PAUL - MM I' SUUTZER MGATOAREA Traducere Maria i Cezar Ivnescu EDITURA LIDER BUCURETI

I.S.H.N. : l)7.-(m3-75-9 TETE DU DIABLE ('opyright 1995, EDITIONS STOCK Tonte drepturile asupra ediiei n limba romn snt rezervate Editurii LIDER-Bucureti li puiul cxecuiat sub comanda nr. 90 403 Companii Nu|ioiiulA a Imprimeriilor C'ORBSI" S A Bucureti KomAnin

ndrzneii: acesta este preul progresului, toate cuceririle sublime snt mai mult sau mai puin rsplata curajului." Victor Hugo

"I ntr-un anumit moment din istoria lumii, s spunem f pe 27 martie 1609, Catherine-Marie Pouillou i ngroap tatl. N-are ncotro: era mort. Dup care contempl ndelung munii din Auvergne, unicul orizont al propriei sale existene pn n ziua aceea, optsprezece ani i ase luni de via. V ursc, le arunc ea, ntr-o dispoziie c ar fi dat pmntul de-a berbeleacul i o dat cu el toate fiinele, brbaii, femeile i copiii care i duceau traiul pe vile i coamele lor, pn la ase sau apte leghe mprejur. Dar nverunarea ei sporete cnd se gndete la lumea de dincolo. E destul s-i aduc aminte i o trec fiori de ur. Din lumea de dincolo a venit pribeagul dup prad i, mai cu seam, lumea aceea 1-a zpcit pe Pouillou Pattu atta amar de ani. Aa c, pn la urm, Pattu nu s-a ntors de-acolo dect pentru a se cra de-a binelea, de tot... Ei bine, mereu vie n memorie, imaginea lui struie: Pouillou Pattu, tatl ei, ntorcndu-se de attea ori; Pouillou Pattu cu plria lui larg de Goudet, din pr de cine, plria lui de domn, i cu cizme din piele, drag Doamne, cu dou toarte, cu vesta de serj, cu poale lungi, tras peste jiletc i cmaa de cnep, cu pelerina lui ampl, nolit i mboat, fora i rsul lui ca un tropot de cal, mirosul lui de brbat, de sudoare, de tutun i de trai bun, fora lui cnd te cuprinde cu minile de talie i te ridic n cer. La fel de cte ori se ntorcea. i la fiecare ntoarcere, tu, trind aceleai sentimente contradictorii, unele mai ptimae dect altele, btndu-se cap n cap: fericirea de a-1 revedea, de a ti c n-a crpat pe undeva pe cele drumuri, iubirea-i ct de arztoare! dar i furia c nu simte nici un fel de remucare c a rmas att de mult timp departe, exasperarea c un om cu attea bunuri sub soare se poate arta nepstor fa de ele, arendndule i pierznd astfel atia bani, pn cnd ca a nceput

s se ocupe de administraie, cam de pe cnd avea doar opt ani (la zece, i tia mai bine dect un episcop rugciunile, nu numai numrul foarte exact al hectarelor de pmnt ale lui Pouillou, ci chiar cte pietre are fiecare colib, fiecare ferm i socoteala pn la ultimul grunte trecut prin cele Irei mori, numrul celor aptezeci i una de vaci din cele trei staule, rostul uneltelor, pn la cea mai nensemnat, cine o mnuiete, cnd o mnuiete, la ce or, dac miritea a fost arat dc mntuial i brazda trebuie rsturnat, dac s-a arat, s-a grpat, s-a vnturat, s-a cosit, dac totul s-a pltit cu rea sau bun-credin, dac muncitorul cutare trebuie alungat cu un ut n fund, iar pe cellalt s-1 pstreze), n aa fel nct, totul fiind bine gndit i cntrit, ea se ine de mare proprietreas i, la urma urmei, c singura lui motenitoare. Numai cu o clip n urm, stnd i privind ndelung munii din Auvcrgne, bombnea, mria, mai mult chiar, njura i blestema, mai furioas ca oricnd, iar acum o cuprinde tandreea i, pe deasupra, jalea, ncletndu-i gtul, trupul, fcnd-o pulbere. M cuprinde o negrit tristee, nu-1 voi mai vedea niciodat pe Pouillou Pattu. Pouillou, era numit Pattu* pentru c avea piciorul foarte mare. Aa cum era el n totul. ndesat. Masiv. Dac ndoia un genunchi n spate, n unghi drept, puteai s te aezi pe clciul lui i te inea zece minute, orict de greu ai fi fost. L-au asasinat n chinuri: i-au ars picioarele i i-au scos un ochi cu vtraiul. S-a ntmplat n pdurile acelea mari i ntunecoase, pe drumul dinspre ChaiseDieu. Trebuie s fi srit ase sau apte pe el. i, judecnd dup urme, nu se lsase cu una-cu dou. Probabil c a tiat i el vreo doi. Trupurile acelora au fost ns trte i ascunse.

Nu erau dect cinci ore de cnd ieise de la notar. Semnase blestematul acela de act de vnzare - vnduse totul, chiar totul. i primise bani. ase sculei umflai. Notarul nsui insistase asupra pericolului de a cltori singur cu o asemenea avere asupra lui. Rspunsul a fost unul din acele ropote de rs ale lui: nu voi fi singur. N-a pronunat nici un nume. Nu a spus cine urma s-1 nsoeasc, nici dac avea s aib mai muli tovari de drum. Dar mai ai nevoie de probe? Tu? Puin nainte de prnz s-a ntors din vale. Lucrtorii mai ridic o dat capetele cnd o vd trecnd, le simte privirile de cum trece de ei. Ei tiu. Toat lumea tie. Furia i ura o nvluie din nou. A vzut bine cu coada ochiului un gard gata s cad - cteva scnduri ar fi trebuit nepenite n cuie; numai cu treipatru ore mai devreme n-ar fi rmas datoare, le-ar fi spus una, de s-i usture. Acum, ns, tace. * Lbosul. Eu nu mai snt nimic aici, nu mai snt nimic, nimic nu mai este aI meu. I ntr n casa cea mare, cea mai mare dintre cele trei case care, pn acum dou zile, aparineau de aproape trei sute de ani familiei Pouillou. Aici s-a nscut n ziua n care maic-sa a murit aducnd-o pe lume. Copilria, adolescena aici i le-a petrecut, ntre o mam moart i necunoscut i un tat absent zece luni pe an i chiar mai mult. Merge i simte lacrimile umplndu-i ochii, dar mai bine ar muri dect s plng. Traverseaz tinda, cu hrdul n dreapta, dup cuptorul din piatr de Chaussats, cu staulul i cocina n stnga, cu scara de lemn drept n fa. Urc. Trei camere la etaj, fiecare cu ferestre largi ct s-i treci umerii i capul. Sacul e gata, pe salteaua de paie. Nu 1-a desfcut n ajun, cnd sosise, ba chiar 1-a mai umflat cu hainele rmase prin

cas ct timp ea fusese la Issoire. Adaug cmaa i celedou jupoane purtate n ajun i cartea, singura pe care a avut-o vreodat; snt vreo doi ani de cnd o are i acum a nceput s-o citeasc - nou pagini. - Am cinci bnui de aur, Therese, i nimic mai mult. Toat averea mea. i dau doi ie. Dac noul proprietar te d afar, vei avea ce s mnnci un timp. Vorbete unei btrne care acum ase ani a venit s ia locul doicii angajate de Pouillou Pattu i care a murit ntr-o noapte de o boal de piept. Ii vorbete fr s se uite la ea. N-o iubesc deloc, ce mai ncoace incolo, n-am iubit-o niciodat, e o brut. O vac are mai mult nelegere dect ea. M-ntreb de ce m voi fi lipsind eu oare de aproape jumtate din bnuii mei, care i aa nu snt cine tie ce, pentru cineva care ntradevr nu mi-e la inim. Iese din cas fr s mai ia nimic. Lucrtorii o privesc ilin nou pe furi. Nu salut pe nimeni i ine gura pung; pentru c ar fi fost destul s-o deschid ca s spun ceva i, gata, lacrimile ar fi strns-o de gt. Pre de o or merge drept nainte, mai bine s crape dect s arunce fie i o privire cmpurilor i fermelor, cascadei i riului, morilor, s mai vad tot ceea ce a fost al lui Pouillou Pattu i deci i al ei i de care blestemata vnzare a despuiat-o. Ajunge n cele din urm pe pmnturi strine i i e mai bine, e mai puin amrt. Mi l-au ucis pe Pouillou Pattu (pe lng c i-au furat totul): cuvinte care i cadeneaz paii ca ntr-un mar i care, firete, i provoac un nou val de furie. n aa fel nct simte o adevrat bucurie de fiecare dat cnd i se leagn pe coaps, lipit de ea, lucrul acela nfiortor de eapn pe care l poart n sac, de care nici o alt fat n afar de ea nu s-ar fi gndit nici mcar s se apropie, nu s-1 mai i poarte, dar ei (era o idee care i fcuse treptat loc n capul ei) i va folosi, pe cuvntul ei de Pouillou.

n acest moment din istoria lumii, Catherine-Marie Pouillou, zis i mpieliata, n-ar fi putut s fureasc cu adevrat proiecte att de temerare. Dei... Oricum, e nc nucit de constatarea pe care a fcut-o prsindu-i pentru totdeauna casa i domeniul nconjurtor: c, la o adic, nu iubea prea mult lume, fapt pentru care i facea reprouri. Nu i se prea normal. Prea multe nbdi. n firea mea, vreau s spun. Bag de seam c nu tc-au numit mpieliata pentru c ai fi fost afurisit n sensul propriu al cuvntului. Bine, de acord, poate c ceva, ceva... Dar porecla i s-a tras de la faptul c aveai - i-1 mai ai iacum - un cap tare ca o nicoval i furii de dai pe dinafar. i-apoi, uit-te la tine. Picioare mari, mini mari, mai nalt dect majoritatea brbailor. n stare s-i pui jos pe toi. i mai aduci aminte de laba aia proas de crua care ncercase s-i desfac picioarele, acum doi ani? Se poart de atunci ca o domnioar. S i-o fi cerut frumos, cine tie... Nu, puea prea tare. i-apoi, doi brbai frecndu-se de burta ta, aa, numai ca s vezi cum e, i-a fost de-ajuns, cu att mai mult cu ct jucria aia a lor pe care pun atta pre e plcut ca o cataplasm. Prima oar n-a simit nimic dect un fel de sfiere. Nimic din care s faci un capt de ar. Exact din acest moment, un alt sentiment foarte ciudat o va nsoi tot timpul ct va merge spre inta ei. Mai nti dndu-i doar trcoale. Pe care ea le remarc. Aa a fost ntotdeauna, nregistra tot ce-i trecea prin cap; aa era ea. Ca i cum nluntrul ei triau dou fiine: una care aciona, se mica, vorbea, ncpnat, mofturoas, ndrtnic, rcnind, furioas ct zece, dar i (nu prea des, e-adevrat) nduiondu-se, ntristndu-se peste msur, smiorcindu-se ca o mucoas. i cealalt, rece ca moartea, mereu gata s-i judece pe ceilali i mai ales pe ea nsi, fr mil.

i totui, din aceast a doua ei parte, da, cea mai puin aplecat spre efuziuni i smiorcieli, provine constatarea, din ce n ce mai precis, c de acum ncolo e liber. Nimic i nimeni nu o mai reine. Se ntoarse din mers. Vrful Sancy a rmas n unn, ca i inutul ei. Merge pe drumul oierilor, drum vechi de transhuman. Nici o turm n-a mai trecut peaici de un car de ani. n urm cu o or, dou, vzuse ntr-o vale doi pdurari ocupai cu lerstraiele lor. De atunci, nimeni. i a putea jura totui c cineva m urmrete. Vom vedea. i mngie sacul. Ajunge la Issoire spre sear. - Pot s-i vorbesc deschis, Catherine-Marie? - De ce s te mai osteneti? Vorbete ca de obicei. Numele lui e Cazes. Nu e chiar de pus la ran. Doar pe jumtate, cam ct snt cei mai buni dintre oameni, care nu snt tocmai ceea ce s-a fcut cel mai bine pe lume. Dar i se ntmpl lui mo Cazes s rd de el nsui. i mai ales fusese prietenul lui Pouillou Pattu- dou motive pentru a nu fi dect pe jumtate ursuz, viclean, ipocrit, mecher. ncolo, toate viciile brbailor, firete. - Ai aceeai limb ascuit. i-ai vzut tatl? - Am vzut ce a rmas din el. Se aflau n casa lui Cazes, la Issoire. O cas frumoas dc piatr, cu trei etaje, cu opt servitori i cri ntr-o ncpere tcut dinadins pentru ele i chiar, lucru nemaivzut, o odaie unde nu fceai dect s te speli. - Vorbete-mi despre omul care a fost vzut cu Pouillou Pattu, spuse ea. - Arendaul de la Chaise-Dieu mi-a trimis o scrisoare. Omul acela a prsit cu siguran inutul. - Vorbete-mi despre el.

Ce vrei s faci? S te repezi pe urmele lui? Ai fi n stare. Mi-aduc aminte cum ai fugrit un biat pentru c te atinsese nu tiu pe unde... ele. tiu c snt mari, dar nu era un motiv s... i l-ai alergat cu un satr. Numele omului? - Smaragdin. - Ai zice c e un nume de maur. - Poate chiar este. Darsmaragdos, n greac, nseamn smarald. Verde. - Nu e un nume adevrat. - Fr ndoial c nu. Dar altul nu i se cunoate. Aa 1-a sli igat tatl tu de cteva ori, la hanul unde au petrecut o noapte. i nainte de asta au fost la hanul Romains, la Ambert. Nu, nu se tie de unde veneau ceilali doi. Da, erau clri i preau foarte buni prieteni. Nu, Smaragdin nu era cu Pouillou Pattu la notar i nimeni nu i-a mai vzut mpreun dup aceea. - Se pare c nimeni nu 1-a mai vzut pe acest om, pe nicieri. Ai bani, Catherine-Marie? - M scald n aur. i cum arat omul verde? Mai degrab scund, blond, foarte frumos servitoarelor li s-a prut de-a dreptul fermector. - Pot s te ajut. Tatl tu mi era bun prieten. - N-am nevoie de nici un ajutor. - Nu i-a rmas nimic. Nu reuesc s neleg de ce a fcut Pouillou Pattu acest lucru... - Avea el motivele lui. - Poi s rmi la mine ct vrei. Mo Cazes are o soie i apte copii, dintre care patru fete. Catherine-Marie, se nelege, va dormi cu ele (Ce s spun, abia de-mi ajung la mijloc, dac mntind, ele zboar pe fereastr. n sfrit, bine...). - i ochii, mai ntreb ea, ce culoare au? - Deschii, foarte deschii. Doar nu-i imaginezi c ai s poi alerga dup el?!

- Firete c nu, la urma urmei, nu snt dect o biat fetican. Doarme alturi de cele patru fete, ntr-un singur pat n care ea ocup aproape tot locul. Tovarele ei, dintre care vreo dou erau aproape de aceeai vrst cu ea, ar fi vrut s mai trncneasc. Dar ea s-a fcut c pic de somn. De altfel, a i adormit aproape imediat. Numai c ea se las s alunece pe nesimite din pat nc nainte de ora patru, iese afar i o ia pe drumul ce duce de la ' Issoire la Ambert. Nu ine ns drumul pentru c nu vrea ca ea, Catherine-Marie Pouillou, s fie vzut hoinrind, ea, care avusese atta avere, s stmeasc mila! Tu eti, i-a zis mo Cazes, ultimul vulcan activ din Auvergne. i ea se simte al naibii de vulcanic. Merge repede, cu pai mari, cu picioarele ei lungi, cu un b trecut prin cele trei baiere ale sacului, i pus pe umerii ci drepi. Nu tie ce distan este ntre Issoire i Ambert. Nu-mi pas, cnd am s ajung am s vd. Plou i potecile pe care o apuc devin repede noroioase. I )ar ar trebui mult mai mult pentru a o face s ncetineasc pasul. I )ac e aa, ar trebui s-1 fugresc pe Smaragdin sta pn la captul lumii. Poate pn la Loara. Se crap de ziu. E foarte aproape de clipa n care va ucide primul om. E mbrcat n femeie, n domnioar, ntr-un costum dc vicontes, dac ar fi s dm crezare blazoanelor de pe panourile de piele maronii ale trsurii. O trsur de cltorie. Atelajul e dup ultima mod: rezemtoare pentru umeri; fcrccturi, caii n linie, iar arcurile caroseriei, de fabricaie italian, snt nite cricuri mult mai confortabile, au nlocuit lanurile grele sau curelele de piele. Dac tot furi, s furi ce-i mai de pre i mai luxos, i-apoi, i zice el, la urma

urmei, nainte dc a o jefui i-am fcut attea drglenii, c nu prea are dc ce se plnge. l-am lsat chiar ndragii i cmaa mea di* schimb ca s nu rmn cu fundu' gol (cam mare, ce-i drept!). Furtiagurile ofer uneori compensaii. Afacerea se cam mpute, domnule, anun Pissarugues dc pe capra vizitiului. Spune-mi doamn. Vezi bine c m-am travestit n femeie. Ci snt? S tot fie vreo trei-patru. Au archebuze i pistoale. Dar nu i culevrine, flinte sau muschete. Asta e ceva. Lu o bomboan roz din bomboniera de argint cizelat i ncepu s o sug. Nu era prima dat cnd se mbrca n haine femeieti. Nu pentru c ar fi avut gusturi greceti, dar ncercai numai s intrai la o amant sau ntr-o mnstire, la ntlnirea cu o tnr clugri (sau mai multe), n ndragi i cizme de clrie. Atunci s v vd! Arunc totui o privire spre rspntie - cel puin cinci stnjeni pn la primul cal. Nu snt patru, ci numai trei. Adevrat, mari i voinici. Mercenari, deci germani. Sau poate basci. Ori elveieni, de unde s tii? In orice caz, oameni voinici, rzboinici cu mare experien. Se las cuprins de vechiul su sentiment, att de familiar. O imens bucurie, ca de fiecare dat cnd i juca viaa la zaruri. Fr ndoial c mercenarii l vor ucide dac l vor dibui sub deghizarea asta. Un val de veselie l inund. Are njur de douzeci i cinci, douzeci i ase de ani. E scund, cu toate c un metru aizeci era o nlime apreciabil la vremea aceea, n care de la un metru aptezeci n sus oamenii erau socotii uriai. Trupul subire e foarte bine proporionat. Minile i picioarele fine. Micrile lenevoase, indolente. n ce

privete chipul e de o frumusee provocatoare; de o frumusee aproape feminin, spun unii care nu sesizeaz linia brbiei, a buzelor i mai ales privirea. Pissarugues 1-a vzut ucignd trei brbai pe care i-a nfruntat cu sabia i pumnalul, aa cum erau narmai i ceilali; 1-a vzut ucigndu-i i scpnd el nsui far o zgrietur, fr s-i piar de pe buze sursul aproape angelic, totul cu o ndemnare nucitoare. S-a nscut evident convins c lumea ntreag, n mare sau pe bucele, e nebun i c, n consecin, a fi mai nebun dect alii este cheia tuturor lucrurilor. Poate c nu este, cum i se ntmpla adesea s pretind, nepotul lui Franois Villon, ale crui opere le cunoate pe de rost - tot aa cum tie latin i greac i nc vreo dou limbi. E convins de josnicia lumii n general, a brbailor i mai ales a femeilor. Pn acum doi ani nu credea n nimeni i nimic. I )ar a avut o revelaie. A crezut n ea i crede i acum. Nu l-ar li convins altfel pe Pouillou Pattu. Se relaxeaz. Mercenarii au trecut pe lng trsura lui. Pune la loc cele dou pistoale pe care le inea pe sub fustele de vicontes i bag pumnalul n teac. - E unul care m-a speriat, zice Pissarugues. Cred c v-a recunoscut. - A ezitat. i va da seama i va da alarma. Trebuie s gsim doi cai i un catr. S ne oprim n boschetele de colo. ('orsctul sta m strnge prea tare. Ploaia vine dinspre rsrit i ncepe s toarne. Cnd Pissarugues oprete caii, plou cu gleata. Ci ani ai, Pissarugues? Douzeci i trei la Sfntul Ion. Ai vrea s vii cu mine acolo unde m duc? Nu tiu unde-iasta. Da sau nu?

Trage valizele vicontesei, le deschide, dar nu le rscolete, gsi iul repede o cma creia i smulge dantelele nainte de a o Irage pe el. Da, zice Pissarugues, cltinnd din capul lui leonin. Nu-i garantez c te vei ntoarce. E aproape sigur c nu ne vom ntoarce, nici el, nici eu, dnr iistca nu-s lucruri de spus lui Pissarugues. Sau, dac va fi s m ntorc nseamn c am euat. De neimaginat. Doi cai i un catr. Caii neuai i nu rpciugoi ca tia de la trsur. i ia provizii de mncare pentru mai multe zile, s spunem o sptmn. Te atept aici. Pissarugues iese n ploaia fichiuitoare, iar el se lungete direct pe pmnt mai nti, nepstor la apa ngheat care i rpia pe trup, udndu-1 de tot. n cele din urm se strecoar totui sub trsur, la adpost, facndu-i o saltea confortabil din toate rochiile i dantelele vicontesei. Se gndete oarecum la ea: fr nici o treab cum se afl, i pare ru c nu o are lng el, ca s zicem aa. Sau poate pe una din cele trei slujnice de la hanul Romains, de la Ambert, pe care le-au nclecat el i Pouillou Pattu ca aldma al nelegerii dintre ei. Viseaz la femei i la nc ceva ce-1 nnebunete mai dihai dect oricnd. i iat, totui, c femeile, toate cele pe care le-a avut i cele pe care sper s le mai aib, nenumrate, toate i ies din minte, alungate de Vis. Un vis care l umple pe de-a-ntregul, i d fiori i-1 nfierbnt, aa nct iese lunecnd de sub trsur, sub ploaia care se mai nteise nc. i, cu toate c tie c snt acolo, c nimeni nu s-a putut atinge de ele (pentru c el este nc viu), c nu s-au deschis i n-au plesnit, pierzndu-i coninutul, vrea s le mai vad o dat, s le pipie, scotocinH sub cufere i scnduri. Cele ase pungi doldora de aur, gata s plesneasc.

Fata l zrete pe cel de-al doilea brbat la numai cteva minute dup ce 1-a descoperit pe primul. i faptul c cei doi nu merg alturi, ci la o distan de treizeci, patruzeci de stnjeni unul de altul este un indiciu. Vntori angajai ntr-o urmrire? Unul merge pe urmele vnatului - vnatul fiind ea, firete un altul, n flancul stng. Trebuie s mai fie, deci, i un al treilea pe-acolo. Urc un deal, se pitete ntr-un tufi, se mai car puin i iat-1 i pe al treilea. mbrcat ntocmai ca i ceilali doi, prea asemntor ca s crezi c ar fi o simpl ntmplare; nici suli, nici halebard, fiecare poart cte un pumnal cu lama lung, un pistol la oblnc i o muschet pe umr. Bande de pedestrai sau, mai degrab, de mercenari venii din Germania, dintre cele care au trecut de dou-trei ori prin Issoire. Or fi cei care l-au asasinat pe Pouillou Pattu, cum s te ndoieti? i acum o vor pe ea. Fie... De ce? Aa... Coboar de pe nlimi i i reia drumul prin vlceaua de unde venise, n direcia Ambert. Ploaia care continu s cad a umflat pmntul. CatherineMarie i regsete propriile urme dc acolo de unde sau ntrerupt nainte de a se cra pe stnc. (Sl bete pasul ca s se ndeprteze de urmritori. ... Fie c l-au omort pe Pouillou pentru ceva ce le fcuse el dar asta nseamn c ura lor se revars i asupra ei. Fie, nai probabil, c l-au torturat nainte de a-1 omor ca s le spun uu secret (cele ase pungi ?). i el nu le-a spus. i acum se ntorc mpotriva ei, n sperana c ea va fi mai vorbrea. 0 ia la fug. Snt locuri pe unde a umblat de mai multe ori. La vnat. Aici a mpucat ea doi cpriori. Mai nainteaz inefi vreme de vreo douzeci de minute, ajunge la un povrni, pe care l tie, i mai las urme pe o distan de cinci-ase sute pai. n faa ei se afl un ir de mici creste pe care nu se 'imprim nici o urm. Ajunge acolo, face un ocol i coboar paralel cu propria ei pist.

Doar n-ai s faci aa ceva, Catherine-Marie? Nu? Stai s vezi! 1Descoper vechiul loc de pnd pe care i 1-a artat Pouillou Pattu, acolo unde s-au aezat de vreo zece ori, el i ea. Deschide sacul. Scoate i trage pe degetul minii drepte o aprtoare i brara protectoare pe ncheietur - ea fiind sttngace. Apoi cele dou minuni din lemn de tis, pe care le fixeaz n mnerul de fier pe care Pouillou Pattu a poruncit s I ir gravate, nainte de a-i face acest fabulos dar, iniialele lui i emblema pe care o alesese ea: un cap de licorn. ntinde apoi coarda din in tors-de fapt, mai multe sfori mpletite i unse cu cear de albine prinznd un capt n cresttura de jos; apoi, n picioare, cu un gest rapid, pe cellalt, n cresttura de sus. Arcul e gata - Poillou Pattu a pus-o s repete de o mie de ori aceast treab - i msoar exact ct nlimea lui Catherine- Marie, Impieliata, adic cinci picioare, trei degete i nc o linie*; putea atinge cu el o int mare ct o tigaie pn la o sut cincizeci de stnjeni. Sgeile din lemn uscat avea apte n tolb - snt bine strunjite, prevzute cu pene de curcan pentru stabilitatea zborului; patru dintre ele au epi n vrf, celelalte trei au vrful lat, iar lungimea lor depete cu puin dou picioare. Mai are timp doar s se ascund n spatele unui trunchi de castan, cnd aude un om apropiindu-se ncet nainte de a-1 vedea. Apare cam la douzeci de stnjeni la poalele povmiului. Ea i-a strunit sgeataarttorul i degetul mijlociu asigur priza; inelarul susine ntinderea. Vrful cu epi intete gtul omului exact deasupra nurului care ncheie partea de sus a pieptarului de piele. Uit c vei ucide, Catherine, uit tot. Tu trebuie s devii chiar aceast sgeat care va porni, viaa ta ntreag se afl n ea, nu exist nimic altceva, goletei creierul, chiar picioarele tale snt sgeata, nu mai respira. ntinde arcul i ine-l lng ureche. Apoi, cu o

singur micare, coboar-l pn la brbie, pn la buza de jos. Acum eti chiar sgeata. Trage. Omul cade cu gtul strpuns, o parte din sgeat i iese prin ceafa. Cade cu faa la pmnt, un bra se ntinde, degetele rcie pmntul, apoi nepenesc. Fata se mic deja nc de pe cnd sgeata se afl n aer. Coboar, trece n fug pe lng prima ei victim, urc din nou * Puin peste 1,71 m. Piciorul regelui, zis al lui Carol cel Mare, avea 12 degete i prin urmare 144 de linii sau 0,325 m. Un stnjen echivaleaz cu aproape 2 m (n. a.). panta. Ea nu are drept arm dect arcul, cele ase sgei care i au mai rmas i cuitul de vntoare cu o lam lung cam de un picior. lat-1 i pe cel de-al doilea: sgeata i se nfige ntre omoplai, dou degete mai jos de ceata - era ct pe ce s greeasc inta -, dar ea a tras de sus n jos, de la o distan de mai mult de cincizeci de stnjeni. i mercenarul nu moare pe loc, mai ncearc s se ridice i rmne n genunchi. Scoate un prim strigt rguit de ajutor, apoi un al doilea. O clip, ('athcrine nnebunete de fric sau aproape: al treilea brbat, cel care mergea n mijloc, exact pe urmele ei, nu se poate s nu midA. Pn acum ea a omort far zgomot. Acum s-a dat de gol. Calmeaz-te. Mai mult nc, profit de aceste ipete care rsun far ntrerupere: n loc s fie nevoit s alerge dup cel de-al treilea, omul vine direct spre ea, oricum, spre tovarul lui care strig. ('athcrine mai urc panta vreo douzeci, treizeci de pai, se posteaz ntre dou trunchiuri groase de stejari care alctuiesc parc o fereastr uria pe un meterez. Nu percepe nici un /.gomot, dar curnd brbatul acela, eful grupului, fr ndoial, va li aici. Trece cam la doi stnjeni de ea. E un tip scund, ndesat, masiv; merge

cu capul descoperit n ploaie i are un pr rou i den, luns scurt, iar gtul e vnjos ca cel al lui Pouillou Pattu. Ridic arcul, strunete sgeata, ntinde coarda. 1:1 se ntoarce. Foarte ncet. De parc ar fi ghicit prezena fetei in spatele lui. ine un pistol n mna dreapt, dar braul i iilunn n lungul trupului. Omul spune ceva ntr-o limb pe care ea nu o nelege i m acelai timp ridic mna cu arma. La mai puin de zece stnjeni liNlan, sgeata i se nfige n piept, n dreptul inimii. Strunete i cea de-a patra sgeat la adpostul Irunchiurilor. Degeaba. Focul de pistol pe care omul apucase <rt I trag s-a pierdut n vzduh. Rocovanul nu mai mic, ntins pe spate, cu un picior adunat sub el. Ea se apropie, cu arcul tot ncordat, i-i atinge trupul cu vrful piciorului. Senzaia de vom urc ncet. Strigtele celui de-al doilea om atins de ea nu se mai aud. Ai ucis trei oameni, i dai seama? Las arcul i scoate cuitul al crui vrf l proptete n gtul rnitului. - Dac miti un deget, l-am nfipt. mpunge n carne, dar nu provoac nici o reacie: l-ai ucis, e limpede. Ca pe cei doi cpriori de acum doi ani. Las cuitul i cu mna liber scotocete pn d de un fel de pung de piele pe care mortul o purta la centur: doi taleri i doi bnui, dou pietre - una pentru aprinsul amnarului, alta pentru ascuitul lamelor, o bucat de carne nvelit ntr-o crp sau o cma, nite mruni, de data asta adunat ntr-o pung de pnz, bani strini - i, n sfrit, lucrul acela. Lucrul acela fcut dintr-un material alburiu care ar putea fi filde, mare ct o migdal, reprezentnd un pumn de brbat, cu degetul mare cuprinznd celelalte degete i care, n locul unde ar fi ncheietura, se nchide printr-o minuscul cutiu de ceasornic de argint cizelat.

Nu puteau exista dou la fel. Mai ales c i zgrietura era la locul ei. Pouillou Pattu l purta cu el de zece, doisprezece ani, l adusese dintr-o ar deprtat, din Portugalia, i spunea c e o amulet purttoare de noroc. - Dac a mai fi avut ndoieli, acum nu le mai am, i se adreseaz Catherine-Marie cadavrului. Tu mi l-ai ucis pe Pouillou Pattu i l-ai fcut s sufere mult. Mic lama cuitului, o nfige n piept, sfiie crnurile, farm oasele. i scoate sgeata care nu iese uor din cauza vrfului epos, apoi i terge vrful i tija cu cmaa mortului. Prima sgeat tras o recupereaz mai uor. Gtul strpuns nu opune nici o rezisten. Ea a despicat destui mistrei sau porci - care-i diferena? ... Diferena e n faptul c al treilea mercenar sau al doilea n ordinea n care a tras ea acela mai triete. St ntins pe o rn, cu pumnalul n mn, dar fie c se preface, fie c este ntr-adevr sleit. Pistolul lung de oblnc i atrn i ucum la centur, dar e sub el, pe pmnt, cu eava blocat de propria greutate a omului. Catherine i d trcoale de la distan, prudent. El ine ochii nchii i respir sau gfie uor ca un cine bolnav. Ea strunete din nou sgeata i ine arcul ntins. - N-ai murit, zice ea. Brbatul i ridic pleoapele i ntoarce capul spre ea. Mdchen. Nu neleg. O fat. Tu ai tras? Las pumnalul la. I I surde. Degetele se ntredeschid i arma i scap din nlnrt i alunec puin pe panta iroind de ploaie.

Nutzlos. E inutil. Voi muri. Ai s ucizi toi brbaii pe i'ttrc i vei ntlni n cale? Vorbete cu puin accent, dar se exprim clar. Are cam douftzeci de ani, e blond, cu ochi albatri i poart barb scurt ,.i mustAi. IJn biat frumos. Acum cinci zile, spune Catherine-Marie, un brbat a lu i torturat i asasinat pe drumul dinspre La ChaiseDieu. Un I mi li.it foarte puternic, care s-a btut probabil din toate puterile Iul, A ucis doi dintre ai notri. lira tatl meu. ()chii biatului s-au nchis din nou.

- Era tatl meu, nelegi? Sngele ncepe s-i curg pe la colurile gurii. - i de ce m vnai pe mine? Nici un rspuns. - Vrei s m omori, aa-i? - Nu moart, vie. Dup care tace. Ea destinde arcul i pune la loc n tolb cea de-a patra sgeat, i aceasta decorat cu un cap de licorn. Continu s plou, iar ea ateapt. Se gndete chiar s ncerce s scoat sgeata nfipt ntre omoplaii tnrului mercenar, dar tie c nu va putea din pricina epilor. i nici nu-1 poate cra n spate pentru a cobor la Issoire spre a-1 ngriji: prea trziu, prea departe, prea greu - va trebui s explice de ce i-a ucis pe cei trei brbai, ceea ce o va ine n loc. - Cine v comand? ntrebarea e pus a treia sau a patra oar. Muribundul a pronunat far ndoial un cuvnt, un nume, dar prea slab pentru ca s-1 poat nelege. Se aaz pe vine lng un copac, innd cuitul n mn, aa cum a nvat-o Pouillou Pattu - cu lama n sus, la nlimea oldului. v -Ai murit? El clatin din cap. i fata ntreab din nou: - l cunoti pe Smaragdin? Trebuie s repete ntrebarea. Rspunsul vine sub forma unei imperceptibile acceptri. Faa lui e de o albea de cret, cheaguri i s-au prelins de dou ori din gur. i dup aceea nimic; ea tot mai ateapt. i plnge. Numai cnd e foarte sigur c e mort, i atinge faa. Nu trebuie s-i ridice pleoapele, a murit cu ochii nchii, dar i mngie buzele, aua nasului, i aaz o uvi rebel din prul lui blond. Apoi l ntoarce pe burt i i smulge .flgeata, scurmnd n carne n dou rnduri fiindc se oprise s vomite.

Biatul nu are nimic interesant asupra lui, nimic care sfl li provenit de la Pouillou Pattu. Dar tot el a zis c Pouillou Pattu a ucis doi dintre ei. I )eci a luat i el parte la ticloie, aa c nu 1-a ucis degeaba. Se ndreapt spre mercenarul din flancul stng. El poart o vest de zale fr mneci i un chimir pe care ea l recunoate ca fiind al tatlui su (ea i mpletise iretul de piele cu care se nchidea). - i tu ai fost unul dintre cini. i recupereaz cu uurin sgeata tind gtlejul i muchii gtului. Apoi se ntoarce la Issoire, pe urmele pailor celor trei hflrbai. Dou leghe mai jos, descoper animalele. Un cal i doi eatri mpiedicai, fiecare purtnd un sac cu efecte pe care ea i scotocete fr nici un rezultat. Calul este arg, cu botul negru, cu picioare zdravene i pieptul puternic. n clipa n care se pregtete s urce n a - far prea mult ndemnare, IUI clrise dect de vreo dou, trei ori n viaa ei - simte sub degete un fel de umfltur sub scara eii. Arunc o privire i vede un nur care pare s nchid o fant. Desface nurul i (In ntr-adevr peste o ascunztoare. Scoate de acolo un pergament mpturit cu grij. l desface. E un plan sau, mai degrab, o hart, se vd parc estuarul unui fluviu sau al unui ru ji cursul de ap, schie de lacuri, iazuri sau chiar mri; n stnga, dou bare paralele traversate de o sgeat; i nc mai la stnga, chiar la marginea hrii, muni; ici-colo, la ntmplare, dar mai ales n partea dreapt a desenului, semne ciudate: triunghiuri minuscule cu vrful n sus, ale cror linii laterale ascendente se ncrucieaz unele peste altele. Ce s fie oare? i ce putea face un mercenar cu un asemenea lucru? S pun pe el atta pre nct s-1 in bine ascuns?

Urc n a, iar catrii o urmeaz docil. Ploaia se ntrerupe n cele din urm i pe cer se zrete un petic de albastru. Ajunge la Ambert la nceputul dupamiezei; tie unde e hanul Romains, Pouillou Pattu a adus-o de mai multe ori aici pe vremea cnd o lua cu el peste tot, ea ghemuit n spatele lui i inndu-se cu braele de copil de pieptul lui att de lat. Romains, hangiul, vine n grab, o recunoate i clatin din cap. - Ai dat mcar de calul i catrii tatlui tu, bietul de el! El transport ultimii doi sculei grei, plini cu aur, pe care i ngroap, ca i pe ceilali, n sprtura unei stnci. Ploaia s-a oprit de cteva clipe, timpul pare c ar da s se ndrepte. Ridic o piatr de aproape o sut de livre cu care blocheaz crptura n care ascunsese cei ase sculei. Pleac potrivindu-i paii pe urmele pe care venise i se dusese ntre trsur i ascunztoare clcnd pe pietre i, cnd nu poate pi pe pmntul moale far s rite s lase urme, se leagn din creang n creang ca un acrobat ce este, sau a fost. Rmne ntr-o poziie din care poate supraveghea trsura i drumul pn la rspntie, aproape o jumtate de leghe. Are mare ncredere n Pissarugues, atta ncredere ct poate avea el ntr-un brbat sau o femeie. Adic puin de tot... Nu c s-ar ndoi de cinstea celui pe care l consider scutierul lui. Dar de ndemnarea lui, da. Pissarugues a plecat s fac rost de cai de clrie; va gsi i nc la un pre bun. Numai s nu se lase observat de Radtke i mercenarii lui care, n aceast mprejurare, fie c l vor face buci pentru a-1 obliga s vorbeasc, fie (Radtke va apela la o asemenea soluie) l vor urmri pentru a-i conduce la pungile cu aur - i mai ales la hart. i la el.

Se instaleaz ntr-o furc alctuit de crengi, i taie o I uieat de jambon, l ud cu o sticl de Burgundia - amndou p,Agite n trsura vicontesei. Un fel de vnztor ambulant se vede III zare, doi rani cu un mgar, apoi o diligen. Scoate harta de sub cma i o mai desfoar o dat. liste exact cea pe care i-o ncredinase lui Pouillou Pattu I )nmnezeu tie pe unde o fi acum, dar cu siguran nu se afl la Rftdtke, altfel, el i oamenii lui nu s-arndrji attn cutarea lui. n ultimele sptmni se numise Smaragdin. Pseudonim cure i venise pe buze n clipa n care studia o traducere fcut de francezul Remy Belleau a lucrrii Od iubitei de Sapho (li aducere cam liber dup gustul lui). Se spune c tie greac ,i so mic n voie n latin, spaniol, italian, englez i german, fnrft s mai punem la socoteal cteva idiomuri i mai uipi mztoare. Ce temei ar avea toate astea? Nu prea tie cnd i unde . II nrtscut. I s-a spus c a fost gsit la nceputul iernii 1583 HngA cadavrul unei femei moarte de cium; sub vemntul ei s-a jj.i iit o singur indicaie asupra originii i identitii lui: un chimir cu aspect foarte uzat, marcat cu iniialele V.F., i coninnd un viul de foi manuscrise, toate acoperite cu poeme scrise de iH'ceiii mn, dintre care unele cunoscute - opera lui Franois Vlllon Toate acestea i un bilet pe care probabil mna stngace <1 unei mame muribunde scrisese un prenume - Fran9ois, 1-a iiiivms c el este nepotul celui care scriseseLais, precum i Miitvle sau Micul Testament. Primele lui amintiri dateaz de pe la ase ani. Clugrii dlll jurul lui-el se afl n Spania, la Sevillaoamenii n sutane ml Iezuii. Va afla c fusese cndva ndrgit de unul dintre ei, la l'uii% Au urmat cltoriile.

Anii au trecut i el a fost pus s Hiy.liitrt, cu o blndee feroce, limbile vechi i modeme, calculul, i ''.inologia, arta leacurilor i a unguentelor, istoria, filozofia, anatomia, absorbind totul ca un monstru; profesorii i coadjuncii lor spirituali, adic acei nec plus ultra din ordinul lui Iisus, i pun n el mari sperane: va fi unul din creierele anilor ce vor veni. Numai c el fuge. Prima dat, la doisprezece ani. Dispare dou luni; descoperit n Italia, i cere iertare cu o fermectoare neruinare... i dup un an i jumtate pleac din nou. Miroase a fuste la ntoarcere. Iezuiii l alung mai nti, apoi l reprimesc, nerezistnd n faa sinceritii cu care i mrturisete pcatele, a entuziasmului, aparent real, de a-i relua studiile, a jurmintelor lui de a se angaja n extraordinar de lunga formaie (zece ani pentru cei mai buni elevi) care poate face din el un iezuit. ntr-adevr, nu se mic optsprezece luni, nva cu o uurin deconcertant. Cazuist deja foarte subtil, ajunge s in piept celor mai versai profesori. i pleac. Definitiv. Nu-1 vor mai revedea niciodat. Nu va spune nimnui unde se duce, cu cine, ce vrea s fac i nici ce ambiii are. La sfritul primverii anului 1606, se mprietenete cu Pouillou Pattu. Are deci njur de douzeci i trei de ani. D.e fapt, i salvase viaa celui din Auvergne ntr-un han spaniol. Dac poate zdrobi capul cuiva o face cu o banc, un cufr, un dulap, cu oitea unei crue sau, mai simplu, cu pumnii, deoarece Pouillou Pattu nu tie s mnuiasc spada. Cei trei spadasini care, n unna unor cuvinte, se repeziser s-1 gureasc, au vzut rsrind n faa lor un fel de drac, dansnd, rnjind, rznd, a crui spad se dovedi repede a fi un obiect nspimnttor. n ziua aceea murir doi oameni i nici celui de-al treilea nu-i merse mult mai bine. Salvatorul lui Pouillou Pattu nu

zbovi, nu-i spuse numele, explicnd c intervenise doar ca s se amuze. Refuz s ia parte la un prnz i chiar s mpart o sticl de rioja; are, zicea el, o ntlnire urgent la San Lucar de Barrameda; i|t lupt, sare n a i se tot duce. Trec aproape doi ani. Pouillou ruliu, cruia i place att de mult s hoinreasc, profit pentru i linc ceva nego; tocmai cumprase nite dantel de Bruges pe t mu o luase la schimb cu mtnii aduse din Ambert; a ajuns i luai pn la Ostende ca s vad marea i ntmplarea face ca, pi Ivind un vas ce venea din Anglia, s-1 zreasc la bord pe Npndasinul lui din Sevilla, la fel de ferche. Cei doi brbai se regsesc i se cunosc ceva mai bine. Se mprietenesc de-a lunelca. II o diferen cam de douzeci de ani ntre ei, dar se ill|cleg de minune. Se vor mai revedea probabil n cteva ocazii, lina din ele fiind, fr ndoial, noua cltorie a lui Pouillou l'ftttu, chiar la nceputul iernii 1608, cnd au fcut nelegerea cui e avea s duc la ntmplarea din pdurile ntunecate de pe di urnul dinspre La Chaise-Dieu. E bine s inem seama de obinuita i fireasca nencredere a uuvergnatului Pouillou Pattu, pentru care credulitatea nu e punctul lui slab, spre a evalua aptitudinea acestuia de a-1 face pe cellalt s-i mprteasc visul. A dat dovad de o desvrit sinceritate sau, poate, de o viclenie infernal. A agat jambonul vicontesei de o crac i se distreaz tind din el bucele - nu-i mai era chiar att de foame - din partea de lng os, acolo unde carnea e de un rou nchis, aproape negru; e carnea care i place lui cel mai mult. Se folosete nu de pumnalul italienesc cu lama triunghiular, care provoac rni ngrozitoare, ci de unul din acele cuite de lansat, mai bine echilibrate. Din cea mai fraged tineree se dovedise de o nemaipomenit ndemnare. La fel de repede descoperiser c c imbatabil la jeu de paume*, joc practicat cu plcere de clugri de Anul Nou sau de

Pate; n jocurile cu gobile, canicuri i alte bile sau bilue, n ciocane (se mpinge o minge cu o cros), * Un fel de strmo al jocului de tenis.

era nentrecut, juca chiar mai bine ca episcopul din Avranches i canonicii lui, care treceau drept experi, pe un teren prevzut n acest scop ntre Poarta Montmartre i Poarta Saint-Honore. Popicele nu aveau nici o tain pentru el; nici beioarele, aricele, aruncarea cu mingea, cu discul sau cu belciugele. Dar mai ales n mnuirea armelor se dovedise cu adevrat de nentrecut, nvase s in sabia i dobndise n mnuirea ei o dexteritate aproape magic - se pare c frecventase o sal de arme din strada Tiquetonne i se perfecionase n Spania. i fcuse chiar o profesie din aceast excepional abilitate, angajnd pariuri pe care le ctiga ntotdeauna; o dat sfidase chiar un adversar cerndu-i s-1 ating, n timp ce el nsui lupta legat la ochi. Taie o ultim bucic din jambonul rou ca sngele, apoi, n timp ce o mestec, scoate nepstor ocheanul. Ochiul lui nu 1-a nelat: la o leghe bun de locul unde se afl el, dar nu pe drumul dinspre Ussel, ci alturi cu drumul, i de o parte i de cealalt, de parc ar fi vrut s nu fie vzui, venea spre el un plc de vreo jumtate de duzin de brbai. i nc cinci se apropiau dinspre nord.' i tot atia dinspre sud. Bun, aadar au aflat unde snt. Pissarugues a vorbit, aa cum am presimit. Sper s nu-1 fi ucis - mi-ar strica ru cheful. - Snt doar n trecere, zice Catherine-Marie Pouillou, mpieliata, efului buctar de la hanul Romains din Ambert, care se foiete n faa cuptoarelor, n fruntea unei armate de ajutoare, dregtori de sosuri i alte frigrui. Se repede apoi din civa pai la o slujnic, o apuc hotrt de nurul corsajului, o ridic i o trage dup ea. - Nu-i fac mare lucru, fetio. Avem doar dou vorbe s ne spunem, tu i cu mine.

I Jna trnd-o pe cealalt, nnebunit de spaim, ies din I t iciltAric, traverseaz sala hanului, nu chiar pustie la ora aceea, ies n curtea din spate. Nu m face s repet de o mie de ori, aac ascult bine Iu mine, zice Catherine-Marie Pouillou. Eu snt Pouillou, fiica lui Pouil lou Pattu pe care mi l-au ucis. Acum cteva zile, Pouillou Pnllu se afla aici, n compania unui alt brbat mult mai scund i destul de frumos, de altfel... Foarte frumos, ncuviin fata. Te-ai culcat cu brbatul acela. Nu cu Pouillou Pattu, cu eelfllalt. Ha, ha, nu prea am dormit, s-i spun drept. Mai f mult pe proasta i am s-i smulg braele. Curn nc numea? Sma... ceva care se termina n in. Slujnica de la hanul Romains e o brunet, nu prea durdulie ||ele ei snt jumtate ct ale mele, m enerveaz-, cu o gur ademenitoare (pentru brbai, n sfrit, aa cred), cu nite ochi rare promit marea cu sarea. Nu o frumusee, dar dac a fi avut i iHdragi, probabil c m-ar fi prins cheful s-o clresc puin, repede i bine. i mai nti de ce s-i rspund eu la toate ntrebrile astea? se sumei slujnica cu o nenchipuit obrznicie. Aa nct ('atherine-Marie o apuc de umeri, o ridic, o ntoarce cu capul i fundul n aer, chiar n aer s-ar putea spune, pentru c fata nu arc chiloi. Frumos fund, n-am ce zice, pesemne c e tot ce are ea mai bun. -Tot nu vrei s-mi spui nimic? rnjete CatherineMarie. I 'arc eti mai puin neruinat acum, deodat! Numr pn la cinci, far s se grbeasc i ridic fata pe care o cufundase cu capul ntr-un butoi cu ap pentru splat vasele. O las s respire.

-Numele? Fata url. Buctarii, venii de la plite, i contempl fesele rotunde i se distreaz, proii! Brbaii snt toi nite cini. De data asta, Catherine-Marie numr pn la cincisprezece. i ridic din nou povara. - Mai respiri? Cum se numea amorezul tu? - Franois. - Franois i mai cum? Ea nu tie, nu tie i pace, nu tie deadevratelea, jur pe evanghelie. - L-ai vzut deci despuiat. Are cicatrice? -Plin. - Pe fa? - Pe fa, da, o cicatrice foarte fin pe obrazul stng. Lung de dou degete. i alte urme de rni mai vechi pe braul drept... - E dreptaci? Se folosete de dreapta mai mult dect de stnga? - Da. i alte cicatrice pe coapse, la genunchi, pe piept. E dulce, e duios, are ochi surztori care te sperie puin i te mngie n acelai timp, iar n pat... - nceteaz, nu de-asta te-am ntrebat. tii unde s-a dus cnd a plecat de-aici? Rspunzi, da? Fapt e c, gndindu-se la ceva, Catherine-Marie mai slbise puin strnsoarea. i servitoarea aluneca i mai afund n butoi cu capul, pn la umeri, cu braele lipite de corp, strnse n ncletarea lui Catherine-Marie. Nu tie. - N-a vorbit de o cltorie? N-a pomenit nici un nume de ora sau de ar? Vorbind de ar, Catherine-Marie nu se gndete nicicum la o ar strin. Nici mcar nu-i trece prin cap. Ea vrea s spun doar: dincolo de Auvergne. Acest Franpois Smaragdin, sau cum l-o fi chemnd pe numele lui adevrat, se poate ascunde n Burgundia, n

Vivarais, adic n Provence. In orice caz, departe. La dracu-n praznic. - Nu-mi aduc aminte, spune fata. CatherineMarie ezit. O s-o nec dracului pn la urm pe cretina asta! Arunc o privire n spate - vreo treizeci- patruzeci de oameni, toi clienii hanului i tot personalul urmresc spectacolul, i vine ns o idee: - De unde tii c se numete Franois? i-a spus el? Nu. Dar fata l auzise pe Pouillou Pattu i pe cellalt. i Pouillou i-a zis Fran9ois, o dat. i... - Ei au rostit un nume. Tatl tu, Pouillou, a zis un nume. Rochelle. - Aveau o mas n fundul slii, nici un client nu-i putea auzi, iar pe mine nu m vedeau... E un culoar dincolo de despritur, tocmai n fundul slii hanului. Slujnica se foia pe-acolo, ducea nite mere i le scpase pe jos i se mprtiaser, iar ea a trebuit s se aplece i s le adune, unul cte unul... Nu-mi povesti viaa ta. Rochelle, eti sigur? Da. i mai aduci aminte i de alte cuvinte, nainte sau dup? Nu. Rochelle. O fi numele cuiva. Sau chiar... Nu i-ai vzut la un moment dat consultnd o hart? -Nu. Au vorbit cumva de o cltorie? Fata nu auzise nimic. - Preau s fie foarte buni prieteni? -Da. Iat c asta se potrivete cu mrturia jupnului Romains, hangiul. i el observase camaraderia dintre cei doi i i vzuse desprindu-se n dimineaa dinaintea morii lui Pouillou Pattu. Acesta plecase

primul, clare pe calul lui i urmat de doi catri. Brbatul mai tnr, Smaragdin, a plecat dup vreo or i jumtate. Catherine-Marie d drumul victimei, o pune n capul oaselor, apoi o aaz cu fundul n butoi ca s-i mai sting focul pe unde o ardea mai tare. i se ntoarce. Micul exerciiu la care s-a dedat n-a calmat-o nicicum. Sau poate doar aparent. Pornete i strbate mulimea de gur-casc... - Dai-v la o parte, zice ea, privind roat mprejur. ... Calm doar n aparen, fiindc vulcanul continu s bubuie nluntrul ei; pn i Pouillou Pattu i spusese ntr-o zi: ai un caracter ngrozitor, CatherineMarie, eti cpoas, nu-i bine s ii mereu atta ranchiun, sptmni, luni, poate chiar ani, cnd ai un dinte mpotriva cuiva sau a ceva. Merita oare s rupi o coad de lopat pe spinarea biatului la numai pentru c a rs de picioarele tale? Ca s nu mai spun c e i adevrat: ai picioarele cam mari. Fata traverseaz mica mulime cu capul drept i spinarea eapn. Nici o privire, nici n stnga, nici n dreapta. i totui l-a vzut i 1-a recunoscut, cu toate c vede pentru prima oar n viaa ei acest chip. Dar seamn prea tare cu cel pe care l-a sgetat ea i care nu murise pe loc, cel cruia ea i vorbise, biatul acela frumos pe care ar fi fost gata s-1 ngrijeasc dac ar fi avut vreo ans. Poate e fratele lui. Mai mare - cel de-aici e mai n vrst dect cellalt. Brbatul nu poart cuirasa de piele a mercenarilor, ori poate e ascuns sub mantia larg de cltorie. .i nici arme n-are la vedere. Se aine n primul rnd al celor ce < .('unu la fundul slujnicei, dar mai retras, sub streaina grajdului iipiniipe n ntuneric. Ea i simte privirea aintind-o n timp ce luiiii III han.

Iii, ce mai e? zice jupn Romains. Tu s plteti? I iii ii bietului nostru Pouillou Pattu este la ea acas n hanul 1111*11 Am s-i dau cea mai bun odaie. ('ineaz cu pofta ei obinuit, cel mai adesea enorm; i ndoap cu trei pateuri diferite, nghite un pui ntreg, dou I im-Af i mari de vnat i, la urm, supa de bob - Pouillou Pattu ii li nghiit fr s clipeasc mcar cam de trei, patru ori pe iiiln din toate aceste bucate mbietoare; dar la nevoie, ca i ii. putea s rfinnce ntr-o sptmn trei castane i s bea o A de ap. N ici n sal, nici primprejur nu-1 mai zrete pe mercenarul lunii i blond, nfurat n mantaua lui. Cu toate c acolo, undeva III lundiil slii, n penumbr, unde lumina luminrilor nu-i ajunge, (.1 ii remarcat doi brbai nedoritori s-i arate chipurile i care ii putea foarte bine s fie sau chiar snt, probabil, ali doi mercenari. Ei ar fi deci trei, cel puin, i eu doar una. Blondul cel mult c eful lor, evident, pentru c este ntr-adevr un brbat h milos, i se ascunde de mine, spre deosebire de ceilali. tie oare c i-am nfipt o sgeat fratelui su i . ifioi l-am privit murind? Dac da, probabil c e furios pe mine. - Cea mai bun odaie, insist jupnul Romains. io iliilorcz. Odaia, n orice caz, e fastuos luminat: opt luminri iH'l puin, i nc din cele groase. Se vedea ca ziua n amiaza nmre. Catherine-Marie se pregtete de culcare, se lungete ,.i adoarme foarte repede. Ct timp a dormit? Trei, patru ore? Una dintre sforile pe care le agase de u i de cele dou ferestre trage de ncheietura ei i o trezete. Nu aude nimic, dar tie c e acolo; n cele din urm un brbat intr tiptil n camera ei.

Sau mai muli. Taie o ultim bucic de jambon i privete la brbaii care snt pe cale s-1 ncercuiasc. Nu chiar de-a binelea, de fapt: dinspre est nu se vede nimic, sau cel puin el nu vede pe nimeni. Cei aisprezece sau aptesprezece mercenari se apropie ncet, numai cinci snt clri, ceilali vin pe jos cu archebuza sau arbaleta pe umr. Seara se las foarte repede, curnd va fi chiar noapte; nu mai plou, dei cerul e tot ntunecat i doar cu cteva clipe mai devreme s-au auzit mari rostogoliri de tunete dinspre nord-vest; se pregtete de furtun. Unde eti, Radtke? i ce-ai fcut cu Pissarugues al meu? El tot mai ateapt. De foarte mult vreme nu se mai mir de capacitatea sa de a lsa timpul s curg, nvingndu-i nerbdarea. Eu snt un vistor, sta-i adevrul (spea cea mai rea, cred). Nu-i poate aminti nici mcar o singur ocazie n care el s fi cedat unei agresiuni; chiar - i asta spune totul - cnd e vorba de acest mare, imens vis care l bntuie; a cntrit al naibii de mult avantajele i dezavantajele, punct cu punct. i iat-1 din nou acum lsndu-se prad acestui vis. Dar nu prea mult. Mercenarii snt aici, la o sut de stnjeni i chiar i mai aproape - cei venii dinspre nord. Snt ntr-adevr aptesprezece. Radtke dispunea de cel puin patruzeci de oameni cnd a nceput urmrirea - i ce coinciden: chiar aceast urmrire are loc n regiunea sa, unde s-a petrecut una dintre cele mai sngeroase peripeii, la Ambert, acolo unde Radtke t ii Iftcut debutul de mercenar cu prilejul celui de-al aselea i i l ii u intre catolici i hughenoi: acest fiu de trf cunoate perii 11 (inutul. Mercenarii dinnord snt foarte aproape. Cinci oameni. I h'.iiuia: cel mult douzeci de coi*. Trec practic pe sub stejarul Iu i nte Franiois Villon s-a

refugiat i, la lumina slab a lunii, i ni)'.mc cu destul nepsare tecile sbiilor. Puin cam prea nepstori, cred c am neles planul in ii imului meu Radtke. St aproape lipit de craca de care se agase. Micul grup, li ivi rut pe o distan cam de treizeci de stnjeni, se ndeprteaz nu i Iul cu ncetul. El i ia jambonul, i adun spada i sacul de puric asortat cu ndragii i cuirasa, se las s lunece pe trunchi piufl jos, pe covorul de frunze putrede, far s se mai . 11 u 11 iseasc de urmele pe care le-ar putea lsa. Pleac n direcia ipus celei din care veniser oamenii care tocmai l depiser, i li i i spre nord. Dup cteva sute de pai se ntoarce i schimb dirccia - aa c Radtke se va gndi c eu m-am gndit la ce se p,hulise el c m gndesc eu (i la care chiar m-am gndit acum t ileva minute). S procedm deci invers. i o ia direct spre vest. Furtuna pare s se ndeprteze pic nord. Nu e chiar o lumin de lun plin, se vede ns destul de bine. Destul de bine pentru a observa urmele multor pai. A ici s-au adunat mercenarii nainte de a se despri n trei grupuri, CU scopul de a-1 ncercui. Reface pista pe dou sau trei leghe, aici trecnd pe lng o ferm unde nu e nici o lumin, dincolo pe lng un ctun ale crui acoperiuri indrilite lucesc dup ploaia de dup-amiaz. Miros de fum - zona e locuit. Continu drumul pe versantul nordic al unui deal foarte nalt, tot numai pdure, ezitnd totui s se angajeze pe vreo crare pe unde i s-ar fi putut ntinde vreo capcan. naintarea lui * Aproximativ zece metri (n.a.). ntr-o linite desvrit i ngduie s aud un soi de mormit. Cu pumnalul n inna stng i sabia n dreapta, se apropie de locul de unde vine zgomotul i se trezete n spatele unui om ghemuit lng un copac; se apleac, ateapt, timp n care se asigur c

pndarul acela e singur i c nu-i vorba de nici o capcan. Trei pai furiai l aduc pn n spatele adversarului, cruia i pune pumnalul la gtlej, n timp ce cu mna dreapt i ridic brbia - individul are pe cap un fel de casc sau mai degrab un coif cu creasta terminat printr-un pinten. Bun, se oprete aici cu tiatul gtului. Se aaz. - Ce faci aici cu comedia asta pe cap, Pissarugues? Merg cot la cot. Pissarugues i povestete cum a gsit coiful spaniol lovindu-1 cu piciorul din ntmplare, altfel spus, coiful era pe jos. - E puin cam ruginit, dar am nceput s-1 cur i n curnd o s fie ca nou. Pissarugues e foarte mndru dc coiful su i-i pare ru c nu are o oglind la ndemn ca s se admire; cu siguran c pare i el soldat cu un asemenea coif pe cap. Din cnd n cnd, coiful alunec i el nu mai vede nimic n jur- e prea mic pentru capul lui, dar stai un fleac dup prerea lui. Mai spune c e foarte necjit din pricina cailor, a gsit unul la o ferm, nu departe, la cteva leghe de-acolo, dar era i mai prpdit dect cei care trgeau la trsura vicontesei; a ajuns aproape pn la Ussel n cutrile lui i a vzut cai foarte buni, dar cu mercenari n a. - Te-au vzut? - Caii? -Mercenarii. Nu. Pissarugues i spune c s-a fcut mic, mic de tot. Pissarugues i depete stpnul cu un cap i cntrete cam titpli m i i, optzcci de livre* cnd e nemncat de trei zile; nu are Mll, imn ce ar putea fi un muchi pleac dinspre urechi, cobornd i'M i m asta umerilor, care de altfel nu au creast, fiind prea inliinjlfi; e n stare, sau pe-aproape, s ridice i un cal. I ai vzut trecnd?

I )a. Cu palmele deschise i degetele rchirate de dou II I .un vreo douzeci de mercenari. Sau poate ceva mai puini. Ai mai vzut i alii? Nu. I ,-ai vzut pe Radtke? Un om foarte nalt, cu o brbu 11'," .iln, cuiras de piele neagr mpodobit cu un fel de taler I 11 r 11 it atmat de un lan din acelai metal? Merge ncet, foarte i in <1, o face dinadins, pentru c poate fi i foarte iute dac vrea; un om care nu prea vorbete i care poruncete numai cu un < mu din deget, cu o cap mare, neagr-argintie pe umrul stng, li i'.ilrt cu o baret tot de argint, cu cizmele ntotdeauna lustruite i i'.liiu l, nalte pn la jumtatea coapsei, cu minile nmnuate; /1, peiitru a omor pe cineva fcndu-1 s sufere chinurile iadului, li place s taie pntecele omului, dup care i scoate intestinul la i'.ipfUul de jos, l leag de un arbore sau de o grind i-1 pune pe nenorocit s mearg pn se desfoar tot intestinul. L-ai vzut pe Radtke, Pissarugues? Nu. E destul de neplcut, constat Franois Vil Ion. Oare de ce-oi fi vorbind att, de ce nu m pot stpni niciodat i las s-mi mearg gura? Asta nseamn cu siguran ccvn, ceva ce definete caracterul meu; s fie o ciudat nelinite care m mpinge pe mine, creia nu-i e fric de nimeni i de nimic? i ce fceai acolo, n spatele copacului la gros, n puterea nopii, la pnd? * O livr = aproximativ 0,500 kg. Pissarugues zice c nu fcea nimic, pndea doar i att; se ntorcea spre trsur i i s-a nzrit c vede pe cineva n stnga lui, m rog, o umbr a unei umbre, urcnd pe coasta dealului cel mare.

- Eu eram, tontule, zice Franois Villon, de fapt nciudat c se lsase zrit. Dar tot am ajuns n spatele tu far s m auzi. i dac nu i-a fi recunoscut ceafa ta delicat, i-a fi tiat scurt beregata. Merg. Cam de mult timp. E aproape miezul nopii, dac nu cumva chiar trecut. Mnnc din jambon, mai bine zis ciugulesc - nu trebuie s-i ncredinezi un jambon ntreg lui Pissarugues, l-ar nghii cu os cu tot. - La urma urmei, e foarte bine c mergem pe jos, Pissarugues. E un exerciiu. M ndoiesc c ar fi prea muli cai acolo unde vrem s ajungem. i-am vorbit de cmpia aceea fr sfirit, unde poi merge sptmni la rnd, i luni, i ea se tot lungete n faa ta, i-am spus? Poate o dat sau de dou ori, zice Pissarugues care o auzise de cel puin nouzeci dac nu chiar de mai multe ori. - i-am vorbit de ruri i de lacuri, de munii aceia? - Aa mi se pare, rspunde Pissarugues. - Eti sigur c vrei s vii cu mine? - Unde v ducei, m duc i eu, dac m vrei. S-au cunoscut, el i Pissarugues, de un Crciun, cu doi ani n urm. n Munii Pirinei. I-a dat de but lui Pissarugues, ceea ce este ultimul lucru pe care trebuie s-1 faci; se nvineise de la primul pahar-ostrogotul sta nu ine la butur, dar nu ine chiar deloc; e destul s miroas o sticl i gata, e beat, iar butura l face s zdrobeasc mutre i obiecte. n afar de asta, nu avea nimic de spaniol, venea de pe cellalt versant; nu dduse dect un pumn i fusese prea de-ajuns ca s zdrobeasc estele a doi btinai; apoi vruseser s-1 spnzure, dup ce l imunia cu secerile i-1 croiser cu biciutile, dar nu-i putuser limia de gt fr ca el s primeasc asistena religiei; satul vii preot, dar iat c tocmai trecuse unul pe un catr, trgnd

III UI mu lui ali doi catri suprancrcai. Mai nti, omul lui I Uimnezeu i manifestase oarecare reticene, era cam grbit, lwt"io el; dar acceptase s primeasc ultima spovedanie a damnatului... i fugise cu el (i cu catrii), dup ce dduser Im Iii i itcva colibe ca s distrag atenia. Spre sear se vzuser 11 ilIArcii trecnd ntr-un galop nprasnic, zicnd c erau pe ut nde unei infame canalii care nu se mulumise s necinsteasc 111,11 multe clugrie i surori dintr-o mnstire din Saragosa, 1,11 fUgisci cu tezaurul monahal, deghizat n episcop. Nu-mi preaplac mnstirile i schiturile, i nici fetele alea ni >| ieri te de vluri care, pentru c snt urte, cred c au dreptul m se mrite cu Dumnezeu. i mi se zbrlete prul numai la M,lildul c, dup ce c nu snt nici tinere, nici frumoase, mai i I lui II iese ordinului lor toate bogiile care ar putea fi altfel folosite. i m ntreb ce oi fi fcut oare cu atta aur pe care l-am li nat dc ici, de colo, ntotdeauna de buncredin? Mi-a lunecat printre degete, dovad c nu in deloc la el. - Visezi cteodat s ai aur, Pissarugues? Pissarugues i rspunde c el nu viseaz niciodat. Nici cnd dormi? - Cnd dorm, dorm, rspunde Pissarugues. Merge cu un pas foarte apsat. Ii vine a crede c, dac I ar apuca, aa, o fantezie (dar el nu are fantezie), ar fi capabil >fl treac drept nainte, rsturnnd arbori i stnci din calea lui. Firete, face mult zgomot; dar Frantpoife Villon nu crede ea ar mai fi prin mprejurimi mercenari la pnd. i-apoi, cum ar putea repera doi oameni n puterea nopii i n inima unui peisaj bolborosind i vuind de vltorile apelor care curg dc peste tot?

I u viNCZ, Pissarugues. Visez treaz, dac m nelegi. Ay<t lucit Intre realitate, ctA exist, i visul meu, diferena... () durere liilgerAtoare n partea de jos a abdomenului, i cop Urzic ;i unei siluete la trcizcci de pai, turbarea dr a li InsI ut ins, deci prins; prbuirea sub lovitura unei iltyci de arbtilclA i, la urm, izbitura cu fruntea de cine tie ce liiiiii'lii de copac sau de o piatr. i leinul. S II trezit din somn n secunda n care sfoara o trgea de lliclielelura numii drepte i de degete. Ua, e sfoara legat de U)i) A '.Ai il din pat drept n picioare i s-a ascuns n colul odii din dreapta ei, deci n spatele uii carcera gata s se deschid. (iii',i",,ii- pe bjbitc, dar foarte repede, pentru c 1-a aezat la nulei iiindc cu seara, taburetul pe care l arunc drept n fereastra ccii IIIIII apropiat. Zgomotul este ntocmai celui fcut de un cotp cure se arunca pe fereastr. Cu cealalt mn controleaz d( hi/tura uii i ateapt ca omul s ptrund suficient n iiincia ('luai lnga taburet, rezemat de perete, se afl mciuca. () upucA i lovete. Necunoscutul se prbuete. Mai lovete o diilA III dreptul UII pentru a se asigura c nu mai vine i un al doilea, clati nu e cazul. i iat-o plecnd ca fulgerul, numai n ciorapii de In 1 ieind pe coridor, izbindu-sen ua de serviciu, coboi nd III goan seara strimt de lemn, mai trccnd printr-o uA plnA sA ajung afar. Calul ci arg c acolo, biatul de la grajd i el (e de mirare c nu doarme). Nu in-iii vzut, Benot. i Asta i adevrul, zice Benot n vreme ce ea sare n n i dispare. (ialopeazA aproape o leghe, prsete drumul spre ( leimont, se angajeaz pe un altul care duce spre

vest, ndeamn calul sA urce un deal mpdurit i se oprete acolo. Arc sub ochi, n lumina lunii, drumul pe care tocmai l prsise. I In drum pe care fr ntrziere apar trei brbai clri, ntre cure i se pare c-1 recunoate pe mercenarul cel blond i nalt. II urmrete cu privirea pn cnd i vededisprnd spre nord. I In ocol, revine la drum i las ntr-adins o urm foarte clar. Pista pe care o nseamn astfel duce pn la un pru i ea i ndeamn calul s intre n ap. Un sfert de leghe mai departe, marcheaz malul ca i cum, ieind din vad, sar fi ntors, rrtzgndindu-se, i a luat-o spre sud-est. La o jumtate de leghe mai departe, gsete malul pietros pomenit de jupn Romains. Traverseaz i pune piciorul pe pflmnt i se duce s tearg dou, trei urme de potcoave. Pornete spre nord, n sens contrar drumului pe care venise, urmnd vadul unui ru semnalat tot de hangiu i de ajutorul de buctar, i unul i cellalt mari vntori. Nord-nord-est. Ajunge puifl la izvoarele micului afluent al rului Dole. naintea ei, n t li capta, se afl Saint-Amant i drumul care vine dinspre Ambert, vizibil la o sut de stnjeni. Un clre st acolo, ateptnd. E linul dintre cei trei pe care i-am vzut venind pe urmele mele. iti cum am prevzut, ceilali doi au fcut cale ntoars, scotocind pe drum ca s descopere pe unde am ters-o. S ateptm i noi. Mai are pine i brnz n desag i o bucat mare de pnleu de mistre de care hotrte s nu se ating. S-a aezat, cil pfltura de a pe jumtate desfurat ca s se fereasc de umezeal. ncreztoare n fineea auzului ei, i asum chiar i incul s nchid ochii i s aipeasc. Dup ctva timp, un /gotnot de voci o face s deschid ochii. l vede pe mercenarul i el nalt i blond n drum, la poalele povrniului. Cu un gest i

vreo dou, trei cuvinte, probabil n limba aceea care trebuie nA fie germana, poruncete clreului care atepta s plece Nprc Ambert. Ct despre el, o ia la galop. Spre vest, deci spre Saint- Amant. Catherine-Marie pornete n urma lui, la o anumit distan; merge la pas, innd argul dc fru i examinnd urmele calului acestui mercenar care c un biat att de frumos. Vede clar semnul pe care ea i 1-a lacul n potcoav n grajdurile de la hanul Romains. O pist uor de urmrit n pmntul muiat dc ploaie. O jumtate de leghe ntre cl i ea. i hohotul de rs al lui Pouillou Pattu, la moartea cruia dduse i el o mn de ajutor, cu siguran. El m va duce la Smaragdin sau la Franois, oricare i-ar fi numele. - Las-m jos, Pissarugues. i recapt cunotina i o dat cu ea toat luciditatea. Nu c nici prima lui ran i nici nu c prima oar cnd, rnit fiind, c urmrit dc o hait nsetat dc snge. - Dc ct timp m pori, Pissarugues? - De un timp, rspunde Pissarugues care gsete, n sfrit, 1111 loc mai potrivit pentru popas. -Eti foarte exact. Iact-m informat. Se las ntre rdcinile noduroase ale unui copac foarte gros, pe coasta dreapt rana e n stnga (i, n treact fie spus, l doare foarte tare). Sntcm urmrii? -Acum nu. - l-ai vzut? Nu. - Nu tii nici mcar ci erau? Nu. Cel care a tras a vzut bine c m-a atins. Dac era singur, s-a dus dup ntriri. I)ragul de Radtke se

va arta i el curnd. Ajut m, trebuie s scot chestia asta din mine. -Cum? - Vrful pare s aib epi, i simt cnd m mic. Aa c e simplu: ncepi s apei pe talonul sgeii, ctmai tare, pn cnd iese vrful pe partea cealalt, prin spate. Pissarugues mpinge. Chiar cu toat fora. Rnitul i pierde cunotina; dup un timp, redeschide ochii. - Ii vezi vrful? Cu ce seamn? Cu degetul lui gros, Pissarugues deseneaz n aer un fel de triunghi. - i talonul? Cellalt capt era la fel? La fel. - Smulge tot i trezete-m. i pierde cunotina a treia oar. Cnd i revine, l vede po Pissarugues splnd sgeata de arbalet cu o grij de buctar care i freac oalele. Ai degnd s-o vinzi? Bea. Durerea e suportabil, dar mai ales a disprut senzaia aceea de corp strin care, fr s-i poat explica, l Ifleea s sufere cel puin ct rana n sine. M simt nc destul de bine, Pissarugues, dar va fi foarte i (tu nainte de a fi mai bine. Ai mai vzut rni ca a mea? Nu? Eu, du ('el mai adesea, individul crap la cteva zile dup aceea, pentru c-i putrezete carnea nuntru. Gangrena sau cangrena. Vine din grecesculgaggra/na, care nseamn putreziciune. Dac Ine cangren, voi deveni palid, livid, voi avea febr mare i, in.iiute de a tcea i a cdea ntr-o stare de prostraie, voi vorbi mult, voi spune orice, chiar mai mult ca de obicei, ceea ce nu va II prea trist. ncearc s se ridice sprijinindu-se cu minile de rdcinile ei (pacului, dar durerea l fulger.

Mi-e sil c trebuie s i-o cer, dar trebuie s m ajui. Pissarugues l prinde cu o mn i el se trezete n picioare. - MS clatin. I ace doi pai i e gata sfl se prbueasc. Dar mna mare a celuilalt l prinde la timp dc guler. i totui trebuie sfl mergem, Pissarugues. Nu putem rflmnc aici Printele iezuit Bompar, tu nu l-ai cunoscut, care a Ibst elevul lui Ambroise Pari, recomanda curenia pentru rnile deschise. i aici unde ne aflm nu e prea curat. Ne trebuie o ea,sfl, un loc uscat, foc, lenjerie. Plecm. Spri jinit dc subsuori dc Pissarugues, pornesc la drum. Se crap de ziu sau nu mai vd cu bine? Nu. S-a crpat de ziu i acum e chiar ziu. mi pierd forele, Pissarugues. Te atept aici. Du-te s vezi dac e chiar att de pustie casa aceea pe ct pare de aici. S ai putea s ne atepte acolo aptezeci i unu de mercenari. nchide ochii, se spri jin cu ceafa de un trunchi. Asta presupunnd c Radtke dispune de aptezeci i unu de oameni, ceea ce nu e cazul. Vorbete n gol, de unul singur, ndrjindu-se s nu-i piard cunotina. Drumul fcut pn aici 1-a epuizat. Da' nu voi crpa acum... ("tun rflmnc cu marele meu vis? Rana nu te doare deloc, uit-o, nu exist... Se strduiete s in ochii deschii. A vzut csua spre care se ndreapt acum Pissarugues, plecat n recunoatere. I ociil e bun de ascunztoare pentru dou, trei zile sau chiar mai mult (dac vei mai fi viu dup aceste dou, trei zile). Un taluz nalt, aproape o falez ascunde parial micul adpost, construit pe o parcel de pmnt la marginea unui ru mare, alimentat la rndul lui de o cascad.

... Nu se tie niciodat cum ia natere un vis, Pissarugues. Al dracului de insidios ncepe cu ceva lipsit de importan, o atingere uoar, mai uoar ca un gnd care, cel puin, are o Ibrmfl. Apoi se ndeprteaz. |i zici c ai scpat i chiar eti surprins de nccastfl vizit, ce cuta oare n capul meu? Uneori (de exemplu eu) ncerci s nelegi. De unde vine? O vorb a cuiva, o imagine, o mireasm? Bine, ai uitat. Numai c ea se ntoarce. i se rentoarce. ncepe s te obsedeze uor, uor, pn pune stpnire pe tine... - Nu m lua ca pe un sac, Pissarugues, am oroare de treaba asta. Pot s merg. De acord, mi s-a prut mai aproape csua aceea... Ai fcut foc? E bine, mi-e cam frig; n sfrit, de fapt, snt ngheat pn n mduva oaselor. Mercenarii vor vedea llr ndoial fumul i vor veni, dar ne trebuie focul pentru... pentru ceea ce trebuie s faci tu. Nu, nu lama aceea, e prea fin. ('uitul sta e mai potrivit. ine-1 n foc pn se nroete. i numai atunci l aplici pe ran. Pe cele dou rni, pe cea din fa i pe cea din spate. Pentru gaura din interior, voi porunci muchilor mei s se vindece singuri. Pune el nsui cuitul n foc. - O s lein cu siguran ca o domnioar. iatunci vei continua tu, Pissarugues. S aplici bine lama peste tot. i de liecare dat pune-o la loc n foc pn se nroete. Nu, ateapt. Sa i spun unde este aurul i ce vreau s faci cu el n cazul n i ai e voi muri far s mai pot vorbi. M rog, voi fi foarte uimit cnd nu voi mai putea vorbi. Mai mult ca sigur c, zece ani dup moartea mea, voi continua s vorbesc ntruna. i spune lui Pissarugues unde a ascuns pungile lui Pouillou l'alltu. Ce trebuie s fac Pissarugues cu ele, cui si le dea dac un Ic pstreaz pentru el. Pissarugues zice c nu le va pstra pentru el. - Culmea e c te i cred. N-a fi crezut pe nimeni altcineva. Am o mare afeciune pentru tine,

Pissarugues, mai umil prietenie dect pentru oricine pe lumea asta. Fierul devine rou. El e cu pieptul gol i ntradevr se vede ntr-o parte o gaur destul de mare (dar nu pot s vd i Htuira din spate, snt strpuns dintr-o parte ntr-alta). T Jite, IINIII c culoarea caro trebuie. Pune minii pe minerul cu|iliilui. MA numesc I riiuvois Villon i snt singurul nepot adevAriit al lui ITIIIIVOIS Villon, cel mm minunai poet clin regatul l'iim|ci, Navai ICI i din alte locuri. Sti inge cuplul i-l uplicA pc raiiA. Se |inc bine, rezist la inspAiminlAloiireii durere. Mfl numesc l iancois Villon. N-am lcul nc nimic care sA lic demn dc bunicul meu, dar voi... A vrt din nou cu(itul n foc. I )e data asta e ritului tu, Pissarugues. i vei spla rana cu apA limpede, mereu i mereu... i aplic pentru a doua oar lama nroit pe carne. - MA numesc... I )ar nici asta nu mai e suficient pentru a-1 menine contient. S-a fcut ziu, diligena a trecut pe drumul cel mare, ('uthcrinc-Marie a avut timp s se ascund ntrun tufi, apoi s plece diu nou, naintnd paralel cu drumul, pe care uneori l pierde din vedere sau aproape, pe msura ocolurilor pe care le face. Nu I vede pe mercenarul ci cel blond. Dar el, galopnd, e iiiult naintea ei; din cnd n cnd, fata arunc o privire i, ntre urmele obinuite ale cruelor, recunoate semnul potcoavei posterioare stingi. -i cunosc calul. Vocea vine din dreapta. Descoper un tietor de lemne, cu topor i cosor, care cur un trunchi de copac de curnd tiat. - Iii i? i-o ntoarce ca.

Pouillou Pattu. A plouat att de tare i attdemultca trebuit sfl doarmA la mine. sta e calul lui. I u sint ('athcrinc-Marie, mpieliata. Pouillou Pattu a fost tatl meu. Umblu dup cei care l-au ucis. Cerceteaz locul. Judecind dup numrul copacilor dobori i decojii, omul nostru se afla probabil acolo de cteva A le. i de unde se afl, se vede bine drumul fr ca el nsui s fio vzut. Coboar din a i constat c o dor foarte tare alele dlip ase sau apte ore de stat cu picioarele deprtate. - Trebuie s m asigur c n-ai furat calul, zice lemnarul mnuind n continuare securea. - Pouillou Pattu era tatl meu. - Eti al naibii de nalt pentru o fat. Dar i el era nalt. ('e cntec cnta dup ce bea un pahar de vin? - Turturica albastr. Omul las lucrul n sfrit, se sprijin n coada toporului i clatin din cap. -N-am auzit pe nimeni cntndu-1 n afar de el. - Bineneles, c doar el l-a scris, rspunde ea. - E cam deocheat. Ce numea el turturica albastr"? - Eu am una, tu nu ai. i nici vreo ans s-o vezi. Pot s m odihnesc puin aici? La urma urmei, chiar un mercenar nalt de ase picioare Vi mai bine are nevoie s-i odihneasc bietul cal i s-o fi oprit irl pe undeva. SaU a ajuns i acum i d raportul lui Smaragdin. Nn i fie de bine. Se aaz pe o buturug i i mpletete prul lung i negru i are i ajunge pn la talie. Fcnd aceasta i, de fapt, orice ar l.icc, i simte snii umflndu-i cmaa i pieptarul de piele far 11111 icci, tras peste un flanel gros de ln tricotat de minile ei nu pica dibace (tie s toarc i s crpeasc, dar s

tricoteze, Iun .). Surprinde privirea tietorului i-1 ntreab: - i trece ceva prin cap? - mpieliata, ai? - mpieliata. Dac te apropii la mai mult de un stnjen, ai .A vorbeti ca atunci cnd aveai patru ani.

-Eti fata lui Pouillou Pattu, nu mai ncape nici o ndoial. Vino. Ii conduce, pe ea i calul ci, la o colib din trunchiuri de brad cojite. Ii spune c locuiete cu nevasta i cei apte copii ntr-o cas aflat la dou leghe i jumtate de acolo, la Sauxillanges. Da, a vzut o ntreag trup dc mercenari, peste treizeci de brbai, acum trei sau patru zile. - i i conduce un brbat, continu ea. Un om scund, subire, blond, cu un chip de fat i o expresie diabolic. Da, zice tietorul de lemne, cam aa ceva. Omul care clrea n fruntea trupei era rocovan, purta barb i era nalt i lat ct un stejar rsdit pe vremea lui Ludovic cel Sfnt. Dar n afar de aceste detalii, brbatul acela semna cu cel descris de tine. - O expresie drceasc, ntr-adevr. Vrei puin sup de bob? mpart supa de bob, Catherine-Marie i ofer brnz i pine de la ea, beau ap i ronie cte un mr. - Dar ar fi trebuit s-1 vezi pe omul acela cu chip de fat. -Nu. - A trecut pe aici acum patru zile. - Lucram cam la civa coi distan de drum, n-a trecut. Sau poate s fi trecut noaptea. Imposibil, se gndete ea. El a plecat clare din Ambert cu o or i jumtate mai trziu dect Pouillou Pattu, adic n zori. Dar omul d din cap: la ora la care zice ea, el dobora cutare sau cutare copac, nimeni din cei care ar fi trecut pe acest drum nu avea cum s-i scape. A vzut chiar o trsur de cltorie cu o

doamn nuntru i un vizitiu pe capr; au trecut n mare grab. - A vrea s dorm puin, i spune ea.

- Aici eti mai n siguran dect ntr-o mnstire cu cincizeci de maici. De adormit a adormit foarte repede, sunetul net al toporului relundu-i ritmul. La trezire, bea puin ap i urc in a. -Eu plec... Se ntrerupe i ncremenete. Nu tie unde merge i nici nu are cea mai mic idee pe unde ar fi putut s treac acest cine ile Smaragdin, care dispruse ca o fantom. E miezul unei zile nsorite. Tietorul nu se mai uit la ea, mnuiete acum cosorul pentru a cura un copac de coaj. Fata constat c se mai afl pcacolo i un crua pe care nu-1 auzise venind, c doi oameni nham trei cai n rnd pe care i trag de cpstru. n cutia joas a cruei au ncrcat deja civa copaci imeni. i iat c unul 411111re noii venii ntreab: - i caui pe mercenari? Snt doi care au schimbat garda In dou leghe de-aici, la rspntia drumului care duce la Vie. i mai snt i alii la Champeix, spre SaintNectaire. - Te-am ntrebat eu ceva? Ei, atunci de ce s-o fi amestecnd? n curnd, tot inutul A uvergne o va nsoi fluturnd din mini. - Mulumesc c m-ai lsat s dorm, i se adreseaz ea Iftictorului. Nu dobor prea muli copaci, s mai i rmn. i ndeamn calul la galop fr s mai atepte rspunsul. ( 'II puin nainte de cderea serii, trece de Allier. Nu pe podul ('oudes-mercenarii stau aici la pnd -, ci puin mai pe la sud. ( i moate bine inutul, Issoire nu e dect la dou leghe de-aici, mai spre sud. Acum merge pe jos, trgnd calul de cpstru liindc ddea semne de oboseal - l-am cam forat, dar eu cintresc oricum mult mai puin dect Pouillou Pattu, nu?

Trece de Champeix, far s se arate, cam pe la miezul nopii, i acord argului i siei dou ore de rgaz, dar nu l< urme. Termin bucata de brnz i i continu drumul, tot pe jos, nvelit n mantaua ei, cu gluga pe cap clin cauza frigului destul de ptrunztor i a unei ploi cernute care a nceput s cad. O dat cu primele lumini ale zorilor, sare n a i d aproape imediat dc drumul spre Saint-Ncctaire. Nu trebuie s caute prea mult: ploaia mrunt, dar uoar, pstreaz urmele; mai ales pe cele ale calului naltului mercenar blond. nconjoar Saint-Nectaire i nnd mereu sub ochi masivul Puy de Mazeyres, spre est, nvluit dc o cea albastr. i pe-aici mai are nc repere pentru c venea prin aceste locuri pe cnd avea doar cincisprezece ani. Mama mamei sale mai tria nc pe atunci, ntr-o mic ferm pe drumul spre Ussel, n apropiere de lacul Chambon; i amintete de o crare pe care nu intrau cruele i pe care nu o foloseau dect negustorii ambulani, plecnd drept spre vest sau venind de acolo i preferind s taie direct dect s ocoleasc pe Patru Drumuri, pe la nord. E ncredinat c acum va pune capt urmririi. Cu siguran c snt toi la Saint-Nectaire. Dar, surpriz: urmele potcoavei nsemnate depesc bifurcaia. sta unde se duce? Lacul c acoperit de ceaa nserrii. Se hotrte s fac o halt adevrat. Mantaua ci a nceput s se ngreuieze de ap, i e frig, i e foame, aproape c nu se mai poate ine n a. De cnd i-a ngropat tatl, n trei zile a strbtut aptezeci sau optzeci de leghe. A ajuns n acele locuri care, pentru ea, reprezint o adevrat frontier. Pasul Guery la nord, masa (gigantic n ochii ei, cel mai nalt munte pe care 1-a vzut vreodat) a masivului Dancy la sud. Nu tie nimic despre ce ar putea fi dincolo i nici n-a vrut s

tie niciodat. Cnd ai norocul s fii din Auvergne, ce nevoie mai ai s-i bai capul cu restul? Gsete un adpost ntr-o mic grot care, cnd venea aici cu trei-patru ani n urm, reprezenta un fel de thebaid a ei, locul cel mai retras pe care l-a cunoscut vreodat. Fcea foc, l'olosindu-se de vatra construit de pstori, i-1 face i acum. Afar plou i ntunericul acoper ieirea; se cuibrete, mai degrab se ghemuiete. Dac exist vreun moment n care pune la ndoial urmrirea n care s-a angajat, acesta ar fi. S strbai n goana calului inutul tu natal era una. De-aci ncolo ncepe ns aventura. Nu-i e fric. i totui. Nu, ar fi mai degrab (dar ea nu face parte dintre acei sau acelea care se examineaz ntruna, caut ntruna rspuns la de ce i cum; ea acioneaz din instinct i foarte prompt), nu, nainte de toate, dincolo de o vag team, se afl negrita ei furie de a fi fost constrns s plece de-acas. Ai s mi-o plteti, Smaragdin. ncepe s mnnce din pateul jupnului Romains (care tace ct cele ase livre ale ei, ce drnicie!), dovad c cedeaz, contient sau nu, unei uoare descurajri trectoare. Cte va ore mai trziu, cnd se trezete din somn, afar c mc noapte neagr. Dar ea i-a revenit. E foarte simplu: va continua s alerge puin, douzeci, treizeci de leghe, patruzeci III nevoie, va da ea de urma jivinei, a armatei lui de mercenari, ii va nfige o sgeat n gtlej i i va mai pierde i celelalte ase sgei pentru a-i ucide spadasinii, ea... ea va recupera cele ase pungi cu aur care erau ale lui Pouillou Pattu (doar MII! banii ei! Snt ai ei i ai nimnui altcuiva. Averea lui Pouillou la cure au contribuit cteva generaii!). ... i seva ntoarce. i n-o va mai face nimeni s plece de-acolo.

Hotrrea ei redevine de neclintit i, ca s spunem aa, v a lent. Decis, i scoate cele dou perechi de ciorapi, cele doua fuste, cele trei jupoane i, goal ca un prunc, se repede n pli >n ic. Se spal de sus pn jos; nu i-a plcut niciodat s put, npi c deosebire de attea altele. Clnne din dini. Ei i? Apoi pleac spre frontiera inutului ei. Pe care o trece. In trei, patru zile, cel mult o sptmn, s spunem, va fi napoi, n inima vulcanilor ci personali, va rscumpra toate bunurile familiei Pouillou i va rflmne acolo pn la sfritul zilelor sale. Sosesc, Smaragdin. A doua zi dup ce fusese rnit, a putut face civa pai. Durerea nu-1 slbete ns i arde de febr. N-a mai fost n stare s ajung napoi la colib dect cu ajutorul lui Pissarugues, dup care a czut ntr-un somn profund. O nou tentativ spre seara aceleiai zile-unsprezece pai n loc de ase. A mncat silit. Printele iezuit Bompar, care tia totul despre medicin, zicea c febra trebuie nfometat, dar el nu era de aceeai prere: cu ct mnnci mai puin, cu att ai mai puin for. -N-am s mor, Pissarugues. Pissarugues l aprob dnd din cap. -Nu mai vorbi att de mult, c-mi faci capu' calendar. Douzeci de pai i acum i spal singur rana cu mult ap luat direct din rul devenit torent dc atta ploaie. Bubuitul cascadei e asurzitor, cerul e jos, firul subire de fum care ajunge s se ridice pn la peretele de stnci care domin mprejurimile se pierde n valurile de cea. Pissarugues s-a dus la vntoare cu plasele i, fr ndoial, e unul din lucrurile pe care le face cel mai bine: se ntoarce cu ase iepuri. - Ai vzut mercenari? Nu.

-Nici o urm? Nu. Iii continu totui s m caute. Radtke nu va renuna niciodat s m hituiasc. Nu e numai o afacere de taleri sau

cine tie ce comori ntre noi, altfel ar fi abandonat cu siguran. I Jar i-am rnit orgoliul lundu-i nevasta. nghite un iepure ntreg. Fript cu ierburi, e delicios i pofta de mncare i revine. - n fine, cnd zic c i-am luat femeia e un fel de a spune. Ea mi-a czut n brae ca o erupie de pojar. Nu i-am cerut nimic acestei bune doamne; ea a aterizat n patul meu. I )ar e adevrat c n-am mai lsat-o s plece patru zile. Era loarte atrgtoare. i-am vorbit vreodat, Pissarugues, de femeile pe care le vom gsi acolo? i mai spal o dat cele dou rni - poate acum s se ntoarc i s-i schimbe singur compresele fcute dintr-o cma de rezerv, ea nsi splat i btut mai bine dect iu li facut-o o adevrat spltoreas. i iar doarme, iar ninnc. - i-am vorbit despre femei, Pissarugues. Subiectul uNta aprinde nu tiu ce lumin n ochii ti. S nu-mi spui c (ti flcu!? O sut de pai numrai cu atenie. Junghiuri dureroase cuie l fac s se ncovoaie, dar, oricum, merge. Vreau cu adevrat i supravieuiesc, voi reui chiar s m vindec de-a binelea n ii iu care vor veni. i adoarme din nou. E zglit i n secunda i ii n ltoare pumnalul lui e cu vrful n sus. Snt eu, Pissarugues, zice Pissarugues. Dac m gndesc bine, snt aproape sigur c eti llncflu. La vrsta ta! Mercenarii, zice Pissarugues. Snt aproape patru zile de cnd a plecat din Ambert, I >' >.ite chiar mai mult. Puy de Sancy este n urma ei i Auvergne dc asemenea; i vine a crede c va ntlni pe-aici montri cu dou capete care se hrnesc cu carne de om. De dou ori a gsit urme de tabr, dc focuri, dc alimente mercenarii tia nu se lipsesc dc nimic, prad tot.

Snt trei oameni dc flecare dat. ntre care i marele blond i calul lui, dar i se pare c i urmele de cizme snt tot ale lui, le mai vzuse undeva. Drumurile coboar, defilee dup defilec se deschid, aproape toate orientate spre vest. Necazul e c trebuie s nainteze descoperit sati aproape. A ncercat s rmn nevzut, dar nu prea mai are ce face; s-a trezit chiar n vrful unei pante foarte abrupte, li cu att mai suprtor cu ct se simte foarte aproape dc cel pe care l urmrete. Cenua din adpostul stncos era aproape cald n dimineaa aceea. Mai si scoat arcul i s-1 monteze. i se ntmpl ceea ce trebuia s se ntmple. Tocmai coborse, inndu-se dreapt, cu picioarele n scri pentru a-i menine echilibrul pe grohotiul pe care argul se poticnete mereu, gata s se rostogoleasc pe vadul lunecos de stnc, i nu preget s sc angajeze ntr-o trectoare foarte ngust. ... El e acolo, la adpostul unei stnci, degajat, cu un picior agat n scar, mestecnd ceva cu un aer foarte plictisit. ntr-adevr, e un biat foarte frumos. Prul lui, de un blond foarte deschis, e tuns scurt, aa cum l poart toi oamenii a cror meserie e rzboiul. Mna lui Catherine-Marie lunec spre tolb. El surde. - Nu tiu ce vrei s scoi de-acolo, dar sigur n-ai s reueti. Mna lui se ridic, artndu-i pistolul dc oblnc. -N-am s te omor, zice el. Nici mcar nu voi ainti arma asupra ta. Dar i voi zbura creierii calului tu i tu te vei duce de-a berbeleacul. Nici un accent, o voce melodioas. Nu are mai mult de douzeci i patru, douzeci i cinci de ani, chiar dac privirea este a unui om mai n vrst. i va fi foarte greu s-l neli, Impieliato. - Ne-ai tras pe sfoar la ieirea din Ambert. -Nu neleg.

El rde. - nelegi tu foarte bine. i i-ai zdrobit capul unui om dc-al meu n odaia de la hanul Romains. - Ce cuta n odaia mea? -Aici ai dreptate. -Nu-mi place s fiu luat cu fora. Deloc. i nu-mi place s sar cineva pe mine cnd dorm. Cred c tiu cum o s-i vin de hac. In fine, dac am s-l pot pcli. - Eti un mercenar? - Ein Reiter, un cavaler. n limba mea nu este o insult, dimpotriv. - tii bine franceza. - M-am nscut n ara ta. Familia mea se rzboiete de mult vreme pe-aici. Coboar de pe cal far s iei nimic. Fata se supune i n aceeai clip un soare afurisit se arat pe cer. - Scoate-i gluga. - Nu vreau, zice ea, punndu-i planul n aplicare, dect cele ase pungi cu aur. Snt banii mei. i snt obosit. i alege o piatr, se aaz, i scoate saboii i i maseaz picioarele. Prima oar n viaa mea, i ^ice ea, cnd nu mi-e sil de ele mele mari (i urmrete privirea i vede c-1 intereseaz). - N-ai nimic de mncare? - Ce pungi cu aur? - N-am mnc'at nimic de trei zile. Pungile cu aur pe care i le au furat tatlui meu, Pouillou Pattu. Nu cumva e un jambon aecla agat n spatele tu? Se las puin pe spate, se spri jin de piatr eu un suspin dc uurare doar n parte prelifcut: odor alele i mai snt i alte locui i <lui ei oase, se ghemuiete i se laslaja sub soarele care o bate drept n ochi. S ai zice cA Ic ngrozete prezena mea, zice marele mercenar blond.

Iii ziua n care mi va li fric dc un brbat tnr, defel respingtor, o s fie mult mai cald dect acum. nchid ochii sau nu? Nu. S nu depesc msura. II urmrete cu privirea cum descalec cu o evident suplee i chiar, crede ea, nu fr un uor sentiment de triumf, cu o anumit ostentaie. ncearc s m dea gata prosul sta! I )e la Ambert, spune el, 1111 mi-am ngduit nici un rgaz. Misa prut tot timpul c e cineva n urma mea, dar drumul era ntotdeauna pustiu. Tu ai luat-o numai pe cmpuri i prin pduri. Apoi, ieri, te-am vzut n sfrit. De departe, dar ai disprut din nou printre copaci. i m ntrebam cum reueti s te ii pe urmele melc. Pn la urm m-am gndit la copitele calului i am vzut semnul. Pesemne c l-ai fcut n grajdul de la han. Eti foarte viclean. I )ar nu la viclenia mea te gndeti tu acum, tinere domn. I )ae vrei s m siluieti, s tii c i va fi foarte greu. Snt foarte puternic. Pentru o fat, cu siguran c eti. Dar crezi c va trebui s tesiluiesc? Nu trebuie s rspund. l fixeaz tcut i i spune c ar trebui s gfic puin pentru a-1 face s cread c-dar uite al dracului c a ntredeschis buzele i respiraia ei se accelereaz fr ea ca s i dea scama. Fr ndoial c are efect asupra ei. I aproape de ca, sc descheie cu un surs pe buze. ntreab: M ai vzut n curtea din spatele hanului cnd o ddeai pe slujnica aia cu fundul n sus? Da. - i i s-a prut c snt frumos? - Nu eti deloc respingtor. - Dar m-ai lovit cu ciomagul cnd am intrat n odaia ta.

- Nu erai tu. Brbatul pe care l-am lovit era mai scund. Nu-mi plac piticii. - i nici s fii siluit, tiu. Se apleac i i atinge buzele. Gura lui CatherineMarie sc ntredeschide far nici o premeditare. M simt ciudat, ce se intimpl cu mine? - Nici mcar nu-i tiu numele. -Gunther. E al naibii de dulce, nimic, nici o legtur cu cei doi neisprvii cu care se ncurcase, e dulce i abil: i desface deja nurul pieptarului de piele i... - M gndeam c te prefaci, zice el, vreau s spun c te picfaci c m placi, dar nu te prefaci. E sincer uluit: cum dracu' ar putea s tie sau s ghiceasc asemenea lucruri? Tnrul o srut. i e bine. Nu te lsa dus, Catherine-Marie, eti nebun, ceai ixlfit? I-a deschis pieptarul, i-a ridicat flanela... Iat ce o s facem, Catherine-Marie Pouillou... ... i ridic i cmaa. Iat-o cu ele n aer, i snt tari, ce i iudfienie! NU TE LSA DUS. Pentru c nu am de ce s te siluiesc, ceea ce nu mi-ar fi displcut i n-ar fi schimbat nimic, bag de seam. O fust alunec, urmat de cealalt. i jupoanele. Bun, ' ii despre jupoane, ea reuete s le trag spre ea i le ine cu idouminile. - Nu vreau s rmn goal de tot, zice ea cu o sinceritate cure o uimete i pe sine. Mi-ar fi ruine. HI rde. I r voi dezbrca de lol a dona oara, merii un al doilea i chiat un al treilea set viciu, dacfl oi avea destul vlag. i sper sfl am.

Brbatul se ntinde peste ea li cald dar nici ea nu e doar cldu, ca sfl fie sincer. Al naibii sfl lie dac sagndit vreodat. I )ar n timp ce sc gndete la ce s-ar li gndit sau nu, se nsufleete, ciudat, foarte ciudat mprit ntre dorina adevrat pe care o simte pentru acest tnr i ura pe care i-o poart; mina ci lunec ntre nenumratele cute ale jupoanelor, pipind mnerul cuitului. Acum te voi iubi, Pouillou Catherine-Marie, fiica uniefla lui Pouillou Pattu pe care noi l-am ucis cu mare voie bun. i acioneaz foarte repede. Un pumn de fier intuiete mna dreapt a fetei. Poi s pstrezi cuitul dac vrei, nu m deranjeaz. Chiar m distreaz. Te voi iubi de dou ori, de trei ori, apoi o s-mi povesteti ce s-a ntmplat cu fratele meu i cu camarazii lui I ii le-au urmrit dc la Ambert, aveau misiunea s te prind, n-au putut i au disprut. Va trebui s-mi spui de ce. i o srut, o srut mereu, innd-o foarte strns, aa nct nu-i poate mica mna dreapt (m doare, Jiul sta de trf arv for, mi glum!). O srut i ca l srut la rndul ei. Se ntmpl chiar s o ating cu limba i ar trebui s i se fac grea i nu i se face. Acum. Mai e ceva, zice ca ntre dou srutri, pe care am uitat sfl i-l spun. I onul eu care a rostit cuvintele, calmul ci, mai mult dect cuvintele, I au pus n gard. l simte alertat, gata s se ridice. Prea tir/iu - Snt stngace, spune ea nfignd lama scurt, abia de cinci degete, dar oribil de ascuit pe ambele pri. l nfige cel mult de un deget, ceva mai jos de coaste, de la stnga la dreapta. Cu un mner mai lung, acesta era cuitul cu care Pouillou Pattu jupuia porcii dup ce-i njunghia.

Mercenarul cel blond nepenete. Ea citete n ochii lui. - Nu ncerca, zice ea. mping i cuitul se afund. Va urma mna. Nu ncerca. El ncearc i asta este cu adevrat foarte greos. Pentru c mna ei stng, degetele minii ei stngi intr de-a binelea n abdomen, att e de lat lama care deschide un guroi. i ca mpinge cu toate puterile, rsucind cuitul. Degetele mercenarului pe gtul ei mai strng puin, dar i pierd fora. I'aa lui cade peste faa lui Catherine-Marie. - i i-am omort i fratele, dac vrei s tii. Cine m caut m gsete. Nu trebuia s-1 ucidei pe Pouillou Pattu, tatl meu. Nimeni i nimic nu mai mic. St cu greutatea unui corp inert peste ea i nu ndrznete s fac vreo micare. O trec Ilori de groaz. Se decide n cele din urm, dar i e foarte greu sii i smulg mna dreapt pe care se ncletase mna mortului. I gata s scoat mna stng i s i-o taie. Dar nu, i degajeaz In aul drept i l mpinge ajutndu-se de picioare; cadavrul se aga de ea cu o obstinaie smintit i enervant. Urmeaz apoi momentul acela oribil n care cele aproape dou sute de livre ale brbatului se rostogolesc de pe stnca plat, gata s-o trag dup el, fiindc mna ei stng mai era nc afundat n mruntaiele lui. Apoi zgomotul de suciune cnd mna ei i cu lama aproape fr mner reuesc s se smulg. Revrsarea de snge, de mizerie cleioas prin rana imens. Ridic-te, du-te i spal-te, du-te. Se ndreapt spre rtil care curge alturi, dar se rzgndete. Mercenarul blond era cu cei doi de diminea i ei nu pot fi prea departe; poate c snt gata s-i vin n ajutor. O cuprinde frica i se arunc pe cal, ndcprtnduse n galop, i numai cnd ajunge foarte departe se oprete lng ru. Acolo se spal, bea ap cltindu-i

gura nencetat, frecn- du-i minile cu pmnt. Mai ales stnga. Pauz. Se ascunde ntr-un tufi, cu stomacul cutremurat nc dc grea. Abia dup-amiaz i recapt forele i se urc din nou n a. Nu mai are nimic de urmrit acum. Nu tii ncotro s-o iei. Dac ai tiut vreodat. Soarele coboar spre apus, s-ar putea s fie cam ora cinci cnd zrete, ceva mai jos de ea, cel puin apte cavaleri cu cuirase negre. Dar ei nu o vd. Merg n ir indian. Mai poi renuna nc i s te ntorci la tine acas. Numai c tu nu mai ai cas. Cavalerii se ndeprteaz, lund-o spre stnga ei. La o distan de trei sute de stnjeni. Patru sute. Dispar. Torentul pe malul cniia nainteaz e umflat, proiectnd n aer miriade de stropi foarte fini, alctuind nite nori ciudai, plini de curcubeie. ntoarce calul i o ia spre stnga. Pornete s coboare spre torent. - i ali apte, Pissarugues, i-am vzut i eu. Franois Villon a reuit s mearg. Mult mai departe dect s-ar li crezut n stare, dar ngrozitor de aproape cnd ai douzeci de oameni pe urmele tale. i el c la capt, la captul puterilor. Mai departe nu mai poate, sau doar trndu-se, ceea ce ar fi grotesc. Se ine oarecum pe picioare, dar, cltinndu-se i, sprijinit cu spatele de o stnc, se las s alunece. Cel mai uimitor este c mercenarii nu reuiser nc s-i descopere, pe Pissarugues i pe el. E adevrat c, n ciuda soarelui care lumineaz defileul de sus, n adncurile acestuia umbra e destul de deas i sporete o dat cu venirea nopii, nceoat i de spuma apei. Erau dou grupuri de mercenari, cte una pe fiecare mal (sau pe ceea ce ine loc de mal, prin unele

locuri trecerea nefiind mai lat de un picior). Un al treilea detaament apare mai sus. apte oameni clri. Dar Radtke nu e printre ei, lucru curios i, ca s spunem aa, ciudat s nu vrea el s asiste la hituial. - Nu cred c mai am timp s te nv s citeti, Pissarugues. Pot s te nv doar patru litere pentru nceput. Plivete. Deseneaz patru cercuri imaginare pe stnc. - Vezi aceste patru cercuri? Fiecruia i pui o coad n coast. La stng sau la dreapta, sus sau jos; o linie n sus, n stng este b, o linie n sus i n dreapta este d, o linie cobortoare in stng este un p i n dreapta un q. i far nici o coad este un o. Repet. - b, d, p, q, o, repet supus Pissarugues. - tii acum cinci litere. i mai rmn douzeci i una i eti gata. Poi scrie i citi acum bobo, popo, e un nceput. Dar acum trebuie s-o tergi, escaladnd aceste stnci. Tu vei putea trece. - Nu cred c e cea mai bun idee, zice Pissarugues cu cea mai desvrit indiferen din lume. i penru Pissarugues era o fraz al naibii de lung, un adevrat discurs; nu-1 mai auzise niciodat vorbind att de mult. -Eu snt pierdut, Pissarugues. Voi ncerca s ucid unul, doi, trei, dar cam asta e tot. Tu tii unde snt pungile. Te duci dup ele i faci ce i-am poruncit sau fa ce vrei. terge-o. Pissarugues nici nu se gndete sfl se mite. - i nu-i adevrat c ai ocini de culoarea lturilor de pete, Pissarugues. Ziceam doar n glum. Ai nite ochi frumoi, albatri, plini de vise. i eti mult mai inteligent dect vrei s-mi ari i chiar mai inteligent dect vrei tu s crczi. Sri peste stncile astea i pleac. Eu n-a putea s trec dect peste o pietricic. - Smaragdin!

O voce puternic, dovad c acoperise vuietul torentului, i las pe toi mercenarii cu gurile cscate, ncremenii. - M auzi, Smaragdin? Franois Villon nal capul - sttea lungit practic la orizontal - i o descoper. E o femeie sau o fat. Diu Biban, cum zice Pissarugues n graiul lui, cine mai e i creatura asta? - Tu o cunoti, Pissarugues? - Nu, clatin din cap Pissarugues (care se afl i el la orizontal, fixnd cu privirea silueta uria, la treizeci de picioare deasupra peretelui de stnc). Franois Villon o privete atent. Nu-i amintete de nimeni i dc nimic. Nu-i aduce aminte s fi avut vreodat de-a face cu o asemenea demoazel, mai dc aproape sau mai de departe. i ea l strig Smaragdin, o porecl pe care el a folosit-o de vreo zece ori i n locuri diferite, pas de-i mai amintete. i are i un aer argos pe deasupra; este evident c nutrete pentru el un profund resentiment - poate c n-a vrut vreodat s se culce cu ea, asta trebuie s fie (haide, nu te mi mguli singur!). - Te voi ucide, Smaragdin! Ei, chiar aa! E prbuit n acest col stncos care i ngduie lui i lui Pissarugues s scape de privirile mercenarilor, fie c ucctia se afl n stng sau n dreapta pe acelai mal, sau pe malul opus al torentului. Dar i numiii mercenari au auzit vocea demoazelei i le era de ajuns s-i urmreasc privirea pentru a determina imediat unde se afl omul pe care-1 vncaz i pe care acum au pus mna. Mai ru e c damicela este foarte aproape, ntre ea i Franois Villon nu e dect limea torentului, plus nlimea defileului. Se gndete o clip s strige i el i s cear explicaii. Dar, n afar de faptul c n-ar avea destul for ca s acopere vuietul cascadei, nici nu

vede prea bine ce interes ar avea s negocieze pe loc. Cu o hoard de mercenari in fa, una n spate, plus cei apte nou-venii care se apropie galopnd pe la jumtatea corniei, situaia lui e dificil, dac nu chiar disperat. - Te voi ucide! i iat-o strunind arcul pe care l poart pe umrul de care alrn i o tolb i ceea ce pare a fi un sac de cavaler, burduit. - i tu tii de ce! A, da? tiu c mi-a zis-o! Mercenarii mresc viteza, acum, c tiu locul precis al vnatului. Au archebuze, arbalete, fr s mai punem la socoteal armele ascuite de toate felurile dar ei l vor viu, nu pentru mult timp, firete, dar nici ucis pe loc. Nu mai exist nici o ieire. - tii ce-mi trece prin cap, Pissarugues? Da. 1/ -i-e fric? Da. - i mie. f Mercenarii cei mai apropiai snt doar la civa stnjeni dc ei. Franois Villon mai ridic ochii nc o dat i o vede pe fat gata s slobozeasc sgeata. Pariez c aceast Dian este dc o neasemuit ndemnare. Sar amndoi n ap, Pissarugues i el, arunenduse n valurile foarte iui i nvolburate. , Catherine-Marie i urmrise pe cei apte mercenari clri care o aduseser mai nti ntr-un loc de unde se putea vedea o cascad, un torent i un bordei ascuns din trei pri. De la distan i s-a prut c oamenii gsiser un mesaj i, de altfel, n secunda urmtoare i vede dnd bice cailor care o pornesc n galop cu toat viteza, de unde pn atunci merseser

destul de agale, naintau pc malul torentului n sensul de coborre a apelor. Nu chiar pc fundul defileului, mai nti pe o creast, apoi pe o prep' de crare, cam pe la jumtatea nlimii. Rdeau i i faceai' semne. Se duc s-i ntlneasc eful, gndi ea. Altfel s t : ne Smaragdin. Ea nu vru s se angajeze pe corni. Pentru simplul motiv c, n clipa n care se hotrse s-o fac, mai descoperi un grup de mercenari, de data asta venind pe jos i naintnd chiar pe fundul defileului. Era mai bine s pstreze o oarecare distan; i-ar fi greu s-l sgeteze pe Smaragdin de la trei;stnjeni i nconjurat de cei o sut aizeci de mercenari ai lui. i porni de-a lungul crestei spre est. Curnd constat c drumul era impracticabil, cel puin pentru cal. Ar putea trece doar pe jos i facnd i niic acrobaie. Bun. i ia traista, sacul i punga de piele pe care le leag de talie. Pc arg nu-1 mai leag. Dac m omoar, dup ce l omor eu pe Smaragdin, bunul cal al lui Pouillou Pattu ar muri i el, legat de cpstrul lui pn la sfritul zilelor sale. Las deci liber calul ei cu pr rocat i alb i ncepe escaladarea; depete dou, trei pasaje foarte dificile i, avnd din nou defileul sub oclu, descoper nu dou detaamente de mercenari, ci trei, unul naintnd spre celelalte dou. E ncredinat c vor ine acolo un fel de sfat. Cu toate c locul nu pare prea propice, n fundul unei rpe att de nchise din toate prile, potopit de ape slbatice. Continu drumul nc o jumtate de leghe... '> - ... i brusc l vede. E acolo, i sigur e el, fr nici o ndoial: mic, blond, cu ochi albatri, ei bine, la o adic, dac vrei, pentru cele crora le place frumuseea, dar nu brbaii adevrai, pentru cele crora le plac ppuile, pentru smintitele care ateapt de la un mascul s fie ceva minion i s le mngie

Cii'tot soiul de nerozii, cu toate aceste rezerve, deci, da, era 1 inimos. Mai face vreo zece pai pentru a ajunge n dreptul lui, ilosprit de inta ei numai de limea torentului; ea se afl .nult mai sus, firete, dar asta nu nseamn c o s-mi scape, nif^OEf'risc -^a putea chiar s-1 sgetez la alegere: n ochiul pt sau n cel stng, i totui nu, ceea ce vreau este s crape ' el suferind n chinuri ore i zile dac s-ar putea, jigodia de fiu de trfa care l-a omort pe Pouillou Pattu, cu toate acestea avea iilfcredere n el. D-le ncolo de pungi cu aur, trebuie s m rzbun mainti. A strigat, a urlat, mai nti pentru a acoperi vuietul blestematului de torent i mai ales pentru c furia ei uciga lcuse explozie. Nici nu i-a dat seama ce a urlat, nu avea importan, doar s tie nemernicul c pe el anume, Smaragdin, vrea ea s-1 ucid. M-a recunoscut rahatul sta dcsfrnat, mcar o dat cele cinci picioare i trei degete ale mele mi folosesc la ceva, nu exist dect o singur Catherine- Marie Pouillou, mpieliata, fiica lui Pouillou Pattu, att de nalt i att de hotrt, c e cunoscut n tot inutul Auvergne. i strunete arcul, i alege sgeata, cea mai ucigtoare dintre toate, cea care sfie carnea i face rni foarte urte i incurabile i l ia la ochi cu o nespus bucurie. ... i chiar n clipa accea gunoiul sare n ap, chiar n clipa n care oamenii accia erau pe punctul dc a a junge la el ca s i se supun. Aa c sare i ca. Altfel nu se poate. Cum spunea asistentul lui Galileo (ialilei dup ce s-a aruncat din turnul din Pisa numai pentru a-i ngdui maestrului su s-i verifice exactitatea calculelor (i nainte de a se zdrobi de dalele de jos), pn aici e bine. Franois Villon alunec cu o vitez colosal. Cnd

din ntmplare e cu capul afar, vede defilnd pereii strmtorii - nici pe cal, n cel mai nprasnic galop, n-ar fi putut obine o asemenea vitez. Pissarugues, i-am spus c am cunoscut la Pisa, n Toscana, un om care era chiar inteligena ntruchipat: i-am vorbit de Galileo Galilei. Am discutat amndoi nopi ntregi. In acest moment n care nu pot s-i vorbesc (pentru c sntem, i tu i eu, sub ap), el e pe cale de a construi o extraordinar lentil cu care se vor putea vedea stelele, soarele i planetele. Nu merg pn acolo nct s spun c eu i-am dat ideea, dar oricum. La urma urmei, printele iezuit Hubrecht m-a ndopat destul cu leciile lui i m-a fcut s citesc attea i attea cri, c aproape c am ajuns i eu un savant. i spun pentru c nu m auzi i, n plus, in gura ct de nchis pot. Bine, uite alt stnc, cum de nu ne-am izbit de nici una pn acum e un mister... Bum! nc una. i chiar pe aproape de ran, nu-i grozav. Nu m strnge aa tare, Pissarugues, nu-i dai seama ce for ai! Dac mai continui, nu voi muri necat, ci zdrobit i fcut praf de dragostea ta. Bum i iar bum. Hait, pe asta am ratat-o! Dac torentul ar fi fost vin, acum eram beat ca un porc dup ct am nghiit. Dup o serie de izbituri, senzaia unor cderi, una dup alta, iar ap, un curent violent, furibund, nvolburat. Franois nghite o cldare de ap, i pierde cunotina, i dac ar fi fost singur, s-ar fi dus la vale. Abia dac simte c la un moment dat braul lui Pissarugues a slbit strnsoarea, dar o mn de uria la prins din nou, l-a agat, simte din nou trupul mare al lui Pissarugues lipit de al lui i fcnd pluta pentru a-l feri de ocuri. Pissarugues tie s noate, o s-o scoatem la capt, de necrezut.

Totul a durat o venicie, minutele episcopului, ale unui episcop care i spune rugciunile n ceasurile de canon, i tot mai dureaz. Totui, curentul pare s-i piard din monstruoasa i slbatica rostogolire; nu se domolete, dar devine mai lin. - M sugrumi, Pissarugues. Pereii de stnc de o parte i de alta au disprut, au rmas in urm. - noat, zice Pissarugues. Ajut-m, te rog. - Nu tiu s not, dragul meu, cum se face? i imit camaradul pe ct poate, agit braele larg deschise, dar apele continu s-i duc pe sute de stnjeni nainte de a putea, puin cte puin, s se trag din mijlocul torentului. Apele se mai rostogolesc, dar nu cu atta nverunare, poi ine capul deasupra fr s te rstorni n fiecare clip. Un mal se apropie n curmezi. - n picioare, strig Pissarugues. El nsui se ridic, mplntndu-i picioarele n fundul apei. Numai c lui i vine apa pn la umeri, iar mie pn la nri. Pissarugues l trage i adncimea apei scade. Apoi mai face civa pai i se prbuete cu toat greutatea pe prundul rului, s-ar zice ca focile alea pe care le-am vzut eu pe stncile dc la Santander. Franois Villon nainteaz pn la tufele de iarb. Chiar n am murit - ce surpriz! - N-am murit, Pissarugues. Nici un rspuns. Scuip puin ap, se trite i se apropie de colosul care zace cu ochii nchii, cu faa tiat n zecc locuri, cu hainele sfiatc i sngernd peste tot. -1 lei, Pissarugues? N-au nici o rezisten oamenii tia mari i voinici ct munii. Dar se ngrijoreaz de-a binclea. Pissarugues a primit toate ocurile, lr el ar li fost tcut pulbere.

-Antoine... li prima oar cnd i se adreseaz cu prenumele. S nu-mi faci una ca asta, Antoine. Te rog. Dac mori, eu sar din nou n blestemata asta de viitoare. Nu cred c ar fi cea mai bun idee, se aude vocea nbuit a lui Pissarugues. i Franois Villon, cu puinele puteri care i-au mai rmas, ncepe s rd, cnd, brusc, rinne cu gura cscat, cu ochii holbai, dc altfel nici nu crede ce-i vd ochii, e cu siguran prea uluitor, ci bine, pot spune c am vzut ntr-adevr totul pe lumea asta. Fiindc, Diu Biban, ea c acolo, demoazela imens n persoan. H acolo, i spun, n mijlocul rului, dus de curentul cruia e evident c nu i se poate opune. Defileaz cu viteza unui cal lansat in galop. n faa ci pare s mping un burduf mare, cafeniu, de care st agat, ntins pe burt, numai capul e afar, cu pletele ei lungi, ntunecate desfurndu-se interminabil n urma oi. i se poate vedea i vrful arcului pc care nu 1-a pierdut. l o aude strignd: 11$ voi ucide, Smaragdin! Te voi ucide! I >< vie. e vie. Numai c apa o duce i cele cteva zeci de lii.iji . in o despart do Franois Villon i Pissarugues sporesc i se Im sute I >ispaie n /are, dup cotul pc care l face n locul flNliuliil I >oido|-nu, * Eueaz i ea cu nasul ntr-o plaj de pietri, umerii i partea superioar a trunchiului primesc cldura soarelui, restul trupului e nc n apa acestui ru mpuit. Scndura de pin nvelit n pturile ei, care i-a servit de colac de salvare i de protecie, mai c agat cu fiile smulse din jupoane de ncheietura minii. Minile i snt adnc zgriate, o doare ru umrul cu care s-a lovit de o stnc, o coaps e julitpe o

lungime de zece degete, un picior sngereaz, cel din care i-a ieit sabotul, dar sabotul e i el acolo, cu nurul atrnat de traista ei. Snt i bune, i rele, Catherine-Marie. Bine c eti n via. A mai cobort ea pe ruri la vale, dar nici unul nu era aa. Turbat... Ru e c l-ai scpat. De-a binelea. i nici mcar nu e mort, l-ai zrit pe mal n timp ce pe tine curentul te trgea fr s poi face nimic. i el rdea! De turbare, e gata s mute pietrele. Ai s pui tu mna pe el, mai devreme sau mai trziu. O sA-i mai ia o sptmn, zece zile, dar pui tu mna pe el. Te vezi ntoars n munii ti din Auvergne fr s-1 fi gsit i pe deasupra lilr pungi? Ai crpa acolo. i toi vor rde de tine pn ht, la ('liaise-Dieu. In sfrit, reuete s se ridice. Mai nti capul. Apoi i 11 age picioarele i se aaz. Desface legtura de la ncheietura stng i pentru c nu poate face acelai lucru la dreapta, att de tare a nclcit-o apa, o taie cu cuitul ei cu lama lat; verific arcul i tolba. Merge, au rezistat. Se uit n jur - se afl 11111 un fel de golf mrginit de copaci. Elrdea. Mai cerceteaz din priviri mprejurimile. Nici un semn de via ct vede cu ochii. Se dezbrac de tot i i stoarce vemintele, unul cte unul, cele pe care Ic poart, adic singurele care i-au mai rmas. El rUU'a. l a elnne din dini. De furie sau de frig. Sau de amindou. I 'rage pe ca o cma i o jup i aga restul de arc. ( u picioarele goale n saboi, ncearc s o ia pe ru n sus. Nu c ar spera s-1 gseasc pe Smaragdin n acelai loc i tot rznd... El rdea. ... Dar poate c-i va da dc urm.

i a dat dc urma lui. Dup ce a mers mai mult timp dect ar li crezut. n locul acela, malul e aproape plat, are dinaintea ochilor un peisaj dc coline. Nu prea departe se vede un drum i pe acest drum, ntradevr, descoper urmele picioarelor a doi brbai, unul mai marc, care pare s cntreasc dou chintaleprobabil acela pc care l vzuse prbuit pe burt cnd trecea ca pe firul apei ca un ulcior. Calculase c aveau cam dou ore naintea ei. Calcul confirmat cnd ajunge la prima ferm, destul de artoas de altfel () lemcie slab i mustcioas accept s recunoasc: ntt adevr, ii vzuse pc cei doi oameni trecnd, unul mare i unul mic. Mergeau spre Usscl, dar n-au spus nimic. Mi-c foame, zice Catherine-Marie. Te privete, rspunde femeia. ( alin i ine Mai ic bag mna n pung i simte din nou c ingh i|a l'unga egoal talerii care sc aflau n ea snt acum pe fundul ai elui nu blestemat. Simte ntre degete vreo zece dinari i (ici soli; la un eputul iernii trecute, i amintete, ncgociaseun In HI F mite Inimos pentru U sut nouzccidc livre (o livr valornd don.i i -1 I. soli i doiii'i sute patruzeei dc dinari). Timpurile se chimia - Pot s muncesc. - Nu avem nevoie de tine. O s-i dau una n cap, i zice. Dar sosete i un brbat, nu mai atrgtor dect nevast-sa. - D-i i ei puin sup, spune el. Aa c se aaz la o mas fcut din trei scnduri foarte prost geluite, n tovria a apte sau opt plozi, toi mucoi, a unei femei btrne i a cuplului respectiv. E nevoit s-i atepte rndul - nu snt destule strchini pentru toi - i n cele din urm i primete poria de terci. Plozii o privesc fix din pricina

arcului i a tolbei cu sgei din spinare i din pricin c i depete pe toi cu un cap. - Exist pe aici un loc, un sat, un ora sau orice altceva care se numete Rochelle? Omul clatin din cap. - Sau numele cuiva? Nici att. - Dup Ussel, ce vine? - Alte inuturi, i rspunde brbatul, care e scund, ptrat i care nu pare s se fi splat de la botez; i totui, are un fel de blndee trist n privire, nu e un om ru. Nu, nu vzuse pe nimeni, nu tie ce nseamn cuvntul mercenar - pe aici n-au trecut soldai de foarte muli ani. -Mulumesc pentru sup, zice Catherine-Marie. Snt din Auvergne, dac ntr-o zi venii pe la noi... El ncuviineaz dnd din cap, dar se vede bine c asemenea peregrinri nu fac parte din lumea lui. Iese din ncperea joas, singura, ngreoat. i, aa cum spera, el iese dup ea. Are ceva s-mi spun i nu snt chiar att de surprins c n-a vrut s-o fac n faa nevesti-sii, care e att de puin binevoitoare. - Raufaste, rostete el, cu aeml c nu se adreseaz nimnui III mod deosebit. E un negustor ambulant care vine de foarte departe, din inutul care se cheam Ariege. A trecut puin nainte de a veni tu, mergea Ia Clermont. Nu tiu pc unde vine Clermont. Vinde rugciuni, i dai ceva i-i cnt o rugciune. E frumos, dar Bcrthci nu-i place. Ea ateapt. Nu-I poi face pe un asemenea om s vorbeasc mai repede dect e felul lui. Mic mi place Raufaste. Te face s visezi. I-am dat dou mere, 11-a vrut mai mult. Mi-a recitat o bucat din ceva cc cl numea Cntarea Cntrilor. Cinc-i aia Sulamita? -Nu tiu. mi parc ru.

i mi-a zis c din cci doi oameni, cei dc care ai ntrebat, unul e din Ariege, ca i el. Au stat de vorb amndoi, el i consteanul Iui, au ei un grai al lor. sta e cel mai mare i mai puternic dintre cei doi. El i-a zis lui Raufaste c erau n cutarea unor cai, iar Raufaste le-a rspuns c pot gsi lareleul de pot, pc drumul spre Ussel. i omul acela, un uria, ntr-adevr, cel care era din Ariege ca i Raufaste, a zis c se duc spre Limoges, camaradul lui i cu el. E tot ce pot s-i spun. Limoges. - Pe unde vine Limoges? - Acolo, prin vest, zice omul. Dar e departe, foarte departe, i trebuie cteva zile ca s ajungi. Nu, el n-a fost niciodat pn acolo, firete. A fost de dou ori la Ussel n toat viaa lui i i-au ajuns cltoriile. Limoges. E gata s-o podideasc plnsul. La Ussel, gsesc doi cai i un catr, mnnc, i cumpr haine, Franois Villon procur unguente pentru rnile lui Pissarugues i pentru cl, o spad, 1111 prea nou, dare bun, parc ar fi spaniol e posibil. i fac provizii de pturi i alimente pentru patru zile. Nu vrei un cuit sau un pumnal, Pissarugues? Pissarugues nu vrea arme. Cu armele omori oameni; e destul c poate ucide un om dintr-un pumn, chiar dac nu vrea (firete, Pissarugues nu d attea explicaii, el d doar din cap c nu - Frangois Villon umple golurile neexprimate). Ct despre el nsui, Frangois Villon are ntotdeauna nevoie de cuitele lui de aruncat la distan i de pumnalul italian triunghiular. i de harta care, dei s-a udat, e nc lizibil. Numai c dup toate aceste cheltuieli nu mai are n chimirul lui dublu dc piele de la bru dect un taler de aur pe care e btut soarele, din vremea lui Carol al VlII-lea, i civa soli. E aproape ruinat.

Pleac din Ussel i, ferindu-se s fie vzui sau remarcai, o iau pe drumul spre Meymac, deci spre Limoges. In clipa n care socotesc c au scpat de privirile tuturor, ntorc caii i se ndreapt spre vest. Snt sigur c Radtke nu m va lsa s-i scap att de uor. Dac-1 fac s alerge pn la Limoges, ei bine, va avea de lucru. - Ei, frate Pissarugues, despre ce ai vorbit cu negustorul tu? N-am neles o vorb din cincisprezece. - Despre inutul nostru, zice Pissarugues. - i i-ai spus c mergem Ia Limoges? Da. Merg spre est, de data asta evitnd orice aezare. Bineneles, Frangois Villon se duce dup cele ase pungi cu aur. In primul rnd c nu poi lsa s se piard o asemenea comoar i apoi pentru c are mare nevoie de ea pentru Visul su. Vom avea nevoie de pungi. M ntreb cnd i cum i-am rmas dator acelei darnicele uriae. Ori m confund cu un altul? Fata ajunge la Ussel, trece pe la releul de pot i afl c cei doi brbai au cumprat doi cai i un catr, pltind cu taleri de aur cu soarele btut pe ei. n urm cu vreo trei ore. - Pot s nchiriez un cal? l napoiez la Limoges. Se uit la ea ca la o nebun. La o adic, ns, i se poate gsi un cal pe care s-1 vnd apoi la I .imoges sau aiurea; au chiar unul care ar costa cam treizeci i dou dc livre... l a intr n IJsscl, vede case toarte frumoase, pline de turnulc(c, una mai ales, o minune, cea mai frumoas cas pe care a vzut-o n viaa ci. Parc ar fi palatul lui Vendatour, abia construit. Nu am taleri de aur. Bineneles, el i are de la Pouillou Pattu, dc Ui crc i-a Jurat; el poate s-i cumpere cai, catri, pieptare, mantale, cizme, o spad,

jambon, gini, poate cheltui n cel mai scump han cu banii familiei Pouillou. Sc aaz pe ghizdul unei fintni i bea ap. Unde s gsesc treizeci i dou de livre? Sau chiar nuri ., douzeci? Lungindu-m pe spate i deprtnd picioarele? 1 * Sau poate atepta cderea serii, n sperana s treac unul din acei burghezi burtoi, cu punga plin. i dau una n cap, iau doar et am nevoie, nici un bnu n plus, i-i las un bilet n care-i spun c-i voi napoia banii de cum voi pune mna pe cele ase pungi. S-a aezat, foarte dreapt, cu fusta ei plin de noroi acoperind genunchii, cu prul nclcit, cu pieptarul de piele zgriat i crpat, cu arcul gata montat. Lumea o privete i uotete. Primul carc-ini zice o vorb, i tai gtul. i-i fixeaz cu ochii ei negri cu reflexe galbene, ca de lupoaic furioas. M numesc Escalante. ntoarce capul i descoper un brbat nalt, negru. M rog, nu negru la piele, ci mbrcat n negru din cap pn n picioare. ('hiari pana de la plrie e de culoarea nopii. i cc-i cu asta? i-o ntoarce ea. Dar omul rmnc impasibil, ntoarce ncet, dar foarte ncet capul, plimbndu-i privirea prin piaet i urmrind oamenii care trec pe-acolo. E un om care se mic puin sau deloc, e n stare s rmn ore ntregi nemicat; e nalt, s-ar putea spune arogant, dup felul cum i ine capul; brbua scurt, tuns foarte ngrijit, are culoarea frunzelor moarte nnegrite de ploi. - mi place la Ussel, zice el cu o voce lent i blnd. Acolo, sus, se afl una dintre cele mai formidabile fortree ale regatului Franei. M-am urcat adesea pn acolo, vederea e admirabil. Mi-ar fi plcut s fiu eu stpnul. Ea l privete fix. E gata s se scoale i s plece. Ascult mcar ce vrea de la tine.

i tace. - Acum o or, reia el, eram la releul de pot. Unde vd 0 femeie tnr, foarte nalt, interesndu-se de preul unui cal rj>j(care evident nu are cu ce s-l plteasc. E o tnr foarte 1 lOtrt, cum nu credeam c mai exist. Cu puin timp nainte am intrat ntr-o prvlie s-mi cumpr mnui. Le ncercam n cmrua din spate, cnd aceeai femeie intr, se intereseaz de doi brbai care au trecut pe-acolo naintea ei, n aceeai zi, i care au plecat spre Limoges, iar ea vrea s-i ajung din urm. i rmne tot nemicat. ntr-adevr, n afar de mnuile pc care le poart, mai ine n mn dou perechi de mnui lungi, negre, de toat frumuseea. - S v las n pace? - Nu, rspunde Catherine-Marie. - Ieri mai aveam un valet. Derbedeul a murit, ca urmare a linei czturi. Am trei cai. Nu pot s-i duc singur. Plec mine n /ori. tii s clreti? -Da. - Eu m ntorc acas, n Spania, dar mai am o afacere la Angouleme, aa c mi-ar conveni s trec prin Limoges. Ai mai ngrijit vreodat cai? - Da. Vrei s fiu valetul dumneavoastr, nu? i cerceteaz atent interlocutorul, n voie, pentru c el nu se uit la ea. Are patruzeci de ani, poate chiar mai mult, umeri i coapse puternice. Sabia lui nu e de parad, e o sabie lung i solid, poi paria c va ti s se foloseasc de ea la nevoie; iar pumnalul pc care l poart pe oldul cellalt e mai lung de douzeci dc degete, la uite, Catherine-Marie, mpieliato, pe unul care, chiar n clipa n carc eti foarte descumpnit, czut la pmnt, netiind unde i-c capul, i apare sub nas i vrea s mearg anume la Limoges, unde vrei s mergi i tu, doar pentru c se alia la releul de pot o

dat cu tine, unde tu nu l-ai vzut (dar tu n-ai intrat n sal), apoi ntr-o prvlie unde se vnd gteli, dar i trene, i tot nu l-ai vzut. - mi place n Ussel i n Perigord, adaug omul, aa c m gndesc s cumpr aici cteva terenuri i o locuin, renunnd la ara mea natal i la tot ce a fost viaa mea pn acum. i poate chiar am s-o fac. Snt la hanul Trubadurilor, unde m cunoate toat lumea pentru c am fost vzut de multe ori trgnd acolo. Plec mine n zori. Se mic n sfrit, face doi pai agale. Dou monede cad n poala lui Catherine-Marie. Doi pistoli spanioli, fiecare valornd unsprezece livre. - Pltesc ntotdeauna nainte. Va trebui s te mbraci ceva mai bine. Ea nu se atinge de bani i ntreab: - Va trebui s dorm cu dumneavoastr? -Nu dorm cu valeii mei. n aceeai sear, i cumpr o fust, un jupon, ciorapi, o 1 cma i o cap. Toate aproape noi, dei capa e cam crpit. I S-a tocmit ndelung Cu telului, pn la ultimul dinar. Un codru de pine i o bucat de brnz i in loc de cin. I-au rmas ( aisprezece livre i patru soli; nu era o avere furat. Apoi, caa cum i sugerase omul negru, se duce la hanul Trubadurilor s se informeze, separat, de la dou slujnice, apoi de lajupneasa locului; cu acea nencredere care o face ntotdeauna s gndeasc cum c trei preri valoreaz mai mult dect una singur. Bun, totul se potrivete: omul negru e bine cunoscut sub numele de Jean sau Juan Escalante, vine a opta sau a noua oar la han, primul popas datnd de muli ani n urm. Toi cred c se ocup cu negoul de cai i chiar i s-a ntmplat s cumpere cai. Ceea ce se tie bine e c nu prea vorbete, e cam tcut, da, a avut un valet pn n ultimele zile, dar care pare s fi murit.

Se duce s vad caii, ateptndu-se s fie frumoi. Ii gsete superbi. Unul e negru, mare, pintenog de trei picioare, o splendoare care putea costa pn la ase sute de livre, un cal andaluz cu botul arcuit, un murg cu capul negru i, n sfrit, un cal din Auvergne de o minunat robustee, care l depete pe argul lui Pouillou Pattu (trebuie s recunoasc) pe care l regret att de mult. Doarme n grajd, se scoal cu noaptea-n cap, spal, esal, freac, perie, ronind ntre timp restul de brnz i de pine, gtind totul pn la cntecele de utrenie pe care le ascult n pacea rsritului. In lumina zorilor, fr s-i spun o vorb, Escalante i cu ea ies din Ussel. La releul de pot de la Meymac, cam la patru leghe de Ussel, l aude ntrebnd dac nu exist vreun mesaj pentru domnul Escalante. i exist unul, un plic sigilat. Omul negru l deschide i-1 citete, apoi l vr n tunic. Nu d nici o explicaie i nici , ca, firete, nu cere. De dou ore clrete alturi de el i n-a scos un cuvnt, pare s nu-i dea nici o atenie, i i Nici un mesaj la Barsanges, dup alte patru leghe. Dar se oprete la han ca un obinuit al locurilor, cere anumite mncruri cu varz la care este evident c poftete. i care snt, de altfel, foarte bune. CatherineMarie mnnc n picioare n buctrie. N-a invitat-o la masa lui, dar a anunat c va plti ceea ce va mnca ea (aa i-a precizat hangiului). i chiar dac ea i interzice s gndeasc i i face reprouri c o face totui, aceast tcere prelungit n care struie omul de lng ea ncepe s o agaseze. Tu nu eti femeie, tu eti, adu-i aminte, un valet. Un valet cu e i att. El zbovete la mas, l vede golind o a doua sticl, dac nu chiar o a treia din vinul alb despre care a aflat la Usgel c-1 prefer vinului rou. Poate sub

efectul acestui vin sau al bucatelor sioase, se arat brusc mai puin rezervat. - O s te tutuiesc, pentru c nu i te poi adresa unui valet spunndu-i dumneavoastr. - Foarte bine. - Cum te cheam? Ea i spune numele i cele dou prenume. - De unde eti? i spune i asta. - Mi-e indiferent c alergi dup un brbat sau zece. Vreau doar att: aceast hituial s nu duneze afacerilor mele. Ea se ateapt, se atepta din ajun la un chestionar de soiul sta. S-a gndit ndelung la felul cum i va rspunde. - Unul din cei doi brbai m-a jefuit. - i nu exist judector sau vreun seneal n inutul tu? Rspuns prevzut, de asemenea: - ntre mine i brbatul pe care-1 urmresc exist un diferend foarte grav. l aude rznd: - Bnuiam eu c nu e numai o chestiune de bani. i ideea vine pe neateptate, ca un fulger. Sentimentul c Escalante nu vorbete numai ca s se afle n treab i s umple tcerea de pn atunci. n clipa urmtoare, nencrederea lui Catherine-Marie se trezete. - Pot s te ajut, se ofer el. Cunosc o mulime de oameni. Merge n faa ei, obligatoriu, fiindc ea este valetul. Ctherine-Marie clrete calul din Auvergne i l ine de fru pe cel andaluz. n spate are sacul cu lucrurile ei, care nu e cine tie ce, dar l are i pe al lui Escalante, mult mai mare (i n care, pipindu-1 aa, ca din ntmplare, se ncredineaz c se afl nuntru cel puin o spad, poate chiar sgei de arbalet i

veminte). El merge n faa ei, aa c are timp s-l cerceteze ore n ir. Se ine bine n a, ca un om obinuit cu acest exerciiu, foarte drept, nemicat s-ar putea spune, i aceast imobilitate, aproape anormal, sugereaz ideea de pericol. Dac sta e doar un negutor de cai, eu snt duces. S nu fi avut tu, Catherine-Marie mpieliata, o mic bnuial? S nu fi gsit tu o mai bun explicaie dect cea pe care i-a dat-o cnd te-a angajat ca valet? Ba da. - i eti sigur c omul pe care-1 caui e la Limoges? - Nu snt sigur de nimic. - Dar alergi tocmai din Auvergne. Ciudat: numele de Pouillou nu-mi este necunoscut. mi aduc acum aminte unde i cnd l-am auzit. Acum cteva zile, cnd m ntorceam de la ('lermont, unde am fcut o afacere. Am cinat i am nnoptat intr-un han unde am but cteva sticle cu ali cltori. Ei mi-au vorbit de un om pe nume Pouillou, care ar fi fost asasinat i jefuit. Iat-l mucnd momeala, ideea ta n-a fost chiar aa de rea. - Era tatl meu. - i omul dup care alergi ar fi asasinul? Ea nu rspunde. i propusese s-i povesteasc cum c se avntase s-1 caute pentru o chestiune dc bani, lsndu-1 s cread c ar fi i ceva raiuni de inim la mijloc. Dar de aici, evenimentele o depesc. -Cine sntei cu-adevrat? - Vino lng mine. Ea d pinteni calului i-1 aduce lng magnificul cal negru, pintenog de trei picioare. - l urti pentru c i-a ucis tatl, nu-i aa? Fata ovie.

- Ai vreun temei s crezi c el e asasinul? La Clermont n-am putut alia detalii, tiu foarte puin despre toate astea. Da sau nu? Ce riti? - Cred c el este, admite ea. - Dup prerea mea, tu eti chiar sigur. - Snt sigur. - Arcul pe care l aveai ieri-sear i pe care l demontai ca s-1 iei cu tine e pentru el? -Da. - Eti ndemnatic la trasul cu arcul? - Foarte. Depesc un loc numit Perols, care numr trei case, ajung ntr-un alt sat, unde se afl un pod peste un ru. Peisajul este foarte frumos, chiar i pentru Catherine-Marie care are altceva n cap. Arunc o privire spre omul negru i remarc cum c acum poart la piept un fel de taler gros de argint, lat de o mn dc om, n centrul cruia c gravat un animal (nu vede ce fel de animal) i care atrn dc un lan tot de argint. i n acelai timp observ i pistolul deoblnc, la dou degete de mna nmnuat cu care ine neglijent frul. Cei trei cai trec podul de lemn; doi rani care lucreaz la cmp i petrec cu privirile. nainteaz nc vreo cteva minute n tcere. Drumul erpuiete ntre dou stnci i ajunge la un fel de platou foarte mpdurit. Omul negru i oprete calul. Aa nct, surprins, Catherine-Marie mai parcurge cam un stnjen nainte de a trage dc huri. - D-te jos de pe cal, fetio. Ai putea s te arunci acum ntr-un galop, dar calul tu din Auvergne nu va ajunge prea departe pn s fie prins. i pe deasupra mai are i pistolul. Descalec.

- ntoarce-te. Ea ascult porunca. Animalul n relief de pe talerul de argint e un lup pictat cu negru i cu ochi roii. -Nici un gest nesbuit, fetio. Dezbrac-te. Ea nu se mic. - De tot, adaug el. - Cred c sntei un mercenar. eful mercenarilor. - De tot. La distana asta i pot face praf genunchiul i n-ai s scapi far s i se amputeze un picior, chiar dac vei reui s te trti pn la cei doi rani pe care i-am vzut. Catherine-Marie i las capa nfurat pe a. Desface nururile pieptarului, l scoate, apoi flanelul de ln... - Arunc-mi-le. Omul le prinde din zbor, le pipie minuios i le las s cad pe jos. - Cmaa. Cmile. Se dezbrac i de una, i de cealalt i i le a/.vrle. El le scotocete i i le arunc. - Jupa. Jupele... ... Apoi juponul, n care gsete, evident, cele dou cuite, dintre care unul e cel cu care l spintecase pe mercenarul blond. isaboii. ' Examen meticulos. -Intoarce-te cu spatele i retrage-te. ncet. Fata tresare cnd o atinge, far s-1 poat vedea. Dar el se mulumete s-i desfac prul pe care ea i-1 leag att de ndemnatic. Prul lung se revars i brbatul i trece mna prin el. Ca i cum ar fi putut ascunde un pumnal acolo! i totui. Nu m-am gndit niciodat, asta e! Nu-mi e fric. Dac ar fi vrut s m omoare, arfifcut-o deja. nepenete cnd, cu vrful degetului arttor, el i urmrete linia spatelui, printre umeri, pn jos, pn

foarte jos... O s m siluiasc acum sau o s m oblige s... -Ai un trup foarte frumos, fetio. i nite e admirabile. - Snt prea mari, riposteaz ea far s vrea. - Te neli. mbrac-te. Dar ea nu mai rezist, se ntoarce i l privete. El a i ntors ns capul i contempl orizontul. CatherineMarie se mbrac, punndu-i vemintele unul cte unul, ncepnd ca ntotdeauna cu ciorapii, nu tie de ce. - i eu l caut pe acest om, pe cel dup care alergi tu. - Cine sntei? - Nu te apropia de cal. Vrei s-1 ucizi pe omul acela? -Da. - Nimic nu mi-ar plcea mai mult, dar eu l vreau viu. Apoi i1 pot drui. - N-am nevoie de dumneavoastr. - Ai nevoie de mine ca s rmi n via. i eu am, sau cel puin voi avea probabil nevoie de tine. Altfel ai fi fost moart de mult. Dar tu ai neles asta fiindc nu eti proast deloc. - El mi-a ucis tatl? - Credeam c eti sigur. Nu am un rspuns la ntrebarea asta. Nu tiu dac el a facut-o sau nu. - Dar l cunoatei? - De foarte muli ani. Ai ceva de mprit cu el, am i eu ceva ce nu are nici o legtur cu tatl tu, ceva mult mai vechi n timp i mai departe n spaiu. - E capabil s ucid? Omul negru rde. - Eu nsumi snt un mare uciga, zice el. Un expert n direcia asta. ntotdeauna am fost pltit ca s ucid. El nu. El omoar din plcere. Pentru a fura o cutie a milelor cu trei soli n ea.

Fata se ghemuiete. De ce lucrurile nu snt niciodat limpezi? - Am impresia c m minii. i cred mai mult ca oricnd c sntei un mercenar. - Chiar snt un mercenar. Cel mai bun. Fac rzboi de la paisprezece ani. Vocea lui e lent i parc nepstoare. - O tradiie de familie. Strmoul meu s-a luptat pentru papa Iulius al II-lea mpotriva altor doi strmoi ai mei care erau pltii de regele Franei, Ludovic al XH-lea. apte membri ai familiei mele au czut n btlia de la Marignan, poate ali Radtke crora regele Franei, Francisc I, le cumprase serviciile. - V numii Radtke? - Pretutindeni, n afar de Ussel, unde nu vreau s sperii pe nimeni. Dac va fi s mbtrnesc, a vrea ca asta s se intmple n Perigord, acest inut care are un farmec poate mai mare chiar dect cel al Elveiei mele. - V credeam german.

- Snt elveian, fetio. Din cantonul Uri. Am comandat armate de mercenari. Am crescut o mulime de rzboinici i dintre cei mai buni. Unul dintre cei care-mi semna cel mai bine a fost Gunther. Erau pentru mine ca fiii mei, el i fratele lui. Omul pe care-1 caui ca s te rzbuni i care pretinde c ar fi nepotul poetului Franois Villon, l-a ndeprtat pe Gunther, pe fratele lui i pe ali civa de la datoria pe care o aveau fa de mine. Ei snt cei care, la porunca lui Franois Villon l-au ucis pe tatl tu. Nu te-ai ntlnit cu Gunther cumva? -Nu. Omul negru consimte n sfrit s ncrucieze privirea cu a ei. Nu m crede. - Eti femeie i eti singur. Ai dat de urma lui Franois Villon i se pare c tii unde se duce. Ce mai tii altceva? - Nimic n plus. Nici mcar unde se afl Limoges. Fr s-i ia ochii de la ea, scoate un sul dintrunul din sacii lui i i-1 arunc lui Catherine-Marie. - Desfoar-1! Ea se execut. E o hart. -tii s citeti? Fata pune imediat indexul ntr-un punct pe hart. - Limoges. Ea caut apoi Issoire i nu-1 gsete i-atunci - nu tremura, nu lsa s se vad nimic! - citete numele. La Rochelle. - Ce i-a reinut atenia pe aceast hart? - Nu-mi gsesc satul. Nici mcar Issoire nu este. - Nu snt pe aceast hart. Dar altceva i-a trecut ie prin cap. - Distana, zice ea. E foarte departe. - E rndul meu s cred c mini.

Da, sigur, asta e, se gndete ea, s-i vorbesc despre acest punct de pe hart, de lng locul acela gol unde snt desenai peti, ca s tii tot att ct mine. Dup care m vei omor pentru c nu-i voi mai fi de nici un folos. i leag saboii, i strnge prul la spate i urc n a. - M vei duce la el, fie c vrei, fie c nu. - l vrei viu ca s v spun ce? Fulgertoare i formidabil lovitur de lab de felin uria pe care o credeai adormit: CatherineMarie i simte gtlejul strivit ca ntr-un clete de oel i mna omului negru 0 culc pe coama calului, o apas nc i nc, aa nct se i vede aruncatjos. -Nu te juca cu mine, fetio! Dac nu-1 gsesc cu ajutorul tu, vei muri. Pornesc la drum, avansnd cot la cot, numai calul andaluz merge mai retras, cnd, brusc, apar. ase de fiecare parte, mergnd n ir, pe dou linii paralele, la douzeci de Stnjeni distan. Nici nu se uit la eful lor. Iar eful lor nu le acord nici o atenie. Ei trag n noaptea aceea la releul de pot, imediat dup rspntia a trei drumuri, unul duce spre nord, altul la Brive i al treilea la Limoges. Cei doisprezece mercenari de escort im se arat. Cltorii din pot nu vd dect un cavaler nalt, cu ochii de ghea, cu micri foarte lente i o voce blnd. Nu 1 ulic niciodat tonul. i, curios, acest cavaler e nsoit de un \ a Ici care e femeie. Catherine-Marie ncearc s fug n aceeai noapte, i II mult nainte de ivirea zorilor, dar nu ajunge prea departe; un tropot de cal o avertizeaz, distinge silueta unui mercenar cure c de paz, dar care nu e singur - mai descoper nc Uliul.

De fapt, nu-i vine s-i lase arcul i sgeile pe care Radtke le ine drept gaj n camera lui. l-a luat i punga cu banii care i mai rmseser; era a lui, trebuie s recunoasc. Pleac a doua zi n zori, pentru c au de strbtut cincisprezece leghe. -Ce tii despre Limoges, fetio? - Nu tiu unde e, nici mcar dac e. Ea vorbete de Franois Villon. i vine greu s-i spun aa, e un nume prea frumos pentru o asemenea sectur. Smaragdin i se potrivete mai bine. i-apoi, omul negru - m rog, Radtke, elveianul, - a zis c acela pretinde c e nepotul unui poet. Care poet? La mnstire nu i s-a spus despre nici un poet cu acest nume. - Ce tii despre oraul Limoges? Nimic. - Acum cteva zile nu tiam nici mcar c exist. - Ai auzit totui de Paris? Ei, nici chiar aa! Despre Paris, firete. - E un ora n nord. - Dar numele regelui l tii? -Nu. mi aduc vag aminte c se numete Henric, dar numrul nu-l tiu. i-apoi, m doare-n cot de el. - Unde ai nvat s citeti? - ntr-o mnstire, o mnstire micu, la clugrie. Poate c nu tie cum se cheam regele de la Paris sau, m rog, nu foarte bine, tie n schimb evangheliile dup Matei, Marcu, Luca i loan. A citit chiar i Apocalipsa pe ascuns. Mai ales Pedeapsa Babilonului e o ntreag comicrie, i chiar istoria cu Prostituata cea Faimoas Aezat la Marginea Marilor Ape, pe un Animal Stacojiu care poart apte Capete i Dou

Coroane. Ca s nu mai vorbim ct de comod trebuie s fi fost s stai pe aa ceva... Pe la finele dup-amiezei apare drept n faa lor un ru mare i lat, un pod, o teras cu paznici i, dincolo de ziduri, un ora. E Limoges. i pentru Catherine-Marie, proiectele ei secrete snt de o simplitate biblic: nc nu tie cum, dar va trebui s-o tearg, ns nu nainte de a-i recupera arcul, cuitele i bnuii. Se va duce direct spre La Rochelle, care se afl i el pe malul unui ru cu ape mari. Nu mi-ar mai lipsi acum dect ca acest Smaragdin Frangois-Villon s se urce ntr-o barc i s dispar la zeci de leghe de acolo. Mai nti va pune ea mna pe el. Ei doi ncarc cele ase pungi cu aur pe catr i, fr s mai zboveasc, i reiau drumul spre vest. - Te-ai urcat vreodat pe un vas, Pissarugues? -Nu. -i-e team? - Nu. M rog, puin. N-au pierdut vremea pe drumul de la Ussel pn la ascunztoarea pungilor i nu leneveau nici acum. Se tot duc nainte ct de repede pot merge animalele. Frangois nu crede defel ntr-o ambuscad a mercenarilor, care cu siguran i-1 nchipuie la vest de Ussel, foarte departe. Pe la Limoges, dac e s fie, pentru c aa indicau falsele semne pe care le-au lsat pi clutindeni. n orice caz, ei se afl n stnga lor i cum nu merg intr-acolo... - n ce zi sntem astzi, tii, Pissarugues? -Nu. - Am pierdut ceva timp cu dusul i ntorsul sta, dar nu-i ulii de grav. Dup prerea mea, vom sosi pe 3, pe 4 sau pe 5 aprilie cel trziu. Asta nseamn opt, nou zile, pentru a fi la timp la ntlnire. De-ajuns. Merg pe drumul spre nord, de-a lungul munilor din Auvergne care rmn n dreapta. Trebuie s

nainteze ct mai repede, evitnd locurile populate. Nu-i aa de greu n aceast regiune cu foarte puini locuitori. - M apuc iar febra, Pissarugues. Nu zic c am ajuns la capt, dar m apropii. D-i i tu seama, snt doi ani de cnd simt n mruntaie focul acestui vis. Drum spre nord, pe crri ocolite, cnd aceste crri exist. Nu ne va fi prea uor mai departe, i spune, ndeosebi cnd ne vom ndrepta spre vest, dar i mai important este s nu fim vzui, cu att mai mult cu ct mercenarii - nici mcar Radtke, care gndete mult - nu-1 va cuta prin aceste meleaguri. - Ocolim, Pissarugues. Da, chiar i aceast colib. Ii spun c trebuie s fim invizibili, aa c, ncepnd de acum i pn la sfirit, vom grbi pasul mai ales noaptea, chiar dac ne vom odihni puin ziua. Hei, Pissarugues, m-auzi? Oprete calul (care este foarte bun, oamenii aceia din Ussel nu i-au nelat cnd le-au vndut animalele) i coboar din a. Pissarugues e ntins la pmnt i doarme. Franois se pregtete s-1 trezeasc cu un ut amical, dar se rzgndete. E adevrat c el nu are aceleai motive ca i mine ca s ard de nerbdare. iapoi, n-au mai nchis ochii de cnd au fugit de la coliba de pe malul torentului. - De acord, Pissarugues. O or, poate dou. Dar nu mai mult. Se ntinde i el, se trezete aa cum hotrse, dac ar fi s se ia dup soarele de pe cer; l scoal i pe cel din Ariege din somnul lui cel greu. i o pornesc iar la drum. -Vorbesc, vorbesc, vorbesc, Pissarugues. tiu c vorbesc prea mult. Dar fierb nluntrul meu, o mie de idei mi trec prin cap n acelai timp. Mai nti, visul pe care-1 urmresc. Ei bine, mai am i altele. i poate c,

o dat atins acela, voi mai urmri i altele. Un vis mplinit e trist, i vine s plngi. Cobornd de pe platoul Millevaches, zresc n deprtare diligena care fuge spre sud ridicnd o trmb de praf. -A fi preferat cellalt port, Pissarugues. Dar acolo ar fi trebuit s ateptm cu sptmnile. i am ateptat destul. Drumul merge tot spre nord. Ca s ajung la Limoges ar fi trebuit s-o ia spre vest. - Vom ocoli Aubusson pe la est. Nu se tie niciodat. Radtke e capabil s-i fi postat un om i peaici. Vrei puin jambon, Pissarugues? Da. Fr s ncetineasc galopul calului, apuc unul din jamboanele atrnate de aua lui i taie dou felii groase. - Cum i spuneam, mi-ar fi plcut La Rochelle, dar va fi Saint-Malo. E mai departe, dar asta e. Cam srat jambonul Asta. Catherine-Marie rtcete de patru zile pe strzile oraului Limoges. E urmrit i tie. i nu numai din spate, o mai pndete cineva i n faa ei. Nu numai mercenarii o supravegheaz. Radtke a mai recrutat oameni. Uite, de exemplu, femeia asta care se preface c se uit n alt parte. I )e trei ori a dat peste ea, n stnga, n dreapta, n spatele sau n faa ei. Poi s te distrezi, frumoaso. Oricum nu tiu ncotro merg. i m ntreb ce a face dac, la o rspntie, a da peste Smaragdin, jigodia, desfrnatul, fir-ar el blestemat s fie pn la a ireizeci i patra generaie! i nu am nici o arm la mine. Oraul, cel puin centrul, i-a devenit familiar. Este cel mai mare din cte a vzut. A intrat n vorb cu o mulime de oameni, brbai i femei, ncntat s descopere c fiecare dintre aceste persoane era depistat de oamenii lui Radtke; el crede ntr-adevr

c exist o nelegere ntre mine i Smaragdin, ceea ce mi se pare bizar, smintit i de-a dreptul extravagant. Numai dac nu cumva e ceea ce ncep s cred eu acum: c Smaragdin are o comoar sau un secret, ceva foarte important, pe care Radtke dorete cu tot dinadinsul s-1 aib sau s-1 tie... i despre care chiar Radtke ar avea motive s cread c Smaragdin i cu mine avem ceva n comun (e att de complicat raionamentul, c mi pierd capul). Altfel spus, lui Radtke i se pare verosimil ca eu s tiu un secret al lui Smaragdin, cu care a avea mai mult sau mai puin dea face. i Smaragdin m-ar fi trdat i eu l urmresc din cauza asta. E o sminteal. Continu s mearg, hoinrete prin cartierele oraului; ntr-unui locuiete episcopul, n cellalt se nal donjonul domeniului care aparine vicontelui de Limoges. O idee i d trcoale, s zicem de ieri-diminea. Tot trecnd prin faa ei, observ poarta. Este singurul loc din ora unde mercenarii nu vor putea intra dup ea. Merge prin mijlocul pieei, se strecoar prin mulime. Aa, ntr-o doar, reface parcursul de cinci, ase ori, tiindu-i acum pe de rost viitorul itinerar. - Ct fac napii? E aproape sigur c i-a descoperit toi urmritorii i urmritoarele. Cinci cu toii, printre care i o femeie -unadestul de voinic, roie la fa, foarte puin atrgtoare, ntr-adevr. O ultim privire ctre solida proptea de lemn. Trebuie s reueasc cu orice pre. - Am zis ceva de napi? Scuzai-m, am vrut s ntreb de mazre. Vreau aptezeci i una de mii ase sute douzeci i trei de livre. Negustoreasa se uit la ea aiurit. Acum. Catherine-Marie lovete cu piciorul cu atta for, c

era s-i rup sabotul. Propteaua se rupe, tejgheaua ncepe s se aplece, un prim butoi se clatin, celelalte urmeaz, o ncrctur de ase - toate pline cu ulei se rostogolete destul de lent pn ajung n captul scrilor, de unde ncepe marea duruial peste tarabe i toat tevatura care urmeaz. Dar Catherine-Marie s-a lansat de mult n propria ei curs. Trece peste courile de rchit, rstoarn hotrt o piramid de lmi, nvlind n strdua ngust ale crei ieiri le cercetase n ziua precedent; i, ca un arc, Iraverseaz cele trei odi ale unei taverne, prvlia pantofarului, magazinul de mod din fa, salut dou doamne care ncearc nite jupoane, nete n strada Ane-Qui-Chante i se avnt nainte... Ce repede alearg cinii aceia n urma ei! i chiar femeia aceea gras cu nasul plin de pr... Dar ea ajunge la- poarta mnstirii cu treizeci de coi naintea lor. - Maica stare? o ntreab ea pe sora de serviciu. ('hestiune de via i de moarte. Nu ateapt rspunsul, foreaz intrarea, traverseaz in goan plutonul de convertite, apoi o mic congregaie de Icinei caritabile, url ca s sperie un detaament de novice (i reuete foarte bine), traverseaz cu mii de scuze un alt grup de micue, unele purtnd cometa, altele o band legat pe frunte sau un plastron, se ciocnete dup o coloan de maica econoam care, brusc, las s-i cad sticlele n nvelitori de i Achit pe care trebuia s le duc n vreo cmar... M orientez bine, dei n-am fost niciodat n mnstirea HNta. ... Dovad c ajunge n curtea din spate, se car ntr-un copac cruia nu-i zrise dect crengile i, de pe zidul de incint, i d drumul ntr-o strdu

pustie, la fel de pustie cum fusese de fiecare dat cnd explorase locul. ncetinete pasul, merge fr grab. Nu te face remarcat alergnd ca o nebun, i aa eti destul de mare - dar se apleac, ndoaie genunchii sub manta. Ajunge la han cnd trebuie, unde trebuie: e ora cinei, tot personalul e ocupat cu servitul. Intr pe poarta trsurilor, se ascunde n al doilea grajd, escaladeaz un stlp, nainteaz pe o grind, iese pe acoperi, se trte, ajunge la fereastr i se asigur c odaia e goal; intr, i trage sufletul, ezit ntre ciocanul de rotar, ciocanul de fier sau ciocanul cu dou capete, toate terpelite n goana ei de la fierar, opteaz pentru ciocanul cu dou capete, care e de lemn i, n principiu, nu ucide, dar apoi le ia i pe celelalte dou, nu se tie niciodat. n clipa urmtoare aude zgomot pe palier, se strecoar i se ntinde sub patul lui Radtke. O vor cuta peste tot, numai aGolo nu. Zece ore sau dousprezece ore de ateptare. Va fi greu, n-am fcut pipi. Radtke a intrat, a vorbit n limba lui pe care ea nu o nelege. Noroc c interlocutorii lui erau brbai - cu siguran mercenari; asta ar mai fi lipsit, s fi venit cu vreo femeie pentru a face mpreun pe animalul cu dou spinri, i ea acolo, dedesubt! Cei doi vizitatori sau ageni au plecat, Radtke se lungete. Ea ateapt i ateapt, chinuit de nevoia fireasc din ce n ce mai presant. i pndete respiraia, noteaz ritmul, constat c devine calm i tot mai ateapt. Se aude un sforit uor. i dac se preface? Dac tie c eti acolo? i tu iei de-acolo, te ridici, vii n faa lui i dai de privirea lui care te fixeaz, cu ochii mari deschii... Greutatea celui care doarme a fcut s se lase mult ipcile patului, aa c i vine foarte greu s se trasc, centimetru cu centimetru, s se strecoare

printre scndurelele proptelelor, s scoat puin nasul pn la poalele baldachinului. n odaie e ntuneric bezn, draperiile de la ferestre snt trase. Pe bjbite, se asigur c perdelele baldachinului snt bine nchise i se hazardeaz s desfac foarte puin draperiile de la ferestre. ine n mn ciocanul de lemn cu dou capete i, pentru orice eventualitate (dar o apuc spaima), impresionantul ciocan de fler cu captul lui dublu ncrligat. Mi-e fric. Deschide perdelele baldachinului cu o micare abia perceptibil i l zrete n penumbr pe cel ce doarme. E ntins pe spate, cu mna stng pe piept. Lovete drept n frunte. De dou ori. Cu ciocanul de lemn. Radtke nu mai mic. Aa cum vzuse c face el, i pune degetele pe gt. Bate, e viu. Nici mcar nu l-ai omort. Toat stpnirea de sine i revine ntr-o secund. i amintete toate detaliile planului su. Aprinde un opai cu un amnar i caut cuitele ntr-un sac, sfie un cearaf, l face funie, 11 leag minile i picioarele la ncheietura coapselor (nu cred c m va ierta vreodat pentru ceea ce-ifac acum). Brbatul ncepe s geam. A treia lovitur de ciocan. Rupe o cma n buci, i-o bag n gur, fixnd cluul cu 0 fie de cearaf legat pe dup gt. i amintete deodat un detaliu pe care 1-a omis: se duce spre u s vad dac a tras zvorul. Nu-1 trsese, ce proast e! l trage i se apuc s rscoleasc sacii i hainele. i sacul ei e acolo, cu arcul i sgeile la locul lor. Punga alturi. Nu conine dect civa pistoli i vreo ase soli. Cu siguran c are mai mult. Scotocete mai departe - sun ceva! - o pung grea de piele, plin cu taleri de aur. N-am vzut niciodat att de muli, trebuie s fie peste dou sute.

Dar nu ia dect douzeci, pe care i numr de dou ori ca s nu greeasc. nchide punga, nu nainte de a strecura un bilet pe care l scrisese n noaptea precedent: AMEND PENTRU C M-AI PUS S M DEZBRAC GOL: 20 DE TALERI. M ntreb dac nu trebuie s pun un e la nu! (n fr., nue = goal). Nu mai e timp. N-ai uitat nimic? Ah, da, harta. O strecoar ntr-un buzunar interior al celei de-a doua fuste. Iese pe fereastr. i din nou - acoperiul, grinda, stlpul. n curtea din spate, poarta mare a trsurilor nu e nchis dect cu un zvor i doar o lumini risipete puin ntunericul. Trage zvorul n urma ei - ca s nu profite hoii de trecerea ei. nainteaz cu pai furiai, de team s nu dea de vreun paznic. i chiar este unul. Puii tia de cele se gndesc la toate! Pierde un timp preios - ceasul bate ora unu noaptea i straja de noapte anun ora pentru cine are nevoie - pndind momentul prielnic ntre dusul i ntorsul strajei. O ia apoi la goan, mpiedicndu-se de sac i de saboii pe care i i-a scos ca s alerge n ciorapi. Porile oraului snt nchise la ora asta, dar ea a descoperit un loc n ziduri pe unde, dac nu puteai intra, cel puin puteai iei. Aterizeaz pe fund cam la trei stnjeni i, chioptnd uor, coboar spre ru. Suie malul pn la debarcaderul zrit ntr-una din plimbrile ei. Trei brci snt amarate. O alege pe cea mai mic i deci mai puin grea, desface funia, verific dac vslele snt la locul lor, intr n ap pn la coapse pentru a mpinge barca n curent, sare nuntru i pornete. Curentul e bun. Vslete cu ndejde, ferinduse s fac prea mult zgomot cu clipocitul apei, dar trage cu putere. Ceea ce face n cele cinci ore care urmeaz.

Potrivit hrii, apa pe care navigheaz se numete Vienne i se ndreapt mai nti spre vest nainte de a o lua spre nord, afurisita!' Ca i cum n-ar fi putut s m duc direct la La Rochelle. - M neliniteti, Pissarugues. Cred c i-e somn, dar nici chiar aa... Colosul czuse din nou de pe cal, a doua oar n patru zile. Patru zile n timpul crora au galopat mai ceva dect curierii regelui. - Antoine, nu e vorba numai de somn, tu mai ai ceva. Frangois Villon se apleac asupra camaradului su din Ariege i l vede destul de palid. - Antoine, i-e ru? Da. - Unde te doare? Pieptul. Se ivesc zorile, poate soarele va binevoi s se arate i s risipeasc ceaa asta ngheat care te ptrunde pn la os. - Odihnete-te puin, Antoine. i eu snt la fel de obosit ca i tine. E adevrat c am galopat ca nite diavoli. Ca s spun drept, nu m-a mpotrivi s facem aici un popas i s-i tragem un pui de somn. Minte. Totul l ndeamn contrariul - s urce n a i s i continue drumul. Faptul c strbtuser mai mult sau mai puin (mai degrab mai puin dect mai mult, dar nu am o idee prea exact asupra distanei care ne-a mai rmas) aproape jumtate din drum ar fi trebuit s-l calmeze. A! Va trebui s < lomoleasc ntr-o zi aceast continu nerbdare care l arde n legtur cu orice, care l mpinge s fac n trei zile un lucru pentru care altora le trebuie o lun sau chiar o existen. Ai s vezi c n clipa morii mele (presupunnd c o voi vedea venind), ultimul meu

sentiment va fi o grab feroce de a-mi confirma mie nsumi c dup via nu mai e ntr-adevr nimic - aa cum bnuiesc de mult timp i contrar celor ce-mi jurau sfinii prini. Se ridic. Pissarugues, prbuit la picioarele lui, rmne cu desvrire inert. Sub ochii lui Frangois, la cteva zeci de coi, un fluviu curge cu magnificena i obinuita nepsare a naturii. Loara. M-auzi, Pissarugues? Nici un rspuns. Doarme, ba e chiar incontient. Doamne- Dumnezeule, asta mai lipsea! In ajun, ntre Chauvigny i Poitiers, schimbaser pentru a treia oar caii, vnznd i cumprnd. Frangois sperase c ar putea trece peste Loara n zori i uite c n-a fost s fie. Convins c au scpat cu totul de hruiala mercenarilor, hotrse s nu mai clreasc dect pe drumurile regale, dispreuindu-le pe cele erpuite, pentru a nainta mai repede i mai uor, pentru a gsi la timp cai de schimb, buni de clrie, evitnd s se piard ntre dealurile far sfrit, obligai s ocoleasc mereu, aa cum fcuser pn atunci. - Pissarugues, dragul meu, nu putem rmne aici unde ne aflm. Tu stai direct pe pmnt, bun ocazie de a te mai mbolnvi de nc ceva. i nici eu nu te pot duce n spate mai mult timp. Dac vrei s dormi, ei bine, dormi. Din bagajul de pe spinarea calului, trage o ptur, o ntinde i ncearc s trag pe ea cele dou sute treizeci i ceva de livre ale lui Pissarugues, pentru a-1 izola de pmntul umed. E mai bine aa. O saltea de paie ar fi fost mai indicat, dar n-am de unde s-o iau. S-a crpat de ziu, acum se vede mai bine. Adic, e totuna cu a zice c nu prea se vede ceva de luat n seam, n afar de cmpuri, hiuri, copaci i nici un fel de cas locuit. Dup cum presupune Franois

Villon, n afar de faptul c se gsesc pe malul Loarei, trebuie s se afle ntre Saumur i Angers. - Te las s dormi patru ore i... Se ntrerupe - o ghear de ghea sau ceva asemntor l strnge de gt. Din gura lui Pissarugues curge snge. - Dar ce-mi faci, Antoine? L-am vzut totui gol cnd i-am administrat unguente la Ussel, n-am vzut nici o ran profmd. iacum, de unde sngele sta? Franois Villon sare iute n a. - Mai ales nu te mica, Pissarugues. M ntorc. i pornete n galop. i trebuie cteva minute pentru a da de o colib, destul de ngrijit de altfel, cu o grdini de flori n fa, dar cumva prea aproape de rezerva de blegar. Un cuplu l msoar atent; s tot aib vreo treizeci de ani i deja vreo patru copii. -Prietenul meu e acolo, puin mai departe, a czut de pe cal. V dau un taler de aur dac m ajutai s-1 transport. Ali doi pentru a-1 primi s-1 culcai n cas. Ne-ar trebui o cru. N-au fost prea multe cele trei persoane pentru a1 urca pe colos n cru i a-1 rostogoli apoi pe salteaua de paie. - nc doi taleri. Dar, dac nu-1 gsesc la ntoarcere, voi li mai mult dect suprat. Unde a putea gsi un medic? Pleac din nou n galop spre Saumur, intr n ora exact la ora liturghiei, capt o adres; o ia de-a lungul zidurilor primriei i foreaz intrarea unei frumoase case de tuf calcaros. Doctorul i spune c o s vad... poate mine sau poimine. -Nu ne-am neles i v scuz, i zice Franois surztor. Venii acum sau v ucid.

Doctorul l examineaz pe Pissarugues i spune c, dup prerea lui, ar putea fi vorba de o coast rupt, nfundat pe 11 ndeva n mruntaie. - Plmnii, zice Frangois Villon, care n prima lui tineree, alturi de printele iezuit Teilhard (Compania 1-a trimis acum ntr-o ar ndeprtat, prin Paraguay mi se pare), sfrtecase cteva cadavre pentru a vedea cum e fcut omul pe dinuntru. Iar diagnosticul lui primete ncuviinarea doctorului. Care nu tie mai mult dect el ce ar trebui s fac. Repaus. Frangois Villon l pltete i omul se tot duce. -Pissarugues, mi faci numai ncurcturi. Mai ateapt o or i, ca s fac i el ceva, mnnc, iar ranca i ofer o sup de cartofi foarte gustoas. Familia se numete Maze i par a fi oameni de treab. Oare de ce snt att de emoionat cnd gsesc oameni sritori la nevoie? Da, familia Maze l va gzdui pe Pissarugues i l va ngriji ct vor putea ei de bine. Nu, nu mai vor atia taleri, ceea ce le-a dat este deja prea de-ajuns. Dou ore mai trziu, cum trece de ora prnzului, Frangois trece Loara pe podul Ce. i mai schimb o dat calul. Alezanul pe care l primete n schimb mnnc jar. i el. i cunoate bine drumul: Cande, Chteaubriant i Rennes, apoi drept nainte, direct spre nord pn la Saint-Malo- de-L'Isle. Timpul care i-a mai rmas e foarte scurt. Dar e ceva ce se poate face i o va face. Va trebui ns s se ntoarc dup Pissarugues. Bun, asta-i viaa. De cum ncepe s se crape de ziu, i chiar mai devreme, ajunge la mal i mpinge barca pe sub crengi. Are grij s mai taie i altele, pentru a o ascunde foarte bine. O dor toate: spatele, coapsele, picioarele, n afar de urechi. A vslit patru ore far

ntrerupere - dintr-o clopotni sun ora cinci dupamiaz. Mnnc puin slnin i o bucat de pine. n privina apei nu s-ar putea spune e-i lipsete, cu toate c apa asta are gust de urin, nu seamn cu Allier (pe unde se plimba adesea i, spre marea indignare a localnicilor, se sclda goal). Arunc o ultim privire spre a se asigura c nu se afl prin apropiere nici un mercenar la pnd i adoarme. O trezesc nite voci i intr n panic. Prima sgeat e deja strunit, nainte chiar de a deschide ochii. Dar nu, snt doar nite barcagii. Printre care unul, cu adevrat fermector, cu pr frumos, lung, care i acoper ceafa i umerii, i o gur atrgtoare. Snii fetei se ntresc - eti cu adevrat o trf, CatherineMarie, orice pereche dc ndragi cu care dai ochii te scoate din mini. Nu eti normal. ... Cu marele mercenar blond erai gata-gata s... Pe acela ui-l! Brbaii trec la vreo douzeci de stnjeni de ea, snt la bordul unui lep suprancrcat cu baloturi acoperite cu o pnz. Oamenii mnuiesc prjini, o cange, o vsl lung, cu care orienteaz barca. Snt nepstori; dac snt mercenari, s avem pardon, snt vicleni. Dar ei se ndeprteaz i ea nu crede c au zrit-o. Cteva raze de soare strbat prin frunzi. i dac te-ai spla puin, ce-ar fi? Se dezbrac goal i i d drumul n apa nu prea cldu, ba, la drept vorbind, e chiar destul de rece. fr s fac zgomot, aruncnd priviri furie i ciulind urechile, sc lungete pe ap, cltindu-i ndelung prul care plutete la suprafaa acestui bra de ap mort. Se ntoarce la barc. Ii e foame, dar amn ora prnzului pentru a-i economisi proviziile. Desface harta furat de la Radtke. La Rochelle se desluete bine, nu e nici o ndoial, iar spre vest, partea asta de hart pe care nu este scris nici un nume i pe care snt

desenai doar peti trebuie s fie marea. Spaiul pare al naibii de ntins. Poate chiar o sut de leghe. Un adevrat fluviu imens, despre care m ntreb unde curge (dac nu se vars nicieri, de ce nu se umfl de attea ploi, necnd totul; aa ar f logic). Un miez de pine i o feliu de slnin. Adoarme dup ce mai arunc o privire de jur-mprejur. Se trezete la apusul soarelui, ateapt s se mai ntunece puin, apoi scoate barca dintre crengi, o mn n mijlocul curentului i ncepe s vsleasc. Dac blestematul sta de fluviu o ia spre dreapta, nu uita s te opreti din vslit, altfel te vei ndrepta spre nord. Se gndete la barcagiul cu ochii lui alunecoi de ho de mere. Ceea ce-i d iar idei. Cteti de desfrinat! Surorile aveau dreptate. Murmur, mai nti n surdin, Iubirea mea, apoi ceva mai vesel, ritmnd cadena vslelor. i se ntoarce la Turturica albastr, cntecul lui Pouillou Pattu, care nu era un cntec pentru fete. Ei i plcea la nebunie mai ales refrenul: O, trfe i demoazele/iat-l pe Pouillou Pattu venind,/ ca un vultur n zbor neostoit,/s v umple... Dac stai s te gndeti, nu exist multe rime n u i nu prea avea de unde alege. Vslete mai departe, satele se perind pe dreapta, pe stnga. Trece de podul Saint-Junien (burgul e pe stnga lui), luminat i strjuit de o mulime de arcai de paz, care pndesc nici ei nu prea tiu ce. Curentul e puternic, ca urmare a vrsrii unor ruri din stnga i din dreapta albiei principale. Nici nu mai are nevoie s vsleasc, doar att ct s menin barca pentru a nu-i schimba direcia. Al doilea pod despre care tie c exist se arat cam cu dou ore nainte de revrsatul zorilor. Se teme s nu ajung la pod n plin zi, dar nu, merge bine. Lunec n linite pe dedesubt, cu vslele ascunse i ea

nsi ntins pe burt, din pricina oamenilor care snt pc pod i vorbesc. Luminiele tremurtoare pe care Ic zrete, ntorcnd capul, trebuie s fie, i snt cu siguran, de la Chabanais. Satul urmtor, tot dup cum arat harta, este Exideuil unde vede un bac, tras de la un mal la altul pe o funie groas. Acolo trebuie s debarce pentru a nu se ndrepta spre nord. Cerul e acoperit i e nc bezn, dei zorile snt pe aproape. Ca s nu mai vorbim c se pornete i o ploaie mrunt i foarte deas. Aa se face c ea nu distinge malurile rului. De unde s tie dac merge n dreapta sau n stng, cnd blestematul sta de ru face sau nu acel cot desenat pe hart? Nu mai are rbdare i se apuc s vsleasc furioas. O clip are impresia c zrete un soi de odgon deasupra capului. Ai s debarci aici i cu asta bastal Un oc o avertizeaz c entrava brcii s-a lovit de ceva. Bag vertical o vsl i d de fund cam la doi coi adncime. Exact ceea ce-i trebuie. Sare din barc i se cufund in ap. Pn la talie. i ncepe s trag barca. Furtuna bubuie, fulgerele brzdeaz cerul i la lumina unuia, la vreo treizeci de stnjeni, zrete gurile unui ru ale crui ape se rostogolesc nvolburate. Se ndreapt ntr-acolo, avnd grij s rmn cu picioarele nfipte destul de adnc n ap pentru a nu lsa urme. f ulgerele continu s brzdeze cerul i se orienteaz la lumina lor - un trsnet lovete chiar foarte aproape. Socotete c a prsit rul Vienne. Din cnd n cnd, pe bjbite - nu are alte repere dect nlimea apelor pn la coapse -, nainteaz i descoper un copac ale crui crengi se nal deasupra capului ci. Aga arcul, tolba, sacul i saboii, legai ntre ei. i mantaua i are cntrete acum de trei ori mai mult fiind mbibat cu ap. Se ntoarce spre Vienne, mpingnd barca, intr n ru i trebuie s noate, pentru c nu mai atinge fundul apei cu piciorul. I mpinge barca n curent i i d un brnci cu toat fora.

Se ntoarce i pleac not... i descoper c s-a rtcit, IUI mai fulger i cerul e cufundat n bezn. Unde-i blestematul la de ru? Regsete cu piciorul fundul rului, dar acesta e cleios, piciorul se afund la fiecare pas de parc easpirat, iar curentul o mpinge din spate. Am notat cu curentul n dreapta, prin urmare la ntoarcere trebuie s fie pe stnga. Se oprete, simind c o cuprinde oboseala, apoi noat, ncercnd din cnd n cnd fundul apei cu piciorul spre a se asigura c merge spre mal. Nu vede nimic la un cot naintea nasului. O cuprinde o team pe care i-o reprim cu o furie slbatic: Tu ei Impieliata Pouillou, fir-ar s fie! Era gata s urle: mna ntins nainte a prins ceva rotund i mictor-un arpe! Nu e dect o rdcin legnat de ape. Se aga de ea, furioas i o ncalec. Apoi gsete rdcini i mai groase, se prinde de ele, cu picioarele atrnnd n ap, al crei vuiet nsoete plescitul picturilor de ploaie. Nu te mica de aici pn cnd nu se va lumina puin; n-o s lai urme peste tot! Se scurge un timp ngrozitor de lung. Ii clnne dinii i tremur din tot corpul. Cnt din nou Turturica albastr. i zorii i dezvluie faptul c se afl la dou sute de stnjeni de copacul de care i agase lucrurile. In amonte. Bun. Continu s plou, dar mai mrunt. Coboar n ru, ncercnd s urce n susul lui. Ii trebuie aproape o or, timp n care se simte tot att de expus vederii ca o musc n lapte. Dar reuete s se avnte n rul, larg de ase, apte picioare n acest loc, ajunge la copac, i ia lucrurile i se ntoarce tot pe margine, cu picioarele prin ap, pentru a nu lsa urme pe mal. nainteaz la adpostul fagilor, cu mruntaiele sfiate de foamea pe care nu reuete s-o domoleasc cu cteva guri de ap noroioas.

Un cine latr n dreapta ei, de unde vine cursul principal al rului. Pdurea de fagi se rrete acum i printre copaci i frunziul strbtut de razele soarelui se zrete ceva ce ar putea fi o cas. O ia spre stng - braul acela de ru nu e dect un firicel de ap. Iese agndu-se de un copac i nu-i d drumul pe sol dect la vreo douzeci de pai mai ncolo, de unde ncepe s lase urme, dar nu are ncotro. Nu face popas dect dup vreo dou ore, n timp ce de sus toarn ntruna. Mnnc cu zgrcenia obinuit, drdind att de tare de frig, c-i julete un deget ncercnd s taie felia de slnin ct mai subire. Pornete la drum dup o foarte scurt halt, profitnd de teren: pe sub copaci risc mai puin s fie vzut. Dup-amiaz ajunge n faa unei ferme cu mult mai artoase dect celelalte trei pe care le-a ocolit. Se ascunde i pndete, numr oamenii care lucreaz ase femei, cinci brbai i nou copii. i trei cini. Afurisite animale. Dup un lung ocol, se apropie precaut i, profitnd de clipa n care cinii snt chemai la mas (ce s spun, o ferm n care i cinii primesc cina! Ce bogai trebuie s fie!), se strecoar ntr-un grajd. Cel puin se afl ntr-un loc uscat. Adoarme n lucerna uscat cu miros mbttor. i scoate toate hainele ude i trage pe ea cmaa i juponul de schimb, mai puin umede, deoarece fuseser protejate de pnza groas a sacului. Cinii url dezlnuii a doua zi nainte de a se lumina, cnd ea o terge de-acolo. Ajunge ns s se adposteasc nainte i-a vreun locuitor de la ferm s o poat surprinde. O alt feliu subire de slnin cu o bucic de pine. i merge n ziua aceea, lilr oprire, spre vest, petrecnd cteva ore din noaptea urmtoare mtr-un soi de adpost de vntoare pentru duci sau coni; mai gsete o rmi de vin ntr-una din cele douzeci, treizeci de sticle aruncate pe jos, bea-cam

acru -, las s treac o echip de muncitori la fel de murdari ca i ea, ocolete alte patru ferme, trei colibe, mprejurimile unui castel (n ochii ei era un castel, dei nu avea dect dou etaje)... ...i d nas n nas cu mercenarii. Dar te ateptai, nu? N-are importan, situaia e oricum grav. Smaragdin trebuie s fie acum n La Rochelle, chefuind. El e la Saint-Malo-de-l'Isle. Nu fusese niciodat pe acolo. Exist deci orae i inuturi prin Europa unde n-a pus niciodat piciorul: s nu fie cu suprare- nu poi merge chiar peste tot. Vede Saint-Malo i nu i se pare cine tie ce. Trebuie s fii tare smintit pentru a construi un ora pe o stnc despre care la prima vedere el, Frangois Villon, nu crede c ar fi mai mare dect un parc din Paris. O stnc ce abia se vede din mare; i, mai ru nc, legat de pmnt doar printr-o limb de nisip pe care mareea o acoper dup plac. Dar acum mareea e joas i el poate nainta, de la Saint-Servan, urmnd un drum precar, pe nite podee din senduri lunecoase, erpuind de-a lungul unei ntinderi dc nisip i mai ales al unui ml puturos, strbtut de iroaie dc ap care bolborosete. Dup indicaia primit, o ia de-a lungul malului, pe lng zidul de nord al unui castel cu patru turle i ptrunde n oraul propriu-zis ntlnete vreo cinci, ase suflete - prin poarta Saint-Thomas. Trece prin faa anului cu ap dinjurul castelului, pe lng zidul masiv cu o singur poart din grilaj de fier i ocolete masa aproape tot att de impozant a catedralei de granit. ntreab pe unde vine Strada Mare-, i se d indicaia, dur, cum umbl cu nasul prea pe sus, se rtcete n aceast extravagant nlnuire de casc de lemn cu mansarde, foarte uscate, ale cror etaje, sprijinite pe piloni, se depesc unele pc altoie, ceea co

accentueaz ngustimea strzilor, pe care un Pissarugues le ai astupa chiar fr s-i ndrepte umerii. Enevoit chiar s se agae de un balcon ca s lase s treac un butoi care miroase a vin de-i mut nasul. - Eu nu snt La Lancette Jacques, zice omul cu o legtur neagr pe ochiul stng. Eu snt La Lancette Herve, fratele lui. Ai auzit, desigur, de fratele bunicului meu? - Nu chiar de curnd, zice Franois Villon. - A murit n anul de graie 1557, cu prilejul unui abordaj, mpreun cu optzeci i apte de oameni din echipajul lui. Dar dumneavoastr cine sntei? Franois scoate scrisoarea. Desigur, e ntr-o stare cam proast pentru c a navigat pe un curent auvergnat, dar numele semnatarului se mai poate descifra. - E ntr-adevr fratele dumneavoastr? n ce m privete, numele meu e mai ters, dar snt Franois Villon. Ai auzit cu siguran vorbindu-se de bunicul meu cu acelai nume. - A, deloc! rspunde armatorul, care d deoparte legtura ca s-i frece pleoapa; ochiul lui stng se dovedete a fi n perfect stare. Acum spuneimi ce vnt v aduce. Eu nu pot citi aceast scrisoare. Locul unde se afl cei doi este una dintre cele mai agreabile case de pe Strada Mare din Saint-Malo-delTsle. Se vede bine c acoperiul e fcut din paie, dar ncperea care servete de birou se deschide spre exterior prin dou ferestre mari ca nite vitralii i att de aproape de casa din fa, c o singur slujnic le poate cura i pe unele, i pe altele. - Vrem s ne mbarcm, zice Franois Villon. Aceast scrisoare spune c avem patru locuri rezervate cu destinaia Noua Fran. - Pe ce vas?

-LaBelle-Poule, care trebuie s plece peste dou zile. - Care trebuia s plece, se mir La Lancette Herve. -Nu mai pleac? - A li foarte surprins. S-a scufundat acum dou sptmni. ... Nu, nu mai exist nici o nav cu destinaia prevzut. Nu se pleac n liccare sptmn, nici mcar n fiecare trimestru spre asemenea locuri deprtate. Nu sntei singurul armator din Saint-Malo. - Alde P6pin armeaz o corabie, dar care nu va fi gata nainte de luna august, n cel mai bun caz. -i nimic altceva? Nimic. Bineneles. La Lancette Herve e gata s napoieze suma vrsat fratelui su, la Paris, de Frangois Villon. - Chiar acum dac dorii. -Chiar acum. Frangois Villon primete cei o sut douzeci de taleri de ctc ase livre, adic suma vrsat lui La Lancette-fratele la Paris cel puin aceast parte a scrisorii e lizibil. Vestea pe care a primit-o are i partea ei rea, dar i una bun. Bun e c La liellePoute nu s-a dus la fund cu noi cu tot, ceea ce nu este un lucru neglijabil. Partea rea e c i fcuse griji n legtur cu starea lui Pissarugues i cu posibilitatea de a-1 aduce la Saint- Malo-de-l' Isle nainte de plecare, pe care ar fi trebuit s o amne; ci bine, treaba s-a rezolvat. l salut pe armatorul La Lancette I lerve i o pornete pe strduele oraului i pe treptele lor-o suit dc scri. Respir profund mirosurile de mirodenii i de gudron, adierile marine, efluviile de vin de Aquitania i de Spania, toate acestea ca o subliniere a celor dou puternice duhori, cea dc ml i cea de trupuri omeneti - n acest univers nchis, femeile i

brbaii din Saint-Malo nu prea miros a trandafiri. ('cea ce frangois constat lcnd tuiul tuturor hanurilor i al tuturor locurilor care pot gzdui cltorii n trecere. Asociatul su i fiica lui nu snt nicieri. Nu e de mirare, i spusese doar c nu crede s ajung aici nainte de 15 aprilie, ba chiar nici nainte de 20, motiv pentru care se neleseser s nu plece mpreun. i gsete n cele din urm o camer ale crei ferestre dau spre turnul Solidor de la Saint-Servan i obine i un hrdu cu ap nu prea srat ca s se poat spla. Mnnc stridii de Cancale i peti de mare; adoarme i, cnd se trezete, Marea Poart este nchis. n timpul nopii, cinii de paz, dogi englezeti, patruleaz plaja pustie, luminat doar de lun. Mai golete dou sticle de vin rou de Gascogne i pentru a le echilibra mai d pe gt i un ulcior cu vin de Spania, mnnc nite stridii i dou livre dintr-o bucat de carne de vit, apoi se culc din nou i, n zori, cnd se deschid porile de la Saint- Malo, i reia drumul spre sud. Exact n clipa aceea l observ un mercenar. Bun, dar i el l-a vzut. Inti se ghemuiete, apoi se lungete de-a dreptul n noroi. Mercenarul e la cinci stnjeni de ea, clare, eapn, puin a lipsit s dea peste el. ntre ea i el, un gard ngust de tufiuri. Omul auzise probabil un zgomot i ntorsese capul n direcia ei; cu o ncetineal de arpe la pnd, fata las arcul s-i alunece de pe umr i scoate din tolb una din cele apte sgei. Dar trebuie s se opreasc: arcul e mult prea mare pentru a fi strunit drept sau la orizontal far s fac s foneasc frunziul n care se ascunde. M-a vzut sau nu? n zorii aceleiai zile, mpingnd n faa ei o mic plut mpletit din cteva crengi, a traversat un ru destul de lat despre care aflase de pe hart c s-ar

numi Charante. Apoi, tia c va trebui s se descurce, s gseasc... Nu m-a vzut i, dac rmne pe loc, nici n-o s m vad. ...Trebuie s gseasc drumul cel mare, drumul care duce de la Angouleme la Poitiers. Ei bine, drumul acela e acolo, puin n fa, spre dreapta, la vreo treizeci de pai. O diligen trece n timp ce CatherineMarie e nc departe, apoi dou trsuri alergnd alturi, i oameni mergnd pe jos, i printre ei o trup de circari naintnd n spatele unei crue cu coviltir, toat crpit, dar iptor colorat. oseaua de pmnt, care nu e pavat dect pe alocuri, e pustie acum, dac nu pui la socoteal tromba de praf care se mai vede n deprtare, spre nord. Se uit din nou la mercenarul care continu s priveasc fix tufiul n care se ascunde ea, cu arbaleta la ochi, cu sgeata pregtit s trag. Un uierat se aude din stnga. Dinspre cotul rului pe care Catherine-Marie l traversase i de-abia l prsise. Apare un al doilea mercenar, tot clare. i spune ceva celuilalt, n limba lor gutural, evident ceva ce ea nu nelege. Se arat i un al treilea clre, care se apropie far grab de ceilali doi. Iar din gesturile lor se poate deduce perfect intenia. Se pun de acord: dispui n linie, vor scotoci tufiul n care se ascunde ea. Ai vreo idee cam ce o s-i fac Radtke dup loviturile de ciocan pe care i le-ai aplicat n frunte, Catherine-Marie? Nu te gndi la asta. Mai arunc o privire spre drumul cel mare. Dac ar trece o diligen, ar sri nuntru sau ar ncerca s se agate de ea. Inutil: puii tia de cea snt clri i ar pune imediat mna pe ea; i nu vizitiul sau cltorii ar apra-o de cei trei mercenari buni de pus n treang.

Cei trei mai schimb cteva vorbe i ncep s se distaneze n linie. O iau din loc. Se ridic, foarte la vedere, i cur pieptarul i fusta i se ndreapt agale, calm, drept spre ei. -Nu avei noroc defel, le zice. Ai ajuns ntr-un moment din cele mai nepotrivite. Calmul ei i deconcerteaz. Mai ales c ea nainteaz strngndu-i prul. - Dac veneai numai cu o clip mai iute, m puteai prinde, dar acum... Brbaii rmn cu gura cscat. Pentru nceput, ncremenesc. Ea trece cam la apte, opt pai de clreul din centru, i surde i i ntredeschide pieptarul i cmaa de dedesubt n aa fel nct s i se vad bine pieptul. Unul dintre ei, cel din stng, ntoarce calul i o ajunge din urm. - l cunoatei pe Bertrand, vrul meu de-al doilea? Voiam s vi-1 prezint, zice ea. Catherine-Marie ajunge la drum i nu are dect puin de ateptat: ofierul care avanseaz n fruntea plutonului de aizeci sau aptezeci de oameni nu e prea departe. - Bertrand, vrul meu de-al doilea a ntrziat, e drept. l atept de azi-diminea. Ea desface braele i deschide gura n cel mai larg surs (i mai seductor, cel puin aa sper, dar felul cum trebuie sedus un brbat nu fcuse parte din preocuprile ei). - Bertrand, ce mult i-a trebuit! A fi putut nimeri i mai ru. Fr a fi frumos, nu e nici de lepdat. Nu-mi displac brbaii tia nali i uscivi. Pcat c are musta. Ei i! Ofierul se oprete lng ea i, slav Domnului, are un surs amuzat n ochii lui negri. i arunc sacul ei. - ine tu asta, vrei?

El surde, se apleac s prind sacul i n acelai timp ii sufl: -Necazuri? - Vor s m siluiasc i s m ucid. Dumneata eti vrul meu Bertrand. - Scumpa mea verioar! exclam el cu o voce care ar putea s se aud pn la Issoire. Brbatul deschide braele, fata se aga, el o ridic, o trage, ea ncalec brbtete i ntr-o clip se afl n spatele lui. Dar ce tare miroase a usturoi! Mercenarii au oprit caii, stupefiai. Bande de cini, de data asta v-am tras pe sfoar. Nu fac nici o micare ca s-i urmreasc: aizeci sau aptezeci de ostai de ntreinut e totui cam mult. Mai e printre ei i unul pe care l cunoate bine pentru c 1-a vzut de dou ori: o dat pe cnd se afla n grupul celor apte mercenari care o conduseser pn la Smaragdin (nainte ca acest rahat de pui de cea s sar n apa n care srise apoi i ea), i alt dat la Limoges, unde l vzuse facnd de paz. -Ai vrea s-i ucid, verioar? Ea ovie. Ar fi o idee grozav. N-ar mai avea cine s-l anune pe Radtke. Dar ofierul izbucnete n rs: - Glumeam. Nu poi s tragi pur i simplu n nite oameni foarte panici. Cei pe care i voi ndurera mi-o vor reproa. Cum te cheam, verioar? Ii spune. C ea este o Pouillou i face plcere. E un nume de pe la ei. El e navarez, ceea ce nseamn c e din Navarra. - n Frana? - Acum, de cnd regele nostru a devenit i regele Franei. E n Frana de douzeci de ani. Sau mai degrab, dup prerea lui, Frana este cea care a devenit navarez. El este bearnez, nscut

aproape de Pau, ca i Vert-Galant (Catherine-Marie nu tie cine este Vert-Galant, pesemne vreun prieten deal lui), e soldat din 1580, de aproape treizeci de ani. ia urmat regele de la doisprezece ani, a luptat la Cahors, a contribuit la victoria de la Coutras, unde a dat i el o mn de ajutor la uciderea ducelui de Joyeuse, eful acestor cini de catolici... - Eram hughenot pe-atunci. -Nu tiu ce nseamn asta. -Adevrata religie. Dar eu m-am fcut catolic n acelai timp cu regele meu. Eti catolic? - De unde vrei s tiu? Surorile de la mnstire nu mi-au vorbit niciodat despre dou religii. - Dac ai fost la clugrie, nseamn c eti catolic. Mergi la liturghie, nu? Eti catolic. Foarte bine, gndete Catherine-Marie pe care aceast descoperire nu o zdruncin n mod deosebit. i-a petrecut braele peste pieptul ofierului i profit ca s-1 pipie puin (pentru c poi spune ce vrei, dar un brbat e o fiin interesant, nu mi-am dat seama pn de curnd; dar acum snt chiar uluit dac uluit se cheam asta. Un brbat nu e construit asemenea nou: cnd e bine fcut, e dur, musculos, e puternic i i simi fora; cu cteva mici excepii, e ca i cum ai clri un cal de ras). Ei bine, ofierul ei nu arat ru deloc, are umeri lai, fr grsime pe burt, cel mai mic gest i pune n micare toi muchii spinrii i ai bustului, totul fr urm de grsime. E bine. ... Pe urm, el a luat parte la asediul Parisului i aici nu a neles nc de ce doi regi, cel din Navarra i cellalt din Frana, fuseser nevoii s se rzboiasc pentru a intra numai unul n capitala unuia din cele dou regate. El se btuse la Arques, ncasase Q nfrngere la Ivry - ce s-i faci, nu poi ctiga tot timpul! -, a intrat n Paris, s-a fcut catolic, se duce la liturghie ca s dea exemplu cinilor ia de hughenoi care nu se duc. Sub zidurile de la Biron a zdrobit - noi

eram nou sute, ei erau dou mii - armata ducelui de Mayenne i a spaniolilor; dup care a fost trimis s potoleasc pe rzvrtiii din Bretania; a recucerit Amiens de la spanioli i iat c de doi ani Frana i Navarra s-au unit... - Iar eu m ntorc acum acas, n Beam. Snt cpitanul Darrieumerlou, regele mi-a dat o bucat de pmnt, am o rent de trei sute de livre pe an, am aisprezece rni, m voi nsura, voi face trei-patru biei i o fat, ca s-mi vegheze ultimele zile ale vieii. Toi oamenii pe care i-ai vzut m nsoesc de foarte muli ani. Snt toi din Beam i compania a fost acum dislocat sau va fi n momentul n care vom ajunge la Pau. Ai nite e foarte frumoase -mi-au luat ochii, n afar de faptul c ai o talie extraordinar i nite dini minunai. Ce eti - o trfa, o vagaboand? i mai ce? Se nbu de indignare. E adevrat c prenumele ei se preteaz la confuzii. Din Catherine s-a fcut, ca alint, cato sau catau i de aici catin*. - Ii cer scuze, zice cpitanul Darrieumerlou. Vremea s-a nseninat, se simte primvara n aer; din ploile diluviene din zilele precedente n-a mai rmas dect noroiul i ameitoarea mireasm a pmntului care i amintete de Auvergne. Iat-o plin de nostalgie. Oare ce caut eu pe acest drum, la o sut cincizeci de mii de draci de vulcanii mei, fugrit de o hot de mercenari elveieni, cu burta cam lipit de spatele ofierului din garda francez care o s sar pe mine la prima ocazie. E-adevrat c-i i place s-i striveasc pieptul de spatele lui Darrieumerlou-tot imoral ai rmas, Catherine-Marie. Dari-ai fcut din el un aliat, nu aveai de ales.//7 sjrit, aa i place s crezi. * In lb. fr. =prostituat(n.t.).

ntoarce capul. n prim-plan, pe mai multe iruri, care pe cal, care pe jos, vin soldaii din grzile franceze care nu fac altceva dect s se zgiasc la fundul ei i s rnjeasc. i la o anumit distan fa de ei, dar nu prea departe, vin i mercenarii clri. Rmseser doi. Cu siguran c cel de-al treilea s-a dus s-1 anune pe Radtke. Care, la rndul lui, doar dac nu minise cnd spusese c erau inamici, l va avertiza pe Smaragdin. Exista un mijloc de a iei din ncurctur, dar... Fie. De cum zri spionul, o lu de la Saint-Servan spre est. Spre Mont-Saint-Michel. Un timp merse la trap linitit, ca i cum nu-i psa de nimic i, pe ct posibil, s dea impresia c se ndreapt spre nord, nu spre est. Ateapt ca locul s fie propice, apoi se ndeprteaz cu civa pai de drumul piepti, manevreaz calul napoi, se ghemuiete, se pregtete i ateapt. Mercenarul apare foarte repede. E un brbat n toat firea, de vreo treizeci i cinci de ani, bine cldit. Cuitul pe care l arunc se nfige n coapsa stng a acestuia. Omul cade de pe cal. Franois Villon mai ateapt puin, nu cumva s fi fost doi. Dar nu. Iese din ascunztoare, mai arunc totui o privire pe diurnul dinspre Saint- Malo-de-l'Isle i nu vede pe nimeni. - Erai singur? Omul ncearc s-i struneasc arbaleta, dar o lovitur de picior l convinge s renune. Bombne ceva n limba lui. Franois i surde: - Uite ce vom face noi doi, zice el. Dac nu-i aminteti c tii o limb cunoscut n afara cantonului tu Uri, te voi nva eu o mecherie dintre cele mai amuzante. n primul rnd... i face ceea ce spune. -... n primul rnd i voi dezgoli burta. Dar presupun c tii despre ce-i vorba? Eu cred c da.

Radtke, eful tu, a executat chestia asta el nsui, probabil. Eu am nvat-o de la spanioli. Iau deci cuitul... Scoate far multe menajamente lama nfundat cam de cinci degete i omul sngereaz abundent; se aude chiar un fel de rcitpe os. - ... i fac o incizie n cruce. Aa. Nu tii s vorbeti altceva dect elveiana ta nemeasc? - Vorbesc i francez, zice omul, care nu se teme, dar nici nu vrea s moar att de prostete. - Erai singur? - Singur. - Am s-i mai deschid puin burta ca s-i vd maele. -Eram doi. - Bun. Unde este cellalt. - A plecat. - S-l previn pe Radtke c eu snt la Saint-Malo? -Ja. -Unde este Radtke? Nu tie. -Nu m face s rd. Camaradul tu s-a dus s-l anune; tii deci unde s-l gsii. Am s-i tai burta dintr-o parte ntr-alta, am trag afar un capt de ma pe care am s-l pun sub piatra asta... - Poitiers, zice omul. - O dat blocat acest capt, am s te fac s mergi pentru ca maele tale s se desfoare. Doar iam anunat o distracie pe cinste. - Poitiers, Poitiers, Poitiers. - Doi oameni la Saint-Malo-de-l'Isle. i ceilali pndari, ceilali Wchterl tia i el destul de bine germana, o nvase cu printele iezuit Kaltz, dar nu simise niciodat nevoia s-1 ntiineze pe Radtke sau pe amicii lui. Omul url c nu tie, repet ntruna n graiul lui care nu e prea diferit de german. Franois e tentat

s-1 cread: e de presupus c Radtke nu indicase tuturor santinelelor detaliile dispozitivului su. Scotocete hainele mercenarului, sacii, toate cotloanele eii, o ridic chiar pentru a pipi ptura din pr de cal. i abia atunci se gndete la cizme. Asta e. Un pergament din piele de oaie foarte fin, pe care e schiat conturul frontierei maritime de vest a Franei. Un cerc n jurul numelui Poitiers; dou cruci pentru Saint-Malo-de l'Isle; dou pentru Lorient i altele pentru Nantes, La Rochelle i Bordeaux. La urma urmei, noi am putea pleca, Pissarugues i cu mine, de la Dieppe. Chiar din Anglia. Voi vedea pe drum. - M ntreb dac s te omor sau nu, dragul meu. Nu, hotrt nu. Acest elveian nu poate face nici un ru, mai ales fr cal. i fr talerii pe care am s-i iau. Auf Wiedersehen, mein Schatz. Pornete la drum drept ctre Mont-Saint-Michel, care se distinge foarte bine la mai puin de dou leghe de el. Ia cu el i cellalt cal i aua, dar le abandoneaz curnd - nu merit. i-apoi se ndreapt direct spre sud: spre Loara. Nu spre Anglia. Vasele lor trec prea pe la sud; iapoi, trei-patru sptmni la bord cu englezii, ei ne cunosc, pe Pissarugues i pe mine, far ndoial c nu se va termina cu bine. Grbete pasul. La fiecare releu de schimb cumpr doi cai pe care i clrete srind de pe unul pe altul, lsnd adesea n urma lui dou animale complet epuizate. - S nu mori, Antoine, vezi i tu c zbor spre tine, ateapt-m. Catherine-Marie intr n odaie i, firete, cellalt o urmeaz. Nu e dect o cocioab. Oricum e mai bine dect ntr-un grajd sau ntr-o groap plin de noroi;

chiar cu un bilet de locaie pentru un ofier al regelui, nu vei obine niciodat ceva mai bun. - Vreau ap, zice ea. - Am vin. - Vreau ap s m spl i s te speli i tu. Pui. Ceea ce-1 face pe cpitanul Darrieumerlou s rd. Dar i s se dovedeasc un om de decizie. Iese din camer, se uit la zvor, clatin din cap, socotete c n-ar rezista la o lovitur cu umrul sau cu piciorul dac i-ar trece prin cap s se ncuie pe dinuntru, adic accidental, vrea s spun. Omul pleac deci, ea l aude dnd ordine ferme servitorimii de la hanul din Angouleme, cu vocea lui groas i viril pe care accentul beamez o face i mai rguit. CatherineMarie nu trage zvorul. S-a gndit o clip, dar el are dreptate: ar intra oricum. Se duce la fereastr i1 vede, nu-1 vede dect pe el, pe blestematul mercenar, unul din cei trei care era gata s pun mna pe ea'n plin cmp, unul din cei doi care a urmat compania nc nedizolvat a cpitanului din Navarra. Puiul de cea nu o pierde din ochi, cellalt a plecat s dea alarma, curnd vor fi treizeci, cu Radtke n frunte - oricum nu are scpare. Doar dac face din nou pe trfa. i dac reuete s-l conving pe bearnezul care mpute aerul cu usturoiul i mirosurile trupului su. i ntr-un anumit fel, dac e vorba s se prostitueze, va trebui s fie i mirobolant pe deasupra. Cpitanul se ntoarce. Vesel i graios, prosul! Nu e singur: un sergent, vreo doi valei de grajd, trei slujnice trag dup ei o covat n care s-ar fi putut sclda paisprezece oameni deodat. Cpitanul nostru e ndemnatic, fr ndoial. Unde o fi gsit monstruozitatea asta? -Normal, explic Darrieumerlou, folosete la splatul rufelor, nu exist una mai mare n tot oraul

Angouleme. Am rechiziionat covata n numele regelui. Vor aduce apa. Vei putea s noi dac ai chef. Ea se aaz pe pat - n sfrit, un pat, o saltea! i amintete de cele dou di cnd acceptase un brbat, mai degrab nite biei. Primul trebuie s fi avut njur de aisprezece ani, era fiul lui Chambon; cellalt mergea pe douzeci i-1 chema... Parc Pierre, din cte i amintete. sta este ns un brbat. Darrieumerlou i scoate vestonul gros i pieptarul cu nasturi i fireturi aurite, nsemnele gradului su; nu mai are pe el dect cmaa i gulerul de ofier, i descinge spada, o las jos i se sprijin de zidul vruit. Ateapt i el, urmrind foiala celor ce aduc apa. - Va fi rece. Vreau s spun apa. - Cu att mai tare o s m nclzeasc. In covat, apa e cam de trei picioare. n sfrit, s-a terminat, ua se nchide, el trage zvorul, paii se ndeprteaz pe scar. Cineva, undeva, cnt o vilanel, al crei refren este reluat cu regularitate, de parc ar fi unul din acele motete repetate la infinit de clugrii de la Saint-Jean. Darrieumerlou o privete i, la rndul ei, l privete. - Nu eti o trf, n-am crezut niciodat asta despre tine. - Mulumesc. - Mercenarii ia i-ar fi fcut vreun ru cuadevrat? - Cu siguran, m-ar fi omort. Dac nu ei, eful lor. Fr nici o ndoial. - Te-au urmrit pn aici. Unul e afar. -tiu. - Pot s-l expediez. Un ofier din garda francez mpotriva unui mercenar are ntotdeauna dreptate. - Nu va folosi la nimic, vor veni alii, zice ea, calm. M scald eu nti.

Nu-i pot lua privirile unul de la altul. E mult mai cinstit dect am crezut, am avut noroc s dau peste el. ncepe s se dezbrace. - Pot s m ntorc dac vrei. Cu faa la perete. Dac nu m-ar fi ntrebat, nu l-a fi lsat s m priveasc, dar pentru c m-a ntrebat... - Poi s te uii, zice ea. Se dezbrac deci, lepdnd i mpturind jupoanele n aa fel nct cuitele care se afl acolo s nu alunece pe podea. E goal puc acum i recepteaz cu mare luciditate toate semnalele pe care i le trimite trupul lui. Mai ales cel care e ca o mic arsur foarte plcut; a simit-o puin sub marele mercenar blond, dar cnd tii c trebuie s ucizi, asta stric totul. St cu faa spre el i ridic braele ca s-i desfac prul prins la spate. Vede bine c i pe el l trec toate sudorile, cu toate c st nemicat. - Eti al naibii de frumoas, fir-ar s fie! Catherine-Marie gsete atitudini i gesturi la care nu s-ar fi gndit niciodat, ea, care a pit ntotdeauna ca un brbat, care ncleca scaunele ca s se aeze, creia nu-i plceau snii ei prea mari (mai ales c o stinghereau cnd trebuia s trag cu arcul) i nici oldurile prea rotunde. Ei bine, n clipa asta i pare bine c este aa cum este. Ea a tiut de la nceput c Pouillou Pattu i-a dorit un biat i nu pe ea; iar ea s-a urt pe sine pentru c era fat i mai ales att de nalt. Acum situaia se schimb. Privete cum i scoi ciorapii i ultimul jupon, ncet. Neruinato. M doare n cot! ncalec peste marginea coveii i intr n ap. Care nu e doar rcoroas, e chiar rece ca gheaa. Pe un taburet gsete o bucat din pasta aceea care vine din Savonia, tocmai din Italia. Mai vzuse aa ceva, i

aducea cteodat tatl ei. i-1 trece peste tot corpul, umezindu-i mna, i chestia asta face spum. - Pot s intru i eu? Drept orice rspuns, ea i ntinde spunul. Darrieumerlou se dezlipete de perete i se apropie. Catherine-Marie i propune s se dezbrace ca i ea i-1 vede ntorcndu-se brusc, artndu-i fundul gol, nu faa. E frumos un fund de brbat, remarc ea, mai ales musculos ca sta, i cu olduri nguste. Simt c iau foc. Dar mai observ ceva i care, pe scurt, o ncnt. Cu siguran c a avut sute de femei, siluite sau nu, n prjolul rzboaielor. Dar n faa ei... i place, i place chiar mult cpitanul ei. - De ce nu intri i tu n ap? nelege c e foarte stnjenit de excrescenele lui i parc puin derutat, dar se cufund repede n ap. ntr-o clip e n covat, cu apa pn la mameloane (cu multe cicatrice vechi, dar e soldat, nu?). n ceea ce o privete, apreciaz c ea nsi a fost destul de mirobolant pn acum. E drept c nici nu i-a fost prea greu. Pentru c i vine bine. El ncepe s o spuneasc, nti umerii, apoi mai jos, pe spate. Se aventureaz spre sni. - i mai jos, zice ea, iar vocea ei e parc ceva mai rguit. Se lungete pe jumtate, cu ceafa pe marginea coveii. Nu prea tii s torci ca o pisic, dar i vine s gemi uor, de ce nu? De vreme ce i face plcere, iar pe el l mgulete... - E bine? ntreab el. -Da. Nu tie ce ar putea spune mai mult. - Acum e rndul meu. Nu te mica.

i ia spunul i nu se d napoi de la nimic, nu atinsese niciodat anumite pri, dar totul e viu, vibreaz, e bine. El gfie - i ea la fel. - M nnebuneti, zice el. Ea se ndeprteaz i spune: - Mi-e frig. Nu e adevrat. Apele de la Couze sau Allier, n care s-a scldat adesea, snt mult mai reci dect apa din covat - i ea nu ardea ca acum. Dar n loc s ias din ap, se ntinde ct e de lung. El ar trebui s neleag. i nelege. Se ridic, o apuc de subsuori, o duce n pat, o srut. Ea face ceea ce nvase din experiena cu marele mercenar blond. Mai nti i rezist, n joac, aa nct l oblig s o foreze; ea se mai ntinde puin, el o curbeaz cu mai mult for. E mai nalt dect ea, e slab, dar e foarte noduros. i cnd reuete s-i angajeze toi muchii, o nvinge. E un fel de crescendo al plcerii pe care el o provoac i o conduce - fr s-o fac dinadins, cine tie; dar ea nregistreaz fiecare etap. Nu-i pierde luciditatea nici un moment. Da, i e bine, asta tar nici o ndoial. E, cum s-i spunem? Minunat. Sau aproape. - Ai mai avut multe femei? El o ine acum n brae i trage o cuvertur peste ei. - Nici una ca tine. Tu eti prima. Nimiedect trfe pe care le gseti pe toate drumurile, de jur-mprejur, sau cnd te aezi cu garnizoana undeva. Cu zecile, da. - Dar tu eti far pereche. - Mi-e foame, zice ea, ca s i-o taie scurt. Se mbrac i url pe culoar. Peste puin timp li se aduce carne i vnat de ap fript. Catherine-Marie se nfrupt ca o tigroaic. - Dar tiu c mnnci, comenteaz el. Ce carnivor! - N-ar trebui?

i povestete c devenise cpitan, dei nu era gentilom, numai vmi lui e cavaler, el provine dintr-o familie mai modest. Devenise cpitan la patruzeci de ani btui pe muchie. Numit de Vert-Galant n persoan (ea nelege c vorbete de regele Franei). Regele Navarrei i al Franei l-a remarcat. i nu numai o dat. Norocul lui. ntr-o zi, la Ivry, l-a salvat cumva pe Maiestatea sa acoperindu-1 cu propriul lui trup - o lovitur de archebuz de la care m-am ales cu cicatricea asta, i arat el; i ntr-o alt zi, la FontaineFranaise, cnd fcea parte din cei Nou Sute de la Biron, unde se btuse destul de bine. A trecut prin toate gradele, mai nti soldat i chiar toboar la nceput, apoi caporal, sergent i sergent-major (ceea ce nsemna deja adjutant). Faptul c fusese fcut cpitan i pus n fruntea unei companii era pentru el nc un vis. Beau vin, nici ea nu duce la ureche. - Vorbete-mi despre tine. i aa, pe nserat, ea i povestete totul. Despre mama ei pe care n-a cunoscut-o niciodat i despre tatl ei, Pouillou Pattu, pe care l-au masacrat cu atta slbticie. Totul despre cutrile ei i despre urmrirea lui Smaragdin. Despre cei trei mercenari pe care i omorse. Totul despre Radtke. i-atunci el se ridic, se duce pn la fereastr i vede silueta mercenarului, ateptnd. - Nu pot s fac asta, zice el n cele din urm. Dup ce se ntoarce n mijlocul odii, dup ce golete sticla de Cahors, dup ce se lungete o clip lng ea, care st tot culcat i goal sub cuvertur, dup ce strbate camera n lung i-n lat, iar ca nu spune nimic, mcar un cuvnt, Catherine- Marie i d seama ce idei i trec prin cap i nelege c nu-i poate cere s fac aa ceva - n sfrit, s fac ceea ce atepta ca ca el s fac, ceea ce spera c va face el.

i totui spune: - S facem ce? - S-i dau aptezeci i trei de guarzi francezi ca escort pn la La Rochelle. Ea nchide ochii. Nu te fandosi, nu cocheta; nu face pe ndrgostita, fr minciuni i nscoceli. Nu l-ai minit cu nimic pn n clipa asta i aa l-ai impresionat; e subtil, nu se va lsa prins. Nu-i spune: vino lng mine s ne giugiulim. mi vine s plng, dar o s-mi treac. M-am descurcat singur venind din fundul dragului meu Auvergne, nu mi-am spus nc ultimul cuvnt. -Sau atunci... zice el. Ea ateapt. - Eti logodit? -Nu. - Ai pe cineva? - Pe nimeni. - Te conduc pn la La Rochelle, te ajut s-l omori pe asasin, apoi vii cu mine n Bearn i ne cstorim. Ar putea s-l mint, ar putea, desigur. - Nu, rspunde ea. -Nu m vrei? - Nu pentru toat viaa. I a vrea s se ntoarc acas. Dup aceea. Cnd Smaragdin va 11 mori Sc va ntoarce acas, n inima vulcanilor ei, orice s-ar ntmpla, trecnd peste tot i toate. Ar face moarte de om dac cineva i-ar sta n cale! A alergat sute de leghe pn la La Rochelle, despre a crui existen nu tia nimic acum dou sptmni! Se va ntoarce n munii ei din Auvergne, pe cuvntul ei de Pouillou! Eu snt mpieliata, nu-mi schimb niciodat prerea. - Nu cred c e o idee bun, zice Pissarugues. ' i ca dovad c e hotrt s nu urce n cru ca un ofticos, i trage un pumn i face ndri vehiculul.

- Pot s merg foarte bine. - Ai un os, o coast mpt i nfipt n piept ca de o lovitur de pumnal i care i-a intrat n plmn. Un plmn este important, cu el trebuie s respiri. Al tu e gurit i pumnalul a rmas acolo. El se poate afunda mai mult i atunci poi muri. Pissarugues spune c nu se poate ca un fleac de col de stnc, ntr-un fleac de torent, s-i sparg lui pieptul. Nu-i poi sfrma pieptul lui Pissarugues cu una, cu dou! Poate un munte ar reui, dar e ceva foarte rar ca munii s se arunce asupra oamenilor; n orice caz, el, Pissarugues, e vindecat, cum s-ar zice, i poate urca pe un cal ca s plece oriunde, i atunci, mergem sau nu mergem? (Bineneles c Pissarugues nu a rostit un discurs att de lung, ar fi fost ceva supranatural. Numai cnd franois Villon a terminat de spus i atunci poi muri", Pissarugues a zis: Nu eu". i s-a urcat pe cal.) Clreau alturi. - Nu m ntrebi nici mcar unde mergem? Nu. -Nu mergem, nu mai mergem la Saint-Malo-del'Isle. - Foarte bine. (Ultimele dou rspunsuri au fost date prin micri de cap, i acelea nu prea ample.)

- Dac te indispun c vorbesc prea mult, spunemi. Nu porturile ne lipsesc, vreau s spun ntre Olanda i Spania; pe coasta francez. Ne-am fi putut duce la Dieppe. Ai auzit de el? Nu. - La Dieppe, Honfleur sau Havre. Snt porturi de curs lung, cu vase pn la trei sute de tone. Sau la Saint-Valery-en- Caux. Despre care n-ai auzit nici att, nu-i aa? Nu. - Nici eu. Nu cunosc nici unul din porturile astea. Am fost o dat la Calais, cnd am plecat n Anglia. Mam btut, am crestat doi oameni, n orice caz, au murit din pricin c au pus la ndoial cinstea mea la zaruri. Tu tii s joci zaruri? Nu? Se arunc zarurile, fiecare e bancher, pe rnd, i dac tu eti bancherul, iar totalul celor dou zaruri face apte, tu iei toi banii. Eu ctigam chiar dac nu eram bancherul, eu ctig aproape ntotdeauna la zaruri. Sau la orice fel de joc, parc ar fi un blestem. M crezi n stare s triez, Pissarugues? Nu. - Mulumesc pentru ncredere. i pe deasupra s tii c e i adevrat. N-am triat niciodat n viaa mea. O singur dat, la jocul de dame, mpotriva preotului iezuit Iglesias. Aveam apte ani i el strecura mereu napoi n joc, creznd c eu nu observ, toate piesele pe care i le luasem. Eram n legitim aprare. Nu vom merge nici la Dieppe, nici la Honfleur, nici la Havre, nici la Saint-Valery-en-Caux. Nici la Fecamp, Rouen, Touques, Dives, Bayeux, Sainte-Honorine, Grandcamp, Barfleur, Cherbourg, Granville, nu vom trece prin ele i nici prin altele la fel de minunate. i spun toate astea ca s-i dovedesc c am studiat totul foarte bine. Ai obosit? Nu.

- Mergem ntins de vreo cinci ore. Nu i-e foame?

ntrebare tmpit! ie i-e ntotdeauna foame. Neam neles, hanul de colo pare plcut. Au mncat pe sturate i au pornit din nou la drum. - Greu e, Pissarugues, s gsim un vas pentru Noua-Fran care s plece nainte de Crciun i care s nu aib pe chei sau agat de ancor vreun Radtke care s vrea s-mi scurteze zilele. Nu erau dect doi oameni la Saint-Malo-de-lTsle, cam puin, dar far ndoial c i-a postat prin toate porturile de care i-am pomenit. Am dovada pentru ceea ce a fcut n cea mai mare parte dintre aceste porturi. Dar de la nceput a crezut ntr-unui anume. Pariez c a mizat totul pe el. C acolo i-a masat grosul trupei sale. C poate el nsui se afl acolo. Teribil de nerbdtor s afle, n falsa lui purtare lenevoas i n prefcuta lui nepsare, care din noi doi e mai iute n mnuirea spadei. Care din noi doi l va rpune pe cellalt. Dar, bineneles, noi putem alerga pn Ia Dieppe, de exemplu, i confruntarea nu va avea loc. Ce prere ai, Pissarugues? - Ca i a dumneavoastr, zice Pissarugues care, aezat n a, i termin prnzul sugnd o coast de miel creia (drace! ar spune Vert-Galant) i ronise i oasele. - Dac ne mbarcm la Dieppe sau la Honfleur sau oriunde altundeva, nu vom avea dect s trimitem pe lumea cealalt unul sau doi oameni pentru a fora trecerea, dup care ne mbarcm ntr-unui din aceste porturi pentru o lung cltorie, probabil far ntoarcere, dar ar nsemna s lsm nerezolvat o chestiune de onoare. Primvara trecut, mi amintesc de un Pissarugues care m-a pus s fac un ocol de o sut douzeci de leghe doar pentru a-i trage o btaie unuia vinovat de a te fi fcut vit nclat. Antoine, eu nu m las pclit de tcerea ta. Tu eti nc i mai

puin uituc dect mine, cu tot aerul tu linitit. l vom nfrunta pe Radtke. Da.

- Vom pleca deci din La Rochelle. Acestea fiind zise, am eu o idee despre cum vom intra i cum vom iei. Nu ne vd nfaindu-ne acolo cu surle i tobe. Catherine-Marie merge clare, cu un fluierar i un toboar n fa. Sunetul ascuit al celui dinti puncteaz ropotul ca de grindin al celuilalt. Ea vine n spatele cpitanului Auguste Darrieumerlou, iar cei aizeci i trei de guarzi francezi clresc pe trei rnduri n urma lor; sub soarele fierbinte, intr n La Rochelle unde... - Doi mercenari, anun cpitanul. - I-am vzut. Ali doi snt mai ncolo. Decizia a fost luat n ultima clip; ea crezuse ntr-adevr c partida era pierdut. Dac ar fi fost dintre cei ce se ntorc asupra unui trecut mai apropiat sau mai ndeprtat, dac i-ar fi fcut griji pentru ceea ce i se putea ntmpla, dac s-ar revedea n mizeria de camer din hanul de la Angouleme - ei bine, ar fi fost cuprins de acea stare de disperare care pusese stpnire pe ea cnd Darrieumerlou, la captul unei nopi petrecute mpreun, i-a declarat c inima lui e sfiiat, c e ndrgostit de ea, i nu puin, dar c nu poate face ceea ce-i ceruse. El trebuie s-i conduc bearnezii n Bearn, cum i-a condus atia ani la rzboi, iar a-i ntoarce din drum ar nsemna s ncalce ordinul de mar, riscnd s-i piard brevetul de ofier i renta pe care, pe toi sfinii, nu o furase. II aude strngndu-i boarfele, nchiznd ua n urma lui i cobornd scara; mai simte i acum sumbra disperare care o cuprinsese atunci, mai ales cnd, apropiin- du-se de fereastr, descoperise nu un singur mercenar, ci doi, care o priveau rznd i artnd-o cu degetul, cu aerul c-i spun: acum eti a noastr, nu mai ai cum s ne scapi; i simte din nou furia aceea pe care a simit-o n clipa n care a zbughit-o pe u afar, ndrjit s fug ct mai repede, zicndu-i c Radtke n-a avut timp s ajung la Angouleme i c, cu ct va alerga mai

repede, cu att mai mare (sau mai puin slab) va fi ansa ei de a scpa. Se revede eschivnd prima tentativ a mercenarului de a o prinde, lovindu-1 pe al doilea cu sabotul exact acolo unde-1 doare mai tare pe un brbat, alergnd pe strzile din Angouleme, att de povrnite, i trezindu-se n faa ei (de data asta te-au prins, i fr scpare) cu cel puin opt mercenari aliniai, nchizndu-i toate ieirile din piaet. i i vede i acum, surprins retrospectiv, cum dau napoi, lasjos archebuzele, arbaletele i sbiile, cu aerul c snt n trecere, nu fac dect s se plimbe, nu, noi nu sntem aici, nu inei seama de noi... i cum, ntorcndu-se, a dat cu ochii de toat compania cpitanului Darrieumerlou i chiar de cpitanul Darrieumerlou in persoan, cu capul descoperit, zicnd: Ne-am dat seama c n dousprezece sau cincisprezece zile noi nu vom mai fi soldai, c nu mai sntem chiar deloc, aa c am votat ca elveienii. i am hotrt s mergem cu toii ntr-o peregrinare pe malul mrii - ocean. i aa stnd lucrurile, n-am putea spune de ce am ales La Rochelle...". Catherine-Marie vede La Rochelle n faa ei. Ct despre turnuri, are o mulime. Ptrate, dreptunghiulare i rotunde. i ziduri ct vezi cu ochii. O deschiztur ntre dou strdue i-a permis s vad portul, n sfrit marea - Vd marea, i dai seama?! - Am locuit aici, zice Darrieumerlou. (i spusese c fusese n garnizoan n La Rochelle, de dou ori; mai nti cnd, ca hughenot, trebuise s apere cetatea de blestemaii de catolici, apoi mergnd la liturghie pentru a-i supraveghea pe afurisiii hughenoi.) Pe aici, pe rue de la Ferte, la poalele turnului Moureilles, ntre biseric i cimitir, am locuit la nite oameni care se numeau Pagez. Poate mai snt nc pe-acolo. Urcnd aceast strad, ajungi n rne de Merciers sau de la Poidaillerie

i la fntnaNavarra, unde snt muli spanioli. CatherineMarie...

- Nu, te rog. tie foarte bine ce vrea s-i spun. S-i mai spun nc i nc o dat. Cpitanul Darrieumerlou este de obicei destul de aspru - trebuie s-1 auzi cum i url ordinele dar soldaii l iubesc mult, se simte c s-ar lsa omori pentru el, dovad c fuseser cu toii de acord s mearg mpreun pn la La Rochelle, orict de grbii erau s se ntoarc acas, n Bearn, mai ales c muli dintre ei nu mai snt chiar n floarea vrstei. Bun, el are de obicei o voce foarte puternic; dar nu acum, de cnd au plecat din Angouleme. De unde n-au venit prea repede. S-ar putea spune chiar c au cam zbovit pe drum pentru un motiv ct se poate de serios, i anume c muli cai snt la fel de btrni ca i clreii lor; cai care au crat ceva clrei n spate la viaa lor. Pe scurt, a fost nevoie de cinci zile pentru a ajunge n faa turnurilor cetii La Rochelle. Cpitanul Darrieumerlou a vrut s-mi ofere un rgaz, s m fac s-mi schimb prerea, s cedez i s plec cu el la Pau - m rog, ntr-un sat de lng Pau, parc Juranon i zice. i acum e ngrozitor de umil, ce prost poi fi cnd eti prea tare ndrgostit! Numai nu plnge. Asta ar mai lipsi. Ies dintre strdue i privelitea se lrgete dintro dat. - Asta e marea? -Da. Omul cu fluierul nu mai sufl n instrumentul lui elveian, toboarul mai bate uor n pielea tobei, dar curnd se oprete i el. Catherine-Marie privete n zare. n prim-plan, ap i brci, mai vzuse dintr-astea; dar ncearc s vad dincolo de ele. Printre dou turnuri - Chane i Saint-Nicolas, dup prerea cpitanului -, cel din dreapta rotund, cellalt aproape ptrat i mai nalt; i prin aceast deschiztur, vidul.

-Cum se numete?

- Canalul Antioche, ntre insulele Re i Oleron. - O mare care se numete canal? - Canalul este trecerea ntre dou insule. Dup aceea vine oceanul. Atlanticul. - Se poate nota ca ntr-un ru? - Se poate, dar apa e srat. - Srat? Ce idee s arunci atta sare ntr-o att de mare cantitate de ap. La ce-o fi folosind? - Descalec, Auguste. Coboar de pe cal, ajunge pe debarcaderul de scnduri de care snt legate vase, unele mari ct nitea case i chiar mai mari; se aaz pe margine, i scoate saboii i cele dou perechi de ciorapi i i moaie picioarele n ap; i se pare c plutete, sprijinit n propriile ei tlpi. - Nu e prea rece. Dar e srat. Murdriilor care plutesc la suprafaa apei li se adaug un puternic miros de gudron ce eman dinspre brcile din apropiere. aizeci i patru de beamezi, guarzi francezi ai regelui o privesc, ca i marinarii, cei de la paza portului, trectorii, negustorii de tarabe, comercianii din prvlii ieii s cerceteze picioarele bronzate ale unei fete - ale unei fete att de nalte, cu picioarele goale pn la coapse. Privesc i observatorii de coast, un preot, vreo dou duzini de copii, cini... i Radtke. Radtke pe care ea l fixeaz surznd - ncearc numai s m ataci, dragul meu elveian! II ntreab pe Darrieumerlou, care e pe cal, n spatele ei, dar fr s se ntoarc spre el: -ntotdeauna e att de murdar marea asta a voastr? -Numai n porturi. - Dar mai departe nu?

- Se spune n larg". n larg, nu. -Ai fost n larg, Auguste? - O dat, dar nu pentru mult vreme. apte, opt mercenari stau n dreapta lui Radtke cel Negru. El nsui st foarte drept, nemicat, pe drumul de rond care ocolete fortificaia plecnd de la turnul semi-ptrat. n dreapta lui Radtke i pe acelai drum de rond, cu un aer perfect absent, de parc nimic din ceea ce se ntmpl nu-1 privete, un munte de om, cel mai masiv individ pe care l vzuse Catherine-Marie n viaa ei. i tot n dreapta... -Auguste? -Da. - Grupul de mercenari e pe contraescarp. - Contraescarpa se afl de partea cealalt, o corecteaz cpitanul care, oricum, e militar i se pricepe la fortificaii. sta e un drum de rond i att. -In stng grupului de mercenari se afl eful lor, Radtke. i mai n stng, un munte de om. - l vd. - i mai la stng unul care surde, vesel i zglobiu, privind lumea ca i cum i-ar bate joc de ea i ne-ar gsi pe toi de prisos. E Smaragdin. Locul se numea Saint-Gilles-Croix-de-Vie-nu era cine tie ce. Cteva case joase, o prere de port i drept flot dou lepuri, o barc cu fundul plat i un ir de brci de pescuit, nimic mai mare, nici mcar un vas mai ca lumea de pescuit. Cnd l-a prins la nghesuial pe unul din mercenarii postai prin preajma oraului Saint-Malo-de-l'Isle, dup ce-i crestase puin burta, ameninndu-1 c-i va desfura cele douzeci i cinci de picioare de intestine, cnd a ales n cele din urm portul La Rochelle, Franois Villon a trimis un mesaj amabilului La Lancette Herve, armatorul din SaintMalo. Rspunsul n-a ntrziat (e de o cinste ireproabil acest breton: practic, neputnd s ne mbarce pentru

Noua-Fran, a fcut pe dracu-n patru pentru a ne gsi un nlocuitor). Pomenitul rspuns a sosit la releul de schimb de la Pouzaugues i coninea indicaii n legtur cu locurile, zilele i numele; zicea c este urgent, nava din La Rochelle fiind gata s ridice pnzele. Frangois Villon i Pissarugues au dat deci bice cailor pentru a traversa ct mai repede pdurile din Vendee. i au ajuns la Saint-Gilles. Barca i atepta, dar patronul n-a acceptat caii drept plat - ce s fac el cu nite cai? -, aa c l-au pltit cu bani pein. A ridicat pnzele i a pus capul spre sud, ntrebn- du-se de ce doi oameni att de grbii s prind un vas n La Rochelle, vas care poate plecase deja, aleg un drum maritim care, firete, nu este chiar att de rapid. Pentru c la La Rochelle, unde popularitatea noastr este foarte mare, i-a rspuns Frangois, ne temem s nu fim sufocai de mulimea de admiratori. Gndii-v c unii au venit tocmai din Elveia ca s ne mbrieze. Se vede Capul Balenelor din insula Re; n mod normal, ambarcaiunea din Saint-Gilles ar fi trebuit s arunce ancora aici ca un cabotier ce este, defilnd deci pe ling La Pallice. Pentru nc doi taleri, patronul accept s ancoreze n sud i s nconjoare insula pe la vest, angajndu-se prin canalul Antioche pe unde, dac a ieit deja din portul La Rochelle, un vas de curs lung i ncepe cel mai adesea drumul. Exist un destin n toate astea, iat toat existena mea... - Privete atent, Pissarugues. Acolo va trebui s te urci. Nu-i frumos? Nu este una din acele nave burduhnoase din nord, asta vine din sud, din Portugalia sau din Spania, chiar dac a fost construit fr ndoial n regatul Franei. Era un fel de caravel, mai lung i mai larg, firete, dect cele pe care navigase Columb. Seamn

foarte bine cu vasul pe care se mbarcase la Sanlucar de Barrameda. E fin, agil, nu prea rezistent pe mare, e drept, dar faptul c este uoar valoreaz uneori de o sut de ori mai mult dect puterea. - Bag de seam, Pissarugues, c s-ar fi putut s ne aflm pe aceste ape cu dou ore mai trziu, poate chiar numai cu o or. i n acest caz am fi ratat plecarea. Dar acesta este destinul meu. Nu ratez nici o ntlnire. fCabotierul orienteaz pnza pentru a veni n ntmpinarea vasului de curs lung. Numai la cteva zeci de metri mai departe, Franois Villon i Pissarugues schimb bordul; cpitanul vasului SaintPierre-et-Paul se numete Bagot, are o voce piigiat, un nas gros, o burt mare i maniere linguitoare. Dar refuz, refuz foarte hotrt, nu, odat, cnd a acostat n Noua-Fran - sau n Acadia sau ce nume o fi avnd ara aia pe care el o detest-, am rmas priponit acolo aptesprezece zile. i putei fi siguri c nu era ca n La Rochelle. i-apoi s pleci pe maree nalt ar fi, dac stai s te gndeti... - De acord, pltesc dublu, zice Franois Villon. ase taleri i douzeci de livre. Dar cpitanul, pe numele lui Bagot Jean-Marie, o ine pe-a lui. -Zece taleri. i-apoi mai snt i ali pasageri, printre care doi negustori foarte bogai... -Doisprezece... E adevrat c domnul Villon are un chip de tinerel foarte plcut la vedere (drace, gndete-te, Franois, n curnd o s te caute i prin ndragi!). - Cincisprezece i nici un sol n plus. Ori, ori. Urc pe punte, Bagot d ordine, explidf preferina sa de a pleca o dat cu vintul de sear i cu mareea. Saint-Pierre-et- Paul se ndreapt spre portul La Rochelle. Coasta se apropie.

-Nu cred c e o idee bun, zice Pissarugues. - Te-am fcut singurul meu motenitor, Antoine. Vei mpri coninutul pungilor cu cine vrei i cu cine tii tu, dac se va ntmpla s-l gseti pe cel pe care l tii. i-apoi, n afar de faptul c s-ar putea s nu m omoare, m gndesc c am un atu fa de el - s-ar putea ca Radtke s nu fie la La Rochelle. Saint-Pierre-et-Paul acosteaz, ca i la plecare, cobornd pavilionul n faa unui vas al regelui care patruleaz pe ape pentru cazul n care un pirat englez sau barbaresc i-ar nfige ancora pe aici. Cele dou turnuri se vd acum mai limpede i la fel zidurile care protejeaz cetatea de pericolele dinspre mare. - Nu e bine, o ine Pissarugues pe-a lui. -Nu va fi aici, i spun eu. ... Ei bine, este. Nu-1 vd dect pe el, i recunosc silueta dintr-o mie. Care din noi l va pune jos pe cellalt? Cum se nelesese cu Bagot, Saint-Pierre-et-Paul ancoreaz i coboar o barc. Pissarugues i Frangois Villon se mbarc i debarc chiar pe contraescarp. - Dar ideea nu e bun chiar deloc, mormie Pissarugues printre dini. - Coboar primul. Amintete-i c nu tie cum ari. i nu uita: nu vreau s fiu ngropat n La Rochelle. Du-m pe vas i arunc-m n mare, ct mai n larg posibil, ca s-mi mai rmn o mic ans s plutesc pn pe malul cellalt. Frangois Villon zbovete puin, lsndu-1 pe Pissarugues s se ndeprteze. Adevratul motiv pentru care s-a ntors, n timp ce ar fi trebuit s fie, mpreun cu Antoine, n drum spre Noua-Fran, n afara oricrei primejdii, adevratul motiv nu era nici grija de a nltura din calea asociatului su, Pouillou Pattu, pe acest elveian cu mercenarii lui (pentru c Radtke, dac l scap, i va revrsa turbarea asupra auvergnatului de cum va pune acesta piciorul n La

Rochelle); nu, mai era i nebunia lui. ntotdeauna a trebuit, cu orice pre, s-i dea brnci destinului pentru a vedea pn unde l poate proteja steaua lui. O s afli imediat. Iese la rndul lui, trecnd prin poarta cetii i lund-o pe drumul de rond din interiorul zidurilor. De acolo are cea mai bun vedere asupra portului La Rochelle. Mult lume pe chei i debarcadere. Se vede chiar o companie de guarzi francezi care tocmai i face intrarea, condus de un cpitan btrn, precedat de un fluiera i un toboar. i toi soldaii aceia, mpreun cu toi locuitorii din La Rochelle aflai prin preajm casc gura la o fat. Al naibii s fiu, frumoas creatur, fata asta cu alur de iganc andaluz, cu prul ei lung i negru, care poart peste propriul pieptar o manta fr mneci, cu nsemnele Navarrei, puin cam mare pentru ea. Fata ade la marginea debarcaderului, i i arat picioarele pn la coapse (e foarte plcut), aa c nu e de mirare c a atras atenia tuturor. i o vag amintire l fulger pe Franois Villon. Cred c am mai vzut-o pe fiina asta undeva sau pe cineva care-i seamn foarte mult, i zice el, dar i amintete c are ceva mai urgent de fcut i, ntorcndu-se fr grab spre dreapta, se trezete fa n fa cu Radtke. - Bun ziua, Rainer. - Bun ziua, Franois. * ^ - Cred c ai bgat de seam c m-am ntors pe propriile mele urme pentru tine. - Am remarcat. Vorbesc nemete i unul i cellalt. - Mi s-a prut c nu pot pleca din Lumea Veche far s te mai salut pentru ultima oar. n ceea ce te privete, i tu ai alergat mult dup mine. ntotdeauna pentru a-mi ura noroc. Presupunnd c te voi ucide... - Presupunnd.

- Oare ntr-un asemenea caz, oamenii din spatele tu vor ine s m ucid din rzbunare? - n principiu, nu. Le pot ordona s se retrag. - Uit toat aceast afacere, te rog. In ceea ce m privete pe mine sau pe alii. Dac te omor eu, ei se vor ntoarce n Elveia, de unde i poate angaja oricine, ncetnd s ne mai ciopreasc pe mine, pe asociaii i prietenii mei. Fr s se ntoarc, doar cu vocea lui lent, d ordinul chiar cu cuvintele lui Frangois. Cu ochii la acesta, i spune: - Nu tiam c vorbeti att de bine germana. - Eu cunosc toate limbile, dragul meu. i, te rog, s-mi scuzi graba, dar m ateapt vasul acela. i scoate sabia pe care, ca de obicei, nu o poart la centur, ci atrnat de umrul stng, ntr-o teac de piele de cprioar, ca i pieptarul i pantalonii. Teaca e lat i mpodobit cu franjuri i tot felul de pasmanterii. Biciuie aerul de dou sau trei ori i, pentru c ea se afl acolo, n faa lui (dar departe, desprii de toat limea anului, abia dac i-ar auzi vocile n cazul c ar vrea s-i vorbeasc), pentru c are nite picioare foarte frumoase, pentru c eman din ea o extraordinar vitalitate - parc e viaa nsi o salut, nclinndu-se n faa tinerei femei (pe care o vzuse undeva, dar unde?"), dedicndu-i lupta. i poate chiar moartea lui. - Cnd vrei, Rainer. Arunc teaca i cureaua de piele lui Pissarugues, trage pumnalul narmndu-i i mna sting. E gata. Radtke, la zece, doisprezece pai de el, n stnga, nu schieaz nici cel mai mic gest, braele i atm de-a lungul corpului, cu minile nmnuate n piele fin neagr - numai manetele snt mai groase, pentru protecie. Radtke se mic. Practic, nu-1 vezi micnduse, dar distana dintre el i Frangois se reduce. Nici unul nu a ridicat arma. ase pai, cinci pai, apoi

patru. Micarea este de o rapiditate miraculoas, extraordinar i nfricotoare (cu siguran c sta este scopul: s nfricoeze, i aproape c reuete). Vrful sbiei se ndreapt spre Frangois cu viteza unui gnd, dar francezul se eschiveaz i lamele se ciocnesc. l tiam teribil, dar nu credeam c e chiar aa. Nu mai ies eu viu de-aici. Catherine-Marie e nebun. Numai vzndu-1 aprnd pe contraescarp - m rog, pe drumul de rond -, i sngele ncepe s-i clocoteasc. Are un aer att de senin, de echilibrat, ai putea zice chiar zglobiu, ca unul care nu are nici n clin, nici n mnec cu nimeni pe lumea asta. Asasinul! i nc i mai ru, felul n care i-a scos sabia i a sfidat-o cu sursul lui maliios, cu frumuseea lui de clugr capucin - niciodat n viaa ei nu a urt i nu va ur pe nimeni cu o asemenea for. i o ia la fug cu poalele ridicate, n picioarele goale. Firete, trebuie s ocoleasc portul La Rochelle, dar va ajunge, de data asta nu va mai avea timp s sar n ap, s-l ia curentul. Va pune ea mna pe el... i simte cele dou cuite sub fuste. Vreau s-i despic burta de la bru pn la omuor. A fost atins de dou ori i, dei continu s se bat, e mereu atins braul stng, coapsa dreapt, baza gtului -, sngereaz de peste tot. - Pot s termin cu tine cnd vreau, Franois, unde este comoara? -Nu aurul te-ar ndemna s-o faci. Pareaz, nici nu prea tie cum, o lovitur uiertoare de lam; vede bine pumnalul care l pndete, se rostogolete pe o parte, se npustete tr, se ntoarce pe partea cealalt - mercenarii snt n spatele lui. - Unde e comoara? - Nu ai nevoie de ea.

- Am nevoie ca s cumpr jumtate din Ussel, nu am alt vis. i-apoi trebuie s-i pltesc i pe aceti oameni. Dar nu-i mai puin adevrat c a te omor i a scpa pmntul de tine este primul meu el. Pumnalul lui Franois zboar, parc aspirat, i se izbete zdrngnind de zidul de piatr. -Nu. Nu, mai ales asta nu, zice Franois. I-o spune lui Pissarugues care prea pe punctul de a recupera arma i de a-1 lovi pe Radtke n spate. - Mi se pare c omul sta este valetul tu, remarc Radtke. -Nu e valetul meu, este prietenul meu. De data asta e gata s scape sabia din mn. Nu pot face nimic mpotriva acestui om - nici un maestru de arme din ci cunosc n-ar fi rezistat att de mult ca mine. - Nu sntem prea departe, Franois. Pe tine te voi ucide oricum. Dar l voi ierta pe camaradul tu dac-mi spui unde e comoara i aurul auvergnatului. La bordul vasului? E atins i cealalt coaps. - La bordul acestui vas, evident. Aurul cel puin. Doar nu era s-1 lai n urma ta. Cum l cheam pe tovarul tu? - Pissarugues. - Voi urca la bord cu Pissarugues, care mi va da pungile auvergnatului. Dar vreau i comoara. Snt sigur c numai tu tii unde se afl. - Da, asta aa e. - i nu mi vei spune niciodat. - Absolut niciodat. Vrful sbiei se afund exact deasupra locului rnit cndva de sgeata arbaletei. Probabil c este partea din mine care inspir cea mai mare antipatie, de-acu' nainte n-am s mai merg dect n profil. Lama nfundat n abdomen iese i atinge genunchiul ntr-o parte.

-Am s-i tai tendoanele picioarelor, Frangois. Unul cte unul. De acord. -... Pentru nceput... spune Rainer Radtke. Dar nu mai poate continua. Se clatin. -Nu e prea loial, mai spune el. M ateptam la mai mult din partea ta. -Nu aveam de ales, dragul meu. Cnd ucizi, ucizi, nu e un joc. Frangois Villon st cu spatele rezemat de zid. Picioarele l las, coboar ncet cu tot efortul de a se ine s nu cad, pierde prea mult snge. Dar l vede i pe Rainer Radtke prbuindu-se, iar cu mna cu care inuse sabia, acum pe jos, ncearc s scoat lama cuitului aruncat de Frangois care i intrase n piept, nu departe de inim, dac nu chiar n inim. - Vreau s ajung pn la barc, Antoine. Pot s merg. -Nu cred c ar fi o idee bun, zice Pissarugues, ridicndu-1 ca pe un copil. -A murit Rainer? - Mi-e team c da. - Nici mie nu mi-e prea bine. Rainer? Oricum n-ai fi putut s cumperi oraul Ussel cu comoara mea. i pierde cunotina. Nici jumtate, nici un sfert, nici a zecea parte din Ussel. Nici o piatr din Ussel, Rainer, nici una! N-ai neles nimic? Ea apare ca o furie, scond flcri pe nri, i nu vede nimic din ceea ce se ntmpl pe drumul de rond. Se oprete, apte sau opt mercenari stau n faa ei narmai cu sulie i spade, arbalete i archebuze. nainteaz cu cuitul n mn. - ncercai numai s m oprii! zice ea. Hai, ncercai! Nu cu voi am eu treab acum.

i ei, s nu-i vin a crede, chiar se dau la o parte. n furia ei, aproape dement, ceva att de ciudat i se pare ct se poate de firesc. Urc scrile de piatr, trece printre ei i nimeni nu face nici un gest pentru a o opri. Ajunge pe drumul de rond, acum pustiu, n afara unui om prbuit pe care l-a ucis altcineva dect mine. nnebunesc... Dar cel de jos e omul negru, Radtke. St ntins pe partea dreapt, cu umrul sprijinit de peretele de granit. -Unde e? - i-a scpat, fetio. Nu e uor de prins. El m-a ucis prin nelciune, aa cum a fcut i cu tatl tu. El l-a nelat pe tatl... nelat... Un alt val de snge nete pe gura mercenarului negru, care moare acum. Ea se ridic, privete n jur i abia acum descoper poarta att de ngust prin care se poate ptrunde n turnul semi-ptrat. Trece pragul, traverseaz o sal, debarasn- du-se cu un dos de mn de un paznic care vrea s-o opreasc, i iese printr-o alt poart, gata-gata s cad n ap. n faa ei nu mai era dect marea-ocean i o barc n deprtare, la o sut de coi i mai mult, i un vas mare cu pnze, plin de proi care o privesc pe ea sau poate barca ce vine spre ei. Pui de cea, cc mi-ar plcea s-i ucid pe ei, pe toi oamenii din La Rochelle i pe toi francezii. E adevrat c la un moment dat i vine ideea s sar n marea-ocean i s noate n urmrirea brcii. Nu numai c nu-1 vei ajunge din urm, dar patru trag la rame i mai snt ase nuntru, far s mai punem la socoteal muntele acela de om... i n spatele lui se ascunde rahatul la neruinat, se face mic de tot. Mie-mi spui? Pe un cpitan de mercenari l putea ucide n voie, dar pe ea, CatherineMarie Pouillou, nu, e mult prea la. Se aaz pe piatra de la picioarele ei,"scuip n ap - foarte departe. In tot inutul Issoire i mprejurimi

nu vei gsi pe cineva care s scuipe mai departe ca mine (doar c, spre marea mea surprindere, Pouillou Pattu mi-a reproat i mi-a spus c nu e un joc pentru fete). Snt o fat, o blestemat de fat. Ar trebui s m mulumesc cu att?

2 J^i bine, eu insist, zice cpitanul Darrieumerlou. Lr - N-am s merg niciodat cu tine n Bearn. - O, nu de Bearn i vorbeam eu, rspunde cpitanul, foarte necjit. i spune c a renunat, c i-a pierdut orice speran de a se nsura cu ea i de a o duce s admire mpreun Pirineii. Nu, e vorba de toate ncercrile pe care le face, alergnd de la un armator la altul, ca s se mbarce. Dup prerea lui, dac se mai ndoia, acum e sigur c e nebun de legat. - Tu nu vezi c nimeni nu vrea s ia o femeie, i nc o femeie singur, tnr i frumoas pe deasupra? Mai nti pentru c toi tiu c a lua o femeie la bord aduce ghinion, ndeosebi ntr-o cltorie care poate dura sptmni sau poate luni. - Voi ncerca n alte porturi. La urma urmei, nu e numai La Rochelle pe lumea asta. - i vor rspunde la fel. Nu ai de ales: ori mergi cu mine, ori te ntorci n Auvergne. - Nici una, nici alta. - i-apoi, reia Darrieumerlou, mai e nc ceva: eu nu mai pot rmne aici. Am aizeci i trei de oameni cu mine, am de fcut un drum ca s-i duc n Beam pentru c snt epuizai. Chiar dac plec astzi, mi va fi foarte greu s-i hrnesc mai mult de trei zile. -Du-te! - i s te las singur? Ei i? A vzut i el c mercenarii nu se mai leag de ea acum, c nu mai e n pericol. Iar de ceilali, de toi ceilali, ea se poate apra. II privete pe Auguste Darrieumerlou i se nduioeaz. Nu trebuie s-i pori pic lui Darrieumerlou pentru c l-ai scpat pe Smaragdin, acestui om care a fost att de blnd i sritor cu tine (ca

s nu mai vorbim c n-a fost deloc neplcut s faci amor cu el, dimpotriv). - i mulumesc pentru tot de o mie de ori, Auguste. Dar trebuie s pleci. Cpitanul mai ezit o clip, se las cnd pe un picior, cnd pe cellalt. S-ar fi artat mai drgstos, i chiar mai mult, dac n-ar fi fost cei aizeci i trei de guarzi francezi din spatele lui, care i priveau. Ea l srut pe amndoi obrajii, pe el i pe unul din oamenii lui pentru a le mulumi prin el tuturor. - ntorcei-v la voi acas i fie ca pmnturile voastre s rodeasc. Iat-i urcnd pe cai i plecnd - toat strada de la Poullaillerie se golete. - Adio. Catherine-Marie rmne nemicat pn cnd crupa celui din urm cal nu se mai vede. Locuitorii din La Rochelle o privesc (evident, snt ase ore de cnd nu m vd dect pe mine alergnd ca o smintit prin oraul lor, n toate prile), dar toi ntorc capul sau las ochii n pmnt cnd ea i fixeaz cu luminile privirilor ei slbatice. Se ntoarce n port, d un ocol, ajunge din nou pe drumul de rond i rmne uitndu-se fix la apa asta blestemat. Dac crezi, Smaragdin, c ai s-mi scapi aa, teneli! N-o cunoti pe Impieliat! Sper c exist sau va exista un vas care va pleca pentru a traversa marea-ocean. i sper s gseasc un loc, avnd destui bani pentru a-i plti traversarea. Plecarea peste o sptmn sau dup cum va bate vntul. Nu, nu aveau nici o camer pentru o singur persoan - de altfel, nici nu se spune camer, ci cabin -, doar un loc de dormit alturi de ali pasageri, da, aa ceva exist. i mncarea intr n pre. i butura, asta e! ... i cnd afacerea prea ncheiat, iese la iveal adevrul. O, nu! Nu, i nu, i nu!

... Ei au crezut c ea cumpr un bilet de mbarcare pentru tatl ei, soul, fratele, cumnatul, vrul, unchiul (cinele, calul, taurul, berbecul, cocoul), dar pentru o femeie?! Band de cini! Vntul s-a nteit i iat c n acelai timp - trebuie s fie vreo legtur - se pornesc nvolburri, mareaocean se izbete din ce n ce mai furioas de stncile din faa zidurilor. -Valuri, i s-a spus. Se numesc valuri i uneori snt att de nalte, de cincisprezece sau douzeci de stnjeni (de ce nu dou sute cincizeci?) ct se spune c are imensul turn cu clopot al primriei din ora. i ce, i nchipuie c m sperie? Trebuie s gsesc eu ceva. S-mi construiesc propria corabie? S fur una? S mbrobodesc un cpitan, cum am fcut de fapt i cu Darrieumerlou, n aa fel nct el s m bage n sacul lui i s m scoat doar pe malul cellalt? Se nnopteaz, cerul e acoperit; ea prsete cu prere de ru drumul de rond i se ntoarce n ora. Se duce la oamenii aceia despre care i vorbise cpitanul guarzilor francezi, familia Pagez, rue de la Ferte, i i e de folos i ei mcar o dat faptul c e femeie. Btrna care locuiete acolo i ofer cu mare plcere un adpost, ceea ce n-ar fi fcut pentru un brbat, creaturi blestemate! - In privina asta sntem de acord, o asigur Catherine- Marie. Un sol n plus i obine un bol de sup i o coaj de pine. Se poate aeza pe scaun, fr alt lumin dect focul din vatr, privind pur i simplu n flcri, alturi de btrn, i ascultn- du-i istoriile cu pirai i fete din La Rochelle, printre care s-a aflat i ea acum vreo trei secole.

i iat c tocmai n clipa asta i vine ideea. Ca o lovitur peste fa. In cea de-a treia zi (dar nu n cea de-a treia zi dup plecarea corbiei din La Rochelle, ci n cea de-a treia zi din cele ase care au urmat, n care aa-zisa corabie - cel puin aa arat, ca o corabie, parc cine tie cum se mai numesc aceti montri - atepta undeva n largul coastelor regatului Franei), scriitorul vine s-i bat la u. - Eu snt scriitorul, spune el de dincolo de u. - i ce-i asta un scriitor? ntreab CatherineMarie ironic. - Eu in socotelile despre tot ce se afl la bord, oameni i alimente, mrfuri en gros i unicate, plus bagajele. - Nici asta nu tiu ce nseamn. - n cazul de fa snt ace i ace de siguran, nasturi i alte mrfuri de la Limoges. - Nu am nevoie de nimic, mulumesc. - Eu numr mateloii la mbarcare, numr pnzele i tot ceea ce se mai poate numra la bord, i tot eu raportez orice se ntmpl. - Vei vorbi deci i despre mine. - Eti cu-adevrat femeie? - Ha, ha, ha! Ba chiar am i nite e enorme. - Cpitanul Thouars nu trebuia s-i fac griji din pricina ta. Doar aa, puin, gndete ea. Thouars, cpitanul de pe La Belle-Vendeenne, a manifestat o anumit surpriz cnd a descoperit c pasagerul lui, Pouillou, era, de fapt, o pasager. Dar n-a fcut dect s plaseze un tun n faa uii, ameninnd-o c trage i face praf ua i pe ea, dac nu iese de-acolo. A numrat pn la zece, zicnd c la zece totul va sri n aer. Dar n-a tras pentru c i-a dat seama c ea se afl n cmara cu praful de puc (aa cum i-a atras ea candid atenia) i c un singur glon (ah, tunul e din cel cu mitralii? ei

bine, va fi i mai eficient), firete, va fac e La BelleVendeenne ndri, buci, petice i fii, pasageri i echipaj inclusiv. Fr a mai pune la socoteal (cum ar spune scriitorul care n clipa asta se afl la u) c, n afar de praful de puc de la bord, avea i ea o pulbere adus ntr-adins la bord ntr-un fals butoia de scrumbii - o pulbere cu mare putere exploziv. - Ai avut mereu la tine butoiaul cu pulbere? - Stau acum cu fundul pe el. - i fitilul e ntr-adevr aprins? - l aprind, l sting dup cum mi vine. - E periculos. -Mie-mi spui! - Putem negocia. - Am negociat totul. Cpitanul, tu i vasul tu m vei duce de partea cealalt a oceanului-mare, n inutul numit Noua- Fran. Dac nu, bum! E clar, nu? i dac... - Nu poi sta nchis acolo pe toat durata cltoriei. - Las-m s termin, te rog. Mai ziceam deci: dac i trece cumva prin cap cpitanului tu s se ntoarc n Frana n loc s o ia spre vest, totul va sri n aer; i dac ncearc s m nfometeze sau s m lase s mor de sete, se va ntmpla la fel. i tot aa dac va ncerca s profite cnd dorm pentru a fora ua i a pune mna pe mine. i la fel dac va ncerca s ne arunce n mare, pe mine i butoiaul meu, cu fitil cu tot. i la fel dac... i mai ce? A, da: dac va ncerca s m nbue aici, n locul unde m aflu. Am uitat ceva? Nu cred. Ce ziceai? - Vorbeam de faptul c stai nchis acolo. - Stau foarte bine unde stau. N-am crezut niciodat c poate fi atta loc pentru o pasager pe un vas. Firete, i zice scriitorul cu destul amrciune. Firete: cnd i-a schimbat refugiul i a prsit magazia

cu pulbere pentru a se instala n acest col al interpunii, a alungat toi pasagerii care se aflau peacolo i a ocupat singur tot locul. In aa fel nct ei snt acum vreo optzeci care stau i dorm pe unde apuc, pentru c nu-i pot ocupa locurile pentru care au pltit la plecare. - sta este egoism, dup prerea mea. - Aici snt de acord cu tine. Se ajunge n sfrit la un punct interesant al negocierii. Cpitanul nu putea gsi mijloacele de a ncheia un trg, mnia lui (ce categoric e omul sta!) e att de mare nct url ntruna, cu vocea sugrumat de turbare. Scriitoraul sta pare mai de neles. - Snt de acord cu tine i am s-i fac o propunere. Catherine-Marie petrecuse zile i nopi ntregi pentru a pune la cale strategia. Cu ajutorul btrnei Pagez, ai crei tat, bunici, fii i nepoi au fost sau mai snt (n orice caz o familie de hughenoi) corsari. n aa fel nct btrna e foarte bine infomiat: tie totul despre vasele de larg sau de coast, tie cum snt fcute i din ce, i n ce fel poate fi mblnzit soiul de oameni care triesc la bord, ce e de trebuin ca provizii i merinde pentru a rezista sptmni n ir far s i se umfle gingiile i s i se macine dinii, n sfrit, totul; i-a fost, ntr-adevr, de mare folos - pentru c, la urma urmei, proiectul locatarei sale o amuza. - Ce propunere? i ea i spune. Scriitorul rmne o clip far grai, apoi declar c, dup prerea lui, cpitanul Thouars nu va accepta niciodat, va prefera s arunce vasul n aer. - Unde ne aflm? ntreab Catherine-Marie. -n plin ocean. - Departe de orice coast? - Foartea departe.

- Perfect, zice ea. Eu tiu s not. ntr-o zi am cobort pe Allier mai mult de douzeci de leghe fr s ating malul. E mult, foarte mult, infinit mai mult de douzeci de leghe pn la cea mai apropiat coast, remarc scriitorul. - Du-te la cpitanul tu i transmite-i ce i-am spus. Paii s-au ndeprtat, dar ea rmne bnuitoare, st la pnd. Au ncercat totul de cnd s-a urcat la bord sub forma (exterioar) a costumului i identitii lui Pouillou Pattu (n-au vzut c nu e proas pe picioare), s-a prefcut bolnav, a stat patru zile ciucit ntr-un col, hrnindu-se cu pinea i brnza pe care le luase cu ea n acest scop, pentru aceast etap, neducndu-se dect noaptea s-i fac nevoile ntr-un butoi anume. C ea era att de suferind nu a surprins pe nimeni, erau oricum ali zece, doisprezece care sufereau de ru de mare, chiar dac La Belle-Vendeenne era ancorat. A trebuit s se amestece medicul, balega aia nenorocit. Cum ea se prefcea nc muribund, el a vrut s o palpeze i atunci s-a trezit cu cuitul ei n burt (se lsase dus de furie). Dar atunci, dndu-i seama c minciuna ei nu mai poate continua, s-a ridicat i, cu o adevrat bucurie, dei spinarea i picioarele o dureau de ct zcuse, s-a repezit i, pentru c informaiile btrnei Pagez se dovedeau foarte corecte, a ajuns la cmara cu pulbere fr s fie prins de mateloii, surprini, care nu tiau c au de-a face cu o femeie. S-a nchis n odia aceea, a tras zvorul, nepenindu-1 cu ciocanul luat chiar n acest scop, a blocat ua cu o bar i, chiar de la nceputul discuiilor, le-a cerut s-i aduc tot bagajul, cele dou cufere ncercuite cu fier n care se aflau, printre altele, arcul i tolba ei cu sgei, schimburile i faimosul butoia. Atunci a ajuns stpn pe situaie. i dac pn acum

crezuser ntr-un acces de nebunie, o alienare mintal, cnd cpitanul a descoperit adevrul-adevrat l-au apucat toate furiile. Pai. Aude vocea scriitorului. -Mai eti acolo? - N-am srit nc n mare, dac asta-i ntrebarea ta. Bineneles c snt aici. - Cpitanul e de acord. Ce izbnd! Doar dac nu e o capcan. Se uit prin gaura fcut n u: culoarul, cursiva e pustie, cu excepia omuleului care i zice scriitor. - i drumul meu va fi liber? -Ai cuvntul cpitanului Thouars. - Ia te uit pe ce ar trebui s m bizui eu! - Cpitanul Thouars nu i-a nclcat niciodat cuvntul. - Nici eu. Arunc n aer butoiul meu cu pulbere asupra oricui mi st n cale sau ncearc s se ating de mine. Aprind fitilul. i, de fapt, scapr amnarul i d foc unui iret. - i-acum deschid, zice ea, continund s-1 supravegheze pe scriitor (de care nu se teme deloc, e scund pn la genunchiul broatei i cntrete aisprezece livre). Desface extraordinara ei baricad, trage ua. Cu butoiaul de pulbere pe burt, n ciuda greutii care nu e de colo, i cu fitilul aprins inut n cuul palmei pentru a fi sigur c nu i-1 va putea smulge nimeni. - Mergi naintea mea. i-a pus mantaua pe umeri, a legat-o la gt, i-a tras gluga n aa fel nct s protejeze fitilul n caz c iar da cuiva prin cap s arunce cu ap pe ea pentru a-1 stinge. Nu pentru c ar fi bnuitoare, dar ea nu are ncredere n nimeni. Mergnd n urma scriitorului, urc treptele a ceva ce nu se numete scar, traverseaz un culoar care, nici acesta, nu este un culoar...

- Au mai rmas trei degete din fitil, dup care totul va sri n aer. - Am ajuns. Scriitorul deschide ua i se d la o parte. Ea se apropie cu mii de precauii, arunc o privire, apoi nc una, nu vede ntr-adevr pe nimeni, dar tot nu e convins, verific dac nu cumva vreun acrobat este agat de tavan pentru a-i cdea n spate cnd va intra i intr. Dou degete i un sfert de fitil! - Nu mai e nici o alt u n afar de asta? Nu (vede i singur). - Nici o trap? Nici att. - nchide ua. Omul se execut. Ea trage cu mna ei zvorul, dup carc lasjos blestematul de butoia. Arunc jos fitilul i-1 calc cu clciul. Privete n jurul ei. De strimt, e strimt, asta e. Dar exist un prici cu saltea de paie i, ce lux!, dou linolii sau cearafuri, i o pern cu faa curat, un taburet cu trei picioare i, sprijinit de un perete care reprezint o despritur, o scndur despre care constat c e rabatabil i, datorit unor arniere, se poate transforma n mas. Toate acestea plus un cufr gol. i o oal de noapte. Se aaz pe prici, apoi, gndindu-se, se mut i se las pe taburet cu satisfacia unei recente proprietrese. Deschidc capacul butoiaului i scoate un mr pe care l ronie cu poft. Oamenii pot crede orice - snt att de nerozi! S iei un butoia cu mere drept unul cu pulbere exploziv! Se apuc s-i fac puin ordine, etaleaz seminele de salat, de lptuc, napi i iarb gras, i ascunde castraveciorii murai, bucata mare de came de vit srat, butoiaul cu sardele, apoi i monteaz arcul, pune sgeile i cele dou cuite la ndemn; aipete puin, cnd aude o btaie n u.

Te-am auzit venind, oricine ai fi, am urechea fin, ce credeai? - Vreau s vorbim. Nu era scriitorul. -Cine eti? - Cpitanul acestui vas. A, da, acum i recunoate vocea. Dar de fiecare dat cnd i se adreseaz, el ridic tonul i atunci vocea lui se schimb cu totul. - S vorbim despre ce? - La urma urmei, stai n cabina mea. - Mi-am zis c i-ai ceda cu plcere cabina unei doamne. Mulumesc c ai fcut-o. - nchis cum stai, far mncare i butur, nu vei rezista prea mult timp. - Noi, cei din Auvergne, ne inem i cu aerul. nghite sardeaua i i ngduie o gur de ap din cele cinci tigve - nu buse din ajun (sau poate de alaltieri sear? A pierdut numrtoarea zilelor). Face o gaur i n ua asta. Ba chiar dou: prima n dreptul feei, iar a doua aproape la nivelul podelei, pentru eventualitatea c s-ar afla mai muli la ua ei, dintre care unul sau doi pe burt, ascunzndu-se astfel. Mai mult chiar, a gurit i peretele dintre cursiv i cabina ei, n cele dou coluri, pentru a supraveghea numita cursiv pe o distan de cinci sau ase stnjeni. Ceea ce i face, dup ce scoate dopurile de lemn pe care le nfundase n gurile respective pentru a nu putea fi spionat, adic s nu se zgiasc nimeni ca s-o vad goal. Bun, cursiva e pustie, nu se vede dect un singur om. Nenarmat, brbatul mbrcat cu un veston de ofier. - Ei bine, s stm de vorb.

- Nu vrei s deschizi? i dau cuvntul meu de onoare c nu voi ncerca s fac nimic mpotriva dumitale. Tace. Gndete-te. In fond, n-ai fcut mare lucru, nici o crim: te-ai urcat pe puntea unei blestemate de corbii, deghizat n Pouillou Pattu, zicnd c eti chiar Pouillou Pattu (ceea ce nu era dect pe jumtate adevrat, tu eti Pouillou, dar nu Pattu); ai spart lactul de la cmara cu pulberi, i-ai alungat pe toi pasagerii n locul acela infect unde i-au nghesuit s doarm, ai ocupat printr-un urt antaj camera cpitanului i i-ai ameninat c-i arunci pe toi n aer cu un butoia cu mere. Nu te vor ucide pentru asta. In principiu. Doar dac nu snt peste msur de trufai i mnioi. i, la urma urmei, acea Noua-Fran spre care v ndreptai o avea i ea legile ei i te pomeneti c or s te spnzure fiindc ai scuipat n aer sau ai fcut pipi piezi. - Cuvntul de onoare? - Pentru cei care m cunosc, el are valoare. - Am s deschid puin de tot. Aaz-te jos. - De ce naiba? - Pentru c e mai greu s sari asupra cuiva cnd stai n fund, iat de ce. Ha, ha. Desface cea de-a doua baricad, deplaseaz puin grinda grea de lemn (smuls din plafon sau din ceea ce ine loc de plafon) pe care o nepenise ntre u i prici. ntredeschide ua. Oricum, doar dup ce verific poziia celui care, ntr-adevr, ade pe jos. Lrgete deschiztura la dou degete i jumtate. Insuficient pentru a bga mna - nu e nebun. - M vezi? - Nu chiar, zice el. In cabina mea e cam ntuneric. - Nu e dect o luminare i fac economie. - Pot s-i mai aduc i altele.

- i ap? - i ap. - i de mncare? - Promit. - La urma urmei, i eu am pltit drumul ca toi ceilali. - Nu ca s cltoreti n cabina mea, nu ca s-mi faci atta tevatur, nu pentru a-mi pune corabia n pericol s explodeze i s se scufunde n mijlocul mrii. - Toi au refuzat s m ia la bord pentru c snt femeie. - i chiar eti femeie? Adu luminarea, vreau s te vd i eu. De acord. Mai controleaz nc o dat punctele de aprare, grinda de lemn e solid, n-o s desfunzi tu ua nici cu un berbec. Ia luminarea, dezleag nurul cmii, i dezgolete umerii i se arat n deschiztur. - Pot s m ridic? I ~DaBrbatul se ridic i cerceteaz chipul tinerei femei i privirea lui ntrzie n anul dintre sni. - Snt sau nu o femeie, dup prerea dumitale? El e de acord. i chiar o femeie pe gustul lui dup cum i se poate citi din privire. Ce-or fi avnd toi de m gsesc att de fermectoare? Cu picioarele mele mari, cu minile i ele mele la fel de mari, nu snt, se vede bine, dintre cele care miaun i se alint. - Vrei s m vezi i s vorbeti. Te ascult. - Eram furios mpotriva dumitale, la nceput. - Acum nu mai eti? - Mai puin. Ii las cabina mea, o s-i dau de mncat i de but... -i? - D-mi mie butoiaul cu pulbere. Dac m voi lipsi de singurul meu mijloc de a-i ine la respect aici, la bord, le voi demonstra c au fost

toi istei ca nite oale (n-o s mai poat de bucurie c le-a fcut-o o femeie!) i pe deasupra voi rmne i fr mere. - Cred c voi pstra butoiaul, dar pot s v fac o plcere: v dau cuvntul meu de Catherine-Marie Pouillou c acest butoia nu va exploda niciodat, iar dac vasul se va scufunda, acest butoia nu va contribui cu nimic. Dimpotriv: merele plutesc. - Nu mi-e de-ajuns. - Va trebui s te mulumeti cu att. l cerceteaz la lumina luminrii pe care o ine n mn i brusc i amintete cu cine seamn. Acelai gen de om. Paracliserul burtos de la Issoire. i felul acela ipocrit de a-i furia privirea spre ele mele ntr-o zi i-am artat una (o vreau s zic, vorbeam de paracliserul din Saint- Austremoine d 'Issoire) i a fcut un salt, ce s mai spun, mai s treac de clopotni. Bine, se vede dup chip c acest cpitan Thouars are autoritate, se vede c este obinuit s dea ordine i s fie ascultat, c e un om de cuvnt. Dar el i paracliserul seamn. Altfel spus, acum tii cum s-l iei. - in foarte mult la vasul meu. - Ne ascult cineva? Nu. - Am s-i dau un butoia i vei spune c e cel cu pulbere, l vei arunca n mare i onoarea dumitale de cpitan va fi salvat. Paracliserul burtos ar fi acceptat. - Accept, zice cpitanul. Dar va fi un secret ntre noi. - Acestea fiind zise, eu rmn n cabina dumitale, mi vei aduce un lan gros i dou lacte solide pentru ca numai eu s pot deschide i nchide ua. i o cheie. Le vei explica cum c duc plante foarte rare pentru

Noua-Fran i c anumii cureni de aer risc s le omoare. Orice. i paracliserul ar fi cedat, numai mndria lui s fie salvat. - Plante. Am neles. Continu s-1 cerceteze cu felul ei nencreztor, n ciuda comparaiei cu paracliserul de la SaintAustremoine. Cedeaz tare uor. - Cte zile am fcut pe mare? - Unsprezece. Fr s punem la socoteal pe cele n care am stat pe loc, fr vnt. Unsprezece zile, s zicem zece: pentru c ea nu s-a nchis in magazia cu pulberi dect dup ce au ajuns departe n larg. Dac te gndeti bine, Catherine-Marie, snt zece zile de cnd acest cpitan i ndur toate toanele. Cu siguran c are pe nav pasageri de o sut de ori mai importani i care trebuie c l-au nucit cerndu-i s fac ceva i s scape de nebuna cu butoiaul cu pulbere. Nici nu mai tie unde-i e capul. i orice soluie care l-ar scoate basma curat e acceptabil pentru el. -Nimeni nu va ti niciodat c butoiaul aruncat n mare nu coninea pulbere exploziv. Pe cuvntul meu de Pouillou. Dar mai e ceva: vrea s urce pe punte, s respire puin aer. i cum ar fi procedat ntr-o asemenea mprejurare i cu paracliserul, care i fcuse attea servicii, ea promite c se va purta n aa fel pe punte nct i va face cinste cpitanului. - Voi spune pasagerilor dumitale c am avut febr cteva zile i c fr neleapta dumitale intervenie... Paracliserul fusese ncntat; cpitanul e la fel. Mai mult, se simte uurat. Lrgete puin deschiztura uii i i d butoiaul. El se apleac i-1 miroase. -Snt sardele! -N-am pretins niciodat contrariul.

Se stricau oricum blestematele astea de sardele. In dou zile mi-ar fi mpuit toat cabina. Urc pe punte i i ia un aer stnjenit, umil, dezolat, pocit. E adevrat, repet ea mereu, povestind de zeci de ori fiecruia cum a facut-o febra s-i piard minile i cum, slav Cerului, atottiutorul cpitan a tiut apoi s-o readuc la realitate i cum butoiaul cu pulbere plutete acum la sute de leghe n largul mrii...

Spune i face attea, c lumea o ocolete. i ea tocmai asta vrea. Nevoia ei de a se mica, de a-i cheltui energia o mpinge s dea ocol vasului de nenumrate ori - un vas mai degrab rotund, mai degrab lent, greoi, care seamn oarecum cu o jumtate de nuc, dar foarte solid -, ameind ntreg echipajul. Iat-o apoi urcat pe catarg - totdeauna i-a plcut s sc care. O s-i nnebunesc pe toi i cnd vor debarca vor respira uurai. Prinde gust s priveasc marea. Care nu e chiar att dc minunat, o ap cenuie trei sferturi din timp, doar uneori mai agreabil, cnd vine n valuri mari, da, atunci i place. Nu e bolnav. Deloc. Medicul vasului e aproape nelinitit vznd-o att de vioaie. Douzeci i opt de pasageri snt la bordul corbiei La Belle-Vendeenne. Toi cu destinaia Noua-Fran, cei mai muli constrni s aleag ntre varianta asta i spnzurtoarc (n afar de civa negustori), plecnd far speran dc ntoarcere. Eu nu. Eu m duc i m ntorc. Sar din barca asta pe pmnt, l gsesc i-1 omor pe Smaragdin, m arunc din nou pc puntea asta (cu butoiaul cu pulbere sau fr), m ntorc n Frnta i, nainte de jumtatea lui august, snt la mine acas, n munii din Auvergne. Aa a traversat ea oceanul Atlantic. 3 Se apleac puin peste balustrad, se sprijin uor n coate, observ c locul n care se afl e pustiu, nimeni prin preajm, nu-i face griji din pricina asta (nu am nimic de spus acestor oameni i cu att mai puin m intereseaz s-i ascult) i nici nu se mir c de dou, trei sptmni nimeni nu vorbete cu ea la bordul lui La Belle-Vendeenne. Privete pmntul n

faa ei. Fr nici o emoie. Pmnt i-att. Oricum nu voi face dect s trec pe-acolo. Se pare c se numete Tadoussac. S-i fie de bine. Voi intra i voi iei. Nu pare a fi un ora, prin urmare va trebui s caut oraul cel mai apropiat (cu siguran c Smaragdin, crezndu-se scpat de mine, chefuiete cu beivanii lui), i nfig o sgeat, i tai gtul ca s fiu sigur c a crpat de-a binelea, urc pe vas i m ntorc acas. Privete spre Tadoussac. Se vd vase amarate, agate la un fel de debarcader, i altele la ancor. n cea mai mare parte, vase de pescuit - dac nu gsesc s m mbarc pe o alt corabie, m voi ntoarce n Frana deghizat n morun. Pe 14 iulie, sper ea. Asta ar fi data. Am plecat din La Rochelle, cred, njur de 3 sau 4 mai. ncepe s numere zilele de cltorie, dar renun. Ce importan mai are? Tadoussac este un fel de fort din brne, mai departe de alte construcii, nu se tie dac le poi spune case, ceva fcut din lemn i piatr, parc nfundate pe jumtate n pmnt. Se foiesc pe acolo o mulime de oameni n costume puin spus neobinuite i parc s-ar zice cu feele pictate (ca s nu mai vorbim de faptul c poart o mulime de pene). - Un lucru e sigur, zice cpitanul Thouars. Dac ar depinde numai de mine, n-ai mai pune piciorul pe vasul meu. Nu-i d osteneala s-i rspund. Ca i paracliserul din Saint-Austremoine, face pe supratul, nelegnd, dar prea trziu, c l trsese pe sfoar. - Pot s cobor? - Firete. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Aproape toi pasagerii au debarcat, comercianii primii, care veniser pentru negoul cu blnuri (aa a neles ea). Urc la rndul ei n barc, iar cei doi marinari care trag la vsle se feresc s o,priveasc; era ct pe-aci s-1 arunce peste bord pe unul din confraii

lor care i nchipuise c o poate pipi i el puin i pe care oricum l-a cam cioprit. Le e fric de mine, asta-i sigur. - Cine dracu' eti? Abia pusese piciorul pe o piatr, ridic ochii i descoper un omule ptrat, cu guler de dantel peste o tunic albastr. - Dar dumneata? - Aici eu pun ntrebri. - Atunci rspunde tot dumneata. i scoate sacul din barc - i-a lsat la bord cuferele i puinul ce-i mai rmsese, inutil s se mai ncurce cu ele - i calc n cele din urm pe pmnt. mpinge tunica albastr la o parte i o pornete elend apsat. Ajunge pe un.promontoriu, el nsui reprezentnd intrarea ntr-un imens defdeu, care pare foarte lung i foarte adnc - pe alocuri ai zice c pereii de o parte i de alta au cam dou, trei sute de stnjeni - i n care ptrunde marea. Bun, nu pare un loc urt. Dar eu n-am venit aici ca s admir peisajul. Descoper brusc cum c tunica albastr a urmrit-o i acum merge alturi de ea. - Las-m n pace, zice ea. - Trebuie s vii cu mine. - Ziua n care voi urma un brbat numai pentru c mi comand el va fi mult mai cald dect asta. Dar iat c o ncadreaz doi oameni narmai. Se oprete. Ce-i asta? Patrula? - Urmeaz-ne! O conduc n interiorul unei mprejmuiri din trunchiuri de copaci cojite cu vrfurile ascuite, tiate acum un an, nu mai mult, i o bag ntr-o cas n care se afl un brbat ce pare important (n orice caz, se crede important, iar ceilali cred i ei) i care spune c se numete Pierre Grave. Ar fi un fel de locotenent al Noii-Frane.

- Sntei femeie, zice Grave. - Am observat, rspunde ea. - Nu putei rmne aici. -Nu rmn. Plec spre ora. Omul o privete nucit, ce ora? Nu exist nici un ora la mi i de leghe mprejur. Ea nu poate rmne n Noua-Fran, unde nu snt dect brbai. Ca s nu mai vorbim de faptul c aceti brbai snt barcagii, pescari, i cel mai adesea basci, din cei tari de cap, cu care cu greu poi ajunge la o nelegere. Mai ales contrabanditi. Anul trecut, el, Pierre Grave, a trebuit s se bat cu ei i nu i-a putut dovedi. Nu mai vrea i alte incidente. i se vor isca far ndoial dac bascii afl de prezena ei acolo. - Va trebui s v apr i nu am nici chef, nici timp i nici mijloace. La Belle-Vendeenne pleac peste patru zile i vei pleca napoi cu ea. Catherine-Marie se uit fix la el i brusc i amintete ceva: - Ce snt acele obiecte din mare care seamn cu nite brci rsturnate i care scuip ap? - Balene. - Se mnnc? -Nu schimbai vorba, zice el. Eu nu glumesc aici. Nici mcar nu vreau s aflu de ce ai venit i ce vrei s facei n Noua-Fran. Dup spusele cpitanului Thouars, v-ai urcat la bord deghizat n brbat... - Ce puteam face altceva? Ca femeie, nu aveam nici o ans. -Ai cltorit fraudulos. Sntei consemnat n aceast cldire, far s ieii, fr s v artai. Peste patru zile v vom rembarca. Vei fi condus la... - Pot s spun i eu ceva?

Nu te nfuria, linitete-te, f pe fata care, cu toate aerele ei brbteti, nu e dect o floare fragil dei pari tot att de fragil ca Puy de Sancy. - Eu mi caut fratele. Nu are acelai nume ca mine fiindc nu sntem din acelai tat. ... Nici din aceeai mam, era ct pe-aci s adauge. Dar l descrie pe Smaragdin i pe muntele de om care s-a mbarcat cu el n portul La Rochelle. - Franois Villon i Pissarugues, zice Grave. mi aduc aminte de ei. Au sosit aici la bordul vasului SaintPierre-et- Paul, acum ase, apte sptmni. Franois Villon, l cheam ca pe poet. Se pare c e chiar nepotul lui. Ei nu mai snt la Tadoussac, n-a putea spune unde snt. Au plecat de aici a doua zi dup debarcare. - tie cineva pe unde ar putea fi gsii? - La slbatici. Cuvntul o las cu gura cscat. Slbatici? Cine snt tia? Am ntlnit o mulime n Auvergne i prin alte locuri. - Basci? - Indieni. E bine, ce tot spune sta acolo? - Cred, zice Grave, c s-au dus de-a lungul fluviului, n aceeai direcie cu domnul de Champlain. Poate c se vor ntlni. Nu snt singurul de-aici care regret c messire Frangois Villon ne-a prsit att de grabnic. L-am fi invitat la mas i el ne-ar fi nveselit cu istorii foarte amuzante. - Fratele meu, reui ea s ngaime descletnd dinii, este un vrjitor. i tata v-ar fi putut-o confirma. I-au spus c n-o vor nchide, dar au nchis-o chiar de-a binelea. In odaia unui anumit cpitan Le Testu. Fereastra spre curtea din spate e foarte bine nchis cu un oblon de lemn, btut n cuie din exterior. Ua e pzit. Turbeaz. Am mai puin de patru zile la dispoziie. Foarte bine.

Un anume Claude Godet des Maretz vine s-i fac o vizit. Zbovete, chiar dac nu ndrznete s intre, rmnnd n prg. Omul i mpuie urechile cu tot felul de afirmaii crora ca nu le d nici o crezare (toi ncearc s m conving c trebuie s m ntorc n regatul Franei cu blestemata aia de corabie). Aa c, de exemplu, el i povestete c n toate aceste inuturi imense, cel puin la fel de ntinse ca Europa (pas de mai nelege ceva), nu se gsesc dect cel mult dou sute de europeni, dac nu-i punem la socoteal pe spaniolii din Florida; i numrndu-i doar pe francezii din Noua-Fran i mna aceea de englezi stabilii n Virginia (habar n-am pe unde vine nici asta. Ct despre Florida, cred c individul sta i-a inventat numele). i vorbete i el de slbatici (nu m face s rd), i povestete c unii se numesc algonkini, alii montanezi i mai snt i alii din cei care se numesc n propria lor limb uendai, dar cretinii i-au botezat din pricina prului lor lung, din cauza crrii pe care i-o fac, cam de dou degete, pe mijlocul capului sau poate din pricin c au prul lung pn la umeri, n sfrit, pentru toate aceste bizarerii care i fac s semene cu nite capete de mistre tiate, i-au supranumit huroni.* - Barbari. Gndete-te c snt i dintre cei care taie capete. Parc la noi nu se taie capete, ce s-i spun! Se vede c n-ai umblat niciodat pe urmele soldailor care jefuiesc inutul Auvergne. l ntreab aa, cu aerul c nu face dect s ntrein conversaia, dac un vntor bun ar avea cu ce s se hrneasc n pdurile Noii-Frane? O, da, zice el. O, da! Cu condiia s fii bun vntor, bineneles. n aceste pduri triesc cprioare i antilope uriae, lungi de doi stnjeni i grele de dou mii de livre...

Dracul sta de om mi poate spune orice baliverne! ... i c bascii din Tadoussac le zic acestor animale oregnac sau orignal, ceea ce n limba lor basc ar nsemna cerb. - i-apoi mai snt i castorii, ale cror blnuri valoreaz foarte mult. - Castorii? - Triesc aproape tot timpul sub ap i au o coad foarte mare cu care lovesc. * In lb. fr. hure. Se mai apropie unul care se bag n vorb. Se numete Etienne Brule. E interpret i pretinde c tie graiurile slbaticilor; ca i cum ar servi la ceva s nvei limba oamenilor, n-au dect s vorbeasc precum toat lumea, n-o s m apuc acum s vorbesc cine tie ce psreasc. Dar acest Brule tie o mulime de lucruri, a fcut multe maruri n interiorul inutului i 1-a nsoit pe domnul de Champlain de-a lungul defdeului - att de adnc i invadat de marea-ocean cruia i se spune Saguenay, pn la o cmpie dincolo de care se afl un lac, i mai departe, nc mai spre nord, pn la o ntins mare srat pe unde poi duce corbiile pn n China. Brule tie multe lucruri despre cei crora li se spune indieni, lui nu i se par chiar att de slbatici, cu toate c uneori au un aspect nfricotor; el i d detalii pe care ea le nregistreaz fr a avea un aer interesat. Memoreaz toate aceste informaii ca un om care se intereseaz de un drum pe care are de gnd s apuce, despre un inut pe care ar vrea s-l cutreiere. Dar att. Nu reine dect ceea ce i se pare folositor. Inteligena ei este rece, numai dragostea pentru Pouillou Pattu i ura ncrncenat mpotriva lui Smaragdin, numai aceste sentimente extreme i nverunate au facut-o s-i ias din fire i s ajung

aici - la care se adaug, totui, dorul dup munii ei din Auvergne. Pn i Pierre Grave vine s-i fac o vizit. Abil, l face s vorbeasc despre aceast expediie - a doua condus de domnul de Champlain, care a urcat rul Saint-Laurent pn la locul numit de slbatici Quebec (cuvntul quebec nseamn ngustare i numele i s-a dat pentru c acolo rul Saint-Laurent nu e mai lat dect distana la care poate bate un tun); Grave i relateaz c, anul trecut, domnul de Champlain a iernat n inutul numit Quebec, cu douzeci i ase de nsoitori, din care numai opt au supravieuit bolilor, frigului i miasmelor. - Vedei bine, domnioar, c nu putei rmne ntr-un inut att de dificil chiar i pentru brbai. - M-ai convins, zice ea, cu cel mai dulce i mai frumos surs de care e n stare. M voi mbarca pe La Belle- Vendeenne, unde voi fi mai cuminte dect o clugri. El o tachineaz amabil n legtur cu pofta ei de mncare: n trei zile, de cnd a debarcat n Noua-Fran, a devorat aproape un orignal ntreg. N-am vzut niciodat o femeie care s mnnce att, v rog s m iertai. Pleac apoi, ceea ce va face i ea la vreo dou ore, dou ore i ceva dup cderea ntunericului. Oblonul de lemn la care a muncit din rsputeri cu cuitele ei a cedat pn la urm i iat-o afar, apoi pe acoperi, peste ngrditur. O ia n direcia nord pn n acel loc de unde, gsind un ru i cteva bli, tot la nlimea aezrii Tadoussac, i d seama c poate pleca spre sud fr s mai lase urme. nainteaz foarte repede, cnd mergnd, cnd alergnd; sacul de pe umeri e destul de greu, cu toat carnea aia de orignal pe care a pstrat-o cu grij. Umbl pn n zori, se orienteaz, vede rul Saint-Laurent la o jumtate de leghe n stng ei. Aici e. Aude chemri n deprtare,

zrete chiar o barc pe ap - evident, o caut. Ca s vezi ct de nelinitii snt din pricina mea, o femeie att de slab, pierdut n pdurile slbatice, mi vine s m tvlesc de rs. Continu s mearg n ziua urmtoare i cea de dup, nengduindu-i dect dou, cel mult trei ore de somn. n restul timpului, merge folosindu-i toate puterile i e foarte fericit. Stpnit de un puternic sentiment de libertate, iat-o lepdnd ca pe nite zdrene puturoase duhorile i mizeriile blestematelor cale de pe Belle- Vendeenne; Dumnezeule, attea sptmni claustrat acolo, respirnd sudoarea oamenilor acelora care nu se spal niciodat! i chiar n locuina de la Tadoussac, nchis cum era, cu izul acela de carne stricat i de fecale, nu e de mirare c se mbolnvesc dac snt att de murdari. Se spal, o dat, de dou ori i chiar de mai multe ori. Nu de ap duce lips. Vede indieni, dar i ocolete. Nu c i-ar fi team de ei, dar, dac snt n legtur cu cei de la Tadoussac, m pot denuna. i-apoi, nu vrea s vad pe nimeni. Fir-ar s fie, ce plcere s fie singur, s mai cheltuie mcar puin din imensa energie pe care a acumulat-o n ultimele sptmni - orice-ai zice, chiar dac te nvrteti toat ziua pe puntea unui vas, tot nu-i dezmoreti picioarele. A patra zi ncearc s vneze. Din pricina cldurii, provizia ei de carne s-a stricat. i ce cald e, de-i vine s crezi c n lumea asta au var chiar vara, ca peste tot. i fcuser capul calendar vorbindu-i de frig i de zpad. Sat indian, l ocolete pe departe. Cerceteaz, ascuns, neputnd s nainteze, fiindc o band ntreag i taie calea. Snt toi goi sau aproape, fesele brbailor snt aproape toate foarte frumoase (femeile nu o intereseaz) i nite coapse, nimic de zis! Nu au

ndragi pe ei, doar un fel de perdelu n fa, aa c poate vedea tot. E plcut, zu. Drumul redevine liber i ea pornete din nou. Pentru prima dat de cnd a fugit din camera aceea din Tadoussac, face foc; prjete petele pe care 1-a prins i care se dovedete foarte gustos. A doua zi doboar un animlu, un fel de cprior - de data asta nu-i va fi de-ajuns un focor. Se ndeprteaz deci de rul de care nu se desprise pn acum, innd numai stnga, i mai urc puin. Se aaz pe o creast de unde nu vede pe nimeni i nimic, aprinde focul din lemne uscate care nu scot fum. ns mereu la pnd - de vreo trei ori a srit n tufiuri, cu arcul strunit, creznd c aude pe cineva apropiindu-se. Bun. Devoreaz cu dinii ei puternici carnea proaspt, creia i lipsete sarea, dar asta este. i n ziua urmtoare, cam o sptmn dup socotelile ei - opt, nou zile, poate - ajunge la o strmtoare, o gtuire a rului. E nc departe, dar zrete nite construcii pe malul unui ru mai mic care se vars n cel mare. Nici urm de via uman. Se apropie cu multe precauii, ajunge lng nite vechi urme dc gropi, la umbra unei mprejmuiri, la ruinele unei foste locuine, o grmad de crmizi marcnd amplasamentul unui emineu acum prbuit. Totul n mijlocul unei mari cantiti de lemne curate cu securea, nnegrite de vreme i mncate de cari. Brule amintise de acest loc: o fi cel al numitului Jacques Cartier, care a iernat aici acum aptezeci i cinci de ani nainte de a se ntoarce n Frana. Petrece o noapte ntre aceste ruine, nendrznind s fac foc; mnnc din cpriorul pe care l vnase. E puin ngrijorat. Firete, nu pentru c este singur i la attea i attea leghe deprtare de toate (dimpotriv). Dar nu e sigur c se afl pe urmele lui Smaragdin, despre care nu are nc nici un semn. Ar fi putut s o ia n orice direcie. inutul sta este att de

ntins, fr drumuri, hanuri, relee de pot sau orae nu e chiar ceva obinuit, pe cine s ntrebe pe unde s o apuce? In schimb, e drept, ea cunoate mai bine pdurile i viaa n mijlocul naturii dect acest pui de cea i toi asemenea lui; i Pierre Grave, i Godet des Maretz, i chiar Brule snt oameni de ora, nu snt obinuii ca ea s triasc n aer liber, s adulmece de departe un miros, s observe o ramur rupt, o frunz rsucit sau foarte mica muctur n lut a unui picior de om (nclat sau nu) pe un povrni. Tot aa cum nu tiu s se foloseasc de urechile lor. Ea, da. Dovad c a auzit infimul clipocit i c, mult timp dup ce l-a auzit (i a avut timp s se ascund), vede trecnd pe ru nite ciudate ambarcaiuni, nguste i lungi, cu un fel de dublu bot ndreptat n sus, crora Brule le spunea pirogi,piraguas, dup moda spaniol, precizase el. Pirogile trec n sensul curentului, ncrcate cu vreo dou duzini de indieni; nici un cretin printre ei. S se duc unde vor, nu-i treaba ei. Prsete locuina lui Cartier cu mult nainte de ivirea zorilor i merge fr oprire. In dimineaa zilei urmtoare ajunge pe un promontoriu i l ocolete pe la vest. Ei, uite lume, o locuin chiar dou, de cel mult un an. La cel mult o jumtate de leghe, ochiul ei foarte ager distinge, ntr-o incint i ajungnd pn la ru printr-o plaj i un debarcader, trei corpuri de locuine cu dou etaje, legate sus printr-o galerie continu. Socotete trei hornuri, dou tunuri urcate pe platforme, un porumbar i, pe cldirea cea mai nalt, un cadran solar deasupra unui drapel cu floarea de crin. Doi cretini fac de paz, strbtnd drumul care mrginete anul. Dac a fi att de proast s m prezint acestor oameni, i ei m-ar nchide. N-am nevoie de ei. i totui rmne mult timp la pnd. Numr oamenii din locuin, nu-1 zrete printre ei nici pe Smaragdin, nici pe muntele de om. i numr i pe indieni, dintre care numai unii par s aib acces n

interiorul incintei, pe cnd ceilali rmn afar, cu femeile i copiii lor goi, i se foiesc cu nite treburi printre nite corturi fcute din pnze pictate, care ar putea fi la fel de bine piei de animale. Dup prerea lui Godet des Maretz, care ajunsese aici venind de la Tadoussac, eful acestor locuri era domnul de Champlain. Dar el nu se afl pe-acolo, s-ar putea s fie plecat cu o expediie mai n sus, mult mai departe. S fie oare vreo legtur ntre acest Champlain i Smaragdin? Singura ta ans este s te ncrezi n aceast posibilitate. i petrece noaptea bine ascuns - indienii au trecut de vreo dou ori la civa stnjeni de ea i n-au descoperit-o. Mai merg vreo zece zile de-a lungul acestui ru, apoi vom vedea. Trei zile mai trziu triete marea ntlnire. Catherine-Marie a descoperit urmele i a luat imediat poziia de lupt, cu sgeata ncordat. Dar nu e dect un singur om, iar amprentele nu snt ale unor cizme bune, cretineti, din piele. Snt mai degrab semnele acelor nclri pe care le poart indienii i care, dup cum spunea Brule, se numesc n acest inut mikassin sau mocasini, n limba algonkin. Aadar e un indian, singur, are un fel mai ciudat de a clca cu stngul, cu vrful parc ntors, poate c chioapt, e greu i se afund cu fiecare pas, cu piciorul drept mai ales; nu e un om tnr, a trecut peaici acum vreo or - uite firul sta de iarb cum s-a i ridicat e destul de nalt judecnd dup lungimea pasului, merge fr s ovie, deci cunoate locul. E un om obinuit s mearg ndelung. Nu mai nainteaz dect cu foarte mare pruden. Miros de fum, a aprins un foc de foarte puin timp. Acum aproape c se trte, cu sacul n spate bine ancorat de umeri, cu arcul ncordat de-a curmeziul

ambelor brae, sprijinindu-se n coate i n genunchi. Ctig teren stnjen dup stnjen, fr s fac mai mult zgomot dect o frunz n cdere. (Ii aminteti cnd ai ajuns o dat n spatele lui Pouillou Pattu, care sttea la pnd, i i-a mngiat urechea ca s faci haz ce salt a mai fcut, a crezut c era un lup. Ha, ha!) ... Ei bine, reuete s ajung la fel n spatele omului aezat cu picioarele ncruciate sub el. Ai fi putut crede c e un indian vzndu-i hainele de piele, arcul i securea de rzboinic. Numai

c are barb lung, spre deosebire de indieni care au obrajii catifelai ca nite fecioare. Omul cnt un cntec de dor i ea recunoate muzica i vorbele, nvase la surori s-l cnte, eLai du Rossignol, al unei femei numite Mrie de France. De centura lui, tot din piele, atrn un pistol de oblnc. Se oprete brusc din cntat i rmne nemicat. Din pricin c ea i-a pus cuitul la beregat i i-a spus: - ncearc s te miti i ai s vezi ce peti. El nu mic. Continu s in deasupra focului cele dou bee pe care se prjesc doi iepuri jupuii. Apoi spune ceva ntr-o limb pe care ea nu o cunoate, dar imediat i n francez: - Dac iepurii mei i vrei, poi s-i iei. - Eti cretin? - tiu s spun Tatl Nostru. Dac nu ntorc iepurii, se vor arde. Cu mna sting i ia pistolul, apoi cuitul. - ntinde-te pe burt. Fr s lai iepurii s se ating de pmnt, n-ar trebui s se murdreasc. El face ce i se poruncete, ea se aaz pe el i-i pune vrful cuitului n acel punct de la ceafa care se afl exact sub osul capului. - Aps i eti mort, zice ea. - S nu-mi spui c eti femeie. Dup voce, pari o femeie. Se vede c e btrn i decrepit, prul lui e de albeaa zpezii, gtul plin de riduri. Dar spatele pe care ade nu e chiar att de uscat, ci destul de musculos. - Eti indian sau nu? Indian pe jumtate, zice el. Tatl lui era cretin i purta acelai nume cu el. - Ce nume?

-Mathurin. Ea verific pistolul - al doilea pe care l atinge n viaa ei. O singur dat a tras cu o asemenea arm, cnd Pouillou Pattu a fcut o ncercare s vad dac, zicea el, avnd pulbere i un glon, ea este la fel de ndemnatic precum la trasul cu arcul eram mult mai puin ndemnatic. Pistolul poate trage, pulberea e bine uscat. Se ridic dintr-un salt i se ndeprteaz. - Aaz-te. Se trezesc fa n fa, la doi stnjeni unul de altul. Se privesc. - Miculi, eti chiar femeie! - i tu un brbat destul de prpdit. Ce vrst ai? A trit cel puin cincizeci de ierni. Nu e prea sigur de numrtoare. Catherine-Marie i-ar da mai degrab aizeci. E nalt, cu pieptul puternic, cu mustaa i barba lungi de un picior. - Precis c visez, zice el mngindu-i barba. O femeie n pdure, o cretin vreau s spun, singur, mnuind cuitul mai bine ca un brbat. Ca s nu mai vorbesc c te-ai apropiat fr s te aud. Eti n stare s tai gtul unui brbat? -Da. - S nu-mi spui c ai fcut-o deja. - Am facut-o. De patru ori. - De unde ai rsrit? -Nu vreau s-i spun acum. Alerg dup doi brbai. In sfrit, mai ales dup unul, scund, dar foarte viclean i trdtor, nsoit de un uria. ' -Eii? - I-ai vzut? - Mi-e foame, zice el. Nu hoinresc prin pdure ca s dau informaii unor nebune. i nceteaz s ainteti pistolul la asupra mea! S-ar putea s-i explodeze n fa, n cel mai bun caz, dac tragi n mine.

i iat c, far s se sinchiseasc de ea, de parc ea s-ar fi aflat la Issoire, se ridic, scotocete n saci, ntors cu spatele la Catherine-Marie, dar cu minile la vedere. i-1 vede scond un scule. - Sare, zice el. Aici, cnd vor sare, mnnc pmnt. Dar eu am sare n locuina mea din Quebec. Civa saci plini. Ea ridic piedica pistolului, intete o creang de deasupra capului lui i apas pe trgaci; CatherineMarie vede un fel de fulger i aude un zgomot uiertor absolut ridicol. Asta e tot. - Te-am prevenit, zice Mathurin. II port cu mine ca s-mi aduc aminte c snt pe jumtate cretin, sta e singurul motiv. Nu l-am folosit de cincisprezece, aisprezece anotimpuri, ncep s frig iepurii? Ceea ce i face. II nfricoez, e evident. - Dar pe tine cum te cheam? - Catherine-Marie mpieliata Pouillou. - mpieliata? - Vreau s spun c am capul foarte tare. - Pe mine m cheam Btrnul Lup Cenuiu. nainte mi se spunea Tabakun sau Toboggan, n algonkin asta nseamn lunecu. Cnd eram foarte mic, m duceam la vale pe burt pe toate pantele. Mathurin Toboggan, ce mai nume! i totui o cuprinde un sentiment care o uimete i pe ea: btrnul nu-i displace, nu-i e fric de el, nici lui nu-i e fric de ea i, pe deasupra, vorbete o limb cretin. Nu se gndete nc cum l-ar putea folosi, dar viclean cum este n-ar fi tocmai extraordinar dac i-ar veni o idee, n-ai de unde s tii... - n privina celui pe care-1 caut? - Cnd mi-e foame, mnnc. Cel puin cnd pot s mnnc. Are mini mari i puternice, cu degete scurte (ceea ce nu-i place, prefer oamenii cu degete lungi),

dar e ndemnatic. Uite cum ntoarce iepurii, prjind bine fiecare parte. Pe faa lui ridat, coapt i rscoapt de soare, se poate citi o atenie neabtut. - i cnd mnnc, nu vorbesc. Ea o ia de bun. I-a rmas un mr n sac i se sftuiete cu sine nsi dac s-1 scoat sau nu. n fond, i el mparte cu mine iepurii lui. n afar de faptul c ncepe s-i plac ideea de a-i face din el un camarad, adic un prieten. Dup prerea ei, iepurii snt destul de bine fripi, dar el tot i mai ine pe foc i... - Un iepure care snai sngereaz nc pe dinuntru nu poate fi mncat. ...Mai adaug frunze pe care le freac ntre degete i un praf de sare. - Poftim. Mnnc fiecare cte un iepure. Ea ade sprijinit de un copac. El a acoperit focul cu pmnt ca s nu mai scoat fum deloc. Pdurea din jurul lor miroase bine, o mireasm de rin i nc o alta, pe care ea nu o cunoate, i care i se pare c eman din scoara acestor copaci care ei i par a fi scorui, dar poate c nu snt; pmntul miroase i el bine, carnea e dumnezeiesc de savuroas. - Pot s vorbesc? - nc n-am terminat de mncat. El sparge oasele animalului i suge mduva pentru a nu lsa s se piard nimic. Catherine-Marie se decide i scoate i ultimul ei mr, l taie n dou, alege jumtatea cea bun i i-o arunc. El nu face nici un gest pentru a-1 prinde, l privete rostogolindu-se prin faa genunchilor lui i se uit ntrebtor la CatherineMarie. - E un mr, zice ea. L-am adus din Frana. Am avut un butoia, e ultimul care mi-a rmas.

i mnnc jumtatea ei de mr. Ct despre Mathurin Toboggan, el l gust cu vrful limbii, rupe o bucic cu unghia i o mestec cu un aer perplex. -Nu e ru. i de data asta chiar l mnnc. Bag de seam c nu e un om care mnnc lacom; numai pentru a-i mnca iepurele i-a trebuit de dou ori mai mult timp dect ie. - Nu e ru deloc. - Putem vorbi? -Da. - Ai fost n Frana vreodat? El surde i clatin din cap. - Ai trit numai aici? Mathurin d din cap n semn c da. i cur dinii - m . rog, dinii care i-au mai rmas, nu mai are prea muli - cu o achie de os scoas dintr-un franj al vestonului su de piele de cprioar. Toat mbrcmintea lui e dintr-o astfel de piele. Lungi iruri de franjuri coboar de pe umeri, de-a lungul mnecilor, atrn de centur sau i mpodobesc pieptul; e nclat cu mocasini prelungii pn sub genunchi de un soi de ghetre sau mai bine zis jambiere, ele nsele susinute de fii late, legate de nurul circular al mocasinului care se nfoar ncruciat pn sub genunchi. n sfrit, pe cap poart ceva ca un fel de beret cu partea de jos din piele, partea de sus din blan i de ea spnzur pe spate coada dungat a unui animal. - L-ai vzut pe omul despre care-i vorbesc? - Pe cel mare sau pe cel mic? - Cel mic m intereseaz. - I-am vzut pe amndoi. Casc i se las pe spate, mpingndu-i aa-zisa beret pe ochi. Continu s-i sug scobitoarea, dar curnd o nfige ntr-unui din franjurii de la piept. - Ce vrei de la aceti oameni?

- De la cel mare, mai nimic. Nu-1 cunosc. Ct despre cellalt, vreau, ntre altele, s-i despic burta n cruce, s-i retez urechile i nasul nainte de a-i tia capul. Nimic altceva. - Cum i zicea la lucrul acela pe care mi l-ai dat s mnnc? - Mr. Vreau neaprat s tiu unde s-au dus aceti oameni, dac mai snt mpreun sau, dac cel mic e singur, unde se afl. tii? - Acum vreau s dorm. Dac vezi sau auzi indieni venind, trezete-m. i adoarme profund ct ai zice pete. M enerveaz, m irit, m exaspereaz. Dac-i puneam cuitul la gt, l-a ji putut ucide pe loc i nici mcar n-ar fi tiut (i nici n-ar fi putut s afle, fiind mort, evident). Crezi c e beat? Nu, nu. Doarme. i se bizuie pe mine s-l veghez. Ea ateapt. Amiaza a trecut de mult, nserarea se furieaz pe sub tufiuri i se instaleaz - e de mirare s vezi cum aici noaptea nu e chiar noapte; dei e noapte, tot se mai vede cte ceva. - Ce mai santinel. Ea sare ca ars. A aipit i ea, e n urm cu cteva ore de somn. Abia deschide ochii, c-1 vede pe Mathurin Toboggan lng ea. Oh, desigur, nu amenintor. Nu face dect s-i examineze arcul, dnd din cap. - Poi tu s te foloseti de el? Las capul n jos i se uit cu deplin nepsare la cuitul pe care ea i-1 mpunge n burt. Se vede bine c ameninarea l las rece. I- tiu s m folosesc de el. Ca i de cuit. Clatin din nou din cap. Privete n jurul lui, ntinde braul, apoi degetul arttor: - Vezi copcelul la de colo? Cel cu o pat n form de mn?

- Perfect. - Poi s trimii o sgeat pn acolo? - E prea aproape (douzeci de stnjeni - i bate joc de mine fiindc snt femeie). Mi-ai cere s fac acest lucru dac a fi biat? - L-a ntreba, dac n-a ti, i pe tata. Dac ar mai tri. De acord. La rndul ei, privete njur, cutnd o int mai pe placul ei. - Arborele acela mare de acolo, cel cu furca tripl. Distana: aizeci, aptezeci de stnjeni. - E cam greu, zice Mathurin Toboggan. - Creanga din dreapta, la dou picioare de unde se desface furca. i pune sgeata, intete, dar nu prea ndelung. Sgeata se nfige exact n locul indicat. S zicem cam la un deget i jumtate (eu tiu, dar-el nu). . ' - Mai poi s-o faci o dat? - Te duci pn jos, ridici mna i-mi spui ce deget trebuie s-i retez. - Foarte bine, zice el, am plecat. i ia sacul i pornete la drum. Ea trebuie s alerge pentru a-i recupera sgeata, trebuie s taie creanga pentru a-i degaja vrful bine nfipt (ar fi putut strpunge un om), apoi - o ia la goan pentru a-1 ajunge din urm pe hoinarul pdurilor. L-a ajuns iute, dei el accelerase ritmul, n-ai fi zis c un brbat att de prpdit poate merge att de repede. Dumnezeule mare, ce repede se mic! D s protesteze, dar se oprete. tii doar c te pune la ncercare, tac-i gura i economisete-(i respiraia. Merg aa prin noapte, nu alergnd, ns clcnd aa de parc picioarele nu ating pmntul. El merge nainte- indic' drumul; un moment, un foarte lung moment, ea l privete avansnd printr-un ru n care se afund pn la glezne i uneori chiar mai mult- e urmrit sau din anumite motive nu vrea s lase

semnele trecerii noastre pe-aici. Urc, coboar. Drumul dureaz cam dou, trei ore (dac speri s m plng eu, poi s crapi ateptnd). In sfrit, iat-1 oprindu-se. Gfie, chiar dac ncearc s-t) ascund. E tot numai o sudoare. i ea. El se aaz. i Catherine- Marie, dar numai dup ce a mai dat o rait pentru a-i dovedi siei c, la nevoie, ar mai putea acoperi o sut douzeci de leghe (pe lng cele aproape o sut nouzprezece, ce mai contau?). - ntotdeauna mi-a plcut locul sta, zice el ntre dou hrituri. La lumina lunii se vd cele trei brae ale unui ru care, dup ea, se vars n rul Saint-Laurent. - Le Fouez, zice Mathurin Toboggan. n limba tatlui meu, care era din Bretania, nseamn credin*. Pe una din insule se afl o cruce. Tata i cu prietenii lui au construit-o. Eti obosit? - Plecm cnd vrei. Eti urmrit? - De montanezi care au niic ciud pe mine. Snt destul de furioi. * Astzi, Saint-Maurice. E locul n care, n zilele noastre, s-a ridicat oraul Trois-Rivieres. Aici a ancorat Jacques Cartier n octombrie 1535, nlnd o cruce pe insula Saint-Quentin. n 1634 s-a nfiinat aici un post comercial. - Ai ucis pe vreunii dintre ei? Pe tia nu. ntre montanezi i Mathurin Toboggan e o poveste cu muieri. - Cnd ai unsprezece femei de toate, aptezeci i opt de copii i cam vreo dou sute de nepoi, asta provoac gelozie. Cinci sau ase dintre cumnaii mei vor s m taie... m rog, nu capul... altceva. Ai ntradevr nite e foarte frumoase - le vd dansnd cnd mergi i le admir. - Atinge-m numai cu un deget i i tai eu ceea ce voiau s-i taie cumnaii ti. Mama ta din ce trib era?

- Mama era irochez. A, bine. Nu tiu ce nseamn. - Ai vrut s vezi dac pot alerga ct tine? - Poi. - i trag bine cu arcul. - E adevrat. - M ajui s-1 gsesc pe omul la mititel? El scotocete ntr-un sac fr s-i ia ochii de la Catherine-Marie. - D-mi un sigur motiv temeinic ca s-o fac. Are dreptate. - Te pltesc. n secunda urmtoare, i d seama de absurditatea propunerii sale. Bani, ca s cumperi ce i de la cine? De altfel, el a izbucnit n rs n felul lui linitit, cu ochii mijii ca dou fante. - i dau arcul meu. El clatin din cap. Propunerea l-ar tenta pun. Foarte puin. Clatin iar capul i continu s scotoceasc n sac, de unde scoate n cele din urm nite fii de carne, o duce pe una la gur i o alta i-o arunc tinerei femei. Ea gust. E carne uscat cu miros foarte puternic de fum. - Pstreaz-i arcul, n-am ucis niciodat un montanez aa s-a ntmplat. Huroni, da. Noi, irochezii, i ucidem pe huroni de cnd ne tim, le tiem capetele. - Te credeam cretin. - Dar snt pe jumtate i irochez. Cnd tata a venit n acest inut, cu omul acela care se numea Jacques Cartier, era foarte tnr. S tot fi avut vreo cincisprezece ani. A czut n ap i l-a luat curentul. Pe vremea aceea, cteva triburi de irochezi i ridicaser corturile n Quebec, acolo unde rul era mai ngusl dect n oricare loc - iat de ce omrul numit Jacques Cartier i camarazii lui, printre care i tatl meu, s-au stabilit mai departe. Le era fric de irochezi. i aveau dreptate: irochezii snt mari rzboinici, cei mai buni. Ei

l-au gsit pe tata, l-au ngrijit, l-au pstrat la ei i l-au luat cnd au plecat spre inutul marilor lacuri, care este adevratul lor teritoriu. Acolo m-am nscut i am crescut eu. Tata a murit dup ce eu am avut prima nevast. Mathurin Toboggan vorbete mestecnd carnea uscat i urmrind cu privirea apa curgtoare; ai senzaia c tot aa ar vorbi i dac ar fi singur; nu vd unde vrea s ajung, dac vrea s ajung undeva cu aceste confesiuni i amintiri pe care mi le tot toarce. Dar las-l s spun tot, nu-l ntrerupe, el este singura ta ans de a-l gsi pe Smaragdin (el tie ceva, s-a dovedit!) i ai face bine s te supui felului lui de a Ji i de a vorbi. - Tatl meu se inea de irochez, dar avea n el alt snge care-1 mpingea s hoinreasc, s cutreiere, s descopere mereu locuri noi. In fiecare an, uneori chiar de dou ori pe an, pleca. Pleca prin nord pn la marea aceea srat, unde a vzut muni uriai de ghea. S-a dus spre partea aceea de unde rsare soarele i de cealalt parte. i pe-acolo, prin sud, dincolo de teritoriile mohicanilor i andastilor, a descoperit n sfrit ruri care nu curgeau spre lacuri, ci n partea ailalt. Am mers cu el imediat ce am putut merge ca un brbat. M-am dus apoi cnd^era mort. De multe ori am dat de vechile lui urme, de pe cnd eu nu eram nc nscut. Catherine-Marie se ridic i bea ap direct din ru. I-ar fi plcut s se scalde, s-i fac puin toaleta, dar dac nu e singur... Se ntoarce la sacul ei, l deschide i l golete pn la fund. Scoate de acolo, nvelit ntr-o pnz tare, strns nfurat, misterioasa hart pe care o gsise la unul din mercenarii ucii de ea; protejat cum era, suferise puin de pe urma trecerii prin torent (i asta parc a fost ntr-o alt via). Mathurin Toboggan abia dac ia seama, sau deloc, la foiala ei. El povestete n

continuare, aa, de unul singur. Spune de ce de pe teritoriul irochezilor s-a ntors n nord, de ce a urcat pe ru n sus i s-a hazardat pe locurile montanezilor care nu-1 prea au la inim; noroc c s-a ntlnit cu onduai, m rog, huroni (aa le spun cretinii onduailor). El s-a dus n nord pentru c primise vestea c ali oameni cu vase mari urcaser pe ru; el a vrut s-i vad. Nu s vorbeasc - s-i priveasc i att. i i-a privit. Ar fi vrut s se apropie de ei i n acelai timp s fug. Adic, nu chiar s fug. Nu se teme de ei. - Tatl meu mi spunea ntotdeauna c vor mai veni i alii, i alii, pentru c era n sngele lor s vin aici. Mi-a spus c ntr-o zi vor fi att de muli c nimeni, nici mcar irochezii nu-i vor putea opri. Crezi aa ceva? -Nu tiu. Dar amintete-i de Pouillou Pattu, care avea totul n munii lui din Auvergne, care se putea bucura de bogiile lui i totui pleca, hoinrea, n toi anii, parc mpins de o febr. i tu tii bine c exist Pouillou Pattu cu miile i chiar mai muli - chiar dac nici unul nu valoreaz o jumtate dintr-o treime din Poiullou Pattu, evident - dar toi au n comun aceast dorin arztoare de a vagabonda i de a descoperi trmuri necunoscute. - i vor mai veni i alii, zice Mathurin Toboggan. Anul trecut am vorbit cu Nicollet Bertrand. - Cine-i sta? - Un tip care vine la vntoare de castori i i vinde piei lc la Tadoussac. Mama lui e montanez. - Vrei s spui c mai snt oameni venii din Frana care cutreier pdurile? Rmne aproape stan de piatr. Nu-i putea imagina c s-ar mai afla cineva pe aceste pmnturi, n afar de indieni i ali oameni ca Grave i Champlain sau ca bascii din Tadoussac.

- Eu cunosc trei, zice hoinarul pdurilor. Poate s mai fie trei, patru. ntr-o zi mi s-a vorbit de un om cu prul blond carc a traversat teritoriul Uataue. Nu tiu unde e. - Spre apus i un pic mai spre nord, zice Mathurin. - Cnd a fost asta? - Acum trei, patru ani. - Omul dup care alerg n-a venit dect acum apte sau opt sptmni. Nu poate fi el. - Acum trebuie s plec. Montanezii tia snt ncpnai i m vor urmri pn cnd nu voi iei din raza lor. Hoinarul pdurilor se ridic i el, bea ap din ru. i leag sacii, i arunc pe umeri i o ia din loc. Ea vine dup el. - Ct timp ai s m mai urmreti? - Pn cnd ai s accepi s m ajui s-i gsesc pe cei pe care-i caut. Nu mi se pare c ai prea multe de fcut. Uite. i ntinde harta nfurat i, cum el nu face nici un gest pentru a o lua, ea o deruleaz fr s se opreasc din mers. El arunc o privire i clatin din cap. - Ei? l ntreab ea. -Ei ce? - i spune ceva desenul acesta? - Evident. - tii cine l-a fcut? Nu. i iat-1 c se pune din nou n micare, n aa fel nct ca nu poate dect s mearg n urma lui, fr ansa de a-1 ajunge din urm. Au mers aa pn dupamiaz, cnd se opresc ntr-un loc unde, de sub un rmuri, admirabil ascuns, el scoate o pirog; o mpinge n ap, se instaleaz, ateapt cu un aer absent s se urce i ea n spatele lui, vrnd parc s spun c lui nu-i pas dac o va avea sau nu la bord.

Lanseaz barca, vslete. Ea nelege c vrea s traverseze rul. -Unde mergem? - Eu, zice el, m ntorc la tribul meu. - Nu vrei s m ajui? Nici un rspuns, m exaspereaz. - La urma urmei, i-am salvat viaa, zice ea. -Cnd? ' - Cnd nu i-am tiat gtul. Nu tii cine a desenat harta, dar o cunoti. Sau poate mcar inutul pe care l nfieaz. El lupt cu ndemnare i for mpotriva curentului; n cele din urm deschide gura: - Acum cteva zile i nopi, zice el, francezii au luat-o pe acest ru, nu pe cel mare, pe cellalt, din stng. Ei snt n faa noastr. - i vrei s-i ntlneti? -Nu. Harta pe care mi-ai artat-o nu'reprezint inuturile mele. Triburile mele snt cele pe care dumanii le numesc irocheze. Este o insult*. De la vest la est snt ganeagonii sau agnierii, onneiuii sau onayotekaonii, onontaghezii sau onundagaonii, goyguinii sau gueuguchonii, tsnontuanii sau nundauanii. Adevratul meu trib este cel al agnierilor. Noi sntem cei care urc cei mai adesea pe marele fluviu. Ei, dar ce-o fi cu toat vorbraia i balivernele astea? ... Ateapt. Ateapt, poate c reueti s nelegi. Catherine-Marie. El vorbete pentru c nu tie ce s-i rspund, pentru c nu s-a hotrt nc, pentru c el vrea s te ajute s-l gseti pe Smaragdin, dar l acelai timp l plictisete gndul c i pierde atta timp cu tine. Au traversat rul Saint-Laurent i, ntr-adevr, pe stnga se ivete un alt ru mare. Piroga e din nou

ascuns cu mare grij. Hoinarul pdurilor i descarc bagajele - el o va lua din nou la drum. - Spune-mi mcar ce inut e desenat pe aceast hart. El arat spre vest. -Pe-acolo. - Cunoti inutul? -Da. Direcia pe care o indic este, mai mult sau mai puin, cea a rului Saint-Laurent. - i dac francezii lui Champlain n-au luat-o peacolo? - Nu tiu cine-i Champlain. - Este cel care-i comand pe francezi. Ei n-au luat-o pe ru n sus? -Nu. * Din cuvntul a\govkmirinzkoiw, care nseamnfarpe. n englez, numele celor cinci mari triburi snt: Mohawk (Agnier), Oneida (Onneyut), Onondaga (Onontague), Cayuga (Goyoguin) iSeneca (Tsonnontouan). Diferena se explic prin folosirea, ntr-un caz, a limbii algonkine i a limbii irocheze, n cellalt (n.a.). Gndete-te. Dac Smaragdin al tu ar fi vrut cu adevrat s-l ntlneasc pe Champlain, ar fi luat o barc la plecarea din Tadoussac. ncepi s nu mai crezi deloc c Smaragdin i Champlain urmeaz acelai drum. Mathurin Toboggan a terminat de legat toi sacii. El zbovete, vezi bine, tot prefcndu-se c nu se intereseaz de tine. E gata s dea totul peste cap. Cea putea... - Ce-a putea s fac s te conving s m ajui? Fcuse vreo doi pai, dar se oprete. Privete n jurul lui.

Se ntoarce pe jumtate. Se las pe vine. Scormonete puin pmntul, folosindu-se de cornul arcului su. - Asta e o ntrebare binevenit. -i-am pus-o. Tcere. El clatin din cap. -i-am spus cte femei am avut? -Da. -Am avut sute. -Foarte bine. - Indiene. - In acest inut, n-ai ncotro. ncep s vd unde vrea s ajung... - De fiecare dat cnd se semnalau vase franceze, m duceam s m uit. - Dac nu cumva e vreo femeie la bord. - Nu erau niciodat. - tiu cte ceva despre asta. i pe mine m-au nchis la Tadoussac i au vrut s m trimit napoi. Rspunsul este nu, Mathurin Tobiggan. - Toboggan. Rspuns la ce? - Nu te face c nu nelegi. Rspunsul la ntrebarea dac a vrea ca tu i cu mine s ne iubim mai de-aproape. - Fr mine nu-1 vei gsi niciodat pe omul pe care-1 caui. - Fr tine am plecat din munii din Auvergne pn la marea-ocean, urmrit de mercenari care snt un soi de irochezi, dar mult mai slbatici. Fr tine am reuit s urc pe un vas unde nu voiau femei n ruptul capului. Fr tine am scpat din Tadoussac i am mers dou zile prin pdurile tale far s m vad nici un indian i singurul om de care m-am apropiat ai fost tu i a fi putut s te ucid foarte uor. Dac a fi fost un montanez, tu ai fi fost acum rposatul Mathurin Tubagan.

- Toboggan. Faci cum vrei, zise el (ce aer ncpnat are dulul sta!). Nu vreau. - Pentru c snt btrn? - Pentru c nu-mi desfac picioarele dect cnd.vreau eu, unde vreau i cu cine vreau. - Atunci, adio! i porni din nou la drum. Nu fi neroad. Dac el nu te ajut, ai s te nvri ntruna prin inutul sta pn ai s-mpleteti cosi alb, iar ele i se vor tr pe pmnt. - Of, Mathurin! Mathurin Tabagan! tiu, el se numete Toboggan, dar greesc ntradins. El se oprete din nou i, vzut din spate, are aerul c cerceteaz un trunchi de copac de parc i-ar fi fost prieten. - Dar putem mcar s ne mai trguim, nu? - Faci cum vrei. - Renuni la ceva extraordinar, zice ea. - i care ar fi cam ce? - Eu nsmi, zice ea. - Parc ziceai c nu vrei. - Am zis c nu vreau s desfac picioarele i-mi menin afirmaia, dar ai vzut tu vreodat o femeie din Frana goal? El e de acord c n-a vzut. Asta e! - Ai s te dezbraci goal de tot? - O dat pe sptmn. Atta timp ct m vei ajuta. Tu alegi ziua. El cade pe gnduri. -Duminica? - Bine, duminica. - Dar n ce zi sntem azi? - Luni, n-ai nici o ans.

La drept vorbind, nu tiu ce zi e. Nu tiu nici mcar n ce dat sntem. Am debarcat la Tadoussac pe 13. Sntem tot n iulie. Poate. - Dar lucrurile s fie clare, Mathurin Tubugan. Duminica i numai duminica. i fr amor. Hotrtete. - Parc mi vine a renuna. Tu i bai joc de mine. - De asta snt fcute femeile. Chiar i indienele, snt sigur. - Cte duminici snt ntr-o sptmn? - Una singur. - i care snt zilele sptmnii? Ea i le enumer, el i cere s le repete, ea le repet. - nc o dat, cere el. Ea i le spune a treia oar. El zice: - Acum voi ine minte. Nu voi uita. Iar omul pe care vrei s-l ucizi nu-1 vei gsi dect dup cteva luni bune. Mathurin se pune n micare, dar n sens invers, pe propriile lui urme. Ajunge n dreptul ei, o depete i se ndeprteaz. nct ea se ntreab unde dracu' se duce. - Omul pe care vrei s-l omori n-a traversat rul cel mare. E pe cellalt mal. Cu cteva luni n avans fa de noi. El a traversat teritoriul algonkin, le tie limba. E foarte viclean i greu de prins. Eti sigur c astzi e luni? - Absolut sigur, rspunde ea. - In orice caz, numele meu este Toboggan, n indian. Iar n francez, Mathurin. - M gndeam la prietenul meu Mathurin, Pissarugues. Mathurin Regnier pe numele lui ntreg. l tii. Nu se poate s i nu-1 tii. Nu. - Are apte ani mai mult ca mine. Privirile noastre s-au ncruciat pe deasupra gtului unei sticle,

dup ase sticle eram deja prieteni din copilrie. Tatl su inea n Piaa halelor un jeu de paume, numit tripoul Regnier. Tu tii ce-i aia jeu de paume? Nici asta nu tii. Acest Mathurin e un om dup inima mea, Pissarugues. L-am cunoscut la Roma, servea sub ordinele unui cardinal, de Joyeuse. El slujea mai ales descoperind cele mai fermectoare creaturi, nu att pentru cardinal, ct pentru el nsui i prietenii lui din copilrie, dintre care i eu eram unul. Am uitat s-i spun: e poet... i-a compus propriul su epitaf... Las capul jos. Franois Villon pleac el nsui capul i se afund ceva mai tare n pmntul moale. Sgei trec uierndule pe lng urechi din toate prile. - Ce-i spuneam? A, da, i vorbeam de epitaful prietenului i fratelui meu de pahar i de femei, Mathurin Regnier. Citez din memorie: Am trit fr nici un gnd/ M-am lsat n voia sorii/i a ngduitoarei naturi". E frumos. Franois Villon mai sap nc n faa i n jurul-lui, imitndu-1 pe Pissarugues, care reuise s-i ngroape aproape tot imensul lui trup (tot spnd, putem ajunge pe partea cealalt, n China). i brusc pmntul se prbuete. Uf, nu e un stnjen, dar aproape un picior tot e, sigur! O fi vizuina unui animal. Iat-ne la nivelul crtielor. Dar cel puin cei doi oameni snt la adpost. Dou sau trei sgei s-au mai nfipt prin jur, apoi nu se mai aude nimic. - Snt dezolat, se aude n cele din urm vocea lui Tsal. i Tsal nsui se arat. O frumoas cicatrice i traverseaz pieptul. - Dezolat, de ce? mi place s cad n capcane. Frangois Villon iese din groap. Doi algonkini doar, dac nu cumva erau nepissingi sau uataue, erau lungii alturi, evident mori.

- Cine a tras n noi? Irochezii? Tsal clatin din cap. Crede mai degrab c snt cei din tribul sioux. Numai ei atac aa brusc i far nici un motiv. Sioux. Numele lor l nfurie pe Frangois Villon de i se urc sngele la cap. Cnd, cu treizeci i dou de luni n urm, el se aventurase prin aceste inuturi, nu reuise s treac de malul vestic al celui de-al patrulea lac - exist i un al cincilea lac, mai mare, n nord, cel puin la fel de mare ca i cel de-al patrulea, cruia indienii i spun Michigama, mare ntindere de ap. I se vorbise despre tribul sioux cu un respect plin de team! Frangois Villon numr supravieuitorii ncierrii. Eram optsprezece, am rmas aisprezece, dintre care doi foarte tare rnii, iar doi incapabili s mearg. Trebuie s ne oprim. Ceea ce-mi displace profund; mia fost i aa destul de greu s-i conving s vin cu mine pn aici, n inuturi care nu snt ale lor. n detaamentul care l nsoea erau oameni de toate felurile. l alctuise din mers, alturi de Pissarugues. Dar prima lui edere n Noua-Fran i cele aproape apte luni petrecute aici i permiseser s lege prietenii i s dobndeasc o mulime de cunotine. Limba algonkin, de exemplu, i variantele ei. De asemenea, dialectul erpilor, irochezii, ale cror cuvinte snt de multe ori aceleai ca n algonkin. ncepuse s-i fac o idee din ce n ce mai precis despre mulimea triburilor i poziia lor geografic; far a ajunge ns s deosebeasc un passamaquoddy de un abenaki sau de un maliseet. Ct despre tribul lenni-lenape (sau delaware), care e din sud, treaba e mai uoar. i totui. Recunoate ns un mohawk dac-1 vede. Ceea ce-i ngduie s-o tearg ct mai repede.

Tsal, de exemplu, este un indian mic-mac. Vine din nordul Noii-Frane, din Acadia, i tie ceva francez. Nu se numete Tsal, numele lui e mult mai complicat, ns Frangois 1-a poreclit aa (a fost singura silab pe care o prinsese din zbor acum trei ani, la Port-Royal, n Acadia). i ce ali oameni mai are? Trei huroni, doi nissipingi, un ojibwa, un otawqatomi (acesta recent nrolat), un petiun, un erie... ceilali snt algonkini. E simplu dac te apuci s-i numeri i totui destul de greu s te descurci cu ei; mai ales dac te gndeti c fiecare trib are adesea dou, trei nume diferite, cel pe care i-1 atribuie singur i cele (firete, mai puin mgulitoare!) pe care le dau vecinii din stnga sau din dreapta lor. Din sud sau din nord. Dar, pe scurt, nu e cu mult mai complicat dect n Europa, unde pe alocuri, la numai o arunctur de b, se vorbete o alt limb, far s mai punem la socoteal numeroasele regate (n treact fie spus, ce pcat c europenii nu snt toi obligai s vorbeasc latina; uit^te la Erasmus: el putea s vorbeasc foarte bine i la Londra, i la Paris, i la Madrid, i la Roma, s fac schimb de idei, simindu-se ca acas pretutindeni, ca n Rotterdam, oraul su natal). - De acord, facem o halt, Tsal. Tabra se aaz pe malul unui ru pe care indianul ojibwa l cunoate sub numele de Checagua, nume pe care nu trebuie s-1 explice: malurile snt acoperite cu un fel de ceap slbatic, care degaj un miros foarte puternic. Lacul Michigama sau Michigan, cum i spun unii, nu e dect la o leghe de aici. Cei doi plecai pe urmele atacatorilor de adineauri vin cu buzele umflate, n-au vzut nimic, nici un pericol imediat prin mprejurimi. - Nu prea departe totui.

Vorbise Pissarugues, lucru rar. Muca cu srg dintr-un hartan de elan care ar fi putut stura trei oameni obinuii. - Vorbeti de tine, Antoine? Nu (micare din cap). El vorbea despre indieni (alt micare din cap). tiu, Pissarugues, tiu. Oamenii tia ne-au nsoit deja mult mai departe dect speram. Mai devreme sau mai trziu, se vor ntoarce la casele lor i orice a putea face sau zice nu-i va opri. Franois Villon urc pn n vrful unei coline. Orizontul nu d napoi deloc sau doar foarte puin. El tie c drept n faa lui, la cteva zile de mers, se afl ceea ce indienii numesc Maesi Sipu, Marele Fluviu, care curge spre sud pn la mare". tiu i pentru c peacolo m-am ntors n Frana n anul de graie 1606. N-am trecut dincolo de Mississippi atunci. Dar nimic nu m va mpiedica s-o fac acum. Voi merge pn la capt. Pentru prima sa cltorie transatlantic se mbarcase la Honfleur, pe la jumtatea lui august, n 1606. Sub numele de Pierre Servant i n calitate de medic. Un regulament regal impunea ca vasele de pescuit din Noua-Fran al cror echipaj numra mai mult de optsprezece oameni s aib un medic la bord. Bun, el nu era un medic adevrat - dei, de fapt, tie ceva mai mult dect un medic adevrat, n sensul c tie s coas o ran, s pun la loc un membru fracturat, s cauterizeze, s administreze n cunotin de cauz theriacul, diascoriumul sau unguentul de Stirax, far s mai pun la socoteal alte multe leacuri pe care le nvase de la evrei sau de la spanioli. Exista un Pierre Servant, medic oficial. Acest Servant plecase din Rouen i se ducea cu trsura la Honfleur tocmai pentru a se mbarca pe Simbole-de-laPaix, avnd contractul n buzunar; a avut nefericita idee de a accepta ca nsoitor de drum un zurbagiu

petrecre, cu o figur foarte plcut i att dc manierat c, firete, nu i-a putut imagina c el (veselul chefliu) era cutat cu nfrigurare pentru c ucisese un om la o partid dc zaruri. Adevratul Servant se trezise legat,-cu cluul n gur, nchis ntrun grajd i jefuit de tot instrumentarul. Falsul Servant se mbarc deci pe Simbole-de-laPaix. Poate c i se pruse oportun s mreasc distana dintre el i medicul din Rouen, dar mai mult pentru c visa de vreo doi, trei ani s traverseze marea-ocean i niciodat nu i se ivise o ocazie att de bun. Simbole-de-la-Paix nu era chiar un barcaz. De vreo dou sute douzeci de tone pe puin, cu o chil de aizeci i dou de picioare, lat de paisprezece, adnc de nou, cu douzeci i dou de traverse. Era un vas cu flancurile rotunjite, cu varangele plate, cu trei catarge - catargul mare, mizena i artimona, cu dou rnduri de pnze pe primele dou catarge i o pnz trapezoidal pe varga celui de-al treilea cu dou puni superioare - una n fa, cu ciocul ei de carac, cealalt n spate. Nu semna deloc cu vasul pe care navigase Franois prima oar, cnd plecase din Spania, de la Sanlucar de Barameda, care era mai degrab o caravel prea lung, prea ngust i cu spatele ptrat. Cu aptesprezece ambarcaiuni de pescuit, Simbole-de- la-Paix pescuia i usca morun, o treab pentru care snt necesari mai muli oameni, dar se ctig mai bine. De la Honfleur au luat-o spre sud, spre Setubal. Era vorba s ncarce acolo sare pentru sratul morunilor (nu pentru c ar fi lipsit sarea n Frana, dar, n afar de faptul c muli cpitani de vase de pescuit socotesc sarea francez prea mrunt, prea slab i de o nuan glbuie care d o culoare neplcut petelui i-1 face aos, spuneam, deci, c n afar de

asta exista i gabela, un impozit care aducea regatului o treime din resursele sale). Vasul era prevzut cu arme. Se cunoteau multe cazuri de vase de pescuit atacate de pirai. In afar de patru ocheane, se aflau la bord dou cardinale i dou tunuri cu ghiulele, dousprezece barse, nenumrate sulie i semi-sulie, archebuze i arbalete. Pmntul-Nou. Am ajuns la sfritul lui octombrie. Era foarte trziu, dar cpitanul are ideile lui despre locurile pe unde mai venise deja de cincisprezece, douzeci de ori. Are reperele lui acolo. i, de altfel, nu rmne la Saint-Pierre, ndreapt vasul spre vest. El crede n existena unei treceri spre China, fie ocolind Pmntul-Nou pe la nord, fie prin acel imens bra de mare descoperit de Cartier cu aptezeci de ani n urm. Scopul lui nu este de a gsi Marea Trecere, numai morunul l preocup, dar poi s fii cpitan pe un vas de pescuit moruni i s visezi n acelai timp. Dou sptmni mai trziu, Tadoussac. Era timpul, pentru c venise zpada, frigul - ghea pe mare. Dar gheaa nu are nici un efect asupra unui vas att de ncrcat, mai degrab l ridic dect s-l sfarme. iapoi, marea era aproape liber, se putea pescui. Cpitanul lans la ap cele aptesprezece ambarcaiuni, trecnd peste toate protestele. E un cpitan care-i place lui Frangois Villon. Se numete Lebert, e un omule uscat, abia de are o sut de livre, dar vorba lui e scurt, glacial, Iar replic; i lipsesc dou degete de la mna stng. Fuseser zdrobite ntruna din cltoriile lui i i le retezase el nsui cu dinii i le aruncase n mare. i rmsese la postul lui ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. i totui e un om care viseaz. Cunoate bancurile cu moruni, Marele Banc, Bancul de Vert, Bancul Saint-Pierre, Banquereau i Bancul Orfanilor, n largul golfului Gaspe. i alte bancuri, al cror secret l deine numai el. Chiar de la nceput, Dumnezeu tie de

ce, a avut ndoieli cu privire la medicul lui. Alii i-ar fi exprimat aceste ndoieli. El a tcut. Privirea lui cenuie, mrginit de lungi gene negre, cerceta amnunit chipul lui Frangois Villon; nu se putea vorbi nc de o apropiere, abia dac-i vorbeau, dar o anumit complicitate tot se stabilise ntre ei. Care s-a confirmat ntr-o sear la Tadoussac. -Vino cu mine! Au plecat amndoi prin ninsoarea deas, ncotomnai ca nite uri. Pe stncile de la Tadoussac, bascii construiser o caban. - Vreau s-i vorbesc. S-au instalat n caban, au fcut focul. - Eti cu-adevrat Pierre Servant? - De ce? - Pentru c armatorii mei mi vorbesc despre Servant ca despre un om foarte gras. - Am slbit mult. - Corpolent i ursuz ca un Dies irae. - M-am nveselit pierznd n greutate. - Eti un medic bun, am bgat de seam. Dar tii spaniola i engleza. - i asta mi interzice s fiu Servant?

- tii spaniola i engleza, mnuieti spada ca un maestru de arme, tii s jonglezi, ctigi mereu la zaruri... - Nu triez niciodat. - Dac m-a fi ndoit vreo clip, i-a fi tiat o mn, nu mai erai ntreg acum. -Mulumesc. - Cunoti insulele Caraibe. - Am fost pe-acolo, e-adevrat. - Ai fost pirat? Nu. Curios, foarte curios (m ntreb de altfel i eu de ce n-am fost oare). - Servant e din Rouen. Vorbete-mi despre Rouen. - Eu nu snt Pierre Servant. Cpitanul Lebert a cltinat din cap i au but amndoi din sticla de rachiu de mere. - De cnd am pus piciorul pe pmnt, nu ai stare o clip. Ai lipsit chiar trei zile. - nv limba indienilor. - Reueti? - Da. E mai uoar dect germana. -Te-am unnrit ieri cu ocheanul. Vorbeai cu doi slbatici. Pui la cale ceva cu ei. Privete! Mna stng a cpitanului Lebert, pn atunci nfundat n buzunarul blnii, se art innd la vedere un pistol. - Dac continui s m mini, te omor. - Pot s mai beau puin? Au but cot la cot. Prin ferestruica ngust care se deschidea spre golful principal din Tadoussac, unde era ancorat Simbole-de-la-Paix, pzit de doi, trei pescari basci, nu se vedea absolut nimic, att de deas era ninsoarea. - Numele tu adevrat? Franois i l-a spus.

- Inteniile?

Idem. Apoi a urmat tcerea. i nc puin rachiu, cu nghiituri mici, nici unul dintre ei neavnd predispoziie pentru butur, mai ales ntr-o sear ca aceea, n care i spuneau lucruri capitale. i cpitanul Lebert i-a spus c i el, ntr-o vreme, acum aptesprezece, optsprezece ani, pe cnd nu era nc stpnul unei nave, ci un simplu matelot, necstorit, far copii i far alte legturi, i venea deja dup moruni (pentru c pe Pmntul Nou oamenii veneau deja de vreo sut de ani), simise aceast copleitoare dorin de a debarca, pe scurt, de a dezerta i de a merge departe, foarte departe pe acel pmnt att de proaspt i necunoscut i de a se pierde pe-acolo. -N-am spus niciodat aceste lucruri, nimnui, nainte de a-i vorbi n aceast noapte, Frangois Villon. - Cred c i-am citit gndurile. Tot aa cum ai citit n mine arztoarea mea dorin de a pleca. - Ai fost ntr-adevr n Caraibe? Da, pe o caravel spaniol. n garda unui conte spaniol. Dup un popas la San Augustin, n Florida, el a cltorit pn n Hispaniola, a vzut multe insule, dar nu s-a dus mai departe. Pentru c spanioli erau peste tot. El voia un pmnt virgin. - Tu vrei aur? Spaniolii i istoriseau ntruna poveti de adormit copiii despre cele apte Ceti ale Cibolei i despre imensele bogii din vest i din nord-vest. Poveti. - Eu nu cred n ele. Nu m intereseaz. Ceea ce voia el, Frangois Villon, ceea ce visa - dar aceste lucruri se explic greu - inea de ceea ce are omul mai adnc n el, ca o boal (sau poate ca o mare iubire, dar pe care el n-o cunoscuse) - era o lume far aceste teribile pcate, vicii, turpitudini, legi, regulamente, interdicii i constrngeri, obiceiuri, tradiii strmoeti.

- i cte alte lucruri ar mai fi de spus. -Ai spus destul. - Pentru prima oar. Nici eu nu-mi deschid sufletul n faa oricui. Nici mcar mie nsumi. E pentru prima oar. El voia s spun: prima oar cnd ncerca s-i explice lui nsui, nu att cpitanului Lebert, o parte din ceea ce duce n el. Au mai but. i curnd, i unul i cellalt erau uor ameii. - Voi pleca peste trei zile. - Eu n-am auzit nimic. Pentru mine, vei fi absent, nu voi ti ce s-a ntmplat cu tine, voi comunica dispariia ta, voi nscoci c, probabil, deprtndu-te prea tare de vas pentru a cuta ierburi de leac i alte buruieni, te-ai rtcit prin zpad. Exista la Tadoussac un indian care tia franceza. El nu era de pe-acolo, era un indian mic-mac, originar din Acadia. II cunoscuse cndva pe Chauvin, l nsoise pe Franois Grave care, cu apte, opt ani n urm, urcase pe Saint-Laurent pn la quebecul rului i mai departe. Expediia lui sieur Du Gua de Monts din 1604 l folosise i ea. Omul avea un fiu de aisprezece, aptesprezece ani pe care Franois l ndrgise foarte mult (acesta era Tsal). Au plecat deci n trei, francezul i cei doi indieni. Zpada acoperea tot inutul, dar cei doi indieni micmac apreciau c se merge mai bine aa, de preferin chiar prin noroaiele toamnelor i ale primverilor, numai s fii echipat cu acele tlpici pe care francezii le numesc raquettes. Cel mai n vrst dintre cei doi indieni mic-mac a fost ucis patru sptmni mai trziu, pe cnd ajunseser pe malul unui lac att de mare, c nu i se vedea marginea cealalt. Aici au fost atacai de un trib de irochezi. Tnrul Tsal a fost rnit de dou sgei i nu a mai putut merge. Fusese nevoit s caute

ajutoare, iar Tsal i spusese c ceva mai la nord se afl algonkinii care ar fi de acord s-i ajute. Trei zile 1-a crat Frangois Villon n spate petnrul indian Tsal pn n satul n care, ntr-adevr, au fost bine primii. Tsal era zguduil de febr, dar vraciul tribului algonkin s-a declarat convins c seva vindeca n dou-trei sptmni. Timp n care pot face o mic incursiune, s-a gndit Frangois Villon. A plecat singur i a luat-o de-a lungul malului nordic al lacului; a fost bine primit i de indienii petiuni i ataue, a aflat de la ei (el tia bine acum algonkina i putea vorbi n dialect, nu mai avea nici o problem) c mai exist i alte lacuri, la fel dc mari, n vest... A aflat mai ales c un om cu barb care e indian far s fie, nalt i lat n umeri, i care se numete Wah Nah Maket, un brbat cu prul deschis, triete sau tria pe malul lacului Michigama. Cu alte cuvinte, cineva era pe cale s-i fure teritoriul. De atunci nu a fcut altceva dect s ncerce s-l ntlneasc pe acest Wah Nah Maket cu prul deschis". i-a continuat drumul. Nu era un prea bun vntor, abia dac tia s pescuiasc. Vzuse destui pescari de morun la lucru i de pe Simbole-de-la-Paix luase vreo douzeci de crlige de fier, nu prea groase, pentru c erau din Normandia, nu din Sables-d'Olonne, foarte nguste la vrf, fcute din srm lucrat la rece. Undie avea vreo ase, din fir bun de cnep, nu prea rsucit pentru a nu prinde molute. A ncercat s vneze cu sgeata cteva animale, aa cum i vzuse facnd pe att de ndemnaticii indieni mic-mac, dar rezultatele au fost de-a dreptuL groteti. La drept vorbind, n-ar fi nimerit nici o vac prins ntre stnoage. Numai de dou ori a nimerit o marmot i ceva cu o blan n mai multe culori, ceva

cruia indienii i spuneau chipmunk, cu o carne nu prea bun la gust, i pe care 1-a dobort doar folosindu-i unul din cuitele de aruncat.

Poate s fi fost n ianuarie - dar acum el nu mai tie datele - cnd a ajuns la un alt lac, dup ce a mai lsat altele dou n urma lui, unul pe dreapta, altul pe stng. Acesta trebuia s fie Michigama. Era epuizat. In ultimele zile, pentru c nu prinsese nici mcar un pete - ori crligele lui erau prea mari, ori petii prea mici - s-a hrnit cu rdcini smulse de sub zpad i cu mici roztoare ale cror vizuini le-a surpat cu pumnalul. Timpul era foarte rece, dar nu ningea. Iau trebuit dou zile ca s se apropie de fumurile pe care le zrise, dou ore pentru a mai face ultimele trei sute de stnjeni, trndu-se, agndu-se cu unghiile, orbit de noroi. Indienii ottawa l-au luat, l-au ngrijit, l-au furat, dar dup aceea i-au dat totul napoi, rznd. Wah Nah Maket? De ndat ce a fost n stare s mearg, l-au dus n acel loc care trebuia s fie punctul sudic al lacului Michigama. i acolo, spre surprinderea lui i mai ales spre marea lui mnie (fusese precedat de un european - nu se ndoia c omul cu prul deschis e european), d de o caban destul de ndemnatic fcut din lemn cioplit din topor. Construcia e mic, trei stnjeni pe patru, dar cu un emineu de piatr i un loc de dormit. i pe deasupra, proba definitiv, cel ce locuia acolo, probabil de luni i luni, nu era un indian, Franois citi pe u literele W A, deasupra unui desen ciudat, ai fi zis trei popice - dou jos i unul sus, ca o plrie pentru cele dou, legate ntre ele prin linii. - Wah Nah Maket a fcut asta? Da. - Unde e? Plecat (gestul ondulat din mn nsemna cltorie i distan mare). Plecat spre locul unde apune soarele. - nainte de a da frigul? Da. Cu mult nainte. n primvar.

Era cu adevrat foarte frig i Frangois Villon nu sc restabilise nc dup extraordinara lui oboseal. S-a instalat n caban. Numai n ziua a asea sau a aptea, ridicnd din ntmplare o scndur a priciului pe care dormea, a descoperit o ascunztoare i n aceast ascunztoare, adnc nfundat ntre dou scnduri - ai fi zis c cineva o uitase acolo o piele dc cprioar foarte bine argsit i nfurat. A desfacut-o i a gsit o hart. Pe ea erau consemnate rurile Franei i mareaocean, Norimbegue, adic acea coast ntre Florida, unde se afl spaniolii, i Acadia. i marile lacuri pe care Frangois Villon le strbtuse sau pe lng care trecuse. i cursul fluviului Saint- Laurent. Dincolo de punctul sudic al lacului Michigama (al crui contur nordic rmsese necompletat fiindc probabil nu-i cunotea forma real), dincolo deci de acest punct, nu mai era marcat nimic, n afar de ceea ce ar fi putut reprezenta nite copaci sau nite tufe de iarb - dar el nclina s cread c era vorba de iarb. ... n sfrit, pe extrema stnga a hrii, multiplicate parc cu frenezie, o mulime de conuri munii. Aceasta este harta pe care Frangois Villon a reprodus-o ntr-un singur exemplar. Indienii ottawa se strduiser s-l conving s nu plece din nou la drum. Numai un vntor bun putea supravieui, dup prerea lor, pe aceste ntinderi nesfirite dinspre vest. i vntoarea nu era punctul lui forte. Indienii se prpdeau de rs cnd l vedeau mnuind arcul. Un detaliu l frapase la caban: dimensiunea tuturor lucrurilor. Lungimea priciului, frontonul emineului, att de nalt c aproape nu se putea ajunge la el, un cuier simplu, probabil pentru agat blana, era fixat la aproape doi stnjeni de la podea. - Wah Nah Maket este foarte nalt?

Oh, i nc cum! Indianul ottawa ridic braele deasupra capului i sare n sus pentru a reprezenta nlimea vechiului ocupant al cabanei. Cam pe la jumtatea lunii martie, indienii ottawa i ridicau tabra de iarn. Pentru ei venise momentul s se ntoarc pe pmnturile lor aflate mai la nord, la cincisprezece, douzeci de zile de mers. N-au mai zbovit nici o clip. Indienii illinois vin din sud pentru a se instala pe aceste locuri i chiar periculoilor indieni sioux le poate trece prin cap s fac o incursiune pn aici. -Sioux? Numele tribului i era total necunoscut lui Franois Villon. A ascultat explicaiile cum c tribul sioux este unul foarte mare, c indienii sioux triesc pe cmpiile din vest i e foarte greu s te nelegi cu ei. - Dup teritoriile lor vin munii? Nici un indian ottawa nu-i dduse osteneala s ajung pn acolo. Dup vechi legende, aa ar fi. Indienii au plecat. Franois Villon a rmas singur. Avea provizii pentru o sptmn, a pescuit, i-a pus prada la uscat i a ateptat s se zvnte, ceea ce l-a fcut s mai zboveasc puin. Dar pn la urm a pornit din nou la drum. I-a dat prin cap la un moment dat s se ntoarc pentru a-1 recupera pe Tsal, al crui talent de vntor i-ar fi fost util, dar a renunat. Era prea departe. La trei zile dup plecarea sa de la caban, a fcut un ocol complet al lacului Michigan sau Michigama. Indienii ottawa i indicaser un ru aflat la o distan de trei zile i jumtate de mers. Ei i indienii illinois (adicoameni) i spun Kishoki sau aa ceva. Putea naviga pe el folosind nvturile cu privire la construcia unei pirogi, din scoar de copac. Trebuia s coboare pe acest ru i s ajung la Marele Fluviu Mississippi.

Foarte bine. Nu vedeam de ce nu mi-a f putut construi o pirog Preferam una solid, pentru c nu tiu s not. Clca destul de voinicete, cu pas vioi. Nu era chiar primvar, dar semnele se artau - cedrii albi (a cror scoar este bun pentru a combate scorbutul), alunii i nucii, stejarii i castanii, mestecenii (i scoara lor e foarte bun pentru construcia colibelor i pirogilor), fagi i brazi i attea alte specii alctuiau acum o armat cu rndurile foarte strnse, lsnd s se ntrezreasc primul frunzi de un verde crud. Mergi cu bine, Frangois, viaa ta e frumoas. Pcat c eti urmrit. Fiindc eti urmrit. tia de vreo cteva ore. Vzuse mai nti unul, apoi doi i nc doi. Firete, se ascundeau, dar nu prea abil, de parc ar fi vrut s fie vzui. Erau indienii illinois sau sioux. Dup prerea prietenilor si, indienii ottawa, ultimii, ar fi mai sngeroi dect cei dinti, care au i ei obiceiuri foarte sngeroase. Dar cei care-1 urmreau n-au ncercat nimic, n-au fcut nimic, nu s-au apropiat. Doi n stnga, doi n dreapta, unul n spate. Era ncadrat. ncetinea el, ncetineau i ei. Alerga el, alergau i ei. Dac se ndrepta spre ei, ddeau napoi. Se joac de-a ce? n orice caz, el a ajuns la Kish-nu-mai-tiu-cum. La munc. Toat dup-amiaza i n cele dou zile urmtoare a descojit mesteceni, a tiat scoara n fii, aa cum fusese nvat, i la un moment dat, cnd a ridicat capul, a descoperit la vreo doisprezece stnjeni de el (deci inta uoar a oricrei sgei, putea fi omort de sute de ori) pe unul din urmritori. Rdea de el.

 A vrea s te vd pe tine, i-a zis Frangois Villon. A vrea s te vd jucnd un jeu de paume sau zaruri sau luptnd cu spada mpotriva mea. A terminat dup patru zile de munc intens. Poate c nu ieise chiar o pirog, dar era ceva cu cap i coad (n-a ndrznit s spun prov i pup) i care plutea. Nu prea dreapt, e adevrat. Trebuia s trag la vsl ca un ocna pe partea stng pentru a se menine pe firul curentului. S-a mbarcat i, cu Dumnezeu nainte, a reuit s se prind de unul din maluri de fiecare dat cnd nul avea prea multe torente; trgea piroga pe mal cnd era nevoie, i trecea. Apoi rul Kish i dracu' mai tie cum devenea mai calm i curgea ca un ru rezonabil. Mai mult instinctul dect vreun zgomot oarecare la fcut s se ntoarc. Dou pirogi, i nc din cele bune, veneau dup el la cteva zeci de brae, urmrindu-1. Cu ase oameni la bord. Ei aveau pirogile pregtite i un om care le pzea. i tot nu tia dac snt din tribul sioux sau illinois. - Sntei indieni sioux sau illinois? Nici un rspuns. Indienii rmneau impasibili. El a debarcat pentru noapte, au fcut i ei la fel. A aprins focul i a nghiit ultima bucat de elan rmas de la indienii ottawa, a fcut chiar un foc mare - de ce s-ar mai fi ascuns dac tot tiau unde se afla el? A petrecut o noapte panic i, exact nainte de a adormi, a cntat ct l-a inut gura cntecul lui Mathurin Regnier despre fiicele Calvarului. - V nv i pe voi dac vrei, le-a strigat el. La fel i n zilele urmtoare, n timp ce cobora pe ru la vale. Ei bine, ns toate au un capt pn la urm. Dimineaa era pe sfrite; palmele lui erau pline de bici crpate i sngernde, abia dac mai putea ndura durerile din brae, coapse, ale. Cu o or nainte

fcuse o halt, i muiase fundul n ap (i sta-1 frigea), mncase un pete uscat i se avntasc din nou n curent. i a vzut Marele Fluviu Maesi Sipu. i dincolo de el, dac ar fi s cread tot ce i se spusese, se ntindeau cmpii nesfrite, mrginite (dar ct de departe. Dumnezeu tie cte zile de mers or fi pn acolo) de muni foarte nali. Dar asta era tot ce vedea, din nefericire. O linie nentrerupt de pirogi i-a barat drumul. S tot fi fost vreo aizeci de oameni, imobili i impasibili. Mult mai surprinztor era ns faptul c pe un fel de stindarde din piele prinse ntre sulie se afla acelai desen cu trei popice pe care l vzuse pe ua cabanei, n apropiere dc Michigama. Popicele erau verzi, liniile care le legau erau negre i se nnodau jos ntr-un triunghi cu vrful n sus. Iar cele dou litere - WA - erau reproduse peste tot. Retras pe malul cellalt al rului Maesi Sipu, urcat pe un tumulus, Frangois Villon a descoperit un om gigant, de cel puin ase picioare i apte degete, depind cu un cap pe cei opt sau zece rzboinici care l nconjurau; omul se uita la el. De la distan, prul lui lung pn mai jos de umeri pare alb. Frangois continu s vsleasc, drept spre barajul de pirogi. De altfel, l mpingea curentul i prezena n spatele lui a celor ce-1 urmreau de mai bine de o sptmn. Barajul s-a deschis n ultimul moment, dar pirogile care l alctuiau au executat o micare concertat, aliniindu-se pe dou rnduri. Printre care a trecut el. Nu far greutate: apa rului Mississippi are vrtejuri pe alocuri i ridic valuri nalte. n aa fel c se ajut de mini ca s menin piroga pe direcie; el nu voia s mearg pe-aeolo, dar oricum nu avea de ales. Franois l desluea din ce n ce mai bine pe uriaul

postat n faa lui, de care se apropia. Prul lui nu era alb ca al unui om btrn, ci de un blond foarte deschis. Aa a traversat tot fluviul. Douzeci de stnjeni, apoi zece, apoi doi i vrful pirogii a atins cuminte pmntul mlos, afundndu-se. Uriaul se afla la mai puin de zece picioare de el, iar la diferena de nlime dintre ei se aduga faptul c unul sta pe o nlime, iar cellalt pe fundul unei pirogi. - Wah Nah Maket? a ntrebat Franois Villon. Gest de ncuviinare. - tii franceza? Nici un rspuns. - S nu-mi spui c eti indian. Numai dac nu cumva indienii de dincoace de Mississippi seamn cu olandezii. Cele spuse n francez n-au suscitat nici acum vreo reacie. - i-acum ce facem? n algonkin. - Mi-ai luat cabana de pe Michigama, spuse uriaul. - Dac erai nuntru, s tii c nu te-am vzut. (Omul prea s aib n jur de treizeci i doi de ani. Purta un pumnal, o toporic de metal, nu de piatr, i un arc foarte frumos, de genul celor folosite de englezi.) - Wouldyou by chance speak english? -Ido, rspunse apsat uriaul. - tii deci englezete? -Nu. - A putea s-i cunosc inteniile sau este o indiscreie? Vorbeau n englez acum. - Cred c am s te ucid, mai zise Wah Nah Maket.

- De ce, pentru c i-am ocupat cabana? Ai ntradevr un sim al proprietii nemsurat. - Trebuie s te ntorci de unde ai venit. Engleza lui nu era dintre cele mai bune. O vorbea ca pe o limb de care se dezobinuise, i gsea greu cuvintele. - Nu m ntorc pe urmele pailor mei, zise Frangois Villon. Am ajuns foarte greu pn aici. - Te afli la frontiera regatului meu i nu vei intra. Ori pleci, ori eti mort. - i pn unde se ntinde regatul tu? Gest cu mna spre stnga (nord), cu o micare vag, semnificnd foarte departe. Acelai gest spre dreapta (sud) i altul spre spate (vest). - Mi se pare cam ntins. Gest afirmativ: da. - Nu e loc pentru doi? -Nu. - Eti sigur c nu eti englez? -Da. - Dar ai fost? -Nu. - Dar nu te-ai nscut n aceast ar. Unde te-ai nscut? - n Irlanda. - i cum i zicea n Irlanda? - Wanamaker. Pleac nainte de a te ucide. - Indienii care snt cu tine fac parte din tribul sioux? - Illinois, cei din pirogi. Cree - ceilali care se aflau altun de Wanamaker pe acest mal al fluviului Maesi Sipu. - i toi aceti indieni, inclusiv tribul sioux snt de acord s te accepte ca rege? (Ah, ah, ovia!) - Aceste pmnturi snt numai ale mele, zise uriaul.

Frangois Villon privi atent pectoralul de aram, ct o farfurie, al interlocutorului su. Cele trei popice figureaz n mijlocul pieptului, n relief. Era pe punctul s ntrebe ce semnificaie au, ntrebarea era pe buze, cnd n jurul lui s-au produs diverse micri. Cteva minute mai trziu, dar cu siguran totul s-a petrecut foarte repede, a fost prins de trei sau patru perechi de mini, scos din barc, depus pe mal, dar fr s i se dea drumul. Dimpotriv, i-au luat blana de lup, vesta din piele de cprioar cusut cu perle i cozi de nevstuic, cmaa din pnz de Armentieres. In aa fel nct a rmas cu torsul gol; i-au lsat jambierele din piele de cerb, cureaua de ln, jartierele din piele de sconcs, centura din piele de cerb de care avea agate destule lucruri: o lingur de lemn pentru seva de arar, micile lui schiuri de zpad, crligele pentru pete, strachina de lemn. Nu l-au percheziionat, aa nct au rmas asupra lui cele trei cuite de aruncat, toporica de lemn cu cap rotund placat cu aram intuit, pumnalul italian; n timp ce n pirog i rmseser arcul lui din cedru i tolba plin de sgei cu cap de os, spada n teaca ei de piele, sacii din scoar de copac, nc destul de plini de orez, petele uscat i, prins sub banchet, harta. - N-am s plec, a zis el. Cnd a plecat ochii spre piesa de metal cilindric, cu diametrul de un deget, a constatat c fusese ncins n foc i c acum o apropiau de torsul lui gol. Surise i i nfipse privirea n ochii lui Wah Nah Maket. - Poi s m jupoi de viu, asta nu schimb nimic. i-a ncordat tot trupul i a respirat adnc, continund s surd cnd metalul ncins i-a fost aplicat pe piept, deasupra mamelonului stng. Nu s-a micat deloc, i-a stpnit durerea. Au repetat operaiunea o dat i nc o dat; el a continuat s surd. Dar cnd metalul nroit a fost ndeprtat, i-a permis s-i plece

privirea i s se uite. De acord, iat-m cu trei popice pe piept. Ei i? - Ai s pleci i n-ai s te mai ntorci niciodat. i le vei spune tuturor c nimeni nu poate intra pe pmnturile lui Wah Nah Maket. - M voi ntoarce, drglaule. I shall come back. - Supuii mei vor vedea acest semn pe pieptul tu i tc vor jupui de viu i i va trebui o zi ntreag ca s mori. - Nu cred n regi, n efi, n ordine, n limite de frontiere, nici n constrngeri. Cred c singura limit a libertii mele e s nu fac ru nimnui. L-au legat fedele din cap pn-n picioare, aa c nu putea mica nici mcar un deget. - Am visat mereu i visez acum mai mult ca niciodat la aceast ar despre care tu pretinzi c este a ta. Visez la ea i nu pentru a fi stpnul ei, cum fals te crezi tu, ci pentru a tri n sfrit dup capul meu, fr s fac nici un ru nimnui i s pot umbla liber pn la moartea mea. L-au dus i l-au urcat n piroga lui, pe care au remorcat-o de o alta, la bordul creia vsleau opt indieni. - Voi reveni, Wanamaker. Cei opt indieni din piroga cea mare i-au nfipt vslele n ap. - Ce nseamn aceste trei popice? - Trefla Irlandei, i-a rspuns Wanamaker. n zilele urmtoare au cobort pe Mississippi. Indienii illinois care remorcau piroga lui din scoar de copac fceau halte. L-au hrnit i i-au dat ap s bea. N-au vorbit cu el. ntr-un trziu l-au cuprins nite crampe foarte dureroase, aa c le-a cerut s-i mai slbeasc puin legturile. Degeaba, n-a primit nici un rspuns. Zilele au trecut i suferinele au sporit. Din cnd n cnd, pentru lungi momente, i-a pierdut cunotina.

M voi ntoarce./shall come back. Zicea aa ntruna numai pentru a-i susine moralul. Nu vedea nimic din peisaj. Deliberat sau nu, fusese culcat cu faa n jos. Cldura devenea din ce n ce mai apstoare. ntr-o zi i-a dat seama c cei care1 crau fr ncetare se schimbaser. Ali Indieni preluaser tafeta. Poate c era a treia sau a patra echip, de unde era s tie? I shali come back. Piroga lui cedeaz. Un col de piatr sau o creang ar fi putut s-i sparg coca att de fragil. L-au urcat la bordul unei alte pirogi. Vorbea cu oamenii care erau acolo, poate numai credea c vorbete, n capul lui era tot cea. nghease de frig i credea c va muri de cldur. Ei au continuat s-1 hrneasc i s-1 constrng s bea lichide; probabil c amestecaser buruieni fiindc erau al dracului de amare. i iat c ntr-o zi a recunoscut cuvintele care se rostesc n jurul lui. Erau spaniole, dei i-a trebuit mult timp pn s-i dea seama. A mai trecut alt timp i ntro zi s-a trezit de-a binelea. Snt viu, i-a zis, asta-i sigur, i snt pe un vas, nu ntr-o pirog. Curnd m voi putea tr pe punte. A recunoscut c era o caravel spaniol. Un om care e din Jaen - da, tiu, l-a ntrebat despre locurile pe unde a fost, despre ce a vzut i despre cele apte Ceti ale Cibolei i despre aur... ... i ce l-a fcut ca, n momentele de delir, s repete ntruna aceleai cuvinte n francez, dar mai ales n alt limb care ar putea fi engleza. Franois spunea c nu tie, nu tie nimic, el a uitat totul, n-a vzut aur, nici n-a cutat, i din capul lui s-a ters totul. - Todo, ho olvidado todo. Adonde vamos, unde mergem? n Spania. i el a debarcat n Spania, la Santander, a ctigat la zaruri banii cu care s se mbarce, a ntlnit fete frumoase i deloc slbatice, a

ajuns la Madrid, a zbovit un timp, a mai ctigat la zaruri (e un blestem, i-am spus) i a redevenit el nsui. Dovad, s-a strecurat ntr-o mnstire cu o mndree de clugrie, a alinat vreo jumtate de duzin dintre ele, dac nu mai multe (ntotdeauna mam gndit la ele, mai trebuie mbrbtate din cnd n cnd aceste tinerele acoperite cu vluri ca femeile maure). S-a convins far prea mare dificultate c aceast mnstire e prea bogat pentru o cast care a fcut jurmnt de srcie i s-a gndit s le nlesneasc drumul spre paradis (n care el nu crede n ruptul capului, cnd eti mort, eti mort i gata), lund cu el mare parte din tezaurul lor. A mai dezbrcat un episcop (nu-i iubesc deloc pe episcopi, mai ales pe cei grai, dar nici dup cei slabi sau potrivii nu m dau n vnt), a galopat spre Frana pe un cal, trgnd dou catrce aproape papale. La hotarele Spaniei, fiind urmrit, i pe cnd rde deja n sinea lui cum i va povesti el prietenului su Pouillou Pattu toate peripeiile prin care trecuse, nite rnoi l apuc de sutan i vor cu tot dinadinsul ca el s oficieze o slujb. Aa s-a trezit n faa unui emigrant francez din Ariege venit pe pmnturile spaniole pentru seceri. A fost uimit de felul cum un condamnat la moarte facea pe prostul, cum mima nerozia, cum simula idioenia. Lar fi ajutat oricum s fug, dintr-un pur spirit de contradicie, dar i dintr-o simpatie izvort spontan. i 1-a ajutat cu att mai mult cu ct, dup cunotinele sale, este singura fiin uman pe care o crede n stare s fac pereche (i nc cum) cu dimensiunile i fora lui Wah Nah Maket. M voi ntoarce, Ishall come back. i m-am ntors, Wah Nah Maket. Sper c mai eti nc n via. Poate nu ateptndu-m nfipt ca o statuie pe malul rului Mississippi unde, cnd am ajuns s pun piciorul, n-am facut-o dect pentru a fi marcat

cu fierul rou, legat i aruncat ntr-o pirog. Poi fi oriunde. Dar viu. Da, da, insist. S te tiu tiat n felii de cei pe care i numeai supuii ti, mi-ar prea cu adevrat foarte ru. -Tsal? -Snt aici. - i vom lsa n urma noastr pe toi cei care nu mai vor s ne nsoeasc. Oricum, de ndat ce vom trece dincolo de Mississippi, nu ne va folosi la nimic dac sntem cincisprezece sau aisprezece. Pentru c atunci ne-ar trebui o sut de oameni sau chiar mai muli. Un grup mai mic are mai multe anse s treac neobservat. Pe cine mai lum cu noi? - Pe indianul ojibwa i pe algonkini. - apte. - ase. Unul din algonkini a fost ucis. - Cu tine, cu Pissarugues i cu mine, vom fi nou. Cifra i place, i-au fost ntotdeauna pe plac cifrele impare, socotindu-le nefaste pe cele pare. Pornesc. Se despart, cuitele de Thiers promise snt primite cu entuziasm. Nu snt ceea ce s-ar numi un salariu, ci un fel de prim pentru cei care se ntorc acas. Urmeaz drumul spre vest, doi algonkini trimii n cercetare, o cldur foarte uscat, nc mai greu de ndurat din pricina unui vnt fierbinte. Ambuscada a avut loc n zori - abia porniser la drum. - Nu erau din tribul sioux, spune Tsal dup ce se sftuiete cu indianul ojibwa, care a petrecut mai mult de o or scrutnd urmele lsate de autorii ambuscadei - sau mai degrab ai atacului (o ambuscad presupune o pregtire, o ateptare, o stare de beligeran mai veche sau mai nou; ceea ce, dup prerea indianului mic-mac, nu era cazul. Crede mai degrab, i indianul ojibwa Kauwatappe e de aceeai prere, c e vorba de

o ncierare ntmpltoare). Unul din agresori a fost ucis sau grav rnit i s-a gsit un sac de tutun nu departe de urmele de snge. Pe sac e desenat o broasc. - O broasc? Frangois rmne cu gura cscat (a trebuit ca Tsal s deseneze pe pmnt lighioana pentru ca el s neleag - nu cunotea cuvntul). Dar bine, broasca, un mormoloc de fapt, este animalul feti al triburilor picioare-negre. - Sntem pe teritoriile lor? Nu. Terenurile lor de vntoare obinuite snt mai spre vest. (Cum s mai nelegi ceva, nu numai despre triburile astea care snt cu sutele, purtnd toate nume diferite, chiar dac de multe ori snt din aceeai... s zicem, federaie, dar care, n acelai timp, hoinresc dintr-un loc ntr-altul?) - i picioare-negre nu snt indieni sioux? Nu. Sau da. Puin. Nu prea mult. Nu snt adevrai indieni sioux. Nite cini mpuii, asta da, mai degrab. - E clar, zice Frangois Villon. Pornesc spre nord-vest, intenionnd s regseasc Kish- i-nu-mai-tiu-cum, pe care navigase n primvara lui 1607. ine o socoteal relativ precis a zilelor i lunilor. Hotrte deci c ziua de 30 iulie 1609 va fi data sosirii celor nou oameni pe Maesi Sipu. Pe care l trec n dup-amiaza aceleiai zile. Nu se vede nimeni. - E duminic, zice Mathurin Toboggan. - Smbt. - Am socotit pe degete. Sntem chiar ntr-o zi de duminic. i arat spre indexul minii stngi. Zice c a nceput cu degetul mic de la mna dreapt, care e luni. i deci acest deget de la mna stng e duminic.

O nelegere e o nelegere, Catherine-Marie; dac un Pouillou nu se ine de cuvnt, se rstoarn pmntul. Dar e adevrat c tot nu tiu n ce zi sntem i nici dac s-a scurs chiar o sptmn de cnd am fcut nelegerea asta cu Mathurin Toboggan. S m gndesc. - i cum socoteti tu pe degete? Metisul crunt, jumtate breton, jumtate mohawk, i face o demonstraie; degetul mic de la mna dreapt pentru luni, inelarul pentru mari, mijlociul pentru miercuri i aa mai departe; degetul mare de la mna dreapt era vineri, degetul mare de la mna stng era smbt: puiul sta de cea are dreptate. S m gndesc totui. Nu tiu dac s-a scurs o sptmn ntreag de cnd Toboggan i cu mine am czut de acord, pentru c s-au petrecut o mulime de lucruri n ultimele zile. Au mers, metisul i ea. Spre sud, urcnd rul care, dup ct se pare, se numete Saint-Laurent. Au avut loc i nite ntlniri. Dou dintre ele s-au terminat prin fug i nc una, a naibii de lung - indienii cu care se ntlniser fund nite huroni cu care Mathurin Toboggan era n mare suprare. i o alta foarte plcut. Nu m ntreba cum, dar Toboggan i-a identificat de la prima privire i de departe pe cei din al treilea grup ca fiind fraii lui, indienii mohawk. Dumnezeu tie cum, pentru c toi erau asemntori, pictai n toate felurile i cu fundurile goale, dar asta e. Mathurin s-a pus la vorb cu ei, nu se mai termina. Iar ea nu nelegea o boab. - Ia zi, Mathurin, nu cumva eti gata s vinzi ceva frailor ti? - i ce le-a putea vinde, frumoasa mea? - Pe mine. - S te vnd? Dar cine s te cumpere? - Vezi, nu m jigni. - Nu vreau s vnd nimic. Dimpotriv. - Cum adic, dimpotriv? - Le voi cere s ne nsoeasc. Cred c vor accepta." S m mai gndesc.

Din pricina goanei nebune pentru a scpa de huroni, se ndeprtaser de Saint-Laurent. Se ntorc escortai de o duzin de rzboinici mohawk. - Aici e quebecul", a zis Mathurin Toboggan, indicnd locul unde, dup prerea lui, fluviul Saint- Laurent este cel mai ngust de pe tot parcursul lui. Catherine- Marie a vzut construcii, din piatr i lemn, la marginea apei, ceva aproape ptrat, ncepnd cu un debarcader care nainta pn la ap, prelungindu-se printr-un gard foarte solid, apoi, n interiorul acestui gard, cldiri spaioase - aizeci, aptezeci de oameni puteau s-i stabileasc aici o garnizoan -, cu etaj i parter, bine concepute, ntr-adevr; ba i mai adugaser i un columbar cu cuiburi ptrate i foarte curate. Poate c acest din urm detaliu, acest columbar care i amintea de cele cteva pe care le vzuse n Auvergne, i-a dat de gndit lui Catherine-Marie: Cine a locuit aici, Mathurin? - Domnul de Champlain. Dar acum nu-i peaici. A fost vzut pleend. Aici n-au rmas dect civa oameni de-ai lui. - Ai intrat acolo? - O dat. Mi-au dat gru pentru c snt pe jumtate francez i au vrut s m foloseasc drept interpret n relaiile lor cu slbaticii, cum le spun ei. - Nu exist deci nicieri orae? - Orae? Cred c eti bolnav la cap. - Nu e nimic, absolut nimic, nici mcar o cas, chiar dac merg zile i zile n ir? - Chiar dac ai merge doi, trei ani." Dar ce-i veni cu casele astea? inutul e locuit, se gsesc oameni pe aici, numai c francezii le zic slbatici. Eu nsumi snt pe jumtate slbatic, Catherine-Marie. i-e fric de mine? - Nu. - i-e team de fraii mei mohawk? - Nici att. Snt oameni ca toi ceilali." i totui. i totui, spunnd asta, avea o oarecare ndoial. Era absolut adevrat c nu-i era fric de cei doisprezece mohawk care o nconjurau (nici chiar de huronii cu care, n fond, ea nu avea nimic de mprit). Cltorind dou, trei zile cu ei, o fcuser s se simt mai degrab n siguran, dac mai era

nevoie. Dac se gndea bine, s-ar fi simit mult mai puin sigur n compania a zece, doisprezece hoinari de drumul mare, chiar n Auvergne (ai zice c n scurt timp ei vor face plcinta, iar eu aluatul pentru tart). Nu, mica ei ndoial, mica nelinite care a cuprins-o nu aveau nimic de-a face cu indienii (cu fundul gol sau nu, nu conteaz, i nici faptul c nu snt cretini nu conteaz - mai mult chiar - nu are nici o importan). Pur i simplu a devenit brusc contient, stnd ndelung pe vine, cercetnd casa domnului Champlain, la nici dou sute de stnjeni, c acesta era ultimul post, adic, pe scurt, frontiera, s zicem. Dincolo nu mai era nimic. M rog, nimic cunoscut. Nimic dect pmntul sta afurisit care se ntinde ntruna (nu m face s rd, totul are un capt). Nu, dar i dai seama de drumul pe care l-ai fcut alergnd dup Smaragdin fr s-i vezi vreodat coada (despicat!), tu care i spuneai c fie i a ajunge pn la Clermont ar fi deja o performan? Aproape am terminat de gndit. Ea a plecat, de fapt ei au plecat de la quebec, doisprezece mohawk i jumtate - Mathurin Toboggan nu conteaz dect ca o jumtate de mohawk. Au mers din nou de-a lungul rului, m rog, al fluviului, i au ajuns la un lac care prea o mare. i trecnd zilele, i blestematul jumtate-jumtate fcndu-i socoteala lui pe degete, ba chiar fr s se nele, asta era cel mai dezolant lucru; ntr-un fel, se simte pus la zid. E duminic i cuvntul e cuvnt. - Mathurin? -Da. - Sntem ntr-o barc. - Cu att mai bine - n mijlocul unui lac. - Sntem ntr-o barc, nsoii de doisprezece mohawk. - Dar e duminic.

- Noi am czut de acord. Tu i cu mine. Dar nu-mi amintesc ca ceilali doisprezece s fi intrat la socoteal. El rde. Rde linitit, ca indienii. Ochii lui, i aa destul de oblici, se ngusteaz, se micoreaz i mai mult. - Ei bine, ce crezi tu? Ei snt aici, merg cu noi, au vnat pentru tine, i-au construit piroga i acum vslesc. n schimbul a ce, dup prerea ta? E goal puc. i-a scos chiar i cele dou perechi dc ciorapi de ln pe care nici o crpeal nu-i mai putea salva acum, nu vor mai rezista mult timp; i fusta de dedesubt care abia se mai ine; i nici cmile nu snt mai bune, ca i flaneaua ei tricotat. Pe scurt, numai pieptarul nu era zdrenuit... Un curent rece strbate lacul, o briz cam muctoare, venind evident dinspre nord, de pe acele pmnturi imense ngheate pe care i le-a descris Mathurin Toboggan (cu toate c nu e sigur c el a ajuns chiar pn acolo; auzindu-1, el ar fi parcurs mii de leghe n toate direciile). Pe mal, la vreo cinci sute dc stnjeni, n stnga, frunziul arborilor a nceput s se nroeasc uor, n toate nuanele; e foarte frumos. Goal, st la prora pirogii, puin aplecat. Se sprijin cu amndou minile de crma dc scoar a pirogii. Cu spatele spre oamenii care vslesc. Care poate c o privesc. Poate. Nu e prea sigur. Indienii mohawk au surprins-o deja c nu s-au artat deloc emoionai s-o vad goal din cap pn-n picioare. Snt interesai i nu prea, i-a explicat Mathurin Toboggan. Tu eti prima femeie care nu e indianc pe care o vd ei, snt puin curioi, e-adevrat, e firesc. Dar pentru c i tu eti fcut la fel ca toate celelalte... - Pn la urm, numai tu eti foarte interesat. - Pentru c snt european, poate de-aia. - i i place mereu la fel de mult? - Nu m mai satur. - i s nu fie nici unul care s ncerce pn la urm s m siluiasc? - S te siluiasc? Dar

asta nu se face. Doar dac snt femeile dumanilor. i nici atunci. - De ce? Se ntmpl n ara tatlui meu. Este ceva foarte ru vzut. Cel puin de ctre femei." Ea arunc o privire spre cer. Soarele a ajuns deasupra capului lor. - M mbrac, Mathurin. - Pcat. - Eu mi in cuvntul. - E adevrat. i tii s te foloseti foarte bine de un arc. i trage fustele, jupa, i ncheie centura. n privina cmilor ezit; snt foarte murdare, dar dac le mai spal rmne cu ele ntre degete. i st aa nc o clip, cu bustul gol (indienii nu se uit la ea. Pentru ei e ceva normal. O femeie cu sinii goi. femeile lor umbl toate aa i ei nu fac explozie numai pentru att; i chiar n Auvergne, primvara i vara mai ales, cte spltorese nu se vd la ru cu snii goi?). i pune n cele din urm pieptarul i-i leag ireturile n fa. Tolba i reia locul ntre omoplai. Privete apropiindu-se pmntul spre care piroga avanseaz rapid. - E ultimul lac, Mathurin? - Al treilea, da, Michigama. Ea se ntoarce i cerceteaz echipajul. Snt douzeci, dintre care doi sau trei biei foarte frumoi. Ei nu snt mohawk. Mohawk erau cei cu care acum cinci sau ase sptmni au traversat primul lac. De atunci, Mathurin s-a descurcat singur cu schimburile, cu marurile, cu satele unde au dormit i au mncat, cu rurile, iazurile i lacurile pe care le-au traversat. Acum erau n duminca a asea. Snt deja aizeci sau aptezeci de zile de cnd am plecat din - oare cum i zice? - Tadoussac. Pmntul, la o sut de stnjeni. - i dup aceea, Mathurin?

- Mergem. - Cai nu se pot gsi nicieri? -Ce? -Cai. - Nu tiu ce snt tia, n-am vzut n viaa mea, zice Mathurin Toboggan. Ea se uit lung la el. i bate joc de mine. - Cu ce seamn un cai? o ntreab el. - Un cal, caii. Nu-mi spune c n-ai vzut n viaa ta unul. i pui un fru, o a, sali sus i hop. - Hop ce? Nu, c-mi vine s cred c visez. N-o s m apuc acum s-i descriu un cal! i-i descrie un cal. - Pe scurt, zice ea, e ca un bizon. - i un bizon ce-i? - Tata zicea c snt un fel de boi cu gturile mai groase. - i tatl tu nu i-a vorbit niciodat de cai? Dovad. - Eti sigur c nu-i bai joc de mine? - E ca un cine, un cine mai mare? - E de zece, dousprezece ori mai mare dect un cine. Ai ncercat vreodat s clreti un cine? Mai ales pe unul din cei care se gsesc pe-aici, prin ara asta? - Cel pe care ni l-au oferit indienii anawahagani acum trei duminici era un cine mare? - Ei a! Dac avea douzeci i cinci de livre e mare lucru! i mai era i fiert. Nu-mi prea place s mnnc carne de cine, dar i fiert! - Cnd indienii i ofer un cine fiert e semn de mare onoare. -A, bun. Nici nsoitorii ti nu tiu ce-i un cal? Discuia se angajeaz ntre indienii care vslesc i Mathurin Toboggan. Care face semn c nu. Nici ei.

In aceste inuturi nu snt cai? Malul de vest al lacului Michigama nu mai e dect la o arunctur de b. - Nu, dup cte tiu eu. Dac ar fi fost, a fi tiut. Am btut toate drumurile, spune Mathurin Toboggan. Un ru se vars n lac, din dreapta. Pmntul care se zrete nu pare a fi cine tie ce, nu e suflare de om. Cerul e jos i coboar din ce n ce mai tare. Frigul e ptrunztor, aerul nemicat, tcerea desvrit, dac nu ii seama de clipocitul vslelor care se afund uor n ap. Raele slbatice pleac spre sud; curnd va ploua, dac nu cumva va ninge chiar. Snt cam necjit i puin chiar trist c m aflu departe de munii mei din Auvergne (i totui m voi ntoarce, Dumnezeu s m pedepseasc altfel, dar nimic nu m va mpiedica, pe cuvntul Impieliatei). Vine iarna, se vede. i ce dovad am c snt pe urmele acelui rahat de zurbagiu? Cine-mi dovedete? Lui Mathurin Toboggan i trece ceva prin cap, dar nimic mai mult. M poate mini, de attea sptmni. Sau se nal i el. E btrn. Puin nebun. Probabil c aa se ntmpl cnd eti n acelai timp indian - sau slbatic - i european. Ar putea fi un amestec funest. - Ce e dincolo? - Pmnt, rspunde Mathurin Toboggan. Ruri. Apoi cmpii. Cmpii pe care s le strbai tot restul vieii tale i tot nu le dai de capt. - Pentru c i tu ai fost pe-acolo? - i-am spus c da. - Mi-ai spus o mulime de baliverne. - N-am limba despicat. Etrava pirogii se culc cuminte pe malul mlos. Ea coboar pe pmnt, i ia din barc saboii, arcul, pelerina, sacul. Toboggan, i el, i descarc sacii de piele cu franjuri i mpodobii cu pr, m rog, nite mee lungi

(va trebui s-l ntreb ntr-o zi de unde le are i cum a ajuns la acest mod ciudat dc a-i mpodobi bagajele). Coboar i el, le spune cteva cuvintc indienilor. Unul din ei d din cap n semn de aprobare, ceilali rmn nepstori. Vslele se pun n micare, piroga d napoi, curnd se deprteaz pe malul cellalt, care nu se vede, al lacului Michigama. Nu-i d seama de ce, dar are impresia c deabia acum ncepe cltoria ei. Cltoria cea adevrat. i pune saboii din lemn i o mic parte din piele. Cu fierul nroit, a desenat cu mna ei o bufni. Se zice c atrage nenorociri. De aceea, n ara ei, n Auvergne, snt btute n cuie pe uile grajdurilor. Dar ei i plac. i Pouillou Pattu le iubea. Privete departe, spre vest. Ce s spun, ce mai inuturi! Fr cai, far orae, far pluguri, far vaci, fr oi, far biserici (asta nu e chiar att de grav). Fr case. - La drum! ndeamn ea. eapn de frig. Ploaia care a turnat trei zile i noaptea care le-a urmat, ploaia ngheat i rea care a umflat chiar i priaele i a transformat tot ce nu e stnc n noroi, aceast ploaie a adus cu ea un frig ptrunztor, un frig care i se strecoar pe sub pieptar, i amorete braele goale i pieptul, genunchii acoperii de fuste, pn la picioarele goale n saboii care ncep s o road. Dar ea ateapt. Cerbul acela blestemat nu catadicsete s se apropie. O atingere uoar pe umrul drept - chiar braul care ine arcul. E Mathurin Toboggan care, obligat s tac, alege ca un prost exact acest moment ca s stea de vorb. D-mi pace, Mathurin, nu e momentul. Mi-e foame. Dac va ucide cerbul - i-1 voi ucide chiar dac ar fi s m prind noaptea aici - acesta va fi al aselea. La nceputuri, cu sptmni n urm, nainte chiar de a ncheia nelegerea cu Mathurin, se certaser de multe ori, brbatul i ea, cine va vna pentru amndoi. i a

ctigat ea. E adevrat c trage mai bine dect el. Mai repede, mai departe, mai precis. Apoi sgeile ei snt cu vrful de fier, se nfig mai bine dect sgeile lui cu vrf de os sau de piatr. A doua atingere pe umrul drept. D-mipace, Mathurin. Cerbul e cam la douzeci de stnjeni. Cel mult. Nu se poate s nu-l nimeresc. i plnge de frig. A treia btaie pe umr a lui Toboggan, de ast dat dc dou ori. Dar, exact n clipa asta, blestematul de cerb se hotrte s se mite, s ias din tufiuri, s se arate, i sgeatanete. Acum dou zile i pentru prima oar, n sfrit, a vzut cu ochii ei urma de netgduit a lui Smaragdin care trecuse pe acest drum naintea ei. Se afla deci pe pista cea bun. Mathurin Toboggan a fost primul care a remarcat locul. Un loc unde nite oameni fcuser popas. i foc. Cam vreo cincisprezece, dup prerea lui. Dup a ei, poate chiar douzeci. Din care doi nclai, m rog, nclai cu cizme de piele cu tocuri. i unul dintre ei cu piciorul mic, uor, cellalt mult mai greu, mult mai mare, uria, s-ar putea spune - muntele de om din La Rochelle, pentru c nu mai exist pe lume un al doilea la fel. Mai departe, dar nu foarte departe de locul de popas, semnele evidente ale unei lupte - sgei nfipte n pmnt, n trunchiuri de copaci i, mai convingtor, dou eafodaje funerare, nalte de un stnjen, pe care snt ridicate cadavrele n mare parte devorate. Mathurin identific morii: un nipissing i un algonkin. Mai spune c aproape jumtate din detaamentul care fcuse halta, cznd apoi n ambuscad, era compus din algonkini. Cealaltjumtate, greu de spus. Poate huroni, judecnd dup bastonaul pe jumtate ngropat. Iar nurul foarte complicat nnodat putea proveni foarte bine de la un indian ojibwa. O alctuire foarte surprinztoare pentru o expediie. Cu adevrat surprinztoare.

Mathurin Toboggan e n continu micare. Dar nici ea n-are stare, ea, care pretinde, i nu fr temei, necednd nici un pas n faa metisului, c ea e cea mai bun n ceea ce privete cititul urmelor (nu e chiar pe de-a-ntregul adevrat, el e mai bun dect mine - pentru o vreme nc, dar nu prea ndelungat), mpreun reuesc ntr-un trziu s reconstituie scena care s-a petrecut, dup gradul de putrefacie al cadavrelor, acum trei sau patru sptmni. Cel mult o lun, n orice caz; s zice*" douzeci i cinci, douzeci i ase de zile. Reconstituie popasul, atacul din zori... - Snt indieni lakota. -De unde tii? - Sgeile. Uite. -tia triescpe-aici, indienii lakota? Da. Mathurin i explic cum c indienii lakota fac parte dintr-un trib cu foarte multe tiyospayes... -Cu ce? - Tipi. Un tipi este un cort fcut din piele. Un cerc de tipi este o familie, un tiyospaye. hidienii sioux au foarte multe corturi de felul sta. n tot inutul care se ntinde n faa noastr. ... i-i mai explic cum c numele de sioux nu era un dar pentru ei. n dialectul chippewa, acest trib este denumit nadoweisi-wig. - Si-wig i sioux e acelai lucru. Numele ntreg nseamn viper trtoare. Nu e prea plcut s pori un asemenea nume. - Aadar, e mai bine s nu le spunem sioux dac ne ntlnim cu ei. - Depinde dac ei neleg dialectul chippewa sau nu. n general, nu nva limba celorlali indieni.Lakota, n limba lor, nseamn om. Ei cred c singurii oameni adevrai de pe pmnt snt ei. Toi ceilali snt cini. - Snt att de trufai?

- Trufa nseamn c dispreuieti pe toat lumea, c te crezi superior tuturor celorlali? - Mai mult sau mai puin. -Atunci indienii sioux snt trufai. Foarte trufai. Nu exist alii mai trufai ca ei. i au un caracter urt. De generaii ntregi se bat cu noi, cu irochezii. Sntem mai numeroi ca ei, dar n-am putut s-i nvingem niciodat. i indieni sioux nu snt numai lakota. Mai snt i dakota i nakota. i mai la vest, dup Maesi Sipu, triesc indienii oglala, hunkpap, sihasapa, miniconju, oohenonpa, n francez picioare- negre. Oglala e un verb n sioux, care s-ar putea traduce prin a arunca mici lucruri n ceva care i aparine... -Bai cmpii, Mathurin. Deloc. Acest ceva poate fi pulbere sau boabe. Miniconju nseamn, literal, Cei care locuiesc pe marginea rului. Hunkpapa snt Cei care stau la intrare. Sichangu snt Coapse aurii sau pur i simplu Cei ari. Itazipcho, Fr-Arcuri, chiar dac se folosesc i ei de arcuri, ca toat lumea, dar odat, dc mult, nu aveau arcuri. - De unde tii tu toate astea? - Pentru c snt sioux. - Nu m face s rd: tu eti irochez i breton. Da. Numai c Mathurin Toboggan a fost prins i inut cteva luni de indieni lakota, de mult, cnd era foarte tnr. i a trit zece ani cu ei. i a devenit sioux. Timp de zece sau doisprezece ani. - i te-ai ntors la irochezi? Da i nu. Lui Mathurin Toboggan i place mult s hoinreasc. Dovad c e acum cu ea, ntorcndu-se pe urmele tinereii sale. Dovad c a umblat peste tot, n nord, n sud, de-a lungul fluviului Mississippi. De partea cealalt a Marelui Fluviu pn n vest. i de la est la vest. - Pn la muni?

Stau aplecai amndoi deasupra hrii. Nu, Mathurin n-a ajuns niciodat pn la munii nali desenai acolo. N-a fost mai departe de acei muni, mai apropiai i mai puin nali i crora indienii le spun Munii (m rog, Colinele) Negre. - Aadar, pn la urm n-ai fost chiar peste tot. Cercetnd toate urmele, au reconstituit popasul, ncierarea, sciziunea grupului: apte indieni i doi oameni nclai au plecat spre vest, ceilali n sens opus. S-au ntors deci pe propriile lor urme. N-au vrut s mearg mai departe, l-au prsit pe Smaragdin. Firar.el blestemat, puiul sta de cea, pn unde m va trage dup el? i nici mcar nu e chiar att de sigur c ar fi el. Nu e singurul cu picioare mici. - Mathurin, ar trebui s ne ntlnim cu indienii care i-au vzut. Vreau s zic, pe cei doi francezi. Asta se ntmplase cu dou zile n urm. Sgeata a plecat, i-a atins inta, animalul s-a prbuit aproape pe loc. - E rndul tu s te ocupi, Mathurin. Mcar du-te i adu-1 aici. Nu pot s m ocup eu de toate. Trece mna sting peste pieptar i i freac snii, s se mai nclzeasc. -Mathurin? - l-ai vrea pe indieni ca s le pui ntrebri? Ea nelege imediat, nu se ntoarce s vad i, ct se poate de firesc, scoate o a doua sgeat din tolb, numai dup vocea lui Mathurin simte c se ntmpl ceva i nu prea bine... - Las sgeata la locul ei, fat. - Prieteni de-ai ti? -Nu tocmai, rspunde Mathurin. Nu tocmai. n sfrit, ea se ntoarce. Snt ase. mbrcai n piei, purtnd pene de vultur sau cine tie ce pr; trei dintre ei arat cu adevrat nfricotor, unul e aa i aa, cellalt e chiarun biat frumos. Al aselea pare s

fie eful. Poart o band de piele n jurul frunii, un colier de scoici lat de cteva degete - dentalium, dar Catherine-Marie habar n-are de aa ceva - n jurul gtului; cmaa lui din piele de cprioar este ornat cu uvie din pr, o alt uvi e agat la jambiera stng; el st n... - Sioux, Mathurin? -Nu. Indieni cree. - Cte triburi or mai fi pe meleagurile astea? - Poate cte burdufuri de ap snt n Michigama, zicc Mathurin Toboggan. ... eful grupului care st n frunte, s se vad bine, e evident c nu se crede om de rnd, are o morg nemrginit. L-a ocoli de la prima vedere i pe ct de departe a vedea cu ochii; nu e prea nalt, dar e masiv. i n ochii lui se poate citi o mare ferocitate. - Nu i-am auzit venind, Mathurin. -Nici eu. - Puteau s ne omoare, nu crezi? -Da. -Vorbete cu ei. - Atept s nceap ei. Toat discuia lor, n francez, s-a desfurat far s se priveasc, pstrnd un aer nepstor. - Tu i interesezi, fat! Timpul trece, e ridicol, ce ateptm toi, privindune fr s ne spunem un cuvnt. Catherine-Marie se decide prima. Se ridic, trece arcul pe umr i pornete. ntoarce spatele indienilor i se ndreapt spre cerbul dobort. Ajuns lng animal, scoate cuitul i ngenuncheaz. E gata s nceap spintecarea cnd simte - simte cu adevrat, ce mai miros! - o prezen alturi de ea - oamenii tia nu ating pmntul, nu-i auzi clcnd. E biatul cel frumos, cel care are vreo douzeci de ani. Ea apas i taie, apoi bag mna n mruntaiele calde care mai palpit; ajunge la rinichi, i taie, i desprinde i face gestul de a-i scoate, cnd

simte o lovitur. Nu att de violent nct s-o rneasc, dar destul pentru a o arunca cu faa n jos i a o nfunda cu capul n trupul despicat al cerbului. Pui de cea! Se sprijin pe mini i, plin de snge, ncearc s se ntoarc ameninndu-1 cu vrful cuitului ndreptat spre el. Vine a doua lovitur, mai puternic dect prima, care o nucete destul de tare. Aude un zgomot de voci, recunoate printre ele pe cea a lui Mathurin, nebunul sta btrn i vorbre, cruia i turuie gura, clmpnind i scuipnd vorbe, n timp ce pe mine m ciomgete (i chiar biatul celfrumos!). Ea se rostogolete pe o parte i se salt n fund. Dar nu scap. Biatul cel frumos e n spatele ei, nu merge, zboar. O mai lovete o dat, servindu-se de toporica lui de lemn i piatr, creia algonkinii i spun tomahawk, dar nu lovete prea tare, m rog, nu vrea s m omoare. Se distreaz! nelegi, Catherine-Marie? Se distreaz! Turbarea i provoac convulsii. De data asta se rostogolete pe o parte, apoi n patru labe. ocul o proiecteaz la doi stnjeni. II omor. O mai lovete de trei ori cu tomahawk-ul, cu aceeai infernal precizie i relativ blndee, chiar dac umrul drept i oldul o dor. Reuete i ea s-l ating cu sabotul i cu cornul arcului. Alte dou lovituri. II mai lovete i ea o dat i descoper cu mare plcere c biatul are nasul zdrobit. Se ridic n picioare i se arunc nainte cu cuitul n mn. Toporica lansat o lovete drept n frunte. Se prbuete i i pierde cunotina. - Cum te simi, fat? - S te ia moartea, Mathurin Toboggan. - M-ar fi ucis. - Nu era cine tie ce pierdere.

- Ei nu vor s te omoare. Eu nu prezint interes pentru c, din fericire, snt btrn. Un scalp ca al meu nu aduce nici o onoare unui rzboinic. i, n plus, le-am spus c snt tatl tu. Ea d s sar n sus numai la un asemenea gnd (c ar putea pretinde c valoreaz ct o jumtate dintrun sfert de treime din Pouillou Pattu). Dar rmne numai cu gndul: minile i snt legate, ca i gleznele. - Ar trebui s te calmezi, i zice Mathurin cu un aer perfect placid. E mai bine c snt viu. Mai nti c e o plcere personal i apoi, atta timp ct snt alturi de tine, te pot ajuta. - Lua-te-ar moartea! Se repet. Biatul cel frumos e acolo, la doi pai de ea, nu mai e chiar att de frumos cu nasul la ca un nap copt. - Se numete, traduc, Cel Care Calc Prin Afine Legnndu-i Coapsele. Poi s-i spui simplu Afin. Nu te enerva, Catherine-Marie. Tu cu furiile tale! Eti cu-adevrat prea impulsiv. - i-au spus ce vor? -Ne cutau. tiau c am traversat Michigama acum patru zile. eful lor e cel care poart scalpurile agate la piept. Numele lui e estoasa Pe Spate. - Spune-i c numele lui e ridicol. - Cnd era mic, a ntors o estoas pe spate. - Spune-i c are nite ochi, nct ar putea face o scroaf s vomite. O clip... - Ai zis c ne cutau? Mathurin admite c a spus. i chiar repet. - n timp ce pndeai cerbul, ei ne urmreau. De mult. Ar fi putut s ne omoare. - mi spui ce vor de la noi, Mathurin? - Pe tine. Snt mai multe astfel de grupuri lansate pe urmele tale. mi vine s urlu.

-Ce vor? - Vor s te duc efului lor Wah Nah Maket. Nu tiu cine e. - Nu cred c e o idee bun, zice Pissarugues. Cerul e foarte jos, ciudat, un front enorm de nori vineii se ntind pn ht, departe, pe o linie paralel cu orizontul; dar ntre acest front i linia ondulat a pmntului (cu siguran c dincolo ncep marile cmpii), se vede o dung minunat de cer curat, strlucitor. Frangois Villon surde - acolo trebuie s ajungi i vei ajunge, e visul tu. M aflu ntr-un fel deasupra mea, cel puin n afara mea; nu e nebunie adevrat, s-i spunem o exaltare feroce i rece. Termin s-i scoat vemintele din partea de sus a corpului, se uit la Antoine Pissarugues (far s-l vad cu adevrat), apoi la fiecare din membrii satului indian de la marginea rului i n cele din urm la cel care se numete Doi Pai. i rmne cu privirea aintit la el. - Cred c acum tiu suficient de bine limba ta, Doi Pai. -O tii bine. - Mai fac greeli, mai snt o mulime de cuvinte pe care nu le tiu. i mai ales attea lucruri. Obiceiuri, drepturi, interdicii, ceremonii. - nvei repede. - Chiar dac mai confund/?*? 'paipapa, de exemplu. (Primul are sens de carne uscat, al doilea nseamn a ltra. Cea mai grea, cnd nvei o limb nou, i eu tiu deja cteva, este pronunia, deprinderea de a intona corect.) Doi Pai e deja gol, n afar de bucica de piele din fa. Nu-i e frig, n ciuda vntului ngheat care bate de la nord. E mai nalt dect Franois i mai lat n spate. i totui subire i foarte iute. Cu o sptmn n urm fcuse o demonstraie a extremei sale iueli: a

lansat dousprezece sgei una dup alta i a dousprezecea nea din arc n timp ce prima zbura nc. i toate sgeile, n afar de una, au atins pielea mare de bivol fixat la o deprtare de cincisprezece stnjeni. Infignd-se cu atta putere, c ar fi gurit pieptul unui om dac ar fi fost n locul intei. - Poi ncepe cnd vrei, Doi Pai. Snt gata. Un semn afirmativ din cap. Tusu - prjinile ceremoniei snt nlate. De dou ori cte trei, n fascicul, solid nfipte n pmnt i constituind suportul unei grinzi transversale de care snt legate fii de piele, fiecare lat de un deget. Ace groase de arici lungi de dou degete - snt abil fixate la capete. amanul se apropie, agitnd tot felul de amulete. Le pune jos, inclusiv oala de pmnt n care ard ierburi, degajnd un miros care parc aduce cu cactusul mescal uscat. amanul scoate un cuit de ob- sidian pe care l inuse ascuns pn atunci sub o manta din piele de bizon, roie aproape n ntregime i ornat cu desene geometrice negre i albe. Psalmodiaz formule, al cror sens Franois Villon l pricepe greu. Numai dup un lung moment de ateptare practic prima incizie. Pe spinarea lui Doi Pai, care rmne impasibil. - Cum se numete ceea ce eti pe cale s faci i pe care o voi face i eu dup aceea? Hanble 'yapi, rspunde Doi Pai cu o voce perfect calm, n traducerea lui Franois, Cutarea Viziunii, ceea ce, de bine de ru, se potrivete. amanul face o a doua incizie. Lrgete o ran dup alta, taie carnea n linii delicate cu lama lui de piatr. - Pot s vorbesc cu tine, Doi Pai? - Firete. Dar nu prea mult. Ai putea s-mi stnjeneti viziunea, dac voi avea bucuria s am vreuna. Frangois Villon tie: aceste dureri cutate de bunvoie vizeaz s provoace o stare de trans. Care

n anumite cazuri, cel puin asta este credina, face s ia natere visuri care vorbesc despre viitor - n afar de faptul c aceste torturi, demonstrnd marele curaj al celui care li se supune, i pot atribui o putere (nu o putere personal, cum ar fi s zboare ca o pasre sau s nu fie niciodat ucis ntr-o btlie), ci o superioritate asupra celorlali membri ai tribului. Superioritate care i va fi recunoscut i admis de toi i care l va face s fie ascultat. Exact ceea ce caut i eu. Degetele amanului au intrat n ran, lunec pe muchii spatelui - trsturile lui Doi Pai nu trdeaz nici cea mai mic emoie. - Nu e o idee bun, zice Pissarugues. - Nu te-ai preta la un asemenea joc, Pissarugues? i mai ce? Asta i-ar mai lipsi. S se lase torturat de plcere, de bunvoie, pentru nu tiu ce motiv, s caute cu tot dinadinsul suferina i se prea lui Pissarugues ceva de-a dreptul smintit. Fcea orice ca s evite acest gen de exerciii. Bun, el tie unde vrea s ajung Frangois Villon, dar crede c exist i alte mijloace. i bineneles, ca de obicei, Antoine Pissarugues nu rostete nici o vorb dintr-un discurs att de lung. Clatin din cap, ridic din umeri. Dar cnd i cunoti omul, nu e nevoie de vorbe. Mi-e puin cam fric. Exerciiul sta pare s provoace o durere foarte mare' Asta ar mai lipsi, s lein! Doi Pai urc fr ajutor pe un butuc. Sngele curge iroaie pe fesele lui goale, de-a lungul picioarelor. Acele de arici trgnd dup ele curelele de piele snt introduse unul dup altul. i scoas la patru degete deprtare. amanul le face s alunece n interioru I corpului. Sngele curge i mai tare; privirea lui Doi Pai e nefiresi de fix. Nu-i mai adreseaz nici un cuvnt.

- Chiar ai de gnd s faci aa ceva? ntrebarea lui Pissarugues. - O voi face. i cred c voi putea face chiar ceva mai mult. Capetele celor dou curele prevzute cu ace snt nfurate, apoi legate n jurul barei transversale. -Acum, zice Doi Pai dup cteva clipe. I se retrage butucul de sub picioare i el rmne spnzurat, curelele de piele netrecnd, evident, doar pe sub piele, ci i pe sub anumii muchi ai spatelui. i chiar balanseaz picioarele, mpingnd din bazin. E livid, dar chipul lui rmne imobil. - i urez s ai o viziune frumoas, i optete Frangois, att de ncetior, nct nu crede c cellalt 1-a auzit. amanul se ntoarce spre el. - Poi ncepe, i zice Frangois. Dar a vrea (cum naiba se zice mai nti n dialectul sioux lakota?), a vrea o ceremonie n plus. Apuc cele dou sgei pe care le pregtise i le nfige una dup alta exact sub cele dou oase lungi crora printele Bompar le spunea clavicule. ncet. Foarte aproape de baza osului, pentru a nu perfora plmnul, despre care crede c s-ar afla pe undeva, pe dedesubt. - Antoine, dac-mi pierd cunotina, s nu lai pe nimeni s se apropie de mine. Tu s m aduci n simiri. Tsal, m auzi? Indianul mic-mac st ghemuit, aplecat puin spre stng, n faa celor cinci algonkini i a indianului ojibwa. Un semn afirmativ. Sgeata se afund mereu mai adnc. Prima a intrat fr prea mare dificultate n umrul drept i a ieit - curios, de-abia acum ncepe s simt durerea, dup ce a ieit n spatele umrului.

Durerea e foarte mare. A doua sgeat refuz un timp s se mite fie i cu un deget. Se lovete de os. El ncepe s fredoneze unul din cntecelele lui preferate. amanul se uit la el fr nici o emoie. - Ai neles ce vreau? -Hao. - M legi de sgei. -Da. Toat energia lumii e necesar pentru a reprima spasmul de durere care face s-i tremure maxilarul. Bine, dar poate surde, nu i-a ntrerupt cntecul numai c a cntat dc cinci ori refrenul. Sau de ase. A doua sgeat consimte, n sfrit, s strbat umrul i s gureasc pielea. i dac a ncerca s ridic braele deasupra capului? NU. Care era cntecul la... amanul leag sgeile de curelele de piele. - Ai terminat, printe reverend? ntrebarea este pus n francez, dar vraciul pare s fi neles sensul. Aprob din cap i se deprteaz. Franois nu mai urc pe butuc, sare i, cu o lovitur de picior, l rostogolete. Lovitura a fost prea puternic, sgeata din stng se rupe imediat i se trezete suspendat de o singur clavicul. Cum i spunea cntecului preferat al lui Pouillou Pattu? Nu-mi aduc aminte. Nu te doare prea tare. De acord, te doare. Puin, un pic, mai mult (furibund, nebunete, deloc), dar poi controla durerea, de-aia eti aici, pentru a vedea pn unde poi merge, pentru a-i dovedi lui Doi Pai - pare c i se zice aa pentru c a nceput s mearg mai repede dect orice alt copil din tribul su i din cele nvecinate -, pentru a-i dovedi lui Doi Pai, tribului su i chiar triburilor nvecinate c va fi posibil, ntr-o zi, n trei luni, n ase luni sau poate

ntr-un an (nainte dc primvara viitoare, n orice caz, altfel cum ai s te prezini n faa prietenului tu, cruia i-ai promis attea?), c va fi posibil nu s te socoteasc eful lor (niciodat, tu nu eti genul de nebun de legat ca Wanamaker, indienii nu pot fi comandai dect de un indian), dar poate un consilier pe care l asculi ntr-o mprejurare oarecare sau i urmezi un sfat... Ru, ru, ru. Cnt! E gata s urle, ceea ce ar putea fi foarte bine un magnificat, amintire a acelor vremi cnd i slujea pe bunii (m rog, bunii prini iezuii), cnd i a doua sgeat se rupe. Se prbuete sfiiat de o durere fulgertoare, dar se ridic imediat n genunchi, apoi drept n picioare. - Rmi unde eti, Antoine! i scoate singur cele dou buci de sgei rmase n came, surde amanului. - i acum fa-mi ce i-ai fcut lui Doi Pai. Nu va nceta s cnte pe toat durata, lung, foarte lung, interminabil a momentelor ce aveau s vin, pn cnd se va trezi i el legnat. Doi Pai, alturi de el, e acum imobil i atm cu capul plecat, dar nu leinat, ci chiar foarte contient (Tu erai pentru noi Cel Care Danseaz Mergnd, va trebui s te poreclim mai degrab Cel Care Cnt Suferind', spune el). El se va balansa pn n clipa n care suferina, dup ce a cuprins tot trupul, d napoi sau devine mai puin acut sau att de general c, practic, nu va mai conta. l cuprinde o torpoare mpotriva creia lupt, i n acelai timp se ndrjete, cu o determinare slbatic, s nu lase s transpar nimic pe chipul lui. Cnta mereu - asta e, mi amintesc, La Tourterelle hleue, cntecul lui Pouillou Pattu. Mare zurbagiu, nu? i dac a aduga unul sau dou cuplete? E preocupat s

gseasc nite rime n u, cnd simte c cineva l atinge i-1 ridic. - i-am spus s nu te amesteci, Pissarugues. Da, da, e chiar Pissarugues, nu vd prea clar. Acum i se scot curelele trecute prin piele, cu gesturi ferme, clar nu smulse; avantajul este c, durndu-te totul, nu simi de fapt nici o durere. Se ridic n picioare, nici vorb s m prbuesc, refuz chiar mna ce i se ntinde sau sprijinul att de ispititor al unui stlp. Vederea i se limpezete. Pissarugues nu s-a micat, e tot acolo unde se afla mai nainte, probabil c tot amanul m-a cobort din spnzurtoare. -Merge, Antoine? Eu, da, spune Pissarugues. Redescoper frigul att de ptrunztor, vntul ngheat suflndu-i peste rni. Pete, ridic braele, constat c Doi Pai e nc la pmnt, dar ncearc s se ridice. - i la ce a servit asta? ntreab Pissarugues. Doi Pai se ridic i el. - O extraordinar hanble'ce'yapi Yuka'kanpi, zice indianul i, incredibil, pe buzele lui apare un nceput de surs. Ei, cu att mai bine. Dac e mulumit... - i-acum ce facem, Doi Pai? - Vom fi ngrijii. Lungete-te alturi de mine. Stau ntini pe dou piei. - Nu te mica, Cel Care Cnt. Osul umrului e deplasat. Dar Vnt Negru se va ocupa de tine. El a visat de dou ori un urs, tie s ngrijeasc oasele. - Pentru c a visat un urs? Da. A visa un urs n anumite condiii i d puterea s pui Ia loc oasele rupte. i dac ierburi trec prin viziunile lor, atunci vor ti s gseasc i s aleag ierburile de leac pentru a ngri j i dizenteria, durerile de stomac sau dereglrile ciclului la femei. Doi Pai e lungit la o distan de un picior de Frangois, cu obrazul

stng pe sol. Devenise brusc vorbre. E n ochii lui o cldur pn atunci absent i, numai dac nu m nel, parc o lumin de prietenie. - Ai venit la noi de foarte departe, mai zice el. - Nu diri ntmplare. - Nu credeam, dar acum ncep s cred. -Nu m-a trimis nici un zeu, nici o putere superioar, nu snt dect un om ca i tine, nu am putere. - Tu nu mini. Nici n-ai ncercat s mini. i ai o putere. - Pentru c m-am lsat spnzurat ca i tine? - Pentru c pori n tine un vis. - Ai simit visul meu? Da. Doi Pai spune c visul Celui Care Cnt Suferind i-a aprut. Nu foarte clar, dar destul pentru a putea fi recunoscut. - Tu ai avut o viziune, Doi Pai? - Ai venit la noi i ne-ai spus c trebuie s ne adunm i s prsim ara n care trim, pdurea i malul apelor, fluviul Maesi Sipi. Ne-ai spus c sntem un mare popor i c Marele Spirit ne consider ca pe cei mai buni fii ai si. - Nu-mi amintesc s fi vorbit de Marele Spirit. Vorbesc foarte puin despre Dumnezeu sau despre zei, n general. Cred c destinul i-1 face omul singur. Am vorbit de Marele Spirit? - Poate c nu mai tii, dar ai vorbit. -Foarte bine. Franois Villon ntinde braele pe lng corp. i ndoise ininile sub brbie, dar durerea este, hotrt lucru, prea mare i pentru moment a fcut destul. amanul i aplic pe rni unguente eu un puternic miros de ment i alte plante, durerea se retrage i l cuprinde o toropeal foarte plcut. Oamenii tia cunosc, n materie de medicin, lucruri pe care printele Bompar nu le tia, el, care tia att de multe,

pentru c le nvase de la nsui Ambroise Pare i, mai mult nc, de la medicii evrei i maurii din Spania. Parc nici frigul nu mai e att de muctor. - Mai snt i alte triburi ale naiunii mele n jurul nostru, s tii, tu, Cel Care Cnt i Danseaz. Eu nu snt dect eful unuia din ele, nici mcar cel mai numeros. Ali efi de trib, n afar de mine, nu te-ar fi ascultat sau, dac ar fi facut-o, n-ar fi dat nici o importan vorbelor tale. - Poate c am spus vorbele pe care tu ai vrut s le auzi. Poate c visul meu este puin i al tu. - Mi-ai spus c trebuie s prsim aceste inuturi unde trim de attea primveri. - i unde sntei n rzboi cu indienii cree i cu irochezii. - Sntem lakota. Rzboinicii notri snt mai viteji dect ai lor. - Sntei indieni sioux. - Tu ne-ai spus c indienii sioux ar trebui s plece spre ara soarelui-apune. - Spre marea cmpie. i spre muni. Am spus i o repet. - n ara de unde vii snt muli oameni ca tine? - Ci oameni ca mine ai vzut naintea mea? - Nici unul. - Mai este Wah Nah Maket. -Nu-1 cunosc. tiu c e foarte mare i puternic. Muli indieni cree l recunosc de ef. - Eu nu voi fi niciodat eful unui trib sioux, Doi Pai Este imposibil i nici nu vreau s fiu. N-ai rspuns la ntrebarea pe care i-am pus-o mai adineauri. - N-am rspuns. Mai nti trebuie s le vorbesc nelepilor despre viziunea mea. (Aadar, chiar a avut ceea ce numete el o viziune.)

- Sper ca nici unul din oamenii din ara mea sau din rile nvecinate s nu ajung niciodat pe aici, Doi Pai. Pentru prima oar de cnd se lungise, Frangois Villon i ia ochii de la indian i se uit la Pissarugues. - Doi Pai, eu am un frate cu mine. Nu un frate de snge, dar e ca i fratele meu. La anul, ali doi membri ai familiei mele vor veni s m caute. Sper s le faci aceeai primire ca i fratelui meu i mie. - O voi face. - i dup ei, sper ca drumul s se tearg, s piar din amintirea oricui, ca drumul s fie tiat pentru totdeauna. ... i m gndesc la fiecare cuvnt pe care-1 spun: fie ca Marele Spirit al lui Doi Pai i al tribului su s fac n aa fel ca nici un francez, nici un englez i nici un european s nu se aventureze vreodat pn aici, n aceast lume. Unde vreau s triesc, dar far s schimb absolut nimic (n afar, poate, de a duce doutrei sute de indieni sioux n direcia munilor, spre vest, trecnd peste cmpiile care se ntind ntre aceti muni i mine. Dar nimic mai mult.) II cuprinde un fel de somnolen. Acum cinci sptmni, Pissarugues i el au intrat pentru prima oar n contact cu acest trib lakota, al crui ef este Doi Pai. Destul de mult timp pentru a-i face ct de ct o idee despre ntregul popor sioux - cu att mai mult cu ct Doi Pai nsui are o imagine destul de exact i complet a poziiei i importanei etniei lui: aceasta este sedentar, mprit n sate mici (precum cel n care se afl ei acum, de vreo aizeci de oameni), aezate pe malul apelor, trind clin vntoare, pescuit i, de asemenea, din cultura acelui gru din Spania care n insula Hispaniola se numete porumb. Ca numr total, snt cteva mii, probabil, n msura n care numerele snt accesibile unui indian sioux. Numai tribul lakota are cteva sute de sate, dac nu mai

multe. i mai snt i dakota i nakota. Plus triburile din vest, stabilite evident pe malurile mai multor fluvii, dintre care unul se numete Missouri, iar un altul, pur i simplu Rul Rou, din pricina culorii apelor sale. Ct despre Doi Pai, el nu mersese niciodat foarte departe spre vest, cel mult cteva zile de mers, exact pn la acest ru cu apele roii. Dar tia numele triburilor sioux ale cror teritorii se aflau n aceast direcie; el vorbete de un ansamblu de triburi care sar numi apte Focuri, pentru c e compus din apte mari triburi. i cele apte Focuri ar fi n rzboi, n vest, cu ali indieni, din primvar n primvar, de cnd se tiu pe pmnt: ponca, omaha, iowa n sud, arikara (cu toate c acetia din urm ar fi i ei puin indieni sioux), indienii cree, assiniboinii, burile-mari, picioarelenegre n nord i nord-vest, corbii (crows), shoshonii, pawnie i cheyenii n vest i sud-vest. O enumerare care l-a lsat pe Franois Villon cu gura cscat. i el care credea c pmntul acesta e aproape pustiu! ... Descoper c adormise i c avusese un somn lung i profund, de care i d seama prin simplul fapt c s-a trezit. Nu sc mai afl afar, pe o piele, ci ntr-un tipi. Durerea l-a readus n simiri - iradiaz din spate, din umeri i din ceaf. O femeie st ghemuit lng el. - M simt foarte bine, zice el. Minutele urmtoare i dovedesc contrariul. Nu poate sta aezat, nici s se ridice nu poate - femeia l-a lsat s ncerce fr s-1 opreasc. - Ct timp am dormit? Dou nopi i ziua dintre ele. ncearc s ridice braele i provoac un uvoi de snge din rana din stnga, dar merge. - Mi-e foame. Mi-e sete. De parc n-ar fi ateptat dect att, femeia ia o strachin de lemn din spatele ei n care snt doi tiulei de porumb fieri i came. i ap parfumat, cu un gust

amar, fr ndoial destinat s-i scad febra care-1 arde. - M simt foarte bine, Pissarugues. El nu-1 vede pe uria, nu distinge dect umbra, parc i mai uria dect n aer liber. Foarte bine, ncuviineaz Pissarugues. Tocmai termin de mncat cnd cineva bate cu degetele n pielea cortului. Doi Pai. - Pot s intru, Cel Care Cnt? - E o onoare pentru tipi-ul meu. eful intr i se aaz. A adus o pip de piatr, aprins, n care arde un soi de tabac i scoar de salcie alb. Fumeaz tcui, trecndu-i pipa unul altuia. Prima oar a tuit, dar acum a nceput s-i plac. Obiceiul era ca gazda s nu nceap ea discuia. Frangois Villon tace i ateapt. - Am vorbit cu nelepii notri, spune Doi Pai n cele din urm. - Despre viziunea ta? Semn afirmativ. i o ndelungat tcere. Frangois urmrete din ochi femeia care se retrage din tipi, ducnd cu ea strachina goal. Dac nu m nel, e Oyu'pota (Cea Care Sfie n Buci); drgu, dar o prefer pe Arip Neagr, sora ei mai mic - dac ar fi s aleg. - Cei nelepi au acceptat viziunea mea. - i-au dat putere mai mare? Da. - Vrei s urmezi aceast viziune i s faci aa ca tribul tu s te urmeze? Da. n primvara viitoare. Cu multe explicaii, aproximaii i reflecii mpreun cu Pissarugues (care cunoate lucrurile, muncile, ritmurile cerului i ale pmntului mai bine dect el), Franois a reuit s stabileasc cum c un an indian ncepe n aprilie, la vremea ltrii - nu exist o

zi precis, indienii n-au astfel de nevoi - i ine pn la sfritul iernii. O lun nu exist, un an se msoar n treisprezece cicluri lunare; i pentru a ine socoteala ciclurilor lunare, un btrn nelept ine lng el un baston pe care face primul semn n seara n care luna se arat pentru prima oar pe cerul nopii; unneaz un semn timp de douzeci i cinci sau douzeci i ase de zile; apoi snt trei zile cnd nu marcheaz nimic, luna fiind absent de pe cer. i de la capt. Fiecare ciclu poart un nume: aprilie este luna n care crap oasele (snt abia ieii din iarn, nemncai, slbii); mai este luna frunzelor verzi; iunie, cea n care seminele de napi germineaz; iulie, luna n care cireele slbatice se fac negre; august, luna culesului; septembrie, luna n carefrunzele plesc; octombrie luna n care vntul scutur frunzele; cnd cerbul este n rut e noiembrie, iar cnd cerbul i pierde coarnele e decembrie; Xuxvdgrea este ianuarie; n februarie, frigul face s trosneasc arborii, iar n martie te dor ochii. Tcerea se prelungete. Pipa pe care o mpart cei doi brbai e fcut din dou pri: o eav de lemn nnegrit i ntrit n foc, bgat ntr-un mic burlan de piatr cenuiu- alburie, iar pe partea din fa are sculptat un cap de lup artn- du i colii, cu buza de sus amenintor rsfrnt. (Cnd vei vrea, Doi Pai. Nu voi pune ntrebri, firete, dei nu dorina mi lipsete. Ce spun eu, dorin? Am intrat n agonie. Nu-i dai seama ct am ateptat i ct m-am temut de rspunsul tu? Aadar, vei conduce sau nu spre vest i peste marile cmpii, n primvara viitoare, tribul tu i sper mcar c nc dou, trei?) - Tu tii s taci, Cel Care Cnt. Un om vorbete ntotdeauna prea mult. i lucrurile carc nu se neleg n tcere ntre doi prieteni nu merit s fie rostite.

- Am vzut bizoni n viziunea mea. (tiu puine lucruri despre marile cmpii, e de neles, dar c acolo triesc milioane de bizoni, dac nu zeci de milioane de bizoni - i mai vedem uneori i pe-aici, dar snt rari - mi se pare lucru dovedit.) - Bizoni defdnd prin faa mea, adaug Doi Pai. Defilnd zile i nopi att de departe ct poate privirea s strbat, i valul lor nu se ntrerupea niciodat. A dansa, dragul meu. nurul de piele cu care-i snt legate gleznele de trei zile, blestematul de nur cedeaz pn la urm - de cte nopi l tot roade cu dinii! Ateapt momentul propice, i face vnt i - bum, vrful sabotului l atinge pe Afin drept n locul n care se ntlnesc coastele n piept. Biatul cel frumos se duce de-a rostogolul mai bine de un stnjen. Ha, ha! - Frumoasa mea, i zice Mathurin Toboggan, irochezul breton, nu va rmne mare lucru din bietul biat. i e adevrat c Afin arat ru. O fractur deschis - se vede osul - marcheaz locul n care Catherine-Marie 1-a lovit de trei ori, buza de jos e crpat, unul din pomei e nfundat, urechea sting e despicat, iar acele lucruri care se leagn sub pielicica din fa (purtat acum peste pantalonul din piele - e cu-adevrat foarte frig), aceste pomenite lucruri au devenit de cinci ori mai mari, atinse de un potop de lovituri. Fr s mai punem la socoteal vntile i rnile de pe tot corpul. Destul dc curios... - i dac-1 omor, ceilali m vor omor pe mine? -Nu tiu, fetio. Depinde de ordinele pe care le-au primit dc la Wah Nah Maket. -Poftim! ... Destul de curios, de aproape o sptmn de cnd merg i de cnd Catherine-Marie l martirizeaz pe Cel Care Cnt Prin Afine Legnndu-i oldurile, nimeni

n-a intervenit. Nimeni, n afar de Mathurin, care nu nceteaz s-i predice s fie prudent, lua-l-ar dracu'! Dar indienii - nimic. estoas Pe Spate nu vorbete nici el mai mult ca ceilali, ba chiar mai puin nc. Unii rd, alii fac haz sau vorbesc pe nas n dialectul lor; nici unul nu-i ine partea lui Afin, nici unul nu-1 plnge, nu-1 ngrijete, nu-1 ajut. Toi l las s-i nfrunte singur prizoniera. Ea a ncercat dc cincisprezece, douzeci de ori s scape. i m-a prins de fiecare dat, puiul sta de cea, i m-a lovit cu toma- hawk-ul, doar att ct s m nuceasc, niciodat ca s m rneasc. i ct e de iute! - Mathurin, tu crezi c l-au pus s m pzeasc pentru c prefer brbaii n locul femeilor? - S-ar putea i asta. - Poate c acest Wah Nah Maket a vrut un paznic care s nu m poat silui? - ntr-adevr, nu riti nimic cu Afin. - tiu c exist, dar n-am vzut niciodat. Brbai care iubesc brbaii, vreau s spun. Mi s-a povestit c exist unul sau doi la Issoire, dar nu i-am remarcat niciodat. Dar la Afin, asta se vede. , - Fiindc veni vorba, vezi c azi e duminic, zice Mathurin Toboggan. Precizeaz c spune acest lucru aa, n treact, se nelege. Aa, ca s-i demonstreze c el ine calendarul la zi. - Doar nu te atepi s m dezbrac goal n mijlocul unei armate de indieni cree? Nu. - Mai ales, Mathurin, dac acest Wah Nah Maket m vrea att, nu cred c ar fi prea mulumit s tie c tu m priveai goal n fiecare duminic. Mathurin Toboggan i spune c s-a gndit i el la asta i e convins c aa e. - Trebuie s nvei limba acestor oameni, fetio. - N-au dect s vorbeasc precum toat lumea.

...Toat aceast discuie ntre cei doi s-a desfurat pe fondul unei lupte ndrjite cu Afin, care ncearc so lege din nou. Pn la urm reuete, dup ce i-a dat o lovitur de tomahawk n cap, pe la spate. Nu i-a mai legat gleznele prea aproape una de alta - n-ar mai fi putut s mearg (ia te uit, mi-a venit o idee!), nu, brida pe care reuete s i-o lege e ceva mai scurt dect un pas, n aa fel c ea poate avansa la captul corzii care i nconjoar gtul. Merge cu pai mici, precum clugriele. - i-au spus cumva unde ne duc, Mathurin? i dac mai e mult? Nimic. estoas Pe Spate nu e vorbre, nsoitorii lui i mai puin, ct despre noii venii, dac la nceput iau mai aruncat cte o privire curioas prizonierei, curnd au uitat cu totul de ea. Ai zice c ntr-adins nu o privesc. Pentru c snt i noi venii. Ali indieni cree, trei detaamente, din care unul e alctuit din vreo douzeci de rzboinici. Acum mrluiesc vreo patruzeci de oameni i mai bine, cu cercetai nainte i pe flancuri. Afin a obligat-o pe Catherine-Marie s mbrace un soi de manta de piele (foarte moale, e adevrat). Ea a vrut s-o arunce, din spirit de contradicie, dar n-a reuit i n cele din urm a fost mulumit c o are. Nu e cald deloc, cu ploile care nu se mai opresc i frigul din ce n ce mai ptrunztor; n aa msur c i simte picioarele ngheate n saboi i se uit cu invidie la pslarii lor, inclusiv ai lui Mathurin. - Cum ai zis? -Pslari. nclri. - Snt mocasini. Trebuie s le nvei limba. - De ce s nu nvee ei franceza?

Nici tu nu eti att de convins de acest argument, recunoate. Oricum, cuvntul i place, pslari, e frumos i cel puin e francez. Hai, d-i drumul. n clipa urmtoare i pune n practic ideea care-i venise acum dou minute. Se oprete brusc, nepenete ceafa pentru a amortiza traciunea brutal a corzii, se las jos i se aaz. - Ce faci acolo? ntrebarea lui Nathurin. - Snt foarte preioas, nimeni nu vrea s m molesteze, m vor intact. Ha, ha! La cellalt capt al corzii, Afin s-a oprit i el, stupefiat, ncearc s-i .treac fia de piele peste umr i s-o trag, dar lr prea mult zel. Ea lunec pe fund, cu spatele spre paznicul ei, dar ncercarea lui de a o trage o culc pe spate i ea nu face dect s scoat limba i s horcie. Afin n-o mai trage. Ea rmne lungit, cu minile pe burt cum fac femeile btrne. - Nu va putea s te duc mult timp, fetio. Nu pare un om nzestrat cu prea mult for. -Treaba lui. Ea arunc priviri n dreapta i n stng, ei i feresc ochii, imobili, ateptnd. n ajun, ca s se conving, ea i-a ridicai fustele, s spunem destul de sus; ar fi trebuit s vezi scena: jumtate din ei fixau pmntul cu privirea, restul contemplau n extaz vrfurile copacilor. Chiar i Mathurin, dei mare amator de asemenea scene, a stat tot timpul cu spatele la ea. Pe scurt, pcat c nu le tiu limba pentru c a putea s-i njur. - Mathurin, cum se spune n indian pui de cea, rahat detrf? - Depinde de indieni. nti c nici eu nu tiu ce este o trf.

- Orice. O trf este o femeie care desface picioarele pentru bani. - Bani? E adevrat c nici banii nu tie ce snt. - Cnd i faci un dar, precizeaz ea. Nu e chiar aa. La Issoire snt vreo trei-patru - sau mai multe, nu tiu - care fac amor pentru un cadou, dar se spune c n-ar fi totui nite trfe. - Nu pot s traduc cuvntul, zice Mathurin Toboggan. - O femeie indian nu desface picioarele pentru un cadou? - Ea le desface numai dac vrea. Nici una nu o va face pentru un cadou. - Pui de cea e o insult, nu? - Nu. Nu tocmai. Pui de coiot, da, la nevoie. i totui. Nu e ruine s te nati dintr-un animal, acest lucru i poate da puteri neobinuite. De exemplu, dac o femeie concepe un copil privind o vidr, copilul ei va ti s noate foarte bine. - i dac e un vultur, i el i ea vor putea s zboare, zice ea, sarcastic. - Nu, dar vor putea citi pe cer i n stele, iar vederea lor va fi foarte bun. -Baliverne. Afin se ehinuie, n timp ce patruzeci i ase de indieni, n frunte cu estoas Pe Spate, ateapt imobili ca nite statui. Ce face acolo? A putea s m ntorc s vd, dar nu vreau s-i fac plcerea asta. - Aadar, dac vreau s insult un indian nu am nici o posibilitate? - Pentru c eti femeie, nu. - De acord. S presupunem c tu vrei s insuli pe cineva. -I-a spune c nu are curaj, nici el, nici tribul lui.

- Cred c mini, Mathurin Toboggan. Mini ca eu s nu-i pot njura pe aceti oameni i ci vor mai fi, ca s n-ai i mai mult btaie de cap. Ho - este o insult? Nu. - Dar neputincios? - Asta ce-i? - Cnd un brbat nu este brbat i nu-i poate face nimic unei femei. - E un lucru care nu-1 poate jigni pe Afin. Toat lumea tie. i n primul rnd el nsui. Iar pentru el nu este o insult. Un brbat care nu iubete femeile e ceva normal. Nu se ntmpl des, dar e normal. Aa cum ai avea o burt mare sau picioare scurte. - Mathurin, n Frana, dac i zici unui brbat c are chestia aia ca o baleg, se nfurie foarte tare. A, bine, e altceva... Dar nu aici. Gsesc eu pn la urm ceva, mie-mi spui, ce inut e i sta n care nici mcar nu poi njura! Caut cu nfrigurare i n acest timp cineva, probabil Afin, taie nite copaci cu toporica de piatr. Ce face? Ne construiete o cas? ... In Auvergne i-a zice crnat, dar aici crnat... Aw gsit. - Mathurin? Cum se spune nscut dintr-un cocean dc porumb? Mathurin Toboggan zice c nu nelege. Ea explic: nseamn c, n loc s se fi nscut dintr-o mpreunare, femeia s-a folosit de un cocean... -E dezgusttor, zice Mathurin. Ha, ha, da. - E o rutate? Da i nu. - Pe tine te-ar nfuria? - Mai ales c e imposibil. Fr mustul unui brbat, nici o femeie nu poate avea copii. mi amintesc c tata mi vorbea despre o femeie din Europa care se

numea Fecioara Maria. Se spunea c era o fecioar care nscuse un copil. E imposibil. - Te vor excomunica foarte repede, Mathurin. Ei, cum se zice? El pronun cteva cuvinte cu sonoriti ciudate. Ea le repet de cteva ori n minte i le pronun uitn- du-se fix la Afin. Omul casc ochii, aiurit, l caut cu privirea pe metis, are un aer nuc, parc nu-i vine a crede. n sfrit, spune i el ceva. - Tradu, Mathurin. - Zice c e foarte trist. - S-i fie de bine. Dar brusc o ncearc un sentiment neateptat - ai zice o remucare. Dar trece. Oricum, ntre momentul n care Mathurin i-a spus cum se zice nscut dintr-un cocean de porumb i cel n care a pronunat ea cuvintele, m rog, sunetele, a trecut ceva timp. i iat c simte o lovitur n ceaf care o nucete. i se trezete culcat pe un fel de mainrie fcut din dou I>rjini lungi, legate foarte strns sus i mai larg la baz, sprijinite pc pmnt. E legat solid de ele; un cpstru de nici trei picioare merge de la gtul ei la glezne. i Afin trage ca un cal. i gfie. - Cel Care Merge Prin Afini Legnndu-i oldurile s-a nscut dintr-un cocean de porumb, repet ea. Refiiznd pentru a doua oar aceast mic remucare, dar foarte ncntat c pronunase o fraz ntreag n indian. A doua zi ajung la un ru foarte mare, Maesi Sipu. Indienii eree nu se ostenesc nici mcar s-i construiasc nite brci, lanseaz pe ap plute din crengi. Una pe care nu se afl dect doi oameni las n urma ei o funie lung de piele mpletit i se mpotmolete undeva n aval. La rndul lor, celelalte plute trec i ele, tot echipajul trgnd de funie.

Catherine-Marie sper s se poat arunca n ap Mathurin o informase c nici unul nu tie s noate, nici chiar el nsui dar nu poate face nimic, A lin e prea nencreztor. - Cum se spune a mnca, Mathurin? Rspuns. - Dar a beai Rspuns. Chiar dac, de bine de ru, e mai confortabil instalat pe targa de lemn, e ngheat toat - am fost proasta proastelor c am refuzat s merg, mcar m nclzeam. - ifemeie, brbat, cine, urs, iepure? A alerga, a spla, a merge, a dormi. . Dar frig, foame? Dar a murii Merg far popasuri i mereu spre nord-vest, n msura n care se arat soarele i se pot orienta. De dou zile plou far ncetare, o adevrat revrsare de ghea topit. -Ai mai fostpe-aici? Nu. Mathurin Toboggan spune c a fost i el prizonierul indienilor cree timp de doi ani. - Ia spune, i-ai petrecut toat viaa numai n captivitate? ...Timp de doi ani, acum douzeci i cinci de ani. i indienii nu-i ucid ntotdeauna dumanii, uneori e destul numai un semn, adic e destul dac i atinge pieptul pentru a-i demonstra superioritatea. Cel mai ru e, n orice caz, scalpul. - Tu ai scalpat oameni? Uneori da. Mathurin sfirete prin a-i arta cum se scalpeaz: se decupeaz o bucat de piele cu pr cu tot, nu se ia pielea de pe tot craniul. Se unge interiorul pielii nainte de a fi vopsit n rou, folosind un amestec de plante i anumite pietre. - Dar tu n-ai fost scalpat pn acum?

Firete c a fost. De dou ori. i metisul i arat cicatricele, acum aproape invizibile. ase zile dup trecerea fluviului Mississippi, Catherine-Marie vede primul taler. Cel puin aa crede ea, c e vorba de un taler. Sau forma i amintete de un taler. E nfipt deasupra unui tumulus de pmnt, cu siguran construit de mn de om, nalt de ase stnjeni, ptrat, cu un dublu rnd dc pietre i lemne drept postament. - Ai mai vzut aa ceva? Nu. Mathurin nu tie nici el mai mult despre ce ar putea reprezenta desenul negru i verde, cu cele trei popice pe un fel de triunghi. - Parc-ar fi o trefl, zice ea. A progresat n studiul limbi lor strine; tie acum cincizeci i dou de cuvinte. i e peste msur de surprins s constate c se face neleas cnd vorbete i c nelege cnd i se rspunde vorbesc cu Afin, i-am promis c-l strng de gt, dar se pare C e singurul din toat banda care pare s tie c exist. nva cincisprezece cuvinte noi n fiecare zi. Nu are dect asta de fcut i de ndurat nite crampe foarte dureroase. i lotui nu-i pot cere s m ridice de pe targ, ce fason a avea? Dup trei zile de mers, al doilea tumulus, iar n dimineaa zilei urmtoare dau cu ochii de alte dou acumulri de pmnt. Mai nalte dect primele, cam de vreo zece stnjeni, dar mai ales snt legate ntre ele de o brn nu prea bine cioplit pe care se vd desenate nite litere. Chiar dac tii s citeti, tot nu nelegi nimic: WAH NAH MAKET KINGDOM. - nelegi ceva, Mathurin? El nu tie s citeasc. i nici indienii, firete. - Kingdom? Ce nseamn n indian? Nimic, absolut nimic, zice metisul. Nu cunoate acest cuvnt. ntreaga trup trece pe sub aceast poart sub privirile a doi oameni crai pe tumului,

nepstori sub ploaia deas cu gust de zpad care nu nceteaz s cad. Nici un munte la orizont, cnd acesta se dezvluie cte o clip, din ntmplare. ('t vezi cu ochii este o vlurire de pduri care nu se deschid dect n jurul lacurilor, al rurilor i ruleelor. Nu-mi plac inuturile plate. Pe la prnz, estoas Pe Spate, care conduce coloana, ridic o mn, ordonnd oprirea. Snt pe malul unui alt lac. - Ce ateptm? - Nu tiu. - Nu i-ai ntrebat? - Sntem prizonieri, Catherine-Marie. i urmm iatt. t 'liiar dac a ntreba, nu mi-ar spune niciodat. estoas Pe Spate a dat un ordin i imediat se nal ; u laposturi din crengi - am neles ce a spus, a spus s construim i ipi-uri i s vnm. i chiar vede vreo jumtate de duzin de oameni care se ndeprteaz. Se ntorc spre sear cu rmiele a doi cerbi. Ca i n ultimele dou sptmni, Afin este cel care o hrnete pe Catherine-Marie. - tii unde mergem, Afin? M adresez lui pentru prima oar. i-apoi, de patru- cinci zile nu l-am mai lovit. - Tu vorbeti n limba mea. i vr n gur buci de carne crud. Nu are sare. - Vreau s vorbesc cu tine. Acum, i zice ea cu gura plin. Mathurin, spune-i c vreau s merg puin, m dor foarte tare picioarele. Ea ascult traducerea i constat c i ea ar fi putut s spun aceste cuvinte. Pe crucea mea, am nceput s vorbesc chiar bine indiana! - nelegi, Afin? Vreau s merg. N-am s fug. Cum se zice jur, Mathurin? Ea repet. Fr prea mare rezultat pentru moment. Afin continu s-o hrneasc cu mult ndemnare. Rana de la nas e aproape vindecat, chiar

i cea de la buz. E, ntr-adevr, un biat frumos. Pcat c... -N-am s fug, jur. Nici o reacie i pe ea o strbate un tremur de furie, care i trece foarte repede - el a fost foarte blnd cu tine; chiar loviturile de tomahawk n cap nu erau foarte grele, el nu voia dect s stai linitit. In rest, nu ai nimic s-i reproezi. I-ai fost ncredinat i el se supune. Ar fi putut Ji mult mai ru. i d s bea. - Vreau s merg, Afin. Mathurin, i-am dat cuvntul meu, ce mai vrea? - N-are ncredere. - Nu m crezi? Da. Mathurin rde linitit. Vine noaptea, tipi-urile snt construite far prea mult grij, risipite aiurea. Afin o trte pe ('atherine-Marie pn la unul ceva mai retras, chiar pe marginea iipei, i o bag nuntru. Ii clnne dinii, orict de obinuit ar l i cu frigul - nici n Auvergne nu e prea cald iarna. - Snt ud toat. E puin spus. Nu exist un deget pe tot trupul ei care s nu fi fost btut de ploaia ngheat. - Tu auzi? Snt ud pn la piele i mi-e frig. Se plnge pentru prima oar. i tot pentru prima oar o copleete melancolia i poate chiar mai mult dect att. E efectul acestui peisaj ascuns n bezn, al acestei lumi plate, n care nu exist nimic dect arbori i ap. Dar i d bine seama c n acest sentiment intr i singurtatea ei i inimaginabila distan care o separ de pmntul ei. Dai napoi, Impieliato, eti gata s plngi. Afin i vorbete cu vocea lui blnd. Ea nelege a merge i afar. - Pot s umblu pe-afar, da?

El d din cap: nu. i indic doar cu dou degete adunate - nu cu indexul, cum ar face un european locul strimt ntre pereii dc piele ai tipi-ului. - Prin tipi pot merge? Semn afirmativ din cap. Cred c am neles: nu vrea ca ceilali s vad c m-a dezlegat. -Nu ies afar, jur. i ntinde gleznele, el ezit, dar desface legtura care o inea adunat i o fcea s sufere att de mult. ntinde picioarele cu preul unei dureri fulgertoare care-i urc pn n pntece. I )ar care se calmeaz ncetul cu ncetul. - Pot s m ridic? Gest afirmativ din cap. De altfel, el o ajut s se scoale Nu nainte de a-i pune tomahawk-ul la ndemn, gata s loveasc. Ea face un pas, mai degrab ovitor, i nc unul. Curnd trebuie s se ntoarc, pentru c n interiorul tipi-ului spaiul este exact de ase pai i jumtate. Mai bine dect nimic. - Mulumesc, Afin. El o urmrete cu privirea, alarmat mai nti, dar parc s se liniteasc ncetul cu ncetul. Rmne ns vizibil atent, la pnd. - Foc. Un miros de fum i-a ajuns la nas, mai puternic dect mirosul de ml de la lac. - Foc. Te atept, jur. Privirile lor se ncrucieaz - ea continu s se nvrt, picioarele o dor din ce n ce mai puin, n timp ce melancolia sporete i ea trebuie s lupte ca s-i stpneasc lacrimile. Ei bine, el iese, ea l ateapt continund s mearg i Afin se ntoarce cu civa crbuni ntr-un vas de pmnt grosolan fasonat. Puin timp dup aceea, un indian las la intrarea tipi- ului un bra de lemne mai uscate. - N-am fost afar, am jurat.

Nici un rspuns. El nchide cortul cu ajutorul ctorva bee-prevzute cu crlig, avnd grij s nu stea niciodat cu spatele la prizoniera lui. Dup care taie cu toporica un lemn i pune bucile pe crbuni. Plou n interiorul tipi-ului, ntr-adevr, dar numai n mijloc, prin deschiztura lsat anume acolo unde se ntlnesc prjinile. - Acum te culci, zice el mimnd micarea pentru a fi neles. Ea ascult supus i se lungete pe burt. Afin i desface iretul de la mini, i elibereaz braul drept, i scoate tunica de piele, apoi pieptarul, cmaa, dup care leag ncheietura minii drepte i o elibereaz pe stnga. O dezbrac de tot, nti torsul, apoi restul. Se las n voia lui. El ncepe s o maseze, ncet, cu < > for neateptat, de la ceaf la picioare, trecnd cu o apsare constant, foarte plcut, pe tot trupul lui Catherine-Marie, fr excepie. - Intoarce-te. Se ntoarce pe spate, ncet, pentru a nu-1 neliniti, i el reia masajul - faa, gtul, umerii, snii, abdomenul pn la ncheieturi, o atinge peste tot cu degetele lui suple, pe interiorul coapselor, de-a lungul piciorului; este evident c are cunotin despre fiecare muchi al corpului, de-i vine a crede c-i deseneaz. E bine i te nclzete de minune. - Te pricepi, zice ea, nu tiu cuvntul a masa. E o duioie n ochii lui Afin i, sau m nel, dar nu-mi vine s cred, parc un fel de amrciune. Ea nu se poate stpni i arunc o privire sub burta lui, unde nu se nfimpl nimic. E limpede, ea nu exercit nici un fel de atracie asupra lui, ca femeie. Ce curioase snt aceste lucruri. Se ndeprteaz, scotocete ntr-un sac i scoate nite haine brbteti aproape uscate. O ajut s le mbrace i mai pune un lemn pe foc. - M simt bine, Afin. Mulumesc.

- i mai este foame? Ea nelege cuvintele i-e foame i-1 ghicete pe mai. - Da. Dup care i reia mersul. El st n picioare nu departe de mi jlocul cortului i se ntoarce n aa fel nct s-o aib tot timpul sub ochi. Afar ploaia se nteete, dar focul, orict de pricjit, mai alung umezeala i frigul. ntre timp se sting ultimele voci i chiar murmurele din tabr. Ea se aaz, i adun picioarele sub ea, surprins s se vad cu nclri brbteti, ce-i drept, din piele i cu franjuri (degaj un miros puin acru i neptor, mirosul de tanin din scoara de salcie cu care se argsete pielea); e i mai surprins s se vad ncins cu un pantalon, ea care na purtat, firete, niciodat, mbrcminte asemenea tuturor femeilor. l fixeaz pe Afin care st n picioare n faa ei i i cerceteaz pupilele de culoarea lemnului ud de ploaie; caut s vad dac a mai rmas ceva din amrciunea pe care a crezut c o zrete mai adineauri n ochii lui (i e mare amrciunea de a nu avea nici un sentiment pentru mine, fizic, vreau s spun; pentru c tiu c m iubete; vezi c nu e greeala lui c e aa cum e, un fals brbat; i ceilali indieni fac bine c nu-i bat joc de el, n timp ce n Auveigne, ca pretutindeni dincolo de marea-ocean, btaia de joc ar friza tortura). i totui... - La urma urmei, m simt bine tocmai pentru c nu te nfierbnt. Dac ai fi brbat cu-adevrat, nu mi-ar fi plcut. Am nevoie de puin duioie. Mi-e dor de pieptul lui Poui llou Pattu pe care mi odihneam obrazul. i de braele lui puternice mbrindu-m. A vorbit deliberat franuzete. - Aaz-te, i zice n indian de data asta. El se mic i scoate dou-trei felii din acel amestec de iarb i carne uscat cruia Mathurin i

spune pemmican (pimekan), dup cum i zic indienii pe care el i numete algonkini. I le arunc i ea le prinde din zbor n minile pe care i le-a legat totui din nou; numai gleznele i le-a lsat libere. Ei i place mai mult pemmicanul, l prefer crnii crude. - Hai vino, aaz-te, prostule. Nu vezi c tnjesc, nu vezi? Cum a putea s te mai lovesc? Se ntinde pe pielea de pe jos care o izoleaz de pmntul noroios. - Noapte bun, Afin. A fi vrut s vorbesc cu tine, Nil |i spun mai multe, a fi vrut mai ales s-mi vorbeti tu, s-mi spui vorbe duioase i triste, dar mi lipsesc cuvintele. Se ntoarce pe o parte, cu capul pe sacul ei i cu faa spre peretele tipi-ului. Timpul trece. Plng sau nu? Nu pofta mi lipsete, e-adevrat. - Nu tiu cum se spune noapte bun n indian, iart-m. i caut refugiul n somn, dar nu poate dormi. Ochii o ard, n gt are un nod. Lupt din rsputeri, dar nu se poate stpni i, n cele din urm, plng e.Plngi n tcere cel puin, s im te aud nimeni i s afle ct eti de slab. i iat c simte 0 uoar atingere pe umr, apoi pe old. Nici vorb nu poate fi s se ntoarc, penumbra din tipi nu-i de-ajuns s-i ascund lacrimile. - Hai, zice Afin. Se aaz n spatele ei, se lipete de ea, o mngie pe 1 >braz, pe pr. Ei bine, s-i fie ruine, Impieliato, c prezena lui te linitete i i face plcere. O ntoarce cu faa la el, i pune piciorul peste old, cntnd n oapt. Parc visez c el cnt pentru mine. - tiu unde mergem. optete.

- Wah Nah Maket, mai spune el. Tu eti femeia lui, el le vrea. - Eu tiu numele acestui inut, zice Mathurin Toboggan. 11 spune Minne Sota; minne nseamn ap, dup cum tii, iar sota nseamn a curge din cer. - Foarte bine. Uite ce m interesa pe mine acum. n a treia zi de edere n tabra de pe marginea lacului, apar brcile pe care, evident, le ateptau i n care se suie. Snt nite brci foarte ciudate. nainte de toate fiindc au un catarg i o pnz ca vasele din Europa. - Nu tiu la ce le folosete, zice Mathurin Toboggan cu adevrat stupefiat. - Tu nu tii de fapt nimic. Le folosete, brcile nainteaz mai repede cu pnze. i se lanseaz ntr-o explicaie despre felul cum, dup prerea ei, care nu este expert n acest domeniu, darjudecnd prin comparaie, n pnze bate vntul. Gleznele ei snt din nou legate, st cuminte n barc; doisprezece oameni vslesc n fa, cte ase de fiecare parte, i ali doisprezece n spate. In aa fel nct numai ea, Mathurin i Afin snt scutii de corvoad. Mica flot traverseaz un lac care se vdete mai trziu a fi prelungit cu alte dou, sau este unul i acelai i are o form de y. Fapt este c se angajeaz n cel din stng - direcia spre vest sau aproape. Cerul e jos, nu mai plou din ajun, dar frontul de nori uniform cenuiu anun zpad. - Nu vd nimic, zice Mathurin Toboggan. Catherine-Marie vede. Privirea ei e mai ager. Numr paisprezece siluete la trei sute i ceva de leghe. Vegetaia, aceast linie continu de copaci i tufiuri, ar putea s ascund o fiin uman. i totui oamenii aceia se vd de parc, printr-un miracol, s-ar menine n echilibru deasupra vrfiirilor copacilor. Parc pesc prin aer.

Brcile defileaz far s se apropie de malul pe care se vd siluetele. Catherine-Marie se ntoarce s priveasc feele vslailor i e surprins c nici unul nu se uit spre stng. Unii privesc nainte, n faa lor, unde nu e nimic, ori la dreapta, sau fixeaz fundul brcii, la picioarele lor. Snt nfricoai. Oamenii aceia care se in n aer snt aliniai. La intervale egale. - Tu i vezi, Mathurin? Da. Vag. Nu prea e lumin. i exact atunci norii se sparg, Ifisnd s neasc o lumin albastr care bate repede n vineiu. O, nu! In lumina asta stranie, Catherine-Marie vede paisprezece oameni crucificai pe nite prjini foarte lungi. i grozvia i Ic -abia acum vine. Brcile snt mpinse de vnt spre stnga din pricina ngustrii lacului. Indienii ncearc n zadar s se ain ct mai aproape de malul drept- distana se reduce oricum. La nici o sut de stnjeni. - Ei i ce, zice Mathurin Toboggan nepstor, snt nite oameni mori. - Nu toi. Doi sau trei mai triesc. Ca i ceilali, snt fixai de prjini cu piroivne de obsidian nfipte n ncheieturile minilor i n genunchi; i lor li s-au tiat nasurile i, far ndoial, limba; le-au crpat i ochii - ce slbticie! i tot mai triau. Ea, ('atherine-Marie, i aude. S fiu a naibii dac nu cnt! Respir, piepturile lor se ridic, scuip snge. Unul dintre ei e gata s-i smulg ncheietura minii stngi. - Wah Nah Maket o fi fcut asta, Mathurin? De unde s tie el? Crucificaii rmn n urm, brcile i urmeaz drumul.

Un sat, zice Mathurin Toboggan. Un sat neobinuit. Ea se uit drept n fa, spre marginile lacului, i nu-i vine s-i cread ochilor. i ei care ziceau c nu snt orae n acest linut! De acord, nu e chiar un ora, e prea mic. Dar snt case, poate vreo cincisprezece, aisprezece. Nu tipi-uri din piele, ci case adevrate. Fcute din prjini nlate, foarte bine legate ntre ele, formnd dreptunghiuri. Spaiile goale dintre ele snt astupate pentru a alctui pereii, nu cu piatr, care probabil e rar prin partea locului, ci cu un fel de crmizi de pmnt btnd n rou. Fiecare cas are cel puin o fereastr adevrat - un cadru de lemn, nchipuie-i, i astupate nu cu sticl, ci cu o piele fin, transparent, strlucind pretutindeni n lumina violet, care cade oblic. Au i ui, fcute din patru prjini pe care este ntins o piele, i chiar i tergtoare n faa uilor, da, da, snt chiar tergtoare, ce-ar putea fi altceva; i emineuri (i vine s crezi c ai halucinaii). Acoperiul e din paie, ca n Auvergne i prin locurile pe unde a umblat, de la Issoire la La Rochelle. Se ateapt s vad aprnd printre aceste case oameni mbrcai de-adevratelea, cu plrii i cizme i, de ce nu, cu halebarde i sbii cu dou tiuri. Dar nu, nu vede dect indieni, brbai, femei, copii. Numeroi, poate patru sute, cnd spun eu c c aproape un ora! Brcile nainteaz, malul e aproape acum. O cas le domin pe toate celelalte, are trei ferestre i o u, aproape un castel, ce mai, cu att mai mult cu ct pe latura ei stng se nal un tuni de cinci sau ase stnjeni, tot din crmid i cu creneluri sus de tot. O flamur flutur pe turn, o flamur care, n aceast ar plat, se poate vedea de la o deprtare de cteva leghe. Acelai desen cu trei popice i triunghiul dedesubt. i o u, una adevrat, de lemn, n care s-a practicat o deschiztur ale crei margini exterioare snt ornate cu aceleai popice cu triunghiul lor.

Pe o sendur agat de aceast u, sus, cu litere nscrise cu fierul nroit, snt scrise trei cuvinte, la fel de stngaci ca i acel Wah Nah Maket Kingdom. Aici scrie OME SWIT OME. - E n indian? - Nu, dup cte tiu, rspunde Mathurin. Brcile se opresc. Vreo dou sute de femei se grbesc spre ru pentru a asista la debarcare. - La mine se uit, Mathurin. Brbaii stau cu spatele i se I irefac c nu-i intereseaz. - Dar i intereseaz. - Nu vor s-o arate. Ai idee dac Wah Nah Maket e l*i intre ei? Nu. Deci Mathurin Toboggan nu crede c Wah Nah Maket s nr afla printre aceti oameni. Pentru c auzise adesea lovestindu-se despre el, el tie c Wah Nah Maket este foarte nalt, foarte voinic, ct un urs cenuiu. i dac majoritatea t>amenilor de pe mal snt nali, nu e nici unul ieit din comun. - Nu-i fie fric. Afin e cel care crede c trebuie s o liniteasc. - Cum se spune: mai va pn atunci, Mathurin? Nu se spune n indian. Afin a reuit s-o ia n spinare i ea lluier n timp ce el o transport, traversnd mulimea de femei impasibile. - Merge, fetelor? le ntreab ea. Trece triumfal, dup prerea ei. E foarte vesel. Nu e numai emoia, i e i puin cam fric. Mai mult chiar. Afin, care e mai robust dect s-ar fi crezut, pare s se ndrepte spre castel, m rog, spre casa cea mare. Care pare att dc nalt pentru c a fost ridicat pe o colin fcuta de mn de om. Catherine-Marie descoper o grdini n care cresc numai I lori, nici urm de legume. i asta s nu te surprind? Urcat pe linierii blndului ei paznic, trece pe lng grdini i

observ c c foarte bine ngrijit, se vede c pmntul a fost spat de cteva ori. - Ai mai vzut case aa nflorite, Mathurin? N-a vzut niciodat attea case. nflorite sau nu. Afin ngenuncheaz i o las s lunece pe pmnt, drept III faa celor dou trepte de lemn care permiteau accesul la ua prevzut cu o ferestruic. Apoi pune piciorul pe ea, pentru a o (ine la pmnt. - Iart-m, optete el, fac asta pentru c toat lumea ne privete. Trebuie s fiu foarte dur cu tine. - El zice c face asta pentru c toat lumea v privete i c... - Am neles, Mathurin. Afin bate la ua cu ferestruic i imediat ngenuncheaz i se repede cu minile la gtul lui Catherine-Marie. i spune dou vorbe pe care ea nu le nelege. - El se preface numai, traduce Mathurin. Btile n u nu par s fi strnit cine tie ce zarv n interiorul casei. De fapt, nu se aude dect tcerea. - Wah Nah Maket locuiete aici, Afin? - Da. - Dup prerea mea, el nu este acas, cred c sa dus s joace popice. Tradu, Mathurin. - S joace ce? Ua se deschide cu un scrit prelung. Apare o femeie, indianc, firete, cu prul alb, care poate avea patruzeci, cincizeci de ani, destul de nalt- adic cretetul ei depete linia umerilor lui CatherineMarie. Are prestan. Femeia l ntreab pe Afin: - Cine eti i de unde vii i... (nu nelege)? - II ntreab cine este i de ce bate la u. - De ce, ea nu tie? - Bineneles c da. Dar aa e obiceiul.

Na! Afin i Pr Alb stau de vorb, i pun ntrebri n pragul uii, parc-ar fi nite negustori ambulani. Catherine- Marie e tot la pmnt. Din nefericire, nu st prea comod: cnd a lsat-o jos cu o lips de precauie care, i asta, fcea parte din obligaiile lui, ea s-a trezit cu nasul pe pragul de lemn i cu fundul n sus. i aa a rmas. - mi povesteti i mie ce se intmpl, Mathurin? - Afin i-a ncheiat treaba. ncepnd din clipa asta, te ncredineaz lui Neag Tot, care se ocup de tipi-ul lui Wah Nah Maket. - Neag Tot? - Cea Care Neag Tot. - Afin, ia piciorul de pe ceafa mea, zice ea. Piciorul apas doar puin mai tare, conversaia continu. Am nceput s m satur. Irysfirit, Afin se apleac peste ea i-i scoate funia de la gt. - Eu nu-i vorbesc, o, soie a lui Wah Nah Market, nu |i am vorbit niciodat. Te-am adus i gata. Piciorul se retrage. Catherine-Marie se ntoarce pe o parte, apoi pe spate. Afin murmur: - Eu nu-i vorbesc, eu nu i-am vorbit niciodat, dar dac i-a vorbi, i-a spune c eti prietena mea. N-am neles nimic, zice Mathurin Toboggan. - El spune... ncepe ea. Nu are timp s-i termine vorba, c cineva o apuc de nurul de piele care i ine legate ncheieturile minilor i l rage. Aa intr ea n marea cas cu trei ferestre i cu inscripia ()ME SWIT OME care mpodobete ua. Trt cu ceafa pe podea - e chiar podea, i vine s crezi? - , ea arunc o privire n urm. Neag Tot o trage - i cu ce for nc! Se oprete n mijlocul unei odi, pe un covor de pnue de porumb mpletite. Dac Afin a disprut, Mathurin Toboggan a iiltrat dup ea. De altfel, se i las imediat

ntr-un fotoliu, dup ce nchide ua i i scoate pipa i... ntr-un FOTOLIU! - Te-ai aezat ntr-un fotoliu, Mathurin. - Nu tiu ce-i aia. - Sub fundul tu este un fotoliu. Iar chestiile alea de lemn care se afl alturi snt pentru a-i sprijini coatele. - Baliverne, zice Mathurin Toboggan. Rzi de mine. Pr Alb alias Neag Tot se apleac spre CatherineMarie. - Duiu spic ingli? ntreab ea. - Tradu, Mathurin, i cere Catherine-Marie. - Ar trebui mai nti s neleg. - Nu e indiana pe care o tii? - Nu. - Ea e poate din alt trib. - Cu siguran asta e. Vorbeti dialectul cree, Neag Tot. - Bineneles, zice femeia. - Progresm, spune Catherine-Marie. - Spune-i c vreau s-o eliberez, zice Neag Tot, adresndu-i-se lui Mathurin Toboggan. - Ea te va elibera, fetio. - Am neles. - Spune-i c trebuie s fie cuminte dac o dezleg. - Am neles, zice Catherine-Marie. - A neles, i zice Mathurin Toboggan lui Neag Tot. - Spune-i, zice Neag Tot aceluiai Mathurin Toboggan, c tu vei fi pus pe lemnele n cruce dac ea nu e cuminte. - Spune-i s se duc dracului, Mathurin. Spune-i c-i voi tia gtul cu prima ocazie.

Ei nu, da' ce o fi cu nebunii tia? Vor s-l crucifice pe Mathurin al meu? - Unde e Wah Nah Maket? url Catherine-Marie n indian. - Ea ntreab politicos unde este Wah Nah Maket, zice Mathurin n aceeai limb, adresndu-i-se lui Neag Tot. - Spune-i c Wah Nah Maket e plecat i va veni la ea imediat ce se ntoarce. - Am neles, zice Catherine-Marie. - Ea a neles, repet Mathurin n indian. - Va fi cuminte? - Vei fi cuminte, fetio? tr i1 - Firete c voi fi foarte cuminte. - A neles ce se va ntmpla dac nu e cuminte? - Ar fi bine s nelegi, fetio. N-am nici un chef s fiu urcat pe prjini, cu guri la mini i la picioare, s mor ncet s m ntlnesc cu Fecioara Maria. I tt - tiam c nu crezi n Fecioara Maria. - Jumtatea mea irochez nu crede, dar cealalt parte da. - Intreab-o dac e nevasta lui Wah Nah Maket. - Spune-i c nu snt nevasta lui Wah Nah Maket, zice Neag Tot. - Intreab-o cine este ea. - Eu snt mama soiei moarte a lui Wah Nah Maket. - Ea e... - Am neles, Mathurin. Intreab-o dac fiica ei a fost i lipit ca mine i btut cu tomahawk-ul n cap. - Spune-i, zice Neag Tot, c nu are capul chiar att dc spart. - Ea zice... - Am neles. Dar am primit lovituri n cap. Afin e foarte violent.

- Spune-i c are limba ascuit, zice Neag Tot. Sau n (ara de unde vine ea nu exist brbai adevrai. Pentru c... - Mathurin, vreau s-i spui c n ara mea brbaii snt liftrbai adevrai. Tatl meu, Pouillou Pattu, a fost brbatul cel mai brbat de la nceputurile lumii... - ... pentru c altfel ar vedea deosebirea dintre Afin i un rzboinic adevrat. Afin este un bun rzboinic, dar n-ar fi n stare s omoare nici mcar un pui de castor nscut de dou zile. - Ea zice... - Nu mai vorbi tot timpul, Mathurin. i-apoi, ce tot faci pe-aici? Las-ne ntre femei. - Lucrul sta cmia tu i spui fotoliu e foarte moale pentru fundul meu, zice Mathurin. Stau foarte bine i-mi fumez pipa. - Poi s-o fumezi i-afar. - i cine va traduce ceea ce v spunei, ei? Exist ntr-adevr un emineu - cu o manta de piatr care cu siguran nu provine din mprejurimi i care seamn cu agata aceea verde cu pete roii din care adusese i Pouillou Pattu ntr-o zi o bucat numai pentru c i se pruse frumoas. i focul arde n emineu. Exist i covoare, multe, foarte bine esute, cu motive colorate n rou, negru, galben i verde. Mai este nc un fotoliu cu speteaza foarte nalt din lemn ncrustat cu gheare de urs i coli de lup - pe care snt etalate blnuri de lup. Apoi mai este i o mas, un taburet, un cufr de lemn intuit care pare foarte vechi, cu lact (e nchis, dar cheia nu e). - Pot? Catherine-Marie arat ua celei de-a doua odi. - Da, zice Neag Tot.

Este un pat n camer, un pat adevrat, de proporii imense, cu furci de lemn sculptate care susin un baldachin din piele cu perdele de pai. Msoar n lung i-n lat peste doi stnjeni, iar salteaua, din piele foarte fin, parc umplut cu muchi uscat, e marcat de o adncitur foarte mare. Se vede c aici doarme cineva, mereu pe acelai loc, pn cnd greutatea corpului a strivit totul; se vede c cel care doarme aici e ntr-adevr foarte Itiult i voinic. Cpcunul din basmele pe care mi le spunea l'oiiillou Pattu cnd eram mic i cu care-i plcea s m sperie. Catherine-Marie se aaz pe marginea patului, punnd limea lui ntre ea i u. Se ntoarce: Neag Tot st n prag ca ,.i cum n-ar ndrzni s intre. - Tu dormi aici cu Wah Nah Maket, n acest... (cum s-o li spunnd pat n indian?). Nu dorm aici cu Wah Nah Maket. Nici pe covorul uNta, nici pe un altul. Piei de uri i lupi pe pat n loc de cuverturi, e frumos, se poate dormi foarte bine aici. - Nu intri? Cum se spune oare camer? Dar poate c nici nu au i uvntul. Neag Tot nainteaz. O anume sfidare transpare din atitudinea ei, din gesturile i din felul cum se aaz pe marginea ipus a patului. Nu prea e obinuit s vin pn n dormitorul celui care, dac am neles bine, i-a fost ginere; i mai puin s ui vreo iniiativ. Im i place femeia asta. Se privesc n ochi una pe cealalt, cred c i ea m place. - Cnd se ntoarce Wah Nah Maket? - Nu tiu. - Unde s-a dus? Micare din cap: nu tie. - E btrn? - Nu.

Tcere. ntrerupt de vocea lui Mathurin Toboggan care sc ivete imediat dup ce se aude zgomotul zvorului de la ua de afar. - Au venit dup mine, fetio. Nu uita c viaa mea depinde dc tine. - N-am s uit, Mathurin. Se aude din nou zvorul, apoi din nou tcere. - Te bate? Nu. - O btea pe fiica ta? Nu. - Au avut copii, Wah Nah Maket i fiica lui Neag Tot? - Da. Trei. Au murit. Da, toi trei. Catherine-Marie se ridic i se apropie de fereastr. Cadrul e de lemn, iar n mijloc, n loc de sticl, au ntins o bic aproape transparent. - Cine a fcut casa? Wah Nah Maket? Da. - i celelalte case? (Nu tia cum se spune cas, dar a folosit expresia tipi tare i ea a neles.) Da. - Mai snt i alte case n inut? Nu. Catherine-Marie d la o parte un oblon i privete afar. Lacul e drept n fa, n lung, i cei trei sau patru stnjeni la care se nal casa snt de-ajuns ca s lrgeasc i s adnceasc orizontul. Crucificaii se vd n dreapta, prea departe pentru a fi altceva dect nite minuscule siluete. Lumina violet i piezi de adineauri a disprut, ziua scdea, curnd avea s ning. Scoate capul prin deschiztur (nu mai mare de un picior). Satul de case e n dreapta i, la mic distan, zrete ceea ce ar putea fi o tabl indicatoare. - Pot s ies, Neag Tot? - Da. - Vino cu mine. Ies amndou. Mathurin Toboggan nu se vede pe nicieri, li igul c ptrunztor, aerul nemicat, nici o

suflare de vnt, nimic, mirosul de fum se simte peste tot. Nici una din case nu are Ufrt: multe dintre ele snt nchise doar cu o perdea de piele, ca In lipi. In interior se face ntuneric o dat cu dispariia soarelui. I (Kitc snt identice, aliniate pe dou rnduri fa n fa. Pe scurt, nilfl o strad. Pe prima tabl, cu scrisul ntr-adevr chinuit al celui ce scrie cu dificultate i care nu cunoate prea bine alfabetul: MCKADILLI. Pe a doua, la fel, trasate cu fierul nroit, YDE PARK. - Tu tii ce nseamn aceste cuvinte, Neag Tot? Nu. Femeia indian cu prul alb nu tie, evident, s citeasc. Ea nu nelege nici sunetele pe care le scoate ('atherine-Marie (care citete ideparc). - n sat cunoate cineva aceste semne? Nu. - Numai Wah Nah Maket? Da. Merg amndou cot la cot. Un mare ansamblu de tipi obinuite se arat n spatele caselor, vreo sut de locuine i focurile snt numeroase. Aproape toi cei i cele care asistaser la sosirea ei locuiau probabil acolo. Ninge. Zilele i sptmnile trec. Uneori, Neag Tot vine s se aeze pe marginea patului cu baldachin. Dar refuz s se culce ill pat. n pofida invitaiilor lui Catherine-Marie. E ridicol: eu snt att de comod instalat sub blnuri, la cldur, ascultnd uierul vntului sau privind ninsoarea, poate veni s stea cu mine, e destul loc pentru amndou (mie mi-a lipsit tocmai o femeie mai btrn cu care s pot sta de vorb). N-am cunoscut-o niciodat pe mama, nu din vina mea, i pe toate pmnturile lui Pouillou Pattu nu era nici una care s nu fie proast ca o cizm. M ntreb pn la urm dac n-am fost cam singur de la

naterea mea, dei am avut o doic, a crei nelegere abia dac o depea pe aceea a unei vaci. dac le compar pe una cu cealalt - doica mea i vaca - atta doar c vaca nu se poate urca n copaci s culeag mere. i n afar de doica mea, cine a mai fost? Clugriele? Ai ncercat vreodat s stai de vorb, dar s vorbeti cu adevrat, cu o clugri care vrea cu orice pre s te nvee aventurile lui Nabucodonosor? ncearc i ai s vezi. Pentru c eram de dou ori mai nalt dect ele, credeau c eu nu aveam nevoie s fiu mngiat niciodat. Bine c nu erau noaptea pe acolo, s m aud plngnd - pe vremea cnd plngeam din te miri ce. - Vino s te culci lng mine, sub blnuri. Nu, semn din cap. Petrec mult timp stnd de vorb. Dac Neag Tot trece peste consecinele ntmplrii i peste msura n care a fost afectat purtarea lui Wah Nah Maket, povestete, n schimb, despre moartea Iepurelui Alb i a celor trei copii ai ei, acum apte primveri. i d amnunte despre prima ntlnire a lui Wah Nah Maket cu tribul ei, acum doisprezece ani. i cum Wah Nah Maket s-a btut mai nti cu indienii cree nainte de a deveni unul din rzboinicii lor, apoi cel mai bun i, pn la urm, un fel de ef, dei la indieni nu exist efi, dup ct se pare. Exist un brbat care conduce expediiile de rzboi sau de vntoare, i nu neaprat acelai hotrte dac tribul trebuie s-i schimbe teritoriul, cnd i ncotro. Dar Wah Nah Maket a construit casa cea mare - nainte de moartea Iepurelui Alb -, a dirijat el nsui construcia celorlalte case, le-a artat cum s fabrice crmizi i tot el i-a nvat cum s se foloseasc de o pnz pentru ca barca s fie mpins de vnt... i tot el a crucificat oameni, zice Catherine-Marie. Nu. Cei paisprezece oameni de la marginea lacului nu au fiiHt crucificai din ordinul lui Wah Nah

Maket. De fapt, totul . .1 fntmplat dup plecarea lui. Erau indieni crow. Ei i? E un motiv s-i torturezi? - Sntem n rzboi cu ei. Ceva n tonul lui Neag Tot... i de ce v rzboii? Indienii crow, corbii, au ucis-o pe Iepure Alb i pe cei liri copii ai ei. Cam dup vreo dousprezece zile petrecute n satul cu i a.'ie, Catherine-Marie a renceput s vneze. tii ce mi se va fntmpla dac fugi, fetio? - tiu. N-am s fug." N-a fugit, a ucis un cerb chiar din prima zi de vntoare; arcul ei i-a impresionat pc cei patru oameni care - nu pentru c ar fi bnuitori, dar nu au ncredere n mine - au nsoit-o; dup cum i-au impresionat i sgeile ei cu vrful din obsidian sau os. De la a doua vntoare s-a ntors cu minile goale, a treia oar a vnat un I II ignal - de la patruzeci de stnjeni, ntr-o lumin att de sczut, i fi n-ai fi putut citi un rnd dintr-o carte. - Brbaii spun c tii s tragi foarte bine cu arcul, mai bine chiar dect ei. Femeile trag cu arcul n ara ta? - Nu. Am nvat s trag pentru c tatl meu n-a avut parte de un biat. i apoi, pentru c-mi place. I-a vorbit mult de Pouillou Pattu, aproape c n-a vorbit dect despre el. ncurajat, de fapt, de indianca cu prul alb pe care subiectele de filiaie i ascenden o interesau mai mult dcet orice alt istorisire. A manifestat foarte puin interes fa le descrierea lumii din Auvergne, a munilor de acolo, a Franei i, n general, fa de tot ce se afla de partea cealalt a mrii- ocean. Nici descrierea caselor, a castelelor, a fortreelor, a esturilor, a cailor, a uneltelor, a armelor i a altor mainrii nu i-a trezit curiozitatea. - Neag Tot, oare Wah Nah Maket tie c eu snt aici?

- Nu cred. - i totui a trimis oameni pe urmele mele. tia c m aflu n aceste inuturi. De unde? - Nu tiu. - Oamenii care m-au cutat snt din acest sat? Da. Intr-o zi, acum cel puin trei luni, un cerceta care era de mult timp plecat cu Wah Nah Maket s-a ntors n sat pentru a aduce porunca sau dorina lui. - i lui Afin i-a fost ncredinat aceast treab? - Da. Numai Afin avea voie s se apropie de prizonier, dac avea s fie vreo prizonier. - Dac nu, pe cruce. Nu, Wah Nah Maket nu crucific dect indieni crow. Mai mult, dac mai snt vii dup o noapte i o zi, i las s plece. Dar un indian crow fr genunchi nu mai e un crow. Catherine-Marie vneaz din ce n ce mai des i se aventureaz mereu mai departe. A nvat de la Mathurin Toboggan s se serveasc de schiuri pentru a merge pe zpad. E foarte priceput s vneze iarna, tie cum s fac; dar e departe de a fi la fel de bun ca indienii cnd e vorba s vneze prin lstriuri. n dimineaa aceea se afl la pnd la nord-est de sat. Mersese deja cam trei ore, i nc repede. Paznicii ei snt cinci, doi pe dreapta, trei pe stnga. Ea nu-i vede, nici ei nu o vd, dar o aud. Acum cteva clipe i sa prut c vede micndu-se ceva de partea cealalt a unui mic lac ngheat. nconjoar lacul - nu t poate fi trecut pe ghea, e nc subire. Doi indieni cree, cei din stnga, se interpeleaz printr-un uierat i i rspund la fel. I ii irece un rule care curge ntre maluri pietroase. i rmne trANuit. Urme. Nu de animal, ci de om. i s-ar putea s nu fie minele unui indian, asta este surprinztor. Necunoscutul calc >i| i.sat pe clcie - nu e pasul acela alunecat al indienilor.

S fie chiar Wah Nah Maket? De ce nu, i el e nalt, volnic, greu i cu picioare mari. i iat c se convinge c ceea ce a vzut miendu-se I u in lstriul plin de zpad nu era un animal, ci un om care in cuse pe-acolo. i care merge spre vest, nconjurnd lacul pe l.i nord. Ceva mai departe, primele impresii se confirm: omul i Im'(' saci mari n spate, uite cum s-a strecurat pe sub frunzi. I III fel de crare natural se contureaz printre copaci, unde III mele snt vizibile i drepte. Catherine-Marie nainteaz i, cnd nu mai snt dect douzeci sau treizeci de pai pn la captul pistei descrise dc urme, simte o mn apuend-o de gt i lama unui cuit pe piele. - Dac ipi, eti mort. Voce de brbat vorbind optit n indian, fr s fie indian (i miroase gura). Face primul lucru care i trece prin cap: murmur cu buzele strnse Dragostea i-a fcut n mine cuib/n el crete un trandafir...". E chiar un cntec foarte frumos, ei ii place la fel de mult ca Turturica albastr, dar din alte motive. Omul tresare surprins i mic mna. Din nou, n oapt: - Eti francez? Ce tmpit. i ar trebui s-mi fie fric de el - m umfl risull Ea d din cap n semn c da, mormie mmm, dar nu deschide gura. i pentru c ideea i place, las arcul n zpad, eliberndu-i mna stng, i cu indexul i arat pe rnd snii. El pipie, pipie i nu-i vine s cread. - Eti femeie. - Ce s spun, eti tare perspicace, nu? zice ea, n msura n care laba de pe gur i ngduie s vorbeasc. Un chip nemaipomenit de brbos, cu sprncene stufoase i pr lung sub o cciul de blan croit aiurea, cu dini solizi, dar foarte galbeni i ru-

mirositori - i se nfieaz naintea ochilor, privind-o cercettor. - ipi dac-i dau drumul? Ea face semn c nu. Omul ia mna de pe gura ei, dar lama rmne pe gt. Ochi n ochi: - Nu eti indianc? - Snt din Auvergne, prostule. - Cei cinci indieni cree te urmresc? Aa deci, i-a vzut... - Snt cu ei. Cum s-i explice c e prizonier fr s fie de fapt, pentru c se poate plimba i poate vna cnd i cum i se nzare, dar bine pzit totui, fiindc, dac iar da prin cap s-o tearg, bietul ei Mathurin... - Snt cu ei i rmn cu ei. - Soul tu e i el cu ei? - Nu am so. - Nu-mi spune c eti singur. - Snt singur cu ase sute douzeci i trei de indieni cree. i-e fric de ei? Omul spune c mult timp nu i-a fost fric, el traversa cel puin o dat pe an teritoriul lor, dar de vreo trei, patru anotimpuri, indienii cree s-au schimbat. Snt mai nervoi i uneori chiar ri. - tii de ce? i, de fapt, cum te cheam? - Snt Laframboise Herve, vnez de pe cnd aveam doisprezece ani, nainte vnam alturi de tata, acum e mort, mama e mohican, am patruzeci de ani i vnez castori i nutrii. N-am ini'i nici o capcan pe teritoriile indienilor cree, nu snt nebun tic legat. Wah Nah Maket mi-a pennis s trec, eu trec i gata, dni Indienii cree au devenit mai ri de cnd i conduce Wah Nah Mu Ici Vii cu mine? Nu merg nicieri cu tine. Vrei s rmi cu indienii cree care se apropie? Ia se ntoarce i i vede pe cei cinci indieni care privesc Inoruntai.

Ia-i cuitul de la gtul meu. lart-m. Nu-l prea neleg pe acest Laframboise Herve i totui vorbete franuzete, dar cu accentul din inuturile acelea pv care le-am traversat nainte de a m ndrepta spre La lux hclle i de a m sui pe vas. Accentul lui e ns i mai /mieriile, nghite cuvintele. Cei cinci indieni apar n semicerc, privirea lor nu pre- \ estete nimic bun, iar felul n care i leagn tomahawk-urile ente foarte gritor n legtur cu pofta lor de a se folosi de ele. Te cunosc, Laframboise Herve? Cel din mijloc m cunoate i eu l cunosc. Este fiul Vulpiei care mi-a fost prieten odinioar, nainte de nelegerea dintre Dinaintea Tipi-ului i Wah Nah Maket. Ai s te bai cu ei? Sper c nu. n principiu, nu. (Laframboise las franceza r,ii vorbete n indian.) Te salut, Ureche Spintecat. Catherine-Marie se nelege destul de bine cu Ureche Spintecat, care e mai degrab un om cumsecade. Dei nu n u est moment. Fr lupt, Ureche Spintecat. Nu are voie s vneze pe teritoriile noastre. - Nu vneaz, doar le traverseaz. (n francez:) Ai piei In line, Laframboise? - Nu, nu le am la mine. Snt ntr-o ascunztoare, la trei leghe de-aici. Vorbeti bine dialectul cree. - El n-a vnat, nu are blnuri la el i nici nu va vna, le spune Catherine-Marie indienilor. Dar eu vreau doar s vorbesc cu el. - S plece saulomorm. - Va pleca dup ce voi sta de vorb cu el i tu nu-1 vei omor.

Se nfrunt din priviri. E prima oar cnd, n afar de Afin, m mpotrivesc vreunuia dintre ei. Trebuia s vin i clipa asta, dar nu am voie s pierd acest duel. - S plece imediat, zice Ureche Spintecat. Ea face civa pai cltinnd din cap i rznd; dar o dat ajuns la distana potrivit, se ntoarce, nu mai rde, cu privirea ct se poate de crunt, strunete sgeata, ntinde arcul i intete chiar inima lui Ureche Spintecat. - Vrei s fii primul rzboinic care moare de mna unei femei? Crezi c nu-i pot nimeri inima de la distana asta? - Vreau s plec, zice Laframboise. - Vei pleca imediat ce voi termina de vorbit cu tine. - Ai nite sni formidabili, dar nici cu gura nu stai prost. Nu vreau s-i ndrjeti pe aceti oameni sau chiar s-i nfurii din pricina mea. Ai dreptul s te ndeprtezi? - Cnd vreau i unde vreau. i ei nu m pot lovi pentru c, altfel, Wah Nah Maket i suie pe cruce. - Eu plec, iar tu m nsoeti o bucat de drum. Aa, toat lumea va fi mulumit. - Eti pop? - N-am vzut dect unul n viaa mea. n Acadia, la Fort- Sainte-Croix. Dac vrei s rmi viu i cu prul pe cap, trebuie s te nelegi cu aceti oameni, nu s-i nfruni. Crezi c slbaticii m suport pentru c se tem de mine? Ei snt de o mie ori mai muli, iar eu snt unul singur. Va pleca, i spune Catherine-Marie lui Ureche l'inlccat. Va pleca, tu ai dreptate. l voi nsoi o bucat de LI IIIII pentru a vedea dac totul e n ordine i dac poruncile iiih a111'ost respectate. Aa e cel mai bine, frumoasa mea, zice Laframboise n liiinuaete.

Ii ia arcul i sacul - nici mcar nu avea capcane la el - ,/i pornete la drum, ntorendu-se spre est pe propriile-i urme. Vorbete-mi de Wah Nah Maket. Ce-i cu nebunul sta de legat? Nu l-am vzut niciodat, recunoate ea. Le-ai spus totui indienilor c el te protejeaz. Indienii cree m-au prins acum mai bine de dou luni. l iinoti pe Mathurin Toboggan? Btrnul Mathurin? O, da. Drumurile noastre s-au im iueiat de vreo patru, cinci ori. A fost prins o dat cu mine. Dac nu m ntorc cuminte In Mit, acest indian pe nume Dinaintea Tipiului l va sui pe cruce. ',-i aln- tratamente la fel de plcute. El e btrn, va muri iama asta sau ntr-alta. Dac vrei s a upi de aceti cinci indieni, te pot ajuta. Nu. Caut un om scund, blond, cu ochi de culoare I' M liis, foarte rapid, are mereu aerul c danseaz cnd merge; nsoit de un munte de om. Charpentier, pe care l-am vzut acum patru sptmni, IIII a spus c cei doi francezi locuiesc la indienii lakota. Prieteni cu indienii cree? - Deloc. Departe de-aici? Trei sptmni bune de mers. Dac indienii sioux se in.ii afl pe locurile acelea, fiindc lakota snt indieni sioux. Ini licni suprai pe toat lumea. i pe tine? - Eu nu vreau s le iau pmnturile. i-apoi snt destui castori pentru sute de oameni ca mine. Mi-ai spus c nu l-ai vzut nc pe Wah Nah Maket. - M-au prins, mpreun cu Mathurin, i m-au adus aici. De atunci, atept. i tu mi-ai dat nc un motiv s am rbdare: dac indienii cree i sioux lakota snt dumani i dac omul pe care-1 caut este la indienii sioux, poate c a putea s-i determin s se bat ntre ei.

- Omul scund este soul tu? - L-a ucis pe Pouillou Pattu, tatl meu. Mi-ai spus ceea ce voiam s aflu. Altceva: vorbete-mi despre Wah Nah Maket. - E un uria, blond-rocat, are njur de treizeci de ani i for ct cinci oameni. - E prost? - Nici vorb. Nebun, da. Dar foarte viclean. Vrea s devin regele acestor inuturi, al tuturor triburilor. - i asta este o nebunie? - n ara asta e bine aa cum e! - tii cumva pe unde umbl Wah Nah Maket? - tiu pe unde era acum vreo zece zile. Laframboise se asigur cu o privire c indienii cree nu snt prin apropiere i se apleac. Face i ea la fel: acolo e pus o capcan. - Mincinos afurisit! zice ea. - Snt destui castori i nutrii i vulpi pentru toat lumea. Wah Nah Maket hoinrete prin nord, vnnd corbi. - Corbi? - Tribul, nu psrile. - De ce-i vneaz? - Dac nu i-au spus, au avut probabil motive. io va spune el nsui. Nu e francez? Vorbete engleza ca pescarii de morun escumini, acum i lin nprczece ani. Cred c e englez. Sc oprete din nou i scoate din ascunztoare un balot di U.tnuri ncnsngerate. Nu vnez, n-am vnat i nu voi vna, l maimurete nlliorinc-Marie. Ureche Spintecat nu m-a crezut. De aceea voia s iun omoare. Frumoaso, nu vrei s te culci sub mine? Nu. Sigur?

Absolut. O ultim ntrebare nainte de a ne despri: util e Crciunul? De unde s tiu? Ar trebui s fim n decembrie dup -iipildfl i ghea i dup grosimea lor. Dar marele frig n-a 'imit nc. - Ci francezi snt care vneaz prin pduri ca tine? I .aframboise se gndete, numr pe degete. Pe vremea lin \iaurde Monts, n urm cu cinci-ase ani, erau vreo patru, inclusiv Mathurin Toboggan, care vnau prin aceste inuturi. De <Hunei mai ntlnise i alii: fraii Leveque, dar ei au rmas la montanezi, n munii care mrginesc fluviul Saint-Laurent. i UI.II auzise de un al treilea care s-ar numi Gagnon i a crui 11 nun ar fi o indianc mic-mac, care ar pune capcane prin nord, mii un loc numit Agawa. Pe unde vine? Exist cinci lacuri, explic Laframboise. Toate spre est IM|I"I de poziia lor. Cel mai apropiat este Michigama, dup care urmeaz alte trei, succesiv, mergnd tot spre est. Al cincilea se nlin mai sus, spre nord, i comunic cu celelalte printr-o serie i Ic cascade, dup cum mi s-a spus. Acolo e Agawa. n total ar 11 apte vntori cu capcane. i nou cu cei doi care triesc la indienii sioux. Dar ei nu prea snt vntori din ete am auzit. i cu tine - zece. - Plus Wah Nah Maket. - El este englez. Frumoaso... Nu mi-ai spus cum te cheam? i ea i spune. Brbatul rde cu gura pn la urechi: - mpieliata, zici? Da, i se potrivete. Voi urca i eu acum spre nord, pe urmele lui Gagnon. Este cel mai bun loc pentru blnuri. Dac ai s vrei s m gseti... - Nu cred. - Nu se tie niciodat. Dac te rzgndeti, m gseti pe malul de nord al celui de-al cincilea lac.

- O s in minte. Rspunsul este nu. - Te-am ntrebat ceva? - O s m ntrebi acum dac nu vreau s facem amndoi pe animalul cu dou spinri, tu i cu mine. El rde, Ureche Spintecat i ceilali patru se apropie din nou, chiar dac nu li se vd dect siluetele printre copaci. - mpieliat, ntr-adevr. Crciun fericit. Da. i ngndurat: ultimele tiei Crciunuri le-am petrecut singur. Pouillou Pattu nu era omul pe care s-l intereseze ziua, sptmn sau anul. Mai singur dect n acest Crciun, e greu de crezut c a mai putea fi. Catherine-Marie doarme cuibrit n blnurile de urs, de vulpe i de lup. Viseaz c mini uriae o ridic, o mut, i pipie fundul i o acoper cu aceleai blnuri. Fundul? Se trezete i constat c e strmutat de la locul ei; cu cteva clipe n urm dormea chiar n mijlocul patului, iar acum se afl la marginea culcuului, la o jumtate de stnjen mai departe de u. i mai ales simte c aia;, n odaie, se afl cineva, unul, un pui de cea care se pregtete s se vre n pat, unul ' hm mi roase foarte tare a brbat (mult prea tare), care pute (un L"II I MI miroase, dar nu ntotdeauna dezagreabil, depinde de 11111 o, i al cui este), aici e vorba de un miros de brbat care ar ii pulul li plcut dac n-ar fi duhoarea de sudoare i de fund n> ipAlut. Se ntoarce brusc, se aaz. Duiu spik ingli? rostete o voce grav. Jos din patul meu, poruncete ea n indian, altfel... i-i arat cuitul din mna sting. i de ce a face-o? 0 bnuial o fulger pe Catherine-Marie numai la auzul in -.tei voci care vorbete indiana, far s fie

indian, cu un luvcnt ciudat; i bnuiala este ntrit de greutatea formidabil H iu estui trup care se lungete cu un suspin de uurare, ca un nin ,.imit al locului. Tu eti Wah Nah Maket? Ai em, zice el (sau cam aa ceva). - Asta nseamn da? '' Ies. Da. Nu-mi place obiceiul tu s-i urci pe oameni pe cruce. I' iernai voiam s-i spun. i nc ceva: am cte un cuit n fiecare nitrtft. Snt obosit, vreau s m culc, Impieliato. i meri i n-n nas". t - Ce tot vorbeti acolo? Cum se numete srbtoarea de la sfrtul anului, pentru naterea lui Hristos, n francez? E^j. - Crciun. - Atunci un Crciun fericit, zice Wah Nah Maket. i la foarte scurt timp dup aceea sforie. - Iu dont spik ingli atol? Nu neleg. i urechile. - Aud foarte bine. - Nu te speli n urechi ca s auzi, ci ca s fie curate. Mai spal-i o dat partea de jos. - Urechile? - Pntecele. El e gol, iar pe foc, n emineu, Neag Tot nu prididete s nclzeasc ap n mari vase de pmnt. Catherine-Marie ade pe unul dintre fotolii - pe cel care-i place att de mult lui Mathurin Toboggan. Wah Nah Maket e gol puc i, pe crucea mea, e un spectacol frumos. E, ntr-adevr, un animal splendid. Bine legat i nzestrat cu de toate mai ales dinainte. Puteam s dau peste ceva mult mai ru. Catherine-Marie a deschis ochii la primele licriri ale zorilor, o clip a plutit, ntrebndu-se dac nu cumva visase. Cu att mai mult cu ct el nu mai sforia. Dar de puit tot puea. L-a privit dormind: prul lung,

aproape rou; o barb de cinci-ase zile, de aceeai culoare, i, vizibili, printre buzele ntredeschise, dini puternici. Un gt vnjos i brae de fierar- chiar mai groase. i un piept... Dar cine e ntrul sta care debarc n toiul nopii, m pipie pe fund, mi vorbete ntr-un jargon mai ridicol dect al indienilor i care, mai ales, i asta e ceva cu adevrat jignitor, se culc lng mine fr s aprind o lumin ca s m vad la fa, nici cum snt fcut, care nu se atinge de mine dup ce m pipie, i adoarme sforind imediat dup aceea. O s-i art eu ie Crciun fericit! Precaut, cere informaii lui Neag Tot care, ca de obicei, doarme ntr-un col din camera nvecinat i care, tot ca de obicei, se scoal nainte de revrsatul zorilor. E chiar Wah Nah Maket la din pat? - El e. - Ca i lui Afin, nici lui nu-i plac femeile? Asta ar fi, ntradevr, ceva nou. - i plac sau tiu 1 Oh, sigur. - Ajutm", i-a cerut Catherine-Marie. i-au unii lorclc i au reuit s trag jos cele dou sute douzeci sau Ufi/rd de livre, s-ltrasc pe jos, dar el a continuat s doarm. I nu dezbrcat i el tot nu s-a trezit. S-a dezmeticit doar cnd .ulu imc-Marie i-a aruncat n fa o oal cu ap aproape iii|)lic{iilfl. .. Apoi nc o oal peste acel ceva ce au numai brbaii iii n sa fac. cu el, stau i m ntreb). Meri crismas, Wah Nah Maket. Meri crismas, dar am uitat cum te cheam. Ast-noapte tiai. Snt mpieliata Pouillou. i tu IH i| i Nn lie clar: nu vreau n patul meu nici un brbat nesplat. ' i linii e i asta? Ea descoper o prim ran, recent, pe partea dreapt ii bliNlului. O nimica toat. - Nu e o sgeat. Un cuit? - O lancc Nimic important. - Te-ai ales cu ea pe cnd vnai indieni i 11 i\v? Cine i-a vorbit despre mine i despre indienii crow?"

ii >i lipii a ngheat. Pentru c trsturile omului care se prefcuse I >iM.t atunci adormit, ale acelui om care s-a lsat trt jos din pat I.II.I sA opun nici o rezisten, fr s ocrasc, numai la auzul 111 v nitului crow sau nsprit, iar ochii, pn atunci privind printre r< iuca o pisic somnoroas, se deschid brusc, lsnd s se v MI In un albastru foarte limpede, o privire crunt i rece ca II n i.iitea. Eu nu tiu nimic despre crow, Wah Nah Maket. Abia un aliat c exist. Dar mai ai o ran n partea din spate a i oitpBci". ('ele dou femei l-au splat aproape peste tot, snt gata i termine; indianca cu prul alb i unge rnile, pune i iiinplasme cu ierburi i pmnt. Mi-e foame, zice el. Sc mbrac cu haine curate, Doamne, ct e de mare, n-ai v ii.'til in viaa ta o asemenea namil de om. - Poi s mnnci cu mine, i se adreseaz el lui Catherine- Marie. Mulumesc de nvoire, drguule, poate credeai c o s stau n spatele tu ca un scutier. i ce-ai mai vrea? - De acord, zice ea cu voce tare. Mnnc la mas, el n fotoliu, ea pe taburet. Va trebui s gseasc o cale pentru a o domestici pe femeia asta, pentru c mpieliata nu e una care s se supun uor unui brbat. Mnnc cu spor came fript, insuficient fezandat, dar moale i gustoas. El o cerceteaz n timp ce devoreaz bucile cu dinii lui albi - Vreau s-i vd ele, zice el. - Nu tiu. - Cum aa, nu tii? - Nu tiu dac am chef sau nu. - i dau una n cap i pot s te privesc n voie pe toate prile i s te i am.

- i mine, sau peste o sptmn, sau peste un an ori cinci, i tai gtul i cele ce fac din tine un brbat. nc n-am spus nu pentru e, bag de seam. Arat-te i tu mai docil, totui. - N-ai destule femei de trimii indienii cree dup mine s m captureze? - Am toate femeile pe care le vreau i chiar mai multe. Toate femeile l doresc pe Wah Nah Maket pe pntecele lor. - Ha, ha! - Ha, ha! - Ha, ha! Visezi. - Cred c am s-i dau totui una n cap. - D-i drumul. Slav Domnului, nu se mic. E stupefiat, ca s zic aa. - Am trimis dup tine pentru c eti singura femeie din rasa mea n aceast lume. Nu vei observa cine tie ce diferen ntre mine i o indituicA. nghite atta came ct s hrneti trei oameni, bea ap dinii nu burduf aproape fr s respire. Apoi rgie de dou ori. I'entru moment n-am vzut nimic, zice el. Dei eti M(jii'itbil& chiar i aa, mbrcat. i mai ales eti nalt pentru o l. nu n i nai nalt dect majoritatea brbailor. Snt foarte bucuros it supuii mei... Supuii ti? n indian, el folosete cuvntul sclav, nsoit de itilh't tivul liber. E bolnav la cap. Snt regele lor, zice el cu toat candoarea. Snt foarte untl|umit c te-au gsit, te-au prins i te-au adus n capitala nu n Capitala ta! Ha, ha! i n Issoire e mai mult lume I II III capitala ta.

Iii surde i trebuie s recunoti c, nebun sau nu, e Inimos cnd surde; pe lng faptul c nu m-a siluit nc, cu sau i IM lovitur n cap. Nu tiu pe unde vine acest Issoire al tu. Eti din Frana? Din Auvergne. Nu cunosc ara asta. Ii un inut n Frana. Aadar eti franuzoaic. Dac vrei. i crezi c snt nebun. /i-ai fcut prea repede o prere, Catherine-Marie. I i/'i te la privirea lui. E i mult bufonerie n felul n care spune ,,supuii mei" sau ,,eu snt regele lor". Ia aminte i nu I subestima. Cred c visezi. Nu c eti nebun. I I se ridic, neateptat de suplu i, surprins de aceast vivacitate neateptat din partea unui flcu att de voluminos, Catherine-Marie se ncordeaz i lunec imediat mna spre cuit Dar nu-i trebuie. Brbatul trece pe lng ea, se duce pn la u, o deschide, dar nu iese, rmne n prag. - Am ajuns n aceast lume nou acum paisprezece ani. Eram al doilea tmplar pe City-ofBristol. Bristol e un ora, nu glum. Pe vremea aceea eram foarte mic, dei tatl meu era voinic. M bteau mult. Eram totui un tmplar foarte bun, mai bun dect meterul, i de aceea m btea. i le era ciud pc mine, meterului i nc unuia, pentru prul meu frumos i pentni c eram subirel. mi vine greu s cred c ai fost vreodat subirel, dar dac spui tu. Contempl ceafa lui Wah Nah Maket i linia ei i place. - Am ajuns ntr-o lume nou numit Virginia. Meterul a adormit dup ce a but. I-am nfipt dalta cu dou tiuri dup cap i am notat pn pe coast. Pn la ziu eram departe. - Meterul tmplar fusese ru cu tine?

- Da. Am mers zile n ir, am mncat pinea i slnina pe care le luasem cu mine, dup aceea n-am mai avut ce s mnnc, aa c m hrneam cu psti i ierburi; am mers ct am putut de departe de englezi i de mare i am czut. M-au gsit nite indieni, m-au ngrijit, mi-au dat s mnnc. Au vrut s m duc napoi la englezi, am spus nu. Pentru prima oar de cnd m nscusem nu m btea nimeni. Le-am nvat limba, prima din toate cele pe care le-am nvat. - Cte tii? - Mai multe dect degetele de la amndou minile. - Nu tii francez, deci nu tii nimic. El rde fr s se ntoarc, privete probabil gheaa scnteietoare a lacului, pe care soarele aprinde lumini orbitoare. - Francezii i englezii snt dumani, zice el. Aadar, eu snt dumanca ta. Nu. Eu nu snt englez, snt din Irlanda, i limba tatlui MICII ,1 .1 mamei mele pe care o vorbeam n copilrie nu este IMUli'/ii, Am rmas multe luni la indieni i am nceput s cresc, un inul terminam de crescut. Sper c acum te-ai oprit. I I rde din nou - l crezi nebun, Catherine-Marie? Cred i >i i' di iar puin. Ceva mai mult dect ali oameni, i nici asta IUI I I hiar att de sigur, dar mult mai puin dect alii. Vrea s fit' rt'ge, de ce nu? Am avut prima femeie, au urmat altele. Englezii se Npiopiau, eu m ndeprtam, am prsit acest prim trib pentru un uliul i iari am luat-o la drum i am mers. Am crescut, i-am d. pa-.il pe toi brbaii din lumea nou. Am ajuns la Maesi Sipu v* pentru c nu suport cldura, am luat-o spre nord. mi plac pliuiiii, apa i frigul. Eu snt Wanamaker- Cel Care Viseaz M IM (, NU snt nc rege, dar voi deveni. Nu m crezi? N-am de ce s nu te cred.

Am debarcat pe acest pmnt, eram mic i slab, nu HM ani nici un prieten, nici familie, nu tiam limba, nici una din i ele ce sc vorbesc n aceast lume nou. i acum snt foarte II Mie, aproape ct un urs cenuiu i cam tot att de puternic ca I i omor urii cenuii numai cu cuitul, am o armat de aproape IM I uite dc oameni, curnd voi avea nc o sut i chiar mai iinil|i Intr-o zi voi avea o mie de oameni. Snt nebun, luipielijato? Da, dac l msori cu msura ta, pentru c tu, dac ai ucis oameni, nu ai fcut-o dect ca s te aperi i s hi buni moartea tatlui tu, Pouillou Pattu; pentru c fit) niciodat nu-i va trece prin cap s porneti rzboi ini/mtriva cuiva i cu att mai puin s ridici o armat pentru tine nsi, o armat care s i se supun; i, n fine, pentru c gndul c ai putea deveni rege, sau regin, n cazul tu, te las rece... ... i nu, pentru c tu tii bine c e n firea brbailor s doreasc s domine - m rog, nu toi, dar n marea lor majoritate; i pentru c cel de fa are mai multe temeiuri dect alii s vrea s domine; cu aceast urmare c tu, fiind nevasta lui, l vei convinge ntr-o bun zi s porneasc mpotriva lui Smaragdin i a indienilor lui sioux. - Nu, nu eti nebun, n-am crezut niciodat aa ceva, zice ea. - Vreau s te iau de soie. - Pot s zic nu? - Poi. Dar nu schimb nimic. - Am ntr-adevr de ales... - Cu Iepure Alb eram cstorit, dar ea a murit. Vreau s m nsor cu tine. - Cte femei ai s-i mai iei? - Numai pe tine i pe nimeni altcineva. - Pe cuvntul tu de brbat?

Nici nu neleg de ce mai discut: dac vrea s m ia sub bra, apoi sub burta lui, nu vd cum a reui s-l mpiedic. ...Presupunnd c a vrea s-l mpiedic. Doreti aa ceva? Nu. Atunci nceteaz s mai parlamentezi. - Pe cuvntul meu de brbat din Irlanda, zice el. - Mulumesc c nu m-ai siluit, spune ea. - i totui de azi-noapte m gndesc la asta. - Mulumesc. El se ntoarce, o privete n fa, ea crede c a sosit momentul - nu-i nimic de fcut, trebuie s trec i prin asta tl hisil cuitul jos, cretino, snt afar sute de indieni cree IMM \<) te taie buci) - , dar nu, el traverseaz odaia i se iln< r Nprc marele eufr nchis, chiar foarte bine nchis, pentru i\ ni n ncercat s-l deschid i n-a putut. Privete, zice el. Scoate un fel de cheie legat de gt i ascuns ntr-un ni' i IiiIion deobsidian, deschide lactul i salt capacul. Privete. ('atherine-Marie se apleac i rmne decepionat: Iii i? Nite pietre. Str-str-strbunicul tatlui indianului Dinaintea l ipi ului le-a gsit cnd tribul su a spat pmntul pentru a i ii In n o piramid, la apte-opt leghe de-aici, spre nord-est. Nu vd dect nite pietre plate. Privete mai bine. Slriuri gravate n piatr - pietre. Linii verticale i mi /oulalc, dou cte dou, fiecare pereche nchiznd cte un i'inn, uneori sgei ntr-un sens sauntr-altul, alteori liniue, tot In pic Desenul unui ciocan ncheie ciudatele coloane*.

Indienii le-au fcut? Nu. A auzit vorbindu-se vreodat despre Nordmeni, iiiiuirni din nord? Oamenii din nord snt cei care triesc n nord. Snt vikingi. - Ei i? Au venit aici acum foarte mult vreme. - Ei i? Privete piatra asta. * Este vorba despre rune ale vikingilor. n general, dateaz din Iul ni XlV-lea(n.a.).

El o ridic, nu far oarecare greutate; ocupa tot fundul cufrului i era nvelit cu dou rnduri de piei. O desface. i apare un desen foarte mare, reprezentnd un om cu pr lung, musti i barb, innd un scut rotund i o sabie cu dou tiuri - Ai mai vzut indieni cu barb, mpieliato? - Nu i-am vzut pe toi indienii. - N-au nici un pic de pr pe fa. Eu semn cu acest om gravat pe piatr. Are ntr-adevr dreptate. F-ipeplac: - Crezi c ar fi un strbun de-al tu? El pune piatra la loc pe fundul cufrului, dup ce o nfaurase n piei, pune deasupra celelalte pietre i nchide cufrul. - Vreau s cred c acest om era din familia mea, spune el cu vocea lui lent i calm. Vreau s cred c strbunii mei au venit n acest inut acum sute de ani. - i asta i-ar da, deci, drepturi asupra acestor pmnturi. - Da. Fr ca nimic s o fi avertizat i cu o agilitate surprinztoare, el ntinde braul, pune degetele pe ceafa lui Catherine-Marie i n jurul gtului. Apas puin. - Dac mai strng puin, eti moart. - Cu siguran. - tiu c ai dou cuite. - Nu vreau s m folosesc de ele. - Pentru c i-e fric s nu te omoare indienii cree dac m-ai omor pe mine? - i de asta, dar i fiindc nu am nici un motiv s m apr de tine. - mi place al doilea motiv. O trage spre el. - Ci brbai ai avut? - Trei.

Nici mcar nu ncerci s mini. Ce vrei acum? S m iei n brae i s m duci pe pat. I I sc supune; aproape c ar fi putut s-o in ntre dou tl> M' ie de la ambele mini, att snt de mari i fora, dar i Mi in L< |C;I lui. O pune pe pat, dar nu se atinge de ea. Catherine- Mm le .( aaz, apoi ngenuncheaz i i scoate cmaa din fii li' groas, apoi pe cea din piele mai fin, de elan. El o iiiniilicle. Mi-a spus Afin. - Ce i-a spus? C ai e foarte frumoase. Snt prea mari. Nu mi se pare. I rai sigur c Afin nu se va atinge de mine? I )a. Mai mult, e i un om foarte drept. Mi-a spus c tu YI I II I I ai devenit prieteni. Mie-mi spui! Numai el i Mathurin Toboggan au voie <i ML IC n cas. Ai mai vrea pe cineva? Atenie! Tonul se schimbase brusc. Oh, firete, e foarte ulm. dar sub acest calm... Nu vreau pe nimeni anume. Tatl meu Pouillou Pattu im i povestit adesea basmul n care un copil se rtcete prin pili lui c i intr ntr-o cas; n casa aceea era o femeie cu nou 11 ipi i, dar lr brbat, i copilul pierdut n pdure nelege c se uliii III casa cpcunului... II icearc s gseasc cuvntul cpcun n indian, dar Wah Nuli Maket a neles, tie cuvntul i, dei el i spuneoguer, e H( (Ini lucru*, monstrul care mnnc oameni i mai ales copii, UIMII,II c n indiannu exist. n Ib. fr. , ogre. - i eu snt pentru tine un cpcun? - Ai fost pn te-ai ntors acas, da. - Acum nu.

i freac snii s se nclzeasc, dar nu numai de aceea, l trage spre ea. Acum nu. E bine, dar nu cine tie ce, eti puin decepionat, recunoate: de la un asemenea colos te ateptai la mai mult. Te-a iubit de trei ori, e bine, ine minte (la urma urmei, cpitanul guarzilor francezi a putut doar de dou ori i dup aceea...). l cerceteaz pe Wah Nah Maket. Doarme. Pe burt. Pouillou Pattu dormea i el adesea pe burt, fie c bea mai mult vin, fie c nu bea deloc; se ntreab dac nu cumva brbaii dorm pe burt de team s nu le taie cineva fala lor n somn. El doarme fiindc a dormit puin, ea nu tie cnd a venit, dar n casa i n patul ei a aprut puin naintea zorilor. i apoi, poate c pentru brbai e foarte obositor s fac chestia asta (pentru femei, nu, n orice caz nu pentru mine, pot s-o iau de la capt cnd vreau cnd vrea el. Fii atent la ce te gndeti. Neag Tot i-a explicat c indienii in mult la fidelitatea soiilor lor nchipuie-i c adesea, cnd pleac la vntoare sau la rzboi, le pun centuri de castitate, din piele, da, da. Credeam c numai n ara noastr...). Se d jos din pat i se duce n camera alturat ca s se spele. Neag Tot e acolo, ca dc obicei; asemeni tuturor femeilor, muncete i muncete bine n tot ce face: brodeaz cu un ac de arici sau coase mocasini, argsete pielea pentru o rochie, sau argsete i coase pereii unui tipi. Neag Tot ine o socoteal foarte precis a tuturor lucrurilor pe care lea fcut, ncepnd cu primul ei ciclu. ine aceast socoteal prin crestturi rotunde practicate pe minerul celor ase rzuitoare din corn de wapiti lefuit. Crestturile snt roii sus i negre jos. O cresttur neagr reprezint argsirea unei piei pentru o rochie sau cusutul unei perechi de mocasini; o cresttur roie nseamn zece piei argsite sau un tipi complet.

Dup ce ajunge la o sut de piei sau zece tipi-uri, Neag Tot deseneaz un cerc negru la baza minerului. Cele ase rzuitoare ale ei au douzeci i opt de cercuri i un al douzeci i noulea avea s fie nscris curnd. - E foarte blnd. Privirea lui Neag Tot se nal de pe lucrul ei, se indreapt spre camer, se ntoarce la tunica de brbat pe care o ornamenteaz cu franjuri i ace de arici. Catherine-Marie tie c, dup obicei, e foarte nepotrivit s-i priveti n ochi pe cei care i se adreseaz. - Cu adevrat foarte blnd, accentueaz ea. Neag Tot, era la fel de blnd i cu fiica ta, Iepure Alb? - Da. - i fa de copiii lui? - Da. Era un tat foarte bun. O oarecare acreal n tonul lui Neag Tot, de obicei n Iii de panic. S fiu a naibii, asta e din pricin c vorbesc i Ic spre fiica ei i m pun pe acelai picior cu Iepure Alb. De acord, am s insist, fie ce-o fi, dar, pe crucea mea, ntr-o zi tot \>a trebui s se hotrasc cineva s-mi vorbeasc despre II ah Nah Maket i indienii crow! Cred c e mai blnd dect a fost vreodat cu orice ulm femeie naintea mea. Inclusiv cu Iepure Alb, dei nu vreau ui le jignesc. (Mie-mi spui!) Neag Tot nu se clintete. Dar ai remarcat tremurul uor iii inimii. E iritat. - Cred c e un om foarte blnd prin firea lui. Cu femeile ndeosebi, dar mai ales cu mine. Chiar dac e mare i voinic ct un bizon, e foarte binevoitor. Eu snt din rasa lui, m pricep la brbai ca el i snt sigur c n-ar face ru nimnui. Neag Tot, pe a crei tmpl zvcnete violent o ven, pufnete sarcastic - e de-a dreptul furioas. Mai insist, eti pe-aproape.

- Fiica ta nu era din rasa lui, firete, aa c nu-1 putea cunoate cum l cunosc eu. Ea nu putea s-i neleag toat duioia i bunvoina... - n afar de indienii crow. F-te c nu ai auzit, nu e nc gata s vorbeasc. - Cred c Wah Nah Maket m iubete foarte mult. Mai mult dect pe propria lui via, mai mult dect orice pe lume. Asta e: acul de arici alunec i scap din custur. - Mai mult dect pe fiica ta, Iepure Alb, firete, pentru c eu snt din rasa lui. n sfrit, Neag Tot ridic privirea i o fixeaz pe Catherine-Marie cu ochii arznd de furie. - Wah Nah Maket o iubea pe fiica mea mai mult dect orice pe lume. Indienii crow au ucis-o, i-au ucis copiii pe care i-a avut cu ea; de atunci, de primveri i primveri, el vneaz indieni crow i-i va ucide pn la moartea lui. - i suie pe cruce, tiu. Am vzut paisprezece indieni crow pe cruce. - N-ai vzut nimic. Oamenii aceia au fost urcai pe cnice de indianul Dinaintea Tipi-ului, care crede despre el c e mare ef de rzboi i ncearc s-o dovedeasc omornd ct mai muli brbai i femei, chiar i far motiv. Ct despre Wah Nah Maket, el nfrunt indienii crow numai cu cuitul, le taie minile i tendoanele de la picioare i le spintec burile, le scoate ficatul i-1 mnnc. - Crud? Ce ntrebare prosteasc i-a scpat, Impieliato. Te ateptai tu la ceva nu tocmai banal, dar... - Crud, subliniaz Neag Tot. ... Chiar aa! Catherine-Marie se ntoarce pn n pragul odii, contempl chipul frumos al lui Wah Nah Maket

dormind, ale crui trsturi par att de blnde, ai zice chiar copilroase. - Neag Tot, cred c ai s m ieri pentru tot ceea ce am spus despre fiica ta. Nu cred i n-am crezut niciodat c Wah Nah Maket a iubit-o mai puin dect pe mine, nu cred i n-am crezut niciodat n dou rase, trei sau douzeci i trei. Nu exist dect o singur ras din care facem parte cu toii. - Ai vrut s m nfurii ca s m faci s vorbesc. - Mi se pare c am reuit. M ieri? Neag Tot i-a reluat lucrul i mpunsturile ei snt acum foarte sigure i precise; e de o ndemnare aproape uluitoare. - O s m gndesc, zice ea. Catherine-Marie i surde, dar nimic nu mic, n semn de i aspuns, pe chipul indiencei cu prul alb, aplecat din nou, cu modestie. Catherine-Marie ntoarce din nou privirea la cel care doarme i ntreab: - Ci ficai de indieni crow o fi mncat? aizeci i opt. La o sut se va opri. Poate. ntr-o zi, 11 ind, Wah Nah Maket a zis c, pn la urm, a descoperit (dup cel de-al douzeci i treilea) c ficatul scos dintr-un crow viu c chiar suculent i chiar gustos. Oh, Dumnezeule! aizeci i opt. Suculent i gustos. mi vine s vomit. i < ii care credeam ca proasta c e omul cel mai blnd de pe l'iiiiunt! - Mine, zice Neag Tot, o s v cununai, Wah Nah Maket cu tine. Totul a fost prevzut. Va trebui s muti arpele i s respeci toate ritualurile. - Am de ales? - Nu. Cu o lun mai devreme, aproape n acelai timp n care pe pmnturile din ce n ce mai ndeprtate pe msur ce trec zilele s-a srbtorit Crciunul, Pissarugues i cu el s-au nsurat. Nu unul cu cellalt:

au luat de neveste dou surori. Cea Care Sfie n Buci (Oyu'pota) pentru uriaul din Ariege, Arip Neagr pentru Franois. Arip Neagr are cincisprezece ani. Doi ani mai puin dect sora ei. E zvelt i supl, are nite ochi frumoi, dup prerea lui Franois Villon puin prea alungii. Gura ei e plin, cu buza de jos puternic, snii mici, dar fermi, coapsele fine i rotunde, iar minile de o graie minunat, cu degetele lungi i subiri. Doi Pai i-a atras atenia: Arip Neagr nu e expert n brodat i cusut piei, rzuitoarea ei de corn are puine crestturi i aproape toate negre, foarte puine roii. Dar tie s gteasc, se pricepe s fac crnai foarte buni. - Pe ea o vreau. Dac pot s-o am. - Asta depinde de Patru Izvoare, tatl lor. Dac accept cadourile. i pe cele ale fratelui tu, Muntele cel Blnd". Ca ntotdeauna, ceremonia cstoriei a fost foarte simpl. Dar au obinut greu ncuviinarea lui Patru Izvoare. Franois i Pissarugues ngrmdeau daruri lng tipi-ul acestuia, sub privirea amuzat a celorlali membri ai tribului. O superb blan de urs provenit de la un animal ucis de cel din Ariege, expert n asemenea vnat; i alte blnuri i piei, dou rzuitoare druite de Doi Pai n semn de prietenie. Patru Izvoare nu s-a atins de daruri. - Asta nseamn c Patru Izvoare le refuz, Doi Pai? Exact, la urma urmei, Patru Izvoare este unul dintre cei mai bravi, mai nelepi i mai respectai rzboinici ai acestui clan. A-l avea de socru face din ginerii lui nite persoane foarte importante n ierarhia lor. - I-am putea da centurile noastre, propune Pissarugues. i s ne legm ndragii cu iret? Bine, de acord.

Darnici centurile lor n-au adus vreo schimbare. Oricum, nu pot s m ntorc n Frana ca s cumpr vesel, plrii, mnui sau oale de aram. - Cizmele noastre, Antoine. i cizmele se altur vrafului de cadouri. - Hai, c sntei pe-aproape, le zice Doi Pai plin de umor, pufnind n spatele lor, chiar dac pe faa lui nu se citete nimic. - Cuitele? - Nu cuitele, decide Frangois Villon. n nici un caz. I 'refer s rmn celibatar pn la sfritul zilelor mele. De ce nu i sabia atunci? (Tocmai acum cnd mi trece prin cap o idee n legtur cu armele noastre.) Au trecut n revist ceea ce le mai rmsese din viaa lor anterioar, dintr-o alt lume, dintr-un alt timp. Cmi zdrenuite, ndragi asemenea i lui Frangois o pung care mai t on|ine cteva monede... - I-ar plcea lui Patru Izvoare? - La ce folosesc? - Snt bani, monede, se pot cumpra lucruri cu ele: de iiiincat, de but, de mbrcat. Sau obiecte. Bine, dar nici mcar Doi Pai, care, oricum, nu e un , nu prea vede ce s-ar putea face cu acele obiecte rotunde iun Un colier la o adic. i atunci trebuie guriteal naibii s fiu dac tiu cum se face, nu-s fierar, i Pissarugues nici att i, nainte de toate, el nu vrea s schimbe nimic din aceast lume nou; e foarte hotrt s nu aduc nici una din inveniile lumii vechi (care pn n ziua aceea n-a dovedit prin nimic c ar fi superioar, dimpotriv). ... In bagajele celor doi oameni venii din Europa se mai afl dou amnare (dar o piatr e foarte uzat, iar cealalt nu valoreaz nici ea mare lucru), un vechi scule de piele, foarte scorojit, n care se afl cele

dou cri pe care Franois Villon le car cu el-Eseurile lui Michel de Montaigne i Don Quijote de Miguel de Cervantes de Saavedra, ambele n ediii originale... Nici att, a declarat Doi Pai, ntrebat fiind asupra efectului unui asemenea dar asupra lui Patru Izvoare. Nici unul. Cel puin snt lucruri care ard? Mcar aa nar fi absolut inutile. Nimic altceva n catrafusele lor, n afar de arme. - Ce ai la gt, Pissarugues? - Un irag de mtnii din ara Sfnt. - Cum snt eu Henric de Navara. D-1 ncoace. Franois nsui se desparte de un inel cu evalier, pe care se jurase totui s nu-1 scoat niciodat de pe deget. O principessa din Florena i-1 druise dup ce o nnebunise la pat, adic n iarb, ma come fai de ai atta farmec, aa micu cum eti? Nu snt mic chiar peste tot, scump doamn. - Doi Pai, vom da tatlui logodnicelor noastre ceea ce avem mai de pre. Peste asta nu mai avem dect ochii s-i adugm la grmada i aa enorm. A doua zi de diminea darurile dispruser. Doi Pai a rostit un discurs foarte scurt, identic pentru amndoi, n care le recomanda lui Franrfis Villon i lui Antoine Pissarugues s nu-i ucid femeile, s evite pe ct posibil s le bat, s vneze pentru ele i copiii pe care i vor avea, i ajunge. Doi Pai a pus minile celor dou surori n minile celor doi brbai. Fiecare cuplu sa dus spre tipi-ul su, iar duzina de gur-casc s-a mprtiat. - Poi s divorezi cnd vrei, Cel Care Danseaz. - Mulumesc. Acum nu, poate alt dat. Arip Neagr se arat cu fiecare zi mai dulce, dar ferm n purtare. Ii e ruine c nu se pricepe la croitorie i clatin din cap cnd Frangois i spune c pentru el nu are nici o importan, oricum i e ruine i asta o mhnete foarte tare. Din fericire, tie s

gteasc: pateurile i crnaii ei snt nite minunii. In plus, este foarte curat, tot trupul ei miroase bine - ce bucurie s-o adulmece peste tot, pn la gura ei care are prospeimea copilriei. Dumnezeule! i se preteaz att de bine jocurilor amoroase, mngierilor celor mai desfttoare pe care le primete i le druiete la rndul ei - dei buna-cuviin cere s nu ari n public nimic, dar absolut nimic, din atracia pe care o simt unul pentru cellalt; nici mcar nu se punea problema de a se alinta; dou priviri care se ntlnesc este deja o depravare. M ndrgostesc de ea. Incredibil. Merge pn acolo nct o ia cu el sub pretextul vntorii. I In mijloc de a scpa de omniprezena tribului (cu toate c el I reproeaz c ndur greu aceast constant promiscuitate ulii dc comunitar). Pleac amndoi cu micul lor tipi de cltorie, eu blnurile lor - printre care cinci blnuri de lup druite de I >oi l'ai - i cu cele necesare pentru buctrie. E nc vremea III care cl se trambaleaz cu spada i cuitele lui de aruncat, dou tomahawk-uri de piatr, o lance, un arc cu sgei. Nu e I 'im trgtor cu arcul, nu fusese i nici nu va fi vreodat, oricte \erciii ar face. E destul de ndemnatic la aruncarea lancei, dar att; surprinztor ns, de o virtuozitate care o depete chiar i pe aceea a lui Doi Pai sau a altor rzboinici de seam la aruncarea tomahawk-ului. Asta i se trage de la antrenamentul su n aruncarea cuitelor. De la douzeci de pai, putea lovi o piatr aezat n furca unui copac - i far s ating trunchiul. Simplu exerciiu, chiar dac l repetase de mii de ori n cursul ultimelor luni. N-a ucis ns pe nimeni n aceast lume nou. Cltoresc vreme de ase sau opt luni, Arip Neagr i cu el. Cu tot echipamentul nghesuit pe o targ de piele ntins ntre dou prjini lungi, la care se

nham, adic i trece o band de piele pe frunte. Merg departe, pn la zece, dousprezece leghe pe zi; i tot attea n zilele urmtoare. Mereu spre vest. Pe scurt, gndete el, caut drumul pe care l vom face n primvar dac Doi Pai va reui s-i atrag propriul trib, poate chiar i altele. El viseaz muni adevrai, dar pentru moment cerceteaz fiecare ridictur de pmnt. Urc pe ele i, n lumina cenuie de iarn, ncearc s vad ct mai departe spre acel loc n care apune soarele. Ce obsesie e i asta pentru el! i va aminti de aceast iarn. i va aminti mai ales de ziua aceea n care, scotocind ntr-un mal pietros (bolovanii snt plini de muchi cenuiu, nu verde, i sub aceast vegetaie de step, piatra se arat multicolor, de la roul cel mai aprins la albastrul cel mai ciudat), scotocind deci n cutarea unui adpost, cei doi trezesc un urs. Fiara se dovedete deosebit de mnioas. Franois o ucide. Fr plcere, dar i-a sfiat umrul. El n-a fost niciodat vntor cu tot sufletul i aici seamn cu indienii sioux care nu ucid dect de nevoie. Pn la urm, mica grot descoperit se dovedete urt mirositoare nici gnd s dormi acolo. Alt dat se ntmpl s ntlneasc o hait de lupi, iar cuplul petrece opt sau nou ceasuri ntr-un copac. Gsind chiar mijlocul de a se iubi la cinci stnjeni deasupra solului... i cealalt zi, cnd i-au zrit indienii arikara. Atunci a curs snge. n ajun, Tsal, indianul mic-mac, i algonkinii au prsit tabra, lund-o spre est. Se ntorc acas, potrivit nelegerii, pentru a-i ndeplini misiunea care le-a fost ncredinat nc de anul trecut. Mergnd pe urmele pe care au venit, vor ajunge la Tadoussac i Saint-Laurent - i numai Tsal n Acadia, la o adic. Snt cam ultimele zile ale lunii februarie, socotesc ei, i vor fi napoi, toi sau o parte, pe la nceputul verii. - Te voi

gsi oriunde te vei afla, a spus Tsal, orict de departe ai merge spre ara soarelui apune. - Voi merge poate chiar mai departe. - Te voi gsi. i-i voi aduce la tine." Arip Neagr i Frangois Villon pleac la drum mult nainte de ivirea zorilor, cu targa destul de ncrcat. E un frig de crap pietrele, dar timpul e frumos, aerul are o limpezime de cristal, totul e ngheat- lacurile, ca i cele mai mici priae. nainteaz rapid, locurile le snt cunoscute, acesta e drumul pe care merg de obicei i toate mprejurimile le snt familiare. Parcurg patru leghe n primele dou ore, aa nct la apariia /orilor ajung la un tumulus aproape piramidal, acela care, dup credinabtrnilortribului, fusese ridicat de strmoii lornurm cu dou, trei sute de ani (m rog, att ct msurarea timpului I nate 11 exact i cit semnificaie are aceasta pentru indienii MOUX). l depesc far a se opri, spre deosebire de expediiile precedente. Peisajul plat se ntinde dinaintea ochilor lor, nemrginit. Bli, iazuri, lacuri, n lan, legate printr-o reea nu ileit de rulee i praie. O lume Acvatic prin excelen dac Digul n-ar fi mpietrit totul. Stratul de zpad e subire, dar tare. I >111 pi icina frigului, nici o ap curgtoare. Copacii grupai n I u li ui i sau aliniai snt slcii, mesteceni, tise, pini, mai rar stejari >i biu/i Orizontul nu este degajat n nici o parte. Miros de ml uneori, dar cel mai adesea mirosul neptor al iernii. In ziua a doua, el ucide un orignal. Aproape dintro pur stngcie: a intit inima cu primele sgei, evident n-a nimerit, dar s-a ntmplat ca una din ele s secioneze vreun tendon al animalului, care n-a mai putut dect s se trasc. L-a omort pn la urm cu tomahawk-ul. Snt de-a dreptul grotesc, dac m-ar vedea Doi Pai, i-ar da lacrimile de rs. - Obosit? - Nu.

A trebuit s se nhame amndoi pentru a trage targa, mai grea acum din pricina crnurilor proaspete (n curnd vor fi pe urmele noastre toi lupii din lumea nou). A treia zi, urcndu-se n vrful unui copac, Franois vede n zare ceva ce pare a fi un fluviu i, de asemenea, bun, nu chiar nite muni, dar ceva ce seamn cu nite coline, n fine, poate movile. Marele su vis n legtur cu munii din vest (n-a ntlnit niciodat pe nimeni care s-i fi spus c i-a vzut cu ochii lui, ci doar trei sau patru oameni, pe vremea primei lui cltorii, care ar fi auzit despre existena lor i pn la urm e ca istoria omului care l-a vzut pe omul care a vzut omul care vzuse lupul), acest mare vis arde ca un rug ale crui flcri sporesc de parc ar fi fost alimentat cu lemne uscate. - Poate c nici nu exist. - Nu neleg despre ce vorbeti. - Vorbesc despre munii mei, Arip Neagr. Eti foarte frumoas, vzut din cer. i invidiez pe vulturii care pot plana uor pentru a te admira. Ea pufnete i n ochii ei negri e o uoar ironie iat ceva ce a nvat de la el i din convieuirea lor: s rd i s fac haz de el cu mult drglenie. O, Dumnezeule, ct e de dulce! Dac n-a fi strbtut attea mii de leghe dect pentru ea, pentru sursul i tandreea ei, pentru corpul ei lipit de al meu, i tot nu m-a fi obosit degeaba, ci pentru tot ceea ce conteaz pe lumea asta. Abia n ziua a patra, mergnd spre vest, mai departe dcct fuseser vreodat, ajung la^un fluviu. De o culoare brun- roeat, apele lui curg necuprinse de gheuri - trebuie s fie f luviul Rou pe care Doi Pai l-a vzut o singur dat. - Traversm. El intr n apa care nu e dintre cele mai calde. Arip Neagr l urmeaz.

- Nu tii s noi. Inva-m. Nu chiar astzi, nici n zilele urmtoare, e iam, ce naiba. 11 iiuois confecioneaz o plut, taie o cange i ies la mal, dou- 11 i i sute de stnjeni n aval; snt uzi i nu se vede nici un adpost I 'l in preajm. Chiar dac mai snt vreo trei ore de lumin, aici e i iiptul lumii. Merg drept naintea lor, mereu spre vest, cu toate c se i li plaseaz ntruna spre stng, obligai s ocoleasc mlatinile unde drumul e dificil din pricina tufelor de scorui, de arari pil ici, zmeuri, vi slbatic sau sumac; apoi mai e i primejdia dr n sc scufunda n vreun ochi de ap invizibil. N-au ajuns tiii lodat att de departe spre soare apune i, pe bun dreptate, H Nlmtc c se las dus de nebunia lui. Urme de oameni, dar nu foarte recente, spre sud, n Iun n cincea. Patru oameni au fcut acolo un popas, la ndflpostul crengilor, cu vreo dousprezece zile nainte. Indieni ojibwa, se pare. Se gsesc la limita de sud a . IIUI lini iilor lor. i indienii ojibwa snt n rzboi cu indienii sioux din llmpui i imemoriale. Aa cum indienii sioux snt n rzboi de IIH mile cu irochezii, arikara, cree, mandanii, hidatsa, anisibinii, I II indienii burt-mare, deprtaii indieni picioare-negre... cu indienii crow, shoshoni, ui, pawnee, ponca, omaha, iowa, illinois... - Poporul tu are ntr-adevr darul de a se certa cu toat lumea, Arip Neagr. - Cheyenii ne snt prieteni. Ajung la acele coline pe care le zrise Frangois de foarte departe. Dou ridicturi de pmnt, fcute de mn de om i, evident, de foarte mult vreme. Forma lor este nc aceea a unei piramide, cu toate c timpul a ters destul de mult conturul. In cteva decenii sau mai mult nu va mai rmne nimic

- dar atunci i eu voi fi mort. Fac popas printre nite slcii i plopi; pare s fie singurul adpost posibil la deprtare de cteva leghe bune. E periculos s rmn descoperii, e totui un drum de trecere. Abia au terminat de ridicat tipi-ul i de fcut un tur de recunoatere a mprejurimilor, c el d peste un fel de surptur. Dei marginile snt foarte drepte, ai zice c e o groap - adnc de peste patru picioare - spat de mn de om, chiar dac pe alocuri e prvlit i invadat de spini. O ia prin surptur i constat c, din pricina unui vechi an, coboar din ce n ce mai mult sub nivelul solului. i direcia e spre tumulus, drept spre o perdea deas de vegetaie. O intrare secret. n secunda urmtoare, imaginaia lui o ia razna. Se strecoar prin tufiurile dese, printre trunchiuri de mesteceni i ulmi i, bmsc, degetele sale simt blatul unei ui de bme putrede. - Arip Neagr? Coluri de lemn fixeaz solid ua. Unindu-i eforturile, reuesc s o scoat far s-o farme. Un culoar de vreo dou picioare n diametru se deschide n faa lor. - Ai mai vzut aa ceva? Arip Neagr clatin din cap, intrigat i ea, chiar dac mai puin. La lumina torei pe care o aprind descoper la captul culoarului de aproape doi stnjeni o adevrat ncpere uibleran, joas, desigur, nu poi sta n picioare (pentru asta ar unii trebui o jumtate de picior), dar suficient de lung pentru a 11 posibil... Vrei s ne instalm acolo? s Cum vrei tu, zice ea. O simte puin nelinitit, ea, care n-a avut niciodat iii asupra capului dect pielea unui tipi. Plimb tora i descoper 11 Ic dou cadavre. Un brbat i un copil care trebuie s fi avut u ou zeccdoisprezece ani n clipa morii, acum dou secole, tu i

mai degrab. Pieile cu care snt acoperii se fac pulbere la Mlmpla atingere, prul i fii din veminte e tot ce-a mai rmas l" scheletele lor. Nu vreau s profanm un mormnt. Cum vrei. N u-mi rspunde tot timpul cum vrei tu. Ai dreptul i tu Iii o prere. Ai vreuna? Nu vrea s fie ngropat sub pmnt. Cel puin acum e limpede. . M rog, nu chiar att de limpede: tora improvizat MIIIII mai rspndete puin lumin. Suficient ca el s descopere tlll de oale cu gurile astupate i, lipit de peretele de pmnt, li nu Ic bine proptit cu grinzi de lemn relativ bine conservate, un IM ruciudat. Iei, Arip Neagr, vin i eu. Atinge acel lucru pe care l distinge din ce n ce mai |iu|iu I neted i plcut la pipit, ai zice c e filde. Degetele Iul I iimvois, bjbind, dau de un vrf care se dovedete ascuit. t )n col? De o asemenea mrime? Hrusc, lucrul acela se desprinde i cade; el l ia i, N|liu nul in trecere o oal de pmnt, se ntoarce i iese, uurat A te vad afar, n aer liber. Obiectul este ntr-adevr un col i" ii ic ncovoiat i foarte mare, un stnjen i jumtate dac nu ii seama de curbur, dac aceasta ar putea fi tras i aplatizat. N-am vzut niciodat animalele acelea numite elefani care sc gsesc n Africa i de care avea jupn Hannibal, dar din cte mi-a spus printele reverend Guerrini, nici colii lor nu snt aa de mari... ... i-apoi, or exista sau or fi existat elefani n aceast lume? - Niciodat, rspunde Arip Neagr la ntrebarea dac a mai vzut asemenea montri sau a auzit vorbindu-se despre ei.

Partea cea mai groas a colului, baza deci, e montat ntr-o piatr foarte frumoas, lefuit cu mare grij, ornat cu pietre preioase. Printre care, dac nu se nal, diamante, rubine, safire. Fr a mai vorbi de cele dou coronie de jad. S cumperi cu ele dou strzi din Paris, cel puin. Pietrele nu pot fi din aceste inuturi, cel puin nu din cel n care se afl ei sau din cele pe care le cunoate el. Ct despre filde, acesta este foarte nglbenit. Franois vzuse la Sevilla i la Cordoba coli (mult mai mici, evident), provenind de la elefani sau rinoceri. Unii aveau peste ase sute de ani i preau mult mai receni dect acesta. - O s ning, anun Arip Neagr. S-au ntors la tipi, au aprins focul. Cerul e din ce n ce mai mohort, dar e mai puin frig i aerul rmne ncremenit. De fapt, lui Franois i convine c cerul e att de jos: fumul i aa subire al focului lor va fi mai puin vizibil. Se hotrte s deschid oala, al crei capac e tot din pmnt, pecetluit de jur-mprejur cu un fel de clei care ar putea fi cear de albine. Trebuie s foloseasc vrful cuitului. Cu prere de ru: e tot o profanare, iar el i-ajurat s nu schimbe nimic din starea lucrurilor de aici. Capacul ridicat cu mare delicatete descoper coninutul vasului, uor de recunoscut, chiar dac li mi Ic uscat: o inim de om. ncepe s ning. Mai nti o ninsoare fin, apoi cu fulgi ilin ce n ce mai mari. Zpada va terge urmele pe care le-au liv.nl i, pe de alt parte, va justifica n ochii tribului absena lor ulii de ndelungat. Fac dragoste, mnnc i se culc. Dintre huile amintirile pe care le va pstra din acel timp, aceasta va fi i ni mai frumoas i mai sfietoare. nc nu s-au ivit zorile celei de-a patra zile a popasului. I'nrtutindeni domnete acea linite profund

care nvluie pnmntul n orele de dup cderea zpezii. i mirosul ei care 111 v; idcaz cortul de piele. Cu o clip mai devreme, Arip Neagr 'i a strecurat afar, ieind din refugiul cald al blnurilor de lup. I i inois o aude totui i chiar mngie n trecere un old rotund. Nu doarme, picotete doar. Brusc, o uoar team i strnge mima. Mai ru, pentru c a zrit un petic de cer prin crptura I u alelei de la intrare i altul prin deschiztura de sus a cortului, pc unde iese fumul. Fr s fie albastru, cerul e destul de limpede. Plafonul de nori s-a ridicat. Fr s ias din cldura Mflnurilor, rstoarn pe focul din mijloc pmntul adunat n acest Ncop. Fumul, i aa de-abia perceptibil, dispare de tot. Ce face Arip Neagr? Franois se ncal cu dou perechi de mocasini, una peste uita, trage pe el un pantalon de piele n plus, apoi mantaua foarte i'i' a. i pune tlpicile, cnd aude iptul. iptul e nc n aer, ilarei e deja afar. O ia pe urmele tinerei femei, dei nu mai aude nimic. Se n l und n zpada moale, nalt de dou picioare, turbeaz, se Icine. n mna stng ine spada, n dreapta centura i chimirul i le care snt legate cuitele de aruncat i sabia scurt cu un singur mi. Urme de brbat se vd alturi de cele ale lui Arip Neagr. Un singur om. i dac stau s m gindesc bine, n iptul acela nu era team, ci mai degrab un apel, o alarm. Iese n goan de la adpostul copacilor. Arip Neagr e acolo, la marginea lacului, unde sprseser gheaa pentru a lua ap, luptndu-se cu un drac de om mpodobit cu pene (dou pene de vultur nfipte n pr snt semnul c stpnul lor marcase dou lovituri, fie c ucisese doi dumani, fie c doar i rnise). Czut pe spate, Arip Neagr continu s se zbat slbatic, lovind cu amndou picioarele. Brbatul rde, este evident c se gndete la altceva, nu s-o omoare. Dar tot nu scapi, scumpul meu. Frangois alearg pe gheaa

acoperit de zpad i nu mai are dect vreo dou sute de pai de fcut cnd cellalt l vede. i totul vine de la faptul c tomahawk-ul indianului era legat cu un nur de ncheietura minii, fiindc nu se gndise c i va fi de trebuin. Omul ncearc s-l dezlege, dar aceast ntrziere e suficient: spada i intr n burt, exact sub coaste, i se afund, Frangois o scoate i o ridic spre cer, evitnd n acelai timp tomahawk-ul. Lovete apoi cu sabia scurt, de data asta la gt. Omul se prbuete n valul de snge care nete din gtul deschis. E un indian arikara, judecind dup veminte i dup simbolurile rzboinice pictate pe chipul lui. - E-n regul? ntrebare adresat lui Arip Neagr, acum aezat pe pmnt, cu urme de lovituri pe obraz i buzele uor tumefiate. - Arikara, zice ea. - tiu. - Mai snt i alii. i-i arat un grup de apte sau opt oameni care alearg, dar care mai au de strbtut toat lungimea lacului. - Poi s fugi? Ea zice da, apuc mna ntins i se ridic. - S faci aa cum am vorbit, Arip Neagr. Ea se avnt. Dup obiceiul lui n asemenea mprejurri, C foarte calm. E una dintre trsturile caracterului su, pentru care nu are nici un merit, s rmn nepstor n faa pericolului. Privete mica trup care nainteaz. Ai ucis primul om n aceast lume, trebuia s se ntmple i asta. Privete n dreapta i n stnga. Arip Neagr a disprut. Nu se ndoiete o clip c ea face acum gesturile i micrile I >e care, pentru mai mult siguran, a pus-o s le repete spre a

II ii impina un astfel de pericol. De altfel, o aude gfind, ncrcnd larga cu toate pieile din tipi. El murmur Turturica albastr. Ridic spada i-i salut pc cei care nvlesc spre el i care nu snt dect la aizeci- aptezeci de stnjeni deprtare. E uimitor c mie, care cu siguran nu snt un gigant, nici o for colosal, mi place alit de mult s m bat. i s ucid. Am reuit totui s nu mai spintec pe nimeni de mult vreme. Pornete la drum. Nu far s urle: INDIENII ARIKARA SNT NITE ESTOASE MIORLITE". Ha, ha! Intr sub copaci prin locul ales nc de la sosirea lor aici drept spaiu de refugiu. O ultim privire n urm: treizeci dc stnjeni. Ar mai fi putut atepta, dar ce-i fcut e bun fcut. (ontinu s cnte. Noile cuplete adugate celor ale lui Pouillou Pattu i plac foarte mult - n-oi fi eu Mathurin Kcgnier, dar m descurc. Se strecoar. nti cotind mereu, uneori trndu-se pe burt i dc dou ori nevoit s se care ntr-un copac, la nlimea unui stat de om, s sar n cellalt copac i de acolo jos. Turturica albastr/Intre coapsele iubitei mele..." Cnt ct l ine gura pentru a se face auzit. Apoi sc ntrerupe i reia: - INDIENII ARIKARA SNT NITE ESTOASE BOLNAVE! Dar el nsui o ia acum la goan, dac nu chiar la galop, ieind din zona de protecie. Arip Neagr. Rsare chiar lng nevasta lui. - Las-m pe mine. Se nham i reuete chiar s alerge. In spatele lui, Arip Neagr ntinde capcanele cu sgei otrvite, pregtite n acest scop. El urmeaz crarea ngust cu cele dou cotituri - acolo capcanele snt pregtite i se declaneaz la cea mai mic greeal de parcurs.

n spatele lor, ipete i zgomot de corpuri care se prbuesc. Ajung amndoi pe cellalt lac, cel mare; tlpicile cu care a echipat cele dou extremiti ale trgii fac ca aceasta s lunece mai uor pe suprafaa neted, mai ngheat dect prin alte locuri Au parcurs vreo cincizeci de stnjeni... - Ai grij cum calci, vino exact pe urmele mele. ... Cnd supravieuitorii ies la rndul lor de sub arbori, mai snt doar patru, dar unul se cam clatin, iat-1 c se mpiedic, ncearc s se ridice, apoi se prbuete de-a binelea. Mai rmn trei. Franois se strduiete s in diurnul, pstrnd cu grij distana de doi stnjeni - nici mai mult, nici mai puin - fa de alinierea rmurelelor pe care le nfipsese n ghea nainte de cderea zpezii din ultimele zile i pe care, din obinuita lui pruden (tu nu eti prudent, eti nebun de circumspect i Ii cvztor!), le lsase destul de lungi pentru ca acum s se vad, 11 II ir cIac numai de un deget, de sub zpad; iar alinierea acestor ifimurele nu este, de fapt, rectilinie, ci erpuitoare. Ajung la ramura de brad i trec dincolo de ea. Ne oprim aici. Las hamul. Urmritorii snt cam la patruzeci de stnjeni, I II iitle chiar mai mult. Scoate sabia din teaca de piele i, foarte |iuvis, n unghi drept cu ultimele trei rmurele-reper, o nfige L MI Ic drept. De obicei, dou lovituri snt de'ajuns pentru a sparge i'hra|a, dar el repet de cinci ori... ndeprteaz-te puin, Arip Neagr, eti prea aproape. ... operaiunea. Se retrage foarte.repede - nu se tie nu odat. i-apoi, precauia se dovedete foarte util: un toma- Imvvk (rece uiernd prin aer, ns el se ferete printr-o micare di lotirc a trunchiului.

Mai departe, Arip Neagr. Te vor ucide. A fi foarte surprins. Urmritorii snt la douzeci de stnjeni de ramura de brad. Prima plesnitur. Pe care numai eu am auzit-o, cu siguran. Pentru c ii.un i speram c se va produce. i gheaa cedeaz brusc pe o distan de mai bine de o nil a de picioare. Mai mult, sub greutatea celor trei brbai, < i upc, se frmieaz. Indienii arikara se clatin - n fa, ni ,|>atc. M ntreb dac tiu s noate... Nu. Oricum, muiat astfel pe un asemenea frig... i i privete cum se zbat i-i vine aa, un gnd, s le sar n ujiilor. Mcar pe cel care se afl mai aproape i care nu poate iivra mai mult de aptesprezece, optsprezece ani. Dar, n afar t .1 nu tie cum s-o fac i risc s li se alture n ap, nu vede nici un temei n a salva nite oameni care vor s-i omoare, pe Arip Neagr i pe el. Cteva valuri, o mn care se agit i nemicarea. - Eti un rzboinic foarte viclean, Cel Care Cnt i Danseaz. Poate. Da, cred c tiu vreo ase duzini de feluri de a ucide, ntr-adevr. - Snt foarte nvat, Arip Neagr. tiu nite lucruri de necrezut. Pot recita fabulele lui Esop sau versuri de Joachim du Bellay, de Pierre de Ronsard sau de Remy Belleau. Vrei s auzi Shakespeare n englez? i-a putea recita din memorie o bun jumtate din Visul unei nopi de var. Ii pot enumera galioanele Spaniei, frumoasele caravele, i-a putea vorbi de Caraibe i de tavernele din Saxa. Sau despre porile Luvrului, de la Paris, unde m-am nscut. Pot s evoc piramidele din Egipt pe lng care trec cmilele. Sau

poate ntlnirea mea cu Miguel de Cervantes Saavedra, cu care am vorbit despre Erasmus. i uite, pentru c tot veni vorba, am fost informat c el pregtete o continuare la Don Quijote, pcat c nu prea voi avea cum s-o citesc. Te intereseaz cum snt fcui oamenii, femeile i brbaii? Pot s-i desenez toate oasele corpului, dinluntrul tu i al meu, am spintecat muli mori alturi de un printe reverend, un iezuit, prieten de-al meu. i mai ce? Oh, o mie de alte lucruri! Pot dansa pe o sfoar ntins deasupra unei strzi pavate, tiu s scuip foc i s ctig ntotdeauna la zaruri, sta este blestemul meu. Am ucis vreo patruzeci i trei de oameni, fr s-i mai pun la socoteal pe cei care au murit mai adineauri datorit nemaipomenitei mele ndemnri. mi place vinul pe care nu-1 voi mai bea niciodat, Arip Neagr, am iubit femeile, dar toate la un loc nu fac n ochii mei nici ct una din minile tale. mi plac versurile i cntecele, mi place s hoinresc, ntotdeauna m-a 111111111 s ceva la o cercetare al crei scop nu-1 cunoteam. i te iiilu'se de stau s mor. I ace i ajunge chiar s surd - chiar dac snt morocnos pt Ulleori chiar trist. Pn la urm, tot am schimbat ceva n aceast lume ilou, trf ce snt! Nu neleg ce vrei s spui, zice blnd Arip Neagr n p ilele lui. Vorbeti o limb pe care n-o cunosc. tiu, zice Frangois Villon. Nu era important. i desface centura de Cordoba, a crei cataram e de HUI curat, oferit de o doamn din Germania, i scoate cuitele vi chiar cuitul deToledo. i pumnalul. Apoi spada. Arunc totul n gaura n care s-au necat cei trei arikara. I Jrmeaz sabia. I .eapd chiar i nurul de piele mpletit cu care, ntr-o iu >tpte, pe o strad din Barcelona, a strns de

gt, far pic de iot, doi oameni care l urmreau cu gndul de a-1 ucide. ' I ot trecutul lui s-a dus. Ar fi timpul s porneasc la drum. Nu-i pstreaz dect arcul i sgeile, cuitul i toporica '1' piatr. n aceeai zi se ndreapt din nou spre est, se ntorc acas. < i rul e mohort, dar nu ninge. Snt poate ultimele zile de Ichiuarie. De vreo dou ori cei doi observ vntori sau i d/boinici n cutare de prad dar furtul, dac reuete, este luli Itdoauna considerat fapt de vitejie i nu are nimic infamant. Iii a pus la loc cornul cu toate pietrele preioase, luiu neles, far s ia nici una. A astupat din nou intrarea n TUOI mnt, tind o u nou, foarte solid i a ascuns-o i mai bine, prvlind peste ea, din naltul tumulusului, mari cantiti 11' | i.lmnt. Ct despre tumulus, nu e nici o ndoial c timpul i \ a '.iei ge forma, iar mormntul care se afl negreit sub solul din pi eu Im va disprea. Ca i surptur pe care a astupat-o. Ar putea s o regseasc ntr-o zi, dar se ndoiete c sc va hotr vreodat. Traverseaz Fluviul Rou. - Cred c port n pntece copilul tu, zice Arip Neagr. - Vrei s faci ce? Catherine-Marie url cu toat fora plmnilor ei. Indignarea, ruinea, furia o neac, l ucid. - Voi fi plecat foarte mult timp. - Poi s pleci pentru totdeauna, s te ntorci n Ilanda ta. - Irlanda. - M doare-n cot. N-o s-mi pui niciodat chestia aia. Niciodat! Nu, dar i dai seama? II DAI SEAMA ? Vrea ca eu s port, s-mi pun el, acest rahat puturos de trf, o

centur de castitate. N-am s-l omor imediat, mai nti am s-i tai tendoanele de la mini i de la picioare, s se trascprecum un arpe blos (tiu, erpii nu snt hloi, dar nu-mi pas) i pe urm i taifloenia lui i nasul - asta nainte de a-l face buci ca pe un porc. Nu, nu se poate. - Una mic de tot. Dac nu i-o pun, nu voi pleca linitit. - Nu mai pot eu de linitea ta. Poi s te aezi pe ea, poi s i-o tai bucele i s i-o bagi n fund, poi ... poi s... Se nbu. i mai surprinztor este faptul c aceast mas de carne i oase se mut de pe un picior pe altul, se vede c nu e n apele lui. Poate c mnnc el ficat de indian crow (oare ce gust poate avea, cnd m gndesc...), dar n faa mea el facein ndragii lui de piele. He,he! Wah Nah Maket coboar vocea (l-am dresat bine pe omul meu!). Mai exist o soluie. - Ha, ha! Nu mai trebuie dect s fac oh, oh, i am terminat turul. S le spui celorlalte femei c pori una. Nu, zice ea foarte hotrt. - Eu le voi spune ns i tu nu m vei contrazice. - Nici aa. Asta e, el i pierde rbdarea. - Pot s-i dau una n cap i s-i pun centura cu fora. Va trebui s m omori. Altfel, de cum m trezesc, tai ului a. i nu numai pe ea. Voi atepta s adormi.

Tcere. M crede. i a naibii s fiu dac n-are dreptate \<I III A cread. Wah Nah Maket se aaz, zdrobit. Da, uitai-v la acest ticlos et un munte! i (scena nu are loc prima oar) furia lui < iitlicrine-Marie se mai domolete, i vine chiar s surd i l 'ni Ac gata, ei bine, da, s se nduioeze. - Unde te duci de data asta? - Scautorses. Nu cunosc un asemenea trib. Snt animale. Mai mari, mult mai mari dect cinii. Poi N Ic urci pe ei. I vi mimeaz i ea nelege - nu exist cuvnt n dialectul mi ni* pentru a-i desemna... - Cai? Orses, n limba mea se spune orses. Te privete. - Dac poporul meu va avea cai, va deveni cel mai mare Vi mai puternici-i va masacra pe toi cei care nu vor vrea s mi 'ic supun. Voi aduce i arme. i se lanseaz ntr-o lung i dificil descriere a acestui iiiiiiament cu care vrea s-i echipeze viitoarele armate. Dificil, pentru c, dac el le tie denumirile n limba sa, nu le cunoate. deloc n francez (n sfrt, ntr-o limb normal) i, bineneles, nu le poate gsi echivalentul n sioux. Aa c se apuc s deseneze pe podea. Ea nelege, dei nu prea se pricepe la chestiile astea. Desenele lui - deseneaz foarte bine, cu mult ndemnare reprezint, evident, un pistol de oblnc, o archebuz, o muschet i chiar o culevrin, mai mult, un tun. i, preocupat cum era s trag linii pe podea cu vrful cuitului, ajunge s deseneze siluete de oameni cu mneci i aprtoare din zale, pieptare, coifuri i cti. - i din astea.

Apar, pe rnd, arme care seamn cu arbaleta sau cu nite arcuri mici ale cror sgei au n vrf nite ovale striate. - Pentru a lansa grenate, explic el. (El pronun grinata, dar trebuie s fie grenad.) i, brusc, pe Catherine-Marie o apuc frica. Mai mult nc, nu se simte deloc n apele ei. - i vei ucide sau vei pune s fie ucii toi aceti oameni, Wah Nah Maket? - Pe cei care nu vor vrea s mi se supun, cu siguran. - Nu snt de acord. Deloc. - Nu i-am cerut prerea. Nu vrei s fii regina acestei ri? - Nu vreau s fiu regin nicieri. Eti bolnav la cap. Bine, proiectul nu este nou n capul ei. Dateaz de mai multe luni. De cnd a fost capturat. Dar el dobndete deodat o consisten precis. Pot s prind doi iepuri dintr-o dat. - Cnd pleci? - Mine. - Singur? Nu. Enumer cincizeci de rzboinici dintre cei mai buni. Socotete s se ntoarc, dac are noroc, cu vreo sut sau dou v sute de cai. - Pe care i vei prinde unde? I ,a nite oameni pe care el i numetespaniari. i din nou i Mr necesar o lung explicaie pentru ca s neleag cuvntul. I I vi ca s vorbeasc despre acei oameni numii spanioli, cum *t< /icc n limba lumii ntregi, cei pe care Pouillou Pattu i-a \ i/ilnt att de des. Snt departe de aici, spanierii ti? Dac cobori pe Maesi Sipu, nu e chiar att de departe. Vi ( li napoi la nceputul verii. n canoe la dus, pe cai la ntors. \ II

merge repede. n ciuda uagonelor. Ce animal o mai fi i sta? Iii deseneaz. Care trase de boi sau de cai. Pentru a transporta armele. Cum rmne cu centura? I Ca l privete fix, cu capul rsturnat pe spate, att e de II M i r N u zice nimic. Apoi imediat: Dac snt sau voi deveni regin, nu snt o femeie obinuit. Regulile nu snt pentru mine. Ocup-te de treaba asta! I 'I mai ovie, dar argumentul are efect. E adevrat c o n rin nu se supune regulilor obinuite. Indienii creen-auavut IUI todat o regin, ea va fi prima, firete c nu s-au gndit s i ii .1 icguli pentru un caz att de excepional. i el cedeaz. Cedeaz i pleac, ntr-adevr, n zorii zilei urmtoare. I i eu el aproape aizeci de brbai. nc puin i, n ceea ce el niiiiicle capitala lui, n-armai fi rmas dect femeile, btrnii i t npiii. Ea fuge. Nu n noaptea urmtoare, ci n cea de dup. IWhuie s aib suficient avans fa de mine. Sau m-am nelat de tot n privina lui. Dar m-a mira foarte tare, snt aproape sigur c, renunnd provizoriu s mearg dup "i i s, ursul meu se va repezi pe urmele mele. tiu c snt destul de btrn ca s mor, dar a putea s in.II atept puin. - Nu vei muri. - Wah Nah Maket o s-mi mnnce ficatul. Se poate tri lr ficat? - Nu-i va mnca ficatul, tu nu eti crow. Mergi mai repede, Mathurin. Merg ntins amndoi; ar fi imposibil s mearg mai repede. Au prsit ceea ce Wah Nah Maket numete palatul lui imedial ce toi cei lsai acas de pretinsul rege s-au retras n stupidele lor case de pmnt sau n tipi-uri. Catherine-Marie i fixase de mult itinerarul fugii sale. Acum, supraveghease anume drumurile lui

Afin, a crui vigilen o cunoate prea bine. L-a vzut retrgndu-se n cortul lui, a crui intrare se afl chiar n faa palatului. Ei au ieit prin fereastra din spate, Toboggan i ea. Toboggan nu s-a opus n nici un fel s-o urmeze sau s-o escorteze. A czut de acord cu ea de multe sptmni, poate chiar luni. Cu condiia ca ea s pregteasc bine fuga. I-a zis c are ncrdere n ea: cine-i n stare s-l domine pe Wah Nah Maket, aa cum a fcut-o ea, poate traversa noua lume n toate direciile. - Cred cu adevrat c tu l vei mpiedica s m ucid sau chiar s-mi mnnce ficatul, fetio. - i nc cum. - Singura mea nelinite... - Vorbeti prea mult, Mathurin, i i pierzi suflul. - Odat am fost urmrit de nite huroni care i-ar fi dorit foarte mult s m omoare. Nousprezece zile. - Mini. - De acord: patru zile, merge? - Aa mai merge, zice Catherine-Marie. nainteaz cu pasul acela alunecat al lupilor. Dup patru ore de mers i n toiul nopii, prin bezn, ea descoper brcile ascunse. Erau nou, dintre care ase puteau transporta doisprezece, cincisprezece rzboinici; indienii cree le folosesc pentru expediiile lor de rzboi. Pornim, Mathurin. Sparg pereii fragili de scoar ai celor apte ambarcaiuni, MII Ins ntregi dect dou, pe cele mai mici; ntr-una se mbarc I, dc cealalt nu se ating. Eti sigur c Afin ne va urma? k>. - Da. Ea vslete, dei nu prea se pricepe. Conturul copacilor ii ii cpe s se zreasc vag pe malul lacului pe care l prsesc i I II att mai bine dac toat ntunecimea se adun n direcia i cliiilalt mal.

- Cum i spuneam, mica mea nelinite, zice Mathurin t oboggan, este ce vom face la indienii sioux. Nu snt deloc i'iiclcnoi. - Te-ai certat cu ei vreodat? El ovie. Trebuie s m gndesc, zice. Cunosc cincizeci de triburi. M am certat cu jumtate dintre ele. Da sau nu? - Nu cred. Dar dac oamenii pe care-i urmreti snt pi ictenii indienilor sioux, cum ei snt dumanii ti, prietenii i Inumanilor ti vor fi i dumanii notri. - Vslete. Dup zece minute, ea nfige vsla. Nu mai poate, pur i Minplu. E n stare s o tearg ca un iepure, de mers merge, dar i ind trebuie s trag la vsle... - Las-m pe mine, zice Mathurin Toboggan. (>dilinete-te puin. Catherine-Marie scoate vsla i o cufund n ap. - Ceea ce poate face un brbat pot s fac i eu. - Nu poi s faci pipi la un copac. - Doar dac stau cu capul n jos. - i pentru c veni vorba, mi datorezi vreo patruzeci i nou de duminici. Mai trziu, cnd rsar zorile, descoper n urma lor, la distan de o jumtate de leghe, o canoe condus de un singur om. Acest om singur fiind Afin. Ea st pe bancheta din mijlocul canoei, cei doi brbai vslesc. - Afin, cred c ai trimis pe cineva s-l anune pe Wah Nah Maket? Da. Plecaser ase oameni. Foarte buni la alergare i Ia fel de capabili s coboare cu canoea pe Maesi Sipu dac Wah Nah Maket i rzboinicii lui s-au mbarcat pe marele fluviu. - i, dup prerea ta, Wah Nah Maket se va repezi pe urmele mele?

- Nu tiu, zice Afin. - O va face. - Nu tiu. L-a legat pe Afin dup ce i-a luat arcul, cuitul i toporica de piatr, ameninndu-1 cu arcul ei (n clipa n care cele dou canoe se apropiaser), l-a legat de banca din barca ei. Cu toate c nu crede deloc c el va ncerca s-i fac ceva. Crede n prietenia care i-a legat. - Afin, eu doresc ca Wah Nah Maket s vin dup mine. Doresc s m nsoeasc n locurile unde m duc. - neleg. - Ce nelegi? - Toat lumea tie c tu vrei s pui mna pe un om scund din tribul tu care triete la indienii sioux. Toat lumea tie c vrei s-l ucizi pentru ceea ce i-a fcut n ara ta, amndurora. - El a trdat, a furat i mi-a ucis tatl. - i tu eti mpieliata. tiu. Tu tragi cu arcul mai bine dect majoritatea rzboinicilor i sgeile tale bat mult mai departe, toat lumea tie i asta. Dar toat lumea mai tie c untul acesta triete n mijlocul indienilor sioux, c este prieten I II indienii lakota, c aceti lakota l vor apra dac este atacat fl lakota snt rzboinici de temut. i c ansa ta de rzbunare v a 11 mai mare dac Wah Nah Maket i va veni n ajutor. i tu vii cu mine pentru a m proteja. - Vin cu tine pentru c nu te pot mpiedica s-i continui drumul. - Tu eti un indian cree. Lakota te vor ucide. - Va fi o zi bun de murit. Catherine-Marie privete atent braele, umerii (care nu iui nici puternici, nici musculoi, dimpotriv) lui Afin, ngenuncheat n faa ei. El poart n pr o floare uscat din vara tiecutS, n jurul gtului un colier de ace de arici, alternativ cu pir!rc colorate, n urechi cercei de piatr. De ce Afin, care nu e, 111 cte, un

trsnet de rzboinic, dei tie s se bat i nu e deloc .iingaci n mnuirea tomahawk-ului (tie ea, a primit destule lovituri n cap de la el), de ce a alergat aa, de ce a venit singur n loc s apar nsoit i de ali brbai pe care ea nu i-ar fi putut ine la distan numai prin ameninarea arcului i, mai ales, i Ir ce vslete cu atta bunvoin? - Tu eti prietenul meu, Afin? . - Da. - M-ai dorit cu adevrat vreodat? El ntrzie rspunsul, dar rspunsul vine: nu. Niciodat. Exist o explicaie la toate astea, Impieliato. i acum arunc o ntrebare i se simte jenat c o pune: - Dar pe Wah Nah Maket? Micarea vslei lui Afin se oprete o clip, i trebuie un 1111 ip vslei s se pun n micare i s-i regseasc ritmul regulat. Nu insista, i-a rspuns deja. i totui ntreab: - l iubeti pe Wah Nah Maket, Afin? - Ce ntrebri i mai pui i tu, zice Mathurin Toboggan din spatele ei, n francez. Nu i-e ruine? - Da, zice Afin dintr-o rsuflare. - Pe scurt, continu Catherine-Marie, ducndu-i gndul pn la capt, pe scurt, i pare bine c eu l prsesc pe Wah Nah Maket. Nici un rspuns. Dar ceafa lui Afin se apleac puin. - Aa nct, zice ea, tu m ajui s plec, s m duc la indienii sioux sau oriunde n alt parte, numai s nu fie acolo Wah Nah Maket. ntre tine i Wah Nah Maket... - Oprete-te, fetio! - Nu, rspunde Afin, protestnd energic. Nu. - Las-m n pace, Mathurin, i spune ea n francez. Un lucru care exist nu devine ruinos numai

pentru c zici tu c este. Afin e ca o femeie. El l iubete pe Wah Nah Maket. De ce nu? i acum neleg de ce vslete i de ce a venit singur. i de ce m va ajuta. Este important s tiu. nainte de toate, mi plac lucrurile clare. i-apoi vreau s tiu cine e cu mine i de ce, i cine m poate trda. Nu snt proast numai pentru c snt femeie. - Cu siguran c nu eti, fetio. - ncerc s fiu ct mai puin i asta nseamn mult. l vreau pe acel Smaragdin, l voi urmri pn n infern. Dup care m voi ntoarce n Auvergne i mi voi gsi un brbat care s-mi fac prunci. i ca s m ajute aa cum l voi ajuta i eu, vom mpri totul pe din dou i va fi interesat s-mi lase partea mea dac vrea s i-o pstreze pe a lui. - Dumnezeu s se milostiveasc de eroul acela, zice Mathurin Toboggan. Patru zile mai trziu, dup prerea concertat a metisului i a indianului, ei intr pe teritoriul indienilor sioux. Catherine- Marie nu tie ns n ce direcie s o apuce. Ei tiu, n orice caz aa spun i, orict de nencreztoare ar fi ea, trebuie s-i cread. I Visajul nu are nimic deosebit, snt i praie, i iazuri, i lacuri, i luri; e plat, sau aproape, i snt copaci. ... Ocolesc pe departe satul de tipi pe care l zresc n a t mcea zi a cltoriei. Aa cum vor ocoli i altele, n zilele ui mtoare. i nici un semn c Wah Nah Maket, un Wah Nah Maket turbat de furie s-ar afla pe urmele lor. E adevrat ns c .111 iui mare avans fa de el (presupunnd c vine pe unnele lor). I a a fugit la aproape dou zile dup plecarea lui, nsoit de m inata sa personal. Ct timp le-o trebui celor ase rzboinici 111111 i i de Afin s-l aj ung din urm? Dou zile, trei, poate patru. I ni ii va trebui s se ntoarc, s parcurg n sens invers drumul pc care l fcuse pe Maesi Sipu. Apoi s descopere urma pe i ine o lsase

Afin pentru el. (In zadar sper Afin s dispar din i h ia lui Wah Nah Maket, el a rmas i va rmne mai departe i n c/incios ordinelor primite de la el; i, bineneles, i-a marcat ti < cerea cu semne cnd s-a repezit pe urmele mele. S spunem cil am o sptmn avans? Cel puin.) - Atenie, fetio! Btrnul metis ridic mna cu palma deschis, el nsui iiscuns pe fundul brcii, sub o blan. Ea face la fel. uotete: - Un alt sat? Nu. Mimic: taci. Catherine-Marie ateapt. E ziu, dar o cea deas se ridic din ntinderea de ap imobil, acum lichid; gheaa iemii a nceput s se topeasc. - Ce se ntmpl, Math... i pune pe gur degetul lui gros, nu prea curat. i numai atunci aude zgomotul. Un zgomot uor, abia perceptibil. Mai 1111 ii un fonet de frunze, apoi o uiertur. i nc un sunet nbuit sc altur celui dinii - trebuie s ciuleti urechea pentru a le distinge. Zgomotul se definete treptat i se aud pai, nsoii de uierul din ce n ce mai clar. i Catherine-Marie se gndete c este exact zgomotul pe care l scotea, n prima ei copilrie, cind nvrtea sfrleaza legat de un iret de piele cernit. i iat-i c apar, fantomatici din ceaa vtuit. Merg cu pai lunecai, nepstori, cu gesturi hieratic ritmate, n acord cu gesturile celorlali. Feele lor snt vopsite n rou i negru, pe frunte au legate benzi de piele, prul este mpletit ntr-o singur coad lung, muli poart pene de vultur n pr, alii au pieptnturi complicate, mpletite cu pene de vultur, care le ajung aproape pn n talie. Scuturi de piele roie i neagr, lnci ornate cu franjuri de piele neagr i roie, cte un arc petrecut pe dup umeri - arcurile snt foarte lungi, aproape la fel de lungi ca cel al lui Catherine-Marie. O

tolb admirabil decorat i multicolor, a crei mpestrieal e accentuat de ornamentele din pene agate la centurile lor roii ca sngele. Snt vreo treizeci i nainteaz ca i cum lumea ntreag le-ar aparine. Chipurile lor i dau fiori de groaz. n spatele lor apare o coloan de femei, copii i btrni, toi ncrcai cu saci pestri colorai. Vin apoi trgile pe care se ngrmdesc muni de blnuri i piei. i cini, cu zecile... Ai crede c defilarea acestor umbre att de tcute s-a terminat, cnd se ivete o alt coloan de rzboinici, la fel cu primii, cu aceleai fee imobile, cu aceiai ochi de fiar. Trec i ei, orice zgomot se stinge, frunziul rscolit revine la loc, parc ar fi trecut un vis sau un comar ciudat, mai degrab. - S-a terminat, fetio. - Ce-a fost asta? - Indieni sioux. O iau la drum toi trei prin ceaa nelinititoare n care pe alocuri dispar cu totul, alteori, cnd aceasta li se las pe umeri, nu-i vd dect capetele, aa nct au aerul c snt trei capete tiate care se ndreapt spre un ceremonial de magie neagr. - Mai vrei s mergi la indienii sioux, fetio? - Da. Erau indieni lakota? - Da. E adevrat c te cuprinde spaima. Ei i? * Urmeaz zece zile n care se instaleaz primvara: timid, 1111 ue delicate, ca un om care nar ndrzni s intre ntr-o cas i .ire nu este a lui. Dar florile ncep s se deschid i mugurii se umfl. Aerul e jilav, chiar dac se mai simt cureni de aer rece. Soarele apune, revine, se instaleaz pe cer. Miresmele sporesc vi viaa rencepe. - Ia zicei, prieteni, tim ncotro mergem?

Firete c tiu, rspund ntr-un glas, glumei, dar i nelinitii, Mathurin Toboggan i Afin - nelinitii pentru c n ullimcle douzeci de ore au fost nevoii s se trasc aproape pc sub pmnt, apoi s intre n ap pn la nri pentru a nu fi /flii de vntorii sioux care bat pdurile. - Ne apropiem de satul n care triete omul tu cel Nciind. De acest sat i de nici un altul. i m ntreb, adaug Mathurin, cum vom intra fr s ne pierdem i altceva dect pielea de pe cap? - M voi ocupa eu de asta. tii cum vei face? Nu. Dar deloc. Asta e. - Sosesc, Smaragdin. Ei bine, ajung a doua zi. Un miros de fum Umple aerul, I ui nul urc drept spre cerul nsorit- este nceputul dup-amiezei. A lin se oprete, i plimb privirea pe vrfurile copacilor, pe Inul unui rule care curge pe sub muchi, pe carcasa canoelor ubundonate, pe pietrele teite unde femeile spal pieile; de fapt, i l privete orice, numai ctre Catherine-Marie nu, cu un fel de aer ntrebtor care, dac vezi ce vrea s zic, semnific desluit: ei bine, am ajuns la destinaie, ceea ce se va mai ntmpla de ui um ncolo nu m mai intereseaz. Mathurin la fel. Ea nelege: - Acesta este satul? Semn de ncuviinare. Cei doi brbai se ias pe vine, bine nfipi pe picioare, sprijinindu-se n arcuri. - Sntei siguri? Mmmmm De acord. S-ar spune c, n sfrit, a venit momentul, lmpieliato. nainteaz doi pai, apoi ali civa, traverseaz o perdea de copaci, pind pe o crare ngust. Trage una din cele apte sgei din tolb, o fixeaz, innd arcul puin n jos. Se ivete un tipi, apoi un altul; fumul

vine ns din alt parte, de undeva din stng, ascuns de un boschet. Ea ocolete boschetul. Cic sta e sat, nu e nici mcar un ctun! i un om foarte, foarte btrn, aezat dinaintea unui foc mic-mic, n faa unui tipi, al treilea i ultimul al acestei capitale, acest om btrn, care pare n pragul morii i chiar este, tar ndoial, o privete naintnd. Imperturbabil, mestec puin pem- mican cu gura lui fr dini. Ea url: - Mathurin Toboggan! Vin amndoi n goan, Mathurin i Afin. Clatin din cap i snt gata s pufneasc n rs, idioii. ... Pentru c omul acela foarte, foarte btrn zice (mestecnd mai departe blestematul de pemmican), zice c da, fusese pe-acolo un sat pn nu de mult. Chiar pe locul acela, da, i fusese acolo de luni i luni, i trebuia o via de om s le numeri. Dar satul... Da, da, i omul scund e cu ei, i Muntele cel Blnd... ... Satul plecase. Spre vest. Foarte departe. Spre munii nali, spre cmpiile unde snt mii i mii de bizoni, fluvii de bizoni care curg zile ntregi. ... Nu, satul nu se va mai ntoarce. Ct despre el, omul acesta foarte, foarte btrn nu plecase cu ei pentru c e prea aproape de moarte i, pentru c tot vorbim, n-ar putea indianul acela cree s-o grbeasc? 5 A i aaz tabra ntr-o vlcea, pun oameni de paz; cinci din cei apte cercetai au fost trimii s exploreze mprejurimile i s-au ntors, raportnd c n toate direciile, n afar de cea spre vest-sud-vest, inutul e pustiu. Ploaia mrunt din ajun s-a oprit, cerul s-a limpezit, plcurile de nori care mai struie se

ndreapt agale spre est, de unde au venit aceti oameni. In noaptea clar i n linitea necuprins, subliniat doar dc plnsul pruncilor, se pregtesc pentru o expediie rzboinic. I turbaii tac, se feresc s se priveasc - a ucide i a muri snt aclc de via pe care nu le poi mprti cu nimeni. Au ridicat i cele dou schele funerare; patru ramuri groase inlipte n pmnt, de dou ori ct un stat de om, sprijin o platform mpletit din crengi mai mici. Deasupra au fost depuse corpurile celor doi cercetai trimii n ambasad panic pe lng indienii santee-dakota pentru a negocia trecerea (au fost II lasacrai far s li se dea rgazul s discute, cu toate c duceau cu ci ramuri de pace); peste ei au aezat o mpletitur de trestii pentru a-i proteja de vulturii hoitari. Erau amndoi waspi (scalpai).

Ultimii doi cercetai s-au ntors. Dup prerea lor, satul indienilor dakota e pe cale s adoarm. Ei au reuit s se trasc la mai puin de o arunctur de tomahawk i au auzit dumanii rznd i ludndu-se c uciseser doi nebuni de lakota care se credeau pe teritoriile lor i care sperau s scape cu via sub pretext c ineau n mini aa-zise ramuri de pace, cnd toat lumea tie c indienii dakota snt nite vipere fricoase care nu tiu s se bat. Doi Pai, care era blotahunka (cel ales pentru a se afla n frunte) expediiei, rmne impasibil la aceast din urm i foarte insulttoare afirmaie, dar murmure se aud chiar din rndul femeilor. La lumina slab a unui foc, el a desenat pe pmnt planul atacului, bazndu-se pe observaiile pe care el nsui i Franois Villon le fcuser cu cteva ore mai devreme i pe spusele celor doi cercetai de la urm (crora el le-a dat cte o pan drept recompens pentru misiunea lor att de bine ndeplinit). Doi Pai explic planul btliei celor douzeci i patru de rzboinici pe care i-a ales. Ne-am fi putut lansa dup cderea nopii", remarcase Franois cnd discutaser strategia doar ntre ei. Rspuns fr replic: i s nu ne vad la fa indienii lakota?". Se echipeaz cam cu o jumtate de or naintea zorilor. Jambiere triple de piele, pieptare tot din piele, dar ntrite cu plci de os, uneori de piatr (mai rar) sau de lemn. Cozile mpletite snt nfurate n piei de vidr. Din tecile de piele crud se scot coifurile de rzboi, trei sau patru foarte lungi - cel al lui Doi Pai, mai ales, are un dublu rnd de pene. Dar majoritatea, printre care i cel al lui Franois Villon, snt simple cti, tot de piele, pentru a se apra mai bine de loviturile toporitilor de piatr. Se ung apoi cu toii pe fa i pe piept cu grsime de wapiti i n final se picteaz.

Nu cred c e o idee bun, zice Pissarugues. Tu nu ai tft|UM icna lor de rzboi. tiu foarte bine s ucid, Pissarugues. Cere-i lui Doi Pai s m lase s vin cu tine. El este eful, tie c vrei s vii, este alegerea lui. Tu eti Frangois Villon, tu poi nfrunta ase indieni cu n ii II iile goale i s-i omori pe toi. .. Eu snt un rzboinic care nu i-a artat puterile. Nu am nit i mcar o pan. Antoine, lumea veche nu mai exist. Acesta OHtc ucum pmntul nostru. La centur, trupa de asalt i atrn pungi cu pemmican i un burduf cu ap. Nu se tie niciodat ct va dura rzboiul. Se narmeaz. Arcuri i sgei, scut sau lance sau ambele dar ne ncrcm prea tare i vom pierde din mobilitate - o lopi u ic de piatr i un cuit, cine ine cu tot dinadinsul. Fr s mai schimbe o vorb, Doi Pai pornete la drum. < i lung roie se zrete la orizont, dincolo de linia frunziurilor; i n i urnd se vor ivi zorile i ziua va fi frumoas, o zi frumoas Ic murit. Frangois caut privirea Aripii Negre, dar, ocupat s 111 nire hamurile de la o targ, ea refuz deliberat s ridice capul nu se spun n public vorbe de iubire, adu-i aminte. Dup li H ia sute de stnjeni, cele dou detaamente i ocup poziiile ' (uiform planului de btlie; Doi Pai se afl n fruntea unui i Irlaament, un alt ef, Stnc Roie, l conduce pe al doilea, cel in care se afl i Frangois Villon: De ce, Doi Pai? - Pentru i A nu eti bun arca, Cel Care Cnt i Danseaz, nu m face de nine, te rog!". Soarele a rsrit cnd grupul de ase oameni din care face pilite urc panta. Dar far s depeasc

creasta- pentru moment stau ascuni. Frangois tie sau poate ghici ce se vantmpla: Iu/ar, Doi Pai, care 1-a pus cumva n ariergard, cu tineri fr experien, i-a explicat n detaliu cum crede de cuviin sil conduc atacul - pe scurt, mi-a cerut prerea fr s aib aerul c o face (snt singurul pe care l-a consultat); i dac nu-mi ncredineaz mai multe rspunderi este pentru c refuz s arate c m favorizeaz. Foarte bine. O s fie vesel s te bai fr arme... Cei cinci tineri care l nsoesc pe Franois scot puin iarb de leac din buzunrelul de piele al amuletei. i freac picioarele ca s fie mai rapizi, ochii i prul i, dup cum li s-a prescris, pun puin i pe limb... Franois i imit- iarba are un uor gust de pelini. Stnc Roie, care se afl la vreo patruzeci de stnjeni dc el, cu cei ase oameni ai lui, scoate un uierat prelung dintr-un fluier din os de vultur. Abia acum se pun n micare, nvlind peste vrful crestei, trndu-se pe panta urmtoare, ascunzn- du-se n scobitura unei vi; ajung la prima poziie, ntr-un plc de plopi. De acolo se vede satul indienilor dakota; Franois numr treizeci i dou de tipi-uri, aisprezece rzboinici la vedere, vreo douzeci de femei, copii i cini cu zecile. Distana: aptezeci de stnjeni. Satul este aezat la confluena a dou mici ruri, din care unul are o plaj plin de pietre, n punctul sudic al unei vioage puin cam sinuoase. Cursul de ap format de cei doi conflueni se ndreapt spre nord, curgndpe fundul acestei vioage nguste i lungi. Plaja de pietre e pe malul vestic; la mai puin de un zbor de sgeat de sat, rul se ngusteaz, iar dincolo de aceast gtuitur se zresc trei-patru dealuri succesive. Cei doi indieni lakota apar. Franois i recunoate - snt Micul arpe i Cel Care Sare Mai Sus Dect

Arborii. Au aerul c se plimb, dar, brusc, pe feele lor apare groaza cnd vd satul drept n faa lor. Cuprini de spaim, se ntorc i o iau la fug. Prea trziu: au fost vzui. Strigte se aud printre tipi-uri,

un crup de douzeci de rzboinici se adun i nesc. Micul Surpe chioapt, e un om de vreo cincizeci de ani, burtos, nu ponte alerga prea repede; distana dintre el i cei pornii n III mrirea lui scade rapid, abia dac poate, printr-un miracol, 'ifl se menin la zece-doisprezece pai de ei, i ajunge la nord tir gituitur. In care urmritorii se angajeaz... i se prbuesc: zborul sgeilor nite din fa, trase de cei opt arcai ai lui Doi Pai, culc ase sau apte lupttori, nsui Doi Pai, alturi de ali patru, extermin i restul iipiavieuitorilor. Frangois Villon mut privirea spre stnga. Restul rfl/boi nici lor dakota snt pe cale de a se regrupa, unul dintre ei aul spre nlimea care domin gtuitura, de unde plecaser lgeile. Toat trupa, douzeci i trei de oameni, se pune n micare; nu alearg, merg ntins, alegnd singura cale pe unde MC poate ocoli numita nlime pentru a-i surprinde pe dumani 11 ml r-o parte. ... Cei douzeci i trei de oameni se avnt pe panta n vrful creia se aine Stnc Roie; yrc greu, ajung la jumtatea l mutei (i Stnc Roie nc nu i-a dezvluit prezena), cnd I >oi Pai i detaamentul lui o iau la vale, atacnd. Panic ntre i /boinicii care urc, i acesta este momentul ales de Stnc Koie pentru a declana tirul lui i al celor ase rzboinici; sgeile zboar cu o rapiditate de execuie care le este caracteristic. Civa indieni dakota dau napoi i acum au de-a I.H e cu Doi Pai. Un al treilea grup ncearc s evite aceste dou contacte i se ndreapt - asta este manevra logic - spic Frangois i cei cinci nsoitori ai si. Tomahawk-ul lui li. mgois pleac la o jumtate de minut dup aceea, cele ase livre de piatr zdrobesc faa cuiva (nici nu m gndesc s m lolosesc de arc! Ar fi trebuit s iau o lance), cuitul de obsidian intr

adnc n altul i se retrage pentru a tia gtul celui cu faa fcut terci. Att a fost, doi sau trei combatani se mai urmresc un moment i gata. Urmeaz acel calm supranatural care ncheie toate btliile. Douzeci i trei de mori la indienii santee- dakota, un mort i un rnit la lakota. - Ai repurtat o victorie strlucit, Doi Pai. Eti un mare ef de rzboi. ntotdeauna voi fi mndru s m bat sub ordinele tale. - i rmne ceva de fcut, Cel Care Cnt i Danseaz. - Nu in neaprat. - Trebuie s-o faci. Vrei s-i art cum? - Cred c m descurc singur. Franois traseaz n cretetul capului celui pe care l omorse un cerc de dou ori i jumtate mai larg dect tonsura unui om al Bisericii. Apuc apoi smocul lung de pr i trage cu toat fora. Se trezete cu un scalp n mn. Aceeai operaie pentru a doua victim. - Ce s fac cu ele? ntrebare inutil i care - i d seama - trdeaz tulburarea, oarecum ngreoat (foarte ciudat, mpletit cu o mndrie feroce): nu are dect s-i imite pe cei care, asemenea lui, au dreptul la un astfel de trofeu. Aga apoi cele dou scalpuri pe un par plin de franjuri i ace de arici i, lundu-i puin vopsea de pe fa, nseamn scalpurile pentru a le recunoate ca fiind ale sale, mai trziu, cnd va veni momentul. Intr cu toii n sat, unde n-au mai rmas dect btrnii, femeile i copiii, patruzeci n total. - Ce-ai s faci cu ei? - ncepnd de astzi, zice Doi Pai, ei fac parte din tribul nostru. Poi s-i alegi o femeie dintre ele. - mi ajunge Arip Neagr. *

Snt chemai toi cei care au luat parte la lupt. - Vom numi aceast btlie, spune neleptul, Btlia n i .n e Cel Care Cnt i Danseaz A Marcat Primele Lui Lovituri. - Snt foarte onorat, zice Franois Villon. Dar nu snt i Icct un rzboinic ca oricare altul. Cortul sfatului, un tipi de dou ori mai mare dect celelalte, e decorat cu foarte frumoase desene n rou i negru, icprezentnd numeroasele btlii n care acest trib lakota s-a evideniat; dup ce au ridicat cortul, au desenat un cerc n ln|a lui. Lupttorii au mbrcat cele mai fine cmi din piele, i au nnegrit feele. Stnc Roie povestete de dou ori toate peripeiile acestui rzboi pe care l-au ctigat, iar la sfiritul fiecrui discurs, solicit asentimentul celor de fa, asentiment care i este acordat; totui, el a mucat nainte dintr-un cuit, . 11 igajndu-se s nu povesteasc dect adevrul adevrat (precum A i ip Neagr, nainte de a deveni soia lui Franois, a mucat i/intr-un arpe - care nu este unul adevrat, ci un bastona care l ntruchipeaz- pentru a-i jura credin soului su; dar nu i se cere i soului acelai jurmnt). Surorile i verioarele rzboinicilor ridic atunci parii pe care snt nirate scalpurile i ncep dansul victoriei. Li se altur i taii celor doi cercetai ucii de indienii dakota, n semn c moartea lor fusese rzbunat i doliul ncheiat. Mocasini frumos decorai cu ace de arici snt oferii n dar celor douzeci i ase de supravieuitori ai expediiei. Iar dup un mare festin, la care se mnnc limbi de wapiti, pemmi- can i cei fieri cu diverse ierburi bine mirositoare, ncepe dansul scalpului. Un dans de waspi dureaz n mod normal patru nopi, dar snt n cltorie i de mine i vor relua drumul. - i tu ai dreptul la dou pene de vultur, zice Doi Pai. Ai reuit s loveti de dou ori.

- Snt un rzboinic lakota, unul adevrat? eful i ngduie unul din rarele lui sursuri - n calitate de ef de rzboi, pentru c altfel este foarte agreabil i rde cu poft. - Eti un adevrat rzboinic lakota. Voi fi ntotdeauna mndru i fericit s lupt alturi de tine. Noteaz nuana: tu ai spus c vei fi mndru s lupi sub ordinele lui, el i-a spus c va fi mndru s lupte alturi de tine. Dar e sigur c i-a cntrit cuvintele, ca ntotdeauna. Tare-1 mai iubesc pe omul sta. Plecarea n zori, a doua zi de diminea, cu toate c muli s-au ntors destul de trziu n noapte la tipiurile lor. Coloana se pune n micare, Frangois face socoteala: dou sute nouzeci i apte de fiine, din care aptezeci de rzboinici, nouzeci de femei la vrsta procreaiei i poate o sut zece copii. Drept spre vest. - Cte triburi va trebui s mai nfruntm, Doi Pai? Multe. Toate pmnturile aparin cuiva, nu le poi cuceri dect prin for. Lumea asta este imens, trebuie s existe inuturi care nu aparin nimnui. Ei merg n frunte, Doi Pai i Frangois, cu Pissarugues alturi de el, n stnga. Cercetaii au fost trimii s vegheze flancurile pentru a preveni orice atac surpriz, iar un mic detaament comandat de Stnc Roie formeaz ariergarda. ... Iat-m pe mine, nepotul lui Frangois Villon, cel mai mare poet al tuturor timpurilor, n orice caz n regatul francez, iat-m purtnd armele unei alte epoci, mbrcat n piei, singur la mii de leghe mprejur de cei care tiu s scrie i s citeasc, eu, cel mai aproape ca nivel de cunotine (i a fi devenit egal

dac a fi avut timp) cu marele Pico della Mirandola, cu care Mi ii (Mia s m ntlnesc dac nu murea nainte de a ajunge eu IH lina oar la Florena. Iat-m mergnd pe jos, n cutarea unui I despre care nu tiu cu ce ar putea semna i de care nu yi iu i Iac exist i nici dac nu voi fi decepionat n caz c l voi ||ftNi din ntmplare - pe jos, eu care am parcurs Europa din I londra pn la djebelul Al-Tarik, cruia cinii de necredincioi ii .pun Gibraltar, pe jos, eu care nu am umblat niciodat dect i ftlitrc. ... Iat-m n inim cu o femeie-copil pentru care a muri 'I' dou sute de ori i n cele mai grele torturi, care... - Oyo'pota ateapt un copil, spune Pissarugues. - i Arip Neagr. - tiu. Dar eu vreau opt-zece copii. - Asta e. i de-aici ntr-o sut de ani toate inuturile UNlca vor fi populate de Pissarugues. - Mi-ar plcea. Rd amndoi. Frangois i traduce lui Doi Pai cele ce \ i ninser. Acum rd toi trei, unii printr-o cald prietenie. ... O femeie-copil care ateapt un copil de la mine, dar i ii care a avea mari dificulti s vorbesc despre o crati, i li-;pre Gutenberg, jupoane, Dumnezeu, pine, cai, roi sau despre i li lamnele de pe vremea bunicului meu. ... Iat-m, n sfrit, ducnd spre un neverosimil paradis promis (pentru c, n ciuda aparenelor, eu iam pus pe drum i II duc unde vreau) un popor care, far mine, ar fi rmas unde se .illa, s cultive porumb, s vneze i s pescuiasc nc un secol de acum ncolo. Spunei-mi Moise.

Catherine-Marie se ntoarce s mai priveasc o dat n urma ei i s scruteze orizontul. Orizontul cel mai ndeprtat pe care l-a putut contempla ea vreodat. Nici urm de Wah Nah Maket. Ce-o fi punnd la cale acest cine de doi stnjeni? Plimb privirea spre vest. - Ce animal e sta? - Un bizon, zice Mathurin Toboggan. E foarte mare. - Ca o vac sau un taur. - Nu tiu ce snt astea. - Are patru picioare, d lapte, se mnnc. Bizonul e bun de mncat? Ce mai vorb, sigur c e bun de mncat. - i la al cui e? Al celui care l omoar. - Pot s ucid unul, Afin? Ea poate. Dac poate. - Pot, zice ea. Ar trebui s fiu foarte nendemnatic s nu nimeresc un animal att de mare. n ara mea se spune despre un vntor stngaci c nu nimerete o vacnici ntr-un... Mathurin, cum se zice coridor n limba strin? El nu cunoate cuvntul francez. Ea contempl bizonii. Snt cinci. - Avei vreo preferin, prieteni? O femel. - De ce o femel? Pentru c sntei voi brbai? Pentru c e mai bun carnea unei femele i pielea e de mai bun calitate. Ha, ha, nu m mir. Noi, femelele... - Recunoti o femel dup... - Afin, cnd o s am nevoie de tine, o s-i spun. - i atenie la vnt, zice Toboggan. - Gura, Mathurin!

Simte o formidabil exaltare, mi-a plcut ntotdeauna s vnez, i aminteti ziua n care l-ai btut mr pe tatl tu,

I \ iiiillou Pattu, trei mistrei la zero ? (E adevrat c el se umfla in pene de mndrie, ca tat, trebuie c a ameit trei mii de I" i soane cu povestea lui cu cei trei mistrei.) i scoate tolba ca s nu o stnjeneasc atunci cnd va ochi. Alege trei sgei. Schimb o privire cu Afin, nelege. - O singur sgeat. nainteaz pn la o tufa de genian proaspt rsrit i i li aci ncolo se trte pe coate i pe genunchi, cu arcul petrecut pc ilup gt i proptit n ndoitura braelor; pariez c, n urma mea] se zgiesc la fundul meu care se leagn. : ...Nu i Afin, am uitat. mi place ce snt pe cale s fac. Snt singura fat din munii i lin Auvergne care ucide fiare. Ia direcia vntului i cotete la stng, iat-o aproape de un arar - observ c cineva i-a crestat ca s scoat seva. Atenie, exist locuitori prin mprejurimi. Nu mai are vntul n fa. Reduce distana. Cincizeci, patruzeci, treizeci de stnjeni. Iarba de primvar, destul de nalt deja, i acoper puin vederea, dar nu att nct s nu vad cele patru femele i un mascul, dou dintre ele stau s fete liidecnd dup burile i ugerele lor. ndreapt sgeata spre una din celelalte dou. Unde-or fi avnd inima fiarele astea? sta trebuie s fie taurul, bnuiesc. n micarea pe care o face, sprijinindu-se pe cotul drept ea s-i fixeze sgeata, i vede. Patru indieni. Trei femei i un biat de vreo doisprezece ani. Snt la un zbor de sgeat de ea i o privesc fr s se mite. Par singuri. Sau mai snt o sut cincizeci i trei ascuni prin afurisita asta de iarb, ateptnd s m prind?

Asta e.

Pune sgeata, dispune arcul paralel cu solul. O clip dup aceea, uit de toate. i de oamenii care o privesc, i de Toboggan, i de Afin, care nu se vd. Ea este arc i sgeat n acelai timp i ar putea trimite sgeata cu ochii nchii, att de bine e nscris traiectoria n creierul ei. Simte n tot trupul minunata vibraie a armei care se destinde dup ce a atins tensiunea maxim... Nu-i crede ochilor. inta ei nu se clatin. Nu l-ai nimerit, nu l-ai nimerit, proasto! i zicnd asta, se face una cu pmntul, cu nasul i gura n iarb, lepdnd arcul i ridicnd braele pentru a-i apra capul; brutele astea de bizoni vin spre ea sau aproape, se terg de ea, le simte duhoarea de ap i de ln ud. Aici voi rmne pn la Judecata de Apoi ca s-mi clocesc furia i ticloia care s-au abtut asupra mea. - Dakota. Vocea lui Afin. - Uit-m, Afin. - i-am spus, snt dakota. - Ei i? E tribul n care se afl omul meu cel scund? - Nu, ia snt lakota, iar tia snt dakota. - Vrei sgeata napoi sau nu? De data asta strig Toboggan, de la douzeci de stnjeni, de unde... de unde czuse doamna bizon pe care o sgetase. - E moart, Mathurin? - S-ar putea s se prefac, dar atunci o face foarte bine, zice el. Vrei sgeata? - Firete. Am nimerit-o deci. Asta e. Scoate cuitul din teac, se duce pn la animalul mort, care e mare, dar am vzut boi i vaci chiar mult mai mari, i traneaz carnea.

- Eu prefer limba, zice Mathurin Toboggan. Scoate sgeata care strpunsese inima i se afundase mai Inut- de un picior- evident, de la douzeci de stnjeni, ar fi o iu norocire. - Dakota, zice Toboggan. - tiu. Bine c nu sntei paisprezece care s venii pe i lud s-mi dai vestea. tia snt indienii dakota pe care-i caut, bakota, nici kokota, pakota i nici mcar uakota. Mulumesc Inii )umnezeu c sgeata a rmas ntreag. Mathurin Toboggan i spintec burta, cu destul itidemnare de altfel, aa nct maele s nu se reverse pe o leghe mprejur. Afin se apropie, moaie degetul n mruntaie yi I suge. - Acum trei zile, zice el, indienii lakota au ajuns aici pe i lud cei patru se duseser ntr-un tiyospe (sat), la o zi de mers pi c nord. Lakota i-au masacrat i scalpat pe toi rzboinicii dakota prin trdare. Cei patru i-au vzut pe indienii lakota '.i btorind victoria, dup masacru. - Omul scund era cu ei? Da. i Muntele-Om. - Ci lakota snt? De dou ori zece ori cele zece degete sau chiar mai muli. - Snt muli, nu ai attea sgei, mult prea muli, remarc Mathurin. - N-am de gnd s extermin tot tribul, Mathurin, nceteaz cu balivernele. (Snt muli, ntr-adevr, dou sute i chiar peste.) Ei las bizonul i urc pe un deluor. La poale se vede Mtul indienilor dakota masacrai. Catherine-Marie descoper confluena celor dou ruri, urmele unei tabere mai vechi, vestigiile unei construcii de pmnt

i crengi, o form dreptunghiular a crei u e de lemn sau a fost de lemn - a

fost incendiat, mpreun cu alte cteva tipi-uri pe care n-au vrui sau n-au putut s le mai ia. Cercurile de pe pmnt dovedesc ns c alte corturi au fost demontate. i se vd ici i colo urmele unei btlii: rmie de arme, pete de snge, urme de pmnt semnalnd lupte violente i mai ales cele dou schele funerare pentru doi rzboinici lakota. - i morii celuilalt trib? Ei au fost ngrmdii n interiorul unui tumul nlat din pmntul pe care l-au crat i care acum e acoperit de iarb. E acolo o ncpere n parte spat sub pmnt, un fel de cmar pentru provizii - acestea au fost luate. n penumbr, Catherine-Marie numr douzeci i trei de cadavre scalpate. - Nu erau dect rzboinici n satul sta? - Lakota au luat femeile i copiii. Ca ntotdeauna. Pentru a-i altura propriului trib. Vaszic, aceti aazii slbatici snt mai puin slbatici dect cei din ara ei care, sub pretextul c unii vor liturghia i alii nu, nu las pe nimeni n via, nici mcar nou-nscuii. - Mai puin de o zi i jumtate, repet Toboggan. - i ce nseamn asta, mai puin de o zi i jumtate? - Omul tu scund i cei peste dou sute de sioux nu au nici mcar o zi i jumtate avans fa de tine. i ei merg spre vest, chiar nu pricep de ce. Nu este o expediie de rzboi sau vntoare. E inexplicabil. Nu pleci la rzboi lund cu tine femeile, copiii i btrnii. Omul acela foarte, foarte btrn cu care am vorbit nu nelegea nici el unde s-au dus. Nici eu nu neleg. i schimb teritoriul, ntr-adevr e foarte ciudat. Ea iese din ncperea semi-subteran n care snt nghesuite cadavrele. Mai puin de treizeci i ase de ore? i o coloan ngreuiat de femei, btrni i copii, de o mulime de bagaje!

- i vom ajunge din urm n dup-amiaza asta, Mathurin. Vi >111 merge foarte repede. Spune-le stora c pot mnca din bizonul nostru dup ce vom termina noi. Noaptea e destul de limpede pentru a vedea la o distan ile /ece stnjeni. E plin de miresme aceast noapte, de toate Ncvcle primverii; marul ntins, veritabila curs pe care ea, < iilhcrine-Marie, i cei doi brbai au fcut-o timp de dou zile 'i a desfurat ntrun peisaj, da, plat sau abia ondulat, dar 11 ansformat n chip fantastic de miriadele de flori. Era ca i cum II li clcat pe un imens covor. - Las-1 pe Afin, zice Toboggan. E mai bun dect noi nmfndoi laolalt n asemenea treburi. M enerveaz, dar are dreptate. - De acord. Indianul cree se strecoar printre flori, printre tufiurile ' Ic zmeur i de iasomie, pe sub pini, tise i tuia, disprnd fr '..1 fac mai mult zgomot dect o frunz care cade. Ateptare. Snt cam obosit, a mai fi putut alerga cteva leghe, dar a fi czut lat, cu limba scoas de un cot - i nici Mathurin nu pare s stea mai bine. In timp ce Afin e foarte vioi. ('atherine-Marie se ntinde pe spate i contempl stelele care par a fi tot acelea care strluceau n nopile clare, n munii ei din Auvergne. i amintete de o sear de var - aveam vreo e ani-, Pouillou Pattu, care e i el o dat acas, cu ea, i nu i. 11 rete la dracu-n praznic, st lungit afar; ea vine i se ntinde ulflturi, foarte aproape de el, lipit de el, care i trece braul lui puternic pe umeri i sub ceaf, o strnge lng el (am splng imediat dac mai dai la iveal asemenea amintiri care-ifrng inima). Privesc amndoi stelele, ea l ntreab unde se opresc .ielele, pentru c, oricum, totul are un sfrit. i el spune nu,

stelele, cerul snt far sfrit, nu au margini. i ea plnge, iar el rde auzind-o c plnge. i povestete c i lui, cnd era copil, 1 se ntmpla s-i vin s urle sau s se nbue de amrciune cnd nu nelegea cum ar putea exista ceva fr sfrit, pentru c e mpotriva firii, parc nnebuneti cnd te gndeti la ceva care depete nelegerea ta, tu... - Ei snt. oapta lui Afin, care a aprut la dou picioare distan de ea, fr s-l fi auzit venind. - Tribul lakota? Semn din cap c da. - i omul cel scund? E cu ei. Dar snt paznici peste tot, aceti indieni lakota snt foarte nencreztori i precaui. E moarte curat s ncerci s te apropii de ei noaptea. - L-ai vzut pe omul cel scund, Afin, l-ai vzut ntr-adevr? Afin a vzut doi oameni care nu snt indieni, doar mbrcai ca indienii, cu topoare de piatr i cuite la fel, dar nu snt indieni, dovad c unul dintre ei are prul blond i ochii de culoare deschis. - Ni oi un fel de... cum se spune, Mathurin, spad? Nu exist. - Omul cel scund nu are, agat la centur, un cuit foarte lung i gros ct un bra de om i poate chiar mai gros? Nu. S vezi c m-am nelat asupra omului, cine tie peste ce pui de cea voi da care nu este Smaragdin, care poate fi oricine, dar nu Smaragdin; am alergat jumtate din suprafaa pmntului, care pare s fie rotund (dup cum spunea Pouillou Pattu) pentru a

descoperi un rahat de sectur care arfi cu totul altcineva dect cel pe care l caut eu.

- Dormi, zice Toboggan. - Nu mi-e somn. Dar se ntinde din nou pe spate, se acoper cu cuvertura din piele pe care o scoate din sac i adoarme profund. Viseaz, dur nu-i amintete nimic din acest vis, cnd Toboggan i atinge Miiul drept (pe care ea l are mai umflat dect cellalt, pentru c c slngac t),puiul sta de cea a gsit momentul s m pipie i'fnddorm, am s-i tai un deget sau dou...). - Se face ziu, zice Toboggan. - Ia-i laba murdar de pe mine! - i cnd te gndeti c-mi datorezi attea duminici... E gata s izbucneasc n rs, dar realitatea se prvale peste ea ca o cascad nestvilit. Eti la o sut, o sut cincizeci r h stnjeni de Smaragdin, goana ta s-a ncheiat! Dintr-un salt e gata s se ridice. Prea repede, de fapt, mna lui Toboggan se i ct rage de pe snul ei, dar struie pe umr, apsnd-o n jos. - E ziu, fetio, s-ar putea s te vad. - Vreau s m vad! Nici nu vreau altceva! - i s iei dou-trei sgei n piept, asta vrei? Te vor ucide, pndarii sioux nu glumesc. Nu, am vorbit cu Afin. El este un indian cree i ei l vor omor nainte de a deschide gura. Ct despre mine, la urma urmei, eu snt francez. - Ia te uit! i, ntre timp, eu ce s fac? S brodez, s Iricotez, s torc? M ntreb dac n-ar trebui s clocesc n grab i un plod, ca s am o ocupaie. Eu am s m duc, Mathurin. - Pot nc s te mai lovesc n cap. - Oh, da? i ea apas puin lama cuitului care strpunge hainele i ar ajunge s-i zgrie piele de pe burt i din alte pri.

- S te nsoesc mcar. Cu toate duminicile pe care mi le datorezi, nu pot s te pierd. - Rmi n spate. Se ridic, mai nalt dect cei doi brbai - mai ales dect Afin, care se aezase i prea s nu se mai intereseze de nimic. - Rmi n urm, Mathurin. Cel puin la zece pai. Ea distinge vag silueta unui pndar sioux, dar de cum se urc pe taluzul dup care se ascunde, Catherine-Marie se afl la vedere. i scoate pieptarul, apoi cmaa de piele i rmne cu pieptul gol. - Te previn c nu intr n socoteal ca o duminic. Ca s conteze, trebuie s fiu singurul care s m zgiesc la tine. - nchide gura. nainteaz zece, doisprezece pai i se oprete pentru prima oar. i ine arcul de un col, un cuit n teaca de piele de la piept, sub braul stng, al doilea cuit sub fust, legat la old. Un al treilea la spate. Pndaml imit un animal pentru a da alarma, n rest nu face ns nimic altceva dect s-o priveasc. - Dac vorbesc n limba strin, crezi c m vor nelege, Mathurin? - Nu snt mari diferene ntre sioux i cree, dar exist. Vrei s traduc? - Rmi zece pai n urm, omule. - Dac ai s-i ridici i fustele, ai s-i dezarmezi de-a binelea. Pe pndari, vreau s zic. Ea se gndete. Nu. Din pricina cuitelor. i cel puin dintr-un alt motiv... - Vreau s-l omor pe omul acela, Mathurin. Am parcurs mii de leghe pentru asta. i ceva urc din adncurile ei. Dintr-o lav auvergnat foarte fierbinte. Ce ur! O credeai aproape stins, mpieliato? Nu. E aproape intact.

I'ndarul din stnga i ine sgeata la vedere, dar arcul e va mai jos. Ea se apropie de el la douzeci depi. Arcul se ii Iu l i-i intete pieptul. Snt o femeie de dincolo de mri, zice ea. Am venit A I vd pe Smaragdin. Indianul sioux rmne neclintit- cum s tii dac a neles HUI IUI? i - Noi venim cu pace, zice Toboggan de la opt pai ilhUn. M rog, eu cel puin. Dar i eu snt de dincolo de mri | I II I am dect gnduri panice. Mai panic ca mine nici nu exist. - Am neles aproape tot ce ai spus, Mathurin. Cu mccpia a dou-trei cuvinte. ' - Atunci tii sioux. Catherine-Marie urc mica nlime pn n vrf, unde st n icoat pndarul, i descoper la picioarele ei, n afara cmpiilor licslrite, o coloan deas de indieni i indience, cu copii i cu Ifli r,i suprancrcate. Coloana se ntinde pe trei-patru sute de uliujeni, poate chiar mai mult. - Cred c pot nainta, Mathurin. - i imediat vei fi moart. Vreo patru rzboinici se despart de coloan i vin n sens Invers, adic spre ea. E printre ei unul foarte frumos, nalt, cu nite coapse de vis (nici fundul nu poate fi mai prejos) i purtnd pc cap o band de piele cu pene care i curg pe spate pn n l.ilie, ntr-o dubl aliniere de mpletituri. Ea i vine n ntmpinare, se oprete. Indianul se desparte Ic grup i mai face civa pai. E ntr-adevr frumos. - Tu tii limba noastr?

- Am fost capturat de indienii cree. tiu graiul lor. i eu Mlit din aceeai ar cu omul scund care triete n tribul tu. - Noi i spunem Cel Care Cnt i Danseaz. - Eu l cunosc ca Smaragdin. i nu snt prietena lui. Am venit s-l omor. eful sioux o cerceteaz cu o curiozitate pe care nu i-o ascunde, aproape c surde. - Umbli ntotdeauna.aa, pe jumtate goal? - Vreau s tii c vin cu pace. - Cu un arc, apte sgei i cel puin dou cuite. i mai ai i un al treilea la centur? - Da. - Imbrac-te. Ea las jos arcul, trage cmaa pe ea i pieptarul - c adevrat c ncepuse s-i fie frig. eful sioux continu s-o cerceteze; orice licr de amuzament dispare din ochii lui cnil se uit la Toboggan, apoi din nou la Catherine-Marie. - M numesc Doi Pai, zice el. - mpieliata. - Mai e cineva cu tine n afar de acest om? Nu mini. - Un indian, zice ea. Un indian cree care este prietenul meu i care m-a ajutat s-l gsesc pe omul cel scund. El tie c indienii lakota l vor ucide, dar a venit. Pentru c mi este credincios. Din nou timp de gndire la eful sioux numit Doi Pai. Se vede bine c nu este omul care s ia deciziile la ntmplare. - Un singur cree? - Unul singur. - De ce vrei s-l ucizi pe Cel Care Cnt i Danseaz? - El mi-a omort tatl, care era prietenul lui. L-a ucis prin trdare, apoi l-a jefuit.

- Toate femeile din ara ta poart arc i trei cuite ca tine? - Nu.

 - Presupun c tii s foloseti arcul? - Foarte bine. La fel de bine ca orice brbat i poate lnnr mai bine. Am dobort un bizon cu o singur sgeat. Doi Pai se ntoarce, arunc o privire asupra coloanei nuc ie ndeprteaz. Clatin din cap. - Am s te conduc la Cel Care Cnt i Danseaz, zice I Cel Care Cnt i Danseaz e prietenul meu, unul dintre cei mai buni rzboinici pe care-i cunosc. E poate chiar mai bun i li rit mine. Nu cred c e un om care s-i omoare prietenul prin 11 fi dare. Dar nici tu nu eti o femeie obinuit. Ai fugit de la indienii cree? - Da, Wah Nah Maket m-a luat de nevast. - i totui ai fugit. - Nimic nu are pre n ochii mei dect omul acela scund. I - Cunosc numele acestui Wah Nah Maket. tiu c e un IlAi'bat din rasa ta i un mare rzboinic, nalt i foarte puternic. Mai tiu c vneaz indieni crow care iau ucis nevasta i copiii, vi cA le mnnc ficatul de vii. E foarte slbatic. L-ai omort nainte de a fugi? E ~ Nu- Atunci el e pe urmele tale? - El nu tie c am fugit. Conduce o mare expediie spre NIUI i nu se va ntoarce nainte de dou rsrituri de lun. Ori li ci sau patru. Catherine-Marie nu minte. Cred sincer c nebunul de Utili Nah Maket nu s-a ntlnit cu cei trimii de Afin; cu siguran c navigheaz pe Maesi Sipu i se afl la sute de h yjie de-aici. - Vino, urmeaz-m, zice Doi Pai. i btrnul de asemenea. - i indianul cree? - Cinci indieni sioux nu vor alerga s prind un singur cree. Dac e singur.

- E singur. Pe cuvntul mpieliatei. - Vino. Te cred pe cuvnt. Chiar dac eti femeie. i tot grupul - Catherine-Marie, Mathurin Toboggan, Doi Pai, cei trei rzboinici ai lui i pndarul se pune n micare pentru a se apropia de coloan. - Te-ai descurcat bine, fetio. Dar acest ef nu este chiar oricine. - Nici eu. A rspuns far s se gndeasc prea mult; toat mintea i viaa ei snt concentrate asupra acestei ntlniri att de apropiate acum. Caut din privire o anumit siluet n lungul ir al celor aproape trei sute de oameni care merg aproape unul dup altul. Omul-Munte! E adevrat c numai el se vede fiindc e cu un cap deasupra celor din preajm. i El, unde e El? Tremur i abia dac ia seama la mlatina din dreapta drumului, care se ntindepe multe leghe, traversat parc de o reea de ruri, cu lagune cu marginile nierbate i cteva slcii. Iei din starea asta! Nu vezi c parc eti nuc? - Am mers pe urmele voastre, povestete ea efului sioux. Am vzut ce le-ai fcut indienilor dakota. - Am vrut doar s traversm prin teritoriul lor. Am trimis soli de pace i ei i-au omort. Bli i de cealalt parte a drumului. Paznicii de pe flancurile coloanei ncearc pe ct pot s mearg paralel cu tribul, dar uneori se scufund, naintnd cu apa pn la piept i chiar notnd. - Se poate fugi pe acolo, fetio, zice Toboggan n francez, din spatele ei. Dup ce i vei tia gtul omului luia. Ea nu-i rspunde; chiar dac 1-a auzit, privirea ei a rmas aintit pe o siluet - cum nu l-ai vzut mai repede, el este, nu poate fi dect el. Ai vzut vreodat un sioux, un indian cu l>iirul blond, chiar dac are

dou pene nfipte n pr? ' .1 naragdin este acolo, cu vreo zece rnduri n faa Omului Munte, I ulete n mijlocul acelor oameni ca i cum ar fi unul de-ai lor t/irete: se ascunde de mine i crede c-mi poate scpa i li 1'hizat n indian; i-a pus chiar i pene pe cap, doar-doar...). - Cred c-1 zresc pe omul tu, fetio. - tiu. - Ce-ai s faci? Ai s-i tai gtul, aa, sub ochii tuturor? - Nu tiu. - Prietenul lui cu pene din stnga ta nu te va lsa. I )eocamdat nu-1 faci dect s rd; l distreaz, nu glum, s vad o femeie ncercnd s-i omoare un rzboinic. Dar nu va merge prea departe cu bunvoina lui. - Las-m n pace, Mathurin. Au ajuns coloana i nainteaz pe un flanc spre captul ei. Priviri intrigate o nsoesc pe CatherineMarie, mai ales din |iartea femeilor, brbaii se prefac c nu se uit - dar mor de curiozitate! Cinii! - Unul dintre rzboinicii ti, zici? - Omul tu poart dou pene n pr, este un adevrat i zboinic. Indienii sioux n-ar ngdui nimnui s le poarte dac 11-ar avea dreptul. i cred c i le-a dat chiar cumtrul care merge alturi de tine. De altfel, i-a i spus: snt prieteni. Ne vor omor pe amndoi, fetio. - CEL CARE CNT l DANSEAZ! Chemarea lui Doi Pai e nalt i clar. E auzit. Omul scund i blond ntoarce doar capul... Tonul lui Doi Pai nu indica o ameninare. Frangois descoper atunci, alturi de eful rzboinicilor, si lueta nalt a unei femei, dar i a unui om cni nt, cu o cciul de castor i vizon.

Parc am mai vzut capul sta undeva. Dar unde? Brusc, se oprete, face un pas n lturi i o dat cu el i Arip Neagr, care mergea n urma lui. Se trezesc amndoi n afara uvoiului uman. - O cunoti pe aceast femeie, Cel Care Cnt i Danseaz? ntreab Doi Pai, care se apropie, ntrebare la care el nu rspunde imediat, preocupat si scormoneasc amintirile - parc-ar fi o iganc din Cordoba, dar aceea parc nu era aa de nalt. i uite, i amintete... - Nu e fata care... ncepe s spun Pissarugues care ajunsese lng el i se uit i el la CatherineMarie. - tiu, zice Franois Villon. E nebuna de pe cheiul cetii La Rochelle. Ce... O micare i atrage atenia n stng: un om plasat pe flanc dispare brusc, parc aspirat de apa - un crocodil aici?! - n care merge scufundat pn la bru. In acelai timp, nebuna accelereaz pasul i se repede la el. - Te-am prins, Smaragdin! url ea. i scoate un cuit pe care l ine cu stng. - E o capcan! strig n clipa urmtoare Doi Pai. Alarm! ... Din bli, n dreapta coloanei, rsar vreo aizeci de oameni. aizeci de indieni condui de un uria blondrocat pe care Franois l identific dintr-o privire: jupn Wah Nah Maket. Btlia se pornete brusc i e amarnic. L-am prins, l-am prins, l-am prins, cuvintele i ritmeaz micrile braelor. noat sub apa n care a srit, n care mai degrab a mpins-o Mathurin Toboggan. noat sub ap, cu arcul ntre dini. Odat, n Allier (care era aproape tot att de ngheat f| i Asia), a strbtut aproape trei sute de stnjeni far s

ias |M MI| II a fa - ajutat de curentul puternic, e drept. Dar aici nu H nli i un curent. In orice caz, ndeprteaz-te ct poi. Pentru (jffi I iii recunoscut pe Wah Nah Maket. 11 credeai plutind pe /Uirw Sipu, ei bine, nu, el chiar alergase pe urmele tale. La Hi 111,1 urmei, e mgulitor! I )ar i foarte neplcut. Ca s nu zic un dezastru. Pentru DL III i-ai dat cuvntul de onoare efului sioux c nu mai M l\i,i ali indieni cree n afar de Afin - s zicem la vreo i sute de leghe. eful sioux ar putea crede c i-ai spus o minciun Hh>\olan. i te va ine minte, fii sigur. Fr s mai vorbesc de Smaragdin, pe care l-ai scpat U ilnna oar. Puiul sta de cea are un noroc nemaintlnit! Surdea, ca s vezi! M sufoc. ... i pentru c veni vorba de sufocare, ar fi poate timpul A ies la suprafa, nu? Cu vreo zece micri de brae mai ilc vi ome a simit acea dur senzaie de asfixie pe care experiena a iiivat-o c o poi depi. O dat, nu de dou ori. Scoate precaut capul din ap, la adpostul trestiilor. Cu i mai mult pruden, se nal cteva degete. Distana: vreo i nu izeci de micri de brae. Cei rmai a*>lo se omoar Inlrcei. terge-o. Nu te vor lsa niciodat s le explici. Te vor hi ipi nainte de a avea timpul s rosteti: Iertaim, prieteni dragi... Cineva se mic nu departe de ea. Nu-i vine s-i cread " 11 i lor. E Mathurin Toboggan. Nu i-ar fi imaginat niciodat I A btrnul ei amic ar putea goni cu o asemenea vitez i uulemnare, ai zice ca o capr pe Piscul Sancy. Se afund din nou fr zgomot n ap i mai noatA, ndreptndu-se spre salcia unde i se pruse c

se afl metisul, Iese din ap la civa stnjeni de inta ei. - Mathurin, snt aici! Irochezul breton i ntrerupe cursa, arunc o priviri nencreztoare n urm, unde se afl indienii sioux i cree, sf ntoarce puin napoi i se pitete lng trunchiul slciei. - Am crezut c te-ai necat. - Eu not ca un pete, btrne. i snt moart de frig. Se ridic pe mal, clnnind din dini. Btlia pare s se fi ncheiat, indieni sioux snt ocupai cu waspi, despic scalpurile indienilor cree czui. Convoiul i-a strns rndurile, Wah Nalt Maket nu se vede nicieri, dar nici Smaragdin. Sper c nu ml l-au ucis! Ce fason a avea? - S-o ntindem, repet Mathurin Toboggan. Intre ei i coloana indienilor se afl trunchiul gros al slciei care, chiar despuiat de frunze, nu e mai puin masiv cu enorma lui mas de crengi roiatice, de altfel pline de muguri. Se retrag ntr-un alt plc de copaci, apoi ntr-al treilea; se ndeprteaz; nici un semn de urmrire n spatele lor. - tii ce s-o fi ntmplat cu Wah Nah Maket? - S-a btut ca un diavol, n-am avut timp s vd mai mult. Eti - sntem pierdui, fetio. Pe de o parte Wah Nah Maket... - Dac mai este viu. - Eu nu am ochii ti, dar, mare cum e, l-a fi zrit dac ar fi fost printre prizonieri sau czut la pmnt. Cred c e viu, dup cum cred c el i indienii lui cree te vor urmri, n-au venit tocmai de pe Maesi Sipu numai pentru a se lua puin la trnt cu indienii lakota. Wah Nah Maket vrea s pun mna pe tine - i-ar pierde onoarea dac n-ar face-o. Ct despre sioux... - tiu.

Sint zdrobit, ar fi prima oar cnd mi se ntmpl. Cnd fltfH iiu.'it c Pouillou Pattu al meu afost ucis, i n ce condiii, ton ngrozitor de trist i de-a dreptul turbat. Acum, ns, fiul i ///r s m ntind la pmnt i s nu mai mic. I ii trece. Trece. If tiu, Mathurin. Indienii sioux cred c i-am trdat i c tyfcli Nuli Maket i cu mine sntem nelei. * i te vor urmri i ei, firete. Eti vnatul cel mai cutat ILL III cast lume nou. r S mergem, zice ea. I )ar ncotro - n-am nici cea mai mic idee. Sau... p Salut, Afin, zice Mathurin. Indianul cree, cu prul plin de flori, apare ca o fantom. I| N a blcit prin mlatini: e plin de noroi i buruieni de ap. I E viu, zice el, rspunznd ntrebrii care i se pune n lt ji.itinr eu Wah Nah Maket. i mai are treizeci, patruzeci de rzboinici cu el. Indienii ii., uit mari rzboinici, au trecut printre indienii sioux i au lui ui mare prpd. ... Sau atunci, continu s gndeasc/V?petto Catherine- Mni ic, exist o soluie. - Am ales s rmn alturi de voi, mai zice Afin, i a piin/ind tot la o ntrebare a lui Toboggan. i ... Este, de altfel, singurul loc unde toi aceti indieni Mnycroi nu m vor cuta. I )ar n decizia pe care o ia n aceast clip, printre altele, m .1.1 poate ceva mai mult dect o manevr strategic: nu tie Im n. n-a analizat acest ciudat sentiment care struie de cteva 11li . I >a mai mult, de cteva sptmni. O lum pe-aici, Mathurin. Pe unde? Toboggan e foarte derutat. Mergnd prin ap, clciml noroiul i mlul, strecurindu-se printre trestii i

sumedenie do ierburi vscoase, au atins toi trei pmntul n apropierea unei pduri de arari i plopi. - E ara unde se culc soarele, acolo, zice Mathurin. - Exact. Vor crede cu toii c m ntorc n ara mea. Dar tatl meu Pouillou Pattu m-a nvat c pmntul e rotund. Ani parcurs deja mii de leghe, aa nct dac merg tot nainte, pn la urm voi ajunge acas. - Nu cred c Wah Nah Maket te va urmri att de departe. Dar asta este i direcia n care au luat-o indienii sioux i omul tu cel scund. Riti s dai peste ei. - Crezi? El st n genunchi - nu plnge, e zdrobit, i ine umerii i capul n brae. Nu e atitudinea unui rzboinic sioux, dar nu mai are importan. Arip Neagr e moart. Lovitura puternic a lui Wah Nah Maket, dat n trecere, a atins-o la tmpl i a ucis-o pe loc. Iar eu snt neatins. i nu e departe de a fi singurul. Doi Pai are i el o ran adnc la old; sngereaz ru, dar nu ia n seam; trece pe lng indienii sioux, brbai i femei (i un copil) care au fost rnii i dintre care unii vor muri. Pe cei mori, eful lakota i-a numrat: paisprezece rzboinici, trei femei, un btrn i doi copii. i unsprezece indieni cree - n fuga lor, pe cei rnii i-au luat cu ei. - Cel Care Cnt i Danseaz? - O s-mi revin. - Inima mea e ntristat. - tiu. Nu e nevoie s mai vorbim. i adun picioarele sub el, ia cadavrul n brae i se ridic. I' il/boinicii care se repeziser pe urmele indienilor cree ncep NA nc ntoarc, se ridic schele funerare; Oyu'pota i Pissarugues I HI itruiesc i ei una, pentru sora i cumnata lor.

- Frangois... - Taci, Antoine. mpreun, cei doi brbai ridic trupul cald nc i-1 depun pc platforma de lemn, dup ce l-au nvelit ntr-o piele. I'i .sarugues, pentru c e att de nalt, aaz peste ea o mpletitur ili papur ca s-o apere de psri. i ce vei face acum? Te vei ruga ca preoii iezuii? N-ai Crezut niciodat n astfel de lucruri i dac exist vreun zeu care NA nu primeasc n paradis o perfeciune ca Arip Neagr, ce blestemat de zeu ar fi acela? Se deprteaz de schel, ntlnete privirea lui Doi Pai NI ntreab: - i vom urmri pe indienii cree? - nelepii vor hotr. - Tu nu vrei s-i urmreti? - Indienii cree snt indieni cree, i snt i ei foarte departe de teritoriile lor, ca i noi. Ne-au atacat pentru c Wah Nah Maket le-a cerut s-o fac. - i Wah Nah Maket alearg dup aceast femeie care alearg dup mine s m omoare. - O femeie pe care nu o cunoti. - Am vzut-o o singur dat, de departe. n aramea. Striga nu tiu ce. Nu am idee ce vrea de la mine. Privirea lui Doi Pai trece peste cele dou schele, se ntorc la Frangois Villon - hotrte s m cread. - l voi gsi pe acest Wah Nah Maket, Doi Pai, orict dc mult va dura. - ncearc numai s m mpiedici s merg cu tine, zicc Antoine Pissarugues. Privirea efului sioux l fixeaz pe Franois. Care nelege: va veni i el. Pentru c are douzeci de mori de rzbunat, dar mai ales pentru c vrea s fie sigur c nu l-am minit niciodat. - Tu eti eful rzboinicilor lakota.

- Era ct pe-aci s fiu ucis adineauri. Stnc Roie mi va lua locul. Este un rzboinic brav i nelept. Acest Wah Nah Maket e din rasa ta. tii cumva ncotro a apucat-o? Nu. - Dar tiu ce caut. - Pe aceast femeie cu arc i trei cuite. - Mai devreme sau mai trziu, el va ajunge la ea, ajutat sau nu de indienii lui cree. i noi vom fi acolo, ateptnd. O femeie e mai uor de urmrit.

6 Catherine-Marie ade n faa unei mri. O mare care curge de dou zile de la sud la nord, i care este de uclrecut: cine i-ar fi putut imagina, fie i o clip, c exist atia bizoni pe lume? De la primele ore, cu ncpnarea ei obinuit s nving loate obstacolele i neinnd seama de sfaturile lui Toboggan i Alin, a cobort panta de vest a colinei n vrful creia se aezaser, n cele din urm, toi trei. Se apropie de valul monstruos. Gata s-l ating, mcar cu un capt al arcului. Spernd nu tiu ce. Ca, de exemplu, cum povestea printele din Ambert, evocnd nu-i mai amintete ce, c aceast mare ar putea s se despice n dou i s-o lase s treac. Ce s spun! Deocamdat, a primit n nri, n afara unui praf afurisit, o greoas duhoare de mosc e gata s vomite - att de dens c i vine a crede c ai putea s-9 pipi. S-a gndit chiar o clip s trag o sgeat sau dou pentru a ucide tot attea animale; dar ar fi pierdut sgeile. A ncercat s mearg spre sud, timp de treizeci de ore, marea asta trebuie s se termine undeva. Nici vorb. ade jos i ateapt. E timp frumos, o primvar superb, i cmpul dinaintea ochilor ei e splendid - n fa, n spate, n dreapta, n stnga, pretutindeni; dac ai ncepe s lucrezi acest pmnt. ai muri de btrnee nainte de a reui s-i poi face altceva dect o zgrietur nensemnat. Preria. Ce mi-ar plcea s vd nite muni! Ct de mici. Cum face i ea, cum fac toi trei de cnd au prsit mlatinile, acum o sptmn, se uit napoi. Nimic la orizont Nici urm de Wah Nah Maket. Nici de Smaragdin. M-am nelat creznd c m vor urmri amndoi? (i s se extermine unul pe altul, ceea ce ar fi fost bine pentru toat lumea.) M-a mira.

La urma urmei, nu m-am nelat chiar att de tare ateptndu-m ca Wah Nah Maket s prseasc Maesi Sipu i s se repead pe urmele mele; i a sosit cum nu se poate mai prost lunganul sta (nu te poi atepta la nimic bun de la brbai). - Vezi ceva? ntrebarea lui Toboggan, tiind c ea are privirea mai ager dect a lui. Nici Afin nu vede att de bine. Acum trei zile, dc exemplu, departe, tocmai la orizont, dar chiar foarte departe, a crezut c distinge trei siluete. Trei. Le-a zrit ct o clipire. - Vezi ceva, fetio? Nu. Preria e pustie la est, n afara bizonilor care defileaz prostete chiar n clipa de fa, n afar de cinii de prerie, care nu snt deloc cini, ci un fel de veverie de care geme pmntul i care i fac vizuini peste tot, spnd galerii comunicante; calci pe ele cum ai clca pe acoperiul unei case arhipline de oameni, vibreaz i chiie. i n afar de lupi, coioi, ciudatele antilope - dup spusele lui Toboggan, ele au sus, n partea din spate, un smoc care, dac animalul se simte n primejdie^ncepe s strluceasc, nu, nici vorb, poi vedea orice! -, iepuri care o mu l,i goan ca fulgerul, de dou ori mai repede dect un cal (eu 1iice c snt mai degrab nite ogari). r - Nu-i vezi pe cei trei? - N-am spus c erau oameni. - Nu era Wah Nah Maket, n nici un caz. Ar fi fost deja uli i pn acum. 1" - Vom putea pleca. Catherine-Marie i plimb privirea spre vest. Valul de Hi/oni se subiaz i, peste praful pe care l strnesc, ea vede micind n soare apa unui lac sauaunui ru. i iat c o ncearc 11111 nou sentimentul surprinztor pe care l-a mai trit acum cteva /(Ic, mai mult, chiar n ultimele sptmni atracia luvunoscutului, aunui pmnt virgin, imens.

Virgin pentru c, di- la cmpurile de porumb pe care lea vzut att la indienii 11 ce, ct i la cei sioux sau la alte triburi nc de la debarcarea el n aceast lume nou, ea n-a remarcat nimic; dup zeci i sute 11' leghe, dup ntmplarea din mlatini, n-a vzut nimic care s 'cinene cu o cultur, nici un semn c mna omului ar fi ncercat NA lucreze pmntul. Regiunea este totui locuit. n mai multe l nduri, unul din cei trei a semnalat existena unor tipi-uri (pe i are le-au ocolit), urmele unor oameni n trecere, cadavre de I 'i/.oni ucii i devorai pn cnd nu mai rmne din ei dect o mn de oase, urme de tabr, focuri stinse cu zile n urm. I >i ip prerea lui Afin i Toboggan, acetia ar fi indienii yankton dakota, ponca, crow, ogalla, cei numii fr-arcuri, mandani, i Iwyeni. La nou zile dup ce au traversat ceea ce Afin numea fiul Rou, au ajuns pe malurile unui fluviu adevrat. - Cum se numete? - Pare s fie Missouri. - Ai mai fost pn aici? Nu. n cele mai ndeprtate incursiuni ale sale, Toboggan ajunsese numai pn la Rul Rou. Chiar atunci a fost capturai de hidatsa care... - Sat, anun Afin. El a observat primul fumul mai multor focuri, la nord, i far ndoial la marginea apei. Mai nti se ascund. Afin pleac n cercetare, revine i povestete: un tiyospe de yankton dakota, alctuit cam din cincizeci de oameni. O iau din nou la drum, cotind spre sud-sud-vest. Fluviul, unul adevrat, se ntinde ht, departe, naintea ochilor, rostogolind valuri nvolburate - cel puin pe la mijlocul lui. Apoi se lrgete, semnnd cu un lac, mai n aval, ntre maluri destul de abrupte pe alocuri. Bun, poate fi ca Allier, ceva mai

lat, ei i? - Pot s not pn n partea cealalt. - Eu nu, zice Mathurin. Afin clatin din cap: nici el nu ine s se hazardeze. - Putei s construii o canoe, oameni buni. Firete, numai c pentru asta i trebuie timp. i lor le cam lipsete: n cursul recunoaterii acelui tiyospe dakota, Afin se urcase pe o prere de culme pentru a avea o mai bun vedere de ansamblu. i i-a vzut. Pe cei trei oameni. Aceeai pe care mpieliata i remarcase acum apte sau opt zile. Indianul cree i-a vzut mai bine. Ea nu zrise dect trei siluete. El a identificat trei brbai narmai. Unul scund, unul destul de nalt i un uria. - Ne urmresc, mpieliata. Dac ne oprim noi, se opresc i ei. Nu vor s ne ntlnim. - Nu pentru moment. Ea cuget: Acum vd. L-am urmrit pe Shiaragdin pe Iiimtate din suprafaa pmntidui i acum iat-lpe urmele DI I'le. - Nu cred c ar fi o idee bun, zice Toboggan. - Despre ce vorbeti acolo? - Despre proiectul tu de a nvli peste cei trei oameni i de a-i sgeta cu arcul. ncepnd cu omul cel scund. - Nu voi ncepe cu el. Mai nti ceilali, el ultimul. Vreau vi i vad moartea cu ochii. O sgeat pentru fiecare din cei i loi, cinci pentru ultimul. Vreau s-l intuiesc de pmnt sau de un copac, vreau s fie nc viu cnd l voi tia bucat cu bucat, cu cuitul. - Nu e o idee bun. - Am mai ucis oameni, Mathurin. - Dar tia snt greu de dobort. Te vor vedea venind - nu-i poi lua prin surprindere. Are dreptate. In afar de faptul c nu vd de ce la strpunge pe acel munte de om despre care nu tiu

nimic i i are nu mi-a fcut nimic; i un indian sioux care, fr nvala lunganului cu cei aizeci i ceva de rzboinici cree, m-ar fi primit foarte bine. i-apoi, mrturisete c nu i-ar displcea s-i vezi pe Wah Nah Market i pe omul cel scund nfruntndu-se, omorndu-se unul pe cellalt cu condiia ca lunganul s nu-l ucid de tot pe Smaragdin i s-mi lase mie posibilitatea dc a-i tia gtul acestui pui de cea. A scpa de amndoi deodat. - Vom traversa acest ru, Afin. - A putea fura o canoe de la indienii dakota. La cderea nopii. i noaptea vine - o afurisit de lun lumineaz cmpia roat mprejur. De ce s-o fi amestecnd, stau i m ntreb? Catherine-Marie face baie goal. Nu pentru c apa ar fi foarte cald, dar cunoscuse ea i altele mai ngheate. Se aventureaz pn n inima vadului - ia spune, eti nebun? - , puin a lipsit s nu o ia curentul foarte puternic, eti nebun, te vezi n costumul Evei (fr arc, fr sgei i cuite) la sute de leghe de aici? - Asta face ct o duminic. Era i timpul. Toboggan i cltete ochii la lumina lunii care permite s se disting foarte bine malul opus. ... i el nu e singurul; pentru c pe acelai mal, mare ct un copac i deloc mai slbnog, n picioare, privind-o, st Wah Nah Maket. - La vsle, frailor, repede! Canoea furat de Afin e bun. Loc pentru ase, ar mai putea invita pe cineva. E graioas i foarte vioaie. i pe bun dreptate, situaia nu e una banal. Pentru a rezuma, CatherineMarie e n mijlocul fluviului Missouri, att de zglit c, uneori, se trezete pe burt, inndu-se dc banchet, cu cei doi brbai care vslesc (se ostenesc, nu glum,

nfricoai cum snt s nu cad n ap), n timp ce n dre apta ei Wah Nah Maket alearg ca un descreierat ca s se menin n dreptul lor, pe mal; iar pe cellalt mal - nu se vd, dar poi s-i ghiceti, trebuie s tii c snt acolo ca s crezi n prezena lor- galopeaz Smaragdin, muntele de om i indianul sioux care e probabil eful rzboinicilor, Doi Pai. Nu cred c voi ancora foarte repede pe un mal sau pe cellalt. Nimic nu m grbete, vom vedea dup dou, trei zile, cnd vor fi toi cu limbile de un cot... - Fetio... - Te aud, Mathurin. I - Vezi ce e n faa noastr? Ridic brbia pentru a privi peste umrul lui Toboggan, diepl n lungul fluviului. E foarte frumos, ntr-adevr: o pulbere (Ic np se ridic n aer, la vreo trei stnjeni deasupra fluviului, i Iu iireast nvolburare de stropi se rsfrnge soarele, facnd s In natere admirabile irizri. 1 - E o cdere de ap, Mathurin. Ei i? Am mai trecut noi vi |ieste altele. k - O, da, dar de data asta mi-e mai fric dect de celelalte. Se vede c n-ai traversat niciodat marea-ocean. I'olurile... Viteza canoei se accelereaz brusc i vin acele incredibile i li pe n care aceasta plutete n aer, apa de sub ea disprnd In usc, dup care se ntoarce cu botul n jos i cade n gol. El urmrete cu privirea canoea n cdere, de care indianul i rec i metisul al crui nume nu-1 cunoate, se aga cu disperare. Apoi se uit spre fat. Ct despre ea, ea coboar dreapt, foarte dreapt, cu un calm tulburtor; cu arcul trecut peste piept, l I ine cu o mn, i n cealalt are tolba - nebuna asta are nervi dc oel.

- Fata tie s noate, o s scape, zice Doi Pai. - Dac nu se izbete de vreo stnc, adaug Pissarugues. Frangois nu zice nimic. i mut din nou privirea i de t lata asta l fixeaz pe uriaul blond-rocat, Wanamaker, aflat n laa lui, dar pe cellalt mal.. Mare micare la baza cderii de ap: canoea i cei doi vslai se duc la fund, dar reapar imediat, cu oamenii agai de ea. Nici urm de fat. Ea s-a scufundat exact ntre dou stnci i n-a mai aprut. Nici la suprafaa apei clocotitoare care se rostogolete ntre doi perei stncoi, i nici aizeci de stnjeni mai departe, n acel loc n care Missouri se lrgete, artn du-se mai puin furios. n timp ce canoea este nc vizibil, dus de ape la vale. Privirea lui Franois se ntoarce din nou spre Wana- maker. Uriaul este evident preocupat de dispariia nebunei, de altfel, iat-1 c se pune din nou n micare, urmnd cursul fluviului, scrutndu-1 nencetat- prea absorbit de cercetarea sa pentru a-i descoperi adversarii. Nu ne-a vzut nici o clip n aceste ultime zile, pariez c nu tie nimic despre prezena noastr aici. - Vreau s trec fluviul, Doi Pai. - Tu nu tii s noi i nici eu nu snt prea bun n ap. Asta a fost problema tot timpul ct au cobort pe malul stng al fluviului, ascunzndu-se i de cei din canoe, i dc Wanamaker (eu snt singurul care i spune aa, ceilali l numesc Wah Nah Maket, numai c eu tiu englezete): s gseasc o soluie pentru a schimba aceast situaie deloc mulumitoare. S traversm, uor de zis. S traversm, s-l prindem pe Wanamaker, s-l ucidem - pn la urm, nebuna nu-1 intereseaz pe Franois; ncep s m ndoiesc c ar fi

nelei, ea i irlandezul, mai degrab pare c ea alearg dup mine (pentru un motiv pe care nu-1 cunosc i pe care nu mi-1 pot imagina), iar irlandezul ncearc s-o prind sau s-o prind din nou - ea vorbete dialectul cree pe care, cu siguran, nu l-a nvat la La Rochelle. - Pot ncerca s te duc pe umeri, propune Pissarugues. Sau am putea s ne inem de o plut. Nu e prima oar cnd cel din Ariege i face aceast ofert. Pn n clipa asta, ns, Franois nu i-a dat urmare. Pentru un motiv din cele mai simple: alergatul pe malul foarte accidentat doar pentru a se menine alturi de canoe a fost epuizant. A-i lii.i l impui necesar pentru a njgheba un mijloc spre a traversa fluviul ar nsemna o ntrziere poate iremediabil. Plou din nou. nseninarea din ultimele dou zile n-a durat, li nun, nu plou, potop, n timp ce lumina scade, iar cerul nboartotmaijos. Doi Pai a pornit deja la drum, urmrind de la distan MII mea gata s ias din strmtoarea prin care Missouri se arunc peste msur de furios. Ambarcaiunea e rsturnat i totui dou I" i echi de mini, mai mult chiar, i un bra rmn vizibile. - i fata? ntrebarea lui Pissarugues care, alturi de Frangois, 1-a ii|iins din urm pe eful rzboinicilor i acum se apleac peste I liiviul care se lrgete i a crui violen a sczut considerabil; pc alocuri apa pare c st pe loc. Ploaia se nteete, vizibilitatea NC reduce. - Traversm, Antoine. Cei doi oameni din canoe or s-o i ante pe nebun, Wah Nah Maket nsui va trebui s se opreasc. Ai ume momentul. Dou trunchiuri de pin snt doborte i legate cu fii de piele. Obin astfel o plut pe care ncarc armele i sacii. Cnd .1 fost s-i dea drumul pe ap...

- N-ai dect s dai din picioare, Frangois. ...Cnd a fost s-i dea drumul pe ap, cu toate c era n toiul zilei, nu se vedea la douzeci de stnjeni. Catherine-Marie i vine ncet n simiri i crede c e noapte. Nu. Noaptea nu se vd norii, ar putea fi mai degrab... I ncearc s se ridice, dar i vjie capul i cade te loc, gata s-i zdrobeasc faa de o stnc aflat sub ea, sub o parte din ea, pentru c restul trupului este nc n ap. Va trece, ateapt. n orice caz, n-ai murit. O nou ncercare de a se ridica n mini, un nou eec, lumea nou se nvrtete cu ea. Pentru c i-am spus s atepi! Plou, al naibii de tare, apa-i curge iroaie pe faa, amestecat cu ceva cald. ncet, ncet, foarte ncet, i elibereaz mna stng, prins sub sni, i o ridic pn la frunte. Sngerez. Ia spune, unde te afli, Impieliato? Ce faci aici, pe piatra asta, cu fundul legnat de ceea ce trebuie s fie un curent de ap? Acum numr pn la zece, apoi sus! Prima amintire revine: cobor drept ntr-un gol imens. Rul, canoea, Mathurin, Afin. Da, mi amintesc. Eti pe Missouri,fato, ai euat undeva. A treia tentativ este cea buna. Se trte i i scoate picioarele din ap. Nu e noapte, dar cerul e att de ntunecat c ai putea crede c este. Mai facc civa pai i i d seama c ceva greu o trage napoi, o nfrneaz. Trage de cordonul de piele legat n talie i sacul ei, umflat de ap, iese la suprafa; l trage pe mal. Verific: arcul este acolo, tolba de asemenea, sgeile legate cu un nur dublu, alturi de cuite. Merge bine, Catherine-Marie. i dac te-ai mica? Are nc ameeli cnd ncearc s se aeze n fund, dar mult mai slabe. Vars apa din sac i gsete ceea ce caut: fii din ultima ei cma. i face un pansament n jurul capului pc locul rnii - i al

cucuiului de la rdcina prului.Nu-mi lipsete dect o pan, am s m gndesc la treaba asta. La drum. Capul i se mai nvrte puin cnd se ridic n picioare, dar se ine. Missouri curge n stng i n dreapta ei, credea c se afl pe un promontoriu (pe ce mal, nu tie). Ei bine, nu e adevrat: se afl pe o blestemat de insul stncoas - s-ar putea s fie chiar acelea care s-au abtut pe capul ei, cu toate c i vine a crede c mai degrab s-a lovit n cdere. Urc I ic stnc i privete mprejur. Nu e mare lucru de vzut, n afar dc pomenitul Missouri. Chiar cascada, cataracta pe care a irccut-o n cdere liber nu se mai vede - se aude doar. i malurile? Malurile snt departe, cel puin trei sute de micri de brae pn la cel mai apropiat. i totui nu distana este argumentul hotrtor. Mai este i I aptul c nu vede nicieri canoea i nici pe cei doi ocupani- nu pot s cred c s-au necat, e imposibil, ct timp nu le voi vedea cadavrele, refuz s cred c snt mori. i nc un motiv: ajunge, s-au jucat destul lenevind pe apele fluviului. Sperase ca Wah Nah Maket i Smaragdin s se nfrunte- nu s-a ntmplat aa. E timpul. i reface sacul i de data asta nu mai repet greeala: leag strns ireturile ca s intre mai puin ap n el; mai mult, l pune pe umeri, peste tolb i sub arc. Intr n ap i ncepe s noate. Drept spre malul stng. Amintete-i: i nfigi cte o sgeat n fiecare picior, apoi n umeri i, mai ales, nu-l omor pe loc. F-l s sufere mcar ct a suferit Pouillou Pattu al tu. noat cu supleea obinuit, folosind curentul puternic (dar care slbete pe msur ce se apropie de mal), traversn- du-1 oblic. La un moment dat i se pare c aude voci n dreapta ei. Ezit, apoi cheam murmurnd:

- Mathurin? Nici un rspuns. De altfel, ntre zgomotul cataractei i plcscitul ploii pe ap, poate fi doar o iluzie. Nu se vede nimic njur. Abia dac distinge stncile de pc mal. Se aburc, gsete iute o pant nierbat. i simte hainele ude, grele de parc ar cntri un chintal. Dac ar trebui s

alerge... Gsete o scobitur ntr-o stnc, aici se poate adposli mcar de blestemata asta de ploaie. Se dezbrac de tot, ceea ce i amintete de Mathurin ntrun fel att de tulburtor, nct c nevoit s-i stpneasc nelinitea i se apuc s stoarc din toate puterile mantaua de ploaie, mocasinii, jambierele, cmaa subire, pieptarul de wapiti, chiar i cciula din blan de vulpe. Clnne din dini. In sac mai are pemmican pentru trei zile, chiar dac e ud. Ce frig mi e! Ce n-ar da, s spunem, una din sgei pentru puin jambon, o bucic de brnz i o gur de vin. Abia cnd se trezete i d seama c adormise. Rsar zorile unei zile mai puin sinistre dect cea de ieri. Tot mai plou, dar e mai mult o ploaie cernut, plafonul de nori pare c se hotrte s se ridice, afurisitul. Pune la loc cele trei cuite, verific ntinderea arcului, mnnc i iese din adpost. Missouri e tot acolo, ploile din ajun nu l-au fcut mai mbietor, rostogolete nc valuri furioase. Canoea nu se vede nicieri; n zadar scruteaz metodic cele dou maluri, nu zrete nici un trup, nici o epav. Unde s-au dus Toboggan i Afin? nc o dat, refuz s cread c ar fi putut fi nghiii de ape; aa e ea - crede c e de ajuns s doreti ceva din toate puterile i acel ceva se realizeaz: ei nu snt mori pentru c nu vrea ea, asta-i tot. Urc dealul care domin fluviul, naintnd n linite, dar cu toate simurile la pnd. Dei nu are de ce: locul e pustiu ct vezi cu ochii. Numai bizoni care pasc, s tot fie vreo apte-opt animale, acolo, la o leghe de ea. i o turm de antilope care pasc i ele iarba moale a unei primveri destul de avansate. Ce frumos este inutul i ct de bogat, dac-ar avea i nite muni, ar fi ca n paradis. Recunoate c te-ai ndrgostit de el. Recunoate.

In sfrit, descoper urmele. Pentru asta a trebuit s mearg in ninonte, trecind chiar dincolo de cataract. Trei oameni au lin ut pe-acolo, dintre care doi au lsat urme caracteristice: picioarele mari i greutatea Omului Munte, i cele mici i mai MI . foarte uoare ale lui Smaragdin. Merge pe aceste urme, ilc ii lungul fluviului, dar n aval de data asta. De cte ori au I n 11111, cei trei s-au inut aproape de apa bubuitoare; se ndeprtau numai n clipa n care riscau s fie vzui din canoe. Cerul se lumineaz, pete de albastru apar i se lrgesc, M Miele strbate ultimele ceuri, urcnd din pmntul muiat, se 11s|pesc i vizibilitatea devine maxim. Pn ntr-att nct, iiruncnd o privire spre vest, nmrmurete: vede muni. E adevrat, snt foarte departe, douzeci, douzeci i cinci de leghe poate. Dar aerul e att de limpede c nici o eroare nu este posibil. Munii! Primii pe care i poate admira de cnd i-a I t.u sit munii ei din Auvergne. Te vei duce pn acolo, i tu o tii. Dac ntr-o zi te vei ntoarce acas, cel puin vei fi vzut tot ceea ce se poate vedea n aceast lume nou. O clip mai trziu rmne ca trsnit. Pentru c i d seama cc a gndit i n ce termeni: dac ntr-o zi te vei ntoarce acas. < 'c se petrece n capul meu? Cum adic: dac? Dar mai are un motiv s rmn paralizat de stupoare: n l ia ei se nal trunchiurile, adic ceea ce a mai rmas din ele, II doi pini mari, foarte recent tiai. Trunchiurile, curate de crengi, nu mai exist i brazdele din pmntul afinat vorbesc despre ceea ce sa ntmplat: au fost trte spre fluviu, nu mai snt pe mal. ... nelegi ce nseamn asta? Brusc ncepe s cerceteze cu privirea ei ager malul opus. I irete, n-au putut traversa n linie

dreapt; va trebui s caute mai n amonte. Mai merge vreo cinci, ase stnjeni i d de ca. Pluta fcut din trunchiurile celor doi pini e acolo, abandonat;! Ii aminteti vocile acelea pe care le-ai auzit pe cnd notai? Ei bine, ei erau, cretino! Ai trecut pe lng cei trei care se ndreptau spre malul drept n timp ce tu te apropiai de cel 0 stng. Snt blestemat. - Nu, zice Franois Villon. Doi Pai nu s-a amestecat nici o clip n discuia dintre cei doi, purtat ntr-o limb pe care el nu o nelege. - Te rog, Antoine, mai ales nu-mi spune c tu nu crezi c ar fio idee bun. - Ba da, aa cred. - S-i fie de bine. Privirea lui Franois se ndreapt n direcia crestelor dc deasupra lor: e acolo, sus, pe undeva. Apoi spune, n dialectul lakota de data asta: - Doi Pai... - Nu v neleg limba, dar am neles ce vrei. S te duci singur. - De la brbat la brbat. - E mare i puternic. - Iar eu snt periculos, Doi Pai, cnd e vorba s omor pe cineva. - tiu, n-a vrea s ajung s m bat cu tine vreodat. i dac e nsoit de rzboinicii cree? - Nu snt cu el. Le-am fi vzut urmele. i mai ales cred c e destul de orgolios ca s se bat singur. - Ca tine.

- Tu nu te-ai fi dus singur dac soia ta ar fi fost ucis?

- Nu tiu. Are nlimea i fora unui urs, dar e mult mai inteligent. i are arme de care noi nu avem. Frangois i cntrete toporica de piatr, dup ce examinase cuitul de obsidian. Nu va folosi arcul stngaci cum snt n mnuirea lui, a putea s-mi nfig o sgeat n picior I i-apoi, ideea de a ucide de la distan i repugn; tot aa cum III lumea veche l dezgustau arbaletele, ca s nu mai vorbim de iirchebuze i alte pistoale). - II voi ucide de aproape. S nu intervenii n nici un moment. Dac m nvinge, s-l lsai s plece. - i mai ce? zice Pissarugues. - i-o cer eu, Antoine. i ie, Doi Pai. Casc. Iminena unui mare pericol i-a provocat ntotdeauna aceeai reacie. La urma urmei, se simte bine. Uor nepenit. Ca i cum i-ar fi economisit toate forele vitale pentm ucest mare moment. - Oricare ar fi rezultatul luptei, v vei ntoarce. Sau m nel? - Poporul nostru este pe drum, zice Doi Pai. Strmoii notri au acceptat viziunea mea. Poporul o urmeaz. El are nevoie de mine i de Muntele Cel Blnd. - Dac scap viu, voi continua s merg spre ara soarelui apune. Voi merge pn la muni. Snt sigur c exist. Ii voi gsi. - Te vei ntoarce la noi? De unde s tiu? - Nu tiu. Dar v cer nc o dat: nu v amestecai orice s-arntmpla. i adun armele pe care le-a ales i se angajeaz n culoarul strimt dintre stnci pe care l cercetase mai devreme. Curnd, cei doi nu se mai vd. Ce tcere.

* -WANAMAKER? E al treilea apel pe care-1 lanseaz, dar rspunsul tot nu vine. Franois Villon nainteaz pe linia crestei, de la nord spre sud. Missouri e n stng, el e mai sus cu vreo aizeci de picioare. Acum cteva clipe s-a ntors i a zrit cataracta la o jumtate de leghe de el i, n faa ei, insulia de stnci pe care n-a zrit-o n ajun, pe cnd traversau fluviul - i totui cred c am trecut foarte aproape. Dup a treia pauz, pornete din nou la drum. E aproape o or de cnd s-a desprit de Doi Pai i Pissarugues, pe care, firete, nu-i mai vede. Se strecoar printre doi perei i, ieit din strmtoarea lor, descoper semnul - dou scndurele ncruciate - lsat pe parcursul recunoaterii. Mai parcurge vreo sut de pai far s se opreasc. i rmne ncremenit: adpostul de pe micul platou nierbat e n faa lui. - Wanamaker? Un clinchet foarte uor, cornul unui arc lovit de o stnc, alarm. In secunda urmtoare, se rostogolete i se strecoar sub ieitura unei stnci. Tocmai la timp: sgeata se nfige n pmnt chiar acolo unde cu o clip mai devreme se afla abdomenul lui. - Cine eti? ntrebare n dialect cree. - You remember, i aminteti de un om pe care l-ai mpiedicat s treac fluviul Mississippi i pe care lai legat de o canoe? - Vorbeti limba mea. - Eu tiu toate limbile, dragul meu. A ta nu e chiar att de grea. De altfel, o vorbeti i tu, dovad c nu e prea dificil.

- mi aduc aminte de un om pe care a fi putut s-l zdrobesc doar cu un pumn. - Nu snt uor de dobort, Wanamaker. i vei da seama. I )impotriv, eu ucid foarte bine. Se mai trte, ct poate de repede, i schimb poziia, NC ascunde ntre buruieni: e puin mai sus dect mine, a zice la cincisprezece stnjeni i, dac pun sudul la meridian, ar fi ora /cce. n stnga mea, deci. Al treilea semn e ceva mai la dreapta. Distana: patruzeci dc picioare, dac memoria mea e bun este. - Vrei s m omori, prietene? - Right, zice Frangois Villon. Se mai trte o bucat. Ajunge la al treilea semn i se strecoar printre doi copaci, n spatele crora d de o stnc, Iar plat. Casc - trebuie s m trezesc, snt aproape adormit. - Care i este prenumele, Wanamaker? Pe mine m cheam Frangois. - La ce-i trebuie s tii? - Te voi ngropa, cum se face n lumea veche. Trebuie s liu ce s scriu pe cruce. Sper c eti catolic? O nou deplasare, furiat. A fost vzut: sgeata i trece pe lng picior, chiar l zgrie uor. Dar ajunge i la cel de-al patrulea semn. - Te voi ucide din dou motive, Wanamaker. Dar nu mi-ai spus nc prenumele. - M cheam Shawn Wanamaker. - Dou motive ziceam. Primul: mi-ai ucis soia. Te-a fi urmrit pn n China pentru asta. Dar n-a trebuit s merg chiar att de departe. E la vreo douzeci, douzeci i cinci de stnjeni, micrile inele l descumpnesc. Dar vine dup mine i sta este esenialul. Atenie, nu e idiot.

- i tu mi-ai luat-o pe a mea. - Dac vorbeti de nebuna aceea nalt care m urmrete din portul francez La Rochelle, nu o cunosc. i nici nu m intereseaz. Nu exagera: are nite sni superbi, iar crupa ei se arcuiete de minune. E nalt, e adevrat, dar e o bucic bun, merit s faci dou cltorii... - Mi-ai ucis soia, pe Arip Neagr, Shawn Wanamaker. Eu glumesc, dar aa e felul meu. nluntrul meu ard de ur i de dorina de rzbunare. Ct despre cea care i este soie, dup spusele tale, nu mi se pare c ar mprti punctul tu de vedere. Cred c mai degrab fuge de tine. Tu eti cel care mnnc ficaii oamenilor vii. Eti nebun de-a binelea, dragul meu. Franois nete i alearg nc douzeci de pai. Nu exist alt mijloc de a ajunge la al cincilea semn. - Ceea ce m poart pe aceste drumuri, Shawn Wanamaker, i sta e al doilea motiv pentru care te voi ucide i te voi face s dispari de pe faa pmntului acestei lumi noi. l pngreti. Vrei s fii rege, mi s-a spus. - Voi fi. Se apropie din dreapta. - Aceast lume nou are tot atta nevoie de un rege, de cai, arme, fier i tunuri, ct de ciuma neagr. Bnuiesc c te-ai gndit deja la cai i la arme. - M duc dup ele. - Dar nu dup moartea ta, dragule. ntre al cincilea i al aselea semn, peste treizeci de stnjeni. Este partea cea mai periculoas a parcursului. A cutat n zadar alt soluie. Repereaz-1 mai nti. - Unde crezi c vei gsi cai i arme? - La spanieri, n Florida*. - Nu e chiar alturi.

E tot la dreapta, la cincisprezece stnjeni. Clinchetul care |C aude este al spadei sau al unui pumnal. i, pentru o clip, l i uprind regretele pe Frangois Villon dup armele sale att de Ininiliare pe care le aruncase n lac. Nu te mai gndi, cu ce te ii|iit? Trebuie s-i faci treaba cu ce ai la ndemn. i - Iubite Shawn ntiul, rege al indienilor, mor de rs. De iK iim ncolo tu vei fi omul care a vrut s fie rege i a murit din gl icina asta. Gata. Pornesc. Se avnt, alergnd ct poate de repede, cu capul ntre iiineri. Sgeata l atinge totui i i se nfige n braul sting. Zece I nii mai ncolo - trtura asta trage mai repede dect un indian MOUX! -, o a doua sgeat i atinge piciorul stng. Ajunge totui i la al aselea semn. E un fel de culoar intre doi perei stncoi. Se arunc, aici e pericolul cel mai mare. I himnezeule mare, de cte ori ai jucat, Frangois, acest fel dejoc lunest? Ii aminteti de noaptea aceea n care trei spadasini te III mreau prin Paris, pe strada Tiquetonne, sub pretext c le-ai li ucis un frate (n lupt dreapt, de altfel)? A trebuit s-i II anevrezi cu mare abilitate pentru a-i dispersa i a-i omor unul i itcunul. - Wanamaker? Nici un rspuns. E plictisitor, dac nu nelinititor. Culoarul pe care l traverseaz face un cot la dreapta, m tem c e de ru... * Ceea ce spaniolii numeau Florida acoperea n realitate un teritoriu Infinit mai vast dect statul omonim actual i se ntindea pn la statul A labama din zilele noastre (n. a.). ... i pe drept cuvnt: uriaul se afl n faa lui. In cincisprezece picioare, cu spada n mna stng i att de muid i de masiv c acoper toat ieirea. Ei, micuule?

 Dac a fi avut i eu o spad... Dar nu ai. Bine, n-am nevoie, iubitule. Wanamaker se pune lent n micare. Cred c de ast dat voi mnca ficatul unui om alb, aa, ca s mai schimb gustul. Mcar zpcete-1 dac nu-1 poi ucide. Toporica do piatr e deja n aer, zboar. Numai reflexul l ajut pe colos sfl nu se trezeasc cu faa terci - un bra se poate rupe, nu e grav. Franois Villon alearg, se ntoarce, ajunge la falie, se strecoar, se afund, lrgimea ei nu-1 ncape dect pe el. Dar pierde timp, vrful unei spade sau al unui pumnal se nfige n pulp acui voi sngera ca un porc. Falia se lrgete n continuare. Se aburc pe o grmad de pietre, situaia ncepe s devin ngrijortoare... Eti foarte lent, Shawn Wanamaker. Ce-ar fi... A ajuns n vrf. Dar nu folosete la nimic: o stnc se ridic n stng. S-o escaladeze, presupunnd c ar fi posibil, nu l-ar duce nicieri. Missouri este drept n faa lui i la aizeci de picioare mai jos (dar tie, de cnd a fost n recunoatere, c nu poate sri n ru: n afar de faptul c nu tie s noate, nu va cdea oricum n ap, ci pe pietre). Rmne drumul din dreapta. Rupe sgeata din bra exact de la ampenaj i o scoate. La fel i cu sgeata din coaps, care nu fcuse dect s-i sfiie puin camea. Rana din pulp e mai dureroas. Dar poate merge, ceea ce este esenial. E timpul ca totul s se sfreasc ntr-un fel sau altul. Se apleac deasupra golului de dousprezece picioare. *JON o bucat de pmnt mai avansat, un col de pdure care i .1 ntins rdcinile pn n mijlocul unui spaiu circular i IHctros. Singura ieire este spre vest, dar e foarte ngust. - Este o diferen ntre noi, Shawn Wanamaker. Tu vrei HA tulburi aceast lume nou, eu nu vreau

dect s fac parte din IM S m topesc n ea. Ai visat vreodat... Coboar cu spatele n gol, chinuindu-se s se foloseasc ' h braul stng i ndurnd durerile care urc de la pulpa dreapt li -a lungul piciorului - dac m prinde nainte de a ajunge jos, Miitmort. - ... Ai visat vreodat munii, Wanamaker? De ani de zile nu am dect asta n cap. Oamenii din lumea nou nu snt violeni. Pot ucide, e adevrat, dar nu pentru o grotesc problem n legtur cu liturghia i crucea. i-apoi, spaiile snt att de... Aude un zgomot de curs precipitat i sare, cu toate c ar mai fi cinci picioare de cobort. Se rostogolete pentru a evita la timp tiul spadei, i iar se rostogolete i evit lovitura de pumnal, reuind s pun ntre el i uria trunchiul unui copac spune-mi David, chiar dac nu am pratie, ci doar cuitul meu dc piatr. M-am ntors la epoca oamenilor cavernelor despre care mi vorbea bunul printe Bompar. ncearc o curs chioptat spre singura ieire din vest, dar calea i este tiat. - Mi-am ngduit o vreme de zbav, mititelule. - Eu am tot timpul, iubitule. n lipsa oricrei alte posibiliti de manevr, ncepe s dea napoi cu spatele. Ezit s foloseasc ultima carte pe care se bizuie: s arunce cuitul. Oricum, cuitele astea de piatr nu fac ct un cuit bun de Toledo. - E bun ficatul de om? - E ca ficatul unui bizon. Dar mai fin. - Mai eti i rafinat! Simte peretele de stnc n spatele lui chiar nainte dc a ajunge la el. Mna stng se ridic i-1 pipie. Al aptelea semn e acolo, n sfrit, sub degetele lui. Nu e ru, ai ajuns cu o diferena de cteva degete. Sare civa pai mai ncolo pe piciorul valid. i aici e!

- Cum ai s m ucizi, Shawn? - Cu cuitul. Vreau s-i mnnc ficatul ct mai eti viu. - i-apoi o vei ucide pe femeia aceea? - Da. - Nu te vrea, nu-i aa? O jumtate de stnjen ntre ei. Prea departe. - i iat un al treilea motiv s te omor, Wanamaker. Ca s salvez fata care, de fapt, mi-e indiferent. Am fost ns ntotdeauna galant cu femeile. i ele m-au rspltit cu generozitate. Acum o simte sub picior, la un deget aproape. Lancea. Lancea pe care a ngropat-o punnd sub ea, cam la o treime din lungime ncepnd de la mner, o piatr care va servi drept prghie. E de-ajuns s apese foarte tare pe clci, lancea basculeaz, acelai clci lunec n lcaul spat n acest scop, folosind drept proptea, i lancea se nfige n pieptul lui Wanamaker uriaul; de fapt, el este cel care se nfige n ea, cu propria greutate, cu fora i elanul cu care se lanseaz pentru a nfige lama cuitului cu care-i spintec pe indienii crow. Lama lui l atinge pe Franois n coast, chiar dac se ferete - oricum nu puteam s scap fr nici o ran. Lancea lui a intrat ns, de jos n sus, exact de sub buric pn n plmni - sngele ncepe s-i curg din gur, se Iflspndete pe barb - i vrful armei iese n spate, dup lU'iil. Uriaul arunc cuitul i apuc lancea cu amndou minile, dar eforturile lui snt zadarnice i se prbuete pe o i njst. - Nu snt mndru c te-am omort, Shawn Wanamaker. Vreau s spun pentru faptul c te-am nvins. Nu regret c am Rlcut-o, dar nu socotesc asta un titlu de glorie. Vrei adevrul? Slut chiar puin trist. Sntem aici doi oameni din aceeai lume, ni n clcat unul i altul mii de leghe - ct rezisten ne-a trebuit

iOn s supravieuim, ct curaj i, mai ales pentru tine, ct inteligen! Ai visat s fii rege, era un vis frumos. - mpieliata, bolborosete colosul ntr-un val de snge. - Nu neleg. - Femeia. mpieliata. Ilovedher. O iubeai. Te cred, dragul meu. Cred c dac ai alergat i lup ea, renunnd la marele tu vis, nu e dect din pricin c ori 11 urai foarte tare ori o iubeai ca un nebun. - Donegal. Eu snt din Donegal. I-am ajutat pe Hugh Roe i O'Donnel s dea foc castelului. Din cauza englezilor. Nu tiu unde vine Donegal, dac am neles bine numele i cu att mai puin cine este sau era acest O'Donnel. - Cnd te-ai nscut, Shawn? - aptezeci i apte. - Nu cred c o voi revedea pe femeia aceea, mpieliata, dar dac se va ntmpla, i voi spune c ai iubit-o. - Mulumesc. Un ultim val de snge i vine i moartea. Frangois Villon II coboar pleoapele. Apoi sap mormntul, ajutndu-se de spad i pumnal. O piatr plat aflat nu departe de el ine loc de piatr funerar pe care scrie: Shawn Wanamaker 1577-1610 Din Donegal, Irlanda A vrut s fie rege i din asta i s-a tras moartea. Mai gsete fora de a escalada stncile pn deasuprn fluviului n care arunc armele irlandezului. Apoi se aaz. Nn l-am minit cnd i-am spus acestui om c snt trist. Era loc pentru amndoi n aceast lume nou. i e att de suprtor cnd Io gndeti:

lumea veche e plin de oameni care se bat ntre ci pentru o fiie de pmnt, iar aici e pmnt ct vrei. Dar ci au curaj s treac marea-ocean? Cteva sute i acetia se stabilesc pe coast, ct mai aproape. Snt spanioli n Florida, n sud? i ntr-o ar care se numete California. Dar n afar de ei? Cei care au trecut Mississippi i Missouri snt abia o mn de oameni Sigur, sper s fie ntotdeauna aa, dar nu cred. ntr-o zi se va produce o nval. Dar pn atunci eu voi fi mort, mulumesc lui Dumnezeu. Vederea spre vest e clar. Nu vede munii, dei i se parc c zrete ceva. mi vine s cred c se trag tot mai napoi pe msur ce m apropii de ei. Nimic mai ru dect un vis mplinit. l trezete o atingere pe picior. Doi Pai i aplic pe rni comprese cu ierburi de leac. El n-a cobort singur de pe stnci. Pissarugues l-a dus n spate. Aprind un foc. E noapte. - M simt foarte bine. - Da, da, zice Pissarugues, sceptic. - Voi rezista pn la moarte, Antoine. Poate c nu i dup aceea, dei... - Nici mcar nu poi merge. f - Ei, cum s nu! Dovada - se scoal fr s se sprijine de nimic. 11 mai (liMU c puin piciorul, dar e suportabil. Sigur, nu e chiar bun de Irigat, de acord. L - Voi pleca mine. - Vin cu tine. Nu. Nu i nu. Antoine Pissarugues are o soie i curnd un i u|)il. Dar nu e singurul motiv. [;, - Doresc s rmn singur. Nu mi se va ntmpla nimic. F - Nu te vei mai ntoarce. - Un motiv n plus pentru a nu m nsoi. Dar m voi luloarce. Snt dator i tu tii. Nu lipsesc niciodat de la o ntlnire. Vi >i li acolo, mi voi regsi prietenii mei

lakota, oriunde vor fi BC-atunci, cel mai trziu n primvara viitoare. Nu m crezi n .(ae? - Ba da, te cred n stare de orice. Surs, dei Pissarugues rmne mbufnat. Mnnc. - Doi Pai, cu ce triburi m voi ntlni? - Poate shoshoni sau crow oglala. - Dumanii indienilor lakota? - Da. - i dup ei? Doi Pai nu mai tie. Tot aa cum nu tie dac snt muni 111 ara soarelui apune. Da, crede c exist muni, dar trebuie s fie pustii. Cine N-ar duce s triasc n muni? - i vei aduce tribul pe malurile fluviului Missouri? I1 - Dac nelepii vor fi de acord. - Dincolo de Missouri? Poate. Franois Villon doarme bine n noaptea aceea, n ciuda Iunghiurilor dureroase. Piciorul e cam eapn, dimineaa, dar mai ales simte ameeli de la o lovitur la cap de care nu i amintete. i adun cei doi saci, arcul, un cuit i o toporica de piatr. i provizii pentru cinci zile. i pune toat voina n joc pentru a merge drept, ndeprtndu-se sub privirile celor doi. De cum se simte n afara razei lor vizuale, e constrns sfl fac o pauz. Ameelile snt din ce n ce mai puternice, facndu I s se clatine i nceondu-i vederea. Oricum, nainteaz. Soarele i nclzete spatele, apoi, pe msur ce ziua crete, i coapsa sting, nainte de a-i bato chiar n fa. Merge drept spre vest, far ndoial, i inutul pare pustiu. E superb. Catherine-Marie traverseaz nc o dat fluviul Missouri. Ajuns pe malul drept, o ia n susul apei o dat cu rsritul soarelui. n zadar, nici urm de canoe, pe un mal sau pe cellalt, dar nici cadavre. Unde s-au

dus? Curentul e foarte puternic, c adevrat, i-ar fi putut tr multe leghe la vale. Face un popas i, chiar nainte de a dormi sub cerul nstelat, se hotrte s pun capt cutrilor ei. n zori, proiectul apare puin schimbat: de acord, va urca pe malul fluviului napoi pn la cataract. Toboggan i Afin nu pot fi dincolo de ea, dar nu se tie dac n-au ieit la mal imediat dup cdere. O alt zi de mers i ceva care o ocheaz: nici urm dc via omeneasc. Chiar n locuri unde snt treceri naturale, nici o urm, mai veche sau mai recent. i cnd escaladeaz primul deluor ntlnit n cale, iar nici un semn, ct vede cu ochii, nimic; nici un fum, nici o construcie, nici un tipi. inutul e pustiu, dar ceva nu se potrivete totui: Smaragdin i cei doi au trecut cu siguran apa. i nu numai pentru a se cra pe malul din fa i a o lua la goan napoi. Aadar, ei ar trebui s fie pe-aici. i urmele lor? Ajunge la cataract, nu vede nimic i se ntoarce. Stncile, de snt de vin - nu rmn urme pe stnci, orict ar ploua. Raionamentul ei se dovedete corect: descoper urma unui mocasin, mare ct o pies de doi soli. Mai departe, snge, cleva picturi. Strunete sgeata i urc spre piscul care se nal deasupra fluviului, dup care se angajeaz ntr-un .idevrat labirint de stnci. Urme de snge ntr-o despictur in care nu ncape din pricina oldurilor, aa c trebuie s o ocoleasc. ... Ajunge astfel la un mormnt pe care se afl o piatr. ('itete ce scrie pe ea. Wah Nah Maket e mort. Mie-mi spui: s-au pus trei s-l dea gata, puii de cea! Coboar descriind cercuri. Cenua unui foc sub o streain de piatr. Stncile plate, pe care le-a traversat perpendicular mai adineauri, coboar ntr-o pant domoal spre pdure. i acolo, ntr-adevr, descoper urme. Pe care le identific imediat - urmele picioarelor mici snt cel mai

uor de recunoscut. E singur i merge spre vest, va fi aflat, ntr-un fel sau altul, c snt pe urmele lui i fuge, se teme de mine. Mai nainteaz o leghe, dac nu mai mult, urmele snt tot acolo, mereu spre vest i mereu singure; Omul Munte i eful rzboinicilor sioux l-au prsit, l-au lsat cu laitatea lui - i au i ei demnitatea lor, nu o iau la goan n faa unei femei. Dei femei att de periculoase ca mine nu se gsesc pe toate drumurile - cu att mai mult cu ct pe aici nu snt drumuri. Merge dup umie. Are dou zile avans fa de ea. i, ciudat, uneori se clatin. Nu e beat, firete, unde s gseti de but n acest inut, aiurea! nainteaz cu pasul ei suplu, mereu atent la o posibil capcan, la nevoie ocolind boschetele i gtuiturile. Apoi, ncetul cu ncetul, un gndi face loc n mintea ci, ea, care nu s-a lsat niciodat orbit de propriile-i sentimente sau, oricum, tie s le recunoasc: vntoarea n care te-ai angajat de atta timp s-a transformat cu vremea n ceva mult mai mbttor, Impieliato: o imens fascinaie fa de acest necunoscut spre care te ndrepi. Peisajul se schimb, ai observat? Iat din ce n ce mai multe stnci i, pe scurt, treptat, urci. Spre muni te ndrepi, iubita mea. i, de altfel, uite-i, acum e sigur, snt n faa ta. S fie clar, i zice ea ursului. n primul rnd, nu mie fric de tine i, orice ai spune, aici nu poi schimba nimic. n al doilea rnd, dac mai strui s mi aii calea, voi fi nevoit s te ucid. Ursul o privete i se leagn. - Ia uit-te mai bine, btrne, tii cu cine ai de-a face? Cu nsi mpieliata. Cel mai bun arca din lumea nou. La nevoie, pot s-i nfig cte o sgeat n fiecare ochi. Acestea fiind zise...

Ursul este cenuiu, mormie, laba lui stng (i el e stngaci), o lab foarte groas, bate aerul. - ... acestea fiind zise, nu in s te omor. Eu vnez ca s mnnc. i am ucis ieri o antilop, am came pentru o sptmn. Mai mult, recunosc c e teritoriul tu. Nu fac dect s trec. Bum. Laba ursului zglie totul. Ea se asigur c craca de sub ea rezist la greutatea ei i mai urc. - Nu fi ridicol. Nu vei putea s dobori niciodat acest copac. i ce vrei? N-ai dect s urci, te privete! Scoate totui cuitul din teac, aa, ca s fie, i-1 mplnt n lemn, la ndemn. Ridic sacul legat de centur cu o curea de piele i se instaleaz, cu picioarele blbnind deasupra capului acestui blestemat de urs, aflat la vreo ase-apte picioai o sub ea. Aga arcul i tolba i cu un cuita taie o bucata de came din antilopa fript pe jar n ajun. - N-ai putea s-mi caui nite mere, ursule? E foarte mulumit de sine nsi. Rul pe al crui mal a mers, urmrindu-1 pe Smaragdin, curge la civa pai de ea. Riul vine dinspre vest. La nceput, probabil acolo unde se vars in Missouri, era foarte lat, cu maluri bine tiate. Acum nu e dect un ru normal, un ru ca toate rurile. Smaragdin urc i el pe malul lui, evident, i nu ncearc s-i ascund urmele, se crede n siguran, convins c nu alearg nimeni dup el ntrun inut att de pustiu. n orice caz, ei i e bine i merge mnat de o adevrat bucurie. Ce senzaie grozav s te avni pe un pmnt virgin, far ipenie de om. Cu munii n faa ta (spre ei se ndreapt Smaragdin, cine tie de ce, se gndete c poate gsi o comoar, puiul de cea!). - Tu ai ajuns pn la munii de acolo, ursule? Catherine-Marie sfie o bucat de came de la umr, foaite gustoas.

- Eu m duc ntr-acolo. Nu-i cer s m nsoeti. Poate de la distan, dac vrei. De ce-mi doresc att de tare aceti muni? Nu tiu. Nu-mi place la cmpie, e adevrat. Dar motivul trebuie s fie altul. Am nevoie s-mi dovedesc ceva? n ara mea m cram peste tot, m atrgea. i n aceast lume nou, cumetre urs, o s-mi spui c ceea ce simi e de o sut de ori mai puternic. Ai respirat oare un aer mai curat, ai vzut orizonturi mai limpezi? E ca i cum te-ai apleca deasupra unui mare gol, dar nu periculos, chiar dac i-e dat s cazi n el. i chiar ai poft s-i dai drumul. Bombardeaz ursul cu oasele pe care le-a curat, ursul mormie i ncearc s dezrdcineze pomul - poi s-l scuturi ct vrei. Bea puin ap din burduf. E bine, e cald, ba chiar ((I 111 I I ra a sporit parc brusc pe acest orizont stncos, unde numai |ir malurile apelor cresc copaci; cu siguran c undeva, spre mire apune, se gsesc mari pduri, le simte, ar putea jura c le fii mic, chiar dac n clipa de fa nu vede nimic din cauza stncilor i nic urc n trepte i-i astup vederea spre vest. A cam nepenit pe crac, acolo sus. Casc i face pipi pc urs. Imediat dup aceea, ursul mai d o ultim lab copacului i 'ic tot duce - l-am descurajat. Cele dou fapte se vor petrece a doua zi. nti, urmele pe Cest strat subire de pmnt care acoper fundul culoarului '.I nicos n care ea se angajeaz- mai degrab un defileu. Urme I IIiB arat c Smaragdin i-a strivit faa, a murdrit cu snge un col de piatr glbuie; s-a trt, s-a ridicat, totul este foarte recrut, numai cteva ceasuri, nu mai multora toatpietrraia lista l-a vedea (numai s nu se prefac, s nu-mi ntind 1/ I'o capcan pe undeva, dar MU cred). n al dilea rnd, munii. Snt acolo, departe, la o zi de mers. Se nal n mijlocul unei mri de verdea cum nu i-ar 11 imaginat niciodat c ar putea exista.

Negri, munii snt negri*. Crestele lor ntunecate se ridic pc o distan imens, gigantic zid de piatr la poalele cruia, cxceptnd rul i cteva praie, nu exist dect coame de piatr n forme neregulate i un furnicar de cini de prerie. Pretutindeni, I >e cea mai mic ridictur, mictoare turme de capre-antilope, iar n locurile mai nierbate, bizoni la mai puin de treizeci de stnjeni de Catherine-Mari.e, o femel bizon, cu o piele uimitor de deschis la culoare, aproape alb, abia a ftat. E un animal II >arte mare, de mai multe mii de livre, iar puiul ei abia nscut e de un rou vineiu, foarte strlucitor. * E vorba de Black Hills - Colinele Negre. Aici, n viitorul ora I leadwood, au trit Calamity Jane i Wild Bill Hicock. Colinele Negre se ntind pe o distan de 193 de kilometri, de la nord la sud. Vrful cel mai nalt: 2207 metri (n. a.). Zidul de piatr se ntredeschide, lsnd s se vad im defileu. Mai mult ca oriunde, malurile rului pe care urc do attea zile snt pline de verdea. i de copaci. Din care umil czut de curnd e folosit la sprijinirea unuia dintre multiplele diguri construite de castori. - Bun ziua, castore, zice ea, aa cum a salutat toate animalele ntlnite n cale (cnd nu le-am ucis, dar n-am ucis dect de nevoie). V iubesc pe toate, orict de multe ai fi. Promil s nu vnez dect ca s mnnc i ca s m mbrac, dac mi va fi de trebuin. Mai departe, mult mai departe, urmele lui Smaragdin prsesc malul rului i, dintr-un motiv pe care nu i-1 explic, se arat ntre stncile cu perei nali de cincizeci, aizeci dc picioare. ... Pentru c, preocupat de urmele pailor unui om care pare s se trasc, n-a ridicat nasul din pmnt. Acum l ridic i ncremenete de surpriz. In faa ei i pe laturi descoper frize. Frize reprezentnd mini de om, dar uriae, aliniate pe zece sau dousprezece rnduri, cu degete de dou ori mai lungi

decl palma i cu degetul mare paralel cu celelalte, i el foarte lung i subire. Ai zice c acolo a fost trasat un drum; dar e foarte vechi, pe alocuri desenele snt foarte terse, altele abia dac se mai ghicesc; evident, nu snt de ieri, nici de acum cincizeci de ani. Ea urmrete dubla pist, a minilor pictate i a lui Smaragdin, i iese ntr-o lumin foarte puternic. E acolo un spaiu circular imens, cu o vegetaie luxuriant i numeroi arbori, chiar dac din muli n-au mai rmas dect butuci roi pn la rdcin de castori. Ruri care se ntretaie, barate de vechi diguri construite de aceiai castori despre care nu se tie de ce au prsit acest loc (ncepnd s construiasc n alt parte, firete). Trec cprioare cu cozi negre, cerbi cu coad alb, oposumi, curcani, iepuri, veverie. i doi elani, undeva mai departe. Psri de np pescuiesc, ntr-un aer nemicat. Mergnd de-a lungul unui lac sau al unei mlatini, Catherine-Marie recunoate petiipisic i un fel de tiuci. Mai departe, ntr-o ap mai repede, liilgcrele argintii ale pstrvilor- pe care tia s-i prind cu nunii. Nu vzuse niciodat un loc mai plin de vnat. i tot soiul de fructe pe care le puteai culege cu mna, chiar i nuci; ia te iiiifi, asta-i un soi de ambrozie, iar asta lobod, sfecl i ceva ' .un ca spanacul, dovleci i floarea-soarelui; ce cmp am face iiiei cu boabele de ponimb pe care le am la mine... S-ar fi putut crede ntr-un paradis care, n afar de intrarea ii mt prin care ptrunsese, era nchis din toate prile de enormi perei de piatr, nali de cinci sute - dac nu mai mult - de picioare. Dar nu, pista continu pe un alt culoar, aproape n prelungirea celui dinti. Din nou mini pe perei. Puine de data asta. Una cam la douzeci de pai, regulat - cnd nu stat terse de trecerea timpului. Drumul urc, un torent i-a croit drum, cu timpul, n piatra ntunecat. Ajunge pe o nlime, constrns la o adevrat cscalad, folosindu-se de mini i de

picioare, cu sacul, tolba i arcul lovindu-i alele. n mai multe locuri - urmele brbatului din faa ei; snge, dar amestecat cu ceva glbui, pare o ran infectat. E nebun, ncotro merge? ... i deodat, ca i cum s-ar fi deschis o poart: la ieirea din aceste mruntaie de piatr att de abrupte, ajunge pe un platou nalt i lung de cteva leghe, plin de copaci. Dar n faa ei se ridic acum un munte adevrat, masiv, gata s zdrobeasc peisajul pe care l domin cu codrii lui adnci, cu ruri i cu rare spaii mai libere, unde nu crete dect salvie. Catherine-Marie nainteaz fascinat de ceea ce crede ea c distinge. Att de mare e fascinaia c e gata s calce ntr-o poriune acoperit de o argil sfrmicioas; dar urmele lui Smaragdin o fac s ocoleasc locul i, aruncnd o piatr, o vede cufundndu-se .l dislocnd un lichid glbui i greu mirositor; de altfel, la douzeci de pai mai departe se vede un bizon care czuse n aceast capcan - nu i se mai zresc dect coamele i cretetul. nainteaz printr-o pdurice deas de pini i, ciul privelitea se deschide din nou, are confirmarea c ceea ce vzuse nu e un vis: un desen uria de peste douzeci de stnjeni i aproape tot att de lat a fost gravat n peretele de stnc*, la o asemenea nlime, nct ai putea crede c cei care au nfptuit aceast oper colosal s-au legat de vrf cu frnghii. Desenul reprezint un soi de om-pasre, cu un fel de petic triunghiular dinainte, legat cu o centur lat cu motive n ptrele care trebuie s fi fost colorate cndva; brbatul are la gt un colier de bile, peste un alt colier care reia motivele de pe centur. Braele desfcute snt pline de desene i sub fiecare atrn frumoase pene de vultur. Omul poart o masc de oim, pe cap coame, poate de bizon. Desenul degaj o impresie de mreie slbatic, pe lng proporiile lui colosale.

Se ghemuiete, caut mainal n sacul agat de centur dou lamele de pemmican i ncepe s mestece una - trebuie s-mi rennoiesc proviziile de carne uscat; problema e c nu-mi amintesc niciodat ce ierburi se adaug; se gndete, cum i se ntmpl adesea, la merele din cuptorul ei de acas, mustind de miere, pe care le mnca la poalele munilor ei din Auvergne (ca s nu mai vorbim de caltabo). i atunci i simte prezena. ntoarce capul i-1 descoper pe Smaragdin. St pe burt, cu braele ntinse sus i cu degetele ag- ndu-se de solul stncos, de parc ar fi vrut s se trasc n * Peretele este cel care va fi numit Muntele Rushmore. Aici vor fi sculptate chipurile preedinilor Washington, Jefferson, Lincoln i Roosevelt. Un memorial de dou sute de metri n amintirea efului sioux Crazy Horse este n curs de realizare. i ln ccia omului-pasre de piatr. Nu i se vede faa, capul e ntors |ie o parte. n secunda urmtoare, ea strunete arcul i pune sgeata. L-a strigat de mai multe ori, fr s primeasc nici un i spuns. nainteaz prudent, intindu-1 cu sgeata. l atinge cu vrful sabotului. - Ai murit, rahat de trf mpuit? Nici o reacie. Ea las arcul, scoate cuitul din teac i-1 pune cu vrful n prul lui blond, la ceafa. - Te prefaci. Cu mna dreapt i caut ncheietura - pulsul bate, mult prea tare, de dou ori mai tare dect e normal. - A putea s te ucid pentru c eti viu. Repede, servindu-se de mna dreapt, cu stng ine cuitul, gata s-l nfig, l ntoarce cu faa n sus. A observat rana urt de la pulp i mica vntaie de la tmpl - mai are o ran la bra, dar aceea e pe cale s se cicatrizeze.

- Chiar eti incontient? Brbatul e livid, ine ochii nchii, barba lui e rar i fin, blond-aurie ca i prul. E tras la fa recunoate c nu e urit, i ce-i cu asta? Scoate din sac nurul de piele mpletit, pregtit pentru cazul n care ar avea nevoie de o sfoar, dar n cele din urm alege ceva mai scurt, un iret din vn de bizon. i leag ncheieturile. - Dac-i imaginezi c m poi lua prin surprindere... n locul n care l-a gsit nu e dect stnc. l trte puin mai jos, spre ceea ce pare a fi o grot i care se dovedete chiar o grot, i nc una foarte larg: o cavern vast i att de adnc, nct pare s se afunde n munte pe sute de stnjeni, i chiar mai mult, cu tot felul de galerii mergnd ntr-o sut de direcii. Se aude un fel de uier, aproape ca o muzic i, dac ar fi din cei care se sperie uor, ar trece-o fiorii; dar nu e dect vntul caro cnt prin aceast tubulatur de piatr. II las pe Smaragdin la intrare, sub un copac. - ncearc numai s te dezlegi. Nu tiu dac i dai seama... Se apleac brusc asupra rnii de la tmpl i nu tie ce s fac s-ar putea s aib un os rupt n cap, mi amintesc de Albertin Pic, care a czut de pe acoperiul unui grajd, n-avea cine tie ce ran, toat lumea rdea de el, dar pn la urm a murit. Rana din pulp e cea mai urt. Se ntreab cum a putui merge i cum s-a crat atta vreme. Rana e roie i galben, curge puin snge, dar mai mult un lichid duhnitor... mi dau seama. Se duce dup lemne uscate, aprinde un foc bun, alimentndu-1 tot timpul dintr-o parte pentru a obine un pat dc jar. Pe care aaz lama cuitului.

- i dai seama ct am alergat pn s dau de tine? i s pun mna pe tine? Cu cellalt cuit sfie pantalonul de piele n dreptul rnii. - Am ndoieli, remarc. Nu mi se pare posibil s fi venit pn aici, la captul lumii, numai ca s fugi de mine. M fac i eu c a crede, dar de fapt tiu c nu e adevrat. Mai pune jar peste i sub lam pe msur ce arde lemnul. - i mai cred c eti ntr-adevr incontient. Leinat. i c nu m auzi. Iat de ce i spun toate astea. i uite nc ceva: de fapt, snt foarte mulumit c am btut atta drum. Aceast lume nou mi place nespus de mult. Ce s fi fcut acum n munii din Auvergne? S mbtrnesc - presupunnd c tatl meu, Pouillou Pattu, n-ar fi vndut toat averea familiei Pouillou? S m mrit? S iau primul ticlos ieit n cale, tmpit i bogat, adic, vreau s zic, unul care are patru vaci, zece oi i o cas a lui; s desfac picioarele gndindu-mn alt parte; i, n treact tic /is, i-a tia probabil gtul i restul dac i-ar da prin cap s iun bat. Aici, n lumea nou, snt egal cu toi, snt liber. Lama cuitului s-a nroit. O apas pe ran. Miroase a uijie ars. Apoi vine un prim urlet rguit al celui rnit, dar de Vi nit n fire tot nu-i vine. Pune din nou lama pe foc. - O s repetm de dou, trei ori. Ori se face bine, ori nu. A ales acest loc pentru a-1 aduce pe rnit pentru c, n II I ar de faptul c adpostul este excelent, mai are i avantajul ilc a oferi o vedere splendid asupra peisajului, aproape n loialitate. Pdurea ncepe la vreo douzeci de pai, n dreapta. In stng e muntele sculptat, chiar n fa se nal un vrf Care atinge, poate chiar depete, nlimea vrfului Sancy. I Jn ru

destul de" mare susur n apropiere i pe malurile lui crete mult creson i ceap slbatic. Un urlet s-i sfiie -gtul. A aplicat cuitul pentru a doua oar. - Ce sensibil eti! M vezi pe mine c plng? Ai fi murit in cteva zile n starea n care eti. i pentru c veni vorba, mi-am gsit un motiv foarte ntemeiat ca s te ngrijesc: vreau s aflu de ce l-ai trdat, l-ai jefuit i l-ai ucis pe Pouillou Pattu. I )up aia poi s mori. Dar vreau s te aud pe tine povestind. A treia cauterizare - mai trziu. Abia dac se mai aude un geamt din strfundurile contiinei lui. - Poftim, e tot ceea ce pot s fac. Cel puin tiu c nu te prefaci leinat. Acum nu mai miti. M duc s caut de mncare. Aici nu mai am ce face. Umbl ore n ir, dar nu d de nici o cprioar i, de altfel, peste nici un fel de vnat ct de ct valoros. - Hei, voi, animale, vrei s-mi facei ru? La ntoarcere, situaia e aceeai i totui oarecum schimbat. Aceeai pentru c, evident, Smaragdin nu s-a micat (e tot leinat i pe deasupra mai e i legat, dar, oricum, c viu respir; e ca i Pourrat, cel din Issoire, care se lovise cu o oit ntre ochi, optsprezece, douzeci de zile a fcut pe mortul, alun respirnd, pn n dimineaa n care a deschis ochii i a cerul oala cu cmai (vezi bine, Smaragdin, nu reueti s /;/d impresionezi att timp ct dormi). ... i foarte schimbat, totui, pentru c la treizeci de pai de intrarea n grot, cu un aer perplex, vezi ceva, un fel de pisicii mare ct un mgar care ar trebui s fie un leu sau un tigru (ciu tie?). St cocoat, tmpitul, ghemuit pe vrful unei stnci de vrea trei stnjeni. Blana lui e rocat, btnd n rou, mai ales pe spate, n timp ce burta e aproape alb din pricina acelei nuane de rou foarte deschis. Dar are i pete albe, de un alb foarte curat, pe la gt, n jurul ochilor i al botului.

- Bun ziua, motane, ziua bun i doresc. Poi rmne unde eti, nu m stinghereti, dar te previn: dac-i d prin cap s-mi mnnci prizonierul, mai bine renun de pe-acum. Ne suprm ru de tot. Pstreaz arcul la ndemn, scoate din sac oala de pmnt ars fcut de mna ei cu riscul de a o face pe Neag Tot s plesneasc de rs, pe ea i pe alte doamne cree. Face o sup din dovlecii pe care-i gsise cam la o or de mers, adaug cresonul, ceapa slbatic i carnea uscat- far sare, nu mai are. Pune totul la focul pe care l aprinde din nou. Vine seara. Nu crede c leul din muni i va ataca. N-am nici un chef s-i omor, iar pe de alt parte e preafrumos i prea liber i, oricum, e acas la el, mulumesc c ne-ai gzduit. Reuete s-l fac pe rnit s mnnce folosindu-se de o lingur de lemn cioplit tot de ea i care e aproape dreapt. Mnnc i ea, apoi, n ntunericul care sporete, se aaz, nvelit n cuvertura ei de piele de cprioar, cu spatele sprijinit de peretele din stnga intrrii, foarte contient de hul din spatele ei, de galeriile care rftbat muntele (mai este probabil i o alt ieire, aerul circul), pc unde poate aprea te miri ce sau cine... Stai. nceteaz s te nspimni singur. Ultimele lumini ale zilei dispar, vrfurile din jur, cufundate In ntuneric, nu se mai vd, dar ea tot le mai contempl, nemicat. Ei, ia spune, tii unde te afli? Las-m n pace. Smaragdin drdie n incontiena lui. Ea nteete focul la urm, l acoper cu cuvertura ei. Sper c mine te vei trezi, omule. Nu s-a trezit. Are nc febr mare i ea nu nceteaz s-i Hca s bea. Ii schimb comprese ude i reci, masnd uor rana l fruntea nfierbntat. - S te descurci singur. Mai mult n-am ce-i face.

Se pregtete s plece la vntoare i abia atunci descoper cft leul munilor a disprut, a ters-o n timpul nopii. i caut IM ndoial ceva de mncare, sntem toi la fel. Se ndeprteaz, dar se ntoarce; desface iretul cu care e legat rnitul; ideea c, | inndu-1 legat, nsemna de fapt a-l lsa prad fiarelor nu-i place. S se trezeasc i s fug, treaba lui. n ziua aceea a vnat un cerb mare, pe care l traneaz pe loc, dup ce i scoate cu atenie pielea i tendoanele. Face patru porii i le car pe rnd la grot. ... Unde, dup cea de-a treia ei cltorie, l gsete pe Smaragdin tot adormit i pe leu cocoat pe stnc, ntocmai ca n ajun, de data asta foarte moleit. Ai zice c vrea s strneasc rsul. St pe burt (bine mncat, a fost norocos n vntoarea lui nocturn), cu cele patru labe i coada legnndu-se n gol, cu botul ntins, depind colul stncii, cu un aer ai zice maliios, precum pisicile n orele lor de beatitudine n faa bipedului pe care i l-au ales drept supus. - Cred c neleg, motane. Eu am intrat aici, tu ai fcut un tur pentru a-i gsi alt han. Dup ce plec, m nlocuieti. Drgu din partea ta. Sau ateapt s-l devoreze pe Smaragdinul meu l ateapt clipa n care se va hotr, dar nu cred. Ii d de mncare rnitului ei, carne proaspt, bine ptruns pe jar i foarte mustoas. i descleteaz dinii cu vrful cuitului, i ine gura deschis proptind-o cu un ru i i nfund carnea pe gt. Dei se trezete, somnul l toropete din nou. I-a l dezbrac de tot i l spal... - Nu mai zic nimic, dar ai nceput s pui. i uite, stau i m gndesc, cine ar fi crezut c un omule ca tine ar putea fi att de bine nzestrat? Uite c nu trebuie s-i faci iluzii n privina nlimii unui brbat. Chiar n dup-amiaza aceea e gata s cread c el i vine n simiri. Pleoapele se mic, buzele se

ntredeschid (i d s bea, asta pare s fi cerut). Dar cade la loc, inert. I-a splat hainele pe care le-a scos de pe el i, gol, 1-a contemplat ndelung. Numrnd cicatricele destule, s mai dai i la alii; n afar de un anumit loc, tot restul e presrat cu cicatrice, i nc de cele mari. Mic, dar al dracului, ai? M ntreb dac, pn la urm, nu l-ai ucis singur pe Wah Nah Maket. Privete linia buzelor i a brbiei; snt ale unui brbat. Ciudat, are mult drglenie, de parc ar fi o fat, dar, atenie, ai vzut la el i o crunt ferocitate. Muchii nu stau s plesneasc, nu e un lupttor ca cei de la blciul de la Saint-Jean, dar snt tari ca piatra. Trebuie s fie iute ca focul. i noaptea se las din nou. l acoper din nou cu cuvertura ei. i e frig i n cele din urm se ntinde lng el, s se fereasc de curenii de aer destul de ngheai. O atingere o face s sar din somn. O mn.Am visat! E att de nmrmurit c n prima clip nu mic. Mna care-i atinsese coapsa urc pn la sni i degetele strng. Ea sare n sus. Puiul de cea m-a tras pe .loar! Un cuit e deja n mna dreapt i un altul n stnga. Dar forma de sub cuvertura de piele e tot inert. Aprinde una din l< irele pe care le pregtise ii lumineaz faa. E cea a unui om Cure doarme profund. Smaragdin e culcat pe partea stng, iar mna lui dreapt se deplaseaz cu micri ncete pe aternutul din piele de bizon. B - Deschide ochii sau i tai un deget. El nu reacioneaz. Catherine-Marie repet ameninarea, lot far nici un efect (chiar dac acum i-a spus c nu degetul va li cel tiat). Nimic. Am ndoieli. Se deprteaz i se aaz sprijinit de trunchiul pinului. Se ridic dup o clip i, innd tora pe care o

lepdase, arunc o privire spre comicul leu de munte. Nu e acolo. Firete, pentru c snt eu aici. Trebuie s fie o femel. n fond, nu i-am vzut psric. Glumete, dar cam far chef. Sentimentul c ar fi pclit a tulburat-o i a dezorientat-o puin. Bineneles, nu crede c ar fi putut fi pclit. Numai imaginndu-i aa ceva ar fi destul pentru a deschide o ran n sufletul ei. Mai e i aceast singurtate, care i place i crede c i va plcea ct va tri, dar n noaptea asta o apas. i mai simte ceva, ceva vag, ca o absurditate: a ngrijit, a ocrotit, a splat, a rsfat ca pe un prunc un brbat pe care 1-a urmrit, pe care 1-a hituit dac nu pe jumtate din suprafaa pmntului, cu siguran c pe o distan infernal. Nu mai tii unde i-e capul. Nu e chiar gata s plng. Nu. Cu toate c... Se ghemuiete, ridic genunchii i i sprijin brbia n piept. Foarte contient, mai contient ca niciodat, de puterea exploziv care zace n ea; e unul din acele momente (mai rare de cnd a mplinit cincisprezece ani) n care o detest. i sc detest. - A fi vrut s te vd pe tine, Smaragdin. S fii femeie i s fii mai nalt dect toi brbaii aproape cu un picior. Mai ales ntr-un inut ca al meu din munii din Auvergne, unde brbaii snt scunzi. Eram fat, tatl meu, Pouillou Pattu, ar fi vrut un biat. i n-a mai avut niciodat vreun alt copil, chiar dac snt sigur c mi-a fcut couri ntregi de frai i surori vitregi pe toate drumurile care duc n Italia i n Spania i se ntorc (dei m-a mira s aud c exist drumuri care duc acolo, n acele ri deprtate, i altele care se ntorc). Ce de timp a petrecut Pouillou Pattu pe aceste drumuri, n orice caz departe de mine! De obicei pleca nainte de Pati i nu se ntorcea pn la Crciun. ntre timp, pe mine m luau n zeflemea. Nu-i poi imagina

cte porecle mi scorneau. Rdeau de nlimea mea, de picioarele sau dc ele mele; chiar dac eram n stare s bat biei de vrsta mea - i uneori chiar i bteam, e adevrat. Se ridic brusc, imboldul e mai puternic dect ea, i-1 leag din nou pe Smaragdin, reprondu-i c o face i urn- du-se pentru asta. - Nici nu-i poi nchipui ct am fost de singur. Ce-a face dac a fi acum n Auvergne? M-a nbui cum m nbu de cnd am nvat s citesc pe chipurile oamenilor minciunile din spatele vorbelor i sursurilor. N-am fost niciodat fericit. Nu am cunoscut dect clipe de fericire - cnd se ntorcea, chiar dac tiam c va pleca iari. Visam s cltoresc cu el. O dat l-am rugat chiar. A izbucnit n rs - era cea mai mare trsnaie pe care o puteam face, n opinia lui. Apoi i reia locul, sprijin ceafa de pin i adoarme dup o bun bucat de vreme. Dimineaa se trezete, aprinde focul i se duce s se spele la ru. Caraghiosul leu de munte nu s-a mai ntors. Mnnc cu picioarele cufundate n apa curgtoare (da, Inii ziceau Berthe*i chiar Berthasse). Cerul e cenuiu, n aer *tftruie un miros de ploaie. - Cine dracu' eti? ntreab n francez o voce din npatele ei. - mpieliata? - Catherine-Marie Pouillou, zis mpieliata. - Am cunoscut un Pouillou. - M gndeam eu, zice ea. - Era prietenul meu. Unul din cei mai dragi. - Era? - E i acum. Dar a rmas n lumea veche sau, mai exact, el fcea parte din lumea veche. - Pouillou Pattu din Issoire i Ambert? - Chiar acela. - A murit. Asasinat. Surde:

- Foarte greu de crezut, domnioar mpieliat. Nimeni n-ar fi putut s-l asasineze pe Pouillou Pattu. - Au srit pe el ase pn la opt oameni, n pdurile ntunecate de pe drumul ctre La ChaiseDieu. El o fixeaz, adic o cerceteaz: - Eti sora lui? - Fiica. El clatin din cap i rde: - Nu cred o iot. Pouillou Pattu are treizeci de ani cel mult i, chiar dac are o fiic, trebuie s fie foarte mic. - Pouillou Pattu, tatl meu, avea treizeci i cinci de ani i patru luni, era nscut de Sfnta Ecaterina, pe 25 noiembrie 1574. i eu voi avea nousprezece ani n septembrie, anul acesta. * In fr. = garni de lapte. El continu s o fixeze, dar n cele din urm privirea lui se dezlipete de chipul ei, ndreptndu-se spre munii de la nord; capul i se nvrtete, ns contempl omul-pasre sculptat n piatr. - Ce minune a lumii noi, zice el blnd. De acord, spuno tu istoria ta, aa cum o tii tu. - E istoria adevrat. - Eu snt legat de mini i de un picior, cel care nu c rnit. Poi s m ucizi cnd vrei. Spune adevrul tu. - II cunoti, pui de cea! - N-are importan. D-i drumu'. Ea respir adnc. - Tatl meu, Pouillou Pattu, s-a ntlnit cu tine sau cu cineva care i-a spus nite baliverne. Tatl meu l-a crezut pe acest om. - E adevrat, era cam naiv. Tonul e sarcastic. - Era bun i generos.

- Pouillou, cel pe care l-am cunoscut eu, era auvergnat, zice Smaragdin. Nu se ncredea nici n propria lui imagine din oglind. Chiar dac era foarte frumoas. Iart-m c te-am ntrerupt. Nu voi mai interveni. - Sau omul acesta a reuit s se impun naintea tatlui meu. Ateapt un comentariu care nu vine.De ce ntipreau toate astea att de simple n Frana, cnd explicam moartea tatlui meu, i acum snt mult mai puin clare? - Acest om l-a influenat pe tatl meu sau ntr-un anumit fel l-a determinat s vnd toat averea familiei Pouillou de cnd e lumea lume. Tatl meu a fcut actele pentru a vinde totul, fr nici o excepie, la un notar din La Chaise-Dieu. Ea tace, ateapt n zadar, apoi continu: - n schimbul celor vndute, a primit ase mii dou sute nou taleri de aur, mprii n ase pungi. Tatl meu... Smaragdin a nchis ochii, piciorul rnit cu plaga nnegrit i oribil se mic - l doare. - ...Tata a plecat la drum cu cele ase pungi ca s vin la IUI ne. Avea cu el calul i catrca, era foarte puternic, nu-i era Iric de nimeni pe lume, nici trei, nici patru oameni nu l-ar fi putut pune jos. tiu c erau apte sau opt, pe cai, tiu dup numrul urmelor de cai, tiu c mai nti nu s-au apropiat de el, laii, au tras cu arbaletele. I-au tras apte sgei n picioare i rte dou n mini; tiu pentru c le-am numrat pc trupul lui. i apoi i-au tiat tendoanele de la clcie i pe cele de la mini, I -au cioprit pe toate prile, am numrat aizeci i apte de lini. L-au torturat jupuindu-1, arzndu-1, crpndu-i ochii. tiu c a reuit s ucid doi, sper s mai fi rnit vreo ali doi.

Nu vrea s se uite la Smaragdin, fixeaz fr s-o vad uriaa sculptur a omului-pasre, cu braele desfcute. Ura care aprins coace n ea de cincisprezece luni e acum fier nroit n foc. - tiu c nu mai avea pungile cu bani cnd a fost gsit torturat i mcelrit. tiu cine le-a avut n ora de dup moartea lui. tiu c e acel om care i zice Smaragdin i care cltorete cu un alt om cruia eu i spun Muntele de Om pentru c nu-i cunosc numele. tiu c acetia doi au luat pungile cu bani i au fugit. tiu i n-am contenit s-i urmresc i i voi urmri pn n infern. Aceti oameni mi-au scpat n mai multe mprejurri, i-am scpat i n cetatea La Rochelle. Dar am traversat marea- ocean dup ei. i l-am gsit pe cel pe care-1 cutam. Tcere. Se hotrte, n cele din urm, s-l priveasc pe Smaragdin. Ai crui ochi snt tot nchii. - Aveam doi saci, i-am crat cu mine peste tot. Unde m-ai gsit? - Nu cred c ai putut bga ase mii dou sute nou taleri de aur n dou pungi. N-ai fi putut s-i duci. - Unde m-ai gsit? - Pe stnci, ceva mai sus. - Nu aveam i sacii cu mine? - Nu, zice ea furioas. El se ntoarce pentru a vedea mai bine peretele sculptat i clatin din cap. - Eram prea slab i-mi pierdeam mereu cunotina din pricina acestei rni de la cap pe care nu-mi amintesc cum am primit-o. Vedeam bine c drumul pentru a urca pn la omul- pasre era far ieire. Cred c am lsat sacii pe acolo, pe undeva. Probabil c i-am ascuns. ntr-o scobitur n stnc, sub pietre i frunze, sau agai de o creang. Trebuie s caui sacii. - Puin mi pas de sacii ti.

- Mai degrab ngropai sub frunze, chiar lng drum. N-a fi avut puterea s caut o scobitur ntr-o stnc sau s-i ridic. D-l dracului. Dar se ridic, i ia arcul i tolba i pleac glon. Drumul lui Smaragdin n-a fost mai lung de trei-patru zile de mers i e dublat de urmele ei. Nu e att de greu s-l refaci. Gsete sacii sub un trunchi de copac, acoperii cu frunze. i scotocete rapid, s vad dac nu snt arme. Se ntoarce. - Ei? - O pung lunguia legat foarte strns cu un iret. i aceast pung este bgat ntr-o alt pung, nu mai puin strns legat. Nu voiam ca apa s tearg ceea ce scria. Ea pune mna pe punga dubl, desface cu greu nodurile, i al uneia, i al celeilalte. - Hrtii. - tii s citeti? - Bineneles. S-a grbit: descifreaz foarte greu scrisul de mn; litera iniial o face s zboveasc foarte mult, iar legturile dintre litere o las cu gura cscat; numai la a treia ncercare, micnd uor buzele, desluete sensul n ntregime. Ridic ochii. - Citete cu voce tare. - De ce? - Pentru c vreau s fiu sigur c ai neles bine. Dac citesc eu, ai putea crede ca vreau s te nel. Ea citete cu voce tare, e mult mai uor acum, la a patra ! lectur. - ,,In numele Prea Sfintei Confrerii a lui Iisus, subsemnatul printe reverend Raimon Berlinguer, recunosc c am primit n mn proprie suma n taleri de aur, de ase mii dou sute nou taleri (6209) de la messirul Frangois Villon, pe 23 aprilie, anul de graie

1610. Aceast sum trebuie, prin grija Sfintei Confrerii a lui Iisus, s fie nmnat cu titlu strict personal lui Jean-Pierre Gaspard Pouillou din Issoire, la cererea lui. Dac messirul Jean-Pierre Gaspard Pouillou din Issoire nu se poate prezenta el nsui pentru c i-a dat sufletul n minile Dumnezeului Atotputernic, suma trebuie vrsat domnioarei Marie-CatherineEtiennette Pouillou din Issoire, unica sa fiic. Sfnta Confrerie, n acest ultim caz, garanteaz c acest vrsmnt se va face la casa acesteia, cu preul cercetrilor care vor ncepe pe 30 aprilie, anul de graie 1611. Consemnat n La Rochelle, n faa martorilor..." - Ai neles ce vrea s spun, i spune, acest document? - Nu snt idioat. - Banii ti snt n La Rochelle. i cum ne aflm n anul consemnat, iar dup 30 aprilie, emisarii Confreriei s-au i dus la Issoire s te caute. - E o minciun sfruntat. O neltorie. ... Dar nu crede nici ea ce spune. - Pot s-i spun mpieliata? - Altfel cum s-mi spui, Sardanapal? - Parc tii tu cine era Sardanapal! - Un rege cu barb. - mpieliata mi place mai mult. tii ce-i Confreria lui Iisus? - Nu. - Mini, fr ndoial. Dar un iezuit? - E un pop. - Dac a fi vrut s fur banii tia, de ce dracu' m-a mai fi ostenit s fac treaba asta? I-a fi luat cu mine pe mare, i-a li adus aici, n lumea nou, unde mi-ar fi fost tot att de folositori ca ciuma neagr. Vrei s-i spun ntmplarea aa cum cred eu c a fost? - Nu.

- Cred c vrei s spui da. El st tot cu ochii nchii. Aa l cheam deci, Franois, Franois Villon? Vorbete cu o voce lent, articulnd apsat, chiar prea apsat, ca i cum ar ine s vorbeasc cu dinii ncletai. Spune c l-a cunoscut pe Pouillou Pattu acum patru ani, ntr-un ora din Spania numit Barcelona. El, Franois Villon, a avut o ceart cu nite spadasini i era rnit. Pouillou Pattu i-a venit n ajutor, l-a ngrijit, a vegheat asupra lui; cei doi brbai s-au mprietenit, au fcut drumul mpreun spre sud, petrecnd aproape ase sptmni mpreun. Cnd s-au desprit, i-au promis s se mai ntlneasc. Pouillou Pattu a vrut s mearg n Italia, pe care nu o cunotea i a crei limb n-o vorbea. S-au ntlnit n toamna urmtoare la data dinainte fixat, la locul numit Castellane. Au pornit amndoi, au trecut de la Torino la Milano, s-au dus la Mantua i la Veneia, la Bologna, Florena i Sienna, au traversat munii Perugiei i au ajuns la Roma... - n ce an? 1 - Acum patru ani, n 1607. - Aveam cincisprezece ani cnd s-a dus la Roma, mi-a opus el. - Datele concord. - El fcea nego, dei averea mare din Auvergne i-ar fi ngduit s triasc far s plece niciodat deacas. i tu ce lilceai? - Jucam. - Joci zaruri? - Joc orice implic un pariu. i ctig aproape ntotdeauna. - Pentru c triezi. - N-am triat niciodat n viaa mea. - i-am vzut trupul plin de cicatrice.

- Pentru c toi oamenii cu care jucam credeau c triez. Sau pentru c aveam faima unui foarte ndemnatic spadasin. - Nu mai ai nici armele. Sau le-ai ascuns undeva, ca pe saci? - Nu mai am arme. Pentru totdeauna. Vocea lui devine uiertoare, ea l aude gfind. - i? Apoi, el i Pouillou Pattu s-au desprit. Pouillou Pattu i-a propus s se asocieze, dar el a refuzat, nu-i ardea lui de nego. In afar de asta, el avea un vis al lui. Acela de a se ntoarce n lumea nou, unde mai fusese cu caravelele spaniole; dar nu vrea s mearg acolo unde snt spaniolii; el viseaz la acele pmnturi nesfrite din nord despre care tie puine lucruri, n afar de faptul c snt locuite de indieni, iar acetia snt foarte puin, mult mai puini numeroi dect oamenii din Frana, care este de zece, douzeci sau de treizeci de ori mai mic. i de ce oare un vis ptrunde ntr-o bun zi n sufletul tu i crete acolo, te macin? tii oare de ce te apuc deodat dezgustul de oamenii pe care i cunoti, cu care te ntlneti, pe care-i nfruni, i iubeti sau i deteti, de ce te cuprinde o grea de peisajul familiar, fie n Frana, n Spania, Flandra, Italia sau Anglia? De ce ajungi sA 10 urti pe tine nsui pentru c nu-i poi schimba ntreaga existen? Da, a spus aceste lucruri, i-a povestit acest vis lui Pouillou Pattu. Care l-a neles. Care i punea ntrebri, extrem de cu rios, la fiecare nou ntlnire. Aceti doi oameni nu se mai vd dect o dat, n anul 1608. Pentru c el, Franois Villon, a revenit n aceast lume nou, a mers mii de leghe, a atins Maesi Sipti - Wah Nah Maket te-a alungat? - i-a artat vreodat tatl tu o brar din oase de pete foarte fine i foarte strnse?

- Mi-a dat o asemenea brar cnd am mplinit aisprezece ani, era cu mine de ziua mea de natere. - Eu i-am dat-o - o adusesem de aici, din lumea nou. - Era prea mic pentru ncheietura mea. - Practic, tatl tu nu mi-a vorbit niciodat despre tine. O singur dat a pomenit de fiica lui. i de moartea soiei sale la natere. M gndeam c ai treipatru ani. Tatl tu vorbea cu uurin, dar niciodat despre familia lui. Nu tiam nici c avea pmnturi, nici c era un om bogat. Credeam c triete numai din nego. Nu m-a lsat niciodat s cred altceva. - Dar ntr-o zi a fcut-o. Da. n februarie 1610. Cei doi brbai s-au ntlnit la Grenoble. Plecau mpreun n Germania. In seara aceea, Pouillou Pattu l-a anunat c a hotrt s mearg i el n lumea nou. Dac el, Franois Villon, vrea s-l ia i pe el. - Am spus da. Tatl tu mi era un prieten foarte drag, un om cu mari resurse, l-am spus c m voi mbarca ia Saint-Malo... Pouillou Pattu a rspuns c nu poate pleca att de repede. A pomenit despre nite afaceri pe care trebuie s le pun la punct nainte de a pleca pentru ani de zile, dac nu pentru totdeauna. - Eu, zice ea. Eu eram afacerea pe care trebuia so pun la punct. Pouillou Pattu nu a fcut nici o precizare, cu discreia lui obinuit. n zilele urmtoare, pe cnd fceau drumul mpreun apre Germania, a vorbit a doua oar n opt sau zece ntlniri despre fiica lui pe care o va lua cu el. n primele zile ale lui martie, cei doi oameni aflndu-se la Mainz, el a mai fcut o precizare: trebuie s vnd micile lui bunuri" pentru a putea pleca. Cu toate c nelesese c n aceast lume nou banii nu au nici o valoare i c avea destui pentru a-i plti cltoria. ('ei doi s-au ntors n Frana pe 15

februarie. O nou desprire. Dar au czut de acord s se ntlneasc peste dou sptmni ntr-un ora numit Riom, la un anumit han. Din Germania, el, Frangois Villon, s-a dus la Paris, s pun la punct nite afaceri nainte de a se mbarca la Saint-Malo. Dispunea de puin timp i, de altfel, a ntrziat la ntlnire cu o jumtate de zi. i a dat peste o situaie neateptat: Pouillou Pattu, certre din fire, se luase la har cu un om pe nume Radtke. - l tii? - Poate, zice ea, nencreztoare (cu toate c nu se mai ndoiete c spune adevrul). Pouillou Pattu, care ar fi putut s-i frme oasele, a pus punct discuiei dndu-i un pumn n cap i bgndu-1 cu fundul gol ntr-un cazan. Nu era prima oar cnd l vedeam facnd asemenea trsni, el era... - tiu, zice ea, Pouillou al meu avea fantezie s mai dea i la alii. ... Numai c Radtke nu era omul care s se lase astfel umilit. Radtke s-a ntors la lupt cu sabia. Cu att mai avantajat de faptul c Pouillou Pattu nu era un spadasin i abia tia s se foloseasc de un cuit. - i de un arc, adaug ea. Mai puin bine dect mine, dar oricum... Pouillou Pattu nu avea arcul la el. Aa c i-a revenit lui Franois Villon s-l nfrunte pe Radtke. - Pentru c tu eti foarte bun la spad. - n orice caz, mai bun dect Radtke. i i-am dovedit. i numitul Radtke dat la o parte din drum, Pouillou Pattu i-a cerut lui Franois Villon un serviciu. Zice c a gsit un cumprtor n La Chaise-Dieu pentru cea mai mare parte a bunurilor sale... - Cea mai mare parte? A vndut tot.

- Repet ce mi-a spus n seara aceea. Cea mai mare parte. i a pomenit de o alt vnzare pe care o fcuse la Clermont... - La Clermont? Ce putea vinde Pouillou Pattu al meu la Clermont? Actul notarial din La Chaise-Dieu enumera toate bunurile lui Pouillou, fr excepie. - E ceva ce nu tii... Vocea lui Smaragdin, m rog, a lui Franois Villon, dac aa-1 cheam, slbete ntr-un fel curios; e totui din ce n ce mai ncordat, cuvintele snt accentuate. - Ce ar putea fi i s nu tiu eu? - Tatl tu nu s-a recstorit niciodat? - Bineneles c nu. - De ce bineneles"? Era n plin for. A pierdut-o pe mama ta cnd era foarte tnr. - Nu cumva vrei s spui c s-ar fi nsurat cu cineva din Clennont? Nici un rspuns. Ea insist: - i c ar fi vndut alte bunuri pe care le-ar fi avut la Clermont sau n mprejurimi pentru a oferi acelei femei banii obinui din vnzare? Tcere. Ziua ncepe s scad treptat. Uite, acum cteva minute ea venea de dincolo de piscul la poalele cruia se deschide grota i lumina era att de strlucitoare c, prin conIlast, rnitul prea cufundat n ntuneric. Dar acum silueta lui e linie conturat, adic nu mai e doar o siluet. i ochiul lui ( atherine-Marie observ umfltura vnt de la ncheieturi pi icinuit de nurul care le leag pn la coate i ngrozitoarea paloare a minilor. Nu zbovete nici mcar s le desfac - Mie scurt nurul mpletit. Catherine-Marie i ridic i coboar braele, aa cum vzuse nite marinari fcnd unui necat. Maseaz ncheieturile i minile, le stropete cu ap rece. i totui a fost nevoie de i teva minute bune pentru ca aceste mini s-i recapete culoarea normal.

Fata se deprteaz, continund s-l supravegheze. El clatin din cap, tot fr s deschid ochii. - De ce n-ai spus nimic? ntreab ea. - M gndeam c o faci dinadins. - Eu nu torturez oamenii. O nou cltinare din cap. Mic greu un bra, apoi pe cellalt. Pare s-l doar umerii. - tii ce snt mercenarii? L - Da. - Radtke a avut o ntreag companie cu el. L-am pus n gard pe tatl tu. El m-a rugat s-l atept cu un cal i cu prietenul meu Pissarugues. Mi-a spus c vrea s-mi ncredineze nite bani pe care trebuia s-i pun la loc sigur. Nu tiam dac se aflau iezuii la SaintMalo, dar n La Rochelle erau cu siguran. i ne puteam mbarca la fel de bine i de la Saint-Malo. Tatl tu a ieit de la notar, mi-a dat cele ase pungi, mi-a spus c poate o s mai rmn pe-acolo pn n primvara urmtoare, cnd se va mbarca mpreun cu fiica lui. Ne-am neles asupra scrisorii. - tiu c ai scris-o mpreun cu el. - tiai? - Am neles citind aceast scrisoare. Singura persoana pe lumea asta care credea c pe mine m cheam Marie- Catherine-Etiennette era tatl meu, Pouillou Pattu; Etiennette era prenumele mamei sale. Eu m numesc Catherine-Marie i punct. - Zis mpieliata. - Zis mpieliata. Aadar, tu nu tiai n clipa n carc te-ai mbarcat din La Rochelle c tatl meu era mort? - Nu. - Dac ai fi tiut, ce ai fi fcut? - Te-a fi cutat s-i dau banii. M crezi? Catherine-Marie ovie. - Te cred. Cine i-a fcut rana de la picior? - Wanamaker.

- L-ai ucis, tu i cei doi prieteni ai ti? - Eram singur n momentul morii sale. A czut ntr-o lance. - N-ai fi putut s-l omori altfel. - Firete c nu. Pot s-mi recapt hainele? Ea apuc pantalonul i cele trei cmi - dou subiri, una groas i plin de franjuri - pe care le pusese la uscat dup ce le splase. I le arunc pe toate n brae. - Vrei s te ajut? - De ce? Franois ncepe cu pantalonul. Ea remarc: - Ar trebui s-i ii rana la aer. - Doar n-o s stau toat ziua cu fundu' gol! - Nu chiar cu fundu' gol. Dar rsfrnge un crac pn la genunchi. - i-e foame sau sete? - i una, i alta.

Fata scoate ap proaspt i cu un cuit taie buci din friptura de antilop agat de o creang. - Am i sup de dovleci. - Vreau i sup, mulumesc, zice el. Se aaz i ea, nu departe de el, pe muchiul de pe malul rului. Mnnc. Mai snt o mulime de ntrebri de pus, dar are tot timpul. Ca i cum amina acel bilan pe care trebuia s-l fac [f n fond, a alergat dup un brbat, i nc pe ce distane, pentru a descoperi c nu avea nici un motiv s-l hituiasc. Da, mai ai clipe de suspiciune, dar recunoate c acestea nu dureaz. El a fost cu adevrat prietenul lui Pouillou Pattu al tu. Asta schimb totul. Ea se duce la vntoare, el se culc s doarm. Nu s-a dus la vntoare neaprat pentru c le-ar lipsi carnea - cu un cerb i o antilop, era chiar prea mult, ai vnat mai mult dect i trebuie, nu mai repeta greeala! Se ntoarce spre sear, far I vnat, desigur, i cum nencrederea persist - nu crede c se va I putea vindeca vreodat , se apropie prudent de tabr, t ndoindu-se, firete, c i-ar putea ntinde vreo capcan, dar e I peste puterile ei s fac altfel. Vede urmele: - Te-ai plimbat. - Aa, puin. Prul lui e ud, se vede c se splase. ntoarce privirea n direcia muntelui sculptat. - Ce-i de cealalt parte? i tiase i barba. - Te-am vzut pe creast, mai spune el. Ce se vede spre vest? - Un lac i un munte ceva mai la nord. - i spre vest?

- Coline cu muli copaci.

Arunc o privire spre piciorul lui rnit i zu c nu c nemulumit - eu, femeia tmduitoare, am fcut treab bun, nici mcar nu s-a umflat. i pune ntrebarea pe care ii pregtit-o nc de pe cnd hoinrea la aa-zisa vntoare: - i dac tata ar mai fi fost nc n via i eu eram fetia lui cea mic, cum ne-am fi ntlnit? - E la Tadoussac un indian mic-mac... - Mic-mac? - Este numele tribului su. El se numete Tsal. Trebuia s supravegheze toate vasele care veneau din Frana. Un indian care vorbete franceza. S-ar fi prezentat n faa voastr i v-ar ii condus pn la mine, nsoii de o escort. - i te-ar fi gsit? - Fr nici o ndoial. El m-a nsoit, mpreun cu indieni i algonkini pn dincolo de Maesi Sipu. tia deci de unde s-mi ia urma. i Doi Pai... - Cine-i sta? - eful de rzboi al tribului sioux din care fac parte. i Doi Pai a pus oameni la o distan de cinci zile pentru a-1 orienta pe Tsal. - Tu nu eti un sioux. - Snt, dar nu pe de-a-ntregul. M strduiesc. - Vrei s trieti toat viaa cu aceti oameni? - Dac m accept, da. - Unde-i snt armele? Aveai o spad i cel puin un pumnal. - Mai mult dect att. Am aruncat totul. - Pentru a fi un adevrat sioux. - Ceea ce e bun pentru ei e bun i pentru mine. Nu vreau s schimb nimic din viaa lor. Absolut nimic. Ea face civa pai, tulburat. Ce om ciudat! Scund, aproape prea scund, subire, i-ai da mprtania fr s se mai mrturiseasc, i totui e foarte nclinat s cread c a reuit s-l omoare pe

Wah Nah Maket ntr-o lupt de unul singur, pe Wah Nah Maket care era un uria i cntrea de dou ori ct el. Mult mai trziu, n toiul nopii, un zgomot uor o trezete din somn. Primul reflex este s pun mna pe cuit i s se asigure c arcul e la ndemn. Dar zgomotul vine de la paii siluetei i are se plimb ncoace i ncolo, la lumina roietic a focului. Smarag... Frangois Villon merge, trnd picioml rnit. Exerciiile de mers dureaz vreo jumtate de or. ncearc i cteva ndoiri de genunchi, strmbndu-se ngrozitor de durere. Ea nu zice nimic, nu se mic, nu se trdeaz prin nimic c e treaz, acolo, la zece pai de el. l urmrete doar cu privirea, ntins pe o parte, cu obrazul pe sac, cnd el revine pe aternutul din piele de bizon. Se lungete n linite, fr mcar un suspin de uurare la care te-ai fi ateptat. - Cred, zice el dup un timp, c n dou zile voi putea s merg normal. Sper c i explici ie nsi cum se face c, hituindu-m att pentru a m ucide, ai ajuns s m ngrijeti cnd m-ai gsit. Ea nu rspunde. - Mi-ai salvat viaa, adaug el. Noapte bun. Pleac amndoi trei zile mai trziu. Spre vest. Pleac mpreun i fac asta fr mcar s se pun de acord, far nici o explicaie, m-a ntrebat el pe mine ceva? Nu, nu c m-arfi constrns s merg cu el, asta ar mai fi. lipsit! Dar arfi trebuit mcar s m ntrebe ce vreau s fac. Pe scurt, n mod normal, eu arfi trebuit s refac drumul napoi, spre est, s merg (destul de mult), s ajung din nou n regiunea marilor lacuri i de acolo, pe malurile fluviului Saint-Laurent, la Tadoussac, s-mi gsesc un loc pe un vas care pleac n Frana. i acolo, s m duc n La Rochelle, s le fac o vizit preoilor care mi-ar napoia cele ase pungi cu taleri de aur. S m ntorc n munii mei din Auvergne, s-mi

rscumpr pmnturilc, ct mai multe, i s nu mai ies din satul meu pn la moarte, Crezi c m-a ntrebat dac nu cumva a vrea s urme21 acest plan att de simplu? Deloc. Pariez c nici nu i-a dat prin cap. Brbaii nu se gndesc la nimic. Ar fi fost un lucru att de firesc. Eu a fi ntrebat. ...O s-mi spui: dar nici tu nu te-ai ntrebat. Pentru a) nu cunosc rspunsul (adic: de ce nu snt acum pe drumul spre vrful Sancy). Dar nu e un motiv. El ar fi trebuit s m ntrebe. Eu snt logic. Franois a dat semnalul de plecare. A rulat aternutul din piele de bizon, a nclat mocasinii, a legat sacii, i-a pus la centur toporica i cuitul de piatr, arcul pe umr. Apoi a ateptat, contemplnd peretele sculptat. Ei bine, i-a fcut i ea bagajul. Iar el a pornit la drum de cum a vzut c e gata i, ntr-o muenie desvrit, s-au angajat n ascensiunea pe care ea o mai fcuse, pe la dreapta muntelui pe care se afla omul-pasrc, urcnd pe creast. Au cobort pn la un lac nconjurat dc splendide pduri i apoi, pentru c au descoperit un fel de crare natural de-a lungul crestei, au luat-o spre nord-nord-est. - Am uitat ceva, zice el. Ei bine, nu trebuie s disperi; i va pune pn la urm ntrebarea, blestemata aceea de ntrebare (i simt c m apuc un fel de panic pentru c nu tiu ce s-i rspund. C i eu vreau s merg ct mai departe, spre locul acela unde apune soarele? Da. Da, chiar vreau. Cu toate c...). - Grotele acelea, zice el. La intrarea crora ne-am aezat tabra. Ar fi trebuit s le cercetez. Du-te dracului, Franqois Villon! Cu att mai mult cu ct insist, cinele: - mi pare ru c n-am fcut-o. Erau foarte aproape de omul-vultur, poate c le-au servit drept adpost celor care au

|lu;ut sculptura, poate c au lsat pe-acolo urme ale vieii lor, iliii epoca aceea, cu sute i sute de ani n urm. Nu te intereseaz? - Pasionant, zice ea cu un aer sarcastic. Este prima conversaie adevrat de cinci zile de cnd ,ni prsit blestematele alea de grote. Au trecut pe lng nfricotoare prpstii, prin defdee sau vi mai largi, acestea tlin nou presrate cu bazine formate din barajele abandonate de castori. Au escaladat, apoi au cobort abrupte crri pline de brazi cu trunchiuri subiri. Pe alocuri, privirea putea strbate cteva leghe, de fapt, putea strbate pn la infinit. Ea vna pentru amndoi. El nu este cel mai bun arca din lume (cred c nu-l intereseaz, e un om cruia i place s lupte de aproape). i-apoi, arcul ei e mai bun dect al lui; aa cl intete i doboar un cariac cu coada alb de la treizeci i cinci de stnjeni. - Ai tras vreodat ntr-un om? Prima ntrebare pe care i-o pune. - Da. - L-ai ucis? - Da. - Ai tras chiar n mai muli oameni? - Da. - Toi mori. - Toi. n seara celei de-a cincea zile, aleg un loc de popas pentru noapte pe malul unui ru destul de mare, care curge pe o albie de pietre i nisip galben. Catherine-Marie pregtete carnea. Frangois aprinde focul. Ea contempl naintarea, pe crestele din nord, a unor turme extraordinar de agile, care seamn cu nite oi - regiunea s-a dovedit deja plin de vnat i foarte populat. Exist chiar i lupi, pe care ea i-a zrit de vreo dou ori. - Privete.

La doisprezece, cincisprezece stnjeni de ea, el ia scos mocasinii i intr n ap pn la genunchi. Mai face civa pai i se afund pn la bru, rezistnd unui curent rapid, care bolborosete. Bag mna n ap i scoate o piatr. - Ei i? zice ea. - Vino s vezi. Ea se apropie, l vede innd n mn o piatr galben, lefuit pe o parte, plin de asperiti pe cealalt i ptat cu puncte negre. - O piatr. - E aur, zice el. Aur aproape pur. Catherine-Marie rmne cu gura cscat. - i nisipul pe care calci este plin de pulbere de aur. n dou zile de munc ai putea strnge mai multe livre de aur. - S vd. Ea prinde piatra n palme - e mult mai grea dect ar fi crezut. - E acelai aur din care se fac talerii? - Acelai. Se pot obine dou, trei sute de taleri numai din aceast pepit. Se apleac i, chiar fr s se uite, bjbie cu mna pc fund. Scoate o a doua pepit, doar ceva mai mic dect prima. - E plin. i arunc a doua pepit, care cade n nisipul de la picioarele ei. Brusc, intr i ea n ap. E rece, aproape ngheat, dar n-are importan: se apuc s rscoleasc albia i curnd, alegnd numai dup greutate pepitele de pietrele obinuite, ngrmdete pe mal o piramid de aur. Franois Villon o privete, aezat linitit, cu piciorul rnit ntins. - Mcar d-mi o mn de ajutor, zice ea.

- Niciodat. - Ce-ai spus? - Am spus: niciodat. - II mprim. . - Poi s-l pstrezi tot. Catherine-Marie rmne nemicat - a strecurat sub cma vreo dousprezece pepite, ntre care unele mari ct merele. - Nu vrei aur? - Ce s fac cu el? II privete fix, foarte ispitit s-i sparg capul cu o pepit. - ieusnttmpit? - N-am spus asta. Ai s nghei n apa aia. Dac el n-ar fi fcut aceast remarc asupra apei ngheate, poate c ea s-ar fi oprit. Dar aa - nu. Poi s crpi, pui de cea! Se scufund din nou i continu s pescuiasc. Zece minute mai trziu i clnne dinii, dar onoarea e salvat, aa c se hotrte s ias la mal. - Mi-e foame, zice el. - Mnnc. Ea aliniaz pepitele. Cele mari dedesubt, deasupra lor celelalte, n ordine descresctoare ca mrime. A construit o iramid nalt de dou picioare erau acolo pe puin o sut ouzeci, o sut cincizeci de livre de aur. i cu toate astea -am scos dect o cantitate nensemnat i nici n-am scotocit cum trebuie; dac a cerne nisipul, a recolta livre i livre de pulbere de aur (care trebuie s coste foarte mult, nu?). Mnnc i ea, dar distrat, cu mintea aiurea. Frangois se arat absolut dezinteresat de ceea ce face ea. A scos dintr-un sac o carte nvelit n piele. Citete. Are aerul c tie s citeasc foarte bine dup ct de repede d foile.

...Evident, ar trebui s m ntrebe cum cred c am s pot transporta tot acest aur pn la piscul Sancy.

Pot face mai multe cltorii ah, da! Aprinde un al doilea foc chiar lng piramida de aur. Se las uor nserarea i Franois Villon este nevoit s lase cartea; o pune cu mare grij la locul ei, ntr-un scule foarte strns legat i apoi ntr-al doilea, la fel de strns legat, i n cele din urm n sac. Se ntinde, apoi se ghemuiete. Nu are aternut de piele i nici un fel de cuvertur - ea i le-a luat pe amndou; se culc i ea i, sub cuvertur, i leapd hainele ude. i contempl aurul la lumina focului pe care l-a aprins tocmai n acest scop. Timpul trece. Ea optete: - Dormi? - Profund. - Nu m ajui s duc aurul? - Nu. - Poate c pe tine nu te intereseaz, dar pe mine m intereseaz. - Pot s te neleg. - La urma urmei, i eu i-am salvat viaa. Tu ai zis. - Am zis i susin. - i acum nu vrei s m ajui. - Nu. - Eti cu adevrat foarte egoist. - Ai ase mii dou sute nou taleri n La Rochelle. i nimic nu te mpiedic s-i umpli sacul cu atta aur ct poi duce. Te ntorci acas la tine i vei fi cea mai bogat femeie din Auvergne. Are dreptate puiul sta de cea. A putea face i aa. Nu reuete s-i ia ochii de la piramida de aur. ntreab: - Vei merge tot spre vest?

- Att de departe ct am s pot, dar n aa fel nct s pot reveni la timp, nainte de sfritul verii, la tribul meu sioux.

- Despre care nu tii pe unde e. - Dac Doi Pai reuete s-i conving pe nelepi, ei se !vor aeza undeva n Munii Negri. i voi gsi. - i cu mine cum rmne? - Te cred n stare s ajungi la marile lacuri, de acolo pe Saint-Laurent. Apoi la Tadoussac. i de la Tadoussac, ntr-un vas pentru Frana. Eti femeia cea mai uimitoare pe care am intlnit-o vreodat. Puini brbai i pot sta alturi. - M complimentezi ca s te lepezi de mine. - Merg spre vest i m ntorc. La ntoarcere te voi ajuta cum voi putea. Mai mult nu pot s fac. - i dac Doi Pai nu reuete? - Cred c va reui. Urmeaz o tcere. Ea ateapt, prefacndu-se c doarme, [ s-l ia somnul pe el. Apoi se apuc, fr zgomot, s rstoarne piramida. Nu le arunc'n ap, ci le d drumul dup ce le scufund. i nu la ntmplare n albia rului, ci n vrtejul acela i pe care 1-a zrit cnd a plonjat, nainte de cderea serii. Revine pe aternutul i la cuvertura ei, ngheat bocn. [ Se lungete. - Va veni o zi, spune blnd Frangois Villon, cnd prezena I acestui aur va fi descoperit de oamenii din Europa. i atunci vor alerga aici, indienii nu le vor putea face fa, vor fi exterminai sau redui la sclavie, lumea lor va disprea. Fac totul pentru a amna acest moment. Nu-1 pot mpiedica s vin, pot doar s-l R amn. Ea nu rspunde nimic, ce s rspund? De fapt, prin capul ei trece o alt idee: M-a vzut goal.

 La lumina lunii, cu siguran c m-a vzut ca n plin zi. M-a vzut goal, dar pariez c asta nu i-a provocat I nici o emoie. Visul lui e s mearg spre ara soarelui apune. Nimic altceva. Du-te dracului. n zilele urmtoare, las n urm Colinele Negre. Timpul e foarte frumos, cldura sporete cu fiecare zi. Poate chiar la ni s-i dea seama, Franois Villon grbete pasul. Fiindc i-o ngduie piciorul care se nzdrvenete pe zi ce trece. i cu siguran- i poate cel mai mult- din pricin c timpul i este socotit dac vrea s ajung ct mai departe n vest i s se ntoarc pentru a-i regsi tribul. i eu m conformez. Nu m deranjeaz s merg mai repede. Ceea ce m supr i m exaspereaz este c merg dup el ca un cel. Am decis eu vreo clip ce voi face? Deloc. Pentru prima oar n viaa ta, Impieliato, eti pierdut. In ceea ce privete ideile i sentimentele tale. Peisajul pe care l strbat nu mai este cel al marilor prerii prin care trecuser nainte de a ajunge la munii galbeni. Aici pmntul e mai arid, mai haotic, icicolo se ridic brusc vrfuri imprevizibile, solitare, dar foarte nalte, de peste ase mii de picioare probabil. - i-a spus cineva c exist muni mai nali la vest? - Nu. - Pe scurt, crezi c snt. - Aa este. Puin spus laconic. Ai ncercat i tu s taci, i ce sa ntmplat? Nimic. Tcere. Trei zile de mers cot la cot sau unul n urma celuilalt, far s deschid gura. - i cum crezi c snt aceti muni? - nali.

- tii s-i descrii foarte bine. Abia rosteti cuvintele i imaginea i sare n ochi. Urc de-a lungul malurilor unor fluvii sau le traverseaz. i toate curg spre nord. Unde s-or duce, fluviile astea? Se uit la Frangois Villon care merge naintea ei. Simte c el nu mai sufer de pe urma rnilor. Ea obosete mai repede. - N-am putea s ne oprim puin? - Nimic nu te mpiedic. - i ai pleca mai departe far mine? Ai observat c pot merge pe urmele tale, am mai facut-o. - ntocmai. - n afar de faptul c nu vei mai avea ce s mnnci. i reamintesc faptul c eu snt cea care furnizeaz camea. Ai crede c o face ntr-adins (aa i este, cu siguran), numai cu scopul de a-i demonstra c se descurc foarte bine i singur: printr-o micare de mare ndemnare, iat-1 lansnd toporica de piatr i un iepure care trece cade cu capul sfarmat. - De acord, zice ea, i bizonii sau elanii i vei ucide tot aa? Adun iepurele i pornete din nou, inndu-i vnatul de urechi. - A avea timp, zice ea dup o lung tcere, s sgetez un bizon. Nu att pentru came, ct pentru piele i tendoane. Nu ai aternut i nimic care s ne apere de ploaie. Nu tiu dac ai observat, dar nu bizonii ne lipsesc. Am zrit n stnga paisprezece mii apte sute paisprezece. Aproximativ. Plus cei din dreapta. El continu s grbeasc pasul - cinele! -, prefacndu-se c nu a auzit. Snt pe cale s urce pe cursul altui ru care se ndreapt spre nord-nord-est, ca i celelalte. i urcnd n sens invers, la fiecare leghe ctig nlime. Colinele Negre au rmas de mult n

urm, la trei, patru zile. Catherine-Marie i plimb privirea spre vest... i e gata s se ciocneasc de el, care s-a oprit pe nepus mas. - Aici? El arat un grup de stnci mari, drept n fa (dar ceea ce vede ea e mult mai departe,pariez c n-a zrit nimic). - De ce nu? Gsesc o adncitur ntr-o grupare de stnci, nu prea adnc, dar destul de lat ca s adposteasc trei, patru persoane. Trebuie s fie cam trei dupamiaz. Timpul nu mai e att de frumos, cerul s-a acoperit i plafonul de nori e jos, chiar dac o raz dc soare l mai strbate nc. - M duc s omor un bizon, dar dup aceea m ajui i tu. In urmtoarele dou ore snt foarte activi. Nu i-a luat mai mult de cteva minute s doboare un bizon n felul sta nici mcar nu mai este vntoare, ci mcel. A fost suficient s se apropie de turm, innd cont de direcia vntului, s aleag i s slobozeasc sgeata. Greul l-a fcut Franois. El a despicai animalul, l-a tranat, punnd deoparte fiile de carne care urmeaz s fie afumate, a scos pielea. Pentru aceast activitate destul de nsngerat s-au dezbrcat amndoi, i unul, i cellalt, goi, la iniiativa ei, fr s se gndeasc la altceva dect s nu-i murdreasc hainele. Se ntorc la slaul lor abia la cderea nopii. - Nu vrei s curei pielea asta acum? - Nu. i tu ar trebui s te odihneti. Nu protesteaz, agasat, dar i emoionat de grija ce i-o poart. Coboar la ap, se spal ndelung, n timp ce el se ducc i vine, crnd ce-a mai rmas din bizon - numai pielea cntrete peste o sut de livre. Franois aprinde un foc mare. Ea profit de faptul c el intr, la rndul su, n ru, pentru a iei. Se

mbrac. Fulgere brzdeaz cerul, iute nghiite de ntuneric. Bucile de came se prjesc. n spatele ei, Catherine-Marie l aude pe Franois strecurndu-se sub adpostul de stnc unde nu se poate sta n picioare, dar n care ncap patru persoane, cu condiia s se lungeasc una lng alta, paralel cu stnc. - i-e foame? - Foarte. N-am cioprit niciodat animale att de mari. - Eu am tiat porci acas la mine. - n Auvergne, toate femeile fac asemenea lucruri? - Nu toate. - Cam cte ar fi, aa, dup tine? (In afar de mine, nimeni, din cte tiu eu.) - Cteva, zice ea. i brusc o cuprinde un val de nostalgie, gata s-i dea lacrimile. Bine, nu amintirea acelei zile n care ntradevr a tiat un porc. E mai mult dect att: atmosfera de srbtoare care nsoete acest sacrificiu, cheful care urmeaz, calda prietenie a oamenilor n jurul ei, care era cu trei ani mai mic pe-atunci, miresmele buctriei, cntecele de pahar... i dureroasa amrciune din cauza absenei lui Pouillou Pattu, care, o dat n plus, nu avea s fie acas de Crciun. E i o desctuare, dar i uimitoarea desftare a momentului pe care l triete sub acest col de stnc, alturi de un brbat, att de departe de toi i de toate. Aa c i pune o ntrebare pe care altfel nu i-ar fi pus-o: - Ce snt crile pe care le duci cu tine? - Ai auzit de Michel de Montaigne? - Nu. - Una din cri e scris de el. Vorbete despre via. - Despre viaa lui sau a altora? - Despre toate vieile. - i cealalt?

- Mi-e team c nu o tii nici att. - Spune totui. - Frangois Villon. - Tu eti Frangois Villon, dac nu m-ai minit. - Eu snt Frangois Villon pentru c el era Frangois Villon. Era bunicul meu. i era poet. - Scria cntece? - ntr-un fel. Este cel mai mare poet pe care l-a cunoscul Frana de la nceputurile ei. - Zici aa pentru c e bunicul tu. - Fie i aa. Dar am stat de vorb cu oamenii care l-au cunoscut. Era un mare ticlos. Era ct pe-aci s fie spnzurat. Ia te uit ce-mi spune! - i tu eti mndru s fii nepotul unui om care era cl pe-aci s fie spnzurat? - Snt nespus de mndru pentru poemele lui. Uite. Scoate o carte din sac. O crulie legat n piele. La lumina focului, o deschide. Nu e imprimat, adic nu e imprimaii la mainile alea, cu toate literele egale. E scris de mn. - Citete, zice el. - Fraii mei ce vei tri dup noi... E un poem? - Da. i scris de mna bunicului meu. Snt aici poeme pc care nimeni nu le-a citit n afar de cel care le-a scris i de mine. Ar trebui s fiu impresionat? Poate chiar snt. - i tatl meu, Pouillou Pattu, a scris cte ceva. - Cntecul Turturica albastr. - Da. Nu e un poem? - Ba da. Dac-i face plcere. Ea l fixeaz, ncercnd s-i dea seama dac nu-i bate joc de ea. l fixeaz i are un oc. Ochii lui verzi. Ochii verzi ai lui Franois Villon n lumina flcrilor. Ce biat frumos! i zice, numai pentru a ndeprta acest sentiment bizar care pune stpnire pe ea:

- Am i eu o carte. - Ei bravo! - Ce nseamn ei bravo"? M crezi prea proast ca s am i eu o carte pe care s-o citesc? - Dac e ceva ce nu am gndit vreodat despre tine este c ai fi proast. Mi-o ari i mie? Catherine-Marie scoate cartea din sac i o desface din multele nvelitori. I-o ntinde - degetele lor se ating (ce emoie, ( de necrezut, ce se ntmpl?). IEI citete: - Teatrul Agriculturii i Lucrul Cmpidui, de Olivier dc Seres, senior de Pradel, ediia din 1600. Ai citit-o? I- N-am terminat-o. - Cte pagini ai citit? - Unsprezece pagini i apte rnduri. apte rnduri i I jumtate. i vine s rzi? - Nu. Privirile lor se aga una de alta. Va ntinde mna i te va mngia, Catherine-Marie. Are chef s-i srute gura i gtul i ce-ai s faci atunci? Da. Nimic, l vei lsa s-o fac. Numai s nu ncepi s torci ca o pisic. Parc te frige prin pntece, ai observat. Ca niciodat. Nu-i dezlipete ochii de mna care mai face o micare, apoi se retrage. Pui de cea. ... Dar poate pentru c snt att de mare. Cnd eti att I de imens, l intimidezi pe cellalt. Frangois Villon st ntins pe burt, iar ea pe o parte, I amndoi, deci, ntini sub acopermntul de stnc. n aer plutete I acel miros puin acid care precede marile furtuni i ploile repezi. Hai, ia-o tu nainte. Ce riti? - S presupunem, zice ea, c ne ntoarcem n Frana. - Amndoi?

- Tu i cu mine, asta face doi, ntr-adevr. Socoteti bine. - De acord. S presupunem. - Cu cele ase mii dou sute nou taleri, plus ce vom [ putea duce de-aici, am putea cumpra un domeniu foarte mare. - Iar noi l vom stpni. Eu voi citi de trei sau patru ori aceast carte a messirelui Olivier de Seres, voi deveni atottiutor n lucrul cmpului, al finului i al pdurilor. i a deveni sieur de ceva. - Exist lucruri i mai rele. Tcere. Franois frunzrete cartea pe care i-a dat-o ea. i dup un timp zice: - N-am muncit n viaa mea. A fi putut. A fi putut deveni chiar bogat. - i din ce mncai? Bunicul tu i-a lsat ceva avere? - El mi-a lsat aceste poeme. Am trit din jocul de cri i zaruri. i din mnuirea spadei, din ndemnarea mea de a ucide oameni. - i te-ai sturat att de tare de aceast via, c ai venit n lumea nou, unde te-ai lepdat de arme pentru totdeauna. - Nu eti proast deloc, mpieliata. Firete c nu. Snt chiar att de inteligent s neleg c niciodat, orice a spune sau orice a face, el nu se va ntoarce cu mine n Frana. Pentru a nelege, de asemenea, c dac, din ntmplare, m-a ndrgosti de el, va trebui s uit pn i existena munilor mei din Auvergne. E foc de furioas. - Te mini singur, Franois Villon. - tiu ce vei spune. - Voi spune c pretinzi s trieti n aceast lume nou fr s schimbi nimic, dar...

- Dar trag dup mine un trib, schimbndu-i teritoriul de vntoare, tulburnd viaa oamenilor? Asta e? - Du-te naibii! ncepe ploaia. Mai nti cu picturi mari, iar n clipa urmtoare, potop. O cataract mic se formeaz chiar deasupra capului lor. Bezna e i mai adnc. - i mai e ceva, zice ea. Ai mers far oprire n dup- amiaza asta nu pentru c i-am cerut-o eu sau pentru c aveai nevoie de o cuvertur. Ai fcut-o pentru c te ndoieti, pentru c nu mai eti att de sigur de existena munilor ti. Spune c nu-i aa! Nici un rspuns. i e cam frig i tie c spre diminea i va fi i mai frig din pricina ploii. i puiul sta de cea va drdi de frig. i? Ar fi trebuit s neleag c, insistnd puin, ea i-ar face loc pe aternutul i sub cuvertura ei. Ceea ce nseamn c tu chiar ai s-l lai. Oprete-te. tii foarte bine ce nseamn asta, nui mai tot spune baliverne. i dac vrei s fii cinstit cu tine nsi, recunoate c eti furioas tocmai pentru c n-a ncercat s se lipeasc de tine pentru a se nclzi. Ei da! Mai plou nc foarte tare cnd se trezete. Nu e o diminea frumoas. Perdeaua de ap ce curge de pe stnc, la mai puin de dou picioare de ea, nu-i prea ngduie s vad ce-i pe-afar. ntinde mna i prin deschiztura care se formeaz descoper un nceput de zi sinistru, cu un cer cenuiu. Nu se distinge nimic la douzeci de stnjeni. i constat c Frangois Villon nu e lng ea. Daci place s se plimbe pe ploaie, n-are dect. Ea se apuc s rzuie pielea de bizon cu una din rzuitoarel^ de piele pe care i le dduse indianca cree Neag Tot. Ceva ce-i place s fac. i trebuie for i precizie i, firete, tenacitate. Rzuiete energic aproape o or,

cnd perdeaua de ap se deschide. El se strecoar la adpost, purtnd doar o bucata de piele de dinainte. Aduce lemne aproape uscate. - Plou, zice el. - Nu observasem. i-ai vzut munii?

- Nu se vede nimic. - Mai ales dac nu e nici un munte de vzut. - Probabil. Se nclzete lng foc, apuc o rzuitoare i ncepe dc la cellalt capt. ntreab: - Aa? - Mna mai jos. S n-o gureti! Muncesc n tcere. Ei i-e foame. Dar pentru c el nu spune nimic, n-am s zic nici eu. Ploaia care se mai rrise puin se nteete din nou. - Putem mnca, da? El a cedat primul. ntrerup activitatea ca s mnnce nite pemmican i revin imediat. Orele trec, iar ploaia continu fr ncetare. Lumina scade, am nceput s obosesc, nu-mi mai simt degetele, m dor i ncheieturile. Am fcut ntr-o zi ceea ce o indianc face ntr-o sptmn. - Ai o zi anume pentru a te ntlni cu tribul lui Doi Pai? ntrebarea este un pretext pentru a ntrerupe lucrul - nul doare spatele, nu mai pot. - Dac Doi Pai a putut convinge tribul s mearg spre vest, se vor opri oricum n preajma munilor n ziua n care psrile migratoare vor trece peste capetele lor. Continu s munceasc i e cu adevrat uimitor s-i vezi micnd sub piele muchii subiri i care par totui foarte puternici - e aproape la fel de puternic ca mine. ... Dar tot m enerveaz, i nu puin, prefcnduse c nu obosete lucrnd la blestemata asta de piele, n timp ce eu chiar nu mai pot. Cred c o face dinadins, i d aere. Pentru c dac nu-i la captul puterilor, este i mai exasperant.

Aceast ultim explicaie o scoate din srite. i aa, numai ca s-l scie, zice: - Ai s renuni s umbli dup aceti muni care nu exist? - Anul sta, da. - Te ntorci mine la Colinele Negre? Da. Hai, d-i una n cap! - Imbecilule, zice ea triumftoare, munii snt la o zi de mers de aici. I-am vzut ieri chiar n clipa n care ne-am oprit. Bine c snt aici. - i de ce mergi spre nord? - Pentru c nu merg spre sud. - Credeam c explicaia e mai complicat, riposteaz ea sarcastic. Dar el nu rspunde la provocare, tace, cum a fcut n toate aceste zile. A rmas aproape tcut i deodat, n nemaipomenita limpezime a dimineii, orice nor disprnd de pe cer, au contemplat munii, munii cei adevrai, de dou ori mai mari dect piscul Sancy, poate, i acoperii de zpezi venice. - Parc ar fi trei e. Nici un comentariu din partea messirelui Frangois Villon. A rmas totui o vreme parc ncremenit, fascinat - far ca trsturile lui s exprime ceva. Se ateptase ca el s porneasc direct ntr-acolo, spre munii aceia blestemai, ei bine, nu; o ia brusc spre nord. Cele trei e rmn n stnga, din ce n ce mai departe de ei. - Nu-i plac vrfurile astea? Tcere. - i le schimb, dragul meu, e de-ajuns s mi-o ceri. El merge din ce n ce mai repede. - Mai devreme sau mai trziu, va trebui s te ntorci. Ce-o s se ntmple dac n-ai s fii la ntlnire?

Cldura nu scade. Dup cteva zile, s-a instalat imediat dup ncetarea ploii.

- Doi Pai nu te va atepta, aa c nelepii lui l vor obliga s se ntoarc napoi. Presupunnd, bineneles, c el ai fi reuit s-i aduc pn la Colinele Negre. Fr prezena ta pentru a-1 ajuta s-i conving, i va fi greu s duc spre vest i spre muni nite oameni care au trit ntotdeauna pe malurile lacurilor. Indienii sioux nu snt vntori de bizoni. i aceste cmpn nemrginite i vor speria. El nainteaz cu ncpnare, far s-i rspund nicicum. De dou zile strbat un inut de o frumusee neasemuit. Muni i snt mai puin nali dect n sud, firete, dar snt parc mai accesibili percepiei umane. n plus, snt galbeni ca ofranul, subliniind astfel masa verde i dens a pdurilor de conifere i admirabila gam de ocru i rou a altor specii atinse de toamn. E un loc de vis. - De acord, omule, i-ai gsit munii. Datorit mie. Ai gsit un loc frumos, e adevrat. Ei i? Poate c mergnd mai departe, spre vest, spre nord, spre sud, vei gsi locuri i mai frumoase. i mereu vei visa s gseti ceva i mai i, niciodat nu te vei mulumi cu ceea ce ai gsit, visurile tale te vor purta mereu ctre alte meleaguri. i aaz tabra de baz pe malul de nord al unui lac din care pleac un ru, curgnd spre nord, pe alocuri pricipitndu-se n imense cascade, cele mai vertiginoase atingnd peste trei sute de picioare, prbuindu-se apoi ntr-un defileu enorm, foarte adnc i ntunecat. Doamne, tare mi mai place peisajul! - Eti un brbat incapabil s te mulumeti cu ceea ce ai dobndit, nu vei putea iubi pe nimeni, niciodat, nici o femeie nu te va putea reine. nainteaz mai spre nord i descoper izvoare calde, al cror curs continuu, cu siguran de zeci ori poate de sute de mii de ani, a acoperit stncile cu un

fel de filde ale crui reflexe i schimb culoarea n funcie de lumin.

- ine seama, ca femeie, nu m interesezi nicicum. Nu voi ncerca s te rein i cu att mai puin s te constrng. Din partea mea, poi s te duci dracului. ... Apoi, dup dou zile, descriind o bucl pe la nord- vest, ajung la nite izvoare foarte ciudate, care arunc n aer ape nspumate. Unul dintre ele erupe cu o regularitate uimitoare - la fiecare or, jetul de ap urc de la douzeci i cinci pn la aizeci de stnjeni. Altul se afl n mijlocul unui bazin de piatr cu un diametru de zece stnjeni. i un altul, compus din nenumrate uvoaie care se umfl n toate direciile. Se ntorc regulat la marele lac nconjurat de un bru de piatr galben. S-au instalat pe un fel de balcon care se nal la trei-patru stnjeni deasupra apei. Au mncat, iar ea se plimb, perornd mai mult ca niciodat - tiu sau cel puin sper din tot sufletid s-l exasperez pn n strfundurile lui. Ceea ce nu cred; acest Frangois Villon este absolut insensibil, nimic nu-l atinge, nimic nu-1 emoioneaz, pot s vorbesc pn m doare gura; uite, ieri, de exemplu, cnd m-am dezbrcat s-mi moi fundul n apa asta att de plcut, eram chiar n faa lui, nu? i crezi c a simit ceva, c s-a tulburat ct de ct? Nu, nimic. M calc pe nervi puiul sta de cea! Se aaz pe marginea balconului de piatr galben, care se nal deasupra lacului la vreo douzeci de picioare bune. Contempl zbenguiala unui grup de elani, dou femele i trei pui. 11 simte apropiindu-se pe furi. Primete o prim lovitur. Nici ct s omori un iepure, dar, onicum, o lovitur, i dat de un brbat unei femei - e de-a dreptul ruinos i nedemn. Se ntoarce s-i exprime indignarea i-1 descoper: e lng ea, cu chipul imobil. Ai zice chiar vistor. Ridic din nou braul i o lovete cu latul palmei...

i, buf, ajunge n ap far s vrea... Se las s coboare adnc sub ap,nu-mi vine s cred, i dai seama ce i-a fcut puiul sta de cea? Iese pe mal, urc stncile pn la balcon - drumul nu e chiar direct, trebuie s ocoleasc. i l regsete exact pe locul unde fusese acum o clip. - M-ai mpins n ap! El d din cap n semn c da. - Mai f-o i-i tai gtul. Buf. Cade din nou n ap. Nu te nfuria. Poate chiar asta urmrete: s te nfurie. Dar nu poi s n-o faci. Nici o judecat nu poate opri furia s nu pun stpnire pe ea. i escaladeaz stncile pentru a doua oar. - Ai fcut-o dinadins, pui de cea! - Da. Zice el, foarte calm i, cu toate c e foarte atent, ncercnd s se fereasc de atacul lui, zboar din nou n lac. De data asta i spintec burta! Urc innd cuitul n dini - la propriu. ncearc s-l loveasc, dar el i blocheaz ncheietura... ...i blocheaz i ncheietura minii stngi, prevznd acest atac n doi timpi. i o trimite din nou n ap. Catherine-Marie face pluta pe ap. E imposibil ca de fiecare dat s fie mai tare dect mine, care snt mai mare, mai puternic i pe deasupra narmat. Are noroc, asta-i tot. i iar urc pe stnc. Se ine la cinci pai de el. - Nu pot s te ucid, totui, zice ea. - ncearc. Nu e sarcastic, nu e ironic, nu are aerid c-i bate joc de ea. Chipul lui nu exprim nimic, n afara acelei

expresii ochilor.

va

g gnditoare, parc vistoare din adncul

- S te fac buci cu cuitul? - Nu vei reui. - Dar putem sta de vorb, nu? - De acord, vorbim. - M mai arunci n ap dac m apropii? - Nu. - Juri. - Pe cuvntul meu de brbat, zice el. Ea face trei pai; Frangois se arunc asupra ei cu o vitez fulgertoare, o ia n brae i, peste umr, o arunc departe, aproape orizontal, n gol; ea ptrunde n ap mult mai departe dect n precedentele cderi. ... Rmi n ap, nu iei, s cread c ai murit necat. ... Numai c blestemata asta de ap e att de limpede c l vede pe el stnd n picioare pe balcon i dac eu l vd, cu siguran c i el m vede. i-apoi m nbu. M-am sufocat cnd am intrat n ap; de turbare, am uitat s trag aer n piept. Iese la suprafa, las capul pe spate, cu prul alunecnd pe ap. - i-ai dat cuvntul, nu? - Ei da, zice el, la fel de senin. Catherine-Marie mai noat cincizeci de brae, revine la mal, se ridic. i scoate hainele i le stoarce cu toat fora, dar nu se mbrac; constat c i-a pierdut cuitul cu dou tiuri i un alt cuit din celelalte dou ambele s-au dus la fundul lacului. Oricum, i-a mai rmas un cuit, e de-ajuns. l ascunde n mormanul de haine i mai escaladeaz o dat stnc pn la balcon. Sus, se ghemuiete, foarte contient c nu prezint nicidecum o privelite neplcut, cu prul ei ud i lung pn pe ale, cu snii de pe care se scurge apa i cu lna neagr de sub pntece lucind de ap. - M-am sturat, Frangois Villon.

- Foarte bine. - Sntem doar noi doi, la mii de leghe deprtare de tot. Un brbat i o femeie. ntr-un peisaj care e poate cel mai frumos din lume. - E adevrat. - Nu m mai arunca n ap, te rog. Treaba asta o s se sfreasc ru. - De acord. - Crezi c m pisicesc ca s-i guresc mai bine pielea? - Mi-a trecut prin cap. - Te neli. - Cu att mai bine. - De cnd eram foarte mic am crezut c trebuie s m bat. Probabil c aa e firea mea, dar, observ, nu e singura explicaie, chiar dac e corect. Tatl meu, Pouillou Pattu, nu s-a ocupat niciodat de averea lui, trebuia s-i in cineva locul. i nu e uor, ca fat, s te faci respectat i temut. - Snt sigur c tatl tu te tia foarte capabil sl nlocuieti n toate mprejurrile. Nu ncerca s m mblnzeti ludndu-m, ticlosule! - Poate. Nu m-am gndit. mi face plcere s te aud spunndu-mi-o. Ea se ridic, face civa pai pe balcon, n tot acel decor ireal n splendoarea lui. i duce pachetul de haine ude pe pntece, inndu-1 cu amndou minile. - mi face ntr-adevr plcere. Mai trece o dat pe lng el, l depete i crede c a venit momentul. Se ntoarce i, cu cuitul n mna sting, cu vrful ndreptat spre gtul lui, nvlete spre el. l atinge. Sau aproape, i prinde ncheietura cnd lama cuitului nu era nici la un deget de pielea lui. Ea mpinge cu toat fora, el rezist i chiar, nu-i vine a crede, o face s dea napoi. i scap un ipt rguit de furie i adaug la fora braului toat fora trupului ei.

Iat-o constrns s cedeze, cade pe spate, se rsucete i se trezete intuit la pmnt. Mai multe minute n ir se zbate ca un arpe cu falca imobilizat. Pn n clipa n care el reuete s o domine cu totul printr-o uimitoare ncolceal a trupurilor. Aproape o sugrum cu un picior trecut peste ea i cu o mn i rsucete braul care mai ine mnerul cuitului. - Las arma. - S te ia moartea. - Puin dac mai rsucesc, i rup umrul, asta vrei? Ea mai ncearc un ultim atac. Rezultat este nul. n afar de o durere fulgertoare n umr. - De acord, mpieliato? - De acord. Ea resimte, cum s zic, iritare, turbare, ciud, surpriz (cum a reuit el, att de firav, s m nving numai cu fora lui?) i n acelai timp, i mai straniu, o plcere ciudat. - Ei? ntreab ea. - Te dai btut? Se gndete. - Da. - Las cuitul. Ea desface mna i cuitul scoate un clinchet cnd se lovete de stnc. - Era s-mi rupi braul i umrul. - Am trei lucruri s-i spun. Nu m ndoiesc c eti o mpieliat. Eti extraordinar de curajoas i nu cred c i va fi vreodat fric de ceva sau de cineva. Eti hotrt i gata s-i dai viaa pentru o cauz care i se pare dreapt. i totui eti capabil de duioie. Vreau s nu mai crezi c poi nvinge pe oricine i c singurul mijloc de a te impune e s spinteci burta cuiva care nu face ntocmai ceea ce vrei tu. De exemplu, vreau s ncetezi s crezi c m poi domina.

- Pe tine ndeosebi. - Pe mine ndeosebi. i-am demonstrat c, nenarmat i tu bine narmat, pot s te nving i o voi face ori de cte ori va fi necesar. Vreau s fii convins de asta, tar s ncetezi s mai fii mpieliata. - Te ursc. - Al doilea lucru: vreau ca, orict de ndrgostit ai fi de mine, s nu rmi n aceast lume nou numai pentru... - Ce-ai spus? - C eti foarte ndrgostit de mine. - M faci s rd. - Nimeni nu te mpiedic. Dar c eti ndrgostit de mine, asta se vede. Pentru prima oar n viaa ta iubeti cu adevrat un brbat. - i s-a urcat la cap, tii? - Vreau ca, dac hotrti s rmi n aceast lume cu mine i cu tribul sioux, s nu o faci dect pentru c o iubeti la fel de mult ca mine. Vreau ca atunci cnd te vei decide s nu te mai ntorci n Frana, hotrrea s fie definitiv, iar alegerea s se fac ntre munii ti din Auvergne i lumea nou, fie c exist eu, fie c nu. Catherine-Marie caut s spun ceva foarte usturtor i nu gsete nimic. El o ntreab: - Pot s-i dau drumul acum? - Te voi strnge de gt de cum voi putea. - Nu cred. - O s te mpotriveti, cred i eu! Frangois Villon surde (i e un surs al naibii de frumos, cu o veselie adevrat n ochii lui verzi). i chiar izbucnete nrs. - Eti nemaipomenit, mpieliato. Ea i freac umrul. Cuitul e chiar la un picior distan de mna ei, dar nu prea am chef s-l iau deacolo.

- i al treilea lucru? - Vorbim alt dat. - Acum. - Alt dat. - Acum i nu te mai strng de gt. El clatin din cap, privete n deprtare i iar clatin din cap. - De acord, zice el. Al treilea lucru este c i eu snt la fel de ndrgostit de tine pe ct eti tu de mine. Au pornit la drum n direcia Colinelor Negre, au lsat n urma lor munii de piatr galben i el, Franois Villon, i-a spus c va reveni n primvara viitoare, va trece dincolo de ei, mereu spre vest, mergnd pn la captul acestor muni, fie c snt galbeni sau de alt culoare; le va vedea captul de va fi s o ia de la nceput n fiecare an, i pn la urm va da de captul acestei lumi noi despre care crede c trebuie s fie (acest capt) tot o mare-ocean. Au trect prin locul unde lsaser la muiat pielea de bizon din care ea urma s fac o cuvertur. Franois a luat pielea pe umr. Au ajuns la Colinele Negre i, mai uor dect ar fi crezut, ntr-o zi au zrit pe creste siluetele rzboinicilor sioux fcn- du-le semne voioase. Au regsit tribul cruia i se alturaser, dar i pe Mathurin Toboggan i pe indianul cree, naturalizat sioux, chiar dac i pstrase numele de Cel Care Merge Printre Afini Legnndu-i oldurile. Pentru c are snge de european i simte irepresibila nevoie de a spune lucruri a cror necesitate nu este evident, Mathurin Tobbogan explic i iar explic cum Afin i cu el au fost dui, trei sau patru zile, de apele nvolburate al fluviului Missouri n cretere, ca apoi s fie nevoii s se ntoarc n cutarea urmelor. Aa s-a ntlnit cu Doi Pai i Blndul Munte, pe vechiul lui nume Antoine Pissarugues, i acordul s-a ncheiat destul de repede i...

Ea a spus c se va ntoarce n munii ei din Auvergne. Cu ct mai repede, cu att mai bine, din pricina iernii care se apropie. Ei merg, Toboggan i ea. Au plecat de vreo dousprezece ore. - Vei avea dou sute de livre de aur, Mathurin... - De aur? - tii doar ce-i aurul, nu? - Este o piatr galben. - Este un metal. Vei avea dou sute de livre... - Ct face asta, dou sute de livre? - Echivalentul greutii tale. Dac vei avea atta aur, ce vei face cu el? Tcere. - Ah, zice el n cele din urm. - Ce-i? - i trebuie s-l car? - Las-o balt. Catherine-Marie tace i merge. nainteaz pe o creast, de-a lungul unei prpstii, cu un ru pe fundul defileului. Pe scurt, dup cte tie, ar fi de-ajuns s fabrice i s lase la ap o canoe, s navigheze pe acest ru ca s ajung la altul, apoi la alte dou i s coboare pe Missouri pn n clipa n care l va prsi pentm a o lua spre vest - Maesi Sipu, marile lacuri, Saint-Laurent, Tadoussac. Cam trei-patru luni, cel mult. - Mathurin? - Ce-i, fetio? - i datorez nu tiu cte duminici. - Nu-mi mai datorezi nimic, eu vin dup tine acum, nu te mai conduc. i-apoi, in la pielea mea, orict de btrn arfi. - Nu neleg. - Acest ef de rzboi, Doi Pai, este un om nalt, puternic i un foarte experimentat rzboinic. Chiar

acum cincizeci de ani, cnd eram mult mai tnr, m-a fi uitat de zece ori nainte de a-1 nfrunta i cu siguran c, pn la urm, l-a fi ocolit. Or, chiar acest Doi Pai mi-a zis c exist un om care e i mai bun rzboinic dect el, Cel Care Cnt i Danseaz. - Franois Villon. - Pe vechiul lui nume, da. - Ce legtur am' eu cu omul sta? - Nu m face s rd, zice Toboggan. Creasta pe care mergeau se termin. Dincolo golul. Golul, adic ntinderile pustii de pmnt ct vezi cu ochii. Ea se ghemuiete. Oricum, va veni noaptea. l cerceteaz pe Mathurin Toboggan: merit osteneala s-l ntrebe dac i lipsesc caldele case de piatr, cu acoperi de paie sau indril, i sfenicele de aram i plcintele, caii i hamaamentele, paturile cu baldachin, bisericile de piatr urcnd pn la cer, prvliile n care se vnd mii de lucruri, vinul i berea, pinea i sarea, saltelele de puf n care te poi afunda n nopile geroase, fructele, legumele, notarii i funcionarii publici, arcaii de paz, farmaciile, zahrul buci, jupoanele de dantel, mersul mrunt al clugrielor cu bonete pe cap, clopotele, spunul i cte i mai cte, o niruire interminabil. Dac l-ai ntreba, n-ar ti ce s-i rspund- el s-a nscut n lumea nou i aici a trit dintotdeauna. - Facem popas aici, mpieliato? Da. Ei nu-i e foame. Orice ai decide - i a venit momentul s o faci, acum, cnd te afli aici, la frontier va trebui s uii pentru totdeauna una dintre lumi. Ca i cum n-arfi existat niciodat sau, pur i simplu, ar fi fost numai un vis. - Mine ne ntoarcem, Mathurin, zice ea, nfurndu-se n cuverturi, cu ceafa pe sac i arcul alturi de ea, n lipsa cuitelor pe care nu le mai are. De la nlimea falezei, contempl satul care de acum va fi i al ei, e convins, pentru totdeauna.

Numr aizeci i dou de tipi-uri, armonios dispuse pe malul sudic al rului. Intrarea n grote e pe-aproape. Dincolo de sat se nal muntele sculptat. Oamenii se foiesc, fumurile numeroaselor focuri se nal spre cer n aerul nemicat. O mare senintate se degaj din tot ansamblul. Coboar i pietrele se rostogolesc sub paii ei. - Bun ziua, mpieliato, i spun femeile, ocupate cu splatul pieilor. La rndul ei, le dorete o zi bun. Trece printre tipi-uri, rspunznd la toate saluturile panice care-i snt adresate, exprimnd prietenie i afeciune, oricum nici o surpriz v- znd-o c se ntoarce. Trece pe lng un grup de brbai, apoi de un altul, n care se afl i Frangois Villon, care este deci Cel Care Cnt i Danseaz, i Muntele cel Blnd, care altdat se numea Antoine Pissarugues, i eful de rzboi Doi Pai. Nici o privire nu i se adreseaz i ea trece fr s ntoarc, fie ct de puin, capul. Intr n tipi-ul Celui Care Cnt i Danseaz, unde nu intrase nc niciodat. i las sacul, desfoar aternutul i-1 aliniaz lng cel care se afl deja acolo, n aa fel nct face un culcu pentru doi. Iese apoi, se duce la ru i, n zona rezervat femeilor, la adpostul unui plc de salvii ale cror rdcini le fumeaz brbaii n pipele lor de lemn sau de os, se spal. Se ntoarce la tipi, desfoar uriaa piele de bizon la care ncepuse s lucreze cu cteva sptmni n urm i se apuc de treab. Trece un timp destul de lung pn cnd vine i el i se aaz alturi. - i-ai pierdut sacul? - Da. Tcere. El ntinde mna i degetele lui i mngie buzele, linia brbiei, nasul, gtul.

- tii, zice el ntr-un trziu, n francez, cu o voce rguit, dac nu te-ai fi ntors, cred c a fi nceput s alerg eu dup tine. SF/R/T