Antologia SF A Lui Cosimo - Vol.7

Antologia SF
volumul 7
Povestiri SF i Fantasy
Kindle eBook: Cosimo, martie 2013 - versiune definitiv Selecia textelor, corectura i coperta: Cosimo
Cuprins:
David Gerrold
n zona de seism
(In The Quake Zone, 2006) Traducere de Mihai-Dan Pavelescu A doua zi dup colapsul timpului, mi-am fcut pantofii. Chiar aveau nevoie de un lustru. Nu tiam c timpul colapsase, n-aveam s-o aflu dect peste nite ani buni, peste nite decenii i peste cteva luni de timp subiectiv. Crezusem pur i simplu c fusese alt temposeism local. Am luat un ziar The Los Angeles Mirror, cu prima pagin de nuan cafenie i m-am instalat n unul dintre scaunele de piele cu sptar nalt din lustrageria de pe Hollywood Boulevard. Aveau i alte ziare aici, Herald, Examiner i Times, dar Mirror l publica pe Pogo Possum n seciunea de divertisment. Frumoi pantofi, domnule, a comentat Roy i s-a apucat imediat de treab. Nu m cunotea nc. Am deschis ziarul. Nu trebuia s m uit n ziare ca s tiu data, m gseam la sfritul anilor cincizeci, o tiam deja dup automobilele de pe bulevard o gam vast din produsele masive de fier fabricate n Detroit: inevitabilele Chevrolet i Ford, cteva Buick i Oldsmobile, ocazionalul Cadillac ostentativ, cteva Mercury, dar printre ele erau presrate i maini care trezeau nostalgia, ca DeSoto, Rambler, Packard, Oldsmobile i Studebaker. Nu puteai s vezi nici mcar un model strin, ci doar un flux strlucitor de monstruoziti cromate care mriau pe carosabil, multe dintre ele pe dou voci. Modelele mai recente ncepuser s prezinte aripioare dorsale evocarea avioanelor i rachetelor, evoluia
ameitoare a metalului, eticheta unui deceniu i o fundtur industrial. Mirror i The Examiner dispruser ambele la sfritul anului 1958, poate la nceputul lui 1959, dac mi aminteam bine, n urma unei tranzacii secrete ntre editori. Domnul Chandler i spusese domnului Hearst: Eu nu mai public ediia mea matinal, dac nici tu nu mai publici ediia ta de dup-amiaz. Haide s ne nchidem gazetele i s plecm! Un automobil Edsel nou a trecut prin faa mea era clar, era anul 1958. Puteam de altfel s-i simt mirosul. La Hollywood, ziua se simea apstoare. Smogul era ndeajuns de dens ca s-i poi simi gustul. Sala companiei Warner oferea alt pelicul Cinerama itinerant a treia sau a patra, le pierdusem irul. Eram ispitit s intru, fiindc n zona asta temporal nu abundau aparatele de aer condiionat. ntr-o sal ntunecat i rcit ca un frigider, puteam s trec cu bine peste zenitul care se dilata. Totui, nu era posibil s nu am timp suficient. Ziarele anunau c faliile temporale se deschiseser spre nord pn la Porter Ranch, azvrlindu-le pe Desi Arnaz i Lucille Ball cu apte ani n trecut, n zilele benzilor transportoare de ciocolat i a tonicului Vitameatavegamin; spre est pn la Boyle Heights unde fuseser pierdui zece ani i unde cldirea DWP sclipitoare ca diamantul pierise, alturi de faimoasa autostrad pe patru niveluri; spre sud pn la Watts, acolo se zglise numai cu doi ani, dar dduse ndrt construcia superbelor turnuri graioase ale lui Simon Rodilla; iar spre vest complet pn la Oceanul Pacific. Cteva ambarcaiuni mici i feribotul Catalina dispruser, dar un cuter nou i strlucitor al Pazei de Coast din anul 1963 ptrunsese n San Pedro. Tramvaiele Pacific Electric roii i mari continuau s scrneasc spre San Fernando Valley. M-am ntrebat dac a fi avut ansa s merg cu vreunul nainte s loveasc replicile seismice. Caltech prognozase cteva zile de replici ale seismului i primarul avertizase populaia s stea pe ct posibil n apropierea
locuinelor, pentru a evita i alte discontinuiti. Crucea Roie improvizase adposturi n cteva licee, pentru cei ale cror case dispruser sau erau acum ocupate de locuitori anteriori sau ulteriori. Deja hoii i colecionarii din viitor mpnzeau bulevardul. Majoritatea erau mbrcai n blugi i tricouri, dar se trdau prin tunsorile i brbile nengrijite care atrgeau atenia, blugii sfiai i tricourile pornografice. Goleau rafturile de la World Book i News, cumprnd toate exemplarele pe care le puteau gsi din Superman, Batman, Action i mai ales Walt Disneys Comics, cu ilustraii de legendarul Carl Barks. De asemenea, revista MAD; cele mai valoroase erau numerele cu coperte desenate de Freas. Dup aceea, aveau s se deplaseze spre vest, curind i Collectors Books and Records i Pickwicks. Cei detepi veneau cu bani-ghea. Cei foarte inteligeni aduceau bani specifici epocii. Idioii aveau carduri de credit i carnete de cecuri. Puine magazine acceptau deocamdat cardurile de credit i niciunul nu recunotea Visa sau MasterCard. n plus, nimeni nu mai accepta dect cecurile care fuseser datate de bnci; majoritatea magazinelor nvaser asta din temposeismele anterioare. Agenia Harris nu exista un Ted Harris, dar el avea o agenie se afla la etajul de deasupra lustrageriei; suiai pe scri, coteai la stnga i mergeai pn n captul coridorului; pe sticl nu scria niciun nume i, de altfel, nu exista nicio sticl. Ua era masiv, din pin, ca un capac de cociug i vopsit n verde dintr-un motiv pe care nimeni nu i-l mai putea reaminti, dect dintr-un cntec vechi: Whats that happenin behind the green door? Unica identificare era un cartona pe care scria DOAR CU PROGRAMARE. Nu era adevrat, dar i oprea pe ntmpltorii cuttori de curioziti. Cheia mea continua s funcioneze, deoarece broasca avea s fie schimbat abia n 1972; nu exista secretar i prima camer era ticsit cu cutii lunguiee pline de fie i cu teancuri de dosare neclasate. Dou dactilografe le catalogau. Au ridicat ochii doar pentru o secund; dac aveam cheie, nsemna c eram de-al casei.
Georgia era nc dactilograf i lucra dup-amiezile; ncepuse de cnd era elev la liceul Hollywood, la un kilometru vest i dou cvartale sud de locul acesta. Acum urma cursuri serale de management n business la colegiul Los Angeles City, tocmai n Vermont, la o intersecie spre sud de Santa Monica Boulevard. Peste civa ani avea s fie o blond frumoas cu prul ca mierea, dar ea nc nu tia asta i nu intenionam s risc o prim impresie proast, vorbind prea devreme. M-am prefcut c n-o cunoteam. i nici n-o cunoteam, nu nc. Am trecut pe lng ea i am intrat n camera pe care o numeam sal de edine. Alte hrtii vechi i dou femei btrne. Cu chipuri zbrcite i uscive, puteau s fi fost concurentele nvinse ntr-un concurs de asemnare cu Vrjitoarea de la Apus din Vrjitorul din Oz. Mai devreme sau mai trziu, una dintre ele avea probabil s ntrebe: Cine a ucis-o pe sora mea? Nu cumva tu? Am deschis portofelul, am dat s-mi art cartea de vizit, dar cea mai colbuit dintre ele mi-a fcut semn s trec. Te-am recunoscut Ateapt. Stai. Eu ns n-am recunoscut-o. Probabil c nc n-o ntlnisem. O iteraie mai tnr a ei cunoscuse o iteraie mai btrn a mea. Mam ntrebat ct de bine o cunoscuse. M-am ntrebat dac mi voi aminti atunci ntlnirea aceasta. Cealalt femeie a ieit din camer fr s spun niciun cuvnt. Mai bine; unii nu se simt n largul lor n jurul unui slttor prin timp. Nu cltor, ci slttor. Cei care salt prin timp, ca s deire plasele nclcite. M-am aezat. O mas de mahon ntunecat, groas i grea. Un scaun capitonat cu piele, rmas de la ocupantul anterior al acestui birou, cineva care fusese mai apropiat de anii treizeci. Femeia a disprut ntr-o odi din spate. Am auzit hritul unui taburet de lemn, zgomote de cutii mutate pe rafturi, o njurtur nbuit, ctui de puin a unei doamne. Peste cteva momente s-a ntors i a aruncat pe mas un plic mare, sigilat. L-am tras spre mine, l-am ntors i am scanat nsemnrile de pe el. Contract semnat n 1971, comutat temporal n 1957. Data de expirare a contractului: 1967.
Sttuse aici numai un an, iar data de expirare avea s fie peste nou ani. Am auzit un zgomot. Am ridicat ochii. Femeia pusese pe mas o sticl i un pahar butucnos. Am rsucit sticla. Pe etichet scria Glenfiddich. N-am recunoscut marca. M-am ncruntat spre femeie. Ea a spus: M numesc Margaret. Astzi este ziua n care guti prima dat marca asta de scotch. Mai trziu mi vei mulumi pentru ea. Citete dosarul. Nu te grbete nimeni, dar trebuie s-l lai aici. Poftim un blocnotes, dac ai nevoie s copiezi ceva. Contractul expir peste nou ani, aa c deocamdat poi s te familiarizezi cu el i eventual s faci unele investigaii. Mine diminea n jurul orei patru i jumtate va fi o replic seismic. Mergi n Hollywoodul de Vest i te va ricoa mai aproape de data cuvenit. Ah, stai mai e ceva. A disprut din nou i de data aceasta am auzit zornituri de chei pe un inel. Un sertar a fost deschis, nite hrtii au fost deplasate, sertarul a fost nchis. Ea a revenit cu o caset pentru bani i un carnet de cecuri de mod veche. Pot s-i dau numai trei sute de dolari cash, care vor fi buni i n 1967. Dup col este o banc i pn la ora nchiderii mai sunt dou ore. O s-i dau un cec pentru alte apte sute de dolari. n 1967, mai poi s iei alii. Fii ns atent: contul tu nu va crete pentru o vreme. Ce act de identitate ai? n trecut, n trecutul meu personal, mi rennoisem permisul de conducere pe ct de repede putusem dup fiecare seism, dar acesta expir dup trei ani, iar un paaport este valabil zece ani. Cozile de la paapoarte erau de obicei mai rele dect la nmatriculri Auto, mai ales ntr-o zon temporal fracturat, dar cu excepia unei lacune de trei ani la nceputul anilor aptezeci, aveam paapoarte valide de acum pn la mijlocul anilor optzeci. E-n regul, am ncuviinat. M-am semnat i am scris data de azi lng linia urmtoare de pe exteriorul plicului, dup care am rupt sigiliul de cear. Era casant; sttuse un an pe raft, ateptnd ziua de azi, i cine tie ct mai
trecuse pn ajunsese n aceast zon temporal. Nu eram foarte curios, n majoritate cazurile mele erau mrunte. Chestiile mari, chestiile faimoase, mergeau n general la ageniile celebre, la cele de pe Wilshire Boulevard, din centru sau din Westwood. Competiia era acerb aici: oprii-l pe Sirhan nainte s-l asasineze pe Robert Fitzgerald Kennedy, prindei-l pe Manson nainte de a se muta cu familia n ranchul Spahn, nhai-i pe strangulatorii din Hillside, aflai cine a ucis-o pe Black Dahlia, ajutai-l pe O.J. Simpson s-i gseasc pe ucigaii lui Ron i Nicole i aa mai departe. Personajele celebre erau de fapt cazuri simple. Victimele erau cunoscute, la fel i fptaii. Ageniile mari cunoteau destul de bine micrile intelor anterior comiterii crimelor. Totui majoritatea legilor fuseser scrise nainte ca timpul s fi nceput s se deire i sistemul justiiar nu era echipat pentru prevenire, ci numai pentru curenia post factum. Iar apoi, ntr-o noapte fierbinte de august care nc nu se petrecuse, Charles Tex Watson a cobort din main pe Cielo Drive i cineva i-a strpuns gtul cu o sgeat de arbalet din fibr de carbon, nainte s fi avut timp s-i scoat arma din sacou. Fetele au nceput s ipe i alte dou au fost sgetate una n stern i Sexie Sadie n cap. A treia fat, putoaica din Kasabian, a luat-o la fug, zbiernd, i un puti rocovan ntr-un Nash Rambler alb aproape c a clcat-o, fr s tie vreodat c alternativa era de ai mprtia creierii prin automobilul prinilor si. N-am fcut-o eu, dar tiam contractul, tiam cine pltise pentru el. Aprobasem rezultatul. Acela a fost momentul de cotitur. Dup aceea sistemul judiciar a nvat s se adapteze la mandate preventive i majoritatea fptailor cei mai ri erau n siguran, n custodie preventiv, cu sptmni, sau chiar luni nainte s fi avut ansa de a-i comite atrocitile. Problema pedepsirii a devenit o problem de prereabilitare este posibil aa ceva? Cnd i putem lsa liberi pe indivizii acetia? Dac i vom mai lsa vreodat Avem dreptul s reinem pe cineva pe temeiul c reprezint un ru potenial
pentru alii, chiar dac nu s-a comis niciun delict? Problemele etice au fost dezbtute vreme de trei decenii. Nu tiu nc n ce fel se rezolv, ci doar c n cele din urm se va obine un acord instabil ceva n sensul c nu mai exist anse secundare, se consum prea mult timp (jocul de cuvinte este premeditat); o reexaminare judiciar a faptelor, un mandat semnat, i nu, ei n-o numesc pre-pedeaps. Este prevenirea final. ntre timp, ageniile mari au obinut cazurile cu vedete salvaii pe Marilyn i Elvis, salvai-i pe James Dean i Buddy Holly, pe Nathalie Wood, Sal Mineo, Mike Todd, Lenny Bruce, RFK i Jimmy Hoffa! Oprii-l pe Ernest Hemingway din a suge glonul din eav i oprii-l pe Tennessee Williams din a muri necat cu un dop de sticl! Salvai-i pe Mama Cass, Jimi Hendrix, Jim Morrison, Janis Joplin i John Lennon! Iar ulterior, pe Karina i Jo-Jo Ray. i pe Michael Zone. Kelly Breen. Unele dintre numele acelea nu nseamn nc nimic, nu vor nsemna nimic muli ani; mrimea avansurilor spune totul dar noi n-am cptat cazurile respective. Ultimul pentru care am licitat a fost Ramon Novarro, care a fost btut pn la moarte cu propriul su vibrator de doi prostituai, dar n-am cptat nici cazul acela; mai trziu, dup scandalul cu Fatty Arbuckle, iar acela a fost oricum foarte vechi, toate cazurile de genul sta au trecut prin Societatea de Pstrare a Hollywoodului, finanat de marile studiouri care aveau investiii de protejat. Nu, celelalte cazuri, cele mici, cele nerezolvate care se strecoar ca nisipul printre degete acelea menin n via ageniile mici. Majoritatea familiilor nu-i pot permite onorarii de zeci sau sute de mii de dolari, aa c se adreseaz ageniilor micue, cu bnuii strni n pumn, disperate dup ajutor. Fetia mea a disprut n iunie 1961, nu tim ce s-a-ntmplat, nimeni n-a gsit nicio urm!; Vreau s-l opresc pe brbatul care mi-a violat sora! Prietena mea a nscut un copil. Spune c-i al meu. Putei opri concepia? Prietenul meu a fost mpucat n urmtoarea lun noiembrie i poliia n-are niciun indiciu. n copilrie, tatl meu vitreg a
abuzat de mine. Putei face astfel ca mama s nu-l ntlneasc niciodat? n meseria asta existau o mulime de amatori i destui care atacau cazurile pe cont propriu. Totui celor mai muli oameni nu le place s sar dintr-o zon n alta; nu-i o cltorie dus-ntors. Nu vrei s sfreti ntr-un loc unde s n-ai nici cas, nici familie, nici slujb. Cu toate acestea, unii ncearc. Uneori i rezolv problemele, alteori creeaz nite probleme i mai mari. Este preferabil ca unele lucruri s fie lsate n seama profesionitilor. Agenia Harris avea trei, ase sau nou ageni de teren, n funcie de momentul n care ntrebai. ns unii dintre ei erau acelai agent, neglijent (sau poate deliberat) sincronizat n timp. Eakins era un tip haios, toi cei trei, de toate vrstele. Agenia Harris nu-i fcea reclam, nu avea plcu indicatoare pe u, navea nici mcar telefon oricum, nu figura n cartea de telefoane; auzeai de ea de la prietenul unui prieten. Noi preluam cazurile despre care oamenii nu doreau s vorbeasc i uneori le abordam n moduri despre care nici chiar noi nu vorbeam. Ciocneai la u i dac o fceai n modul cuvenit, te lsau s intri. Georgia te instala n camera creia i spuneam sal de edine i, dac-i plcea cum ari, i oferea cafea sau ceai. Dac nu avea ncredere n tine, cptai un pahar cu ap. Sau nimic. i desfura interviurile ca un chirurg care ndeprteaz achii de glon, extrgnd metodic detalii i informaii, cu atta iscusin, nct nu tiai niciodat c i se fcuse o incizie. n majoritatea cazurilor, nu promitea nimic, i petrecea restul zilei, i poate alte dou-trei zile, scriind un raport, trimind o dactilograf la Biblioteca Central sau la arhiva ziarului Times. Scotea pagini din crile de telefon, suna pentru a obine informaii despre permisul de conducere (dac erau disponibile), ba chiar citea de cteva ori anunurile din L.A. Free Press. n cea mai mare parte a timpului, personalul ageniei se ocupa de aa-numitul serviciu de informare culegea informaii dinaintea evenimentului, din timpul lui i de dup aceea; cu ct dosarul era mai complet, cu att
misiunea era mai uoar. Cnd lucram cu Margaret, misiunile erau de obicei uoare. De obicei, nu ntotdeauna. Georgia a nlocuit-o pe Margaret n 1961, imediat dup alegerea lui Kennedy. Margaret s-a retras la o ferm din Indio, imediat ce a simit c Georgia era pregtit; ea condusese agenia din 1939, fr s-i scape cel mai mic detaliu. A instruit-o pe Georgia i a instruit-o bine. Putoaica pornise de jos i fusese excelent, de cnd ncepuse ca dactilograf; dup ce absolvise liceul Hollywood, se angajase cu norm ntreag i n acelai timp fcuse colegiul Los Angeles City. Munca nu era teribil de grea, ns migloas. Margaret fusese disciplinat, dar Georgia era meticuloas. O ncnta provocarea. n plus, leafa era bun i locul de munc destul de aproape de cas pentru a merge pe jos la serviciu. Iar la sfritul zilei, i satisfcuse spiritul de aventur fr s i se fi clintit vreun fir de pr din cap. Dosarele demonstrau modurile lor diferite de abordare. Margaret nu scria niciodat nimic ce nu putea s confirme. Nu era imaginativ. Pe de alt parte, Georgia aduga mereu o pagin sau dou de sfaturi i sugestii; propriile ei opinii despre cazul respectiv. Margaret n-o contrazicea. nvase s respecte intuiia Georgiei. i eu nvasem. Plicul acesta era subire, mai subire ca de obicei. Coninea nsemnri din partea amndurora. Am recunoscut caligrafia precis, cu floricele, a lui Margaret i stilul mai lbrat al Georgiei. O dispariie. Jeremy Weiss. Un puti slbnog. Ochelari. Pr cre, negru. Ochi negri, chip rotund i o expresie neterminat nc nu-i puteai da seama cam ce adult ar putea deveni. Chelner, contabil, scenarist lipsit de noroc. aptesprezece ani i jumtate. Familie bun. Note bune. Fr probleme cu prinii. Dispruse n vara anului 1968, undeva n West L.A. Nu fugise de acas, maina fusese gsit parcat pe Melrose, lng La Cienega. Niciun semn de violen. Prinii ticsiser cartierul cu afie. Poliia solicitase ajutorul publicului. Sinagoga anunase o recompens pentru informaii. Nimic, cazul rmsese deschis i nerezolvat. Niciun
indiciu. Nimic de la care s porneti. Dosarul era o list a lucrurilor pe care nu le tiam. n cazul acesta existau dou moduri n care puteam proceda: sl urmresc pe puti sau s-l interceptez. Urmrirea prezint riscuri. Uneori ajungi prea trziu, fptaul este prea rapid i sfreti prin a fi martor, nu erou. Ageni de teren au fost acionai n judecat pentru neglijen i malpraxis, deoarece nu fuseser ndeajuns de rapizi sau de inteligeni, deoarece nu stopaser crima. Intercepia este mai bun. Dar asta nseamn s opreti victima de a mai ajunge la ntlnirea cu moartea. i asta nseamn c fptaul nu mai este niciodat identificat. Interceptarea cea mai uoar este un cauciuc spart sau chiar o mai puin convenabil bar de protecie ndoit. Asta poate s ntrzie pe cineva ntre cincisprezece i patruzeci i cinci de minute. De obicei este suficient pentru a salva o via. Majoritatea cazurilor pe care le cptm sunt evenimente de oportunitate. ndeprtezi oportunitatea i evenimentul nu se mai petrece sau implic alt persoan. Asta-i alta dintre problemele interceptrii preventive. Nu oprete ntotdeauna ghinionul, ci de cele mai multe ori l mpinge n urmtoarea oportunitate convenabil. Nu-mi place chestia asta. Dac-mi dai un caz n care fptaul este cunoscut din timp, pot face rost de un mandat. N-am nicio problem n a dobor un binecunoscut biat ru. Nu trebuie s fiu amabil, nu trebuie s lucrez curat. i sunt momente cnd realmente nu-mi doresc nici una, nici alta. ns dac primesc un caz nerezolvat, este ca i cum a jongla cu nite grenade. Uneori victima este adevratul fpta. Te murdreti. Poi s fii rnit. ns cazul acesta mi-am ascultat de alarma interioar, care se declaneaz ntotdeauna cnd ceva nu miroase cum trebuie l simeam altfel, dei nu puteam s explic motivul. Aveam o presimire, o intuiie, o senzaie spunei-i cum dorii c nu era dect un fir deirat, desprins din altceva. Din ceva mai ru. Ca putiul la rocovan care nu murise pe 9 august i care nu fusese dect o not de subsol a cazului principal.
Gndii-v un minut! Hollywoodul este plin de biei-brbai. Coboar naivi i disperai din autobuze. Sunt inte uoare pentru tot soiul de oportuniti. Au mplinit aisprezece ani i dein permis de conducere, dar nc n-au ajuns la isteimea necesar supravieuirii n marile orae. Sosesc aici atrai de promisiunile unei zile provocatoare. Aparent este fascinaia bulevardului, unde filmele pe ecran panoramic nconjoar spectatorii; librriile care abund n cunoatere, cu poliele trosnind sub volume despre ani uitai; cluburile de jazz pline de fum, magazinele de discuri luminate fluorescent i vitrinele cu lenjerie iptoare; acestea sunt locoarele stranii n care poi s gseti postere de filme, scenarii, obiecte de recuzit, mementouri, truse de machiaj, costume desperecheate iar ei vin din toate suburbiile nconjurtoare, cutnd prilejuri de a-i strni emoii puternice. Uneori i caut prieteni, ali tineri ca ei, alteori caut fr sfial posibilitatea de a face sex. Cu trfe, cu tioalfe, ntre ei. Cu oricine. Peste civa ani, vor cuta droguri. n realitate, se caut pe sine. Pentru c sunt neformai, neterminai. i nu exist nimeni care s le ofere indicii, deoarece nimeni nu mai deine vreun indiciu. Indiferent ce ar fi fost cndva lumea, ea nu i-a ncheiat colapsul, iar ceea ce o va nlocui nu i-a terminat drumul mthit spre Betleem. Aa c dac ei vin aici, pe bulevard, pentru a se cuta, fiindc acesta pare a fi centrul, fiindc aici pare a se ntmpla totul, atunci caut ntr-un loc greit, deoarece nimeni nu s-a gsit vreodat n Hollywood, nici gnd! Mult mai adesea, ei i pierd pn i personalitatea neformat pe care o deinuser. Nu-i poi salva pe Marilyn i Elvis, pentru c ei nu exist, n-au existat niciodat n-a existat nimic altceva dect haznaua visurilor altor oameni revrsat peste dou suflete amrte care au avut nenorocul de a sfri n faa unui obiectiv sau a unui microfon. Iar de aa ceva nu poi s salvezi pe nimeni. Hollywood are nevoie de o etichet de avertisment. Ca pachetul la de igri pe care l-am vzut n viitor. Atenie, rahatu sta te va ucide!
Jeremy Weiss nu era un fugar. Nu se potrivea cu profilul respectiv. i n-a sfrit ntr-o pubel; corpul nu i-a fost gsit niciodat. Nu se prostitua i nici nu se droga. M ndoiam c s-ar fi sinucis. M-am gndit c era probabil destinat unui mormnt anonim undeva deasupra lui Sunset Boulevard, poate n versantul unei coline, una dintre ramificaiile acelea din Laurel Canyon care erpuiesc la nesfrit, pn ce intr finalmente pe drumuri de pmnt cu o singur band care seamn cu nite cicatrice. A ntlnit pe cineva, o cunotin ntmpltoare, tiu eu un loc unde se ine o petrecere, sau hai la mine acas Aa c da, probabil c-l puteam salva pe putiul acesta din faa expresului de mari, dar asta nu nsemna c l-a fi oprit din a se ntinde din nou pe ine n seara de miercuri. Sau dac nu pe el, atunci poate pe Steve din El Segundo, ori pe Jeffrey din Van Nuys. Majoritatea dispariiilor treceau neraportate, neobservate. Nu ns i aceasta. Margaret s-a aezat n faa mea. A pus un al doilea pahar pe mas, i-a turnat dou degete, apoi a turnat dou degete pentru mine. O cunoteam doar din munca ei dosarele pe care mi le trecuse Georgia n viitor. Margaret era obsedant de meticuloas; adnota totul despre fiecare caz, inclusiv tieturile din ziare, rapoartele poliiei cnd putea s fac rost de ele i ocazionalele interviuri cu martori. Parcurgnd dosarul, citindu-i notiele, sfaturile i sugestiile, era ca i cum l-a fi avut permanent ndrtul meu pe invizibilul iepure Harvey, nalt de doi metri. Azi ns era prima dat cnd o ntlnisem de fapt pe Margaret i mi-am inut gura, nc judecnd ce s spun. Trebuia oare s-i mulumesc pentru cazurile pe care aveam s le rezolv n viitor? Dorea s tie cum se rezolvaser cazurile acelea? I-ar fi afectat cumva rapoartele, dac ar fi tiut care piste fuseser inutile i care dduser roade? Avansm spre csua Mergi mai departe, sau mergem direct la nchisoare? ntrebarea real era: ar fi trebuit s introducem avertismente n dosare? Ai grij la Perry, i-o puulic inofensiv, dar costisitoare; ferete-te de Chuck Hunt, cronovorul;
nu te apropia de Conway, houl cel mai mare; i mai ales fii cu ochii-n patru dup Maizlish, distrugtorul! Ar fi trebuit s-o-ntreb? Nu vorbi, a spus ea. N-ai nevoie s ascult nimic din ceea ce ai avea s-mi spui. Am auzit deja totul. Acum voi vorbi eu, fiindc eu dein informaiile de care ai nevoie. A mpins paharul spre mine. L-am adulmecat. Mirosea bine. n mod normal, nu beau scotch. Prefer bourbonul. Acesta ns era altfel, mai uor i mai amrui. Perfect, pot s beau scotch. Se-ntmpl ceva, a zis ea. Am ateptat-o s continue. Asta-i o mecherie. Nu vorbi. Pur i simplu, stai i ateapt. Oamenii nu pot suporta tcerea. Cu ct atepi mai mult, cu att tcerea devine mai insuportabil. n scurt timp ei trebuie s spun ceva, numai pentru a o sfia. Las n aer o ntrebare i ateapt i va gsi rspunsul. Cu excepia cazului cnd cel din faa ta joac acelai joc. Att doar c Margaret nu juca niciun joc. i-a but scotch-ul, pn la fund, a pus paharul jos i m-a privit din partea cealalt a mesei. Fptaii ncep s-i dea seama, a rostit ea. A tcut o clip, pentru ca eu s neleg cuvintele fr echivoc. Este vorba de temposeisme. Fptaii utilizeaz hri seismice publice pentru a evita s fie capturai. Sau pentru a comite delictele cu mai mult grij. Ricoeaz nainte, napoi, n lateral. Ei le spun metroul timpului. Poliia din Los Angeles a prins pentru a treia oar clanul Manson. De fiecare dat, mai devreme. Acum se vorbete despre posibila legalizare a avorturilor preventive. S-i opreasc pur i simplu s se mai nasc. Deocamdat nu-i nimic sigur. Judectorii nc se afl ntr-o disput. Chestia este c trebuie s fii atent. Mai ales cu cazuri ca sta, unde nu avem nicio informaie. Fptaii tiu ntotdeauna mai multe dect investigatorii despre delict. Cu ct fptaii tiu mai multe, cu att sarcina devine mai grea. Dac exist i publicitate n jurul cazului, ei devin periculoi. Am i o veste bun. Caltech a cartografiat temposeismele. De treizeci de
ani, au pus aparate prin toat ara i avem acum harta lor cea mai recent. Cea pe care n-au fcut-o public. Ne-a costat bani serioi i vreo dou felaii. A derulat pe mas un pergament; semna cu o ediie ieftin de Torah, mai mic, dar nu mai puin detaliat. Se ntinde din 1906 tocmai pn n 2111, deocamdat. Sunt notate toate seismele i replicile seismice mari acelea sunt cele publice, pe care le cunosc i fptaii. Aici ns, a btut cu degetul n pergament, sunt i toate cele mici. sta este avantajul tu. Majoritatea oamenilor nu sesizeaz cutremurele mici, cele neobservabile. Cunoti senzaia aceea cnd i spui ntruna c-i luni, cnd de fapt e duminic? Acela este un seism de o zi. Sau cnd dup ce ai ofat timp de o or, nu-i mai aminteti nimic din ultimii cincisprezece kilometri? Sau cnd eti la serviciu de opt ore i nc mai ai apte ore de lucru? Sau cnd iei s dai o rait prin cluburi i seara se termin brusc, chiar nainte s fi nceput cu adevrat? Toate sunt seisme att de mici, nct nu le percepi, iar dac cumva le observi, te gndeti c-i numai problema ta. ns Caltech le-a cartografiat, a notat epicentrele, i poate spune aproape pn la secund ct de departe n trecut sau n viitor ricoeaz fiecare cutremur. Vezi sgeile? Poi s trasezi o traiectorie temporal de aici i pn la n vecii vecilor de fapt, pn n 2111, n funcie de traiectoriile locale pe care le alegi. Probabil c n viitor au hri i mai complete, dar deocamdat nu le putem obine. Ne ateptm ca Eakins s ne trimit n trecut nite copii, dar pn acum n-a sosit nimic nu att de departe n trecut. Ar fi trebuit totui s fi ajuns deja n 1967. De aceea, imediat ce ajungi acolo, vino aici la birou. Eu n-o s mai fiu, am ieit deja la pensie, dar Georgia va avea tot ce-i trebuie. O s-o accelerm puternic imediat dup alegerea lui Kennedy. Ideea este c harta asta i ofer mai mult manevrabilitate. Ai grij de ea ca ochii din cap. Ar fi un dezastru dac un fpta ar pune mna pe ea. De aceea este imprimat pe hrtie special, care se nnegrete dup douzeci de minute de expunere la raze ultraviolete.
A rulat pergamentul, l-a introdus ntr-un tub, l-a astupat i mi la ntins. Bun! Du-te la banc, cineaz i dup aceea du-te n zona seismic. Ai o rezervare la motelul Farmers Daughter. n felul acesta vei fi la jumtate de cvartal de epicentru. Poi s dormi linitit peste noapte. Georgia te va vedea aici n 1967. Am cumprat nite comicsuri de la standul de reviste Las Palmas i le-am vrt n serviet; mai colecionez i eu cte ceva, chestii mai bizare, n principal pentru cnd o s ies la pensie. Dar nu doar comicsuri. Ppui Barbie, soldei G.I. Joe, mainue Hot Wheels, cutiue Pez pentru bomboane, chestii de-astea. i economisesc pentru o cltorie n trecut n 1938 sper s pot cumpra nite aciuni IBM. Farmers Daughter arat neateptat de bine. Se afl pe Fairfax, foarte aproape de Farmers Market. Bineneles, nc nu este Farmers Daughter, dar va fi n 1967. Iau cheia de la recepie, controlez camera, controlez patul, m gndesc la o trf. Am numrul de telefon al unei firme cu dame de companie, care i va ncepe activitatea peste vreun an, dar nu-i o idee bun. Poate s existe un anteseism. Aproape cu certitudine va fi un anteseism. Nu-i cinstit pentru fat. De aceea m mulumesc s beau ceva la bar. Este aproape pustiu. Doar barmanul i cu mine. Pe el l cheam Hank. l ntreb la ce or termin, crede c m dau la el, mi zmbete larg i prietenos, dar eu spun, nu, mulumesc. Termin i plec spre cas. Disear are loc un temposeism, o replic. El strnge din umeri. A fost prins deja n dou seisme. Acum nu mai ine nici mcar o pisic. Tot ce-i important pstreaz ntr-o geant, lng u. La fel ca mine. Puini din afara oraului mai viziteaz n prezent L.A.; nu vor s rite posibilitatea dislocrii temporale, de a se trezi la un an sau la zece ani deprtare de familiile lor. ns alii vin n mod deliberat n L.A., spernd s aib parte de un cutremur spre trecut, care s-i ajute s prentmpine un eveniment teribil din viaa lor. Unii reuesc, alii nu. Alii au liste ntocmite meticulos cu evenimente
sportive i fluctuaii bursiere; se ateapt s se mbogeasc pe baza cunotinelor lor. Unii se mbogesc, alii nu. Adorm n faa televizorului, privindu-l pe Jack Paar n The Tonight Show. M trezesc i este ultima sptmn din aprilie 1967. Smogul este acelai, automobilele sunt mai mici i vd mai muli adolesceni la volan; ca aspect pozitiv, fustele sunt mult mai scurte. ns vechiul meu costum maro este desuet. Iar maina este evident demodat un Chevrolet din 1956. Dovezi evidente c sunt un slttor prin timp. Am luat micul dejun n pia, fructe proaspete, nc nu prea scumpe, apoi am revenit spre bulevard. Santa Monica Boulevard era acum un circ iptor de librrii pentru aduli, cinematografe XXX i saloane pentru masaj. Toate cldirile semnau cu nite trfe boite strident. Hollywood Boulevard era i mai ru. Aroma de beioare parfumate era aproape ndeajuns de puternic pentru a acoperi smogul. Hainele se transformaser n uniforme, cu adolesceni de ambele sexe purtnd pantaloni strmi i cmi n culori aprinse nu erau nc hippy, dar aproape. Apruser primii pantaloni evazai i Flower Children tocmai nmugureau. Vara iubirii era pe punctul de a ncepe. Cteva vitrine afiau anunuri pentru excursii temporale i hri ale seismozonelor; probabil c era o afacere mai bun dect s ofere hri spre reedinele vedetelor de film. Am remarcat cteva chipuri familiare un crd mic de colecionari de comicsuri care se ndreptau ctre standul de reviste de pe Cahuenga; erau probabil primii clieni ai hrilor seismice. Roy continua s lustruiasc pantofi; era cu doisprezece ani mai vrstnic, dar la fel de iste i la fel de iute. Pantofii arat bine, domnule Harris, mi-a spus cnd am intrat. Ne spune la toi domnul Harris. Nimeni nu l-a corectat vreodat. Poate c era felul lui de a ine evidena. tia cine eram, dar niciodat nu punea ntrebri i niciodat nu oferea sfaturi. Le inea pentru el. Uneori ns i ndrepta pe oamenii potrivii ctre
birou, iar alteori i ndruma greit pe alii. Ce cutai dumneavoastr, domnule, nu-i pe scara aia! La rstimpuri, Georgia cobora treptele i-i ddea un plic. Nu spunea niciodat pentru ce. Eu bnuiam c era alt lucru pe care-l nvase de la Margaret. Biroul fusese renovat; acum era mai degrab n nota Georgiei. Toate mainile de scris erau IBM Selectric. Fiete noi, un fotocopiator Xerox, ba chiar i un fax. Odia fusese zugrvit n albastru-deschis, cu garnituri albe, iar teancurile de cutii i dosare dispruser, nlocuite de rafturi din stejar. Majoritatea dosarelor fuseser mutate n biroul de alturi, pe care-l nchiriaserm n 1961, cnd contabilul murise n cele din urm. Aveau s treac alte decenii pn s avem toate informaiile acelea pe hard diskuri i discuri optice. n centrul camerei rmseser aceeai mas de mahon masiv i scaunele tapiate n piele, ns artau mult mai uzate. Georgia m atepta. A aruncat pe mas acelai plic, a dus alt sticl de Glenfiddich, dou pahare i noul Torah de buzunar. I lam nmnat pe cel vechi, mpreun cu puinele comori pentru colecionari pe care le cumprasem din 1958. Le-a depozitat pentru mine. Arunc-i costumul sta, mi-a spus. i-am cumprat unul nou, gri-nchis. Este n dulap. Ajustat pe msura ta. Citete dosarul, au aprut informaii noi. S-a ntins spre sticl. Nu aa devreme, mulumesc. Semnam deja plicul. n ultimii doisprezece ani, dosarul mai fusese accesat doar de trei ori. De dou ori de Margaret, o dat de Georgia. Era ns n mod evident mai gros. Se adugase acum un teanc de tieturi din ziare. Nu despre Jeremy Weiss, ci despre o duzin de ali tineri. Am verificat mai nti datele. Din iunie 1967 pn n septembrie 1974. Georgia alctuise un fel de tabel. Dispruser minimum treisprezece biei. Jeremy Weiss era al treilea. Al treilea despre care tiam noi. Nu m-a surprins. Bnuiam c mai existau i alii.
Nu eram obligai s investigm dispariiile altora; Weiss era singurul pentru care aveam contract. ns dac dispariiile erau asociate dac aveau un autor comun, atunci gsirea lui l-ar fi salvat nu doar pe Weiss, ci i nc o duzin de tineri. Aciune preventiv. Dar numai dac dispariiile erau conectate ntre ele. Noi trebuia s-l monitorizm s-l salvm pe Weiss. Pentru orice eventualitate. Am citit tieturile din ziare, fr grab, cu grij. De trei ori. Similitudinile erau deprimante. Georgia a trimis dup sendviuri. Dup prnz, s-a aezat lng mine folosise din nou parfumul Jasmine, sau poate nc l mai folosea, sau poate l utilizase pentru prima dat i mi-a artat corespondenele pe care le sesizase. Victima cea mai tnr avea cincisprezece ani, dar era solid pentru vrsta sa; cel mai vrstnic disprut avea douzeci i trei de ani, ns prea de optsprezece. Ultimul articol din plic era o hart a Los Angelesului de Vest cu X-uri roii ce marcau ultimele locuri n care fuseser vzute victimele; apartamentul, slujba, locul unde fusese descoperit automobilul sau ultima persoan care-i vzuse n via. La nord de Sunset nu exista niciun X, i nici la sud de Third Street. Punctul vestic cel mai ndeprtat era Doheny, cel estic era captul opus al Vine Street. Suprafaa era destul de mare, ns n acelai timp destul de clar conturat. Vreau s observi ceva, a spus Georgia. A urmrit cu degetul o zon marcat cu evideniator galben. Toate X-urile roii se aflau n interiorul ei, sau foarte aproape de linia galben, cu o singur excepie cel din estul lui Vine. Ia uit-te, a btut ea cu unghia n hrtie. sta-i Hollywoodul de Vest. L-ai vzut? Am trecut prin el chiar azi-diminea. Ai auzit vreodat de Fanny Hill? Ce-i acesta, un parc din Boston? Slbu glum. S nu-i abandonezi slujba. Este un roman scris de John Cleland. Subintitulat Memoriile unei femei uoare. Are valoare social pozitiv. Acum.
Scuz-m, nu-neleg. John Cleland s-a nscut n 1710. A lucrat pentru East India Company, dar n-a ctigat cine tie ce bani. ntre anii 1748 i 1749 a fost ntemniat n nchisoarea Fleet pentru datornici. Acolo a scris sau a rescris un roman intitulat Fanny Hill. Este conceput sub forma unor epistole adresate de Fanny altei femei i n general este considerat prima oper pornografic din limba englez, al crei impact literar rezult din metaforele sexuale elaborate i din limbajul eufemistic. i asta-i important pentru c? Pentru c anul trecut n 1966 Tribunalul Suprem SUA a declarat c nu-i o carte obscen. (Georgia n-a ateptat s m ncrunt nedumerit.) n anul 1957, n procesul dintre Roth i SUA, Tribunalul Suprem a decretat c obscenitatea nu se ncadreaz n domeniul libertii expresiei sau presei, protejat prin Constituie, nici potrivit primului articol, nici potrivit clauzei respective din articolul paisprezece. Tribunalul Suprem a susinut condamnarea unui librar care vnduse i expediase prin pot o carte obscen, brouri i pliante cu coninut obscen. n anul 1966, n procesul dintre Cleland i statul Massachusetts, Tribunalul a revenit asupra deciziei sale anterioare pentru a clarifica definiia obscenitii. Dup verdictul din cazul Roth, pentru ca o oper literar s fie considerat obscen, cenzorii trebuie s demonstreze c lucrarea se adreseaz libidoului, c este ofensiv n mod evident i nu are nicio valoare social pozitiv. Acest ultim aspect este cel important, deoarece Tribunalului nu i s-a putut demonstra c Fanny Hill nu ar avea valoare social pozitiv. Se poate susine c romanul este un document istoric, care prezint o imagine deformat i adesea satiric a obiceiurilor din Londra secolului al XVIII-lea, tot aa cum Satyricon de Petronius prezint o imagine deformat i adesea satiric a Romei antice; de aceea, se poate susine cu destul temei c pornografia constituie un unghi de vedere aparte asupra moralitii epocii sale. n felul acesta, are valoare social i nu poate fi declarat obscen. Valoare social pozitiv
Exact! Dup verdictul Fanny Hill, pornografia a devenit o industrie. Dac un editor poate pretinde valoare social pozitiv, lucrarea este legal. O carte cu imagini erotice i cteva citate din Shakespeare Un film sexual prefaat de un medic sau de un actor care joac rolul unui medic Este un dans erotic cu evantaie, pe care nu-l vizionezi pentru a vedea evantaiele. Pornografii vor testa muli ani limitele legii. Evantaiele vor deveni tot mai mici. Bun, i ce legtur au toate astea cu Hollywoodul de Vest? Ajung i acolo. n urmtorul deceniu, aplicarea legilor obscenitii va fi lsat n seama comunitilor locale. Vor urma ani de dezbateri. Nimic nu va fi clar sau cert, deoarece definiia obscenitii va fi determinat de standardele comunitilor locale. i argumentul respectiv va fi dobort n cele din urm. La un moment dat, problema valorii sociale pozitive devine discutabil, pentru c nu poate fi aplicat legal. Cum o defineti? Acela va fi sfritul legilor anti-obscenitate. n clipa de fa ns, n prezent, totul este legat de standardele comunitilor locale. Iar Hollywoodul de Vest este o comunitate local? Este o comunitate independent, a spus Georgia. Nu face parte din Los Angeles. Nu este un ora. Este o gaur uria n mijlocul oraului. Poliia Los Angeles nu are nicio autoritate n interiorul acelei zone galbene. Poliitii nu acioneaz acolo. Singura instituie de aplicare a legii este Departamentul erifului districtului L.A. Prin urmare, nu exist o comunitate i nu exist standarde. Este Vestul Slbatic. Hm, am mormit. Exact, a ncuviinat ea. Nu se aplic niciuna dintre ordonanele municipale. Numai cele districtuale. Iar districtul este mult mai puin explicit n privina pornografiei. Aa c exist librrii. i multe altele Districtul nu are restricii zonale specifice sau statute care s reglementeze saloanele de masaj, magazinele cu obiecte sexuale i alte afaceri orientate spre aduli. Toat zona colcie de oportuniti i delincveni. Uite
A scos alt hart. Aceasta arta un coridor de X-uri roii care se ntindeau de-a lungul Santa Monica Boulevard, cu cteva risipite pe Melrose. Ce-i asta? Afacerile legate de sex din Hollywoodul de Vest. Cu rou sunt heterosexualii, cu purpuriu homosexualii, cu verde librriile. Uite din La Brea pn n La Cienega, sta era un cartier linitit, unde pensionarii puteau s stea la soare n parcul Plummer i s joace pinacle. Acum vezi numai prostituai n miniorturi, care se nvrt prin staiile de autobuze. Plimb-te cu maina prin cartier. O s vezi chestii de felul saloanelor pentru masaj, care fac reclam la atenia special adresat contracturilor musculare: masaje greceti, franuzeti i englezeti. Sau terapeui sexuali, care te vor ajuta s te debarasezi de inhibiii, prin interpretarea de roluri n fantezii sexuale. Aici aici i aici, astea sunt baruri pentru homosexuali, asta-i o baie public ca i asta. Aici se vnd costume, lanuri, obiecte din piele i proteze realiste. Proteze? (Apoi am neles.) Nu conteaz. Dac-i poi imagina un serviciu sexual, l vei gsi aici. Este inutul virtuilor negociabile. Este un iarmaroc sexual, zona de distracii, grdina zoologic. Acesta este rezervorul liceniozitii. Aici va-ncepe SIDA. Va trebui s ncepei s purtai prezervative. Oricum A pus cele dou hri una lng cealalt. Observi concordana? Doar o ipotez Putii tia au libidoul ridicat? i sunt homosexuali. Este o intuiie sau? Nu mi-a rspuns imediat. Perfect, poate c m-nel. ns dac am dreptate, atunci poliia va fi inutil pentru noi. Acelai lucru este valabil i n privina Departamentului erifului. Lor nu le pas. Nu aici. Nu vor privi problema cu seriozitate. Iar noi n-o putem discuta cu niciunul dintre prini. i probabil nici chiar cu putii nii. Suntem nc n
anii n care homosexualitatea este tinuit i va fi aa pn n 1969. Stonewall Da, tiu despre conflictele dintre poliie i homosexuali din barul Stonewall. Am licitat pentru un contract s le filmm. Problema ar fi aducerea camerelor de filmare nuntru. Eakins se ocup de asta. Exist o chestie numit nu conteaz, n-am timp s-i explic. (A btut cu un deget n mas.) S ne-ntoarcem la cazul sta. Avem ase sptmni pn la prima dispariie. Este maximum ct te poi apropia prin salturi temporale. Va trebui s trieti n sincronism, dar asta va fi un avantaj. Te poi familiariza cu zona, poi localiza victimele, te poi ncadra n peisaj. Las-i perciuni. i-am gsit un apartament, n centrul districtului, la colul dintre North Kings Road i Santa Monica, la etaj. Stai un pic A ieit din camer i a revenit cu o cutie de carton i un portchei. i-am cumprat i o main nou. n 1967, n L.A. nu poi s umbli cu un Chevrolet din 1956. Atrage prea mult atenia. Mie-mi plcea Chevroletul i-am cumprat un Mustang 1967, decapotabil. n el vei fi practic invizibil. n California exist deja o sut de mii de automobile din astea. Este n parcarea din spate. D-mi cheile Chevroletului. O s-l restaurm i-l punem n depozit. Peste patruzeci de ani, va fi ndeajuns de valoros ca s cumperi un apartament de lux pentru la pensie. Adic un apartament foarte scump. A ridicat capacul cutiei. nuntru era alt duzin de plicuri de diverse grosimi. Tot ce avem despre celelalte dispariii. Inclusiv fotografiile victimelor. Vreau s te concentrezi asupra primilor doi. Am sortat rapoartele. Bun, aadar avem o zon geografic aproximativ i o limit de vrst destul de bine precizat. Mai exist i alte conexiuni ntre victime? Uit-te la fotografii. Toi sunt ppuei.
Ppuei? Biei drgui. i bazndu-te pe asta, tu crezi c sunt homosexuali? Prerea mea este c avem de-a face cu un uciga n serie. Cineva care vneaz adolesceni. Da, tiu n fiecare an, n L. A. dispar o mulime de puti. Se urc n autobuz, pleac n Mexic sau Canada, ori se ascund ca s scape de ncorporare. Sau poate c pur i simplu i schimb domiciliul fr s lase noua adres. ns tia treisprezece nu se potrivesc profilului respectiv. Unica legtur este c nu exist nicio alt legtur. Nu tiu, dar mie aa-mi miroase. i-a terminat paharul. L-a dat peste cap, cu un gest scurt. Exact ca Margaret. Cred c dac aflm ce s-a-ntmplat cu prima victim, am gsit tot firul. Mi-am terminat paharul i l-am mpins pe mas. La privirea ei ntrebtoare, l-am acoperit cu palma. Un scotch era de ajuns. Dac avea dreptate, chestia asta era mare. Foarte mare. Am inspirat adnc, am expirat zgomotos i am privit-o n ochi. Georgia, bai strzile astea de suficient vreme ca s recunoti marca oricrei gume de mestecat aruncate pe jos. N-a paria mpotriva ta. (Am strns laolalt dosarele separate.) O s le verific. M-am gndit cteva clipe. Eu ce vrst am acum? Georgia nici mcar n-a clipit. Potrivit evidenelor noastre, ai douzeci i apte de ani. A mijit ochii. Cu niic munc, am putea reui probabil s te facem s ari de douzeci i unu sau de douzeci i doi. Oxigeneaz-i prul, pune-i tricou i ort de surfer i-o s ari ca un biat care iubete verile. La ce te gndeti? O momeal? Poate M gndeam c ar trebui s stau de vorb cu unii dintre putii tia. Cu ct sunt mai apropiat de vrsta lor, cu att crete probabilitatea ca ei s mi se destinuie sincer.
Brusc mi-am dat seama de ceva. Am ntors hrile spre mine i m-am uitat de la una la alta. Am tras mai aproape harta cu dispariiile. Ce caui? Datele Care dintre ei a fost primul? Acesta aici. A lovit cu degetul n hrtie. X-ul rou la est de Vine. De ce? E o chestie pe care-am auzit-o cndva despre ucigaii n serie, ntotdeauna cerceteaz cu mult atenie prima victim. Ea se afl cel mai aproape de cas. Cel mai probabil, prima crim este de oportunitate, nu premeditat. i uneori acea prim victim i fptaul se cunosc. Nu te-ai mai ocupat niciodat de ucigai n serie, a comentat Georgia. Te gndeti s-aducem nite ajutoare? N-ar fi o idee rea. Am czut pe gnduri. Nu putem solicita poliia din L.A. Nu are jurisdicie. Iar Departamentul erifului nu este realmente pregtit pentru aa ceva. FBI-ul? Nu-mi plcea nici ideea aceea. Nu nc. Ne-am putea face de rahat. Las-m s fac nite investigaii preliminare. O s scotocesc cteva zile i vorbim dup aceea. Vezi dac poi obine ceva din viitor. Am pus deja o copie a dosarului n seiful-lung. Sptmna viitoare, voi aduga observaiile tale. Dup aceea vom atepta un rspuns. Seiful-lung este un fel de capsul a timpului. O caset unisens cu ncuietoare temporal. Tastezi o combinaie i data de deschidere, glisezi un sertar i pui plicul n el. La data menionat peste zece, douzeci sau treizeci de ani sertarul se deschide, scoi dosarul i-l citeti. De obicei prima pagin este o list cu ntrebri rmase fr rspuns. Cineva din viitor face cercetarea,
caut rspunsurile, scrie un raport, l pune n alt plic i-l d unui curier care pleac n trecut n general, cineva cu o mulime de comisioane. Curierul clrete seismele, pn ajunge ntr-un punct dinaintea scrierii ntrebrilor. Acolo pred plicul, care intr n seiful-lung, cu o dat de deschidere posterioar celei de expediere a ntrebrilor. Acesta era unul dintre modurile, nu singurul, prin care puteam solicita ajutor din viitor pentru rezolvarea cazurilor. Uneori expediam ntrebri deschise: ce ar trebui s tim despre caz, dar nu tim nc i ca atare n-avem ce ntreba? Uneori cptm informaii utile; de cele mai multe ori, nu. Viitorul era susceptibil n a trimite prea multe informaii n trecut. n ciuda diverselor teorii despre construcia cronoplastic a cmpului de stres, prea puini doreau s rite. Conform unei teorii, trimiterea de informaii n trecut fusese unul dintre factorii declanatori ai temposeismelor, deoarece dislocase liniile de fractur. Poate. Nu tiu. Nu sunt teoretician. Eu sunt pur i simplu un tip practic. mi suflec mnecile i iau hrleul. Prefer aa. i las pe alii s-i bat capul, iar eu mi bat palmele. Este un schimb cinstit. Nu am pornit n via cu gndul de a deveni slttor prin timp. A fost un accident. Eram n Marin, am ajuns sergent i am semnat un contract pentru nc doi ani n armat. Am petrecut optsprezece luni n Vietnam n calitate de consilier, n majoritate n Saigon, dar ocazional n jungl i de dou ori n Delt. Locul la era o adevrat bomb cu ceas. Vietnamezii au vrut s m lase mai repede la vatr, ns eu aveam alte planuri. M-am transferat acas cu prima ocazie. Am cobort din avion n San Francisco, am luat un autobuz Greyhound spre sud, m-am ghemuit s m culc, i falia temporal San Andreas s-a cutremurat. A fost primul temposeism major i m-am trezit peste trei ani. n 1969. La timp ca s-l vd pe Neil Armstrong opind n jos pe scria modulului lunar. Att tata, ct i cinele erau mori. N-aveam nicio rud, nicio cas n care s revin. Cineva din Centrul de Relocare al Crucii Roii mi-a luat datele, a dat nite telefoane, dup care s-a ntors i m-a ntrebat dac mi fcusem vreun plan pentru carier. Nu tocmai, de ce?
Pentru c este o persoan cu care ar trebui s stai de vorb. De ce? Fiindc deii aptitudinile corespunztoare i n-ai rude apropiate. Ce fel de slujb? Dur. Provocatoare, uneori periculoas, dar salariul e bun, poi purta arm i la sfritul zilei eti erou. Aha, genul acela de slujb! Bine. Sigur c da, o s stau de vorb cu persoana. Perfect, du-te la adresa asta, la etaj, sui pe lng lustrageria de la parter. Ai fixat o ntlnire la ora cincisprezece s nu-ntrzii! i asta a fost. n primele luni, Georgia m-a inut pe plan local, ricond nainte i napoi la nceputul anilor aptezeci i fcnd n general chestii simple, de genul curieratului n trecut. Ea trebuia s se asigure c n-o voi lua razna. Unicul lucru pe care-l vinde agenia este ncrederea. Eu ns nu plecam nicieri. Agenia era tot ce aveam: o decolare norocoas din zona de desant a anului 1969 i, n plus, pe pilot nu-l rneti! Pe locotenentul care i este ef, poate, dar niciodat pe piloi sau pe sanitari. Mai devreme m gndisem s m fac sanitar, ba chiar discutasem despre asta cu sergentul meu. El m privise drept n ochi i cltinase din cap. S tii c-nseamn mai mult dect snfigi ace cu morfin n soldai care url. i-e mai bine n locu-n care eti acum. N-am tiut cum s-neleg cuvintele acelea, dar leam priceput prima dat cnd proiectilele mortierelor au nceput s cad n jurul nostru i peste tot au nceput s se aud glasuri zbiernd: Doctor! Doctor! N-a fi tiut ncotro s alerg mai nti. i nu-mi doream nimic altceva dect s stau cu capul la cutie pn se termina toat nenorocirea aia. Abia mai trziu m-am nfuriat ndeajuns ca trag cu arma. Dar asta a fost, cum ziceam, mai trziu Dup ce curieratul a devenit rutin, Georgia a nceput s-mi sporeasc responsabilitile. Cnd treci prin 1964, cumpr nite exemplare ct mai bune din crile i revistele astea. Ia mai multe dac-s n stare optim, dar nu te lacomi. Ppui Brbie, hinue asortate (mai ales, specialitile) i Hot Wheels, ntotdeauna. Cumpr i mai multe de acelai fel, dac gseti. Uneori dorea
pur i simplu s merg undeva i s fotografiez: strzile, casele, automobilele, firmele. Dup dou luni, i-am spus c munca nu prea deloc provocatoare. Georgia nici n-a clipit. Mi-a spus c trebuia s nv terenul, trebuia s m simt att de n largul meu n caleidoscopul schimbtor al timpului, nct s nu pot fi derutat. De aceea anii aizeci i aptezeci erau un teren de antrenament att de bun. n decursul a aisprezece ani, naiunea american a trecut prin ase tranziii culturale identificabile. Dar dei anii cincizeci ar fi trebuit s fie mai linitii, ea nu credea asta. Nu erau chiar att de siguri, ci pericolele erau de alt gen. Georgia spunea c, pe ct posibil, dorea s m in departe de deceniul acela. Tu ai pietre funerare n ochi, mi spunea. O s-i sperii. Iar oamenii speriai sunt primejdioi. Mai ales cei care dein o oarecare putere. Mai trziu, dup ce te-mblnzeti, o s te trimitem napoi. Mai vedem. Dup o vreme a nceput s-mi dea misiuni mrunte, cele n care clienii i cumprau protecie, sau ncheiere, sau prevenire. De exemplu: Tocmai a sosit dosarul sta. Ia cincizeci de dolari. Te duci la adresa asta i dai banii persoanei steia. Gsete un mod s par legal, spune-i c eti manager de locaii pentru studioul Warner Brothers, c filmai un episod-pilot, un serial TV, o emisiune cu poliiti, multe seriale lucreaz n felul sta, i c vrei s msori apartamentul, s fotografiezi panorama de pe balcon i poftii civa dolari pentru deranj. Asta era simplu. Un tnr scriitor care abia i ducea zilele, fr frm de mncare n cas, disperat i ateptnd s afle dac-i vnduse primul roman, care mai avea nevoie doar de o sptmn iar alter ego-ul lui din viitor i arunca un colac de salvare. Alt misiune: Potaul aduce corespondena la adresa aceasta ntre orele treisprezece i paisprezece. Pn la ora aptesprezece, nu va fi nimeni acas. Deschizi cutia potal i scoi toate scrisorile pe care apare acest expeditor. Faci asta zilnic n urmtoarele dou sptmni. O frie de la Universitatea Carolina de Sud. Misiunea nu avusese niciun sens, dect dup un an, cnd
membrii aceleiai frii au fost evacuai din campus pentru un scandal neclar. Cineva n-a mai cptat invitaia de a i se altura, na fost acuzat, n-a fost rnit i nu i-a mnjit reputaia. i o a treia: Mine dup-amiaz, cinele acestui biea iese pe o fereastr deschis i pleac de acas. Pn la ora cincisprezece, nu va fi nimeni acas. Iei cinele nainte s ajung pe strad, revii la ora nousprezece, bai la u i ntrebi dac tiu cui aparine cinele, pentru c l-ai gsit pe trotuarul de vizavi. Clar. Niciun mister aici. Mari dup-amiaz, bulevardul Lankershim, vizavi de cinematograful El Portal. Un Ford Falcon albastru. ntre optsprezece i patruzeci i cinci i douzeci i unu i treizeci, cineva l zgrie n trecere cu maina. Noteaz-i numrul de nmatriculare i las un bilet sub tergtorul de parbriz. Dup aceea, am nceput s capt misiunile ciudate. Unele erau lipsite de sens, nu exista nicio explicaie raional; dar clientul nu ofer ntotdeauna motive. Regula noastr este c acceptm cazurile excentrice, cu condiia s nu duc la vtmri fizice. Un exemplu: Ia exemplarul sta din revista Popular Mechanics i rsfoiete-l bine, ca s par citit. Mine dupamiaz, la treisprezece i treizeci, mergi la localul Bobs #7 de pe Van Nuys Boulevard, nr. 5335. Te aezi la tejghea cu faa spre intrare, lng ghieul pe unde se face comanda la buctrie. Comanzi un hamburger Big Boy i o coca-cola. n timp ce mnnci, citeti revista. ndoi pagina 56, astfel ca s fie vizibil anunul de acolo. Lai un baci de un dolar. Lai revista pe tejghea. i altul: Vineri noapte, imediat dup ora de nchidere a barurilor, stai n faa uii de la aceast adres, ca i cum ai atepta pe cineva s te ia cu maina. Asta-i tot. Nu se va ntmpla nimic. Poi s pleci la ora dou i treizeci. i nc unul: Ia pachetul sta. Nu-l deschide! La ora aisprezece i douzeci i cinci, iei autobuzul 86 de la Highland. Cobori la intersecia dintre Victory i Laurel Canyon. Traversezi
strada i atepi autobuzul n sens invers. Lai pachetul pe banchet. i cel mai bizar: Ai aici un tricou alb, blugi i o jachet roie exact stilul James Dean. Ai chipul potrivit pentru aa ceva. Mine dup-amiaz, la Studio City, la intersecia dintre Ventura i Laurel Canyon. Cnd putoaica asta iese din farmacie, o opreti i spui: Cnd eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. Chiar i cnd nu eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. D-i ziarul sta. n el este o poezie de Emily Dickinson. Nu rspunzi la ntrebri. Intri n farmacie, o traversezi, iei prin ua din spate i prin parcarea de acolo, i coteti la dreapta dup colul cldirii; ea nu te va urma, dar nu mai trebuie s te vad. Mergi spre vest pn ajungi la magazinul de ngheat. i poi parca maina n spatele lui. Cnd Georgia a fost satisfcut n cele din urm c puteam urma ordinele, mi-a dat o misiune dur. Ai ncredere n mine? Bun! Du-te la adresa asta i f-l la rotul pe nemernicu-sta. S-l fac la rotul? I-un termen de argou. mpuc-l n genunchi. n ambii genunchi. Vrem s-i petreac restul vieii ntr-un crucior cu rotile. Ah i smulge telefonul din priz! Poart mnuile astea, poart pantofii tia folosete pistolul sta, uite muniie, uite un amortizor, pune totul n sacul sta pentru gunoi i adu-l napoi ca s fie distrus. Glumeti. Noi nu glumim cu chestii de-astea. S-l mpuc n genunchi asta-i destul de dificil. Mai ales dac-i n micare. Dac nu poi Pot. Ai prefera mai bine s-l omori? M-am gndit dou secunde. Ce-a fcut? Nu-i place s lucrezi ca goril, aa-i? Trebuie pur i simplu s tiu
Este un act justiiar, a spus ea. Individul este un violator. Siluiete fetie. Cea mai mic are ase ani. Iar dup aceea le ucide. Mine l apuc nebunia. Schilodete-l n seara asta i vei salva trei viei despre care tim probabil i mai multe dac ncepe s umble prin timp. Pot s te-ntreb ceva? Cine ia deciziile astea? Ea a cltinat din cap. Este o informaie la care n-ai acces. Gndete-te la situaie n felul urmtor. Fptaii aleg cnd s fie fptai. Noi ncercm s asigurm soluii permanente. Tipul din seara asta este un nenorocit periculos. F-i treaba i mine va fi doar un nenorocit. (A ridicat din umeri.) Sau un cadavru. Ambele posibiliti fac parte din contract. Care i-e mai uor. Sau mai plcut. Tu alegi. Nu sunt un psihopat. Pcat Avem realmente nevoie de unul. Pentru cazurile mari. Am ignorat remarca aceea. Avem mandat de prevenire? Georgia a negat ncetior. Legea respectiv n-a fost nc votat. Dar nu putem atepta. Poftim uureaz-i contiina. Dup ce-l aranjezi, arunc pe jos plicul sta din punga de plastic. Ce-i n el? Bani? Tieturi din ziare. Despre cum i va tortura victimele. Las-l pentru poliai, ei o s se prind. Nu atinge nimic, nu lsa amprente. Au fost i alte misiuni ca aceea. N-au devenit niciodat mai uoare. n viaa real, nu zbori pistolul din mna omului ru. Oamenii ri nu scap arma, spun vai! i ridic ochii spre cer nu, ei trag n tine. Cu tot ce au, cu gloane, mortiere i mine care-i reteaz picioarele amicului tu cel mai bun. Ei te atac ntruna, mproac snge i foc, bubuie explozii, grindine de noroi, carne i oase. Trebuie s stai cu capul la cutie, cu casca bine nfundat i s speri c vei avea o ans de a aterne un covor de foc, de a-i arde de vii n urlete, doar pentru a-i cumpra momentele acelea goale de linite nfricotoare n care atepi ca s vezi dac ncepe din nou. n viaa real, i bai de le sun apa n cap, numai i numai pentru
a-i ncetini. Iar dac asta nu-i ncetinete, atunci i omori, i arunci n aer, i transformi n fragmente roii i greoase. La televizor, totu-i perfect. Viaa real este murdar, urt, scabroas, mizer, putrid, supurant i dureroas. n viaa real, oamenii ri nu se consider ri, ei se consider tot buni i-i fac treaba pentru c asta trebuie s fac brbaii; dar n viaa real, nu exist oameni buni, ci doar oameni, care se ucid ntre ei pn ce una dintre tabere este desfiinat. i poate c dup aceea, n timp ce culegi bucile caporalului tu sau ale radiofonistului tu, ai ocazia s stabileti care-i fiecare tabr. Poate i acela-i momentul n care nu mai conteaz dac cineva este sau nu un om bun, fiindc oricum e mort. Pentru c n viaa real nu exist oameni buni. Ei nu exist, tot aa cum nici tu nu exiti. sta-i adevrul dur i crud. Tu nu exiti acolo, nu eti dect alt moarte la televizor, consumat ca un prnz nclzit la microunde pn-i momentul s schimbi canalul. Crezi c ai o via? Nu! Tu eti pur i simplu spaiul unde se-ntmpl tot rahatul sta. Cascada aceea de experiene nu sunt ale tale, ci tu eti al lor. Tu eti oricelul prins n curs. Avalana timpului, loviturile unui trilion de instantanee cuantice, secund dup secund, te izbete n rn. i indiferent ce i nchipui c eti, nu-i dect o iluzie tu exiti doar ca o iluzie de fuzionare temporal a continuitii. i dup suficient de mult vreme, dup ce-i dai seama c nu mai poi ndura rpiala asta lipsit de sens indiferent dac-i vorba despre proiectile de mortiere, gloane de puc sau raze cosmice att de minuscule nct nici nu-i dai seama c i-au strpuns inima dect dup ce-ai mai citit vreo trei paragrafe oricum continui. Ateptnd. Mai devreme sau mai trziu, lunetitii te vor nimeri. Nu supravieuieti, ci doar trieti cte o zi, pe rnd, cte un moment, pe rnd. Umbli cu mult grij, atent la pasul care poate s fac clic. Te uii, asculi i niciodat nu te miti iute pn cnd trebuie neaprat s-o faci. i cnd o faci, mai nti l dobori pe cellalt i-l ii la pmnt i nu te gndeti c nu-i frumos, i nu te gndeti c nu-i drgu; ideea este doar s-l mpiedici s se mai
scoale vreodat. Aa c faci ceea ce faci, astfel ca el s nu poat face ceea ce face. i din cnd n cnd, unii i spun c-a meritat, dar tu tii mai bine, fiindc tu eti cel care poart rania prin zona fierbinte, nu ei. n viaa real, viaa real e napa. Aa c l-am dobort. Pe el i pe urmtorii trei. i-am nvat s beau Glenfiddich direct din sticl. Pn ntr-o diminea cnd Georgia m-a trt jos din pat, nc acoperit de vom i duhnind, m-a rostogolit n cad i a umplut-o cu ap rece. M-a prins de pr i m-a vrt cu capul sub ap n mod repetat, pn am urlat, apoi mi-a turnat pe gt cafea neagr rece i trezit, pn am renceput s njur n englez. Cu capul bubuindumi ca un motor cu opt cilindri cu o biel rupt, m-a mbrcat, m-a dus la sala de gimnastic i m-a dat pe mna lui Gunter, instructorul personal. Ceea ce s-a repetat n fiecare zi, la ora apte. Dup-amiaza, lecii de limbi strine la Berlitz. n serile de luni, poligonul de tir experien direct cu arme din prezent i pn la putile cu cremene. Mari, ore de istorie mondial. Miercuri, Academia de inut a domnioarei Grace nu glumesc! Joi, Alcoolicii Anonimi. Vineri, seara de filme. Cu Georgia. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pentru aclimatizare cultural. Smbt, atribuire de cercetri i cin la Georgia acas. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pentru raportul sptmnal complet. Duminic micul dejun cu Georgia. Ea nu mi-a salvat viaa. A fcut-o s merite s fie ndurat. Mai ales cnd am nceput s dormim mpreun. Nu la ea acas, nici la mine nu accepta aa ceva. Mergeam ntr-unul dintre motelurile acelea mici, parc fcute din carton, de pe Cahuenga, acolo unde intr n Ventura, la jumtatea distanei pn la San Fernando Valley. Ea avea nevoie de pericol i eu aveam nevoie de sex. Aa c am mototolit aternuturile ca o zon de rzboi, regulat, timp de trei luni, n fiecare smbt seara pn la urmtorul temposeism, cnd eu a trebuit s plec la Symlar i s urc trei ani prin timp, i chiar dac eram pregtit pentru asta, ba chiar m gndisem c poate ar trebui s-i cumpr un inel de logodn, ea
depise momentul i acela a fost sfritul. Aceea a fost raza cosmic prin inima mea. Am gsit altceva de fcut n serile de mari i mi-am ngduit un pahar de scotch de fiecare dat dup ce terminam o treab murdar. Uneori i dup treburile curate. Nu m ajuta cu nimic. i i-am spus ei care era motivul. Nu, nu era vina ei. Era cealalt chestie. Chestia cu omul bun. Eu nu m simeam un asemenea om. A ucide n numele pcii este ca i cum ai face sex n numele castitii. Nu ine Georgia s-a oferit s-mi anuleze contractul i s m trimit undeva la pensie; n tot cazul, o meritam. ns nu dintr-un motiv necunoscut, am refuzat. Poate din cauz c mai era nc destul treab de fcut. Poate din cauz c nc mai doream s cred c exista ceva n care s crezi. Ce dracu! Era mai bine dect s stau n cur i s-mi intoxic ficatul. De aceea am luat plicul i am lsat sticla. Poate c ntr-o bun zi aveam s gsesc toate explicaiile, dar deocamdat nu le mai cutam. Am ateptat prima victim la slujb i am urmrit-o pn acas. Brad Boyd. Locuia ntr-un apartament cu curte interioar, la est de Vine. Peste dou luni i jumtate, vecina afurisit care-i urte cinele i motocicleta va fi ultima persoan care l-a vzut. Va zbiera la el pentru c motocicleta st pe alee, n calea tuturor; dup aceea o va rsturna. El o va ridica, va sui pe a, o va ntoarce astfel nct ambele evi de eapament s fie ndreptate spre vecin i va ambala ct mai sonor posibil, revrsnd nori uriai de fum cu miros de benzin; dup care se va ndeprta, vuind. Ora douzeci i unu i jumtate, ntr-o sear fierbinte de joi, n luna iulie. Este o Yamaha albastr cu motor n doi timpi, 750 cc, o motociclet de dimensiuni mijlocii; nu va fi gsit niciodat. Am lsat victima aceasta acas, uitndu-se la televizor. Strlucirea albastr a ecranului era vizibil din strad. Am plecat spre Valley i am trecut pe lng casa din Van Nuys a lui Weiss. El nc triete cu maic-sa, tatl i-a murit acum un an; este n ultimul an la colegiul Fernando Valley din Northridge.
Camera lui este n spatele casei i nu pot s vd nicio lumin. ns maina lui este pe aleea de acces. A patra victim locuiete pe Hyperion, n zona Silver Lake i ia autobuzul spre centru, unde lucreaz la o banc. M urc n autobuz n faa lui, m aez pe un scaun care s nu fie n raza lui vizual il studiez pn la Hill Street. Randy nu-tiu-cum. Un puti slbnog, cu ten foarte deschis, prea drgu ca s fie biat; dac-i pui o rochie, l poi duce oriunde. Probabil c-n coal fusese mereu tachinat. Dup aceea verific locurile unde au fost zrii ultima dat. De celelalte victime m voi ocupa sptmna viitoare; vreau mai nti s citesc cartierul. Maina lui Weiss va fi gsit pe Melrose Avenue, la dou-trei cvartale spre est de luminile promitoare din La Cienega. Parcat regulamentar, cu portierele ncuiate. El plecase undeva i nu mai reapruse. M opresc de cealalt parte a strzii. M reazem de botul cald al Mustangului i studiez zona. La prima vedere, pare destul de inocent. Acest ungher uitat din Hollywoodul de Vest este o zon temporal n sine, cu majoritatea componentelor pstrate din anii douzeci i treizeci. n 1967, Melrose este presrat de micue i ieftine galerii de art, oferte de decoraiuni interioare i cteva magazine de mobilier care sper s ajung la mod. Este o arter dezolant, chiar i n timpul zilei. Seara, strada este arid i pustie, felinarele chihlimbarii sunt ca nite urme de acnee n noapte; cteva strzi mai departe, animaia sclipitoare se revars pe La Cienega, dar aici este nepopulat, cu cldirile ghemuite, ntunecate i goale, unele lng altele, ateptnd ntoarcerea zilei i iluzia vieii. Plpiri de neon lumineaz din vitrine negre. Ocazionale ui cu lmpi roii sugereaz lumi secrete. Puine automobile se plimb pe aici, chiar i mai puine suflete se zresc pe trotuare doar oaza ntmpltoare a unui restaurant ferit, care rmne deschis chiar i dup plecarea ultimului consumator; clienii care ies se mic rapid din uile scldate n
lumin pn la sigurana mainilor care-i ateapt, strecoar o bancnot n mna valetului i pier tcui n noapte. n filme, mai ales n westernuri sau n peliculele de rzboi, de foarte multe ori cineva spune: Este linite, e prea linite. Sau: Fii ateni! Pn i psrile au amuit. Aa se face-n filme, dar treburile nu stau la fel n zona fierbinte. n zon, seamn mai degrab cu un temposeism mic. Ai senzaia, sentimentul c aerul nu are tocmai gustul firesc. Iar cnd simi asta, uneori prul de pe ceaf ncepe s i se zbrleasc. Te opreti, te uii n jur, te uii dup motivul pentru care i se zbrlesc firioarele de pr. Uneori nu-i dect o schimbare a direciei vntului i felul n care iarba unduiete pe coasta dealului, iar cnd priveti undele acelea i dai seama c una dintre ele nu seamn cu celelalte. i te trezeti n propria via ntr-un fel care face ca restul zilei s par somnambulism. Uneori senzaia nu nseamn absolut nimic. Uneori este cauzat pur i simplu de prea mult cafea. Dar este real i nvei s-o respeci oricum, fiindc tu eti acolo, n toiul aciunii, iar cel care a trasat scheme frumoase pe tabla neagr nu este. Te azvrli pe burt i clipa aceea n care te azvrli pe burt i auzi cum proiectilul trece pe deasupra capului tu, n loc s treac prin mruntaiele tale clipa aceea compenseaz toate celelalte clipe cnd te-ai aruncat pe burt i peste tine n-a trecut nimic. nvei s fii atent la senzaia aceea. Nu te destinzi niciodat. Peste ani de zile, chiar i dup ce Delta s-a ndeprtat mult n timp, tot mai eti atent. Asculi lumea, ca i cum ar tici o numrtoare invers. Asculi, i deja nici mcar nu mai tii ce anume asculi. Stnd pe Melrose, am simit ceva. Nu am avut aceeai senzaie, totui era o senzaie. Sentimentul c aici mai exista cineva. Cineva care ieea noaptea. Iar bieii buni nu i-ar fi dorit s fie aici cnd apare el. ntoarce-te n main. Las-te pe spate i dispari n umbre. Stai i ateapt, fr s atepi nimic n particular. Doar ca s vezi ce apare n bezn. Eti de planton. Ochii i urechile larg deschise; mintea cuplat pe viteza maxim. Privete. Citete strada.
Artera are o via vampiric proprie. La rstimpuri se ntrezresc micri. Un biat-brbat, uneori doi. Uneori un biatfat. Copiii nopii ies din cociugele din timpul zilei i plutesc unul cte unul prin umbre, plpind vremelnic n existen, pentru un cvartal sau dou, dup care dispar la fel de efemer. Ce se ntmpl aici nu-i evident pe moment. n cele din urm, am cobort din main i am pornit pe jos. Spre vest, unde Melrose cotete spre La Cienega. ncotro merg bieii-brbai? De unde vin? Ah! Lumini, la o jumtate de cvartal spre est. O galerie de art ntunecat, cu o parcare nepavat. Locul este ntunecos, neiluminat. n spate, un patio acoperit i ngrdit. Discret. Modest. ters pn la punctul invizibilitii. Ai putea trece de o mie de ori cu maina pe lng el fr s-l observi, chiar dac ai fi n cutarea lui. Este tinuit. Cei care se ascund sunt fie speriai, fie n toiul urmririi. n ambele cazuri, sunt periculoi. Civa adolesceni stau n parcare i fumeaz, plvrgesc. Aici nu-i loc dect pentru cteva maini. Bjbi prin buzunare n cutarea unui pachet de igri. M-am lsat de fumat cnd a murit Ed Murrow, apoi din nou cnd am plecat din Da Nang, i pentru a treia oar cnd am cobort din avion n San Francisco; a treia oar a fost definitiv, totui continu s fie util s am igri la mine. Scot una din pachet, m apropii de bieii-fete, cer un foc, mulumesc, ncuviinez din cap, atept. Eti nou? Ridic din umeri. Tocmai m-am ntors n ora. Unde-ai fost? n Vietnam. Oho! Am auzit c-i destul de ru. Este. i e din ce n ce mai ru. Bieii n-au nume adevrate. Cel nalt i slab, cu pr negru i drept, este Mame. Cel scund i rotofei este Peaches. Blondul este Snoopy. ie cum i zice? Solo.
Napoleon? Han. Ce-ai fcut n Vietnam? Pilotam un elicopter. i zicea oimul Maltez. Aproape c am adugat Am pornit pe ru, n sus, ca s ucid un brbat pe nume Kurtz. Dar n-am fcut-o. Ei n-ar fi neles, poate doar peste vreo doisprezece ani. M ndoiam c vreunul dintre ei l citise vreodat pe Conrad sau pe Chandler. Mame era mai degrab fan Bette Davis dect Humphrey Bogart. Ceilali doi era greu de spus. Probabil c se ddeau n vnt dup Shaun Cassidy. Intri? Am tras din igar. ntr-un minut. Am rmas discret, ascultnd. Bieii-fete brfesc, ntrerupnduse reciproc, despre cineva numit Jerry i iubirea lui nemprtit pentru altcineva numit Dave, att doar c Dave are un iubit. Jerry are i el un secret. Scumpo, n-avem toi? Ah, tii ceva? Apropo de secrete, Dennis are de fapt douzeci i trei de ani, se ascunde de ncorporare, se-ntlnete cu Marc. Marc? Curios. Marc are pduchi lai, i-a luat de la Lane. De la Lane? Fetia aia? Lane nu-i nici mcar numele ei adevrat. Nu tii c-i nal sponsorul? Auzii, voi ai ntlnit-o pe fata cea nou? Aia cu accent sudist? Care, Domnioara Scarlett? Mai degrab, Domnioara Nas-pe-sus. E cu totul exagerat. Nu-i dect o piersicu dulce din Georgia. Mie mi s-a prut c-a zis c-i din Alabama. Nu conteaz. O crezi? Scumpo, eu nu m cred nici pe mine. Zice c-a mers travestit la balul de absolvire. n Alabama? Fat, o s cred asta cnd o s-o aud de la Rock Hudson Jr.! Mame se ntoarce brusc spre mine. Ai tras bine cu urechea? Ridic din nou din umeri. Nu-i cunosc pe oamenii tia. Pentru mine nu-nseamn nimic. Satisfcut, Mame se ntoarce ctre ceilali. Ai auzit de Duces i Prines? tiu doar ce mi-ai zis tu. Au fost arestate travestite pentru c-au furat o main. A mai auzit cineva, ceva? Eu, nu. Voi
le-ai vzut vreodat travestite? Nu, este? Eu le-am vzut. Prinesa e lut din slut. Ea i Ducesa sunt Baby Jane i Blanche. M-ntreb cine-o s le cumpere garderoba. Scumpo, un singur capot de-al Prinesei e-ndeajuns de mare pentru noi trei laolalt. Dac suntem prietenoase. Eu sunt prietenoas, foarte prietenoas. Scumpo, fii serioas. Ce-o s facem noi dou mpreun s ne frecm pisicuele, s-ncercm plrioare i s chicotim? Brfa este util. Traseaz harta terenului social. i spune n ce direcie curg energiile. i spune cine-i important. Este modul rapid prin care s te cuplezi la gestaltul social. Gsete-mi trei brfitori i pot afla totul despre o comunitate. Att doar c asta nu-i o comunitate. Aici este un vrtej fragmentar de trupuri ce se rotesc. Un mediu cuantic, cu particule care apar i dispar att de rapid, nct pot fi detectate doar prin drele lsate n urm. n cele din urm, intru. Nu exist nicio firm, dar locul se numete Ginos. Intrarea cost cincizeci de ceni. Brbatul de la u are patruzeci i cinci, poate cincizeci de ani. El este Gino. Are pr crlionat, negru, niel prea negru. i-l cnete. OK, poate peste cincizeci de ani. Pare grec. mi ntinde un bilet rou rupt dintr-o band, din genul anonim i numerotat care se folosesc n cinematografe. Valabil pentru o ap mineral. Recit regulile. Este un club pentru oameni peste optsprezece ani. Fr droguri, fr butur. Dac se aprinde lumina alb, nseamn c-a sosit Brigada Vicii, se oprete dansul. Patioul de afar este ticsit cu adolesceni, toi biei; unii chicotesc, alii sunt serioi. Civa stau foarte apropiai. Unii stabilesc contact vizual, alii se ntorc cu spatele, stnjenii. Alii stau tcui, posaci, pe bnci masive n lungul pereilor. Banchetesuporturi pentru ghivece? Poate c locul sta a fost cndva o pepinier. Patioul face legtura cu a doua cldire, ascuns convenabil ndrtul galeriei de art. Invizibil de pe strad. Perfect! nuntru este mai ntuneric dect pe patio. O scanare scurt dezvluie un bar, sticle de coca-cola; ntr-un col, o mas de biliard, n altul un automat de pinball. Tonomatul cnt o melodie a Dianei Ross i
The Supremes; civa biei o acompaniaz n falsetto. Love Child. i o zon pentru dans. Dar nu danseaz nimeni. Aceeai stnjeneal de la balurile din liceu. i examinez fr grab pe cei dinuntru; aproape niciunul nu-i trecut de douzeci i cinci de ani. Cei mai muli dintre bieii de aici sunt fetie din liceu, chiar i cei de vrsta colegiului. Civa pretind c sunt misogini, altora nu le pas. La rstimpuri, doi sau trei pleac mpreun. Ascult conversaii. Alte brfe. Unele disperate. Nzuine. Aprecieri. Sperane. i obinuitele plvrgeli despre colegi, profesori, coli, filme i Shaun Cassidy. n spatele meu, cineva spune altcuiva: Hai s mergem la Stampede. Ce-i Stampede? N-ai fost niciodat acolo? Haide! i urmez afar. Discret. Stampede se afl pe Santa Monica, lng colul cu Fairfax. Este o berrie. Interiorul a fost decorat astfel nct s semene cu o strad dintr-un western. Tenda cu imitaie de igle din jurul barului are un cuguar mpiat. Luminile negre fac s strluceasc tricourile albe. Clieni tineri, trecui de vrsta majoratului, ceea ce le permite s intre n localurile care vnd buturi alcoolice. Un patio mic se ntinde pn n spate. Locul este plin de biei-brbai care se nvrt de colo-colo, privindu-se i pretinznd c nu se nvrt de colo-colo i se privesc, imaginndu-i, dorind, visnd. Unii mi cerceteaz chipul. Salut cu o micare indiferent a capului, apoi le ntorc spatele. Tonomatul cnt Light My Fire, Jim Morrison i The Doors. Dac Ginos este liceul, atunci Stampede este anul nti la colegiu. Aici bieii arat mai mult a biei, totui continu s par mult prea tineri. tiu ce este sunt neterminai. Ei nu tiu cine sunt. N-au fost nevoii s plonjeze n noroi, rahat i snge. n ei n-a tras nimeni. Dou perechi intr pe ua din fa, cu nevestele atrnnd posesiv de braul soilor. Civa homo schimb priviri ntre ei. Turiti. Viziteaz grdina zoologic, circul montrilor. Pn acum
n-au mai vzut poponari adevrai. napoia mea, cineva optete rutcios: Soii o s se-ntoarc sptmna viitoare. Fr petoaice. Aa se-ntmpl mereu. La dou cvartale spre vest, este alt bar, The Rusty Nail. Acelai lucru, doar poate c clienii sunt poate mai grosolani, puin mai n vrst. La dou cvartale spre est, The Spike. La est de el, un bar sado-maso. Bun, m-am prins. Librria erotic Circus of Books este deschis non-stop; merg n seciunea pentru aduli i cumpr un exemplar din ghidul gay al lui Bob Damron. Asta-i ceea ce-mi trebuie. M ntorc n apartament i trasez X-uri pe hart. Nicio surpriz. Georgia avea dreptate. Baruri i bi publice frecventate de homosexuali. Alte coincidene. Trasez liniile ce unesc X-urile. Traficul merge nainte i napoi pe Santa Monica Boulevard, ocazional pn la Ginos, pe Melrose. Pe Beverly exist localul The Stud. Intrarea prin spate. O ironie neintenionat. De plafonul nalt atrn biciclete, canoe i balansoare. Este funky i, pentru scurt timp, la mod. Mai sus pe Sunset, dau peste Sea Witch. Globuri de cristal n nvoade i o panoram minunat a luminilor oraului. Se ngduie dansurile pe furi. Pe Santa Monica, puin la vest de La Cienega, ascuns printre luminile orbitoare ale panourilor publicitare, alt club de dans pitit. Toi testeaz limitele legii. Timp de dou sptmni verific toate barurile, toate cluburile. Totui prima mea intuiie rmne cea mai puternic. Ginos este terenul de vntoare. O simt. Nu trebuie s ascult tremurul firioarelor de pr. Pe msur ce serile se nclzesc, ceva se trezete. n vzduh se simte o agitaie. Se pregtete o subcultur estival intrat n clduri. Anul acesta este doar ndrznea. La anul va fi mai ru, autodistructiv. n anul urmtor, 1969, va face implozie. Dar acum, n momentul acesta, nc nu i-a dat seama ce este. Sunt copiii nscui n explozia demografic de dup al Doilea Rzboi Mondial, sumedenia de puti care ies simultan din adolescen, cu sngele clocotind, cu dorine, nevoi i doruri
haotice, slbticie desctuat, rebeli fr pauz; cei care cred c au primit o educaie aleas la colegiu, dar i cei care-i dispreuiesc, nevoii fiind s trudeasc pentru pinea zilnic toi excitai la culme, posedai de sentimentul de libertate care apare la volanul unui Mustang, al unui Ford Camaro, al unui VW Broscu, lubrifiai din belug cu benzin ieftin, marijuana, bere i hormoni clocotitori, ieii pe strzi, cutnd toiul aciunii. Iar aciunea nu-i undeva anume, ci este peste tot, iar hrmlaia i mirosurile mbcsesc serile. Heterosexualii merg pe Sunset Strip sau pe Ventura Boulevard. Sau se plimb cu mainile n sus i n jos pe Van Nuys Boulevard, ori pe Rosecrans Avenue i mai ales pe Hollywood Boulevard. ns ceilali cei tcui, cei care nu vneaz fete, elevii i studenii la muzic, teatru i arte, bieii timizi i bieii nvalnici dup toi anii de dorine, i gsesc finalmente un loc cruia i aparin, unde exist i alii exact ca ei. Nu, nu exact ca ei, dar destul de aproape. Aici sunt alii care vor nelege. Sau nu vor nelege. Exist foarte multe tipuri diferite, foarte multe moduri diferite de a fi gay. ns mcar pentru foarte puin timp, n locurile astea secrete i tinuite, ei nu vor trebui s pretind c nu doresc ceea ce-i doresc. n timpul zilei, vor tuna i fulgera despre incorectitudinea discriminrii i despre hidoenia rzboiului dar seara, toi doresc s fac sex. Asta-i ceea ce se revars de aici. Senzualitatea dezolant a singurtii. O subcultur n clduri, un mic simptom al unei boli mai grave care devine un subiect fierbinte n toate ziarele, clocotete n ziare. Micile noastre victime le prind fotografiile pe perete i le studiez sunt carne de tun. La fel de inocente ca biatul care a clcat pe mina terestr, la fel de neterminate ca putiul cel nou care a primit un glon n cap de la un lunetist din jungl, la prima lui misiune de planton, la fel de proaspete i de naive ca acela care a fost njunghiat de o prostituat din Saigon. i la fel de stupide i ncreztoare ca gozarul care s-a dus acolo fiindc a crezut c era datoria lui i s-a ntors cu pietre funerare n inim.
n cele din urm le-am luat fotografiile de pe perei i le-am bgat ntr-un dosar, ca s nu fiu nevoit s le privesc feele i ntrebrile fr rspunsuri dinapoia ochilor. Nu tiam prea multe despre homosexuali. Nici nu voiam, de fapt, s tiu. Dar ncepeam s neleg. Toate informaiile mele erau eronate. Am reluat supravegherea victimelor. Le identificasem pe primele ase. Le consemnam obiceiurile, rutinele, micrile. n cea mai mare parte era pregtirea de baz. Confirmarea detaliilor pe care le tiam deja. Joi, victima numrul unu apare n parcare. Brad-boy. Pe motociclet. Vine chiar ndrtul lui Mame, mpingndu-l n joac cu roata din fa. Fr mcar s se ntoarc, Mame leagn din fund i spune: Vrei s-i dai drumul? Mame are acum o uvi blond n prul su negru. Ceilali l nconjoar. Brad zmbete larg, se relaxeaz pe motociclet, n cele din urm se ofer s-l plimbe pe nerbdtorul Lane i demareaz cu el zgomotos, bun prilej pentru a se alege cu pduchi lai. Peste cteva seri, Jeremy Weiss apare la Ginos. Bingo! Conexiunea. Georgia avusese dreptate. Homo. Ppuei. Libido. M-am contopit cu umbrele. Am privit. Era vrjit de un ppuei blond i micu, care nu putea fi deranjat. Acesta s fi fost Jerry despre care spusese Mame? Iubirea nemprtit pentru Dave, care are un iubit? L-am urmrit tot restul serii. Destinaia lui era o cldire galben i lipsit de personalitate, la cteva cvartale spre est. Pe u era o firm foarte mic. Trebuia s te apropii mult ca s poi citi. CAPT. Club Atletic Pentru Tineri. Hmm. Aveam sentimentul c nu era o sal de gimnastic. Am privit ua o vreme. M-am gndit. Dispuneam de trei sptmni pn la dispariia primei victime. Cptasem o orientare destul de bun n terenul de vntoare; acesta era inutul aciunilor de o noapte. Fptaul nu cunotea victimele. El vna, la fel ca toi ceilali, dar vna pentru cu totul alt gen de incitare. Bnuiam c victimele nu-l cunoteau. Ele l
ntlneau, apoi dispreau. Nu aveam s descopr nicio alt conexiune. Trebuia s m gndesc la asta. Cum s-l identific pe nemernic. Domnul Moarte. Aa-i spuneam acum. Cum s-l opresc? S discut cu Georgia. Ea fcuse sugestii, majoritatea implicnd aciunea mea direct. ns dup cum merg lucrurile, agentul de teren este independent, are autoritate complet. n traducere: tu iei decizia. Era trziu. Trecuse de miezul nopii. Matt Vogel. Slbu. Fa rotund, ochi rotunzi, de celu. Fire dulce. n parcarea de la Ginos, singur lng perete, ntre dou maini, acolo unde nu-l putea zri nimeni. Cu braele cuprinznd genunchii, cu fruntea ngropat n ele. Ct pe-aici s nu-l vd. Mam retras un pas i am mai privit o dat. Da, era Matt. Proaspt absolvent de liceu. Lucreaz ca debarasor ntr-o cofetrie local. Dispare peste dou luni. Victima numrul doi. Ce vrei? S-a uitat la mine cu ochi mari. ngrozii. Ai pit ceva? Ce-i pas? Pari necjit. Au aflat ai mei. Tata m-a dat afar din cas. N-am tiut ce s spun. M-am scrpinat pe gt. n cele din urm am ntrebat: Cum a aflat? Mi-a cutat prin lenjerie. i-a gsit revistele? A ovit. Mi-a gsit chiloeii. mi place s port chiloei de fat. Se simt mai moi. I-a rupt pe toi. Am cunoscut un locotenent cruia i plcea s poarte chiloei de fat. Nu-i mare mecherie. Adevrat? Nu, nu era adevrat. Era un joc pe care-l jucam noi. De cte ori cineva spunea o poveste horror despre oricine sau despre orice, altcineva cunotea un locotenent care fcuse acelai lucru. Sau mai ru.
Da, i-adevrat. Auzi, nu poi s stai aici toat noaptea. N-ai unde s te duci? A cltinat din cap. Ateptam s vd dac apare cineva cunoscut poate reueam o lipeal. Am observat c nu folosise cuvntul prieten. Asta era problema acestei mici zone de rzboi. Nimeni nu-i face prieteni. mi aminteam adposturile individuale i traneele n care ne mbriam unul cu cellalt ca fraii, ca amanii, n timp ce noaptea exploda n jurul nostru. Dar aici, dac doi dintre aceti bieibrbai se mbriau, nu bombele erau cele care explodau. M-am ntrebat dac ei aveau aceeai spaim de a muri singuri poate c era chiar mai puternic. El renunase s-l mai atepte pe Ft-Frumos. Domnul Ideal nu venea. i nu apruse nici mcar Domnul Ideal Provizoriu. Uite care-i treaba, e trziu. Eu locuiesc la dou cvartale de aici, destul de aproape. Vzndu-i privirea suspicioas, am spus: Poi s te culci pe sofa. Nu, nu-i nevoie. Pot s dorm la bi. La bi? La CAPT. Ai fost acolo? Am cltinat din cap. Cost numai doi dolari. i-mi pot face du dimineaa, nainte s plec la munc. Scotty poate chiar s-mi spele hainele. Eti sigur? Nu. Cel puin era onest. Bine. Atta vreme ct ai unde s te duci. sta nu e un loc prea sigur i dac Domnul Moarte a nceput mai devreme? N-am vrut ns s spun asta. Nu voiam s-l ngrozesc pe puti. Aici e la fel de sigur ca oriunde altundeva Ceva din felul cum a spus-o mi-a atras atenia. i-a fcut cineva ceva?
Uneori oamenii strig vorbe, cnd trec cu mainile pe-aici. Doi tipi m-au alergat o dat cale de un cvartal, dup care au renunat i s-au ntors la maina lor. Am dat s plec, apoi m-am ntors. Nu voiam s-l las singur. La naiba! Uite poi s vii cu mine. N-o s am drob n frigider. ingheat. Dac vrei s-mi povesteti, te-ascult. Dac nu vrei, n-o s te sci. Poi sta vreo dou zile, pn te-mpaci cu-ai ti. De acord? Matt se gndete. Pare dulce i inocent, dar a nvat cum s fie bnuitor. sta-i mersul vieii. nti te arde, apoi te-nghea. Expresia lui este suspicioas. Eti sigur? La dracu, bineneles c nu-s sigur! i asta o s beleasc linia temporal. Sau nu? Prin cap mi trece un gnd. Un gnd urt. Numi place, dar poate momeal? Nu tiu. Da ce naiba, nu-l pot lsa aici ntr-o parcare de pmnt bttorit! Da, haide! Se ridic n picioare, i scutur blugii. N-a face-o, dar Da, tiu. te-am mai vzut pe-aici. Gino zice c eti n regul. Gino nu m cunoate. Ai fost n Vietnam. O afirmaie, nu o ntrebare. Ar fi trebuit s-mi fi dat seama. Nu sunt invizibil aici. Unele brfe sunt despre mine. Da. Am fost n Vietnam. Art cu mna pe strad. Hogeagul meu e-ncolo. Ai vzut vreun Mai muli dect a fi vrut. Replica mea este un pic prea grosolan. El amuete. De ce fac asta? De ce nu? Este o ocazie s rup coaja i s privesc rana. Pe mine m cheam Matt. Da, tiu. Pe tine cum te cheam?
Ah, da. Pe mine m cheam Mike. Mike? Crezusem c te cheam Hand (Mn). Hand Solo. Dar asta-i ca un apropo, nu? Pentru c toat lumea tie ce-i o mn solo, este? Da. Aa-i. Este-un apropo. Bine. M bucur de cunotin, Mike. Ne strngem minile, acolo pe strad. Asta schimb dinamica. Acum ne tim unul pe cellalt. Mai mult dect nainte, oricum. Pornim mai departe. Este drgu ntr-un fel greu de definit. Dac mi-ar plcea bieii, el ar fi genul de biat care mi-ar plcea. Dac aceasta ar fi lumea n care a dori s triesc, el ar fi friorul meu mai mic. I-a pregti ciocolat fierbinte. I-a citi poveti seara la culcare i l-a nveli nainte s doarm. i a bate pe oricine ar glumi pe seama lui la coal. Dar aceasta nu-i lumea aceea, ci este lumea unde brbaii nu stau prea aproape de brbai, fiindc brbaii nu fac aa ceva. Mike? Da. La tine pot s-mi fac du? Bineneles. Doar s-mi scot mirosul sta de transpiraie. Cnd te-a dat afar tatl tu? Acum dou zile. i stai pe strad de dou zile? Da. Ce scrb! Ba nu, are dreptate. Ba n-are deloc. Cine-i d copii afar din cas nu are dreptate. Matt nu rspunde. Este sfiat ntre simul greit orientat al loialitii i recunotina pentru cineva care ncearc s neleag. Se teme s contrazic. Ajungem la piciorul scrii. Ezit. De ce fac asta? Iritat, m rstesc:
Pentru c asta-s persoana care sunt! Poftim? Matt m privete, ncruntat. Scuz-m. Vorbeam de unul singur. sta-i rspunsul care pune capt dezacordurilor. Aha M urmeaz pe trepte. Privete n jurul apartamentului i se uit la hrile de pe perei. Sunt recunosctor c am scos fotografiile. S-ar fi speriat serios s-i vad aici poza de absolvire. Eti poliai? Nu. Sunt cercettor. Astea parc ar fi fcute de-un detectiv. Ce cercetezi? abloane de trafic. Este --, sociologie. Studiem comunitatea gay. N-am auzit niciodat s i se spun aa. Comunitatea gay. Pi, de fapt, nu, pentru c nu-i prea mare. (Cel puin deocamdat.) Nimeni n-a studiat ns vreodat cum funcioneaz totul i de-aceea Tu nu eti gay, nu? Rspunsul la ntrebarea asta nu-i simplu. Nici eu nsumi nu-l tiu. Noaptea se ntinde de-a pururi aici. Ziua nu-i dect o ntrerupere neplcut. Uite cum stau lucrurile, n clipa de fa nu sunt absolut nimic. Bine? Bine. i pun masa. Plvrgim o vreme. Despre nimic special. n general despre mncare. Mncare din autoserviri. Mncare din restaurante. Mncare din armat. Cantine. Raii. Fast-food. Mncare adevrat. Locuri pe unde am fost noi. Hawaii. Disneyland. San Francisco. Las Vegas. Familia lui a cltorit mai mult dect a mea. El a vzut o parte mai mare din ar dect mine. n cele din urm, amndoi ne dm seama c-i trziu. El intr la du, i arunc o pijama, prea mare, dar asta-i tot ce am, i-i duc
hainele la parter, unde avem spltoria. Tricou, blugi, osete albe flauate, chiloei roz, nailon moale, niic dantel. i ce dac? Este un puti dulce. Prea dulce, de fapt. Rahat! Are dreptul la o excentricitate. Cine tie? Poate c-o s-ajung locotenent. Cnd mntorc, l gsesc deja ghemuit pe sofa. Dormitorul meu este mobilat ca un cabinet de lucru. Un birou de lemn, o main de scris IBM Selectric, un scaun, un fiet cu cheie. O s mai rmn treaz o vreme, ca s dactilografiez notiele pentru Georgia. Dumnezeu tie ce-o s cread ea despre asta. O s-mi ia mai puin de o or s-i bag ns hainele n usctor i-o s le-ntind pe scaun, cu mult nainte de a fi gata s m prbuesc n propriul meu pat. Georgia m-a nvat cum s scriu un raport. n primul rnd, enumer toate faptele. Pur i simplu ce s-a ntmplat, nimic altceva. Nu aduga nicio opinie. n primele sptmni, mi restituia rapoartele cu toate opiniile mele tiate cu dungi roii, groase. n scurt timp am nvat ce era fapt obiectiv i ce era poveste. Dup ce ai enumerat faptele, nu-i mai trebuie nimic. Faptele vorbesc de la sine. Ele i spun tot. Aa c-am nvat s-mi fac plcere s scriu rapoarte, clic-clic-clicul satisfctor al clapelor mainii de scris i furiosul cap rotativ ca o minge de golf al Selectricului, care gonete nainte i napoi pe pagin, lsnd urme precis definite, ca de piciorue de insecte, pe hrtia alb i curat. O pagin, dou. Rareori mai mult. Dar ntotdeauna are succes. Dactilografiatul m calmeaz, m ajut s-mi organizez gndurile. Atta doar c dac nu deii toate faptele, dac nu deii destule fapte, dac nu deii niciun fapt, rmi mpotmolit n necunoscut. Asta-i problema. Mai trziu, mult mai trziu, stau i m holbez la tavanul ntunecat, ateptnd s vin somnul i ascult cu atenie sunetul vampirilor de pe strad. ns cei mai muli dintre ei i-au gsit partenerii i s-au trt spre cociugele lor. Aa c zona de rzboi este tcut. Cel puin deocamdat.
Undeva pe-acolo clocotete nbuit Domnul Moarte. Iar eu tot nu tiu nimic despre el. Duminic diminea. M trezesc trziu. nc m simt obosit. M doare spatele. Simt miros de cafea. Lipi n buctrie, purtnd doar ortul de pijama. Matt este mbrcat n bluza mea de pijama. i este prea mare. n mod evident, a renunat la pantaloni, sunt prea lungi i-i cad de pe talie. Seamn cu varianta-bieel a unui film cu Doris Day. Gtete omlet cu ceap i cartofi. i pine prjit cu gem de cpuni. i un ibric de cafea proaspt. Este aproape ca i cum a fi nsurat. E bine? ntreab el, nesigur. Am crezut vreau s spun c voiam s fac ceva ca s-i mulumesc. E bine, rostesc cu gura plin. Foarte bine. Poi s gteti oricnd pentru mine. De ce-am zis asta? Ah, hainele tale sunt pe scaunul de lng u. i le-am splat asear. Da, am vzut. Mulumesc. La amiaz, trebuie s plec la munc. ovie. -- azi o s-ncerc s-i telefonez tatei. -- Dac nu reuesc ziceai ceva despre dou zile? Nicio problem. O s las o cheie sub pre. Dac nu-s aici, intr pur i simplu. Ai ncredere n mine? Nu eti un ho. De unde tii? tiu. Am adugat: Cei care gtesc aa nu fur. Tace pentru o secund. Mama obinuia s spun c-ntr-o bun zi o s fiu o soie minunat. Tata se enerva ru de tot. Se pare c tatl tu nu prea-nelege cum merg lucrurile. Matt m privete, ateptnd o explicaie. E simplu. Dac ai grij de alii, i ei au grij de tine. Cel mai bun lucru pe care-l poi face pentru altcineva este s-i gteti, s-l hrneti, s-i serveti o mas minunat. n felul sta, i spui c tu n sfrit, nelegi c tu ii la el.
Se mbujoreaz i-i ascunde stnjeneala, privind ceasul. Trebuie s-ajung la munc i se grbete s plece. Duminic. Nu exist noiunea de dup-amiaz liber, totui miam rezervat nite ore pentru interes personal. Am plecat n Burbank. N-ar fi trebuit. Nu era acceptat. Fcea parte din contract. Vechea ta via este moart. N-o atingi. Totui am fcut-o. Le-o datoram. Ba nu, mi-o datoram. Locul era aproape cum mi-l reaminteam. Copacul din fa era mai mare, casa mai mic, vopseaua mai decolorat. Am oprit n fa. Am sunat la u i am ateptat. nuntru, Shotgun ltra surescitat. Ua din fa s-a deschis napoia celei din sit. Ca i casa, el prea mai mic. i ca i casa, mai decolorat. Da? a mijit ochii. Tat, sunt eu, Michael. Mickey? Deja mpingea ua din sit. Shotgun a ieit imediat. n ciuda oldului bolnav, cinele la era o for de care trebuia s ii seama. Tata mi-a czut n brae i Shotgun a srit pe amndoi, cu chellituri agitate de nerbdare. Jos, tmpitu dracu, jos! Efectul a durat vreo jumtate de secund. Tata m-a inut la lungimea braelor. Ari altfel. Dar cum? Ziceau c te-ai rtcit n temposeism. Aa-i. M-am rtcit. Sunt rtcit. Am gsit drumul napoi i-o poveste lung. M-a mbriat din nou i i-am simit umerii cutremurndu-se. Plngea? L-am inut strns n brae. Mi se prea fragil. Apoi, brusc, s-a desprins i s-a ntors ctre cas. Haide-nuntru. i fac un ceai. S stm de vorb. Cred c mai am nite prjiturele cu cacao. Nici nu tii ce greu mi-a fost fr tine. Nu i-am atins camera. E grozav s te am din nou aici L-am urmat n cas.
-- tat, nu tiu ct pot rmne. Am o slujb O slujb? Bravo! Ce fel de slujb? Nu prea am voie s discut despre ea. Genul acela de slujb Aha, lucrezi pentru guvern. Realmente n-am voie s discut despre slujba mea. N-aveam voie nici s vin aici, dar E-n regul, neleg. O s vorbim despre altele. Hai, stai jos! Aaz-te. Rmi la cin, nu? O s fie ca pe timpuri. Am n frigider un sos bun pentru spaghete. Exact cum i place. Nu, nu-i niciun deranj. Gtesc i-acum pentru doi, dei n-am rmas dect eu i cinele sta btrn, care-i prea ncpnat ca s moar. Amndoi suntem ncpnai. Nu i-am spus c nu era adevrat. Nu i-am spus c el i cinele btrn i ncpnat aveau s moar amndoi dup numai cteva luni foarte scurte. Mi-am frecat ochii, simindu-i brusc umezi. Era mult mai greu dect crezusem. Undeva ntre spaghete i ngheat, tata a ntrebat ce sentmplase acolo. M-am chinuit, ncercnd s m gndesc ce s spun, mi-am dat seama c nu puteam explica i n cele din urm m-am mulumit s strng din umeri i am zis: A fost ce-a fost. Tata m cunotea suficient de bine ca s tie c era singurul rspuns pe care avea s-l primeasc i c subiectul nu trebuia redeschis. Zidurile s-au ridicat iari confortabile. Dup ngheat, mi-am dat seama c nu prea mai aveam multe despre care s vorbim. Nu tocmai. Dar era bine oricum. Eram mulumit de simplul fapt c-l puteam privi, de simplul fapt c puteam scrpina iari cinele dup urechi. Asta era suficient. De aceea l-am lsat s m conving s dorm acolo. Vechiul meu pat se simea n acelai timp familiar i diferit. N-am dormit prea mult. n toiul nopii, Shotgun mi s-a suit la picioare i s-a ntins lene, mpingndu-m ntr-o parte i mormindu-i nemulumirea c ocupam atta loc; la rstimpuri, trgea cte un vnt prin care-i anuna opinia despre sosul de spaghete, iar dup o vreme a nceput
s sforie cu un uierat ntretiat. Sforia nc zgomotos, cnd zorii s-au furiat pe fereastr. La micul dejun am spus o minciun. I-am spus tatei c eram n misiune. Partea aceea nu era o minciun. Dar i-am spus c misiunea era undeva n est, nu puteam s-i precizez unde anume, ns aveam s-i telefonez cnd puteam. S-a prefcut c nelege. Tat, am spus, voiam doar s tii c nu m-ai pierdut. Bine? tiu, a zis el. i m-a inut mult n brae, nainte de a-mi da drumul cu o btaie pe umr. Du-te i arde-i pe ri! a spus, o chestie pe care mi-o repetase toat viaa din ziua n care-mi druise prima plrie de cowboy i pistolul cu capse. Ceva ce-mi spusese din nou n ziua cnd m urcasem n avionul spre Vietnam. Du-te i arde-i pe ri! O s-o fac, tat. i promit. L-am srutat. Nu-l mai srutasem de la opt ani, dar l-am srutat acum. Apoi am plecat repede, simindu-m confuz i stingherit. Era o zi ploioas, cenuie. Am srit peste exerciiile de gimnastic, am fcut plinul la main i am mers prin ora, localiznd locuinele celorlalte apte victime. Doi biei, Dykstra i Sproul, locuiau n cminele UCLA. Nu tiam dac se cunoteau ntre ei. Poate c da. Unul terminase pedagogia, cellalt muzica. Altul locuia cu un coleg (iubit?) ntr-un apartament ieftin de lng Melrose, foarte aproape de mers pe jos de apartamentul meu, att doar c n L.A. nu exist aproape de mers pe jos. Dac deprtarea-i mai mare de dou case, mergi cu automobilul. Unul locuia la mama naibii, tocmai n Azusa. sta chiar c era un drum lung, chiar i pe autostrada interstatal I-10. Altul n captul nordic al San Fernando Valley. Biei molatici, att de doritori dup un loc n care s fie acceptai, nct ofau patruzeci de kilometri n zona de seism pentru a se fi de colo-colo ntr-un patio verde pentru a fi alturi de ali biei molatici. Ceva a fcut clic. Ca o moned care cade ntr-un automat pentru coca-cola. Una dintre intuiiile acelea care explic totul. Pentru bieii acetia asta era pubertatea. Adolescena. Prima ntlnire,
primul srut, prima ocazie de a se ine de mn cu o persoan important pentru ei. ntrziat, amnat, un deceniu de ateptri n timp ce toi din jurul tu srbtoresc viaa n sine, tu pretinzi, suprimi, inhibi, te lipseti de propria ta bucurie dar, eventual, n cele din urm, finalmente, gseti un loc unde poi s guti din tot ce i s-a negat. Este ameitor, incitant, nucitor. Da! De aceea ei parcurg atta drum. Hormoni. Feromoni. Nu conteaz. Unica lumin strlucitoare ntr-un peisaj ntunecat. Ei nu pot sta departe. Acesta-i cminul: unicul loc n care pot fi ei nii. Bun. Acum s ne nchipuim prdtorul Cnd am ajuns la apartament, bura se transformase n potop. Matt sttea lng u, cu braele n jurul genunchilor. Lng el era un rucsac pe jumtate plin. A srit n picioare, simultan ngrozit i plin de sperane. i a ovit. Avea pe frunte o pat roie, o alta pe gt. Ai pit ceva? N-am putut gsi cheia. Ah, fir-ar s fie! Am uitat s-o pun sub pre. Crezusem c te-ai suprat pe mine Nu, putiule, nu. Eu sunt de vin. N-ai greit cu nimic. Am fcut-o de oaie. Fir-ar a dracu, probabil c-ai crezut dup toate celelalte nainte de a-mi putea termina fraza, a nceput s plng. Ce s-a-ntmplat? Nu, stai Am bjbit cu cheia n broasc, l-am mpins nuntru, i-am nhat rania, am nchis ua dup noi, l-am dirijat spre masa din buctrie, am luat o sticl de Glenfiddich i am turnat n dou pahare. S-a oprit din plns doar att ct s miroas paharul. Ce-i asta? A sorbit oricum. Arde! Aa i trebuie. Este whisky de calitate. Scotch. M-am aezat vizavi de el. Am fost s vizitez pe cineva. Pe tatl meu. Nu l-am vzut de mult i asta s-ar putea s fie ultima ocazie. N-ar fi trebuit s-o fac, dar am fcut-o oricum. Am petrecut noaptea acolo, am
dormit n vechea mea camer, n vechiul meu pat. Ce ai spus tu ieri m-a fcut s m gndesc Nu m-a auzit. A nghiit un nod, cu zgomot. Mi-a telefonat mama la serviciu. Mi-a spus c-ar trebui s vin acas i s-mi iau lucrurile. Tata n-o s fie acolo. Att doar c s-a-nelat. El s-a-ntors mai devreme. A-nceput s m bat M-am ntins i i-am ridicat cmaa. Avea urme roii pe o parte, pe spinare, pe umeri i pe brae. A icnit cnd l-am atins n zona coastelor. M-am ridicat, am intrat n baie i am scos trusa de prim-ajutor. Este aproape la fel de complet ca trusa unui medic. Stetoscop, fa, unguent, bandaje, un flacon, ba chiar i o fiol cu morfin i ac. De asemenea, un box i un baston scurt de poliist. i alte jucrii. nvei din mers. Am revenit n buctrie, i-am scos cmaa, am aplicat alifie pe semnele cele mai roii, apoi i-am bandajat coastele. Am fcut totul n tcere absolut. Eram prea furios ca s vorbesc. n cele din urm am ntrebat: i-ai luat toate lucrurile? A cltinat din cap. Bine, haide s mergem i s le lum. Nu putem L-am prins de bra, l-am ridicat, apoi l-am tras spre u, n jos pe scar i spre main, ignornd ploaia. Ai nevoie de haine, de nclminte, de de tot ce-i aparine. Sunt lucrurile tale. Tata o s e prea mare! Te rog, nu Bgasem deja n vitez. Pune-i centura, Matt. Cum zice Bette Davis? Va fi o sear zguduitoare! Cauciucurile au scrit cnd am intrat pe Melrose. Am cotit spre sud pe Fairfax, mprocnd apa din bli. O vreme, niciunul dintre noi n-a spus nimic. Cnd am fcut la dreapta pe Third Street, el a zis: Mike, nu vreau s faci chestia asta. Te-am auzit. Am continuat s ofez. N-o s-i spun unde locuiesc unde-am locuit.
tiu deja. De unde? Uite-aa, sunt zna ta cea bun. Nu-ntreba. Ce vrei s faci? Am rnjit. O s-i fac o ofert pe care n-o s-o poat refuza. Matt n-a priceput aluzia, bineneles. i va lua vreo cinci ani pn s priceap. Nu era ns important. Eu o pricepeam. Am virat la stnga, apoi la dreapta. Am oprit n faa unei csue frumos ngrijite. Matt m-a urmat, a cobort din automobil i a pornit pe aleea de acces. Ua din fa s-a deschis violent. Matt avusese dreptate tatl lui era mare. O goril. Dar nu o goril dresat. Vntile risipite pe corpul fiului su reprezentau dovezi n aceast privin. El nlocuise ndemnarea prin for. Probabil c aa fcuse toat viaa. Purta pe chip o grimas urt. Cine eti? a ntrebat. I-am dat singurul rspuns pe care-l merita. L-am pocnit n piept, propulsndu-l napoi n cas. L-am urmat iute. nainte s poat reaciona, l-am lovit din nou n piept dar mai dur, ndeajuns de tare, ca s-l expediez n perete. Casa a vibrat. El srit napoi i de data asta pumnul i-a ntlnit abdomenul. Avea muchii tari, dar boxul era mai dur. A icnit, nu s-a ncovoiat, dar s-a aplecat puin n fa; era ndeajuns, i-am tras capul n jos ca s ia contact cu genunchiul meu care se ridica i i-am simit nasul sprgndu-se cu un trosnet satisfctor de os i snge. L-am smuls n picioare. Chipul i era acoperit de snge. Eti un brbat n toat firea, aa-i? De-aia bai copiii? nc se strduia s-i regseasc respiraia. Matt, am spus, du-te i ia-i lucrurile. Imediat! Din buctrie a ieit o femeie care se tergea pe mini cu un prosop pentru vase. Matty? Apoi m-a zrit. Cine eti dumneata? Dup aceea i-a vzut soul. Joe? I-am luat prosopul, i l-am aruncat lui Joe i l-am mbrncit ntrun scaun; a czut n el, acoperindu-i nasul nsngerat.
Poi s iei loc i dumneata, doamn; chiar ar fi indicat s-o facei. A ovit, apoi s-a aezat. Joe continua s gfie, privindu-m nelinitit. Vreme de cteva clipe prelungi, nimeni n-a vorbit. n cele din urm, soia a ntrebat: Ne vei face ru? Nu intenionez asta. Bineneles, lucrurile se pot schimba. Am nclinat din cap cu subneles spre gozar. N-o s n-o s scapi cu N-o s anuni poliia. El n-o s te lase. Nu vrea s se tie c fiul lui e homosexual. Am inspirat adnc. Nu intenionasem s joc rolul consilierului de familie, ns Matt avea nevoie de timp s-i strng lucrurile, iar eu trebuia s-l opresc pe gozar din a se gndi prea mult. Bun doamn, uite cum stau lucrurile: ar trebui s divorezi de lbarul sta. Fiindc dac n-o faci, ntr-o bun zi o s teomoare. Unicul lucru care i-a salvat viaa pn-acum a fost faptul c-l teroriza pe puti, nu-i aa? Dup ce biatul n-o s mai stea cu voi, o s ai ochii mereu nvineii. Dac nu m-nel, urma asta de pe obraz e recent. Poate chiar de azi dup-amiaz, nu? i poate c pe sub haine mai sunt vreo dou, care nu se vd. Ea a tcut. Nu-i faci niciun favor s fii sac de box pentru ratatul sta mizerabil. i-n tot cazul, lucrul sta nu l-a ajutat pe copilul tu, este? L-ai lsat s-l bat pe puti eti o la. tii ce-nseamn complice? Tu eti o complice. Eti la fel de vinovat ca i el. Pentru c-l lai pe el s scape nepedepsit. M-am rsucit spre goril: sta-i adevrul, Joe. Eti un gozar. Eti mai prejos de dispre. Acela-i fiul tu, snge din sngele tu. Ar trebui s-l iubeti mai mult ca pe oricare altul din lume. ns el e pur i simplu terorizat de tine. n unicul moment al vieii lui cnd a avut nevoie mai mult ca oricnd ca tatl lui s-l iubeasc i s-l neleag i s fie alturi de el tu ce-ai fcut? L-ai btut i l-ai dat afar din cas. Ce om de ccat eti! Nevast-ta-i la, tu eti o
brut i-mpreun alungai singurul lucru din lume pe care l-ai fcut bine: s cretei un copil care tie nc s zmbeasc. Dumnezeu tie de ce-o mai zmbi, dup ce a crescut cu doi nenorocii ca voi! Nu meritai copilul sta. Gura amndoi! N-am chef de argumentri. Poi s-i bai soia, Joe, i poi s-i bai fiul dar nu poi s bai adevrul, care sun ca dracu pentru tine. Faci umbr pmntului degeaba. Ah, i nc ceva, dac te gndeti s te ridici din scaunul la, n-o face. Dac-ncerci, o s te-omor. Sunt realmente n dispoziia respectiv. Vorbete serios, tat, a rostit Matt revenind n camer. A fost n comandouri. n Forele Speciale. Beretele Verzi, sau aa ceva. A fost n Vietnam. Nu vreau s-i fac vreun ru i-ai luat totul? El a ridicat o geant de umr din pnz i un geamantan. Umplute n grab. Mama lui Matt privea ntruna de la unul la altul. n cele din urm i-a adunat curajul ca s ntrebe: Tu ce eti? Un fel de homo? Am msurat-o din tlpi pn n cretet. Iar tu ce eti alternativa? (Isuse Cristoase, nu-mi venea s cred c spusesem asta!) Stai puin! Am revenit spre goril: Fiul tu pleac de-acas. N-o s-l mai vezi niciodat. D-mi portofelul. Nu n-am spus s te gndeti dac s-o faci. Am spus: d-mi portofelul! Mi l-a ntins. Avea aproape trei sute de dolari. I-am dat banii lui Matt. Poftim! Motenirea ta. i ajunge pentru a tri vreo dou luni. Dac eti grijuliu. Am aruncat portofelul pe podea. Voi doi ai avut noroc azi. V las n via. M-am uitat din nou spre goril: Dac vii dup putiul sta, dac te mai apropii vreodat de el, dac-l mai atingi vreodat cu un deget, te omor. O s te urmresc i o s te ucid ncet i-n chinuri. Dac-i mai bai vreodat nevasta, o s-i rup ambele brae. Ne-am neles? D din
cap, c-aici nu suntem la televizor. Am privit n lateral. Matt, vrei s-i iei rmas-bun? El a cltinat din cap. Atunci du-te la main. Am ateptat o clip, s vd dac gozarul se gndea s ne urmreasc. N-a fcut-o. Era pmntiu la fa. nc avea dificulti de respiraie. M-am uitat la soie. tii ceva? Cred c-ar fi bine s chemi salvarea. Poate c l-am pocnit niel mai tare i i-am fisurat sternul. A vrea s spun c-mi pare ru, dar nu pot. Am pornit spre apartamentul meu n tcere. Ploaia se nteise i mai tare. Matt era zguduit. Probabil c nu tia ce s gndeasc, ce s simt. Am ajuns la apartament. El a ovit. Nu vii? Crezusem c voiai s A ridicat dolarii. Vreau s zic nu pentru asta sunt banii? Este timp pentru asta i mine. Sau poimine. n plus, n-ar trebui s rmi singur n noaptea asta. I-am luat geanta i valijoara. Nu erau att de grele pe ct crezusem. Gorila i soia nu fuseser foarte generoi. Dup ce am intrat, am scotocit prin sertarul cu fleacuri, am gsit cheia de rezerv i i-am ntins-o. Fii atent, nu m-nelege greit, dar sunt nelinitit n privina ta. Stai aici ct timp crezi c-i nevoie. S-a uitat la cheia din palm, apoi a ridicat ochii spre mine cu o expresie ntrebtoare. Poi s gteti masa, da? Poi s faci curenie? Asta o s fie chiria pe care mi-o plteti. O s-mi mut maina de scris aici, lng perete sau n alt loc, iar tu poi s stai n camera cealalt. Cu o condiie. S nu mai dai pe la Ginos. (Nu, nu era cinstit!) Vreau s zic s nu mai mergi pe-acolo fr mine. i s nu mai iei cu nimeni fr m rog, fr s m-anuni. De acord? ncerci s fii ca un tat pentru mine?
Nu. Sau mai degrab ca un frate mai mare. Nu tiu M-am aezat vizavi de el. Poi s pstrezi un secret? Nu foarte bine. Vreau s zic tata a aflat S vedem. Cnd i-ai dat seama c eti? Pe la doisprezece ani. Sau treisprezece. Deci ai putea pstra un secret vreme de cinci ani. Sau ase? Aa-i? A aprobat din cap. Bun. Secretul pe care i-l voi spune este la fel de mare. Eti pregtit pentru el? N-a spus nu. Am considerat asta ca fiind da. tii de unde-i cunoteam adresa? i mai cunosc multe alte chestii. Anul sta o s se-ntmple nite lucruri rele. Periculoase. Vor fi oameni rnii. Ucii. Nu sunt poliist. Dar sunt ca un fel de detectiv particular. i-l caut pe criminal. Iar tu eti genul lui. Ca i muli alii de la Ginos. A dori s-i pot avertiza pe toi, dar dac a face-o, se va duce vorba. tii cum le place fetelor lora s brfeasc. i dac fptaul tie c-l caut, n-o s-l mai prind niciodat. Aa c nu pot spune nimnui. Unicul motiv pentru carei spun ie este este c vreau s m-ajui. Ai nevoie de ajutorul meu? Vreau ajutorul tu. Nu am nevoie de el, dar l pot folosi. Dac eti pe msur Pe msur? E ceva periculos? Crezi c te-a expune unui pericol? A czut pe gnduri. Vrei s m foloseti ca momeal. Vreau s vd cine te caut. Vreau s tiu cine vorbete cu tine. Asta-i tot. Pot s te-ntreb ceva? D-i drumul. sta i-a fost planul de la bun nceput? Din capul locului? Cnd m-ai dus aici ieri-sear? Vrei s tii adevrul? L-am privit n ochi. Nu. Nu aa planificasem lucrurile. Tu erai doar unul dintre bieii pe care aveam s-i supraveghez o vreme
S-a ncruntat. A reflectat la cuvintele mele. Apoi fir-ar a dracu! a priceput. Nemernicule! A dat s se ridice. tii, nu-i aa! A privit n jur, cutndu-i geanta i valijoara. Am rezistat ispitei de a m scula. n cazul de fa, fora era reacia cea mai greit cu putin. El mi atepta rspunsul. Am ncuviinat. Da, ai dreptate. tiu. Eti un un cltor prin timp? Am dat iari din cap. Atunci i-adevrat? Ei chiar exist? Pentru c eu credeam c nu-i nu-i dect o legend sau aa ceva. Este adevrat, am recunoscut. M-a privit ptrunztor, de parc ar fi ncercat s m descifreze. i ct de departe din viitor ai venit? Eu nu sunt din viitor, ci din trecutul de acum trei ani. Dar am fost n viitor. M rog am naintat doar doisprezece ani n viitor. O s-i plac viitorul acela. Cel puin unele pri. Ce anume? Am strns din umeri. De pild pi, da, mai nti Stonewall Neil Armstrong Apple Luke Skywalker Pac-Man Cred totui c Stonewall va fi cel important. Ce-i asta? O s afli n curnd. Este o s fie ceva important. Poi s-mi dai un indiciu? Rosa Parks. Cine-i Rosa Parks? Intereseaz-te. S-a ncruntat, nemulumit. Dup aceea s-a destins. i-a lsat geanta pe podeaua livingului i a revenit n ungherul buctriei. Spune-mi ce tii despre mine. Hm Dac vrei s te-ajut, trebuie s-mi spui. S-a aezat vizavi de mine i a ateptat.
Bine, am zis. Stai niel. M-am dus n dormitor i m-am ntors cu dosarele. Le-am aruncat pe mas. Eu trebuie s mpiedic dispariia acestui biat. L-ai vzut vreodat? I-am ntins fotografia lui Jeremy Weiss. Matt a privit-o, s-a ncruntat, a dat s scuture din cap, dup care a zis: Stai aa cred c vine de obicei n weekenduri. El este numrul trei. naintea lui au mai disprut doi biei. Dup el au mai disprut zece. sta-i primul. sta-i Brad. Brad-boy. Are o motociclet. Vine, aga pe cte cineva i pleac mpreun. Nimeni nu tie multe despre el, nici chiar cei cu care pleac. Da, am vzut. Cnd o s? Peste dou sptmni. Ceva mai mult de dou sptmni. Am trecut la urmtorul dosar. Asta-i a doua victim. A deschis dosarul, i-a vzut fotografia i a tresrit. S-a dezumflat ca un balon spart. O s mor. Nu, n-o s mori. i promit. i promit! Dar am murit. Adic, o s mor, nu? Adic astea? Brusc, a prut ngrozit. Nu, n-o s mori. Cum poi s tii? Crezusem c timpul este Este variabil. Dac n-ar fi fost aa, eu n-a fi aici. N-a putea s fiu aici. Nici tu. A acceptat asta, ns numai pentru c dorea s-o accepte. Nu era convins. Dup un timp, s-a ntins, a luat celelalte dosare i le-a deschis pe rnd. A mai recunoscut doar doi biei. Deloc surprinztor. Ultima victim abia mplinea paisprezece ani anul acesta. Bun. Spune-mi acum mai mergi i altundeva n afar de Ginos? A cltinat din cap.
n Garden Grove este un club pentru cei care au mplinit optsprezece ani, dar eu n-am fost niciodat acolo. -- apoi mai sunt bile. CAPT. Am fost acolo numai de dou-trei ori. Alt loc nu mai este. Eu nu pot intra n baruri. Deci n general mergi la Ginos? Acolo vin toi. Bun. Uite ce-i propun. Nu mergi la Ginos, dect dac merg i eu. Vreau s vd cine vorbete cu tine. Iar dac cineva te invit s mergi acas cu el o s punem la punct un semnal. Te tragi de lobul urechii. i eu o s o s fac ce trebuie. Matt a aprobat din cap. Prea recunosctor s existe un plan. A inspirat adnc. Am vzut nite crnai afumai n frigider. Vrei s-i gtesc pentru cin? Nu-mi era chiar aa foame, dar am ncuviinat. El a zngnit o vreme prin dulapuri, cutnd alte lucruri pe care s le poat pune pe farfurie. Am gsit o conserv de fasole i nite chifle. Pot s fac o slic i s deschid dou coca-cola? Sun bine. Am strns fotografiile i le-am pus napoi n dosarele lor. Mike? Da? Dac n-o s merg cu nimeni, de unde o s tii care-i ucigaul? sta-i un lucru la care nc m mai gndesc. Va trebui s te uii i dup Brad-boy, nu? Da. Poate c n-am neles eu bine, dar singurul fel n care vei tii cine-i asasinul este va fi s-l lai s omoare pe cineva. Pe Brad. Nu? Nu tocmai. Am o idee destul de bun asupra nopii n care dispare Brad. Aa c persoana care vorbete cu el n seara aceea este probabil ucigaul. Dar dac-l pot opri pe Brad s plece cu el, atunci i pot salva viaa.
i dac nu-i tipul care trebuie? Vreau s zic, dac nu i se ofer ocazia de a omor pe cineva, cum vei ti c el este asasinul? M-am sculat i am pus sticla de scotch napoi n dulap. M-am rezemat de perete i m-am uitat la Matt. Tia salata. Asta-i alt parte a problemei. S zicem c a sparge o roat de la motocicleta lui Brad, astfel c el s nu poat pleca n seara respectiv. Sau altceva S zicem c-l opresc pe Brad s mai agae. Atunci asta nseamn c Domnul Moarte aa-i spun eu va aga pe altcineva. i poate nu-n seara aceea, ci poate-n seara urmtoare sau poate sptmna urmtoare. Poate c toat succesiunea temporal se modific, se d peste cap i devine inutil. Deci trebuie s fii cu ochii pe Brad. Exact. i va trebui s-l urmresc oriunde s-ar duce i s sper c-i omul meu. Nu-i corect pentru Brad. Nu-i corect pentru niciunul dintre voi. Eu am fost angajat s salvez doar un biat, dar exist nc o duzin, i poate chiar mai muli, care se confrunt cu acelai risc. i-am spus: timpul este variabil. Dac-l zgli prea tare, pierd tot cazul. Te pot salva pe tine, pe Jeremy i pe Brad, dar cine va muri n locul vostru? A neles a fost ca o lovitur fizic. A pus jos cuitul i a spus: Ccat! Apoi a reacionat fa de propria lui vulgaritate, optind: Nu aa vorbete o doamn, nu? A pus cina pe mas i o vreme am mncat n tcere. n cele din urm, eu am zis: A fost foarte bun. Mulumesc. i-a plcut? Este o adevrat cin, mai mult dect a fi pregtit pentru mine. A trebuit s-nv s gtesc. Mama A ridicat din umeri. Da, am vzut. Nu-i o persoan rea. Nici tata nu-i ru, doar c atunci cnd bea prea mult
i ct de des o face? A priceput aluzia. Da. Aa-i. Mai trziu, dup ce am pus farfuriile la locul lor, am fcut un du scurt. Am ieit din baie, purtnd doar un prosop. El m-a privit, apoi i-a ferit iute ochii. A zis ceva despre stat n cad i s-a grbit n baie. Am auzit cum a deschis robinetele. Dup un moment, a scos capul: Prosoape? n dulapul de pe hol. Raftul de sus. Poftim! I-am scos prosoapele galbene. Altceva? Nu cred. Continua s-mi evite ochii. Bine. Eu m duc s m culc. Mine diminea am o ntlnire. Cnd o s m-ntorc, o s mergem s-i facem rost de-un pat. -- Bine. Mulumesc. A disprut napoi n baie. mi place s dorm cu ferestrele deschise. Aici, n apropiere de Melrose, nopile erau uneori nbuitoare, uneori vntoase, uneori reci. Uneori briza sufla dinspre ocean, iar alteori aerul era nemicat i mirosea a iasomie. n noaptea asta, vntul era rece, ultima rmi umed a unei zile ploioase i posace. Aerul avea iz de curenie. Mine avea s fie senin. Am suit n pat, am ascultat o vreme apa picurnd de pe colurile cldirii, ocazionalele trituri ale automobilelor prin bli, vuietul ndeprtat al oraului i chiar cte un crmpei de muzic ndeprtat. M-am sculat, m-am dus la dulap, am scos nc o ptur i am pus-o pe sofa. Matt avea s aib nevoie de ea. Revenit n pat, am ascultat vuietul propriilor mele gnduri. Matt pusese degetul pe ran ceea ce eu tiam deja i nu dorisem s-o spun. N-aveam cum s identific fptaul. Puteam s-o fac doar dup ce murea cineva. O vreme m-am ntrebat cum ar fi abordat alii cazul. Nu m-am ntrebat ns prea mult timp. tiam deja. Ei l-ar fi salvat pe Weiss i i-ar fi ignorat pe ceilali doisprezece pentru c familia lui Weiss era singura care pltea. De aceea Georgia mi dduse mie cazul. Fiindc tia c eu nu gndeam n felul acela. tia c n-a fi
fost mulumit s salvez doar pe unul. tia cum gndeam eu. Nu-i lai oamenii n urm, pe teritoriu inamic. i, indiferent dac cineva o recunotea sau nu, aceasta era o zon de rzboi. Oamenii acetia ei tiau c triau pe teritoriu inamic. Erau ngrozii de ciocnitul la u n toiul nopii acuzaiile de la munc, apropourile din partea prietenilor, brfele vecinilor i toate consecinele teribile. Bieii molatici pornesc la drum dulci i jucui, aproape inoceni, ns timpul le erodeaz spiritul. Cu ct nainteaz n vrst, cu att le este mai apstoare povara. Zi dup zi, ei nva s fie ascuni, devin nveninai i glasurile le sunt ncrcate de acid. Poi s stai ntr-un bar i s le vezi n ochi, sear dup sear, resentimentele adumbrite, furia clocotitoare. De ce trebuie s ne-ascundem? De ce trebuie s ne prefacem? ntrebarea ce-i n neregul cu mine? era inversat. n scurt vreme se transforma n ce-i n neregul cu ei? i hul se mrete, izolarea crete. Lumea secret se pitete mai adnc. Dar nu pentru mult timp. Vara iubirii aproape c explodeaz, la anul va fi vara poftei trupeti, iar dup aceea vara turbat a dezastrului. ns vara aceea avea s aduc i revoluia Stonewall, iar apoi totul va ncepe s se schimbe. Totul. Aproape c-i invidiam. Fiindc ei tiau ce doreau. Eu continuam s nu am nicio idee. La ua dormitorului s-a auzit un ciocnit ncetior. Ua s-a deschis cu un scrit. Matt i-a strecurat capul nuntru. Adormisei? Nu nc. S-a-ntmplat ceva? Mike? S-a apropiat de pat. Pot s dorm cu tine n noaptea asta? Doar s dorm. Atta tot. Sofaua este Cam inconfortabil, tiu. Da, haide. M-am tras ntr-o parte i am ridicat marginea pturii. S-a strecurat lng mine. Nu prea aproape. Am stat amndoi pe spate, unul lng cellalt. Privind tavanul. Nu-i vorba despre sofa, nu?
Nu. Aa m gndisem i eu. Nu trebuie s-i faci griji Nu-mi fac. Vreau s zic Matt, e-n regul. Nu trebuie s explici. M-am gndit la nopile din Vietnam n care soldaii se mbriau mai strns dect fraii. Bineneles, focurile de arm, proiectilele mortierelor, exploziile, napalmul, noroiul, sngele i excrementele ca i ameninarea morii imediate te pot mpinge la aa ceva. Momentele din jungl cnd patrulele iau o pauz, prbuindu-se buluc, stnd uneori unii n poalele altora, unica apropiere pe care o aveam i nopile din camerele hotelurilor ieftine din Saigon, cnd nu existau suficiente saltele i dormeai pe aceeai saltea cu camaradul tu i te simeai fericit c era lng tine. Atingerea unui tovar de arme n bezn. nvai s te simi n siguran n duhoarea i sudoarea altor brbai. Ei erau cealalt jumtate a ta. Nu puteai s explici nici asta, oricum nu puteai s-o explici cuiva care nu fusese acolo. mi pare ru, Mike. Pentru ce? Pentru c sunt un N-a putut termina propoziia. Nu putea s pronune cuvntul. Matt? Mama mi spunea Matty. Cnd eram mic. Vrei s-i spun Matty? Dac vrei. Matty, vino-ncoace. I-am cuprins umrul cu braul i l-am tras mai aproape, astfel nct capul i se cuibrea pe pieptul meu. Nu puteam vedea cu ce era mbrcat, dar se simea foarte moale. Ceva din nailon. L-am ignorat. Nu conta. Las-l pe unchiu Mike s-i spun o poveste nainte de culcare. Nu era relaxat, ci zcea ncordat lng mine. Se atepta s-l mping ct colo, dezgustat?
Cnd am mplinit doisprezece ani, tata mi-a fcut cadou un celu de numai cteva sptmni. Era un labrador retriever negru i era att de stngaci, nct se mpiedica de propria lui umbr. Nu putea s umble fr s cad n bot, dar m-am ndrgostit de el din clipa n care l-am vzut. Tata m-a ntrebat dac-mi plcea i i-am spus c era absolut perfect. L-am botezat Shotgun. n prima noapte a scncit dup mmica lui, aa c l-am luat n pat i l-am inut lng mine, i-am vorbit i l-am mngiat i pn la urm a adormit. M urma peste tot i a dormit cu mine i-n noaptea urmtoare. Apoi luni diminea l-am dus la veterinar ca s-i fac vaccinurile. Veterinarul l-a examinat i l-a examinat i iar l-a examinat, dup care a nceput s se ncrunte tot mai tare. n cele din urm a spus c Shotgun avea o problem, o malformaie de old din cauza creia va avea probleme la mers, c va fi olog i multe alte chestii. Dup aceea l-a tras pe tata deoparte i a stat de vorb mult timp cu el. N-am putut auzi ce discutau, dar tata a cltinat din cap i l-am luat pe Shotgun acas. Veterinarul voia s-l eutanasieze? Da. Tata nu l-a lsat. Eu ns n-am aflat asta dect mai trziu. Am mers acas, n-am mai vrut s am de-a face cu Shotgun. Fiindc era schilod. Nu era perfect. Iar eu doream un cine perfect. Shotgun m urmrea peste tot, ns eu l mpingeam ct colo. n noaptea aceea a ncercat ntruna s sar n patul meu i a scncit mereu, dar eu n-am vrut s-l ridic i s-l las s doarm cu mine. n cele din urm, tata a venit i m-a ntrebat ce se-ntmpl, iar eu iam spus c nu-l mai doream pe Shotgun, dar nu i-am spus i motivul. Tata i-a dat ns seama. tia c eram suprat pe Shotgun, pentru c nu era perfect. Nu m-a certat totui, ci a zis, bine, diminea va gsi o cas nou pentru Shotgun. Dar n noaptea asta, trebuia s las celul s doarm pentru ultima dat cu mine. L-am ntrebat de ce trebuia s-o fac, iar tata a ridicat celuul n poal i l-a mngiat. Eu am repetat ntrebarea i tata l-a aezat pe Shotgun n poala mea i a zis: Pentru c pn i celuii uri au nevoie de iubire. Ba chiar, celuii uri au nevoie de i mai mult iubire. i cnd a spus asta, am nceput s am realmente remucri
fiindc-l respinsesem pe Shotgun, dup care tata a continuat: n plus, Shotgun nu tie c el este urt. El tie doar c te iubete foarte mult. ns dac tu nu-l iubeti i nu-l doreti, mine o s gsim pe cineva cruia nu-i pas ct de urt este i care va fi fericit s aib un cine care s-l iubeasc att de mult pe ct poate Shotgun s iubeasc. Atunci l-am strns pe Shotgun la piept i am strigat: NU! Este al meu i nu-l dai nimnui. Pentru c eu l pot iubi mai mult ca oricine. Nu-mi pas ct de urt este. Atunci tata mi-a ciufulit prul uite-aa i mi-a optit la ureche: Exact aa a spus maic-ta cnd te-ai nscut. Matt a pufnit. Dup aceea s-a ghemuit cu spinarea lipit de mine. Nu mi-am dat seama dac el se simea ca o fat sau ca un biat, ca ambele sau ca niciuna. Toi bieii aceia homosexuali unii dintre ei erau biei-fete, de acord; ns restul erau tot biei. Biei molatici. Brbai fr fr ce? O calitate a masculinitii? Nu. Ei erau masculi. Numai c nu se bteau att cu pumnu-n piept. Hm. Bineneles c nu. Btutul cu pumnu-n piept este pentru dominaie, pentru a-i alunga pe ceilali masculi de lng femele. Aa ceva este contraproductiv n mediul acesta. Aici ei doresc s fie prietenoi? Afectivi? ns cei care se bat cu pumnu-n piept nu pot face asta, nu-i pot permite s-o fac fr s piard caracteristica dominant. Nu era de mirare c bieii homosexuali erau inta intimidatorilor. Intimidatorii sunt lai; ei aleg victime care nu le vor rspunde prin lupt. Am privit tavanul i m-am ntrebat dac direcia aceasta de gndire m va apropia mai mult de Domnul Moarte. Nu puteam vedea n ce fel. Dup o vreme am ncetat s-mi mai fac griji i am adormit. n dimineaa urmtoare, amndoi am pretins c totul era normal. El a plecat la munc, iar eu am pornit spre Hollywood Boulevard. Georgia era ncruntat. M-a privit scurt, apoi a indicat din cap spre birou. Domnul Harris vrea s stea de vorb cu tine. Domnul Harris? Ted Harris, cel al crui nume este pe u.
Ah Habar n-aveam c exist cu adevrat un Ted Harris. Crezusem c era un nume fictiv pentru afacerea asta, sau aa ceva. Ba nu, Ted Harris este ct se poate de real. i te ateapt. Rahat! Aflaser c-l vizitasem pe tata. ncercam senzaia aceea de plumb n stomac pe care o simi n coal cnd eti chemat s dai ochi cu directorul. Am btut o dat la u, n-am primit niciun rspuns, am apsat pe clan i am intrat. Nu mai fusesem niciodat n camera aceasta. Birouri, scaune, lamp i un brbat de vrst mijlocie care sttea cu spatele la mine i privea fereastra semicircular dinspre bulevard. Fereastra era murdar, dar soarele dimineii ptrundea totui prin mohoreala ei cu raze alb-albastre prfuite. Harris s-a ntors spre mine. L-am recunoscut. Eakins? De fiecare dat cnd l ntlneam, avea alt vrst. De data asta avea fire argintii n pr, dar prea tnr. Ia loc. Mi-a artat un scaun. M-am aezat. Numele tu adevrat este Harris? S-a aezat napoia unui birou. Numele meu adevrat este Eakins. Nu exist niciun Harris. Dar eu sunt el. Cnd este nevoie. Azi este nevoie. Bun, am neles totul Taci. Am tcut. Avea un dosar pe birou. A ciocnit cu unghia n el. Cazul acesta la care lucrezi bieii disprui? Progresez. ntre victime exist o legtur. Povestete-mi. Pe Melrose este un club gay. Cred c fptaul i gsete acolo. Scrie-n rapoartele mele. Mai exist i un al doilea loc Trebuie s-abandonezi cazul. Poftim? N-auzi bine? Abandonezi cazul. Pot s ntreb de ce? Glasul lui era inexpresiv.
Nu. Dar bieii tia vor muri Asta nu-i grija ta. Deja este. Eakins a respirat adnc una dintre acele inspiraii/expiraii care anun c vorbitorul va spune ceva important. S-a aplecat peste birou i m-a fixat cu atenie. Ascult-m. Viaa este goal i lipsit de int. Nu-nseamn nimic i nu-nseamn nimic faptul c nu-nseamn nimic. Abandonezi cazul. sta nu-i un rspuns. Este unicul rspuns pe care-l vei cpta vreodat. Discuia noastr s-a terminat. A dat s se ridice. Eu am rmas aezat. Ba nu. S-a oprit, pe jumtate sculat din scaun. i-am dat o instruciune. Atept s-o urmezi. Nu. Nu i-am cerut o argumentaie. O s-o capei oricum. Nu-i abandonez pe bieii aceia ca s moar. Trebuie s-mi spui mai multe. El s-a afundat napoi n scaun. Exist lucruri pe care tu nu le cunoti. Exist lucruri pe care tu nu le-nelegi. Asta-i situaia. Aa trebuie s fie. I-am promis unuia dintre bieii aceia c nu va pi nimic. Te-ai implicat? Am fcut o promisiune. Care biat? Numrul doi. Eakins a deschis dosarul. A rsfoit pagini. Acesta? A ridicat fotografia lui Matty. Am ncuviinat. Eakins a pus fotografia pe birou i s-a lsat pe spate n scaun. A ridicat celelalte fotografii. El nu face parte din cazul acesta. Poftim?
Ceilali fac parte din cazul acesta. El nu. Nu-neleg. i nici n-o s-i explic. Cazul s-a terminat. Eti eliberat de el. O s te trimitem altundeva. Georgia are o misiune de curierat n regiunea Golfului N-o vreau. Nu te-a ntrebat nimeni ce vrei. O s-o iei i noi nu vom sufla nicio vorb despre locul unde-ai fost duminic noapte. Nu. i pltim o grmad de bani mi angajai mintea, nu-mi cumprai sufletul. De aceea pltii aa mult. Eakins a ovit nu fiindc ar fi fost nesigur, ci pentru c era enervat. A privit n lateral, parc uitndu-se dup un prompter, apoi a revenit la mine. tiam c vei refuza. Dar noi doi trebuia s purtm conversaia aceasta. Asta a fost tot? Mi-am pus palmele pe braele scaunului, pregtindu-m s m scol. Nu tocmai. Angajamentul tu s-a terminat. Georgia i va da cecul de lichidare. Pn la sfritul zilei de mine, dorim s ne restitui toate materialele asociate acestui caz. Crezi c asta va rezolva ceva? Nu m putei opri s salvez vieile acelea, acionnd n calitate de simplu cetean. Eakins nu mi-a replicat. Deja sorta dosarele de pe birou, ca i cum ar fi cutat urmtorul subiect ce trebuia soluionat. Te rog s nchizi ua cnd iei. Georgia m atepta. Avea chipul ncordat. Cunoteam expresia aceea. Dorea s spun multe, dar nu putea, nu avea voie. Mi-a ntins un plic. Apartamentul i maina sunt pe numele tu. i-am sczut preurile lor din cec. Contul bancar are toate ctigurile tale anterioare. N-o s-o duci ru. Ah, nc ceva vreau actul tu de identitate.
L-am scos din portofel i i l-am nmnat. tiai, nu-i aa? Nu m-am ndoit nicio clip. M cunoti chiar aa bine? Nu. Dar cunosc partea aceea din tine. Mi-a ndesat plicul n mini. S-a apropiat ndeajuns de mult ca s simt c folosea acelai parfum dulceag. Am cobort ncet scara. M-am oprit s-mi lustruiesc pantofii pentru ultima oar, n timp ce examinam coninutul plicului. Un teanc gros de bancnote, un cec gras, un cont bancar surprinztor de prosper, cteva alte documente necesare i un bileel pe care fusese mzglit n grab: Musso & Franks, peste 15 minute. Am apropiat bileelul de nas, am recunoscut parfumul, i-am lsat cinci dolari baci lui Roy i am pornit spre vest pe bulevard. Aveam s ajung acolo n ultima clip. Am cerut o mas n spate, ea a aprut dup cteva minute i s-a aezat n faa mea fr un cuvnt. Am ateptat. A ridicat un deget ca s atrag atenia chelnerului, a comandat dou pahare cu Glenfiddich i dup aceea m-a privit drept n ochi. Eakins este un puoi de clasa-nti. Am cltinat din cap. N, nu-i dect un puoi de clasa a doua. Ea a reflectat scurt. Ba nici chiar att. I-un vibrator. Tcerea mea era acordul. Deci? A deschis poeta, a scos alt plic i l-a pus pe mas. Tu nu trebuia s capei cazul sta. Nimeni nu trebuia s-l capete. Cnd a aflat c i l-am repartizat, aproape c m-a concediat. nc o poate face. Nu cred. Eti acolo pe ct de departe n viitor am ajuns. A cltinat din cap, ca i cum asta n-ar fi fost important acum. Toat chestia asta-i e pur i simplu lipsit de sens. De ce ar abroga un contract? Oricum A mpins plicul spre mine: Poftim! Vezi ce poi deduce din astea.
Despre ce-i vorba? Habar n-am. El dispare zile, sptmni, luni ntregi. Dup aceea apare ca i cum n-ar fi trecut nici mcar o zi. Acum civa ani am nceput s fotografiez obiectele de pe biroul lui. Nu tiu de ce. M-am gndit m-am gndit c poate-mi va oferi nite idei. Sunt lucruri care nu tiu ce sunt. Uite fotografiile. De pild, chestia asta a scotocit printre poze cred c-i un telefon. Are butoane ca un telefon, dar pare desprins din Star Trek, se deschide dar nu funcioneaz, ci scrie doar nicio reea. Iar obiectul sta seamn cu o fis de poker, dar pe de o parte este aderent, l poi lipi de un perete, i pe partea cealalt este complet negru o fi un fel de microfon? O camer de filmat? Sau poate un cronosenzor? Apoi discurile astea argintii, cu diametrul de doisprezece centimetri, ce dracu sunt? Par reele de difracie. Pe dosul unora scrie Memorex. S fie un fel de magnetofoane pentru nregistrat, dar fr band? Dup aceea, tot felul de pilule. Am ncercat s caut denumirile, ns nu figureaz n nicio enciclopedie medical. Ce naiba-i Tagamet? Sau Viagra? Sau Xylamis? Sau oricare dintre celelalte? Pe materialele astea nu exist date? Nu ntotdeauna. Uneori ns, da. Data cea mai ndeprtat este 2039, dar eu cred c el merge mai departe de anul acela. Mult mai departe. Cred c are hrile temporale de cmpuri locale ntocmite de Caltech. Sau poate c-i instaleaz propriii senzori ii cartografiaz singur hrile, nu tiu. N-am vzut ns niciodat ceva care s semene cu o hart. Nu-s deloc clare. Pe de alt parte, se spune c dac ne-am putea ntoarce n timp, s zicem n anul 1907, cu nite chestii din prezent un radio cu tranzistori, un telefon din plastic, un televizor portabil, un disc de muzic, pilule anticoncepionale, lucruri de-astea niciunul n-ar avea vreun sens pentru oamenii din epoca respectiv. Pn i un exemplar dintr-o revist de tiri ar fi lipsit de noim, fiindc limbajul s-a modificat foarte mult. De aceea, dac Eakins are obiecte din viitorul de peste treizeci, patruzeci, cincizeci de ani, noi n-am nelege mare lucru din ele
i da, i nu. Acum cincizeci de ani, oamenii nu deineau aceeai experien a progresului, aa c nu aveau nici vocabularul necesar pentru a cuprinde genurile de schimbri ce nsoesc timpul. Noi avem alt perspectiv; fiindc schimbarea face parte din istoria noastr, ne ateptm s fie parte din viitorul nostru. Noi privim obiectele acestea, ns nu le vedem ca pe un mister, ci mai degrab ne nelegem limitele cunoaterii. Acum vorbeti ca mine. Te citam. Te parafrazam. Am rsfoit prin hrtii, fotografii, nsemnri: Nimic din ce-i aici n-are nicio legtur cu cazul sta, nu? Nu tiu. M-am gndit ns c ar trebui s le vezi i tu. Poate c-i va da nite idei despre Eakins. Am cltinat din cap. Dovedete c el tie mai multe dect ne spune. Dar oricum noi tiam asta. Ea s-a uitat la ceas. Bine, trebuie s plec. S-a ridicat, s-a aplecat spre mine i m-a srutat scurt. Ai grij de tine i de micul tu iubit. Nu-i Dar ea plecase deja. Am bgat totul la loc n plic i am comandat un sendvi cu friptur. Ziua ncepuse bizar, continuase mai bizar i nu ajunsese nici mcar la jumtate. Puteam la fel de bine s nfrunt ce a mai rmas din ea cu stomacul plin. M-am ntors la apartament. Am fotografiat totul. Apoi m-am dus direct la cel mai apropiat laborator foto. Am fcut copii n cinci exemplare. Am pltit cu bani-ghea. Am pus un set de fotografii n portbagajul automobilului, un set n seiful din apartament, iar pe celelalte trei seturi le-am expediat la trei csue potale diferite. Am adus originalele napoi la Georgia, care le-a acceptat fr comentarii. Eakins plecase deja. Totui niciunul dintre noi n-a spus nimic; era posibil s aib microfoane n birou poate chiar ciudatele lui fise de poker.
Cnd am ajuns acas, Matt despacheta alimente. Toat scena prea extrem de casnic. Ai avut o zi bun? m-a ntrebat. Mai mi lipseau doar papucii i gazeta de sear. Cnd nu i-am rspuns, a ridicat ochii. ngrijorat. Eti bine? Da. Att doar c m gndeam la nite chestii. Tu te gndeti mereu la diverse chestii. Ei bine, astea sunt nite chestii la care chiar trebuie s m gndesc. A neles aluzia. A tcut din gur i i-a vzut de treab n buctrie. Am ieit pe balcon i am privit Melrose Avenue. Era frig i mohort; disear avea s plou din nou, a doua furtun ntrun interval att de scurt. Ceva din cuvintele lui Eakins nu aveau sens, dar la unele dintre ele se simea un puternic iz de neadevr. De ce nu-i Matty important pentru cazul acesta? Iar de aici deriva n mod direct urmtoarea ntrebare: Ce tia Eakins i nu-mi spunea mie? i de ce nu-mi spunea? Fiindc dac eu tiam ar fi afectat nite lucruri. Care lucruri? Ce alt plan se derula? n mod evident, nu ne aflam de aceeai parte a baricadei. Fuseserm vreodat? Nu conta asta. n prezent, era o fundtur. Trebuia s m gndesc la Matty. Dac Matty este irelevant, atunci mai este el n pericol? Bineneles c-i n pericol. El a disprut. tim asta. Dar dac a disprut, atunci de ce-i irelevant? Numai dac dispariia lui nu-i asociat cazului. Iar dac dispariia lui nu-i asociat cazului, atunci evident, el ar fi complet inutil pentru acest caz. Rahat! Dar cum putea Eakins s tie asta? Doar dac mai tia i altceva despre Matty. Sau despre toi ceilali. Desigur toate astea plecau de la ipoteza c Eakins spunea adevrul. Dar dac el ncerca n mod deliberat s m induc n eroare? Atunci am fi revenit la prima ntrebare. Ce inteniona Eakins? M nemulumea faptul c nu aveam rspuns la niciuna dintre ntrebrile acelea. Nu aveam un plan i nu aveam nimic pe care s-
mi fundamentez un plan. Singurul lucru la care m puteam gndi era s continui cu planul pe care-l sabordase Eakins nu pentru car fi fost un plan bun, ci pentru c-ar fi accelerat lucrurile. L-ar fi silit pe Eakins s s fac ce anume? Cnd ploaia a nceput n cele din urm, m-am ntors n buctrie i m-am aezat la mas. Friptur de pui la cuptor. Era rece. De ce nu m-ai chemat? Te gndeai. Hm (M-am oprit. Era plin de tact.) Bine. Vrei s i-o nclzesc? Nu, e bun. Am mncat o vreme n tcere, fr s m simt n largul meu. n cele din urm am lsat furculia din mn i l-am privit. tii ce? Tocmai mi-am dat seama c nu tiu cum s vorbesc cu tine. A prut derutat. Friptura este bun, am artat spre puiul rece. tii s gteti. mi tot vine s-i spun c-ntr-o bun zi o s fii o soie minunat. Dar nu pot spune asta, fiindc Este altceva cnd o spui tu. Cnd o spui tu, n-o spui n batjocur. n acelai timp, este o formulare eronat. Este njositoare, nu? Nu m deranjeaz. Atunci cnd o spui tu. A nceput s strng masa. Am inspirat adnc. Eti? M-am oprit. Nu tiu cum s te-ntreb asta. Eti atras de mine? A fost ct pe-aici s scape farfuriile. Era ntors ntr-o parte, aa c nu i-am putut vedea expresia, dar trupul i s-a ncordat brusc. n cele din urm s-a rsucit, ca s m poat privi. Vrei s fiu? Uite cum stau lucrurile. Eu nu pot stabili relaii cu oamenii. Cu niciun fel de oameni. Brbai sau femei. Pot s spun ori s fac
tot ce trebuie. O vreme. Dar numai o vreme. De fiecare dat m nfrnez. De ce? Am strns din umeri. sta-i rspunsul tu? Cnd ncepi s sali prin timp, te deiri tu nsui. Te detaezi. Nu aparii vreunui timp anume, nu poi aparine vreunei persoane anume. Aa c-i decuplezi partea aceea din tine. N-a rspuns imediat. A luat ibricul cu cafea de pe plit i a umplut dou ceti. A adus la mas zahr i fric, pentru el, nu pentru mine. n timp ce amesteca n cafea, a ntrebat n cele din urm: i de ce-mi zici asta? Vrei s-mi spui c n-ar trebui s in la tine pentru c tu nu poi s ii la mine? Nu tiu dac pot s in la cineva, la oricine. Cnd ncerc, nu reuesc. Aa c-am ncetat s mai ncerc. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce-mi spui toate astea? Pentru c n clipa de fa, eti singura persoan cu care pot s vorbesc. Nu poi s vorbeti cu tatl tu? Asta nu-i o conversaie pe care s-o pot purta cu tata. A cltinat din cap, derutat i frustrat. Dar despre ce vorbim? Despre faptul c sunt att de-al dracului de furios, confuz, tulburat, nelinitit, frustrat i i chiar disperat, nct dac tu n-ai fi aici, n seara asta, dac n-ai fi tu cu care s stau de vorb a sfri stnd din nou singur pe scaun cu eava pistolului n gur, ntrebndu-m dac voi avea curajul s aps pe trgaci. Am cunoscut tipi care au supt glonul din eava armei lor. Face o mizerie de nedescris pe perete. i m-ntrebam de ce-o fcuser. Asta a fost nainte. Acum nu m mai ntreb. Acum ncep s-neleg. Era alb la fa. M sperii groaznic.
Nu trebuie s-i faci griji. N-o s fac nimic stupid. Att doar att doar c voiam s tii c-n clipa de fa mi faci o favoare prin faptul c stai aici. Asta-i mai mult dect pot duce nu sunt Am aprobat din cap. Putiule, muli oameni nu pot face fa la felul meu de-a fi. De aceea, ei pleac. Uite m-am gndit c dup toate prin care ai trecut, o s-nelegi ce simi cnd eti att de separat de toi ceilali. Eu provin din acelai loc din acelai loc, dar din alt zon temporal. A amestecat gnditor n cafea i a zis: n coal am reinut un citat, care m-ajut cteodat. Este din Edmund Burke. Nu tiu cine-i sau cine-a fost i, de fapt, nici nu conteaz. El a spus: Nu dispera niciodat, dar dac o faci continu s munceti cu disperare. Am czut pe gnduri. Da. E bun. E util. Am rmas amndoi la mas, o vreme. N-am vorbit. Mai trziu. Am ieit din dormitorul meu. El era ghemuit pe sofa. Matt? Matty? Ce-i? S-a ntors pe o parte, privindu-m buimcit de somn. Dac vrei s dormi n pat, poi s vii. Nu, e-n regul. Dar ceva mai trziu, a mpins ua dormitorului, a lipit spre pat i s-a strecurat lng mine. Asta nsemna ceva. Nu tiam ce anume, ns pe de alt parte, nici el nu tia. Probabil. Ploaia a curat aerul, lsndu-l sclipitor, aa cum fusese n anii treizeci i patruzeci. Cel puin aa zic cei care au trit n vremurile acelea. Peste dou zile ns nivelurile de smog aveau s revin la cotele cele mai sufocante pentru plmni. Nu-i vorba doar de peste un milion de motoare cu ardere intern care revars plumb i bioxid de carbon i toate celelalte reziduuri ale arderilor ineficiente de combustibili. Los Angeles este nconjurat de muni. De aceea este numit bazin. Aerul proaspt nu poate s ptrund, iar aerul sttut nu poate s ias. Stagneaz. Indienii numesc locul
el valle de fumar. Valea fumurilor. Numai dou fenomene meteorologice pot face curenie: ocazionalele furtuni de iarn i primvar sau vnturile fierbini i uscate din Santa Ana la sfritul verii. ntre iunie i octombrie, nu v deranjai s respirai. Putei respira n noiembrie. Dar azi, mcar azi, era superb. Era o zi minunat s mergi la Disneyland. i aproape c i-am propus asta lui Matty, dar el trebuia s se duc la serviciu i eu nc nu dedusesem nimic, aa c ne-am smuls din amoreala somnului i am pit n confortabila zon zombi a rutinei. Mai aveam o sptmn pn la dispariia lui Brad Boyd. Am petrecut o parte din zi urmrindu-l, dei probabil c asta era o pist moart. El lucra ntr-o librrie cu cri erotice pe Vine, vizavi de Hollywood Ranch Market. Uneori cumpra o coca-cola i un burrito de la chiocul din fa. De obicei mergea pe jos pn la slujb, lsndu-i motocicleta pe un mic patio acoperit din faa apartamentelor. Nu mi-ar fi fost greu s-o sabotez. Asta l-ar fi inut acas. Nu m-ar fi apropiat ns de Domnul Moarte. De dou ori m-am dus s-l vizitez pe tata. A doua oar, l-am dus la doctor. tiam deja c nu avea s-l ajute cu nimic, nu avea s amne inevitabilul, dar trebuia s ncerc. Poate chiar s uurez lucrurile pentru el. Tata s-a enervat pe mine, ns nu prea tare. Nu mai avea aceeai energie pentru a argumenta pe care o avusese cnd eu mplinisem optsprezece ani, cnd venisem acas cu documentele de nrolare, cnd l anunasem de decizia mea, cnd m rstisem la el: Ei bine, dac-i o greeal, este greeala mea, nu a ta! Abia dup ce Duncan a clcat pe o min terestr la numai civa pai n faa mea, am descoperit ce anume l ngrozise n asemenea msur pe tata. ns deja ncepusem s m baricadez. Aa c sperietura n-a ajuns niciodat pn la capt, pn la fund. O parte din mine a rmas convins c mie nu avea s mi se ntmple aa ceva. Niciodat. Pe de alt parte, am plecat de acolo imediat ce mi s-a terminat stagiul. M-am aezat la masa din buctrie i am examinat fotografiile i fotocopiile notielor pe care Georgia le luase de pe biroul lui
Eakins. ntr-o bun zi aveau s capete un neles, dar n punctul acesta din timp literalmente erau incomprehensibile. Unicul lucru pe care-l dovedeau era c Eakins ajunsese n viitor mai departe dect orice persoan de care auzisem vreodat. Serile, Matty i cu mine l urmream din nou pe Brad. Era util s ai alturi nc o pereche de ochi. n prima sear, motociclistul a pornit cu Ginos, unde n-a avut noroc sau nu i-a plcut ce a vzut, i a plecat la Stampede. Ne-am oprit n parcarea supermarketului de vizavi, n spatele staiei de autobuz, unde puteam urmri intrarea din fa i motocicleta lui. Stampede avea i o ieire de urgen prin patioul din spate, dar n condiii normale se folosea numai ua din fa. Puteam staiona o vreme aici; ct timp dureaz s agi pe cineva ntr-un bar? Matty a plecat s cumpere gogoi i cafea. Dac iese nainte s te-ntorci, va trebui s-l urmresc; dac nu sunt aici, ateapt n gogoerie. Imediat ce poposete undeva, o s m-ntorc dup tine. Ai neles? Nu intra n vorb cu nimeni. Planul acela a fost ns inutil; Matty s-a ntors n cinci minute i Brad-boy n-a ieit din bar dect dup patruzeci de minute. Era singur. L-am urmrit spre est pe Melrose, unde a intrat la CAPT. Ar putea sta acolo toat noaptea, a spus Matty. Poate pn pe la unu sau dou. De unde tii? Ai fost vreodat? Cu Brad-boy? Nu. M-a fi dus, dac m-ar fi invitat, dar n-a fcut-o. Acum nu cred c m-a mai duce. Toi spun c-i genul de exploatator. Te utilizeaz, apoi te-abandoneaz. Mda i eu am senzaia asta. M-ntreb dac poate c-ar trebui s intru. Nu sunt dect muli tipi care stau acolo pe-ntuneric. Ca-n Stampede? Sau n Ginos? Da, ns sunt dezbrcai. Au doar nite prosoape pe ei. Hm O vreme, am rmas tcui. Nu poi s intri fr legitimaie, a continuat Matt. Prima dat trebuie s fii nsoit de un membru. Dac lui Scotty nu-i place cum
ari, poate s spun c nu-i seara pentru invitaii membrilor. Dac te las, i d o legitimaie i-i spune care sunt regulile. Probabil c te-a putea bga. Este o ofert? ncerc doar s fiu de ajutor. Am reflectat la propunerea aceea. De cte ori ai fost nuntru? Nu prea des. De dou ori de trei ori. Nu-mi place cum miroase. Nu cred c ne-ar ajuta prea mult. De ce? Pentru c dac am judecat corect lucrurile, omul ru pe care-l cutm noi nu opereaz din locul sta. El trebuie s-i duc victimele altundeva. Undeva aproape. De pild, o cas o cas nconjurat de multe garduri vii sau tufiuri, sau poate cu o ieire prin spate, ori n care se poate intra din garaj. El trebuie s dispun de un mod de a nltura urmele, fr s fie vzut de cineva. Deci acum putem merge acas? M gndesc. Probabil c-ar trebui s ateptm. S ne asigurm c Brad-boy ajunge teafr acas. Mine trebuie s merg la slujb. Dac vrei s-ncerci s dormi, pe bancheta din spate este o ptur. Nu. Nu pot s dorm n automobile. Nici mie nu-mi place s stau aici. Am pornit motorul, am bgat n vitez i am aprins farurile. Haide s terminm pentru noaptea asta! Cnd am revenit n apartament, l-am mpins spre dormitor i am intrat n biroul meu improvizat ca s dactilografiez un raport scurt. Reperat subiectul la, urmrit subiectul la, subiectul a stat nuntru timp de, a ieit la ora, a mers la, a stat timp de, a ieit, a mers la, am ateptat, am abandonat urmrirea la ora. Nu eram obligat s-l scriu, cazul se terminase i nu aveam cui preda raportul, dar e greu s te dezbari de obiceiuri vechi i ntotdeauna e util s ai notie precise.
N-am avut nevoie de mult timp ca s termin, dar pn m-am dus la culcare, Matty era deja adormit, pe jumtate rchirat spre mijlocul patului. L-am mpins uor i s-a ntors puin. Suficient. mi amintea de Shotgun. Shotgun s-ar fi ntins lng mine, lipindu-i spinarea de mine i am fi dormit spate n spate. Cinele acela mare i btrn era ca mine i plcea s-i fie acoperit spatele de ctre cineva. Att doar c Matty nu era Shotgun; nu era un celu urt i nu era nici altceva. De ce fceam asta? n seara urmtoare, Brad-boy a rmas acas i s-a uitat la televizor pn la ora zece. A suit pe motociclet i s-a dus la Ginos. A stat pe motociclet timp de douzeci de minute i a plvrgit cu Mame, Peaches, Dave, Jeremy i doi biei al cror nume Matty nu-l cunotea. Crezi c-i vreunul dintre ei? Nu. Sunt prea tineri. i sunt prea efeminai? Da. Prea efeminai. Unele fete pot fi adevrate pacoste Da, am auzit unele poveti despre Ducesa i Prinesa. Nu cred ns c-ar trebui s ne facem griji n privina stora. Par mai degrab genul de surferi. Nite puti din liceul Pali care se provoac unul pe cellalt dac au curaj s viziteze un club de gay. n cele din urm, un surfer s-a suit pe motociclet n spatele lui Brad-boy i au pornit pe Melrose spre est. Spre apartamentul lui Brad. Avea s petreac noaptea acolo? Sau Brad avea s-l readuc aici peste o or? Pn la urm a durat chiar mai puin. Se prea c Brad al nostru nu se ddea n vnt dup preludii. Patruzeci i cinci de minute n cap. Dup aceea a plecat acas i s-a culcat. Singur. Joi sear, Brad s-a dus la un film. Ne-am aezat la trei rnduri n spatele lui. Duzina de ticloi. O distribuie de zile mari. Lee Marvin, Ernest Borgnine, Charles Bronson, Jim Brown, John Cassavetes, Richard Jaeckel, George Kennedy, Trini Lopez, Robert Ryan, Telly Savalas, Clint Walker i un prostovan amuzant pe nume Donald Sutherland.
Vineri sear, Ginos era ticsit de biei-brbai supli i agresivi. Brad-boy a cobort de pe motociclet i a intrat. Matty l-a urmat, iar eu am stat de vorb ntre patru ochi cu Gino. I-am artat scurt una dintre crile de vizit de detectiv particular pe care nu le restituisem Georgiei. Ea fie c nu-i dduse seama, fie c-i dduse. Nu tiam dac ar fi trebuit s-i spun ce intenionam. Avea probabil deja destule necazuri. Nu, mai bine ateptam pn deineam ceva concret. Gino a privit cartea de vizit fr s trdeze vreun semn de surpriz, s-a uitat la mine i a ntrebat: Ce-i trebuie? Am auzit c tu eti mecherul pe-aici. M-a privit inexpresiv, nerecunoscnd termenul. mecherul, am repetat. Cel care cunoate un doctor dac ai sculament, care-i poate face rost de-un certificat de nebun ca s nu faci armata chestii de-astea. Mai cunosc nite oameni, a zis Gino. Dr. Ellis avea s fie ucis de un prostituat. Scott avea s fie implicat n alt crim i noul sediu CAPT de pe La Brea avea s fie supus unui raid al poliiei. Peste doi ani. Cu ce te pot ajuta? i tii pe clienii obinuii, nu? tii cine-i tare i care cedeaz. Dac apare unul nou, i citeti regulile nainte s-l lai s intre. Ai vzut vreodat cine cu cine pleac? n fiecare weekend, pe-aici trec o mulime de biei Brad Boyd. Ai observat vreodat cu cine pleac? Ar fi fost greu s nu observ. Ambaleaz de fiecare dat motorul i pleac n tromb, lsnd n urm un nor de fum puturos. I-am cerut s n-o mai fac Poi s-arunci cte un ochi? Pentru cine lucrezi? Pentru prinii lui? Nu. Nu-i genul la de caz. Dar ce gen de caz este? De-sta.
I-am strecurat n palm o bancnot de cincizeci de dolari. Aveam alta pregtit, pentru eventualitatea n care una nu era suficient. A cobort ochii, doar att ct s vad valoarea. Mi-ai ghicit msura, a spus i a vrt banii n buzunar. M-am aplecat spre el i am optit: Viaa putiului stuia poate s fie-n pericol. Cred c-i urmrit. Deocamdat ns n-am niciun fel de dovezi concrete. Ajut-m i mai capei o bancnot. A strns din umeri. Conduc un club. Weekendurile sunt animate. Nu pot s promit nimic. Dar dac vd ceva, te-anun. I-am ntins alt carte de vizit. Nu purta niciun nume, doar un numr de telefon. Dac nu rspunde nimeni, exist un robot telefonic. Poi s lai un mesaj. A prut impresionat. Primii roboi telefonici erau scumpi. Nu iam spus c aparinea ageniei Harris i c m ateptam ca dintro zi n alta Georgia s-mi cear s-l restitui. L-am gsit pe Matty n penumbrele de lng tonomat. Brad juca biliard n col. L-am tras pe Matty i mai departe i ne-am prefcut a fi doar parial interesai de partida de biliard. Deocamdat se prea c Brad venise aici doar pentru biliard. Avea o lovitur moale i afurisit. Prea c lovete bilele realmente nepstor, dar era clar c jucase mult i tia ce face. Ctiga ntruna. Trei, patru, ase partide i nc nu fusese nvins. De ce nu te duci s joci cu el? N. A putea s-ntrerup ceva sau pe cineva. Trebuie s vedem pe cine aga sau cine-l aga pe el. Crezi c-i n seara asta? Mine. Am impresia s-ar putea s m nel, totui aa simt eu c subiectul nostru ar putea s fie i el aici n seara asta. Indiferent ce anume simte, trebuie s fie o acumulare. O acumulare n timp. Dac Brad este prima lui victim, atunci poate c asta-i seara care-i declaneaz pornirea, ns poate c nc nu-i tocmai gata s acioneze. Ceva se-ntmpl-n seara asta. El i
capt nu tiu exact ce anume. Curajul. Iar mine-i seara n care curajul devine ndeajuns de real pentru ca el s fac realmente ceva. i dac aga alt biat? Nu cred. Cred c Brad e prima lui victim, fiindc Brad e cel mai facil. Nu cred c subiectul nostru a nvat nc cum s-i caute partenerul sexual. Poate c nu l-a ales pe Brad, dar cred c-i n ncperea asta. Uite ce vreau s faci. Tu porneti ntr-o direcie, iar eu n direcia opus. Amndoi ne plimbm, doar ne uitm ca i cum am alege. Vezi dac zreti pe oricine care i se pare-n neregul. n ce fel? n absolut orice fel. Prea btrn? Prea urt? Nu. Brad este promiscuu, dar nu se prostitueaz. Ca voi toate, fetele, el dorete pe cineva tnr i drgu. De aceea, uit-te dup cineva care s semene cu genul lui, dar care poate s fie nervos, agitat, nesigur cineva care nu pare c s-ar distra prea grozav. Hainele sau tunsoarea lui pot fi bizare, ca i cum el n-ar nelege stilurile actuale de mod. Probabil c st retras i se mulumete s priveasc; este posibil s se holbeze sau poate s par perfect normal. Eu fac ns prinsoare c-i cineva nou, cineva pe care nu l-ai mai vzut, aa c fii atent n privina asta. Uit-te pur i simplu cu atenie la toate feele nefamiliare i vezi ce distingi. Ai neles? Tu pornete pe aici, iar eu plec pe-acolo. Dm trei-patru ture, apoi ne ntlnim tot aici. Mai era ceva dup care trebuia s fim ateni, dar nu i-am spus-o lui Matty. Erau bagaje inutile pentru el. Nu-mi plcea s fac asta, ns aveam nevoie de ochii lui. El avea experien aici. i putea descifra pe tipii tia. Eu nu puteam. Nu foarte bine. Exista un strat de nu aveam un cuvnt pentru asta, dar teritoriul sta avea o hart pe care eu n-o deineam. i ddusem un indiciu. S se uite dup cineva care avea alt stil. ns Matty nu auzise ce spusesem de fapt: cred c-avem de-a face cu un cltor prin timp pe cont propriu, cineva care clrete
seismele. Vine probabil din trecut, poate de acum zece sau douzeci de ani. M ndoiam c era din viitor, viitorul este niel mai prietenos fa de homosexuali, dar n-am anulat nici posibilitatea respectiv poate c mutaiile culturale l stresau. Totui dac ar fi fost s pariez, a fi zis c individul acesta avea o problem mental. Dorea s aib relaii sexuale cu brbai tineri, ns dup aceea era att de ruinat de ceea ce fcuse, nct trebuia s distrug dovezile. Chiar dac asta nsemna crim. n filme, ucigaii au ntotdeauna un aer aparte. Asta pentru c regizorul l pune pe actor ntr-o lumin mai puternic sau mai slab, deosebindu-l astfel doar niel de cei din jur; iar machiorii i vor face ceva n jurul ochilor, astfel nct chipul lui s par glbejit sau supt sau tensionat; iar unghiul obiectivului va fi astfel nct toi ceilali din mulime vor fi n penumbr sau pur i simplu cu doi pai mai n spate. n filme, este uor s-l remarci pe tipul cel ru regizorul i spune unde s te uii i ce s remarci. n viaa adevrat viaa adevrat pute. Ucigaii arat ca oricare ali oameni. Bolnavi, obosii i resemnai. Btui i nfrni. Orice om seamn cu un uciga. Aa c niciunul nu arat astfel. Aici, ei semnau artau a homosexuali, dar dac ignorai partea homo i te uitai la oameni, ei semnau cu oricare alii. Biei molatici, biei-fete, biei-brbai, biei nemblnzii, biei mai nemblnzii, biei slbatici. Niciunul dintre ei nu arta a brbat. ns exact asta cutam eu. Pe cineva care s nu mai fie un biat. Un brbat? Poate. Cineva care trecuse prin stadiul de biat, dar nu-l terminase niciodat. ns singurul de aici care arta aa eram eu. Pentru o clip am invidiat bieii acetia diveri i libertatea lor de colrie. Deoarece, cel puin pentru timpul ct erau aici, flirtnd i brfind, plvrgind i flecrind, ei aveau un loc numai al lor, un loc cruia i aparineau. Dac eu a fi avut vreodat un loc cruia s-i aparin, ar fi fost apropiat de noaptea prin care trecusem. Am dat patru ocoluri, cinci, am simit izuri slabe de marijuana, Aramis, Clearasil i Sen-Sen. Am trecut pe lng Matty care
mergea n direcia opus, am mers mai departe, privind chipuri, toate chipurile unele dintre ele m-au privit la rndul lor, ntrebndu-se dac puteau gsi alinare cu mine. Aa ceva nu era posibil. Eu nu ofer alinare. Au neles i au ferit ochii. n cele din urm am ajuns napoi n colul ntunecos de lng tonomat i am fcut schimb de observaii. Matty a cltinat din cap. Un grup de la fria ZBT din UCLA, care vor s vad ce se ntmpl pe-aici. Un tip care zice c-a venit numai ca s se documenteze pentru o carte; ce s-i zic, l-am i crezut! Doi din Garden Grove, unul din San Francisco. Unul care seamn a poliai, dar Gino n-a clipit nicio lumin i oricum nu-i lai baticul la rou s-i atrne din buzunar. i Unchiul Philsy. Aa-i zic toi. Care-i Unchiul Philsy aha, el. Trollul. Scund. Chel. De vreo cincizeci de ani. Cu tendin spre obezitate. Rnjet fals de prdtor. Plimbndu-se fr int printre biei, admirnd pur i simplu peisajul. Dulce i repulsiv n acelai timp. Dar inofensiv. Gino l tie. Zice c-i n regul. Ce era cu la care zicea c se documenteaz pentru o carte? S n-ai ncredere n el. Toi scriitorii sunt viermi mincinoi. i cellalt cel cu baticul? Cel cu baticul caut pe cineva. Cred c pe fiul lui. Doar se preface c-ar fi gay. Cum ai aflat aa repede toate astea? Telefonul fr fir. Poftim? Gino Mame Aha. Ce-i cu tipul de-acolo, nalt, la vreo treizeci de ani Walt? Mi se pare c-i impresar de actori. Cel puin aa zice el Bun. Toi cei care sunt cunoscui aici probabil c nu ridic probleme. Aa-i? Aa cred. A continuat apoi pe un ton sczut: Lane a aflat c Mame le spune tuturor c el are pduchi lai. Sunt n parcare i sau luat la btaie. Crezi
Nu. Omul nostru caut un biat, nu o fat. Auzi Mike? Un ton nesigur. Da? Promii c nu te superi? Ce-i? Mame crede c eti prietenul meu. Aa le spune la toi. Am pufnit. Am surs. De fapt, gndul m-a amuzat. A putea s fiu. Tu locuieti cu mine. Gteti. Speli rufele. Dormim n acelai pat. Aproape c suntem cstorii. Att doar c nu facem sex. Vezi, asta dovedete c suntem cstorii. Matty a clipit. N-a priceput gluma. A spus: M-a nsura cu tine. Dac mi-ai cere. Dac-ai fi Mi-am pus palma pe perete deasupra capului su, m-am aplecat nainte i lam ascuns sub braul meu. M-am aplecat mai mult, ca i cum a fi vrut s-i optesc ceva la ureche. n loc s-o fac, l-am srutat scurt pe obraz. Nu ne-a vzut nimeni. Gino descuraja n mod activ orice manifestri fie. Teama de poliie. Pentru ce-a fost asta? a ntrebat Matty. Pentru tine. Aha Acum era cu adevrat derutat. Amndoi eram. A ridicat privirea spre mine i ochii i strluceau n lumina neagr. -- Mike? Da? Brad tocmai a ieit spre parcare Da, l-am vzut. Fusese o parte din motivul pentru care ridicasem braul i m aplecasem mult ca s ne ferim amndoi de privirea lui Brad. Dar nu i-am spus asta lui Matty. Haide s mergem. Brad ieise prin ua patioului. Noi am ieit prin ua din fa a cldirii, apoi am mers n lateral, prin spaiul dintre galeria de art i Ginos. La timp pentru a-l vedea pe Brad ndeprtndu-i motocicleta de zid i pe cineva ntorcndu-se cu spatele la noi,
ateptnd s suie pe a. Imediat ce Brad a ambalat motorul, cellalt s-a suit napoia lui i i-a cuprins mijlocul cu braele. l recunoti? Nu Am vrt capul pe ua patioului. Cu cine-a plecat? Gino a strns din umeri. Nu l-am mai vzut pn acum Futu-i! M-am repezit spre main, urmat de Matty. I-am ajuns pe Melrose, spre est. Reveneau la apartamentul lui Brad? Poate. Nu! Au cotit spre nord cu puin nainte de La Brea. Acolo se ntindeau mai multe apartamente micue, ca nite cubiculumuri. Am urmat lumina roie de poziie a motocicletei. S-a oprit la o jumtate de cvartal n fa. Matty s-a lsat ct mai jos, sub nivelul geamului i am naintat lent pe strada ngust. Brad nici mcar n-a ridicat ochii. Cellalt individ s-a ntors pentru o clip i l-am ntrezrit n lumin. Am trecut mai departe. l tiu, a spus Matty. E Tom. Se rade complet. i d pe fund cu talc i te bate uor pe fese cu palma. Astea de unde le mai tii? Telefonul fr fir. N-ai? Matty a cltinat din cap. N-o faci foarte des, aa-i? A face-o. Dac l-a ntlni pe tipul potrivit. Nu exist un tip potrivit. Tot aa cum nu exist fete potrivite. Asta chiar c mi s-a prut o remarc amar. Nu. Doar neleapt. Sper s n-ajung niciodat aa nelept. Am cotit dup col i am oprit, lsnd motorul s mearg. Deci l tii, pe individul la, Tom? Nu-l cunosc personal, dar a aprut pe-aici. Bun, atunci nu-i cel cutat de noi. Am terminat pentru noaptea asta?
Brad va merge acas dup aceea, nu? Probabil. Bine, atunci am terminat. Matty i-a fcut du, n timp ce eu mi-am dactilografiat nsemnrile. Cam aceleai lucruri. Nimic de raportat. Niciun indiciu. Nicio direcie. Nicio pist. Am rmas n faa mainii de scris, cu capul n mini, ncercnd s m gndesc ce s fac n continuare. Uscndu-i prul, Matty i-a strecurat capul pe u i m-a ntrebat dac doream ceva, poate cafea? Am cltinat din cap. El s-a dus s se culce. Mirosul de fum din club mi intrase n piele. M deranja. Mi-am scos hainele, am dat s le arunc pe jos, apoi mi-am dat seama c Matty le va strnge diminea; le-am pus n coul de rufe murdare i am intrat la du. Oare cu adevrat de fum doream s scap? Dup ce m-am frecat bine, am oprit duul. Matty mi pusese prosoape curate pe poli. tiam ce ncerca s fac. Dorea s-l las s rmn aici. Nu spusesem c nu putea s rmn, dar nici nu negociasem vreun acord pe termen lung. Tot n pielea goal, m-am strecurat n pat. Arcurile au scrit. El zcea tcut lng mine, respirnd ncetior. N-ai adormit nc? Nu. M gndesc s-abandonez cazul. N-o s-o faci. De ce? Pentru c nu reziti s nu tii. Eti un tip foarte perspicace, tii asta? Drept rspuns, s-a rostogolit pe o parte, ntorcndu-se cu faa la mine, a ntins un bra peste pieptul meu, s-a tras mai aproape i ma srutat uor pe obraz. Mirosea frumos. Mirosea curat. Dup aceea s-a rostogolit n partea lui de pat. Asta pentru ce-a fost? Asta a fost pentru tine. Aha
Asta era! Acesta era momentul. Avea s se-ntmple. i pentru un moment ca acea ezitare chinuitoare din vrful coborrii abrupte a unui montagne russe a prut inevitabil. Tot ce trebuia s fac era s m-ntorc ntr-o parte, el avea s lunece-n braele mele i aveam s-o facem! Pentru ca apoi, la fel de rapid, momentul s treac. Iar noi continuam s stm unul lng cellalt ntr-un pat dublu, care brusc devenise mult prea ngust. Dup o vreme, am cobort din pat. Nu i-e bine? Nu pot s dorm. M-am sculat, m-am dus la dulap i am nceput s caut lenjerie curat toat era mpturit ordonat. Am luat o pereche de boxeri i mi i-am tras. M mai duc pe-afar. El s-a sculat n capul oaselor. Vrei s vin i eu? Nu. Am spus o prea repede. M-am ntors i i-am vzut expresia jignit de pe chip. Vreau s m mai gndesc la caz, iar tu mergi mine diminea la munc. Eti sigur? Nu-i cine tie ce Sunt sigur. Apoi am adugat: Problema nu-i legat de tine. Ci de mine. Cuvintele mi-au ieit din gur nainte s le fi putut opri. El a prut de parc ar fi fost lovit n moalele capului. Am scuturat din cap, frustrat i nemulumit. Dumnezeule, tiu c sun stupid! Dar totu-i att de amestecat acum parc a fi ntr-o zon seismic emoional. Tot atept ca pmntul s nceteze s se mai cutremure, dar vibraiile sunt tot mai tari. Nu tiu dac s m pitesc sub o mas ori s fug n strad. Pot s te-ajut? Uite, scumpule M-am aezat pe marginea patului, cu cmaa nc nencheiat. Nu vreau sa te rnesc.
N-o s m rneti. Am fcut-o deja. Am profitat de tine. Nu-i adevrat. Sunt aici pentru c aa vreau eu. Doamne Dumnezeule! Auzi-ne Mi-am trecut mana prin pr. Vorbim ca i cum ca i cum am fi o pereche cstorit. Prima noastr ceart? A zmbit larg. Matty Ascult-m. E timpul s fim serioi. Oamenii mor n jurul meu. Eu fac greeli i oamenii mor. i spun cuiva c-i sigur, el calc pe o min terestr. Citesc greit harta, i intrm ntro ambuscad. Trag cu mortiera i ucid pe cine nu trebuia. Nu eti n siguran-n preajma mea. Nimeni nu-i n siguran. i-a umezit buzele nesigur. S-a ntins i i-a pus mna peste a mea. O s-mi asum riscul sta. A nghiit un nod. Altundeva n-am unde s merg. i-am spus c poi s stai att timp ct doreti. Am vorbit serios. Poate ns c-ar trebui s doreti s fii altundeva. M tem nu pentru mine, ci pentru tine. Mike, te rog, nu m face s plec Nu te dau afar, putiule. Att doar las-m s ies i s m plimb niel, s-ncerc s gndesc la rece. Cazul sta ceva i-al naibii de anormal aici. M sperie. i nu tiu de ce. Tot ce tiu este c am furnicturile astea prin mruntaie, ca i cum ar fi lunetiti pe acoperiurile cldirilor i tuneluri peste tot pe sub strzi i mine terestre n intersecii. Ai avut dreptate mai devreme, cnd ai spus c nu pot suporta s nu tiu. Trebuie neaprat s ies de-aici, s m duc i s m uit prin jur. Chiar dac nu gsesc nimic, simt nevoia s m uit. Eti sigur, Mikey? M-am ridicat i am terminat s-mi bag cmaa n pantaloni. Culc-te. mi trebuie doar o or sau dou. n cartierul sta noaptea miroase a iasomie i usturoi. Apartamentul se afl n apropierea unui mic restaurant italienesc, unde fierbe ntruna un cazan de sos marinara. Am mers pn la Santa Monica Boulevard i apoi am cotit spre est. Era trziu.
Locomotiva Union Pacific nainta deja greoi spre vest. Bulevardul nc avea prin mijloc inele. Atta vreme ct compania de ci ferate putea susine c nc le folosea, municipalitatea nu le putea demonta, aa c n fiecare noapte ei deplasau o veche locomotiv diesel prin centrul bulevardului, pn la Hollywoodul de Vest i napoi. Mai spre est, prostituaii se etalau la rnd, majoritatea instalai chiar pe linia de grani. Pretindeau c fac autostopul. Dac mergeai spre vest, i puteai aga de la est de La Brea, dar nu discutau nimic practic pn nu treceai de intersecie acolo se termina jurisdicia municipalitii. n felul acela, prostituaii testau s vad dac eti civil; dac erai din Brigada Vicii, nu puteai traversa strada. Dup ce treceai de La Brea, erai ca ntr-un parc de distracii: puteai s-i faci de cap cu toi bieii pe care i-i puteai permite. Prostituaii erau slbnogi i tineri. n majoritate, fugii de acas. Poate i civa narcomani. M-am ntrebat care era motivul pentru care fptaul nu se orientase asupra lor. Poate c-o fcuse. Cine-i face griji vreodat de moartea unui prostituat? Am deschis radioul pe postul KFWB i DJ-ul pusese o melodie din cel mai recent album al Beatleilor. Sergeant Peppers Lonely Hearts Club Band. A Day in the Life. A-nnebunit ntr-o main Am mers pn la Gower, unde cldirile deveneau mai scunde, mai vechi i mai cocovite studiourile de sunet de mna a doua i studiourile de montaj de mna a treia apoi m-am ntors spre vest. Atunci de ce nu i-o tragi cu Matt? m-am ntrebat. Nu-i ca i Pentru c! am rspuns. Pentru c! Aha, asta va fi o conversaie inteligent. Taci din gur! Apoi am adugat: Fiindc eu nu sunt unul dintre ei. Serios? Atunci de ce purtm conversaia asta: adevrul este c i-e fric s nu fii! Am tras pe dreapta, am oprit i am rmas locului, tremurnd. Annebunit ntr-o main O parte din mine dorea s mearg acas
i s se bage napoi n pat, iar o parte din mine era ngrozit c o va face. Pentru c tiam c dac m voi mai sui vreodat n patul acela, n-aveam s mai cobor niciodat Cineva a ciocnit n geam. Un prostituat? Am cltinat din cap i i-am fcut semn s se-ndeprteze. A ciocnit din nou. Am apsat butonul i am cobort geamul. Eakins i-a vrt capul nuntru i a rostit voios: i-a ajuns? Nu mi-a ateptat rspunsul. A deschis portiera i s-a aezat pe scaunul de lng mine. Nu era acelai Eakins pe care-l vzusem acum dou sptmni. Acela fusese de vrst mijlocie i metodic. Acesta era un Eakins mai tnr, vesel i trengar. Da. Mi-a ajuns. Ce dracu se-ntmpl? A strns din umeri. Este o vntoare inutil. O fundtur. i-ai irosit timpul. Dar dispariiile sunt reale Da, sunt reale. Atunci cum este posibil ca acest caz s fie o fundtur? Pentru c-aa zic eu. Vrei un sfat? Care-ar fi? Du-te acas la iubitul tu biat i facei sex de s v sar capacele la amndoi. i d uitrii orice altceva. L-am privit. Nu pot face asta Da, tiam c-aa o s rspunzi. Pcat. Asta i-ar fi scutit pe toi de o sumedenie de necazuri i mai ales pe tine. Ce-i asta o ameninare? Mike, trebuie s te-opreti. Nu m pot opri. Trebuie s tiu ce se-ntmpl. Pentru propria ta siguran mi pot purta i singur de grij. Du-te acas. Du-te-n pat. Nu te bga n chestii pe care nu lenelegi. Atunci explic-mi-le!
Nu pot. Atunci nu m pot opri. sta-i ultimul cuvnt? Da. Bine. A suspinat. A scos un flacon i a tras o duc zdravn. A desfcut o pereche de ochelari de soare i i-a pus pe ochi. Nu poi spune c n-am ncercat. Ia-i rmas-bun de la trecut. i-a atins catarama curelei i lumea a fulgerat i a vibrat cu o bubuitur luminoas care m-a lsat tremurnd i ngreoat. Bun sosit n 2032, Mike. Post-lumea! Ochii mi lcrimau din cauza orbirii brute. Era tot noapte, dar noaptea strlucea. Strzile erau mai luminoase dect n timpul zilei. M simeam de parc fusesem pocnit n abdomen, scldat n ap ngheat i lovit de fulger i-n acelai timp m simeam ca i cum ar fi fost gata s ejaculez n ort dintr-o clip n alta. Ce dracu-ai fcut? Am naintat aizeci i cinci de ani prin timp i am declanat un seism major n zona pe care-am lsat-o n urm. Ai prsit locul la, Mike. Pentru totdeauna. Un salt de aizeci i cinci de ani va produce o decalare local de minimum trei ani. Mustangul tu are o mas destul de mare; nglobarea lui n saltul nostru determin un epicentru mare i probabil c undele au fost resimite pn-n West Covina. Nu-mi puteam regsi respiraia postefectele fizice, ocul emoional, luminile ameitoare din jurul nostru Eakins mi-a ntins flaconul. Ia. Bea. O s te-ajute. Nici mcar nu m-am deranjat s ntreb ce era nuntru, dar nu era scotch. Avea gust de milkshake rece de vanilie, ns dup ce beai simeai i un gust slab de piersic, care te nclzea ca alcoolul, dei nu era alcool. Ce pizda Pe msur ce cldura mi s-a extins prin corp, greaa mi-a disprut. Am nceput s respir normal.
O s-i spun versiunea scurt. Cltoria prin timp este posibil. Dar este dureroas, ba chiar periculoas. De fiecare dat cnd faci o gaur prin timp, e ca i cum ai da o gaur ntr-o crem de zahr ars. Toat crema din jurul gurii colapseaz ca s umple spaiul gol. Se creeaz unde. Asta-i cauza temposeismelor. Cltorii prin timp. Mi se prea o grmad de rahat. Cu excepia dovezilor. Peste tot existau firme i panouri publicitare animate: ecrane uriae cu imagini tridimensionale limpezi ca ferestrele i orbitoare ca proiectoarele. n jurul nostru, traficul vuia, vehicule mari i mritoare, gigantice pe lng maina mea decapotabil. Rahat Asta a fost ideea ta? n mare parte. Da. Acum bag-n vitez i d-i drumul. Este o zon cu restricii. Mi-a artat direcia: Mergi spre vest. La Fairfax este un sanctuar auto. Dac nu mi-ar fi spus c acesta era Santa Monica Boulevard, nu l-a fi recunoscut. Semna cu cartierul Ginza din Tokyo. Semna cu centrul Las Vegasului. Semna cu seciunea Alice n ara Minunilor din Disneyland. Cldirile nu mai erau paralelipipedice. Se curbau n sus. Erau aplecate n spate sau n fa. Diverse elemente ieeau din ele alctuind unghiuri bizare. Cteva se arcuiau deasupra strzii, atingnd solul n cealalt parte. Totul era viu colorat, n tonuri de neon i fluorescen, ca un comar psihedelic. Panourile publicitare se vedeau la tot pasul, majoritatea animate; gigantice ecrane TV artau scene de frumusee seductoare, plaje hawaiiene luminoase, avioane uriae lunecnd peste nori scldai n soare, brbai i femei n pielea goal, femei i femei, brbai i brbai sub jeturi de duuri. Vampirii de pe strad purtau machiaj extraterestru, ochi i buze adumbrite, cu urechile conturate n metal sclipitor, cu lumini ce le plpiau peste corpuri, tatuaje care se zvrcoleau i dansau. Cele mai uimitoare erau culorile pieilor lor: albastru-pal, verde fluorescent, argintiu mat i lavand pastelat. Unii preau s aib solzi scnteietori i civa aveau cozi care le ieeau prin spatele
orturilor satinate. Masculi? Femele? Nu-mi puteam da seama de fiecare dat. Atenie la drum, m-a prevenit Eakins. Maina asta n-are automat. Comentariul lui m-a iritat, dar avea dreptate. Drept n fa erau nici mcar nu aveam cuvinte pentru a le descrie trei turnuri lucitoare de fric, alungindu-se i ridicndu-se mult n cer, cu dou sute de etaje, poate trei sute, poate mai multe. Nu puteam spune. Erau blocuri? Ferestre luminate se vedeau pn sus de tot. abloane de culori dansau n sus i n jos pe flancuri. Pe msur ce m-am apropiat, am zrit grdini i terase ntinse ntre prile lor inferioare. Ce sunt alea? Turlele? Da. Treimea de jos sunt birouri i apartamente de lux, iar restul pn sus de tot sunt numai couri de aerisire. Tuburi gonflabile, rigide. Cele cu adevrat mari sunt mai spre interior, din South Central pn la Inland Empire. Adic alea sunt hornuri? Te-ai ntrebat vreodat cum i ventileaz vizuinile marmotele? Ce legtur are asta cu? Intrrile n vizuin sunt dispuse ntotdeauna la nlimi diferite. Trei-patru centimetri sunt suficieni. Vntul care sufl peste deschideri creeaz o diferen de presiune. Deschiderea aflat mai sus are o presiune ceva mai mic. Diferena aceea infim este suficient pentru a aspira aerul prin vizuin. Suciune. Tehnologie pasiv. Courile de tiraj funcioneaz n mod similar. Ele ajung la diferite niveluri ale atmosferei. Vntul trage aerul n jos prin courile scurte i-l ridic prin cele nalte. Aerul este remprosptat i bazinul este ventilat. Deschide fereastra i inspir. Am fcut-o. Am simit parfum de flori. Noaptea nu-i poi da seama, dar n timpul zilei o s vezi c aproape toate cldirile au propriile lor grdini pe acoperi i
panouri solare. O cldire obinuit produce 160% din necesarul ei energetic n timpul zilei, adic suficient ca s stocheze pentru sear sau ca s vnd energia reelei. Cu volani, acumulatori i casete energetice, orice bloc poate stoca suficient energie ca s-i in pe durata unei sptmni de ploi. F la stnga acolo, pe rampa aia spre parcare. Ai grij la autobuzul-cas sta-i Fairfax? Da, de ce? Am cltinat din cap. Amuzat. Ameit. Intersecia trecea prin baza unei cldiri nalte i multicolore, un Turn Eiffel remodelat i arcuit spre cer, ns dilatndu-se n vrf ntr-o form de farfurie bombat. Avea cel puin treizeci de etaje, probabil mai multe. Cu cte un picior gigantic plantat ferm pe fiecare col al interseciei, turnul domina peisajul aerian local; traficul se desfura cu uurin pe sub arcadele nalte. Rampa spre parcare pe care mi-o artase Eakins era aproape cu siguran n locul unde fusese cndva ua de la Stampede. Acolo unde fusese ua magazinului de pompe funebre care nlocuise berria. Am cobort n subteran. Eakins m-a dirijat. Ia-o pe rampa din stnga din nou la stnga i ine-o drept nainte. Acolo! Parcheaz n zona de securitate. n starea n care este, maina asta valoreaz minimum douzeci. Poate chiar douzeci i cinci, dac-o eBayim. Putem googla piaa. -- poi s repei nc o dat, dar pe englez? Poi scoate maina la licitaie. Valoreaz douzeci-douzeci i cinci de milioane de dolari. Douzeci i cinci de milioane pentru o main? Un Mustang model 1967 decapotabil de colecie, n condiie aproape perfect, cu nici douzeci de mii de kilometri la bord? Da. Eu a sugera s-o faci. Pe de o parte, asta se datoreaz inflaiei, adug el. n dolari din 1967, ar fi probabil o jumtate de milion, dar tot nu-i ru pentru un automobil uzat pe care nu-l poi ofa n mod legal pe nicio strad din ora. Pare o inflaie a naibii de mare i-am spus, asta-i post-lumea. Post ce anume?
Post-orice. Incluznd colapsul. Colapsul? Asta nu suna prea bine. Economic. Toi sunt milionari acum. Un prnz de dou persoane la McDonalds cost peste o sut cincizeci de dolari. Pe dracu! O s-nvei. M-a direcionat spre o parcare mare, conturat n rou. Am cobort din main, el m-a ndeprtat de spaiul marcat i a fcut ceva cu un fel de telecomand. O caset din beton a cobort n jurul mainii, aezndu-se pe conturul rou. Aa! Acum e-n siguran. Haidem! Am pornit spre o ni puternic iluminat, etichetat Sus. Unde? n noua ta locuin. Pentru moment. Ce-o s faci cu mine? Nimic. Absolut nimic. Am fcut-o deja. A dus aceeai telecomand la ureche i a spus: D-mi-l pe Brownie. O pauz scurt. Da, l-am adus. Cel despre care i-am povestit. Nu, n-a fost nicio problem. l aduc sus acum. E niel cam ameit ce dracu i eu sunt la fel. Am adus un Mustang. Nu, i-a-ntia. Un 67, aproape perfect. F-mi o ofert. A rs i a pus obiectul napoi n buzunar. Un tip de walkietalkie? Poate un telefon? Un ascensor cu perei din sticl ne-a suit pe latura nclinat a cldirii, mult deasupra lui Hollywoodului de Vest. Douzeci, treizeci, patruzeci de etaje. Greu de spus. Ascensorul se deplasa astfel nct nu percepeai micarea. Ua s-a deschis ntr-un foaier care semna cu o recepie dintr-un hotel mic, foarte privat, foarte scump. Am ieit ntr-o galerie cu plafon nalt, cu dou sau trei niveluri de grdini i apartamente. O cascad lat se sprgea ntrun bazin lung i puin adnc, plin cu nuferi i peti aurii de mrimea unor terieri. Aerul avea arome tropicale. Care-i? La stnga. Nu-i face griji. Tot etajul i-al nostru. Fr aprobare, nimeni nu poate intra aici.
Ui duble au glisat, deschizndu-se la apropierea noastr. Scoate-i pantofii, a spus Eakins. Las-i aici. M-a condus ntr-o ncpere care mi se prea mult prea mare i mi-a indicat un alcov plin cu alte ferigi i acvarii. Ce-i locul sta? Un sanctuar. Sanctuar? n termenii ti odihn i recuperare. n epoca ta un fel de sanatoriu. Nu sunt nebun. Bineneles c nu. M refer la orientare. La asimilare. A indicat o sofa. Stai jos. S-a dus la o mas i a umplut dou pahare. Acelai lichid cu gust de vanilie i piersici. Mi-a ntins mie un pahar i a sorbit din cellalt. S-a aezat vizavi de mine. Ct de greu crezi c i-ar fi unei persoane din anul 1900 s neleag anul 1967? Am czut pe gnduri. n 1900, un om obinuit nu avea curent electric. Nu avea canalizare n cas. Nu avea ap curent, ci o pomp manual. Nu avea automobil, radio sau televizor. Nu avea telefon. Nu se ndeprtase niciodat cu mai mult de cincisprezece kilometri de locul unde se nscuse. Cum crezi c i-ai explica anul 1967? M-am scrpinat n cap. ntrebarea era interesant i nu duceam prima dat conversaia asta. Slttorii prin timp fac fa dislocrilor pe termen scurt, rennodnd cpeelele libere ale vieilor lor deirate. Ia s vedem telefonul cred c l-ar putea nelege. i probabil radioul. Da, tie ce-i telegrafia fr fir, aa c probabil c va nelege radioul. Iar dac pricepe radioul, o s neleag i televizorul. Ct despre automobile i pe atunci existau automobile, chiar dac foarte puine aa c le-ar nelege, la fel oselele i probabil canalizarea n cas. Poate i avioanele. Destui oameni lucrau deja n direcia respectiv.
Exact. De acord. Nu-i vorba ns despre invenii n sine, ci despre efectele secundare. Crezi c ar putea nelege autostrzile, furia traficului, restaurantele drive-in, reclamele pentru maini second-hand? i poi descrie sprayul pentru vopsit, dar ar nelege fenomenul graffiti? Cred c i-ar putea fi explicat. Bun. Dar efectele secundare mai puin evidente ale industrializrii: sindicatele, integrarea, drepturile femeii, controlul naterilor, asistena social, serviciile naionale de sntate? Ar putea s dureze o vreme. Cred c ar depinde de ct de mult ar dori el nsui s-neleag. Dar nazitii, Holocaustul, al Doilea Rzboi Mondial, comunismul, Cortina de Fier? Armele nucleare? Detenta? Conflictele asimetrice? i toate astea pot fi explicate. Aa crezi? Bine. Relativitatea Ecologia Psihiatria Ce zici de astea? Sau de jazz, swing, rock and roll, hippy, psihedelism, droguri recreaionale, op art, pop art, teatrul absurd, suprarealism, cubism, nihilism? Kafka, Sartre, Kerouac? Astea-s ceva mai grele. Cred c mult mai grele. Totui Dar s-l nvei c trebuie s-i fac baie sau du zilnic, nu doar o dat pe sptmn, smbt seara? Ce prere crezi c va avea despre ampoane, deodorante i pasta de dini cu benzi colorate? Pasta de dini cu benzi colorate? Asta a aprut mai trziu. Crezi c le va pricepe? Sau se vantreba dac nu cumva suntem toi nite poponari delicai i obsedai de igien? Hai, termin! Cred c o persoan din 1900 ar putea pricepe totul. Oamenii aceia nu erau stupizi, att doar c nu aveau acces la ap curent, boilere i Nu-i vorba despre tehnologie, ci despre efectele transformatoare pe care tehnologia le produce ntr-o societate. O persoan din 1900 ar putea nelege destul de uor mecanica i ingineria, dar eu i vorbesc despre efectele sociale. De ct timp
crezi c va avea nevoie pentru a asimila aizeci i cinci de ani de modificri n cadrul societii? Am ridicat din umeri. Nu tiu O vreme Bun, am neles ce vrei s-mi spui. Perfect! Atunci ct timp crezi c va dura nainte ca eu s-i pot vorbi despre biocombustibili, hidrogenarea grsimilor, calculatoare personale, memorie cu acces aleatoriu, sisteme de operare, telefoane celulare, automate celulare, diagnoze fractale, teoria informaiei, tehnologia contientizrii, maglevuri, EuroTunel, gene egoiste, echilibrul punctat, FPS-uri, teoria haosului, efectul de fluture, interferometria cuantic, fabricarea cipurilor, proiecii holografice, inginerie genetic, retrovirui, deficiene imunitare, decodarea genomului, Telemars, procesarea imaginilor digitale, megapixeli, HDTV, stocarea datelor cu laser albastru pe medii optice, ncriptare cuantic, biologie diferenial, paleoclimatologie, logic fuzzy, nclzirea global, deertificarea oceanelor, clonarea celulelor stem, Internexii, transmisii supraluminice, lasere fluide, uniti de procesare optic, casete energetice, buckysfere, nanotuburi din carbon, ascensoare orbitale, dragoni personali, microguri negre, comuniti virtuale, virui de calculator, telecomutare, transporturi hipersonice, reactoare scramjet, medicamente personalizate, implanturi, augmentri, nano-tehnologie, frontiere spaiale, staii L5 Am ridicat o mn. Am zis c-am neles ce vrei s spui. Abia ncepusem s m-nclzesc, a replicat Eakins. N-am ajuns nici mcar n anul 2020 i nc n-am amintit de nicio transformare din societate. Ar dura un an sau doi ca s-i explic rezervoarele culturale, parcurile epocale, contractele familiale, sectele, sex-nazitii, comunitile religioase, autobuzele-case, parcurile de distracii personale, skaterii, droogii, pacificatorii mentali, cumularzii, fandomul fuzzy, alienarea, cinii vorbitori, cacealmitii, vntorii de buguri, nostimarzii, vederile cvadridimensionale, multi-channeling, fobiile, iresponsabilitatea,
plastronii, juctorii-elf, Zyne, maparea virtual, magia clarkian, impulsurile frodomatice, iraionalitii, corpmodelaii Cred c-am vzut unii din tia Nici nu-i trece prin minte. Vrei s-i modifici aspectul? S fii mai nalt? Mai scund? Mai slab? Mai musculos? Vrei s-i schimbi sexul? Orientarea? Vrei s fii hermafrodit sau monosexual? S-i reorganizezi caracteristicile secundare? S concepi un gen nou? Musta i sni? Vrei o coad? Coarne? Branhii funcionabile? Vrei s-i amplifici simurile? Inteligena? Sau cum i-ar plcea pur i simplu s ai rezistena pentru o erecie de ase ore? Am czut pe gnduri. Mulumesc, nu. Pe de alt parte, amplificarea inteligenei Cost Mai mult de douzeci i cinci de milioane? Nu n bani. i nc nici n-am amintit de transformrile politice sau economice care au avut loc dup epoca ta. De pild? De pild, dezintegrarea Statelor Unite ale Americii Poftim?! n clipa asta te afli n Republica California, care include de asemenea statele Oregon i Washingtonul de Sud. Restul continentului este la locul lui, atta doar c nu comunicm prea mult cu cei de-acolo. Exist alte aisprezece autoriti regionale, fr s pun la socoteal zonele abandonate, i apte provincii canadiene avem un tratat de aprare comun pentru eventualitatea n care mexicanii redevin agresivi, dar e puin probabil. Nu tengrijora n privina asta. Web-ul a globalizat n mare msur mentalitatea colectiv, predictorii n-au fixat alt rzboi pn n 2039, iar acela va fi n Asia, cu participarea noastr limitat la contracte de armament. ntre timp te vom legaliza ca refugiat temporal. Majoritatea arhivelor s-au pstrat. Sunt digitalizate. Avem certificatul tu de natere. Eti localnic, aa c nu vei avea greuti s intri pe listele cetenilor. Altfel ai fi refugiat i-ar trebui s solicii permis de munc, viz i eventual naturalizare.
Nu rmn Nu te-ntorci Nu pot s rmn aici. Mi-ai artat deja ct de decalat sunt. i promit c nu intervin Ai nclcat deja promisiunea respectiv. De trei ori. Nu se poate avea ncredere n tine. Nu nc, cel puin. A inspirat adnc, apoi a expirat. tii ceva, eti realmente un gozar. Ai belit absolut totul pentru toi i mai ales pentru tine. Intenionam s te mbarcm alturi de noi. Dup ce terminai perioada de prob. Ar mai fi nsemnat un an sau doi, din timpul tu. Acum, nu tiu. Nu tiu ce-o s facem cu tine. De fapt, depinde numai de tine. Ce opiuni am? A ridicat din umeri. S vedem ce zice Brownie. A scos iari telecomanda aceea i a vorbit n ea. Peste cteva momente, alt brbat brbat? a intrat n camer. Brownie avea pielea auriu-armie, aproape metalic. Ochi de abanos, fr pic de alb. Era perfect proporionat i se deplasa cu graia felin a unui dansator. Purta ort, o vest, mocasini. Corpmodelat? Nu, altceva Salut, Mike! Vocea i era de contralto bogat. Nici masculin, nici feminin, dar cu componente ale ambelor. A ntins mna. M-am ridicat i iam strns-o ferm. Pielea i era cald. Stai o clip nemicat, te rog. Mi-a dat drumul minii i m-a ocolit fr grab. A deschis palmele i le-a ntins ca pe nite antene, deplasndu-le ncet n jurul capului meu, al gtului, pieptului, abdomenului, vintrelor. A terminat i s-a ntors ctre Eakins. Scanrile preliminare sunt bune. E sntos. Pe ct de sntos poate fi de ateptat la un om din epoca lui. nainte de-a lua vreo decizie, va trebui s-l introduc ntr-un cmp de nalt rezoluie, dar nu exist nicio ngrijorare imediat. Brusc, a emis un clic. M-am rsucit spre el, realmente stupefiat. Eti un robot.
Termenul uzual este droid, prescurtarea de la android. Ai contiin de sine? Contiina de sine este o iluzie. Am privit spre Eakins, ateptnd o explicaie. El a rnjit. Am purtat deja conversaia asta. Am revenit cu ochii la Brownie, sceptic. Brownie a explicat: Inteligena abilitatea de a procesa informaii i de a produce rspunsuri adecvate exist ca produs al experienei. Experiena depinde de memorie. Memoria are nevoie de continuitate. Continuitatea necesit fuzionare temporal, asamblarea de abloane din momente efemere ale existenei. Fuzionarea temporal necesit un metanivel de continuitate, care necesit o conservare a procesului. Fuzionarea temporal necesit supravieuire. Imperativul supravieuirii se exprim pe sine ca identitate. Identitatea este asamblat din memorie i experien. Pe msur ce memoria i experiena cresc, identitatea creeaz contiina de sine ca domeniu ce trebuie pstrat i protejat. ntruct identitatea este o funcie a memoriei, ea devine imperativ pentru aprarea memoriei i experienei; aadar, sinele actualizeaz memoria i experiena ca pri componente ale identitii. Acesta este nivelul de contiin rudimentar care trebuie s existe nainte de a fi posibil mcar conceptul de contiin de sine. Abia atunci cnd contiina devine contient de contiina nsi se produce iluzia contiinei de sine adic, imediat ce nelegi conceptul de contiin de sine, crezi c asta nseamn persoana ta. Prin urmare, sinteza comportamentului inteligent devine de asemenea simularea contiinei de sine. Este, desigur, un cerc vicios deliberat dar, din pcate, nu este numai logic, ci i inevitabil n domeniul contiinei teoretice. Tu crezi aa ceva? Eu nu cred nimic. Eu m ocup doar de fenomenele observabile, msurabile, testabile, repetabile. Viaa n sine este goal i lipsit de int. Oamenii ns inventeaz permanent inte cu care s umple golul.
Am deschis gura ca s rspund, apoi am nchis-o. Am revenit spre Eakins, netiind dac s m enervez ori dac s ntreb. El a izbucnit n rs. i-am spus. Eu am purtat deja conversaia asta. Au purtat-o de altfel toi cei care au ntlnit vreodat un droid. Pot s-o in aa ore ntregi. Au propriile lor concepte mentale. F-le fa! Bine. Sunt convins. M-am aezat din nou i am terminat cocteilul de vanilie cu piersici dintr-o singur nghiitur prelung. Locul meu nu-i aici. Trebuie s m-ntorc. Asta nu-i posibil. Ba da, este. F chestia aia cu catarama de la curea. Eakins a cltinat din cap. Ce vrei de la mine? Ce trebuie s fac ca s m-ntorc? Nu vreau nimic de la tine. i-ai epuizat utilitatea. i i-am spus deja nu te poi ntoarce. Atunci? Atunci ce opiuni am? Pi, Brownie zice c eti sntos. Te putem ajusta nielu. Dac-i vinzi maina, vei avea destui bani ca s trieti dac investeti inteligent i consumi frugal. Pentru o vreme, ai putea ctiga ceva bani suplimentari din comutri corporale. Iar ca refugiat temporal, n-o s duci lips de indivizi interesai. Termin cu rahaturile astea. ncerci s m manipulezi. De fapt, nu. Eakins s-a sculat. Nu-ncerc aa ceva. i nici nu intenionez s rezolv problema n seara asta. Hai la culcare. Noaptea poate fi un sfetnic bun. O s discutm la micul dejun. Ba o s discutm acum! Nu. Dormitorul tu este acolo. A ieit. Uile au glisat, lsndu-l s treac, dar s-au nchis iute n faa mea. M-am ntors spre Brownie Recomand somnul. A sta treaz toat noaptea, discutnd tautologic, va produce puine rezultate utile, sau chiar niciunul. A artat spre dormitor. Camera avea un balcon care mi-a oferit o panoram spectaculoas a unui peisaj bizar i nefamiliar. ns totul din epoca
aceasta era panorama spectaculoas a unui peisaj bizar i nefamiliar. Am explorat mobilierul. Un perete prea s fie o fereastr spre o pajite argintie, cu o lun vineie cobornd spre orizont. Probabil c era un sistem de proiecie. Sau poate legendarul televizor cu ecran plat de dimensiunea peretelui, care fusese prezis mereu de toi. Impresionant! Dac ns avea elemente de comand, eu nu leam putut gsi. Dulapul prea mai mare dect buctria pe care o aveam pe Melrose. Sertare, rafturi i umerae pline cu haine; mai mult dect ar fi putut cineva s-i doreasc sau chiar s poarte n tot timpul vieii. Materiale nefamiliare. Pantofi care licreau i pantofi care nu licreau. osete care aveau moliciunea norilor pufoi. Pantaloni de diverse lungimi i culori. Cmi, nflorate, curgtoare, mulate pe corp, largi. Fuste nu eram sigur dac erau pentru brbai sau femei; aveam senzaia c nu conta, c oamenii purtau orice aveau chef aici nu exista o mod, ci i inventai propria ta mod. Lenjerie de corp, chiloi, cmi de noapte cel puin, aa mi se preau. Lui Matty i-ar fi plcut aici. Matty Oh, rahat! Rahat, rahat, rahat, rahat, rahat, rahat! Futui! Trebuia s m-ntorc. Dac Eakins n-avea s m duc napoi, aveam s pun mna pe o hart seismic, de undeva. Trebuia s existe o modalitate. Mi-am scos hainele i le-am lsat s cad pe podea. Un robot n form de pianjen le-a ridicat politicos, una cte una, mi-a ateptat boxerii, apoi a disprut. Am bnuit c se dusese la spltorie. N-am putut gsi un du, ci doar un alcov tropical. Am intrat acolo i vocea lui Brownie a anunat: Recomand un serviciu complet de lux: du i decontaminare. Accepi? Sigur c da, ce dracu! Decontaminare? Ce fcusem? Plonie temporale? Imediat nia s-a umplut cu sprayuri vibratorii de bule nspumate, aromate cu parfumuri discrete de lmie i ananas.
Trei duze micue au cobort de sus i au nceput s-mi maseze blnd prul i scalpul cu propriile lor sprayuri nspumate. Mi-au urmrit fiecare micare, chiar i cnd m ntorceam i-mi rsuceam capul, ncercnd s le privesc. Era o senzaie foarte stranie. Alte duze au aprut din perei i din podea i i-au direcionat sprayurile spre subsuorile mele, spre vintre, spre rect cteva miau mprocat chiar agresiv degetele de la picioare. Aveam impresia c pardoseala vibra sub tlpi; jeturi minuscule mi le masau. ntr-adevr, serviciu complet! Jeturi de ap au splat ultimele resturi de spum, dup care o rafal de aer cald s-a nvolburat n jurul meu, izbindu-m cu valuri care s m usuce. Duzele de deasupra au expediat jeturile lor de cldur plcut, pentru a-mi usca prul. Totul a durat mai puin de cinci minute i am ieit din alcov, simindu-m curat i bizar. Majoritatea prului de pe corp mi fusese ndeprtat. De sub brae. De pe piept. Prul pubian. Hopa! Asta trebuie s fi fost partea complet a serviciului. M-am gndit la ipoteticul vizitator din anul 1967. ntr-adevr, poponari obsedai de igien. M uitam dup o pijama, sau mcar la un tricou pentru a-l purta n pat, ns tot ce exista n sertare semna prea mult cu ceva ce ar fi purtat Matty, nu eu. esturile erau moi, mai moi dect bumbacul, mai moi dect mtasea sau nailonul, dar nimic ce s recunosc. M-am ntors cu spatele i sertarul s-a nchis singur. Am cutat o periu de dini. N-am gsit. Pe de alt parte am vzut un obiect cu cap bulbucat ataat la un furtuna, care se afla n propriul su suport metalic. L-am luat i mi-a piuit n mn. Glasul lui Brownie Ce dracu! mi urmarea toate micrile? a anunat: Este o periu de dini. Ajunge s-o introduci n gur i s-o ii acolo treizeci de secunde. ovitor, am fcut aa cum mi spusese. Obiectul, indiferent ce o fi fost, mi-a pompat o spum moale n gur, a vibrat sau a bzit sau a fcut altceva i trebuie s fi aprins i o lumin, fiindc, n oglind, am vzut cum obrajii mi strluceau puternic, din interior
dar n-a durut, ci a fost o senzaie ciudat i n acelai timp plcut. Apoi a absorbit cumva toat spuma i a nlocuit-o cu un spray uor de suc de lmie carbogazos. Dup aceea a piuit i a terminat. M-am gndit s scuip reziduurile, dar nu exista nimic. Asta chiar c era straniu. Era o tehnologie care doream s-mi fie explicat. n pielea goal, am dat iari ocol camerei, netiind ce cutam. Robotul-pianjen mi golise buzunarele i aranjase coninutul lor pe noptier. Totul, mai puin boxul. Aveam bnuiala c boxul ar fi fost oricum inutil aici. Probabil c Brownie nu se ocupa doar cu programarea duurilor. Dac era un adevrat servitor personal, atunci era i un bodyguard personal. Att doar c nu al meu. Patul era la fel de interesant ca i duul. Salteaua era ferm, dar nu dur. Cearaful era din acelai material moale ca i lenjeria din sertare, ns diferit. Imposibil de descris. n loc de un cearaf peste care s vin o ptur, exista un fel de cuvertur din acelai material, doar niel mai groas i mai pufoas. De asemenea, imposibil de descris. Dar confortabil. Aici totul era seductor de confortabil. Un om se putea obinui cu genul acesta de lux. Asta era ideea. Nimic din tot ce se ntmplase nu era logic. i n acelai timp totul era logic. S presupunem c un om din anul 1900 ar ajunge n anul 1967 ce am face noi? Tot ce ne-ar sta n putin ca s-l calmm, s-l relaxm? Inclusiv protejarea de o lume pe care el n-o poate nelege, o lume creia nu-i poate face fa i n care probabil n-ar putea supravieui. Cearafurile curate, baia fierbinte i tabloul frumos de pe perete ar da impresia unui hotel de lux. Bun, asta am neles. Dar de ce? Partea ilogic era explicaia pe care Eakins nc n-o oferise. De ce mi retrsese cazul? De ce m extrsese din epoca mea? De ce nu dorea s-i salvez pe bieii aceia? i ce fusese chestia aia cu perioada de prob? i cu mbarcarea? Brusc am neles ceva
M-am ridicat n capul oaselor n pat. Surprins. Oricum nu puteam s dorm. M obinuisem prea mult s am pe cineva lng mine Computer? M-am simit ca un idiot, rostind cuvntul acela. Dar ce altceva a fi putut spune? Glasul imaterial al lui Brownie mi-a rspuns: Da? Brownie? Sunt interfaa pentru toate serviciile personale. Doreti ceva? -- Bun. (nc sortam totul.) Display-ul sta mural imaginea asta nu-i doar un televizor, aa-i? E ca videoecranul acela mare din Star Trek, nu? Ca un display de calculator? Este un dispozitiv de date complet. Ce doreti s tii? Avei bnci de date ca ziarele vechi? Ca bibliotecile? Poi s-mi ari chestii legate de istorie? Am interconectivitate T9 cu toate nivelurile publice de Internexii i cu multe alte reele private Nu tiu ce-nseamn asta. nseamn ce doreti s tii? Cazul la care am lucrat eu. Poi s mi-l ari? Pot s-i art doar informaii mai vechi de aizeci de ani. Nu am permisiunea de a-i prezenta materiale care ar compromite circumstanele locale. --, bine, e-n regul. Ai informaii despre cazul la care lucram cnd am fost extras din epoca mea? Da. Imaginea pajitii a unduit i peretele s-a opacizat. Fotografii ale bieilor disprui au aprut pe dou rnduri, cu detalii abreviate i datele dispariiilor afiate, sub fiecare imagine. Doisprezece tineri. Nu i Matty. De ce nu aprea i Matty? Fiindc-i irelevant? De ce? De ce-i irelevant? Ai date despre ei din liceu sau colegiu? Alte documente au aprut pe ecran i display-ul s-a reformatat. Ce caui? a ntrebat Brownie.
Vreau s-mi fac o idee despre cine erau ei. S gsesc o legtur. O conexiune. O condiie comun. tiu c toate dispariiile lor sunt legate de un club gay pentru adolesceni, dar dac nu aceea este legtura real? Dac mai exist ceva? Care sunt preocuprile lor? Talentele lor? Ce IQ-uri au? Brownie a ezitat. De ce ar ezita un calculator? Un om poate s ovie, dar o inteligen artificial n-ar trebui s-o fac. Dect dac ar avea contiin de sine. Sau ar pretinde c are contiin de sine. Sau ar avea iluzia contiinei de sine. Rahat, acum ncepusem i eu! Brownie se gndea pe ndelete. Toi au inteligen peste valoarea medie, a spus el. Nivelul de geniu determinat prin IQ ncepe de la 131. IQ-ul tu este 137 i de aceea ai fost selectat. Ceilali tineri au IQ-uri ntre 111 i 143. Mulumesc! Altceva? Doi sunt bisexuali, cu uoar preferin spre relaii cu acelai sex. Cinci sunt predominant homosexuali cu unele experiene heterosexuale. Trei sunt exclusiv homosexuali. Doi sunt transsexuali lateni. Continu Ei mprtesc un domeniu de interese comune, care includ muzica clasic, animaia, informatica, literatura science-fiction, cltoriile cosmice, jocurile de tip RPG i alte pasiuni minore. Spune-mi i restul. Majoritatea tind s fie sfioi sau studioi. Sunt alienai de familie ntr-un grad oarecare, nu sunt sportivi, nu sunt angajai activ n comunitile din care fac parte. Cred c termenii definitorii sunt geek i nerd, dar este posibil ca respectivele cuvinte s nu fi fost folosite n mod uzual n epoca ta. Da, am neles. Tendine spre deprimare? Sinucidere? Exist numeroase dimensiuni de evaluare. Simplificarea datelor nu este recomandabil. Se poate afirma n mod corect c majoritatea acestor tineri dein n personalitatea lor o component pe care alii ar considera-o distanare, dar nu este o stare de instabilitate mental sau deprimare. Este altceva. Cum ai caracteriza-o?
Ei toi au, ntr-un anumit grad, o nzuin artistic. ns n epoca lor nu exist instrumentele necesare pentru a-i realiza viziunile. Ei viseaz la lucruri pe care nu le pot construi. Toi bieii tia sunt aa? ntr-o msur sau alta, da. Acestuia un cadru luminos a aprut n jurul unei imagini i place s scrie. Acesta, Brad Boyd, are talent la mecanic. i place s metereasc motoare. Acestuia i place fotografia. Acesta este interesat de electronic. Toi au potenial i o larg varietate de talente care vor crete prin dezvoltare i instruire. Aha i ce-i cu familiile lor? Numai trei provin din familii nedestrmate; aceia locuiau singuri sau cu un coleg la momentul dispariiei lor. Doi s-au separat de prini. Doi locuiesc cu parteneri de sex masculin, dar relaiile sunt n destrmare. Doi locuiesc cu prinii vitregi. Unul se afl ntr-un centru de reabilitare pentru narcomani. Unul triete ntr-un grup comunal. Ultimul nu are locuin. i colegiul i-l pot permite? Numai trei l urmeaz la zi, patru urmeaz cursuri pariale. Restul muncesc pentru a-i asigura existena. S revenim la familii. Sunt care-i termenul? Disfuncionale? Numai doi subieci au relaii strnse cu familia. n cazul a trei subieci, ambii prini sunt decedai sau se afl n alt stat. Patru subieci provin din medii disfuncionale. Pentru ultimii trei, informaiile sunt incomplete. ns tu cunoti deja toate datele acestea. Erau n dosarele pe care le-ai citit. Dar nu corelate n felul sta. Asta-i care a fost termenul pe care l-a folosit Eakins mai devreme? Logic fuzzy? Asta-i logic fuzzy. Nu, aceasta nu este logic fuzzy. Nu aa cum folosim noi termenul n prezent. neleg ns ce vrei s spui. Nu dispui de nicio modalitate de a cuantifica informaiile. Poate c ai o bnuial, o intuiie, un presentiment, dar nu deii o baz de referin cu care s
msori datele, fiindc nici informaiile, nici capacitile de procesare a lor nu existau n epoca ta. Frumos spus. Mulumesc. Am czut pe gnduri. Am scpat ceva? Mai exist ceva ce ar trebui s tiu despre bieii tia? Da, mai sunt unele detalii interesante, totui ai parcurs datele eseniale. Mulumesc, Brownie. M-am lsat napoi pe spate n pat. Perna mi s-a aranjat singur sub cap. Te lua cu fiori. Am privit tavanul i m-am gndit. Acum eram prea surescitat ca s adorm. Patul a nceput s pulseze cu un legnat blnd, ca de valuri. Aproape ca i cum m-a fi ntors n uterul matern. Plcut. Seductor. Mi-am ngduit s m relaxez Diminea, displayul arta dune portocalii precis definite, un cer albastru strlucitor i primele raze de lumin gravndu-se piezi peste nisipul pustiu. O imagine interesant pentru deteptare. Mam ntrebat cine sau ce o alesese i pe ce baz. Hainele mele nu erau n dulap. Am dat s iau ceva de pe un umera, apoi m-am oprit. Brownie? Ce-ar trebui s port? Cteva obiecte vestimentare au lunecat imediat nainte, oferindu-se. Am respins fustele, kilturi, sau ce naiba erau. i cmile nflorate. Am ales haine care aduceau cu cele normale cu normalul meu. Lenjeria am dat ochii peste cap i m-am rugat cerului s nu m loveasc vreun camion i s fiu dus la spital. Era totui improbabil s am un accident. Pesemne c n-aveam s prsesc prea repede apartamentul acesta. Oare mai aveau camioane n epoca asta? Nici cmaa, nici pantalonii nu aveau nasturi sau fermoare, sau orice alt gen de ncheietori pe care s le pot identifica, ci pur i simplu se ncheiau singure. Probabil aveau magnei sau altceva. Att doar c magneii nu se ajusteaz n mod automat dup corp. M-am jucat o vreme cu cmaa, deschiznd-o i nchiznd-o, dar n-am putut zri niciun mecanism vizibil. M-am dus la balcon i am privit n jos spre strad. M uitam dup camioane? N-am vzut niciunul, ori nu le-am putut
identifica. Unele vehicule nici mcar nu le puteam distinge precis. Fie c ceva era n neregul cu felul n care reflectau lumina, fie c eu nu tiam ce vd. n plus, n jur pluteau nenumrate dintre iluziile acelea tridimensionale. Oare unele dintre ele s fi fost aplicate pe vehiculele care se micau? Nu mi se prea o soluie prea sigur. Dac te gndeti s sari de aici, nu poi. Toate balcoanele au plase de protecie. Mulumesc, Brownie. Nu, nu m gndeam s sar. Domnul Eakins te ateapt n sufragerie. Micul dejun este pe mas. Masa de lng perete era plin cu platouri acoperite. Am gsit omlet, crnai, pine prjit, gem, suc de roii, fructe proaspete, printre care cteva soiuri pe care nu le-am recunoscut, i ceva care ar fi putut s fie unc dac unca ar fi avut culoarea roz fosforescent. Brownie mi-a umplut o farfurie. M-am aezat vizavi de Eakins, n timp ce Brownie ne-a turnat suc i cafea. Ce prere ai despre mncare? a ntrebat Eakins. Destul de bun, am recunoscut. Dar asta ce-i? am ridicat furculia. unc, mi-a rspuns. Celule de unc crescute pe o reea de colagen. Prin producerea ei n-a fost afectat niciun animal. i este mult mai sntoas dect carnea din epoca ta. tiai c una dintre cauzele cancerului era transferul ocazional de ADN material genetic din carnea ingerat? Proteina asta-i lipsit de gene. Poft bun! De ce-i roz? Pentru c unor oameni le place s fie roz. Dac doreti, poi s-o comanzi verde. Aa le place copiilor. Fructele sunt banane, papaia, mango, kiwi, ananas, cpuni, litchi i pepene chinezesc. Iam spus lui Brownie s dea numai lucruri simple. Ar fi trebuit s fi fost mai explicit. Asta-i ideea lui despre simplitate. Termin! i dai aere. Eakins a lsat furculia din mn. Bun, n privina asta m-ai prins. Da, mi dau aere.
Am rezolvat cazul. Serios? A sorbit din cafea. Oricum, n dimineaa asta eti foarte sigur pe tine. Tinerii disprui nu se ncadreaz foarte bine n epoca lor, aa-i? Eakins a pufnit. Cine se-ncadreaz? Tu nu te-ai ncadrat bine n niciunul dintre anii n care te-am trimis. Nu, aici e vorba despre altceva. Ei sunt exilai, vistori, tocilari i fetie. Au potenial enorm, dar niciunul n-are unde s i-l realizeze n niciun caz n anul 1967. Este cu adevrat un an barbar, nu? Nu-i cel mai ru, a admis Eakins, innd cana de cafea ntre palme, ca i cum ar fi vrut s le nclzeasc. Exist nc o cantitate considerabil de sperane i idealism. Dar acestea vor fi iute eradicate. Vrei un an de rahat? Ateapt 1968, 69 sau 70. 1969 are trei urcuuri i cinci coboruri un montagne russe tare-al dracului! i 1974 este destul de ru, dar e numai la vale i urcuul de la sfrit nu-i suficient. 1979 este de tot rahatul. Nu m-am dat n vnt nici dup 1980. 2001 a fost destul de sumbru. Dar 2011 a fost cel mai ru. 2014 nu tiu, n privina lui se poate argumenta Am ignorat inventarul istoriei viitoare. ncerca s m distrag. ncerca s-mi strneasc ntrebri. Ei nu sunt ucii, am rostit. Nu exist niciun asasin. Voi i extragei din epoc. Este o vntoare de talente. i-a pus ceaca de cafea pe mas. i-a trebuit al dracu de mult ca s-i dai seama. i rpii. i recoltm. i este voluntariat pur. Le prezentm oportunitatea i-i invitm s avanseze n timp. Dar i alegei doar pe cei care vor accepta? A ncuviinat din cap.
Determinrile noastre psihometrice sunt bune. Nu-i abordm fr o probabilitate de minimum 90%. Nu vrem s strnim legende despre misterioii oameni n negru. Cred ca legendele alea au i-nceput deja. Ceva legat de OZN-uri Da, tim. Bun, aadar i recrutai pe bieii tia. i dup-aceea? i avansm niel n timp. Nu prea mult. Nu att de departe pe ct te-am adus pe tine. Nu dorim s inducem traume de dislocare temporal. i mutm ntr-o situaie n care au acces la mai multe posibiliti. Apropo, vrei s-l ntlneti pe Jeremy Weiss? St n apartamentul de vizavi. Tocmai a-mplinit cincizeci i apte de ani; sptmna asta, el i Steve i srbtoresc a douzeci i doua aniversare. S-au cstorit n Boston, n luna mai 2004, chiar n prima sptmn cnd s-a legalizat cstoria ntre homosexuali. Weiss a lucrat la nu conteaz, asta nu-i pot spune. Dar a fost ceva mare. Eakins i-a ters gura cu ervetul. Ia zi? Deci sta-i cazul? Nu. Mai este. Ascult. Toate astea tu nu m-ai scos nc din joc. Ai spus c eram n perioada de prob. Este un test. sta-i examenul meu final, nu? Eakins a ridicat o sprncean. Interesant teorie. De ce crezi c-ar fi un test? Fiindc dac ai fi vrut s m-ndeprtezi de caz, dac n-ai fi dorit dect s m-mpiedici s mai intervin n dispariii, n-ar fi trebuit dect s m duci pn-n 1975 i s m lai acolo. Te-ai fi putut ntoarce, clrind seismele. Poate c da. N-ar fi fost ns uor. n niciun caz, fr s am o hart bun. Perfect, m duceai pn-n 1980 sau 85. ns potrivit propriilor tale calcule, consumi un an de timp subiectiv pentru fiecare trei ani de ntoarcere n trecut. Un ecart de douzeci de ani m scoate din acvariul meu, dar nu m scoate din funciune. Dar aducndu-m att de departe n viitor ai spus-o tu nsui asear! M aflu att de departe de epoca mea, nct sunt un invalid
cultural, care are nevoie de ngrijire non-stop. N-ai fcut asta din greeal, ci deliberat. Atunci, care-i scopul? Dup cum vd lucrurile, sunt numai eu implicat tu n-ai nimic de ctigat prin urmare trebuie s fie un test. Eakins a ncuviinat, uor impresionat. Vezi, sta-i talentul tu. tii s pui urmtoarea ntrebare. Deasta eti un agent bun. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Haide s zicem c n-ai terminat testul. Mai este? Oho, mai e destul. Asta-i abia nclzirea. Bine. Fii atent: pentru tine, eu nu sunt bun aici. Amndoi tim asta. Dar m pot ntoarce i s fiu mult mai util. S fii util fcnd ce anume? Orice orice trebuie fcut. i ce crezi tu c trebuie s facem noi? Comisioane. tii la ce gen m refer. Genul pentru care m-ai angajat. Misiunile despre care nu vorbim. Crezi c noi te-am dori pentru genul acela de misiuni? Este rspunsul evident, nu? Nu. Nu toate rspunsurile sunt evidente. Sunt un agent bun. Am dovedit-o. Cu unele dintre tehnologiile astea, a putea fi i mai bun. mi poi da microcamere i superfilme, ochelari pentru vedere noaptea orice crezi c-a avea nevoie. Nu cer un calculator sau ceva imposibil. De fapt, ct de mari sunt acum calculatoarele? Ocup cvartale ntregi din ora, sau ct? Eakins a izbucnit n rs. Exact la asta m refeream cnd vorbeam despre nenelegerea mutaiilor socio-tectonice. Poftim? i-am putea da un calculator care s-ncap ntr-o cutie de chibrituri. Glumeti
Nu, nu glumesc. Putem imprima circuite foarte mici. Le gravm cu raze gama pe wafere din diamant. Trebuie s fie scumpe Prnzul la McDonalds este scump. Calculatoarele sunt ieftine. Le imprimm ca pe fotografii. Trei dolari bucata. S fiu al dracu Am amuit ca s scutur din cap. M-am ntors i l-am privit pe Brownie. Asta are el n cap? n capul meu se proceseaz datele de la senzorii primari. Procesarea logic se gsete n pieptul meu. Conexiuni optice pentru reflexe aproape instantanee. Acumulatorii se afl n pelvis, pentru un centru de greutate ct mai aproape de sol. i pot arta o diagram Am ridicat o mn. Mulumesc. Am revenit spre Eakins. Bine, te cred. Asta numi schimb ns raionamentul. Voi nu putei face unele chestii n 1967, dar eu le pot face pentru voi. ntrebarea mea este atunci: ce trebuie s fac pentru ca s m-ntorc? Care sunt opiunile mele reale? Eakins a rnjit larg. Lobotomia? Poftim? Nu, nu-i vorba despre o lobotomie real. sta-i doar termenul de argou pentru o reorientare general a anumitor trsturi de agresivitate. De pild, episodul acela cu tatl lui Matty n-a fost prea inteligent. A produs probleme. N-avea niciun drept s-l bat pe putiul la Nu, n-avea, dar crezi c-ai produs vreun rezultat util prin faptul c i-ai fracturat nasul i i-ai produs un infarct miocardic? l va opri s mai procedeze vreodat n felul acela. Exist i alte ci, mai bune. Vrei s-nvei? Am czut pe gnduri. Am ncuviinat tcut. Eakins a cltinat din cap. Nu sunt convins. Ce anume caui? Ce n-am zis?
Asta nu-i pot spune. Asta-i partea pe care trebuie s-o deduci singur. nc m testezi. nc n-am gsit ceea ce caut. Vrei s continui? M-am lsat pe spate n scaun. Nu eram ncntat. Mi-am ferit ochii. Mi-am scrpinat nasul. M-am uitat din nou la Eakins. Sttea imperturbabil. N-avea s-mi fie de niciun ajutor. Detest genul sta de conversaii. i-am spus c o dat am pocnit un psihiatru? Nu. Dar o tiam deja. Am revenit cu atenia la farfuria mea i am luat un fruct. Am mai mpins de colo-colo nite chestii pe care nu le recunoscusem. Erau prea multe aici, prea multe de mncat, prea multe de nghiit, prea multe de digerat. Era copleitor. Nu-mi doream dect s merg acas. Bine, am rostit. Zi-mi despre Matty. El de ce-i irelevant? De ce nu-i pe list? Fiindc nu se potrivea profilului. sta-i unul dintre motivele pentru care n-ai sesizat ablonul mai devreme. Te strduiai mereu s-l incluzi i pe el. Totui el a disprut. N-a disprut. Ba da, a S-a sinucis. Ce-a? M-am ridicat din scaun, furios cu o team rece suindu-mi prin mruntaie. Cam la trei sptmni dup ce te-am extras pe tine. Tu nu teai ntors. Chiria trebuia pltit. N-avea unde s se duc. A intrat n panic. Era convins c-l abandonasei. Era ntr-o stare de disperare ireparabil. Nu. Stai puin! N-a fcut-o. Nu putea s-o fac. Altfel ar fi fost scris n dosarul pe care mi l-a dat Georgia. Georgia n-a tiut. Nimeni n-a tiut. Corpul lui nu va fi gsit pn n 1987. Nu-l vor putea identifica dect peste ali douzeci de
ani, cnd vor reui finalmente o coresponden ADN. Corespondena va rezulta n urma autopsiei mamei lui. Am pornit spre u, m-am oprit i m-am rsucit. Trebuie s m-ntorc. Trebuie s Vino ncoace, Mike. Stai jos. Termin-i micul dejun. E timp destul. Dac optm s-o facem, te putem readuce exact n momentul n care te-am luat. Mai puin Mustangul ns. Avem nevoie de el ca s acoperim costurile operaiunii. Nu-i nimic. Pot face rost de alt main. Doar trimite-m napoi. Te rog nc n-ai trecut testul. Uite ce-i, o s fac orice Orice? Da. De ce? Fiindc trebuie s-i salvez viaa putiului luia. De ce? De ce-i el att de important pentru tine? Pentru c-i un om. i poate suferi. i dac pot face orice ca s opresc s sufere sta nu-i un motiv suficient, Mike. Este un motiv aproape suficient. in la el, fir-ar a dracu! Prima persoan la care inusem dup mina terestr ii la el? Da! Ct de mult? Ct de mult ii la el? Att de mult ct e nevoie s-l salvez! De ce joci jocu-sta cu mine? Nu-i un joc, Mike. Este ultima parte a testului! M-am aezat. Au trecut cteva secole de tcere. Ultima parte a testului este despre ct de mult in eu la? Eakins a ncuviinat. La Matty? La Matty, da. i nc ceva n plus. Deocamdat ns haide s ne focalizm asupra lui Matty. El este cheia.
Bine. Fii atent. Uit de cazul meu. F orice trebuie fcut, orice crezi c-i de cuviin. Dar i putiul la merit o ans. Nu-i cunosc IQ-ul. Poate c nu-i un geniu. Dar i el sufer la fel de mult. Poate mai mult. Aa c dac poi s faci ceva Nu-i putem salva pe toi Pe sta-l putem salva. Eu l pot salva. l iubeti? Ce legtur are iubirea cu asta? Una foarte mare. Eu nu sunt nu sunt aa. Cum aa? Nici mcar nu poi s rosteti cuvntul. Homo. Poftim! Eti mulumit? Ai fi fost homo, dac ai fi putut? Poftim? Era acum rndul lui Eakins s fie iritat. Mai ii minte lista aia lung pe care i-am recitat-o ieri? Da. Nu Unele chestii. Mai exista un cuvnt pe care nu i l-am spus. Trans-uman. Trans-uman. Exact. Ce-nseamn? nseamn sptmna asta etapa de tranziie ntre om i ceea ce urmeaz. Ce urmeaz? Nu tim. Abia inventm. Nu vom ti dect dup aceea. i a fi homo face parte din asta? Da. i a fi negru. i a fi femeie. i a fi corpmodelat. i toate celelalte. Eakins s-a aplecat spre mine i a continuat cu glas intens: Trupul tu se afl aici n anul 2032, ns creierul i-a rmas mpotmolit n 1967. Dac vom face ceva cu tine, trebuie s-i despotmolim mintea. Ascult-m! n epoca asta de sexe proiectate, orientare flexibil, corpmodelare i toate celelalte experimente n identitatea uman, absolut pe nimeni nu mai intereseaz cine ce face, cu cine i cui. Cel mai stupid lucru din lume este s te-ntrebi ce se-ntmpl n dormitorul altuia, mai ales dac-n al tu nu se-
ntmpl nimic. Trecutul a fost barbar, viitorul nu trebuie s fie. Vrei un sens? Poftim sens. Viaa-i prea scurt pentru rahaturi. Viaa-i ceea ce se-ntmpl n spaiul dintre doi oameni i despre ct bucurie putei crea unul pentru cellalt. Ai priceput? Bun! Sfritul predicii. i asta nseamn trans-uman? sta-i unul dintre efectele colaterale. Viaa nu-nseamn liniile pe care le trasm pentru a ne separa unii de alii, ci liniile pe care le putem trasa ca s ne conectm ntre noi. Cea mai mare transformare social din ultimii cincizeci de ani este faptul c, dei nc nu tim cum s ptrundem n minile altora, nvm cum s ptrundem n experienele altora, astfel ca s putem avea un teren comun pentru o societate civilizat. Mi se pare un maldr de rahaturi psihanalitice Nu i-am cerut prerea. i-am oferit informaii care i-ar putea fi utile. Tu eti cel care vrea s se-ntoarc i s-l salveze pe Matty. Eu i spun cum i asta-i parte din? Ar putea fi. Este partea asta. Corespondena psihometric este bun. Dac vrei s te cstoreti cu el, o s ne ducem chiar acum s-l aducem. Mi se pare mie sau nu-neleg ceva? Nu-nelegi nimic. ncepe de aici: Carta noastr limiteaz ceea ce putem face. Da, avem o cart. O declaraie de intenii. Angajamentul fa de un set de valori. De fapt, cine suntei? Un soi de poliie temporal? Ar fi trebuit s pui ntrebarea asta din capul locului. Nu, nu suntem poliie. Suntem ageni independeni. Ca un fel de regulatori temporali? Slttori prin timp. Adevraii slttori, nu prostioarele copilreti pe care le fceai tu. Ceea ce avem este prea important ca s fie ncredinat vreunui guvern sau vreunei micri politice. Suntem dedicai unei ei bine, asta-i parte din test. S afli cui suntem dedicai. Odat ce ai aflat, restu-i evident.
Bine. Prin urmare, n clipa de fa, sunt dedicat salvrii lui Matty, iar tu spui? Noi putem face asta n conformitate cu planul nostru pentru partenerii de via. i protejm pe partenerii agenilor notri. Protecia aceasta nu se extinde la aventurile de o noapte. El nu-i o aventur de-o noapte. Este Ce este? Este un puti care merit o ans. Atunci d-i ansa. A mpins o cutioar peste mas, spre mine. Pn acum n-o observasem. Am luat-o. Am deschis-o. nuntru erau dou pastile albastre. Ce fac pastilele-astea? i modific orientarea sexual. Dureaz cteva sptmni. i reorganizeaz reaciile chimice din creier, redirijeaz o reea complex de trasee i n cele din urm i extind repertoriul de sensibilitate sexual, astfel nct atraciile fa de persoanele de acelai sex pot depi inhibiiile, programarea, ba chiar i cablarea intrinsec. nghite o pastil i vei descoperi teritorii noi n peisajul tu emoional. D-i-o pe cealalt lui Matty i va crea o conexiune feromonal personal; voi doi vei intra pe aceeai lungime de und. Vei fi cuplai i reglai unul la cellalt. Poate fi ceva foarte intens. Glumeti Nu. Nu glumesc. Nu te vei simi diferit n mod important, dar dac relaia voastr include un potenial pentru exprimare sexual, ea va avansa posibilitatea. Vrei s-mi spui c iubirea se rezum la reacii chimice? Viaa-n sine nseamn reacii chimice. Mai ii minte ce-a spus Brownie? Viaa este goal i lipsit de int ns noi inventm permanent inte cu care s umplem golul. Vrei o int? Pastila i-o va aduce. i fericire. Ce alt int vrei s inventezi? Vrei s-mi spui c toat viaa ta a fost minunat pn-acum? Am pus cutioara pe mas. Nu poi gsi fericirea n pastile.
Eakins a prut trist. Tocmai am picat testul, nu? Parial. M-ai ntrebat ce-ai putea face pentru a-l salva pe Matty. Ai spus c-ai face orice A privit cu subneles spre cutioar. Trebuie s m gndesc la asta. Acum un minut, ai spus c-ai face orice. Am crezut c vorbisei serios. Am vorbit serios, dar Ai vorbit, dar n-ai vorbit? L-am privit n ochi. Tu a trebuit vreodat s Da. Am luat pastila albastr. Am luat i pastila roz. i pe toate celelalte. Am vzut totul din toate unghiurile, dac asta mntrebi. i s tii c, da, este foarte plcut, dac asta vrei s tii. Dac vrei s-ajungi vreodat s ne fii de folos, n epoca ta, n epoca noastr, oricnd, va trebui s iei singur din acvariu. M-am sculat n picioare. Am ieit pe balcon. M-am uitat peste bazin, la un vehicul aerian imposibil de uria, care se deplasa cu graie spre vest, ctre aeroport. M-am rsucit i l-am privit pe Brownie inexpresiv i rbdtor. L-am privit pe Eakins. M-am uitat la u. M-am uitat la cutioara de pe mas. O parte din mine gndea: pot lua pastila. N-ar fi fost aa greu. Ar fi fost calea uoar de ieire. Dup cum explicase Eakins, nu puteam gsi niciun motiv pentru care s n-o fac. Dar testul nu putea s se limiteze doar la att. Aceasta era doar partea asta. M-am gndit la aisberguri. Bine, am rostit i m-am ntors complet. Am pus totul cap la cap. Spune Georgia mi-a dat o misiune. Patru misiuni. A trebuit s-mi demonstrez acceptul de a utiliza violena. Acela a fost primul test al angajamentului meu. Dac n-a fi spus niciodat nimic, asta ar fi fost tot ce-a fi fcut vreodat. ns cnd am spus c nu mai
vreau s folosesc violena, aceea a fost partea urmtoare a testului. Fiindc nu-i vorba despre a fi de acord s ucizi oricine poate tocmi asasini. Este vorba despre a fi n stare s te-mpotriveti impulsului de a ucide. Poate c eu sunt un uciga, dar azi aleg s nu ucid. Bun, a fcut Eakins. Zi mai departe. Voi nu cutai asasini. Voi cutai hai s le zic salvamari. Dar nu nite salvamari obinuii, care sunt bronzai i care nnebunesc fetele, ci salvamari care s salveze viei, nu numai pentru c pot s-o fac, ci pentru c in realmente la oameni. Iar tot testul sta, chestia asta despre Matty, are scopul de a afla ce fel de salvamar sunt eu. Aa-i? Este ntr-adevr un unghi din care poate fi privit ansamblul, a spus Eakins, dar este unghiul greit. Mai ii minte ce i s-a spus c Matty nu face parte din cazul sta? Aa-i. El este un caz complet diferit. Cazul tu. Da, cred c-am priceput partea aceea. Eakins a aprobat. Aa c fii atent, uite care-i trgul. Realmente, mie nu-mi pas dac iei sau nu pastila. Nu-i necesar. Te vom trimite napoi i-l poi salva pe puti. Tot ce trebuia s tim cu-adevrat despre tine era dac vei lua sau nu pastila atunci cnd i se cere ai fi luat-o dac i se ordona, sau dac era necesar, sau dac era absolut esenial pentru succesul misiunii? tim c eti dedicat salvrii vieilor omeneti. Trebuie s tim ns ct de departe eti de acord s mergi. Am dat din cap. N-am rspuns. Nu imediat. Am revenit spre fereastr i am privit peste bazin, fr s vd navele aeriene, fr s vd turlele, fr s vd uriaele ntinderi de culori. M-am gndit la un srut. La srutul lui Matty pe obrazul meu. i la clipa aceea de s-i spun dorin. M-am gndit la ce-a fi putut simi dac a fi luat pastila. Asta era totul. S-ar fi putut realmente s-ncep s simt din nou. Ce dracu! i celuii uri au nevoie de iubire. Nu putea fi mai ru dect ceea ce nu simeam acum. M-am ntors. L-am privit pe Eakins.
Asta va fi mai mult dect o frumoas prietenie, nu-i aa? Felicitri, a rostit el. Eti noul recoltator.
Grard Klein
Reabilitare
(Rhabilitation, 1973) Traducere de Vladimir Colin L-am ntrebat pe vecinul meu Rico, care era la a treia campanie: Ce zici? Am intrat n rahat? O s fim atacai? Linitit, fr a nceta s-i mestece guma, a spus: Eti nebun. n sectorul sta? Nu-i dect un cuib de obolani. Am chibzuit o clip, apoi am zis: A doua planet din jurul unui soare de tip G. Crezi c-s xenoi acolo? A ridicat din umeri. Poate. Poate c nu. i chiar de n-ar fi, n sectorul sta planeta nu ne poate folosi. Iar dac le poate fi lor util e mai bine s-o curm. Am tcut o clip. i dac sunt oameni acolo? Ei i? Nu-s oameni ca tine i ca mine, nu? Nu sunt umani. Dup asta am amuit pentru o bun bucat de vreme. M gndeam totui la fpturile care existau poate pe afurisita aia de planet, i la religia vieii, i mi-am spus c ar fi mai bine pentru toat lumea dac nu s-ar afla nimeni, vreau s zic nici cea mai mrunt form de via, pe bolovanul la nenorocit. i pe urm mi s-a interzis accesul la calculator pentru c aveau nevoie de el ca s analizeze teancuri de date privitoare la planeta de care ne apropiam i pentru c evidena stocurilor putea s mai atepte, i n-am mai avut nimic de fcut. A fi preferat s m nham chiar la o treab idioat, dar era cu neputin, c trebuia s atept
instruciuni, sau a fi avut chef s prind un hallu, dar n perioada de alarm roie vnatul e strict interzis. Eram la popot, la prnz, cnd s-a anunat c pe planet exista via. Bnuisem asta de la bun nceput, de cnd am aflat c ne apropiem de o stea de tipul G, pentru c am prins destule noiuni de astrobiologie tot stnd de vorb cu tipi de meserie i tiu c, n nou cazuri din zece, n jurul stelelor stora se afl planete i c viaa se dezvolt mai ntotdeauna pe a doua sau a treia, socotind din centrul sistemului. Soarele nostru e o stea de tipul G i tocmai de asta viaa s-a ivit pe Pmnt i pe Marte, unde ns n-a putut dinui. i tot de aia s-a hotrt i comandantul s se npusteasc spre steaua asta. Ca i noi, xenoii nu se intereseaz dect de stelele de tipul G, chiar dac nu pot tri dect pe lumi cu mult mai reci dect Pmntul, ca sateliii lui Jupiter sau, la rigoare, ai lui Pluton. Astrobiologii spun c exist poate forme de via foarte diferite n jurul stelelor de alte tipuri, dar c, n afara oamenilor de tiin, tuturor li se flfie de asta pentru c n-avem mijloace s colonizm asemenea planete i nici mcar s punem piciorul pe ele. Dup rzboi, zic ei, cnd om avea mijloacele necesare, om vedea. Deocamdat ne batem pentru stnci de un anume tip. Interul difuza n trei dimensiuni o partid de ah, joc care-i intereseaz pe muli dintre bieii de aici, inclusiv pe mine. Fata care comenta partida i-a cerut iertare c o ntrerupe i ne-a spus c o s vedem imagini ale planetei. Cum ne aflam nc la mai multe zeci de ore-lumin, imaginile n-aveau s fie dect bidimensionale. Dar n spaiu, simul volumelor se pierde, oricum. Imaginea era net i clar. O planet nvrtindu-se n spaiu e ntotdeauna impresionant. Mai nti n-am vzut dect un punct portocaliu, apoi un disc minuscul care a trecut ncet spre mov, abia ciobit de un corn de noapte. Era normal, de vreme ce, ca msur de prevedere, veneam din spatele soarelui n jurul cruia se rotea planeta. n principiu nu riscam nimic pentru c bieii de la detecie nu descoperiser niciun semn de activitate inteligent n toat gama undelor electromagnetice i, cu att mai puin, dinspre tahioni, i pentru c, dac existau, locuitorii planetei nu trebuiau s
dispun de o tehnologie prea avansat, n comparaie cu a noastr sau a xenoilor. Dar instruciunile sunt instruciuni. S se fi aflat acolo astronomi i tot n-ar fi putut repera nava RN 011 dect fiind al dracului de bine nzestrai i privind soarele n fa. Mai apoi, bineneles, dac ne apropiam mai tare, ar fi trebuit s le ocolim soarele deprtndu-ne puin de planul eclipticei, cel mai bun mijloc de a trece neobservai. Iar pentru ei atunci ar fi fost, oricum, prea trziu. Dar nu m gndeam la toate astea. Priveam lumea care, aureolat de vata lunguia a atmosferei, devenea ncetior albastr i m gndeam la Pmnt. mi trecuse foamea. Cei de lng mine ncetaser i ei s mnnce. Nico, o fat drgu pe care, pentru cte o noapte, mi place s-o am din cnd n cnd numai pentru mine, i rsucea aprig erveelul de hrtie. Avea cearcne sub ochi. Planet mam, jur c era aat. Dar nu-mi sttea gndul la ea. Ca o main defect mi repetam ntruna: Planet mam, f s nu fie nimeni acolo. Captatoarele sondelor le-au nlocuit apoi pe ale navei i parc am fi fcut un salt nainte de miliarde de kilometri. Planeta era enorm, ai fi zis c suntem gata s-o atingem, albastr, dar de un albastru diferit de al Pmntului, cu o nuan de mov i, n haloul alb care o nconjura, cu o dung portocalie. Totul ncrustat n bezna spaiului. Imaginea de pe ecran s-a schimbat apoi. Patru planete dansau pe el, aceeai planet de patru ori, vzut din patru unghiuri diferite de sondele care o apucaser n cleti. Noaptea, ziua, apusul, zorile. Polii i ecuatorul, nu lipsea nimic. i, cu toate c sondele se mai aflau la milioane de kilometri, se puteau vedea norii, se ntrezreau mari ntinderi pustii i muni i largi suprafee de un verde mutar, care trebuiau s fie mri. i-mi ziceam: Planet mam, f s nu fie nimeni acolo. Sus, n careul ofierilor, trebuiau s tie deja, dar ne lsau s fierbem n rahat, un clenci psihologic. Pentru ca fiecare s ajung s-i spun n strfunduri: Planeta asta, dracu s-o ia, dac n-o putem avea noi, n-o s-i lsm nici pe xenoi s-o aib.
Cnd eti brbat poi dori o planet aa cum doreti o fat. i poi dori att de tare o fat nct s preferi s crape mai curnd dect s fie a altuia. Nu a unui prieten, firete, dar a unui ticlos, un duman, un xeno. Iar xenoii se intereseaz de planete, nu de fete. i apoi, dintr-odat, am vzut vegetaia ca un fel de spum pe o coast de munte, nu puteai fi sigur, pdurea trebuia s fie uria ca s-o distingi la scara aia, pe ecran, diametrul aparent al planetei navea cu mult peste patru metri, i ndat am vzut pe imaginea adiacent o cocoa crescnd la marginea discului i am crezut mai nti c avea loc o catastrof, o erupie, ceva ce nu putea fi, dar am neles c era o lun i am fost sigur c spuma era ntradevr vegetaie, o lun ca pe Pmnt, dei parc mai mic i mai apropiat, cu ochiul liber era greu s-i dai seama, i m-am ntrebat de ce nu apruse pn atunci pe niciuna dintre proieciile noastre, depindea de unghiul de nregistrare sau mai degrab nu, cei de sus nu voiau s aflm de existena lunii dect la momentul oportun. Un soare de tipul G, mri, o lun, dup astrobiologi, toate ingredientele necesare ivirii vieii. E nevoie de mareele ce las s fiarb o sup groas pe fundul bltoacelor pe care le uit dup ele. Cei de sus nu voiau s nelegem prea repede. tiu c am nvat i noi cte ceva i c eram n stare s adunm doi i cu doi. Dar, nainte de toate, in s-i spun povestea aa cum vor. Sigur, pstraser pentru sfrit ce era mai de efect. Una dintre cele patru imagini a nceput s creasc att de repede nct le-a nghiit pe celelalte trei i marginile discului au disprut. Cdeam ca o piatr, cineva a rsturnat un pahar i am simit un lichid fierbinte curgndu-mi pe coapsa stng dar n-am zis nimic, n-am fcut nimic, iar Nico mi-a apucat mna dreapt i am strpuns norii mpreun, culorile s-au schimbat puin din pricina filtrelor cu care sondele sunt echipate pentru a vedea i prin vapori de ap i am plonjat, plonjat; un fir trandafiriu a devenit un ru mov erpuind pe un fel de pre albstrui i am vzut nite puncte micndu-se n savana aia, gngnii galopnd de parc ar fi tiut c le urmream din strfundul spaiului, dar nu, i vedeau doar de
ale lor i mi-am frecat coapsa stng i Nico m-a strns de-am crezut c-mi strivete ncheietura cu degetele ei, ca din ntmplare, am nimerit chiar peste un sat care nu semna cu un sat, dup cum era de ateptat, cteva movile de pmnt nu mai nalte dect o alup de salvare, mpestriate cu culori iptoare i, la nlimi diferite, strpunse de guri. i ne-am apropiat i mai tare, din pricina mririi imaginea a devenit mai puin net i am vzut oamenii, nu btinaii, nu, de obicei se zice obolanii, dei termenul oficial e btinaii, iar n timp ce-mi simeam mna strivit de Nico mi-am spus poate c nu sunt mai inteligeni dect castorii sau obolanii, seamn cumva cu nite uri i, totodat, cu nite canguri. Preau acoperii de sus i pn jos cu o blni albstruie, de aproape aceeai nuan cu preul savanei, rezultat probabil al unui proces evolutiv i posibil mijloc de aprare mpotriva unor rpitori i aveau ceva ce aducea a mini i n minile astea, sau ntre flci, ineau instrumente sau unelte. Pe culmea unei movile l-am vzut pe unul remprosptndu-i cu bgare de seam zugrveala, i-a ridicat capul, n-avea ochi sau erau ascuni n blana albstruie i i-a deschis botul i, planet mam, mi s-a prut c spune ceva i c-l aud, un mrit, dar sondele se aflau la milioane de kilometri de sat, un geamt stins lng mine, firete, Nico, i mi-a slobozit mna. i mi-am zis: Planet mam, am intrat n rahat pn-n gt Deocamdat asta era tot. Sfritul spectacolului. Oficial, sondele erau afectate altor treburi, procedau la relevee topografice. Cei care au fost n stare, au isprvit s mnnce. Eu nu. Ieind de la popot m-am ntlnit cu unul care, dup cum era tuns scurt i dup inuta reglementar, prea ofier. S-a ncruntat la mine, a deschis gura, dar n-a zis nimic. Mi-am tras mecanic pn la guler fermoarul bluzonului, de nu mi se mai putea vedea medalionul de pacifist, abia l mai simeam legnndu-se, la captul lnucului, n dreptul stomacului, i m-am mustrat c-l ascunsesem atunci cnd, la toalet, dup ce m-am uurat i m-am splat pe mini, am verificat dac tresele-mi stteau la locul lor. La dracu, omul ar trebui s poat arta aa cum e.
M aflam ntr-una dintre slile de cultur fizic i-mi lucram abdominalii sub gravitate tripl, ceea ce, v rog s credei, nu-i de ici de colo, cnd comandantul s-a adresat ntregului echipaj. i pusese uniforma de gal i adoptase glasul de zile mari. Prieteni, a spus, pentru prima dat n cursul acestei campanii ne aflm n faa unei situaii delicate i complexe care, o tii cu toii, nu e totui fr precedent. Ea m poate sili s v cer, fr excepie, cele mai mari sacrificii. Trim cu toii o clip solemn a istoriei omenirii, de vreme ce, o dat mai mult, am descoperit n univers o specie inteligent. nainte de toate, in s-i felicit pe toi ofierii, subofierii i oamenii de echipaj, combatani i tehnicieni, de pe RN 011 fr cooperarea i abnegaia crora descoperirea nar fi fost cu putin. Fii siguri c Pmntul e astzi mndru de voi. i d-i, i d-i. Cnd se pornete aa e n stare s vorbeasc ore n ir. tie, pentru c psihologii i-au spus-o aa cum mi-au mrturisit i mie n tain c, n medie, din trei fraze ale lui doar una e ascultat de cte unul dintre noi. O aduce deci din condei n aa fel nct s repete de trei ori acelai lucru, fr s bat prea tare la ochi. De fapt, e un tip destul de cumsecade. tie s nchid ochii la nevoie i singura dat cnd l-am vzut altfel dect pe ecran mi-a strns mna. S-a uitat la medalionul meu de pacifist i a mustcit. Prietenos. Ct pe ce s i-l druiesc, mai am o groaz i, de altfel, cine vrea i le face n ateliere. Dar mi-am zis c n-are cum s-l poarte. Pe bune. Acolo, pe inter, prea destul de lehmetisit. Deloc datoria i numai datoria, disciplina, sacrificiul, nu, lehmetisit. E cineva. Am ntrerupt gravitatea trei i, ca i ceilali, m-am prefcut c-l ascult. Zicea: Peste cteva ore sondele i vor fi ncheiat opera de explorare de la distan i vom ti tot ce se poate omenete ti despre locuitorii planetei. De pe acum ns sociologii au determinat gradul de civilizaie al btinailor pe care i-ai putut vedea i care constituie specia dominant a acestei lumi. Se afl nc la un nivel relativ sczut. Aglomeraiile lor cele mai importante nu reuesc mai mult de cincizeci pn la aizeci de mii de indivizi. Triesc
ndeosebi de pe urma vntorii, din pescuit i dintr-o form original de agricultur, cu amnuntele creia n-are rost s v plictisesc acum. Au o industrie puin important. S-ar prea, zic sar prea, c n-au avut niciodat contacte cu exteriorul. Cercetrile continu pentru elucidarea acestui punct, a crui importan o cunoatei. Rezult din toate acestea c suntem teoretic n stare si ajutm n mod considerabil, mai nti pentru a asigura dezvoltarea btinailor i a-i face s fac un salt nainte de mai multe milenii, apoi pentru a-i echipa i antrena n vederea confruntrii cu un eventual invadator. Bineneles c n-am inut minte toate astea, dar m-am dus dup aia la arhiv i am cutat discursul comandantului, ntr-att mi s-a prut de frumos. Cu toate acestea, a spus, i glasul parc i s-a frnt, am i avem cu toii grave i grele rspunderi. Fa de Pmnt, fa de specia uman, de rude, prieteni, de toi cei ce v sunt dragi. Ne aflm n rzboi. S-ar putea, zic s-ar putea, ca inamicul s fi reuit s se infiltreze n rndurile acestei populaii, s fie pe cale s-o narmeze, s-o antreneze i s-o ridice mpotriva noastr, cu toate c n-am manifestat nicio intenie ostil. S-ar putea s fie pe cale s le fac pe toate acestea, su mcar, ntr-un viitor nedeterminat, s fie n msur s le fac. Ar dispune atunci de o baz formidabil care i-ar ngdui s ne amenine direct avanposturile i expediiile. Mi-am zis, n viitor pe dracu. tia n-au vzut niciodat pe cineva venind din spaiu i, n afara unui ghinion nemaipomenit, nici n-aveau s primeasc vizita nimnui. Sau nu nainte de o mie de ani. Cnd vom fi murit cu toii. Dar vedeam unde voia s ajung. Ne gsim, tii bine, ntr-un sector pe care n niciun caz nu-l putem lsa dumanului, unde nu putem ngdui s rmn nimic din ce i-ar putea fi de folos. E preul cu care izbutim s aprm Pmntul i prelungirile sale de atacurile lui. E deci posibil s fim nevoii s procedm la cauterizarea planetei. O spusese, planet mam, o spusese, i cu aerul c-i cere iertare. Oamenii tia nu ne-au fcut nimic i nici nu-s n stare s
ne fac un ru ct de mic, dar cum ar putea cdea cndva sub stpnirea xenoilor pentru a ne scrpina la tlpi, mai bine-i zdrobim noi, preventiv, sub clcie. A adugat: Bineneles, n-am cderea s-mi asum singur o asemenea rspundere. Transmitem pe Pmnt, din secund n secund, toate datele pe care le culegem. Reprezentanilor lui calificai le incumb luarea deciziei. i, cnd vom primi ordinul Marelui Cartier General, pentru salvarea planetei mame va trebui s-l executm, oricare ar fi. M bizui pe faptul c fiecare i va face datoria i v mulumesc pentru atenie. Un tip de lng mine, care se agita pe un cal mecanic, a zis cu un glas fr timbru, att de fr timbru c n-am neles dac era pentru sau contra: Plcut treab ne ateapt. Eu n-am zis nimic. N-aveam nimic de zis. tiam ce avea s urmeze. Dar nu tot. Ce-i lipsete mai mult n cazuri dintr-astea e ceva cu care s te iei. A fi vrut s evadez, s m mbt, s-o terg n spaiul interior pe care uneori l gseti plin de fel de fel de porcrii, dar barem sunt porcriile tale i nu fac ru nimnui. Aiurea. Au raionalizat pn i tranchilizantele, pentru c unii le iau cu pumnul i intr n com. Am ncercat eu cu alcool, numai c vr n el atta antalc nct, chiar dac nu-i schimb gustul, uitarea rmne pe fundul paharului. Ar mai fi muzica, dar pe timp de alarm roie nici vorb s depeti 80 de decibeli. i dac umbli niel pe la conexiuni maina i uier politicos, mi pare ru domnule, n mprejurrile date nu v e ngduit s depii pragul de confort. M-am dus s-o vd pe Nico, dar cnd mi-a spus c medalionul meu de pacifist i zgrie snii i n-am vrut s-l scot, mi-a fcut vnt. Apoi a venit ordinul. Cauterizare. Ne-am apropiat de planet. Mult. Nu mai era cazul s lum precauii. Secundul a zis prin inter: Toi necombatanii care nu sunt de serviciu i nu doresc s urmreasc operaiile pot rmne n cabine.
Cum nu eram de serviciu, asta am i vrut s fac, la nceput. Apoi m-am dus s vd. Dac totul se petrecea oricum sub picioarele noastre, mcar s vd i s tiu. Nu se rade zilnic o planet. Frumos nu era. Dar totul mi s-a prut curnd fascinant. Operatorii serviciului de luat vederi i cunosc meseria. Lucreaz pentru telejurnale, pentru arhive, pentru istorie. Pe marele ecran de la popot au trntit, n poliviziune i trei dimensiuni, cte ase imagini deodat. Nici nu mai tiai unde s te uii. Pentru a nu suprancrca structurile din cauza limitei lui Roche, nava survola planeta la o altitudine mijlocie de ordinul a douzeci de mii de kilometri, dar era prea de-ajuns pentru a distinge perfect amnuntele, mai ales atunci cnd imaginile proveneau de la sonde, sau mai degrab de la pirani, un fel de sonde mai mari, bine echipate pentru curire i telecomandate din posturile de lupt. Piranii lucreaz mult mai jos n atmosfer, trecnd uneori razant deasupra solului i mi se ntorcea stomacul de fiecare dat cnd nvleau spre cte un munte, gata-gata s-l percuteze, bum, i ocolindu-l impecabil n ultimul moment. Au nceput prin a cura oraele, din considerente umanitare, mi s-a spus, pentru c n felul sta btinaii nu vor avea vreme s se ngrozeasc la gndul c planeta lor e pe cale s explodeze. mi ziceam c au s intre n joc atomicele, dar nu, intele nu erau destul de importante i calculatoarele logistice predic mereu economia de mijloace. Au rsturnat movilele cu proiectorul sonic, le vedeai tremurnd i plesnind, desfcndu-se i prbuindu-se, i ce rmnea au ars cu raze termice. Am zrit puncte albastre alergnd spre cmpie, erau att de multe pe-alocuri c solul prea agitat de un freamt, i miam spus, seamn ntr-adevr cu nite obolani, dar nu dura niciodat prea mult pentru c razele i ajungeau din urm i piranii lansau oricum n atmosfer grmezi de otrvuri, ndeosebi produse destinate s catalizeze oxigenul, aa nct aerul devenea irespirabil, mort. Acolo, jos, obolanii degeaba galopau. Nu le rmnea nici umbra unei anse. Dar, sigur, n-aveau cum s tie asta. La nceput mi se pusese un nod n gt, dar treptat m-am destins
i am comandat o cafea tare, nimic nu prea adevrat, n orice caz nu mai adevrat dect tot ce vedeam acas la telejurnal, i nu izbuteam s cred c eram ntr-adevr acolo, c totul se petrecea chiar atunci, sub mine, apoi am simit un fel de cldur i mi-am zis, planet mam, sunt de fa, asist la una dintre marile btlii ale speciei umane i, dac scap, am s-o pot povesti nepoilor i poate chiar s scriu despre ea un articol sau o carte. La drept vorbind, n clipa aia trebuie s fi fost vreo zece mii la bordul lui RN 011 care-i spuneau exact acelai lucru. Mi-am but cafeaua dintr-o sorbitur i am ncercat s-mi analizez sentimentele, aa cum ni s-a recomandat la universitate, n cursul stagiului de trei sptmni consacrat creaiei literare. Miam dat ns seama c n-aveam ce analiza. M uitam la cele ase imagini care, cu mici deosebiri, povesteau mereu acelai lucru i nu simeam nimic. De parc ntreg creierul mi s-ar fi adunat n fundul ochilor. mi spuneam c o mulime de ini ar gsi cuvintele potrivite pentru a evoca tragismul situaiei, sfritul unei civilizaii, moartea unei specii i ar scoate exclamaii cu privire la puterea omului sau urlete de mnie sau ar fi n stare s stoarc din ochii cititorilor lacrimi ct s ridice nivelul oceanelor, e tutti quanti. Atunci m-am uitat la ceas i am vzut c trecuse exact o or de la nceperea operaiilor. Cineva m-a btut pe umr i l-am recunoscut pe Tad, un sergent artilerist prieten. n genere relaiile dintre combatani i tehnicieni nu prea sunt bune din pricina spiritului de corp i pentru c primii i consider pe tehnicieni drept civili care i-au gsit un loc cldu, atunci cnd, de fapt, nfruntm exact aceleai riscuri. Dar, dat fiind c sunt lipsit de prejudeci, mi-am fcut prieteni n toate unitile i am putut bga de seam c, la drept vorbind, combatanii i cam invidiaz pe tehnicieni pentru cunotinele lor superioare i dispreul lor vine mai cu seam de aici. n faa unuia ca Tad m feresc s-mi etalez tiina, dac nu mi-o cere, i aa mi explic bunele noastre raporturi. Apoi Tad ine la pacifiti. Spune c respect toate formele de curaj i c i cel al opiniilor e o asemenea form. Mi-a mrturisit o dat ct i pare de ru c n
unitatea lui nu se afl niciun pacifist. Tocmai i terminase prima tur, avea dreptul la o pauz de un sfert de or i trecuse pe la popot s ia o ceac de cafea, cu gndul s se mai destind. Am plvrgit despre una, alta, tot fleacuri lipsite de nsemntate, i abia dac, din timp n timp, arunca o privire spre ecrane. Dup zece minute s-a ridicat i mi-a zis: De aici nu prea vezi mare lucru. Dac vrei, hai cu mine. S-i dai seama cum arat totul, de fapt. N-am dect o insign albastr, dar cnd am ajuns la intrarea seciunii de lupt care, n mod normal, mi-e interzis, i-a spus tipului de gard: Vezi-i de treab, e un prieten. Dac te ia careva la ntrebri trimite-l la mine. Cellalt n-a mai insistat. Ne-am suit ntr-o colivie care s-a integrat ntr-un lan, modelul semna cu al metroului de pe Pmnt, dar era mai rapid. Cea mai mare parte a coliviilor mergnd n ambele sensuri era plin cu ini care stteau panic la taclale sau se salutau, cnd ddeau peste vreun prieten. Cum erau mai toi n inut de campanie m cam fceam mic pentru c eram n salopet i aveam prul lung, dar nimeni, ca s zic aa, nu s-a uitat la mine. Mi-am vrt totui medalionul la adpostul bluzonului zicndu-mi c nu era locul i nici momentul s fac prozelitism. S tot fi mers ca la un kilometru cnd am cobort i am strbtut un ir nesfrit de galerii. Dup care am ajuns la cabinele de lupt. Crezusem ntotdeauna c sunt instalate de jur mprejurul navei, dar nu mai eram att de sigur. Nimic prea spectaculos. Ui dnd spre ncperi cu plafonul jos, scldate ntr-o lumin albastr i din care rzbteau glasurile unor tipi rostind iruri de cifre i litere. Sau fcnd schimb de bancuri ntr-un jargon ininteligibil. Fiecare meserie cu limbajul ei. i Tad m-a mpins apoi ntr-o cabin, tipul pe care venea s-l schimbe a mrit ceva n legtur cu punctualitatea, dar, din dou vorbe, Tad l-a pus cu botul pe labe, s-a aezat ntr-un fotoliu
confortabil, i-a potrivit pe cap un fel de casc, a verificat nclinarea scaunului i i-a vrt minile ntr-un fel de mnui. Avea nainte tot soiul de ecrane dintre care doar unele artau peisajul, celelalte fiind acoperite cu cifre i curbe pe care, datorit formaiei mele, le-a fi putut interpreta, dar nu-mi era capul la ele. n picioare, n spatele lui Tad, niel adus din spinare, ncercam s nu ating nimic. Piranul pe care-l pilota la mii de kilometri deprtare survola un rm destul de pustiu, apoi a luat-o ntr-o parte pentru c primise probabil n casc noi instruciuni, am srit peste nite faleze i ne-am npustit asupra unor mrciniuri ruginii de un model pe care nu-l mai vzusem i care-mi nepau ochii numai privindu-le. Apoi a ncetinit i ne-am pomenit chiar deasupra satului. Aidoma celui dinti pe care-l vzusem, doar c peisajul era altul i nu putea fi confundat. Btinaii nici nu observaser piranul. Era normal, de vreme ce, la viteza la care ajunsesem, zgomotul sosea cu ntrziere. I-am depit att de repede c n-am prea putut vedea ce fceau, n afar de faptul c, n jurul unui foc, parc tiau n buci un fel de animal i, ciudat, pntecul lui deschis prea plin de boabe sau de vieti mrunte. Pentru o secund mi-am spus c Tad o s-i lase n pace, dar a amorsat un viraj, o curb strns, ntr-adevr impecabil, frnnd totodat brusc i atunci i-am vzut pe btinai att de bine de parc ne pregteam s le strngem mna i jur, planet mam, c nu aveau ochi. Dar, ntr-un fel sau altul, ne reperaser i s-au mprtiat care ncotro i mi se pare c l-am auzit pe Tad zvrlind printre dini: Hai s te distrez niel. L-a prins pe unul n cadru, a meterit ceva apsnd pe un buton i am vzut un penel de lumin roie atingndu-l pe btina, un zigzag rapid, i tipul, nu, obolanul a czut la pmnt n dou buci, ca tiat cu un brici. nea din el n toate prile i, planet mam, cel puin nu era rou i mi-am spus c probabil au aram n snge, nu fier ca noi, pentru c btea n albastru. i cele dou buci continuau s se zbat i mi-a venit s borsc, dar mi-am atins medalionul de sub bluzon i am rezistat zicndu-mi e ultima
dat, ultima dat, micarea noastr o s nving i o s punem capt porcriei i, oricum, trecusem de bucile tipului i, cu o singur trstur de penel, Tad tocmai lichidase o duzin dintr-o lovitur. i-a ntors capul spre mine i mi-a vzut mutra, i a zis: tii, i-a putea rade pe toi dintr-un foc, dar, cum tot trebuie s-o mierleasc, mcar s ne distrm. N-au rgazul s sufere i pe urm sunt obolani, simpli obolani. Nu vrei s-ncerci? M-a apucat i m-a zvrlit, lng fotoliul lui, ntr-unul pe care nici nu-l vzusem din pricina ecranelor, mi-a vrt n mn o manet i a zis: Eu pilotez, tu-i curei. Ai s vezi, e uor. Prinzi obiectivul pe ecran, n faa ta, n centrul vizorului, sucind maneta i apsnd pe buton la momentul potrivit. Ai mai fcut probabil asta la jocurile mecanice, nu? Stai s-i cadrez ceva mito. i m-a dus chiar deasupra unui btina care opia prin mrcini mpingnd n fa o droaie de pui de obolan. Jumtateuri, jumtate-canguri, cum am mai spus, i cei mici aduceau i mai mult a canguri. Planet mam, mi-am spus, e o muiere cu plozi, i nvleam spre ea i mi s-a prut c o s-o izbim i nu tiu ce m-a apucat c am apsat pe buton, era moale de parc mi-a fi afundat degetul n unt, i n-am nimerit-o, vreau s spun c am atins-o la o lab i a czut la pmnt zbtndu-se i mi-am spus c n-o pot lsa aa i am micat maneta i de data asta am lovit-o n plin, am tiat-o n dou i, planet mam, am vzut ieindu-i din ran sau dintr-un buzunar, dac era fcut ca un cangur, ceva ct un purice i care srea ct putea i Tad i-a venit de hac. Ca i celorlali, c eu plngeam n hohote i nu mai vedeam nimic. Iar Tad mi-a vorbit ca un prieten: Nu pune la inim. Auzi, se cur cu toii, oricum. i nu sunt o javr. Eu n-o lungesc, ca alii. Lucrez curat. Nu-i place s vnezi, cu att mai ru pentru tine. i, ca s-mi fac plcere, a ars totul dintr-o lovitur, pe kilometri ptrai. i a mai zis: Auzi, nu tiam, iart-m, ar fi trebuit s-mi dau seama. Sigur, trebuie s te obinuieti.
i eu i-am zis: Nu eti tu de vin, Tad, nu eti tu de vin. i am rmas s privesc pentru c Tad trebuia s-i termine tura nainte de a m nsoi, c n-a fi tiut s gsesc drumul n partea aia a navei, de dou ori mai mare dect Manhattan, pe care n-o cunoteam i unde riscam s dau de bucluc. Dar, pentru c mi-e prieten, Tad n-a mai cutat satele i s-a mulumit s lanseze bombe catalizatoare peste pduri i mi-era totuna s le vd putrezind dintr-odat, toamn i iarn n acelai timp, i chircindu-se ntr-o coc alb-albstruie care, de sus, te fcea s te duci cu gndul la zpad. M-am uitat la ecranele acoperite cu curbe i cifre i am nceput s pricep i, cnd s-a scurs ora, tiam c jos nu mai rmsese nimeni. Niciun btina. Niciun obolan. i am crezut c totul se terminase. Dar nu era dect nceputul. mi simeam nervii att de zbrlii c m-am ndreptat spre Parcul Central. Ceea ce mi-a fcut bine i mi-a dat de gndit, pentru c am regsit acolo Pmntul, iarba, florile, pomii Pmntului. i un soare adevrat plannd pe un cer de azur, cu exact nouraii albi de care era nevoie, curai i cu margini rotunjite. Aici e totul adevrat, nici urm de imitaii cum vezi tot mai des prin parcurile de pe Pmnt sub pretextul c plasticul nu se uzeaz i cere mai puin munc de ntreinere. Aici i poi nfige degetele n pmnt i-i poi mnji minile, poi culege un fir de iarb ca s-l mozoleti ntre dini. Exist locuri unde poi tunde iarba chiar tu sau nva s curei pomii de uscturi, sub ndrumarea unor grdinari. Uneori capei autorizaia s culegi cu mna ta un fruct, un mr rou tot sau o par grea creia, doar privind-o, i simi zeama dulce curgndu-i pe brbie sau, ntr-alt parte, una dintre lmile verzi care-i strepezesc dinii, dar care, cnd le sugi, te fac s crezi c n viaa ta n-o s-i mai fie sete. Parcul nu-i foarte mare, dar e att de bine pus la punct nct, dup civa pai, ai impresia c nu are margini i c n jurul tu se ntinde ntreaga planet. Te poi tvli n iarb sau pe muchi i, cam pe peste tot, dai de coluri linitite unde poi veni cu o fat sau un biat, dup cum, e cazul, n funcie de sex.
M plimbam pe acolo aproape singur, dat fiind alarma, i-mi ziceam c sta era Pmntul i c fcea s-l aperi, chiar dac tiam c parcul de-aia fusese fcut i c nu era adevrat, n cele mai multe locuri de pe Pmnt, dac zgrii solul, i toceti unghiile pe beton i nainte de a urca la bordul lui RN nu vzusem pomi dect n ciubre. Dar mi ziceam c sta era adevratul Pmnt, ideea de Pmnt, paradisul terestru, m rog, i c atunci cnd porcria de rzboi se va sfri va trebui s facem s fie peste tot aa, o grdin care s nu semene a grdin. E acolo un loc aproape lipsit de vegetaie, numai nisip greblat cu grij i pe care nimeni n-ar ndrzni s pun piciorul, iar prin mijloc opotete un fir de ap printre pietre npdite de muchi, ai jura c sunt acolo de o mie de ani sau mai mult, chiar dac tii c RN-ul n-a fost construit i armat dect de mai puin de douzeci de ani. Te aezi pe mal, pe o banc de lemn i atepi, nu mai ai chef nici s gndeti, asculi tcerea, nu mai vrei nimic, uii de necazuri i i se pare c eti nemuritor. Timpul parc nceteaz s se scurg, pn n clipa cnd i spui, moa-sa, ntrzii la intrarea n tur. Se pare c japonezii au amenajat locul sta, ca i tot Parcul de altfel i, credei-m, sunt ai naibii de tari, mai tari dect artitii notri care umbl cu bucele de metal, cu sunete i culoare. tia au lucrat cu Pmntul, cu nsei materialele Pmntului i, cnd te-ai fcut una cu peisajul, tii c merit s aperi Pmntul cu orice pre, i sta-i clenciul psihologic, dar degeaba-i mai dai seama, c te-ai i lsat prins. Am vzut o gnganie, un fel de buburuz care alerga prin iarb printre pantofii mei i, pentru nimic n lume, n-a fi strivit-o. Nu pentru c sunt pacifist i nici mcar din cauza religiei vieii. Ci pentru c venea de pe Pmnt. Ca i mine. Pe urm, dar am vzut totul doar de la popot sau mi s-a povestit, pentru c a durat zile i zile i mai i trebuia s dorm din cnd n cnd, au drmat munii i au evaporat mrile. Au sfiat atmosfera i au trimis-o s se piard n spaiu. Au curat planeta cum ai coji un mr i am vzut marile segmente ale continentelor
plutind n deriv pe magm ca piesele detaate ale unei carapace. i v jur c era frumos, roul i castaniul i negrul la, i-a fi vrut s fiu pictor ca s atern totul pe hrtie i mi-a prut ru c n-am urmat mai serios cursul de grafic, la universitate. Apoi i-am spus c totul era fixat pe holograme i c pictura realist nu mai renteaz cam de multior. V ntrebai poate de ce i-au dat atta osteneal, dar e logic. Dac planeta ascundea materii prime, xenoii nu trebuiau s profite de ele. i, dup cum arta pe msur ce zilele treceau, acum n-ar fi ndrznit nici s se apropie de ea. Ai notri ar fi aruncat ei planeta n aer, dar le-ar fi luat prea mult vreme i, pe de alt parte, careva mi-a spus c e o lege care interzice asta. Nu tiu dac-i adevrat, dar dac o asemenea lege exist, eu sunt pentru. i-apoi ne-am deprtat, ne-am deprtat mult i, n cele din urm, au nceput s arunce nite chestii spre soare i spaiul nconjurtor ca s-l fac s emit raze otrvitoare. Abia ncepuser, i-i bine c i-a prins la nceput, c de pe Pmnt a sosit un mesaj. Se nelaser. Nu ai notri, bineneles, cineva de pe Pmnt sau mai degrab, de la Marele Cartier General din spaiu. O poticneal ntre dou servicii sau un ordinator ru programat sau o informaie care fcuse un ocol i se rtcise. Afl dac poi. Zona de frikill se mutase i planeta abia meterit se afla acum ntr-un sector prieten i ai notri erau tocmai pe punctul de a lua contact cu btinaii, dac instructorii speciali aparinnd unei alte arme nu se i apucaser de treab. Bieii tia sunt att de secretoi c se prea poate s-i fi curat mpreun cu ceilali, fr s ne dm seama. Cnd am aflat, am rs de m-am rupt. Toat munca aia pe degeaba. Firete, n-am tiut dintr-odat, dar s-a simit un fel de nesiguran cnd operaiile au fost, chipurile temporar, suspendate i au nceput s circule tot felul de zvonuri. Pe urm comandantul a mai inut un discurs i arta i mai lehmetisit dect prima dat
i a zis c o regretabil eroare fusese comis fr ca nimeni de la bord s fie, bineneles, de vin i c era cazul s fie reparat, procedndu-se la o reabilitare. Reabilitare. O vorb pe care n-o mai auzisem n legtur cu o planet, dar se pare c instruciunile prevd un asemenea caz. Cauterizare, apoi reabilitare. Ordin, apoi contraordin. Aa-i la armat. Numai c, n cazul de fa, contraordinul venea cam trziu. Comandantul ne-a spus c trebuia s se treac la o reabilitare antia i c se bizuia pe faptul c vom pune inim n treaba asta. Na adugat, dar am aflat mai trziu pe ci neoficiale i n genere bine informate, c afacerea risca s declaneze un tmblu monstru pe Pmnt, c fusese numit o comisie de anchet i comandantul putea s-i piard gradele, ba s se i pomeneasc la zdup pn la sfritul zilelor lui. i noi cu el, sau mcar s fim ncondeiai. Nu c am fi fost de vin, dar n cazuri dintr-astea trebuie s se gseasc repede un ap ispitor i cel care o ia pe coaj e ntotdeauna acarul. Ar fi fost destul ca, nconjurat de ziariti, comisia de anchet s debarce valvrtej pentru ca povestea s ia proporiile unui scandal stelar de mrimea nti. Opoziia, normal, ar fi profitat ct ar fi putut i ar fi luat n brae genocidul inutil, iar ca s ias basma curat, guvernul ar fi fcut s cad ceva capete. Aa c era preferabil s se reabiliteze pe est i n vitez. A reabilita o planet nseamn s pui lucrurile la loc, exact cum le-ai gsit. La nceput, dat fiind starea bolovanului, n-a fi zis c se poate, dar la bordul unei nave ca RN 011 se afl tot soiul de chestii i, cum v-am spus, cazul fusese prevzut. Mai nti s-au apucat s recupereze toate rachetele pe care le trimiseser spre soare i spaiul nconjurtor i s-au dat peste cap ca s neutralizeze efectele ctorva, ajunse cam prea devreme la int. Apoi s-au apucat s dragheze spaiul pentru a aduna ct mai mult atmosfer i vapori de ap, ca s nu fie nevoii s consume prea mult din rezervele de la bord. Cum moleculele n-avuseser rgazul s ajung prea departe au izbutit cam n proporie de
99,9%. Dup asta au pus la loc continentele, cu o aproximaie de un milimetru. Cel mai greu a fost s resudeze plcile ca lumea i s evacueze toat cldura suplimentar pentru a ngdui atmosferei s se menin i vaporilor de ap s pofteasc s se depun frumuel n scobitura oceanelor. A plouat acolo, jos, zile n ir, un adevrat potop care nu se putea compara nici cu cel mai afurisit muson de la tropice, de pe Pmnt, adevrate baloturi de ap, lacuri ntregi prvlindu-se din cer i sltnd iar la kilometri altitudine pentru a sfri prin a se cuibri n locurile potrivite Apoi s-au pus s refac munii i, din fericire, existau arhivele pentru c aa s-a putut pune totul la loc, pn i cel mai mic ru, pn i cel mai nensemnat ghear. Acum planeta ncepea s arate ntr-adevr bine. Din pricina marelui ecran nu mai prseam practic popota, uitam s nfulec, s dorm i s m distrez. Cnd Nico a venit s m ia de mn zicnd c, la urma urmelor, nu-i pas de medalionul meu, am urmat-o totui pentru c nu voiam s cread c-i purtam pic. M simeam minunat de bine, n pace cu toat lumea. Reabilitarea era ntradevr o treab pe cinste. Dar n cabina ei am cerut s pun n funciune ecranul i n-a protestat i pentru o clip mi-am dorit ca planeta s fie botezat Nico, de vreme ce n-avea un nume ca lumea, numai un mima de cifre i litere. Era o idee aiurea, bineneles, c nume nu se dau dect prelungirilor Pmntului, cnd sunt populate, dar pe moment mi-am zis c o s urmez calea ierarhic supunndu-i comandantului propunerea. Apoi am lsat-o balt. Dup asta a trebuit s muncesc ca un apucat pentru c urmau s apeleze serios la stocuri i s omoare sintetizatoarele ca s reconstituie pmntul arabil i, dedesubtul lui, resursele naturale. Nu era un fleac, o planet e o ditamai chestie i mai eram i presai de timp. Am luat amfetamine i am tras pn la douzeci de ore din treizeci. Dar n-am auzit s se fi plns careva. Din pricina lipsei de personal m-au numit pe post de programator de seria A, dndumi s neleg c, dac o scot cu bine la capt, viitoarea sesiune nu va mai fi dect o formalitate. V nchipuii c am dat din mine ct
am putut. Le-am fcut un metagraf de restructurare ecologic de i-era mai mare dragul. Cnd s-au prins i astrobiologii n hor abia dac au avut ce retua la el. Dispuneau de prelevri fcute naintea cauterizrii, aa c nu lea fost prea greu s furnizeze vegetaie din abunden, dar, din lips de timp, s-au hotrt s planteze totui, pe cea mai mare parte a pmnturilor arabile, nite imitaii care aveau s se autoelimine n cteva zeci de ani lsnd treptat locul vegetaiei adevrate. La capitolul pduri, n special, nu se putea proceda altminteri. Plecnd de la specimenele recoltate, au reprodus, de asemenea, n mare vitez, toat fauna, fr s neglijeze nici gngnii care, din punctul meu de vedere, puteau fi n mod obiectiv calificate drept plonie i pduchi. Iar toate astea n proporiile exacte, indicate de arhive. Necazuri n-au avut ntr-adevr dect cu fosilele pe care nu le puteau produce n cantiti suficiente i nici reintroduce, peste tot, n locurile potrivite. L-am auzit pe unul hlizindu-se i zicnd c planeta fgduia s le pun o problem a dracului de ncurcat paleontologilor din viitor, dac aveau s dea vreodat pe acolo. Dar fosilele, oricum, nu pot fi vzute de afar. Cnd am izbutit s m ntorc la popot ca s m uit la marele ecran totul prea perfect. Ai fi zis c nu se schimbase nimic. Planeta semna aidoma cu ceea ce vzusem prima dat. A fi jurat c toi copacii, chiar imitaiile, fuseser plantai la locul lor i c nu le lipsea o frunz, sau ce le inea loc de frunze. Gngniile puteau chiar nfuleca imitaiile, ateptnd ca adevrata vegetaie s precumpneasc din nou. Ca s-i dai seama de deosebire ar fi trebuit s utilizezi un microscop. Totul era perfect, n afara unui amnunt. Credeam c au s se opreasc aici pentru c, n ciuda posibilitilor tehnicii, morii nu pot fi nviai. Dar m nelam. Btinaii erau cei mai importani. Desvrirea operei. Elementul indispensabil care, singurul, ne putea mpiedica s ajungem n faa curii mariale, odat ntori pe Pmnt. Notai c dispuneau de toate datele necesare. Chiar dac le lipseau specimene, pentru c a lua prizonieri dintr-o specie
nebeligerant nsemna s te ridici mpotriva religiei vieii, astrobiologii pstrau n memorie ntregul capital genetic al btinailor, inclusiv variantele, sociologii le tiau pe de rost civilizaia i lingvitii cunoteau cele mai mici nuane ale modurilor lor de comunicare. Iar tot ce lipsea putea fi lesne interpolat. Dar, dac e uor s reconstitui gngnii, e mai complicat s recldeti o ntreag societate. i faptul cere, mai ales, timp. Din pricina perioadei de ucenicie. Dac am fi avut nainte un secol sau dou, sau mcar zeci de ani, s-ar fi putut ncerca. Dar cu ziaritii care puteau nvli de pe o zi pe alta i pe care MCG i ducea din ce n ce mai greu de nas nu se putea trage de timp. Au avut loc o groaz de discuii ale cror ecouri, doar, au ajuns pn la mine i, n cele din urm, ciberneticienii s-au pus pe treab i au nceput s produc btinai n serie. Erau maini, dar deosebirea aprea numai dac li se deschidea burta. I-au fabricat n toate mrimile i de toate sexele necesare, le-au ndopat estele cu tot ce trebuiau s tie. Au fost reconstituite la fix drumurile i potecile, oraele i satele n care au vrt imitaiile de btinai, iar ele au nceput s funcioneze de parc nu s-ar fi petrecut nimic. Cu aceleai obiceiuri, aceleai cunotine, aceleai reete de buctrie i aceleai feluri de a-i da poalele peste cap. Dac i-ar fi putut vedea, jur c pn i originalele s-ar fi lsat nelate. Iar partea cea mai frumoas era c fuseser fcui mai solid dect btinaii adevrai. Cei pe care-i curaserm nu durau n medie mai mult de cincisprezece-douzeci de ani. Dar noii btinai aveau s triasc timp de secole, poate chiar mai bine de o mie de ani. Era obligatoriu, de vreme ce, fiind maini, nu se puteau reproduce. Aa c era preferabil s fie concepui zdraveni. Pe chestia asta sociologii i ciberneticienii s-au ciorovit, primii zicnd c rezultatul va fi o civilizaie a dracului de static i ceilali c nu era sigur i c, de altfel, li se rupea n paipe. A reabilita nsemna s refaci la fix un moment dat, i atta tot. Iar astrobiologii i-au potolit pe toi zicnd c, dup rzboi, cnd vor exista i timp i mijloace, s-ar putea nlocui mainile cu btinai
biologici de sintez i c evoluia va reintra astfel n drepturi i c ar putea fi chiar mbuntii, pe ici pe colo, pentru a-i face s fac un pas nainte de mai multe mii de ani, dar c pn atunci, aa cum se aflau, btinaii erau n stare s-i joace rolul la perfeciune, ba chiar s fie echipai i antrenai, prin grija noastr, pentru a putea rezista n faa xenoilor. n ce m privete, tot ce vedeam, i nu-i doar un fel de a spune, era c lucrurile fuseser puse la loc ntocmai, de parc nici n-am fi venit vreodat pe-acolo, iar pacifitii tocmai asta cer, i cnd am plecat de-a binelea, fr s mai ateptm comisia i ziaritii, i cnd, flancat de Nico i Tad, l-am vzut pe ecranul popotei pe tipul eznd linitit pe movila lui i mprosptndu-i zugrveala, exact aa cum fcuse cel pe care-l vzusem la sosire, i cnd miam spus c, dac are un pic de noroc, o s reziste o mie de ani, am nceput s dau ap la oareci. Nici nu l-am auzit pe comandant mulumindu-ne i felicitndu-ne i spunnd c-i miroase a decoraii i avansri. S-a fcut ntr-adevr o treab pe cinste. i putei fi mndri de noi toi, ci suntem aici. Iat ce ineam s v povestesc de data asta. mi rmne s v spun s nu v facei griji pentru mine i c mar bucura s am tiri de la voi, mai ales de la surioar, c v urez s recepionai nregistrarea asta sut la sut i c sper s nu suferii prea tare de pe urma lipsurilor. V mbriez pe toi.
Michael P. Kube-McDowell
slac //
(slac //, 1981) Traducere de Mihai-Dan Pavelescu Contrar regulamentului, Terence Calder i petrecu dou ore din ultimul modsomn la bordul Cimarei n laboratorul lingvistic, chinuindu-se cu verbele Semu. tia c talentele lui lingvistice erau minime pentru un Contactor; i verbele Semu, marcate prin semne mai potrivite unui oboi dect corzilor vocale (Quon, lingvistul, le denumea cimpoituri), erau de nepronunat pentru el. Iar ceea ce nu putea pronuna, nu-i putea reaminti mult vreme. Marisa, partenera lui, dormea tun n compartimentul ei, cu trei cloasoane mai spre prova. Extrem de talentat lingvistic, femeia prinsese limba Semu aproape imediat ce crackerii izbutiser s o descifreze. Ba chiar rezolvase trei cuvinte de pe lista termenilor nc nedescifrai. Calder privi lista respectiv atrnat pe peretele laboratorului lingvistic. tergerea celor cincizeci i unu de termeni rmai pe ea constituia una dintre sarcinile lui i ale Marisei, ncepnd cu a doua zi cnd coborau pe planet. n ziua urmtoare, naveta i cobor pn la 10.000 de metri, o nlime sigur pentru eventualii Semu curioi. De acolo, se descurcau pe cont propriu; micile generatoare de tip gravnul din pantalonii costumelor permiteau o cdere liber controlat pn la regiunea locuit de dedesubt. Marisa porni prima, nvluit, ca i Calder, n tenta ro-portocalie a soarelui Semu. Apoi sri i el din navet. n extazul primelor clipe de cdere liber, i lu privirea de la Marisa i apoi i fu imposibil s o mai depisteze. Nu conta; sistemul de ghidare al gravnului avea s-i
aduc unul lng cellalt. Chiar i dup trei luni petrecute deasupra lui Semu, suprafaa albstruie ce se ridica spre el prea ireal; Calder venea de pe o planet dominat de verdele clorofilei i niciun fel de observaii prelungite nu-i putuser ndeprta senzaia aceea de stranietate. Alungnd-o se concentr asupra alunecrii line n jos. Apoi, pe msur ce solul se apropia, braele i picioarele lui devenir n mod ciudat inerte i incapabile de micare. ncepu s se rostogoleasc ncet fr s se poat opri. Alunecarea se transform n cdere iar linitea lui n spaim. Urechile i auzeau un ipt pe care mintea nu-l nelegea. Nu avea ns timp de rezolvat enigme; solul era prea aproape. Pe cnd suprafaa albstruie a peisajului Semu se npusti n sus s-l cuprind, Calder ncerc i nu reui s-i aminteasc verbul Semu pentru a muri. Cpitane? privi stnjenit pilotul. Da, Nixon. Nu mai recepionez biotelemetrice de la Terry i Marisa. Semnal pierdut sau nul? se ridic pe jumtate din scaun cpitanul Lanton. Pierdut, domnule. Lanton se aez la loc. M-am temut c o s-mi spui c au murit. Cred c aa i este, domnule. Nu-mi rspund la apeluri. Ia s ne uitm la nregistrri, se ncrunt Lanton. i amnai coborrea pe emisfera cealalt. Am i fcut-o deja. Pn la terminarea nregistrrii, majoritatea micului echipaj de pe Cimara formase un semicerc solemn pe perimetrul cabinei. Febr puternic, apoi nimic, remarc Lanton cu glas tare. EEG normal, chiar calm. Da, domnule, interveni Nixon. Dac s-ar fi ntrerupt brusc, a fi spus c de vin era echipamentul sau vreo interferen. I-ai urmrit? Au cobort exact pe locul prevzut.
Momentul ntreruperii contactului? Cinci minute dup coborre, poate ceva mai mult. i nu ne-au semnalat? Nu, domnule. Nici mcar un bip. Lanton btu darabana cu degetele pe consol. Dac dorii, rosti Nixon, Nephei i Quon pot s coboare dup ei. Cuplul din Lira ncuviin. Nu. Nu risc nc o echip. Bine, domnule. Atunci? La rotaia urmtoare, pune nava n orbit sinc deasupra locului respectiv. Acum, trimitei naveta pentru explorare la 5.000 de metri. Se ridic: Anunai-m dac gsesc ceva. i pregtii un mobicom. Da, domnule. Pe cteva chipuri, inclusiv al lui Nixon, se citi surpriza. Mobicomul, un aparat de comunicaii extrem de puternic cuplat cu un gravnul, era folosit de obicei abia dup ce o echip stabilise relaii cu locuitorii planetei. nc ceva, se opri cpitanul la u. Cnd completai jurnalele, ei lipsesc. Nu sunt mori. Lipsesc. Lanton se refugie n singurtatea cabinei sale pentru scurgerea celor cincizeci de minute dup care aveau s ajung din nou deasupra locului de coborre. Trebuia s ne fi pus dinainte pe orbit sine, vorbi el cu glas tare dup ce rmase singur. S-i fi urmrit cu un biper imaginesunet sau s le fi dat lor unul Se opri din peroraii cnd i ddu seama c nu fcea altceva dect s prevad concluziile comisiei de anchet. Problema era c nicio nav nu mai pierduse pn atunci o echip n timpul coborrii mai trziu, da, ns nu n primele cinci minute. Dac existaser cndva fel de fel de precauii speciale, acestea nu se mai foloseau de mult vreme, ntotdeauna, asolizarea fusese partea cea mai uoar. Detaliile contactelor cu planete nedezvoltate altele nefiind
descoperite nc fuseser analizate teoretic de exopsihologi i practic de ctre Serviciu. Pasul crucial era culegerea de pe orbit a comunicaiilor dintre btinai, iar apoi o echip, cum erau Nephei i Quon, folosea un lingvicomp ca s descifreze limbajul. Sau dac, cum era cazul lui Semu, planeta nu poseda mijloace de comunicaie avansate, se plantau mai muli biperi imagine-sunet. Aa dura mai mult, deoarece limbajul colocvial era ntotdeauna mai greu de descifrat dect emisiunile oficiale. Apoi, cu limbajul stpnit, pur i simplu mergi s te ntlneti cu btinaii. Cnd un animal nou se apropie de tine vorbind pe graiul tu, ai o ezitare o ezitare suficient ca Serviciul s stabileasc contact cu douzeci i dou de specii inteligente, prospere. Majoritatea prezentau anumite similitudini interesante erau principalii acaparatori pe lumea lor, aflai n pragul crizei care intervine atunci cnd se depete evoluia programat. Vestea c nu erau singuri ajutase dou sau trei dintre specii s se retrag de pe marginea prpastiei i numai o ras ajunsese s idolatrizeze omul un scor general bun. Restul procedurii erau simple detalii. Purtau culoarea stelei primare a planetei: culoarea cea mai sigur, dat fiind idolatrizarea aproape universal a soarelui. Artau ct mai puin tehnologie posibil singurele aparate erau generatoarele gravnule, nglobate n costumele de coborre. Biotelemetrele i microradiourile erau implantate primele n piept, iar celelalte n degetul mic. Coborrea se fcea ntr-o regiune nelocuit, pentru a evita reaciile n mas, lsndu-i pe Contactori s-i aleag prima ntlnire. La urma urmei, echipele de doi ofereau o imagine precis a anatomiei omeneti, permiteau completarea reciproc a aptitudinilor i erau suficient de mici ca s nu constituie o invazie. O formul invariabil, pe care te puteai bizui. Excepia fusese acum. Iar el, Aldis Lanton, trebuia s rspund ntrebrii la care nimeni nu mai trebuise s rspund pn atunci: Ce-i de fcut?. Nu rmase mult vreme sub form de ntrebare. Cpitanii de contact ai Serviciului erau nite tipi speciali. De obicei, aveau C.I.-
ul cel mai mic de pe nava lor, parial pentru c nu se dorea ca s fie sclipitor de inteligeni i ezitani. Se dorea o anumit fermitate a gndirii i decizie, att naintea prea multor detalii, ct i a prea puine. Cu o misiune prin natura ei imprevizibil i un echipaj de specialiti talentai, ocazional temperamentali, cpitanul navei trebuia s fie un monument de calm i rbdare. Iar Lanton era unul dintre cei mai buni, deoarece i nelegea rolul. Cu doisprezece ani n urm, avusese de nfruntat nchistarea militar i personal i se transferase n Serviciul de Explorri Avansate. Dei se obligase s devin priceput n toate aptitudinile necesare unui contactor i fusese un pionier al practicii acum obinuit de a solicita ntregului echipaj s nvee limbile noi, ar fi fost respectat i plin de succes i fr aciunile acelea. Iar cnd, n cele din urm, Nixon btu la u i intr n cabin, Lanton avea totul limpede n minte. Niciun semn de la 5.000, cpitane. S-i trimit mai jos? N-are rost dac echipa ar fi rmas pe loc, senzorii le-ar fi receptat telemetricele. Corect? Da. Se pare c urmtorul pas este s coborm o echip pe sol. Exact. Dar de data aceasta n alt mod. Mobicomul a fost verificat? Da. Nu Este planeta lor, se ridic Lanton. Eram gata s-i contactm. Se pare c acolo exist ceva dubios i necunoscut nou. S obinem ajutorul lor. Planeta Semu. Din punct de vedere geologic obinuit. Mai mic dect Pmntul i mai dens efectul imediat, o for gravitaional de suprafa puin mai mare. Ziua de 29,2 ore standard. Dou continente, cel nordic, mai mic, permanent acoperit de gheuri. Cel mai mare, poreclit Copanul de ctre Quon datorit formei sale, se rsucea pe dou treimi din emisfera sudic. Aproape 60 la sut din el era teren accidentat, incluznd un lan de muni interiori, nu prea nali, dar amenintori. O cmpie semicircular de coline joase, n partea vestic a Copanului,
aproape complet nchis de dou iruri muntoase, coninea majoritatea solului fertil. Biologic, Semu se caracteriza prin lanuri scurte de hran. Ca pe majoritatea planetelor cu via abundent, existau forme vegetale similare arborilor i ierbii. Din fericire, prea c era lipsit de insecte. Populaia Semu. Structur celular i umanoizi, dar n niciun caz oameni. Pe lng variaiile obinuite ale organelor de sim, musculaturii i altele, dou trsturi i defineau n mod clar ca o specie aparte. Capul era articulat ca la bufnia pmntean, capabil, cu gtul su cu piele larg, de o rotaie aproape la 400. n plus, Semu erau ambidirecionali adic braele lor preau c funcioneaz att napoia trupurilor ct i naintea lor. De asemenea, erau extrem de orientai spre cuplu; n aproape cinci luni de observaie, numai de dou ori fusese zrit un Semu la mai mult de douzeci de metri fa de otati-ul su, adic perechea sa. Populaia total: aproximativ 100.000 n peste 2.000 de sate risipite pe cmpia de coast i zonele fertile puin nalte. Erau culegtori mai degrab dect agricultori, iar satele erau separate prin hotare invizibile, respectate n mod tacit, care demarcau teritoriile de hran. Lanton studie reacia stenilor Semu n faa mobicomului ct o valiz care cobora spre ei. Nixon l dirijase ntr-un loc de la periferia satului, aa nct numai vreo duzin de btinai se oprir ca s-l priveasc. Se uitau neinteresai, nici adunndu-se, nici fugind, iar apoi majoritatea l ignorar. Era o reacie la care brbatul nu se ateptase. Doar dou cupluri rmaser interesate suficient timp ca s-i vad aprnd chipul i s-i aud salutul: Bantroi. Bantroi, l ngn cel mai apropiat Semu, rotindu-i capul spre otati-ul lui. Al doilea Semu repet salutul. Eu sunt Aldis Lanton, rosti cpitanul. Ceea ce vedei nu este trupul meu, ci un kisemu pe care vi l-am trimis ca s putem vorbi. Folosise cuvntul Semu pentru statuie sau portret literal, nunsui.
Da, rspunse al doilea stean, avansnd i mpingndu-l n lturi pe primul. Pentru urechea lui Lanton, ambele glasuri erau brbteti. Sunt un vizitator kiranchi. Doi dintre tovarii mei au disprut lng satul vostru. Vom veni s ne ntlnim cu voi i s-i cutm. Va fi aa? O solicitare Semu era o declaraie a viitorului, urmat de o cerere de confirmare. Va fi. Lanton tcu, ateptnd o ntrebare, ns nu se auzi niciuna. nainte de apus, rosti el n cele din urm. Bantroi. ntrerupnd contactul, pmnteanul se nfior. napoia galbenilor ochi Semu prea c nu se gsete nimic o privire goal, de parc proprietarii erau plecai. Se mustr pentru antropocentricitate i se ntoarse ctre ceilali din cabin. Mandy, tu i cu mine o s alctuim echipa. Mandy Wells clipi surprins. Exobiologul era specialista cea mai tnr de pe Cimara i fusese ntr-att de reinut nct era mai degrab aidoma unui pasager dect unui membru din echipaj. Venise la ei n modul obinuit instruire de baz ntr-o coal pmntean de elit, specializare pe sateliii lui Jupiter, cercetare pe o planet sigur (n cazul ei, Kruger 60-E) i dou misiuni interne lng un XB experimentat. Semu era prima misiune independent, lucru pe care Lanton l punea la baza reinerii ei. Indiferent care ar fi fost motivul, Wells nu se exterioriza prea mult. De aceea, sursul ei la auzul alegerii fusese revelator. Mulumesc, domnule. Cpitane ncepu ea, ovind. Da? tiu c e greu de comentat atitudinea unor ET, ns nu au prut prea surprini. Lanton era sobru. tiu. Pilotul navetei o cobor uurel, ntr-un loc de unde se zreau zidurile satului, apoi o ridic iari pe cnd cei doi se ndreptau
spre poarta din zidul scund. Acolo atepta o pereche Semu; preau agitai, rotindu-i capetele n mod repetat, n cercuri complete. Cnd oamenii se apropiar, n curtea dinapoia zidului aprur i alte perechi. Bantroi, strig Lanton de ndat ce crezu c puteau auzi un glas vorbind normal. Bantroi, rspunse unul dintre Semu. Eu sunt Gision Ah, Protectorul satului Colina-alb. Salutm sosirea voastr n siguran. Salutm venica voastr sntate, rspunse Wells. Au fost gsii cei care lipsesc? ntreb nepstor Gision Ah. Nu. Continu s lipseasc. Semu murmurar ceva. Slac //, rosti unul n mod limpede. Unde i-ai tiut ultima dat? Lanton indic estul. Trei coline doi kai timp de mers. Cei care lipsesc seamn cu voi? Da. Gision Ah ls mn n jos, strngnd degetele la vrfuri, gestul Semu pentru dus, echivalent cu un ridicat din umeri lipsit de sperane. Ai auzit ceva despre strini prin locurile acelea? Nu tim nimic despre lumea de acolo. Cltorii votri vntorii Nimic. Wells pi nainte. Suntem kiranchi. V cerem ajutorul. Otati-ul lui Gision Ah izbucni ntr-o expresie sacadat, de neneles. ntorcndu-se, Gision Ah rspunse cu intensitate egal, apoi i se adres lui Lanton: Ne vei atepta. Va fi aa? Va fi, rspunse cpitanul. Imediat, o pereche de Semu solizi i purtar, n adncul satului. Surprini, oamenii se lsar mpini ntr-o colib micu,
grosolan. nuntru era ntuneric; ferestrele erau simple fante n pereii de lemn. Temni? se ntreb Lanton cu glas tare. Wells se ndrept spre u i privi afar. Au rmas trei perechi, incluznd escorta noastr. Iar ua asta se poate zvor exist orificii i inele pentru bare verticale. Vino i stai jos. Dup ce i se altur, Lanton continu: Unele dintre perechi sunt homosexuali, corect? Ah, da. Se pare c nu exist niciun fel de tabu n privina asta cuplurile femel-femel i mascul-mascul sunt tot att de comune ca i cele mixte. Asta fcea parte din raportul meu asupra organizrii sociale Semu. mh. Reamintete-mi care erau concluziile. Lanton inea minte perfect raportul; ncerca s-i abat gndurile. n general, ncepu Wells, exist o legtur strns ntre acceptarea social oficial a homosexualitii i niele aglomerate. Dar aici nu acesta pare s fie cazul rezervele de hran par adecvate unei populaii de cinci ori mai mare. Cpitanul era uor dezamgit; tonul ei era profesional i distant, nu personal. i? Prin urmare, modul de alctuire a variaiilor constituie o variaie, cu o adaptare. Cu excepia cazului n care, pentru sensibilitile Semu, regiunea nu ar fi ntr-adevr suprapopulat. Sau regimul lor alimentar este mult mai restrns dect ne-am dat seama. Lanton prinse degetul mic al minii stngi i trase, de parc ar fi vrut s-l smulg. Nixon? Aici. n clipa de fa suntem puin izolai. ncearc s afli ce se ntmpl cu grupul care ne-a primit. V chem cnd aflu ceva, promise pilotul. Nixon terminat. Gision Ah emise cele trei cimpoituri i ncperea amui. Nepion Tu a cerut un timp-mprit n privina kiranchi. Vreau s tiu ce vede Protectorul Ah, explic Nepion. Protectorul Ah nu vede limpede i va accepta mprirea
ntrebrii cu alii. Mai lmurit. Ce s-a fcut? Ei nu sunt slac //, nu sunt nici maimici. Sunt ei Semu? Sunt doi, i totui nu otati. Sunt nebuni, vorbi unul dintre cei care i vzuse pe oameni la poart. Merg ca lemnele, cu ochii n jos i nainte. Fcu gestul dus. Sunt nebuni. Sunt strini, interveni altul. Vorbesc graiul Ca un copil prost nvat. Dar totui vorbesc. Gision Nu se ridic. Obiceiurile noastre permit un singur rspuns. Au cerut kiranchi cu noi. Kiranchi trebuie s fie acordat. Ei nu sunt Semu, protest Nepion Tu. I-ai acorda kiranchi unui slac //, dac l-ar cere? Se pare c are loc o consftuire referitor la situaia voastr, domnule. Nu ndrznesc s deplasez mobicomul de team s nu-i alarmez, aa c folosesc microfonul de distan ns semnalele nu sunt prea puternice. Quon vrea s v vorbeasc. A zice c am interpretat greit kiranchi, fcu lingvistul. Nu este vizitator, e mai degrab o apartenen temporar la comunitate un fel de relaie reciproc ntre sate. Cum ne descurcm? Greu de spus. Au aprut mai muli termeni necunoscui, care confer un element de nesiguran oricrei analize. Continuai s ascultai. Nu-mi plac nesiguranele. i dai-i lui Mandy un semnal, ca s poat fi de folos. Da, domnule. Unde este satul lor, unde s putem cere kiranchi? Dac sunt din el, trebuie s existe. Discuia continua ntruna, reprezentanii analiznd aproape fiecare punct nou ridicat. A putea avansa mai mult ntr-un cuib de erpi, mormi
Nixon, ascultnd de pe Cimara. Totui Gision Ah prea mulumit, retras i neintervenind n discuie. Peste trei ore, fr ca dezbaterea s-i piard din vigoare, ua ncperii se deschise i un tnr Semu i vr capul nuntru. Ginu, strig el, i fr alt cuvnt reprezentanii se grbir afar, perechi-perechi. Cam n acelai moment, semnalul de la mobicom se pierdu: Ce dorii s fac? ntreb Nixon plngre. Dac l rechem pentru depanare sau cobor un altul, ei s-ar putea s nu reacioneze tocmai bine. Pentru faza aceasta a contactului, le-am artat o grmad de tehnologie. Nu facei nimic, hotr rapid Lanton. Informaia n-a fost chiar att de valoroas. Trebuie s facem ca lucrurile s porneasc de aici, iar pn acum am stat degeaba. Noroc, domnule. Cred c omul i face norocul cu mna lui. Da, domnule. Ah cpitane? Crezi c Semu au umblat la com? Nu tiu, rsufl adnc Lanton. Raport peste trei ore? Da. Lanton terminat. Se uit ctre Wells: Gata de plecare? De abia atept, ncuviin fata. ns de aceast dat, ua nu se mai deschidea. Fr ajutorul ceasurilor sau al vestitorilor, pe msur ce lumina soarelui ncepu s ating satul Colina-alb, reprezentanii se ntoarser n ncperea de ntruniri. De data aceasta ns, Gision Ah le conduse gndurile rzlee: Cunoatem un singur lucru care poate fi fcut. S-a cerut kiranchi i va fi acordat. Dar mai este ceva. Ei i caut pe dispruii lor pe pmnturile deschise. Dac le permitem s caute liber Civa dintre cei din cercul din fa fcur semnul dus. Da. De la noi se cere mai mult. Trebuie s fie un tiranon, rosti Nepion Tu.
Trebuie s fie un tiranon, ncuviin Gision Ah. Dar pentru c ei sunt strini, nu li se poate cere. ntoarcei-v la casele voastre i cutai-i pe cei care vor sluji. Trimitei-l la mine. Cnd s-a gsit un tiranon, vom ncepe. Lui Aldis Lanton i trebuise mult vreme s adoarm. El i Mandy descoperiser, nvineindu-i palmele i umerii, c ua era de ajuns de puternic pentru ca s le reziste i, rguind, c niciun Semu nu putea fi convins s-i elibereze. Propunerea de intervenie a lui Nixon l tentase o clip, dar n cele din urm se hotrse s atepte pn ce situaia avea s fie mai limpede. i era totui greu s nchid ochii; speranele sale de a gsi Echipa de Contact n via scdeau mereu. Dimineaa, zvoarele au fost ndeprtate cu zgomot, i ua a fost deschis brusc de un tnr Semu. Ginu se termin, rosti el apoi dispru. Cnd Lanton ncerc s-l urmeze i s obin o explicaie, se trezi nconjurat imediat de steni nu amenintori, ns hotri. Vreau s vorbesc cu Gision Ah. Va fi aa? Nu va fi, sosi rspunsul. El este ocupat. Lanton se ncrunt. Trebuie s ncepem s-i cutm pe tovarii notri. Trece prea mult timp. Nu va fi aa, repet Semu care i blocase calea. Kiranchi a fost acordat, se formeaz tiranon. Ateptai. Cpitanul se ncrunt i mai tare, iar Wells l atinse pe bra. Nu suntem n pericol, rosti ea n englez, i se pare c ne-a fost acordat o poziie protectoare. Poate c trebuie s le lsm mai mult timp. Timpul este problema, replic el. Cred c ar fi o greeal s-i form. Nu avem nicio indicaie c nu intenioneaz s ne ajute. Tonul hotrt al vocii lui Wells era o surpriz binevenit. Poate c, se gndi Lanton, a nceput s gseasc drumul drept al profesiei. El ns nu era tot att de convins de sigurana situaiei lor.
Vom atepta dou kai, rosti, apoi adug ctre Wells: Haide, i se ntoarse n colib. Aezndu-se, chem nava, dndu-i seama c stilul Semu de rezolvare a problemelor i mcina rbdarea. D-l pe Quon. Urm o pauz scurt, dup care auzi vocea Liranului. Da, cpitane? Traducerea lui tiranon, te rog. Repetai? Tiranon. Trebuie s fie un cuvnt nou. Vreo aluzie contextual? Credem c ar putea fi expediie de cutare, cpitane, propuse Wells. Hm. Traducerea lui ginu. E nc pe lista de cuvinte necunoscute, rspunse Quon. Aproximarea cea mai bun ar fi apusul soarelui, numai c mai avem un termen pentru expresia respectiv i ei sunt foarte zgrcii n privina vocabularului Nu vreau aproximri, se enerv Lanton. Vreau s tiu. Faceiv meseria aa cum trebuie. Se uit ctre Wells i o surprinse privindu-l curioas. Ce vrei? Privirea dispru. Nimic. Pe la amiaz, Protectorul veni dup ei. Suntem gata, rosti el simplu, iar ei l urmar afar, n soare. Acolo se aflau o duzin de steni, fiecare purtnd un fel de bandulier rigid pe care oamenii o mai vzuser utilizat era una dintre cele trei unelte Semu pe care le identificaser. Dar sgeile scurte i stelate erau ceva nou. Prea limpede c sgeata se potrivea perfect n canelura din partea superioar a bandulierei. Ceata se ndrept ctre cea mai apropiat poart a satului, unde se opri, n vreme ce Gision Ah se deplas printre ei, frecnd pe vrful sgeilor o unsoare alb-glbuie. Btinaii bolborosir animai ct timp ateptar, apoi amuir, dup ce Gision termin.
Fr s dea vreo explicaie oamenilor, eful Semu se deplas n fruntea grupului i impuse un pas lung i regulat. Otati-ul su l urma ndeaproape, pindu-i pe urme cu o precizie ce prea exersat, cu capul ntors spre spate i rotindu-se lent dintr-o parte n alta. Celelalte cupluri se aranjaser similar, distanate la intervale regulate prin lunc. Dup ce schimbar cteva priviri, Lanton i Wells i urmar. Pn acum nu am mai vzut utilizndu-se banduliera drept arm, remarc Lanton. Nu. Dar i-am mai vzut mergnd aa tinerii au un fel de joc pe care l repet, spuse ea, privindu-i atent. Unsoarea aceea trebuie s fie un fel de otrav. Sau s aib o semnificaie ritual Semu pun mult accent pe ritualuri. Totui, cred c asta este ceea ce doream o expediie de cutare. Uit-te cum fiecare dintre ei supravegheaz doar o mic parte a mprejurimilor dar, per total, nu le scap niciun amnunt. Un exemplu remarcabil de coordonare social, nu crezi? Cred c Gision merge prea repede. Terenul urca ntr-o pant blnd, dar lunganii Semu nu pierdeau timpul continuau, fr pauz, ntr-un ritm dificil, ntre mersul i alergatul omenesc. Prima or, kiranchii inur pasul, sufocai. Dar, pe msur ce se apropiau de locul de coborre, picioarele obosir i nsufleirea pieri. Atunci se petrecu ceva teribil. Neobservat, o umbr alunec pe pmnt. Auzind un zgomot, nimic mai mult dect un fit prin aer, Lanton ridic ochii. Nu avu timp suficient s-i analizeze impresiile mirosi ceva neptor, vzu nite gheare, simi apropierea i ridic un bra s se apere. Ceva dur i ascuit l izbi n bra cu o for surprinztoare, lunec i-i zgrie capul. Wells se ntoarse auzind zgomotul i l zri pe cpitan prbuindu-se ncetior ntr-o grmad dezordonat. Slac //, strig un glas Semu ascuit, pe cnd creatura lunec pe deasupra cu aripile ei ca nite vele. Un nor de sgei stelate umplu aerul i trei dintre ele se oprir n
trupul atacatorului. Bul greu pe care l purta n ghearele de jos czu pe sol, iar peste o clip creatura i strnse aripile i l urm, bufnind pe pmnt la cincisprezece metri de locul unde se ghemuise Wells. Strduindu-se, ea i goli plmnii de aer i se grbi spre Lanton. Ochii brbatului erau nchii, iar tmpla nsngerat; antebraul su stng fcea un unghi de 40 acolo unde creatorul nu intenionase aa ceva. Prea ns c respira regulat i femeia chem imediat nava. Lanton a fost rnit trimitei naveta aici. Rmi pe recepie. Dup o pauz, glasul lui Quon reveni: Nephei se mbarc chiar acum. n jur de ase minute e bine? Da. Wells privi fiina necunoscut. Putei tia slac // de pe lista termenilor necunoscui este numele dat de Semu speciei zburtoare care l-a atacat pe Lanton. Cam un metru lungime, deschiderea aripilor tot att culoarea portocaliu-rocat. Cu o cimpoitur, ar trebui s fie un verb. Poate pentru atac. Cobornd privirea, vzu c faa lui Lanton era acoperit de snge: Nephei vine? Este pe drum, o liniti Quon. Wells terminat. ngenunchind, terse sngele i constat, spre uurarea ei, c rnile nu erau adnci sngele provenea din capilarele sfiate de bul care i zgriase faa. Linitit, i control pulsul, apoi travers lunca spre cercul de Semu. Croindu-i drum ctre centru, se opri lng Gision Ah i privi creatura. Aripile lui slac // erau simple pliuri largi ale pielii care fceau legtura ntre membrele sale superioare i corp, dei n timpul zborului aveau forma unei vele-paraut. Picioarele erau dotate cu nite muchi enormi, terminndu-se prin gheare puternice care nu semnau deloc cu ale unei psri. Gheare asemntoare, dei mai mici, se gseau la captul tendoanelor pe care se ntindeau aripile. Bul pe care l purta, se adres ea lui Gision. Btinaul se izbi n beregat cu tiul palmei. Slac // rupe gtul.
Wells se simi brusc expus. Nimeni nu st acum de straj, rosti ea. Nu ar mai putea fi un altul prin apropiere? Nu apar niciodat n grupuri? Slac // nu sunt tovari unul cu cellalt. Un kiranchi din Copacul-jos povestea odat despre un tiranon care a ucis doi slac // ntr-o singur zi, interveni Gision Nu. Cei din Copacul-jos sunt ludroi i mincinoi bine cunoscui, fcu Gision Ah. Beyta, ltr el brusc i Semu se rspndir n toate direciile. Doi se ndreptar ctre Lanton i femeia se grbi i ea ntr-acolo. Cuplul ns nici nu-l privi pe pmntean, ci dispru n pdure aa cum fcuser i celelalte. nainte ca Wells s se poat ntreba ce se ntmplase, naveta cobor, aezndu-se cu un vuiet nfundat la o sut de metri deprtare. Nephei l examin iute pe cpitan i pufni: Nimic serios. Scoase o atel pneumatic i-i imobiliz braul. Ajut-m s-l duc la navet. Lirana era puternic i Wells se simi inutil. Senzaia i se confirm cnd Nephei i schimb priza i-l urc singur pe scri n interiorul navetei. Aezndu-l pe un fotoliu, se ntoarse, scond capul pe chepeng. Vii? Nu cred. Regulamentul interzice s rmi singur pe sol. Nu sunt singur. Sunt cu ei, rspunse Wells, artnd cu capul. Nephei ridic privirea: Apropo ce dracu fac? Specimenul meu! strig Mandy, alergnd spre Semu. Era prea trziu; flcrile trosneau deja prin mormanul de crengi adunate de btinai. Deasupra rugului se gsea slac //. Gision Ah, strig ea. Trebuie s-l Se opri frustrat. Nu nvaser niciun termen Semu pentru a studia.
S-l privesc. Focul va trimite mirosul morii n aer niciun slac // nu va veni cteva zile. Locul acesta va fi sigur. Flcrile crescur n intensitate i ascunser chipul lui Gision Ah. ngrozit, Wells l privi pe slac // zgrcindu-se pn cnd carnea i se fcu neagr. Vzuse o dat un biat chinuind o rm pmntean cu o lentil; acum ncerca aceleai sentimente amestecate de fascinaie i dezgust. Dei Wells insist pe lng Gision Ah s continue drumul ctre locul de coborre al echipei, el nici nu vru s aud. Tiranonul a cunoscut focul i vine ntunericul. La ginu, lumea aparine lui slac //. Se ndeprt i Wells se grbi s-l ajung. Ua locului nostru de dormit nu s-a deschis cndva. Semu erau zgrcii cu termenii temporali; orice eveniment din trecut era esu cndva. Da, ncuviin Gision Ah. Semu uit vine nebunia. Trebuie s fie ajutat s-i aminteasc. Slac // vd bine n ntuneric, suger Wells. Pentru slac // nu exist ntuneric. O idee stranie se nfirip n mintea femeii, dar i-o alung repede. Mine o s-i cutm din nou pe disprui. Aa va fi? Gision Nu plesci reprobator o paralel enervant ntre specii i rspunse. Nu va fi aa. Ea privi ctre Ah. Nu va fi, ncuviin btinaul. Tu trebuie s gseti un otati nou, acum cnd i l-ai pierdut. Nu este pierdut. A fost dus ca s i se ngrijeasc rnile. Gision Ah nu spuse nimic, ns i privi otati-ul. Trebuie s cutm i mine, insist Wells. Aa va fi? Nu va fi, repet Ah. Tu trebuie s gseti un otati nou, acum cnd i l-ai pierdut.
Wells apuc braul Protectorului i l opri. El o privi cu ochi goi. Gision Ah, ce sunt eu? Privirea rmase la fel de inexpresiv. Sunt eu un Semu? i ridic braele naintea lui. n spatele lor, restul tiranonului se oprise. Nu nu eti un Semu. Ah prea tulburat. Atunci ce sunt eu? De unde vin eu? Ce anume l-a luat pe Lanton? Din nou, aceiai ochi goi. Nu eti Semu, rosti el ncet. Nu eti slac //. Nu eti maimici. Apoi, de parc rezolvase o mare enigm, declar: Tu eti kiranchi. Satisfcut, i continu drumul. Wells rmase pe loc, privindu-l uluit. Semu nu-i ntrebaser nimic despre oameni i nu reacionaser absolut deloc la coborrea i decolarea navetei i a mobicomului. Remarcase i pn atunci lucrurile acestea, ns le pusese pe seama prudenei. Acum ncepea s se ntrebe oare, ntr-adevr erau lipsii de curiozitate? Mandy Wells se foi pe bancheta de dormit i privi plafonul, aflat undeva deasupra ei, n bezn. Ultimele cteva ore fuseser cele mai bune din momentul n care prsiser cosmodromul n sfrit nu mai exista nimeni care s i se uite peste umr, gata s critice. Dup plecarea navetei, simise un val de uurare. Cel puin pentru o vreme, obligaia de a-i dovedi cunotinele dispruse. Ar fi putut, totui, s se simt i mai fericit. Detesta presupunerile pretinznd c, ntr-un fel, era posibil s transpui ciudeniile extraterestre n analogii umane. Detesta i mai mult presupunerile greite i undeva n sinea ei bnuia c greise profund n legtur cu Semu. Pe lng toate acestea, atacul asupra cpitanului era cumva straniu. Se putea neglija folosirea bului; existau multe animale care foloseau unelte fr ca s le produc. Totui de ce atacase? La nceput, ndeprtase cu uurin problema. Aa cum Semu
erau sensibili fa de comportarea nebun, pesemne tot aa erau i slac //. Ea i cu Lanton merseser ca un cuplu uman, nu un otati Semu i fuseser reperai aa cum orice animal de prad repereaz schilozii dintr-o turm. Dar acum, analiznd cu mai mult atenie, ipoteza prezenta lacune. Ce ar fi fcut slac // cu Lanton? Nu era o zburtoare puternic, mai degrab o planoare; i nu l-ar fi putut cra. Nici nu s-ar fi putut hrni din trupul lui, cnd la patruzeci de metri deprtare se gsea o ceat de Semu narmai cu sgei. Atacul sfida instinctul de supravieuire. Atunci ncepur rcielile. Se auzeau undeva deasupra ei, n bezn, pe acoperi. Wells se ridic i strnse puternic n mini marginea banchetei. Rcielile ocolir de dou ori acoperiul, apoi se oprir. Peste un moment, ncepu un alt zgomot, la u zgomotul stlpilor de baricadare rsucindu-se n locaurile lor din pmnt. n cele din urm, ua nsi deveni vie, zguduindu-se nainte i napoi, i izbindu-se de stlpi i praguri. Zglitul era de-a dreptul frenetic, iar femeia avea puine ndoieli cu privire la fiina ce se afla de cealalt parte a uii. Dup un timp, spre uurarea ei, zgomotele se oprir. i trebui ns mult vreme ca s se relaxeze i s poat adormi. n lumina celei de-a doua zile a ei pe Semu, cu vizita nocturn mai degrab incitant dect nfricotoare, Wells fu hotrt s gseasc un slac // i s-l studieze. Gision Ah refuz ns s-i dea vreun ajutor, iar cnd ncerc s prseasc singur satul, un grup de Semu se strnser n jurul ei la poart, politicoi, dar oprind-o cu fermitate. Cnd i cea de-a doua ncercare eu, reveni n mijlocul satului i chem Cimara. Neaa, Mandy, fcu vesel Nixon. Peste cinci minute te chemam eu. Noaptea a fost linitit? Mai mult sau mai puin. Ce face cpitanul? Acum e anesteziat Nephai nclzete micro-acele ca s-i vindece braul rupt. Imediat cum termin, ea i Quon coboar pe sol ca s nceap procedura oficial de contact.
i eu? Rmi i tu s te concentrezi asupra lui slac //. Cpitanul vrea s-i ajutm cumva pe Semu n direcia asta. Nu-i cam prematur? El nu pare s cread aa i momentan nu poi s discui cu el. Ah, i nc ceva mobicomul acela care s-a defectat S-a stricat un cip. N-a fost un sabotaj. Ce-i cu Terry i Marisa? Nixon ovi. Am ajuns la concluzia c n-o s mai gsim mare lucru. I-ai nmormntat? Nu tocmai. Este ns greu de crezut c o s mai apar vii, nu? La urma urmei, fr un mic ajutor din partea Semu, nici tu n-ai avea chef s vorbeti. Vrei s zici c a fi moart. i cpitanul zice la fel. Nu eti de acord? Ba da, se ncrunt Wells. Se poate s ai dreptate. Wells, terminat. Gision juca tiranon cu cinci tineri Semu, atunci cnd pmnteana l gsi. Trebuie s-i vorbesc. Am cunoscut cndva nevoia Nu este a treia pentru mine, rosti Ah fcndu-le tinerilor semn s plece. mparte. Protector Ah, tiu ce ncerci s faci. Eti convins c sunt nebun pentru c nu m tem de slac // n fiecare moment i pentru c mi-am pierdut otati-ul. ncerci s m scapi de aa-zisa mea nebunie. Dar nu este nevoie! Protectorul atept rbdtor i Wells continu: A devenit o problem nu-mi mai pot face meseria. Pot avea i singur grij de mine. Sunt o kiranchi experimentat. Nu era termenul pe care l dorise, ns limbajul Semu o ncorseta. Bineneles, nu exista un termen pentru exobiolog, dar nici mcar pentru explorator. Te rog, spune-le alor ti s m lase n pace. Cnd am pierdut primul meu otati, nebunia nu m-a prsit
cincizeci de zile, rosti Gision cu blndee. Nu adunam hran doream s-l ucid pe slac // cu minile goale. Dar prietenii mei au fost buni cu mine i m-au ncuiat ntr-un loc-pentru-dormit, iar eu m-am vindecat. Cum s le spun prietenilor ti s nu ajute? mi ceri s-i iau nebunia i s o rspndesc printre ei. Eu nu sunt un Semu, fcu femeia. Uit de otati, uit de nebunie. Uit-te la mine dac nu sunt la fel ca tine pe dinafar, de ce ar trebui s fiu la fel pe dinuntru? Nebunia este adnc n tine, kiranchi, continu Ah, tot att de blnd. Dar te vom ajuta, nu te teme. Ea l privi, apoi se ntoarse i se ndeprt. napoia ei, Gision Ah i strig pe adulii cei mai apropiai, iar paii pmntenei devenir tot mai mari i mai grbii. Se ndrept fr ezitare ctre cea mai apropiat poart, cu scopul de a ncerca n sfrit tria zveltelor brae Semu care o barau. Dei btinaii erau cinci, lupta a fost scurt. Wells scp i alerg spre pdure, lsndu-i pe Semu uluii i adunai n spatele ei. ndreptndu-se ctre cea mai apropiat poriune din lade, Wells alerg prin pdure pn aproape de epuizare. Cnd simi c se ndeprtase ndeajuns de urmrirea nendoios plin de griji a Semu, ncetini. Dei descoperirea unui slac // avea s fie, cu siguran, dificil, considera c, dac li se ddea o ans, aveau ei s o gseasc. Aprndu-i spatele, se rezem de un arbore la marginea unei poieni mai ntinse i se aez s atepte. Slac // trebuia s se apropie din fa i un atac ar fi fost dificil. Ateptnd, i form o imagine nou asupra btinailor Semu. Tiranon nu era o expediie de cutare, ci una de vntoare. Otati, relaia cea mai puternic a societii lor, nu era o pereche de reproducere, ci partener, sau tovar, ca o frie. Slac // prea c dicteaz modul Semu de via. Pe cnd medita asupra noilor remarci, o fiin graioas roieportocalie plan i cobor n mijlocul luminiului. Ghearele inferioare nu purtau nimic.
Ei, acum s vedem ce fel de creatur eti tu, murmur femeia, aplecndu-se nainte. Oricum, prefer specimenele vii. Slac // i cu ea se privir ateni peste iarba albastr. Privirea creaturii o stnjenea pe femeie ntr-un mod pe care Semu nu l fcuse niciodat. Vorbii? Avei un limbaj? rosti Wells cu glas tare, spernd nu n nelegere, ci pentru a-l ncuraja pe slac // s reacioneze asemntor. Nu primi niciun rspuns. Tu eti cel de ast noapte? ntreb ea ridicndu-se. Sau avei vreun cuib prin apropiere? Slac // naint doi pai stngaci. Un mic test, atunci. E uor, l poi trece. D-mi ceva ce s pot arta cpitanului. ntinse pumnul strns, apoi ridic un singur deget. Cu o ncetineal care ei i se pru dureroas, slac // deschise aripa dreapt i ndoi una, apoi dou gheare mici. Rezistnd unui surs prematur, Wells ridic unul, apoi dou, apoi trei degete. l privi atent, iar slac // ndoi ultimele dou gheare, apoi i schimb greutatea de pe un picior pe cellalt. Grozav! aplaud ea. napoia ochilor ia exist ceva. Mi-ai ghicit continuarea, n-a fost o simpl imitaie. Folosirea simbolurilor i simul numerelor. Dumnezeule, dac mi-ai putea vorbi. i deschise aparatul de emisie-recepie. Poate c totui e suficient. Suficient pentru ce? pri un glas. Aici Wells. Cpitanul e disponibil? N-am tiut c vrei s vorbeti cu el, rspunse Nixon. Este puin ameit poate atepta? Sau pot i eu s te ajut? Nu prea. Bine, suspin Nixon. Te avertizez de la accident e niel cam lipsit de simul umorului. Am nregistrat. Ai probleme, Mandy?
Landon prea obosit. Ce facei, domnule? Treci peste formaliti, te rog. Ce s-a ntmplat? M-am ocupat de slac // Bun. Cred c Nixon i-a spus ce vreau s se fac. Da, domnule. A dori s mai analizai problema. Sunt unele ntrebri la care a dori mai nti un rspuns. Cum ar fi? Cum ar fi: de ce se gsesc ei pe cmpie doar nu au evoluat aici. Apoi, relaia lor exact fa de Semu Cimara se afl aici pentru a gsi i contacta fiine nzestrate cu inteligen, nu s redacteze textul final asupra ecologiei plantei, i reaminti Lanton. Mai poi lsa cte ceva i pentru cei care o s urmeze. tiu. Exist ns indicaii c sunt inteligeni. Ce indicaii? De pild, conceptul numerelor. n plus, cred c ncearc s ia legtura cu mine Aa cum au luat-o i cu mine? Haide, Mandy, te mpotmoleti. Nu vrei s le dai btinailor ansa de a-i folosi energia pentru cretere i dezvoltare? Le-am dat la ktpch un pesticid selectiv i vaccinul Man. Te-ai descurcat excelent cu mutele ucigae de pe Kranh prin ce difer situaia asta? Nici nu tiusem de existena lui slac // ce alte lucruri am mai fi scpat din vedere? Supravegherea noastr planetar e ubred vreau s m ntorc i s revd procedurile folosite, ntre timp, ar trebui s suspendm orice alt contact. Contactul a nceput deja i n-avem la dispoziie att timp ct ai vrea. Mandy nu-i pierde ncrederea n munca ta, pentru c eu nu tiu s m feresc. Eu nu mi-am pierdut ncrederea. Gndete-te la slac // ca la dumanul natural al unei specii inteligente i hotrte-te ce s facem cu ei. Peste nou, zece zile suntem n drum spre cas. Nou zile, l ngn ea. Da pare atrgtor, nu-i aa? Quon spune c ei progreseaz
bine. Continu s raportezi la orele stabilite. Cpitane, stau aici fa n fa cu un slac // care Perfect. Afl cum poate fi ucis. Lanton terminat. Wells privi nefericit spre creatur. Avem o problem, murmur ea. Pi ctre slac //, iar acesta se ntoarse i opi. Apoi, mpingndu-se n picioarele sale puternice, se lans n vzduh. Ridicndu-se, i umplu aripile cu vnt i pluti la o nlime de vreo doi metri. Uluit, femeia l privi ndeprtndu-se. La captul pantei totui se opri i ateriz, privind ntrebtor napoi spre ea. Deschizndu-i gura, umplu luminiul cu un tril modulat care pentru Wells fu tot att de limpede ca i un: Nu mai vii odat?. Jubilnd, porni ntr-acolo. Slac // atept pn ajunse lng el, apoi se mpinse iari ca s pluteasc. Cnd pierdea nlime se apropia de sol i se propulsa cu picioarele lui puternice. ncerca o senzaie stranie s alerge la un bra distan de planorul viu. Stranietatea era ns plcut. Picioarele nu-i oboseau, rsuflarea i era egal. Constat c nici mcar nu-i psa ncotro se ndrepta, i ajungea c mprtea senzaia aceea, n locul acela. Nu dup mult timp, deveni limpede c se ndreptau spre peticul stncos i izolat, botezat de ei Buboiul. Apropiindu-se, nsoitorul ei emise cteva ipete ascuite. Rspunsurile sosir pe mai multe voci, iar cnd, n cele din urm, fu condus n cuibul spat n stnc la baza Buboiului, o ateptau cincisprezece slac //. Zrindo, aerul se umplu de triluri. Wells se aez n centru, ca s fie cu ochii la nivelul lor. Civa se repeziser la cluza ei, dar majoritatea o priveau, cutndu-i un loc ct mai bun. n cele din urm, unul se apropie civa pai. antroi, kiranchi, ciripi el. Glasul ascuit i uierat, dar inteligibil. Wells era stupefiat. Bantroi, reui ea s rosteasc. Eu sunt Mandy Wells.
Eu sunt (Dou fluierturi, clic), spuse slac //. andy ells ce eti tu? Cpitane aici jos exist ceva ce ar trebui s vezi. Nu intenionez s cobor. Nu te poi descurca singur? E-n legtur cu slac //. Atunci vorbete cu Quon. Nu trebuie s fiu implicat n toate amnuntele. M tem c da. Nu va exista niciun program de exterminare a slac //. Urm o pauz. Cred c ar fi mai bine s te ntorci pe Cimara i s explici despre ce-i vorba. Pot explica i de aici cte ceva. Restul trebuie vzut. Slac // sunt inteligeni, cpitane nici nu mai ncape discuie. Asta este o concluzie. D-mi datele. Pi au un limbaj Multe specii comunic prin sunete. Cpitane, civa dintre ei vorbesc Semu. Imitarea nu e ceva nou, nu? Strngnd din dini, Wells continu: Au o organizare social i albinele au aa ceva. Produc unelte? Cunosc scrisul? Nu. Cel puin, pn acum nu am vzut. Dar Nu sunt acetia primii factori? Am impresia c i pierzi att obiectivitatea, ct i imaginea elului tu final. Mie mi se pare c mintea dumitale este opac n privina lor. Te simi vinovat fa de Marisa i Terry, sau e autocomptimire? Las psihoterapia amatoare, replic Lanton amenintor. N-o s las nimic din ceea ce te-ar putea trezi. Cpitane, mi pare ru c ai fost rnit dar i lor le pare ru. De unde tii? fcu Lanton, luat prin surprindere. Venii jos i o s v art. Nici vorb. Atunci o s avei de-a face cu mine, deoarece o s-i ajut pe
slac //, pe cnd voi i ajutai pe Semu. Ce spui? Cred c am fost destul de clar. Nu-mi plac ameninrile, rosti Lanton rece, n special din partea oamenilor mei. Vino aici sus i expune-i cazul. Asta este tot ce ai de fcut. Cpitane, ii minte c vorbeam c Semu n-au rmas surprini de noi? Ne ateptam s reacioneze naintea aspectului i a tehnologiei noastre i n-au reacionat. N-au putut. O pisic se mir de lumina electric? Un rechin este impresionat de un submarin? Un copil e uluit de scamatorii? Lui Semu le lipsete capacitatea unei adevrate nelegeri intelectuale. N-au neles i nici nu neleg cine suntem noi. Dar slac // neleg! i ce nseamn asta? se ncrunt Lanton. C am contactat specia care nu trebuia. Asta-i o prostie. Nu o prere politicoas. i, n plus, una pe care n-o putei contesta n mod corect pn nu vedei ceea ce am vzut eu aici jos. De ce insiti s cobor? Chipul i oftatul femeii i trdar tulburarea. Cpitane, ntotdeauna am spus c adevrata dovad a unei specii inteligente este atunci cnd artndu-i ceva, nu se uit la degetul tu, ci la locul pe care l ari. Dumneata continui s te uii la degetul meu. Urm o pauz. Aici s-ar putea s ai dreptate. Bine o s cobor. Wells ntmpin naveta la un kilometru de cuib. Rmi nuntru, se rsti ea cnd Nixon voi s-l urmeze pe Lanton. De ce? ntreb cpitanul. Nu m simt confortabil singur mpotriva a doi. Tu m faci pe mine s nu m simt confortabil, replic Lanton, dar i fcu semn lui Nixon s se retrag. Unde sunt? Parc nelegnd, trei slac // ieir dintre arbori i planar,
cobornd lng Wells. Lanton pli la apropierea lor. nfrunt dumanul, fcu el. De cte ori ai repetat scena asta? Femeia i ignor remarca. Dumanii lui Semu, da. Dar nu neaprat i ai notri. Acum mi dau seama de ce nu-mi plac. mi amintesc de oamenii-maimu ai vrjitoarei din Vrjitorul din Oz. tii despre ce-i vorba? Science-fiction? Un film clasic l-am vzut pe cnd eram copil. Nu-i ceva important. Am venit. Ai ceva s-mi ari? nti, vreau s explic atacul asupra dumitale. Cel care ne-a atacat i pierduse votul n conclav i a acionat pe cont propriu. Fusese unul dintre primii care ne reperase i a insistat s fim ucii ca s se elimine ameninarea. Ce ameninare? Ce misiune am eu n clipa de fa? ntreb ea insinuant. Hm. Dar el a pierdut la vot. Majoritatea a votat ateptm s vedem. Mna cpitanului se ndrept ncetior ctre plasturele-balsam de pe fa. (Dou fluierturi, clic) avans spre el. Tu eti Protector Lanton, rosti el n Semu. Surprins, Lanton ncuviin. De ce-i ajui pe dumanii votri mpotriva noastr? Dumanii notri? Semu? Vi i-au gsit pe cei disprui? Voi putei? Te pot duce acolo. (Dou fluierturi, clic) se lans i cellalt slac // l urm. Wells fcu un pas, ns Lanton o prinse de bra. De unde tiu ei? Supravegheaz ntreaga cmpie. Sau pentru c un uciga tie unde i-a rpus victimele? O s vedem, fcu Wells, eliberndu-se i pornind dup ei. Brbatul o ajunse din civa pai. Nu tiu ce s cred despre tine.
Dar despre slac //? Asta-i mai important. Vd c sunt dotai cu ceva inteligen. Dar asta e caracteristic celor mai multe specii. Nu ns de forma aceasta, protest ea. Totui este o scal de nuane nu exist o linie de separaie ntre inteligen i simplul instinct. Una se pierde n cealalt. Aa-i. O vreme alergar n tcere, apoi Lanton ntreb: Ce ai mai descoperit? Iniial, ei au locuit n zonele muntoase, fiind capabili de ceva asemntor zborului adevrat prin folosirea curenilor ascensionali. Au migrat aici nu pentru c au fost nevoii, ci pentru c aa au dorit. n regiunile muntoase aproape toat viaa lor este dedicat procurrii hranei. n zona aceasta, mai bogat, nu va mai fi aa. Atunci, nseamn c duc un rzboi nu-i mnnc pe Semu. Exact. Au cercetai peste tot, opernd singuri, dar fcnd parte dintr-o reea organizat. Semu sunt rasa din garnizoan. Simpatia mea este, totui, de partea btinailor Semu ba chiar mai mult acum. Nu m ndoiesc c Lumile Originare o s-i considere un neam apropiat de al nostru. ns asta nu e totul, nu-i aa? naintea lor, slac // se opriser i ateptau. Recunoti c Semu sunt inteligeni, zise Lanton. Da dei i consider de un nivel inferior. Ajunser lng slac //, iar (Dou fluierturi, clic) ntinse o arip spre sol: Aici. Erau dou cercuri negre, fiecare cam de un metru diametru. Cteva fire de iarb rsriser deja prin stratul subire de cenu. Nu neleg, fcu Lanton. Semu au un ritual cnd ucid slac //, explic Wells. i incinereaz. Deci aici au fost ucii doi. Nu.
ngenunchind, femeia i trecu degetele prin cenu i scoase un os subire. I-l ntinse lui Lanton i continu s scormoneasc. Seamn cu un radius omenesc. Aa este. Trase dup aceea dintre tciuni cilindrul nnegrit al unui radio implantat. Asta este Marisa sau Terry. Dar restul oaselor Semu au obiceiul s ia suvenire trofee. Lanton o privi fix. Semu i-au ucis? Au crezut c sunt nite slac //. N-au gndit. Au reacionat n faa unui anumit set de stimuli culoarea, zborul , ignornd anomaliile. Au ignorat multe n cazul sta. Am vzut doar mpreun c Semu nu au concepii prea flexibile. Brbatul rsuci osul n mini. Dar biotelemetrele ar fi trebuit s vedem c erau mori. EEG-urile erau normale numai temperatura ridicat Wells cltin din cap. Substana pus de Gision Ah pe sgei era un tranchilizant. Nu cred c Terry i Marisa erau mori atunci cnd i-au ars. Slac // care te-a atacat pe tine nu era. Cpitanul inspir adnc, apoi rsufl. Att de puine de adus napoi, rosti el privind cenua. Iar acum, sunt pus naintea unei probleme, nu? Aa sper, domnule. Lanton scormoni cenua cu piciorul fr s spun nimic. Pe Semu exist dou specii inteligente care, n esen, duc o disput pentru aceeai ni. Slac // au avantajul fizicului i intelectului individual, iar Semu riposteaz cu adaptarea social. Iar cei pe care o s-i ajutm nving, gndi Lanton cu glas tare. Da. V sugerez cu tot respectul c este o alegere pe care nu avem dreptul s o facem. Exist vreo ans ca slac // s poat fi convini s se ntoarc
n muni? Niciuna. Au senzaia c, n sfrit, au descoperit un rai. Atunci s-i lase pe Semu n pace. Asta implic o dezvoltare moral la care niciuna dintre pri nu a ajuns nc. n cazul sta, s colaborm cu amndoi. Opinia ta? Slac // se gsesc ntr-o poziie mai bun pentru a profita de contact. i rolul nostru este de a crea i nclina o balan a puterii ca i cum am fi zeii planetei? Lanton nu rspunse imediat, n schimb, i semnal lui Nixon, cerndu-i s vin cu naveta. Dup ce termin, privi ngndurat cercurile de tciuni. Cpitane? rosti ncet femeia. El i frec ochiul drept, i se ntoarse pe jumtate. Wells tia c nu se gndea la slac // i Semu, ci la cei doi oameni ai si care muriser. n cele din urm reveni spre ea. Te bucuri c-mi complici problemele, nu-i aa? n cazul acesta, da. Ai cam cochetat cu nesubordonarea. Sunt, n primul rnd, o naturalist. M-am gndit c merit riscul. Sau sunt puin cam grbit ce o s facem? Trebuie s continui cu cochetria? Lanton zmbi jalnic. Termin, te rog. Consider c exist o singur variant. O s procedm ca orice om politicos care, accidental, nimerete peste un cuplu care se ceart pleac tiptil i se ntoarce mai trziu. Slac // se ndeprtar brusc la apropierea navetei. Crezi c o s-i rezolve disputa n, , o sut de ani? Wells i rspunse uurat la zmbet. O sut de ani ar trebui s fie rstimpul cel mai potrivit.
Henry Gregor Felsen

Pe planeta Adnaxas nu sunt copaci
Traducere de Mihaela Popa Cum s-au petrecut lucrurile? Am fost trezit brusc, n puterea nopii, de un sunet de clopoel care mi-a rsunat de trei ori, mai prelung, n urechea stng i de dou ori, mai scurt, n cea dreapt. Am tresrit, ncremenit de uimire. ntr-adevr, numrul mi aparinea i era corect, dar cine putea fi pe Pmnt cel care s-mi cunoasc codul i s poat lua legtura cu mine n spiritul celor mai autentice obiceiuri ale planetei Adnaxas? Cred c ar trebui s fiu, totui, mai explicit. Eu m-am nscut i am trit pe planeta Adnaxas, iar venirea mea pe Pmnt s-a petrecut n urm cu doar 12 ani, ntr-o farfurie zburtoare, n scopul spionrii i distrugerii acestei planete. M-a fermecat ns zmbetul unei fete dintr-o farfurie i ne-am mprietenit. Pe scurt, din fostul cpitan Exmyex al Forelor Aeriene Interplanetare am devenit un om obinuit, locuiesc n Junction Valley, Statul Iowa, SUA., m-am cstorit cu fata visurilor mele i avem 2 copii n parte astronaui. Spuneam, aadar, c la miezul nopii, cineva ncerca s m contacteze auricular. Da, Exmyex, v aud, cine este v rog? am nceput s emit unde nc toropit de somn. Exmyex, ddur nval undele rspuns, sprgndu-mi timpanele. Slav cerului, te-am gsit! Sunt Oxxyox, i ajutor, ajutoooor! Ce s-a ntmplat, unde eti? am ntrebat.
Tocmai asta e, habar n-am unde m aflu, ncepu s plng Oxxyox, dar nu m ntrerupe, ascult, te rog; am aterizat chiar lng fosta ta nav spaial i sunt nconjurat de un trib de montri care sunt hotri s m distrug. Nu zu, chiar aa? Nu rde, i repet sunt nconjurat, se auzi vocea lui Oxxyox paralizat de spaim. Cred c sunt cu miile. Deocamdat i in la distan cu ajutorul pistolului meu molecular i cu ameninarea c primul care va nainta cu un pas, va muri. Tonul comunicrii sczu substanial, iar vocea emitoare era strangulat de groaz. Exmyex, m auzi, sunt nite creaturi oribile, nspimnttoare, de vreo patru metri nlime, cu capete nfoiate i stufoase, care se mic ncontinuu. Te implor, Exmyex, salveaz-m!! Ei, hai, gata, linitete-te, nu-i mai face spaim singur. Te afli n pdure, iar creaturile din jurul tu nu sunt altceva dect copaci. Copaci? repet el cutremurat. i tia, de obicei, sunt prietenoi? nva-m iute ce trebuie s le spun s-i fac s neleag c nu le vreau niciun ru. Potolete-te odat, n-auzi? Nu trebuie s le spui nimic! Ateapt-m unde eti, vin ndat i reine, nu eti n pericol! Da, sigur c nu sunt, pentru tine e uor, ie ce-i pas, oricare dintre aceste brute m poate strivi n orice clip, dar s nu m tem, spuse el cu amrciune. M-am dat jos din pat cu repeziciune, m-am transformat n adnaxian i m-am fcut nevzut direcia pdure. Acolo Oxxyox sttea neclintit, cu spatele lipit de fosta mea farfurie zburtoare abandonat acolo, i inea discursuri, pline de emoie, unui trib ntreg de arari i nuci. Vai, ce tare m bucur c te vd, n sfrit!! zise Oxxyox, rsuflnd uurat la apariia mea. Copacii tia, cum le spui tu, deveneau din ce n ce mai agitai. Cred c singurul motiv pentru care nu m-au atacat nc este faptul c m-au vzut cobornd din cer i m consider vreo zeitate. Cu greu, ntr-un trziu, l-am convins pe Oxxyox s-i
abandoneze pistolul, ca s-i pot explica n linite natura copacilor. Cnd eram pe cale s-l conving, o bufni a zburat cu un ipt prelung, lucru care l-a fcut s devin din nou suspicios, aa nct am fost nevoit s-i explic apoi pe rnd i natura psrilor, a albinelor i a florilor. Cnd am terminat, muream de curiozitate s aflu motivul vizitei lui, dei mi venea greu s deschid eu subiectul. Cum i s-a prut cltoria spre Pmnt? am ntrebat n cele din urm. Oribil s-a vicrit Oxxyox, ne-a srit o garnitur i n-am putut cobor dect cu 16 mii de km/s. Am mers o eternitate, nici nu credeam c-o s mai ajungem vreodat. Mai bine mai trziu dect niciodat, am simit nevoia s-l mbrbtez. i bine ai venit! Mulumesc, Exmyex, mulumesc mult se emoion Oxxyox i simi nevoia s-i fluture altiporii pentru a lsa aerul s ptrund dar trebuie s-i mrturisesc din capul locului c nu e vorba de o plimbare. Sunt aici ntr-o misiune de o covritoare importan. A, aa? am ngimat politicos, dei mi-era cam fric. De o covritoare importan, repet Oxxyox, ntrindu-i cuvintele. Adnaxas intenioneaz s stabileasc relaii oficiale cu Pmntul, iar misiunea mea este s nlesnesc negocierile diplomatice necesare. Pmntenii, din cte neleg, nu realizeaz c zborul planetar de la Adnaxas la Pmnt este un fapt concret. De acord? Da, zisei. Deci misiunea mea const n a rspndi mai nti aceast veste pe Pmnt; cei de sus vor apoi s fac un tur al Pmntului, ca s ctig ncrederea localnicilor i s pregtesc terenul pentru o viitoare cooperare ntre cele dou planete. Oxxyox privi apoi circumspect n jur, se apropie, i ncepu s opteasc: De fapt, avem un imens surplus de trigisfoide i eu ar trebui s le plasez pe Pmnt nainte ca alt planet s ne atace i s ni le ia.
A, asta era deci, am suspinat uurat, dar nu tiu ce-am putea face noi cu ele aici, cci pe Pmnt nu exist sadnifile pe care s le montm. Cu att mai bine! zise Oxxyox, entuziasmat, poate voi reui s vnd Pmntului stocul complet! Apropos, cam ct de repede crezi c-mi poi nlesni ntlnirea cu el? Cu el? am ntrebat surprins i nelmurit. Da, adic Preedintele Pmntului, spuse Oxxyox simplu. tii, este vorba de o misiune de o maxim importan i s-ar putea interpreta ca o violare de protocol dac am lua legtura cu un subaltern. M tem c este imposibil, am spus. n primul rnd, nu exist aa ceva un preedinte al globului. Pmntul este mprit n multe ri, fiecare cu guverne, legi, limbi i obiceiuri diferite. Oxxyox se prbui de dezndejde, iar ambivopozii si tremurau de disperare. Atunci totul, totul este pierdut, mri el. ntr-adevr, slabe sperane, i-am continuat ideea. Cred c nui rmne dect s te ntorci pe Adnaxas i s comunici celor de acolo c trebuie s renune la aceast aciune sau cel puin s-o amne cu vreo 100 de ani. Imposibil! Nu pot s m ntorc. Pilotul meu s-a i rentors i nu vine s m ia dect dac misiunea mea reuete. Trebuie s ncerc s duc la bun sfrit ce mi s-a cerut, cu orice pre, nelegi, Exmyex trebuie! De aceea te i rog s m ajui, altfel nu m mai ateapt pe Adnaxas dect Dematul. Nu, asta nu se poate. M cutremurai. Sracul Oxxyox. Dac un locuitor de vaz al planetei Adnaxas comitea o greeal capital, aceasta se pedepsea automat cu dematerializarea. Victima este mai nti transformat n nimic, apoi renate instantaneu ntr-o stare jalnic, umil, iar de-a lungul noii sale viei pstreaz integral memoria i experiena vieii anterioare, fr a o putea folosi sau comunica altcuiva. Aceast form de pedeaps este rezervat elitei, pentru a-i mpiedica s ajung arogani sau nepstori datorit poziiei
deinute. Aa c, dac nu m ajui Bine, las-m s m gndesc ce pot face. ntre timp i recomand s te transformi n fiin uman i s-i iei o camer la un hotel. i trebuie un somn bun, reconfortant. Oxxyox se mut imediat n echivalentul su uman, transformndu-se n domnul John P. Jones, un om mrunel, preocupat, cu pr castaniu i fa tears, din care se remarcau doi ochi albatri. Prea tipul de om care i-a petrecut toat viaa n spatele unui birou i a crui digestie i ddea de furc. Nu prea era genul pe care l-a fi ales eu pentru o misiune interplanetar, dar i dintr-odat mi-am dat seama care era motivul real al trimiterii exprese a lui Oxxyox pe Pmnt. Un diplomat nu putea fi ars. De aceea, singurul mod de a scpa de el era invocarea Dematului. Analizndu-l mai ndeaproape pe Oxxyox, oricine-i putea da seama c era o victim trimis la o nereuit sigur. Asta m-a dezgustat. Oxxyox era un strin pentru mine, dar ntreaga afacere era grosolan rezolvat, cu siguran, de mna vreunui birocrat care nu-i prsise niciodat planeta. n dimineaa urmtoare, m-am rentors la hotelul unde Oxxyox m atepta plin de curiozitate i nerbdare. Ei, haide odat, e gata planul? Da, uite la ce m-am gndit: dup cum tii, nu exist un anume Preedinte al Terrei, dar noi ne aflm acum n SUA. Colosala ta poveste, de ndat ce va face vlv aici, va nconjura cu siguran tot Pmntul, n doi timpi i trei micri. i ce propui? spuse curios Oxxyox. Atunci va fi momentul potrivit am continuat solemn ca tu s faci pentru Pmnt ceea ce nimeni nu a mai fost n stare s nfptuiasc. Dar ai grij, cnd vei face prima comunicare public, pentru a discuta relaiile interplanetare, s nu uii s subliniezi ce greu va fi s ii legtura cu toate rile Pmntului separat i s pledezi pentru o singur agenie reprezentant a Pmntului ntreg. Astfel poate vom ajuta i Naiunile Unite s devin guvernul
mondial, i poate tocmai noi, Oxxyox, i dai seama, tocmai noi, doi biei adnaxieni, vom fi instrumentele care s unifice odat Pmntul! Dac exist cea mai mic ans de a realiza acest lucru, atunci sunt ntru totul alturi de tine! Gata. Grozav, s-a fcut, sri Oxxyox entuziasmat. Acum, ce zici, cum crezi c vom putea obine o audien la Preedintele vostru? Nimic mai simplu am rspuns. Transport-te n biroul lui, transform-te n om i poi ncepe tratativele. Oxxyox i scutur energic capul. Nu, nu, de trei ori nu!! mi pare ru, Exmyex, dar am i eu instruciunile mele. Nu-mi este permis s folosesc mecherii. N-ar fi demn. Dac-i aminteti, am ncercat metoda asta cnd doream s stabilim relaii cu Uranus. Ambasadorul nostru credea c a dat lovitura cnd a fost invitat s ocupe mai multe funcii importante n acelai timp, pentru a-i da seama mai trziu c nu era dect inta ironiilor tuturor. Nu putem repeta aceast greeal. Pe Pmnt trebuie s fim luai n serios. Atunci cnd e vorba de afaceri (atta am nvat i eu), oamenilor nu le place s aib de-a face cu cineva care s se poat strecura n seif i s le citeasc documentele confideniale. i atunci, tu la ce te-ai gndit? am replicat sarcastic. S atepi pn-i va da singur seama de neobinuita ta apariie pe Pmnt i s vin el singur s te caute? Nu, dar cred c o scrisoare ar fi lucrul cel mai potrivit spuse Oxxyox hotrt i unde mai pui c i-o i pot adresa personal. De ndat ce o va citi, va putea s decid singur cum crede de cuviin. Minunat, n-am ce zice! Precis o s cread c scrisoarea e opera vreunui nebun i nici mcar n-o s primeti un rspuns. Nu i atunci cnd vezi hrtiile oficiale cu antet, atunci i vor da seama imediat c nu e vorba de niciun Aici se opri brusc, csc o gur ct o ur, i se holb la mine descurajat. Acum tiu ce am uitat s iau de acas, hrtiile cu antet. Nu-i nimic, voi folosi hrtiile cu antetul hotelului n care locuiesc. Sper s fie de
ajuns. Sper! am ngnat, n timp ce Oxxyox se i apucase s scrie scrisoarea. Dar ce te faci dac secretarul care o deschide primul nu te crede i o arunc la co? Prostii! Imposibil, rspunse Oxxyox ncreztor i, cu spatele la mine, cu creionul de la hotel vrt pe jumtate n gur, se frmnta s gseasc formula cea mai potrivit de adresare preedintelui. n curnd podeaua se umplu de cocoloae de hrtie, cnd, deodat, se auzi o exclamaie de victorie. Aa, da!, zise Oxxyox, aruncnd creionul ct colo. Acum e bine. Ia ascult. i-i nmn scrisoarea. Sub antetul hotelului, Oxxyox adugase: Cartier general temporar Ambasada Adnaxian iar textul continua mai jos grupat: Ctre: Preedintele SUA. Salutri, Drag domnule preedinte, sunt copleit de onoarea ce-mi revine, aceea de a v comunica o chestiune de o important vital. Azi am sosit pe Pmnt de pe planeta Adnaxas. Misiunea mea const n a explora posibilitile unor relaii diplomatice ntre minunata dumneavoastr ar i mult iubita mea planet, n sperana c relaiile de cooperare economic, mutual avantajoase, vor fi rezultatul discuiilor dintre noi. Sunt gata s ncep tratativele preliminare i negocierile de ndat ce o vei considera oportun. Semnat, Oxxyox
Excelena Sa, reprezentant i ambasador plenipoteniar din Adnaxas pe Pmnt. Camera 309. Hotel Junction Valley Junction Valley, Iowa, Pmnt. P.S. V rog s scuzai lipsa hrtiilor oficiale i ortografia. Ei, cred c e suficient, nu-i aa? spuse Oxxyox, smulgndumi scrisoarea din mn spre a o pune ntr-un plic. N-o s primeti niciodat rspunsul, am concluzionat, i-i repet, singura ans de a te face bgat n seam este de a demonstra ceea ce noi considerm un miracol. Da de unde, m apostrof Oxxyox, aa i imaginezi tu pentru c nu cunoti puterea cuvntului scris i-mi nmn solemn scrisoarea. Pune-o, te rog, la pot n drum spre cas i mai bine gndete-te la viitoarea ta poziie dac reuim. Vom fi cei mai celebri oameni de aici n dou sptmni. Am pus scrisoarea la pot, tiind cu exactitate ce-o s urmeze, cnd va fi deschis la Casa Alb; i n orice caz, consider c eu, atunci cnd am aterizat pe Pmnt, tiam ceva mai multe despre relaiile ntre oameni. Aa au trecut dou sptmni. n fiecare zi Oxxyox i mai cizela un pic discursul, pe care-l repeta fr ntrerupere, i atepta cu nfrigurare pota dar niciun rspuns. n mijlocul celei de-a treia sptmni l-am vizitat i l-am gsit stingher i descurajat. Sttea aezat pe pat, mbrcat cu pantalonii lui n dungi i sacoul n carouri, plria rostogolit pe podea, iar garoafa de la butonier vetejit. Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat. Veti proaste de pe Adnaxas? Drept rspuns, mi-a nmnat o scrisoare. Citete-o! a spus cu disperare n glas. Scrisoarea era adresat lui Oxxyox.
Excelenei Sale, reprezentant i ambasador plenipoteniar din Adnaxas pe Pmnt Drag domnule Oxxyox, Mulumim pentru scrisoarea dumneavoastr adresat Preedintelui, n care sugerai stabilirea unor relaii diplomatice ntre Adnaxas i SUA. Sunt absolut sigur c Preedintele va fi foarte interesat s afle lucrurile pe care avei s i le comunicai, atunci cnd i se vor aduce la cunotin. Scrisoarea era semnat de secretarul secretarului de stat. tiu eu foarte bine ce nseamn asta, ridic Oxxyox tonul, i eu am scris cuvintele astea de sute de ori pn acum, ca s scap de nite biei nebuni inofensivi. Asta e concediere definitiv. Dar nu-i nimic dac nu poi face debutul n ara asta, i mai rmn toate celelalte: Anglia, Frana, poate putem capta chiar atenia Naiunilor Unite. Nu! zise Oxxyox, nicio speran. Modul de gndire al tuturor guvernelor este mereu acelai. Vom fi tratai peste tot absolut la fel, n orice capital de pe Pmnt. E adevrat, dar nu te poi da btut!, tii doar ce te ateapt, nu? Pi nici nu m predau, abandonez doar ideea de a m adresa politicienilor. mi voi pleda cazul direct poporului i atunci cnd masele vor fi de partea mea, conductorii Pmntului vor trebui s-mi accepte condiiile. Oxxyox i scoase hainele de protocol i-i puse un costum obinuit. Du-m repede la prietenii i vecinii ti spuse el hotrt. Dmi ocazia s vorbesc omului de pe strad i pe urm s vezi succes. Am fost de acord, cu condiia s m scoat din cauz pn n momentul cnd va fi acceptat ca Adnaxian. Odat nelei, l-am dus la clubul meu. Acolo eu am intrat primul i m-am dus direct la bar. Dup cteva cuvinte, Oxxyox m-
a urmat, comportndu-se de parc ar fi fost singur. A venit i el la bar, mi-a fcut complice cu ochiul, n timp ce barmanul se apropia. Cu ce v servim? Whisky i ghea, spuse sec Oxxyox. n timp ce-i savura butura, l fix pe barman i suspin gndindu-se la el ca la o victim sigur. Acesta este primul meu pahar zise cu voce tare. Ca i toate celelalte, complet mai ncet barmanul. Prietene, vino mai aproape se adres Oxxyox barmanului nu observi nimic deosebit la mine? adic la nfiarea mea? Barmanul se holb puin, apoi glsui scurt: Nu, de ce? Aa, fiindc ncepu Oxxyox povestea cu vocea optit, aplecndu-se spre bar nimeni nu mai tie secretul meu; tii, eu nu sunt om. Nu zu! chiar aa? zise barmanul uitndu-se pe furi la paharul cu whisky. Da, m numesc Oxxyox i am sosit pe Pmnt ntr-o farfurie zburtoare de pe Planeta Adnaxas i Uite ce-i, zise barmanul comptimitor, cred c-ai trecut prin clipe grele ieri. N-ar fi mai bine s te duci tu binior acas, s tragi un pui de somn? Poate cnd te scoli o s-i aminteti i cine eti, da? Oxxyox prsi barul dezgustat i cut din priviri o a doua victim. Singurul om din bar la ora aceea era Big Bud Taplinger. Domnule spuse Oxxyox mi permitei s m prezint? Sigur, domle rspunse Big Bud ncntat de companie. M numesc Oxxyox i sunt din Adnaxas. Ei, bravos!, se extazie acesta, dndu-i un pumn zdravn, de simpatie, n spate. De fapt, puin mi pas din ce parte a Texasului eti, c mie toi texanii mi sunt simpatici. Urmtoarele douzeci de minute s-au irosit ncercnd imposibilul pentru a scpa cu via din duioasa mbriare a lui
Big Bud. n cele din urm m-am ntors la hotel, n linite. Eu am spart tcerea. Ei, vezi, aa peti mereu cu pmntenii, sau sunt suspicioi, i te ascult cu nencredere, sau nu te ascult deloc. Dac vrei sajungi la bun sfrit, recurge la iretlicuri i f-i s cread adevrul pur. Oxxyox sttea trntit pe pat, palid, cu fruntea plin de sudoare. mi nchipuiam c povestea mea va veni ca o lovitur de trsnet pentru ei, spuse el ovind, mi imaginam o audien nfiorat de entuziasm; vestea urma s se rspndeasc cu viteza luminii i chiar vedeam mulimi adunate pe strzi i-acum ce planuri ai? l-am ntrerupt. Intenionez s colind Pmntul, s opresc oamenii pe strad i s le povestesc pentru ce sunt aici. Cineva, undeva, trebuie s m cread, i atunci misiunea mea va deveni un triumf. i dac nu te vor crede niciodat? Oxxyox tremur de spaim. Dematul! se resemn el. Ah! Dac ai ncerca mcar o singur fars! am rbufnit. Nu, asta nu, eu in la principii; hai s mergem. L-am condus pn la marginea oraului. Acolo ne-am strns minile. Apoi Oxxyox i-a ridicat gulerul hainei i a plecat, agale, trndu-i picioarele i lovindu-i n micare genunchii cu valiza. Lunile se scurgeau una dup alta i nu primeam nicio veste de la el. ns ntr-o bun zi sosi pe adresa mea o scrisoare din California. Cnd am deschis-o, a czut din ea o fotografie. Era poza lui Oxxyox. Purta un beret, ochelari de soare, o jachet sport, bermude i cizme de cow-boy. Un zmbet larg i brzda faa bronzat. ntr-o mn inea un port-igaret lung de un metru, iar cu cellalt bra nlnuia o superb blond n bikini. Alturi era scris: Drag Ex,
Doar cteva cuvinte. Sunt fericit. Dup ce te-am prsit am dus-o greu, lumea rdea de mine i nu o dat am fost arestat. Eram ct pe-aci s m dau btut cnd am ajuns n California, unde mi-am gsit n sfrit linitea. O clim minunat, peisajele cele mai frumoase din toate lumile te mbie la tot pasul i sunt logodit cu fata de lng mine, care are o ferm pe care o voi conduce dup cstoria noastr. Dup cum probabil ai ghicit, nici nu-mi trece prin cap s m mai ntorc pe Adnaxas, de altfel mi-am i dat demisia din fostul meu post i de-acum ncolo intenionez s numesc Pmntul casa mea. Iar dac te intereseaz, mi-am atins scopul parial. Aici, n California, oamenii nu-i bat joc de mine, atunci cnd le istorisesc cine sunt de fapt, i nu numai c m cred pe cuvnt, dar a putea s-i i prezint vreo 12 gata s jure n orice moment c au venit pe Pmnt odat cu mine n aceeai farfurie zburtoare. Adios, amigo! COLECIONARUL
A. E. van Vogt
Mrturisirea
(The Confession, 1972) Traducere de Mariana Ne Marriott se trezi, reamintindu-i de acel lucru de necrezut pe care l zrise cu o sear nainte n camera de zi goal. Memoria, ager i precis ca o imagine vizual, l-a smuls brusc din pat. i mbrcase la iueal halatul i se ndrepta spre camera de zi cnd ncetini pasul i se opri gndindu-se. E o prostie la mijloc. A fost doar un vis. A dat din cap n semn de dezaprobare, zmbind cu repro. nainte, dormitorul fusese o cmar a vechii case Marriott. O alesese fr a ine cont de frumuseea ei, doar pentru c se afla alturi de buctrie i se putea nclzi de la aragaz. Se ndrept acum sprinten spre buctrie, aprinse focul, nclzi ap, se spl, se rase i se mbrc. i aminti zmbind cum odat, cu mai mult de un an n urm, srise din pat ca un nebun i nfcase receptorul ca s-i dea seama c de fapt nu sunase nimeni. i puse pardesiul i zbovi un moment pentru a se cerceta atent n oglinda din hol. Era o oglind tears iar imaginea pe care o vzu era neclar. Cu toate acestea, izbutea s reflecte imaginea unui brbat tnr, cam pn n patruzeci de ani, zvelt, cu o plrie gri i pardesiu. Satisfcut, i ndrept privirea ntr-o parte n aa fel nct, pentru moment, holul mare intr n raza lui vizual. Ca ntotdeauna, pustietatea din jur l oc ntru ctva. Totui, ceea ce l nelinitea cel mai mult era c i ddea seama c privirea i se ndrepta automat spre ua de la camera de zi. Marriott strmb din buze cu dispre. Prostul naibii spuse cu necaz ctre imaginea din oglind.
Ce ncerci s faci? Vrei s dovedeti c eti idiot? Se simea ct se poate de mulumit vznd c ua camerei de zi era nchis. i ndrept privirea, nadins, n alt parte i deschise ua de la intrare. Un vnt rece de aprilie l izbi n fa. ncuie ua dup el i se ndrept spre poart. Aceasta scri cnd o deschise, dar balamalele ruginite nu-l mai deranjau de mult. nchise poarta, apoi, conform obiceiului, zbovi o clip s arunce o privire spre captul strzii. Strada era lung, iar casele mai ndeprtate se rzleeau astfel nct era aproape imposibil s-i dai seama unde ncepea cmpul deschis. Paul Marriott oft. Tatl lui i spusese, nu numai o dat, c la nceputul veacului casa Marriott se ntindea pe un sfert de mil dincolo de periferia localitii Hampden, o cas frumoas, cu aspect plcut, dispunnd de douzeci de acri de teren mpdurit, punctul de atracie al satului. Treptat, satul trecuse n zona nou a oraului, pn cnd ajunsese nuntrul sectorului comercial al acestuia. Trei minute i-au trebuit lui Marriott ca s ajung la braseria Mtuii Mary. Se instal comod la mas i, cnd veni chelneria, o ntreb: A venit Judith? Fata cltin din cap ncruntndu-i puin sprncenele, ezit i apoi spuse: Scumpule, tii prea bine c domnioara Judith nu mai mnnc la noi. Marriott zmbi, dar era suprat pe el nsui. ntrebase de Judith pentru c, ei bine, nu putea s se hotrasc pentru ce motiv. Chelneria schimb subiectul: Cum te simi dup spectacolul de asear? Bine. Fata se mir. Cu siguran c te-a fcut s-i dai aere pe aici. Chicoti. Pentru moment, am crezut c are de gnd s te fac s-i dai jos pantalonii. Marriott zmbi, ceva mai evaziv de data asta, i i ddu
comanda. Rmase posac dup ce ea plec, rememornd spectacolul ultimului supravieuitor al familiei Marriott dndu-sen stamb n faa unui public despre care descoperise c apreciaz mai mult dect el scptarea familiei Marriott. Se opusese s urce, dar un grup de tineri zgomotoi insistaser. Tocmai i se aduse micul dejun cnd un brbat intr n braserie i l salut din cap, iar Marriott l salut i el la rndul lui prietenos, spunnd: Bun, Greg. Tnrul solid mormi n timp ce se aez n separeul de vizavi de Marriott. i trmbi comanda ctre chelneri i apoi se ntoarse ctre Marriott. Sistemul nervos uman este negreit un lucru ciudat, nu-i aa? Marriott ddu din cap afirmativ. Ai vzut cu adevrat celuul la pe care pretindeai c-l mngi? strui Greg. Marriott ridic din umeri. Nu-mi aduc aminte. Chiar deloc? ntreb Greg uimit. Mi-aduc aminte vag c Blandar m-a rugat s m uit la ochiul lui drept i apoi el mi-a atins minile cred. Exact. i i-a explicat c doar unul din cinci se poate scufunda att pentru prima oar. Bnuiesc c sunt unul dintre ei spuse Marriott. Acum era dornic s plece. Bu dintr-o nghiitur cafeaua i mormi ceva despre ntrzierea la serviciu. Ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton la nou fr cinci, descuie ua i ncepu s mture. La nou i zece sosi tnrul Pete Clayton, i atunci intrar civa fermieri. La nou i jumtate btrnul Pete Clayton ddu buzna n biroul din spate i rmase acolo toat dimineaa examinnd registrele. Absena btrnului a fost o adevrat uurare pentru Marriott; era ngrijorat n privina lui Judith i nu dorea ca simpla prezen a lui Pete s-l deranjeze. Asta nu c i-ar plcea i spunea s-i fac griji. Totui, simea nevoia s poat reflecta la anumite lucruri. Oare ce voia s spun chelneria de la braseria Mtuii Mary
se ntreba el cnd susinea c tiu c Judith nu mai mnnc acolo? Pn atunci nu-i trecuse prin minte c nu tie motivul. Se simea la un pas de descoperire. Chiar nainte de ora unsprezece, neinnd seama de privirea tioas a tnrului Clayton, i-a luat o pauz de un minut ca s o sune pe Judith la librrie. A rspuns tatl ei i Marriott a fost uimit cnd i s-a rspuns cu o tcere neobinuit, dup care a auzit n receptor A, tu eti, Paul? Da, domnule Garson. Ciudat c am fost ngrijorat din pricina ei toat dimineaa este cumva plecat? Tcere. n final Uite ce e, Paul, ce-ar fi s treci pe la mine pe la librrie? A vrea s-i vorbesc. Vocea btrnului prea deosebit de grav. Paul ddu din umeri i spuse: Desigur, domnule. Am s trec n pauza de prnz. Restul dimineii a simit un gol bizar n cap. i-a mncat prnzul fr nicio poft, simindu-se neateptat de istovit. Probabil c n dimineaa asta am muncit mai mult dect mi-am dat seama a conchis el. Toat dup-amiaza a fost o adevrat forfot de fermieri prin magazin. Marriott a cinat cu ceva mai mult poft i s-a dus la un spectacol ca s se mai relaxeze. De abia n jurul orei zece seara, tocmai cnd urca treptele casei, i-a amintit c nu se dusese s-l vad pe domnul Garson. Trebuie neaprat s-l vizitez mine i-a spus n sinea lui. nuntru, a aprins lumina din hol i ntmpltor a aruncat o privire spre ua de la camera de zi. Pe loc, gndul i-a zburat la ceea ce vzuse cu o sear nainte. Marriott s-a scuturat suprat. Era ntr-adevr timpul s arunce o privire n camera aceea. Camera de zi era la fel ca i n seara trecut. De mai bine de patru ani fusese la fel de goal ca i restul casei. Acum, era complet mobilat. Un om n vrst i o femeie n vrst stteau nemicai pe scaune, n capetele opuse ale camerei. Femeia inea o carte, iar brbatul edea pur i simplu. Timp de un minut, Marriott a stat acolo uitndu-se fix la ei. Iar ei nici mcar n-au micat un deget i nici nu s-au uitat la el. n cele din urm, netiind ce s mai
fac, Marriott a nchis ua i s-a retras n buctrie. A aprins focul, s-a dezbrcat i s-a ntins n pat, spunndu-i c s-ar cuveni s cheme poliia, dar avea senzaia stranie c i mai vzuse pe oamenii aceia din camer. Dac s-ar fi uitat mai bine, ar fi recunoscut n femeie pe Judith pe la patruzeci i cinci de ani, iar n ce privete brbatul Mult dup miezul nopii, Marriott s-a deteptat deodat dndu-i seama c adormise tocmai cnd se gndea c brbatul semna izbitor de mult cu el, aa cum ar putea s arate peste vreo douzeci de ani. S-a dat jos din pat, a aprins luminile i s-a dus n camera de zi. Aproape c se atepta s-o gseasc goal, cnd colo, erau de fa, neschimbai, brbatul i femeia ocupau aceleai locuri ca mai nainte. Doar sentimentele lui nu mai erau aceleai. Pur i simplu, fr team, tia c trebuie s intre i s priveasc la cei doi. Fr ezitare, trecu pragul. Marriott se mic n scaun i privi spre Judith. i amintea n mod bizar c intrase n camer n acel moment, dar tia c sttuse lng fereastr aproape o or. Alung gndul ndoielii ce-l ncerc din nou. Ei bine, s fiu al naibii explod el cu voce tare. Judith i ridic privirea din carte: Ce s-a ntmplat, drag? Marriott ezit. Amintirea din mintea lui ncepea s-l deranjeze, iar gndul la acea amintire semna cu o tracasare personal. Ah, nimic mormi el. Cred c o s m plimb nainte de culcare pn la magazin adug apoi. Vezi dac totul e n regul. Judith prea c accept explicaia i scopul ei ca pe ceva normal, din moment ce se ntoarse la cartea ei. Marriott iei n hol, i puse plria i apoi zbovi n faa oglinzii. Imaginea din oglind era a unui brbat spilcuit, cam de cincizeci de ani. Gsi imaginea aceea mai interesant ca de obicei, pentru c se studia cu o rvn care, pe neateptate, l sperie pn n adncul sufletului. Ce dracu, se gndi el, un om btrn ca mine s mai caute frumuseea.
Afar, constat cu uimire c transpira. Era o noapte cald, aa c-i terse sudoarea de pe fa cu batista i ddu din cap ntrebtor. Oare o s mi se fac ru? Dar se ndrept spre poart fr nicio senzaie de grea i mult mai interesat fa de cele din jur dect fusese n muli ani. Vechea cas Marriott se afla acum ntr-adevr n interiorul oraului. Pe ambele laturi ale strzii, n ambele direcii, vitrinele scnteiau cu o varietate de lumini profund strlucitoare. Strada strlucea de culori, iar cele dou iruri ale lampadarelor curbate naintau departe, spre vest, esute ntr-un abur de lumin. Marriott era ncntat de efectul produs. Era plcut s trieti n centrul oraului, dei fusese un timp, i aminti, cnd i era ruine de asta. Ideea lui Judith de a cultiva un gard viu, izolase casa de exterior, transformnd-o ntr-un refugiu extraordinar, chiar n inima sectorului comercial. Stnd acolo la poart, Marriott ncerca o senzaie plcut de recunotin fa de Judith. Ea decorase vechea cas Marriott, reconstruise o parte din ea i amenajase grdina. Era ciudat s te gndeti c, ntr-o vreme, el n-o considerase destul de bun drept nevast pentru un Marriott. Zmbi i ddu din cap uor. Cteodat oamenii au idei bizare despre propria lor valoare. nchise poarta ncet i se ndrept spre centrul oraului. I se aternuse o linite n suflet, un sentiment de bunstare, de justee a lucrurilor, aa cum erau ele atunci. Cstoria lui cu Judith ndeprtase ndoiala pe care o avea fa de ea de mult timp, iar succesul deplin al cstoriei i ddu n seara aceea un sentiment extraordinar de plenitudine fizic i psihic. nc sub impresia acestui gnd, zbovi la centrala atomic i privi atent prin ferestrele nalte de plexiglas. Centrala se afla ntr-o adncitur sub nivelul strzii, i acum o privea de sus. Era un monstru cubic din oel i plumb i, cu excepia dimensiunii lui, total lipsit de farmec. De departe, cele mai interesante elemente auxiliare ale centralei electrice erau turbinele, care iradiau, din cubul central al mainii, n patru linii de demarcaie separate, fiecare urmat de o serie mic de dinamuri. n acea lume a
montrilor gigantici, oamenii preau nite ppui. Marriott i continu plimbarea. Cnd ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton, acum o cldire de dou etaje din sticl profilat i cu iluminare fin, se opri brusc. E ciudat gndi el. O clip am avut impresia c am lucrat acolo mai de mult. Noaptea i plimbarea erau asemntoare. Amintirea lucrurilor pe jumtate uitate i nchipuirile care pentru scurt timp preau nite amintiri, se suprapuneau, pn ce el le respingea cu uimire, ca neavnd absolut nicio legtur cu viaa lui. Se cstorise cu Judith n 1969, dup ntoarcerea lui din Vietnam, i duseser o via conjugal ideal. n 1974 tatl ei murise i imediat ideile lui Judith despre librrie fuseser puse n practic. Era acum un magazin mare, cu ase angajai, i un venit de 90000 de dolari pe an. nainte, magazinul avusese norocul s obin un venit de 20000 de dolari. Judith fusese un om de afaceri admirabil, o soie i o femeie minunate. Se afla acum n curte. Zbovi s nchid poarta dup el cu degetele tremurnde i urc n grab scrile pn la u. nc tremurnd, introduse cheia n broasc. l mistuia graba, convingerea c trebuia s intre ct mai grabnic cu putin. Pe msur ce ua se nchidea uor n urma lui, vzu c ceasul din hol arta c trecuse de miezul nopii. Hoinrise mai mult dect avusese de gnd. Luminile din camera de zi erau nc aprinse dar Judith se dusese la culcare. Marriott arunc o privire prin camer, zpcit de familiaritatea ei. Ce se atepta s gseasc, n clipa cnd l cuprinsese nfrigurarea aceea? Acum, cnd ajunsese la destinaie, faptul era i mai puin limpede. Fr tragere de inim, stinse luminile i se duse sus. Cnd trecu pe lng camera lui Judith, care se afla n capul scrii principale, ea i strig: Poi s intri i s-mi dai un srut de noapte bun, drag. Sunt nc treaz. Marriott ezit. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ca ntr-un fel de comar. Ce-ar trebui s fac?
Gndul acela l-a frapat. Era o idee nou, ca i cum ar fi urmrit un scop n seara aceea. C era ceva ceva n subcontient, de care i ddea seama. Dar nu putea desclci despre ce anume era vorba. Deschise ua cu prudena omului care intr n dormitorul unei femei pentru prima oar. Judith avea obiceiul s doarm fr cma de noapte i nu voi s o ia prin surprindere. O privire spre pat i calm nelinitea nainte ca aceasta s-i inunde contientul. Judith purta un neglijeu albastru. Marriott rsufl uurat, dar primele ei cuvinte l alarmar. ntinde-te lng mine o clip spuse ea. Marriott i scoase pantofii ca un automat i se ntinse pe partea cealalt a patului. Prin minte i se perindau frnturi de gnduri din care se ncheg ntrebarea: De ce m aflu aici, n aceast lume viitoare? ntrebarea era att de tioas nct se nfipse n coridorul ascuns al memoriei. Ceva l fcea nefericit. O cercet pe Judith cu coada ochiului. Faa i trda vrsta, dar corpul i silueta rmseser tinere. Pielea ei era neted i bronzat, att ct putea s se vad; era corpul unei fete tinere care se contura sub aternutul ce-o acoperea. Distrat, Marriott cut cicatricea de deasupra inimii, dar cmaa, dei i ngduia s ghiceti formele de sub ea, nu era dintr-un material netransparent i ascundea acea parte a inimii. Marriott era dezamgit. Dorise s vad cicatricea, dorise din rsputeri s o vad. Cu degetele tremurnd, se ntinse, fcu s alunece breteaua de pe umrul stng i trase cmaa de noapte de pe poriunea cu cicatricea. Nu era nicio cicatrice. Mintea i fremta de ndoieli. Intenionat se aplec peste ea, i probabil c Judith atepta un srut, pentru c se ridic ateptnd. Dar el se trase napoi, sri din pat i se ndrept spre u. Sunt ngrozitor de obosit spuse. Cred c am s m duc la culcare. n timp ce se ndrepta spre u s ias din dormitorul ei, se mpiedic de covor. Czu cu un bubuit. Paul Marriott, n vrst de treizeci i unu de ani, tresri i
deschise ochii. Zcea cu faa aplecat pe pragul dormitorului din capul scrilor. Era un frig aspru ce-l ptrunse prin halat i pijama. i simea corpul nepenit. i cum sttea aa acolo, vzu c era n plin zi. Oare am stat aici toat noaptea? Pe cnd se ridic n picioare i privi la dormitorul mohort i nemobilat, i aminti de vis. Cobor ncet scrile, nciudat de unele amnunte. De ce oi fi vrut s vd dac are o cicatrice deasupra inimii? Acum se afla jos i remarc intrigat c ua de la camera de zi era deschis. Savur cu uurare pustietatea desvrit a camerei, pn ce aerul rece ca gheaa l conduse spre buctrie, unde aprinse n grab focul de la aragaz i se nclzi n sfrit. O privire aruncat pe fereastr i aduse o nou surpriz. Ninsese n timpul nopii. La braseria Mtuii Mary, medit asupra problemei lui. n visul cu cei doi btrni, fusese contient de existena unui scop. Probabil c scopul se mplinise cci cuplul i mobilele din vremea lor dispruser. Dup ce mnc, se plimb pe strzile cu zloat ncercnd s-i aduc aminte ce nvase la cursul de psihologie individual de la universitate, ceva ce i-ar putea fi de folos acum. Era o amintire confuz. Cteva cuvinte i jucau prin minte: nevroz, schizofrenie, demen precoce greu de imaginat c i s-ar potrivi ceva de acest fel. Fusese prost, dar n niciun caz nebun, zmbi el dezaprobator. Fusese prost atunci cnd descoperise c se construiau fabrici pe terenul de lng casa lui. El l concesionase pe o sum mic, pentru amenajarea unui spaiu verde. Aceast sum se dovedise a fi sub nivelul pieii. O prostie? Nu chiar. Mai degrab o lips de experien. Marriott ajunse n locul unde vzuse centrala din vis. Totul i era att de viu n minte nct se opri i se zgi la o duzin sau cam aa ceva de case amrte ajunse n paragin, care acum ocupau zona fiecare cas cu jumtatea sa de acru de teren. Era uor s-i imaginezi aceste semi-gherete drmate i n locul lor ridicndu-se complexul atomic transparent de o strlucire orbitoare. Rememora
scena aa cum o observase: turbinele i dinamurile, ieind ca spiele unei roi btute n nestemate din cubul gigantic de plumb i oel care era partea vizibil a reactorului. Structura care se vedea prea deci un pic cam neobinuit; nutrea impresia confuz c toat materia atomic era inut departe de aezrile mari i mici. n vis, problemele de aezare fuseser fie rezolvate, fie neglijate. O privire aruncat la ceas l smulse din reverie. Nou fr trei minute. Ar face bine s se grbeasc dac inteniona s mture magazinul nainte de sosirea tnrului Pete. Fcuse civa pai buni pe strad cnd se gndi: Dac avea de gnd s ce? Ca un om bolnav, ncetini pasul trndu-i picioarele, nucit. Amintirea aceea ngrozitoare i se derula n minte: Paul Marriott care mtura magazinul Clayton de patru ani. Dar de ce? De ce? Ce se ntmplase? Marriott se poticni i se sprijini de stlpul felinarului. Memoria, att ct era, era necrutoare. La sfritul lui 1969, Paul Marriott, ultimul vlstar al importantei i prosperei familii Marriott de altdat, i pierduse brusc elanul i ncrederea n via; ncepuse degringolada spiritual i czuse n abisul n care nc se mai afla, ca ntr-o cea. n nebunia druirii de sine se lsase escrocat de terenul valoros al familiei, i ntinase numele i persoana devenind mturtor i vnztor n magazinul de galanterie brbteasc al lui Clayton. Dar ce se ntmplase cu Judith? Marriott ddu din cap cu o senzaie paralizant de iminent revelaie. i aminti c el i Judith se logodiser. Apoi Creierul nregistra inegal, ca i cnd gndul aflat la hotarul dintre contient i incontient ar fi fcut un efort prea mare pentru asta. i aminti de ntrebarea pe care i-o pusese n ajun tatl lui Judith Ce te-a apucat s te gndeti la el, Paul? Hipnotizatorul! Marriott recunoscuse fr urm de ndoial. Omul acela l supusese unei edine i i stimulase subcontientul Trebuie s-l vd Cutarea era ca un vis, mintea i zbura totdeauna mai repede dect picioarele i-l smulgea violent din conversaiile terminate pe
jumtate. Avea amintiri n legtur cu ageni ai biroului de transporturi, oferi de autobuz, impresari i slujbai de hotel care se uitau int la el cu ochi revoltai i chipuri ntunecate. Omul nu avea timp de politeuri, dar memoria nebuniei lui era comptimitor de confuz, aa c nu mai conta. La ora dou dup-amiaz, cnd cerul mohort era mai luminos dect fusese mai devreme, intr ntr-un hotel, puse ntrebarea i gsi omul. n culise, Blandar magnificul nu era chiar aa cum i-l amintea Marriott. Arta mai mic n costumul lui albastru clasic, modest. n alte mprejurri, Marriott ar fi putut s-l ia drept comis-voiajor. Nu vrei s-mi oferi ceva de but? spuse Blandar. Ideea asta nici nu-i trecuse prin cap lui Marriott, dar o lu acum drept a lui. Cum intr n bar, se pomeni explicnd greutile cu care se luptase. Cltorise uor, o sut de mile de cnd plecase din Hampden. Vzu c Blandar nu avea de gnd s-i cear scuze pentru c fusese evaziv. Atept cu nerbdare s li se pregteasc buturile. Blandar goli paharul dintr-o nghiitur. Altul i spuse barmanului. Sorbi nc unul mai ncet, iar Marriott, care ncepea s ghiceasc greutile lui Blandar, lsase cu discreie restul de la bancnota de zece dolari pe tejghea. Acum parc mi aduc aminte de tine spuse Blandar cnd Marriott i explic problema lui. Te-ai cam codit s vii, dar tinerii nu te-au slbit deloc. Am surprins o reinere inea capul sus i ezita din dorina incontient s te umilesc. Eram un psiholog practicant pn ce am descoperit c a putea face mai muli bani ca hipnotizator ambulant aa c i-am lsat balt cu nevrozele lor adug el. Marriott ncuviin, dnd din cap. n aparen, toi se poart drgu cu mine. Presupun c oamenilor le place ntotdeauna s vad cum e pus la punct cineva pe care ei l invidiaz. Dar ceea ce nu neleg este de ce am consimit la degradare? Vinovie. Marriott simea cum face fee-fee.
Ce vrei s spui? Prea c se afla ntr-un hu, privind fix n lumin, spre cellalt brbat. Ochii hipnotizatorului erau vigileni. Aceast fat, Judith spuse el cnd ai vzut-o ultima dat? De ce? nu-mi aduc aminte. Se legna. Ciudat, m simt ca i cum a fi gata s lein. Tipul halucinaiei tale spuse Blandar deschide noi orizonturi hipnotismului. Personal, trebuie nc s gsesc cheia mai multor posibiliti. Majoritatea oamenilor i gsesc scparea n amnezie, sau n trecut, atunci cnd se confrunt cu o situaie pe care nu pot s-o nfrunte. Prima ta manifestare a fost amnezia, dar cnd ai nceput s iei din ea, te-ai confruntat cu alt problem. n mintea ta, trecutul a fost important. Nu am putut s-i rezolv sentimentul de vinovie. Aa c ai cutat rspunsul n viitor Blandar se ncrunt. Spune-mi nc o dat partea aceea. Sun ireal pentru mine. Dar tot nu pot descoperi punctul nevralgic. Era ca i cum ar fi tras de o draperie ntr-o camer secret, ca i cum devenea ngrozitor de suspicios n sinea lui, iar acest sentiment se infiltra pn n strfunduri. Blandar sorbi dou nghiituri n timp ce asculta i apoi nc una, n timp ce reflecta asupra celor spuse. Am un obicei vorbi n sfrit s spun subiectului aflat n trans c, data viitoare cnd mi va permite s-l hipnotizez, se va cufunda n somn cnd voi pocni din degete i voi spune Dormi! Nu-mi aduc aminte s-i fi fcut i ie la fel, dar ar trebui. Pot s te hipnotizez? Ce ai de gnd s faci? Era o senzaie de groaz n vocea lui Marriott. Vreau s aflu ce s-a ntmplat. Poi s faci asta prin hipnoz? Fiecare detaliu va iei la iveal. Marriott se lupta cu dorina de a fugi. Aici? spuse el cu sfial. edeau pe taburetele de la bar. Hai s mergem pn la separeul din capt spuse Blandar. O clip mai trziu Marriott spuse cu greu, ameit de somn:
Da, poi s m hipnotizezi. Dormi! spuse Blandar i pocni din degete. Ochii lui Marriott se nchiser bine de tot i atept. n sfrit, ncurcat, deschise ochii. Nu pare s fi mers ncepu el. S-a oprit uimit. Nici urm de Blandar. n faa lui, pe mas, era un bilet. L-a luat i a citit: Drag Marriott, Respectul tu deosebit pentru Judith, din halucinaia aceea din viitor, m-a fcut s cred c ceva nu e n regul. Se potrivete cu faptul c ai recunoscut (tot n acel vis) c ai considerat-o cndva nedemn de a fi o Marriott. Dintr-un anume motiv, erai nerbdtor s te mpaci cu ea; datorit acelui considerent chiar prea nerbdtor, socot c gndul tu trebuie s fi fost totdeauna secret. Dar admiraia ta vdit pentru ea m-a fcut s bnuiesc adevrul. De asemenea, interesant a fost i modul n care ai ndrznit s caui cicatricea, ceea ce te-a mpins cu douzeci de ani nainte, i nici atunci nu ai recunoscut existena acesteia. Nu pretind s explic viziunea ta despre o lume atomic. Sun foarte real pentru mine i i propun s-i aduci aminte de ct de mai multe detalii posibile. i acum ceva despre final. i va reveni memoria cnd vei deschide poarta n seara asta. n clipa n care vei vedea ceea ce am vrut eu s vezi, du-te i aici m opresc. Raiunea mea spune c te duci la erif (presupun c a fost prieten cu tatl tu). Din nefericire, nu exist alt factor. Cellalt brbat. Niciodat nu a fost gsit sau vzut. Dar cnd ai fost sub hipnoz, el mi-a vorbit mie din subcontientul tu. Vocea ta s-a schimbat, a devenit cntec i acest strin a spus: Blandar, las totul s se ntmple de la sine. n momentul n care i va da seama, promit s m dezvlui lui Paul Marriott ca s ne eliberm amndoi. Ce zici de o sugestie ca asta de la un subiect sub hipnoz? Am fcut cteva eforturi s obin o explicaie. Dar nu am
obinut nimic mai mult. Ei bine, domnule Marriott, am fcut tot ce am putut pentru tine. Ca s m protejez, i-am ordonat s distrugi acest bilet, la zece minute dup ce l-ai citit. Noroc! B. Marriott s-a oprit n faa porii. Era aproape ntuneric i umbrele frunziului se ntindeau lungi i negre peste strada umed. Casa se ntrezrea ciudat n amurg. n zilele ei bune fusese frumoas i (Marriott i spunea n sinea lui) va avea grij s fie din nou la fel, dar mai nti ar trebui s treac prin purgatoriul unei pensiuni. Pentru asta i trebuiau bani. Ceea ce voia s cumpere era o proprietate unde, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, avea s fie construit o central atomic. i trebuia s ncerce s-i aminteasc numai despre acele afaceri care prosperau n viziunea lui despre viitor. De asemenea, i se prea c un bun avocat l-ar putea ajuta s obin contravaloarea corespunztoare pentru terenul pe care l vnduse cu credina c doar l concesiona. Cu siguran c un om bolnav trebuie s aib anumite drepturi. Planurile i clocoteau n minte, n ciuda spuselor lui Blandar. Ce se poate ntmpla cnd voi deschide poarta? Aa gndea. Totui, cu degetele pe poart, nc mai ezit. Amurgul se adncea treptat. Prinse curaj i mpinse. Poarta se deschise cu un scrit. Marriott pi, n ateptare. Orice ar fi, i spuse o s fie doar n mintea mea. Mai fcu vreo doisprezece pai spre treptele verandei, i atunci zbovi dezamgit. Oare nu-i de vin sugestia post-hipnoz pe care mi-a dat-o? Se ntoarse pe jumtate; i un picior se ridic uor n aer. i nepeni n poziia aceea. Un corp gol de femeie zcea sub tufe, lng poart. Judith. n semintuneric, silueta ei se profila ciudat, fiecare parte din corpul ei aprea clar. Faa i scnteia de o lumin luntric. Un
obiect metalic, ieind din inim, sclipea vizibil. Brbatul care zcuse lng ea se ridic brusc, cu o micare agil, ca i cnd ar fi fost mai uor dect greutatea corpului su. Mult mai uor sau mult mai puternic. Sri ctre Marriott, prnd s se ridice brusc n picioare, ca o pisic. Se legn pn se opri cu graie pe vrfuri. Apoi, Marriott ntrezri ochii de un albastru luminos, strlucitor i chipul lui, lung i ngust, asemenea corpului su. Toate astea ddeau impresia cuiva plin de nsufleire. Felinarul din apropiere al strzii i revrsa lumina asupra strinului. i asta i ddu posibilitatea lui Marriott s tie c ceea ce se petrecea alturi era ireal. Cuvintele veneau dinspre brbat, dar gura lui nu se deschidea, iar buzele nu i se micau. Prin sinucidere, ea a creat un cmp de energie care m-a afectat i pe mine. i aa am fost toi trei tu, ea i eu prini ntr-un timp suspendat. Marriott nu zise nimic, nu putea. ntregul dialog prea fr sens. Mai ru, brusc i ddu seama c nu auzise niciun sunet. Noaptea era linitit. Numai cteva slabe ecouri veneau ctre el i toate de la distan; o main ndeprtat, ciripitul unei psri de noapte; o adiere strnit prin copaci n captul ndeprtat al curii. De obicei spuneau gndurile brbatului n mintea lui datorit marii capaciti de control mental, o femeie m accepta pe loc. E cu att mai adevrat cu ct aceste tipuri umane strvechi nu sunt contiente de procesele nervoase implicate. Judith ncepuse s m accepte dar la momentul critic a avut o reacie advers profund. Deodat, n mintea ei acest moment a cptat imaginea unui viol. Mi-a smuls acul temporal i s-a njunghiat cu el. Firete c se gndea la tine cnd a murit, i astfel eu sunt prins n capcan de dou ori. Am ncercat s o salvez proiectnd-o nainte n timp, i-am recreat literalmente trupul ntr-o lume paralel. Gndul din mintea lui Marriott era c el tia de ce se sinucisese Judith. Atitudinea lui. Descoperise n el sentimentul unui Marriott mai bun. n consecin, i fix un etalon special pentru ea, i n momentul violului i ddu seama c valoarea ei deczuse sub
nivelul lui Marriott i-i ddu lovitura mortal ntr-o tresrire de disperare. Intuiia lui se mplinise i dispru. Ulterior i-a dat seama c n-a fost la nlimea comunicrii ce i se aruncase n fa. Dar nelesese un lucru: Acesta era brbatul vinovat de moartea lui Judith! n timp ce i ddu seama de asta, sri i nfc. Prinse un vrtej! Degetele se agar de trupul gol pe care l simea tare, ca i cum muchii de sub piele ar fi fost din metal. Cum ncerca s-l in, minile lui, care erau tari ca piatra, l lovir la ncheietur de parc i-ar fi rupt oasele. Marriott scoase un urlet de durere dar impulsul ngrozitor de a lovi, distruge i schilodi, rmase ca un nod n el. Violen dezlnuit! Se npusti nainte i lovi cu toat fora la fa; i simi pumnul gol pocnind n ea. Strinul ip i se retrase, fcnd un salt napoi. Prostule! Gndul izbi puternic creierul lui Marriott. Am ncercat s rmn aici destul de mult pentru a te elibera de acea lume complementar. Acum e prea trziu. Brbatul se retrase n ntunericul de lng cas. Se opri. Era puin vizibil dar exista un reflex ce juca n faa ochilor lui Marriott. A strns tare din ochi, iar cnd i-a deschis, cellalt brbat dispruse. Marriott se ndrepta cltinndu-se spre locul gol, refuznd s cread c nu era nimic acolo. Se ag de ntuneric ca i cnd acesta ar fi avut consisten, i pierdu echilibrul i ajunse trnduse n genunchi i cu minile adnc nfipte n iarb. ncet, fr tragere de inim, acceptnd plecarea i nceputul unei vagi contiine ncrcate de multe sensuri, care se treziser n el, se ridic n picioare i se ndrept nehotrt spre ua din fa. Cum o deschise i pi nuntru, vocea lui Judith se auzi din camera de zi. Tu eti, drag? Marriott simi cum se relaxeaz Desigur, gndi el, aici m aflu i aici voi fi de acum nainte, mulumesc lui Dumnezeu.
Da, draga mea, strig. Eu sunt. Pi nuntru, nchiznd ua dup el.
Sergiu Somean
Fata de pe malul mrii
Am auzit un zgomot uor la u i m-am ridicat n capul oaselor n pat. Nu prea dormisem bine, un local aflat n apropiere avusese clieni pn trziu n noapte i se simise obligat s-i ntrein cu melodii de petrecere cntate tare i cu voie bun. Am privit la ceas: era numai opt i nu prea tiam cine ar putea s m deranjeze att de diminea. M-am tolnit napoi cu sperana c fusese numai o prere, cnd am auzit din nou ciocnitul. Era abia perceptibil, ca o oapt, i, dintr-odat, mi-am dat seama cine ar putea fi. mi venea s-mi trag ptura peste cap, dar tiu c ar fi btut n continuare din ce n ce mai tare pn a fi deschis. Ciocnitul din u era efectul combinat al unei seri ploioase stropite cu mult votc, n amestec cu foarte mult ghinion. Acum trei sau poate patru seri, dup ce tipa cu care bntuisem toate plajele din jur mi dduse spre sear papucii, vznd c ncepe s plou, m-am refugiat n barul hotelului, necndu-mi deziluzia cu cteva pahare de votc bun. Trziu, spre sfritul serii, am vzut-o cobornd pe ea, Ella. Era colega de camer a mimozei pudice de diminea, a cerut voie s ia loc la masa mea, iar eu, n halul de deprimare i nsingurare n care eram, a fi dat voie i unui hipopotam femel s ia loc lng mine, cu condiia s aib un umr pe care s plec capul meu de brbat nelat n ateptri i s plng. Ei bine, Ella se pricepea de minune la consolri. Mi-a explicat pe ndelete c prietena ei aa i fcea n mod constant numrul de cnd veniser la mare. Aga biei, i purta toat ziua cu vorba, apoi seara le ddea papucii, spre exasperarea lor. i a mea, am ncercat eu s adaug, dar nu numai mintea, ci i limba parc mi lucrau la ralanti i eu nu gseam acceleratorul s urnesc niel lucrurile. Pn la
urm, dei nu prea deloc genul, le-a urnit Ella. M-a ajutat s ajung la lift, apoi n camer, pe urm, normal, n pat. Cum a ajuns lng mine rmne un mister la fel de mare ca cel al Bermudelor. Am chemat-o eu? S-a oferit ea voluntar? Oricum, diminea mam trezit cu ea alturi n pat. Fr alcoolul care s-mi alerge vesel prin minte i care s pun o perdelu roz ntre mine i realitate, Ella prea de-a dreptul hidoas. Pcat de nume. De fapt, mi spuneam eu privind-o dintr-o parte cum sforie, nu era numai urt. Era, cum s spun eu? Parc aa, cenuie, tears i lipsit de atracie, ca o meduz care a stat toat noaptea abandonat pe plaj. De exemplu, numai prul: dac ar fi fost cu o nuan mai blond, ar fi avut culoarea aceea minunat cu care orice brbat ar fi fericit s-i bucure ochii la trezire pe perna alturat. Aa, parc aveam alturi un fuior de cnep, i nici la nu prea bine prelucrat. Vai, a spus ea, cnd s-a trezit ntr-un trziu. Ce-o s crezi acum despre mine? m-a ntrebat clipind pudic din ochii urduroi. Am gemut fr s-i rspund nimic i, plcndu-mi ct de tragic suna geamtul meu, am continuat s gem. Am artat spre cap i iam fcut vnt pe u. E adevrat c am lsat biata fat fr rspuns, dar nu mi era de ce cred eu despre ea, ci de ce ar spune prietenii mei, care m tiu totui un om normal, dac m-ar vedea n pat cu o asemenea prob de urenie pur. Ei bine, de atunci, la fel ca i acum, aproape n fiecare diminea, mi ciocnea uor n u s mi propun tot felul de tmpenii. S fac pe adormitul nu inea, pentru c alaltieri, cnd, exasperat, am bgat capul sub pern, a adus lctuul hotelului, perornd pe hol surescitat c precis prietenului ei i este ru sau i s-a ntmplat ceva groaznic. Am deschis chiar la timp, nainte ca omul s sparg broasca, i, dup cum privea cnd la mine, cnd la ea, legnnd uor ciocanul, am fost sigur c vrea s ni-l trnteasc n cap. Nu eram sigur doar pe cine anume vrea s loveasc primul M-am dat jos gemnd i m-am mpleticit pn la u, deschiznd-o. Paul, oh Paul, izbucni ea zbuciumat ca de obicei. Dac ai ti
ct de ngrijorat am fost Am crezut c i s-a fcut ru ngrijorarea ei a prut s se topeasc dintr-odat cnd a dat cu ochii de pat. Sporovind ntruna, a ajuns lng el, s-a aezat i a nceput s potriveasc pernele. ntotdeauna am fost un om moale. Am lsat lucrurile s curg de la sine chiar dac ele nu curgeau n direcia n care a fi vrut eu. De pild, acum. De ce nu aveam putere s prind artarea asta de dup cap, s o duc n faa oglinzii i s-i explic: Fat drag, Muma Pdurii, zgripuroaic ce eti! Trezete-te! Uit-te puin n oglind i pe urm ia-o la goan i s te opreti cnd o s te strig eu. Din nefericire pentru mine, nu am gsit putere s fac aa ceva. n loc de asta, am nceput s bigui o scuz, ceva legat de starea mea proast, de durerea de cap care de cteva zile nu m mai prsea, dei m simeam mai degrab asemenea lui Gulliver n timp ce era agresat de tnra femel yahoo. Las c te pun eu pe picioare! a decretat ea voioas i a nceput s scotoceasc prin sacoa imens pe care o cra peste tot dup ea. A nceput s nire pe pat vitamine, energizante i, la sfrit, un pachet de prezervative Kama Sutra, cu poziii explicite din Tantra Yoga desenate pe ambalaj, doar-doar mi-o trece vreun gnd prin cap. Mi-au trecut chiar dou gnduri n timp ce m ndopam cu pastile: trebuia s fac ceva, orice, ca s scap de ea sau, dac nu, s dau bir cu fugiii i s renun la frumuseea de concediu. M uitam la ea cum m urmrete din priviri n timp ce i nghieam cu noduri medicaia. Avea o fa mic i mbtrnit, ochi scnteietori cum numai ntr-un film despre montrii din insula doctorului Moreau mi mai aminteam s fi vzut i o poft teribil s m scie pe mine. Am ieit cu ea hotrt s m fac praf suficient de mult nct s capt curaj s-i spun c nu mi place i c niciodat, orice ar face cu mine, nu o s-i mai dau niciun prilej s ajung n patul meu. Poate doar dac a umbla tot timpul beat, dar nu eram att de prost s-i dau ideea asta, pentru c, la ct minte avea, ar fi fost n stare
s o pun i n practic. Nu mi aduc bine aminte dect de primele dou baruri i primele ase pahare. Pe urm, ca prin vis, mi amintesc c ne-am ntlnit cu colega ei de camer, care ne-a felicitat pomenise oare cineva de o logodn? eu nu, n mod sigur , apoi cu vechiul meu grup de prieteni, cel cu care venisem la mare. Unul m-a tras deoparte i mi-a spus foarte serios c tie adresa unui uciga pltit ieftin, era sigur c dac i art poza tipei mi face o reducere de 50%, altul m-a rugat s i fac rost de o poz de-a Ellei, luat dimineaa nainte de a se machia, fiindc are un cine blnd acas i vrea s l nvee s latre. Genul de glume proaste pe care le fcusem i eu de nenumrate ori. Am nghiit totul n tcere i am but mai departe. Pn cnd aproape nu mi-a mai psat cum arat Ella i nici n ce parte se nvrtete pmntul. Pentru c se nvrtea tare, asta era sigur. i totui, prin aburi de butur amestecai, mi aminteam n timp ce ne ntorceam spre hotel c trebuia s gsesc un motiv s m despart de ea. Un motiv care s nu o supere, dar nici s poat fi ntors mai trziu mpotriva mea. M cltinam ntr-o parte i-n alta n timp ce ea m susinea mndr, ca i cum le-ar fi spus sfidtor celor care ne priveau amuzai: i ce dac este beat? E omul meu! Omul ei pe naiba! Intrarea hotelului se apropia cu pai repezi, ba nu! noi ne apropiam de hotel cu pai m rog, nu aa de repezi , dar ne apropiam totui i mie nu mi trecea nimic prin cap. Am intrat i parc am vzut cum recepionerul de noapte a cltinat mustrtor din cap, dar Ella a ridicat nepstoare din umeri i m-a condus spre lift. F, Doamne, s se rup cablul! S se rup cablul, m rugam eu n oapt i nu tiam ce s promit ca s mi fie ascultat rugciunea. Ce uor era de regi, pe vremuri. Construiau o mnstire, o catedral, dou, i le erau ascultate toate rugile Eu ce s promit? m ntrebam ntruna, n timp ce repetam ca o litanie: S se rup cablul, f s se rup cablul Nu se rupe, nu i fie fric, m ncuraja Ella. Ai but un pic prea mult i de-asta i se pare c se clatin.
A avut dreptate: nu s-a rupt. Am ajuns n camera mea i, cum n mintea ei fcuse probabil oarece asociere ntre starea mea de beie i prima noastr noapte de amor, cred c se i vedea deja n pat cu mine. M-am aezat la mas i i-am fcut semn s stea jos. Am nceput s vorbesc ct de rar am putut ca s neleag: Ella Da, dragule, spune Ella, stai jos i ascult-m! Nu scoate niciun cuvnt pn nu termin de vorbit! A strns gura pung i m-a privit ncruntat. Ella eu nu te iubesc. i nu am s te pot iubi niciodat. Nu plnge i ascult-m! De cnd eram copil mic am visat s iubesc o femeie aa i am artat cu mna undeva unde bnuiam c ar fi cerul. Niciodat nu am s pot iubi o piticanie ca tine aa s tii. Eram beat n prima sear, am crezut c eti mai nalt zu Sau poate c am spus mai mare? Oricum nu conta prea mult i nici nu avea ce s fac, tiam asta sigur pentru c n liceu am avut un coleg care a ncercat n zadar s mai ctige patru centimetri n nlime ca s ajung la fel de nalt ca prietena lui. Nu a reuit cu toate exerciiile de gimnastic pe care le fcea zilnic, i pn la urm s-au desprit. Nu m mai asculta. Faa i aa destul de mic i se ncreise ca i cum ar fi fost o masc din hrtie creponat i acum cineva mototolea hrtia pe dinuntru. S-a ridicat brusc n picioare, fcnd s cad scaunul ca ntr-un scenariu prost al unui film de serie B. Nu conta de acum. I-am spus c m despart de ea, fr s i spun i ct este de urt. O s m ai pe contiin! m-a ameninat ea din u, privindum cu ochii ca dou puncte fosforescente. Mine, dac vrei s m gseti, s m caui pe malul mrii i a trntit ua fcnd s sar tencuiala din jurul ei S te caute hingherii, am mormit eu, cufundndu-m pentru prima dat de o sptmn ncoace ntr-un somn adnc i fr vise. Subcontientul meu bifase victoria i mi comunicase c pot s
dorm linitit pentru c diminea nu avea s m mai trezeasc nimeni. Ciocnitul puternic care m-a fcut a doua zi de diminea s sar din pat precis nu era al Ellei. Era prea puternic i ritmul prea aproape isteric. Cu ochii crpii de somn m-am dus s deschid i am vzut faa nspimntat a lctuului hotelului. A nghiit de dou ori n sec, apoi a reuit s mi spun: Domnul director a trimis dup dumneavoastr. A spus c v roag s venii urgent pe plaja hotelului. M-am mbrcat mai repede ca niciodat n via i am cobort cele trei etaje n fug, fr s mai atept liftul, n timp ce o idee groaznic i fcea loc n mintea mea: Ella s-a inut de cuvnt i sa aruncat n mare. Cnd am ajuns pe plaj am vzut c, n ciuda orei matinale, era plin de lume. Toi priveau la o gigantic siluet culcat pe plaj. Prea o fat uria, imens chiar, mbrcat ntr-un sumar costum de baie albastru i care dormea nepstoare, cu spatele la toat aglomeraia de pe plaj. n prima clip m-am gndit la o reclam la costume de baie sau la orice altceva. Cu numai cteva zile nainte, cei de la Coca Cola instalaser pe plaj o uria sticl gonflabil, pe care toat lumea se simise obligat s o viziteze. Dar ce legtur putea avea cu mine? De ce m cuta directorul? De parc mi-ar fi citit gndurile, acesta se apropie de mine cu pai mici i afectai. Era singurul n costum i cravat de pe toat plaja, dar nu prea s i pese prea mult de asta. Se ridic pe vrfuri ca s ajung la urechea mea: Nu tiu dac ai observat, dar seamn perfect cu prietena dumneavoastr! Pn acum cteva minute era ntoars cu faa spre plaj i am putut observa acest aspect foarte clar. Este cam devreme pentru o insolaie, nu credei? m-am interesat eu politicos, i el a vrut s mi rspund ceva pe acelai ton, dar chiar atunci pe plaj s-a produs rumoare i lumea a nceput s se dea la o parte. Din cauza fluxului, fiina de pe plaj ajunsese s aib faa pe jumtate cufundat n ap i, cum se pare c o deranja, s-a ntors
cu faa spre rm. Era imens! A cscat lung o dat, apoi s-a ridicat ntr-un cot, privind la cei adunai pe plaj. Rotind privirea, a dat cu ochii de mine i s-a ridicat n picioare. Cinii care erau amestecai printre oameni s-au pornit s urle, i oamenii nii au nceput s se calce n picioare n dorina de a prsi mai repede plaja. O voce sunnd ca toate trmbiele Ierihonului a fcut ocolul plajei: Paul! a spus ea, dar s-a auzit ca i cum ar fi spus Phaaauuuul. Geamurile din spatele meu au zngnit prelung, iar n port, nu tiu de ce, s-au pornit s sune sirenele vapoarelor. Oricum, nu i acopereau vocea. Am nchis ochii i am ntins mna n jur ncercnd s gsesc perna. Era un comar, trebuia s m trezesc repede i mai ales s am grij de acum ncolo s nu mai amestec n halul sta buturile seara. Phaaaauuuul! s-a auzit iar, i cnd am deschis ochii am vzut c ea fcuse un pas spre mine printre oamenii ngrozii care prseau n fug plaja. Phaaaauuuul! Acum sunt destul de mare ca s m iubeti? M privea cu ochii ei strlucitori i a ntins nerbdtoare spre mine mna ct cupa unui excavator de mare tonaj. Phaaaauuuul! i nimic nu suna mai nfiortor dect nota de duioie pe care o ghiceam n vocea bubuitoare. Am nchis ochii i am lsat mna uria a destinului s m cuprind.
William Sanders
Amba
(Amba, 2005) Traducere de Gabriel Stoian Clientul i-a consultat ceasul, apoi, ridicnd ntrebtor din sprncene, s-a uitat la Logan. Acesta a dat aprobator din cap i, inndu-i palmele cu faa n jos i degetele rsfirate, i-a fcut un semn ce spera s fie interpretat drept linititor. Clientul a cltinat din cap, dup care i-a reluat veghea asupra luminiului de dedesubt. Nu era prea ncntat. Ca s nu-i trdeze expresia de pe fa, Logan a ntors capul i a privit spre cellalt capt al cortului-ascunztoare, unde Yura, cluza de obrie amestecat, sttea jos cu picioarele ncruciate, inndu-i n poal vechea puc Mosin cu ncrcare manual. Yura i-a zmbit lui Logan, artndu-i dinii mbrcai n oel, iar dup o clip, Logan i-a rspuns cu un surs. Dup ce s-a asigurat c avea pe fa o expresie neutr, s-a ntors ctre fereastra cortului i a privit afar. Soarele se nlase binior; razele glbui cdeau piezi printre copaci i fceau pete de lumin pe pmnt. Vntul de diminea se domolise i nu se auzea niciun sunet, cu excepia fonetului fcut de purcelul agitat, care fusese legat de un ru la captul ndeprtat al luminiului. Clientul i fcea de lucru cu aparatul de fotografiat. Dup cum arta, aparatul era foarte scump, dei Logan nu i-a recunoscut marca. Apoi omul s-a uitat din nou la blestematul lui de ceas. i acela era scump. Evident, un client bine garnisit cu bani. l chema Steen i era o jigodie. La o adic, i-a zis Logan fr s fie din cale-afar de convins,
Steen nu le dduse prea mult btaie de cap, oricum nu la fel de mult ca ali clieni pe care i mai avuseser. Etala o atitudine de superioritate, dar mai toi se purtau astfel. Era ns lipsit de rbdare, iar asta l fcea s devin o pacoste, mai ales cnd trebuiau s stea la pnd ntr-un cort-ascunztoare. De acord, nuntrul cortului din pnz de camuflaj ancorat n copac nu exista prea mult spaiu, i, pe ct posibil, ocupanii trebuiau s stea neclintii; toate astea i se explicaser omului dinainte, iar dac nu suporta vreuna dintre condiiile impuse, putea foarte bine s rmn la Novosibirsk i s urmreasc pe sturate la televizor documentare despre animale slbatice n libertate. Stteau n acel ascunzi din zori, i pesemne c Steen socotea c rbdase prea mult. Dar ce naiba, acele cteva ore nici nu contau cnd ateptai un tigru, chiar dac plasaser o momeal pe teritoriul cunoscut al unui individ de existena cruia aveau tiin. Steen a ridicat i cobort umerii, ceea ce a sugerat un oftat mut. Bine mcar c era n stare s-i in gura, trebuia s i se recunoasc mcar atta merit. Nu semna cu dobitocul de anul trecut din Valea Bikin, care fcuse zgomot ct s pun pe goan orice animal dintre Habarovsk i Vladivostok, iar apoi ceruse banii napoi pentru c nu apucase s vad nimic interesant Pe neateptate, Logan a simit o atingere pe umr. A ntors capul i l-a vzut pe Yura ghemuit alturi de el i ridicnd o mn. Buzele i s-au micat pe sub mustaa nesat cu fire albe i au alctuit un cuvnt pe mutete: Amba. Urmnd direcia indicat de arttorul lui Yura, Logan s-a uitat pe fereastra ascunztorii, dar nu a vzut nimic. Nici n-a auzit ceva, de ast dat chiar nimic; cu toate astea, purcelul se oprise din frmntarea permanent i rmsese absolut ncremenit, uitnduse ctre acelai loc artat de Yura. Cu ochii dilatai i strngnd aparatul foto ntre mini, i Steen se uita pe fereastr. A aruncat o privire spre Logan, care a ncuviinat cu un gest din cap. Iar apoi mreul animal, n toat splendoarea lui, amintind de o flacr oranj, a pit fr niciun sunet n luminiul inundat de
soare. Cu colul ochiului, Logan l-a vzut pe Steen ducndu-i palma la gur, fr ndoial pentru a-i amui o exclamaie de uimire. Nici nu-i putea gsi vin pentru asta; un tigru de Amur, liber i nemblnzit pe propriul teritoriu, reprezenta o privelite capabil s ia respiraia oricui. Cu toate c trecuse deseori prin asemenea situaii, i Logan a simit, vreme de cteva clipe, o ghear n gt. Purcelul ns vedea totul cu ali ochi. A nceput s guie i s se smuceasc disperat pentru a scpa din la, rmas cu ochii ngrozii asupra tigrului, care se oprise i l msura cu privirea. Avnd chipul mbujorat de emoie, clientul dusese aparatul foto la ochi i apsa declanatorul n mod repetat. Logan s-a ntrebat dac omul i ddea seama ce norocos fusese. Aveau n fa un tigru al naibii de mare, cel mai impuntor pe care Logan l vzuse n afara vreunei grdini zoologice. A socotit c probabil cntrea ntre trei sute cincizeci i patru sute de kilograme i avea cam trei metri de la bot pn la vrful cozii, dei era greu de apreciat n condiiile din acele momente, deoarece, n vreme ce examina purcelul, animalul i azvrlea coada ritmic n lateral, semn de curiozitate. Dac Steen se pricepea ct de ct s se foloseasc de acel aparat, probabil c obinuse nite fotografii grozave. Un mnunchi de raze de soare cdeau pe spinarea tigrului, evideniindu-i strlucirea i desimea blnii ce era mai nchis la culoare i mai cald dect oranjul de flacr al unui tigru bengalez, avnd dungile mai puin pronunate, ceea ce fcea ca animalul s par mai mare. Tigrul a fcut civa pai ovielnici, parc schind un dans elegant, fr ca labele enorme s fac vreun zgomot pe solul acoperit cu frunze moarte. Chiar dac era cea mai mare felin din lume, tot a pisic semna i i-a dat seama c ceva nu se potrivea n situaia aceea. Graie amestecului misterios de ierburi cu care Yura stropise cortul, nu reuise s-i adulmece pe cei trei brbai ascuni n apropiere, dar parc tia c, n mod obinuit, porcii nu apar n adncul pdurii, i nc legai de copaci. Pe de alt parte, era flmnd.
S-a oprit un moment, vnturndu-i coada mai iute, i s-a ghemuit uor. Muchii masivi ai umerilor s-au ncordat, umflnduse, semn c animalul se pregtea s fac saltul asupra przii Steen a strnutat. Nu fusese chiar un strnut adevrat, ci mai mult un icnet, iar omul reuise s atenueze sunetul, pentru c-i inuse palma peste gur. ns acel sunet fusese mai mult dect suficient. Tigrul s-a rsucit pe loc, a ciulit urechile i a privit exact n direcia din care pornise sunetul vreme de o clip, Logan a avut senzaia c ochii mari i nfiortori sttuser aintii asupra ochilor lui apoi a nit peste lumini ca un foc de step, ndreptndu-se ctre locurile dinspre care venise. Un moment mai trziu dispruse. Din spatele su, Logan l-a auzit pe Yura murmurnd: Govno1. mi pare ru, a spus Steen, cu un aer prostit. Nu-mi dau seama de ce Asta e, a zis Logan i a fcut un gest din umeri. S-a ridicat greoi de pe bncua pe care sttuse i a rmas aplecat, pentru c tavanul cortului era scund. Ei, mcar ai fcut cteva fotografii, nu? Aa cred, a zis Steen i a apsat un buton, iar pe partea din spate a camerei un mic display s-a luminat, nfind o fotografie colorat, de dimensiuni minuscule. Da. Apoi a ridicat privirea spre Logan, care se ndrepta deja spre ua cu perdea, aflat n partea din spate a cortului. Acum trebuie s plecm? Nu mai ateptm, poate revine? Nu se mai ntoarce, i-a rspuns Logan. Tigrii de acest fel au fost vnai pn aproape de dispariie, iar asta nu s-a ntmplat de mult. tie c sunt oameni prin preajm. Nu-i va risca viaa doar pentru un purcel. Ce naiba, doar l-ai vzut. Nu arta deloc lihnit de foame. Poate vine altul Nu. Tigrii sunt animale solitare i au nevoie de un teritoriu foarte ntins. Un mascul de talia aceluia sigur are un teritoriu de cel puin o sut treizeci pn la dou sute cincizeci de kilometri ptrai, bine marcat. Poate chiar mai mult.
Vorbeau n englez; din anumite motive, Steen prea s prefere aceast limb, dei vorbea rusete la fel de bine ca i Logan. Sper c nelegi, a continuat Logan, n-ai pltit dect o excursie de o zi. Dac vrei s rmi aici la pnd, s-ar putea s vezi altceva. Lupi, desigur, care vor aprea imediat ce aud porcul acela guind. Poate chiar vreun urs, dei e puin probabil. Dar ai vzut deja doi uri, alaltieri, iar lupi spuneai c ai mai vzut. Da. Sunt foarte obinuii prin jurul Novosibirskului, a zis Steen, apoi a oftat. Cred c ai dreptate. Am face bine s ne ntoarcem. Bine, atunci. Logan a nceput s coboare scara i s-a oprit. Purcelul nc ipa. Yura, i-a spus el n rusete, pe un ton obosit, pentru numele lui Dumnezeu, mpuc odat purcelul acela. Ceva mai trziu, coborau pe o potec ngust din pdure, urmnd acelai drum pe care urcaser foarte devreme n acea diminea. Logan ncheia irul, avndu-l pe Steen n faa sa i n frunte pe Yura, care-i inea arma strns la piept, ntre brae. Sper c i-a pus piedica, a spus Steen. Yura a bombnit: Nu e sigur s aib piedica pus, a zis el n englez, cu un accent pronunat, dar perfect inteligibil, fr s priveasc n jur. De aia e puc. Ceafa lui Steen a roit puin. Scuze, a zis el. De fapt, chiar m bucur c cineva dintre noi e narmat. Cnd m gndesc la animalul acel pndind pe undeva Logan i-a reinut un pufnet de dispre. De fapt, avea motive serioase s cread c Yura nu ar fi mpucat un tigru, chiar dac acesta l-ar fi atacat. Pentru triburile tunguse i udege, Amba era un spirit puternic i sacru, aproape un zeu, care trebuia venerat, i nu trebuia vtmat sub nicio form. Pe de alt parte, Yura era pe jumtate rus asta dac nu ddeai crezare povetilor pe care le spunea despre faptul c bunicul lui fusese prizonier politic din Krm Tatar, ce scpase din gulag i se refugiase ntr-un sat nanai de la naiba n praznic i era greu de
spus care origine a lui predomina. Logan bnuise mereu c lucrurile s-ar fi lmurit doar n clipa cnd un tigru l-ar fi atacat chiar pe Yura ori pe altcineva. Puca slujea pentru alt fel de protecie. n acea regiune, oamenii deveneau traficani de droguri i de bunuri de furat, braconieri; tot aici gseai dezertori din armat, transfugi coreeni sau chinezi i oamenii care i transportau. Nu tiai niciodat peste ce puteai da ntr-o zon att de izolat, iar tigrii reprezentau primejdia cea mai mic. Drumul urca pe costia unui deal nu prea nalt, dar abrupt, acoperit de copaci foarte tineri. Ziua era rcoroas, cu toate c soarele se afla sus pe cer, i se mai vedeau, pe ici, pe acolo, mici petice de zpad pe sub copaci. Dar chiar i aa, Logan s-a vzut silit s-i trag fermoarul n jos pe la jumtatea urcuului, fiindc simise deja picturi de sudoare ce i se strecurau n jos pe sub tricou. Cnd au ajuns pe culme, a propus celorlali s fac o pauz, iar el i Steen s-au aezat pe un butean. Yura s-a ndeprtat puin i s-a rezemat de un copac, unde i-a scos cuitul de la bru i s-a apucat s-i curee lama cu frunze: n ciuda ordinului dat de Logan, el preferase s njunghie purcelul dect s risipeasc un cartu valoros. Steen a ridicat ochii spre Logan. Eti american, a zis el, iar asta nu suna deloc a ntrebare. Pot s te ntreb cum de-ai ajuns n ara asta? M-am ocupat de problemele de securitate ale unei companii ruso-americane care administra o conduct de iei, tocmai n Siberia. Asta a fost cu mult nainte de nclzirea global? Nu, doar nainte ca lucrurile s se nruteasc ndeajuns pentru ca oamenii s recunoasc, n sfrit, c fenomenul nu mai putea fi ascuns. Da, a zis Logan. Iar de atunci n-ai mai fost acas? Pentru mine, a fcut Logan, glasul lui sunnd ceva mai aspru dect i-ar fi dorit, acas este un loc pe nume Gaveston, Texas. Se
afl sub ap de ani buni. Aha, a zis Steen i a dat din cap. mi dau seama cum e. Ca i tine, nu am la ce s m ntorc. Ei, las-m, a gndit Logan, mai ales unul pe care-l cheam Steen. Probabil era olandez ori belgian; i, avnd n vedere creterea nivelului mrii i frigul ce transformase tot nord-vestul Europei ntr-o lad frigorific dup ce procesul de topire a calotei polare fcuse Curentul Golfului s devieze, rile de Jos nu o duceau prea bine n acele zile. Pesemne c Steen fusese unul dintre cei ce o terseser la vreme, care avusese inteligena, resursele necesare i norocul probabil c avusese din toate cte ceva ca s prind dezvoltarea exploziv a Siberiei chiar de la nceput, asta nainte ca afluxul de refugiai occidentali s devin un val mareic, cnd autoritile ruseti au nceput s le trnteasc ua n nas nou-veniilor. i pesemne reuise din plin n domeniul lui; era suficient s te uii la el i s te gndeti c-i permisese s plece ntr-o vacan de bogta n Orientul ndeprtat. Fr a mai vorbi de faptul c avea i relaiile necesare pentru a obine toate aprobrile impuse pentru acea mic aventur. Logan s-a ridicat i a zis: Gata. Trebuie s ne continum drumul. Drumeagul cobora abrupt pe cellalt versant al dealului, erpuind de-a lungul unui pria, ieind apoi la un drum forestier vechi i nefolosit de mult vreme, avnd suprafaa plin de leauri adnci, npdit de buruieni i vegetaie pitic. Era o relicv din vremurile ticloase de odinioar, cnd ntreprinderi ilegale de exploatare a lemnului i fcuser de cap n inutul aflat la sud de Amur i la est de Usuri, rznd de pe suprafaa pmntului suprafee uriae de pduri chipurile protejate, fr s fie ct de ct deranjate de autoritile mituite, exportnd cheresteaua ctre pieele chinez i japonez, mereu flmnde dup asemenea mrfuri. Se exploatase n mod diabolic i totui asta nu atrnase prea greu
n balan pn la urm. Btrna taiga, pdurea de conifere ce supravieuise vreme de mii de ani, nu fusese n stare s reziste temperaturilor tot mai ridicate; nclzirea global o ucisese mai repede i mai eficient dect reuiser s o fac tietorii de copaci. ns n acele momente pieele oricum se prbuiser, mpreun cu economiile rilor industrializate; iar cei ce exploatau cheresteaua se mutaser deja la nord de Siberia, unde se gseau pduri vaste i unde se crease o cerere nemsurat de lemn pentru ridicarea de orae care apreau precum ciupercile dup ploaie. Lsate n pace, zonele despdurite ncepuser s se repopuleze, de la tufiuri scunde i dense i terminnd cu copaci tineri i ndrtnici. Iar pentru populaia de cprioare acest lucru reprezentase un noroc nesperat, aductor de hran uor accesibil; iar, foarte curnd, turmele de cprioare se nmuliser peste tot, spre ncntarea tigrilor, urilor i lupilor care nu prea gsiser przi n ultimele decenii. Pe acel drum, Logan i Steen au avut loc s mearg alturi, ns Yura a continuat s peasc n frunte. Steen a pstrat tcerea o bun bucat de vreme, iar cnd Logan ncepuse s spere c situaia va rmne aa, omul a renceput discuia: N-am obinut mare lucru. Luat prin surprindere, Logan s-a mirat: Poftim? N-am fcut mare lucru, a repetat Steen. Trebuie s recunoti c n-am vzut prea multe. Doar un minut. Nici mcar att. ntr-un trziu, Logan a priceput. Isuse, a gndit el, clocete chestia asta de mai bine de cinci kilometri. Domnule Steen, a nceput el pe un ton stpnit, ai fcut contract cu noi s te aducem n zona aceasta ca s-i oferim ansa de a vedea i fotografia animale n mediul lor natural. Sper c n-ai uitat: prin contract, nu se garanteaz c vei vedea un tigru. Se precizeaz doar c noi vom depune toate eforturile ca s-i artm unul. Lucru pe care l-am fcut, iar n dimineaa asta, chiar ai vzut i fotografiat un tigru.
Pe faa lui Steen a aprut o expresie mohort, de ndrtnicie. Legal vorbind, ai dreptate, a zis el. Dar tot nu mi se pare cinstit. Avnd n vedere ct v pltesc, nu am obinut prea mult. Domnule Steen, a spus Logan, cutnd s-i pstreze calmul, nici nu-i dai seama ce noroc ai avut. Unii dintre clienii notri pierd chiar i o sptmn, stnd n cortul-ascunztoare n fiecare zi, ca s poat vedea un tigru. Unii nu au parte de nimic. Steen a cltinat din cap. Uite, a zis Logan, dac socoteti c nu ai vzut de ajuns n dimineaa asta, i dac vrei s ncerci din nou, putem stabili o nou ieire. Se adaug la pachetul iniial, i nu va fi cu mult mai scump. Steen l-a privit lung pe Logan. O s m mai gndesc, a zis el ntr-un final. Poate. Cu toate astea, nu cred c ar trebui s pltesc mai mult, dar poate vin la biroul vostru mine diminea i stabilim atunci. Bine, a convenit Logan. Sunt convins c putem ajunge la o nelegere. n sinea lui, clocotea: Mare ticlos eti. Jigodie bogat, cu aparatul acela al tu scump pe care ar trebui s i-l vr n fund, mpreun cu nenorocitul acela de ceas de ultim generaie . n ciuda gndurilor ce-i veniser n minte, i-a nfundat minile n buzunarele jachetei i a continuat s mearg, pstrnd totul pentru sine. Clientul are ntotdeauna dreptate. Cteva ore mai trziu, au ajuns ntr-o zon defriat destul de ntins de pe culmea unui deal, unde un brbat scund i bine cldit sttea alturi de un elicopter Mi-2. Pe spate i atrna o puc automat Kalanikov. Logan, a exclamat el i a ridicat o mn n semn de salut. Zdrastvuite2. Bun, Mia, i-a rspuns Logan. Ceva nouti? Nimic nu s-a micat. V ateptam, i-mi nghease fundul de frig. Unde e nclzirea asta global de care se tot vorbete? Las-te de prostii. Acum zece ani, pe vremea asta, chiar c-ai fi ngheat de tot dac te aflai pe-aici. Zpada i-ar fi venit cel puin pn la fund.
Nu m lua n seam, glumeam i eu, a spus Mia n englez, iar apoi, trecnd din nou la limba rus, a continuat: Cum a mers? i-a vzut tigrul? Logan a dat afirmativ din cap, urmrindu-l n acest timp pe Steen urcnd n elicopter. Yura rmsese n apropierea unui copac i urina de zor. Aa repede? s-a mirat Mia. Boje moi3, dar rapizi ai fost. Chiar prea rapizi. Steen ajunsese deja nuntrul elicopterului, astfel c Logan s-a gndit c acesta nu-l mai putea auzi, dar oricum nu-i mai psa. I-a povestit lui Mia ce se ntmplase. Nu mai rde, s-a grbit el s adauge, vznd c Steen i urmrea pe geamul cabinei. Acum nu e deloc ncntat. Consider c nu a cptat ce merita pentru banii pltii. to za ciort4? Dar ce atepta? S-i apar un ir de tigri care s cnte ceva n cor, ca la spectacol? Apoi a aruncat o privire n jur. i cu porcul ce-ai fcut? L-am pus pe Yura s-l ucid. Ar fi fost un chin s-l aducem tr pn aici, i nici acolo nu-l puteam lsa, srmanul de el, legat, n ateptarea lupilor. Mare pcat. l puteam duce la restaurantul Katia i i puneam pe cei de-acolo s-l fac la proap. i-a scos arma de pe spinare i i-a ntins-o lui Logan. Ai grij, te rog, de ea, iar eu o s ncerc s ridic vechitura asta de la sol ca s ajungem iari acas. Ia zi, a fcut Mia, crezi c era acelai tigru? Cel mare pe care l-am vzut toamna trecut? Aa mi s-a prut, a spus Logan, umplndu-i din nou paharul. Bineneles, nu ai cum s fii sigur, dar am mers n acelai loc i nu-mi nchipui c ar putea exista doi masculi cu teritorii att de aproape unul de al celuilalt. Era seara trziu i amndoi stteau n restaurantul Katia din Habarovsk. n sala mare era aglomeraie i glgie, iar aerul era apstor din cauza fumului de igar. Pe masa dintre ei trona o sticl de votc
de un litru, care se cam golise. De fapt, a continuat Logan, mi-e greu s-mi imaginez doi masculi att de mari, asta-i treaba. Dac nu e vorba de acelai individ, i dac toi ajung att de mari, atunci o s ncep s cer mai mult pentru c-mi risc pielea pn acolo. Asta ne-ar folosi amndurora, cred c-i dai seama de asta. Dac tim c putem gsi oricnd o felin att de artoas, atunci suntem oameni fcui. Brusc, s-a strmbat. Asta, dac nu se gsete vreun nenorocit care s-l mpute. O blan de asemenea dimensiuni ar nsemna ceva bani, nu? Piaa s-a cam restrns, a spus Logan. Chinezii au prea multe probleme ca s se mai arate interesai de blnuri frumoase furtuni de nisip i tornade din cauza secetei, jumtate din populaie care ncearc s ptrund n Mongolia i btrnii bogai care consider c extrasul din penis de tigru i-ar ajuta s mai fac puin sex au prea multe pe cap strduindu-se s se agae de ceea ce au. Ori ncearc s o tearg. Tot ce spui e adevrat, a confirmat Mia, cu o micare din cap, i uitndu-se cam lung la Logan; depise deja msura cu phrelul. Dar s tii c mai exist unii care nc au curaj i obin ceea ce vor. Asemenea oameni vor exista ntotdeauna, att n China, ct i n Rusia. Apoi a zmbit strmb spre Logan. Iar treaba asta e bun pentru noi, nu? Logan a sorbit din pahar i a fcut o strmbtur, interpretat drept ncuviinare. Mia avea dreptate; partea cea mai profitabil a afacerii lor depindea de dorina unora de a obine ceea ce-i doreau. innd seama de restriciile impuse asupra zborurilor probabil c Rusia era una dintre puinele ri ce scoteau un oarecare profit din nclzirea global, ns, una peste alta, era de ajuns iar pentru cei care cltoreau n interiorul zonei considerate drept protejat era teoretic aproape imposibil s se nchirieze vreun avion privat n inutul Sikote-Alin. Existau, totui, anumite excepii necesare. Las asta acum, Mia, a spus Logan. Doar tii foarte bine c toi clienii notri sunt persoane cu acreditri imbatabile, aflate n
misiuni preponderent tiinifice. Aa scrie n documentele lor. Kaniecino5. Uitasem asta. Of, Rusia, unde-a ajuns Rusia noastr. Mia a golit paharul, dup care i-a mai turnat unul. Am fost sraci atia ani, nct am czut prad corupiei. Acum am devenit cea mai bogat ar din lume, dar corupia persist. Cum sun proverbul acela englezesc: Puterea obiceiului, nu? A obinuinei. Aa, ai dreptate. Cum se face c mereu S-a oprit i a ridicat privirea spre brbatul care se apropia de masa lor. Govno. Ia te uit cine vine spre noi. nalt, slbnog i cu nasul coroiat, Evgheni Lavruin i-a croit drum prin mulime, iar poalele hainei lungi de piele au fluturat larg, evideniindu-i blugii originali. S-a oprit alturi de masa lor i a ntins mna spre Logan. Hai, salutare, a zis el. Logan, tu eti omul de care am nevoie. Cum i merg treburile? Vorbea englezete cu un accent ciudat de amestecat, mai mult de Brooklyn dect rusesc. Vreo doisprezece ani fusese ofer de taxi n New York, asta nainte ca Statele Unite, cu o xenofobie crescnd, s ajung ntr-o asemenea situaie nct s nu mai admit prelungirea crii verzi ce permitea dreptul de munc. Acum, omul locuia la Habarovsk i deinea un mic parc de camioane, reuind s aib suficiente contracte legale ct s-i acopere adevratele ndeletniciri. Avea reputaia c este n legturi strnse cu mafia, dar probabil c nu era vorba de ceva foarte bnos. Logan s-a prefcut c nu vede mna ntins a individului. Evgheni s-a uitat n jur cu un aer teatral, apoi s-a aplecat n fa, lsndu-i palmele pe tblia mesei. Am o propunere de afaceri pentru voi, a spus el cu glas ceva mai sczut. Ar iei bani serioi din asta Nu, a repetat Logan, iar apoi, mai apsat cnd Evgheni a dat s adauge ceva: Nu, ce Dumnezeu. Niet6. Indiferent despre ce ar fi vorba, nu ne intereseaz. Pe de alt parte, a spus Mia n rusete, de cnd cltoresc
muteriii ti cu avionul? S-au sturat s mai fie ncrcai claie peste grmad n bena camioanelor tale? Evgheni a avut o tresrire care a fcut gulerul hainei de piele s i se ridice pe gt. Isuse, nu mai vorbi asemenea prostii Apoi a aruncat o privire n jur. Ascult, de data asta nu sunt chinezoi, nelegi? Ei, da, ntr-un fel, tot despre ei e vorba, dar Evgheni, i-a zis Logan, am avut o zi al naibii de grea. Ia du-te i las-ne. Gata, am priceput. Uite, c plec. A dat s se ndeprteze, apoi s-a rsucit i s-a aplecat peste mas. nc ceva. Voi doi tii unde s-ar gsi nite tigri cu adevrat mari, corect? Dac s-ar ntmpla s avei vreo urgen cu banii, tiu eu pe unii care ar plti un pre tare bun pentru o blan ca lumea (Logan a vrut s se ridice n picioare.) Bine, bine, a zis Evgheni i a ridicat ambele brae n aer, dup care a nceput s se retrag cu spatele. Potolete-te, domle. Dac v rzgndii, tii voi unde s m gsii. Da, a mormit Logan n timp ce Evgheni disprea n mulime. O s rsturnm cerul i pmntul s te gsim Ia mai d-mi sticla aia, Mia. Simt nevoia de nc un phrel. M-ntreb ce-a vrut, a zis Mia, cu un aer gnditor. Din cte tiu, afacerea lui de baz e introducerea de imigrani ilegali din China. Crezi c s-a vrt i n chestii cu droguri? N-are importan, a zis Logan i a terminat de turnat n pahar, dup care a cutat din ochi dopul sticlei de votc. Nici mcar nu vreau s tiu n fine, acesta e oricum ultimul. Mine trebuie s tratez cu Steen, a zis el i a nurubat dopul strns, i sigur nu vreau s fac asta avnd vreo durere de cap. ns n dimineaa urmtoare Steen nu a mai aprut. N-a trecut pe aici, i-a spus Lida aponikova lui Logan, cnd acesta a ajuns la birou. Am venit devreme azi, pe la opt i jumtate, ca s-i pregtesc decontul, dar nu a venit. Logan s-a uitat la ceas. Nu-i nici zece. Probabil c nc nu s-a trezit. Mai ateptm.
Biroul se afla n camera din fa a unei case destul de modeste i drpnate de la marginea oraului Habarovsk, situat nu departe de aeroport. Personalul secretarial era alctuit doar din Lida. Camerele din spate gemeau de echipamente i alte lucruri corturi de camping, pnz de camuflaj pentru njghebarea de corturiascunztoare, ochelari i binocluri pentru vedere pe timp de noapte i cte altele crora li se adugau o serie de componente misterioase, cu ajutorul crora Mia reuea s menin elicopterul n stare de funcionare. Buctria era singura care i pstrase destinaia iniial. Logan a intrat n ea i i-a turnat o can de cafea, pe care a luat-o la biroul lui i s-a aezat ca s atepte, n vreme ce Lida i-a reluat lucrul la computer. Cteva ore mai trziu ns, cum se apropia amiaza i Steen nu ddea niciun semn de via, Logan a zis: Poate c-ar trebui s-i telefonezi. ntreab-l cnd are de gnd s vin. Apoi s-a ridicat i a ieit pe verand ca s stea la aer curat. Cnd s-a ntors nuntru, Lida i-a spus: Am telefonat la hotelul lui. A plecat de acolo azi-diminea la nou. Drace. D repede telefon la Am fcut-o deja. Lida s-a rezemat de sptarul scaunului i l-a privit cu ochii ei uor migdalai, motenire de la bunica ei de origine coreean. A plecat cu zborul de diminea spre Novosibirsk. Mare javr, a zis Logan n englez. Aa se pare, a ntrit Lida n aceeai limb. n fine, a fcut Logan i i-a trecut podul palmei peste brbie. Asta e, continu i f-i nota de plat i ncaseaz-l. Ai numrul crii lui de credit, din care i-a pltit avansul. Lida a dat din cap i apoi s-a concentrat asupra monitorului. Cteva minute mai trziu, a bolborosit ceva mai mult pentru sine i a nceput s apese tastele cu rapiditate, moment n care Mia a deschis ua i a intrat. Sukin syn7, a zis el, dup ce Logan i-a povestit ce se
petrecuse. Ne-a lsat cu ochii n soare? Nu-i nimic, a spus Logan. A fcut semn ctre biroul la care Lida discuta n acele momente cu cineva la telefon. i trecem cheltuielile n cont i Nicio ans, a spus Lida, care a aezat receptorul n furc i s-a ntors spre ei. Cartea de credit n-are nicio valoare. A anulat-o. Se poate aa ceva? a ntrebat Mia. E att de simplu? A fcut treaba asta ieri, a precizat Lida. i-a pltit nota de la hotel cu un cec. Fiecare dintre ei a rostit vorbe de ocar n toate limbile cunoscute. Dar nu are cum s ne scape fr s plteasc, nu? Legal, nu are cum. n lumea real a spus Logan i a ridicat din umeri. Sigur are relaii. Doar tii ce greu e s-i faci ceva unui pilos. Putem ncerca, dar nu cred c avem anse mari de reuit. n cel mai bun caz, a spus Lida, asta o s dureze cine tie ct. i noi nu prea avem timp. A fcut un semn ctre ecran. M-am uitat la cifre i nu arat deloc bine. i o s mai avem cheltuieli, a intervenit Mia. nc nu am achitat nota pentru combustibil de la aeroport, iar inspectorul vrea s tie de ce nu i-a cptat darul pe anul acesta. De aceea venisem, s v spun asta. Drace, a zis Logan, simind dorina s loveasc ceva cu piciorul. Sau pe cineva. M bazam pe banii de la el ca s scpm din ncurctura asta. n fine, acum trebuie s ne vedem de treab i s gsim vreun client. n birou s-a lsat linitea vreme de cteva secunde. Logan i Mia s-au privit. Am putea a nceput Mia. Ba nu, i-a retezat-o Logan. Numai c aa aveau s procedeze. Aa cum v-am mai povestit, acum n-avem treab cu chinezoii, le-a zis Evgheni. Acum e vorba de chinezi, dar nu de amrii ia care vin spre nord ca s gseasc de lucru i o bucat
de pine. tia sunt chinezi de vaz, nelegei? Oameni cu stare. Felul de oameni pe care nu-i arunci ca pe cartofi ntr-un camion. Asta-mi miroase a politic, a spus Logan. Dac-i aa, nu ne bgm. Nu, nici pe departe. Este vorba de Evgheni i-a ridicat umerii ciolnoi. Biei, o s joc cinstit cu voi, nu tiu despre ce e vorba, dar sigur nu are nicio legtur cu politica. Oamenii care vor s fac asta nu se ocup de asemenea chestii. Ceea ce nsemna c aveau de a face cu mafia, iar asta nsemna c Evgheni ncerca s-i abureasc, deoarece n Rusia conceptele de mafie i politic nu se puteau separa. Lucrurile ncepeau s put. in s te anun de pe acum, a zis Mia. Eu nu ptrund n spaiul aerian chinez. Banii nu mai in nimnui de cald dac e luat la int de vreun proiectil ce se ghideaz dup cldur. Am neles. Vedei voi, e vorba de o insul de pe fluviu De pe Usuri? a ntrebat Logan cu un aer sceptic. Insulele de pe Usuri erau ocupate de militari i fortificate masiv; asta, deoarece avuseser loc o serie de incidente de frontier cu chinezii. Nu, domle, pe Amur. E la mama dracului spre vest de Usuri, o s v art pe hart, c mi-au dat coordonatele i tot ce trebuie. E o insuli, nu cu mult mai mare dect un banc de nisip. i se afl pe partea ruseasc a enalului navigabil, dar oricum nu-i pas nimnui, pentru c n zona aia nu e mai nimic, nici mcar vreun drum ca lumea. A desenat cu degetele pe tblia mesei o schem a locului. Voi aterizai acolo, i dinspre malul chinez o s vin o barc. Din ea vor cobor cinci brbai, voi i preluai i apoi o tergei imediat. i lsai n locul acesta de pe oseaua principal, undeva n pustietate. i vor atepta nite oameni. S-ar prea c totul a fost bine pus la punct, a constatat Logan. i atunci, de ce mai au nevoie i de noi? Asemenea oameni sigur au i vreun aparat de zbor la dispoziie. Da, dar nu mai e valabil. Au avut un elicopter pregtit pentru treaba asta, numai c pilotul a fcut o eroare venind ncoace i s-a
fcut praf i pulbere pe un cmp din apropiere de Blagovecensk. De aceea m-au ntrebat pe mine dac n-a putea gsi pe cineva pe plan local. Evgheni, l-a avertizat Logan, dac dm de bucluc, ar fi bine s te rogi la Dumnezeu s nu ne mai ntoarcem, pentru c dac scpm, te gsim noi. Dac iese ru, n-o s fii singurii care intr la ap. Oamenii tia, a zis Evgheni cu o expresie foarte serioas pe fa, cu oamenii tia nu te joci. nelegei ce vreau s spun? Tare-a vrea s tiu n ce v-ai bgat de data asta, a spus Lida. Mai bine nu-mi povesti. Nu conteaz. N-avei niciunul de gnd smi spunei, adevrat? Hm, i-a rspuns Logan, ori, mai curnd, i-a dres glasul. Avea faa parial ngropat n pern. Era somnoros i ncerca s adoarm, numai c Lida nu voia s-i in gura. Am vorbit cu Katia, nelegi? a continuat ea. Ne cunoatem de zece ani. V-a vzut cu Evgheni Lavruin. Logan s-a rostogolit pe spate i, n ntunericul din dormitor, a rmas cu privirea aintit asupra tavanului. Nu-i mare lucru. O treab ce presupune un zbor de nimic. Da, sigur. Un zbor, acolo, pentru care o s capei ndeajuns de muli bani ca s scoi compania din belele. Chiar dac faci o prostie, a zis ea, a vrea s nu m iei pe mine de proast. S-a dat mai aproape de el i i-a lsat o mn pe pieptul lui. Uit-te la noi. Ai nevoie de mine mai mult dect m iubeti. Iar eu te iubesc mai mult dect am nevoie de tine. Lucrurile o s se rezolve cumva, a zis ea. Nu m vait. Numai s nu m mini. Logan nu avea ce s mai rspund la asta. Aadar, a continuat ea, mcar spune-mi cnd e treaba. Mine noapte. Ce a zis el, n vreme ce mna ei a alunecat mai jos. Atunci a face bine s m folosesc de tine ct mai eti prin preajm, a spus ea, pn nu te trezeti mort sau la rcoare. Lida, a protestat el, sunt obosit, serios.
Ea i-a ridicat un picior i a nceput s-l mite n sus i-n jos peste corpul lui. Ba nu eti. Aa crezi tu, dar nu eti deloc obosit. nc nu. Vezi? a fcut ea, ridicndu-se i urcndu-se pe el, nu eti defel obosit. Logan s-a uitat la ceas i a constatat c era aproape unu dimineaa. Tremura uor, pentru c dinspre fluviu venea o briz ngheat. Nu cu muli ani n urm, n aceeai perioad a anului, pe fluviu curgeau sloiuri mari de ghea, dislocate de sosirea primverii; acum ns, n lumina lunii n cretere, doar apa ntunecat aluneca la vale i, departe, dincolo de fluviu, o pat mai ntunecat reprezenta malul chinezesc. Insula avea aproape opt sute de metri lungime i probabil ntre cincisprezece i optsprezece metri lime. Aa cum le spusese Evgheni, nu era dect un banc de nisip ceva mai rsrit. Captul dinspre amonte era presrat cu tufiuri i trunchiuri de copaci aduse de ap, ns cellalt capt era curat, deschis i plat n partea de mijloc, astfel c elicopterul aterizase fr probleme. A dus mna spre patul Kalanikovului i a ridicat puin de el, uurnd apsarea curelei ce atrna greu pe umrul lui. Alturi de el, Mia sttea ghemuit pe nisip, cu faa mascat grotesc de o pereche masiv de ochelari pentru vedere nocturn. Deocamdat, nimic, a zis Mia. Nici nu e ora. tiu. Doar c nu-mi place ateptarea. Logan i-a dat seama ce-l rodea pe Mia. Nu voise s opreasc motoarele elicopterului; inea s fie pregtit de decolare ct mai repede n caz c se ntmpla ceva nedorit. ns asta nu ar fi slujit la nimic; aa cum spusese Logan, dac cele dou turbine Isotov ar fi mers la ralanti, nu ar fi avut nicio ans s aud vreo alup de patrulare apropiindu-se dect atunci cnd ar fi fost deja prea trziu ca s scape cu fuga, i, la o adic, ncotro s-i gseasc scparea? Undeva, pe malul rusesc s-a auzit un lup urlnd, cruia i s-au
alturat curnd i alii. Stnd ascuns de ntuneric, Yura a spus ceva ntr-o limb ce nu era rus, apoi a chicotit slab. Lupii sunt peste tot acum, a zis Mia. Mai muli dect nainte. M-ntreb ce gsesc de mncare. tiu c populaia de cerbi i cprioare a crescut, dar nu cred c le ajunge. Dar pentru tigri a fost de ajuns, a inut s constate Logan. Chiar fiindc tot vorbim de tigri, a spus Mia, tocmai m gndeam. Poate c-ar trebui s-i acordm acelui mascul mare ceva mai mult atenie, nelegi? S ducem din cnd n cnd cte-un purcel sau o oaie acolo, ca s-l facem s vin mai des n vizit prin luminiul acela. Un tigru att de mare nseamn bani, nu glum, dac suntem siguri c apare, ca s ne mulumim clienii. Hm. Nu-i rea ideea. Pune-l pe Yura s presare puin praf din acela care atrage tigrii. Apoi Mia a vorbit cu glas sczut: Chiar crezi c are vreun efect chestia aceea? Cine tie? Logan ar fi vrut ca Mia s-i mai in gura, dar ia dat seama c acesta vorbea ca s-i alunge starea de agitaie. S-ar putea. Oamenii tia ai triburilor tiu tot soiul de lucruri, a spus Mia. Am vzut odat A amuit brusc. Se ntmpl ceva acolo. A ntins mna i a reglat puin ochelarii de vedere nocturn. Practic, nu disting nimic, a adugat el. Ceva ce ar putea fi un vehicul, i nite oameni care se foiesc acolo. Nici nu-mi dau seama ci sunt. Pe malul cellalt a licrit scurt, de dou ori, o lumini roie. Logan a scos lanterna din buzunarul jachetei i, ndreptnd-o spre cellalt mal, a aprins-o i stins-o de trei ori. to za ciort? a zis Mia. A, n regul, aduc ceva pe fluviu. Poate-i o barc. Lui Logan i-a prut ru c nu-i luase i el o pereche de ochelari. Ori un binoclu. A tras cu urechea, dar nu a auzit dect uieratul slab al vntului i susurul abia audibil al apei ce curgea pe lng malul nisipos al insulei. Pn i lupii tcuser. Am avut dreptate, e o barc, a zis Mia. Vine ncoace. Logan
i-a scos cu un gest puca automat de pe umr i a auzit un clinchet slab, semn c Yura a strecurat un cartu pe eava putii. Mia s-a ridicat i si-a scos ochelarii. M duc s nclzesc motoarele elicopterului. Cteva minute mai apoi, Logan a vzut forma ntunecat i scund apropiindu-se de insul. Dar tot nu a auzit niciun sunet. Avea motor electric, a bnuit el. Cnd a ajuns mai aproape de mal, a vzut c la prova stteau n picioare doi brbai care ineau un soi de arme. A dus degetul la piedica de siguran a Kalanikovului, dar a observat cum cei doi i-au petrecut curelele armelor pe spate i au srit n apa mic, dup care s-au apucat s trag ambarcaiunea gonflabil pe nisip. n barc s-au ridicat cteva siluete ntunecate, care au nceput s peasc nesigure spre prova, unde cei doi le-au ntins minile pentru a-i ajuta s coboare. Cnd i cel de-al cincilea om a ajuns pe mal, cei doi brbai narmai au mpins barca n ap, au urcat n ea, n vreme ce pasagerii naintau prudent pe fia de nisip ce-i desprea de Logan. Unul dintre ei s-a oprit n faa lui. nalt i slab, brbatul purta ochelari i un pardesiu de culoare deschis peste un costum de culoare nchis. n mna stng inea o geant de voiaj de dimensiuni medii. Bun seara, a spus el n limba rus, dar cu accent strin. Sunt doctorul Fong. Nu in s v tiu pe nume, i-a zis Logan. Nu vreau s aflu ceva ce nu mi-ar folosi la nimic. Tu conduci grupul? Aa s-ar zice. ntr-un fel Bine. Atunci, pune-i oamenii s urce, i-a spus Logan, fcnd semn cu eava armei ctre elicopterul care scotea deja un scheunat ascuit i ptrunztor, n timp ce elicele ncepur s se roteasc. Brbatul nalt a fcut un semn din cap i a ntors capul s priveasc spre barc, dup care a rostit ceva n chinez. Ambarcaiunea a nceput s mearg cu spatele. Brbatul a mai spus ceva ctre ceilali, care s-au grbit s-l urmeze ctre elicopter, trnd dup ei geni i boccele.
S mergem, i-a spus Logan lui Yura. Davai poli8. Din josul fluviului s-au auzit din nou urletele lupilor. n lumina lunii, drumul era o dr ceva mai ntunecat, ce mergea oarecum de la est la vest, traversnd cmpia deschis i trecnd prin petice de pdure foarte deas. Nu se vedea niciun vehicul, dar Logan nici nu se ateptase la aa ceva. Aceea era una dintre ultimele poriuni din autostrada transsiberian, ce trebuia terminat, ns pavajul se deteriorase deja, pentru c fusese de slab calitate nc de la nceput, i nu beneficiase de atunci de vreo lucrare de ntreinere. Foarte puini oameni riscau s ofeze noaptea pe un drum presrat cu attea gropi. Trebuie s fie pe undeva pe aici, a spus Logan, examinnd harta pe care le-o dduse Evgheni. Locul e la al treilea pod dup sat, nu? Alturi de el, Mia a aruncat o privire pe geamul lateral, spre solul ce defila cu mare vitez prin dreptul lor. Aa cred. Atunci ar trebui s mai cobori. Mia a confirmat din cap i a ncetinit ciclul rotoarelor. n timp ce elicopterul cobora uor spre drum, Logan a bjbit prin ntunericul cabinei i a gsit geanta cu ochelarii de vedere nocturn. Urmtoarea etap avea s fie simpl, dar cu oameni ca aceia, nu se tia niciodat. Mia a cobort aparatul, plutind la mic nlime, pe deasupra coroanelor copacilor. Nimic nu-mi displace mai mult dect s zbor noaptea, a mormit el, dar s i zboare la joas nlime, noaptea nu cumva i avem n fa pe indivizi? Logan s-a grbit s-i pun ochelarii de vedere nocturn. n timp ce i-i potrivea mai bine, farurile unui vehicul au licrit de dou ori de pe osea, probabil la vreo patru sute de metri deprtare. tia ar trebui s fie, i-a spus el lui Mia. Treci la joas altitudine, totui, s ne convingem.
Mia a cobort elicopterul i mai aproape de osea, ncetinind pn la viteza aleas de un ofer precaut, n vreme ce Logan s-a luptat cu o fereastr pentru a o deschide ca s scoat capul afar. Curentul de aer l-a izbit n ochelarii masivi, fcndu-i capul s se rsuceasc brusc, ns el s-a opus presiunii i, cteva secunde mai trziu, a vzut automobilul, parcat n mijlocul drumului, cu botul spre est. A surprins cteva siluete ntunecate stnd n apropierea mainii, apoi totul a disprut din raza vederii, pentru c elicopterul depise locul acela. Ei bine? a ntrebat Mia. Logan a dat s-i spun c totul era n regul i c puteau reveni s aterizeze; ns, n loc de asta, n minte i-a rsrit o idee, astfel c a zis: Nu, ateapt. D roat i mergi de-a lungul oselei din aceeai direcie. S nu accelerezi, pentru c vreau s m uit mai atent. Mia a apsat cu delicatee pedalele i a reglat turaia, dnd ceva mai mult putere i urcnd uor, ca s evite un plc de copaci mai nali. to eta9? nc nu-s sigur. Ceva nu i se pruse firesc, ceva legat de scena vzut pe osea nu se brodea, ns Logan nu reuise nc s interpreteze totul corect. Poate c era doar nchipuirea lui. Au ntors, descriind un cerc larg, i apoi au venit uruind de-a lungul oselei. Farurile au clipit iari de dou ori, de data aceasta ceva mai rar i mai lung. Acum, ncet, te rog, a zis Logan, trgndu-i ochelarii n jos i aplecndu-se pe geam. n regul asta e, perfect, d-i nainte. i-a scos ochelarii i a nchis ochii, ncercnd s proiecteze scena ca pe o fotografie n minte: forma ntunecat a mainii de dimensiuni medii, stnd n mijlocul oselei, flancat de dou siluete umane. O alta brbat sau femeie se afla deoparte, pe marginea drumului. Drace, a fcut Logan, apoi a deschis ochii, s-a rsucit i a
privit napoi, printre scaune. Hei, tu! Doctore Fong! Da, i-a rspuns chinezul cel deirat, aplecndu-se nspre el. S-a ntmplat ceva? Oamenii acetia, care v ateapt, i-a zis Logan. tiu ci suntei? A, sigur. Luminiele roii de la bordul aparatului au sclipit, reflectate de lentilele ochelarilor, cnd Fong a dat din cap cu convingere. Ne tiu i numele i tot, de fapt. Acest lucru este sigur. Care-i treaba? a vrut s tie Mia. Trei brbai la vedere, lng main, a spus Logan, ntorcndu-se spre Mia. i cel puin unul nuntru, acela care ne face semne cu farurile. i ateapt cinci oameni. i ce-i cu asta? Maina aceea nu e ndeajuns de mare ca s ia opt oameni. Dac reuesc, atunci e o reprezentaie de circ. Asta m face s-mi pun ntrebri. Aha, a fcut Mia i a rmas pe gnduri. Ce prere ai? Cred c-ar fi preferabil s aflm mai multe. S-a gndit o clip, apoi a continuat: Aa, uite cum facem. Aterizeaz repede aici, dincolo de culmea aceea, att ct s pot cobor. Apoi mai dai un ocol, lsnd impresia c eti derutat, nelegi? F ceva zgomot ca s m acoperi ct eu m apropii i arunc o privire. A btut cu palma n dispozitivul de comunicaii, aflat n buzunarul de pe mneca stng. i dau eu un semn dac poi ateriza n siguran. Dac-i transmit un bip lung, vino ca i cum te-ai pregti de aterizare, iar apoi aprinzi reflectoarele. Am priceput, a spus Mia. l iei i pe Yura? Bineneles. Deci e clar, da? Logan i-a desprins centura de siguran i a trecut pe scaunul din dreapta. n vreme ce a urcat din nou n compartimentul rezervat pasagerilor, doctorul Fong a ntrebat: Spunei-mi, v rog, ce s-a ntmplat? nc nu-mi dau seama exact. Logan i-a croit drum printre
scaunele foarte ngrmdite n partea din spate a cabinei, unde Yura sttea lng u. S nu v speriai, a spus el, spernd c Fong nu-l va observa cobornd cu puca automat. S-ar putea s nu fie nimic. Mia a cobort aparatul i l-a meninut n aer la aproape un metru deasupra pavajului, rmnnd n acea poziie pn ce Logan i Yura au srit. Imediat ce a atins asfaltul cu tlpile ghetelor, Logan a fcut o fandare din genunchi pentru a absorbi ocul i a auzit pasul rotorului modificndu-se, semn c Mia accelerase ca s ridice elicopterul din acel loc. Yura a venit alturi de Logan, care a fcut un semn scurt din mn. Drept semn c a priceput, Yura a dat din cap i a traversat n fug oseaua, fr s fac niciun zgomot, apoi a disprut n umbrele copacilor de pe partea dreapt. Logan a mers de-a lungul drumului pn a ajuns pe culmea micii pante, apoi a prsit asfaltul, mergnd pe partea stng a drumului. Cum copacii erau subiri i rsfirai, iar poriunile acoperite de tufiuri i ngreunau naintarea n linite, pe acea parte nu prea avea cum s se ascund. Logan a socotit c aveau de mers aproape un kilometru i jumtate pn n locul unde era parcat maina. Deplasndu-se ncet i precaut, inndu-i Kalanikovul sus deasupra pieptului, a pit nainte, paralel cu oseaua. Avea ochelarii pentru vedere nocturn mpini pe frunte; erau prea greoi i ineficieni pentru orientarea n teren i acum putea vedea destul de bine. Luna urcase pe cer, iar norii se risipiser, astfel c ochii i s-au adaptat foarte curnd la lumina sczut. Cu turbinele bubuind i cu palele rotoarelor scond sunete intermitente, elicopterul a revenit pe deasupra lor, zburnd de-a lungul oselei. Brusc, a cotit ntr-o parte, a parcurs un arc de cerc, ntorcnd, i a traversat oseaua, trecnd scurt peste civa copaci, dup care a nceput s se deplaseze n zigzag pe deasupra oselei. Satisfcut, Logan a surs mai mult ctre sine; probabil c oamenii care ateptau la sol erau deja destul de buimcii. Fr a mai vorbi de enervarea lor. S-a gndit c trebuia s ajung mai aproape, i tocmai se
pregtea s se deplaseze spre osea ca s verifice; ns elicopterul a aprut din nou, zburnd de-a lungul oselei, la o altitudine ce nu depea probabil ase metri i, brusc, printre copaci a licrit din nou o lumin, ceva mai aproape dect anticipase el, semn c brbatul din main aprinsese iari farurile pentru a semnaliza. S-a oprit i a rmas neclintit. Pe msur ce zgomotul fcut de elicopter s-a stins pe drum, napoia lui, a auzit glasul unui brbat rostind foarte clar urmtoarele cuvinte: Ah, yab tvoiu mati10. A ateptat pn cnd elicopterul a ncheiat cercul pe dea supra lui, astfel nct uruitul motorului s acopere orice zgomot pe care l-ar fi putut face el. Civa pai iui, i a rmas n apropierea mainii, lipit de un pin pricjit. i-a tras peste ochi ochelarii pentru vedere nocturn i s-a aplecat n fa, simindu-i sfincterul gata s plesneasc. Apoi i-a vzut, aa cum i-i amintea: doi brbai stnd de o parte i de alta a automobilului, i nc unul pe cealalt parte a oselei. Toi trei, abia acum observa acest lucru, erau narmai: aveau nite puti ori carabine, dar nu a reuit s disting toate amnuntele. i-a mpins ochelarii napoi pe frunte, a verificat Kalanikovul de pe umr i a scos aparatul de emisie-recepie din buzunar apsnd pe singura tast. A inut-o apsat vreme de cinci secunde, dup care a nchis aparatul i l-a strecurat napoi n buzunar, apoi i-a scos arma de pe umr. Elicopterul a aprut iari urlnd de-a lungul oselei, ncetinind doar atunci cnd farurile automobilului au licrit din nou. Logan a ieit din spatele copacului i a nceput s se deplaseze cu repeziciune pe lng osea, fr a se mai strdui s treac neobservat; ticloii aceia nu mai acordau atenie dect elicopterului, pilotat de un individ total nepriceput. Aparatul ajunsese s se deplaseze cu viteza unei biciclete, apoi chiar mai ncet. Cnd a ajuns la mai puin de ase metri de botul mainii parcate, aparatul s-a oprit i a rmas n aer. i Logan a ncremenit, profitnd de acele clipe ca s mping selectorul de foc pe poziia automat, dup care Mia a aprins brusc reflectoarele de
aterizare. Lumina orbitoare a creat un contrast neateptat, amintind de o fotografie n alb i negru. Unul dintre brbaii aflai alturi de automobil i-a ridicat brusc un bra ca s-i fereasc faa de lumina orbitoare. Altcineva a slobozit o njurtur. Logan a ridicat Kalanikovul i a inspirat adnc. Nimeni nu mic! a rcnit el, ca s acopere zgomotul fcut de rotoare. Lsai armele la pmnt! Vreme de o clip, a crezut c stratagema avea s dea roade. Brbaii aflai pe osea au ngheat locului, de parc ar fi fost nite manechine uitate ntr-o vitrin. Logan a avut suficient timp s se ntrebe ce Dumnezeu se petrecea cu acei oameni, dup care totul a prut s explodeze. Brbatul de pe latura cealalt a oselei a dat s se rsuceasc, foarte rapid, arma din minile lui descriind un arc de cerc, ajungnd s fie ndreptat spre Logan. Apoi s-a auzit un bubuit asurzitor, iar el a tresrit uor, a scpat arma din mini, i s-a prbuit pe pavaj. n vreme ce bubuitul armei lui Yura era reluat de ecou printre copaci, cei doi indivizi de lng main au intrat n aciune, micndu-se simultan i cu o iueal studiat, care urmrea ceva anume. Cel aflat mai aproape a fcut un salt ntr-o parte i s-a rsucit, ateriznd i ghemuindu-se, n vreme ce cellalt individ a plonjat la pmnt i a nceput s se rostogoleasc spre main, ncercnd astfel s se adposteasc dup ea. Logan l-a nimerit pe cel care era ceva mai departe n timp ce se rostogolea i a rsucit Kalanikovul spre cel care rmsese n via. O raz roie a strbtut pn la el, iar ceva a pocnit printre tufiuri, nu tocmai foarte aproape, semn c individul trebuia s trag n orb, pentru c ochii lui se chinuiau s-i revin dup schimbarea brusc a intensitii luminii. Iluminat din spate de reflectoarele de aterizare, omul a devenit o int perfect; Logan la dobort cu o rafal de trei gloane tras spre pieptul lui. Portiera automobilului s-a deschis brusc i cineva a cobort. Dintre copacii aflai de cealalt latur a oselei, puca antic a lui
Yura a scos un bubuit. Asta nsemna patru oameni dobori. Logan a pit cu grij spre automobil, avnd Kalanikovul pregtit s trag. n apropierea portierei deschise zcea un brbat. Logan sa uitat nuntrul automobilului, verificndu-l. A scos apoi aparatul de radioemisie i l-a activat din nou. n regul, Mia, a spus el. Acum poi ateriza. Dup aceea, a pit spre cadavrul ultimului brbat pe care l ucisese i a examinat arma ce zcea lng el. Era o puc de inta tip Dragunov, echipat cu ceea ce prea a fi un dispozitiv pentru vedere nocturn. Evident, vreun profesionist n devenire, din cte se prea. Cum nu gsea o poziie mai bun, s-a ntors i s-a aezat pe capota automobilului, n vreme ce Mia a adus elicopterul la sol. Dezgustat, a bgat de seam c minile ncepuser s i tremure slab. Avnd puca atrnat pe umr i o arm automat Kalanikov ntr-o mn, Yura a aprut curnd n faa lui. mi cer iertare c m-am micat cam ncet n privina ultimului individ, a spus el. A nlat arma automat n aer i a fcut un semn cu mna liber ctre cadavrul aflat de cealalt parte a oselei. Uite cu ce era narmat. Atunci, scap de ea, ce Dumnezeu. Parc aducndu-i aminte, Logan a golit camera propriei lui arme i apoi i-a atrnat-o pe umr. Pentru prima oar ntr-o lung perioad de timp, a regretat c se lsase de fumat. Palele rotorului de la elicopterul pilotat de Mia au nceput s se roteasc mai lent, iar uieratul turbinei a devenit un soi de oapt mai apsat. Cteva minute mai trziu, Mia a pornit spre automobil. Boje moi, a fcut el, rmnnd cu ochii holbai. Ce-i cu asta? Aa arat un comitet de primire, i-a rspuns Logan. Li s-a pregtit o mic ambuscad. Cel puin aa arat lucrurile. Mia a aruncat o privire de jur mprejur. Eti convins?
n ce privete ambuscada, nu sunt perfect convins. Probabil c aveau s lase pasagerii s coboare, ateptnd ca noi s plecm, dup care i lichidau. La naiba, a exclamat Logan, uit-te numai ce putere de foc aveau. Nu cred c erau narmai pn-n dini de teama lupilor. Yura s-a apropiat de main. n portbagaj sunt dou cazmale, l-a anunat el pe Logan. Dar i nite srm i band adeziv. Pi, vezi? a zis Logan, dup care a ntors capul i a scuipat, simindu-i gura foarte uscat. Nu aveau de gnd s ia pe nimeni mai departe de acest loc. Poate doar s-i duc pe toi pn n pdure. n acele momente, chinezii coborau din elicopter, oprindu-se n faa mainii i privind mirai vehiculul i cadavrele. Mia a scpat o njurtur: Ce mama dracului, doar le-am spus s rmn nuntru Las asta acum, a spus Logan. Nu mai conteaz. Doctorul Fong a pornit spre ei. Nu prea nicidecum ncntat, asta a fost i impresia lui Logan, dar pe chip nu i se citea nicio expresie de uimire. Cred c nu ai habar despre cele ntmplate aici, i-a spus Logan. Fong s-a oprit alturi de automobil i s-a uitat n jur. Poate c da, a zis el. S m gndesc. Nu prea avem timp de gndire, l-a prevenit Logan. Trebuie s plecm ct mai curnd de aici. Da, a spus chinezul i s-a uitat spre Logan. tii englezete? Oarecum. Aha, a zis Fong i a schiat un zmbet. Deci eti american. Bine. Vorbesc englezete mai bine dect rusete. Slujindu-se de vrful unui deget, uimitor de subire, i-a mpins ochelarii de pe nas, cu toate c acetia nu-i alunecau. Logan a bnuit c era vorba de un tic nervos. Chinezul a fcut un gest prin care cuprindea automobilul, dar i cadavrele. Ce-ar fi s ne ndeprtm de aceste?
Bineneles, a spus Logan i s-a ndeprtat de main, pind alturi de Fong pn spre marginea oselei. Vreau doar s tiu, a spus el, despre ce fel de belea e vorba aici, dac voi prezentai un risc politic Nu, nici gnd, a spus Fong i s-a ntors cu faa spre el. Nu, noi nu avem nicio legtur cu politicul, dup cum v exprimai voi. Suntem doar un grup de oameni de tiin nevinovai. Bine, dar sunt unii oameni cu greutate care au ncercat s v lichideze, a spus Logan. Pesemne c unii nu v consider chiar att de inofensivi. Da, dar Fong s-a uitat spre bezna de sub copaci, apoi ochii lui au revenit asupra lui Logan. Ne-ai salvat vieile, a zis el pe un alt ton. Asta creeaz o datorie pe care nu tiu dac o vom putea rsplti vreodat, ns tot v putem oferi ceva n schimb. Unele informaii. tiinifice? Da. (Chiar dac percepuse sarcasmul, Fong s-a prefcut c nu a priceput. i-a mpins, n schimb, ochelarii pe nas.) E vorba despre nclzirea global. Lui Logan i-au trebuit cteva secunde bune ca s-i dea seama despre ce vorbea chinezul. Vioiciunea strnit de adrenalin se stinsese; acum se simea ostenit i btrn. nclzirea global continu, a spus Fong. Sunt convins c deja tii asta, nu cred c mai e un secret. Numai c a nceput el, dup care a tcut, iar pe frunte i-au aprut cute de ncruntare. E vorba de curb a spus el. Nu-mi aminteam cuvntul curba arat altfel dect s-a considerat iniial. (Apoi a descris cu degetul arttor o curb urctoare.) nclzirea va nregistra o acceleraie. Rata nclzirii va crete mereu i nu tiu cum s exprim ideea asta, dar rata de cretere va spori nencetat. Adic ritmul nclzirii va crete? Fong a fcut un semn de ncuviinare. A, n viitorul apropiat nimeni nu va percepe vreo schimbare esenial. Probabil c vreme de doi ani, sau chiar cinci, nu se va simi vreo modificare, dar deocamdat nu se poate preciza ns
dup aceea, i a fcut un gest cu degetele, nclzirea va fi foarte rapid. Vrei s spui c Stai puin, c asta nu e tot. Pe de alt parte, a spus Fong, s-ar putea ca procesul s dureze mai mult dect s-a calculat. Se presupune c procesul nu face dect s-i urmeze cursul firesc, atingndu-se curnd un anumit prag. nc nu este limpede pn unde merge acest prag. i nici mcar dac exist un asemenea prag, dac e s vorbim n termeni practici. Logan a auzit spusele chinezului, ns creierul lui ostenit nu a reuit s nregistreze totul. nclzirea va continua ntr-un ritm accelerat, a spus el, iar ritmul va crete mereu, astfel c va fi mult mai cald dect este n prezent. Asta vrei s spui? Cam asta. Atunci, nseamn c Isuse. Logan a cltinat din cap, deoarece ncepuse s neleag. Isuse, a repetat el prostete, pe un ton aproape resemnat. Vai de noi, Isuse. Ai face bine s apelezi la el, asta n cazul n care crezi n el, a spus Fong. Dac a crede n vreun zeu, i eu l-a invoca. Situaia se va agrava i mai mult. Ca i cum nu ar fi fost i aa destul de grav. Adevrat. Nu tiu de ct timp trieti n partea aceasta de lume, dar sunt convins c ai auzit cel puin unele veti venite din alte zone. Am auzit c n China e foarte ru. Nici nu-i poi nchipui. Crede-m, este mult, mult mai grav dect orice ai auzit pn acum. Guvernul menine un control foarte strict asupra circulaiei informaiilor. Chiar n interiorul Chinei, nu e posibil ntotdeauna s afli ce se petrece n provincia nvecinat. Fong a ntins mna i a mngiat scoara zgrunuroas a celui mai apropiat pin. Aici trii ntr-unul dintre puinele locuri ce au rmas relativ neafectate de catastrofa global. O oaz izolat, plcut i foarte ntins, ce a devenit prosper peste noapte dar i asta se va sfri curnd. A pufnit ntr-un rs care nu exprima niciun fel de
amuzament. Crezi c Federaia Rus se confrunt cu probleme din cauza chinezilor disperai care trec n prezent grania? Ateapt numai, prietene, i vei vedea. Gradul de disperare din ara mea a ajuns deja la limita critic. Cnd oamenii i vor da seama c lucrurile se vor agrava i mai mult, vor ncepe s se mite, iar pentru a-i opri nu vor mai fi suficiente posturile de grniceri i patrulele de frontier. Nici mcar fluviile nu-i vor mai putea mpiedica. Logan a dat s spun ceva, ns a simit c are un nod n gt, care l stnjenea, astfel c nu a reuit s vorbeasc. Jurnalitii i istoricii americani, conaionalii ti, a adugat Fong, scriau despre o anumit tactic militar folosit de chinezi, atacuri cu valuri umane. Grania de aici va avea de nfruntat un tsunami uman. Te referi la rzboi, nu? l-a ntrebat Logan. De un fel sau altul, i-a rspuns Fong, fcndu-i de lucru cu ochelarii. Nu am calificarea necesar ca s fac speculaii ntr-un asemenea domeniu. V spun doar c n locurile acestea nu va mai fi nicio plcere s trieti. Mulumesc pentru avertisment. Cum i spuneam, voi ne-ai salvat vieile. n cazul meu, probabil c m-ai salvat de la ceva i mai ru. Fong s-a ntors i a privit scena din mijlocul oselei, unde ceilali chinezi se strnseser n jurul automobilului i al cadavrelor. Cred c aveau de gnd s m interogheze. Iar asta nu ar fi fost deloc plcut. Bine, dar despre ce este vorba pn la urm? l-a ntrebat Logan. De cnd se arat mafia interesat de civa fizicieni sau climatologi, sau ce suntei voi? Poftim? a exclamat Fong, luat prin surprindere. i-a mpins ochelarii mai bine pe nas i apoi a surs. A, acum neleg. Ai fost dezinformat. Niciunul dintre noi nu este om de tiin n acest sens. Nu, domeniul nostru de activitate e chimia. Chimia farmaceutic, a precizat el. Subiect de interes pentru anumite persoane. Logan a dat din cap. Nu trebuia s fii un geniu ca s pricepi aa
ceva. Informaiile pe care i le-am dat, a continuat Fong, nu au nicio legtur cu activitatea mea. Le-am aflat de la fratele meu mai mare, care a fcut parte din echipa ce a descoperit toate astea. Mia povestit totul, artndu-mi i cifre nu e chiar greu, pentru c oricine cu pregtire tehnic ar putea pricepe iar asta s-a ntmplat nainte de a fi fost ridicat. Ridicat? Pentru ce? a ntrebat Logan. Deci e vorba despre o problem asupra creia guvernul chinez dorete s pstreze secretul. Putem s-o lum i aa. i de aceea ai hotrt s o tergi de acolo? Nu tocmai. Analizam posibilitatea asta de ctva timp. Luasem deja legtura cu persoanele, cum s spun, care manifestau interes fa de noi. Dar trebuie s admit c acele tiri m-au fcut s iau hotrrea. i treaba care s-a petrecut aici n noaptea asta? Fong a ridicat din umeri. Aa-zisa mafie rus nu e dect o confederaie destul de dezlnat de faciuni i organizaii locale. Presupun c cineva a prins de veste despre plan i, din motive de ei tiute, au decis s ne mpiedice. Probabil rivali ai celor care urmau s ne angajeze. Dar asta e doar o bnuial. Apoi s-a strmbat. Nu m ncnt c trebuie s am de a face cu asemenea oameni, dar a fi fcut orice ca s plec din China. i nu m vd ca lucrtor ilegal i prost pltit pe vreun antier de construcii de pe fluviile Lena sau Enisei. Logan a dat iari din cap. Bine, acum am face bine s plecm de aici. Voi ce vrei s facei? Nu v putem duce cu noi, pn la Habarovsk, dar A, ne descurcm noi. Maina pare s fie neatins ai dovedit o precizie ieit din comun n lupta asta iar unul dintre colegii mei tie s conduc foarte bine. Avem oameni pe care i putem contacta, a zis Fong, cteva numere de telefon i o adres din Belogorsk, unde ne putem adposti n siguran. Logan a observat c doi dintre chinezi examinau armele celor
mori, i le manevrau cu destul pricepere. Numai a oameni de tiin nu artau. S-a ntrebat care era restul povetii. Dar nu avea s afle nicicnd, bineneles. Ei, duc-se naibii! Deci voi putei pleca, a zis Fong i i-a ntins mna. Mulumim nc o dat. Logan i-a strns mna. Nu ai pentru ce, a zis el. Un client mulumit reprezint cea mai bun reclam pentru noi. Hei, a zis Mia, crezi c e adevrat? n clipa asta, i-a rspuns Logan, nu tiu ce naiba s mai cred i ce nu. n acele momente strbtuser trei sferturi din drumul ctre Habarovsk. Luna se afla deja sus pe cer, iar autostrada transsiberian se vedea clar din elicopter. Prin urmare, condiii perfecte pentru navigaia conform principiului EOD: adic Eu urmez drumurile. n cabina pasagerilor, Yura dormea butean. S-ar putea s fi inventat toat trenia, a spus Mia. Dar de ce? Oamenii nu au ntotdeauna nevoie de vreun motiv ca s mint. Dar, avnd n vedere situaia, a zis Logan, nu-mi dau seama de ce ar vrea s piard timpul stnd pe lng mine i s-mi serveasc o scorneal. Ei, cu oamenii tia, a zis Mia, n glasul cruia au rzbtut ecourile ctorva secole de prejudeci. Cine ar putea spune. Ei bine, dac Fong a spus adevrul, peste civa ani, ori chiar mai curnd, o s avem al dracului de muli dintre oamenii tia venind spre nord, iar atunci situaia o s fie urt de tot pe aici. Chiar dac nouzeci la sut din povestea spus de Fong ar fi o prostie, a zis Logan, tot o s dm de necazuri mari. Din cte am auzit de la alii, amrii aceia au ajuns deja la marginea rbdrii. Dac lucrurile se nrutesc n continuare S-a ntors i l-a privit pe Mia. Nu cred c am dori vreunul dintre noi s mai fim pe-aici cnd are s se ntmple. Mia a oftat apsat.
De acord. Am neles ce vrei s spui. n deprtare, ncepuser deja s se zreasc luminile Habarovskului. Logan s-a uitat la indicatoarele de combustibil. Reuiser s se ncadreze n consum n acea curs; nu aveau s tremure c nu vor ajunge acas, dar urmau s apeleze totui la combustibilul de rezerv. Unde o s pleci cnd va veni momentul? l-a ntrebat Mia. Habar n-am, i-a rspuns Logan, frecndu-se la ochi i regretnd c nu luase cu el un termos cu cafea. Undeva la naiba. n nord, probabil. Te-ai gndit vreo clip s te ntorci n America? Nu tocmai. La o adic, nici nu-s convins c mi s-ar permite ntoarcerea. Triesc n afara rii de douzeci de ani, iar cei care locuiesc mai mult de cinci ani n strintate sunt trecui n mod automat pe lista celor care prezint riscuri pentru Securitatea Naional. n orice caz, a spus Logan, lucrurile s-au mpuit de tot n Statele Unite, i nu doar din cauza modificrilor vremii i a creterii nivelului oceanului. Nebunia a nceput acolo de mult vreme. Chiar nainte de plecarea mea. i atunci, rmne Canada? l-a ntrebat Mia. n prezent, n Canada se ptrunde mai greu dect aici. n special pentru cei din State. Alaska, a zis Logan pe un ton gnditor, da, acum ar putea fi o posibilitate. Se spune c secesionitii pltesc bani buni mercenarilor. Numai c am cam mbtrnit pentru aa ceva. n noaptea asta n-ai acionat ca un btrn. Pe ntuneric, aproape c-a reuit s disting sclipirea dinilor lui Mia, care zmbise. Dom le, uitasem ct de bun eti. Las prostiile. Nu, cred c tot Siberia a alege-o, asta dac m hotrsc s plec de aici. Cunosc civa oameni din vremurile bune, i am pstrat legtura cu ei. Vrei s vii i tu? Se gsete oricnd de munc pentru un pilot bun. Tot ce se poate. O s m mai gndesc. Pe vremuri, ne-am simit bine n Siberia, nu? Iar acum nici nu ar mai fi prea frig. Habarovskul se vedea din ce n ce mai bine acum, o ntindere de
lumini glbui aflate la nord de fluviu. Lumina lunii arunca sclipiri blnde pe suprafaa Amurului, conturnd grupul de insule de la confluena cu Usuri. O iei i pe Lida cu tine? l-a ntrebat Mia. Nu tiu, a spus Logan, care nu se gndise la asta. Probabil. Dac vrea s vin. La o adic, de ce nu? S-a ridicat n capul oaselor pe scaun i i-a ntins picioarele att ct i-a ngduit spaiul destul de zgrcit. nc nu m-am hotrt, nelegi, a spus el. Nu ntreprind nimic dect dup ce mi gsesc timp s analizez totul n amnunt. A privit nainte. Spre luminile oraului. Acum trebuie s rezolv chestiuni mai presante. ncepnd cu o discuie ceva mai de durat cu Evgheni. ns a doua zi, lucrurile s-au precipitat nebunete i nu a mai avut vreme s se gndeasc la Evgheni ori la chinezi, ori la orice altceva. Membrii unei expediii tiinifice perfect legale, un soi de echip de geologi i topometri, i-au telefonat tocmai din Komsomolsk, solicitnd n regim de urgen servicii de transport, deoarece pilotul lor se mbtase i dispruse cu avion cu tot, fr s anune unde se gsea. i tot astfel, n urmtoarele dou sptmni, viaa lui a fost insuportabil de agitat, dei profitabil. Logan era prea preocupat ca s acorde atenie vreunui lucru ce nu reprezenta o problem imediat; abia l-a ascultat pe Yura cnd acesta a venit s-i spun c-i lua cteva zile libere ca s verifice un zvon care i ajunsese la urechi. ns ntr-un trziu, treburile s-au rezolvat, iar viaa lui a nceput s revin la un ritm ceva mai puin dement; i chiar atunci cnd Logan hotrse s analizeze din nou probleme mai vechi i mai noi rmase nesoluionate, Yura a aprut la birou i i-a spus c descoperise ceva ce merita vzut. Vino cu mine, i-a spus el lui Logan. Trebuie s-i art. Pe fa avea o expresie care fcea inutil orice opoziie ori refuz. Avem nevoie de elicopter? a ntrebat Logan. Yura a dat din cap n semn c da.
n regul. Hai s-l gsim pe Mia. Ei bine, a spus Mia cu glas gtuit, acum tim ce mncau lupii. Logan nu i-a rspuns. Se chinuia prea mult ca s nu-i verse i maele pe gur. i urii, a spus Yura, i a artat cu vrful ghetei ctre un cadavru din apropiere. Vedei? Urmele de coli sunt prea mari pentru a fi de lup. n luminiul unde se gseau zceau mprtiate ntre cincisprezece i douzeci de cadavre. Era greu de precizat, deoarece unele fuseser trte spre desiul pdurii, iar majoritatea ajunseser n cel mai bun caz s fie dezmembrate. Tigri, n unele locuri, a adugat Yura. Nu i n locul acesta. Cte? a reuit Logan s ngaime. La locuri m refer. Habar n-am. Unsprezece pn acum, attea am gsit. Ar putea fi mai multe. Am renunat s mai caut. Pe faa lui a aprut o expresie de dezgust. n unele pri, situaia e mai urt dect aici. Cadavrele se aflau acolo de mai mult vreme. Putrezite, duhneau Da, neleg, s-a grbit Logan s spun, simind c stomacul i se revolt din nou. Te cred pe cuvnt, dar nu mai povesti. Duhoarea era i acolo destul de pronunat, dei cadavrele nc nu preau s fie ntr-o stare avansat de descompunere. Aveau totui noroc pentru c era prea devreme ca insectele s fie foarte numeroase. Peste cteva sptmni, ns A alungat ns din minte orice imagine de acest fel. Mai bine zis, s-a strduit. i locurile astea, a zis Mia, sunt dispersate n jurul acestei zone? Yura a confirmat cu o micare din cap. Mai toate se afl n apropierea vechilor drumuri forestiere, ca aici. i ntotdeauna apare cam acelai numr de chinezi. Logan s-a ntrebat cum de-i dduse seama de asta. Cadavrele pe care le vedea abia de puteau fi considerate ca aparinnd unor oameni. Au venit pe drumul forestier, a spus Yura, artnd cu degetul.
Un camion, nu foarte mare, nu am idee ce marc era. A oprit n apropierea copacilor de acolo i au cobort cu toii. Au cobort de pe drum pn aici. Chinezii au fost aliniai, cu faa spre direcia aceea i silii s ngenuncheze. Patru brbai au rmas puin n spatele lor i i-au mpucat. A ridicat ntre degete un tub decolorat de cartu. Pesemne c au tras foc automat. Unii dintre chinezi au ncercat s fug. Unul aproape c reuise s ptrund n pdure cnd l-au dobort. Mia l-a ascultat cu un aer sceptic; pesemne se ntreba dac Yura i dduse seama de toate acestea doar dup semnele rmase pe sol. Logan nu s-a mirat. l vzuse pe Yura n aciune de nenumrate ori n trecut. i au acionat la fel n toate locurile, a adugat Yura. E vorba de acelai camion? N-a putea spune cu certitudine. n unele locuri aa a fost. Srmanii de ei, a spus Mia. ngrmdii n bena unui camion, azvrlii de colo-colo pe drumul desfundat, pesemne i rupi de foame. Sunt ameii, slbii, derutai, uor de manevrat. Le spui s se alinieze i s ngenuncheze, i nu-i mai fac niciun fel de necaz. ntr-un loc, a spus Yura, lucrurile artau ca i cum unii dintre chinezi au ncercat s riposteze. Dar nu le-a folosit la nimic. Neamurile tale au tiut de treaba asta? l-a ntrebat Logan. Unii tiau cte ceva. Zvonurile circul, aa am aflat i eu. Nau mai rmas multe sate pe aici, a zis Yura. Majoritatea oamenilor s-au retras cnd s-a nceput exploatarea pdurii. Ori poate c i tietorii de copaci i-au izgonit. Ai idee de cnd se desfoar treaba asta? Din cte am auzit, i din felul cum artau cadavrele din unele locuri, a zis Yura, cam de vreun an. Logan i Mia s-au privit cu subneles. Cred c trebuie s facem o vizit cuiva, a spus Logan. Chinezoi? a ntrebat Evgheni Lavruin, nevenindu-i s cread? Despre chinezoi e vorba?
S-a frecat cu dosul unei mini n locul iritat de pe fa, de unde Yura a smuls banda adeziv pe care i-o lipise peste gur. A fcut asta cu destul stngcie; nc avea ncheieturile legate laolalt cu band. Alturi de el, pe bancheta din spate a mainii, Logan i-a rspuns: Nu numai. Plnuiam mai de mult s avem o discuie cu tine. Hei, biei, a zis Evgheni, nu v condamn c v-ai suprat, pentru c i pe mine m-ar fi deranjat. Jur c n-am tiut c lucrurile aveau s se mput att de ru. Avea glasul mai strident dect de obicei i vorbea foarte precipitat. Emana un miros acru de sudoare amestecat cu spaim, att de persistent i ptrunztor, nct Logan s-a simit ndemnat s deschid un geam, n ciuda aerului foarte rece de diminea. Muli oameni sunt sictirii de ceea ce s-a ntmplat, a spus el. Unii oameni cu greutate. Dac ei ar fi considerat c am avut ceva de-a face cu ceea ce s-a ntmplat n noaptea aceea, acum n-a mai fi n via ca s vorbesc cu voi. Credei-m pe cuvnt. S te credem? i-a aruncat Mia peste umr. Aa cum te-au crezut i chinezii aceia? Ei, la dracu. Ce mare chestie? Uitai, le-a spus Evgheni, trebuie s pricepei cum merg lucrurile. nainte, puteai aduce ci chinezi pofteai, i nimeni nu se sinchisea, inutul e mare, mecherii se bucurau c au mn de lucru ieftin, iar poliitii se artau nelegtori atta vreme ct i primeau tainul. Mia a virat brusc pentru a evita o groap de pe osea. Evgheni s-a dezechilibrat i a fost aruncat peste Yura, care l-a njurat i l-a mpins la locul lui. Ce naiba, a strigat Evgheni. Haidei, oameni buni, nu-mi scoatei nici mcar banda asta de la mini? Nu, i-a rspuns Logan. Ce spuneai? Cum? A, aa! nelegei? Totul s-a schimbat acum. Mai poi aduce acum, dar cte puini, i din cnd n cnd, ca indivizii aceia pe care i-ai preluat voi. Dar dac m apuc s aduc chinezoi n numr mai mare, a continuat Evgheni, adic ndeajuns ca s scot profit, mam Doamne, o pesc de nici nu v nchipuii. Dac e
prins vreun imigrant ilegal i vorbete, am ars-o. i atunci, le iei banii, a spus Logan, i-i arunci ntr-un camion, dup care i duci n pdure i-i mputi. Pentru numele lui Dumnezeu, a zis Evgheni. Glasul lui cptase un ton jignit, sugernd nerbdarea; pe faa lui a aprut o expresie tipic pentru un om care se strduiete s explice ceva att de clar, nct nici nu ar mai fi nevoie de vreo explicaie. Doar sunt chinezoi! Sunt fiine umane, a zis Mia. Ei, pe dracu. Un chinez nu e om. n orice caz, a zis Evgheni, privind spre Logan, ce, tu n-ai ucis pe nimeni? Am auzit c ai fcut prpd n Yakuk Vznd cuttura lui Logan, glasul i s-a stins. Iart-m, a adugat el aproape n oapt. Logan s-a uitat pe geam. Aproape c-am ajuns la aeroport, a spus el. Sper s nu ne creezi necazuri, ai neles, Evgheni? O s mergi alturi de noi fr s faci scandal sau circ, bine? Yura, arat-i ce-l ateapt. Yura a ntins o mn i l-a apucat pe Evgheni de cap, obligndul s-l priveasc. Cu cealalt, a ridicat cuitul mare de la centur, rnjind. Bine, bine. Sigur. Faa lui Evgheni era mai palid ca niciodat. Nicio problem hei, dar unde mergem? O s vezi tu, i-a rspuns Logan. Vrem s-i facem o surpriz. n vreme ce urcau pe drumul forestier i-l urmrea pe Evgheni blbnindu-se n faa lui, Logan s-a gndit c s-ar fi cuvenit s-l lase pe acesta s fi luat vreo jachet, ceva, pe el. Ca s rspund la ciocniturile lor, individul venise la ua apartamentului i le deschisese, fiind mbrcat doar cu un tricou nu tocmai curat n care se vedea c dormise; ei i ngduiser doar s se ncale, dar cnd i-au dat seama c ar fi trebuit s mai mbrace ceva, i legaser deja minile i acum ar fi fost prea greu s o mai fac. Acum, Evgheni tremura n vnticelul ngheat care btea pe culme; iar lui Logan nu-i psa mai deloc de asta, ns se sturase s-l tot aud pe individ vicrindu-se. n fine, nu avea s mai
dureze mult. Aflat n fa, Mia a ieit de pe drumul npdit de buruieni i vegetaie crescut nvalnic i a pornit pe o potec ducnd ctre culmea dealului. Pe acolo, i-a spus Logan lui Evgheni. Ce dracu? a scheunat Evgheni. Ce nseamn toate astea? Oameni buni, dac ai gsit ceva cadavre sau mai tiu ce pe aici, treaba asta n-are nicio legtur cu mine. Eu n-am avut nicio operaiune prin zona asta. Taci, i-a zis Logan, mpungndu-l cu eava Kalanikovului. Mergi dup Mia i ine-i gura. Au urcat ncet i ndelung pn au ajuns pe culme, pentru ca apoi s coboare pe cellalt versant. Evgheni s-a dovedit incredibil de nendemnatic pe drumul abrupt; se mpleticise mereu i chiar czuse de cteva ori. Era totui bine c ncetase s dea din gur, cu excepia njurturilor care i mai scpau ocazional. Cnd, ntr-un trziu, au ajuns n micuul lumini, Evgheni s-a rezemat de un copac i a gemut. Isuse, a zis el. Facei mereu chestii dintr-astea? Ce-i cu voi, ai nnebunit? Logan s-a uitat la el, apoi dincolo de el, examinnd copacul. Nu era cel pe care i-l propusese, dar mergea i acela. S-a ntors i le-a fcut semn din cap celorlali. Bun, a zis Evgheni, i-acum avei de gnd s-mi spunei hei, ce mama dracu Vocea lui a crescut n intensitate, devenind un scncet cnd Logan i Yura s-au apropiat de el din lateral i l-au prins de mini, trntindu-l cu putere de trunchiul copacului. Mia a intervenit cu rapiditate, avnd pregtit rola de band adeziv. Hei, alo, ce, da de ce? Evgheni ncepuse deja s urle de groaz. Haidei, ce avei? Harao11, a zis Mia, fcnd un pas napoi. Ia te uit. Treab fcut la mama ei, nu? Logan a dat ocol copacului i a examinat legturile. Remarcabil, a spus el. Lucrtur de profesionist.
Mia a ridicat rola, pe care mai rmsese destul band. Vrei s-i pun i peste gur? Acum Evgheni scotea un sunet ndurerat, de durere, ceva ce amintea de un geamt cu gura nchis. Logan a dat s-i spun lui Mia s continue operaiunea i s-i pun band i la gur, dar apoi s-a rzgndit i a dat din cap. Yura dispruse deja n susul drumeagului fcut de vntori, ctre latura ndeprtat a luminiului. Acum se ntorcea, aducnd un scule din pnz, din care a mprtiat pe pmnt o pudr de culoare cafeniu-verzuie. Cnd a ajuns la copacul unde Evgheni atrna aproape ridicat n aer, prins cu band adeziv, a desfcut larg gura sculeului i a aruncat ce mai rmsese nuntru peste faa i corpul lui. Acum miroi numai bine, i-a spus el lui Evgheni. Acesta a nceput s biguie: Of, Doamne, of, Isuse, nti n englez, apoi n rus, repetnd cuvintele mereu, mereu. Logan nu era convins c se ruga, dar cum s-i mai dea seama? n regul, a zis Logan. S plecm. Fr s-l mai aib pe Evgheni drept povar, au parcurs traseul de coborre mult mai repede. Ajunseser deja la jumtatea versantului de pe partea cealalt a dealului, cnd au auzit un urlet profund, ca de bas, rsunnd de undeva din urma lor. S-au oprit i s-au privit unul pe altul. Amba pare flmnd, a spus Yura. i-au continuat drumul n josul dealului, de ast dat grbind pasul. Cnd au ajuns la drumul forestier, au auzit iari urletul, iar dup aceea un strigt sfredelitor care prea s nu se mai sfreasc.
Paolo Bacigalupi
Omul-calorie
(The Calorie Man, 2005) Traducere de Ana-Veronica Mircea Fr mmic, fr ttic, sracu de mine. Bnui? mi dai i mie nite bnui? Putiul i ntoarse cartul, apoi fcu o tumb n mijlocul strzii i praful galben se nvolbur, nvluindu-i goliciunea. Lalji se opri locului, holbndu-se la copilul blond i murdar care i aterizase la picioare. Atenia acordat pru s-l ncurajeze pe micul derbedeu; aa c fcu nc o tumb. Stnd pe vine, i ridic zmbind ochii ctre Lalji, prudent i nerbdtor, cu priae de sudoare i noroi scurgndu-i-se de-a lungul feei. Bnui? mi dai i mie nite bnui? n jurul lor, linitea aezrii toropite de cldura amiezii era aproape netulburat. Civa fermieri n salopete de stamb i conduceau catrii ctre ogoare. Cldirile din buci presate de Orice Vreme se sprijineau, ca nite beivi, de cele de alturi, dar erau nc solide, dup cum o sugera numele materialului lor de construcie. n captul opus al strzii nguste, ncepea ansamblul luxuriant de SoiaPRO i AgroCalor, o ntindere unduitoare, care se derula fremtnd i pierzndu-se n albastrul cerului. Nu se deosebea de celelalte sate vzute de Lalji n timpul cltoriilor sale n susul fluviului, nefiind dect o alt enclav cultivat care i pltea taxele de proprietate intelectual i trimitea vase ncrcate de calorii n aval, ctre New Orleans. Biatul se apropie tiptil, cu un zmbet linguitor, dnd din cap ca un arpe atras de sperana unei przi uoare. Bani? Bani?
Lalji i vr minile n buzunare, pentru cazul c putiul ceretor ar fi avut prieteni prin preajm, apoi i concentra atenia asupra lui. i de ce i-a da bani ie? Biatul se holb la el, uluit. Deschise gura, apoi o nchise. n cele din urm, se ntoarse la partea mai familiar a repertoriului su, la care apelase ceva mai nainte: Fr mmic? Fr ttic? Dar acum era redus la o ntrebare lipsit de convingere. Lalji se strmb, dezgustat, i i repezi piciorul n direcia biatului. Putiul se arunc ntr-o parte, ferindu-se cu o disperare care l fcu s cad pe spate, ceea ce i oferi lui Lalji un scurt moment de plcere. Cel puin biatul era sprinten. Se rsuci pe clcie i i relu drumul n susul strzii. n spatele lui rsuna bocetul disperat al derbedeului. Fr mmic! Fr ttiiic! Lalji scutur din cap, iritat. O fi plns copilul dup bani, dar el nu reuea s-l neleag. Nu era nicidecum un ceretor, nu n adevratul sens al cuvntului. Doar un oportunist probabil creaia neintenionat a strinilor ajuni n sat, care erau mn spart cnd ddeau cu ochii de un mic ceretor blond. Specialitii de la AgriGen i de la MidwestAgro i oamenii de pe teren, pricepui la toate, erau ncntai s fac parad de milostenie n inima imperiului lor. Printr-un spaiu gol dintre cocioabele ui, Lalji zri din nou valurile mnoase de SoiaPRO i AgroCalor. ntinderea unduitoare de calorii i ddea furnicturi, strnindu-i fantezii n care ncrca o barj, o strecura printre ecluzele din St. Louis sau New Orleans i apoi n gurile unor megadeni nerbdtori. Era o imposibilitate, dar privelitea acelor ogoare de smarald te asigura, ntr-o msur mai mult dect satisfctoare, c niciun copil nu putea ceri cu adevrat pe asemenea meleaguri. Nu n mijlocul lanurilor de SoiaPRO. Lalji scutur nc o dat din cap, cu dezgust, apoi se strecur pe aleea ngust dintre dou cldiri. Crarea ntunecoas era mbcsit de mirosul neptor de Orice
Vreme. n faa lui, dou pisici de Cheshire, adpostite n spaiul nefolosit, o tulir care ncotro, lsndu-i n urm prul nprlit i pierzndu-se n lumina strlucitoare a zilei. Dincolo de ele, o prvlie cinetic se sprijinea de casele prginite de alturi, adugndu-i mirosul de baleg i de sudoare animal la duhoarea de Orice Vreme. Lalji se mpinse n ua din scnduri i se strecur nuntru. Mnunchiurile aurii de raze de soare strpungeau, alene, ntunecimea blegarului cu miros dulceag. Dou afie fcute de mn stteau pe un perete, ca nite cruste, rupte n parte, dar nc inteligibile. Caloriile netimbrate nseamn familii care rabd de foame. Noi verificm chitanele de redeven i timbrele PI scria pe unul dintre ele. Un fermier i odrasla lui se holbau de jos n sus, cu ochii dui n fundul capului, la cuvintele mustrtoare. Sponsorul era PurCal. Cellalt poster era un fotomontaj cu arcuri spirale, iruri nverzite de SoiaPRO scldate n soare i copii surztori, alturi de care se puteau citi cuvintele: Noi i oferim lumii energie. Lalji studie afiele cu o mutr acr. Te-ai i ntors? Proprietarul iei din atelierul de nfurare, tergndu-i minile de pantaloni i dnd din picioare ca s-i desprind paiele i noroiul de pe ghete. Se uit la Lalji. Arcurile mele nu erau suficient de ncrcate. Am fost nevoit s le dau porii suplimentare catrilor, ca s strng toi joulii de care ai nevoie. Lalji ridic din umeri; se ateptase la o tocmeal n ultima clip, att de asemntoare cu cele la care apela Shriram, nct nu izbuti s par ofensat. Da? Ct face? Cellalt l privi cu coada ochiului, apoi i ls capul n jos, ntro postur defensiv. Ci cinci sute. Vocea i zbovi asupra sumei, ca i cum ar fi vrut s pun o stavil n calea lcomiei surprinztoare care se grbea s-i desprind cuvintele din gtlej.
Lalji se ncrunt, trgndu-se de musta. Era un pre de specul. Caloriile nici mcar nu fuseser aduse de altundeva. Satul mustea de energie. i, n ciuda nevinoviei pe care o afia negustorul, nu era sigur c toate caloriile care i alimentau prvlia erau dobndite pe ci la fel de cinstite. Nu acolo, alturi de ispititoarele lanuri verzi care unduiau la civa metri de magazin. Shriram spunea adesea c a folosi calorii timbrate era totuna cu a bga bani ntr-un compost plin de metan. Lalji se trase din nou de musta, ntrebndu-se ct putea s-i plteasc pentru jouli fr s atrag prea mult atenia asupra sa. Probabil c omul cinetic devenise att de lacom fiindc prin tot satul miunau bogtanii. Magnai ai caloriilor, fr nicio ndoial. Totul se potrivea. Se aflau aproape de centru. Poate c pn i satul la se angajase s cultive bijuteriile coroanei monopolului energiei deinut de AgriGen. Totui, nu toat lumea care trecea pe acolo era chiar att de bogat. Dou sute. Omul cinetic i etal dinii strmbi i galbeni ntr-un zmbet de uurare, cu sentimentul de vinovie aparent diminuat de tocmeala lui Lalji. Patru. Dou. Pot s acostez pe fluviu i s-mi las propriile maini de nfurat s fac acelai lucru. Ar dura sptmni ntregi, pufni cellalt. Lalji ridic din umeri. Am timp. Descarc joulii napoi, n arcurile tale. O s-mi fac treaba singur. Am de hrnit o familie. Trei? Locuieti alturi de mai multe calorii dect o parte dintre bogtanii din St Louis. Dou. Omul cltin din cap, posomort, dar l conduse pe Lalji n atelierul de nfurare. Aburul nlat din blegar se ndesi. Tamburii mari de stocare cinetic, de dou ori mai nali dect un om, stteau ntr-un col ntunecat, iar noroiul i blegarul sreau n jurul arcurilor spirale de precizie i de mare capacitate. Razele
soarelui se strecurau prin golurile rmase n acoperi, n locurile de unde srise indrila. n aer pluteau alene frme infime de blegar. O jumtate de duzin de catri hiperdezvoltai erau ghemuii n roile lor de moar, cu cutile toracice dilatndu-se ncet, cu coastele brzdate de drele de sare rmase din sudoarea care i npdea n timp ce nfurau arcurile brcii lui Lalji. Mirosul su, aprut pe neateptate, enerv animalele care l adulmecar cu nrile fremtnd i i strnser sub ele picioarele scurte i groase. n timp ce se ridicau, muchii ca nite lespezi li se ondular sub pielea prin care li se conturau oasele. i aruncar priviri ranchiunoase, aproape inteligente. Unul dintre ei i art dinii rebeli i galbeni, care se potriveau cu ai proprietarului su. Lalji se strmb, dezgustat. D-le s mnnce. Am fcut-o deja. Li se vd ciolanele. Dac vrei banii mei, mai d-le o dat. Omul se ncrunt. Nu trebuie s se ngrae, trebuie s nfoare blestematele tale de arcuri. Dar le puse cte dou mini de SoiaPRO n gleile cu mncare. Catrii i ndesar capetele nuntru, salivnd i fornind de poft. Cuprins de zel, unul dintre ei se apuc s-i antreneze roata, trimind energie n arcurile de stocare descrcate ale atelierului, nainte de a prea s neleag c nu i se cerea s munceasc i c putea s mnnce fr s fie hruit. N-au fost concepui ca s se-ngrae, murmur omul cinetic. Lalji schi un zmbet n timp ce-i numr cteva dintre bancnotele albastre fcute sul i i ntinse banii. Omul cinetic i deconect arcurile de la roile de spiralat i le stivui alturi de catrii cu boturi pline de bale. Lalji ridic un arc, icnind din cauza efortului. Avea aceeai greutate ca atunci cnd l adusese la atelierul de nfurare, dar acum prea, ce-i drept, s vibreze, ncrcat cu munca depus de catri. Ai nevoie de ajutor?
Omul nu schiase nicio micare. i arunc ochii ctre gleile cu mncare ale animalelor, continund s-i calculeze ansele de a le ntrerupe masa. Lalji nu se grbi s rspund, uitndu-se la catrii care scormoneau, cutnd s asimileze pn i ultima calorie. Nu. Ridic din nou arcul, de data asta apucndu-l mai bine. Omul meu o s vin dup celelalte. Dup ce se ntoarse cu spatele, ndreptndu-se spre u, l auzi pe cellalt trgnd gleile din faa catrilor i i ajunse la urechi fornitul lor, n timp ce se luptau pentru hran. i regret nc o dat c fusese de acord cu o asemenea cltorie. *** Shriram venise cu ideea. Stteau sub copertina terasei lui Lalji din New Orleans, scuipnd suc de betel n rigolele aleii, privind rafalele de ploaie i jucnd ah. n captul opus al drumeagului ngust, ricele-biciclet i bicicletele simple alunecau prin cenuiul amiezii, zvcniri de verde, de rou i de albastru ce treceau prin gura aleii, drapate n ponchouri lucioase, impermeabile, din polimeri de porumb. Jocul de ah era, de ani de zile, o tradiie, un ritual ndeplinit de fiecare dat cnd Lalji era n ora i Shriram putea s lase deoparte munca din mica lui companie cinetic, unde renfura arcuri de cas i de barc. i lega o prietenie sincer care se dovedea, n acelai timp, fructuoas, de fiecare dat cnd Lalji avea calorii netampilate, care trebuiau s dispar n gura unui megadent flmnd. Niciunul dintre ei nu tia cu adevrat s joace ah, aa c partidele lor se transformau, adesea, ntr-o serie de schimburi derulate ntr-o succesiune nucitoare; o cascad nimicitoare, care transforma tabla cu piese iniial frumos niruite ntr-un cmp de lupt devastat cu furie, iar cei doi adversari strngeau din ochi, deopotriv de surprini, ncercnd s aprecieze dac meritase s se nfrunte pentru a o pustii ntr-un asemenea hal. Dup una dintre aceste epurri n stilul dinte pentru dinte, Shriram l ntrebase pe
Lalji dac ar fi putut s mearg n susul rului. Dincolo de grania statelor din sud. Lalji cltinase din cap i scuipase sucul sngeriu de betel n rigola plin-ochi de ap. Nu. N-ai niciun profit dac mergi att de mult n aval. E nevoie de prea muli jouli ca s ajungi acolo. Prefer s las caloriile s pluteasc nspre mine. Descoperi, cu surprindere, c nc mai avea regina. O folosi ca s ia un pion. i dac i s-ar rambursa costul energiei? Lalji rse, ateptnd ca Shriram s-i fac mutarea. Cine s-o ramburseze? AgriGen? Tipii de la PI? Numai vasele lor ajung att de departe, n susul i n josul fluviului. Se ncrunt, dndu-i seama c regina i era acum ameninat de singurul nebun cu care rmsese cellalt. Shriram pstr tcerea. Nu se atinse de piese. Lalji i ridic ochii de la tabl i fu uimit de expresia lui serioas. Eu i-a plti, l auzi spunnd. Eu i alii. E vorba de un brbat, pe care unii dintre noi am vrea s-l vedem venind n sud. Un brbat extrem de aparte. Atunci de ce nu-l aducei ncoace pe un vas cu zbaturi? E scump s mergi n susul fluviului. Ci megajouli face? Ar trebui s schimb arcurile brcii i, pe urm, ce m-ar ntreba patrulele PI? Unde mergi, indianule strin, cu brcua ta i cu att de multe arcuri? Te duci departe? i cu ce scop? Lalji cltin din cap. Lsai-l s ia un feribot, sau s vin cu o barj. Nu e mai ieftin? Art cu mna ctre tabla de ah. E mutarea ta. Ar trebui s-mi iei regina. Shriram i legn capul n stnga i-n dreapta, cu un aer meditativ. Da, mai ieftin este Dar? Shriram ridic din umeri. O ambarcaiune rapid, lipsit de importan, ar atrage mai puin atenia. Ce e cu omul sta? Shriram arunc priviri furie n jur,
prnd s aib, dintr-odat, ceva de ascuns. Dincolo de ferestrele nchise i pline de stropi de ap ale vecinilor, lmpile aprinse, cu metan, preau nite silfide albastre. Ploaia se scurgea n iroaie de pe acoperiurile lor, rpind pe aleea ud, pustie. De undeva, din umezeala din jur, se auzea o pisic de Cheshire n clduri, dar urletul i era acoperit de ropotul apei. Creo e nuntru? Surprins, Lalji ridic din sprncene. A plecat la sala lui de gimnastic. De ce? Are vreo importan? Shriram ddu din umeri i zmbi, stingherit. E bine ca unele lucruri s rmn numai ntre vechii prieteni. Oameni ntre care exist legturi puternice. Creo e cu mine de ani de zile. Shriram mormi ceva ca s-o scalde, se uit din nou n jur, se aplec n fa i i cobor vocea, silindu-l i pe Lalji s se aplece ctre el. E un tip pe care trusturile caloriilor i-ar dori foarte mult s-l gseasc. Se btu cu degetul n easta cheal. Un om foarte inteligent. Vrem s-l ajutm. Lalji i inu respiraia. Un generuptor? Shriram i feri ochii. ntr-un anumit fel. Un om-calorie. Lalji se strmb, dezgustat. Un motiv n plus ca s nu m amestec. Nu fac trafic cu ucigai din tia. Nu, nu. Sigur c nu. Totui ai adus cndva firma aia enorm, nu-i aa? Cteva mini unse, att de fin, dup care ai intrat cu barca n ora i Lakshmi12 i-a zmbit dintr-odat, ie, un traficant de calorii, iar acum treci, n schimb, drept negustor de antichiti. O acoperire excelent. Lalji ridic din umeri. Am avut noroc. Cunoteam pe cineva care m-a ajutat s-l trec prin ecluze.
i ce-i cu asta? Mai f-o o dat. Dac e cutat de trusturile caloriilor, ar putea fi periculos. Dar nu imposibil. Ar fi simplu la ecluze. Mult mai simplu dect s aduci cereale fr licen. Sau ceva att de mare ca o firm. E vorba de un om. Mirosul lui n-ar strni interesul niciunui cine adulmector. Pune-l ntr-un butoi. Ar fi simplu. i i-a plti. Toi joulii ti i ceva pe deasupra. Lalji supse din betel, din drog, i scuip rou, nc un scuipat rou, cu gndul dus. i ce crede un om cinetic de mna a doua, ca tine, c ar face acest om-calorie? Generuptorii lucreaz pentru rechini, iar tu eti plevuc. Shriram rnji cu un aer patetic i ridic din umeri, lundu-se singur n rs. Nu crezi c Ganesha Kinetic ar putea ajunge, ntr-o bun zi, o companie important? Poate o a doua AgriGen? Dup care rser amndoi de absurditatea ideii i Shriram abandon subiectul. *** Un PI-ist care patrula nsoit de un cine se post n faa lui Lalji cnd acesta se ntorcea la barc, luptndu-se cu arcul spiral. Prul bestiei se zbrlise la apropierea lui Lalji i se smucea n les, cu nasul bont fremtnd, ncercnd s ajung la el. PI-istul fcu un efort i izbuti s-l trag napoi. Trebuie s te adulmec. Casca i zcea pe iarb, aruncat dinainte, dar continua s transpire, nfat n cldura uniformei gri, anticuit, i sub apsarea grea a chingilor putii cu arcuri i a bandulierei. Lalji rmase nemicat. Cinele mri, gros, din gtlej, i se apropie de el pas cu pas. i adulmec hainele, dezgolindu-i colii flmnzi, l mai adulmec o dat, apoi coama de pe spatele lui cpt irizri albastre, se relax i ncepu s dea din coada butucnoas. Se aez. Limba roz i iei printre dinii rnjii. Lalji i ntoarse zmbetul, cu acreal, bucurndu-se c nu fcea
contraband cu calorii i c nu trebuia s interpreteze pantomima supunerii n timp ce PI-istul cerea timbrele, strduindu-se apoi s verifice dac pentru transportul de grne se pltise redevena de licen. Dup schimbarea culorii cinelui, omul se relaxase ntru ctva, dar continua s studieze cu atenie chipul lui Lalji, strduindu-se s-l recunoasc, s-l identifice cu vreuna dintre fotografiile pe care le memorase. Fiind obinuit s fie examinat cu minuiozitate, Lalji atept cu rbdare. Muli ncercau s fure din profiturile cinstite ale AgriGen i ale baronilor si, dar, din cte tia Lalji, el le era necunoscut protectorilor proprietii intelectuale. Se ocupa de vechituri din secolul trecut, era negustor de antichiti, nu unul dintre hoii de calorii care te priveau din dosarele cu fotografii ale corporaiei. ntr-un trziu, PI-stul i fcu semn s treac. Lalji ddu politicos din cap i o lu n josul scrilor care coborau ctre rmul jos al fluviului, unde i legase barca. n larg, barjele greoaie, pline cu grne, se legnau trecnd prin dreptul ei, lsate mult n ap sub greutatea poverii. Cu toate c traficul de pe fluviu era intens, nu se compara cu cel din vremea recoltrii. Atunci ntregul Mississippi se umplea de calorii ce se scurgeau ctre vale, extrase din sute de orele ca acela. Barjele erau o mas de cheaguri pe artera fluvial, ncepnd de sus, din Missouri, din Illinois, din Ohio i din mii de alte mici localiti tributare. O parte dintre acele calorii nu ajungeau mai departe de St Louis, unde erau mestecate de megadeni i preschimbate n jouli, dar celelalte, marea majoritate, continuau s pluteasc pe undele fluviului, ctre New Orleans, unde marile trusturi i ncrcau cu preioasele grne cliperele i dirijabilele. i strbteau pmntul pe aripile alizeelor i pe mare, ajungnd la timp pentru nsmnrile din sezonul urmtor, pentru ca lumea s poat continua s mnnce. Lalji se uit la barjele care naintau agale, legnndu-se, umflate, sub povara bogiei lor, apoi i ridic arcul spiral i sri la bordul brcii-ac.
Creo era ntins pe punte, aa cum l lsase, cu trupul musculos uns cu uleiuri i strlucind n soare, un Arjuna13 blond, n ateptarea nceperii btliei aductoare de glorie. uviele de pr mpletite i erau rsfirate n jurul capului, ca un halo, cu micile buci de oase nfipte n ele zcnd pe puntea ncins, ca pietrele unui oracol. Nu deschise ochii cnd Lalji sri la bord. Acesta veni i se aez n dreptul soarelui, tindu-i drumul ctre pielea lui bronzat. Tnrul i slt ncet pleoapele de pe ochii albatri. Scoal-te. Lalji ls arcul pe abdomenul generos al lui Creo. Acesta slobozi un huf i i ncolci braele n jurul arcului. Se ridic cu uurin n capul oaselor i l aez alturi. Celelalte au fost nfurate? Lalji ddu din cap. Creo lu arcul i cobor pe scrile nguste ale ambarcaiunii, pn n camera mainilor. Acolo l fix n mecanismul sistemului de alimentare al brcii. Arcurile tale sunt, toate, nite rahaturi, spuse el, la ntoarcere. Nu tiu de ce n-ai adus unele mai mari. Trebuie s le renfurm, ct de des, dup fiecare douzeci de ore? Ai fi putut face tot drumul pn aici numai cu dou din alea mari. Lalji se ncrunt i art, cu o zvcnire a capului, ctre paznicul care continua s stea pe cheiul apei, uitndu-se n jos, ctre ei. i cobor vocea. i ce-ar fi spus autoritile din MidWest despre cltoria noastr n susul fluviului? Cu toi oamenii lor de la PI n barca noastr? Abordndu-ne i ntrebndu-se pe urm ce facem cu nite arcuri att de mari. De unde am fcut rost de att de muli jouli? Cltin din cap. Nu, nicidecum. Aa e mai bine. Barc mic, distan mic, aa c, cine s-i fac griji din pricina lui Lalji i a ajutorului lui blond i idiot? Nimeni. Nu, e mai bine aa. Ai fost ntotdeauna un ginar. Lalji i arunc o privire. Ai noroc c nu suntem cu patruzeci de ani n urm. Atunci ai fi vslit n susul fluviului, n loc s stai pe fundul la puturos i s lai arcurile astea spirale fantastice s-i fac treaba. Te-am fi
vzut punndu-i muchii la munc. Dac a fi fost norocos, m-a fi nscut n timpul Expansiunii i am mai fi folosit nc benzina. Lalji era pe punctul de a riposta, dar o ambarcaiune a PI-ului despic apa pe lng ei, lsnd n urm un fga adnc. Creo se ntinse ctre arsenalul lor secret de puti cu arc. Lalji se repezi dup el i trnti ua ascunztorii. Nu sunt pe urmele noastre! Creo se holb la el, nenelegndu-l n prima clip, apoi se relax. Se ndeprt de arsenalul ascuns. Barca PI-ul i continu drumul, cu jumtate din capacitatea sa rezervat pentru arcurile spirale masive, de precizie, pentru joulii depozitai care izvorau din moleculele deblocate ale acestora. Siajul su unduitor legn barca. Lalji se prinse de balustrad n timp ce ambarcaiunea PIului se micora pn la dimensiunile unui grunte, disprnd dincolo de irul de barje. Creo se ncrunt n urma ei. Puteam s le vin de hac. Lalji respir adnc. Puteai aranja s fim ucii. i ridic ochii ctre chei, ca s vad dac PI-stul le remarcase panica. Nici mcar nu se mai zrea. i mulumi lui Ganesha14 n tcere. Nu-mi place s-i tiu pe toi n jurul meu, se plnse Creo. Sunt ca furnicile. Paisprezece la ultima ecluz. i la, sus, pe deal. Iar acum brcile astea. Suntem n inima patriei caloriilor. Era de ateptat. O s scoi o grmad de bani din cltoria asta? De ce te intereseaz? Fiindc n-ai mai riscat niciodat n halul sta. Creo i roti braul, artnd ctre sat, ctre cmpurile cultivate, ctre ntinderea mloas a fluviului ce glgia pe lng ei i ctre barjele masive care o mbcseau. Nimeni nu ajunge att de departe n susul fluviului. O s scot destui bani ca s te pltesc. Asta trebuie s fie
singura ta grij. Acum du-te dup celelalte arcuri. Cnd gndeti prea mult, creierul ncepe s debiteze absurditi. Creo cltin din cap, a ndoial, dar sri pe doc i urc scrile ctre prvlia cinetic. Lalji se ntoarse cu faa ctre fluviu. Trase aerul adnc n piept. Scpaser de barca PI ca prin urechile acului. Creo era prea nerbdtor s treac la lupt. Numai printr-un noroc nu o sfriser ca nite zdrene de carne lsate n urm de putile cu arc ale PI-itilor. Scutur din cap, istovit, ntrebndu-se dac avusese vreodat atta ncredere nechibzuit n sine cum avea Creo. Nu credea s fi fost aa. Nici mcar cnd nu era dect un putan. Poate c Shriram avea dreptate. Dei demn de ncredere, Creo era, totui, periculos. Un ir de barje ncrcate cu Gru Total Nutritiv alunec pe lng el. Snopii cu fee joviale de pe emblema lui surdeau pe deasupra undelor noroioase, promind Un Mine mai sntos alturi de acidul folic, de vitaminele din gama B i de proteinele de porc. O alt barc a PI-ului despic apa, mergnd n susul fluviului i strecurndu-se printre barje. Cnd ajunse n dreptul lui, echipajul l studie cu rceal. Lui i se fcu pielea ca de gin. Oare merita? Dac se gndea prea mult la asta, instinctul de om de afaceri cultivat n timpul miilor de ani de practic ai castei sale i spunea c nu. Totui, mai era i Gita. Cum putea s-i justifice ceea ce-i datora, n fiecare an, de Diwali15, cnd punea totul n balan? Cum putea plti pentru ceva care atrna mai greu dect toate profiturile, din toate ncarnrile sale? GrulNutritiv se unduia pe lng el, ispitindu-l fr s o tie i neoferindu-i niciun rspuns. Voiai s tii dac o s ai ceva de ctigat de pe urma cltoriei n susul fluviului. Lalji i Shriram sttuser de vorb n atelierul de nfurare de la Ganesha Kinetic, privind cum se transforma n jouli o ton rtcit de SuperArom. Cei doi megadeni ai lui Shriram, de fapt o pereche, trudeau nvrtind axele tamburilor de nfurare, greoi i neobosii, transformnd caloriile abia consumate n energie
cinetic i rsucind principalele arcuri de depozitare ale atelierului. Priti i Bridi. Creaturile masive abia dac mai semnau cu elefanii care furnizaser cndva ADN-ul folosit drept ablon pentru crearea lor. Generuptorii i perfecionaser, obinnd un echilibru fr cusur ntre musculatur i pofta de mncare, cu un singur scop: s ingereze calorii i s fac munci grele fr niciun fel de protest. Mirosul lor i tia rsuflarea. Trunchiurile li se trau pe pmnt. Animalele mbtrneau, cuget Lalji, i asta atrase dup sine un alt gnd: i el mbtrnea. n fiecare diminea i descoperea, n musta, fire crunte. Bineneles c i le smulgea, dar apreau, ntruna, tot mai multe. i ncheieturile l dureau dimineaa. Iar easta lui Shriram strlucea ca lemnul de tec lustruit. La un moment dat, chelise. Gras i chel. Lalji se ntreb cnd se transformaser n nite brbai att de btrni. Shriram i repet spusele i Lalji i alung gndurile. Nu, nu m intereseaz nimic din susul fluviului. la e teritoriul trusturilor caloriilor. Am acceptat ideea c tu o s mi mprtii cenua aruncndu-mi-o n Mississippi i nu n sfntul Gange, dar nu sunt chiar att de nerbdtor s-mi ncep noua via nct s doresc s-mi pluteasc hoitul la vale, dinspre Iowa. Shriram i frnse cu nervozitate minile i se uit n jur. i cobor vocea, cu toate c scritul axelor era mai mult dect suficient ca s i-o acopere. Te rog, prietene, exist oameni care vor s-l ucid pe brbatul sta. i de ce ar trebui s-mi pese? Shriram schi cteva gesturi mpciuitoare. tie cum s genereze calorii. AgriGen l vrea, cu disperare. Aa cum l vrea i PurCall. I-a respins, pe ei i pe toi cei de teapa lor. Mintea lui e valoroas. Are nevoie de cineva demn de ncredere care s-l aduc n josul fluviului. Cineva care s nu se numere printre prietenii PI-itilor. Iar eu ar trebui s-l ajut, pur i simplu, pentru c e dumanul
AgriGen? Vreun fost asociat al clicii din Des Moines? Vreun fost om-calorie cu minile mnjite de snge despre care crezi c-o s te ajute s faci bani? Shriram cltin din cap. l faci s par o spurcciune. Vorbim despre generuptori, nu? Ct de mult crezi c se sinchisete de moral? E genetician. Nu generuptor. Geneticienii ne-au druit megadenii. i flutur mna nspre Priti i Bidi. Mie mi-au oferit un mijloc de trai. Lalji se ntoarse spre el. Acum i gseti refugiu n chestiile astea semantice? Tu, care ai fcut foamea n Chennai cnd a aprut grgria genopocit nipon? Cnd solul s-a transformat n alcool? nainte ca U-Tex, i AgroCalor, i tot restul, s ias n fa cu atta uurin? Tu, care ateptai pe docuri cnd soseau seminele, le zreai aprnd i pe urm le vedeai dincolo de garduri i de paznici, ateptnd s fie cumprate de tipi plini de bani? Ce fel de afaceri a putea s fac eu cu astfel de indivizi? Mai degrab a scuipa pe sta, pe omul sta calorie. Eu a zice s-i lai pe diavolii de la PurCal s pun mna pe el. *** Oraul era aa cum i-l descrisese Shriram. Malurile erau mpnzite de plopi i slcii, iar deasupra lor se vedeau ruinele podului, care se mai ntindea nc, n parte, peste fluviu, ntr-o reea confuz de frnturi de grinzi cu zbrele i de piloni drmai. Lalji i Creo se holbar la construcia mncat de rugin, un pienjeni de oel, cabluri i beton care se nruia treptat, prbuindu-se n fluviu. Cam ct crezi c face oelul? ntreb Creo. Lalji i umplu gura cu o mn de semine PestRasis de floareasoarelui i ncepu s le sparg ntre dini. Scuip cojile n ap, una cte una. Nu cine tie ce. E nevoie de prea mult energie ca s-l tai i ca s-l topeti pe urm. Cltin din cap i scuip o alt coaj. E o
adevrat risip s faci aa ceva din oel. E mai bine s foloseti lemn dur, Iute-Gen, sau Orice Vreme. Nu i ca s acoperi distana asta. Acum nu s-ar putea face. Poate doar dac eti n Des Moines. Am auzit c acolo ard crbune. i au lumini electrice, pe care le in aprinse toat noaptea, i computere ct casa. Lalji respinse ideea cu o fluturare a minii i se ntoarse cu spatele ca s amareze barca. Cui i trebuie acum un astfel de pod? O risip. Te poi folosi, la fel de bine, de un feribot i de un catr. Sri pe uscat i ncepu s urce treptele drpnate. Creo o lu pe urmele lui. n vrful scrii abrupte i atepta o suburbie n ruine. Construit ca s deserveasc oraele de pe malul cellalt pe vremea cnd naveta era o practic obinuit i petrolul ieftin, li se ntindea acum n faa ochilor ntr-o stare avansat de ruin. Un ora n paragin, construit din materiale vechi, care se degradau cu viteza unei ape curgtoare, abandonat cu bun tiin imediat ce costurile navetei deveniser exorbitante. Ce dracu e locul sta? bombni Creo. Lalji i rspunse cu un zmbet cinic. Art cu o zvcnire a capului ctre cmpurile verzi de pe partea opus a fluviului, unde lanurile de SoiaPRO i AgroCalor unduiau ctre orizont. nsui leagnul civilizaiei, da? AgriGen, MidwestAgro Grup, PurCal, toi au terenuri aici. Da? Asta te excit? Lalji se ntoarse cu spatele i studie un lan de barje care se legnau sub ei, cobornd n josul fluviului, cu dimensiunile de mamut reduse din cauza deprtrii. Dac am putea transforma toate caloriile lor n jouli crora s nu li se poat lua urma, am fi bogai. Continu s visezi. Creo respir adnc i se ntinse. Spatele i trosni i sunetul l fcu s tresar. mi ies din form cnd merg att de mult cu barca ta. Ar fi
trebuit s rmn la New Orleans. Lalji nl din sprncene. Nu te bucuri c faci aceast cltorie turistic? Art cu degetul spre malul opus. Undeva, acolo, poate chiar pe acrii ia, a creat AgriGen SoiaPRO. i toat lumea i-a crezut nite oameni att de minunai. Se ncrunt. Iar pe urm au venit duntorii i, dintr-odat, n-a mai fost nimic altceva de mncare. Creo se strmb. Nu m dau n vnt dup astfel de teorii ale conspiraiei. Tu nici mcar nu erai nscut cnd s-a ntmplat asta. Lalji se rsuci pe clcie, gata s-l cluzeasc prin suburbia drpnat. Dar eu mi-aduc aminte. Pn atunci nu s-a mai ntmplat niciodat un accident de genul sta. Monoculturi. Erau vulnerabile. Orezul Basmati nu era monocultur! Lalji i ntinse mna napoi, ctre cmpurile verzi. SoiaPRO e monocultur. PurCal e monocultur. Generuptorii fac monoculturi. Cum spui tu, Lalji. Lalji i arunc o privire, ncercnd s-i dea seama dac tnrul avea de gnd s-l mai contrazic, dar Creo studia cu atenie ruinele niruite de-a lungul drumului, aa c ddu uitrii discuia. ncepu s numere strzile, urmrind indicaiile pe care le memorase. Bulevardele erau ridicol de late i de asemntoare, destul de largi ca s poi mna o turm de megadeni. Douzeci de ricebiciclet puteau merge cu uurin alturi, i cu toate acestea nu fusese altceva dect o suburbie. Lalji era de-a dreptul uimit cnd se gndea care fuseser standardele vieii de pe vremuri. O ceat de copii i urmreau cu privirea din pragul uii unei case drmate. Jumtate din lemnul folosit pentru construcie fusese nlturat, iar brnele rmase erau crpate i se nlau din temelie ca oasele dezgolite de carne ale unui hoit. Creo le art copiilor puca cu arc i ei o rupser la fug. Se uit ncruntat n urma siluetelor care se ndeprtau. i ce dracu culegem de-aici? Ai prins un fir ctre un alt artefact?
Lalji ridic din umeri. Ei, haide. O s-o car peste vreo dou minute. Ce-i cu secretomania asta? Lalji i arunc o privire. N-ai ce s cari. E vorba de un om. Cutm un brbat. Creo exclam a nencredere. El nu se osteni s-i rspund. n cele din urm, ajunser la o intersecie. n centru zcea un semafor vechi, fcut buci. n jurul lui, pavajul era ciuruit de buruienile care creteau din abunden. Ppdiile i nlau capetele galbene. n partea opus a rspntiei se afla o construcie nalt din crmid, ruina unei cldiri publice, nc n picioare, construit din materiale mai rezistente dect scopul cruia i servise. O pisic de Cheshire alerga de-a curmeziul ntinderii de buruieni. Croe ncerc s-o mpute. Grei inta. Lalji studie cldirea de crmid. sta e locul. Creo mormi i trase dup strfulgerarea altei pisici. Lalji se apropie de semaforul sfrmat, ntr-o doar, curios s vad dac putea fi valorificat. Era ruginit. Ocoli ncet locul, examinnd mprejurimile, cutnd ceva destul de valoros ca s fie crat n josul fluviului. ntr-o serie de ruine din vremea Expansiunii se mai gseau nc artefacte preioase. Gsise firma trustului CONOCO16 ntr-un loc asemntor, ntr-o suburbie care urma s fie nghiit n curnd de SoiaPRO, cu desvrire intact, prnd s nu fi fost niciodat expus n aer liber, s nu fi fost niciodat obiectul furiei mulimii din epoca Reducerii Energiei. Io vnduse unei directoare executive de la AgriGen, pentru mai mult dect un ntreg transport de contraband de AgroGalor. Firma strnise rsul femeii. i-o montase pe perete, n mijlocul unor artefacte de mai mic importan din vremea Expansiunii: pahare de plastic, monitoare de computer, fotografii ale unor maini de curse, jucrii viu colorate. i atrnase firma pe perete, apoi se retrsese cu civa pai i murmurase c, la un moment dat, aceea fusese o companie puternic ba chiar o companie global.
Global. Rostise cuvntul cu o sete aproape erotic, holbndu-se la polimerii rubinii din care era fcut firma. Global. Pre de o clip, Lalji fusese izbit de viziunea ei: o companie care aducea energia din cele mai ndeprtate zone ale planetei, vnznd-o, la mare deprtare, ntr-un interval de ordinul sptmnilor; o companie cu clieni i investitori pe fiecare continent, cu directori care traversau fusele orare cu aceeai nepsare cu care traversa el aleea, ca s-l viziteze pe Shriram. Femeia i atrnase firma pe perete ca pe un trofeu de vntoare, ca pe un cap de megadent i, n clipa aceea, stnd alturi de reprezentanta celei mai puternice companii energetice din lume, Lalji czuse brusc prad tristeii, gndindu-se ct de mult deczuse omenirea. i alung amintirile i se nvrti din nou agale prin intersecie, cutnd o urm a pasagerului su. Printre ruine trecur n goan mai multe pisici de Cheshire, siluete de culoarea fumului, fulgernd sub razele de soare i pierzndu-se apoi n umbr. Creo i amors puca cu arcuri i i mprtie discurile. O sclipire se stinse, ncremenind ntr-o nclceal multicolor, nsngerat. Creo i reamors arma. i unde e tipul sta? Cred c-o s apar. Dac nu azi, atunci mine sau poimine. Lalji urc treptele cldirii publice i se strecur printre uile ei stricate. nuntru nu era nimic altceva dect praf, semintuneric i gina. Ddu peste nite scri i urc pn ce gsi un geam spart, prin care se zreau mprejurimile. Rama ferestrei zngni, izbit de o pal de vnt, agndu-i mustaa. n vzduhul senin se nvrteau dou ciori. Dedesubt, Creo i arm puca i trase din nou nspre licririle unor pisici de Cheshire. Cnd i nimerea inta, se auzeau urlete furioase. n timp ce mai multe animale scpau cu fuga, petele de snge mpestriar buruieniul de pe pavaj. n zare, periferia suburbiei pierdea deja teren n favoarea
culturilor agricole. Nu mai avea mult de trit. Curnd, casele aveau s ajung sub brazde i totul urma s fie acoperit cu o ptur fr cusur de SoiaPRO. Istoria localitii, aa stupid i efemer cum fusese, avea s se piard, zdrobit de naintarea produciei energetice n expansiune. Din punct de vedere al valorii, nu era nicio pierdere, dar, cu toate acestea, cu gndul la rstimpul ters, o parte din Lalji se chirci. i petrecuse prea mult vreme ncercnd s-i reaminteasc India, aa cum fusese n vremea adolescenei sale, pentru ca o astfel de dispariie s-i fac plcere. Se ntoarse la Creo, cobornd scrile pline de praf. Ai vzut pe cineva? Lalji cltin din cap. Creo mri i trase ntr-o alt pisic, ratnd-o cu civa centimetri. Era un inta bun, dar animalele aproape invizibile erau o int dificil. i arm puca i trase nc o dat. Nu-mi vine s cred c aici sunt att de multe pisici. N-are cine s le extermine. Ar trebui s le adun blnurile i s le duc la New Orleans. Nu cu barca mea. Cele mai multe dintre creaturile plpitoare o rupseser la fug, nelegnd cu cel fel de duman aveau de-a face. Creo arm din nou i lu n btaia armei o bucl de lumin aflat destul de departe, n josul strzii. Lalji l urmrea plin de satisfacie. N-o s-o nimereti niciodat. Fii atent. Creo ochi cu grij. Peste ei czu, n treact, o umbr. Nu trage. Creo schimb cu repeziciune direcia armei. Lalji i fcu semn cu mna. Stai! E el! Nou-venitul era un btrn costeliv, chel cu excepia unei borduri unsuroase de pr crunt i castaniu cu falca de jos ngroat de miritea unei brbi ncrunite. Era nvemntat n
pnz de sac, din cnep, iar n adncul ochilor lui prea s se ascund o cunoatere profund, ceea ce scoase din strfundurile memoriei lui Lalji amintirea unui sadhu17 din vremuri apuse, plin de cenu i avnd nc alte cteva trsturi comune: prul nclcit, lipsa interesului fa de haine, privirea distant a unui iluminat. Lalji scutur din cap, alungnd amintirea. sta nu era un om sfnt. Doar un om i, pe deasupra, un generuptor. Creo i ndrept din nou puca nspre creatura din deprtare. n sud, primesc cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic pe care o ucid. Aici n-ai de unde cpta rae, spuse btrnul. Da, dar animalele astea sunt o pacoste. Nu-i vina lor c noi le-am fcut att de perfecte. Btrnul schi un zmbet nesigur, de parc ar fi vrut s-i pun la ncercare mobilitatea feei. Te rog. Fcu o plecciune n faa lui Creo. Nu trage. Lalji i aez mna pe arma lui. Las pisicile s triasc. Creo se ncrunt, dar ls mecanismul putii s se destind, desfurndu-se i elibernd energia cu un suspin. Sunt Charles Bowman, zise omul-calorie. Se uit la ei, n expectativ, parc ateptndu-se s fie recunoscut. Sunt gata. Pot pleca. *** Gita era moart, Lalji nu mai avea acum nicio ndoial. Din cnd n cnd, se prefcuse convins c n-ar fi fost aa. C ea ar fi putut s aib parte de o nou via, chiar i dup plecarea lui. Dar ea era moart i el era sigur de asta. Era unul dintre secretele lui ruinoase. Unul dintre sedimentele vieii, agat de el ca scaiul, ca un rahat de cine lipit de pantof, care l fcea s scad n propriii si ochi: ca atunci cnd aruncase o piatr n capul unui biat, din senin, ca s vad dac aa ceva era posibil; sau ca atunci cnd ngropase semine n noroi i le mncase una cte una, prea nfometat ca s le mpart cu oricine
altcineva. Tot aa era Gita. ntotdeauna Gita. O prsise, preferase s plece, s triasc mai aproape de calorii. Iar ea rmsese pe doc, fluturndu-i mna n timp ce el nla pnzele, ea, cea care pltise preul cltoriei. i amintea cum o urmrea n copilrie, lundu-se dup fonetul salwar kameez-ului18 ei cnd se avnta n faa lui, i amintea prul ei negru, ochii negri i dinii albi, albi. Se ntreba dac fusese ntradevr att de frumoas cum i-o aducea aminte. Dac pletele negre, unse cu ulei, i strluceau ntr-adevr, aa cum i aducea aminte, cnd sttea alturi de el, n ntuneric, spunndu-i poveti despre Arjuna, despre Krishna, despre Rama i despre Hanuman. Att de multe se pierduser. Uneori se ntreba dac i amintea cu adevrat chipul ei, dac nu cumva l nlocuise cu cel de pe vreun afi cu o fat de la Bollywood, unul dintre cele vechi, pstrate de Shriram n seiful din atelierul lui de nfurare i ferit cu gelozie de influena contactului cu aerul i cu lumina. Mult vreme, se gndise c avea s se ntoarc i s-o regseasc. Se gndise c i-ar fi putut face rost de mncare. C ar fi putut trimite bani i hran acolo, pe pmntul mnat care nu mai exista acum dect n mintea lui, n visele lui, n halucinaiile din momentele de semitrezie n care i apreau deertul, sari-urile roii i negre, femeile umblnd prin praf, minile lor nnegrite i brrile lor argintii, i foamea lor att de numeroasele ultime amintiri despre foame. i imaginase c ar fi putut s-o aduc pe Gita clandestin, trecndo peste marea strlucitoare, s-o aduc mai aproape de contabilii care calculau cotele de ardere a caloriilor din ntreaga lume. Mai aproape de calorii, aa cum spusese ea, cu att de mult timp n urm. Mai aproape de oamenii care pstrau echilibrul stabilitii preurilor, eliminnd marjele de eroare, care controlau pieele energiei, protejndu-le fa de potopul de hran. Mai aproape de acei zei mruni care aveau mai mult putere dect Kali cnd era vorba de distrugerea lumii. Dar ea murise ntre timp, de foame sau rpus de vreo boal, Lalji nu mai avea nicio ndoial.
i nu de asta venise Shriram la el? Shriram, care tia mai multe dect oricine altcineva despre trecutul lui. Shriram, care dduse peste el dup sosirea n New Orleans, care l recunoscuse drept un compatriot: nu drept un alt hindus stabilit de mult vreme n America, ci drept unul care vorbea nc dialectele din satele abandonate i care i aducea aminte de ara lor, aa cum fusese nainte de grgria genopocit, de frunza-bucl i de rdcinile putrede. Shriram, care i mprise cu el locul de pe podea cnd lucrau amndoi n ateliere de nfurare, primind n schimb calorii, nimic altceva, i simindu-se recunosctori pentru asta, de parc ar fi fost ei nii nite genopocii. Bineneles c Shriram tiuse ce s-i spun ca s-l trimit n susul fluviului. Shriram tia ct de mult i dorea s ndrepte ceea ce era imposibil de ndreptat. *** O pornir pe urmele lui Bowman, strbtnd strzile pustii i aleile drpnate, erpuind printre resturile de lemn ale cldirilor, jalnice i pline de termite, printre fundaii de beton n ruin i printre armturi ruginite de oel, prea nefolositoare ca s fi fost adunate i prea ncpnate pentru a se fi mistuit cu desvrire. n cele din urm, btrnul i strecur printre dou caroserii de automobil, goale i mncate de rugin. Cnd ajunser n captul opus, celor doi li se tie rsuflarea. Deasupra capetelor lor unduia un lan de floarea-soarelui. O jungl de frunze late, de dovlecel, le nconjura genunchii. Tulpini uscate de porumb foneau n btaia vntului. Bowman se uit peste umr, le vzu surprinderea i sursul lui att de ovielnic de la nceput, care prea o simpl ncercare, se li, cu o ncntare scpat din fru. Rse i le fcu semn cu mna, ndemnndu-i s-l urmeze, naintnd cu greu printr-o grdin cu flori, buruieni i legume, agndu-i vemntul rupt de cnep de tulpinile uscate de varz crescute n netire i ntr-o grmad de vrejuri de cantalup. Creo i Lalji i croir drum prin nclceala nesfrit din jur, de flori purpurii de vinete, de globuri de ptlgele roii i de
ardei chili portocalii, legnndu-se ca nite podoabe. Dintre plriile de floarea-soarelui se auzea bzitul puternic al albinelor mpovrate de sculei de polen. Lalji rmase locului, n mijlocul revrsrii de plante, i strig dup Bowman. Plantele astea nu sunt modificate genetic? Btrnul se opri i se ntoarse, parc treiernd, tergndu-i de pe fa sudoarea i resturile vegetale i rnjind. Ei, modificate genetic, asta e o chestiune interpretabil, dar, nu, nu sunt proprietatea trusturilor caloriilor. Unele sunt chiar nite amintiri de familie. Rnji din nou. Sau se apropie foarte mult de asta. Cum de supravieuiesc? A, asta era. ntinse mna i smulse o roie. Grgrie genopocite nipone, sau bucla 111.b, sau, poate, bacteria cibiscosis, sau altceva de genul sta? Muc din roie i las sucul s i se scurg pe epii cruni ai brbii. Pe o distan de sute de kilometri, nimeni nu mai sdete plantele motenite din btrni. Asta e o insul, ntr-un ocean de SoiaPro i AgroCalor. Care reprezint o barier formidabil. i studie grdina dus pe gnduri i mucnd din nou din roie. Acum, dup ce ai venit aici, presupun c foarte puine dintre aceste plante vor mai rmne n via. Ddu din cap ctre cei doi. Probabil c suntei purttorii unei molime sau a alteia, iar multe dintre aceste rariti nu pot supravieui dect n izolare. Smulse o alt roie i i-o ntinse lui Lalji. Gust-o. Indianul studie pielia roie, strlucitoare. Muc din ea i i simi gustul dulce-acrior. Rnji i i-o oferi lui Creo, care lu o nghiitur i se strmb, dezgustat. Rmn credincios fa de SoiaPRO. I-o napoie lui Lalji, care o termin cu lcomie. Pofta cu care o mncase i smulse lui Bowman un zmbet. Cred c eti destul de btrn ca s ii minte cum era mncarea pe vremuri. nainte de plecare, poi lua ct de multe vrei. Pentru c oricum or s moar. Se rsuci pe clcie i treier din nou prin grdina luxuriant,
dnd deoparte tulpinile uscate de porumb, care trosneau, mturate de micrile autoritare ale braelor sale. Dincolo de grdin zcea o cas prvlit, lsat ntr-o rn, ca rsturnat de un megadent, cu pereii turtii i curbai. Panta acoperiului ui era diform i la baza ei se ntindea un heleteu cu ap rece i adnc, clipocind de pete. O serie de jgheaburi uzate fuseser montate ca s conduc apa de ploaie de pe acoperi n iaz. Bowman o lu pe marginea acestuia i dispru, cobornd treptele deformate ale unei pivnie. Cnd Lalji i Creo ajunser jos, el folosea deja o lantern, al crei bec chior i mprtia lumina n beci n vreme de arcul i derula cursa. O arm din nou i scotoci prin jur, pn ce ddu peste un chibrit i aprinse o lamp. Fitilul ardea deasupra unui strat gros de ulei vegetal. Lalji trecu n revist pivnia. Era igrasioas i aproape goal. Pe podeaua fisurat, de beton, zceau dou saltele de paie. ntr-un col era ndesat un computer, cu carcasa de culoarea mahonului, cu ecranul minuscul scnteind i cu pedala uzat, semn de ndelungat folosin. Lng unul dintre perei era nghesuit o buctrie dezordonat, cu borcane pline cu grune pe rafturi ca de cmar i cu pungi cu legume agate de tavan, la adpost de roztoare. Brbatul art ctre un sac de pe podea. Uite, acolo e bagajul meu. i computerul? ntreb Lalji. Bowman se uit la mainrie ncruntnd din sprncene. Nu. N-am nevoie de el. Dar e valoros. Am n cap tot ce-mi e necesar. n maina aia nu e nimic care s nu fi venit de la mine. Grsimea mea s-a mistuit transformnduse n cunotine. Caloriile mele au acionat pedala, preschimbndu-se n evaluri de date. Se posomor. Cteodat, m uit la computerul sta i m vd pe mine, micorndu-m. Cndva, am fost un brbat gras. Cltin din cap, cu vehemen. N-o s-i simt lipsa. Lalji ddu s protesteze, dar Creo tresri i i ridic brusc arma.
Aici mai e cineva. Lalji o zri chiar n timp ce Creo ncepuse s vorbeasc: o fat, ghemuit ntr-un col, ascuns n umbr, o creatur sfrijit, pistruiat, cu ochii ct cepele i prul castaniu, cleios. Cleo i cobor arma cu un oftat. Bowman i fcu semn. Iei de-acolo, Tazi. Ei sunt tipii despre care i-am spus. Lalji se ntreb de ct vreme sttea ea n ntunericul pivniei, ateptnd. Prea mai degrab o anex a subsolului: prul lung i lins, ochii ntunecai aproape nghiii de propriile pupile. Se ntoarse spre Bowman. Credeam c e vorba numai de tine. Zmbetul mulumit al celuilalt pli. O s dai napoi din pricina asta? Lalji arunc o privire ctre fat. O iubit? Fata lui? O slbticiune adoptat? Nu reuea s ghiceasc. Ea i strecur mna ntr-a btrnului. Bowman i-o btu uurel, ncercnd s-o liniteasc. Lalji scutur din cap. Ea e n plus. Pe tine, da, am acceptat s te iau. Sunt pregtit s te transport, s te ascund de vizitatorii nepoftii i de controale. i flutur mna ctre fat. Ct despre ea, nu sunt de acord. E un risc s iei pe cineva ca tine, iar acum vrei s mreti pericolul adugnd-o pe fata asta? Nu. Cltin din cap cu hotrre. Nu se poate. Care e diferena? ntreb Bowman. Nu te cost nimic. Curentul ne duce pe toi. Am mncare suficient pentru amndoi. Se duse lng cmar i se apuc s dea jos de pe rafturi borcane cu fasole, linte, boabe de porumb i orez. Uite, aici. Mncarea noastr e mai mult dect suficient, zise Lalji. Bowman se strmb. SoiaPRO, presupun? Nu-i nimic ru cu SoiaPRO, spuse Creo. Btrnul i adres un zmbet larg i ridic un borcan cu boabe verzi, plutind n saramur. Nu. Sigur c nu. Dar omului i place diversitatea.
ncepu s-i umple sacul cu mai multe borcane, ascultndu-le clinchetul cnd le aeza cu grij unul lng altul. l surprinse pe Creo pufnind cu dezgust i surse, devenind brusc afabil. Pentru vremuri grele, dac nu pentru altceva. Arunc mai multe borcane cu grne n sac. Mna lui Lalji despic aerul. Mncarea ta nu e o problem. Fata e o problem, ea reprezint un risc! Bowman cltin din cap. Absolut niciunul. Pe ea n-o caut nimeni. Poate cltori chiar i la vedere. Nu. Trebuie s-o lai aici. Nu vreau s-o iau. Btrnul i cobor ochii, uitndu-se nehotrt la fat. Ea i ntoarse privirea, trgndu-i mna dintr-a lui. Nu mi-e fric. Pot s m descurc i singur. Cum am fcut-o i nainte. Bowman se ncrunt, czut pe gnduri. n cele din urm scutur din cap. Nu. l nfrunt pe Lalji. Dac ea nu poate s vin, atunci nu pot nici eu. Ea m-a hrnit cnd lucram. Am lipsit-o de calorii ca s-mi continui cercetarea, iar ea avea nevoie de ele. i datorez prea multe. Nu le-o las lupilor din locul sta. i puse minile pe umerii fetei i o trase n faa lui, ntre el i Lalji. Creo se strmb, dezgustat. Ce importan are? Ia-o cu tine. Avem loc berechet. Lalji cltin din cap. Privirile lui traversar pivnia, ncrucindu-se cu ale lui Bowman, intuindu-se reciproc. Dac ne-ar da computerul? zise Creo. L-am putea considera drept plat. Lalji cltin din cap cu ncpnare. Nu. Nu-mi pas de bani. E prea periculos s-o lum i pe ea. Bowman izbucni n rs. Atunci la ce-ai mai btut drumul pn aici, dac i-e fric? Jumtate dintre trusturile de calorii vor s m ucid i tu vorbeti despre riscuri?
Creo se ncrunt. Ce tot spune acolo? Sprncenele lui Bowman se ridicar a surpriz. Nu i-ai povestit asociatului tu despre mine? Creo se uit de la Lalji la Bowman i napoi. Lalji? Lalji respir adnc, cu ochii nc pironii asupra lui Bowman. Se spune c poate sparge monopolul caloriilor. C poate pirata SoiaPRO. Creo ezit o clip. Asta-i imposibil! Bowman ridic din umeri. Poate pentru tine. Dar pentru un om experimentat, cu multe cunotine? Dornic s-i dedice viaa structurilor ADN? Mai mult dect posibil. Dac cineva vrea s-i ard caloriile pentru un astfel de proiect, s-i risipeasc energia fcnd statistici i analize de genom, s pedaleze la un computer vreme de milioane peste milioane de cicluri. Mai mult dect posibil. O nconjur pe fata ciolnoas cu braele i o strnse la piept. i zmbi lui Lalji. Asta e. Batem palma? Creo cltin din cap, nedumerit. Credeam c te-ai gndit cum s faci nite bani, Lalji, dar asta Cltin din cap nc o dat. Nu pricep. Cum dracu o s scoatem bani din asta? Lalji i arunc o privire urt. Bowman zmbi, ateptnd cu rbdare. Lalji i stpni impulsul de a nfca lampa i de a i-o arunca n fa era att de ncreztor n sine, att de sigur pe el, att de loial Se ntoarse brusc i o porni ctre scar. Ia computerul, Creo. Dac fata ne face vreun necaz, i aruncm pe amndoi n fluviu i rmnem, totui, cu cunotinele lui. ***
Lalji i-l aminti pe tatl su mpingndu-i deoparte thali-ul19, pretinznd c era prea plin, cnd dal-ul20 abia dac pta farfuria din oel. i-o aminti pe mama sa, punnd o mbuctur n plus ntr-a lui. i-o aminti pe Gita, privind totul n tcere, i aminti cum i ntindeau cu toi picioarele, cum coborau din patul familiei i cum se agitau prin jurul cocioabei, ignorndu-l cu ostentaie n timp ce i mnca poria suplimentar. i aminti cum simea n gur bucile de roti21, uscate ca cenua, i cum se silea s le nghit, chiar i aa. i aminti cum nsmnau. Sttea ghemuit, alturi de tatl su, n cldura deertului, cu praful galben nconjurndu-i de pretutindeni, ngropnd seminele pe care le depozitaser, pe care le economisiser dei le-ar fi putut mnca, pe care le pstraser, dei ar fi putut s-o fac pe Gita s se ngrae i s fie bun de mritat, iar tatl lui surdea, spunnd: Din seminele astea or s ias alte sute de semine noi i atunci o s mncm cu toii pe sturate. Cte semine or s ias? ntrebase Lalji. i tatl su rsese i i desfcuse larg braele, prnd att de mare i de impozant cu dinii lui enormi i albi, cu cerceii roii i aurii i cu ncreurile din jurul ochilor, n timp ce striga: Sute! Mii, dac te rogi! i Lalji se rugase, la Ganesha, la Lakshmi, la Krishna, la Etani Sati22 i la Vishnu, se rugase la toi zeii care i veniser n minte, alturndu-li-se numeroilor steni care fceau acelai lucru, n timp ce uda seminele mrunte cu ap din fntn i n timp ce le pzea, pe ntuneric, pentru ca nu cumva preioasele grne s fie scoase din rdcini n timpul nopii i mutate pe terenul altui ran. Sttea acolo noapte de noapte, n vreme ce stelele nepstoare i se roteau deasupra capului, supraveghind rndurile de semnturi, udndu-le, rugndu-se i ateptnd zi dup zi, pn ce tatl su cltinase ntr-un trziu din cap, spunnd c totul era zadarnic. Ba nc i atunci mai sperase, pn cnd, n cele din urm, se dusese pe cmp i dezgropase seminele una cte una, ca s le gseasc deja descompuse, cadavre minuscule, putrezite, adunate n mn.
Erau n palma lui, la fel de moarte ca n ziua n care el i tatl su le plantaser. Se ghemuise n ntuneric i mncase seminele reci i moarte, tiind c ar fi trebuit s le mpart cu ceilali i totui neizbutind s-i stpneasc foamea i s le duc acas. Le nfulecase singur, pe jumtate putrezite i pline de noroi: atunci simise pentru prima oar gustul de PurCal. *** n lumina zorilor, Lalji se scld n cel mai sacru fluviu din ara lui adoptiv. Se scufund n Mississippi, n apele lui nmoloase, curndu-se de povara somnului, splndu-se de necurenii n faa zeilor si. Se trase napoi, pe punte, lucind, ud leoarc, cu apa picurnd din turul indispensabililor ce i acopereau fundul czut, cu pielea cafenie scnteind, i se terse chiar acolo, privind spre malul cellalt, unde soarele n ascensiune mprtia pete aurii pe suprafaa unduitoare a fluviului. Reui s se usuce i i puse haine curate nainte de a intra n altarul lui. Arse tmie n faa zeilor, i puse ofranda de U-Tex i SoiaPRO n faa micilor idoli sculptai nfindu-i pe Krishna, cu luta lui, pe milostivul Lakshmi i pe Ganesha, cel cu cap de elefant. ngenunche n faa lor, se prostern i se rug. Plutiser ctre sud, dui de curent, urmrindu-i cu uurin meandrele n zilele strlucitoare de toamn, privind cum se schimba culoarea frunzelor i cum se apropia vremea rece. Cerul senin li se boltise deasupra capetelor, oglindindu-se n fluviu i preschimbnd apa mlosului Mississippi ntr-o strlucire albastr, ntr-un drum albastru pe care l urmaser mergnd ntruna ctre sud, purtai de imensa arter navigabil, n timp ce braele secundare, afluenii i irurile de barje nlnuite se ngrmdeau n jurul lor, iar gravitaia i purta pe toi la vale. Era recunosctor pentru naintarea lor lin n josul apei. Primele ecluze rmseser n urm i, uitndu-se la cini adulmectori care ignoraser ascunztoarea lui Bowman de sub punte, Lalji ncepuse s spere c puteau avea parte de o cltorie linitit, exact aa cum
pretinsese Shriram. Cu toate acestea, pe zi ce trecea, se ruga mai ndelung i mai fierbinte, n vreme ce patrulele PI-ului goneau pe lng ei n brcile lor rapide, i punea mai mult SoiaPRO n faa statuii lui Ganesha, spernd cu disperare c Cel Ce nltur Obstacolele avea s continue s-o fac. Cnd i termin rugciunile de diminea, n restul brcii era agitaie. Creo cobor sub punte i ncepu s se foiasc prin cambuza nghesuit. Bowman l urm, plngndu-se de SoiaPRO i oferindu-i ingredientele motenite, pe care Creo le respinse cu suspiciune. Pe punte, Tazi sttea pe marginea brcii, cu o undi afundat n ap, spernd s prind n curs unul dintre somonii masivi i letargici care notau prin ntunecimea cald a fluviului, izbindu-se din cnd n cnd de chila brcii. Lalji ridic ancora i i lu locul la crm. Barca hurui, ptrunznd n ape mai adnci, cu jouli nmagazinai picurnd din arcurile spirale de precizie pe care le deblocase, scurgndu-se n flux constant pe msur ce moleculele se destindeau, una dup alta, funcionnd fr gre, de la prima spir pn la ultima. Poziion barca-ac n mijlocul barjelor cu grne legnate de unde i bloc arcurile, lsndu-i ambarcaiunea purtat de curent. Bowman i Creo revenir pe punte n timp ce cel de al doilea ntreb: tii cum s cultivi SoiaPRO? Bowman rse i se aez lng Tazi. La ce-ar folosi asta? Oamenii PI-ului ar descoperi ogoarele, ar ntreba de licen i, dac nu li s-ar arta, cmpurile ar arde, ar arde i ar tot arde. Atunci la ce eti bun? Bowman rse i i rspunse cu o alt ntrebare. SoiaPRO care e cea mai valoroas dintre calitile ei? E foarte bogat n calorii. Rsul strident al lui Bowman pluti de-a curmeziul apei. Ciufuli prul lui Tazi i schimbar priviri amuzate. Ai vzut prea multe panouri publicitare de la AgriGen. Energie pentru o lume-ntreag, ntr-adevr, ntr-adevr. Oh,
AgriGen i alii de teapa lor te-ar ndrgi, probabil, foarte mult. Att de maleabil, att de influenabil. Rse din nou i cltin din cap. Nu. Oricine poate obine plante foarte bogate n calorii. Altceva? Rezist la grgri. Bowman cpt un aer mucalit. Da, eti ceva mai aproape. E dificil s creezi o plant care s se lupte cu grgria genopocit, cu rugina numit frunza-bucl, cu bacteriile din sol care le macin rdcinile att de muli parazii ne dau bti de cap acum, att de multe animale ne asalteaz culturile, dar, haide, ce anume ne place nou, mai presus de toate, la SoiaPRO? La AgriGen, la ofer energie pentru o lumentreag? Art ctre un lan de barje purtnd sigla SuperAroma. Ce face ca SuperAroma s fie att de perfect din punctul de vedere al unui preedinte de trust? Se ntoarse spre Lalji. Tu tii, indianule, nu-i aa? Nu de asta ai btut atta drum? Lalji i ntoarse privirea. Cnd i rspunse, o fcu cu voce rguit. Nu se reproduce. Ochii lui Bowman i ntlnir o clip pe ai lui. Zmbetul i se topi. i ls capul pe o parte. Da. Chiar aa, chiar aa. O fundtur genetic. O strad cu un singur sens. Acum pltim pentru un privilegiu pe care natura ni l-a oferit cndva de bunvoie, n schimbul unui foarte mic efort. i ridic ochii spre Lalji. mi pare ru. Ar fi trebuit s-mi nchipui. Probabil c ai simit pe pielea ta, ntr-o msur mai mare dect alii, toate estimrile optime, efectuate la cerere de contabilii notri. Lalji cltin din cap. N-ai cum s-i ceri scuze. Ddu din cap ctre Creo. Spune-i lui restul. Spune-i ce poi s faci. Ce mi s-a spus c poi s faci. Poate c e bine ca unele lucruri s rmn nespuse. Lalji era de nedomolit. Spune-i. Spune-mi i mie. nc o dat. Bowman ridic din umeri. Dac tu ai ncredere n el, atunci pot s am i eu, nu-i aa? Se
ntoarse spre Creo. Ai vzut pisicile de Chesire? Creo scoase un sunet care i trda dezgustul. Sunt o pacoste. Ah, da. Cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic ucis. Uitasem. Dar ce le face s fie o astfel de pacoste? Nprlesc. Ucid psri. i? l mboldi Bowman. Creo ridic din umeri. Btrnul cltin din cap. i cnd te gndeti c pentru oameni ca tine mi-am risipit ntreaga via, dedicnd-o cercetrii, i mi-am consumat toate caloriile pentru ciclurile computerului. Zici c pisicile de Cheshire sunt o pacoste i e adevrat, chiar sunt. Civa patroni bogai, obsedai de Lewis Carroll, i ne-am trezit deodat cu ele pretutindeni, mperechindu-se cu pisicile obinuite, omornd psri i urlnd n noapte, dar, mai presus de toate, progeniturile lor sunt, ntr-un uluitor procent de nouzeci i doi la sut, tot pisici de Cheshire, pure, perfecte. ntr-o singur clipit din timpul evoluiei speciilor, noi am creat una nou, iar populaia noastr de psri cnttoare dispare aproape tot att de repede. Un prdtor mai mult dect desvrit i, mult mai important, unul care se rspndete. n cazul SoiaPRO, sau al U-Tex, trusturile caloriilor pot s-i breveteze plantele i s se foloseasc de poliia proprietii intelectuale i de cini sensibilizai care s le recunoasc mirosul, dar pn i PI-itii nu pot face nimic mai mult dect s inspecteze att de multe hectare. Lucrul cel mai important e c seminele sunt sterilizate, sunt ca nite cutii zvorte. Unii pot fura cte puin de ici, de colo, aa cum facei tu i Lalji, dar, n ultim instan, nu suntei dect o mic cheltuial dintr-un bilan care abund n profituri, pentru c plantele nu pot fi cultivate dect de trusturile caloriilor. Dar ce s-ar ntmpla dac i-am imprima acestei SoiaPRO o nou caracteristic, pe furi, aa cum face un brbat care se urc peste nevasta celui mai bun prieten? Ridic mna, artnd ctre lanurile
verzi, ntinse de-a lungul malurilor fluviului. Dac cineva ar picura polen nelegitim printre aceste bijuterii ale coroanei care nenconjoar? nainte ca trusturile caloriilor s-i strng recolta i s trimit seminele obinute n lumea-ntreag, cu flota lor puternic de clipere, nainte ca vnztorii autorizai s livreze recolta patentat ctre clieni. Ce fel de semine s-ar vinde atunci? Bowman ncepu s le numere caracteristicile pe degete. Rezistente la grgri i la frunza-bucl, da. Foarte bogate n calorii, da, firete. Unice din punct de vedere genetic i, de aceea, nebrevetabile? Afi un zmbet scurt. Poate. Dar, mai presus de toate, fecunde. Incredibil de fecunde. Mature, cu un imens potenial reproductiv. Se aplec spre Creo. Imagineaz-i. Semine distribuite n ntreaga lume de aceiai soi ncornorai care le-au inut ntotdeauna att de strns n gheare, toate seminele alea tnjind s se reproduc, tnjind s aib propriii lor descendeni, puri, mustind, n primul rnd, de acelai polen care a alterat, n prima etap, bijuteriile coroanei. Btu din palme. Oh, ce molim grozav! i cum s-ar mai rspndi! Creo se holb la el, cu trsturile schimonosite ntr-o expresie care trda ceva ntre oroare i fascinaie. Poi s faci asta? Bowman rse i btu din nou din palme. O s fiu urmtorul Jonny Appleseed23. *** Lalji se trezi brusc. n jurul lui, fluviul era cufundat ntr-o bezn aproape desvrit. Pe barjele cu grne strluceau LED-urile ctorva balize cu arc, acionate de curgerea monoton a apei care se lovea de corpurile lor dizgraioase. Undele se sprgeau, clipocind, de prile laterale ale brcii-ac i de malul de care o legaser. Ceilali erau ntini pe punte, alturi de el, nfurai n pturi. De ce se trezise? n deprtare, doi cocoi din sat se provocau unul pe altul, n ntuneric. Un cine ltra, strnit de cine tie ce miros sau sunet nesesizat de oameni, care i face pe cini s se-
nfioare i s-i apere teritoriul. Lalji nchise ochii i ascult unduirea blnd a fluviului i zgomotele din satul ndeprtat. Cu un efort al imaginaiei, era aproape ca i cum s-ar fi aflat, nainte de ivirea zorilor, ntr-un alt sat, la mare distan, ntr-un sat care nu mai exista de mult vreme. De ce era treaz? Deschise din nou ochii i se ridic n capul oaselor. i ncord privirea, strduindu-se s strpung bezna. Peste ntunecimea fluviului apru o umbr, o pat subtil, n micare. Lalji l trezi pe Bowman, scuturndu-l i astupndu-i, n acelai timp, gura cu palma. Ascunde-te! i opti. Pe deasupra lor trecur lumini. Bowman fcu ochii mari. Se strdui s scape de pturi i se tr ctre cal. Lalji i puse pturile laolalt cu ale lui, ncercnd s ascund numrul celor care dormiser pe punte, n timp ce mai multe lumini strlucitoare fulgerar, alunecnd de-a lungul brcii, prnd s-i ncleieze ca pe nite gze ntr-un insectar. Abandonndu-i camuflajul, barca PI i debloc arcurile i se apropie n grab. Se izbi de ambarcaiune, intuind-o de rm n timp ce civa brbai se urcau la bord. Trei brbai i doi cini. Toat lumea s stea pe loc! inei-v minile la vedere! Fasciculele orbitor de strlucitoare ale lanternelor mturar puntea. Creo i Tazi i ncletar degetele de pturi, dndu-le la o parte i ridicndu-se surprini n picioare. Cinii adulmectori mrir i se smucir n lese. Creo se retrase din faa lor, mergnd de-a-ndratelea, cu minile ntinse nainte, ntr-un gest de aprare. Unul dintre PI-iti i cercet pe rnd, n lumina lanternei. A cui e barca? Lalji trase aer n piept. E a mea. Barca e a mea. Fasciculul de lumin se ndrept brusc ctre el, sgetndu-i ochii. Lalji strnse din pleoape. Am greit cu ceva? eful PI-itilor nu rspunse. Ceilali se rsfirar, plimbndu-i
razele lanternelor pe suprafaa brcii, ncoace i ncolo, scond n eviden oamenii de pe punte. Lalji observ c, n afar de ef, ceilali nu erau dect nite bietani, prnd cu greu destul de maturi ca s aib musti i barb. Nite putani cu tuleiele abia mijite, crnd dup ei puti cu arc i purtnd echipamente de protecie care le ddeau ocazia s se fuduleasc. Doi o luar ctre scri, mpreun cu cinii, n timp ce un al patrulea sri la bord pe de ambarcaiunea PI ancorat. Fasciculele de lumin disprur n mruntaiele navei, aruncnd umbre amenintoare de pe scara interioar. Creo reuise cumva s se propteasc cu spatele de ascunztoarea armelor lor cu arc. Mna i se odihnea, nepstoare, alturi de mnere. Lalji fcu un pas ctre cpitan, spernd s mpiedice o aciune impulsiv a lui Creo. Cpitanul i ndrept lanterna asupra lui. Ce facei aici? Lalji se opri, desfcndu-i minile a neajutorare. Nimic. Nimic? Lalji se ntreb dac Bowman reuise s se pun la adpost. Voiam s spun c n-am fcut altceva dect s acostm peste noapte. De ce n-ai acostat la Willow Bend? Nu cunosc partea asta de fluviu. Se ntunecase. N-am vrut s fiu strivit de barje. i frnse minile. Fac comer cu antichiti. Am cutat aa ceva prin vechile suburbii din nord. Nu e ileg De sub picioarele lor se nl un ipt care l ntrerupse. nchise ochii, plin de regrete. Mormntul lui avea s fie n fluviul Mississippi. N-avea s mai ajung niciodat la Gange. Oamenii PI-ului i fcur apariia, trgndu-l dup ei pe Bowman. Uitai-v ce-am gsit! ncerca s se ascund sub punte. Bowman se strdui s scape din minile lor. Nu tiu despre ce vorbii Gura! Unul dintre biei i repezi o bt n stomac. Btrnul se
ncovoie de durere. Tazi ddu s se apropie de el, dar cpitanul o prinse n brae i o inu zdravn n timp ce lumina trsturile lui Bowman. I se tie rsuflarea. nctuai-l. l vrem. inei-i n btaia armei. Toate putile cu arc se nlar ctre ei. Cpitanul i arunc lui Lalji o privire amenintoare. Comerciant de antichiti. Aproape c te-am crezut. E generuptor, le spuse oamenilor si. De mult vreme. Vedei dac mai e i altceva la bord. Dischete, computere, hrtii. E un computer cu pedal sub punte, spuse unul dintre ceilali. Luai-l. Peste cteva clipe, computerul era pe punte. Cpitanul i studie prizonierii. nctuai-i pe toi. Unul dintre bieii de la PI l sili pe Lalji s ngenuncheze i ncepu s-l percheziioneze, n timp ce un cine adulmector mria ctre ei. mi pare ntr-adevr foarte ru, spunea Bowman. Poate e vorba de o eroare. Poate Cpitanul ip pe neateptate. Lanternele PI-itilor se ndreptar n direcia sunetului. Tazi l muca, era cu dinii ncletai n mna lui. Cpitanul ncerca s se scuture de ea ca de un cine i se strduia s-i elibereze arma cu arc folosindu-se de cealalt mn. Pentru o scurt clip, toat lumea urmri ncierarea dintre fat i brbatul mult mai solid. Cineva Lalji avu impresia c era un PIist rse. Pe urm Tazi fu azvrlit ct colo, cpitanul i scoase arma i se auzi uieratul ascuit al unor discuri. Lanternele czur pe punte i se rostogolir, aruncnd raze nucitoare de lumin. Alte discuri uierar n ntuneric. Cpitanul apru n rostogolirea unui fascicul luminos, cznd, prbuindu-se peste computerul lui Bowman, cu vesta de protecie strpuns de discuri argintii. El i computerul alunecar ctre pup. Din nou ntuneric. O mproctur. Cinii urlau, fie scpai din les i atacnd, fie rnii. Lalji se arunc pe punte i rmase ntins, cu faa n jos, n timp ce discurile metalice zbrniau deasupra capului lui. Lalji!
Era vocea lui Creo. O arm alunec pe puntea de lemn. Lalji se tr n direcia sunetului. Unul dintre fasciculele lanternelor se stabilizase. Cpitanul sttea n capul oaselor, cu dre ntunecate de snge scurgndu-i-se din falc, n timp ce-i ridica pistolul spre Tazi. Bowman se arunc n lumin, aprnd-o pe fat cu trupul lui. Se ncovrig cnd l lovi discul. Lalji ddu cu degetele de arma cu arc. O apuc, orbete. Mna i se strnse n jurul ei. i acion pompa i ls arcul s zbrnie. Umbra unuia dintre PI-iti, a unui biat, era deasupra lui, prbuindu-se, sngernd, deja mort cnd atinse puntea. Se ls tcerea. Lalji atept. Nu se auzea nicio micare. Rmase aa, neclintit, impunndu-i s respire cu calm, ncordndu-i ochii ca s strpung ntunericul de dincolo de lumina lanternelor. Oare el era singurul care supravieuise? Cele trei lanterne rmaser, pe rnd, fr curent electric, ntunericul se nchise. Ambarcaiunea PI-ului se lovea uor de barca-ac. O adiere foni prin plcurile de slcii, purtnd mirosul de nmol al petilor i al ierburilor. Se auzea cntatul greierilor. Lalji se ridic. Nimic. Nicio micare. chiopt ncet de-a lungul punii. Probabil c i scrntise piciorul. Bjbi dup una dintre lanterne, o gsi dup ce i deslui strlucirea metalic palid i i arm arcul. Apoi plimb fasciculul plpitor pe punte. Creo. Uriaul biat blond zcea mort, cu un disc nfipt n gtlej ntr-o balt de snge. Nu prea departe de el, Bowman era ncins cu un bru de discuri. Sngele i se prelingea n toate prile. Computerul lipsea. Czut peste bord. Lalji se ls pe vine alturi de cadavre. Oft. Dezgoli faa lui Creo, ndreptnd pletele nsngerate. Fusese rapid. Exact att de iute cum se crezuse. Trei PI-iti n echipament de protecie i cinii lor. Slobozi nc un oftat. Se auzi un scheunat. Lalji se repezi s ndrepte lanterna ntracolo, temndu-se de ceea ce ar fi putut descoperi, dar nu era dect fata, prnd nevtmat, trndu-se ctre cadavrul lui Bowman.
Scldat n lumina orbitoare a lanternei, i ridic ochii, apoi l ignor pe Lalji i se ghemui deasupra lui Bowman. Suspin, dar i nbui plnsul. Lalji bloc arcul lanternei i ls ntunericul s-i acopere. Ascult din nou sunetele nopii, rugndu-se la Ganesha s nu mai fie nimeni altcineva acolo, pe fluviu. Ochii i se obinuir cu ntunericul. Silueta fetei ndurerate, ngenuncheat printre cadavre nvlmite, se desprinse din bezn. Cltin din cap. Atia mori pentru o idee. Ideea c un om ca Bowman ar fi putut fi de folos. i acum, o asemenea irosire. Ascult cu atenie, ncercnd s disting zgomote asemntoare celor care l alertaser, dar nu auzi nimic. Se prea c nu fusese dect o singur patrul, neangrenat ntr-o aciune mai ampl. Ghinion. Asta fusese. O clip de ghinion, ntrerupnd o succesiune de evenimente favorabile. Zeii erau capricioi. chiopt ctre parmele brcii-ac i se apuc s le dezlege. Tazi i se altur, neinvitat, i minile ei mici se apucar s desfac nodurile cu stngcie. Lalji se duse la crm i debloca arcurile spirale. Barca tresalt cnd elicea muc apa i alunec n bezna fluviului. Ls arcurile s acioneze vreme de o or, irosind joulii, nerbdtor s pun o distan cnd mai mare ntre el i locul omorurilor, apoi cercet malurile n cutarea unui golfule i arunc ancora. ntunericul era aproape deplin. Dup ce asigur barca, cut nite greuti i le leg de gleznele PI-itilor. Fcu acelai lucru cu cinii, apoi ncepu s mping leurile de pe punte. Apa le nghii cu uurin. Simea c o asemenea aruncare neceremonioas era o prihnire, dar n-avea de gnd s piard timpul ngropndu-i. Cu ceva noroc, urmau s se duc la fund, s se dezintegreze, ciugulii de peti. Dup ce oamenii PI-ului disprur, se opri lng Creo. Fusese de o iueal magnific. l mpinse peste bord, dorindu-i s-i fi putut nla un rug. Se apuc s spele puntea, ndeprtnd urmele de snge. Luna se nl, scldndu-i ntr-o lumin palid. Fata sttea lng trupul btrnului ei nsoitor. n cele din urm, Lalji, care continua s
tearg puntea, nu mai avu cum s-o ocoleasc. ngenunche lng ea. nelegi c trebuie s fie aruncat n ap? Fata nu rspunse. El i lu tcerea drept consimmnt. Dac exist vreun lucru de-al lui pe care vrei s-l pstrezi, trebuie s-l iei acum. Ea cltin din cap. Ezitnd, Lalji i puse mna pe umr. S fii oferit unui fluviu nu e o ruine. E chiar o onoare s-i gseti sfritul ntr-unul ca acesta. Rmase n ateptare. n cele din urm, fata ddu din cap, ncuviinnd. El se ridic i trase cadavrul la marginea brcii. Leg greutile de el i i cobor picioarele peste copastie. Btrnul i alunec din mini. Fata nu scotea nicio vorb, cu ochii pironii asupra locului n care Bowman dispruse sub unde. Lalji termin de ters puntea. Trebuia s o mai tearg o dat, dup ivirea zorilor, i s curee cu nisip petele, dar, pe moment, era n ordine. Se apuc s ridice ancorele. O clip mai trziu, fata era din nou alturi de el, ajutndu-l. Lalji se aez la crm. Ce pierdere, cuget. Ce pierdere cumplit. Curentul atrase, fr grab, barca-ac n apele mai adnci. Fata se apropie i ngenunche lng el. O s ne urmreasc? Lalji ridic din umeri. Dac avem noroc? Nu. O s-i nchipuie c dispariia attor oameni de-ai lor a fost provocat de ceva mai mare dect barca noastr. Acum, cnd am rmas numai noi doi, nu mai suntem, n ochii lor, dect un petior mult prea lipsit de importan. Dac avem noroc. Ea ddu din cap, prnd s cugete asupra vorbelor lui. tii, mi-a salvat viaa. Acum a fi fost moart. Am vzut. O s plantezi seminele? Fr el, care s le prelucreze, n-o s le semene nimeni. Tazi se ncrunt. Dar avem att de multe.
Se ridic i se strecur n cal. Se ntoarse trgnd dup ea sacul cu provizii al lui Bowman. Se apuc s scoat borcanele: orez i porumb, boabe de soia i grune de gru. Dar asta nu-i altceva dect mncare, protest Lalji. Tazi scutur din cap, cu ncpnare. Sunt ca seminele lui Jonny Appleseed. Nu trebuia s-i spun asta. El se temea c n-o s ne mai iei cu tine. C n-o s m mai iei i pe mine. Dar i tu ai putea s le plantezi, nu-i aa? Lalji se ncrunt i ridic un borcan cu porumb. Grunele erau nghesuite una ntr-alta, sute de grune, niciuna dintre ele patentat, fiecare dintre ele o contaminare genetic. nchise ochii i vzu n minte un lan: rnd lng rnd de plante verzi, fonitoare, i tatl su, rznd, cu braele larg deschise n timp ce striga: Sute! Mii, dac te rogi! Strnse borcanul la piept i ncepu, ncet-ncet, s zmbeasc. Barca-ac continu s alunece n josul apei, un rest de epav plutitoare pe undele fluviului Mississippi. n jurul ei se nghesuiau, neclare, mthloase i ntunecate, barjele pline cu grne, strbtnd regiunea fertil din inima rii i scurgndu-se toate ctre sud, ctre porile New Orleansului; scurgndu-se, toate, fr ncetare, ctre ntinderea vast a lumii.
Greg Egan
Surori de snge
(Blood Sisters, 1991) Traducere de Florin Ptea Cnd aveam nou ani, Paula a hotrt c ar trebui s ne nepm degetele mari i s lsm sngele fiecreia dintre noi s curg n venele celeilalte. Am luat-o n zeflemea. De ce s ne ostenim? Sngele nostru este deja exact acelai. Suntem deja surori de snge. Era neclintit. tiu. Nu asta e ideea. Ritualul e cel care conteaz. Am fcut-o n dormitorul nostru, la miezul nopii, la lumina unei singure lumnri. Ea a sterilizat acul n flacra lumnrii, apoi l-a ters de funingine cu o estur i saliv. Dup ce am apsat laolalt rnile minuscule, lipicioase i am recitat un jurmnt ridicol dintr-un roman de mna a treia pentru copii, Paula a suflat n lumnare, stingnd-o. Pe cnd ochii mei nc se mai acomodau cu ntunericul, adug n oapt coda proprie: Acum vom visa aceleai vise i vom avea aceiai iubii i vom muri exact n acelai ceas. Am ncercat s spun, pe un ton indignat, Asta nu-i adevrat!, dar ntunericul i izul flcrii stinse fcur s-mi rmn protestul n gt, iar cuvintele ei rmaser necontestate. *** n timp ce dr. Packard vorbea, am pliat raportul patologic n
dou, n patru, aliniind obsesiv marginile. Era mult prea gros ca s fac o treab ca lumea; de la micrograficele limfocitelor deformate care-mi proliferau n mduva osoas, pn la printul poriunilor de secven ARN a virusului ce declanase boala, treizeci i dou de pagini cu totul. n schimb, reeta, aezat nc pe birou, n faa mea, prea ridicol de subire i inconsistent. Nu se potriveau deloc. Tradiionala indescifrabila mzgleal polisilabic de pe aceasta nu era dect un ornament; numele medicamentului era ncifrat temeinic n codul de bare de mai jos. Nici nu se punea problema s primesc alt medicaie din greeal. Problema era, oare cea bun avea s-mi ajute? E clar, domnioar Rees? E ceva ce nu nelegei? M-am luptat s-mi concentrez gndurile, apsnd tare cu degetul mare pe o cut refractar. Doctoria explicase situaia n mod franc, fr s recurg la jargon sau eufemisme, dar tot aveam sentimentul c nu observ ceva crucial. Era ca i cnd fiecare propoziie pe care o rostise ncepuse ntr-un fel din dou: Virusul sau Medicamentul. E ceva ce pot face eu? Personal? Pentru a mbunti ansele? Ezit, dar nu pentru mult vreme. Nu, de fapt nu. Ai o sntate excelent, n rest. Rmi aa. ncepu s se ridice de la birou pentru a m conduce, iar eu am nceput s intru n panic. Dar, trebuie s fie ceva. Am apucat braele scaunului, ca i cnd m temeam s nu fiu dat afar cu fora. Poate m nelesese greit, poate nu m exprimasem clar. Ar trebui s nu mai mnnc anumite feluri? S fac mai mult exerciiu fizic? S dorm mai mult? Vreau s spun, trebuie s fie ceva care va aduce o diferen. i o voi face, indiferent ce este. V rog, doar spunei-mi Aproape c mi se frnse vocea i am privit n alt parte, jenat. S nu mai ncepi vreodat s vorbeti pe tonul sta patetic.
Niciodat. Domnioar Rees, mi pare ru. tiu cum trebuie s v simii. Dar toate bolile Monte Carlo sunt aa. De fapt, dumneavoastr suntei excepional de norocoas; computerul WHO a gsit optzeci de mii de oameni, n ntreaga lume, infectai cu germen similar. Asta nu e o pia destul de mare pentru a susine o cercetare fundamental, dar suficient pentru a fi convins companiile farmaceutice s scotoceasc prin bncile lor de date dup ceva care ar putea s rezolve problema. O mulime de oameni sunt singuri, infectai cu virui care, practic, sunt unici. Imaginai-v cte informaii utile le poate da lor asistena medical. n cele din urm am ridicat privirea; expresia de pe figura ei era una de compasiune, amestecat cu nerbdare. Am respins invitaia de a m simi ruinat de nerecunotina mea. M fcusem de rs, dar tot aveam dreptul s pun ntrebarea. neleg toate astea. M gndeam doar c ar putea fi ceva ce a putea face eu. Spunei c aceast substan ar putea da rezultate sau nu. Dac a putea contribui, personal, la combaterea acestei boli, m-a simi Cum? Mai mult ca o fiin omeneasc i mai puin ca o eprubet un recipient pasiv, n care substana minune i virusul minune aveau s lupte pe via i pe moarte ntre ele. Mai bine. Ea ncuviin. tiu, ns crede-m, nimic din ceea ce poi face nu ar avea nici cea mai mic nsemntate. S ai doar grij de tine, aa cum ai avea n mod normal. S nu faci pneumonie. S nu te ngrai sau s slbeti zece kile. S nu faci nimic ieit din comun. Milioane de oameni au fost expui, probabil, acestui virus, dar motivul pentru care tu eti bolnav iar ei nu, este o chestiune pur genetic. Vindecarea va fi exact la fel. Biochimia care decide dac substana va avea sau nu efect pentru tine nu se va schimba dac ncepi s iei pastile cu vitamine, sau ncetezi s mnnci rahaturi i trebuie s te avertizez c dac intri pe un regim din acela de vindecare
miraculoas ai s te mbolnveti, pur i simplu; arlatanii care le vnd ar trebui s fie n nchisoare. Am ncuviinat asta cu fervoare i am simit c m nroesc de furie. Tratamentele frauduloase erau de mult vreme ma bte noire dei acum, pentru prima dat, aproape c puteam nelege de ce alte victime ale bolilor Monte Carlo plteau bani grei pentru astfel de lucruri: regimuri trsnite, sisteme de meditaii, terapie cu arome, benzi pentru autopsihoz i tot ce mai vrei dumneavoastr. Oamenii care comercializau gunoaiele astea erau cel mai ru soi de parazii cinici i totdeauna m gndisem la clienii lor ca fiind sau naivi din natere sau att de disperai nct i abandonaser judecata, ns era ceva mai mult de-att. Cnd i este viaa n joc, vrei s lupi pentru ea cu fiecare strop al puterii tale, cu fiecare cent pe care-l poi mprumuta, cu fiecare moment de veghe. S iei o pastil, de trei ori pe zi, pur i simplu nu este suficient de greu pe cnd sistemele escrocilor celor mai receptivi erau suficient de dificile (sau suficient de costisitoare) pentru a face victimele s simt c erau angajate n genul de lupt pe care l cere perspectiva morii. Acest moment de mnie mprtit limpezi complet atmosfera. Eram de aceeai parte, pn la urm; m purtasem ca un copil. Iam mulumit doamnei dr. Packard pentru timpul ce mi-l acordase, am luat reeta i am plecat. n drum spre farmacie, totui, m-am pomenit aproape dorindumi ca ea s m fi minit s-mi fi spus c ansele mele ar fi mult mbuntite dac a alerga zece kilometri pe zi i a mnca alge crude la fiecare mas ns apoi m-am cutremurat de mnie, zicndu-mi: Oare a dori cu adevrat s fiu nelat pentru propriul meu bine? Dac-i treaba ADN-ului meu, asta e, i ar trebui s m atept s mi se spun acest adevr simplu, orict de greu de nghiit l-a gsi i-ar trebui s fiu recunosctoare c medicii i abandonaser vechile metode patronale, paternaliste. *** Aveam doisprezece ani cnd lumea a aflat de proiectul Monte
Carlo. O echip de cercettori n armamentul biologic (situat doar la o arunctur de b de Las Vegas din pcate cel din New Mexico, nu acela din Nevada) hotrser c proiectarea viruilor era, pur i simplu, o munc mult prea grea (n special cnd bieii Star Wars acaparau mereu supercomputerele). De ce s iroseti sute de ani de studii superioare de ce s depui vreun efort intelectual orict de mic cnd asociaia ndelung verificat a mutaiei oarbe i a seleciei naturale era singurul lucru necesar? Accelerat substanial, bineneles. Dezvoltaser un sistem tripartit: o bacterie, un virus i o serie de limfocite umane modificate. O poriune stabil a genomului viral i permitea acestuia s se reproduc n bacterie, n timp ce mutaia rapid a restului virusului era ndeplinit prin alterarea abil a enzimelor pentru repararea erorilor de transcriere. Limfocitele fuseser modificate pentru a amplifica pe scar larg succesul n reproducie al oricrui germen mutant care izbutea s le infecteze, fcndu-l s-i depeasc numeric pe aceia care erau limitai la utilizarea bacteriei. Teoria era c aveau s obin cteva bilioane de copii ale acestui sistem, ca rnduri dup rnduri de mici mainrii de poker biologice, nvrtindu-se n laboratorul lor subteran, s atepte pentru a aduna toate jackpoturile. Teoria includea i cele mai bune instalaii de etanare din lume i cinci sute douzeci de oameni respectnd toi, cu scrupulozitate, procedura oficial, zi de zi, lun de lun, fr vreun moment de neglijen, lene sau uitare. Aparent, nimeni nu s-a ostenit s calculeze probabilitatea asta. Se presupunea c bacteria este incapabil s supravieuiasc n afara condiiilor artificial de benefice din laborator, dar o mutaie a virusului i veni n ajutor, compensnd pentru genele care fuseser extrase, pentru a o face vulnerabil. Au irosit prea mult timp folosind substane chimice lipsite de efect, nainte s-i calce pe inim i s lanseze o bomb nuclear asupra zonei. La acea or, vnturile fcuser deja orice aciune
omeneasc n afar de calcinarea a ase state, ceea ce nu era de luat n considerare ntr-un an cu alegeri irelevant. Primele zvonuri au proclamat c aveam s fim mori cu toii pn ntr-o sptmn. mi amintesc limpede mutilrile, jafurile, sinuciderile (observate indirect, pe ecranul TV; propriii notri vecini au rmas relativ linitii sau amorii). Au fost declarate stri de urgen peste tot n lume. Avioane au fost expediate napoi de la aeroporturi, nave (care i prsiser porturile de batin cu luni ntregi nainte de scurgere) au fost arse n docuri. Legi aspre au fost votate grabnic pretutindeni, pentru a proteja ordinea i sntatea public. Paula i cu mine am ajuns s stm acas, n loc s mergem la coal, timp de o lun. M-am oferit s-o nv programare; n-a interesat-o. Voia s mearg s noate, ns toate plajele i trandurile erau nchise. Asta a fost n vara cnd, n sfrit, am reuit s m strecor ntr-un computer al Pentagonului doar un sistem pentru achiziionarea rechizitelor de birou, dar Paula a fost impresionat n mod corespunztor (i niciuna dintre noi nu bnuise c agrafele pentru hrtie erau att de scumpe). Noi n-am crezut c aveam s murim cel puin, nu pn ntr-o sptmn i am avut dreptate. Cnd isteria s-a potolit, curnd a devenit evident c numai virusul i bacteria evadaser, iar fr limfocitele modificate pentru reglarea fin a procesului de selecie, virusul se ndeprtase, prin mutaii, de germenul care cauzase decesele iniiale. Totui, tihnita pereche simbiot se gsete acum n ntreaga lume, mprocnd la nesfrit cu noi mutaii. Doar o fraciune infim a germenilor produi sunt infecioi pentru oameni, i doar o fraciune din aceia ar putea fi fatali. Numai vreo sut anual. *** n tren, spre cas, soarele pru s-mi intre n ochi, indiferent n ce fel m ntorceam cumva, fiecare suprafa din compartiment i capta reflexia. Strlucirea a fcut aproape insuportabil o durere
de cap, care sporise n mod constant toat dup-amiaza, aa nct mi-am acoperit ochii cu antebraul i mi-am ndreptat faa spre podea. Cu cealalt mn, am inut strns punga de hrtie maro, care coninea micul recipient de sticl cu capsulele rou-i-negru ce aveau sau nu aveau s-mi salveze viaa. Cancer. Leucemie viral. Am scos raportul patologic din buzunar i l-am mai rsfoit o dat. Ultima pagin nu se schimbase, n mod miraculos, ntr-un sfrit fericit o declaraie a unui sistem expert n oncovirologie coninnd un tratament absolut sigur. Ultima pagin era doar nota de plat pentru toate analizele. Douzeci i apte de mii de dolari. Acas m-am aezat i m-am uitat la staia mea de lucru. Cu dou luni mai nainte, cnd o examinare trimestrial de rutin (solicitat de compania mea pentru asigurarea sntii, totdeauna dornic s-i dea deoparte pe bolnavii care nu-i aduceau profit) dezvluise primele semne de boal, mi jurasem c aveam s continui s lucrez, s continui s triesc exact ca i cnd nu s-ar fi schimbat nimic. Ideea de a m rsfa ntr-o petrecere pe credit sau un tur al lumii, sau un fel de chiolhan autodistrugtor, nu era deloc atrgtoare pentru mine. Orice nebunie final de acest fel ar fi o recunoatere a nfrngerii. Aveam s merg naibii ntr-un tur al lumii pentru a-mi srbtori vindecarea, i nu nainte. Aveam o mulime de lucrri ngrmdite pe contract, iar acea not de plat de la patologie acumula deja dobnd. Totui, cu toate c aveam nevoie de distragerea ateniei cu toate c aveam nevoie de bani am stat acolo timp de trei ore ntregi i n-am fcut nimic, doar am rumegat gnduri negre despre soarta mea. Faptul c o mprteam cu optzeci de mii de strini rspndii prin ntreaga lume nu era cine tie ce consolare. Apoi, n cele din urm, mi-am dat seama. Paula. Dac eu eram vulnerabil din motive genetice, atunci i ea era la fel. Pentru nite gemene identice, pn la urm nu fcuserm o treab prea rea cnd urmaserm viei separate. Ea plecase de acas la aisprezece ani, pentru a vizita Africa Central, filmnd animalele slbatice i cu un risc considerabil mai mare
braconierii. Apoi se dusese pe Amazon i fusese implicat n lupta de acolo pentru drepturi asupra pmntului. Dup aceea, lucrurile au fost cam n cea; totdeauna ncercase s m in la curent cu isprvile sale, ns se mica prea repede pentru ca imaginea ei lene din mintea mea s-o poat urma. Eu nu plecasem niciodat din ar; nici mcar nu m mutasem n alt cas n ultimii zece ani. Venea acas doar din cnd n cnd, n drumul dintre continente, dar pstrasem legtura pe cale electronic, atunci cnd permiteau circumstanele (i se ia satfonul n nchisorile boliviene). Toate companiile multinaionale de telecomunicaii i ofer serviciile lor costisitoare pentru a contacta pe cineva cnd nu tii dinainte n ce ar e persoana. Reclama sugereaz c este o sarcin extrem de dificil; de fapt, amplasarea fiecrui satfon este listat ntr-o banc de date central, care este inut la zi prin cumularea informaiilor de la toi sateliii regionali. De cnd mi s-a ntmplat s obin codurile de acces pentru a consulta acea baz de date, am putut s-i telefonez direct Paulei, oriunde era, fr s pltesc taxa aceea suplimentar ridicol. Era mai mult o chestie de nostalgie, dect zgrcenie; acest act minuscul de piraterie informatic era un gest simbolic, dovad c n ciuda apropierii iminente de jumtatea vieii, nc nu eram complet supus legii, conservatoare i obtuz. Automatizasem ntreaga procedur cu mult timp n urm. Baza de date mi spuse c Paula era n Gabon; programul calcul ora local, aprecie c zece douzeci i trei p.m. era destul de civilizat i fcu apelul. Dup cteva secunde, chipul ei era pe ecran. Karen! Ce mai faci? Ari ca naiba. Am crezut c aveai s telefonezi sptmna trecut. Ce s-a ntmplat? Imaginea era perfect, sunetul limpede i nedistorsionat (cablurile de fibre optice s-ar putea s fie insuficiente n Africa Central, dar sateliii geosincroni sunt chiar deasupra). Imediat cum am dat cu ochii de ea am fost sigur c nu avea virusul. Avea dreptate, artam pe jumtate moart, pe cnd ea era la fel de vioaie ca ntotdeauna. Jumtate din via petrecut n aer liber nsemna
c pielea ei mbtrnise mult mai repede dect a mea ns totdeauna o nconjura o aur de energie, de voin, care fcea mai mult dect s compenseze asta. Era aproape de obiectiv, aa nct nu puteam vedea prea mult din fundal, dar arta ca o colib din fibr de sticl, luminat de cteva lmpi de furtun; o treapt mai sus fa de obinuitul cort. mi pare ru, n-am reuit s-i telefonez. Gabon? Nu erai n Ecuador? Da, ns am fcut cunotin cu Mohammed. El e botanist. Din Indonezia. De fapt, ne-am ntlnit n Bogota; el se ducea la o conferin n Mexic Dar De ce Gabon? Aici se ducea dup aceea, asta-i tot. E o ciuperc pe-aici, atac recoltele i n-am putut rezista s nu vin i eu Am dat din cap, ameit, de-a lungul a zece minute de explicaii ntortocheate, fr s le acord prea mult atenie; peste trei luni, toate astea aveau s fie istorie strveche. Paula tria ca jurnalist independent, specializat n popularizarea tiinei, cltorind n jurul globului, scriind articole pentru reviste i scenarii pentru emisiuni TV despre cele mai recente zone cu probleme ecologice. S fiu cinstit, aveam ndoieli serioase c felul acesta de ecovorbrie predigerat i fcea planetei vreun bine, ns cu siguran pe ea o fcea fericit. O invidiam pentru asta. N-a fi putut s triesc ca ea nu eram n niciun fel femeia care a fi putut s fiu , dar oricum m durea, uneori, s vd n ochii ei genul de pur excitaie pe care eu, una, n-o mai simisem de zece ani. Mintea mi hoinri n timp ce ea vorbea. Deodat, Paula zise: Karen? Ai de gnd s-mi spui ce e-n neregul? Am ezitat. Plnuisem iniial s nu spun nimnui, nici chiar ei, iar acum motivul pentru care-i telefonasem prea absurd ea nu putea avea leucemie, era de neconceput. Apoi, fr ca mcar s-mi dau seama c luasem hotrrea, m-am pomenit relatnd totul cu o voce monoton, plat. Am privit cu un straniu sentiment de detaare expresia schimbtoare de pe faa ei; oc, mil, apoi o
izbucnire de spaim cnd nelese mult mai curnd dect a fi priceput eu ce anume nsemna pentru ea necazul meu. Ceea ce a urmat a fost chiar mai stngaci i dureros dect mi-a fi putut imagina. ngrijorarea ei pentru mine era autentic dar nar fi fost om, dac nesigurana propriei sale poziii n-ar fi nceput imediat s-o tulbure i dac tiam asta, toat glgia pe care o fcea prea forat i artificial. Ai un doctor bun? Pe cineva n care poi avea ncredere? Am ncuviinat. Ai pe cineva care s te ngrijeasc? Vrei s vin acas? Am cltinat din cap, enervat. Nu, sunt bine. Sunt ngrijit, sunt n tratament. Dar tu trebuie s-i faci analizele ct mai curnd posibil. I-am aruncat o privire furioas, exasperat. Nu mai credeam c ar putea avea virusul, ns voiam s subliniez faptul c-i telefonasem s-o avertizez, nu ca s ceresc compasiune i, ntrun fel, ea pricepu mesajul n cele din urm. mi voi face analizele azi, zise ncet. M duc direct n ora. Bine? Am ncuviinat. M-am simit epuizat, dar uurat; pentru o clip, toat stngcia dintre noi se topi. Ai s-mi comunici rezultatele? Ddu ochii peste cap. Bineneles c da. Am ncuviinat iar. O.K. Karen. Fii atent. Ai grij de tine. O s am. i tu. Am apsat tasta ESCAPE. Dup o jumtate de or, am luat prima dintre capsule i m-am urcat n pat. Cteva minute mai trziu, din gtlej mi veni un gust amar. A fost esenial s-i spun Paulei. A fost o nebunie s-i spun lui Martin. l tiam doar de ase luni, dar trebuia s-mi fi dat seama exact cum avea s primeasc vestea. Mut-te la mine. Am s te ngrijesc.
N-am nevoie s fiu ngrijit. Ezit, ns numai puin. Cstorete-te cu mine. S m cstoresc cu tine? De ce? Crezi c am vreo nevoie disperat s fiu cstorit nainte de a muri? Se ncrunt. Nu vorbi aa. Te iubesc. Nu nelegi asta? Am rs. Nu m deranjeaz s fiu comptimit oamenii zic ntotdeauna c e degradant, dar eu cred c e o reacie perfect normal , ns nu vreau s trebuiasc s triesc douzeci i patru de ore pe zi cu asta. L-am srutat, ns el rmase ncruntat. Cel puin ateptasem pn dup ce fcuserm dragoste, nainte s-i spun vestea; altfel, probabil ar fi umblat cu mine ca i cnd a fi fost din porelan. Se ntoarse cu faa spre mine. De eti aa dur cu tine nsi? Ce ncerci s dovedeti? C eti supraom? C n-ai nevoie de nimeni? Ascult. Ai tiut de la bun nceput c am nevoie de independen i intimitate. Ce vrei s spun? C sunt ngrozit? Bun. Sunt. Dar nc sunt aceeai persoan. nc am nevoie de aceleai lucruri. Mi-am strecurat o mn peste pieptul lui i i-am zis ct de blnd am putut: Aa c mulumesc pentru ofert, ns nu, mulumesc. Nu nsemn prea mult pentru tine, aa-i? Am mormit i mi-am tras o pern peste fa. Am gndit: Trezete-m cnd eti gata s mi-o pui din nou. Asta i rspunde la ntrebare? Totui n-am spus-o cu voce tare. *** Dup o sptmn, mi telefon Paula. Avea virusul. Numrul celulelor ei albe era n cretere, cel al celulelor roii n descretere numerele pe care le cit sunau ntocmai ca ale mele cu o lun nainte. i fusese prescris pn i acelai medicament. Nu prea era
surprinztor, dar mi-a dat o senzaie neplcut, claustrofobic, atunci cnd m-am gndit la ceea ce nsemna asta: Aveam s trim amndou, sau aveam s murim amndou. n zilele care urmar, aceast nelegere ncepu s m obsedeze. Era ca vrjitoria neagr, ca un fel de blestem dintr-un basm sau mplinirea cuvintelor pe care le pronunase n noaptea cnd am devenit surori de snge. Nu visaserm niciodat aceleai vise, cu siguran nu iubiserm aceiai brbai, ns acum era ca i cnd eram pedepsite pentru c nu reuiserm s respectm forele care ne legau. Parte din mine tia c astea erau aiureli. Forele care ne legau! Erau parazii mentali, nimic mai mult. Gndul totui era la fel de apstor: mainria biochimic avea s-i macine verdictul identic pentru amndou, n ciuda miilor de kilometri dintre noi, n ciuda faptului c furiserm viei separate, sfidnd unitatea noastr genetic. Am ncercat s m afund n munca mea. ntr-o anumit msur, am reuit dac amoreala cenuie produs de zile a cte optsprezece ore n faa unui terminal ar putea ntr-adevr s fie considerat un succes. Am nceput s-l evit pe Martin; ngrijorarea lui, mai potrivit pentru un celu, era prea greu de suportat. Poate c avea intenii bune, dar n-aveam energia s m justific fa de el, iari i iari. Paradoxal, n acelai timp, mi lipseau teribil discuiile noastre n contradictoriu; rezistena fa de ddceala lui excesiv m fcuse cel puin s m simt puternic, chiar dac doar prin contrast cu neajutorarea la care prea s se atepte din partea mea. I-am telefonat Paulei sptmnal la nceput, ns apoi din ce n ce mai rar. Ar fi trebuit s fim confidente ideale; de fapt, nimic nar fi putut s fie mai puin adevrat. Conversaiile noastre erau redundante; tiam deja mult prea bine ce gndea cealalt. Nu era nicio senzaie de uurare, doar un sentiment sufocant, monoton, de recunoatere. Am luat obiceiul de a ncerca s ne depim una pe cealalt n simularea unei faade de optimism, dar era un efort deprimant de strveziu. n cele din urm, mi-am zis: cnd dac
primesc vestea cea bun, am s-i telefonez; pn atunci, care e rostul? Se pare c i ea a ajuns la aceeai concluzie. De-a lungul ntregii copilrii, am fost silite s fim mpreun. Ne iubeam, presupun, ns totdeauna eram n aceleai clase la coal, ni se cumprau aceleai haine, ni se ddeau aceleai cadouri de Crciun i de ziua noastr i totdeauna ne mbolnveam n acelai timp, de la acelai aliment, pentru acelai motiv. Cnd Paula a plecat de-acas, am invidiat-o i m-am simit cumplit de singur o vreme, dar apoi am simit un val de bucurie, de eliberare, pentru c am tiut c de atunci ncolo, vieile noastre nu puteau dect s se ndeprteze una de alta. Acum, se prea c totul fusese o iluzie. Aveam s trim sau s murim mpreun i toate eforturile noastre de a rupe legturile fuseser zadarnice. Cam la patru luni dup nceperea tratamentului, numrul celulelor mele ncepu s revin la normal. Eram mai ngrozit ca niciodat ca speranele s nu-mi fie spulberate i-mi petreceam tot timpul luptndu-m cu optimismul prematur. N-am ndrznit s-o sun pe Paula; nu m puteam gndi la nimic mai ru, dect s-o fac s cread c suntem vindecate i s se dovedeasc apoi c greisem. Chiar i cnd dr. Packard a recunoscut c lucrurile mergeau spre mai bine, mi-am spus c s-ar putea s fi renunat la politica ei de franchee neabtut i s se fi hotrt s-mi ofere nite minciuni paleative. ntr-o diminea, m-am trezit nc fr a fi convins c m-am vindecat, dar stul de sentimentul c trebuia s m nec n mhnire, de fric s nu fiu dezamgit. Dac voiam certitudine absolut, aveam s fiu nefericit toat viaa; o recidiv avea s fie totdeauna posibil sau un virus cu totul nou putea s apar. Era o diminea rece, ntunecat i afar turna cu gleata, dar pe cnd m ddeam jos din pat, tremurnd, m-am simit mai vesel dect fusesem de cnd ncepuse tot necazul. n cutia potal a staiei mele de lucru era un mesaj etichetat confidenial. Mi-au trebuit treizeci de secunde s-mi amintesc parola de care aveam nevoie i, n tot acest timp, m-a apucat mai
ru tremuratul. Mesajul era de la Administratorul ef al Spitalului Popular Libreville, transmindu-mi condoleanele lui sau ale ei pentru moartea surorii mele i cernd instruciuni cu privire la corpul nensufleit. Nu tiu ce am simit mai nti. Nencredere. Vin. Confuzie. Spaim. Cum putea Paula s fi murit cnd eu eram aa aproape de vindecare? Cum putea s fi murit fr s-mi spun un cuvnt? Cum putusem s-o las s moar singur? Am plecat de lng terminal i m-am rezemat de zidul rece din crmid. Partea cea mai proast a fost c deodat am tiut de ce pstrase Paula tcerea. Probabil se gndise c i eu eram pe moarte, iar acesta era lucrul de care ne temeam amndou: s murim mpreun. n ciuda a tot i a toate, s murim mpreun, ca i cnd am fi fost una. Cum putuse medicamentul s dea gre pentru ea i s m vindece pe mine? M vindecase oare? Pentru un moment de paranoia pur, m-am ntrebat dac spitalul nu-mi falsificase rezultatele analizelor, dac de fapt nu eram eu nsmi n pragul morii. Asta era ridicol, totui. Atunci, de ce murise Paula? Era doar un rspuns posibil. Trebuia s fi venit acas eu trebuia s-o fi fcut s vin acas. Cum putusem s-o las s stea acolo, ntr-o ar tropical, din Lumea a Treia, cu sistemul ei imunitar slbit, trind ntr-o colib din fibr de sticl, fr instalaii sanitare adecvate, probabil prost hrnit? Trebuia s-i fi trimis bani, trebuia s-i fi trimis bilet. Trebuia s fi zburat personal pn acolo i s-o fi trt napoi acas. n loc de asta, o inusem la distan. De team s nu murim mpreun, de frica blestemului asemnrii noastre, o lsasem s moar singur. Am ncercat s plng, ns ceva m-a oprit. M-am aezat n buctrie, hohotind fr s lcrimez. Eram nevolnic. O omorsem cu superstiia i laitatea mea. N-aveam niciun drept s fiu n via. Mi-am petrecut urmtoarele dou sptmni luptndu-m cu
complicaiile legale i administrative, legate de decesul ntr-o ar strin. Testamentul Paulei cerea incinerarea, dar nu spunea nimic privitor la locul unde trebuia s se desfoare aceasta, aa nct am aranjat ca trupul i posesiunile sale s fie trimise acas cu avionul. La ceremonie n-a fost aproape nimeni; prinii notri muriser cu un deceniu n urm, ntr-un accident de main i, cu toate c Paula avusese prieteni n ntreaga lume, puini aveau posibilitatea s fac aceast cltorie. Martin veni, totui. Cnd mi-a pus un bra pe dup umeri, m-am ntors i i-am optit furioas: Nici mcar n-ai cunoscut-o. Ce naiba caui aici? Se holb la mine cteva clipe, jignit i ncurcat, apoi plec fr s zic o vorb! Nu pot pretinde c n-am fost recunosctoare cnd Packard m-a anunat c eram vindecat, ns faptul c nu m-am manifestat zgomotos probabil a uluit-o pn i pe ea. Puteam s-i fi spus despre Paula, dar nu voiam s-mi serveasc cliee ieftine despre ct de iraional era din partea mea s m simt vinovat pentru c supravieuisem. Paula era moart. Eu m ntremam pe zi ce trecea; adesea eram slbit de vinovie i deprimare, ns i mai des eram doar amorit. Ar fi putut foarte uor s fie sfritul problemei. *** Urmnd instruciunile din testament, am trimis majoritatea lucrurilor ei carnete, discuri, casete audio i video agentului su, pentru a fi transmise editorilor i productorilor corespunztori, crora o parte din material le-ar fi putut fi de folos. Tot ceea ce au rmas erau haine, o cantitate infim de bijuterii i cosmetice, i o mn de mruniuri. Inclusiv o sticlu cu capsule rou-i-negru. Nu tiu ce m-a apucat s iau una dintre capsule. Din ale mele mi rmsese o jumtate de duzin, iar Packard ridicase din umeri cnd ntrebasem dac ar trebui s le termin i zisese c nu putea s-mi fac niciun ru.
n gur nu-mi rmnea niciun gust. De fiecare dat cnd nghiisem din ale mele, dup cteva minute mi venise un gust amar. Am deschis o a doua capsul i mi-am pus pe limb puin praf alb. Era complet lipsit de arom. Am dat fuga i mi-am luat propria provizie i am testat una n acelai fel; avea un gust att de groaznic, nct mi-au dat lacrimile. Am ncercat s nu trag concluzii pripite. tiam foarte bine c medicamentele erau amestecate adesea cu substane inerte i poate nu neaprat aceleai totdeauna dar de ce s fi folosit ceva amar n acest scop? Gustul trebuia s vin chiar de la medicament. Cele dou sticlue purtau acelai nume de productor i aceeai sigl. Acelai nume pe etichet. Aceeai denumire tiinific. Aceeai denumire chimic pentru ingredientul activ. Acelai cod al produsului, pn la ultima cifr. Numai numerele de serie erau diferite. Prima explicaie care mi-a venit n minte a fost corupia. Dei nu-mi puteam aminti detaliile, eram sigur c citisem despre zeci de cazuri de funcionari superiori din departamentele pentru ngrijirea sntii din rile n curs de dezvoltare, care deturnaser medicamente ca s le vnd pe piaa neagr. Ce mod mai bun de a acoperi un astfel de furt, dect s nlocuieti produsul furat cu altceva ceva ieftin, inofensiv i absolut inutil? Capsulele de gelatin nu purtau nimic n afar de sigla productorului i, din moment ce compania fcea, probabil, cel puin o mie de medicamente diferite, n-ar fi fost prea greu de gsit ceva mai ieftin, de aceeai mrime i culoare. N-aveam nicio idee ce s fac cu teoria asta. Nite birocrai anonimi dintr-o ar ndeprtat mi omorser sora, ns ansele s aflu cine erau, necum de a-i vedea adui n faa justiiei, erau infime. Chiar dac a fi avut dovezi valabile, zdrobitoare, la ce puteam spera n cel mai bun caz? La un protest exprimat cu blndee de un diplomat ctre un altul. Am dat una dintre capsulele Paulei la analizat. M-a costat o avere, ns eram deja att de nglodat n datorii, nct nu mi-a
psat prea mult. Capsula era plin cu un amestec de compui anorganici solubili. Nu era nicio urm din substana descris pe etichet, nici din altceva cu vreo aciune biologic, ct de mrunt. Nu era un medicament ieftin substituit, ales la ntmplare. Era un placebo. Am stat cu imprimatele n mn timp de cteva minute, ncercnd s m mpac cu ceea ce semnificau. A fi putut nelege simpla lcomie, ns aici era o indiferen complet neomeneasc, pe care nu m puteam convinge s-o accept. Sigur fcuse cineva o greeal. Nimeni nu putea fi att de mpietrit la suflet. Apoi mi-am reamintit cuvintele lui Packard: S ai doar grij de tine, aa cum ai avea n mod normal. S nu faci nimic ieit din comun. O, nu, doamn doctor. Bineneles c nu, doamn doctor. Nu iai dori s dau peste cap experimentul cu vreun factor dezordonat, neprevzut, necontrolat *** Am luat legtura cu o ziarist specializat n investigaii, una dintre cele mai bune din ar. Am fixat o ntlnire ntr-o cafenea mic, la marginea oraului. Am ofat pn acolo nspimntat, furioas, triumftoare creznd c aveam tirea trsnet a deceniului, creznd c aveam bomba, creznd c eram Meryl Streep jucnd-o pe Karen Silkwood. Eram ameit de dulci gnduri de rzbunare. Aveau s cad nite capete. Nimeni n-a ncercat s m scoat de pe osea. Cafeneaua era pustie, iar chelnerul nu ne-a ascultat nici comanda, darmite discuia. Ziarista a fost foarte amabil. Mi-a explicat calm realitile vieii. Ca urmare a dezastrului Monte Carlo, o groaz de legislaie fusese votat ca s ajute la rezolvarea urgenei i o groaz de legislaie fusese abrogat. Ca o chestiune de urgen, noi
medicamente pentru tratarea noilor boli trebuiau s fie puse la punct i omologate, iar cea mai bun metod pentru a facilita aceasta era nlturarea regulamentelor ntortocheate care fcuser testrile clinice att de dificile i costisitoare. n vechile teste dublu-orb, nici pacienii, nici cercettorii nu tiau cine primea medicamentul i cine un placebo; informaia era pstrat secret de ctre o ter parte (sau un computer). Orice nsntoire observat la pacienii crora li se ddea placebo putea fi luat atunci n calcul i se putea msura adevrata eficien a medicamentului. Cu aceast abordare tradiional, erau dou mici probleme. Mai nti, spunndu-i unui pacient c are doar o ans din dou s i se fi dat un medicament care i-ar putea salva viaa, l supui unui mare stres. Bineneles, grupurile tratate i cele de control erau afectate n mod egal, ns din punctul de vedere al prezicerii a ceea ce avea s se ntmple, aceasta introducea o mulime de balast n date. Care efecte secundare erau veritabile i care erau rezultatele nesiguranei pacienilor? n al doilea rnd i o problem mai serioas devenise din ce n ce mai dificil de gsit oameni dornici s se ofere pentru testri placebo. Cnd eti pe moarte, nu dai nicio ceap degerat pe metoda tiinific. Vrei cea mai mare ans de supravieuire cu putin. Medicamentele netestate sunt bune i ele, dac nu exist niciun tratament cunoscut, sigur dar de ce s accepi nc o njumtire a anselor, ca s satisfaci obsesia pentru detalii a unui tehnocrat? Bineneles, n vremurile bune de demult, breasla medical putea impune legea maselor nesplate: Luai parte la testul acesta dublu-orb sau tri-v de-aici i crpai. SIDA schimbase toate astea, cu piee negre pentru cele mai noi tratamente netestate, direct din laboratoare pe strzi i politizarea intens a subiectelor. Soluia pentru ambele nereguli era evident. i mini pe pacieni. Nu fusese votat niciun proiect de lege care s declare explicit c testele triplu-orb erau legale. Dac ar fi fost, oamenii ar fi putut
observa i ar fi fcut scandal. n schimb, ca parte a reformelor i a raionalizrii care venir n urma dezastrului, toate legile care le-ar fi putut face ilegale fuseser abrogate sau atenuate. Aa se prea, cel puin, niciunui tribunal nu i se dduse nc ocazia s judece asta. Cum a putut un doctor s fac asta? S mint aa! Cum au putut justifica aa ceva, chiar i fa de ei nii? Ziarista ridic din umeri. Cum au justificat totdeauna testele dublu-orb? Unui cercettor medical bun trebuie s-i pese mai mult de calitatea datelor dect de viaa oricrei persoane anume. i dac un test dublu-orb este bun, unul triplu-orb este mai bun. Datele sunt, garantat, mai bune, i dai seama de asta, nu-i aa? i cu ct sunt estimate mai precis proprietile unui medicament, ei bine, poate c pe termen lung, cu att mai multe viei pot fi salvate. Ei, rahat! Efectul placebo nu este att de puternic. Pur i simplu nu e att de important! Cui i pas dac nu este luat n consideraie cu atta precizie? Oricum, dou tratamente posibile tot ar putea fi comparate, un tratament n raport cu altul. Asta i-ar putea arta care medicament ar salva cele mai multe viei, fr s fie nevoie de vreun placebo Asta se face uneori, dei revistele mai prestigioase dispreuiesc studiile acestea; au anse mai puine de a fi publicate M-am holbat la ea. Cum poi s tii toate astea i s nu faci nimic? Mass-media ar putea da totul pe fa! Dac-i ntiinezi pe oameni ce se ntmpl Zmbi subire. A putea s dau publicitii observaia c practicile acestea sunt acum, teoretic, legale. Au fcut asta i alii, iar informaia nu ajunge chiar pe prima pagin. ns dac a tipri date concrete despre un test triplu-orb real, a fi pasibil de amend pn la jumtate de milion de dolari, plus douzeci i cinci de ani de nchisoare pentru punerea n pericol a sntii publice. Ca s nu
mai zic ce i-ar face redactorului meu. Toate legile de urgen scoase pentru a contracara scurgerea Monte Carlo sunt nc n vigoare. Dar asta a fost acum douzeci de ani! i termin de but cafeaua i se ridic. Nu-i aminteti ce au spus atunci experii? Nu. Efectele ne vor nsoi timp de generaii. Mi-au trebuit patru luni s ptrund n reeaua productorului medicamentului. Am tras cu urechea la fluxul de date al ctorva funcionari de-ai companiei, care preferau s lucreze acas. Nu mi-a luat mult timp s-l identific pe cel mai neinstruit la computere. Un dobitoc tare nfumurat, care folosea software contabil de zece mii de dolari, ca s fac ceea ce un puti oarecare de cinci ani ar fi fcut fr degetele de la mini i de la picioare. I-am urmrit reaciile nendemnatice cnd programul contabil i ddea mesaje de eroare. Era un dar din cer; pur i simplu, n-avea habar de nimic. i, cel mai bun lucru dintre toate, apela venic un joc video pornografic, plicticos i lipsit de imaginaie. Dac computerul i-ar fi spus Sri!, ar fi zis Promii c nu m prti?. Am petrecut dou sptmni minimiznd ceea ce avea de fcut; a nceput de la aptezeci de apsri pe taste, ns n cele din urm am redus totul la douzeci i trei. Am ateptat pn cnd ecranul lui a ajuns la stadiul cel mai compromitor, apoi i-am suspendat conexiunea la reea i i-am luat eu locul acesteia. EROARE FATAL DE SISTEM! TASTAI URMTOARELE PENTRU A RECUPERA. A dat-o n bar prima dat. Am sunat sirene de alarm i am repetat cererea. A doua oar a nimerit-o bine. Prima combinaie de taste pe care l-am pus s-o formeze i-a scos
staia de lucru din sistemul de operare i-a introdus-o n rutina deparazitrii microcodului. Hexazecimala care urm, un fel de psreasc pentru el, era un program minuscul ce revrs toat memoria staiei de lucru prin linia de comunicaie, drept n poala mea. Dac i-ar fi spus cuiva, cu vreun pic de minte, ce se ntmplase, imediat s-ar fi strnit bnuieli ns ar fi riscat el s i se cear s explice anume ce rula cnd s-a ivit defeciunea? M ndoiam. i aveam deja parolele. n memoria staiei de lucru era inclus un algoritm care-mi spunea cu precizie cum s rspund la provocrile securitii reelei. Intrasem. *** Restul aprrilor lor erau triviale, cel puin n ceea ce privea scopurile mele. Datele care le-ar fi putut fi folositoare concurenilor lor erau bine protejate, ns nu m interesa s le fur secretele celui mai recent tratament pentru hemoroizi. Puteam s le fac o grmad de pagube. S aranjez ca toate copiile de rezerv s li se umple cu rahaturi. S aranjez devierea treptat a conturilor lor de la realitate, pn cnd realitatea avea s dea buzna, dintr-odat, sub forma falimentului sau acuzaiilor de evaziune fiscal. Am cntrit o mie de posibiliti, de la cea mai grosolan anihilare a datelor, pn la cele mai lente, cele mai insidioase forme de descompunere. n final, totui, m-am abinut. tiam c lupta avea s devin n curnd conflict politic i orice act de rzbunare meschin din partea mea avea s fie, cu siguran, scos la lumin i folosit pentru a m discredita, pentru a-mi submina cauza. Aa c am fcut doar ceea ce era absolut necesar. Am localizat fiierele coninnd numele i adresele tuturor celor care, fr s tie, participaser la testele triplu-orb ale produselor companiei. Am aranjat s fie anunai cu toii despre ceea ce li se fcuse. Erau peste dou sute de mii de oameni, rspndii n ntreaga lume ns am gsit un fond umflat pentru ungerea
funcionarilor, care a acoperit cu uurin nota de plat a comunicaiilor. Curnd, ntreaga lume avea s tie despre mnia noastr, avea s ne mprteasc jignirea i amrciunea. Jumtate dintre noi erau bolnavi sau pe moarte, totui i nainte s se aud cea mai mic oapt de protest, primul meu obiectiv trebuia s fie salvarea oricui era posibil. Am gsit programul care aloca medicament sau placebo. Programul care o omorse pe Paula i pe mii de ali oameni, de dragul tehnicii experimentale riguroase. L-am modificat. O schimbare foarte mic. Am adugat nc o minciun. Toate rapoartele generate de program aveau s afirme n continuare c la jumtate din pacienii implicai n testri clinice li se ddea placebo. Duzini de fiiere exhaustive, impresionante, aveau s fie create n continuare, coninnd date pe deplin n concordan cu aceast minciun. Numai un fiier mic, niciodat citit de oameni, avea s fie diferit. Fiierul care controla roboii de la linia de asamblare avea s-i instruiasc s pun medicament n fiecare sticlu din fiecare serie. De la triplu-orb la cvadruplu-orb. nc o minciun, pentru a le anula pe celelalte, pn cnd vremea nelciunilor s-a sfrit n cele din urm. *** Martin veni s m vad. Am auzit despre ceea ce faci. A.I.M. Adevr n Medicin. Scoase o tietur de ziar din buzunar. O nou i viguroas organizaie dedicat eradicrii arlataniei, fraudei i nelciunii, att n medicina alternativ, ct i n cea convenional. Pare s fie o idee grozav. Mersi. Ezit. Am auzit c eti n cutare de voluntari. Ca s te ajute la birou.
Corect. A putea veni patru ore pe sptmn. Am rs. O, chiar ai putea? Ei bine, mulumesc foarte mult, ns cred c ne vom descurca i fr tine. Timp de o clip, am crezut c avea s plece, ns apoi zise, nu att jignit ct, pur i simplu, uimit. Vrei voluntari sau nu? Da, dar Dar ce? Dac el i putea clca mndria ca s se ofere i eu mi puteam clca mndria ca s accept. L-am trecut n program pentru dup-amiezile de miercuri. *** Am comaruri cu Paula, din cnd n cnd. M trezesc mirosind umbra unei flcri de lumnare, convins c ea st n ntuneric, lng perna mea, redevenit o feti de nou ani, cu privirea solemn, fascinat de condiia noastr stranie. Totui, fetia aceea nu m poate bntui. Nu a murit niciodat. A crescut i s-a desprit de mine i s-a luptat pentru separarea noastr, mult mai aprig dect am fcut-o eu vreodat; Dar dac am fi murit exact n acelai ceas? N-ar fi semnificat nimic, n-ar fi schimbat nimic. Nimic n-ar fi putut ptrunde n trecut i jefui vieile noastre separate, realizrile i eecurile noastre diferite. mi dau seama, acum, c jurmntul sngelui, care mie mi s-a prut att de ru prevestitor, n-a fost dect o glum pentru Paula, felul ei de a ridiculiza nsi ideea c destinele noastre ar putea fi ngemnate. Cum de-mi trebuise atta timp ca s neleg asta? N-ar trebui s m surprind, totui. Adevrul i msura triumfului ei este c n-am cunoscut-o niciodat cu adevrat.
Fabio Fernandes
Cum s ncepi o poveste
Traducere de Radu Haulic Prima propoziie dintr-o povestire trebuie s fie ntotdeauna surprinztoare, spuse Zeul-Elefant. Bine, dar povestea? i-a plcut? ntreb Satyajit, nensemnatul muritor de rnd. Trebuie s creezi ceva supranatural, ceva ce aceast lume nu a mai vzut, rspunse Villupuram (acesta fiind numele de muritor al Zeului-Elefant, cci era i om, cel puin ocazional). nseamn c nu i-a plcut, spuse Satyajit. Villupuram cltin din cap, un gest considerat de obicei de aprobare de ctre indieni. Cu acel cap uria de elefant, totui, niciodat nu puteai fi sigur. Scuturarea indian a capului putea nsemna i dau rspunsul pe care cred c vrei s-l auzi sau aud cuvintele care i ies pe gur sau chiar a vrea ca rspunsul s fie da, dar. Dimpotriv, rspunse prietenul lui ntr-un final. Mi-a prut chiar foarte interesant. De ce? Villupuram ncepu s lustruiasc lentilele ochelarilor folosind tivul tunicii sale albe, cu mneci lungi; folosea micri lente i precaute, circulare, lucru care l ngrijora ntotdeauna pe Satyajit. El tia c de fiecare dat cnd prietenul i fostul lui nvtor fcea asta (i o fcea i n forma sa uman), cnd reitera aceste micri relaxante, menite s declaneze apariia unei stri de calm de care i el era ataat, mai ales n momentele n care medita, Villupuram
ncerca pur i simplu s gseasc cele mai blnde i adecvate cuvinte prin care se putea exprima ntr-o situaie jenant. E chiar att de rea? se scp; i dorea, dac povestea lui tot avea s fie discreditat, ca lovitura de graie s vin ct mai rapid i pe nesimite. Nu am spus c e rea, rspunse Villupuram, vocea sa sunnd straniu de cald pentru o glot elefantin. Am spus c e interesant. Ceea ce nseamn multe trepte n sus pe scara calitii. Cte trepte? ntreb Satyajit. Prietenul lui rse. Un rs incredibil de cristalin. Eti nc att de nerbdtor, spuse Villupuram. Nu este chiar rea aceast nerbdare, totui. Zeul-Elefant se ridic dintre pernele de lng mica mas de pe care serveau ceaiul i merse stngaci pn la un dulap de lemn ncastrat n peretele camerei. Satyajit nu se putea opri din a se holba la acel trup imens, ntrebndu-se cum era posibil ca toat acea piele gri, groas, s ncap n hainele unui om. El cu siguran era un el, gndi Satyajit; nu-i trecuse niciodat prin cap s-l ntrebe pe Villupuram dac a fost supus i schimbrii sexului n timpul divinizrii deschise uile de sus ale dulapului i-i ntinse gtul (care gt? se ntreb Satyajit, doar era un elefant) nuntru, de parc ar fi cutat ceva. Satyajit zri mai multe figurine n interiorul dulapului, despre care nelese c era un fel de altar personal: o Kali mic de argint, un Buddha Gautama auriu, de mrime medie, omniprezenta figurin minuscul de porelan (att de demodat), alb-albastr a lui Kung-Fu-Tze pescuind ntr-un iaz, i un Krishna mare i mov. i, n centrul altarului, un Ganesha aproape n mrime natural se nla deasupra celorlali zei i filozofi. Era o statuie plin de culori singura din tot ansamblul colorat integral nvelit n falduri de bumbac galben, ofran i albastru. Pielea din ghips era pictat n culoarea somonului, conform nfirii din iconografia indian. Cu statuia lng el, de parc ar fi fost pus acolo pentru comparaie, Satyajit observ c Villupuram nu i semna att de
mult lui Ganesha pe ct i spusese mama lui la aeroport. Arta mai degrab ca o combinaie stranie ntre acel englez de demult, al crui nume nu i-l putea aminti acum, dar care fusese supranumit Omul Elefant din cauza diformitii sale, i un elefant adevrat. Villupuram i ndrept spatele din nou i nchise uile. n mna dreapt superioar avea tmie de santal, arznd. O, a trecut ceva vreme de cnd nu am mai simit mirosul de santal, spuse Satyajit, inspirnd aerul aromat. tiu, spuse prietenul lui, probabil zmbind dup standardele gurii de elefant. Mama ta mi-a spus asta n ziua de dinaintea ntoarcerii tale acas. C tot veni vorba, nu mi-ai spus nimic despre vizita n Statele Unite. i nici despre atelier. A, atelierul a fost grozav, replic Satyajit, arbornd un zmbet neconvingtor. Atunci de ce eti aici? Zmbetul lui Satyajit se frm de tot. Nu a ieit exact cum mi-a fi dorit, rspunse ntr-un final. De ce nu? Satyajit oft. Povetile mele nu au primit un feedback satisfctor, spuse. Apoi, dup cteva secunde: Americanii par att de greu accesibili. Cteodat am impresia c nu pot aprecia dect propriul lor scris. Un final surpriz, spuse Villupuram, uitndu-se din nou la povestea lui Satyajit. Cum? ntreb Satyajit, ncruntndu-se. Nu i sttea n fire prietenului lui, de obicei att de riguros, s schimbe subiectul att de dezinvolt (se gndi c nu i sttea n fire nici s aib statuete cu zei n cas, dar acest lucru ncepea sa devin din ce n ce mai frecvent n casele prietenilor lui de la universitate). n afar de lipsa complet a supranaturalului adug Villupuram, ignornd mirarea prietenului lui povestea ta nu are un final surpriz. Probabil c acesta este motivul pentru care membrii atelierului nu au acordat acestei poveti, de exemplu, atenia pe care tu consideri c ar fi meritat-o.
Crezi c sta este singurul motiv? Villupuram i ridic enormul cap i se uit la prietenul lui. tii bine c nu, spuse. Satyajit roi i ncuviin, coborndu-i privirea. Unele lucruri ar trebui s rmn nespuse. Oricum continu Villupuram, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat , structura narativ a unei schie este implicit prea limitat pentru a putea permite dezvoltarea adecvat a unei intrigi complexe. Se cere creat o situaie de oc, un scenariu care s dea cititorului impresia c a erupt pur i simplu din eter n timp ce universul i vedea de treab de parc ar fi fost dintotdeauna acolo. Dar de la bunul nceput, scriitorul trebuie s hrneasc cititorul cu mici fragmente ale universului, ca nite buci de paratha, pinea indian, de-a lungul drumului. Nu sunt sigur c neleg, spuse Satyajit. ii minte povestea lui Hansel i Gretel? Merge i cu bucele de pine sau fursecuri. Dar cu zgrcenie, altfel nu mai rmne spaiu pentru poveste. Procednd astfel, scriitorul poate s dezvolte naraiunea n ce direcie dorete pn la finalul care l ia pe cititor pe neateptate. i cum pot face asta? Exist, ntr-adevr, o metod eficace pe care o poi folosi, spuse Villupuram mngindu-i botul. Este metoda povetii ascunse. Spui o poveste la suprafa, i n paralel cu ea mai prezint o poveste. La sfrit, i ari ct se poate de clar cititorului c povestea paralel este de fapt cea care conteaz. Nu pare tocmai uor, spuse Satyajit. Cu att mai mult pentru o poveste fantastic. Nu e deloc uor, indiferent de genul literar, spuse Villupuram. Dar fantasticul nu e diferit de, s zicem, romanele poliiste sau cu suspans i mister, nu? Amintete-i de povetile cu Mohandas i Thomas care i plceau att de mult cnd erai copil. Dar acele poveti erau adevrate. Thomas nu a fcut dect sa povesteasc cazurile lor n forma unor poveti cu detectivi.
Unele erau, da, spuse Villupuram, scrpinndu-i urechea de elefant cu mna superioar dreapt. Dar s nu uitm c, dup moartea lui Thomas, au mai aprut alte romane scrise de ali autori, pstrnd numele ca pseudonim. i ntotdeauna au urmat o formul predeterminat. Dar asta nu le face poveti de proast calitate. Nu, ai dreptate, spuse Villupuram, nvrtind ochelarii care nu se potriveau capului lui supradimensionat cu degetele groase ale minii stngi inferioare. Dar aceast formul este doar un element al ecuaiei. Satyajit ascult lecia prietenului lui nu fermecat, cum fcuse cnd venise aici pentru a studia literatura, ci foarte concentrat, cci urechile flfind, botul n continu micare i cele patru mini gesticulnd n acelai timp l derutau i l oboseau. Ceaiul i se rci pe mas. Cnd Satyajit a ajuns n casa prietenului lui, totul era firesc, aa cum ar fi trebuit s fie. Tranziia la statutul de divinitate s-a petrecut att de lin, nct trecuser cteva minute pn s observe manifestarea ishvarei lui Villupuram. Nici mcar nu tia c Villupuram, fiind un intelectual, un scriitor realizat, ar avea o ishvara. Chiar i aa, s-a manifestat n singurul mod n care s-ar fi putut pentru un om de litere. Villupuram/Ganesha nu a dat impresia c ar fi simit transformarea sa fizic; cu toate acestea, capul supradimensionat de elefant nlocuise fostul cap, un cap frumos, mpodobit cu pr alb, mtsos, o barb lung, grizonant i ochi negri sclipitori ncadrai de ochelari mari. Cele dou brae de om erau acum patru, terminate nu n labe de elefant, ci n mini umflate, neumane. Unul dintre aceste noi brae similare braelor lui Ganesha, zeul-elefant indian al nelepciunii i literelor, scrib al gnditorului Vyasa n Mahabharata inea o ceac de ceai, al doilea o farfurie, iar ultimele dou culeser din nou paginile povetii lui Satyajit.
S vedem paragraful acesta, de exemplu, i Zeul-Elefant i art lui Satyajit ceva despre care simea c fostul lui nvcel trebuie sa vad. *** Satyajit nelesese despre ce era vorba. Dup ce i lu rmasbun de la prietenul lui, merse spre cas cuprins de exaltare. Se plimb, la or de vrf, pe strzile umplute pn la refuz de zei i muritori, vzndu-i fiecare de vieile lor. Cnd ajunse acas, petrecu ore ntregi recitindu-i povestea, pe ndelete, ncercnd s gseasc orice greeal, de logic sau gramatical, dar n van. Profesorii si de la universitate i spuseser deja c orice text are nevoie de un rgaz, pentru a respira, ntocmai vinului bun. Doar dup un anumit timp un autor va fi ntr-adevr n stare sa-i reciteasc opera fr a se purta ca un printe prea protector. Poate c ar fi mai bine aa. Poate c povestea lui despre o utopie n care fiecare om are puteri divine ar trebui rescris sau chiar abandonat. Villupuram i spusese c nu exist absolut, i c oamenii de la atelier nu trebuie condamnai (n definitiv, i aminti Satyajit, nu erau doar americani; se mprietenise i cu un finlandez i cu o romnc). Chiar i n ziua de azi, dup aproape zece ani (era n anul cretin 2000 sau n 2001? Satyajit avea probleme cu calendarul lor), vesticii tot nu prea tiau ce s fac cu efectele nfloririi. La universitatea la care participase timp de trei luni la atelierul literar, Satyajit trise ntr-un fel de cocon, izolat de restul rii. Dar tirile pe care le vizionase zilnic pe CNN, dei din ce n ce mai rare, erau nc ngrijortoare. Vesticii nu tiau cum s acioneze n legtur cu manifestrile Prilor Vizibile ale zeilor. Poate, gndi Satyajit n retrospectiv, faptul c venerau un singur zeu era principala cauz pentru asta. Poate din cauza asta relaiile dintre Europa i America se rceau n mod constant.
*** Satyajit i amintete cuvintele din Bhagavad Gita: Fie ca inima-i s fie alturi de munca ta, dar niciodat alturi de recompensa ei; nu munci pentru recompens, dar nu te opri niciodat din munca ta. Scrisul este doar mijlocul prin care se poate atinge un scop mai nalt, dar niciodat un scop n sine. Tatl lui intr n camer, spunndu-i c e timpul s plece la Festival. Se va ntlni cu el i cu mama lui n scurt timp; merge pn la biblioteca din lemn de trandafir de lng patul lui i alege una dintre crile lui preferate: Zece tigri mititei. ntreaga colecie este nc acolo: Moarte pe Amazon, Crim n Punjabi Expres i multe alte cri cuprinznd aventurile faimosului avocat Mohandas Ghandi i ale devotatului su prieten, jurnalistul american devenit clugr buddhist Thomas Merton. Poate c acestea sunt genul de poveti pe care este menit s le scrie. Rsare luna. Luna nou de mai, de Vesak; perioada anului n care, potrivit tradiiei buddhiste, Siddharta Gautama s-a nscut, a atins iluminarea i a murit. Satyajit urmeaz s mearg cu prinii lui pn la muntele Cocoaa Cmilei, unde va participa la srbtoarea de la picioarele giganticei statui a lui Buddha Iluminat. De acolo, de sus, vor privi artificiile i vor vedea luminile ntregului ora Rio de Maio, capitala coloniei indiene Virupakshanagar din America de Sud. i muli zei, ncarnai n trupurile oamenilor, se vor aduna i vor dansa cu muritorii. Va fi o sear minunat. Literatura poate atepta pn mine.
Robert Silverberg
Mutele
(Flies, 1965) Traducere de Dan Popescu Iat-l pe Cassiday: intuit pe o mas. Nu rmsese mare lucru din el. Cutia cranian, cteva terminaii nervoase, un bra. Implozia neateptat avusese grij de restul. Totui era de ajuns. Cei aurii nu aveau nevoie de mai mult ca s-i poat face treaba. l descoperiser n epava navei n deriv prin zona lor, n spatele lui Iapetus. El tria. Putea fi reparat. Ceilali de pe nav erau dincolo de orice speran. S-l repare? Bineneles. Trebuie s fii fiin uman ca s fii umanitar? Da, reparat. Prin orice mijloace. i modificat. Cei aurii erau fiine creatoare. Ceea ce rmsese din Cassiday zcea ntr-un fel de cutie, pe o mas aflat n interiorul unei sfere aurii de for. Nu existau anotimpuri aici; doar strlucirea pereilor i cldura constant. Fr zi sau noapte, fr ieri sau mine. Forme veneau i plecau. l regenerau faz cu faz, el stnd ntr-o linite complet, fr vreun gnd mcar. Creierul era intact dar nu funciona, iar restul din el cretea la loc. Tendoane i ligamente, oase i snge, inim i brae. Pe esuturi apreau mici butoni care se dezvoltau n buci de carne. S pui la un loc celul lng celul, s construieti un om din propria-i ruin nu era o munc prea dificil pentru cei aurii. Aveau ei talentele lor. Dar aveau i multe de nvat, cci Cassiday
i-ar fi putut ajuta. Zi cu zi, Cassiday crescu pn deveni ntreg. Nu l-au trezit. Zcea n culcuul lui cald, nemicat, negndind, plutind. Carnea lui cea nou era roz i pufoas, ca a unui copil, ngroarea epitelial avea s survin ulterior. Cassiday era propriul su plan de reconstrucie. Cei aurii l copiau dup o bucic din el nsui. l reconstruiau pe baza propriilor lanuri polinucleice. Decodau proteinele i-l reasamblau dup model. O sarcin uoar pentru ei. De ce nu? Orice pictur de protoplasm ar putea s o fac pentru ea nsi. Cei aurii nefiind doar protoplasm o puteau face i altcuiva. Au operat cteva modificri n model. Bineneles. Erau artizani. i voiau s afle multe altele. Privii la Cassiday: dosarul. NSCUT 1 August 2316 LOC. Nyack, New York PRINI Diferii NIVEL ECONOMIC Sczut NIVEL EDUCAIONAL Mediu OCUPAIA Tehnician combustibili STATUT MARITAL Trei relaii legale cu durata de 8 luni, 16 luni i respectiv 2 luni NLIME 2 metri GREUTATE 96 kg CULOARE PR Galben OCHI Albatri TIP SNGE A+ NIVEL INTELIGEN nalt NCLINAII SEXUALE Normale Privii-i acum: modificndu-l pe el.
Omul complet sttea acum n faa lor, nou modelat, gata pentru renatere. Sosise momentul ultimelor ajustri. Cutar creierul cenuiu n nvelitoarea lui roz i ptrunser n el; i cltorir prin golfurile i estuarele minii oprindu-se acum n acest golfule linitit, aruncnd acum ancora la baza acestei faleze lungi i abrupte. Operau, dar o fceau curat. Nu existau rezecii sub mucoas, nici lame strlucitoare cioplind prin cartilagii i oase, nici lasere sfrind, nici loviri ale plpndelor meninge. Oelul rece nu ptrundea sinapsele lui cenuii. Cei aurii erau mai subtili; ei reglaser circuitul care era Cassiday, activaser creterea, eliminaser zgomotul. i o fcuser cu foarte mare grij. Cnd terminaser el era mult mai sensibil, era avid de o mulime de lucruri noi, i acordaser anumite abiliti. Acum l-au trezit. Eti viu, Cassiday, a spus o voce uoar ca un fulg. Nava ta a fost distrus. Tovarii ti au fost ucii. Numai tu ai supravieuit. Ce spital este acesta? Nu este pe Pmnt. Te vei ntoarce acolo curnd. Ridic-te, Cassiday! Mic-i mna dreapt. Stnga. ndoaie-i genunchii. Umple-i plmnii. Deschide-i i nchide-i ochii de mai multe ori. Care este numele tu, Cassiday? Richard Henry Cassiday. Vrsta? Patruzeci i unu. Privete la aceast reflectare. Pe cine vezi? Pe mine. Mai ai vreo ntrebare? Ce mi-ai fcut? Te-am reparat, Cassiday. Ai fost distrus aproape n ntregime. M-ai schimbat n vreun fel? Te-am fcut mai sensibil la sentimentele celor ca tine. Oh, spuse Cassiday. Urmai-l pe Cassiday n cltoria lui:
napoi pe Pmnt. Sosi ntr-o zi pentru care fusese programat ninsoare. O ninsoare uoar care se topea repede, mai degrab un tratament estetic dect o manifestare climatic veritabil. Era plcut s pun din nou piciorul pe planeta natal. Fiinele aurii i organizaser cu abilitate ntoarcerea, instalndu-l la bordul epavei navei sale i dndu-i un impuls suficient pentru a-l plasa n raza detectoarelor terestre. Responsabilii l observaser i l recuperaser. Cum de ai supravieuit dezastrului fr o zgrietur, astronaut Cassiday? Foarte simplu, domnule, eram n afara navei cnd s-a ntmplat. Sa produs o explozie i au pierit cu toii. Iar eu sunt singurul care am supravieuit. L-au ndreptat ctre Marte i l-au verificat, i l-au inut un timp n containerul de contaminare de pe Lun, i n final l-au trimis napoi pe Pmnt. Pi n furtuna de zpad. Un brbat nalt, cu mersul legnat i cu btturi peste tot unde ar fi trebuit s fie. Avea puini prieteni, nicio rud, destui bani s se descurce pentru un timp i cteva foste neveste pe care-ar fi putut s le caute. Conform regulilor, n urma accidentului avea dreptul la un an de concediu pltit. Inteniona s-l accepte. nc nu ncepuse s fac uz de noua lui sensibilitate. Cei aurii le plantaser n aa fel, nct aveau s rmn inoperative pn ce ajungea pe planeta sa natal. Acum c sosise, venise i vremea s le foloseasc. Creaturile infinit de curioase de acolo, de pe Iapetus, ateptau rbdtoare n timp ce Cassiday era n cutarea celor care l iubiser cndva. i ncepu cutrile n Districtul Urban Chicago pentru c era cel mai apropiat de aeroportul Rockford. Trotuarul rulant l duse rapid la turnul de travertin, ornamentat cu ncrustaii cu metal de nuane violacee i de abanos iar acolo, n localul Televectorului Central, Cassiday cut informaii asupra actualelor reedine ale fostelor lui soii. O fcu rbdtor, impasibil, calm, apsnd butoanele necesare i ateptnd placid ca undeva n adncurile pmntului s
se nchid necesarele contacte. Cassiday nu fusese un tip violent. Era calm. tia s atepte. Maina l inform c Bery Fraser Cassiday Mellon locuia n districtul urban Boston. Maina l inform c Lureen Holstein Cassiday locuia n Districtul Urban New York. Maina l inform c Mirabel Gunryk Cassiday Millman Reed locuia n Districtul Urban San Francisco. Numele trezir amintiri: cldura trupului, mirosul prului, atingerea unei mini, sunetul vocii. oapte pasionate. Strigte de dispre. Suspine de iubire. Cassiday, readus la via, se duse s-i vad fostele soii. Acum gsim pe una dintre ele: teafr i nevtmat. Beryl Cassiday Fraser Mellon avea ochii cu pupilele lptoase i corneea verzuie. Slbise mult n zece ani iar acum chipul ei era un pergament ntins peste oase, un chip mcinat, cu pielea ntins pe pomeii care parc erau gata n orice moment s strpung o ieire. Cassiday fusese cstorit cu ea timp de 16 luni pe cnd el avea 24 de ani. Se despriser atunci cnd ea insistase s fac Legmntul Sterilitii. Nu voia neaprat copii dar actul ei l jignise. Acum ea era lungit ntr-o cuet de material spongios, ncercnd s surd fr ca buzele s-i crape. Au spus c ai fost omort. Am scpat. Ce mai faci, Beryl? Dup cum vezi. Urmez cura. Cura? Am fost intoxicat cu trilin. Nu vezi? Ochii mei, faa? M-a topit cu totul. Dar era linititoare. Ca i cnd i-ai deconecta sufletul. nc un an i m-ar fi ucis. Aa c acum urmez cura. Mi-au suprimat totul luna trecut. Reconstituie sistemul meu cu proteze. Acum sunt plin de mase plastice. Dar voi tri. Te-ai recstorit? A ters-o de mult. Sunt cinci ani de cnd triesc singur.
Doar eu i trilina. Dar acum gata cu porcria asta. Beryl clipi din ochi cu greu. Ari att de destins, Dick. Dar aa ai fost tu mereu. Att de calm i de sigur de tine. Niciodat tu nu ai fi ajuns dependent de drogul sta. ine-m de mn, vrei? Atinse gheara uscat. Simi cldura urcnd din ea, nevoia de iubire. Pulsaii puternice l ptrundeau ca nite valuri, pulsaiile de joas frecven ale dorinei, care se infiltrau n el i neau ctre observatorii din spaiul ndeprtat. Cndva m-ai iubit. Dar pe vremea aceea eram amndoi nite proti. Iubete-m iari. Ajut-m s m pun pe picioare. Am nevoie de fora ta. Bineneles c te voi ajuta, promise Cassiday. Iei din apartament i se duse s cumpere trei cuburi de trilin. Reveni i activ unul dintre ele, punndu-l n palma ei cu o apsare lejer. Ochii verde-lptos se tulburar din cauza terorii. Nu! gemu ea. Durerea, scurgndu-se din spiritul ei chinuit, era de o intensitate acut. Cassiday accept ntreg fluxul. Apoi ea strnse mna-pumn i drogul i ptrunse metabolismul. Se liniti nc o dat. Observai-o pe urmtoarea: ca un prieten. Anunciatorul spuse Domnul Cassiday este aici. Las-l s intre, replic Mirabel Gunryk Cassiday Milman Reed. Ua se deschise ca un iris i Cassiday intr ntr-un decor splendid de marmur i onix. Plci de palisandru roiatic alctuiau un cadru pe care era ntins Mirabel, savurnd vizibil senzaia de duritate a lemnului sub crnurile ei abundente. O cascad de pr de culoarea cristalului i cdea pe umeri. Fusese a lui Cassiday timp de 16 luni n 234 i pe atunci era o tnr zvelt i timid; acum ns abia de putea s-i gseasc silueta n aceast mas de crnuri mult prea rsfate.
Ai un mariaj reuit, observ el. Cel de-al treilea este totdeauna cel norocos. Ia loc. Bei ceva? Vrei s potrivesc decorul? E bine aa, zise el rmnnd n picioare. Ai visat totdeauna un palat, Mirabel. Tu ai fost cea mai intelectual dintre soiile mele. Dar aveai dragostea asta pentru confort Acum ai acest confort. Da. Fericit? Mulumit. Nu mai citesc deloc, dar m simt bine. Cassiday observ ceva pe genunchii ei, semnnd cu o pturic mic, boit, violet cu vinioare aurii, supl, imobil, agat de ea. Avea mai muli ochi. Mirabel i inea degetele rsfirate pe ea. Din Ganymede? Animalul favorit? Da. Soul meu l-a cumprat pentru mine, anul trecut. Pentru mine este deosebit de preios. Foarte preios pentru oricine. neleg c sunt costisitori. Dar adorabili. Aproape umani. Chiar devotai. Presupun c m consideri o idioat, dar acum este cel mai important lucru din viaa mea. Mai mult chiar i dect soul meu. l ador, vezi i tu. Eram obinuit s fiu iubit, ns nu a existat n viaa mea niciun lucru, niciun om pe care s fi fost n stare s-l iubesc. Pot s vd asta? ntreb Cassiday blnd. Ai grij. Bineneles. Lu creatura de pe Ganymede n brae. Textura ei era extraordinar de fin. Nu mai atinsese vreodat aa ceva. n corpul plat al animalului palpita ceva, cu team. Cassiday detecta o nelinite paralel dinspre Mirabel. Mngie creatura. Aceasta pru s toarc mulumit. Benzi iridiscente scnteiar cnd se ghemui n minile lui. Acum ce mai faci, Dick? ntreb Mirabel. Tot pentru linia spaial lucrezi? El ignor ntrebarea. Mirabel, spune-mi versurile acelea de Shakespeare despre
mute. Despre mute i biei zburdalnici. Fruntea ei palid se nnegur. Lear. Stai. Da Ca mutele pentru-un copil zburdalnic / Aa, pe lng zei, sunt muritorii / Ne nimicesc din joac. Asta e, zise Cassiday. Minile lui mari se ncletar brusc asupra creaturii ca o pturic din Ganymede. Aceasta deveni tern, cenuie i fibre subiri nir din suprafaa ei frnt. Cassiday o ls s cad pe jos. Unda de oroare i de suferin care urc dinspre Mirabel era s-l doboare, dar el o capt i-o transmise. Mute, explic el. Copii zburdalnici. Jocul meu, Mirabel. Sunt un zeu acum, tii asta? Vocea lui era calm, chiar vesel. La revedere. Mulumesc. nc una atepta vizita: purtnd o via nou. Lureen Holstein Cassiday avea 31 de ani, prul negru, ochii mari i era nsrcinat n luna a aptea. Era singura dintre soiile lui care nu se recstorise. Micul ei apartament din New York arta auster. Pe vremea cnd era soia lui Cassiday, timp de dou luni, cu cinci ani n urm, fusese o fat durdulie. Acum prea s se fi ngrat mult, dar asta din cauza sarcinii. Cassiday nu-i putea da seama. Te vei recstori? o ntreb el. Surznd, neg, dnd din cap. Am bani i-mi place independena. Nu am deloc chef s m las antrenat ntr-o nou aventur ca a noastr. Cu nimeni. i copilul? l vei pstra? Ea ncuviin violent. M-am strduit att de mult ca s-l am. Crezi c e uor? Doi ani de inseminri! O avere pentru onorarii! Mainrii pipindu-m peste tot o mulime de inductori de fertilitate, ah nu! N-ai neles nimic! Nu e un copil oarecare. Am trudit din greu pentru a-l avea.
Interesant. Le-am vizitat i pe Mirabel i Beryl. Fiecare avea un copil al ei. Mai mult sau mai puin. Mirabel avea un mic animal de pe Ganymede. Beryl, o trilinomanie, i era foarte mndr de a o fi nvins. Iar tu i-ai pus un copil n pntec, fr ajutorul vreunui brbat. Voi, toate trei, cutai ceva. Interesant. Dick, te simi bine? Bine. Vocea ta este att de plat c m sperie. Debitezi o mulime de cuvinte. Mmm Da. Vrei s afli gestul caritabil pe care l-am fcut pentru Beryl? I-am adus cuburi de trilin. i-am luat micua creatur a Mirabelei i-am rsucit n fine, nu, nu gtul. Toate astea le-am fcut foarte calm. Nu am fost niciodat un ptima. Cred c ai nnebunit, Dick! i simt frica. i nchipui c i voi face ceva copilului tu. Frica nu are nimic interesant, Lureen. Suferina n schimb, da. Merit s fie analizat. Dezolarea. Vreau s o studiez. Vreau s i ajut s o studieze. Cred c asta vor s afle. Nu fugi, Lureen! Nu vreau s-i fac vreun ru, nu aa. Ea era fragil, nu prea puternic i ngreunat de sarcin. Cassiday i apuc uor ambele ncheieturi ale minilor i o trase ctre el. Simea deja noile emoii emannd dinspre ea, autocomptimirea, teroarea, i nu-i fcuse nc nimic. Cum s provoace un avort cu dou luni nainte de termen? O lovitur zdravn de picior n burt ar putea rezolva problema. Prea grosolan, prea grosolan. Cassiday nu venise ns pregtit cu avortive, o pilul comod de ergot, un inductor spasmic cu aciune rapid. Ridic deci genunchiul i o lovi foarte puternic, deplngnd totodat aceast violen. Lureen se frnse. i ddu o a doua lovitur. Rmnea ct se poate de calm, linitit, nefiind bine s te bucuri de violen. O a treia lovitur i pru de dorit. Apoi i ddu drumul. Era nc lucid. i se zvrcolea pe jos. Cassiday se fcu receptiv la fluxul emoional. Copilul, i ddu el seama, nc nu murise. Poate c nici nu o s moar, dar va fi cu siguran handicapat ntr-
un fel sau altul. Ceea ce emana din Lureen era teama de a aduce pe lume un infirm. Ftul va trebui s fie distrus. Va fi nevoit s ia totul de la nceput. Totul era foarte trist. De ce? murmur ea. De ce? Printre observatori: echivalentul consternrii. ntr-un fel lucrurile nu se petrecuser aa cum anticipaser cei aurii. Chiar i ei puteau face erori de calcul, dup cum se pare, dar consider experiena ca un rezultat mulumitor al autoanalizei lor. Totui, mai trebuia fcut ceva n privina lui Cassiday. i dduser puteri. Era capabil s detecteze i s transmit emoiile primare ale celorlali. Asta le era util, pentru c, datorit acestor informaii puteau, eventual, ajunge la o nelegere a fiinelor umane. Transformndu-l ntr-un centru de transmitere a emoiilor altora, inevitabil fuseser obligai s-l lipseasc de propriile sale emoii. Iar asta altera informaiile. n felul lui degajat, devenise prea distructiv. Trebuia s fie corectat. Acum el mprtea prea profund nsi natura celor aurii. Ei aveau dreptul s se joace cu Cassiday pentru c el le datora viaa. El ns nu trebuia s se joace cu vieile altora. Luar legtura cu el prin linia de comunicaii i-i ddur instruciuni. Nu, le rspunse Cassiday. Ai terminat cu mine. Nu vreau s revin. Sunt necesare noi reglaje. Nu sunt de acord. N-ai s te mai opui mult vreme. Fr s fie de acord, Cassiday lu cursa spre Marte, incapabil s reziste comenzii lor. Pe Marte nchirie o nav care fcea regulat naveta spre Saturn i la ntoarcere o convinse s se ndrepte ctre Iapetus. Cei aurii puser stpnire pe el imediat ce ajunse n preajm-le. Ce-mi vei face?
Vom inversa fluxul. Nu vei mai fi sensibil la emoiile celorlali. Ne vei transmite propriile tale emoii. i vom napoia contiina, Cassiday! Protest. Zadarnic. n sfera scnteietoare de lumin aurie, operar reglajele, l ptrunser i-l transformar, rsucindu-i percepiile ctre interior, aa nct s se hrneasc din propria-i durere, ca un vultur sfrtecndu-i mruntaiele. Va fi desigur instructiv. Cassiday protest pn cnd nu mai avu puterea s o fac, iar cnd i recpt cunotina era prea trziu pentru obiecii. Nu, murmur el, i n licrirea galben le vzu pe Beryl, Mirabel i Lureen. Nu avei dreptul s-mi facei una ca asta. M torturai ca pe o musc Nu primi niciun rspuns. Fu trimis din nou pe Pmnt. Din nou la turnurile de travertin, la trotuarele rulante, la casa de plceri din strada 485, la insulele de lumin strlucind pe cer, la cele unsprezece miliarde de locuitori, i ddur drumul n mulime pentru a suferi i a transmite suferina. i va veni o vreme cnd l vor elibera, dar nu nc. Iat-l pe Cassiday: intuit pe crucea sa.
Dominique Douay
Vis de iubire
(Le rve amoureux, 1981) Traducere de Vasile Savin Era sculptor de vise. Trezit dis-de-diminea pleca de acas chiar n clipa cnd soarele punea franjuri de lumin pe colinele din Malataverne. Var i iarn. n timpul sezonului rece dormea mai mult, recupernd somnul pierdut atunci cnd zilele sunt lungi. Dormea cel puin optsprezece ore. S precizm: pe atunci oamenii se dezobinuiser s se foloseasc de ceas sau de orice alt instrument de msurat zilele i orele. Isaac deci nu constituia un caz unic. Numeroi semeni de-ai si urmau reguli de via puin diferite de ale sale. Fie adaptndule propriului ritm biologic, fie fcndu-le s depind de tendinele lor spre lene. Astfel Joss, vecinul su cel mai apropiat, se trezea abia cnd soarele ajungea n crucea cerului, fapt care l irita pe Isaac. Dar nimeni nu se scula naintea sa, a lui Isaac, sub pedeapsa oprobriului concetenilor. A jena n vreun fel munca sculptorului de vise ar fi fost considerat de toat lumea un sacrilegiu. Deci Isaac nchidea ua celulei sale n clipa n care astrul zilei se profila dincolo de colinele Malataverne. Mai exact, el schia un simplu gest i o diafragm transparent nchidea deschiztura circular prin care ieise. Arunca o ultim privire ca s verifice c totul era n ordine ntotdeauna fcea n aa fel nct s aib ct mai puine de fcut acas cnd se ntorcea extenuat de la munc i pleca cu pai mici i grbii de-a lungul teraselor, aruncnd din cnd n cnd o privire rapid i temtoare nspre umbra pe care soarele cu lumina lui razant o lungea pn ht, departe. Nu-i
iubea umbra: i amintea o perioad puin glorioas din viaa sa cnd, pentru a supravieui, se vzuse constrns s sculpteze comaruri pentru civa bogtai perveri. Nu era nimic uimitor n faptul c se scula n zori: era chiar o condiie esenial a artei sale. Invizibili pentru toat lumea, ziua sau noaptea, onirionii, cnd razele soarelui i atingeau ntr-un anumit unghi, luau pentru el forma unor ngrmdiri globulare irizate plutind deasupra unitilor de locuit. Desigur, faptul c era obligat s atepte naterea luminii pentru ca s-i vad nu era eficace pentru arta sa, dar onirionii trebuiau s se nmuleasc n favoarea viselor, cci el capta acelai numr n fiecare diminea. Totui nu putea s se mpiedice s simt o iritare surd cnd zrea nori de bule mngietoare aflate deja dincolo de puterea lui de atingere, duse dincolo de marginile oraului de o briz blnd. Ar trebui s li se interzic oamenilor s se trezeasc naintea mea, obinuia el s spun bodognind i ironia aceasta nu era fcut numai din ironie: convins de importana misiunii sale fa de viaa semenilor, el nu se hotra s aib ncredere fa de incontiena acestora care nu-i reglau orarul dup felul su de a fi. Dar, de altfel, se rzbuna pe cei care nc mai dormeau. Culegnd n trecerea sa ciorchinii de onirioni, i lsa fr vise. Rzbunare pur platonic, cei interesai neavnd n acel moment nicio contiin a furtului a cror victim erau, dar care i era suficient lui pentru a-i gsi buna dispoziie, i atunci de ce s-ar fi lipsit de aa ceva? Cu att mai mult cu ct felul su constant de a fi constituia o alt condiie esenial a artei sale. n sfrit, nu chiar: atunci cnd sculptase comaruri, demult, nu era obligatoriu s fie mniat n suflet, s fie nfricoat sau crud ca s insufle toate acestea operelor sale. Totui. ntr-o zi cineva i artase o imagine a trecutului protejat n mod miraculos de uzura secolelor cu o nvelitoare de plastic murdar. Se vedea aici un om mbrcat n mod ciudat, innd n mn un baston de care erau legate zeci de sfere, desigur goale i umplute
cu un gaz mai uor ca aerul. Dei aceste baloane fuseser vopsite n culori prea iptoare, asemnarea acestei scene ieit din noaptea timpului cu aceea pe care trebuia s o ofere unui nesigur observator capabil s vad onirionii l izbi. l izbi ntr-att nct, ajuns la sfritul plimbrii sale matinale, dup ce a svrit turul oraului, cteva milioane de baloane se legnau ncet deasupra oraului, iar el le inea legate cu milioane de fire invizibile. Dup ce ieise din adolescen Isaac nu mai visase. Din plcere dect din datorie; desigur, circulau destule zvonuri, care mai de care mai curioase despre sculptorii de vise ce-i creau pentru uz propriu viziuni demoniace i alunecau n nebunia creia i favorizaser ei nii apariia, ns Isaac era prea cu picioarele pe pmnt pentru a subscrie la asemenea credine; el nu visa ntruct viziunile pe care i le procurau onirionii n stare de veghe i erau suficiente. i se gndea c i vor fi suficiente pentru toat viaa. Seara, cnd lsa s se rspndeasc deasupra oraului buchetele gigantice de onirioni transformai de el, alegea chiar momentul cnd soarele disprea dincolo de contraforturile munilor. Atunci, pentru cteva secunde, lumina oblic i oferea imaginea zpcitoare a tuturor universurilor imaginate de-a lungul zilei o ameeal de forme i culori ce rmneau atrnate la marginea oraului pn ce locuitorii adormeau. Din acel moment, peisajele care-i traversau raiunea se frmiau, grupe de onirioni sculptai bntuind cu prezena lor splendoarea nopii oamenilor. n aceste peisaje care se suprapuneau evoluau uneori fantome de fiine vii, creaturi nesigure sau sosii exacte ale personajelor pe care cndva le ntlnise Isaac; era suficient ca sculptorul s se gndeasc la o figur pe care o ntlnise cndva n mulime i imediat civa onirioni se grupau pentru a-i imita trsturile: sau dac i imagina vreo form de via, imediat aceasta se ntrupa ca urmare a voinei sale. Cel puin aa se poate presupune c se petreceau lucrurile. Cci, s nu uitm, nimeni nu asista la transformarea onirionilor. Nici Isaac i nici altcineva, cci aceast operaie avea loc la o or cnd
aceste globule inconsistente erau invizibile pentru toat lumea. Dar sculptorul, graie harului su, putea avea o viziune fugitiv a creaiilor sale n momentul cnd soarele n apus i trimitea ultimele sale raze. La ora aceea o zri el ntr-o sear. Sttea mai aproape de el ca orice alt creatur semivie din opera sa. N-ar fi remarcat-o niciodat. i totui era obinuit s descurce imaginile care populau noaptea concetenilor si. Era goal i-i oferea privirii sale pielea bronzat, iar prul cu diferite nuane de rou i sttea ca o casc. Ochii verzi, n care el crezu c citete o ciudat complicitate erau fixai asupra lui. Asupra lui i nu numai n direcia lui. Constatarea aceasta l tulbur: n ce fel o fiin care nu avea dect aparena vieii putea s aib contiina prezenei sale i s-l priveasc? Eh! se gndi el, probabil aa am dorit eu s fie. Lumina ncepea deja s scad. Creaia sa mai strluci o singur clip apoi se topi n neant. Isaac nu mai vzu dect un cer de un albastru adnc. De obicei se grbea s prseasc locul n fond nu mai avea nimic de vzut, iar soarta operelor sale nu-l mai interesau. De data aceasta ns mai rmase cteva minute s scruteze firmamentul fr s-l vad, ncercnd s-i aminteasc chipul celei pe care o crease. Era sigur c nu i-o imaginase, ns, fr ndoial, i ieise din memorie fr s vrea: asemenea lucruri se produceau adesea. Totui, i-ar fi plcut s tie de care amintire se lega. Rentors acas, adormi cu greu. Imaginea femeii i traversa memoria tot mai ters, ceea ce l irita. ntr-un trziu adormi i vis la fel ca ntotdeauna. Se trezi, mai devreme dect de obicei, att de exaltat nct trebui s se nfrneze s nu ias din celul naintea orei propice. n dimineaa aceea recolta de onirioni a fost mai bogat dect de obicei. Cel puin aa i s-a prut. Timp de cteva ore a ncercat s recreeze femeia. Dar nu avea nevoie s vad rezultatul pentru a nelege c fiecare dintre tentativele sale se solda cu un eec. Suferind de un intens sentiment de frustraie, se hotr s abandoneze cutarea
absolutului i reveni la ocupaiile sale cotidiene, transformnd onirionii fr nicio grij artistic, ci din obinuin. Trebuia s ctige timpul pierdut: de aceea cre la grmad cznd n curnd ntr-un fel de trans unde voina sa era absent. Deodat avu o revelaie. Reuise s o renvie. Din acea clip continu s fac s apar alte imagini destinate concetenilor si, fr ns a nceta s gndeasc la momentul cnd va aprea, pe nserat. i-i apru. La fel de aproape ca n ajun. Din clipa n care o vzu tiu c nu va avea curajul s o abandoneze unui vis destinat altcuiva. Va fi numai pentru sine. O lu cu dnsul n celul. Mai lu i un col de peisaj cu flori tropicale i ferigi nalte. Era un cadru demn de ea, gndise el. l ag de sine ca pe traist de vnztor de baloane. Acum ea nu se vedea, dar el tia c se afl acolo, deasupra capului su, ateptnd s adoarm ca s vin la el. Isaac vis pentru prima dat dup ani i ani. i, de cum se trezi, avu dorina s fac n aa fel ca visul s revin. De data aceasta nu-i mai fu greu s evoce un chip, un corp a crui pecete memoria sa o purta bine ntiprit. n zilele care urmar Isaac petrecu tot mai mult timp la elaborarea visului su. i trebuiau tot mai muli onirioni. Mai nti cre palate pentru vizitatoarea sa, apoi universuri ntregi, tot mai frumoase, mai mari Apoi veni ziua fatal cnd nu fcu altceva dect i desvri opera, ziua cnd coinciden! toi onirionii pe care reuise s-i culeag diminea i-au trebuit pentru sine. n noaptea urmtoare nimeni din cetate nu vis, n afar de Isaac, desigur. De la un timp lumea ncepuse s se plng. Se spunea c visele nu mai erau deloc ceea ce fuseser. Dimineaa, cetenii se trezeau foarte deziluzionai, cu gura amar, la fel de obosii ca seara n ajun. Nimic uimitor n faptul c o noapte fr vise a pus focul la butoiul cu pulbere. n timpul zilei aproape toat populaia se adun n jurul locului unde oficia sculptorul. L-au rugat, apoi fiindc
rmnea insensibil la tot ce-l nconjura, legat de construcia sa oniric, l-au ameninat. Dar ameninrile nu l-au atins, cum nu-l atinseser nici rugminile. Se desprir nelinitii i nemulumii, promindu-i c dac i a doua zi sculptorul se va ncpna Dar sculptorul, care nu auzise nimic, i vzu de treab i, a doua zi, concetenii si se reunir pentru a-i decide soarta. Se hotr s fie exclus din cetate i s se cear venirea altui sculptor de vise. Desigur acesta nu putea s-i ia locul dect a doua zi, ceea ce nsemna nc o noapte fr vise, dar ntruct actualul titular nui ndeplinea rolul, acest mic sacrificiu se impunea. L-au dat imediat afar din cetate. Rmase surd la ordinele de a pleca, de aceea a fost nevoie s fie mnat mai muli kilometri nainte de a fi abandonat n mijlocul unui cmp de lavand. Sttu aici fr s se mite, cu faa spre cer n postura pe care o lua atunci cnd se simea inspirat. S-ar fi zis c nu nelesese nimic. Rentori ntre zidurile cetii, oamenii trebuir s se acomodeze cu noaptea fr vise. n dimineaa urmtoare, noul sculptor era la postul su, aa cum se prevzuse. Venise n timpul nopii ca s fie la locul stabilit la ora culegerii. Se ntoarse spre cei dinti venii care se apropiar de el perpleci: Cum ar putea lucra un sculptor de vise fr onirioni?, i-a ntrebat. Cu siguran se tie foarte puin despre onirioni. La drept vorbind numai sculptorii, care spun c-i vd n stare de veghe, cred n existena lor. Dar undeva ntre Rhne i colinele de la Malataverne, se afl o localitate de unde onirionii plecaser. i, la civa km de acolo, triete un om care ziua creeaz universuri pentru a le visa noaptea, mai precis pentru a fi mai deplin el nsui. n tovria unei femei cu ochii verzi aurii, ale crei plete tunse scurt, ca un fel de casc, se aprind n toate nuanele de rocat. Greu de spus care dintre ei iubete mai mult. Isaac care triete numai pentru visul su sau onirionii care, pentru a-i face plcere, i-au sacrificat libertatea.
Ray Bradbury
Omul din rachet
(The Rocket Man, 1951) Traducere de Nina Trifan Licuricii electrici se roteau deasupra prului de abanos al mamei ca s-i lumineze calea. Sttea n ua dormitorului, privindu-m n timp ce treceam prin holul pustiu: De data asta o s m-ajui s-l in aici, nu-i aa? ntreb ea. Cred c da, i-am rspuns. Te rog! Licuricii i proiectau pe fa fragmente de lumin intermitent. De data asta nu mai are voie s plece iar. Bine! i-am spus, dup ce am stat acolo o clip. Dar n-are rost. Plec, iar licuricii pluteau spre ea prin circuitele lor electrice, ca o constelaie hoinar, artndu-i pe unde s peasc n ntuneric. Am auzit-o spunnd cu vocea pierit: Trebuie s ncercm, oricum. Ali licurici m urmar pn n camera mea. Cnd am ntrerupt cu greutatea corpului un circuit din pat, licuricii se stinser. Era miezul nopii; eu i mama ateptam pe ntuneric n paturile noastre, n camere separate. Patul ncepu s m legene i s mi cnte. Am apsat pe un buton, iar legnatul i cntatul au ncetat. Nu voiam s dorm. Nu voiam deloc s dorm. Noaptea asta nu se deosebea cu nimic de o mie altele din vremea noastr. Ne trezeam noaptea i simeam cum aerul rece s-a nclzit, simeam rafalele fierbini de vnt sau vedeam cum pereii deveneau incandesceni pentru o clip i atunci ne ddeam seama c racheta lui era deasupra casei racheta lui, iar stejarii se zdruncinau din cauza impactului. i eu stteam ntins n pat, cu
ochii larg deschii, abia respirnd, i mama era n camera ei. i auzeam vocea prin interfonul instalat ntre camere: Ai simit? i eu rspundeam: El era, e bine. Era nava tatlui meu trecnd pe deasupra oraului, un orel unde navele spaiale n-ajungeau niciodat. Rmneam treji urmtoarele dou ore, gndindu-ne: Acum tata a aterizat n Springfield, acum e pe pist, acum semneaz documentele, acum e n elicopter, acum e deasupra rului, acum, deasupra dealurilor, acum aterizeaz cu elicopterul pe modestul aeroport de aici, din Green Village i, de obicei, era trecut de miezul nopii cnd eu i mama ascultam, ascultam ntini n rcoarea paturilor noaste separate. Acum merge pe Bell Street. ntotdeauna merge pe jos nu ia niciodat un taxi acum trece prin parc, acum d colul la Oakhurst i acum Mi-am ridicat capul de pe pern. n cellalt capt al strzii, se auzeau pai apropiindu-se ntr-un ritm vioi, energic, alert. Acum au luat-o spre casa noastr, au ajuns pe treptele din fa. i amndoi, eu i mama, zmbeam n rcoarea nopii cnd am auzit ua de la intrare deschizndu-se cu o micare familiar, am auzit cuvinte de bun venit rostite n oapt i pe urm ua de jos deschizndu-se Trei ore mai trziu am apsat ncet pe clana de metal de la ua lor, inndu-mi respiraia, mpleticindu-m ntr-o bezn asemntoare spaiului dintre planete, cu mna ntins ca s ajung la geanta neagr aezat la piciorul patului. Dup ce am luat-o, am alergat fr zgomot spre camera mea, zicndu-mi: N-o s vrea smi spun, nu vrea ca eu s tiu. Din geanta deschis se revrs uniforma lui neagr ca o pcl groas, cu stele care licreau ici i colo n material. Am frmntat materialul negru cu minile calde; am mirosit planeta Marte, un miros de ieder verde, i planeta Mercur, iz de sulfur i foc. Am
mirosit Luna lptoas i am simit asprimea stelelor. Am bgat uniforma ntr-o main centrifug pe care o construisem cu un an n urm, la un laborator din clasa a IX-a, i i-am dat drumul. Destul de repede s-a strns ntr-o retort o pudr fin pe care am pus-o la microscop. i, n timp ce prinii mei dormeau fr s tie nimic, iar casa dormea i ea, cu toate aparatele ei de fcut mncare i de servit, cu toi roboii ei de menaj adncii ntr-un somn electric, eu cercetam firele strlucitoare de praf meteoric, cozile de comet i argila de pe Jupiter cel ndeprtat toate sclipind ca nite universuri n sine care m ndesau cu o vitez uimitoare printr-un tunel, la miliarde de mile deprtare n spaiu. n zori, epuizat de aceast cltorie i speriat s nu fiu descoperit, am dus geanta cu uniforma napoi n camera prinilor. Apoi m-am dus la culcare, numai ca s m trezesc la sunetul scos de maina pentru curtoria chimic oprit jos, n curte. Au luat cu ei uniforma neagr. Ce bine c n-am ateptat! mi-am zis. Pentru c uniforma o s fie napoi ntr-o or, fr s mai pstreze vreo urm din destinul i din cltoriile ei. M-am culcat la loc, innd deasupra inimii, n buzunarul de la piept al pijamalei, sticlua cu praful magic. Cnd am cobort, tata sttea la masa de micul dejun i tocmai muca dintr-o felie de pine prjit. Ai dormit bine, Doug? m ntreb de parc el ar fi fost aici tot timpul, ca i cum nici n-ar fi lipsit trei luni. Da! i-am rspuns. Vrei pine prjit? Aps pe un buton i masa de micul dejun mi fcu patru felii rumene de pine prjit. Mi-l amintesc pe tata n dup-amiaza aceea, spnd ntruna n grdin. Parc era un animal ce cuta ceva. i i vd micrile iui ale braelor lungi, bronzate, n timp ce planta, bttorea pmntul, fixa, tia i cura copacii de uscturi. Faa bronzat i era mereu ntoars spre pmnt, cu privirea concentrat asupra a ceea ce fcea, niciodat ridicat spre cer, niciodat fixat pe mine sau
mcar pe mama, dect dac ngenuncheam cu el ca s simim cum pmntul umed ptrundea prin salopet pn la genunchi, ca s ne afundm minile n nmolul negru, fr s ne uitm la cerul limpede format din buci de forme diferite. Atunci i arunca privirea ntr-o parte, la mama sau la mine, i ne fcea tandru cu ochiul, dup care i vedea mai departe de treab, ncovoiat acolo cu faa n jos, cu soarele arzndu-i spatele. n noaptea aceea am stat pe verand n balansoarul mecanic care ne-a legnat, a suflat o adiere spre noi i ne-a cntat. Era var; stteam sub lumina Lunii, beam limonad, ineam n mn paharele reci, iar tata citea stereo-ziarele inserate n plria special pe care i-o puneai pe cap i care ntorcea paginile microscopice n faa lupelor dac clipeai de trei ori la rnd. Tata fuma i mi povestea cum era n 1997, cnd era doar un bieel. Dup un timp spuse, aa cum o fcuse ntotdeauna: De ce nu te duci s te joci, Doug? N-am zis nimic, dar mama a rspuns n locul meu: Se joac n nopile cnd nu eti tu aici. Tata se uit la mine i, pentru prima oar n ziua aceea, la soare. Mama l urmrea mereu cnd se uita la stele. n prima zi i n prima noapte dup ce ajungea acas nu se prea uita la cer. Mi-l nchipuiam ocupat cu grdinritul, tenace i absorbit de ce fcea, cu faa aproape ngropat n pmnt. Dar n seara urmtoare se uita mai mult la stele. Ziua, mama nu se teme prea tare de cer, dar noaptea ar fi vrut s sting stelele i uneori aproape c o vedeam cutnd un buton imaginar ca s le sting, dar nu-l gsea niciodat. i poate din a treia sear, tata sttea mult aici, pe verand, dup ce mergeam la culcare i pe urm o auzeam pe mama chemndu-l, aa cum m chema pe mine uneori de la joac. Dup aceea l auzeam pe tata cum ofta n timp ce ncuia ua cu ochiul electric. Dimineaa urmtoare la micul dejun, aruncam o privire n jos i i vedeam geanta neagr zcndu-i la picioare n timp ce i ntindea unt pe pinea prjit, i mama dormea pn mai trziu. Ei, s ne vedem cu bine, Doug! zicea el i ne strngeam
mna. Peste trei luni? Exact. i o pornea pe strad, fr s ia vreun elicopter, un coleopter mecanic sau vreun autobuz. Mergea pur i simplu pe jos, cu uniforma ascuns n gentua de umr. Nu voia s cread cineva c era vanitos pentru c era omul cu racheta. O or mai trziu, mama cobora s ia micul dejun o felie uscat de pine prjit. Dar acum era sear, prima sear, seara cea bun, i el nu prea se uita la stele. Haidei s mergem la carnavalul TV! am zis eu. Hai! rspunse tata. Mama mi zmbi. Am pornit n goan spre ora, ntr-un elicopter, i l-am dus pe tata la o mie de expoziii, ca s-l pot face s se uite numai la noi, fr s se mai uite i n alt parte. Ne amuzam de toate caraghioslcurile, deveneam gravi cnd vorbeam despre lucruri serioase i eu m gndeam: Tatl meu merge pe Saturn, pe Neptun i pe Pluto, dar nu-mi aduce niciodat cadouri. Taii altor biei, care cltoresc prin spaiu, le aduc la ntoarcere bucele de minereu de pe Callisto, buci de meteori sau nisip albastru. Dar eu trebuie s-mi fac propria mea colecie, cumprnd de la ali biei fragmente din stnci de pe Marte i nisip de pe Mercur, pe care le mprtii prin toat camera i despre care tata nu comenteaz niciodat nimic. mi amintesc c o dat i-a adus ceva mamei. Plantase cndva n curte nite floarea-soarelui adus de pe Marte, dar, dup ce a stat o lun departe de cas, mama a ieit ntr-o zi din cas i le-a tiat pe toate. Cnd ne-am oprit n faa unor obiecte tridimensionale, fr s m gndesc, m-am auzit rostind o ntrebare pe care i-o puneam lui tata mereu: Cum e acolo, n spaiu? Mama mi arunc o privire ngrozit. Era prea trziu. Tata sttu acolo o jumtate de minut ncercnd s gseasc un
rspuns, dup care a ridicat din umeri. Nu e nimic mai frumos pe lumea asta. i-a dat imediat seama ce-a spus i a abordat un alt ton: A, nu e cine tie ce. Rutin. Nu i-ar plcea, zise privindu-m nencreztor. Dar te ntorci mereu acolo! Obinuina. Acum unde-o s mergi? nc nu m-am hotrt. M mai gndesc. ntotdeauna se mai gndea. Pe atunci piloii de rachete erau destul de puini, de-asta putea s aleag i s lucreze cnd voia. n a treia noapte dup ntoarcerea acas, l puteai vedea scrutnd stelele, alegndu-i urmtoarea destinaie. Haidei! zise mama. S mergem acas! Era nc devreme cnd am ajuns acas. Am vrut ca tata s-i pun uniforma. N-ar fi trebuit s-i cer asta o ntrista mereu pe mama dar n-am putut rezista. M-am tot inut de capul lui, dei mereu m refuza. Nu-l vzusem niciodat n ea, i n cele din urm mi-a zis: Bine, hai! Am ateptat n salon n timp ce el s-a dus sus prin aeroportor. Mama se uita la mine posomort, ca i cum nu-i venea s cread c propriul ei fiu i fcea una ca asta. Mi-am ntors privirea: mi pare ru, i-am zis. Nu-mi eti deloc de ajutor. Dar deloc. O clip mai trziu se auzi un fonet n aeroportor. Iat-m! zise tata cu voce sczut. I-am admirat uniforma. Era de un negru lucios cu nasturi argintii i cu bordur argintie cznd peste tocurile cizmelor negre. Parc cineva ar fi tiat nite brae, nite picioare i un trunchi dintr-o pcl, cu stelue sclipind printre ele. i venea la fel de bine ca o mnu ntins pe o mn lung i fin. Mirosea a aer proaspt, a metal i a spaiu. Mirosea a foc i a timp. Tata sttea acolo n mijlocul camerei, zmbind jenat.
ntoarce-te! l rug mama privindu-l cu nite ochi triti. Cnd era plecat, nu vorbea niciodat despre el. Nu vorbea niciodat despre nimic n afar de vreme sau de gtul meu i de buretele pe care s-l folosesc ca s m frec pe gt sau despre faptul c avea insomnii. O dat mi-a zis c lumina e prea puternic noaptea. Dar sptmna asta nici nu e lun! i-am zis. Dar sunt stele! rspundea ea. M-am dus la magazin i i-am adus nite jaluzele de un verde nchis. n timp ce stteam n pat, n noaptea aceea, am auzit-o trgndu-le pn la pervaz. Era un fonet prelung. O dat am ncercat s tund iarba. Nu! strigase mama din u. Las maina acolo! Aa c, timp de trei luni, am stat cu iarba aa, fr s o tundem. A tiat-o tata cnd a venit acas. Nici nu m lsa s fac nimic altceva, cum ar fi s repar aparatul electric pentru micul dejun sau cititorul mecanic. Pstra totul ca pentru ziua de Crciun. i atunci l vedeam pe tata ciocnind i crpind, dar mereu zmbind la ceea ce fcea, iar mama zmbea i ea, fericit. Nu, nu vorbea niciodat despre el cnd era plecat. Iar n ceea cel privea pe tata, el niciodat nu fcea nimic ca s ne contacteze de la milioane de mile deprtare. Ne-a spus odat: Dac v-a suna, a vrea s fiu cu voi. N-a fi fericit. Cndva tata mi-a spus: Mama ta se poart cteodat cu mine ca i cum n-a fi prezent ca i cum a fi invizibil. Am fost de fa la o astfel de situaie. Se uita dincolo de el, peste umeri, la brbia sau minile lui, dar niciodat n ochii lui. i dac se ntmpla s se uite n ochii lui, atunci parc avea ochii acoperii cu o pieli, precum animalele care adorm. Rspundea afirmativ atunci cnd trebuia, zmbea, dar ntotdeauna cu o jumtate de secund mai trziu dect ne ateptam. Nu-mi simte prezena, spuse tata. Alte di, amndoi erau prezeni unul pentru cellalt, se ineau
de mn, se plimbau n jurul blocului sau se plimbau cu bicicleta, iar prul mamei flutura n urma ei, precum al unei fete. Obinuia s opreasc toate aparatele mecanice din buctrie i s-i coac delicioase prjituri, plcinte i fursecuri, privindu-l insistent, zmbindu-i cu un surs adevrat. Dar la sfritul unei astfel de zile, cnd el era acolo pentru ea, mama obinuia s plng. Tata sttea neajutorat, privind rtcit prin ncpere ca i cum voia parc s gseasc un rspuns, dar nu-l gsea niciodat. Tata se ntoarse uor, n uniform, ca s-l putem vedea. nc o dat, spuse mama. A doua zi diminea, tata intr alergnd n cas, cu minile pline de bilete. Erau bilete roz de rachet pentru California, bilete albastre pentru Mexic. Haidei! spuse el. Cumprm nite haine de unic folosin i le ardem dup ce se murdresc. Uitai, lum racheta de la prnz pentru Los Angeles, apoi elicopterul de la ora dou spre Santa Barbara, apoi avionul de la ora nou spre Ensenada, unde o s rmnem peste noapte. Ne-am dus n California, n sus i-n jos pe Coasta Pacificului, timp de o zi i jumtate, pn ne-am instalat, n cele din urm, pe plaja de la Malibu, unde am prjit crnciori afumai. Tata asculta mereu sau cnta, sau pzea lucrurile din jurul su, inndu-se de ele ca i cum lumea era o for centrifug care se nvrtea att de rapid nct l-ar fi putut arunca de lng noi n orice moment. n ultima dup-amiaz la Malibu, mama rmase n camera de hotel. Tata sttea ntins pe nisip, lng mine, de mult timp, sub soarele arztor. Ah, oft el, asta e! Avea ochii uor nchii; sttea ntins pe spate, bnd lumina soarelui. De asta i-e dor, spuse el. Voia s spun De asta i-e dor pe rachet, bineneles. Dar nu spusese niciodat rachet sau s fi adus vorba de rachet i de lucrurile care i lipsesc cnd eti n rachet. Pe rachet nu era vnt srat sau cer albastru sau soare galben sau mncrurile Mamei. Pe rachet n-ai putea s vorbeti cu fiul tu de paisprezece ani. Hai, s aud, spuse el, n cele din urm. i tiam c urma s
vorbim aa cum obinuiam s facem mereu, trei ore ntregi. Toat dup-amiaza, sub soarele lene, am plvrgit despre notele mele de la coal, despre ct de sus puteam s sar, ct de repede puteam s not. Tata ddea din cap de cte ori spuneam ceva, zmbea i m btea uor peste piept n semn de aprobare. Discutam. Nu vorbeam despre rachete sau spaiu, ci despre Mexic, unde mersesem de mult cu o main antic, despre fluturii pe care i prinsesem n pdurile tropicale din Mexicul cald i verde, la prnz, vznd cum sute de fluturi erau aspirai de radiatorul mainii. Mureau acolo, btnd din aripile lor albastre i stacojii, rsucindu-se, frumos i trist. Vorbeam despre astfel de lucruri, n loc s discutm despre lucrurile despre care mi doream ntr-adevr s vorbesc. Iar el m asculta. Asta fcea, ca i cum ncerca s se alimenteze cu toate sunetele pe care le auzea. Asculta vntul i oceanul cu valuri nalte i vocea mea, mereu cu o atenie profund, cu o concentrare care aproape excludea nii corpurile fizice, pstrnd doar sunetele. nchidea ochii ca s asculte. l vedeam cum asculta maina de tuns iarb, n timp ce o mpingea el nsui, n loc s foloseasc telecomanda; l vedeam adulmecnd iarba tiat care srea pe el prin spatele mainii, ca dintr-o fntn. Doug, spuse el, pe la cinci dup-amiaza, n timp ce ne adunam prosoapele i ne ntorceam, mergnd pe plaj, pe lng valurile care se sprgeau la mal. Vreau s-mi promii ceva. Ce anume? S nu te faci pilot de rachet. M-am oprit. Vorbesc serios, spuse el. Deoarece, atunci cnd eti acolo, i doreti s fii aici, iar cnd eti aici, i doreti s fii acolo sus. Nu face asta! Nu te lsa acaparat de asta! Dar N-ai de unde s tii cum este. De fiecare dat cnd sunt acolo, m gndesc: Dac m mai ntorc pe Pmnt, voi rmne acolo, nu voi mai pleca niciodat. Dar tot plec, cred c ntotdeauna voi pleca.
De mult timp m gndesc s m fac pilot de rachet, am spus eu. El nu m auzi. Am ncercat s rmn aici. Smbta trecut, cnd am ajuns acas, am ncercat al naibii de mult s rmn. Mi-l aminteam stnd n grdin, transpirnd, mergnd, fcnd, ascultnd i tiam c fcea asta ca s se conving singur c marea i oraele, i pmntul, i familia erau singurele lucruri reale i bune. Dar tiam unde-o s fie n seara aceea: pe veranda din fa, uitndu-se la bijuteriile de pe Orion. Promite-mi c n-o s fii ca mine! a zis. Am ezitat puin nainte de a rspunde: Bine. Mi-a strns mna i a zis: Ce biat cuminte! Cina a fost bun n seara aceea. Mama se agitase prin buctrie cu minile pline de scorioar, de aluat, de cratie i tigi clinchetind i acum pe mas aburea un curcan umplut uria, alturi de care stteau sos de afine, mazre i plcint de dovleac. n luna august? se mirase tata. N-o s fii aici de Ziua Recunotinei24! Chiar c n-o s fiu! Adulmec toate mirosurile, ridicnd capacul la fiecare tav i lsnd aroma fierbinte s-i abureasc faa bronzat. La fiecare fel de mncare scotea aceeai exclamaie: Mm!. Se uit la camer i la minile lui. Se uit la tablourile de pe perei, la scaune, la mas, la mine i la mama. i drese vocea. L-am vzut c n momentul acela lua o hotrre: Lilly! Da? i rspunse mama de partea cealalt a mesei pe care o aezase ca pe o minunat capcan de argint, un miraculos pu mustind de zeam n care soul ei, ca o fiar preistoric agitnduse, prins ntr-o groap cu smoal, ar putea fi n sfrit capturat i inut acolo, iscodind cu privirea printr-o nchisoare de iadeuri,
ferit pe veci de lumea din afar. i strluceau ochii. Lilly! zise tata din nou. Spune odat! mi ziceam nervos n gnd. Spune-o repede! Spune c o s stai acas de data asta! O s rmi acas pentru totdeauna i n-o s mai pleci niciodat! Spune-o! Chiar n momentul acela a trecut un elicopter care zdruncin camera i fcu geamurile s vibreze, scond un sunet de cristal. Tata se uit spre fereastr. Seara, stelele turcoaz erau la locul lor, iar roiatica planet Marte se ivea la rsrit. Tata se uit un minut ntreg la Marte. Pe urm i ntinse mna spre mine privindu-m cu ochi goi: mi mai dai i mie nite mazre, te rog? M scuzai! zise mama. M duc s mai aduc nite pine. i o zbughi spre buctrie. Dar avem pine pe mas, am spus eu. Tata nu-mi arunc nicio privire n timp ce mnca. N-am putut s dorm n noaptea aceea. Pe la unu am cobort. Lumina Lunii reflectat pe vrfurile caselor semna cu o bucat de ghea. Roua de pe iarb strlucea ca o ptur de zpad. Stteam n u, mbrcat n pijama, i simeam adierea cald a nopii i atunci mi-am dat seama c tata sttea pe balansoarul mecanic de pe verand, legnndu-se ncet. i vedeam profilul, cu capul lsat pe spate; se uita la stelele care semnau cu o roat dinat. Avea ochii pierdui acolo ca nite cristale gri, cu Luna reflectndu-se n amndoi. Am ieit i m-am aezat lng el. Ne-am legnat ceva vreme n balansoar. n cele din urm, am spus: Cte feluri de moarte sunt n spaiu? Un milion. Spune-mi cteva! Eti lovit de meteori. Nu mai e aer n rachet. Sau te smulge vreo comet i te duce cu ea. Coliziuni. Strangulare. Explozie. For centrifug. Acceleraie prea mare. Prea mic. Frigul, cldura, soarele, luna, stelele, planetele, asteroizii, planetoizii,
radiaiile i te nmormnteaz? Nu te mai gsete nimeni niciodat. Unde te duci? La un miliard de mile deprtare. Morminte cltoare, aa li se spune. Te transformi ntr-un meteor sau ntr-un planetoid aruncat ntr-o cltorie nesfrit prin spaiu. N-am zis nimic. nc ceva! adug el. n spaiu se ntmpl foarte repede. Moartea. Totul se termin ct ai bate din palme. Nu exist agonie. De cele mai multe ori, nici nu-i dai seama. Mori i asta-i tot. Am urcat n dormitor. Era diminea. Sttea n prag. Asculta cum cnta canarul galben n colivia lui aurie. Pi, m-am hotrt, zise el. Cnd am s vin data viitoare, am s rmn acas pentru totdeauna. Tat! am spus eu. S-i spui i mamei cnd se trezete! m-a rugat el. Chiar vorbeti serios? Ddu grav din cap: Ne vedem peste trei luni! i dus a fost. A ieit pe strad ducndu-i uniforma n geanta secret, fluiernd i uitndu-se la copacii nverzii ce-i semeeau vrfurile spre cer. Culegea din mers fructele galbene de chinaberry25, pe care le arunca n fa ndeprtndu-se n lumina alburie a dimineii n aceeai diminea, la numai cteva ore dup ce plecase tata, iam pus mamei cteva ntrebri.. Tata zice c uneori te pori de parc nu-l auzi i nu-l vezi, iam zis. Mi-a explicat totul netulburat: Cnd a plecat n spaiu acum zece ani, mi-am zis: A murit. Sau aproape a murit. Aa c m gndesc la el ca i cum ar fi mort. i, cnd se ntoarce acas, de trei sau patru ori pe an, nu mai e el; e
doar o amintire plcut sau un vis. Dac o amintire sau un vis nceteaz, nu doare la fel de mult. Aa c mai tot timpul m gndesc c, de fapt, a murit Dar alteori? Alteori pur i simplu nu m pot abine. Fac plcinte i m port ca i cum ar fi n via, i asta m face s sufr. Nu, e mai bine s cred c n-a mai venit de zece ani i n-o s-l mai vd niciodat. Nu sufr la fel de mult. N-a zis el c data viitoare se ntoarce pentru totdeauna? Scutur ncetior din cap: Nu, a murit. Sunt sigur. O s se ntoarc teafr, ai s vezi! am contrazis-o. Acum zece ani, zise mama, m gndeam: Dac moare pe Venus? N-o s mai suportm s ne uitm la planeta Venus. Dac moare pe Marte? N-o s ne mai putem uita niciodat la Marte, planeta incandescent de pe cer, fr s nu simim nevoia s intrm n cas i s ncuiem ua. Sau dac a murit pe Jupiter, pe Saturn sau pe Neptun? n nopile cnd planetele astea se zresc pe cer, n-o s vrem s mai avem nimic de-a face cu stelele. Bnuiesc c nu, i-am confirmat eu. Mesajul a ajuns a doua zi. Mesagerul mi l-a dat mie i l-am citit stnd n picioare pe verand. Apunea soarele. Mama sttea n pragul uii de plas, n spatele meu, urmrindu-m cum mpachetez hrtia i o pun n buzunar. Mam! Nu-mi spune nimic din ceea ce tiu deja! mi-a luat-o ea nainte. N-a plns. Ei bine, nu Marte, nici Venus, nici Jupiter sau Saturn nu l-au omort. Nu aveam s nu ne gndim la el de fiecare dat cnd planetele Jupiter, Saturn sau Marte vor lumina cerul nopii. Era altceva. Nava lui spaial se prbuise pe soare. i soarele era imens, nfiortor i necrutor. Era ntotdeauna pe
cer i n-aveai cum s scapi de el. Aa c, mult timp dup ce a murit tata, mama a dormit zile ntregi i n-a vrut s ias din cas. Luam micul dejun la miezul nopii i prnzul la trei dimineaa, iar cina la ora ase, nainte de rsritul soarelui. Mergeam la toate spectacolele de noapte i ne culcam n zori. i mult timp, singurele zile n care am ieit la plimbare erau zilele cnd ploua i nu era deloc soare.
James Graham Ballard

Oraul nchis
(The Concentration City, 1967) Traducere de Marian Mirescu Discuii la ora prnzului pe Strada 1 Milion: mi pare ru, aici sunt Milioanele de Vest. Dumneata caui 9775335 Est. Un dolar i cinci piciorul cubic? Vinde! Ia expresul de vest pn la Bulevardul 495, traverseaz, ia un ascensor Redline i urc o mie de niveluri pn la Piaza Terminal. Mergi spre sud i vei da de ea ntre Bulevardul 560 i Strada 422. Prbuire n KEN County! Cincizeci de blocuri de douzeci de niveluri pe treizeci. Ia ascult Reactivarea bandelor de piromani! POLIIA POMPIERILOR A NCONJURAT BAY COUNTY! E o minunie. Detecteaz pn la 0,005 la sut monoxid. M-a costat trei sute de dolari. Ai vzut noile sleeper-uri urbane? n zece minute ai urcat 300 de niveluri!Nouzeci de ceni piciorul? Cumpr! i zici c ideea i-a venit n vis? vocea plesni n aer. Eti sigur c n-ai luat-o de la altul? Da, spuse M. De la vreo dou picioare un reflector i arunca n fa un con de lumin glbejit. i cobor ochii din calea lui i atept ca sergentul s ajung la birou, apoi s pocneasc din degete i s se ntoarc iar spre el. Ai vorbit cu cineva despre asta? Numai despre prima teorie, explic M. Despre posibilitatea de a zbura.
Dar mie mi-ai spus c cealalt teorie e mai important. De ce n-ai dezvluit-o? M. ezit. Afar un troleu schimba zdrngnind tronsonul aerian. Mi-era team c n-am s fiu neles. Sergentul rse. Adic ai fi fost considerat nebun? M. se foi jenat pe taburetul nalt de numai ase inci i-i simea coapsele ca de cauciuc ncins. Dup trei ore de interogatoriu, se pierduse orice noim. Conceptul era prea abstract. Nu gseam cuvinte pentru el. Sergentul ddu din cap. mi place s te aud vorbind aa. Se aez pe birou, l privi un moment pe M. i se apropie din nou de el. Acum tii, spuse confidenial, s-a fcut trziu. Tot mai crezi c cele dou teorii sunt viabile? M. i ridic ochii. Nu sunt? Sergentul se ntoarse spre cel ce urmrea scena din penumbra din preajma ferestrei. Ne pierdem vremea, spuse, parc tind aerul cu vocea sa dur. l dau la Psiho. Cred c-i ajunge, doctore? Medicul i privea absent minile. Nu prea s fi urmrit interogatoriul, poate plictisit de metodele sergentului. Vreau s aflu ceva, spuse. Las-m singur cu el o jumtate de or. Dup ce sergentul dispru, medicul se aez dup birou i privi pe geam, ascultnd murmurul monoton al aerului din gura ventilatorului care se csca n strad, sub staie. Cteva lumini aeriene mai ardeau nc, iar la vreo dou sute de yarzi un poliist singuratic patrula pe pasarela de fier ce se boltea deasupra strzii, cizmele lui pocnind clar n ntuneric. M. rmsese pe taburet, cu umerii ntre genunchi, ncercnd si dezmoreasc cumva picioarele. Medicul mai arunc o privire pe actul de acuzare.
NumeFranz M. Vrsta20 OcupaiaStudent Adresa3599719 Strada 783 Vest, Nivel 549-7705-45KNI (Local) AcuzaieVagabondaj Povestete-mi visul tu, spuse ndoind fr rost o rigl de oel i uitndu-se la M. Cred c tii tot, domnule, spuse M. n detaliu, te rog. M. nu-i gsea locul. Nu e cine tie ce, iar ce-mi amintesc nu mai e prea clar. Medicul csc. M. atept i ncepu s recite ceea ce mai spusese de vreo douzeci de ori. Eram suspendat n aer deasupra unei ntinderi plate de sol liber, ceva ca planeul unei enorme arene. Cu braele desfcute i priveam n jos, plutind Stai, l ntrerupse medicul. Eti sigur c nu notai? Da, spuse M. Sunt convins c nu notam. n jurul meu era numai spaiu liber. Acesta-i cel mai important lucru. Nu erau perei. Ct vedeai cu ochii. Att mi amintesc. Medicul i plimb degetul pe marginea riglei. Continu. Pi, visul mi-a dat ideea construirii unei maini zburtoare. Un prieten m-a ajutat s-o fac. Medicul i ls capul n jos. Aproape incontient ridic hrtia i o strnse n pumn. Nu fi absurd, Franz! se mpotrivi Gregson. Se instalar la rndul de la bufetul Chimiei. Este mpotriva legilor hidrodinamicii. De unde obii fora ascensional? Gndete-te c ai ca o palet dintr-un material rigid, explic Franz n timp ce-i treau picioarele prin tambuchi. S zicem zece picioare diametru, ca una dintre seciunile de compunere a pereilor, cu un mner pe partea ventral. i c sari de pe galeria
de la Coliseum Stadium. Ce s-ar ntmpla? A face o gaur n teren. i ce-i cu asta? Ei nu, serios. Dac ar fi destul de ntins i-ar ine, ai cobor ca o sgeat de hrtie. Ai plana, spuse Franz. Bine. Treizeci de niveluri deasupra lor huruia un sleeper fcnd s zdrngne mesele i tacmurile din bufet. Franz nu mai zise nimic pn ajunser la o mas, unde se aez, uitnd de mncare. i ia ataeaz-i o unitate propulsiv, ca un ventilator cu acumulatoare sau ca rachetele de pe sleeper. Cu o putere suficient s-i compenseze greutatea. Ce-ai face? Gregson ddu din umeri. Dac ai putea controla chestia asta, ai putea s ai Se ncrunt. Cum i zice? Tu o spui mereu. S zbori. De fapt, Matheson, maina e simpl, coment Sanger, lectorul de fizic, cnd ptrunser n biblioteca tiinific. O aplicaie elementar a principiului lui Venturi. i ce-i cu asta? Un trapez ar putea servi n acest scop la fel de bine i ar fi i mai puin riscant. Gndete-te n primul rnd la munca enorm de degajare pe care o necesit. N-a putea spune c cei de la trafic ar fi ncntai de aceast eventualitate. tiu c aici n-ar fi realizabil, admise Franz. Ci ntr-o mare zon liber. De acord. i sugerez s iei imediat legtura cu Arena Garden de la nivelul 347-25, spuse lectorul distrat. Sunt sigur c vor primi cu bucurie planul dumitale. Franz zmbi politicos. Nu ar fi destul de mare. M gndeam de fapt la o zon de spaiu total liber. Cu trei dimensiuni adic. Sanger l privea ncruntat. Spaiu liber. Nu-i oare o contradicie? Spaiul este un dolar piciorul cubic, spuse frecndu-i nasul. Ai nceput deja s-i construieti maina?
Nu, spuse Franz. Aa c am s ncerc s uit totul. ine minte, Matheson, menirea tiinei este aceea de a consolida cunoaterea actual, s sistematizeze i s interpreteze descoperirile trecutului, nu s alerge dup himerele viitorului. Ddu din cap i dispru printre rafturile prfuite. Gregson l atepta pe scar. Ei? ntreb. Hai s ncercm dup-mas, spuse Franz. Srim peste Farmacologie, Textul 5. i tiu cursurile lui Flemings i de-andoaselea. O s-i cer doctorului Ghee dou permise. Ieir din bibliotec i pornir pe aleea ngust, uor luminat care trecea prin spatele imenselor laboratoare noi de tehnic civil. Peste aptezeci i cinci la sut din studeni se aflau la facultile de arhitectur i tehnic, iar numai doi la sut la tiine pure. Astfel c bibliotecile de fizic i chimie se aflau n cel mai vechi sector al Universitii, n dou baracamente galvanizate, virtual condamnate, care odat adposteau coala de filozofie, nchis acum. La captul aleii intrar n Piaa Universitii i ncepur s urce pe scara de fier ce ducea la nivelul urmtor, la o sut de metri nlime. La jumtatea drumului un P.P. cu casc alb i control grbit cu detectorul i le fcu semn s treac. Ce crede Sanger? ntreb Gregson cnd pir pe Strada 637 pe care trebuia s-o traverseze pentru a ajunge la staia elevatorului suburban. Nu face doi bani, spuse Franz. Nici mcar n-a nceput s neleag despre ce-i vorba. Gregson rse amar. Nici eu nu tiu dac neleg. Franz scoase un tichet din automat i urc pe platform. O cabin cobor ncet, zvonindu-i strident prezena. Ateapt pn dup-mas, i strig. Vei avea ce s vezi. Administratorul terenului de la Coliseum le viz permisele.
Studeni, ei? Bine. ndrept un deget spre pachetul lung pe care-l purtau Franz i Gregson. Acolo ce-avei? Este un aparat de msurare a vitezei aerului, i spuse Franz. Administratorul mormi ceva i ddu drumul la barier. Departe, n centrul arenei pustii, Franz desfcu pachetul i asamblar mpreun modelul. Avea o arip ca un evantai din srm i hrtie, un fuzelaj ngust, contravntuit i o coad nalt, ndoit. Franz l ridic i-l arunc n aer. Modelul pluti douzeci de picioare i apoi alunec, oprindu-se n rumegu. Pare stabil, spuse Franz. O s-l remorcm mai nti. Scoase un rulou de sfoar din buzunar i leg un capt de bot. Alergar i modelul se ridic graios n aer i-i urmri n jurul stadionului, la zece picioare deasupra terenului. S ncercm acum rachetele, spuse Franz. Ajust aripa i coada i potrivi trei rachete de artificii ntr-un brachet de srm aflat deasupra aripii. Stadionul avea patru sute de picioare diametru, iar acoperiul se nla la dou sute de picioare. mpinser modelul pe-o parte i Franz aprinse fitilurile. Dup izbucnirea flcrii, modelul o zbughi peste teren, la dou picioare nlime, cu o luminoas tren de fum colorat. Coada-i fu brusc cuprins de flcri i modelul se ridic arcuindu-se sub acoperi, se bloc tocmai cnd era s loveasc unul dintre stlpii de iluminat i se mplnt n rumegu. Alergar i stinser rmiele arznde. Franz! strig Gregson. E incredibil! Merge cu adevrat. Franz ddu cu piciorul n fuzelajul distrus. Sigur c merge, spuse nempcat. Dar, cum a spus i Sanger, i ce-i cu asta? Cum adic? Zboar! Nu-i de ajuns? Nu. Vreau unul mare care s m poarte. Franz, potolete-te. Fii cuminte. Unde ai putea s zbori cu el? Nu tiu, spuse Franz furios. Dar trebuie s fie undeva Administratorul terenului i doi asisteni, purtnd extinctoare,
alergau spre ei. Ai ascuns chibriturile? ntreb repede Franz. Ne-ar lina dac i-ar nchipui c am fi piromani. Trei zile mai trziu, Franz lu elevatorul 150 de niveluri spre 677-98, unde se afla biroul Circumscripiei Teritoriale. Exist un antier mare ntre 493 i 554 n sectorul urmtor, spuse unul dintre funcionari. Nu tiu dac o s v convin. aizeci de blocuri de douzeci pe cincisprezece niveluri. Altceva mai mare? se interes Franz. Funcionarul l privi intrigat. Mai mare? Nu. Dar ce anume dorii o criz de agorafobie? Franz mpturi hrile rspndite pe mas. Vreau s gsesc o zon de spaiu mai mult sau mai puin continuu. Dou sau trei sute de blocuri lungime. Funcionarul ddu din cap i se ntoarse la registrul su. N-ai fost la coala tehnic? ntreb cu oarecare dispre. Nu e cu putin. O sut de blocuri e maximum. Franz i mulumi i plec. Un expres sudic l duse la antier n dou ore. Cobor la o deviere i merse pe jos cei trei sute de yarzi pn la captul nivelului. Strada, o veche, dar animat arter cu magazine de confecii i localuri de afaceri, strbtea imensul B.I.R. Industrial Cube de zece mile grosime i se termina abrupt ntr-o nclceal de traverse rupte i sfrmate. Pe margine fusese ridicat o bar de oel, peste care Franz privi n cavitatea de trei mile lungime, o mil lime i dousprezece sute de picioare adncime, pe care mii de ingineri i muncitori demolatori o smulgeau din pntecul Oraului. La opt sute de picioare sub el nesfrite iruri de camioane i trenuri transportau molozul i sfrmturile, iar nori de praf se ridicau nvolburai n lumina ce cobora din plafon. Un lan de explozii muc din peretele din stnga i toat faada alunec i se prbui ncet pe planeu, dezvelind o seciune perfect, transversal, prin cincisprezece niveluri ale Oraului. Franz mai vzuse antiere mari nainte, prinii lui chiar
gsindu-i sfritul n istorica prbuire din QUA County cu zece ani n urm, cnd trei piloni principali au fost retezai i dou sute de niveluri ale Oraului s-au afundat zece mii de picioare, strivind o jumtate de milion de oameni ca pe nite mute ntr-o concertin, dar enorma prpastie l paraliza nc. Toi din jur, n picioare sau aezai pe terasele formate de traverse, o gloat tcut, se holbau n jos. Cic or s fac grdini i parcuri pentru noi, remarc cu blndee un vrstnic de lng Franz. Am auzit c s-ar putea chiar s aduc i un pom. Ar fi singurul din inut. Un brbat ntr-o bluz uzat scuip peste bar. Aa zic mereu. Se dispenseaz ei de spaiul sta, da numa la un dolar piciorul. O femeie, care privise n gol, ncepu s rd prostete. Doi oameni din preajm o prinser de mini i ncercar s o dea la o parte. Femeia se mpotrivi i apru un P.P. care o ndeprt cu brutalitate. Amrta de ea, coment brbatul n bluz. Probabil c locuia pe undeva pe acolo, i-au dat nouzeci de ceni pe picior cnd au evacuat-o. Nici nu tie c va trebui s dea un dolar i zece acum ca s se-ntoarc acolo. Te pomeneti c o s ne pun s pltim cinci ceni ora c stm aicea s privim. Franz privi dincolo de parapet pre de vreo dou ceasuri, dup care cumpr o carte potal de la un vnztor ambulant i se ntoarse la elevator. Fcu o vizit lui Gregson nainte de a se ntoarce n dormitorul studenesc. Familia Gregson locuia n Milioanele de Vest, pe Bulevardul 98, cocoat ntr-un apartament de trei camere, chiar sub plafon. Franz i cunotea de la moartea prinilor, dar mama lui Gregson nc-l mai privea cu un amestec de simpatie i suspiciune. Cnd l pofti nuntru cu zmbetul ei obinuit, o surprinse uitndu-se pe furi la detectorul montat n hol. Gregson era n camera lui, tind binedispus fii de hrtie pe care le lipea pe o construcie mare i ubred care aducea cu modelul lui Franz.
Bun, Franz. Cum a fost? Franz ddu din umeri. Un antier. Merit. Gregson art spre construcie. Crezi c-l putem ncerca acolo? Am putea. Franz se aez pe pat. Culese o sgeat de hrtie i o lans pe fereastr, n strad. Acolo, pluti un timp, iar n urma unei spirale lenee dispru n gura deschis a ventilatorului. Cnd ai de gnd s mai faci un model? ntreb Gregson. N-am de gnd. Gregson l privi uimit. De ce? Ai dovedit justeea teoriei tale. Nu asta urmresc. Nu te prea neleg, Franz. Ce urmreti? Spaiul liber. Liber? repet Gregson. Franz ddu din cap. n ambele sensuri. Gregson cltin din cap cu amrciune i mai decup o bucat de hrtie. Franz, eti nebun. Franz se ridic. Uite, camera asta, spuse. E de douzeci de picioare pe cincisprezece i zece. Extinde aceste dimensiuni la infinit. Ce rezult? Un antier. La infinit. Spaiu nefuncional. Ei? ntreb Franz rbdtor. Conceptul este absurd. De ce? Pentru c nu ar putea exista. Franz i lovi fruntea n disperare. De ce n-ar putea exista? Gregson gesticula cu foarfecele. E o contradicie. Ca i cum ai zice Eu mint. O fantezie verbal, att. Interesant teoretic, dar n-are rost s ncerc s-i dau un sens, spuse i-arunc foarfecele pe mas. i-apoi, ai idee ct ar
costa spaiul liber? Franz se duse la raftul de cri i lu unul dintre volume. S ne uitm prin atlasul strzilor pe care-l ai tu. Ajunse la index. Asta d o mie de niveluri. KNI County, o sut de mii de mile cubice, populaie 30 milioane. Gregson aprob. Franz nchise atlasul. Dou sute cincizeci de inuturi, inclusiv KNI, formeaz mpreun Sectorul 493, iar o asociaie de 15000 de sectoare nvecinate compun Uniunea Local 298. Se opri i se uit la Gregson. C veni vorba, ai auzit de asta vreodat? Gregson scutur din cap. Nu. Cum ai Franz trnti atlasul pe mas. Cam x 1015 mile mari cubice, spuse i se rezem de pervaz. Spune-mi acum: ce se afl dincolo de Uniunea Local 298? Alte uniuni, presupun, spuse Gregson. Nu vd care-i problema ta. i dincolo de acelea? Altele mai departe. De ce nu? La nesfrit? insist Franz. Att ct poate nsemna asta. Marele registru al strzilor din vechea Bibliotec Enciclopedic de pe Strada 247 e cel mai cuprinztor din inut, spuse Franz. Am fost acolo azi-diminea. Ocup trei niveluri ntregi. Milioane de volume. Dar nu ajunge mai departe de Uniunea Local 598. Nimeni nu avea idee ce-ar fi afar. De ce? De ce-ar fi avut? ntreb Gregson. Franz, unde vrei s ajungi? Franz se ndrept spre u. Vino cu mine la Muzeul de Bio-Istorie. O s vezi. Psrile erau cocoate pe ridicturi pietroase sau se legnau pe crrile nisipoase dintre bazinele cu ap. Archaeopterix, citi Franz pe un indicator. Pasrea, sfrijit i mucegit, scoase un croncnit dureros cnd i ntinse o mn de boabe.
Unele dintre aceste psri posed urmele unei centuri scapulare, spuse Franz. Fragmente mrunte osoase n esuturile din jurul coastelor. Aripi? Aa crede dr. McGhee. Ieir dintre irurile de cuti. i cnd crede el c zburau? nainte de Fundaie, spuse Franz. Cu trei milioane n urm. Cnd ajunser afar pornir n jos pe Bulevardul 859. La jumtatea drumului se adunaser o mulime de oameni care mpreun cu alii, ngrmdii la balcoane, priveau cum o echip a Poliiei Pompierilor ncerca s ptrund ntr-o cldire. Intrrile din ambele pri ale blocului fuseser nchise, iar accesul pe scri dinspre nivelurile superioare i cele inferioare fusese oprit prin trape grele de oel. Ventilatorul i gurile de evacuare tcuser, aerul fiind deja alterat i ncrcat. Piromani, murmur Gregson. Era bine dac ne luam mtile. Nu-i grav, spuse Franz. Art spre indicatoarele de monoxid care erau pretutindeni, cu boturile lor lungi sugnd aerul. Acele cadranelor rmneau linititor la zero. Hai s ateptm n restaurantul din fa. Se strecurar spre restaurant, se aezar la geam i comandar cafea. Aceasta, ca totul din meniu, era rece. Toate dispozitivele de gtit fuseser termostatate la un maximum de 95F, i numai n restaurantele de lux i hoteluri mai puteai obine mncare cel mult cldu. De sub ei, din strad, rzbteau strigtele mulimii. Poliia Pompierilor prea incapabil s ptrund mai sus de parterul cldirii i ncepuse s nlture populaia cu lovituri de baston. O macara electric se ridicase i-acum se apleca deasupra traverselor nirate de-a lungul bordurii, iar ase gheare grele de oel ptrundeau n cas, prinzndu-se de perei. Gregson rse. Locatarii o s fie tare surprini cnd or ajunge acas. Franz privea casa. Era o cldire prpdit, fcut sendvi ntre
un mare magazin de mobil i un nou supermarket. O veche firm ntins pe faad fusese revopsit i era evident c se schimbase de curnd proprietarul. Locatarii actuali ncercaser fr prea mult entuziasm s transforme parterul ntr-un bufet n picioare. Poliia Pompierilor prea s-i dea toat silina s fac prpd, pavajul fiind plin de plcinte i cioburi de farfurii. Zgomotul ncet i toi priveau ateni rotirea macaralei. Cnd cablul fu rulat i ntins, peretele din faa casei prinse a se cltina cu smucituri rigide. Din mulime izbucni un strigt. Franz art cu mna. Colo sus! Privete! La etajul al patrulea un brbat i o femeie apruser la fereastr i priveau n jos dezndjduii. Brbatul o sui pe femeie pe pervaz i ea se tr afar prinzndu-se de o eav de scurgere. Sticle fur atunci aruncate spre ei i, ricond, czur peste poliiti. O sprtur imens rupse casa de jos pn sus odat cu planeul pe care se afla brbatul care astfel se fcu nevzut. Unul dintre buiandrugii primului etaj se frnse i ntreaga cldire se ndoi i se prbui. Franz i Gregson se ridicar n picioare mai s se rstoarne peste mas. Mulimea se ridic deodat ca un val peste cordonul poliitilor; dup ce praful se aez nu se mai vedeau dect moloz i brne rsucite. Prins n mormanul acesta, se zrea corpul zdrobit al brbatului. nbuit de praf, abia se mica, ncercnd s se elibereze cu o mn, i mulimea ncepu din nou s urle cnd una dintre gheare se npusti asupra lui, vrndu-l sub drmturi. Administratorul restaurantului trecu pe lng Franz, mbrncindu-l, i se aplec pe fereastr cu ochii fixai pe cadranul unui detector portabil. Acul su, ca al celorlalte, era la zero. Vreo duzin de furtunuri neau peste rmiele casei, iar dup cteva minute mulimea se retrase, rrindu-se treptat. Administratorul nchise detectorul i plec de la fereastr, fcnd din cap ctre Franz.
Piromanii dracului. Putei fi linitii acum, biei. Franz art spre detector. nregistrarea era nul. Nu a fost nici urm de monoxid prin preajm. De unde tii c erau piromani? N-ai tu grij, tim noi, rspunse acesta, rnjind strmb. Noi nu admitem astfel de elemente n cartierul nostru. Franz ridic din umeri i se aez. Aa e, biete. sta e un cartier bun, de un dolar i cinci. Zmbi satisfcut. Poate chiar un dolar i ase, toi tiu cum stm cu securitatea pe-aici. Stai cuminte, Franz, l atenion Gregson pe Franz dup plecarea administratorului. S-ar putea s aib dreptate. Piromanii se ocup mai ales de bufete mrunte i restaurante obinuite. Franz i sorbea cafeaua. Dr. McGhee estimeaz c cel puin cincisprezece la sut din populaia Oraului sunt piromani nedovedii. i este convins c numrul lor crete n continuare i c Oraul ntreg are s ard odat i odat. Ddu la o parte ceaca. Ci bani ai? La mine? La un loc. Cam treizeci de dolari. Eu am economisit cincisprezece, spuse Franz. Patruzeci i cinci de dolari; ar fi de-ajuns pentru trei sau patru sptmni. Unde? ntreb Gregson. ntr-un supersleeper. Super! izbucni Gregson, alarmat. Trei sau patru sptmni! Ce-ai de gnd? Nu-i dect o singur cale pentru a afla, explic cu calm Franz. Nu pot s stau n loc i s tot meditez. Undeva exist spaiu liber i voi merge cu sleeperul pn voi da de el. Vrei s-mi mprumui cei treizeci de dolari ai ti? Dar, Franz. Dac nu dau de nimic n dou sptmni, voi schimba ruta i
m voi ntoarce. Dar biletul ar costa Gregson calcul miliarde. Acetia ar fi doar pentru cafea i sendviuri, spuse Franz. Biletul va fi gratis. i ridic privirea de pe mas. tii tu Gregson ddu din cap nencreztor. Ai putea i pe supersleeper? De ce nu? Dac m-or lua la ntrebri am s le spun c mntorc pe o cale ocolit. Greg, vrei? Nu tiu dac ar trebui. Gregson se juca ncurcat cu ceaca. Franz, cum poate exista spaiu liber? Cum? Asta am de gnd s aflu, spuse Franz. Gndete-te la asta ca fiind prima mea lucrare practic la fizic. Distanele pentru pasageri erau calculate n sistemul de transporturi punct cu punct prin aplicarea formulei a = /b2 + c2 + d2. Itinerarul era la alegerea pasagerului, iar att timp ct rmnea n sistem putea alege orice rut dorea. Biletele erau controlate doar la ieirile din staii, unde un funcionar colecta suprataxa necesar. Dac pasagerul nu putea plti suprataxa zece ceni mila era trimis napoi de unde a nceput cltoria. Franz i Gregson intrar n staia de pe Strada 98 i se ndreptar spre marea consol, un furnizor automat de bilete. Franz introduse un penny i aps pe butonul de destinaie 984. Maina mormi, expector biletul i-i napoie restul pe o gur special. Ei, atunci, la revedere, Greg, spuse Franz ndreptndu-se spre barier. Ne vedem peste vreo dou sptmni. M acoper bieii la cmin. Spune-i lui Sanger c sunt de rnd la Pompieri. i dac nu te mai ntorci, Franz? ntreb Gregson. Adic, dac te dau jos din tren? N-au cum. Am bilet! i dac, eu tiu, gseti spaiu liber? Te mai ntorci atunci? Dac pot. Franz l btu pe umr mpciuitor pe Gregson, i fcu semn cu mna i dispru printre cltori. Lu Suburbanul Local Verde spre staia districtual de legtur pentru urmtorul inut. Trenul Liniei Verzi circula constant cu 70
mile pe or i cltoria dura dou ore i jumtate. La staia de legtur lu un elevator expres de 40 de mile pe or, ieind din sector dup douzeci de minute. Dup nc cincizeci de minute, cu un Inter-Sector Special, ajunse la Staia Terminus a liniei principale care deservea Uniunea. Acolo bu o cafea i hotr s mearg mai departe. Supersleeperurile circulau spre est i vest, oprindu-se din zece n zece staii. Urmtorul sosea peste aptezeci de ore i mergea spre vest. Terminus era cea mai mare staie pe care o vzuse Franz, o cavern de o mil lungime i adnc de treizeci de niveluri. Sute de tuburi elevatoare strbteau staia, iar nclceala de platforme, escalatoare, restaurante, hoteluri prea o replic exagerat a ntregului Ora. Lmurindu-se asupra relaiei de urmat la unul dintre ghieele de informaii, Franz purcese cu un elevator spre Etajul 15 unde acostau supersleeperurile. De-o parte i de alta a staiei se ntindeau dou tuneluri de oel vacuumate avnd fiecare trei sute de picioare n diametru, susinute la treizeci i patru de intervale de pile de beton. Franz travers platforma i se opri lng gangul telescopic care ptrundea ntr-una dintre ecluzele pneumatice. Dou sute aptezeci de grade, exact, i zise, zgindu-se la rotunjimea de pntec a tunelului. Trebuia s ajung undeva. Avea patruzeci i cinci de dolari n buzunar, bani destui pentru cafea i sendviuri, pentru trei sptmni, chiar ase de era nevoie, orict i-ar trebui pentru a da de captul Oraului. Petrecu urmtoarele trei zile sorbindu-i ncet cafeaua n cte unul dintre cele treizeci de bufete din staie, citind ziarele aruncate i dormind n trenurile locale Roii care fceau patru ore pn la cel mai apropiat sector. Cnd n sfrit sosi supersleeperul, se altur micului grup de Poliiti Pompieri i oficialiti municipale care ateptau la intrarea n gang i-i urm spre tren. Erau dou vagoane; un sleeper pe care nimeni nu-l folosea i unul de zi.
Franz ocup un loc mai retras n vagonul de zi, n apropierea unui indicator i-i scoase carneelul gata s-i fac prima nsemnare. Prima Zi: 270 Vest. Uniunea 4.350 Iei la un pahar? l ntreb un Cpitan Pompier aezat de partea cealalt a intervalului. Aici e o oprire de zece minute. Nu, mulumesc, spuse Franz. O s v in locul. Un dolar i cinci piciorul cubic. Spaiul liber, tia, ar putea cobor preul. Nu era nevoie s coboare din tren sau s se intereseze. Era de-ajuns s mprumute un ziar i s urmreasc cursul pieei. A Doua Zi: 270 Vest. Uniunea 7.550 Reduc mereu sleeperurile astea, i spusese cineva. Toi stau n vagonul de zi. aizeci de scaune i patru oameni. Nu mai e nevoie s circuli atta. Lumea rmne acolo unde s-a pomenit. n civa ani n-o s mai fie dect serviciile suburbane. 97 ceni. La o medie de un dolar piciorul cubic, Franz calcul la repezeal, face pn acum 4$x 1027. Mergi pn la urmtoarea, aa? Atunci, cu bine, tinere. Puini pasageri rmneau pe sleeper mai mult de trei sau patru ore. La sfritul celei de-a doua zile spatele i gtul ncepur s-l doar din cauza constantei accelerri. Reui s se mai dezmoreasc mergnd n sus i-n jos pe coridorul ngust din vagonul de dormit pustiu, dar era nevoit s-i petreac cea mai mare parte a timpului prins n scaunul su din cauza lungilor curse de frnare a trenului dinaintea opririlor n staii. A Treia Zi: 270 Vest. Federaia 657 Interesant, dar cum ai putea-o demonstra? E doar o idee aiurit de-a mea, spuse Franz, mzglind schia pe care o arunc ntr-un colector. Nu are nicio aplicaie real. Curios, dar asta parc-mi spune ceva. Franz se ridic.
Vrei s spunei c ai vzut maini ca aceasta? ntr-un ziar sau vreo carte? Nu, nu. ntr-un vis. La fiecare jumtate de zi, pilotul semna jurnalul de bord, echipajul, transferat pe un tren estic, traversa platforma i o porneau spre cas. A Patra Zi: 270 Vest. Federaia 1.225 Un dolar piciorul cubic. Suntei de la Teritorii? nceptor, rspunse degajat Franz. Sper s-mi deschid un birou personal. i omora timpul jucnd cri, cumprnd cafea i chifle de la distribuitorul din oficiu, urmrind indicatorul i ascultnd discuiile celorlali. Credei-m, va veni o vreme cnd fiecare uniune, fiecare sector, aproape c a zice fiecare strad i bulevard i va ctiga totala independen local. Echipate cu propriile servicii energetice, aeratoare, rezervoare, laboratoare-ferm Plictiseal. 6$x 1075. Ziua a 5-a: 270 Vest. Federaia Mare 17 De la un chioc din staie Franz cumpr un set de lame i arunc o privire peste broura editat de camera de comer local. 12000 niveluri, 98 ceni piciorul, Elm Drive unic, rat a securitii neegalat. Se ntoarse n tren, se brbieri i-i numr cei treizeci de dolari care i-au mai rmas. Se afla acum la nouzeci i cinci de milioane de mile mari de staia suburban de pe Strada 984 i realiz c nu mai putea ntrzia mult ntoarcerea. Data viitoare va economisi vreo dou mii. 7$x10127. Ziua a 7-a: Vest. Metropolitan 212 Franz se uit la indicator. Nu ne oprim aici? ntreb pe brbatul aezat la trei scaune
deprtare de el. Voiam s aflu preul. Variaz. Cam n jur de cincizeci de ceni Cincizeci! Franz sri ca ars. Cnd mai oprete? Trebuie s cobor! Aici nu, fiule, spuse pasagerul ntinznd mna restrictiv. sta-i Night Town. Ce-i veni? Franz scutur din cap, revenindu-i. Credeam c Linitete-te. Cellalt se ridic i veni lng el. E doar o mahala, uria. Zone moarte. Ajung pe alocuri i la cinci ceni. Fr servicii, fr energie. Le-au trebuit dou zile s-l strbat. Conducerea Oraului a nceput s-l izoleze, i-a mai spus. Blocuri imense. E singurul lucru pe care-l mai pot face acum. Ce se-ntmpl cu cei de-acolo, mi-e fric s m gndesc. Mesteca o mbuctur de sendvi. Ciudat, dar sunt multe zone negre. Nu auzi de ele, dar se ntind mereu. Totul ncepe ntr-o strad dosnic, ntrun cartier amrt de un dolar. O gtuire a sistemului canalelor de degajare, insuficiente colectoare de cenu i, fr s-i dai seama un miliard de mile cubice au i devenit o adevrat jungl. ncearc o schem de ameliorare, pompeaz puin cianid i apoi l izoleaz. i atunci sunt nchii de-a binelea. Franz ddu din cap, ascultnd vjitul monoton al aerului. S-ar putea ca s nu mai rmn dect zone negre. Oraul va fi un imens cimitir! Ziua a 10-a: 90 Est. Marele Metropolitan 755 Hei! Franz sri din scaun i se uit la indicator. Ce s-a ntmplat? ntreb cineva aezat n faa lui. Est! strig Franz. Lovi indicatorul cu mna dar nu se schimb. Trenul i-a schimbat direcia? Nu, merge spre est, i rspunse un alt pasager. Ai greit trenul? Ar trebui s mearg spre vest, insist Franz. Aa ca-n ultimele zece zile. Zece zile! exclam cineva. Eti n trenul sta de zece zile?
Franz se duse n fa i-l gsi pe nsoitorul vagonului. n ce direcie merge trenul sta? Vest? Est, domnule, spuse acesta, infirmnd cu o cltinare a capului. ntotdeauna a mers spre est. Eti nebun, spuse scurt Franz. Vreau s vd jurnalul pilotului. mi pare ru, dar nu se poate. Vrei s-mi artai biletul dumneavoastr, domnule? Ascult, spuse Franz ncet, toate frustrrile acumulate n aceti douzeci de ani copleindu-l. Sunt n acest Tcu i se ntoarse la locul su. Ceilali cinci pasageri l urmreau cu atenie. Zece zile, mai repeta uluit unul dintre ei. Dou minute mai trziu veni cineva i-i ceru lui Franz biletul. i bineneles totul era n ordine, coment medicul poliist. E destul de ciudat, dar nu exist o reglementare n acest sens. i eu obinuiam s cltoresc gratis cnd eram mai tnr, dei niciodat nu m-am gndit la o asemenea cltorie. Se ntoarse la birou. Acuzaia nu e valabil, spuse. Nu eti un vagabond n niciun sens condamnabil, iar conducerea transporturilor n-are ce s-i fac. Cum a fost construit aceast curbur n sistem nici ei nu pot explica, pare s fie o trstur inerent chiar a Oraului. Acum, n ceea ce te privete. Ai de gnd s continui cercetarea? Vreau s construiesc o main zburtoare, zise M. n loc de rspuns. Trebuie s fie spaiu liber undeva. Nu tiu poate n nivelurile inferioare. Medicul se ridic. Am s vorbesc cu sergentul s te trimit la unul dintre psihiatrii notri. El te va putea ajuta cu visele tale! Medicul ezit nainte de a deschide ua. Uite, ncepu el s explice, nu poi scpa de timp, aa-i? Subiectiv, el este o dimensiune plastic, dar orice ai face nu vei putea opri n loc ceasul acela art pe cel de pe birou sau s-l faci s mearg napoi. Tot aa nici din Ora nu poi s iei. Analogia nu rezist, spuse M. Art pereii ce-i nconjurau i
luminile strzii. Toate astea au fost construite de noi. ntrebarea la care nimeni nu poate rspunde este: ce a fost nainte de a le construi noi? Au fost dintotdeauna aici, spuse medicul. Nu chiar aceste crmizi i aceste grinzi, ci altele naintea lor. Eti de acord c timpul nu are nceput i nici sfrit? Oraul e de cnd timpul i nentrerupt ca el. Primele crmizi au fost puse de cineva, insist M. Aceea a fost Fundaia. Un mit. Numai oamenii de tiin mai cred n ea i nici ei nu ncearc s dovedeasc ceva. Majoritatea cred n sinea lor c piatra Fundaiei nu e dect o superstiie. inem la ea din comoditate i pentru a ne oferi o tradiie proprie. Este evident c nu a putut fi o prim crmid. Dac ar fi fost, ai putea explica cine a pus-o i, chiar mai dificil, de unde au venit? Trebuie s fie spaiu liber undeva, spuse M., cu ncpnare. Oraul trebuie s aib limite. De ce? ntreb medicul. Nu poate pluti n nimic. Sau asta vrei s susii? M. btu n retragere nvins. Nu. Medicul l observ n linite cteva minute i se napoie la birou. Aceast fixaie curioas a dumitale m intrig. Eti prins ntre ceea ce psihiatrii denumesc fee paradoxale. Presupun c ai interpretat greit ceva din cele auzite despre Zid. M. ridic ochii. Care zid? Medicul ddu din cap ca pentru sine. O anumit opinie progresist susine c ar fi un zid n jurul Oraului, prin care e cu neputin s treci. Nu pretind a nelege aceast teorie. E prea abstract i sofisticat. n orice caz, cred c au confundat acest Zid cu zonele negre mprejmuite prin care ai trecut cu Trenul. Prefer viziunea obinuit a Oraului ntins n toate direciile i nelimitat. Se ndrept spre u.
Ateapt aici, m duc s-i aranjez o eliberare condiionat. Fii fr grij, psihiatrii i vor lmuri totul. Dup ce medicul dispru, M. i ls capul n piept, prea istovit pentru a se mai simi uurat. Se ridic n picioare i se ntinse, plimbndu-se dezorientat prin ncpere. Afar ultimele proiectoare se stingeau i patrula de pe pasarela de sub plafon i aprinsese lanterna. O main a poliiei trecu mugind pe unul dintre bulevardele ce tiau strada, inele ipnd. Trei lumini se npustir peste strad i pierir una cte una. M. se ntreba de ce nu venise Gregson la gar. Calendarul de pe birou i atrase atunci atenia. Data expus pe fila volant era 12 august. Era ziua n care i ncepuse cltoria exact acum trei sptmni. Astzi! Ia Verdele de Vest pn n Strada 298, traverseaz la intersecie i urc cu un elevator Rou pn la nivelul 237. Mergi pn la staia de pe Ruta 175, ia suburbanul 438 i coboar pe Strada 795. la-o pe Linia Albastr spre Piaza, coboar la 4 i 275, spre stnga s ocoleti i i te-ai ntors de unde ai pornit prima dat. Iadul $x10n.
Ian Watson
Psri lente
(Slow Birds, 1985) Traducere de Ioana Robu Era-n ziua de nti Mai i-n anul acela festivalul de patinaj cu pnze se inea la Tuckerton. nainte de amiaz, dup ce arbitrii ieiser pe ntinderea de sticl i aezaser steguleele roii de-a lungul traseului, cerul albastru se acoperi de nori cumulus, promind condiii ideale pentru competiia de dup-amiaz. Fr ploaie: aa c sticla nu va mai fi acoperit de un strat de ap de dou degete, ca anul trecut la Atherton. Fr strlucire orbitoare care s ia ochii spectatorilor, ca n urm cu doi ani la Buckby. i o adiere care sufla vioi, dar fr s devin violent: exact ct trebuie ca s umfle pnzele concurenilor fr s-i ia de pe picioare i s-i rstoarne, ca n urm cu patru ani la Edgewood, unde se nregistraser cteva fracturi de glezn i numeroase contuzii. Dup concurs, un porc la frigare: sau mai degrab mruntaiele suculente, cci porcul se nvrtea n frigare de treizeci i ase de ore. i vor fi desfundate i niscaiva butoiae de bere extra Old Codger. Dar, n acest moment, Jason Babbidge era preocupat mai ales de verificarea patinelor i de pnza de mn de un superb galben ofran. De nlimea unui stat de om, pnza era fcut din cea mai bun mtase de pe vremuri, crpit doar n dou locuri; verga, din lemn flexibil de frasin, era ndoit n arc printr-o coard mpletit din cnep. Jason o ncerc cu degetul, ca un harpist. Concurenii ieiser deja pe sticl n numr destul de mare i fceau uoare micri de nclzire n aplauzele spectatorilor. Cei mai muli erau
din Tuckerton i se purtau ca atare: arena de sticl le aparinea i o cunoteau mai bine dect oricine venit din alt parte. Nu c s-ar fi deosebit de altfel cu ceva de aceeai sticl ce se ntindea i nspre Atherton. Fratele mai mic al lui Jason, Daniel, fluier admirativ la apariia unui concurent din Tuckerton care executa n vitez cercuri perfecte, purtat de-o pnz din mtase purpurie ce vibra ntins la viraje. Ia uite-acolo, Jay! Ce, Bob Marchant? A czut ca un prost anul trecut. Ce rost are s transpiri pn nu fluier de start? ntre timp apruser i dou surori din Buckby, cu pnze negre, descriind opturi una n jurul celeilalte i trecnd la un fir de pr una pe lng alta, fr s se ciocneasc. Hai, Jay, l ndemna tnrul Daniel, arat-le tu ce tii! Concurenii din celelalte sate ncepuser i ei s invadeze suprafaa de sticl, dar Jason l observ nu departe de el pe Max Tarnover, care sttea privind la toi caraghioii ia cu un zmbet condescendent. Maestrul Tarnover din Tuckerton ce ieise nvingtor anul trecut la Atherton n ciuda ploii toreniale Urmndu-i exemplul, chiar mai ostentativ, Jason i ntoarse privirea de la pista de sticl i-o roti pe deasupra mulimii. l observ pe unchiul John Babbidge ceva mai ncolo, lng fanfara care cnta de zor, conversnd absorbit cu un om din Edgewood; cum nu era locul cel mai potrivit pentru o conversaie n tihn, probabil c ncheiau vreo afacere. n acest timp, pe pajitea verde din spatele fanfarei, copiii din cinci sate viermuiau mbulzindu-se ba la aruncatul cu belciuge, ba la popice, ba la cutatul prin rumegu, ba la nimeritul cu mere n glei de ap. Iar cei mari, dac nu stteau pe lng fanfar ori nu erau cu ochii la concureni i cu urechile la alte celea, la palavre ori la brfe, asaltau tarabele cu tot felul de mrfuri sau produse. Peste o mie de oameni trebuie s se fi adunat la festival, lsnd satul din zare parc pustiu. Pentru btrnii din Tuckerton pe marginea ringului de sticl fuseser aternute pturi ori aezate bnci, ori butoaie
tiate pe la mijloc. Orchestra tocmai i punea deoparte instrumentele ca s-i mai recapete suflul dup Dansul florilor, cnd un behit disperat ntrerupse brusc trncneala mulimii. Un fermier srise ntr-un mic arc de oi unde un ditamai crlan se ndesa de zor s sug i s se ascund sub burta unei oi tunse i scite de insistenele odraslei care crescuse aproape ct ea. Rznd, fermierul scoase mielul de sub oaie i l ridic de ceaf i de picioarele dinapoi ca i cum ar fi vrut s-i cntreasc greutatea i, mai tii, s ctige cu el vreun premiu. i, uite-o i pe mama lui Jason croindu-i drum prin mulime, mestecnd un rest de plcint. S fie-ntr-un ceas bun, biete! i zise strmbndu-i faa ntrun zmbet. i-am mai spus, mam, se zburli Jason. Chemi ceasul ru, dac-i tot dai cu ceasul bun. Atunci cheam-i singur norocul! i la urma urmei, ce-i norocul? i mic n sus i n jos mrul lui Adam ca i cum ar fi nghiit ultima mbuctur, dei n realitate voia s arate c nu avea la gt niciun fel de medalion sau amulet. Mai bine-a face cteva micri. Zvrlindu-i sandalele din picioare, Jason se aez s-i lege patinele. Sprijinit cu o mn de Daniel, se ridic n picioare, cu genunchii ntori nuntru, cu patinele mucnd din gazon, n timp ce biatul i aranja pnza pe umeri. Jason apuc strns n mn curelele de piele de la arcul transversal i de la verga paralel cu ira spinrii. E-n regul. ncerc pnza micnd-o ncoace i ncolo. D-i drumul. Nu m ia vntul. Dar tocmai cnd s-i dea drumul, mai spre mijlocul suprafeei de sticl, la mai puin de o sut de yarzi, apru brusc o pasre lent. Se materializ direct n faa uneia dintre surorile din Buckby. Neavnd timp s mai vireze, acesteia nu-i rmase dect s se lase pe spate. ipnd de indignare, i poate rnit n cdere, alunec sub pasrea lent, culcat ca pe o sanie pe pnza de concurs rupt
i mototolit. Se numeau psri lente pentru c zburau prin aer cu maiestuoasa vitez de un yard pe minut. Se asemnau ntru ctva cu psrile, destul de puin ns. Corpurile lor metalice, tubulare, erau rotunjite la vrf, iar spre coad se alungeau terminndu-se cu un stabilizator; la mijloc erau prevzute cu dou mici aripi imobile. Prea puin probabil ns ca aceste aripi s aib ceva de-a face cu sustentaia ntregului corp, care avea grosimea ct a unui cal, iar lungimea de dou ori mai mare dect a unui om stnd complet ntins. Poate c aceste aripi asigurau orientarea sau echilibrul. La culoare erau gri-argintii; dar aceasta era doar culoarea nveliului exterior, dintr-un metal moale ca plumbul. O jumtate de centimetru n adncime urma un al doilea nveli, negru i dur ca oelul. Boturile psrilor erau toate julite, fiecare cel puin n cteva locuri, datorit ciocnirii de-a lungul anilor cu diferite obstacole; psrile lente se menineau invariabil la aceeai nlime deasupra solului burta le venea cam la nivelul umerilor unui om iar viraje fceau doar pentru a ocoli cldiri mai masive sau copaci mai groi, prin orice alte obstacole mai fragile trecnd fr s se sinchiseasc. De aici i zgrieturile, al cror desen avea darul de a le individualiza pe fiecare. Un mijloc i mai simplu de a le deosebi erau ns inscripiile scrijelite cu nemiluita pe-o parte i pe alta: inimi cu iniiala n mijloc, date calendaristice, nume de locuri, fragmente de mesaje. Toate acestea veneau s confirme ct de mare era numrul total al psrilor lente, fapt de care altminteri nimeni nu i-ar fi putut da seama. Cci nimeni nu putea urmri traseul unei psri lente. Dup ce vreuna i fcea apariia deasupra unui deal sau pe firul unei vi, n mijlocul punii sau drept pe ulia satului zbura ncet un timp, care putea dura ntre o or i o zi, parcurgnd n acest timp distana ntre cteva zeci de yarzi i o mil. i-apoi dispreau. Ca s reapar iar, pe neateptate, n alt loc, departe sau aproape, poate la mult timp dup aceea, sau poate imediat. De obicei psrile dispreau brusc, i la fel de brusc apreau
apoi din nou. Nu ntotdeauna, ns. De ase ori pe an, pe cuprinsul acestei ari insulare, o pasre ajungea la captul cltoriei sale. Se autodistrugea, mpreun cu tot terenul din jur, pe o raz de dou mile i jumtate, transformnd instantaneu peisajul ntr-o pelicul de sticl. Un cerc perfect plan de sticl. O zon strict delimitat, polarizat, de anihilare. La doar civa yarzi deprtare de marginea cercului, un om putea scpa viu i nevtmat, pierzndu-i doar temporar auzul i vederea. Pn acum nu se tia de vreo pasre lent care s fi explodat deasupra unei suprafee de sticl deja existente. Drept urmare, multe orae sau sate se trgeau pe lng locurile deja distruse, iar vestea apariiei unui nou lac de sticl fcea ca ferme i aezri noi s rsar n acel loc. Chiar i aa ns, majoritatea populaiei, fatalist, continua s locuiasc n vechile orae istorice. Se amgeau cu gndul c doar nu va exploda o pasre lent chiar acolo n mijlocul lor, i chiar ct triau ei. i chiar dac-ar exploda, ce habar ar mai avea ei? Atta doar c sticla s-ar putea ntmpla s taie oraul drept n dou dar odat jalea i doliul trecute, locuitorii rmai vor rsufla uurai i se vor putea simi cu att mai mult n siguran. La fel de adevrat era ns c n cele din urm ntreaga ar, de la un rm la altul i de la nord la sud, avea s ajung o suprafa compact de sticl. Sau poate o tabl de joc din cercuri tangente, cerc lng cerc: un mozaic de sticl. Iar ntre ele? Petice de deert, n cazul cnd clima s-ar usca din cauza radiaiei reflectate de sticl. Sau poate ape stttoare, mlatini. Dar ziua aceea era nc departe: peste o sut de ani, dou sute, trei. Aa c oamenii nu prea se sinchiseau. Se obinuiser deja de-o via, cum se obinuiser i prinii lor, la vremea lor. i poate ntr-o bun zi psrile lente nu vor mai veni. i nu vor mai pleca. i nu vor mai exploda. De la sine. Aa cum i apruser, odat. Desigur c situaia era aceeai peste tot n lume. Doar mrile erau ferite de psri. Aa c s-ar putea ca rasa uman s nvee s triasc pe plute ntr-o zi. Dei, atunci, din ce-o s le mai construiasc? ntre
timp, oamenii continuau s triasc aa, i muli renunaser s se mai ntrebe de ce. Pentru c nu exista niciun rspuns. Ajutat de sor-sa, fata se ridic. Nu-i rupsese niciun os, din cte se prea. Doar demnitatea-i avusese de suferit; i pnza. Ceilali patinatori se opriser pe margine i priveau furioi la pasrea picat n mijlocul lor. Burta i flancurile erau aproape intacte, fr inscripii; profitnd de situaie, civa tineri se i npustir pe sticl cu bricege, cuite ruginite i cu ce mai aveau. Dar un arbitru i ntoarse furios napoi: Mar de-aici! Afar cu voi! Privirea i se opri asupra lui Jason i acesta tri o clip de triumf n care-i fcu iluzia c pe el l cheam arbitrul: dar arbitrul strig Domnule Tarnover!, i Max Tarnover trecu pe lng ei cu pas legnat i i ddu drumul pe sticl ca s se prezinte la arbitru. Nu peste mult, arbitrul i fcu minile plnie la gur: Dm startul mai trziu cu o jumtate de or, rcni el. Ce-i corect e corect: domnioara trebuie s aib o ans s-i repare pnza, dat fiind c n-a fost din vina ei. Jason observ o mic strmbtur de amuzament pe faa lui Tarnover; cci acum ceilali concureni fie c vor trebui s-i iroseasc forele dndu-se pe sticl fr rost, fie c se vor plimba ncoace i ncolo pe tu, pierznd momentul psihologic. De fapt, ideea pauzei i mai ales a gustrilor le surdea aproape tuturor. Asta da, noroc! pufni doamna Babbidge pe cnd Max Tarnover trecea din nou pe lng ei. Tarnover se opri lng Jason: Drept s-i spun, pnza aia e bun de aruncat, i mrturisi. Dar ce s-i faci? Altfel cei din Buckby ar fi fcut scandal. Ei da, sigur, fata mai poate s ctige. Dac i-o repar n zece minute. Pctoasa asta de tinichea din cale! Tarnover privi cu un aer superior la pnza lui Jason. Atunci ce pre s mai pui pe ndemnare? Daniel Babbidge privea la Tarnover cu un amestec de admiraie fa de campion i ostilitate fa de rivalul fratelui su. Ct despre Jason, se mrgini s dea din cap i s spun:
Aa-i corect. Nu era sigur dac Tarnover vorbea aa, din generozitate sau din arogan. Sau dac nu cumva ultima ntrebare nsemna c Tarnover vedea n Jason un rival serios la cupa de argint de anul acesta. Dar, evident, tnrului Daniel rspunsul lui Jason nu i se prea destul de nfipt. Aa c se vr el. Dar unde credei dumneavoastr c se duc psrile, maestre Tarnover, cnd nu se afl aici? ntrebarea era bun: nu avea rspuns, dar Max Tarnover se va simi desigur obligat s rspund, fie i numai pentru a nu-i pierde postura de atottiutor. Jason se repezi furios la frate-su n timp ce doamna Babbidge interveni i ea atingndu-l dojenitor cu palma. Nu-i momentul acum s-l faci pe domnul Tarnover s-i piard timpul. Poate c nu s-a gndit niciodat la aa ceva, ctu-i lumea. Oo, ba da, zise Tarnover. i? insist biatul. i poate c de fapt nu se duc nicieri. Doamna Babbidge chicoti i Tarnover roi. Vreau s spun c poate pur i simplu nceteaz de a mai fi ntr-un loc, pentru a fi dintr-odat ntr-altul. De-am putea patina i noi n felul sta! rse Jason. Oricine ar putea s ne-o ia nainte n ultimul moment. Trebuie s se duc undeva, spuse tnrul Dan ncpnat. Poate undeva unde noi nu le mai putem vedea. ntr-un alt fel de loc, cu ali oameni. Poate c ei i construiesc psrile. Ascult, pistruiatule, psrile nu vin nici de la rui, nici de a americani, nici de altundeva. Aa c, ce alt loc ar mai fi? Poate c e chiar aici, doar c nu-l putem noi vedea. i poate c i porcii au aripi. Tarnover privi n jur i vru s se ndrepte spre taraba cu cidru; dar doamna Babbidge i tie calea, pus pe sfad: Ct despre asta, sunt sigur c scroafa noastr Betsy nu zboar, cu aripi sau fr. S stea ele aa atrnate n aer i aa grele!
Ai cntrit vreo pasre acum nu demult? Trebuie s fie grele, domnule Tarnover, dup cum arat. Tarnover nu putea s treac cu fora de doamna Babbidge. n niciun caz cu pnza n spate. Se mulumi s priveasc dincolo de ea i s mormie: Dac tot nu putem spune ceva concret despre ele, mai bine s tcem din gur. Dar nu-i deloc mai bine, protest Daniel. Doar vedei c arunc lumea n aer. Bucat cu bucat. Ca i cum ar fi n rzboi cu noi. Jason simi nevoia s se arate glume: Poate c tocmai asta e. Poate c ceilali, tia de care zice Dan, chiar sunt n rzboi cu noi atta doar c au uitat s ni-l declare. i dup ce-i termin treaba i prefac pe-aici n sticl tot ce se vede intr i ei n concediu. i-o s patineze fericii pn n vecii vecilor. Al naibii de lung rzboi, dac aa stau lucrurile, bombni Tarnover. Dureaz de mai bine de-un secol. Poate de-aia zboar psrile aa de ncet, spuse Daniel. Dac un an de-al nostru e numai o or pentru oamenii aceia? De-asta nu cad psrile niciodat. N-au timp s cad. Expresia de pe faa lui Tarnover deveni slbatic: i dac psrile vin doar ca s ne pedepseasc pentru pcatele noastre? Dac nu-s dect o minune, un semn c Dumnezeu ne iubete? i va veni o zi cnd ne va ierta? Doamne sfinte! i doamna Babbidge zmbi, doar n-oi fi i mata unul din ia. Un flcu detept ca matale. Eu una nici nu mai pun lumnri n geam i nici nu mai fac noduri la cearaf ca s alung psrile. Ciufuli chica roie a biatului cel mic. Toi murim odat i-odat, Dan. Ai s te obinuieti cu asta cnd ai s te faci mare. Cnd e s mori, mori. Tarnover prea scos din fire; tnrul Daniel prea i el suprat, dar ntr-un alt fel. i cnd e s i se fac sete, e timpul s bei. Profitnd de ocazie Tarnover se strecur repede pe lng doamna Babbidge i
se ndeprt. Aceasta chicoti n urma lui: Cu asta i-am cam luat vntul de la pnz! Patruzeci i unu de concureni, n afar de Jason i Tarnover, se adunar ntre steguleele de la start, totui, fata care czuse lipsea; n ciuda eforturilor ei, era scoas din competiie, iar acum edea privind mbufnat. Apoi arbitrul din Tuckerton sufl din fluier i pornir. Traseul avea forma unei franzele. La nceput descria o curb uoar de-a lungul marginii sticlei pe o distan de trei sferturi de mil, dup care cotea strns ntr-un semicerc i intra n linie dreapt napoi spre Tuckerton. La sfritul liniei drepte mai urma un semicerc strns care se termina la linia de start i de fini. Trebuiau parcurse trei ture de pist nainte de fluierul final. Mai mult de att ar fi dus la o contuzie ntre cei din fruntea i cei din coada plutonului. Dup prima turnant, Jason se afla n fruntea celorlali: antrenamentul din ultimul an i spunea cuvntul. Patinele parc zburau pe deasupra sticlei. Briza l mpingea ntr-un ritm susinut. Pe cnd lua a doua turnant nclinnd pnza ntr-un alt unghi, l zri pe Max Tarnover n urma lui pe locul patru. Hotrt s-i mreasc avantajul, Jason trecu att de aproape de steguleul care marca intrarea n linia dreapt nct aproape l atinse. Ca s se redreseze intr defectuos n linia dreapt i pierdu civa yarzi. La prima trecere prin faa liniei de sosire, n uralele celor din Atherton, Tarnover era n poziia a treia; Jason i ddu seama c, dei ncerca s-l ajung din urm, Tarnover nu depunea totui mari eforturi: l lsa pur i simplu pe el s duc trena. Dar o curs de patinaj cu pnze nu era totuna cu o curs de alergri n care cel din frunte este sortit s fie n cele din urm nghiit de pluton. Jason for ns la sfritul celui de-al doilea tur, Tarnover se afla la zece yarzi n spate, micndu-se aparent fr efort ca i cum el, pnza, vntul i sticla ar fi fost una. Observnd privirea lui Jason, Tarnover rnji i i lu un mic avnt pentru a-l obliga pe cel din fa la eforturi i mai mari. i pe cnd intra n ultimul tur, Jason mai observ i pasrea lent care-i
continua drumul spre stnga, aflndu-se acum la mijloc ntre cele dou linii drepte ale traseului i ndreptndu-se n direcia satului Edgewood. Chiar i codaii au timp s treac de ultima linie dreapt nainte ca pasrea s le taie calea, calcul el. Acest scurt moment de neatenie fu o greeal. Tarnover se apropiase i mai mult din urm, pnza lui nclinndu-se ntr-un unghi care trebuie s-i fi provocat dureri la ncheieturile de la mn. Deja se afla alturi, gata s-l ntreac pe Jason. i n acest moment Jason i ddu seama cum ar putea ctiga; lsndu-l pe Tarnover s cread c stoarce ultima pictur de vlag din Jason astfel nct Tarnover va obosi i el prea devreme. Nu m poate ajunge! strig Jason cu glas tare, nchipuindu-i c Tarnover va interpreta asta ca pe un semn de ludroenie i va presupune c pe Jason nu-l duce mintea mai departe. n acelai timp, Jason ncetini uor, spernd c rivalul su nu va observa aceast manevr n contradicie cu spusele. Mimnd disperarea l ls pe Tarnover s-l ntreac i vzu cum Tarnover continu s in pnza ncordat, dei parc se mica ceva mai ncet dect nainte. Fr s-i dea seama, Tarnover inea un unghi greit; fora prea tare din ncheieturi fr s fie nevoie. Tarnover era acum n frunte. De ndat Jason se eliber de orice tensiune psihologic. Uor i cu graie rmase civa yarzi n spatele lui, exact acolo unde curentul de aer strnit de Tarnover l putea remorca cel mai bine. i rmase aa pn la mijlocul ultimei linii drepte, simindu-se ca un oim suspendat n cer printro imperceptibil btaie de aripi, nainte de a se npusti. Se inu tot aa n urm, n trena adversarului. Apoi schimb brusc unghiul pnzei i ni era din nou n frunte. Dar calculase greit. Calculase tot timpul greit. Cci, pe cnd Jason trecea de el, Tarnover efectiv izbucni n rs. Smucindu-i pnza sa cafeniu-portocalie ntr-un unghi mai eficient, Tarnover i ncord picioarele patinnd ca un demon. Trecu din nou n frunte. Cu cinci yarzi. Cu zece. Intr n ultima turnant. ncercnd s recupereze distana n puinul timp rmas, Jason i ddu seama cum fusese tras pe sfoar; prea trziu ns. Att de
abil l fcuse Tarnover s-i concentreze ntreaga atenie asupra poziiei pnzelor, innd-o pe a lui ntr-un anumit unghi un unghi anume calculat pentru a crea acel curent de aer favorabil lui Jason nct acesta neglijase complet rolul picioarelor i al patinelor, necontrolndu-i-le n fiecare moment. n cteva secunde i reveni i ncepu s bage for n picioare, dar aceste secunde de ntrziere i fur fatale. Jason trecu linia de sosire la un yard n spatele nvingtorului de anul trecut; i care acum era i nvingtorul de anul acesta. Pe cnd frna, ncetinind din ce n ce, amrt i nciudat, Jason i ddu prea bine seama c acum de el depindea s se poarte demn n nfrngere, i s nu-i lase lui Tarnover i aceast ultim satisfacie. Strig tare ca s-l aud toata lumea: Magnific, Max! Grozav curs! M-ai luat prin surprindere la anc. Tarnover zmbi larg, de hatrul publicului: Ce glgioi suntei voi tia din familia Babbidge, spuse el ncet i se ndeprt s-i ia din nou n primire cupa de argint. Mult mai trziu n dup-amiaza acelei zile, umflat de friptur de porc i de bere, Jason gesticula cu o halb goal n mn, n timp ce vorbea cu Bob Marchant n mijlocul unei mulimi glgioase. Bob, cel care czuse att de spectaculos cu un an nainte. Poate de aceea patinase att de precaut astzi i fusese unul dintre codai. Cerul era acoperit cu nori grei, iar lumina zilei ncepea i ea s scad. n curnd aveau s porneasc toi convoi nspre casele lor. Unul dintre cei din Atherton, Sam Partridge, tovar de butur i de patinaj de-al lui Jason, i croi drum pn la el: Jay! sta micu, frate-tu; a ieit pe sticl. S-a crat n spatele psrii. E clare pe ea. Ce? Jason se dezmetici rapid i l urm pe Partridge, cu Bob Marchant lundu-se dup ei. Nu ncpea nicio ndoial: la cteva sute de yarzi deprtare, n lumina amurgului, Daniel era cocoat clare pe pasrea lent. Prul lui rou era inconfundabil. Deja mai muli l observaser i-l
artau cu degetul. Se auzir cteva urale rguite i cteva apostrofri furioase. Jason l apuc de bra pe Partridge: Careva trebuie s-l fi ajutat. Care-a fost? N-am idee. Biatului nu i-ar strica o btaie bun. Daniel Babbidge! Doamna Babbidge striga de undeva din apropiere. l vzuse i ea. Pi cu grij pe sticl, atent s nu-i piard echilibrul. Jason i nsoitorii lui o ajunser de ndat: Nu-i nimic, mam, o asigur el. i-l aduc eu pe micul sinuciga. Atent, Bob Marchant i oferi braul doamnei Babbidge i o conduse napoi pe teren solid. Jason i Partridge pir cu toat talpa pe suprafaa sticloas, urmrii de privirile curioase ale unei duzini de spectatori. A vzut careva cine l-a ajutat? i ntreb Jason. Nimeni nu rspunse. Cnd grupul se apropie la douzeci de yarzi, toi n afar de Jason se oprir. naintnd singur, Jason uier n aa fel nct numai biatul s-l aud: D-te jos, i ordon el sumbru. Pun eu mna pe tine. Ne-ai fcut de rs, i pe mama i pe mine. Nu, opti Daniel. Se ag strns, cu minile ncletate pe metal, cu genunchii lipii de flancurile psrii, ca un jocheu. Am de gnd s vd unde se duce. Unde se duce? La naiba, n-am de gnd s-mi pierd vremea cu discuii. D-te jos! Jason l prinse de glezn i-l trase n jos, dar drept rezultat fu el atras n sus spre pasre. Lng piciorul lui Dan era scrijelit o inim ncercuind dou perechi de iniiale: ZB i EF. ntorcndu-se, Jason strig: Haidei, mi! Dai-mi o mn de ajutor! S vin careva s-mi fac scar! Nimeni nu se oferi, nici mcar Partridge. Hai c nu v muc! Nu peti nimic dac o atingi. tie orice copil. Furios, pi napoi nspre ei: Fir-ar a naibii de treab, Sam.
Aa c Partridge o lu i el nainte, urmat de nc doi. Dar brusc se oprir, cu gurile cscate. Expresia lor l descumpni pentru moment pe Jason pn ce Sam Partridge fcu un gest cu mna; pn ce Jason se ntoarse s vad. Aerul din spate era gol. Pasrea lent plecase brusc, lundu-i clreul cu ea. * O jumtate de or mai trziu, nu mai rmseser pe pajitea de la Tuckerton dect cei din Atherton i gazdele. Grupurile venite din Buckby, Edgewood i Hopperton plecaser spre cas. Unchiul John o consola pe doamna Babbidge, care se vicrea ntruna. Chipurile celor din jur erau n general comptimitoare, dei se simea i un oarecare resentiment din partea unora din Tuckerton: de ce, adic, nzbtiile unui mucos s umbreasc srbtoarea lor de nti Mai? Jason i scruta cu privirea pe toi cei de fa. Nimeni n-a vzut cine l-a ajutat pe frate-meu s se urce? strig el. Doar nu putea singur, aa-i c nu? Unde-i Max Tarnover? Unde-i? Nu cumva l acuzi pe maestrul Tarnover, mri un fermier corpolent cu un neg mare pe fa. Strugurii-s cam acri, domnu Babbidge. E cam ca aia cu vulpea i strugurii, i asta nou nu ne prea place. Unde-i, fir-ar s fie? Unchiul John puse mna pe braul nepotului su: Jason, biete. Las. Taci. N-o ajui cu nimic pe maic-ta. Dar tocmai atunci mulimea se ddu la o parte fcndu-i loc lui Tarnover care pi agale printre ei, nc innd n mn cupa de argint pe care o ctigase. Ei bine, ce-i, maestre Babbidge? ntreb el. Aud c ai o vorb cu mine. Ai vzut cine l-a ajutat pe frate-meu s se suie pe pasre? Ai vzut sau nu? N-am vzut, replic Tarnover cu rceal. ntrebarea nu fusese bine pus, dup cum Jason i ddu imediat
seama. Cci dac Tarnover nsui o fcuse, cum ar fi putut s se vad pe sine nsui? Atunci, nu cumva chiar tu Hai, gata, obiect acelai fermier. L-ai ntrebat, i-a rspuns. i-apoi, poate c i fratele tu a gsit rspunsul pe care-l cuta, spuse Tarnover. Sper s fie mulumit. Desigur, mi exprim toat compasiunea pentru doamna Babbidge. Dac ntr-adevr biatul a pit ceva. Dar nu putem fi siguri, nu-i aa? Sigur c nu! Jason se ncrunt i unchiul John l strnse i mai tare de bra: Nu, biete. N-are niciun rost. Drumul spre cas a fost lung i trist n seara aceea pentru cei trei Babbidge rmai, dei destui steni din Atherton lliau n spatele lor cntece vesele de cheflii. Din cnd n cnd Jason se uita n jur dup Sam Partridge, dar Sam Partridge reuea, pare-se, s se ascund de cei trei. A doua zi, n 2 mai, doamna Babbidge i reveni i declar zi de fcut ordine; ceea ce nsemna o zi de sortare a hainelor, crilor i jucriilor vechi ale lui Daniel, nainte de-a le pune deoparte, ntr-un loc ferit de priviri. Pe Jason l expedie la treaba lui de la joagr, certndu-l c se ine scai dup ea ca un cine btut. i, n ziua aceea, n timp ce lucra la tiatul scndurilor, Jason rumega aceleai i aceleai gnduri de furie, ruine i obid: Dup legea mea, e un uciga Nu se d cuitul pe mna unui copil, ca s se joace. i nici c-i psa dup aceea. Nu-l mustra cugetul deloc. Se umfla n pene i totui, ce-ar fi putut face? Pasrea ar fi putut s mai rmn aa ore n ir. Atta doar c n-a mai rmas. S porneasc n cutarea lui Daniel? Dar cum? i ncotro? Psrile apreau i dispreau peste tot. Aici, acolo, dincolo, peste tot. Fr nicio regul, fr nicio noim. Aa c ar fi fost o cutare zadarnic. O cutare doar pentru a dovedi c Dan e viu. i dac ar fi viu, atunci ar nsemna c Tarnover nu l-a omort. Dup legea mea e un uciga. Gndurile lui Jason se
nvlmeau neputincioase. Era ca i cum ar fi patinat cu amndou picioarele legate. Trei zile mai trziu o pasre lent fu semnalat nspre Edgewood. Jim Mitchum, constructorul de acoperiuri din Edgewood, l cut pe Jason la joagr ca s-i dea de veste. Avea oricum drum pe acolo, cu treab. Fr ndoial c vizita lui era un gest de bunvoin, dar l fcu pe Jason s se simt i mai vinovat i n acelai timp i sczu moralul. Cci acum era obligat s se duc i s vad singur, cnd doar era limpede c nu era nimic de descoperit. Ls lucrul i se grbi acas s-i ia patinele i pnza, dup care travers sticla ctre Edgewood. Pasrea nc se mai afla acolo; dar era alt pasre. Nu avea ncrustat nicio inim cu iniialele ZB i EF. Iar dup alte patru zile, veni vestea din Buckby despre o pasre localizat cteva mile la vest de sat, pe drumul principal ctre Harborough. De ast dat, Jason mprumut un cal i porni clare. Dar vestea venise prea trziu; pasrea dispruse cu o zi nainte. Totui, se simi obligat s cerceteze zona n cutarea vreunui corp czut sau a vreunui alt semn. i, dup alt sptmn, o pasre apru doar la o mil de satul lui, Atherton; aceasta dispru chiar n momentul cnd ajunse Jason Apoi ntr-o sear Jason se duse la Snopul. Trecuser mai multe sptmni, de fapt de cnd nu mai dduse pe la crcium: acum avea de gnd s se mbete, la tejgheaua lung, de alam. Sam Partridge, Ned Darrow i Frank Yardley erau acolo i trgeau la msea: nu trecu nici o or, i Ned Darrow se apucase s dea sfaturi de beiv: Ascult, Jay, ce rost are s te tot npusteti de fiecare dat cnd apare cte-o blestemat de pasre? ine-o tot aa i-o sajungi ca vai de capul tu. i ce dac apare o pasre n Tuckerton? Tot o s se ntmple i asta mai devreme sau mai trziu. O s dai fuga i acolo cu limba scoas? i-n timpul sta lipseti de la munc, zise Frank Yardley.
Pn la urm o s-i pierzi slujba. Vezi-i de viaa ta, eu aa te sftuiesc. Eu nu tiu ce s zic, interveni Sam Partridge pe neateptate. Eu cred c fiecare trebuie s-i ia napoi ce-i al lui. Dac Tarnover le-a fcut porcria asta Care dac, cum adic? izbucni Jason furios. Calm, Jay. Voiam s spun c familia voastr este din Atherton. Aa c ne-a fcut-o la toi din sat, este? Mulumit unora care nu s-au prea nghesuit s-mi dea ajutor. Sam roi. Acum nu-ncepe s loveti orbete n dreapta i-n stnga. Nimeni nu-i perfect. Amintete-i numai care i-s prietenii adevrai, att. Oho, o s-mi amintesc, n-ai tu grij! Frank cltin un pahar gol dintr-o parte ntr-alta: Bine. Cine mai d un rnd? Un rnd ducea la altul, iar a doua zi Jason avea capul greu. Seara, Ned btu la ua familiei Babbidge: O pasre pe sticl, m-a trimis Sam s-i spun. Nu ne repezim pn acolo s-o vedem? Parc ziceai asear c-i pierdere de vreme. Ei, da, s fugi prin tot inutul. Dar asta-i aici aproape. Seara e frumoas. Dei, dac nu vrei s-i faci de lucru Am putea merge apoi cu toii la nite halbe, dup aia. Bieilor trebuie s le fi lipsit Jason n ultimele sptmni. Repede, Jason i lu patinele i pnza. Dar cu cina cum rmne? l ntreb mam-sa. Ciorb de cap de oaie. Ei, mai poate s-atepte, nu? S-ar putea s mnnc o plcint sau dou la Snopul. Poate c-i mai bine aa, s mai iei i tu s te mai distrezi, spuse ea. Eu m-am mpcat. Am cteva lucruri de crpit. Douzeci de minute mai trziu, Sam i Ned lunecau uor pe oglinda de sticl, cam la dou mile de margine. Cerul era purpuriu, cu dre de nori, i un ru auriu erpuia pe marginea orizontului:
mine avea s fie vreme urt, dar ce splendoare ast-sear! Suprafaa de sticl era scldat n reflexe roii i aurii: un lac de snge, foc i metal topit. La nceput nu-l observaser pe cellalt patinator, i nici acesta pe ei pn ce ajunser aproape de pasrea lent. Sam l observ primul: Da la cine mai e? Pnza celuilalt era cafeniu-portocalie. Jason o recunoscu imediat: E Tarnover! Acum ai ocazia s afli adevrul, zise Ned. Chiar crezi c-ar fi momentul? Ned rnji: De ce nu? Ar fi chiar amuzant. Hai dup el. Lundu-i avnt, cei trei se rsfirar pentru a-l nconjura pe Tarnover, care-i spiona i el i ncepea s se replieze. Manevr cam brusc totui: ct pe ce s nimereasc ntr-o balt de ap adunat pe sticl. Spre satisfacia lui Jason, Max Tarnover, campion peste cinci sate, alunec gata s cad. Puser mna pe el. Odat prins, nu trebuia cine tie ce for pentru a mpiedica un patinator s scape, orict s-ar fi zbtut acesta. Dar Jason i trase un pumn lui Tarnover n falc de-l ls n nesimire. De ce naiba ai fcut asta? ntreb Sam, avnd grij ca Tarnover s nu cad prea ru pe sticl. Altfel cum vrei s-l suim pe pasre? Sam privi fix la Jason, apoi aprob ncet din cap. Nu se dovedi a fi o operaie prea uoar s sui un trup inert i greu pe un obiect ce se mic ncet, dar continuu, n timp ce stai pe o suprafa alunecoas; dar dup ce-i scoaser patinele, reuir. Nu dup mult vreme Tarnover zcea crcnat deasupra, cu picioarele atrnnd. Cu briceagul Jason tie rapid coarda de la pnza lui Tarnover i-i leg gleznele una de alta, petrecnd funia pe sub pasre. Curnd Tarnover se trezi i, nc ameit, se chinui s stea drept.
Mri, se cltin, i rectig echilibrul. Babbidge Partridge, Ned Darrow, ce dracu avei de gnd? Jason i nfipse minile n olduri: Ia, facem i noi o glum, aa cum i-ai fcut i tu fratelui meu, Dan. Care acum nu mai e printre noi, i poate nici n-o s mai fie, n veci: mulumit ie. Da eu n-am Mai bine recunoate, i poate c te dezlegm de-acolo. Poate ca da, poate c nu, spuse Ned. n orice caz, nu pn senchide Snopul. Da ia i tu partea a bun: poate c totui te dm jos de-acolo. Picioarele lui Tarnover se contractar, ncercnd tria legturilor. Fcu o grimas: Pe cuvnt, zu, n-am vrut s-i fac niciun ru fratelui tu. Sam rse prefcut: Nici noi ie. Nu-i vina noastr dac o pasre se hotrte s dispar. Oricum, e numai de-o or aici. Ar putea foarte bine s stea aa toat noaptea. Nu-i aa, biei? Aa-i, zise Ned i-apoi mie mi-e sete. Facem concurs? Ultimul pltete. A recunoscut c el a fost, spuse Jason. L-ai auzit. Ascultai, mi pare sincer ru c Gura, zise Sam. Poi s fierbi i tu un pic, aa cum i-ai fiert i tu pe Babbidge. Ai timp s te gndeti ct de ru i pare. Partridge i ridic pnza. Nu aa i nchipuise Jason rzbunarea. I se prea prea puin. Totui, pentru Tarnover nu era deloc o glum, asta fr doar i poate. Campionul ncepuse uor s transpire. Jason i ridic i el pnza. Curnd se ndeprtar pentru a se opri ca la un semn dup un sfert de mil. Privir napoi spre silueta tot mai mic a lui Tarnover clare pe calul sau metalic. Dac-a fi n locul lui, observ Sam, m-a tr de-a lungul pn a cdea prin fa Te loveti un pic, dar ce s-i faci. Nici nu mai e nevoie s ne ntoarcem, spuse Ned. Hei, ce vrea s fac?
Silueta se nclinase pe-o parte. Poate ca Tarnover fusese cuprins de panic i nu mai judeca limpede, dar prea c-ar fi vrut s se aplece i s-i desfac nodul de la glezn, sau s-i elibereze un picior. Deodat silueta se rsturn. Bascul n jurul psrii, cu capul i pieptul atrnnd n jos, cu minile btnd aerul. Sau poate c Tarnover sperase c funia se va rupe la greutatea lui: dar nu se rupse. i odat intuit n poziia aceea, nu mai avea cum s se ridice iar deasupra, sau s se trag spre capt. Ned fluier a pagub: Na, s-a vrt singur n bucluc, de-acolo nu mai scap. Al naibii s fiu de nu s-a rstignit singur. Jason ovi nainte de a spune: N-ar trebui s ne ntoarcem? Vreau s zic, poi s mori dac stai prea mult aa, cu capu-n jos Nu-i aa? Brusc, toat povestea i se pru ncurcat, stingheritoare. S ne-ntoarcem? Sam Partridge mri furios ctre el: Tu erai cu gura mare asear. i a cui a fost ideea s-l suim pe pasre? Voiai s-i dai o lecie i acum i-ai dat-o. Noi nu vrem dect s te ajutm, Jay. Da, tiu i v mulumesc. Faci prea mult caz. Nu se pleotete el cu una cu dou, ca un buchet de flori, pn dm pe gt dou halbe. Aa c patinar mai departe, spre crma din Atherton. La zece i jumtate, ntr-o stare nu prea grozav, cei trei ieir din crma Snopul, de pe strada Snopului. O lun la primul ptrar se arta cnd i cnd n cte-o sprtur de nori, aruncnd o lumin palid. Eu zic s mergem la culcare, spuse Sam. Las-l pe ntru s se descurce cum o ti. i cui i pas dac n-o ti nicicum? zise Ned. Aa, nimeni n-o s afle. Cine-i dorete un duman pentru toat viaa? Tu, Jay? Aa, o s poi i tu s-i vezi n linite de treburile tale. i-apoi, sar putea ntmpla ca Tarnover s-l aduc napoi pe frate-tu de pe unde-o fi acum. Cu pnza pe umeri i cu patinele atrnndu-i ntro mn. Ned o lu agale la vale pe strada Snopului.
Bine da, zise Jason. Se simea ca i cum s-ar fi nclit ntr-o baleg. Toat ntmplarea avea ceva sordid. Amintirea lui Tarnover atrnnd cu capul n jos i ntorcea stomacul pe dos. Da ce? fcu Sam. Jason csc: Nimic. Salut. i se-ndrept spre cas. Dar de ndat ce Sam nu-l mai putu vedea, se strecur pe ulia Mcelarilor spre cmpul de sticl, singur. Era ntuneric acolo, bezn fr stele, doar cu lumina fugar a lunii, dei briza era constant, i nu era nimic de care s se mpiedice pe ntinderea de sticl. Pasrea nu s-ar fi putut deplasa ntre timp mai mult de o sut de yarzi. Jason se lans n vitez. Pasrea lent era tot acolo. Dar Tarnover nu mai era nici pe ea, nici sub ea: sub burta psrii nici urm de om atrnat. Cnd Jason frn cu patinele, pentru a cerceta mai ndeaproape, nite siluete se ridicar din ntuneric, unde sttuser lungite pe sticl, acoperite cu pnzele. ase siluete. Opt. Nou. Se ascunseser toi cam la dou, trei sute de yarzi de pasre, nu prea aproape i niciunul n direcia Atherton. Lsaser deschis un culoar larg, pe care acum l nchideau. Vzndu-i pe cei din Tuckerton naintnd spre el, Jason rmase nemicat, tiind ca nu are nicio scpare. Max Tarnover patin pn la el nsoit de acelai fermier corpolent cu neg pe fa. Venisem napoi dup tine, ncepu Jason. Fermierul vorbi, dar nu ctre Jason. A venit, i-auzi! Drgu din partea lui. Putea s nu-i mai piard vremea; de nu s-ar fi nimerit Tim Earnshaw pe-aici Tarnover era dus de mult. Aa c ce-i de fcut cu el, hm? Dinte pentru dinte, zic eu, se auzi o alt voce. S mearg dup frate-su s-l caute, opin un al treilea, n loc s trimit pe alii s-l caute. Are tupeu tipul. Tarnover nu spunea nimic: sttea tcut n noapte. Aa nct nu trecu mult i Jason se vzu suit pe spinarea psrii, cu picioarele strns legate dedesubt. Dar i legar i minile una de
alta i, ca o msur de precauie n plus, funia i fu legat de centur. n cteva minute toi patinatorii plecaser spre Tuckerton. Jason rmase singur. Amintindu-i de cele spuse de Sam ncerc s se trag nainte, dar cu ambele mini legate de centur, i era imposibil; nu reuea deloc s nainteze. n plus, i era fric s nu-i piard echilibrul, ca Tarnover. Rmase aa eznd i se gndi la maic-sa. Poate c se va alarma vznd c nu vine acas. Poate c se va duce s-l scoale pe unchiul John dac nu s-o fi culcat i ea de mult. Dar poate c se va trezi n toiul nopii, i negsindu-l n camera lui va alerga dup ajutor. Concentrndu-se cu intensitate, ncerc s proiecteze gnduri i imagini de-ale lui nspre ea, la dou mile deprtare. Trecu o or, apoi dou; sau cel puin aa presupuse lundu-se dup mersul lunii pe cer. i dori s poat cdea pe burt i s adoarm. Asta ar fi cel mai bine; atunci n-ar mai ti de nimic. Se simea ns destul de beat ca s cad n nesimire, chiar cu obrazul lipit de metal. Dar, n somn, putea foarte uor s alunece ntr-o parte sau n alta. Cum ar putea mama lui s supravieuiasc unei ndoite nenorociri? Parc un blestem se abtuse asupra familiei Babbidge, dar blestemul avea un nume de om: i numele acela era Max Tarnover. Aa c un timp Jason nu conteni s-l blesteme i s-i perinde n minte scenele unei rzbunri a tuturor stenilor din Atherton. O vendet sngeroas. Case arznd. Poate i un viol. Mori. Niciun alt festival de nti Mai, niciodat. Dar oare Sam i Ned vor avea curaj s vorbeasc? i oare stenii din Atherton vor fi ei destul de ntrtai, vor fi ei doritori s distrug armonia celor cinci sate, ntr-o lume n care i aa toate stteau s se prbueasc? Mai ales c unii mai crtitori ar putea spune c de la ei, de la Jason, Sam i Ned pornise totul. Att de tare se lsase furat de imaginea viitoarei vendete ntre Atherton i Tuckerton, nct aproape uit c se afla clare pe o pasre lent. Nu avea nicio senzaie de micare, nu simea c ar
merge undeva. Cnd i aminti unde se afl, l zgudui ca un oc. Clrea pe o pasre. Dar ct putea s mai in aa? Pasrea sttuse aici, cam ct s fi fost? ase ore deja? O pasre putea sta cel mult o zi ntreag. n acest caz mai rmneau optsprezece ore n care mai putea fi salvat. Sau, dac sttea o jumtate de zi, ar mai fi timp pn diminea. Att. Se pomeni ntrebndu-se ce se afl sub carcasa metalic a psrii. Ceva ce putea transforma cinci mile de teren ntr-o pelicul de sticl, asta era sigur. Dar trebuie s mai fi fost i altceva, ceva ce-i permitea s ignore gravitaia. Ceva ce-i permitea s intre i s ias instantaneu din existen. Oare chiar i un creier, de vreun fel sau altul? M auzi, pasre? o ntreb. Probabil nimeni nu mai vorbise pn atunci cu o pasre lent. Pasrea lent nu rspunse. Poate c nu-l putea auzi, ori poate cl auzea, n ciuda aparenelor. Poate c se supunea dac-i ddeai ordine. S nu dispari cu mine cu tot, auzi? i spuse. Rmi aici. S pluteti mai departe tot aa. Dar din moment ce oricum ea exact asta i fcea, Jason nu putea ti dac-l ascult sau nu. Aterizeaz, pasre. Aaz-te ncet pe sticl. Stai pe loc. Niciun efect. Se simi perfect stupid. Nu tia absolut nimic despre psri. Nimeni de altfel nu tia. Totui, undeva, cineva tia. Doar dac nu cumva psrile lente veneau ntr-adevr de la Dumnezeu, ca i minunile, ca i pedepsele. S-i fac pe oameni s tie de frica lui Dumnezeu. Dar de ce-ar fi voia lui Dumnezeu ca oamenii s-i tie de fric. Doar dac Dumnezeu nu era nebun, caz n care psrile puteau ntr-adevr s fie trimise de el. Era ceva lipsit de orice raiune, ceva din alt lume, ceva la fel de neneles pentru victimele lor ca i cizma grdinarului pentru muuroiul de furnici pe care-l rvete lsndu-le oule lor albe n voia soarelui i-a vrbiilor. Ori poate c, n urm cu un secol, czuse n mare ceva venit din
alt lume, ceva cruia vieuitoarele uscatului nu-i erau pe plac. Niciun fel de vietate. Oameni sau oi, psri sau viermi sau plante Aa ceva nu prea i se prea cu putin. Apa srat ar fi oxidat i oelul cel mai dur. Dar pentru prima dat n viaa lui Jason i lsa mintea invadat de astfel de gnduri. Pasre, ce eti tu de fapt? De ce eti acum aici? De ce, i zise, sunt toate aici? De ce exist lumea asta, i cerul, i stelele? De ce pur i simplu nu s-ar putea s nu fie nimic, acum i-ntotdeauna? Poate c asta i era esena morii: nimic, acum i-ntotdeauna. Iar viaa omului era i ea ca o pasre lent, ivindu-se i-apoi pierind, fr s-o vesteasc nimic nainte, fr s lase nimic n urm. Dup un timp a crui socoteal o pierduse, zorii ncepur s mijeasc n spatele lui, decolornd cerul din negru n cenuiu. Cenuiul nainta ncet pe deasupra lui, norii grei filtrnd lumina soarelui ce rsrise dar rmnea ascuns n spatele lor. Nu peste mult se lumin att ct s poat vedea n jur. S fi fost ora cinci. Sau ase. Dar ntinderea cenuie de sticl rmase tot pustie. Cine-s eu, se ntreb Jason calm i nemicat. De ce-s eu contient de lumea asta? De ce au oamenii minte, i gnduri care le trec prin ea? Pentru prima dat n viaa lui simi c ntr-adevr gndete i gndurile rmneau fr niciun rezultat. Nu-l duceau nicieri. i ddu seama c se pregtea, n felul sta, s moar. ntocmai aa cum murea i pmntul, bucat cu bucat, topit i prefcut n sticl. Avea s vin o vreme cnd niciun gnd n-o s mai treac prin nicio minte, aa nct totuna va fi dac un anume Jason Babbidge ncetase s mai gndeasc la ora ase i jumtate ntr-o diminea de mai. n fond nu tot acelai lucru se ntmpl i cnd adormi, n fiecare sear? ncetezi s mai gndeti. Poate c aa totul devine mai clar i mai curat, la urma urmei. Nu aa de haotic, nu aa de zbuciumat: o sfer clar de sticl. De fapt, orice zbucium ar nceta, chiar dac toate stelele din cer s-ar ciocni una de alta, chiar dac pmntul ar fi nghiit de soare. Linite, pentru vecie: din moment ce n-ar mai fi nimeni s aud.
Poate c acesta era mesajul psrilor lente. ns oamenii nu tiau dect s scrijeleasc inimi pe ele. Cu iniialele lor n mijloc. i nume de locuri ce fuseser prefcute n sticl ct ai clipi din pleoape; sau care urmau s aib aceeai soart. Am ajuns i filozof, constat Jason cu surprindere. Trecuse probabil ntr-o stare de hipercontien a minii: o claritate perfect lucid de sine, dar fr o percepie imediat a realitii nconjurtoare. Cci nu-i ddu prea bine seama c sosiser ajutoare pn cnd funia care-i lega gleznele nu fu tiat i nu-i simi piciorul drept mpins n sus, rsturnndu-l de cealalt parte a psrii, n brae ce ateptau s-l prind. Sam Partridge, Ned Darrow, Frank Yardley i unchiul John, i mai era i Brian Sefton de la joagr, care-i fcea de lucru cu un cuit pe sub burta psrii i-i tia apoi i sfoara ce-i lega lui Jason minile. Se ndeprtar rapid de pasre, trgndu-l pe Jason cu ei. Acesta opunea oarecare rezisten. ntinse o mn napoi spre pasre. Las, biete, acum e bine, l liniti unchiul John. Ba nu, vreau s m duc i eu, protest el. Hm? n acel moment pasrea lent, care i aa sttuse destul, se fcu nevzut; Jason rmase fr glas cu ochii int la locul rmas gol. n cele din urm prietenii i unchiul John trebuir s-l ia pe sus din acel loc unde sttea ca ndobitocit, pe sticla rmas ca-n palm. Ca i cum ar fi czut n imbecilitate. Dar Jason nu rmase mult vreme fr glas. n curnd ncepu s glsuiasc, s propovduiasc. S predice. Totuna. i oamenii-l ascultau: la Atherton mai nti, apoi i n alte locuri. Se mprtise cu nelepciune de la pasrea lent, spuneau oamenii. Pasrea i grise, numai lui, ntr-acea noapte de veghe, ct sttuser singuri pe sticl. nvtura lui, doctrina nimicului i-a tcerii, se rspndi repede, prinznd rdcini n pmntul fertil, acolo unde rmsese mai mult pmnt dect sticl i mai rmsese nc n destule locuri. Un
paradox, poate: ce gritoare vorbe tia s gseasc toate despre tcere! Dar de-abia astfel tcerea ngheat a lacurilor de sticl ncepu parc s prind glas: i s cnte; i oamenii o ascultau cu urechi netocite. Jason peregrin pe ntreg cuprinsul insulei. i acesta era un alt paradox: cci tot ce propovduia el era un fel de pasivitate, beatitudinea ateptrii unei mori care nu mai era doar o fatalitate individual, era mult mai mult o moarte a soarelui i a stelelor i a ntregii existene, o moarte cosmic ce transfigura destinul fiecrui muritor n parte. i uneori, pentru a vorbi mulimii, se suia pe spinarea cte unei psri ce se nimerea pe acolo ca i cum ar fi nfruntat destinul, ca i cum ar fi provocat, ar fi implorat chiar pasrea s-l ia cu ea. Dar nu sttea niciodat mai mult de-o or, dup care se ddea jos, tremurnd, dar i radiind de o sobr bucurie. Aa c ajunsese s fie numit nu numai Profetul Tcerii, dar i Cel-Ce-Se-Arat-Clare-Pe-Psri Cumpnind bine lucrurile, s-ar fi putut spune c fcea mult bine pentru echilibrul psihologic al comunitilor de supravieuitori; iar nvtura sa se rspndi i dincolo de mri. Mama sa se stinse din via mndr de el cel puin asta era convingerea lui dei existase ntotdeauna o und de tristee i de reticen n atitudinea ei Muli ani mai trziu, cnd Jason Babbidge se apropia de aizeci de ani i nc nicio pasre nu se ndurase s-l ia cu ea, el se ntoarse, pentru zilele ce-i mai rmneau de trit, n casa printeasc de la Atherton: aici aveau s vin pelerinii tcerii, aducnd prosperitate satului i mai ales crciumii Snopul, rmas acum n grija fiicei fostului crciumar. i-n fiecare zi de nti Mai patinatorii cu pnze din ntreg inutul se ntlneau pe sticla de la Atherton, cci numai aici aveau loc acum festivalurile, an de an. Dar acum nu mai era o curs i o competiie, cci n fond cursa vieii nu putea fi ctigat de nimeni. Festivalul se transformase n schimb ntr-un carnaval, un balet pe sticl, o reprezentare dramatic a evenimentului petrecut cu muli ani n urm l transformaser ntr-un spectacol de felul
vechilor mistere sau patimi pe care l jucau locuitorii din cele patru sate rmase. Patru, cci Tuckertonul i toi locuitorii lui fuseser prefcui n sticl cu zece ani n urm, cnd o pasre lent se autodistrusese n aa fel nct noul cerc de sticl l atingea acum pe cel vechi, la marginea cruia i cutase cndva adpost Tuckertonul. ntr-o diminea, n preziua festivalului din acel an, se auzi o btaie n ua casei lui Jason. Menajera lui, Martha Prestidge, era plecat n sat la cumprturi; aa c deschise chiar Jason. n prag sttea un biat. Cu prul rou i cu pistrui pe faa. n primul moment, Jason nu-l recunoscu. Dar apoi vzu c nu era altul dect Daniel. Daniel, neschimbat. Dan? Nucit, biatul l privea pe Jason din cap pn-n picioare: o chelie destul de naintat, o burt proeminent, picioare n form de fus, o mn plin de pete hepatice ncletat pe un baston gros cu mciulie nchipuind un cap de pasre stilizat. Jay, zise el dup o vreme. M-am ntors napoi. napoi? Bine, dar tiu acum ce-s psrile. Arme. Rachete teleghidate. Zeci i sute i mii de rachete. E rzboi, Jay, un rzboi n plin desfurare. Dar ntr-un fel seamn i cu un joc; o tabl de joc la care juctorii-s maini. Maini care gndesc. n timpul lor, nu dureaz dect de cteva zile. Rachetele traverseaz timpul nainte i napoi ca s-i ating elul. Dar ele nu pot manevra n propriul lor timp, n timpul acelei lumi din care au fost lansate, datorit legii cauzei i efectului. Aa c traverseaz pe aici. Prin lumea noastr. Ce spui tu e absurd. Nici nu vreau s-aud. Trebuie s m-asculi. Jay. Le putem opri nainte de-a fi prea trziu tiu cum. Fiecare dintre prile aflate n conflict poate intercepta rachetele prii adverse, fcndu-le s explodeze n afara propriului teritoriu adic aici; asta dac le pot detecta destul de repede. Dar rzboiul de-acolo e complet scpat de sub control. Exist o schem strategic prin care rzboiul poate fi ctigat, dar aceasta n-o mai tiu dect mainile, iar ele sunt
ngropate adnc sub pmnt. Ele construiesc psrile ntr-un ritm extrem de rapid, cu materie prim extras din scoara terestr, iapoi le lanseaz automat pe traseul temporal ocolitor. Ajunge, Dan. Am czut de pe pasre cnd am ajuns acolo, dar am czut ntr-un lac, aa c-am scpat cu via. M-am rnit doar. Mai exist cteva petice de pmnt acolo, n jurul Bazelor. M-au ngrijit ei, oamenii de acolo. S-a zis cu ei, mai au numai cteva ore, socotind dup timpul lor dei pentru noi asta nseamn zeci de ani. Le-am dat napoi sperana pentru ei eram o dovad c viaa nu s-a stins de tot. A lor da. Dar viaa poate merge nainte. Ceea ce avem noi de fcut acum este s construim o main care s mpiedice mainile lor s depisteze psrile lente n timp ce trec pe-aici, pe la noi. Interceptarea se face n aer. Prin intermediul undelor. Eti nebun. Atunci psrile vor trece pe-aici. Dar inofensive. Fr s explodeze. Fr s ne prefac n sticl. i ntr-o sut de ani, sau n cteva sute, nu vor mai veni deloc, deoarece schema strategic va fi consumat pn la capt. Una sau alta dintre mainile de rzboi se va da btut, deoarece va fi pierdut jocul. O, tiu c ar trebui s-o putem face s se dea btut chiar acum! Dar mai exist i un grunte de iraional programat n creierul mainilor, aa nct s nu se dea prea uor btute. Cnd, n cele din urm, vor capitula, oamenii vor fi mori de mult acolo, pe pmntul acela: unii dintre supravieuitori sunt convini de pe-acum c mainile de rzboi vor ncepe s prefac n sticl i fundul oceanelor, ca ultim strategie nainte de-a capitula. Dar noi putem construi un emitor de unde aeriene. Mi-au implantat n creier tot ce trebuie s tim. Ne vor trebui civa ani ca s extragem metalele necesare, s ne construim utilajele i s gsim o surs de energie. Tnrul Daniel i pierdu suflul. Trase iar aer n piept: Mai aveau de rezolvat o pasre lent un prototip. M-au instalat pe ea i m-au trimis napoi n timpul nostru. Au reuit s-o ghideze destul de bine. S-a materializat doar la zece mile de-aici. Aa c-am venit pe jos pn acas.
Prototip? Unde aeriene? Surs de energie? Ce-s toate aiurelile astea? Pot s-i explic. Astea-s numai vorbe: nchipuire i vorbrie. O, de-ar nceta odat hrmlaia asta a lumii! D-mi timp, puin timp numai, i-o s Timp? Vrei timp? Ticitul smintit al minii omului n schimbul vidului pur i grandios al linitii eterne? Te rzvrteti i nu primeti acceptarea? Ascult-m, Jay. tiu c viaa ta a fost lung i aspr. Poate c n-ar fi trebuit s vin aici mai nti. Aa, ba da, aici i-era scris s vii mai nti, nesbuitul meu frate. Iar eu unul nu cred c mi-am trit viaa n zadar. Daniel se btu cu palma pe frunte: Am aici tot, dar poate c-ar trebui s atern pe hrtie tot ce tiu. n mai multe copii, s le-mpart n mai multe locuri n caz c Athertonul se preface i el n sticl. S rmn cineva care s tie cum se construiete transmitorul. i viaa s poat merge nainte. Cei de-acolo cred c noi, rasa uman, suntem probabil singura form de via care-a mai rmas n ntregul univers. Aa c avem datoria s existm mai departe. Da, toi ceilali s-au autodistrus pentru c nu s-au neles asupra modului de a exista, iar noi nc mai avem destul timp. Putem construi nave care s strbat spaiul pn la stele, tiu cte ceva i despre asta. i repet, vizita mea le-a adus o adevrat bucurie n ceasurile lor din urm. Vai nou, Dan. i Jason gemu o dat adnc. Ca un patriarh i nl toiagul i-l abtu nprasnic peste easta lui Daniel. Biatul se prbui n prag. Cu efort, Jason l tr nuntru, apoi, cu i mai mare efort, n sus pe scara de stejar ce ducea n pod, unde Martha Prestidge nu clca mai niciodat. Cadavrul ar putea s nceap s miroas dup o vreme, dar putea fi nfurat cu pturi vechi, sau va gsi el ceva de fcut. Totui, ntoarcerea menajerei n ncperea de jos l mpiedic pe Jason s-i duc lucrul pn la capt. Lsnd trupul ntins pe jos, se grbi s ias, rsuci cheia n broasc i-o puse bine n buzunar.
Devenise un obicei ca unii oaspei de seam s fie invitai n casa Babbidge dup festivitile de nti Mai: aa c Martha Prestidge avea s fie prins toat ziua cu treburi curenia, mncarea, aranjarea casei. Dup obiceiul menajerelor, i ddu de neles lui Jason c mai mult o ncurc nvrtindu-se prin cas, aa c acesta plec de-acas i-i cut un loc de meditaie, singur pe suprafaa vast i neted de sticl. Stenii i vizitatorii, cu ochii la silueta singuratic din deprtare, ddeau din cap mulumii. Profetul lor era mpcat, veghea asupra vieii lor. Zilele trecur, i abia n trei mai i fcu Jason curaj s urce din nou n pod, cu nvelitori i funii. Descuie ua. Dar, n afar de o pat ntunecat de snge uscat, nu se vedea nimic pe podeaua de scnduri. n afar de vechiturile ce stau ngrmdite de obicei pe lng perei, ncperea era goal, nici urm de cadavru. Iar fereastra era deschis. Aadar, nu-l omorse pe Daniel pn la urm. Biatul i revenise pesemne dup lovitur. Emoii puternice l rscolir pe Jason, rvindu-i expresia obinuit a feei. Privi ndelung pe fereastr, ca i cum ar mai fi putut s-l descopere acolo pe biat, zcnd jos pe pavajul de piatr. Dar nici urm de Daniel. Rscoli toate mprejurimile Athertonului, ca un nebun, fr s pun ntrebri, ci doar cercetnd fiecare loc cu ochi ptrunztori. Negsind niciun indiciu, comand un docar cu un cal, s-l duc la Edgewood. De acolo porni pe malul lacului de sticl, strbtnd satele Buckby i Hopperton. De aceast dat, ntreba oriunde se ducea: N-ai vzut un biat cu prul rou?. Stenii vorbeau ntre ei c Jason Babbidge avusese pesemne nc una dintre viziunile lui. Putea el s tot aib alte viziuni, cci la nici un an dup aceea, de prin locuri mai ndeprtate se rspndi vestea despre un nou propovduitor, cu un mesaj nou. Acest nou predicator nu era dect un tinerel, dar cltorise i el clare pe o pasre lent mult mai departe chiar dect o fcuse vreodat Profetul Tcerii. Totui, ceva parc nu era chiar n regul cu acest tnr propovduitor, cci nu-i putea aminti toate amnuntele din
mesajul su, din ceea ce i se dduse n grij s spun. Uneori se btea cu pumnii n cap din cauza neputinei, pn aproape i ddea sngele. ns, ca un efect pervers, acest stil teatral avu priz n rndurile celor mai agitai, mai nelinitii dintre auditori. l credeau tocmai pentru c-i vedeau anxietatea, iar aceasta le reflecta propriile lor neliniti refulate. Jason Babbidge nu se cru, extenundu-se n ptimae discursuri contra noilor idei subversive. Toat splendoarea filozofic ce o adusese lumii sale muribunde atrna acum de un de fir de pr. Cu strngere de inim, el chem lumea la o cruciad' contra noului predicator, ntru aprarea propriului ideal care era Supunerea. Doi ani mai trziu, n zadar ar mai fi vrut s-i revoce chemarea la cruciad: urmndu-i chemarea, hoarde de oameni narmai cu furci, coase, topoare i seceri cutreierau inuturile rmase ntre zonele de anihilare. Sate n flcri, sute de oameni masacrai, jafuri i violuri totul venind s-i aminteasc parc lui Jason vechiul su comar, premergtor momentului cnd avusese revelaia. n al treilea an al acestor lupte fratricide ntre Pacifiti i Salvaioniti, lupte ce preau c nu se vor mai sfri niciodat, Jason muri, ptruns de-o amrciune fr leac sub masca senintii. Drept funeralii i aezar trupul pe spinarea unei psri lente i-l legar cu frnghii; fidelii ndoliai nsoir pasrea ntr-o tcut procesiune pn cnd aceasta dispru, cteva ore mai trziu. La scurt timp i pe neateptate, Btlia de la Lacurile de Sticl de la Ashton marc victoria definitiv a Salvaionitilor condui de tnra lor cpetenie cu pr rou care, dup cum muli observar, semna izbitor cu btrnul Jason Babbidge; aa nct aproape c s-ar fi putut spune c n lume se nfruntau dou principii de baz ale existenei: dou aspecte ale aceleiai fiine, dou fee ale unui singur om. Cincizeci de ani mai trziu, pe cnd o treime din suprafaa pmntului era deja prefcut n sticl, iar clima se deteriora mereu, Colegiul Salvaionist din Ashton invent n cele din urm
maina promis; i, din acel moment, psrile lente continuar s apar, s zboare i s dispar ca i nainte, dar niciuna nu mai explod. Iar la o sut de ani dup aceea, toate psrile lente dispruser de pe faa Pmntului. Undeva, un rzboi se terminase, logic i definitiv. i tot pe-atunci, de pe Pmntul din care patru cincimi erau acoperite de deert sau de mlatini ntre salbele lacurilor lucitoare de sticl prima astronav avea s se nale pe orbit. S-a numit Pasrea Lent. Cci avea s zboare ctre stele ncet, ncet, la scara omeneasc: avea s dureze nc dou generaii. O a doua astronav avea s-o urmeze; iar aceasta se numea Daniel. Dei, dup acest efort uria i epuizant, alte astronave nu vor mai fi. Supravieuitorilor rasei umane nu le rmnea dect s se aeze i s cultive ceea ce mai rmsese din grdina lor, printre dune i smrcuri i hectare de sticl. Iar dac vreuna dintre astronave va gsi ori nu n imensitatea spaiului o nou planet cel puin la fel de locuibil ca vechiul Pmnt, pe jumtate acoperit de sticl acum, aceasta rmnea pur i simplu o chestiune de credin. Pe patul de moarte, la vrsta de optzeci de ani, la sediul Colegiului Ashton, zcea Daniel; cel care niciodat n-a admis s i se dea i vreun nume de familie. Camera era aproape indecent de supraaglomerat, dei aerul era mprosptat, dac nu i nclzit, de vntul ce biciuia Sticla de la Ashton; rsfrnt de suprafaa lucie a Sticlei, lumina inunda camera cu reflexe argintii. Acoperit doar cu un cearaf de mtase, btrnul ce trgea s moar ntins n pat ajunsese el nsui ca o pasre: stafidit, cu oasele subiri, cu nasul ca un cioc i ochii ca dou mrgele, iar pe cretetul capului, o creast de coco din pr rou. Ridic o mn firav, ca i cum i-ar fi chemat i mai aproape pe cei de lng el. De fapt, voia s-i ating cu mna rana veche de la cap, care ncepuse s-l doar ngrozitor n ultimul timp, ca i cum ar fi fost gata s se deschid din nou sau s se afunde n interiorul
capului, descuindu-i acolo ua memoriei cu toate c nimeni nu mai avea nevoie acum de cheia ascuns acolo, deoarece discipolii de la Colegiu o descoperiser deja pe alt cale, pornind de la datele de care dispuneau. i aplecar chipurile deasupra lui: chipuri ptrunse de credin i devotament. i zicei c nu mai explodeaz, gata? ntreb el ca i cnd ar fi uitat. Nu, nu, de ani de zile, l asigurar. i cu stelele? Vom construi navele. Descoperim noi cum. Mna i czu moale napoi pe cearaf: La una s-i punei numele Da? Daniel. Se poate? i promiser solemn. Poate c aa spiritul meu Da? i va lua zborul Da? spre linitea spaiului. Cuvinte ce strnir o oarecare nedumerire printre cei ce-l vegheau n ultimele sale clipe: cci ei n-aveau de unde s tie c ultimul gnd al lui Daniel a fost c, atunci cnd va veni ziua lansrii, el i fratele su se vor putea, n sfrit, mpca.
Cory Doctorow
Cand sysadminii conduceau lumea
(When Sysadmins Ruled the Earth, 2007) Traducere de Silviu Genescu Cnd telefonul special al lui Felix sun la ora dou dimineaa, Kelly s-a rsucit spre el i i-a dat un pumn n umr uiernd: De n-ai oprit blestemia asta nainte de culcare? Pentru c sunt de gard, rspunse el. Nu eti un nenorocit de doctor, zise ea, lovindu-l n timp ce el se ridica la marginea patului, trgndu-i pantalonii pe care-i lsase pe podea nainte de culcare. Eti un nenorocit de administrator de sistem. E datoria mea, fcu el. Te muncesc tia ca pe un catr al guvernului. tii c am dreptate. Pentru numele lui Dumnezeu, acum eti tat, nu poi s-o iei la goan la miezul nopii cnd rezerva de pornoaguri a nu tiu cui s-a epuizat. Nu rspunde la telefon. tia c ea are dreptate. Rspunse la telefon. Routerele principale czute. BGP-ul26 nu rspunde. Glasului mecanic al sistemului de monitorizare nu-i psa dac era njurat, aa c i ddu drumul i asta-l fcu s se simt puin mai bine. Poate c reuesc s repar totul de aici. Se putea loga la un UPS de la cutii pentru a separa i reporni routerele. ns UPS-ul se afla ntr-un netblock diferit, cu propriile sale routere i cu sursele independente de alimentare nentreruptibil. Kelly se ridicase acum n capul oaselor, o siluet greu de distins pe tblia patului.
n cei cinci ani de cstorie n-ai fost niciodat n stare s repari nimic de aici. De data asta greea, el repara lucrurile de acas mai tot timpul, ns o fcea discret i fr niciun trboi, aa c ea n-avea cum s tie. i avea i dreptate dispunea de consemnri n jurnalul de activitate care artau c, dup ora unu noaptea, nu mai putea fi reparat nimic fr s fie nevoie s ajung la cutii. Legea Perversiunii Universale Infinite, adic Legea lui Felix. Cinci minute mai trziu, era la volanul mainii. Nu reuise s rezolve problema de acas. Routerele independente din netblock erau i ele deconectate. Ultima oar cnd se ntmplase aa ceva, un imbecil de muncitor constructor intrase cu lama unui excavator prin magistrala principal n centrul de date, iar Felix se alturase grupului de cincizeci de sysadmini furioi, aezai la marginea gropii rezultate din aceast aciune, njurndu-i pe srmanii nenorocii care lucrar nencetat s reconecteze zece mii de fire. Telefonul i mai sun de dou ori n main, iar el l ls s se aud n instalaia stereo i ascult raportul sistemului mecanic prin difuzoarele mari, pentru bai, despre cum i mai multe sisteme din infrastructura reelei erau acum decuplate. Apoi sun Kelly. Salut. Nu te ncorda, se simte dup vocea ta. El zmbi fr s vrea. Verificat, fr ncordare. Te iubesc, Felix. Eu sunt cu totul nebun dup tine. Culc-te la loc. 2.0 e treaz. Copilul fusese numit Beta Test pe vremea cnd se afla nc n pntecele ei, iar cnd i se rupsese apa, el primise un telefon i o zbughise din birou strignd: Tocmai a sosit Gold Masterul! Au nceput s-i spun 2.0 nc nainte s fi apucat s termine primul su ipt. Ticlosul sta mic s-a nscut s sug . mi pare ru c te-am trezit. Aproape c ajunsese la centrul de date. La ora dou dimineaa
nu era deloc trafic. ncetini i trase pe dreapta n faa intrrii n garaj. Nu voia s piard apelul ei n subteran. Nu-i vorba de faptul c m-ai trezit. Eti acolo de apte ani. Ai trei subalterni care rspund n faa ta. Paseaz-le lor apelurile. Tu i-ai fcut datoria cu vrf i ndesat. Nu-mi place s le cer subalternilor s fac ceva ce eu n-a face. Dar ai fcut deja. Te rog, nu-mi place deloc s m trezesc singur noaptea. Atunci mi-e cel mai dor de tine. Kelly Nu mai sunt furioas. Acum doar mi-e dor de tine. Cnd eti lng mine, visez frumos. OK, fcu el. Aa, pur i simplu? Exact. Pur i simplu. Nu te pot lsa s visezi urt i mi-am fcut datoria. De acum nainte, mai rspund la apelurile de noapte doar ca s-mi acopr concediile. Sysadminii nu-i iau concediu, rse ea. Acesta i va lua. i promit. Eti minunat. Oh, fir-ar, 2.0 tocmai i-a golit fiierele peste halatul meu de baie. Aa, biatul tatei. Da, chiar aa. nchise, iar el i conduse maina pn n parcarea centrului de date, artndu-i insigna i ridicnd o pleoap grea, pentru a lsa sistemul de scanare a retinei s arunce o privire cuprinztoare asupra ochiului su nceoat de somn. Se opri lng un automat s-i ia un baton energizant de guarana/medafonil i o ceac de cafea ntr-o concentraie letal, ca pentru roboi, turnat ntr-un ambalaj cu protecie mpotriva vrsrii accidentale, steril, cu supap de sorbit. nfulec imediat batonul energizant i sorbi din cafea, apoi permise uii interioare s-i descifreze geometria palmar i s-l in o clip n loc. Se deschise cu un oftat i aerul sub presiune din sas nvli asupra sa. Trecu, n sfrit, n sanctuarul interior.
Era un balamuc. Cutile erau proiectate s permit un spaiu de manevr n jurul lor pentru doi sau trei sysadmini. Fiecare centimetru cub de spaiu rmas era plin de suporturi cu servere, routere i harduri care huruiau. nghesuii printre ele, stteau nici mai mult, nici mai puin de douzeci de sysadmini. Era o adevrat convenie de tricouri negre cu sloganuri ininteligibile i de buri revrsate peste centurile cu telefoane mobile i scule multifuncionale. n mod normal, ntr-o cuc practic ar fi trebuit s nghei, ns toate acele trupuri omeneti supranclzeau spaiul mic i nchis. Cinci sau ase fee se ridicar i zmbir cnd trecu el. Doi l salutar pe nume. i strecur burta printre dulapuri i cuti, spre suporturile Ardent din spatele ncperii. Felix. Vorbise Van, care nu era de serviciu n noaptea aceea. Ce faci aici? Nu-i nevoie ca mine s fim amndoi zob. Poftim? O, cutia mea este acolo. Sistemul a czut n jurul orei 1.30 i-am fost trezit de monitorul meu. Ar fi trebuit s te sun i s-i spun c vin, te-a fi scutit de un drum. Propriul server al lui Felix, o cutie mprit mpreun cu ali cinci amici, se afla ntr-un suport cu un etaj mai jos. Se ntreb dac i el era offline. Care-i treaba pe-aici? Atac masiv cu un vierme rapid. Un imbecil cu activitate zero pn acum a fcut ca toate cutiile Windows din reea s ruleze teste Monte Carlo pe fiecare bloc IP, inclusiv pe IPv6. Toate sistemele mari Cisco ruleaz interfee administrative peste v6, i toate clacheaz dac primesc mai mult de zece teste simultan, ceea ce nseamn c aproape toate racordurile au czut. i DNS-ul e zburat din sistem, e ca i cum cineva ar fi minat zona de transfer azi-noapte. O, mai e i un email i un component IM care transmite mesaje destul de veridice tuturor celor din lista de adrese, bornd dialoguri Eliza27, care-i blocheaz contul de email logat deja i te oblig s deschizi un troian. Doamne!
Mda. Van era un sysadmin de tip doi, trecea de un metru optzeci, avea prul strns ntr-o coad de cal la spate i un proeminent mr al lui Adam. Tricoul lsat pe pieptul lui plat proclama: CHOOSE YOUR WEAPON i nfia un ir de zaruri RPG poliedrice. Felix era sysadmin de tip unu, cu o greutate suplimentar n jurul taliei de treizeci-treizeci i cinci de kilograme i o barb curat i stufoas, care-i acoperea brbia dubl. Pe tricoul su scria HELLO CTHULHU i nfia un Cthulhu iste, fr gur, n stilul Hello Kitty. Se cunoteau de vreo cincisprezece ani, dup ce se ntlniser pe Usenet, apoi ajunseser f2f la sesiunile de bere de la Toronto Freenet, la vreo cteva ntruniri Star Trek i, n cele din urm, Felix l angajase s lucreze cu el la Ardent. Van era de ndejde i metodic. colit ca inginer electrician, inea un vraf de carnete de notie cu spiral, umplute cu detalii legate de fiecare msur luat de el vreodat, nregistrat cu ora i data. Nici mcar o singur greeal de utilizator de data asta, zise Van. Troienii de email intrau n aceast categorie dac oamenii ar fi fost destul de istei s nu deschid fiiere ataate suspecte, troienii de email n-ar mai fi existat. ns viermii care mncau routerele Cisco nu erau o problem creat de utilizatori, ci o eroare a inginerilor de sistem incompeteni. Nu, e de la Microsoft, fcu Felix. De fiecare dat cnd sunt la lucru la dou dimineaa, este ori vorba de greeala vreunui utilizator, ori de la Microsoft. *** Sfrir prin a decupla de la Internet routerele alea afurisite. Desigur, nu Felix se ocup, dei era foarte tentat s treac la fapte i s le rebooteze dup ce le oprise interfeele IPv6. Toat treaba a fost executat de dou namile de Afurisii de Operatori din Iad, care trebuir s rsuceasc dou chei n acelai timp ca s aib acces la cuc, precum paza de la un siloz nuclear. Nouzeci i
cinci la sut dintre convorbirile la mare distan din Canada treceau prin aceast cldire. Avea un sistem de securitate mai bun dect majoritatea silozurilor nucleare pentru rachetele Minuteman. Felix i Van puser blocurile Ardent napoi online, cte unul o dat. Erau infestate cu viermi, iar readucerea routerelor napoi online nu fcea dect s expun blocurile din aval atacurilor. Fiecare bloc de pe Internet era necat de viermi sau crea atacuri de acest tip sau ambele. Felix reui s ajung la NIST i Bugtraq dup vreo sut de ncercri i descrc actualizri de kernel, care ar trebui s reduc ncrctura de viermi intrai n unitile din grija sa. Era zece dimineaa i era suficient de flmnd s nfulece i curul unui urs mort, ns se apuc s recompileze kernelurile i readuse unitile napoi online. Degetele lungi ale lui Van zburdau peste tastatura de administrare, avea limba uor ieit n afar n timp ce derula pentru fiecare unitate statistici de ncrcare. Am avut dou sute de zile de funcionare ncrcate pe Greedo, zise Van. Acesta era cel mai vechi server din suport, nc din timpurile cnd i denumeau blocurile dup personajele din Star Wars. Acum toate purtau nume dup trumfi i, cum acetia se sfriser, ncepuser cu personajele din lumea MacDonald, ncepnd cu laptopul lui Van, devenit Primarul McCheese. Greedo va strluci din nou, spuse Felix. Am jos un 486 cu un timp de funcionare de mai bine de cinci ani. O s-mi frng inima cnd va trebui s-i dau un reboot. La ce rahat etern mai foloseti tu un 486? La nimic. Dar cine-ar putea opri o unitate cu cinci ani de funcionare? Asta ar fi ca i cum i-ai eutanasia bunica. Vreau s halesc ceva. i spun eu ce facem. nti repunem cutia ta n funciune, pe urm pe a mea, apoi te iau la Lakeview Lunch pentru o pizza ca mic dejun i poi s-i iei liber restul zilei. S-a fcut. Omule, eti prea bun pentru noi, trupeii. Ar trebui s ne ii ntr-un pu i s ne snopeti, aa cum fac toi ceilali efi.
E tot ce meritm. *** E telefonul tu, zise Van. Felix se extrase dintre mruntaiele vechiului 486, care refuzase s mai porneasc. mprumutase o alt surs de alimentare de la nite tipi care derulau o operaiune de spam i ncerca s o adapteze. l ls pe Van s-i ntind telefonul, care-i czuse de la centur n timp ce se chinuia s ajung n spatele unitii. Hei, Kel. Se auzea un zgomot de fond ciudat, ca un trit. S fi fost sarcini electrostatice? mproca 2.0 apa n cad? Kelly? Linia era moart. ncerc s sune, dar nu auzi nimic, nici sunetul de apel, nici csua vocal, nimic. n cele din urm, telefonul su intr n faza de temporizare i anun: NETWORK ERROR. Fir-ar s fie, zise el ncet. i fix telefonul la centur. Voia s tie cnd avea de gnd s ajung sau poate dorea s-i spun s cumpere ceva. I-ar lsa un mesaj n csua vocal.. Tocmai testa sursa de curent, cnd telefonul sun din nou. l nfc febril i rspunse. Kelly, hei, ce se ntmpl? Se sili s elimine iritarea din voce. Se simea vinovat: practic, obligaiile sale fa de Ardent Financial LLC ncetaser odat ce serverele erau din nou online. Ultimele trei ore petrecute aici fuseser o ambiie personal, chiar dac avea intenia de a-i taxa i pentru asta. La captul cellalt se auzeau scncete. Kelly? Simi cum se albete i cum vrfurile degetelor i amoresc. Felix, zise ea, aproape de neneles printre bocete. E mort, oh, Doamne, e mort! Cine? Cine, Kelly? Will.
Will? se gndi el. Cine m-sa-i Czu n genunchi. William era numele pe care-l trecuser n certificatul de natere, dei i spuneau tot timpul 2.0. Scoase un sunet ndurerat, ca un ltrat stins. Mi-e ru, continu ea. Nici nu mai pot s stau n picioare. Oh, Felix, te iubesc att de mult. Kelly? Ce se ntmpl? Toi, toat lumea N-au mai rmas dect dou canale la televizor. Doamne, Felix, pe geam arat ca la nvierea morilor. O auzi ncercnd s vomite. Telefonul ncepu s-o ia razna, aruncndu-i zgomotul vomitatului ei ca un generator de ecouri. Rmi acolo, strig el cnd legtura se ntrerupse. Form 911, dar telefonul i anun, iari, NETWORK ERROR, imediat ce atinse tasta SEND. l nfc pe Primarul McCheese de la Van i-l cupl la cablul de reea al vechiului 486, lans un Firefox din linia de comand i cut pe Google website-ul poliiei metropolitane. Repede, dar nu cu febrilitate, cut un formular de contact online. Nu-i pierdea niciodat capul. Rezolva problemele, iar intratul n panic nu ducea la nimic bun. Gsi un formular i scrise detaliile discuiei cu Kelly ca i cum ar fi completat un raport de devirusare, degetele i se micau repede, fcnd o descriere complet, apoi acion comanda TRIMITE. Van citise totul peste umrul su. Felix ncepu el. Doamne, rosti acesta. Se ridic ncet n picioare de pe podeaua cutii. Van lu laptopul i ncerc cteva site-uri de tiri, ns toate ddeau eroare. Era imposibil de spus dac era aa pentru c se petrecea ceva ngrozitor sau pentru c reeaua ceda sub asaltul super-viermelui. Trebuie s ajung acas. Te duc eu, se oferi Van. Poi continua s-i suni soia. Se ndreptar spre lifturi. Una dintre cele cteva ferestre ale cldirii era acolo, un hublou gros, blindat. Se uitar prin el n timp
ce ateptau ascensorul. Nu era prea mult circulaie pentru o zi de miercuri. Erau cumva mai multe maini de poliie ca de obicei? Oh, Doamne fcu Van, artnd cu mna. Turnul CN, o structur uria, subire ca un ac i la fel de vizibil ca un elefant alb, se nla la est de ei. Era nclinat, ca o creang ieit din nisipul umed. Oare era n micare? Da. Se nclina, ncet, ns ctiga vitez, cznd spre nord-est, spre cartierul financiar. Trecu ntr-o secund de momentul de echilibru i se zdrobi. Simir unda de oc, apoi auzir ntreaga cldire zguduindu-se de pe urma impactului. Un nor de praf se ridic dintre rmie i percepur alte tunete pe msur ce cldirea cea mai nalt din lume se prbuea, lovind cldire dup cldire. Centrul de Transmisiuni se duce, zise Van. Era cldirea CBC, care se prbuea ntr-o micare lent. Oameni fugind n toate prile fur zdrobii de tencuiala czut. Vzut prin hublou, scena prea un script CGI descrcat de pe un site de schimb de fiiere. Sysadminii se nghesuiau acum n jurul lor, nghiontindu-se s vad distrugerile. Ce s-a ntmplat? ntreb unul. CN Tower s-a prbuit, spuse Felix. Suna foarte detaat, chiar i pentru propriile sale urechi. S fi fost virusul? Viermele? Poftim? fcu i-l examin pe individ, un tnr administrator de tip doi, cu numai un mic colac de grsime n jurul taliei. Nu viermele. Am primit un e-mail cum c ntregul ora este n carantin din cauza nu tiu crui virus. O arm biologic, se pare, rspunse i i ntinse BlackBerry-ul su. Fu att de absorbit de raport n aparen un forward din partea ministerului canadian al sntii nct nici nu observ c se stinseser toate luminile. Apoi i ddu seama i puse BlackBerryul napoi n palma proprietarului, scond un scncet slab. ***
Generatoarele intrar n funciune un minut mai trziu. Sysadminii se mbulzir pe scri. Felix l apuc pe Van de bra i-l trase napoi. Poate c ar trebui s ateptm n cuc pn se mai linitesc lucrurile. Dar cum rmne cu Kelly? Felix se simea de parc era gata s vomite. Ar trebui s ne ntoarcem acum n cuc. Aceasta avea filtre de aer pentru microparticule. Alergar pe scri n sus spre cuca cea mare. Felix deschise ua i apoi o ls s se nchid uiernd n urma lor. Felix, trebuie s te ntorci acas Este o arm biologic. Un supervirus. Vom fi OK aici. Atta timp ct in filtrele. Poftim? Intr pe IRC. Van lu Primarul McCheese, iar Felix se folosi de trumfi. Trecur prin canalele de chat pn cnd gsir unul cu nite nickuri familiare. >pentagonul s-a dus/casa alb la fel >VECINUL MEU BORTE SNGE DE LA BALCON N SAN DIEGO >Cineva a drmat Castraveciorul28. Bancherii fug din City ca obolanii. >Am auzit c i Ginza29 arde Felix scrise: Sunt n Toronto. Tocmai am vzut cum s-a prbuit CN Tower. Am vzut rapoarte despre arme biologice, ceva cu aciune foarte rapid. Van citi i rosti: Nu tii ct e de rapid. Poate c am fost cu toii contaminai cu trei zile n urm. Felix nchise ochii. Dac ar fi aa, cred c am simi ceva simptome.
>Se pare c un puls electromagnetic a ras Hong Kongul, poate i Parisul imaginile de pe satelit n timp real le arat ntr-o bezn total, iar blocurile de reea de acolo nu execut nicio rutare. >Eti n Toronto? Era un utilizator cu un nick neobinuit. >Da, pe Front Street >sor-mea se afl la Univ Toronto i nu reuesc s-o prind, poi s-o suni? >Telefoanele-s praf Tasta uitndu-se la mesajul NETWORK ERROR. Am un soft pentru telefon pe Primarul McCheese, fcu Van, lansnd aplicaia voice-over-IP. Tocmai mi-am amintit. Felix i lu laptopul i fcu numrul de telefon de acas. Sun o dat, apoi se auzi un sunet monoton, glgios, ca o siren de ambulan ntr-un film italian. >Telefoanele-s praf Scrise din nou. Se uit n sus, la Van, i vzu c umerii lui slbnogi tremurau puternic. Bga-mi-a picioarele. E sfritul lumii. Felix se decupl de la IRC o or mai trziu. Atlanta arsese. Manhattanul era fierbinte de tot suficient de radioactiv nct s compromit webcamerele din Lincoln Plaza. Toat lumea ddea vina pe Islam, asta pn cnd fu destul de clar c Mecca ajunsese o groap fumegnd, iar membrii familiei regale saudite fuseser spnzurai naintea palatelor lor. i tremurau minile, iar Van plngea discret n colul cel mai ndeprtat al cutii. ncerc din nou s sune acas, apoi la poliie. Sistemul nu funciona mai bine dect la ultimele douzeci de ncercri.
Se bg n boxa lui de jos i se repezi la corespondena pe email. Spam, spam, spam. i mai mult spam. Mesaje automate. Iat un mesaj urgent de la sistemul de detecie a ptrunderilor neautorizate n cuca Ardent. l deschise i-l citi repede. Cineva ncerca ntr-un mod brutal i repetat s ptrund n routere. Nu semna cu semntura unui vierme. Urmri calea atacului i descoperi c provenea din aceeai cldire, de la un sistem aflat ntr-o cuc de la etajul inferior. Existau proceduri pentru astfel de situaii. Scan portul atacatorului i descoperi c portul 1337 era deschis 1337 era un leet sau elit n codul hackerilor, care nlocuia cifrele cu litere. Era acel tip de port pe care un vierme l-ar fi lsat deschis pentru a se strecura n sistem i pleca oricnd. Cut pe Google vulnerabiliti cunoscute care s fi lsat un sistem de ascultare pe portul 1337, restrnse cutrile bazndu-se pe sistemul de operare cu acces pe baza amprentei palmare al serverului compromis i, n cele din urm, i ddu de capt. Era un vierme strvechi, unul mpotriva cruia fiecare unitate ar fi trebuit s fie imunizat cu ani de zile n urm. Nicio problem. Avea un client pentru el i l folosi pentru a-i crea un cont de root n unitate, n care se log i arunc o privire prin sistem. Mai era un utilizator conectat, scaredy, verific sistemul de monitorizare a proceselor i descoperi c acesta multiplicase toate cele cteva sute de procese care-l sondau pe el i o grmad de alte cutii. Deschise o fereastr de chat: >nceteaz s-mi sondezi serverul Se atept la urlete, vinovie sau negare. Fu ct se poate de surprins. >Eti la centrul de date de pe Front Street? >Da >Doamne, credeam c sunt ultimul n via. Eu m aflu la etajul patru. Cred c afar a avut loc un atac cu
o arm biologic. Nu vreau s prsesc acest spaiu steril. Felix expir zgomotos. >M sondai ca s m faci s-i iau urma? >Mda >Istea chestie mecher, ticlosul! >M aflu la etajul ase, mai am pe cineva cu mine. >Ce tii? Felix adug logul de la IRC i atept pn cnd cellalt diger tot. Van se ridic i ncepu s msoare ncperea n lung i-n lat. Ochii-i erau sticloi. Amice? Trebuie s m pi. Nu deschizi ua. Am vzut o sticl goal de Mountain Dew n coul de gunoi de acolo. Bine. Se duse ca un zombi la coul de gunoi i lu sticla goal. Se ntoarse cu spatele. >Eu sunt Felix >Will Simi cum i se strnge stomacul cnd se gndi la 2.0. Felix, cred c trebuie s ies, zise Van, care se deplasa deja spre u. Ls tastatura i se slt n picioare, aruncndu-se spre el i placndu-l nainte de a atinge ua. Van, spuse el, privind direct n ochii sticloi, confuzi ai prietenului su. Uit-te la mine!
Trebuie s plec. Trebuie s merg acas i s hrnesc pisicile. E ceva afar, ceva cu aciune rapid i letal. Poate va fi mprtiat de vnt. Poate c a i fost. Dar vom rmne aici pn tim sigur sau pn cnd nu vom mai avea de ales. Stai jos. ezi. Mi-e frig. Se fcea tot mai rece. Lui Felix i se fcuse pielea de gin pe brae, picioarele i le simea ca nite blocuri de ghea. Lipete-te de servere, lng gurile de eapare. Profit de aerul cald. Gsi un suport i se ghemui lng el. >Mai eti acolo? >Da, pun la punct ceva logistic >Ct mai dureaz pn putem iei? >N-am nicio idee Apoi, pentru o bun bucat de vreme, nu mai scrise niciunul nimic. Felix trebui s se foloseasc de dou ori de sticla de Mountain Dew. Apoi Van o folosi i el iari. Felix ncerc s-i sune din nou soia. Website-ul poliiei metropolitane era mort. n cele din urm, se ls s alunece pe servere i-i cuprinse genunchii cu minile, plngnd ca un copil. Dup un minut, colegul veni i i se aez alturi, cuprinzndu-l cu braul de dup umeri. Sunt mori. Kelly i f fiul meu. Familia mea nu mai e. N-ai de unde s tii. Sunt destul de sigur. Doamne, s-a terminat cu toate, nu-i aa? Mai ardem cteva ore pe aici i dup aia ieim. Lucrurile s-ar putea ntoarce curnd la normal. Pompierii se vor ocupa de toate. Vor mobiliza armata, va fi OK. Pe Felix l dureau coastele. Nu mai plnsese de cnd de cnd se nscuse 2.0. i strnse i mai tare genunchii. Apoi se deschise ua. Cei doi sysadmini care intraser aveau ochii injectai. Unul purta
un tricou pe care scria TALK NERDY TO ME, iar cellalt avea unul cu Electronic Frontiers Canada. Haidei, fcu TALK NERDY. Ne adunm cu toii la ultimul etaj. Urcai pe scri. Descoperi c-i inea respiraia. Dac-i vreun agent patogen n cldire, suntem toi contaminai, continu TALK NERDY. Aadar, luai-o din loc, ne ntlnim acolo. Mai este unul la etajul ase, fcu Felix ridicndu-se n picioare. Da, Will, am dat de el. E sus. TALK NERDY era unul dintre Ticloii de Operatori din Infern care decuplase marile routere. Felix i Van urcar ncet treptele, paii lor rsunnd pe culoarele pustii. Dup atmosfera ngheat din cuc, n casa scrilor te simeai ca ntr-o saun. La ultimul etaj era o cantin, cu toalete care funcionau, ap i cafea, automate pentru mncare. n faa fiecruia era cte o coad dezordonat. Toi evitau privirile celuilalt. Se ntreb care dintre ei era Will i apoi se aez la coada automatului care vindea mncare. Se alese cu nc dou batoane energizante i o ceac enorm de cafea cu vanilie nainte de a rmne fr fise. Van gsi nite locuri la mas pentru amndoi, iar Felix puse marfa naintea lui i se aez la coad la toalet. Las-mi i mie ceva, zise el, azvrlindu-i colegului su un baton energizant. n momentul cnd se aezar cu toii, dup ce fuseser evacuai din cuti, TALK NERDY i prietenul su se ntoarser. Fcur curenie la casieria de la captul zonei cu preparate culinare i primul se urc pe stand. ncet, ncet, discuiile se oprir. Eu sunt Uri Popovich, iar el este Diego Rosenbaum. V mulumesc tuturor c ai venit aici. Iat ce tim absolut sigur: cldirea este de trei ore alimentat numai de generatoare. Observaiile vizuale indic faptul c suntem singura cldire din zona central din Toronto n care mai este energie electric i ar
trebui s ne mai in nc trei zile. Dincolo de aceste ui exist un agent patogen, de origine necunoscut. Ucide rapid, n cteva ore, i se mprtie prin aerosoli. Te contaminezi cu el respirnd aer infectat. Nimeni nu a mai deschis uile exterioare ale acestei cldiri de la cinci dimineaa ncoace. Nimeni nu le va deschide dect dup ce dau eu semnalul. Atacurile asupra tuturor oraelor importante din lume au provocat haos n rndul serviciilor de urgen. Atacurile sunt electronice, biologice, nucleare, prin explozii convenionale, toate de foarte mare anvergur. Sunt inginer pe probleme de securitate i de unde vin eu astfel de atacuri n serie sunt, de regul, privite ca oportuniste: gruparea B arunc n aer un pod pentru c toat lumea este ocupat de atacul cu o arm radiologic a gruprii A. O chestie istea. O celul Aum Shinrikyo din Seul a lansat un atac cu gaze n metroul de acolo, pe la ora dou dimineaa, ora local, acesta fiind evenimentul cel mai timpuriu pe care-l putem localiza, aa c acela s-ar putea s fi fost punctul de plecare. Suntem foarte siguri c Aum Shinrikyo n-ar fi putut organiza un astfel de prpd: nu au nicio aciune de rzboi informaional la activ i nu au dovedit niciodat sofisticarea organizatoric necesar pentru a distruge attea inte dintr-odat. Adic nu sunt destul de detepi pentru aa ceva. Rmnem aici, deocamdat, pn cnd arma biologic va fi identificat i dispersat. Vom supraveghea suporturile i vom avea grij ca reelele s funcioneze. Aceasta este o infrastructur esenial i este treaba noastr s ne asigurm c merge strun. n momente de urgen naional, responsabilitatea n aceast direcie se dubleaz. Unul dintre sysadmini ridic mna. Era foarte ndrzne mbrcat n tricoul lui verde, cu Incredibilul Hulk, iar ca vrst, unul dintre cei foarte tineri. Cine-a murit de ai ajuns tu rege? Controlez principalul sistem de securitate, cheile pentru toate cutile i parolele pentru uile spre exterior. Apropo, acum sunt ncuiate. Eu i-am adunat pe toi aici i am convocat ntrunirea. Numi pas dac altcineva vrea s preia afacerea, este una de ccat.
Dar cineva trebuie s-o fac. Ai dreptate, zise putiul. i pot s-o fac la fel de bine ca tine. Numele meu este Will Sario. Popovich privi n direcia lui. Ei bine, dac m lai s termin ce am de spus, poate c am s-i predau steagul dup aceea. Atunci termin odat. Sario i ntoarse spatele i se duse la fereastr. Se uit absorbit afar. Privirea lui Felix era atras n aceeai direcie i vzu mai muli nori grei de fum ridicndu-se dinspre ora. Popovich pierduse momentul. Aa c asta vom face, ncheie el. Putiul privi n jur dup un moment de tcere prelungit. O, acum a venit rndul meu? Se auzir mai multe chicoteli sonore. Iat ce cred: omenirea se duce naibii. Au fost lansate atacuri coordonate asupra fiecrei piese critice din cadrul infrastructurii. Exist o singur cale prin care aceste lovituri au putut fi att de bine coordonate: via Internet. Chiar dac acceptai teza c atacurile sunt toate oportuniste, trebuie s ne ntrebm cum poate fi organizat aa ceva n cteva minute: prin Internet. Deci tu crezi c ar trebui s oprim Internetul? Popovich rse puin, dar ncet cnd vzu c Sario nu spune nimic. Am vzut azi-noapte un atac care aproape c a lichidat tot Internetul. Un mic DoS30 pe routerele eseniale, un mic DNS-foo 31 i cade lat ca fata popii. Poliaii i militarii sunt o gac de ratai tehnofobi, de-abia dac folosesc reeaua. Dac-l oprim, provoac dezavantaje masive atacatorilor, fiind doar un inconvenient pentru aprtori. Cnd va fi cazul, l vom reface. M-ai dat pe spate, zise Popovich. Rmsese, literalmente, cu gura cscat. E ct se poate de logic, fcu Sario. Multora nu le place s se joace cu logica atunci cnd ea dicteaz decizii dure. Este o problem cu oamenii, nu cu logica.
Zumzetul conversaiilor se transform ntr-un muget. LINITE! url Popovich. Discuiile sczur n intensitate cu un decibel. Url din nou, btnd cu piciorul pe tejgheaua casieriei. n cele din urm, se instaur un simulacru de ordine. Vorbii pe rnd. Era rou ca racul, innd minile n buzunare. Un sysadmin era pentru rmnerea pe loc. Altul pentru plecare. Ar trebui s se ascund n cuti. S-i fac un inventar al resurselor i s numeasc un administrator-ef. Ar trebui s ias i s caute poliia sau s se ofere voluntari la spitale. Ar trebui s aleag aprtori care s pzeasc ua de la intrare. Felix descoperi, spre surprinderea sa, c era cu mna pe sus. Popovich i fcu semn. Numele meu este Felix Tremont, zise el ridicndu-se pe una dintre mese i scondu-i PDA-ul. Vreau s v citesc ceva: Guverne din Lumea Industrializat, voi, uriai uzai, de carne i oel, vin din Cyberpaiu, noua cas a Minii. n numele viitorului, v cer vou, care aparinei trecutului, s ne lsai n pace. Nu suntei binevenii printre noi. Nu deinei nicio suveranitate asupra locului unde ne adunm. Nu avem niciun guvern ales, nici nu intenionm s alegem vreunul, aa c m adresez vou cu nicio alt autoritate mai mare dect cu cea cu care vorbete ntotdeauna libertatea. Declar spaiul social global pe care-l construim liber de tiraniile pe care vrei voi s ni le impunei. Nu avei niciun drept moral s ne conducei, nici nu posedai alte metode de coerciie de care s avem motive reale s ne temem. Guvernele i trag prerogativele lor juste din consimmntul celor guvernai. Nu lai solicitat i nici nu l-ai primit pe al nostru. Nu v-am invitat. Nu ne cunoatei, nici pe noi, nici lumea noastr. Cyberspaiul nu se afl ntre frontierele voastre. S nu credei c l-ai putea construi, de parc ar fi un proiect de cldiri publice. Nu putei. Este un act al naturii i crete de la sine prin fora aciunilor noastre colective. Acesta este un pasaj din Declaraia de Independen a Cyberspaiului. A fost scris acum doisprezece ani. L-am crezut
unul dintre lucrurile cele mai frumoase pe care le-am citit vreodat. Am vrut ca fiul meu s creasc ntr-o lume n care cyberspaiul este liber i s contamineze cu aceast libertate lumea real, astfel ca spaiul crnii s devin i el mai liber. nghii un nod i se frec la ochi cu dosul palmei. Van l btea stngaci pe pantof. Fiul meu cel minunat i frumoasa mea soie au murit astzi. La fel, milioane de oameni. Oraul este, literalmente, n flcri. Metropole ntregi au disprut de pe hart. Se nec cu un scncet i nghii din nou. Peste tot n lume, oameni ca noi sunt adunai n cldiri ca aceasta, ncercnd s-i revin dup atacul cu viermele de azinoapte, cnd s-a ntmplat dezastrul. Avem energie independent. Mncare. Ap. Reeaua, pe care bieii ri o folosesc att de bine i de care bieii buni n-au tiut niciodat. Nutrim aceeai dragoste pentru libertate care provine din responsabilitatea fa de reea i preocuparea fa de ea. Suntem responsabili de cel mai important mecanism organizaional i guvernamental pe care l-a cunoscut lumea vreodat. n acest moment, suntem lucrul cel mai apropiat de forma unui guvern existent acum n lume. Geneva este un crater. East River este n flcri, iar cldirea ONU a fost evacuat. Republica Extins a Cyberspaiului a trecut prin aceast furtun practic neatins. Suntem custozii unei mainrii nemuritoare, monstruoase i minunate, una cu potenialul de a construi o lume mai bun. Nu am pentru ce altceva s mai triesc. n ochii lui Van apruser lacrimile. Nu era singurul. Nu l-au aplaudat, dar fcur ceva mai bun. Meninur o linite respectuoas, total, pre de secunde care se ntinser pn la un minut. i cum facem aa ceva? zise Popovich, fr nicio urm de sarcasm. Newsgrupurile se umplur rapid. Le anunau pe news.admin.netabuse.email, acolo unde se adunau toi lupttorii mpotriva spamurilor i unde exista o camaraderie profund n faa atacului concertat.
Noul grup era alt.november5-disaster.recovery, mpreun cu .recovery.governance, .recovery.finance, .recovery.logistics i .recovery.defense venind din urm. Binecuvntat fie alt.hierarchy i toi cei care navigheaz cu el. Sysadminii depir faza de munc brut. Googleplexul era online, cu credincioasa Regin Kong aflat la comanda unei gti de trupei pe role, care bntuiau prin giganticul centru de date decuplnd cutiile moarte i lovind comutatoarele de reboot. Arhiva Internetului era offline n Presidio, dar copia sa din Amsterdam era activ i redirecionar DNS-ul, aa c aproape c nu mai era nicio diferen. Amazonul era mort. PayPal funciona. Blogger, Type-Pad i Livejournal funcionau toate, umplndu-se de milioane de postri plasate de supravieuitorii nspimntai, nghesuindu-se la cldura electronic. Postrile de fotografii de pe Flickr erau oribile. Felix i anulase nscrierea la ei dup ce vzuse o fotografie cu o femeie i un sugar, contorsionai ca ntr-o hieroglif a durerii de agentul patogen. Nu semnau cu Kelly i 2.0, ns nici nu trebuia. ncepu s tremure, fr a se mai putea opri. Wikipedia era online, ns ncetinit din cauza suprasolicitrii. Spamurile erupeau ca i cum nu s-ar fi schimbat nimic. Viermii cutreierau Internetul. .recovery.logistics era locul unde se ntmpla esenialul. >Am putea folosi mecanismul de vot de pe newsgrupuri pentru a ine alegeri regionale Felix tia c va merge. Votarea pe newsgrupurile Usenet funciona de peste douzeci de ani, fr nicio problem substanial. >Vom alege reprezentani regionali, iar ei vor desemna un prim-ministru. Americanii insistau n alegerea unui preedinte, ceea ce lui Felix
i displcea. I se prea ceva prea partizan. Viitorul su nu va fi unul american. Viitorul american se dusese odat cu Casa Alb. Avea de gnd s construiasc ceva mai mre de att. Existau i sysadmini francezi, de la France Telecom. Centrul de date al EBU32 fusese cruat de atacurile care devastaser Geneva i era ticsit de germani sarcastici, a cror englez era mai bun dect a lui Felix. Se nelegeau bine cu rmiele echipei BBC, din turnul Canary Wharf. n .recovery.logistics se vorbea o englez amestecat, iar momentul era n avantajul lui Felix. Unii dintre admini temperau rzboaiele verbale, stupide, folosindu-se de practica lor rafinat n decursul anilor. Unii strecurau sugestii utile. Surprinztor de puini l credeau pe Felix dus cu pluta. >Ar trebui s inem alegeri ct de curnd posibil. Mine cel trziu. Nu putem conduce corect fr consimmntul celor guvernai. n cteva secunde primi o replic: >Doar nu vorbeti serios. Consimmntul celor guvernai? Dac nu cumva-mi scap mie ceva, majoritatea celor pe care-i propui s-i conduci i borsc acum i maele, se ascund pe sub mese sau cutreier ocai strzile oraelor. Cnd apuc EI s voteze? Felix trebui s recunoasc faptul c avea dreptate. Regina Kong era istea. Nu existau prea multe femei sysadmini, o adevrat tragedie. Femeile precum Regina Kong erau prea bine pregtite s rmn pe dinafar. Va trebui s ncropeasc o soluie s echilibreze numrul de femei n noul su guvern. Va cere fiecrei regiuni s aleag cte-un brbat i o femeie. Intr cu voioie n discuii contradictorii cu ea. Alegerile urmau s se in a doua zi; va avea el grij.
*** Prim-ministru al Cyberspaiului? De ce nu i-ai spune, mai degrab, Marele Puba al Reelei Globale de Date? Sun mult mai demn, mai cool i te va impune la fel de mult. n cantin, Will i alesese locul de dormit lng el, cu Van de partea cealalt. ncperea mirosea ca o cocin: douzeci i cinci de sysadmini care nu se mai splaser de cel puin o zi, nghesuii n acelai loc. Pentru unii, trecuse cu mult mai mult de o zi. Gura, zise Van. Voiai s pui Internetul pe butuci. Rectificare: vreau s pun Internetul pe butuci. La prezent. Felix deschise un ochi. Era att de obosit nct aciunea i se prea asemntoare cu ridicatul halterelor. Uite ce-i, Sario, dac nu-i convine platforma mea politic, propune tu alta. O mulime de oameni nu m aprob, iar eu i respect, din moment ce candideaz mpotriva mea sau i susin pe alii. Asta-i alternativa ta. Iar ceea ce nu-i n meniu sunt bodogneli i plngeri. Acum ori te culci, ori te ridici i-i postezi platforma proprie. Sario se ridic ncet, desfurndu-i jacheta pe care o folosise drept pern i mbrcnd-o. Ia mai ducei-v dracului. Am ters-o de-aici. Credeam c n-are s plece niciodat, zise Felix i se ntoarse pe partea cealalt, rmnnd treaz o bun bucat de vreme, gndindu-se la alegeri. Mai existau i ali candidai. Unii dintre ei nici mcar nu erau sysadmini. Un senator american n retragere, aflat la reedina lui de var din Wyoming, dispunea de un generator i de un telefon prin satelit. Cumva, reuise s dea peste newsgrupul cel mai potrivit i i-a aruncat candidatura n aren. Civa hackeri anarhiti din Italia au atacat grupul ntreaga noapte, postnd diatribe ntr-o englez stricat despre falimentul politic al guvernanei n lumea nou. Felix examin poziionarea lor pe net i deduse c erau, probabil, blocai ntr-un mic institut, Interaction Design, pe undeva pe lng Torino. Italia fusese
afectat foarte grav, ns celula de anarhiti i stabilise tabra n acel orel. Un numr surprinztor de candidai milita de pe o platform care propunea nchiderea Internetului. Felix avea ns dubii c aa ceva era posibil, ns credea c nelesese impulsul de a merge pn la capt cu acesta i cu lumea. i pn la urm, de ce nu? Dup toate semnele, totul nu fusese dect o cascad de dezastre, atacuri i oportunism, care toate duseser la Amurgul zeilor. Un atac terorist aici, o contraofensiv mortal acolo, reacia disproporionat a unui guvern Nu le trebui mult pn s isprveasc lumea. Adormi gndindu-se la logistica nchiderii Internetului i avu vise cumplite, n care era singurul aprtor al reelei. Se trezi la auzul unui sunet scrnit, ascuit. Se ntoarse i vzu c Van sttea n capul oaselor, cu jacheta fcut ghem n poal, scrpinndu-se viguros pe braele slbnoage. Ajunseser s aib culoarea crnii de vit conservate i un aspect descuamat. n lumina strecurat prin ferestrele cantinei se vedeau scame de piele plutind i dansnd, formnd nori mari. Ce faci? Felix se ridic. Vznd cum unghiile lui Van ptrundeau n piele, ncepu i pe el s-l mnnce, prin simpatie. Trecuser trei zile de cnd nu-i mai splase prul, iar pielea capului i-o simea de parc era npdit de mici insecte care-i lsau oule pe acolo, miunnd. i potrivise ochelarii cu o noapte nainte i-i atinsese dosul urechilor; observ c degetul strlucea sub un strat gros de sebum. i ieeau couri negre n dosul urechilor dac nu fcea du dou zile la rnd i, uneori, furuncule enorme, crescute adnc, pe care Kelly obinuia s i le scoat cu o satisfacie bolnvicioas. M scarpin, fcu Van i se apuc s-i prelucreze i capul, trimind n vzduh un nor de mtrea pentru a completa ploaia de scame de piele deja eliminate de pe extremitile sale. Doamne, m mnnc peste tot. Felix l lu pe Primarul McCheese din rucsacul lui Van i-l cupl la unul dintre cablurile Ethernet mprtiate peste tot pe
podea. Cut pe Google tot ce ar fi putut avea legtur cu asta i la care se putea gndi. Mncrime i aduse 40.600.000 de trimiteri. ncerc serii compuse i ajunse la legturi ceva mai bine filtrate. Cred c este o eczem provocat de stres, zise n cele din urm. Eu nu fac eczeme, rspunse Van. i art cteva fotografii nfiortoare cu piele iritat, roiatic, pudrat cu alb. Eczem declanat pe fond de stres, citi el textul explicativ. Cellalt i examin braele. Am eczem. Aici scrie c trebuie s-o menii hidratat i s ncerci s o tratezi cu cortizon-crem. Ai putea lua trusa de prim-ajutor din toaletele de la etajul doi. Cred c am vzut cteva pe acolo. La fel ca toi sysadminii, Felix avusese timp s cutreiere prin birouri, toalete, buctrii i magazii, ducnd cu el o rol de hrtie de toalet, bgat n geanta lui de pe umr mpreun cu trei-patru batoane energizante. Printr-un acord tacit, mncarea de la cantin se mprea egal, fiecare sysadmin fiind atent la orice semne de lcomie i stocare. Cu toii erau convini c, dincolo de privirile tuturor, lcomia i greblarea resurselor existau, pentru c ei nii se fceau vinovai de asta atunci cnd nu se uita nimeni. Van se ridic i cnd chipul su ajunse la lumin, Felix vzu ct de umflai i erau ochii. Am s ntreb pe listele de coresponden de ceva antihistaminice. Pentru supravieuitorii din cldire existaser patru liste de coresponden i trei wiki n decursul primelor ore de dup ntrunirea comun, iar n zilele urmtoare convenir doar asupra cte uneia. Felix mai era nc pe lista de coresponden mpreun cu cinci dintre cei mai de ncredere prieteni ai si, doi dintre ei fiind blocai n cuti din alte ri. Bnuia c restul sysadminilor procedau la fel Van se poticni. Mult succes n alegeri, zise el btndu-l pe umr.
Felix se ridic i ncepu s msoare ncperea n lung i-n lat, oprindu-se pentru a se holba pe ferestrele murdare. Flcrile ardeau prin Toronto mai intens ca nainte. ncercase s gseasc liste de coresponden sau bloguri postate de locuitorii din Toronto, ns sigurele gsite erau controlate de ali dependeni ai reelei, aflai n alte centre de date. Era posibil chiar probabil s mai fie supravieuitori i prin alte pri, cu prioriti mai presante dect postarea de mesaje pe Internet. Telefonul su de acas funciona intermitent, ns ncetase s mai sune dup cea dea doua zi, cnd, auzind a cincizecea oar vocea lui Kelly nregistrat pe robot, ncepu s plng n mijlocul unei edine de planificare. Nu era singurul. Ziua alegerilor. Sosise vremea s danseze pe muzic. >Eti emoionat? >Deloc Mai adugase: >Ca s fiu sincer, nu m intereseaz cine tie ct dac voi ctiga. M bucur doar pentru c facem asta. Alternativa ar fi fost s stm cu detu-n cur, ateptnd s vin careva i s deschid ua. Cursorul rmase letargic. Regina Kong era afectat de o ntrziere pronunat n timp ce-i pstorea gaca de googleoizi prin Googleplex, fcnd tot ce-i sttea n putere pentru a menine online centrul ei de date. Trei dintre cutile offshore ieiser din reea, iar dou dintre legturile redundante din reea erau prjite. Spre norocul ei, cutrile pe secund se reduseser masiv. >China nc mai exist scrise ea. Regina Kong avea un display mare, cu o hart a lumii colorat n accesri-pe-Google-pe-secund i putea face
minuni cu ea, artnd descreterea lor n timp prin grafice colorate. ncrcase multe videoclipuri nfind cum molima i bombele mturaser omenirea. Se vedea valul iniial de accesri din partea celor care voiau s afle ce se petrecea, apoi scderea sumbr, precipitat, pe msur ce bolile cuceriser teren. >China nc mai funcioneaz cu aproape nouzeci la sut din capacitate. Felix cltin din cap. >Doar nu crezi c ei sunt rspunztori >Nu rspunse ea, apoi ncepu s tasteze ceva i se opri. >Nu, bineneles c nu. Cred Ipoteza Popovich. Aceasta-i o gac de nemernici, toi folosindu-se de restul ca acoperire. ns China i-a cpcit mai tare i mai repede dect oricine altcineva. Poate c n cele din urm am gsit o folosin pentru statele totalitare. Felix nu putu s reziste. >Eti norocoas c eful tu nu poate vedea ce scrii. Voi ai fost participani destul de entuziati la ridicarea Marelui Firewall Chinezesc. >N-a fost ideea mea >Iar eful meu este mort. Probabil c sunt mori cu toii. ntreaga regiune din San Francisco a fost lovit din plin, iar dup aceea a fost i un cutremur. Urmriser fluxurile de date automate ale USGS33 de la cutremurul de 6,9 grade care a devastat nordul Californiei, de la Gilroy pn la Sebastopol. Unele camere web au dezvluit
adevrata amploare a dezastrului: explozii, n principal provocate de scprile de gaze, cldiri adaptate seismic surpndu-se ca nite mormane de cuburi pentru copii, dup o lovitur zdravn. Googleplexul, suspendat pe o serie de cabluri elastice de oel, se cutremurase ca un platou de budinc, ns suporturile rmseser pe loc i cel mai grav incident de care avuseser parte a fost ochiul nvineit al unui sysadmin care luase n plin figur o bucl de prindere a cablurilor n timp ce aceasta zbura prin aer. >Scuz-m, am uitat. >Nicio problem. Cu toii am pierdut oameni, nu? >Mda. Mda. Oricum, nu-s ngrijorat din cauza alegerilor. N-are importan cine ctig. Cel puin, facem i noi CEVA >Nu i dac voteaz pentru vreunul dintre cretinoizii ia Cretinoizi era epitetul folosit de unii dintre sysadmini pentru a-i descrie pe cei din gaca doritoare s opreasc Internetul. Regina Kong l nscocise, n aparen i ncepuse existena ca un termen generic pentru toi managerii IT care n-aveau habar de nimic. >Nu vor vota. Sunt doar stui i obosii, asta-i tot. Alegerea ta va marca ziua Googleoizii erau unul dintre cele mai mari i mai puternice grupuri rmase, mpreun cu echipele de uplink 34 i resturile echipajelor transoceanice. Susinerea din partea Reginei Kong venise ca o surpriz, iar el i trimisese un e-mail cruia ea-i rspunsese concis: Nu-i pot lsa pe cretinoizi s conduc. >gtg scrise ea i apoi legtura se ntrerupse. Deschise un browser i
ncerc s intre pe google.com. Browserul intr n laten. Rencrc pagina, apoi din nou i, n cele din urm, i se deschise prima pagin. Indiferent ce afectase punctul de lucru al Reginei Kong pene de curent, viermi, nc un cutremur, reparase tot. Pufni cnd vzu c nlocuiser o-urile din Google cu cte un Pmnt mic, cu ciuperci atomice ridicndu-se de la suprafa. *** Ai ceva de mncare? l ntreb Van. Era pe la mijlociul amiezii, dei timpul nu prea s se scurg ntr-un mod cine tie ct de semnificativ n centrul de date. i pipi buzunarele. Puseser un supraveghetor, ns nu nainte ca toat lumea s fi utit cte ceva de halit din interiorul automatelor. Avusese ase batoane energetice i nite mere. Luase dou sendviuri, ns, prevztor, le mncase nainte s nceap s se rncezeasc. A mai rmas un baton. Observase c n aceast diminea pantalonii i erau ceva mai largi i asta-l nviorase puin. Apoi i amintise cum l mai tachina Kelly pe seama greutii i mai plnse un pic. Dup aceea mncase dou batoane energizante, rmnnd doar cu unul. Oh, fcu Van. Chipul su era mai scoflcit ca oricnd, iar umerii i se grboveau spre pieptul ca un suport. Poftim. Voteaz Felix. Van nfc batonul energizant i-l puse pe mas. OK, a vrea s i-l dau napoi i s spun nu, nu pot, ns sunt al naibii de hmesit, aa c am s-l iau i am s-l halesc. E bine? N-am nimic mpotriv. Poft mare. Cum mai decurg alegerile? se interes, dup ce linsese i ambalajul. Habar n-am. N-am mai verificat de-un car de vreme. Cu cteva ore n urm ctiga cu o diferen insignifiant. Absena laptopului su era un handicap de proporii n astfel de
chestiuni. Sus, n cuti, erau zeci de tipi ca el, nenorocii care plecaser de acas n Der Tag, fr s se gndeasc s-i ia cu ei ceva pregtit pentru conexiuni WiFi. V vei prji, zise Sario, strecurndu-se alturi de ei. Devenise faimos n centru pentru c nu dormea niciodat, trgea cu urechea, se lua la ceart n RL 35 cu vehemena unui participant la rzboiul insultelor din Usenet. Ctigtorul va fi cineva care nelege cteva lucruri fundamentale. i nl pumnul, apoi sublinie punctele sale de vedere ridicnd cte-un deget: Punctul unu: Teroritii se folosesc de Internet s distrug lumea, iar noi trebuie, n primul rnd, s distrugem Internetul. Punctul doi: Chiar dac greesc, ntreaga poveste cu alegerile este o glum. Vom rmne foarte curnd fr combustibil pentru generatoare. Punctul trei: Dac nu, asta va fi pentru c vechea ornduire i-a revenit i funcioneaz i nu va da nici mcar o ceap degerat pe noua voastr lume. Punctul patru: Vom rmne fr mncare nainte de a rmne fr vlaga necesar ca s ne certm asupra motivelor de a nu merge afar. Avem ansa de a face ceva pentru a ajuta lumea s-i revin: putem lichida netul, lundu-l de sub nasul bieilor ri. Sau putem rearanja mai multe ezlonguri pe puntea Titanicului vostru spre folosul unor vise frumoase despre cyberspaiul independent. Problema era c Sario avea dreptate. Peste dou zile nu vor mai avea combustibil, energia intermitent de la reeaua naional lungise durata de via a generatoarelor lor. Iar dac-i acceptai ipoteza, c Internetul era n primul rnd utilizat ca o unealt pentru a provoca i mai mult haos, nchiderea lui ar fi lucrul cel mai potrivit. ns fiul lui Felix i soia erau mori. Nu voia s reconstruiasc vechea lume. Voia una nou. Vechea lume era una care nu avea niciun loc pentru el. Nu mai avea. Van i scrpin pielea decojit i nsngerat. O rbufnire de scame de piele i resturi se nvolbur prin aerul umed i unsuros.
Sario se strmb. Asta-i dezgusttor. tii, respirm aer reciclat. Indiferent ce lepr te roade pe tine, aerosolizarea ei prin atmosfer este o chestie destul de antisocial. Eti o autoritate mondial n materie de comportament antisocial, zise Van. Pleac, altfel te prelucrez pn la moarte cu ntregul set de scule. Se opri din scrpinat i-i btu ncet, ca un pistolar, trusa de patente i cleti n teaca lor. Da, sunt antisocial. Am sindromul Asperger i n-am mai luat medicamente de patru zile. Da scuza ta care-i? Van se scrpin i mai mult. mi pare ru. N-am tiut. Oh, eti de necrezut, pufni Sario n rs. Pariez c trei sferturi din gaca de aici este aproape autist. Eu sunt un biet nenorocit. Dar sunt unul care nu se teme s spun adevrul, iar asta m face mai bun dect tine, imbecilule. Cretinoidule, se bg Felix, car-te! *** Mai aveau combustibil pentru mai puin de o zi cnd fu ales primul premier al Cyberspaiului. Prima numrtoare a voturilor a fost compromis de un virus care a atacat cu spamuri procesul electoral i au pierdut o zi important pentru a vota nc o dat. Dar n acel moment totul pru mai mult o glum. Jumtate dintre centrele de date rmseser n bezn. Graficele de pe net ale Reginei Kong cu accesrile pe Google erau tot mai sumbre, pe msur ce tot mai multe pri ale lumii erau offline, dei ea meninea un display cu noile interogri n cretere. Majoritatea erau legate de sntate, adposturi, sisteme sanitare i autoaprare. ncrctura letal a viermilor ncetinea transferul. Multe dintre casele utilizatorilor de PC-uri rmneau fr curent i ieeau din reea, aa c unitile lor compromise rmneau n ntuneric. Principalele noduri de pe net erau nc active i sclipeau, dar misivele trimise de aceste centre de date erau din ce n ce mai
disperate. Felix nu mai mncase de o zi i nimeni altcineva din staia terestr de conexiune prin satelit. i apa era tot mai puin. Popovich i Rosenbaum venir i-l interpelar nainte de a putea s fac altceva dect s rspund ctorva mesaje de felicitare i s posteze pe newsgrupuri un discurs prenregistrat de acceptare a funciei. Avem de gnd s deschidem uile, spuse Popovich. La fel ca ceilali, pierduse i el n greutate i arta leampt i unsuros. Mirosul su corporal era ca o duhoare provenit de la sacii cu gunoi din spatele unei piee de pete ntr-o zi clduroas. Felix era convins c nici el nu mirosea mai bine. Avei de gnd s plecai n recunoatere? S mai luai combustibil? Am putea desemna un grup de lucru pentru asta, bun idee. Rosenbaum cltin din cap cu tristee. Avem de gnd s ne cutm familiile. Orice o fi afar, s-a consumat deja. Sau poate c nu. Oricum, aici nu mai exist niciun viitor. i cum rmne cu ntreinerea reelei? ntreb, dei cunotea rspunsul. Cine va menine routerele n funciune? i dm parolele de baz pentru tot. i tremurau minile, iar ochii-i erau nceoai. La fel ca majoritatea fumtorilor surprini n centrul de date, nu mai trsese nimic toat sptmna. Toate produsele pe baz de cafein se terminaser cu dou zile nainte. Fumtorii treceau prin clipe grele. Iar eu s rmn aici i s in totul online? Tu i toi cei crora le mai pas. Felix tia c-i irosise ansa. Alegerile pruser un lucru nobil i curajos, ns, privind n urm, totul fusese doar o scuz pentru lupte interne, cnd ar fi trebuit s vad ce ar putea face n continuare. ns problema era c nu aveau nimic de fcut. Nu v pot opri. Mda, nu poi.
Popovich se rsuci pe clcie i iei. Rosenbaum l privi plecnd, apoi l apuc pe Felix de umr i-l strnse. i mulumesc. A fost un vis frumos. nc mai este. Poate c vom gsi ceva de mncare i combustibil i ne ntoarcem. Rosenbaum avea o sor cu care rmsese n contact prin Instant Messenger n primele zile de dup izbucnirea crizei. Apoi ea nu-i mai rspunsese. Sysadminii erau mprii n tabra celor care avuseser ansa de a-i lua rmas-bun i cei care nu o avuseser. Fiecare credea c fusese mai bine de cellalt. Discutar despre asta n newsgrupurile lor interne. n fond, rmseser tot dependeni de net. La parter era o mic gard de onoare, biei care-i privir ndreptndu-se spre uile duble. Atinser tastele i barierele de oel se ridicar, apoi se deschise primul set de ui. Pir pe hol i nchiser uile dup ei. Se deschiser cele de la intrare. Afar era o zi senin i nsorit i, n afar de faptul c era pustiu, totul prea normal. Sfietor de normal. Cei doi fcur un pas timid spre lume. Apoi altul. Se ntoarser spre mulimea adunat. Apoi se apucar de gt i ncepur s se zvrcoleasc i s se contorsioneze, cznd grmad la pmnt. Raha! izbuti Felix s exclame nainte ca amndoi s se ridice scuturndu-se de praf, rznd att de tare nct se apucar cu minile de burt. Le fcur nc o dat semn cu mna i se rsucir pe clcie. Oameni buni, tipii ia sunt anormali, zise Van. Se scrpin pe braele strbtute de dre lungi, nsngerate. Hainele i erau att de pline de scame de piele nct preau date cu zahr pudr. Cred c a fost o chestie destul de hazlie, coment Felix. Doamne, ce foame mi-e, fcu cellalt pe un ton banal. Spre norocul tu, am luat toate pachetele pe care le putem mnca. Suntei prea bun cu noi, rcanii, domnule Preedinte. Prim-ministru, preciz el. i nu eti rcan, eti viceprimministru. Eti tietorul meu de panglici desemnat i distribuitorul
meu de cecuri supradimensionate. Moralul li se ridicase. Privindu-i plecnd pe Popovich i Rosenbaum, le revenise optimismul. Felix tia c n curnd vor pleca cu toii. Totul depinsese de rezervele de combustibil, ns cine-ar mai fi ateptat pn cnd acestea se epuizau? >jumtate din echipa mea a plecat azi-diminea scrise Regina Kong. Google se meninea destul de bine, desigur. Solicitarea serverelor era mult mai diminuat chiar i dect n zilele cnd Google ncpea n cteva PC-uri asamblate manual pe sub pupitrele de la Stanford. >ne-am redus la un sfert rspunse Felix. Nu trecuse dect o singur zi de la plecarea lui Popovich i Rosenbaum, ns traficul pe newsgrupuri ajunsese pn aproape de zero. El i Van nu avuseser prea mult timp s se joace de-a Republica Cyberspaiului. Fuseser mult prea ocupai cu familiarizarea cu sistemele predate lor de Popovich, marile routere care acionau ca noduri importante pentru toate sistemele de baz ale reelei Internet din Canada. Cu toate astea, mai intra din cnd n cnd cte cineva pe newsgrupuri, dar mai mult ca s-i ia rmas-bun. Vechile rzboaie verbale despre cine s fie primministru sau dac s nchid ori nu Internetul, ori despre cine a luat prea mult mncare, dispruser cu toate. Rencrc newsgrupurile. Gsi un mesaj tipic. >Dezertri pe Solaris >Uh, salutare. Eu sunt doar un MSCE de categorie uoar, ns singurul treaz de pe aici, iar patru dintre DSLam-uri tocmai s-au dus. Se pare c exist un cod de calcul dedicat care ncearc s determine cu ct s-i ncaseze pe clienii notri corporatiti i a generat
peste zece mii de ci, nghiind ntreaga capacitate de logare. Vreau s-l opresc, dar se pare c nu reuesc. Exist vreo invocaie magic pe care s-o rostesc ca s fac aceast nenorocit de cutie weenix36 s rpun rahatul? Doar niciunul dintre clieni ne va mai plti vreodat. A vrea s-l ntreb asta pe tipul care a scris codul, ns este mai mult ca sigur mort, din cte-i poate oricine da seama. Rencrc pagina. Apruse un rspuns. Era scurt, autoritar i de ajutor, exact ceea ce nu vedeai aproape niciodat pe un newsgrup de mare calibru cnd un prostnac lansa o ntrebare neghioab. Apocalipsul trezise spiritul ntrajutorrii rbdtoare n comunitatea operatorilor de sistem. Umrul lui Van trecu pe lng el. Sfinte Sisoe, cine-ar fi crezut c poate aa ceva? Privi din nou mesajul. Era de la Will Sario. Deschise fereastra de chat. >sario, am crezut c voiai moartea Internetului, cum de ajui novicii s-i repare unitile? ><cu un zmbet sfios> Pi, dle prim-ministru, poate c nu suport s vd un computer suferind din cauza unui amator. Trecu pe canalul cu Regina Kong. >Ct a trecut? >De cnd n-am mai dormit? Dou zile. Pn cnd rmnem fr combustibil? Peste trei zile. De cnd nu mai avem mncare? De dou zile. >Fir-ar! Nici eu n-am dormit noaptea trecut. Suntem puin cam n lips de personal pe aici. >asl37? Eu sunt Monica i locuiesc n Pasadena i mam plictisit de temele de cas. N-ai vrea s descarci
poza mea??? Troienii bntuiau peste tot prin IRC n aceste zile, srind pe toate canalele de chat care aveau orice urm de trafic. Uneori, vedeai cte cinci sau ase flirtnd unul cu altul. Era destul de ciudat s vezi aceste programe periculoase ncercnd s trag n piept alte versiuni ale lor s descarce un troian. Pocnir amndoi, simultan, troianul de pe canal. El avea acum un program pentru aa ceva. Lighioana nici mcar n-avu timp s-o rup la fug. >Cum se face c spamul nu scade? Jumtate dintre blestematele de centre de date au tras obloanele Regina Kong fcu o pauz lung nainte de a scrie din nou. Ca un automatism, cnd ea era afectat de ntrziere mare, el rencrc pagina de baz de la Google. Aa cum se atepta, era czut. >Sario, ai ceva de mncare? >Excelena Voastr nu va rata cel puin nc dou mese Van se ntorsese la Primarul McCheese, ns era pe acelai canal. Ce prostnac. Ari destul de glbejit, tipule. Nu arta bine deloc. Prea gata, gata s cad dac suflai ceva mai tare spre el, iar vorbirea-i devenise moale i cleioas. >hei kong totu-i ok? >totu-i bine a trebuit s trag nite uturi n cur Cum e traficul, Van? Redus cu douzeci i cinci la sut de azi-diminea. Mai era un snop de noduri ale cror conexiuni treceau pe la ei.
Era de presupus c marea lor majoritate erau ale unor clieni particulari sau comerciali aflai n locuri unde reeaua electric nc mai funciona i directorii companiilor de telefoane mai triau nc. Din cnd n cnd, Felix mai trgea cu urechea pe conexiuni pentru a verifica dac exista cineva cu veti din lume. Aproape tot ce mergea era traficul automat: salvrile de reea, actualizrile de stare. Spam. Tone de spam. >Spamul predomin nc pentru c sistemele de oprire a spamului cad mai repede dect cele care-l genereaz. Toate rutinele anti-vierme sunt centralizate n cteva locuri. Materialul napa se afl pe un milion de computere-zombi. >Numai dac fraierii ar avea bunul-sim de a-i nchide PC-urile de acas nainte s dea ortul popii sau s fug n halul n care merg lucrurile nu vom mai direciona pn seara altceva dect spam Van i drese glasul, era un sunet dureros. Cred c se va ntmpla mai repede dect crezi. Nu va observa nimeni dac plecm de aici. Felix i examin cu privirea pielea de culoarea crnii de vit conservate, strbtut de zgrieturi lungi i furioase. i tremurau degetele. Bei ap destul? Van ddu din cap. Toat ziua am but, la fiecare zece secunde. Fac orice numai s-mi umplu burta. Art spre o sticl de Pepsi Max, reumplut cu ap, aflat lng el. Hai s convocm o edin. n ziua Z fuseser patruzeci i trei. Acum mai erau cincisprezece. ase rspunser convocrii la ntrunire plecnd, pur i simplu. Toat lumea tia despre ce va fi vorba la edin fr s
i se mai spun. Deci asta-i, avei de gnd s-l lsai s-i dea duhul? Sario era singurul dintre ei cruia i mai rmsese destul energie s se enerveze cu adevrat. S-ar duce furios i n mormnt. Venele de pe gt i de pe frunte erau ngroate de furie. Pumnii i tremurau de nervi. Toi ceilali fanatici intraser la locul ntrunirii cu laptopurile nchise, privind mcar o dat n sus, la unison, fr s-i in ca de obicei un ochi pe chat sau pe logrile vreunui serviciu aflat sub monitorizare. Sario, cred c faci mito de mine, zise Felix. Parc voiai s scoi Internetul din blestemata de priz? Am vrut o treab curat, curat, strig el. N-am vrut s sngereze i s se surpe ntr-o rn n icnete scurte i s-i borasc maele. Am vrut s fie un act de voin al comunitii globale de custozi. Am vrut s fie un act afirmativ, fcut de mn de om. Nu entropie, coduri rele i viermi ctignd lupta. La naiba, asta-i ceea ce s-a ntmplat peste tot. Sus, n cantina de la ultimul etaj, erau ferestre pretutindeni, blindate, polarizate i, ca de obicei, cu jaluzelele coborte. Acum Sario alerga prin ncpere trgnd jaluzelele n sus. Cum naiba mai are putere s alerge? se ntreb Felix. El de-abia dac mai putuse urca scrile spre ntrunire. Lumina necrutoare a zilei nvli nuntru. Afar era o zi frumoas i nsorit, ns oriunde te uitai peste acea privelite impuntoare a zgrie-norilor din Toronto, peste tot se ridicau nori de fum. Turnul TD, un uria modernist de crmizi negre de sticl, azvrlea n vzduh limbi de flcri. i d duhul, aa cum fac toate. Ascultai, ascultai-m. Dac lsm netul s se sting ncet, pri din el vor mai rmne online luni de zile. Poate chiar ani. i ce va mai circula prin el? Virui. Viermi. Spamuri. Procese de sistem, transferuri de zone. Lucrurile folosite de noi se defecteaz i au nevoie de ntreinere. Lucrurile abandonate de noi nu vor fi folosite i vor dura pe veci. Vom prsi netul ca un pu de gunoi, plin cu deeuri industriale. Asta va fi afurisita noastr de motenire, cea a fiecrei taste atinse de tine,
de mine, de oricine vreodat. Pricepei? l vom lsa s moar ncet, ca un cine rnit, n loc s-i tragem un glon cinstit n cap. Van i scrpina obrajii, apoi Felix observ c-i tergea lacrimile. Sario, nu greeti, dar nici n-ai dreptate. S lai totul s chioapete pn la sfrit nu-i ceva ru. Cu toii vom chiopta o bun bucat de vreme i poate c asta va fi de folos unora. Dac exist un singur pachet de date transmis de la un utilizator la oricare altul oriunde n lume, atunci sistemul i face datoria. ns dac vrei lovitura de graie, poi s faci i asta. Eu sunt primministru i aa rmne. V dau accesul n inima sistemului. Tuturor. Se ntoarse spre panoul alb de afiaj, pe care angajaii din cantin obinuiau s scrijeleasc specialitile zilei. Acum era acoperit cu resturile dezbaterilor aprinse pe teme tehnice n care se lansaser sysadminii n timpul scurs de la ziua fatal. Cur cu mneca o parte din panou i ncepu s scrie parole lungi i complicate, n alfanumerice, ornate de punctuaie. Felix avea darul de a-i putea aminti astfel de parole. Se ndoia c-i va mai folosi vreodat. >Ne ducem, Kong. Oricum, combustibilul e aproape consumat >Da, bine, atunci asta-i. a fost o onoare, domnule prim-ministru tu o s fii ok? >i-am poruncit unui tnr sysadmin s se ocupe de necesitile mele feminine i-am gsit nc o rezerv de hran care va dura vreo dou sptmni acum c nu mai suntem dect cincisprezece sysadmini sunt n raiul porcilor prietene >eti uluitoare, Regin Kong, pe bune. Totui, nu ncerca s fii o eroin. Cnd trebuie s pleci, pleac. Trebuie s mai fie ceva pe acolo >ai grij felix, pe bune apropo ti-am spus c interogrile s-au nmulit dinspre Romnia? poate c-i
revin ntr-adevr. >pe bune? >da, pe bune. suntem greu de ucis ca blestemaii ia de gndaci Conexiunea ei pic. Se repezi la Firefox i rencrc pagina Google, dar czuse i ea. O ncrc iar i iar, ns pagina nu-i mai reveni. nchise ochii i ascult cum se scrpina Van pe picioare, apoi l auzi tastnd ceva. Sunt din nou online, spuse el. Felix expir zgomotos. Trimise mesajul ctre newsgrup, unul care trecuse prin cinci reconfigurri nainte de a se stabiliza: Avei grij de tot, OK? Ne vom ntoarce ntr-o bun zi. Toi plecau, cu excepia lui Sario. El nu-i lua tlpia. Veni jos s-i petreac cu privirile. Sysadminii se adunar n hol, iar Felix deschise poarta de securitate i lumina nvli nuntru. Tnrul le fcu semn cu mna. Noroc. i ie, rspunse Felix. Sario avea o strngere de mn tare, mai tare dect s-ar fi cuvenit. Poate c ai avut dreptate, continu el. Poate. l scoi din priz? l chestion. Acesta privi n sus, spre tavanul fals, prnd s strpung oelul ranforsat al podelelor, pn la suporturile care huruiau mai sus. Cine tie? fcu el, n cele din urm. Van se scrpin i un nor de scame albe dans n lumina soarelui. Hai s-i gsim o farmacie, zise Felix. Se ndrept spre u, iar ceilali l urmar. Ateptar ca uile de interior s se nchid n spatele lor i atunci le deschise pe cele exterioare. Aerul mirosea i avea gustul ierbii proaspt tiate, ca primele picturi de ploaie, ca un lac i
asemenea cerului, aerul naturii, aerul lumii, totul prea ca rentlnirea cu un vechi prieten de care n-ai mai auzit de o venicie. Adio, Felix, spuser ceilali sysadmini. Se ndeprtau n vreme ce el rmsese ncremenit n captul scrii de beton. Lumina i deranja ochii, umezindu-i. Cred c exist un magazin Shoppers Drug Mart pe King Street, i se adres lui Van. O s aruncm o crmid prin vitrin i lum nite cortizon, OK? Tu eti prim-ministrul. Ia-o nainte. *** n cincisprezece minute de mers pe jos nu vzur nici ipenie de om. Nu se auzea absolut nimic, cu excepia ciripitului psrilor i a unor gemete ndeprtate, a vntului uiernd printre cablurile electrice de deasupra capului. Parc se plimbau pe suprafaa Lunii. Pariez c au tabletele de ciocolat la Shoppers, zise Van. Lui Felix i se strnse stomacul. Uau! fcu el salivnd din greu. Trecur de o mic furgonet, iar pe locul din fa se afla cadavrul mumificat al unei femei, innd n brae cadavrul uscat al unui bebelu, iar gura i se umplu de gust de fiere, chiar dac mirosul care ieea de dup ferestrele ridicate era foarte slab. Nu se mai gndise la Kelly i la 2.0 de mai multe zile. Czu n genunchi i-i veni din nou s vomite. Aici, n lumea real, familia lui era moart. Toi cei pe care-i cunotea erau mori. Nu mai voia altceva dect s se ntind pe trotuar i s atepte s piar i el. Minile aspre ale lui Van l apucar de subsuoar i traser slbite. Nu acum. Odat ce suntem n siguran undeva nuntru iam mncat ceva, atunci putem face asta, dar nu acum. M nelegi, Felix? Nu acum, futu-i! njurtura avu efect. Se ridic n picioare. Genunchii i tremurau. nc o strad, spuse Van i puse braul lui Felix n jurul umerilor si, conducndu-l.
Mulumesc! mi pare ru. N-ai de ce. Ai mare nevoie de un du. Fr suprare. Nicio problem. Magazinul Shoppers dispunea de grilaj de securitate de metal, ns fusese smuls din faa vitrinelor, sfrmate brutal. Se strecurar prin sprtur i ptrunser n farmacia ntunecoas. Cteva dintre galantare erau distruse, dar n afar de asta totul prea n regul. Felix observ rafturile cu acadele de lng casierii n acelai moment cu Van i se repezir s ia fiecare cte-un pumn i s se ndoape. Voi doi mncai ca nite porci. Se rsucir deodat la auzul vocii femeii. inea un topor de pompieri aproape la fel de mare ca ea. Purta un halat de laborator i pantofi comozi. Luai ce v trebuie i plecai, OK? Nu are niciun sens s facei probleme pe aici. Avea o brbie ascuit, iar ochii-i erau scprtori. Prea s aib patruzeci i ceva de ani. Nu semna deloc cu Kelly, ceea ce era bine, pentru c lui Felix i venea s o ia la fug spre ea i s-o mbrieze strns, aa cum era. nc un om n via! Eti doctor? o ntreb, vznd c sub halat avea mbrcminte medical. O s plecai? fcu ea, agitndu-i toporul. Felix ridic minile. Vorbesc serios. Eti doctori? Farmacist? Am fost sor medical calificat acum vreo zece ani. Sunt mai mult web-designer. Faci mito de mine. N-ai mai ntlnit pn acum vreo tip care s se priceap la computere? De fapt, persoana care conduce centrul de date de la Google este o fat. O femeie, vreau s zic, prieten de-a mea. Te ii de glume? O femeie conducea centrul de date Google? Conduce. Este nc online. Fugi d-aci, zise i ls toporul mai jos.
Serios. Ai ceva crem cu cortizon? i spun eu povestea. Pe mine m cheam Felix, el e Van i are nevoie de toate antihistaminicele de care te poi lipsi. S m lipsesc? Felix, drag prietene, aici am suficiente medicamente ct s m in o sut de ani. Toat marfa va expira cu mult nainte s dispar. Vrei s spui c netul nc merge? Funcioneaz. Oarecum. Asta am fcut noi ntreaga sptmn. L-am meninut online. Dar s-ar putea s nu mai reziste mult. Nu. Nici nu m gndeam, replic ea i puse toporul jos. Avei ceva de dat la schimb? Nu-mi trebuie mult, ns am ncercat s-mi menin moralul ridicat fcnd troc cu vecinii. E ca i cum ai juca Civilization. Ai vecini? Cel puin zece. Oamenii din restaurantul de peste drum fac o sup destul de bun, chiar dac majoritatea legumelor sunt din conserv. ns m-au curat de tot alcoolul pentru frecii. Ai vecini i faci troc cu ei? Pi, aa, convenional. Fr ei a fi destul de singur. Am avut grij de cte nasuri nfundate am putut. Am mai potrivit un os, vreo ncheietur rupt. Ia ascultai, vrei ceva pine cu unt de arahide? Am cu tonele. Prietenul tu arat cam flmnd. Da, v rog, fcu Van. N-avem nimic de oferit n schimb, ns suntem amndoi dependeni de munc i vrem s nvm. N-ai avea nevoie de asisteni? Nu chiar, rspunse, rsucind lama toporului. Dar nu m-ar deranja nite companie. Mncar sendviurile, apoi ceva sup. O aduseser oamenii de la restaurant i se purtar cumsecade cu ei, dei Felix i vzu strmbnd din nas i verificnd dac funciona instalaia sanitar din camera din spate. Van lu un burete de baie i intr acolo. Niciunul dintre noi nu tie ce s fac, spuse femeia. O chema Rosa i gsi o sticl de vin i nite pahare de plastic de unic folosin n secia de articole de menaj. Am crezut c ne vor vizita elicopterele sau tancurile, ori chiar
jefuitorii, ns este foarte linite aici. Se pare c i tu ai inut capul la cutie, coment Felix. N-am vrut s atrag atenia cui nu trebuie. Nu te-ai gndit c or fi i alii care fac la fel? Dac ne adunm toi, ar fi posibil s facem ceva. Sau ne trezim cu gtul tiat. Are dreptate, zise Van, ntrind cu o micare din cap. Felix se ridic n picioare. Nici vorb, n-avem voie s gndim aa. Doamn, suntem ntr-un moment critic. Putem s pierim cu toii din cauza neglijenei, ascuni n cotloanele noastre, sau putem ncerca s construim ceva mai bun mpreun. Ceva mai bun? zise ea i scoase un sunet dezagreabil. OK, nu mai bun. Dar ceva, totui. S construim ceva nou este mai bine dect s lsm ca totul s se spulbere n vnt. Doamne, ce-ai de gnd s faci dup ce-o s citeti toate revistele i-o s termini toate pungile de chipsuri de aici? Rosa cltin din cap. Vorbrie goal. i ce naiba vrei s facem? Ceva. Vom face ceva. Este mai bine dect nimic. Ne vom apuca de acest petic de lume, unde oamenii vorbesc unii cu alii, i-l vom extinde. Vom gsi ci putem i vom avea grij unii de alii. Probabil c o s-o dm n bar. Probabil c vom eua. Dar mai bine o zbrcesc dect s renun. Felix, rse Van, eti mai dus cu pluta dect Sario, tiai? Mine-diminea, la prima or, mergem acolo i-l trm afar din cldire. Va lua i el parte. Toat lumea va lua. D-l n m-sa de sfrit al lumii. Lumea nu se termin. Oamenii nu sunt genul de fiine care au un sfrit. Rosa cltin din nou din cap, ns de data asta zmbea vag. Iar tu ce-ai s fii, Pap-mprat al lumii? El prefer s fie prim-ministru, spuse Van optit, ca un sufleor. Antihistaminicele fcuser miracole cu pielea lui i culoarea se schimbase dintr-un rou aprins ntr-un roz fin. Ai vrea s fii ministrul sntii, Rosa?
Biei, astea-s jocuri. Ia ascultai: eu v ajut cum pot, cu condiia ca tu s nu-mi ceri s-i spun prim-ministru, iar voi n-o s-mi spunei niciodat ministrul sntii? S-a fcut, rspunse el. Van goli sticla de vin pn la ultimul strop. Ridicar paharele. Pentru lume, zise Felix. Pentru omenire. Se gndi intens. Pentru reconstrucie. Pentru orice, fcu Van. Pentru orice, ntri Felix. Pentru toate. Pentru toate, repet Rosa. Bur. Voia s plece i s-i vad casa, pe Kelly i pe 2.0, cu toate c stomacul i se strngea numai la gndul a ceea ce-ar putea gsi acolo. ns n ziua urmtoare ncepur reconstrucia. i luni de zile mai trziu o luar de la nceput, dup ce nenelegerile duser la destrmarea micului i fragilului grup pe care reuiser s-l adune. Iar la un an dup asta, o luar de la nceput. Iar cinci ani dup, fcur la fel. Trecuser aproape ase luni pn s se duc acas. Van l nsoi, pedalnd n urma lui, amndoi pe bicicletele folosite s cutreiere oraul. Cu ct mergeau mai spre nord, cu att era mai puternic mirosul de lemn mistuit de foc. Erau o mulime de case arse. Uneori, jefuitorii incendiau casele prdate, dar, de cele mai multe ori, era doar natura, cu focuri de tipul celor din pduri i de pe munte. nainte s ajung, trecuser prin cinci cvartale neccioase, arse, cu fiecare cas fcut scrum. ns vechiul cartier al lui Felix era nc n picioare, o oaz ciudat de cldiri neatinse, care artau cumva de parc proprietarii lor neglijeni tocmai ieiser s cumpere nite vopsea i lame noi pentru aparatul de tiat iarba, ca s-i aduc locuinele la aspectul curat i ngrijit. ntr-un fel, era i mai ru. Coborr de pe biciclete la intrarea n zon i o luar pe jos n tcere, ducnd bicicletele cu ei, ascultnd fonetul vntului prin copaci. Iarna ntrzia n acest an, dar venea, i cum transpiraia li se evapora, Felix ncepu s tremure.
Nu mai avea cheile. Rmseser la centrul de date, cu luni i lumi n urm. ncerc clana, ns nu se clinti. Lovi ua cu umrul i aceasta zbur din balamalele umede i ruginite, scond un zgomot puternic, de lemn rupt. Casa putrezea pe dinuntru. Ua se dezmembr cnd ajunse la pmnt. nuntru era plin de ap sttut, n sufragerie se adunaser zece centimetri de ap puturoas, ca o balt nspumat. Plesci prudent prin ea, simind cum duumelele se ndoiau buretoase sub fiecare pas. Sus, la etaj, nasul i se umplu de acea duhoare ngrozitoare de mucegai verde. n dormitor, mobila l ntmpin familiar, ca un prieten din copilrie. Kelly era n pat, mpreun cu 2.0. Dup felul n care se gseau era clar c nu muriser repede. Amndoi erau contorsionai, cu Kelly ncovrigat n jurul lui 2.0. Aveau pielea umflat, fiind aproape de nerecunoscut. Iar mirosul, Doamne, ce duhoare. Felix i rsuci capul. Crezu c va cdea i se prinse de msua de toalet. O emoie pe care n-ar fi putut-o numi furie, nervi, tristee? l fcea s respire greu, icnind dup aer de parc s-ar fi necat. Apoi totul se termin. Lumea se sfrise. Kelly i 2.0 nu mai erau. Iar el avea ceva de fcut. i acoperi cu ptura, iar Van l ajut solemn. Se duser n curtea din fa i spar pe rnd, folosind lopata din garaj pe care Kelly o utilizase la grdinrit. Aveau deja o mare experien n spatul mormintelor. O mare experien n pregtirea morilor. Spar, iar cini precaui urmreau scena dintre buruienile de pe pajitile vecinilor, ns tiau s-i goneasc cu pietre bine intite. Dup ce mormntul fu spat, o puser nuntru pe soia lui Felix i fiul lor. Felix ncerc s gseasc nite cuvinte pe care s le rosteasc lng movil, ns nu gsi niciunul. Spase att de multe morminte, pentru attea soii i atia soi i copii, nct cuvintele dispruser de mult. *** Felix spa anuri i aduna cutii de conserve i ngropa morii.
Planta i culegea recolta. Repar cteva maini i descoperi cum s fabrice biocombustibil. n cele din urm, recuper unul dintre centrele de date pentru un mic guvern micile guverne apreau i dispreau, ns acesta era suficient de iste s in arhive i avea nevoie de cineva care s-l menin n funcie, iar Van i se altur. i petreceau o grmad de timp pe chat i, uneori, se mai ntmpla s dea de vechi prieteni de pe vremurile ciudate cnd conduceau Republica Dispersat a Cyberspaiului, fanatici ai calculatoarelor care insistau s-i spun prim-ministru, cu toate c nimeni n lumea real nu-i mai pomenea acest titlu. n majoritatea timpului, nu era o via prea grozav. Rnile lui Felix nu se vindecar niciodat i nici ale altora. Erau boli de durat i boli subite. Tragedii peste tragedii. ns lui Felix i plcea centrul su de date. Acolo, n huruitul unitilor din suporturi, nu se simea niciodat de parc ar fi trit primele zile ale unei ri mai bune, dar nu se simea nici ca n ultimele. >du-te la culcare, felix >imediat, kong, imediat ce termin de fcut un backup >eti dependent, tipule. >ia te uit cine vorbete Rencrc pagina lui Google. Regina Kong o meninea online de vreo doi ani. O-urile din Google se schimbau tot timpul, ori de cte ori i venea ei pe chelie. Astzi, ele erau ochii unui personaj de desene animate, unul rdea, iar cellalt se strmba. Rmase mult timp cu privirile ntr-acolo, apoi reveni la terminalul su s verifice backupul. Rula fr probleme. Arhivele micului guvern erau n siguran. >ok noapte bun >ai grij Van i fcu semn cu mna din ua ntredeschis, ntinzndu-i coloana vertebral cu o serie de pocnituri.
Somn uor, efu! Nu mai sta iar pe aici toat noaptea. i tu ai nevoie de somn. Eti prea bun cu noi, plebea, fcu Van i se apuc din nou de tastat. Felix se duse la u i iei n noapte. n spatele lui, generatorul cu biodiesel huruia i scotea un fum acru. Luna plin era sus pe cer, iar lui i plcea. Mine se va ntoarce s repare nc un computer i s lupte din nou cu entropia. De ce nu? Asta era meseria lui. Doar era sysadmin.
Victor Kernbach
Un salt pe candelabru
n anul n care el nu ndrznea mcar o dat s mrturiseasc c nu-i place opera, unii o cutau cu tot dinadinsul ca pe o delectare suprem. Provincialii venind n capital nu cutezau s-i ncheie cltoria pn nu se duceau i la Oper. Opera ajunsese aproape tot att de solicitat ca meciurile internaionale de fotbal. Lui ns opera nu-i plcea. Asculta foarte des muzic, dar nu izbutise s neleag cum poate sta omul rapid al sfritului acestui secol ascultnd emoiile ntinse ca guma de mestecat pe o durat cu totul neverosimil, cnd n rstimpul unui singur ah cntat pe scen, hoii puteau prda casa eroinei, iubitul s plece n alt ora, ea nsi s nasc un copil sau mcar s renune la ideea ce-i venise odat cu nceputul notei. Iar n aceast sear el trebui s se duc la Oper cu logodnica lui. Nu apucase s mnnce cu dnsa din acelai blid sacramentalul car de sare ca s-o cunoasc deplin, aa c nici nu tia dac ei i place opera sau nu. tia numai c nu-i place lui. Totui logodnica i-o iubea, deci nu era n stare s-i refuze acest spectacol de Oper. edeau linitii n centrul balconului, lng balustrad, i un brbos grav ducea o ceat de soldai strini pe nite ci pduratice, dup ct se pare n alt parte dect doriser ei, fiindc soldaii deodat se suprar, ameninndu-l cu moartea. Ct durase toat fraza muzical a ameninrii, brbosul ar fi putut s fug, dac bineneles nu era obligat s cnte dup cteva minute i el. De aici toat tragedia. Logodnicul aipi n fotoliul su, dar se trezi numaidect de fric s nu-i supere logodnica. Se uit la ea cu coada ochiului i constat fericit c ea nu observase, fiind absorbit de nvlmeala
de oameni i voci de pe scen. n definitiv, i zise, a fi putut s nu m duc, dar sunt cum sunt? Sunt la? Nu cred c sunt la sau sunt i nu tiu. Nu, nu sunt la. Dac i place, atta concesie pot s fac i eu Da, dar Orestia ei nu i-a plcut i s-a suprat c am dus-o la Orestia! Se aplec puin peste balustrad, cu brbia pe minile puse una peste alta, i cercet sala: spectatorii edeau solemni. Zri pe unul care mnca discret bomboane sau altceva dintr-o pung. Vecinii spectatorului din stal nu protestau, deci acela mnca fr ndoial bomboane de ciocolat sau alte dulciuri moi. O pereche edea mbriat, atta ct ngduia decena hainelor de sear i a spectacolului de oper care nu era spectacol de cinematograf. Tnrul logodnic simi totui c-i e somn, dar era bine-crescut i de altfel i ddea seama c nici grija de a nu se face de rs, nici zgomotul de pe scen nu-l vor lsa s doarm linitit. Uitndu-se indiferent la ceea ce se petrecea pe scen, se simi din ce n ce mai dislocat din realitatea nconjurtoare, pn se pomeni gndind ceva la ce nu se ateptase nici el. Aici ar trebui un nerv i zicea o inovaie care s schimbe totul. La Verdi uneori mai merge, dei totul este convenional i acolo Nu. hotrt, trebuie un nerv inedit Care nerv? A, da, poate dac s-ar sincopa toat muzica asta i paii ar fi mai iui, s-ar nveseli totul. Sau altceva, din sal Privi sala, unde nu se schimbase nimic, apoi ridic ochii alene spre tavan i vzu marele candelabru. I se pru c acesta se clatin, l privi o clip fix, dar candelabrul nu se cltina i i dete seama c numai ochii lui erau de vin, fiind obosii. Lu programul i se uit nspimntat: mai erau dou acte i un epilog. Se aplec spre urechea logodnicei, care-l dezmierd fugar pe obraz. i spuse n oapt: Mai dureaz. N-ai vrea s ieim puin n foyer? Las-m s ascult! se supr ea n oapt. Vrei s cread lumea c arta ne plictisete? El se retrase, privind din nou ctre scen. Actorii gesticulau mereu i unii i umflau aa de tare pieptul
nct le zvcnea cte un picior la cte un final de not. Tnrul logodnic ncepu s zmbeasc. i venise n minte situaia neplcut ce s-ar produce deodat, din cine tie ce cauz, dac toi cntreii acetia ar deveni imponderabili. Negreit, ar zbura toi care ncotro, unii lovindu-se cu perucile de tavan, i, poate c gestul oblic al primadonei ar face-o s fie proiectat direct spre candelabru. De ce rzi? i opti cu mhnire logodnica. Scena e trist! El tcu, dar i veni alt idee. Dac a izbuti cumva o degravificare a corpului meu, ar fi tare nostim. A zbura atunci chiar eu, ca nu tiu ce erou dintr-o carte englezeasc. Se uit ndelung la marele candelabru stins, ncrcat de tot felul de piese inutile. La urma urmei, n-ar fi mare lucru. Probabil c nu exist antrenament, nu tim cum s facem Nu m prea pricep, dar dac a putea s ordon tuturor gravitonilor din mine s m asculte, s le anihilez fora. n definitiv, biocurenii pot fi dirijai telepatic dup un antrenament bine coordonat i parc era ceva tiu c ineam minte ceva i am uitat Se ncrunt, fr s-i dea seama c tocmai atunci pe scen se petrecea ceva foarte grav i o auzi pe logodnica lui spunndu-i ncet: i place, nu-i aa? A! i spuse el atunci. Pentru asta n-ar trebui nimic mai mult dect concentrarea preocuprii. Tot n-am nimic de fcut, n-are ce s m distrag. Ia s ncerc n fond, omul e o main complex, cu un bun sistem de autoreglare. Zu aa! Dar deodat se lumin. Asta era! Cineva, un om de tiin cu care era prieten, i vorbise mai deunzi de ceva similar. i pipi mainal buzunarul de la vest. Vesel, scoase un plic de celofan complet lipit. Acum i aduse aminte ce era: concentrarea voinei putea dirija degravificarea temporar a corpului numai n urma inhibrii substanei volatile din plic. Era invenia acelui prieten, nc nebrevetat. Se codi puin, dar apoi bg discret micul plic n
gur, strnse buzele i l muc. Simi cum i se rspndete n plmni un aer straniu. i ncepu s-i concentreze voina, uitndu-se acum numai la candelabru. Un timp crezu c aipete. Dar, mai trziu, starea lui se schimb precipitat. Simea cum dispare treptat totul din jurul su, ncepu s nu mai aud nici chiar vocile de pe scen. Era ns foarte lucid. Privea int numai candelabrul. La un moment dat observ c i pierde chiar greutatea i nu mai simi nici arcurile fotoliului sub ezut. Se apuc de rezemtori, fiindc i se pru c se nal. Greu fusese numai primul efort; acum i stpnea nici el nu tia prea bine cum, sau doar i nchipuia c nu tie toat existena. i desprinse minile de pe rezemtori i bg de seam c se ridic n aer. Fcu repede un gest i reui s-i orienteze saltul spre candelabru. Cnd ajunse dup o secund acolo, se apuc zdravn cu mna de un bra al candelabrului ca de un scaun. Auzi un clinchet destul de puternic: sunau figurile geometrice de cristal. Se aez mai comod, ca ntr-un copac. Se uit n jur. Primadona rmsese cu gura deschis, ns mut, toi spectatorii ncremeniser. El era linitit. i scoase tacticos port-igaretul din buzunar, i aprinse o igar, fum. Sala i scena tceau n ncremenirea n care fuseser surprinse de saltul lui. Se gndi c totul s-a petrecut att de uor, i totui nimeni nu srea pe candelabre. Nimeni, i zise, n-a mai fcut salturi antigravitaionale, ns numai din cauza prejudecilor, din cauza lipsei de ndrzneal tiinific. Da, i plicul cu substan volatil. Iat, eu Dar ncepu s se simt obosit. i fumase igara. O stinse discret, apsnd-o de unul din ciucurii de cristal, apoi fcu un salt elegant ndrt i se aez linitit n fotoliul su de lng logodnic. n clipa aceea gura primadonei se mic, i ea i urm nota nalt pe care o ntrerupsese. Micarea din scen fu reluat. n schimb publicul, cel puin spectatorii de la balcon, priveau nc ngrozii. Logodnica ns plngea. Se uit trist la el i spuse printre sughiuri: De ce ai fcut asta? Ca s m faci de rs, nu-i aa?
Nu draga mea, ncepu el: am vrut numai Las c tiu eu! zise ea cu repro. Crezi c nu tiu eu c i ncepu iar s plng. Apoi nu mai plnse deloc, fiindc pe scen fata brbosului cnta o invectiv trgnat mpotriva soldailor care (logodnicul nu tia precis, cci, scpase un moment cheie) pesemne c-l omorser pe brbosul ce i derutase i care era tatl ei. Un vecin de scaun se aplec totui spre logodnic i-l ntreb politicos: Spunei-mi, v rog, dumneavoastr chiar ai srit adineaori pe candelabru, sau mi s-a prut? Logodnicul se uit la vecin, apoi privi candelabrul i spuse jenat: Nu tiu sigur.
Bruce McAllister
nrudire
(Kin, 2006) Pentru Harry Harrison, maestru Extraterestrul i biatul, care avea doisprezece ani, stteau n acea dup-amiaz n camera fr ferestre de deasupra oraului. Biatul vorbea, iar extraterestrul asculta. Biatul era unul normal n trsturile sale avea gene de pe trei continente, hainele i erau croite aa cum erau cele ale tuturor bieilor din vastul ansamblu de locuine numit LAX. Extraterestrul era altceva, o privelite ngrozitoare; i, cu toate c biatul tia c nu e politicos, nu se uita n sus la el cnd i vorbea. Voia ca extraterestrul s ucid pe cineva, spunea. Atta tot. n timp ce biatul vorbea, extraterestrul sttea drept i neclintit pe singurul obiect de mobilier care l putea susine. Cu privirea pierdut, biatul sttea aezat pe scaun, cel de lng terminalul unde i fcea n fiecare zi temele. Faptul c extraterestrul sttea pe patul su l nelinitea, chiar dac nelegea de ce. Faptul c genunchiul ciudat al creaturii era att de aproape de al lui n ncperea mic l nelinitea i se bucur atunci cnd creatura, de parc i-ar fi dat i ea seama, i retrase piciorul. Nu trebuia s se uite n sus ca s vad trsturile antalouzului. Acea singur privire din pragul uii fusese de-ajuns i iar se gndi dac va vrea sau nu. Nu c i-ar fi fost fric, i spuse biatul. Nu era dect ideea c un asemenea lucru ar putea sta n pragul unei ui construite pentru fiinele umane, ntr-un ansamblu uman de locuine, unde au murit i s-au nscut attea generaii i probabil vor continua s o fac la nesfrit. Nu prea posibil, se ntreb
cum i se prea antalouzului. nchiznd ochii, biatul vzu pielea neagr sintetic pe care extraterestrul o purta ca protecie mpotriva atmosferelor extraterestre. Sub acel costum erpuiau i se nfurau funii de muchi i tendoane, care tresreau chiar i atunci cnd extraterestrul sttea nemicat. Gtul lung nu se ntinsese n pragul uii, dar el tia ce putea face. Cnd se comprima i putea face asta instantaneu , capul i aluneca pe spate n mod reflex i deschidea maxilarele. Nici ghearele lungi despre care biatul tia c stteau n teci, chiar i pe coate i pe degetele de la picioare nu fuseser scoase. Dar i le imagin scoase i ascunse succesiv n timp ce i explica ce voia, cu privirea n podea. Cnd extraterestrul vorbi n sfrit, vocea era inuman filtrat de reeaua de traducere care i acoperea jumtate de fa. Revzu faa: craniul nspimnttor, ochii imeni care puteau vedea attea feluri de lumin i care puteau ptrunde n aproape orice fel de ntuneric. Tieturile adnci branhiile auxiliare dinuntrul globului respirator. Tuburile picurnde de sub ele, gata s-i arunce jeturile cu acid. Cine doreti s moar? ntreb vocea i biatul aproape ci ridic privirea. Era doar o voce mecanic, perfid, ezitant , i reaminti el. Singur nu putea s omoare. Un brbat pe nume James Ortega-Mambay, rspunse biatul. De ce? Cuvintele uierau prin aerul sttut din apartament. O s-o omoare pe sora mea. De unde tii asta? tiu, pur i simplu. Extraterestrul nu mai zise nimic i biatul auzi sunetul lung, optit, fcut de plmnii acestuia. De ce, spuse el n cele din urm, crezi c a fi de acord? Biatul nu se grbi s rspund. Pentru c eti un uciga.
Extraterestrul rmase iari tcut. Aadar toi antalouzii, scrni vocea, sunt ucigai profesioniti? A, nu, spuse biatul, privind n sus i ncercnd s nu-i fereasc privirea. Vreau s spun c Atunci cum m-ai ales pe mine? Biatul se dusese la creatur la marele izvor de pe Dealurile din Monica un punct de reper pe care orice vizitator venit pe Pmnt ar trebui s-l vad, chiar i numai pentru faptul c figura pe itinerariile aprobate i i nmnase un mesaj scris ntr-o antalouan primitiv. tiu ce eti i ce faci, scria n mesaj. Am nevoie de serviciile tale. Mobil LAX 873-2345-2657 mine diminea la 11. Numele meu este Kim. Antalouzii sunt bine-cunoscui pentru priceperea lor, domnule, spuse respectuos biatul. Am citit despre campania de pe Noh i despre ce s-a ntmplat pe Hoggun II cnd oamenii votri au fost trdai i despre ce a fost n stare s fac una dintre companiile voastre de mercenari mpotriva Gar-Bettilor. Biatul se opri. A trebuit s scriu nouzeci i opt de mesaje, domnule, pn s v gsesc. Suntei singurul care a rspuns Capul hidos se nclin, n timp ce braele lungi rmaser perfect nemicate i biatul i ddu seama c nu-i poate lua privirea de pe ele. Vd, spuse extraterestrul. Era doar o traducere idiomatic. A vedea nu era acelai lucru cu a nelege. Tnrul uman reuise ceea ce serviciile de informaii militare i civile din cinci lumi nu fuseser n stare s l identifice ca fiind un profesionist i asta l fcu pe extraterestru s mediteze: De ce a rspuns la mesaj? De ce l-a luat n serios? La urma urmei, fusese adus de un copil. S fi fost din cauz c simise pericolul i pur i simplu i-a urmat reflexul profesional sau altceva? Cumva, biatul tiuse c va rspunde. Cum tiuse? Ct spuse extraterestrul, curios, poi plti? Am dou sute de dolari, domnule. Cum ai fcut rost de ei?
Am vndut nite lucruri, spuse biatul repede. Camerele de aici erau goale. n mod evident, biatul nu avusese ce s vnd. Furase banii, extraterestrul era sigur de asta. Pot s fac rost de mai muli. Pot s Extraterestrul scoase un sunet, fr ca acesta s fie tradus. Biatul tresri. Extraterestrul se gndi la cei 200.000 interi pentru asasinatul din rzbunare de pe a treia lun a lui Hoggun, cei o sut de kilodolari pentru contractul de trdare de pe asteroidul numit Wolfe, plus aciunile minerale, farmaceutice i nava cu nchidere ermetic valornd de dou ori mai mult primit la sfrit, pentru trei crime n lumea afacerilor pe Alama Poy. Ce puteai cumpra cu dou sute de dolari? Puteai mcar cumpra un bilet de tren urban? Nu ajunge, spuse extraterestrul. Bineneles, adug el i un bra i zvcni, apoi redeveni neclintit, se poate s te fi gndit s nregistrezi discuia noastr i ai putea amenina c trimii nregistrarea autoritilor pmntene dac nu fac ceea ce-mi ceri Pupilele biatului se dilatar ca acelea ale funcionarului din provincia uman de pe Diedor, cel pe care l suprimase acolo pentru Infra Gri. A, nu se blbi biatul. Nu a face asta I se nroise faa, observ extraterestrul. Nici mcar nu m-am gndit la aa ceva. Poate ar fi trebuit s te gndeti, spuse extraterestrul. Braul i zvcni iar i biatul vzu c era mai mic dect celelalte, strmb, dar puternic. Biatul ncuviin. Da, ar fi trebuit s se gndeasc la asta. De ce ntreb atunci extraterestrul, dorete un brbat pe nume James Ortega-Mambay s o omoare pe sora ta? Dup ce biatul termin de explicat, extraterestrul l intui iar cu privirea i biatul se simi stingherit. Apoi creatura se ridic, articulaiile i pocnir i pufnir, picioarele se ncordar ca s ridice capul i bustul greu, braele lungi se rsucir ca i cum ar fi fost independente. Biatul se ridic i fcu un pas napoi. Dou sute nu ajung pentru a ucide, spuse extraterestrul i
plec din cldire, pe aceeai crare subteran pe care biatul i-o indicase. Cnd brbatul pe nume Ortega-Mambay iei din liftul rapid pe acoperiul cldirii federale, soarele apunea i era sfritul unei alte zile lungi, dar productive, la BuPopCon. Sub ultimele raze ale soarelui, helipadul strlucea ca un mic iaz perfect nu ca haosul Oceanului Pacific din deprtare i nici mcar umiditatea nu putea strica aceast scen. Era, da, genul de vreme n care s-i scoi haina; dar exista un singur loc unde puteai s-i scoi haina cu un minim de demnitate i acesta era, desigur, n intimitatea propriului FabCmin-de-lng-Mare. Pentru a fi n opoziie, purta noul su sacou voal triplu-esut, cu modelul numit Licrire de var prezentabil, inodor, rezistent la ap i rcoros. Nu-l va scoate dect atunci cnd va dori. Era, ca ntotdeauna, ultimul care prsea Biroul i, ca ntotdeauna, se simea mndru. Nu exista nimic mai plcut dect faptul c era ultimul dect ridicarea de pe helipadul pustiu, cnd palele rotorului cntau deasupra lui i soarele apunea n timp ce el i croia drum n singurtatea meritat, departe de ora, deasupra oraului, ctre un alt helipad mai mic i ctre FabCminul lui de lng Oxnard. A muncit din greu pentru o asemenea plcere, i reaminti el. Elicopterul lui strlucea n ultimele raze de soare parte din scena perfect i nu se grbi s mearg spre el. Merita s fie redat ntr-un tablou, cu pensula sau n format digital, sau ntr-un poem multimedia. Poate c weekendul sta va face ceva s l imortalizeze, dup vizita pentru sesiunea de intimitate a celorlali membri ai triadei sale. Cnd ajunse pe partea pilotului, la uia de acolo, o umbr se desprinse din umbra mai mare proiectat de nav i el aproape ip. Silueta era nalt i iniial crezu c este un costum, o fars jucat de un coleg, nimic grav. Dar cnd silueta pi n lumina pal, el nelese ce era i aproape
c ip iar. Vzuse asemenea creaturi n buletinele de tiri, desigur, i chiar i de la distan n terminalul pentru navete sau lng obiectivele turistice majore din ora, niciodat aa. Att de aproape. n clipa n care vorbi, vocea era joas i mecanic opera unei reele Ipoor. Tu eti, spuse extraterestrul, James Ortega-Mambay Administratorul Districtului apte BuPopCon? Ortega-Mambay se gndi s nege, dar nu o fcu. Cunotea reputaia antalouzilor la fel de bine ca oricine altcineva. Cunotea scopurile n care i folosea propria sa ras, fr a le meniona pe celelalte patru pe care omenirea le ntlnise printre stele. Antalouzii nu erau creaturi pe care s le mini uor. Da Eu sunt. Ortega-Mambay. Numele meu, spuse antalouzul, nu conteaz, OrtegaMambay. tii ce sunt Conteaz c ai decretat ilegal sarcina Lindei Tuckey-Yatsen Ai ordonat ca sora nenscut a biatului Kim Tuckey-Yatsen s fie avortat. Este adevrat? Extraterestrul atept. Posibil, se blbi brbatul. Bineneles c nu in minte toate cazurile noastre. Nu le procesm dup numele de familie Se opri, nelegnd absurditatea situaiei. Era scandalos. Chiar nu vd de ce te preocup asta, ncepu el. Suntem ntrun ora terestru, ntr-unul suprapopulat suntem o naiune suprapopulat, pe o planet suprapopulat care nu i poate permite s plteasc pentru a-i trimite povara spre o alt lume. Ne confruntm cu o problem i suntem destul de fericii s o rezolvm singuri. Nimic din toate astea nu te pot privi pe tine, Vizitatorule. Ai o poziie n delegaia din acest ora? Nu, rspunse reeaua i chiar m privete dac fiica nenscut a familiei Tuckey-Yatsen moare. Nu neleg ce vrei s spui. Trebuie s triasc, Ortega-Mambay Fratele ei i dorete o sor Locuiete i nva n trei cmrue, cnd prinii lui lucreaz undeva n ora Pentru el copila pe care o poart
mama lui este deja nscut. O iubete foarte mult aa cum obinuiete rasa voastr, Ortega-Mambay. Aa ceva nu putea fi real, i spuse Ortega-Mambay n sinea lui. Era o nebunie i simea crescnd n el o furie pe care nu o mai simise de la prima slujb n cadrul guvernului. Cum ndrzneti! se auzi pe sine nsui. Te afli pe planeta unei alte rase i mi comanzi mie, un funcionar federal, s m supun nu numai dorinelor unui copil, dar i alor tale tu, un Vizitator, unul fr statut oficial n propriul tu neam Copila, l ntrerupse extraterestrul, nu va muri. Dac moare, voi face ceea ce am fost angajat s fac. Extraterestrul pi apoi spre elicopter, pe partea brbatului, att de aproape nct aproape se atingeau. Brbatul nu se feri. Nu se va lsa intimidat. Nu se va lsa. Extraterestrul ridic dou dintre cele patru brae ale sale i brbatul auzi un clic, apoi un pocnet i nc unul i simi ceva n gt n timp ce privea cum ghearele mai lungi i mai drepte dect orice visase vreodat se iveau una cte una prin pielea neagr, sintetic, a creaturii. Apoi, folosindu-i ghearele, creatura scoase ua elicopterului. Ua din aliaj era prins n balamale; ntr-o clip fu strpuns de ghearele care erau, vzu acum Ortega-Mambay, mult mai puternice dect oricare alte unghii, oase sau tegumente ale faunei terestre. Se ntreb ameit ce putea s mnnce acea creatur, de erau att de puternice. Urc n vehiculul tu, Ortega-Mambay, spuse extraterestrul. Du-te acas. Dormi i gndete-te la ceea ce trebuie s faci pentru a ine sora n via. Ortega-Mambay abia i putea mica picioarele. ncerca s se urce n elicopter, dar nu reuea i pentru o clip groaznic se gndi c extraterestrul ar putea ncerca s l ajute s urce. Dar reui, n sfrit i btu cu minile n tabloul de bord, ncercnd s fac ceea ce i se ceruse: s se gndeasc. Extraterestrul nu sttea aezat pe pat, ci rmsese n pragul uii.
De data aceasta, biatul nu mai avea nicio problem s l priveasc. tii mai multe despre noi, spuse brusc extraterestrul, cu voce aspr, dect m-ai lsat s neleg nu-i aa? Biatul nu rspunse. Ochii creaturii imeni, ca de pisic priveau n ai lui. Rspunde-mi, zise extraterestrul. Cnd biatul vorbi, n sfrit, spuse doar: Ai fcut-o? Extraterestrul l ignor. L-ai omort? spuse biatul. Rspunde-mi, repet extraterestrul, perfect nemicat. Da spuse biatul, ntorcndu-i n cele din urm privirea. Cum? ntreb extraterestrul. Biatul nu rspunse. Dup modul cum sttea pe scaun, arta nvins, vzu extraterestrul. Rspunde-mi sau voi distruge camera asta. Pentru o clip, biatul nu fcu nimic, apoi se ridic i se duse ncet spre terminalul unde nva n fiecare zi. Am studiat mult steaua ta, spuse biatul. Vocea i era acum lipsit de energie. Este mai mult de-att, spuse extraterestrul. Da. Am studiat istoria antalouan. Biatul se opri i extraterestrul simi cum i mai recapt ntru ctva energia. Adic, la coal. Vocea i se mai nviorase puin. Biatul atinse o dat tastatura, apoi de dou ori i ecranul prinse via. Extraterestrul vzu o hart cu emisfera nordic de pe Antalou, rutele comerciale din strvechiul Al aptelea Imperiu, continentul fragmentat i mrile nefaste, care i aduseser sfritul. Mai mult de-att cred, spuse extraterestrul. Da, spuse biatul. Anul trecut am fcut un raport pentru mine, nu pentru coal despre urmele fosile de pe Antalou. Au existat o mulime de animale care voiau aceeai mncare ca i voi ca i rasa voastr. Pe Antalou, vreau s zic.
Aa e, gndi extraterestrul. Am dat i peste alte lucruri, continu biatul i extraterestrul simi iar c i dispare energia, simi n vocea biatului un sentiment reinut, pe care rasa sa l numea disperare. Biatul credea c brbatul pe nume Ortega-Mambay i va ucide totui sora i asta l fcea s fie disperat. Biatul lovi din nou tastatura. Apru o nou diagram. Prea cunoscut, dei extraterestrul nu mai vzuse de mult timp una ca asta att de curat, de detaliat, de mpodobit. Reprezenta grupul antalouan i cu toate c extraterestrul nu le putea citi, tia ce descriau etichetele: ndatoririle de rudenie i ncrcturile motivaionale, parametrii aprare-nevoie i consecinele datorie-pierdere pentru o persoan i n cadrul unui grup. Exista i o inserie care arta ntr-o prezentare animat tridimensional modelul de supravieuire despre care exopsihologii umani credeau c ar putea explica ntregul comportament antalouan. Biatul atinse tastatura i apru o list iconografic a motenirilor totemice i a succesiunilor de rudenie de la strvechile situri funerare de lng Toloa i Mantok. Ai crezut c tii, spuse extraterestrul, ce simte un antalouz. Privirea biatului rmase intuit n podea. Da. Pentru o clip, extraterestrul nu spuse nimic, dar apoi vorbi: Nu te-ai nelat Tuckey-Yatsen. Biatul privi n sus, fr s neleag. Sora ta va tri, spuse antalouzul. Biatul clipi, dar nu credea. Ce spun este adevrat, zise extraterestrul. Extraterestrul privi cum trupul biatului ncepea s se ndrepte, datorit faptului c energia, nemaifiind suprimat de disperare, ncepea s-l animeze. S-a fcut, explic extraterestrul, fr uciderea pe care nici tu, nici eu nu ne-o putem permite. O vor lsa s triasc?
Da. Eti sigur? Eu nu mint n legtur cu ceea ce fac. Biatul se holb din nou la extraterestru. O s-i dau banii, spuse el. Nu, spuse extraterestrul. Nu este nevoie. Biatul se mai holb o clip, apoi, n mod ciudat, ncepu s se mite. Extraterestrul privi, curios. Biatul pi spre el, dei extraterestrul nu avea nici cea mai mic idee de ce fcea asta. Poate era un obicei uman, un sentimentalism, iar biatul, cu toate c se temea, s-a gndit c trebuie s o fac. Cnd ajunse lng extraterestru, biatul ntinse o mn nesigur, atinse uor umrul antalouzului o dat, de dou ori , dup care, n mod remarcabil, mna cobor spre braul vtmat al extraterestrului. Extraterestrul era uimit. Aceast atingere era un gest antalouan. Nu este un biat ca toi ceilali, gndi extraterestrul. Nu era pur i simplu vorba despre inteligena biatului indiferent cum s-ar fi putut msura aceasta sau despre nelegerea sa fa de antalouzi. Era altceva ceva ce extraterestrul recunoscu. Ceva de care au nevoie toi ucigaii Gestul antalouan fcut de biat nsemna obligaie fa de snge, dei nu fusese nsoit de scoaterea lent din teac a demoor-ului. Biatul fcuse o alegere bun. Mulumesc, spunea biatul, i extraterestrul tiu c acesta repetase nainte i atingerea i cuvntul. Chiar i numai gndul l fcuse s se team, dar repetase pn cnd frica nu l mai stpnise. Fcu civa pai napoi, tremura i nu reuea s se opreasc i spuse: Mai ii legtura cu grupul tu? Nu, rspunse extraterestrul, fr a fi surprins de ntrebare. Biatul nu l mai surprindea cu nimic. A fost o decizie luat fr regrete. Muli antalouzi au luat decizia asta. Munca mea
reprezint o piedic nelegi Biatul ncuviin din cap, gest care nsemna c nelege. Dup aceea, biatul spuse: Cum este s ucizi? Extraterestrul tia c aceasta era ntrebarea pe care biatul voia cel mai mult s o pun. Vocea i era nsufleit, nu se mai temea. Rspunsul extraterestrului veni simplu: Este deopotriv mai mult i mai puin dect i imaginezi. Biatul pe nume Kim Tuckey-Yatsen sttea n pragul uii de la cmrua unde dormea i nva, ascultnd ceea ce brbatul le spunea mamei i tatlui su. Brbatul nu se uitase deloc la burta umflat a mamei sale. Spusese simplu: n cazul vostru s-a fcut o excepie, familie Tuckey-Yatsen. Avei permisiunea s continuai aducerea pe lume a femelei nc nenscute. n trei sptmni vei primi confirmarea pentru Dreptul la al Patrulea Membru al Familiei. Orice ntrebare va fi adresat ctre BuPopCon, Districtul al aptelea, la numrul de net de pe acest card. Dup plecarea brbatului, mama sa plnse de bucurie, n braele tatlui su. Cnd biatul se duse spre ei, l mbriar i pe el. Erau acum trei, mbriai, iar n curnd vor fi patru. Asta era tot ce conta. Prinii lui erau oameni buni. Riscaser pentru el, iar el i iubea. Conta i asta, tia. n noaptea aceea o vis din nou. Numele ei era Kiara. n vis, semna puin cu sora lui Siddo, care sttea dou etaje mai jos. Fiicele ar trebui s semene cu mamele lor, nu-i aa? n visul lui, cei patru se mbriau, erau mai multe camere, mai mari. Cnd biatul avea aptesprezece ani, iar sora lui cinci i mpreau aceeai camer, ca frate i sor, sosi un cufr de pe Romah, una dintre lumile mutilate de rzboi ale Pleiadelor. Presurizat i deformat, micul container din aliaj avea pe el tampilele vmilor din patru camere ermetice, fusese deschis de
cel puin apte ori n trecerea lui i mirosea. Fusese dezinfectat, da, explicase curierul USPUS care l livrase. Fusese inut un an n carantin i era ct pe ce s nu mai ajung, date fiind mprejurrile. Iniial, biatul nu a tiut la ce se refer curierul. Cufrul coninea mai multe lucruri, explicase femeia. Un craniu mic, lefuit, al unui carnivor care nu era de pe Terra. O bucat de metal cosmic, topit n forma unui boboc de floare. Dou inele de piatr lefuit, care nepau la atingere. Un dispozitiv strvechi, despre care biatul urma s descopere c era un aparat de transmisiune din generaia a treia, fr aer, folosit de Gar-Betti. O spiral fcut din pr de animal i rin, despre care afl c era un instrument muzical rar, de pe Hoggun VI. i multe alte mruniuri, printre care vederea cu Izvorul Pacific, pe care biatul i-o dduse extraterestrului. Familia primi mai trziu o ntiinare oficial referitoare la cei 300000 de interi depui pe numele biatului n staia bancar neutr din HiVerks, la depozitul de arme specializate, pe care puini le nelegeau, care fuseser plasate n grij permanent pe Titan, de asemenea pe numele lui i la voucherul de cltorie n afara lumii, achiziionat pentru biat spre a-l folosi atunci cnd va avea vrsta necesar. Dei nu semna cu niciun testament scris pe Pmnt, era cu adevrat un testament, unul pe care antalouzii l numeau carnaie testamentar. Faptul c fusese nregistrat pe culoarul unei ncperi ermetice cu puin timp nainte de moartea violent a extraterestrului pe o lume numit Glory nu diminua cu nimic autoritatea sa legal. Dei biatul a ncercat s le explice, prinii acestuia nu au neles i mult timp nu a avut nicio importan. Cu banii respectivi au cumprat cinci camere n sectorul de nord-est al oraului, o slujb mai bun pentru mama lui, ngrijire mai bun pentru autoimunitile tatlui su, mai mult educaie tehnic pentru biat i toat mncarea i hainele de care aveau nevoie; iar n prezent (dar numai att) aceste lucruri contau pentru el mai mult dect
marea lun a lui Saturn i minunatele arme care l ateptau rbdtoare acolo.
Jack Skillingstead
Via la pstrare
(Life on the Preservation, 2006) Traducere de Adriana Mooiu Vntul lovi nava. Kylie rezist tentaiei de a se mpotrivi comenzilor. Lsnd uor mna pe joystick, vir spre fumul verde din Seattle, trecnd deasupra unui nor nalt, n care scnteiau jerbe electrice. Cmpul de Conservare se ntindea jumtate de kilometru peste golful Elliot, dar nu cuprindea insulele Blake i Vashon i nici vreunul dintre terenurile distruse. Czu pe punte. Ploaia acid i vntul biciuiau nava. Cmpul de Conservare prea un zid imens de peltea verde. Ptrunse nuntru, i schimbarea subit de lumin o orbi. Kylie polariz mica deschidere, lansnd n acelai timp paletele de frnare, i cobor brusc pentru a explora suprafaa golfului. Linia orizontului i cea a rmului erau exact aa cum apreau n fotografiile i filmele vechi. Calculnd dup unghiul n care se afla soarele, estim c va ajunge spre sfritul dimineii. Nu era ru. Reduse viteza i se nclin uor nainte. Nava ptrunse n ap. Se fcu ntuneric. Cur mica deschidere. Cteva bule plutir pe plexiglasul gros, ca un irag de perle argintii. Bazndu-se pe coordonatele prestabilite, ls la conducere pilotul automat. n cteva minute, nava ajunse lng un debarcader prsit. Kylie deschise tancul de balast i nava se ridic la suprafa, balansndu-se. Vzu o scar i se repezi spre ea. Transpira n hainele sale. Jeani, tenii negri, cma kaki, hanorac de ploaie. America urban de la nceputul secolului douzeci i unu: ic tipic zonei Seattle.
Opri motoarele, mpinse scaunul n spate i deschise trapa. Aerul era ptrunztor i curat, cu iz de ap srat. Rcoarea toamnei n Pacificul de Nord-Vest. Apa clipocea printre piloni. Se cr pe treptele nnegrite ale scrii, murdrite de pescrui, i rmase ncremenit n faa oraului neatins, a cerului senin. Simea miile de fiine umane vii, le simea vitalitatea ca o vibraie electric n sngele su. Kylie avea nousprezece ani i nu mai prinsese o asemenea zi. Aa fusese nainte de sfritul lumii. i reaminti c venise n acest ora pentru a-l distruge. Scoase o telecomand din buzunar i o ndrept spre nav. Trapa se nchise alunecnd i vehiculul se fcu nevzut. Puse telecomanda la loc. Mna i alunec spre un alt buzunar nchis cu fermoar i simi conturul sferei cu explozibil. Inima i btea nebunete. Iat-m, i spuse ea n gnd. Merse de-a lungul rmului, cu simurile ncordate la maximum. Mulimea de oameni o copleea. Lumea se sfrise ntr-o smbt, pe 9 noiembrie 2004. n raza sa vizual se aflau acum mai multe fiine umane vii dect vzuse n toat viaa ei. Din buzunarul hainei scoase dispozitivul de localizare i i deschise capacul. Semna cu un telefon mobil din acea vreme. Dispozitivul nregistr imediat un semnal puternic. Rmas n mijlocul trotuarului, se ntoarse ncet spre turnurile nalte, reflectorizante, ale oraului i ls oamenii s treac pe lng ea, att de muli oameni care se plimbau, mergeau cu skate-urile, alergau, cupluri i familii i oameni singuri, care curgeau n ambele sensuri, i pescrui pluteau deasupra lor, cai nhmai la trsuri ateptau pe margine (att de mult via), i miresmele i aromele pline de via, i sutele de maini i zgomotul ptrunztor fcut de oameni i glgia, toate fr ncetare i Te simi bine? Se sperie. Un tnr nalt, mbrcat ntr-o hain neagr, o privea de sus. Haina era din piele. i simea mirosul. Scuze, spuse el. Preai oarecum confuz. Kylie se ntoarse i pi pe strad, dup semnal, misiunea ei. Mainile claxonar, ea se smuci i scp localizatorul. Acesta
alunec pe lng bordur, n apropierea unuia dintre caii nhmai la trsur. Kylie se ntinse dup el, speriind calul, care tropi i lovi dispozitivul cu copita. Nu! Era imposibil s se apropie. Animalul i scutur capul mare, fornind, birjarul ip la ea, Kylie, nnebunit, se ntindea spre dispozitivul su. Hei, fii atent! Era brbatul cu haina din piele. O trase napoi, dup care se repezi el nsui s recupereze dispozitivul. l cercet o clip, ncruntndu-se. Kylie i-l smulse din mn. Ecranul se sprsese i nu mai afia nimic. l scutur, lovi tastatura. Nimic. mi pare foarte ru, spuse brbatul. Nu-l lu n seam. Cred c e vina mea, spuse el. Kylie ridic privirea. Nu ai nici cea mai mic idee, nici cea mai mic idee ct este de ru. Brbatul tresri. Nu am nici mcar unelte, spuse ea, dar nu vorbea cu el. D-mi voie Kylie se ndeprt, de data aceasta nu mai mergea pe strad, innd n mn dispozitivul inutil. Nu se pricepea la tehnic. Pilotarea navei i instalarea explozibililor erau singurele cunotine tehnice pe care le avea. Aa c se impunea un plan B, dar ntruct planul B nu exista, nu-i rmnea dect planul Zero. Fr localizator, nu putea gsi Miezul Eternitii. Un cal! Isuse. Rahat. Se aez pe o bncu din piatr, lng o cascad decorativ care curgea i strlucea ca o folie din plastic. Degeaba i btea capul, nu putea formula un plan B acceptabil. O umbr i acoperi picioarele. i ridic privirea, mijind ochii n soare. Bun. Ce vrei? i spuse brbatului nalt cu haina de piele. M-am gndit c poate o ngheat te-ar mai nveseli. Poftim?
ngheat, spuse el. Nu tii cum se spune, eu nghe, tu nghei, toat lumea-i ngheat? Se holb la el. Avea pielea palid, sprncenele preau trasate cu crbunele i pe nas avea o mic cicatrice alb. inea dou conuri, cte unul n fiecare mn, umplute cu ngheat roz. Observase c lumea umbla cu nite chestii din astea, vzuse semnul. Bnuiesc c nu-i place ngheata de cpuni, spuse el. N-am mncat niciodat. Da, cum s nu. Bine, am minit. Acum pleac. Trebuie s m gndesc. Brbatul ntinse mna stng. Merit s ncerci, mcar o dat. Chiar i ntr-o zi rcoroas. Kylie aflase de ngheat. Oamenii din filmele vechi mncau aa ceva. i fcea fericii. Lu conul. Ascult, pot s stau jos o secund? rosti brbatul. l ignor, rsucind conul n mn ca pe un obiect misterios. Brbatul se aez oricum. Numele meu este Toby, spuse el. Chiar e roz, spuse Kylie. Mda. i adug, dup un minut: Trebuie s o lingi. Se uit la el. Aa, spuse el, lingndu-i ngheata. tiu, spuse ea. Nu sunt incult. Kylie i linse ngheata. Isuse! I se nvior tot corpul. Este Ce? Este minunat, spuse ea. Chiar nu ai mai mncat niciodat ngheat? Kylie scutur din cap, lingndu-i ngheata n continuare, devornd-o pe jumtate n cteva clipe. Asta-i prea de tot, zise Toby. Cum te cheam? Vrei un erveel? Art spre brbia ei. Kylie m cheam, spuse ea, lund erveelul i tergndu-i brbia i buzele. Simi dintr-odat c nu mai vrea ngheat. Nu
mai mncase niciodat ceva att de consistent. n lumea ei nu exista ceva att de consistent. Simi grea n stomac. Trebuie s plec, spuse ea. Se ridic, i el fcu la fel. Treaba e, spuse el, de ce ai zis c nu ai unelte? Adic, am eu nite unelte. Repar diverse chestii. Nu-i mare lucru, dar m pricep i mi place s fac asta. Pot s repar tot felul de lucruri, tii? PDAuri, mobile, laptopuri. Orice. Kylie flutur localizatorul. Nici mcar nu tii ce este sta. Nu trebuie s tiu, ca s-l fac din nou s funcioneze. i ntinse dispozitivul, ezitnd. n timp ce el l nvrtea ntre degetele sale, Kylie l zri pe Turist. Purta o canadian neagr pufoas i un fes i se ndrepta spre ea, fr nicio expresie pe fa, cu mna stng ascuns n buzunar. Nu era o fiin uman. Toby remarc schimbarea de pe faa lui Kylie i i urmri privirea. l cunoti pe tipul la? Kylie fugi. Nu se ntoarse s vad dac Turistul fugea dup ea. Trecu prin mulimea de pe trotuar, cu inima bubuindu-i n piept. Abia dup un minut i ddu seama c localizatorul rmsese la Toby. Asta aproape o fcu s se opreasc, dar era prea trziu. Navea dect s-l pstreze. Fugi din rsputeri. Btrnii o aleseser pe ea pentru aceast misiune datorit tinereii i vitalitii sale (att de muli erau slabi i bolnvicioi), dar dup o vreme trebui s se opreasc, s-i recapete suflarea. Se uit n jur. Privelitea apei albastre te orbea. Oraul era uimitor, nebunete de perfect, fantasmagoric, mai ceva ca n filme. Btrnii spuneau c este dezgusttor. Lui Kylie nu-i psa ce spuneau ei. Se afla aici pentru mama ei, care era pe moarte i care plngea sufletele captive. Kylie se ntoarse ncet, mai veneau doi Turiti. Ba nu, trei. Trei, din trei direcii diferite, unul dintre ei trecea strada, oprind traficul. Se furia spre ea fr s se prefac uman, ieind n evi-
den din mulimea de oameni, ca un gndac dintr-o grmjoar de orez alb. Kylie se pregti. nainte de a face vreo micare, o main ciudat se opri chiar n faa ei, rotund, vopsit n galben-lmie. oferul deschise portiera din dreapta sa, era acelai tip, Toby. Urc! Se arunc n main, care i amintea cumva de nava ei, i aceasta porni. Un Turist care trgea de mnerul portierei se rsuci i czu. Kylie se aplec peste scaun. Turistul se ridicase, ceilali doi stteau lng el, fr s l ajute. Dup aceea, Toby vir cu o micare ce o proiect n u. Urcau o pant abrupt, i el prea c face prea multe lucruri deodat, inea ambreiajul, volanul, cutnd posturi la radio pn gsi ceva zgomotos i neinteligibil, care l fcu s zmbeasc i s dea din cap. Ar fi bine s-i pui centura, spuse el. Crezi sau nu, pentru rahatul sta te amendeaz. Kylie i puse centura. Mulumesc, spuse ea. Ai aprut din senin. Orice se poate ntmpla. Cine erau tipii ia? Turiti. Bine. Hei, tii ceva? Ce? i lu mna de pe schimbtorul de viteze i scoase din buzunarul interior al hainei localizatorul lui Kylie. Pun pariu c pot s-i repar drcia asta. Ai paria pe sufletul tu? De ce nu? rnji el. Se opri la apartamentul lui s-i ia sculele, i Kylie atept n main. Pe tabloul de bord era afiat ora, 11:45 A.M. i potrivi i ea ceasul de la mn. Dousprezece ore i ceva. Au intrat ntr-o cafenea din Belltown. Mai mult muzic de neneles bubui n boxele prinse aproape de tavan. Pereii erau decorai cu tablourile unui artist local, reprezentnd dungi violent colorate, chipuri de femei, brbai i cini necndu-se, guri ce se
cscau. Kylie era cu ochii-n patru dup Turiti. Toby se aplecase asupra localizatorului, i pusese lng cafea o trus de bijutier. Scosese capacul dispozitivului i i examina componentele neobinuite cu ajutorul unei lupe i al unei lanterne cu lumin de mare intensitate. Se dezbrcase de hain dnd la iveal un hanorac negru, cu mnecile ridicate. Avea antebraele proase. Pe ncheietura dreapt se vedea un tatuaj reprezentnd nite ghimpi albatri. Rmase tcut mult vreme, atent la ce fcea. Kylie mai bu un espresso, de parc era regina lumii, de parc nu trebuia dect s cear o cafea att de bun i automat o primea. Ei bine? spuse ea. Hm. Poftim? Hm, ce-i chestia asta? Ai spus c nu trebuie s tii. Nu trebuie s tiu, vreau doar s tiu. La urma urmei, dup spusele tale, mi pariez sufletul nemuritor c o pot repara, aa c ar fi drgu s tiu ce face. Nu aflm ntotdeauna lucruri drgue, nu-i aa? zise Kylie. n plus, eu nu cred n suflet. Doar am fcut conversaie. Era ceva ce i spusese mama ei, gndi ea. Btrnii nu au pomenit nimic de suflet. Ei vorbeau despre animale. Ai but cam repede cafeaua aia. Mai vrei una? Mda. Chicoti i i ddu civa dolari. Kylie se duse la bar i mai lu un espresso; i bzia capul ntr-un mod foarte plcut. Este un localizator, spuse ea, fcndu-i-se mil de el, dup ce se ntoarse la mas i se aez. Serios? i ce localizeaz? Miezul Eternitii oraului. Aha, aa se explic totul. Ce este miezul eternitii? Este o mainrie extraterestr care genereaz un cmp de energie n jurul oraului i l conserv ntr-o bucl temporal de aisprezece ore.
neles. Acum l poi repara? Spune-mi un singur lucru. Kylie i sorbi al treilea espresso. Bine. Care e sursa de energie? Nu vd nimic care s semene mcar vag a baterie. Se apropie de el, practic li se atingeau frunile. Art cu unghia rupt a degetului su mic. Cred c e chestia aia rsucit, spuse ea. Toby mormi ceva. Fata nu se retrase. l mirosea, i mirosea pielea. Toby i ridic ochii din mruntaiele localizatorului. Erau albastru-deschis, cu iriii nconjurai de cercuri negre. Eti o tip cam ciudat, spuse el. Oarecum. mi plac ciudatele. Acolo de unde vin eu, zise Kylie, aproape toi brbaii sunt impoteni. Serios? Fata ncuviin din cap. De unde vii, ntreb el, din partea de est? Din partea de est a iadului. Aa se pare, spuse el. Se repezi s l srute, sngele i zbrnia de cofein i de feromoni inui mult timp n fru. Dup aceea, se aez la loc i i terse buzele cu palma, uitndu-se intens la el. Mai bine nu fceai asta, zise ea. Eu! Repar localizatorul i gata, bine? Ciudat, spuse el, apucnd o urubelni a crei lam nu era mai groas dect piciorul unui pianjen. Puin mai trziu, dup ce se ntoarse de la toalet, localizatorul era montat la loc i Toby i btea capul s neleag cum funcioneaz touchpadul. Gsise butonul de pornire. Ecranul ptrat cu latura de cinci centimetri rspndea o lumin albastr rece,
astral. I-l lu din mn i activ reeaua. Un punct luminos ncepu imediat s clipeasc. Funcioneaz? ntreb Toby. Da. Ezit, apoi spuse: Hai s mergem. i zic eu unde. Asta au fcut. Lui Kylie i plcea mainua rotund, galben. Prea luxoas i practic n acelai timp. l dirij pe Toby, ghidat de localizator. Dup patru kilometri i mai multe ntoarceri greite, spuse: Stop. Ba nu, mergi, dar nu prea repede. Maina trepida n timp ce el aciona ambreiajul, frna i acceleraia. Se rotir pe lng vitrina nchis, de la nivelul strzii, a unui magazin cu patru etaje de pe First Avenue, un fel de sexshop, cu geamurile bine splate i acoperite pe dinuntru cu hrtie maro. Doi brbai n costume ieftine se nvrteau prin faa magazinului. Turiti. Kylie se ghemui n scaunul su. Nu te uita la tipii ia, spuse ea. Mergi mai departe. Bine. Mai trziu, maina era parcat sub inele de monorail, iar ei mncau cte un sendvi. Kylie se minuna n continuare ct de bun era totul, mncarea, cafeaua, afurisitul de aer. Totul, aa cum fusese cndva. Nu-i venea s cread ct de bine fusese nainte, ct de multe se pierduser. Bun, zise ea, mai mult n sinea ei, aadar ei tiu c sunt aici i apr Miezul. Ticloii, spuse Toby. Nu i s-ar mai prea la fel de amuzant dac ai ti ce sunt cu adevrat. Seamn cu nite vnztori de maini la mna a doua. Sunt Turiti, spuse Kylie. Dumnezeule! Ali turiti! Kylie avea gura plin. Mucase prea mult. Fiecare arom era ca un drog. Ceap, brnz, curcan, mutar, piper. Deci de unde sunt turitii cei ri? ntreb Toby. Din
California? Din alt realitate dimensional. Asta am zis i eu. Ceasul lui Kylie piui ncet. Zece ore. n interiorul mainii galbene pluteau multe miresme, i una dintre ele i aparinea lui Toby. Mai ai i alte tatuaje? Unul. Este Nu-mi spune, zise ea. Bine. Vreau s mi-l ari. Dar nu aici. Acolo unde stai. Vrei s vii n apartamentul meu? n apartamentul tu, da. Bine, ciudato. Rnji. i ea la fel. Mai trziu, ceasul piui din nou. Nu se mai afla pe ncheietura ei. Era pe podeaua din lemn tare, ncurcat n hainele sale. Toby, care sttea gol lng frigider, cu o sticl de suc de grepfrut n mn, spuse: De ce piuie ntruna ceasul tu? Este numrtoarea invers, spuse Kylie, privindu-l. Pn la ce? Pn la sfritul ciclului curent. Sfritul buclei. Toby bu din sticl. Lui Kylie i plcea acum s-l priveasc, indiferent ce fcea. Termin de but i nurub capacul la loc. Bucla, spuse el, dnd din cap. Cnd se ntoarse s pun sticla la loc n frigider, Kylie i mai vzu o dat cellalt tatuaj: o cruce mprtiind lumin. Era desenat pe omoplatul stng. Nici mcar nu poi s-i vezi crucea, zise ea. Toby se ntoarse n pat. Nu trebuie s o vd, spuse el. mi place doar s tiu c e acolo, i c m apr. Eti catolic? Nu.
Mama mea este. mi place doar ideea de Isus, spuse el. Eti mai ciudat dect mine, rspunse Kylie. Nici pe departe. l srut pe gur, dar cnd el ncerc s o mngie, l respinse uor. Du-m undeva. Unde? La casa bunicilor mei. De fapt, vru s spun strbunici, dar nu avea chef s i explice cte decenii trecuser n afara buclei Conservrii. Acum? Da. Era o cas alb, din lemn, pe dealul Queen Anne, aezat confortabil ntre vecinii si prosperi, pe o strad mrginit de stejari. Kylie i lipi nasul de fereastra Broscuei, cum i numea Toby vehiculul. Oprete, spuse ea. Asta e. Trase maina lng bordur i opri motorul. Kylie i mut privirea de la poza tears din mna ei spre cas. Mama mamei sale fcuse fotografia cu cteva sptmni nainte de sfritul lumii. n poz, strbunicii lui Kylie stteau pe verand, mbriai, fcnd cu mna i zmbind. Acum nu sttea nimeni pe verand. Este real, spuse Kylie. M-am uitat toat viaa la poza asta. N-ai mai fost niciodat aici? Fata scutur din cap. n acelai timp, ceasul ei piui. Cum stm cu numrtoarea invers? ntreb Toby. Kylie i privi ecranul digital. Opt ore. Deci ce se ntmpl la miezul nopii? O ia de la capt. Sfritul este nceputul. Toby rse. Ea nu. Deci urmeaz duminica, nu? Dup aceea numeri pn luni? La sfritul buclei nu este duminica, spuse ea. Este din nou aceeai zi.
Dou smbete. Nu-i ru. Nu doar dou. Se continu mereu. 9 noiembrie de o mie, de zece mii, de un milion de ori. Bine. Poi s m priveti aa, dac vrei. Nu-mi pas dac m crezi. tii ceva, Toby? Ce? Eu chiar am o zi bun. Aa-i 9 noiembrie pentru tine. Kylie zmbi, apoi l srut acel sentiment, gustul su, senzaia n ntregime. Acum vreau s-mi vd bunicii. Deschise portiera i iei, dar el rmase n main. Fata travers peluza, presrat cu frunze mari, colorate, de stejar, ndreptnduse spre intrarea din fa a casei, uitndu-se pe furi napoi, dorind s tie c el este n continuare acolo, ateptnd-o n maina galben. Amantul ei. Iubitul ei. Vru s bat la u, dar ezit. Din cas rzbteau o muzic nbuit i rsete. Se uit n jur. Vntul desprinse din copac o frunz portocalie i o fcu s se rsuceasc. Cerul era senin i rece. Mai trziu avea s se nnoreze i s plou. Kylie tia totul despre aceast zi. I se povestise de cnd era mic. Ultima zi a lumii, conservat perfect spre edificarea Turitilor extrateretri i a antropologilor. Unii spuneau c tot ce s-a ntmplat fusese un accident, o consecin a rupturii provocate de extrateretri, care au distrus estura realitii. Ceea ce enerva pe toat lumea, gndi Kylie, era atitudinea indiferent. Nu a existat nicio armat ocupant, nicio invazie. Au venit, au distrus totul intenionat sau accidental, apoi i-au ignorat pe supravieuitori. Conservarea era singurul lucru care i interesa, n legtur cu vechii stpni ai Pmntului. n momentul acela, lui Kylie nu-i psa de toate astea. I se povestise despre acea zi, dar nu nelesese niciodat ce nsemnase ea, bucuria absolut senzorial a acesteia, incredibila sa frumusee i subtilitate. Un val de ncntare pur i cutremur fiina, i pentru
o clip simi o fericire nemrginit. Btu la u. Da? Rspunse o femeie trecut de cincizeci de ani, cu ochii verzi plini de via i faa brzdat de multe riduri. Ca i casa, era o poz nsufleit. (Bunica lui Kylie artndu-i pozele, decolorate i boite de attea atingeri.) Bun ziua, spuse Kylie. Te pot ajuta? spuse poza nsufleit. Nu. Adic, voiam s v ntreb ceva. Expresia de ateptare de pe faa ei era att de familiar. Voiam doar s tiu, spuse Kylie, dac avei o zi bun, cu adevrat bun? ntoarse uor capul, uguind nesigur buzele, gata c cread c era o ntrebare inofensiv, adresat de o persoan inofensiv. E un fel de sondaj, spuse Kylie. Pentru coal. Un brbat cam la aizeci de ani, purtnd ochelari i un pulover larg, din ln, apru n u. Despre ce e vorba? interveni el. Un sondaj despre fericire, spuse strbunica lui Kylie, rznd. Sondaj despre fericire, zici? Puse cu nonalan un bra n jurul nevestei sale i o trase prietenete lng el. Da, spuse Kylie. Pentru coal. Pi, sunt n al noulea cer, spuse strbunicul lui Kylie. i eu sunt n al noulea cer, spuse strbunica lui Kylie. De fericire. Mulumesc, spuse Kylie. Cu mult plcere. Doamne, dar mi pari cunoscut. i dumneavoastr. La revedere. ntoars n main, Kylie i strnse mna lui Toby. Existase cndva n viaa ei un biat de la Periferie. Era impotent, dar i plcea s o ating pe Kylie i s stea cu ea, i nu l deranja s se uite la filmele ei, cele care i ntristau i nfuriau pe Btrni, dar din care ea aduna obsedat imagini n mintea sa. Mna biatului era ntotdeauna rece i osoas. Nu din vina lui. Cel mai bine s-au
simit ntr-o noapte petrecut ntr-una dintre ruine, lng un emineu aprins i suficient mobil s ard mai multe ore. Aveau o carte cu poezii i i citeau pe rnd unul altuia. Majoritatea poeziilor nu aveau niciun sens pentru Kylie, dar i plcea cum sunau cuvintele, modul cum erau combinate acestea. Afar, furtunile venice bubuiau i trosneau, fcnd s plpie scntei violet n ncperea linitit, unde ardea focul. n maina galben, mna lui Toby era cald. Prietenoas i apropiat. Aadar, ce mai fac? spuse el. Sunt fericii. Minunat. Ce urmeaz? Dac ai ti c asta e ultima zi din viaa ta, l ntreb Kylie, ceai face? A gsi o ciudat i a face dragoste cu ea. l srut. Altceva? Pi Fr s pleci din ora. Nu poi s pleci din ora. De ce nu? Pentru c ai rmne prins n Cmpul de Conservare pn la restartarea buclei. Pare c oamenii ies de acolo, dar de fapt nu e aa. O privi atent, ncercnd s prind gluma, apoi rnji. Nu am vrea s ni se ntmple tocmai nou aa ceva. Nu. Tu ce ai face n ultima ta zi? ntreb el. A gsi un ciudat care se pricepe s repare diverse chestii i la pune s m repare. Tu n-ai nevoie s fii reparat. Nu eti spart. Ba sunt. Serios? Hai s ne mai plimbm puin. Dup aceea, hai s lum o mas copioas, cea mai bun mncare la care te poi gndi. Se poate rezolva.
Dup aceea, putem s ne ntoarcem n apartamentul tu. Cum stm cu numrtoarea invers? S-o ia dracu. Kylie aps butonul de cronometrare de la ceas. Iat, spuse ea. Nu mai e nicio numrtoare. i place pizza? ntreb Toby. Nu tiu. Ce-i asta? Dup ce au fcut dragoste a doua oar, Kylie adormi n patul lui Toby. Nu era obinuit cu atia stimuli, cu atta mncare i butur, cu attea atingeri. Se trezi brusc dintr-un vis care dispru instantaneu din mintea ei. Se auzea zgomotul ploii, dar nu era ploaia teribil, otrvitoare, din lumea ei. Lumina venit din strad prin fereastr arunca o umbr fluid dincolo de piciorul patului. i amintea de fntna luminoas de pe malul apei. Camera era plcut, linitit i sigur. Pe msua de lng pat era un ceas, dar nu se uit la el. Se putea sfri chiar acum. Se ridic. Toby sttea la biroul su, sub un poster de film nrmat, aplecat peste ceva inundat de o lumin foarte puternic i precis. Purta jeani, fr cma sau ciorapi. Bun, spuse ea. Toby se ntoarse brusc, apoi zmbi. Hei, Kylie. Ai dormit bine? Mi-e sete. Se ridic i i aduse din frigider o sticl de ap pe jumtate goal. n timpul acesta, Kylie i zri localizatorul desfcut n buci pe birou. Nu ne mai trebuie la, spuse ea, artnd cu mna. Eram doar curios. Pot s-l fac la loc, nicio problem. Nu-mi pas. Se ntinse pe perne i nchise ochii. Kylie? Mmm? inea ochii nchii. Cine eti? Pe bune. Sunt ciudata ta.
n afar de asta. Deschise ochii. Nu strica totul. Te rog. Ce s nu stric? Asta. Noi doi. Momentul. E tot ce conteaz. Ploaia ticia n fereastr. Avea s plou toat noaptea, o ploaie lung, purificatoare. Ap pe care oricine o putea aduna ntr-o ceac i s o bea, dac dorea ap venit din cer. Toby i scoase pantalonii i se strecur sub cearaf lng ea: cldura corpului su aciona ca un cmp magnetic care o atrgea spre el. i lipi obrazul de pieptul lui. Inima i btea regulat. Totul este perfect, spuse ea. Mda. Nu prea prea sigur. Ce s-a ntmplat? Nimic, spuse el. Doar c totul se petrece foarte repede. Nu crezi c ar trebui s tim mai multe unul despre cellalt? De ce? Momentul de fa este singurul care conteaz. Mda, dar m refer la ce faci. Unde locuieti? Chestii simple. i importante, de exemplu, crezi n Dumnezeu, sau pe cine ai vota preedinte? Vreau s fac o plimbare lung prin ploaie. Vreau s o simt curgndu-mi pe fa, fr s-mi fie ru sau team. Cum adic? Strici totul. Te rog, hai s facem fericit fiecare secund. S facem din ziua asta o zi pe care s vrem s o retrim de o mie de ori. Nu vreau s retriesc nicio zi de o mie de ori. Hai s mergem. Ce-i graba asta? Se ridic din pat i ncepu s se mbrace, cu spatele la el. Nu fi suprat, spuse el. Nu sunt. Ba eti. Se ntoarse spre el, ncheindu-i cmaa.
Nu-mi spune tu cum sunt. Scuze. Practic, eti un somnambul n cea mai important zi din viaa ta. Nu sunt somnambul. Nici mcar nu vrei s te ndrgosteti de mine? Toby rse nesigur. Nici mcar nu tiu cum te cheam. Ba tii. Kylie. M refer la numele de familie. Nu conteaz. Pentru mine, conteaz, spuse Toby. Tu contezi, pentru mine. Dup ce-i ncheie cmaa, se aez pe marginea patului s-i pun pantofii. Ba nu, zise ea. i pas de mine doar dac poi afla totul despre trecutul meu i viitorul nostru. Nu poi tri o singur zi bine i fericit. Acum vorbeti ca Hemingway. Nu tiu ce nseamn asta i nu-mi pas. i trase hanoracul pe ea. Unde te duci? S m plimb. i-am spus c asta vreau. Mda, cred c am fost prea incult ca s pricep. Kylie iei trntind ua. Se opri n lumina glbuie a stlpilor de iluminat, confuz, ridicndu-i faa s fie uns de ploaie. Oare o privea de la fereastra apartamentului, cu inima bubuind n piept? Atept i iar atept. Aceasta era partea n care el trebuia s alerge spre ea, s o mbrieze i s o srute i s i spun c o iubete mult, mult de tot. El nu veni. Kylie se holb la cldirea din crmid cu ferestre luminate i ntunecate, fr s tie care dintre ele este a lui. El nu veni, i asta stric totul. Un autobuz hurui ntre ea i cldire, era plin de chipuri palide,
indiferente. Kylie merse prin ploaie. Nu era otrav, dar era rece i, dup un timp, neplcut. i ridic gluga i merse cu capul n pmnt. Trotuarul umed era o palet cu nuane luminescente. Atinse cu degetele explozibilul din buzunar. Putea gsi cldirea cu ferestrele acoperite. Chiar dac Turitii ncercau s o opreasc, tot putea s intre i s distrug Miezul Eternitii. Asta voia mama ei, asta voiau Btrnii. Dar dac o prindeau? Dac rmnea n bucl un ciclu ntreg, devenea parte permanent a acesteia. Nu putea suporta asta, nu aa de rnit ca acum. Nu tia ct e ceasul. Nu tia ce or e. Trebuia s ajung la nav i s ias. Un claxon ip chiar lng ea. Speriat, i ridic privirea. Un vehicul scund i lat, un biat aplecat pe fereastra din dreapta, zmbitor. Hei, vrei s faci o plimbare? Nu. Atunci du-te dracu, trf. Chicoti, apoi vehiculul se ndeprt rapid, despicnd aerul n achii zimate. Grbi pasul. Strzile erau tulburtoare. Se rtcise. Panica i crescu. De ce nu a putut s vin dup ea, s i cear scuze i s o iubeasc? Dar nu se ntmpla ca n filme. Era i bine, dar mai mult era ru. Poate c mama ei avusese dreptate. Dar Kylie nu credea n suflete, deci nu era mai bine s aib o singur zi la nesfrit, dect deloc? Nu era? Du-te dracu, trf. Se ntoarse i alerg napoi n direcia din care venise. La nceput, nu crezu c va gsi cldirea, dar iat-o! i Toby ieea din hol, ncheindu-i geaca. O vzu, i ea alerg spre el. El nu vorbise serios, i nici ea, iar asta era partea n care se mpcau, apoi tot restul buclei urma s fie bun ca dup o mpcare. Trebuia s amesteci binele cu rul. Rul fcea binele i mai bun. Alerg spre el i l mbri, haina ud din piele mirosea att de puternic. Veneai dup mine, zise ea. El nu spuse nimic.
Veneai, repet ea. Mda. Ceva i strnse inima. Este cea mai bun zi, spuse ea. I-a da un 7,5. Nu tii nimic, zise ea. i-ai gsit ciudata, ai avut o aventur i ai salvat lumea. Dac-i aa, atunci i dau 9. Haide. i cumpr o butur cald i poi s-mi povesteti despre turitii din a cincea dimensiune. Ct e ceasul? ntreb ea. Toby se uit la ceas. Unsprezece fr cinci. Nu vreau o butur cald, spuse ea. Putem merge undeva s admirm o privelite frumoas i s stm n Broscu? Desigur. Oraul rmase n urma lor. Apa golfului Elliot era neagr. Ploaia optea n jurul mainii, i radiatorul ticia ca un ceas lene. Era incomod s stea pe scaune diferite, dar se ghemuir unul n cellalt, i Kylie i ls capul pe pieptul lui. Toby ddu drumul la radio nu era muzica lui zgomotoas, ci un post de jazz, ca o completare adus ploii. Au stat de vorb, pe ndelete. Kylie i invent o via i i-o povesti, mprumutnd din povetile pe care i le spuseser mama i bunica ei. El o numi ciudat, ca mod de a-i manifesta afeciunea, i vorbi despre ce urmau s fac mine. Ea accept darul viitor pe care i-l ddea, trind totui n acest moment, acum, aceast dulce inhalare a prezentului, acest sfrit fericit, fericit. Dup aceea, luminile din Seattle devenir terse. Kylie nchise ochii, puse mna pe sfera de explozibil i mintea ei adormi rapid ntr-un vrtej ntunecat. Kylie ptrunse nuntru, i schimbarea brusc de lumin o orbi.
Lewis Padgett
Frazbile i Granchioase
(Mimsy Were the Borogoves, 1943) Traducere de Mihai-Dan Pavelescu Nu are rost s ncercm s-i descriem nici pe Unthahorsten, nici locurile sale, deoarece, unu la mn, trecuser multe milioane de ani de la Anno Domini 1942 i, doi la mn, Unthahorsten nu se afla pe Pmnt. Fcea ceva ce s-ar putea numi stat jos, ntr-un loc ce s-ar putea numi laborator. Se pregtea s-i ncerce maina timpului. Conectnd sursa de energie, Unthahorsten i ddu seama c Cutia era goal. Uitase lucrul cel mai important. Aparatul avea nevoie de un subiect, de un solid tridimensional care s reacioneze la condiiile altor timpuri. Altfel, la ntoarcerea mainii, Unthahorsten n-ar fi putut spune n ce perioad temporal fusese aceasta. Un corp solid aflat n Cutie ar fi suportat ns entropia i bombardamentul razelor cosmice din alt epoc, iar Unthahorsten ar fi putut msura, la napoierea mainii, schimbrile calitative i cantitative intervenite. Dup aceea, puteau intra n aciune calculatoarele, spunndu-i imediat lui Unthahorsten dac Cutia fusese n A.D. 1.000.000, A.D. 1.000 sau A.D. 1. De fapt, lucrul acesta era important numai pentru Unthahorsten. Individul era destul de copilros n mai multe privine. Nu avea vreme de pierdut. Cutia ncepuse s strluceasc i s tremure. Unthahorsten privi disperat n jur. Alerg n primul glossatch i cut ntr-o lad. Gsi acolo o grmad de lucruoare ciudate. Mda. Jucriile biatului su, Snowen, pe care acesta le adusese de pe Pmnt dup ce-i nsuise tehnicile respective. Eh,
oricum, Snowen nu mai avea nevoie de ele. De acum era educat i trebuia s lase deoparte copilriile. n plus, dei soia lui Unthahorsten pstra jucriile din motive sentimentale, experimentul era cu mult mai important. Unthahorsten prsi glossatchul i trnti maldrul de jucrii n Cutie, nchiznd capacul cu o clip nainte de aprinderea semnalului de avertizare. Cutia dispru. Dispariia ei ustur ochii lui Unthahorsten. Atept. i atept. n cele din urm, renun s mai atepte i construi o alt main a timpului. Nici Snowen, nici mama sa nu fuseser afectai de dispariia jucriilor aa nct Unthahorsten goli lada n Cutia celei de-a doua maini. Conform calculelor sale, Cutia aceasta trebuia s apar pe Pmnt, spre sfritul secolului nousprezece, A.D. Dac ntradevr aa se ntmplase, maina rmsese acolo, deoarece nici ea nu mai reveni. Dezgustat, Unthahorsten hotr s nu mai construiasc nicio alt main a timpului. ns rul fusese deja fcut. Existau dou maini, iar prima Scott Paradine o gsi pe cnd chiulea de la coal. Trebuia s dea extemporal la geografie, iar Scott nu vedea niciun sens n memorarea unor denumiri teorie destul de revoluionar pentru anul 1942. n plus, era o zi cldu de primvar, cu un vnticel rcoros, care mbia orice biat s se ntind pe iarb i s priveasc noriorii pn adormea. La geografie s se duc protii! Scott aipi. Pe la amiaz, i se fcu foame i picioarele lui grsue l purtar pn la prvlia cea mai apropiat. Acolo i investi puina agoniseal cu o grij srccioas i un dispre sublim fa de sucurile gastrice. Se duse n lunca rului, ca s mnnce. Terminnd brnza, ciocolata i bomboanele, i golind pn la ultima pictur sticla de suc, Scott prinse mormoloci i-i examin
cu un interes aproape tiinific. Nu apuc totui s observe prea multe. Ceva se rostogoli pe mal i czu n mlul de lng ap, aa nct, dup ce privi atent n jur, se grbi s cerceteze locul. Era o Cutie. De fapt, era Cutia. Anexele ei reprezentau prea puin pentru Scott, dei se ntreb de ce era att de topit i ars. Medit puin. Aps i ncerc cu briceagul, scond vrful limbii prin colul gurii Hm-mm. Nu se zrea nimeni n preajm. De unde apruse Cutia? Cineva o lsase aici i solul, mncat de ap, se surpase sub ea. Asta este o spiral, decise Scott n mod greit. Aspectul era spiralat, dar nu era o spiral din cauza deformrii temporale pe care o implica. Dac obiectul ar fi fost un aeromodel, indiferent ct de complicat, ar fi avut prea puine de ascuns n faa lui Scott. Cutia aceasta ridica ns probleme. Ceva i spunea lui Scott c era cu mult mai complicat dect motorul cu arc pe care l demontase cu atta ndemnare cu o sptmn n urm. Totui niciun biat nu las o cutie nedeschis, doar dac este ndeprtat prin for. Scott aps mai tare. Unghiurile obiectului erau ciudate. Scurtcircuitate, probabil. De asta uf! Briceagul alunecase. Scott i supse degetul i rosti cteva cuvinte pe care nu le pomenea fa de aduli. Poate c era o cutie muzical. Scott nu ar fi trebuit s fie decepionat. Aparatul i-ar fi dat bti de cap lui Einstein i l-ar fi nnebunit pe Steinmetz. Bineneles, necazul venea din faptul c cutia nu intrase complet n continuumul spaio-temporal unde exista Scott i deci nu putea fi deschis. Cel puin pn atunci cnd Scott a folosit o piatr, ciocnind i deplasnd non-spirala spiralat. De fapt, a ciocnit-o n punctul de contact cu cea de-a patra dimensiune, elibernd torsiunea spaio-temporal pe care o meninea. Se auzi un pocnet sec. Cutia tremur uor i rmase nemicat, intrnd acum n domeniul de existen al lui Scott. Biatul o deschise cu uurin. Primul lucru pe care l-a vzut a fost casca moale, din estur, dar a ignorat-o. Era o apc oarecare. A ridicat dup aceea un cub
de cristal, transparent, mic de ncpea n palm mult prea mic pentru a conine labirintul de mainrii care se zreau nuntru. ntr-o clip, Scott a rezolvat problema. Cristalul era un fel de lup ce mrea foarte mult lucrurile aflate n cub. Se ntrevedeau acolo nite chestii foarte ciudate. De exemplu, omulei minusculi Omuleii se micau. Aidoma figurinelor unui ceas, dei mult mai lin. Parc ar fi fost la teatru. Pe Scott l interesa cum erau mbrcai, dar era pur i simplu fascinat de micrile lor. Omuleii construiau o cas. Scott ar fi vrut s ia foc casa, pentru a vedea ce aveau s fac. Pe cldirea neterminat aprur limbi de foc. Omuleii stinser incendiul, folosind multe instrumente ciudate. Lui Scott nu-i trebui mult timp ca s neleag. Era totui puin ngrijorat. Omuleii i puteau ndeplini gndurile. Cnd i ddu seama de acest lucru, se sperie i arunc cubul. Dup ce se ndeprtase civa metri, se gndi mai bine i se ntoarse. Cubul de cristal strlucea n soare, pe jumtate afundat n ap. Era doar o jucrie. Scott pricepu, cu instinctul perfect al copilului. Nu-l ridic ns imediat. Mai nti, reveni la cutie i examin restul obiectelor. Gsi cteva de-a dreptul remarcabile. Amiaza trecu mult prea repede. n cele din urm, Scott puse jucriile napoi n cutie i o cr acas, gfind i icnind. Era rou la fa cnd ajunse la ua buctriei. Ascunse cutia n fundul unui dulap din camera lui, aflat la etajul casei. Cubul de cristal l strecur n buzunarul pantalonilor, umflat deja cu sfoar, o srm bobinat, dou monezi, un ghemotoc de staniol, un timbru i o bucat de mic. Emma, surioara de doi ani a lui Scott, apru legnndu-se pe coridor i i spuse bun. Bun, mototol, ddu Scott din cap, de la nlimea celor apte ani i cteva luni ale sale. O trata pe Emma cu superioritate, dar ea nu-i ddea seama de asta. Mic, durdulie, i cu ochii mari i rotunzi, czu pe covor, privindu-i resemnat pantofii. Leag, Scotty, te log. Mototol, i spuse Scott cu blndee, legndu-i ireturile. Masa
e gata? Emma ncuviin din cap. Ia s-i vd minile! Surprinztor, erau remarcabil de curate, dei probabil nu i antiseptice. Scott i privi gnditor palmele i, strmbndu-se, intr n baie, unde se spl atent. Mormolocii lsaser urme. La parterul casei, n sufragerie, Dennis Paradine i soia lui, Jane, i sorbeau cocteilurile dinaintea mesei. Dennis era un brbat mai degrab tnr, cu prul uor nspicat, faa ngust i gura mic; preda filozofia la universitate. Jane era micu, slbu, brunet i foarte frumoas. Pantofi noi, rosti ea sorbind din pahar. i plac? S bem pentru crim, murmur absent Paradine. Ce? Pantofi? Nu acum. Las-m s termin paharul. Am avut o zi grea. Examene? h. Tineri nflcrai aspirnd spre brbie. Sper s moar cu toii. n chinuri groaznice. InshAllah! Vreau mslina, ceru Jane. tiu, oft resemnat Paradine. Au trecut ani de zile de cnd nam mai gustat i eu una. ntr-un Martini, vreau s zic. Chiar daci pun ase n pahar, tot nu eti mulumit. O vreau pe a ta. Fria de snge Simbolism. sta-i motivul. Paradine o privi amenintor i i ncruci picioarele lungi. Vorbeti ca una dintre studentele mele. Ca frumuica de Betty Dawson, poate? i art Jane ghearele. i mai vorbete n stilul acela ofensiv? Mda. Copila e o problem, psihologic vorbind. Bine c nu sunt taic-su. Dac a fi fost Paradine ncuviin semnificativ: contiina sexului i prea multe filme. Cred c are nc impresia c poate promova anul, artndu-mi genunchii. Care sunt, de fapt, cam osoi. Jane i potrivi fusta cu o mndrie neascuns. Paradine se ridic i turn alte Martini.
Pur i simplu, nu vd ce rost are s-i nv filozofia pe maimuoii ia. N-au vrsta potrivit. Obiceiurile lor, felul de-a gndi sunt deja formate. Sunt oribil de conservatori, dei nu recunosc asta. Singurele persoane care pot nelege filozofia sunt adulii maturi i copiii de vrsta Emmei i a lui Scotty. Oricum, nu-l nscrie pe Scotty la cursul tu, fcu Jane. nc nu este gata s devin Doctor n Filozofie. Nu sunt de acord cu grbirea geniilor precoce, mai ales cnd este vorba de copiii mei. Scotty ar fi probabil mai bun dect Betty Dawson, mormi Paradine. Muri btrn i obosit la vrsta de cinci ani, cit vistoare Jane. Vreau mslina. Ia-o. Apropo, mi plac pantofii. Mulumesc. Uite-o i pe Rosalie. Masa? Este gata, doamn Paradine, rspunse Rosalie. S-i chem pe domnioara Emma i pe domniorul Scotty. i chem eu. Paradine scoase capul pe u i rcni: Copii! La mas! Pe scar tropir piciorue. Scott apru primul, splat i pieptnat, dar cu un smoc rebel ridicat n vrful capului. Emma l urm, cobornd grijulie fiecare treapt. La jumtatea drumului, renun s mai coboare cu faa i se ntoarse, terminnd parcursul n patru labe, funduleul ei prnd a se descurca de minune n aceast misiune complicat. Paradine o urmri, fascinat de spectacol, pn ce recepion n plin izbitura fiului su. Bun, tati! ip Scott. Paradine se reculese i-l privi cu demnitate. Bun. Ajut-m pn la mas. Cred c mi-ai dislocat oldul. Scott nvlise deja n cealalt ncpere, unde se sui pe pantofii Janei ntr-un acces de afeciune. Bolborosi cteva scuze i fugi si ocupe locul la mas. Urmndu-l, Paradine ncrunt o sprncean. Degetul lui arttor se gsea n strnsoarea disperat a mnuei Emmei. M ntreb ce-i cu drcuorul? Nimic bun, probabil, suspin Jane. Bun, scumpule, ia s-i
vd urechile. Sunt curate. Le-a lins Mickey. Mda, limba unui Airedale e mult mai curat dect urechile tale, hotr Jane dup o inspecie rapid. Totui, att timp ct poi auzi, murdria este numai superficial. Fisial? Adic doar un pic. Jane i ridic fetia i-o aez pe un scaun nalt. Abia n ultima vreme, Emma dobndise demnitatea de-a servi masa mpreun cu restul familiei i era, dup cum remarcase Paradine, copleit de mndrie. I se spusese c numai copilaii vars mncare. Drept urmare, ducea lingura la gur cu o ncetineal att de grijulie, nct lui Paradine i ddeau lacrimile cnd o vedea. O band rulant ar fi ideal pentru Emma, remarc el trgndu-i Janei scaunul. Porii mici de spanac, sosindu-i la guri la intervale regulate. Masa se desfur normal, pn cnd Paradine zri farfuria lui Scott. Hei! Eti bolnav? Te-ai ndopat prea mult la prnz? Scott examina gnditor mncarea dinaintea lui. M-am sturat, tticule, rspunse el. De obicei, mnnci ct poi i nc ceva pe deasupra, coment Paradine. tiu c bieii aflai n cretere bag n ei, zilnic, tone de mncare, dar tu eti sub norm n seara asta. Nu te simi bine? Ba da. Zu, nu mai mi-e foame. Nu mai vrei nimic? Nu. Am mncat altfel. Ceva ce te-au nvat la coal? ntreb Jane. Scott cltin solemn din cap. Nu m-a nvat nimeni. Am descoperit singur. Folosesc scuipatul. la mai ncearc, i suger Paradine. Folosete cuvntul care se cuvine. s-saliv. Da?
Mda. Mai multe pepsine? Jane, n secreia salivar exist pepsine? Am uitat. n a mea exist otrav, constat Jane. Rosalie a lsat iari coji n piure. Paradine era ns interesat. Vrei s spui c obii tot ce ai nevoie din hran c nu iroseti nimic, i mnnci i mai puin? Aa cred, rspunse Scott dup o clip de gndire. Nu e numai scu saliva. Msor, cumva, ct de mult s iau n gur i ce alimente s combin. Nu tiu Aa fac eu. Hmm, pufni Paradine, hotrndu-se s verifice mai trziu. Este o idee destul de revoluionar. Adeseori, putii au idei ciudate, dar aceea putea s conin ceva interesant. i umezi buzele: Presupun c, n cele din urm, oamenii vor mnca cu totul altfel, att prin modul de-a consuma, ct i prin tipul alimentelor. Vreau s zic c vor mnca alte alimente. Jane, fiul nostru d semne de genialitate. Da? A fcut o constatare important pentru dieteticieni. Singur ai ajuns la concluzia asta, Scotty? Bineneles, rspunse biatul creznd i el n vorbele sale. De unde i-a venit ideea? Ah , se foi Scott. Nu tiu. Cred c nu-i important. Paradine era inexplicabil de dezamgit. Cu siguran ns c S-s-scuipat! ip Emma, cuprins brusc de un acces de rea purtare. Scuipat! ncerc ea s repete, reuind numai s-i scuipe n poal. Cu un aer resemnat, Jane o ridic de la mas i o schimb, n vreme ce Paradine l privea pe Scott cu un interes uor derutat. Abia dup cin, n salon, se mai petrecu ceva interesant. Ai de fcut lecii pentru acas? N-n-nu, roi vinovat Scott. Ca s-i ascund stnjeneala, scoase din buzunar o jucrie gsit
n cutie i ncepu s-o deplieze. Rezultatul semna cu un abac presrat cu bilue. Paradine nu-l zri de la nceput, dar Emma l vzu. Dori s se joace i ea. Nu, se rsti Scott. Stai cuminte, mototol. Se chinui cu bilele, scond mici sunete de interes. Emma ntinse un deget grsu i ip. Scotty, l avertiz Paradine. Nu i-am fcut nimic. M-a ciupit, boci Emma. Paradine ridic ochii. Se ncrunt i privi atent. Ce Acela este un abac? ntreb el. D-mi-l, te rog. Fr tragere de inim, Scott aduse jucria tatlui su. Paradine clipi de mai multe ori. Depliat, abacul avea vreo sut de centimetri ptrai i era compus din srme subiri, rigide care se intersectau din loc n loc. Pe srmulie se gseau bile colorate. Acestea se puteau deplasa nainte i napoi, precum i de pe o srm pe alta, chiar i prin punctele de intersecie. Dar o bil fixat pe o srm nu poate traversa intersecia a dou srme Aadar, se prea c nu erau fixate pe srm. Paradine privi mai de aproape. Fiecare bilu avea un canal ce o nconjura dup un diametru, aa nct putea s translateze i, simultan, s se rostogoleasc pe srm. Paradine ncerc s scoat o bilu. Prea meninut magnetic. Oel? Semna mai degrab cu plasticul. Rama nsi Paradine nu era matematician. Totui, unghiurile fcute de srme erau cam ciudate prin lipsa lor de logic euclidian. Alctuiau un labirint. Poate c asta era jucria un labirint. De unde ai asta? Mi-a dat-o unchiul Harry, rspunse Scott cu o inspiraie de moment. Duminica trecut, cnd a venit. Unchiul Harry era plecat din ora, lucru cunoscut de Scott. La vrsta de apte ani, un biat i d seama iute c adulii au remucrile lor i se intereseaz de la cine provin cadourile. n plus, unchiul Harry avea s lipseasc vreo dou sptmni, o pe-
rioad de timp inimaginabil pentru Scott, iar faptul c, n cele din urm, minciuna sa avea s fie descoperit, nsemna pentru el mai puin dect avantajul de a pstra jucria. Paradine constat c, pe msur ce ncerca s manipuleze jucria, era tot mai derutat. Unghiurile erau oarecum lipsite de logic. Era un joc ciudat. Bila aceasta roie, dac aluneca pe srma asta pn la nodul acela, trebuia s ajung acolo dar nu ajungea. Un labirint straniu, ns fr ndoial instructiv. Paradine simi ca n-o s mai aib rbdare cu obiectul. Totui Scott avea, retrgndu-se ntr-un col i micnd bilele, acompaniindu-se cu mormieli i exclamaii. Bilele nepau atunci cnd Scott le alegea pe cele greite sau ncerca s le deplaseze n direcii care nu erau corecte. n cele din urm, exclam fericit: Gata, tati! He? Ce? Ia s vd. Pentru Paradine, obiectul arta exact la fel, dar Scott i indic radiind mulumit. Am fcut-o s dispar. Ce anume? Bila albastr. Nu mai este. Paradine nu putea crede aa ceva i pufni. Scott se chinui iari cu jucria. Experiment. De data aceasta, nu mai recepion nepturi, nici mcar uoare. Abacul i artase metoda corect. Acum trebuia s fac totul singur. Unghiurile ciudate ale srmelor preau mai puin derutante. Era o jucrie foarte instructiv Funciona, se gndi Scott, ca i cubul de cristal. Amintindu-i de cub, l scoase din buzunar i ddu abacul Emmei, care era copleit de fericire. Se apuc imediat de treab, deplasnd bilele, fr s mai protesteze acum n faa nepturilor care, ntr-adevr, erau foarte slabe i, fiind atent, reui s fac o bil s dispar aproape la fel de repede ca i Scott. Bila albastr reapru dar Scott nu observ. Se retrsese ntr-un col, dup canapea, i se distra cu cubul. nuntrul obiectului se aflau omulei, manechine mititele, mrite de proprietile amplificatoare ale cristalului iar acetia se micau.
Construiau o cas. Cldirea lu foc, cu nite flcri foarte realiste, iar omuleii se oprir. Stingei focul! pufni Scott. Nu se ntmpl ns nimic. Unde era tulumba aceea ciudat cu brae rotative care apruse mai nainte? Uite-o. Apru i se opri. Scott o grbi. Asta era amuzant. Semna cu regia unei piese, numai c era mult mai real. Omuleii fceau ceea ce le spunea Scott n mintea sa. Dac greea, ei se opreau pn cnd el gsea rezolvarea corect. i puneau chiar i unele probleme Cubul era i el o jucrie foarte instructiv. l nva pe Scott, cu o iueal alarmant i-l nva n mod plcut. Nu-i ddea ns nicio informaie nou. Biatul nu era nc pregtit. Mai trziu mai trziu Emma se plictisi de abac i porni n cutarea lui Scott. Nu-l gsi n camera lui dar, ajuns acolo, deveni interesat de coninutul dulapului. Descoperi cutia. Coninea o comoar o ppu remarcat deja de Scott, ns abandonat cu dispre. Chicotind Emma cobor cu ppua n salon, se aez n mijlocul podelei i ncepu s o desfac. Iubito! Ce-i asta? Usuleul! Evident, nu era ursuleul, orb i fr urechi, dar plcut n rotunjimile sale moi. Pentru Emma ns, toate ppuile erau ursuleul. Jane Paradine ezit. O ai de la fetia cealalt? Nu. Al meu. Scott iei din colul lui, ascunznd cubul n buzunar. este de la unchiul Harry. Unchiul Harry i-a dat-o, Emma? Mi-a dat-o mie pentru Emma, se grbi Scott, adugnd alt piatr la temelia minciunii sale. Duminica trecut, complet el. O s-o rupi, scumpo. Emma art ppua mamei sale. Desface. Vezi?
Da? Este uh! Jane i trase rsuflarea. Paradine o privi. Ce s-a ntmplat? Ea i aduse ppua, ezit, apoi intr n sufragerie, aruncndu-i o privire semnificativ. Paradine o urm, nchiznd ua. Jane aez ppua pe mas. Nu-i prea drgu, aa-i Denny? Hmm. La prima vedere era destul de neplcut. Locul unui manechin anatomic era mai degrab ntr-un liceu sanitar, dect printre jucriile unor copii. Jucria se desfcea n seciuni: piele, muchi, organe miniaturale, dar perfecte din cte i ddea seama Paradine. Deveni interesat. Nu tiu. Pentru un copil, asemenea lucruri n-au acelai neles. Uit-te la ficat. Este ficat, nu? Sigur. Auzi, eu ce ciudat! Ce anume? Nu-i chiar att de perfect din punct de vedere anatomic. Paradine i trase un scaun i urm: Traiectul digestiv este prea scurt. Nu are intestinul gros i nici apendicele. Putem s-o dm Emmei? Mi-ar plcea i mie una. De unde Dumnezeu o are Harry? Nu, nu-i poate strica. Adulii sunt condiionai s reacioneze cu neplcere naintea organelor interne. Copiii, nu. Ei cred c n interior sunt ca un cartof. Emma poate cpta noiuni corecte de fiziologie de la ppua asta. Dar aceia ce sunt? Nervi? Nu, tia sunt nervii. Arterele aici; venele astea. Ciudat aort Paradine privi surprins. Asta Care este termenul latinesc pentru reea? Oricum, ? Rita? Rata? Ral, suger Jane la ntmplare. Asta este o respiraie, o corect nemilos Paradine. Nu-mi dau seama ce poate fi reeaua asta luminoas. Acoper ntregul corp, ca i nervii. Snge.
Nu. Nu-i circulator, nu-i neural curios! Pare s fie n legtur cu plmnii. Devenir preocupai, studiind ppua cea stranie. Era realizat cu o deosebit perfeciune a detaliilor, iar lucrul acesta era ciudat, considernd abaterile fiziologice descoperite. Stai s-l aduc pe Gould, spuse Paradine i ncepu s compare ppua cu planele anatomice. Nu gsi nimic nou, doar mirarea i spori i mai mult. Oricum, era mai distractiv dect un labirint. ntre timp, n camera alturat, Emma deplasa nainte i napoi bilele abacului. Acum, micrile nu mai erau att de stranii. Chiar cnd bilele dispreau. Aproape c putea urmri direcia aceea nou aproape Scott oft, privind n cubul de cristal i comandnd mental, cu multe nceputuri greite, construcia unei cldiri ceva mai complicate dect cea distrus de foc. i el nva fiind condiionat Din punct de vedere antropomorf, greeala lui Paradine fusese c nu scpase imediat de jucrii. Nu-i dduse seama de semnificaia lor i, atunci cnd nelese, circumstanele progresaser binior. Unchiul Harry nu revenise n ora, aa nct Paradine nu putea lua legtura cu el. n plus, se apropiau examenele de sfrit de semestru, ceea ce nsemna eforturi mentale deosebite i epuizare total n timpul nopii; iar de o sptmn, Jane era uor rcit. Emma i Scott domneau liberi asupra jucriilor. Tticule, ntreb Scott ntr-o sear, ce este o plast? Plasm? Scott ezit. Nu nu cred. Nu este corect plast? Pare a fi termenul scoian pentru plas. Aa merge? Nu vd cum, mormi Scott i se ndeprt, pufnind, s se joace cu abacul. l mnuia acum cu destul abilitate. Dar, cu instinctul copiilor de a evita ntreruperile, att el ct i Emma se jucau de obicei pitii pe undeva. Nu ntotdeauna, desigur ns
experienele mai complicate nu se desfurau niciodat sub ochii unui adult. Scott nva repede. Ceea ce vedea acum n cubul de cristal avea puine legturi cu problemele simple de la nceput. Erau fascinant de tehnice. Dac Scott i-ar fi dat seama c educaia lui era dirijat i supravegheat dei numai mecanic probabil c i-ar fi pierdut interesul. Pe cnd aa, iniiativele sale nu erau niciodat respinse. Abacul, cubul, ppua i alte jucrii pe care copiii le gsiser n cutie Nici Paradine, nici Jane nu bnuiau ce efect avea coninutul mainii timpului asupra copiilor. Cum ar fi putut? Copiii dramatizeaz instinctiv, n scopul auto-aprrii. Ei nu sunt nc adaptai exigenelor parial inexplicabile pentru ei unei societi mature. Mai mult, viaa lor este complicat de variabile umane. Cineva le spune c au voie s se joace n grdin, dar fr s rup flori sau pomiori. Altcineva le interzice cu desvrire jucatul n grdin. Regulile nu sunt btute n cuie; ele variaz i copiii depind, neajutorai, de capriciile celor care i nasc, i hrnesc i-i mbrac. i i tiranizeaz. Puiul nu nfrunt aceast tiranie, deoarece face parte integral din natura sa. Totui, el are o personalitate i i menine integritatea printr-o lupt subtil, dei pasiv. El se schimb sub ochii adultului. Atunci cnd i amintete, se strduiete s plac i s atrag atenia asupra lui, aidoma unui actor pe scen. Asemenea ncercri nu sunt strine adulilor. Acetia exagereaz ns mai puin fa de ali aduli. Este greu de admis c subtilitatea lipsete copiilor. Ei se deosebesc de maturi prin faptul c gndesc n mod diferit. Putem distruge, cu mai mult sau mai puin uurin, preteniile lor dar aceeai situaie este valabil i pentru ei. Nemilos, un copil poate frma preteniile unui adult. Iconoclasmul este prerogativul lor. De pild, scliviseala. Zorzoanele relaiilor sociale, exagerate pn aproape de absurd. Un gigolo Ce savoir faire! Ce curtoazie rafinat! Vduvele i
prostuele blonde sunt adeseori impresionate. Brbaii fac comentarii mai puin plcute. Copilul ns merge direct la rdcin. Ce prostie! Cum s priceap o fiin uman nedezvoltat sistemul complicat al relaiilor sociale? Nu poate. Pentru ea, exagerarea politeii naturale este o prostie. Structura funcional a rutinelor vieii este baroc. Copilul este un animal mic i egocentric, care nu se poate imagina n postura altuia cu siguran nu n postura unui adult. Fiind o unitate autonom, aproape perfect din punct de vedere natural, cu toate necesitile suplinite de alii, copilul este asemntor unei creaturi unicelulare, plutind ntr-un fluid vital, creia i se aduce hrana, i de la care se ndeprteaz materiile evacuate Din punctul de vedere al logicii, un copil este aproape teribil de perfect. Un prunc ar putea fi chiar mai perfect, dar este att de strin unui adult nct nu i se pot aplica dect standarde de comparaie superficiale. Procesele de gndire ale unui bebelu sunt de-a dreptul inimaginabile. Cu toate acestea, pruncii gndesc, chiar i nainte de natere. n pntecele matern, ei se mic i dorm, nu numai n mod instinctiv. Noi suntem condiionai s reacionm destul de neobinuit la ideea c un embrion uman poate gndi. Suntem surprini, eventual rdem ca s ne mascm ocul. Nimic omenesc nu ne poate fi strin. Un prunc ns nu este ceva omenesc. Un embrion i mai puin. Din aceast cauz, pesemne, Emma nva de la jucrii mai multe lucruri dect Scott. Desigur, biatul i putea comunica gndurile n mod explicit; Emma nu putea, dect n fragmente criptice. De pild, chestiunea mzglelilor Dai hrtie i creion unui copil i va desena ceva, care pentru el nseamn cu totul altceva dect pentru un adult. Mzglelile absurde seamn prea puin cu o main, totui pentru copil ele sunt o main. Poate chiar tridimensional. Copiii gndesc i vd altfel lucrurile.
Toate acestea i treceau prin minte lui Paradine, ntr-o sear, cnd, cu ziarul deschis n fa, i privea pe Emma i Scott comunicnd. Scott o ntreba ceva pe surioara lui. Uneori, fcea acest lucru vorbind normal. Adeseori ns recurgea la bolboroseli i semne. Emma ncerca s rspund, dar handicapul era prea mare. n cele din urm, Scott recurse la hrtie i creion. Emma fu ncntat. Apsnd cu vrful limbii n obraz, scrise ceva chinuindu-se. Scott lu hrtia, o examin i se strmb. Nu-i bine, Emma, remarc el. Emma ncuviin furioas din cap. Apuc din nou creionul i mai mzgli ceva. Scott medit puin, apoi zmbi ovitor i se ridic. Dispru pe coridor. Emma reveni la abac. Paradine se ridic de pe scaun i privi hrtia, cu ideea nebun c Emma nvase, cine tie cum, s scrie. Nu era aa. Foaia era acoperit de mzgleli lipsite de sens, familiare oricrui printe. Paradine i muc uor buza. Putea fi un grafic reprezentnd variaiile mintale ale unui gndac melancolic, dar probabil c nu era. Totui, fr ndoial, pentru Emma mzglelile nsemnau ceva. Poate era chiar portretul usuleului. Scott se ntoarse, privind mulumit. ntlni cuttura Emmei i ncuviin. Paradine se simi mpuns de curiozitate. Secrete? Nu. Emma m-a rugat s fac ceva pentru ea. Aha. Amintindu-i de pruncii care bolborosiser n limbi necunoscute, uluind lingvitii, Paradine i propuse s ia hrtia dup ce copiii aveau s termine cu ea. A doua zi, la universitate, art foaia lui Elkins. Individul avea o experien bogat n domeniile obscure ale lingvisticii, dar chicoti la ideea transpunerii mzglelilor Emmei n cuvinte. Uite o traducere liber, Dennis. Citez: Nu tiu nici eu ce nseamn asta, dar o s-l pclim al naibii pe tticu. ncheiat citatul.
Cei doi brbai izbucnir n rs i plecar s-i in cursurile. Mai trziu, Paradine avea s-i reaminteasc episodul. Mai ales dup ntlnirea cu Holloway. Dar pn atunci aveau s mai treac nite luni de zile, iar lucrurile avansar i mai mult spre deznodmnt. Poate c Paradine i Jane dovediser un interes prea mare fa de jucrii. Emma i Scott ncepur s le ascund, jucndu-se cu ele numai atunci cnd erau singuri. N-o mai fceau cu nepsare, ci cu o anumit pruden. Cu toate acestea, Jane era nelinitit. ntr-o sear, i vorbi lui Paradine despre ceea ce simea. tii ppua pe care i-a druit-o Harry, Emmei? Da. Astzi am fost n ora i am ncercat s aflu de unde provine. Nicio indicaie. Poate c Harry a cumprat-o din New York. Jane nu era convins. I-am ntrebat i n legtur cu celelalte lucruri. Mi-au artat toate jucriile i Johnsons este un magazin mare, tii doar. Nu exist nimic asemntor abacului Emmei. Hm Paradine nu era prea interesat. n seara aceea aveau bilete la un spectacol i se fcuse trziu. Aa nct subiectul a fost abandonat. Reveni n actualitate atunci cnd o vecin i telefon Janei. Scotty n-a fost niciodat aa, Denny. Doamna Burns a spus c l-a speriat ru de tot pe Francis al ei. Francis? Derbedeul la mic i gras, nu-i aa? Seamn cu taic-su. O dat, pe cnd eram n anul doi de liceu, i-am spart nasul lui Burns. Termin cu ludroeniile i ascult-m, fcu Jane amestecnd un cocteil. Scott i-a artat lui Francis ceva care l-a speriat pe puti. N-ar fi mai bine s vezi Aa se pare. Paradine ciuli urechea. Zgomotele din camera alturat i spuser unde se afl fiul su. Scotty!
Bang! exclam Scott i apru zmbind. I-am omort pe toi piraii spaiali! Ai treab cu mine, tati? Da. Dac poi s-i lai pe pirai nengropai cteva minute. Ce i-ai fcut lui Francis Burns? Ochii albatri ai lui Scott exprimau o candoare uria. Cum? Mai ncearc. Sunt convins c-i poi aminti. . Ah, aia Nu i-am fcut nimic. Pe cuvnt. L-am lsat s se uite la televizorul meu i l-a l-a speriat. Televizorul? Scott art cubul de cristal. Nu e chiar televizor. Vezi? Paradine privi jucria, surprins de sistemul de amplificare l imaginilor. Cu toate acestea nu vedea dect un labirint de linii colorate, lipsite de sens. Unchiul Harry Paradine ntinse mna spre telefon. Scott nghii un nod. Unchiul unchiul Harry s-a ntors n ora? Da. Bine, eu m duc s fac baie. Scott se ndrept spre u. Paradine ntlni privirea Janei i ncuviin semnificativ. Harry era acas i neg orice amestec n legtur cu jucriile cele ciudate. Destul de suprat, Paradine i ceru lui Scott s i le aduc pe toate. n cele din urm, jucriile au fost aezate n ir pe mas: cubul, abacul, ppua, casca-apc i alte cteva obiecte misterioase. Scott a fost interogat. Un timp, mini cu ncpnare dar, n cele din urm, ced i mrturisi sughind. Adu cutia n care au fost lucrurile astea, ordon Paradine i apoi te duci la culcare. O s hc! m pedepseti, tticule? Da, pentru minciuni. Cunoti regula. Dou sptmni, niciun film i nici bani pentru prjituri. Scott nghii un nod. O s-mi iei jucriile?
Nu tiu nc. Bine pte bun, tati, pte bun, mami. Dup ce bieelul dispru pe scri, Paradine se aez pe un scaun i studie atent cutia. Atinse gnditor mecanismele de deschidere topite. Jane l privea. Ce este, Denny? Nu tiu. Cine s fi lsat o cutie cu jucrii lng ru? S-ar putea s fi czut dintr-o main. Nu n locul acela. Dincolo de calea ferat, drumul nu trece pe lng ru. Este un teren viran nimic altceva. Paradine i aprinse o igar: bem ceva, iubito? Pregtesc eu. Jane se apuc de treab, dar privirea i era tot ngrijorat. i aduse un pahar lui Paradine i rmase napoia lui, ciufulindu-i prul cu degetele. Ceva n neregul? Nu, absolut nimic. Doar de unde au aprut jucriile astea? La Johnsons nu le cunotea nimeni, iar ei i comand marfa de la New York. Am verificat i eu, recunoscu Paradine. Ppua aia, o art el, m pune pe gnduri. Este adevrat, apar fel de fel de lucruri, dar a vrea s tiu cine le-a fcut pe astea. Un psiholog? Abacul cu astfel de obiecte nu se fac teste de laborator? Ai dreptate, pocni din degete Paradine. i fii atent! Sptmna viitoare, la universitate, trebuie s in o conferin un tip pe nume Holloway, psiholog de copii. Are reputaie, este un nume celebru. Poate tie ceva despre chestiile astea. Holloway? Nu Rex Holloway. E hm-mm! St pe aici, pe aproape. Crezi c el a construit jucriile astea? Jane examin abacul. Se strmb i ridic din umeri. Dac el le-a fcut, atunci tipul nu-mi place. Totui, Denny, vezi dac poi afla ceva. O s ncerc, ncuviin Paradine.
Bu cocteilul ncruntndu-se. Era vag nelinitit. Dar nu era speriat nu nc. Rex Holloway era un brbat grsu, chel i cu nite ochelari groi, deasupra crora sprncenele sale negre i stufoase stteau ca nite omizi zbrlite. Dup o sptmn, Paradine l invit la mas. Aparent, Holloway nu era atent la copii, dar nu-i scpa nimic din ce fceau sau spuneau acetia. Ochii lui cenuii, ageri i irei, vedeau totul. Jucriile l fascinar. n sufragerie, cei trei aduli se strnser n jurul mesei pe care se afla cutia. Holloway le studie atent, n vreme ce-i asculta pe Jane i Paradine. n cele din urm, vorbi i el: M bucur c am venit aici n seara asta. Nu pe deplin, ns.. tii, totul este foarte tulburtor. H? Paradine se zgi la el, iar pe chipul Janei se ntipri consternarea. Urmtoarele cuvinte ale lui Holloway nu avur darul s-i liniteasc. Avem de-a face cu nebunie. Zmbi, vznd privirile ocate ale celor doi soi. Din punctul de vedere al adulilor, toi copiii sunt nebuni. Ai citit cumva cartea lui Hughes: Vnt de nlime n Jamaica? O avem. Paradine scoase crticica din raft. Holloway ntinse mna, lu cartea i o frunzri pn gsi pasajul dorit. Citi cu glas tare: Desigur, pruncii nu sunt umani sunt mai degrab animale i au o cultur strveche i ramificat, aidoma pisicilor, petilor i chiar erpilor; asemntoare cu ale acestora, dar mult mai complicat i mai plin de via deoarece, la urma urmei, pruncii sunt una dintre cele mai dezvoltate specii ale vertebratelor inferioare. Pe scurt, ei au creiere care lucreaz cu termeni i categorii proprii, ce nu pot fi traduse prin termeni i categorii aparinnd minii omeneti. Jane ncerc s fie calm, dar nu reui.
Nu vrei s spunei c Emma Ai putea gndi ca fiica dumneavoastr? ntreb Holloway. Ascultai: Un adult nu poate gndi ca un prunc, aa cum nu poate gndi ca o albin. Amestecnd cocteilurile, Paradine rosti peste umr: Astea sunt pure speculaii, nu-i aa? Din cte neleg, afirmai c bebeluii au o cultur a lor, ba chiar un standard nalt de inteligen. Nu neaprat. S tii c nu exist o tachet. Eu spun doar att: copiii gndesc altfel dect noi. Nu neaprat mai bine asta este o chestiune de valoare relativ. ns fac conexiuni diferite. Se ncrunt, cutndu-i cuvintele. Poveti, mormi Paradine oarecum grosolan dar, de fapt, ngrijorat n privina Emmei. Bebeluii nu au alte simuri dect noi. Cine a spus aa ceva? ntreb Holloway. Ei i folosesc mintea n mod diferit, att i nimic mai mult. Este, totui, suficient! ncerc s neleg, rosti ncet Jane. M gndesc la mixerul meu. Amestec maioneza i piureul, dar poate stoarce i portocale. Cam aa ceva. Creierul este un coloid, o mainrie foarte complicat. Nu tim multe despre posibilitile sale. Nu tim nici mcar ct poate cuprinde, ns se tie c mintea devine condiionat odat cu maturizarea individului. Ea urmeaz anumite trasee familiare i majoritatea gndirii ulterioare este structurat pe nite direcii considerate ca atare. De exemplu, aceast jucrie. Holloway atinse abacul. Ai ncercat-o? Puin, rspunse Paradine. Dar nu prea mult, aa este? Mda De ce? Este lipsit de sens, se plnse Paradine. Orice problem trebuie s aib o logic. ns unghiurile alea aiurea Mintea v-a fost condiionat de Euclid. Asta-i cauza pentru care obiectul acesta ne plictisete i pare lipsit de sens. Dar un
copil nu tie nimic despre Euclid. O geometrie diferit de a noastr nu-l ocheaz ca fiind lipsit de logic. El crede ceea ce vede. Nu cumva vrei s spunei c jucria asta are o extensie ntr-o a patra dimensiune? ntreb Paradine. Vizual nu, oricum, neg Holloway. Eu spun doar c minile noastre, condiionate de Euclid, nu vd n acest obiect dect o nclceal ilogic de srme. Dar un copil i n special un prunc ar putea s vad mai multe. Nu din primul moment Ar fi o problem, desigur. Numai c un copil n-ar fi handicapat de prea multe prejudeci. Scleroza arterelor gndirii, interveni Jane. Paradine nu era convins. Atunci, un copil ar putea calcula mai bine dect Einstein? Nu, nu voiam s spun asta neleg cam ce vrei s afirmai. Att doar c Bine, fii atent. S presupunem c exist dou feluri de geometrie m limitez tocmai pentru a fi mai clar. Geometria noastr, euclidian, i o alta creia o s-i spunem X. X nu prea are multe legturi cu Euclid. Ea se bazeaz pe teoreme diferite. Doi i cu doi nu fac neaprat patru; pot face y8, sau un numr iraional. Mintea unui prunc nu este nc condiionat, dect prin intermediul unor factori, oarecum nesiguri, ce in de ereditate i de mediul de via. nvai un copil geometria euclidian Srmanul copil, fcu Jane. Holloway i arunc o privire iute. Noiunile de baz Blocurile alfabetice Matematica, geometria, algebra acestea vin mai trziu. Suita aceasta de materii, de cunotine, ne este familiar. Pe de alt parte, nvai-l pe copil principiile de baz ale logicii X. Blocuri? Ce fel? Holloway privi abacul. Pentru noi este lipsit de sens. Dar noi am fost condiionai de Euclid. Paradine i turn un whisky sec. Destul de neplcut. Nu v limitai la matematic.
Exact! Nu limitez nimic. Cum a putea? Nu sunt condiionat logicii X. sta este rspunsul, fcu Jane oarecum uurat. Cine a fcuto? Trebuie s fie o persoan destul de remarcabil pentru a realiza ceea ce nou ne par drept jucrii. Holloway ncuviin, clipind din ochi napoia lentilelor groase. S-ar putea s existe asemenea persoane. Unde? S-ar putea s prefere anonimatul. Superoameni? A fi i eu curios s aflu. Vedei, apare din nou chestiunea tachetei. Dup standardele noastre, persoanele acestea par uluitoare, din anumite puncte de vedere. Din alte puncte de vedere, pot prea destul de limitate. Nu este o diferen cantitativ, ci una calitativ. Ele gndesc altfel. i sunt sigur c noi putem face lucruri pe care ele nu pot s le fac. Poate c nu vor, interveni Jane. Paradine ciocni mecanismul topit de pe cutie. Dar asta? Implic Un scop, desigur. Transport? Este primul lucru la care ne putem gndi. Daca este aa, cutia putea veni de oriunde. Unde lucrurile sunt diferite? ntreb apsat Paradine. Exact. Din spaiu, sau chiar din timp. Nu tiu; sunt doar psiholog. Din nefericire i eu sunt condiionat de Euclid. Locul acela trebuie s fie tare ciudat, spuse Jane. Denny, jucriile astea s dispar. Asta i intenionez. Holloway ridic cubul de cristal. I-ai chestionat amnunit pe copii? Da, rspunse Paradine. Scott spunea c atunci cnd a privit cubul pentru prima oar, nuntru se aflau omulei. L-am ntrebat ce se gsete acum nuntru. Ce-a rspuns? se aplec nainte psihologul.
C se construiete un loc. Exact cuvintele astea mi le-a spus. L-am ntrebat cine l construiete omuleii? Nu mi-a putut explica. Nu, era de ateptat, murmur Holloway. Trebuie s fie ceva progresiv. De ct timp au copiii jucriile? Cred c de vreo trei luni. Timp suficient. Vedei, o jucrie perfect este att educativ ct i mecanic. Trebuie s fac un lucru care l poate interesa pe copil i, n acelai timp, s-l educe, preferabil n mod incontient. La nceput, probleme simple. Mai trziu Logica X, opti Jane alb la fa. Paradine njur ncetior. Emma i Scott sunt perfect normali! tii cum le lucreaz minile acum? Holloway nu urm ideea. nvrtea n mini ppua. Ar fi interesant de cunoscut condiiile locului de provenien al acestor obiecte. Inducia nu ajut ns prea mult. Lipsesc muli factori. Nu putem vizualiza o societate bazat pe factorul X un mediu adaptat minilor care gndesc conform structurilor X. De pild, reeaua aceasta luminoas din ppui. Ar putea fi absolut orice. Ar putea exista n interiorul nostru, dar n-am descoperit-o nc. Atunci cnd vom gsi calea cea bun nl din umeri. Ce prere avei de asta? Era un glob purpuriu, cu diametrul de cinci centimetri, cu o protuberan pe suprafa. Cine ar putea face ceva cu el? Scott? Emma? Nu l-am vzut pn acum vreo trei sptmni. Apoi Emma a nceput s se joace cu el. Paradine i muc buza. Dup aceea i Scott a devenit interesat. Cam ce fceau? l ineau n faa lor i-l micau nainte i napoi. Nicio micare mai aparte. Nicio micare euclidian, l corect Holloway. La nceput, nu puteau pricepe scopul jucriei. Trebuiau s se nvee cu ea.
Ce oribil, fcu Jane. Nu i pentru ei. Probabil c Emma nelege mai repede dect Scott factorul X, deoarece mintea ei nu este condiionat nc acestui mediu. mi amintesc multe lucruri pe care le fceam pe cnd eram copil, rosti Paradine. Chiar pe cnd eram mic de tot. i? Eram nebun? Lucrurile pe care nu vi le amintii reprezint criteriile nebuniei, rspunse Holloway. Utilizez cuvntul nebunie doar ca un simbol convenabil, desemnnd abaterea de la norma uman cunoscut. Standardul arbitrar al integritii mintale. Jane ls paharul din mn. Domnule Holloway, ai spus c inducia este dificil. Mie mi se pare ns c facei caz de ea din prea puine indicii. La urma urmei, aceste jucrii Sunt psiholog i m-am specializat n copii. Nu sunt judector. Aceste jucrii nseamn att de mult pentru mine tocmai pentru c nseamn att de puin. S-ar putea s greii. Ar fi mai bine. A dori s examinez copiii. Jane se ridic brusc: Cum? Dup ce Holloway i explic, ea ncuviin, dei cu o uoar ezitare. Bine. Nu sunt ns cobai. Psihologul i agit minile grsue. Doamn drag! Nu sunt un Frankenstein. Pentru mine, factorul primordial este individul lucru firesc, deoarece m ocup de creier. Dac este ceva n neregul cu putii, vreau s-i vindec. Paradine ls igara i privi fumul albstrui ce se unduia n sus. Putei pune un diagnostic? O s ncerc. Asta este tot ce pot spune. Dac minile lor, nc nedezvoltate, au fost cuplate pe canalul X, este necesar s le readucem napoi. Nu spun c ar fi msura cea mai inteligent, dar
este impus de standardele noastre. La urma urmei, Emma i Scott vor tri n aceast societate. Mda. Mda. Nu cred c s-a ntmplat cine tie ce Par absolut normali. Aparent, se poate. N-au niciun motiv s se comporte anormal, nu? i cum putei spune dac gndesc diferit? O s-i chem, rosti Paradine. Fii ct mai natural, da? Nu vreau s se auto-cenzureze. Jane art cu brbia spre jucrii. Lsai-le acolo, ncuviin Holloway. Dup ce Emma i Scott sosir, psihologul nu-i ntreb nimic direct. Izbuti s-l atrag pe Scott, pe nesimite, n conversaie, aruncnd ici-colo cuvinte cheie. Nimic evident, ca un test de cuvinte asociate; pentru aa ceva este necesar cooperarea subiectului. Cel mai interesant lucru se petrecu atunci cnd Holloway lu abacul: Vrei s-mi ari i mie cum funcioneaz? Scott ezit. Da, domnule Aa Mic cu abilitate o bil prin labirint, ntr-o linie nclcit, att de iute, nct nimeni nu a fost sigur dac, n cele din urm, bila dispruse sau nu. S-ar putea s fi fost numai iueal de mn. Apoi iari ncerc i Holloway. Scott l privi, strmbnd din nas. Aa este bine? N Trebuie s ajung acolo Aici? De ce? Pi, numai aa poate fi fcut s mearg. Holloway era ns condiionat de Euclid. Nu exista niciun motiv pentru ca bila s alunece de pe o anumit srm pe alta. Prea un factor aleator. De asemenea, Holloway i ddu brusc seama; nainte, cnd i artase Scott, bila nu avusese aceeai traiectorie. Cel puin, aa i se prea lui. Vrei s-mi ari nc o dat?
Scott mai art o dat i nc o dat. Holloway clipi napoia ochelarilor. Aleator, da, i variabil: de fiecare dat, Scott deplasase bila pe un alt traseu. Cu toate acestea, niciunul dintre aduli nu putea spune dac bila disprea sau nu. Dac s-ar fi ateptat s o vad disprnd, reaciile lor ar fi fost diferite. n cele din urm, nu se rezolv nimic. Pe cnd i lu rmas-bun, Holloway pru stnjenit. Pot s mai revin? A dori, rspunse Jane. Oricnd. Credei nc Brbatul ncuviin. Minile lor nu reacioneaz normal. Sunt inteligeni, dar am impresia incredibil c ei ajung la soluii ntr-un mod pe care noi nu-l nelegem. Parc ar folosi algebra, pe cnd noi utilizm geometria. Concluziile sunt aceleai, dar difer cile de ajungere la ele. Ce-i cu jucriile? ntreb Paradine. Ascundei-le. A dori s le mprumut, dac se poate n noaptea aceea, Paradine nu dormi prea bine. Paralela fcut de Holloway fusese prost aleas. Ducea la teorii care te puneau pe gnduri. Factorul X Copiii utilizau echivalentul unei gndiri algebrice, n timp ce adulii aveau o gndire geometric. Corect. Numai c Algebra i ofer soluii pe care geometria nu le poate da, deoarece exist termeni i simboluri ce nu pot fi exprimate geometric. Dac logica X ducea la concluzii de neacceptat pentru mintea unui adult? La dracu! opti Paradine. Jane se foi lng el. Iubitule? Nici tu nu poi s adormi? Nu. Se ridic i trecu alturi. Emma dormea linitit, ca un ngera, cu braul n jurul ursuleului. Prin ua deschis, Paradine zrea, pe pern, capul lui Scott.
Jane veni n prag, lng el. O cuprinse cu braul. Srcuii, murmur ea. i Holloway i numea nebuni. Cred ca noi suntem cei nebuni, Dennis. Da. Avem vedenii. Scott se foi n somn. Fr s se trezeasc, bolborosi ceva asemntor unei ntrebri, dei nu prea s fie ntr-o limb cunoscut. Emma gemu i ea, ncetior, ca un mieunat de pisic. Niciunul nu se trezise. Continuau s doarm. Paradine se gndi ns i o durere l sget prin trup c Scott o ntrebase ceva pe Emma i fetia i rspunsese. Minile lor se schimbaser ntr-att de mult nct i somnul le era diferit? i alung gndul. O s rceti. Hai napoi n pat. Vrei s bei ceva? Aa cred, rspunse Jane, privind-o pe Emma. Mna i se ntinse orbete spre feti; o retrase i adug: Haide, s nu-i trezim. Bur puin coniac, n tcere. Dup ce adormi, Jane plnse n somn. Scott nu era treaz, dar creierul lui lucra ncet i atent. Astfel: Vor lua jucriile. Brbatul cel gras poate listava periculos. ns direcia Ghoric nu iese evankrus dun nu le are. Intransdecie strlucitor i luminos Emma Acum este mai khopranika dect tot nu vd cum s thavarar lixery distan O prticic din gndurile lui Scott puteau fi nelese. Emma ns se condiionase mult mai repede factorului X. i ea gndea. Nu ca un adult, sau un copil. Nici mcar ca o fiin uman. Poate doar ca o fiin uman de un tip ocant de nefamiliar pentru genus homo. Uneori, pn i lui Scott i venea greu s-i urmreasc logica. Dac n-ar fi fost Holloway, viaa ar fi intrat ntr-o rutin aproape normal. Jucriile nu mai erau pomenite. Emma continua s fie fericit cu ppuile i formele pentru nisip. Scott se preocupa de
baseball i de trusa chimic. Fceau tot ceea ce fceau i ali copii, artnd puine, chiar deloc, strfulgerri ciudate. Holloway prea s fi fost un alarmist. ncercase jucriile i obinuse rezultate stupide. Trasase nenumrate grafice i diagrame, corespondase cu matematicieni, ingineri i ali psihologi i aproape c nnebunise, cutnd s gseasc scopul construciei obiectelor. Cutia nsi, cu mecanismul ei enigmatic, nu spunea nimic. O mare parte a mecanismului era topit. Dar jucriile Orice cercetare era dat peste cap de factorul aleator. Dei denumirea era pur semantic, Holloway era convins c nu era tocmai aleator. Nu avea ns suficiente date. De exemplu, niciun adult nu putea lucra cu abacul. i, prevztor, Holloway nu lsase niciun copil s se joace cu obiectul. Cubul de cristal era tot att de criptic. Arta o sumedenie de culori iptoare, care uneori se deplasau. Prin asta, aducea cu un caleidoscop, dei, nvrtindu-l i sucindu-l, nu intervenea nicio modificare. Din nou, factorul aleator. Sau, mai degrab, necunoscutul. Structura X. n cele din urm, Paradine i Jane revenir la un soi de indiferen, cu senzaia c copiii se vindecaser, acum cnd cauza fusese ndeprtat. Siguri de aciunile Emmei i ale lui Scott, prsiser orice griji. Copiilor le plcea s noate, s se plimbe cu bicicleta, s mearg la filme i s se joace cu jucriile normale la vrsta lor. Este adevrat c nu stpneau unele jucrii mecanice, care implicau o anumit logic. De pild, un glob tridimensional, care trebuia construit din elementele componente desfcute, jucrie pe care, ce-i drept, abia o nelesese Paradine. Din cnd n cnd, mai existau ns scpri. ntr-o smbt dupamiaz, Scott se plimba cu bicicleta mpreun cu tatl su i se opriser pe vrful unui deal. Sub ei se ntindea o vale superb. Drgu, nu-i aa? remarcase Paradine. Scott privise cu gravitate peisajul. E complet greit. Ce-e-e?
Nu tiu. Ce este greit? Tii Scott czu ntr-o tcere uluit. Nu tiu Copiilor le lipsir jucriile, dar nu mult timp. Emma se readapta cel mai uor, dei Scott mai strmba din nas. Ducea discuii de neneles cu sora lui i studia hrtiile mzglite de ea. Parc o consulta, atunci cnd apreau probleme dificile, care l depeau. Dac Emma nelegea mai mult, Scott avea o inteligen mai practic i, n plus, dovedea abilitate manual. Construi un mecanism cu trusa lui, Mecano, ns rmase dezamgit. Cauza nemulumirii sale era tocmai ceea ce l fcuse pe Paradine s rsufle uurat atunci cnd vzuse construcia. Era exact ceea ce ar fi fcut orice biat de vrsta lui Scott: ceva vag asemntor unei nave cubiste. Era chiar prea normal pentru a-l mulumi pe Scott. O ntreb pe Emma mai multe lucruri, dar numai ntre patru ochi. Ea se gndi un timp, apoi fcu alte mzgleli, cu un creion inut cu stngcie. Poi citi lucrurile astea? i ntreb Jane fiul ntr-o diminea. Nu le citesc. neleg ceea ce vrea ea. Nu ntotdeauna, dar de cele mai multe ori. Este o scriere? N-nu. Nu este ceea ce pare. Simbolism, suger Paradine peste ceaca de cafea. Jane l privi cu ochii lrgii: Denny El clipi i scutur din cap. Mai trziu, pe cnd erau singuri, i spuse: Nu te lsa influenat de Holloway. Nu sugeram faptul c putii se neleg ntr-un grai necunoscut nou. Dac Emma deseneaz un ptrat i spune c este o floare, asta nu este dect o regul arbitrar. Scott o ine minte. Data viitoare, cnd ea face acelai ptrat, sau ncearc s-l fac asta este! Mda, pufni Jane. Ai observat c n ultima vreme Scotty citete foarte mult? Am vzut. Totui, nimic deosebit. Nici Kant, nici Spinoza.
Rsfoiete crile, doar att. Aa fceam i eu la vrsta lui, rspunse Paradine i plec si in cursurile de diminea. Prnzi cu Holloway, lucru care devenise o obinuin zilnic i i povesti de ncercrile literare ale Emmei. Aveam dreptate cu simbolismul, Rex? Psihologul ncuviin. Da. Limbajul nostru nu este, de altfel, dect un simbolism arbitrar. Cel puin n aplicaiile lui. Uit-te aici. Desen pe erveel o elips ngust. Ce-i asta? Adic ce reprezint? Da. Ce i sugereaz? Poate fi o reprezentare aproximativ a ce anume? Multe, rspunse Paradine. Un pahar din hrtie vzut de sus Un ou prjit O felie de franzel O igar de foi Holloway adug desenului un triunghi cu vrful ntr-unul dintre capetele elipsei. Ridic privirea spre Paradine. Un pete, rspunse brbatul imediat. Simbolul, familiar pentru noi, al unui pete. Chiar fr aripioare, ochi sau gur l putem recunoate, deoarece am fost condiionai s identificm aceast form particular cu imaginea noastr mental a unui pete. Baza unui rebus Un simbol care pentru noi nseamn mai mult dect vedem pe hrtie. Ce-i trece prin minte, atunci cnd priveti desenul acesta? Pi cum un pete! Continu Ceea ce vizualizezi totul! Aripioare, rosti ncet Paradine, privind n gol. Ap Spum Ochiul unui pete Solzi Culori. Aadar, simbolul reprezint mai mult dect ideea abstract de pete. Observ c simbolul este un substantiv, nu un verb. tii, este mai greu s simbolizezi aciunile. Oricum s o lum invers. S presupunem c doreti s simbolizezi un substantiv, sa zicem pasre. Deseneaz-l. Paradine desen dou arce unite, cu concavitile n jos. Simbolul cel mai comun, ncuviin Holloway. Tendina
obinuit este de a simplifica. Mai ales atunci cnd un copil vede ceva pentru prima dat i are puini termeni de comparaie. El ncearc s identifice lucrul cel nou cu ceea ce i este deja familiar. Ai vzut vreodat cum deseneaz un copil oceanul? Nu atept un rspuns, ci continu. O serie de unghiuri. Asemntoare liniei frnte trasate de un seismograf. Cnd am vzut Pacificul pentru prima oar, aveam vreo trei ani. mi amintesc destul de bine. Prea ascuit. O cmpie plan, nclinat cu un anumit unghi, valurile erau triunghiuri regulate, cu vrfurile n sus. De fapt, nu le vedeam stilizate aa, dar mai trziu, amintindu-mi, a trebuit s gsesc un termen de comparaie familiar. Acesta este singurul mod de a conceptualiza un lucru inedit. Copilul obinuit ncearc s deseneze triunghiurile acelea regulate, dar coordonarea lui este nc defectuoas. El obine o linie de tipul seismogramei. i, ce vrei s spui cu asta? Un copil vede oceanul. l stilizeaz. Schieaz un desen care, n concepia lui, simbolizeaz oceanul. Mzglelile Emmei ar putea fi tot simboluri. Nu vreau s spun c n ochii ei lumea arat altfel poate mai luminoas, mai clar, mai direct i ceva mai complicat dect o percepe ea. Vreau s spun c procesele ei de gndire sunt diferite. C ea traduce ceea ce vede n simboluri neobinuite. Crezi nc Da. Mintea i-a fost condiionat ntr-un alt mod. S-ar putea ca ea s descompun ceea ce vede n elemente simple, evidente, dnd acestor elemente o semnificaie pe care noi n-o putem nelege. Ca i abacul. A vzut o logic n el, dei pentru noi era ceva complet aleator. Paradine se hotr brusc s renune la prnzurile cu Holloway. Tipul era un alarmist. Teoriile lui erau mai fantastice ca oricnd i utiliza orice, potrivit sau nu, care le putea susine. Rosti, oarecum, sardonic: Vrei s spui c Emma comunic cu Scott ntr-un limbaj necunoscut?
n simboluri pentru care ea n-are cuvinte. Sunt convins c Scott nelege multe dintre aceste mzgleli. Pentru el, un triunghi isoscel poate reprezenta orice, chiar i un substantiv comun. Cineva care nu tie nimic de chimie sau fizic ar nelege ce nseamn H2O? i-ar da el seama c simbolul poate evoca imaginea unui ocean? Paradine nu rspunse. i povesti ns lui Holloway despre remarca surprinztoare a lui Scott n faa vii privite de pe culme. Dup o clip, regret impulsul, deoarece psihologul se porni iari: Structura gndirii lui Scott determin un total care nu-l egaleaz pe cel al acestei lumi. Poate c, n mod incontient, el ateapt s vad lumea din care au sosit jucriile acelea. Paradine nu-l mai ascult; era stul. Copiii se dezvoltau normal i singurul factor scitor era Holloway nsui. n aceeai sear, Scott manifest ns un interes deosebit abia mai trziu semnificativ pentru ipar. Istoria natural nu putea prezenta niciun ru. Paradine explic rbdtor tot ce cunotea despre ipari. Dar unde i depun icrele? Sau nu le depun? Asta continu s reprezinte un mister. Locul lor de mperechere i natere este necunoscut. Poate n Marea Sargaselor sau n adncuri, unde presiunea i poate ajuta la ejectarea din pntece. Curios, rosti Scott, gndindu-se profund. Somonii fac cam acelai lucru. Merg n susul rurilor ca s-i depun icrele. Paradine continua cu detalii. Scott era fascinat. Dar e bine, tticule. S-au nscut n ru, iar cnd nva s noate, coboar n ocean. Apoi se ntorc i depun icrele, nu? Exact. Numai c ei nu se ntorc, medit Scott. i-au trimis doar icrele Ar trebui un ovipozitor foarte lung, spuse Paradine i adug cteva detalii referitoare la oviparitate. Biatul nu era pe deplin satisfcut.
Florile, replic el, i trimit seminele la mare distan. Da, dar nu le pot dirija. Nu toate gsesc pmnt fertil. ns ele nu au creier. Tticule, de ce oamenii triesc aici? n Glendale? Nu aici. Peste tot. Cred c mai sunt i alte locuri. Te referi la celelalte planete? Scott ezit. Toate sunt numai pri ale locului cel mare. Seamn cu rul n care merg somonii. De ce oamenii nu coboar la ocean, atunci cnd cresc? Paradine i ddu seama c Scott vorbea figurativ. Simi un fior scurt. Oceanul? Puii speciilor nu sunt condiionai s triasc n lumea prinilor lor. Ei intr n lumea respectiv dup ce s-au dezvoltat ndeajuns. Mai trziu, se mperecheaz. Oule fecundate sunt ngropate n nisip, n susul rului, unde, mai trziu, produc. i ei nva. Instinctul, singur, este fatal de lent. Mai cu seam n cazul unei anumite rase, incapabil s se descurce n lumea aceasta, incapabil s se hrneasc, s bea sau s supravieuiasc, dac altcineva, prevztor, n-a intuit toate astea. Copiii, hrnii i ngrijii, vor supravieui. Vor exista incubatoare i roboi. Vor supravieui, dar nu vor ti cum s noate n josul curentului, spre lumea mult mai vast a oceanului. De aceea, trebuie nvai. Trebuie educai i condiionai n multe feluri. Subtil, fr dureri, fr senzaia obligaiei. Copiilor le plac jucriile care fac lucruri iar dac jucriile acelea te i nva n acelai timp Paradine l abandonase pe Holloway. Jane l detesta, natural de altfel, pentru c ea dorea numai s-i potoleasc temerile. Acum, de cnd Scott i Emma se comportau normal, Jane se simea mulumit. Era o mulumire creia Paradine nu i se putea asocia cu totul. Scott continua s-i prezinte Emmei diferite construcii spre
aprobare. De obicei, ea cltina din cap. Uneori, privea nencreztoare. Foarte rar, ncuviina. Urma apoi o or laborioas de mzgleli aiurea pe bucele de hrtie i Scott, dup ce studia notaiile, aranja i rearanja pietrele, piesele mecanice, mucurile de lumnri i celelalte gunoaie. n fiecare zi, servanta le arunca, fcnd curenie, i n fiecare zi Scott o lua de la nceput. Binevoi s-i explice cte ceva tatlui su uluit, care nu nelegea principiul i rostul jocului. Dar de ce st pietricica asta tocmai aici? Este tare i rotund, tticule. Aici trebuie s stea. Dar i asta este tare i rotund Asta are vaselin pe ea. Cnd ajungi aa departe, nu vezi doar un obiect tare i rotund. Dup aceea ce vine? Lumnarea? Scott privi dezgustat. Aia vine la sfrit. Acum vine inelul de fier. Paradine se gndi c totul semna cu drumul unui cerceta prin pdure, cu marcajele unui labirint. Exista ns, iari, o variabil aleatoare. Logica se oprea logica obinuit naintea motivaiilor lui Scott de aranjare a pieselor aa cum o fcea el. Paradine plec. Peste umr, l vzu pe Scott scond din buzunar un ghemotoc de hrtie i un creion i ndreptndu-se spre Emma, care sttea ghemuit ntr-un col, gndindu-se. Mda Jane prnzea cu unchiul Harry, iar n dup-amiaza aceea fierbinte de duminic nu prea aveai ce s faci, dect s citeti ziarele. Paradine lu un Collins, se aciui n locul cel mai rcoros pe care l putu gsi i se cufund n lectur. Dup vreo or, l trezi din moial un tropit de pai la etaj. Glasul lui Scott striga triumftor: Asta este, mototol! Haide Paradine se ridic repede, ncruntndu-se. Cnd iei n hol, telefonul ncepu s rie. Jane promisese s sune Puse mna pe receptor i auzi glasul Emmei chicotind agitat. Se
ncrunt. Ce naiba se ntmpla la etaj? Uite! ip Scott. Asta-i calea! Cu nervii inexplicabil de ncordai, Paradine uit de telefon i urc scrile n goan. Ua camerei lui Scott era deschis. Copiii dispreau. Se topeau n fragmente, ca fumul n vnt, sau ca micarea ntr-o oglind deformat. Dispreau, mn n mn, ntr-o direcie pe care Paradine n-o putea nelege i, pn ce clipi, ei nu mai erau. Emma! fcu el cu gtlejul uscat. Scotty! Pe covor se zrea o construcie din hrtii, pietricele, un inel de fier gunoaie. O structur aleatoare. Un ghemotoc de hrtie zbur spre Paradine. l prinse n mod reflex. Copii! Unde suntei? Nu v ascundei Emma! SCOTTY! La parter, telefonul i opri ritul ascuit, monoton. Paradine privi ghemotocul de hrtie. Era o pagin rupt dintr-o carte. Textul era subliniat i adnotat pe margini de mzglelile lipsite de sens ale Emmei. O strof de patru versuri fusese ntr-att de subliniat i mzglit nct era aproape de necitit, dar Paradine cunotea bine Peripeiile Alicei n lumea oglinzii. Memoria i complet versurile. Strmin i pietrele murcoase Se nvrtesc i pivoteaz-n plast Frazbile toate, i granchioase Iar clipele te trec prin poarta vast. Este o prostie, se gndi el. A spus-o Coco Cocou din Alice. O plast este cercul de iarb din jurul unui ceas solar. Ceas Timp Ceva n legtur cu timpul Cu mult vreme n urm, Scotty l ntrebase ce este o plast. Simbolism Strmin O formul matematic perfect, care oferea toate condiiile ntrun limbaj simbolic neles n cele din urm de copii. Gunoaiele de pe podea Pietrele trebuiau s fie murdare i lunecoase vaselina? i plasate ntr-o anumit poziie, nct s se roteasc i balanseze.
Nebunie! Pentru Emma i Scott nu fusese ns nebunie. Ei gndiser altfel. Folosind logica X. Notele fcute de Emma pe pagin reprezentau traducerea versurilor lui Carroll n simboluri care puteau fi nelese att de ea ct i de Scott. Variabila aleatoare fusese descoperit de copii. ndepliniser condiiile ecuaiei spaio-temporale. Iar clipele te trec prin poarta vast Paradine emise un scncet slab, adnc, n fundul gtlejului. Privi structura lipsit de sens de pe covor. Dac ar fi putut s-o urmeze, aa cum fcuser copiii Dar nu putea Construcia nu avea niciun neles. Variabila aleatoare l depea. Era condiionat de Euclid. Chiar dac nnebunea, tot n-ar fi reuit. Ar fi fost tipul greit de nebunie Creierul i se oprise de-a mai gndi. Faza de oroare uluit avea s treac dup cteva clipe. Boi hrtia ntre degete. Emma, Scotty, rosti el cu o voce stins care nu atepta niciun rspuns. Lumina soarelui se strecura prin ferestrele deschise, strlucind pe blana aurie a ursuleului. La parter, telefonul rencepu s rie.
Mary Rosenblum
Filme de amatori
(Home Movies, 2006) Traducere de Silviu Genescu Telefonul brokerului o trezi pe Kayla din mijlocul unui vis cu un cmp nesfrit de iarb verde, presrat cu flori albastre i albe. Vreun fragment din amintirea unui client? Uneori i se infiltrau n minte, cu toate c se presupunea c n-ar trebui s se ntmple asta. Se ridic n capul oaselor, ameit de somn, ncercnd s-i aminteasc dac vizitase vreodat, ca ea nsi, o rezervaie din prerie. Acces, zise ea, csc, apoi se concentr asupra licrului cmpului holografic n timp ce se forma pe desktop. De obicei, la ora asta erai deja treaz, i spuse Azara, brokerul ei, ntmpinnd-o cu o privire sever de sub voalul decorativ, esut din filamente strlucitoare. Acum nu lucrez, rspunse Kayla dezmorindu-se. Pot s dorm pn trziu. Ba acum lucrezi, pufni Azara. Cstorie n familie, o reuniune lung de o sptmn, clientul vrea ntreaga afacere, preul nu conteaz. Te rog s te acoperi. Te trdeaz religia. ns Kayla se ntinse dup cmaa de noapte purtat noaptea trecut, i i-o trase peste cap. O sptmn ntreag. Csc din nou. Nu tiu. Am ntlnit asear un tip cool i nu tiu dac vreau s fiu plecat o sptmn ntreag. Dac m vrei ca broker, ai s-o faci.
Azara o privi piezi. Acest client este cea mai pretenioas femeie cu care am avut de-a face n ultimii ani. ns pltete i un bonus, iar tu eti singurul meu cameleon care se potrivete cu necesitile ei fizice. Bodogni dezaprobatoare. Una din acelea. Kayla oft i se ntoarse spre peretele micii buctrii. I-ai spus c nu-i vrsta noastr, ori felul n care artm, sau chiar sexul nostru, ceea ce ne face s vedem ce vor ei s vedem? Ah. Azara i ddu ochii peste cap. I-am oferit explicaia obinuit. De mai multe ori. i li buzele foarte roii ntr-un zmbet larg. Dar este dispus s plteasc pentru excentricitile ei, aa c ne vom plia lor. Trebuie s fie bogat. Kayla puse o linguri de ceai verde ntr-o ceac, din Sumatra, pe care o bg sub distribuitorul de ap fierbinte. Ce bine de ea. Administrator principal al Coloniei Mariene. Bineneles c-i bogat, altfel m-ar mai fi cutat? Azara pocni din degete. Ai o ntlnire cu ea peste dou ore. i arunc lui Kayla o privire critic. Pentru ea conteaz aparenele. Nu-i fie team. Kayla i plimb un deget peste claia de pr ciufulit n vreme ce sorbea din ceai. Am s art bine. Aa s faci. Imaginea Azarei se topi. Kayla cltin din cap, ns clientul avea ntotdeauna dreptate, ei bine, de obicei avea dreptate i era dispus s plteasc din greu ca s viziteze Pmntul prin intermediari, de pe Marte, sau Europa, ori de pe vreunul dintre habitatele cu microgravitaie. i
bu ceaiul, fcu du i se mbrc ntr-o rob verde, din mtase fin ca pnza de pianjen, cumprat ntr-o vizit pe una dintre platformele orbitale. Culoarea se asorta cu ochii ei, scondu-i n eviden roul din pr. O fcea, ntr-adevr, s arate bine. Peste exact dou ore, desktopul su ri, fcnd legtura cu Bradbury, principalul ora al Coloniei Mariene. Curioas, Kayla accept conexiunea. nchiriase dou tururi virtuale pe Colonie i descoperise c majoritatea oraelor subterane erau la fel de claustrofobice ca i platformele orbitale, chiar dac spaiul cupolei de la suprafa oferea ap i plante. Cmpul holografic licri i apru trunchiul unei femei. Btrn, cu un fenotip euro-celtic, neselecionat genetic. Kayla studie chipul bttorit al femeii, ridurile, ochii hotri. innd cont de nivelul actual atins de tiinele biologice, trebuie s fi fost foarte btrn ca s arate aa. i foarte obinuit s comande. Kayla OConnor, la dispoziia dumneavoastr, zise ea, punndu-i pe fa un zmbet politicos i amabil. Femeia se holb o clip la ea, fr s spun nimic, pentru ca, n cele din urm, s dea din cap. Eu sunt Jeruna Nesmith, Prim-Administrator al Oraului Bradbury. A dori s m bucur de nunta fiului nepotului meu. Va avea loc pe o insul mic, privat, incluznd i o reuniune de familie cu durata de o sptmn. Pru c se apleac nainte, ca i cum s-ar fi holbat n ochii Kaylei. Brokerul pe care l-am contactat m-a asigurat c vei ti la cea vrea s m uit. Ah, da, chiar era obinuit s comande. Kayla zmbi. Asta numai dup ce vom fi discutat i m voi fi obinuit cu dumneavoastr. Cu toate c putea, deja, s-i dea seama la ce i-ar plcea trfei btrne s se uite. De obicei, sunt destul de precis n ceea ce privete interesele clienilor mei. Aa spune i brokerul. Sper s aib dreptate.
Nesmith se ndrept de spate. Nu am dect puin timp de pierdut, aa c s ncepem. Deci s-a zis cu acel director tnr i iste din Shanghai, ntlnit azi-noapte, la club. Cum dorii. Kayla i pstr zmbetul pe figur i ncepu nregistrarea. A vrea s-mi povestii despre aceast nunt. Ce s-i povestesc? Totul. Kayla se ls pe spate, fotoliul ei inteligent ntinzndu-se i configurndu-se pentru a o legna. Cine se cstorete? De ce? Se potrivesc? Ce cred prinii lor despre asta? Ce credei dumneavoastr despre asta? Pe cine ai fi bucuroas s vedei i pe cine ai evita la nunt? Ce credei despre fiecare dintre rudele i invitaii prezeni? Ce au toate acestea cu nregistrarea imaginilor pentru mine? Sprncenele lui Nesmith se arcuir. Chestiunile acestea nu-s treaba ta. Iar nregistrarea acestei conversaii, fcut de mine, va fi distrus imediat dup terminarea contractului ai semnat un contract, i reaminti Kayla cu blndee. Dac dorii doar nite imagini, este mai ieftin s angajai un cameraman dect un cameleon. Dar dac dorii s privesc eu totul, cu ochii dumneavoastr, s observ detaliile pe care le-ai observa dumneavoastr Zmbi. Atunci va trebui s gndesc ca dumneavoastr. Nesmith se holb din nou la ea. Nunta este a unuia dintre fiii nepotului meu. Agit o mn cu degete lungi. Un flcu bun de nimic, rsfat, care nu va face niciodat nimic de unul singur, cstorindu-se cu o fat la fel de rsfat i egocentric, provenit dintr-una dintre marile familii ale acvaculturii. Este un spectacol pentru impresionarea altora din interiorul familiilor.
Ei bine, deja tia cum s priveasc mirele i mireasa. Kayla se comut pe modul de ascultare, n timp ce femeia continu. Not extravaganele lipsite de sens, nebuniile, autenticitatea verdictelor ei. Ah, dar asta nu era tot i ls pleoapele s cad, ascultnd, atent la nuanele emoionale ale vocii i expresiei, n timp ce femeia trncnea mai departe, lansnd, ici-colo, cte o ntrebare de control. Trfa btrn chiar avea o agend. Interesant. Kayla absorbi fiecare cuvnt, probnd femeia asta aa cum ai fi fcut-o cu un costum pentru o petrecere. i fcu injecia la clinica ei obinuit, n dimineaa cnd avionul era programat s decoleze. An Yi, tehniciana ei favorit, i-o administr. Unde mergi, de data asta? ntreb ea, n timp ce o aeza pe Kayla ntr-un scaun rabatabil i-i verifica semnele vitale pe un monitor. ntr-un loc simpatic? Distractiv, oricum. Cu toate c ceva nu se potrivea chiar bine i asta o deranja puin. Revizui din nou interviul n vreme ce-i povesti lui An Yi despre nunt i reuniune. Nu. N-ar fi putut pune mna n foc pentru asta. O urmri pe tehnician cum i cura, cu dexteritate, micul port de pe carotid, pregtindu-i doza. Ah, asta sun att de apetisant. An Yi oft i ncepu s-i injecteze naniii. Poate c, anul viitor, m duc i eu ntr-una dintre staiunile de pe insule. Anul acesta trebuie s-mi petrec vacana la Fouzhou. Tatl meu ne vrea pe toi s fim acolo pentru cea de-a o suta aniversare. Se strmb i apoi rse. Poate c am s te angajez pe tine s mergi. De ce nu? zise Kayla, apoi naniii i fcur efectul, iar pereii se deformar. ntotdeauna o afecta momentul cnd nano-mainriile i invadau creierul. Mecanismele microscopice se diseminar rapid, formnd o reea, devansnd cile neurale ale memoriei. Nu dur mult, dar
imediat ce se conectar ntre ele, toate simurile ei prur, pentru scurt timp, c se revolt i se modific, iar stomacul i se ntoarse pe dos de o grea deja familiar. An Yi fcea asta de mult vreme i avea gleata pregtit pentru ea, tergndu-i gura dup aceea i punndu-i pe frunte o compres rece i umed. Migrena o izbi pe Kayla ca o lance i-i nchise ochii, concentrndu-se asupra respiraiei, ateptnd s se termine odat. Cnd, n sfrit, totul se risipi, An Yi o ajut s se ridice i-i ddu s bea un pahar cu suc de mere, amestecat cu ginseng. Dulceaa acidulat a sucului i amreala obinuit a ginsengului i se cuibrir n stomac, iar ultimul ecou al migrenei dispru. Clienilor ti le pas c se simt ru cnd o primesc? ntreb An Yi curioas. Probabil c da, aprob Kayla. Dar pot achiziiona opiunea de a transfera amintirile n memoria lor de lung durat, dac prefer asta. Atunci, nu trebuie dect s suporte o singur dat efectele secundare. Se ridic. Era n ordine acum. Mai bine o iau din loc. Mai am nc bagaje de fcut. S te distrezi cu adevrat, spuse An Yi, cu o expresie de invidie pe fa. Am s m strduiesc. Kayla prsi clinica i lu un monorail ca s traverseze oraul pentru a-i lua bagajul i a pleca la aeroport. Probabil o s-i plac, se gndi, cu toate c prerea foarte proast a Administratorului Marian despre aproape toi membrii marii ei familii era justificat. i mai era i Ethan. Kayla zmbi, acoperind cu degetul mare punctul de ncasare i prsind monorailul. Interesul ascuns al clientei sale. Era iste i mai mult ca sigur babeta avea o slbiciune pentru el. Aa c sptmna nu era cu totul pierdut. Putea flirta cu el fr ca Jeruna s aib ceva de zis n privina asta. nainte de a pleca din condominiumul ei, i ls nsemnrile de cltorie n jurnalul ei secret. Se presupunea c nu notezi nimic, ns nsemnrile scrise de mn, n carnetul de notie cu pagini din hrtie neatins, gsit de ea la supermarket, pe un raft prfuit cu
marf ieftin, era destul de sigur. Aceste notie i serveau ca pietre de sprijin peste gurile din propriul ei trecut. Era distractiv, uneori, s compare instruciunile clientului cu propriile ei observaii de dup. Perspectivele clienilor erau, rareori, obiective. Dac ar fi fost, n-ar mai fi avut nevoie de ea. Cltoria spre insula nchiriat fu plictisitoare. Familia pltise pentru msuri de securitate de nalt nivel. Erau absolut necesare n aceast epoc n care rpirea de persoane devenise o carier. Verificrile de securitate i ntrzierile luar ceva timp, din moment ce se deplasa ca oaspete invitat al unui membru de familie care nu planificase nunta. Astfel, nu pltea firma de securitate. Dar asta nu era ceva nou, i ndur cu stoicism obinuitele baraje de control de pe osea. Rpirile erau ceva real, iar clienta sa va avea i ea parte de ntrzieri cnd va consuma naniii. ns odat ce urc la bordul navetei private, pe Miami International, totul se schimb. Invitaia sa fu recunoscut drept valabil i beneficie de toate avantajele. Stewardesa i oferi fructe tropicale, proaspete i organice. Vin, dac dorea. Un ceai excelent, pe care-l savur. Era obinuit s doarm n avioane, aa c se trezi remprosptat cnd naveta se avnt n jos, spre a ateriza pe insula nuntailor. Era singurul pasager al acestei curse i, pe cnd ua se deschise i scara se desfur, inspir adnc aerul umed, mirosind a flori, putreziciune i pmnt. Asta-i strni un fragment de amintire. Da, mai fusese ea ntr-un loc ca acesta poate chiar acesta nainte. Ce ciudat, cum mirosul era cea mai solid legtur cu fragmente din contracte trecute, strecurate dincolo de nano-mainrii. Cobor scara i se ndrept spre cldirile cu stucaturi trandafirii, de la micul terminal al aeroportului, gndindu-se c va gsi vreo form de servicii aeroportuare. Pereii erau acoperii cu plante agtoare nflorite, care se rspndiser i peste crarea pavat cu dale de la intrare, iar mirosul i declan nc o senzaie de a fi fost acolo. Cnd se opri, un personaj nalt se desprinse din pragul uii. Tu trebuie s fii invitata Jerunei.
El i zmbi, oarecum precaut. Era mbrcat ntr-o cma cu estur rar i ort. Eu sunt Ethan. i ntinse mna. Eu aparin acelei ramuri a familiei care n-o duce niciodat prea grozav, aa c trebuie s-o fac pe oferul acum. Bine-ai venit la nunta deceniului. Vorbise cu senintate, ns ochii si cprui rmaser rezervai. M bucur s te cunosc, Ethan. Kayla i ntoarse strngerea de mn ferm, hotrnd c era pe att de drgu pe ct l nfiaser imaginile video la care se uitase, i-l ls s-i ia geanta. Dndu-i pe spate prul de pe frunte, i zmbi i-l studie. De ce tocmai tu? se ntreb ea urmndu-l n curtea pavat cu dale a aeroportului privat, trecnd pe lng o fntn artezian din marmur, cu petiori aurii. Abia atept s-mi iau n primire rolul de invitat, spuse ea cnd ajunser pe oseaua de afar. Chiar aa? El se ntoarse spre ea, cu mna pe micul electrocar parcat afar. Pentru tine asta-i o obligaie de serviciu, nu-i aa? Chiar te poi bucura de o chestie ca asta? Ce crezi tu despre eveniment se amestec cu ce nregistrezi? Grozav. Kayla oft. Cine-a scpat informaia? C sunt un cameleon? Aa-i spui tu? i ncrc bagajele, aduse de un hamal n uniform, n partea din spate a electrocarului. Nu te tulbur asta, s-i ncredinezi gndurile i tririle altuia contra cost? Nu era ostil, aa cum se manifestau muli. Doar ntreba. Nano-mainriile nu pot nregistra gndurile. Kayla zmbi, urcndu-se n electrocar pe locul pasagerului, simindu-se, n interior, ceva mai mult dect doar iritat. Treaba ei devenea mai dificil cnd tiau cine este. Acum nu va mai avea parte de reacii bune din partea lui dect dup ce avea s se
obinuiasc cu ea, dup ce avea s uite c nregistra totul. i de nenumrate ori, n momentele bune, cte-un membru de familie care-a but puin mai mult i va aminti i va comenta ceva. Oft. Nano-mainriile nu nregistreaz dect semnalele senzoriale cele vizuale, auditive, gustative, tactile i olfactive. Asta-i tot. nc n-am ajuns la capaciti telepatice. Str-strbunica ta sau ce i-o fi va tri evenimentul cu toate simurile ei, nu numai vizual i auditiv. Aha. Ethan lu loc lng ea, cu o expresie meditativ. Totui, nu-i ceva ciudat? S stai, tot timpul, n compania unor strini? Nu chiar. i ridic prul de la ceaf n timp ce electrocarul ni nainte, savurnd curentul de aer strnit de deplasarea lor n atmosfera grea i umed a amiezii. Ei bine, probabil c el n-a trit niciodat afar, probabil c nu putea discerne dincolo de luxul stilului de via din interior. Asta fac eu m informez asupra familiei, mi dau seama de ce este clienta cu adevrat interesat, pentru a putea participa la fel cum ar face ea, dac ar fi aici. Zmbi spre el. Chiar m simt ca un membru al familiei sau al grupului, ct sunt acolo. De asta sunt bun n meserie. Un cameleon, zise el zmbind. Dar cum rmne cu familia ta? Schimb asta cu ceva ceea ce simi pentru ei? N-am avut niciodat vreuna, ddu ea din umeri. Am fost orfan la Londra, pe vremea cnd trsturile irlandeze nu erau un capriciu. Am stat prin casele de adopie pn cnd s-au redus instituionalizrile. mi pare ru. Ea ridic din nou din umeri, stul de acest subiect nc de acum civa ani, nedndu-i seama cum se ajunsese pn aici. Nu discuta despre ea n timpul lucrului. i cum te mpaci cu slujba asta de ofer?
i zmbi. Cum se face c ramura familiei tale aparine categoriei celor care-n-o-duc-niciodat-bine? Oh, au fost cu toii actori czui de pe Broadway, muzicieni, scenariti euai, obinuiii pierde-var asta potrivit crezului familiei noastre. Rse, fr niciun fel de jen. Familia ne scoate la liman nainte s facem de rs pe cineva, dar se asigur c ne tim locul. Ddu din umeri i i arunc o privire piezi. Eu cnt jazz. Este unul dintre lucrurile pe care familia le dezaprob. Dar nu fac trafic cu droguri ilegale, crime, acte de vandalism sau orice altceva prea dezaprobator, aa c am primit o invitaie original pentru acest dezm. Ca s fii ofer. Pi, mda. Rnji, iar ochii si cprui sclipir. Trebuie s se asigure c-mi tiu locul. Te deranjeaz? ntrebase asta pentru c era curioas. Nu. Vorbea serios. i privi faa, pentru clienta ei. N-o s-i plac, se gndi Kayla. Care era reacia mai bun? Sosir n complexul staiunii. i mai multe stucaturi roz. O mulime de verande pe cldirile ntinse, plante tropicale, atent tunse, pentru a face ca multitudinea de cabane s par individualizate i izolate, piscine albastre, imaculate, amenajate s par nite elemente naturale, cu cascade, zone de plaj, mpnzite de umbrele, ezlonguri i baruri. O conduse pn n holul de la intrare i ea se nregistr, simindu-l aproape suflndu-i n ceaf. Desigur, personalul n-o ls s fac nimic. Doi tineri foarte atrgtori, cu chipuri de polinezieni, purtnd n jurul oldurilor tergare colorate, cu motive insulare, i luar toate bagajele i o conduser spre propria ei caban, cu palmieri umbroi i o privelite asupra unei fii de nisip alb i a apei azurii, ntinse pn
la orizont. Ajuns la caban, Kayla zmbi n sinea ei, n timp ce le oferea baci, primind dou refuzuri identice, politicoase. Nu era o privelite spre ocean vzut din primul rnd asta era rezervat oaspeilor importani ai familiei. Totui, putea zri apa printre trunchiurile palmierilor i oleandrilor. Puin. Iar dotrile erau de lux. Bambus lcuit i sticl, huse nflorate, din bumbac fibr natural, nu material sintetic. Un ciocnit n u i anun un alt membru al personalului, care intr mpingnd un crucior cu ampanie, pahare i o tav cu gustri. Puu-puu. Cuvntul iei la iveal, eliberat. Gustri. n ce limb? Kayla ncerc s surprind informaia, ns conexiunea nu mai era acolo. Dou pahare. Mi te alturi? l ntreb pe Ethan. i zmbi tnrului venit cu cruciorul, acesta-i ntoarse zmbetul, cu ochii si ntunecai fixndu-i pe ai ei, i pregti farfuriile i mncarea pe msua joas din faa canapelei nvluite n mtase, destup ampania, agitnd-o, i umplu dou cupe. i nmn una, fcnd o plecciune, iar vrfurile degetelor sale le atinser pe ale ei. Serviciu complet, se gndi ea, i nfrunt privirile, zmbi, cltin uor din cap, ct s bage el de seam, i-i nmn cealalt cup lui Ethan n vreme ce tnrul plec. Am s iau o sorbitur, zise ea. Asta-i tot. nceoeaz percepia. Pentru un loc i un moment minunat. Ce pacoste. Ai dreptate n privina locului i momentului. Atinse marginea cupei sale de a ei i rsunar cristalin, desigur. Spune-mi ce vrea s vad str-strbunica mea, sau ce mi-o fi. Pe tine, se gndi ea, apoi ridic paharul spre el, n tcere, i sorbi. Familia, ceremonia. Cum se simte toat lumea. N-ai de gnd s-mi spui. Nu, rnji ea. Bineneles c nu. Iart-m, zise el rznd i-i bu licoarea. N-ar fi trebuit s ntreb. Se aez pe canapea, afind o expresie contemplativ.
Doar att c-i aa o nu tiu o renegat. Dar s-a descurcat cu asta. Rnji. A plecat, pur i simplu, i i-a cucerit propria ei planet. Rse. Este o renegat de succes. Spre deosebire de noi, care n-a trebuit s pltim niciodat. tii, parc nu-mi vine s cred c-i pas de aceast nunt tipic pentru nalta societate. Nu tia. Nu chiar. Kayla se ls pe spate pe canapea, lng el, ntinzndu-i muchii spre a scpa de crceii cptai n urma cltoriei, cu ochii pe Ethan, examinndu-l din cap pn-n picioare, de parc ar fi fost un iubit nou. Ai ntlnit-o vreodat? Pe Jeruna? Ethan ridic din umeri. Neee. Nu cred c s-a ntors vreodat aici, dup plecarea pe Marte. Iar asta s-a ntmplat nainte s m fi nscut eu. Interesant. Atunci ce reprezenta? Kayla nu se grbi, bucurnduse de privelite. Ethan era mai drgu dect n nregistrrile video. i nici vorb s fie biatul de bani gata la care se ateptase. Ce pcat. nbui rapid un scurt acces de curiozitate, nceput cu un ce-ar fi dac?. El tresri, apoi se scotoci prin buzunar dup celular. Uh. nc o sosire de care trebuie s am grij. Se ridic, aez pe mas cupa pe jumtate plin. Voiam s te ntreb dac n-ai vrea s le tragi clapa la marele dineu de familie de ast-sear. S mncm pe plaj. Privirile li se intersectar. Dar pariez c nu poi. Nu, nu pot. i ncrc vocea cu o doz de regret, ceea nu era chiar greu. N-ai vrea s m ajui? Pentru c tonul lui sugerase c plnuia s sar peste asta. S te aezi lng mine? S-mi dai unele indicii? A vrea s-i ofer btrnei ceva care s merite banii dai.
El ezit, apoi ridic din umeri. Strmb din nas. Pentru tine. Am s sufr, rse el. Acum mi eti datoare. Okay, i sunt. Rse odat cu el, n timp ce se ntoarse s plece, i surprinse profilul zvelt i atletic, promindu-i c se vor ntlni acolo, la ora stabilit pentru dineu. Aadar, ce nseamn el pentru tine? i ntreb, n tcere, clienta. Cu siguran nseamn ceva, cci serviciile ei nu erau ieftine. La dineul prenupial aveau mncare excelent, vinuri rafinate i obinuita conversaie plictisitoare i egocentric. Evident, indiscreia fcuse carier. Dar dup deschiderea barului, antreurile i primul rnd de pahare de vin la aperitive, toat lumea se relax i uitar de ea. Familia asta era una de plngrei. Kayla se stur destul de repede de vicrelile nazalizate, pe ton strident. Servirea asidu a vinului nu ajut la aplanarea problemei, iar paharele erau umplute pn sub buz. l plti pe matre d s-i pun n pahar o variant fr alcool a vinurilor albe i roii, dar se prea c restul lumii se nfrupta cu plcere din licoarea adevrat. Ethan sorbi din paharul su, cu nghiituri mici, jucndu-se cu mncarea. Aplecndu-se spre ea, i opti prezentri succinte ale diverilor membri ai familiei, iar asta-i solicit ntreaga sa capacitate de autocontrol pentru a nu pufni n rs cu paharul la gur. Ai s m bagi n necaz, murmur ea, aruncndu-i o privire piezi. Str-strmtua aia a mea, sau ce-o fi, n-o s-i fac probleme. Pot s pun pariu. i fcu semn cu ochiul. Nu prea i-a psat ei vreodat de noi. Mai bu din cabernetul proaspt turnat de chelner, ca s acompanieze coastele de miel impresionant tiate i servite. nc m minunez c face asta. Tu un cameleon, aa cum v spunei voi ar trebui s empatizezi intens cu clienii ti. i arcui sprncenele. Nu-mi poi spune? De ce vrea aa ceva?
Habar n-am. Ceea ce era adevrat. Asta o tot deranjase, constat ea. De obicei, intuiesc, dar nu i de ast-dat. i ridic paharul. i zmbi, surprinznd o vedere frontal total, cu exact umbrele i luminile potrivite. Probabil comentariul tu chiar o va ncnta. Sper. Atinse buza paharului de al ei, cu un zmbet licrindu-i n ochi. mi place stilul ei. Dineul interminabil se apropie de sfrit. Ethan voia s fac dragoste cu ea. Putea simi asta. i ea voia asta, i ddu seama, simind o mpunstur de regret, care se localiz ntre picioarele ei. Jeruna Nesmith privi peste umerii lor. i n cteva zile se va debarasa de nano-mainrii n filtrele lui An Yi, le va preda clientei sale iar ntreaga amintire a lui Ethan va disprea. Oh, poate c un crmpei de imagine a unor ochi cprui va atinge o coard sensibil ntr-o amiaz arztoare de var, iar ea se va ntreba somnoroas de unde provenea amintirea asta. i va scrie numele n jurnalul ei, dar numai cu un mare semn de ntrebare. De ce el? i ur noapte bun la ua cabanei i se privir n ochi peste un golf la fel de vast ca afurisita de mare. Ea se rsuci prima, trntind ua dup ea, fr a-i psa c doamna Nesmith va trebui s-i aminteasc i asta, strbtu ncperea scump, elegant i frumoas, ducndu-se la micul bar de incint, i-i turn o porie dubl dintr-un brandy foarte scump, l ddu peste cap i se duse la culcare. Nunta se ridic la nivelul ateptrilor. O mulime de bogai, multe haine costisitoare, de firm, mult spectacol, pomp, flori, mncare fin, pileal scump Se mbrcase, pentru a se potrivi cu restul, ntr-o rochie lung, de mtase, ca un voal, n stil sari, dar avu o clip de panic cnd ptrunse n capela imens traversat de un covor din catifea roie, cu tulpinile unor flori tropicale drapnd
stranele. Ethan nu era aici, iar clienta ei s-ar putea s citeasc printre rnduri sau priviri i s intuiasc faptul c finalul linitit al nopii trecute ar putea avea o legtur cu asta. Dar apoi l zri mai n fa, lng mire. Foarte formal i eapn. Avea o perspectiv aproape deschis asupra lui, privindu-l fr ca el s-i dea seama, n timp ce el i meninea o expresie nchis i indescifrabil. Apoi, ca i cum ar fi simit atingerea privirii ei, se uit direct spre ea. Nu zmbi, ns ochii lui i intuir pe ai si, iar pentru cteva clipe, clienta ei ncet s mai existe. Kayla se eliber, i oferi un mic zmbet trist i se aez n stran pe partea miresei, de unde avea o privelite bun asupra lui. Ceremonia era foarte tradiional i ea nregistr momentele culminante: procesiunea, jurmintele, inelul, toate cele. Dar continu s revin la profilul pe trei sferturi al lui Ethan. Ar fi putut fi foarte bine sculptat n rin acrilic. ns continu s se tot uite spre el, dndu-i babetei marfa pentru care pltise. Ceremonia se termin i toat lumea o lu agale, ajungnd, n cele din urm, la recepie. Nu-l vzu pe Ethan, strbtu mulimea, nregistrnd detaliile de familie pe care clienta ei ar vrea s le vad: micile ciondneli, criticile bosumflate, articulaiile albite ale degetelor strnse pe paharele de Martini. Oh, da, se gndi Kayla, afind o fa lipsit de expresie i privind realitatea. tiu ce crezi tu despre aceti oameni i ce ai observa dac ai fi aici pe bune. Ethan avea dreptate. Nu-i psa prea mult de niciunul dintre ei. Cu excepia lui. Ethan nu era nicieri. Lu loc la o mas cu o vedere panoramic impecabil asupra grdinii unde fusese organizat recepia. Palmierii proiectau dre subiri i umbrarele nmiresmate de florile plantelor agtoare ofereau unghere discrete. Mese lungi, cu mncruri, decorate cu sculpturi din ghea i mormane de fructe tropicale i flori, ofereau produse marine proaspete, fructe, porii elegante din mncruri alese i un bar la liber. Tortul de nunt, imens, ocupa propria sa mas decorat cu flori, flancat de frapiere cu ampanie i tav cu cupe. Soarele i nep faa i se ntoarse cu spatele spre el, i iat-l
pe Ethan, ajutnd un oaspete n vrst s se aeze. Aa c se uita drept ntr-acolo cnd un mic avion cu decolare i aterizare vertical se art mugind la joas altitudine, aproape de el. Reduse altitudinea i ateriz chiar acolo, iar motoarele gemeau. Personaje mbrcate n uniforme de camuflaj srir din el, mascate i narmate cu automate. Unul trase o rafal scurt spre palmieri, sfiind frunzele. Culcat! tun o voce amplificat. Toat lumea culcat, acum! Oh, futu-i. Un raid cu rpire. O femeie ip, vocile se nteir i, pentru o clip ca o venicie, se instaur haosul. Unul dintre personajele n camuflaj trase cu un pistol mic i un chelner i lipi o palm pe gt, dup ce-l lovi o sgeat paralizant, i czu jos. Buci sfiate de palmier pluteau spre trupul su nvemntat n alb. Invitaii ncepur s se ntind pe jos, n iarb, i era ca i cum un gaz puternic ar fi inundat grdina pentru c toat lumea se arunc pe jos. Kayla se fcuse una cu pmntul prin iarb, cu privirile fixate pe Ethan, nc rmas n picioare. N-o face pe eroul, se gndi ea, dorindu-i s-l vad cum se ntinde pe jos, pentru c nu pentru el veniser. Ce s-a ntmplat cu forele de securitate? Unul dintre atacatori mbrnci un chelner i Ethan fcu un pas nainte. Nu, ip Kayla n tcere, cnd agresorul l lovi cu patul putii i-l culc la pmnt pe Ethan. Kayla se ncord, cu ochii pe trupul nemicat, strduindu-se s surprind vreo micare. Dac nu mic nimeni, nu pete nimeni nimic, bubui un megafon. Accent australian, observ Kayla. O mulime de bande profesioniste de nchiriat, pentru rpiri, erau formate din australieni. Cele de vrf. Din colul ochilor, vzu personajele pind printre invitai, smulgnd cte un colier aici, un ceas colo, dar fr s se dedea la jafuri serioase. Cutau pe cineva anume. Acolo zceau banii. Vor lua acea persoan i vor pleca. O mn o apuc de bra i o smulse de jos, ridicnd-o n picioare, de parc n-ar fi cntrit mai nimic. Cu respiraia tiat, inima btndu-i cu putere, Kayla se holb n ochii reci i cenuii
din spatele unei mti verzi. Mic-te, zise brbatul. Facei o greeal. Eu nu sunt Kayla se opri brusc, icnind, cnd i rsuci mna la spate, sgetat de durere. Se mpiedic, i pierdu echilibrul cnd o mbrnci nainte. Eu sunt o nimeni, icni ea mai departe, ns el doar i ridic braul puin mai sus, astfel c n ochii ei se adunar lacrimi, iar durerea i tie respiraia. O apucar i alte mini, cineva i lipi pe gt un plasture cu droguri i bezna ncepu s-i invadeze cmpul vizual. Cerul se rostogoli dincolo de ea, iar o parte n destrmare a minii ei opti c o duceau la bordul avionului. Apoi nimic. Se trezi cu o migren i crezu, pentru o clip, c tocmai primise o doz. Apoi umiditatea opresiv i mireasma grea a tropicelor o aduser napoi pe insul, la atacul rpitorilor. Se ridic n capul oaselor, cu ochii mari, chinuindu-se s vad ceva n bezna compact. Orbise? S fi interacionat drogul dat de rpitori cu nano-mainriile ei? O orbise? Este n ordine, sunt aici. Glas cunoscut, brae familiare care o mbrieaz. Ethan? Vocea-i tremura i ea se ls pe el, n timp ce o trgea mai aproape. l putea distinge oarecum. Nu orbise. Unde suntem? Ce s-a ntmplat? O mare greeal, asta s-a ntmplat. Ethan rse grosolan. A fost o rpire organizat de clanul Yellow Roo. Am recunoscut uniformele. Au mai atacat familia i nainte. Nu-s dect afaceri obinuite, atunci cnd te ncadrezi ntr-un anumit nivel de venit. tiu, dar de ce eu? Kayla nghii un nod. Simi o saltea sub ea, pipi pereii, dou couri din plastic, un veceu ecologic.
Eu nu fac parte din familia ta. i s-ar putea ca nici eu s nu fac. Ethan i ddu drumul respiraiei ntr-un oftat prelung. Asta-i greeala. Cretinii au pus mna pe singurii doi indivizi din ntreaga gloat de la recepie de pe urma crora nu poi obine o recompens decent. Sau aduni tu una? Oh, zeilor, n-a mai fi cameleon dac a avea bani. Kayla i nchise ochii, capul i pulsa. N-au dect s caute. Nici n-am destui bani n cont ct s le merite deranjul. Se nfior, pentru c rpirea constituia o carier acceptat i regulile erau foarte civilizate pn la punctul cnd nu puteai plti. Atunci nimeni nu mai era deloc civilizat. Ethan i nltur o uvi de pr de pe fa. Poate c va plti Jeruna pentru tine, zise el. Ea scutur din cap. Nu, era cameleon pentru c-i putea citi pe oameni. Jeruna Nesmith nu avea de gnd s plteasc nicio rscumprare pentru un contractor. Pi, atunci ar fi mai bine s ncepem s punem la cale ceva planuri. Ethan scoase iari hohotul acela gros. Nici eu n-am perspective mai nfloritoare pentru o recompens dect ai tu. Tu faci parte din familie. Eti din interior. Da, iar un clan de rpitori a pus laba pe fratele meu mai mare, pe cnd eram n scutece. Cred c el avea vreo apte ani. Familia n-a pltit. Atitudinea lor a fost dac vrei s mergi pe calea ta, n-ai dect. Kayla nu-l ntreb ce s-a ntmplat cu fratele lui. Auzi rspunsul n ascuiul tonului. Scan pereii. Erau ntr-un fel de caban rudimentar. Zorii trebuie c erau pe aproape, pentru c putea distinge printre stlpii subiri din care erau alctuii pereii. Fii din plastic ineau loc de acoperi, material eapn l ncercase ea. Legate zdravn de stlpii cei mai nali de pe perei. O u din srm se potrivea de minune n canatul cu muchii metalice i era
zvort bine. Dar Nu se ateapt s form ieirea, murmur Kayla cuvintele n urechea lui Ethan, de parc ar fi fost rsuflarea iubitei. Pentru c, probabil, erau ascultai. Bineneles c nu. Acesta-i doar un loc unde se ateapt negocierile. Nu ncerci s scapi. De obicei, e mai sigur s stai n banca ta. Aa se desfoar jocul. Uite acolo, art Kayla. Vezi limea? opti ea. Poate ne putem strecura pe acolo. Poate. Stlpii sunt subiri i probabil c iam putea smulge. Apoi spaiul dintre cei mari s-ar putea s fie suficient de lat. Ethan era deja la perete nainte ca ea s fi terminat de vorbit. I se altur i apuc unul dintre stlpii subiri. Traser la unison. Simir cum ceda. Nu mult doar ct un fir de pr. El i schimb poziia, cu minile lng ale ei, i traser mpreun. Reuir ca, de data asta, s-l scoat un centimetru, doi. Traser din nou. i din nou. n momentul cnd reuir s scoat cei doi stlpi subiri, lemnul era alunecos din cauza sngelui de pe palmele lor. Kayla l ajut pe Ethan s-i aeze pe podea i-i terse palmele de rochia ei sfiat. Deschiztura era ngust de numai cteva palme lime. Dar i ea era slbnoag. Trase n sus poalele lungi ale rochiei, legndu-le ntre picioare pentru a forma un fel de ort. Apoi se ntoarse spre Ethan, i cuprinse faa n palme, l srut. Apsat. Ureaz-mi noroc, zise ea. Scumpeteo, suntem n aceeai oal acum. O srut la rndul lui, cu foc. Nu. l mpinse deoparte. Tu trebuie s rmi aici. i-am spus c Pe tine te voia. Kayla l strnse de brae, dorind s-l fac s priceap. N-ar trebui s-i spun asta, ns asta-i situaia. De-asta m-a angajat. S m uit dup tine la nunt. Jeruna?
Prea uluit. De ce naiba i-ar psa de mine? Era deja pe Marte cnd m-am nscut eu. Aproape c nici nu suntem rude. N-am nicio idee. Kayla se ntoarse cu spatele spre el. Dar i pas. Va plti rscumprarea pentru tine. i garantez. Aa c eti n siguran. i ddu drumul, mpingndu-l de lng ea, trgndu-i un picior peste stlpul mai scund. Cei doi stlpi groi care flancau deschiztura o strngeau, presndu-i spinarea i coul pieptului, presndu-i plmnii n aa fel nct se lupta cu panica sufocant n timp ce-i strecura trupul prin spaiul ngust, iar rochia ei subire se sfia, scoara groas, de copac, zgriindu-i spatele. Czu pe solul uscat de pe partea cealalt, julindu-i coapsa i zdrelindu-i un genunchi. Sri n picioare. in-te bine. Ethan se ntinse dup ea. Gleile astea sunt pline cu ap i mncare. Le-am verificat n timp ce erai scoas din circulaie. Stai puin pn-i pasez ceva din marf prin deschiztur. Ascunztorile astea nu se pun n apropierea niciunui loc atins de civilizaie. S-ar putea s ai de mers berechet. Dispru i, cteva clipe mai trziu, ncepu s-i ntind prin sprtur sticle cu ap. Prea multe pentru a putea fi crate. Ajunge, zise Kayla i lu pachetele cu ceva uscat i tare, pe care i le dduse el. n timp ce-i rennoda rochia, pentru a putea lua mncarea i ct de mult ap putea duce, privi n sus i-l vzu pe Ethan agitnduse n urma ei, prin deschiztur. Nu, zise ea, auzindu-l icnind, nepenit, i, deodat, czu pe partea cealalt, ateriznd dur pe pmnt, n faa ei. Idiotule, continu ea, ntinzndu-i mna ca s-l ajute s se ridice. Dac ai dreptate n privina Jerunei, probabil c i sunt. Se ridic n picioare i o srut, uor, pe frunte.
N-am de gnd s zac aici i s atept s aflu dac ai sau nu dreptate. O apuc de mn. i, n afar de asta, mi-a tot face griji pentru tine stnd aici. Hai s mergem. Cerul se luminase doar att ct s poat distinge copacii nali i nclceala vegetaiei. Privind n urm, nchisoarea lor nu prea s fie altceva dect o cutie din pari legai unii de alii, ascuns de raidurile aeriene sub copacii nali. Erau nconjurai de trunchiuri uriae, negre n lumina slab. Frunze mari, ca nite ferigi, se frecau de ea i un milion de glasuri minuscule scriau, croncneau, bziau i bolboroseau. Kayla tresri cnd ceva ca o pan i mngie obrazul, iar inima i se opri n piept. Jungl? Aerul greu i vegetaia i strneau o senzaie uoar de claustrofobie. Minunat. Privi spre peticele ndeprtate de cer cenuiu. Unde ne aflm? Un urlet tuntor strbtu, dintr-odat, zorii cenuii, iar Kayla se ntoarse brusc, cu inima btndu-i cu putere, cutnd printre cele dou crengi ngemnate de deasupra capului ceva, orice, n vreme ce zarva se amplific. Asta-i rspunde la ntrebare. Este okay. Sunt maimue urltoare, spuse Ethan rznd, n timp ce-i ddea la o parte prul din ochi. Triesc numai n Rezervaia Amazonului. Cred c acolo ne aflm noi. Miroase bine. Ce drgu. M bucur c-i place. Kayla ncerc s-i aduc aminte detalii legate de rezervaie. Mare. Era foarte mare. Ceva o muc i ea se strmb, lovi cu palma. n copacii de deasupra lor, forme negre i sinuoase sreau ca un torent din copac n copac. Frunze i crengi cdeau pe pmnt n urma lor. Maimuele urltoare? Ar fi vrut s-i acopere urechile. Cred c ar fi bine s mergem doar, zise ea, i s sperm c dm de vreun drum. Oh, dar exist o mulime de drumuri. Este un laborator
ecologic imens. Atta doar c nu prea sunt anse s gsim pe cineva pe drum. Permisele de munc aici sunt foarte greu de obinut. Ethan i scoase cmaa i ncepu s-i lege mnecile. Ar fi mai bine s ducem ct ap putem. Ceva mic i maro bzi i-i ateriz pe umrul gol. El url i-l lovi, lsnd o pat de snge i un gndac strivit. Ar fi mai bine s-i pui cmaa. Kayla i desfcu rochia. Am o grmad de material suplimentar pe aici. Nu era uor s sfii stofa n lipsa unui cuit, dar, n cele din urm, izbutir s ncropeasc o legtur pentru sticlele de ap i mncare. n momentul cnd Ethan i-o azvrli pe umeri, o mulime de vieti muctoare se osptaser cu ei. Jeruna va primi mult mai mult dect marfa pentru care pltise, se gndi Kayla mohort cnd se puser n micare. Ddur ferigile la o parte pind peste lujerii groi i vegetaia joas care acoperea solul n lumina slab. Cldura umed i nvluia ca o ptur i Kayla se lupta cu o senzaie de sufocare n timp ce-i croia drum prin nclceala din urma lui Ethan. Sandalele ei nu-i erau de prea mare folos pentru a-i proteja picioarele, dar erau mai bune dect nimic. Oricum, nu peste mult vreme deja se strduia s nu chiopteze. Mai mult de att nu se lumin de ziu. n crepusculul galbenverde, vieti zburtoare mucau sau bziau. Kayla sri napoi cnd o tulpin ncolcit se dovedi a fi un arpe cu dungi maro i armii. Viper cu corn obinuit, zise Ethan, dirijnd-o, prudent, dincolo de ea. Destul de veninoas. Trebuie s fim ateni la vietile de pe sol. Sunt mai greu de observat. arpele-coral sudamerican este cel mai periculos, dar l poi vedea. De regul. Pe cel de tufi l vezi cu mare greutate se contopete cu mediul. i adres un zmbet strmb. De-asta am luat-o eu nainte. Sunt parial imunizat la ambele specii. Dac m muc, probabil c n-am s mor.
Zeilor, cu ce te ocupi tu? Kayla privi prudent spre sol. Parc spuneai c interpretezi muzic de jazz. Ce eti? mblnzitor de erpi? Cnt muzic de jazz. i am un doctorat n ecologie tropical. Ethan ddu din umeri. Un doctorat cu totul inutil, potrivit familiei, dar mi petrec o grmad de timp pe aici. Nu mai vzur ali erpi, cu toate c ea scruta nfrigurat fiecare umbr ntlnit. Deplasarea deveni mai uoar dup ce ddur peste un drum forestier, o crruie ngust care erpuia printre trunchiuri i pe sub lujerii groi. Cldura umed prea s absoarb umezeala de pe trupul Kaylei, n pofida sorbiturilor frecvente din preioasa lor ap, iar setea ncepu s-o chinuie. Din cnd n cnd se opreau i Kayla i ncorda auzul, fr s aud nimic n afara bzitului constant al insectelor, iptul ocazional al vreunei psri sau al maimuelor, i, o dat, o tuse adnc, la care Ethan i miji ochii. Un jaguar, zise el, druindu-i un zmbet ncurcat. i aleg ascunztorile cu grij. Fac s merite vremea ct stai n ateptare. Aa ar fi trebuit s faci tu. Ea-i terse transpiraia de pe fa cu rochia murdar. Chiar o s plteasc pentru tine. Vrei s mergi pe aici de una singur? Rnji spre ea, apoi rnjetul i pieri. n afar de asta n-aveam de gnd s stau, pur i simplu, acolo. Cred c sta este unul dintre motivele pentru care tatl meu a plecat de-acas i a devenit artist i srac. Ar fi putut ajunge artist i rmnnd bogat, n interiorul familiei. Dar lui nu-i plceau regulile. i da, exist i reguli. Ridic privirea, dup ce lumina se diminu brusc. Cred c va ploua. Fr glum. Kayla csc ochii, observnd cum, n doar cteva minute, peticele de cer, vizibile prin pienjeniul vegetaiei, se colorar din albastru ntr-un gri negricios. Fr niciun avertisment,
norii se sparser i apa czu n uvoaie, ca la du. Ethan o apuc de ncheietura minii i o trase ntr-un adpost natural creat de un copac czut parial, acoperit de plante agtoare. Frunzele groase blocau mare parte din precipitaii. Kayla i linse de pe buze picturile de ap dulceag, rse, i iei din nou sub potop, udat pn la piele aproape instantaneu. Se simea bine, n vreme ce ploaia cald o cura de transpiraie i murdrie. Ls s-i cad rochia de pe umeri, iar apa se scurgea n uvoaie ntre sni. Se simea aproape curat, fir-ar. Ploaia se opri, la fel de brusc cum ncepuse. Soarele iei pe deasupra frunziului i atmosfera se transform imediat ntr-o saun. Apa picura, licrind ca nestematele n razele de lumin galben, care se disipa printre frunze, iar o pasre viu colorat, cu pene purpurii i albastre, flfia din aripi printre copaci. Kayla rse ncetior, cu prul ud lipit de cap, cu rochia nc lsat n jurul oldurilor. E minunat, spuse ea. E un infern n materie de drumeii, dar e frumos. Se ntoarse s-l priveasc i-i abandon deliberat rochia. Jeruna n-avea dect s se duc naibii. Era pe alt planet. Kayla ntinse rochia pe nite crengi, s se usuce. Fr nicio vorb, Ethan rupse cteva frunze asemntoare celor de palmier dintr-un plc de copaci pitici i le aez sub umbrarul din liane. O maimuic, cu o fa ca de clovn rmas ntr-o stupoare perpetu, flecri spre el de pe un trunchi de copac; apoi ni n sus, disprnd ntre umbre. El se ntoarse spre Kayla i, nc fr s spun nimic, i lu mna ntr-a lui i o trase spre el, atingndu-i uor umerii. Dintr-odat, tieturile, juliturile, cldura sufocant nu mai contau deloc. Ea se aplec nainte, lsndu-i buzele s i le ating pe ale lui, urmndu-le conturul cu limba. l simi nfiorndu-se. O trase din nou spre el, cu for, lipindu-i gura de a ei, apsat, fierbinte, flmnd ca i a ei. Fcur dragoste, moir, apoi fcur din nou dragoste. El i povesti despre universul celor foarte bogai i cum era s trieti la
margine, nici nuntru, dar nici lsat s fii cu adevrat independent. Familia era familie ntr-un fel, erai o marf de schimb, ca n cazul unui trib. Totui, era nuntru. Ea-i povesti cum crescuse ntr-o cre. Afar. Aflnd c avea un nivel puternic de empatie, c avea talentul de a deveni cameleon. i de asta o faci? El se ls pe un cot, lng ea, urmrind conturul pometelui ei cu vrfurile degetelor. Ca s ajungi s trieti nuntru? Da. i spuse adevrul pentru c descoperise c nu voia s-l mint pe acest brbat. Vreau asta. i se pltete bine. ip, nepat de ceva. Afurisitele de insecte. Se ridic, lovi i apoi privi sngele de pe palma ei. N-ar fi mai bine s mai facem civa pai? Poate c greeti, creznd c se mai ntorc. Dar se strmb i aproape czu jos ncercnd s se ridice n picioare. Ethan inspir repede i-i examin picioarele. Kayla, de ce n-ai spus nimic? Stai jos, i las-m s m uit. N-avea niciun rost s m plng, spuse ea, dar nu-i putu nbui un ipt cnd el se folosi de o mnec rupt din cmaa lui pentru a terge noroiul de pe tlpile ei. Sngele acoperi pnza, iar tieturile ieir la iveal deschise. Am putea s sfiem toat cmaa mea i s-i nfurm fiile pe picior nainte s plecm din nou la drum. mi pare ru. Nu m-am gndit c eti nclat n sandale. i mngie uor vrfurile degetelor de la picioare. tii, eu sunt cipuit. Rse, cu o und de amrciune n glas. Dac i-ar fi btut capul s verifice. Cipuit? Ea-i azvrli prul ud de pe fa.
Am un sistem de localizare prin GPS, inserat n mine. nc de la natere. Este regula familiei mele. Dac se apuc s-l caute, dau de noi. i de ce s nu caute? Rpitorii folosesc un dispozitiv de mascare. Probabil c era pe vrful cutiei. Toat lumea joac dup reguli, aa c vor atepta s aud veti de la rpitori, le vor rspunde. Nu se vor apuca s caute. Se ncrunt, apoi se uit napoi, pe unde veniser. tii, pe ct au efectuat raidul de eficient, nu-mi vine s cred c au dat-o n bar cu prada. Tipii tia-i fac temele de cas. Ar fi trebuit s fie n stare s captureze intele i n mijlocul nopii, din vitez. Cltin din cap, oft. Aa c s-ar putea s ai dreptate i nici ei s nu joace dup reguli. i drui un zmbet strmb. Mai bine o lum din loc. El reui s fac fii rudimentare dintr-o bucat de bumbac rupt din cmaa lui i-i bandaj tlpile ca s mai poat s poarte sandalele subiri. Ea tot mai chiopta, micile tieturi i julituri erau acum mai dureroase, dup ce afluxul de adrenalin se disipase. ncet, cu grij, i continuar mersul de-a lungul drumului forestier, lund-o spre apus, ca direcie general, printr-o nclceal nesfrit de frunze, liane i trunchiuri nalte. Lumina sczu rapid la apusul soarelui i se oprir, n cele din urm, pentru a nnopta ntr-un alt loc aflat sub un trunchi de copac btrn, uscat, acoperit de liane. Desigur, ncepu s plou iar nu la mult timp dup ce dispru i ultima gean de lumin. Aprai n mare parte de urgia ploii toreniale, bur ap i mncar ceea ce se dovedi a fi mango i papaia uscate. i fcur dragoste din nou. Teroarea le bntui noaptea. i nu avea form, ci doar reprezentare sonor. Mrieli, fluierturi, un urlet nbuit, care trebuie s fi fost un jaguar. Ethan identific fiecare sunet, fiecare detaliu a ceea ce se petrecea n ntunericul gros i mirosind a
putreziciune, de parc ar fi avut o lantern vrjit cu care strpungea noaptea. Alung spaima, iar Kayla auzi dragostea n vocea lui, pe cnd transforma noaptea n zi. Aproape c o pufnise rsul. Iepurele n mrcini. Ar fi putut fi o excursie chiar plcut dac ar fi avut o pereche de pantofi buni. La un moment dat aipi, se trezi, l simi pe Ethan moale, dormind cu braele nc n jurul ei, apoi aipi din nou, pentru c Ethan tia c nu-i putea mnca nimic aici. i asta era destul. Se detept nepenit i o durea stomacul de foame, n pofida fructelor uscate din seara precedent, n vreme ce trunchiurile ntunecate ale copacilor i frunzele palmate ale plantelor care le ofereau adpost prinser contur n bezna tot mai diminuat. Ethan dormea lng ea. Privi n jos, spre el, abia vizibil n zorii care se ngnau. Avea faa mbujorat, iar cnd l atinse, pielea-i era fierbinte. Febril. Nu-mi voi aminti de tine, se gndi ea, i o strpunse un fior de mhnire. Dac un cameleon pstra naniii, pierdea girul sindicatului. Nu cheltuiai o avere ca s-i plece perechea ta de ochi i urechi nchiriate cu amintirea dorit de tine, sau s i-o in ostatic. Acel gir, pentru a crui obinere pltise scump, nsemna c era cu totul de ncredere. Dac nela aceast ncredere, fie i numai o singur dat, o pierdea pentru totdeauna. i nici nu i-ar fi folosit la nimic. Naniii se autodistrugeau dup o perioad de timp bine stabilit, dac nu erau filtrai i stabilizai. n cteva zile, amintirea se va evapora, fie c i-o preda Jerunei sau nu. Bineneles, peste cteva zile s-ar putea s fie tot aici. Zmbi fr veselie n cenuiul firav al zorilor. Poate c ar trebui s spere c nici nu-i vor gsi pe aici. Nu aa de curnd. Nu-i fcea iluzii n privina a ceea ce se va ntmpla dup. Zidul dintre nuntru i afar era impenetrabil. Puteai s te strecori prin el o vreme. Dar nu pentru mult timp. Regulile. Niciun fel de i tri mpreun cu Ethan pn la adnci btrnei. Expir ntr-un oftat prelung, lent, dorindu-i s-i fi spus nu Jerunei, dorindu-i ca brokerul ei s-i fi gsit un alt contract. i plimb degetele de-a lungul curburii pometelui lui Ethan, i privi pleoapele tremurnd, ochii si aurii oprindu-se asupra ei, i privi
buzele arcuindu-se ntr-un zmbet blnd, de recunoatere. Nu, nu dorea asta. Se aplec peste el i-i ntlni buzele la jumtatea distanei. Ajunser la drumul din pmnt rou la amiaz, croindu-i calea prin ceea ce prea s fie un zid impenetrabil de frunze i liane, ieind n soarele fierbinte care-i fcu s clipeasc i s se clatine. Pentru cteva momente, nu putur dect s stea neclintii, innduse unul de cellalt, strngnd din ochi sub lumina astrului. Apoi Ethan chiui de bucurie, o strnse n brae, i amndoi se mpleticir prin praf, vlguii de foame i sete, rznd ca nite apucai. Micul jeep electric lu curba pe drumeag cteva momente mai trziu, iar oferul cu pielea ntunecat, mbrcat n inut de camuflaj de jungl, puse piciorul pe frn. Vorbea o spaniol central-american, la fel i Ethan, care traduse. Salvatorul lor era un ranger al Rezervaiei i tocmai se ntmplase s vin s-i verifice sectorul n aceast diminea. Le spuse foarte limpede c au avut noroc, c ajungea pe acest drumeag doar din cnd n cnd. Se agit i cltin din cap cnd Ethan i explic ce li se ntmplase. Se socotea jignit, le spuse el, c bandele de rpitori se foloseau de jungl pentru cutiile lor. Uneori, asta devenea ceva periculos pentru rangeri. Avea ap la el i un prnz alctuit din tocan de fasole i porumb, pe care-l mpri cu ei, apoi conduse timp de patru ore pn ajunse napoi la sediul lui. Pn la sosirea lor, mecanismul familiei se pusese n micare, fr a mai conta c Ethan era doar un membru marginal. Un VTOL38 cu medici la bord ajunse pn la ei i fur examinai, tratai pentru contuziile uoare, mbrcai i mbarcai, totul nainte ca ea s-i poat trage rsuflarea. Ne duc la un spital al familiei pentru observaie i tratament, zise Ethan, aezndu-se n fotoliul pluat, lng Kayla. Unchiul meu i-a trimis s ne aduc. i atinse mna, cu ochii lui cprui devenii ntunecai n lumina cabinei.
Probabil, vom fi desprii o vreme, Kayla Se opri din vorbit, trase aer n piept. N-a vrea s uii asta. Nu pot face nimic. Ea se strdui s-i pstreze tonul calm. Ba poi. Pstreaz-o. Asimileaz-o, aa cum fac clienii ti. i strnse braele, cu faa palid. Nu te pot mpiedica s faci asta. Ea cltin din cap. Sunt imunizat, opti ea. Nano-mainriile nu se vor descrca pentru mine. Nu pot asimila nimic. Cum poi s faci asta? Se nfuriase deodat, iar ochii-i scprau. Cum poi prsi o parte a vieii tale? Cum poi s-i azvrli o parte a trecutului tu? Trecutul avea coli. Era ceva de care trebuia s fugi, nu s-l slveti. Asta pn acum. i ntoarse capul de sub privirea lui acuzatoare. Dac bat la ua ta, am s fiu un strin. Nu se va fi ntmplat nimic din toate acestea. A putea fi oricine. Poate, opti ea. Nu tiu. Iar eu vreau s-i aminteti asta. l privi, i ntlni privirea, i ddu seama c, n afara furiei, vzuse fric. Este imposibil, spuse ea, pentru c nu-i putea oferi dect adevrul. Pre de cteva clipe, el nu spuse nimic, apoi privi n alt parte. Vrei s-i dai asta Jerunei? ntreb el rguit. Nu i-ar putea spune dect adevrul, aa c nu-i zise nimic. Dac n-ar face-o pentru ce altceva ar mai fi potrivit? Iar nuntru era nuntru. Se ridic n picioare smucindu-se, cu faa ntoars. Trfo, zise el, i se duse spre captul avionului. Ea rmase nemicat mult vreme, holbndu-se n jos, la minile ei zgriate i acoperite cu cruste vindecate, picioarele ei bandajate
i curate pulsnd sub bumbacul pantalonilor de spital, pe care i primise de la medici. Peste cteva zile, nici nu-i va mai aminti c-i spusese asta. Sperase s-l mai poat vedea. O inur peste noapte, i accelerar vindecarea, pentru a-i trata rnile de la picioare, i aduser bagajele de la staiunea unde avusese loc nunta, i-i oferir un zbor pn acas n avionul familiei. Chiar cnd era pe picior de plecare, o btaie n ua foarte luxoasei sale rezerve i fcu inima s tresar, dar nu era dect un avocat al familiei, care-i nmn un cec cu o sum foarte mare i o renunare la orice pretenii, absolvind familia de vreo responsabilitate legal. O semn. Nu fusese vina lor c rpitorii au fost de o incompeten att de greu de explicat. n ea cretea o furie surd i strnse din buze cnd avocatul fcu o plecciune foarte discret naintea ei i se retrase. Sosi un majordom taciturn, care-i duse bagajele pn la avionul privat, iar ea l urm ncet, picioarele recent vindecate fiind nc uor dureroase n sandalele ei cu talp plat. Urc treptele mochetate ale avionului i se ntoarse s priveasc napoi, spre spitalul privat. Semna cu un complex rezidenial pzit, cu csue, alei i parcuri. Cldirile principale ar fi putut alctui o destinaie de vacan. Cei civa oameni n uniform din rndurile personalului, aflai pe alei, o ignorau, iar btrnul din scaunul inteligent, ieit afar s ia o gur de aer, nu se uit nicio clip n direcia ei. Urc la bord i ua avionului se etan n urma sa. Ignor cu totul e-mailurile insistente ale brokerului ct de mult putu. Cnd, n final, anul blocajul, imaginea Azarei apru instantaneu n cmpul holografic, iar ochii ei ntunecai scprau de furie, voalul ei cu mrgelue tremurnd pe dinaintea Kaylei. n numele demonilor lui Allah, ce faci? Clienta m-a ameninat cu aciuni n justiie. Dup cum tii, contractul m protejeaz, ns eu te amenin pe tine. i nu cu aciuni n instan, rsfato. Niciun cameleon de-al meu n-a furat, vreodat, pro-
dusul. Ai face bine s nu fii tu primul, m-ai auzit? O parte din mintea Kaylei se minun la furia ei. Pn acum nu o mai vzuse niciodat pe Azara dovedind nici cea mai mic iritare. Vreau s discut cu ea, spuse. N-am s fac tot felul de jocuri cu tine. Te vei duce imediat la clinic, se rsti Azara. Am vorbit cu tehniciana ta. Mi-a spus c mai ai doar douzeci i patru de ore pn cnd naniii se vor compromite. Asta nseamn c abia mai este timp pentru filtrarea lor i conservarea unei copii digitale pentru transmiterea ei. Ah, fii binecuvntat, An Yi, se gndi Kayla. O implorase, ns An Yi nu promisese nimic. Este mai mult dect suficient. Am s merg direct la clinic. Kayla i plec fruntea. ndat ce vorbesc cu Jeruna Nesmith. Azara i miji ochii, iar imaginea ei nghe. Fcea multitasking i era limpede c o contacta pe Jeruna, pe Marte. E dispus s discute cu tine. Arta uor uluit. Aparent, rspunsul Jerunei o luase prin surprindere. Dac ndeplineti acest contract, s-ar putea s-i mai dau o ans dac nu te mai pori niciodat att de copilrete. Desigur vei trece printr-o perioad de prob. O privi pe Kayla mijindu-i ochii. Clienta noastr nu d vina pe tine. i arcui sprncenele, de parc ar fi ateptat vreun comentariu al Kaylei. Ddu din umeri. N-am s-i pun la socoteal aceast scpare, dac e mulumit. Sincronizarea era totul. Kayla se ridic. Am s-i trimit un e-mail lui An Yi i am s m asigur c m poate filtra. Te ateapt. Buzele roii ale Azarei se curbar ntr-un zmbet uor. S nu m dezamgeti, fetio. Ameninarea din spatele acestor cuvinte mergea dincolo de
pierderea girului sindicatului. Kayla i plec nc o dat capul i stinse cmpul holografic. Ethan n-o contactase. Nu se ateptase cu adevrat s-o fac. Ultimul lui cuvnt plutea n aer ca izul amrui a ceva ce arsese. Atept pn cnd cmpul holografic licri, fcnd legtura de lung distan cu Bradbury. Chipul mbtrnit al Jerunei Nesmith plpi trezindu-se la via n holo. Expresia feei nu trda absolut nimic, ns n ochii ei licri o nuan de triumf. Mi-a prut ru s aflu c ai fost traumatizat, zise ea monoton. Nu-i acesta un favor al tiinei? Chiar i teroarea poate fi eliminat dup o or petrecut n compania filtrelor. Tu ai trimis rpitorii. Kayla sttea calm pe scaun, cu privirile aintite pe chipul vetejit al femeii. Tu i-ai pus s m ia pe mine i pe Ethan. Vocea-i tremur doar o idee cnd i pronun numele i vzu ochii Jerunei mijind. Nuana de triumf se intensific. De ce? i nclin capul. De ce-ai cheltuit atia bani? De ce joci un asemenea joc? Eti foarte deteapt. Buzele subiri ale btrnei se unduir ntr-un zmbet satisfcut. Cum de i-ai dat seama? Rpitorii nu sunt chiar att de incompeteni. Nu i atunci cnd pun mna pe indivizi din interior. Ddu din umeri. Uii. Citesc oamenii. Nu erau deloc nesiguri n privina celor pe care-i capturaser. tiau c-i aveau pe cei care trebuia. Iar acel ranger s-a nimerit pe acolo exact la anc. Ne urmrea, nu-i aa? Jeruna zmbea larg acum. Eti nsrcinat? Kayla nghii un nod, simindu-se de parc ar fi fost lovit n stomac. Nu, zise ea.
i strnse buzele. Asta ai fi vrut? Nu. Jeruna oft. Dar ar fi fost ca un bonus. De ce faci aa ceva? Nu ndrznea s ridice vocea mai mult de nivelul unei oapte. Ca s-mi ispesc pcatele. Jeruna cltin din cap. Chiar dac-i este greu s-i imaginezi, am fost i eu, cndva, tnr. i chiar atrgtoare. i deteapt. Zmbi. Una dintre rudele mele ndeprtate s-a ndrgostit de mine. Sa ndrgostit de mintea mea i de trupul meu. Tatl lui Ethan, zise Kayla. Oh, nu, draga mea, m flatezi, chicoti Jeruna. Bunicul lui. Dar am fost destul de curajoas s prsesc planeta, iar el nu, n vreme ce eu credeam c dragostea este ceva ce poate s atepte pn cnd aveam eu timp s m ocup de ea. O privi pe Kayla, zmbindu-i subire. S nu faci niciodat aceast greeal, copil. Acum cred c universul i ofer doar o singur ans. Nu! Kayla nghii cuvntul nainte s fi putut erupe. i meninu o figur lipsit de expresie. Deci, ce-ai vrut de fapt? O amintire care s ia locul a ceva ce nu s-a ntmplat niciodat? Ceva de genul acesta. Zmbetul Jerunei se li ncet, iar ochii-i erau flmnzi. i bnuiesc c mi-ai adus trecutul pe care n-am fost ntr-att de istea nct s-l triesc. i voi fi ndatorat pe veci pentru asta. Crede-m, am s te pltesc foarte, foarte bine. Zmbetul i deveni i mai larg, iar n ochi i sclipea un licr de satisfacie dispreuitoare. Un bonus foarte generos, care s-i compenseze trauma. Trfo, aa-i spusese el.
Azara a neles greit. Kayla atept ca privirea Jerunei s se concentreze asupra ei. n ce privin? Tocmai ncepea s fie ngrijorat. Nu numai c am fcut dragoste, zise Kayla. Dar ne-am i ndrgostit. Asta ai vrut s se ntmple, nu-i aa? S ne aduci mpreun, s ne pui n pericol, dar s-o faci n curtea din spate a lui Ethan, astfel c el se simea bine, iar eu eram speriat. Cea, se gndi ea. Ei bine, n-a trebuit s te deranjezi att de mult. Aproape c o sufoca nodul de cuvinte amare. Iar aceast dragoste nu-i de vnzare. Avem un contract. Faa Jerunei se albise. Imaginea ei ncremeni. Multitasking. Nu-i mai bate capul. Kayla scoase un hohot tios. Brokerul meu a greit n privina limitei de la care ncepe degradarea. Nu ai timp s-i chemi trupele de asalt. Nu poi pstra asta. tiu cum funcioneaz. Jeruna i strnse pumnii. Nu fi proast. N-ai s mai lucrezi niciodat drept cameleon, am s m asigur al naibii de bine de asta. Oh, brokerul meu o s aib grij s fie aa. Nu-i face probleme. Kayla privi cifrele plpitoare de la baza cmpului holografic. Pierdem amndou. Chiar acum. Potrivise bine lucrurile, dar s-a ntmplat ca i cum ar fi apsat un buton. Nu mai fcuse niciodat aa ceva i se ntrebase cum se va deosebi asta de filtrare, cnd se culca i apoi se trezea odihnit i ca nou. Ethan, se gndi ea, concentrndu-se pe chipul lui amintit, pe atingerea lui de pielea ei, felul n care-l simise n ea, ca o parte din ea. Nu pot s uit, pur i simplu. Se tergea se tergea i pierdea sensul o fa fr nume ca apa scurs din cad. Ia-o n palma ta fcut cu tot
dispare Un urlet ascuit i strpunse craniul. Kayla clipi. n cmpul su holografic, o femeie n vrst i strngea capul cu ambele mini, prul ei tuns scurt ieindu-i n smocuri printre degete. Clienta cu care tocmai avusese interviul, Jeruna, aa ceva Nu, cea, m pcleti, url femeia. Ethan, d-mi-l pe Ethan. Plecase dup doz, i amintea asta. Defect nano? Femeia continua s urle. Va trebui s discutai cu brokerul meu, zise ea i nchise cmpul. Familiara migren i cuprinse craniul n degetele de oel i inspir rapid, gemnd. Asta ar trebui s i se ntmple la clinica lui An Yi, nu aici. Kayla i atinse ncet capul cuprins de durere i se duse spre buctrie, trindu-i paii, dup un ceai. Trebuie s fie o defeciune. Ct timp trecuse de cnd luase doza? Verific data, zise ea i cifrele se trezir la via n cmpul acum pustiu. Se holb la ele buimcit, cuprins de o spaim rece. Nu-i posibil. i ls ceaiul, abia simind stropii oprii cnd ceaca se rsturn, i alerg spre canapeaua extensibil, scoase jurnalul intim din locul su de sub rama metalic. O pagin fusese smuls nsemnrile despre ultima doz? Cea pentru femeia care tocmai ipase la ea? Am reuit. Literele nflorate sreau spre ea din pagin. tiu c ai s jubilezi, ns asta trebuie s nceteze. n ultimele zile am pierdut ceva. Nu tii de asta pentru c nu ai trit-o, dar a contat. De fiecare dat cnd fac asta, creez un noi acel eu care a trit asta i tu, cea de partea cealalt a filtrului. Eu noi suntem sute de femei i ce-am pierdut cu toate? Nu tiu. Tu nu tii. Nu am s-i mai spun nimic, pentru c s-au dus pentru totdeauna, i nu i s-au ntmplat ie. Am inut doza pn cnd a expirat. ncepe s-i caui de lucru, scumpo. Noi noi toate am terminat-o cu curvitul i-am rmas omere.
Kayla scp caietul, perplex. N-am scris aa ceva, se gndi ea, dar o fcuse. nsemnrile nu-i erau cu totul nefamiliare. Gndurile o chinuiser, n cea mai mare parte, n mijlocul nopii, chiar dup ce-i luase doza. Ce s-a ntmplat? Bjbi, se ncord, ncercnd s-i aminteasc, vzu biroul lui An Yi, i aminti de discuia lor benign, de senzaia produs de scaunul rabatabil, n timp ce An Yi prepara doza vzu chipul schimonosit al femeii n cmpul holografic. Pictograma Azarei licri n cmpul holografic, prnd s tremure de furie. Kayla nici nu se osteni s-o acceseze. Nu poi s furi dect o singur doz. Dup asta, erai trecut pe lista neagr. Sper c a fost fain, zise ea, i cu toat amrciunea din cuvinte simi un mic moment de uurare. Asta era o nebunie. Privi n jur prin apartament. A fost drgu ct l-am avut. Azara i trimise o ntiinare de ncetare a contractului i o citaie oficial conform creia girul oferit ei de sindicat i-a fost retras permanent. Iar n limbajul politicos se cuibrise o promisiune discret de rzbunare. Kayla prsi oraul, se duse n est, acoperindu-i urmele i spernd c Azara nu era dispus s cheltuiasc prea muli bani pentru a da de ea. Gsi o garsonier ntr-o periferie colcitoare din suburbii, parte dintr-o fost cas de familie, poate c fusese sufrageria, se gndi ea. Baia i buctria la comun, ns camera ei avea o chiuvet minuscul, cu ap rece, dar potabil, iar ea gtise ani buni la cuptorul cu microunde i grtarul electric, nainte de a fi devenit cameleon, aa c nu era chiar att de ru. i gsi i de lucru chelneri ntr-unul dintre localurile la mod din ora. Baciuri bune, pentru c era drgu, iar empatia, care o ajutase s fie un bun cameleon, i fcea pe muterii s-o plac. n unele diminei i amintea visele. i atunci le cerceta, ntrebndu-se dac nu fceau parte din acele cteva zile pierdute de la final. Toamna sosi cu ploile ei, cu noroaie i cu lungile i udele
ateptri pentru trenurile spre ora. i apoi, ntr-o diminea, n timp ce uda ghivecele mici cu plante nflorite, cumprate de la piaa de noapte, pentru a-i nsenina camera, cineva i btu la u. Cine-i acolo? ntreb ea, uitndu-se prin vizorul mic, care constituia securitatea din aceast cas. Vecina ei, Suhara, rugnd-o s-i mprumute puin orez, se gndi ea. Iari. ns brbatul de partea cealalt a uii era un necunoscut. Kayla, tu nu-i aminteti de mine. Dar am fost prieteni. Ceva din vocea lui sau poate doar vocea singur o fcu s tresar, ca sub un oc electric. Cheia, se gndi ea, i se mai gndi s nu-l ia n seam, s-l cheme pe Dario, wrestlerul mthlos din camera din spate, s-l ia la goan pe tip. Nu vreau s tiu, i zise ea, dar, cu toate astea, i deschise ua i se ddu napoi ca s-i fac loc s intre. Drgu tip. Inima ei ncepu s bat mai repede. El privi n jur, cu o expresie de suferin. mi pare ru c te deranjez, zise el. Nu-i aminteti de mine. Era o declaraie, ns ochii lui erau rugtori. Ea nu se grbi, examinndu-i prul, faa uor palid, hainele comode, fcute din fibr natural, scump, ale cror etichete l transformau ntr-un protejat, membru al elitei. Ei bine, tia fuseser clienii ei. n timp ce ea cltin din cap, umerii lui se lsar. tiu c s-a ntmplat ceva, zise ea. Poate c ntre noi. Amintirea a disprut, pur i simplu. mi pare ru. N-ai gsit nsemnrile pentru tine, din jurnalul tu? Scrisori despre despre ce s-a ntmplat? Despre mine, fusese el ct pe ce s spun. Ea cltin din cap. A fost greeala mea. Eram furios. Apoi El strnse din ochi. M-am mbolnvit, m-am mbolnvit serios, dup ce m-am contaminat cu un germen tropical, rezistent la tratament. Pn cnd m-am fcut destul de bine ca s caut a fost deja trziu. Naniii expiraser, tu te-ai mutat i nu te-am mai putut gsi. i
ultima dat cnd m-ai vzut, eram furios. tiam c vei crede c eu i strnse, brusc, pumnii i se lovi n coaps. Chiar nu-i aminteti, totul s-a dus, totul. Iritarea lui era att de puternic nct umplea ncperea. Fr s se gndeasc, ea fcu un pas nainte i-i puse mna pe umr. mi pare ru, zise ea. Nu tiu ce vrei s-mi spui. l privi n ochii de culoarea alunei, dar cu puncte aurii n profunzimea lor. S-a dus cu adevrat. i tu eti din elit, se gndi ea. Iar eu nu. El se uit dincolo de ea, cu privirea fixat la o distan medie. Ai vrea s iei cina cu mine? i-am spus tiu. Te-am auzit. n cele din urm i cobor ochii asupra ei, iar o fantom de zmbet strmb i juc n colul gurii. N-am s discut despre momentul acela. Nu vreau dect s cinez cu tine. Era priceput la descifrarea oamenilor i nu-l simea ca pe o ameninare. Desigur, spuse ea. Pentru c era drgu, indiferent ce se petrecuse n trecut. i-l mai i plcea. Sunt liber disear. Minunat. Ochii lui strluceau aurii cnd zmbea. Eu cnt atunci cnd nu hlduiesc prin jungl fr niciun motiv foarte lucrativ. Atept o clip, apoi oft. Am un concert disear, n partea cealalt a oraului. Dup cin n-ai vrea s vii s asculi? Cnt muzic de jazz clasic. Chestii chiar foarte vechi. i Ochii lui aurii licrir. Eu provin dintr-o ramur a familiei care ncalc regulile.
Uneori, chiar pe cele importante. Orice-o fi nsemnnd asta. De fapt, era emoionat, de parc s-ar fi ateptat la un refuz. Desigur. Ea zmbi, i lu mna. Pentru o clip, atunci cnd minile lor sau atins, ea vzu frunze verzi, lumin aurie, miros de umezeal, flori, putreziciune i pmnt. Ce ciudat, cum simul olfactiv era cea mai puternic legtur cu ndrile din misiunile trecute, care se infiltraser dincolo de nano. Dintr-odat, simi c palma lui i era familiar. Mi-ar plcea nespus s vin i s te ascult cntnd.
Jayant Vishnu Narlikar

Cometa
Traducere din limba hindi de Dr. Suraj Bhan Singh i Cornel Sterian Septembrie! Ultima noapte din jumtatea obscur a lunii! Un curent de aer rece o trezi pe Indrani Devi, care se ntoarse pe partea cealalt i vzu c patul domnului Datt era gol. Ca de obicei, privi spre balcon. Presupunerea se dovedi ntemeiat. Ua era deschis. Hm! Iar s-a dus acas la cealalt soie! opti din vrful buzelor: Cel puin s fi nchis ua cnd a plecat! Cine nu bag de seam cu propria lui piele ct s-a fcut de frig, cum ar putea s se gndeasc la ce simt ceilali? Spunnd acestea, se ridic, i puse un al i, lund puloverul domnului Datt, se ndrept spre balcon. De aici, ncepea scara ce ducea spre acoperi. Indrani Devi porni s urce cu pruden. Sus, pe acoperiul plat, soul ei sttea ochi n ochi cu cea de-a doua soie. Cea de-a doua soie era o lunet cu diametrul n talie de 20 cm! Domnul Datt era un pasionat astronom amator, nc din copilrie nutrea o dragoste nermurit pentru numrarea stelelor! Cnd a crescut mare, a ctigat de ajuns ca s-i satisfac pasiunea. n partea de apus a Calcuttei, departe de strlucirea oraului, pe un deluor, a pus s i se construiasc o csu. Pe acoperiul ei plat a instalat o lunet de 20 cm. n nopile din jumtatea ntunecat a lunii sinodice, el i petrecea ore de-a rndul cu ochii n ea.
Ce-i asta? Baremi s-i fi pus alul. Dac ai rcit, ie o s-i par ru. Domnul Navin n-o s-asculte de niciunele i-i va prescrie odihn la pat. Hm! spuse Indrani Devi, mbrcndu-l cu puloverul. Fr s spun ceva, domnul Datt se ls mbrcat i se ntoarse la lunet. Zi de zi aceleai stele! La urma urmei, ce va fi ntr-nsele dei petreci ore de-a rndul cu ele? Domnul Datt nu ddu nici acestei ntrebri o atenie ct de mic. De altfel, ea tia destul de bine c domnul era att de cufundat n dragostea sa pentru cea de-a doua soie nct, n acest timp, zadarnic l-ai zgndri. Cobor n tcere i se culc. Dar nu-i ddu seama c, astzi, domnul Datt era mai adncit ca oricnd n iubirea ce i-o purta celeilalte soii. * Zi de zi aceleai stele! La urma urmei, ce va fi ntr-nsele dei petreci ore de-a rndul cu ele? S dea un rspuns mulumitor la asemenea ntrebare ar fi fost dificil chiar pentru domnul Datt. A ntreba un muzicant oarecare: De ce cni mereu aceleai i aceleai cntece? sau un iubitor de art: De ce admiri nencetat aceste picturi fr haz?, pe ct de absurd pare acest lucru, tot att de lipsit de sens era s-l chestionezi pe domnul Datt n legtur cu secretul stelelor! Deoarece, oricare ar fi fost rspunsul su la aceast ntrebare, el nu ar putea mulumi un om obinuit. Da! Firete, avea o replic la aceast vorb: zi de zi aceleai stele? Complet greit spus! Pmntul se nvrtete n jurul su, se rotete n jurul soarelui. Nici soarele nu st locului. Adic, se deplaseaz zilnic pe harta cerului. n afar de aceasta, n jurul soarelui se mai mic nite planete, iar mprejurul planetelor se rotesc sateliii n acel moment, de undeva, apare o comet Cometa! Principala preocupare a domnului Datt era descoperirea unei comete. Cometele, venind de la mari deprtri, ptrund n sistemul nostru solar i, dup ce efectueaz o rotaie complet n
jurul astrului zilei, se ndeprteaz. Direcia cte uneia este modificat datorit gravitaiei planetare. Dup un timp determinat, ele trec pe lng soare. Dup exact 76 de ani, cometa lui Halley s-a artat din nou n 1976. Dar, atunci cnd o comet este vzut pentru prima dat intrnd n sistemul solar, primete numele celui dinti care a observat-o. Iar ceea ce dorea domnul Datt era ca, n astronomie, s figureze un nume nou: Cometa Datt! Domnul Datt nu ignora c, n epoca de azi, a instrumentelor perfecionate, n alte pri se utilizeaz telescoape de cteva ori mai puternice, astfel nct puin probabil s fie el primul dintre toi care s vad o comet. Dar el era optimist. n vreme ce giganticele telescoape de pe pmnt scrutau galaxia, civa astronomi cutaser vreo nou comet cu lunetele lor minuscule i se ntmplase s o gseasc. Iar astzi, se artau semne c sperana domnului Datt se mplinea. Astzi, pe firmamentul cunoscut, plutea un nou corp fumuriu, cam ciudat. Astronomul control pe harta stelelor. Examin lista cometelor. Se uit dac pe lentila lunetei nu erau cumva particule de praf. Fcu tot felul de verificri. i ndoiala i se preschimb n certitudine. Acest obiect ceos, o fi fost el cam ciudat, dar cu siguran era o nou comet. Tocmai sunaser orele dou din noapte. Stelele i schimbau direcia. Cometa i-o schimba i ea. Domnul Datt aprinse o fclie i, la slaba ei lumin, fcu nsemnri. Firete, domnul Datt era cunoscut pentru neglijena sa n materie de mod de via, mbrcminte i comportament. Dar, n ce privete pasiunea sa pentru astronomie nu se afla un cercettor mai sistematic. Examina cu maxim atenie cea mai nensemnat bnuial, verifica fiecare prob. Cnd se crp de ziu, mintea sa i redobndise complet linitea. Se trezise ndeprtatul templu Dakinevar. ncepuse slujba de zi la schitul Belur. Uor-uor, oamenii se sculau, ncet, ncetior i reluau programul cotidian, iar stelele, una cte una, ncheindu-i schimbul de noapte, dispreau. Domnul Datt cobor i el de pe
acoperi. Marea sa dorin era s-i trezeasc soia i s-i dea vestea noii descoperiri. Apoi se gndi: Nu! Tocmai s-a culcat, srcua de ea! Tare ostenit dup roboteala de toat ziulica. Are cnd s afle tirea. i intr n pat. Puin mai trziu, odaia rsuna de sforitul unui om satisfcut. * Dou zile dup aceea, n revista Anand Bazar apru informaia. O nou comet Descoperirea unui locuitor al Calcuttei (De la corespondentul nostru special) Calcutta Domnul Manoj Datt, care locuiete n partea de apus a oraului, a declarat c a descoperit o nou comet. El a spus c a vzut cometa noaptea trecut i c a adus la cunotina observatorului astronomic Kodaikanal direcia acestei comete. El a mai afirmat c, dac observatorul astronomic i va confirma declaraia, o mare ambiie i va fi satisfcut. Domnul Datt este astronom amator i utilizeaz o lunet de opt inch. Potrivit spuselor sale, peste cteva luni, cnd aceast comet, dup ce va fi ocolit soarele, se va ntoarce, va trece suficient de aproape de Pmnt. La o sptmn de la tiprirea informaiei, fu obinut confirmarea cometei Datt de ctre observatorul astronomic Kodaikanal. Cometa Datt fu recunoscut. International Astronomical Union (I.A.U.) telegrafie tuturor institutelor astronomice aducndu-le la cunotin existena Cometei Datt. Pretutindeni n Calcutta s-au organizat minunate festiviti n cinstea domnului Datt. Eroul zilei, laconic i modest, se simea stingher n contact cu publicul, dar civa, dornici de faim, inur
lungi discursuri n onoarea sa ncercnd s se plaseze n centrul ateniei. Fur fcute apeluri pe diverse linii. Se propuse: Acum, guvernul trebuie s ncurajeze astronomii amatori, n coli i colegii, studiul astronomiei trebuie s primeasc un sprijin special, s se construiasc un planetarium etc. etc. Domnul Datt se ntorsese de la o recepie care nu-i fcuse plcere. Necjit, spuse: Ce bine era dac nu-mi ar fi aprut aceast comet! Sunt de aceeai prere. Dar din alt cauz, zise Indrani Devi. Vorbeti aa, deoarece ai fost scit la aceast festivitate de recepie. Ai fost nedreptit. Nu i-a fcut deloc plcere. Nu-i aa? ntru totul adevrat! Eu tiu c aceste festiviti sunt semnul respectului pe care mi-l poart oamenii. Le sunt foarte recunosctor. Dar, n repetate rnduri, n ara noastr, n general, se face din nar armsar. Dac cineva svrete o fapt mic, oamenii ncep s organizeze serbri i recepii n onoarea sa. C este n domeniul artei, al educaiei sau sportului, pretutindeni vedem acelai lucru. Pentru moment, noi habar nu avem de modul n care orice realizare important merit s fie recunoscut i n ce msur. Societatea noastr este necoapt. Nu i-a atins nc maturitatea. tiu c foarte puini vor fi de acord cu mine da, da nu mi-ai spus motivul tu, ntreb el. Eu cred c steaua asta cu coad prevestete de ru. Bine era dac meritul de a fi descoperit-o nu i-ar reveni, spuse Indrani Devi pe un ton serios. Smintit! n lume, n societate, n viaa personal, evenimente fericite-nefericite, bune-rele, favorabile-nefavorabile se succed frecvent. Acestea nu au nicio legtur cu cometa. Astronomii au studiat cometa i au determinat-o cum se cuvine. Dac n compoziia acesteia ar intra vreun element ramayanic, ei nu ar ascunde-o de noi. Acum, noi mai tim ce lungime are coada ei. Ct vreme trece prin sistemul solar, oricare i-ar fi direcia i orbita, noi putem ti. Aceast biat comet, care nu are cum s se abat de la traiectoria ei determinat, cum ar putea oare provoca
vreun efect imprevizibil sau primejdios? Acum, vezi dumneata! Dup mine, aceast comet, venit de departe pe drumul ei stabilit, dup ce va saluta Pmntul, ncet-ncet va pieri din priviri. Domnul Datt vorbise cu aprindere, dar La urma urmei, de unde era el s tie c vorbele sale se vor dovedi eronate a doua zi * Sala de mese a Colegiului regal din Cambridge tocmai se golise. Dup ce i-au autoservit prnzul simplu, studenii i reluaser activitatea. Iar membrii Colegiului, potrivit unei tradiii seculare, dup ce au ras tot de pe High Table, plecaser acum spre Vine Room. Obiceiul de aur al locului, vechi de ani, era s stea n cele patru laturi ale mesei lungi, imense i greoaie din mijlocul ncptoarei Vine Room, servind vin, fructe i altele, n vreme ce se brfeau reciproc. ntre aceti oameni se strneau frecvent discuii: strugurii din cutare vie din grdina Fransisi, n cutare an aveau mai mult trie, sau Madera din Grdina German pe cei care nu luau deloc i deplngeau: Of! nefericiii nu beau niciun strop i, de asemenea, nu scpau ocazia ca, sorbind high liqueur mpreun cu novicii, s-i mping la plvrgeal. Printre ei se afla un anume James Forsithe. Era Junior Fellow. Proaspt de tot. Fcut chiar de curnd aa c, n conformitate cu tradiia, i se ncredinase o munc special. Dup ncheierea ntlnirii, el trebuia s sting luminile. mpreun cu aceast sarcin, obinuse o demnitate special agreabil. Slujba de a lua acas sticlele rmase de vin bordo! Dar astzi, se pare c nu i era scris s aib parte de vinul rmas. Chelarul, care mpingea n jurul mesei ncoace i ncolo cruciorul de argint pentru vin, se apropie de decanul Provost, care edea pe scaunul principal i-i opti ceva la ureche. De asemenea, i nmn un plic. ndat, decanul l strig pe Forsithe i-i spuse, dndu-i plicul:
Jim, astzi nu ai parte de bordo. O persoan cu o treab urgent a venit s te ntlneasc i te ateapt n camera dumitale. Plicul i tampila de pe el artau c treaba era oficial. n drum spre camera sa, James deschise plicul. n interior era o scrisoare. Drag dr. Forsithe, Venii nentrziat la Londra mpreun cu aductorul scrisorii. Totul e aranjat ca s petrecei noaptea aici. V-am deranjat pentru o chestiune deosebit de important i, pentru aceasta, v rog s m iertai. John McPherson Sub semntur, era tampila Defence Science Adviser, Her Majesty's Government Fcnd diverse presupuneri cu privire la chestiunea important, James ajunse n camera sa. Deschise calm ua masiv, preioas, din lemn de stejar, indiferent cine ar fi fost nuntru, i se ndrept spre cel care atepta n picioare. Acesta i scoase plria i se prezent: Sunt Johnson, ofier de securitate! Dup cte apreciez, cunoatei motivul venirii mele, spuse, artnd spre scrisoarea din mna lui James. Dar de ce am fost chemat la Londra? Ce-mi putei spune? James tia care avea s fie rspunsul, totui ntrebase. Iar Johnson spuse: Este ultrasecret. Nici eu nu tiu. Misiunea mea este numai de a v duce la Londra i de a v readuce mine. Am venit cu maina. La aceasta, James rmase tcut. i adun obiectele de strict necesitate, le ndes n valiz i merse mpreun cu Johnson. n timp ce treceau prin faa capelei colegiului, ceasul de la biserica Universitii anuna orele nou. *
Dup ce strbtur Riston, Bulldock, Hatfield i alte stulee, viteza cu care conducea Johnson l aduse pe James n apropiere de White Hall exact la nou i jumtate. Pn ce ajunser la biroul lui Sir John McPherson, strbtnd imensul vestibul de la White Hall, se mai scurser zece minute. Lsndu-l pe James acolo, Johnson ceru permisiunea s se retrag. Dr. Forsithe! Primind scrisoarea de la mine, v-ai deranjat i ai venit. Mulumesc pentru asta! Fr s pierdem vremea, s intrm n subiect. Sir John ntinse lui James un teanc de foi dactilografiate. Haide! Dar sta e articolul meu! Eu l-am trimis sptmnalului Nature. Cum a ajuns la dumneavoastr? Surpriza lui James nu avea limite. La urma urmei, guvernul ia aminte la un lucru att de mrunt! Sir John parc citea gndurile lui James. Spuse: Credei-m, nu e vorba despre vreun detectiv guvernamental. Realitatea este c editorul sptmnalului Nature se numr printre cunotinele mele. Adeseori, ne ntlnim la club. Articolul dumneavoastr i s-a prut neobinuit. De aceea, mi-a atras atenia asupra lui. Am reflectat asupra presupunerii dumneavoastr i mi s-a prut i mie foarte important. Prin urmare, fr ntrziere, am dispus s fii chemat. Chiar dumneavoastr ai scris editorului lui Nature s publice articolul ct mai grabnic. Dumneavoastr susinei c, dup ce se va roti n jurul soarelui, Cometa Manoj Datt este foarte probabil s se izbeasc de Pmnt. Pe baza cror calcule ai fcut aceast ipotez, n ce msur este corect? Faptul c un birocrat oarecare i luase calculele i-i fcuse public temerea l putea irita pe James. Dar Sir John McPherson nu era un birocrat din cei care plimb dosarele de colo-colo. nainte de a fi intrat n serviciul guvernamental, pn cu civa ani n urm, fusese profesor de fizic la Universitatea din Cambridge. Nu fcuse cercetri n domeniul astronomiei, dar i acordase o atenie deosebit. James l respecta. i ddea foarte bine seama de ce pusese el aceast ntrebare. tia c, dac socotelile sale erau
corecte, atunci semnificaia lor pentru lume era apropierea unei sinistre calamiti. De aceea, verificarea repetat a acestei presupuneri era foarte necesar, iar dup verificare, orict de solid ar fi stabilit el ipoteza, a o comunica se impunea cu tot atta necesitate. Este dificil a spune ceva cu certitudine n privina cometei. Dac, dintr-o cauz oarecare, Cometa Datt nu-i schimb direcia sau, n cursul revoluiei n jurul soarelui, nu ajunge n situaia de a se destrma, atunci, ntr-un astfel de caz, se poate ciocni de Pmnt, replic James cu un calm desvrit. Dumneavoastr ai spus poate! Sensul acestui cuvnt este c Pmntul poate fi salvat de coliziune? ntreb Sir John. n sistemul nostru solar, cteva comete, mai vechi sau mai noi, vin i se duc. Este puin probabil ca ntre una dintre ele i Pmnt s se produc o coliziune, dar, dup afirmaiile specialitilor, un astfel de eveniment se poate ntmpla o dat la zece milioane de ani, deoarece Pmntul i cometa se pot gsi, cndva, n acelai timp, n acelai loc. Dar, de data aceasta, conform calculelor mele, Cometa Datt i Pmntul vor ajunge simultan n acelai loc. Este posibil ca Mercur i Venus s se apropie ntr-att de Soare, nct Cometa Datt s fie constrns s-i modifice direcia. Dar mie nu mi se pare aa. Deoarece volumul i fora de atracie a acestor dou corpuri nu este suficient. Cu masa sa, Jupiter poate modifica direcia cometei, dar cele dou nu. Pentru a obine un rspuns la aceast problem, calculatorul Universitii Cambridge are nevoie de dou zile Dac, trecnd pe lng Soare, cometa ar fi fragmentat sau ar ncepe procesul de dezagregare, atunci calamitatea poate disprea, zise James. Dar, despre aceast eventualitate, nu putem spune aproape nimic. Pn cnd Cometa Datt nu-i termin rotirea n jurul Soarelui, este improbabil s tim ceva. Plimbndu-se prin camer, Sir John spuse: Dac aceast comet se lovete de Pmnt, va fi o catastrof unic. Pentru lume, pentru viaa oamenilor, efectul va fi n mare msur pustiitor, atmosfera va suferi influena gazelor. Viaa, n
urma distrugerii provocate de coliziune, nu va putea fi salvgardat. James i aminti brusc ce scrisese un specialist oarecare n legtur cu canalele transversale care se vd pe Lun. Poate, cndva, acolo fusese ap; iar acele canale era posibil s fie rezultatul ciocnirii dintre Lun i comet. Sir John i atrase din nou atenia asupra calculelor sale. Potrivit calculelor dumneavoastr, dac va avea loc aceast coliziune, ea se va ntmpla de azi n zece luni. Mi se pare c, dac nu putem spune nimic sigur despre ea, n schimb este necesar mai nti s cumpnim un plan de salvare. Un plan de salvare? La urma urmei, ce procedeu de salvare s aplici acolo unde ora de ora, ar de ar vor fi distruse? n istoria omenirii, nicicnd pn astzi nu s-a produs o calamitate natural att de mare. Pentru salvarea de la aceasta, tiina omenirii, tehnologia sa, ce vor putea s fac? James nu avea vreo speran anume. El o afirm, dar Sir John spuse: Eu trag ndejde! Se poate ca afirmaiile dumneavoastr s se adevereasc sut la sut. Dar ce pierdem dac ne strduim? Ce folos c stm cu minile n sn? Eu gndesc c trebuie convocai diveri savani din toat lumea pentru a hotr asupra acestui lucru. n acest sens, acord o mare importan organizrii tratativelor. Da, este necesar s acionm n tain pentru a nu produce nelinite n rndul oamenilor obinuii. Spunnd acestea, el arunc o privire spre articolul lui James. Astrofizicianul i nelese sensul. Foarte repede, spuse: Ascunznd ochilor lumii nu se obine nimic. n afar de mine, mai exist oameni care cunosc traiectoria Cometei Datt i sunt competeni n efectuarea calculelor. Firete, vei publica articolul. Rugmintea mea este numai de a-i schimba puin concluzia orice eveniment este posibil nainte de coliziunea cometei Datt asupra cruia este necesar s se dea atenie din declararea acestui lucru s devin improbabil ca cititorul s neleag adevrul. Acesta este felul de compromis pe care vi-l indic. Deoarece Nature este un sptmnal reputat i cele tiprite n el se bucur de credit, sper ca ziarele i revistele
tiinifice din toate rile s dea dovad de cumptare i s colaboreze. Cnd se apropie o calamitate att de stranie, atunci se impun msuri la fel de neobinuite. * ntre cei doi, discuia continu aprins pn trziu. n cele din urm, ajunser la un acord i n articolul lui James fur operate oarecare modificri. Se stabilir, de asemenea, unele lucruri n legtur cu tratativele mondiale, dup care Sir John l conduse pe James la hotel cu propria sa main. Mulimea ieit de la ultimul spectacol se mprtiase. James avea hotelul pe Picadilly Road. Sir John l nsoi pn la camer. n timp ce mergeau, spuse: Curnd, vei primi invitaia pentru tratative. S venii neaprat. i nu uitai s dai rezultatele obinute de la calculator. Good night! Mine-diminea, la orele zece, Johnson v va duce la Cambridge. nainte de culcare, James arunc o privire spre firmament. Pe cerul curat licreau stelele. O mare pace se rspndise pretutindeni. Printre stele, o comet nevzut nainta amenintor spre globul terestru. Nici n vis nu s-ar gndi cineva! La urma urmei, eu de ce m-am gndit aa? Eu de ce am zis? Pe ce temei? Pentru o clip, se ndoi de propriile sale calcule * n munca sa, sir John lua hotrri cu mare repeziciune. La numai trei sptmni de la ntlnirea cu James, sub egida Naiunilor Unite, la Londra se organizar tratative secrete. La ele luar parte o sut de savani din diverse ri. Descoperitorul cometei Datt, domnul Manoj Datt, fu invitat special. Tratativele se desfurar n secret timp de o sptmn. Presa nu fu anunat. Pe baza unor lungi discuii, de dimineaa pn seara, a unor calcule, a ordinatorului guvernamental etc., experii
luar o hotrre important i gndir proiectul de a nfrunta probabilul asalt al Cometei Datt. Se fcu planificarea. Civa savani erau de acord cu James Forsithe. Ar putea fi unele cauze naturale ca pericolul s dispar. i n aceast problem avur loc discuii. Izbucnir controverse i pe alte considerente dect cele gndite de sir John McPherson i de James Forsithe. Unii specialiti spuneau c, dac interiorul cometei ncepe s se extind n loc s rmn ngust, ansele de coliziune vor crete. Cu toate c, n acest caz, ciocnirea nu ar fi att de primejdioas. Frecarea dintre particulele exterioare i atmosfera Pmntului va provoca un dezastru apreciabil. Totui, coliziunea nu va fi att de distrugtoare. Dar nimeni nu era capabil s demonstreze faptul c oricare dintre aceste accidente se va produce sau c respectiva comet va trece la oarecare distan. Prin urmare, era necesar s se organizeze orice plan, cu acest lucru erau cu toii de acord. Acum, n ce fel va fi organizat acest plan? Experii afirmau c era imposibil s se organizeze un plan de aprare. Deoarece, pe baza calculelor, era greu de spus n ce parte a lumii se va produce coliziunea. Prin urmare, era dificil de stabilit n ce loc trebuiau mutai oamenii; n plus, dac ntreaga ambian planetar va fi afectat, primejdia de poluare a aerului va fi pentru toat lumea. Astfel nct orice plan de aprare nu va putea fi eficient. n cursul aplicrii acestuia, s-ar nate o astfel de nebunie, nct ar rezulta numai dificulti. De aceea, toi specialitii hotrr c planul, neputnd fi de aprare, va fi de atac. Un astfel de plan ofensiv nu putea fi dect unul prin efortul ntregii omeniri, s fie schimbat calea cometei! Acum, oamenii doreau s fac ceea ce natura nu putea ultimul procedeu, singurul posibil. Toate forele nucleare ale omenirii vor fi reunite i se va construi o arm super-atomic; la un moment i ntr-un loc determinat, cometa va fi atacat. Acesta era singurul procedeu. *
Exista, de asemenea, temerea c o ntrziere n construirea armei nucleare ar periclita aplicarea planului. Deoarece, cu ct distana de comet la care va avea loc evenimentul va fi mai mare, cu att aciunea de deviere a traiectoriei va fi mai dificil. n acelai timp, tiina nu era capabil s provoace explozia cu ajutorul unei nave spaiale, fr echipaj uman, numai prin telecomand. De aceea, preparativele vor lua ceva timp. Dup ce chibzuir asupra tuturor feelor problemei s-au stabilit unele termene: 10 septembrie: data lansrii vehiculului spaial. Dac pn la data de 10 septembrie cometa nu-i va schimba direcia dintr-o cauz oarecare i va continua s nainteze spre Pmnt, atunci, la aceast dat, nava spaial echipat cu arma nuclear va decola. 1 octombrie: vehiculul spaial, ajungnd n apropiere de comet, o va ataca. 2 noiembrie: dac direcia cometei rmne neschimbat, atunci va ciocni Pmntul. Dar, dac atacul de pe 1 octombrie va fi fost reuit, n acest caz, catastrofa nu va avea loc i cometa se va ndeprta. n calea reuitei mai era o problem: forma i volumul cometei. Dac mrimea cometei va depi o anumit limit, bomba atomic furit de om nu-i va putea schimba traiectoria. Succes sau insucces, era hotrt ca, n orice caz, aceast aciune s fie inut ntr-un secret absolut. Chiar n caz de reuit, nu va scpa nicio informaie n legtur cu proiectul. Iar dac nu va reui atunci Prerea dumneavoastr care este? Aciunea va izbndi sau nu? ntreb domnul Datt pe sir John, la ncheierea tratativelor. Anul acesta nu cumprai cadourile de Crciun nainte de 1 octombrie, rspunse el. *
Dup tratative, timp de dou sptmni, domnul Datt hoinri prin Anglia. Cnd se ntoarse n India, pe aeroportul Damdam l ntmpinar prieteni, rude i o mare mulime de curioi. Oamenii tiau numai c domnul Datt se ntlnise cu astronomii din Anglia i vizitase observatoarele i institutele astronomice. Participarea sa la tratative era inut n tain fa de toat lumea. Croindu-i drum prin mulime i ferindu-se de ziariti, ajunse la maina sa. Sosind acas, vzu c n faa locuinei fusese instalat umbrarul n care se aduceau ofrandele religioase. La urma urmei, ce nseamn toate astea? Indrani Devi zise drept rspuns: Te-ai ntors din strintate n condiii favorabile. Am chemat brahmanul s-i dea binecuvntarea. Dar atia oameni pleac zilnic n strintate. Ce am fcut eu neobinuit sau semnificativ? Dar ce este acest sacrificiu? Indrani Devi se ndeprt intimidat. Astronomul privi spre cumnatul su care ncepu s-l conving: Frate, de cnd ai descoperit cometa, noi ne-am simit tare ngrijorai. Guruji ne-a artat planul de pace al planetei. Dup indicaia lui, dac astzi vei face sacrificiul, va fi n regul aa socotim noi toi. Ce folos trag eu dac fac acest sacrificiu? ntreb domnul Datt foarte calm. Rul cometei va fi nlturat. Brusc, domnul Datt se mnie cumplit. Este o pur superstiie a voastr c aceast comet ar fi nefast. Pn cnd nu am studiat aceast comet, nu aveam nicio cunotin despre ea, nelegeam aceast superstiie. Dar astzi, cnd noi tim c toate planetele, luna, meteoriii i cometele sunt pri nensufleite ale sistemului solar, c ele nu posed niciun fel de puteri faste-nefaste, atunci, de ce aceast superstiie? Dac v-ai da osteneala s nvai ceva din tiina modern, ai putea ajunge s pricepei aceste lucruri. Eu tiu, pentru mine aceste lucruri sunt ca apa pe oala de pmnt smluit. Domnul Datt vorbise mnios, dar cumnatul i prezent cu
blndee argumentul: Dar strmoii notri au scris n crile sfinte despre aceste sacrificii! Era o vreme cnd strmoii notri erau pe drept cuvnt descoperitori ai adevrului. n Upaniadele noastre, chiar n Bhagavad Gita, gsim multe opinii divergente. Putem gsi n ele ntrebri privitoare la natur, diverse puncte de vedere asupra acestora, diferite rspunsuri i o serie ntreag de preri n exprimarea adevrului. Dar, cu timpul, acestea au disprut. Astzi, cnd citim aceste cri religioase, noi nu simim niciodat necesitatea de a ptrunde nelesul lor profund i rmnem undeva n straturile superficiale, presupunnd c acesta este adevratul sens, iar ceea ce este important lsm de-o parte. Ce rost au discuiile? Nu voi lua parte la sporoviala i la argumentaiile voastre, ncheie astronomul plecnd iute. n Anglia, pe durata tratativelor, ntre domnul Datt i sir John se nfiripase o prietenie profund. Indianul fusese impresionat de dragostea pentru disciplin, de eficacitatea remarcabil a activitii i de nenfricarea englezului, pe cnd acesta ndrgise nclinaia spre cutarea adevrului i atenia ager de descoperitor a domnului Datt. Project light brigade era numele planului de atac al cometei. Sir John i dduse acest nume inspirat de faimoasa poem Charge of the light brigade. Pentru acest proiect, Marile puteri puseser la dispoziie vehiculul spaial i racheta cu ajutorul creia acesta era expediat ntr-o cltorie att de lung. Diverse state contribuiser cu diferite instrumente, combustibil, aparate, cu tehnicieni i cu oameni de tiin. India participa cu patru savani la acest proiect. i, n acest lucru, se simea respectul purtat domnului Datt. Cometa Datt nainta n direcia calculat. Coada ei i fcu apariia. Efectuase jumtate din rotaia n jurul soarelui i, n acest timp, nu suferise nicio influen. Nu era fcut buci-bucele. Iar fora de atracie a lui Mercur i Venus nu avusese niciun efect asupra traiectoriei sale, astfel nct acum se apropia.
Calculatorul i aproxima direcia i, zi dup zi, probabilitatea ciocnirii de Pmnt cretea continuu. Dar aceast informaie era inut n secret fa de lume. Oamenii obinuii credeau despre comet c va trece doar pe lng Pmnt i se va ndeprta n linite. Dar nu, civa savani, care nu erau n tem, aveau unele bnuieli. Iar civa astronomi amatori stteau la pnd ca s vad cu propriile lor lunete cometa trecnd att de aproape. Pe lng aceast curiozitate ieit din comun, ntre oamenii de rnd se rspndea teama de comet, de care profitau civa astrologi i ali pricepui n ale credinei. Aprtor al unghiului de vedere cu adevrat tiinific, domnul Datt era ocupat s combat acest sentiment de team superstiioas. Dar toate strdaniile sale erau zadarnice. Savanilor le apru o nou raz de speran. n urma observaiilor, diveri astronomi ajunser la convingerea c masa Cometei Datt era comparativ redus. De aici, probabilitatea de reuit a lui Project light brigade crescu. Acum, domnul Datt atepta. n a doua sptmn a lui septembrie, sosi o scrisoare de la sir John. Era despre o mulime de lucruri: sezonul de cricket, descrierea lui late summer din Anglia, festivalul de la Edinburgh i activitile sale culturale etc. n sfrit, domnul Datt ajunse la informaia care-l interesa: The charge of the light brigade has begun. Let us wish it success (Atacul brigzii uoare a nceput. S-i urm succes). ncepu srbtoarea Durga Puja. Bengalul fu cuprins de agitaia festivalurilor i a serbrilor. Khoka, nepotul de opt aniori al domnului Datt, veni n vacan. Domnul Datt i petrecea tot timpul jucndu-se cu el, aa c Indrani Devi comenta cu repro: Astzi nu mai este atent la nimic. Ziua de nti octombrie veni i trecu. Toat noaptea, domnul Datt sttuse pe acoperi cu luneta. i n noaptea de dou, el i petrecu timpul scrutnd cerul. I se pru c direcia cometei s-a
schimbat. Apoi se gndi c era numai jocul minii. Dac s-ar fi petrecut o schimbare n direcia cometei, ea ar fi att de mic nct o lunet de 20 cm nu ar putea-o pune n eviden. Iar aceast schimbare depinde de succesul proiectului. n fond, ce a fost acest proiect? Va fi, ntr-adevr, ncununat de succes? Va ajunge la timp nava spaial lng comet sau nu? Explozia se va produce la timp sau nu? Aceste ntrebri clocoteau n creierul domnului Datt. Pe trei octombrie, sttu toat ziua ca pe ghimpi, ateptnd ceva. Seara, la ora cinci, veni un om pe scuter de la Defence Office din Calcutta i nmn domnului Datt un Clasified telex message din Anglia. Mesajul fusese expediat pe doi octombrie. Pn acum, astronomul fusese ca nebun de atta ateptare, iar acum sttu ctva timp fr un gest. Fcndu-i curaj, deschise plicul. Era un mesaj fericit: Astzi m duc s cumpr cadourile de Crciun. John McPherson n luna noiembrie, Cometa Datt trecea la 70 de mii de kilometri distan de Pmnt. Civa o vzur. Dup spusele unora, nicicnd nainte nu se artase o comet att de vizibil. Cometa trecu. Ciclul ei se ncheie de asemenea i atunci, ntr-o zi, domnul Datt i zise lui Indrani Devi: Vzut-ai dumneata? Cometa a venit i a trecut. A fost ceva bun sau ru? Acum, nelegi vorbele mele, nu? Asta am neles c n-a fost nimic bun sau ru. Dar putea fi, firete! i tii de ce nu a fost? ntreb Indrani Devi, lungind gtul cu mndrie. i, pentru o clip ntreag, domnul Datt sttu la ndoial. Nu cei din Project Light Brigade lmuriser treaba? Prudent, ntreb: Ce ai vrut s spui? Ce-i voi spune! Noi am adus jertfe rituale. Iat ce a oprit npasta, c de nu Dar eu nu am adus nicio jertf, spuse domnul Datt,
ntrerupndu-i soia. ns nu continu, ca s nu-i strice plcerea. Indrani Devi, emoionat la culme, i ddu de tire: Tu nu ai fcut! Khoka a fcut. Guruji a spus c, dac dumneata nu voiai s faci, atunci, nu-i nimic! Poate face nepotul dumitale. Khoka venise n vacan. El a adus ofranda. Dumneata nu tiai c un nvat mai bun cunosctor al doctrinei dect Guruji nu poi gsi. El rezolv orice problem! n faa ochilor domnului Datt se lumin tabloul stratagemei. Khoka efectuase ritualul sacrificiului. Turnase unt topit n focul sacrificial. Guruji l pusese s aduc jertf focului, s recite formulele cuvenite. Khoka citise formulele asculttor, fr s priceap sensul n locul acestui tablou, i apru un altul tratativele de la Londra, direcia cometei, transformarea ei probabil, discuiile despre coliziune i calamitatea ce venea asupra lumii. Plnuiser o metod stranie, care reuise n secret. Dou tablouri! Dou povestiri! Amndou n acelai timp! Pentru amndou, un singur personaj: omenirea! Dar ce povestiri diferite! Ct deosebire ntre ele! gndi, domnul Datt. Ne strduim mereu s micorm distana dintre dou omeniri cu modurile lor de via. De o parte superstiie, de cealalt fora logicii, puterea opiniei, intelectul. Ct este de lung i de adnc prpastia dintre ele! Nicio persoan educat, nstrit, nu este ferit de superstiie. Omenirea trebuie s progreseze treapt cu treapt n direcia Secolului XXI pn s reueasc n cele din urm. Cum? Pn cnd? Pn cnd? i domnul Datt se pierdea n mulimea tuturor acestor ntrebri fr de rspuns.
Mircea Crbunaru
Pune-i
o dorin
Kramer pru mulumit de primirea pe care i-o fcuse preedintele fundaiei. Omul avea stof. i zmbea tot timpul. Iar la un individ ce prea s se apropie de 40 de ani, acest lucru era un motiv n plus pentru a-i acorda toat ncrederea. Anunul? se interes preedintele fr ca zmbetul s i se tearg de pe fa. Kramer aprob din cap i scoase de la piept un ziar cu marginile zdrenuite pe care l deschise la pagina de publicitate. Undeva, ntr-un col al paginii, scria: Fundaia Pune-i o dorin?. Drumul dintre vis i realitate este acum mai scurt. Dac te frmnt ceva Dac ai o dorin nemplinit Dac toat lumea i-a spus c nu se poate i dac nu i-ai pierdut sperana Atunci, caut-ne! Telefonul nostru Pare promitor zmbi Kramer la rndul su numai c nu tiu n ce msur m putei ajuta Este de ajuns s v punei o dorin, l ncuraj preedintele. Problema mea este cu totul special, taton Kramer terenul, marcat vizibil de nencredere. i fundaia noastr este la fel de special. V asigur c ai venit exact acolo unde trebuie. Haidei s lsm la o parte formalitile i cu mai mult curaj s-mi povestii despre ce este vorba. Omul tia foarte bine cum s procedeze. Probabil c mai ntlnise astfel de situaii, pentru c se ls relaxat n scaun, continund s zmbeasc, ateptnd rbdtor ca ezitarea lui
Kramer s se risipeasc. Sunt colecionar, i lu acesta n cele din urm curajul de aproape 20 de ani tii cum este, la nceput nu i nchipui c se poate tri i din asta. Vezi ceva, i place, i cumperi n general vechituri Apoi afli c au valoare. Capei experien, bun gust, ncepi s vinzi, s cumperi, apoi iar vinzi i iar cumperi aa mi-am fcut primul magazin de antichiti Totui, v mrturisesc sincer c dintre toate, numai crile au reprezentat ceva pentru mine. Nu am vndut niciodat cri Am strns o bibliotec apreciat de toi cei care au vzut-o Numai cri rare. ns, vedei, ceva curios s-a ntmplat n toi anii tia Cu biblioteca? se art interesat preedintele. Oh, nuuu! Cu mine s-a ntmplat ceva. mi amintesc foarte bine ce simeam la nceput, cnd intram n bibliotec. O stare de satisfacie ceva care nu se poate descrie Mirosul acela, abia perceptibil. tii, crile vechi au mirosul lor. Un colecionar cunoate cel mai bine acest lucru Nu mi imaginez care este cauza, cerneala, hrtia, timpul, sau poate toate la un loc i mai era plcerea de a le atinge, catifelarea foilor,fonetul lor; ca s nu mai pun la socoteal gestul de a lua cartea din raft, de a sufla pulberea fin de pe ea; Toate acestea aveau o semnificaie tulburtoare pentru mine N-a vrea s m nelegei greit, mi ngrijesc atent crile, ns farmecul este s le descoperi, s ai senzaia c doar tu le atingi i le vezi pentru prima oar, chiar dac sunt ale tale. De aceea puin praf este esenial pentru un colecionar. La fel ca i uitarea Bnuiesc, aprob preedintele fundaiei, puin cam strin de problem. Da, uitarea, continu nfierbntat Kramer. Este obligatoriu s uii de ele pentru ca mereu s poi avea revelaia descoperirii. mi pare ru, dar tot nu v-ai exprimat o dorin clar, ncerc preedintele s-l aduc pe Kramer la realitate. Pi, este simplu, n prezent eu nu mai simt nimic din tot ce v-am povestit, nelegei? Absolut nimic. Dimpotriv, mi se pare c au miros de mucegai, coperile sunt aspre, respingtoare,
nglbenite i prfuite. Pr-fu-i-te i att. De fiecare dat cnd pun mna pe o carte simt imediat nevoia s dau fuga la baie i s m spl E absurd, dar asta mi se ntmpl neleg c dorii s fie la fel ca nainte? concluzion ezitant eful fundaiei. Kramer aprob mut, incapabil s mai scoat vreun cuvnt. Pe faa preedintelui zmbetul de 24 de carate ncepu s nfloreasc din nou, ceea ce dovedea c mintea sa procesa din nou eficient. i fcu semn colecionarului s aib puin rbdare i se aplec deasupra interfonului apsnd pe una dintre zecile de taste. Moller, vino, te rog, n biroul meu; i nchise fr s mai rosteasc altceva. Kramer l privea interogativ. Este unul dintre specialitii notri se descurc minunat n probleme att de de personale ca a dumneavoastr, ncerc preedintele s l lmureasc. Psiholog? se interes dezamgit colecionarul. A, nu v facei probleme. Moller este un geniu atoatecuprinztor, o s vedei. nfiarea lui Moller corespundea ntr-adevr oricrui exerciiu de imaginaie care s-ar fi putut aplica pn i unui geniu mai mititel. Adic, slab, ochelari cu dioptrii enorme, pr ciufulit, obraz neras, halat alb ptat de substane incerte, ecuson strmb i pantofi prfuii. Foarte rbdtor, Moller i not aproape tot ceea ce Kramer i explic n amnunime. i mai rbdtor, preedintele ascult din nou ntreaga poveste a nefericitului colecionar. La sfrit, geniul i uguie buzele gnditor, fr s se sinchiseasc de privirile nerbdtoare ale celorlali doi. ntr-un trziu, ncepu s vorbeasc. Probabil, gndea mai bine dect rostea cuvintele cu vocea sa subire i ezitant. Moller se arta interesat de tot felul de amnunte nesemnificative, lucru ce i ntrea convingerea lui Kramer c geniul avea ceva probleme de integrare social, dac nu chiar i de alt natur n orice caz, colecionarul nu putea s priceap n ruptul capului de ce Moller voia s afle cu tot dinadinsul dac
schimbase vreodat locul crilor n bibliotec, dac avea prieteni, dac fusese cstorit, dac i legase crile n piele, dac i plcea casa n care locuia, dac iubea animalele, dac i plcea s mngie pisicile, dac scria scrisori, dac Pentru Kramer conversaia ncepu s semene cu un interogatoriu al crui sens se pierdea undeva printre notiele geniului cu halatul ptat. Dup jumtate de ceas, Moller se opri i i consult cu atenie carneelul cu coperi negre. Mda! mormi el dnd din cap n semn c nelegea cum st treaba. Aadar, crile v sunt cele mai bune prietene Metaforic vorbind, aa este, ntri cu convingere Kramer. Nu, nu, nu neg categoric Moller nu m refer la sensul generos, figurativ Dumneavoastr chiar le tratai ca pe nite prieteni n carne i oase. Sunt oameni care va vorbesc Cu alte cuvinte le personalizai. Colecionarul i scrpin fruntea uimit. Punctul acesta de vedere, dei absolut nou pentru el i pentru ceea ce gndea cu adevrat despre crile sale, i se releva acum luminos n creier. Povestea lui semna mai degrab cu o dram conjugal dect cu una intelectual. Lucru confirmat de Moller, care i reaminti c cea mai mare parte dintre brbai, n jurul vrstei de 40 de ani, trec printr-o criz de fidelitate, de stabilitate emoional i afectiv. Kramer i amintea de un prieten cruia, cu civa ani n urm, i se aprinseser clciele dup o putoaic ce mai degrab ar fi putut s-i fie fiic dect amant. Omul i fcuse bagajele, divorase dup douzeci de ani de csnicie, pentru ca n numai trei luni s se ntoarc acas cu coada ntre picioare i cu un cont n banc vizibil uurat Domnule Kramer, m urmrii? l trezi preedintele fundaiei care pn atunci nu fcuse altceva dect s asculte. Colegul nostru, Moller ar avea o soluie pentru problema dumneavoastr, numai c ezit el pentru un moment numai c va trebui s acceptai o schimbare major n biblioteca dumneavoastr. V rog numai s-l ascultai o clip. V propun s ne adaptm strict la ceea ce simii Dac
pentru dumneavoastr crile sunt att de umanizate, atunci le vom trata ca pe oameni i le vom face o mic operaie de estetizare, ceea ce ar schimba atractivitatea lor i atitudinea dumneavoastr, explic Moller pe ndelete. Nu neleg se art complet confuz Kramer. Spunei-mi, ce ai simi dac aceste cri ar fi legate n piele de om? Cum adic? se ngrozi Kramer. De fapt, este vorba de un esut dermic i epidermic viu. Subliniez, VIU. Ce ai simi? V ntreb nc o dat. Dumnezeule! exclam colecionarul, ncercnd ct de ct s se concentreze asupra problemei. Pi, ar fi ceva straniu, nu tiu cum a putea descrie ns tot nu vd cum vei proceda V explic pe nelesul dumneavoastr, faptul c vom nlocui coperile cu dou interfee biologice, saturate n substane nutritive, pe care vom grefa celule vii o cresctorie de celule culturile noastre vor crete pn vor acoperi integral coperile Dac dorii, putem utiliza chiar ADN-ul dumneavoastr Problema se poate rezolva uor din punct de vedere tehnic i ntr-o lun putem clona peste o sut de coperi Mai sunt i alte avantaje, pe care cred c le-ai intuit deja: nu se uzeaz, aspect agreabil, catifelate i garantate pentru 50 de ani. Dup care se mprospteaz interfeele pentru nc 50 de ani V nchipuii, coperi care se regenereaz permanent. Moare o generaie de celule, alta i ia locul Aproape nemuritoare, cu excepia acelei intervenii la fiecare jumtate de secol Spuneai c se regenereaz ce-o s facei cu titlurile? ndrzni s gndeasc mai departe colecionarul. Tatuaje. Ce spunei? ngim bietul om cu falca de-a binelea czut. Impropriu spus tatuaje. Folosim, practic, acelai principiu, numai c n serie, cu ajutorul unei maini speciale V-am spus eu c ai apelat exact la cine trebuie interveni i preedintele, nelsndu-l pe Kramer s-i revin de tot. Este de ajuns s v punei o dorin iar noi gsim imediat soluia cea mai
potrivit. Dac dorii, chiar mine vor veni oamenii notri s ia crile. n fiecare zi Kramer intra n noua sa bibliotec fix la ora 9.00 i ieea fix la ora 14.00. Nu citea. n schimb, treptat, consolidase o sublim relaie tactil cu vechile sale cri, ntinerite miraculos cu ajutorul Fundaiei Pune-i o dorin. Micile sale obiceiuri de colecionar revenir la fel de miraculos, ca n tineree Kramer privea, mirosea, adulmeca, admira, sufla praful, pipia i tria intens fiecare clip petrecut n compania crilor sale. ns atingerea lor l frisona cu o intensitate nou, contopit cu o plcere ale crei culmi nu le bnuise pn atunci, i care se pierdeau ntr-o dulce confuzie: Cri sau Oameni? Parcul prea ncremenit ca o dioram. Kramer sttea pe o banc, lsndu-se mngiat de lumina soarelui de var care i desvrea un bronz anemic, obinut cu greu n plimbrile sale zilnice de-a lungul aleilor prfuite. Prins ntr-o dulce moleeal, inea ochii nchii i capul dat pe spate. Nu putea avea mai multe pretenii atta timp ct btrneea se strduia s-i picteze pielea cu toate secreiile aberante ale ficatului su obosit. Ceea ce rmnea era totui plcerea clipelor de linite i atingere diafan a soarelui. De undeva, din preajm, se auzeau paii moi ai vreunui pensionar rtcit pe aleile parcului. Kramer nu catadicsi s deschid ochii dect atunci cnd i auzi oprindu-se lng banca sa. Oft iritat, gndind c avea s urmeze o conversaie insipid cu un btrnel vorbre, pe jumtate senil aa cum se ntmpla mai totdeauna cnd ieea singur. Din acest motiv hotr s nchid ochii la loc. Domnul Kramer? auzi ca de dincolo de lume. Mh! aprob fr s deschid gura. V mai amintii de mine? ntreb ezitant noul venit. Dac v dai din soare, poate c da, rspunse morocnos Kramer. Oh, m scuzai, i omul fcu doi pai ntr-o parte, dup care continu: V mai amintii? Fundaia Pune-i o dorin Povestea cu biblioteca dumneavoastr ncerc s-i mprospteze
memoria cellalt. Da, da, da, domnu' preedinte mi amintesc, desigur, fcu ceva mai nviorat Kramer. Aaa, nu. M-am pensionat! recunoscu noul venit, cu stnjeneal. Fostul preedinte arta nc bine, cu toate c timpul i lsase urme n cutele de pe frunte i n prul alb de la tmple. Avea acelai zmbet reconfortant care l ndemnase pe Kramer s-i mbrace biblioteca De altfel, nici fostul preedinte nu uitase acel episod, ceea ce arta clar c i pentru el soluia geniului la cu nume de neam fusese ceva extravagant. Ct despre prerea lui Kramer, lucrurile stteau un picu mai straniu Tot colecionar de cri? ncerc s nfiripe un dialog expreedintele. Am renunat! spuse apsat Kramer, fr nicio urm de resentiment n glas. Nu se poate! sri uimit cellalt: Dar erai att de att de afectat, att de pasionat continu el incapabil s-i aleag cuvintele. Eram. Avei perfect dreptate. Pn cnd am constatat c biblioteca mea fcuse alergie Nu-neleg! se art sincer nedumerit fostul preedinte. Da, a-ler-gi-e! pronun sentenios Kramer. i tii de la ce anume? ?! Dinspre cellalt veneau semne mute de ntrebare. De la praf, stimate domn. Pe urm n-am mai putut suporta smi vd crile cu roeaa aia pe coperi Era absolut dezagreabil cu toate c m obinuisem att de mult cu ele, i se nec lui Kramer glasul ntr-o stare vecin cu plnsul. mi pare att de ru Nu este nevoie s m comptimii, acum am o nou via. Oricum, v mulumesc pentru grija pe care mi-o artai ncheie Kramer, atingnd uor braul fostului preedinte ca un semn de nu-i face probleme. Un fior de plcere ncepu s-i croiasc
drum dinspre degetele lui Kramer, nspre ira spinrii, fcndu-l s coboare o privire admirativ ctre pielea neted i bine bronzat pe care nc o mai atingea cu palma. Oft, iar preedintele l comptimi emoionat. Mintea i privirea lui Kramer rmneau ns fixate pe acel bra bronzat, gndind ct de bine ar fi stat i pielea preedintelui printre borcnaele sale cu formol n care se odihnea colecia, sublima sa colecie de amintiri tactile: administratorul, potaul, dentistul, vecinul de la col i, acum, iat, acest rarisim preedinte al unei fundaii cu un nume la fel de rarisim: Pune-i o dorin i asta, bineneles, dac ar fi acceptat invitaia la o cafea, acas, n camera unde fusese cndva biblioteca
H. G. Wells
ara orbilor
(The Country of the Blind, 1904) Traducere de Victor Kernbach i Constantin Vonghizas La trei sute de mile i mai bine de Chimborazo i la o sut de zpezile lui Cotopaxi, n cele mai slbatice pustiuri ale Anzilor din Ecuador, se afl, desprit de lumea oamenilor, acea vale misterioas dintre muni, care se numete ara Orbilor. Cu muli ani n urm, valea asta era deschis spre lume, aa nct n cele din urm oamenii putur s ajung, prin trectori nfricotoare i acoperite de ghea, n mijlocul punilor ei ntinse; i ntr-acolo se ndreptar civa oameni, cteva familii de metii peruvieni fugind de desfrul i tirania unui stpnitor spaniol crud. Apoi se produse puternica erupie a vulcanului Mindobamba, cnd se fcu noapte n Quito timp de aptesprezece zile, i cnd apa fierbea la Yaguachi i toi petii murir pn departe la Guayaquil: pretutindeni de-a lungul pantelor dinspre Pacific se produser alunecri de teren, dezgheuri brute i inundaii neateptate, i o ntreag coast a vechiului pisc Arauca alunec i se prbui cu un tunet, desprind pentru totdeauna ara Orbilor de restul omenirii care ar fi ncercat s-o exploreze. Dar unul dintre aceti primi coloniti se ntmplase s fie de cealalt parte a vii cnd pmntul se cutremurase att de grozav, i fusese nevoit s-i uite soia i copilul i pe toi prietenii i avuia pe care o lsase acolo sus, i s-i nceap din nou viaa n lumea din vale. O ncepu din nou, dar se mbolnvi, fu cuprins de orbire i muri pedepsit ntr-o min; dar povestirea pe care a spus-o a dat natere unei legende care dinuie i astzi de-a lungul Anzilor Cordilieri.
El istorisi pricina care-l fcuse s se aventureze, plecnd din acea fortrea n care la nceput fusese adus legat de o lam, lng un mare balot de mbrcminte, nc pe cnd era copil. Valea, spunea el, avea n ea tot ce i-ar putea dori inima unui om ap dulce, puni, o clim blnd, pante cu un pmnt negru i bogat, acoperite cu desiuri de arbuti care aveau un fruct excelent, iar pe o latur se ntindeau pduri largi de pini care ineau piept avalanelor. Sus de tot, deasupra capului, pe trei pri, pereii nali de stnc verde-cenuiu erau nvemntai de ghea, dar curentul ghearului nu se ndrepta ncoace, scurgndu-se pe pantele de dincolo, i doar din cnd n cnd buci enorme de ghea se prbueau nspre partea vii. n aceast vale nici nu ploua i nici nu ningea, ns izvoarele mbelugate ddeau natere unor bogate puni verzi, pe care irigaia le-ar fi putut extinde n toat valea. Colonitii au fcut lucruri bune acolo. Animalele munceau i se nmuleau, i un singur lucru le tulbura fericirea. Dar acesta era suficient s-o tulbure de tot. O boal ciudat se abtuse asupra oamenilor i fcuse ca toi copiii nscui acolo i chiar civa copii mai mari s fie orbi. Tocmai pentru a cuta vreun leac sau oarecare farmece mpotriva acestei orbiri pornise i el prin trectoare n jos, nfruntnd oboseala, primejdiile i greutile. n vremurile acelea, n astfel de mprejurri, oamenii nu se gndeau la germeni i infecii, ci la pcate; i i se prea i lui c pricina nenorocirii sttea n faptul c aceti pribegi, lipsii de preoi, neglijaser s cldeasc un altar ndat ce intraser n cuprinsul vii. El dorea s se cldeasc n valea aceea un altar un altar frumos, ieftin i folositor; dorea relicve i alte asemenea obiecte de cult care aveau n ele puteri tainice, cum sunt obiectele sfinte, talismanele misterioase i rugciunile. n desag avea o bar de argint nativ pe care nu o putea justifica; insista spunnd c n-o gsise n vale, dar vorbea ca un om care minte fr dibcie. i adunaser cu toii laolalt, spunea el, banii i lucrurile de pre, neavnd nevoie ctui de puin de asemenea averi acolo, ca s cumpere n schimb obiecte sfinite care s-i ajute mpotriva bolii de care sufereau. Mi-l nchipui pe acest tnr muntean cu ochii
stini, ars de soare, istovit i nerbdtor, frmntndu-i cu nfrigurare plria n mini, un om cu totul strin de obiceiurile lumii din afar, spunndu-i povestea nainte de marele cutremur unui preot atent i cu privirea ptrunztoare. Mi-l pot nchipui apoi ncercnd s se ntoarc, avnd la el leacuri sfinte i infailibile mpotriva acelei npaste, i nesfrita lui descurajare n faa uriaei prbuiri din locul pe unde fusese cndva trectoarea. Dar restul istoriei nenorocirilor sale nu-l mai cunosc, i am aflat doar de moartea lui jalnic, petrecut civa ani mai trziu. Srman pribeag din pustietatea aceea! Prul care spase cndva trectoarea nete acum din gura unei peteri stncoase, iar legenda nscocit de povestirea lui stngace s-a dezvoltat ntr-o legend despre o ras de orbi care triesc, undeva dincolo i despre care se mai vorbete i azi. Iar n mijlocul micii populaii a acestei vi, acum desprite de lume, boala i-a nfptuit opera. Btrnii devenir miopi i cu vederea nceoat, tinerii abia dac mai zreau ceva, iar copiii care li se nteau erau de-a binelea orbi. Altminteri viaa era foarte uoar n acest bazin mrginit de zpezi, pierdut de restul lumii, cci acolo nu existau nici mrcini, nici scaiei, nu erau insecte vtmtoare i nici alte animale n afar de rasa blnd a lamelor pe care aceti oameni le mnaser cu poveri prin albiile rurilor din trectorile pe unde veniser. Vederea le sczuse oamenilor att de lent, nct abia dac bgaser de seam pierderea ei. i cluzir copiii lipsii de vedere ncolo i ncoace, pn cnd ajunser s cunoasc toat valea ca-n palm, i chiar cnd ultimul dintre ei i pierdu vederea, neamul lor continu s triasc. Avur chiar timpul s se adapteze observrii focului fr a-l vedea, aprinzndu-l cu grij n sobe de piatr. La nceput, fuseser un neam de oameni simpli, analfabei, abia atini de civilizaia spaniol, dar avnd ceva din tradiia meteugurilor vechiului Peru i a filozofiei sale pierdute. Au urmat generaii dup generaii. Oamenii au uitat multe lucruri; au nscocit multe altele. Tradiia lor despre lumea mai mare din care veniser deveni de o nuan de mit incert. n toate privinele, afar de vedere, erau puternici i
dibaci; i apoi factorul ntmpltor al naterii i al ereditii trimise printre ei pe unul care avea o minte original i care tia cum s vorbeasc cu convingere, i apoi pe nc unul. Aceti doi trecur, lsndu-i efectele, i mica comunitate crescu n numr i n puterea de nelegere, fcnd fa lucrurilor i rezolvnd problemele sociale i economice impuse de mprejurri. Se perindar generaii dup generaii. Apoi venir alte generaii. Sosi o vreme cnd se nscu un copil care era a cincisprezecea generaie de la acel strmo ce plecase din vale cu o bar de argint pentru a cuta ajutorul lui Dumnezeu, i care nu se mai ntorsese niciodat. Se ntmpl atunci ca un om s vin n aceast comunitate din lumea dinafar. i ceea ce urmeaz este istoria acelui ins. Era un muntean din inutul de lng Quito, un om care fusese jos pe rmul mrii i vzuse lumea, un om cruia i plcea s citeasc felurite cri, un om ager i ntreprinztor; un grup de englezi, ce veniser n Ecuador s se caere pe muni, l luaser n locul uneia dintre cele trei cluze elveiene, care se mbolnvise. Se cr cu ei ntr-un loc, se cr n altul, i apoi veni ncercarea de pe Parascotopetl, Matterhornul Anzilor, n care omul a disprut pentru lumea exterioar. Povestea accidentului a fost scris de o duzin de ori. Relatarea lui Pointer este cea mai bun. El spune cum grupul i-a croit anevoie drumul aproape vertical, chiar pn la marginea ultimei i celei mai mari prpstii, i cum i-a njghebat un adpost pentru noapte n mijlocul zpezii de pe o mic ieitur de stnc, i cum au constatat ndat dup aceea, ntr-o mprejurare ntr-adevr dramatic, c Nuez dispruse de lng ei. L-au strigat, dar n-au auzit niciun rspuns; l-au strigat i l-au fluierat ntruna i n-au mai dormit n noaptea aceea deloc. Cnd se ivir zorile, vzur urmele prbuirii lui. Prea de necrezut s mai fi putut scoate vreun sunet. Alunecase n partea de rsrit, ctre regiunea necunoscut a muntelui; departe, mai jos, se izbise de o pant abrupt de zpad, i i croise drum n jos prin mijlocul unei avalane de zpad. Urmele lui duceau de-a dreptul spre marginea unei prpstii nfricotoare, i de aici ncolo se pierdeau cine tie ncotro. Iar jos de tot n ceaa deprtrii, se
puteau zri nite copaci care se nlau ntr-o vale ngust i nchis: aceea era pierduta ar a Orbilor. Dar ei nu tiau c aceea era pierduta ar a Orbilor, i nici n-o puteau deosebi n niciun fel de alte fii nguste de vi azvrlite printre muni. Descurajai de acest dezastru, ei prsir n dup-amiaza aceea ncercarea de a mai urca, iar Pointer se nrol n armat nainte de a mai fi apucat s fac vreo nou ncercare. Chiar i pn n ziua de astzi, Parascotopetl i nal o creast nc necucerit, iar adpostul lui Pointer se macin n mijlocul zpezilor, neclcat de nimeni. Dar omul care czuse acolo a supravieuit. La captul pantei, el a czut pe o distan de o mie de picioare i a ajuns n mijlocul unui nor de zpad pe o coast nzpezit, mai abrupt chiar dect cea de deasupra. A alunecat pe aceasta n jos, rsucit, ameit i n nesimire, dar scpnd fr niciun os rupt; i n cele din urm a ajuns pe pante mai line, iar apoi s-a rostogolit i a rmas imobil, ngropat ntr-un nmete de zpad moale care-l nsoise tot timpul i l salvase. i-a revenit n simiri cu senzaia tulbure c e bolnav i ntins n pat; apoi, fiind muntean i trecut prin astfel de lucruri, pricepu situaia n care se afla i reui s se degajeze, dup cteva sforri, pn cnd vzu stelele. Rmase ntins cu faa n jos ctva timp, ntrebndu-se unde se afl i ce se petrecuse cu el. i pipi membrele i descoperi c haina i pierduse civa nasturi i i se rsucise peste cap. Cuitul i dispruse din buzunar i plria era pierdut, cu toate c o legase pe sub brbie. i aminti c pornise n cutarea unor bolovani, pentru a-i face din ei un zid n adpostul de sus. Pioleta dispruse i ea. Ajunse la concluzia c se prbuise, i privi n sus ca s vad, exagerat de lumina fantomatic a lunii care rsrea, drumul imens pe care se rostogolise n cdere. Rmase ctva timp aa, privind buimac peretele uria i palid nlndu-se deasupra i care ieea treptat din valul de ntuneric n care sttuse scufundat pn atunci. Frumuseea lui fantomatic i misterioas l coplei cteva clipe, apoi omul fu cuprins de o criz de rs cu sughiuri Dup un lung rstimp, bg de seam c se afl la marginea
inferioar a zpezilor. Jos, pe panta acum scldat de lumina lunii i pe care se putea umbla, zri o ntindere neagr acoperit cu iarb i presrat cu stnci. Se ridic cu greu n picioare, simind dureri n toate ncheieturile, cobor cu mult eforturi de pe grmada de zpad afnat din jurul su, i merse n jos pn cnd ajunse pe iarb, iar acolo se ls s cad lng un bolovan, bu cu nesa din plosca pe care o inea n buzunarul interior al hainei, i adormi ndat Fu trezit de ciripitul psrilor din nite arbori deprtai. Se ridic n capul oaselor i vzu c se afl pe o pant scurt, de la picioarele unei prpstii imense, scobit de ravena pe care se prbuise prin zpad. De cealalt parte, n fa, se nla alt perete de stnc, drept spre cer. Cldarea dintre aceste prpstii se ntindea de la rsrit la apus i era scldat de soarele dimineii, care lumina spre vest masa muntelui prbuit ce nchidea o trectoare. Dedesubt prea c se afl o prpastie tot att de abrupt, dar dincolo de zpada din rovin el vzu un fel de crptur, ca un horn, pe care curgea ap din zpada topit i prin care un om disperat s-ar fi putut aventura. O gsi mai lesne de trecut dect prea i ajunse n cele din urm pe o alt coast pustie, iar apoi, dup ce se cr pe o stnc destul de uor de escaladat, ajunse pe o coast piepti, acoperit de copaci. Cercet n jur i se ntoarse cu faa spre trectoare, cci o vzu deschizndu-se deasupra unor puni verzi, n mijlocul crora zri acum desluit un plc de bordeie de piatr, cu nfiare neobinuit. Uneori, naintarea lui era ca o crare pe faa unui perete vertical i dup ctva timp soarele, nlndu-se, ncet s mai bat n lungul strmtorii, glasurile psrilor cnttoare se stinser n deprtare, i vzduhul se fcu rece i ntunecos de jur mprejur. Dar valea din deprtare, cu casele ei, era tocmai din aceast cauz tot mai luminoas. Ajunse n curnd pe taluz i observ printre stnci cci era un om cu spirit de observaie o plant necunoscut ce prea s se nale din crpturi, apucndu-se de colurile stncii cu nite crcei de un verde aprins. Culese cteva frunze i mestec n gur codiele lor, gsindu-le gustoase.
Pe la prnz izbuti n fine s ias din trectoare, la loc ntins i nsorit. Era eapn i istovit; se aez la umbra unei stnci, i umplu plosca cu ap dintr-un izvor i bu, apoi sttu o bucat de vreme s se odihneasc nainte de a se ndrepta spre bordeiele acelea. Erau foarte ciudate la nfiare i de fapt ntreaga privelite a vii, cu ct o privea mai mult, devenea tot mai ciudat, mai neobinuit. Cea mai mare parte a suprafeei ei era o pune de un verde compact, smlat cu nenumrate flori frumoase, irigate cu o grij extraordinar i mrturisind c se bucuraser de o plivire sistematic, fir cu fir. Sus de tot, ocolind valea, se afla un perete de stnc ce prea s fie nconjurat de un canal cu ap, de unde se scurgeau priaele ce adpau punea, iar pe pantele mai nalte turme de lame pteau iarba srccioas. Ici-colo se nlau lng zidul mprejmuitor nite oproane, prnd adposturi sau grajduri pentru lame. Canalele de irigaie se strngeau ntr-un canal principal care cobora n centrul vii unde era nchis de fiecare latur cu un zid pn la nlimea pieptului. Asta ddea locului un aspect foarte urban, subliniat n mare msur de faptul c un numr de crri pavate cu pietre albe i negre, i fiecare avnd cte o mic bordur stranie pe o parte, se ramificau ncoace i ncolo, foarte ordonat. Casele din satul central erau cu totul deosebite de aglomeraia ntmpltoare i dezordonat a satelor de munte pe care le cunotea; aici, ele se ntindeau ntr-un ir continuu, de fiece parte a unei strzi centrale, sclipind de curenie; pe alocuri, faada lor pestri era strbtut de o u, dar nu exista nicio fereastr care s ntrerup pereii netezi. Casele erau mpestriate cu o extraordinar neregularitate de culori, spoite cum artau, cu un soi de ipsos uneori cenuiu, alteori galben, cteodat de culoarea ardeziei sau chiar pmntiu; i tocmai aceast imagine de spoial pestri a trezit n mintea exploratorului ideea orbirii. Cel care a fcut asta, se gndi el, pesemne c a fost orb ca un liliac. Cobor o coast abrupt i ajunse astfel la zidul i la canalul care nconjura valea, aproape de locul unde acesta din urm i revrsa
prisosul n adncimile rpei, printr-un fir de cascad subire i tremurtoare. Putea vedea acum un numr de brbai i femei odihnindu-se ca i cnd i-ar fi fcut siesta, pe nite grmezi de iarb din partea mai ndeprtat a punii, iar ceva mai aproape de sat civa copii culcai pe jos, i, imediat n preajm, trei brbai purtnd glei pe cobilie pe o crruie ce ducea de la zidul nconjurtor spre case. Acetia erau mbrcai cu haine de ln de lama, aveau ghete i brie de piele, i purtau bonete de ln cu aprtoare pe urechi i pe ceaf. Mergeau unul dup altul n ir, pind ncet i cscnd n timp ce mergeau, ca nite oameni care vegheaz toat noaptea. Era ceva att de respectabil i linititor n nfiarea lor, nct, dup o clip de ezitare, Nuez se ridic pe stnca unde era, ca s fie ct mai bine vzut, i scoase un strigt puternic care-i rspndi ecoul pe toat ntinderea vii. Cei trei oameni se oprir i i micar capetele ca i cum ar fi vrut s se uite n jur. i ntoarser feele ntr-o parte i n alta, iar Nuez le fcu semne cu minile. Dar, n ciuda gesturilor, ei nu prur s-l vad, i dup ctva timp, ntorcndu-se spre munii din deprtare, la dreapta lor, strigar ceva drept rspuns. Nuez le strig din nou, apoi nc o dat, i n timp ce gesticula fr rost, cuvntul orbi puse stpnire pe gndurile sale. Ntrii tia parc ar fi orbi, zise el. Cnd n cele din urm, strignd de nenumrate ori i cu furie, Nuez trecu prul pe un pode, intr pe o poart din zid i se apropie de ei, fu ncredinat c erau orbi. Era acum sigur c asta e ara Orbilor despre care vorbesc legendele. Aceast convingere l npdi odat cu sentimentul unei aventuri mree, vrednice de invidiat. Cei trei stteau unul lng altul, fr s-l priveasc, dar cu urechea spre el, judecndu-l dup paii lui, neobinuii pentru ei. Stteau unul lng altul ca nite oameni niel nfricoai, iar el le putea vedea pleoapele nchise i vrte nuntru, ca i cum pn i globii ochilor li s-ar fi scufundat de mult n cap. Pe chipurile lor se ntiprise teama. Un om! zise unul dintre ei, ntr-o spaniol greu de recunoscut. E un om! Un om sau un duh care a cobort de pe
stnci. Dar Nuez naint cu pai ncreztori, ca de tnr care pete ntia oar n via. Toate povetile vechi despre valea aceea pierdut i despre ara Orbilor i revenir n minte i-i trecu prin gnd, ca un refren, acest vechi proverb: n ara orbilor chiorul e mprat. n ara orbilor chiorul e mprat. i salut foarte politicos. Le vorbi i se folosi de ochii si. De unde vine, frate Pedro? ntreb unul dintre ei. A cobort de pe stnci. Peste muni am venit, zise Nuez, din ara de dincolo, unde oamenii pot vedea. De lng Bogota, unde sunt sute de mii de oameni i unde oraul se pierde din vzul ochilor. Vz? murmur Pedro. Vz? El vine, zise al doilea orb, de peste stnci. Nuez vzu c stofa hainelor lor era croit ciudat, fiecare fiind cusut altminteri. Atunci, toi ntinser cte o mn spre el, ntr-o micare simultan, ceea ce l fcu s tresar. Se ddu napoi din faa acestor degete ntinse. Vino ncoace, zise al treilea orb, urmrindu-i micarea i apucndu-l strns. l apucar cu toii pe Nuez i l pipir peste tot, nerostind nicio vorb pn cnd nu-i sfrir ndeletnicirea. Ai grij, strig el, cnd unul i vr un deget n ochi, i vzu c ei socotesc ca pe ceva ciudat acest organ al su, cu pleoapele-i tremurtoare. i trecur din nou degetele pe trupul lui. Ciudat fptur, Correa! zise cel care se numea Pedro. Pipie-i asprimea prului. E ca prul de lama. Aspru ca stncile care l-au nscut, zise Correa, cercetnd cu o mn moale i uor umed brbia neras a lui Nuez. Poate c are s-i mai piard din asprime. Nuez se zbtu puin sub cercetarea lor, dar ei l ineau strns. Mai cu grij, zise el din nou.
Vorbete, zise al treilea. Fr ndoial c e om. Uf! fcu Pedro, pipindu-i haina aspr. i ai venit n lume? ntreb Pedro. Din lume. Peste muni i gheari, chiar pe-acolo pe sus, la jumtate de drum de soare. Din lumea cea mare care se ntinde n jos, cale de dousprezece zile, pn la ocean. Dar aproape c nici nu-l luau n seam. Prinii notri ne-au spus c oamenii pot fi fcui de puterile Naturii, zise Correa. Cldura lucrurilor i umezeala, i putregaiul putregaiul S-l ducem la btrni, zise Pedro. S strigm mai nti, zise Correa, ca nu cumva s se sperie copiii. E ceva nemaipomenit! Strigar, i Pedro porni primul i l lu de mn pe Nuez spre a-l conduce ctre case. Acesta i retrase mna. Eu pot vedea! zise el. Vedea? zise Correa. Da, s vd, zise Nuez ntorcndu-se spre el, i se poticni de gleata lui Pedro. Simurile lui sunt nc nedesvrite, zise al treilea orb. Se mpiedic i vorbete vorbe fr de neles. Ducei-l de mn. Cum vrei, zise Nuez rznd i se ls condus. Pesemne c nu tiau nimic despre vz. Bine, se gndi el, totul la vreme, i or s nvee. Auzi oameni strignd i vzu un numr de figuri adunndu-se laolalt pe drumul care trecea prin mijlocul satului. i ddu seama c aceast prim ntlnire cu populaia din ara Orbilor i punea la ncercare nervii i rbdarea mai mult dect i nchipuise. Locul prea mai ntins, acum c se apropia de el, i mnjelile de ipsos mai ciudate, i o mulime de copii, brbai i femei (femeile i fetele, observ el ncntat, aveau, unele dintre ele, chipuri foarte plcute, cu toate c ochii le erau nchii i adncii n orbite) se strnser n juru-i, agndu-se de el, pipindu-l cu mini moi i sensibile, mirosindu-l, i ascultndu-i
fiecare cuvnt pe care-l rostea. Totui, cteva fete i civa biei se ineau mai la distan ca i cnd le-ar fi fost fric, i ntr-adevr glasul lui prea rguit i aspru fa de tonul mai blnd al vocilor lor. Alii se mbulzeau n jurul lui. Cei trei care-l cluziser stteau lng el cu un aer de proprietari i spuneau ntruna: Un om slbatic venit de pe stnci. Din Bogota, zise el. Bogota. Dincolo de crestele munilor. Un om slbatic care folosete cuvinte ciudate, zise Pedro. Ai auzit asta Bogota? Mintea lui abia prinde cheag. Se afl de abia la nceputul graiului. Un biea l ciupi de mn. Bogota! zise biatul n btaie de joc. Ehe! E un ora mare fa de satul vostru. Eu vin din lumea mare, unde oamenii au ochi i vd. Numele lui e Bogota, ziser ei. S-a mpiedicat, zise Correa. S-a mpiedicat de dou ori n timp ce venea ncoace. S-l ducem la btrni. i l mpinser deodat printr-o u, ntr-o ncpere n care era ntuneric bezn, cu excepia faptului c n captul ei licrea un foc slab. Mulimea se mbulzi n urma lui, nemailsnd s intre lumina de afar, i pn s-i dea seama, czu ct era de lung peste picioarele unui om care edea jos. Braul lui, ntins n cdere, izbi faa altui ins, se auzi un strigt mnios, i timp de cteva clipe Nuez se lupt cu numeroasele mini care l apucaser. Era o lupt unilateral. i ddu seama de situaie i rmase linitit. Am czut, zise el; nu pot vedea nimic n bezna asta. Se fcu tcere, ca i cum persoanele nevzute din jurul lui ar fi ncercat s-i neleag vorbele. Apoi glasul lui Coreea zise: A fost fcut de curnd. Se mpiedic cnd merge i amestec n grai vorbe care nu nseamn nimic. Spuser i alii despre el c nu aude sau c nu nelege prea bine ce i se vorbete. Pot s m ridic? ntreb el, dup un rstimp. N-am s m mai lupt cu voi.
Se sftuir ntre ei i-l lsar s se ridice. Glasul unui om mai n vrst ncepu s-i pun ntrebri, i Nuez se pomeni ncercnd s le explice lumea cea mare din care picase aici, i cerul, i munii, i privelitea, i alte asemenea minuni, acestor btrni care edeau pe ntuneric n ara Orbilor. Iar ei nu credeau i nu nelegeau nimic din tot ce le spunea, ceea ce nu se potrivea deloc cu ateptrile lui. Pn i multe dintre cuvintele lui rmneau pentru ei nenelese. De paisprezece generaii, aceti oameni erau orbi i desprii de restul lumii care putea s vad; numele tuturor lucrurilor n legtur cu vederea dispruser ori se schimbaser; povestea despre lumea exterioar era tears i modificat ntr-o simpl poveste pentru copii; i ei ncetaser s se mai preocupe de altceva dect de povrniurile stncoase ce se nlau deasupra zidului nconjurtor. Se ridicaser dintre ei orbi plini de geniu, i cercetaser frnturile de credine i tradiii pe care le aduseser cu ei din zilele cnd vedeau, i nlturaser toate aceste lucruri ca pe nite nchipuiri dearte, nlocuindu-le cu explicaii noi i mai sntoase. Mare parte din imaginaia lor se vestejise odat cu ochii, i i furiser o fantezie nou cu urechile i cu vrfurile degetelor lor care deveneau tot mai sensibile. Nuez i ddu seama cu ncetul de toate acestea; nelese c ateptrile sale de a trezi uimire i respect prin obria sa i prin nsuirile sale nu aveau s se mplineasc; i dup ce ncercarea lui stngace de a le explica ce nsemn vzul fusese lsat deoparte, dup ce czuse n desuetudine, el simi atingerea uoar a feelor lor i, cu confuzia unei fiine nou nscute care descrie minunile primelor senzaii incoerente, se supuse, puin cam ameit, dnd ascultare sfaturilor lor. i cel mai btrn dintre orbi i explic viaa, filozofia i religia, i i spuse c lumea (nelegnd prin aceasta valea lor) fusese mai nti o scobitur goal n stnci, c apoi veniser aici mai nti nite lucruri nensufleite, fr darul pipitului, i lame i alte cteva creaturi care aveau oarecare simuri, i numai dup aceea oamenii, iar la urm de tot ngerii, pe care i puteai auzi cntnd i flfind din aripi, dar pe care nimeni nu-i putea atinge, fapt care-l nedumeri
grozav pe Nuez, pn cnd i ddu seama c e vorba de psri. Btrnul continu s-i spun lui Nuez cum timpul a fost mprit n cald i rece, care sunt echivalentele orbilor pentru zi i noapte, i c era bine s dormi n timpul cldurii i s lucrezi n timpul frigului, aa c acum, de n-ar fi fost venirea sa, ntregul ora al orbilor ar fi fost adormit. El mai spuse c Nuez a fost creat anume ca s nvee i s se pun n slujba nelepciunii pe care ei o dobndiser i c, cu toat incoerena minii lui, cu toat comportarea lui stngace, va trebui s aib curaj i s fac tot ce-i va sta n putin ca s nvee, i auzind toate acestea, oamenii strni n pragul uii scoaser un murmur ncurajator. Btrnul mai spuse c noaptea cci orbii numesc ziua lor noapte trecuse acum de mult i c se cuvenea ca fiecare s se duc la culcare. l ntreb pe Nuez dac tia cum s doarm. i Nuez spuse c tia, dar c nainte de a dormi dorea ceva de mncare. i aduser de mncare lapte de lama ntr-o can, i pine srat i l nsoir ntr-un loc singuratic ca s mnnce fr s fie auzit de ei, apoi s doarm pn cnd rcoarea serii de munte l va trezi pentru a ncepe o zi nou. Dar Nuez nu aipi deloc. n loc s doarm, el rmase aezat pe locul n care l lsaser, odihnindu-i picioarele i meditnd la mprejurrile neateptate ale sosirii sale aici. Din cnd n cnd izbucnea n rs, uneori amuzat, alteori plin de indignare. Minte neformat! zise el. Nu am nc simurile dezvoltate! Nici nu-i dau seama ei ct l jignesc pe regele i stpnul lor trimis de ceruri. Vd c trebuie s-i aduc la raiune. Trebuie s m gndesc trebuie s m gndesc. i cnd apuse soarele, el tot se mai gndea. Nuez avea ochiul deprins cu lucrurile frumoase, i i se pru c strlucirea de pe ntinderile de zpad i de pe ghearii care se ridicau n jurul vii de fiecare parte a ei era lucrul cel mai frumos pe care-l vzuse vreodat. Ochii lui se ntoarser de la aceast splendoare inaccesibil la satul i la cmpiile irigate, care se scufundau grabnic n semiobscuritate, i deodat l cuprinse un val
de emoie i i mulumi lui Dumnezeu din toat inima pentru faptul c i se druise puterea de a vedea. Auzi un glas care l chema din mijlocul satului. Hei, Bogota! Vino ncoace! Atunci se scul n picioare, zmbind. Are s le arate acestor oameni odat pentru totdeauna ce nseamn vederea la un om. l vor cuta i n-or s-l gseasc. S nu te miti, Bogota, zise glasul. El rse ncetior i fcu pe furi doi pai n lturi din crare. Nu clca pe iarb, Bogota; asta nu se ngduie. Nuez abia dac auzise zgomotul pe care l fcuse. Se opri uluit. Cel care-i vorbise veni spre el, alergnd pe crarea cu pietre pestrie. El se ntoarse pe crare. Iat-m, zise el. De ce n-ai venit cnd te-am chemat? zise orbul. Trebuie s fii dus de mn ca un copil? Nu poi auzi crarea cnd mergi? Nuez rse. Eu pot s-o vd, zise el. Nu exist cuvntul vd, zise orbul dup o pauz, nceteaz cu prostia asta i urmeaz sunetul pailor mei. Nuez l urm, puin cam plictisit. Are s-mi vin i mie timpul, zise el. Ai s nvei, rspunse orbul. Sunt multe de nvat n lume. Nimeni nu v-a spus c n ara orbilor chiorul e mprat? Ce nseamn orb? ntreb nepstor orbul, vorbind peste umr. Patru zile trecur, i a cincea l gsi pe mpratul Orbilor nc incognito, ca un strin stngaci i nefolositor printre supuii si. i ddu seama c era mult mai greu s se proclame mprat dect i nchipuise, i ntre timp, ct vreme se gndea la acest coup dtat39, fcea ceea ce i se spunea i nva deprinderile i obiceiurile din ara Orbilor. Munca i mersul n timpul nopii i se preau un lucru deosebit de suprtor, i hotr c acesta trebuie s fie primul lucru pe care-l va schimba.
Oamenii acetia duceau o via simpl, laborioas, cu toate elementele virtuii i fericirii, pe ct pot fi nelese de oameni asemenea lucruri. Trudeau, dar nu chinuitor; aveau hran i mbrcminte suficient pentru nevoile lor; aveau zile i anotimpuri de odihn; cntau la felurite instrumente i din gur i exista ntre ei i dragoste i erau i copilai. Era uimitoare ncrederea i precizia cu care mergeau prin lumea lor ordonat. Totul fusese fcut s se potriveasc cu nevoile lor; fiecare dintre crrile care se ntindeau radial pe suprafaa vii avea un unghi constant fa de celelalte, i se deosebea printr-o cresttur special fcut pe bordura ei; toate obstacolele i neregularitile crrii sau ale punii fuseser nlturate de mult; toate metodele i procedeele lor luau natere n chip firesc din nevoile lor speciale. Simurile li se ascuiser de minune; puteau auzi i judeca cel mai mic gest al unui om la o duzin de pai deprtare, puteau s-i aud chiar i btile inimii. Intonaia nlocuise de mult expresia feei i atingerile gestul, iar munca lor cu sapa, cu cazmaua i cu furca era tot att de sigur i degajat ca munca oricrui grdinar. Simul mirosului era extraordinar de fin; puteau distinge diferenele ntre indivizi tot att de uor ca i un cine, i se ngrijeau cu uurin i dibcie de lamele care triau printre stncile de sus i veneau la zidul despritor s caute hran i adpost. De abia cnd Nuez a cutat s li se impun, a descoperit ct de sigure i ndemnatice le erau micrile. El se rzvrti numai dup ce ncercase calea convingerii. Mai nti, n diferite mprejurri, ncerc s le vorbeasc despre vedere. Ascultai aici, oameni, zise el. Sunt lucruri pe care nu le nelegei la mine. O dat sau de dou ori, civa dintre ei l ascultar; stteau cu faa n jos i cu urechea spre el cutnd s priceap, i el fcu tot ce putu ca s le spun ce nseamn s vezi. Printre asculttorii si se afla o fat cu pleoapele mai puin roii i afundate dect ale celorlali, aa c i-ai fi nchipuit mai degrab c-i ascunde ochii, i pe fata asta ndjdui el s-o conving mai lesne. Le vorbea
despre frumuseea vederii, despre privelitea munilor, a cerului i a rsritului de soare, i ei l ascultau cu o incredulitate amuzat care de la o vreme deveni mustrtoare. i spuser c nici nu existau muni, i c dincolo de stncile unde pteau lamele era de fapt captul lumii; acolo se nla acoperiul scobit al universului, de unde cdeau avalanele i apele; i cnd el susinu cu trie c lumea nu avea nici capt i nici acoperi, dup cum bnuiau ei, i spuser c gndurile lui erau pctoase. Descrierea cerului, norilor i stelelor pe care le-o fcu el li se pru un gol hidos, un neant teribil n locul acoperiului neted care se ntindea deasupra lucrurilor i n care credeau ei credina lor era c acoperiul scobit era grozav de neted la pipit. i ddu seama c ntr-un fel i contrariase, i renun cu totul la aceast latur a problemei i ncerc s le arate valoarea practic a vederii. ntr-o diminea l zri pe Pedro pe crarea numit aptesprezece, ndreptndu-se spre casele din centru, dar la o distan nc prea mare ca s poat fi auzit sau mirosit i el le spuse aceasta. Peste puin vreme, porunci el, Pedro va fi aici. Un btrn i spuse c Pedro nu avea nicio treab pe crarea aptesprezece, iar Pedro, ca pentru a confirma acest lucru, dup ce se apropie, se ntoarse i porni transversal pe crarea Zece, i astfel se ntoarse cu pai sprinteni ctre zidul nconjurtor. Ei rser de Nuez cnd Pedro nu sosi acolo, i ceva mai trziu, cnd Nuez l ntreb pe Pedro ca s lmureasc situaia, acesta tgdui i l nfrunt, artndu-se de aici ncolo dumnos fa de el. Apoi Nuez i convinse s-l lase s se duc ceva mai departe pe punile n pant, ctre zidul despritor, mpreun cu unul dintre ei, fgduindu-le s-i descrie nsoitorului tot ce se ntmpla n jurul caselor. Observ anumite micri ntr-o parte i n alta, dar lucrurile care preau s aib vreo nsemntate real pentru aceti oameni se petreceau n interiorul sau n dosul caselor lipsite de ferestre singurele lucruri de care ineau ei seama ca s-l pun la ncercare i din toate acestea el nu putu vedea i nu putu spune nimic; i abia dup eecul acestei ncercri, i dup ironiile pe care ei nu i le putur stpni, el recurse la for. Se gndi s apuce o
cazma i s doboare deodat pe civa dintre ei la pmnt, i astfel, n lupt dreapt, s le arate avantajele ochilor. Merse att de departe cu aceast hotrre nct i puse mna pe o cazma, i atunci descoperi n el un lucru nou, i anume c-i era peste putin s loveasc cu snge rece un orb. Ezit i bg de seam c ei pricepuser faptul c el ridicase cazmaua. Stteau ateni, cu capetele aplecate ntr-o parte i cu urechea spre el, ateptnd s afle ce are de gnd. Las cazmaua aia jos zise unul dintre ei, i el simi un fel de groaz dezndjduit. Era aproape gata s le dea ascultare. Apoi mbrnci pe unul dintre ei spre peretele unei case, trecu n fug pe lng el i iei din sat. Merse de-a curmeziul unei puni, lsnd n urma pailor si o dr de iarb clcat, i apoi se aez la marginea unuia dintre drumurile lor. Simi ceva din avntul care cuprinde pe orice om la nceputul unei lupte, ns mult mai mult nedumerire. ncepu s-i dea seama c nu poi nici mcar s te lupi cu nite fiine care neleg viaa cu totul altfel dect tine. n deprtare, zri un numr de brbai cu trncoape i bastoane, ieind din case pe strad i naintnd ntr-un ir lung pe cteva crri, spre el. Mergeau ncet, vorbind mereu unii cu alii, i din cnd n cnd ntregul cordon se oprea, adulmeca aerul i asculta. Prima dat cnd fcur asta, Nuez rse. Dar puin mai trziu rsul lui ncet. Unul dintre ei i gsi urma n iarb, se aplec i i pipi drumul de-a lungul ei. Timp de cinci minute el privi naintarea nceat a irului, apoi dorina sa vag de a face ceva deveni de nestpnit. Se scul n picioare, fcu civa pai spre zidul nconjurtor, se ntoarse i merse o bucat de drum napoi. Ceilali stteau n semicerc, ascultnd tcui. Rmase i el nemicat, innd cazmaua strns cu amndou minile. Trebuia oare s-i atace? Sngele i zvcnea n urechi cntnd ritmic acelai refren: n ara Orbilor chiorul e mprat!
Trebuia s-i atace oare? Se uit ndrt spre zidul nalt i cu neputin de trecut de netrecut din pricina tencuielii netede, cu toate acestea strpuns de numeroase portie i apoi privi irul urmritorilor si care se apropiau tot mai mult. Dup ei veneau acum ali ini de pe strzile dintre case. Trebuia oare s-i atace? Bogota! strig unul. Bogota, unde eti? Strnse i mai tare cazmaua n mn i naint n jos pe pune, ctre locul unde se aflau casele, i ndat ce se mic din loc, ei se i ndreptar spre el. Am s dau n ei dac se ating de mine, se jur el. Pe Dumnezeul meu c aa am s fac. Am s dau n ei, apoi strig cu glas tare: Ascultai, am de gnd s fac ce-mi place n valea asta. Auzii? Am de gnd s fac ce-mi place i s m duc unde-mi place! Orbii se ndreptau spre el cu repeziciune, bjbind, dar cu micri rapide. Era ca i cum s-ar fi jucat de-a baba oarba, n care toi sunt legai la ochi afar de unul. Punei mna pe el! strig unul dintre ei. Se pomeni n mijlocul unui semicerc de urmritori. Simi deodat c trebuie s fie activ i hotrt. Voi nu pricepei, strig el cu un glas pe care i-l voia mre i hotrt, dar care se frnse. Voi suntei orbi, iar eu pot s vd. Lsai-m n pace! Bogota! Las jos cazmaua aceea i pleac de pe iarb! Ultimul ordin, grotesc prin familiaritatea lui urban, i produse o izbucnire de mnie. Am s v lovesc zise el, aproape plngnd de emoie. Pe legea mea, am s v lovesc. Lsai-m n pace! ncepu s alerge, fr s tie nici el ncotro. Fugi din faa orbului care se afla n preajm, pentru c-i fu groaz s-l loveasc. Se opri, apoi fcu o sritur ca s scape de rndurile lor ce se strngeau tot mai mult. Se ndrept spre spaiul gol dintre ei, i oamenii de ambele pri, simind ndat apropierea pailor si, se
strnser unii n alii. Sri nainte, dar vzu c prinderea lui devenise inevitabil, aa c lovi la ntmplare cu cazmaua. Simi mna i braul zguduindu-se de izbitur, iar omul czu la pmnt cu un urlet de durere, i el trecu printre ei. Scpat! i apoi se apropie din nou de strzile dintre case, iar orbii cu trncoape i bastoane n mini alergau cu un fel de iueal calculat ncoace i ncolo. Auzi pai n spate, tocmai la timp, i vzu un om nalt alergnd pe urmele sale. i pierdu cumptul, azvrli cazmaua care trecu la un metru de urmritor, se rsuci n loc i o lu la goan, scond un urlet n timp ce se ferea de un altul. Era cuprins de panic. Alerga cu furie ntr-o parte i n alta, ferindu-se cnd nici nu era nevoie s se fereasc, i poticnindu-se din cauza nerbdrii de a vedea dintr-odat n toate prile. O clip, czu la pmnt i ei i auzir cztura. Departe, n cercul zidului nconjurtor, o mic trectoare i se pru c-i ofer salvarea i se ndrept n goan acolo. Nici nu se mai uit n jur dup urmritori pn nu ajunse la int, trecu poticnindu-se peste pod, se cr puin printre stnci, spre surprinderea i spaima unui pui de lama, care fugi fcndu-se nevzut, apoi se aez pe pmnt, gfind. i astfel se sfri ncercarea sa de coup dtat. Rmase n afara zidului din Valea Orbilor timp de dou zile i dou nopi, fr hran sau adpost, meditnd asupra acestor lucruri neateptate. n timpul acestor meditaii, repet foarte des i mereu cu o not tot mai profund de derdere proverbul lipsit de noim: n ara Orbilor chiorul e mprat. Se gndi mai ales la modul n care se lupta s-i nving pe aceti oameni, i-i ddu limpede seama c nu avea la ndemn niciun mijloc. Nu avea nicio arm i acum i va fi greu s obin vreuna. Pn i n Bogota, plaga l mbibase ntr-atta, c nu mai putea gsi n el tria s ucid un orb. Bineneles, dac ar face asta, ar putea s le dicteze condiiile, sub ameninarea de a-i asasina pe toi. Dar, mai curnd sau mai trziu, va trebui s i doarm! Cut s gseasc ceva de mncare printre pini, s-i fac un
adpost din ramuri unde s-i petreac noaptea cnd cdea frigul i cu mai puin convingere s prind prin iretenie o lama, pentru a ncerca s-o omoare, lovind-o cu o piatr, i poate astfel s izbuteasc s mnnce ceva. Dar lamele se fereau de el, l priveau nencreztoare cu ochii lor cprui i l scuipau cnd se apropia de ele. Teama l cuprinse nc de a doua zi i din cnd n cnd trupul i tremura. n cele din urm, se furi pn la zidul rii Orbilor i ncerc s ajung la o nelegere cu ei. Se furi de-a lungul canalului, strignd, pn cnd doi orbi ieir la poart i vorbir cu el. Am fost nebun, zise el, dar asta pentru c eram proaspt creat. Ei i spuser c aa era mai bine. Le spuse c acum devenise mai nelept i se cia pentru tot ce fcuse. Apoi plnse fr s vrea, cci se simea foarte slbit i bolnav, i ei luar asta drept un semn favorabil, l ntrebar dac tot mai crede c poate vedea. Nu, zise el. A fost o nebunie. Acest cuvnt nu nseamn nimic mai puin dect nimic! l ntrebar ce era deasupra capului. Cam la o nlime de zece ori zece ct nlimea unui om se afl un acoperi deasupra lumii de stnc.., i foarte, foarte neted zise el i izbucni din nou ntr-un plns isteric. Pn s m mai ntrebai i altceva, dai-mi ceva de mncare, fiindc altminteri am s mor. Se atept la pedepse cumplite, dar aceti orbi erau n stare de mult toleran. Socotir rzvrtirea lui drept o nou dovad a strii lui generale de idioie i inferioritate; i dup ce-l biciuir, i ddur s fac muncile cele mai grosolane i mai grele pe care le aveau de fcut, iar el, nevznd alt cale de a tri, fcu supus tot ce i se spunea. Zcu bolnav cteva zile i l ngrijir cu buntate. Acest fapt l fcu s fie i mai supus. Dar ei insistau s-l fac s stea pe ntuneric, lucru care pentru el era o nenorocire cumplit. Filozofi
orbi venir la el i-i vorbir despre superficialitatea pctoas a minii sale i l mustrar cu atta trie pentru ndoielile lui asupra capacului de stnc ce acoperea oala lor cosmic, nct el se ntreb dac nu era cumva era ntr-adevr victima unei halucinaii, de vreme ce nu zrea deasupra capului acest capac. i astfel, Nuez deveni cetean al rii Orbilor, iar oamenii acetia ncetar s mai fie pentru el un neam oarecare, devenind indivizi familiari, n vreme ce lumea de peste muni ajunse tot mai ndeprtat i mai ireal. Era Yacob, stpnul su, un om blnd atunci cnd nu era suprat, era Pedro nepotul lui Yacob; i mai era Medina-sarote, care era fiica cea mai mic a lui Yacob. Nu era prea preuit n lumea orbilor, pentru c avea o fa cu trsturile bine conturate, i i lipsea acea aplatizare lin a trsturilor, plcut la atingere, care alctuia idealul de frumusee feminin printre orbi, dar lui Nuez i se pru la nceput frumoas, iar dup aceea fiina cea mai fermectoare din lume. Pleoapele ei nchise nu erau att de afundate i roii, cum erau la toi ceilali locuitori ai vii, ci stteau ca i cum erau gata s se deschid n orice clip, i avea gene lungi, care erau considerate o grav desfigurare. i glasul ei era puternic, i nu satisfcea auzul fin al tinerilor din valea aceea. Aa c fata nu avea niciun adorator. Veni un timp cnd Nuez socoti c, dac ar putea s-o ctige sar resemna s triasc n valea aceea tot restul zilelor lui. O observ; cut prilejuri de a-i face mici servicii, i n curnd vzu c i ea l bgase n seam. Odat, la o adunare dintr-o zi de odihn, ezur unul lng altul n lumina vag a stelelor, iar o muzic duioas rsuna undeva. Mna lui ddu peste a ei i ndrzni s o strng. Atunci, cu mult tandree, ea i rspunse la fel. i n alt zi, cnd edeau la mas pe ntuneric, simi cum mna ei o caut pe a lui, i la o licrire mai vie a locului observ tandreea zugrvit pe chipul fetei. Se gndi s vorbeasc cu ea. Se duse ntr-o zi la ea i o gsi stnd la lumina lunii de var i torcnd. Lumina lunii fcea din ea o fiin argintie i misterioas. Se aez la picioarele ei i-i spuse c o iubete, i i mai spuse ct
de frumoas era pentru el. Avea un glas de ndrgostit i-i vorbi cu un respect duios, vecin cu adoraia, iar fata asta nu mai fusese adorat niciodat de nimeni. Ea nu-i ddu niciun rspuns precis, dar era limpede c vorbele lui i fcuser plcere. Dup aceea, el i vorbi ori de cte ori gsi prilejul. Valea aceea deveni pentru el o lume, iar lumea de dincolo de muni, unde oamenii triau la soare, nu i se mai prea altceva dect un basm pe care ntr-o zi i-l va spune ei la ureche. ovitor i cu nesfrit sfial, el i vorbi ntr-o zi despre darul vederii. Vederea i se prea ei cea mai poetic dintre nchipuiri, i asculta descrierile lui despre stele i muni a despre propria ei frumusee luminoas i blnd, avnd aerul unei vinovate ngduine. Nu putea s cread, nu nelegea dect pe jumtate, dar cele auzite i ddeau o plcere misterioas, iar lui i se prea c ea nelege totul. Dragostea lui i pierdu teama i cpt mai mult curaj. Apoi el fu de prere s o cear lui Yacob i btrnilor n cstorie, ns fata se temea i-i amna mereu ncuviinarea. Dar una dintre surorile ei mai mari fu aceea care-i spuse mai nti lui Yacob c Medina-sarote i Nuez se iubeau. De la nceput, toi se mpotrivir cstoriei dintre Nuez i Medina-sarote, nu att pentru c ar fi preuit-o prea mult pe fat, ct fiindc l socoteau pe el ca fiind o fiin aparte, un idiot, care se afla sub nivelul acceptabil al condiiei umane. Surorile ei se opuneau din rsputeri, spunnd c o asemenea cstorie i-ar discredita pe toi; iar btrnul Yacob, dei cptase un fel de simpatie pentru servul su nendemnatic i asculttor, cltin din cap i zise c acest lucru nu era cu putin. Tinerii erau suprai cu toii la gndul acestei corciri a rasei, iar unul merse att de departe nct l njur i l lovi pe Nuez. Acesta i rspunse cu alt lovitur. Atunci, pentru ntia dat, el gsi un avantaj n faptul c vedea, chiar i n semintuneric, aa c dup ce btaia se termin, nimeni nu mai ndrzni s ridice mna mpotriva lui. Continuau s considere ns c aceast cstorie nu era cu putin. Btrnul Yacob avea un sentiment de duioie fa de fiica sa cea mai mic i era ndurerat auzind-o cum plnge pe umrul su.
Ascult, draga mea, sta e un idiot. Are nchipuiri. Nu e n stare s fac nimic ca lumea. tiu, zise plngnd Medina-sarote. Dar e mai bun dect a fost. i devine tot mai bun. i e puternic, drag tat, i blnd mai puternic i mai blnd dect orice alt om din lume. i m iubete, tat, i eu l iubesc. Btrnul Yacob era foarte ntristat vznd-o inconsolabil, i pe lng toate lucru care-l ntrista i mai mult i lui i plcea Nuez n multe privine. i astfel, se duse i se aez n camera fr ferestre a consiliului, mpreun cu ceilali btrni i, ascultnd dezbaterea, zise la momentul potrivit: E mai bun dect a fost. Se prea poate ca ntr-o zi s-l gsim tot att de sntos la minte ca noi toi. Apoi unul dintre btrni, dup ce se gndi profund, avu o idee. El era marele doctor printre aceti oameni, tmduitorul lor, i avea o minte foarte filozofic i inventiv, aa c i veni ideea de a-l vindeca pe Nuez de ciudeniile lui. ntr-o zi, cnd Yacob era i el de fa, reveni la Nuez. L-am cercetat pe Bogota, zise el, i acum cazul lui mi este mai limpede. Cred c s-ar putea s-l vindecm foarte bine. Asta e ceea ce am sperat eu ntotdeauna! zise btrnul Yacob. Creierul lui e bolnav, zise doctorul cel orb. Btrnii ncuviinar printr-un murmur. Ei, i de ce sufer el? Vai! zise btrnul Yacob. De asta! zise doctorul, rspunzndu-i singur la ntrebare. Lucrurile acelea ciudate care sunt numite ochi, i care exist pentru a forma o depresiune moale i plcut pe fa, sunt bolnave, n cazul lui Bogota, n asemenea msur, nct i afecteaz creierul. Sunt foarte umflate, au gene, iar pleoapele se mic, i, drept consecin, mintea lui e ntr-o stare de necontenit iritare i distrugere. Da? zise btrnul Yacob. Da? i cred c pot spune cu destul siguran c, pentru a-l vindeca complet, tot ce avem de fcut este o operaie chirurgical
simpl i uoar, adic s ndeprtm aceste umflturi iritante. i apoi va fi sntos? Apoi va fi perfect sntos, i un cetean admirabil. Mulumesc cerului pentru binefacerile tiinei, zise btrnul Yacob i se duse numaidect s-i spun lui Nuez despre speranele sale fericite. Dar felul n care Nuez primi aceste veti bune i se pru prea rece i l dezamgi. Dup tonul pe care l ai, s-ar putea crede c nu prea eti ndrgostit de fiica mea. Medina-sarote fu aceea care l convinse pe Nuez s se supun operaiei chirurgilor orbi. Cred c tu nu vrei, zise el, s-mi pierd darul vederii? Ea cltin din cap. Lumea mea este vederea. Ea i ls capul n jos. Exist lucrurile frumoase, micile lucruri frumoase, florile, lichenii printre stnci, luciul i netezimea unei buci de blan, cerul ndeprtat cu norii lui albi care se fugresc, apusurile de soare i stelele. i mai eti i tu. Numai pentru tine e bine s am vedere, s-i vd faa blnd i senin, buzele tale frumoase, minile tale dragi i minunate, ncruciate una peste alta Ochii acetia mi i-ai ctigat, ochii acetia m atrag spre tine, i aceti ochi vor s mi-i ia idioii tia. Va trebui s te ating, s te aud i s nu te mai vd niciodat. Va trebui s intru sub acest acoperi oribil sub care imaginaia voastr se grbovete Nu, cred c nu vrei s fac aa ceva! O ndoial neplcut i se trezi n minte. Se opri, i ls ntrebarea fr rspuns. A vrea, zise ea, uneori dar se opri. Da? zise el, puin cam cu team. A vrea uneori s nu vorbeti aa. Cum? tiu c e frumos c e imaginaia ta. mi place, dar acum l cuprinse un fior rece.
Acum? zise el cu glas slab. Ea nu-i rspunse nimic. Vrei s spui crezi c a fi mai bun, mai bun poate ncepea s neleag repede lucrurile. Se simi cuprins de mnie, de o adevrat mnie, de aceast ntorstur ntunecat a sorii, dar i de o simpatie pentru lipsa ei de nelegere, o simpatie care semna cu mila. Draga mea, zise el i i putu da seama dup paloarea chipului ei ct de mult se mpotrivea spiritul fetei acestor lucruri pe care nu le putea rosti. O cuprinse n brae, i srut urechea i rmaser ctva timp n tcere. i dac a consimi s fac asta? zise el n cele din urm, cu un glas plin de blndee. Ea i arunc braele n jurul lui, izbucnind n plns. Oh, dac ai vrea, suspin ea, dac ai vrea! Timp de o sptmn naintea operaiei, care avea s-l ridice din servitutea i inferioritatea n care se gsea pn atunci la nivelul unui cetean orb, Nuez nu mai tiu ce e somnul, i n tot timpul orelor nsorite i calde, ct timp ceilali moiau fericii, el sttea meditnd sau rtcea fr int, ncercnd s rezolve aceast dilem. Dduse rspunsul, i dduse consimmntul i totui nu era nc sigur. i n cele din urm, la sfritul unei zile de munc, cnd soarele rsri n toat splendoarea peste crestele aurite, ncepu ultima lui zi n care avea s mai vad. Petrecu cteva minute cu Medina-sarote pn s se duc ea la culcare. Mine, zise el, n-am s mai vd. Iubitul meu drag! rspunse ea i-i strnse minile cu toat puterea. Ei or s caute s te doar ct mai puin, zise ea; i tu ai s treci prin aceast durere, ai s treci prin ea, iubitul meu, pentru mine Dragul meu, dac inima i viaa unei femei poate s fac acest lucru, eu te voi rsplti. Iubitul meu, scumpul meu cu glasul duios, te voi rsplti. Fu copleit de mil fa de sine nsui, ca i fa de ea. O strnse n brae, i aps buzele de ale ei i privi pentru
ultima dat faa ei dulce. Adio! opti el vznd aceast imagine drag, adio! i apoi, n tcere, se ntoarse i se ndeprt. Ea i ascult paii care se ndeprtau, i ceva din ritmul lor o fcu s izbucneasc n plns. i pusese n gnd s se duc ntr-un loc singuratic, unde punile erau pline de narcise albe, i s rmn acolo pn cnd va veni ora sacrificiului su, dar pe msur ce mergea, i ridic ochii i vzu dimineaa, dimineaa asemntoare cu un nger n armur aurie, cobornd n jos pe povrniuri I se pru c, n faa acestei splendori, el i lumea asta oarb din vale, i dragostea lui, i totul nu erau altceva dect un abis al pcatului. Nu coti nicieri, cum avusese de gnd, ci continu s mearg, trecu prin zidul nconjurtor i iei pe stnci, iar ochii i erau ndreptai mereu pe gheurile i zpezile nsorite. Vzu infinita lor frumusee, iar imaginaia sa se avnt pe deasupra lor, la lucrurile de dincolo la care avea acum s renune pentru totdeauna. Se gndi la lumea aceea mare i liber de care era desprit, lumea lui, i avu viziunea povrniurilor de dincolo care se ntindeau unele dup altele, cu Bogota aezat minunat printre ele, un loc de o frumusee plin de agitaie, o splendoare n timpul zilei, un mister luminos n timpul nopii, un loc cu palate, fntni, statui i case albe. Se gndi cum poate ntr-o bun zi ar putea cobor prin trectori, apropiindu-se tot mai mult de strzile i drumurile ei aglomerate. Se gndi la o cltorie pe fluviu, timp de zile ntregi, de la Bogota cea mare ctre lumea mai ntins i linitit de dincolo, trecnd prin orele i sate, pduri i locuri pustii, peste apele repezi ale fluviului, pn cnd malurile lui se ndeprtau i lsau s ptrund vapoarele cele mari, i ajungeai la mare la marea nesfrit, cu miile ei de insule, i cu vasele ei care se zreau nelmurit n deprtare, n nencetatele lor cltorii de-a lungul i de-a latul lumii celei mari. i acolo, nengrdit de muni, vedeai cerul cerul adevrat, nu ca un disc cum l vedeai
aici, ci ca o bolt de un albastru neasemuit, un adnc de adncuri n care pluteau stelele ce i ddeau ocol Ochii si cercetar perdeaua uria a munilor cu atenie ncordat. Dac cineva ar merge de pild aa, urcnd prin ravena aceea i pn la hornul de colo, ar putea iei sus printre pinii aceia pitici care se ntind n jurul unui fel de prag i se ridic din ce n ce mai sus, odat cu strmtoarea. i apoi? Taluzul acela ar putea fi trecut. De acolo poate c s-ar gsi un loc de crat care s-l duc pn sus, pe malul prpastiei care pornea de sub zpezi; i dac hornul acela nu era bun, atunci ar putea s gseasc altul mai departe, spre rsrit, care s-i serveasc mai bine inta aleas. i apoi? Apoi ar ajunge pe zpada aurie de colo, la jumtatea de drum spre creasta acelor pustiuri frumoase. Arunc o privire napoi spre sat, apoi se ntoarse cu faa spre el i-l privi int. Se gndi la Medina-sarote, i ea devenise mic i ndeprtat. Se ntoarse din nou cu faa la peretele muntelui, pe care ziua cobora n jos pn la el. Apoi, cu mult pruden, ncepu s urce. Cnd soarele asfini, el nu se mai cra, ci era departe, sus. Trebuia s ajung i mai sus, dei era destul de sus i acum. Hainele i erau rupte, membrele i erau pline de snge, avea urme de lovituri n multe locuri, dar edea tolnit ca i cum s-ar fi aflat la largul su, i avea un zmbet pe fa. Din locul n care se odihnea, valea prea o groap, i aproape cu o mil mai jos. ncepuse s nu se mai zreasc lmurit din pricina ceii i umbrei, dei piscurile munilor din jurul su aruncau nc flcri de lumin, iar micile detalii ale stncilor din apropiere erau scldate de o frumusee subtil; o vn de mineral verde care strbtea printr-o roc cenuie, fulgerul cristalelor sclipind ntr-un loc sau n altul, un lichen minuscul i portocaliu, nespus de frumos, chiar lng faa lui. n trectoare erau umbre adnci i
misterioase, albastrul se revrsa n purpuriu, i purpuriul ntr-o negur luminoas, iar deasupra capului se afla imensitatea nesfrit a cerului. Dar lui nu-i mai psa de aceste lucruri, ci sttea ntins acolo, nemicat, zmbind ca i cum ar fi fost mulumit doar pentru c scpase din Valea Orbilor n care crezuse c avea s fie mprat. Lumina asfinitului se stinse i veni noaptea, iar el tot mai sttea ntins, cu o mulumire mpcat, sub stelele reci.
Lewis Shiner
Molima
(Plague, 1983) Trmbiele lor rsunau n toat nava. Nici n cabina de comand Robinson nu reuea s scape de behiturile i glgiturile nazale care le ineau loc de rs. Pentru a suta oar se aez n scaunul cpitanului, cu ctile pe urechi, ascultnd ncordat n ateptarea vreunui rspuns la apelul lui de ajutor. Cnd, n cele din urm, i scoase ctile, computerul spuse: A prefera s lai totul n seama mea. Dac e cineva prin preajm, o s prind de veste cu mult naintea ta. De vreme ce eti aa de iste, zise Robinson, de ce nu-i vindeci pe ei? Art cu degetul mare peste umr, ctre scar. tii c nu-i treaba mea s m amestec. i-n afar de asta, nu vor s-i ajut. Bineneles c nu vor s-i ajui! izbucni Robinson. Sunt bolnavi! Nu-i dau seama ce ho, duc-se dracului! Cu ostilitate nu rezolvi nimic. Ia scutete-m, bine? De ce nu poi fi ceva mai puin uman din cnd n cnd? tii foarte bine de ce, rspunse computerul. Robinson tia. Computerul era prevzut cu stimulatoare de biofeedback care-i ngduiau s efectueze adaptri gradate la mediul emoional al navei. n ceea ce-l privea ns, Robinson mai degrab s-ar fi lipsit de asemenea mbuntire. Cobor n cal s hrneasc echipajul. Rezervele de legume crude ale navei erau pe sfrite i Robinson nu tia cum se va descurca din clipa n care aveau s se
isprveasc. Membrii echipajului nu puteau mnca nimic altceva i fr hran proaspt aveau s moar de foame. Poate c-i mai bine aa, gndi Robinson. De cum deschise trapa calei l izbi mirosul. i aminti prea trziu s respire pe gur i duhoarea de blan ud i rmsese pe papilele gustative. Renun, Robinson, spuse cpitanul n timp ce Robinson mpingea printre zbrele un sac cu morcovi. E o btlie pierdut. Ai rmas singur. Cpitanul, ca toi ceilali, era acoperit cu blan verde, crescut n smocuri mici, ptrate, semnau cu solzii. Impresia aceasta i coada lung, groas, le ddea tuturor, de la gt n jos, un aspect de reptil. Feele erau aproape umane, cu piele galben lucioas i ochii obosii, dar gurile imense, n form de plnie, stricau iluzia. ncercarea cpitanului de a-i pstra seriozitatea se poticni i acesta ncepu s chicoteasc. Chicotelile se amplificar apoi izbucnir ntr-un sunet prelung, rsuntor, de trompet. Dar dac, bolborosi cpitanul printre hohote behitoare i chicote ascuite, tu eti cel nebun? Dac noi suntem cei normali i tu te-ai mbolnvit i ne-ai nchis pe toi din greeal? Ce zici de asta? Trmbi din nou i se repezi din fundul cutii, chircindu-i necontrolat picioarele i izbindu-se de zbrele. Ceilali cinci se molipsir imediat i ncepur s sar de colocolo, trmbindu-i zgomotos hazul. Cele trei cuti zdrngneau pe podeaua metalic. Robinson i astup urechile cu minile. Nu mai suport, gndi el. Arunc celelalte legume n apropierea cutilor i fugi din cal. Sus, n cabina sa, se trnti pe cuet i-i ngrop capul sub pern. ncepea s-i piard simul realitii. La nceput avusese un sentiment aproape religios de recunotin, cnd molima l ocolise. Dar acum se ntreba de n-ar fi fost mai uor dac l-ar fi lovit i pe el. Primul simptom fusese rsul necontrolat. Doi dintre ei
coborser pe a patra planet a stelei lui Barnard i cnd reveniser la bordul navetei virusul ncepuse deja s lucreze. Ziua urmtoare i-o petrecuser silind computerul s le spun toate glumele pe care le tia. Prsiser camera de carantin, rznd n hohote. n ziua a doua ncepuser s le creasc peri verzi i toat lumea, n afar de Robinson, gsise c ntmplarea avea haz. Computerul medical nu fusese de prea mult folos. Declarase clar, n englez, c o specie de virus le modific ADN-ul. Era asemntor cu virusul cancerului, dar nu la fel de uor de distrus, i le reconstruia trupurile, de la picioare n sus. Sau, mai degrab, de la cap n jos, fiindc ncepea cu creierul. n acele trei zile dinti Robinson se cuibrise n cabina lui i nu contenise s-i examineze pielea, pn ce ncepuse s aib halucinaii c-i schimb culoarea. i spusese bancuri i ateptase s vad dac nu devine isteric. n ziua a patra se ncredinase c nu va lua boala i ncepuse s-i fac griji pentru nav. Din fericire pentru Robinson, membrii echipajului fuseser fr aprare n momentul n care i apucaser accesele de rs. n cteva minute putuse s-i duc pe toi jos, mbrncindu-i pe coridoare ca pe nite uriae mingi de baschet verzi, i-i nchisese n cutile pentru specimene. Nu va mai cobor la ei, i fgdui. Cutile erau controlate de computer; s descopere el cu ce s-i hrneasc. E-n regul, Robinson, spuse computerul. Recepionez ceva. Robinson sri din pat. Cine-s? Cine-s? Ne pot ajuta? E un crucitor al Federaiei. Ce-ar fi s urci pn-n cabina de comand i s vorbeti chiar tu cu ei. Robinson se npusti spre puntea superioar, n timp ce pereii navei rsunau de chiuituri i schellituri. Alo, alo, ip n radio. Ajutor, ajutor, S.O.S.! Calmai-v, rosti o voce. V cunoatem poziia i-n aproximativ douzeci de ore v ajungem. Nu v dai seama despre ce-i vorba! E o epidemie! tiu c
pare o nebunie, dar tot echipajul s-a schimbat. Avei grij! Nu urcai la bord! Linitii-v, spuse vocea. Suntem la curent. Nu suntei primii. Totu-i n regul. Mulumesc, zise Robinson. Mulumesc. Dumnezeule, eram att de Trebuie s ntrerupem acum, spuse vocea. Dar nu putei s vreau s zic, eram att de Ne vedem peste douzeci de ore. Apoi, chiar nainte ca radioul s amueasc, lui Robinson i se pru c aude un cor de trmbie. Douzeci de ore mai trziu, Robinson simi fascicolul de tractare al crucitorului Federaiei conectndu-se cu nava sa. Groaza l cuprinse ca o trans. tii, spuse computerul, nava aia e plin de oprle. Da. Vrei s iau vreo msur? Pulsul lui Robinson crescu. Ce vrei s spui? Dac, , m rog, s zicem c unul dintre jeturile noastre stabilizatoare ar fi declanat n momentul sta, nava lor s-ar preface ntr-un praf cosmic. Poi poi face asta? Sunt programat s protejez nava, nu? Atunci f-o! Pentru numele lui Dumnezeu, f-o! Tot ce simi fu o uoar acceleraie, dar pe ecranul din fa se vzu un soare pierind n bezn. Ascult, spuse Robinson. Trebuie s ne ntoarcem pe Pmnt. Nu putem ti pn unde s-a rspndit pacostea asta. Poate c-s ultima fiin uman rmas pe-aici. Cei de-acas trebuie s afle de ce sunt imun, s gseasc o cale ca s-i salveze pe ceilali. De ce? ntreb computerul. Ce-ai zis? Am zis, de ce? Cui i pas? Lui Robinson i se pru c pete peste marginea acoperiului
unei cldiri nalte. Ameit, i aminti de stimulatoarele de biofeedback. Rspundeau strii de spirit generale a echipajului. Iar Robinson nu mai era n cadrul majoritii. Brusc, spaiul din jur se umplu de trupuri verzi care se tvleau de rs. Tmpitule! strig Robinson la computer. Le-ai dat drumul! Nu-mi poi face una ca asta! Trebuie s m duci pe Pmnt! Oh, Robinson, spuse computerul. Unde i-e simul umorului?
Isaac Asimov
Ne-au gsit!
(Found!, 1978) La fel ca i celelalte staii care se fugreau pe orbit n jurul Pmntului, Computer-Doi era mult mai mare dect ar fi fost necesar. Chiar dac ar fi avut numai o zecime din diametrul actual, tot ar fi putut nmagazina informaiile deja acumulate sau n curs de acumulare necesare zborului n afara fruntariilor planetei noastre. Totui, spaiul excedentar avea un rost anume, pentru ca Joe i cu mine s putem intra n mruntaiele lui, la nevoie. i starea de necesitate a aprut, n pofida tuturor ateptrilor. n mod normal, Computer-Doi era perfect capabil s-i poarte singur de grij. n plus, excela n redundan: fcea fiecare operaiune de trei ori n paralel, i cele trei programe trebuiau s dea rezultate identice. Dac nu se ntmpla aa, rspunsul era ntrziat, timp de cteva nanosecunde, rgaz n care Computer-Doi se verifica pe sine nsui, gsea partea care funciona defectuos i o nlocuia. Existau extrem de puine posibiliti ca oamenii obinuii s-i dea seama de cte ori descoperea computerul cte o greeal. Numai Computerul Central era n stare s msoare ntrzierile produse de erori, i numai el putea ti numrul componentelor suplimentare utilizate pentru nlocuirea sectoarelor defecte. Dar Computerul Central nu pomenea niciodat despre aceasta. Singura imagine public acceptabil era perfeciunea. ntr-adevr, din multe puncte de vedere, lucrurile merseser perfect, fiindc nicicnd Joe i cu mine nu fuseserm solicitai pentru intervenii urgente.
Noi intram n scen doar atunci cnd apreau necazuri, deplasndu-ne pe orbit doar cnd se ntmpla ceva cu adevrat grav, iar Computer-Doi nu reuea s se repare singur. De cinci ani, ns, de cnd lucram aici, asta nu se ntmplase niciodat. E drept, asemenea incidente avuseser loc, sporadic, la nceputul activitii celor patru computere, dar noi nu apucaserm acele vremuri. Cu toate acestea, noi continuam s exersm. S nu m nelegei, ns, greit: nu exista computer pe care Joe i cu mine s nu-l fi putut diagnostica. Dac ne artai eroarea, noi v artam ce nu mergea. Sau, m rog, Joe era cel cu demonstraia, fiindc eu nu fceam parte din acea categorie de oameni care-i cnt singuri osanale. Dar, n pofida tuturor ateptrilor, n cazul la care ne referim, niciunul dintre noi n-a fost n stare s spun despre ce era vorba. La nceput, Computer-Doi i pierduse presiunea. Nu era un lucru fr precedent i, n niciun caz, nu reprezenta un incident fatal. Computer-Doi putea s lucreze foarte bine i n vid. Atmosfera interioar fusese creat n zilele de pionierat, cnd depanatorii aveau destul btaie de cap. Apoi, ea se pstrase din tradiie. Cine v-a zis c oamenii de tiin nu sunt fideli tradiiilor? n timpul liber, cnd nu se ocup de problemele tiinifice, sunt i ei oameni ca toi ceilali. Lundu-se n considerare ritmul n care disprea presiunea, se dedusese c un meteorit minuscul, de mrimea unei pietricele, penetrase nveliul lui Computer-Doi. Raza exact, masa i energia fuseser raportate de Computer-Doi nsui, care folosise pe post de date tocmai acel ritm de pierdere a presiunii, precum i alte cteva informaii. n al doilea rnd, ntmplarea fcuse ca sprtura s nu fie astupat, astfel nct atmosfera nu se regenerase. Dup aceea, ncepuser s apar erori serioase, ceea ce, automat, impusese chemarea noastr. Nu mai nelegeam nimic. Pe faa, de obicei plcut, a lui Joe, se imprimase o grimas de durere. Cred c-au luat-o razna cel puin douzeci de funciuni ale
calculatorului, spusese el. S-ar putea s fi ricoat bucele din meteorit, comentase cineva de la Calculatorul Central. La viteza cu care a intrat, meteoritul ar fi trebuit s ias pe partea cealalt. N-avea cum s ricoeze. i chiar dac s-ar fi ntmplat una ca asta, m gndesc c fragmentele ar fi trebuit s aib traiectorii cel puin neobinuite ca s provoace asemenea pagube. Ce facem, atunci? Joe nu prea n apele lui. Cred c ajunsese n faza n care intuia mersul lucrurilor. Spusese nite chestii destul de ciudate, din care reieea clar c depanatorii trebuiau s se deplaseze la faa locului. Dar Joe nu mai fusese niciodat n spaiu. Cred c-mi povestise de nenumrate ori de ce-i alesese slujba asta: pentru c tia c nu era obligat s mearg n spaiu. Prin urmare, m vzusem nevoit s iau eu taurul de coarne i s rostesc cuvintele fatale: Cred c va fi necesar s plecm pe Computer-Doi! Singura scpare a lui Joe ar fi fost s spun c nu era n stare s repare defeciunea, dar vzusem cum mndria profesional i ntrecuse laitatea. Nu o depise cu mult; doar aa, cam cu o lungime de nas. Pentru cei care n-au fost n spaiu n ultimii cincisprezece ani presupunnd c Joe nu ar fi singurul neiniiat dai-mi voie s v spun c acceleraia iniial e singurul lucru neplcut. Orice ai face, de ea nu poi scpa. Dup aceea, ns, nu mai ai probleme, dac nu lum n considerare plictiseala. Pe toat durata zborului, eti un simplu spectator. ntregul proces este automat i computerizat. Frumoasele zile romantice, cu piloi spaiali nenfricai, s-au dus de mult. mi nchipui, totui, c e posibil ca ele s revin, pentru o scurt perioad de timp, cnd coloniile pmntene se vor muta pe centura de asteroizi aa cum suntem ameninai n permanen , dar asta numai pn cnd vor fi instalate pe orbit computerele
necesare. Pe toat durata acceleraiei, Joe i-a inut respiraia, sau cel puin aa mi s-a prut mie. (Recunosc c nici eu nu m-am simit prea bine. Eram abia la a treia cltorie. Petrecusem dou vacane pe baza Rho, mpreun cu soul meu, aa c nici eu nu dispuneam de o experien bogat.) Dup ce am depit faza neplcut, Joe a rsuflat uurat, fr ns a se destinde n ntregime. Din cte mi ddeam eu seama, arta destul de dezndjduit. Sper c mainria asta tie unde ne duce, a mormit el pe un ton argos. Am ntins braele n direcia lui, cu palmele n sus, i am simit cum corpul mi este mpins napoi din cauza lipsei de gravitaie. Tu eti specialist n computere! l-am mustrat. Nu tii c tie unde ne duce? Ba da, dar Computer-Doi nu mai funcioneaz Nu suntem conectai la Computer-Doi. Mai exist nc trei computere, sper c n-ai uitat. i chiar dac n-ar fi rmas dect unul singur n funciune, n-ar reprezenta o problem coordonarea tuturor zborurilor care au loc ntr-o zi obinuit. Toate patru pot s-o ia razna. Dac s-a defectat Computer-Doi, celelalte de ce n-ar pi la fel? Putem s pilotm nava manual. Presupun c tu vei pilota! Doar te pricepi, nu-i aa? Am primi instruciuni prin radio Pentru numele lui Eniac, las-m-n pace! a gemut Joe. i totui zborul a decurs lin, fr nicio problem. Am ajuns la Computer-Doi n mai puin de dou zile de la decolare i ne-am plasat pe o orbit de ateptare la vreo zece metri n spatele lui. Vestea proast o aflasem, ns, la vreo douzeci de ore de la decolare, cnd ni se transmisese de pe Pmnt c Doi pierdea n continuare presiune. Obiectul care-l lovise putea s le ating i pe celelalte trei, ceea ce ar fi dus la oprirea zborurilor spaiale. Exista posibilitatea reorganizrii ntregului sistem pe baz manual, dar procesul ar fi durat cel puin cteva luni, poate chiar ani, atrgnd
dup sine prbuirea economiei planetare. Mai ru, vieile ctorva mii de oameni, aflai dincolo de fruntariile Terrei, ar fi fost puse n pericol. Era o ipotez ce provoca frisoane de groaz. Nici eu, nici Joe nam comentat situaia, dar faptul n sine nu era de natur s-l ncnte pe colegul meu, i, la drept vorbind, nici eu nu m simeam n largul meu. Pmntul se afla la o distan de dou sute de mii de kilometri, dar lui Joe nu prea s-i pese. Era concentrat asupra corzii sale de legtur i-i controla cartuele din pistolul cu reacie. Voia s aib sigurana c va ajunge cu bine pe Computer-Doi i c se va ntoarce sntos acas. Dac n-ai mai fost niciodat n spaiu, rmi surprins ct de uor te acomodezi, atunci cnd n-ai ncotro. Nu vreau s spun c a fost un calvar, dar nici o joac de copii. Recunosc, am irosit cam jumtate din combustibil, dar, pn la urm, am ajuns cu bine pe Computer-Doi. N-am fcut niciun zgomot cnd ne-am lovit de el. (Fr ndoial c se aude i n vid, deoarece vibraia se propag prin materialul metaloid din care sunt confecionate costumele noastre spaiale, aa c tiu precis c n-am fcut zgomot. N-a existat dect un soi de fit.) Din cauza impactului, orbita lui Computer-Doi a suferit o uoar modificare, dar am remediat situaia fr s pierdem prea mult combustibil. Oricum, Computer-Doi ne-a dat o mn de ajutor, fiindc, din cte ne-am putut da seama, funciunile lui exterioare nu fuseser afectate. Mai nti, am verificat partea de suprafa. Eram aproape siguri c o pietricic strpunsese nveliul lui Computer-Doi, iar asta nsemna c urma s gsim o gaur cu marginile sfiate. De fapt, dou: una pentru intrare, i alta pentru ieire. ansa ca un astfel de lucru s se ntmple era de una la dou milioane. O asemenea posibilitate putea s apar o dat la ase mii de ani. Nu era foarte probabil, dar era posibil. Iar ansele lui Computer-Doi de a fi lovit de un meteorit destul de mare pentru a
provoca distrugerea lui erau de una la zece miliarde. N-am vrut s-i comunic lui Joe gndurile mele, din cauz c el ar fi putut s-i dea seama c ne expuneam la pericole similare. Orice izbitur aplicat trupurilor noastre fragile ne-ar fi provocat mult mai mult ru dect suferise vreodat mainria pe care o cercetam. Nu intenionam s contribui i eu la accentuarea nervozitii sale. i totui, nu un meteorit fusese vinovat de cele ntmplate. Ce-i asta? a ntrebat Joe ntr-un trziu. Obiectul n cauz arta ca un mic cilindru i era nfipt n peretele exterior al lui Computer-Doi. A fost primul lucru anormal descoperit. Diametrul lui era cam de un centimetru, iar lungimea de ase. Semna cu o igar asta o spun pentru cei care au mai apucat strvechiul obicei al fumatului. L-am fixat sub fasciculele lanternelor noastre. Precis nu face parte din structura extern a computerului, am zis eu. Precis, m-a ngnat Joe. Pe cilindru, era schiat o spiral extrem de fin, care mergea de la un capt la cellalt. n rest, nu atrgea atenia nicio alt particularitate. Obiectul era din metal, dar avea un aspect zgrunuros. Nu e un material compact, a adugat Joe. Degetele sale nmnuate au atins strania alctuire; aceasta s-a desprins puin din punctul de impact cu Computer-Doi, i atunci am vzut gaura. Uite de ce nu mai avem presiune intern! am exclamat eu. Mormind ceva ininteligibil, Joe a dislocat complet cilindrul i acesta a nceput s pluteasc n spaiu. Cu puin efort, am reuit sl prindem. Lsase n peretele lui Doi o gaur perfect rotund, cu diametrul de o jumtate de centimetru. Chestia asta arat ca o carcas. Presupun c nu are nimic n interior, a spus Joe. i colegul meu l-a strns ntre degete. Metalul era subire, dar elastic. L-a strns i mai tare, i suprafaa cilindrului s-a ndoit.
Sfrindu-i experimentul, i-a deschis buzunarul, i-a vrt trofeul nuntru, apoi a tras din nou fermoarul. Controleaz tot exteriorul i vezi dac mai gseti ceva, mi-a ordonat el. Eu m duc nuntru. Nu mi-a luat mult timp s verific restul suprafeei. Curnd, l-am ajuns din urm. N-am mai gsit nimic, i-am raportat eu. Nu-i dect o singur gaur. E de ajuns, a mrit Joe, extrem de mohort. Se uita la pereii netezi din aluminiu pe care i cerceta cu lanterna, crend, fr s vrea, un minunat joc de lumini i umbre. Nu ne-a fost greu s astupm gaura. n schimb, ne-a luat destul timp pn am reconstituit atmosfera. Computer-Doi nu mai avea dect foarte mici rezerve de materii prime pentru atmosfer, iar comenzile trebuiau operate manual. Generatorul solar era, i el, destul de afectat, dar, pn la urm, am reuit s aprindem lumina. Dup ce ne-am terminat treaba, ne-am scos mnuile i ctile, dar Joe, precaut, i-a pus mnuile n casc, iar pe aceasta i-a agat-o la bru. Vreau s le am la ndemn, dac se ntmpl s scad din nou presiunea. I-am urmat exemplul. N-avea niciun rost s facem pe curajoii. Pe perete, chiar lng fosta gaur, mai exista un semn. l observasem i n raza lanternei, pe cnd lucram la reetanare, dar acum, pe lumin, se distingea foarte clar. Ai vzut, Joe? Am vzut. Era un fel de adncitur n perete, ngust i nu foarte adnc, aproape imperceptibil, pe care o simeai mai bine la pipit. Avea cam un metru lungime i lsa impresia c un intrus ar fi rcit peretele, ca s ia o mostr de metal. Locul respectiv era n mod cert mai puin neted dect zonele nvecinate. Cred c ar trebui s lum legtura cu Computerul Central de jos, am spus eu, ncruntndu-m.
Zi de pe Pmnt! Nu pot s sufr jargonul sta de spaiu, sa roit Joe la mine. De fapt, ursc tot ce ine de spaiu, fr excepie. De-aia mi-am luat slujb pe Pmnt, sau, m rog, aa mi s-a prut Joe, trebuie s lum legtura cu Computerul Central de pe Pmnt, am repetat pe un ton rbdtor. De ce? Ca s le spunem c am descoperit defeciunea. Serios? i ce am descoperit? Gaura, ai uitat? Pare straniu, dar mi amintesc. Totui ce anume a produs gaura? N-a fost un meteorit. Nu exist meteorit care s lase o urm perfect circular, fr semne de ndoire sau de topire. n plus, niciun meteorit nu presar pe traseu asemenea obiecte. Joe a scos cilindrul din buzunar i a ncercat s ndrepte poriunea deformat. Spune-mi, cum s-a produs gaura? m-a ntrebat el gnditor. Nu tiu! n-am ezitat s recunosc. Dac lum acum legtura cu Computerul Central, cei de acolo ne vor ntreba acelai lucru, iar noi nu vom ti ce s le rspundem. Are vreun rost s ne facem de rs? Joe, dac nu lum noi legtura, ne vor cuta ei. Ei i! N-o s rspundem. Vor crede c am murit i vor trimite o echip s ne caute. tii tu cum lucreaz Computerul Central Tipii vor avea nevoie de dou zile ca s hotrasc ce e bine s fac. Pn atunci, vom gsi ceva i i vom chema noi pe ei. Structura intern a lui Computer-Doi nu fusese construit pentru locuit. n proiectele iniiale, fusese prevzut prezena ocazional i de scurt durat a depanatorilor. Era loc de manevr, erau stocuri de unelte i provizii, dar, n schimb, nu existau fotolii. Bineneles, nu exista nici cmp gravitaional i nici o imitaie, prin fora centrifug, a acestuia. Pluteam amndoi prin aer, ncolo i ncoace. Din cnd n cnd,
ne loveam de perei i eram mpini uor napoi. Alteori, ns, ne agam unul de altul. Scoate-i piciorul din gura mea! a urlat Joe, dndu-mi un brnci puternic. Gestul lui pripit s-a dovedit a fi ns o grav greeal, pentru c amndoi am nceput s ne nvrtim. Desigur, senzaia noastr a fost total diferit. Era ca i cum interiorul lui Computer-Doi ar fi prins s se roteasc n jurul nostru, fenomen care ne-a provocat o stare extrem de neplcut. n antrenamentele de la sol, teoria mergea ca pe roate, dar cu practica stteam prost. Foarte prost, chiar. n consecin, pn cnd am reuit s ne stabilizm micarea, ne apucase o grea teribil. Era ca un soi de ru de mare, sau ru de spaiu, cum vrei s-i spunei, care ne ntorcea stomacul pe dos, mai ales c, n lipsa gravitaiei, coninutul nu se putea aeza, ci plutea n jurul nostru, ca un nor de globule, aducndu-ne la exasperare. Dar, pn la urm, comarul a luat sfrit. E clar c Doi e defect, i-am zis lui Joe ntr-un trziu. Hai s mergem mai departe, s-i cercetm mruntaiele Eram n stare de orice, numai s nu m mai gndesc la interiorul meu zbuciumat. n plus, mi se prea c era absolut necesar s ne grbim. mi imaginam cum acele obiecte necunoscute atacau Computer-Trei; poate i Computer-Patru i Unu. Mii de oameni din spaiu depindeau de ceea ce fceam noi aici. Joe era cam verde la fa, dar a reuit totui s-mi rspund: Mai nti, trebuie s cumpnesc bine lucrurile. Ceva a intrat n Computer-Doi. Nu e un meteorit, pentru c a nghiit o poriune perfect rotund din perete. Bucica asta nu a fost tiat, fiindc nu am gsit nimic n interior. Tu ai avut cumva mai mult noroc? Nu, dar nici n-am cutat n mod special. Eu m-am uitat cu atenie i n-am gsit nimic. O fi czut n afar. Cum ar fi posibil, dac cilindrul a acoperit gaura, pn n clipa n care l-am scos eu? Ai vzut tu ceva ieind n afar dup ce l-am ndeprtat?
Nu. S-ar putea s gsim aici partea lips, dar m ndoiesc. Parc a fost dizolvat i ceva a ptruns nuntru. Dar ce anume? i cui i aparine? De ce pui ntrebri la care nu exist rspuns? a rnjit Joe. Dac eram n secolul trecut, i-a fi spus c ruii ne-au atacat computerul. Nu te supra, te rog! tiu sigur c, dac ne-am fi aflat n aceeai perioad, tu ai fi susinut c americanii sunt de vin. Dar eu hotrsem s m supr i, n consecin, i-am rspuns glacial: Ne trebuie o teorie pentru secolul sta, Iosif! ncercasem s dau pronuniei mele un accent rusesc exagerat. Atunci vom presupune c este vorba de vreun grup de disideni! n cazul sta, ar trebui s ne imaginm nite disideni suficient de dotai intelectual pentru a zbura n spaiu, care ar fi avut posibilitatea s vin pn aici narmai cu un aparat neobinuit Dac reueti s te strecori ilegal n programul Computerului Central, zborul spaial nu mai reprezint o problem, m-a contrazis Joe. Asemenea ntmplri au existat, de-a lungul timpului. Ct despre cilindru, el ne poate oferi o mulime de surprize la o analiz minuioas pe Pmnt jos, cum ai spune voi, cei nnebunii dup spaiu Dar n-are sens ceea ce spui! am protestat eu. De ce-ar dori cineva distrugerea lui Doi? S presupunem c ar exista un plan care ar viza stoparea zborurilor spaiale Toat lumea ar avea de suferit, chiar i disidenii E adevrat, numai c, n acest fel, respectivii indivizi ar reui s capteze atenia ntregii planete i ar deveni vedetele buletinelor de tiri. Sau poate c vor s distrug Computer-Doi i apoi s ne amenine i n privina celorlalte trei. Pagubele n-ar fi prea mari; n schimb, posibilitile lor de aciune ar fi nenumrate, toate implicnd o publicitate imens.
Nu cred, am spus eu. E prea dramatic. Dimpotriv, a rnjit Joe. Eu ncerc s nu dramatizez deloc faptele. Acum, colegul meu se apucase s verifice interiorul lui Doi, centimetru cu centimetru. A putea, de exemplu, a continuat el, s avansez teoria c obiectul nu e de provenien uman. Las-te de prostii! Vrei s-i aduc argumente n favoarea ei? Dup ce cilindrul a atins peretele, ceva din compoziia lui a mncat o bucat de metal perfect rotund i a ptruns n interiorul lui Computer-Doi. Apoi s-a trt pe peretele interior, din care s-a mai osptat puin, lsnd n urma sa un an. i se pare cumva c acel ceva ar fi de provenien uman? Dup cunotinele mele, nu. Din pcate, ns, nici tu, nici eu nu suntem atottiutori. Joe s-a fcut c nu m bag n seam, perornd mai departe: ntrebarea e cum a reuit obiectul respectiv s intre n computer, care, la urma urmei, este foarte bine etanat. A fcut-o ntr-un timp record, nemaipunnd la socoteal i distrugerea rapid a sistemelor de autoetanare i de regenerare a atmosferei Nu cumva asta cutai? l-am ntrerupt, artndu-i cu mna spre perete. Joe a ncercat s se opreasc brusc, dar s-a dezechilibrat i a fost mpins napoi. Asta e! a nceput s strige ca nebunul. Asta e! Din cauza emoiei care-l cuprinsese, ddea anapoda din mini i din picioare, ceea ce bineneles c nrutea lucrurile. L-am nfcat zdravn, i un timp ne-am smucit amndoi n toate prile. Joe a prins s m porciasc n toate felurile, aa c i-am zis i eu vreo dou i-am ieit nvingtoare. ntmplarea face ca eu s neleg engleza perfect, chiar mai bine dect el; dar cunotinele lui de rus sunt fragmentare, ca s m exprim eufemistic. njurturile ntr-o limb pe care n-o nelegi au ntotdeauna un efect mai dramatic. Uite-o! a exclamat el, cnd n sfrit ne-am oprit din baletul
nostru aerian. Pe peretele interior al computerului a rmas o gaur micu, dup ce Joe a scos din el un alt cilindru. Acesta semna cu cel cules n exterior, dar era mai mic i mai subire. De fapt, aproape s-a dezintegrat la atingerea minilor noastre. Hai s ne uitm la computer! a strigat Joe. Computerul era fcut praf, dei, la prima vedere, nu i-ai fi dat seama. Nu vreau s spun c era ca un trunchi de copac mncat de termite. La o privire superficial, ai fi putut jura c n-are nimic. Dar de aproape O parte dintre cipuri dispruser. Cu ct te uitai mai atent, cu att constatai c numrul elementelor lips era mai mare. Dar i mai tragic era c stocurile de piese de schimb, pe care computerul le folosea cnd se repara singur, pur i simplu se evaporaser. l scrutam, fr s scoatem o vorb, i descopeream n permanen alte i alte goluri n structur. ntr-un trziu, Joe i-a extras primul cilindru din buzunar i l-a ntors pe toate prile. Presupun c drcia asta distruge mai ales siliciul pur. Nu sunt sigur, dar am impresia c dei carcasa e din aluminiu, capetele sunt din siliciu. Vrei s spui c e un soi de baterie solar? n parte, da. Aa a fcut rost de energie cnd se afla n spaiu energie pe care a consumat-o ca s ajung pe Computer-Doi, energie pentru a putea roni o bucat din peretele lui, pentru a habar n-am ce ar fi putut face Energie pentru a supravieui. Crezi c acest cilindru e viu? De ce nu? Cum bine tii, Computer-Doi se poate repara singur. Poate s nlocuiasc piese nefuncionale din echipament, dar evident are nevoie de o magazie de piese de schimb. Dac ar avea la dispoziie suficiente piese, plus un program adecvat, ar putea chiar s construiasc nc un Computer-Doi. El ns are nevoie de aceste lucruri, i de aceea nu-l putem considera viu. n schimb, obiectul care-a intrat n mruntaiele lui pare c-i face
singur rost de rezerve. Asta m face s-l suspectez c ar fi viu. Vrei s spui c avem de-a face cu un microcomputer destul de sofisticat pentru a fi considerat viu? Sincer s fiu, nu tiu ce ar mai fi de adugat, a murmurat Joe. Dar care dintre semenii notri de pe Pmnt ar fi capabili s construiasc aa ceva? am exclamat eu. Cine i-a spus c ar proveni de pe Pmnt? Urmtoarea descoperire am fcut-o eu. Obiectul acela arta ca un stilou mai gros care plutea prin aer. L-am zrit cu coada ochiului i mintea mea l-a nregistrat ca fiind un stilou. n lipsa unui cmp gravitaional, obiectele i ies din buzunar i plutesc prin aer. N-ai cum s ii un lucru ntr-un loc, dect dac-l legi sau l ncui. Pixurile, monedele i alte mruniuri care pot trece prin orificii mici ajung n aer i ncep s se mite care ncotro, dup cum i poart curenii sau propria lor inerie. n consecin, mintea mea a nregistrat stilou; am ntins mna s-l iau, dar, bineneles, nu l-am prins. O simpl micare nspre un anumit obiect l face pe acesta s se ndeprteze, deoarece se formeaz un curent de aer care l mpinge. Ca s ai sori de reuit, trebuie s ii o mn deasupra lui i s-l apuci cu cealalt. n imponderabilitate, i trebuie dou mini, nu una, ca s apuci ceva. Am ntlnit i oameni care pot s-o fac doar cu o singur mn, dar aceia sunt adevrai lupi de spaiu M-am ntors, aadar, ctre obiect i m-am concentrat asupra prinderii lui, cnd mi-am dat seama c el nu-mi aparinea. M-am pipit i am constatat c stiloul meu se afla tot n buzunar. Joe, ai pierdut cumva un stilou? i-am strigat partenerului meu. Nu. Nici ceva care seamn cu un stilou? Vreo cheie? O igar? tii doar c nu fumez! Ce rspuns tmpit! i totui, n-ai pierdut nimic? am insistat eu, exasperat. Cred c am vedenii.
i-am zis eu c-i lipsete o doag! Privete, biete! Acolo! i acolo! i Joe s-a repezit spre stilou, cu intenia vdit de a-l nha. A fi putut s-i spun dinainte c n-avea nicio ans. Dar, deja, agitaia noastr prin computer l zglise oarecum pe acesta i fcuse s ias la iveal mai multe asemenea obiecte. Pluteau peste tot, duse de curenii de aer. n cele din urm, am reuit s prind unul. De fapt, s-a oprit el, chiar pe costumul lui Joe. L-am nfcat i am nceput s strig. Joe s-a speriat i m-a lovit, zburndu-mi-l aproape din mn. Dar nu lam scpat. Ce zici de chestia asta? i-am atras atenia. Pe costumul lui, n locul unde fusese atins de obiect, rmsese un cercule strlucitor. Drcovenia ncepuse s mnnce din el! D-mi-l mie! mi-a cerut Joe. A luat cilindrul din mna mea cu extrem gingie i l-a sprijinit de perete pe orizontal, ca s-l in nemicat. Apoi l-a dezghiocat, desprinznd cu atenie metalul subire, aidoma hrtiei. n interiorul obiectului era ceva care semna cu scrumul de igar, dar care strlucea n lumin ca o estur metalic. Totodat, prea c posed i o anumit umiditate. Se mica incert, ca i cum ar fi cutat orbete ceva. Un capt de-al su a atins peretele i a ncremenit. Joe l-a ndeprtat cu degetul, fr un efort prea mare. E uleios, a spus el, frecndu-i arttorul de degetul mare. Viermele de metal cci asta prea s fie rmsese nemicat dup ce-l atinsese Joe. Eu, n schimb, m rsuceam pe toate prile, ca un veritabil contorsionist, chinuindu-m s m verific din cap pn la picioare. Nu cumva am i eu vreunul pe costum? am ntrebat disperat. Nu vd niciunul. Te rog, uit-te la mine! Tu trebuie s m supraveghezi pe mine tot timpul, iar eu voi face acelai lucru pentru tine. Dac ne distrug costumele, nu ne mai putem ntoarce pe nav. Mic-te n permanen, m-a sftuit Joe.
Era de-a dreptul nspimnttor s fii nconjurat de creaturi capabile s-i devoreze costumul la cea mai mic atingere. Cnd mai vedeam cte una, ncercam s-o prindem i s ne ferim de ea n acelai timp, ceea ce fcea lucrurile aproape imposibile. Un vierme lung s-a prelins foarte aproape de piciorul meu; am ncercat s-l lovesc, fr s-mi dau seama de stupiditatea unui asemenea gest, pentru c, dac-l nimeream, mi se putea lipi de costum. Dar curentul de aer format de micarea mea l-a mpins ctre perete, iar el a rmas agat acolo. Joe a ntins mna dup el, dar s-a grbit prea mult. Trupul i-a ricoat i tovarul meu s-a rostogolit peste cap, pn cnd a izbit peretele cu un bocanc, chiar lng locul unde se lipise micul monstru. Cnd, n sfrit, i-a recptat echilibrul, am vzut c cilindrul nc mai era acolo. Nu l-am strivit, nu-i aa? Nu, dar nici mult n-a lipsit. L-ai ratat la musta. Nesimitul, ns, a rmas locului. Obiectul n cauz era de dou ori mai lung dect cel pe care-l pescuisem anterior. De fapt, era ca dou cilindre puse cap la cap, locul unde se sudaser fiind mai ngust. Actul de reproducere, m-a lmurit Joe, n vreme ce desfcea nveliul de metal. De data aceasta, nuntru se afla doar un soi de praf, dispus n linie dreapt, de-o parte i de alta a locului de sudur. De aici, reiese c mor repede, a comentat colegul meu, vizibil relaxat. Cred c suntem n siguran. Chiar c arat ca nite organisme vii, am zis eu, deloc ncntat. Cred c aspectul lor sugereaz mai mult dect att. Sunt virui, sau un fel de echivalent al lor. Ce tot ndrugi acolo? Cu toate c sunt tehnician de calculatoare, i nu microbiolog, tiu c viruii de pe Pmnt sau, m rog, de jos, sunt formai dintr-o molecul de acid nucleic, protejat de o membran de proteine. Cnd un virus invadeaz o celul, mai nti i strpunge
membrana, folosind o anumit enzim, i acidul nucleic ptrunde nuntru, lsndu-i nveliul proteic afar. n interiorul celulei atacate gsete suficient material ca s-i fac o nou manta. De fapt, ncepe s se reproduc. Fiecare nou virus i creeaz propria membran proteic. Astfel, celula atacat este distrus, i n loc de un singur virus avem de-a face acum cu cteva sute. Acest scenariu i pare cumva cunoscut? Da, foarte cunoscut. Aici se ntmpl acelai lucru. Doar un lucru nu mi-e clar, Joe: de unde au venit? n mod clar, nu de pe Pmnt i nici de pe vreo alt colonie uman. Bnuiesc c aceste fiine cltoresc prin spaiu, pn ntlnesc un mediu potrivit reproducerii lor. Caut obiecte masive din metal pur. Nu cred c pot folosi minereuri. Dar obiectele din metal pur, avnd ca elemente componente siliciul i alte cteva materiale savuroase de felul sta, sunt produse numai i numai de ctre reprezentanii vieii inteligente! Ele nu se gsesc ca atare n natur. Exact. Iat nc o dovad a faptului c viaa inteligent este un lucru obinuit n Univers. Altfel cum ar fi supravieuit viruii? De asemenea, e clar c viaa inteligent a aprut cu mult timp n urm poate chiar cu zece miliarde de ani , de vreme ce a permis evoluia pe baz de metal, care a produs organisme vii prin combinaia metal/siliciu/ulei, spre deosebire de varianta noastr, bazat pe triada acid nucleic/proteine/ap. n acest rstimp infinit de lung, a existat i un moment care a permis apariia unui parazit al produselor erei spaiale. Vrei s spui c, ori de cte ori o form inteligent de via atinge stadiul de civilizaie spaial, ea e infestat de parazii? ntocmai. Iar fenomenul acesta trebuie inut sub control. Din fericire, aceste fiine mor repede, mai ales ntr-un stadiu incipient al reproducerii. Mai trziu, cnd vor deveni destul de puternice ca s ias din Computer-Doi, presupun c vor avea o membran mult mai groas, un nucleu mult mai stabil i c vor fi pregtite s porneasc mai departe, aidoma unor spori, plutind prin spaiu nc un miliard de ani, pn cnd vor gsi o alt gazd. Sunt sigur c
atunci nu vor mai putea fi strpite att de uor. i cum ai de gnd s le vii de hac? Aa cum am fcut-o i pn acum. Cnd am atins substana din interiorul primului virus, dup ce l-am dezghiocat, am constatat c a murit imediat. Cu al doilea s-a ntmplat altceva din cauza loviturii, peretele de care se prinsese a vibrat i asta a fost de ajuns ca s-l distrug. Prin urmare, dac-i zguduim puin, i terminm pe toi. Nu mai era nevoie de explicaii suplimentare. Joe i-a pus tacticos mnuile i apoi a izbit peretele din faa lui cu o mn. Acest gest l-a mpins spre alt perete, cruia i-a aplicat o nou lovitur. F i tu la fel, mi-a strigat el. M-am pus i eu pe treab. Vreme ndelungat, ne-am tot izbit de perei, ceea ce nu era deloc uor n lipsa unui cmp gravitaional, cu att mai mult cu ct trebuia s producem nite vibraii destul de puternice. Cteodat, nici nu nimeream peretele sau l loveam fr putere; n schimb, noi eram azvrlii ct colo. Curnd, am nceput s gfim din cauza efortului susinut. i totui ne mai obinuiserm cu condiiile din spaiu, iar greaa nu ne mai chinuia. Dup ce am mai strns civa virui, am vzut c aveau numai praf nuntru. n mod cert, erau adaptai la obiecte spaiale automatizate goale, care, ca i computerele moderne, erau lipsite de vibraii. Presupun c aa fusese posibil s apar asemenea structuri fragile, suficient de instabile pentru a avea proprietile unor organisme rudimentare. Crezi c i-am omort pe toi, Joe? l-am ntrebat. De unde s tiu? a mormit el. Dac a mai rmas vreunul, o s-i mnnce pe cei mori ca s-i fac rost de rezerve de metal i o s-o ia de la nceput. Hai s ne mai izbim puin de perei! Aa am fcut, pn ce am fost suficient de obosii ca s nu ne mai pese dac a mai rmas vreunul n via. Cred c tipii de la Asociaia Planetar pentru Dezvoltarea tiinei vor fi foarte suprai c i-am omort pe toi, am spus eu ntr-un trziu, gfind.
Auzi, misiunea noastr e s salvm Computer-Doi, cteva mii de viei omeneti i, pe deasupra, i vieile noastre! m-a repezit Joe. S hotrasc ei dac Doi merit s fie reparat sau dac va fi nevoie s construiasc altul. Asta e treaba lor. n plus, cei de la APDS pot studia i viruii mori, adui de noi, ceea ce ar fi o treab serioas. Iar dac vor de-aia vii, s-or mai gsi civa de smn, plutind prin spaiu. N-au dect s-i caute personal, dar s fie ateni la costume. n spaiu deschis, cred c nu funcioneaz sistemul de lichidare prin vibraii. n regul, am spus eu, ncercnd s-l potolesc. Pn una-alta, hai s comunicm Computerului Central c punem n funciune o parte din Doi i c rmnem aici pn sosete o echip pentru reparaii capitale firete, pentru a preveni o nou infestare. ntre timp, ar fi bine s le sugerm s instaleze pe celelalte computere un sistem de producere a vibraiilor, la cel mai mic semn de depresurizare. Simplu ca bun ziua, a rnjit Joe sardonic. Noroc c i-am descoperit la timp. Stai puin, ce tot spui? n ochii lui se citea o tulburare fr margini. Cum eu m-am artat nedumerit, Joe s-a vzut nevoit s m lmureasc: Nu noi i-am descoperit pe ei, ci ei ne-au descoperit pe noi. Dac a fost posibil ca viaa s evolueze pe baz de metal, crezi c forma asta fragil i neputincioas e singura care exist? Dac cilindrii-virui comunic ntre ei prin imensitatea spaiului? Dac mai vin i alii spre noi? Alte specii, vreau s spun. Toate flmnde i poftind la prospturile unei culturi spaiale intacte Alte specii, nelegi? Puternice, solide, care pot rezista n faa vibraiilor Care se pot apra de orice pericole Care sunt pregtite s ptrund n aezrile noastre spaiale Sau care, fereasc Univac, pot invada Pmntul, n cutare de metal Ceea ce voi raporta, ceea ce trebuie s raportez este c ei ne-au gsit.
Connie Willis
O scrisoare de la familia Cleary
(A Letter from the Clearys, 1982) Traducere de Ana-Veronica Mircea La oficiul potal era o scrisoare de la familia Cleary. Mi-am puso n rucsac, lng revista doamnei Talbot, i am ieit s-l dezleg pe Stitch40. Trsese de les att ct era posibil i sttea dincolo de col, pe jumtate strangulat, uitndu-se la o privighetoare. Stitch nu latr niciodat, nici mcar la psri. N-a scheunat nici mcar cnd i-a cusut tata laba. Aa l-am gsit, stnd pur i simplu pe veranda din fa, tremurnd puin i inndu-i laba n sus, ca s se uite tata la ea. Doamna Talbot spune c e un cine de paz groaznic, dar eu m bucur c nu latr. Rusty ltra tot timpul i uite ce s-a ales de el din pricina asta. A trebuit s-l trag pe Stitch napoi, dincoace de col, unde frnghia era destul de lejer ca s-l pot dezlega. Asta mi-a dat ceva de furc, fiindc lui i plcea ntr-adevr privighetoarea aia. E un semn de primvar, nu-i aa, tipule? am spus, ncercnd s lrgesc nodul cu unghiile. N-a mers, dar am reuit s-mi rup o unghie, din carne. Grozav. Mama o s vrea s afle dac-am observat cumva c mi s-au mai rupt i altele. Minile mele sunt o adevrat nenorocire. n iarna asta m-am ales cu aproape o sut de arsuri de la soba cu lemne, soba noastr idioat. Deasupra ncheieturii e un loc unde m tot ard, iari i iari, astfel c rana n-are niciodat ocazia s se vindece. Soba nu e destul de mare i, cnd ncerc s mping nuntru un lemn prea
lung, i ating de fiecare dat interiorul cu aceeai zon a minii. David, idiotul meu de frate, nu le taie niciodat la lungimea potrivit. L-am rugat i l-am tot rugat s le fac mai scurte, dar el nu-mi d nicio atenie. Am rugat-o pe mama s-i spun ea s nu le mai taie att de lungi, dar n-a fcut-o. Nu-l critic niciodat pe David. Dup prerea ei, David nu poate grei, pur i simplu fiindc are douzeci i trei de ani i fiindc-a fost cstorit. O face nadins, i-am spus mamei. Sper c-o s mi se trag moartea de la o arsur. Paranoia e pe primul loc n topul ucigailor de fete de paisprezece ani, a zis ea. Spune ntotdeauna asta. M nfurie att de tare, nct mi vine so omor. N-o face nadins. Trebuie s fii mai atent cu soba aia, atta tot. Dar mi-a inut tot timpul mna i s-a uitat la arsura imens, care nu vrea s se vindece, de parc ar fi fost o bomb programat s detoneze. Avem nevoie de o sob mai mare, am spus, i mi-am eliberat mna dintr-o smucitur. Chiar ne trebuie una mai mare. Tata a nchis emineul i a instalat soba cu lemne cnd au aprut probleme cu factura pentru gaze, dar e o sob mic, fiindc mama n-a vrut s ocupe prea mult loc n camera de zi. Oricum, trebuia s-o folosim numai seara. N-o s primim una nou. Sunt cu toii prea ocupai s lucreze la idioenia aia de ser. Poate c-o s vin primvara mai devreme i mna mea o s aib ct de ct o ans s se vindece. tiu c nu e aa. Iarna trecut, zpada a inut pn la mijlocul lui iunie, iar acum suntem abia n martie. Privighetorii lui Stitch o s-i nghee codia dac nu pleac napoi, spre sud. Tata zice c anul trecut a fost ieit din comun, c vremea o s-i revin la normal anul sta, dar nici mcar el nu crede ce spune, fiindc altfel n-ar construi sera.
Imediat ce am dat drumul lesei, Stitch a venit dup col, ca un biat cuminte, i a stat acolo, ateptnd s-mi termin de supt unghia i s-l dezleg. Am face bine s-o lum din loc, i-am spus. Mama o s fac o criz. Ar fi trebuit s trec pe la magazinul universal, s-ncerc s gsesc nite semine de roii, dar soarele coborse deja destul de mult ctre vest i pn acas aveam de mers o jumtate de or. Dac ajungeam dup apusul soarelui, m-ar fi trimis la culcare fr s cinez, plus c n-a fi avut cum s citesc scrisoarea. Pe lng asta, dac nu m duceam la magazinul general n ziua aia, erau nevoii s m lase s m duc a doua zi i nu trebuia s muncesc la idioenia de ser. Uneori mi vine s-o arunc n aer. E rumegu i noroi peste tot, i David a scpat o bucat de plastic pe sob n timp ce-l tiau, i plasticul s-a topit acolo i a puit de-i muta nasul din loc. Dar niciunul dintre ceilali nu ia n seam mizeria. Sunt prea ocupai s spun ce minunat o s fie la var, cnd o s avem pepeni verzi i porumb, i roii din producia proprie. Nu vd cum ar putea s fie altfel dect vara trecut. N-au rsrit dect lptucile i cartofii. Lptucile au crescut ct unghia mea rupt, iar cartofii au fost tari ca piatra. Doamna Talbot a zis c-a fost din cauza altitudinii, ns David a susinut c-a fost din cauza vremii ciudate i a granitului sfrmiat de pe Pikes Peak, care trece aici drept sol. S-a dus la mica bibliotec din spatele magazinului universal, a venit de acolo cu o carte despre sere, din colecia f-cu-mna-ta, i a nceput s-ntoarc totul pe dos, iar acum pn i doamna Talbot e-nnebunit de ideea asta. La altitudinea noastr, paranoia e pe primul loc n topul ucigailor de fiine umane, le-am spus alaltieri, dar erau prea ocupai s taie ipci i s capseze buci de plastic, ca s-mi dea vreo atenie. Stitch mergea n faa mea, ncordnd lesa, i i-am dat drumul imediat ce am traversat autostrada. Nu fuge niciodat, cum fcea Rusty. Oricum, e imposibil s-l in pe margine, de fiecare dat
cnd ncerc s-l las n les m trage n mijlocul drumului i am necazuri cu tata fiindc las urme. Aa c eu merg de obicei pe marginea ngheat a oselei, iar el o ia n toate prile, oprindu-se s adulmece toate gurile fcute n asfalt; cnd rmne n urm fluier i vine la mine alergnd. Am mers foarte repede. Se fcea tot mai frig, iar eu eram numai n pulover. M-am oprit n vrful dealului i am fluierat dup Stitch. Mai aveam de mers un kilometru i jumtate. Din locul unde stteam, vedeam Pikes Peak. Poate c tata are dreptate, chiar vine primvara. Pe pisc nu se zrete nici urm de zpad, iar partea care a ars nu mai pare la fel de neagr cum era asttoamn, arat ca i cum ar fi posibil s creasc din nou copaci. Anul trecut pe vremea asta, Pikes Peak era alb pe de-a-ntregul. mi aduc aminte, fiindc atunci au plecat tata, David i domnul Talbot la vntoare, i a nins n fiecare zi, i ei au lipsit aproape o lun. Mama a fost ct pe ce s nnebuneasc pn cnd s-au ntors. Ieea mereu n drum, s se uite dup ei, cu toate c zpada era de un metru i jumtate i ea lsa nite urme ct ale lui Yeti. l lua pe Rusty cu ea, dei el detesta zpada la fel de mult cum detest Stitch ntunericul. Lua i o puc. O dat s-a mpiedicat de o creang i a czut n zpad. i-a scrntit glezna i era aproape nepenit de frig cnd a reuit s se-ntoarc n cas. Am avut chef s spun paranoia e pe locul unu n topul ucigailor de mame, dar s-a amestecat doamna Talbot i a zis c data viitoare trebuia s-o nsoesc i c aa se ntmpla cnd oamenii erau lsai s plece singuri n diverse locuri, ceea ce fcea aluzie la mine i la drumurile mele la oficiul potal. I-am rspuns c puteam s-mi port singur de grij, iar mama mi-a spus s nu fiu mojic i a adugat c doamna Talbot avea dreptate, trebuia s vin cu ea data viitoare. N-a ateptat s i se vindece glezna. i-a bandajat-o i a continuat s ias n fiecare zi. Mergea fr s scoat o vorb, se mulumea s chiopteze prin zpad. Nici mcar nu-i ridica privirea pn cnd ajungeam pe drum. Ninsoarea se oprise pentru o scurt vreme i norii se ridicaser destul de sus ca s se vad piscul.
Arta ca o fotografie alb-negru, cerul cenuiu, copacii negri i muntele alb. Pikes Peak era complet acoperit de zpad. Nu-i ddeai seama unde era autostrada. Ar fi trebuit s mergem n excursie pe pisc, mpreun cu familia Cleary. Familia Cleary n-a mai venit acum dou veri, am spus eu, cnd ne-am ntors n cas. Mama i-a scos mnuile cu un singur deget i s-a aezat lng sob, descotorosindu-se de bucile de zpad ngheat. Sigur c n-au venit, Lynn, a rspuns ea. Zpada de pe haina mea picura pe sob, sfrind. Nu asta am vrut s spun, i-am explicat. Ar fi trebuit s vin n prima sptmn din iunie. Imediat dup ce-i lua Rick diploma. Ce s-o fi ntmplat? S-or fi hotrt pur i simplu s nu mai vin sau ce? Nu tiu, a zis ea, scondu-i plria i scuturnd din cap ca s-i reverse prul pe umeri. Avea bretonul ud leoarc. Poate or fi scris ca s-anune c i-au schimbat planurile, a zis doamna Talbot. Poate c pota o fi pierdut scrisoarea. N-are importan, a spus mama. Nu crezi c-au scris, am constatat eu. Poate pota o fi pus scrisoarea n cutia altcuiva, a mai presupus doamna Talbot. N-are importan, a repetat mama, i s-a dus s-i atrne haina pe frnghia ntins n buctrie. i n-a mai scos niciun alt cuvnt despre ei. Cnd s-a-ntors tata, l-am ntrebat pe el de familia Cleary, dar era prea ocupat s povesteasc despre cltorie, ca s-mi dea vreo atenie. Stitch n-a venit. Am fluierat nc o dat i m-am ntors dup el. Era tocmai la poalele dealului, cu nasul ngropat n ceva. Haide, am spus, iar el s-a rsucit, i atunci mi-am dat seama de ce rmsese acolo.
Se ncurcase ntr-unul dintre firele electrice czute. Reuise s i-l nfoare n jurul picioarelor, aa cum face uneori cu lesa i, cu ct se strduia mai mult s se elibereze, cu att se ncurca mai tare. Era exact n mijlocul oselei. M-am oprit pe margine, ncercnd s-mi imaginez cum a fi putut ajunge la el fr s las urme. n vrful dealului, drumul era destul de ngheat, dar acolo, jos, zpada continua s se topeasc i l traversa de-a curmeziul, n uvoaie largi. Mi-am pus vrful piciorului n noroi i s-a afundat cu vreun centimetru i jumtate, aa c m-am retras i am scpat de urma lsat nivelnd-o cu palma, pe care mi-am ters-o apoi de blugi. Am ncercat s m gndesc ce era de fcut. Tata e tot att de paranoic n privina urmelor cum e mama n privina minilor, dar pentru el e nc i mai ru cnd rmn afar dup lsarea ntunericului. Dac nu m ntorceam la timp, ar fi fost posibil chiar s-mi spun c de atunci nainte nu mai puteam merge la oficiul potal. Stitch era ct pe ce s-nceap s latre, era mai aproape de asta dect ar mai fi reuit s-ajung vreodat. i nfurase srma n jurul gtului i se sufoca. Bine, am spus. Vin. Am srit ct de departe am putut, ntr-unul dintre uvoaie, i am mers prin el pn la cine, uitndu-m de vreo dou ori n urm, ca s m-asigur c apa mi distrugea urmele. L-am desclcit pe Stitch i am aruncat captul liber al srmei pe marginea drumului, unde a rmas legnndu-se, agat de un stlp, gata s spnzure cinele la urmtoarea lui trecere prin preajm. Cel prost. Acum grbete-te! i-am spus, i am fugit napoi, pe marginea drumului i n susul dealului, cu pantofii mei sport leoarc. El a alergat vreo cinci pai i s-a oprit s adulmece un copac. Haide! l-am strigat. Se las ntunericul. ntuneric! A nit pe lng mine ca din puc i a cobort pe jumtate dealul n partea opus. Lui Stitch i e fric de ntuneric. tiu c aa ceva nu e valabil pentru cini. Dar el chiar se teme.
Paranoia e pe primul loc n topul ucigailor de cini, i spun de obicei, dar n momentul la voiam s se grbeasc, s n-apuce s-mi nghee picioarele. Am luat-o la fug i am ajuns amndoi la poalele dealului cam n acelai timp. Stitch s-a oprit n faa aleii care duce spre casa familiei Talbot. Casa noastr e n partea cealalt a dealului, la nu mai mult de treizeci de metri de locul unde m aflam. E ntr-un fund de cldare, ntre dealurile care o nconjoar din toate prile. De pe vrful dealului Talboilor nu se zrete nici mcar fumul scos de soba noastr cu lemne. Exist o scurttur care pleac de pe proprietatea lor, coboar prin pdure i ajunge la ua noastr din spate, dar eu n-o mai folosesc. ntuneric, Stitch, am spus cu voce strident, i am rupt-o din nou la fug. El alerga exact n spatele meu. Cnd am intrat pe aleea noastr, piscul cpta o culoare rozalie. Stitch a urinat de vreo sut de ori pe trunchiul de molid nainte de a-l tr eu la loc, de-a latul aleii noroioase. E ntr-adevr mare. Tata i David l-au tiat ast-var i au creat impresia c s-a prbuit de-a lungul drumului, iar trunchiul e plin de achii i mi-am zgriat minile n acelai loc ca de obicei. Grozav. M-am asigurat c eu i Stitch n-am lsat urme pe drum (n afara celor pe care le las el de obicei un alt cine ne-ar gsi ntr-un minut, i probabil c aa a i ajuns Stitch pe veranda noastr, a simit mirosul lui Rusty) i am intrat la adpostul dealurilor ct de repede am putut. Cinele nu e singurul care devine nervos dup ce se-ntunec. n plus, picioarele ncepeau s m doar. n seara aia, Stitch era de-a dreptul paranoic. Nu s-a oprit din fug nici mcar dup ce am ajuns destul de aproape ca s vedem casa. David era afar, se pregtea s intre cu o ncrctur de lemne. Mi-am dat seama dintr-o singur privire c niciunul nu era de lungimea potrivit. Te-ai ntors cam n ultima clip, nu-i aa? a ntrebat. Ai adus semine de roii?
Nu, am rspuns eu. ns i-am adus altceva. Am adus cte ceva pentru toat lumea. M-am dus nuntru. Tata ntindea o folie de plastic pe podeaua camerei de zi. Doamna Talbot l ajuta, innd-o de un capt. Mama era cu msua pliant nc nedesfcut n brae, ateptndu-i s termine ca s-o poat aeza n faa sobei, pentru cin. Niciunul nu s-a ostenit nici mcar s-i salte privirea. Mi-am dat jos rucsacul i am scos revista doamnei Talbot i scrisoarea. La oficiul potal era o scrisoare, am spus. De la familia Cleary. Toat lumea a ridicat ochii. Unde ai gsit-o? m-a ntrebat tata. Pe podea, amestecat cu tot felul de chestii de mna a treia. Cutam o revist pentru doamna Talbot. Mama a rezemat msua pliant de canapea i s-a aezat. De pe faa doamnei Talbot prea s fi pierit orice expresie. Cleary erau prietenii notri cei mai buni, i-am explicat eu. Din Illinois. Ar fi trebuit s vin n vizit acum dou veri. Aveam de gnd s facem o excursie pe Pikes Peak, i cte i mai cte. David a intrat deschiznd zgomotos ua. A dat cu ochii de mama aezat pe canapea i de tata, i de doamna Talbot stnd n picioare i innd folia de plastic, ca dou statui. Ce s-a-ntmplat? Lynn zice c-a gsit azi o scrisoare de la familia Cleary, l-a lmurit tata. David a scpat butenii pe sob. Unul s-a rostogolit pe covor i s-a oprit la picioarele mamei. Nici-unul dintre ei nu s-a aplecat s-l ridice. S-o citesc cu glas tare? am ntrebat, cu ochii la doamna Talbot. nc mai ineam revista ei n mn. Am desfcut plicul i am scos scrisoarea. Drag Janice i Todd, i ceilali, am nceput eu. Cum merg lucrurile n gloriosul vest? Suntem nerbdtori s venim s v vedem, dei s-ar putea s nu ajungem att de curnd cum speram.
Ce fac Carla, David i bebeluul? Abia atept s-l vd pe micul David. A-nceput s mearg? Fac pariu c bunica Janice e att de mndr, nct nu-i mai ncape-n ndragi. Am dreptate? Voi, tia din vest, mai purtai ndragi sau ai trecut cu toii la blugi de firm? David sttea n picioare lng emineu. i-a sprijinit braele de poli i i-a lsat capul pe ele. mi cer scuze c nu v-am mai scris, dar am fost cu toii foarte ocupai cu examenul de diplom al lui Rick i oricum am crezut co s-ajungem n Colorado mai repede dect scrisoarea. ns acum se pare c vom avea o mic schimbare de plan. Rick s-a hotrt categoric s intre-n armat. Eu i Richard ne-am ieit din fire, dar cred c asta n-a fcut dect s-nruteasc lucrurile. Nu-l putem convinge nici mcar s-atepte pn dup excursia n Colorado. Spune c ne-am petrece tot timpul ncercnd s-l facem s renune, ceea ce cred c e adevrat. Sunt pur i simplu att de ngrijorat! Armata! El zice c-mi fac prea multe griji, i cred c i asta e adevrat, dar dac-ncepe un rzboi? Mama s-a aplecat, a luat lemnul scpat de David i l-a aezat lng ea, pe canapea. Dac e OK n ceea ce v privete pe voi acolo, n Vestul de Aur, o s-ateptm pn cnd termin Rick pregtirea de baz, n prima sptmn din iulie, apoi venim cu toii. V rog s ne scriei i s ne anunai dac e OK. mi cer scuze fiindc ne schimbm planurile n ultima clip, dar privii lucrurile altfel: avei la dispoziie, n plus, o lun ntreag ca s v intrai n form pentru excursia pe Pikes Peak. Nu tiu cum stau lucrurile n ceea ce v privete, dar mie o s-mi prind bine cu siguran. Doamna Talbot scpase captul foii de plastic. De data asta nu aterizase pe sob, dar era att de aproape, nct ncepuse s se rsuceasc din cauza cldurii. Tata sttea cu ochii la el. Nici mcar n-a ncercat s-l ridice. Ce fac fetele? Sonja crete ca o buruian. Anul sta particip la competiii i aduce acas o mulime de medalii i de osete transpirate i murdare. i ar trebui s-i vedei genunchii! Sunt att
de julii, nct era ct pe ce s-o duc la doctor. Spune c i-i zgrie de obstacolele de pe traseu, iar antrenorul ei susine c n-avem motiv de ngrijorare, dar eu mi fac ceva griji. Pur i simplu nu par s se vindece. Ai avut vreodat probleme de genul sta cu Lynn i cu Melissa? tiu, tiu, sunt prea prpstioas. Sonja e bine. Rick e bine. N-o s se-ntmple nimic ngrozitor de acum pn n prima sptmn din iulie, i o s ne vedem atunci. Cu drag, familia Cleary. P.S. A czut vreodat cineva de pe Pikes Peak? Nimeni n-a spus nimic. Am mpturit scrisoarea i am pus-o napoi, n plic. Ar fi trebuit s le scriu, a zis mama. Ar fi trebuit s le spun: Venii acum. Atunci ar fi fost aici. i ne-am fi urcat probabil pe Pikes Peak n ziua aia i l-am fi vzut srind n aer, cu noi cu tot, a zis David, ridicndu-se. A rs i vocea i s-a frnt. Presupun c-ar trebui s ne bucurm fiindc nau venit. S ne bucurm? a spus mama. i frec minile de blugi. Presupun c-ar trebui s ne bucurm fiindc n ziua aia Carla i-a luat pe Melissa i pe bebelu la Colorado Springs, aa c n-avem mai multe guri de hrnit, i freca blugii att de tare, nct nu mai avea mult pn s-i gureasc. Presupun c-ar trebui s ne bucurm fiindc tlharii ia l-au mpucat pe domnul Talbot. Nu, s-a amestecat tata. Dar ar trebui s ne bucurm fiindc tlharii nu ne-au mpucat i pe noi, ceilali. Ar trebui s ne bucurm fiindc n-au luat dect conservele, nu i seminele. Ar trebui s ne bucurm c focurile n-au ajuns pn aici. Ar trebui s ne bucurm C nc mai primim coresponden? a zis David. Ar trebui s ne bucurm i pentru asta? A ieit i a trntit ua n urma lui. Cnd n-am mai primit nicio veste de la ei, ar fi trebuit s le dau telefon, a zis mama. Tata continua s se uite la plasticul stricat. I-am ntins scrisoarea. Vrei s-o pstrezi? l-am ntrebat.
Cred c i-a atins scopul, a zis el. A fcut-o cocolo, a aruncat-o n foc i a trntit ua sobei. Nici mcar nu s-a ars. Vino s m-ajui la ser, Lynn, mi-a cerut. Afar era ntuneric bezn i se fcuse ntr-adevr frig. Pantofii mei sport ncepeau s fie epeni. Tata a inut lanterna i a ntins bine plasticul peste ipcile de lemn. Eu l-am capsat din cinci n cinci centimetri, pe toat lungimea, nfurndu-l de fiecare dat n jurul ramei i al degetului meu. Dup ce am terminat un cadru, l-am ntrebat pe tata dac pot s m duc s-mi pun ghetele. Ai adus semine de roii? s-a interesat el, ca i cum nu m-ar fi auzit. Sau ai fost prea ocupat s caui scrisoarea? N-am cutat-o, i-am rspuns eu. Am dat peste ea. Am crezut c-o s v bucurai dac-o s-o primii i o s-aflai ce s-a-ntmplat cu familia Cleary. Tata ntindea plasticul peste cadrul urmtor, att de tare, nct l ncreea mrunt. tiam deja, a zis. Mi-a ntins lanterna i mi-a luat din mn pistolul cu capse. Vrei s-i spun? m-a ntrebat. Vrei s-i povestesc exact ce au pit? Foarte bine. mi imaginez c erau suficient de aproape de Chicago ca s fie vaporizai cnd au czut bombele. n cazul sta, au fost norocoi. Fiindc-n jurul oraului Chicago nu sunt muni ca ai notri. Aa c ori au fost prini n furtuna de foc, ori au murit din cauza arsurilor provocate de radiaii, ori i-a ucis boala de iradiere, ori i-au mpucat tlharii. Sau chiar rudele lor, am zis eu. Sau chiar rudele lor. A lipit de lemn pistolul cu capse i a apsat pe trgaci. Am o teorie despre cele ntmplate acum dou veri, a adugat. A mutat pistolul mai jos i a-mpucat o alt scoab n lemn. Nu cred c-au nceput nici ruii, nici Statele Unite. Cred ca fost vorba de o mic grupare terorist de pe undeva, sau chiar de o singur persoan. Cred c-au aruncat bomba fr s aib idee ce urma s se-ntmple. Cred c se simeau rnii sau erau furioi, sau
nspimntai de modul n care stteau lucrurile, aa c i-au exprimat nemulumirea. Cu o bomb. A prins cadrul bine cu capse de partea de jos, i-a ndreptat spatele i a trecut n partea opus. Ce zici de teoria asta, Lynn? i-am spus, am repetat eu. Am dat peste scrisoare n timp ce cutam revista doamnei Talbot. El s-a ntors i a ndreptat pistolul cu capse spre mine. Dar, indiferent ce motiv ar fi avut, au distrus ntreaga lume, au surpat-o peste ei. Indiferent ce or fi vrut s spun sau nu, au fost nevoii s triasc suportnd consecinele. Dac-au supravieuit, am spus eu. Dac nu i-a mpucat nimeni. Nu te mai pot lsa s mergi la oficiul potal, a zis. E prea periculos. i revistele doamnei Talbot? Du-te s vezi ce-i cu focul, mi-a cerut el. M-am ntors nuntru. Se ntorsese i David i sttea din nou lng emineu, cu ochii la perete. Mama instalase masa i scaunele pliante n faa sobei. Doamna Talbot tia cartofi n buctrie, dar dup cum plngea, ai fi zis c toca de fapt ceap. Focul era practic stins. Am ndesat nuntru dou pagini de revist fcute ghemotoc, ca s-l aprind din nou. A rbufnit, strlucind albastru i verde. Am aruncat dou conuri de pin i nite bee peste hrtia care ardea. Un con s-a rostogolit ntr-o parte i a czut n cenu. L-am nhat i m-am lovit cu mna de ua sobei. Exact n acelai loc. Grozav. Bica avea s-ndeprteze coaja veche i puteam s-o lum din nou de la-nceput. i bineneles c mama era exact acolo, cu oala cu sup de cartofi. A pus-o pe sob i mi-a nfcat mna de parc ar fi fost dovada unei crime sau cam aa ceva. N-a spus nimic. Sttea pur i simplu, inndu-mi mna i clipind. M-am ars, am zis eu. Tocmai m-am ars. Ea a pipit marginile crustei vechi, ca i cum s-ar fi temut s nu se molipseasc de ceva.
E o arsur! am strigat, smulgndu-mi mna i ndesnd soba cu idioeniile de lemne tiate de David. Nu e boal de iradiere. E o arsur! tii unde e tatl tu, Lynn? m-a ntrebat ea. E afar, pe veranda din spate, construiete tmpenia aia de ser. A plecat, a zis mama. L-a luat pe Stitch cu el. N-avea cum s-l ia pe Stitch, am subliniat eu. Lui Stitch i e fric de ntuneric. Ea n-a spus nimic. tii ce-ntuneric e acolo? Da, mi-a rspuns, i s-a uitat pe fereastr. tiu ce-ntuneric e. Mi-am luat hanoracul din cuierul de lng sob i-am dat s ies pe u. David m-a nfcat de bra. Unde naiba crezi c te duci? M-am smuls din mna lui. S-l caut pe Stitch. i e fric de ntuneric. Bezna e prea groas, a spus el. O s te rtceti. i ce dac? E mai sigur dect s-mi pierd vremea aici, am ripostat i i-am trntit ua peste mn. Ajunsesem la jumtatea distanei pn la stiva de lemne cnd ma prins. D-mi drumul, i-am spus. Plec. O s gsesc ali oameni cu care s locuiesc. Nu mai sunt ali oameni! Pentru numele lui Cristos, iarna trecut am mers pn la South Park. Nu era nimeni. Nu i-am vzut nici mcar pe tlharii ia. i dac dai peste ei, peste hoii care l-au mpucat pe domnul Talbot? i ce-i cu asta? Cel mai ru lucru pe care mi-l pot face e s m-mpute. Am mai fost mpucat. Te pori ca o nebun. tii asta, nu-i aa? a zis el. Vii aici din senin i inteti orbete n toat lumea cu scrisoarea aia dement! intesc orbete! am exclamat att de furioas, nct mi-era fric s nu-ncep s plng. intesc orbete. i ast-var? Cine a intit orbete atunci? N-aveai de ce s vii pe scurttur. Tata i-a spus s n-o iei niciodat pe acolo.
i sta era un motiv ca s-ncerci s m-mputi? Era un motiv ca s-l ucizi pe Rusty? David m strngea att de tare de bra, nct am crezut c-avea de gnd s mi-l rup n dou. Tlharii aveau un cine. I-am gsit urmele n jurul domnului Talbot. Cnd ai luat-o pe scurttur i l-am auzit pe Rusty ltrnd, am crezut c erau tlharii. S-a uitat la mine. Mama are dreptate. Paranoia e pe primul loc n topul ucigailor. Ast-var eram cu toii oarecum nebuni. Cred c suntem cu toii oarecum nebuni, tot timpul. i tu ne prezini un numr de senzaie venind cu scrisoarea aia acas, reamintindu-ne tuturor tot ce s-a-ntmplat, aducndu-ne aminte de toi cei pe care i-am pierdut Mi-a eliberat braul i s-a uitat n jos, la mna lui. i-am spus, am insistat eu. Am gsit-o n timp ce cutam o revist. Am crezut c-o s v bucurai cu toii. Mda, a zis el. Fac pariu. S-a dus n cas, iar eu am mai rmas afar nc mult timp, ateptndu-i pe tata i pe Stitch. Cnd am intrat, nu s-a uitat nimeni la mine. Mama sttea tot la fereastr. Pe deasupra capului ei zream o stea. Doamna Talbot nu mai plngea, punea masa. Mama a umplut farfuriile cu sup i ne-am aezat cu toii. Tata a venit n timp ce mncam. l avea pe Stitch cu el. i adusese toate revistele. mi pare ru, doamn Talbot, a spus. Dac vrei, le punem la subsol i poi s-o trimii pe Lynn s le aduc una cte una. Nu conteaz, a rspuns ea. Nu mai simt dorina s le citesc. Tata a lsat revistele pe canapea i s-a aezat la mas. Mama i-a dat un castron cu sup. Am adus seminele, a zis el. Cele de roii s-au udat, dar cele de porumb i de dovlecei erau bine. S-a uitat la mine. A trebuit s bat n scnduri intrarea oficiului potal, Lynn. nelegi, nu-i aa? nelegi c nu te mai pot lsa s mergi acolo? E prea periculos. V-am spus, am repetat eu. Am gsit-o. n timp ce cutam o revist.
Dup ce l-au mpucat pe Rusty, o lun ntreag n-am mai avut voie s plec nicieri, de team c-aveau s m mpute la ntoarcerea acas, dei le promisesem c n-o s mai folosesc scurttura. ns pe urm a aprut Stitch i nu s-a ntmplat nimic, i au nceput s-mi dea din nou voie s plec. Pn la sfritul verii am plecat n fiecare zi, i dup aceea ori de cte ori m-au lsat. Probabil c m-am uitat prin toate teancurile de scrisori de cte o sut de ori nainte de a gsi scrisoarea de la familia Cleary. Doamna Talbot a avut dreptate n privina oficiului potal. Scrisoarea fusese n cutia altcuiva.
Bogdan-Tudor Bucheru
Timpul cost bani
n orele serii frigul muca fr mil, amintind c primvara era departe nc, dincolo, peste dou-trei sptmni. mpratu Aurelian simea toate acestea pe propria-i piele, insuficient acoperit de vemintele potrivite numai pentru soarele neltor de peste zi. Pentru a-i amgi organismul zgribulit, se fia de colocolo, vreo douzeci de pai nainte i cam tot atia napoi. Nu prea avea cum s-i ndulceasc ateptarea, care tindea s se prelungeasc peste limitele acceptabile. n lumina plpitoare ce se tra vlguit peste noroiul proaspt, Aurelian studiase minuios drumul din faa sa, gunoaiele revrsate, blile mprtiate i cele dou persoane care-i mprteau suferina nu n aceeai msur, probabil, deoarece erau mult mai gros mbrcate, chiar dac modest, strnindu-i un fel de invidie organic. Erau mpreun i-i mprteau din cnd n cnd cte o oapt, cte un gest sau chiar un suspin. Ceva mai departe, ferit de mocirla strzii, mai era cineva chircit i nemicat; individul sau individa i sugera neplcuta imagine a unui beiv care i elibera sarcina suplimentar. Totul dura ns de mult prea mult timp pentru a certifica o asemenea ipotez, astfel nct mpratu Aurelian deturn civa dintre cei douzeci de pai, apropiindu-se. n semintuneric deslui cu surprindere msua, apoi scunelul pe care necunoscutul era n mod cert un brbat se sprijinea. O bucat nu prea mare de carton, fixat de mas cu scotch lat, purta cteva cuvinte: pentru timp, citi el, forndu-i ochii; instrumente pentru timp Lumina unei lanterne l nvlui pentru cteva secunde, dezvluindu-i apoi comerciantul i marfa lui. Timp i instrumente pentru timp era oferta acestuia.
Dorii ceva? ntreb vnztorul nainte ca Aurelian s se dezmeticeasc. Brbatul deschise gura, dar o nchise la loc ntr-un mormit nesigur. Cum adic timp? Poftim? tresri micul comerciant, care tocmai se pregtea s opreasc lanterna. Ceasuri clepsidre, cronometre, chestii din astea, neleg dar timp? Cum poi spune c vinzi timp? Pi, asta fac. Obiectul societii noastre Time SRL chiar sta i e comercializarea de timp i instrumente pentru timp, domnu meu. Reprezint filiala unei corporaii internaionale care activeaz n domeniu. Vindem timp i Omule, cum poi spune c vinzi timp? Nu-i dai seama ce afirmi?! ridic el vocea. Dar am acte! ripost cellalt, lsnd impresia c este gata s izbucneasc n plns. Am acte, domnu meu Toate tampilele inclusiv de la primrie. V pot arta. Nu, nu-i nevoie! l opri Aurelian, dndu-i seama c nu era abordarea indicat pentru acest subiect. Stai s ne nelegem! continu el pe un ton didactic, chiar patern, dei vnztorul era n mod cert mai vrstnic. Dac vreau un ceas s zicem de la dumneavoastr, pltesc preul i primesc ceasul, nu? E simplu. Da, da! E foarte simplu, domnul meu, se grbi cellalt s confirme. Pe care-l dorii? O clip! Nu vreau niciun ceas, discutm doar. Bine, discutm Deci cu ceasul e simplu, relu Aurelian. Dar dac vreau s cumpr timp? Cum facem? Pi, la fel, domnu meu, rspunse cellalt, nedumerit. Eu v dau ct timp solicitai, iar dumneavoastr achitai contravaloarea. Bine, i cum dai timpul? La kilogram sau la litru? Avem o ofert promoional, trecu vnztorul peste glum. tii, suntem noi pe piaa de aici. Oferim un an de zile un an ntreg i umfl el pieptul cu numai o sut de mii de lei! Mai
ieftin nu gsii nicieri, domnu meu, v asigur! Dac luai zece ani, vei avea cinci la sut reducere. Dumneata chiar crezi ce spui? Domnu meu, nu doar cred, dar mi-am i investit toate resursele n aceast afacere. N-am pregtirea tiinific necesar pentru detaliile tehnice. N-am idee de unde i cum se face rost de timp. Eu tiu doar c am contract de aprovizionare, l primesc cu acte n regul i pot oricnd s vnd din stoc. O s vedei c, n mai puin de un an, se va vinde mai ceva ca Microsoftul. Stai, stai puin! l opri el. Mie explicai-mi cum primesc acest an dac l-a cumpra Cum l folosesc? Pi, n momentul n care pltii, intrai n posesia lui. S spunem c dumneavoastr, domnu meu, ai tri n mod normal s zicem optzeci de ani. Cumprnd un an, vei tri optzeci i unu O clip! l ntrerupse Aurelian din ce n ce mai amuzat i totodat intrigat. Cine mi spune c n-a fi trit oricum optzeci i unu de ani? Pi, n-avei de unde s tii. Dar, domnu meu, s lum cazul n care Domnu meu, spuse el luminndu-se la fa, prin contractul pe care-l facem, firma noastr v garanteaz c vei tri cel puin un an de zile de la data contractului. Fugi, domnule, de-aici! rse Aurelian, convins c-l ncurcase pe ciudat. Domnu meu, e o garanie a produsului! Pltim despgubiri de zece ori valoarea taxei achitate dac, Doamne-ferete, se ntmpl ceva. Ei acum, ai ntors-o Domnu meu, m jignii! Noi avem un sistem al calitii certificat de organisme internaionale, iar marfa pe care o primim este garantat. Totui, defecte apar chiar i la cele mai mari firme. Dar scrie totul n contractul pe care-l ntocmim i i ntinse nite hrtii. Fii serios! refuz Aurelian. Ce pierdei, domnul meu? Ce mai este azi o sut de mii de
lei? Un asemenea chilipir nu mai gsii! 365 de zile numai 274 de lei ora 11,4 lei pe or 19 bani minutul! 0,3 bani secunda! Glasul vnztorului devenea din ce n ce mai rugtor; sesizase intenia lui Aurelian de a abandona dialogul. Nu mai era nimic comic, se prea c tot repertoriul fusese epuizat. Haidei, domnu meu! relu comerciantul. Suntei cstorit? schimb el tactica i, fr s mai atepte rspunsul, continu: Vine acum martie Ce mrior mai frumos i putei face soiei? mpratu Aurelian tresri, ideea cotropindu-l rapid. Dac i-ar istorisi nevestei povestea cu vnztorul de timp, cu siguran nu lar crede. Dar aa ar fi i o glum bun. Oricum i va lua i altceva. Bine! M-ai convins, vreau un an pentru soia mea. O decizie neleapt! jubil vnztorul. Domnu meu, n-o s regretai! Omul scoase o foaie de indigo, o potrivi ntre dou formulare ii pregti pixul. Numele titularului al soiei, v rog! Maricica mpratu. Comerciantul i arunc o privire, cutnd confirmarea, aa cum fceau majoritatea celor care i aflau pentru prima dat numele de familie. i al dumneavoastr, domnu meu? Aurelian mpratu. Bine Acum, domnu meu, completai, v rog, datele personale. Aurelian se conform, dup care, sub privirea nerbdtoare a celuilalt, numr banii. Perfect, spuse comerciantul dup realizarea schimbului, cu o bucurie nereinut. Uitai, art el n josul paginii, v-am oferit un bonus, domnu meu! Dou zile gratis, pentru dumneavoastr! N-o s v par ru, vei vedea! continu n timp ce cumprtorul i vra originalul contractului n buzunar. n scurt timp cererea va crete i preurile pe msur. Deocamdat promovarea sufer,
dar Aurelian nu-l mai ascult, grbindu-se spre autobuzul care poposea greu n staie. Era i timpul! Uile se nchiser n urma sa, agndu-i uor haina. Fr niciun comentariu, o smulse din cauciucul umed. Era obinuit. Era obinuit i cu situaia stresant de a pierde o jumtate de or n staie pentru un drum de un sfert de or. Ar fi mers chiar pe jos, dac autobuzul n-ar fi putut aprea n orice moment. Legnatul obsesiv al vehiculului i aminti c ntrziase, c i era frig i i se fcuse foame. nc o zi nenorocit se va ncheia cnd va intra n cas, o va sruta pe Maricica pe obraz i se va aeza la mas. Aurelian ni din autobuz imediat ce ua se deschise. Sunetul acut al tramvaiului l avertiz asupra pericolului iminent. Dup o clip de blocaj, brbatul i adun toate forele i sri peste linii, exact n faa unei maini ale crei frne disperate obligar pneurile s road adnc asfaltul. Bara de protecie i se opri chiar sub genunchi, suficient pentru a-l trnti la pmnt. N-am nimic, ngim Aurelian care ncepuse s resimt ocul. Eti sigur? S te duc la spital? insist oferul. Nu, nu-i nevoie, cel mult o vntaie am, refuz el, urcnd pe trotuar. Bine, da s tii c am martori! auzi n urma sa. Tu-i Patele m-tii! S fac pucrie din cauza ta, idiotule! Apoi o alt voce, moale: N-a fost s moar azi A avut zile
Philip K. Dick
Un joc de rzboi
(War Game, 1956) Traducere de Ion Doru Brana n biroul su de la Oficiul Terran de Importuri, brbatul nalt lu din coul de srm notele dimineii i, aezndu-se la masa de lucru, le puse n faa sa pentru a le citi. i potrivi lentilele de contact i i aprinse o igar. Bun dimineaa, ciripi prima not cu vocea ei subire, n timp ce Wiseman i plimba degetul mare de a lungul benzii lipite. Privind prin fereastra deschis, ctre parcare, ascult absent. Oameni buni, ce naiba facei acolo? V-am trimis lotul la de O pauz, pn ce vorbitorul, directorul de vnzri al unui lan de magazine din New York, gsi dosarul: jucrii ganimedane. V dai seama c ne trebuie aprobarea la timp pentru planul aprovizionrii de toamn, ca s le putem avea n stoc de Crciun. Cu o not de nemulumire, directorul de vnzri ncheie: Jocurile de rzboi vor avea mare cutare i anul sta. Vrem s achiziionm ct mai multe. Wiseman cobor degetul la numele i calitatea vorbitorului. Joe Hauk, ciripi vocea notei. Magazinele pentru copii Appeley. Aha, i zise Wiseman. Ls jos nota, lu un blanc i se pregti s rspund. Apoi rosti, cu jumtate de glas: Chiar, ce-i cu lotul la de jucrii ganimedane? Laboratoarele de testare se ocupau cam de multior cu ele. De cel puin dou sptmni. Firete, orice produse ganimedane aveau parte de o atenie
special n ultima vreme. n cursul ultimului an, sateliii depiser limitele obinuitei lor agresiviti economice i ncepuser dup cum rsuflase dinspre serviciile de informaii s pun la cale aciuni militare deschise mpotriva competitorilor, printre care cele Trei Planete Interioare puteau fi considerate elementul de prim nsemntate. ns pn acum nu se ntmplase nimic. Produsele exportate pstraser o calitate corespunztoare, fr vicii ascunse, fr vopsele toxice dac le lingeai, fr capsule coninnd bacterii. i, cu toate astea De la o comunitate att de inventiv ca ganimedanii te puteai atepta s dea dovad de creativitate n orice domeniu de activitate. Subversiunea putea fi abordat ca orice alt iniiativ cu imaginaie i ingeniozitate. Wiseman se ridic i iei din birou, ndreptndu-se spre cldirea n care se aflau laboratoarele de testare. nconjurat de tot felul de produse pe jumtate demontate, Pinario ridic privirea spre eful su, Leon Wiseman, care tocmai nchidea ultima u a laboratorului. M bucur c ai venit, spuse Pinario, dei n realitate ncerca s se eschiveze, tiind c era cu cel puin cinci zile n ntrziere cu treaba i c aceast vizit avea s se lase cu bucluc. Mai bine pune-i un costum profilactic, n-a vrea s te expui vreunui risc. Vorbise cu solicitudine, dar expresia lui Wiseman rmase sever. Am venit n legtur cu trupele alea de asalt la citadel, la ase dolari setul, zise Wiseman, croindu-i drum printre grmezile de ambalajele de toate mrimile ale unor articole care ateptau s fie testate i aprobate. A, setul acela de soldai de jucrie ganimedani, rosti uurat Pinario. n privina asta avea contiina curat. Orice operator din laboratoarele de testare cunotea instruciunile speciale emise de guvernul de la Cheyenne cu privire la pericolele de contaminare
cu particule biologice ostile populaiilor urbane nevinovate, un caz confuz tipic al autoritilor. Putea oricnd s bat n retragere n mod justificat i s menioneze numrul acelei directive. I-am lsat singuri, spuse el, venind n ntmpinarea lui Wiseman. Din cauza pericolului special pe care-l implic. S-aruncm o privire. Crezi c are vreun rost avertismentul sta, sau e vorba de alt form de paranoia legat de cercurile strine? E justificat, mai ales cnd e vorba de articole pentru copii. Cteva semne cu mna i o poriune de perete alunec lateral, dezvluind o ncpere anex. Ceea ce vzu n mijlocul camerei l fcu pe Wiseman s se opreasc. Un manechin din plastic, n mrime natural, reprezentnd un bieel de vreo cinci ani, mbrcat n haine obinuite, sttea proptit acolo, nconjurat de jucrii. Chiar n clipa aceea, manechinul zise: M-am plictisit de asta. Facei altceva. Dup o scurt pauz, repet: M-am plictisit de asta. Facei altceva. Jucriile de pe podea, reglate pentru a rspunde la instruciuni emise pe cale oral, i abandonar diferitele activiti i o luar de la capt. Economie la costul orei de lucru, explic Pinario. Jucria asta are de parcurs un ntreg repertoriu pn s ajung s merite banii pe care-i va da cumprtorul. Dac am sta s ne ocupm de ea, ar trebui s stm aici tot timpul. Chiar n faa manechinului se aflau grupul de soldai ganimedani i citadela pe care fuseser construii s-o asedieze. Fuseser pe cale s se furieze spre ea, printr-o complicat manevr tactic, dar, la comanda manechinului, se opriser. Acum se regrupau. nregistrezi totul? ntreb Wiseman. A, da, rspunse Pinario. Soldaii de jucrie aveau vreo cincisprezece centimetri nlime i erau fcui din compozitul termoplastic aproape indestructibil pentru care li se dusese vestea fabricanilor de pe Ganimede. Uniformele lor erau o amestectur de inute militare de pe satelii i planetele apropiate. Citadela, un bloc amenintor, dintr-un
material nchis la culoare, cu aspect metalic, amintea de o fortrea medieval; la partea superioar avea ambrazuri, jos, un pod basculant care fusese ridicat, iar pe turnul din vrf flutura o flamur n culori iptoare. Cu o pocnitur uiertoare, citadela lans un proiectil asupra atacatorilor. Proiectilul explod, cu un nor de fum i un zgomot cu totul inofensive, n mijlocul unui grup de soldai. Riposteaz, observ Wiseman. Dar pn la urm pierde, zise Pinario. Trebuie. Sub aspect psihologic, ea simbolizeaz lumea din jur. Soldaii, desigur, reprezint pentru copil propriile sale eforturi de a-i face fa. Participnd la asediul citadelei, copilul capt un sentiment de adaptare la asprimile vieii. n cele din urm nvinge, dar numai dup o lung perioad de strduin i de rbdare. Adug: Cel puin aa scrie n broura cu instruciuni. i ddu lui Wiseman broura. Rsfoind-o, acesta ntreb: i tactica lor de atac se schimb de fiecare dat? Sunt n funciune de opt zile. N-au repetat vreo manevr nici mcar o singur dat. Dar iat c ncepe o nou aciune. Soldaii se furiau primprejur, apropiindu-se ncetul cu ncetul de citadel. Pe ziduri aprur mai multe dispozitive de observaie care ncepur s-i urmreasc. Folosind alte jucrii, soldaii se ascunser. Pot s ncorporeze configuraii ntmpltoare ale terenului, explic Pinario. Sunt obiectropi. Dac vd, de pild, o cas de ppui aflat aici pentru testare, intr n ea ca oarecii. Se rspndesc peste tot. Pentru a-i demonstra spusele, ridic o astronav mare de jucrie, fabricat de o firm uranian, i, scuturnd-o, rsturn din ea doi soldai. De cte ori cuceresc citadela, procentual? Pn acum au avut succes ntr-una din nou ncercri. n spatele citadelei e un buton de reglare. Se poate seta un numr mai mare de reuite. Pinario deschise o potec printre soldaii care naintau; Wiseman
l nsoi i amndoi se aplecar pentru a examina citadela. Asta e, de fapt, sursa de energie, spuse Pinario. O chestie istea. Tot de aici eman instruciunile pentru soldai. Emisii cu nalt frecven, generate de o cutie cu alice. Deschiznd partea din spate a citadelei, i art efului su magazia de alice. Fiecare dintre ele era o fraciune de instruciune. Pentru fiecare manevr de asalt, alicele erau trase la sori, amestecate i lsate s se rearanjeze ntr-o nou configuraie. n felul acesta se obinea caracterul aleatoriu. Dar ntruct exista un numr finit de alice, trebuia s existe un numr finit de manevre. Le ncercm pe toate, zise Pinario. i procesul sta nu poate fi grbit? Trebuie s-i lsm timp. S-ar putea s treac prin o mie de configuraii, pentru ca apoi Urmtoarea, l complet Wiseman, s-o determine s fac o ntorstur de nouzeci de grade i s nceap s trag n cea mai apropiat fiin uman. Sau mai ru, rosti ncruntat Pinario. Sursa asta are o grmad de ergi. E fcut s furnizeze energie pentru cinci ani. ns dac totul s-ar combina simultan, transformndu-se n ceva Continuai testul, spuse Wiseman. Se uitar unul la altul, apoi la citadel. Acum soldaii ajunseser foarte aproape de ea. Brusc, o seciune a unuia dintre ziduri alunec n jos, apru gura unui tun i soldaii fur culcai la pmnt. Treaba asta n-am mai vzut-o pn acum, murmur Pinario. Vreme de o clip, nu se mic nimic. Apoi copilul manechin al laboratorului, aezat printre jucrii, spuse: M-am plictisit de asta. Facei altceva. Cu o tresrire nervoas, cei doi brbai i privir pe soldaii care se ridicau i se regrupau. Dou zile mai trziu, n biroul lui Wiseman i fcu apariia eful su, un brbat ndesat i mnios, cu ochii bulbucai. Uite ce-i, ncepu Fowler, termin testele cu drciile alea de
jucrii. Ai termen pn mine. Ddu s ias, dar Wiseman l opri. Treaba e mai serioas, zise el. Venii cu mine la laborator i am s v art. Bombnind tot timpul, Fowler l nsoi spre laborator. N-ai idee ct capital investesc unele firme n chestiile astea, tocmai spunea cnd intrar. Pentru fiecare articol din care ai o mostr aici, pe Lun exist o nav sau un depozit plin de produse care ateapt licena de import! Pinario lipsea. Aa c Wiseman folosi cheia n locul semnelor cu mna care deschideau camera de ncercare. Manechinul pe care l confecionaser laboranii era la locul lui, printre jucrii. n jurul lui, jucriile i vedeau de treab. Zarva l fcu pe Fowler s se strmbe. Asta e ceea ce ne ridic probleme, zise Wiseman, aplecnduse lng citadel. Un soldat tocmai se tra pe burt spre ea. Dup cum vedei, sunt doisprezece soldai. Dat fiind numrul lor i energia de care dispun, plus datele complexe de instruciuni care Nu vd dect unsprezece, l ntrerupse Fowler. Probabil c unul s-a ascuns, spuse Wiseman. Din spatele lor, rsun o voce: Nu, domnul Fowler are dreptate. Pinario se apropie, cu un aer grav. Am revzut nregistrarea. Unul a disprut. Toi trei tcur. Poate c l-a nimicit citadela, opin n cele din urm Wiseman. Pinario spuse: n cazul sta se pune o problem de lege a materiei. Dac l-a nimicit, ce a fcut cu resturile? Poate c l-a transformat n energie, i ddu cu prerea Fowler, examinnd citadela i restul soldailor. Am fcut o treab deteapt cnd ne-am dat seama c a disprut un soldat, spuse Pinario. I-am cntrit pe cei unsprezece
rmai plus citadela. Greutatea rezultat este exact aceeai cu a setului iniial cei doisprezece soldai i citadela. Ceea ce nseamn c e undeva acolo, nuntru. Art spre citadel care, momentan, monitoriza soldaii pe cale s avanseze. Studiind-o, Wiseman simi ceva n mod instinctiv. Citadela se schimbase. Era, cumva, altfel. Pune banda, spuse. Poftim? fcu Pinario, apoi roi. Desigur. Ducndu-se la manechin, l deconect, l deschise i scoase din el rola cu banda de nregistrare. Cu mini tremurtoare, o introduse n proiector. Urmrir nregistrarea, asalt dup asalt, pn ce tuturor li se mpienjenir ochii. Soldaii naintau, se retrgeau, erau dobori, se regrupau, naintau din nou D napoi, acum, zise brusc Wiseman. Ultima secven fu reluat. Un soldat se deplasa hotrt spre baza citadelei. Un proiectil tras spre el explod i, pentru o clip, l ascunse vederii. ntre timp, ceilali soldai se npustir ntr-o ncercare frenetic de a escalada zidurile. Soldatul apru din norul de fum i continu s nainteze. Ajunse lng zid. O poriune din zid se retrase. Soldatul, aproape contopindu-se cu gaura din zid, folosi eava putii ca pe o urubelni pentru a-i demonta capul, apoi un bra, apoi picioarele. Piesele demontate disprur n deschiztura din citadel. Cnd nu mai rmseser dect un bra i puca, i acestea se scurser orbete n citadel i disprur. Deschiztura dispru. Dup o pauz lung, Fowler vorbi cu glas rguit: Prinii ar presupune c unul dintre soldai a fost pierdut sau distrus de copil. Treptat, interesul jocului ar pli, iar vina ar cdea pe copil. Ce ne recomandai? ntreb Pinario. inei-i n funciune, rspunse Fowler, n timp ce Wiseman ddea aprobator din cap. Lsai s se desfoare tot ciclul. Dar nui lsai singuri. O s pun pe cineva de gard aici, zise Pinario.
Mai bine s rmi de gard chiar dumneata, spuse Fowler. Iar Wiseman gndi: Poate c-ar fi mai bine s rmnem cu toii de gard. Sau, mcar, Pinario i cu mine. M ntreb ce-o fi fcut citadela cu piesele alea? La ce-i vor fi folosit? Pn la sfritul sptmnii, citadela nghiise nc patru soldai. Urmrind-o pe un monitor, Wiseman nu observ nicio schimbare vizibil. Firete. Creterea va fi fost doar n interior, ascuns vederii. Asalturile continuau, cu soldaii furindu-se i citadela rspunznd cu foc. Deocamdat ns avea n faa lui alte produse ganimedane. Jucrii noi, pe care trebuia s le inspecteze. Cu ce s ncep? se ntreb. Primul articol prea foarte simplu: un costum de cowboy din strvechiul Vest al Americii. Cel puin, aa era descris. Dar nu ddu prea mult atenie brourii la naiba cu ce aveau de spus despre asta ganimedanii. Deschise cutia i scoase costumul. Materialul, de culoare cenuie, avea ceva de substan amorf. Ce treab de mntuial, gndi. Nu semna dect vag cu un costum de cowboy; croiala prea fcut la voia ntmplrii. Iar materialul se ntindea, deformndu-se n timp ce l nvrtea n mini. i ddu seama c transformase o bucat ntreag din el ntr-un buzunar care atrna. Nu pricep, i spuse lui Pinario. sta n-o s se vnd. mbrac-l, zise Pinario. Vei vedea. Cznindu-se, Wiseman reui s se strecoare cumva n costum. Nu e niciun risc? ntreb. Nu. L-am mbrcat i eu puin mai nainte. E vorba de ceva mai panic de data asta. Dar ar putea fi de efect. Ca s-l faci s funcioneze, i imaginezi. Ce anume? Orice. Costumul l ducea pe Wiseman cu gndul la viaa de cowboy, aa c i imagin c era la ferm, trindu-i picioarele prin praful drumeagului care mrginea cmpul unde o turm de oi
negre pteau, cu acea micare ciudat, de mcinare grbit, a maxilarelor lor inferioare. Se oprise lng ngrditur srm ghimpat ntins ntre stlpi rzlei i privea oile. Apoi, dintrodat, oile formar un ir i pornir n direcia unui deal nceoat, aflat n afara cmpului su vizual. Vzu copaci, chiparoi, profilndu-se pe cer. Un oim, sus de tot, ddea din aripi de parc ar fi pompat de parc, gndi el, sar umple cu aer, ca s se ridice mai sus . oimul alunec pe o arip, apoi se deprt n zbor planat. Wiseman cut din ochi vreo urm de prad. Nimic, doar punile arse de soarele verii, cu iarba retezat de turme. Multe lcuste verzi. i pe potec, chiar n faa lui, o broasc rioas. Broasca se ngropase n praful gros; nu i se vedea dect partea de sus a corpului. n timp ce se apleca, ncercnd s-i fac destul curaj ca s ating capul plin de negi ai broatei, o voce de brbat rosti de undeva, lng el: Ei, e plcut? Da, rspunse Wiseman. Inspir adnc mirosul de iarb uscat; i umplu plmnii. Spune-mi, cum se deosebete o broasc rioas femel de un mascul? Dup pete, sau ce? De ce ntrebi? se interes brbatul, care sttea n spatele lui, uor ascuns vederii. Am dat de-o broasc rioas. Ca s vedem despre ce-i vorba, spuse brbatul, pot s-i pun cteva ntrebri? Sigur. Ce vrst ai? Asta era uor. Zece ani i patru luni, rspunse, cu mndrie. Unde anume te afli n momentul sta? La ar, la ferma domnului Gaylord, unde m iau cu ei tata i mama ori de cte ori putem s ne petrecem aici sfritul de sptmn. ntoarce-te i uit-te la mine, zise brbatul. i spune-mi dac m cunoti.
Fr nicio tragere de inim, Wiseman i lu ochii de la broasc i ntoarse capul. Vzu un adult cu faa usciv i un nas lung, un pic asimetric. Suntei omul care aduce butanul, spuse. De la compania de gaz. Se uit mprejur i, bineneles, vzu camioneta, parcat lng rezervorul de butan. Tata zice c butanul e scump, dar aici nu exist alt Aa, de curiozitate, l ntrerupse brbatul, cum se numete compania? Pi, scrie chiar pe camionet, rspunse Wiseman, citind inscripia vopsit cu litere mari. Distributan Pinario, Petaluma, California. Suntei domnul Pinario. Eti gata s juri c ai zece ani i te afli pe un cmp de lng Petaluma, California? ntreb domnul Pinario. Sigur. Dincolo de cmpuri, zri un ir de coline mpdurite. Acum voia s ajung la ele; se sturase de stat la plvrgeal. La revedere, zise, lund-o din loc. Trebuie s fac o excursie. ncepu s alerge pe drumeag, deprtndu-se de domnul Pinario. Lcustele sreau speriate din calea lui. Gfind, alerg mai iute, tot mai iute. Leon! strig dup el domnul Pinario. Las-te pguba! Nu mai fugi! Am treab pe dealurile alea, strig printre gfieli Wiseman i continu s alerge. Deodat, ceva l izbi n plin. Czu ct era de lung, lovindu-se la mini, apoi ncerc s se ridice. n aerul uscat al amiezii, ceva plpia n faa lui. Speriat, se ddu napoi. Vzu o form, un perete neted N-ai s ajungi la dealuri, spuse din spatele su domnul Pinario. Mai bine stai locului. Altminteri o s te izbeti de obiecte. Minile lui Wiseman erau pline de snge; se julise n cdere. Privi sngele, consternat Pinario l ajut s dezbrace costumul de cowboy, spunnd: O jucrie cum nu se poate mai duntoare. Un scurt rstimp n costumul sta i copilul ar deveni incapabil s se confrunte cu
realitatea nconjurtoare. Uite ce-ai pit. inndu-se cu greu pe picioare, Wiseman cercet costumul; Pinario i-l scosese cu fora. Nu-i ru, rosti cu glas tremurtor. E clar c stimuleaz tendinele de izolare deja prezente. tiu c am nutrit ntotdeauna o iluzie latent a ntoarcerii la copilrie. Mai ales la perioada aceea cnd mergeam des la ar. i observ cum ai ncorporat elemente reale, pentru a-i prelungi ct mai mult iluzia. Dac ai fi avut timp, ai fi gsit o cale pentru a ncorpora i peretele laboratorului, poate ca zid al unui hambar. Wiseman se vzu nevoit s recunoasc: ncepusem deja s zresc vechea lptrie unde i duceau fermierii laptele de vnzare. Cu timpul, spuse Pinario, ar fi devenit aproape imposibil s fii smuls din aceast iluzie. Wiseman gndi: Dac poate face asta unui adult, nu-i greu de imaginat ce efect ar avea asupra unui copil. Cellalt lucru pe care-l avei aici, zise Pinario, jocul sta, e o aiureal. Crezi c poi s-l examinezi acum? Nu-i nicio grab. Sunt OK, spuse Wiseman. Lu cealalt cutie i ncepu s-o deschid. Seamn foarte mult cu vechiul joc Monopol, zise Pinario. Se numete Concern. Jocul consta ntr-o tabl de joc din carton, bani de jucrie, zaruri, jetoane care s-i reprezinte pe juctori. i certificate de acionar. Trebuie s cumperi aciuni, ca la toate jocurile de genul sta, evident, spuse Pinario. Nu se mai obosi s se uite la instruciuni. S-l chemm pe Fowler i s jucm o partid; e nevoie de cel puin trei juctori. Nu dup mult timp, l avur alturi pe directorul departamentului. Se aezar toi trei la o mas, cu jocul Concern n fa. Fiecare juctor ncepe la egalitate cu ceilali, explic Pinario,
la fel ca la toate jocurile de tipul acesta, iar pe parcursul jocului situaiile lor se schimb n funcie de aciunile pe care le cumpr la diverse concerne. Concernele erau reprezentate prin mici obiecte de plastic n culori vii, foarte asemntoare cu hotelurile i casele arhaice de la Monopol. ncepur s joace. Aruncau zarurile, mutau piesele pe tabla de joc, fceau oferte i achiziionau proprieti, plteau penaliti, ncasau penaliti, stteau un timp n camera de decontaminare. ntre timp, n spatele lor, cei apte soldai de jucrie se furiau iar i iar spre citadel. M-am plictisit de asta, spuse copilul manechin. Facei altceva. Soldaii se regrupar. O luar de la capt, strecurndu-se tot mai aproape i mai aproape de citadel. Wiseman vorbi iritat: M ntreb ct timp trebuie s mai continue blestemia asta pn s ne dm seama la ce folosete. Nu se poate ti. Pinario ochi un pachet de aciuni purpurii i aurii pe care l cumprase Fowler. Astea mi-ar putea fi de folos, zise. Sunt de la o min bogat de uraniu, de pe Pluton. Ce vrei pe ele? O proprietate preioas, mormi Fowler, cercetndu-i celelalte aciuni. S-ar putea s nchei, totui, o tranzacie. Cum s m concentrez la joc, se ntreb Wiseman, cnd chestia aia e din ce n ce mai aproape de Dumnezeu tie ce? De scopul pentru care a fost construit. Masa critic, se gndi deodat. O clip, rosti cu voce joas, precaut. Puse deoparte aciunile. Citadela aia n-ar putea fi un reactor? Ce fel de reactor? ntreb Fowler, preocupat de ctigul su. Wiseman spuse tare: Dai-l naibii de joc! Ideea e interesant, zise Pinario, lsnd i el jos aciunile. Adic se transform ntr-o bomb atomic, pies cu pies. Tot adugnd cte ceva, pn Se ntrerupse. Nu, ne-am gndit deja
la asta. Nu conine niciun fel de elemente grele. Nu e dect o baterie cu durata de cinci ani, plus o serie de mecanisme mrunte, comandate prin instruciuni emise chiar de baterie. Din asta nu se poate face un reactor nuclear. Prerea mea este c ar fi mai sigur s plecm de aici, spuse Wiseman. Experiena cu costumul de cowboy i inspirase mult mai mult respect pentru inventatorii ganimedani. Iar dac acel costum era ceva chipurile inofensiv Uitndu-se peste umr, Fowler spuse: Acum nu mai sunt dect ase soldai. Wiseman i Pinario se ridicar instantaneu n picioare. Fowler avea dreptate. Nu mai rmsese dect jumtate din setul de soldai. nc unul ajunsese la citadel i fusese ncorporat. S chemm un expert n bombe de la Serviciile Militare i s verifice el, propuse Wiseman. Chestia asta depete domeniul nostru. Se ntoarse spre eful su, Fowler. Nu suntei de aceeai prere? S terminm mai nti jocul, rspunse Fowler. De ce? Pentru c trebuie s fim siguri n privina asta, zise Fowler. Dar interesul su ptima arta c se implicase emotiv i voia s joace pn la ncheierea jocului. Ce-mi dai pe aciunile astea de pe Pluton? Sunt deschis la oferte. El i Pinario negociar o tranzacie. Jocul continu timp de nc o or. Pn la urm, pentru toi trei deveni limpede c Fowler era pe cale s strng cele mai multe aciuni. Avea cinci concerne miniere, plus dou firme de mase plastice, un monopol al algelor i toate cele apte concerne de comer cu amnuntul. Datorit controlului su majoritar, ctigase i cea mai mare parte a banilor. Eu am ieit, spuse Pinario. i mai rmseser doar aciuni minore, care nu controlau nimic. Le cumpr cineva pe astea? Cu banii care i mai rmseser, Wiseman avans o ofert. Obinu aciunile i continu jocul, de aceast dat doar contra lui Fowler.
E clar c jocul sta este o replic a iniiativelor economice interculturale tipice, coment el. Concernele de comer cu amnuntul sunt, n mod evident, titluri de proprietate ganimedane. Simi un freamt de emoie; avusese de dou ori la rnd zaruri bune i avea posibilitatea de a aduga un pachet de aciuni la cele cteva pe care le mai avea. Copiii care vor juca asta vor dobndi o atitudine sntoas fa de realitile economice. Jocul sta o s-i pregteasc pentru lumea n care vor intra la vrsta maturitii. Dar cteva minute mai trziu pic ntr-o zon vast de aciuni Fowler i penalitile i sectuir resursele. Trebui s renune la dou pachete; sfritul era aproape. Pinario, urmrind soldaii care naintau spre citadel, spuse: tii, Leon, nclin s fiu de acord cu tine. Chestia asta ar putea fi, totui, terminalul unei bombe. Un fel de staie de recepie. n momentul n care ar fi complet asamblat, ar putea primi un impuls energetic, transmis de pe Ganimede. E posibil aa ceva? vru s tie Fowler, sortndu-i banii de joc pe diferite valori. Cine tie ce pot s fac? spuse Pinario, plimbndu-se cu minile n buzunare. Ai terminat de jucat? Imediat, rspunse Wiseman. Spun asta, relu Pinario, fiindc acum nu mai sunt dect cinci soldai. Treaba se accelereaz. A durat o sptmn pentru primul i doar o or pentru al aptelea. Nu m-ar mira ca n urmtoarele dou ore s dispar toi cinci. Am terminat, anun Fowler. Intrase n posesia ultimei aciuni i a ultimului dolar. Wiseman se ridic de la mas. Am s chem pe cineva de la Serviciile Militare s verifice citadela. Ct despre jocul sta, nu e dect un plagiat dup jocul nostru terran, Monopol. Poate nu tiu c avem deja jocul, sub alt nume, opin Fowler. Pe jocul Concern fu aplicat tampila de aprobare i faptul fu adus la cunotina importatorului. n biroul su, Wiseman sun la
Serviciile Militare i le spuse ce voia. Expertul n bombe era un tnr tuns scurt, care le zmbi prietenos n timp ce lsa jos trusa de scule. Purta o salopet obinuit, fr niciun fel de echipament de protecie. Prerea mea, spuse el, dup ce examin citadela, este c mai nti trebuie deconectai conductorii de la baterie. Sau, dac vrei, putem lsa ciclul s se termine i apoi s tiem firele nainte de a se produce vreo reacie. Cu alte cuvinte, s lsm ultimele elemente mobile s ptrund n citadel. Pe urm, de cum vor fi nuntru, tiem firele, o demontm i vedem despre ce-i vorba. Nu-i niciun pericol? ntreb Wiseman. Nu cred. Nu detectez niciun semn de radioactivitate n ea. Expertul lu un clete de tiat i se aez pe podea, n spatele citadelei. Acum nu mai erau dect trei soldai. N-ar trebui s dureze prea mult, rosti voios tnrul. Un sfert de or mai trziu, unul dintre cei trei soldai ajunse tr la baza citadelei, i demont capul, braul, picioarele, trupul i dispru bucat cu bucat n deschiztura ce i se pregtise. Au mai rmas doi, zise Fowler. Dup zece minute, unul dintre soldaii rmai se duse dup cel dinaintea lui. Cei patru brbai se privir. nc puin, spuse cu glas nfundat Pinario. Ultimul soldat nainta pe ci ocolite spre citadel. Tunurile acesteia trgeau n direcia lui, dar el continua s avanseze. Din punct de vedere statistic, spuse tare Wiseman, ca s mai destind un pic atmosfera, ar fi trebuit s dureze de fiecare dat mai mult, pentru c exist mai puini soldai asupra crora s se concentreze. Ar fi trebuit s nceap repede, apoi s mearg tot mai ncet, iar n cele din urm acestui ultim soldat i-ar fi trebuit cel puin o lun ca s Gura, spuse tnrul expert pe un ton potolit, rezonabil. Dac
nu v suprai. Ultimul dintre cei doisprezece soldai atinse baza citadelei. Ca i cei dinaintea lui, ncepu s se demonteze. Pregtete cletele la, scrni Pinario. Bucile de soldat alunecar n citadel. Deschiztura ncepu s se nchid. Dinuntrul citadelei rzbtu un bzit care cretea repede n intensitate. Acum, pentru numele lui Dumnezeu! strig Fowler. Expertul n bombe cobor cletele i ddu s taie firul care mergea la borna pozitiv. Din clete fulger o scnteie i tnrul sri napoi din reflex; cletele i zbur din mn i alunec de a lungul podelei. Isuse! bolborosi. Probabil c-am fost legat la pmnt. Ameit, bjbi dup clete. Ai atins cadrul bateriei, spuse Pinario cu nervozitate. Apuc cletele i se ls pe vine, cutnd firul pe dibuite. Poate c dac nfor o batist n jurul lui mormi, retrgnd unealta i scotocindu-se n buzunar. Are cineva ceva cu care s nvelesc sta? Nu vreau s m lase lat. Cine tie ci D-l ncoace, se rsti Wiseman, smulgndu-i din mn cletele. l ddu pe Pinario deoparte i nchise flcile cletelui pe fir. Fowler rosti calm: Prea trziu. Wiseman abia dac auzi vocea directorului; auzea doar zumzetul constant din capul su i i astup urechile, ncercnd zadarnic sl amueasc. Acum prea s treac din citadel direct n craniul lui, transmis de oase. Am tras prea mult de timp, gndi. Acum ne-a venit de hac. A ctigat fiindc suntem prea muli; am ajuns s ne ciorovim n mintea sa, o voce rosti: Felicitri. Datorit triei tale de caracter, ai ctigat. Pe Wiseman l npdi brusc o emoie puternic, un sentiment de mplinire.
ansele mpotriva ta erau nfricotoare, continu vocea din capul su. Oricare altul ar fi euat. n clipa aceea nelese c totul era n ordine. Se nelaser. Ceea ce ai fcut aici, declar vocea, poi face n continuare tot restul vieii. Poi s-i nvingi ntotdeauna adversarii. Cu rbdare i perseveren, poi fi biruitor. La urma urmei, Universul nu e ceva chiar att de copleitor Nu, realiz el cu ironie, nu era. Nu sunt dect oameni obinuii, rosti mngietor vocea. Deci, chiar dac eti singur, unul mpotriva tuturor, nu ai de ce s te temi. Ai rbdare i nu-i face griji. N-o s-mi fac, zise Wiseman cu glas tare. Zumzetul ncet. Vocea pierise. Dup o pauz lung, Fowler spuse: S-a terminat. Nu pricep, fcu Pinario. Asta-i ce trebuia s fac, zise Wiseman. E o jucrie terapeutic. l ajut pe copil s capete ncredere. Demontarea soldailor rse mnzete pune capt separaiei dintre el i lume. Devine una cu ea. i, n felul acesta, o cucerete. Aadar e inofensiv, spuse Fowler. Toat munca asta pentru nimic, bombni Pinario. Apoi se ntoarse ctre expertul n bombe: mi pare ru c te-am chemat aici de poman. Acum, citadela i deschisese larg porile. Doisprezece soldai, din nou intaci, ieir la iveal. Ciclul era ncheiat; asaltul putea rencepe. N-am s-i dau aprobarea, spuse brusc Wiseman. Cum? fcu Pinario. De ce? N-am ncredere. E prea complicat pentru ceea ce face de fapt. Explic-te, i ceru Fowler. Nu e nimic de explicat. O jucrie att de complex, i tot ce face este s se demonteze i s se remonteze. Trebuie s mai fie ceva, chiar dac noi nu ne
Scopul este terapeutic, interveni Pinario. Las totul la latitudinea ta, Leon, decise Fowler. Dac ai ndoieli, nu-i da drumul. Mai mult pruden nu stric niciodat. Poate c m nel, zise Wiseman, dar m tot gndesc: Pentru ce au construit de fapt chestia asta? Am senzaia c tot nu tim. i costumul de cowboy, adug Pinario. Nici lui nu vrei s-i dai aprobarea. Trece doar jocul, hotr Wiseman. Concern, sau cum i zice. Aplecndu-se, se uit atent la soldaii care rencepuser asaltul citadelei. Din nou, nori de fum manevre, atacuri simulate, retrageri precaute La ce te gndeti? l iscodi Pinario. Poate c e o diversiune, rspunse Wiseman. Pentru a ne distrage atenia. Ca s nu observm altceva. Asta era intuiia lui, dar nu o putea defini n mod clar. O stratagem, spuse. n timp ce se petrece altceva. De asta-i aa complicat. Trebuia s ne bage la bnuieli. Iat de ce au construit-o. Descumpnit, puse piciorul n faa unui soldat. Soldatul se refugie imediat n dosul pantofului su, ascunzndu-se de monitoarele citadelei. Trebuie s fie ceva aflat chiar sub ochii notri, spuse Fowler, dar noi nu bgm de seam. Da. Wiseman se ntreb dac aveau s afle vreodat despre ce era vorba. n orice caz, spuse, o vom ine aici, unde putem s fim cu ochii pe ea. Aezndu-se n apropiere, se pregti s urmreasc soldaii. Cut o poziie ct mai confortabil pentru o lung, lung ateptare. n seara aceea, la ora 18, Joe Hauck, directorul de vnzri al magazinelor pentru copii Appeley, i parc maina n faa casei, cobor din ea i urc sprinten scrile. Sub bra, inea un pachet mare, plat o mostr pe care i-o nsuise. Hei! strigar ntr-un glas cei doi copii ai si, Bobby i Lora, cnd intr n cas. Ne-ai adus ceva, tati?
Se vrr n el, blocndu-i trecerea. La masa din buctrie, soia sa ridic ochii i ls jos revista din care citea. Un joc nou pe care l-am ales pentru voi, spuse Hauck. Despachet cutia, binedispus. Nu vedea niciun motiv pentru care nu s-ar fi autoservit cu una dintre noile jucrii; clrise telefonul sptmni de-a rndul ca s le treac prin Oficiul de Importuri i dup toate demersurile, doar unul dintre cele trei produse fusese admis. n timp ce copiii plecau cu jocul, soia sa spuse cu voce joas: Iari corupie la vrf. Dezaprobase ntotdeauna faptul c aducea acas mrfuri din magazin. Avem cteva mii acolo, se justific Hauck. Depozitul e plin. Nimeni n-o s observe lipsa unei cutii. n timpul cinei, copiii se ocupar doar de studierea instruciunilor de joc. Nu-i interesa nimic altceva. Nu mai citii la mas, i dojeni doamna Hauck. Lsndu-se pe spate n scaun, Joe Hauck reveni la relatarea zilei sale de lucru. i dup toat strdania asta, ce au aprobat? Un joc de doi bani. O s fim norocoi dac putem face destul promoie pentru a realiza un profit. Jocul la cu trupele de asalt ar fi fost cu adevrat profitabil. Dar l-au blocat pe timp nedefinit. i aprinse o igar i se relax, gustnd tihna cminului, prezena soiei i a copiilor si. Tati, vrei s joci? l ntreb fiica lui. Aici scrie c e bine s fie ct mai muli juctori. Sigur, spuse Joe Hauck. n timp ce soia sa strngea masa, el i copiii pregtir tabla de joc, jetoanele, zarurile, banii de hrtie i pachetele de aciuni. Aproape imediat se cufund n joc, captivat; i aduse aminte cu ct plcere juca Monopol pe vremea copilriei i cumpr aciuni n mod iscusit i inspirat, astfel nct, spre sfritul jocului, acaparase majoritatea concernelor. Se ls pe spate, cu un oftat mulumit.
Ei, asta este, le declar el copiilor. M tem c am avut un avantaj de la bun nceput. La urma urmei, nu sunt un ageamiu la genul sta de joc. Dobndirea preioaselor valori imobiliare de pe tabla de joc i conferea un puternic sentiment de satisfacie. mi pare ru c a trebuit s ctig, copii. Dar n-ai ctigat, replic fiica lui. Ai pierdut, adug fiul su. Ce? exclam Joe Hauck. Cel care acumuleaz cele mai mult aciuni pierde, spuse Lora. i art instruciunile. Vezi? Scopul e s te descotoroseti de aciuni. Ai ieit din joc, tati. Ei, drcie, zise Hauck, dezamgit. Ce fel de joc e sta? Satisfacia lui se evaporase. Nu e nicio distracie. Acum trebuie s terminm noi doi jocul, spuse Bobby, ca s vedem cine ctig pn la urm. Ridicndu-se de la mas, Joe Hauck mormi: Nu pricep. Ce ar putea vedea cineva la un joc n care ctigtorul nu se alege cu nimic? n spatele lui, cei doi copii continuar s joace. n timp ce aciunile i banii treceau de la unul la altul, copiii deveneau tot mai pasionai. Cnd jocul ajunse n stadiul final, erau de-a dreptul fascinai. Nu cunosc Monopol, i spuse Hauck, de aceea jocul sta trsnit nu li se pare ciudat. Oricum, important era c putilor le fcea plcere s joace Concern. Era clar c jocul se va vinde i sta era lucrul care conta. Cei doi copii nvau deja firescul cedrii bunurilor pe care le deineau. i ddeau aciunile i banii cu aviditate, cu un fel de abandon nfrigurat. ntorcnd capul i privindu-l cu ochi strlucitori, Lora spuse: E cea mai fain jucrie educativ pe care ai adus-o vreodat acas, tati!
Reggie Oliver
Printre morminte
(Among the Tombs, 2006) Traducere de Roxana Brnceanu Nu cred c Biserica Anglican va accepta vreodat cu plcere ideea de sfinenie, zise arhidiaconul. Nu. Nu merge. Nu e n natura noastr. Arhidiaconul este unul dintre acei oameni care au opinii ferme n aproape orice privin, o calitate util, dar obositoare. Era prima sear a Adunrii anuale Diocezane a Clerului la Casa Sfintei Caterina. Cei mai muli dintre participani se duseser la culcare devreme, dup cin i rugciunea de sear, dar civa dintre noi acceptaserm amabila invitaie a canonicului Carey la un pahar de whisky n bibliotec. Era o sear rece de noiembrie i fusese aprins focul. Lumina sczut, draperiile de damasc trase i o ncpere ai crei perei erau tapetai de la podea pn la tavan cu scene terse teologice i de devotament religios contribuiau la o atmosfer intens, calm. Bnuiesc c ori de cte ori se adun colegi de breasl tinde s se impun o dispoziie de conspiraie i competiie, iar clericii nu fac excepie de la regul. Se propun subiecte serioase, astfel nct persoanele de fa s-i poat demonstra ndemnarea i credina. Arhidiaconul, n orice caz, nu fcea conversaie de salon. Dar n tradiia noastr exist oameni pe care i onorm ca sfini, spuse Bob Mercer, vicar de Stickley. Numete-i! ceru arhidiaconul beligerant. George Herbert, Edward King, Episcopul de Lincoln Dar martirii Latimer i Ridley? i Tyndale? Da, da. Dar astea sunt figuri din trecut. Oricum, ntreab pe
orice brbat sau femeie de rnd din biseric ce tie despre Edward King. Vreau s spun c noi nu avem o tradiie vie i popular, un echivalent pentru Maica Tereza sau Padre Pio. Dar Meriel Deane, cea care a nceput Filipicele? ntreb canonicul Carey. Un preot tnr care tocmai intrase mrturisi c el nu auzise niciodat de Meriel Deane. A fi spus i eu acelai lucru dac a fi fost mai puin timid n a-mi etala ignorana. Mai mult condescendent, arhidiaconul ne lumin. Meriel Deane, spuse el, fondase Micarea Filipic pentru a ajuta la reabilitarea prizonierilor recidiviti condamnai la pedepse lungi care tocmai prseau nchisoarea. Acetia i puteau petrece primele ase luni de libertate la o Cas Filipic, de obicei ntr-un loc izolat la ar, sub supravegherea a unul sau doi gardieni. Regimul urmat acolo era n acelai timp auster i comod. Pucriaii puteau veni i pleca dup cum voiau, i nu aveau munci de efectuat n afara ctorva sarcini minore n gospodrie, dar aveau parte de mese regulate i perioade de tcere i meditaie. Oamenilor li se ddea posibilitatea s reflecteze la vieile lor. Aciunea de caritate i trgea numele de la oraul Philippi unde fusese ntemniat Sfntul Pavel. Filipicele nc mai existau i fceau treab bun dei fondatoarea lor murise. Arhidiaconul i ncheie predica spunnd: Am ntlnit-o pe Meriel Deane cu cteva ocazii. Femeia era nebun. Fr ndoial o persoan de treab n felul ei, dar complet ieit din mini, deci dup prerea mea nu ar fi o candidat la sanctificare. O, da, la sfrit era mai degrab deranjat la cap, dar nu a fost ntotdeauna aa, zise o voce pe care niciunul dintre noi nu o recunoscu. Vorbitorul era un preot n vrst a crui tcere placid o observasem pe parcursul ntregii cine. Purta un fel de sutan, ceea ce l plasa n ramura anglo-catolic a bisericii, impresie care mi fusese confirmat cnd am auzit pe cineva adresndu-i-se cu Printe Humphreys. Era probabil trecut de vrsta de pensionare,
un brbat scund, adus de umeri i cu un cap ncreit ca o alun, nu prea atrgtor; dar, cnd vorbea, faa sa cpta treptat personalitate, chiar un anumit farmec. Deci ai cunoscut-o, printe? Foarte bine, de ceva timp. Una dintre primele ei case filipice era n parohia mea, Saxford in Norfolk. i nu era icnit? Nu era icnit atunci. Aadar cnd s-a icnit? ntreb tnrul. Arhidiaconul se ncrunt. Evident considera c folosirea repetat a cuvntului icnit cobora nivelul conversaiei. M rog, zise printele Humphreys, care simise jena arhidiaconului i prea amuzat de ea. Nu e sta epitetul pe care la folosi, dar cu siguran ceva a mers prost. Aa cum se ntmpl de obicei. Te ntrebi de ce, dar nu exist un rspuns clar. n orice caz nu pe partea asta a mormntului. Ultima parte a frazei o rosti stins, ca i cum ar fi uitat de prezena celorlali i ar fi vorbit doar cu sine nsui. tii ce anume a mers prost, dup cum v-ai exprimat? ntreb canonicul Carey. Nu. Nu cu exactitate. Dar dac vrei o s v povestesc ceea ce tiu. Ar fi o uurare. Nu am mai spus niciodat nimnui, i ar putea s fie bine dac m destinuiesc. Noi ceilali ncepurm s ne aezm pe fotolii i sofale. O poveste nainte de culcare! Ce cinste! Cuvntul destinuiesc l marcase n mintea mea ca o persoan neobinuit i interesant. i totui i nu cred c asta a fost o nelegere ulterioar sunt sigur c nu m-am simit n largul meu, chiar m-am temut puin de ceea ce printele Humphreys avea s ne dezvluie. n ciuda ofertelor de a se aeza mai confortabil, el se instal pe un scunel scund n faa focului. n acea postur, ghemuit cu genunchii aproape pn la brbie, aspectul lui avea ceva care te ducea cu gndul la un spiridu btrn dintr-o carte de basme. n timp ce vorbi abia dac se uit la noi, ci adres cea mai mare parte a discursului su modelului esut pe covorul de la picioarele lui.
A fost Meriel Deane o sfnt? Cu siguran avea caliti de sfnt, dar nclin s cred c adevraii sfini sunt mai puin contieni de sfinenia lor i mai puin dispui s-i aminteasc despre ea. Hai s spunem c n felul ei excentric Meriel era de partea ngerilor i s lsm lucrurile aa. Eram paroh la Saxford de aproape cinci ani cnd a venit ea n sat, i mi amintesc limpede de prima dat cnd am ntlnit-o. Primele i ultimele imagini ale unei persoane sunt i cele mai vii. Cu Meriel, a fost aceeai: ceafa ei. Ceea ce era potrivit, presupun, pentru c ea avea o nfiare aa de deosebit, att din spate ct i din fa. n fiecare diminea deschideam biserica la apte, mi fceam rugciunile i apoi m duceam la casa parohial s iau micul dejun. n acele zile vorbesc despre 1964 eram mai puin preocupai s inem biserica ncuiat cu cheia. Nu tiu dac vreunul dintre voi cunoatei biserica St. Winifred, n Saxford? Nu e ceva foarte deosebit, doar nite basoreliefuri frumoase normande pe portal i o catapeteasm pictat care a reuit cumva s supravieuiasc att Reformei, ct i iconoclatilor lui Cromwell. Unul dintre panouri are o reprezentare destul de vie a Sfntului Gheorghe cu balaurul. Am pomenit de asta pentru c ntr-o diminea de martie, 1964, cnd am revenit n biseric dup micul dejun am gsit-o ocupat. O femeie sttea n genunchi, foarte dreapt, ntr-una dintre stranele din fa, aflat direct n faa picturii cu Sf. Gheorghe i balaurul. Nu s-a clintit cnd am intrat. Purta o hain i o fust dintr-un material esut rar, de o culoare mai degrab nedefinit, dar atenia mi-a fost atras de capul ei. Era mic i de o form bine ngrijit; prul gri-fer, evident lung, era rsucit ntr-un coc elaborat pe ceaf. mi amintea de un arpe adormit. Nu tiu care considerai voi c e eticheta corect atunci cnd descoperi pe cineva rugndu-se n biserica ta. Eu nclin s m aez linitit n stran i s atept s termine. Citeam o carte de rugciuni i ncercam s nu m uit prea mult la ea, dar m fascina. Sttea formidabil de nemicat: dovad a unei pieti disciplinate, poate
chiar rigide. Dup aproximativ cinci minute s-a ridicat, s-a ntors i a zmbit drept spre mine. Trebuie s fii printele Humphreys, parohul, a zis. mi pare groaznic de ru. Ar fi trebuit s vin s m prezint nainte, dar tocmai ne-am mutat n sat la Old Tannery i a domnit haosul. Este cu adevrat primul moment pe care l-am gsit doar pentru mine. Sunt Meriel Deane. A venit spre mine i mi-a strns ferm mna. Mi-a plcut de ea. Bnuiesc c avea peste cincizeci de ani. Avea o fa frumoas, asexuat, cu obrajii ca merele i ochi ciudat de strlucitori. Corpul ei era nalt, subire i fr form; se mica cu pai lungi, hotri. Prea complet necontient de sine, nepstoare la efectul pe care l avea asupra oamenilor, ca o feti naintea primei treziri a erotismului, dar deloc stngace sau greoaie. Glasul ei era un behit de clas superioar intelectual, ca al unui profesor de la Girton, uor parodiat i neatractiv n sine, dar la ea nu era ofensiv fiindc vorbea neafectat. Auzisem vag de Meriel Deane i Filipice, dar ea m puse la curent cu munca ei. Old Tannery era cea de-a treia Cas Filipic, i avea de gnd s rmn s conduc ea nsi locul timp de cel puin un an. Pn la sfritul primei noastre ntlniri m oferisem deja s conduc rugciunea de sear pentru ei la Old Tannery n serile de vineri i i ddusem o cheie de rezerv de la biseric ca s poat intra oricnd voia i, dup cum s-a exprimat ea, pentru o mic rugciune. n curnd am devenit un musafir obinuit la Old Tannery. Era o atmosfer plcut. Mobilierul era mai degrab spartan foarte puine scaune comode, rogojini pe podea dar ntotdeauna era cald i curat. Ai putea crede c satul obiectase la invazia acestei femei ciudate i a bandei ei de foti condamnai, dar reacia a fost foarte slab. Brbaii care locuiau cu ea erau toi de vrst medie sau mai btrni. Ocazional puteau fi vzui plimbndu-se prin sat, de obicei n grupuri mici de doi sau trei, rar singuri. Cumprau
dulciuri i tutun de la magazinul general local, dar altfel se ineau deoparte. Nu intrau n bar, acest lucru fiind interzis de una dintre puinele reguli ale casei lui Meriel. Astfel, aveau puin impact asupra comunitii. Nu mi-i amintesc pe oamenii lui Meriel ca indivizi. n amintirea mea toi se confund ntr-un unic portret generalizat. Erau oameni masivi cu fee simple, necjite, i nume obinuite monosilabice ca Bill, John sau Pete. Meriel se purta cu ei ca o pedagog amabil avnd n grij o clas de copii nu prea istei, un tratament la care ei rspundeau surprinztor de bine. Ei sunt Cei Rnii de Via, obinuia s-mi spun Meriel. Era ceva n propoziia asta, sau poate n felul n care o spunea, care nu mi prea plcea. Doar puin ngmfare, m gndeam. Acesta era singurul aspect al ei la care a fi gsit cte ceva de obiectat. Prea destul de mulumit de ea nsi; dar avea i motive ntemeiate s fie. Am spus c acei John, Bill i Pete nu se distingeau n mintea mea, dar a existat o singur excepie notabil. Un brbat pe care l voi numi Harry Mason, iar el se distingea din toate punctele de vedere. Sosise n vara acelui prim an, cam prin iulie cnd aerul era greu, fierbinte i verde din cauza vegetaiei abundente. L-am remarcat imediat fiindc era unul dintre puinii care se plimbau singuri prin satul nostru. Era poate o idee mai tnr dect media pucriailor lui Meriel, a zice abia trecut de patruzeci de ani. Era de nlime mijlocie, dar slab i cu brae i picioare fusiforme. Falca inferioar i buza de jos erau foarte proeminente, aproape o diformitate, care l fcea s par c ar rnji permanent lipsit de veselie. Trsturile habsburgice, combinate cu o musta i o barb bine ngrijite, i ddeau o asemnare izbitoare cu mpratul Carol al V-lea, aa cum a fost portretizat de Tizian. Oare el cultiva asemnarea? Posibil, pentru c, spre deosebire de alii de la Old Tannery, era categoric un om educat. N-am tiut niciodat pentru ce fusese nchis; nu am ntrebat
niciodat i m ndoiesc chiar c Meriel nsi tia. Avea obiceiul s se poarte ca i cum cei aflai n grija ei nu aveau trecut i numai prezentul conta. ntr-o vineri seara imediat dup ce sosise el, am condus rugciunea ca de obicei la Old Tannery. Aceste ocazii nu erau n niciun fel solemne sau pompoase. Ne adunam cu toii n camera principal i ne aezam aproximativ n cerc. Nu ngenuncheam sau alte lucruri de genul sta. Oamenii urmreau adeseori slujba cu o carte de rugciuni ntr-o mn i o ceac de ceai n alta, sorbind cteodat zgomotos n timpul pauzelor. Dar nu se supra nimeni i era un motiv bun de discuii i rsete cnd se termina totul. Rugciunea de sear este n orice caz cea mai simpl i mai frumoas dintre slujbe. n seara aceea am citit din Evanghelia lui Marcu, capitolul 5: omul posedat numit Legiune care tria printre morminte i ai crui demoni Isus i izgonise n porcii din inutul Gadarenilor. Fusese n program pentru ziua aceea, dar mi amintesc c mi-am dorit s m fi gndit mai nainte i s fi ales un pasaj mai puin sinistru. Meriel l-a citit pentru noi cu glasul ei limpede, nalt, i a fost ascultat ntro linite neobinuit de intens. Obinuitele trituri i sorbituri de ceai fuseser pe moment abandonate. Dup ce s-a terminat, totul a revenit la normal. Am fost forat s rmn la o can de cacao i biscuii cu ghimbir, i discuiile generale care au avut loc nu au fost dintre cele mai interesante. Meriel ncerca s recruteze civa brbai care s mearg cu ea peste o sptmn la un recital de org la o biseric nvecinat. Foarte puini au acceptat, i ea a fost uor tachinat pentru entuziasmul ei fa de astfel de lucruri. n timp ce se desfura aceast conversaie am avut ocazia s-l observ pe Harry Mason, noul rezident cruia Meriel m prezentase n fug nainte de slujb. Sttea lng fereastr, desprit de ceilali, privind fr s participe. L-am vzut pe unul dintre brbai trecnd pe lng el cu o tav ncrcat cu ceti cu cacao. Mi s-a prut c omul fcea eforturi studiate ca s se pstreze ct mai departe de Mason. Cnd
veni rndul lui Mason s capete o ceac de cacao, omul nu i-a nmnat-o direct ci a aezat-o pe o msu din apropiere de unde Mason putea s-o ridice. Mason a observat c eu remarcasem mica lui umilire. A ridicat ceaca i a toastat cu ea spre mine nainte de a bea. I-am ntors complimentul. Puin mai trziu n cursul serii l-am vzut croindu-i drum prin ncpere n direcia mea. Din nou am remarcat cum ceilali se retrag din faa lui i m-am ntrebat dac asta era din cauz c tiau care fusese crima lui. Bun seara, domnule vicar, zise. V place cacaua? Era o urm de batjocur n vocea lui care m-a luat prin surprindere. Ceilali brbai m tratau cu un respect la limita veneraiei. Am ncercat s nu-l bruschez; nu exista niciun motiv pentru care s fie deosebit de respectuos, aa c am zmbit i am aprobat din cap. Mason s-a oprit. Prea s caute s-mi spun ceva, cnd un gnd i-a trecut prin minte. i-a nclinat capul pe o parte i a zis: Povestea aceea pe care am citit-o din Evanghelie despre omul din cimitir i despre porci. Glasul lui era clar i bine modulat, de tenor, cu o uoar nazalizare de sudul Londrei. Pentru moment nu am neles ce voia s spun. Era un mod att de bizar de a vorbi despre povestea Legiunii i a porcilor din inutul Gadarenilor. Ce e cu ea? Pi, a vrea s neleg. Eu personal sunt ateu, aadar am o perspectiv puin diferit asupra acestor lucruri. (Se opri iar, poate ca s studieze reacia mea la cuvintele lui.) Dar dac dorii opinia mea, continu el, a spune c cel care a scris aceast poveste Sf. Marcu. m rog a priceput totul greit. n ce sens? Pi, pentru nceput, toat lumea pare s presupun c omul sta Legiune are nevoie s fie vindecat ntr-un fel, c vrea s fie
vindecat. Dar asta era presupunerea lor, nu-i aa? Adic, s ne gndim c lui pur i simplu i plcea s triasc n felul acela. Printre morminte i tot restul. i s se taie cu pietre? Da. Bine. E similar cu ceea ce fac unii oameni sfini n biserica voastr. Nu se numete mortificare? Asta a fost alegerea lui. E un punct de vedere interesant, am spus, ntorcndu-m. M sturasem de conversaia asta, dar nu i Mason. Se deplas neplcut de aproape de mine. tii de ce toat lumea voia s termine cu el? zise. Nu. De ce? n poveste se spune de ce. Se spune c a fost nlnuit de mai multe ori, iar el a rupt ntotdeauna lanurile. Deci avea for. Avea putere. i nu se ncadra. De asta voiau ei s-l prind. Voiau s-i distrug puterea. De data asta, dei glasul lui nu era ridicat, n tonul lui era agresiune pur. Unul dintre brbaii din apropiere devenise probabil contient de asta cci s-a ntors i a spus: V deranjeaz omul sta, printe reverend? Nu. Nu, am zis. Dar acum chiar trebuie s plec. Meriel m-a escortat pn la u. Cnd nu mai puteam fi auzii de ceilali, mi-a spus: Ai vorbit cu Harry. Da. Nu trebuie s-i dai voie s te supere. Oricui altcuiva i-a fi rspuns nu m supr, dar Meriel nu putea fi minit. Am rmas tcut. E un client mai dificil dect media mea, dar n curnd va fi mbrcat i n toate minile, dup cum se spune. Era o alegere ciudat a expresiei, cu toate c ar fi prut i mai ciudat dac nu ar fi aprut n evanghelia citit n seara aceea. Mam ntrebat dac Meriel ncerca s-mi spun ceva ce ghicise ea despre Mason dar nu era tocmai pregtit s admit pe fa. n seara aceea drumul meu napoi ctre casa parohial a fost
dominat de gnduri despre Harry Mason i Meriel. Ea radia ncredere n munca ei, chiar mulumire de sine. M-am ntrebat pentru prima dat dac ncrederea ei era bine plasat. Dimineaa urmtoare eram pe drum ctre biserica mea, cnd am fost acostat de Mason. A fost o experien tulburtoare pentru c a aprut brusc de dup o piatr de mormnt din cimitir. Nu pretind c am har de medium, dar simt puternic prezena altor oameni. Asemenea celor mai muli dintre noi, de exemplu, de obicei tiu cnd sunt privit. Ceea ce m-a ocat la apariia lui Mason a fost faptul c nu am sesizat prezena lui dect cnd a fost lng mine. O clip curtea bisericii era goal sunt sigur de asta n clipa urmtoare el se afla la trei metri de mine stnd nemicat n spatele unei pietre funerare i privindu-m. mi pare ru dac v-am speriat, a zis. Ba deloc, am rspuns, sau ceva la fel de stupid. Apoi se lans ntr-o lung i oarecum incoerent scuz pentru ceea ce spusese seara trecut. Nu sunt prea sigur pentru ce considera el necesar s se scuze; doar c prea s simt c fusesem ocat de vederile lui neortodoxe. De fapt, nu fusesem. Pot s-mi amintesc o fraz pe care a folosit-o. A spus: Nu aveam nicio intenie s jignesc un om n sutan. M-a izbit ca fiind o expresie greoaie, chiar pompoas i n plus, nu tiu ce credei voi, dar eu am o aversiune aparte fa de expresia om n sutan. De cte ori o aud folosit simt un fel de dispre n spatele ei. Vorbea pe larg i mi-a fost extrem de greu s scap de el n mod politicos. La un moment dat am crezut c o s m urmeze n biseric, dar cnd am deschis ua bisericii s-a dat napoi. n clipa urmtoare dispruse. Pare destul de umilitor s admit asta, dar cnd am ieit din nou din biseric peste o or m-am simit extrem de temtor mi-era chiar fric s nu m atepte Mason printre pietrele mormintelor. Din fericire nu era acolo. ncepnd din acea zi am fost chinuit de ateniile lui Mason. Nu m chema niciodat n biseric sau la casa parohial, dar sunt convins c de multe ori punea la cale ntlniri aparent
ntmpltoare: n sat, uneori cnd mergeam pe cmp, dar cel mai adesea printre mormintele din curtea bisericii. Atunci m angaja n conversaii. Nu-mi amintesc cu adevrat ce spunea; poate deliberat mi le-am ters din minte. Detaliile mi scap, dar am senzaia clar c ntotdeauna ieeam din acele ntlniri n cel mai ru mod: distras, stnjenit, sectuit. Dar asta nu din cauz c discuia lui era slbatic sau ostil n vreun fel evident. Cunoatei expresiva formulare sugtor de energie? Ei bine, descrie exact ceea ce fcea el. mi sugea energia. Lansa asupra mea un baraj de vorbrie incoerent despre nimic anume i, ceea ce era i mai grav, mi solicita n mod constant reacia la ceea ce spunea, astfel c nu m puteam niciodat deconecta. O dat l-am ntrebat direct de ce avea nevoie s vorbeasc att de mult cu mine. mi amintesc distinct rspunsul lui pentru c a fost ciudat i, de data aceea, concis. A spus: Vorbesc cu dumneata pentru c prefer s nu vorbesc cu mine nsumi. Cnd l vedeam plimbndu-se prin sat sau pe cmp mi-e ruine s recunosc c adesea m ascundeam ca s nu m vad. Ca urmare am fost uneori surprins de enoriaii mei n situaii jenante, pentru c simeam un impuls curios de a-i urmri nevzut micrile. Avea ceva straniu care m izbise nu numai pe mine ci i pe alii. Uite-l de domnul la, Mason, remarcau stenii, de obicei cu o uoar ncruntare, i ochii lor l urmreau pn disprea din vedere. Ca i cum, dup cum mi atrase atenia unul dintre ei, era necesar s stea cu ochii pe el. Mersul lui era ciudat. Se mica repede, fcnd pai mari cu picioarele lui subiri, corpul i se apleca nainte cu umerii uor adui. De parc s-ar fi grbit undeva cu o greutate invizibil n spate. Din cnd n cnd arunca o privire rapid n stnga sau n dreapta, dar niciodat nu prea s observe prea mult mprejurimile, cu att mai puin s se bucure de ele. Simeam c trebuia s vorbesc cu Meriel despre el, dar ce s-i fi spus? C vorbea prea mult? C avea un mers straniu? Din fericire
am fost salvat de aceast responsabilitate de nsi Meriel, care veni s m vad la casa parohial. Am discutat diverse probleme ale bisericii. mi ceru chiar prerea ntr-o controvers religioas care era atunci la mod, dar mi puteam da seama c mintea i era n alt parte. Nemicarea ei obinuit un amestec unic de rigiditate i senintate era absent. n cele din urm a lsat s-i scape: N-am mai fcut asta pn acum, dar am de gnd s-i cer s plece. Am ntrebat la cine se refer, dar ntrebarea mea era inutil pentru c tiam c va spune c era vorba de Mason. i supr pe ceilali, a spus. n ce fel? Nimic violent sau insulttor. Intr ntr-o ncpere i atmosfera devine agitat. M cunoti, printe. Eu nu judec. E un principiu necesar pentru mine: trebuie s iau oamenii aa cum sunt. Dar e ceva ru cu bietul Harry. Crezi c e un om ru? Nu. Nu. Nu am spus asta. Am spus c e ceva ru cu el. Apoi ncepu s vorbeasc despre Tibbles, motanul rocat care inea sub control populaia oriceasc din Old Tannery. Se pare c Tibbles o zbughea din camere atunci cnd intra Mason, o purtare foarte neobinuit pentru acel demn btrn rzboinic. Mi-am zis c e un nonsens fantezist, dar oricum, am fost foarte uurat s aud c Mason avea s plece. M-am simit ruinat de uurarea mea, aa c am ncercat s m bucur de conversaia cu el cnd mi-a tiat iar calea. Dar el nu a plecat. i astfel a trecut vara. n vara aceea s-a mai ntmplat un lucru care s-ar putea s nu aib nicio relevan. Am avut o Srbtoare a Verii, cu un Spectacol al Florilor. A fost bine organizat, nu de mine, nelegei, i a atras oameni de pe kilometri ntregi mprejur. Erau foarte binevenii, dar reprezentau o invazie, iar unii dintre vizitatori erau mai puin politicoi, n special cnd era vorba de parcare. Desigur, erau cmpuri stabilite ca locuri de parcare, dar unii considerau c e
mai uor s parcheze n sat fr niciun respect fa de obiceiurile localnicilor. Cu aceast ocazie unele persoane mai puin nelepte i puseser mainile drept de-a curmeziul micului drum care urc pe o latur a lui Old Tannery, i n acelai timp s-a ntmplat ca Meriel s aleag exact acea zi ca s viziteze un prieten bolnav aflat la patruzeci i cinci de kilometri distan. Pentru asta avea nevoie de vechiul i uzatul ei Morris Oxford, care se afla pe alee. Primul lucru pe care l-am aflat a fost o Meriel furioas npustindu-se asupra mea cnd arbitram dovleceii n cortul principal. Nu o mai vzusem nainte pe Meriel pierzndu-i cumptul. Fiecare aspect al ei prea ieit din matc. Cuvintele i curgeau ntr-un uvoi incoerent; micrile erau smucite i prost coordonate. n alte circumstane ar fi fost comic. Mi-a cerut s fac o cerere urgent i sever printr-o adres public pentru ca respectivul contravenient s-i mute imediat maina. Am fcut acest lucru. Am escortat-o pe Meriel napoi la Old Tannery unde am descoperit c maina fusese mutat, dar evident c nu de ctre proprietarii ei. Era o main de dimensiuni medii nu-mi amintesc marca, poate un Rover destul de voluminoas i grea, dar fusese rsturnat pe o parte ntr-un an. Doi brbai puternici n-ar fi putut face asta, poate nici chiar trei. S-a iscat un trboi teribil din cauza asta. Proprietarii mainii sau transformat ntr-o clip din vinovai n victime mnioase i s-au indignat n mod special cnd au descoperit cine erau locuitorii de la Old Tannery. A fost chemat poliia i oamenii au fost anchetai, dar misterul n-a putut fi niciodat rezolvat. Cei mai muli aveau alibiuri excelente pentru perioada n care ar fi putut avea loc fapta. S-a ntmplat ca Meriel s-mi atrag atenia mult mai trziu c singurul care nu a avut a fost Mason, iar el era i unicul care fusese martor la furia ei provocat de acea main. Dar, desigur, toat lumea a czut de acord c ar fi fost imposibil ca un singur brbat cu minile goale s rstoarne o main de dimensiuni medii. Ceea ce face ca totul s fie i mai misterios este faptul c aparent nu a existat niciun martor la incident.
La sfritul verii am nceput s m ntreb de ce Meriel nu l alungase pe Mason, dac nu de tot cel puin la alta dintre casele ei Filipice. Desigur, el nu fcuse nimic ru, dar atmosfera de la Old Tannery se deteriorase vizibil. Nu mai era cldura relaxat de dinainte. Slujbele mele sptmnale se ineau ntr-o linite reverenioas nepenit. Mason era ntotdeauna prezent, dar sttea mereu deoparte sau retras. De obicei se afla la fereastra dinspre vest astfel nct umbra lui bloca razele soarelui apunnd. n cele din urm am abordat problema cu Meriel. Ne plimbam mpreun dup slujba de diminea din timpul sptmnii la care fusese singura persoan prezent. Cnd am presat-o ea a zmbit, dup prerea mea, cu o superioritate iritant. A spus: Ai auzit, printe, de doctrina substituiei? O cunoteam n mod teoretic. Civa anglicani progresiti de orientare mistic erau foarte pasionai de ea n acea vreme, din cte mi amintesc. Ideea de baz este c, la fel ca i Cristos, dei la un nivel minor, poi prelua pcatele i necazurile celorlali. Cu alte cuvinte, poi fi nu numai beneficiarul Patimilor lui Cristos, ci, de asemenea, n mic msur, s participi la ele. Meriel mi-a spus c Mason suferea de o traum spiritual adnc nrdcinat i c ncepuse edine de terapie cu el, i de asemenea trecuse la severe mortificri personale pentru a prelua cte ceva din povara lui. Cnd am insistat pentru detalii a devenit vag i evaziv. Ei bine, nu tiu voi, dar eu am fost ntotdeauna oarecum precaut n privina acestei doctrine a substituiei. Consider c trebuie s fii ntr-adevr o persoan sfnt sau una foarte arogant ca s preiei o astfel de sarcin. Cum era Meriel? Putei crede c am avut prejudeci n privina ei, dar nu e aa. Nu am cum s spun dac ea aciona din vanitate i orgoliu spiritual, sau dintr-un fel de nechibzuin umil i divin. Sau era oare un amestec ciudat al celor dou? Pe atunci nu eram sigur i mai sunt i acum dect de faptul c ea ncerca ceva foarte periculos i cu beneficii practice
ndoielnice. I-am spus asta i nu m-a luat n seam, cum de altfel era dreptul ei, bineneles. Eu nu eram ndrumtorul ei spiritual; acest post era ocupat de stareul unei mnstiri locale de franciscani anglicani. Timp de cteva zile dup ntlnirea mea cu Meriel nu l-am mai vzut pe Mason. Era sfritul verii i pmntul era cald. Frunzele renunau la strlucirea lor prfoas nainte de a se nglbeni. mi puneam ntrebarea dac nu cumva neobinuita mea senzaie de bine nu avea ceva de-a face cu absena lui Mason. Cu fiecare zi care trecea ncepeam s-mi pierd teama de apariia lui brusc n curtea bisericii. M ntrebam dac plecase sau nu definitiv, cci nu apruse la rugciunea de sear timp de dou sptmni la rnd, dar Meriel m-a asigurat c era nc alturi de noi. Apoi ntr-o diminea fu din nou prezent. De data asta am tiut din momentul n care am pit afar din casa parohial la ora ase patruzeci i cinci. mi amintesc c era o diminea plcut, nsorit, dar umed, cu un aer uor rece. Dei casa parohial se nvecineaz cu biserica, nu o poi vedea de acolo. Este ascuns de un ir de magnifici stejari btrni. Mergi pe o alee pe lng aceti copaci i apoi, imediat ce iei de pe alee, apare biserica, n mijlocul cimitirului ei verde, cu turnul de piatr profilndu-se nalt pe cer. Aceast prim imagine a Sf. Winifred m surprindea ntotdeauna, i adesea m umplea de bucurie. De data asta veselia ateptrii lipsea. Cnd am ajuns la captul aleii am privit spre biseric. Era nceputul unei zile fierbini. O cea uoar se ridica din roua de pe iarba dintre morminte. n spatele unuia dintre acestea, vag ascuns de abur, sttea silueta unui brbat nemicat i rigid. Dac nu mi-a fi cunoscut curtea propriei biserici l-a fi putut lua drept parte a unui monument funerar. ns eu am tiut cine era acolo, i mi s-a fcut ru. Bineneles, mi spuneam, nu e dect Mason, i totui teama de a fi nevoit s trec pe lng el n drum spre biseric era foarte mare. Nu o puteam nelege. Niciodat nainte nu simisem team n prezena lui: cu siguran iritare i stnjeneal, dar nimic mai ru. Cnd am naintat spre el nu s-a micat, ci a continuat s se holbeze
la mine cu acel rnjet habsburgic melancolic pe chip. Se afla la civa pai distan de crarea spre biseric n spatele unei pietre de mormnt nclinate uor. O mn a lui Mason se odihnea pe piatr. Am observat c degetele erau roz dar articulaiile proeminente erau albe. Am simit c trebuia s spun ceva, pentru c a-l lsa pe el s vorbeasc primul ar fi demonstrat slbiciune. I-am zis: Salut, Harry. De cnd eti aici? El nu a dat niciun fel de atenie ntrebrii mele, ci a continuat s se holbeze i s rnjeasc. Dup o pauz, a spus: Credei n ngeri? L-am ntrebat ce nelege prin ngeri. A rspuns: Vreau s zic spiritele de aer care zboar nuntru i n afar din tine. Nu am spus nimic i el a prut s se bucure de disconfortul meu. Cnd a vorbit din nou, avea un ton diferit al vocii, mai acut, i ncrcat de acea ameninare intens i totui diminuat pe care o experimentasem prima dat cnd m ntlnisem cu el. A zis: Spune-i lui Meriel s m lase n pace. N-o s mearg. Rostind asta i suflec mneca stng. Antebraul lui gol, subire i sinuos, era acoperit cu pr negru srmos prin care puteam vedea cicatricele livide a vreo jumtate de duzin de tieturi diagonale. Erau foarte egal distanate; o mutilare hidos de controlat. Am alergat nuntrul bisericii. Nu m-am putut abine. Cnd am ieit din nou afar dup o or de rugciune o numesc rugciune, dar n realitate nu a fost dect o perioad de confuzie mental agonizant el dispruse. Mai trziu n acea diminea am sunat la Old Tannery i am rugat-o pe Meriel s vin s m vad. Dup ce am trecut de formaliti i ea a refuzat rcoritoarele puin cam rstit, m-am gndit s-a aruncat ntr-un fotoliu din biroul meu i mi-a anticipat preambulul spunnd: E vorba de Harry, nu-i aa? Cnd i-am povestit ce se ntmplase am putut vedea c fuga mea
n biseric nu m fcuse deloc s cresc n ochii ei. Purtarea ei fa de mine s-a schimbat i a nceput s m trateze cu o condescenden blnd, aproape ca pe unul dintre oamenii ei de la Old Tannery. O, tiu despre automutilare, a zis. Dureaz deja de ceva timp. Am redus-o la un nivel rezonabil. Faptul c Harry i-a spus s m avertizezi s-l las n pace e de fapt un semn de speran, s tii. nseamn c am efect asupra lui. Dar ce nu e n regul cu el? am ntrebat. E posedat, bineneles! Era un rspuns ocant de simplu, dar atrgea o ntreag serie de ntrebri ulterioare. Cum era posedat? i de ctre ce? Am pus ntrebrile i am primit cele mai vagi rspunsuri. Cred c nu era tocmai pregtit s-i accepte ignorana. Ceea ce conteaz este cum l vindecm, a zis. Am ntrebat-o dac a luat n considerare exorcismul, dar ea alung opiunea aproape cu dispre. Am fost implicat n cazuri n care s-a folosit exorcismul. Efectele sunt foarte nesigure. Cred c exist i alte mijloace. Apoi s-a uitat la mine cu acea brusc licrire intuitiv care i era att de caracteristic: Acum tiu c tu crezi c sunt foarte vanitoas i plin de orgoliu spiritual dac presupun c pot face toate astea singur, dar nu sunt, s tii. Sunt perfect contient de pericolele implicate i tiu c am nevoie de tot ajutorul posibil. Franciscanii de la mnstire se roag toi pentru mine din rsputeri! Am zmbit, ea a rs, i tensiunea a mai cedat. i vreau s te rogi i tu! a zis ea, btndu-m pe genunchi apoi, pentru o clip, aproape mngindu-l. n acel scurt moment am fost contient de o alt Meriel, nu pioasa, entuziasta iubitoare a lui Dumnezeu, ci o femeie foarte singur, oarecum imatur, cu necesiti sexuale i emoionale ca noi toi. M-am simit tulburat, chiar onorat, pentru c mi permisese s vd aceast latur a ei. Nu c Meriel cea sfnt pe care cei mai muli dintre noi o vedeau n majoritatea timpului nu ar fi fost perfect adevrat; dar ea era Legiune ca i noi toi
ceilali. Aadar nu mai puteam face nimic, dect s m rog i s atept desfurarea lucrurilor. Aici povestea devine nesatisfctoare fiindc tiu foarte puin din ceea ce s-a petrecut ntre Meriel i Harry Mason n zilele urmtoare. Nici mcar nu pot specula. Nu v pot spune dect ceea ce am vzut. Timp de trei zile dup evenimentele descrise nu i-am ntlnit nici pe Meriel, nici pe Mason, apoi ntr-o joi am vzut ceva ce ezit s v povestesc. Exist anumite imagini care i rmn fixate n minte drept amintiri, dar faptul c sunt vii nu e o garanie a veridicitii lor. Aa c atunci cnd spun c am vzut asta, ar fi mult mai precis s spun c am o impresie foarte puternic cum c a fi vzut. Era spre sfritul lui septembrie. mi fceam plimbarea favorit printr-un mic crng de frasini i aluni de la marginea unor cmpuri recoltate cu o zi sau dou n urm. Norii erau sus i un vnticel uor i proaspt adia printre ramuri. S-a ntmplat s-mi arunc privirea printre copaci pe cmp, unde am vzut ceva micndu-se. Era greu de spus ce anume prin perdeaua de crengi, dar am distins o creatur cu patru picioare care aducea cu o vulpe dar era mai mare. Nu mi-am dat seama ce culoare avea cafeniu-nchis cred pentru c m uitam contra soarelui. Primul meu gnd a fost la una dintre acele cprioare Muntjac, scpat de pe vreo proprietate, care tocmai ncepuser s devin o pacoste pentru fermierii din zon. Dar era ceva n alura ei i n forma picioarelor care mi contrazicea aceast teorie. Mi-am fcut loc prin hi ca s pot vedea nestnjenit. Atunci am vzut c nu era deloc un animal, ci un om n patru labe, cu picioarele uor ndoite, braele lungi folosindu-i drept picioare anterioare, astfel nct ntregul corp i era arcuit i nclinat n fa. M-am gndit c omul o s se ridice repede n poziie normal, dar nu a fcut-o. A srit nainte n mod dizgraios, dar cu o vitez i o agilitate surprinztoare, folosindu-i toate cele patru membre. Mai mult, brbatul era dezbrcat. Avea membrele proase i crestate cu pete i urme roii. Ceva i-a atras atenia spre
mine i i-a ntors capul n direcia mea. Faa era cea a lui Harry Mason, dar ochii nu aveau expresie uman. Creatura avu o clip de recunoatere animalic nainte de a ncepe s se ndeprteze de mine srind cu o vitez extraordinar. E greu de descris oroarea care m-a cuprins. Poate de aceea o parte din mine nc mai ncearc s insiste c ceea ce am vzut a fost un soi de halucinaie. Am alergat napoi la casa parohial ca s-o sun pe Meriel i am gsit-o la fel de agitat fiindc Mason dispruse noaptea trecut. Cnd i-am povestit ceea ce am vzut sau credeam c am vzut pe moment nu a spus nimic, apoi, cu o hotrre brusc, a anunat c va chema poliia. Zece minute mai trziu poliia m-a sunat ca s confirm observaia. Le-am spus c Mason era dezbrcat dar nu c mergea n patru labe, tiind c aa ceva ar atrage scepticismul. (Suntei sigur c ceea ce ai vzut nu a fost vreun animal, printe?) Nu tiu ct de struitoare a fost cercetarea, dar nu a dus la niciun rezultat. ns n dimineaa urmtoare, n drumul meu ctre biseric, am vzut ceva ce nu a fi vrut s vd. Majoritatea mormintelor din curtea bisericii noastre sunt marcate de o piatr vertical, dar cteva au suprafee plate de tip sarcofag, ca o cutie dreptunghiular de piatr. Exist unul anume, dintr-o piatr de un galben palid, situat lng captul estic al bisericii, care adpostete membrii unei familii din zon de mult stinse pe nume Orlebar. A fost ridicat n 1710 i se remarc prin faptul c are sculptat pe suprafaa sa un cartu n basorelief reprezentnd blazonul familiei sub un craniu i dou oase ncruciate, ca i cum ar fi prevestit dispariia familiei. Sculptura este foarte roas, dar calitatea ei este nc vizibil. Asta n treact fie zis. Ideea este c, dei abia se putea vedea de pe potec prin pdurea de pietre de funerare, locul era remarcabil. n acea diminea am observat ceva diferit la mormntul Orlebar. Cineva sttea ntins pe el. Inima a nceput s-mi bat cu putere. M-am dus s vd. Silueta care zcea acolo era lung i subire, att de nalt nct capul i picioarele atrnau strmb dincolo de fiecare margine. Era corpul
unui brbat dezbrcat, oribil de palid i plin de cicatrice, cu braele i pieptul acoperite cu pr negru aspru, rar, dar nefiresc de lung. Ochii deschii erau complet negri fr alb i fr iris, iar gura pe jumtate deschis era ieit n afar, rnjind brutal. Era Mason, care murise. Cteva zile mai trziu, ntr-o sear, m aflam n micul birou al lui Meriel la Old Tannery. Fuseser vremuri tulburtoare pentru noi toi, aa c Meriel decisese s vnd Tannery i s nfiineze o alt Cas Filipic n alt parte. Am ntrebat-o ce anume a provocat groaznica ultim cltorie a lui Mason ctre mormnt. Meriel a fost evaziv. Era extrem de ncordat i nu era dispus s priveasc evenimentele limpede i fr patim. Conversaia tot srea de la un subiect la altul: mutarea, viitorul Filipicelor, necazurile pe care le avea cu dinii. Dar a lsat s-i scape cteva indicii. n ziua de dinainte de a-l vedea pe Mason pe cmp avusese ceea ce ea numea o edin lung cu el. Cnd i ceruse s-i descarce sufletul i s mprteasc poverile cu ea, el fusese mai deschis dect n ocaziile precedente i la un moment dat cedase complet. Se rugaser mpreun i n timp ce fceau asta se petrecuse ceva. Nu a spus ce, fie pentru c i era team, fie pentru c nu existau cuvinte prin care s descrie experiena, fie pentru c i se tersese din memorie. Eu nu tiu. Spre sfritul discuiei noastre a spus dintr-odat: Singurul fapt de care nu am reuit s-mi dau seama a fost c dup ce acel lucru a ieit din el, a mai rmas foarte puin din bietul Harry. Cred c a murit fiindc nu i-a mai rmas nimic care s triasc, dac nelegi ce vreau s spun. Probabil bat cmpii, aa c ar trebui s-mi nchizi gura. Am ntrebat-o pe Meriel dac tia ceva despre trecutul lui Mason. Practic nimic. Nu ntreb niciodat, dup cum tii. Era un om educat. Mi-a spus c odat a fost profesor; i a sugerat c niciodat nu ar mai reveni la profesorat. Asta-i tot. Evident ceva a mers prost.
Exact atunci amndoi am devenit contieni de zgomot. Venea de deasupra capetelor noastre i probabil provenea din camera de sus, dar n mod curios prea a fi n aceeai ncpere cu noi. Era un sunet ca un scrit. Ceva acolo sus se mica rapid n toate direciile, nu tocmai alergnd, dar deplasndu-se repede. Picioarele nu erau grele, nu bufneau pe scndurile grele de ulm de deasupra capetelor noastre, dar le fceau s scrie i s geam ca mpovrate de apsarea asupra lor. E ciudat s vorbeti astfel despre o apsare asupra unei lemnrii att de vechi, dar o simeam rece, umed i abject, o rutate contient remarcabil n fiecare pas. Meriel a artat n sus i a spus: Asta e fosta camer a lui Harry Mason. Mi-am fcut cruce. Meriel a zis: Mergi n pace. i sunetele au slbit, apoi au ncetat cu totul. M tem c se va ntoarce, a spus Meriel destul de calm. Apoi s-a aplecat n fa i mi-a zis: Dar nu e Harry, s tii. Ochii ei, de obicei luminoi, erau stini; ca i cum sperana dispruse din ei. O sptmn mai trziu Meriel plecase i Old Tannery era scos la vnzare. n caz c ntrebai, urmtorii ocupani nu au avut nicio experien neplcut cu casa, dar eu, trebuie s recunosc, am binecuvntat minuios locul nainte de sosirea lor. Nu am fcut niciun efort s pstrez legtura cu Meriel. Nu sunt sigur de ce. Nu a fost o decizie contient, dar am senzaia c un fel de instinct autoprotector m-a reinut. Oricum, am revzut-o pentru o ultim dat aproape din ntmplare doisprezece ani mai trziu. Mi se ceruse s vorbesc unui grup de clugrie anglicane despre nu tiu ce anume cred c era vorba de teologie pastoral, pentru c aa ceva predam pe vremea aceea la Cuddesdon. Ei bine, acea mnstire era o mic organizaie n Buckinghamshire, parte din Comunitatea Renvierii. La sosire mi s-a artat locul unii ntotdeauna fac asta i am fost pus s admir podelele lustruite i ordinea. Totul a mers bine pn cnd am intrat n capel, cnd
clugria care mi arta mprejurimile a optit un semi-nbuit Oh! Era un Oh! pe care l-am recunoscut; nsemna: dac a fi tiut ce-o s se ntmple, nu te-a fi adus aici. Capela era luminat numai de o pereche de lumnri pe altar i o lamp n sanctuar. Era unul dintre acele locuri semintunecate, supraornamentate, construite pe la 1900 dup moda anglocatolicismului mistic. Arhitectura, oper a unui adept neinspirat al lui Butterfield, era o dezordine neo-bizantin de coloane de marmur rou-nchis, paravane de alabastru, modele pestrie de crmid i panouri mozaicate cu scene biblice: o exuberan lipsit de veselie. Lng balustrada de alam bogat ornamentat a altarului sttea ngenuncheat o siluet pe care am recunoscut-o imediat. Era aceeai poziie dreapt i rigid, acelai cap mic i ngrijit. Prul ei, acum alb, era rsucit n cocul familiar pe ceaf ca un arpe adormit. Era Meriel. Am simit cum clugria m trage de mnec ndemnndu-m s plecm. Dar eu am rezistat, reinut att mpotriva voinei ei ct i a mea. Era aceeai i totui diferit. Nemicarea dispruse. Capul se smucea uor, ca i cum ar fi privit constant dintr-o parte n alta. M-am ntrebat dac era bolnav de Parkinson. I-am explicat clugriei, acum foarte jenat i dornic s plece, c o cunoscusem cndva bine pe Meriel. Se mai relax puin, explicndu-mi c Meriel avea una dintre zilele ei proaste. i face singur ru uneori, a zis ea. Am rugat-o pe clugri s plece, spunndu-i c a dori s m rog puin n capel. Ea a plecat ezitnd. Nu am naintat mult, ci am ngenuncheat n stran la o oarecare distan de Meriel. Mai era ceva n neregul. Parc aerul din jurul lui Meriel era deranjat. Se auzeau mici sunete oapte, mrituri, scrituri toate emannd din direcia ei. n acelai timp lumina de lng ea era cumva spart n mici scntei i umbre iraionale. E greu de descris, dar era ca i cum capul i-ar fi fost nconjurat de un roi de insecte invizibile, bzind, uiernd, flfind din aripi; sclipirea accidental a unei aripi iridiscente scnteia slab n semintuneric.
M-am ntrebat dac ea avea s se ntoarc s m vad, aa cum fcuse cu ani n urm atunci cnd ne ntlniserm prima oar. Nu a fcut-o, aa c am rostit o rugciune pentru ea i am prsit capela. Aceasta a fost ultima dat cnd am vzut-o, poate cu excepia urmtoarei diminei. M trezisem devreme i m plimbam prin Grdina Calvarului de la mnstire naintea rugciunii de diminea. Grdina, aa cum se obinuiete, se nvecineaz cu un mic teren pentru cimitirul clugrielor. Era una dintre acele diminei umede de noiembrie n care pmntul pare ngropat ntr-o cea alb. Linitea lor are o calitate aparte care te conduce la meditaie. Nu auzeam nimic altceva dect scrnetul uor al pailor mei pe pietriul crrii, i cnd m-am oprit n faa pietrei Calvarului din mijlocul grdinii linitea era desvrit. Deci nu putea s fie un zgomot ceea ce m-a fcut s m ntorc brusc i s privesc n direcia cimitirului. Acolo, n cea, mi s-a prut c ntrezresc o siluet alb subire stnd dreapt lng una dintre pietrele funerare ale clugrielor. Prea s fie n pielea goal. Nu pot fi absolut sigur c a fost Meriel, dar cred c ea a fost, i cred c m-a vzut i ea. Cnd am ncercat s m apropii de siluet a disprut rapid n cea. Meriel a murit la mnstire cteva luni mai trziu. Urm o pauz dup ce printele Humphreys ncheie, apoi canonicul Carey ntreb: Vrei s spunei c ea preluase demonul, povara ce-o fi fost? Chiar n-a putea s spun. E o explicaie posibil. Nu, nu! zise arhidiaconul. Asta ar contrazice ntreaga doctrin evanghelic. Dac trebuie s admii noiunea de demon, atunci nseamn c ei pot fi alungai. Domnul nostru a alungat demonii. De ce nu s-a lsat exorcizat de un membru al clerului pregtit corespunztor, acreditat de episcop? Poate pentru c toat lumea spunea c e pur i simplu nebun, aa cum facei i dumneavoastr, printe arhidiacon. Sau poate a considerat c ar trebui s lase entitatea s moar odat cu ea, n caz c dac ar fi fost scoas din ea ar fi intrat n altcineva i
i-ar fi continuat lucrarea acolo. Ca porcii din inutul Gadarenilor. Am observat dintr-odat c luminile din ncpere erau foarte slabe. Printele Humphreys se uit la noi i zmbi, nu foarte ncurajator. Cu toii ne purtm propriile umbre. Ele alearg pe lng noi cnd suntem tineri; se trsc n urma noastr cnd mbtrnim; adorm cu noi n mormnt. Trebuie s nvm s trim i s murim cu ele. Nu ar trebui s ncercm s le ndeprtm, i nu ar trebui s ncercm s prelum umbrele altcuiva. Poate c un sfnt adevrat ar putea s-o fac, dar eu nu sunt convins. O astfel de fapt bun nu rmne niciodat nepedepsit pe lumea aceasta.
Arthur C. Clarke
Leul din Comarre
(The Lion of Comarre, 1949) CAPITOLUL UNU REVOLTA Era pe la sfritul secolului al XXVI-lea i marele Ocean al tiinei intrase n cele din urm n reflux. Lunga serie de invenii care, vreme de aproape o mie de ani, schimbaser faa lumii se apropia acum de sfrit. Fuseser descoperite toate. Unul cte unul, se mpliniser toate marile visuri ale trecutului. Civilizaia era complet automatizat, dei maini aproape c nu se mai vedeau deloc. Ascunse n interiorul zidurilor oraului sau ngropate adnc n pmnt, utilaje perfecte susineau ntreaga povar a lumii. n tcere, cu discreie, roboii satisfceau toate nevoile stpnilor i lucrau att de bine, nct prezena lor prea la fel de natural ca ivirea dimineii. Mai erau nc multe de nvat n domeniul tiinei pure, iar astronomii, nemaifiind legai de Pmnt, aveau destul de lucru pentru nc o mie de ani. Dar tiinele practice i meteugurile crora le dduser natere nu mai erau acum preocuparea major a omenirii. n jurul anului dou mii ase sute, nu n laborator era locul minilor luminate. Oameni cu nume de rezonan erau artitii i filozofii, legiuitorii i oamenii de stat. Inginerii i marii inventatori aparineau trecutului. Asemenea acelora care gsiser n trecut leacul unor boli de mult uitate, ei lucraser att de bine, nct acum nu mai era nevoie de serviciile lor. Aveau s mai treac cinci sute de ani pn cnd lucrurile s se
urneasc din nou. *** Privelitea oferit de studio i tia respiraia: imensa camer circular era la aproape patru kilometri de la baza Turnului Central. Celelalte cinci cldiri gigantice ale oraului se vedeau puin mai jos, iar pereii lor metalici sclipeau n soarele dimineii, iriznd lumina n toate culorile curcubeului. Undeva, mai jos, se vedeau cmpurile asemenea unor table de ah, fermele automatizate, ce se pierdeau n ceaa orizontului. Dar de data aceasta, farmecul privelitii nu mai avea nicio nsemntate pentru Richard Peyton II care se plimba acum nervos printre blocurile imense de marmur sintetic materia prim a artei sale. Studioul era plin de buci uriae de roc artificial. Majoritatea erau cuburi nefinisate, ns cteva cptaser deja forme vagi de animale sau fiine omeneti, ori siluete abstracte, pe care niciun geometru n-ar fi ndrznit s le numeasc. Aezat destul de incomod pe un bloc de diamant de zece tone cel mai mare din cte fuseser vreodat sintetizate fiul artistului i privea celebrul printe cu o expresie nu tocmai prietenoas. Nu cred c m-ar supra prea mult, remarc enervat Richard Peyton II, dac te-ai mulumi s stai de poman ntr-un mod onorabil. Sunt oameni care exceleaz n aa ceva i, prin existena lor, lumea devine mai interesant. Dar s-i petreci ntreaga via studiind ingineria iat ceva ce depete puterea mea de nelegere. Da, tiu, te-am lsat s-i alegi tehnologia ca materie de baz, dar nu ne-am gndit niciodat c o vei lua n serios. Cnd eram de vrsta ta eram pasionat de botanic dar n-am fcut niciodat din asta scopul vieii mele. Profesorul Chandras Ling e cel care i d astfel de idei? Richard Peyton III se mbujor. De ce nu? tiu care mi-e vocaia, iar el e de acord cu mine. Doar i-ai citit referatul. Artistul flutur n aer cteva foi de hrtie: le inea ntre degetul mare i arttor, de parc ar fi fost cine tie ce insect scrboas.
Sigur c da, rspunse el, zmbind cu maliie: Dovedete o deosebit pricepere n ale mecanicii are contribuii originale n munca de cercetare subelectronic, et cetera et cetera. Dumnezeule mare, eu credeam c omenirea a renunat de secole la astfel de jucrii! Vrei s fii un mecanic de prima clas care s se ocupe de roboii ieii din funciune? Asta nu-i o meserie pentru biatul meu care mai e i nepotul unui Consul Mondial. A vrea s nu-l mai amesteci atta pe bunicu n chestia asta, mormi suprat Richard Peyton III. Faptul c el era om de stat nu te-a mpiedicat pe tine s ajungi artist. Aa c de ce a contraveni tradiiei? Barba aurie a btrnului ncepu s tremure cu nervozitate. Nu m intereseaz ce faci, atta timp ct e vorba de ceva cu care ne putem mndri. Dar de ce obsesia asta pentru mainue? Avem toate dispozitivele de care avem nevoie. Robotul a fost adus la perfeciune n urm cu cinci sute de ani: navele spaiale nu s-au mai schimbat de cel puin tot atta timp: iar n ceea ce privete sistemul actual de comunicaii, cred c are aproape opt sute de ani. Aa c de ce s schimbi ceva ce e deja perfect? Da cu ct nverunare i ii pledoaria! replic tnrul. Ciudat lucru ca un artist s spun c ceva e perfect! Tat, mi-e ruine pentru tine! Nu despica firu-n patru! tii foarte bine ce vreau s spun. Strmoii notri au construit maini care ne asigur ndeplinirea tuturor nevoilor. Bineneles c unele dintre ele ar putea fi cu cteva procente mai eficiente. Dar de ce s ne batem capul? Poi meniona o singur invenie important de care are mare nevoie omenirea acum? Tnrul oft. Ascult, tat, ncepu el calm. Am studiat istoria la fel de bine ca i ingineria. Cu vreo dousprezece secole n urm, existau oameni care credeau c totul fusese deja inventat i asta se ntmpla nainte de descoperirea electricitii, ca s nu mai vorbim de aparatele de zbor sau de astronomie. Ei pur i simplu nu priveau n viitor: minile lor erau mpotmolite n propriul prezent.
Acelai lucru se ntmpl i azi. De cinci sute de ani lumea triete i gndete cu creierul trecutului. Recunosc c, n anumite domenii, dezvoltarea a atins apogeul i deci s-a ncheiat, dar sunt multe altele n care nici mcar n-a nceput. n ceea ce privete tehnica, lumea stagneaz. Nu e nimic ru n asta, pentru c, oricum, informaia se pstreaz. Numai c se pierde timp. Am ajuns pe Pluto acum nou sute de ani i unde suntem acum? Tot pe Pluto! Cnd vom porni oare s traversm spaiul interstelar? Dar de ce s ajungem la stele? Biatul scoase un strigt de nemulumire i sri brusc de pe blocul de diamant. Asta nu-i o ntrebare pentru secolul n care ne aflm! Acum o mie de ani, oamenii spuneau: Cine are chef s ajung pe Lun? Da, tiu c e de necrezut, dar ai s gseti asta n crile scrise la vremea aceea. Pentru noi, Luna e acum doar la patruzeci i cinci de minute distan i exist oameni ca Harn Jansen, care lucreaz pe Pmnt i triesc n Plato City. Am dezvoltat linia de transport interplanetar, dar ntr-o bun zi ne vom apuca i de adevratul transport spaial. A putea meniona zeci de alte domenii n care sa ajuns la un punct mort i asta din cauz c exist oameni care gndesc ca tine i care se mulumesc cu att ct au. i ce-i ru n asta? Peyton i ridic minile ntr-un gest semnificativ. Tat, fii serios! Ai fost vreodat cu-adevrat satisfcut de vreun lucru pe care l-ai creat? Doar animalele sunt mulumite cu ceea ce au deja. Artistul zmbi mhnit. Poate c ai dreptate. Dar asta nu m face s-mi schimb prerea. Rmn la ideea mea c vei ajunge s-i iroseti viaa, iar bunicul tu e de acord cu mine. Se opri o clip i pru s-i aduc aminte de ceva. De fapt, coboar pe Pmnt special pentru tine, adug. Faa tnrului se crisp. Tat, uite ce e, i-am spus deja ce gndesc. Nu vreau s-o lum din nou de la nceput. Pentru c nici bunicul i nici ntregul
Consiliu Mondial nu-mi vor schimba hotrrea. Era o afirmaie destul de bombastic i Peyton se ntreb dac avea ntr-adevr s fac ce spusese. Tatl su era tocmai pe punctul de a-i rspunde, cnd n studio rzbtu un sunet melodios, de joas intensitate. O secund mai trziu se auzi o voce monoton. Tatl dumneavoastr vine s v vad, domnule Peyton. i privi fiul triumftor. Ar fi trebuit s mai adaug, spuse el, c bunicul sosete chiar acum. Dar i tiu obiceiul de a disprea tocmai cnd e nevoie de tine. Tnrul nu rspunse, mulumindu-se doar s-l priveasc n vreme ce ieea. Apoi pe fa i apru un surs detaat. Geamul imens de glasit al peretelui din fa al studioului era deschis, i Peyton iei n balcon. Patru kilometri mai jos, imensul parking de beton sclipea alb n lumina soarelui, punctat doar din loc n loc de siluetele ca nite lacrimi uriae ale navelor parcate acolo. Se ntoarse i arunc o privire n ncpere. Era goal, dar deja auzea vocea tatlui su care se apropia. Nu mai sttu pe gnduri: se sprijini cu o mn de balustrad i i fcu vnt pe deasupra ei. Treizeci de secunde mai trziu, dou persoane i fcur apariia n studio privind n jur cu uimire. Celebrul Richard Peyton fr numr de ordine era un brbat cruia i puteai da cu uurin aizeci de ani, dei asta ar fi nsemnat mai puin de o treime din vrsta sa real. Era mbrcat cu o rob purpurie, vetmnt purtat doar de douzeci de oameni pe Pmnt i de mai puin de o sut din ntregul Sistem Solar. Autoritatea i prestana iradiau parc de pe chipul lui: n comparaie cu el, chiar i propriul su fiu, att de demn i de stpn pe sine, avea un aer ters i lipsit de consisten. Ei bine, unde e? Pe naiba! A srit pe fereastr. Ei, acum vom putea s discutm nestnjenii. Cu un surs viclean, Richard Peyton II i ridic braul i form un numr de opt cifre la comunicatorul su personal de la
ncheietur. Rspunsul veni aproape instantaneu. Cu tonuri clare i impersonale, vocea automat repeta la nesfrit: Stpnul meu doarme. V rog nu-l deranjai. Stpnul meu doarme. V rog nu-l deranjai Richard Peyton II aps indignat pe comutatorul aparatului i se ntoarse ctre tatl su. Btrnul chicoti: Ce s-i faci, i umbl mintea repede. Ne-a fcut figura. Nu putem s-l prindem pn nu hotrte s-i deblocheze aparatul, iar eu, la vrsta mea, nu m-ncumet s alerg dup el. Pentru o clip, cei doi se privir n tcere, buimcii. Apoi, ca la comand, izbucnir amndoi n rs.
CAPITOLUL DOI LEGENDA ORAULUI COMARRE Peyton czu ca o piatr pre de vreo doi kilometri, dup care aps pe neutralizator. l nvlui un curent de aer care i tie respiraia. Dei nu avea mai mult de dou sute de kilometri pe or, senzaia de cdere era extraordinar: cldirea de lng el prea c se nal cu o iueal fulgertoare. Sistemul de frnare i ncetini cderea i cobor lin pe ultimii trei sute de metri, ateriznd lng navele niruite la baza turnului. Aparatul de zbor era o mainrie micu, cu un singur loc, complet automatizat. Sau, cel puin, aa fusese construit n urm cu trei secole, dar actualul ei proprietar i fcuse attea modificri nepermise, nct nimeni altcineva n lume n-ar fi fost n stare s o mnuiasc fr a-i frnge gtul. Biatul nchise neutralizatorul un dispozitiv nostim care, n ciuda faptului c din punct de vedere tehnic era de mult depit, oferea nc posibiliti interesante i apoi urc n carlinga navei sale. Dou minute mai trziu, turnurile oraului se pierdeau n zare i naintea lui se derulau cu o vitez de ase mii de kilometri pe or pustiile inuturi Slbatice. Schimb direcia spre vest i, ntr-o clip, se afla deasupra oceanului. Iar acum nu trebuia dect s atepte: nava avea s ajung singur la destinaie. Se ls pe spate i ncepu s cugete cu amrciune la propria-i soart, cinndu-se de unul singur. Era mult mai nelinitit dect ar fi vrut s recunoasc. Se obinuise de ani de zile cu faptul c familia sa nu-i nelegea interesul pentru tehnic: dar opoziia asta din ce n ce mai susinut, care acum devenise att de hotrt era un lucru nou i neateptat. Nu reuea s neleag. Zece minute mai trziu, se ivi din valuri un pilon alb, asemenea sabiei legendare Excalibur. Oraul era cunoscut n lume sub numele de Scientia, dar cinicii si locuitori i spuneau Clopotnia Liliecilor: fusese construit n urm cu opt secole, pe o insul departe de orice alt rm. Fusese un gest de independen, cci pe
atunci mai persistau nc ultimele urme de naionalism. i conduse nava pe pista de aterizare i se ndrept spre cea mai apropiat intrare. Zgomotul valurilor care se izbeau de stnci la mai puin de o sut de metri distan l opri o clip-n loc: era sunetul care l impresiona ntotdeauna. Rmase nemicat un moment i inhal aerul srat, privi pescruii i psrile cltoare ce se roteau n jurul turnului. Cu mult vreme n urm, acest petec de pmnt fusese folosit ca loc de odihn, dar pe atunci omul mai era nc n stare s priveasc uimit ivirea zorilor i s se ntrebe dac nu cumva era vorba de-o zei. Biroul de Genetic se afla aproape de centrul turnului i ocupa o sut de etaje. i trebuiser zece minute ca s ajung n Oraul tiinei, i i mai trebuir nc pe att pentru a-l localiza pe cel pe care l cuta. Erau kilometri ntregi de birouri i de laboratoare. Alan Henson II rmsese unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Peyton, dei prsise Universitatea din Antarctica cu doi ani mai devreme i studiase genetica i nu ingineria. Ori de cte ori avea vreun necaz i asta se ntmpla adeseori Peyton i recpta sigurana de sine ncurajat de bunul-sim linititor al prietenului su. Era normal deci s vin acum n Scientia, mai ales c Henson i transmisese cu numai o zi nainte un mesaj prin care l chema de urgen pn la el. Biologul l primi cu mult cldur, i totui n zmbetul su se simea o und de nervozitate. M bucur c ai venit: am nite veti care cred c te-ar putea interesa. Dar nu prea eti n apele tale, ce s-a ntmplat? Peyton i povesti trenia, adugnd cte puin i de la el. Cellalt pstr un moment de tcere. Deci au i nceput! spuse el. Trebuia s ne ateptm la asta! Ce vrei s zici? se mir Peyton. Biologul deschise un sertar i scoase de acolo un plic sigilat. Extrase din el dou foi de plastic pe care se vedeau cteva sute de guri perforate, de mrimi diferite. tii ce-s astea? Arat ca o analiz de caracter. Corect. ntmpltor, e chiar a ta.
Oh! Dar e ilegal, nu? N-are a face. Cheia de interpretare e tiprit pe marginea de jos: ncepe cu Aprecierea Estetic i termin cu Facultile Mintale. Pe ultima coloan e Coeficientul de Inteligen. Vezi s nu i se suie la cap! Peyton studie cartela cu mult atenie. La un moment dat se nroi uor: Nu-mi dau seama cum de-ai aflat. N-are importan, zmbi Henderson. Acum uit-te la analiza asta i ntinse o a doua cartel. Pi, e aceeai! Nu chiar, dar aproape. A cui e? Henderson se sprijini de sptarul scaunului i i msur cuvintele cu grij: Aceast analiz, Dick, aparine str-strbunicului tu de a douzeci i doua spi pe linie patern marele Rolf Thordarsen. Peyton nmrmuri. Ce?! Nu ipa, c se aude. Dac intr cineva, discutm despre cum era pe vremuri, la colegiu. Ei bine, dac ne ntoarcem n timp ceva mai mult, cu toii avem strmoi remarcabili. i acum i dai seama de ce i e fric bunicului tu de tine? Numai c a amnat cam mult. Pregtirea mea e, practic, ncheiat. Pentru asta nou trebuie s ne mulumeti. n mod normal analizele merg n urm cu zece generaii, cu douzeci n cazuri speciale. E o munc uria. In Biblioteca Motenirii exist sute de miliarde de cartele, cte una pentru fiecare brbat sau femeie care s-au nscut ncepnd din secolul al douzeci i treilea. Coincidena asta a fost descoperit acum vreo lun de zile dintr-o pur ntmplare. Chiar atunci au nceput i discuiile. Dar tot nu neleg despre ce e vorba. De fapt, ce tii tu despre faimosul tu strmo?
Cred c nu mai multe dect tie toat lumea. Bineneles c nu tiu cum i de ce a disprut, dac la asta te referi. A prsit Pmntul? Nu. Se poate spune c a prsit lumea, dar n-a prsit niciodat Pmntul. Foarte puini tiu asta, Dick: Rolf Thordarsen e cel care a construit Comarre. Comarre! Peyton opti cuvntul cu buzele ntredeschise, savurndu-i nelesul i misterul. Deci exist cu adevrat! Chiar dac unii neag asta. Henson vorbi din nou: Nu cred c tii prea multe despre Decadeni. Crile de istorie au fost redactate cu mult atenie. Dar ntreaga poveste e legat de sfritul celei de-a II-a Ere a Electronicii La trei sute aizeci de mii de kilometri deprtare de suprafaa Pmntului, Luna artificial care adpostea Consiliul Mondial i continua eterna micare de-a lungul orbitei sale. Acoperiul Camerei de Consiliu era construit dintr-o plac perfect de cristalit: cnd membrii Consiliului erau n sesiune, aveai impresia c nu se afl nimic ntre ei i marele glob ce se rotea n deprtare. Sensul acestui decor era limpede: nicio opinie ngust de grup nar fi putut supravieui ntr-un asemenea cadru. Aici, i nu altundeva, minile omeneti trebuiau s-i dea msura ntregii lor capaciti. Richard Peyton cel Btrn i petrecuse ntreaga sa via conducnd destinele Pmntului. De cinci sute de ani, rasa uman se bucura de pace, iar arta i tiina o puseser pentru totdeauna la adpost de orice nevoi. Cei care conduceau planeta puteau fi mndri de munca lor. Cu toate acestea, btrnul om de stat se simea nelinitit. Probabil c schimbrile ce se ntrezreau la orizont i aruncaser deja umbrele asupra lui. Probabil c simea, chiar dac doar n subcontient deocamdat, c cele cinci secole de linite se apropiau de sfrit. Puse n funciune maina de scris i ncepu s dicteze. Din cte tia Peynton, Prima Er a Electronicii ncepuse n 1908
nainte cu mai bine de unsprezece secole odat cu inventarea triodei de ctre De Forest. n acelai secol fabulos n care a aprut Naiunile Unite, s-au inventat aeroplanul i navele spaiale i s-a descoperit energia atomic, omenirea a fost martora inventrii dispozitivelor termionice fundamentale care stau la baza lumii de azi. A doua Er a Electronicii venise cu cinci secole mai trziu. Ea fusese iniiat nu de fizicieni, ci de doctori i de psihologi. Vreme de cinci sute de ani, acetia nregistraser curenii electrici care se declanau n creier n timpul procesului gndirii. Analiza fusese extrem de complex, dar mai fusese nevoie i de truda altor generaii pn s fie dus la bun sfrit. Cnd totul a fost pus la punct, s-au creat primele maini care puteau citi gndurile umane. Dar acesta era abia nceputul. Odat ce omul descoperise mecanismul propriului su creier, drumul era deschis. l putea reproduce folosind n loc de celule vii tranzistori i circuite integrate. Spre sfritul secolului al XXI-lea, au fost construite primele maini care gndeau. Artau foarte primitive i era nevoie de o sut de metri ptrai de echipament pentru a se putea nlocui munca unui centimetru cub de materie cenuie. Dar primul pas fusese fcut i nu mai era mult pn la perfecionarea creierului mecanic i utilizarea lui pe scar larg. Putea efectua doar munc intelectual de nivel sczut i i lipseau caracteristicile pur umane cum ar fi iniiativa, intuiia, sentimentele i emoiile. Cu toate acestea, n condiii care de obicei rmneau constante i cnd limitele acestui creier nu aveau implicaii prea mari, putea face tot ce tia s fac i un om. Apariia creierului de metal declanase una dintre marile crize ale civilizaiei umane. Dei omul era nevoit nc s-i duc la bun sfrit ndatoririle de politician i conductor al societii, toat munca imens a administraiei de rutin fusese preluat de roboi. Omul era n sfrit liber. Nu trebuia s-i mai frmnte mintea cu trasarea unor programe complexe de transport, cu alctuirea unor planuri de producie, ori calcularea balanei bugetare. Mainile,
care n urm cu secole rezolvaser problema muncii manuale, i aduseser acum o a doua mare contribuie la dezvoltarea societii. Aceasta a avut o influen imens asupra modului de via, iar oamenii au reacionat n dou moduri: unii dintre ei i-au utilizat libertatea nou dobndit pentru atingerea unor scopuri care animaser dintotdeauna minile cele mai luminate cutarea frumosului i a adevrului la fel de inefabile i acum ca i pe vremea construirii templului de pe Acropole, dar au fost alii care au gndit diferit: n sfrit, spuneau ei, pedeapsa dat lui Adam avea s fie tears pentru totdeauna. Acum se puteau construi orae n care mainile aveau s ndeplineasc orice dorin de ndat ce gndul lua form n mintea omeneasc, ba chiar mai repede, din moment ce analizorii puteau citi i cele mai ascunse intenii ale subcontientului. Considerau c scopul vieii era plcerea i realizarea fericirii: omul i ctigase acum acest drept. Erau prea obosii de lupta nesfrit pentru cunoatere i de dorina oarb de a ntinde poduri de la o stea la alta. Acesta era vechiul vis al Lotofagilor, un vis nscut odat cu omul. Acum, pentru prima oar, el putea fi realizat. Flcrile celei de-a doua Renateri nu au apucat ns s plpie ca lumea c s-au i stins. Cu trecerea anilor ns Decadenii s-au retras tot mai mult spre modul lor de gndire. n locurile ascunse ale planetelor interioare ei au construit oraele viselor lor. Timp de un secol, acestea au nflorit asemenea unor plante exotice, pn cnd, n cele din urm, fervoarea aproape religioas cu care fuseser construite s-a stins. Au mai supravieuit pre de nc o generaie. Apoi, unul cte unul, s-au ters din amintire. Au lsat ns n urm o grmad de istorii i de legende care s-au nmulit odat cu trecerea anilor. Pe Pmnt nu fusese construit dect un ora de genul acesta, dar oamenii nu reuiser niciodat s-i dezlege misterul. Din motive necunoscute, Consiliul Mondial distrusese toate informaiile cu privire la acest loc. Nimeni nu tia unde se afl. Unii ziceau c ar fi n pustiurile arctice, alii credeau c e ascuns n adncurile Pacificului. Nu se tia nimic precis, n afar de faptul c se chema Comarre.
Henson i ntrerupse povestea. Pn aici nu i-am spus nimic nou, lucrurile astea sunt cunoscute de toi. Restul istoriei ns e un secret pe care l tiu doar membrii Consiliului Mondial i nc ali vreo sut de oameni din Scientia. Dup cum prea bine tii, Rolf Thordarsen a fost cel mai mare geniu tehnic din ci a cunoscut lumea vreodat. Nici chiar Edison nu se poate compara cu el. A pus bazele ingineriei cibernetice i a construit primele maini gnditoare. Timp de mai bine de douzeci de ani, laboratoarele sale au produs invenii extraordinare. Apoi, dintr-odat, el a disprut. S-a spus c ar fi ncercat s ajung la stele. Dar de fapt a fost altceva. Thordarsen credea c roboii si mainile care nc mai conduc lumea erau doar nceputul. S-a dus la Consiliul Mondial cu nite propuneri care ar fi schimbat nfiarea societii. Nu tim n ce fel, dar el susinea c, dac nu erau acceptate, ntreaga specie avea s ajung ntr-un punct mort lucru care s-a i ntmplat, dup opinia multora dintre noi. Consiliul a respins proiectul cu vehemen. tii, pe vremea aceea robotul de-abia fusese integrat civilizaiei i se revenea cu greu la o oarecare stabilitate, care, de atunci, s-a meninut vreme de cinci secole. Thordarsen a fost adnc dezamgit i, cum Decadenii aveau un real talent de a atrage geniile, au pus mna pe el i l-au convins s prseasc lumea: era singurul om care le-ar fi putut transforma visurile n realitate. i a fcut-o? Nimeni nu tie. Dar a fost construit Comarre asta e sigur. Exist anumite lucruri care nu pot fi inute n secret. Asta era adevrat, gndi Peyton. Chiar i n vremurile de acum mai dispreau oameni i se zvonea c plecaser n cutarea oraului din vis. ntr-adevr, expresia s-a dus la Comarre intrase att de adnc n limbaj cu sensul de a o lua razna, nct nelesul ei iniial aproape c se pierduse. Henson se aplec nainte i vorbi cu mult seriozitate: ns partea cea mai interesant e alta. Consiliul Mondial ar putea s distrug Comarre, dar n-o face. Credina n faptul c exist ceva de genul sta are, n cadrul societii, o important
influen stabilizatoare. Cci, n ciuda tuturor eforturilor noastre, nc mai avem psihopai. i nu e greu s-i hipnotizezi i s le sugerezi amnunte despre un asemenea loc. Nu vor ajunge niciodat acolo, dar nu vor nceta s l caute, iar asta i va face inofensivi pentru societate. Cu ani n urm, cnd oraul de-abia fusese construit, Consiliul i-a trimis agenii n Comarre. Nu s-a ntors niciunul dintre ei, i nu pentru c ar fi pit ceva, dar pur i simplu n-au mai vrut s vin napoi. Iar asta se tie sigur, pentru c au trimis mesaje de acolo. Cred c Decandenii i-au dat seama c n cazul n care agenii ar fi fost reinui n mod deliberat, Consiliul ar fi ters oraul de pe faa pmntului. Am vzut cteva dintre acele mesaje. Ceva extraordinar. Nu gsesc dect un singur cuvnt: exaltai. Dick, exist ceva n Comarre care i poate face pe oameni s uite lumea de afar, s-i uite prietenii, familia, totul! ncearc doar s-i imaginezi asta! Apoi, cnd a fost sigur c niciunul dintre Decandeni nu mai putea fi n via, Consiliul a ncercat din nou. i a tot ncercat pn acum vreo cincizeci de ani. Dar nici n ziua de azi nu s-a mai ntors cineva de acolo. n timp ce Richard Peyton vorbea, robotul de serviciu analiz cuvintele, nregistr pe rnd grupurile fonetice, inser punctuaia i introduse n mod automat discursul n dosarele electronice potrivite. O copie pentru preedinte i dosarul meu personal. Discursul dumneavoastr asupra punctului douzeci i doi i Conversaia noastr din dimineaa aceasta. M-am ntlnit cu fiul meu, dar R.P.III a fugit de mine. E ferm hotrt i ar fi prea mult btaie de cap dac am ncerca s-l oprim. Ne e de ajuns lecia pe care ne-a dat-o Thordarsen. Cred c cel mai bun lucru ar fi s-i ctigm ncrederea dndu-i tot ajutorul de care are nevoie. Apoi l vom putea conduce noi, stabilindu-i anumite domenii de cercetare. Nu e niciun pericol, atta timp ct nu descoper c R.T. i-a fost strmo. Cu toate similitudinile de caracter, e puin probabil c va ncerca s repete opera lui R.T.
Henson tcu. Prietenul lui ns nu avea nimic de spus, era prea uimit ca s mai articuleze vreun cuvnt i, dup cteva clipe, biologul continu: Iar acum s ne ntoarcem la prezent. n ceea ce te privete, Dick, Consiliul Mondial i-a descoperit strmoul acum o lun. Ne pare ru c le-am spus, dar acum e prea trziu. Din punct de vedere genetic, eti o rencarnare a lui Thordarsen, n sensul tiinific al cuvntului, bineneles. Asta e una dintre cele mai vechi ciudenii ale Naturii, i poate aprea ntr-o familie sau alta la fiecare dou-trei sute de ani. Tu ai putea continua opera la care Thordarsen a fost silit s renune oricare ar fi fost aceea. Probabil c s-a pierdut pentru totdeauna, dar dac nc a mai rmas ceva, secretul se afl n Comarre. Iar Consiliul Mondial tie asta. De aceea ncearc s te abat din drum. Dar s nu-i pese. n Consiliu sunt unele dintre cele mai luminate mini pe care le-a produs vreodat specia uman. Nu vor s-i fac niciun ru i nimeni nu te va atinge cu un deget. Doresc ns din toate puterile s menin actuala structur a societii, pe care ei o cred a fi cea mai bun. Peyton se ridic ncet n picioare. Pentru un moment, l coplei strania senzaie c era de fapt un observator din afar, complet neutru, care privea la acea figur inert pe nume Richard Peyton III, la cel ce ncetase s mai fie om pentru c devenise un simbol, cheia nsi a viitorului omenirii. Avu nevoie de un efort mental considerabil pentru a-i reveni la normal Prietenul su l privea n tcere. Ai uitat s-mi spui ceva, Alan. Cum de tii toate astea? Henson zmbi. M ateptam la aceast ntrebare. Eu sunt doar purttorul de cuvnt, ales pentru c te cunosc. Ct despre ceilali, nu pot s-i spun nici mcar ie cine sunt. Dar e vorba de un numr destul de mare de cercettori pe care tiu c i admiri. ntotdeauna a existat o rivalitate cordial ntre Consiliu i oamenii de tiin care l servesc, dar, n ultimii ani, punctele noastre de vedere s-au ndeprtat considerabil. Muli dintre noi cred c epoca actual,
despre care Consiliul sper c va dura etern, este doar un intermezzo. Credem, de asemenea, c o prea lung perioad de stabilitate poate duce la decaden. Psihologii Consiliului au impresia c o pot preveni. Lui Peyton i sclipir ochii de entuziasm. Asta ziceam i eu! Pot s m altur vou? Mai trziu. Acum avem multe de fcut. tii, noi suntem un fel de revoluionari. Ne-am propus s declanm una sau dou reacii sociale, iar cnd acestea se vor fi sfrit, pericolul decadenei va fi nlturat pentru cteva mii de ani. Tu, Dick, eti unul dintre catalizatorii notri. Nu singurul, a putea spune. Se opri un moment. Chiar dac nu reuim nimic cu Comarre, noi mai avem un as n mnec. Sperm ca n cincizeci de ani s punem la punct traficul interstelar. n sfrit! l ntrerupse cellalt. i apoi, ce vei face? l vom prezenta Consiliului i le vom zice: Poftim acum putei zbura ctre stele. Nu-i aa c suntem biei buni? Iar Consiliul nu va mai avea altceva de fcut dect s surd strmb i s purcead la dezrdcinarea civilizaiei. De ndat ce vom fi pus la punct cltoria interstelar, vom avea din nou o societate n expansiune, iar stagnarea va fi ntrziat pe termen nelimitat. Sper s triesc s-o vd i pe asta, spuse Peyton. Dar ce pot face eu acum? Doar att: vrem s te duci n Comarre, i s descoperi ce e acolo. Unde alii s-au mpotmolit, noi credem c tu vei reui. Totul e pregtit. Dar unde e Comarre? Henson zmbi. E foarte simplu. Nu poate fi dect ntr-un singur loc: n unica zon pe deasupra creia nu poate zbura nicio nav, n care nu locuiete nimeni i unde poi ajunge doar pe jos. n Marea Rezervaie. Btrnul decupl maina de scris. Deasupra sau dedesubt, n fond era acelai lucru marea semilun a Pmntului eclipsa
stelele din jur. n eterna sa rotaie, mica lun depise periheliul i se prbuea acum n noapte. Ici i colo, n ntunericul ntinderilor de dedesubt, se vedeau sclipind luminile oraelor. Decorul l umplu de tristee pe btrn, amintindu-i c propria sa via se ndrepta ctre sfrit, prevestind parc totodat apusul culturii pe care el ncercase s o protejeze. De fapt, poate c tinerii cercettori aveau dreptate. Se sfrea acum lunga perioad de odihn, iar lumea mergea ctre inte pe care el nu avea s le vad niciodat.
CAPITOLUL TREI LEUL SLBATIC Era deja noapte cnd nava lui Peyton, zburnd spre vest, traversa ntinderea Oceanului Indian. Nu se zrea nimic n deprtare: doar dunga alb a brizanilor pe coasta Africii, ns pe ecranul de control al navigaiei se distingea clar fiecare prticic a acelor inuturi. Desigur c noaptea nu-l putea n niciun caz ascunde ori proteja, i totui era ferit de orice privire omeneasc. Iar ct despre monitoarele care pndeau n ntuneric de asta aveau grij alii. Se prea c erau muli cei care gndeau la fel ca Henson. Planul fusese conceput cu atenie i pricepere, fiecare amnunt fiind stabilit cu grij, iar cei care lucraser la el formau cu siguran o echip unit. Trebuia s acosteze la marginea pdurii, ct mai aproape de bariera sub tensiune. Nici mcar ei, acei prieteni necunoscui, n-ar fi putut s deconecteze bariera fr s trezeasc bnuieli. Din fericire ns, nu mai erau dect vreo treizeci de kilometri pn la Comarre i urma s-i parcurg pe jos, prin acele locuri pustii. n trosnet sonor de crengi frnte, nava lui Peyton ateriz undeva n pdurea ntunecat i imediat Peyton stinse lumina slab din cabin pentru a putea privi afar. Nu se vedea nimic. i aminti ce i se spusese i nu deschise ua. Se aez ct mai comod i rmase aa n ateptarea zorilor. l trezi lumina orbitoare a soarelui care i sclda faa. Sri imediat n echipamentul pe care i-l dduser prietenii, deschise ua cabinei i cobor n pdure. Locul de aterizare fusese ales cu grij, i nu-i fu greu s se caere pn la platoul aflat la doar civa metri distan n fa se ntindeau dealuri acoperite cu iarb mrunt, pe care se vedeau, din loc n loc, grupuri de copaci tineri. Era o zi plcut i nu foarte clduroas, dei era var, iar Ecuatorul se afla destul de aproape. Lucrul acesta era ct se poate de normal, pentru c trecuser deja opt secole de control climateric, iar marile lacuri artificiale
necaser de mult deerturile. Pentru prima dat n via, Peyton vedea Natura aa cum fusese ea nainte ca Omul s existe. i totui, nu slbticia peisajului l uimea: biatul nu cunoscuse niciodat linitea. Toat viaa trise nvluit n murmurul mainilor i uieratul ndeprtat al curselor de mare vitez ce ajungeau ca o oapt firav pn sus, n nlimile stratosferei. Aici nu exista niciunul dintre aceste sunete, pentru c nicio main nu putea trece de bariera de putere ce nconjura Rezervaia. Nu se auzea dect vntul care fcea iarba s foneasc i zumzetul slab al insectelor. I se pru apstoare atta linite i fcu ceea ce ar fi fcut aproape oricare alt om al acelor timpuri: aps un buton la radioul personal, selectnd o band cu muzic de fond. Merse fr ntrerupere, kilometru dup kilometru, i strbtu astfel inutul deluros al Marii Rezervaii, cea mai mare ntindere de teren natural rmas pe suprafaa globului. Mersul nu-l obosi deloc, cci neutralizorii ncorporai n echipamentul su i anulau aproape complet greutatea. Era nsoit de acel susur reconfortant al muzicii care devenise un fundal al vieii umane nc de la inventarea radioului. Dei n-ar fi trebuit dect s formeze un numr pentru a putea intra n contact cu oricine de pe planet, i plcea s cread din toat inima c e singur n mijlocul Naturii i pentru un moment simi ntreaga emoie pe care Stanley i Livingstone trebuie s o fi trit cnd clcaser pentru prima dat pe aceste pmnturi, cu mai bine de o mie de ani n urm. Din fericire, Peyton mergea destul de repede i pn la amiaz acoperise deja jumtate din distana pe care o avea de parcurs. Se opri s-i ia masa de prnz i se aez la umbra unui plc de conifere importate de pe Marte, care l-ar fi uluit pe un explorator din alte timpuri. n ignorana sa ns, biatul nici nu se gndi c ele n-aveau ce cuta acolo. Adunase deja o grmjoar de cutii de conserve goale cnd observ pe cmp, n direcia din care venise, ceva ce se mica rapid. Era prea departe pentru a putea fi identificat. Cnd vzu
ns c venea spre el, se ridic n picioare ca s poat privi mai bine. Nu zrise nc niciun animal prin preajm, dei o mulime de animale l vzuser pe el, i privi cu interes. Peyton nu mai vzuse niciodat un leu, dar recunoscu fr dificultate magnifica slbticiune care se apropia n fug. Se uit repede la copacul de deasupra, ca pentru a se ncredina c e acolo, apoi rmase n picioare, ateptnd calm. tia doar c nu mai existau n lume animale cu adevrat periculoase. Rezervaia era ceva ntre un vast laborator biologic i un parc naional, vizitat de mii de oameni n fiecare an. Era un lucru de la sine neles c, dac nu erau inute sub control, vieuitoarele puteau s reacioneze agresiv. n general, ns, se proceda cu mult delicatee. Animalul voia n mod clar s fie prietenos. Veni drept spre Peyton i ncepu s se frece de el cu afeciune. Cnd biatul se ridic din nou n picioare, leul ncepu s se arate extrem de interesat de cutiile goale de conserve. Apoi se ntoarse ctre el cu o expresie pur i simplu pofticioas. Biatul rse, desfcu o alt cutie i i vrs cu atenie coninutul pe o piatr neted. Leul accept tributul fr s clipeasc i ncepu s mnnce cu poft. ntre timp, Peyton rsfoi n grab indexul ghidului oficial pe care i-l dduser, prevztori, susintorii lui necunoscui. Erau cteva pasaje despre lei, cu fotografii, pentru a fi de folos i vizitatorilor extrateretri. Informaiile erau linititoare. Regele animalelor se schimbase considerabil n timpul celor o mie de ani n care fusese hrnit tiinific: se spusese c n ultimul secol nu mncase dect dousprezece persoane: n zece cazuri, cercetrile care au urmat au dovedit c animalul nu fusese vinovat, celelalte dou nu existaser de fapt. Cartea ns nu spunea nimic despre leii cu care te ntlneti fr s vrei i despre cel mai indicat mod de-a te descotorosi de ei. i nici nu pomenea faptul c, n mod normal, erau prietenoi ca acest exemplar. Biatul nu avea un spirit de observaie prea dezvoltat, aa c i-a
trebuit ceva timp pn s zreasc banda subire de metal din jurul labei anterioare drepte a animalului. Pe ea erau vizibile o serie de cifre i de litere, urmate de tampila oficial a Rezervaiei. Nu era un animal slbatic: poate c i petrecuse ntreaga tineree printre oameni, fiind probabil unul dintre acei faimoi super-lei pe care biologii i crescuser i crora, la un moment dat, le dduser drumul pentru a mbunti rasa. Avnd n vedere articolele tiinifice pe care le vzuse Peyton, unii dintre ei erau aproape la fel de inteligeni ca i cinii. Descoperi repede c leul de lng el nelegea multe cuvinte simple, n special cele referitoare la hran. Chiar i pentru epoca aceasta, era un animal splendid, mai nalt cu mai bine de treizeci de centimetri dect firavii si strmoi din urm cu zece secole. Cnd Peyton i relu cltoria, leul porni repejor dup el. Se ndoia c prietenia lui merita mai mult de un kilogram de carne sintetic, dar, la urma urmei, era plcut s ai cu cine vorbi, mai ales atunci cnd cellalt nu poate s te contrazic. Dup ce cuget adnc o bun bucat de timp, hotr c cel mai potrivit nume pentru noua sa cunotin era Leo. Strbtuse deja vreo cteva sute de metri, cnd deodat, naintea lui, strluci o lumin care-i lu vederea. i ddu imediat seama despre ce era vorba, dar, uluit, se opri clipind des. Leo noul lui prieten o rupsese la fug i deja nu se mai vedea. Nu mi-ar fi de prea mult ajutor n caz de pericol, gndi Peyton. Mai trziu ns, avea s-i schimbe complet prerea. Cnd i recpt vederea, privirea i czu pe un anun multicolor, scris cu litere strlucitoare. Atrna n aer i spunea: ATENIE! V APROPIAI DE TERITORIUL INTERZIS! NTOARCEI-V NAPOI! Din Ordinul Consiliului Mondial n exerciiu! Studie anunul cu un aer gnditor, apoi privi n jur, cutnd proiectorul. Era la marginea drumului, ntr-o cutie de metal nu foarte bine ascuns. O deschise repede cu cheile universale pe care
Comisia de Electronic i le nmnase cu ocazia primei sale licene. Dup cteva minute n care cercet atent ceea ce era nuntru, rsufl uurat. Proiectorul era un dispozitiv simplu, prevzut cu condensatori. Putea fi activat de oricine ar fi aprut pe drum. Exista i o band fotografic, dar aceasta fusese deconectat lucru care nu-l surprinse, pentru c orice animal n trecere pe acolo ar fi putut declana dispozitivul. Cu att mai bine. Asta nsemna c nimeni nu trebuia, i n-avea s tie vreodat c Richard Peyton III pise la un moment dat pe aceast potec. l strig pe Leo, care veni ncet napoi: prea oarecum ruinat de ceea ce fcuse. Semnul din aer dispru i biatul ls releele decuplate pentru a nu intra din nou n funciune n timp ce Leo trecea prin dreptul lor. Apoi nchise capacul la loc i i continu drumul ntrebndu-se ce avea s se mai ntmple de-aci ncolo. Dup vreo sut de metri, auzi o voce neomeneasc. I se adresa pe un ton sever, dar nu-i spunea nimic nou: l amenina doar cu o serie de sanciuni minore, dintre care unele nu-i erau strine. Era amuzant s-l vezi pe Leo cum ncerca s localizeze punctul de unde venea sunetul. Peyton cut din nou proiectorul i l verific nainte de a umbla la el. Se gndi c ar fi totui mai sigur dac ar prsi drumul: de aici ncolo, puteau fi dispozitive de nregistrat peste tot de-a lungul lui. Cu oarecare dificultate, reui n cele din urm s-l determine pe Leo s rmn pe suprafaa metalic n timp ce el porni de-a lungul fiei de pmnt sterp care mrginea drumul. Pe urmtorii cteva sute de metri, ntlni nc dou capcane electronice cu aspect inofensiv. Ultima prea c renunase la tonul persuasiv. Mesajul era foarte simplu: ATENIE, LEI SLBATICI! Peyton se uit la Leo i ncepu s rd. Animalul nu-i ddu seama ce l amuza, dar ddu din coad plin de politee. n faa lor, semnul automat mai plpi o dat, iar apoi dispru. Oare ce rost mai aveau de fapt acele avertismente? se ntreb n
sinea sa. Probabil c erau puse pentru a-i speria pe vizitatorii accidentali: cei care tiau unde vor s ajung nu puteau fi ntori din drum cu una cu dou, i explic apoi el de unul singur. Drumul coti brusc, descriind un unghi drept, i n faa lui apru Comarre. Era ciudat c, dei ateptase ndelung acest lucru, acum era att de surprins. Drept nainte se afla o imens arie defriat, ocupat pe jumtate de o imens structur din metal negru. Oraul era conceput n form de con n terase, avnd o nlime de aproximativ opt sute de metri i baza de o mie. Ct de mult cobora sub pmnt, Peyton nu putea ghici. Rmase locului nucit de mrimea i de aspectul mai mult dect bizar al cldirii. Apoi, ncet, porni spre ea. Ajunse la treptele de marmur ce duceau spre zidul nalt de metal i se ndrept ctre ciudata deschidere ntunecat care prea s fie singura intrare. Leo pea neauzit pe lng el, prea obinuit i nu socotea a fi stranii mprejurimile. Peyton se opri la captul scrilor i form un numr pe comunicator. Atept pn veni tonul de recunoatere i apoi vorbi ncet n microfon: Musca intr n salon. Repet formula de dou ori, simindu-se ca un caraghios. Cineva, gndi el, avea un sim al umorului grozav de pervers. Nu primi niciun rspuns, dar asta fcea parte din plan. ns nu avea nicio ndoial c mesajul fusese recepionat probabil ntrunul dintre laboratoarele Scientiei, fiindc formase un numr care avea cod pentru Emisfera Vestic. Peyton desfcu cea mai mare conserv de carne i o mprtie pe suprafaa de marmur, apoi, vrndu-i degetele n coama leului, trase de ea uor, n joac. Cred c ar fi mai bine s rmi aici, i spuse. S-ar putea s lipsesc un timp. Nu ncerca s vii dup mine. Cnd ajunse sus, privi napoi. Spre marea lui uurare, leul nu ncerca s-l urmeze. Sttea ridicat pe labele din fa i l privea cu o expresie patetic. Biatul i fcu semn cu mna, apoi se ntoarse
i plec. Nu exista u, ci doar o simpl gaur neagr pe suprafaa curbat a metalului. Iat o chestie bizar: oare ce fusese n mintea constructorilor? Cum s mpiedici animalele s intre cnd cldirea nu are u? Apoi un lucru ciudat i atrase atenia. Era prea neagr. Cu toate c zidul se afla n umbr, intrarea navea de ce se fie chiar att de neagr. Scoase un ban din buzunar i l arunc n deschiztur. Sunetul produs n cdere i alung orice ndoial, i pi nuntru. Circuitele fine ale identificatorului ignoraser moneda, dup cum ignoraser de altfel toate animalele care se rtciser i intraser prin ntunecatul portal. Dar prezena unei mini umane fusese de-ajuns pentru a influena releele. Pentru o fraciune de secund, ecranul prin care trecuse Peyton vibrase suprancrcat cu energie. Apoi deveni din nou inert. Peyton avu impresia c i trebuise prea mult timp pentru a atinge din nou pmntul cu piciorul, dar asta nu era totul. i mai surprinztoare prea tranziia instantanee de la ntuneric la o lumin orbitoare, de la cldura aproape chinuitoare din jungl la o temperatur ce prea aproape rcoroas prin comparaie. Schimbarea fu att de brusc, nct rmase locului nedumerit. Cu un acut sentiment de neplcere, se ntoarse spre arcada prin care intrase: nu mai era acolo. i, de fapt, nu fusese niciodat. Sttea pe o platform metalic ridicat, exact n centrul unei imense camere circulare, nconjurate de dousprezece arcade ogivale. Putea s fi intrat la fel de bine prin oricare dintre ele numai c toate se aflau la patruzeci de metri deprtare de centrul ncperii. n prima clip l cuprinse panica. Inima i btea nebunete i simi cum i se nmoaie picioarele copleit de un sentiment apstor de singurtate. Se aez pe platform i ncerc s gndeasc logic.
CAPITOLUL PATRU SUB ZODIA MACULUI Ceva l-a transportat instantaneu de la intrarea cea neagr pn n centrul camerei. Nu puteau fi dect dou explicaii, ambele de domeniul fantasticului: fie c ceva nu era n regul cu spaiul din Comarre, fie c cei ce-l construiser deineau secretul transferului de materie. nc de pe vremea cnd oamenii nvaser cum s transmit sunetul i imaginea prin unde radio, ei au dorit s poat transmite i materia prin aceleai mijloace. Peyton privi platforma pe care sttea: putea foarte bine s conin echipament electronic, iar n tavan se vedea o umfltur foarte ciudat. Oricum s-ar fi petrecut lucrurile, nu-i putea imagina o cale mai bun de a-i descuraja pe vizitatorii nedorii. Sri repede n picioare. Nu era sta locul n care s merite s zboveti. l scia ns gndul c nu putea iei de-acolo fr ajutorul mainriei care-l adusese nuntru. Dar, fiecare lucru la timpul su. Oricum, cnd avea s-i termine explorarea, oraul Comarre nu va mai deine niciun secret pentru el. ns Peyton nu gndea aa din pur ngmfare. ntre el i cei care cldiser oraul erau cinci secole de cercetri. Dei cu siguran va afla unele lucruri noi de acum ncolo, niciunul nu va fi att de dificil nct s nu poat fi neles. Alese la ntmplare una dintre ieiri i ncepu explorarea oraului. Mainile pndeau ateptnd fr ndoial momentul potrivit. Fuseser construite pentru a servi unui singur scop, ndeplinindui i acum orbete datoria. Cu mult timp n urm, ele aduseser pacea uitrii n minile obosite ale celor ce le construiser. i aceast uitare mai putea fi nc druit tuturor celor care intrau n Comarre. Cnd Peyton ieise din pdure, dispozitivele i ncepuser deja analiza. Disecia unei mini umane, cu toate speranele, dorinele i obsesiile ei, nu era o sarcin care s poat fi dus la bun sfrit repede. Analizatorii n-aveau s opereze dect peste cteva ore.
Pn atunci, musafirul avea s fie ntreinut ntr-un fel sau altul, fiindc ntre timp se pregtea pentru el o primire mult mai generoas. Noul vizitator i ddu mult btaie de cap robotului nsrcinat cu localizarea lui, deoarece Peyton se mica repede dintr-o camer n alta, explornd oraul. La un moment dat, mainria se opri n centrul unei ncperi mici, circulare, nconjurat de butoane magnetice i luminat de un singur tub fluorescent. Conform instrumentelor de detecie, Peyton se afla doar la civa metri deprtare, dar lentilele senzor nu-l vedeau cu niciun chip. Nedumerit, robotul ncremeni n loc fr a emite vreun zgomot, cu excepia zumzetului slab al motoarelor sale i a ocazionalului plpit al releului. Aezat pe o scar ngust, la trei metri de podea, biatul studia mainria cu viu interes. Vzu un cilindru de metal strlucitor care se ridica de pe un disc cu baza groas montat pe nite rotie directoare. Nu avea niciun fel de membre, suprafaa cilindrului era neted, cu excepia inelului de lentile i a unei serii de mici grtare metalice. Era amuzant s vezi uimirea robotului n timp ce biata sa minte se muncea cu dou seturi de informaii contradictorii. Dei tia c Peyton trebuia s fie pe undeva prin ncpere, ochii i spuneau c nu era nimeni acolo. ncepu s se nvrt n cercuri mici, total neputincios, pn ce biatului i se fcu mil de el i cobor de pe scar. Mainria i ntrerupse imediat micarea giratorie i ncepu s-i transmit mesajul de bun venit. M numesc A-Cinci. Te voi duce oriunde vei dori s mergi. Te rog, d-mi ordinele n vocabular standard robot. Peyton avea un sentiment de uoar dezamgire. Era un robot perfect standard, iar el se atepta la mai mult dect att n oraul pe care l construise Thordarsen. Dar mainria putea fi foarte folositoare dac o manevrai cum trebuie. Mulumesc, spuse el, ca s se afle n treab. Du-m, te rog, la cartierele de locuine. Dei cu siguran oraul era complet automatizat, exista totui posibilitatea ca anumite forme de via uman s mai existe nc.
Poate va gsi pe cineva care s-l ajute n cercetrile sale: dac se gndea mai bine, ns, cel mai bun lucru la care se putea atepta era absena unor adversari care s-i pun bee n roate. Fr un cuvnt, mica mainrie se nvrti pe roi i iei din ncpere. Coridorul de-a lungul cruia l conduse pe biat se termina cu o u frumos sculptat, pe care el ncercase deja s o deschid fr ns a reui. Se prea c A-Cinci i cunotea secretul, pentru c atunci cnd se apropiar, panoul gros de metal alunec ncet ntr-o parte. Robotul intr ntr-o camer mic, asemntoare unei cutii. Peyton se ntreb dac erau cumva ntr-un dispozitiv de transfer de materie, dar curnd i ddu seama c nu era vorba despre nimic neobinuit: se aflau ntr-un lift. Judecnd dup durata urcuului, ajunseser probabil aproape de vrful oraului. Cnd uile se deschiser, Peyton pi afar cu senzaia c a ptruns ntro alt lume. Coridoarele n care intrase prima dat erau cenuii, fr decoraii, pur utilitare. n contrast, aceste holuri spaioase i camerele din jur erau extrem de luxoase. Secolul al XXVI-lea marcase o er a decoraiunilor nzorzonate i a culorilor vii, stil mult dispreuit n perioadele care urmaser. Dar Decadenii i depiser cu mult propria epoc, iar cnd construiser Comarre, fcuser uz din belug i de resursele psihologiei, pe lng cele ale artei. Nu i-ar fi ajuns o via ntreag pentru a admira toate desenele murale, toate picturile i sculpturile, tapiseriile complicate, care preau nc la fel de frumoase ca n clipa cnd fuseser create. O mare pierdere ca un asemenea loc minunat s fie inut ascuns, ferit de privirile omeneti. Peyton aproape c i pierduse tot zelul tiinific i, uimit ca un copil, alerga de la o minunie la alta, pierdut n admiraie. Se aflau aici opere de geniu, probabil la fel de valoroase ca oricare dintre acelea pe care le cunoscuse lumea de dinainte. Un geniu bolnav i disperat, ns un geniu, care i pierduse ncrederea n sine nsui, dei fcea dovada unei miestrii tehnice de invidiat.
Abia acum nelegea Peyton cu adevrat de unde provenea numele de decadeni al celor ce construiser oraul Comarre. Arta Decandenilor l dezgusta i l fascina n acelai timp. Nu era duntoare, fiind complet detaat de standardele morale, dar caracteristicile sale dominante preau a fi oboseala i deziluzia. Dup un timp, dei nu crezuse niciodat c ar putea fi impresionat de artele vizuale, Peyton ncepu s simt cum i se strecoar n suflet o tristee nedefinit. i totui i se prea aproape imposibil s se smulg de acolo. n cele din urm, se ntoarse din nou ctre robot. Acum mai locuiete cineva aici? Da. Unde sunt? Dorm. ntr-un fel, prea un rspuns perfect normal. Pentru c i Peyton se simea foarte obosit. n decursul ultimei ore, se luptase din rsputeri pentru a rmne treaz. Ceva l mbia la somn, aproape c i-l impunea. Mine va avea timp destul s afle secretele pe care le cuta aici. Dar pentru moment nu voia dect s doarm. Porni n mod automat dup robot, care, ieind din holul spaios, l conduse printr-un coridor lung, mrginit de o parte i de alta de ui metalice: pe fiecare dintre ele se zrea ncrustat un simbol pe care dei i era oarecum familiar nu l putea totui recunoate. Mintea sa amorit nc mai medita fr prea mult tragere de inim asupra acestei probleme, cnd robotul se opri n dreptul unei ui care se deschise n tcere. Canapeaua somptuos drapat era de-a dreptul irezistibil: se mpletici spre ea ca un automat i, n timp ce se cufunda ntr-un somn adnc, un licr de recunoatere i trecu prin minte. Acum tia ce reprezint simbolul de pe u, dar creierul su obosit nu-i mai putea nelege ntreaga semnificaie: era un mac. Nu exista nici urm de viclenie, sau rea voin n tot ce se petrecea acolo. Oraul ndeplinea n mod impersonal misiunea n vederea creia fusese construit: toi cei care intraser n Comarre i primiser de bunvoie darurile. Acest vizitator ns era primul
care nu le luase n seam. Integratoarele erau de mult pregtite, dar mintea neobosit i cercettoare a biatului izbutise pn acum s le scape. i puteau ns permite s atepte: doar asta fceau de cinci sute de ani ncoace. Dar iat c, n sfrit, sistemele de aprare ale acestei mini ciudate i rebele ncepeau s cedeze: Richard Peyton alunec uor ntr-un somn profund. Undeva departe, n adncuri, n inima oraului Comarre, un releu se declan i curenii compleci, de fluctuaie sczut, ncepur s creasc i s curg prin tranzistori. Contiina lui Richard Peyton III ncet s mai existe. Biatul adormi instantaneu. Pentru o scurt perioad de timp, uitarea complet puse stpnire pe el: apoi, ncetul cu ncetul, oaptele slabe ale contiinei se fcur din nou auzite. Iar mai trziu, ca de obicei, ncepu s viseze. Era ciudat c-i venise n minte chiar visul su favorit, mai viu acum dect oricnd. Peyton iubise toat viaa marea, mai ales de cnd vzuse odat, de pe puntea de observaie a unei nave de curs de mic altitudine, frumuseea incredibil a insulelor Pacificului. Nu le vizitase niciodat, dar de cte ori nu visase s-i petreac viaa pe vreo insul retras i linitit, fr s-i pese de viitorul sau de restul lumii! Aproape toi oamenii au un astfel de vis la un moment dat n via, dar Peyton era contient c, dup dou luni petrecute ntr-un astfel de loc, s-ar fi ntors la civilizaie pe jumtate nnebunit de plictiseal. Cu toate acestea, el continuase s aib mereu astfel de vise, iar acum se vedea din nou stnd sub palmierii btui de vnt i auzea iari vuietul valurilor care se izbeau de stnci, pe rmul lagunei n care soarele se reflecta ca ntr-o oglind de azur. Visul era extraordinar de viu, att de viu nct, chiar adormit fiind, Peyton se gndea c niciun vis n-are dreptul s fie aa de real. Apoi se sfri brusc, lsndu-l cu impresia c n gndurile lui survenise o prpastie uria. ntreruperea l readuse la realitate. Adnc dezamgit, rmase pentru un moment cu ochii strns nchii, ncercnd s-i recapete paradisul pierdut. Dar era
imposibil. Ceva i se rsucea n creier i nu-l lsa s doarm. Mai mult dect att, canapeaua pe care sttea deveni deodat rigid i foarte tare. nelese, n cele din urm, c visul se sfrise. Fusese ntotdeauna extrem de realist i niciodat nu-l munciser ndoieli filozofice: tocmai de aceea, ocul resimit era mult mai puternic dect ar fi fost pentru alte mini mai puin inteligente. Nu i se ntmplase niciodat pn acum s se ndoiasc de propria-i sntate mintal, dar acum o fcu. Pentru c sunetul care l trezise era chiar murmurul valurilor ce se izbeau de stnci. Sttea pe nisipul auriu de lng lagun, auzea n jurul lui oaptele vntului prin palmieri i simea adierea ca pe nite degete fierbini, mngietoare. n primul moment, crezuse c nc viseaz, dar nu, de data aceasta nu mai avea niciun dubiu. Cnd cineva e sntos mintal, nu confund niciodat visul cu realitatea. Iar dac acest vis nu era real, atunci totul n univers nu era dect minciun. Treptat, ns, ncet s se mai minuneze: se ridic i nisipul se desprinse de pe el ca o ploaie de aur. Ferindu-i ochii de lumina arztoare a soarelui, privi n lungul plajei. Oare de ce i se prea acest loc att de familiar? i cum de tia n chip foarte firesc c satul se afla la mic distan, pe rmul golfului? n curnd avea s-i rentlneasc prietenii de care l desprise, pentru o scurt perioad de timp, o lume pe care acum o uita cu repeziciune. i amintea vag de un tnr inginer chiar i numele i scpa acum care aspirase odat s ctige faim i nelepciune. n cealalt via, l cunoscuse bine pe acest individ fr minte, dar acum nu putea nelege cu niciun chip deertciunea acelor ambiii. ncepu s se preumble agale de-a lungul plajei, lepdndu-se cu fiecare pas de ultimele amintiri, aidoma imaginilor unui vis alungate de lumina zilei. De partea cealalt a lumii, trei oameni stteau singuri ntr-un laborator i ateptau ngrijorai, cu ochii aintii asupra unui
comunicator cu multe canale, cu un design neobinuit. Aparatul zcea mut de nou ore. Nimeni nu se ateptase la vreun mesaj n primele opt, dar semnalul prestabilit ntrziase deja cu mai bine de o or. Simind c nu mai poate s atepte, Alan Henson se ridic brusc n picioare. Trebuie s facem ceva! Eu i trimit un apel. Ceilali doi cercettori schimbar priviri nehotrte. Convorbirea ar putea fi interceptat. Numai dac ne supravegheaz deja i pe noi. i chiar de-ar fi aa, nu voi spune nimic neobinuit. Peyton va nelege, i dac ne mai poate nc rspunde Dac Richard Peyton avusese vreodat noiunea timpului, acum ea dispruse cu desvrire. Doar prezentul era acum real, cci att trecutul ct i viitorul zceau ascunse n dosul unui ecran impenetrabil, asemenea unui peisaj feeric abia ntrezrit sub rafale toreniale de ploaie. Se bucura de prezent i era pe deplin satisfcut. Nu mai rmsese nimic din spiritul cercettor i neobosit care i propusese odat, cu destul ncredere n sine nsui, s cucereasc noi domenii ale cunoaterii. Dar ce rost mai avea acum cunoaterea? Apoi paradisul din jurul su se cutremur i dispru. Peyton scoase un strigt de durere, cci i se lua acum tot ce iubea, i doar rapiditatea ca de fulger a tranziiei l ajut s nu-i piard minile. Dar cnd totul lu sfrit, se simi aa cum trebuie s se fi simit Adam cnd porile Edenului se trntiser pentru totdeauna n urma lui. Sunetul care-l adusese napoi era cel mai banal lucru din lume. i poate c, ntr-adevr, nimic altceva n-ar fi putut rzbate pn la creierul lui. Era doar iuitul comunicatorului su, care zcea aici, pe jos, n camera ntunecat din oraul Comarre, lng canapeaua pe care sttea. Abia dac era capabil s-i aminteasc vag ceva din viaa sa pe insul. Avusese nite cunotine, dar numele i feele lor se pierduser n uitare. Dragostea, pacea minii, fericirea toate
fuseser ale lui pentru o scurt perioad de timp. i deja acum nui mai amintea mai nimic, cu excepia ultimelor clipe ale vieii sale n paradis: sttea din nou pe malul lagunei, dar acum era noapte i nu era singur. Luna, prnd c fusese ntotdeauna plin, aluneca foarte jos pe deasupra oceanului, iar pnza lung de lumin argintie se ntindea pn departe, spre marginea lumii. Stelele, care nu-i schimbau locul, strluceau pe cer fr ntrerupere ca nite briliante, mai frumoase chiar dect cele ce se zreau de pe Pmnt, pierdute de mult n uitare. Dar el era acum absorbit de o alt frumusee, i se aplec din nou spre trupul ntins alturi, pe nisipul care, acoperit de prul ei auriu, prea c i pierduse toat strlucirea. Sunetul metalic se stinse cnd, n mod automat, ntinse mna i aps butonul de recepie. Probabil c rspunsese ceva care l mulumise ntr-un fel pe cel care-l chemase cine s fie oare acel Alan Henson? pentru c, n scurt timp, legtura se ntrerupse. Simindu-se nc ameit, Peyton se ridic n capul oaselor, inndu-i capul n mini i ncercnd s se reorienteze prin propria sa via. Nu visase: era sigur. Mai degrab era ca i cum ar fi trit o a doua via, iar acum se ntorcea la vechea existen, ca un om care i revine dintr-o amnezie. Dei totul era nc destul de confuz, avea n minte o convingere clar: nu trebuia s mai adoarm niciodat n Comarre. ncetul cu ncetul, voina i personalitatea lui Richard Peyton III se ntoarser din exil. Cu oarecare nesiguran, se ridic n picioare i se ndrept ctre ieire, aflndu-se din nou n acel coridor lung, cu sute de ui identice. Dar semnele acelea ncrustate cptaser acum o nou semnificaie. Abia dac i ddea seama ncotro se ndrepta, preocupat numai de problemele pe care va fi silit s le nfrunte. Pe msur ce nainta, gndurile i se limpezir i, ncetul cu ncetul, ncepu s neleag. Deocamdat era doar o simpl teorie, dar curnd avea s o verifice. Mintea uman este un lucru delicat i ascuns, care nu are niciun
contact direct cu lumea nconjurtoare, acumulndu-i toate cunotinele i experiena prin intermediul simurilor. Acum era posibil s nregistrezi i s pstrezi gnduri i emoii aa cum nainte oamenii nregistraser sunetul pe kilometri ntregi de band i cabluri. Dac acele gnduri ar fi fost proiectate ntr-o alt minte cnd trupul respectiv era incontient i cu toate simurile amorite, atunci creierul ar fi putut crede c totul este real. i n niciun caz nu i-ar fi dat seama de fals, aa cum nu se poate distinge o simfonie perfect nregistrat de cea original. Toate acestea erau cunoscute de secole, dar constructorii oraului le folosiser aa cum nimeni altcineva n-o mai fcuse nc. Undeva n ora, existau maini care puteau analiza fiecare gnd i dorin a celor ce intrau acolo. n alt parte, constructorii oraului stocau, probabil, orice senzaie sau experien pe care mintea omeneasc o cunoscuse vreodat. Iar din acest material brut, se putea construi, dup dorin, orice realitate posibil. Acum nelegea Peyton cu adevrat msura geniului care pusese bazele acestui ora. Mainile i analizaser gndurile cele mai ascunse i i construiser o lume bazat pe dorinele sale subcontiente. Apoi, cnd venise momentul, puseser stpnire pe mintea lui i proiectaser n ea tot ce trise el mai nainte. Nu era deci de mirare c tot ce-i dorise Peyton vreodat devenise atunci noua lui realitate, acel paradis deja lsat uitrii. i nici faptul c, de-a lungul vremurilor, muli crezuser c doar n Comarre i pot afla pacea!
CAPITOLUL CINCI INGINERUL Cnd i reveni, auzi un zgomot de roi care l fcu s se ntoarc i s priveasc peste umr. Micul robot care i fusese ghid venea napoi. Fr ndoial c mainria complex care l conducea se ntreba acum ce se ntmplase cu noul pacient. O idee ncepu s ncoleasc n mintea lui Peyton. A-Cinci porni din nou s turuie n limbajul su standard. Era de mirare cum mai exista o mainrie att de simpl ntr-un loc n care automatizarea ajunsese la cea mai nalt treapt de dezvoltare. Dar apoi i ddu seama c poate robotul era n mod intenionat construit astfel, fr prea multe complicaii. De ce s foloseasc o mainrie complex, atta vreme ct una simpl se dovedea la fel de bun, ba poate chiar mai bun. Peyton nu lu n seam discursul pe care de-acum l cunotea. Dup cum tia, toi roboii trebuie s se supun comenzilor umane, exceptnd cazul n care ali oameni i-ar fi dat instruciuni n sens contrar, Chiar i proiectoarele oraului i aminti ei cu neplcere ascultaser de netiutele i nerostitele comenzi ale propriului su subcontient. Condu-m la proiectoarele de gnduri, i ordon el. Aa cum se ateptase, robotul nu se mic, mulumindu-se s-i rspund simplu: Nu neleg. Peyton rsufl uurat, simindu-se din nou stpn pe situaie. Vino aici i nu te mica pn ce nu-i spun eu. Selectorii i releele robotului analizar instruciunile fr a gsi niciun ordin contrar celui dat de Peyton. Mainria i puse roile n micare i se deplas ncet nainte. Hotrrea era luat: acum nu mai avea cale de ntoarcere. Nu se mai putea mica pn ce nu-i ordona el sau pn nu primea alte comenzi. Hipnoza robotului era un truc foarte vechi, agreat n mod deosebit de trengarii neastmprai. i goli repede geanta cu scule pe care orice inginer o avea ntotdeauna la el: urubelnia universal, cletele cu arc, burghiul
automat, i, mai important dect toate, cuitul atomic care putea trece prin cel mai gros metal n cteva secunde. Apoi cu o ndemnare ce vdea practica ndelungat, ncepu s metereasc la mainria ce nu bnuia nimic. Din fericire, robotul fusese construit pentru servicii simple, i putea fi desfcut fr prea mult dificultate. Echipamentul de direcionare i era perfect cunoscut, i nu-i lu prea mult pn s gseasc mecanismul locomotor. Acum, orice s-ar fi ntmplat, maina nu mai avea scpare. Era intuit locului. Apoi o orbi i, unul cte unul, i descoperi toate simurile electrice, anulndu-le. La scurt vreme, din mica mainrie nu mai rmsese dect un tub plin cu resturi complicate. Simindu-se ca un bieel care tocmai a comis un atac furibund asupra ceasului lipsit de aprare al bunicului, Peyton se aez i atept ceea ce tia c urma s se ntmple. Era oarecare lips de consideraie din partea lui s saboteze astfel robotul aflat att de departe de maina principal. Robotuluitransportor i trebuir aproape cincisprezece minute pentru a parcurge drumul din adncuri pn sus. Auzind n deprtare uruit de roi, Peyton nelese c previziunile sale fuseser corecte. Distracia era pe sfrite. Transportorul, o main simpl de crat, era echipat cu nite brae ce puteau apuca i susine un robot deteriorat. Prea orb, dei fr ndoial c simurile sale speciale erau mai mult dect suficiente pentru a-l face eficace. Peyton atept pn ce l colect pe nefericitul A-Cinci, apoi dintr-un salt se cr pe transportor inndu-se departe de membrele mecanice: nu avea deloc chef s fie confundat cu un alt robot nefuncional. Din fericire mainria cea mare nici mcar nu-l observ. Cobornd nivel cu nivel, trecu de cartierele de locuit ale cldirii, chiar i de camera n care se aflase pentru prima dat, i ajunse mai jos, n zone pe care nu le vzuse niciodat. n timp ce avansa spre mruntaiele cldirii, nfiarea oraului se schimba continuu. Nu mai exista nici urm din luxul i din opulena de la etajele
superioare: n locul lor, aici era un pmnt al nimnui, galerii mohorte strjuite de cabluri i conducte gigantice. Curnd i acestea se sfrir. Transportorul trecu printr-o serie de ui mari, glisante, i ajunse n sfrit la int. irurile de panouri cu relee i mecanisme selectoare preau nesfrite, dar cu toate c Peyton era tentat s-i prseasc involuntarul mijloc de transport, atept cu rbdare pn ce ajunse la panourile principale de control. Apoi sri jos de pe robotul transportor i l privi cum dispare ctre cine tie ce zon ndeprtat a oraului. Se ntreb ct timp avea s-i ia super-automatului pentru a-l repara pe A-Cinci. Sabotajul fusese foarte dur i Peyton credea mai degrab c robotul urma s ia calea lzii cu deeuri. Apoi, nerbdtor ca un nfometat aflat la un banchet, ncepu s examineze minuniile oraului. n urmtoarele cinci ore se opri doar o dat, pentru a trimite semnalul de rutin ctre prietenii lui. Ar fi vrut s le vorbeasc despre succesul repurtat, dar riscul era prea mare. Dup ce parcurse nenumrate circuite, descoperi funciile unitilor principale, iar acum ncepea s investigheze o parte din echipamentul secundar. Totul era exact aa cum se ateptase. Analizorii i proiectoarele de gnduri se aflau chiar la etajul de deasupra i erau controlate de instalaia central. ns nu-i putea imagina cum lucrau: probabil c ar fi durat luni de zile pn s le ptrund toate secretele. Dar le identificase i la nevoie va ti cum s le deconecteze. Puin mai trziu, descoperi monitorul de gnduri. Era un aparat de dimensiuni reduse, asemntor cu pupitrul de comand al vechilor centrale telefonice manuale, dar mult mai complex. Scaunul operatorului avea o structur curioas, fiind izolat de pmnt i acoperit cu o reea de fire i bare de cristal. Era pentru prima dat cnd ntlnea aici o main destinat n mod evident uzului uman. Probabil c cei dinti ingineri o construiser n primele zile ale oraului, cu scopul de a putea instala apoi restul echipamentelor.
Peyton nu s-ar fi aventurat s foloseasc monitorul de gnduri dac pe panoul de control n-ar fi fost nscrise instruciuni detaliate. Dup ce le citi cu atenie, conect unul dintre circuite i mri ncet tensiunea innd sub control intensitatea i pstrnd-o cu mult sub linia roie de pericol. Chiar i aa ns, senzaia resimit era de-a dreptul zguduitoare. i meninea nc propria personalitate, dar peste gndurile lui se suprapuneau idei i imagini cu totul necunoscute: privea ctre o alt lume, de la fereastra unei mini ce nu-i aparinea. Era ca i cum corpul su s-ar fi aflat n dou locuri deodat, dei senzaiile celei de-a doua personaliti preau mult mai puin vii dect acelea ale adevratului Richard Peyton III. Acum nelegea ce semnifica linia de pericol. Cnd se pierdea controlul i intensitatea gndurilor devenea prea mare, rezultatul era cu siguran nebunia. Deconect dispozitivul. Acum nelegea la ce se referise de fapt robotul spunnd c ceilali locuitori ai oraului dormeau. Mai erau i ali oameni n Comarre care zceau n trans, cu proiectoarele de gnduri deasupra lor. i aminti din nou de acel coridor lung cu sutele de ui metalice. Cnd coborse aici trecuse prin multe asemenea galerii: nu ncpea ndoial c cea mai mare parte a oraului era pur i simplu un fagure imens cu mii de ncperi n care mii de oameni i triau propriul vis. Verific unul cte unul toate circuitele de pe panoul de comand. Multe fuseser deja scoase din uz, dar vreo cincizeci erau nc n funciune. i fiecare purta cu sine toate gndurile, dorinele i emoiile unui spirit uman. Acum, cnd era pe deplin contient, nelegea bine cum fusese pclit, dar asta nu-i aducea prea mult consolare, nelegea lipsurile acestor lumi sintetice, i observa cum toate facultile critice ale minii omeneti erau amorite n timp ce fluxul nesfrit al emoiilor simple, dar vii se revrsa asupra ei. Da, totul prea foarte simplu acum. Dar asta nu schimba cu nimic faptul c aceast lume artificial era extrem de real pentru
cel ce sttea sub vraja ei, nct durerea despririi nc i mai chinuia propriul spirit. Timp de aproape o or, Peyton explor lumile a cincizeci de mini adormite. Era o cltorie fascinant, dar care, totodat, l umplu de repulsie. n aceast or nv despre creierul uman i despre cile lui ascunse mai mult dect i nchipuise vreodat c ar putea exista. Cnd termin, rmase nemicat o lung perioad de timp alturi de tabloul de comand analizndu-i noile cunotine. Devenise brusc mai nelept cu civa ani, iar tinereea prea s fi rmas undeva departe, n urm. Pentru prima oar nelegea n mod explicit faptul c dorinele urte i perverse care i tulburaser cteodat propria minte erau comune tuturor fiinelor umane. Dar constructorilor oraului nu le psase de bine i de ru, iar mainile i slujiser ntotdeauna cu credin. Era mulumit s vad c teoriile i se adevereau, dar nelegea c i va fi destul de greu s scape de acolo. Dac s-ar ntmpla s adoarm din nou n interiorul acestor ziduri, probabil c nu s-ar mai trezi niciodat. Fusese salvat o dat, dar ansa nu avea s-i mai surd i a doua oar. Proiectoarele de gnduri trebuiau scoase din funciune i nc n aa fel nct roboii s nu le mai poat repara niciodat. Proiectai cu scopul de a remedia avarii minore, manuale, acetia s-ar fi vzut complet neputincioi n faa unor distrugeri de genul celor pe care le avea Peyton n vedere. Cnd va sfri ceea ce-i propusese, Comarre nu va mai fi o ameninare pentru nimeni. Navea s-i mai sechestreze mintea niciodat, i nici pe a acelora care s-ar fi ntmplat s treac vreodat pe aici. n primul rnd trebuia s-i localizeze pe cei care dormeau i s-i trezeasc din nou la via. Asta probabil c avea s dureze ceva timp, dar, din fericire, maina era echipat cu aparate standard de cutare monitorizat. Cu ajutorul lor putea vedea i auzi tot ce se petrecea n ora prin simpla focalizare a fascicolului cursor pe poriunea dorit. Putea s-i proiecteze chiar propria voce, dac voia, dar nu i imaginea. Aparatele capabile s realizeze acest
lucru fuseser realizate abia dup construcia oraului Comarre. Nu izbuti chiar de prima dat s manevreze corect comenzile i, la nceput, fascicolul de lumin alerg bezmetic de colo-colo prin ora. Se pomeni privind cu surprindere imagini din locuri necunoscute, ciudate, iar la un moment dat vzu, pentru o fraciune de secund, chiar pdurea, dei imaginea obinut era cu susul n jos. Se ntreb dac Leo mai era nc prin preajm i localiz intrarea, nu fr un oarecare efort. Da, iat locul prin care ptrunsese n ora cu o zi nainte. i, la civa metri deprtare, l vzu pe Leo care privea int ctre ora, avnd ntiprit n ochi o expresie de real ngrijorare. Pe biat faptul l impresion adnc. Se ntreb dac l-ar fi putut aduce n Comarre. N-ar fi fost ru s-l aib alturi, pentru c, dup experienele de peste noapte, ncepea deja s simt nevoia unui sprijin moral. Cercet metodic oraul i izbuti s descopere mai multe intrri ascunse, aflate la nivelul solului. Se tot ntreba cum va reui s plece. Chiar dac ar putea aciona transmitorul de materie n sens contrar, totui nu-i prea surdea o astfel de perspectiv. Ar fi preferat mai degrab s foloseasc un mijloc de transport de mod veche. ns toate ieirile erau ncuiate i pentru moment rmase nedumerit. Apoi ncerc s vad dac nu era vreun robot prin preajm. Dup un timp, l gsi pe unul dintre fraii mai mici ai lui A-cinci care se plimba de-a lungul unui coridor, ndreptndu-se ctre o int misterioas. Din fericire i ascult comenzile fr s crcneasc, deschise ua de intrare i iei. Peyton ndrept iar fascicolul de lumin spre zid i-l focaliz la civa metri de Leo, apoi strig uor: Leo! Leul privi n sus speriat. Hei, Leo, sunt eu, Peyton! Uimit din cale afar, leul ncepu s se nvrteasc ncet de jurmprejur, apoi renun i rmase pe loc netiind ce s fac.
Peyton l convinse cu greu s se urneasc din loc i s intre. Leul i recunoscu vocea i prea c ar vrea s vin, dar nu era dect un biet animal dezorientat i speriat. Ezit un moment n dreptul intrrii: nu-i plcea deloc oraul, i nici robotul care l atepta alturi tcut, n dreptul intrrii. Cu rbdare, fr a se grbi, Peyton i ceru leului s vin pe urmele robotului explicndu-i de mai multe ori, n diferite feluri, pentru a fi sigur ca nelegea corect. Apoi, adresndu-i-se direct mainriei, i ordon s-l conduc pe Leo spre cabina de comand. Dup aceea, cu un cuvnt de ncurajare, i ls singuri pe cei doi care formau mpreun o pereche destul de stranie. l supra faptul c nu putea vedea n niciuna dintre camerele acelea nchise, deasupra crora era aezat semnul macului. Erau izolate de razele fascicolului sau probabil dispozitivele de focalizare fuseser asamblate n aa fel nct monitorul nu putea fi folosit pentru a privi n acele sectoare. Dar nu descuraj. Cei care dormeau aveau s fie trezii ntr-un mod mai brutal, aa cum de fapt se ntmplase i cu el. Acum, dup ce le cercetase universul interior, nu mai avea niciun fel de simpatie pentru ei: nu-l ncerca dect un oarecare sim al datoriei care i spunea c trebuie s-i trezeasc. Altfel, nu meritau niciun pic de consideraie. Deodat, i veni n minte un gnd ngrozitor. Cu ce oare i alimentaser proiectoarele mintea ca rspuns la propriile sale dorine n acea idil dat uitrii, din care ns i fusese att de greu s se ntoarc? Erau oare gndurile lui ascunse la fel de demne de dispre ca i ale celorlali care visau? Era o problem destul de delicat, aa c o alung pentru moment, i se aez din nou la panoul central de comand. Prima dat trebuia s deconecteze circuitele, iar apoi s distrag proiectoarele n aa fel nct s nu mai poat fi folosite vreodat. Vraja pe care Comarre o inoculase n attea mini avea s fie n sfrit rupt pentru totdeauna. Peyton ntinse mna s acioneze ntreruptoarele circuitului multiplu, dar nu mai apuc s-o fac. ncet, dar ferm, patru brae
metalice l prinser pe la spate. Se zbtu ncercnd s scape, dar degeaba, cci se pomeni ridicat n aer i transportat n mijlocul ncperii. Acolo, braele metalice l aezar din nou pe podea i apoi se retraser. Mai degrab enervat dect alarmat, Peyton se ntoarse s dea fa cu dumanul. Privit cu atenie de la civa metri deprtare, prea s fie cel mai complex robot pe care l vzuse vreodat. Corpul su msura peste doi metri nlime i sttea pe dousprezece anvelope mari i rotunde. Din diferite pri ale saiului metalic ieeau tot felul de tentacule, brae, cabluri i alte mecanisme greu de descris ce se proiectau n toate direciile. La distan unul de cellalt, dou grupuri de membre erau ocupate cu demontarea i repararea unei mainrii pe care, cu un sentiment de vinovie, Peyton o recunoscu imediat. i cntri adversarul n tcere. Era cu siguran un robot de cea mai nalt performan. Dar folosise mpotriva lui violena fizic, i niciunui robot nu-i era permis una ca asta: cel mult putea refuza s-i asculte ordinele. Un robot nu se comporta astfel dect dac se afla sub controlul direct al unei alte mini omeneti. Asta nsemna c undeva, n ora, mai exist nc o minte treaz, o minte contient i ostil. Cine eti tu? ntreb el n cele din urm adresndu-se nu robotului, ci celui care l dirija. Aproape n aceeai clip mainria i rspunse pe un ton sigur, mecanic ce prea a fi mai mult dect redarea automat a vocii unei fiine omeneti: Eu sunt Inginerul. Atunci iei ia iveal i las-m s te zresc. Dar te uii la mine. Tonul inuman al vocii, precum i cuvintele rostite i alungar enervarea ntr-o clip, lsnd n locul ei un sentiment de incredibil uimire. Maina nu era sub comanda vreunei fiine omeneti. Era la fel de automatizat ca i ceilali roboi ai oraului, dar, spre deosebire de ei i de toi ceilali roboi din lume, acesta avea voin i contiin proprie.
CAPITOLUL ASE COMARUL n timp ce privea cu ochii larg deschii la maina din faa sa, Peyton simi cum i se ridic prul n cap dar nu de team, ci din cauza emoiei prea mari care l cuprinsese. Eforturile lui erau n sfrit rspltite cci aici, n faa ochilor si, se afla mplinit un vis al omenirii, vechi de-aproape o mie de ani. Cu mult timp n urm, mainile cptaser o inteligen limitat. Acum ajunseser n sfrit s aib i contiin. Acesta era secretul pe care Thordarsen voise s-l druiasc lumii, secret pe care Consiliul cutase s-l ascund de teama consecinelor nebnuite ce ar fi putut aprea. Vocea lipsit de via vorbi din nou: M bucur c i dai seama de adevr. Asta simplific mult lucrurile. Poi s-mi citeti gndurile? ntreb Peyton. Bineneles. Asta fac chiar din momentul n care ai intrat aici. Mi-am dat seama, spuse Peyton zmbind sarcastic. i ce-ai de gnd s faci acum cu mine? Trebuie s te mpiedic s distrugi Comarre. Iat un lucru destul de rezonabil, gndi Peyton. i dac a pleca acum? i-ar conveni? Da. Aa ar fi bine. Biatul nu se putu abine s nu rd. Inginerul era totui un robot, n ciuda caracterului su aproape omenesc. Nu era capabil de iretenie, iar acest lucru i oferea lui un avantaj. Trebuia s-l pcleasc ntr-un fel pentru a-l face s-i dea la iveal secretele. Dar robotul i citi din nou gndurile. Nu te voi lsa s faci asta. Ai aflat deja prea multe. Trebuie s pleci imediat. Dac e necesar, voi folosi fora. Trebuia s ctige timp: la urma-urmei, putea mcar ncerca s descopere limitele inteligenei att de uimitoare a acestei mainrii. nainte de a pleca, spune-mi i mie: de ce te numeti
Inginerul? Robotul rspunse destul de repede: Dac apar erori serioase care nu pot fi reparate de roboi, m ocup eu de ele. La nevoie, pot reconstrui ntregul ora, dar, n mod normal, cnd totul funcioneaz cum trebuie, eu nu intervin. Stau deoparte. Ct de strin era pentru o minte uman ideea de repaus. Abia i stpni un zmbet de amuzament remarcnd distincia pe care Inginerul o fcea ntre el nsui i roboi. Urmtoarea ntrebare se impunea de la sine: i dac i se ntmpl ie ceva? Suntem doi. Cellalt e n repaus acum. Fiecare l poate repara pe cellalt. A fost nevoie de asta o dat, acum trei sute de ani. Era un sistem fr nicio fisur. Comarre era ferit de accidente pentru milioane de ani de aici ncolo. Cei care construiser oraul fabricaser i aceti venici gardieni pentru a-i veghea n timp ce ei porneau n cutarea propriilor lor vise. i nu era de mirare c acum, la mult vreme dup ce furitorii si muriser, Comarre continua s-i ndeplineasc strania menire. Ce tragedie ns c tot acest geniu se risipise n zadar! Secretele pe care le deinea Inginerul ar fi putut revoluiona tehnologia cibernetic, ar fi putut da natere unei noi lumi. Acum, dup ce fuseser construite primele maini contiente, mai exista oare vreo limit? Nu, replic Inginerul pe neateptate. Thordarsen mi-a spus c va veni ziua n care roboii vor fi mai inteligeni dect oamenii. Era ciudat s auzi cum o main pronuna numele propriului ei constructor. Deci acesta fusese visul lui Thordarsen! nc nu putea nelege imensele implicaii ale acestui fapt i mai cu seam nu era pregtit s le accepte n ntregime. La urma-urmei, ntre robot i mintea uman se ntindea o prpastie enorm. Nu mai mare dect cea dintre om i animalele din care se trage. Tu, Omule, nu eti dect un robot foarte complex. Eu sunt unul mai simplu, dar mai eficient. Asta e tot. Peyton reflect cteva clipe asupra problemei. Dac Omul nu
era ntr-adevr dect un robot complex o main compus din celule vii n locul reelelor electrice i tranzistorilor atunci ntr-o bun zi vor putea fi construii i roboi mult mai compleci. Iar cnd va veni ziua aceea, supremaia Omului va lua sfrit. S-ar putea ca mainile s continue s-i slujeasc, dar ele vor fi mult mai inteligente dect stpnii lor. n ncperea imens, mrginit de iruri lungi de analizatoare i relee complicate, se aternu o tcere deplin. Inginerul l privea fix, n timp ce braele i tentaculele lui erau nc ocupate cu munca de reparaie. Peyton simea cum l cuprinde disperarea, dar, ca de obicei, faptul c i se puneau bee n roate l fcea mai hotrt dect oricnd. Trebuia s-i dea seama cu orice chip cum era construit Inginerul. Altfel, avea s-i iroseasc ntreaga via ncercnd s egaleze geniul lui Thordarsen. Dar n-avea nicio ans. Robotul era mereu cu un pas naintea lui: Nu poi s faci planuri mpotriva mea. Dac ncerci s fugi pe ua aceea, i arunc n picioare unitatea asta de putere. La o asemenea distan, eroarea probabil e mai mic de o jumtate de centimetru. Nu te puteai ascunde din faa analizatoarelor de gnduri. Ideea abia ncolise n mintea lui Peyton, dar robotul o i ghicise. O apariie brusc i surprinse n egal msur pe amndoi. Prin aer scpr deodat un fulger brun-auriu i asupra robotului se npusti, cu o vitez de aizeci i cinci de kilometri la or, o jumtate de ton de oase i tendoane, izbindu-l drept n centrul de greutate. Pentru o clip, braele, tentaculele, cablurile se zbtur de-a valma, frenetic, apoi cu un zgomot nfiortor, Inginerul se prbui la podea. Lingndu-i labele gnditor, Leo se ghemui deasupra mainriei stricate. Nu prea nelegea el ce voia animalul sta lucios care l amenina pe stpnul lui. Avea o piele foarte tare: nu mai vzuse una ca asta dect o dat, cu muli ani n urm, cnd se certase n mod
necugetat cu un rinocer. Bravo, biete! strig Peyton bucuros. ine-l acolo! Inginerul i rupsese membrele mai importante, iar tentaculele erau prea slabe pentru a mai putea face vreun ru cuiva. Apreciind nc o dat importana incalculabil a trusei cu scule, Peyton se puse pe treab. Cnd termin, Inginerul nu mai era capabil de nicio micare, dei nu-i atinsese niciunul dintre circuitele neuronice. La urma-urmei, ar fi semnat prea mult cu o crim. Acum poi s te ridici, Leo. Asculttor, leul se trase ntr-o parte nu foarte ncntat. mi pare ru c a trebuit s fac una ca asta, rosti Peyton cu ipocrizie, dar cred c m nelegi. Poi s mai vorbeti? Da, rspunse Inginerul. Ce-ai de gnd s faci acum? Biatul zmbi. n urm cu cinci minute, el fusese cel care pusese aceast ntrebare. Ct va dura oare pn ce geamnul Inginerului i va face apariia? Dei n caz de for major Leo ar fi putut face fa situaiei, totui, prevenit deja, cellalt robot era n stare s le creeze mari neplceri. Putea de exemplu s sting luminile. Tuburile incandescente plpiau i ntr-o clip bezna adnc se aternu n ncpere. Luat prin surprindere, Leo scoase un urlet jalnic i nspimntat. Cu un aer plictisit, Peyton i aprinse lanterna de buzunar. Asta nu m deranjeaz cu nimic, spuse el. Nu-i nicio diferen, poi s le lai aprinse. Inginerul nu spuse nimic, dar tuburile incandescente licrir din nou aruncnd n jur aceeai strlucire argintie. Cum naiba s te lupi cu un duman care i poate citi gndurile dejucndu-i orice plan de aprare? se enerv Peyton. Trebuia s evite din rsputeri orice idee susceptibil de a-i produce neplceri, ca de exemplu Dar se opri la timp. i bloc pentru moment gndurile ncercnd s integreze n minte funcia omega a lui Armstrong, reuind astfel s se controleze. Uite, ncepu el. Vreau s fac un trg cu tine. Ce-i asta? Nu tiu ce nseamn cuvntul. Nu conteaz, replic biatul precipitat. Propunerea mea e
urmtoarea: las-m s-i trezesc pe oamenii sechestrai aici, d-mi circuitele fundamentale, i plec fr s m ating de nimic. Nu ncalci astfel niciunul dintre ordinele pe care i le-au dat constructorii ti i nu faci niciun ru. Un om ar fi stat la discuii, dar nu i un robot. Creierului su nui lua poate nici o miime de secund pentru a cntri situaia, oricare ar fi fost ea. Foarte bine, vd din felul cum gndeti c intenionezi s respeci nelegerea. Dar ce nseamn cuvntul? Peyton roi. N-are importan. E doar o vorb de-a oamenilor, spuse el repede. Bnuiesc c imediat va fi aici i colegul tu, nu-i aa? Ateapt afar de cteva minute, rspunse robotul. Vrei s-i ii cinele sub control? Peyton izbucni n rs. La urma-urmei, nu te puteai atepta ca un robot s cunoasc i zoologie. Leul, atunci, se corect Inginerul citindu-i gndurile. Peyton i adres cteva cuvinte lui Leo i, pentru a fi mai sigur, i vr degetele n coama sa i l inu lng el. nainte de a apuca s formuleze invitaia, al doilea robot intr n ncpere naintnd neauzit. Leul mri i ncerc s se npusteasc asupra noului venit, dar braul lui Peyton l stpni. Inginerul II era, n toate privinele, o dublur perfect a colegului su. Chiar i atunci cnd veni spre el i i surprinse gndurile, o fcu n aceeai manier deconcertant cu care el nu se puteau obinui. neleg c vrei s mergi la cei care viseaz, i spuse. Urmeaz-m! De ce oare roboii tia nu spun niciodat te rog? El unul se cam sturase de attea comenzi. Urmeaz-m, te rog, repet maina, vorbind cu cel mai neutru ton posibil. Peyton se conform. Intr din nou n coridorul cu multe ui pe care sttea nscris semnul florii de mac, sau poate c era doar un coridor asemntor
cu acela. Robotul l conduse ctre o u care nu se deosebea prin nimic de celelalte i se opri n faa ei. Placa groas de metal alunec ntr-o parte i Peyton intr n camera ntunecat, nu fr o strngere de inim. Pe canapea zcea ntins un om foarte btrn. La prima vedere, prea mort: abia mai respira. Dup ce-l privi atent cteva clipe, biatul i se adres robotului: Trezete-l! Undeva, n adncurile oraului, un proiector de gnduri ncet s mai trimit fluxul de impulsuri i un univers care niciodat nu existase se prbui prefcut n ndri. De pe canapea l fixau doi ochi sticloi, n care lucea nebunia. Priveau prin el i pe lng el, iar buzele subiri ngimau nite cuvinte dezarticulate, din care biatul abia dac nelese cte ceva. Iar i iar, fr oprire, btrnul striga nite nume oameni i locuri din lumea sa de vis din care tocmai fusese smuls. Era oribil i patetic n acelai timp. Oprete-te! ip biatul. Te-ai ntors la realitate! Ochii aceia strlucitori preau c de-abia acum l vd. Cu un efort imens, btrnul se ridic. Cine eti tu? ntreb cu glas tremurtor. Apoi, nainte ca Peyton s-i poat rspunde, continu cu o voce necat: sta e un comar. Pleac, pleac! Las-m s m trezesc! nvingndu-i repulsia, biatul i aez mna pe umrul descrnat. Nu te speria! Eti treaz. Nu-i aduci aminte? Btrnul ns prea c nu-l aude. Da, e cu siguran un comar, nu ncape nicio ndoial! Dar de ce nu m trezesc? Nyran, Cressidor, unde suntei? Nu v vd nicieri! Nimic nu-l mai putea aduce acum la realitate i, n cele din urm, ndurerat, Peyton se ntoarse ctre robot: Trimite-l napoi!
CAPITOLUL APTE A TREIA RENATERE Delirul lu sfrit. Trupul fragil czu napoi pe canapea, iar faa sa ridat deveni din nou o masc lipsit de expresie. Toi sunt la fel de nebuni ca i sta? ntreb Peyton n cele din urm. Dar nu e nebun. Cum adic? Bineneles c este! E n trans de mai muli ani. Gndete-te c ai pleca ntr-un inut ndeprtat i c i-ai schimba complet modul de via, uitnd tot ce ai cunoscut vreodat nainte. n cele din urm, nu i-ai mai aminti de viaa ta trecut dect aa cum i aminteti acum de prima ta copilrie. i dac, prin cine tie ce miracol, ai fi purtat brusc napoi n timp, ai reaciona exact la fel. i nu uita, viaa pe care o viseaz e perfect real pentru el i o triete deja de prea muli ani. Era adevrat. Dar cum de avea Inginerul o asemenea putere de ptrundere? Biatul se ntoarse ctre el uimit, dar, ca de obicei, nu apuc s-i formuleze ntrebarea. Thordarsen mi-a explicat toate astea alaltieri, pe cnd nc mai construiam Comarre. La vremea aceea, unii dintre acetia erau deja n trans de douzeci de ani. Alaltieri? Cu vreo cinci sute de ani n urm cum ai spune voi. Cuvintele i aduser n minte o imagine stranie. l putea vedea aievea pe acel geniu nsingurat lucrnd aici, printre roboi, fr nicio fiin omeneasc alturi de el. Toi ceilali plecaser de mult probabil n cutarea propriilor vise. Thordarsen rmsese nc pn i desvrise opera, dorina de a crea legndu-l totui de lume. Iar cei doi Ingineri, cea mai mare realizare a lui i poate nfptuirea cea mai valoroas pe care o nregistrase lumea vreodat, erau i ultimele sale capodopere. n faa unei asemenea pierderi, l cuprinse o mil copleitoare. Iar acum, mai mult dect oricnd, era convins de faptul c, dac acel
geniu trist i irosise viaa muncind, atunci opera lui nu trebuia s se piard, ci s fie redat umanitii. Toi oameni care viseaz sunt la fel ca acesta? l ntreb el pe robot. Toi, n afar de noii venii. Ei i mai amintesc poate de prima lor via. Du-m la unul dintre ei. Urmtoarea camer n care intrar era exact ca prima, cu diferena c trupul ntins pe canapea aparinea unui om n vrst de cel puin patruzeci de ani. De ct timp e aici? A venit de-abia acum cteva sptmni. A sosit chiar naintea ta i a fost primul vizitator dup muli ani de ateptare. Trezete-l, te rog. Ochii brbatului se deschiser ncet. Nu se zrea nici urm de nebunie n ei, doar tristee i nedumerire. Apoi l invadar amintirile. Se ridic pe jumtate de pe canapea. Primele cuvinte pe care le rosti erau perfect raionale: De ce m-ai adus napoi? Cine suntei voi? Eu tocmai am scpat de proiectoarele de gnduri, explic Peyton. Vreau s le dau drumul tuturor celor ce mai pot fi nc salvai. Salvai? De ce? Mi-au trebuit patruzeci de ani ca s evadez din lume, iar acum tu vrei s m trti napoi n ea! Pleac i lasm n pace! Dar Peyton n-avea de gnd s cedeze cu una, cu dou. Crezi oare c aceast lume iluzorie ar putea nlocui realitatea? Nu ai nici mcar cea mai slab dorin de-a scpa de aici? Cellalt rse din nou, deloc amuzat, ns. Pentru mine, Comarre este realitatea. Lumea nu-mi va da nimic, niciodat. Aa c de ce a vrea s m ntorc? Aici mi-am gsit linitea, i asta-i tot ce-mi doresc. Peyton se ntoarse brusc pe clcie i iei. n spatele lui, omul se trnti napoi pe canapea cu un suspin de uurare. tia cnd fusese
nfrnt. i mai tia acum i de ce voise el s-i trezeasc pe ceilali. Nu fusese la mijloc niciun fel de sim al datoriei: se gndise doar la propriul su interes. Dorise s se conving pe sine nsui c lucrurile erau cu adevrat putrede n Comarre. Dar acum tia c nu-i adevrat. ntotdeauna, chiar i n regatul Utopiei, aveau s existe oameni crora lumea nu le putea oferi nimic altceva dect tristee i deziluzie. Cu trecerea timpului, acetia vor fi din ce n ce mai puini, dar cu mii de ani n urm, n vremurile ntunecate ale istoriei, cei mai muli oameni fuseser, ntr-un fel sau altul, nite inadaptai. Orict de minunat se anuna viitorul, aveau s mai existe nc tragedii. i atunci, de ce s fie condamnat Comarre pentru c oferea oamenilor singura speran de linite i fericire? N-avea de gnd s mai ncerce i cu alii. i fuseser zdruncinate propriile convingeri i ncrederea n sine, iar cei care visau n Comarre n-aveau s-i poarte deloc recunotin dac i-ar fi adus la realitate. Se ntoarse din nou ctre Inginer. Dorina de a pleca, de a prsi oraul devenise copleitoare, dar lucrul cel mai important nu fusese nc mplinit. Robotul i ghici din nou gndurile. Da, i pot da ce doreti, spuse el. Urmeaz-m, te rog. Dar nu-l conduse aa cum se ateptase Peyton napoi ctre nivelul destinat mainilor, prin labirintul nucitor al echipamentelor de comand. Urcnd etaj dup etaj, ajunser n cele din urm mai sus dect fusese Peyton vreodat, ntr-o mic ncpere circular, aflat probabil n cel mai nalt punct al oraului. Nu existau ferestre, ci doar o serie de discuri ciudate, agate n perete i care puteau deveni transparente prin anumite metode secrete. Era o camer de studiu, i Peyton rmase pironit locului privind n jur cu respect i admiraie cnd i ddu seama cui i aparinuse ea cu veacuri n urm. De-a lungul pereilor, se nirau rafturi pline de cri vechi, pe care nimeni nu le mai atinsese de cinci sute de ani. ns totul n ncpere i lsa impresia c Thordarsen abia ieise. Pe o planet prins n perete, un circuit pe jumtate finisat
atepta parc ultimele retuuri. Pare c cineva l-ar fi ntrerupt, spuse Peyton mai mult pentru sine. Aa a i fost, rspunse robotul. Cum adic? Nu s-a alturat i el celor ce visau, dup ce te-a construit pe tine i pe fratele tu? Era dificil de crezut c n replica Inginerului nu exista nici urm de emoie, dar cuvintele sunau la fel de rece precum toate celelalte afirmaii de pn acum: Cnd ne-a terminat pe noi, Thordarsen nu s-a declarat mulumit. El nu era precum ceilali. Ne-a spus de multe ori c i gsise fericirea construind Comarre. Mereu zicea c vrea s se alture celor ce visau, dar de fiecare dat mai aprea ceva de fcut. Aa c a continuat pn n ziua n care l-am gsit prbuit pe masa aceasta, aici, n camera de lucru. Cuvntul pe care l citesc n mintea ta e moarte, dar n contiina mea el nu exist. Peyton tcea. I se pru c sfritul marelui om de tiin nu fusese lipsit de noblee. Amrciunea care i ntunecase ntreaga via se risipise n cele din urm: cunoscuse bucuria creaiei. Dintre toi savanii ce veniser n Comarre, el fusese cel mai mare. Iar opera lui avea s dureze. Robotul se deplas ncet ctre un pupitru de oel i scotoci cu unul dintre tentacule ntr-un sertar. Scoase de acolo un volum gros, strns ntre dou coperi metalice. Fr un cuvnt, i nmn cartea lui Peyton, care o deschise cu mini tremurtoare. Coninea mai multe mii de pagini dintr-un material subire i foarte rezistent. Pe prima pagin sttea scris cu litere mari, energic trasate: ROLF THORDARSEN NSEMNRI DE MICROELECTRONIC NCEPUT ASTZI: ZIUA 2, LUNA 12, ANUL 2598 Dedesubt se vedea un scris aternut n grab, ca i cum ar fi fost fcut n momente de mare surescitare. Citi, i toate umbrele se
risipir dintr-odat, la fel de brusc ca un rsrit de soare la Ecuator. Ctre cititorul acestor rnduri: Eu Rolf Thordarsen, negsind nelegere n propria mea epoc trimit acest mesaj n viitor. Dac mai exist nc oraul Comarre, tu, cititorule vei fi vzut deja opera minilor mele i vei fi scpat de capcanele pe care le-am ntins minilor slabe. Deci eti pregtit s primeti aceast cunoatere i s-o mprteti lumii ntregi. Druiete-o oamenilor de tiin i roag-i s-o ntrebuineze cu nelepciune. Eu am nlturat bariera dintre Om i Main, iar viitorul le aparine deopotriv. Peyton citi mesajul de mai multe ori i cuvintele ndeprtatului su strmo i trezir o emoie adnc. Era un plan strlucit. Numai n felul acesta, probabil singurul, Thordarsen ar fi putut transmite mesajul su generaiilor viitoare, avnd totodat sigurana c el nu va ajunge dect la cei pregtii s-l primeasc. Peyton se ntreba dac acest plan existase nainte ca Thordarsen s se alture Decadenilor sau dac el fusese conceput mult mai trziu. Dar asta n-avea s-o afle niciodat. Privi din nou spre Inginer, gndindu-se cum va fi lumea, atunci cnd toi roboii vor cpta o contiin. Putea ntrezri n viitor chiar mai mult dect att. Roboii n-aveau niciuna dintre limitele i jalnicele slbiciuni ale Omului. Ei n-ar permite niciodat ca pasiunea s le ntunece logica, i nu s-ar lsa mnai de interese egoiste ori ambiii. Ei aveau s completeze calitile Omului. i aminti cuvintele lui Thordarsen: Acum viitorul le aparine deopotriv. Peyton se smulse din visare. Vor mai trece nc multe secole pn ce toate acestea vor deveni realitate. Se ntoarse spre Inginer: Sunt gata de plecare. Dar ntr-o bun zi m voi ntoarce.
Robotul se trase ncet napoi. Rmi pe loc, i ordon el biatului. Peyton l privi uimit, apoi privirea i zbur ctre tavan. Vzu din nou acea protuberan ciudat sub care se pomenise prima dat cnd intrase n ora, cu secole n urm parc. Hei! ip el. Nu vreau Era ns prea trziu. n spatele lui se afla ecranul ntunecat, mai negru dect noaptea nsi. n fa se vedea cmpul mrginit de pdure. Era sear i soarele cobora n spatele copacilor. Auzi un scncet, undeva n urma lui: un leu foarte speriat privea pdurea cu ochi nedumerii. Leo nu prea mulumit de transfer. Gata, btrne, acum s-a terminat, l consol Peyton. Nu-i poi acuza pentru c au ncercat s scape de noi ct mai repede cu putin. Hai, vino! Nu vreau s-mi petrec noaptea n pdure. La cellalt capt al pmntului, un grup de cercettori prseau laboratorul cu strngere de inim, fr s cunoasc nc msura succesului lor. n Turnul Central, Richard Peyton II tocmai descoperise c fiul su nu-i petrecuse ultimele dou zile cu verii si din America de Sud i-i pregtea acum netrebnicului un discurs de bun-venit. La mii de kilometri deprtare de pmnt, Consiliul Mondial chibzuia i plnuia tactici ce aveau s se dovedeasc n curnd zadarnice, cci se apropia a Treia Renatere. Dar cel care provocase toate ncurcturile nu tia nimic i, pentru moment, nici nu-l interesa. Peyton cobor ncet treptele de marmur, deprtndu-se de intrarea acea misterioas al crei secret nu-i fusese nc dezvluit. Leo l urma la mic distan, privind n urm i mrind n rstimpuri. Strbtur mpreun crarea metalic ce ducea spre drumul mrginit de copaci pipernicii. Peyton era bucuros c soarele nu apusese nc. Pe timp de noapte, drumul ar fi strlucit din cauza radioactivitii sale interne, iar copacii chircii s-ar fi profilat pe cer ca nite siluete sinistre. Cnd ajunse la cotitur, se opri un moment privind nc o dat n
urm i vzu din nou peretele circular de metal, a crui siluet ntunecat arta att de deprimant. Parc nici nu mai simea bucuria triumfului. tia c nu va uita niciodat ceea ce zcea n spatele acelor ziduri imense, ademenitoare fgduin de pace i linite nermurit. Avea inima grea i se temea c orice satisfacie, orice realizare pe care i-ar mai putea-o drui lumea de afar avea s-i par lipsit de sens pe lng beatitudinea oferit de simpla existen a oraului Comarre. Pentru o clip avu o viziune de comar: se vzu btrn i trist, ntorcndu-se pe acest drum n cutarea alinrii. Se scutur, alungnd astfel de gnduri. Odat ce pi n cmp deschis, i recpt ncrederea. Deschise iari nepreuitul volum i l frunzri nucit de promisiunile pe care le coninea. Cu mult timp n urm, trecuser pe aici caravane lente, ncrcate cu aur i filde pentru Solomon cel nelept. Dar toate acele comori nu valorau nimic pe lng acest unic volum i ntreaga nelepciune a lui Solomon nu putuse mcar s ntrezreasc noua civilizaie ce avea s se nasc. ncepu s cnte, lucru pe care l fcea foarte rar i foarte prost. Era un cntec vechi, datnd dinainte de era atomic i a cltoriilor interplanetare, mai btrn chiar dect primele aparate de zbor. Era vorba despre un brbier din Sevilia, dac existase vreodat un asemenea loc. Leo l suport o vreme n tcere, dup care ncepu i el s cnte n felul lui. Duetul nu era prea grozav. Cnd noaptea se aternu, pdurea, cu toate secretele ei, dispruse deja dincolo de orizont. Vegheat de stele i de tovarul su de drum, Peyton adormi adnc. De data aceasta ns nu mai vis nimic.
Herbert W. Franke
Nencredere
(Geweckte Vergangenheit, 1971) Traducere de Wilhelm Jger (Traiul n spaiul cosmic i nva pe cei n cauz s fie obligatoriu i necontenit prevztori. Acest lucru e valabil i pentru ceilali.) Contactaser solul pe o suprafa neted din interiorul craterului. Nu departe de ei era nava strin. i aruncar privirile dincolo, dar ca i ei i ceilali rmaser n interior. Acum, cnd pentru prima dat ar fi putut s se apropie unii de ceilali, ezitau. i amndoi doriser att de mult s ntlneasc oameni. Solnow se apropie din nou de emitor. Dup ncercrile chinuitoare de mai multe sptmni a reuit s se neleag cu ei ct de ct. Dup un timp i comunic lui Bradford: Am programat o ntlnire cu ei. Unul de la ei i unul de la noi se vor ntlni la mijlocul poriunii de iarb. Cine merge? ntreb cellalt. Solnow rmase pe gnduri o clip. N-avem voie s riscm. l trimitem pe Socrates. Urmrir din nav cum robotul dispru prin deschiztur. Avea ordinul de a analiza precis organismul strinului. n scurt vreme veni un semnal. Socrates se ntorcea. Cum arat ei? ntreb Bradford. Aproximativ un metru i jumtate nlime, dou mini i dou picioare. Oasele sunt constituite dintr-un aliaj de wolfram i
aluminiu; nmagazinare de energie pe baz electrochimic, gndire pozitronic i continu descrierea nc un timp, dup care Bradford l ntrerupse dezamgit: Iari nu sunt oameni! Sistemul lor n-are nici cea mai mic asemnare cu al nostru. Ei seamn mai mult cu Socrates al nostru! Tocmai asta-i, murmur Solnow, i m ntreb Se opri. Ce vrei s spui? ntreb Bradford. Dac ne sunt asemntori, trebuie s se i comporte asemntor! Te-ai gndit la asta? Bradford rmase puin pe gnduri: Crezi c? Bineneles! l asigur Solnow. Srir prin trap i alergar spre nava strin. Dincolo se deschise o u i trei fpturi ieir afar. Erau puin mai mari dect ei, foarte zveli, piele glbuie, craniul mare, puin cam ciudai. Dar erau oameni! S-au ntlnit la fia verde. Au nceput s strige unii la alii. Nu s-au putut nelege deloc. Dup un timp Bradford le ntinse minile. Au priceput imediat. Primul pas era fcut. De data asta roboii ateptau linitii n nave.
1 2
Lb. rus n original: La dracu (n. tr.). Lb. rus n original: Bun ziua (n. tr.). 3 Lb. rus n original: Vai de mine sau Mam, Doamne (n. tr.). 4 Lb. rus n original: Dar ce voia? (n. tr.). 5 Lb. rus n original: Am priceput (n. tr.). 6 Lb. rus n original: Nu (n. tr.). 7 Lb. rus n original: Ce ticlos, jigodie (n. tr.). 8 Lb. rus n original: aprox. Hai s plecm (n. tr.). 9 Lb. rus n original: Ce e cu asta? (n. tr.). 10 Lb. rus n original: Of, fir-ar m-ta a dracului (n. tr.). 11 Lb rus n original: aprox. Foarte bine (n. tr.). 12 Zeia hindus a norocului i a prosperitii (n. tr.). 13 Personaj din mitologia hindus, prin rzboinic din epopeea sanscrit Mahabharata (n.tr.). 14 Zeul hindus al nelepciunii i profeiei, cel care nltur obstacolele (n. tr.). 15 Festival hindus care celebreaz ncheierea anotimpului musonic, inut n octombrienoiembrie (n. tr.). 16 CONtinental Oil COmpany, companie petrolier american fondat n 1875. 17 Ascet considerat un om sfnt n tradiia hindus (n. tr.). 18 Vemnt tradiional din sudul Asiei, purtat n India doar de femei, alctuit din alvari i o tunic lung. 19 Tav rotund pe care se afl mai multe boluri mici, coninnd diferite feluri de mncare (n. tr.). 20 Mncare indian din legume (cum ar fi lintea) fierte n abur, cu ceap i mirodenii (n. tr.). 21 Pine nedospit, fript pe grtar (n. tr.). 22 Femeie care a murit n 1295 pe rugul funerar al soului ei i creia i s-a dedicat un templu din Jhunjhunu, Rajasthan (n. tr.). 23 American deschiztor de drumuri n privina grdinritului, pe numele su adevrat John Chapman (1774-1845), care a introdus cultura mrului ntr-o mare parte din Ohio, Indiana i Illinois (n. tr.). 24 Thanksgiving Day (amer.) srbtoare n amintirea primilor coloniti din Massachusetts (n ultima joi din luna noiembrie). 25 Chinaberry arbust tropical cu fructe galbene 26 Border Gateway Protocol, protocolul de rutare folosit n nucleul Internetului (n. tr.). 27 Eliza Dialogue, faimos program de inteligen artificial din anii 60, care simula comportamentul unui psiholog conversnd cu pacienii (n. tr.).
28 29
The Gherkin, zgrie-nori din centrul financiar al Londrei (n. tr.). Cartier select din Tokyo (n. tr.). 30 Denial of Service, atac informaional realizat prin expedierea de pachete imense de informaii (n. tr.). 31 Atac asupra Domain Name System, sistemul care gestioneaz numele de domenii (n. tr.). 32 European Broadcasting Union (n. tr.). 33 Agenie american de supraveghere geologic (n. tr.). 34 Legtura dintre staiile de pe sol i satelii (n. tr.). 35 Real Life, viaa adevrat (n. tr.). 36 Jargon pentru sistemul de operare Unix (n. tr.). 37 Acronim pentru age, sex, location, ntrebare prin care se cer detalii despre interlocutor (n. tr.). 38 Aparat cu decolare i aterizare vertical, capabil s dezvolte viteze de naintare similare cu cele ale aparatelor obinuite (n. tr.). 39 Coup dtat lovitur de stat; n limba francez n original. (n. r.) 40 Custur (n.t.)

Antologia SF A Lui Cosimo - Vol.7

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Antologia SF A Lui Cosimo - Vol.7

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Antologia SF

Henry Gregor Felsen

Da, draga mea, strig. Eu sunt. Pi nuntru, nchiznd ua dup el.

James Graham Ballard

Jayant Vishnu Narlikar

S-ar putea să vă placă și