi btu cu degetul n ecran pn cnd acesta se liniti. Dup aceea, derula celelalte secvene de zbor, dar nu exista nici un program de rotire ncrcat n setul electronic obinuit. Scotoci prin fiiere, dar nici acolo nu gsi nimic de folos. Se pregtea s ncropeasc, n caz de nevoie, ar fi putut scrie o rutin n jumtate de or, dar i aminti c, odat, copiase n evantai nite fiiere electronice. Habar nu avea dac se mai aflau acolo sau dac n memoria cache ar gsi ceva folositor, dar probabil merita s caute. Evantaiul sttea nchis pe un scaun, cu siguran lsat acolo de Mina, dup ce a verificat c suspendarea mesajelor era nc n vigoare. Naqi nfac evantaiul i l desfcu n poal. Spre surprinderea ei, era nc activ: n loc de obinuitele modele colorate, pe ecran erau afiate mesajele pe care le rsfoise mai devreme. Privi mai de aproape i se ncrunt. Nu erau deloc mesajele ei. Erau mesajele pe care Mina le copiase n
140

evantai noaptea trecut. Naqi simi un ghimpe de vinovie: ar trebui s nchid evantaiul, sau mcar s nchid corespondena surorii sale i s treac la partea ei din evantai. Dar nu fcu nici unul dintre aceste lucruri. Spunndu-i c oricine ar fi procedat la fel, deschise ultimul mesaj din list i studie data sosirii acestuia. Sosise aproape n acelai timp cu ultimul mesaj primit de Naqi. Mina spusese adevrul, cnd afirmase c suspendarea continua. Naqi i ridic privirea. Prin fereastra nacelei putea vedea ceafa surorii sale, micndu-se n sus i n jos n timp ce verifica vinciurile laterale. Se uit pe textul mesajului. Nu era nimic deosebit, doar un buletin informativ de la unul dintre grupurile de discuii speciale despre jongleri. Ceva legat de chimia neurotransmitorului. nchise buletinul i se ntoarse n lista de mesaje primite. i spuse c pn acum nu fcuse nimic ruinos. Dac ar nchide acum corespondena Minei, nu ar avea nimic pentru care s se simt vinovat. Dar un nume pe care l recunoscu se evidenie n lista de mesaje: Dr. Jotah Sivaraksa, managerul proiectului Stvilarul. Brbatul pe care l ntlnise n Umingmaktok, strlucind de vitalitate dup schimbul anual de tenii. Ce treab avea oare Mina cu Sivaraksa? Deschise mesajul i l citi. Era exact ce se temuse, dar nu ndrznise s cread. Sivaraksa rspundea la solicitarea Minei de a lucra la proiectul Stvilarul. Tonul mesajului era familiar, contrastnd puternic cu scrisoarea de afaceri primit de Naqi. Sivaraksa o informa pe sora ei c solicitarea sa fusese apreciat favorabil i, dei mai erau unul sau doi candidai de luat n considerare, Mina prea n acel moment cel mai convingtor. Chiar dac nu va fi cazul, continua Sivaraksa, i asta era puin probabil, numele ei va fi n capul listei dac

141

vor mai aprea posturi libere. Pe scurt, i se garanta mai mult sau mai puin ansa de a lucra ntr-un an la proiect. Naqi mai citi o dat mesajul, poate mai era vreun detaliu subtil, care s pun totul ntr-o lumin diferit, mai blnd. Apoi nchise evantaiul, simindu-se profund mnioas. l puse exact n locul unde fusese. Mina bg capul prin perdeaua ermetic. Cum merge treaba? Bine, rspunse Naqi. Vocea i sun chiar i ei goal de orice emoie. Era buimac i tcut. Dac s-ar fi opus ca sora ei s candideze pentru acelai post ca i ea, Mina i-ar fi spus c este o ipocrit... dar erau mai multe de luat n consideraie. Naqi nu a criticat niciodat pe fa proiectul, cum a fcut sora ei. n schimb, Mina nu a pierdut nici o ocazie de a acuza deopotriv proiectul i personalitile din spatele acestuia. Asta era ipocrizie curat. Ai meterit rutina aia? Aproape, rspunse Naqi. S-a ntmplat ceva? Nu, se for Naqi s zmbeasc. Nu. Lucrez la detalii. E gata n cteva minute. Bun. Abia atept s ncepem baleierea. O s obinem nite informaii foarte frumoase, surioar. i cred c sta va fi un nod important. Poate cel mai mare n acest sezon. Nu te bucuri c ne-a ieit n cale? Sunt cea mai fericit, spuse Naqi i se ntoarse la treaba sa. Treizeci de sonde specializate atrnau de cablurile telemetrice n exteriorul nacelei, blbnindu-se ca braele otrvitoare ale unei groteti meduze aeriene. Sondele adulmecau aerul la civa metri deasupra biomasei jonglerilor sau treceau razant peste suprafaa verde i neclar a formaiunii. Nite undie cu plumb ptrunseser n
142

marea de sub masa dens, sorbind adncimile infestate cu organisme de la zeci de metri adncime. Structuri mai mari, echipate cu radar, se vrser n interiorul nodului, n nucleele dense de biomas compactat sau n gurile imense i canalele cu funcii misterioase, n timp ce sonarul ntocmea topologia numeroaselor i rezistentelor cabluri organice care plonjau n ntuneric, ca nite cordoane ombilicale legnd nodul de fundul mrii. Nodurile mai mici i extrgeau mare parte din energie din lumina solar i descompunnd zaharurile i grsimile din alte microorganisme plutitoare, dar formaiunile mari, cu un nivel mai mare de procesare a informaiilor i, deci, nevoi mai mari se aezau deasupra faliilor marine i ale rifturilor active de pe fundul oceanului, ajungnd la kilometri adncime. Apa rece era pompat n jos printr-un cordon cu ajutorul unor micri peristaltice, era nclzit prin circulaia n mediul termal suprancins de vulcanii subacvatici, apoi pompat napoi la suprafa. n toat aceast activitate de sondare, organismul n sine era foarte puin afectat. Biomasa simise apropierea sondelor i se repoziionase astfel nct s permit naintarea fr o prea mare rezisten, chiar i pentru acele coase lsate n ap. Se consuma, evident, energie pentru a evita deteriorarea organismului i, prin urmare, msurtorile au avut cu siguran un efect asupra eficienei prelucrrii informaiei din nod. Totui, efectul era probabil mic i, ntruct nodul i schimba deja n mod constant arhitectura, uneori intenionat, alteori datorit unor factori din mediul nconjurtor, prea s nu existe motiv de ngrijorare pentru daunele produse de investigatorii umani. n fond, mare parte din treab se baza pe ghicit. Dei echipele de nottori aflaser foarte multe despre informaiile cifrate ale jonglerilor minii, aproape totul despre ei, cum i de ce stocau modelele neurale, i n ce msur modelele erau supuse postprocesrii ulterioare, rmsese un mister. i erau doar ntrebrile mai la
143

ndemn. Dincolo de acestea se aflau secretele adevrate, pe care toi voiau s le descopere, dar pentru moment depeau limita studiului teoretic posibil. Ce ar afla azi nu ar putea face lumin n aceste cotloane. De obicei, o singur informaie sau msurtoare nu putea dovedi sau infirma nimic, dar mai trziu putea juca un rol vital n nlnuirea unui argument, chiar i numai n nclinarea balanei distribuiei statistice mai aproape de o ipotez sau alta. Aa cum Naqi i dduse seama de mult timp, tiina era un proces social, de grup, i, deopotriv, ceva determinat de momentele minunate ale descoperirii personale. Era ceva la care lua parte cu mndrie. Baleierea n spiral continua fr evenimente deosebite, iar dirijabilul pufia, descriind ncet un cerc larg. Dimineaa fcu loc dup-amiezii, dup care soarele ncepu s coboare spre orizont, colornd cerul n portocaliu printre crpturile din stratul de nori. De ore ntregi, Naqi i Mina studiau rezultatele primite, scanrile tot mai apropiate ale nodului aprnd pe ecranele din nacel. Comentau destul de cordial rezultatele, dar Naqi nu se putu mpiedica s nu se gndeasc la trdarea Minei. i fcea o plcere rutcioas s testeze pn unde va merge sora ei cu minciuna, aducnd n mod deliberat conversaia n jurul Dr. Sivaraksa i proiectului condus de el. Sper s nu ajung i eu ca birocraii ia inutili, spuse atunci cnd discutau direciile n care puteau evolua carierele lor. tii tu, ca Sivaraksa. O privea cu atenie pe Mina, care nu se deconspira nc. Am citit articolele lui mai vechi, cndva era destul de bun. i uit-te acum la el. E uor de spus, dar pun pariu c nu-i place s stea departe de prima linie, cum nu ne-ar plcea nici nou. Dar cineva trebuie s conduc proiectele mari. Nu ai prefera s fie cineva care mcar a fost un om de tiin?

144

 S-ar zice c i iei aprarea. Mai urmeaz s-mi spui c Stvilarul i se pare o idee bun. Nu iau aprarea lui Sivaraksa. Spun doar c... O privi pe sora ei, cuprins brusc de suspiciune. Ghicise c Naqi tia? Nu conteaz. Sivaraksa se poate lupta singur. Noi avem treab. Oricine ar putea crede c schimbi subiectul. Dar Mina ieise deja din nacel, s mai verifice o dat echipamentul. La apus, dirijabilul ajunse n perimetrul nodului, ncheie o orbit, apoi ncepu s cerceteze iar interiorul. La trecerea peste zonele cartografiate anterior, pe ecrane erau evideniate schimbrile produse n timp: arcuri i benzi roii suprapuse pe structurile verzi i turcoaz cartografiate. Majoritatea schimbrilor erau minore: un gol deschis aici sau nchis dincolo, o mic modificare n topologia reelei, ca s se rezolve o strangulare ntre subnodurile agitate, rspndite n jurul insulei plutitoare. Alte schimbri aveau o funcie mai misterioas, dar corespundeau celorlalte studii. Fuseser studiate la rezoluie mrit, iar informaiile stocate n ordinea importanei i trecute n jurnalul de bord. Prea c nodul este mare, dar n nici un caz neobinuit. Noaptea veni la fel de repede cum se ntmpla mereu la aceast latitudine. Mina i Naqi fceau cu schimbul, una dormea dou-trei ore, n timp ce cealalt supraveghea mecanismele de citire. ntr-o perioad de acalmie, Naqi urc n vrful dirijabilului i mai ncerc o dat antena, i pentru o clip se bucur vznd c sosise un mesaj nou. Dar mesajul n sine se dovedi o declaraie venit de la Consiliul Fulgilor, n care se spunea c suspendarea va continua cel puin pentru nc dou zile, pn la terminarea crizei actuale. Se fceau aluzii la perturbarea ordinii civile n dou orae, n care se declarase stare de asediu, i se cerea ignorarea tuturor surselor de tiri neoficiale referitoare la natura navei ce se apropia.
145

Naqi nu era surprins s afle de existena problemelor, ci doar de ntinderea acestora. Instinctele i spuneau s aib ncredere n politica guvernului. Problema, cel puin din punctul de vedere al guvernului, era c nu se cunotea exact nc nimic despre natura navei, i astfel sinceritatea lor ddea de bnuit c ascund ceva. Ar fi fost mult mai bine s inventeze o minciun plauzibil, care putea fi modelat ncet spre adevr odat cu trecerea timpului. Mina se trezi dup miezul nopii s i nceap tura. Naqi se duse la culcare i vis sporadic, vznd cu ochii minii pete i bare roii plutind pe fundalul unui verde amorf. Se uitase prea intens la mecanismele de citire, prea mult timp. Mina o trezi agitat, nainte de a se crpa de ziu. Acum eu sunt cea care are veti, spuse ea. Ce e? Vino s vezi cu ochii ti. Naqi se ridic din hamac, nu era nici odihnit, nici entuziasmat. n lumina slab din cabin, fungii Minei strluceau cu intensitate deosebit: nite forme abstracte detaate, ce doar lsau s se ghiceasc prezena ei. Naqi urm formele pe balcon. Ce e, mai spuse ea o dat, fr s se strduiasc mcar s sune ca o ntrebare. S-a schimbat ceva. Naqi se frec la ochi de somn. La nod? Privete. Jos. Chiar sub noi. Naqi i strivi stomacul de balustrad, aplecndu-se ct de mult ndrznea. Nu simise vreo ameeal pn cnd au aruncat undiele cu senzori, dup care brusc a existat o conexiune fizic ntre dirijabil i sol. Oare era doar imaginaia ei, sau dirijabilul coborse singur la aproape jumtate din altitudinea anterioar, strngnd i firele n acelai timp? Lumina de la miezul nopii era de un gri lptos, fantomatic. Peisajul ncreit i umbros al nodului cpta un
146

gri sumbru, contopindu-se cu plafonul de nori. Naqi nu remarc nimic deosebit, n afar de faptul c erau surprinztor de aproape de suprafa. Uit-te bine n jos, spuse Mina. Naqi se aplec peste balustrad i mai mult dect ndrznise mai devreme, ridicndu-se pe vrful degetelor. De-abia atunci vzu: chiar sub ele se afla un cerc ntunecat ciudat, de parc ar fi fost umbra dirijabilului. Era o zon circular de ap de mare, ca o lagun nchis de masa nodului. Malurile abrupte ale biomasei jonglerilor, cu centrul su gri nchis, nconjurau laguna. Naqi o studie n tcere. Sora sa va critica orice va spune. Cum ai vzut-o? ntreb n cele din urm. Cum am vzut-o? Nu poate avea mai mult de douzeci de metri lime. Un punct ca sta nu prea apare pe harta topografic. Naqi, nu nelegi. Nu eu am condus dirijabilul aici. A aprut sub noi, n timp ce ne micm. Ascult motoarele. nc ne micm. Gaura vine dup noi. Mai precis, ne urmrete. Probabil reacioneaz la senzori. I-am strns. Nu mai avem nimic la treizeci de metri de suprafa. Nodul reacioneaz la noi, Naqi, la prezena dirijabilului. Jonglerii tiu c suntem aici, i ne trimit un semnal. Poate aa e. Dar nu e treaba noastr s interpretm acel semnal. Suntem aici doar ca s facem msurtori, nu ca s interacionm cu jonglerii. Atunci a cui treab este? ntreb Mina. Trebuie s-i spun pe litere? A specialitilor din Umingmaktok. Ei nu vor ajunge aici la timp. tii ct dureaz un nod. Pn nceteaz suspendarea mesajelor, pn ajunge aici corpul de experi nottori, vom sta pe o pat neagr i nimic mai mult. Este o descoperire important, Naqi. Este

147

cel mai mare nod din acest sezon i face o ncercare deliberat i clar de a invita nottorii. Naqi cobor de pe grilaj. Nici s nu te gndeti. M-am gndit toat noaptea la asta. Nu e doar un nod mare. Se ntmpl ceva, de aceea a fost att de mare activitatea spiritelor. Dac nu notm aici, s-ar putea s pierdem o ocazie unic. i dac notm, nclcm toate regulile. Nu suntem pregtite pentru asta, Mina. Chiar dac aflm cte ceva, chiar dac jonglerii binevoiesc s comunice cu noi, am fi ostracizate de ntreaga comunitate tiinific. Asta depinde de ce aflm, nu-i aa? Nu face asta, Mina. Nu merit. Nu vom ti dac merit sau nu pn nu ncercm, de acord? Mina ntinse mna. Uite ce e. Pe de o parte, ai dreptate. Sunt anse s nu se ntmple nimic. n mod normal, trebuie s le oferi un cadou, un puzzle sau ceva bogat n informaii. Noi nu avem nimic asemntor. Probabil c vom intra n ap i nu va fi nici un fel de interaciune biochimic. n cazul sta, nu conteaz. Nu trebuie s spunem nimnui. Dar dac aflm ceva, i nu e important, ei bine, nici n cazul sta nu trebuie s spunem nimnui. Doar dac aflm ceva semnificativ. Ceva att de important nct vor fi nevoii s uite o nclcare minor a protocolului. O nclcare minor...? repet Naqi, aproape rznd de ndrzneala Minei. Ideea e, surioar, c avem numai de ctigat. Este o ocazie care ni se servete pe tav. Ai putea spune, de asemenea, c ni s-a oferit ocazia de a o da spectaculos n bar. Spune-i cum vrei. Eu tiu ce vd. Mina, este prea periculos. Au murit oameni...

148

Naqi se uit la modelele fcute de fungii Minei, evideniate de tatuajele acesteia. Ai avut un scor de compatibilitate mare. Asta nu te ngrijoreaz deloc? Scorul este doar o poveste de speriat copiii care nu se poart frumos. Mnnc-i toate legumele sau marea te va nghii pentru totdeauna. M gndesc la fel de serios ca i la monstrul din Thule sau necul lui Arviat. Monstrul din Thule este doar o glum, iar Arviat nu a existat niciodat. Dar ultima dat cnd am verificat, scorul de compatibilitate era un fenomen acceptat. Este un subiect de cercetare acceptat. E o mic diferen. Nu despica firul n patru... Mina prea c nu auzise nimic din ce spusese Naqi. Vocea ei era distant, de parc ar fi vorbit cu ea nsi. Avea o caden monoton. Acum este prea trziu chiar i s m gndesc la asta. Dar pn n zori nu mai e mult. Cred c n zori se va mai afla aici. Trecu pe lng Naqi. Unde te duci? S dorm puin. Trebuie s fiu n form. i tu la fel. Atinser laguna, mprocnd uor apa. Naqi rmase o clip sub ap, nainte de a iei la suprafa, inndu-i rsuflarea. La nceput, trebui s fac un efort contient de a-i relua respiraia: aerul de deasupra apei era saturat de organisme microscopice, astfel nct era posibil s te neci. Mina, aflat i ea la suprafa, sorbea entuziasmat aerul, de parc ar fi vrut ca micile creaturi s-i invadeze plmnii. ip, ncntat de rcoarea brusc. Cnd i-au recptat amndou echilibrul, rmnnd cu umerii deasupra apei, Naqi a fost n sfrit n stare s evalueze situaia. Vedea totul printr-o cea neptoare de lacrimi. Nacela plutea deasupra lor, ovind sub balonul imens. Pluta de salvare
149

lansat era nou-nou, garantat s reziste o sut de ore la un atac biologic moderat. Asta n largul oceanului, unde densitatea organismelor jonglerilor era mult inferioar celei din mijlocul unui nod important. Aici, nveliul putea dura numai cteva zeci de ore nainte de a fi distrus. nc o dat, Naqi se ntreb dac n-ar fi mai bine s se retrag. nc mai avea timp. nc nu se stricase nimic. ntrun minut, s-ar putea ntoarce pe plut i apoi n dirijabil. Poate c Mina nu o va urma, dar nu trebuia s fie complice la aciunile surorii sale. Dar Naqi tia c nu ar fi n stare s se ntoarc. Acum, c ajunsese att de departe, nu putea da semne de slbiciune. Nu se ntmpl nimic, spuse. Suntem n ap doar de un minut, rspunse Mina. Amndou purtau costume negre de neopren. n caz de nevoie, costumele puteau pluti, dup secvena potrivit de comenzi tactile, zeci de balonae se umflau n jurul pieptului i umerilor, fiind destul de uor s te menii la suprafa. Oricum, dac jonglerii iniiaz contactul, costumele dispar n cteva minute. nottorii care luaser de mai multe ori contact cu ei notau adesea goi sau aproape goi, dar nici Naqi, nici Mina nu era nc pregtite pentru acel nivel de predare degradant la asaltul oceanului. Dup un alt minut, apa nu mai prea rece. Prin stratul de nori, soarele ardea obrajii lui Naqi. Grava linii strlucitoare furioase pe suprafaa verzuie a lagunei, linii care se rsuceau i se schimbau n nite forme caligrafice trectoare, de parc ar fi transmis un mesaj secret. Apa calm clipocea ncet lng ele. Pereii lagunei erau mase nalte de un metru de vegetaie pufoas, ca malurile abrupte ale unui ru. Din cnd n cnd, Naqi simea ceva ca nite tufiuri moi la picioarele ei, un fel de frunze sau ierburi de mare. La nceput, tresrea cnd le atingea, dar dup un timp acestea devenir ciudat de moi. Uneori, ceva i lovea o mn sau cealalt, apoi se ndeprta jucu. Cnd i ridic minile din ap, nite fire verzui subiri i atrnau de
150

degete, ca resturile sfiate ale unor mnui scumpe. Materialul verde alunec napoi n ap. O gdil printre degete. nc nu s-a ntmplat nimic, spuse Naqi, de data asta mai ncet. Te neli. Linia rmului a venit mai aproape. Naqi privi ntr-acolo. Este doar un truc de perspectiv. Te asigur c nu este. Naqi privi napoi, spre pluta de salvare. Se ndeprtaser cinci sau ase metri de ea. Oricum, pluta nu le mai oferea acum nici un fel de protecie, de parc ar fi fost la o mil deprtare. Mina avusese dreptate: laguna se apropiase de ele, ncet, uor. Dac atunci cnd au intrat, laguna avea douzeci de metri lime, acum era probabil cu o treime mai mic. nc mai aveau timp s scape, nainte ca pereii verzi, ceoi s le striveasc, cu condiia s se ntoarc imediat pe plut, apoi n sigurana oferit de nacel. Mina... eu vreau s plec. Nu suntem pregtite. Nu trebuie s fim pregtite. Se va ntmpla. Nu suntem pregtite! n cazul sta, consider-o pregtire la locul de munc. Mina ncerca n continuare s par excesiv de calm, dar nu reuea. Naqi simi n vocea ei: era ori ngrozitor de speriat, ori ngrozitor de emoionat. Eti mai speriat dect mine. Sunt speriat, recunoscu Mina, speriat c vom strica totul. Speriat c vom pierde aceast ocazie. nelegi? De asta sunt speriat. Ori Naqi plutea mai puin calm, ori apa nsi ncepu s devin vizibil mai agitat n ultimele momente. Pereii verzi erau poate la zece metri deprtare, i nu mai erau structurile perpendiculare care fuseser nainte. i modificaser forma, crescnd i complicndu-se cu fiecare secund. Era de parc priveai un ora ndeprtat aprnd din cea, lsnd s se vad straturile uluitoare cu detalii
151

hipnotice, mai mult dect puteau ochiul sau mintea s proceseze. Nu pare c de data asta ar atepta un cadou, spuse Mina. Tuburile i evile ca nite vene se nfurar i se rsucir n jurul lor ntr-o micare constant, care o fcu pe Naqi s se gndeasc la un circuit enorm, format din buci de plante. Era un circuit viu, neobosit, care nu se aeza niciodat ntr-o configuraie anume. Modelele geometrice ascuite plpiau din loc n loc, se multiplicau, se amplificau i se repetau subtil la fiecare micare. Formele distincte tridimensionale luau volum pentru scurt timp, de parei ar fi fost verdeaa cioplit de mna ndemnatic a unui horticultor. Naqi zri cteva anatomii schimbtoare: amintirea deformat a trupurilor strine care intraser cndva n ocean, cu un milion sau un miliard de ani n urm. Un membru cu trei articulaii aici, scutul ncovoiat al unei plci exoscheletice dincolo. Un cap aproape cabalin topindu-se ntr-o mas de ochi bulbucai. O form uman dans rapid n acest haos. Dar numai o dat. nottorii extrateretri erau cu mult mai numeroi dect nottorii umani. Naqi tia, aici erau jonglerii minii. Primii exploratori au luat formele amintite drept semn de existen a contiinei, creznd c masa oceanic era un fel de comunitate a inteligenelor. Nu era greu de fcut aceast greeal, care era destul de departe de adevr. Aceste forme animate te atrgeau, ca nite coperte stridente de carte. Mintea n sine era capturat numai de urmele ngheate. Singura form vie de inteligen din ocean se afla n propriul su sistem de administrare. Era o erezie s crezi altceva. Dansul formelor deveni prea rapid de urmrit. Luminile pastelate strluceau n adncul structurii verzi, aprinznduse i stingndu-se. Naqi se gndi la nite lanterne arznd n ntunecimea unei pduri. Acum, marginea lagunei devenise
152

neregulat, cu peninsule care se ntindeau spre centrul tot mai mic al cercului de ap, n timp ce golfurile nguste rupeau masa mare a nodului. Din peninsule neau lujeri crtori, cu tulpina groas, dar ale cror crengi se ngustau tot mai mult, se ramificau ntr-o cea dantelat ca o ferig, deosebit de complex. Aceasta difracta lumina ca aripile unor libelule. Se nchidea deasupra lagunei, formnd o bolt sclipitoare. Din cnd n cnd, un spirit, sau ceva mai mic, dar la fel de luminos, srea de pe un mal pe cellalt al lagunei. Alte lucruri mai sclipitoare se micau prin ap ca nite peti-cercettori. Organismele microscopice se detaau de frunziul i lujerii mai mari, grupndu-se sub form de nori. Fremtau aproape de piele, de pleoapele sale. Tuea la fiecare inspirare. Jonglerii minii aveau gust ru, de medicament. Erau nuntrul ei, i invadau corpul. ntr n panic. De parc n mintea ei fusese atins un mic ntreruptor. Toate celelalte griji disprur deodat. Trebuia s ias imediat din lagun, indiferent ce ar gndi Mina despre ea. Mai mult zvrcolindu-se dect notnd, Naqi ncerc s se mping spre plut, dar de ndat ce senzaia de panic i fcu apariia, simi altceva trecnd prin ea. Nu paralizie, ci un imens sentiment de apatie. Deveni tot mai greu s se mite, chiar i s respire. Pluta se afla la o distan imposibil. Nu mai era n stare s pluteasc. Se simea grea, i cnd privi n jos vzu c o cea verde i nvluise prile de corp aflate deasupra apei. Organismele se lipeau de materialul costumului. Mina, strig ea, Mina! Dar Mina o privi doar. Naqi simi c sora ei era cuprins de acelai gen de paralizie. Mina se mica fr vlag. n loc de panic, Naqi citi pe faa ei o profund resemnare i acceptare. Era periculos de calm. Mina nu era deloc speriat. Modelele de pe ceaf i luminau intens. inea ochii nchii. Deja organismele ncepuser s-i atace costumul,
153

jupuindu-l de pe carnea ei. Naqi simi c se ntmpla acelai lucru cu propriul su costum. Nu o durea, pentru c organismele nu i atacau pielea. Cu mare efort, ridic braul din ap, studiind straturile de carne palid i material negru pe cale de a fi dizolvat. Degetele i amoriser complet. Dar, i Naqi se ag de acest fapt, oceanul recunotea caracterul sacru al organismelor, cel puin al organismelor gnditoare. Lucruri ciudate li s-ar putea ntmpla oamenilor care noat cu jonglerii, greu de distins dac era vorba de moarte sau experiene n apropierea morii. Cu toate acestea, oamenii ieeau mereu la lumin dup aceea, poate schimbai, dar ntregi. Indiferent ce li se va ntmpla acum, vor supravieui. Jonglerii i trimiteau ntotdeauna napoi pe cei notau cu ei, chiar i cnd fceau unele schimbri, rareori acestea erau permanente. Desigur, cu excepia celor care nu se mai ntorceau. Nu, spuse Naqi n sinea ei. Era o prostie ce fceau, i-ar putea distruge carierele, dar vor supravieui. Mina obinuse un scor de compatibilitate mare atunci cnd candidase pentru corpul nottorilor, dar asta nu nsemna neaprat c era n pericol. Scorul doar implica o conexiune neobinuit cu oceanul. Era ceva ncnttor. Acum, Mina disprea. Nu se mai mica deloc. Ochii i erau cu desvrire n extaz. Naqi vru s reziste aceluiai impuls de supunere, dar toat fora o prsise. Simi aceeai alunecare. Apa i nchise gura, apoi ochii, i ntr-o clip o acoperi complet. Era ca o statuie rostogolindu-se spre fundul mrii. Simi tot mai mult team, apoi deloc. Nu se neca. Spuma de organisme verzi i intrase pe gt, pe nri. Nu i era fric. Avea doar un sentiment profund c se nscuse pentru a face asta. Naqi tia ce se ntmpla, ce urma s se ntmple. Studiase destule rapoarte din misiunile nottorilor. Microorganismele i se infiltrau n tot corpul, i se strecurau n plmni i n snge. O ineau n via i, n acelai timp, o
154

inundau cu o stare de beatitudine chimic. Mulimile de creaturi mici cutau drum spre creier, naintnd centimetru cu centimetru pe nervul optic, pe nervul acustic, sau treceau de bariera snge-creier. Lsau n urma lor fire subiri, care se ntindeau pn n masa mare de organisme ce pluteau n apa din jurul ei. n schimb, aceste organisme stabileau canale purttoare de informaii n masa primar a nodului... Iar nodul nsui era conectat la alte noduri, pe cale chimic i cu ajutorul spiritelor purttoare. Firele verzi o legau pe Naqi cu ntregul ocean. Ar fi durat poate ore ca un semnal din apropierea planetei s ajung n mintea sa, dar nu conta. ncepuse s gndeasc n ritmul jonglerilor, propriile ei procese de gndire prnd inutil de rapide, ca micarea unor albine. Se simi devenind mai mare. Nu mai era doar un lucru strict, numit Naqi, plutind n lagun ca un pete aproape mort. Contiina de sine se npustea afar din ea, n toate direciile, cuprinznd nti nodul, apoi apele din jurul lui. Nu tia exact cum ajungea informaia la ea. Nu erau reprezentri vizuale, ci mai degrab o contiin intens, detaliat, a spaiului din jur. Contiina spaiului devenise brusc simul ei cel mai important. Bnuia c la asta se refereau nottorii cnd vorbeau de cunoatere. Cunotea prezena celorlalte noduri dincolo de linia orizontului, semnalele chimice ale acestora inundndu-i mintea, fiecare semnal fiind unic i uluitor de bogat n informaie. Ca mugetul a sute de mulimi. i n acelai timp cunotea adncimile oceanului, stnjenii marini de ap rece de sub nod, cldura dttoare de via a fisurilor din scoar. Mai aproape de ea, o cunotea pe Mina. Erau dou galaxii vecine ntr-o mare ciudat. Gndurile Minei se scurgeau n ap, n mintea lui Naqi, i n ele simea ecoul propriilor sale gnduri, culese de Mina... Era minunat.
155

Pentru o clip, minile lor orbitar una n jurul celeilalte, cunoscndu-se una pe cealalt la un nivel de intimitate la care nici nu visau c este posibil. Mina... M simi? Sunt aici, Naqi. Nu-i aa c e minunat? Teama dispruse complet. n locul ei i fcu apariia un extraordinar sentiment de imanen. Naqi tia, luaser cea mai bun decizie. Fcuse bine c o urmase pe sora ei. Mina era delicios de fericit, bucurndu-se de acelai sentiment promitor de siguran i speran. Dup aceea, ncepur s perceap alte mini. Nu se schimb nimic, dar brusc deveni clar c semnalele zgomotoase din celelalte noduri veneau de la nenumratele voci individuale, de la nenumratele fluxuri de informaii chimice. Fiecare flux era nregistrarea unei mini care intrase n ocean la un moment dat. Minile mai vechi, cele intrate n trecutul ndeprtat, erau cele mai slabe, dar erau i cele mai numeroase. ncepuser s sune la fel, formele personalitilor stocate se amestecau, fr s conteze ct de diferite, ct de strine, fuseser la nceput. Minile capturate recent erau mai ascuite i mai pestrie, ca pietricelele cu forme ciudate de pe plaj. Naqi cunotea nstrinarea brutal, arhitectura baroc a minii modelate de straniile lanuri ale ntmplrii evoluionare. Singurul lucru pe care l aveau n comun era faptul c ajunseser la un anumit prag de inteligen, i toate, indiferent de motiv, fuseser atrase de spaiul interstelar, unde i ntlniser pe jonglerii minii. Dar asta era ca i cum ai spune c minile rechinilor i leoparzilor sunt la fel pentru c i unii, i alii evoluaser pentru a vna. Diferenele erau att de mari, nct Naqi i simi propriile procese mentale chinuindu-se s se adapteze. Dar chiar i asta devenea mai uor. n mod subtil, destul de ncet ca s-i dea seama, organismele din craniul su i reacordau conexiunile neurale, permind ca o parte tot

156

mai mare din contiina ei s se strecoare n ghergheful vast al mrii. Simea acum sosirile mai recente. Erau toate mini umane, nestemate sclipitoare distincte. Naqi cunotea un interval mare de timp ntre prima minte uman i ultima minte strin recognoscibil. Habar nu avea dac era vorba de un milion sau un miliard de ani, dar era imens. n acelai timp, simea c oceanul dorise cu disperare puin varietate, dar, dei aceste mini umane erau bine-venite, ele nu erau suficient de exotice, i abia ntrerupeau caracterul monoton. Minile erau ca nite instantanee, ngheate n conceperea unui singur gnd. Ca o orchestr ale crei instrumente cntau o singur, unic not. Poate n aceste mini exista o evoluie nceat, chinuitoare, simi un foarte slab indiciu subliminal de schimbare, dar n cazul acesta ar dura secole ntregi pentru completarea unui gnd... mii de ani pentru completarea celei mai simple declaraii luntrice. Era posibil ca minile mai noi nici s nu i fi dat seama de faptul c fuseser nghiite de mare. Iar acum, Naqi putea percepe o singur minte plpind mai tare dect celelalte. Era recent i uman, i ceva o deosebea de restul minilor. Era o minte deteriorat, de parc ar fi fost imperfect capturat. Era desfigurat, scotea urlete de durere. Suferise ngrozitor. ncerca s ajung la ea, tnjea dup iubire i afeciune, cuta ceva de care s se agae n singurtatea abisal pe care o cunotea acum. Imagini fantomatice i aprur n minte. Ardea ceva. Flcrile se trau prin spaiile interstiiale dintr-o structur neagr enorm. Nu tia dac era o cldire sau un piramidal foc n aer liber. Auzi ipete, apoi ceva isteric, care la nceput pru a fi tot ipt, pn cnd i ddu seama c era ceva mult mai ru. Era un rset, i pe msur ce flcrile urcau tot mai sus, cuprinznd totul, nbuind ipetele, rsetul se intensifica.
157

Crezu c este rsetul unui copil. Poate doar i nchipuia, dar aceast minte era mult mai fluid dect celelalte. Gndurile ei erau tot ncete, mult mai ncete dect ale lui Naqi, dar se prea c mintea i nsuise mai mult dect partea ei de resurse. Fura cicluri computaionale din minile nvecinate, nghendu-le ntr-o staz absolut n timp ce ea completa un singur gnd lene. Mintea aceasta o ngrijora pe Naqi. Din ea se rspndea durere i furie. Mina o cunotea i ea. Naqi gust gndurile Minei i tiu c sora ei era la fel de tulburat de prezena acelei mini. Apoi simi o schimbare n atenia ei, atras de cele dou mini iscoditoare care tocmai intraser n mare. Deveni contient de amndou, i veghea n linite. Dup o clip sau dou, mintea se ndeprt, se ntoarse acolo de unde venise. Ce-a fost asta...? Simi rspunsul surorii sale. Nu tiu. O minte uman. Una compatibil, cred. Cineva care a fost nghiit de mare. Dar acum a disprut. Nu, nu a disprut. Este nc aici. Doar se ascunde. Milioane de mini au intrat n mare, Naqi. Poate mii de mini compatibile, dac te gndeti la toi strinii venii naintea noastr. Cu siguran, vreun soi ru. A fost mai mult dect un soi ru. Era ceva de ghea. i ne-a simit. A reacionat la noi. Nu-i aa? Simi ezitarea Minei. Nu putem ti sigur. Propriile noastre percepii ale evenimentelor nu sunt neaprat demne de ncredere. Nici mcar nu pot fi sigur c purtm aceast conversaie. Poate c vorbesc cu mine nsmi... Mina... Nu vorbi aa. Eu nu m simt n siguran. Nici eu. Dar nu voi lsa un singur lucru urt s m sperie fr nici un rost.

158

Dup aceea se ntmpl ceva. O relaxare, sentimentul c strngerea exercitat de ocean asupra lui Naqi se mai domolise. Mina i mugetul distant al celorlalte mini prur i mai ndeprtate. Ca i cum Naqi trecuse la o petrecere zgomotoas ntr-o camer adiacent linitit, i acum se ndeprta tot mai mult de u. i tremura corpul. Nu mai simea acea paralizie mortal. O lumin argintie sclipi deasupra. Fr s fie sigur dac fcea chiar ea asta, se ridic la suprafa, i ddea seama c se ndeprta de Mina, dar nu conta dect s scape din mare. Voia s fie ct mai departe posibil de acea minte discordant. Iei la aer printr-o coaj verde. n acelai moment, organismele jonglerilor i prsir brusc corpul. i agit membrele nepenite i respir adnc, panicat. Tranziia fusese oribil, dar se terminase n cteva secunde. Se uit n jur, ateptndu-se s vad pereii verticali ai lagunei, dar nu zri dect ap. Naqi simi iar panic. Sri ct putu i zri o linie verde unduitoare care trebuia s fie perimetrul nodului, poate la jumtate de kilometru deprtare de poziia ei curent. Dirijabilul era o lacrim argintie ndeprtat, ce prea agat de suprafaa nodului. n panica ei, nu se gndi imediat la Mina. Nu voia dect s ajung n siguran pe dirijabil, s fie sus. Dup aceea zri pluta, la vreo sut sau dou sute de metri distan. i ea fusese cumva mutat. Prea ndeprtat, dar accesibil. ncepu s noate, teama dndu-i putere i scop. De fapt, se afla tot ntre marginile nodului: apa era tot ngroat de microorganisme i parc nota ntr-o sup verde rece. Fiecare micare era tot mai grea, dar nu trebuia s depun un efort prea mare ca s pluteasc. Avusese ncredere c jonglerii minii nu i vor face ru? Poate. La urma urmei, nu ntlnise deloc minile lor, dac acetia aveau aa ceva. Erau doar un sistem de arhivare. S dai vina pe ei pentru acea minte otrvit era de parc ai da vina pe o bibliotec pentru o carte proast.
159

Cu toate acestea, acea minte o descurajase profund. Se ntreb de ce nici unul dintre ceilali nottori nu comunicaser vreodat despre ntlnirile lor cu o astfel de minte. n fond, acum i amintea foarte bine de ea, i aproape ieise din ocean. Poate c va uita n curnd, cu siguran vor aprea efecte neurologice, dar n alte mprejurri nimic nu ar fi prevenit-o de experienele cu un martor sau un sistem inviolabil de nregistrare. Continu s noate i ncepu s se ntrebe de ce nu ieise i Mina la suprafa. Sora ei era la fel de nspimntat. Dar era i mult mai curioas, i mai dispus s i nfrng temerile. De ndat ce jonglerii slbiser strnsoarea, Naqi prinsese ocazia de a prsi oceanul. Dar dac Mina alesese s rmn? Dac Mina era nc acolo, comunicnd n continuare cu ei? Naqi ajunse la plut i sri n ea, cu grij s nu o rstoarne. Observ c era neatins. Fusese micat din loc, dar nu fusese deteriorat, i, dei scutul ceramic avea semne de atac, nite depuneri verzi pe ici, pe colo, cu siguran mai putea fi folosit cteva ore. Sistemele de control protejate mpotriva mucegaiului erau nc n stare de funcionare i se mai aflau nc n conexiune telemetric cu dirijabilul. Naqi ieise goal din mare. Acum i era frig i se simea vulnerabil. Scoase o ptur izolatoare din cutia cu provizii a plutei i se nfur n ea. Asta nu o mpiedic s tremure, nu o fcu s simt mai puin grea, dar mcar i oferea o oarecare protecie simbolic mpotriva mrii. Se mai uit o dat n jur, dar nici urm de Mina. Naqi puse deoparte ptura izolatoare i btu nite comenzi n matricea cu taste rezistente la ap. Atept un rspuns de la dirijabil. Timpul trecu. Dar apoi zri spatele mat argintat al balonului. Dirijabilul se ntorcea, oscilnd ca

160

un imens balon meteorologic. Se mica, rspunznd la comanda de ntoarcere venit de la plut. Dar unde era Mina? Ceva mic n ap lng ea, rsucindu-se n convulsii slabe, vlguite. Naqi privea, recunoscnd cu groaz. Se aplec, nc tremurnd, i cu blndee pescui acel lucru contorsionat. l aez n palm ca pe un pui de arpe de mare. Era alb i fragmentat, lung de jumtate de metru. tia exact ce este. Era tenia Minei. nsemna c Mina murise.

2.
Doi ani mai trziu, Naqi urmrea o scnteie czut din ceruri. Sttea alturi de multe sute de spectatori, pe marginea ngrdit a unuia dintre elegantele brae suspendate din Umingmaktok. Era dup-amiaz. Orice suprafa vizibil a oraului fusese curat de mucegai i dat cu un strat proaspt de vopsea roie sau verde. Steaguri de culoarea chihlimbarului fuseser agate de-a lungul barelor de metal ce sprijineau braele conice suspendate n afara impozantei inimi comerciale a oraului. Majoritatea punctelor de legare la cheu din jurul perimetrului fuseser ocupate de nave de cargo sau de pasageri, i multe vase mai mici staionaser imediat n apropiere de Umingmaktok. Efectul, pe care Naqi l observase cu cteva zile n urm, cnd venise n ora, fusese de transformare a oraului-fulg ntr-o privelite sclipitoare, delicat ornamentat. Noaptea aveau loc focuri de artificii. Ziua, prestidigitatorii i arlatanii i fceau loc n mulime. Muzicani cntnd cu nasul la fluier i dansatori cu tobe ddeau spectacole pe scene improvizate. Kick-boxerii erau
161

aclamai n timp ce se mutau de la un ring la altul, urmai de inspectori. La tarabele ridicate n grab, marcate cu fanioane roii i galbene, se vindeau rcoritoare, suveniruri i tatuaje, n timp ce nite fete drgue cu rucsacuri n spate vindeau buturi i ngheat. Copiii ineau n mini baloane i moriti cu emblemele Umingmaktok i Consiliului Fulgilor, i muli dintre ei aveau feele pictate, pentru a semna cu nite cltori spaiali stilizai. Din loc n loc, fuseser amplasate teatre de ppui, avnd exact acelai repertoriu cu poveti de care i amintea i Naqi din copilrie. Cu toate acestea, copiii erau ncntai, rmneau cu gurile cscate la fiecare epopee, indiferent dac era o poveste mai puin exact despre ntemeierea lumii, cnd nava de colonizare fusese curat de fiecare gram de metal din ea, sau ceva fantezist, precum necul lui Arviat. Pentru copii nu conta faptul c o poveste avea baz real, iar cealalt era pur mitologie. Pentru ei, ideea c fiecare ora care nsemna pentru ei acas fusese demontat din burta unei nave lungi de patru kilometri nu era mai mult sau mai puin plauzibil dect ideea c, ocazional, marea fura orae atunci cnd nu i mai plceau. La vrsta aceea, totul era deopotriv magic i lumesc, i presupuse c putii nu erau entuziasmai de ideea unor vizitatori nici mai mult, nici mai puin dect erau de promisiunea unor focuri de artificii, sau de posibilitatea de a primi dulciuri dac erau cumini. n afar de copii, mai erau prezente i animale: maimue i psri n cuti, precum i obinuitele animale de companie scoase la parad. Unul sau doi servitori se plimbau prin mulime i uneori o camer aurie de filmat plutea prin aer, zbovind ca un ochi singular deasupra vreunei scene interesante. Turcoaz nu mai vzuse o asemenea srbtoare de la ultimul divor neplcut, i reelele profitau din plin, analiznd i re-analiznd fiecare firimitur de informaie. De fapt, era exact genul de lucru pentru care Naqi s-ar fi dus pe partea cealalt a planetei, ca s-l evite. Dar de data
162

asta ceva o atrgea, i se fcuse luntre i punte ca s scape din Stvilar ntr-un moment critic, de altfel, pentru proiect. Putea doar s presupun c era nevoia de a nchide un capitol special din viaa sa, un capitol nceput n noaptea dinaintea morii Minei. Detectarea navei ultranauilor, tiau acum c se numea Glasul serii, fusese evenimentul care declanase suspendarea mesajelor, i din cauza asta cele dou ncercaser s noate cu jonglerii. Prin urmare, ultranauii erau responsabili n mod indirect pentru tot ce i se ntmplase Minei. Desigur, era nedrept, dar cu toate acestea Naqi simea nevoia s fie aici, acum, chiar i numai pentru a asista ea nsi la sosirea vizitatorilor i pentru a vedea dac ntr-adevr sunt montrii din imaginaia sa. Venise la Umingmaktok cu hotrrea stoic de a nu se lsa prad isteriei srbtorii. Totui, acum, c venise, c se afla n mijlocul mulimii, mbtat de zumzetul chimic al emoiei umane, cu o tenie proaspt agat de peretele intestinului ei, constat c de fapt i plcea atmosfera festiv. i acum toat lumea observase scnteia cztoare. Mulimea ntoarse privirea spre cer, ignorndu-i pe muzicieni, magicieni i arlatani. Fetele cu rucsacuri se oprir i privir n sus odat cu ceilali, ferindu-i ochii de lumina strlucitoare din miezul zilei. Scnteia era nava Glasul serii, care se plasase pe orbit n jurul lui Turcoaz. Cu toii putur vedea nava Cpitanului Moreau, cu propriii ochi sau prin intermediul imaginilor captate de camerele de pe orbit sau de telescoapele de la sol. Nava era ntunecat i lucioas, extraordinar de elegant. Din cnd n cnd, motoarele acesteia plpiau ct s se echilibreze pe orbit. O astfel de nav putea face unei lumi nite lucruri ngrozitoare, i toi tiau asta. Dar, dac Moreau i echipajul lui ar fi vrut rul planetei, ar fi avut pn acum destule ocazii. Cu doi ani n urm nu spuseser nimic, dar acum un an Glasul serii transmisese
163

semnalele uzuale de apropiere, cernd permisiunea de a se opri pentru trei sau patru luni. Era o formalitate, nimeni nu i contrazicea pe ultranaui, dar era, de asemenea, un semn mbucurtor c intenionau s joace dup regulile obinuite. n urmtorul an existase un flux constant de comunicri ntre nav i Consiliul Fulgilor. Oficial, se spunea c mesajele fuseser desemnate s stabileasc un cadru legal de negociere i schimb om-la-om. Ultranauii trebuiau s-i updateze software-ul lingvistic pentru a evita s fie ncurcai de subtilitile dialectelor de pe Turcoaz, care, dei se trgeau din limba canasian, conineau elemente confuze din limba inuit i thailandez, relicve ale unui ciudat amestec social al coaliiei iniiale de colonizatori. Naveta deceler pn la o vitez ceva mai mare dect viteza sunetului, lsnd n urm dre de aer ionizat i executnd agale o spiral deasupra oraului. Naqi nchiriase un binoclu ieftin de la unul dintre vnztori. Lentilele zgriate sclipeau ca un boboc roz. Se fix pe navet, pe forma ei triunghiular, care se focaliza cu intermitene. Deabia cnd ajunse la dou sau trei mii de metri deasupra se putu distinge cu claritate. Era foarte elegant, un briliant alb pur, care parc fusese sculptat dintr-un nor. Sub carcas, mainrii complexe, ventilatoare i suprafee de control, se micau prea repede pentru a fi percepute altfel dect ca nite aciuni subliminale nceoate. Privi cum naveta i reduse viteza pn se opri la aceeai altitudine ca a oraului-fulg. Dincolo de mugetul mulimii, o mas extatic, ce-i agita steagurile, Naqi nu auzi dect un bzit enervant, cu o frecven imposibil de perceput. Naveta se apropia ncet. Primise instruciuni de amarare pe o platform nvecinat celei unde se adunaser Naqi i ceilali spectatori. Acum, c se apropiase, devenise evident c naveta era mai mare dect orice alt dirijabil amarat vreodat n ora. Dup prerea lui Naqi, era cel puin pe jumtate ct centrul oraului. Dar aceasta se strecur cu deosebit delicatee spre punctul su de amarare.
164

Simbolurile roii se aprinser pe corpul alb, acolo unde se aflau camera de presurizare, sabordurile de ncrcare i mufele cordoanelor ombilicale. Se deschiser cteva pasarele pn la nivelul uilor i deschizturilor. Muncitorii, supravegheai de inspectori i oficiali, se crar pe grilajele periculoase i ncercar s fixeze parmele magnetice de corpul navetei. Acestea alunecar ns de pe carcas. ncercar apoi cu nite dispozitive adezive, fr a avea mai mult succes. Dup aceea, muncitorii ridicar din umeri i fcur nite gesturi disperate n direcia navetei. Vuietul mulimii se potolise. Naqi avea o presimire. i privi pe cei din grupul de oficialiti pornind spre punctul de amarare, condui de un tip cu nfiare de heruvim, pe care Naqi l recunoscu, era Tak Thonburi, primarul din Umingmaktok i preedintele Consiliului Fulgilor. Tak Thonburi era un obez fericit, cu prul negru lins, ca un semn de ntrebare rsturnat, tatuat pe fruntea lui. Obrajii i fruntea aveau aspect de marmur verde-palid. Lng el se afla mai slabul Jotah Sivaraksa. Nu era de mirare faptul c Dr. Sivaraksa venise azi aici, ntruct Stvilarul fusese una dintre activitile cele mai semnificative ale ntregului Consiliu al Fulgilor. Ochii lui grimetalic strluceau de parc ar fi studiat nencetat poziiile inamicilor i aliailor deopotriv. Grupul era nsoit de inspectori narmai, n inuta de ceremonie i de trei servitori militari. Punctele lor de articulaie i deschiderile senzorilor fuseser unse cu o grsime protectoare, pentru a nu putrezi. Dei ncercar s ascund asta, Naqi i ddu seama c oficialii erau nervoi. Se micau prea siguri de sine, scond n eviden agitaia lor. Semnul rou de pe ua de la captul pasarelei deveni mai strlucitor i o parte a carcasei se deschise. Naqi se uit pe furi, dar chiar i cu binoclul era greu de distins altceva n afar de o bezn roiatic. Tak Thonburi i oficialii si nepenir. O siluet vag se ivi din interiorul navetei,
165

zbovi n prag, dup care pi cu imens ncetineal n lumina soarelui. Reacia mulimii, i ntr-o anumit msur i a lui Naqi, a fost ambigu. A existat un moment de uurare c mesajele primite de pe orbit nu fuseser minciuni gogonate. Se isc glgie la apariia Cpitanului Moreau. Tipul era cel puin cu o treime mai nalt dect orice alt persoan ntlnit vreodat de Naqi, dar i slab, deopotriv, constituia sa fragil fiind aprat de o structur exterioar ornamentat, de culoarea jadului. Micrile l fceau s semene cu o lcust inert. Tak Thonburi lu primul cuvntul. Vocea sa puternic bubui pe cele ase brae din Umingmaktok, rsunnd pe suprafeele curbe ale numeroaselor baloane ce menineau oraul n aer. Camerele de filmat se repezir s caute cel mai bun unghi, roind n jurul lui ca albinele n cutarea polenului. Cpitane Moreau... Dai-mi voie s m prezint. Sunt Tak Thonburi, primarul din Umingmaktok i preedintele Consiliului Fulgilor de pe Turcoaz. V urm bun venit, dumitale, echipajului i pasagerilor sosii n Umingmaktok, pe Turcoaz. Avei cuvntul meu c vom face tot ce ne st n putere pentru a v face ct mai plcut vizita. Ultranautul se apropie de oficial. Ua navetei rmsese deschis n urm. Prin binoclu, Naqi zri nite holograme roii ntortocheate pe membrele de jad ale scheletului. Vocea ultranautului bubui cel puin la fel de tare, dar venea mai degrab dinspre navet, dect din sistemul public de adresare din Umingmaktok. Ceteni ai planetei albastre-verzui... Cpitanul ezit, apoi atinse uor una dintre antenele care i ieeau din casc. Ceteni ai planetei Turcoaz... Domnule preedinte Thonburi... V mulumesc pentru primirea clduroas i pentru permisiunea de a rmne pe orbit. V suntem recunosctori. Avei cuvntul meu... n calitate de cpitan al
166

vntorului de lumin Glasul serii... c vom respecta condiiile generoasei voastre dovezi de ospitalitate. Naqi observ c gura lui continua s se mite, chiar i n pauzele dintre fraze: sistemul de traducere rmnea n urm. n plus, v garantez c lumea voastr nu va fi pus n pericol i c legea planetei Turcoaz se va aplica ocupanilor... tuturor persoanelor i navelor din spaiul vostru aerian. Traficul dintre nava mea i lumea voastr va fi autorizat de Consiliul Fulgilor, i orice membru din consiliu, cu aprobarea consiliului, va putea vizita oricnd Glasul serii, cu ajutorul... mijlocului de transport potrivit. Cpitanul fcu o pauz i privi spre Tak Thonburi. Primarul i terse agitat fruntea, aezndu-i bucla la locul ei. Mulumesc... Cpitane. Ochii lui Tak Thonburi sclipir ctre ceilali membri ai comitetului de primire. Condiiile voastre sunt, desigur, mai mult dect acceptabile. Avei cuvntul meu c vom face tot ce ne st n putin pentru a v sprijini, pe dumneata i echipajul, c ne vom strdui ca negocierile apropiate legate de comer s se deruleze n linite... i ntr-un mod care s permit ambelor pri s fie mulumite de rezultate. Cpitanul nu rspunse imediat, fcnd o pauz jenant. Naqi se ntreb dac era ntr-adevr vina programului sau Moreau voia s-l fac i mai agitat pe Tak Thonburi. Desigur, spuse ultranautul n cele din urm. Desigur. Sunt de aceeai prere... Domnule preedinte Thonburi. Poate ar fi momentul s i prezint pe oaspeii mei? Dup aceast replic, trei figuri noi i fcur apariia din naveta de pe Glasul serii. Spre deosebire de ultranaut, acetia ar fi putut trece drept ceteni obinuii ai planetei Turcoaz. Erau doi brbai i o femeie, de nlime i constituie aproximativ normal, fiecare avnd prul lung prins la spate cu nite clame complicate.

167

Hainele lor erau viu colorate, croite din mai multe buci de material galben, portocaliu, rou, cafeniu i diferite combinaii ale acelorai nuane calde de apus de soare. Hainele le stteau umflate, ncreite de briza uoar de dup-amiaz. Cei trei membri ai grupului purtau bijuterii de argint, mai multe dect se obinuia pe Turcoaz. Le purtau pe degete, n pr sau atrnnd de urechi. Femeia vorbi prima, vocea ei detunnd din sistemul audio al navetei. V mulumesc, Cpitane Moreau. De asemenea, mulumesc domnului preedinte Thonburi. Ne face o mare plcere s fim aici. Numele meu este Amesha Crane i vorbesc n numele Fundaiei Vahishta, o organizaie tiinific modest, ale crei origini se trag din districtele cometice ale Demarhiei Eden. n ultima vreme ne-am extins domeniul de interes la celelalte sisteme solare, precum acesta. Crane art spre cei doi brbai care ieiser cu ea din navet. Asociaii mei sunt Simon Matsubara i Rafael Weir. La bordul navetei se mai afl aptesprezece persoane. Cpitanul Moreau ne-a adus aici n calitate de pasageri pltitori la bordul Glasului serii, i ca atare Vahishta accept de bunvoie toi termenii convenii. Tak Thonburi pru i mai nesigur pe el nsui. Bineneles. Interesul dvs. ... este bine-venit. Organizaie tiinific ai spus? Cu un deosebit interes n studierea jonglerilor, rspunse Amesha Crane. Era cea mai atrgtoare membr a trioului, avea maxilarele subiri i o gur senzual, ce prea mereu pe punctul de a zmbi sau de a rde. Naqi simi c femeia i mprtea ceva, ceva tainic i amuzant. Fr ndoial, toi din mulime aveau acelai sentiment vag de complicitate. n sistemul nostru nu exist jongleri, continu Crane, dar asta nu ne-a mpiedicat s ne concentrm cercetrile asupra lor, confruntnd informaiile primite de la lumile unde se desfoar studiul acestora. Munca noastr
168

dureaz de zeci de ani, timp n care am mpletit deduciile i teoriile, presupunerile i intuiiile. Nu-i aa, Simon? Brbatul ncuviin. Avea pielea palid i o expresie fix, ironic. Nu exist dou lumi ale jonglerilor care s fie identice, spuse Simon Matsubara, cu voce la fel de clar i ncreztoare ca a femeii. i nu exist dou lumi ale jonglerilor care s fi fost studiate exact de aceeai combinaie de faciuni umane socio-politice. Asta nseamn c avem foarte multe variabile de luat n consideraie. n ciuda acestui fapt, credem c am identificat asemnrile care au fost trecute cu vederea de echipele individuale de cercettori. Aceste asemnri ar putea fi foarte importante, cu repercusiuni asupra ntregii umaniti. Dar, n absena propriilor notri jongleri, este dificil s ne testm teoriile. De aceea am venit pe Turcoaz. Cellalt brbat, Naqi i aminti c numele lui era Rafael Weir, lu cuvntul. Turcoaz a fost n mare msur izolat de restul spaiului uman timp de mai bine de dou secole. Suntem contieni de asta, spuse Jotah Sivaraksa. Era prima dat cnd vorbea altcineva n afar de Tak Thonburi, din partea gazdelor. Lui Naqi i pru iritat, dei se strduia s ascund asta. Descoperirile voastre nu le-ai mprtit celorlalte lumi ale jonglerilor, spuse Amesha Crane. Din cte tim, nici nu interceptai transmisiile lor culturale. n consecin, cercetrile voastre cu privire la jongleri nu au fost influenate de preri din exterior, cea mai nou teorie la mod, cea mai nou tehnic inovativ. Preferai s lucrai ntr-o izolare tiinific. Suntem o lume izolaionist din alte puncte de vedere, interveni Tak Thonburi. Credei sau nu, aceasta ni se potrivete. ntocmai, accept Crane, cu oarecare asprime. Dar ideea rmne. Jonglerii votri sunt o surs necontaminat.
169

Cnd un nottor intr n ocean, amintirile i personalitatea lor pot fi absorbite de marea jonglerilor. Ideile preconcepute i prejudecile nottorilor ptrund n mod inevitabil n ocean, ntr-o anumit form, diluat, confuz, dar mereu prezent. i cnd urmtorul nottor intr n mare i i deschide mintea pentru comuniune, ceea ce percepe, ceea ce cunoate, n propria voastr terminologie, este irevocabil influenat de ideile preconcepute introduse de nottorul anterior. Ar putea tri ceva ce le confirm suspiciunea legat de natura jonglerilor, dar nu pot fi siguri c la ei nu ajung pur i simplu ecourile mentale ale ultimului nottor sau ale celui dinaintea acestuia. Jotah Sivaraksa ncuviin din cap. Ceea ce spunei este ct se poate de adevrat. Dar am avut i noi la fel de multe teorii la mod ca i ceilali. Chiar i n Umingmaktok exist vreo zece echipe diferite de cercettori, fiecare cu propriile concepii. Suntem de acord, spuse Crane, oftnd destul de sonor. Dar gradul contaminrii este infim, comparativ cu alte lumi. Vahishta nu are resursele necesare pentru o expediie ntro lume a jonglerilor nevizitat anterior, i cel mai bun lucru este de a vizita o lume care a suferit cel mai mic grad de poluare cultural uman. Turcoaz se potrivete cel mai bine din acest punct de vedere. Tak Thonburi atept o clip nainte de a vorbi, jucnduse iar cu mulimea. Naqi l admira pentru modul n care proceda. Bun. Sunt foarte... ncntat... s aud asta. i pot s ntreb ce anume v putem oferi? Nimic, doar oceanul n sine, rspunse Amesha Crane. Vrem doar s fim alturi de voi n studierea acestuia. Dac ne ngduii, atunci membrii Fundaiei Vahishta vor colabora cu oamenii de tiin de pe Turcoaz i cu echipele de cercetare. Vor sta n umbra lor i le vor oferi interpretare i sfaturi atunci cnd vor fi solicitai. Nimic mai mult. Asta e tot?
170

Crane zmbi. Asta e tot. Nu cerem lumea pe tav, nu-i aa? Naqi rmase nc trei zile n Umingmaktok, i vizit prietenii i se ocup de nite probleme legate de Stvilar. Nou-veniii plecaser, i duseser naveta ntr-unui dintre celelalte orae-fulg, n Prachuap sau poate n recent cstoritul Qaanaaq-Pangnirtung, unde un grup mai mic, dar nu nensemnat, de demnitari i primir pe Cpitanul Moreau i pasagerii si. n Umingmaktok, tarabele i steagurile fuseser strnse i se reluase activitatea normal. Erau gunoaie peste tot. Afacerile comercianilor de tenii merseser foarte bine, ca ntotdeauna n vremuri relativ sumbre. De braele oraului erau amarate mult mai puine nave, i nici urm din agitaia mediatic de acum cteva zile. Turitii se ntorseser n oraele lor, iar copiii reveniser la coal. ntre ntlniri, Naqi sttea n umbra unor terase sau baruri pe jumtate goale, observnd pe toate feele aceeai dezamgire. n adncul su, i ea simea la fel. De doi ani fuseser liberi s aplice orice fantezie posibil navelor care se apropiaser. Chiar dac nou-veniii ajunseser cu intenii mai puin prietenoase, exista totui ceva interesant de discutat: posibilitatea, chiar dac ndeprtat, ca viaa cuiva s devin extrem de interesant. Dar acum, nimic din toate astea nu urma s se ntmple. Fr ndoial, Naqi se va implica ntr-o anumit msur, permind vizitatorilor s vad Stvilarul sau una dintre zonele ndeprtate de cercetare pe care le conducea, dar nu era nimic absolut ieit din comun. Se gndi la ultima noapte petrecut cu Mina, cnd au auzit tirile. Totul se schimbase atunci. Mina muri, iar Naqi lu locul surorii ei n proiectul Stvilarul. Fcu fa onorabil, iar promovrile nu ncetar s apar, pn cnd prelua efectiv controlul asupra ntregului program tiinific. Dar lipsea nc sentimentul de finalizare dup care tnjea.
171

Brbaii cu care se culcase, majoritatea nottori, nu i ddur niciodat acest sentiment, i pe rnd i-au pierdut toi rbdarea cu ea, dndu-i seama c erau puin importani ca persoane, i pentru ea reprezentau doar conexiunea cu marea. Trecuser luni ntregi de la ultima ei relaie, i odat ce Naqi recunoscu modul n care propriul subcontient o trgea nspre mare, renunase la contactul cu nottorii. De atunci se ndeprtase, ndrznind s spere c nou-veniii i vor ngdui puin linite. Dar nu i oferir aceast linite. Presupuse c trebuia s caute n alt parte. A patra zi, Naqi se ntoarse la Stvilar cu un dirijabil de mare vitez. Ajunse aproape de apusul soarelui, cobornd de la mare altitudine ca s vad structura care i fcea cu ochiul, o elips n racursi, de ceramic gri cu alb, plutind pe mare ca o imens brar uitat de cineva. n toate direciile erau vizibile mai multe noduri ale jonglerilor, legate ntre ele de nite firicele extrem de subiri, lui Naqi i prea c seamn cu nite pete de cerneal pe o foaie de sugativ, dar i n interiorul Stvilarului erau cteva pete verzi mici. Structura avea o lime de douzeci de kilometri i era aproape terminat. Doar un canal ngust mai rmsese n locul unde cele dou capete ale brrii nu se ntlniser nc: o deschidere de o sut de metri, flancat pe fiecare parte de maldre nalte, improvizate, de module de cazare, barci pentru echipamente i macarale. n partea nordic se aflau iruri de dirijabile de cargo, care transportau minereul prelucrat i armtura ceramic din atolul Narathiwat, coborndu-le pn la echipele de muncitori. Acetia lucrau aici de aproape douzeci de ani. Suta de metri de Stvilar care se ridica deasupra apei reprezenta doar o zecime din ntreaga structur, un inel nalt de un kilometru, sprijinit pe fundul mrii. n cteva luni, golul, ceva mai mult dect o canelur n vrful Stvilarului, urma
172

s fie sigilat, nchis ermetic de imensele ui subacvatice. Procedura trebuia s fie lent i delicat, ntruct nu se ncerca doar nchiderea unei pri de ap. Stvilarul era o ncercare de a izola o parte din oceanul viu, de a nchide o comunitate de organisme jonglerii minii ntre zidurile ceramice impermeabile. Dirijabilul de mare vitez oscil deasupra deschizturii. Apele verzi vscoase ce curgeau prin tietur aveau consistena flegmatic a sngelui congelat. Lujerii groi, ca nite funii, permiteau transferul de informaii ntre marea extern i grupul de noduri mici dinuntrul Stvilarului. nottorii erau mereu prezeni, fie n interior, fie n exterior, cunoscnd starea mrii i asigurndu-se c procesele obinuite ale jonglerilor continuau neabtut. Dirijabilul amar la unul dintre cele dou turnuri laterale. Naqi iei, ptrunznd n coridoarele aglomerate i birourile din cldirea proiectului. Era ciudat s revin pe pmntul tare. Dei nu prea i ddeai seama, Umingmaktok nu sttea niciodat complet nemicat: nici un ora-fulg sau dirijabil nu sttea vreodat complet nemicat. Dar se va obinui, n cteva ore se va cufunda n munc, trebuind s se gndeasc la zeci de lucruri diferite n acelai timp, s gseasc soluii diplomate, s balanseze cheltuielile cu calitatea, s se confrunte cu ciocniri de personalitate i mici rzboaie teritoriale i, poate, dac avea foarte mult noroc, s obin o or sau dou doar pentru cercetare. n afar de tiin, nimic din toate astea nu constituiau pentru ea o provocare, dar i distrgeau atenia de la alte lucruri. Dup cteva zile, sosirea vizitatorilor va semna cu un interludiu bizar i irelevant, ntr-un vis care, de altfel, era monoton. Se gndea c n urm cu doi ani ar fi fost recunosctoare. Viaa putea continua ntr-adevr, aa cum i imaginase c se va ntmpla. Dar, cnd ajunse n birou, gsi un mesaj de la Dr. Sivaraksa. Voia s vorbeasc neaprat cu ea.
173

Biroul Dr. Sivaraksa era mai puin spaios dect sediul din Umingmaktok, dar privelitea era superb. ncperea era situat la jumtatea unuia dintre turnurile care flancau deschiderea Stvilarului i se sprijinea de masa principal de module prefabricate, ca un pupitru cu un sertar pe jumtate deschis. Dr. Sivaraksa scria ceva, cnd ea intr. Pentru cteva clipe, Naqi rmase lng fereastra nclinat, urmrind activitatea de construcie derulat cu cteva sute de metri mai jos. Mecanisme pe ine i muncitori cu cti de protecie trudeau pe suprafaa superioar plan, mutnd materiile prime i echipamentele ctre locurile de asamblare. Deasupra, cerul era perfect senin, doar pe ici pe colo ptat de trecerea vreunui dirijabil verde de cargo. Marea de dincolo de Stvilar avea textura puin ncreit a unui articol scump de piele. Dr. Sivaraksa i drese glasul i, cnd Naqi se ntoarse, i art un scaun liber n faa biroului su. Cum i mai merge? Nu m pot plnge, domnule. i la munc? Din cte tiu, nu sunt probleme deosebite. Bun. Bun. Sivaraksa not rapid ceva n carneelul deschis, dup care l arunc sub cubul fumuriu al unui prespapier. Ct timp a trecut? De cnd, domnule? De cnd sora ta... De cnd Mina... Nu pru n stare s termine fraza, fcnd n schimb o spiral cu degetul arttor. Naqi se aez mai confortabil pe scaun. Doi ani, domnule. i ai... depit momentul? Nu a putea spune exact c am depit momentul, nu. Dar, precum se spune, viaa merge mai departe. De fapt, sper...
174

Naqi fu ct pe ce s-i spun cum i imaginase ea c sosirea vizitatorilor va nchide acest capitol. Dar se ndoi c ar fi n stare s transmit ce simea astfel nct Dr. Sivaraksa s neleag. Pi, sper c am uitat deja tot ce s-a ntmplat. Am cunoscut un alt compatibil, s tii. Un tip din Gjoa. A intrat n corpul nottorilor de elit nainte s aib cineva vreo idee... Nu s-a dovedit niciodat c Mina era compatibil, domnule. ntr-adevr, dar existau nite semne, nu-i aa? ntr-o msur sau alta, suntem cu toii supui unei invazii simbiotice din partea microorganismelor oceanice. Dar compatibilii au un grad deosebit de susceptibilitate. Pe de o parte, e ca i cum propriile lor corpuri ar invita n mod activ invazia, nchiznd mecanismele inflamatorii normale i pe cele de respingere a celulelor strine. Pe de alt parte, oceanul pare s-i adapteze mesagerii pentru eficien maxim, de parc jonglerii ar fi selectat o anumit int pe care vor s o absoarb. Mina avea nite modele foarte rezistente de fungi, nu-i aa? Am vzut altele i mai puternice, spuse Naqi, ceea ce nu era chiar o minciun. Dar, bnuiesc, nu la oricine ar ncerca s comunice. Am neles c i tu voiai s intri n corpul de nottori. nainte de a se ntmpla toate astea. neleg. i acum? Naqi nu spusese nimnui c o nsoise pe Mina n incident. Adevrul era c, i dac nu ar fi fost de fa n momentul n care Mina murise, ntlnirea ei cu acea minte slbatic ar fi oprit-o s mai intre vreodat n ocean. Nu e de mine. Att. Jotah Sivaraksa ncuviin grav din cap. O alegere neleapt. Cu aptitudini sau fr, cu siguran ai fi fost dat afar din corpul nottorilor. O

175

conexiune genetic direct cu un compatibil, chiar i cu unul nedovedit, ar fi fost un risc prea mare. Asta am bnuit i eu, domnule. Te deranjeaz, Naqi? Se plictisise de aceast discuie. Avea treab: termene limit, impuse chiar de Sivaraksa. Ce s m deranjeze? Sivaraksa ddu din cap n direcia mrii. Jocul de lumini se schimba de la un minut la altul, i marea nu mai semna aa tare cu o piele ncreit, mai degrab cu un strat de bronz. Gndul c Mina s-ar putea s fie nc acolo... dintr-un anumit punct de vedere. M-ar deranja dac a fi nottor, domnule. Altfel... Nu. Nu pot spune c m deranjeaz. Sora mea a murit. Asta e tot ce conteaz. Ocazional, nottorii au raportat ntlnirea cu nite mini, esene, ale celor disprui. Impresiile sunt deseori puternice. Compatibilii i las urma n ocean la un nivel mult mai adnc, mai stabil dect impresiile lsate n urm de simplii nottori. Se poate simi c exist un scop pentru asta. Nu e treaba mea s fac speculaii, domnule. Nu. Privi spre compad, dup care i atinse uor buza de jos cu degetul arttor. Nu. Bineneles c nu. Ei bine, n situaia noastr... Ai notat vreodat, domnule? l ntrerupse. Da. Da, am notat. Momentul se prelungi. Naqi era ct pe ce s spun ceva, orice, cnd Sivaraksa continu. A trebuit s m opresc din motive medicale. Altfel, bnuiesc c a fi rmas mai mult timp n corpul nottorilor, cel puin pn mi se fceau verzi minile. Cum a fost? Uimitor. Mai mult dect orice a fi crezut.
176

 V-au schimbat? Sivaraksa zmbi. Pn acum, nu m-am gndit vreodat c m-au schimbat. Dup ce am notat ultima dat, am trecut prin toate testele neurologice i psihologice obinuite. Nu au gsit anomalii, nici o indicaie c jonglerii ar fi imprimat vreun indiciu de personalitate strin sau c mi-ar fi programat mintea s gndeasc ntr-un mod strin. Sivaraksa se ntinse peste birou i prinse cubul fumuriu pe care Naqi l luase drept prespapier. Asta a venit de pe Glasul serii. Examineaz-l. Naqi se uit la adncimile gri-lptoase ale cubului. Acum, c l vzuse de aproape, i ddu seama c are nite ncastraii n matricea translucid. Erau nlnuiri de simboluri necunoscute, intersectndu-se n unghiuri drepte. Semnau cu schela alb, complex, a unei cldiri. Ce este? Matematic. De fapt, un argument matematic, o dovad, dac vrei. Notarea matematic convenional, orict de misterioas ar fi ea, a evoluat ntr-att nct poate fi nregistrat pe o suprafa bidimensional, ca hrtia sau mecanismul de citire. Aceasta este o sintax tridimensional, eliberat de acea constrngere. Este infinit mai bogat, mai elegant. Cubul se rostogoli n palma lui Sivaraksa. Zmbea. Nimeni nu i-a putut da de cap. Cu toate acestea, cnd l-am privit prima dat, aproape l-am scpat din mn din cauza ocului. nelesesem, nelesesem nu doar teoria, ci i scopul ei. Este o glum, Naqi. Un joc de cuvinte. Matematica asta e destul de bogat pentru a avea i umor. i nelegerea acestui lucru este darul fcut de ei. S-a aflat n mintea mea timp de douzeci i opt de ani, ca un ou pus la clocit. Brusc, Sivaraksa puse cubul napoi pe mas. S-a ntmplat ceva, spuse.
177

De undeva se auzi bubuitul prelung, ndeprtat, al unui dirijabil care i descrca minereul procesat. Trebuie s fi fost una dintre ultimele livrri. Ceva, domnule? Au cerut s vad Stvilarul. Cine? Crane i mafia ei din Vahishta. Au solicitat supravegherea tuturor centrelor tiinifice majore de pe Turcoaz, i, bineneles, suntem pe list. Or s ne viziteze, vor petrece cteva zile aici, s vad ce am fcut. Nu m surprinde c au cerut s ne viziteze, domnule. Nici pe mine, dar speram s avem cteva luni de graie. Nu le avem. ntr-o sptmn vor fi aici. Asta nu e neaprat o problem pentru noi, nu-i aa? Nu trebuie s devin o problem, spuse Sivaraksa. Vei rspunde de vizita lor, Naqi. Vei fi interfaa ntre grupul lui Crane i Stvilar. nelegi, este o mare responsabilitate. O greeal, cea mai mic gaf, ar putea submina poziia noastr fa de Consiliul Fulgilor. Ddu din cap spre compad. Bugetul nostru este destul de fragil. Sincer, sunt la mna lui Tak Thonburi. Nu ne putem permite nici o complicaie. Nu, domnule. Cu siguran, nelegea. Misiunea sa era o cup cu venin sau cel puin o cup cu un potenial venin. Dac reuea, dac vizita se derula n linite, fr obstacole, Sivaraksa iar putea asuma toate meritele. Pe de alt parte, dac mergea prost, ar fi n ntregime vina ei. Mai e ceva. Sivaraksa scoase de sub birou o brour i i-o ddu. Broura avea un desen reprezentnd un fulg de zpad. Era sigilat cu o folie roie. Deschide-o, ai permisiunea mea. Ce este, domnule?

178

 Un raport de securitate despre noii notri prieteni. Unul dintre ei s-a comportat cam ciudat n ultima vreme. Va trebui s fii cu ochii pe el. Din motive de neneles, comisia de legtur a decis ca Naqi s-i fie prezentat Ameshei Crane i asociailor ei cu o zi nainte de vizita oficial, cnd grupul se mai afla nc n Sukhothai-Sanikiluaq. Cltoria dur mai bine de dou zile, n ciuda dirijabilului de mare vitez sau a liniei ferate transatol, nvechit i pe care nu te puteai bizui, ntre Narathiwat i Capul Dorset. Ajunse n Sukhothai-Sanikiluaq pe o lumin mtsoas purpurie, la sfritul focului de artificii. Cele dou orae-fulg erau cstorite de numai trei sptmni, astfel c sosirea celor din alt lume reprezenta un pretext excelent pentru prelungirea srbtorilor. Naqi privi artificiile de pe un aerodrom civil, aflat pe jumtate deasupra centrului lui Sukhothai. Cascade stacojii, indigo i verdesmarald luminau cerul de deasupra baloanelor. Culorile i aminteau de organismele pe care ea i Mina le vzuser n urma aeronavei lor. Amintirea o ntrista i o obosi brusc, era convins c fcuse o mare greeal acceptnd misiunea. Naqi? Era Tak Thonburi, venise lng ea pe balcon. Schimbaser deja n timpul cltoriei cteva mesaje. Era spilcuit i prea mai mult dect ameit de alcool. Preedinte Thonburi. Ce bine c ai venit, Naqi. l privi cum o msoar din cap pn-n picioare cu precizie tiinific, zbovind pe ici, pe colo, prin zonele de interes deosebit. i place spectacolul? Se vede c domniei voastre i place. Da, da. Mi-au plcut ntotdeauna artificiile. i puse un pahar n mn i privir mpreun cum privelitea ajungea la un final uor dezamgitor. Urm un moment de pauz, dar Naqi observ c spectatorii din
179

celelalte balcoane nu se ndurau s plece, de parc ar fi ateptat ceva. Aprur imediat nite imagini tridimensionale impresionante, generate de dispozitivele puternice de proiecie din naveta de pe Glasul serii. Deasupra Sukhothai-Sanikiluaq, dragonii chinezeti mari ct un munte duceau lupte eroice. Montrii marini se zbteau i se zvrcoleau n noapte. Citadelele cereti ardeau. Armate ntregi de ngeri fioroi cu aripi purpurii czur din ceruri, innd n mini instrumente misterioase de cntat sau de pedeaps. Un imens trandafir de marmur se ridic din mare, ca trezit dintr-un somn de un miliard de ani. Era foarte, foarte impresionant. Nemernicii, murmur Thonburi. Domnule? Nemernicii, spuse el, de data aceasta mai tare. tim c sunt mai buni dect noi. Dar chiar trebuie s ne reaminteasc lucrul acesta de fiecare dat? O conduse n camera de recepie, unde se distrau membrii fundaiei Vahishta. ntoarcerea n ncpere avu un efect magic de ascuire a simurilor lui Thonburi. Naqi bnui c abilitatea de a fi cnd beat, cnd treaz, de parc ar fi avut un ntreruptor, era unul dintre cele mai sfinte talente diplomatice. Se aplec ncet spre ea. i-a spus Jotah ceva despre... Problemele de securitate, domnule preedinte? Da, cred c am neles mesajul. Poate c nu e nimic la mijloc, doar... neleg. E mai bine s fim prudeni. Thonburi fcu cu ochiul, atingndu-i cu un deget partea lateral a nasului. Exact. Spre deosebire de balcon, n interior era lumin. Douzeci de delegai Vahishta se nghesuiser n centrul
180

ncperii. Cpitanul lipsea, Moreau fusese vzut foarte puin de la sosirea navetei n Umingmaktok, dar delegaii vorbeau cu nite tabi locali, pe care Naqi nu i recunotea. Thonburi o conduse prin hrmlaie, neatent la discuiile care aveau loc. Doamnelor i domnilor... A vrea s v-o prezint pe Naqi Okpik. Naqi supravegheaz programul tiinific al Stvilarului. Va fi gazda voastr n timpul vizitei la acest proiect. Ah, Naqi, exclam Amesha Crane, apoi se nclin i i strnse mna. Ce plcere. Tocmai am citit articolele tale despre metodele de propagare a informaiei n nodurile de clasa a treia. Foarte documentate. Doar am colaborat la acele articole. Nu mi se cuvin toate meritele. A, ba da. Tuturor vi se cuvin. Ai fcut acele descoperiri cu minim de resurse i ai folosit n mod creativ unele metode numerice extrem de simpliste. De bine, de ru, am scos-o la capt. Crane ddu din cap cu entuziasm. Cu siguran, asta v d o mare satisfacie. E vorba de credin, atta tot, spuse Tak Thonburi. Neam condus studiile n izolare i am beneficiat de o comunicare limitat cu celelalte colonii. Ca model social, are dezavantajele sale, dar nu suntem invidioi pe realizrile de pe alte planete, care sunt cu cteva zeci de ani naintea noastr, din cauza unei ntmplri legate de istorie sau zon. Considerm c beneficiile depesc costurile. Ei bine, se pare c funcioneaz, rspunse Crane. Domnule Preedinte, avei aici o societate deosebit de stabil. La limita utopiei, ar putea spune unii. Tak Thonburi i mngie freza. Nu ne putem plnge. Nici noi, interveni brbatul pe care Naqi l recunoscu drept Simon Matsubara, cel cu privirea ironic. Dac nu ai
181

fi impus aceast izolare, studiile voastre legate de jongleri ar fi fost compromise fr speran, la fel ca peste tot. Dar izolarea nu este absolut, nu-i aa? Vocea era calm, dar poruncitoare. Naqi l cut pe cel care vorbise. Era Rafael Weir, brbatul identificat ca posibil risc de securitate. Dintre cei trei ieii din naveta lui Moreau, el era cel mai ters, faa lui amorf i-ar fi permis s se strecoare prin orice mulime. Dac nu i-ar fi atras atenia, ar fi fost ultimul pe care l-ar fi observat. Nu era neatrgtor, dar pur i simplu fiina lui nu avea nimic deosebit sau carismatic. Conform dosarului de securitate, fcuse eforturi repetate s se detaeze de restul delegaiei, n timp ce vizitau staiile de cercetare. Putea fi doar o ntmplare, unul sau doi membri ai grupului se detaaser i ei, dar ncepea s semene a ceva pus la cale. Nu, rspunse Tak Thonburi. Nu suntem izolaioniti absolui, altfel nu am fi permis niciodat ca Glasul serii s orbiteze n jurul planetei noastre. Dar nici nu vrem intensificarea traficului. Primirea noastr este la fel de amabil ca a altora, sper, dar nu ncurajm vizitatorii. Suntem primii vizitatori de la nfiinare? ntreb Weir. Prima navet? Tak Thonburi scutur din cap. Nu. Dar au trecut mai muli ani de la ultima vizit. Cine a fost? Pelicanul impietii, cu un secol n urm. Ce coinciden amuzant. Tak Thonburi miji ochii. Coinciden? Urmtoare oprire a Pelicanului a fost Eden, dac nu m nel. Venea de pe Zion, dar a fcut o oprire pentru comer pe lng Turcoaz. Zmbi. i noi venim de pe Eden, astfel c istoria deja leag lumile noastre, chiar i numai puin.

182

Ochii lui Thonburi se ngustar i mai mult. ncerca s-l neleag pe Weir, dar, bineneles, nu reuea. Noi nu discutm prea mult despre Pelican. Au existat beneficii tehnice, metodele de producere a baloanelor, tehnologia informaiei... dar a existat, de asemenea, i o parte mai neplcut. Rnile nu s-au vindecat nc n ntregime. S sperm c vizita aceasta va rmne ca o amintire plcut, spuse Weir. Amesha Crane ddu din cap, pipindu-i una dintre bijuteriile de argint prinse n pr. De acord. Cel puin, toate semnele sunt favorabile. Am sosit n momentul cel mai favorabil. Se ntoarse spre Naqi. Proiectul Stvilarul mi se pare fascinant i sunt sigur c toat delegaia Vahishta simte la fel. De asemenea, v pot spune c nimeni nu a ncercat nici pe departe ceva asemntor. Spunei-mi, ca de la un om de tiin la altul, credei cu sinceritate c va funciona? Nu vom ti pn nu ncercm. Orice alt rspuns ar fi fost hazardat din punct de vedere politic: prea mult optimism, i politicienii ar fi nceput s ntrebe de ce era nevoie de un proiect att de costisitor. Prea mult pesimism, i ar fi pus exact aceeai ntrebare. Absolut fascinant. Crane avea o fa atottiutoare, de parc ar fi neles perfect situaia delicat n care se afla Naqi. neleg c suntei foarte aproape de a efectua primul experiment. Avnd n vedere faptul c ne-a luat douzeci de ani s ajungem pn aici, da, suntem aproape. Dar mai avem nevoie de trei sau patru luni, poate mai mult. Nu vrem s ne grbim. Mare pcat, spuse Crane, ntorcndu-se spre Thonburi. S-ar putea s plecm peste trei sau patru luni. Ar fi fost interesant de vzut, nu-i aa?

183

Thonburi se nclin spre Naqi. Rsuflarea lui duhnea a oet ieftin. Presupun c nu exist nici o ans de a accelera programul? M tem c nu. Mare pcat, repet Amesha Crane. Jucndu-se n continuare cu bijuteria ei, se ntoarse spre ceilali. Dar nu trebuie s lsm un detaliu insignifiant precum acesta s ne strice vizita, nu-i aa? Se ntoarser la Stvilar cu ajutorul navetei de pe Glasul serii. La sosire, i atepta o alt recepie, dar mult mai mic dect cea din Sukhothai-Sanikiluaq. Desigur, Dr. Sivaraksa era acolo, i dup ce Naqi se achit de ndatorirea de a-i prezenta membrii grupului, avu timp s se relaxeze pentru prima dat dup mai multe ore, ascunzndu-se ntr-un col i urmrind cu detaare interaciunea dintre vizitatori i localnici. Era obosit i abia i mai inea ochii deschii. Vedea totul ca prin cea, delegaii din jurul lui Sivaraksa preau nite stlpi de foc, materialul costumelor se ncreea la cea mai mic micare, roul i cafeniul i galbenul-crom dansau ca nite scntei sau flcri. Plec de ndat ce simi c este politicos, i cnd se ntinse n pat, adormi imediat, visnd divizii de ngeri cu aripi purpurii cznd din ceruri i un uria ridicndu-se din adncuri, curndu-i plantele marine i iarba de mare de pe ochi. Dimineaa urmtoare, se trezi fr s se simt odihnit cu adevrat. O lumin anemic ptrundea prin jaluzelele de la fereastr. De abia peste trei sau patru ore trebuia s se ntlneasc iar cu delegaii, aa c avea timp s se ntoarc pe partea cealalt i s-i continue somnul. Dar tia din experien c ar fi inutil. Se ridic din pat. Spre surprinderea ei, pe consol era un mesaj de la Jotah Sivaraksa. Ce avea s-i spun, se minun ea, de nu a putut la recepie sau mai trziu?
184

Deschise mesajul i citi. Sivaraksa, i spuse n gnd, ai nnebunit? Nu se poate. Mesajul o informa c planurile se schimbaser. Prima nchidere a uilor subacvatice urma s aib loc peste dou zile, n timp ce delegaii nc se aflau acolo. Era pur nebunie. Mai aveau de lucrat luni ntregi. Da, uile puteau fi nchise, mainria care fcea asta fusese instalat, i da, uile vor fi nchise ermetic pentru cel puin o sut de ore dup nchidere. Dar nimic altceva nu era gata. Echipamentele precise de monitorizare, subsistemele sigure, back-up-urile... Nimic nu va fi funcionabil dect peste cteva sptmni. Dup care ar fi trebuit s urmeze cel puin ase sptmni de testare, pn ca totul s fie gata... Doar un politician putea s se gndeasc s fac asta n dou zile. Singurul lucru pe care l vor afla va fi dac la nchiderea uilor jonglerii rmn sau nu n interiorul Stvilarului. Nu vor afla nimic despre ntreruperea fluxului de informaii sau despre modul cum conexiunile dintre noduri se adapteaz la pierderea contactului cu restul oceanului. Naqi scoase o njurtur i lovi consola. Voia s dea vina pe Sivaraksa, dar tia c nu e drept. El trebuia s-i fericeasc pe politicieni, altfel ntregul proiect ar fi pus n pericol. Fcea doar ce trebuia i cu siguran nici lui nu i plcea. Naqi i trase pe ea un pantalon scurt i un tricou i gsi nite cafea ntr-una dintre slile de mese nvecinate. Stvilarul era pustiu, linitit, cu excepia generatoarelor i sistemelor de circulaie a aerului care vibrau. Cu o sptmn n urm, la ora asta era la fel de mult agitaie ca n orice alt moment al zilei, ntruct construcia se desfura non-stop. Dar munca grea se terminase, ultimul dirijabil cu minereu sosise n timp ce Naqi era plecat. Nu mai rmsese dect activitatea mai uoar, de terminare a subsistemelor de sprijin. n ciuda a ceea ce Sivaraksa
185

spusese n mesajul su, mai erau foarte puine de fcut pentru a putea nchide uile. Dou zile de activitate susinut nu ar mai fi contat. Dup ce se calm, se ntoarse n camer i l cut pe Sivaraksa. Era nc prea devreme, dar dup ce ticlosul i stricase deja ziua, nu mai vedea nici un motiv pentru care s nu procedeze la fel. Naqi, neleg c ai primit mesajul meu? Prul lui argintiu fusese ciufulit n somn. Doar nu crezi c am aflat stnd n pat. Nici mie nu-mi place. Dar este o necesitate politic. Serios? Dar nu e ca i cum ai stinge i ai aprinde lumina, Jotah. Acesta csc ochii la tonul familiar cu care i vorbea, dar ea continu. Dac dm gre prima dat, s-ar putea s nu mai existe o a doua ans. Jonglerii trebuie s colaboreze. Fr ei, nu ai dect un punct foarte costisitor de alimentare cu combustibil n mijlocul oceanului. Asta e o necesitate politic pentru tine? Sivaraksa i frec prul cu nite degete verzi. Mnnc ceva, ia puin aer proaspt, apoi vino n biroul meu. Vorbim atunci. Am mncat deja, mulumesc. Atunci ia puin aer. Te vei simi mai bine. Sivaraksa se freca la ochi. Nu te prea ncnt ideea, nu-i aa? Este complet nebunie. i ce e mai ru este faptul c tu tii. Dar minile mele sunt legate. Peste zece ani vei fi n locul meu i va trebui s iei decizii similare. i pariez zece la unu c va exista un cercettor tnr i idealist care i va spune c eti o adevrat pacoste. Reui s zmbeasc obosit. Ascult-m bine, pentru c vreau s-i aminteti aceast conversaie mai trziu.
186

 Nu pot face nimic s mpiedic asta, nu-i aa? Ajung n biroul meu n... Sivaraksa se uit ntr-o parte la un ceas. Treizeci de minute. Putem discuta atunci mai pe larg. Nu este nimic de discutat. Dei spuse asta, tia c pruse suprat i de nenduplecat. Sivaraksa avea dreptate: era imposibil s conduci un proiect att de complex i de costisitor precum Stvilarul, fr s faci nite compromisuri. Naqi hotr c sfatul lui Sivaraksa, cel puin partea referitoare la aerul proaspt, era demn de luat n consideraie. Cobor o scar n spiral, pn cnd atinse suprafaa superioar a Stvilarului. Betonul era rece sub picioarele ei goale, i o briz rcoroas i mngia braele i picioarele. La orizont, cerul era luminos. Instalaiile i materialele erau aranjate cu grij, gata de a fi folosite, dei construcia fusese oprit pn la terminarea vizitei din partea delegaiei. Pind atent peste inele, evile i cablurile care se ntretiau la suprafa, merse spre partea lateral. O balustrad nalt, vopsit cu un chit rezistent la corodare i foarte vizibil, mprejmuia partea interioar. l atinse ca s fie sigur c este uscat, apoi se aplec peste. Captul ndeprtat al Stvilarului prea un firicel decolorat, aflat la douzeci de kilometri, ca un zid ngust de cea. Ce se putea face n dou zile? Nimic. Sau, cel puin, nimic n comparaie cu ceea ce planificaser. Dar, dac noul program era deja btut n cuie, i cam aa suna mesajul primit de la Sivaraksa, atunci era responsabilitatea ei s gseasc un mod de a stoarce nite rezultate tiinifice din acest eveniment. Privi n jos, spre deschiztur, i spre numeroasele schele fusiforme i pasarele agate spre centrul Stvilarului. Poate dac ar aranja s fie gata astzi cteva sonde standard, de genul celor lansate din dirijabile... Privi n jur, studiind armturile i conductele de telemetrie.
187

Ar fi greu s le monteze la timp la locul lor i ar fi mai greu s ncropeasc un sistem de nregistrare n timp real... Dar se putea face. Calitatea informaiei ar fi ridicol, n comparaie cu cele obinute de instrumentele de superprecizie care vor fi instalate n urmtoarele luni... Dar datele brute erau mai bune dect nimic. Rse. Cu o or n urm ar fi preferat s-i nfig ace n piele, dect s colaboreze la acest fiasco. Naqi merse de-a lungul grilajului, pn cnd ajunse la un telescop. Era plin de unsoare antimucegai. terse lentilele cu crpa legat de piedestal, apoi roti ncet telescopul deasupra cercului ntunecat de ap dinuntru. Doar cteva petice din ceea ce Naqi ar fi numit luciu de ap erau vizibile. Restul era fie un terci verde, format de organismele jonglerilor, fie mase complet dezvoltate de materie plutitoare organizat, unit de nite trunchiuri i vene ale aceleiai biomase verzi. Conform ultimei estimri, n interiorul cercului se aflau trei noduri mici. Mirosul era ngrozitor, dar era semn bun, fiind proporional cu densitatea organismelor din noduri. Simise de multe ori mirosul i ntotdeauna i reamintea de dimineaa n care Mina murise. ntruct jonglerii minii cunoteau totul, erau cu siguran contieni de ce se pregtea aici. Buser minile nottorilor care deja intraser n mare lng Stvilar sau n interiorul acestuia, i toi tiau scopul proiectului. Era posibil ca respectivele cunotine s nu poat fi sintetizate ntr-o form pe care extrateretrii s o neleag, dar Naqi consider asta destul de greu de crezut. Cel puin, geometria era neleas de jongleri. Cu toate acestea, aleseser s rmn n interiorul Stvilarului, nsemnnd c vor tolera nchiderea final care i va izola de restul oceanului. Poate nu erau impresionai. Poate tiau c evenimentul nu i va priva de toate canalele de comunicaie, ci doar de mediul chimic al oceanului. Spiritele i celelalte organisme
188

aeriene vor putea n continuare s treac bariera. Era imposibil de spus. Singurul mod de a afla era s termine experimentul, s nchid masivele ui subacvatice i s vad ce se ntmpl. Se ls pe spate, lundu-i ochii de la telescop. Naqi vzu ceva neateptat. Era o scnteie alb ce plutea deasupra apei din interior. Naqi o urmri cu privirea, dar nu i ddu seama despre ce era vorba. Roti telescopul, i lipi ochii de el i cut pn cnd ceva sclipi n cmpul ei vizual. Fix telescopul n acea poziie. Era o barc, i n ea se afla cineva. Ajusta funcia de apropiere i stabilizare a imaginii, iar ambarcaiunea se mri, la un kilometru deprtare. Era o nav de ceramic de genul celor utilizate de echipele de nottori, cu lungimea de cinci sau ase metri ntre pror i pup. Persoana era aezat n spatele unui parbriz curb, cu minile pe ghidon. Un motor interior propulsa barca, fr s ating apa. Era greu de distins figura persoanei, dar hainele portocalii ncreite nu lsau loc de ndoial. Era unul dintre delegaii Vahishta. i Naqi era convins c era vorba de Rafael Weir. Se ndrepta spre cel mai apropiat nod. Vreme de cteva clipe chinuitoare, Naqi nu tiu ce s fac. Weir va ncerca s noate, gndi, exact aa cum fcuser ea i Mina. i nu va fi mai bine pregtit pentru aceast experien. Cumva, trebuia s-l opreasc. n cteva minute va ajunge la nod. Naqi fugi napoi spre turn, unde ajunse gfind. Gsi un punct de comunicare i ncerc s intre n legtur cu barca pe canalul potrivit. Dar ori ea proceda greit, ori Weir defectase radioul. Ce mai urma? Teoretic, pe Stvilar erau prezente forele de securitate, mai ales avnd n vedere vizita oficial aflat n desfurare. Dar ce tiau imbecilii de la paz despre cum se urmrete o barc? Toat pregtirea
189

lor consta n modul de abordare a crizelor interne i nici unul dintre ei nu avea competena de a se apropia de un nod activ. Cu toate acestea, i sun i i alert cu privire la ce se ntmplase. Dup aceea, l sun pe Sivaraksa, s i dea i lui vestea. Cred c este Weir. Voi ncerca s l opresc. Naqi... spuse el, cu pruden n glas. Jotah, este responsabilitatea mea. D-mi voie s m ocup de asta. Naqi fugi iar afar. Liftul care cobora cel mai aproape de nivelul mrii nu funciona, urmtorul se afla la un kilometru deprtare. Nu avea prea mult timp. Alerg de-a lungul grilajului pn ajunse la o scar ce cobora zidul interior abrupt al Stvilarului. Treptele i balustradele fuseser unse cu material mpotriva putrefaciei, ceea ce fcea coborrea ei i mai periculoas. Erau cinci sute de trepte pn la nivelul mrii, dar le sri cte dou sau trei deodat, alunecnd pe balustrade pn ajunse la platformele unde scrile i schimbau direcia. n tot acest timp nu-i dezlipi privirea de pe punctul alb unde se afla ambarcaiunea, care de la distan prea nemicat, dar cu siguran se apropia de nod cu fiecare minut. n timp ce cobora, avu suficient timp s se gndeasc la ce-i trecea delegatului prin minte. Era sigur acum c era vorba de Weir. Nu o mira faptul c voia s noate: toi cei care i studiaser pe jongleri tnjeau dup asta. Dar de ce fcea aceast ncercare neoficial, cnd cu puin putere de convingere ar fi fost oricum posibil s noate? Dat fiind dorina puternic a lui Tak Thonburi de a-i mulumi pe delegai, nu ar fi fost imposibil organizarea unei expediii de not... Corpul nottorilor ar fi protestat, dar, ca i Naqi, li s-ar fi dat o lecie puternic despre arta rafinat a compromisului politic. Dar, evident, Weir nu era pregtit s atepte. n orice caz, totul avea sens: tentativele lui de a se ndeprta de

190

grup fuseser ncercri nereuite de a ajunge la jongleri. Dar de abia acum avea ocazia. Naqi ajunse la nivelul apei, unde pluteau mai multe pontoane cu nveli din ceramic. Majoritatea brcilor erau suspendate deasupra apei, s nu li se deterioreze partea exterioar. Din fericire, o barc de salvare de urgen plutea pe ap. Coca de culoare alb era acum verde, din cauza mucegaiului avansat, dar mai putea funciona nc vreo zece ore pe mare. Naqi sri la bord, dezleg parmele i porni motorul. Se ndeprt ntr-o clip de debarcader, de imensa construcie colorat a Stvilarului. Conduse prin ntinderile de ap mai puin vscoase, evitnd cu grij masele de materie verde. Privi n fa, prin parbrizul stropit. Fusese uor s ia urma brcii lui Weir atunci cnd se afla cu o sut de metri mai sus, dar acum l tot pierdea printre insulele miniaturale de materie ale jonglerilor. Dup aproximativ un minut, renun s mai urmreasc barca, n schimb i ndrept atenia spre gsirea celui mai rapid drum spre nod. Lovi uor n radio. Jotah? Aici Naqi. Sunt pe ap, m apropii de Weir. Urm o pauz, o pocnitur, apoi: Care e situaia? Fu nevoit s strige s acopere pleoscitul brcii, dei motorul era aproape tcut. Voi ajunge la nod n patru sau cinci minute. Nu l vd pe Weir, dar nu cred c asta conteaz. Noi l putem vedea. Se ndreapt n continuare spre nod. Bun. Poi s mai faci rost de nite brci, n caz c se hotrte s fug spre alt nod? Vor pleca ntr-un minut. i trezesc pe toi. Dar ceilali delegai? Sivaraksa nu i rspunse imediat. Majoritatea dorm. Amesha Crane i Simon Matsubara sunt n biroul meu, totui.
191

 Vreau s vorbesc cu ei. O secund, spuse, dup o scurt ezitare. Aici Crane, se auzi femeia. Cred c sunt pe urmele lui Weir. mi putei confirma? Prezena sa nu se justific, i rspunse. Dar n cteva minute vom ti sigur dac e el. Nu-i o surpriz. Amesha, deasupra lui Weir deja plutea un semn de ntrebare. Ne ateptam s ncerce ceva. Serios? Poate doar i se prea, dar vocea lui Crane pru cu adevrat surprins. De ce? Ce a fcut? Nu tii? Nu... Vocea lui Crane pieri. Era unul dintre noi, spuse Matsubara. Un bun... delegat. Nu aveam nici un motiv s l suspectm. Poate i acum i se prea, dar sun de parc Matsubara vrusese s spun discipol n loc de delegat. Crane reveni la microfon. Te rog, Naqi, f tot ce poi s pui mna pe el. Ne pune ntr-o situaie foarte proast. Nu trebuie s fac vreun ru. Naqi acceler, fr s se mai deranjeze s ocoleasc peticele de materie organic. Nu, nu trebuie.

3.
Ceva n faa ei se schimb. Naqi? Era vocea lui Jotah Sivaraksa. Ce este? Barca lui Weir a ncetinit. De unde ne aflm noi, s-ar zice c a ajuns n perimetrul nodului. Pare c l nconjoar.
192

 nc nu-l pot vedea. Probabil i caut un loc bun unde s plonjeze. Dar nu va reui, nu-i aa? ntreb Sivaraksa. Trebuie s existe un element de cooperare cu jonglerii. Trebuie ca ei s invite nottorul n ap, altfel nu se ntmpl nimic. Poate c el nu tie asta, opti Naqi. Nu conta ct de mult adera Weir la metodele obinuite de comunicare cu jonglerii. Chiar dac ei nu cooperau, chiar dac el nu fcuse altceva dect s intre n apa verde vscoas, nu se puteau cunoate consecinele. Deja acceptase, mpotriva voinei sale, ca operaiunea de nchidere s fie accelerat. n nici un caz nu va mai tolera vreo alt problem, o alt perturbare nedorit a sistemului experimental. Nu ct timp era acolo. S-a oprit! spuse Sivaraksa agitat. Poi s l vezi? Naqi se ridic de pe scaun, dei simi un periculos dezechilibru. Imediat! Da, cred c da! Ajung acolo ntr-un minut! Ce vrei s faci? ntreb Crane. Am ezitat s spun, dar n acest moment s-ar putea ca Weir s nu mai rspund la nici un argument raional. Nu va fi de ajuns s i ceri pur i simplu s ias din ap. Ai cumva o arm? Da, rspunse Naqi. Este chiar barca n care stau. Nu i ngduia s se relaxeze, dar cel puin simi acum c situaia revenea sub control. Mai degrab l omora pe Weir dect s-l lase s contamineze nodul. Barca lui deveni acum o pat alb, aprnd intermitent printre valurile verzi schimbtoare. Schi n minte detaliile. Probabil se pregtea s noate, se dezbrca pn rmnea gol sau aproape gol. Probabil simea un fel de ncrctur erotic n timp ce se pregtea s se scufunde. Naqi nu se ndoia c i era team, i poate c n ultimul moment va ezita, legnndu-se pe marginea brcii nainte de a se arunca n ap. Dar o dorin fanatic l adusese aici, aa c era puin probabil s renune. Naqi...
193

 Jotah? Naqi, se mic iar. Nu a intrat n ap. Nici mcar nu a prut c intenioneaz s noate. A vzut c vin. Presupun c se ndreapt spre urmtorul nod? Probabil... Dar Jotah Sivaraksa nu pru deloc sigur. Vzu iar barca. Se mica repede, mult mai repede dect nainte, dar asta numai pentru c o privea acum din lateral. Urmtorul nod era o insul ndeprtat, ncadrat de zidul din spate al Stvilarului. Dac se ndrepta n acea direcie, l va ajunge din urm. Indiferent dac voia sau nu s noate, Weir trebuia s tie c i va zdrnici orice tentativ. Naqi privi napoi. Cele dou turnuri care strjuiau deschiztura erau nconjurate de o cea subire, iar detaliile lor geometrice sugerau vag o complexitate ntmpltoare. Sugerau legnarea straturilor de ap, cu roca erodat, veche de un milion de ani, care pzea deschiderea ngust spre ocean. Dincolo de ele, aprnd i disprnd din vedere, zri alte trei sau patru brci ndreptndu-se spre Stvilar. Silueta masiv a unui dirijabil de pasageri se ivi lng unul dintre turnuri, rsritul soarelui aruncnd sclipiri aurii pe liniile zimate ale nacelei. Naqi i ddu seama c era naveta lucioas de pe Glasul serii, care staiona nc unde amarase. Privi napoi, spre nodul unde Weir avusese o ezitare. Se ntmpla ceva. Nodul devenise mult mai activ dect cu un minut n urm. Prea o insul vulcanic verde, cu maluri abrupte, unde avea loc o catastrof seismic, ntreaga mas a nodului tremura, vibra i pulsa cu regularitate sinistr. Valuri concentrice de ap dislocat se ndeprtau de el, canalele formate cltinnd barca dintr-o parte n alta. Naqi ncetini, instinctul i spunea c era inutil s-l mai urmreasc pe Weir. Se ntoarse cu faa spre nod i,
194

prudent, se apropie, fr s in cont de greaa simit n timp ce barca urca i cobora valurile. Ca toate nodurile, i acesta avusese ntotdeauna o bogat topologie de suprafa: contopiri de movilite i lujeri, fabuloase cupole, minarete i biomas dezorganizat, legat i nclcit ntr-un sistem telegrafic de lujeri crtori aerieni. Semna cu un ora uman sau, mai precis, cu un ora uman din poveti, nbuit de muchi verde. Firicelele luminoase ale spiritelor se strecurau prin interstiiile, orificiile i arcurile formate de masa urban. Structura metropolitan era doar sugerat n interiorul complex al nodului, i mare parte din aceasta putea fi doar zrit sau presupus. Dar nodul era ca un ora care nnebunise. Accelera, trecnd cu o grab indecent prin ciclurile de nnoire i reproiectare urban. Structurile evoluau n faa ochilor lui Naqi. Mai vzuse o schimbare aa rapid chiar nainte de dispariia Minei, dar n mod normal aceasta se producea prea ncet pentru a putea fi vzut, ca schimbarea umbrei n timpul zilei. Vibraia se diminua, dar tremurul schimbrii ddea natere acum la o briz linitit, cald, urt mirositoare. Cnd opri barca, nu ndrznea s se apropie, Naqi auzi nodul. Era ca freamtul unei pduri cu miliarde de frunze, prognoznd o furtun de var. Indiferent ce se ntmpla aici, era la un pas de a deveni o catastrof. Organizarea fundamental se pierduse parial. Schimbrile se produceau foarte rapid, cu prea puin coordonare central. Lujerele se agitau ca nite bice, incapabile s se conecteze. Se biciuiau ntre ele. Structurile se formau i se distrugeau. Nodul se sprgea, astfel nct existau trei, patru sau poate cinci miezuri care creteau. Imediat ce Naqi i ddu seama de intensitatea transformrilor, procesul se schimb. O lumin slab licri n masa epileptic. Spiritele roiau la ntmplare, orbitau
195

fr sens, fr a se focaliza. Sunetul nodului deveni un ipt ndeprtat. Moare... opti Naqi. Weir i fcuse ceva. Ce anume, nu putea ti. Dar nu putea fi o coinciden. iptul ncet. Briza ncet. Convulsiile ncetar. Privi spre nod, spernd c poate nvinsese influena destabilizatoare produs de Weir. Structurile erau nc diforme, mai exista nc impresia de incoeren, dar oraul era inert. Micarea ciclic a spiritelor ncetini i cteva dintre ele czur n masa verde, de parc ar fi vrut s se cuibreasc acolo. Se aternu linitea. Apoi, Naqi auzi un alt sunet. Avea o frecven mai joas dect orice altceva auzise vreodat, aproape subsonic. Semna mai puin cu un tunet, mai mult aducea a discuie foarte ncins, foarte ndeprtat. Venea aproximativ din centrul nodului. Privi cum un dmb verde se ridic din centru, semnnd cu o emisfer turtit. Crescu imediat, absorbind cu indiferen structurile diforme. Acestea disprur n interiorul dmbului ca un zid n cea, i nu mai aprur. Dmbul se mrea, bubuind n direcia lui Naqi. ntreaga mas a nodului devenea o singur mas nedifereniat. Jotah... Vedem i noi, Naqi. Vedem, dar nu nelegem. Cu siguran Weir a folosit un fel de... arm mpotriva lui. Nu tim dac aceste traume sunt provocate de el... Poate c doar a accelerat trecerea spre o stare pe care noi nu o cunoatem. Asta mi seamn tot cu o arm. Mi-e fric, Jotah. Crezi c mie nu-mi este fric? Marea se schimba n jurul ei. Uitase de lujerele subacvatice, care conectau nodurile. Erau groase ca nite parme, iar acum se rsuceau i se zvrcoleau chiar la
196

suprafaa apei. O spum verzuie se ridic n aer. Ca i cum nite montri acvatici nevzui ar fi dus o lupt grozav, pe via i pe moarte. Naqi... Vedem nite schimbri n nodul cel mai apropiat. Nu, spuse ea, de parc negarea ei ar fi putut schimba ceva. mi pare ru... Unde este Weir? L-am pierdut. Perturbrile la suprafa sunt prea mari. n acel moment, Naqi tiu ce trebuie fcut. Gndul i trecu prin minte ca o sgeat. Jotah... Trebuie s nchizi uile subacvatice. Acum! Imediat! nainte ca tot ce a dezlnuit Weir s apuce s ajung n ocean. i ca s-l mpiedicm s fug. Spre meritul lui, Sivaraksa nu o contrazise. Da, ai dreptate! Voi declana procedura de nchidere. Dar va dura cteva minute. tiu, Jotah! Se blestem c nu-i venise mai devreme ideea, i l blestem pe Sivaraksa pentru aceeai greeal. Dar nu putea da vina pe nici unul dintre ei doi. Procedura de nchidere nu putea fi tratat cu uurin. Cu cteva ore mai nainte, era estimat a avea loc de abia peste mai multe luni, era un experiment prin care testau bunvoina jonglerilor de a colabora cu planurile oamenilor. Acum se transformase ntr-o amputare de urgen, ceva ce trebuia fcut cu o grab slbatic. Privi spaiul gol dintre cele dou turnuri. Va dura cel puin cteva minute pn cnd Sivaraksa va iniia procedura de nchidere. Nu era vorba doar de a apsa un buton de pe biroul lui, trebuiau convocai doi sau trei tehnicieni specialiti i convini pe loc c asta nu era o fars mai elaborat. Dup aceea, va trebui ca mainria s funcioneze. Mecanismul care mpingea uile subacvatice fusese testat de nenumrate ori... Dar nu fusese niciodat
197

deplasat pn la capt, uile nu se micaser niciodat mai mult de civa metri. Acum va trebui s funcioneze perfect i s se nchid cu precizie de ceasornicar. i cnd funcionase ceva bine de prima dat pe Turcoaz? Iat. O ngustare infim, imperceptibil a spaiului liber. Totul se ntmpla cu agonizant ncetineal. Privi napoi, spre ce mai rmsese din nod. Dmbul consumase toat biomasa disponibil, iar acum ncetase s mai creasc. De parc un copil ar fi sculptat din rn o machet complicat, fantastic, a unui ora, pe care un adult o strivise cu cruzime ntr-o mas diform, tergnd orice urm a complexitii sale. Cel mai apropiat dintre noduri suferise aproape aceeai transformare: trecea prin ciclul frenetic care prevestise apariia dmbului. Naqi bnui c ciclul fusese ncercarea nodului de a anula aciunea lui Weir, ca un computer care ncearc realocarea resurselor pentru a compensa un atac cu virui care l-ar paraliza. Acum nu mai putea face nimic pentru jongleri. Naqi ntoarse barca i se ndrept spre deschiztur. Uile subacvatice ngustaser golul cu aproape un sfert. Schimbrile care aveau loc n Stvilar agitaser apa chiar i lng debarcader. Naqi leg barca, dup care se sui n ascensorul de pe partea lateral a zidului, prefernd s alerge sus, n loc s se caere. Pn ajunse la deschiztur, uile se nchiseser pe trei sferturi i, spre marea uurare a lui Naqi, mecanismul nu se stricase. Se apropie de turn. Se atepta s vad mai muli oameni deasupra Stvilarului, dei tia c Sivaraksa se afla nc n centrul de control. Dar nu era nimeni prin preajm. ncepuse s simt c ceva nu este n regul, cnd l vzu ieind mpleticindu-se la lumin, pe ua de la piciorul turnului. Pentru o clip, a fost ct pe ce s-l strige. Dup aceea, i ddu seama c se mpleticea pentru c era rnit, avea
198

degetele pline de snge, i c ncerca s se ndeprteze de ceva sau cineva. Naqi se piti dup un morman de dale. l privi printre golurile dintre dale. Ddea din mn, ca i cum ar fi alungat o viespe insistent. Ceva mic i argintiu l chinuia. De fapt, era mai mult dect un singur lucru: era un roi care ieea pe ua deschis. Sivaraksa czu icnind n genunchi, aprnduse zadarnic de urmritori. Faa i se nroise, plin de propriul snge. Czu pe o parte. Naqi nghease de fric. Cineva i fcu apariia n pragul uii. Persoana era nvemntat n nuane de foc. Amesha Crane. Pentru un absurd moment, presupuse c femeia se repede s vin n ajutorul lui Sivaraksa. Purtarea ei era ciudat. Lui Naqi i veni greu s cread c cineva aparent att de calm putea comite un act att de violent. Dar Crane nu se apropie de brbat. Doar i ntinse braele n fa, cu degetele rsfirate. Rmase n aceast ciudat poziie teatral, cu muchii gtului ncordai. Roiul argintiu se ndeprt de victim. Pluti prin aer i ncetini cnd se apropie de Crane. Dup aceea, cu nfiortoare obedien, alunec pe degetele ei, nchizndu-se pe ncheieturi i prinzndu-se de lobii urechilor. Bijuteriile ei l atacaser pe Sivaraksa. Crane l mai privi o dat, apoi se rsuci pe clcie i se ntoarse n turn. Naqi atept pn cnd fu sigur c femeia nu se ntoarce, dup care iei de dup grmada de dale. Sivaraksa o vzu. Nu spuse nimic, dar ochii lui agonizani se mrir suficient pentru ca Naqi s priceap mesajul. Rmase pe loc, cu inima bubuindu-i n piept. Timp de un minut nu se ntmpl nimic. Dup aceea, ceva se mic deasupra lor, schimbnd jocul de lumini de la suprafaa Stvilarului. Naveta de pe Glasul serii se desprinse de turn, mprtiind o lumin alb.
199

Zbovi deasupra deschizturii, de parc ar fi vegheat momentul final al nchiderii. Naqi auzi uile masive nchizndu-se cu scrnet. Apoi, naveta se nclin pe o parte i se ndrept spre marea interioar, nu mai mult de dou sute de metri deasupra valurilor. Dup oarecare distan, se opri i vir la nouzeci de grade. Apoi porni mai departe, micndu-se n cercuri deasupra zidului interior. Sivaraksa nchisese ochii. Crezu c murise, dar i deschise iar i mic imperceptibil din cap. Iei din ascunztoare. Parcurse spaiul deschis mergnd aplecat. ngenunche lng el i i cuprinse capul ntr-o mn. Jotah... Ce s-a ntmplat? Reui s-i rspund. S-au ntors mpotriva noastr. Cei nousprezece delegai. De ndat ce... Se opri, s prind putere. De ndat ce Weir i-a fcut micarea. Nu neleg! Nu eti singura, spuse el, reuind s zmbeasc. Trebuie s te duc nuntru. Nu va folosi la nimic. Toi sunt mori. Ne-au omort pe toi. Nu se poate! M-a inut n via pn la sfrit. A vrut s dau ordinele. Tui. Sngele i pt mna. Dar pot s te duc... Naqi, salveaz-te! Caut ajutor. i ddu seama c Sivaraksa era pe moarte. Naveta? l caut pe Weir. Cred. l vor napoi pe Weir? Nu. I-am auzit vorbind. Vor s-l omoare. Trebuie s fie siguri. Naqi se ncrunt. Nu nelegea nimic. ncepea doar s-i formeze o idee. Crezuse c Weir era un ticlos, pentru c i rnise pe adoraii ei jongleri. Dar Crane i echipa ei
200

omorser oameni, poate zeci de oameni, dac ceea ce spusese Sivaraksa era corect. Se pare c l voiau i pe Weir mort. Asta ce nsemna c este Weir acum? Jotah... Trebuie s-l gsesc pe Weir. Trebuie s aflu de ce a fcut asta. Privi napoi, spre centrul Stvilarului. Naveta i continua cutarea. Oamenii ti de la paz l-au gsit? Sivaraksa nu mai rezista mult. Crezu c nu-i va rspunse niciodat. Da, spuse el ntr-un final. Da, l-au gsit. i? Se tie unde este? L-a putea gsi naintea navetei. n locul greit. Amesha l caut ntr-un loc greit. Weir a reuit s treac de deschiztur. Este n larg. M duc dup el. A putea s-l opresc... ncearc. Dar nu sunt sigur c va mai conta. Am o presimire, Naqi. O presimire foarte rea. Se apropie sfritul. A fost bine, nu-i aa? Timpul ct a durat? nc nu am renunat. Sivaraksa mai gsi o frm de putere. tiam c nu vei renuna. Am avut dreptate cnd am crezut n tine. nc ceva. Ce ar putea conta... dac se va ntmpla ce e mai ru... Jotah? Tak Thonburi mi-a spus... este secretul cel mai bine pzit, tiut doar de Consiliul Fulgilor. Arviat, Naqi... Pentru o clip, crezu c nu auzise bine sau c Sivaraksa delira. Arviat? Oraul care a pctuit mpotriva mrii? A existat cu adevrat, spuse Sivaraksa. Mai multe brci de salvare i ambarcaiuni de urgen erau depozitate lng vrful calelor de lansare aproape verticale, la o sut de metri deasupra mrii externe. Naqi lu o ambarcaiune de urgen care avea cabina nchis. Era mic, dar rapid. Simi goluri n stomac cnd ambarcaiunea ncepu s se legene pe ocean. Se scufunda
201

nainte de a iei la suprafa, mrindu-i viteza i ntinzndu-i aripile subacvatice de ceramic pentru a minimiza contactul cu apa. Naqi nu se ndrepta spre un loc anume, dar bnuia c Weir s-a ndeprtat de deschiztur n linie dreapt, dorind s ajung ct mai departe cu putin, nainte ca delegaii s-i dea seama de greeala lor. Era nevoie doar de o mic deviere de la acel curs pentru a ajunge n cel mai apropiat nod extern, care era o destinaie la fel de posibil ca oricare alta. La douzeci de kilometri de Stvilar, Naqi i ngdui un moment s priveasc napoi. Structura aprea ca o linie alb subire, gravat la orizont, cu turnurile i deschiztura acum sigilat abia vizibile, ntrerupnd caracterul continuu al liniei. Dre de fum negru se ridicau din mai multe locuri, de-a lungul structurii. Naqi se afla prea departe pentru a ti cu siguran c vedea flcri ieind din turnuri, dar consider c este posibil. Nodul extern cel mai apropiat apru la orizont dup cincisprezece minute. Nu era nici pe departe la fel de impresionant precum acela care o luase pe Mina, dar era o structur mai mare, mai complex dect oricare dintre nodurile formate n interiorul Stvilarului, o important zon urban, poate, mai degrab dect un ora de mrime medie. La orizont, Naqi zri spirale, rotonde i coroane verzi, unite de nite ornamente cu lujeri. Spiritele se micau cu rapiditate. Agitaia era produs numai de creaturile zburtoare. Nodul nu prea cuprins nc de schimbrile turbate care avuseser loc n interiorul Stvilarului. S se fi dus Weir n alt parte? naint i ncetini puin, pentru c apa se ngroase din cauza microorganismelor, i trebuia s ocoleasc, din cnd n cnd, structurile plutitoare mai mari. Sonarul brcii gsi zeci de lujere subacvatice care convergeau spre nod, suspendate aproape de suprafa. Lujerele se ntindeau n toate direciile, pn ieeau din raza de aciune ale sonarului. Multe ajungeau dincolo de orizont, spre nodurile
202

aflate la kilometri distan. Dar cu siguran, cteva dintre ele fuseser conectate cu nodurile dinuntrul Stvilarului. Evident, contaminarea produs de Weir nu trecuse de deschiztur. Naqi se ndoia c uile se nchiseser la timp pentru a mpiedica trecerea semnalelor chimice care transmiteau mesajul fatal. Mai degrab, intervenise mecanismul de autoprotecie al jonglerilor, nodurile muribunde trimiseser semnale de urgen pentru terminarea conexiunii, care foraser lujerii s se desprind fr ajutor uman. Naqi hotr c se nelase cu privire la planul lui Weir, atunci cnd zri o dr rectilinie scobit ntr-una dintre cele mai mari structuri auxiliare. Rana se vindeca singur sub ochii ei, n cteva minute urma s dispar, dar rmsese destul ca s-i dea seama c barca lui Weir i croise drum pe acolo foarte recent. Avea logic. Weir demonstrase deja c nu era interesat de conservarea jonglerilor minii. Cu i mai mult hotrre, Naqi porni ca din puc. Nu se mai temea c ar putea provoca daune maselor plutitoare. n joc era mult mai mult dect bunstarea unui singur nod. Simi ceva cald pe ceaf. n acelai moment, cerul, marea i structurile plutitoare din faa ei zvcnir cu o strlucire nemiloas. Propria ei umbr se ntinse amenintoare. Strlucirea se domoli n urmtoarele secunde, i ndrzni s priveasc napoi, pe jumtate tiind ce urma s vad. O mas fierbinte de gaz urca n aer din centrul nodului. Trgea dup sine o coloan de materie, semnnd cu o coloan vertebral noduroas i strmb ce pornea dintr-un creier ngrozitor de umflat. Vzu naveta delegailor deplasndu-se ncet sub norul ca o ciuperc. Un minut mai trziu, sunetul exploziei ajunse la ea, dar cu toate c era cel mai puternic zgomot auzit vreodat, nu era aa de asurzitor cum se atepta. Barca se cltin, marea clocoti, apoi fu din nou linite. Naqi bnui c zidul

203

Stvilarului absorbise mare parte din energia degajat de explozie. Temndu-se subit c va urma o alt explozie, Naqi se ntoarse spre nod. Zri n acelai moment barca lui Weir, gonind la circa trei sute de metri n fa. ncepuse s coteasc i s reduc viteza, n timp ce se apropia de perimetrul de netrecut al nodului. Naqi tiu c nu mai avea timp de pierdut. n acel moment, fu vzut de Weir. Barca lui acceler iar, fcnd un arc mare de cerc. Naqi acceler i ea imediat, convins c ambarcaiunea ei era mai rapid i c l va prinde rapid. Dup un minut, barca lui Weir dispru n spatele nodului. Ar fi avut o ans de a prinde un ecou al brcii, dar, fiind att de aproape de nod, indicaiile sonarului ar fi prea deformate pentru a-i folosi la ceva. Oricum, Naqi se apropie, spernd c Weir va face greeala tactic de a se ndrepta spre alt nod. n larg, acesta nu avea nici o ans, dar poate c i el i ddea seama de asta. nconjurase o treime din perimetrul nodului, cnd l ajunse din nou. Nu ncercase s scape. n schimb, oprise barca ntr-un adpost la una dintre intrrile n perimetru. Sttea n picioare n partea din spate, innd n mn ceva mic i negru. Naqi ncetini i se apropie de el. Se opri dup umbrar, apoi i trecu prin minte c poate Weir avea aceleai arme ca i Crane. Se ridic i ea n picioare. Weir? Acesta zmbi. mi pare ru c i-am fcut attea probleme. Dar nu cred c se putea ntmpla altfel. i ignor afirmaia. Chestia aia din mna ta... Ce-i cu ea? Este o arm, nu-i aa?

204

O putea vedea foarte clar acum. Era ca o jucrie de sticl, puin mai mare dect bilele cu care se joac copiii. Interiorul ei era opac, dar n-ar fi putut spune ce coninea, fluid sau cristale negre. Nu cred c n acest moment o negare ar fi foarte plauzibil. Weir ncuviin din cap i Naqi se simi eliberat, cel puin parial, de o mare povar. Da, este o arm. Care ucide jonglerii. Pn azi, a fi spus c acest lucru nu este posibil. Nu cred c a fost foarte uor de sintetizat. Nenumrate entiti biologice au ptruns n oceanele lor, i nici una nu a adus vreodat ceva ce jonglerii nu ar fi putut asimila n mod inofensiv. Fr ndoial, cteva entiti au ncercat s fac intenionat ru, chiar i numai dintr-o curiozitate morbid. Nici una nu a reuit. Desigur, poi omor jonglerii prin violen... Privi spre Stvilar, norul ca o ciuperc se destrma. Dar nu asta este ideea. Nu e deloc ingenios. Dar asta e. Exploreaz o lacun logic n algoritmii jonglerilor de procesare a informaiei. Perfid. i nu, cu siguran, nu oamenii au inventat aceast arm. Suntem detepi, dar nu chiar att de detepi. Naqi se strduia s-l fac s continue. Cine a creat-o, Weir? Ultranauii ne-au vndut-o n form presintetizat. Am auzit c ar fi fost gsit n cea mai important ncpere a unei structuri strine extrem de bine pzite... sau c ar fi fost sintetizat de un grup rival al jonglerilor. Cine tie? i cui i pas? Face ceea ce vrem noi. Asta e tot ce conteaz. Rafael, te rog s nu o foloseti. Trebuie. Pentru asta am venit aici. Dar am crezut c voi toi i iubii pe jongleri. Weir mngie globul de sticl. Prea extrem de fragil. Care noi? Crane... Delegaii ei.
205

 Ei da. Dar eu nu sunt unul dintre ei. Spune-mi despre ce este vorba, Rafael. Ar fi mai bine s accepi pur i simplu ceea ce trebuie s fac. Naqi se stpni. Dac i omori, ucizi mai mult dect o simpl form strin de via. tergi amintirea tuturor creaturilor nzestrate cu contiin care au intrat vreodat n ocean. Din pcate, chiar asta este ideea. Weir ddu drumul globului n mare. Acesta lovi apa, oscil, apoi iei iar i pluti la suprafa. Micul glob era deja mbibat ntr-o spum slcie de microorganisme gri-verzui, care ncepuser s l soarb, s l exploreze. Civa milimetri de sticl obinuit nu rezistau mai mult de treizeci de minute atacului jonglerilor... Dar Naqi bnui c asta nu era sticl obinuit, ci fusese proiectat s se degradeze mult mai rapid. Sri napoi pe scaunul de la pupitrul de control i demar. Veni lng barca lui Weir, prinznd globul ntre cele dou ambarcaiuni. Extrem de atent ca brcile s nu se ating, opri barca sa i se aplec ct putu. Fcu un ultim efort, dar globul se ndeprtase prea mult. Nu-l mai putea ajunge, orict de mult s-ar fi ntins. Weir o privea impasibil. Naqi alunec n ap. Stratul de organisme ale jonglerilor i se lipi de nas i brbie, mirosul era copleitor, acum c se afla att de aproape. Se simi foarte speriat. Era prima dat cnd intra n ap, dup moartea Minei. Prinse globul, strngndu-l cu grija cu care ar fi apucat oul unei psri rare. Sticla avea deja textura poroas a spumei de mare. l ridic, s-l vad i Weir. Nu te voi lsa s faci asta, Rafael. Te admir pentru grij. Este mai mult dect grij. Sora mea este aici. Este n ocean. i nu am s te las s o iei de lng mine. Weir bg mna n buzunar i scoase un alt glob.
206

Se ndeprtar de nod n barca lui Naqi. Noul glob rmase n mna lui, ca un dar. Nu l aruncase nc n ap, dei ar fi putut s o fac n orice clip. Erau destul de departe de nod acum, dar mai devreme sau mai trziu, cu siguran globul va intra n contact cu materia jonglerilor. Naqi deschise un compartiment etan i ddu la o parte pistolul de semnalizare i trusa de prim-ajutor dinuntru. Aez cu grij globul, dup care privi ngrozit cum sticla se sparge i se dizolva, elibernd otrava: nite grune negre, de form neregulat, ca zahrul ars. Dac barca se va scufunda, compartimentul va ajunge n ocean, mpreun cu coninutul fatal. Se gndi s foloseasc pistolul de semnalizare pentru a incendia rmiele, dar exista pericolul de a le mprtia. Poate c, n contact cu aerul, materialul toxic avea o durat limitat de via, dar nu se putea baza pe asta. Weir nu aruncase nc al treilea glob n ap. Nu nc. Ceva ce Naqi spusese l fcu s ezite. Sora ta? Cunoti povestea. Mina era compatibil. Oceanul a asimilat-o n ntregime, nu doar i-a nregistrat modelele neurale. A luat-o ca pe un premiu. i crezi c este nc prezent, n sens contient? Da, vreau s cred asta. Sunt destule poveti ale altor nottori, potrivit crora compatibilii se pstreaz ntr-o form mai coerent dect alte modele stocate. Naqi, nu m pot lsa influenat de nite poveti. Ceilali nottori au raportat c s-au ntlnit cu Mina? Nu... spuse Naqi cu pruden. Era sigur c Weir i-ar fi dat seama dac ncerca s l mint. Dar exist posibilitatea s nu o fi recunoscut, chiar dac au ntlnit-o. i tu? Ai ncercat s noi? Corpul nottorilor nu mi-ar fi permis niciodat. Nu asta am ntrebat. Ai notat vreodat? O dat, rspunse Naqi.
207

 i? Nu a contat. A fost atunci cnd Mina a murit. Se opri i apoi i povesti tot ce se ntmplase. Vzusem o intensificare a activitii spiritelor mai mare dect nregistrasem vreodat. Prea doar o coinciden... Nu cred c a fost o coinciden. Naqi nu spuse nimic. Atept ca Weir s i adune gndurile i se concentra s conduc barca. n faa lor nu se afla nimic altceva dect ap, dar tia c, indiferent n ce direcie ar fi mers, n cteva ore ar fi ajuns la un mnunchi de noduri. Totul a nceput cu Pelicanul impietii, spuse Weir. Cu un secol n urm. Pe acea nav se afla un brbat din Zion. n timpul vizitei, a cobort la suprafaa lui Turcoaz i a notat n oceanul vostru. A luat contact cu jonglerii i apoi a mai notat o dat. A doua oar, experiena a fost i mai tulburtoare. A treia oar, marea l-a nghiit. Era un compatibil, exact ca sora ta. Numele lui era Ormazd. Nu-mi spune nimic numele lui. Te asigur c pe planeta lui are o mare nsemntate. Ormazd este un fost tiran, scpat cu fuga dintr-o contrarevoluie politic de pe Zion. A ucis i a trdat ca s ajung la putere, i-a incendiat rivalii n casele lor n timp ce dormeau. Dar a existat i o reacie din partea adversarilor. A scpat cu puin nainte ca cercul s se strng n jurul lui, al lui i al celor civa aliai i susintori. Au fugit cu ajutorul Pelicanului impietii. i Ormazd a murit aici? Da, dar nu i susintorii lui. Acetia au reuit s ajung pe Eden, lumea noastr. Odat ajuni acolo, au nceput s se nmuleasc, s-i rspndeasc dogma, s recruteze noi discipoli. Nu a contat c Ormazd nu mai era. Dimpotriv. S-a automartirizat: le-a dat un sfnt pe care sl venereze. Dintr-o micare politic s-a transformat n cult religios. Fundaia Vahishta este doar o faad pentru secta lui Ormazd.
208

Naqi l ascult cu atenie, apoi l ntreb: i ce rol are Amesha Crane? Amesha e fiica lui. i vrea tatl napoi. La orizont sclipi ceva, o lumin rozalie. O alta urm dup un minut, aproape n acelai loc. Vrea s comunice cu el? Mai mult, spuse Weir. Cu toii vor s devin el, s i nsueasc modelele lui neurale. Vor ca jonglerii s imprime personalitatea lui Ormazd tuturor discipolilor, s le dea imaginea lui. Jonglerii vor face asta dac li se ofer darurile potrivite. Iar eu nu pot permite una ca asta. Naqi i alese cuvintele cu atenie, simind c detaliul cel mai nensemnat l-ar putea face pe Weir s dea drumul globului. l oprise la ncercarea precedent, dar nu va mai primi o ans. Nu trebuia dect s striveasc globul n pumn, nainte de a-i vrsa coninutul n ocean. Atunci totul s-ar sfri. Tot ce nvase vreodat, tot ce trise vreodat. Dar vorbim doar despre nousprezece oameni, spuse ea. Weir rse fals. M tem c sunt mai muli dect att. D drumul la staie i vei vedea la ce m refer. Naqi fcu ntocmai, folosind consola pentru comunicaii generale a brcii. Pe micul ecran zgriat putea vedea imagini primite prin reeaua de comunicaii prin satelit. Naqi schimb canalele, dar peste tot erau doar parazii. Serviciul oficial de tiri al Consiliului Fulgilor nu emitea, i nici un mesaj personal nu era transmis. Era posibil ca reeaua nsi s fie deteriorat. Cu toate acestea, Naqi gsi cteva semnale slabe de la cele mai apropiate oraefulg. Transmisiunile erau oarecum disperate, de parc s-ar fi ateptat s nceteze n orice moment. Weir ddu din cap plictisit, de parc se atepta. n ultimele ase ore, cel puin dousprezece navete se desprinser de pe Glasul serii, pline de discipoli ai Vahishtei. Navetele atacar cele mai importante orae-fulg
209

i colonii din atoli ale planetei, distrugndu-le ca s se predea. Trei orae se prbuir n mare, baloanele lor fiind strpunse de lasere. Cu siguran nu existau supravieuitori. Alte orae mai pluteau nc, dar fuseser incendiate. Imaginile i nfiau pe oreni srind de pe braele de legare la cheu, cznd ca nite scntei. Mai multe orae fuseser ocupate fr vrsare de snge i se aflau acum sub controlul discipolilor. Nici unul dintre acele orae nu mai transmitea. Era sfritul lumii. Naqi tiu c s-ar fi cuvenit s plng sau cel puin s simt c i se strnge stomacul. Dar nu simea dect negare, refuzul de a accepta c evenimentele ar fi putut evolua att de rapid. De diminea, lipsa unui discipol reprezenta singurul indiciu c ceva nu era n regul. Sunt zeci de mii acolo sus, spuse Weir. Ceea ce ai vzut pn acum sunt grzile de avans. Naqi i scarpin braul. Ceva o irita, de parc ar fi stat prea mult n soare. Moreau a fost i el implicat? Cpitanul Moreau este o marionet. La propriu. Corpul pe care l-ai vzut a fost tele-operat de discipolii de pe orbit. Acetia i-au ucis pe ultranaui i au pus stpnire pe nav... Rafael, de ce nu ne-ai spus mai devreme? Poziia mea era prea vulnerabil. Am fost singurul agent anti-Ormazd pe care micarea din care fac parte a reuit s l plaseze la bordul Glasului serii. Dac a fi ncercat s avertizez autoritile de pe Turcoaz... Ei bine, d-i seama singur. Aproape ca sigur nu a fi fost crezut, iar discipolii ar fi gsit un mod de a m reduce la tcere nainte de a-i stnjeni. i nu ar fi contat n planurile lor de ocupare. Singura mea speran era s distrug oceanul, spre a-l face nefolositor pentru ei. Poate c tot v-ar fi distrus oraele, din rutate, dar cel puin ar fi pierdut firul final care i conecta cu martirul lor.
210

Weir se aplec spre ea. Nu nelegi? Nu i-ar fi oprit pe discipolii de la bordul Glasului. Ar fi chemat mai multe nave din Eden. Oceanul vostru ar fi devenit o linie de producie pentru tirani. De ce au ezitat, dac aveau un avantaj att de zdrobitor asupra noastr? Nu au tiut despre mine, astfel nct nu au pierdut nimic dedicnd cteva sptmni adunrii de informaii. Voiau s afle ct mai mult cu putin despre Turcoaz i jongleri nainte de a-i pune planul n aplicare. Poate c sunt brutali, dar nu sunt ineficieni. Voiau ca preluarea s fie fcut cu cea mai mare precizie. i acum? Au acceptat c lucrurile nu pot fi att de simple i curate. Trecu globul dintr-o mn n alta, cu o nepsare care pe Naqi o ngrijor. Nu se joac, Naqi. Pe Crane nu o va mai opri nimic. Ai vzut sclipirile de explozie. Dispozitive minuscule antimaterie. Au sterilizat deja materia organic din interiorul Stvilarului, pentru a opri efectul armei mele s se mprtie i mai mult. Dac afl unde suntem, ne vor bombarda i pe noi. Rul fcut de oameni nu este un pretext pentru a distruge oceanul. Nu este un pretext. Este o urgen. n acel moment, ceva licri la orizont, micndu-se ncet de la est la vest. Naveta, spuse Weir. Ne caut. Naqi i scarpin iar braul. i pierduse culoarea i i producea mncrime. Cam pe la amiaz, dup ora local, ajunser la urmtorul nod. Naveta continu s i caute ncoace i ncolo, de-a lungul benzii de cea unde marea ntlnea cerul. Uneori prea mai apropiat, alteori mai ndeprtat, dar nu i lsa
211

niciodat n pace, iar Naqi tiu c n scurt timp va detecta o urm, o not chimic sau fizic n ap care i va conduce la surs. Naveta i putea ajunge n cteva secunde, cel mult un minut, dup care nu vor mai cunoate dect un moment de un alb curat, un foc sacru pur. Chiar dac Weir lansa toxina nainte de sosirea navetei, nu ar fi avut timp s se disipeze ntr-un volum de ap suficient de mare pentru a supravieui mingii de foc. Atunci de ce ezita? Din cauza Minei, desigur. Naqi dduse un nume bibliotecii fr chip cu mii de mini, pe care el era gata s o distrug. Pronunnd numele surorii sale, ndeprtase caracterul unilateral al ecuaiei morale, i acum el trebuia s accepte c propriile lui aciuni nu puteau fi pe de-a ntregul nevinovate. Nu mai era complet obiectiv. Ar trebui s-o fac pur i simplu, spuse el. Dac ezit, fie i numai pentru o secund, nel ncrederea celor care m-au trimis aici, a celor care probabil au fost deja nimicii de discipolii lui Ormazd. Naqi scutur din cap. Dac nu ai avea ndoieli, ai fi la fel de ru ca discipolii. O spui de parc ai vrea s o fac. Bjbi dup un rspuns ct mai aproape de adevr, orict de dureros ar fi fost. Poate c vreau. Chiar dac asta ar nsemna uciderea acelei pri din Mina care a supravieuit? Am trit n umbra ei toat viaa. Chiar i dup ce a murit... Am simit mereu c m urmrete, c vede fiecare greeal de-a mea, i este uor dezamgit c nu m ridic la nlimea ateptrilor ei. Eti prea dur cu tine nsi. i cu Mina, de asemenea. tiu, spuse suprat Naqi. i spun doar ceea ce simt. Barca vir ntr-un golfule din interiorul nodului. Naqi se simea acum mai puin vulnerabil: exista suficient materie organic pentru a apra barca de senzorii laterali care ar fi putut fi lansai din navet, dei se prea c
212

senzorii navetei erau concentrai n principal dedesubtul acesteia. Dezavantajul era c nu mai puteau supraveghea micrile navetei. Putea fi deja n drum spre ei. Naqi opri barca i se ridic de pe scaun. Ce este? ntreb Weir. Am luat o decizie. Nu eu trebuia s fac asta? Mnia ei, aa scurt cum era, i ndreptat mai puin asupra lui, ct asupra situaiei dezndjduite, se evaporase. M refer la not. Este singurul lucru la care nu ne-am gndit nc. Mai exist o soluie: ntre a accepta discipolii i a lsa oceanul s moar. Nu vd care ar fi. Nici eu. Dar oceanul ar putea gsi o cale. Trebuie doar s tie despre ce este vorba. Se scarpin iari pe bra, mirndu-se de erupia brusc a modelelor de fungi. Probabil au existat acolo mai muli ani, dar abia acum ceva i-a fcut s rbufneasc. Chiar i n lumina zilei, nuanele de smarald i albastru i luceau pe piele. Bnuia c schimbrile biochimice se produseser n momentul n care intrase n ap s prind globul. innd cont de asta, nu putea dect s le interpreteze ca pe un mesaj. O invitaie, poate. Sau era un avertisment, care s-i aminteasc de pericolele notului? Nu tia, dar ca s se simt mpcat, i n lipsa altor alternative, alese s considere c este o invitaie. Nu ndrznea s se ntrebe cine fcea invitaia. Crezi c oceanul poate nelege evenimentele externe? ntreb Weir. Chiar tu ai afirmat, Rafael: n noaptea n care ne-au spus c nava se apropie, acea informaie a ajuns cumva n mare, poate prin amintirile unui nottor. i jonglerii au tiut atunci c era ceva important. Poate era personalitatea lui Ormazd, ieind n prim plan. Sau poate era mintea vast, pe mai multe voci, a oceanului, care afla doar c ceva urma s se ntmple.
213

 n orice caz, spuse Naqi. Eu tot cred c ar putea fi o ans. A vrea s fiu i eu la fel de optimist. Rafael, d-mi aceast ans. Este tot ce i cer. i scoase hainele, preocupat mai puin de faptul c e vzut goal i mai mult pentru c ar fi trebuit s poarte ceva cnd noat. Dar, dei el o studie cu nedisimulat fascinaie, nu era nimic libidinos n purtarea lui. Naqi i ddu seama c atenia lui era atras de modelele complicate i ncrcate reprezentate de fungi. Acestea se rsuceau i se uneau pe pieptul ei, pe abdomen i pe coapse, strlucind cu intensitate hipnotic. Te schimbi. Cu toii ne schimbm. Apoi pi n afara brcii, intrnd n ap. mbriarea oceanului era aproape aa cum i-o amintea de prima dat, cnd notase lng Mina. i sili corpul s se predea invaziei biochimice, stpnindu-i teama i presimirile rele, tiind c mai trecuse prin asta o dat i c putea supravieui. Se strdui s nu se gndeasc la ce ar nsemna s triasc dincolo de aceast zi, cnd totul n jur fusese distrus i tot ce tia cu siguran se nruise. Mina veni imediat spre ea. Sunt aici. Ah, Mina, sunt aici. Era speriat i fericit n acelai timp. A trecut att de mult timp. Naqi simea prezena surorii sale apropiindu-se i deprtndu-se. Uneori parc mpreau acelai spaiu fizic. Alteori abia dac simea puin atenie. Ct timp? Doi ani, Mina. Rspunsul veni dup o eternitate. n acea pauz ngrozitoare, Naqi simi alte mini nghesuindu-se lng a ei, unele nefiind nici pe departe umane, i ciudenia lor i tie respiraia. Mina era doar una dintre minile compatibile care

214

remarcaser sosirea ei i nu toate erau att de curioase sau vesele. Mie nu mi se pare c ar fi trecut doi ani. Dar ct? Cteva zile... ore... Niciodat la fel. Ce i mai aminteti? Mina dans n jurul lui Naqi. mi amintesc ce mi amintesc. C notam, atunci cnd nu trebuia s facem asta. C mi s-a ntmplat ceva i nu am mai prsit niciodat oceanul. Ai devenit o parte din el, Mina. Rspunsul victorios o oc pn n mduva oaselor. Da! Ai vrut asta? i tu ai fi vrut, dac ai fi tiut cum este. Ai fi rmas, Naqi. i s-ar fi putut ntmpla, aa cum mi s-a ntmplat mie. Eram att de asemntoare. Mi-a fost fric. Da, mi amintesc. Naqi tiu c trebuia s ajung la miezul problemei. Timpul trecea n mod diferit aici, avnd n vedere confuzia Minei n ceea ce privete timpul scurs de cnd devenise parte din ocean, i nu putea ti ct rbdare va mai avea Weir. Poate c nu va atepta s ias la suprafa, nainte de a declana ucigtorul de jongleri. Exista o alt minte. Am ntlnit-o i m-a speriat. Suficient ca s prsesc oceanul. Suficient ca s nu vreau s m mai ntorc vreodat. Acum te-ai ntors. Din cauza acelei mini. A aparinut unei persoane pe nume Ormazd. Din cauza lui se va ntmpla ceva foarte ru. ntr-un fel sau altul. Urm un moment care depi orice altceva trise vreodat. Simi c ea i Mina devin inseparabile. Nu numai c nu putea spune unde se termina una i ncepea cealalt, dar era imposibil chiar s se gndeasc la aa ceva. Pentru
215

scurt timp, Mina devenise ea. mpreau fiecare gnd, fiecare amintire. Naqi nelese cum era pentru Mina. Amintirile surorii sale erau fermectoare. Poate simise c trecuser doar cteva ore sau zile, dar experienele sale, de cnd devenise una cu oceanul, erau att de bogate. Fcuse schimb de experiene cu nenumrate mini strine, nsuindu-i poveti ntregi, mai presus de nelegerea uman normal. i n acel moment de comuniune, Naqi recunoscu o parte din motivul pentru care sora ei fusese rpit. Compatibilii reprezentau modul oceanului de a se conduce pe el nsui. Din cnd n cnd, pentru ntreinerea vastei arhive de mini statice era nevoie de atragerea unor inteligene independente. Mina fusese selectat i utilizat, dar i rspltit peste msur pentru eforturile sale. Oceanul i extrsese structura inteligenei la nivel subcontient. Arareori se simea solicitat n mod direct pentru o problem important. Dar mintea lui Ormazd...? Mina vzu acum amintirile lui Naqi. tiu exact care era miza i tiu exact ce reprezenta acea minte. Am fost ntotdeauna contient de el. Nu era mereu prezent, i plcea s se ascund, dar chiar i atunci lsa o urm din el nsui. Cred chiar c el este motivul pentru care oceanul m-a luat pe mine, dintre conformi. Simise c se apropie o criz. tia c Ormazd avea legtur cu aceast criz. Fcuse o greeal ngrozitoare atunci cnd l-a nghiit. A cutat noi aliai, mini n care s poat avea ncredere. Mini ca a Minei, gndi Naqi. n acel moment, nu tiu dac s-i admire pe jonglerii minii sau s i urasc pentru cruzimea lor. Ormazd a contaminat oceanul? Influena lui a fost puternic. Fora personalitii lui a fost un fel de otrav. Jonglerii au tiut asta, cred. De ce nu i-au respins pur i simplu modelele?

216

Nu puteau. Nu aa se face. Marea este un mediu de stocare, dar nu are abilitatea de a se auto-cenzura. Dac minile individuale detecteaz o prezen ruvoitoare, i pot rezista... Dar mintea lui Ormazd este uman. Nu suntem suficient de muli aici pentru a schimba ceva, Naqi. Celelalte mini sunt prea strine pentru a-l recunoate pe Ormazd drept ceea ce este. Ele vd doar o contiin. Mina, cine i-a creat pe jonglerii minii? Te rog, rspundemi. Simi c Mina se amuza. Nici mcar ei nu tiu cine. Sau de ce. Mina, trebuie s ne ajui. Trebuie s le comunici celorlali din ocean caracterul urgent al acestei probleme. Eu sunt doar o minte dintre multe altele. O voce din cor. Totui, trebuie s gseti o cale. Te rog! nelege asta, mcar att. Ai putea muri. Cu toii ai putea muri. Te-am pierdut o dat, dar acum tiu c nu ai plecat niciodat cu adevrat. Nu vreau s te mai pierd o dat, definitiv. Nu m-ai pierdut, Naqi. Eu te-am pierdut pe tine. Iei din ap. Weir o atepta acolo unde l lsase, innd n palm globul intact. Umbrele se deplasaser puin, dar nu aa mult cum se temuse. l privi n ochi, punndu-i ntrebarea fr cuvinte. Naveta s-a apropiat. Ct timp ai stat sub ap, a zburat de dou ori deasupra nodului. Cred c trebuie s fac asta. inea globul ntre degetul mare i arttor, gata s-i dea drumul n ap. Naqi tremura. i trase pe ea pantalonii scuri i cmaa, dar i era la fel de frig. Semnele lsate de fungi se intensificaser, aproape preau c plutesc deasupra pielii sale. Strluceau cu i mai mult furie dect nainte de a nota. Nu se ndoi c, dac ar mai fi zbovit, dac ar fi rmas cu Mina, ar fi devenit i ea o compatibil. Fusese dintotdeauna, dar de-abia acum venise vremea ei.

217

 Te rog, ateapt, i vocea ei sun patetic i copilroas. Te rog, Rafael, ateapt. Vine iar. Naveta era o pat alb ce aluneca peste cel mai apropiat zid de biomas a jonglerilor. Era la cinci sau ase kilometri deprtare, mult mai aproape dect ultima dat cnd Naqi o vzuse. Naveta se opri brusc i pluti la suprafaa oceanului, de parc ar fi gsit ceva interesant. Crezi c tie c suntem aici? Bnuiete ceva, rspunse Weir. Globul se nvrti ntre degetele sale. Privete! Naveta nc plutea. Naqi se ridic s vad mai bine, nervoas c se expunea, dar deosebit de curioas. Se ntmpla ceva. Cunotea c se ntmpla ceva. La kilometri deprtare, marea se umfla sub navet. Apa avea culoarea algelor i era suprasaturat de microorganisme. Privi cum o spiral de materie verde solid se ridic rsucindu-se din ocean. Avea grosimea unei cldiri i mproca ap n timp ce se forma. Se ridic uimitor de repede, ramificndu-se i ncovoindu-se ca un pumn ce ezit. Pentru scurt timp pluti n jurul navetei. Dup aceea, colosul se prbui napoi n ap, un tunet prelung urm energiei degajate. Naveta continu s pluteasc deasupra aceluiai punct, de parc nu ar fi neles ce se ntmplase. Cu toate acestea, corpul ei era acoperit de o spum cu diferite nuane de verde. Naqi pricepu: naveta pise exact acelai lucru ca Arviat, oraul necat. Nu avea nici cea mai mic idee despre crima pe care Arviat o comisese mpotriva mrii, ca s merite distrugerea, dar era convins, cel puin acum, c jonglerii fuseser n stare s trasc oraul n adncuri, rupndu-l de baloanele care l susineau n aer. Desigur c un asemenea lucru trebuia inut n mare secret, cunoscut doar de cteva persoane. Altminteri, nici un ora nu s-ar mai fi simit vreodat n siguran cnd marea tulburat gemea sub el.
218

Dar un ora nu era acelai lucru cu o navet. Chiar dac jonglerii ncepuser s devoreze materialul din care era construit naveta, tot le-ar fi luat ore ntregi ca s produc pagube serioase... Asta presupunnd c ultranauii nu aveau o alt protecie n afar de scutul ceramic folosit pe Turcoaz la brci i instalaii... Dar naveta se nclinase deja pe o parte. Naqi o privi ncercnd s-i recapete stabilitatea, apoi cltinndu-se iar. nelese, n cele din urm. Materia organic bloca sistemele de propulsie ale navetei, limitndu-i capacitatea de a pluti. Naveta se nclina tot mai mult spre mare, ndeprtndu-se de nod n spiral. Ajunse la suprafa i apoi, chiar nainte de impact, un alt pumn diform de materie organizat ni din ap, cuprinznd-o. Asta a fost tot ce a apucat Naqi s vad. O linite ciudat se aternu. Cerul de deasupra lor nu mai era ntinat de nici o mainrie de cutare. Doar fumul uor ce se ridica la orizont, n direcia Stvilarului, lsa s se bnuiasc evenimentele zilei. Trecur cteva minute, apoi zeci de minute. Apoi, o serie rapid de raze strlucitoare se aprinser la suprafaa apei. Asta a fost naveta, spuse Weir cu uimire. Naqi ncuviin din cap. Jonglerii contraatac. Mai mult sau mai puin, asta am sperat s se ntmple. Tu ai vrut asta? Cred c Mina a neles ce trebuie fcut. Evident, a reuit s conving restul oceanului sau mcar aceast parte din el. S vedem. Cutar iar pe undele radio. Reeaua de comunicaii prin satelit era moart sau tcut. Mult mai puine orae transmiteau acum. Dar acelea care o fceau, cele care nu fuseser luate n stpnire de discipolii lui Ormazd, spuneau o poveste nfricotoare. Oceanul ncerca s le trasc spre el. Vremea se schimba i circulaia orchestrat
219

a vastelor curente oceanice producea numeroase furtuni. Totul se ntmpla n valuri concentrice, care se ndeprtau de punctul unde notase Naqi. Unele orae deja czuser n mare, dei nu se tia dac era din cauza jonglerilor sau a sprturilor aprute n baloanele lor. n ap se aflau oameni: sute, mii de oameni. notau, ncercnd s rmn la suprafa, s nu se nece. Dar, mai precis, ce nsemna s te neci pe Turcoaz? Se ntmpl pe toat planeta. nc mai tremura, dar acum simea mai mult groaz dect frig. Oceanul ne reneag, distrugndu-ne oraele. Oraele voastre nu i-au fcut niciodat ru. Nu cred c-l intereseaz s fac diferena ntre un grup de oameni i altul, Rafael. Pur i simplu, scap de noi toi, discipoli sau nu. Nu poi s-l nvinuieti pentru asta, nui aa? mi pare ru. Sparse globul i vrs coninutul lui n mare. Naqi tiu c nu mai putea face nimic, nu exista nici o posibilitate s adune toate grunele negre. Era de ajuns s-i scape una, i ar fi fost de parc le-ar fi scpat pe toate. Grunele disprur dincolo de suprafaa oliv a apei. Se ntmplase. Weir o privi, cerindu-i iertare din priviri. nelegi c am fost nevoit s fac asta, da? Nu mi-a fost uor. tiu. Dar nu era necesar. Oceanul deja se ntorsese mpotriva noastr. Crane a pierdut. Ormazd a pierdut. Poate c ai dreptate. Dar nu puteam risca s ne nelm. Cel puin, n felul sta tiu cu siguran. Ai ucis o lume. Weir ddu din cap. Exact din acest motiv am venit aici. Te rog, nu da vina pe mine.

220

Naqi deschise compartimentul unde pusese flaconul spart ce coninea toxin pentru jongleri. Scoase pistolul de semnalizare, trase tiftul de siguran i l ndrept spre Weir. Nu dau vina pe tine, nu. Nici mcar nu te ursc pentru ce ai fcut. Vru s spun ceva, dar Naqi l reduse la tcere. Dar nu pot s iert una ca asta. Sttea singur, n linite, pn cnd nodul deveni activ. Structurile organice din jurul ei ncepuser s arate acelai tip de modificri frenetice pe care le vzuse n interiorul Stvilarului. Din inima nodului venea o briz rece, tioas. Era timpul s plece. Se ndeprt de nod cu pruden, nefiind nc pe de-a ntregul convins c era la adpost de delegai, cu toate c prima navet fusese distrus. Fr ndoial, pierderea fusese comunicat celorlalte, i n curnd vor veni altele, i mai agresive. Oceanul ar putea ncerca s le distrug pe cele nou sosite, dar de aceast dat delegaii ar fi mult mai suspicioi. Opri barca la un kilometru de marginea nodului. Acesta trecea deja prin aceleai transformri demente pe care le vzuse i mai nainte. Simi acelai ngrozitor vnt de schimbare. Sfritul era aproape. Toxina se infiltra n miez, ordonnd ntregii biomase s devin un morman de materie vegetal. Aceleai ordine de ucidere se ndreptau deja spre conexiunile internodale ale lujerilor, n ntregul ocean. innd cont de topologia reelei, n doar cincisprezece sau douzeci de ore mesajul va ajunge la fiecare nod de pe planet. Peste o zi, totul se va sfri. Jonglerii vor disprea, iar informaia pstrat de ei se va pierde definitiv. Turcoaz nsi va ncepe s moar n acest timp, oxigenul din atmosfera sa nemaifiind produs de organismele oceanice. Trecur alte cinci minute, apoi zece.

221

Transformrile nodului se mai domoliser. Naqi i amintea de acest moment de linite aparent, nsemna doar c nodul renunase s mai ncerce s combat toxina, acceptndu-i destinul inevitabil. Acest lucru se va repeta de peste o mie de ori pe Turcoaz. Spre sfrit, bnui, rezistena va fi sczut, pentru c va fi n mod evident zadarnic. Lumea i va accepta destinul. Mai trecur cinci minute. Nodul rmase neschimbat. Structurile se transformau, dar numai puin. Nu exista nici un semn c ar fi aprut acel dmb de materie dezorganizat, pe care l vzuse mai nainte. Ce se ntmpla? Mai atept un sfert de or, dup care se ndrept spre nod, ntlnind n drum cadavrul plutitor al lui Weir. O idee i fulger n minte. Se prea c nodul absorbise toxina i nu murise. Era posibil ca brbatul s fi fcut o greeal? Era posibil ca toxina s fie eficient doar dac este folosit o singur dat? Poate. n momentul n care primul val de transformri avusese loc, ntre Stvilar i restul oceanului existaser conexiuni ntre lujeri. Acestea fuseser retezate mai trziu, fie atunci cnd s-au nchis uile, fie datorit unui proces involuntar al organismului nsui, dar pn n acel moment, existaser legturi informaionale cu reeaua de noduri. Ar fi putut nodurile muribunde s trimit o avertizare suficient pentru ca celelalte noduri s fie n stare s gseasc o strategie de aprare? Din nou, poate. n ceea ce i privete pe jongleri, nimic nu era sigur. Naqi opri barca la marginea nodului. Se ridic n picioare i i scoase hainele pentru ultima dat, convins c nu va mai avea nevoie de ele. i privi corpul, uimit de urmele verzi intense care i acopereau acum pielea. Pe de o parte, dovada invaziei celulare strine era nspimnttoare.
222

Pe de alt parte, era emoionant de frumoas. Fumul acoperea orizontul. Instalaiile mucau din cer, ntr-o vntoare nervoas. Naqi pi pe marginea brcii, simind ncordarea momentului. Teama i se domolise i i lu locul o linite intens, afectuoas. Se afla n faa unui univers strin, dar nu simea groaz, simea c se ntoarce acas. Mina o atepta, acolo jos. mpreun, nimic nu le va putea opri. Zmbi, ntinse braele i se ntoarse n mare.

223

CUPRINS
CINII DE DIAMANT..............................................................5 1........................................................................................6 2......................................................................................30 3......................................................................................43 4......................................................................................69 5......................................................................................75 6. ....................................................................................85 7......................................................................................88 8......................................................................................97 9....................................................................................100 10..................................................................................102 11..................................................................................103 12..................................................................................111 13..................................................................................121 ZILE PE TURCOAZ.............................................................127 1....................................................................................128 2....................................................................................161 3....................................................................................192

224

225