Cea mai misterioas fosil vie i dezvluie secretele

n anul 1938, lumea zoologilor a fost zguduit de o descoperire fr precedent: n apele Oceanului Indian tria o creatur uimitoare - un pete, nendoielnic, dar unul cu totul straniu, cu nottoare prevzute cu un fel de labe, ce aminteau de membrele vertebratelor terestre. Misteriosul animal a devenit una dintre vedetele lumii vii, atunci cnd oamenii de tiin i-au dat seama c aveau de-a face cu o specie supravieuitoare dintr-un grup de peti strvechi, considerai disprui n urm cu 65 de milioane de ani. Iar recent, ciudatul pete cu picioare a revenit n atenia lumii: geneticienii au reuit s descifreze genomul su, sursa unor informaii noi i captivante despre aceast fosil vie, despre legturile ei cu celelalte vieuitoare i despre evoluia lumii vii.

Descoperirea petelui cu picioare n 1938 rspundea unei vechi dorine a biologilor aceea de a gsi veriga lips dintre peti i animalele tetrapode - cu patru membre care au colonizat mediul terestru n urm cu aproximativ 395 milioane de ani.

Chiar dac cercetrile ulterioare au pus la ndoial faptul c petele nou-descoperit ar fi fost strmoul direct al tetrapodelor, descoperirea rmne una extraordinar, de referin n istoria zoologiei. Iat, pe scurt, povestea: La data de 23 decembrie 1938, Hendrik Goosen, cpitan al vasului de pescuit Nerine, s-a ntors n portul sudafrican East London, dup o expediie de pescuit oceanic ntre gurile de vrsare ale rurilor Chalumna i Ncera, de pe coasta de vest a rii. Cpitanul obinuia ca, atunci cnd avea n captur peti mai interesani, s-i dea de tire unei prietene, Marjorie Courtenay-Latimer, care lucra la muzeul din East London. A sunat-o i de data acesta, spunndu-i c pusese deoparte pentru ea un pete cu totul deosebit.

Marjorie Courtenay-Latimer a fost bucuroas s primeasc petele ciudat dar, dei a cutat n toate crile pe care le-a avut la dispoziie, nu a reuit s i dea seama cu ce specie avea dea face. L-a sunat pe unul dintre prietenii ei, profesorul de chimie James Leonard Brierley Smith, dar acesta era plecat n vacana de Crciun. Marjorie Courtenay-Latimer nu putea pstra petele ntreg n condiii bune, aa c l-a ncredinat unui taxidermist, pentru a fi naturalizat (mpiat). La ntoarcerea din concediu, profesorul J. L. B. Smith i-a dat imediat seama c avea de-a face cu ceva extraordinar: un reprezentant al grupului strvechi al celacanilor (Coelacantha), grup considerat disprut de peste 65 de milioane de ani. Petele a primit denumirea tiinific de Latimeria chalumnae, dup numele lui Marjorie CourtenayLatimer i al rului Chalumna, iar vestea a fcut nconjurul lumii, punndu-i pe jar pe biologi i paleontologi i alimentnd speranele n descoperirea verigii lips din lanul evolutiv ce lega petii de tetrapode.

Mult vreme, Latimeria chalumnae a rmas cunoscut sub numele familiar de celacantul, pur i simplu, fiind socotit un unicat, de vreme ce nu se cunotea nicio alt specie din acest grup care s fi supravieuit pn n zilele noastre. Abia la peste o jumtate de veac de la descoperirea lui Latimeria chalumnae, n 1999, a fost descris o a doua specie de celacant, Latimeria menadoensis, din apele Indoneziei. La ora actual, cunoatem, aadar, dou specii ale acestui vechi grup de peti: celacantul african (Latimeria chalumnae) i cel indonezian (Latimeria menadoensis). Dar cine tie ce alte specii extraodinare i strvechi, supravieuitoare ale unor ere geologice ndeprtate, miun prin adncurile oceanului, nedescoperite nc?

Un pete cu totul aparte Dup trei sferturi de veac de cercetri, oamenii de tiin au ajuns s tie cte ceva despre Latimeria chalumnae; destul de puin, totui destul pentru a-i da seama c e o fptur cu totul neobinuit. Celacanii au aprut acum cca. 400 de milioane de ani i se credea c ar fi disprut la sfritul Cretacicului, acum aproximativ 65 de milioane de ani, n mare extincie care a a avut loc atunci, cea n care au disprut i dinozaurii. ntr-adevr, marea majoritatea speciilor acestui grup au disprut, fiind cunoscute doar din vestigii fosile. Dar iat c dou, cel puin, au rezistat timpului i catastrofelor, supravieuind pn azi. n total, au fost descrise aproximativ 80 de specii de celacani (incluzndu-le i pe cele dou actuale).

O Latimeria chalumnae este ceea ce se numete, n

limbajul familiar, o fosil vie, iar cu un termen mai nou, taxon Lazr, dup numele personajului biblic readus la via. Un taxon Lazr este o specie sau un grup taxonomic (cum sunt celacanii) care dispare, la un moment dat, din dovezile fosile (i de aceea este socotit extinct), dar reapare apoi, dup mult vreme. S-a crezut c aceti peti, celacanii, sunt extinci i iat c ei triesc nc, participnd la biodiversitatea lumii prin doi reprezentani cunoscui.

Latimeria chalumnae i merit pe deplin faima de care se bucur printre biologi. Este o creatur cu multe trsturi neobinuite. De exemplu, cu toate c triete n ocean, ba nc la adncimi destul de mari, fr a iei la suprafa, este mai nrudit cu petii pulmonai i cu tetrapodele dect cu petii actinopterigieni, grupul de peti osoi obinuii care constituie 99% din fauna mondial de peti. Are numeroase particulariti neobinuite ale scheletului, o inim alctuit altfel dect a celorlali peti, un soi de plmn vestigial, umplut cu esut adipos, i alte caracteristici ciudate, care l deosebesc de marea majoritate a petilor lumii.

Nu-i folosesc ns aceste picioare pentru a merge pe fundul oceanului, ci noat sau se las dui de cureni, folosindu-i cele 8 nottoare pentru manevre precise de direcie. Aceti peti triesc la adncimi de 100-500 metri; sunt prdtori, hrnindu-se cu ali peti; ziua stau ascuni n crpturi de stnci submarine sau peteri subacvatice, iar noaptea ies dup hran. Latimeria chalumnae este considerat o specie ameninat (la fel ca i Latimeria menadoensis), dei se tiu att de puine lcururi despre celacanii vii de azi, nct adevratul statut al speciilor este dificil de stabilit.

nainte ca lumea tiinific s descopere acest pete i s se arate interesat de el, Latimeria chalumnae nu avea probleme n zonele n care triete (Kenya, Tanzania, Mozambic, Africa de Sud, Madagascar, Comore). Era prins uneori, accidental, de pescarii locali, care ns l aruncau la loc n ap, nu l consumau, deoarece carnea lui are un gust neplcut i este i oarecum toxic; conine cantiti mari de grsimi, uree, esteri ai unor acizi grai i alte substane indigeste ce pot produce diaree. ns, de cnd biologii au nceput s umble dup celacani, pescarii nu mai arunc aceti peti, ci caut s-i vnd, un comportament care ar putea duce la micorarea populaiilor de Latimeria chalumnae. Att aceast specie, ct i sora ei, Latimeria menadoensis, fac azi obiectul unor programe de conservare menite s menin echilibrul populaiilor. Nici nu mai este necesar s subliniem ct de important este s fie protejate aceste specii - ferestre vii spre trecutul ndeprtat al vieii pe Terra.

Genetica unei fosile vii Recent, Latimeria chalumnae a cunoscut o revenire n primplanul cercetrilor. Un grup internaional de oameni de tiin a reuit s secvenieze genomul acestei creaturi, descifrnd i citind niruirea de gene care cuprind zestrea genetic a acestui animal i care ar putea explica att unele dintre trsturile lui uimitoare, ct i mistere mai profunde ale evoluiei formelor de via de pe Pmnt.

nsui procesul de secveniere a genomului a fost o provocare din multe puncte de vedere. Celacanii sunt rareori capturai, sunt ameninai, aa c procurarea mostrelor de esut i extragerea materialului genetic din ele au fost etape dificile, ca s nu mai vorbim de secvenierea n sine. Dar efortul, care a implicat specialiti din mai multe ri, i-a i unit n perspectiva acestui scop comun, iar caracterul internaional al acestui proiect de cercetare este unul dintre aspectele sale cele mai valoroase, cred oamenii de tiin implicai.

Simul mirosului Numeroase modificri reglatoare au influenat genele implicate n percepia olfactiv i detectarea mirosurilor din aer. Specialitii cred c, atunci cnd vertebratele au cucerit uscatul, au avut nevoie de noi mijloace de a detecta substanele chimice din acest nou mediu nconjurtor.

Imunitatea Comparnd genomul celacantului african cu genoamele animalelor terestre, a fost descoperit un numr semnficativ de modificri reglatoare legate de funcia imunitar, iar oamenii de tiin consider c aceste schimbri ar putea fi legate de rspunsul organismului la noii patogeni ntlnii n mediul terestru.

Dezvoltarea evolutiv Cercettorii au identificat mai multe zone-cheie ale genomului, care ar fi putut fi cooptate pentru a controla inovaiile organismului tetrapodelor, precum formarea membrelor i a degetelor ori a placentei mamiferelor. Una dintre aceste zone, numit HoxD, conine o anumit secven de gene care este comun celacanilor i tetrapodelor; este probabil ca aceast secven s fi fost pus, de tetrapode, n slujba formrii membrelor anterioare i posterioare.

DRAGANESCU IANINA Clasa a X-a G