1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O TRAGEDIE NFIORTOARE. I ACUM TE ROG S-MI MAI POVESTETI ceva din aventurile d-tale din tineree, zise George, vesel, dnd buzna n cabina doctorului. Savantul medic se ntrerupse din lucrul su cerceta tocmai gndacii ciudai pe cari i adusese tnrul i uitndu-se eu drag la fiul iubitului su prieten din tineree, Farrow, zise: Bine, George, s-i fac plcerea. Poate c istorisirile mele i vor fi de folos n via, cci tot eti tu pornit pe aventuri, cum am fost i eu n tineree i aa rmas pn n ziua de astzi. Povestea de rndul trecut nu s-a sfrit nc i n clipele de rgaz pe cari le avem acum voi cuta s-i mai istorisesc un episod. i Bertram ncepu: Vulcanul Sejawa e nalt da o mie apte sute de metrii la captul de nord-est al Sumatrei. Ne aflam cam la jumtatea nlimii, sale, ntr-un tufi de bambui i ne zgiam nc la crptura ngust din stnc, din care rbufneau aburii dei de pucioas. n acelai timp ne gndeam cine ne-ar fi putut smulge din ghearele unei mori att de grozave. Nimeni altul nu putea s fi fost dect negrul acela uria. Ne gsise probabil n mruntaiele vulcanului, cci cinele Pinh se luase pe urnele sale. i dup cum bnuise Marian, tnra fat rpit se afla la dnsul. Pinh! Acum mi amintii iari de cinele nostru. l legasem ndrtul tufiului nainte ca noi s fi ptruns n stnc i luasem alturi de el taca n care ne ineam merindele. M ridicai cu greutate de jos, ameit nc, cu gnd s-l caut. Dar i Marian avu acelai gnd ca i mine, cci se ridic vi el, spunnd: Ia s vedem ce face Pinh. Sper c n-a ncercat s-l culce la pmnt pe uria, cnd acesta ne-a aezat aici. Negrul i-ar fi putut zdrobi cpna cu un singur pumn. Intrarm repede n tufi i-l gsirm acolo pe inteligentul animat stnd lng taca mea i ncepu i dea voios din coad cnd ne zri. Minunat! fcu Marian, vesel. Acum putem porni mai

departe pe urma Negrului. Propunerea aceasta nu prea mi era pe plac, de aceea i zisei; Mariane, crezi c are vreun rost s-l urmrim pe individul acela misterios? Sunt i eu ncredinat c Ellen Abednego se afl la el, dar tii i tu c i-a schimbat acum purtarea i c o ocrotete pe tnra fat. El a fost acela care ne-a prevenit cnd chinezul se pregtea s trag asupra noastr. E lucru sigur, deci, c o va aduce napoi acas pe fiica guvernatorului i poate c tie el pentru ce n-a fcut-o pn acum. Deocamdat, noi trebuie s ne gndim n ce fel s facem rost de ceva parale, ca sa avem cu ce colinda prin lume. tii c grdina zoologic din Londra tine s aib un rinocer de Sumatra. N-ar fi mai bine s ne ocupm de prinderea acestui animal? Sunt ncredinat c tocmai aici, n pdurile de neptruns ale vulcanului Sejawa, vom putea prinde un asemenea exemplar. Dac-l vom putea duce apoi n Edi, desigur c agentul ne va plti un acont destul de frumuel. Eti un om prozaic, zu aa! rspunse Marian, rznd. Lcomia de bani te face s uii cu totul c o fat alb se afl n minile acestui negru misterios. Crezi tu c situaia ei e att de trandafirie, dei uriaul are, poate, gnduri bune cu ea? Fapt e c dnsul a rpit-o din porunca chinezului i chiar dac n urm el i-a schimbat purtarea dup ct se pare nu poate fi, totui, deloc plcut pentru aceast fiic de lord, crescut n lux i bogie, s triasc n pdure, alturi de o fptur mai apropiat de animal dect de om. Trebuie, deci s-o eliberm neaprat i poate c izbutim s-l atragem pe Negru de partea noastr, ceea ce va avea de urmare c vom fi n msur s prindem toate animalele cari ne intereseaz. Un lucru nu pricep, strui eu; de ca monstrul acesta negru o trte pe fat aici n pdure n loc s-o duc napoi tatlui ei la Singapore. Trebui s aib motive puternice pentru asta. Da, Robert, motive o fi avnd el, desigur. i eu sunt convins c e ngrijorat de sigurana fetei, orict de ciudat ar prea lucrul acesta. i-o fi spunnd c Ellen poate fi ameninat de o nou rpire, dac el ar duce-o ndrt acas. Dar asta se poate ntmpla numai din partea lui Fu Dan i nu pricep atunci de ce l-a lsat n via, dei l avea n mn de dou ori pn acum. O fi tiind ns ori poate bnuiete numai c chinezul are complici, cari vor ndeplini totui rpirea, chiar dac dnsul va fi mort. Dac aa stau lucrurile, atunci putem renuna cu inima

uoar la urmrirea negrului i s ne ocupm de prinderea rinocerului Ba de loc. Mai bine s ncercm s stm de vorb ca uriaul. i repet c dac vom izbuti s-l atragem de partea noastr vom obine succese vntoreti pe cari acum nici nu le vism. n sfrit rsei eu cu asta m-ai ctigat Acum sunt i eu de prere c trebui s dm de urma negrului. Departe nu poate s fi ajuns cci, dup ceasul meu, am zcut aici numai zece minute. Haide, s-l punem pe Pinh pe urmele lui. mi aruncai taca n spinare, dezlegai cinele i m pregteam s pornesc ndrt pe poteca din faa crpturii din stnca vulcanului, crd Marian m apuc de bra i-mi opti: Stai ! Dac nu m nel, vin oameni pe potec. S ne ascundem repede n tufi i ct mai adnc, cci trebuie s fie pe aproape. Auzeam i eu acum rostogolindu-se pietricele pe potec. Imediat ne strecurarm cu mare bgare de seam n tufiul de bambui. mi scosei din nou geanta din spinare, o aezai jos, i-i poruncii lui Pinh care se furiase ca un arpe dup noi s stea de paz lng proviziile noastre i s nu scoat nici un mrit. Apoi m tri mai departe i m aezai lng Marian care-i alesese un loc de unde putea cuprinde cu privirea toat poteca, prin nite deschizturi n tufi. Se scurser cteva minute, apoi auzirm pai uori i deodat se ivir nite indivizi cari mergeau n pas de mar unul dup altul. Cel din frunte era micul Malaiez Tomo, pe care pusesem odat mna n pdure i-l trimisesem napoi, ameninndu-l. Privirea lui rtcea nelinitit n juru-i se temea, probabil, ca ne vom pune ameninarea n practic, dac-l vom prinde din nou. Era mnat din urm de un chinez, care-l ndemna cu pumnalul i acest chinez era... Fu Dan. Aadar, se nsntoise repede, de pe urma loviturii de pumn dat de negru, n spatele lui mergeau ali doi chinezi cu mutre respingtoare. Indivizii preau att de fioroi, nct pentru nimic n lume n-a fi cutezat s m art nenarmat n fata lor. i dnii i roteau ochii n toate prile; fr voie m lsai la pmnt cnd ncepur s priveasc tufiul n care ne ascunserm noi. Dar mica trup trecu nainte, iar noi rmaserm nemicai nc cinci minute, cci putea ntmpla ca unul din ei s se napoieze Ne-am ntors s-mi iau sacul cu merinde, iar Marian l trase afar pe cinele nostru credincios.

 Acum s ne lum dup ei, drag Robert, spuse prietenul meu. Sunt curios s vd ce va face negrul cu chinezii dar s-ar ntlni. N-a vrea de loc s fiu n pielea lor. Haide, putem merge fr s ne grbim prea mult, s inem ns armele pregtite, cci probabil c se vor ntoarce curnd, n pas alergtor cel puin atia ci vor mai rmne Aha! se pare c Pinh a regsit urma uriaului. Dulul inea nasul n pmnt i gonea din toate puterile, astfel ca furm nevoii si mergem i noi mai repede dect hotrserm. Drumul ducea pe dup un col ieit n afar al muntelui, care nu ne inspira prea mult ncredere cnd ne apropiarm. Ct de lesne se putea ca ndrtul lui s se ascund un chinez care s ne nfig la repezeal pumnalul n piept, pn a nu apuca noi s ne aprm. Marian i ncetini mersul i strnse, cu putere cureaua celului. Dar nici Pinh nu prea vroia s coteasc pe dup colul acesta, ci ne trgea, spre un tufi de banani, care i nfipseser rdcinile ntr-o crptur din stnca de la dreapta drumului. ndrtul tufiului creteau bambui i ferigi ca o limb verde, pn la cel puin o sut de metri n susul vrfului, de obicei pleuv, al vulcanului. Eu zic s ne lum mai bine dup cine! hotr Marian. Probabil c Negrul a intrat n crngul sta de aici. Chinezii vor fi pornit pe poteca pe care de sigur c nu-l vor gsi. Pinh porni nainte, cnd ne apropiarm de banani. Trebui s fim cu bgare de seam i aici opti Marian , cci probabil c Negrul a pus capcane pentru a mpiedeca s fie urmrit. Adu-i aminte de groapa din care a trebuit s m scoi mpreun cu cinele. De aceea, e nevoie s cercetm fiecare centimetru de pmnt i afar de asta s nu trecem cu vederea ramurile i copacii, cci slbatecii se folosesc adesea de curse pe cari nici nu le bnuim, noi, europenii. M gndesc la ramurile cu spini otrvii cari i sar n fa pe neateptate, sau la copacii cari se prvlesc peste tine dup ce ai trecut prin fata lor i mai sunt apoi lauri, din curpeni tari... Aa dar, ochii n patru, biete ! O clip sttui s chibzuiesc care drum ar fi cel mai potrivit, cci la altfel de surprize nu m ateptasem. Dar prietenul meu i ptrunsese civa pi n tufiul des. astfel ca, de voie de nevoie, trebuii s-l urmez Dup ce strbturm tufiul cu banani ddurm de o potec

ngusta care prea croit de curnd. Ea urca vreo douzeci de metri pe munte, fcea apoi un cot i mergea paralel cu poteca stncoas de jos, spre ieitura muntelui. Eram mereu ocrotii de tufiuri sau blocuri de stnci cari nu lsau sa fim vzui de jos. Dup ce trecurm de coltul cu pricin, ni se nfia o privelite minunat. La vreo douzeci de metri dedesubtul nostru lucea apa albastr verzuie a unui lac de crater aproape rotund i care avea un diametru de vreo mie de metri. Vedeam lmurit cum malurile porneau n jos n form de plnie, pn cnd ochiul se oprea la adncul negru i misterios. Poteca de jos trebuia s mearg direct de-a lungul lacului. Se vede c am tiat o bucal bun din drum mergnd pe poteca de sus. sau poate c Fu Dan i nsoitorii si merseser foarte ncet i cu bgare de seam fapt e c auzirm deodat un strigt, aproape sub picioarele noastre. Imediat ne lsarm la pmnt i ne trrm pe marginea stncii. De-a dreptul sub noi se ntindea poteca pe care naintaser Chinezii i care ocolea marginea lacului vulcanic. Acum puturm vedea c lacul era bogat n peti, cci lng malurile sale nalte apa miuna de peti ciudai. Cum ajunseser ei pn la nlimea de o mie de metri? Deodat rsun iari un glas omenesc i cnd privirm spre stnga, vzurm pe chinezi i pe micul malaiez, cari tocmai veneau de dup cotitura stncilor. Merseser aadar foarte ncet, lucru explicabil prin teama ce o aveau de monstrul negru. Acum mergeau n frunte cei doi chinezi cu mutrele fioroase. Micul Tomo se inea n coad, dar ntr-un loc mai larg al potecii trecu naintea lui Fu Dan i se aez n spatele celorlali doi chinezi. i era, pesemne, fric. Acelai lucru prea s se ntmple i cu Fu Dan, cci se rsti la dnsul s se ntoarc la locul lui, ceea ce Tomo refuz cu ncpnare i atunci se ntmpl ceva care-i fcu pe cei doi s uite de cearta lor, iar pe noi ne umplu de groaz. Chinezii cari mergeau nainte pir tocmai pe o lespede de piatr lunguia, ndreptat puin spre lac i care-mi atrsese mai dinainte atenia prin culoarea ei verzuie, neobinuit. Deodat cel din frunte alunec, scoase un ipt i se prbui n lacul craterului. Pe tovarul su i pufni fr s vrea rsul, dar deodat scoase i el un ipt i alunec de asemeni n ap. Pe lespedea de piatr zrirm acum locurile pe cari alunecaser picioarele indivizilor. Dungi lungi i lucitoare, lsau s se neleag c piatra fusese acoperit cu muchii alunecos c spunul.

Cei doi chinezi ncepur s se zbat n ap cu disperare, n vreme ce Fu Dan se aplecase i striga agitat la ei, unul din chinezi se prinse cu o mn de malul stncos i ntinse braul liber tovarului su, care se prea c nu prea e bun nottor. Atunci Tomo, care sa aplecase i el ca s priveasc n jos, scoase un ipt de groaz, rosti un cuvnt neneles pentru noi i sri ca mnat de diavol peste lespedea de piatra Fu Dan privi ncremenit dup el, vzndu-l cum gonea nebunete pe poteca care ocolea rmul. Dar deodat atenia lui ca i a noastr se ndrept din nou spre cei doi chinezi. Dac, cu puin timp nainte, eram pornit mpotriva lor i le doream, n sinea mea, toate relele de pe pmnt, acum mi prea ru, cci Destinul prea s-mi i ghicit gndurile i vroia s plteasc celor doi ticloi cu vrf i ndesat pentru toate crimele ce le fptuiser n via. Din crpturile i gurile peretelui malului nir deodat sub ap sumedenie de erpi. Nu erau mai mari, de o jumtate de metru; vzui ns desenul ciudat de culoare rou-negru i-mi ddui seam imediat c e vorba de o specie a grozavelor nprci de ap, cari sunt ct se poate de veninoase. Ca nite fiare ntrtate reptilele se npustir asupra Chinezilor, mucar cu lcomie din carnea picioarelor i braelor descoperite, nir apoi la suprafaa apei ca s-i nfig colii n obrajii nenorociilor. Spaima, groaza sau poate efectul fulgertor al veninului, i paralizar pe cei doi galbeni doar cteva ipete nfiortoare ieir din gtlejurile lor, apoi mna aceluia care se ncletase de rm se desprinse i omul se prbui ncetior n adncul lacului, trnd pe tovarul su dup el. Graioasele nprci veninoase cci forma trupului lor era minunat notar cu elegan spre ascunztorile lor i la cteva minute dup aceast tragedie nfiortoare suprafaa lacului era iari linitit ca mai nainte, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat.

II. O URMRIRE CU PERIPEII. AM NTORS CAPUL CU GROAZ. Desigur c eram palid la fa, cci i Marian, care avea nervi mai tari ca ai mei, i trecu mna peste frunte i mormi ceva neneles. Apoi m-a nghiontit cu cotul i a artat cu mna dreapt spre lacul vulcanic. Poteca ngust, care mergea chiar alturi de ap, putea fi cuprins n ntregime cu privirea, dei fcea multe cotituri. Micul malaiez gonea ca un nebun pe potec, mnat de groaza privelitii pe care o avusese nainte. L-am vzut cum se apropia de un loc al potecii care avea tot o culoare verzuie... l urmrea oare aceeai soart ca pe cei doi chinezi? Eram gata s strig ca s-l previn, cnd micul Tomo scoase deodat un ipt ascuit din stnc iei la iveal un bra negru, enorm. Pumnul, pe care-l recunoscui imediat, inea ncletat braul copilului i n clipa urmtoare acesta fu tras nuntrul stncii. nmrmurit, priveam la locul pe care sttuse malaiezul cu puin timp nainte. Marian izbucni brusc n rs: Foarte bine! mormi el. Negrul n-a vrut s-l lase s moar. Cred c pe Fu Dan nu l-ar fi mpiedicat sau poate c da, cci, dac nu m nel, pe chinez i va crua pn i va cunoate pe toi complicii si la aceast afacere. Dup aceea, ns, nu mai garantez pentru viaa lui. De fapt, l admir pe chinezul sta c are curajul s-l urmreasc pe uria. Firete c vrea s i-o smulg pe Ellen Abednego, dar nu prea cred s izbuteasc. Drace! am exclamat eu, unde va fi stat oare ascuns negrul? Ei, drag Robert, vulcanul sta btrn pare s aib tainele sale, crora nu le putem da de rost chiar att de repede. E foarte probabil c n cursul urmririi noastre, cu ajutorul lui Pinh, vom da ntr-o nou peter a vulcanului, care are o ieire pe poteca asta ce o vezi erpuind n jurul lacului. De acolo l-a tras negrul pe malaiez nuntrul muntelui. Aha! Fu Dan se ntoarce din drum, a luat-o chiar la picior probabil c nu se mai simte n siguran aici. Pcat, a fi dorit s tiu ncotro merge. Ce-ar fi s ne desprim, Robert? Eu l urmresc pe negru, tu pe chinez. Nu, Mariane am rspuns eu cu hotrre nu te las s-l urmreti singur pe individul acesta misterios, cci s-ar putea s te atept cine tie ct pn s te napoiezi dac te vei mai napoia... Pe chinez l vom gsi oricnd, ba dac-l urmrim pe

10

negru, vom da cu siguran i de Fu Dan. Ai i tu dreptate, Robert, misteriosul uria va rmne mereu pe urmele galbenului. nainte, deci! Ia te uit, Fu Dan a disprut i el... Desigur c se va ntoarce la Selimeum. Pinh o lu iari la drum, dar dup vreo cincizeci de metri se opri, adulmec n toate prile, apoi ncepu s mrie, privindu-ne necjit Asta nsemna c-i pierduse urma. Marian sttu s chibzuiasc puin, apoi art spre nite tufe care crescuser n stnc, lng potec. la te uit, asta e un soi de hreni. Negrul s-a frecat pe trup cu asta, dup cum poi recunoate lesne din ramurile rupte de aici. Acum Pinh nu ne mai poate fi de folos, cel puin pentru un timp. De-abia cnd se va fi mprtiat mirosul plantelor de pe trupul negrului, cinele va putea relua urma. Ia s mergem noi acum nainte pe potec i s fim cu luare aminte, poate descoperim undeva o crptur, pe unde ar fi putut disprea Ne continuarm drumul, cercetnd cu bgare de seam stnca din dreapta noastr. Dar ea n-avea nici o crptur, nici o gaur, pn sus la conul fumegnd. De asemenea, nu mai erau nici tufiuri ndrtul crora s se fi putut ascunde uriaul. i cu toate acestea, nu avusese alt drum dect acela pe care naintam noi acum. Marian lu n consideraie orice posibilitate, cutnd s vad pe unde s-ar fi putut abate din drum, dar ne trezirm deodat dincolo de punctal unde micul malaiez fusese tras n interiorul stnci. Marian se opri. Trebuie s fi trecut cu vederea punctul unde negrul s-a abtut din drum, zise el. Poate c n-am cercetat cu destul bgare de seam tufele de hreni, cu ale crei frunze s-a frecat el. Mai mult ca sigur c n spatele ramurilor se afla o crptur, care duce prin stnc la gangul subteran. N-ar fi mai bine s coborm spre lac i s facem cercetri n locul unde uriaul l-a nhat pe Tomo? Acolo nu sunt tufe i cu siguran c vom gsi intrarea. Ai dreptate, aa vom face, ncuviin Marian. Trebuia s mergem ndrt vreo cincizeci de metri i n cele din urm ajunserm deasupra locului unde dispruse Tomo. Cobornd cu bgare de seam din stnc n stnc. Marian puse piciorul pe poteca ngust care mergea de-a lungul malului lacului. Eu i urmai ncetior, cci sacul cel greu din spinare m trgea n jos. Trebuia s m in lipit de peretele stncos i s m ncletez cu toat puterea de el, ca s nu m prbuesc n lacul care miuna

11

de erpi. Din pricina asta, nu puteam vedea ce se petrece sub mine, auzii numai o exclamaie a lui Marian i cnd ajunsei pe poteca ngust, att dnsul ct i cinele dispruser. Cteva clipe am rmas mpietrit de groaz, cci primul meu gnd fu c bunul meu prieten se prbuise i avusese aceeai soart grozav ca i cei doi chinezi. Mi-am dat ns imediat seama c temerea aceasta era nentemeiat, cci prea durase puin coborul meu, pentru ca o astfel de nenorocire s fi trecut neobservat. Sngele ncepuse din nou s-mi alerge n vine, cci mi se lmuri deodat c Marian gsise gangul secret din munte. Totui, exclamaia pe care o auzisem m neliniti iari. Ceva trebuia s i se fi ntmplat, cci altminteri n-ar fi scos strigtul acela, ci m-ar fi ateptat. n imediata mea apropiere luci locul verzui al potecii, care nsemna moartea pentru cel care ar fi pit orbete pe acolo. M ddui ndrt vreo civa pai i atunci m simii npdit de un curent de aer rece, care venea dinspre stnc. Acolo se gsea o crptur ngust, n care intrai imediat, fr ovial. Dar, n clipa urmtoare, am scos i eu o exclamaie de spaim, cci pmntul mi fugi deodat de sub picioare i ncepui s m rostogolesc cu o iueal ameitoare pe povrni,nuntrul muntelui. Doar cteva clipe dur alunecarea mea pn jos, dar n aceste clipe, toat viaa mi se perind ca un film pe dinaintea ochilor. Cci eram aproape ncredinat c aceast scurt cltorie avea s m duc n cuibul nprcilor veninoase, care se vor npusti asupra mea, sfiindu-m n buci. De abia m-am oprit din acea rostogolire ameitoare, c i am scos lampa de buzunar i aprinznd-o, am nceput s cercetez n jurul meu. E, ai venit i tu? auzii atunci glasul lui Marian, care rdea. Miam nchipuit eu c vei intra i tu prin crptura din stnc. Pcat c lampa mea a rmas n gangul de unde ne-a salvat de la moarte negrul, altminteri a fi pornit imediat s fac o mic cercetare prin nchisoarea noastr. nchisoare? De unde i pn unde? exclamai eu surprins. Hm..., am zis i eu aa i se prea poate s am dreptate, dup cum tot aa de bine poate fi intrarea spre galeria pe care o cutm. mi lu lampa din mn i ndrept lumina spre nainte. i atunci am vzut c ne aflm ntr-un gang, care luase natere prin cine tie ce catastrofe naturale. Pereii zgrunuroi erau acoperii

12

cu cristale de pucioas i alte minereuri, iar din tavan atrnau n jos stalagmite de forme ciudate. Am pornit ncet pe gangul care prea s duc tot mai adnc n munte i atunci am observat c fceam un ocol mare. Slav Domnului c ne abatem din drumul lacului! zise Marian. Nu e deloc plcut s ai ca vecini reptilele alea veninoase. S vezi c vom iei departe de Sejawa, cam pe la izvorul fluviului Atjeh. Atunci vom ajunge prin apropierea coloniei noi, unde se zice c s-ar afla muli chinezi, mi ddui eu cu prerea. Dar, Mariane, tare a vrea s m mai ntorc o dat la lac. Trebuie s ncercm neaprat s prindem civa erpi dintr-acetia. Cred c e un soi necunoscut nc. Asta fr doar i poate i nici eu n-am nimic mpotriv s prindem civa. M mir numai c n-au fost descoperii pn acum. Desigur c nu s-a gsit nc nici o cluz btina care s fi adus la lac pe vreun cercettor. Cci e nendoios c oamenii de pe aici i cunosc pe aceti fioroi locuitori ai apelor. Ai dreptate, Robert Eu cred c btinailor le e fric s se apropie de lacul acesta misterios. n sfrit... Mai nti s ducem la bun sfrit nsrcinarea pe care ne-am luat-o i apoi ne vom ocupa i de prinderea erpilor i rinocerilor. Aa e, trebuie s avem i un rinocer, pe ct posibil unul tnr, ca s-l inem cteva luni pe coast, s mai creasc puin. Da, da, rse Marian, aa vom face. Dar, deocamdat, ne aflm n interiorul vulcanului Sejawa i cred c-ar fi mai bine s nu flecrim att, n-avem de unde ti cine se ascunde pe aproape. Fr s mai rostim o vorb, o pornirm la drum. Cinelui nostru se vede c-i priise rostogolirea, cci mergea plin de vioiciune naintea noastr, ba chiar ncepu s trag de zgard. Probabil c nu mai simea mirosul acelei plante cu care-i frecase trupul uriaul. Pinh trgea din ce n ce mai tare, ceea ce nsemna c negrul nu putea fi prea departe naintea noastr. Desigur c fusese mpiedicat ia drum din cauza Ellenei Abednego i acum i de cea a biatului malaiez. Dar Marian trgea i el de zgarda cinelui. Nu voia s se apropie prea mult de misteriosul individ, n bezna aceea a muntelui i adesea rmnea locului, ascultnd cu ncordare, cci dac negrul ar li bnuit n noi nite dumani, numai bine nu ne-ar fi fost. Zgomote ciudate rsunau de pretutindeni: de ici picura ap,

13

dnd impresia unui suspin omenesc de colo cdea o pietricic i zgomotul aducea cu un pas trit Btrnul vulcan prea s adposteasc nite taine misterioase i amenintoare. Ne trm mereu nainte. Lumina lmpii noastre juca fantastic pe pereii scorojii. Aveam impresia c gangul n care ne aflam se lrgea tot mai mult i aa i era, cci deodat am intrat ntr-o peter uria, n form de bolt, de a crei mrime nici nu ne puteam da seama la lumina lmpii. i din aceast peter porneau ganguri n toate direciile. Pe care din ele trebuia s-l alegem? Mariane, treaba devine i mai grea acum! am mormit eu, necjit. Sau poate tii tu pe care gang trebuie s apucm? Eu cred c Pinh ne va cluzi, rspunse el, calm. Drace! negrul sta e viclean nevoie mare. la te uit, i-a adus cteva rmurele de hreni i aici i-a ters iar urma. Zicnd acestea. Marian art cteva crengue cu frunze frecate, care zceau pe jos. n aceeai clip, cinele ncepu s se roteasc nelinitit ncoace i ncolo. Mri apoi ncetior, dndu-ne de neles c pierduse urma. Am stat locului nedumerii, apoi am nceput s cercetm pe rnd crpturile din perei peteri, de unde porneau ganguri spre interiorul vulcanului. Dup o vreme de chibzuial. Marian se duse la cea mai apropiat crptur i zise: Cred c trebuie s urmm gangul sta, care mi face impresia c merge pn la mijlocul muntelui. Da, da, Robert se pare c am dreptate, cci i gangul sta coboar la fel ca i cel pe care l-am strbtut; aadar, mai mult ca sigur c vom iei afar, la poalele Sejawei. Altminteri, dac nu gsim nici o ieire, va trebui s ne ntoarcem i s ncercm s ajungem iar la lac. Asta ne-ar mai lipsi, s urcm ndrt toboganul! rsei eu. Ehei, prea uor nu va merge, tiu eu. Ia s ne ncercm mai nti norocul cu gangul de aici! Dup ce am intrat prin deschiztura cea ngust, Pinh a pornito iari nainte cu toat repeziciunea. Minunat! fcu Marian. Se pare c a regsit urma negrului; e drept se poate s fie i o urm veche. Probabil c uriaul se folosete mereu de gangul acesta ca s ajung afar. Cu att mai bine, te pomeneti c s-o fi aflnd nc pe aici, nuntru. Hm..., prea plcut nu e s-l tim pe urmele noastre mormii eu cci cine tie dac mai continu s aib despre noi o prere bun, de vreme ce vede c-l urmrim cu atta

14

nverunare. ie i-e totuna, cci mergi nainte, astfel c eu sunt acela care m-a putea trezi cu o lovitur n cap din partea individului... Marian rse: Ei, Robert, prea ai nceput s vezi lucrurile n negru, cu negrul tu. Eu sunt ncredinat c el nutrete tot gnduri bune fa de noi, ca i fa de tnra fiic a guvernatorului. Dar asta nu ne mpiedic s mergem ceva mai repejor, ca s ieim ct mai curnd din primejdie. i iui paii, iar eu am fcut la fel. Aproape un ceas, am mers linitii unul lng altul, cnd deodat Marian stinse lanterna i-mi opti: Am gsit gangul cel bun. Se zrete lumina zilei n faa noastr. Aa era. Privind cu atenie, zrii i eu raza slab, albstruie, care ne arta c acolo era captul gangului misterios. Ciudat era ns c Marian i ncetini paii, ba chiar prea s ovie s se apropie de ieirea pe care o dorisem atta. Ce s-a ntmplat, Mariane? ntrebai eu ncet. Nu-i vine s iei din petera asta blestemat? Cum de nu! mormi el numai c m gndesc c Fu Dan o fi ocolit muntele i se poate ivi aici n fiece clip. De aceea, ar fi mai bine s nu ne avntm afar aa, deodat, ci s ne ncredinm mai nti dac nu ne vede nimeni. Hm..., ca s fie precum zici, Fu Dan ar fi trebuit s alerge cu treizeci de kilometri pe or, rsei eu. Cci n jurul muntelui drumul e de dou ori mai lung dect cel pe care l-am fcut noi n interiorul vulcanului. Nu cred. Robert, cci drumul nostru fcea un ocol destul de mare n jurul conului vulcanului, care e nc n activitate, dup cum am observat. i afar, Fu Dan putea s alerge mai repede dect noi. Mai bine i atept aici, dac nu cumva o i fi trecut. Bine, s fim deci cu bgare de seam cnd vom iei. Cred c Pinh ne va da de veste dac va zri ceva suspect Marian nu rspunse, ci se tr spre ieire, trgnd cinele dup el. Rmase deodat locului, iar cnd m-am apropiat de el am vzut c ne aflm n faa unei crpturi nguste, care ducea afar sub cerul liber. O tuf deas ocrotea locul de privirile trectorilor, dar n acelai timp ne mpiedic i pe noi s putem cuprinde cu privirea crarea care trebuia s treac pe acolo. i asta ne-ar fi prins poate bine, cci auzeam lmurit c se apropia cineva: pietrele se

15

rostogoleau, crengile trosneau. Asta trebuie s fie Fu Dan, opti Marian. E att de agitat din pricina morii nfiortoare a complicilor si, nct merge orbete. Haide, s ptrundem cu atenie n tufi, cci e foarte probabil c el nici nu va bga de seam, dac vom face cumva zgomot. Ne fcurm loc ncetior printre crengile mirositoare, pn puturm cuprinde cu privirea o parte a drumului. Paii se apropiau i n cele din urm se ivi ntr-adevr Fu Dan. Alerga grbit, cltinndu-se pe picioare, ca un om beat. Chipul lui palid era mbrobonat de sudoare i ochii ieii din orbite, rtcind nelinitii ncoace i ncolo, artau lmurit spaima grozav care-l cuprinsese vznd sfritul nfiortor al celor doi compatrioi ai si. Gfind, trecu pe dinaintea ascunztorii noastre, fr s dea nici cea mai mic atenie tufiului. Alerg nainte, mnat de privelitea grozav pe care o avusese. Marian mi ddu un ghiont i amndoi ieirm repede pe potec. Fu Dan se afla la vreo cincizeci de metri naintea noastr. Vino aici, pe partea astlalt mi opti Marian; dac va ntoarce capul, ne vom putea ascunde printre tufele de pe marginea potecii. S lsm ns o distan mai mare ntre el i noi, cci de scpat nu ne poate scpa n nici un caz. Timp de vreo jumtate de ceas l urmrirm pe chinez, apoi poteca stncoas se ndeprta de vulcan, ducnd n pdurea secular care acoperea povrniurile Sejawei. Trebuia s micorm distana care ne desprea da Fu Dan, cci acum exista primejdia ca el s apuce pe vreo potec lturalnic. Dar chinezul prea c nici nu se gndea la asta. Alerga mereu nainte; probabil c acum nu-l mna numai groaza, ci i teama de a nu li surprins de ntunericul nopii, care se apropia. Cci, odat cu nserarea ieeau dup prad din brlogurile lor tigrii i panterele negre. nainte de a iei ins din pdure, ne fu dat s mai facem cunotin cu grozviile ei. Galbenul tocmai dispruse din nou pe dup o cotitur i noi ne grbeam s-l ajungem, cnd i auzirm scond un strigt de spaim. Apoi urm un sunet care ne fcu s ne cutremurm i s punem mna pe arme: iptul nfiortor, de atac, al unui elefant nfuriat Repede ntr-acolo! opti Marian i cu srituri mari se ndrept spre cotitur. Fu Dan trebuie s rmn n via. Am alergat dup el i am ajuns n acelai timp la cotitur. i atunci am vzut la cei mult douzeci de metri de noi un elefant

16

uria, care sttea lng trunchiul unui tamarin i cu trompa ridicat ncerca s-l nhae pe chinez. Cu o for i ndemnare pe care numai curajul disperrii i le poate da, Fu Dan se crase pe ramurile de jos ale uriaului copac: acum se afla n siguran, dar tremura att de tare, nct m temeam s nu se prvleasc i se uita ca mpietrit n jos, la pachidermul furios. Groaza lui fr margini ne prindea bine ns, cci nici nu se gndea s-i arunce ochii n alt parte. Dac ne-ar fi observat succesul ntreprinderii noastre ar fi fost ndoielnic. Ajutor nu puteam i nici nu era nevoie s-i dm, cci elefantul va renuna desigur la lupt, dndu-i seama de zdrnicia sforrilor sale. Asta putea s in ns cam mult i noaptea se apropia. Fu Dan nu va mai prsi refugiul su, iar noi va trebui s rmnem lng el, ca s-l putem descoperi planurile tinuite. Elefantul i cobor trompa i se schimb de pe un picior pe altul. Se prea c st s chibzuiasc dac s mai rmn sau s plece. Deodat ridic iar trompa cu atta repeziciune, nct Fu Dan scoase un ipt i-i strnse picioarele, dei nu era nevoie. Dar prin aceast micare repezit i nechibzuit aproape c-i pierdu echilibrul i trebui s se prind cu disperare ca s nu cad. Cu toat seriozitatea situaiei, zmbii fr voie, att de caraghios mi se prea omuleul care se ghemuise pe creang, n cele din urm pru s-i dea i el seama c dumanul nu se va ndeprta, vzndu-i la o att de mic nlime deasupra lui. Se ridic cu greutate i se cr pe creanga de mai sus. Elefantul scoase rgete furioase, ca de trompet, ceea ce-l ndemn pe Fu Dan s se caere i mai sus, pn cnd dispru n cele din urm n frunziul des. Minunat! fcui eu ctre Marian. Acum s vezi c elefantul i va vedea de drum. Da, dar i noi..., mormi Marian i se ntoarse. De-abia atunci mi-am dat seama c eram cu totul descoperii fa de uriaul elefant Am fcut i eu repede stnga-mprejur, ca s ies din raza primejdioas, cnd rsun iari mugetul de furie al pachidermului, iar cnd mi aruncai privirea ndrt, l vzui npustindu-se pe urma noastr ca o vijelie. Am alergat din toate puterile, urmat de Marian, pe dup cotitura potecii. Cutam repede un copac potrivit, dar de-abia la vreo douzeci de metri mai ncolo am vzut un ramasal, ale crui ramuri ncepeau chiar de la pmnt N-a putea spune cum am ajuns n copac, dar cnd am auzit

17

sub mine rcnetul furios al elefantului dezamgit am observat c m aflam n siguran i aproape de mine l-am auzit i pe Marian, care se instalase pe alt creang. Nu mi-a fi nchipuit c te pricepi att de bine la crat Nevoia te-nva multe, i-am rspuns eu. Priveam la dumanul nostru care se holba la noi nfuriat Cu prere de ru, am fost nevoii s renunm a-l rpune, cci n nici un caz nu trebuia s ne trdm fa de Fu Dan. Iar dup cteva minute, Marian zise: Pcat are nite coli att de minunai! Hai s ne ascundem n frunzi, altminteri nu mai scpm de dumnealui. Peste cteva clipe privirea pahidermului nu ne mai putea descoperi. i dup alte cteva momente, l auzirm galopnd napoi pe potec i mugind sub copacul n care se ascunsese Fu Dan. Dup puin timp se ivi din nou sub arborele nostru i o vreme i fcu de joac n felul acesta, colindnd de la unul la altul. n cele din urm, ns, mugi pentru ultima oar i se fcu nevzut pe direcia pe unde venisem noi. Firete c am lsat s se scurg un timp pn ce ne-am dat jos, apoi ne-am trt pe dup cotitur i l-am cutat cu privirea pe Fu Dan. Tocmai cobora i el anevoie din copac i cnd ajunse pe pmnt ncepu s alerge nebunete de-a lungul potecii. Se temea, desigur, c furiosul pachiderm ar putea s se ntoarc i nu oricnd se gsea un copac pe aproape, n care s te poi salva. Din aceleai motive, iuirm i noi paii i la fiecare cotitur a potecii ntortocheate l zream pe Fu Dan naintea noastr, n cele din urm, pdurea ncepu s se rreasc; n acelai timp, un murmur uor ne atinse auzi i Marian opti: Aha, ne apropiem de fluviul Atjeh. Deodat poteca ncepu s coboare, nct i venea s rzi, vznd cu ct grab gonea la vale chinezul. Aveam i noi mult de furc pentru a nu veni n nas. Poteca fcea o cotitur pronunat, apoi vzurm naintea noastr o aezare de case, pe un cmp ntins. Prin mijlocul irurilor de case curgea spumegnd fluviul Atjeh. Aha! fcu Marian, asta e colonia cea nou, n care cic ar locui mai mult chinezi. Diersch ne spunea doar c Fu Dan i povestise c are de gnd s vin ncoace. i acum i eu cred c galbenul i are aia tovarii i complicii si. Firete c vom merge i noi acolo, dar trebuie s fim cu bgare de seam, cci dei hotelul l ine un olandez, tot chinezii stpnesc n tain locul Am ajuns n colonie tocmai cnd ntunericul se ls brusc.

18

Marian se inform de un han, iar cnd am sosit la faa locului, am fost ntmpinai de hotelier un individ nalt i lat n spate, care la nceput ne privi cam bnuitor. Cnd l-am spus ns c am stat cteva zile la colegul su Diersch, a devenit mai prietenos, ni s-a prezentat drept Master Meerkerk i ne-a dat o camer ale crei ferestre cldeau spre fluviul Atjeh. III. FU DAN TRECE LA OFENSIV. DUP OBICEIUL OLANDEZ, masa de sear se ia dup ora 9. Pn atunci ne-am petrecut vremea pe ntuneric, n odaia noastr, cci ne puteam atepta cu siguran la vreo provocare din partea chinezului, care fr ndoial c aflase de sosirea noastr. Cnd clopotul ne chem n marea sal de mese, l-am lsat pe Pinh n odaie, cerndu-i s fie ct mai cu bgare se seam. La cin eram numai noi doi i gazda. La o ntrebare a lui Marian, el ne spuse: Reprezentanii guvernului, care locuiesc aici n mod stabil, sunt plecai n interiorul rii. De aceea, suntem singuri astzi. mi ngduii s v ntreb ce planuri avei i ncotro avei de gnd s v ndreptai? Vrem s prindem un pui de rinocer, rspunse Marian. Deoarece am auzit c pdurile din jurul Sejawei sunt bogate n animale slbatice, ne-am hotrt s venim ncoace. i ai nimerit-o, rspunse olandezul, cu nsufleire. Vei gsi destul vnat n codrii notri. Pe undeva prin apropiere se afl i tabra de var a unui trib Atjeh. n drumul dumneavoastr vei ntlni cu siguran vreun reprezentant al acestei seminii. Dac pltii bine i mai ales, dac v pricepei s vorbii cum trebuie, vei avea un sprijin ct se poate de bun din partea acestor oameni. Minunat! exclam Marian, cu vdit bucurie. Dac aa stau lucrurile, atunci vom pomi la drum mine diminea. Dar, ia spune-mi, te rog, domnule Meerkerk, din ce motiv anume s-a ridicat aici aceast colonie? Cic ar exista pe aici zcminte de crbuni, rspunse olandezul. De aceea chiar toat colonia e format aproape numai din chinezi, care vor s fac spturi. Sunt, ns, indivizi cam deocheai i n cteva rnduri am recomandat reprezentanilor guvernului olandez s trimit ncoace o mic trup din legiunea

19

lor strin. De stricat, n-are ce strica n nici un caz. i pn acum nu s-a fcut nimic, nu e aa? rse Marian. Guvernele sunt cam toate la fel: astup fntnile de-abia dup ce s-au necat n ele civa biei copii. Ai dreptate, din nenorocire, oft hangiul. Domnii aceia pur i simplu m-au luat n rs, ori de cte ori le-am mprtit ngrijorrile mele. i eu locuiesc de ani ndelungai aici n Sumatra i tiu cum stau lucrurile. Dar firete c domnii funcionari, care vin spilcuii din patrie, tiu ntotdeauna mai bine ce i cum... n sfrit... M bucur, ns, domnilor, c vei rmne peste noapte n casa mea, cci nu prei a fi dintr-aceia care s-o luai la fug de o mn de chinezi, dac va fi ntr-adevr ca galbenii s ntreprind ceva. Aa cred i eu, rspunse Marian, calm. i nu e deloc exclus, dup prerea mea, s se ntmple ceva la noapte, ia spune, domnule Meerkerk, de unde vin kulii aceia chinezi i cine e conductorul lor? Au venit cu toii din Singapore. Contractul de munc cu guvernul olandez a fost ncheiat de un anume Fu Dan, care de altfel trebuie s vin i ei aici mine-poimine. Marian ntreb agitat Domnule Meerkerk, ci chinezi sunt n tabr? Pi..., s tot fie ca la vreo sut cincizeci, rspunse mirat flegmaticul olandez. O sut cincizeci? n cazul sta nu ne putem mpotrivi lor, aici, n cas! zise prietenul meu tot mai agitat: Haide, Robert sacul n spinare i Pinh de lan! Domnule Meerkerk, te sftuiesc struitor s vii cu noi n pdure, cci Fu Dan aceia a sosit cu cteva minute naintea noastr n colonie i are toate motivele s ne omoare, pentru c stm n calea planurilor sale. Firete c nu se va purta cu mnui nici cu d-ta. Sunt ncredinat c Fu Dan se strduiete acum s-i ntrte pe kuli mpotriva noastr. Haide s ..... Atta mai auzii, cci o i zbughii pe u ca s intru n odaia noastr. tiam bine c Marian avea de obicei dreptate i de aceea nu-mi pierdeam niciodat vremea cu ntrebri de prisos. Ajuns n odaie, mi aruncai repede sacul n spinare, mi ndesai chimirul n care se aflau cuitul i revolverul, luai lucrurile lui Marian i-i trsei pe dulu dup mine afar. s te bizui pe asta, auzii glasul prietenului meu, cnd reintrai n sala de mese. ntr-adevr, domnule Meerkerk, situaia noastr e extrem de serioas. A! auzi? Prin fereastra deschis ptrundea un amestec nelmurit de

20

glasuri. Din murmurul acesta se ridicau din cnd n cnd strigte de ndemn, dar zgomotul nelmurit, amenintor, se apropia mereu. Auzi, domnule Meerkerk, vin kulii, zise Marian. Haide, omule, nu mai sta pe gnduri Olandezul prea s fi devenit dintr-odat un alt om. Cu o vioiciune tinereasc, sri n picioare, alerg n cas i se napoie, nainte ca Marian s-i fi legat brul cu armele. Cobor la repezeal cele cteva trepte care duceau n grdina ntunecoas i n clipa urmtoare i dispruse printre tufe. Ne strig ncetior, ca s ne arate direcia, dar nu tiu dac l-am fi ajuns dac Pinh nu i-ar fi luat ndat urma, cluzindu-ne printre copaci. Astfel am ajuns curnd lng el i n spatele grdinii am apucat-o mpreun pe o potec ngust ce ducea n pdure. Acum urc ntocmai ca un perete, a optit olandezul: e un fel de trectoare, n care ne putem apra de minune, dac ticloii vor cuteza ntr-adevr s ne urmreasc. Am cotit spre dreapta n trectoare, care, ns, din nenorocire era destul de larg, dup cum am putut observa n ntuneric. Dac s-ar fi luat dup noi kulii, am fi putut tbr asupra a cel puin cinci din ei. Dar drumul ducea n sus, drept ca un perete i deodat ne-am aflat pe un mic platou stncos care avea numai aceast intrare, cci de jur-mprejur era nconjurat de o pdure de neptruns. Spre colonie exista o sprtur printre copaci i am zrit acum o raz de foc, care se fcea din ce n ce mai mare. Aha! Ticloii au pus foc casei mele! a scrnit Meerkerk. Slav Domnului c mi-am transportat alaltieri banii la Selimeum. S vedei ns c vor incendia i casa casierului. Probabil c se ateapt s gseasc acolo o sum mare, cred ns c nu vor da peste nimic, deoarece casierul primete banii pentru lefuri de obicei vineri, adic abia poimine. Pentru noi nu prea e bine asta, zise Marian, cci furia i va face pe kuli s nu ne crue. A! ai dreptate, domnule Meerkerk, uite colo i o a doua cas n flcri. Da, da, e a casierului, ncuviin olandezul; s tii c-i vom avea n curnd aici. Dar cum ar putea s ne gseasc? ntrebai eu: doar sunt mai multe drumuri care duc afar din colonie. De pild, am fi putut s lum drumul pe ap, pe fluviul Atjeh. La drept vorbind, ai dreptate, domnule Bertram mormi olandezul dar eu am fcut o mare greeal. Cci kulii tiu bine

21

c merg de obicei pe acest platou. Ba chiar i-am spus o dat lui Fu Dan c m voi apra aici, sus, dac se va ntmpla ca oamenii lui s se revolte cndva. Trebuia s-o lum n josul fluviului, cu barca mea. Am fi ajuns astfel n cteva ceasuri la Selimeum i am fi adus de acolo fore militare. Asta n cazul n care am fi izbutit s plecm cu barca, zise Marian, dei eu sunt de prere c Fu Dan ne-a nchis n primul rnd drumul acesta t a stricat desigur i barca imediat. Acum e prea trziu s ne mai pierdem vremea cu vorbe de clac: dac nu m nel, vin kulii. Din nenorocire, Marian nu se nela, cci la lumina hanului incendiat i vzurm pe chinezi adunndu-se n grup compact. i un glas puternic rsuna mereu, dnd comenzi i ndemnndu-i pe cei ntrziai. Asta e Fu Dan, scrni Meerkerk, spumegnd de furie. Numai de-ar veni n btaia pistolului meu! Nu-mi vine s cred, zise Marian, probabil c se va pune undeva la adpost i va da porunci de acolo. n nici un caz, ns, n-a vrea s fiu n pielea lui, cci are un duman grozav, de care nu va scpa att de lesne. Dar acum trebuie s ne aprm propria noastr via, cci, dup cum vd. Fu Dan i-a convins oamenii s treac la ofensiv. Platoul stncos pe care ne aflam era la vreo douzeci de metri deasupra vii nguste n care era mprtiat colonia luminat acum de flcrile celor dou case incendiate. Din grdina hanului nainta acum spre pdure masa negricioas a chinezilor, exact spre locul pe unde ptrunseserm noi pe potec. Cei din frunte ineau n mn scnduri aprinse i la lumina acestora le zream chipurile slbatice, setoase de snge. Afacerea devine serioas! mormi Meerkerk. Poftim, domnilor, am uitai s v dau muniie pentru pistoalele Parabellum. Avei fiecare cte trei sute de gloane. Cu astea sper s-o scoatem la capt. Cred i eu, zise Marian, numai c va trebui s ne ornduim n aa fel aprarea, ca s nu tragem toi deodat; ncepe dumneata, urmez eu, apoi vine rndul prietenului Robert. Prin asta ctigm timp pentru ncrcat i putem ine focul fr ntrerupere. Pentru cazul extrem, avem i revolverele noastre la bru. Numai bine, cci v-am adus i sprijinitoare pentru pistoale zise olandezul pe care le putei fixa la bru. E mult mai uor aa, dect s inei mereu arma n mn.

22

 Aa e, dar deocamdat trebuie s facem altfel zise Marian; dup ce vom fi dat napoi pe kuli, ne vom putea folosi de frumoasele d-tale sprijinitoare. A fi de prere s nu-i mpucm pe cei cu fcliile, ci pe cei care vin n urma lor cci altminteri nu vom avea destul lumin ca s putem inti. Ateniune, domnule Meerkerk, pregtete-te, cci vin kulii! Privelitea care ni se nfia acum era ct se poate de frumoas, dei nu oricine ar fi fost de aceeai prere... ase chinezi, unul lng altul, urcau trectoarea, innd n mna stng o fclie, iar n dreapta pistolul sau cuitul. Chipurile lor acoperite de sudoare luceau n lumina fcliilor, ochii lor, de obicei oblici, erau acum holbai i dini gbui sclipeau sub buzele rnjite de furie. Desigur c s-au mbtat cu rachiu de orez, bombni olandezul. Blestematul acela de Fu Dan s-o fi ngrijit s le dea din belug. Ei, domnule Marian, eti de prere s ncepem? Cei dinti kuli se aflau la numai civa metri de platou. Era deci vremea i tragem, altminteri riscam s cdem sub cuitele lor. Da, domnule Meerkerk rspunse Marian, calm, mpuc-i pe cei din rndul al doilea. Dac purttorii de fclii din fa nu se vor opri, atunci i rpun eu. Ridicarm armele: Meerkerk ddu drumul primului glon pe eav i slt piedica. Nu apuc s trag, cci se petrecu ceva la care nu ne ateptasem. n pdurea dindrtul nostru pe care o credeam de neptruns crengile trosnir i se auzi un tropit de pai, de parc un trup enorm i-ar fcut drum prin desi. Ei drcie! scrni Meerkerk. Pare c vine vreo fiar de prad. i tocmai n spatele nostru... Ce ne facem, domnule Marian? n faa acestei noi primejdii care ne amenina din spate, uitasem cu totul de kuli; ne ntoarserm privirile, aintindu-le asupra zidului ntunecat al pdurii care se nla spre cer. Cu greu mi putui nbui un strigt de uimire, cnd de pe marginea desiului rsun un glas cunoscut: Massers nu mpuc, massers stea linitii! Chinezii fuge cnd vine eu. i el veni ntr-adevr, cunoscutul i totui necunoscutul nostru uria. Ca un elefant, i fcu loc printre crengi, ne mpinse la o parte i sri pe marginea platoului. Fcliile chinezilor, care se apropiaser acum pn la civa pai, luminau puternic fptura lui enorm. n rndurile nvlitorilor se auzir cteva strigte de panic, ntrecute ns de

23

strigtul nfiortor de lupt al misteriosului individ. i atunci am vzut c inea n mn o bucat mare dintr-un trunchi de copac, care provenea probabil de la un arbore dobort. Ridic deasupra capului lemnul n greutate de cel puin o sut de kilograme i-l zvrli furios n trectoare, apoi scoase nc o dat rcnetul acela grozav. Dup o tcere de cteva clipe, se strni o larm grozav n trectoare i pe poteca din pdure. Rcnetele de moarte i de durere ale celor lovii fur ntrecute de ipetele de spaim ale celorlali kuli, care i cutau salvarea n fug. Auzeam lmurit cum goneau cuprini de panic; deodat rsun iari rcnetul fioros al misteriosului negru, de data aceasta ns de jos, din pdure. Asta nsemna c se luase dup ei i-i pusese pe fug. La numai trei minute de la ivirea uriaului, fugarii se i retrseser n colonie, unde se aflau colibele lor. Drace! exclam Meerkerk dup ctva timp. Drag domnule Marian, ce fel de monstru a fost la? Dumnezeule sfinte, de spaim am uitat cu totul de pistolul meu! Ce-a fost asta? Uriaul acela nfiortor pare s te cunoasc. N-am ntlnit nc n viaa mea un altul ca el... Te cred, domnule Meerkerk, rse Marian. Da, noi l cunoatem pe uriaul acesta misterios, dei nu prea de aproape. Voiam s-i vorbim neaprat, de aceea ne-am luat dup el cu ajutorul cinelui nostru; dar el s-a priceput mereu s fac s i se piard urma. i acum s-a ivit iari, de astdat ca salvator. Nu tiu ce s mai cred despre dnsul. i Marian i povesti olandezului tot ce ni se ntmplase de cnd pusesem piciorul n Singapore. Asta e ntr-adevr interesant! exclam Meerkerk, dup ce prietenul meu sfri de istorisit. Uite, vezi, a dori s fiu i eu prta la ntreprinderea asta. Chestia cu kulii din colonie mi s-a prut suspect de mult timp. Odat mi s-a prut c am observat un transport n timpul nopii, care sosise n tain de la Selimeum i pornise mai departe pe fluviu n sus. Firete c slujbaii de aici n-au vzut nimic, ba m-au luat chiar n rs cnd le-am spus. Uite ce cred eu: aici se petrece ceva. Cci lzile care trecuser pe faa grdinii mele conineau arme, fr ndoial. Nu cumva chinezii de aici vi s provoace o rscoal a atjehilor, sprijinindu-i cu bani i arme? Ca foti stpnitori ai rii, atjehii sunt gata oricnd, desigur, s lupte pentru libertate lor. Acest Fu Dan pare s fie unul din conductorii care stau n umbr

24

finaneaz rscoala, pentru ca s trag foloase de pe urma ei. Numai din furnituri le iese o groaz de bani. Marian mormi ceva ca pentru sine, apoi zise: Asta ar fi o nou fa sub care se arat chinezul acesta. nti ca trdtor ai compatrioilor si fa de guvernatorul englez, apoi ca rpitor de fete i acu ca provocator de rscoal. Numai c n-a inut seama de faptul c negrul se ntoarce brusc mpotriva lui. i uriaul acesta pare s bnuiasc sau s tie Fu Dan aparine unei tagme secrete i de aceea, nu vrea s-o duc napoi fata rpit, deoarece va fi mereu n primejdie. Probabil c vrea s distrug ntreaga clic i apoi s pun mna pe chinez. E foarte posibil ca aceti capi sau instigatori s se afle pe aproape, altminteri n-ar sta el aici, prin pdure, cu protejata lui. Trebuie s-i fi lmurit el Ellenei cum stau lucrurile, sau s-i dobndit ncrederea, cci sunt ncredinat c ea rmne de bunvoie cu dnsul. Presupunerile dtale par s fie foarte ndreptite, zise Meerkerk. Pcat numai c misteriosul negru nu vrea s se dea pe fa naintea d-tale. Eti de prere c e originar, din Africa Central? Pe ce i ntemeiezi presupunerea asta? Dup culoarea pielei sale i armele pe cari le are. Apoi vorbete englezeasca stricat a negrilor africani, cari au venit n atingere cu albii. Toate bune zise Olandezul dar pentru noi se pune acum ntrebarea: Ce e de fcut? n colonie nu ne putem napoia, cci casa mea e incendiat i pe de alt parte e probabil c Chinezii vor uita de spaima ce o au fa de uria, cnd ne vor vedea. Spre Selimeum n-a vrea s pornesc n timpul nopii. Pdurile astea de aici miun de tigri; apoi mai sunt rinoceri i elefani cu duiumul, cari nici nu prea se poart delicat cnd le iei n cale. Asta cred c-o tii din proprie experien. S rmnem atunci pe platou pn dimineaa, propuse Marian. Fa de animale i oameni suntem n sigurana aici doar narii dac ne-ar putea supra. Mine n zori pornim apoi la drum. Tocmai ce vroiam s propun i eu. Aadar s-a fcut, rmnem aici se bucur Meerkerk. Colo n spatele nostru se afl o pajite de muchi pe care putem dormi n linite. E de ajuns s facem de paz cu rndul. Ne-am neles, ncuviin Marian. Arat-ne culcuul de muchi i ia d-ta prima veghe. Dup dou ceasuri trezete-m pe mine. Apoi va veni rndul Iui Robert. Bine. Uite-i patul, somn uor! Meerkerk ne zmbi prietenos

25

i cu un gest de invitaie ne art un culcu de muchi moale. Ne ntinserm n voie mdularele obosite i dup cteva clipe dormeam butean, fr s ne pese de roiurile de nari cari dduser de un osp bogat. IV. VNTOAREA DE TIGRII. CND SE LUMINA DE ZIUA inurm un nou sfat de rzboi. Erau dou posibiliti; S ne napoiarm la Selimeum sau s pornim n sus pe fluviul Atjeh, la slujbaii olandezi cari cutau acolo zcminte de crbuni. Olandezul era de prere s mergem la Selimeum i de acolo s chemm telefonic o trup a legiunii strine olandeze din KotaRadja. Marian, ns, zicea s pornim n interiorul rii ca s-i prevenim pe reprezentanii guvernului. n, acelai timp, ns, ca s cutm tabra tribului Atjeh, despre care ne vorbise Meerkerk. EI bnuia c oamenii acetia tiau mai mult despre tinuitul transport de arme. Dup mult discuie czurm la nvoial ca Olandezul s porneasc imediat spre Selimeum, iar noi vom merge mai departe. Cnd v vei napoia mine diminea, i vei gsi pe soldai aici, zise Meerkerk lundu-i rmas-bun de la noi. Ndjduiesc c vei izbuti s-i ferii pe slujbai s fie luai prizonieri, cci am impresia c rscoala e gata s izbucneasc. Asta ne-au dat-o de neles Kulii. Ai dreptate, sunt i eu de aceeai prere, ncuviin Marian. Slujbaii d-voastr vor fi n mare primejdie i noi vom cuta s-i prevenim ct mai repede, poate chiar s-i salvm. Dac nu suntem ndrt pn mine diminea, te-a sftui s naintezi cu soldaii. Poate c aa ne poi veni n ajutor. La revedere i noroc, drag Meerkerk! Ne strnserm minile cu cldur, apoi olandezul cobori trectoarea, ca s porneasc spre Selimeum. Dup ce se fcu nevzut Marian zise : Noi nu vom cobor pe acelai drum, Robert, ci o vom lua prin pdure. Vom ptrunde prin acelai loc pe unde a venit noaptea trecuta uriaul nostru. Poate ca Pinh va izbuti s-i ia urma. . ... Tu tot nu te lai de negrul tu! fcui eu, rznd. . Cred c-ai recunoscut doar e mai viclean dect noi. N-avea grija, se va ivi el

26

cnd va socoti c a sosit vremea. Ndjduiesc ns c vom gsi colo jos poteca ce duce n sus spre revrsarea fluviului Atjeh. Mai important dect chestia negrului e acum salvarea olandezilor cari desigur c plutesc n mare primejdie colo sus. Firete c pentru moment mprejurarea asta e cea mai nsemnat, ncuviin Marian. Ndjduiesc ns c Negrul a i dat trcoale prin apropierea olandezilor i a atjehilor, aa c nu va trebui s cutm mult, ci ne vom lsa cluzii de Pinh. De aceea ineam att de mult ca dulul nostru s-i regseasc urma. tii c ai dreptate! fcui eu, cam ruinat. Cu toate astea cred c vom gsi n orice caz pe Olandezi precum i tabra Atjehilor, cci dac urmm cursul fluviului trebuie s dm neaprat sau de unii sau de alii. Ai i tu dreptate, dar pentru asta vom pierde prea mult timp, cci nu prea cred s gsim un drum bun de aici. Dar las ca vom vedea acum dac avem sau nu noroc. Uite, ici trebuie s fie locul pe unde a ptruns uriaul. Ia te uit ce sprtur a fcut. La drum, biete! Dar stai, nti s ne ncingem pistoalele Parabellum. Aici n desiul acesta ne-ar veni greu s ne folosim de putile noastre, cci n-are nici un rost s le inem pregtite n mn. Le vom purta pe umr, deci, n definitiv, pistolul Parabellum are acelai efect. Aa. Uite c mi-am legat bine sacul i puca; nu m vor mpiedeca mai deloc la mers. Ah, sunt minunate sprijinitoarele pentru pistoalele Parabellum, ai arma la ndemn oricnd. Aa, am pus la adpost n chimir i cele trei sute de gloane acum nau dect s pofteasc tigrii, panterele, ba chiar i atjehii i chinezii. Tii; dar tii c eti echipat ca un adevrat rzboinic! rse Marian. S sperm ns c nu va fi nevoie s intri n aciune. A!. Negrul a tiat o potec minunat pe care vom nainta fr prea mult greutate. Si Pinh pare s-i fi regsit urma, adugai eu. Ia te uit cum mai gonete Dar aici suntem la o rscruce, zise Marian dup ce fcu civa pai. Vd o potec veche, croit probabil de un elefant. Negrul a venit de la stnga, dinspre vulcan, dup cum ne arat Pinh, care ine neaprat s apuce n direcia asta. Noi, ns, trebuie s mergem la dreapta. i e foarte ndoielnic dar poteca asta ne va duce la inta. N-avem ns de ales. Aa dar, la drum! Poteca pe care peam acum erpuia printr-un desi slbatec. Era destul de bun, ta s zic aa, dei alunecam adesea, ne afundam pn la genunchi n guri umede, ne poticneam de

27

vreun trunchi sau veneam n nas din pricina vreunui copac uria dobort ta pmnt. Odat Marian se opri brusc, smulse cu iueala fulgerului pistolul de la bru, se pregti s trag, dar vr imediat arma la loc, scoase cuitul lui lat i fcu un pas nainte. Braul su narmat fcu o micare rapid, apoi i urm linitit drumul, iar eu l urmai trecnd peste trupul decapitat al unei cobre de mrime uria. N-am vrut s trag m lmuri el dup ctva timp cci nu e exclus s fie pe aici spioni de-ai chinezilor sau atjehilor. Ferindu-ne s facem cel mai mic zgomot, am mers mai departe. Deodat, un obiect mare uier prin aer i czu la picioarele noastre. Ne-am oprit i am privit obiectul rotund i verde, care avea mrimea unei nuci de cocos i care se afundase pe jumtate n pmnt Un durian, zise Marian observnd epii mici i ascuii cu care era acoperit fructul. De mi-ar fi czut n cap, numai bine nu mi-ar fi fost. Curios e ns c nu pot vedea nici un copac care poart asemenea fructe. Am privit amndoi n sus i atunci uier dintr-un copac un al doilea fruct, de care nu m-am putut feri dect srind grabnic n lturi. S mergem repede mai departe! strig Marian. E un maya, un urangutan, care-i face de joac bombardndu-ne cu fructe, lam zrit braul vnjos. Probabil c ivirea noastr i-a tulburat prnzul. Ne-am iuit paii, cci de sus zbur un al treilea fruct, zvrlit cu o siguran uimitoare. i animalul din copac prea s-i fi pus n gnd s ne bombardeze nc o bun bucat de drum cu ghiulelele sale. Drace! scrni Marian n timp ce fugeam, mai c-mi vine s trag, poate numai aa se cuminete individul din copac. Ca i cum vorbele sale ar fi fost o porunc pentru maya, acesta mai arunc un fruct, apoi scoase un sunet care prea un hohot ironic de rs i ne ls n pace. Noi ns nu ne ncetinirm mersul dect atunci cnd furm ncredinai c fptura din copac nu ne mai urmrea. Marian se opri i-i terse sudoarea de pe frunte. Srmane Robert! fcu el, rznd i tu care mai duci i sacul n spinare! D s-l mai duc i eu, numai c acum va trebui so iei tu nainte i s te ngrijeti de sigurana noastr. Am rs i mi-am ters fruntea de ndueal. Apoi m-am ntors pentru ca Marian s-mi desprind cureaua din spate, dar m-am

28

rsucit repede pe clcie i am holbat ochii la prietenul meu, cci foarte aproape de noi se auzise un sforit, la auzul cruia ar fi btut mai tare i inima celui mai curajos vntor. Aha! fcu Marian, ducndu-i mna la bru. Nu ne mai lipsea acum dect tigrul sta! Poate c nu vine de-a lungul acestei poteci, ci numai o strbate. S stm linitii pe loc. Am vzut c, dup un vechi obicei al su, Marian trase de la bru un revolver Mauser o arm nu tocmai potrivit mpotriva unui tigru. De aceea, am scos i eu Parabellum-ul, binecuvntndu-l n gnd pe olandez, care mi-l druise. La o deprtare de vreo treizeci de metri n faa noastr, poteca fcea o cotitur i chiar dindrtul acesteia rsunase nfiortorul sforit. Am privit ca mpietrii ntracolo. Din clip n clip trebuia s se vad dac fiara se va folosi de poteca aceasta. Atunci o lupt n-ar fi putut fi nlturat i n trectoarea n care ne aflam lupta ar fi fost pe via i pe moarte. Dup cteva clipe, el se ivi deodat pe potec el, pe care nu trebuie s-l numeti cum rostete malaiezul, cu team, cnd e vorba de tigru. Era un exemplar uria, care rmase locului uimit, msurndu-ne din cap pn n picioare. Ochii-i verzui se nchiser lsnd doar o crptur; capul i-l inea cu mndrie pe grumazu-i puternic, ca i cum ar fi vrut s ntrebe: Ce cutai voi n regatul meu? Ndjduiam mereu c trupurile noastre robuste l vor impresiona i o va rupe la fug. Dar regele acesta al pdurilor prea s nu cunoasc frica Se chirci cu micri neobservate i se ridic ncetior pe picioarele dindrt Asta era pentru noi semnalul nendoielnic c n clipa urmtoare se va npusti asuprne cu un rget slbatic. Marian ridicase pistolul i atepta momentul prielnic, cci cu puin nainte de a face sritura, tigrii obinuiesc s deschid ochii mari i atunci e timpul pentru vntorul cu snge rece s trag n globurile acelea lucitoare altminteri e pierdut. n vremea asta eu am tras ncetior piedica pistolului Parabellum, pentru a-l putea nlocui pe Marian, n cazul cnd el ar fi dat gre. i... deodat tigrul deschise ochii mari... Dou mpucturi pornir n aceeai clip din pistolul prietenului meu, fiara scoase un rget nfiortor, dar se i avntase n sritur i se npusti asupr-ne ca o flacr galben uria. Noi tiam bine c nu ne-ar fi putut ajunge dintr-o singur sritur, ci ar fi trebuit s se lase la pmnt cel puin de dou ori. De aceea ramaserm linitii pe loc i ateptarm s vedem

29

efectul gloanelor. Trupul uriaei feline zbur vreo opt metri prin aer, apoi se prbui greoi i ncepu s se zvrcoleasc, rcnind nfiortor, n vreme ce-i trecea labele dinainte peste capul nsngerat. L-ai orbit cu gloanele talei am zis eu. Astea au fost mpucturi, nu glum! Acum e rndul meu ca s-l scap de chinuri. l mpinsei pe Marian la o parte, m apropiai pn la vreo zece metri de tigru i-i trntii un glon bine intit n ceaf. Fiara se rostogoli imediat pe o parte, se mai zvrcoli de dou ori, apoi rmase eapn. O arm minunat! zisei eu, entuziasmat Marian se apropiase i amndoi ne aflam acum lng cadavrul fiarei uriae. Ne aflam doar la zece metri de cotitura potecii, dar nu ne gndeam c ni s-ar putea ntmpla ceva ci admiram trupul enorm al tigrului. Pcat c n-avem vreme s-l jupuim, zise Marian. A fi vrut s-i iau blana. Dac l-am acoperi bine cu rrituri am propus eu am putea s-l jupuim la napoiere. Da, e o idee. Numai de n-ar da furnicile peste el. A! Ai auzit? Mi se pare c mai primim o vizit. Desigur c e tigroaica. Repede ndrt! Dar nu mai era timp. Pufind i mrind, veni de dup cotitur un al doilea tigru, se opri brusc cnd ne vzu, apoi se pregti imediat de sritur. n aceeai clip. Marian trase un glon, apoi un al doilea, al treilea i al patrulea din Mauser-ul su, iar eu, cutnd s ochesc ct mai bine, gurii trupul temutului duman cu alte dou gloane. Tigroaica s-a repezit iar spre noi, am mai tras repede cte un glon, apoi ne-am dat un pas ndrt, spre stnga. La un metru de cadavrul celuilalt, uriaa fiar se prbui la pmnt, se zvrcoli cu turbare ncolo i ncoace i deoarece neam dat seama c primejdia nu trecuse nc, i-am mai tras cteva gloane n cpna ei enorm. Am rsuflat uurat cnd trupul uria se destinse, cu un ultim horcit de moarta Drace! asta zic i eu c-a fost o mic distracie! zise Marian. Leac mpotriva plictiselii, ai? Acum avem de jupuit dou piei. Ia s tiem noi nite crengi i s le acoperim trupurile. Am scos cuitele i am pit spre cel mai apropiat tufi de bambui. n spatele nostru a trosnit o creang; ne-am ntors cu

30

iueala fulgerului i l-am vzut... pe micul malaiez Tomo, care se holba la noi nspimntat i cu minile ridicate rugtor. V. N TABRA ATJEHILOR. CE ESTE, M TICLOSULE i se adres Marian, jumtate rznd, jumtate suprat iar te-ai luat dup noi? Tuan, nu, Tomo nu luat dup voi, bolborosi biatul, tremurnd. Tomo rmne acum tine, nu mai vrei la chinez ru. Tomo are fie credincios. Ei, tii c ai haz! De unde pn unde aa, deodat, schimbarea asta? Te-a suprat cumva Fu Dan? Fu Dan om ru, exclam biatul, cu mnie, l-a btut mult pe Tomo. Tomo fie credincios acum la Tuan, aa porunci el. Rostind cuvntul el, n ochii i pe chipul inteligent al biatului se putea citi o expresie de groaz. El? Cine este acest el? ntreb Marian, interesat. Oh, Tuan, e negrul cel mare, cu cap mai grozav ca al unui urangutan. El i zice Pongo. Pongo! Ne-am privit nmrmurii. Acesta era un nume din Africa Central i cu el botezau popoarele din regiunea fluviului Congo pe cel mai grozav locuitor al codrilor lor gorila. Aadar, misteriosul negru tot n Africa trebuie s se fi nscut i trise acolo mult vreme, deoarece primise de la tovarii si de trib porecla aceasta Pongo gorila nici c se putea o porecl mai potrivit pentru negrul nostru, mi nchipuiam lesne cum se feriser toi de dnsul i-l batjocoriser din pricina capului su, pn se vzuse silit s-i prseasc patria i dup multe aventuri s ajung la Singapore, n minile chinezilor. Dar n-aveam acum timp s ne gndim la toate astea. tii unde se afl Pongo? ntreb Marian. Pretutindeni, opti malaiezul, cu team. El spus la mine: Pongo mnnc pe tine dac nu eti credincios la Massers albi. Masser alb eti tu, Tuan i prieten de la tine. Tomo este credincios la voi. Bine, Tomo, te cred, zise Marian, cu seriozitate, dei n sinea sa cred c rdea ca i mine. S ne rmi credincios, altminteri i voi spune lui Pongo s te mnnce. Acum ajut-ne s dm mai ncolo pe cei doi tigri i s-i acoperim cu crengi. Biatul tia de zor crengi, n vreme ce noi ne czneam s

31

tragem cele dou leuri sub un tufi. Malaiezul le acoperi apoi cu dibcie, n aa fel nct s nu poat fi zrite de nici un trector. Chiar dac ne vom napoia pn disear zise Marian tot va fi prea trziu s salvm blnile. Cldura va strica repede carnea i firete i pieile. Pcat, tocmai pe astea dou a fi vrut s le am. Avem ns ceva mai important de fcut acum. Haidei! Tomo i fcu loc naintea noastr i porni n frunte. Tomo cunoate drum, zise el, cu nsufleire. Tomo conduce bine. Dac vrei, n-am nimic mpotriv, biete, zise Marian. Numai vezi s nu ne rtceti, cci te spun lui Pongo. Mie mi veni deodat un gnd: Marian, ce-ar fi s renunm s mai trm cinele dup noi? Mai bine s-l trimitem cu o veste stpnului su la Selimeum. Va ajunge acolo naintea lui Meerkerk i Diersch va putea cere trupe de la Kota-Radja. Tu ce prere ai? Eu cred c ideea ta e minunat, drag Robert, ncuviin Marian. Cinele e att de inteligent, nct va porni pe drumul drept dac-i voi porunci. Ateapt, i voi descrie pe scurt situaia i voi prinde scrisorica de zgarda cinelui. Aternu la repezeal cteva rnduri pe o foaie de carnet, o mpturi i o prinse de zgarda inteligentului animal. Apoi desprinse funia pe care i-o trecuse pe dup trup i strig n urechea cinelui! Du-te de-l caut pe stpn! Caut-l pe stpn! Pinh l privi ntrebtor cu ochii lui mari i dup ce Marian i repet porunca i art cu braul n direcia spre Selimeum, cinele mri scurt i o zbughi ndrt pe potec. Sa fcut! zise prietenul meu, mulumit. Acum putem fi linitii. Diersch va purta el de grij s primim repede ajutoare. Sunt aproape sigur c i vom salva pe slujbaii olandezi din ara atjehilor. i-l avem i pe Pongo cu noi, am zis eu, vesel. Zicnd acestea, am ntors fr s vreau capul, dar am scos o exclamaie de uimire. Ne aflam tocmai la cotitura de dup care se iviser cei doi tigri i privind napoi, mi s-a prut c negrul uria sttea pe locul unde zceau cele dou leuri acoperite cu crengi; am avut chiar impresia c vd micarea repede cu care e s-a fcut nevzut. Ce s-a ntmplat? ntreb Marian. Cred c Pongo era lng tigri, i-am rspuns eu. Ne ntoarcem?

32

 Eu nu-l vd, zise Marian, ceea ce nseamn c, dac a fost ntr-adevr acolo, s-o fi retras n tufi. i deoarece asta e o dovad limpede c nu vrea i ne vorbeasc nc, s nu-l silim s-o fac. Hai s mergem nainte, olandezii ai nevoie de ajutorul nostru. Ei. dar ce are Tomo? Pare s fi descoperit vreo primejdie. Micul malaiez se oprise, ntinsese capul nainte, ncordndu-i auzul i fcea semne disperate cu mna napoi, ca s ne dea de neles s rmnem linitii. Deodat Tomo se ntoarse i din civa pai fu lng noi. Tuan, s plecm, s plecm! ssi el. Si n clipa urmtoare se furi pe dinaintea noastr, fcndu-se nevzut pe cotitura potecii. Cteva secunde ne-am privit nmrmurii, cci nu vzusem i nu auzisem nimic. Ce prere ai tu, Mariane am optit eu s-l urmm pe biat? Drept s-i spun, nu tiu sigur ce s zic. N-o fi vreo iretenie de-a lui, ca s scape de noi? Am vrut s rspund ceva, dar cuvntul mi-a murit pe buze, cci deodat ne-am vzut nconjurai de nite fpturi vnjoase, goale pn la bru, care, fr un cuvnt, i ntindeau spre noi suliele ascuite i grozavele lor pumnale malaieze. Purtau mbrcmintea obinuit a arhipelagului, sarongul un or larg, cafeniu cu galben iar pe dedesubt pantaloni scurt. De la mijloc n sus erau goi, iar pe cap aveau basmale colorate, nfurate n form de turban. Situaia era foarte neplcut, cci n ameninarea lor mut era atta seriozitate, nct orice mpotrivire ar fi fost o nebunie. Un btrn se desprinse din rndurile lor, ne msur cu o privire posomort i zise scurt: Voi dumanii notri. Suntei prizonieri. Ducei-i de aici! Cei din spatele nostru se nghesuir att de aproape cu vrfurile armelor lor, nct fr voie trebuia s pornim nainte, printre rndurile dumanilor tcui, care ne fcuser loc de trecere. i n vreme ce peam printre ei, cu ndemnarea unor pungai de buzunare, ne scoaser de la bru pistoalele. Ne tiar apoi cu iueala fulgerului i curelele de care atrnau armele, pe care i le nsuir. Faimoas afacere! mormi Marian, dup cum i era obiceiul. Slav Domnului c l-am trimis napoi pe Pinh. Linite! porunci btrnul atjeh. i deoarece armele celor din spate lucir amenintor pe

33

dinaintea privirilor noastre, am ascultat supui sfatul. Peam naintea btinailor, dar n-aveam voie nici mcar s ntoarcem capul, cci ncercnd s fac asta o dat, era gata-gata s-o pesc. Deoarece mai fusesem adesea n astfel de situaii, cu prilejul expediiilor noastre prin lumea larg, nu prea ne ngrijor incidentul acesta. n schimb, eram nelinitit de soarta slujbailor olandezi. Desigur ca ei erau n minile rsculailor i era ndoielnic daca mai erau n via. l aveam ns pe Pongo n spatele nostru Pongo, care s-ar fi putut lua la lupt cu un trib ntreg de malaiezi. i dac m gndeam c micul Tomo observase apropierea dumanului, n vreme ce noi nu auzisem nimic, atunci cu att mai mult trebuia s fi prins de veste uriaul, dac nu l-o fi anunat Tomo mai nainte. Am fost ntrerupt din gnduri de configuraia drumului. Poteca cea ngust ncepuse s coboare la vale, astfel c aveam de furc, ferindu-ne s nu ne prvlim. Dup vreo treizeci de metri, a urmat o cotitur i ne-am trezit brusc pe rmul fluviului Atjeh. Se aflau acolo cteva brci i am fost vri n una din de. Proast afacere, cci acum nu ne-ar mai fi putut urmri Pongo i Tomo. Chiar i un cine poliist s-ar fi dat btut. Indispus, m-am aezat lng Marian pe podeaua brcii nguste, n care au srit imediat ase btinai, n vreme ce restul s-au urcat n celelalte brci. Privind ntmpltor spre rm, cu greu miam putut stpni un ipt de bucurie, cci dintr-un tufi des ieea la iveal capul micului Tomo, care ne fcea semne linititoare i rznd i arta dinii albi. Zrindu-l, am cptat ndat convingerea c i Pongo se afla pe aproape i eram ncredinat c uriaul negru ne va elibera n orice caz. A fi vrut s-i mprtesc i iui Marian observaiile mele, dar m temeam de paznicii notri fioroi. Cnd m-am uitat ns la el, mi fcu un semn cu coada ochiului, micnd necontenit capul spre mal. Aadar i el l zrise pe Tomo. Acum ateptam n linite evenimentele. Aproape trei ceasuri au vslit btinaii mpotriva curentului, destul de puternic, pn cnd, n cele din urm, i-au orientat brcile spre malul drept i le-au priponit acolo. Am fost ndemnai, cu mpunsturi de suli, s coborm pe uscat, apoi am mers timp de un ceas pe o potec ngust i ntortocheat de jungl, pn cnd am ajuns ntr-un lumini ntins. Un numr mare de colibe de frunzi ne arta c ne aflam n tabra de var a atjehilor. Ciudat era c nu am vzut nici o femeie

34

acolo, numai rzboinici narmai pn n dini unii chiar cu puti mitraliere moderne o dovad c Meerkerk avusese dreptate n bnuiala lui privitoare la transportul secret de arme. In faa unei colibe mai mari din mijlocul luminiului se ngrmdeau muli btinai care, vzndu-ne, se ddur la o parte i artar prin semne spre intrarea colibei. Cnd am intrat nuntru, poticnindu-ne cci era cam ntuneric acolo am auzit un glas mnios rostind n limba olandez: Ducei-v dracului, ticloilor, dar lsai-ne n pace! Vei vedea voi ce-o s pii de pe urma rscoala voastre idioate. M-a duce eu cu drag inim dracului zise Marian cci nu poate fi mai ru dect aici pe pmnt. M bucur, ns, c v ntlnesc, domnilor. Numele meu e Marian Farrow (uitasem s-i spun, drag George, c prietenul meu era fratele tatlui tu, adic unchiul tu, care acum e mort) i cel care m nsoete este prietenul meu, doctorul Robert Bertram. Am pornit din Selimeum i acum n urm din colonia nou. vrnd s v prevenim pe dv., domnilor, de rscoala ce se plnuia, dar, din nenorocire, am czut i noi n capcan. Sper, totui, c vom scpa. Dup cteva momente de nmrmurire, domnii se mai linitir i fur n stare s se prezinte. Erau doi consilieri de stat din KotaRadja, un secretar i casierul din colonia cea nou. Am czut n curs ne spuse cel mai n vrst consilier. Cnd am sosit n luminiul acesta, personalul care ne nsoea a tcut ndat cauz comun cu atjehii; am fost dezarmai i nchii aici. Ne ateptm din clip n clip s fim ucii. Cred c asta nu se va ntmpla, i-a mbrbtat Marian. Sunt aproape sigur c mine diminea nu vom mai fi prizonieri. Tovarii notri de suferin l-au copleit cu ntrebri, dar Marian n-a vrut s rspund, cci se putea ca dumanii s priceap limba olandez. Deodat se produse o micare n faa cortului. Aha! zise casierul, vine mncarea: orez cu pasre, sau pasre cu orez, asta mncm mereu de dou zile. Alte bucate nu cunosc gazdele noastre. O oal mare de fier fu vrt pe u. Dup cum bine spusese casierul, ea coninea orez cu pasre. Aveam n sacul nostru linguri i furculie, ba chiar i farfurii de aluminiu, n vreme ce olandezii au fost nevoii s se foloseasc de nite beioare date de atjehi. Am mncat cu poft, cci eram flmnzi ca nite lupi. Aa! fcu casierul, care mpinse afar oala, dup ce

35

sfrisem ospul. Cam pe sear, vom da din nou ochii cu aceeai oal. Atunci va fi pasre cu orez... Poftii, domnilor, n oala asta de lut se afl vin de palmier; e foarte bun. Trim binior aici, pn vom fi tiai n bucele. Asta n nici un caz nu se va ntmpla, zise Marian, cu hotrre. Propun, ns, domnilor, s dormim puin acum. Vom avea nevoie de forele noastre n timpul nopii. Ne-or trezi ei cnd vor aduce cina. i cu toat situaia neplcut n care ne aflam, am izbutit s dormim ct se poate de bine, pn ce un zgomot caracteristic ne vesti c ne fusese adus mncarea de sear pasre cu orez. Aa, mormi casierul, dup ce repet micarea de la prnz, mpingnd oala afar. Acum sunt curios s vd dac se va realiza prorocirea d-tale, domnule Farrow. Se ntunec; s vezi c ndat se vor posta patru atjehi n faa intrrii colibei noastre, iar de jurmprejurul luminiului vor sta de straj posturi duble. n condiiile astea, pentru mine e o tain cum ai de gnd s iei de aici. Prin deschiztura ngust care ne inea loc de u puteam cuprinde cu privirea luminiul, care era scldat n lumina razelor de lun. Casierul avea dreptate; pe marginea luminiului mergeau agale doi atjehi, cu arma la umr. i n faa colibei stteau patru paznici cu sulie ce luceau n btaia lunii. Ei? Ce spuneam eu, domnule Farrow? zise casierul. Cum ai de gnd s iei de aici? Chiar dac ai avea o trup ntreag de legionari n spatele d-tale, am fi rpui aici n colib nainte ca ei s ne poat veni n ajutor. Da, da, situaia noastr este disperat. i cu toate astea eu ndjduiesc c mine diminea vom fi liberi, ba poate chiar n noaptea asta Atunci poate c atepi vreun sprijin din cer, mormi casierul. Eu i cunosc pe simpaticii tia. Dac ne vine ntr-adevr vreun ajutor, ne dau repede gata i ne ascund pe undeva pe urm... nu tiu, n-am vzut. Dar asta ar fi putut s-o fac de mult. Tocmai asta m necjete i pe mine, rspunse casierul. De ce ne mai ndoap aici cu blestematul lor de orez cu pasre? Ar fi putut s ne ucid din primul moment. Poate vor s ne in ca ostateci, ca s poat pune condiii mai bune de pace, n cazul cnd ar fi atacai. Uite, vezi, la asta nu m-am gndit... Te pomeneti c mai scpm cu via. Cu toate astea, trebuie s-mi dai dreptate c fuga e cu neputin. Dac luna n-ar lumina att de puternic, ar aprinde focuri de jur-mprejur. Aadar, adio scpare. Sau, dup

36

cum spuneam, ar trebui s ne vin un ajutor din cer. Poate c mai trziu v spune c ajutorul acesta a venit din iad, rse Marian. Ce, din iad? Casierul tcu cteva clipe, i spunea, desigur, c prietenul meu trebuie c-i cam pierduse minile. Marian i ghici gndul i rse din nou: Nu-i fie team, sunt nc teafr i peste ctva timp vei spune c am dreptate, la privete la cele dou santinele de pe marginea luminiului. Indivizii stteau ca cioplii n piatr, ncordndu-i auzul spre pdure. O fi dnd trcoale vreo fiar, mormi casierul. Un tigru, poate, care a pus ochii pe cei doi ticloi. Marian ridic braul. A! fcu el. Asta a fost Pongo. Pe nesimite, smuli n ntunericul pdurii de o for misterioas, cei doi oameni de straj dispruser ca prin farmec. * Doctorul Bertram fcu o pauz, dus pe gnduri. George, cu faa roie de ncordare, nu-i ddu rgaz: i ce s-a mai ntmplat, doctore? Spune, te rog! Ehei, tinere, prin multe ne-a mai fost dat s trecem pn s rpunem banda chinezilor i s-o eliberm pe Ellen Abednego! Astea i le voi povesti altdat, drag George, ncheie doctorul Bertram, rznd.

Sfritul volumului URIAUL PONGO

37

O nou i ciudat aventur ntmpinat de echipajul Dox-ului va fi descris n numrul viitor, intitulat: AURUL BLESTEMAT

38

39