1

MICHAEL BLAKE

DANSEAZ CU LUPII
Traducere de AURELIA CONSTANTINESCU. Michael Blake DANCES WITH VOLWES

N CELE DIN URM, INSPIRAIA ESTE TOTUL.

nchin aceast carte lui Exene Cervenka.

CAPITOLUL I.
1
Locotenentul Dunbar nu era chiar nghiit. Dar sta a fost primul cuvnt care i-a venit n minte. Totul era imens. Cerul uria, fr pic de nori. Oceanul de iarb unduind n valuri. Nimic altceva, oriunde i arunca privirea. Nici mcar un drum. Nici o urm de fgauri pe care s mearg crua masiv. Pur i simplu spaiu i nimic altceva. Era n voia sorii. i asta i fcea s-i tresalte inima ntr-un fel ciudat, tulburtor. Cum edea pe capr, lsndu-i trupul s nainteze n voia valurilor preeriei, locotenentul Dunbar se concentr asupra btilor nfrigurate ale inimii. Era nfiorat. i totui sngele nu-i galopa. Pulsul era linitit. Buimceala produs de gndul acesta i inea mintea treaz i-i fcea plcere. n minte i se rsuceau ntr-una cuvinte cu care ncerca s nchege propoziii, s descrie ce simea. Era greu de prins n cuvinte. n cea de a treia zi a lor pe drumuri vocea din mintea lui rosti: aici e ceva religios i propoziia asta i se pru cea mai bun pn la acel moment. Dar locotenentul Dunbar nu fusese n viaa lui religios aa c dei propoziia prea corect, nu prea tia ce s neleag din asta. Dac n-ar fi cltorit att de departe cu gndul, locotenentul Dunbar ar fi gsit, poate, explicaia, dar n reveria lui, pur i simplu a srit peste ea. Locotenentul Dunbar se ndrgostise. Se ndrgostise de inuturile astea frumoase i slbatice i de tot ce exista aici. Era dragostea pe care visezi s-o ai pentru un semen de-al tu: generoas, neumbrit de ndoieli, devotat i 4

nepieritoare. Sufletul lui primise un impuls i inima i treslta. Poate c de aceea se gndise indiscutabil la religie chipeul locotenent de cavalerie. Cu coada ochiului l vzu pe Timmons zvcnind capul ntro parte i scuipnd a mia oar n iarba nalt pn la bru. Cum se ntmpla adeseori, scuipatul n-a nit n jet, ceea ce l-a fcut pe crua s se tearg la gur. Dunbar n-a spus un cuvnt dar faptul c Timmons scuipa mereu l crispa n sinea lui. Era un gest inofensiv i totui l irita, aa cum te irit cineva pe care trebuie s-l priveti ntr-una scobindu-se n nas. ezuser alturi unul de cellalt toat dimineaa Dar numai pentru c vntul btea din direcia potrivit. Dei nu-i desprea dect vreo doi pai, uoara adiere venea cum trebuie i locotenentul Dunbar nu-i simea mirosul lui Timmons. Pn la treizeci de ani, nemplinii, mirosise din belug moartea i nimic nu era att de cumplit. Numai c moartea era ntotdeauna ndeprtat, ngropat sau depit, pe cnd cu Timmons nu puteai face aa ceva. Cnd se schimbau curenii de aer, duhoarea lui l nvluia pe locotenentul Dunbar ca un nor invizibil, puturos. Aa c atunci cnd briza btea cum nu trebuie, locotenentul se strecura de pe capr, sus, pe maldrul de provizii ngrmdite pe culcuul din cru. Uneori cltorea acolo sus ore n ir. Alteori srea jos n iarba nalt, l dezlega pe Cisco i o pornea nainte vreo mil-dou. Arunc o privire ndrt la Cisco care nainta cu greu, legat la spatele cruei, mulumit, cu botul ngropat n traista cu grune, cu spinarea cafenie lucind n soare. Dunbar zmbi cnd i zri calul i, o clip, dori ca viaa cailor s in ct a oamenilor. Cu puin noroc, Cisco va mai putea tri vreo zece-doisprezece ani. Vor mai urma i ali cai, dar sta era calul vieii lui. Odat disprut, nu-l mai putea nlocui. n timp ce locotenentul Dunbar l privea, murgul mrunel i ridic brusc ochii de chihlimbar din traist ca i cum ar fi 5

vrut s vad unde este locotenentul i, mulumit cu o singur privire, se ntoarse la rumegatul grunelor lui. Dunbar i ndrept spatele i strecur o mn la pieptul tunicii de unde scoase un petec mpturit de hrtie. l ngrijora documentul sta militar pentru c aici erau scrise ordinele lui. De cnd plecase de la Fort Hays, ochii lui negri, parc fr pupile, priviser documentul acesta de zeci de ori, dar indiferent ct l-ar fi privit, nu reuea s se simt deloc mai uurat. Numele lui era ortografiat greit n dou locuri. Maiorul, a crui suflare rspndea miros de alcool, cnd i semnase hrtia, o mnjise nendemnatic cu mneca, ntinznd cerneala nainte ca s se usuce, nct semntura oficial era ntins ru. Ordinul nu fusese datat, aa c locotenentul Dunbar completase el nsui data, pe traseu. Dar o scrisese cu creionul i mina de creion, scrijeliturile n cerneal ale peniei maiorului i tiparul ablon al formularului alctuiau un tot suprtor. Locotenentul Dunbar oft cu ochii la documentul oficial. Nu arta a ordin de armat. Arta a gunoi. i, privindu-l, i aminti cum s-au petrecut lucrurile i se simi i mai necjit. ntrevederea aceea fantastic cu maiorul a crui respiraie mirosea a alcool. n dorina lui de a fi trimis la post, se dusese la cartierul general direct de la gar. Maiorul fusese primul i singurul om cu care vorbise n intervalul dintre sosire i momentul ulterior, din dup-amiaza aceea, cnd se cocoase n cru s-i ocupe locul alturi de mpuitul de Timmons. Ochii injectai ai maiorului l intuiser ndelung. Cnd, n sfrit, vorbi, tonul era evident sarcastic: Lupttor indian, ai? Locotenentul Dunbar nu vzuse n viaa lui un indian, cu att mai puin nu luptase cu vreunul. Pi, deocamdat, nu, s trii! Cred c a putea s devin. tiu s lupt. Lupttor, ai? 6

La asta, locotenentul Dunbar n-a mai rspuns. Se privir int, n tcere, pre de secunde care-i prur lungi lui Dunbar, nainte ca maiorul s nceap s scrie. Scria furios, n timp ce sudoarea i curgea iroaie pe tmple. Dunbar putea vedea alte picturi uleioase grupate n cretetul capului aproape chel. uvie unsuroase, aduse spre ceaf, se nirau bine lipite de east. Era o frizur care-i amintea de ceva nesntos. Maiorul se opri din scrit doar odat. Tui i expector flegm n gleata infect de lng birou. n clipa aceea locotenentul Dunbar i dori ca ntrevederea s ia sfrit. Totul la omul acesta l fcea s se gndeasc la boal. Locotenentul Dunbar o nimerise mai bine dect i putea nchipui, cci sntatea maiorului atrnase de un fir extrem de fragil care se rupsese cu vreo zece minute nainte ca locotenentul Dunbar s intre n birou. Aezat calm la biroul lui, cu minile frumos mpreunate n fa, maiorul uitase de viaa lui de pn atunci. Fusese o via de neputine, alimentat de jalnice pomeni aa cum primesc cei ce slujesc asculttori i nu se remarc prin nimic. Dar toi aceti ani au zburat, toi anii burlciei lui, toi anii de lupt cu alcoolul dispruser ca prin farmec. Truda amar a vieii maiorului Fambrough fusese nlocuit de un eveniment iminent i minunat. Va fi ncoronat rege peste Fort Hays cu puin nainte de cin. Maiorul termin de scris i-i ntinse hrtia. Te trimit la Fort Sedgewick; raportezi direct cpitanului Cargill. Locotenentul Dunbar privi uimit la formularul mzglit. Da, s trii. Cum ajung acolo, s trii? N-oi fi creznd c eu tiu? i-o ntoarse maiorul tios. Nu; nu, s trii! Pur i simplu nu tiu. Maiorul se rezem de sptarul scaunului, i trecu amndou palmele n jos, peste liul pantalonilor i zmbi ncntat. Sunt ntr-o toan de generozitate i o s-i fac favoarea. O cru ncrcat cu bunuri din regiune pleac-n curnd. 7

Gsete-l pe ranul ce-i zice Timmons i mergi cu el. Apoi, artnd spre hrtia din mna locotenentului Dunbar: Sigiliul meu va garanta sigurana dumitale pe o sut cincizeci de mile de teritoriu pgn. De la nceputul carierei sale locotenentul Dunbar nvase s nu se mire de excentricitile ofierilor gradai pe cmpul de lupt. Salutase scurt, spusese Da, s trii! i fcuse stnga-n-prejur. Dduse de Timmons, se repezise ndrt la tren s-l ia pe Cisco i, n jumtate de or, era n drum spre Fort Hays. Iar acum, cnd privea lung la ordin, dup o sut de mile parcurse, se gndea, presupun, c totul o s mearg bine. Simi cum crua i ncetinea mersul. Timmons cerceta atent cu privirea ceva n iarba din imediata apropiere, n timp ce se oprir. Ia privii colo. n iarb, la nici douzeci de picioare de cru, se ntindea ceva alb i cei doi brbai coborr s vad despre ce era vorba. Era un schelet de om, cu oasele orbitor de albe, cu tigva intind cerul. Locotenentul Dunbar ngenunche lng oase. Printre coaste cretea iarba. i vreo duzin i ceva de sgei erau nfipte ca acele ntr-o pern. Dunbar smulse una din pmnt i o rsuci n mini. Cnd i trecu degetele pe vrful ei, Timmons i cotcodci peste umr: Careva pn rsrit s-ntreab: pe-n ce n-o fi scriind?

2
n seara aceea a plouat cu gleata. Dar ploaia a venit n rafale ca n furtunile de var i, cumva, umezeala nu prea att de ptrunztoare ca n alte di din an, aa c cei doi cltori au dormit adpostii sub crua acoperit cu prelat. Ziua a patra a trecut cam la fel cu celelalte, fr inconveniente. i a cincea i a asea. Locotenentul Dunbar era dezamgit c nu vede bizoni. Nu vzuse nici mcar unul. Timmons zicea c marile cirezi dispreau uneori cu desvrire. i mai zicea s nu-i bat capu cu asta c or s fie ca lcustele cnd s-or arta. i nici nu vzuser un singur indian mcar, iar pentru asta Timmons nu avea nici o explicaie. El zicea c dac ar mai vedea vreun indian, chestia asta s-ar petrece prea curnd i c le era cu mult mai bine nehituii de hoi i de milogi. Dar pn n a aptea zi, Dunbar nu mai asculta dect pe jumtate la ce spunea Timmons. n timp ce nghieau deprtrile pe parcursul ultimelor mile, se gndea din ce n ce mai mult cum o s ajung la postul lui.

3
Cu degetul n gur i cu ochii int la tavan, din pricina concentrrii, cpitanul Cargill i pipia tacticos dinii. O lumin de dumirire fu urmat imediat de o ncruntare. Se mai clatin unu, i spuse n gnd. Patele-msii! Necjit, cpitanul i arunc o privire la unul din pereii mucedului su cartier general fcut din turf, apoi la altul. N-avea ce vedea. Era ca o celul. Cartier general rosti el cu nduf, n gnd: Patele-msii de cartier general. 9

De mai bine de o lun toi foloseau termenul, chiar i cpitanul. l folosea fr jen chiar n faa oamenilor lui. Iar ei, n faa lui. i nu era ceva ce nu se rostea dect n gnd, o glum inofensiv ntre camarazi. Era o njurtur n regul. Iar timpul nu era favorabil. Cpitanul Cargill i scoase mna din gur. edea singur n ntunericul din Patele-msii de cartier general i asculta. Afar era linite i linitea i frngea inima lui Cargill. n mprejurri normale, curtea ar fi rsunat de zgomotele oamenilor ocupai cu treburile lor. Dar de zile n ir aceste treburi se sfriser. Chiar i agitaia de la marginea drumului ncetase. Iar cpitanul nu putea face nimic. i asta l durea. Ascultnd tcerea cumplit a locului nelese c nu mai putea atepta. Astzi va trebui s ia msura de care i fusese fric. Chiar de-ar nsemna dizgraie. Sau ruin pentru cariera lui. Sau mai ru. l ddu deoparte pe sau mai ru din minte i se ridic greoi n picioare. n drum spre u, se juc o clip cu un nasture cam descusut de la tunic. Nasturele czu i se rostogoli pe podea. Nu se deranj s-l ridice. Nu mai avea cu ce s-l coase. Pind n soarele strlucitor, cpitanul Cargill i ngdui s viseze cu ochii deschii, pentru o ultim oar, c o cru de la Fort Hays se afla acolo n curte. Dar nu era nici o cru. Doar locul sta sinistru, aceast ran pe faa pmntului, care nu merita un nume. Fort Sedgewick. Cpitanul Cargill arta mahmur, cum sttea acolo n picioare, n pragul celulei lui de turf. Fr plrie, deprimat, i trecea n revist, pentru ultima oar, efectivul. n arcul ubred care adpostise cndva zeci de cai, acum nu mai era unul. n dou luni i jumtate caii fuseser furai, nlocuii cu alii i din nou furai. Pe toi i furaser Comanii. Privirea i alunec pe magazia de provizii, de peste drum. 10

n afar de Patele-msii de cartier general era singura construcie n picioare de la Fort Sedgewick. De la nceput fusese o treab proast. Nimeni nu tia s construiasc cu turf i la dou sptmni dup ce s-a ridicat, i s-a cufundat o bun bucat de acoperi. Ba unul din perei i se curbase ntr-att nct prea imposibil s mai reziste la vertical. Cu siguran c se va prbui curnd. N-are importan, i spuse cpitanul Cargill, acoperindui un cscat. Magazia de provizii era goal. De mai bine de dou sptmni era goal. Triser cu ceea ce mai rmsese din provizia de pesmei i din ce puteau vna n preerie, mai cu seam iepuri i psri de Guinea. Ct i mai dorise s se ntoarc bizonii! Chiar i acum, i lsa gura ap la gndul unei fripturi din cocoa de bizon. Cargill strnse din buze i se strdui s nu dea drumul lacrimilor care-i venir n ochi. Nu mai aveau ce mnca. Parcurse cincizeci de yarzi de teren gol, deschis, pn la marginea rpei pe care fusese ridicat Fortul Sedgewick i privi n jos la prul linitit care erpuia la vreo sut de picioare sub el. Malurile i erau cptuite cu gunoaie de tot felul i chiar n lipsa curenilor de aer, duhoarea excrementelor umane i trecu cpitanului pe la nas. Excremente amestecate cu ce o mai fi putrezind pe acolo. Privirea cpitanului cobor pe panta mai lin a rpei tocmai la momentul cnd doi soldai ieir dintr-una din cele vreo douzeci de vizuini de dormit scobite n pant ca nite ciupituri de vrsat. Cei doi jegoi sttur acolo n picioare, clipind n btaia soarelui. Cu ochi mahmuri priveau n sus la cpitan dei nu ddeau vreun semn c l-ar recunoate. i nici Cargill nu-i recunoscu. Soldaii disprur ndrt n vizuina lor parc alungai de vederea cpitanului lor, iar acesta rmase singur pe creast. i veni n minte mica delegaie pe care oamenii lui o trimiseser la coliba sa de pmnt cu opt zile n urm. Cererea lor fusese justificat. De fapt era chiar necesar. Dar cpitanul hotrse s nu ia o decizie. Mai spera nc s-i 11

soseasc o cru. Simea c e de datoria lui s ndjduiasc la aa ceva. n cele opt zile care trecuser de atunci nimeni nu-i mai adresase nici mcar o vorb. n afar de dup-amiezile cnd o porneau dup vnat, oamenii stteau prin preajma vizuinelor lor, fr s comunice ntre ei, aproape invizibili. Cpitanul Cargill o porni napoi nspre Patele-msii de cartier general, dar la jumtatea drumului se opri. Sttea n picioare n mijlocul curii, privind lung la carmbii cizmelor lui scorojite. Dup cteva clipe de gndire, mormi: Acum, i o porni cu pai mari ndrt pe drumul pe care venise. Pasul i era mai sprinten cnd ajunse din nou pe creast. De trei ori strig n jos spre caporalul Guest pn cnd apru oarecare micare n dreptul unei vizuini. Apru mai nti o spinare cu umeri ciolnoi, cu o vest fr mneci i apoi o fa posac care privi n sus spre cpitan. Soldatul fu brusc paralizat de un acces de tuse, aa nct Cargill trebui s atepte pn se potoli tuea, ca s vorbeasc. n cinci minute aduni oamenii la Patele-msii de cartier general. Pe toi, chiar i pe cei bolnavi. Soldatul salut posomort cu vrful degetelor la tmpl i dispru ndrt n vizuin. Douzeci de minute mai trziu soldaii de la Fort Sedgewick, care artau mai degrab ca o ceat de prizonieri cumplit maltratai dect ca nite soldai, se adunaser n cmpul deschis din faa oribilei colibe a lui Cargill. Erau optsprezece. Optsprezece din cincizeci i opt ct fuseser la nceput. Treizeci i trei o apucaser peste deal ncercndu-i norocul n preerie. Cargill trimisese o patrul de apte oameni clare n cutarea celui mai mare grup de dezertori. Poate c muriser sau poate c i ei dezertaser. Nu se mai ntorsese nimeni. Iar acum, doar optsprezece oameni prpdii. Cpitanul Cargill tui s-i dreag vocea. Sunt mndru de voi toi c ai rmas, ncepu el. Mica aduntur de momi nu scoase un cuvnt. Adunai-v armele i tot ce mai vrei s luai cu voi. 12

Cnd suntei gata, o pornim n mar spre Fort Hays. Nici nu isprvise bine ce avu de spus, c cei optsprezece o luar la fug ca beivanii lovii de streche care ncotro, nspre vizuinele lor de sub rp de parc s-ar fi temut c dac nu se grbeau, cpitanul ar fi putut s se rzgndeasc. Totul se ncheiase n mai puin de cincisprezece minute. Cpitanul Cargill i gloata sinistr de sub comanda lui se ndreptau grbit spre preerie innd drumul spre rsrit, pe calea de ntoarcere la Hays, de o sut cincizeci de mile. Dup plecarea lor, linitea din preajma sediului militar prsit era deplin. Dup cinci minute, pe malul cellalt al prului de la Fort Sedgewick apru un lup singuratic care se opri s adulmece vntul ce btea nspre el. Hotrnd c acest loc mort trebuia prsit, se ndeprt cu pai mruni. i astfel, abandonarea celui mai ndeprtat post de frontier al armatei, vrful de lance al unui plan mre de a mpinge civilizaia adnc n inima frontierei, era total. Armata l va considera doar o temporizare a expansiunii care s-ar putea s aib de ateptat pn ce Rzboiul Civil se va fi sfrit, pn cnd se vor putea trimite resursele necesare pentru aprovizionarea unui ir ntreg de forturi. Se vor ntoarce la el, desigur, dar deocamdat istoria scris a Fortului Sedgewick ncremenise sinistru. Capitolul pierdut din istoria Fortului Sedgewick i singurul care va putea aspira vreodat la glorie, urma s nceap.

4
Locotenentul Dunbar se detept nerbdtor cum se crp de ziu. Se gndea deja la Fort Sedgewick cnd ncepu s clipeasc des ca s se trezeasc de-a binelea, cu privirea pe jumtate aintit la ipcile de lemn ale cruei, de deasupra capului. Se gndea cum or fi artnd cpitanul Cargill i oamenii lui, poziia fortului i cum va fi prima lui patrul i mii de alte lucruri care-i treceau prin mintea nfierbntat. 13

Aceasta era ziua cnd n sfrit va ajunge la postul lui, mplinindu-i astfel visul lui de-atta vreme de a servi la frontier. Ddu ptura deoparte i rostogolindu-se, iei de sub cru. nfiorat, n lumina matinal, i trase cizmele i ncepu s tropie nerbdtor. Timmons, opti, aplecndu-se sub cru. Ha, ce-i? ngim cruaul, sculndu-se speriat n capul oaselor. S-i dm drumul!

5
Coloana cpitanului Cargill fcuse progrese; pn dup prnz, aproape zece mile. i n starea de spirit se mai nregistra un oarecare progres. Oamenii cntau cntece de mbrbtare, cu inimile pline de veselie, n timp ce naintau rsfirai prin preerie. Sunetele astea i ridicau moralul cpitanului Cargill. Cntrile lor i ntreau hotrrea. Dac armata dorea, l putea pune n faa unui pluton de execuie i el i-ar fi fumat ultima igar cu zmbetul pe buze. Luase hotrrea cea bun. Nimeni nu-l putea convinge s mai dea napoi. n timp ce strbtea cu pai grei cmpul acoperit de iarb, simi c-i revine o mulumire de mult pierdut. Satisfacia de a fi comandant. Gndea din nou ca un comandant. i-ar fi dorit un mar adevrat, cu o coloan de trupe clare. A posta oameni s ntreasc flancurile chiar acum, se gndi el. I-a nira pe o mil spre miaz-noapte i spre miaz-zi. Chiar i privi spre miaz-zi cnd i trecu prin minte ideea cu ntriturile de flancuri. Apoi Cargill se ntoarse, neputndu-i nchipui c dac ntriturile lui ar fi sondat o mil spre miaz-zi ar fi gsit ceva chiar atunci. 14

Ar fi descoperit doi cltori care fcuser un popas n drumul lor ca s scormoneasc printre rmiele unei crue incendiate ntr-o vioag nu prea adnc. Unul mprtia un miros puturos, iar cellalt, un tnr chipe, cu trsturi severe, purta uniform militar. Dar cum ntrituri nu erau, nu s-a descoperit nimic din toate acestea. Coloana cpitanului Cargill mrluia hotrt nainte, cntnd pe drumul de rsrit, spre Fort Hays. i dup scurtul lor popas, tnrul locotenent i tovarul lui se aflau din nou n cru, grbind spre apus, spre Fort Sedgewick.

15

CAPITOLUL II.
1
n cea de a doua zi de drum, oamenii cpitanului Cargill mpucar o femel de bizon dintr-o turm restrns de vreo duzin i-i rezervar cteva ceasuri ca s se nfrupte n stil indian cu delicioasa carne. Soldaii insistar s-i frig cpitanului o halc de cocoa i ochii comandantului lor se umezir de bucurie n timp ce se scobea n cei civa dini care-i mai rmseser i se delecta cu dumnezeiasca friptur care se topea n gur. Norocul le surdea n continuare i, pe la amiaz, n cea de a patra zi, se ntlnir cu o patrul militar numeroas aflat n cercetare. Maiorul care o comanda a priceput ntreaga istorie a calvarului lor din felul cum artau oamenii lui Cargill i s-a artat pe loc plin de compasiune. Dup ce a mprumutat ase cai i o cru pentru cei bolnavi, coloana cpitanului Cargill a putut nainta n ritm susinut i patru zile mai trziu a ajuns la Fort Hays.

2
Uneori se ntmpl c acele lucruri de care te temi mai mult se dovedesc cele mai inofensive i aa s-a ntmplat i cu cpitanul Cargill. N-a fost arestat c a abandonat Fort Sedgewick, ba dimpotriv. Oamenii lui, care cu cteva zile nainte erau alarmant pornii s-l rstoarne, au povestit istoria privaiunilor lor de la Fort Sedgewick i n-a fost un singur soldat care s nu sublinieze meritele cpitanului Cargill de comandant n care aveau desvrit ncredere. Pn la ultimul om au mrturisit c fr cpitanul Cargill nar fi rzbit. 16

Cei de la frontier, cu resursele i moralul uzate la maximum, ascultau cu bucurie toate aceste mrturisiri. Se luar imediat dou msuri. Comandantul de post relat ntreaga poveste a prsirii Fortului Sedgewick generalului Tide la cartierul general regional din St. Louis, ncheindu-i raportul cu recomandarea ca Fort Sedgewick s fie abandonat n continuare, cel puin pn la noi ordine. Generalul Tide s-a artat dispus s fie de acord fr rezerve i, n cteva zile, Fort Sedgewick a ncetat s mai fie legat de guvernul S.U.A. A devenit un loc inexistent. Cea de a doua msur l privea pe cpitanul Cargill. A fost ridicat la rangul de erou plin, primind, n succesiune rapid, Medalia de Merit i promovarea la gradul de maior. n cinstea lui s-a organizat o mas pentru a srbtori victoria, la popota ofierilor. La sfritul acestei mese, la un pahar, Cargill a auzit de la un prieten curioasa istorioar care alimentase cea mai mare parte din zvonurile de prin partea locului chiar nainte de sosirea lui triumfal. Btrnul maior Fambrough, administrator mediocru, cu o activitate tears, se icnise. ntr-o dup-amiaz, stnd n picioare n mijlocul terenului unde se ddea onorul, s-a pornit s bolboroseasc incoerent c are un regat i tot cerea s i se aduc coroana. Bietul om fusese transportat cu vaporul spre miaz-zi cu cteva zile nainte. Pe cnd cpitanul asculta detalii cu privire la aceast nfiortoare ntmplare, desigur habar n-avea c trista plecare a maiorului Fambrough dusese cu ea orice urm a existenei locotenentului Dunbar. Din punct de vedere oficial, tnrul ofier exista doar n rncedele circumvoluiuni ale minii bolnave a maiorului Fambrough. Cargill a mai aflat c, ironie a sorii, o cru ncrcat cu provizii fusese n sfrit expediat de acelai nefericit maior n direcia Fortului Sedgewick. Probabil c trecuser unii pe lng alii n drumul de ntoarcere. Cpitanul Cargill i noua lui cunotin se prpdir de rs imaginndu-i-l pe vizitiu oprind crua n locul acela cumplit i ntrebndu-se ce 17

naiba s-o fi ntmplat. Merser pn acolo nct s fac speculaii lipsite de umor despre ce-ar fi putut s fac vizitiul i hotrr c dac era iste i va continua drumul spre apus, vnzndu-i toate proviziile la diferite posturi n drumul lui. Cherchelit, Cargill o porni cltinndu-se spre sediul lui la primele ore ale dimineii i cnd capul i czu n pern se gndi ce minunat e c Fort Sedgewick era acum doar o amintire. Aa s-a fcut c un singur om de pe pmnt mai avea tiin de micrile i chiar de existena locotenentului Dunbar. i acel om era un civil burlac i nesplat a crui existen trecea aproape neobservat. Timmons.

18

CAPITOLUL III.
1
Singurul semn de via era bucata zdrenuit de pnz de cort care flutura uor n ua magaziei drpnate. ncepuse s adie vntul de sear dar singurul lucru care se mica era zdreana aceea. Dac n-ar fi fost literele grosolan spate n grinda de deasupra uii ultimei reedine a cpitanului Cargill, locotenentul Dunbar n-ar fi putut crede c acela era locul. Dar acolo scria clar: Fort Sedgewick. Cei doi stteau linitii pe capra cruei, holbndu-se la andramaua prpdit care se dovedea a fi ultima lor destinaie. n cele din urm locotenentul Dunbar sri jos i pi cu pruden prin ua lui Cargill. Cteva secunde mai trziu iei i se uit la Timmons, care edea nc n cru. N-ai zice c andramaua-i pe roate! strig Timmons la el. Dar locotenentul nu rspunse. Se duse la magazie, ddu ntr-o parte pnza de la intrare i se aplec s priveasc nuntru. Nu era nimic de vzut i dup un minut se ndrept spre cru. Timmons se uit la el i ncepu s clatine din cap. Ai putea descrca, zise locotenentul cu ton sec. Pi la ce, locotenente? Pentru c-am ajuns. Timmons se suci pe capr. Acia nu-i nimenea, orci el. Locotenentul Dunbar arunc o privire n jur, la postul lui. Deocamdat nu, nu e. Se ls o tcere ntre ei, o tcere ncrcat cu tensiunea 19

rezervei unuia fa de cellalt. Braele lui Dunbar atrnau de-a lungul corpului, n timp ce Timmons frmnta n mini hamurile. Scuip peste marginea cruei. Fugir toi, or fur omori. Se uit int la locotenent, de parc nu mai avea de gnd s-i mai nghit asemenea prostii. Mai bine-am ntoarce -am lua caleandrt. Dar locotenentul Dunbar n-avea de gnd s se ntoarc. Trebuia s descopere ce se ntmplase la Fort Sedgewick. Poate c toi fugiser sau poate c erau mori cu toii. Poate erau supravieuitori, doar la o or distan, care ncercau s ajung la fort. i mai exista un motiv i mai serios ca s rmn acolo, ceva ce depea ascuitul lui sim al datoriei. Exist momente cnd doreti att de mult un lucru nct nici preul, nici mprejurrile nu mai sunt obstacole. Locotenentul Dunbar i dorise mai presus de orice frontiera. i acum se afla aici. Pentru el n-avea nici-o importan cum arta Fort Sedgewick sau n ce situaie se afl. Se hotrse. Aa c nici o clip nu-i tresri privirea cnd vorbi, iar vocea i era egal, rece. Asta este postul meu i astea sunt proviziile postului. Se privir din nou lung. Un zmbet se li pe faa lui Timmons. Rse. Eti zrghit, biete? Timmons spusese chestia asta creznd c locotenentul este un celandru, c probabil n viaa lui nu luase parte la vreo lupt, c nu mai fusese n vest i c nu trise ndeajuns s le tie pe toate. Eti zrghit, biete? Cuvintele veniser ca din gura unui tat care nghiise prea multe. Se nela. Locotenentul Dunbar nu era un celandru. Era blajin i asculttor i cteodat plin de farmec. Dar nu era celandru. Vzuse lupte aproape toat viaa lui. i repurtase succese n lupt pentru c avea o nsuire rar. Dunbar avea un sim nnscut, un fel de al aselea sim, care-i spunea cnd s fie 20

dur. i cnd sosea acest moment critic, ceva intangibil rbufnea n fiina lui luntric i locotenentul Dunbar se transforma ntr-o main aductoare de moarte, fr judecat i care nu mai putea fi oprit. Nu, pn la ndeplinirea scopului ei. Cnd era vorba de ncierare, locotenentul lovea primul. Iar cei care ddeau napoi regretau c au nceput-o. Cuvintele Eti zrghit, biete? declanaser mecanismul mainii i zmbetul lui Timmons prinse a pli cnd vzu ochii locotenentului Dunbar ntunecndu-se. O clip dup aceea, Timmons vzu mna dreapt a locotenentului ridicndu-se ncet i deliberat. Vzu podul palmei lui Dunbar prelingndu-se uor pe mnerul revolverului su voluminos, tipic marinei de rzboi, pe care-l purta la old. Vzu degetul arttor al locotenentului strecurndu-se pe trgaci. Scoal-i curul din cru i ajut-m s descarc! Tonul acestor cuvinte avu un efect profund asupra lui Timmons. Tonul i spunea c moartea i fcuse brusc apariia n scen. Propria lui moarte. Timmons nu clipi. Nici nu rspunse. Aproape dintr-o singur micare leg frnele, sri jos de pe capr, trecu iute n spatele cruei i deschise aripa din spate i ridic primul lucru care-i czu n mn.

2
ngrmdir ct putur n magazia drpnat i aezar ce mai rmase n fostul cartier general al lui Cargill.

21

CAPITOLUL IV.
1
Zicnd c luna va fi sus i c vroia s hoinreasc cu iubita, Timmons o porni n amurg. Locotenentul Dunbar se aez pe pmnt, i fcu o igar i urmri crua micorndu-se n zare. Soarele apuse cam atunci cnd dispru crua i ezu aa n ntuneric mult vreme, bucuros de tovria linitii. Dup vreo or ncepu s simt c nepenete i atunci se ridic i o porni trudit spre coliba cpitanului Cargill. Simind brusc c e obosit, se arunc ca un sac, complet mbrcat pe culcuul ce i-l fcuse printre merinde i-i puse capul jos. n noaptea aceea urechile i sttur la pnd. Somnul nu-i prea venea. Fiecare zgomot nensemnat din ntuneric cerea o explicaie pe care Dunbar n-o putea da. Locul acesta noaptea avea o ciudenie pe care n cursul zilei nu o simise. Tocmai cnd ncepea s-l fure somnul, pocnetul unei rmurele sau un plescit slab n deprtare l deteptau iar. Asta s-a repetat mult timp i treptat pe locotenentul Dunbar l-a dobort somnul. Era frnt, agitat i obosit n egal msur i aceast combinaie a deschis larg ua unui musafir nepoftit. i pe ua somnului-insomnie al locotenentului Dunbar a ptruns cu pai mari ndoiala. ndoiala l-a frmntat mult n acea prim noapte. i optea la ureche lucruri cumplite. Fusese un dobitoc. Greise n toate privinele. Nu era bun de nimic. Mai bine ar muri. n noaptea aceea ndoiala mai-mai s-i aduc lacrimi n ochi. Locotenentul Dunbar a respins atacurile ndoielii n zori i, la primele ore ale dimineii, aproape de ivirea zorilor, a reuit s 22

mping ndoiala pe u afar i s adoarm.

2
Se opriser. ase erau. Erau Pawnee, cei mai cumplii dintre toate triburile. Cu prul retezat, cu riduri timpurii i o minte colectiv cam n genul mainii n care reuea ocazional s se transforme locotenentul Dunbar. Dar n felul cum priveau lucrurile indienii Pawnee nu era nimic ocazional. Vedeau cu ochi nesofisticai, necrutor de eficieni, ochi care, odat fixai asupra cuiva, hotrau ntr-o clipit dac trebuia s triasc sau s moar. Iar dac se hotra c el trebuia s nu mai existe, indienii Pawnee se ocupau de aceasta cu o precizie de maniaci. Cnd era vorba de moarte, indienii Pawnee erau automate i toi indienii din preerie se temeau de ei ca de nimeni alii. Aceti ase Pawnee se opriser pentru c vzuser ceva. i acum, clri pe caii lor costelivi priveau n jos la nite albii erpuite de ru. La circa jumtate de mil distan, un firicel de fum se crliona n aerul matinal. De la punctul lor de observaie pe o ridictur de pmnt nu prea nalt, puteau zri foarte bine fumul. Dar nu puteau vedea sursa. Sursa se ascundea n ultima albie. i pentru c nu puteau vedea tot ce doreau, oamenii ncepuser s discute ntre ei, cu voci sczute, guturale, despre fum i ce ar putea nsemna. Dac s-ar fi simit mai n putere ar fi putut cobor clri pn acolo imediat, dar erau de mult plecai deacas i timpul petrecut departe fusese catastrofal. Porniser n grup mic de unsprezece oameni, mergnd spre miazzi ca s-i jefuiasc pe Comanii avui n cai. Dup ce-au mers aproape o sptmn au fost surprini la trecerea unui ru de o ceat mare de Kiowa. Au avut noroc c au scpat doar cu un mort i un rnit. 23

Rnitul a dus-o vreo sptmn cu un plmn grav strpuns i greutatea lui le-a mpovrat mult grupul. Cnd n sfrit a murit i cei nou Pawnee n cutare de prad i-au putut relua nestnjenii incursiunile, n-au avut parte dect de ghinion. Bandele de Comani erau mereu cu un pas-doi naintea ghinionitilor de Pawnee i n urmtoarele dou sptmni n-au gsit altceva dect urme false. n cele din urm ddur de o tabr mare cu muli cai frumoi i se bucurar c norul ghinionist care-i urmrise atta vreme s-a ridicat. Dar ceea ce nu tiau indienii Pawnee era faptul c norocul lor nu se schimbase ctui de puin. De fapt, fuseser atrai n satul acela de cel mai cumplit ghinion cci banda de Comani fusese izbit zdravn doar cu vreo cteva zile nainte de un grup puternic de Ute care uciseser civa lupttori de ndejde i dispruser cu treizeci de cai. Toat banda de Comani era n alert i dorea s se rzbune. Pawneeii au fost descoperii chiar atunci cnd ncercau s se strecoare n sat i, cu jumtate din band suflndu-le n cefe, ei o luar la goan poticnindu-se n ntunericul neprielnic, clare pe poneii lor istovii. Doar n retragere le surse, n sfrit, norocul. Toi ar fi trebuit s moar n noaptea aceea. n cele din urm, totui, nu pierduser dect trei lupttori. Aa c acum aceti ase brbai descurajai, pe movila lor singuratic, clri pe poneii lor costelivi, mult prea obosii ca s porneasc iar la drum, se ntrebau ce-i de fcut cu firiorul la solitar de fum la vreo jumtate de mil deprtare. Era n firea indianului s dezbat avantajele unui atac. Dar ca s dezbat un singur firior de fum timp de o jumtate de or era cu totul altceva i asta arta doar ct de mult le sczuse ncrederea acestor Pawnee. Cei ase nu se nelegeau, unii vroiau s se retrag, alii s fac cercetri. n timp ce-i iroseau astfel timpul, doar unul din ei, cel mai cumplit, rmase ferm pe poziie de la bun nceput. El vroia s se prvale asupra fumului chiar atunci i cum ceilali trgeau ba his, ba cea, se ntuneca tot mai mult la fa. Dup treizeci de minute i prsi confraii i o porni tcut 24

pe pant, la vale. Ceilali cinci i se alturar ntrebndu-se ce vroia s fac. Posomortul lupttor le rspunse caustic c ei nu erau Pawnee i c el n-avea de gnd s mai clreasc alturi de femei. Le-a mai spus s-i bage coada ntre picioare i s se duc acas. El zicea c ei nu sunt Pawnee i mai zicea c mai bine mort dect la har cu brbai care nu-s brbai. El se ndrepta spre locul de unde ieea fumul. Ceilali l urmar.

3
Ct nu-i suferea el pe indieni, Timmons nu tia nimic despre manifestrile lor. Teritoriul nu mai prezenta de mult vreme pericole. Dar el era singur, fr mijloace reale de aprare i s-ar fi cuvenit s tie s fac focul aa ca fumul s nu se vad. Dar n dimineaa aceea se rostogolise din pturile mpuite cu o foame de lup. Nu se gndise dect la slnin i cafea i aprinse iute un focule bun din lemne verzi. Mica band de Pawnee ucigai fusese atras de focul lui Timmons. El sttea pe vine lng foc, strngnd cu degetele mnerul tigii i mbtndu-se cu mirosul slninei prjite cnd l-a izbit sgeata. I-a ptruns adnc n fesa dreapt iar fora loviturii l-a trimis drept peste foc. A auzit chiuiturile de lupt nainte s vad pe cineva i asta l-a ngrozit. A cobort opind ca o cioar n vioag i fr s se ntrerup din opit, s-a crat pe pant, cu o sgeat Pawnee, mpodobit cu pene strlucitor colorate, nfipt n fund. Vznd c e vorba de un singur om, Pawneeii nu se grbir, n timp ce ceilali prdau crua, slbaticul lupttor care-i fcuse s se ruineze i s se pun pe treab, galop lene dup Timmons. 25

l prinse pe crua tocmai cnd acesta era pe punctul de a prsi panta care ieea din vioag. Aici Timmons se mpiedic brusc i czu ntr-un genunchi i cnd se ridic, ntoarse capul cci auzise zgomot de copite. Dar nu mai apuc s-l vad nici pe cal nici pe clre. ntro fraciune de secund zri mciuca de piatr. Apoi mciuca a izbit easta lui Timmons cu asemenea for, dintr-o parte, nct, cu un zgomot nfundat aceasta s-a despicat pur i simplu, dezvelindu-i creierii.

4
Pawneeii au prdat proviziile, crnd cu ei ct au putut. Au deshmat frumoasa pereche de cai de armat, au dat foc cruei i au trecut clare pe lng trupul lui Timmons fr mcar s-i arunce o ultim privire. Luaser de pe el tot ce au vrut. Scalpul cruaului flutura n vrful lancei ucigaului lui. Trupul zcu toat ziua n iarba nalt ateptnd ca s-l descopere lupii noaptea. Dar moartea lui Timmons avea o mai mare semnificaie dect stingerea unei singure viei. Odat cu moartea lui, compasul vieii nchise un ciudat cerc de mprejurri. Cercul se nchisese n jurul locotenentului John I. Dunbar. Nimeni nu putea fi mai singur pe lume.

26

CAPITOLUL V.
1
i el fcuse un foc n dimineaa aceea, dar mult mai devreme dect Timmons. De fapt, buse jumtate din prima can de cafea cu o or nainte ca Timmons s fie omort. n certificatul de expediie figurau i dou scaune pliante. i instal unul din ele n faa colibei de turf a lui Cargill i sttu acolo mult vreme cu o ptur de campanie pe umeri, cu cana mare cuibrit n palme, urmrind cum crete prima lui zi plin la Fort Sedgewick, sub ochii lui. ncepu s se gndeasc la ce avea de fcut i atunci, din nou se ivi ndoiala. Brusc, locotenentul se simi copleit. i ddu seama c habar n-avea de unde s nceap, care i vor fi atribuiile sau mcar cum s se descurce. N-avea sarcini, program de ndeplinit i nici statut. Cum soarele se nla tot mai mult n spatele lui, Dunbar constat c se afla n umbra rece a colibei, aa c i umplu din nou cana i-i mut scaunul n plin soare. Tocmai se aeza cnd zri lupul. Sttea n picioare pe malul nalt i abrupt din faa fortului. Instinctiv, locotenentul a vrut s-l goneasc, trgnd vreo dou focuri, dar cu ct i privea mai mult vizitatorul cu att mai idioat i se pru ideea. Chiar i de la distana aceea, i ddea seama c animalul era doar curios. i ntr-un mod cumva misterios, chestia asta nu s-a materializat n gnd articulat; se bucura de acest crmpei de prezen. Cisco strnut n arc i locotenentul tresri, devenind atent. Uitase cu totul de cal. n drum spre magazia de provizii privi napoi i vzu c vizitatorul lui matinal o luase la sntoasa i tocmai atunci se fcea nevzut n zare, dincolo 27

de malul nalt. i veni ideea cnd se afla la arc i-i turna lui Cisco grune ntr-o tigaie. Era o soluie simpl care nc odat i goni ndoiala. Deocamdat o s inventeze ceea ce are de fcut. Dunbar inspect n grab coliba lui Cargill, magazia de provizii, arcul i rul. Apoi se puse pe treab ncepnd cu gunoiul care sufoca malurile apei. Dei nu era pretenios din fire, gsea c locul era pur i simplu o ruine. Peste tot erau risipite sticle i fel de fel de gunoaie. Pe ambele maluri se fixaser n pmnt resturi de harnaament i nclminte i zdrene de uniforme militare. Dar cel mai cumplit lucru era prezena hoiturilor, n stadii diferite de putrefacie, care fuseser azvrlite din prostie de-a lungul apei. Cele mai multe erau de vnat mic, iepuri i psri de Guineea. Mai erau i o antilop ntreag i alta mutilat. Cu ochii la toat aceast mizerie, Dunbar intui pentru prima dat ce se petrecuse probabil la Fort Sedgewick. Era evident c ajunsese ntr-un loc cu care nu se mndrea nimeni. i apoi, fr s-i dea seama, aproape c dibui adevrul. Poate c a fost vorba de hran, i trecu prin minte. Poate c mureau de foame. Munci fr ntrerupere pn pe la amiaz, fr tunic i cma, doar n flanela lung de corp, cu o pereche de pantaloni jerpelii i nite cizme vechi, sortnd metodic gunoiul de pe mal. Mai erau hoituri i n ap i i se ntorcea stomacul de grea cnd trgea afar din noroiul fetid, de lng mal, trupurile mustind de ap ale animalelor. A ngrmdit totul pe o bucat de pnz i cnd grmada a fost suficient de mare, a legat pnza n jurul ei ca un sac. Apoi, utiliznd fora muscular a lui Cisco, a crat cumplita povar pn sus, pe malul nalt. Pn pe la jumtatea dup-amiezii apa rului se curase i dei nu era tocmai sigur, locotenentul ar fi putut jura c i 28

curgea mai repede. i-a fcut o igar i s-a odihnit puin, cu ochii la ap. Eliberat de infecii lui parazii, rul arta i el a ru adevrat, iar locotenentul simi c se umfl puin n pene de mndrie pentru ceea ce fcuse. Cnd se ridic n picioare simi c-l ine puin spatele. Neobinuit cum era cu o astfel de munc, gsi c durerea nu era chiar neplcut. nsemna c reuise s realizeze ceva. Dup ce a curat i ultimele resturi de murdrie, s-a urcat pe malul nalt i a privit la maldrul de gunoi care-i ajungea aproape pn la umr. A turnat peste el un galon1 de gaz i i-a dat foc. O vreme a privit coloana groas i nalt de fum negru, neccios, clocotind pe cerul gol. Dar deodat i se strnse inima cnd nelese ce a fcut. N-ar fi trebuit s aprind focul. Aici sus, o pllaie de mrimea asta aducea cu aprinderea unui foc ntr-o noapte fr lun. Ca i cum ai fi orientat o uria sgeat de foc ca o invitaie spre Fort Sedgewick. Cineva cu siguran va fi atras de coloana de fum i era foarte probabil c cei atrai vor fi indienii.

3
Locotenentul Dunbar ezu n faa colibei pn n amurg scrutnd ntr-una orizontul n toate direciile. Nimeni nu venea. Se simea uurat. Dar cum sttea aa, n dup-amiaza aceea, cu puca Springfield i cu pistolul masiv, tipic marinei de rzboi, la ndemn, senzaia c e izolat se adncea. La un moment dat i venir n minte cuvintele izolat de restul lumii, l trecur fiori de spaim. tia c aa stteau lucrurile. i mai tia c s-ar putea s fie singur o bun bucat de vreme. n tainiele fiinei lui dorea s fie singur, dar s fii cu totul izolat de lume era ceva lipsit de euforia pe
1

galon msur pentru lichide i capaciti; n S.U.A. 3,78 l.

29

care o simise pe parcursul drumului cu Timmons. Asta nsemna trezirea la realitate. Dup o cin sumar, ntocmi raportul pentru prima lui zi. Locotenentul Dunbar se pricepea la condei, ceea ce fcea ca pentru el scrisul s fie o ndeletnicire mai puin antipatic dect pentru majoritatea soldailor. i era dornic s in o eviden exact a ederii lui la Fort Sedgewick, ndeosebi n lumina bizarelor ntmplri pe care le tria. 12 aprilie 1863. Gsit Fort Sedgewick complet lipsit de efective. Se pare c locul mucezete de o bun bucat de vreme. Dac cu puin nainte de venirea mea, aici s-a aflat un contingent, probabil c i el a mucezit. Nu tiu ce s fac. Fort Sedgewick este postul meu dar nu am cui raporta. Doar dac plec, pot stabili o comunicare i nu vreau s-mi abandonez postul. Provizii sunt din abunden. Mi-am trasat sarcina de a face curenie la faa locului. Voi ncerca s ndrept pereii magaziei, dar nu tiu dac singur voi reui. Aici, la frontier, domnete calmul. Locot. John J. Dunbar, S.U.A. n noaptea aceea, cnd era gata-gata s adoarm, i veni ideea. O idee pentru colib. La intrarea ei, n prelungire, un umbrar lung. Un loc unde s stea sau s lucreze n zilele cnd cldura din interior devenea de nesuportat. O extindere a fortului. i o fereastr, tiat n turf. O fereastr ar schimba mult lucrurile. Ar putea s micoreze arcul i parii rezultai s-i foloseasc la alt construcie. Poate c, la urma urmei, se putea face ceva la magazia de provizii. Dunbar adormi nainte s treac n revist toate posibilitile de a-i gsi de lucru. A fost un somn profund i a avut un vis foarte clar. Se afla ntr-un spital din Pennsylvania. La picioarele 30

patului lui se adunaser medicii, vreo ase la numr, cu orurile lor lungi i albe, mbibate de sngele altor cazuri. Discutau dac s-i amputeze piciorul de la glezn sau de la genunchi. Discuia degener ntr-o disput, disputa lu o ntorstur urt i sub ochii ngrozii ai locotenentului, ncepur s se bat. Se pocneau unii pe alii cu membre amputate. i n timp ce se nvrteau prin spital, agitnd grotetile lor mciuci, pacienii care suferiser amputri opiau sau se trau din paturile lor, cutndu-i cu disperare braele i picioarele prin prpdul fcut de doctori. n toiul scandalului, scp, alergnd afar, ca un nebun, pe uile principale, cu laba piciorului pe jumtate smuls de o explozie. ontci pe o pajite de un verde strlucitor, presrat cu cadavre de Unioniti i de Confederai. Ca nite piese de domino rsturnate, cadavrele se ridicau n capul oaselor cnd el gonea pe acolo i-l inteau cu pistoalele. Descoperind c are o arm n mn, locotenentul Dunbar trase pe rnd n toi nainte ca vreunul s poat apsa pe trgaci. Trase rapid i fiecare glon ntlni un cap. i fiecare cap se despic la impactul cu glonul. Artau ca un ir lung de pepeni, fiecare explodnd pe rnd, cum erau cocoai pe umerii celor mori. Locotenentul Dunbar se putea zri pe sine nsui la o oarecare distan, o siluet slbatic ntr-un halat nsngerat de spital, npustindu-se ntre dou iruri de cadavre narmate i fcnd s le zboare capetele, din fug. Deodat disprur i cadavrele i mpucturile. Iar n spatele lui se afla cineva care-l striga cu o voce dulce: Iubitule iubitule! Dunbar se uit ndrt. n spatele lui alerga o femeie, o femeie bine fcut, cu pomeii obrajilor proemineni i prul des de culoarea nisipului, cu ochii att de aprini de patim c simi cum i bate mai tare inima. Era mbrcat doar n pantaloni 31

brbteti i alerga innd n mna ntins o lab de picior nclit n snge, de parc ar fi oferit-o. Locotenentul privi n jos la propriul lui picior rnit i descoperi c nu-l mai are. Alerga de fapt pe un ciot de os alb. Se detept, ridicndu-se n capul oaselor, ngrozit, cutndu-i disperat laba piciorului cu mna, la picioarele patului. Era la locul ei. Aternutul era ud de sudoare. Pipi sub pat dup cutia cu scule de fumat i-i rsuci febril o igar. Apoi mpinse cu picioarele aternutul jilav, se rezem n pern i ncepu s trag din igar ca s se aprind bine. tia precis de unde i venea visul. Faptele principale se petrecuser aievea. Dunbar i ls gndul s zboare napoi spre ntmplrile acelea. Fusese rnit la laba piciorului. De rapnel. Sttuse o vreme ntr-un spital de campanie, se discutase s i se amputeze piciorul i, incapabil s suporte gndul sta, locotenentul Dunbar fugise. n miez de noapte, printre gemetele cumplite ale rniilor, care fceau s rsune salonul, se strecurase jos din pat i furase cele necesare pentru pansament. i pudrase piciorul cu antiseptice, l nfurase zdravn n fa i l bgase cu dificultate n cizm. Apoi s-a furiat afar pe o u dosnic, a furat un cal i, cum nu avea nicieri unde s se duc, s-a ntors la unitatea lui, n zori, cu o poveste fantastic despre o ran la degetul de la picior. Acum zmbea de unul singur i se gndea: oare la ce-am putut s m gndesc? Dup dou zile durerea era att de atroce c locotenentul nu mai vroia nimic altceva dect s moar. Cnd s-a ivit prilejul a profitat de el. Oamenii din dou uniti aflate n lupt rpiser focuri de arme unii n ceilali, desprii de trei sute de yarzi de cmp dezgolit, pre de aproape o dup-amiaz ntreag. Trgeau de dup zidurile scunde din pietre care mrgineau laturile opuse ale cmpului i nici unul nu era sigur de fora celuilalt, nici unul nu era sigur cum se ncarc un tun. 32

Unitatea locotenentului Dunbar lansase un balon de observaie dar rebelii l doborser imediat. Ajunsese s nu mai ia parte activ la lupt iar cnd tensiunea a atins punctul culminant, pe la sfritul dup-amiezii, locotenentul Dunbar a ajuns i el la punctul limit de rezisten. Se gndea hotrt s-i curme zilele. S-a oferit s porneasc clare ca s atrag focul dumanului. Colonelul care comanda regimentul nu era fcut pentru rzboi. Suferea de stomac i era cam ngust la minte. n mod normal n-ar fi permis aa ceva n ruptul capului, dar n dup-amiaza aceea se afla ntr-o mare tensiune. Bietul om nu tia ce s fac i, inexplicabil, i tot venea n minte imaginea unui castron mare cu ngheat de piersici. Ca lucrurile s fie i mai complicate, generalul Tipton i ajutoarele lui tocmai puseser de curnd mna pe un post de observaie pe un deal nalt, spre apus. Toate micrile lui erau urmrite dar el nu putea face nici o micare. Locotenentul sta tnr, cu faa lui livid, care-i vorbea ncletat despre atragerea focului duman, era capacul la toate astea. Ochii lui arztori, fr pupile, l ngrozeau pe colonel. Incapabilul comandant i ddu acordul n privina planului. i pentru c propriul lui cal avea rpciug, lui Dunbar i sa permis s-i aleag altul. Noul lui cal era un murg mrunt i viguros pe nume Cisco i a reuit s se suie n a fr s strige de durere n timp ce toi ochii erau la el. n timp ce-i ndrepta murgul nspre zidul scund de pietre, se auzir cteva rafale peste cmp dar n afar de ele era o linite mormntal i locotenentul Dunbar se ntreba dac tcerea era fireasc, sau dac ntotdeauna apare n clipele dinaintea morii cuiva. Ddu pinteni zdraveni lui Cisco, sri peste zid i o rupse la fug peste cmpul pustiu ndreptndu-se direct spre mijlocul zidului de piatr care-l ascundea pe duman. O clip, rebelii fur prea uluii ca s trag i locotenentul a parcurs primele 33

cteva sute de yarzi ca ntr-un vid lipsit de orice fel de sunete. Apoi i-au dat drumul. Zburau gloanele n jurul lui ca stropii dintr-un robinet. Locotenentul nu se deranja s rspund i el cu foc. edea drept, pe cal, ca s fie o int mai bun i din nou l-a mboldit pe Cisco. Cluul i-a ncordat urechile i a nit spre zid. n tot acest rstimp Dunbar atept s-l nimereasc un glonte. Dar nici unul nu l-a atins i cnd a fost destul de aproape ca s-i priveasc dumanul n ochi, el i Cisco o fcur la stnga, fugind spre miaz-noapte, n linie dreapt, vreo cinzeci de yarzi de la zid. Copitele lui Cisco se nfundau att de adnc c n urma lui bulgrii de pmnt sreau n tromb, descris parc de o ambarcaiune rapid. Locotenentul continua s se in drept n a i asta li s-a prut Confederailor intolerabil. Se nlar toi deodat ca intele dintr-o sal de trageri, lansnd o ploaie de rafale, n timp ce clreul solitar zbur mai departe. Nu l-au nimerit. Locotenentul Dunbar auzi cum se sting mpucturile. irul de pucai se mprtiase. Cnd se opri simi ceva arztor n partea superioar a braului i constat c fusese lovit n biceps. Simea nepturi fierbini, ceea ce l fcu s-i vin repede n simire. Se uit la linia de demarcaie de care tocmai trecuse i-i vzu pe Confederai foindu-se n spatele zidului, necrezndu-i ochilor. Ciuli brusc urechile i auzi strigte de ncurajare dinspre propria lui linie de dincolo de ntinderea cmpului. Apoi i simi din nou piciorul, zvcnind ca o pomp hidoas ascuns n cizm. l ndemn pe Cisco s fac stnga-n-prejur i cnd murgul mrunel se ridic puin n dou picioare mpotrivindu-se, locotenentul auzi urale furtunoase. Se uit n zare. Confraii lui de arme se ridicau ca unul, n spatele zidului. i nfipse clciele n burta lui Cisco i pornir gonind napoi de unde plecaser, de data asta ca s pun la 34

ncercare cellalt flanc al Confederailor. Oamenii de care trecuse deja au fost surprini cu pantalonii n vine i apoi, i-a zrit din goan, cum i ncrcau febril armele. Dar n faa lui, de-a lungul flancului necercetat, putea vedea pucai ridicndu-se n picioare i potrivindu-i patul armei n articulaia umrului. Hotrt s nu dea gre, locotenentul ddu brusc, dintr-un impuls, drumul hului i-i ridic n aer braele. E posibil s fi artat ca un clre de circ, dar ceea ce simea era decisiv. Ridicase braele ntr-un ultim gest de adio vieii. Cineva care l-ar fi privit ar fi putut interpreta greit gestul. L-ar fi putut lua drept gest de victorie. Desigur c locotenentul Dunbar nu se gndise c gestul lui ar fi putut trece drept semnal pentru alii. El nu-i dorise dect s moar. Dar camarazii lui Unioniti erau deja cu sufletul la gur, iar cnd l vzur pe locotenent c-i arunc braele n sus, nu mai putur s suporte. Se revrsaser peste zid ca un val spontan de lupttori, rcnind cu atta disperare c cei din trupele Confederaiei simir c le nghea sngele n vine. Oamenii n uniforme de culoarea jirului irupeau i alergau n mas compact, trndu-se ntr-o viermuial erpuitoare spre pduricea din spatele lor. Pn la momentul cnd locotenentul Dunbar l-a oprit pe Cisco, trupele Unioniste, n uniforme albastre, erau deja dincolo de zid, gonind prin pdure, dup rebelii ngrozii. Deodat i simi capul mai uor. Lumea din jurul lui ncepu s se nvrteasc. Colonelul i ajutoarele lui veneau spre el, dintr-o direcie, n timp ce generalul Tipton i ai lui veneau din cealalt. i unii i alii l-au vzut cznd grmad, total incontient i, la vederea lui, fiecare din cei de fa au grbit pasul. Dup ce au alergat pn la locul din cmp unde Cisco sttea cuminte alturi de grmada inform de la picioarele lui, att colonelul ct i generalul Tipton simeau acelai lucru i sentimentele lor erau neobinuite la ofierii de grad superior, mai cu seam n timp de rzboi. 35

Fiecare simea o grij profund i sincer pentru un singur om. Dintre cei doi, cel mai copleit era generalul Tipton. n douzeci i apte de ani de via militar vzuse multe acte de curaj, dar nimic nu se asemna cu spectacolul la care fusese martor n dup-amiaza aceea. Cnd Dunbar i reveni, generalul sttea n genunchi lng el, cu ardoarea unui tat la cptiul fiului czut. Iar cnd a aflat c acest brav locotenent clrise pe cmp deja rnit, generalul i-a cobort capul ca pentru rugciune i a fcut ceva ce nu mai fcuse de copil, n barba-i crunt s-au rostogolit lacrimi. Locotenentul Dunbar nu era n form pentru a vorbi prea mult, dar a reuit s rosteasc o singur rugminte. i pe asta a repetat-o de cteva ori: Nu-mi tiai piciorul. Generalul Tipton a auzit-o i a nregistrat-o ca pe o porunc de la Dumnezeu. Locotenentul Dunbar a fost luat de pe cmp de propria ambulan a generalului, transportat la cartierul general al regimentului de sub comanda generalului i odat ajuns acolo, a fost instalat sub directa supraveghere a medicului personal al generalului. Cnd au sosit, a avut loc urmtoarea scurt scen. Generalul Tipton i-a ordonat medicului su personal s salveze piciorul tnrului, dar dup un examen rapid, medicul a spus c era foarte probabil c va trebui s-l amputeze. Atunci generalul Tipton l-a tras deoparte pe doctor i i-a spus Dac nu salvezi piciorul biatului sta, te voi concedia pentru incompeten. Te voi concedia, pe cinstea mea. Generalul ajunsese s fie obsedat de nsntoirea locotenentului Dunbar. i fcea zilnic timp s-i arunce o privire la tnrul locotenent i, n acelai timp, s urmreasc ce face doctorul care a transpirat ntr-una, timp de dou sptmni, ct i-a trebuit ca s-i salveze lui Dunbar piciorul. n tot acest timp, generalul a vorbit puin cu pacientul. i 36

arta doar o grij patern. Dar cnd n cele din urm, piciorul a fost n afar de orice pericol, el a intrat n cort ntro dup-amiaz, a tras un scaun lng pat i a nceput s vorbeasc despre ceva ce se nscuse n mintea lui. Dunbar asculta uluit n timp ce generalul i expunea ideea. Dorea ca rzboiul s ia sfrit pentru locotenentul Dunbar, pentru c aciunile lui pe cmpul de lupt, aciuni la care generalul se mai gndea nc, erau suficiente pentru un singur om, ntr-un singur rzboi. i mai vroia ca locotenentul s-i cear ceva, pentru c i aici generalul i cobor vocea, Noi toi i suntem datori. Eu i sunt dator. Locotenentul schi un zmbet palid i spuse, Pi mi-a rmas piciorul, s trii! Generalul nu-i zmbi. Ce doreti? ntreb el. Dunbar nchise ochii i se gndi. n cele din urm spuse: Mi-am dorit ntotdeauna s fiu numit la un post de frontier. Unde? Indiferent doar s fie la frontier. Generalul se ridic de pe scaun. Prea-bine! zise el i iei din cort. Domnule general! Generalul se opri scurt i cnd privi napoi spre pat, avea n privire o cldur dezarmant. A vrea s-mi pstrez calul Pot s-o fac? Sigur c da. Locotenentul Dunbar se gndise la ntrevederea cu generalul n toat dup-amiaza aceea. Se simea nfierbntat de perspectiva nou, surprinztoare pentru existena lui. Dar mai simea i o zvcnire de vinovie la gndul afeciunii pe care o citise pe faa generalului. Nu mrturisise nimnui c ncercase doar s se sinucid. Dar acum prea c e mult prea trziu. n dup-amiaza aceea se hotr c nu va mrturisi nimnui niciodat. Iar acum, culcat n aternutul jilav, Dunbar i fcu a treia 37

igar n curs de o jumtate de or i ncepu s hoinreasc cu gndul la misterioasele ci ale sorii care l adusese n cele din urm la Fort Sedgewick. Camera se lumina din ce n ce mai mult i aceeai lumin se fcea i n starea de spirit a locotenentului. Iei din apele trecutului i ptrunse n prezent. Cu zelul omului mulumit de locul su, ncepu s se gndeasc la stadiul prezent al campaniei de curenie.

38

CAPITOLUL VI.
1
Ca adolescentul care prefer s sar peste felul cu legume ca s ajung direct la plcint, locotenentul Dunbar trecu peste treaba dificil de a consolida peretele magaziei n favoarea perspectivelor mai surztoare de a construi umbrarul. Scotocind prin provizii, ddu de o pereche de corturi de cmp de la care va folosi pnza, dar orict ar fi scotocit nu ddu de vreun instrument potrivit cu care s coas i regret c fusese att de pripit cu arderea hoiturilor. O bun parte a dimineii a cutreierat malurile, la vale, pe firul apei, pn a gsit un mic schelet de la care a luat cteva achii dure de os cu care s poat coase. ntors la magazie a gsit o bucat de sfoar subire din care, desfcnd-o, a obinut grosimea firului de care avea nevoie. Mult mai rezistent ar fi fost pielea, dar ocupndu-se de toate aceste mbuntiri, locotenentului Dunbar i plcea s cread c ceea ce fcea avea doar un aspect temporar. S menin fortul, gndea, rznd n sinea lui. S menin fortul pn cnd va reveni din nou la via, cnd vor sosi trupe noi. Dei avea grij s nu-i creeze iluzii, era sigur c mai curnd sau mai trziu, va veni cineva. Custura era grosolan. n ceea ce a mai rmas din cea de-a doua zi, a cusut asiduu la pnz, avansnd binior. Dar cnd a ntrerupt lucrul trziu n dup-masa aceea, minile l dureau n aa hal i erau aa umflate, c abia i-a putut pregti cafeaua pentru cin. Dimineaa i simi degetele mpietrite, mult prea nepenite pentru a mai lucra cu acul. Era tentat s ncerce 39

oricum, cci mai avea puin i era gata. Dar n-a fcut-o. n schimb i-a ndreptat atenia asupra arcului. Dup o cercetare atent, a scos patru pari, cei mai nali i cei mai solizi. Nu fuseser nfipi prea adnc i nu i-a luat mult s-i scoat. Cisco n-avea de gnd s plece i, cteva clipe, locotenentul a cntrit ideea de a lsa arcul deschis. n cele din urm, totui, a hotrt c un arc incomplet ar viola spiritul campaniei de curenie aa c i-a mai luat o or ca s refac ngrditura. Apoi a ntins pnza n faa colibei de dormit i a nfipt adnc parii, bttorind bine pmntul n jurul lor. Se fcuse cald i cnd a terminat cu stlpii, locotenentul sa trezit c pai-l duc la umbra colibei de turf. S-a aezat pe marginea patului i s-a rezemat de perete. Pleoapele i cdeau grele. S-a lungit pe pat s se odihneasc o clip i pe loc a czut ntr-un somn adnc, reconfortant.

2
Se detept mbujorat de plcuta senzaie c se abandonase total n cazul unui pui de somn. ntinzndu-se, lene, i ls mna s-i cad peste marginea patului i ca un copil vistor, ncepu s ating uor, n joac, cu vrfurile degetelor, praful de pe jos. Se simea minunat, cum sttea culcat acolo fr s fac nimic i i trecu prin minte, atunci, c n afar de imaginarea ndatoririlor lui, ar mai putea s-i impun i un ritm al lui. Mcar deocamdat. Hotr c, exact aa cum cedase acestui pui de somn, i va mai ngdui mai mult libertate i variaie i n privina altor plceri: N-ar strica s-mi acord un mic rgaz. Dincolo de pragul colibei umbra ncepea s creasc i, curios s tie ct a dormit. Dunbar i strecur o mn n buzunarul pantalonilor i scoase un ceas vechi, simplu, de 40

buzunar, care fusese al tatlui lui. Cnd i-l apropie de ochi, vzu c se oprise. O clip se gndi s ncerce s stabileasc o or aproximativ, dar n-o fcu, ci i puse btrnul i obositul instrument pe burt i czu pe gnduri. Ce importan mai are timpul pentru el acum? Ce importan a avut vreodat? Ei bine, poate c este necesar pentru micarea obiectelor, oamenilor i materialelor, de exemplu. Ca s pregteti corect mncarea, pentru coli i cununii i slujbe religioase i mers la munc. Dar aici ce importan are? Locotenentul Dunbar i rsuci o igar i atrn motenirea de familie de un crlig aflat la ndemn, la vreo dou picioare deasupra patului. Se uita la cifrele de pe cadran n timp ce fuma i se gndea c mult mai convenabil ar fi s munceti cnd ai chef, s mnnci cnd i-e foame i s dormi cnd i-e somn. Trase lung din igar i punndu-i satisfcut braele sub cap, pufi panglici de fum albstrui. Ce grozav va fi s triesc o vreme n afara timpului, se gndi el. Deodat, afar, chiar lng colib, se auzir pai grei. Se auzir, ncetar i din nou se auzir. O umbr trecu pe deasupra intrrii i o clip dup aceea, capul mare al lui Cisco se legn n cadrul uii. Avea urechile ciulite i ochii larg deschii de uimire. Arta ca un copil care invada sanctitatea dormitorului prinilor ntr-o diminea de duminic. Locotenentul Dunbar izbucni ntr-un rs sonor. Murgul i pleoti urechile i ncepu s-i clatine capul ntr-o doar, de parc vroia s dea s se neleag c acest mic moment stnjenitor nu avusese loc. Ochii lui cercetar ncperea cu un aer detaat. Apoi l privi int pe locotenent i btu din copit aa cum fac caii cnd vor s se scuture de mute. Dunbar nelese c dorea ceva. O plimbare, probabil. Sttuse degeaba vreo dou zile. 41

3
Locotenentul Dunbar nu era un clre de elit. Nu fusese niciodat instruit n subtilitile clriei. Statura lui, neltor robust, dei zvelt, nu cunoscuse antrenamentul organizat. Dar n privina cailor era ceva. i iubea de cnd era copil, poate sta s fii fost motivul. Dar motivul nu are mare importan. Ceea ce are importan este c atunci cnd Dunbar se urca pe spinarea unui cal, mai ales unul nzestrat cum e Cisco, se petrecea ceva extraordinar. Se producea o comunicare ntre cal i locotenentul Dunbar. Avea harul de a descifra limba cailor. i asta o dat bine stpnit, doar geana cerului mai putea sta hotar. Aproape imediat se familiarizase cu dialectul lui Cisco i puine erau lucrurile pe care ei doi s nu cuteze s le fac. Cnd clreau aveau graia unei perechi de dansatori. i clritul era cu att mai bun cu ct era mai natural. Lui Dunbar i plcuse ntotdeauna mai mult o spinare goal de cal dect acoperit cu a, numai c armata, desigur, nu ngduia aa ceva. Oamenii se puteau rni iar n campaniile ndelungate chestiunea era cu desvrire exclus. Aa c, atunci cnd locotenentul a pit pragul magaziei ntunecoase, mna i s-a ntins automat dup aua din col. i nfrn pornirea. Aici singura armat era el, iar locotenentul Dunbar tia c nu va pi nimic. Aa c lu hamul lui Cisco i ls jos aua. Nu se deprtaser de arc nici douzeci de yarzi cnd zri din nou lupul. Se uita fix din locul n care se aflase i cu o zi nainte pe buza malului nalt i abrupt, de partea cealalt a apei. Lupul se puse n micare, dar cnd vzu c Cisco se oprete, ncremeni, fcu civa pai napoi, pn la poziia iniial i ncepu din nou s-l priveasc fix pe locotenent. Dunbar i ntoarse privirea cu mai mult interes dect o fcuse n ziua precedent. Bun, era acelai lup, cu osete albe pe labele din fa. Era mare i voinic dar ceva n 42

nfiarea lui i ddea lui Dunbar impresia c trecuse de floarea vrstei. Avea blana ciufulit i locotenentului i se pru c zrete o linie frnt de-a lungul botului, probabil o cicatrice mai veche. Prea c e mereu n alert ceea ce denota experiena vrstei. Se prea c urmrete totul din privire fr s mite un singur muchi. nelepciune fu cuvntul care-i veni locotenentului n minte, nelepciunea era premiul pentru supravieuire la vrsta lui i btrnul rocovan, cu ochii lui ageri, supravieuise mai mult dect i-ar fi fost hrzit n mod obinuit. Ciudat c s-a ntors, se gndi locotenentul Dunbar. l mpinse uor pe Cisco i acesta pi nainte. n timpul sta, Dunbar i arunc privirea pe malul cellalt. Lupul se mica i el. De fapt, inea pasul. Asta a durat vreo sut de yarzi pn cnd locotenentul i-a cerut lui Cisco s se opreasc din nou. S-a oprit i lupul. ntr-o clipit, locotenentul l-a rsucit pe Cisco, se-afla acum cu faa la malul opus, de dincolo de vlceaua adnc. Privea drept n ochii lupului i locotenentul era sigur c putea citi ceva acolo. Ceva ca un dor. ncepuse s se gndeasc cam ce dor ar putea fi acela, cnd lupul csc i se ntoarse. O porni la trap mrunt i se fcu nevzut.

4
73 aprilie 1863. Dei sunt bine aprovizionat, am hotrt s fac raionalizri. Garnizoana absent sau cea care o va nlocui ar trebui s soseasc din zi n zi. Nu pot crede c va mai dura mult. n orice caz, m strduiesc s consum rezervele n felul n care a face-o dac a fi doar un membru al postului i nu l43

a reprezenta eu n totalitate. O s-mi fie greu cu cafeaua, dar o s fac tot ce pot. nceput umbrarul. Dac minile mele, care acum sunt ca vai de ele, vor putea s pregteasc tutunul mine diminea, s-ar putea s-l dau gata pn mine d. n. Fcut o patrul scurt n aceast diminea. N-am descoperit nimic. Exist un lup care pare preocupat de ce se ntmpl pe aici. Nu pare dispus s-mi dea btaie de cap, totui i, n afar de calul meu, este singurul vizitator pe care l-am avut. Apare n fiecare dup-amiaz, de dou zile. Dac m va vizita i mine, o s-i spun Dou-osete. Are osete albe ca laptele pe labele din fa. Locot. John J. Dunbar, S.U.A.

44

CAPITOLUL VII.
1
Urmtoarele cteva zile au curs fr peripeii. Minile locotenentului Dunbar s-au refcut i umbrarul a fost ridicat. La douzeci de minute dup ce l-a ridicat, cnd se odihnea sub pnza ntins, aplecat deasupra unui butoi, rsucindu-i o igar, s-a iscat vntul i umbrarul s-a prbuit. Simind c e ridicol, a ieit de dedesubt n patru labe, a studiat cteva minute eecul i i veni ideea salvatoare s ntind srme de susinere. Dar n loc de srm a folosit frnghie i nainte de apusul soarelui, Dunbar era din nou sub umbrar, cu ochii nchii, pufind din alt igar fcut cu mna lui i ascultnd sunetul plcut al pnzei care flutura uor deasupra capului. Cu o baionet a tiat o fereastr larg n peretele colibei de turf i a acoperit-o cu un petec de pnz. A muncit din greu i mult vreme la magazia de provizii dar n afara faptului c a reuit s ndeprteze ceva din burdujeala peretelui, altceva n-a prea realizat. Rezultatul era o gaur cscat. Turful iniial se sfrma de fiecare dat cnd ncerca s lipeasc altul peste el, aa c locotenentul Dunbar a acoperit gaura cu nc o foaie de pnz i cu asta a pus punct. De la bun nceput magazia fusese o afacere proast. Culcat pe pat, trziu dup-amiaza, Dunbar se ntorcea mereu cu gndul la problema magaziei de provizii, dar cu trecerea zilelor, se gndea la ea tot mai puin. Vremea fusese frumoas, fr nimic din caracterul furtunos al primverii. Temperaturi mai bune dect acelea nici c puteau exista, aerul era calin ca puful, iar vntul, care ridica n sus 45

perdeaua de pnz a ferestrei, pn deasupra capului lui, era o ncntare. Mruntele probleme zilnice preau tot mai uor de rezolvat cu timpul i cnd i termina treaba, locotenentul se culca pe pat cu igara-n gur i se minuna de linitea lui sufleteasc. Invariabil, pleoapele i deveneau grele i cptase obiceiul de a trage un pui de somn de o or nainte de cin. i Dou-osete ajunsese un obinuit. Aprea n fiecare dup-mas n locul tiut i dup dou-trei zile, locotenentul Dunbar ncepu s considere venirile i plecrile oaspetelui su tcut ca sigure. Uneori l observa pe lup fcndu-i apariia cu pai mruni, dar de cele mai multe ori, cnd locotenentul ridica privirea de la vreo ndeletnicire de a lui, lupul era acolo, aezat pe labele din spate, privind lung peste vadul apei, cu acea privire de dor ciudat i inconfundabil. ntr-o sear, cnd Dou-osete sttea privind aa, i puse pe malul pe care se afla, o bucat, ct pumnul, de oric cu slnin. A doua zi, diminea nu mai era nici urm de slnin i dei nu avea nici o dovad, Dunbar era sigur c o luase Dou-osete.

2
Locotenentului Dunbar i lipseau anumite lucruri. i lipsea societatea oamenilor. i lipsea plcerea unei buturi tari. Mai presus de toate, i lipseau femeile, sau mai bine zis, o femeie. Nu se prea gndea s se culce cu o femeie. Dar se gndea cum e cnd mpri viaa cu ea. Cu ct se instala mai bine n stilul de via uoar i liber de la Fort Sedgewick, cu att mai mult dorea s-o mpart cu cineva i cnd locotenentul se gndea la acest ceva care-i lipsea, lsa capul n jos i privea lung i ursuz n gol. Din fericire aceste cderi n starea lui de spirit treceau repede. Ceea ce poate c i-ar fi lipsit plea n lumina a ceea ce avea. Spiritul lui era liber. Nu exista munc, aa cum nu 46

exista distracie. Totul era unul i acelai lucru. Nu avea importan dac scotea ap din ru sau dac se druia unei cine copioase. Toate erau identice i nu i se prea plictisitor. Se gndea la sine ca la un curent solitar n apele unui ru adnc. Era separat i era, n acelai timp, ntreg. Era un sentiment minunat. i plceau raidurile zilnice de recunoatere pe spinarea goal a lui Cisco. n fiecare zi o porneau ntr-o alt direcie, uneori chiar pn la o distan de cinci sau ase mile de fort. N-a vzut nici bizoni, nici indieni. Dar nu era tare dezamgit de asta. Preeria era superb, cu flori slbatice de culoarea focului i miuna de vnt. Cel mai grozav lucru era iarba bizonului, nsufleit ca apa oceanului, unduind n valuri n btaia vntului ct cuprindeai cu ochii. Era o privelite de care era sigur c nu se va plictisi niciodat. n dup-masa dinaintea zilei cnd locotenentul Dunbar i spla lucrurile, el i Cisco se ndeprtaser mai puin de o mil de post, cnd, ntmpltor, se uit napoi i Douosete era acolo, naintnd cu pasul lui mrunt i uor la vreo dou sute de yarzi n spate. Locotenentul Dunbar se opri iar lupul ncetini pasul. Dar nu se opri. Fcu un ocol larg dup care i relu pasul mrunt i grbit. Cnd ajunse n dreptul lor, btrnul lup se opri n iarba nalt, la cincizeci de yarzi, n stnga locotenentului i se aez ateptnd parc un semnal ca s o porneasc iar. naintar mai adnc n preerie iar Dou-osete merse cu ei. Curiozitatea l mpinse pe Dunbar s execute o serie de opriri i porniri. Dou-osete, cu ochii lui galbeni, mereu ateni n jur, i urma de fiecare dat. Chiar i atunci cnd Dunbar i schimba direcia de mers, descriind zig-zag-uri ici i acolo, el i urma, pstrnd mereu acei cincizeci de yarzi distan. Cnd l-a fcut pe Cisco s alerge n galop uor, locotenentul a fost uluit s-l vad pe Dou-osete c pornete s alerge n salturi. 47

Cnd s-au oprit, a privit spre cel ce-i urma cu fidelitate i a ncercat s gseasc o explicaie. Cu siguran c animalul sta cunoscuse omul undeva n trecutul din care descindea. Poate c era un cine slbticit. Dar dup ce ochii locotenentului se plimbar peste decorul slbatic din jur, nentlnind nici un obstacol n toate cele patru zri, nu i-l putut imagina pe Dou-osete altfel dect ca lup. S-a fcut! strig locotenentul. Dou-osete ciuli urechile. S mergem. Cei trei mai parcurser nc o mil nainte de a surprinde o turm mic de antilope. Locotenentul urmri goana animalelor cu spinri albe prin preerie pn ce aproape disprur cu totul. Cnd se ntoarse s constate reacia lui Dou-osete, nu-l mai vzu. Lupul plecase. Spre apus se adunau nori, cldii unii peste alii, n straturi tot mai ncrcate iar la vrf, cu tunete i fulgere. Pe drumul de ntoarcere, Dunbar nu scpa din ochi frontul furtunii. Venea spre ei i perspectiva ploii nu-l ncnta deloc. Trebuia neaprat s-i spele rufele. Aternutul ncepuse s miroase a ciorapi nesplai.

48

CAPITOLUL VIII.
1
Locotenentul Dunbar se putea ine de mn cu tradiia, cinstit de-a lungul timpului, n a prevesti vremea. Adic se nelase. Spectaculoasa furtun s-a risipit n cursul nopii fr s lase nici mcar un strop de ploaie peste Fort Sedgewick i ziua care s-a ivit n zori avea un cer de cel mai pur albastru pastel, un aer s-l bei nu altceva i un soare blnd care rumenea tot ce atingea fr s prjoleasc nici mcar un singur fir de iarb. La cafea, locotenentul reciti rapoartele lui oficiale despre zilele anterioare i trase concluzia c fcuse o treab tare bun c notase faptele. Se gndi o vreme la aspectele subiective. n cteva rnduri a luat tocul s taie cte ceva dar n cele din urm nu a schimbat nimic. Tocmai i turna a doua can cnd observ norul ciudat din deprtare, spre apus. Era maroniu, un nor maroniu nchis, plat i se afla jos, la temelia cerului. Era prea neguros ca s fie nor. Arta ca fumul de la un foc. Probabil c fulgerul din noaptea precedent o fi aprins ceva. Poate c preeria luase foc. i not n minte s fie atent la norul fumuriu i s-i fac plimbarea clare de dup-mas n direcia aceea dac mai persista. Auzise c n preerie focurile pot fi de proporii i c se extind rapid.

2
Sosiser cu o zi nainte, aproape de amurg i spre deosebire de locotenentul Dunbar, ei fuseser udai de 49

ploaie. Dar spiritele nu le fuseser deloc nmuiate. Ultima etap a unei lungi cltorii de la o tabr de iarn, departe, spre miaz-zi, luase sfrit. Acest lucru, precum i apropierea primverii, i fcea ct se poate de mulumii. Poneii lor se ngrau i se fceau tot mai viguroi cu fiecare nou zi, marul i nzdrvenise pe toi dup luni de relativ inactivitate i, curnd vor ncepe pregtirile pentru vntorile de var. Asta i fcea nc i mai fericii, fericii pn-n adncul viscerelor lor. Soseau bizonii. Ospeiile nu erau departe. i pentru c aceasta fusese de generaii o tabr de var, un puternic suflu al ntoarcerii la vetre le naripa tuturor inimile, tuturor celor 172 de brbai, femei i copii. Iarna fusese blnd i grupul ieise din ea ntr-o form excelent. Astzi, n prima diminea de acas toat tabra era numai zmbete. Tinerii se zbenguiau printre ponei, rzboinicii schimbau impresii, iar femeile coseau, printre ndatoririle mesei de diminea, mai vesele dect oricnd. Erau Comanii. Norul de fum despre care locotenentul Dunbar credea c este un foc n preerie se ridicase de la focurile lor pentru pregtirea hranei. Tabra lor se afla pe malul aceluiai ru, la opt mile spre apus fa de Fort Sedgewick.

3
Dunbar nfc tot ce putu gsi c trebuia splat i ndes ntr-un rucsac. Apoi i puse pturile murdare pe umeri, gsi o bucat de spun i o porni spre ru. Ghemuit, lng ap, trgnd afar din sac rufria, se gndi: Sigur, a vrea s spl i ce-i pe mine. Dar atunci nu va mai avea ce mbrca pn ce toate se vor usca. 50

Mai era mantaua. Dar e o tmpenie, i spuse. i cu un rs scurt, exclam n gura mare: Nu sunt dect eu i preeria. Era plcut n pielea goal. Ba chiar i puse jos i plria de ofier ca s fie n ton. Cnd se aplec spre ap cu un bra plin de rufrie, se vzu oglindit n suprafaa lucie; era prima dat c se vedea dup mai bine de dou sptmni. Se opri. i crescuse prul. Arta mai tras la fa chiar aa, cu barba care-i apruse. Categoric c slbise ceva. Dar locotenentul gsea c arta bine. Avea privirea mai vie dect oricnd i, parc n semn de recunoatere a afeciunii lui pentru altcineva, zmbi imaginii ca un bieandru. Cu ct i privea mai mult barba, cu att i displcea cum arat. Ddu fuga napoi dup brici. n timp ce se rdea, locotenentul nu se gndea la pielea lui. Pielea lui era aceeai din totdeauna. Albii au felurite nuane. Unii sunt albi ca zpada. Locotenentul Dunbar era att de alb c pur i simplu-i lua ochii.

4
Pasre-Sltrea plecase din tabr nainte de a se crpa de ziu. tia c nu va fi ntrebat de ce-a fcut-o. Niciodat nu trebuia s rspund pentru micrile lui, cu att mai puin pentru aciunile lui. Nu mai dac nu erau aciuni prost fcute. Aciunile prost fcute puteau s duc la catastrof. Dar dei nou, dei era de abia de un an vraci n toat puterea cuvntului, nici una din aciunile lui nu dusese la catastrof. De fapt, i fcuse bine meseria. De dou ori fcuse mici miracole. Se simea bine c fcuse aceste miracole, dar se simea la fel de bine cu prozaicul slujbei lui: s vegheze asupra bunului mers, de zi cu zi, al grupului. ndeplinea nenumrate ndatoriri administrative, lua parte la glcevi de 51

tot felul, practica meseria de vraci o bun bucat de timp i participa la nesfritele consilii care se ineau zilnic. i toate astea se adugau la faptul c ntreinea dou neveste i patru copii. i toate astea le fcea cu o ureche i un ochi atente la Marele Spirit, ascultnd mereu, urmrind mereu cel mai mic sunet sau semn. Pasre-Sltrea i ducea ndatoririle onorabil i toi tiau asta. tiau asta pentru c l cunoteau pe el. PasreSltrea n-avea un singur os n trup care s se preocupe de propria lui satisfacie i oriunde se ducea, ducea cu el greutatea unui mare respect. S-ar putea ca unii din indienii care se sculau i ei la fel de devreme s se fi ntrebat unde se duce n acea prim diminea, dar nici prin cap nu le trecea s-l ntrebe. Pasre-Sltrea nu era n misiune special. Plecase clare prin preerie ca s-i limpezeasc gndurile. Nu-i plceau schimbrile mari: iarna spre var, vara spre iarn. Uriaa zarv a acestor schimbri l zpcea. i zpcea urechea i ochiul pe care ncerca s le in atente la Marele Spirit i n aceast prim diminea dup marul cel lung, tia c zarva instalrii taberei va fi mai mult dect putea suporta. Aa c, i luase cel mai bun ponei al su, unul castaniu, cu spate lat i o pornise spre ru, mergnd pe firul apei cteva mile pn cnd ajunse la o movil pe care o tia din copilrie. Acolo atept ca preeria s-i deschid tainele i cnd asta se petrecu, Pasre-Sltrea se simi mulumit. Niciodat nu-i pruse att de grozav. Toate semnele erau favorabile unei veri mbelugate. Vor fi i dumani, desigur, dar acum grupul era puternic. Pasre-Sltrea nu-i putu reine un zmbet. Era sigur c va fi un anotimp prosper. Dup o or bucuria lui nu sczuse. Pasre-Sltrea i spuse: o s fac o plimbare n acest minunat inut i i mboldi poneiul spre soarele care nc se nla.

52

5
Bgase ambele pturi n ap cnd i aminti c rufele trebuie btute. i nicieri nu se vedea nici o piatr. innd strns la piept pturile iroind de ap ca i celelalte haine, locotenentul Dunbar, novice n privina splatului, o lu la vale pe firul apei, pind uor cu tlpile goale. Dup vreun sfert de mil descoperi o poriune de mal unde pmntul spulberat lsase piatra dezgolit i aceasta i putea servi perfect drept banc. Clbuci spunul bine i, ca un novice, ncepu s-l frece cu stngcie de una din pturi. n scurt vreme se deprinse cu treaba. Cu fiecare ruf, gesturile rutiniere ale spunului, btutului i limpezitului deveneau tot mai sigure i spre sfrit, cptase iueala i concentrarea, dac nu precizia, unei spltorese cu experien. n numai dou sptmni petrecute aici i cultivase o nou apreciere a detaliului i, pentru c primele buci cam fuseser date rasol, le spl din nou. Pe povrniul malului, ceva mai sus, cretea un stejar pitic i i ag pe el lucrurile. Era un loc bun, nsorit i nu chiar n btaia vntului. Totui, va trece ceva timp pn se vor usca toate iar el i uitase sculele de fumat. Locotenentul gol-puc hotr s nu atepte. O porni napoi spre fort.

6
Pasre-Sltrea auzise poveti tulburtoare despre numrul lor. Nu o dat auzise oameni spunnd c erau numeroi ca psrile i asta l nelinitea. i totui, bazndu-se pe ceea ce vzuse cu ochii lui, gurilecu-pr inspirau doar mil. Preau o ras trist. 53

Acei biei soldai de la fort, att de avui n bunuri, att de sraci n toate celelalte privine. Trgeau cu armele lor ca vaide-lume, clreau pe caii lor mari i ncei ca vai-de-lume. Se credea c sunt lupttorii omului alb, dar nu erau ageri. i se speriau att de uor. Fusese de rs cum le luaser caii, lesne ca i culesul boabelor ntr-un tufi. Pentru Pasre-Sltrea oamenii tia albi erau un mare mister. De cte ori se gndea la ei, se simea buimcit. Soldaii de la fort, de pild. Triau fr familii. i triau fr cpeteniile lor de frunte. Cnd Marele Spirit se dovedea peste tot, ca s-l vad toi, ei preamreau lucruri scrise pe hrtie. i erau aa de murdari. Nici mcar nu-i pstrau curenia trupului. Pasre-Sltrea nu-i putea imagina cum aceste guri-cupr se puteau ntreine chiar i un an de zile. i totui se spunea c prosper. Nu nelegea deloc cum vine asta. ncepuse s se gndeasc la toate astea cnd i veni ideea fortului, s se apropie de el. Se atepta ca ei s fie plecai, dar se gndea c o s vad el, oricum. i acum, clare pe poneiul su, strbtnd preeria cu privirea, i putea da seama, pe loc, c acolo se petrecuser mbuntiri. Fortul omului alb era curat. O piele de animal mare se zbtea n btaia vntului. Un clu artos, se afla n arc. Nu era nici o micare. Dar cineva l inuse n via. Pasre-Sltrea i ndemn poneiul la pas. Trebuia s cerceteze mai ndeaproape.

7
Locotenentul Dunbar zbovea pe drumul napoi, de-a lungul rului. Erau attea de vzut. O ciudat ironie l fcea s se simt cu mult mai puin important, dezbrcat de haine. Poate c aa era. Fiecare plant ct de mic, fiecare insect zumzitoare preau s-i atrag atenia. Totul deborda de via. 54

Un uliu cu coada roie, cu o veveri atrnndu-i n gheare, zbur drept n faa lui la vreo zece picioare deasupra capului. La jumtatea drumului, se opri la umbra unui plop ca s se uite la un bursuc care-i spa vizuina cteva picioare deasupra apei. Din cnd n cnd bursucul arunca cte-o privire napoi, la locotenentul gol-puc, dar continua s sape mai departe. n apropiere de fort, Dunbar se opri ca s urmreasc mpletirea trupurilor a doi ndrgostii. O pereche de erpi negri de ap se ncolceau n extaz n apa mic de la mal i ca toi ndrgostiii puin le psa de ce-i njur, chiar atunci cnd umbra locotenentului czu peste ap. Urcnd anevoie panta se simea vrjit, puternic ca tot ce-l nconjura n acele locuri, un adevrat cetean al preeriei. Cnd capul lui depi linia malului, zri poneiul castaniu. n aceeai clip vzu silueta, strecurndu-se pe sub umbrar. O fraciune de secund dup aceea, silueta pi n soare i Dunbar se piti, cuibrindu-se ntr-o scobitur chiar sub buza malului nalt. Se ghemui, cu picioarele moi ca piftia, cu urechile ct farfuria, cu auzul att de ncordat c prea singurul sim de care dispunea. Mintea ncepu s-i galopeze. n faa ochilor nchii ai locotenentului dansau imagini fantastice. Pantaloni cu franjuri. Mocasini cu mrgele. O secure cu fire de pr atrnnd de ea. Un scut de os lucios. Prul greu, sclipitor, revrsat pn la jumtatea spatelui. Ochii negri, adncii n arcade. Nasul mare. Pielea de culoarea pmntului. Pana care-i slta n btaia vntului, la ceaf. tia c e indian, dar nu se ateptase la ceva att de slbatic iar ocul primit l intuise ca o lovitur n cap. Dunbar sttea ghemuit sub buza malului, simea pmntul atingndu-i fesele, iar fruntea i se acoperise de broboane de sudoare rece. Nu putea pricepe ceea ce vzuse. Iar de privit din nou, se temea s-o fac. Auzi un cal necheznd i, lundu-i inima-n dini, 55

strecur o privire furi peste marginea malului. Indianul se afla n arc. Se ndrepta spre Cisco cu un la de frnghie n mn. Cnd locotenentul Dunbar vzu asta, paralizia lui se evapor. Mintea ncet s-i funcioneze, sri n picioare i se cr sus pe mal. Strig, iar strigtul lui sparse tcerea ca o mpuctur: Tu de colo!

8
Pasre-Sltrea sri ca un arc, drept n aer. Cnd se rsuci ca s dea piept cu vocea care-l scosese din mini de groaz, vraciul Comani se afl fa-n fa cu cea mai neobinuit privelite din cte vzuse. Un brbat n pielea goal. Un brbat n pielea goal traversa curtea cu pai mari venind drept spre el, cu pumnii strni, cu flcile ncletate i cu pielea att de alb c te dureau ochii. Pasre-Sltrea se poticni dnd napoi ngrozit, se redres i, n loc s sar peste ngrditura arcului, o rupse la fug drept prin ea. Trecu n goan prin curte, se arunc cu un salt n aer, pe poneiul lui i se ndeprt n galop de parc ar fi fost urmrit de diavol. Nici mcar o dat nu privi napoi.

56

CAPITOLUL IX.
1
27 aprilie 1863. Luat prim contact cu un indian slbatic. A venit unul la fort i a ncercat s-mi fure calul. Cnd am aprut, s-a speriat i a fugit. Nu tiu ci mai pot fi prin preajm dar presupun c unde exist unul, cu siguran sunt mai muli. Iau msuri s fiu pregtit pentru o nou vizit. Nu m pot apra cum trebuie dar voi ncerca s-i impresionez cnd vor veni din nou. Totui sunt nc singur i dac nu vor veni trupe curnd, s-ar putea ca totul s fie pierdut. Brbatul pe care l-am ntlnit era un tip formidabil. Locot. John J. Dunbar. S.U.A. Dunbar i petrecu urmtoarele dou zile lund msuri, dintre care multe gndite s produc impresia de for i stabilitate. Ar fi putut s par o nebunie ca un singur om s se pregteasc n vederea atacului unor nenumrai dumani, dar locotenentul avea o trie de caracter care-l fcea s trag din greu atunci cnd nu avea prea mult de sperat. Era o trstur preioas i asta l-a ajutat s devin un bun soldat. i-a vzut de pregtirile lui de parc ar fi fost pur i simplu unul din oamenii postului. Primul lui ordin a fost s ascund proviziile. A sortat ntreaga cantitate, dnd de o parte doar articolele cele mai importante. Pe celelalte le-a ngropat cu mare grij n gropi mprejurul fortului. A ascuns uneltele, gazul de lamp, cteva butoiae cu cuie 57

i alte diverse materiale de construcie ntr-una din vizuinele de dormit. Apoi a acoperit-o cu o bucat de pnz de cort, pe urm cu pmnt mprtiat din belug i, dup ore n ir de regizare meticuloas a decorului, ascunztoarea arta ca o poriune natural a pantei. A transportat dou lzi cu puti i ase butoaie cu praf de puc i alice pe terenul acoperit de iarb. Acolo a desprins cu cazmaua mai bine de douzeci de buci de pmnt cu iarb cu tot, fiecare de aproximativ un picior lime pe un picior lungime. n acelai loc a spat o groap adnc de circa ase pe ase i a ngropat armamentul i materialele aferente. Pn spre sear puse la loc ptrelele de pmnt cu iarb, bttorindu-le cu atta grij nct nici cel mai exersat ochi n-ar fi putut observa ceva n neregul. Marc locul cu o coast alb de bizon pe care o nfipse n pmnt uor nclinat la vreo civa yarzi n faa ascunztorii. n magazia de provizii gsi dou drapele ale Statelor Unite i folosind doi din parii arcului, le arbor, unul de acoperiul magaziei, cellalt de acoperiul sediului su. Plimbrile clare de dup-mas au fost reduse la patrule scurte, circulare, n jurul fortului, innd mereu postul sub observaie. Dou-osete i fcea apariia ca de obicei pe malul nalt, dar Dunbar era prea ocupat ca s-i dea mult atenie. ncepuse s poarte uniform complet tot timpul i cizmele lui nalte de clrie strluceau mereu, plria n-avea fir de praf iar faa i era mereu proaspt ras. Nu se ducea nicieri, nici mcar pn la ru, fr o puc, un pistol i o cartuier plin. La captul a dou zile de activitate febril simea c era ct se poate de pregtit. 29 aprilie 1863. Prezena mea aici a fost probabil comunicat pn acum. Fcut toate pregtirile cu putin. Atept. Locot. John J. Dunbar. S.U.A. 58

2
Dar prezena locotenentului Dunbar la Fort Sedgewick nu fusese comunicat. Pasre-Sltrea pstrase ferecat n minte imaginea Brbatului-Care-Strlucete-Ca-Zpada. Timp de dou zile vraciul rmase singur cu gndurile lui, adnc tulburat de ceea ce vzuse, strduindu-se din rsputeri s gseasc sensul a ceea ce la nceput credea c este o halucinaie de comar. Dup mult cugetare, totui, recunoscu n sinea lui c ceea ce vzuse era adevrat. n unele privine concluzia asta crea noi probleme. Omul acela era adevrat. Avea via. Era acolo. Pasre-Sltrea trase ulterior concluzia c Brbatul-Care-Strlucete-CaZpada e probabil legat cumva de soarta grupului. Altminteri, Marele Spirit nu s-ar fi deranjat s-i prezinte ntruchiparea. Se angajase s ptrund sensul acestui lucru dar orict sar fi strduit, nu reuea s-o fac. ntreaga situaie l tulbura cum n-o fcuse vreodat nimic din experiena lui. Nevestele lui tiur c nu este ceva n regul de ndat ce se ntoarse de la drumul acela hotrtor fcut pn la Fort Sedgewick. Ele au putut observa o schimbare categoric n expresia ochilor lui. Dar n afar de faptul c au fost mai grijulii cu el dect de obicei, femeile n-au scos un cuvnt i i-au vzut de treburi.

3
Exista o mn de brbai care, ca i Pasre-Sltrea, aveau mare autoritate n interiorul grupului. Zece-Uri era cel mai influent. Era cel mai venerat i, la cei aizeci de ani ai 59

si, drzenia, nelepciunea i mna deosebit de sigur cu care conducea grupul nu erau ntrecute dect de strania lui capacitate de a ti ncotro aveau de gnd s bat vnturile sorii, fie ele mari ori mici. Zece-Uri nelese dintr-o privire c s-a ntmplat ceva cu Pasre-Sltrea, pe care-l considera un membru important al consiliului. Dar nici el nu spuse un cuvnt. Aa i sttea n fire i i era de mare folos s atepte i s observe. Dar pn n seara celei de a doua zi lui Zece-Uri i se pru evident c se ntmplase ceva serios i, dup mas trziu l vizit ntr-o doar pe Pasre-Sltrea, acas. Timp de douzeci de minute au fumat tutunul vraciului n tcere dup care treptat au alunecat n trncneli mrunte pe probleme fr importan. Exact la momentul potrivit, Zece-Uri a condus conversaia nspre miezul ei adresndu-i o ntrebare general. A ntrebat cum se simea Pasre-Sltrea, din punct de vedere spiritual i despre perspectivele verii. Fr s intre n detalii, vraciul i-a spus c semnele sunt bune. Dar pentru Zece-Uri un preot care nu se strduia si dezvolte i s-i mpodobeasc predica nu fcea doi bani. Era sigur c i se ascunsese ceva. Apoi, cu abilitatea unui diplomat de nalt clas, Zece-Uri ntreb despre semnele potenial negative. Privirile celor doi brbai se ntlnir. Zece-Uri l prinsese n curs n modul cel mai delicat cu putin. Exist unul, rspunse Pasre-Sltrea. De ndat ce a rostit asta, Pasre-Sltrea s-a simit brusc eliberat, de parc i-ar fi fost dezlegate minile i totul s-a ornduit coerent: drumul clare, fortul, frumosul murg i Brbatul-Care-Strlucete-Ca-Zpada. Cnd termin, Zece-Uri i aprinse din nou pipa i pufi gnditor nainte s rosteasc ce avea de spus. Arta ca un zeu? ntreb el. Nu. Arta ca un brbat, rspunse Pasre-Sltrea. Mergea ca un brbat, vorbea ca un brbat. Avea forme de brbat. Chiar i sexul era de brbat. 60

 N-am auzit niciodat ca omul alb s umble fr haine, spuse Zece-Uri i expresia i deveni bnuitoare. i pielea lui chiar reflecta soarele? De te dureau ochii. ntre cei doi brbai se aternu din nou tcerea. Zece-Uri se ridic n picioare. Am s m gndesc acum la asta.

4
Zece-Uri i scoase afar pe toi din cas i sttu singur mai bine de o or, gndindu-se la ceea ce i spusese PasreSltrea. Se gndea i se rzgndea, din rsputeri. Vzuse oameni albi doar n cteva rnduri i, ca i PasreSltrea, nu le putuse ptrunde comportarea. Din pricina numrului lor vestit de mare ei vor trebui s fie observai i oarecum stpnii, dar pn acum, ei nu fuseser altceva dect o iritare persistent pentru gndurile lui. Lui Zece-Uri niciodat nu-i plcea s se gndeasc la ei. Oare cum se poate ca o ras s fie att de pestri? Se gndea el. Dar se abtea de la subiect i, n sinea lui, Zece-Uri se dojenea pentru nvlmeala de gnduri. Ce tia el cu adevrat despre oamenii albi? Nu tia aproape nimic Asta trebuia s recunoasc. Fptura aceea ciudat de la fort. Poate c era un spirit. Poate c era un altfel de tip de om alb. Era cu putin, admise Zece-Uri, ca fptura pe care o vzuse PasreSltrea s fie primul exemplar dintr-o ntreag ras nou de oameni. Btrnul ef de grup, oft simindu-i capul clocotind de gnduri. Erau attea de fcut, acum n preajma vntorilor de var. i acum, asta. Nu putea trage o concluzie. 61

Zece-Uri hotr s convoace consiliul.

5
S-au ntrunit nainte de apusul soarelui dar ntlnirea ainut pn seara trziu, destul de trziu ca s atrag atenia ntregului sat, mai cu seam ainerilor, care s-au adunat n grupuri mici ca s-i dea cu prerea despre ce-or fi discutnd cei vrstnici. Dup o or de discuii preliminare, au ajuns la ceea ce i preocupa. Pasre-Sltrea i-a relatat povestea. Cnd a terminat, Zece-Uri a cerut prerea celorlali. Prerile erau numeroase i difereau mult unele de altele. Cu-Pru-N-Vnt era cel mai tnr dintre ei; era un lupttor impulsiv dar cu experien. El era de prere c ei ar trebui s trimit imediat un grup, un grup clare care s trag cu sgei n omul alb. Dac era zeu, sgeile nu vor avea nici un efect. Dac era muritor, vor avea o gur-cu-pr mai puin cu care s-i bat capul. Cu-Pru-N-Vnt ar fi fost fericit s conduc acest grup. Propunerea lui a fost respins de ceilali. Dac aceast fptur era zeu, n-ar fi o idee neleapt s tragi cu sgei n el. Iar uciderea unui om alb trebuia fcut cu o anumit delicatee. Un om alb mort ar putea aduce dup sine muli alii vii. Taur-Cu-Coarne era cunoscut pentru conservatorismul lui. Nimeni nu ndrznea s-i pun la ndoial curajul, dar era adevrat c, de obicei, n majoritatea cazurilor, prefera discreie. El a fcut o propunere simpl. S se trimit o delegaie care s discute cu Brbatul-Care-Strlucete-CaZpada. Cu-Pru-N-Vnt atept pn cnd Taur-Cu-Coarne i termin aceast propunere puin cam lung. Dup care sri asupra ideii cu nverunare. Esena cuvntrii lui conducea la un punct de vedere pe care nimeni nu dorea s-l 62

tgduiasc: Comanii nu i trimeteau rzboinicii lor respectai ca s ntrebe de sntate pe omul alb, singur, neputincios i care le nclcase pmnturile. Dup asta, nimeni nu mai spuse nimic i, cnd au nceput s vorbeasc din nou, discuia a alunecat spre alte subiecte, ca pregtirile pentru vntoare i posibilitatea de a trimite grupuri de rzboinici la alte triburi. Timp de nc o or au cernut frnturi de zvonuri i informaii solide care ar fi putut avea vreo consecin pentru bunul mers al grupului. Cnd, n cele din urm, s-au rentors la chestiunea delicat a ce era de fcut cu omul alb, Zece-Uri a nceput s moie cu capul n piept iar pleoapele i cdeau grele pe ochi. n seara aceea nu mai avea nici un rost s mai continue. Cnd au prsit locuina lui, btrnul sforia uor. Problema a rmas nerezolvat. Ceea ce nu nsemna c nu se va trece la fapte. Cnd e vorba de inut secrete, orice grup mic i bine nchegat nu rezist mult i n noaptea aceea fiul de paisprezece ani al lui Taur-Cu-Coarne i auzi tatl povestind n oapt mormit, unui unchi care-i vizita, esena discuiilor consiliului. El auzi despre fort i despre BrbatulCare-Strlucete-Ca-Zpada. i mai auzi despre frumosul cal murg, cluul robust pe care Pasre-Sltrea l descrisese ca egalnd zece ponei. Toate astea i aprinser imaginaia. Fiul lui Taur-Cu-Coarne nu putea dormi avnd toate astea n minte aa c n toi de noapte se strecur afar din cas ca s povesteasc celor doi buni prieteni ai lui ce tia el, s le spun de colosalul prilej peste care dduse. Dup cum se atepta, la nceput, Spinare-De-Broasc i Zmbete-Mult se mpotrivir. Nu era dect un cal. Cum s mpri un cal la trei? Nu era mare lucru. Pe urm, posibilitatea ca un zeu alb s dea trcoale pe acolo. Trebuia s te gndeti mult la asta. Dar fiul lui Taur-Cu-Coarne era pregtit s le rspund. Se gndise la toate. Pi tocmai chestia cu zeul alb era cel mai grozav lucru. Nu doreau ei oare s ia calea rzboiului? i cnd le va sosi ceasul, nu vor trebui ei oare s-i nsoeasc 63

pe rzboinicii vrstnici? i nu-i aa c mai mult ca sigur c-or s vad tare puine lupte adevrate? i nu-i aa c mai mult ca sigur c-or s aib puine ocazii s se remarce? Dar s pleci clare mpotriva unui zeu alb! Trei biei, mpotriva unui zeu. Asta ar fi ceva. S-ar putea ca oamenii s le nchine cntece. Dac le reuea chestia asta, aveau anse, toi trei, ca n curnd s conduc grupuri de rzboinici n loc de a-i urma, pur i simplu, pe alii. Mai era i calul. Ei bine, fiul lui Taur-Cu-Coarne va fi stpnul lui dar ceilali doi l vor putea clri. Dac vroiau, puteau s i goneasc cu el. Ei, cine ar fi putut spune c planul sta nu era mre? ncepuse s le bubuie inimile nc de cnd se furiar dincolo de ru i furar trei clui buni din herghelia de ponei. Merser alturi de clui pn ieir din sat apoi fcur un ocol larg n jurul satului. Cnd n sfrit isprvir, bieii i mboldir poneii la galop i cu cntece de mbrbtare naintau prin preeria ntunecat, inndu-se aproape de rul care urma s-i duc drept la Fort Sedgewick.

6
Timp de dou nopi locotenentul Dunbar a fost soldat din cap pn-n picioare, dormind cu o ureche treaz. Dar adolescenii care au venit n-au venit ca nite copii pui pe otii, n cutare de senzaii tari. Erau biei de Comani i se angajaser n cea mai important aciune din viaa lor. Locotenentul Dunbar pur i simplu nu i-a auzit cnd au sosit. L-au deteptat galopul copitelor i chiuiturilor bieilor dar pn cnd a ieit mpleticindu-se pe ua colibei, acestea erau doar sunete, care se topeau n imensitatea nopii din preerie. 64

7
Bieii goneau din rsputeri. Totul mersese strun. Fusese uor s ia calul i ce era cel mai grozav lucru, era c nici mcar nu-l vzuser pe zeul alb. Dar n-aveau de gnd s rite. Zeii puteau s fac multe lucruri fantastice, mai cu seam cnd erau nfuriai. Bieii nu se oprir s se bat pe burt de bucurie. Goneau de mama-focului, hotri s nu ncetineasc pn nu vor fi ajuns n siguran, n sat. Dar, nu se ndeprtaser dou mile de fort cnd Cisco hotr s-i exercite voina. Iar voina lui era s nu mearg cu aceti biei. Se aflau n plin goan cnd murgul o rupse la fug. Fiul lui Taur-Cu-Coarne fu smuls de pe spinarea poneiului lui de parc ar fi fost agat i tras de craca unui copac. Spinare-De-Broasc i Zmbete-Mult ncercar s alerge dup el, dar Cisco i continua fuga cu funia spnzurnd pe urmele lui. Avea ceea ce se cheam vitez adevrat i cnd aceasta a cedat, i-a luat locul robusteea. Nici dac-ar fi fost proaspt odihnii, poneii indienilor nu lar fi ajuns.

8
Dunbar tocmai pusese la fiert un ibric cu cafea i edea posomort lng foc cnd Cisco a pit degajat n lumina plpitoare. Locotenentul s-a simit mai mult uurat dect surprins. Furtul calului l scosese din mini. Dar Cisco mai fusese furat i nainte de asta, mai precis de dou ori i, ca un cine credincios, gsise ntotdeauna o cale s se ntoarc. Locotenentul Dunbar a strns funia cu care fusese tras de Comani, l-a cercetat s vad dac nu are tieturi i cnd cerul la rsrit btea-n trandafiriu i-a condus murgul 65

mrunel n jos pe pant s bea ap. eznd acolo, lng ru, Dunbar privea suprafaa apei. Petiorii ncepuser s mute din cohortele de insecte invizibile care aterizau pe suprafaa apei i, deodat, locotenentul simi c este tot att de neajutorat ca o musc efemer. Indienii ar fi putut s-l omoare la fel de uor cum i furaser calul. Ideea morii l neliniti. S-ar putea ca pn dup-mas s fiu mort, se gndea. Ce-l nelinitea mai mult era perspectiva de a muri ca o insect. Hotr atunci i n acel loc c dac va fi s moar, asta nu se va ntmpla n pat. tia c se pusese ceva n micare, ceva ce l fcea vulnerabil ntr-un mod care-i ddea fiori pe ira spinrii. O fi fost el cetean al preeriei dar asta nu nsemna i c este acceptat. Era ntocmai ca elevul cel nou de la coal. Ochii lor vor fi pe el. Mai simea nc gdilturi pe ira spinrii cnd l-a dus pe Cisco ndrt, sus pe pant.

9
Fiul lui Taur-Cu-Coarne i rupsese braul. A fost dat n grija lui Pasre-Sltrea imediat ce trio-ul de aa-zii lupttori cu coada ntre picioare a intrat n sat. Bieii ncepur s se ngrijoreze din clipa n care fiul lui Taur-Cu-Coarne descoperi c nu mai poate folosi braul. Dac nici unul n-ar fi fost rnit ar fi putut pstra secret raidul lor de crpeal. Dar imediat urmar ntrebri i bieii, dei nclinai s nfloreasc lucrurile, erau Comani. i Comanii gseau c e foarte greu s mini. Chiar i bieii de Comani gndeau aa. n timp ce Pasre-Sltrea se ngrijea de braul lui, iar 66

tatl lui i Zece-Uri ascultau, fiul lui Taur-Cu-Coarne a povestit adevrul n legtur cu ceea ce s-a ntmplat. Nu era ceva neobinuit ca un cal furat s fug de cei ce lau prins i s se ntoarc acas, dar pentru c s-ar fi putut s aib de a face cu un spirit, chestiunea calului a cptat o mare importan i brbaii mai vrstnici i-au pus multe ntrebri biatului accidentat. Cnd le-a spus c animalul nu se speriase i c intenionase s fug, feele celor vrstnici se lungir vizibil. Mai fu convocat un consiliu. De data asta toi tiau despre ce este vorba, cci povestea nefericitei aventuri a bieilor deveni curnd subiect de discuii pentru ntreaga tabr. Unii dintre cei mai impresionabili dintre oamenii din sat au avut scurte accese de drdial cnd au aflat c s-ar putea ca un zeu alb ciudat s stea ascuns prin preajm dar aproape toi i-au vzut de ale lor cu sentimentul c Consiliul lui Zece-Uri va gsi o soluie. i totui, toi erau ngrijorai. Doar o singur persoan era de-a dreptul ngrozit.

67

CAPITOLUL X.
1
Fusese ngrozit cu o var nainte, cnd s-a descoperit c n inut sosiser soldai albi. Grupul nu ntlnise niciodat gurile-cu-pr, dac nu socotim c omorser civa n cteva rnduri. Sperase atunci c nici nu i va ntlni. Cnd spre sfritul verii trecute caii soldailor albi au fost furai, ea se speriase i fugise. Era sigur c soldaii albi vor veni n sat. Dar n-au venit. Totui a stat ca pe ace pn ce s-a ajuns la concluzia c n absena cailor lor soldaii albi erau practic neputincioi. Apoi reuise s se relaxeze puin. Dar numai cnd tabra s-a spart i au pornit-o pe drumul de iarn, cumplitul nor al spaimei care o urmrise toat vara s-a ridicat. Acum sosise din nou vara i n tot cursul drumului de la tabra de iarn se rugase ptima ca gurile-cu-pr s plece. Rugciunile ei nu primiser rspuns i din nou zilele i erau tulburate, or de or. Se numea nfrunt-Cu-Pumnul. Doar ea, dintre toi Comanii, tia c omul alb nu este zeu. Totui, povestea lui Pasre-Sltrea despre ntlnirea cu el o nedumerea. Un brbat alb n pielea goal i singur? Aici la ei? n patria Comanilor? Nu era de neles. Dar nu avea importan. Fr ea s tie precis de ce, ea tia c el nu este zeu. Ceva din trecut i spunea asta. A auzit povestea n dimineaa aceea, n drum spre slaul unde stteai o dat pe lun, locul acela retras, pentru femei, n timpul menstrei. Se gndea la soul ei. n mod obinuit nu-i plcea s se duc la sla pentru c nu putea sta cu el. Era fr asemnare, un brbat chipe, curajos i cu totul excepional. Un so model. N-o lovise niciodat i dei le 68

muriser amndoi copii (unul la natere, cellalt cteva sptmni mai trziu), refuzase cu ncpnare s-i ia alt soie. Fusese ndemnat s-i ia alt soie. Chiar i nfrunt-CuPumnul i sugerase asta. Dar el a rspuns simplu: Tu eti numeroas, i ea nu mai vorbise de asta niciodat. n strfundul inimii, era mndr c el era fericit doar cu ea. Acum i ducea cumplit dorul. nainte ca tabra de iarn s se destrame, plecase cu un grup masiv mpotriva indieni lor Ute. Trecuse aproape o lun fr vreo veste de la el sau de la ceilali rzboinici. Dar pentru c el era la aa distan de ea, faptul c trebuia s mearg la slaul unde stai o dat pe lun nu i se pruse att de greu de suportat ca de obicei. Pregtindu-se de plecare n dimineaa aceea, tnra femeiecomani se mngie cu gndul c vreo dou bune prietene vor sta i ele sechestrate cu ea i aa timpul o s treac uor. Dar n drum spre sla a auzit ciudata poveste a lui Pasre-Sltrea. Apoi a auzit povestea escapadei prosteti. Dimineaa nvli brusc asupra ei. Din nou, pe umerii ei drepi se ls o uria spaim, ca o ptur de fier i intr foarte zdruncinat n slaul unde stai o dat pe lun. Dar era deosebit de tare. Ochii ei frumoi cprui deschis, ochi ce strluceau de inteligen, nu trdau nimic n timp ce cosea i vorbea cu prietenele ei n dimineaa aceea. Ele tiau pericolul. Tot grupul l tia. Dar nu folosea nimnui s vorbeti despre el. Aa c nimeni nu vorbea. Toat dup-amiaza trupul ei micu, dar rezistent s-a micat prin sla netrdnd prin nimic ptura grea n care era drapat. nfrunt-Cu-Pumnul avea douzeci i ase de ani. De aproape doisprezece ani fcea parte dintre Comani. nainte de asta fusese alb. nainte de asta fusese cum se numea oare? Se gndea la nume doar n rarele ocazii cnd nu putea evita s se gndeasc la alb. Atunci, dintr-un motiv inexplicabil, i srea n ochi. Ah, da, i spuse n gnd n limba Comanilor, mi-aduc 69

aminte. nainte, m numeam Christine. Apoi ncepea s se gndeasc la acel timp, dinainte i atunci se ntmpla mereu acelai lucru. Parc ar fi trecut printr-o perdea veche, nceoat i cele dou lumi se fceau una, cea de demult topindu-se n cea nou. nfrunt-CuPumnul era Christine i Christine era nfrunt-Cu-Pumnul. De-a lungul anilor pielea i se nchisese la culoare i ntreaga ei nfiare cptase un aer nendoielnic slbatic. Dar dei avusese dou sarcini normale, i pstrase silueta de femeie alb. i prul, care refuza s-i creasc dincolo de umeri i refuza s aib firul drept, pstra nc o nuan cireie pronunat. i, desigur, mai erau i ochii castaniu deschis. Spaima lui nfrunt-Cu-Pumnul era pe deplin fondat. Nu putea spera s scape de ea. Ochii unui alb vor gsi mereu ceva ciudat la femeia din slaul unde stai o dat pe lun. Ceva nu tocmai indian. Iar ochii cunosctori ai propriului ei grup gseau c e ceva nu tocmai indian, chiar dup tot acest rstimp. Era o povar cumplit i grea dar nfrunt-Cu-Pumnul nu vorbea niciodat de asta, cu att mai puin nu se plngea. O ducea n tcere i cu mult curaj de-a lungul fiecrei zile din viaa ei de indianc i o ducea pentru un motiv mre. nfrunt-Cu-Pumnul dorea s rmn unde este. Era foarte fericit.

70

CAPITOLUL XI.
1
Consiliul lui Zece-Uri se ncheie fr a lua o hotrre, dar asta nu era ceva neobinuit. Adeseori un consiliu pus pe critic se ncheia fr hotrri, semnalnd astfel nceputul unei ntregi perioade noi n viaa politic a grupului. n asemenea momente, dac ar fi ales s procedeze aa, oamenii porneau la aciuni independente.

2
Cu-Pru-N-Vnt se strduise din rsputeri s influeneze prerile consiliului n favoarea unui al doilea plan. S plece clare i s ia calul fr a-l ataca pe omul alb. Dar n loc de biei, de data asta s trimit brbai. Consiliul i-a respins aceast a doua idee a lui dar Cu-Pru-N-Vnt nu s-a suprat pe nimeni. Ascultase deschis toate prerile i oferise soluia lui. Soluia nu fusese adoptat dar argumentele mpotriva ei nu-l convinseser pe Cu-Pru-N-Vnt c planul lui nu era bun. Era un rzboinic respectat i ca orice rzboinic respectat i pstra un drept suprem. Putea face ce dorete. Dac voina consiliului ar fi fost de granit sau dac i punea planul n aciune i lucrurile mergeau prost, era cu putin s fie expulzat din grup. Cu-Pru-N-Vnt se gndise deja la toate astea. Voina consiliului nu fusese de granit; fusese ovielnic ca dup chercheleal. Iar ct despre el pi, Cu-Pru-N-Vnt nu 71

se descurca ru niciodat. Aa c atunci cnd consiliul lu sfrit, merse cu pai mari pe unul din drumurile cele mai populate ale taberei, cutndu-i civa prieteni la ei acas i spunndu-le fiecruia aceleai lucruri: M duc s fur calul la. Vrei s vii? Fiecare prieten i rspundea la ntrebare cu o alta: Cnd? Iar Cu-Pru-N-Vnt avea acelai rspuns pentru fiecare. Acum.

3
Era un grup mic. Cinci oameni. Ieir din sat, clare i se ndreptar spre preerie cu pas studiat. Nu se grbeau. Dar asta nu nsemna c glumeau unii cu alii. Clreau ncruntai, cu fee inexpresive, parc mergeau la nmormntarea unei rude ndeprtate. Cu-Pru-N-Vnt le-a spus ce s fac cnd s-au dus s-i ia poneii. O s lum calul. Stai cu ochii pe el la ntoarcere. Clrii strns n jurul lui. Dac dm de un om alb, s nu tragei n el, dect dac trage el n voi. Dac ncearc s vorbeasc, nu-i rspundei. O s lum calul i vedem ce se ntmpl. Cu-Pru-N-Vnt n-ar fi recunoscut n faa nimnui, dar cnd au zrit fortul a simit un val de uurare. n arc era un cal, unul artos. Dar omul alb nu se vedea nicieri.

4
Omul alb dormise bine nainte de amiaz. Dormise cteva 72

ceasuri. Pe la jumtatea amiezii, se trezi, bucuros c noua lui idee funciona. Locotenentul Dunbar hotrse s doarm ziua i s stea n capul oaselor noaptea, la foc. Cei care-l furaser pe Cisco veniser n zori i n povetile pe care le auzise, zorii era momentul preferat al atacului. Astfel va fi treaz cnd vor veni. Se simea puin buimac dup un somn aa lung. i transpirase mult. Corpul i era lipicios. sta era momentul potrivit pentru o baie. De aceea, sttea pe vine n apa rului cu capul plin de clbuci de spun i cu apa pn la umeri, cnd a auzit tunetele copitelor celor cinci clrei care veneau de-a lungul malului nalt. A zbughit-o afar din ap i, instinctiv, s-a repezit la pantaloni. A ncercat, s i-i trag pe el, dar n-a reuit i i-a azvrlit ct colo i-a nfcat revolverul mare tip marina de rzboi. Dup care s-a crat pe pant n patru labe.

5
L-au vzut cu toii cnd au ieit afar din arc cu Cisco. Sttea n picioare la muchia malului. i iroia apa pe corp. Capul i era acoperit cu ceva alb. Avea o arm n mn. Toate astea au fost vzute din priviri aruncate peste umr. Nimic mai mult. i aminteau cu toii instruciunile lui CuPru-N-Vnt. Cu un rzboinic care-l inea pe Cisco i ceilali ciorchine n jur, au rupt-o la goan prsind fortul n formaie strns. Cu-Pru-N-Vnt a zbovit. Omul alb nu se micase. Sttea neclintit i drept la muchia malului, iar mna cu arma i atrna pe lng corp. Lui Cu-Pru-N-Vnt ar fi putut s-i pese mai puin de omul alb. Dar i psa mult de ceea ce omul alb reprezenta. Era dumanul permanent al fiecrui rzboinic. Omul alb 73

reprezenta frica. Un lucru era s te retragi de pe cmpul de btlie dup o lupt dur, dar ca s lai frica s te ia cu asalt i s nu faci nimic Cu-Pru-N-Vnt tia c nu putea ngdui s se ntmple asta. i struni poneiul care fremta tot, l ntoarse i o porni n galop asupra locotenentului.

6
Cnd s-a crat ca un znatec sus pe mal, locotenentul Dunbar era tot ceea ce s-ar cuveni s fie un soldat. Ddea nval s-l ntlneasc pe duman. La altceva nu se mai gndea. Dar asta a ncetat n clipa n care s-a aflat sus pe mal. Se ateptase la criminali, o band de rufctori, sprgtori, care s necesite pedeapsa. Ceea ce a gsit, n schimb, a fost un spectacol de carnaval, o aciune de parad att de rapid nct asemenea putiului care asist la prima lui mare parad, locotenentul n-a putut s fac nimic altceva dect s rmn acolo i s priveasc cum se desfoar. Goana nebun a poneilor, bubuind n trecerea lor. Spinrile lucioase, penele fluturnd la hamuri, n coame i cozi, desenele decorative de pe crupe. i brbaii de pe spinrile lor clrind cu acel abandon cu care copiii clresc caii-jucrie. Pielea lor ntunecat, cu musculatura i tendoanele profilate clar. Prul lucios, mpletit n cozi, arcurile i lncile i putile, dungile de vopsea trasate ndrzne de-a lungul feelor i braelor. i totul ntr-o asemenea magnific armonie. Laolalt clrei i cai artau ca marele ti al unui plug care parcurge n goan decorul natural, lsnd n urm o brazd abia schiat. Niciodat nu-i imaginase atta culoare, vitez i 74

splendoare. Era aura vestit a rzboiului surprins ntr-o singur pictur mural vie i Dunbar sttea transfigurat, nu att om ct o pereche de ochi. Era nvluit ntr-o cea deas care tocmai ncepuse s se mprtie cnd Dunbar i-a dat seama c unul din ei se ntoarce. Ca acel care doarme i viseaz, se strdui s se trezeasc. Creierul lui ncerca s trimit comenzi dar comunicarea se ntrerupea ntr-una. Nu putea s mite nici un muchi. Clreul venea spre el gonind ca un apucat, cu gnd s-l izbeasc. Locotenentul Dunbar nu se gndea c o s fie clcat n picioare. Nu se gndea c o s moar. i pierduse total capacitatea de gndire. Sttea acolo nemicat cu privirea fixat parc n trans pe nrile dilatate ale poneiului.

7
Cnd Cu-Pru-N-Vnt ajunse la treizeci de picioare de locotenent, a tras de huri att de nprasnic nct, pentru o clip, calul lui practic a luat poziia eznd. Cu un salt mare n sus, poneiul nnebunit a revenit pe picioare i a nceput imediat s joace n fru s se prbueasc i s se ridice nvolburat. Cu-Pru-N-Vnt l inea strns n acest timp, aproape indiferent la micrile giratorii de sub el. Se holba la omul alb care sttea acolo n picioare neclintit i gol. Trupul nu vdea absolut nici o micare. Cu-Pru-NVnt nu putea s vad dac clipea. Totui a putut s vad c pieptul de un alb strlucitor se ridica i cobora ncet. Omul era viu. Nu prea nfricoat. Cu-Pru-N-Vnt stima nenfricarea omului alb, dar, n acelai timp, asta l irita. Omul ar fi trebuit s se team. Cum putea s nu se team? Cu-Pru-NVnt simea cum i revine lui frica. i ddea furnicturi prin piele. i ridic puca deasupra capului i rcni trei propoziii 75

subliniindu-i spusele: Eu sunt Cu-Pru-N-Vnt! Vezi c nu mi-e fric de tine? Vezi? Omul alb nu rspunse i brusc, Cu-Pru-N-Vnt se simi mulumit. Dduse fa cu acest aa-zis duman. l provocase pe omul alb n pielea goal i omul alb nu fcuse nimic. Era destul. i roti poneiul, lrgi puin strnsoarea frului i se npusti n fug s-i ajung prietenii.

8
Locotenentul Dunbar privea ca n trans cum rzboinicul se ndeprta clare. Cuvintele i rsunau nc n minte. Cel puin, sunetul cuvintelor, ca ltratul unui cine. Dei habar n-avea ce nseamn, sunetele preau c au anunat ceva de parc rzboinicul ar fi comunicat cu el. Treptat-treptat ncepea s-i revin. Prima senzaie pe care a avut-o a fost revolverul din mn. Era colosal de greu. I-a dat drumul s cad. Apoi i-a dat drumul ncet pe genunchi i pe urm s-a lsat pe clcie. A rmas aa mult vreme, stors cum nu mai fusese n viaa lui, neputincios ca un celu nou-nscut. La nceput a crezut c s-ar putea s nu se mai poat mica deloc, dar, n cele din urm, s-a ridicat n picioare i, cltinndu-se, s-a dus la colib. Doar cu un ultim efort a reuit s-i rsuceasc o igar. Dar era prea slbit ca s-o fumeze aa c dup ce-a tras din ea de vreo dou ori, locotenentul a adormit.

9
76

Cea de a doua evadare a avut vreo dou trsturi specifice dar, n mare, lucrurile s-au petrecut ca i mai nainte. Dup dou mile cei cinci Comani au micorat goana cailor trecnd la trap uor. Cu clrei pe ambele pri i venind din urma lui, lui Cisco nu-i mai rmnea dect o singur cale. S-o ia nainte. Nici nu ncepur bine clreii s schimbe cteva cuvinte cnd murgul fcu un salt de parc ar fi fost nepat n noad i ni nainte. Cel care-l inea de funie a fost smucit drept peste capul poneiului lui. Cteva fraciuni de secund, Cu-Pru-N-Vnt avu prilejul s prind funia care slta pe pmnt ndrtul lui Cisco, dar a ratat momentul. I-a scpat printre degete. Dup asta nu le-a mai rmas dect s goneasc s-l prind. N-a fost prea vesel pentru Comani. Omul care fusese tras jos n-a avut nici o ans, iar ceilali patru urmritori n-au avut noroc. Unul din ei i-a pierdut calul cnd acesta a clcat ntr-o vizuin de cine slbatic i i-a rupt unul din picioarele din fa. n dup-amiaza aceea Cisco era iute ca o pisic i ali doi clrei au fost azvrlii de pe cai cnd au ncercat s-i fac poneii s i imite zig-zag-urile lui de fulger. Aa c a rmas doar Cu-Pru-N-Vnt. A reuit s in pasul pe parcursul ctorva sute de yarzi, dar cnd i calul lui a nceput s dea semne de epuizare nu ctigaser nc teren, aa c a hotrt c nu merita s alerge pn-i crap calul pentru ceva ce nu putea s prind. n timp ce poneiul lui i trgea sufletul, Cu-Pru-N-Vnt la urmrit pe murg din privire ndeajuns ca s vad c se ndrepta cam n direcia fortului i i-a temperat necazul gndindu-se c poate Pasre-Sltrea a avut dreptate. Poate c era un cal magic i poate c aparinea unei fpturi magice. Pe drumul de ntoarcere s-a ntlnit cu ceilali. Cu-Pru-NVnt ratase, asta era clar i nimeni nu i-a cerut detalii. Nimeni n-a spus o vorb. 77

Au clrit pe drumul cel lung pn acas, n tcere.

78

CAPITOLUL XII.
1
Cu-Pru-N-Vnt i oamenii lui i-au gsit la ntoarcere satul n doliu. Grupul plecat de-atta timp s lupte cu indienii Ute se ntorsese n sfrit acas. i tirile nu erau bune. Furaser doar ase cai, nu destul ca s-i acopere propriile pierderi. Veniser cu mna goal dup ce fcuser atta timp pe drum. Aduseser cu ei patru oameni grav rnii din care doar unul va supravieui. Dar adevrata tragedie se msura n cei ase care fuseser omori, ase rzboinici deosebit de buni. i ce era nc i mai ru era c pe travois2 se aflau doar patru cadavre acoperite de pturi. Nu fuseser n stare s recupereze doi dintre cei mori i, n semn de tristee, numele acestor brbai nu vor mai fi pomenite niciodat de-aici nainte. Unul din ei era soul lui nfrunt-Cu-Pumnul.

2
Pentru c ea se afla n slaul unde stai o dat pe lun, a trebuit s i se trimit vorb din afar prin doi din prietenii soului ei. La nceput a prut s primeasc tirile cu indiferen
travois vehicul n form de sanie utilizat cndva de indienii de la es, constnd n dou brne unite pe un cadru ca s poat fi tras de un animal.
2

79

eznd rigid ca o statuie pe podeaua slaului, cu minile mpletite n poal, cu capul uor nclinat. A stat aa toat dup-masa, lsnd durerea s mute ncet din inima ei n timp ce celelalte femei i vedeau de treburi. Ele, totui, o urmreau din priviri, pe de o parte pentru c toate tiau ct de apropiai fuseser nfrunt-Cu-Pumnul i soul ei. Dar ea era femeie alb i asta, mai mult dect orice, era cauza curiozitii lor. Nici una din ele nu tia cum va reaciona o minte de alb ntr-o asemenea criz. Aa c o urmreau cu un amestec de grij i curiozitate. i bine fceau. nfrunt-Cu-Pumnul era aa de pustiit c n-a scos un piuit toat dup-masa. N-a vrsat o lacrim. edea i atta tot. n acest timp gndurile i alergau periculos de iute. Se gndea la pierderea suferit, la soul ei i n sfrit, la ea nsi. Derula evenimentele vieii ei cu el, totul aprndu-i n detalii fragmentate, dar vii. Mereu, mereu i revenea n minte o anume perioad singura dat cnd a plns. Era ntr-o noapte nu mult dup moartea celui de al doilea copil al lor. Rezistase, ncercnd tot ce tia, ca s nu se prbueasc n prpastia durerii. Rezista nc cnd i-au venit lacrimile. A ncercat s le opreasc ngropndu-i faa n cmaa de noapte. Discutaser deja ca el s-i ia alt soie, iar el spusese cuvintele: Tu eti numeroas. Dar nu era destul pentru ca s nfrunte durerea produs de dispariia acestui al doilea copil, durere pe care ea tia c el o mprtete i i ngropase faa ud n cma. Dar nu se putea opri i lacrimile au dat n suspine. Cnd s-a potolit i-a ridicat capul i l-a descoperit eznd linitit, la marginea focului, scotocind n el, fr rost, n timp ce ochii i priveau fr int prin flcri. Cnd li s-au ntlnit privirile ea a spus: Sunt un nimic. La nceput el n-a rspuns. Dar se uita drept n sufletul ei cu o expresie att de linitit c ea n-a putut rezista la efectul ei calmant. Apoi ea a vzut umbra celui mai palid zmbet furindu-se pe buzele lui i el din nou a rostit acele 80

cuvinte: Tu eti numeroas. i amintea perfect asta: ridicarea lui deliberat de lng foc, gestul lui abia schiat care spunea: Du-te puin mai ncolo, uoara lui alunecare sub cmaa ei, braele lui adunnd-o att de dulce. i-i amintea starea de incontien cu care au fcut dragoste, eliberai de micri, cuvinte i energie. Parc erau ridicai n vzduh s pluteasc de-a pururi pe apele unui ru ceresc invizibil. A fost cea mai lung noapte a lor. Cnd ajungeau la pragul somnului, o luau de la nceput. i iari. i iari. Doi oameni, un singur trup. Nici chiar apariia soarelui nu i-a oprit. Pentru prima i unica dat din viaa lor, nici unul n-a prsit locuina n dimineaa aceea. Cnd n sfrit somnul i-a gsit, au adormit deodat i nfrunt-Cu-Pumnul i amintea cum a furat-o somnul avnd senzaia c povara de a fi dou fiine a devenit deodat att de uoar c a ncetat s mai conteze. i amintea c n momentele acelea nu se mai simea nici indianc nici alb. Simea c este doar o singur fiin. nfrunt-Cu-Pumnul clipi, ntorcndu-se ndrt la prezentul slaului unde stteai o dat pe lun. Acum nu mai era soie, nici Comani. Nici mcar femeie. Nu mai era nimic. Ce mai atepta? Pe podeaua nesat, la numai cteva picioare de ea, se afla un cuit cu care se rzuiau pieile. Se vzu apucndu-l strns n mn. l vzu nfigndu-se adnc n snul ei, pn la prsele. nfrunt-Cu-Pumnul atept clipa cnd atenia tuturor era ndreptat n alt parte. Se legn nainte i napoi de cteva ori, apoi naint pe furi, parcurgnd distana de cteva picioare n patru labe. Mna i se ntinse direct spre el i, ntr-o clip, lama se afl naintea ochilor ei. O ridic mai sus, scoase un ipt i o repezi n jos cu amndou minile, ca i cum ar fi strns la piept un obiect scump inimii ei. 81

n mijlocul frntuirii de secund ct i-a trebuit cuitului ca s-i completeze zborul, a sosit prima femeie. Dei n-a reuit s prind minile care ineau cuitul, coliziunea a fost suficient ca s devieze zborul n jos al acestuia. Lama a luat-o ntr-o parte lsnd o dr subire pe corsajul rochiei lui nfrunt-Cu-Pumnul, n timp ce i-a trecut peste snul stng, a sfiat mneca de piele de cprioar i a ptruns n poriunea crnoas a braului drept, deasupra cotului. A luptat ca un diavol i femeile au avut mult de furc ca s-i descleteze cuitul din mna. Cuitul odat smuls, micua femeie alb nu s-a mai mpotrivit deloc. S-a prbuit n braele de surori ale prietenelor ei i ca uvoiul care se revars cnd se ridic o valv ncpnat, ncepu s plng convulsiv, cu sughiuri. Au dus micul ghem de sughiuri i lacrimi pn la pat cnd pe brae cnd tr. Una din prietene o legna ca pe-un copil n timp ce alte dou i-au oprit sngerarea i i-au pansat braul. A plns att de mult timp c femeile au trebuit s stea lng ea cu schimbul. n sfrit respiraia ei a nceput s se liniteasc i suspinele au fcut loc unui ir de gemete nentrerupte. Apoi, fr s-i deschid ochii umflai de plns, a vorbit, repetnd mereu aceleai cuvinte, ntr-o dulce incantaie adresat ei nsei: Sunt un nimic. Sunt un nimic. Sunt un nimic. La nceputul serii ele au umplut un corn de bizon cu fiertur slab i i-au dat-o s-o bea. A nceput s soarb cu ezitri dar pe msur ce bea, mai cerea. A nghiit ndelung dup ultima pictur apoi s-a ntins pe pat n timp ce ochii ei, larg deschii, alunecar peste prietenele ei fr ca s le vad i se fixar n tavan. Sunt un nimic, a repetat. Dar acum n tonul ei se simea echilibrul senintii i celelalte femei au tiut c depise stadiul cel mai periculos al durerii. Cu cuvinte calde de mbrbtare, optite cu blndee, o mngiau pe prul nclcit i potriveau marginile pturii pe lng umerii ei micui. 82

3
Cam tot la vremea cnd epuizat, nfrunt-Cu-Pumnul cdea ntr-un somn adnc fr vise, locotenentul Dunbar se trezi n sunet de copite care bteau la pragul colibei lui de turf. Pentru c sunetul nu-i era cunoscut i pentru c era buimcit de somnul ndelungat, locotenentul rmase culcat, linitit, clipind s se trezeasc de-a binelea, n timp ce mna pipia pe podea dup revolver. nainte s dea de el, recunoscu sunetul. Era Cisco, care revenise. Totui prudent, Dunbar se ddu jos din pat fr zgomot i, plecndu-i spinarea se strecur afar pe lng calul su. Se ntuneca dei era nc devreme. Pe cer, singuratic, se zrea luceafrul de sear. Locotenentul trase cu urechea i se uit n jur. Nu era nimeni. Cisco venise dup el n curte, iar cnd locotenentul Dunbar puse din ntmplare mna pe gtul lui descoperi c avea prul rigid din pricina sudorii uscate. Atunci fcu o grimas i spuse cu voce tare: Bnuiesc c i-ai alergat zdravn, nu-i aa? Hai s-i dau de but! Conducndu-l pe Cisco n jos spre ru, era uimit de ct de puternic se simea. Dei i-o amintea cu claritate, paralizia lui la vederea raidului de dup-mas i se prea ceva ndeprtat. Nu nceoat ci ndeprtat, precum trecutul istoric. A fost un botez, a tras el concluzia, un botez care l-a catapultat din imaginaie n realitate. Rzboinicul care venise clare i ltrase la el fusese real. Oamenii care l luaser pe Cisco fuseser reali. Acum i cunotea. n timp ce Cisco se juca cu apa, plescind din buze, locotenentul Dunbar i ls gndurile s alerge de-a lungul acestui filon de gndire pn ddu de o aluviune exploatabil. 83

Am ateptat, i spuse. Asta am fcut pn acum. Scutur din cap, rznd n sinea lui. Am ateptat. A aruncat cu o piatr n ap. Ce-am ateptat? S m gseasc cineva? S-mi ia indienii calul? S vd un bizon? Nu putea crede ce fcuse. n viaa lui nu umblase pe ou i totui asta fcuse n aceste ultime sptmni. A mers pe ou ateptnd s se ntmple ceva. Mai bine a nceta cu asta chiar acum, i spuse. nainte s se mai gndeasc la ce avea de fcut, ochii lui zrir ceva. Pe partea cealalt, n oglinda apei se reflecta o culoare. Locotenentul Dunbar a privit n sus, deasupra pantei malului din spatele lui, o lun plin enorm, semn al echinoxului de toamn, pornea s se ridice. Instinctiv, se arunc pe spinarea lui Cisco i urc pe mal. Era o privelite magnific, luna asta mare, strlucind ca glbenuul de ou, umplnd cerul nopii de parc ar fi fost o ntreag lume nou venit s-l viziteze tocmai pe el. A cobort de pe cal i-a fcut o igar i a privit vrjit cum luna urca grabnic deasupra capului iar topografia ei era vizibil cu claritate, ca pe o hart. Pe msur ce se nla, preeria se lumina tot mai mult, n nopile de pn atunci nu cunoscuse dect ntunericul iar revrsarea asta de lumin aducea cu un ocean cruia i secase brusc apa. Trebuia s intre n ea. Porni clare i hoinrir o jumtate de or i Dunbar gust fiecare clip. Cnd n cele din urm se ntoarse cptase ncredere. Acum se bucura de tot ce s-a ntmplat. N-o s mai fie abtut c soldaii refuzau s soseasc. N-o s-i schimbe orele de somn. N-o s mai patruleze n cercuri mici, de fric i n-o s-i mai petreac nopile cu ochiul i urechea la pnd. N-o s mai atepte. O s foreze deznodmntul. Mine diminea o s plece clare s-i gseasc pe indieni. i dac-or s-l mnnce? 84

Pi, dac-or s-l mnnce, dracu o s rmn cu rmiele. Dar de ateptat, n-o s mai atepte.

4
Cnd ea a deschis ochii n zori, a vzut mai nti ali doi ochi. Apoi i-a dat seama c o priveau mai multe perechi de ochi. i nvli totul n minte i nfrunt-Cu-Pumnul se simi brusc stnjenit de toat aceast atenie. Fcuse tentativa ntr-un mod att de nedemn, de strin spiritului de Comani. Vroia s-i ascund faa. Au ntrebat-o cum se simte i dac dorea s mnnce i nfrunt-Cu-Pumnul a spus da, se simea mai bine i da, ar fi bine s mnnce. n timp ce mnca le privea pe femei ndeletnicindu-se cu ale lor i asta, mpreun cu somnul i cu hrana au avut efect restabilizator. Viaa mergea nainte i vznd toate astea simea c e i ea din nou cineva. Dar cnd s-a pipit ca s-i gseasc inima, a tiut, dup njunghiere, c era sfrmat. Va trebui s i-o vindece dac va fi s continue s triasc aceast via i asta se putea face cel mai bine cu un doliu complet i bine chibzuit. Trebuie s fie-n doliu pentru soul ei. Ca s fac asta aa cum se cu vine, trebuie s plece din sla. Era nc foarte devreme cnd s-a pregtit s plece. I-au mpletit prul nclcit i au trimis doi tineri la drum: unul, s-i aduc cea mai bun rochie, cellalt, s-i aduc unul din poneii soului ei, din herghelie. Nimeni n-a mpiedicat-o cnd nfrunt-Cu-Pumnul i-a trecut o centur prin teaca celui mai bun cuit i i-a fixat-o n jurul mijlocului. mpiedicaser ceva iraional cu o zi nainte, dar acum ea era mai linitit i dac nfrunt-CuPumnul mai vroia nc s-i ia viaa, aa s fie. Multe femei 85

au fcut asta n anii trecui. S-au nirat n urma ei atunci cnd a ieit din sla; era aa de frumoas, de ciudat i de trist. Una din ele a ajutato s-i salte piciorul cnd s-a urcat pe ponei. Apoi poneiul i femeia au plecat ieind din bazinul unde se afla tabra, n largul preeriei. Nimeni n-a strigat dup ea, nimeni n-a plns, nimeni n-a fluturat mna de rmas bun. Pur i simplu au urmrit-o din priviri cum pleac. Dar fiecare din prietenele ei spera c nu va fi prea dur cu ea nsi i c se va ntoarce. Toate o iubeau pe nfrunt-Cu-Pumnul.

5
Locotenentul Dunbar i fcea grbit pregtirile. Dormise deja pn dup rsritul soarelui i vrusese s se scoale n zori. Aa c i-a but repede cafeaua, pufind din prima igar n timp ce mintea i ncerca s fac ordine n toate ct se poate de eficient. S-a repezit mai nti la treburile mai grele, ncepnd cu drapelul de pe magazia de provizii. Era mai nou dect cel arborat la propriul lui sediu, aa c s-a crat pe peretele sfrmicios de turf i l-a dat jos. A despicat un par luat de la arc, l-a bgat, lateral, n cizm i, dup o msurtoare atent, l-a frnt la civa inci de la vrf. Apoi a prins pe el drapelul. N-arta ru. Mai bine de o or a muncit la Cisco, i-a tuns smocurile de pr din jurul fiecrei copite, i-a pieptnat coama i coada i ia uns prul negru i greu cu slnin. Cel mai mult timp i-a luat eslatul. Locotenentul Dunbar a frecat i a periat de sus n jos de vreo ase ori pn cnd, n cele din urm, a pit ndrt i a vzut c nu mai era nimic n plus de fcut. Murgul strlucea ca imaginea lucioas dintr-o carte cu poze. i-a legat calul cu o funie scurt ca s-l mpiedice s se 86

culce n praf i s-a ntors grbit la coliba de turf. Acolo i-a scos uniforma de gal i a luat-o la periat bucic cu bucic cu o perie deas, smulgnd fire rzlee i ndeprtnd cele mai mici scame. I-a lustruit toi nasturii. Dac ar fi avut vopsea, ar fi mprosptat uor epoleii i vipuca galben de pe prile laterale exterioare ale pantalonului. S-a descurcat cu o periua i puin scuipat. Cnd a terminat, uniforma arta mai mult dect onorabil. Tot cu scuipat i-a lustruit i cizmele noi de clrie, care-i veneau pn la genunchi i le-a aezat lng uniforma ntins pe pat. Cnd n sfrit a sosit timpul s treac la el nsui, a luat un prosop aspru i trusa de brbierit i opind ca pe jratec, cu tlpile goale, a cobort la ru. A srit n ap, s-a spunit de sus pn jos, s-a limpezit i a srit din nou afar, totul n mai puin de cinci minute. Lund seama s nu se taie, locotenentul s-a brbierit de dou ori. Cnd plimbndu-i mna peste maxilare i pe gt n-a mai dat de nici un fir, a dat fuga din nou sus pe mal i s-a mbrcat.

6
Cisco a plecat capul i s-a uitat critic la silueta care venea spre el, acordnd o atenie deosebit earfei de un rou aprins care flutura la brul brbatului. i chiar dac n-ar fi fost earfa acolo, privirea calului probabil c tot ar fi rmas fixat. Nimeni nu-l mai vzuse pe locotenentul Dunbar ntr-o asemenea inut pn atunci. Cel puin Cisco cu siguran nu-l mai vzuse iar el i cunotea foarte bine stpnul. Locotenentul se mbrca ntotdeauna obinuit, dnd puin atenie strlucirii parzilor sau inspeciilor sau ntlnirilor cu generalii. Dar dac cele mai rafinate mini de militari i-ar fi btut capul laolalt ca s creeze idealul de tnr ofier, rezultatul ar fost cu mult mai prejos dect ce realizase locotenentul 87

Dunbar n aceast diminea de mai, de o transparen de cristal. Din cretet pn-n tlpi, inclusiv revolverul mare, tip marin de rzboi, care i se legna uor la old, era brbatul n uniform din visul oricrei fete. Imaginea pe care o prezenta era att de ndrznea i strlucitoare c inima oricrei femei ar fi tresrit la vederea lui. Capul celui mai cinic individ ar fi fost obligat s se ntoarc i buzele cele mai crispate de dispre s-ar fi trezit articulnd cuvintele: Cine este? Dup ce i-a strecurat lui Cisco zbala n gur, l-a apucat de coam i a alunecat fr nici un efort pe spinarea mtsoas a murgului. Au mers la trap mrunt pn la magazia de provizii unde locotenentul s-a aplecat i a luat steguleul triunghiular i drapelul sprijinit de perete. A vrt bastonul n cizma stng, a apucat strns drapelul cu mna stng i l-a ndreptat pe Cisco nspre preeria ntins. Dup o sut de yarzi, Dunbar s-a oprit i a privit napoi, simind c era cu putin s nu mai revad acele locuri. S-a uitat la soare i a vzut c nu era mai trziu de jumtatea dimineii. O s aib destul timp s dea de ei. Departe, spre apus, se zrea norul plat, fumuriu care fusese vizibil trei diminei la rnd. Acolo trebuiau s fie. Locotenentul i-a privit vrfurile cizmelor. Reflectau lumina soarelui. Ddu drumul unui scurt oftat de ndoial i o fraciune de secund i dori un gt zdravn de whisky. Apoi, plescind din limb l ndemn pe Cisco i cluul ntinse pasul la trap sltre nspre apus. ncepuse s bat vntul i Btrna Glorie scotea capul n timp ce el clrea ca s ntlneasc ca s ntlneasc nu tia nici el ce anume. Dar se ducea.

7
88

Fr s fi fost deloc planificat, doliul lui nfrunt-CuPumnul era ncrcat de ritualuri. Acum nu mai avea de gnd s moar. Ceea ce vroia era s curee depozitul de durere dinluntrul ei. Vroia o curenie ct se poate de desvrit, aa c nu se grbea. Metodic i linitit, a mers clare aproape o or pn ce a dat de un loc care s-i convin, un loc unde se puteau ntruni zeii. Pentru un locuitor al preeriei locul ar fi putut trece drept un deal. Pentru oricine altcineva ar fi putut fi nici mai mult nici mai puin dect un cucui al pmntului, o creast mic pe o mare ntins i calm. n vrful lui se afla un singur copac, un stejar btrn, noduros, care se aga cumva de via dei de-a lungul anilor fusese mutilat de cei ce trecuser pe acolo. Ori ncotro s-ar fi uitat, era singurul copac. Era un loc foarte retras. Prea tocmai potrivit. S-a urcat pn n vrf, s-a lsat s alunece jos de pe ponei, a fcut civa pai n jos pe cealalt parte a pantei i s-a aezat pe pmnt ncrucindu-i picioarele. Vntul i slta cosiele, aa c i-a ridicat minile, le-a despletit i i-a lsat prul de culoarea viinei s fluture n vnt. Apoi i-a nchis ochii, a nceput s se legene linitit n fa i n spate i s-a concentrat asupra cumplitei ntmplri din viaa ei, s-a concentrat, dnd deoparte orice altceva. Cteva minute dup aceea, i-au venit n minte cuvintele unui cntec. A deschis gura i versurile au nceput s curg cu sigurana i fora lucrului repetat asiduu. Vocea ei se nla. Cnd i cnd suna fals. Dar cnta din toat inima cu o frumusee care ntrecea cu mult ceva melodios doar pentru ureche. Primul a fost un cntec simplu care-i preamrea virtuile de rzboinic i de so. Spre sfrit i-a amintit un cuplet. Suna aa: A fost un brbat falnic. A fost falnic pentru mine. nainte s cnte aceste versuri, s-a oprit. Ridicndu-i 89

ochii nchii spre cer, nfrunt-Cu-Pumnul i-a tras din teac cuitul i i-a crestat antebraul pe o lungime de doi inci. i-a cobort capul i s-a uitat la tietur. Sngele curgea cum trebuie. i-a reluat cntecul, innd strns ntr-o mn cuitul. n ceasul care a urmat s-a mai crestat n cteva locuri. Inciziile nu erau profunde dar produceau mult snge i asta o mulumea pe nfrunt-Cu-Pumnul. Pe msur ce-i simea capul tot mai uor, concentrarea ei cretea. Cntatul i fcea bine. Povestea ntreaga istorie a vieilor lor aa cum n-ar fi putut-o face ntr-o discuie cu cineva. Fr a intra n detalii, nu pierdea din vedere nimic. n cele din urm, dup ce a ntocmit un vers frumos n care implora pe Marele Spirit s-i acorde un loc de cinste n lumea de dincolo de soare, a simit brusc c o strbate o puternic emoie. Foarte puine lucruri rmseser nespuse. Se apropia de sfrit i asta nsemna rmas-bun. Ochii i se umplur de lacrimi cnd i ridic rochia de piele de cprioar ca s-i cresteze o coaps. Trase n grab cu lama cuitului de-a curmeziul piciorului i i se tie respiraia. De data asta tietura a fost adnc. Probabil c a atins o ven sau arter principal, pentru c atunci cnd nfrunt-Cu-Pumnul s-a uitat, a vzut cum nea sngele cu fiecare btaie a inimii. Putea s continue s cnte. nfrunt-Cu-Pumnul a ales a doua variant. edea cu picioarele ntinse, lsnd ca sngele ei s mbibe pmntul iar ea, cu capul ridicat, rostea cu vaiet: Va fi bine s mor. Va fi bine s plec cu el. Vin i eu n urm.

8
Pentru c vntul i sufla n fa, ea nu l-a auzit pe clre 90

apropiindu-se. El observase panta de departe i hotrse c, deoarece nu zrise nc nimic, ar fi un loc bun de unde s arunce o privire. Dac totui tot nu o s poat s vad nimic cnd va ajunge acolo, ar putea s se suie n copacul acela btrn. Locotenentul Dunbar era pe la jumtatea pantei n sus cnd vntul i-a adus n urechi un sunet straniu i trist. naintnd cu pruden, a ajuns n vrful pantei i a vzut pe cineva aezat la cteva picioare mai la vale, drept n faa lui. edea cu spatele. Nu putea ti dac era femeie sau brbat. Dar era sigur indian. Un indian care cnta. Dunbar sttea nemicat pe spinarea lui Cisco cnd acel cineva s-a ntors cu faa spre el.

9
N-ar fi putut s spun ce era, dar nfrunt-Cu-Pumnul ia dat seama brusc c se afla ceva n spatele ei i s-a ntors s vad ce era. N-a zrit dect o clip faa de sub plrie, cci o pal neateptat de vnt a nfurat steagul colorat n jurul acelui cap de brbat. Dar privirea fugar a fost suficient. A fcut-o s priceap c era vorba de un soldat alb. N-a srit n picioare, nici n-a fugit. Era ceva fascinant n nfiarea acestui cavalerist solitar. Marele steag colorat i poneiul strlucitor i soarele clipind orbit de ornamentele de pe hainele lui. i acum, din nou, faa, pe msur ce steagul se desfura: o fa aspr, tnr, cu ochi strlucitori. nfrunt-Cu-Pumnul a clipit de cteva ori, netiind dac ceea ce vedea era o vedenie sau o fptur uman. Nu se clintise nimic n afar de steag. Apoi soldatul s-a micat puin pe spinarea calului. Era 91

real. Ea s-a ridicat n genunchi i apoi a pornit-o la vale. N-a scos un sunet, nici nu s-a precipitat. nfrunt-Cu-Pumnul se deteptase dintr-un comar ca s se pomeneasc n altul, real. Se mica ncet pentru c era prea ngrozit ca s fug.

10
Dunbar a fost ocat cnd i-a vzut faa. N-a rostit cuvintele, nici mcar n gnd, dar dac ar fi fcut-o, locotenentul ar fi spus ceva n genul: Ce fel de femeie e asta? Faa mic i ascuit, prul nclcit de culoarea viinei i ochii inteligeni destul de ptimai ca s iubeasc sau s urasc cu egal intensitate l-au descumpnit complet. Nu i-a trecut prin minte atunci c s-ar putea s nu fie indianc. Doar un singur lucru l preocupa n acel moment. Nu mai vzuse n viaa lui o femeie care s arate att de original. nainte ca el s poat face o micare sau s spun ceva, ea s-a ridicat n genunchi i el a vzut c era plin de snge. Doamne! exclam Dunbar. Numai dup ce ea s-a ntors cu spatele i a pornit-o la vale, el a ridicat mna i a strigat cu cldur-n glas: Ateapt! La auzul cuvntului, nfrunt-Cu-Pumnul a rupt-o la fug mpleticindu-se. Locotenentul Dunbar a pornit cu pai mruni i grbii dup ea, rugnd-o s se opreasc. Cnd distana dintre ei sczuse la civa yarzi, nfrunt-CuPumnul a privit napoi, s-a mpiedicat i s-a rostogolit n iarba nalt. Cnd a ajuns-o, ea se tra i de fiecare dat cnd ncerca s o ating, trebuia s se retrag, ca i cum i-ar fi fost team c atinge o slbticiune rnit. Cnd, n sfrit, a cuprins-o de umeri, cu o smucitur ea s-a trntit pe spate i s-a repezit la faa lui cu unghiile. 92

 Eti rnit, i-a spus el, dndu-i minile deoparte. Eti rnit. Pre de cteva secunde, s-a luptat din rsputeri, dar vigoarea a prsit-o repede i atunci el a prins-o de ncheieturile minilor. Cu ultimele puteri, ea-l izbea cu picioarele n burt i n timpul sta, s-a petrecut ceva straniu. n delirul luptei, i-a venit n minte un vechi cuvnt englezesc, ceva ce nu mai rostise de muli ani. I-a zburat de pe buze nainte ca s-l poat opri. Nu, a spus ea. Asta i-a ncremenit pe amndoi. Locotenentul Dunbar nu putea s cread c-l auzise, iar nfrunt-Cu-Pumnul nu putea s cread c-l rostise. i-a aruncat capul pe spate i i-a lsat trupul moale la pmnt. Era prea mult pentru ea. Cu un geamt, a spus cteva cuvinte n limba Comanilor i a leinat. Femeia din iarb continua s respire. Majoritatea rnilor erau superficiale dar cea de la coaps era periculoas. Sngera ntr-una i locotenentului i era necaz c aruncase earfa roie cu vreo dou mile n urm. Ar fi putut fi un garou perfect. Fusese gata s mai arunce i altele. Cu ct mersese mai departe i vzuse mai puine lucruri cu att i se prea mai ridicol planul lui. Aruncase earfa ca pe ceva inutil, o prostie, pur i simplu i era gata s strng steagul (care-i prea i el ridicol) i s se ntoarc la Fort Sedgewick cnd a zrit deluorul i copacul solitar. Cureaua lui era nou i deci prea rigid, aa nct cu ajutorul cuitului femeii a tiat o fie de steag i i-a legat coapsa, sus. Imediat hemoragia s-a diminuat, dar mai avea nevoie de nc o compres. S-a dezbrcat de uniform i-a scos indispensabilii lungi i i-a tiat n dou. Apoi a fcut un tampon din partea superioar i l-a aplicat apsat peste tietura adnc. Timp de zece minute cumplite, locotenentul Dunbar a stat n genunchi lng ea, gol, n iarb, apsnd cu amndou 93

minile compresa. La un moment dat i-a nchipuit c poate ea nu mai triete. A pus urechea pe pieptul ei i a ascultat. i mai btea nc inima. i era greu s se descurci aa, de unul singur i se simea ncordat cci nu tia cine e femeia i nu tia dac va tri sau va muri. Era foarte cald acolo, n iarba de la poalele movilei i de cte ori i tergea sudoarea care-i picura n ochi, mna lsa o dr din sngele ei pe faa lui. Din cnd n cnd ridica compresa i se uita. i de fiecare dat privea neputincios la sngele care nu vroia s se opreasc. Apoi punea compresa la loc. Dar rmnea acolo. n cele din urm, cnd sngele ajunsese doar s picure, a trecut la aciune. Rana de la coaps trebuia cusut, dar asta nu era cu putin. A tiat un crac al indispensabilului, l-a mpturit ca pe un pansament i l-a aplicat pe ran. Apoi, ct a putut de iute, a mai tiat o fie din steag i a legat-o bine peste pansament. Apoi a fcut acelai lucru la rnile mai mici de pe brae. n timp ce se ndeletnicea cu asta, nfrunt-Cu-Pumnul a pornit s geam. A deschis ochii, n cteva rnduri, dar era prea slbit ca s se opun chiar i atunci cnd el i-a luat bidonul i i-a picurat n gur cteva nghiituri. Dup ce fcuse tot ce tiuse n privina primului ajutor, Dunbar i-a pus din nou uniforma i, ncheindu-i nasturii pantalonilor i ai tunicii, se ntreba ce s mai fac. i zri poneiul la o oarecare distan i se gndi s-l prind. Dar cnd se uit din nou la femeia culcat n iarb, i zice c n-ar rost. S-ar putea s fie n stare s clreasc, doar ajutat. Dunbar privi cerul nspre apus. Norul fumuriu dispruse aproape cu totul. Se mai vedeau doar cteva uvie. Dac se va grbi ar putea merge n direcia aceea nainte s dispar definitiv. i strecur braele pe sub trupul lui nfrunt-Cu-Pumnul, o ridic i o aez ct se poate de uor pe spinarea lui Cisco, cu gndul ca el s conduc calul. Dar fata era pe jumtate 94

incontient i, de ndat ce se afl pe cal, trupul ei ddu semne c o s se prbueasc. Susinnd-o cu o mn, reui s sar pe cal, n spatele ei. Apoi o ntoarse cu faa spre el i ca un tat care-i ine la piept fiica nefericit, Dunbar i ndrept calul n direcia norului fumuriu. n timp ce Cisco i purta prin preerie, locotenentul se gndea la planul lui de a produce impresie asupra indienilor slbatici. Acum nu mai arta foarte impuntor i nici mcar foarte oficial. Avea snge pe tunic i pe mini. Fata era bandajat cu indispensabilii lui i cu un steag al Statelor Unite. Trebuia s mearg mai bine n felul sta. Cnd se ntoarse cu gndul la ce fcuse, opind ca un caraghios prin inut, cu cizme lustruite i o earf roie ridicol i, nici mai mult nici mai puin, cu un steag fluturnd n mers, locotenentul zmbi stingherit. Cred c sunt un cretin, i spuse. Se uit la prul de culoarea viinei cuibrit sub brbia lui i se ntreb ce-o fi gndit biata femeie cnd l-a vzut mpopoonat ca un dandy. nfrunt-Cu-Pumnul nu era strbtut de gnduri. Era n faza crepuscular. Avea doar senzaii. Simea calul cum se leagn sub ea, simea braul care-i mbria spatele i simea estura necunoscut n contact cu obrazul ei. Mai presus de orice, nfrunt-Cu-Pumnul se simea n siguran i tot drumul i-a inut ochii nchii, de team c dac i va deschide, senzaia va pieri.

95

CAPITOLUL XIII.
1
Zmbete-Mult nu era un biat de ndejde. Nimeni n-ar fi spus despre el c le d de furc, dar Zmbete-Mult nu se mpca cu munca i, spre deosebire de majoritatea copiilor de indieni, gndul de a avea o responsabilitate l lsa rece. Era un vistor i ca mai toi vistorii, Zmbete-Mult aflase c una din cele mai bune stratageme pentru a evita plictisul muncii era s stai de unul singur. Aadar, biatul sta apatic petrecea cea mai mare parte a timpului n tovria numeroasei herghelii de ponei. Lua asupra lui sarcina asta cu regularitate, pe de o parte deoarece era ntotdeauna gata de plecare, pe de alt parte, pentru c la vrsta lui de doisprezece ani era deja expert n cai. Zmbete-Mult putea prezice cu o precizie de ore momentul naterii la iepe. tia cum se stpnesc armsarii nrvai. Iar n privina doftoricitului tia la fel de mult ba chiar mai mult dect oricare adult din grupul lor, despre cum s ngrijeti suferinele cailor. Se prea c, atunci cnd el era prin preajm, cailor pur i simplu le mergea mai bine. Toate astea erau o a doua natur pentru Zmbete-Mult, o a doua natur i veneau pe locul doi. Ce-i plcea mai mult cnd sttea cu caii era c acetia pteau departe de tabr, uneori i la o mil deprtare i asta i ddea ocazia i lui Zmbete-Mult s stea departe; departe de atotputernicii ochi ai tatlui lui, departe de nsrcinarea posibil de a-i supraveghea friorii i surioarele i departe de munca care nu lua sfrit niciodat, pentru ntreinerea taberei. De-obicei mai erau i ali biei i fete care hoinreau prin 96

preajma hergheliei dar, dac nu se ivea ceva deosebit, Zmbete-Mult rareori intra n jocurile i grupurile lor. i plcea mult s se urce pe cte un cal castrat, potolit, s se ntind de-a lungul spinrii calului i s viseze, uneori ore n ir, n timp ce norii schimbtori navigau ntr-una deasupra lui. Visase aa, cea mai mare parte a dup-amiezii, fericit c e departe de satul nc ameit de tragica napoiere a grupului plecat s-i nfrunte pe Ute. Zmbete-Mult tia c dei pe el nu-l interesa lupta mai deloc, mai curnd sau mai trziu va trebui s apuce pe crarea rzboiului i-i notase deja n minte s fie atent la grupurile care vor porni mpotriva indienilor Ute. De-o or se bucura, prilej neobinuit, de a fi singur cu herghelia. Ceilali copii, dintr-un motiv sau altul, fuseser chemai napoi, dar nu venise nimeni s-l cheme pe Zmbete-Mult i asta l fcea s se simt cel mai fericit dintre vistori. Cu puin noroc nu va trebui s se ntoarc pn la cderea nopii i soarele apunea peste cteva ore. Se afla n mijlocul hergheliei numeroase, visnd cu ochii deschii c este proprietarul unei herghelii proprii, una care o s semene cu o mare ceat de rzboinici pe care nimeni n-o s ndrzneasc s-i provoace, cnd simi o micare pe pmnt. Era un arpe gopher3 mare i galben. Nu se tie cum, reuise s se rtceasc printre toate aceste copite neastmprate i se tra cu o iueal disperat, cutnd o ieire. Zmbete-Mult iubea erpii, iar acesta era cu siguran destul de mare i destul de btrn ca s fie bunic. Un bunic la necaz. Renun la culcuul lui de pe cal, cu gndul s-l prind pe btrn i s-l duc departe de locul sta periculos. arpele nu era uor de prins. Se mica iute i ZmbeteMult se tot trezea ngrdit de poneii strni ciorchine. Btrnul se tot vra pe sub gturi i buri de cai i doar cu
3

arpe gopher - arpe mare, neveninos, din sudul Statelor Unite.

97

ncpnare hotrt de Bun Samaritean a reuit s determine trupul cel galben s erpuiasc pe pmnt, la vedere. Totul s-a sfrit cu bine. Pe la periferia hergheliei, marele arpe i-a gsit, n sfrit, o bort n care s-a strecurat i singurul lucru pe care Zmbete-Mult l-a mai zrit a fost coada care disprea sub pmnt. Apoi, cum sttea acolo n picioare, deasupra bortei, civa cai nechezar i Zmbete-Mult vzu c-i ciulesc urechile. Mai vzu toate capetele care-l nconjurau ridicndu-se brusc, ca un arc, n aceeai direcie. Vzuser ceva care se apropia. Pe biat l strbtu un fior i bucuria de a fi singur se ntoarse dintr-o dat mpotriva lui. i era fric, dar se furi nainte, aplecat printre ponei, spernd s vad nainte de a fi vzut. Cnd ncepu s vad poriuni goale de preerie deschizndu-se n faa lui, Zmbete-Mult se fcu mic, la pmnt i merse ca o ra printre picioarele cailor. Nu intraser n panic i asta l fcu s se simt ceva mai puin speriat. Dar priveau nc ct se poate de curioi i biatul avu grij s nu fac vreun zgomot. Se opri cnd calul trecu ca un fulger la douzeci sau treizeci de yarzi. Nu putea vedea bine pentru c avea cmpul vizual blocat dar era sigur c a zrit i nite picioare. Se ridic ncetior i trase cu ochiul pe deasupra spinrii unui cal. Zmbete-Mult simea gdilturi la rdcina fiecrui fir de pr din cap. Capul, ca un roi de albine, porni s-i zumzie. Gura i ncremeni i ochii i rmaser aintii. Nu clipea. Nu mai vzuse unul pn atunci, dar tia exact ce are n faa ochilor. Era un alb. Un soldat alb cu snge pe fa. i avea pe cineva. O avea pe femeia aia ciudat, nfruntCu-Pumnul. Prea rnit. Avea braele i picioarele nfurate cu o pnz tare curioas. Poate c era moart. Calul soldatului alb ncepu s mearg la trap. Se 98

ndreptau direct spre sat. Era prea trziu ca s dea o fug nainte i s dea alarma. Zmbete-Mult se trase napoi printre cai i o porni spre centrul hergheliei. O s-o peasc pentru chestia asta. Oare ce-ar putea s fac? Biatul nu se putea gndi clar. Totul i se rostogolea n cap, ca seminele care zornie ntr-o jucrie pentru cei mici. Dac ar fi putut judeca puin mai limpede ar fi putut citi pe faa soldatului alb c omul nu era ntr-o misiune de ostilitate. Nimic din nfiarea lui nu spunea asta. Dar singurele cuvinte care-i rsunau lui Zmbete-Mult n minte atunci erau: Soldat alb, soldat alb. Deodat l strbtu gndul. Poate c-s mai muli. Poate ci o armat de guri-cu-pr n largul preeriei. Poate c-s peaproape. Gndindu-se doar cum s-i rscumpere neglijena, Zmbete-Mult trase de cpstrul de salcie pe care-l inea n jurul gtului, l trecu pe dup capul unui ponei voinic i-l scoase din herghelie ct putu de discret. Apoi sri n spatele lui i ncepu s-l loveasc pn ce calul o porni n galop n direcia opus fa de sat, iar el scrut nelinitit orizontul s vad vreo urm de soldat alb.

2
Locotenentului Dunbar i se descrca nvalnic adrenalinan snge. Herghelia aia de ponei I s-a prut la nceput c preeria se mic. Nu mai vzuse atia cai n viaa lui. S fi fost vreo ase sau apte sute. Inspirau atta groaz c fusese tentat s se opreasc i s priveasc. Dar era imposibil. Avea o femeie n brae. Rezistase destul de bine. Respira regulat i nu mai sngera att de mult. Sttuse foarte linitit dar aa mic cum era, femeia i rupea spatele. O purtase mai bine de o or i acum c se apropia de destinaie, locotenentul vroia mai mult ca oricnd s ajung. n curnd i se va hotr soarta i asta fcea s-i curg 99

adrenalina, dar, mai puin de orice, se gndea la durerea cumplit dintre omoplai. Era sfietoare. inutul din faa lui se ddea la o parte i, pe msur ce se apropia, se zreau poriuni din rul care traversa preeria, apoi nite vrfuri; i apoi, cnd a ajuns pe cretetul povrniului, i se dezvlui n faa ochilor tabra, care se ivea treptat, ca luna din noaptea precedent. Instinctiv, locotenentul strnse hurile. Acum trebuia s se opreasc. Avea sub ochi o privelite pentru venicie. Erau vreo cincizeci sau aizeci de case conice, acoperite cu piei, ridicate de-a lungul malului. Artau mbietoare i linitite n lumina soarelui de dup-amiaz trzie, dar umbrele aruncate de ele le fceau s par mai mari dect erau n realitate, ca nite monumente strvechi dar vii. Se vedeau oameni trebluind prin preajma caselor. Li se puteau auzi ntructva vocile cnd treceau pe arterele bttorite dintre locuine. Se auzeau i rsete i asta l cam surprindea. Alii se aflau risipii pe malul apei. Unii erau n ap. Locotenentul Dunbar edea pe Cisco, innd n brae femeia pe care o descoperise din ntmplare i toate simurile lui erau copleite de fora acestui tablou ieit din tiparele timpului, tablou care se desfura n faa lui ca o pictur vie. O civilizaie primar, cu desvrire virgin. Iar el se afla acolo. i depea imaginaia i n acelai timp tia c de aceea venise, asta i animase dorina de a primi un post la frontier. Fr s-i fi dat seama mai nainte, asta tnjise s vad. Aceste micri rapide pe cretetul povrniului nu se vor mai ivi niciodat n viaa lui de muritor. Fa de aceste momente zburtoare, el deveni o prticic din ceva att de imens c ncet s mai fie locotenent sau brbat sau fie i trup alctuit din pri funcionale. Fa de aceste momente, era doar spirit plutind n spaiul gol, de dincolo de timp, al universului. n aceste preioase puine secunde, cunoscu senzaia eternitii. 100

Femeia tui. Vibra la pieptul lui i Dunbar o btu uurel pe ceaf. oci uor din buze i Cisco o porni la vale pe povrni. Nu fcuser dect civa pai cnd vzu o femeie i doi copii aprnd dintr-una din cotiturile rului. i l zrir i ei.

3
Femeia trase un ipt, dnd drumul apei pe care o scosese, i apuc copiii i o ntinse la fug spre sat, strignd. Soldat alb, soldat alb, ct o inea gura. Zeci de cini pornir toi deodat s latre ca o erupie de pocnete de artificii, femeile ipau dup copiii lor, iar caii speriai alergau n jurul caselor, necheznd dezlnuii. Era un balamuc de nedescris. Toi credeau c sunt atacai. n timp ce se apropia de sat, locotenentul Dunbar vedea oamenii alergnd n toate prile. Cei ce puseser mna pe arme se duceau dup caii lor, cu chiuituri care-i aminteau de spaima psrilor cnd sunt vnate. Ca i satul n repaos, satul agitat era ca de pe alt lume. Era ca un mare cuib de oameni-viespi n care se nfipsese un ac. Brbaii care nclecaser se adunau ntr-o for care ntro clip se va npusti asupra lui, poate c-l vor omor. Nu se ateptase s produc asemenea agitaie i nici ca oamenii acetia s fie att de primitivi. Dar altceva l apsa n timp ce se apropia tot mai mult de sat, ceva ce anula oricare alt lucru. Pentru prima oar n via, locotenentul Dunbar simea cum e cnd eti invadator. Era un sentiment care nu-i plcea i era n strns legtur cu gestul pe care l-a fcut ulterior. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s fie privit drept intrus i, cnd a ajuns pe terenul liber al unei poienie de la marginea satului, cnd s-a aflat destul de aproape ca s poat s priveasc prin perdeaua de praf ridicat de zarv, n ochii oamenilor, a strns nc o dat hurile i s-a oprit. 101

Apoi a desclecat, lund femeia n brae i a fcut vreo doi pai n faa calului. Acolo s-a oprit, nemicat, cu ochii nchii, innd fata rnit cu gestul unui cltor neobinuit care poart un dar neobinuit. Locotenentul i-a concentrat auzul ca s aud cum, n stadii care au durat fiecare doar cteva secunde, satul a amuit n mod ciudat. Praful ridicat ncepea s se atearn, iar Dunbar auzea cum masa de oameni care cu doar cteva clipe nainte urlase att de cumplit se tra acum spre el. n tcerea nefireasc putea auzi zngnitul ntmpltor al unei arme, fonetul pailor, nechezatul unui cal care btea din copit sau ddea s-o ia nerbdtor nainte. Cnd a deschis ochii grupul ntreg se adunase la intrarea n sat, rzboinicii i tinerii n fa, femeile i copiii n spatele lor. Era un vis de oameni slbatici, mbrcai n piei i esturi colorate, o ntreag ras deosebit de oameni care-l priveau cu respiraia tiat la nici o sut de yarzi deprtare. Fata atrna greu pe braele lui i cnd Dunbar i-a ajustat poziia, n mulime s-a auzit un zumzet, care imediat a ncetat. Dar nimeni nu s-a micat s-i ias n ntmpinare. Civa brbai mai vrstnici, dup toate aparenele, persoane importante, se strnser laolalt, n timp ce ceilali stteau deoparte, optind ceva cu tonuri guturale att de neobinuite pentru urechea locotenentului c aproape nu putea crede c foloseau un limbaj. n acest rstimp, atenia lui se abtu n alt parte i cnd se uit la un plc de vreo zece clrei, ochii locotenentului czur asupra unei figuri cunoscute. Era acelai brbat, rzboinicul care ltrase la el aa de feroce n ziua cu raidul de la Fort Sedgewick. Cu-Pru-N-Vnt i ntoarse privirea cu asemenea intensitate c lui Dunbar aproape c-i veni s se ntoarc s vad dac nu se afla cineva n spatele lui. Avea braele aa de amorite c nu era sigur dac le mai putea mica, dar n timp ce privirea rzboinicului l fixa nc, Dunbar ridic femeia puin mai sus, parc ar fi vrut s 102

spun, Poftim v rog, luai-o. Luat prin surprindere de acest gest neateptat, rzboinicul ezit, timp n care arunca priviri fulgertoare prin mulime, cci era clar c se ntreba dac acest trg fr cuvinte fusese observat de cineva. Cnd l privi din nou pe locotenent, acesta nu-i retrsese privirea i nici gestul. Cu un suspin luntric de uurare, locotenentul Dunbar l vzu pe Cu-Pru-N-Vnt srind jos de pe ponei i pornind-o nainte, n timp ce balansa uor n mn o mciuc de piatr. Venea spre el, iar dac rzboinicul simea vreo team, aceasta era bine ascuns, cci faa lui indiferent, prea hotrt s pedepseasc. Adunarea amui n timp ce distana dintre neclintitul locotenent Dunbar i Cu-Pru-N-Vnt, care nainta cu pai mari, se topea vznd cu ochii. Era prea trziu s se mai poat opri, indiferent de ceea ce avea s se ntmple. Toi stteau ncremenii i priveau. n ateptarea laului ce se strngea n jurul lui, locotenentul Dunbar nu putea dovedi mai mult curaj dect o fcea. Sttea acolo n picioare fr s clipeasc i, cu toate c faa nu-l durea, nu i se citea nici o team pe fa. Cnd Cu-Pru-N-Vnt a ajuns la cteva picioare de el i ia ncetinit pasul, locotenentul a rostit tare i rspicat. E rnit. A sltat puin povara n timp ce rzboinicul se uita lung la faa femeii i Dunbar vzu c o recunoate. De fapt ocul primit de Cu-Pru-N-Vnt era att de evident c, o clip, i fulger prin minte ideea cumplit c femeia poate c-a murit. O privi i locotenentul. i n clipa aceea, ea i fu smuls din brae cu o micare energic i sigur. Ea i fu smuls din brae i, mai nainte ca Dunbar s-i dea seama, rzboinicul se ndrept napoi spre sat, trnd-o pe nfrunt-Cu-Pumnul cu el, aa cum un cine duce un celu. Din mers a strigat ceva care a strnit o exclamaie colectiv de surpriz din partea Comanilor. Au alergat cu toii naintea lui. Locotenentul continua s stea nemicat n faa calului i 103

n timp ce satul roia n jurul lui Cu-Pru-N-Vnt, a simit c spiritul l prsete. Acetia nu erau de-ai lui. Nu va ajunge s-i cunoasc niciodat. Ar fi putut prea bine s fie la o mie de mile deprtare. Ar fi vrut s fie mic, mititel ca s se trasc n cea mai minuscul i ntunecat gaur. Ce ateptase de la oamenii acetia? i imaginase, probabil, c or s alerge s-l mbrieze, s-i vorbeasc limba, s-l invite la cin, s guste glumele lui, fr mcar s-l salute. Probabil c e tare singur. Ce jalnic din partea lui s mai nutreasc sperane, s se agae de aceste paie de la capt de lume, spernd lucruri att de nerealiste. Se amgea. Reuise s se amgeasc n toate privinele, s se fac de rs creznd c reprezint ceva cnd de fapt nu reprezint nimic. Gndurile astea cumplite i se iscau n minte ca o furtun de scntei nvolburate i, acolo unde sttea el acum, n faa acestui sat primitiv, nu aveau nici cea mai mic importan. Locotenentul Dunbar se ndoia, strivit de o criz luntric morbid. Aa cum tot ce-i scris cu creta pe o tabl dispare dintr-o dat dac tabla e tears cu un singur gest larg, tot aa, simultan l prsir i curajul i sperana. Undeva adnc n sinea lui, se rsucise un comutator i lumina locotenentului Dunbar se stinsese. Uitnd de toate n afar de vidul luntric pe care-l simea, nefericitul locotenent sri pe Cisco, fcu civa pai prin jur i o porni napoi pe drumul pe care venise, n trap vioi. Asta s-a petrecut att de discret, nct Comanii care erau deja preocupai n-au observat plecarea lui pn cnd el a luat ceva avans. Doi tineri curajoi au pornit-o dup el dar au fost reinui de brbaii Micizi din gruparea lui Zece-Uri. Acetia erau destul de nelepi s priceap c se fcuse o fapt bun, c soldatul alb le adusese napoi pe unul de-ai lor i c nu se ctiga nimic dac l urmreau.

104

4
Cltoria napoi a fost cea mai lung i mai chinuitoare din viaa locotenentului Dunbar. Cteva mile a clrit ca n trans, cci mintea i frmnta mii de gnduri negre. S-a stpnit s nu izbucneasc n plns aa cum te stpneti s nu vomezi, dar, val dup val, cretea n el necontenit mila de sine nsui i, n cele din urm, a izbucnit n plns. S-a prbuit n fa i, deodat, umerii au pornit s i se zguduie i lacrimile s-i cad, n tcere. Dar cnd ncepu si trag nasul, zgazurile se cscar larg. Faa i se schimonosi grotesc i porni s geam isteric. n mijlocul acestor convulsii, slbi strnsoarea frului lui Cisco i, n timp ce milele fugeau una dup alta fr ca el s le mai in socoteala, i ls inima s sngereze n voie, suspinnd jalnic ca un copil nemngiat.

5
N-a mai zrit fortul. Cnd Cisco s-a oprit, locotenentul i-a ridicat privirea i a vzut c trecuser pe aici i se opriser n faa sediului lui. Era sleit de puteri i, cteva secunde, tot ce a putut face a fost s stea ncremenit ca un mort pe spinarea calului. Cnd, n cele din urm i-a ridicat din nou capul, l-a vzut pe Dou-osete, la locul lui obinuit, pe malul nalt i abrupt de dincolo de ru. Vederea lupului, stnd acolo rbdtor ca un cine de vntoare regal, cu o curiozitate att de nevinovat pe chip, l-a fcut pe Dunbar s simt din nou un nod de plns n gt. Dar i consumase toate lacrimile. S-a prbuit jos de pe spatele lui Cisco, i-a scos cpstrul din gur i a intrat pe u, mpleticindu-se. A dat drumul hamului pe podea, s-a trntit pe pat i-a tras o ptur peste cap i s-a ghemuit. Epuizat, locotenentul nu putea dormi. Nu tia de ce, dar se 105

gndea ntr-una la Dou-osete care atepta acolo att de rbdtor. Cu un efort supraomenesc s-a tras jos din pat, a ieit mpleticindu-se n amurgul de-afar i, cu ochii ntredeschii, s-a uitat pe cellalt mal. Btrnul lup era tot acolo, aa c locotenentul a mers ca un somnambul pn la magazia de provizii i a tiat o halc mare de slnin. A dus carnea pe mal i, n timp ce Douosete l urmrea cu atenie, i-a dat drumul pe terenul acoperit de iarb de pe mal. Apoi, cu gndul doar la somn, la fiecare pas pe care-l fcea, i-a aruncat lui Cisco nite fn i s-a retras. Ca soldatul dobort la pmnt, s-a prbuit pe pat i-a tras pe el ptura i i-a acoperit ochii. I se nzri chipul unei femei, un chip din trecut, pe care l cunotea bine. Zmbea cu timiditate iar ochii i strluceau cu o lumin care nu putea veni dect din inim. n timpuri de restrite chemase ntotdeauna acest chip i acum venise s-l aline. n spatele chipului erau cu mult mai multe lucruri, o istorie lung cu un sfrit nefericit, dar locotenentul Dunbar n-a mai rscolit-o. Nu vroia s-i aminteasc dect chipul i expresia lui minunat i se aga de asta cu tenacitate. l folosea ca pe un medicament. Era fortifiantul cel mai puternic din cte tia. Nu se gndea la ea prea adeseori, dar purta chipul ei cu el, chemndu-l cnd ajungea la captul puterilor. Sttu culcat nemicat pe pat, ca un fumtor de opiu i n cele din urm imaginea din mintea lui ncepu s-i arate efectul. Sforia deja cnd Venus apru n fruntea unei suite lungi de stele, pe cerul infinit al preeriei.

106

CAPITOLUL XIV.
1
Dup cteva minute de la plecarea omului alb, Zece-Uri convoc un alt consiliu. Spre deosebire de ntlnirile recente care ncepuser i se sfriser cu derut, acum Zece-Uri tia exact ce vrea s fac. Se hotrse n privina unui plan nainte s se fi aezat ultimii participani venii n casa lui. Soldatul alb cu snge pe fa o adusese acas pe nfruntCu-Pumnul i Zece-Uri era convins c aceast surpriz era un semn de bun augur, care trebuia urmat pn la capt. Problema rasei albe i tulbura gndurile de prea mult timp. De ani de zile nu putea vedea nimic bun n venirea lor. Dar dorea cu disperare s poat s vad asta. Astzi, n sfrit, vzuse ceva bun i acum era hotrt s nu lase s-i scape ceea ce el considera a fi un prilej de aur. Soldatul alb dovedise un suprem curaj venind singur n tabra lor. i era clar c venise cu o singur intenie nu s fure sau s trag pe sfoar sau s se lupte ci ca s le aduc napoi ceva ce gsise, ceva ce le aparinea lor. Toat discuia asta despre zei era probabil greit, dar un lucru i era deosebit de clar lui Zece-Uri. Pentru binele tuturor acest soldat alb ar trebui chestionat. Unul care se comport n felul sta avea sigur o poziie superioar printre albi. Foarte posibil c avea deja mare greutate i influen. Cu un om de felul sta s-ar putea ajunge la nelegeri. i fr nelegeri, va fi cu siguran rzboi i suferin. Aa nct Zece-Uri se simea ncurajat. Uvertura la care fusese martor n dup-masa aceea, dei nu era dect un singur fapt n sine, i aprea ca o lumin n noapte i n timp ce oamenii intrau unul cte unul se gndea cum s-i pun cel mai bine planul n aplicare. n timp ce asculta preliminariile, intervenind ici i colo cu 107

cte o remarc proprie, Zece-Uri selecta n gnd oamenii de ndejde, ncercnd s hotrasc care ar fi cel mai bun pentru planul lui. Numai dup ce a sosit Pasre-Sltrea, care fusese reinut de ngrijirile date lui nfrunt-Cu-Pumnul, btrnul i-a dat seama c treaba n-ar trebui fcut de un singur om. Ar trebui s trimit doi. Dup ce a hotrt asta, a tiut imediat cine vor fi. l va trimite pe Pasre-Sltrea pentru fora lui de observaie i pe Cu-Pru-N-Vnt pentru firea lui agresiv. Caracterul fiecruia era reprezentativ pentru el nsui i pentru poporul lui i se completau perfect. Zece-Uri inu un consiliu scurt. Nu dorea discuii prelungite care puteau s duc la nehotrre. La momentul potrivit, el a inut o cuvntare elocvent, frumos argumentat, reamintind numeroasele poveti despre superioritatea numeric a albilor i bogiile lor, mai ales msurate n arme i cai. n final a spus c omul de la fort era cu siguran un emisar i c faptele lui bune ar trebui s genereze discuii nu lupte. Cuvntarea lui a fost urmat de o lung tcere. Toi tiau c are dreptate. Apoi a vorbit Cu-Pru-N-Vnt: Nu cred c e bine s v ducei s vorbii cu acest om alb, a spus el. Nu este zeu, e doar un om alb pierdut n felul lui. n ochii btrnului scprar licurici cnd i rspunse: Eu nu o s m duc. Dar se vor duce brbai buni. Brbai care pot dovedi ce nseamn s fii Comani. Aici fcu o pauz, nchizndu-i ochii pentru efectul dramatic. Trecu un minut i unii crezur c poate a aipit. Dar n ultima secund i deschise doar pentru a-i spune lui Cu-Pru-N-Vnt: Tu ai s te duci. Tu i Pasre-Sltrea. Apoi nchise din nou ochii i aipi, sfrind consiliul chiar acolo unde se cuvenea.

108

2
n noaptea aceea a venit prima furtun mare din acel anotimp, desfurndu-se pe distan de mile i naintnd n bubuitul rsuntor al tunetelor i trsnetelor sclipitoare ale fulgerelor n zig-zag. A adus ploaia care s-a revrsat asupra preeriei n uriae falduri de ap gonind tot ce era suflare, la adpost. i a trezit-o pe nfrunt-Cu-Pumnul. Ploaia btea darabana pe pereii de piele ai locuinei ca focul amortizat dintr-o mie de puti i, cteva clipe, n-a tiut unde se afl. nuntru era oarecare lumin i s-a ntors binior pe o parte ca s arunce o privire la focul mocnit care trosnea nc, n mijlocul casei. Atunci a atins din ntmplare cu mna rana de la coaps i a dat de un corp strin. S-a pipit atent i a neles c rana fusese cusut. Atunci i-a amintit totul. A privit buimcit prin cas, ntrebndu-se cine locuia acolo. tia c nu-i casa ei. i simea gura uscat-iasc, aa c i-a scos o mn de sub nvelitoare ca s exploreze cu degetele. Primul obiect de care a dat a fost un castronel pe jumtate plin cu ap. S-a ridicat ntr-un cot, a nghiit ndelung de cteva ori i s-a culcat la loc. Vroia s tie unele lucruri, dar acum i venea greu s gndeasc. Sub rochia lung, pielea i frigea. Umbrele flcrilor dansau vesele deasupra capului, ploaia i picura sonor cntecul ei de leagn la ureche, iar ea se simea vlguit. Poate c-s pe moarte, se gndi, n timp ce pleoapele i coborau, nchiznd n afara lor, ultimele luciri ale focului. Chiar nainte de a aipi i spuse: Nu e deloc ru. Dar nfrunt-Cu-Pumnul nu era pe moarte. Se simea mai bine i suferinele ei, odat vindecate, o vor face mai puternic dect oricnd. Tot rul, spre bine. De fapt, binele ncepuse deja. Sttea culcat ntr-un loc bun, un loc care-i va fi cmin mult 109

vreme dup asta. Sttea culcat n casa lui Pasre-Sltrea.

3
Locotenentul Dunbar a dormit butean, iar subcontientul su a nregistrat doar vag spectacolul grandios al vzduhului. Ploaia a npstuit ore n ir mica colib de turf dar el se simea att de bine i n siguran sub maldrul de pturi cazone nct chiar i Armageddon-ul4 ar fi putut aprea i disprea fr ca el s-i dea seama. Nu s-a clintit nici o clip i numai trziu, dup rsritul soarelui, dup ce furtuna trecuse de mult, s-a deteptat la cntecul vesel i persistent al unei ciocrlii. Ploaia mprosptase preeria i dulceaa parfumului ei i-a ajuns n nri nainte s reueasc s deschid ochii. Cnd a clipit prima dat a vzut c sttea culcat pe spate i cnd a deschis bine ochii, privirea i-a czut dincolo de vrful picioarelor, pe intrarea n colib. A vzut micarea fulgertoare a ceva scund i pros care a disprut din prag. Locotenentul s-a ridicat, clipind des, n capul oaselor. O secund mai trziu, pturile au zburat i el mergea pe vrful picioarele spre u. Stnd n picioare, nuntru, a aruncat priviri furie dincolo de prag. Dou-osete tocmai trecuse, cu pasul lui mrunt, dincolo de umbrar i se ntorcea acum cu faa ca s se instaleze n curte la soare. l vzu pe locotenent i ncremeni. Se privir cteva secunde. Apoi locotenentul i frec ochii ca s se trezeasc i cnd ls n jos minile, Dou-osete se lungi pe burt cu botul pe pmnt, ntre labele din fa, ca un cine credincios care-i ateapt stpnul. Cisco nechez ascuit n arc i locotenentul zvcni capul n direcia aceea. n aceiai clip zri n colul ochiului
Armageddon n Biblie, locul unde se va da ultima btlie decisiv ntre forele binelui i forele rului, nainte de Ziua Judecii de Apoi.
4

110

fulgernd ceva i cnd se ntoarse l surprinse pe Douosete disprnd n goan dincolo de malul nalt. Apoi cnd i roti din nou privirea spre arc, i vzu. Stteau pe ponei, la nici o sut de yarzi n faa lui. Nu i-a numrat, dar erau vreo opt. Doi din ei o pornir brusc, nainte. Dunbar nu se clinti, dar spre deosebire de ntlnirile anterioare, sttea pe poziii relaxat. Era ceva n felul cum naintau. Poneii naintau cu pas obosit, cu capetele plecate, cum se ntorc muncitorii acas dup o zi lung dar obinuit de munc. Locotenentul era nelinitit, dar nelinitea lui n-avea prea mult de a face cu viaa sau cu moartea. Se ntreba ce-o s spun i cum o s poat transmite primele lui cuvinte.

4
Pasre-Sltrea i Cu-Pru-N-Vnt erau frmntai de exact acelai lucru. Soldatul alb le era cu desvrire strin i nici unul nu tia cum se vor sfri toate astea. Faa nc mnjit cu snge a soldatului nu-i fcea s se simt ctui de puin mai n largul lor n privina ntlnirii care urma. n privina rolurilor, totui fiecare din cei doi reprezenta altceva. Cu-Pru-N-Vnt clrea nainte, ca rzboinic, lupttor Comani. Pasre-Sltrea era mai de grab politicianul. Acesta era un moment important din viaa lui, din viaa grupului i din viaa ntregului trib. Pentru Pasre-Sltrea ncepea atunci un ntreg nou viitor, iar el se afla n miezul lucrurilor, clare pe istorie.

5
Cnd s-au apropiat ndeajuns ca s li se vad bine feele, Dunbar recunoscu pe loc pe rzboinicul care-i luase femeia 111

din brae. i cellalt avea ceva cunoscut dar nu tia exact ce. N-avea timp. Se opriser la vreo dousprezece picioare, n faa lui. Erau scldai n lumin, strlucitori n lumina orbitoare a soarelui. Cu-Pru-N-Vnt purta o plato de os iar de gtul lui Pasre-Sltrea atrna un mare disc de metal. Ambele reflectau lumina soarelui. Pn i ochii lor adnci, cafenii, sclipeau, iar prul lor negru i lucios, lucea i el n btaia soarelui. n pofida faptului c abia se deteptase i locotenentul Dunbar avea o strlucire a lui, dei cu mult mai subtil dect a vizitatorilor lui. i trecuse criza i n urma ei rmsese ca preeria dup furtuna din noaptea precedent proaspt i plin de vigoare. Locotenentul Dunbar se nclin n fa, ca i cum ar fi fcut o uoar plecciune i-i duse mna la tmpl cu un gest lent i deliberat de salut. O clip mai trziu, Pasre-Sltrea i ntoarse acest gest introductiv cu o micare ciudat din mn, rsucindu-i mna cu palma nainte. Locotenentul nu tia ce nseamn asta, dar a interpretat corect gestul, ca semn de prietenie. Se uit n jur, de parc ar fi vrut s se asigure c nimic n-o luase din loc i spuse: Bine-ai venit la Fort Sedgewick. Pentru Pasre-Sltrea cuvintele astea erau cu desvrire misterioase dar, aa cum fcuse i locotenentul Dunbar, le lu drept un fel de salut. Am venit de la tabra lui Zece-Uri s avem o discuie panic, spuse el, iar cuvintele lui iscar pe faa locotenentului un aer de total nepricepere. De vreme ce acum era limpede c nici unul nu putea ntreine o conversaie, ntre ei se aternu tcerea. Cu-PruN-Vnt profit de rgaz ca s cerceteze n detaliu construciile omului alb. Se uit lung la prelata umbrarului care ncepuse s se umfle n btaia vntului. Pasre-Sltrea edea impasibil pe poneiul lui n timp ce secundele se trau anevoie. Dunbar btu cu vrful cizmei n 112

pmnt i-i mngie brbia. Pe msur ce timpul se scurgea anevoios, ncepea s se simt nervos i agitaia lui i aminti de cafeaua de diminea pe care nu o buse i tare ar mai fi but o can. Mai vroia i o igar. Cafea? l ntreb el pe Pasre-Sltrea. Vraciul i nclin ntr-un mod ciudat capul. Cafea? repet locotenentul. Mim, cu palma adunat, o ceac imaginar i o ddu peste cap. Cafea? zise el din nou. De but? Pasre-Sltrea se holba pur i simplu la locotenent. CuPru-N-Vnt ntreb ceva i Pasre-Sltrea i rspunse. Apoi amndoi se uitar la gazda lor de parc l-ar fi strbtut cu privirile prin el, dincolo de el. Dup un timp care-i pru lui Dunbar o eternitate, Pasre-Sltrea ddu din cap n semn c accept. Bun, bun, spuse locotenentul, btndu-i uor exteriorul coapsei cu palma. Atunci, venii ncoace! Le fcu semn s coboare de pe cai i cu braul i chem s se apropie, iar el o lu nainte i se duse sub umbrar. Comanii naintau cu pruden. Tot ce vedeau n jurul lor avea un aer misterios, iar locotenentul era uor ridicol, cum se agita ca omul ai crui musafiri l-au surprins nepregtit, venind cu o or mai devreme. n scobitura din pmnt focul se stinsese dar, din fericire, adusese destule lemne uscate ca s fac cafeaua. Se ghemui lng grmada de surcele i ncepu s fac focul. Stai jos, le spuse. V rog. Dar indienii nu pricepur aa c trebui s repete mimnd aezarea ca ntr-o pantomim. Cnd i-a vzut aezai, a dat o fug pn la magazie i s-a ntors tot ntr-un suflet cu un sac de cinci livre5 de cafea boabe i o rni. Dup ce-a aprins focul, locotenentul Dunbar a turnat boabe n rni, n anul din jurul plniei i a nceput s nvrteasc manivela. n timp ce boabele ncepeau s dispar nghiite de conul
5

livr - msur de greutate: 453,6 gr.

113

de metal, i vedea pe Pasre-Sltrea i pe Cu-Pru-N-Vnt cum se aplecau n fa, mnai de curiozitate. Nu-i dduse seama pn atunci c ceva att de obinuit ca mcinatul cafelei, putea fi ceva magic. Dar pentru Pasre-Sltrea i pentru Cu-Pru-N-Vnt era magic. Nici unul nu mai vzuse o rni de cafea. Locotenentul se simea emoionat c dup atta timp era iar n tovria oamenilor i ar fi vrut ca musafirii lui s mai rmn o vreme aa c a stors operaiunea mcinatului de tot ceea ce putea oferi. La un moment dat, s-a oprit brusc ca s le ofere o imagine mai clar a procesului. nvrtea manivela ncet, dndu-le ocazia s vad cum coboar boabele. Cnd mai rmseser doar cteva, a terminat cu o micare impuntoare, nvrtind cu un aer fioros i teatral. Apoi s-a oprit ca magicianul n cutare de efecte dramatice, ngduind spectatorilor s reacioneze. Pe Pasre-Sltrea l intriga mainria n sine. i plimb degetele uor, pe una din faetele lucioase de lemn ale rniei. n concordan cu firea lui, Cu-Pru-N-Vnt era interesat de mecanismul de zdrobire. i-a bgat unul din degetele lui lungi i negre n plnie i a pipit terenul din jurul micuei guri de la baz, n sperana c ar putea afla ce se ntmplase cu boabele. Era timpul s ncheie, aa c Dunbar a ntrerupt aceste cercetri, ridicnd o mn n sus. ntorcnd maina cu faa la el a rsucit butonaul de la baz ntre degete. Indienii iau aplecat capetele i mai curioi. ntrziind ct se putea de mult momentul i procednd n felul n care ai dezveli o bijuterie, cu ochii mrii i cu un zmbet aprut brusc pe fa, locotenentul Dunbar scoase la iveal sertraul plin cu pulberea neagr de cafea proaspt mcinat. Amndoi Comanii erau copleii. Fiecare lu prize mici de pulbere i le adulmec. Apoi se aezar linitii, n timp ce gazda spnzur ceaunaul deasupra focului i fierse apa i ateptar s vad ce mai urmeaz. Dunbar servi cafeaua, oferind fiecrui musafir o can cu 114

lichidul negru aburind. Brbaii lsar aroma s le nvluie feele i schimbar priviri de cunosctori. Mirosea a cafea bun, cu mult mai bun dect cea pe care o jefuiau de la mexicani de atia ani de zile. Cu mult mai tare. Dunbar i privea cum ncepur s soarb i atepta efectul cnd a fost surprins s-i vad schimonosindu-i feele. Ceva nu era n regul. Amndoi spuser deodat ceva, se prea c era o ntrebare. Locotenentul scutur capul. Nu neleg, spuse, ridicnd din umeri. Indienii inur un sfat scurt dar inutil. Apoi PasreSltrea avu o idee. Strnse pumnul, l inu deasupra cnii i-i deschise palma de parc ar fi dat drumul la ceva n cafea. Se prefcu apoi c amestec ceea ce pusese acolo, cu o rmuric. Locotenentul Dunbar spuse ceva ce el nu pricepu i apoi Pasre-Sltrea l vzu pe omul alb c sare n sus, se duce la casa aia prost fcut, din pmnt, se ntoarce cu nc un scule i l ntinde spre ei, cum stteau n jurul focului. Pasre-Sltrea se uit nuntru, scond sunete de plcere la vederea cristalelor cafenii. Locotenentul Dunbar vzu un zmbet plpind pe faa indianului i tiu c a ghicit. Zahr vroiau.

6
Pasre-Sltrea se simea ncurajat mai ales de entuziasmul soldatului. Dorise s aib o discuie i cnd sau prezentat, Loco-Ten-Ent le-a cerut s-i spun numele de cteva ori pn a reuit s le rosteasc i el cum trebuie. Arta ciudat i fcea unele lucruri ciudate dar omul alb era dornic s-asculte i prea s aib rezerve bogate de energie. Poate pentru c el nsui era att de mult nclinat n favoarea pcii, Pasre-Sltrea aprecia fora energiei la alii. Vorbea mai mult dect se atepta Pasre-Sltrea. Dac 115

se gndea la asta, i se prea c omul alb vorbea ntruna. Dar era distractiv. Dansa ciudat i fcea semne ciudate cu minile i cu faa. Ba a fcut i unele lucruri care l-au fcut s rd pe Cu-Pru-N-Vnt. i asta nu era puin lucru. Dincolo de prerile lui generale, Pasre-Sltrea descoperise cte ceva. Loco-Ten-Ent nu putea s fie zeu. Era prea om i era singur. Nimeni nu mai locuia acolo. Dar n-a aflat de ce era singur. i nici n-a aflat dac ali oameni albi urmau s vin i ce-ar avea de gnd s fac. PasreSltrea cuta nelinitit rspunsurile la aceste ntrebri. Cu-Pru-N-Vnt se afla chiar n faa lui. Clreau unul n spatele celuilalt pe un drumeag ce erpuia printr-un teren cu plopi canadieni, chiar la marginea rului. Nu se auzea dect plescitul nfundat al copitelor poneilor n nisipul ud i se ntreba oare ce gndete Cu-Pru-N-Vnt. Nu schimbaser nc impresii asupra ntlnirii. Asta l ngrijora puin. Pasre-Sltrea n-ar fi trebuit s fie ngrijorat cci i CuPru-N-Vnt avea impresii favorabile. i asta n ciuda faptului c i trecuse de cteva ori prin minte s-l omoare pe soldatul alb. Era de mult convins c oamenii albi nu sunt dect suprri inutile, coyoi care dau trcoale crnii. Dar n mai multe rnduri acest soldat alb artase curaj. i mai era i prietenos. i era i caraghios. Foarte caraghios. Pasre-Sltrea privi n jos la cei doi sculei, cu cafea i cu zahr, care sltau pe umerii calului i-i trecu prin minte c, de fapt, soldatul alb i place. Era o idee ciudat i trebuia s se gndeasc la asta. Ei i, ce dac? Se gndi el, n sfrit. Auzi un rs nfundat. Prea c vine de la Cu-Pru-N-Vnt. Apoi, din nou, un rs sonor i severul rzboinic se ntoarse, cum edea pe poneiul lui i-i spuse peste umr: Tare caraghios, pufni el, cnd albul a fcut pe bizonul. Fr s atepte rspuns, se ntoarse cu faa la drum. Dar Pasre-Sltrea putea s-i vad umerii sltnd n ritmul chicotelilor nfundate. Era caraghios Loco-Ten-Ent mergnd pe genunchi, cu minile crescndu-i din cap, ca nite coarne. i ptura aia, 116

ptura aia ndesat sub cmaa lui, ca o cocoa. Nu, i spuse Pasre-Sltrea cu un zmbet, nimic nu e mai ciudat dect un om alb.

7
Locotenentul Dunbar ntinse cuvertura grea pe patul lui de campanie i o admir. n viaa mea n-am vzut un bizon se gndi el cu mndrie i am deja o cuvertur din blana lui. Apoi se aez oarecum respectuos pe marginea patului dup care se trnti pe spate i-i plimb palmele peste blana moale i deas. i ridic o margine care spnzura n jos i se uit s vad cum a fost prelucrat. i nfund faa n blan i i aspir parfumul de slbticiune. Ct de repede se pot schimba lucrurile. Cu cteva ore mai nainte, fusese zguduit din temelii, iar acum plutea. Se ncrunt puin. O parte din ceea ce fcuse, chestia aia cu bizonul, de pild, ar fi putut lipsi. i dup ct se pare el vorbise cel mai mult, poate prea mult. Dar astea erau ndoieli fr importan. Tot gndindu-se la cuvertur ncepu s capete curaj din pricina acestei prime ntlniri cu adevrat. i plceau amndoi indienii. Cel mai mult i plcea cel care se purta demn i msurat. Avea un fel de for, ceva panic i rbdtor care te atrgea. Era potolit, dar arta brbie. Cu cellalt, cel iute la mnie, care-i luase fata din brae, nu trebuia s te pui. Dar avea farmecul lui. i cuvertura asta. Ei i-o dduser. Cuvertura chiar c era ceva de pre. Cum se relaxa contemplnd frumosul suvenir, cpitanul mai depna i alte amintiri. n timp ce i zburau prin minte toate aceste gnduri de dat recent, nu mai avea nici chef i nu era nici locul potrivit ca s ptrund pn la cauza adevrat a euforiei lui. Folosise bine timpul n singurtate, timp mprit doar cu 117

un cal i un lup. Fcuse treab bun la fort. Astea toate erau o not bun pentru el. Dar ateptarea i ngrijorarea se prinseser de el ca grsimea printre zbrcituri i povara fusese covritoare. Acum pieriser, ridicate de doi oameni primitivi a cror limb el nu o vorbea, pe ai cror semeni nu-i mai vzuse pn atunci, a cror ntreag existen i era necunoscut. Fr voia lor, i fcuser un mare serviciu venind. S-ar putea spune c euforia locotenentului Dunbar se trgea din eliberare. Eliberarea de sine nsui. Nu mai era singur.

118

CAPITOLUL XV.
1
17 mai, 1863. N-am mai scris nimic n acest jurnal de zile ntregi. S-au petrecut attea lucruri c nici nu tiu de unde s ncep. Pn acum indienii m-au vizitat de trei ori i nu m ndoiesc c vor mai veni. De fiecare dat aceeai doi, cu escorta lor de ase-apte rzboinici. (M uimete faptul c toi aceti oameni sunt rzboinici. N-am vzut nc unul care s nu fie rzboinic.). ntlnirile noastre au fost deosebit de prieteneti, dei mult mpiedicate de bariera limbii. Indiferent ct am nvat pn n ziua de azi este foarte puin n comparaie cu ceea ce a putea s tiu. Nu tiu nc ce fel de indieni sunt dar presupun c s-ar putea s fie Comani. Cred c de cteva ori am auzit un cuvnt care mi-a sunat c-ar fi Comani. tiu numele vizitatorilor mei dar n-a putea s le scriu. Gsesc c sunt plcui i interesani. Se deosebesc ca ziua de noapte. Unul este deosebit de nfocat i fr ndoial este o cpetenie de rzboinici. nfiarea lui (care trebuie privit) ca i firea lui bnuitoare i posomort l fac probabil un lupttor formidabil. Ndjduiesc sincer c nu va trebui vreodat s lupt cu el cci a avea mult de furc dac-am ajunge acolo. Individul, ai crui ochi sunt cam apropiai de rdcina nasului, dar care, totui probabil c trece drept chipe, rvnete mult la calul meu i mereu aduce vorba de Cisco. Discutm prin semne, un fel de pantomim pe care amndoi ncep s-o deprind. Dar progresm foarte ncet i ceea ce avem n comun este eecul mai degrab dect reuita n comunicare. 119

Fiorosul i toarn cantiti colosale de zahr n cafea. Nu va mai trece mult i rezerva se va isprvi. Din fericire eu nu folosesc zahr. Ha! Fiorosul (cum i zic eu) e simpatic n ciuda faptului c e morocnos, cam aduce cu un ef al bandiilor strzii care datorit curajului su le impune respect. Cum i eu mi-am petrecut o parte din timp pe strzi, l respect n felul sta. Dincolo de asta, are cinstea i inteniile lui simple care-mi plac. E un tip direct. Celuilalt i spun Tcutul i mi place enorm. Spre deosebire de Fioros e rbdtor i curios. Cred c se simte la fel de frustrat ca i mine de dificultile comunicrii. M-a nvat cteva cuvinte din limbajul lor i lam nvat i eu cteva. Cunosc acum cuvintele lor pentru cap, mn, cal, foc, cafea, cas i nc cteva, ca i bun! i la revedere! Totui nu tiu destule ca s fac o propoziie. mi ia mult pn pronun corect sunetele. Cred c i lui i vine greu. Tcutul mi spune Loco-Ten-Ent i nu tiu de ce nu spune i Dunbar. Sunt sigur c nu o face pentru c uit (i-am amintit-o de cteva ori), aa c probabil altul este motivul. ntr-adevr c sun foarte clar Loco-Ten-Ent. Mi se pare c dispune de o inteligen de prim rang. Ascult atent i observ tot. Fiecare schimbare n direcia vntului, fiecare chemare ntmpltoare din trilul unei psri i capteaz atenia ca un ceva ncrcat cu o semnificaie dramatic. n absena limbii nu-i pot citi reaciile dect cu simurile mele, dar dup toate aparenele pare s aib o nclinaie favorabil pentru mine. ntmplarea cu Dou-osete ilustreaz foarte bine ce vreau s spun. S-a ntmplat la sfritul ultimei lor vizite. Buserm o cantitate zdravn de cafea i tocmai i iniiasem n gustul minunat al slninei mele. Tcutul a observat deodat pe Dou-osete pe malul de dincolo de ru. I-a spus cteva cuvinte Fiorosului i amndoi nu-i mai luau ochii de 120

la lup. Nerbdtor s le art ce tiu despre Dou-osete, am luat n mini cuitul i slnina i m-am dus la marginea malului nostru. Fiorosul era ocupat s-i toarne zahr n cafea i s guste slnina aa c privea de la locul lui. Dar Tcutul s-a ridicat i m-a urmat. De obicei i lsam lui Dou-osete bucile pe malul meu, dar de data asta, dup ce i-am tiat poria, nu tiu ce mi-a venit i i-am aruncat-o dincolo, pe malul cellalt. Am intit bine i bucata a aterizat la cteva picioare de Douosete. i totui, continua s ad acolo i un timp am crezut c n-o s fac nimic. Dar binecuvntat s-i fie inima btrnului, c pn la urm s-a dus, a adulmecat bucata de jur mprejur i apoi a luat-o n gur. Pn atunci nu-l mai vzusem lund carnea i m-am simit cumva mndru de el, n timp ce se ndeprta cu pai mruni, cu ploconul. Pentru mine era doar un prilej de bucurie, altceva nimic. Dar Tcutul a prut deosebit de afectat de acest exerciiu. Cnd m-am ntors spre el pe fa i se citea o mare linite. A nclinat capul spre mine de cteva ori, apoi a venit la mine i mi-a pus o mn pe umeri de parc m-ar fi aprobat. Cnd ne-am ntors n jurul focului, a fcut o serie de semne din care n cele din urm am neles c sunt invitat a doua zi la el acas. Am acceptat bucuros i curnd dup asta au plecat. N-a putea s povestesc n detaliu toate impresiile mele despre tabra Comanilor. Dac a face-o, n-a mai termina niciodat. Dar o s ncerc s fac o schi sumar, n ndejdea c observaiile mele ar putea fi ntructva utile n relaiile viitoare cu aceti oameni. La o mil deprtare am fost ntmpinat de o mic solie n frunte cu Tcutul. Imediat am pornit-o spre sat. Oamenii mbrcaser ce aveau mai bun ca s ne primeasc. Culoarea i frumuseea acestor costume se cer a fi vzute. Aveau un calm ciudat i la fel, trebuie s recunosc, aveam i eu. Civa din copiii mai mici au rupt rndurile i au dat fuga la mine s m bat uor cu palmele pe picioare. Toi ceilali ateptau. Am desclecat n faa unui cort conic i a urmat un scurt 121

moment de descumpnire cnd un bieel de vreo doisprezece ani a venit fuga i a ncercat s-l ia pe Cisco ca s-l duc de acolo. A urmat o lupt scurt n care fiecare trgea de cpstru, dar a intervenit Tcutul. i-a lsat din nou o mn pe umrul meu iar privirea din ochii lui mi spunea c nu aveam de ce s m tem. L-am lsat pe biat s-l ia pe Cisco. Prea fericit. Apoi Tcutul m-a condus n locuina lui. Era ntunecoas dar primitoare. Mirosea a fum i a carne. (Tot satul are un miros specific, care nu-mi displace. Cel mai nimerit ar fi s-l descriu ca miros de slbticiune). nuntru erau dou femei i civa copii. Tcutul m-a poftit s m aez iar femeile au adus de mncare n castroane. Apoi au disprut cu toii, lsndu-ne singuri. O vreme am mncat n tcere. M-am gndit s ntreb de fata pe care o gsisem n preerie. Nu o vzusem i nu tiam dac mai triete. (Nici acum nu tiu). Dar prea un subiect mult prea complicat innd cont de limitele noastre, aa c am vorbit cum ne-am priceput mai bine despre mncare (un fel de carne dulce care mi s-a prut delicioas). Cnd am terminat, am fcut o igar i am fumat-o, n timp ce Tcutul edea n faa mea. Se uita mereu spre intrare. Eram sigur c ateptam ceva sau pe cineva. Presupunerea mea a fost corect cci nu mult dup aceea, aripa de piele de la intrarea cortului se ddu la o parte i aprur doi indieni. i spuser ceva Tcutului i el se ridic imediat, fcndu-mi semn s-l urmez. Afar atepta o mulime considerabil de curioi i am fost mbrncit n nghesuial. n timp ce ne-am croit drum prin dreptul altor cteva corturi i ne-am oprit la unul mpodobit cu un urs mare colorat. Aici Tcutul m-a mpins cu blndee nuntru. Cinci brbai mai vrstnici edeau ntr-un fel de cerc n jurul obinuitei gropi unde se face focul dar privirea mi czu imediat pe cel mai n vrst dintre ei. Era un brbat solid care cred c era trecut de aizeci dei era nc foarte viguros. Cmaa lui de piele era mpodobit cu o lucrtur de 122

mrgele, deosebit de frumoas, cu desene clare i colorate. De o uvi a prului su crunt era prins o ghear care cred c a aparinut cndva unui urs, judecnd dup desenul de afar. De-a lungul mnecilor, din loc n loc, spnzurau smocuri de pr i, o clip mai trziu, mi-am dat seama c erau probabil scalpuri. Unul era castaniu deschis. Asta m-a tulburat. Dar lucrul cel mai pregnant la el era faa. Nu mai vzusem una la fel. i strluceau ochii de parc ar fi avut febr. Avea pomeii foarte proemineni i nasul coroiat. Brbia ptrat. Faa i era strbtut de un noian de cute i linii despre care nu prea puteai s zici c sunt riduri. Erau de ordinul crevaselor. ntr-o parte a frunii avea o cresttur clar, probabil rezultatul unei rni primit ntr-o lupt cu ani n urm. n ansamblu era imaginea uluitoare a nelepciunii i forei la vrst naintat. i cu toate astea nu m-am simit nici o clip ameninat n timpul scurtei mele ederi acolo. Era clar c subiectul acelui sfat ntre ei eram eu. Eram sigur c fusesem adus doar pentru ca btrnul s m poat studia bine. De undeva apru o pip i ncepur s fumeze. Pipa avea o tij lung i, din cte a putea spune, tutunul era un amestec tare, autohton, cci numai eu am fost exclus de la fumat. Vroiam s fac o impresie bun i pentru c simeam nevoia igrii mele, mi-am scos sculele i le-am oferit btrnului. Tcutul i-a spus ceva i cpetenia a ntins o mn noduroas spre mine i a luat punga cu tutun i foile. Le-a cercetat cu atenie. Apoi m-a strpuns cu privirea ochilor lui puin slbatici, umbrii de pleoape grele i mi-a dat lucrurile ndrt. Cum nu tiam dac mi acceptase oferta, mi-am fcut, totui, o igar. Btrnul pru interesat de ceea ce fceam. I-am ntins igara i el a luat-o. Tcutul a spus din nou ceva i btrnul mi-a dat-o napoi. Fcndu-mi semne, Tcutul mi-a cerut s fumez i l-am ascultat. 123

n timp ce toi se uitau la mine, am aprins igara, am tras fumul n piept i l-am dat afar. nainte s apuc s mai trag odat, btrnul a ntins mna dup igar, i-am dat-o. A privit-o la nceput cam circumspect apoi a tras din ea cum fcusem eu. i la fel ca mine a scos un nor de fum. Apoi a apropiat igara de ochi. Spre suprarea mea a nceput s-o frmnte iute ntre degete. Scrumul a czut i tutunul s-a mprtiat. A fcut hrtia cocolo i a aruncat-o cu nepsare n foc. Apoi, ncet, a pornit s zmbeasc i, ntr-o clip rdeau i ceilali din jurul focului. Poate c fusesem jignit dar veselia lor era att de contagioas c m-a cuprins i pe mine. Pe urm, am fost condus la calul meu i escortat o mil i ceva dincolo de sat, dup care Tcutul mi-a urat un scurt la revedere. Aa s-au petrecut n mare faptele, n cursul primei mele vizite la tabra indienilor. Nu tiu ce gndesc ei acum. Mi-a fcut bine s revd Fort Sedgewick. Este casa mea. i totui, atept nerbdtor urmtoarea vizit la vecinii mei. Cnd m uit n zare spre rsrit, mai ntotdeauna m ntreb dac nu cumva acolo, n zare, n-o fi vreo coloan de-a noastr. Nu pot dect s sper c veghea mea aici i negocierile cu oamenii slbatici ai cmpiilor, vor rodi ntre timp. Locot. John J. Dunbar, S.U..A.

124

CAPITOLUL XVI.
1
La cteva ore dup prima vizit a locotenentului Dunbar n sat, Pasre-Sltrea i Zece-Uri avur o discuie la nivel nalt. Au vorbit scurt i la obiect. Lui Zece-Uri i plcea locotenentul Dunbar. i plcea privirea lui i Zece-Uri punea mare pre pe ce vedea n ochii cuiva. i plcea i comportarea locotenentului. Era modest i curtenitor iar Zece-Uri preuia n mod deosebit aceste trsturi. Povestea cu igara a avut haz. Era mpotriva oricrei logici s poi s fumezi ceva att de insubstanial, dar asta nu tirbea impresia lui asupra locotenentului Dunbar i era ntrutotul de acord cu Pasre-Sltrea c merit s-l cunoti pe omul alb ca surs de informaii. Btrna cpetenie aproba tacit ideea lui Pasre-Sltrea ca bariera limbii s fie dobort. Dar au condiii. PasreSltrea va trebui s-i orchestreze neoficial micrile. Loco-Ten-Ent va cdea n responsabilitatea lui i numai a lui. ncepuser deja vorbe cum c omul alb ar putea fi cauza crizei de vnat. Nimeni nu putea ti cum l vor privi oamenii pe soldatul alb dac va face vizite dese n sat. S-ar putea s se ntoarc mpotriva lui. Era foarte posibil ca, totui, cineva s-l omoare. Pasre-Sltrea accept condiiile, asigurndu-l pe ZeceUri c va face tot ce-i st n putin ca s duc la ndeplinire planul cu discreie. Acestea odat stabilite, au trecut la un subiect cu mult mai important. Bizonii ntrziau s apar. Zile n ir cutreieraser cercetaii, dar, pn n prezent, nu vzuser dect un bizon. Era un mascul, btrn i 125

singuratic, sfiat de o hait de lupi. Nu merita s-i iei hoitul. Moralul grupului scdea odat cu rezervele reduse de hran i nu peste multe zile va atinge punctul critic. Se hrneau cu carnea cprioarelor dar sursa asta scdea vznd cu ochii. Dac nu vor aprea bizonii curnd, promisiunea unei veri mbelugate va fi distrus de plnsetele copiilor. Cei doi au hotrt c n afar de a mri numrul cercetailor se impunea urgent s aib loc un dans. n curs de o sptmn. Pasre-Sltrea se va ocupa de pregtirea lui.

2
Pentru vraci a urmat o sptmn n care timpul era ceva confuz. Cnd era n criz de timp, orele zburau, iar cnd dorea ca timpul s treac mai repede, acesta se tra, minut cu minut. Trebuia s se lupte ca s pstreze un echilibru. Trebuia s in seama de un numr nesfrit de detalii sensibile pentru pregtirea dansului. Trebuia s fie o invocaie sacr i toi membrii grupului urmau s ia parte la el. ntreaga planificare ca i delegarea persoanelor cu diferite responsabiliti pentru un eveniment de o asemenea importan i rpea tot timpul. n afar de asta mai erau ndatoririle nentrerupte de so pentru dou soii, de tat a patru copii i de ndrumtor pentru fiica lui recent adoptat. La astea se adugau problemele i surprizele zilnice care surveneau n fiecare zi: vizite la bolnavi, consilii inopinate cu vizitatori neateptai i prepararea leacurilor. Pasre-Sltrea era un om ct se poate de ocupat. i mai era ceva, ceva ce-l mpiedica mereu s se concentreze. Ca o durere de cap mrunt dar constant, Loco-Ten-Ent l obseda. Aa cum era el ancorat n prezent, Loco-Ten-Ent 126

ntruchipa viitorul i Pasre-Sltrea nu putea s reziste la aceast chemare. Att prezentul ct i viitorul ocupau acelai spaiu din timpul zilei lui. Vraciul era foarte aglomerat. Faptul c nfrunt-Cu-Pumnul era prin preajm nu-i uura existena. Ea era cheia planului su iar PasreSltrea nu se putea uita la ea fr s se gndeasc la Loco-Ten-Ent, iar asta, inevitabil, i fcea mintea s cutreiere pe fgauri nebtute de gndire speculativ. Dar trebuia s-o in sub observaie. Era foarte important ca chestiunea s fie pus la momentul i la locul cuvenit. Se vindeca repede i acum se mica fr dificultate i deprinsese ritmul vieii de zi cu zi n locuina lui. Iubit de copii cum era, i ndeplinea obligaiile la fel de temeinic ca oricare alt persoan din tabr. Cnd rmnea singur, era retras, dar asta era de neles. De fapt, aa era firea ei. Uneori, dup ce o urmrea o vreme cu privirea, PasreSltrea scotea un oftat nbuit de mpovrare. n momentele acelea, se oprea la hotarul unor ntrebri, dintre care cea mai important era dac nfrunt-Cu-Pumnul le aparine sau nu. Dar nu putea da un rspuns, iar un rspuns, oricum, nu-l putea ajuta. Doar dou lucruri contau. Era aici i el avea nevoie de ea. Pn n ziua n care era programat dansul nu gsise nc un prilej ca s-i vorbeasc aa cum ar fi vrut. n dimineaa aceea se deteptase cu gndul c el, Pasre-Sltrea, va trebui s-i pun planul n aplicare dac dorea ca lucrurile s se ntmple. Trimise trei tineri la Fort Sedgewick. Era prea ocupat ca s mearg personal i n acest rstimp va gsi el un mijloc de a sta de vorb cu nfrunt-Cu-Pumnul. Pasre-Sltrea a fost scutit de toat btaia de cap a nscenrii unei situaii favorabile, cnd toi membrii familiei lui au pornit-o spre ru, pe la jumtatea dimineii i au lsato pe nfrunt-Cu-Pumnul acas ca s gteasc o cprioar proaspt mpucat. Pasre-Sltrea a urmrit-o, din cas, cu privirea. Ea nu i-a ridicat ochii nici mcar o clip n timp ce cuitul i zbura 127

n mn, jupuind animalul cu uurina cu care desprinzi carnea fraged de pe oase. A ateptat-o s fac o pauz, timp n care i-a ndreptat privirile spre un grup de copii care jucau leapa n faa unei case de peste drum. nfrunt-Cu-Pumnul, o strig el n oapt, aplecndu-se n prag. Ea ridic ochii mari spre el dar nu spuse un cuvnt. A vrea s-i vorbesc, i spuse, dup care dispru n ntunericul din interior. Ea l urm.

3
nuntru atmosfera era ncrcat. Pasre-Sltrea avea de gnd s-i spun lucruri pe care ea, probabil c nu vroia s le aud i asta l stnjenea. Cum sttea n picioare n faa lui, nfrunt-Cu-Pumnul, avu un fel de presentiment, ca nainte s-i pun cineva ntrebri. Nu greise cu nimic, dar viaa ei devenise o nlnuire de la o zi la alta. Nu tia niciodat ce avea s i se mai ntmple, iar de la moartea soului ei nu se simise n stare s mai nfrunte provocri. Omul care se afla n picioare n faa ei o linitea. Era respectat de toi i o luase n casa lui ca pe unul de ai lui. Dac putea s aib ncredere n cineva, omul acela era Pasre-Sltrea. Dar el nu prea n apele lui. ezi, i spuse i amndoi, se aezar pe podea. Cum i merge rana? relu el. Se vindec, i rspunse, iar ochii ei i ocolir privirea. i-a trecut durerea? Da. Te-ai nzdrvenit iar. Sunt mai n puteri acum. Muncesc bine. Se juca cu nite pmnt de la picioarele ei, adunndu-l 128

ntr-o movili, n timp ce Pasre-Sltrea ncerca s gseasc cuvintele de care avea nevoie. Nu-i plcea s se repead dar nu-i plcea nici s fie ntrerupt i oricnd ar fi putut veni cineva pe-acolo. Deodat ea ridic capul i se uit la el, iar PasreSltrea fu izbit de tristeea de pe faa ei. Eti nefericit azi, spuse el. Nu, cltin ea din cap. M bucur s sunt aici. Se juca cu grmjoara aia de pmnt, fr chef, dndu-i bobrnace cu degetele. Sunt trist fr soul meu. Pasre-Sltrea se gndi o clip, iar ea ncepu s cldeasc o alt movilit de pmnt. El a plecat acum, spuse vraciul, dar tu, nu. Timpul merge mai departe i tu mergi cu el chiar dac eti trist cnd mergi. Se vor petrece lucruri noi. Da, spuse ea, strngnd din buze, dar nu m intereseaz prea mult ce se va ntmpla. Din locul unde edea, cu faa la intrare, Pasre-Sltrea vzu cteva umbre trecnd prin dreptul intrrii i apoi continundu-i drumul. Vin albii, zise el, deodat. n fiecare an vor veni tot mai muli n ara noastr. Pe nfrunt-Cu-Pumnul o trecu un fior pe ira spinrii. Apoi fiorul se extinse spre umeri. Privirea i se nspri i involuntar strnse pumnii. N-o s m duc cu ei, zise. Pasre-Sltrea zmbi. Nu, spuse el. N-o s te duci. Printre noi nu exist rzboinic care n-ar lupta ca s te mpiedice. La auzul acestor cuvinte de mbrbtare, femeia cu prul de culoarea viinei, se aplec uor n fa, de data asta, curioas. Dar ei vor veni, continu el. Sunt o ras ciudat n privina obiceiurilor i credinelor lor. E greu de tiut ce avem de fcut. Se spune c sunt numeroi i asta m ngrijoreaz. Dac vor veni potop, va trebui s-i oprim. Atunci vom pierde 129

muli din brbaii notri de isprav, brbai ca soul tu. Vor fi mult mai multe vduve cu feele trase. Pe msur ce Pasre-Sltrea se apropia de miezul discuiei, nfrunt-Cu-Pumnul ls s-i cad capul n piept, meditnd la cuvintele lui. Omul sta alb, cel care te-a adus acas. L-am vzut. Am fost la casa lui, pe ru, n vale, am but cafea la el, am discutat. E ciudat. Dar l-am urmrit i cred c are inim bun Ea i-a ridicat capul i a aruncat o privire scurt spre Pasre-Sltrea. Omul sta alb este soldat. S-ar putea s fie cineva cu influen printre albi Pasre-Sltrea se opri. O vrbiu cenuie ptrunsese prin intrarea deschis i acum zbura prin cas. Dndu-i seama c a intrat singur n curs, vrbiua btea nnebunit din aripi izbindu-se cnd de-un perete cnd de altul. Pasre-Sltrea se uita cum pasrea zbura tot mai sus, mai aproape de gura de fum i deodat a disprut nghiit de libertatea de-afar. Se uita acum la nfrunt-Cu-Pumnul. Ea nu bgase de seam episodul i-i privea fix minile ncruciate n poal. Vraciul se gndea, ncercnd s reia firul discursului su. Totui nainte ca s reueasc s spun ceva, auzi din nou fonetul moale al aripioarelor. Uitndu-se n sus, vzu vrabia plannd deasupra coului de fum. O urmri cum plonj deliberat spre podea, se ridic graios, cu o volut i ateriz linitit pe prul de culoarea viinei. Fata nu se clinti i atunci pasrea porni s-i curee penele cu ciocul, firesc de parc s-ar fi aflat pe ramura unui copac nalt. Ea i trecu, absent, mna peste pr i atunci, ca un copil ce sare coarda, vrabia slt un pic n aer, rmase aa ct mna i trecu pe sub piciorue i ateriz din nou. nfrunt-Cu-Pumnul edea acolo, cu gndurile duse. n timp ce micua vizitatoare i nfoie penele, i scoase pieptul n afar i ni ca o sgeat, drept spre intrare. ntr-o clipit dispru. 130

Dac ar fi avut timp, Pasre-Sltrea ar fi tras anumite concluzii cu privire la importana i semnificaia sosirii vrbiuei i rolul lui nfrunt-Cu-Pumnul n aceast reprezentaie. Acum n-avea timp s fac o plimbare i s rumege toate astea dar, Pasre-Sltrea se simea oarecum linitit de ceea ce vzuse. nainte ca el s spun ceva, ea i ridic capul. Ce vrei de la mine? l ntreb. Vreau s aud cuvintele soldatului alb dar urechile mele nu le pot nelege. Acum o fcuse. nfrunt-Cu-Pumnul se trase la fa. M tem de el, spuse ea. O sut de soldai albi, venind pe o sut de cai, cu o sut de puti asta e ceva de care s te temi. Dar el nu e dect unul singur. Noi suntem muli i aici e ara noastr. Ea tia c el are dreptate, dar asta n-o fcea s se simt mai n siguran. i schimb poziia dar nu-i gsi linite. Nu-mi amintesc limba albilor, zise ea cu jumtate de gur. Eu sunt Comani acum. Pasre-Sltrea aprob din cap. Da, aa este. Nu-i cer s devii altceva. i cer s dai la spate frica i s pui n fa pe cei cror le aparii. ntlnetete cu omul alb. ncearc s-i regseti cu el limba ta de femeie alb i cnd ai s-o faci, noi trei vom discuta lucrri care vor fi de folos tuturor. M-am gndit mult timp la asta. Tcu i locuina toat amui. Ea se uit n jur i ochii i zbovir ici i colo de parc vreme ndelungat nu va mai vedea acest loc. Nu pleca nicieri, dar n mintea ei, nfrunt-Cu-Pumnul mai fcea nc un pas spre renunarea la viaa care-i fusese att de drag. Cnd l voi vedea? ntreb ea. Se aternu din nou tcerea. Pasre-Sltrea se ridic n picioare. Retrage-te ntr-un loc linitit, o sftui el, departe de tabra noastr. Rmi acolo o vreme i ncearc s regndeti cuvintele din limba ta de odinioar. i inea brbia n piept cnd Pasre-Sltrea o conduce 131

spre intrare. D la spate frica i va fi bine, spuse el n timp ce ea ieea din cas. Nu tia dac ea a auzit acest ultim sfat. Nu s-a ntors spre el, s-a ndeprtat.

4
nfrunt-Cu-Pumnul fcea ceea ce i se ceruse. Cu un vas gol de ap sprijinit de old, se ndrept, pe drumul principal, spre ru. Era aproape de amiaz i forfota dimineii, cei ce crau ap i cei ce splau cte ceva i copiii radioi se mpuinaser. Nu se grbea i mergea cu ochii int la ambele laturi ale drumului n cutarea unei crrui mai puin circulate care s-o duc ntr-un loc retras. Inima ncepu s-i bat mai repede cnd zri o potec npdit de ierburi care se abtea de la drumul principal i erpuia printre coturile rului la vreo sut de yarzi de la ru. Nu era nimeni pe-acolo, totui ea ciuli atent urechea s aud dac nu vine cineva. Neauzind nimic, ascunse vasul care o incomoda sub un tufi de prunioare i ptrunse n poteca prginit tocmai cnd se auzir voci la marginea apei. Grbi pasul croindu-i drum prin vegetaia abundent care acoperea poteca i se simi uurat cnd, doar dup civa yarzi, poteca deveni un drum btut. Acum nainta cu uurin iar vocile de la ru se stinser. Dimineaa era frumoas. Adieri uoare unduiau slciile ca pe nite dansatoare graioase, petecele de cer de deasupra capului erau de un albastru viu i nu se auzeau dect, cnd i cnd, sunetele vreunui iepure sau vreunei oprle, vieti speriate de paii ei. Era o zi croit s te bucuri de ea, dar n inima lui nfrunt-Cu-Pumnul nu era bucurie. Era un bloc de marmur strbtut de vine de venin i, ncetinindu-i paii, fata alb a Comanilor fu cuprins de ur. 132

O parte din ura asta era ndreptat spre soldatul alb. l ura c venise n ara lor, c era soldat, c se nscuse. l ura pe Pasre-Sltrea c-i ceruse s fac asta i pentru c tia c ea nu putea s-l refuze. i-l ura pe Marele Spirit c era att de nemilos. Marele Spirit i sfrmase inima. Dar nu era destul s ucizi inima omului. De ce m tot loveti? ntreb ea. Am murit deja. Treptat capul ncepu s i se limpezeasc. Dar amrciunea nu-i sczuse; se solidificase n ceva ngheat i casabil. Regsete-i limba ta de alb. Regsete-i limba ta de alb. Se gndi c obosise s mai fie victim i asta o nfurie. Vrei limba mea de femeie alb, se gndi ea n limba Comanilor. Crezi c valorez ceva din pricina ei? Atunci am s-o regsesc. i dac-o fi s fie s devin o nimenea pentru c fac asta, am s fiu cea mai important dintre toi nimenea. O s fiu o nimenea de care nu face s-i aminteti. n timp ce mocasinii ei foneau pe poteca acoperit cu smocuri de iarb, ncepu s se ntoarc n trecut, ncercnd s afle un loc de la care s-o porneasc, un loc unde ar putea s nceap s-i aminteasc cuvintele. Dar mintea i era pustie. Orict s-ar fi concentrat, nu-i amintea nimic i timp de cteva minute, s-a simit cumplit de frustrat c o limb ntreag i ddea trcoale i nu putea rosti nici mcar un cuvnt. n loc s se ridice, pcla trecutului ei se strngea n juru-i ca o cea deas. Era istovit cnd a ajuns la un mic lumini ce ddea spre ru, cam la vreo mil mai sus de sat. Era un loc de o rar frumusee, ca o verand acoperit de iarb, umbrit de un plop canadian cu frunze scnteietoare i nconjurat pe trei laturi de paravane de nisip ncununate cu trestie. n trecut ar fi fost ncntat s dea de un astfel de loc. nfrunt-CuPumnul iubise ntotdeauna frumosul. Dar azi abia dac l-a luat n seam. Nedorind altceva dect s se odihneasc, czu ca un sac n faa plopului i se rezem de trunchiul lui. i ncruci picioarele n stil indian i-i trase n sus cmaa ca adierea rcoroas dinspre ru 133

s-i dezmierde coapsele. ntr-un trziu a nchis ochii i s-a concentrat s-i aminteasc. i totui nu-i putea aminti nimic. nfrunt-Cu-Pumnul scrni din dini. i ridic minile i-i frec ochii obosii. Cum i frec ochii, i apru imaginea. i rsri n minte brusc, ca o pat vie de culoare.

5
i n vara trecut i mai apruser imagini, atunci cnd sa aflat c soldaii albi sunt prin preajm. ntr-o diminea, cnd sttea culcat-n pat, pe zid i-a aprut ppua. n timpul unui dans i vzuse mama. Dar nici una din imagini nu era clar. Cele pe care le vedea acum erau vii i n micare ca n vis. Erau strbtute de discuii n limba oamenilor albi. Iar ea nelegea absolut totul. Ceea ce i-a aprut mai nti a uluit-o prin claritate. Era tivul sfiat al unei rochie de bumbac cadrilat. O mn frmnta tivul ntre degete. Cum privea prin ochii nchii, imaginea se amplific. Mna era a unei fetie de vreo treisprezece-paisprezece ani. Sttea n picioare ntr-o camer de paiant n care singurul mobilier era un pat mic i tare, o explozie floral nchis n rama unui tablou cocoat lng singura fereastr din camer i un bufet deasupra cruia spnzura o oglind cu o ciobitur zdravn ntr-o margine. Fata sttea cu spatele, cu faa invizibil, aplecat asupra minii care inea tivul i cerceta sfietura. Ca s fac asta, rochia fusese ridicat destul de sus ca s arate picioarele scurte i slbnoage ale fetiei. Se auzi vocea unei femei strignd, deodat, de undeva de dincolo de camer. Christine Fata ntoarse capul i imediat, nfrunt-Cu-Pumnul se recunoscu pe ea, cea de odinioar. Feioara ascult apoi 134

guria rosti cuvintele: Vin acu, mam! nfrunt-Cu-Pumnul deschise ochii. Era nspimntat de ceea ce vzuse, dar ca un asculttor la picioarele povestitorului, vroia s tie ce urmeaz. nchise din nou ochii i, n ramura unui stejar, se dezvlui o scen nou, printre frunzele care foneau. O cas lung, de paiant, la umbra a doi plopi canadieni, ridicat pe malul unei albii secate. n faa casei era o mas grosolan njghebat din scnduri. Iar n jurul mesei se aflau patru aduli, doi brbai i dou femei. Cei patru vorbeau iar nfrunt-Cu-Pumnul nelegea tot. Ceva mai ncolo, n curte, trei copii se jucau de-a babaoarba, iar femeile nu-i scpau din ochi, n timp ce vorbeau despre febra de care unul din copii scpase de curnd. Brbaii fumau pip. Pe masa din faa lor se aflau, mprtiate, resturile prnzului de duminic servit mai trziu dect de obicei: un castron de cartofi fieri, cteva farfurii cu verdeuri, o grmjoar de coceni de porumb fr boabe, oase de curcan i o ulcic cu lapte, pe jumtate plin. Brbaii discutau dac o s plou. l recunoscu pe unul din ei. Era nalt i vnjos. Era tras la fa i cu pomeii proemineni. Purta prul dat pe spate. O barb scurt, nfoiat, i ncadra obrajii. Era tatl ei. Sus pe acoperi, culcai n iarba bizonilor care cretea acolo, zrea dou siluete. La nceput n-a tiut cine sunt, dar brusc, s-a apropiat de ei i i-a vzut bine. Era ea cu un biat cam de seama ei. l chema Willy. Era un biat fr carte, slab i palid. Stteau lungii pe spate unul lng altul, inndu-se de mn i priveau un ir de nori, care se risipeau n slava cerului de vis. Ei doi vorbeau de ziua cnd se vor cstori. A vrea s nu mai fie i alii de fa, spunea Christine, vistoare. A vrea s vii la fereastra mea ntr-o noapte i s m iei cu tine. Ea l strnse de mn, dar Willy nu-i rspunse la atingere. Urmrea foarte atent norii. Nu tiu cum o s fie, spuse el. 135

 Ce nu tii? Am putea da de bucluc. Din partea cui? ntreb ea, nerbdtoare. A prinilor. Christine i ntoarse faa spre el i-i zmbi, vzndu-i ngrijorarea. Da o s ne cstorim. O s fie treaba noastr i n-o s priveasc pe nimeni. Cred, spuse el, cu fruntea ncreit. Dar dac el nu mai spuse nimic, Christine se ntoarse s priveasc din nou cerul, alturi de el. ntr-un trziu, biatul oft. O privi cu coada ochiului i ea l privi pe el. Cred c nu-mi pas ce tmblu o s fie dac ne cstorim. Nici mie, spuse ea. Fr s se mbrieze, feele lor se apropiar brusc una de alta, cu buzele gata de srut. Christine se rzgndi n ultima clip. Nu se poate, opti ea. El se simi jignit. Or s ne vad, opti ea iar. S-o ntindem jos de-aici! Willy zmbea privind-o cum i ddu drumul s alunece puin n jos pe latura din spate a acoperiului. nainte s o ia i el dup ea, mai arunc o privire ndrt spre cei de jos, din curte. Veneau indienii, din preerie. Erau doisprezece, toi clri. Aveau prul retezat i feele pictate cu negru. Christine, spuse el, n oapt, apucnd-o de mn. Se trr pe burt, apropiindu-se de marginea acoperiului ca s vad mai bine. Willy trase de trgaciul putii lui de vnat veverie n timp ce i lungir gturile ca s se uite-n jos. Probabil c femeile i copiii intraser n cas, cci tatl ei i prietenul lui erau singuri n curte. Trei indieni erau deja acolo. Ceilali ateptau la o distan respectuoas. Tatl Christinei ncepu s vorbeasc prin semne cu unul 136

din cei trei emisari, un Pawnee uria, cu un rnjet pe fa. Ea-i putu da seama imediat c discuia nu prevestea nimic bun. Indianul tot arta spre cas, artnd prin semne c vrea s bea. Tatl Christinei scutura din cap, n semn c nare butur. Mai veniser i altdat indieni i tatl Christinei ntotdeauna mprise cu ei ceea ce avea. Dar aceti Pawnee vroiau ceva ce el nu avea sau ceva de care nu vroia s se despart. Willy i opti la ureche. Arat suprai Poate vor whisky. S-ar putea, gndi ea. Tatl ei era mpotriva buturilor tari de ori ce fel i cum l privea, nelese c ncepea s-i piard rbdarea. Iar rbdarea era unul din atributele lui definitorii. Le-a fcut semn cu braul s plece, dar ei nu s-au micat. Atunci i-a aruncat braele n sus i Pawnee au zvcnit din capete. Totui cei trei nu se micau i acum se uitau urt. Tatl Christinei i-a spus ceva prietenului su alb care sttea acolo n picioare, lng el i ntorcndu-se cu spatele, au dat s intre-n cas. Nimeni n-a avut timp s scoat un ipt de avertisment. Securea Pawnee-ului uria descrisese deja un arc n jos nainte ca tatl Christinei s-i fi ntors de-a binelea spatele. L-a izbit adnc, sub umr, cu toat lungimea tiului. Omul a scos un horcit de parc i s-ar fi golit plmnii de aer i a nceput s-o ia ntr-o parte, mpleticit, prin curte. Nici n-a fcut civa pai c uriaul i s-a repezit n spate izbindu-l cu furie i doborndu-l la pmnt. Cellalt alb a ncercat s fug dar sgeile uiertoare l-au dobort la jumtatea drumului spre ua casei. n urechile Christinei nvlir sunete cumplite. Din cas ieeau ipete ascuite de disperare iar indienii care se inuser deoparte se npustir n galop spre cas, chiuind dezlnuii. Cineva i urla-n fa. Era Willy. Fugi, Christine fugi! Willy i propti talpa ghetei pe fundul ei i o trimise rostogol la vale pn n locul unde se sfrea acoperiul i 137

ncepea preeria. Se uit napoi i-l vzu pe biatul slab i fr carte, n picioare, la marginea acoperiului, intind cu puca n jos, spre curte. Trase un foc dup care Willy rmase nemicat. Apoi ntoarse puca, o apuc ca pe o mciuc, sri fr zgomot n spaiul de dedesubt i dispru. Atunci, o rupse la fug, ngrozit, iar picioarele ei slabe de feti de paisprezece ani, frmntau albia secat din spatele casei ca roile unei maini. Soarele i btea piezi n ochi i czu de vreo cteva ori, jupuindu-i genunchii. Dar se ridic de fiecare dat ntr-o clip, cci frica de moarte o fcea s nu mai simt durerea. Dac, brusc, i-ar fi rsrit n fa, un zid de crmid ar fi trecut prin el. tia c nu putea s-o duc mult n ritmul sta i chiar dac ar fi putut, ei ar fi ajuns-o cci erau clare, aa c observnd c albia ncepea s fac o curb i malurile ei s devin tot mai abrupte, cut un loc unde s se ascund. Cutarea ei disperat nu se sold cu nimic, iar n plmni ncepuse s simt nepturi dureroase cnd zri o gaur ntunecoas, pe jumtate ascuns de smocuri dese de iarb, pe la jumtatea nlimii malului stng. Gemnd i plngnd se cr pe malul presrat cu pietre i, ca oarecele care se repede ntr-o gaur ca s scape, se arunc i ea. Capul i intr, dar umerii, nu. Era o groap prea mic. Se trase afar i stnd n genunchi, porni s izbeasc marginile gropii cu pumnii. Pmntul era moale, ncepu s se sfrme. Christine scobea n netire i n cteva clipe a fcut destul loc ca s se strecoare nuntru. nuntru era foarte strmt. Sttea ghemuit ca ntr-o placent i aproape instantaneu i se fcu ru, gndindu-se c parc s-ar fi ngrmdit ntr-un borcan. Cu ochiul drept putea vedea peste buza gropii pe o distan de vreo cteva sute de yarzi n jos, de-a lungul albiei. Nu venea nimeni. Dar din direcia casei se ridica un fum negru. inea minile lng gt i cu una din ele descoperi crucifixul miniatural pe care-l purta de cnd se tia ea. l strnse n mn i atept. 138

6
Cnd soarele ncepu s coboare n spatele ei, speranele fetei crescur. Se temuse c unul din ei o vzuse fugind, dar cu fiecare ceas, ansele ei creteau. Se ruga s vin mai repede noaptea. Atunci ar fi fost imposibil s-o gseasc. La o or dup apusul soarelui, i inu respiraia cnd auzi zgomote de cai care treceau prin albie. Era o noapte fr lun i nu putea distinge nimic. I s-a prut c a auzit un copil plngnd. Sunetul copitelor se stinse ncet n deprtare i nu mai reveni. Avea gura aa de uscat c nu putea s nghit i tremurul genunchilor ei slbnogi prea c se transmite n tot corpul. Ar fi dat orice s se poat ntinde. Dar nu se putea mica dect vreun inci, doi, n orice direcie. Nu se putea ntoarce, iar partea stng a corpului, cea pe care se sprijinea, amorise. n timp ce cea mai lung noapte a fetei se mcina lent, inconfortul ei cretea i scdea ca febra i trebuia s se mbrbteze cnd o prindeau brusc accesele de panic. Ar fi putut muri de spaim dac ar fi cedat, dar de fiecare dat, Christine gsea o cale de a stvili aceste accese de isterie. Dac exista vreo graie divin aceasta a ajutat-o s nu se gndeasc mult la ceea ce se petrecuse cu familia i prietenii ei. Din cnd n cnd i venea n urechi horcitul de moarte al tatlui ei, cel pe care l-a scos cnd securea Pawnee-ului i-a hcuit spinarea. Dar de cte ori auzea horcitul, reuea s se opreasc acolo i s nu se mai gndeasc la rest. Era cunoscut drept o feti cu trie de caracter i tria asta a salvat-o. Pe la miezul nopii a aipit i dup cteva minute s-a deteptat n delir de claustrofobie. Ca nodul de pe o frnghie, cu ct se zbtea mai mult, cu att spaiul devenea mai nencptor. ipetele ei jalnice rsunau n sus i n jos pe albia rului. ntr-un trziu nu mai avu putere s mai ipe i se puse pe 139

un plns ndelungat, de limpezire. Cnd i acesta se sfri, era calm i istovit ca animalul epuizat dup ore n ir petrecute ntr-o curs. Renunnd la ideea ieirii din groap se concentra asupra unor activiti mrunte ca s se simt ceva mai comod. i mica labele picioarelor, nainte i napoi, numrnd fiecare deget n parte, cnd l putea mica ca s-l deosebeasc de celelalte. Avea minile oarecum libere aa c a nceput s se joace cu degetele, presnd buricele lor unele de altele n toate combinaiile care-i treceau prin minte. i-a numrat dinii. A rostit Tatl-Nostru, silabisind cuvnt cu cuvnt. A compus apoi un cntec lung despre ederea ei acolo. Apoi l-a cntat.

7
Cnd simi lumina zilei, se porni din nou pe plns, tiind c i era imposibil s mai rzbeasc o nou zi. Rbdase prea mult. Iar cnd auzi zgomote de cai n albia rului, perspectiva de a muri de mna cuiva i se pru cu mult mai bun dect s moar acolo. Ajutor, strig. Ajutai-m! Auzi cum nceteaz brusc sunetul copitelor. Pe coasta malului urcau oameni nvlmindu-se printre pietre, nvlmeala se curm i faa unui indian rsri amenintor n faa gurii. Nu suporta s o priveasc dar era imposibil si ntoarc capul. nchise ochii n faa Comanului nedumerit. Te rog scoate-m de aici, murmur ea. nainte ca s-i dea seama, mini puternice o trgeau afar la soare. La nceput n-a putut suporta, aa c edea acolo, pe pmnt i-i ntindea treptat-treptat picioarele umflate, n timp ce indienii se sftuiau. Opiniile erau mprite. Cei mai muli nu vedeau ce rost avea s-o ia cu ei. 140

Spuneau c-i slbnoag i mic i neputincioas. i c dac or s ia ghemotocul la mic i nefericit, s-ar putea ca s fie acuzai de ceea ce fcuser Pawneeii oamenilor albi din casa de paiant. eful lor i contrazicea. Era foarte puin probabil ca oamenii din casa de paiant, care se afla la atta distan de alte case de albi, s fie gsii imediat. Pn atunci ei vor fi departe. Grupul avea acum numai doi captivi, amndoi mexicani, iar captivii erau ntotdeauna preioi. Dac asta va muri n drumul lor lung spre cas, ori s-o lase la marginea drumului i nimeni n-o s tie nimic. Dac supravieuia, o s fie util la munc sau pentru schimb, dac va fi nevoie. i eful le-a amintit c aveau o tradiie ca prinii s devin buni Comani i mereu era nevoie de fore proaspete de buni Comani. Chestiunea s-a rezolvat destul de repede. Ar fi putut s ctige cei ce erau pentru ca ea s fie omort imediat, dar brbatul care dorea s-o pstreze n via era un tnr rzboinic care se nlase repede i avea viitorul de partea lui i nimeni nu dorea s-i stea mpotriv.

8
Ea supravieui tuturor greutilor, mai ales prin bunvoina tnrului rzboinic cu viitor al crui nume, descoperi ea n cele din urm, era Pasre-Sltrea. Cu vremea, ajunse s priceap c oamenii acetia erau lumea ei i c se deosebeau imens de cei care i omorser familia i prietenii. Comanii devenir lumea ei i-i iubea la fel de mult ct i ura pe Pawnee. Dar n timp ce ura fa de ucigai rmnea, amintirile despre familia ei se cufundau ncet-ncet ca prinse n nisipuri mictoare. n cele din urm, amintirile se duser cu totul la fund. Pn astzi, ziua n care i dezgropase trecutul. Aa vii cum fuseser amintirile, nfrunt-Cu-Pumnul nu se 141

mai gndea la ele cnd se ridic din dreptul plopului i intr, blcindu-se n apa rului. Cnd se ghemui n ap i-i arunc civa pumni cu ap pe fa, nu se gndea la mama i la tatl ei. Se duseser de mult i nu mai putea nvia amintirea lor. n timp ce scruta malul opus se gndea doar la Pawnee, ntrebndu-se dac n vara asta vor face raiduri prin teritoriul Comanilor. n secret, ndjduia asta. i dorea un alt prilej de rzbunare. Mai fusese un prilej n urm cu cteva veri i profitase de el din plin. Apruse sub forma unui rzboinic arogant care fusese prins viu n vederea unei rscumprri. nfrunt-Cu-Pumnul i o delegaie de femei ieiser n ntmpinarea brbailor care-l aduceau la marginea taberei. Ea nsi condusese atacul feroce pe care grupul de rzboinici abia ntori de la lupt nu-l mai putur stvili. Ele l smulseser de pe cal i-l tiaser n buci, pe loc. nfrunt-Cu-Pumnul a fost prima care i-a nfipt cuitul i a rmas pn l-au fcut bucele. Fusese minunat c putuse i ea, n sfrit, s loveasc n replic, dar nu att de minunat nct s nu viseze regulat c va mai aprea o ocazie. Incursiunea n trecutul ei fusese tonifiant i simea mai mult dect oricnd c aparinea Comanilor, acum cnd se ntorcea pe poteca puin umblat. inea capul sus i se simea puternic. Soldatul alb i prea acum un fleac. Se hotr c dac i va vorbi vreodat o s-o fac doar att ct va dori ea, nfruntCu-Pumnul.

142

CAPITOLUL XVII.
1
Apariia celor trei tineri ciudai, pe poneii lor, a fost o surpriz. Timizi i respectuoi, ddeau impresia de mesageri, dar locotenentul Dunbar era foarte prudent. Nu nvase nc s fac deosebirea ntre triburi i, pentru ochiul lui neexersat, ei puteau aparine oricrui trib. Cu puca pe umr, strbtu o sut de yarzi prin spatele magaziei de provizii ca s le ias n ntmpinare. Cnd unul din tineri i adres semnul de salut pe care-l folosea Tcutul, Dunbar i rspunse cu obinuita lui plecciune scurt. Vorbirea prin semne a fost scurt i clar. I-au cerut s vin cu ei n sat i locotenentul a primit. Au stat deoparte, discutnd cu voci sczute despre murgul mititel, n timp ce Dunbar i punea hamul lui Cisco i nu le ddea prea mult atenie. Era nerbdtor s afle ce s-a ntmplat i a fost bucuros cnd au prsit n galop fortul.

2
Era aceeai femeie i dei edea retras fa de ei, spre partea dosnic a locuinei, ochii locotenentului o luau mereu n direcia aceea. Rochia lung de piele de cprioar era tras n jos peste genunchi aa c nu putea ti dac rana urt de la coaps i se vindecase. Fizic arta bine, dar n expresia ei el nu putea citi nimic. Dincolo de o umbr de ncruntare era, n mare, impasibil. Ochii lui se tot ndreptau spre ea pentru c era sigur acum c ea era motivul pentru care fusese chemat n sat. Ar fi vrut 143

ca ei s spun despre ce e vorba, dar experiena lui redus n privina indienilor l nvase deja s aib rbdare. Aa c atepta n timp ce vraciul i umplea meticulos pipa. Locotenentul se uit din nou la nfrunt-Cu-Pumnul. O fraciune de secund, ochii ei se ntlnir cu ai lui i asta i aminti ceea ce observase deja, c ochii ei erau mult mai deschii la culoare dect cafeniul ntunecat al celorlali. Apoi i aminti c o auzise spunnd Nu! n ziua aceea, n preerie. Prul de culoarea viinei i rsri, brusc, n atenie, cu semnificaii noi. O, doamne, i spuse, femeia asta este alb. Dunbar tia c Pasre-Sltrea este contient, ntr-un fel anume, de prezena femeii din penumbr. Cnd, pentru prima dat, i oferi pipa oaspetelui su special, o fcu aruncnd o privire cu coada ochiului spre ea. Locotenentul Dunbar avea nevoie de ajutor la fumatul pipei i Pasre-Sltrea l ajut politicos, aranjndu-i minile pe tija lung i neted i potrivindu-i unghiul de nclinare. Tutunul era tare, ca i mirosul lui, dar gsi c are o arom deosebit. Un fumat pe cinste. Obiectul n sine era fascinant. Grea cnd ncerc s-o ridice, pipa deveni extraordinar de uoar cnd ncepu s fumeze, ca i cum ar fi putut s-i ia zborul dac ar fi slbit strnsoarea. Pufir vreo cteva minute. Apoi, Pasre-Sltrea puse cu grij pipa jos, lng el. O privi drept n ochi pe nfruntCu-Pumnul i, cu o zvcnire uoar din ncheietura minii, i fcu semn s se apropie. Ea ezit o clip apoi, sprijinindu-i palma de pmnt, sri n picioare. Locotenentul Dunbar, gentleman ca de obicei, sri imediat i el i, procednd aa, strni un tmblu nebun. Totul s-a petrecut ntr-o scprare de violen. Dunbar n-a vzut cuitul pn ce ea nu strbtuse jumtate din distana care-i desprea. Urmtorul lucru de care era sigur a fost c antebraul lui Pasre-Sltrea l-a izbit n piept i a czut pe spate. n timp ce cdea, a vzut-o pe femeie ghemuindu-se i punctndu-i cuvintele pe care le uiera, cu gesturi slbatice 144

de mplntat cuitul. Pasre-Sltrea a fost deasupra ei ct ai clipi din ochi, cu o mn i-a rsucit cuitul pn ce ea l-a scpat jos iar cu cealalt a trntit-o la pmnt. Cnd locotenentul s-a ridicat, Pasre-Sltrea s-a ntors spre el. Avea o cuttur primejdioas pe figur, vraciul. Disperat, ca s dezamorseze aceast cumplit situaie, Dunbar sri n picioare. i flutur minile nainte i napoi n timp ce repet de cteva ori Nu. Apoi fcu una din micile plecciuni de care se folosea ca salut cnd veneau indienii la Fort Sedgewick. Art spre femeia de pe podea i se nclin iar. Atunci Pasre-Sltrea nelese. Omul alb ncerca doar s fie politicos. Nu vrusese rul nimnui. i spuse lui nfrunt-Cu-Pumnul cteva cuvinte i ea se ridic din nou n picioare. i inea privirea aintit n podea, evitnd orice contact cu soldatul alb. O clip, fiecare din cei trei aflai n cas, rmaser nemicai. Locotenentul Dunbar atepta i se uita la PasreSltrea care-i mngia o arip a nasului cu un deget lung i negricios n timp ce se gndea. Apoi i-a optit ceva lui nfrunt-Cu-Pumnul i femeia i-a ridicat ochii. Preau mai aurii dect oricnd i complet inexpresivi. Acum ochii ei priveau direct n ochii lui Dunbar. Prin semne, Pasre-Sltrea i-a cerut locotenentului si reia locul. Se aezar, ca mai nainte, unul n faa celuilalt. Lui nfrunt-Cu-Pumnul i-au mai fost adresate n oapt cteva cuvinte dup care ea se apropie, aezndu-se uoar ca o pan la doi pai de Dunbar. Pasre-Sltrea i privi pe amndoi, ateptnd. i puse degetele pe buze, mboldindu-l pe locotenent prin acest semn, pn ce Dunbar nelese c i se cerea s vorbeasc, s-i spun ceva femeii de lng el. Locotenentul nclin capul spre ea, ateptnd s-i surprind o clip privirea. Bun, zise el. 145

Ea clipi. Bun, repet el. nfrunt-Cu-Pumnul i aminti cuvintele astea. Dar limba ei de alb era ruginit ca o balama veche. Se temea de ce-ar putea scoate pe gur i subcontientul ei se opunea chiar i ideii de-a avea acest dialog. ncerc de cteva ori, fr s scoat vreun sunet pn reui s articuleze. Bun, rspunse ea, lsnd iute capul n piept. ncntarea lui Pasre-Sltrea a fost att de mare c i trase o palm peste picior, ceea ce nu-i sttea n fire. Se ntinse i cu o btaie uoar pe dosul minii lui Dunbar, l ndemn s continue. Vorbeti? ntreb locotenentul, nsoindu-i cuvntul cu semnul folosit de Pasre-Sltrea ceva mai nainte. Vorbeti engleza? nfrunt-Cu-Pumnul i atinse uor tmpla i ddu afirmativ din cap, ncercnd s-i spun c avea cuvintele n minte. i puse dou degete pe buze i scutur din cap ncercnd s-i spun de necazul cu limba ei. Locotenentul nu nelegea tot. Pe chipul ei se citea nc ostilitatea dar acum avea o uurin n micri care-l fcea s simt c dorea s comunice. M numesc, ncepu el, ndreptnd un deget spre tunica lui, m numesc John. M numesc John. Ochii ei i urmreau micarea gurii. M numesc John, spuse el din nou. nfrunt-Cu-Pumnul i mic buzele fr s scoat un sunet, exersnd. Cnd n sfrit rosti cu voce tare, cuvntul rsun perfect clar. O sperie. l sperie i pe locotenentul Dunbar. Ea spuse: Willie. Pasre-Sltrea i ddu seama c inta fusese ratat cnd vzu expresia de uluial de pe faa locotenentului. Se uit neputincios cum nfrunt-Cu-Pumnul executa o serie de micri giratorii zpcite. i acoperi ochii i-i frec faa. i acoperi nasul de parc ncerca s opreasc un miros i-i scutura violent capul. n sfrit, i duse minile n jos, puse 146

palmele pe podea, oft adnc i din nou rotunji cuvinte fr sunet cu gura ei mic. n clipa aceea Pasre-Sltrea simi o strngere de inim. Poate c, punnd la cale acest experiment, i ceruse prea mult. Locotenentul Dunbar nu nelegea nici el ce-i cu ea. Se gndea c era posibil ca lunga captivitate a bietei fete s-o fi fcut s-i piard minile. Dar experimentul lui Pasre-Sltrea, dei deosebit de dificil, nu nsemna prea mult. Iar nfrunt-Cu-Pumnul nu era nebun. Cuvintele soldatului alb i amintirile i aiureala din limba ei, se nvlmeau toate la un loc. A face ordine n nclceala asta echivala cu a desena cu ochii nchii. Se zbtea s-o desclceasc, n timp ce ochii i priveau n gol. Pasre-Sltrea porni s spun ceva, dar ea i-o retez scurt cu un torent de cuvinte n limba Comanilor. Femeia rmase cu ochii nchii nc cteva secunde. Cnd i deschise din nou, se uit prin prul nclcit la locotenentul Dunbar i atunci el vzu c ochii ei se mblnziser. Cu un semn prietenos din mn, ea l ndemn s mai spun ceva. Dunbar i drese vocea. M numesc John, spuse el i pronun cuvntul foarte atent. John John. Buzele ei pornir iar s rotunjeasc cuvntul i mai ncerc odat: Jun. Da, aprob Dunbar, din cap, ncntat. John. Jun, spuse ea iari. Locotenentul Dunbar i rsturn capul pe spate. Era un sunet delicios pentru el, sunetul propriului lui nume. Nu-l mai auzise de luni de zile. nfrunt-Cu-Pumnul zmbi, fr s vrea. Viaa ei din ultima vreme se aflase att de mult sub semnul ncruntrii. Te simi bine cnd e ceva, orict de mic, care s te fac s zmbeti. Amndoi deodat se uitar la Pasre-Sltrea. Acesta nu zmbea. Dar n ochii lui, dei abia perceptibil, 147

licrea o lumini de bucurie.

3
n dup-amiaza aceea, n locuina lui Pasre-Sltrea se progresa ncet. Timpul trecea cu strdaniile srguincioase ale lui nfrunt-Cu-Pumnul de a repeta cuvintele i expresiile simple ale locotenentului Dunbar. Uneori erau necesare o duzin de repetri, sau chiar mai multe, toate istovitor de plicticoase pentru un singur cuvnt de o silab. i chiar i atunci pronunia era departe de a fi perfect. Asta nu era ceea ce se numete conversaie. Dar Pasre-Sltrea se simea mult mai ncreztor. nfrunt-Cu-Pumnul i spusese c i amintete foarte bine cuvintele din limba albilor. Doar c limba n-o asculta. Vraciul tia c rugineala limbii va fi nvins prin exerciiu i mintea-i gonea n viitorul fericit cnd conversaia dintre ei va fi cursiv i va aduce multe informaii. Simi o zvcnire de iritare cnd unul din ajutoarele lui sosi cu vestea c n scurt timp va fi nevoie de el ca s supravegheze ultimele pregtiri pentru dansul din seara aceea. Dar Pasre-Sltrea zmbi cnd i lu mna omului alb i se despri de el cu cuvintele gurilor-cu-pr: Bun Jun.

4
Nu putea deloc s-neleag. ntlnirea luase sfrit att de abrupt. i dup cte i putea da seama, mersese bine. Probabil c intervenise ceva ce avea prioritate. Dunbar sttea n faa casei lui Pasre-Sltrea i se uita pe drumul principal. Se prea c oamenii se-adun ntr-un lumini, la captul strzii, lng cortul cu semnul ursului. 148

Vroia s rmn s vad ce-o s se ntmple. Dar Tcutul se fcuse deja nevzut n mulimea care cretea mereu. O vzu pe femeie, att de mic printre indienii scunzi de statur i ei; mergea ntre dou femei. Ea nu privi napoi spre el, dar n timp ce locotenentul petrecea cu privirea silueta care se ndeprta, n inuta ei el vzu dou femei alb i indianc. Cisco venea spre el i spre surprinderea lui Dunbar, pe calul lui clrea biatul care zmbea tot timpul. Biatul opri calul, cobor. l btu uor pe gt pe Cisco i spuse ceva ce locotenentul Dunbar interpret corect c este laud la adresa virtuilor calului. Acum oamenii se revrsau uvoi n lumini i nu-l prea bgau n seam pe brbatul cu uniform. Locotenentul se gndi din nou s rmn dar, orict ar fi dorit de mult s-o fac, tia c fr o invitaie formal nu va fi bine-venit. Ori invitat nu fusese. Soarele ncepea s apun i stomacul s-i ghiorie. Dac avea de gnd s ajung acas nainte de cderea nopii i astfel, s evite bjbiala la pregtirea cinei, va trebui s se grbeasc. Se arunc pe cal, fcu stnga-n-prejur i porni s ias din sat cu pas lejer de galop mic. Cnd trecu prin dreptul ultimei case ddu peste o adunare ciudat. Circa o duzin de oameni se strnser n spatele uneia din ultimele case din sat. Erau nvemntai cu fel de fel de podoabe, iar trupurile erau pictate cu culori tari. Capul fiecruia era acoperit cu un cap de bizon, cu pr buclat i coarne. Sub ciudatele coifuri se zreau doar ochii lor negri i nasurile proeminente. Dunbar ridic o mn cnd trecu prin dreptul lor. Unii se uitar la el, dar nimeni nu-i ntoarse salutul i locotenentul plec mai departe.

5
149

Vizitele lui Dou-osete nu mai aveau loc acum spre sfritul dup-amiezilor sau dis-de-diminea. Putea s se iveasc oricnd i cnd o fcea, btrnul lup se simea ca acas, cutriernd prin spaiul restrns al universului locotenentului Dunbar de parc ar fi fost un cine de paz. Distana pe care o pstrase cndva, se micorase pe msur ce se familiariza cu locul. Foarte adesea, se afla la douzecitreizeci de picioare, n timp ce singuraticul locotenent i vedea de ale lui. Cnd fcea notri n jurnal, Dou-osete se ntindea lng el, clipind cu curiozitate din ochii lui galbeni n timp ce se uita cum locotenentul scrie pe hrtie. Pe drumul de ntoarcere s-a simit tare singur. Sfritul intempestiv al ntlnirii cu femeia care adpostea n ea dou fiine ca i misterioasa agitaie a satului (care-i rmsese neneleas) l covri pe Dunbar sub povara strvechii sale Nemesis6; se simea indispus c este dat de-o parte. Toat viaa fusese nsetat de participare i aa cum se ntmpl cu fiecare din noi, singurtatea este un sentiment care cere s te ocupi de el n permanen. n cazul locotenentului singurtatea devenise trstura dominant a vieii lui aa c s-a simit linitit s vad trupul brun al lui Dou-osete ridicndu-se n picioare, sub umbrar, cnd ajunse acas, n amurg. Lupul iei cu pai repezi i mruni n curte i se aez ca s priveasc, n timp ce locotenentul cobor de pe spatele lui Cisco. Dunbar observ imediat c sub umbrar mai era ceva. Era o pasre mare de preerie, moart i cnd se aplec s se uite mai bine la ea, descoperi c fusese omort de curnd. Sngele de pe gtul ei era nc lipicios. Dar n afar de colii nfipi n gt, gina de Guineea era neatins. Nici o pan nu era deranjat. Era o ghicitoare, cu un singur rspuns i locotenentul se uit la Dou-osete cu subneles: A ta este? strig el.
Nemesis n mitologia clasic, zeia rzbunrii i justiiei divine, veghind asupra echilibrului i ordinii din Univers.
6

150

Lupul i ridic ochii i clipi, timp n care locotenentul Dunbar mai cercet o clip pasrea. Ei, atunci ridic el din umeri cred c-i a noastr.

6
Dou-osete s-a inut prin preajm, urmrind cu ochii lui nguti cum Dunbar jumulete, cur de mruntaie i prjete pasrea la foc deschis. Ct pasrea s-a aflat pe frigare, s-a inut dup locotenent pn la arc i a ateptat cu rbdare ca Cisco s-i primeasc poria de grune. Apoi s-a ntors la foc n ateptarea festinului. A fost o pasre bun, fraged i plin de carne. Locotenentul mnca fr s se grbeasc tind din carnea dolofan cte o felie, pe msur ce mnca i, din cnd n cnd, i arunca o bucat lui Dou-osete. Dup ce a mncat pe sturate, a aruncat oasele n curte i btrnul lup le-a crat n noapte. Locotenentul Dunbar sttea pe unul din scaunele pliante i fuma, delectndu-se cu sunetele nopii. Se gndea c e uimitor ce departe ajunsese ntr-un rstimp att de scurt. Nu cu mult timp n urm aceste sunete l inuser ncordat, i rpiser somnul. Acum i erau att de cunoscute nct l delectau. Se ntoarse cu gndul la ziua care se ncheiase i hotr c fusese o zi bun. Pe cnd focul se stingea iar cea de a doua igar era pe sfrite, i ddu seama c pentru el a fost o experien unic s trateze singur i direct cu indienii. Se btu uor pe spate considernd c fcuse o treab credibil pn acum ca reprezentant al Statelor Unite ale Americii. i pe deasupra fr directive. Brusc i veni n minte Marele Rzboi. Poate c el nu mai reprezenta Statele Unite. Poate c rzboiul s-a terminat. Statele Confederate ale Americii Nu-i putea imagina cum vine asta. Dar, tot ce se poate. De mult vreme nu mai avea 151

nici o informaie. Toate aceste reflecii l duser cu gndul la propria-i carier i recunoscu, n sinea lui, c se gndea din ce n ce mai puin la armat. Aceste omisiuni erau strns legate de faptul c se afla n mijlocul unei mari aventuri, dar stnd acolo, lng focul care se stingea, ascultnd ltratul ascuit al coyoilor jos, lng ru, i trecu prin minte c s-ar putea s fi dat din ntmplare de o via mai bun. n viaa asta el avea nevoie de foarte puine lucruri. Cisco i Dou-osete nu erau oameni, dar credina lor neclintit i ddea satisfacii n relaiile cu oamenii cum nu-i dduser niciodat. Cu ei era fericit. i mai erau i indienii. Aveau o influen clar asupra lui. Cel puin trebuia s recunoasc c erau vecini exceleni, cu purtri alese, deschii i generoi. Dei el era cam prea alb ca s se mpace cu felul de a fi al btinailor, cu ei se simea mai mult dect n largul lui. Aveau o nelepciune a lor. Poate de aceea fusese atras de la bun nceput. Locotenentul nu fusese niciodat tare la nvat diverse lucruri. Fusese ntotdeauna ntreprinztor, uneori cam n exces. Dar simea c aceast latur a personalitii lui suferea modificri. Da, se gndi, asta e. Am ceva de nvat de la ei. Ei tiu multe. Dac nu va mai veni armata, nu cred c pierderea va fi aa de mare. Brusc, Dunbar simi o toropeal. Cscnd, ddu un bobrnac chitocului de igar n tciunii care mocneau la picioarele lui i-i ntinse braele sus, deasupra capului. S dorm, spuse. O s dorm tun toat noaptea.

7
Locotenentul Dunbar se trezi de zgomot, dis-de-diminea, cnd afar era nc ntuneric. Coliba lui de turf se cutremura. Se cutremura i pmntul, iar vzduhul rsuna 152

de un huruit surd. Se rsuci, cobor din pat i ascult. Huruitul venea de undeva de-aproape, din vale. Trgndu-i pantalonii i cizmele, locotenentul iei. Afar huruiala era i mai puternic umplnd noaptea preeriei cu un uria ecou. Se simea mic de tot. Sunetul nu venea spre el i, fr ca s tie precis de ce, ddu la o parte ideea c aceast fantastic energie era produs de vreo anomalie material, precum un cutremur sau o inundaie. Ceva viu scotea acest zgomot. Ceva viu fcea s se cutremure pmntul i trebuia s vad ce este. Lumina felinarului lui prea slab n timp ce nainta spre zgomotul acela care nvlea de undeva din faa lui. Nu parcursese o sut de yarzi de-a lungul malului cnd lumina palid pe care o avea n mn scoase la iveal ceva: praf; o perdea uria, n valuri, care se nla n noapte. Locotenentul ncetini pasul pe msur ce se apropia. Imediat i ddu seama c sunetul nprasnic era produs de copite i c praful era ridicat de micarea unor animale att de mari c n-ar fi crezut niciodat ceea ce vedea acum cu ochii lui. Bizonii. Unul din ei iei din norul de praf, cotind ntr-o parte. i nc unul. i ntrezrea doar, cum goneau mugind, dar imaginea lor era att de magnific, de parc ar fi fost turnai n piatr. n clipa aceea au fost turnai n piatr pe vecie n amintirea locotenentului Dunbar. n clipa aceea, singur cu felinarul lui, nelese ce nsemnau ei pentru lumea n care tria el acum. nsemnau ceea ce este oceanul pentru peti, cerul pentru psri, aerul pentru plmnii omului. Erau viaa preeriei. Erau cu miile, rostogolindu-se peste zgaz i n jos, pn la rul pe care-l traversau cu indiferena cu care trece trenul printr-o bltoac. Apoi, o luau n sus pe malul cellalt, pnn cmpiile acoperite de ierburi, tunnd nspre o destinaie 153

tiut doar de ei, un torent de copite i coame traversnd peisajul cu o for care ntrecea orice imaginaie. Dunbar scp felinarul i o rupse la fug. Se opri doar ca s ia hamul lui Cisco, nimic altceva, nici mcar o cma. Apoi sri pe cal i o porni n galop. i lipi pieptul gol de gtul murgului mrunel i-i ddu drumul s zboare.

8
Satul era luminat de lumina cald a focurilor cnd locotenentul Dunbar cobor n goan n depresiunea unde se nlau casele i ptrunse pe drumul principal al taberei. Acum putea vedea flcrile celui mai mare dintre focuri ca i mulimea adunat n jurul lui. Putea vedea dansatorii cu capete de bizon i putea s aud ropotul constant al tobelor lor. Se auzeau incantaii ritmice, cu voci profunde. Dar aproape c nu-i ddea seama de spectacolul ce i se deschidea n faa ochilor, tot aa cum abia dac tia ce drum parcursese gonind prin preerie ct l ineau puterile, mile n ir. Nu tia c Cisco era scldat n sudoare de la cap la coad. Se gndea doar la un singur lucru n timp ce-i zorea calul pe drumul principal cuvntul din limba Comanilor pentru bizoni. l tot rsucea n minte, ncercnd s-i aduc aminte cum se pronun corect. Acum striga cuvntul n gura mare. Dar din pricina btilor de tobe i incantaiilor, nu-l auziser nc. n timp ce se apropia de focul cel mare, ncerc s-l opreasc pe Cisco, dar calul era n plin vitez i nu asculta de h. Ptrunse n asalt n centrul dansului, mprtiindu-i pe Comani n toate direciile. Cu un ultim efort, locotenentul opri calul, dar n timp ce picioarele din spate i coada lui Cisco atinser pmntul, capul i gtul zvcnir n sus. Cu picioarele din fa zgrie nebun vzduhul. Dunbar nu se mai putut ine. Alunec de pe spinarea ud leoarc i se prbui la pmnt cu un zgomot nfundat. 154

nainte s poat face o micare, ase rzboinici nfuriai se repezir asupra lui. Un singur om cu o mciuc ar fi putut isprvi totul, dar cei ase se ncurcau unii ntr-alii i nici unul nu putea s-i dea o lovitur zdravn locotenentului. Se rostogolir la pmnt ca un ghem bezmetic. Dunbar ipa Bizonii! n timp ce se apra de pumni i picioare. Dar nimeni nu nelegea ce spune i unele lovituri ncepeau acum s-i ating inta. Apoi i ddu vag seama c greutatea care apsa asupra lui slbea. Deasupra zarvei se auzea strignd cineva iar vocea i era cunoscut. Deodat se trezi c nu mai e nimeni grmad pe el. Zcea pe pmnt, holbndu-se cu ochi pe jumtate nucii la o mare de chipuri de indieni. Un chip se aplec mai mult. Pasre-Sltrea. Locotenentul spuse, Bizonii! Pieptul i se nla i cobora n cutare de aer, iar vocea era o oapt. Faa lui Pasre-Sltrea se aplec i mai mult. Bizonii, iei din gura n cutare de suflu. Pasre-Sltrea mormi i-i scutur capul. Aproape ci lipi urechea de gura lui Dunbar i locotenentul mai spuse odat cuvntul, strduindu-se din rsputeri s-l accentueze cum trebuie. Bizonii. Ochii lui Pasre-Sltrea se ivir iar deasupra ochilor locotenentului Dunbar. Bizonii? Da, spuse Dunbar, zmbind palid. Da bizonii bizonii. Epuizat, nchise o clip ochii i auzi vocea baritonal a lui Pasre-Sltrea sprgnd tcerea cu acel cuvnt. Un urlet de bucurie din gtlejul fiecrui Comani a fost rspunsul i o fraciune de secund locotenentul a crezut c fora acestui urlet uria l va lua cu el. Clipind ca s-i limpezeasc privirea, nelese c era ridicat n picioare de brae tari de indieni. 155

Cnd locotenentul i ridic ochii, fu salutat de zeci de fee care iradiau de bucurie. Se strngeau cu toii n jurul lui.

156

CAPITOLUL XVIII. 1 Plecar cu toii. Tabra de lng ru rmase practic pustie cnd marea caravan o lu din loc n zorii zilei. Paza era asigurat din toate prile. n frunte clrea grosul rzboinicilor. Urmau apoi femeile i copiii, unii clare, alii pe jos. Cei ce mergeau pe jos naintau alturi de poneii care trgeau travois-uri ncrcate cu toat averea lor mobil. Civa btrni erau cocoai pe un fel de snii mari, greoaie. Caravana se ncheia cu uriaa herghelie de ponei. Aveai de ce s te minunezi: de mrimea coloanei, de viteza ei de mers, de hrmlaia incredibil pe care o fcea, de uluitoarea organizare care dduse fiecruia un loc i un rost. Dar ceea ce locotenentul Dunbar gsea c este cel mai extraordinar lucru era felul cum se simea tratat. Practic, peste noapte, parcursese drumul de la poziia unuia privit cu suspiciune sau indiferen de ctre membrii grupului la statutul de persoan important. Femeile i zmbeau acum deschis iar rzboinicii mergeau pn acolo nct i mprteau glumele lor. Copiii, n numr foarte mare, cutau mereu s-i fie n preajm, aa c uneori se simea cam scit. Prin aceast purtare fa de el, Comanii i artau o nou fa, opus aparenei de stoicism i precauia afiat fa de el pn atunci. Acum se simeau n largul lor i se bucurau din toat inima i atunci locotenentul Dunbar se comport i el la fel. n orice mprejurare, sosirea bizonilor ar fi nviorat deprimarea Comanilor dar locotenentul simea, n timp ce coloana i croia drum prin preerie, c prezena lui ddea o anume aur ntregului demers i, de aceea, gndindu-se la asta, clrea puin mai drept i mai ano. Cu mult nainte s ajung la Fort Sedgewick, cercetaii au adus vestea c descoperiser un traseu uria, acolo unde 157

spusese locotenentul i atunci imediat au mai fost trimii i ali brbai ca s localizeze zona unde ptea grosul cirezii. Fiecare cerceta lua cu el civa cai odihnii. Clreau pn descopereau cireada, apoi se ntorceau la coloan s dea relaii despre mrimea ei i la cte mile distan se afl. Mai anunau i prezena posibil a vreunui duman care s-ar fi putut s dea trcoale prin preajma terenului unde vnau Comanii. n timp ce coloana i vedea nainte de drum, Dunbar s-a oprit pentru scurt timp la fort. i-a luat o rezerv de tutun, revolverul i puca, o tunic, raia de grune pentru Cisco i s-a ntors alturi de Pasre-Sltrea i de ajutoarele lui, dup numai cteva minute. Dup ce-au traversat rul, Pasre-Sltrea i-a fcut semn s treac n fa i acum cei doi brbai clreau n fruntea coloanei. Atunci i-a fost dat lui Dunbar s vad pentru prima oar traseul de urme lsate de bizoni, o dr uria de pmnt rscolit, lat de o jumtate de mil, care strbtea preeria ca o osea imens acoperit cu blegar. Pasre-Sltrea tocmai descria ceva prin semne pe care locotenentul nu le putea pricepe prea bine, cnd, la orizont aprur doi nori de praf. Cele dou vrtejuri de praf devenir treptat-treptat clrei. Doi cercetai napoiai din recunoatere. Trgnd dup ei cai de rezerv, s-au apropiat n galop i au oprit drept n faa grupului lui Zece-Uri, ca s dea raportul. Pasre-Sltrea s-a apropiat i el de grup, iar Dunbar, care nu pricepea nici un cuvnt, se uita la vraci cu atenie. n sperana c o s ghiceasc ceva din expresia feei lui. Dar ceea ce vedea nu-i era de mare folos. Dac ar fi cunoscut limba ar fi neles c cireada se oprise s pasc ntr-o vale ntins, la vreo zece mile spre miazzi fa de poziia coloanei lor i n locul acela ei ar fi putut ajunge fr probleme pn la cderea nopii. Conversaia se anim i locotenentul, instinctiv, se aplec n fa ca i cum ar fi vrut s aud mai bine. Cercetaii gesticulau larg cu braele, artnd mai nti spre miazzi, 158

apoi spre rsrit. Feele asculttorilor devenir vdit mai grave i, dup ce mai puse cteva ntrebri cercetailor, ZeceUri inu un consiliu cu cei mai apropiai sfetnici ai lui, aa cum se aflau, clare. Curnd dup asta, doi clrei se desprinser din grup i o pornir n galop napoi, de-a lungul coloanei. Dup plecarea lor, Pasre-Sltrea arunc o privire spre locotenent i Dunbar i cunotea faa destul de bine acum ca s-i dea seama c privirea aceea nseamn c nu toate sunt cum ar fi trebuit s fie. n spatele lui se auzi ropot de copite, locotenentul se ntoarse i vzu doisprezece rzboinici dnd nval nainte. n fruntea lor se afla fiorosul. Se oprir lng grupul lui Zece-Uri, inur un sfat scurt i lund cu ei un cerceta, zburar undeva spre rsrit. Coloana se puse din nou n micare i cnd PasreSltrea se ntoarse la locul lui, alturi de soldatul alb, citi n ochii locotenentului o mulime de ntrebri. Dar n-avea cum s-i explice acest lucru, acest semn ru-prevestitor. Nu departe de locul unde se aflau, fuseser descoperii dumanii, dumani misterioi, dintr-o alt lume. Prin faptele lor se dovediser oameni lipsii de valoare i lipsii de suflet, ucigai descreierai care nu ineau deloc cont de drepturile Comanilor. Trebuiau pedepsii. Aa c Pasre-Sltrea i feri privirea de ochii ncrcai de ntrebri ai locotenentului. Urmrea praful strnit de ceata lui Cu-Pru-N-Vnt, spre rsrit i rostea n gnd o rug pentru succesul misiunii lor. 2 Din clipa n care a vzut cele dou cocoae mici trandafirii la oarecare distan, a tiut c urma s vad ceva oribil. Pe cocoae se vedeau nite puncte negre i, pe msur ce coloana se apropia, i putea da seama c punctele se micau. Chiar i aerul deveni brusc apstor i locotenentul i mai descheie un nasture la tunic. 159

Pasre-Sltrea l adusese n fa cu un scop anume. Dar intenia lui nu era s pedepseasc. Era s educe iar educaia se poate face cel mai bine atunci cnd vezi cu proprii-i ochi mai degrab dect atunci cnd i se povestete. Impactul va fi mai puternic aici, n fa. Pentru amndoi va fi mai puternic. Nici Pasre-Sltrea nu mai vzuse aa ceva. Locotenentul Dunbar simea cum i se urca n gt, ca mercurul ntr-un termometru, un amestec, amar ca fierea, de scrb i jale. Trebuia s nghit mereu ca s nu verse n timp ce, alturi de Pasre-Sltrea, clrea n fruntea coloanei prin mijlocul mcelului. A numrat douzeci i apte de bizoni. i a aproximat, dei nu i-a putut numra c erau cel puin tot atia corbi care invadaser fiecare trup n parte. Unele capete de bizoni erau acoperite de psrile negre ncletate n lupt, care, cu ipete, zvrcoliri i bufnituri, i disputau ochii animalelor. Bizonii ai cror ochi fuseser deja nghiii erau npdii de stoluri i mai numeroase care ciuguleau cu lcomie n timp ce se plimbau n sus i-n jos pe suprafaa hoiturilor, defecnd mereu de parc ar fi vrut s accentueze somptuozitatea festinului lor. Din toate direciile i fceau apariia lupii. Se ghemuiau i sreau la spinri, olduri i buri imediat ce a trecut coloana. Cu toate astea, era destul hran pentru toi lupii i toate psrile pe o raz de cteva mile. Locotenentul a fcut o socoteal sumar i a ajuns la cifra de cincisprezece mii. Cincisprezece mii de livre de carne moart care se descompunea n soarele fierbinte de dup-amiaz. Toat carnea asta lsat s putrezeasc, se gndi el, ntrebndu-se dac nu cumva fusese lsat ca un avertisment macabru de vreun duman de moarte al prietenilor si indieni. Douzeci i apte de piei fuseser deja jupuite de la gt la coad i cnd trecu pe lng unul din animale, unul deosebit de mare, la distan de cteva picioare, i vzu gura cscat, fr limb. i alii fuseser prdai de limbi. Dar, doar att. Toate celelalte rmseser la locul lor. 160

Brusc, locotenentului Dunbar i veni n gnd mortul din fundtur. Ca i bizonii tia, omul zcea ntr-o rn. Glonul ptruns pe la baza craniului i zburase la ieire maxilarul drept. Pe vremea aceea era doar John Dunbar, un biat de paisprezece ani. n anii care au urmat a vzut zeci de mori: unii cu feele complet lips, alii cu creierii scuri pe pmnt, ca terciul. Dar cel mai bine i amintea de primul mort. Mai cu seam din cauza degetelor. Se afla atunci, n picioare, chiar n spatele poliistului, cnd s-a fcut constatarea c dou din degetele mortului fuseser retezate. Poliistul se uitase n jur i a spus ca pentru sine: Omu sta o fost omort pentru inele. i acum bizonii tia care zceau mori pe pmnt, cu mruntaiele risipite n toat preeria numai pentru c cineva avea nevoie de limbile i pieile lor. Lui Dunbar i se prea c este tot o crim. Iar cnd zri un viel nc neftat spnzurnd pe jumtate din abdomenul spintecat al maic-sii, acelai cuvnt, auzit pentru prima oar n seara aceea n fundtur, i rsri n minte ca un semn de foc: Crim. Se uit la Pasre-Sltrea. Vraciul privea fix dezastrul vielului neftat n timp ce pe fa i se citea ngndurarea. Apoi, locotenentul Dunbar s-a ntors i s-a uitat ndrt, la coloan. Toi i croiau drum prin mcelul acela. Dei flmnzi dup sptmni n care mncaser doar te miri ce, nimeni nu s-a oprit s se serveasc din belugul risipit n jurul lor. Vocile care rguiser de strigte toat dimineaa, amuiser acum i pe feele lor se putea citi tristeea care nsoete contiina faptului c, brusc, o pist bun se dovedete fals.

3
161

Pn au ajuns n inutul de vntoare, umbrele aruncate de cai se lungiser nefiresc de mult. Femeile i copiii se puser pe treab s nale tabra la adpostul unui ir lung de dealuri n timp ce brbaii o pornir s depisteze cireada nainte de cderea nopii. Locotenentul Dunbar plec cu ei. La vreo mil de noua tabr ddur peste trei cercetai care-i ridicaser o mic tabr la o sut de yarzi de la gura unei vi largi. Lsndu-i caii acolo, aizeci de rzboinici Comani i un om alb o luar linitii n sus pe povrniul lung dinspre apus care-i scotea din vale. Cnd se apropiar de buza malului, se ghemuir i ultimii yarzi i parcurser trnduse. Locotenentul se uita ntrebtor la Pasre-Sltrea i acesta i rspunse schind un zmbet. Vraciul arta cu mna n faa lui i-i duse un deget la buze. Dunbar nelese c au ajuns. La cteva picioare n faa lor, pmntul se prbuea brusc, proptit n cer i nelese c urcaser pe partea cealalt a unei stnci. Briza tare de preerie i nepa faa cnd ridic capul i privi n valea adnc de o sut de picioare. Valea era o vale ncnttoare, de vreo patru-cinci mile lime i cel puin zece mile de-a latul. Pretutindeni unduiau ierburi de cele mai luxuriante specii. Dar locotenentul aproape c n-a observat ierburile i nici valea sau dimensiunile ei. Nici mcar cerul care se acoperea asum, cu straturi-straturi de nori i nici soarele la asfinit, cu superba lui revrsare de mnunchiuri de raze solemne, nu se puteau compara cu uriaa ptur vie de bizoni care acoperea bazinul vii. Faptul c un numr att de mare de fiine puteau s existe, ca s nu mai vorbim c puteau s ocupe acelai spaiu din imediata lui apropiere i ddea ameeli locotenentului cci n minte ncepuse s socoteasc cifre incalculabile. Cincizeci, aptezeci, o sut de mii? Or fi putut fi mai muli? Creierul lui refuz s admit o cifr att de 162

mare. Spaima nu l-a fcut nici s strige, nici s sar n picioare, nici s scoat exclamaii n oapt. Spectacolul la care asista acum anula orice altceva. Nu simea nepturile pietrelor mici, de forme ciudate de care se sprijinea. Cnd o viespe albastr ateriz pe obrazul lui, n-o ndeprt cu mna. Clipea doar, ca s risipeasc pienjeniul de uimire care-l fcea s-i sclipeasc ochii. Privea un miracol. Cnd Pasre-Sltrea l-a btut uor pe umr i-a dat seama c sttuse tot timpul cu gura deschis. Iar vntul de preerie i-o uscase iasc. i rsuci capul i privi povrniul din spatele lui. Indienii porniser s coboare.

4
Clreau pe ntuneric de o jumtate de or cnd zrir focurile ca nite puncte ndeprtate. Prea un vis ciudat. Acas, l strbtu gndul. Asta nseamn acas. Cum vine asta? O tabr provizorie, cu focuri, pe o cmpie, departe, n care triesc dou sute de btinai a cror piele este altfel dect pielea lui, a cror limb este un amestec de grohituri i strigte i ale cror credine i sunt nc necunoscute i aa vor rmne probabil mereu i de-aici nainte. Dar ast-sear era foarte obosit. Ast-sear tabra promitea confortul unui leagn. Era cmin i se bucura s-l vad. Ceilali, zecile de brbai pe jumtate goi, cu care parcursese clare ultimele cteva mile, se bucurau i ei. ncepuser din nou s discute. i caii simeau apropierea casei. Mergeau pe vrful copitelor ncercnd s treac la trap. Ar fi vrut s tie care din siluetele vagi din preajm este Pasre-Sltrea. n ochii vraciului putea citi o mulime de 163

lucruri, ori aici, n ntuneric, n tovria acestor oameni slbatici pe drumul spre tabra lor de slbatici, se simea neajutorat fr ochii gritori ai lui Pasre-Sltrea. Cnd mai aveau nc o jumtate de mil auzir voci i bti de tobe. Printre clrei trecu un zumzet i deodat, caii o luar la fug. Clreau cu toii n rnduri att de strnse i alergau att de iute nct, o clip, locotenentului Dunbar i s-a prut c face parte dintr-o energie care nu mai putea fi oprit, un fel de val care se sparge alctuit din oameni i cai cruia nimeni nu va cuteza s-i in piept. Brbaii chiuiau cu voci nalte, ascuite, precum coyoii iar Dunbar, prins i el n entuziasmul general, hmi i el de vreo cteva ori. Se vedeau flcrile focurilor i siluetele oamenilor care circulau prin preajma taberei. tiau c se ntorc clreii acum i unii din ei ddeau fuga n preerie ca s-i ntmpine. Simea c e ceva neobinuit n tabr, o agitaie neobinuit, simea c n lipsa lor se ntmplase ceva ieit din comun. Fcea ochii mari pe msur ce se apropia, ncercnd s dea de vreun indiciu care s-i spun ce se ntmplase. Apoi vzu crua care staiona n preajma celui mai mare foc, tot att de deplasat n acel loc ca o trsur frumoas care plutete pe mare. n tabr erau oameni albi. Trase puternic de huri i-l opri pe Cisco, lsndu-i pe ceilali clrei s zboare nainte, iar el rmase n urm ca s-i adune gndurile. Crua i se prea lucrat din topor, ca o expresie a ureniei. n timp ce Cisco dansa nervos ncoace i ncolo, locotenentul, nc pe cal, era uluit de propriile lui gnduri. Cnd i imagin vocile celor venii cu crua, descoperi c nu dorea s le aud. Nu vroia s vad feele albe ale celor care cu siguran tare vor mai dori s-i vad faa lui. Nu vroia s rspund la ntrebrile lor. Nu vroia s aud noutile crora le dusese dorul. 164

Dar tia c nu are ncotro. N-avea unde s se duc. Eliber puin strnsoarea frului i naintar la pas lent. Se opri cnd mai avea cincizeci de yarzi. Indienii dansau cu frenezie n timp ce brbaii care fuseser plecai n recunoatere pe urmele cirezii srir jos de pe cai. Atept s plece de-acolo poneii, apoi se uit atent la toate feele care se aflau n raza lui vizual. Nu era nici o fa alb. Se apropiar i din nou Dunbar se opri cercetnd din ochi, cu mare atenie tabra. Nici urm de om alb. l descoperi pe Tcut i pe cei din micul lui grup care-i prsiser dup-mas. Preau c se afl n centrul ateniei. Aceasta era categoric cu mai mult dect o simpl ntmpinare. Era un fel de srbtorire. i ddeau unii altora nite bee lungi. Urlau. Cei din tabr, care se adunaser si priveasc, urlau i ei. Clare pe Cisco se apropie i mai mult i atunci locotenentul nelese pe loc c se nelase. Nu-i treceau unii altora bee. Ci lncii. Unul din ei veni la Cu-Pru-N-Vnt i Dunbar l vzu cum ridic lancea sus. Nu zmbea dar era evident fericit. Cnd scoase un urlet prelung, rsuntor, Dunbar zri o clip prul legat lng vrful lancei. n aceeai clip nelese c este un scalp. Un scalp de dat recent. Prul era negru i buclat. i arunc ochii la celelalte lncii. Dou din ele aveau scalpuri: unul castaniu iar cellalt de culoarea nisipului, aproape blond. Se uit la cru i atunci vzu ceva ce nu observase pn atunci. Crua era plin cu piei de bizon. Brusc, n capul lui se fcu lumin. Pieile fuseser luate de la bizonii ucii iar scalpurile de la oamenii care-i omorser, oameni care n dup-amiaza aceea mai triau nc. Oameni albi. Locotenentul era complet buimcit. Nu se putea s fie prta la asta, nici mcar ca privitor. Trebuia s plece. Cnd s-a ntors s plece, l-a zrit pe Pasre-Sltrea. Vraciul zmbea cu gura pn la urechi, dar cnd l-a vzut pe locotenentul Dunbar n umbra de dincolo de flcrile focului, 165

i-a pierit zmbetul. Apoi, ca i cum ar fi vrut s-l elibereze pe locotenent de oarecare stnjeneal, s-a ntors cu spatele. Dunbar vroia s cread c n inima lui, Pasre-Sltrea era de partea sa, c ntr-o oarecare msur, i nelegea deruta. Dar acum nu se putea gndi la asta. Trebuia s plece singur. Ddu un ocol taberei, i gsi calul n partea cealalt a aezrii i plec n preerie cu Cisco. Merse pn nu se mai vzur focurile. Apoi i ntinse ptura de dormit pe pmnt i se ntinse cu ochii la stele ncercnd s se conving c cei ce fuseser omori erau ticloi i meritau s moar. Dar nu reui. Nu putea fi sigur de asta i chiar dac ar fi putut fi ei, n-avea rost s decid el. ncerca s se conving c nici Cu-Pru-N-Vnt, nici Pasre-Sltrea i nici unul din cei care luaser parte la ucidere nu erau prea fericii c-o fcuser. Dar erau. Mai presus de orice, vroia s cread c nu se afl n aceast situaie. Vroia s cread c plutete spre stele. Dar nu plutea. l auzi pe Cisco cum se ntinde n iarb cu un oftat adnc. Urm apoi tcerea i gndurile lui Dunbar se ntoarser asupra lui nsui. Ori, mai degrab, asupra absenei eului su. El nu aparinea indienilor. i nu aparinea nici albilor. i nu era momentul s aparin stelelor. El aparinea exact de locul unde se afla acum. De nicieri. i veni s ofteze. Trebui s nghit ca s-i stvileasc oftatul. Starea asta se repet de cteva ori pn cnd renun i ncepu s ofteze de-a binelea.

5
Simi o btaie uoar pe spate. Se detept cu gndul c visase c e atins uor pe spate. Ptura era grea i ud de rou. Probabil c i-o trsese peste cap n timpul nopii. Ridic marginea pturii i strecur o privire la lumina 166

tulbure a dimineii. La cteva picioare n faa lui se afla Cisco singur, n iarb. Cu urechile ciulite. Simi din nou c ceva l mpinge uor n spate. Azvrli ptura i se trezi fa n fa cu un brbat n picioare aplecat deasupra lui. Era Cu-Pru-N-Vnt. Faa lui sever era pictat n vrgi de culoare ocru. inea n mn o puc nou-nou. ncepu s-o mite i locotenentului i se tie respiraia. Probabil c-i sunase ceasul, i i vedea prul fluturnd n lancea fiorosului. Dar Cu-Pru-N-Vnt i ridic puca mai sus i zmbi. l mpunse uor pe locotenent n ale cu vrful piciorului i spuse cteva cuvinte. Locotenentul Dunbar sttea ntins absolut nemicat iar Cu-Pru-N-Vnt inti cu puca un vnat imaginar. Apoi i ndop gura cu o cantitate zdravn de hran imaginar i, ca un prieten care nu-i d pace n joac, i gdil coastele lui Dunbar cu vrful mocasinului pentru a doua oar.

6
Veneau din direcia de unde btea vntul; toi, brbai viguroi, clrind n formaie desfurat de forma unui corn sau a unei semilune mobile cu diametrul de o jumtate de mil. Clreau fr grab, lund seama s nu sperie bizonii pn n ultimul moment cu putin, pn cnd sosea clipa so rup la goan. Ca novice printre experi; locotenentul Dunbar era absorbit n ncercarea de a pune cap la cap strategia vntorii n etapele ei. De unde se afla, aproape de centrul formaiei, vedea c se deplasau ca s izoleze o mic seciune din uriaa ciread. Clreii care alctuiau laterala dreapt a cornului n micare aproape c reuiser s izoleze mica seciune, n timp ce cei din mijlocul formaiei forau ultimele animale s ia direcia dorit. Departe, la stnga lui, formaia 167

de vntoare se legna n linie aproape dreapt. Era o ncercuire. Se afla destul de aproape ca s aud sunetele: mugetul subire i rzle al vieilor, mugetul gros al mamelor i cnd i cnd cte un sforit al unui taur masiv. Drept n faa lor se aflau cteva mii de animale. Locotenentul privi n dreapta. Primul clre de lng el era Cu-Pru-N-Vnt care era numai ochi n timp ce ncorsetau turma tot mai strns. Prea c nu-i d seama c e clare pe un cal n mers sau c nvrtete o puc n mn. Ochii lui ageri erau pretutindeni n acelai timp: la vntori, la vnat i la distana care se reducea ntre ei. Dac aerul ar fi putut fi vzut, ar fi observat fiecare fin micare n compoziia lui. Era ca omul care st cu urechea la pnd la ticitul unui ceasornic invizibil. Chiar i locotenentul Dunbar, neobinuit cum era cu asemenea lucruri, simea cum crete tensiunea n jurul su. Aerul pur i simplu ncremenise. Nimic nu se clintea. Copitele poneilor nu se mai auzeau. Chiar i cireada din faa lor amuise dintr-odat. Peste preerie cobora aripa morii tot att de implacabil ca norii care prevestesc furtuna. La o sut de yarzi distan, civa bizoni cu blana ciufulit se ntoarser toi odat ca un singur corp, cu feele spre el. i ridicar capetele mari, adulmecnd vzduhul ncremenit dup vreun indiciu care s confirme ceea ce urechile lor nregistraser numai pentru c ochii lor miopi nu puteau nc s discearn. i ridicar cozile ncrligate la vrf, drept n sus, ca pe nite stegulee. Cel mai masiv dintre ei lovi pmntul acoperit de iarb cu copita, scutur din cap, pufni morocnos, chemnd parc, provocator, pe clreii aflai n apropiere s treac la fapte. Atunci Dunbar nelese c pentru fiecare vntor n parte apropiata ucidere a bizonilor nu era un final dinainte hotrt, c lucrurile nu se vor finaliza stnd de-o parte i ateptnd, c moartea fiecrui animal implica riscul morii pentru fiecare vntor. De-a lungul flancului drept, departe, spre vrful formaiei 168

n chip de corn, se auzi o busculad. Vntorii trecuser la atac. Cu o vitez uluitoare acest prim atac declan o reacie n lan care-l surprinse pe Dunbar ca valul de ocean care, pe neateptate, izbete pe cel ce nainteaz trudnic prin ap. Masculii care se aflau n faa lui se ntoarser i se puser pe fug. n aceeai clip nir nainte toi poneii indienilor. A fost att de fulgertor c, Cisco aproape c zbur de sub ezutul locotenentului. ntinse mna ndrt s-i prind plria care-i zburase de pe cap, dar nu mai putu s-o prind. N-avea importan. Acum nu se mai putea opri nici dac iar fi folosit toat fora de care era capabil. Murgul mrunel gonea nainte frmntnd pmntul de parc viaa lui atrna de fuga aceea. Dunbar se uit la dreapta i la stnga lui i descoperi cu groaz c nici un clre nu se mai afla n formaia cunoscut. Se uit ndrt i-i vzu lipii de spinrile poneilor. Alergau din rsputeri, dar, n comparaie cu Cisco abia se micau, strduindu-se zadarnic s in pasul cu el. Cu fiecare clip care trecea, rmneau tot mai n urm, aa nct, din senin, locotenentul s-a trezit c nu mai are pe nimeni n jurul lui. Se afla la mijloc, ntre gonaci i bizonii care alergau. Trase de hurile lui Cisco, dar dac murgul a simit-o sau nu, oricum nu i-a dat nici o atenie. Alerga cu gtul ntins, cu urechile pe spate i cu nrile umflate la maximum nghiind vntul care-l ajuta s ajung tot mai aproape de turm. Locotenentul Dunbar n-avea timp pentru gndire. Preeria i zbura pe sub picioare, cerul se rostogolea vijelios deasupra capului i ntre preerie i cer, nirai n linie dreapt, drept n faa lui, se ridica zidul de bizoni alergnd ngrozii. Se afla destul de aproape acum ca s vad muchii lor posteriori, dosul copitelor. n cteva secunde va fi destul de aproape de ei ca s-i ating. Gonea ntr-un comar de moarte, ca individul solitar ntr-o barc deschis purtat inevitabil spre pragul cascadei. Locotenentul nu ip. Nu spuse o rugciune i nici nu-i 169

fcu semnul crucii. Dar nchise ochii. i rsrir n minte feele tatlui i mamei lui. Fcea ceva ce el nu-i vzuse niciodat fcnd. Se srutau nfocat. n jurul lor rsunau bti puternice, un bubuit imens ca din o mie de tobe. Locotenentul deschise ochii i se pomeni ntr-un peisaj de vis, o vale plin de bolovani uriai, cafenii i negri care se rostogoleau, ciocnindu-se, ntr-o singur direcie. Alergau acum cu turma. Uriaul tunet a zeci de mii de copite despicate purta n sine bizara linite a potopului i, timp de cteva clipe, Dunbar se ls senin n voia calmului bezmetic al goanei. Agat de Cisco, privea pe deasupra covorului masiv n micare, din care fcea i el parte acum i-i imagin c dac ar vrea ar putea s alunece jos de pe spatele calului i profitnd de sigurana pmntului liber din jur s sar de pe-o cocoa pe alta aa cum sar bieii peste pietrele dintrun ru. Simi c-i alunec puca din mna transpirat i cnd era mai-mai s-o scape, masculul care alerga n stnga lui la nici unul sau dou picioare distan se ntoarse nprasnic. Cu o lovitur a capului lui ciufulit ncerc s-l rneasc pe Cisco. Numai c murgul era iste. Sri ntr-o parte, aa c doar gtul i fu scrijelit de cornul animalului. Locotenentul Dunbar fu ct pe-aci s fie azvrlit de pe cal. Ar fi murit cu siguran. Dar bizonii alergau grupai att de strns n jurul lui c se izbi de spinarea unuia care alerga n sens invers i, cumva, se redres. Speriat, locotenentul i cobor puca i trase n bizonul care ncercase s-l atace pe Cisco. N-a nimerit cum trebuie dar glonul a atins unul din picioarele din fa ale animalului. Ambele picioare i se ndoir de la genunchi i Dunbar i auzi trosnetul gtului cnd masculul se ddu peste cap. Deodat se fcu gol n jurul lui. La pocnetul armei, bizonii fugir. Trase zdravn de hul lui Cisco i murgul l ascult. Se opri. Huruiala cumplit care nsoea turma ncepea s scad n intensitate. 170

Cu ochii la turma care se risipea n faa lui vzu c partenerii de vntoare prinseser bizonii. La vederea brbailor goi clri, alergnd printre animale ca plutele sltnd pe valuri nfuriate, rmase vrjit pre de cteva minute. Zrea arcurile ncordate i norii de praf n timp ce, unul dup altul, bizonii cdeau. Dar dup alte cteva minute se ntoarse. Vroia s vad bizonul omort de el cu proprii lui ochi. Vroia s-i confirme ceea ce prea prea fantastic ca s fie adevrat. Totul se petrecuse ntr-un rstimp mai scurt dect cel necesar ca s te brbiereti.

7
Mai nainte de toate, era un animal masiv, dar aa mort, cum zcea eapn i singur n iarba nalt, prea i mai mare. Ca vizitatorul n faa unui exponat, locotenentul Dunbar ddu ncet trcoale trupului. Se opri n dreptul capului hidos al masculului, i lu un corn n mn i trase de el. Capul era foarte greu. i trecu mna de-a lungul trupului: prin coama moale de pe cocoa, de-a lungul spinrii curbate brusc i peste crupa acoperit cu blan fin. i inu coada terminat cu un smoc de pr ntre degete. I se pru ridicol de mic. Fcu civa pai napoi i se ghemui n faa capului i rsuci pe degete barba lung i neagr care-i spnzura de brbie. i amintea de barbionul unui general i se ntreba dac nu cumva individul din faa lui nu fusese un membru de rang superior n turm. Apoi se ridic n picioare i mai fcu un pas-doi ndrt ca s admire bizonul mort. Era un superb mister cum de era cu putin s existe o creatur att de impozant. i existau cu miile. Nu se simea mndru c-i luase viaa bizonului dar nu 171

avea nici remucri. n afar de un puternic sentiment de respect, alt emoie nu simea. Avea ns o senzaie bizar. i simea stomacul rscolit, l auzea chiorind. Gura ncepu s-i saliveze. De zile n ir mesele lui fuseser anemice, iar acum, privind la grmada asta imens de carne, i ddu seama ct i e de foame. Abia dac trecuser zece minute de la atacul furios i vntoarea se ncheiase. Lsndu-i n urm morii, turma dispruse. Vntorii ddeau trcoale przilor n ateptarea femeilor, copiilor i btrnilor care soseau crnd cu ei ustensilele de tiere i curare. Vocile le fremtau de emoie i excitaie i pe Dunbar l strbtu gndul c ncepuse deja un fel de srbtoare. Deodat i fcu apariia n galop, Cu-Pru-N-Vnt nsoit de doi prieteni. mbujorat de succes, zmbea cu toat gura, n timp ce cobor cu un salt de pe poneiul care rsufla din greu. Locotenentul observ c avea o cresttur urt, care sngera chiar sub genunchi. Dar Cu-Pru-N-Vnt nu prea s observe asta. Faa i iradia nc de mndrie cnd o porni piezi spre locotenent i-i trase o palm n spate n semn de salut amical, palm care-l trimise pe Dunbar la pmnt. Rznd bine-dispus, Cu-Pru-N-Vnt l trase-n sus i-l aez din nou n picioare pe locotenentul buimcit i-i puse apsat n palm un cuit cu lama groas. Spuse ceva n limba Comanilor i art spre bizonul mort. Dunbar sttea n picioare, holbndu-se ca un bleg la cuitul din mn. Zmbea ntng i scutura din cap. Nu tia ce s fac. Cu-Pru-N-Vnt spuse ceva n oapt prietenilor lui, acetia izbucnir n rs, iar el l pocni pe locotenent peste umr i-i lu cuitul. Apoi czu ntr-un genunchi lng burta bizonului lui Dunbar. Cu sigurana unui mcelar cu experien nfipse adnc cuitul n pieptul bizonului i folosindu-se de amndou minile trase cuitul napoi i deschise burta animalului. Intestinele se revrsar iar Cu-Pru-N-Vnt bg o mn n 172

cavitatea abdomenului i ncepu s bjbie ca omul care caut ceva n bezn. Gsi ce cuta, trase eapn de cteva ori i se ridic n picioare cu un ficat att de mare c i se revrsa din cuul palmelor. Imitnd binecunoscuta plecciune a soldatului alb oferi acest cadou locotenentului care amuise. Cu mult bgare de seam, Dunbar primi organul fierbinte din care ieeau aburi, netiind ce s fac, se aplec din nou cum tia el i ct se poate de politicos i ntinse napoi ficatul. n mod normal, Cu-Pru-N-Vnt ar fi putut s se supere dar i spuse c Jun e alb i deci habar n-are. Se nclin i el i-i ndes n gur un capt al ficatului nc fierbinte, rupnd din el o bucat zdravn. Locotenentul se uita i nu-i venea s-i cread ochilor iar rzboinicul ddu ficatul prietenilor lui. Rupser i ei cu dinii buci de carne crud. l mncau cu lcomie de parc ar fi fost plcint cu mere proaspt. ntre timp se strnsese o mic mulime n jurul bizonului lui Dunbar, unii clare, alii pe jos. Printre ei era i PasreSltrea i nfrunt-Cu-Pumnul. Ea i nc o femeie ncepuser deja s jupoaie bizonul mort. Cu-Pru-N-Vnt i oferi din nou ficatul din care acum mai rmsese jumtate i din nou Dunbar l primi. l inea n mn fr s spun un cuvnt iar ochii i cutau o expresie sau un semn din partea cuiva din mulime care s-l scoat din impas. Dar ajutorul nu venea. l priveau toi tcui, n ateptare i-i ddu seama c ar fi fost evident o neghiobie s l dea iar napoi. Chiar i Pasre-Sltrea atepta. Aa c n timp ce ducea ficatul la gur i spunea c e o treab ct se poate de simpl, mai simpl dect dac ar fi trebuit s nghit o lingur plin cu ceva ce detesta, ca fasolea de exemplu. Spernd c o s vomite, muc din ficat. Era incredibil de fraged. Se topea n gur. Se uita n zare n timp ce mesteca i o clip locotenentul Dunbar uit de cei care-l priveau n tcere, n timp ce papilele lui gustative i 173

trimiser un mesaj surprinztor la creier. Ficatul era delicios. Fr s se gndeasc, mai muc o dat. Pe fa i apru un zmbet spontan i ridic triumftor bucata de carne rmas deasupra capului. Vntorii rspunser la gestul lui cu un cor de urale slbatice.

174

CAPITOLUL XIX.
1
Ca muli ali oameni, locotenentul Dunbar i petrecuse cea mai bun parte a vieii n expectativ, observnd mai degrab dect participnd. Uneori, cnd a participat activ, aciunile lui au fost net independente, foarte asemntoare cu experiena lui de rzboi. Cnd stai mereu deoparte te simi frustrat. Ceva s-a schimbat n fgaul vieii lui de pn atunci cnd, plin de entuziasm, a ridicat n aer ficatul, simbolul uciderii cu mna lui i a auzit strigtele lor de mbrbtare. A simit atunci satisfacia apartenenei la ceva al crui ntreg era mai mare dect oricare din prile lui componente. Era un sentiment care l-a strbtut pn-n adncul sufletului, de la bun nceput. Iar n zilele petrecute pe cmpia morii i n nopile petrecute n tabra provizorie, sentimentul acesta s-a consolidat din plin. Armata ridicase n slvi neobosit virtuile serviciului militar, sacrificiul de sine n numele lui Dumnezeu, sau al rii, sau al amndurora. Locotenentul se strduise din rsputeri s adopte aceste principii, numai c sentimentul datoriei fa de armat slluise mai cu seam n mintea lui. Nu n inima lui. N-a durat niciodat dincolo de retorica patriotard, gunoas i rsuflat. Cu Comanii era altfel. Erau oameni primitori. Triau ntr-o lume ntins, singuratic, strin, anulat de propriul lui popor ca nimic altceva dect un spaiu de sute de mile fr nici o valoare care trebuia pur i simplu traversat. Dar pentru el ntmplrile din viaa lor cptaser mai puin importan. Erau un grup care tria i prospera prin 175

aciune. Aciunea lor era felul n care reueau s dirijeze fragilele desene. O svreau n permanen, cu credin i fr s se plng, nchinnd-o spiritului de o mare simplitate i frumusee al modului lor de via i locotenentul Dunbar gsea n acest spirit tihna dorit. Nu se nela. Nu se gndea s devin indian. Dar tia c atta timp ct va fi alturi de ei va fi i el n slujba aceluiai spirit. Aceast revelaie a fcut din el un om mai fericit dect fusese pn atunci.

2
Mcelritul era o ndeletnicire colosal. S fi fost vreo aptezeci de bizoni mori risipii ca nite picturi de ciocolat pe o imens podea de pmnt i, n jurul fiecrui trup, familiile au njghebat fbricue portabile care lucrau cu o uluitoare vitez i precizie ca s transforme animalele n produse utilizabile. Locotenentul nu putea crede c poate s existe atta snge. Pmntul se mbibase ca o fa de mas peste care sa vrsat din greeal suc de fructe. Mcelarii aveau braele, feele i mbrcmintea plin de snge. Picura snge de pe poneii i de pe travois-urile care transportau carnea la tabr. Luau totul de la animale: pieile, carnea, mruntaiele, copitele, cozile, capetele. n cteva ore dispruse totul, lsnd preeria ca pe o imens mas de banchet debarasat. n timp ce animalele erau curate i tranate, locotenentul Dunbar hoinrea de colo-colo ca i ceilali rzboinici. Toi se bucurau din plin. Fuseser rnii doar doi brbai i nici unul din ei grav. Un ponei btrn i fracturase un picior din fa, dar toate astea reprezentau pierderi minore n comparaie cu prada abundent pe care vntorii o aduseser cu ei. 176

Toi erau ncntai i asta se citea pe feele lor n timp ce se ntreineau prietenete unii cu alii, fumau, mncau i schimbau impresii. Dunbar nu nelegea cuvintele dar povetile erau destul de uor de priceput. Povestea despre ct de mult s-au apropiat de vnat, despre arcuri rupte i despre bizonii care fugiser. Cnd i s-a cerut i locotenentului s-i spun povestea, a mimat aventura att de scenic nct rzboinicii s-au tvlit de rs. Povestea lui a devenit mrturia cea mai gustat a zilei i a trebuit s-o repete de ase ori la rnd. i de fiecare dat rezultatul era acelai. Nici nu ajungea bine la jumtate, c asculttorii lui se apucau cu minile de burt, ncercnd si mai domoleasc rsul cu lacrimi. Locotenentului Dunbar nu-i psa. Rdea i el. i nu se sinchisea de rolul pe care l jucase norocul n isprvile lui cci tia c sunt adevrate. i mai tia c datorit lor realizase ceva uimitor. Devenise unul din biei.

3
Primul lucru pe care l-a vzut cnd s-au ntors n tabr n seara aceea a fost plria lui. Era pe capul unui brbat ntre dou vrste pe care nu-l mai vzuse. A fost o scurt clip de tensiune cnd locotenentul Dunbar s-a dus direct spre individ, cu pai mari, a artat cu mna spre plria de militar care-i venea prost individului i a spus cu un ton firesc: E plria mea. Rzboinicul l-a privit curios i i-a scos plria. A rsucit-o n mini i a pus-o din nou pe cap. Apoi i-a scos cuitul de la centur, i l-a ntins locotenentului i s-a dus la treaba lui fr s zic un cuvnt. Dunbar s-a uitat dup plria lui care a disprut curnd i apoi a privit lung la cuitul din mn. Teaca mpodobit cu mrgele prea un lucru de pre i s-a dus s-l caute pe 177

Pasre-Sltrea, gndindu-se ntre timp c schimbul i era favorabil. Se mica nestingherit prin tabr i indiferent unde se ducea era ntmpinat cu saluturi vesele. Brbaii nclinau capul n semn de recunoatere, femeile i zmbeau, iar copiii chicoteau i se ineau dup el. Toi erau exaltai la gndul marii srbtori care se apropia, iar prezena locotenentului era o surs suplimentar de bucurie. Fr vreo proclamaie oficial sau consens, ajunseser s-l considere o surs vie de farmece de bun augur. Pasre-Sltrea l duse drept la locuina lui Zece-Uri unde avea loc o mic ceremonie de mulumiri. Btrnul era nc ntr-o form grozav, iar cocoaa bizonului omort de el se frigea atunci, naintea celorlalte. Cnd carnea s-a rumenit, Zece-Uri personal a tiat o bucat, a rostit cteva cuvinte ctre Marele Spirit i l-a cinstit pe locotenent oferindu-i lui prima bucat. Dunbar s-a nclinat scurt, cum obinuia, a mucat din ea i curtenitor, i-a ntins felia napoi lui Zece-Uri, gest care l-a micat foarte mult pe btrn. i-a aprins pipa i din nou l-a cinstit pe locotenent, oferindu-i lui s trag primul fum. Fumatul din faa locuinei lui Zece-Uri a marcat nceputul unei nopi slbatice. Fiecare i aprinsese cte un foc i la fiecare foc se rumenea carne proaspt: cocoae, coaste i alte buci alese, de o mare varietate. Iluminat ca un orel, satul temporar clipea prelung n noapte, iar fumul se ridica spre cerul ntunecat cu mirosuri ce se puteau adulmeca de la mile distan. Oamenii mncau de parc a doua zi n-ar mai fi venit niciodat. Dup ce s-au sturat bine, au luat nite pauze scurte i-au pornit n grupuri mici, trncnind diverse fleacuri sau ncercndu-i ansa la jocurile de noroc. Dar cnd sosi momentul pentru ultima mas, se ntoarser la locuri i se nfruptar din nou. Nici nu intraser bine n noapte i locotenentul Dunbar se simea ca i cum ar fi mncat el singur un bizon ntreg. Se plimbase prin tabr alturi de Cu-Pru-N-Vnt i la fiecare 178

foc la care ajungeau erau tratai mprtete. n drum spre un alt grup de oameni care se veseleau, locotenentul s-a oprit n umbra din spatele unei locuine i ia explicat lui Cu-Pru-N-Vnt prin semne c-l doare stomacul i c vrea s doarm. Dar Cu-Pru-N-Vnt nu-l asculta prea cu luare-aminte. Atenia lui era fixat pe tunica locotenentului. Dunbar i privi pieptul pe care se nirau nasturii de alam apoi se uit la faa amicului su de vntoare. Rzboinicului i luceau puin ochii cnd cu degetul ntins atinse unul din nasturi. Vrei asta? l ntreb locotenentul i lucirea din ochii lui Cu-Pru-N-Vnt dispru la auzul sunetelor ntrebrii. Rzboinicul nu spuse nimic. i cerceta degetul ca s vad dac nu cumva luase pe el ceva de pe suprafaa nasturelui. Dac-o vrei, spuse locotenentul i-o dau. i descheie nasturii, i scoase tunica i i-o ddu rzboinicului. Cu-Pru-N-Vnt nelese c i este oferit, dar nu o lu imediat. n schimb, ncepu s-i desfac superba plato din oase cilindrice strlucitoare, legat de gt n jurul mijlocului. I-o ntinse lui Dunbar cu o mn n timp ce cu cealalt lu tunica. Locotenentul l ajut s ncheie nasturii i aa mbrcat cu tunica, Cu-Pru-N-Vnt arta ncntat ca un copil la Crciun. Dunbar i ddu ndrt frumoasa plato dar fu refuzat. Cu-Pru-N-Vnt scutura violent din cap i ddea din mini. Prin gesturi i spunea soldatului alb s i-o pun pe el. Nu pot s-o iau, se blbi locotenentul. Nu e nu-i un trg cinstit nelegi? Dar Cu-Pru-N-Vnt nu vroia s aud nimic. Lui i se prea mai mult dect cinstit. Platoele i ddeau fora i luau timp pn le fceai. Dar tunica era unic. l rsuci pe Dunbar, i aez pe piept platoa decorativ i i nnod temeinic legturile. Astfel trgul s-a ncheiat i fiecare era fericit. Cu-Pru-NVnt bombni un rmas bun i se duse la focul cel mai 179

apropiat. Noua achiziie era strmt i-l mnca pielea pe dedesubt. Dar asta n-avea mare importan. Era convins c tunica se va dovedi un substanial adaos la rezerva lui de farmece. Cu timpul s-ar putea descoperi c posed leacuri tari, mai cu seam nasturii de alam i beioarele aurii de pe umeri. Era un mare trofeu.

4
Pentru c dorea s evite hrana cu care l-ar fi copleit cu siguran dac ar fi luat-o prin tabr, locotenentul Dunbar s-a furiat afar, n preerie i a dat ocol satului provizoriu n sperana c va putea da de locuina lui Pasre-Sltrea i se va duce direct la culcare. La al doilea ocol complet, a zrit locuina cu semnul ursului i, pentru c tia c prin apropiere trebuie s fie cortul lui Pasre-Sltrea, a ptruns din nou n tabr. Nu ajunsese prea departe cnd atenia i-a fost atras de nite sunete i s-a oprit n spatele unei locuine greu de identificat. n faa lui pmntul era luminat de flcrile unui foc iar sunetele veneau dinspre acest foc. Era un cntec, cu tonuri nalte, n cadene repetate i cntat clar de voci de femei. Lund n brae peretele locuinei, locotenentul Dunbar a aruncat priviri furie precum Peeping Tom7. n jurul focului, dousprezece tinere, care-i lsaser balt treburile obinuite, cntau i dansau formnd un cerc neregulat. Dup cte i putea da seama nu era un ceremonial. Cntecul era punctat de rsete zglobii i bnui c dansul acesta era ceva improvizat, doar ca s se distreze.
Tom-Curiosul: personaj legendar englez; s-a uitat pe furi la Lady Godiya care, pentru a-i scpa poporul de un impozit mpovrtor, a admis s cltoreasc dezbrcat pe strzile orelului Coventry. Prin extensie, persoan care spioneaz mai ales pentru satisfacii sexuale (n.t.)
7

180

ntmpltor i czu privirea pe platoa lui. La lumina cald a focului, arta portocalie i nu se putu abine s nu treac cu palma peste cele dou iruri de oase tubulare care-i acopereau acum pieptul i stomacul. Era un lucru de excepie s vezi atta frumusee i atta for slluind n acelai loc i n acelai timp. i ddea o senzaie deosebit. O s-o pstrez n vecii vecilor, se gndi vistor. Cnd i ridic din nou privirea, cteva dansatoare care se desprinser din cerc i formaser un mic grup zmbeau i-i vorbeau n oapt evident pe tema brbatului alb care purta platoa de os. l priveau drept n ochi i aveau o licrire diavoleasc n priviri, dei el nu o putea zri. Cum de sptmni ntregi era un subiect permanent al discuiilor lor, locotenentul le era foarte cunoscut: ca zeu posibil, ca paia, ca erou i ca factor de mister. Fr s tie, locotenentul ajunsese s obin un statut rar n cultura Comanilor, un statut care era poate foarte apreciat de femei. Era o celebritate. Iar acum, n ochii femeilor, celebritatea i frumuseea lui nnscut ctigaser i mai mult prin adaosul acestei superbe platoe. Schi o plecciune i pi n lumina focului, contient de felul cum arta, cu gndul de a trece dincolo fr ca s le ntrerup distracia. Dar cnd trecu pe lng ele, una dintre femei ntinse braul i-i lu cu delicatee mna, n mna ei. Contactul l ncremeni i-i ddu fiori. Se uit la femeile care chicoteau aate i se ntreba dac nu cumva aveau de gnd s-i joace vreo fars. Dou sau trei se puser pe cntat i cnd dansul se nfirip, cteva ncepur s-l trag de brae. I se cerea s intre-n joc. Nu era mult lume prin preajm. N-o s aib spectatori care s-l priveasc. i, n afar de asta, i spuse, puin exerciiu o s fac bine la digestie. Dansul era lent i simplu. Ridici un picior, l ii aa, l pui 181

jos, l ridici i pe cellalt, l ii aa, l pui jos. Se strecur n cerc i ncerc paii. i nv repede i foarte curnd ajunsese s se sincronizeze cu celelalte dansatoare i zmbea ca i ele, cu gura pn la urechi i se distra de minune. ntotdeauna gsise c dansul se nva uor. Era una din realizrile lui favorite. Se lsa transportat de muzica vocilor de femei i i slta picioarele din ce n ce mai sus, ridicndule cu mna i dndu-le apoi drumul, cu un sim pentru dans pe care nu i-l cunoscuse pn atunci. ncepu s-i roteasc minile imitnd micarea unor roi i se contopea cu ritmul din ce n ce mai mult. n sfrit, cnd simi c se ncadrase perfect, locotenentul, cu acelai zmbet larg pe figur, nchise ochii i se abandon total exaltrii dansului. Aa s-a fcut c nu a observat cnd a nceput s se micoreze cercul. Numai atunci cnd s-a lovit de ezutul femei din faa lui, locotenentul i-a dat seama ce strmt devenise spaiul din jurul su. S-a uitat cu team la femeile prinse-n cerc, dar acestea l priveau cu zmbete vesele, de ncurajare. Dunbar i vzu nainte de dans. Acum, cnd i cnd, simea atingerea moale, inconfundabil, a snilor pe spate. Acum mijlocul i atingea cu regularitate ezutul din faa lui. Cnd ncerca s opreasc jocul, snii l mpungeau din nou. Nu se simea atta excitat ct uluit. Nu mai simise atingerea unei femei de atta vreme, c totul prea inedit, mult prea nou ca s tie ce are de fcut. n timp ce cercul se strngea tot mai mult n jurul lui, pe feele femeilor nu se putea citi nimic distinct. Zmbetele lor erau aceleai. La fel i apsarea ezuturilor i snilor. El nu-i mai ridica n aer picioarele. Era prea nghesuit i nu putea dect s le salte puin de la pmnt. Cercul s-a desfcut i femeile l-au nconjurat strns. i atingeau n joac cu minile, cnd spatele, cnd stomacul, cnd posteriorul. i pe neateptate, s-a trezit c-i mngie zona cea mai intim, n dreptul liului de la pantaloni. O secund dac ar mai fi durat, locotenentul ar fi nit dar, nainte s apuce s fac vreo micare, femeile se topir. 182

Le urmri cum dispreau zburdnd n ntuneric ca nite colrie surprinse asupra faptului. Atunci se ntoarse s vad de ce fugiser speriate. La marginea focului, singur, n picioare, strlucitor i n acelai timp amenintor, cu o glug care amintea capul unei bufnie, Pasre-Sltrea mormi ceva spre el dar locotenentul nu-i ddea seama dac era nemulumit sau nu. Vraciul ntoarse spatele jocului i, ntocmai unui celu care crede c poate o fi fcut vreo isprav dar n-a fost nc pedepsit, locotenentul Dunbar l urm.

5
n cele din urm, ntlnirea lui cu dansatoarele n-a avut repercusiuni. Dar spre disperarea lui, Dunbar constat c n jurul focului din faa locuinei lui Pasre-Sltrea erau ngrmdii destui din cei care nc benchetuiau i acetia iau cerut insistent s frng el primul cte o bucat din coastele rumenite, atunci scoase de pe foc. Aa c locotenentul a mai stat o vreme, n mijlocul bucuriei celor ce-l nconjurau i s-a ndopat din nou cu carne, dei i simea stomacul doldora. Dup vreo or, aproape c nu-i mai putea ine ochii deschii i cnd a ntlnit privirea lui Pasre-Sltrea, vraciul s-a ridicat. L-a condus pe soldatul alb n cas, la un pat amenajat special pentru el lng peretele opus intrrii. Locotenentul s-a trntit pe cuvertur i-a nceput s-i scoat cizmele. Era aa de somnoros c nu s-a gndit s spun noapte bun i a ntrezrit o clip doar spatele acestuia cnd s-a ndreptat spre ieire. Dunbar a lsat s-i cad i cea de a doua cizm jos pe podea, fr s se sinchiseasc i s-a rostogolit n pat. i-a acoperit ochii cu braul i-a nceput s navigheze spre trmul somnului. n crepusculul dinainte de un somn 183

profund, prin minte ncepur s-i curg uvoi de imagini fierbini, imprecise, uor erotice. n jurul lui se micau femei. Nu putea s le vad feele dar le putea auzi murmurul dulce al vocilor. Le zrea formele trecnd foarte aproape de el, piruetnd ca faldurile unei rochii care danseaz n adierea vntului. Simea atingerile lor uoare i, alunecnd tot mai departe pe panta somnului, simea goliciunea lor n contact cu propria-i goliciune.

6
Cineva i chicotea la ureche i el nu-i putea deschide ochii. Erau grei ca plumbul. Dar chicotitul nu ncet i curnd simi un miros. Cuvertura de bizon. Acum i ddea seama c chicotitul nu era n urechea lui. Dar era foarte aproape. Era n camer. Cu un efort deschise ochii i-i ntoarse capul dup sunet. Nu vedea nimic i atunci se ridic uor n capul oaselor. Era linite iar siluetele neclare ale celor din familia lui PasreSltrea nu se micau. Se prea c dorm cu toii. Apoi auzi din nou chicotitul. Era subire i dulce, era cu siguran al unei femei i venea exact din partea cealalt a camerei. Locotenentul se mai nl puin att ct privirea lui s treac pe deasupra focului mocnit din mijlocul camerei. Femeia chicoti din nou i auzi i vocea unui brbat, joas i cald. Zrea legtura ciudat care atrna mereu deasupra patului lui Pasre-Sltrea. De acolo veneau sunetele. Dunbar nu-i putea da seama ce se petrecea i frecnduse iute la ochi, se mai nl puin. Acum putea s discearn dou siluete; le ieeau capetele i umerii din aternut i micarea vie a corpurilor lor prea deplasat la o or aa de trzie. Locotenentul miji ochii, ncercnd s strbat cu privirea prin ntuneric. Brusc corpurile i schimbar poziia. Unul se aez peste 184

cellalt i aa alctuiau doar un singur trup. Urm un moment de tcere desvrit dup care un geamt prelung, n oapt, ca o expiraie i ajunse la urechi i Dunbar nelese c fceau dragoste. Se simi ca un dobitoc, aa c se ls repede-n jos, ndjduind c nici unul din cei doi ndrgostii nu i-a vzut faa idioat de ntfle zgindu-se la ei. Mai mult treaz dect adormit, sttea acum ntins pe cuvertur, ascultnd sunetele febrile, nlnuite ale actului lor de dragoste. Ochii i se obinuiser cu ntunericul i acum putea s discearn silueta persoanei care dormea lng el. Ritmul regulat n care se ridica i cobora aternutul cu care era acoperit indica un somn profund. Dormea pe o parte, cu spatele ntors spre el. Dar i cunotea forma capului i prul nclcit, de culoarea viinei. nfrunt-Cu-Pumnul dormea singur i el ncepu s-i pun ntrebri n legtur cu ea. O fi avut ea snge de albi dar n toate celelalte privine aparinea acestor oameni. Le vorbea limba de parc s-ar fi nscut cu ea. Engleza i era strin. Nu se comporta ca i cnd ar fi fost constrns cumva. Nu prea ctui de puin captiv. Prea absolut egal cu ei. Ghicise corect c fusese luat de ei nc de mic. n timp ce-i punea astfel de ntrebri i se lsa treptat furat de somn, ntrebrile despre femeia care ntrupa dou fpturi ncepur s se contopeasc pn nu mai rmase dect o singur ntrebare. M ntreb dac e fericit n via, i spuse el. ntrebarea i rmase n minte, contopindu-se alene cu sunetele dinspre Pasre-Sltrea i soia lui care fceau dragoste. Apoi, fr nici o dificultate, ntrebarea ncepu s i se nvrteasc n minte, la nceput ntr-un vrtej domol dup care, pe msur ce se rsucea, viteza i cretea. Se nvrtea din ce n ce mai iute pn cnd, n cele din urm, n-o mai putu urmri i locotenentul Dunbar adormi din nou.

185

CAPITOLUL XX.
1
Au petrecut mai puin de trei zile n tabr provizorie, iar trei zile este un rstimp scurt pentru o schimbare de proporii. Dar aa s-au ntmplat lucrurile. Cursul vieii locotenentului Dunbar s-a schimbat. Schimbarea nu s-a datorat vreunui eveniment singular, de grandoare. N-a avut viziuni mistice. Nu i s-a artat Dumnezeu. N-a fost uns rzboinic Comani. N-a existat un moment anume care s-o dovedeasc i nici o urm de dovad, pe care cineva ar fi putut s-o invoce spunnd a fost aici sau dincolo, n momentul acesta sau acela. Lucrurile s-au petrecut ca i cum un virus anume, plin de mister i farmec, un virus al deteptrii, a crui incubaie durase mult, rbufnise, n sfrit, n zonele principale ale vieii lui. A doua zi dup vntoare, dimineaa, s-a deteptat cu mintea deosebit de limpede. Nu se simea deloc mahmur i locotenentul s-a gndit ce mult timp trecuse de cnd n-a mai avut o asemenea senzaie la deteptare. Era copil atunci. i simea picioarele lipicioase din pricina transpiraiei, aa c i lu cizmele i se strecur pe lng cei ce dormeau, n sperana c o s gseasc un loc pe-afar unde s se spele pe picioare. l gsi imediat ce iei din cort. Iarba preeriei era mbibat cu rou pe mile ntregi. i ls cizmele lng cas i-o porni spre rsrit cci tia c pe undeva pe-acolo se afla turma de ponei. Vroia s-l vad pe Cisco. Se ntrezreau n noapte primele fii trandafirii de cer la 186

revrsatul zorilor i se uita la ele copleit n timp ce mergea fr s se sinchiseasc c partea inferioar a pantalonilor se udase leoarc de rou. Fiecare zi ncepe cu un miracol, se gndi deodat. Fiile de cer creteau i-i schimbau cu fiecare clip culoarea. Indiferent cum s-ar numi Dumnezeu, i mulumesc lui Dumnezeu pentru aceast zi. Cuvintele i plcur att de mult nct le rosti i cu voce tare. Indiferent cum s-ar numi Dumnezeu, i mulumesc lui Dumnezeu pentru aceast zi. Aprur capetele primilor cai, cu urechile profilate pe cerul zorilor de zi. Putea vedea i capul unui indian. Probabil c era al biatului acela care zmbea mereu. l gsi pe Cisco fr mult btaie de cap. Murgul nechez cnd l simi c se apropie i locotenentului i crescu nielu inima de mndrie. Calul i puse botul catifelat pe pieptul lui Dunbar i cei doi rmaser nemicai vreo cteva clipe, nconjurai de rcoarea dimineii. Locotenentul i ridic uurel botul lui Cisco i-i sufl pe rnd, pe fiecare nar. Rzbii de curiozitate, ceilali cai ncepur s-i nconjoare din toate prile, dar nainte s devin suprtori, locotenentul Dunbar i trecu lui Cisco cpstrul n jurul capului i o porni napoi spre tabr. Ca i plecarea din tabr, drumul de ntoarcere era la fel de magnific. Satul provizoriu era perfect conectat la ceasornicul biologic i odat cu ziua, revenea ncet la via. Ardeau deja cteva focuri i n scurtul rstimp ct fusese plecat se prea c tot satul se sculase. Odat cu lumina zilei care devenea tot mai puternic, precum flacra unei lmpi atunci cnd i mreti treptat fitilul, la fel i siluetele care se micau prin tabr se conturau tot mai clar. Ct armonie, spuse simplu locotenentul care mergea alturi de cal, cu mna pe greabnul lui. Apoi se cufund ntr-un ir ntreg de gnduri profunde, complexe, abstracte despre virtuile armoniei i o inu aa 187

chiar i n timpul micului dejun.

2
Ieir din nou n dimineaa aceea i Dunbar mai ucise un bizon. De data asta l inu bine n fru pe Cisco n timpul atacului i n loc s dea nval n mijlocul turmei, cut pe la marginea ei un animal i-l urmri. Dei aintit cu mare atenie, primul foc a fost prea sus i i-a mai trebuit nc unul ca s sfreasc treaba. Vaca mpucat era un animal mthlos i pentru asta a fost complimentat c a fcut o alegere bun de ctre cei doisprezece rzboinici care au venit clri s-i cerceteze prada. De data asta n-a mai simit aceeai exaltare din prima zi de vntoare. N-a mai mncat nici ficat crud, dar, n toate privinele, simea c i crescuse priceperea. Din nou cmpia a fost inundat de femeile i copiii venii pentru mcelrire i, nainte de venirea serii, tabra provizorie se umpluse de carne. Nenumrate suporturi pentru uscat carnea ndoite sub povara miilor de pfunzi de carne rsreau ca ciupercile dup o ploaie torenial i din nou se ncinser ospeele cu delicatese proaspt fripte. Imediat dup ntoarcerea la tabr, cei mai tineri dintre rzboinici i civa biei, care nu mpliniser nc vrsta pentru a lua parte la lupte, organizar o ntrecere ntre cai. Zmbete-Mult inea mori s clreasc pe Cisco. I-a adresat att de respectuos rugmintea, c locotenentul nu la putut refuza iar la captul ctorva curse i-a dat seama ngrozit c nvingtorii primeau caii celor nvini. L-a susinut pe Zmbete-Mult btnd n lemn cu amndou minile i, din fericire pentru locotenent, biatul a ctigat toate cele trei curse la care a participat. Au urmat apoi jocurile de noroc i Cu-Pru-N-Vnt l-a atras i pe locotenent ntr-un joc. n afara faptului c se juca cu zaruri, tot restul jocului i era necunoscut i pn s se 188

familiarizeze cu manevrele lui, Dunbar i-a pierdut toat rezerva de tutun. Unii juctori i manifestau interesul pentru pantalonii lui cu viputi aurii, dar cum se desprise de plrie i tunic prin troc, locotenentul s-a gndit c ar fi cazul s pstreze fie i mcar aparenele c poart uniform. i apoi, aa cum mergeau lucrurile, o s-i piard pantalonii i n-o s mai aib ce s mbrace. Le plcea platoa, aa c s-a dus i ea. i-a oferit cizmele lui vechi din picioare, dar indienii nu nelegeau la ce sunt bune. n sfrit, locotenentul i-a pus la btaie puca iar juctorii, n unanimitate, au acceptat-o. Rmagul pus pe puc a strnit o mare agitaie i dintro dat jocul a crescut n valoare datorit mizei i a atras o mulime de privitori. Dar pn la acest moment, locotenentul tia ce face i, n timp ce jocul continua, zarul i-a devenit favorabil. Norocul i-a surs i dup ce s-a detaat de ei nu numai c i recptase puca dar, n plus, devenise proasptul proprietar a trei ponei exceleni. Pgubiii s-au desprit de comorile lor cu atta graie i umor nct Dunbar s-a simit ndemnat s nu rmn mai prejos. Imediat a oferit ctigurile cadou. Lui Cu-Pru-NVnt i-a dat calul cel mai nalt i mai voinic dintre cei trei. Apoi, cu o mulime de curioi dup el, a condus pe cei doi cai prin tabr i, cnd a ajuns la locuina lui Pasre-Sltrea, i-a dat vraciului amndou friele. Pasre-Sltrea a fost ncntat dar i uimit. Cnd cineva i-a explicat de unde provin caii, a aruncat n jur o privire, a zrit-o pe nfrunt-Cu-Pumnul i a chemat-o la el spunndui c dorea ca ea s vorbeasc n numele lui. Ea arta cumplit aa cum sttea acolo n picioare ascultnd ce-i spune Pasre-Sltrea. Era mnjit de snge pe brae, pe fa i pe or dup ce se ocupase de tierea animalului. Tnra l-a refuzat scuturnd din cap, susinnd c nu se pricepe dar Pasre-Sltrea a insistat i micul grup din faa locuinei a amuit ateptnd sa vad dac ea tie s 189

vorbeasc engleza aa cum i cerea Pasre-Sltrea. Se uita fix la picioare i tot frmnta ntre buze un cuvnt. Apoi se uit la locotenent i ncerc s-i spun: Mulum, rost ea. Faa locotenentului se crisp. Ce? ntreb el, cu un zmbet forat. Mulumesc. Ea i mpunse braul cu degetul dup care i roti propriul bra artnd spre ponei. Cai. Mulumeti? pricepu locotenentul. mi mulumeti? nfrunt-Cu-Pumnul ddu afirmativ din cap. Da, rspunse ea clar. Locotenentul ddu s-i strng mna lui Pasre-Sltrea dar ea l opri. Nu terminase ce avea de spus i ridicnd un deget, pi ntre cei doi ponei. Ci, zise ea, artnd cu mna cealalt spre locotenent. Apoi repet cuvntul artnd spre Pasre-Sltrea. Unul mie? ntreb locotenentul folosind aceleai semne cu minile. i unul lui? nfrunt-Cu-Pumnul oft uurat i fiind sigur c el a neles-o, zmbi timid. Da, spuse ea i fr s se gndeasc, un alt cuvnt de demult, pronunat perfect de data asta i iei din gur: Corect. Cuvntul acesta englezesc, aa de rigid, dar perfect la locul lui, i se pru locotenentului Dunbar att de curios nct izbucni n rs iar nfrunt-Cu-Pumnul i acoperi imediat gura cu mna ca o feti care a spus o prostie. A fost ca o otie doar a lor. Ea tia c vorba i zburase din gur ca un sughi neintenionat i locotenentul tia i el asta. Instinctiv amndoi s-au uitat la Pasre-Sltrea i la ceilali. Pe feele indienilor nu se citea nimic, totui, iar cnd ochii ofierului de cavalerie i ai femeii care ntruchipa dou fiine se ncruciar din nou, att unii ct i ceilali zburdau de o veselie luntric doar de ei cunoscut. N-aveau cum s explice asta cu claritate celorlali. Nu era att de amuzant ca 190

s merite osteneala. Locotenentul Dunbar n-a pstrat cellalt ponei. L-a dus la locuina lui Zece-Uri i, fr s tie i-a ridicat i mai sus piedestalul. Tradiia Comanilor cerea ca cei cu stare s-i mpart averea la cei mai puin norocoi. Dar Dunbar a rsturnat aceast tradiie i btrnul a rmas cu gndul c acest om alb este ntr-adevr extraordinar. n noaptea aceea, aezat lng focul lui Pasre-Sltrea i ascultnd o conversaie pe care n-o nelegea, locotenentul Dunbar a zrit-o pe nfrunt-Cu-Pumnul. Sttea ghemuit la cteva picioare mai ncolo i-l privea. i inea capul uor nclinat i ochii preau c-i ard de curiozitate. nainte ca ea s-i retrag privirea, el art cu capul n direcia rzboinicului care conversa, arbor un aer oficial i acoperindu-i o parte a gurii cu mna, opti sonor Corect. Atunci ea i ntoarse repede faa ntr-o parte. Dar nu nainte ca el s aud un chicotit clar.

3
N-ar mai fi avut nici un rost s mai rmn. Aveau atta carne c de-abia o puteau transporta. Imediat dup ce s-a crpat de ziu, au mpachetat tot i pn la jumtatea dimineii coloana se afla pe drum. Cu toate travois-urile ncrcate cu vrf, drumul de ntoarcere le-a luat de dou ori mai mult i pn s ajung la Fort Sedgewick ncepuse s se lase seara. O travois ncrcat cu cteva sute de pfunzi de carne a fost adus i descrcat n magazia de provizii. Au urmat saluturile de rmas-bun i n timp ce locotenentul Dunbar i privea din pragul colivei lui de turf, caravana se ndeprta spre tabra ei permanent din susul rului. Fr s se fi gndit la asta dinainte, ochii lui scotoceau semintunericul din jurul coloanei lungi i zgomotoase ca s-o zreasc pe nfrunt-Cu-Pumnul. 191

N-a descoperit-o.

4
Locotenentul privea ntoarcerea lui acas cu sentimente contradictorii. tia c fortul e cminul lui i asta l remonta. Era minunat s-i poat scoate cizmele, s se culce pe pat i s se ntind fr s fie privit de alii. Printre pleoapele ntredeschise se uita la fitilul care plpia n lamp i cutreiera lene cu gndul prin mprejurrile tcute ale colibei. Toate erau la locul lor i el, de asemenea. Totui n-au trecut multe minute i s-a pomenit c-i leagn piciorul drept aa, ntr-o doar. Ce faci? se ntreb, domolindu-i piciorul. Doar nu eti nervos. Dup numai un minut se trezi c bate toba cu degetele minii drepte pe piept. Nu era nervos. Era plictisit. Plictisit i singur. Altdat ar fi ntins mna dup cutia cu ustensile de fumat i i-ar fi fcut o igar i s-ar fi apucat s pufie din ea. Dar nu mai avea tutun. Se gndi atunci c ar putea arunca o privire la ru i atunci i trase din nou cizmele i iei. Se opri, cu gndul la platoa care-i devenise att de preioas. Era pus peste aua din fondurile armatei, pe care o adusese de la magazie. Intr din nou doar ca s se uite la ea. Chiar la lumina palid a lmpii, strlucea intens. Locotenentul Dunbar i trecu palma peste oasele tubulare. Erau ca din sticl. Cnd o lu n mn se auzi un clinchet cnd fiecare fluier de os s-a srutat cu celelalte. i plcea senzaia de duritate rcoroas n contact cu pieptul gol. Privirea la ru se transform ntr-o lung plimbare. Luna era din nou aproape plin aa c n-avea nevoie de felinar n 192

timp ce pea uor de-a lungul malului nalt de unde, n vale, se zrea rul. Nu se grbea i se oprea adeseori ca s se uite la ru sau la vreo ramur de copac ndoindu-se n btaia vntului sau la vreun iepure care ronia frunziul unui arbust. Nimic nui bga n seam prezena. Se simea invizibil. i-i fcea plcere s se simt aa. Dup aproape o or se ntoarse i o porni spre cas. Dac ar fi fost cineva prin preajm n timp ce trecea, ar fi vzut c, n pofida pasului uor i a ateniei pe care nu i-o acorda siei ci celor din preajm, locotenentul nu prea era invizibil. Cel puin nu atunci cnd se oprea s se uite la lun. Atunci i nla capul i-i rsucea trupul ca s priveasc lumina magic i platoa scnteia alb ca o stea cu destinaia pmnt.

5
A doua zi s-a ntmplat ceva ciudat. i-a petrecut dimineaa i o parte din dup-mas ncercnd s trebluiasc pe lng cas: a sortat din nou ceea ce mai rmsese din provizii, a dat foc la cteva lucruri care nu-i mai trebuiau, a descoperit cum s depoziteze carnea conservnd-o i a scris cteva rnduri n jurnal. Dar a fcut totul fr mult tragere de inim. S-a gndit s consolideze din nou arcul dar n cele din urm a hotrt c ar nsemna doar s-i fac de lucru. i fcuse deja de lucru. Se simea debusolat. Cnd soarele coborse binior, s-a trezit c vrea s mai fac o plimbare prin preerie. Fusese o zi ucigtor de fierbinte. Sudoarea datorat muncii i udase pantalonii i n partea superioar a coapselor pielea l ardea i-l ustura. Nu vedea nici un motiv pentru care trebuia s-i fac plimbarea n halul sta. Aa c Dunbar a plecat s se plimbe dezbrcat i spera s dea de Dou-osete. 193

A lsat n spatele lui rul i a tiat-o peste ntinderea acoperit de ierburi care unduiau cu un suflu al lor propriu, n toate direciile. Iarba crescuse ct se poate de nalt, iar n unele locuri i atingea oldurile. Deasupra capului, cerul de un albastru curat scotea n relief, ca pe nite decupaje, norii albi, buclai. Se ntinse n iarba nalt pe o movili, la o mil deprtare de fort. Aprat de vnt din toate prile, trupul lui nghiea ultimele raze calde de soare n timp ce privirea vistoare urmrea micarea lent a norilor. Locotenentul se ntoarse pe o parte ca s-i prjeasc spatele. Cnd s-a micat n iarb a simit brusc c-l npdete o senzaie, ceva ce nu mai simise de atta timp nct la nceput n-a fost sigur despre ce e vorba. Ierburile de deasupra lui au fonit uor la adierea vntului. Simea cldura soarelui pe spate ca o ptur fierbinte i uscat. Senzaia cretea, cretea mereu i Dunbar nu i-a mai putut rezista. Mna i czu n jos i atunci mintea locotenentului ncet s mai funcioneze. Ceea ce fcea nu era dirijat de nimic, nici de vizuini, nici de cuvinte, nici de amintiri. Se lsa prad senzaiei i atta tot. Cnd deveni din nou contient se uit la cer i vzu pmntul nvrtindu-se n micarea norilor. Se rostogoli pe spate, i ntinse braele pe lng corp ca i cum ar fi fost mort i se ls s pluteasc pe patul lui de ierburi i pmnt. Apoi i nchise ochii i dormi o jumtate de or. S-a sucit i s-a zvrcolit n noaptea aceea, gndurile i zburau de la un subiect la altul de parc ar fi alergat dintr-o camer ntr-alta de-a lungul unui ir de camere, n cutarea unui loc unde s se odihneasc. Fiecare camer era fie ncuiat, fie neospitalier, pn cnd ajunse la locul despre care tia, n subcontient, c era destinaia lui de-atta vreme. Camera era plin de indieni. 194

Ideea era att de bun c s-a gndit s plece chiar atunci spre tabra lui Zece-Uri. Dar i s-a prut c prea d nval. O s m scol devreme, i spuse. S-ar putea ca de data asta s rmn cteva zile. S-a deteptat nerbdtor nainte de revrsatul zorilor dar s-a stpnit s nu se scoale imediat i a nlturat ideea de a da o fug direct pn-n sat. Vroia s mearg dar nu vroia s se amgeasc cu ateptri pripite, aa c a rmas n pat pn s-a luminat de-a binelea. Cnd se mbrcase complet dar nu-i pusese nc cmaa, o ridic n mn i-i trecu un bra prin mnec. Apoi se ntrerupse i se uit prin fereastr s vad cum e vremea, nuntru era deja cald, afar era probabil i mai cald. O s fie o zi canicular, se gndi scondu-i braul din mneca cmii. Platoa atrna de un cui i cnd ntinse mna dup ea, locotenentul i ddu seama c dorise s-o poarte indiferent de felul cum arta vremea. i-a mpachetat totui cmaa i a pus-o ntr-un rucsac, pentru orice eventualitate.

7
Afar l atepta Dou-osete. Cnd l vzu pe locotenentul Dunbar c iese pe u, fcu doi-trei pai iui ndrt, se nvrti n cerc, mai fcu civa pai ntr-o parte i apoi se lungi, gfind ca un celu. Dunbar i nclin puin capul netiind ce s cread. Ce te-a apucat? Lupul i-a ridicat capul la auzul vocii locotenentului. Privirea i era att de ptrunztoare c Dunbar rse pe nfundate. Vrei s mergi cu mine? Dou-osete sri n picioare i se uit fix la locotenent fr s-i mite un singur muchi. 195

 Pi atunci, haida! 8 Pasre-Sltrea se detept cu gndul la Jun de la fortul omului alb. Jun. Ce nume curios. ncerc s-i nchipuie ce-o fi putnd s-nsemne. Poate Clre-Tnr. Sau Clre-Iute. Probabil ceva legat de clrie. Bine c s-a terminat prima vntoare din anotimp. Dat fiind c bizonii apruser n cele din urm, se rezolvase problema hranei, iar asta nsemna c se putea ntoarce cu oarecare rezultate, la proiectul drag inimii lui. O s-l reia chiar de azi. Vraciul s-a dus acas la doi sfetnici apropiai i i-a ntrebat dac vor s plece clare cu el acolo. A fost surprins de ce repede au primit s-l nsoeasc dar, totui, a privit asta ca pe un semn bun. Nimeni nu se mai temea acum. De fapt, oamenii preau c se simt bine n prezena soldatului alb. n ultimele cteva zile, auzise exprimate preri, n unele discuii, cum c albul le devenise drag. Pasre-Sltrea plec clare din tabr avnd o stare de spirit excelent pentru ziua care-i sttea n fa. n primele stadii, planul lui decursese bine. Faza de cultivare se ncheiase, n sfrit. Acum se putea apuca de treaba propriuzis, de a investiga rasa alb.

9
Locotenentul Dunbar bnuia c fcuse aproape patru mile. Se ateptase ca lupul s-l prseasc cu mult nainte s parcurg dou mile. Dup trei mile ncepuse chiar s se mire. Iar acum, dup patru mile, era absolut stupefiat. Ptrunseser ntr-o depresiune ngust, acoperit cu iarb, ntre dou maluri, iar lupul i inea nc tovrie. 196

Pn atunci, niciodat nu se aventurase att de departe pe urmele lui. Locotenentul sri jos de pe spinarea lui Cisco cu un salt, forfecnd din picioare i se uit int la Dou-osete. Aa cum i era obiceiul, lupul s-a oprit i el. Cisco i aplec capul i ncepu s rumege iar Dunbar o porni spre Dou-osete, gndindu-se c presat de apropierea lui, lupul o s se retrag. Dar capul i urechile care se vedeau din iarb nu se clintir i cnd, n sfrit, locotenentul se opri, nu-i mai desprea dect un yard. Lupul i nclin capul, ateptnd, dar altminteri nu se mic iar Dunbar se ghemui la pmnt. Nu cred c acolo unde merg eu, tu o s fii bine-venit, zise el cu voce tare, ca i cum ar fi stat la taclale cu un vecin de ndejde. Se uit n sus la soare: O s fie foarte cald; de ce nu te ntorci acas? Lupul asculta cu atenie, dar nu se mic totui. Locotenentul se ridic, cu un balans, n picioare. Haida, Dou-osete, zise el suprat, du-te acas. l goni cu o micare din mini iar Dou-osete o zbughi ntr-o parte. l uui din nou, lupul opi civa pai dar era evident c Dou-osete n-avea de gnd s se duc acas. Foarte bine, spuse Dunbar rspicat. S nu te duci acas. S stai. S stai acolo. i-a subliniat cuvintele dojenindu-l cu degetul i fcu stnga-n-prejur. Nici nu se ntoarse bine cnd a auzit urletul. Nu era un urlet n toat legea, ci grav, melancolic i clar. Un urlet. Locotenentul ntoarse capul i-l vzu pe Dou-osete cu botul nlat, cu ochii la el, scncind ca un copil mbufnat. Un observator obiectiv ar fi gsit c spectacolul este remarcabil, dar pentru locotenent, care cunotea lupul destul de bine, asta a fost pictura care a umplut paharul. S pleci acas! url Dunbar i se repezi la Dou-osete. Ca biatul care a pus rbdarea tatlui prea mult la ncercare, 197

lupul i-a lsat n jos urechile i a luat-o la fug cu coada ntre picioare. n acest timp locotenentul Dunbar a nceput s fug n direcie opus, cu gndul s ajung la Cisco, s galopeze din rsputeri i s-l fenteze pe Dou-osete. i croia drum prin iarb, gndindu-se la acest plan, cnd lupul a aprut alturi de el, opind de fericire. S pleci acas! a zbierat locotenentul i s-a ntors brusc spre cel ce-l urmrea. Dou-osete a nit drept n sus ca un iepure speriat, cu labele rsfirate din pricina panicii brute. Cnd a aterizat la pmnt locotenentul se afla doar cu un pas n spatele lui. A ntins mna i l-a apucat pe Dou-osete de rdcina cozii i i-a strns-o zdravn. Lupul a nit nainte de parc s-ar fi declanat o rachet sub el iar Dunbar s-a pornit s rd cu atta poft c a trebuit s se opreasc din alergat. Dou-osete a alergat n salturi i s-a oprit la douzeci de yarzi de el i privea napoi cu o expresie att de nedumerit nct locotenentul n-a putut s nu-l comptimeasc. I-a fluturat cu mna rmas-bun i, rznd nc de unul singur, s-a ntors ca s descopere c Cisco o luase napoi pe drumul pe care veniser, tot pscnd iarba suculent. Locotenentul o porni n trap uor i nu-i putea stvili rsul cnd i amintea cum arta Dou-osete nind din strngerea lui. Dunbar tresri violent cnd ceva l apuc de glezn i apoi i ddu drumul. Se rsuci, gata s nfrunte agresorul nevzut. Dou-osete se afla chiar acolo, lng el, gfind ca un lupttor ntre dou reprize. Locotenentul se uit la el cteva secunde. Dou-osete arunc o privire indiferent n direcia casei, de parc se gndea c s-ar putea ca jocul s se apropie de sfrit. E-n ordine, zise locotenentul cu blndee, capitulnd cu un gest semnificativ. Poi s vii sau poi s rmi. i cu asta am terminat cci nu mai am timp. 198

Poate c s-a auzit atunci un zgomot abia perceptibil sau poate vntul a adus ceva cu el. Indiferent ce-a fost, Douosete a prins acel ceva din zbor. S-a rotit fulgertor i i-a fixat privirea la drumul parcurs, cu prul zburlit tot. Dunbar s-a uitat i el l-a zrit imediat pe PasreSltrea, cu nc doi oameni. Erau aproape, privind de pe buza unui mal. Dunbar s-a grbit s fluture mna i s le strige salutul lui, iar Dou-osete a plecat pe nesimite.

10
Pasre-Sltrea i prietenii lui urmreau spectacolul de o bun bucat de vreme, aa c-l vzuser n ntregime. Se distraser de minune. Pasre-Sltrea tia i el c fusese martor la ceva cu totul deosebit, ceva ce oferise rspuns la una din nedumeririle referitoare la omul alb ce nume s-i dea. Omul se cade s aib un nume adevrat, se gndi el n timp ce cobora ca s-l ntlneasc pe Dunbar, mai cu seam cnd este un alb care se comport n felul sta. i aminti vechile nume, ca Omul-Care-Strlucete-CaZpada i cteva din numele de dat recent, care circulau din gur n gur, ca Gsete-Bizonii. Nici unul nu i se potrivea cu adevrat. Cu siguran nici Jun. Era sigur c acesta era numele potrivit. Se potrivea personalitii soldatului alb. Oamenii i vor aminti de el prin acest nume. Iar Pasre-Sltrea personal, cu doi martori care s-l susin, fusese de fa la momentul cnd Marele Spirit i-l dezvluise. i l-a rostit pentru sine de cteva ori n timp ce cobora panta. Sunetele erau la fel de grozave ca numele nsui: Danseaz-Cu-Lupii.

199

CAPITOLUL XXI.
1
ntr-un fel discret, a fost una din zilele cele mai pline de satisfacii din viaa locotenentului Dunbar. Cei din familia lui Pasre-Sltrea l-au salutat cu atta cldur i respect nct a simit c este mai mult dect un oaspete. Erau de-a dreptul fericii s-l vad. El i Pasre-Sltrea s-au instalat s fumeze dar din pricina repetatelor ntreruperi, de altfel ntreruperi plcute, fumatul lor s-a prelungit pn dup-amiaz. Vestea despre numele locotenentului Dunbar i cum i l-a cptat s-a rspndit n tabr cu viteza uluitoare cunoscut indiferent ce suspiciuni scitoare s-ar fi putut s existe la unii n privina soldatului alb, ele s-au evaporat la aflarea aceste veti dttoare de sperane. Nu era zeu, dar nu era nici ca vreuna din gurile-cu-pr pe care le ntlniser. Era un om de leac. Soseau ntr-una rzboinici, unii din ei dorind s-l salute, alii nedorind altceva dect s-l priveasc pe Danseaz-Cu-Lupii. Acum locotenentul recunotea pe muli din ei. Cum sosea cineva, el se ridica n picioare i se nclina scurt ca de obicei. Unii i ntorceau plecciunea. Civa ddeau mna cu el aa cum l vzuser c face. Nu puteau discuta mult, dar locotenentul se descurca din ce n ce mai bine prin gesturi, nct acum reuea s reediteze cteva din momentele principale ale vntorii care se ncheiase de curnd. Majoritatea vizitelor se bazau pe asta. Dup cteva ore uvoiul nentrerupt de vizitatori se mpuinase din ce n ce i dup plecarea ultimului om, Dunbar sttea i se ntreba de ce n-o vzuse pe nfrunt-CuPumnul i dac fcea i ea parte din programul vizitelor, 200

cnd, deodat, se trezi c intr n cas Cu-Pru-N-Vnt. nainte s schimbe obinuitele saluturi, atenia fiecruia a fost captat de obiectele pe care le schimbaser ntre ei: tunica nencheiat n nasturi i strlucitoarea plato din oase. La vederea lor, fiecare s-a artat, cu discreie, mulumit. n timp ce-i strngeau mna, locotenentul Dunbar s-a gndit: mi place tipul; e plcut s-l ntlneti. Aceleai sentimente ocupau loc de frunte n gndurile lui Cu-Pru-N-Vnt i s-au aezat alturi ca s discute ca ntre prieteni, dei nici unul nu nelegea ce spunea cellalt. Pasre-Sltrea a strigat la soia lui s aduc mncare i curnd, cei trei devorau un prnz de turte din past de carne i fructe mici de pdure. Mncau n tcere, fr s rosteasc un cuvnt. Dup-mas s-a mai fumat o pip iar cei doi indieni s-au pornit s discute dar locotenentul nu nelegea nimic. Totui, din gesturi i sunete, a bnuit c subiectul lor era destul de serios. Se prea c pun ceva la cale, aa c nu s-a mirat cnd, la sfritul discuiei, cei doi brbai s-au ridicat n picioare i iau cerut s-i urmeze. Dunbar a mers dup ei pn n spatele cortului lui PasreSltrea, unde erau depozitate nite materiale. Se aflau acolo o stiv frumos construit de prjini de salcie mldioas, alturi de o grmad mare de tufiuri uscate. Cei doi mai avur o discuie, mult mai scurt de data asta, dup care se apucar de treab. Cnd locotenentul a neles ce se njgheba acolo, a dat i el o mn de ajutor ba ici, ba colo, dar, nainte s poat s-i ajute cine tie ce, materialele luaser deja forma unui umbrar mbietor, de vreo patru-cinci picioare nlime. Lsaser descoperit o mic poriune, pentru intrare i primul care a fost poftit s intre a fost locotenentul Dunbar. Nu prea era loc de stat n picioare dar, aezat jos, gsea c locul e spaios i linitit. Tufiurile protejau bine de soare i nu erau att de dese nct aerul s nu poat circula cu 201

uurin. Dup ce-a fcut toate aceste constatri n grab i-a dat seama c Pasre-Sltrea i Cu-Pru-N-Vnt se fcuser nevzui. n urm cu o sptmn nu s-ar fi simit n apele lui s constate c e lsat singur aa, pe neateptate. Dar ca i indienii, ajunsese i el s nu mai fie bnuitor. Locotenentul era mulumit c poate sta linitit rezumat de peretele din spate, surprinztor de rezistent, al umbrarului ascultnd sunetele, devenite acum familiare ale taberei lui Zece-Uri i ateptnd s vad ce-o s mai urmeze. Lucrurile nu se lsar mult ateptate. Trecuser doar cteva minute, cnd auzi zgomot de pai care se apropiau. Cu mers legnat, ptrunse nuntru Pasre-Sltrea i se aez destul de departe de locotenent, nct ntre ei era o distan bunicic. O umbr profilat pe intrare i spunea lui Dunbar c mai era cineva care atepta s intre. Fr s se gndeasc mult, i zise c trebuie s fie Cu-Pru-N-Vnt. Pasre-Sltrea strig ceva cu voce cald. Umbra se mic n acompaniament de clinchet de clopoei i intr aplecndu-se puin, nfrunt-Cu-Pumnul. Dunbar se trase ntr-o parte ca s-i fac loc n timp ce ea cuta unde s se aeze, ntre ei doi i n cele cteva secunde ct i trebuir pn se aez, el observ ce era nou la ea. Clopoeii erau cusui de-o parte i de alta a mocasinilor ei brodai frumos cu mrgele. Rochia din piele de cprioar arta ca o motenire preioas de familie, ceva pstrat cu grij i care nu se lua la purtare n fiecare zi. Corsajul era presrat cu oscioare mici i subiri aranjate iruri-iruri. Erau dini de elan. La ncheietura minii din spre partea lui, purta o brar de alam masiv. La gt avea un colier din acelai fel de oase tubulare ca cele de pe platoa lui. Prul, proaspt splat i parfumat, i atrna pe spate ntr-o singur coad, scond mai bine n relief pomeii proemineni i fruntea nalt. Acum i prea mai delicat i mai feminin. i mai alb. Atunci i se nzri locotenentului c umbrarul fusese 202

ridicat ca s aib ei doi unde s se ntlneasc. i n rstimpul ct i-a trebuit fetei s se aeze i-a dat seama ct de mult dorise s-o revad. Ea nc nu-l privea i n timp ce Pasre-Sltrea i optea ceva, locotenentul se hotr s ia iniiativa i s-o salute. Dar s-a ntmplat c amndoi i-au ntors capetele i-au deschis gurile i au rostit cuvntul absolut n acelai moment. Cele dou formule de salut s-au ciocnit n spaiul dintre ei i vorbitorii s-au simit stnjenii de felul cum ntmplarea le-a dirijat nceputul. Pasre-Sltrea a vzut n aceast ntmplare un semn bun. El a vzut doi oameni care gndeau la fel. i pentru c el tocmai asta i ndjduia, faptul l-a izbit ca fiind cumva o ironie. Vraciul a rs ca pentru sine. Apoi ntinse mna spre locotenentul Dunbar i mormi, de parc ar fi spus: D-i drumul dumneata mai nti. Bun, spuse locotenentul cu cldur. Ea i ridic capul. Expresia de pe chipul ei indica interesul pentru situaia n curs, dar, de data asta, nu-i mai vedea acea ostilitate pe care o afiase pn atunci. Bun, rspunse ea.

2
Rmaser mult timp n umbrar n ziua aceea i o bun parte din timp i l-au petrecut revznd cele cteva cuvinte simple pe care le schimbaser ntre ei cu ocazia acelei prime ntlniri oficiale. Spre apusul soarelui cnd toi trei obosiser de repetrile i poticnelile de la tot pasul, se lmuri c traducerea n englez a numelui ei era nfrunt-Cu-Pumnul. Ea era att de surescitat c ncepu pe dat s-l nvee pe Dunbar ce nseamn numele ei. Mai nainte de toate trebuia 203

s transmit ceea ce dorea. A artat spre el i a spus Jun, apoi a artat spre ea i n-a mai spus nimic. n continuare, a ridicat un deget care nsemna: Stai. Am s-i art. Regula era ca el s execute ce-i cerea ea, apoi s ghiceasc cuvntul pentru acea aciune i s-l spun n englez. Ea vroia ca el s stea n picioare, dar acolo, n umbrar, lucrul nu era cu putin aa c i-a scos zorit, pe amndoi brbaii afar, unde puteau s aib libertate deplin de micare. Locotenentul Dunbar a ghicit ridica, ridic, se scoal i n picioare, mai nainte de a nimeri s spun st n picioare. N-a fost att de greu cu cu, iar pumnul l-a priceput de la prima ncercare. Dup ce el le-a rostit n englez, ea l-a nvat s le spun n limba Comanilor. Dup aceea, n succesiune rapid, a nvat Cu-Pru-NVnt, Zece-Uri i Pasre-Sltrea. Locotenentul Dunbar era surescitat. A cerut ceva cu ce s noteze i cu ajutorul unei bucele de crbune a scris cele patru nume aa cum se pronunau ele n limba Comanilor pe o fie de scoar de copac, subire i alb. nfrunt-Cu-Pumnul a rmas rezervat n tot acest rstimp. Dar n sinea ei era emoionat. n minte cuvintele englezeti cdeau ca o ploaie de scntei n timp ce mii de ui ce sttuser atta vreme ferecate se deschideau acum de perete. Emoia nvrii i ddea un fel de beie. De fiecare dat cnd locotenentul parcurgea lista de cuvinte scrise pe coaja de copac i de fiecare dat cnd se apropia de pronunia corect a acestor nume, ea l ncuraja cu un mic zmbet i spunea da. Din partea lui, locotenentul Dunbar n-avea nevoie s-i vad micul zmbet ca s fie convins c-l ncuraja cu sinceritate. i simea sinceritatea n felul cum rostea acel da i n fora din ochii ei cprui luminoi. Faptul c el rostea aceste cuvinte n englez i n limba Comanilor nsemna ceva cu totul special pentru ea. Fiorul ei luntric palpita n jurul acestor cuvinte. Iar locotenentul simea acest fior. Nu era femeia att de trist i pierdut peste care dduse 204

n preerie. Momentul acela rmase undeva n urm. Se simea fericit s vad ct de mult se deprtase de acel moment. Cel mai preios lucru era bucica de coaj de copac pe care o inea n mini. O inea strns, hotrt s n-o lase s-i scape. Era prima poriune de hart care-i va conduce paii n viitorul pe care s-ar putea s-l mpart cu aceti oameni. Attea lucruri vor fi cu putin de-aci nainte. Totui cel mai profund afectat de aceast ntorstur a lucrurilor era Pasre-Sltrea. Pentru el era un miracol de cel mai nalt grad, egal cu participarea la ceva mistuitor, ca naterea sau ca moartea. Visul lui se mplinise. Cnd l-a auzit pe locotenent c-i rostete numele n limba lor, a Comanilor, i s-a prut ca i cnd un zid de neptruns ar fi pierit ca fumul. Iar ei puteau trece dincolo. Puteau comunica. n msur egal, imaginea lui despre nfrunt-Cu-Pumnul se amplificase. Ea nu mai era Comani. n calitate de mediator al cuvintelor lor, ea devenise ceva n plus. Ca i locotenentul, el auzea acest ceva n sunetul cuvintelor ei englezeti i-l vedea n fora nou din ochii ei. Primise ceva, ceva ce nainte i lipsise i Pasre-Sltrea tia ce este acest lucru. Sngele ei de mult uitat curgea din nou, sngele ei nediluat de alb. Impactul acestor lucruri era mai mult dect putea suporta chiar i Pasre-Sltrea i, ca profesorul care tie cnd si lase elevii s se recreeze, i-a spus lui nfrunt-Cu-Pumnul c pentru o zi era de ajuns. Pe faa ei trecu o umbr de dezamgire. Apoi ls capul n jos i ddu supus din cap. n clipa aceea totui, i trecu prin cap o idee minunat. Privi n ochii lui Pasre-Sltrea i-l ntreb plin de respect dac se putea s mai fac ceva. Vroia s-l nvee pe soldatul alb propriul lui nume. Era o idee bun, att de bun c Pasre-Sltrea nu-i 205

putu refuza fiica adoptiv. Aa c i-a spus s continue. Ea i-a amintit cuvntul imediat. l vedea naintea ochilor dar nu-l putea rosti. i nu-i amintea cum reuise cnd era feti. Brbaii ateptar n timp ce ea ncerc s-i aminteasc. Atunci locotenentul Dunbar i ridic involuntar mna ca s goneasc un nar care-i bzia la ureche i ntr-o clip ea revzu totul. nfc mna locotenentului, oprindu-i zborul prin aer, iar vrfurile degetelor de la cealalt mn le aez cu atenie pe oldul lui. i mai nainte ca vreunul din cei doi brbai s reacioneze cumva, conduse paii lui Dunbar pe urmele unei amintiri tremurate dar clare de vals. Dup cteva secunde, s-a tras napoi, rezervat, lsndu-l pe locotenentul Dunbar ntr-o stare de oc. A trebuit s fac eforturi mari ca s-i aminteasc rostul exerciiului. n mintea lui s-a stins o lumin. Apoi lumina i s-a aprins n ochi i, ca singurul biat din clas care tie rspunsul i-a zmbit profesoarei sale.

3
De-aci ncolo era uor s deprind restul. Locotenentul Dunbar se aez ntr-un genunchi i scrise numele n partea de jos a gramaticii lui din scoar de copac. Privirea lui zbovi contemplnd felul cum arta scris n englez. Prea mai mare dect un nume obinuit. Cu ct se uita mai mult la el, cu att i plcea mai mult. l rosti pentru sine: Danseaz-Cu-Lupii. Locotenentul se ridic n picioare, se nclin scurt nspre Pasre-Sltrea i ntocmai ca valetul care s-ar putea s anune sosirea unui oaspete la cin, cu modestie, fr emfaz, mai spuse numele nc odat. De data asta l spuse n limba Comanilor. Danseaz-Cu-Lupii. 206

CAPITOLUL XXII.
1
Danseaz-Cu-Lupii rmase la locuina lui PasreSltrea n noaptea aceea. Era sfrit dar, aa cum se ntmpl cteodat, era prea obosit ca s adoarm. Evenimentele zilei i opiau n minte ca floricelele de porumb ntr-o tigaie. Cnd, n cele din urm, ncepu s alunece pe panta somnului, locotenentul ptrunse n asfinitul unui vis pe care nu-l mai avusese de copil. mpresurat de stele, plutea prin vidul cosmic ngheat i lipsit de sunete, un bieel uor ca pana, singur ntr-o lume de argint i smoal. Dar nu-i era fric. Se simea confortabil, la cldur, sub cuverturile unui pat cu baldachin, iar s pluteti aa, ca o smn solitar, prin tot universul, chiar dac ar fi fost s fie pentru vecie, nu nsemna o povar. Era o bucurie. Aa a adormit n prima lui noapte din tabra de var ancestral a Comanilor.

2
n lunile care au urmat, locotenentul Dunbar a adormit de multe ori n tabra lui Zece-Uri. Se ntorcea deseori la Fort Sedgewick, dar mpins mai ales de sentimentul vinoviei dect de dorin. Chiar n timp ce se afla acolo tia c menine cea mai ubred aparen. Totui se simea dator s-o fac. tia c nu avea nici un motiv logic s continue s stea acolo. Fiind acum sigur c armata abandonase postul i pe el odat cu postul, l btea gndul s se ntoarc la Fort Hays. 207

i fcuse deja datoria. De fapt credina lui fa de post i de armata S.U.A. Fusese exemplar. Putea s plece cu capul sus. Ceea ce-l reinea era atracia unei alte lumi, o lume pe care abia ncepuse s-o exploreze. N-ar fi putut spune cu exactitate cnd s-a ntmplat, dar a priceput c visul lui de a servi la frontier, un vis plsmuit s serveasc graniele mrunte ale serviciului militar, i indicase de la bun nceput c aventura n care era acum angajat n-avea practic limite. Alturi de ea, ri, armate i rase pleau. Descoperise o mare sete i nu mai putea s-o nbue aa cum pe un muribund nu-l poi refuza dac-i cere ap. Vroia s vad ce se va ntmpla i din pricina asta a renunat la ideea de a se ntoarce n armat. Dar nu renunase complet la ideea c armata s-ar putea ntoarce la el. Mai curnd sau mai trziu trebuia s-o fac. Aa c n vizitele lui la fort se ocupa, ca s-i umple timpul, cu lucruri mrunte: repara cte-o ruptur n pnza umbrarului, ndeprta pnzele de pianjen de prin colurile colibei lui de turf, nota n jurnal. i impunea s fac toate astea de parc indirect ar fi voit s rmn n legtur cu vechea lui via de aici. Implicat adnc, aa cum era, n viaa Comanilor, nu avea inima s arunce totul peste bord ca pe un balast, iar micrile serbede, fr coninut, pe care le executa i permiteau s mai rmn agat de crmpeiele trecutului. Prin vizitele fcute la fort ntr-o manier semi-regulat, pstra disciplina acolo unde nu mai era nevoie de ea i procednd aa, mai pstra i ideea de locotenent John J. Dunbar. S.U.A. Notrile n jurnal nu mai conineau descrieri ale zilelor lui acolo. Majoritatea nu erau mai mult dect o aproximare a datei, un scurt comentariu despre vreme sau starea sntii lui i o semntur. Chiar s fi vrut, ar fi fost o ntreprindere mult prea ampl s ncerce s descrie viaa nou pe care o tria. i apoi, era viaa lui. Inevitabil, cobora de pe mal pn la ru, de obicei cu 208

Dou-osete la remorca lui. Lupul fusese primul lui contact autentic i locotenentul se bucura ntotdeauna s-l vad. Timpul petrecut mpreun n tcere era ceva la care inea foarte mult. Se oprea cteva minute la marginea apei urmrind curgerea ei. Dac era lumin suficient se putea vedea n ap, clar, ca ntr-o oglind. i crescuse prul pn dincolo de linia umerilor. Faa i se nnegrise, ars de soare i btut de vnt, zi de zi. Se rsucea pe toate prile ca un brbat mbrcat dup ultima mod, admirndu-i platoa pe care o purta acum ca o uniform. Cu excepia lui Cisco, nimic din ce-i aparinea nu o ntrecea n valoare. Uneori imaginea din ap i ddea fiori de buimceal. Arta acum att de mult ca unul din ei. Cnd se ntmpla aa, rmnea n echilibru instabil pe un picior n timp ce-l ridica pe cellalt destul de sus ca apa s reflecte pantalonii cu viputi i cizmele negre, nalte, de clrie. Din cnd n cnd se gndea s renune la ele pentru turetci i mocasini, dar imaginea din ap i spunea ntotdeauna c locul lor era acolo unde se aflau. n felul lor, fceau i ele parte din disciplin. O s poarte i pantalonii i cizmele pn se vor rupe. Apoi o s vad ce-i de fcut. n anumite zile, cnd se simea mai mult indian dect alb, i tra picioarele obosite napoi, sus pe malul nalt i atunci fortul i aprea ca un loc strvechi, o relicv spectral a unui trecut att de ndeprtat c-i venea greu s cread c a avut vreodat legturi cu el. Cu scurgerea timpului, drumul la Fort Sedgewick a devenit o corvoad. Vizitele lui erau tot mai rare, intervalul dintre ele cretea. i totui continua s se duc clare la vechiul lui cuib.

3
209

Satul lui Zece-Uri deveni centrul vieii lui dar, n pofida uurinei cu care se stabilise acolo, locotenentul Dunbar se mica aparte. Pielea lui, accentul, pantalonii i cizmele l marcau ca pe un vizitator sosit din alt lume i, ntocmai ca nfrunt-Cu-Pumnul, deveni i el curnd brbatul care ntrupa dou fiine. Integrarea lui n viaa Comanilor era n permanen temperat de vestigiile lumii lsate n urm i cnd Dunbar ncerca s se gndeasc la adevratul lui loc n via, privirea i devenea brusc gnditoare. O cea incolor i atotcuprinztoare i mpienjenea mintea de parc toate procesele lui normale de gnduri ar fi fost suprimate. Dup cteva secunde, ceaa se ridica i-i vedea de treburi, fr ca s-i dea exact seama ce-l apucase. Din fericire, asemenea momente s-au rrit cu trecerea timpului. n centrul primelor ase sptmni petrecute n tabra lui Zece-Uri figura un loc anume micuul umbrar din spatele locuinei lui Pasre-Sltrea. Aici, n cursul uneia din edinele zilnice care aveau loc dimineaa i dup-masa i durau, fiecare n parte, cteva ceasuri, locotenentul Dunbar a putut discuta liber pentru prima oar cu vraciul. nfrunt-Cu-Pumnul fcea progrese constante spre fluen n vorbire i pn la sfritul primei sptmni cei trei reuir s ntrein conversaii de durat. Locotenentul considerase ntotdeauna c PasreSltrea era un om bun, dar cnd nfrunt-Cu-Pumnul a nceput s traduc pasaje mari din gndirea lui, n limba englez, Dunbar descoperi c avea de a face cu o inteligen superioar n toate privinele cunoscute de el. La nceput au fost mai ales ntrebri i rspunsuri. Locotenentul a povestit cum a ajuns la Fort Sedgewick i le-a vorbit despre izolarea lui inexplicabil. Dei interesant, povestea nu-l satisfcea pe Pasre-Sltrea. Danseaz-CuLupii tia prea puine lucruri. Nici mcar nu cunotea ce misiune are armata, cu att mai puin planurile ei de 210

amnunt, n privina efectivelor militare nu putea s spun nimic. Fusese doar un simplu soldat. Rasa alb era ceva aparte. De ce vin albii n ara noastr? ntreba PasreSltrea. Iar Dunbar rspundea: Nu cred c vor s vin n aceast ar, cred c vor doar s treac pe aici. Pasre-Sltrea para: Texanii sunt deja n ara noastr i s-au pornit s reteze copacii i s rscoleasc pmntul. Omoar bizonii i-i prsesc n iarb. Asta se ntmpl acum. Oamenii tia sunt deja prea muli. Ci vor mai veni? Aici locotenentul strmba din buze i spunea: Nu tiu. Am auzit c se spune, continua vraciul, c albii vor doar pace n ara asta. De ce vin ntotdeauna nsoii de soldaii guri-cu-pr? De ce vin dup noi texanii guri-cu-pr, prdalnici i bine antrenai n tactica luptei strnse, cnd tot ce dorim noi este s fim lsai n pace? Mi s-a spus despre convorbirile efilor albi cu fraii mei. Mi s-a spus c aceste convorbiri sunt panice i c se fac promisiuni. Dar mi se mai spune c promisiunile sunt mereu nclcate. Dac efii albi vor veni s ne vad, cum putem ti ce gndesc? S le acceptm darurile? S le semnm documentele ca s artm c ntre ei i noi va fi pace? Cnd eram mic, muli Comani sau dus la o cas a dreptii din Texas, la o mare ntrunire cu efii albi i au fost mpucai. Locotenentul ncerca s dea rspunsuri argumentate la ntrebrile lui Pasre-Sltrea, dar rspunsurile lui erau, n cel mai bun caz, teorii ubrede, iar cnd n-avea ncotro sfrea inevitabil prin a spune: De fapt, nu tiu. Era foarte atent, cci pricepea preocuparea ascuns din spatele ntrebrilor lui Pasre-Sltrea i nu se putea hotr s spun ce credea ntr-adevr. Dac albii vor veni vreodat pn aici cu fore mari, indienii vor fi inevitabil copleii, orict de zdravn ar lupta. Vor fi nfrni pur i 211

simplu numai de armament. n acelai timp nu-i putea spune lui Pasre-Sltrea si neglijeze preocuprile. Avea nevoie de aceste preocupri. Locotenentul, pur i simplu, nu-i putea spune adevrul. Dar nici nu-i putea spune vraciului minciuni. Trebuia s nu se implice, ori, simindu-se ncolit, Dunbar se ascundea n spatele zidului netiinei i spera s apar subiecte noi, mai agreabile, de discuie. Dar n fiecare zi, ca o pat care refuz s ias la splat, rmnea mereu o ntrebare dominant: Ci vor mai veni?

4
Treptat, nfrunt-Cu-Pumnul ncepu s atepte cu nerbdare ceasurile petrecute n umbrar. Acum c fusese acceptat de grupul lor, Danseaz-Cu-Lupii ncet s mai fie marea problem care fusese cndva. Legtura lui cu societatea albilor plise i, dei ceea ce reprezenta el era nc ceva cumplit, soldat n sine nu era. Nici mcar nu mai arta a soldat. La nceput, notorietatea activitii din umbrar o deranja pe nfrunt-Cu-Pumnul. n permanen, subiectele de conversaie prin sat erau colirea lui Danseaz-Cu-Lupii, prezena lui n tabr i rolul ei hotrtor de intermediar n discuii. Celebritatea o stnjenea de parc ar fi fost spionat. i displcea mai ales faptul c era pasibil de dezaprobarea lor pentru c s-a sustras de la ndatoririle zilnice ale unei femei Comani. Era adevrat c Pasre-Sltrea personal o scuzase, dar ea tot era ngrijorat. Totui, la captul a dou sptmni nici una din temerile ei nu s-a dovedit fondat iar noul respect de care se bucura avea o influen benefic asupra personalitii ei. Zmbetul i era mai prompt i umerii mai drepi. Importana rolului cel nou mprumuta pasului ei o autoritate vizibil pentru toat 212

lumea. Viaa i devenea mai ncptoare i n sinea ei tia c e un lucru bun. i alii tiau lucrul acesta. ntr-o sear, aduna lemne cnd o prieten, care se ndeletnicea cu acelai lucru, n preajma ei, i spuse dintr-o dat, cu oarecare mndrie: Oamenii vorbesc despre tine. nfrunt-Cu-Pumnul i ndrept spatele, nefiind sigur de sensul n care fuseser folosite cuvintele. Ce spun? ntreb ea sec. Spun c te ocupi cu leacuri. Spun c poate ar fi bine si schimbi numele. n ce? O, nu tiu, i rspunse prietena. Limba-Leacurilor, poate, sau ceva cam aa. Nu-s dect vorbe. Mergnd alturi de fat, n lumina amurgului, nfruntCu-Pumnul frmnta n minte toate astea. Ajunser la marginea taberei cnd vorbi din nou: mi place numele meu, spuse ea, contient c ceea ce spunea atunci va circula rapid din gur n gur prin tabr. O s-l pstrez. Cteva nopi mai trziu, se ntorcea la cortul lui PasreSltrea, dup ce se uurase, cnd auzi o voce care ncepu s cnte ntr-un cort din apropiere. Se opri s asculte i rmase uluit de ceea ce auzi: Comanii au un pod Ce duce-n alt lume Iar podul se numete nfrunt-Cu-Pumnul. Prea stnjenit ca s rmn acolo s mai asculte se grbi s mearg la culcare. Dar n timp ce-i potrivea cuvertura n jurul gtului nu gndea lucruri rele despre cntec. Se gndea doar la cuvintele auzite i, dup oarecare meditaie, a hotrt c preau destul de bune. n noaptea aceea a dormit profund. S-a trezit a doua zi, cnd se luminase. Zorindu-se s recupereze timpul pierdut, iei din cort dar se opri imediat. Danseaz-Cu-Lupii ieea din tabr clare pe murgul mrunel. 213

Era o privelite care fcu s i se strng inima ceva mai tare dect i-ar fi nchipuit. Gndul c pleca n-o tulbura prea tare dar gndul c s-ar putea s nu se mai ntoarc o deprima i asta i se citea pe fa. nfrunt-Cu-Pumnul roi la gndul c s-ar putea s-i ghiceasc cineva gndurile. Arunc o privire iute n jur i se roi i mai tare. Pasre-Sltrea o privea. ncerc s-i vin-n fire, numai c inima i btea nvalnic. Vraciul venea spre ea. Astzi nu vom mai discuta, i spuse, cercetndu-i faa cu atta atenie, c simi cum i se zvrcolete stomacul. neleg, spuse ea, ncercnd s pstreze un ton neutru. Dar citea n ochii lui curiozitate, o curiozitate care reclama o explicaie. mi place s discutm, continu ea. M simt bine cnd rostesc cuvintele din limba albilor. Vrea s vad fortul omului alb. Se ntoarce la apusul soarelui. Vraciul i arunc nc o privire cercettoare i spuse: Vom discuta mai multe mine. Ziua ei se scurgea minut cu minut. Pndea soarele ca slujbaul plictisit care pndete fiecare tic-tac al ceasului. Nimic nu se mic mai ncet ca timpul atunci cnd stai cu ochii pe el. Din pricina asta se concentra greu asupra treburilor ei. Cnd nu pndea cum se scurge vremea, visa cu ochii deschii. Acum, cnd el devenise o fiin real, ea descoperea c-l admir pentru unele lucruri. Unele erau legate de faptul c i el i ea erau albi. Altele i aparineau numai lui. Dar toate i trezeau interesul pentru el. Simea o misterioas mndrie cnd se gndea la faptele svrite de el, fapte cunoscute de toi ai ei. Cnd i amintea cum juca el teatru, ncepea s rd. Uneori era tare caraghios. Caraghios dar nu ridicol. n toate privinele prea sincer i deschis i respectuos i plin de voie 214

bun. Era sigur c toate aceste caliti nu erau prefcute. Cnd l-a vzut prima dat purtnd platoa, i s-a prut c e deplasat, ntocmai cum un Comani ar fi deplasat dac ar purta joben. Dar el o purta zi de zi i nu se sinchisea ctui de puin. i nu o scotea niciodat. Era limpede c inea la ea. Avea prul nclcit ca i prul ei, nu des i cu firul drept ca al celorlali. i nu ncercase s i-l schimbe. Nu-i schimbase nici cizmele i nici pantalonii ci le purta la fel de firesc cum purta platoa. Toate aceste consideraii o duceau la concluzia c Danseaz-Cu-Lupii era un om cinstit. Fiecare om preuiete mai presus de toate o anumit nsuire iar pentru nfruntCu-Pumnul aceasta era cinstea. Toate gndurile astea n jurul persoanei lui Danseaz-CuLupii nu ncetar nici o clip i n cursul dup-amiezii i venir gnduri i mai ndrznee. i-l nchipuia ntorcnduse la apusul soarelui. i imagina cum vor sta mpreun n umbrar a doua zi. i cnd ngenunche lng ru, trziu dup-mas, ca s umple un vas cu ap, i mai apru o imagine. Erau mpreun n umbrar. El povestea despre el nsui iar ea asculta. Dar nu erau dect ei doi. Pasre-Sltrea nu era acolo.

6
Visul ei se adeveri chiar a doua zi. Cei trei tocmai se apucaser s discute cnd a sosit vorb c o fraciune de tineri rzboinici i declaraser intenia de-a alctui o ceat care s se rzboiasc cu Pawnee-ii. Pentru c despre aa ceva nu se mai vorbise pn atunci i pentru c tinerii respectivi nu aveau nici o experien, Zece-Uri convocase n grab un consiliu. Pasre-Sltrea a fost chemat i el aa c, dintr-o dat, au rmas doar ei doi. 215

Tcerea din umbrar era att de apstoare nct amndoi se simeau agitai. Fiecare dorea s vorbeasc, dar fiecare se simea reinut de consideraii ca: ce s spun i cum s spun. Nu scoteau un cuvnt. nfrunt-Cu-Pumnul s-a hotrt, n sfrit, s spun ea primele cuvinte, dar el i-a luat-o nainte. Tocmai se ntorcea spre ea, rostind cuvintele cu timiditate dar foarte rspicat: Vreau s aflu despre tine, spuse el. Ea se ntoarse, ncercnd s se gndeasc. Pentru ea, engleza era nc dificil. Fracturate de efortul de gndire, cuvintele ei se auzir clar dar i uor blbite: Cee ce tii vrei s tii? ntreb ea.

7
n dimineaa aceea, pn spre amiaz, i-a povestit despre ea nsi, captnd atenia vie a locotenentului cu poveti despre timpul cnd era feti alb, despre capturarea ei i despre ndelungata ei via de Comani. Cnd ncerca s ncheie o povestire, el i mai punea o ntrebare. Orict ar fi vrut, nu se putea desprinde de subiectul propriei ei viei. El a ntrebat-o cum ajunsese s-i capete numele i ea i-a povestit cum a ajuns n tabr cu atia ani n urm. Nu-i amintea dect vag primele luni de via acolo dar i amintea perfect de ziua n care a cptat numele. Nu fusese oficial adoptat de nimeni i nici nu fusese inclus printre membrii grupului. Era doar folosit la munc. Pe msur ce ndeplinea cum se cuvine ceea ce i se cerea s fac, muncile pe care le avea de fcut erau din ce n ce mai puin trudnice i murdare i, n schimb, primea tot mai multe lmuriri despre feluritele moduri de a tri departe de preerie. Dar cu ct muncea mai mult cu att era mai 216

nemulumit de condiia ei umil. Iar unele femei se ineau scai de ea, fr pic de mil. ntr-o diminea, n faa unui cort, s-a dat la una din cele mai afurisite femei, care nu-i ddeau pace. Fiind prea tnr i nepriceput, nu spera deloc s ias victorioas. Dar pumnul pe care i l-a dat a fost zdravn i la momentul cuvenit. Brbia femeii a fcut trosc i trupul s-a lungit rece la pmnt. Dup care a continuat s loveasc din plin cu picioarele trupul inert al celei care o chinuise i a rmas n picioare ca s le nfrunte pe celelalte femei cu pumnii strni, o firimitur de feti alb gata s nfrunte pe oricine din noii venii. Nimeni n-a provocat-o. Se uitau numai. n cteva minute toi erau la treburile lor, lsnd-o pe femeie s zac acolo unde czuse. Nimeni nu s-a mai luat de feti dup aceast ntmplare. Membrii familiei care o luase ca s-i poarte de grij ncepur s-i arate n mod deschis afeciune i astfel i s-a netezit calea spre a deveni o bun Comani. De atunci ncolo a fost nfrunt-Cu-Pumnul. O cldur special a invadat umbrarul n timp ce ea povestea ntmplarea. Locotenentul Dunbar a vrut s tie locul exact unde pumnul ei a izbit brbia femeii i nfruntCu-Pumnul, fr s ezite o clip i-a trecut ncheieturile degetelor peste brbia lui. Dup acest gest, locotenentul a rmas cu privirea la ea. Ochii lui se micau lent sub pleoape dup care a czut grmad. A fost o glum bun i ea a prelungit-o cnd l-a adus n simiri scuturndu-l uor de bra. Acest mic schimb de atingeri a creat ntre ei o nou familiaritate, dar, dei se simea bine, nfrunt-Cu-Pumnul era i puin ngrijorat de aceast familiaritate. Nu vroia ca el s-i pun ntrebri personale, ntrebri despre condiia ei de femeie. Presimea aceste ntrebri i spectrul lor o fcea incapabil s se concentreze. Devenise nervoas i mai puin comunicativ. 217

Locotenentul a simit-o c d napoi. Asta l fcea i pe el nervos i mai puin comunicativ. nainte s-i dea seama, ntre ei se aternuse din nou tcerea. Locotenentul a spus-o totui. Nu tia exact de ce, dar era ceva ce trebuia s ntrebe. Dac ar fi lsat ocazia s-i scape, s-ar fi putut s nu mai ntrebe despre asta niciodat. Aa c a spus-o. Afind un aer ct se poate de indiferent i-a ntins un picior i a cscat. Eti cstorit? a ntrebat-o. nfrunt-Cu-Pumnul a plecat capul i a privit fix n poal. i-a scuturat scurt i parc stnjenit capul i a spus: Nu. Locotenentul tocmai avea de gnd s-o ntrebe de ce, cnd a observat c i lsa capul s-i coboare ncet n palme. A ateptat o clip, ntrebndu-se dac nu cumva s-a ntmplat ceva. Ea a rmas total nemicat. Exact n clipa n care a vrut din nou s vorbeasc, ea s-a adunat brusc de jos i a prsit umbrarul. Dispruse nainte ca Dunbar s poat s strige dup ea. Rvit cum era, edea stupefiat acolo, n umbrar, blestemndu-se c pusese ntrebarea i spernd cu disperare c orice s-ar fi ntmplat, lucrurile se puteau remedia. Dar n privina asta el nu putea face nimic. Nu putea s-i cear sfaturi lui Pasre-Sltrea. Nu putea nici mcar s vorbeasc de Pasre-Sltrea. Timp de zece minute, strbtut de sentimentul inutilitii, sttu singur n umbrar. Apoi o porni nspre turma de ponei. Simea nevoia s se plimbe pe jos i s clreasc. nfrunt-Cu-Pumnul a plecat i ea clare. A trecut rul i a urmat un drum erpuit pe limbile de pmnt cu ochiuri de ap de pe mal ncercnd s-i pun ordine n gnduri. N-a avut mult noroc. Sentimentele ei fa de Danseaz-Cu-Lupii erau tare nvlmite. Nu trecuse aa de mult de cnd detesta fie i mcar s se gndeasc la el. n ultimele cteva zile nu fcuse 218

altceva dect s se gndeasc la el. i mai erau i alte, numeroase contradicii. Tresri cnd i ddu seama c nu se gndise deloc la soul ei mort. Pn de foarte curnd fusese sensul vieii ei iar acum l uitase. Se simea copleit de vinovie. i ntoarse poneiul i o porni ndrt ncercnd s i-l scoat pe Danseaz-Cu-Lupii din minte printr-un lung ir de rugciuni pentru soul ei mort. Satul nu se zrea nc cnd poneiul i ridic capul i sfori cum fac caii cnd se tem de ceva. n spatele ei, n tufiuri, se auzi cznd ceva mare i greu i dndu-i seama dup sunet c nu putea s fie altceva dect un urs, nfrunt-Cu-Pumnul i ndemn grbit poneiul spre cas. Tocmai travers napoi rul, cnd i trecu prin minte: M ntreb dac Danseaz-Cu-Lupii a vzut vreun urs n viaa lui, i spuse ea. Atunci nfrunt-Cu-Pumnul se opri. Nu putea s ngduie aa ceva; mereu se gndea la el. Era inadmisibil. Cnd a ajuns pe malul cellalt, femeia care era dou fiine luase hotrrea c rolul ei ca traductor va fi de aci-nainte strict profesional, ca i cum s-ar fi ocupat cu comerul. Mai departe de att nu va merge, nici mcar cu gndul. Era hotrt s pun capt acestei situaii.

219

CAPITOLUL XXIII.
1
Clrind de unul singur locotenentul Dunbar ajunse i el pe malul rului. Dar n timp ce nfrunt-Cu-Pumnul s-a ndreptat spre miazzi, el a luat-o spre miaznoapte. Dei era o zi torid, dup vreo dou mile a ntors spatele rului. A ajuns la cmp deschis, gndindu-se c, nconjurat de ntinderea cmpului, s-ar putea s nceap s se simt ceva mai bine. Era foarte deprimat, locotenentul. Rechema n minte mereu, mereu, imaginea ei cnd a prsit umbrarul i ncerca s gseasc n ea ceva de care s se agae. Dar desprirea lor avea un aer definitiv i asta i ddea sentimentul cumplit c lsase s-i alunece din mn ceva minunat exact n clipa n care-l culegea. Locotenentul se mustra aspru, necrutor, c nu plecase dup ea. Dac ar fi fcut-o, n clipa asta ar fi putut s stea de vorb fericii, iar delicatul subiect, oricare ar fi fost, era acum lmurit i de domeniul trecutului. Vrusese s-i povesteasc ceva despre el. Acum s-ar putea ca asta s nu se mai ntmple niciodat. Vroia s fie iar n umbrar cu ea. n loc de asta se mpleticea pe-aici, rtcind ca un suflet pierdut sub soarele prjolitor. Nu mai fusese niciodat att de departe de tabr, spre miaz noapte i era mirat de schimbarea radical a peisajului. n faa lui se ridicau dealuri adevrate i nu doar movile n cmpie. Dincolo de dealuri se profilau canyoane, cu pereii accidentai i prpstii adnci. Din pricina ariei i pentru c nu contenea s se mustre pentru ce fcuse, a nceput s simt c-i clocotete capul i pentru c brusc simi o ameeal l mboldi pe Cisco cu 220

genunchii. La o jumtate de mil n faa lui vzuse gura umbrit a unui canyon ntunecat la culoare care ddea spre preerie. Pereii defileului pe ambele pri erau nali de o sut de picioare sau chiar mai mult i umbra deas care a nvluit cal i clre i-a nviorat imediat. Dar cum naintau cu grij pe terenul presrat cu buci de stnc al canyonului, locul ncepu s devin amenintor. Pereii lui se strngeau tot mai mult, strivindu-i parc la mijloc. Simea muchii lui Cisco crispndu-se nervos i n tcerea absolut a dupamiezii era tot mai contient de btile nfundate ale inimii lui. Dintr-o dat deveni sigur c ptrunseser ntr-un loc strvechi. Poate c era un loc al rului. ncepuse s-l bat gndul s se ntoarc cnd baza canyonului prinse a se lrgi. Departe, n faa lui, ntre pereii canyonului se zrea un plc de plopi ale cror vrfuri licreau n strlucirea soarelui. Dup ce-au strbtut prin nc cteva cotituri i meandre, el i Cisco au ptruns dintr-o dat n luminiul larg unde se nlau plopii. Chiar n toi de var, locul era deosebit de verde i dei nu se vedea nici un ru tia c aici trebuie s fie ap. Murgul i-a arcuit gtul i-a adulmecat aerul. Probabil i era i lui sete aa c Dunbar l ls s-o ia din loc. Cisco ocoli plcul de plopi i mai merse o sut de yarzi pn la poalele unei stnci golae care marca sfritul canyonului. Acolo se opri. La picioarele lui, acoperit cu un covor de frunze i alge era un mic izvor cam de vreo ase picioare lime. nainte ca locotenentul s sar jos din spinarea lui, Cisco i vrse botul prin stratul amintit i ncepuse s bea cu nghiituri prelungi. Cnd locotenentul ngenunche lng cal ca s-i apropie faa de palmele cufundate n apa de la mal, zri ceva. La poalele peretelui de stnc era o sprtur. nainta n profunzimea stncii i era destul de nalt la intrare ca un om s poat pi nuntru fr s se aplece. 221

Locotenentul i cufund faa alturi de cea a lui Cisco i bu n grab. Scoase hamul calului, l arunc jos lng izvora i ptrunse n ntunericul din inima stncii. nuntru era o rcoare minunat. Clca pe un teren moale i dup cte-i putea da seama locul era gol. Dar cnd se uit la podea tiu c omul era o prezen permanent aici. Pe jos erau risipii crbuni de la mii de focuri, parc ar fi fost pene risipite. Tavanul ncepu s se contracte i cnd locotenentul l atinse se umplu pe degete de funinginea miilor de focuri. Cum se simea nc ameit, se aez dar cnd fundul i s-a izbit de pmnt a scos un geamt. Sttea cu faa la direcia din care venise, iar intrarea, la o sut de yarzi de el, era acum o fereastr nspre dup-amiaza de afar. Cisco ptea mulumit mnunchiurile de iarb de lng ap. n spatele lui, frunzele plopilor clipeau ca jocurile de oglinzi. Rcoarea l nvluia treptat-treptat i locotenentul Dunbar se simi dintr-o dat biruit de o oboseal care-i fcea tot corpul s pulseze. i ndoi braele sub cap ca o pern i se ntinse pe spate pe pmntul neted, nisipos i privi n tavan. Bolta de stnc solid era nnegrit de fum iar ceva mai jos erau nite semne distincte. Piatra fusese crestat adnc i studiind aceste semne Dunbar i ddu seama c fuseser fcute de mini de om. Somnul i ddea trcoale, dar semnele acelea l fascinau, se strdui s le ptrund sensul aa cum cel ce se uit la stele se strduia s descifreze conturul Taurului. Semnele care se aflau imediat deasupra lui i dezlegar brusc semnificaia. Era un bizon, un desen primitiv, dar cu toate detaliile eseniale. Chiar i codia i-o inea ridicat n sus. Lng bizon era un vntor. Avea n mn un b, dup toate aparenele o lance. Lancea era ndreptat spre bizon. Acum somnul era de nestvilit. n timp ce ochii i se nchideau mpovrai parc de greuti invizibile i trecu prin minte ideea c poate izvorul o fi fost poluat. 222

Sub pleoapele nchise vedea nc bizonul i pe vntor. Vntorul i se prea cunoscut. Nu era chiar o copie fidel dar era ceva din Pasre-Sltrea pe faa lui, ceva transmis de-a lungul a sute de ani. Apoi se fcea c vntorul era el. Apoi a adormit. Frunzele copacilor se scuturaser. Pe pmnt erau petece de zpad. Era foarte frig. Un mare numr de soldai aezai ntr-un cerc larg, ateptau ineri, cu putile la picior. El trecea de la unul la altul i se uita lung la feele lor vinete, ngheate, n cutarea unui semn de via. Nimeni nul recunotea. Printre ei l-a descoperit pe tatl lui, cu geanta lui de doctor guraliv atrnndu-i ntr-o mn ca o prelungire natural a corpului. Vzu un amic din copilrie care se necase. l vzu pe proprietarul unui grajd din oraul copilriei lui, care btea caii cnd ieeau din aliniere. l vzu pe generalul Grant, tot n chip de sfinx, cu plrie de soldat pe cap. Vzu un om cu ochii splcii i guler de preot. Vzu o prostituat, cu faa cadaveric mnjit de ruj i pudr. O vzu pe profesoara lui de la coala elementar, cu pieptul ei opulent. Vzu faa dulce a mamei lui, cu lacrimile ngheate pe obraji. Aceast vast armat a vieii lui i plutea naintea ochilor ca i cum n-ar mai fi avut sfrit. Erau puti, tunuri mari, de culoarea alamei, pe roi. Cineva se apropia de cercul soldailor care ateptau. Era Zece-Uri. Mergea cu pai egali prin frigul stranic, cu o singur ptur nfurat pe umerii lui osoi. Cu aerul unui turist, s-a oprit n faa unui tun. O mn armie s-a strecurat afar din ptur ca s pipie eava. Marele tun a tras o salv i Zece-Uri a disprut ntr-un nor de fum. Partea superioar a corpului su fcea lent tumbe pe cerul ngheat de iarn. Ca apa din furtun, sngele nea din locul unde i fusese talia. Faa i era inexpresiv. Pletele i fluturau lene la distan fa de urechi. 223

Pornir s trag i alte tunuri i, ntocmai ca Zece-Uri, corturile satului zburar n sus, se rotir prin aer ca nite conuri grele de carton i cnd czur iar pe pmnt, se nfipseser cu vrfurile n solul tare ca fierul. Acum armata nu mai avea chipuri. Ca o ceat vesel de oameni care alearg mbrncindu-se spre malul mrii ca s se scalde, nvlir peste cei ce rmseser neprotejai sub corturi. Mai nti au fost azvrlii nou-nscuii i copiii mici. Au zburat sus de tot. Crengile copacilor golai s-au mplntat n trupurile lor i se zvrcoleau acolo sus i sngele lor se scurgea pe trunchiurile copacilor iar n timpul sta armata i vedea nainte de treab. Deschideau trupurile brbailor i copiilor de parc ar fi fost cadouri de Crciun: i mpucau n cap i le ridicau calotele estelor, despicau burile cu baionetele, apoi jupuiau pielea cu mini nerbdtoare; despreau membrele de trupuri i apoi le scuturau. n interiorul fiecrui indian se gseau bani. Din brae i picioare curgea argint. Burile lor scuipau dolari. n craniile lor edea aurul ca dulciurile n bomboniere. Marea armat se retrgea n crue pline-ochi cu bogii. Unii soldai alergau pe lng crue, adunnd n pumni ceea ce cdea pe jos. n rndurile armatei se iscar ncierri i, mult timp dup ce nu se mai vzur, zarva luptelor dintre ei rzbtea cnd i cnd ca scprrile fulgerului n spatele munilor. Un soldat rmsese n urm i mergea trist i buimcit printre cadavrele risipite pe cmp. Era el. Inimile celor crora li se tiaser braele i picioarele mai bteau nc i toate bteau la unison o caden care suna ca o muzic. i strecur o mn sub tunic i se uit la ea cum se ridic i coboar cu btile inimii lui. Vzu cum i nghea respiraia ca un abur material. Curnd o s nghee i el. Se culc printre cadavre i cnd se lungi acolo, de pe buze 224

i scp un oftat lung i trist. i n loc s se estompeze, oftatul lui se amplific: ddu ocol cmpului de mcel, gonind din ce n ce mai tare, trecndu-i pe la urechi i gemnd un mesaj pe care el nu-l putea pricepe.

3
Locotenentul Dunbar nghease pn-n mduva oaselor. Era ntuneric. Prin sprtura intrrii uiera vntul. Sri drept n picioare, i pocni cretetul capului de plafonul de stnc solid i czu din nou, n genunchi. Clipind ca s-i limpezeasc ochii umezi de durerea izbiturii, vzu prin sprtur o lumin argintie. Lumina lunii. Panicat, Dunbar se tr n trei labe, cocoat ca o maimu, cu o mn deasupra capului ca s nu se mai loveasc de plafon. Cnd reui s stea n picioare, fr probleme, se repezi spre ieire i-i potoli graba doar afar, n lumini, n lumina scnteietoare a lunii. Cisco plecase. Locotenentul l-a fluierat ascuit, pe tonuri nalte. Nimic. A plecat mai departe prin lumini i a fluierat iar. A auzit o micare printre plopi. Apoi a auzit un nechezat ncet i blana murgului Cisco a luminat ca chihlimbarul n lumina lunii cnd a rsrit dintre copaci. Dunbar se ntorsese s ia frul lsat lng izvor cnd prin aer a fluturat ceva. S-a uitat napoi i a zrit, o clip doar, silueta tuciurie a unei bufnie mari cu dou cornie care a zburat pe lng capul lui Cisco i apoi drept n sus, disprnd n cele din urm printre crengile celui mai nalt plop. Zborul bufniei l-a tulburat ca venit parc din alt lume i probabil c asupra lui Cisco o fi avut acelai efect cci atunci cnd a ntins mna spre el, cluul tremura de spaim. 225

4
O luar napoi prin canyon i cnd s-au aflat din nou n preeria deschis au simit uurarea pe care o ncearc un nottor care revine la suprafaa apei, dup un plonjon adnc i prelungit. Locotenentul Dunbar i-a mutat puin mai n fa greutatea corpului i Cisco i-a dat drumul n galop uor, purtndu-l peste cmpurile argintii acoperite de ierburi. Clrea nviorat, emoionat de faptul c e treaz i viu i aeznd distan ntre el i visul ciudat, tulburtor. N-avea importan ce generase acest vis i nici ce semnificaie are. Imaginile erau prea proaspete i prea profunde ca s le readuc acum n minte. A respins acele halucinaii ca s se gndeasc la alte lucruri n timp ce urechea nregistra tropotul uor al copitelor lui Cisco. Se simea npdit de o senzaie de for care cretea cu fiecare mil parcurs. O simea n galopul uor al lui Cisco i o mai simea n totalitatea eului su: totalitatea fuziunii lui cu calul, cu preeria i cu perspectiva de a se ntoarce nevtmat n satul care era acum casa lui. Undeva, n subcontient, tia c va avea o explicaie cu nfrunt-CuPumnul i c visul grotesc va trebui asimilat pe undeva de-a lungul vieii lui viitoare. Deocamdat, ns acestea erau lucruri minore. Nu-l ameninau ctui de puin cci era convins c viaa lui de om se golise dintr-o dat i c tblia istoriei fusese tears i sttea acum curat. Viitorul promitea la fel de mult ca i ziua n care se nscuse i asta l entuziasma. Era singurul om de pe pmnt, un rege fr supui, care cutreiera teritoriul fr margini al vieii lui. Era fericit c erau Comani i nu Kiowa cci acum i aminti porecla lor, o citise sau o auzise pe undeva prin trecutul lui mort. 226

Lorzii-Cmpiilor aa erau numii. Iar el era unul din ei. Visnd cu ochii deschii, scp hul i-i ncruci braele petrecndu-le deasupra platoei care-i acoperea pieptul. Sunt Danseaz-Cu-Lupii, strig el ct l inu gura. Sunt Danseaz-Cu-Lupii!

5
Cnd ajunse clare n noaptea aceea, Pasre-Sltrea, Cu-Pru-N-Vnt i nc civa oameni edeau n jurul focului. Vraciul fusese destul de ngrijorat, aa c trimisese un grup mic de oameni care s-l caute pe soldatul alb n toate cele patru direcii. Dar nu dduse alarma general. Totul s-a fcut pe tcute. Se ntorseser fr s gseasc nimic i atunci Pasre-Sltrea nu s-a mai ocupat de aceast problem; i-a scos-o din minte. Cnd era vorba de lucruri ce depeau sfera lui de influen, avea ntotdeauna ncredere n nelepciunea Marelui Spirit. Fusese mult mai tulburat de ceea ce vzuse pe faa i n purtarea lui nfrunt-Cu-Pumnul dect fusese n privina dispariiei lui Danseaz-Cu-Lupii. Cnd i-a pomenit de numele lui, a observat c este cumva stnjenit, de parc ar fi vrut s ascund ceva. Dar i asta, hotrse el, l depea. Dac ntre ei se petrecuse ceva important, se va vedea la momentul cuvenit. S-a simit uurat s vad murgul i pe clreul lui apropiindu-se de foc. Locotenentul a cobort de pe spatele lui Cisco i i-a salutat n limba Comanilor pe brbaii aezai n jurul focului. Acetia i-au rspuns la salut i au ateptat s vad dac are de gnd s spun ceva semnificativ n legtur cu dispariia lui. Dunbar sttea n picioare n faa lor ca un musafir 227

nepoftit, rsucind n mini frul lui Cisco i cu privirea la ei. Toi nelegeau c n mintea lui frmnta ceva. Dup cteva secunde privirea lui se opri drept asupra lui Pasre-Sltrea i vraciul se gndi c nu-l mai vzuse niciodat pe locotenent artnd att de calm i sigur de sine. Apoi Dunbar a zmbit. O umbr de zmbet, din care rzbtea ncrederea. ntr-o perfect limb a Comanilor a spus: Sunt DanseazCu-Lupii. Apoi a ntors spatele focului i l-a dus pe Cisco la ru s-i dea s bea pe sturate.

228

CAPITOLUL XXIV.
1
Primul consiliu al lui Zece-Uri nu s-a soldat cu nici o hotrre, dar a doua zi dup ntoarcerea locotenentului Dunbar s-a mai inut un sfat i de data asta s-a ajuns la un compromis solid. n loc s porneasc imediat, aa cum ar fi dorit tinerii, grupul de rzboinici mpotriva Pawnee-ilor urma s plece peste o sptmn, dup ce-i vor fi fcut pregtirile necesare. S-a mai hotrt c din grup vor face parte i rzboinici cu experien. Grupul va fi condus de Cu-Pru-N-Vnt dar va merge i Pasre-Sltrea n calitate de ghid spiritual i critic n probleme practice ca alegerea locurilor pentru tabere, a momentelor pentru atac precum i ghicirea unor semne neprevzute cci era sigur c vor apare asemenea semne. Urm s fie un grup mic de douzeci de rzboinici i vor urmri s fac capturi mai de grab dect s se rzbune. Grupul era privit cu mult interes pentru c unii tineri plecau pentru prima oar n calitate de rzboinici pe deplin formai, iar participarea unor brbai de o asemenea distincie care s-i conduc a produs atta agitaie nct rutina tern a vieii din tabra lui Zece-Uri a fost dat peste cap. i rutina locotenentului Dunbar, modificat deja de ziua i noaptea aceea stranie petrecute la strvechiul canyon, a fost i ea dat peste cap. Din pricina multiplelor lucruri care se cereau rezolvate, ntlnirile din umbrar erau mereu ntrerupte, iar dup dou zile au ncetat de-a binelea. Asediat din toate prile, Pasre-Sltrea era bucuros si dedice toat atenia planurilor pentru raid. nfrunt-Cu229

Pumnul era bucuroas de perioada asta de distanare ntre ei i Danseaz-Cu-Lupii era i el bucuros. i era clar c ea face eforturi suplimentare pentru a rmne la distan, aa c se simea uurat s vad c ntlnirile lor iau sfrit din aceast pricin, dac nu din alta. Pregtirile pentru grupul de rzboinici l intrigau i, ct i sta n putin, l urmrea pe Pasre-Sltrea pas cu pas. Vraciul prea c tie totul despre ntreaga tabr i Danseaz-Cu-Lupii era ncntat c poate participa chiar i numai ca observator. Dei era departe de nelegerea fluent a limbilor, acum aproape reuea s priceap ce vroiau s spun n esen i devenise att de ndemnatic n limbajul semnelor nct n ultimele zile, nainte de plecarea grupului de rzboinici, nfrunt-Cu-Pumnul n-a prea mai fost chemat. Era o educaie de prim rang pentru fostul locotenent Dunbar. Participa la numeroasele ntruniri la care se mpreau, cu deosebit grij i tact, responsabiliti pentru fiecare membru din grup. Citind printre rnduri, nelegea c, printre numeroasele caliti remarcabile ale lui PasreSltrea, nici una nu era mai de pre dect capacitatea lui de a-l face pe fiecare s simt c este un membru de importan crucial pentru expediia apropiat. Danseaz-Cu-Lupii a trebuit s-i petreac timpul i alturi de Cu-Pru-N-Vnt. Deoarece Cu-Pru-N-Vnt luptase de multe ori cu Pawnee-ii, povetile lui despre aceste nfruntri erau ascultate cu nesa. De fapt, erau vitale pentru pregtirea tinerilor din grup. Se ineau ore neoficiale de pregtire pentru rzboi n cortul lui Cu-Pru-N-Vnt i n jurul acestui cort i cu trecerea zilelor, Danseaz-Cu-Lupii sa molipsit i el. Molipsirea a fost minor la nceput, doar gnduri rzlee despre cum va fi artnd rzboiul. Dar n cele din urm, a fost cuprins de dorina aprig de a pleca pe urmele dumanilor Comanilor. Atepta linitit s se iveasc prilejuri potrivite ca s cear s plece i el cu ei. Ocazii au fost, dar ele s-au ivit i au 230

disprut fr ca el s aib curajul s deschid gura. Ezita ca nu cumva cineva s-i spun nu. Cu dou zile nainte de ziua stabilit pentru plecarea grupului o turm mare de antilope a fost vzut n preajma taberei i un grup de rzboinici, printre care i Danseaz-CuLupii, au plecat s le vneze. Utiliznd aceleai tactici de nvluire utilizate la vntoarea de bizoni, au reuit s omoare multe animale, vreo aizeci de capete. Carnea proaspt era oricnd binevenit, dar ceea ce era mai important era c apariia antilopelor i vnarea lor ncununat de succes au fost luate drept semn c micul rzboi mpotriva Pawnee-ilor va reui. Brbaii care plecau vor fi mai linitii tiind c familiile lor nu vor suferi de foame, chiar dac ei vor lipsi de-acas cteva sptmni. n aceeai sear a avut loc un dans de mulumire i toat lumea era vesel. Toi n afar de Danseaz-Cu-Lupii. Pe msur ce orele nopii treceau, el privea de la distan i arta tot mai indispus. Nu se gndea dect s fie lsat n pace iar acum nu putea suporta acest gnd. S-a dat mai aproape de nfrunt-Cu-Pumnul i cnd dansul s-a oprit, a fost lng ea. Vreau s vorbesc cu Pasre-Sltrea, spuse. S-a ntmplat ceva, se gndi ea. Se uit n ochii lui s ghiceasc despre ce e vorba dar nu afl nimic. Cnd? Acum.

2
Dintr-o anume pricin nu se putea calma deloc. Era neobinuit de nervos i agitat i n drum spre cort i nfrunt-Cu-Pumnul i Pasre-Sltrea vzur asta. Agitaia lui era nc vizibil cnd s-au aezat n cortul lui Pasre-Sltrea. Vraciul a alunecat peste formalitile 231

obinuite i-a intrat rapid n subiect. Vorbete, a spus el, prin intermediul lui nfrunt-CuPumnul. Vreau s plec. Unde s pleci? ntreb ea. Danseaz-Cu-Lupii se suci i se rsuci i-i fcu curaj: mpotriva Pawnee-ilor. Spusele lui au fost transmise lui Pasre-Sltrea. n afar de faptul c a fcut puin ochii mari, vraciul prea netulburat. De ce vrei s te rzboieti cu Pawneeii? ntreb el logic. Nu i-au fcut nimic. Danseaz-Cu-Lupii se gndi o clip. Ei sunt dumanii Comanilor. Lui Pasre-Sltrea nu-i plcu s aud asta. Era ceva forat n rugmintea lui. Danseaz-Cu-Lupii se grbea. Numai rzboinicii Comani pot s plece n acest raid, spuse el sec. Am purtat rzboi n armata omului alb de mai mult timp dect unii din tinerii care vor pleca i care i-au fcut n acest timp doar ucenicia. Unii dintre ei pleac la rzboi pentru prima dat. Au fost instruii n felul Comanilor, spuse vraciul cu blndee. Tu n-ai fost. Felul omului alb nu este felul Comanilor. Atunci Danseaz-Cu-Lupii i pierdu ceva din hotrre. tia c pierde. Vocea i cobor. Nu pot s nv felul de rzboi al Comanilor dac stau n tabr, spuse el cu voce sczut. Lui Pasre-Sltrea i venea greu. Ar fi vrut s nu se ntmple asta. inea mult la Danseaz-Cu-Lupii. El avusese rspunderea pentru soldatul alb i soldatul alb se dovedise demn de riscurile pe care el, Pasre-Sltrea i le asumase. Mai mult dect demn. Pe de alt parte, vraciul ajunsese s ocupe o poziie nalt i respectat prin acumulare de nelepciune i devotament. 232

Acum era nelept i putea s neleag lumea destul de bine ca s-i serveasc bine poporul. Pasre-Sltrea se simea mprit ntre afeciunea pentru un om i serviciul pentru propria lui comunitate. tia c cele dou lucruri nu pot concura. Toat nelepciunea lui spunea c ar fi o greeal s-l ia pe Danseaz-Cu-Lupii. n timp ce se zbtea s afle un rspuns, l auzi pe Danseaz-Cu-Lupii c-i spune ceva lui nfrunt-Cu-Pumnul. i cere s vorbeti cu Zece-Uri despre asta, spuse ea. Pasre-Sltrea se uit n ochii ncrcai de speran ai protejatului lui i ezit. O s-o fac, spuse el.

3
Danseaz-Cu-Lupii nu prea a dormit n noaptea aceea. Se blestema c e mult prea agitat ca s doarm. tia c pn a doua zi nu se va lua nici o hotrre iar aceast a doua zi prea prea departe. Toat noaptea a dormit n reprize de zece minute cu pauze de douzeci. Cu o jumtate de or nainte de revrsatul zorilor a renunat i a cobort la ru s se scalde. Nu putea suporta ideea c trebuie s atepte n tabr dup hotrrea lor aa c, n clipa n care Cu-Pru-N-Vnt la ntrebat dac vrea s mearg mpreun n cutare de bizoni, a primit. S-au dus pn departe, nspre rsrit i s-au ntors n tabr pe la jumtatea dup-amiezii. I-l ncredin pe Cisco lui Zmbete-Mult s-l duc la herghelia de ponei i, cu inima btndu-i slbatic, pi n casa lui Pasre-Sltrea. Acolo nu era nimeni. Era hotrt s atepte pn se va ntoarce careva, dar prin peretele din spate se auzeau voci de femei amestecate cu zgomote de treburi casnice i cu ct asculta mai mult cu att mai puin i putea imagina ce se petrece. Dup cteva 233

minute curiozitatea l mpinse s ias. Chiar n, spatele casei lui Pasre-Sltrea, la distan de civa yarzi de umbrar descoperi pe nfrunt-Cu-Pumnul i pe nevestele vraciului care tocmai terminau de ridicat un cort nou. Erau ocupate cu ultimele custuri i el le-a privit cteva clipe dup care a spus: Unde-i Pasre-Sltrea? E cu Zece-Uri, a rspuns ea. Am s-l atept, a spus Danseaz-Cu-Lupii, dnd s plece. Dac vrei, a spus ea, fr s ridice ochii de la lucru poi s atepi aici, nuntru. Ea se opri s-i tearg picturile de transpiraie care i se prelingeau pe tmpl i ridic faa spre el. Facem casa asta pentru tine.

4
Discuia cu Zece-Uri nu dur mult, cel puin miezul discuiei nu inu mult. Btrnul era bine dispus. Oasele lui, care-l chinuiau de mult, iubeau vremea cald i dei el personal nu participa la raid, perspectivele unei victorii asupra Pawnee-ilor att de uri, l ncntau. Nepoii lui erau dolofani datorit ospeelor de var i toate cele trei neveste ale lui erau foarte vesele n ultima vreme. Pasre-Sltrea n-ar fi putut gsi moment mai potrivit s-l vad pentru o problem delicat. Ct timp vraciul i-a vorbit despre dorina lui Danseaz-CuLupii, Zece-Uri a ascultat impasibil. nainte s rspund ia umplut din nou pipa. Mi-ai spus despre ce e n inima lui, rsufl btrnul uiernd. Ce e n inima ta? i oferi pipa lui Pasre-Sltrea. Inima mea spune c prea e nerbdtor. Vrea prea mult, 234

prea curnd. Este rzboinic dar nu e Comani. Pn nu va trece un timp nu va deveni Comani. Zece-Uri zmbi. ntotdeauna vorbeti cum trebuie, Pasre-Sltrea. i vezi cum trebuie. Btrnul aprinse pipa i i-o ddu. Acum; spune-mi, zise el, n ce privin vrei sfatul meu?

5
La nceput s-a simit cumplit de descurajat. Singurul lucru cu care putea s compare situaia n care se afla era o degradare. Dar era chiar mai deprimant. n viaa lui nu fusese aa de dezamgit. i totui, a fost ocat s vad ct de repede i-a trecut. Aproape c-i i trecuse la momentul n care PasreSltrea i nfrunt-Cu-Pumnul au plecat din cas. Sttea ntins pe patul cel nou din noua lui cas i se mira de aceast schimbare. Nu trecuser dect cteva minute de cnd primise verdictul i nu se mai simea deloc zdrobit. Acum era doar o mic dezamgire. Asta ine de faptul c m aflu aici, c sunt cu aceti oameni. ine de faptul c n-am fost rsfat. Pasre-Sltrea fcuse totul cu mare precizie. A venit urmat de cele dou femei cu cuverturi n brae, nfrunt-CuPumnul i una din soiile lui. Dup ce au aternut patul cel nou soia a plecat iar cei trei, Pasre-Sltrea, nfrunt-CuPumnul i Danseaz-Cu-Lupii au rmas n picioare privinduse-n mijlocul cortului. Pasre-Sltrea n-a fcut nici o referire la raid sau la hotrrea care-i fusese potrivnic. Pur i simplu a nceput s vorbeasc aa: Ar fi bine dac ai discuta cu nfrunt-Cu-Pumnul ct sunt plecat. Ar trebui s faci asta la mine acas ca s v vad i cei din familia mea. Vreau s te cunoasc, ct voi fi 235

plecat i vreau s-i cunoti. M-a simi mai bine dac a ti c ai grij de familia mea ct timp lipsesc. Vino la focul meu s mnnci dac i-e foame. Dup ce i-a fcut invitaia pentru cin, vraciul s-a rsucit burse i a plecat, iar nfrunt-Cu-Pumnul l-a urmat. Privindu-i cum pleac, Danseaz-Cu-Lupii a fost surprins s descopere c deprimarea lui se evaporase. i lsase n loc o senzaie de nlare. Nu se mai simea deloc mic. Se simea mult mai nalt. Familia lui Pasre-Sltrea va fi protejat de el i gndul de a-i servi n acest rol era ceva ce-i plcu imediat i era nerbdtor s-l pun-n aplicare. Va fi din nou alturi de nfrunt-Cu-Pumnul i asta l entuziasma mai mult. Ct timp grupul de rzboinici va fi plecat va avea prilejul s nvee limba lor. i nvnd, tia c va deprinde nu numai limba. Dac i va da toat silina va ajunge la un nivel cu totul nou pn cnd se vor ntoarce mentorii lui. i plcea ideea. n sat se porniser s bat tobele. ncepea marele dans premergtor plecrii i vroia s se duc i el. i plcea dansul. Danseaz-Cu-Lupii se rostogoli jos din pat i se uit prin cas. Era goal, dar nu peste mult timp o s primeasc ornamentele distinctive ale vieii lui i era plcut s se gndeasc c va avea ceva al lui propriu. A pit prin deschiztura cortului i s-a oprit n asfinitul de afar. Trecuse peste cin visnd cu ochii deschii, dar fumul de la focurile de lemne pentru pregtirea cinei plutea peste tot i se stura cu mirosul. Atunci lui Danseaz-Cu-Lupii i veni un gnd. Ar trebui s rmn aici, i spuse, e cea mai bun idee. O porni nspre locul de unde se auzeau tobele. Cnd a ajuns pe drumul principal a dat de doi rzboinici pe care i cunotea. Prin semne ei l-au ntrebat dac are de gnd s danseze n seara aceea. Rspunsul lui Danseaz-CuLupii a fost att de categoric c i-a fcut s izbucneasc n rs. 236

CAPITOLUL XXV.
1
Dup plecarea grupului, satul a intrat ntr-o rutin de via pastoral, o rotaie ieit din axa timpului, de la revrsatul zorilor, la zi plin, apoi la amurg i de aci, la noapte, ceea ce fcea ca preeria s par c e singurul loc de pe pmnt. Danseaz-Cu-Lupii a intrat rapid n ritmul ciclului i tria n acest ritm cu plcerea, cu care te abandonezi unui dulce vis. O via de clre, de vntor i de cerceta era fizic solicitant, dar trupul lui se adaptase i, o dat ce i fixase ritmul existenei zilnice, gsea c majoritatea activitilor nui cer mare efort. Cel mai mult timp i era ocupat cu familia lui PasreSltrea. Femeile fceau practic toat treaba din jurul taberei dar el se simea obligat s supravegheze viaa lor de zi cu zi ca i viaa copiilor, aa c n cele din urm, ntotdeauna avea cte ceva de fcut. Cu-Pru-N-Vnt i fcuse cadou un arc bun i un snop de sgei la dansul dinaintea plecrii. Era emoionat de cadou. L-a cutat pe Viel-De-Piatr, un rzboinic mai btrn, care la nvat subtilitile utilizrii lor. ntr-o sptmn, cei doi devenir prieteni nedesprii i Danseaz-Cu-Lupii l vizita regulat pe Viel-De-Piatr. A nvat cum s aib grij de arme i s le repare repede. A nvat cuvintele unor cntece importante i felul n care trebuiau cntate. L-a urmrit pe Viel-De-Piatr cum face focul cu un mic butoia de lemn i l-a vzut cum i pregtete propriile leacuri. Era un elev srguincios la aceste lecii i deprindea repede, 237

att de repede c Viel-De-Piatr l-a poreclit Rapid. Pornea n cutare de vnat n fiecare zi cteva ceasuri ca i majoritatea celorlali brbai. Plecau n grupuri de trei sau patru i n scurt timp Danseaz-Cu-Lupii cptase cunotine rudimentare despre ceea ce trebuia s tie, ca de exemplu, cum s citeasc vrsta urmelor i s afle starea vremii. Bizonii veneau i plecau n felul lor misterios. Erau zile cnd nu vedeau nici unul iar n alte zile vedeau att de muli c nu-i putea crede ochilor. n dou privine importante, plecrile astea n cutare de vnat erau reuite. Se aprovizionau cu carne proaspt i asigurau regiunea mpotriva dumanilor. Dup numai cteva zile, se ntreba oare de ce nu locuiete toat lumea n corturi. Cnd se gndea la locurile unde locuise pn atunci nu avea n faa ochilor dect o colecie de camere depersonalizate. Pentru el cortul era un adevrat cmin. n cele mai toride zile, nuntru era rcoare i indiferent dac n tabr ar fi fost la un moment dat zarv, cercul de spaiu din interior prea o oaz de linite. Ajunsese s-i fie drag s stea nuntru de unul singur. Cea mai plcut parte a zilei pentru el era dup-amiaza trziu i, foarte adesea, putea fi gsit n apropiere de intrarea n cort, ndeletnicindu-se cu vreo treab mrunt, ca lustruitul cizmelor i n acelai timp urmrind norii pe cer alunecnd i schimbndu-i configuraiile sau ascultnd uieratul slab al vntului. Fr s fac vreo sforare, aceste dup-amiezi trzii i nchideau circuitul minii care astfel ctiga odihn i mprosptare.

2
Totui n-a trecut mult i un aspect al vieii lui le-a 238

dominat pe celelalte. Este vorba de nfrunt-Cu-Pumnul. Conversaiile lor s-au reluat, de rndul sta sub privirile obinuite dar mereu prezente ale familiei lui PasreSltrea. Vraciul lsase dispoziii ca ntlnirile lor s aib loc dar, n absena lui Pasre-Sltrea care s-i dirijeze, leciile nu aveau o direcie foarte clar de urmat. n primele cteva zile, leciile au constat n principal din revizii mecanice, neinteresante. ntr-un fel, era tot una. Ea era nc buimcit i stnjenit. Aerul arid al primelor lor ntlniri fcea cu mult mai uoar reluarea firului din trecut. i ngduiau distana necesar pn se va obinui din nou cu el. Danseaz-Cu-Lupii era mulumit c lucrurile decurg aa. Monotonia acestor ore mergea n paralel cu dorina lui sincer de a repara ceea ce vtmase relaia dintre ei, aa c a ateptat cu rbdare n primele cteva zile, ndjduind la o ameliorare. Fcea progrese n nvarea limbii dar n curnd nelese c dac edea n cort toat dimineaa era ndoielnic c o va nva destul de repede. Foarte multe din lucrurile pe care dorea s le tie se aflau afar. Iar ntreruperile din partea familiei nu se mai sfreau. Dar atepta fr s se plng i o lsa pe nfrunt-CuPumnul s treac peste cuvintele pe care nu le putea explica. ntr-o dup-mas imediat dup masa de prnz, cnd ea nu-i putea aminti cuvntul care nsemna iarb, nfruntCu-Pumnul l duse afar. Un cuvnt conducea spre altul i n ziua aceea nu s-au ntors la cort dect dup vreo or i ceva. Au cutreierat prin sat, aa de preocupai de nvtur nct timpul a zburat fr ca ei s-i dea seama. Programul s-a repetat i n zilele urmtoare a fost mbuntit. Deveniser o imagine obinuit pentru toi, o pereche prins n discuii, cutreiernd satul, abseni la tot ce-i nconjura cu excepia obiectelor de care se ocupau: os, aripa de la intrarea n cort, soare, acoperi, ibric, cine, b, 239

cer, copil, pr, cuvertur, fa, departe, aproape, aici, acolo, luminos, ntunecat i tot aa mereu. Cu fiecare zi ce trecea limba lor prindea tot mai adnc rdcini n mintea lui i curnd Danseaz-Cu-Lupii a depit faza cuvintelor. Alctuia propoziii pe care le nira cu zel i fcea numeroase greeli: Focul crete n preerie. Dac mnnc ap mi face bine. Omul acela e os? Era ca un alergtor bun care cade din trei n trei pai, dar nu nceta s trudeasc din rsputeri ca s nving dificultile noii limbi i doar printr-o voin ieit din comun a reuit s fac progrese remarcabile. Oricte eecuri ar fi avut, nu-i pierdea curajul i nvingea unul dup altul obstacolele cu acea bun dispoziie i hotrre care caracterizeaz omul cu haz. Stteau n cort din ce n ce mai puin. Afar se puteau duce oriunde vroiau i satul era acum deosebit de linitit. Devenise neobinuit de linitit. Toat lumea se gndea la brbaii plecai s nfrunte evenimente periculoase n ara Pawnee-ilor. Cu fiecare zi ieit din axa timpului, rudele i prietenii celor plecai la rzboi se rugau cu tot mai mult ardoare s se ntoarc acas teferi. Se prea c peste noapte, rugciunile ajunseser singura trstur evident a vieii din tabr, cci se regseau n timpul fiecrei mese, ntlniri sau munci, chiar dac acestea erau minore sau de foarte scurt durat. Aerul de devoiune care nvluia tabra era un cadru de activitate desvrit pentru Danseaz-Cu-Lupii i nfruntCu-Pumnul. Cufundai tot timpul n ateptare i rugciune, oamenii ddeau puin atenie brbatului alb i femeii albe. Se micau parc ntr-un balon de senintate care-i proteja perfect, ntr-o lume care le aparinea doar lor. n fiecare zi petreceau mpreun trei sau patru ore fr s se ating sau s vorbeasc despre ei nii. La suprafa, respectau cu grij cerinele protocolare. Rdeau mpreun i comentau fenomene banale ca starea vremii. Dar n toate ocaziile fiecare ascundea ce simea pentru cellalt ca i 240

pentru sine nsui. nfrunt-Cu-Pumnul era foarte atent s nu-i trdeze sentimentele iar Danseaz-Cu-Lupii respecta hotrrea ei.

3
La dou sptmni dup plecarea grupului s-a produs o schimbare esenial. ntr-o dup-amiaz trziu, dup ce fusese n cutare de vnat, sub un soare necrutor, Danseaz-Cu-Lupii s-a ntors la locuina lui Pasre-Sltrea i n-a gsit pe nimeni i, gndind c familia a plecat la ru, a luat-o i el la vale, spre ap. Nevestele lui Pasre-Sltrea erau acolo i-i splau copiii, dar nfrunt-Cu-Pumnul nu se vedea nicieri. S-a mai nvrtit puin pe-acolo, copiii l-au stropit cu ap i n cele din urm, a pornit s urce pe poteca care ducea n sat. Soarele ardea nc necrutor aa c atunci cnd a vzut umbrarul, gndul la rcoarea dinuntru l-a fcut s grbeasc pasul. Intrase i fcuse civa pai nuntru cnd i-a dat seama c ea se afla acolo. Lecia obinuit avusese loc aa c amndoi s-au simit stnjenii. Danseaz-Cu-Lupii s-a aezat la o distan decent fa de ea i a salutat-o. E e foarte cald, a rspuns ea, de parc s-ar fi scuzat c se afl acolo. Da, a ncuviinat el, foarte cald. Dei n-avea de ce i-a ters fruntea cu mna. A fost un gest prostesc fcut din dorina de a fi sigur c ea o s neleag c i el se afl acolo din acelai motiv. Dar n timp ce ducea la capt gestul nesincer, DanseazCu-Lupii s-a oprit. A simit deodat c vrea s-i spun ceea ce simte. Pur i simplu a nceput s vorbeasc. I-a spus c nu tia 241

ce-i cu el. I-a spus c e absolut grozav s stea acolo. I-a spus despre cort i ce bucuros e c l are. i-a cuprins platoa cu amndou minile i i-a spus ce crede despre ea, c pentru el era un obiect mre. A ridicat-o la obraz i a spus: O iubesc. Apoi a spus: Dar sunt alb i sunt soldat. Oare e bine c m aflu aici sau e o prostie? Sunt prost? i citea n ochi o atenie deosebit. Nu este o Nu tiu, rspunse ea. A urmat o mic tcere. Vedea c ea ateapt. Nu tiu unde s m duc, a spus el linitit. Nu tiu unde s fiu. Ea i-a ntors ncet capul i s-a uitat afar, prin deschiderea de la intrare. Eu tiu, a spus ea. Ea rtcea nc cu gndul n timp ce privea int dupamiaza de-afar, cnd el a spus: Vreau s fiu aici. Ea s-a ntors spre el. Faa ei prea imens. Soarele n declin o aurea cu rumeneala lui. Ochii ei, larg deschii i emoionai, aveau aceeai culoare rumen-aurie. Da, a spus ea, nelegnd exact ce simte el. Apoi i-a cobort capul. Cnd l-a ridicat din nou, s-l priveasc, Danseaz-Cu-Lupii a simit c este nghiit de privirea ei, ntocmai cum se simise nghiit de imensitatea preeriei acolo, n largul cmpiei, avndu-l alturi pe Timmons, cndva, pentru prima oar n viaa lui. Ochii ei erau ochii unei fiine alctuit doar din suflet, ncrcai cu o frumusee pe care puini brbai ajung s-o cunoasc. Aveau n ei venicia. Cnd i-a vzut aa, Danseaz-Cu-Lupii s-a ndrgostit pe loc. nfrunt-Cu-Pumnul se ndrgostise deja. Totul s-a ntmplat atunci cnd el a nceput s vorbeasc, nu dintr-o dat, ci treptat-treptat, pn cnd ea n-a avut ncotro i a trebuit s recunoasc. Ea se vedea reflectat n el. Vedea 242

cum pot fi o singur fiin. Au mai vorbit puin apoi au amuit. Cteva minute au privit la dup-amiaza de-afar i fiecare din ei tia ce simte cellalt dar nu cuteza s vorbeasc. Vraja s-a destrmat cnd unul din bieii lui PasreSltrea a trecut pe-acolo, s-a uitat nuntru i i-a ntrebat ce fac. nfrunt-Cu-Pumnul a zmbit la aceast ntrerupere inocent i i-a spus n limba Comanilor: E foarte cald. Stm la umbr. Bieelul a neles att de bine rspunsul c a intrat i s-a aruncat n braele lui Danseaz-Cu-Lupii. S-au luptat n joac vreo cteva clipe dar zarva n-a inut mult. Bieelul s-a ridicat deodat n sus i i-a spus lui nfruntCu-Pumnul c-i e foame. Foarte bine, a spus ea n limba Comanilor i l-a prins de mn. S-a uitat la Danseaz-Cu-Lupii. Mnnci? Da, mi-e foame. S-au trt afar, pe ua umbrarului i-au pornit-o spre casa lui Pasre-Sltrea ca s aprind un foc i s pregteasc masa.

4
A doua zi dimineaa, primul lui gnd a fost s-i fac o vizit lui Viel-De-Piatr. A ajuns devreme la casa rzboinicului i a fost imediat invitat s stea jos i s mnnce. Dup ce-au mncat, cei doi brbai au mers afar s discute n timp ce Viel-De-Piatr cioplea din lemn de salcie un snop nou de sgei. Cu excepia discuiilor cu nfruntCu-Pumnul, asta era cea mai sofisticat discuie pe care o avusese pn atunci. 243

Viel-De-Piatr era impresionat de faptul c acest Danseaz-Cu-Lupii, att de nou printre ei, vorbea deja limba lor. i o vorbea bine. Rzboinicul vrstnic era de asemenea n stare s priceap c Danseaz-Cu-Lupii dorete ceva i cnd discuia a alunecat brusc la nfrunt-Cu-Pumnul, tiu c asta trebuie s fie. Danseaz-Cu-Lupii a ncercat s pun ntrebarea ct mai nepstor dar Viel-De-Piatr prea era vulpoi btrn s nu neleag c problema era important pentru vizitatorul lui. nfrunt-Cu-Pumnul e mritat? Da, a rspuns Viel-De-Piatr. Cnd a aflat asta, Danseaz-Cu-Lupii a fost izbit ca la aflarea celei mai catastrofale nouti de pe lume. A rmas mut. Unde-i soul ei? a ntrebat, ntr-un trziu. Nu-l vd. E mort. La asta nu se gndise niciodat. Cnd a murit? Viel-De-Piatr a ridicat capul de la treaba lui. Nu se cade s vorbeti despre cei mori, a spus el. Dar eti nou aa c o s-i spun. Era cam pe la vremea lunii cireelor, primvara. l plngea ndurerat cnd ai gsit-o i ai adus-o napoi. Danseaz-Cu-Lupii n-a mai pus alte ntrebri dar, VielDe-Piatr a vrut s-i mai povesteasc cte ceva. I-a spus despre poziia destul de important pe care o deinuse cel disprut i despre faptul c din cstoria lui cu nfrunt-CuPumnul n-au rmas copii. Cu gndul c trebuie s se gndeasc la ceea ce a auzit, Danseaz-Cu-Lupii, i-a mulumit pentru informaii i a plecat. Viel-De-Piatr s-a ntrebat, ntr-o doar, dac ntre cei doi o fi ceva i, hotrnd c asta nu-l privete, s-a ntors la treaba lui.

244

5
Danseaz-Cu-Lupii a fcut singurul lucru despre care era sigur c limpezete mintea. L-a gsit pe Cisco n herghelia de ponei i a ieit clare din sat. tia c ea l ateapt probabil acas la Pasre-Sltrea dar i se nvrtea capul de nvala gndurilor legate de ceea ce auzise i nu se putea gndi s dea ochii cu ea acum. A plecat n jos pe ru i dup vreo dou mile, s-a hotrt s fac drumul pn la Fort Sedgewick. Nu mai fusese acolo de aproape dou sptmni i simea imboldul s mearg acum, de parc, ntr-un fel ciudat, locul ar fi putut s-i spun ceva. Chiar de la distan se putea vedea c furtunile de sfrit de var nruiser umbrarul. Pnza sfiat se desprinsese de mai toi ruii care cndva o susinuser. Ceea ce mai rmsese flutura n vnt ca vela mare zdrenuit a unei corbii fantom. Dou-osete atepta lng malul nalt i atunci i-a aruncat amicului bucata de carne pe care i-o adusese, ca s-o ciuguleasc. Lupului nu-i era foame. Cnd i-a aruncat o privire n magazia drpnat, oarecii de cmp s-au mprtiat n toate prile. Distruseser singurul lucru pe care-l lsase acolo, un sac plin cu pesmei marinreti mucegii. n coliba de turf, care fusese cndva casa lui, se lungi pe patul mic i sttu aa cteva minute cu ochii la pereii care se nruiau. Lu din cui ceasul defect al tatlui lui, cu gndul s-l vre n buzunarul pantalonilor. Dar, dup ce se uit cteva secunde la el, l puse la loc. Tatl lui era mort de ase ani. Sau poate apte? Mama lui, de i mai mult timp. i putea aminti detalii din viaa lui cu ei, dar ei ei preau c muriser de sute de ani. Observ jurnalul aezat pe unul din scaunele pliante i-l lu n mn. Ce sentiment curios, cnd frunzreti aceste 245

note. i ele i preau vechi i ndeprtate, ca ceva dintr-o via apus. Uneori rdea de ceea ce scrisese, dar, n general, era emoionat. i transferase viaa pe hrtie i fragmente din aceast nregistrare se aflau acolo. Acum asta nu era dect o curiozitate i nu-i influena cu nimic viitorul. Dar era interesant s priveasc napoi i s vad ce drum lung fcuse pn aici. Cnd a ajuns la sfrit, a gsit cteva pagini albe i a avut nstrunica idee c s-ar potrivi un post-scriptum, poate ceva inteligent i misterios totodat. Dar cnd i-a ridicat ochii ca s se gndeasc, pe peretele gol de turf n-o vedea dect pe ea i vedea pulpele puternice, bine croite, care se iveau ca o surpriz de sub tivul rochiei ei de fiecare zi, din piele de cprioar. i vedea minile frumoase, cu brae lungi, care ieeau graios din mneci. i vedea snii arcuii lejer sub corsaj. i vedea obrajii cu pomei marcai i sprncenele grele i expresive i ochii n care citeai venicia i claia de pr nclcit de culoarea viinelor. Se gndea la furiile ei nscute din senin i la lumina care-i nconjura chipul n umbrar. Se gndea la modestia i la demnitatea i la durerea ei. Adora tot ce vzuse i tot ce gndise despre ea. Cnd ochii i czur din nou pe pagina alb aflat n braele lui, tiu ce-o s scrie. Exulta s vad c tot ce gndise i vzuse prindea viaa n cuvinte: Var trzie, 1863. O iubesc pe nfrunt-Cu-Pumnul. Danseaz-Cu-Lupii. nchise jurnalul i-l aez cu grij n mijlocul patului, strbtut de gndul capricios c l va lsa posteriti ca s aib cu ce-i bate capul ca s-i dezlege sensul. Cnd iei, Danseaz-Cu-Lupii simi o uurare s vad c Dou-osete dispruse. tiind c nu-l va mai revedea, rosti o 246

rugciune pentru bunicul su, lupul, urndu-i o via bun n toi anii pe care-i mai avea de trit. Apoi, cu un salt, a fost n spinarea robust a lui Cisco, a chiuit un rmas bun n limba Comanilor i s-a ndeprtat galopnd n mare vitez. Cnd s-a uitat peste umr, napoi, la Fort Sedgewick, n-a vzut dect preeria ntins, cu ierburile unduind n valuri.

6
Ea a ateptat aproape o or nainte ca una din soiile lui Pasre-Sltrea s pun ntrebarea: Unde este DanseazCu-Lupii? Ateptarea a fost foarte grea. Fiecare minut era ncrcat de gnduri despre el. Cnd i s-a pus ntrebarea, a ncercat s-i construiasc rspunsul cu un ton care s mascheze ceea ce simea. Oh, da Danseaz-Cu-Lupii. Nu, nu tiu unde este Apoi a ieit, s ntrebe de el din om n om. Cineva l vzuse plecnd dimineaa, devreme, lund-o clare spre miazzi i ea a ghicit c plecase la fortul omului alb. Pentru c nu dorea s tie de ce a plecat, s-a apucat, cu toate resursele ei, s termine de lucrat desagii care se in agai de eaua calului; strduindu-se s fac abstracie de zgomotele taberei ca s se poat concentra doar asupra lui. Dar nu era destul. Vroia s fie singur cu el, fie i mcar n gnd i, dup masa de prnz, a luat-o pe poteca principal care cobora la ru. De obicei, dup prnz, activitatea din preajma apei se potolea aa c a fost ncntat s descopere c nu era nimeni la mal. i-a scos mocasinii, s-a dus la un butean gros care ieea din ap ca un dig i, nclecndu-l i-a muiat picioarele n apa mic i rcoroas de la mal. Adierea vntului abia se fcea simit dar era suficient ca 247

s atenueze dogoarea zilei. i-a pus minile n olduri i-a relaxat umerii i a nceput s priveasc la micarea lene a apei printre pleoapele ntredeschise. Dac el ar veni acum dup ea. Dac s-ar uita la ea cu ochii aceia ncrcai de vigoare i ar da drumul la rsul lui caraghios i ar spune c ei doi or s plece. Ea ar pleca imediat, indiferent unde. Deodat i-a amintit de prima lor ntlnire, clar, de parc ar fi fost ieri. Clreau napoi spre cas, ea era pe jumtate contient, sngele ei l mnjise tot. i-a amintit sentimentul de siguran de atunci, braul lui i nconjura spatele iar faa ei era lipit de estura cu miros ciudat a tunicii lui. Acum nelegea ce nsemnaser toate acele senzaii, nelegea c ceea ce simea acum era ceea ce simise atunci. Atunci fusese doar o smn, ngropat i ascuns vederii i pe vremea aceea nu tiuse ce nseamn. Dar Marele-Spirit tia. Marele-Spirit lsase smna s germineze i s creasc. Marele-Spirit, n Marea-Lui-For-Misterioas, ncurajase smna la via, pas cu pas, pe calea ei. Sentimentul acesta l avusese atunci, sentimentul acesta de siguran. Acum tia c nu era sigurana pe care o simi n faa unui duman, sau a unei furtuni sau a unei primejdii fizice. Nu era ctui de puin ceva fizic. Era o siguran n inima ei. Se aflase acolo tot timpul. Se ntmplase ceva nespus de preios. Marele-Spirit ne-a adus unul lng altul. Se nvrtea pmntul cu ea de uimire c toate astea au fost cu putin, cnd a auzit un plescit uor n ap, la cteva picioare deprtare. Sttea ghemuit pe un petec de plaj, aruncndu-i ap pe fa, ncet, fr grab. S-a uitat la ea i fr s se sinchiseasc c apa i iroia pe fa, a zmbit ca un bieel. Bun, i-a spus. Am fost la fort. I-a spus-o de parc ar fi fost mpreun de-o via. Ea i-a rspuns n acelai fel. tiu. Putem vorbi puin? 248

 Da, i-a spus ea. Ateptam. Sus, unde ncepea poteca, se auzir voci ndeprtate. Unde s mergem? ntreb el. tiu un loc. Ea se ridic repede n picioare i, n timp ce Danseaz-CuLupii o urma la distan de un pas-doi, l conduse pn la vechea potec lturalnic pe care apucase n ziua cnd Pasre-Sltrea i ceruse s-i aduc aminte limba ei de femeie alb. Mergeau n linite, nu se auzea dect sunetul nfundat al pailor, fonetul slciilor i cntecul psrilor care invadaser limbile de pmnt din jurul ochiurilor de ap de la mal. Inimile le bteau nvalnic, bnuind ce avea s se ntmple dar netiind unde i cnd se va ntmpla. n sfrit, li se deschise n faa ochilor luminiul izolat unde cndva ea i amintise trecutul. Continund s nu-i spun un cuvnt, se aezar cu picioarele ncruciate n faa plopului nalt orientat spre ru. Nu puteau vorbi. Toate celelalte sunete preau c au ncetat. Nimic nu se mica. nfrunt-Cu-Pumnul i ls capul n jos i vzu c tivul pantalonului, n jurul uneia din glezne, era descusut. Mna lui se odihnea chiar n locul acela, la jumtatea distanei n sus spre coaps. S-au rupt, opti ea, atingnd uor ruptura cu degetele. Odat ce mna i ajunsese acolo, nu i-o mai putu mica. Degetele ei micue stteau adunate, neclintite. Conduse parc de o for exterioar, capetele lor venir lin unul spre cellalt. Degetele li se mpletir. Simpla atingere i-a nfiorat ca i cum ar fi fcut dragoste. Nici unul nu i-ar fi putut aminti cum s-au petrecut lucrurile, dar, o clip mai trziu, se srutau. N-a fost un srut lung i-au atins doar uor buzele. Dar a fost pecetluirea dragostei lor. i-au lipit obrazul unul de altul i n timp ce fiecare se mbta cu mirosul celuilalt, au nceput s viseze. 249

n visul lor se iubeau i dup ce-au terminat i stteau culcai alturi sub plopul nalt, Danseaz-Cu-Lupii s-a uitat n ochii ei i a vzut lacrimi. A ateptat mult timp dar ea nu vroia s spun nimic. Spune-mi, a optit el. Sunt fericit, a spus ea. Sunt fericit c Marele-Spirit m-a lsat s triesc atta timp. i eu simt acelai lucru, a spus el, cu ochii n lacrimi. Apoi ea s-a lipit strns de el i a nceput s plng. El a inut-o mbriat strns n timp ce ea plngea i nu se temea de bucuria care-i iroia pe fa.

7
S-au iubit toat dup-amiaza, iar n pauze au avut discuii lungi. Cnd umbrele au nceput s creasc de-a curmeziul pajitii, s-au ridicat n capul oaselor cci amndoi i-au dat seama c dac vor mai continua s stea mult, li se va simi lipsa. Se uitau la sclipirile apei, cnd el a spus: Am vorbit cu Viel-De-Piatr tiu de ce ai fugit n ziua aceea n ziua cnd te-am ntrebat dac eti mritat. Atunci ea s-a ridicat n picioare i i-a ntins mna. El a prins-o de mn i ea l-a ridicat n picioare. Am avut o via bun cu el. El a plecat de lng mine pentru c veneai tu. Aa vd eu lucrurile acum. Ea l-a condus afar din lumini i au pornit-o napoi, nlnuii. Cnd au fost destul de aproape nct s aud slab vocile care strigau din sat, s-au oprit ca s asculte. Poteca principal era drept n faa lor. Cu o strngere de mini, ndrgostiii s-au lsat instinctiv s alunece printre slcii i s-au mbriat din nou dndu-i n grab un srut de desprire ca i cum asta i-ar fi ajutat s parcurg separai unul de altul noaptea urmtoare. La vreo doi pai de poteca principal care ducea n sat, s250

au mai oprit odat i, n timp ce se mbriau, ea i-a optit la ureche. Sunt n doliu i oamenii notri n-ar fi de acord dac ar tii de dragostea noastr. Trebuie s ne pzim dragostea cu grij pn va sosi clipa cnd o vor putea vedea cu toii. El a fcut un semn din cap n semn de aprobare, s-au mbriat n fug i ea s-a fcut nevzut printre tufiuri. Danseaz-Cu-Lupii a ateptat printre slcii timp de zece minute i apoi a urmat-o. Trndu-i picioarele la deal, spre sat, era bucuros s constate c e singur. S-a dus drept la cortul lui i s-a aezat pe pat uitndu-se prin deschiderea cortului la puina lumin de afar, din prag de sear i visnd la dup-amiaza lor din faa plopului. Cnd s-a ntunecat de-a binelea, s-a culcat pe cuverturile groase i i-a dat seama c e zdrobit de oboseal. Cnd s-a ntors pe-o parte a descoperit c una din minile lui pstrase mirosul ei. A adormit cu sperana c mirosul ei va rmne acolo toat noaptea.

251

CAPITOLUL XXVI.
1
Zmbeau ntr-una, aveau obrajii mbujorai de dragoste i indiferent ncotro mergeau, picioarele lor preau c nu ating pmntul. n prezena altora, dovedeau discreie, ateni s nu-i trdeze sentimentele prin nici un indiciu vizibil. Erau att de preocupai s se ascund nct ntlnirile pentru nvarea limbii erau mult mai profesionale dect nainte. Dac ntmpltor erau singuri n cort, profitau de ocazie ca s se in de mn, iubindu-se cu degetele. Dar asta a durat doar o vreme. ncercau s se ntlneasc n secret cel puin o dat pe zi, de obicei la ru. Dar le lua timp s gseasc momente de intimitate absolut i nfrunt-Cu-Pumnul se agita cel mai mult ca nu cumva s fie descoperii. De la bun nceput amndoi s-au gndit la cstorie. Amndoi doreau asta. i cu ct mai curnd, cu att mai bine. Dar vduvia ei era o piedic major. Perioada de doliu n modul de via al Comanilor nu se prescria iar eliberarea nu putea veni dect din partea tatlui femeii. Dac nu avea tat, rzboinicul care ngrijea de ea, n principal, i asuma aceast rspundere. n cazul lui nfrunt-Cu-Pumnul ea trebuia s-l atepte pe Pasre-Sltrea s-o elibereze. Doar el singur va hotr cnd nceta ea s mai fie vduv. i s-ar putea ca asta s dureze mult vreme. Danseaz-Cu-Lupii ncerca s-i ncurajeze iubita, spunndu-i c lucrurile se vor aranja i deci, s nu-i bat capul. Dar ea tot ngrijorat era. Odat, ntr-un acces de deprimare datorit acestei situaii ea i-a propus s fug amndoi. Dar el a rs i ideea n-a mai fost niciodat 252

reactualizat. Profitau de unele prilejuri. De dou ori n cele patru zile care au urmat dup ce s-au iubit la marginea rului, ea a ieit din cortul lui Pasre-Sltrea la primele ore ale dimineii, cnd afar era nc ntuneric i s-a strecurat neobservat n cortul lui Danseaz-Cu-Lupii. Acolo se iubeau pn se lumina de ziu i-i opteau ce aveau de spus, inndu-se n brae, goi, sub cuvertura de blan de bizon. n toate privinele, se comportau cum e de ateptat s se comporte dou fiine ndrgostite, ca ei. Se comportau cu demnitate i pruden i erau disciplinai. i nu pcleau aproape pe nimeni. Fiecare om din tabr aflat la o vrst la care s tie cum arat dragostea ntre un brbat i o femeie putea citi aceast dragoste pe feele lui nfrunt-Cu-Pumnul i Danseaz-CuLupii. Cei mai muli n-aveau inima s condamne dragostea indiferent de mprejurri. Acei civa care s-ar fi putut supra i ineau gura din lips de dovezi. Ceea ce era mai important, atracia unuia pentru cellalt nu reprezenta o ameninare pentru totalitatea grupului. Chiar i cei mai vrstnici, conservatorii, recunoteau n sinea lor c legtura asta potenial era fireasc. La urma urmei, amndoi erau albi.

2
n a cincea noapte de dup ntlnirea lor de la ru, nfrunt-Cu-Pumnul a simit nevoia s-l vad din nou. A ateptat mult ca toi cei din casa lui Pasre-Sltrea s adoarm. Chiar i dup ce cortul s-a umplut de sunetele sforiturilor uoare, ea tot a mai rmas s atepte, dorind s fie sigur c plecarea ei va trece neobservat. Tocmai ncepuse s simt mirosul tare de ploaie cnd, deodat, ipete alarmate au spart tcerea nopii. Vocile erau 253

destul de puternice ca s-i trezeasc pe toi i cteva secunde mai trziu, oamenii i aruncau aternuturile, dnd buzna afar. Se ntmplase ceva. Tot satul era n picioare. A alergat i ea pe ulia principal, cu un plc de oameni, care se ndreptau spre un foc mare aflat aparent n centrul ateniei tuturor. n haosul iscat s-a uitat n zadar s-l vad pe Danseaz-Cu-Lupii, dar numai dup ce s-a vrt n fa, lng foc, l-a zrit. n timp ce mpingeau mulimea ca s ajung unul la altul, ea a bgat de seam c lng foc se aflau civa indieni necunoscui. Erau ase. Alii erau ntini pe pmnt, unii mori, alii, mutilai cumplit. Erau indieni Kiowa, prieteni deo via i parteneri de vntoare ai Comanilor. Cei ase brbai nevtmai i ieiser din mini de spaim. Gesticulau agitai, vorbind prin semne cu Zece-Uri i cu doi-trei sfetnici de-ai lui, mai apropiai. Cei ce priveau nu scoteau un cuvnt, ateptau s vad ce va urma i ascultau povestea indienilor Kiowa. Ea i cu Danseaz-Cu-Lupii reuiser s ajung la civa pai unul de altul cnd femeile au nceput s ipe. Dup o clip, gloata s-a mprtiat cci femeile i copiii au fugit spre casele lor, izbindu-se unii de alii, n panica lor. Rzboinicii forfoteau n jurul lui Zece-Uri i un cuvnt zbura de pe buzele tuturor. Se rostogolea prin sat n direcia n care ncepuser s se aud tunete bubuind n cerul smolit de deasupra capetelor. Era un cuvnt prea-bine cunoscut de Danseaz-Cu-Lupii cci l auzise n repetate rnduri n conversaii i n povestiri. Pawnee. Cu nfrunt-Cu-Pumnul alturi, s-a apropiat i mai mult de rzboinicii ngrmdii n jurul lui Zece-Uri. Amndoi priveau, iar ea i povestea la ureche ce se ntmplase cu acei Kiowa. Pornise ntr-un grup mic, mai puin de douzeci de oameni, n cutare de bizoni i ajunseser la vreo zece mile de tabra Comanilor, spre miaznoapte. Acolo au fost 254

atacai de o ceat foarte numeroas de rzboinici Pawnee, cel puin optzeci la numr, poate chiar mai muli. Au fost atacai dup apusul soarelui, cnd ncepuse s se ntunece i nici unul n-ar fi scpat dac n-ar fi fost ntunericul i dac n-ar fi cunoscut locurile att de bine. i-au acoperit retragerea cum au putut mai bine, dar cu o armat aa de mare, era doar o chestiune de timp cnd vor ataca Pawneeii aceast tabr. Nu se tia dac nu ocupaser deja poziiile de atac. Indienii Kiowa considerau c nu mai erau dect cteva ore ca s se pregteasc s-i nfrunte. Se presupunea c atacul va avea loc n zori. Zece-Uri ncepu s dea ordine pe care nu le puteau auzi nici nfrunt-Cu-Pumnul nici Danseaz-Cu-Lupii. Pe faa btrnului se citea ngrijorarea. Zece din cei mai de marc rzboinici ai grupului erau plecai, mpreun cu PasreSltrea i Cu-Pru-N-Vnt. Brbaii rmai n tabr erau lupttori buni dar dac veneau optzeci de Pawnee, vor fi categoric n pericol, covrii numeric. Adunarea din jurul focului s-a spart n mod ciudat de anarhic, iar rzboinicii de pregtire mediocr au luat-o n toate prile, n spatele brbatului despre care intuitiv tiau c era cel mai bun ca s-i conduc. Danseaz-Cu-Lupii nu se simea n apele lui. Totul prea aa de haotic. Deasupra capului, la intervale din ce n ce mai dese, se auzeau tunete i se prea c va ploua cu siguran. Asta ar fi ajutat s mascheze apropierea Pawnee-ilor. Dar acum era i satul lui, aa c s-a repezit dup Viel-DePiatr cu gndul la un singur lucru. V urmez, a spus, cnd l-a ajuns din urm. Viel-De-Piatr l-a privit ncruntat. O s fie o lupt grea, a spus el. Pawnee-ii nu vin niciodat pentru cai. Vin pentru snge. Danseaz-Cu-Lupii a ncuviinat din cap. Ia-i armele i vino la mine acas, i-a ordonat rzboinicul mai vrstnic. Le aduc eu, s-a oferit nfrunt-Cu-Pumnul i ridicndui poalele rochiei deasupra genunchilor, a rupt-o la fug, iar 255

Danseaz-Cu-Lupii l-a urmat pe Viel-De-Piatr. ncerca s calculeze n gnd cte gloane are pentru puc i revolver cnd i-a amintit ceva care l-a fcut s se opreasc. Viel-De-Piatr, a strigat el. Viel-De-Piatr! Rzboinicul s-a ntors cu faa la el. Am arme, a izbucnit Danseaz-Cu-Lupii. n pmnt, lng fortul omului alb, sunt multe arme. Amndoi au fcut stnga-mprejur i s-au ntors la foc. Zece-Uri era nc ocupat cu ntrebrile pe care le punea vntorilor Kiowa. Bieii oameni, deja nnebunii de traumatica experien care-i adusese aproape la un pas de moarte, se fcur i mai mici la vederea lui Danseaz-Cu-Lupii i a fost necesar s li se spun de grab cteva cuvinte nainte s se calmeze. Muchii feei lui Zece-Uri au zvcnit cnd Viel-De-Piatr i-a spus c exist arme. Ce arme? a ntrebat el nelinitit. Arme de soldai albi puti, a rspuns Danseaz-CuLupii. Zece-Uri s-a hotrt cu greu. Dei nu avea nimic mpotriva lui Danseaz-Cu-Lupii, era ceva n sngele lui de Comani btrn, care n-avea deplin ncredere n omul alb. Armele se aflau n pmnt i le va lua ceva timp s le dezgroape. S-ar putea ca Pawneeii s fie aproape acum i avea nevoie de fiecare om n parte ca s apere satul. Trebuia apoi s mai ii seama i de faptul c pn la fortul omului alb era drum lung, clare. i dintr-o clip n alta va porni s plou. Dar lupta va fi strns i el tia c armele vor schimba radical situaia. Era posibil ca Pawnee-ii s nu aib multe arme. Pn n zori mai erau multe ceasuri i era timp suficient de dat o fug pn la fortul lui gur-cu-pr. Armele sunt n lzi Sunt acoperite cu lemn, a spus Danseaz-Cu-Lupii, ntrerupndu-i irul gndurilor. Nu vom avea nevoie dect de civa brbai i o travois ca s le aducem. 256

Btrnul a trebuit s accepte aventura. I-a spus lui VielDe-Piatr s-l ia pe Danseaz-Cu-Lupii i nc doi oameni i ase ponei, patru pentru clrit i doi care s care armele. Le-a spus s plece imediat.

3
Cnd a ajuns la cortul lui, Cisco avea frul pus i atepta, nuntru ardea focul i lng el, ghemuit, nfrunt-CuPumnul amesteca ceva ntr-un castron mic. Armele lui erau toate aliniate ordonat pe podea, puca, revolverul cel mare, arcul, tolba ticsit cu sgei i cuitul cu lam lung. i ncingea la bru revolverul cnd ea s-a apropiat de el cu castronelul. ntinde faa i-a poruncit. El a stat neclintit n timp ce ea a luat pe vrful unui deget puin substan roie din vas. Asta trebuie s faci tu nsui, dar nu mai e timp i nu te pricepi. Am s-o fac eu n locul tu. Cu micri rapide i sigure ea i-a trasat o singur dung orizontal pe frunte i dou verticale, pe fiecare obraz. Cu ajutorul unui tipar, a marcat cu puncte, o urm de lab de lup deasupra unei dungi de pe obraz i apoi s-a dat puin napoi ca s admire efectul. A dat aprobator din cap n timp ce Danseaz-Cu-Lupii i-a petrecut peste umr arcul i snopul de sgei. tii s tragi? a ntrebat-o. Da, a rspuns ea. Atunci ia asta. I-a ntins puca. N-au fost nici mbriri, nici cuvinte de rmas bun. A pit afar din cort, a srit pe spatele lui Cisco i dus a fost. 257

4
S-au ndeprtat de ru, apucnd pe drumul cel mai drept peste cmpuri. Cerul era nfricotor. Arta de parc i-ar fi dat ntlnire patru furtuni. n jurul lor, pretutindeni, scprau fulgere ca focurile de artilerie. Au trebuit s se opreasc cnd o travois s-a desfcut la ncheieturi i, n timp ce o reparau, pe Danseaz-Cu-Lupii l-a strbtut fiorul de ghea al unui gnd. Dac n-o s gseasc armele? Nu mai vzuse de mult vreme marcajul fcut de el cu o coast de bizon. Chiar dac s-ar mai afla acolo unde l nfipsese n pmnt, tot va fi greu s-l descopere. n sinea lui a scos un oftat gndindu-se la ce-l atepta. ncepuse s plou cu stropi mari i grei cnd au ajuns la fort. I-a condus la locul unde credea c se afl ascunztoarea dar, din pricina ntunericului, nu se putea vedea nimic. Le-a spus ce s caute i cei patru s-au rsfirat n evantai, clare pe poneii lor cutnd prin iarba nalt un os alb i lung. Acum ploua mult mai tare i timp de zece minute n-au dat de nimic. Se strnise vnt puternic i fulgera la fiecare cteva secunde. Lumina care inunda pmntul i orbea pe cuttori. Dup douzeci de minute sinistre, ncrederea lui Danseaz-Cu-Lupii n reuit se prbuise la zero. Mergeau acum din nou pe propriile lor urme i tot nimic. Apoi, prin vnt i ploaie i tunete, i s-a prut c a auzit un trosnet sub una din copitele lui Cisco. Danseaz-Cu-Lupii i-a strigat i pe ceilali i a srit jos. Toi patru au pornit s umble de-a builea pipind, fr s poat vedea ceva, prin iarb. Deodat Viel-De-Piatr a srit n picioare. n mn flutura o frntur lung de coast alb. Danseaz-Cu-Lupii s-a instalat, n picioare, n locul unde a fost gsit i a rmas aa n ateptarea fulgerului urmtor. Cnd cerul s-a luminat din nou, a aruncat o privire iute spre 258

vechile construcii ale Fortului Sedgewick i, lundu-le drept reper, a nceput s mearg pas cu pas spre miaznoapte. Dup civa pai, a simit sub talpa unei cizme c solul devine spongios i atunci a strigat la ceilali. Oamenii s-au lsat n jos ca s-l ajute s sape. Pmntul a cedat uor i, cteva minute mai trziu, cutii lungi de lemn, pline cu puti, au fost scoase din mormntul lor plin de noroi.

5
Porniser la drum doar de la o jumtate de or, cnd furtuna a atins apogeul; ploua torenial. Nu se vedea la doi pai, aa c cei patru brbai care conduceau cele dou travois-uri peste cmpuri trebuiau, pur i simplu, s nainteze pe bjbite. Dar negndindu-se la nimic altceva dect la importana misiunii lor, nu s-au oprit o clip i s-au ntors n timp record. Cnd s-a zrit satul, furtuna trecuse, deasupra, pe cerul tulbure, apruser cteva fii prelungi de culoare cenuie i prin aceste prime palide dovezi ale zorilor au putut vedea c satul este nc neatins. Tocmai o luaser n jos pe valea care ducea spre tabr, cnd un baraj spectaculos de fulgere a lovit n sus, pe ru. Timp de dou-trei secunde peisajul a fost iluminat ca ziua. Danseaz-Cu-Lupii a vzut i au vzut i ceilali. Un ir lung de clrei traversa rul la distan de o jumtate de mil mai sus de sat. A fulgerat din nou i i-au vzut pe dumani fcndu-se nevzui printre marginile dantelate de pmnt de la mal. Planul era evident. Vor veni dinspre miaznoapte, folosinduse de foioasele i arbutii de la mal ca s nainteze pn la o sut de yarzi distan de sat. Apoi vor ataca. Era posibil ca n douzeci de minute Pawneeii s fie pe poziii. 259

6
Erau douzeci i patru de puti n fiecare cutie. DanseazCu-Lupii le-a mprit cu mna lui fiecruia din lupttorii strni ciorchine n jurul cortului lui Zece-Uri, n timp ce btrnul le ddea instruciuni de ultima clip. Btrnul tia c asaltul principal va veni dinspre ru, dar era probabil c vor trimite o for de diversiune i dinspre cmpul deschis, dnd astfel posibilitate adevrailor atacatori s invadeze satul din spate. Aa c a desemnat doi rzboinici cu autoritate i o mn de ali civa lupttori s resping posibilul atac dinspre preerie. Apoi l-a btut pe umr pe Danseaz-Cu-Lupii i toi au ascultat spusele lui. Dac ai fi soldat alb, a spus btrnul cu iretenie i ai avea toi aceti brbai narmai cu puti, ce ai face? Danseaz-Cu-Lupii a cntrit iute situaia. M-a ascunde n sat Din gurile rzboinicilor aflai mai aproape au rsunat strigte de dispre. Zece-Uri i-a potolit prin ridicarea minii i o admonestare. Danseaz-Cu-Lupii nu i-a terminat rspunsul, a spus el, cu severitate. M-a ascunde n sat, n spatele corturilor. A supraveghea doar pe cei dinspre mal nu i pe cei dinspre preerie. L-a lsa pe duman mai nti s se apropie. I-a da dumanului impresia c luptm doar n partea cealalt i c asedierea taberei e un fleac. Apoi a comanda ca toi aceti oameni din spatele corturilor s ias la iveal i s trag. Apoi le-a cere acestor oameni s atace dumanul cu cuite i mciuci. I-a goni nspre ru i a omor ct se poate de muli aa ca niciodat s nu mai calce pe aici. Btrnul a ascultat cu atenie. S-a uitat la rzboinicii lui i a ridicat glasul. 260

 Danseaz-Cu-Lupii i cu mine suntem de aceeai prere. Ar trebui s omoram att de muli ca nici unul niciodat, s nu mai calce pe aici. S mergem n linite. Oamenii au pornit-o, furindu-se, cu putile lor noi i sau instalat la pnd n spatele corturilor care ddeau spre ru. nainte s li se alture, Danseaz-Cu-Lupii s-a strecurat n cortul lui Pasre-Sltrea. Copiii fuseser ascuni sub un maldr de cuverturi. Femeile edeau tcute lng ei. Nevestele lui Pasre-Sltrea aveau mciuci n poal. nfrunt-Cu-Pumnul avea puca lui. Ele n-au spus un cuvnt i nici Danseaz-Cu-Lupii n-a spus nimic. A vrut doar s vad dac erau pregtii. S-a furiat pe lng umbrar i s-a oprit n spatele cortului su. Era unul din corturile cele mai apropiate de ru. Pe partea opus se afla Viel-De-Piatr. S-au salutat din cap i i-au ndreptat atenia spre terenul deschis din faa lor. Cobora n pant aproximativ o sut de yarzi nainte s ajung la marginea adnc crestat, de pmnt, a malului. Acum nu mai ploua torenial dar ploaia era nc destul de deas ca s-i mpiedice s vad bine. Deasupra capului era o ptur de nori groi i se crpa de ziu. Abia dac se putea zri ceva, dar era sigur c sunt acolo. Danseaz-Cu-Lupii s-a uitat la irul de corturi din stnga i dreapta lui. n spatele fiecruia stteau la pnd rzboinici Comani, cu putile lor; Chiar i Zece-Uri era acolo. ntre timp se mai luminase. Norii de furtun se risipeau i, o dat cu ei, ploaia. Brusc, s-a ivit soarele i, dup o clip, din pmnt a prins s se degaje un abur, ca o cea. Danseaz-Cu-Lupii i-a mijit ochii s vad prin cea marginea dantelat a malului i a zrit siluetele ntunecate ale brbailor care se prelingeau ca nite duhuri printre slcii i plopi canadieni. ncepea s-l nvluie ceva ce nu mai simise de mult timp. Era acel ceva intangibil care-i ntuneca privirea i declana mainria ce nu mai putea fi oprit. Indiferent ct de voinici, de numeroi sau de puternici ar fi 261

fost brbaii care se deplasau prin cea el nu se temea de ei ctui de puin. Ei reprezentau dumanul i se aflau pe pragul lui. Vroia s se lupte cu ei. Nu mai putea s atepte. n spatele lui se auzir mpucturi. Fora de diversiune atacase micul grup de aprare de pe frontul cellalt. Pe msur ce zgomotul luptei cretea, verifica din ochi linia de lupt. Civa tineri cu capetele nfierbntate ncercar s-i prseasc posturile i s fug la grupul de aprare, dar rzboinicii mai vrstnici au reuit s-i rein aa c nici unul n-a fugit. A scrutat din nou ceurile care nvluiau marginea dantelat a malului. Se apropiau ncet, unii pe jos, alii clare. Dumanii urcau, pas cu pas, ca nite umbre, cu prul retezat, cu gndul la mcelul apropiat. Cavaleria Pawnee-ilor se afla n spatele celor ce mergeau pe jos, iar Danseaz-Cu-Lupii ar fi vrut s fie n fa. Ar fi vrut ca cei clare s primeasc focul n plin. Aducei-v caii n fa, implora el n gnd. Aducei-i n fa. A privit din nou linia lui de lupt ndjduind c vor mai atepta cteva secunde i a fost surprins s vad multe perechi de ochi privindu-l int. Stteau la pnd, de parc ar fi ateptat un semn. Danseaz-Cu-Lupii i-a ridicat un bra deasupra capului. Un sunet gutural, n rafale, a rbufnit n sus, pe coast. Cretea din ce n ce mai mult, sprgnd linitea dimineii ploioase ca un jet de aer fierbinte. Pawneeii sunau atacul. Cnd au dat nval, cavaleria a trecut n faa lupttorilor pedetri. Danseaz-Cu-Lupii i-a lsat fulgertor braul n jos i a srit din spatele cortului cu puca ridicat. Ceilali Comani l-au urmat. Focul lor i-a izbit pe clrei la o distan de circa douzeci de yarzi i clar, ca tietura fcut n piele de un cuit ascuit, a spulberat atacul Pawnee-ilor. Oamenii s-au rostogolit de pe cai ca jucriile de pe un raft zdruncinat, iar cei care n-au fost atini au fost mpietrii de rafala asurzitoare a patruzeci de 262

puti. n timp ce trgeau, Comanii contraatacau, nvlind prin ecranul de fum albstrui asupra dumanului uluit. Atacul a fost att de nprasnic c Danseaz-Cu-Lupii l-a izbit n plin pe primul Pawnee care i-a ieit n cale. Dup ce s-au rostogolit la pmnt a nfipt eava revolverului lui, tip marin militar, n faa omului i a tras. Dup asta a mpucat oameni unde-i gsea n nvlmeal i aa a mai omort doi, unul dup altul. Ceva mare l-a izbit zdravn din spate, mai-mai s-l rstoarne. Era unul din caii de rzboi ai Pawnee-ilor care supravieuise asaltului. L-a nfcat de h i s-a suit pe el. Pawneeii se comportau ca puii de gin atacai de lupi i ncepuser deja s se retrag, ncercnd cu disperare s ajung n siguran la coturile rului. Danseaz-Cu-Lupii a ochit un rzboinic nalt care fugea de mama-focului, s scape i l-a dobort de pe cal. A tras n easta lui, din spate, dar na auzit mpuctura. Atunci a rsucit arma i l-a izbit cu patul revolverului. Pawnee-iul s-a prbuit chiar n faa lui i Danseaz-Cu-Lupii a auzit cum copitele poneiului i-au izbit trupul trecnd peste el. Chiar n faa lui, un alt Pawnee, cu capul nfurat ntr-o earf de un rou strlucitor, se ridica de jos. Avea de gnd i el s ajung la marginea adnc dantelat a malului. Danseaz-Cu-Lupii i-a nfipt clciele cu slbticie n burta poneiului i ajungndu-l din urm pe fugar s-a aruncat asupra lui, nfcndu-i capul ntre bra i trunchi, ca ntr-o menghin, n clipa n care omul cu turban rou aluneca de pe spatele poneiului su. n virtutea ineriei s-au prbuit amndoi izbindu-se nprasnic de un plop canadian uria. Danseaz-Cu-Lupii i inea acum capul indianului cu amndou minile. i izbea easta de trunchiul copacului cnd i-a dat seama dup ochii rzboinicului c era deja mort. O ramur rupt de la baza trunchiului, l trsese pe Pawnee n eap ca pe o bucat de carne nfipt n frigruie. Cnd s-a tras napoi din faa acestei cumplite priveliti, 263

mortul s-a prbuit n fa, iar braele i-au czut moi de-o parte i de alta a trupului lui Danseaz-Cu-Lupii, de parc ar fi vrut s-i mbrieze ucigaul. Danseaz-Cu-Lupii s-a tras i mai mult napoi i trupul s-a nruit cu faa la pmnt. Chiar n secunda aceea i-a dat seama c ipetele ncetaser. Lupta luase sfrit. Simind dintr-o dat o slbiciune, a naintat cu pai mpleticii de-a lungul malului crestat adnc, a apucat-o pe poteca principal i a cobort spre ru cu pai grbii, ferindu-se s calce pe trupuri de Pawnee. Doisprezece Comani clare, printre care i Viel-DePiatr, fugreau ultimele rmie ale forei de rzboi a Pawnee-ilor, n sus, pe cellalt mal. Danseaz-Cu-Lupii a privit pn ce pucaii au disprut cu totul. Atunci a pornit-o i el ncet, pe jos, napoi. Urcnd povrniul, auzea ipete. Cnd a ajuns sus, pe creast, i s-a deschis larg, sub priviri cmpul de lupt unde se aflase i el pn atunci. Arta ca un loc de picnic prsit n grab. Gunoaie i resturi peste tot. Erau multe cadavre de Pawnee. Rzboinicii Comani se micau printre ele, surescitai. Eu l-am omort pe sta, striga unul. sta nc mai respir, anuna altul, ca o invitaie adresat oricui s-ar fi aflat pe-aproape s-i dea o mn de ajutor s-i curme zilele. Femeile i copiii ieiser din corturi i alergau spre cmpul de lupt. Unele trupuri erau mutilate. Danseaz-Cu-Lupii sttea nemicat n picioare, prea obosit ca s se retrag pn la marginea dantelat a malului, prea scrbit ca s nainteze. Unul din rzboinici l-a zrit i a strigat: Danseaz-Cu-Lupii! nainte s-i dea seama de ce se ntmpl, lupttorii Comani l nconjuraser din toate prile. Ca furnicile care rostogolesc o pietricic la deal, ei l duceau spre cmpul de lupt. i n timp ce mergeau i scandau numele. 264

Ameit cum era, i lsa s-l duc pe sus, incapabil s le priceap profunda fericire. Bucuria lor fr margini era iscat de moartea i distrugerea ce le zcea la picioare i Danseaz-Cu-Lupii nu putea s neleag asta. Dar cum sttea acolo i-i auzea cum i strig numele, a neles. Nu mai participase pn atunci la o asemenea lupt, dar treptat a nceput s priveasc victoria cu ali ochi. Aceste ucideri nu fuseser fcute n numele vreunui sinistru obiectiv politic. Aceasta nu fusese o btlie pentru teritorii sau bogii sau pentru eliberarea oamenilor. Aceast btlie nu avea o identitate egoist. Fusese dus n aprare cminelor aflate doar la civa pai i n aprarea nevestelor i copiilor i a celor dragi ngrmdii acolo, nuntru. Fusese dus pentru pstrarea rezervelor de hran care i vor ajuta s reziste la iarn, rezerve pentru procurarea crora toi trudiser din greu. Pentru fiecare om din grup aceasta era o mare victorie personal. Deodat s-a simit mndru c i se strig numele i cnd a privit n jur a recunoscut pe unul din cei omori de el. Eu l-am mpucat pe sta, a urlat. Cineva i-a strigat la ureche: Da, te-am vzut cnd l-ai mpucat. Curnd dup asta, Danseaz-Cu-Lupii mergea cu pai mari, alturi de ei, strignd n gura mare numele prietenilor Comani, pe msur ce i recunotea. Soarele i-a revrsat lumina strlucitoare peste sat i lupttorii s-au prins ntr-un dans spontan al victoriei, ndemnndu-se unii pe alii cu palme trase n spate i strigte de triumf n timp ce opiau peste cmpul acoperit de mori.

7
Dintre dumani, doi fuseser omori de fora care aprase 265

intrarea frontal n sat. Douzeci i patru de trupuri se aflau pe cmpul de lupt, nc patru au fost gsite la marginea adnc crestat a malului, iar ceata de urmritori ai lui VielDe-Piatr reuise s omoare trei. Nu se tia ci fugiser doar rnii. Dintre Comani, apte fuseser rnii i doar doi grav, dar adevratul miracol era numrul morilor. Nu murise nici un singur lupttor Comani. Nici mcar btrnii nu-i aminteau de o asemenea victorie, fr nici o victim. Timp de dou zile satul s-a bucurat de izbnd. Toi brbaii erau copleii de onoruri dar un rzboinic era preamrit mai mult dect toi ceilali, Danseaz-Cu-Lupii. De-a lungul lunilor petrecute n preerie percepia localnicilor vis-a-vis de el se schimbase de multe ori. i acum cercul se nchisese. Acum era privit ntr-un fel foarte apropiat de prerea lor de la nceput. Nimeni nu l-a declarat ca atare o zeitate, dar n viaa acestor oameni era ntruchiparea cea mai desvrit, dup aceasta. Toat ziua puteai vedea tineri dnd trcoale cortului lui. Fetele cochetau pe fa cu el. Numele lui ocupa locul principal n gndurile tuturor. Conversaiile, indiferent de subiect, nu se puteau s nu aminteasc de Danseaz-CuLupii. Suprema acolad i-a fost acordat de Zece-Uri. Printr-un gest pn atunci necunoscut, i-a oferit eroului o pip din propria-i cas. Danseaz-Cu-Lupii a apreciat cadoul dar n-a fcut nimic ca s-l ncurajeze. Celebritatea lui, venit peste noapte i care promitea s dureze, i stnjenea programul zilelor. I se prea c avea mereu pe cineva sub clci. Cel mai ru lucru era c avea foarte puin timp pentru intimitatea lui cu nfrunt-Cu-Pumnul. Dintre toi oamenii din tabr, poate c el a fost cel mai uurat s-i vad napoi pe Pasre-Sltrea i pe Cu-PruN-Vnt. Dup cteva sptmni petrecute pe drum nu dduser nc de duman i deodat, neobinuit pentru acel anotimp, au fost surprini de zpada viscolit, la poalele unui ir de 266

muni. Interpretnd asta ca pe un semn de iarn timpurie i deosebit de grea, Pasre-Sltrea a anulat expediia i au pornit-o ntins spre cas s fac pregtiri pentru marea deplasare spre miazzi.

267

CAPITOLUL XXVII.
1
Posibilele lor remucri c se ntorceau cu mna goal au disprut pe dat la aflarea vetilor incredibile despre raidul Pawnee-ilor. Un efect secundar imediat al ntoarcerii lor acas a fost c celebritatea lui Danseaz-Cu-Lupii a sczut n intensitate. Era la fel de mult respectat i admirat numai c PasreSltrea i Cu-Pru-N-Vnt au primit acum toat atenia cuvenit rangului lor nalt stabilit prin tradiie i cumva s-a revenit la vechile obiceiuri. Dei nu a fcut nici o mrturisire n public, PasreSltrea a fost uluit de progresele lui Danseaz-Cu-Lupii. Nu se puteau trece uor cu vederea curajul i capacitatea lui de a respinge atacul din partea Pawnee-ilor dar ceea ce l-a impresionat pe vraci cel mai mult au fost progresele lui n calitate de Comani, mai cu seam, stpnirea limbii. Nu cutase dect s afle cte ceva despre rasa albilor i i venea greu lui Pasre-Sltrea, aa, om cu experien cum era, s admit c acest soldat alb singuratic, care cu luni n urm nici nu vzuse vreun indian, era acum Comani. nc i mai greu era de crezut c devenise un conductor al altor Comani. Dar dovezile erau la ndemna oricui tinerii care-l cutau i felul cum vorbeau cu toii despre el. Pasre-Sltrea nu-i putea explica cum a fost cu putin s se ntmple aceste lucruri. n cele din urm a ajuns la concluzia c era pur i simplu o alt latur a Marelui-Mister care-l nvluie pe Marele-Spirit. A fost bine c a reuit s accepte aceste derulri rapide ale evenimentelor. Asta a netezit drumul spre nc o surpriz. I-a mprtit-o nevasta lui, cnd stteau culcai n pat, n prima lui noapte 268

de la ntoarcerea acas. Eti sigur de asta? a ntrebat el, total buimcit. mi vine greu s cred. Cnd o s-i vezi mpreun, o s-i dai seama, i-a optit ea, confidenial. Toat lumea a neles. Pare s fie un lucru bun? Nevasta lui i-a rspuns la ntrebare cu un chicotit: Nu e ntotdeauna ceva bun? L-a tachinat ea, lipindu-se mai mult de el.

2
Primul lucru pe care l-a fcut Pasre-Sltrea a doua zi diminea a fost s-i fac apariia n dreptul intrrii n cortul celebritii, cu o fa att de nnourat c DanseazCu-Lupii s-a mirat. S-au salutat i s-au aezat. Danseaz-Cu-Lupii ncepuse tocmai s-i ndese cu tutun pipa lui cea nou cnd Pasre-Sltrea, dovedind o proast cretere neobinuit la el i-a ntrerupt gazda: Vorbeti bine, a spus. Danseaz-Cu-Lupii s-a oprit din frmntatul tutunului, cu degetele n castrona. Mulumesc, a rspuns el. mi place s vorbesc limba Comanilor. Atunci, spune-mi ce este ntre tine i nfrunt-CuPumnul? Danseaz-Cu-Lupii fu ct pe aci s scape pipa din mn. A blbit cteva cuvinte ininteligibile pn a reuit s articuleze ceva coerent: Ce vrei s spui? Faa lui Pasre-Sltrea s-a roit de furie i a repetat ntrebarea: E ceva ntre tine i ea? Lui Danseaz-Cu-Lupii nu i-a plcut tonul. Aa c a 269

rspuns cumva provocator: O iubesc. Vrei s te nsori cu ea? Da. Pasre-Sltrea s-a gndit puin. S-ar fi putut mpotrivi dragostei n sine dar n-avea de ce dezaproba dragostea ncununat prin cstorie. S-a ridicat n picioare. Ateapt aici, n cort, i-a spus cu severitate. nainte ca Danseaz-Cu-Lupii s poat rspunde ceva, vraciul plecase. Oricum ar fi spus da. Maniera brusc, tranant, a lui Pasre-Sltrea l fcuse s se gndeasc la frica de Dumnezeu. Continua s stea jos, acolo unde se afla.

3
Pasre-Sltrea s-a oprit cte cinci minute la cortul lui Cu-Pru-N-Vnt i cel al lui Viel-De-Piatr. n drum spre propriul lui cort, s-a pomenit c d din cap, ntr-un fel se ateptase el la asta. i totui mai era nc uimit. Oh, Marele-Mister, oft el. Mereu ncerc s-l surprind cnd apare i nu reuesc niciodat. Ea edea jos n cort, cnd el a intrat. nfrunt-Cu-Pumnul, a nceput el, brusc, dezmeticind-o din gndurile ei, nu mai eti vduv. Dup ce-a spus asta, s-a retras pe unde intrase i s-a dus s-i gseasc poneiul favorit. Simea nevoia unei plimbri lungi, de unul singur.

4
Danseaz-Cu-Lupii nu a trebuit s atepte mult i CuPru-N-Vnt i Viel-De-Piatr au aprut n faa uii. i vedea 270

cum se uit nuntru. Ce faci acolo, n cort? L-a ntrebat Cu-Pru-N-Vnt. Pasre-Sltrea mi-a spus s atept. Viel-De-Piatr a zmbit cu subneles. S-ar putea s trebuiasc s atepi o vreme, a chicotit el. Pasre-Sltrea a plecat clare n preerie, acum cteva minute. Prea c vrea s rmn singur cu gndurile lui. Danseaz-Cu-Lupii nu tia ce s fac i nici ce s spun. A observat un surs aferat pe faa lui Cu-Pru-N-Vnt. Putem intra? a ntrebat marele lupttor, cu iretenie. Da, v rog v rog, stai jos. Cei doi oaspei s-au aezat n faa lui Danseaz-Cu-Lupii. Erau infatuai ca nite putani. l atept pe Pasre-Sltrea, a spus el scurt. Ce vrei? Cu-Pru-N-Vnt s-a aplecat puin n fa. Sursul infatuat nu-i dispruse: Se vorbete c vrei s te nsori. Culoarea feei lui Danseaz-Cu-Lupii ncepu sa se schimbe. n cteva secunde trecu de la trandafiriu deschis la purpuriu. Amndoi musafirii lui izbucnir ntr-un rs sonor. Cu cine? ngim el. Pe feele celor doi rzboinici se citea ndoiala. Cu nfrunt-Cu-Pumnul, spuse Cu-Pru-N-Vnt. Aa am auzit. Nu de ea e vorba? Ea e n doliu, bolborosi el. Ea e Nu azi, l ntrerupse Viel-De-Piatr. Azi a fost eliberat. Pasre-Sltrea a eliberat-o. Danseaz-Cu-Lupii i-a nghiit nodul din gt. Serios? Amndoi au dat afirmativ din cap, cu mai mult gravitate de data asta i Danseaz-Cu-Lupii a neles c s-a ntreprins ceva legitim pentru ca aceast cstorie s aib loc ct mai curnd. Cstoria lui. Ce trebuie s fac? Vizitatorii lui aruncar priviri prin locuina aproape goal i pe feele lor se citea severitatea. i terminar scurta lor 271

inspecie scuturnd cu tristee din cap. Eti srac, prietene, spuse Cu-Pru-N-Vnt. Nu tiu dac te poi nsura. Trebuie s oferi cteva lucruri i pe aici nu vd mare lucru. Danseaz-Cu-Lupii se uit i el n jur i se ntrist ntr-o clip. Nu, n-am mare lucru, recunoscu el. Urm o scurt tcere. M putei ajuta? ntreb el. Cei doi brbai interpretar scena n toat savoarea ei. Gura lui Viel-De-Piatr zvcni a indiferen. Cu-Pru-N-Vnt i ls capu-n jos i-i mngie fruntea. Dup o tcere lung i agonizant pentru Danseaz-CuLupii, Viel-De-Piatr scoase un oftat din rrunchi i-l privi drept n ochi. S-ar putea, spuse el.

5
Cu-Pru-N-Vnt i Viel-De-Piatr au avut o zi stranic. Au glumit mult i bine pe seama lui Danseaz-Cu-Lupii, mai ales pe seama expresiilor de pe faa lui, n timp ce mergeau prin sat i fceau tranzacii cu cai. Cstoriile erau de obicei evenimente linitite dar unicitatea mirelui i a miresei i faptul c-i urmau vieile n strns legtur cu marea victorie asupra Pawnee-ilor fcea ca toat lumea s forfoteasc n ateptarea evenimentului privit de toi cu simpatie. Oamenii ardeau de nerbdare s participe la noutatea constituirii unei colecte pentru Danseaz-Cu-Lupii. De fapt, tot satul vroia s participe la asta. Cei ce aveau muli cai erau fericii s poat s ofere din ei. Chiar i familiile mai nevoiae voiau s cedeze animale din prea puinul lor. Era greu s-i refuzi pe aceti oameni, dar satul a fcut-o. 272

Urmnd un plan dinainte stabilit, doritorii din toat tabra au nceput s aduc caii pe care i ofereau la asfinitul soarelui i pn la apariia luceafrului de sear, se adunaser peste douzeci de ponei zdraveni n faa cortului lui Danseaz-Cu-Lupii. mpreun cu Viel-De-Piatr i Cu-Pru-N-Vnt, n calitate de tutori, viitorul ginere a tras poneii de funie pn la Pasre-Sltrea i i-a priponit acolo. Drnicia constenilor lui l mica profund. Dar, n dorina de a oferi ceva la care inea mult i-a descheiat cureaua carei inea revolverul mare, tip marin de rzboi i l-a lsat afar, n dreptul uii. Apoi s-a ntors acas la el, a dat drumul tutorilor lui s plece la treburile lor i i-a petrecut o noapte de ateptare, aa cum se cuvenea. n zori, s-a strecurat afar s arunce o privire la cortul lui Pasre-Sltrea. Cu-Pru-N-Vnt i spusese c, dac oferta este acceptat, caii nu vor mai fi vzui acolo unde-i legase el. Dac nu, vor fi tot acolo, n faa cortului. Caii dispruser. n ceasul care a urmat s-a ocupat de toaleta lui. S-a ras cu grij i-a lustruit cizmele i-a curat platoa i-a uns prul cu ulei. Abia i-a terminat toate aceste pregtiri cnd s-a auzit deafar vocea lui Pasre-Sltrea. Danseaz-Cu-Lupii! Regretnd c e att de singur, mirele s-a aplecat ca s ias pe u i a pit afar. Acolo atepta Pasre-Sltrea, prnd extraordinar de impuntor n inuta lui de srbtoare. n spatele lui, la civa pai, se afla nfrunt-Cu-Pumnul. n spatele lor se adunase tot satul i toi priveau solemn. A schimbat cteva saluturi protocolare cu vraciul i a ascultat atent cum Pasre-Sltrea a nceput s vorbeasc despre ndatoririle unui so Comani. Danseaz-Cu-Lupii nu-i putea desprinde ochii de silueta micu a lui nfrunt-Cu-Pumnul. Sttea n picioare, 273

nemicat, cu capul uor nclinat. Era mbrcat cu rochia cea bun din piele de cprioar mpodobit la corsaj cu dini de elan. Avea din nou n picioare mocasinii aceia deosebii i la gt colierul din oase scurte i goale pe dinuntru. La un moment dat, cnd vorbea Pasre-Sltrea, ea i-a ridicat privirea i cnd i-a vzut faa de neuitat, DanseazCu-Lupii s-a simit linitit. Nicicnd nu va obosi s-o priveasc. Se prea c Pasre-Sltrea nu va mai termina de vorbit, dar n cele din urm a terminat. Ai auzit tot ce am spus? l-a ntrebat vraciul. Da. Bine, a mormit Pasre-Sltrea. S-a ntors spre nfrunt-Cu-Pumnul i i-a spus s treac n fa. Ea a venit, cu capul nc plecat i Pasre-Sltrea i-a luat mna. I-a dat-o lui Danseaz-Cu-Lupii i i-a spus s-o duc nuntru. Cstoria s-a nfptuit n clipa n care au trecut pragul. Dup asta, stenii s-au risipit tcui, napoi, pe la casele lor. Toat dup-amiaza, oamenii din tabra lui Zece-Uri au venit n grupuri mici ca s depun cadouri pe pragul celor proaspt cstorii, dar nu rmneau dect pn depuneau darurile. Pn la apusul soarelui, n faa locuinei, se strnseser o grmad de cadouri de o varietate impresionant. Aducea cumva cu Crciunul omului alb. Deocamdat, acest gest frumos din partea comunitii n-a putut fi remarcat de proaspta pereche. n ziua nunii lor, nu vedeau nici oameni, nici cadouri. n ziua nunii lor stteau n cas. Iar bucata de piele, de la intrarea n cort, care reprezenta ua, era cobort.

274

CAPITOLUL XXVIII.
1
La dou zile dup nunt, s-a inut un mare consiliu. Ultimele ploi toreniale czute trziu n vara aceea, remprosptaser iarba ofilit i s-a hotrt amnarea plecrii spre tabra de iarn, n favoarea hergheliei de ponei. Dac mai rmneau un timp, caii vor putea s mai adauge n greutate civa funzi, ceea ce ar fi putut fi crucial pentru existena lor n cursul iernii. Grupul va mai zbovi nc dou sptmni n tabra de var. Nimeni nu era mai ncntat de aceast hotrre dect Danseaz-Cu-Lupii i nfrunt-Cu-Pumnul. Pluteau fr griji n primele lor zile de cstorie i nu doreau ca acest ritm cu totul special s fie ntrerupt. Era destul de greu s prseti patul. Dar ca s mpachetezi totul i s porneti n mar sute de mile, ntr-o coloan lung i zgomotoas, era, n acele momente, chiar de nenchipuit. Se hotrser s ncerce ca ea s rmn gravid, aa c oamenii care treceau pe acolo rareori vedeau deschis ua cortului. Cnd Danseaz-Cu-Lupii se ntmpla s ias, primea ghioni fr mil din partea altor brbai. Cu-Pru-N-Vnt l tachina cel mai ru. Dac Danseaz-Cu-Lupii ieea s fumeze, era invariabil ntmpinat cu o formul de salut care-l chestiona despre starea sntii brbiei lui cu prefcut uimire c-l vede acolo i nu n pat. Cu-Pru-N-Vnt chiar a ncercat s-l pecetluiasc cu porecla Albina-Cu-O-SingurFloare, aluzie la faptul c el poleniza la nesfrit o singur floare, dar din fericire pentru proasptul so, porecla n-a prins. Tachinarea i glumele alunecau peste Danseaz-Cu-Lupii 275

ca apa pe penele gtei. Se simea invincibil pentru c avea femeia pe care o dorea i nimic nu putea s-l ating. n afara casei, viaa i ddea numeroase satisfacii. Se ducea n fiecare zi la vntoare, aproape ntotdeauna nsoit de Cu-Pru-N-Vnt i de Viel-De-Piatr. Cei trei deveniser foarte buni prieteni i rareori se ntmpla s-l vezi pe unul din ei c iese fr ceilali doi. Convorbirile cu Pasre-Sltrea continuau. Acum erau fluente i subiectele nelimitate. Apetitul pentru cunoatere al lui Danseaz-Cu-Lupii l depea cu mult pe cel al lui Pasre-Sltrea, iar vraciul vorbea pe larg despre gama ntins de subiecte, de la istoria triburilor pn la leacurile din plante. Era mult ncurajat de interesul viu al elevului su pentru spiritualism i bucuros, i hrnea acest apetit. Religia Comanilor era simpl, avnd la baz mediul natural alctuit din animalele i elementele care-i nconjurau. Totui practicarea religiei era complex. Abunda n ritualuri i tabuuri i doar acest singur subiect de discuie le rpea mult timp. Noua lui via era mai bogat dect oricnd i acest lucru era vizibil n comportamentul lui Danseaz-Cu-Lupii. Fr s mai joace teatru, i pierdea naivitatea, dar nu i farmecul. Devenea mai viril, fr s-i abandoneze scnteia inteligenei i treptat, intra fr zguduituri n rolul su ca un dinte de roat zimat printre ali dini ai roii zimate din faa lui, dar fr s-i piard pecetea distinct a personalitii. Pasre-Sltrea, care vibra mereu la spiritul lucrurilor, era colosal de mndru de protejatul lui i ntr-o sear, la sfritul unei plimbri fcut dup cin i-a pus o mna pe umr lui Danseaz-Cu-Lupii i i-a spus: n viaa asta sunt multe drumuri de urmat dar pe cel mai preios din toate nu pot pi dect puini oameni chiar dac sunt Comani. Este drumul unui om adevrat. Cred c tu te afli pe acest drum. E un lucru bun c pot s vd asta. i face bine inimii mele. Danseaz-Cu-Lupii a memorat aceste cuvinte aa cum au fost spuse ele i le-a pstrat ca pe o comoar pentru 276

totdeauna. Dar nu le-a mprtit nimnui, nici mcar lui nfrunt-Cu-Pumnul. Le-a ncorporat printre leacurile lui personale. Mai aveau doar cteva zile pn la marele mar cnd Pasre-Sltrea a venit la el ntr-o diminea i a spus c are de gnd s plece clare ntr-un loc special. Drumul ntreg va lua ziua plin i probabil o parte din noapte, dar dac Danseaz-Cu-Lupii voia s mearg, era bine venit. Au traversat preeria drept prin mijlocul ei clrind pre de cteva ore n direcia miazzi. Uriaa ntindere a spaiului pe care doreau s calce i fcea s se simt cu totul nensemnai i nici unul din ei nu vorbea prea mult. Aproape de amiaz au luat-o nspre miazzi i dup o or poneii se aflau pe creasta unui povrni lung care cobora o mil pn la ru. De acolo, de sus, se vedea culoarea i forma rului pn departe, spre rsrit i spre apus. Dar n faa lor rul nu se vedea. Era ascuns de o pdure gigantic. Danseaz-Cu-Lupii a clipit de cteva ori, de parc ar fi vrut s descopere un miraj. De la acea distan era greu de apreciat cu exactitate nlimile, dar tia c se afla n faa unor copaci foarte nali. Unii din ei, probabil de aizeci sau aptezeci de picioare nlime. Pdurea se ntindea n jos pe cursul apei pe distan de aproape o mil i proporiile ei gigantice contrastau strident cu ntinderea plat i goal a pmntului care o nconjura din toate prile. Parc ar fi fost creaia fantezist a unui spirit misterios. Locul sta exist aievea? a spus el, pe jumtate glumind. Pasre-Sltrea zmbi. Poate c nu. E un loc sacru pentru noi chiar i pentru unii dumani de-ai notri. Se zice c de aici se regenereaz vnatul. Copacii adpostesc fiecare animal creat de MareleSpirit. Se zice c aici i-au crescut puii cnd a nceput viaa pe pmnt i de aceea se ntorc mereu la locul lor de origine. N-am mai fost aici de mult vreme. O s adpm caii i pe 277

urm dm o rait. Pe msur ce se apropiau, spectrul pdurii devenea tot mai impresionant i cnd au intrat n pdure Danseaz-CuLupii s-a simit mic de tot. S-a gndit atunci la grdina Raiului. Dar cnd au nceput s vad n jurul lor numai copaci, amndoi brbaii au avut o presimire c ceva nu e n ordine. Nu se auzea nici un sunet. E linite, a remarcat Danseaz-Cu-Lupii. Pasre-Sltrea n-a rspuns. Asculta i privea ncordat ca o pisic la pnd. Linitea de venea sufocant pe msur ce naintau n adncul pdurii i pe Danseaz-Cu-Lupii l strbtu un fior cnd nelese c doar un singur lucru putea fi cauza acestui vid de sunete. i adulmeca mirosul. Iar gustul l simea pe vrful limbii. Moartea plutea n aer. Pasre-Sltrea i-a oprit calul. Poteca se lrgise i cnd Danseaz-Cu-Lupii s-a uitat peste umrul mentorului su s-a cutremurat de frumuseea a ceea ce vedea. n faa lor se ntindea un teren deschis. Copacii erau rari nct printre ei ar fi fost loc suficient pentru ntreaga tabr a lui Zece-Uri, oameni i cai. Soarele sclda pardoseala pdurii ici i colo, n pete mari de lumin cald. i imagina o utopie fantastic, n care o ras de fiine sfinte i ducea traiul linitit, n armonie cu toate vieuitoarele. Mna omului n-ar fi putut fptui nimic care s rivalizeze cu frumuseea de ansamblu a acestei catedrale n aer liber. Mna omului, totui, putea s-o distrug. Dovezile erau deja acolo. Locul fusese oribil pngrit. Copaci de toate mrimile zceau acolo unde fuseser dobori, n unele locuri, nclecai unii peste alii, ca scobitorile risipite pe mas. Majoritatea nu fuseser curai de ramuri i nu-i putea nchipui pentru ce fuseser tiai. i lsar caii s nainteze i deodat Danseaz-Cu-Lupii a sesizat un bzit nefiresc. 278

La nceput, a crezut c-i vorba de roiuri de albine sau de viespi i s-a uitat atent la crengile de deasupra capului, ncercnd s le localizeze cuibul. Dar, naintnd spre centrul catedralei i-a dat seama c zgomotul nu venea de deasupra. Ci de undeva de jos. Era scos de btile de aripi a mii i mii de mute de gunoi. Ori ncotro privea pe jos erau trupuri sau buci de trupuri. Erau animale mici, viezuri i sconci i veverie. Majoritatea erau intacte. Unora le lipsea coada. Zceau i putrezeau pe locul unde fuseser mpucate, fr alt motiv aparent dect exersarea n tragerea la int. Principalul obiect al genocidului fuseser cprioarele care zceau prbuite de jur mprejur. Cteva trupuri erau intacte, cu excepia unor poriuni care aveau cutare. Majoritatea erau mutilate. Ochi mori, cu privirea goal, se uitau fix la el din superbele capete care fuseser grosolan retezate de pe gturile lor. Unele zceau solitare, pe pardoseala pdurii. Altele fuseser aruncate de-a valma n mici grmezi de cte ase. ntr-un loc, capetele retezate fuseser aezate bot n bot, de parc ar fi conversat. Cel ce o fcuse s-o fi gndit c are umor. Picioarele erau nc i mai groteti. i ele fuseser retezate de pe trupurile pe care le purtaser cndva. Putrezind mai lent, artau strlucitoare i frumoase, de parc ar fi fost nc n perfect stare de funcionare. Dar era trist: delicatele copite despicate i graioasele picioare mbrcate n blnia lor care nu mai mergeau acum nicieri. Picioarele erau legate n mnunchiuri subiri, ca legturile de vreascuri pentru foc i dac i-ar fi btut capul s le numere ar fi gsit c erau ceva mai mult de o sut. Cei doi brbai erau obosii de lungul drum clare dar nici unul nu schia, prin vreun gest c ar dori s coboare de pe cal. Mergeau mai departe. ntr-un loc unde marele lumini cobora puin, aprur 279

patru cocioabe prpdite, una lng alta, patru rni oribile, purulente, pe podeaua pdurii. Se prea c cei care doborser att de muli copaci descoperiser c la construcie nu sunt buni de nimic. Dar chiar dac s-ar fi strduit, era foarte probabil c rezultatul ar fi fost acelai. Locuinele pe care reuiser s le ridice erau mizerabile chiar i n concepia lor. Dup nici un standard din lume, acela nu era un loc potrivit pentru locuit. Pretutindeni, n jurul cumplitelor cocioabe zceau din belug, acolo unde fuseser golite, sticle de whisky. Mai erau i multe alte obiecte inutile, o ceac spart, o curea pe jumtate reparat, un pat de puc sfrmat, toate lsate acolo unde czuser. Pe terenul dintre dou cocioabe descoperir o pereche de curcani slbatici, legai de picioare, dar altminteri neatini. n spatele andramalelor ddur de o groap larg plin ochi cu prile dorsale, n putrefacie, ale cprioarelor mcelrite, jupuite de piei, fr picioare i fr capete. Bzitul mutelor era att de puternic c Danseaz-CuLupii a trebuit s strige s se fac auzit. i ateptm pe oamenii tia? Pasre-Sltrea n-a vrut s strige. i-a apropiat poneiul de Danseaz-Cu-Lupii. Au plecat de-o sptmn, poate mai mult. O s adpm caii i plecm acas.

3
n cursul primei ore, pe drumul de ntoarcere nici unul n-a scos un cuvnt. Pasre-Sltrea privea nnourat naintea lui, iar Danseaz-Cu-Lupii se uita n pmnt ruinat din pricina rasei albe din care fcea parte i rsucind n minte visul din strvechiul canyon. Nu povestise nimnui, dar acum simea nevoia s-o fac. 280

Acum nu i se prea chiar un vis. S-ar putea s fi fost o viziune. Cnd s-au oprit ca s lase caii s rsufle, i-a povestit lui Pasre-Sltrea despre visul pe care i-l amintea cu claritate, fr s omit nici un detaliu. Vraciul a ascultat povestirea lung a lui Danseaz-CuLupii, fr s-l ntrerup. La sfrit i-a fixat privirea grav la picioare. Noi toi eram mori? Toi care erau atunci de fa, a spus Danseaz-CuLupii, dar nu i-am vzut pe toi. Pe tine nu te-am vzut. Visul sta ar trebui povestit lui Zece-Uri, a spus Pasre-Sltrea. Au srit iar pe spatele cailor, au traversat n grab preeria i au sosit n tabr imediat dup apusul soarelui. Cei doi brbai au dat reportul despre pngrirea crngului sacru, fapt care nu se putea s fi fost dect opera unui grup numeros de vntori albi. Animalele moarte din pdure erau fr ndoial doar un indiciu secundar. Vntorii urmreau probabil bizonii i i vor decima n msur mult mai mare dect fcuser n cazul animalelor mici. Zece-Uri i-a aprobat dnd din cap de cteva ori n timp ce ei povesteau. Dar nu le-a pus nici o ntrebare. Apoi Danseaz-Cu-Lupii a povestit visul lui sinistru pentru a doua oar. Btrnul a continuat s tac, cu o expresie greu de descifrat, pe chip, ca de obicei. Dup ce Danseaz-CuLupii a terminat, el tot n-a fcut nici un comentariu. n schimb i-a luat pipa i a spus: S fumm cu ocazia asta. Danseaz-Cu-Lupii avea impresia c Zece-Uri rumega tot ceea ce auzise dar, n timp ce-i treceau unul altuia pipa, deveni nerbdtor, preocupat s-i ridice o povar de pe suflet. n cele din urm zise: Vreau s mai spun ceva. Btrnul l-a invitat, cu o micare a capului. 281

 Cnd Pasre-Sltrea i cu mine am nceput s discutm, a nceput Danseaz-Cu-Lupii, mi s-a pus o ntrebare la care nu tiam ce s rspund. Pasre-Sltrea m ntreba: Ci albi vor veni? Iar eu rspundeam: Nu tiu. E adevrat. Nu tiu ci vor veni. Dar v pot spune aa: cred c vor fi foarte muli. Oamenii albi sunt muli, mai muli dect va putea oricare din noi s numere vreodat. Dac vor vrea s fac rzboi contra noastr, o vor face cu mii de soldai guri-cu-pr. Soldaii vor avea arme mari de rzboi care pot trage ntr-o tabr ca a noastr i s distrug tot ce e n ea. Asta m nspimnt. M nspimnt chiar i visul meu pentru c tiu c s-ar putea adeveri. Nu tiu s spun ce-i de fcut. Dar eu nsumi sunt de ras alb i-i cunosc, i cunosc acum, cum nu-i cunoteam nainte. M tem pentru toi Comanii. Zece-Uri l aprobase mereu din cap n timpul ct a vorbit, dar Danseaz-Cu-Lupii nu tia ce gndea btrnul n aceast privin. Cpetenia s-a ridicat cu greutate n picioare, a fcut civa pai prin cort i s-a oprit lng patul lui. A ntins mna deasupra patului i a tras jos o legturic de mrimea unui pepene i s-a dus cu ea la foc. S-a aezat jos, cu un mormit. Cred c ai dreptate; i-a spus el lui Danseaz-Cu-Lupii. E greu de tiut ce e de fcut. Sunt un btrn care am numrat multe ierni i nici mcar eu nu sunt sigur ce trebuie fcut, n privina oamenilor albi i a soldailor lor, guri-cu-pr. Dar s v art ceva. Degetele lui noduroase au tras de baierele de piele netbcit ale legturii, care ntr-o clip s-a deschis. A tras n jos de pereii sculeului dezgolind treptat o bucat de metal ruginit cam de mrimea unui cap de om. Pasre-Sltrea nu mai vzuse acel obiect pn atunci i n-avea idee ce putea s fie. Nici Danseaz-Cu-Lupii nu-l mai vzuse. Dar tia ce este. Vzuse un desen ce reprezenta ceva asemntor ntr-un text de istorie militar. Era coiful unui 282

conchistador spaniol. Oamenii acetia au fost primii care au venit n ara noastr. Au venit clare noi, atunci, n-aveam cai i au tras n noi cu puti mari care pocneau ca tunetul, de care nu mai vzuser pn atunci. Cutau metalul care strlucete i noi ne temeam de ei. Asta s-a ntmplat pe vremea bunicului, bunicului meu. n cele din urm i-am izgonit. Btrnul a tras lung, cu sete, din pip, pufind de cteva ori. Apoi au nceput s vin mexicanii. A trebuit s facem rzboi cu ei i am nvins. Acum se tem grozav de noi i nu mai vin aici. n tinereea mea au nceput s vin oamenii albi. Texanii. S-au purtat ca toi ceilali care gsesc ceea ce doresc n ara noastr. Iau ce gsesc fr s cear voie. Se nfurie cnd ne vd c edem n propria noastr ar i cnd nu facem ce vor ei, ncearc s ne omoare. Omoar femei i copii de parc ar omor rzboinici. Cnd am fost tnr am luptat cu texanii. Am omort muli i am furat femei i copii de-ai lor. Unul din aceti copii este soia lui Danseaz-Cu-Lupii. Dup un timp, s-a vorbit de pace. Ne-am ntlnit cu texanii i am stabilit acorduri cu ei. Aceste acorduri sunt mereu nclcate. De ndat ce albii voiau ceva n plus de la noi, cuvintele de pe hrtie nu mai contau. Mereu a fost aa. Am obosit s tot trim aa i, cu muli ani n urm, i-am adus pe oamenii din grupul nostru aici, departe de albi. Locuim aici n pace de mult vreme. Dar asta este ultima poriune din ara noastr. Dincolo de aceste locuri nu mai avem unde ne duce. Cnd m gndesc c albii vor veni n ara noastr acum va fi cum am spus. E greu de tiut ce-i de fcut. Am fost ntotdeauna un om panic, fericit s triesc n propria mea ar i niciodat n-am vrut nimic de la oamenii albi. Absolut nimic. Dar cred c ai dreptate. Cred c vor continua s vin. Cnd mi vin asemenea gnduri m uit la legtura asta. tiu ce e nuntrul ei i sunt sigur c vom lupta s ne 283

pstrm ara i tot ce se afl n ea. ara noastr este tot ce avem. Este tot ce vrem. Vom lupta s-o pstrm. Dar nu cred c va trebui s luptm n iarna asta i, dup tot ce mi-ai spus, cred c acum e timpul s plecm. Mine diminea vom desfiina satul i vom pleca spre tabra de iarn.

284

CAPITOLUL XXIX.
1
n noaptea aceea cnd era gata s adoarm, Danseaz-CuLupii i-a dat seama c l rodea ceva. Cnd s-a deteptat a doua zi diminea frmntarea nu-i dispruse i, dei tia c se datora prezenei vntorilor albi, care trecuser prin locul acela aflat la o jumtate de zi de drum clare de tabr, precum i visului lui i discuiei cu Zece-Uri, totui nu putea s spun exact ce-l frmnta. La o or dup ce s-a crpat de ziu, cnd tabra era n curs de dezmembrare, a nceput s se gndeasc c se simte tare uurat de faptul c pleac la drum. Tabra de iarn va fi un loc i mai ndeprtat dect acesta. nfrunt-Cu-Pumnul credea c e nsrcinat i el se gndea cu nerbdare la tabra ndeprtat care va oferi protecia necesar noii lui familii. Acolo nu-i va putea gsi nimeni. Vor fi anonimi. El nsui nu va mai exista, dect n ochii celor pe care-i adoptase. n momentul acela l-a fulgerat gndul i inima i s-a pornit dintr-o dat s bat nebunete. Dar el exista. i lsase ca un prost dovada n urma lui. Dovada complet c locotenentul John J. Dunbar exist era scris acolo, s-o poat citi toat lumea. Se afla pe patul din coliba de turf, n perfect stare, n paginile jurnalului su. Pentru c ei doi n-aveau mult treab de fcut n vederea plecrii, nfrunt-Cu-Pumnul plecase s dea o mna de ajutor la alte cteva familii. I-ar fi trebuit ceva timp ca s dea de ea n confuzia general i nu voia s piard timp cu explicaii. Fiecare clip din existena jurnalului reprezenta acum o ameninare. A alergat la herghelia de ponei, avnd n 285

minte un singur gnd s-i recapete documentul denuntor. Cnd se ntorcea n tabr cu Cisco s-a ntlnit cu PasreSltrea. Vraciul s-a mpotrivit cnd Danseaz-Cu-Lupii i-a spus ce avea de gnd s fac. Pn la amiaz grupul lor trebuia s fie deja pornit la drum i nu vor putea s atepte dac drumul lung, dus-ntors, pn la fortul soldatului alb dura mai mult. Dar Danseaz-Cu-Lupii a fost de neclintit aa c, cu jumtate de gur Pasre-Sltrea i-a spus s plece. Dac va ntrzia i va fi uor s vin dup ei, pe urmele lor, dar, a insistat vraciul, ar face bine s se grbeasc. Nu-i plceau surprizele de genul sta, de ultim clip.

2
Murgul mrunel era fericit s goneasc prin preerie. De vreo cteva zile se rcorise iar n dimineaa asta btea vntul. Lui Cisco i plcea s alerge cu vntul n fa aa c zburau nghiind milele pn la fort. n faa lor se profila ultimul povrni, att de cunoscut i Danseaz-Cu-Lupii i-a lipit pieptul de gtul calului cerndui s alerge din rsputeri pe acea ultim jumtate de mil. Zburar peste povrni i apoi, glon, la vale spre vechiul post. ntr-o fraciune de secund Danseaz-Cu-Lupii vzu totul, uluit. Fort Sedgewick nviase i miuna de soldai. El i Cisco au mai parcurs nc o sut de yarzi, nainte s reueasc s opreasc calul. Murgul se lsa la pmnt i se rsucea ca ieit din mini i Danseaz-Cu-Lupii nu tia cum s-l potoleasc. El nsui se frmnta ncercnd s priceap privelitea nefireasc a unei tabere militare plin de via. n jurul vechii magazii i a colibei de turf se ridicaser o duzina de corturi de pnz. Dou tunuri cocoate pe 286

chesoane se aflau parcate lng vechiul lui cartier general. arcul nruit era nesat de cai. i tot locul forfotea de oameni n uniform. Se plimbau, discutau, trebluiau. Drept n faa lui, la cincizeci de yarzi, se afla o cru i n ea, patru soldai se uitau holbai de uimire la el. Nu le distingea prea bine conturul feelor aa c nu-i putea da seama c erau nite putani. Tinerii soldai nu vzuser un indian slbatic n viaa lor, dar n cele cteva sptmni de instrucie de dup recrutare li se spusese de repetate ori c n curnd vor lupta cu un duman mincinos, viclean i nsetat de snge. Acum aveau imaginea unui astfel de duman n faa ochilor. Intrar n panic. Danseaz-Cu-Lupii vzu cum i ridicar putile n clipa n care Cisco se trase ndrt. N-a mai putut face nimic. Gloanele nu i-au atins inta i Danseaz-Cu-Lupii a fost aruncat de pe cal i a czut la pmnt nevtmat. Dar unul din gloane l-a nimerit pe Cisco drept n piept i i-a sfiat inima. A murit nainte s se prbueasc. Fr s in cont de strigtele soldailor care s-au npustit la el Danseaz-Cu-Lupii s-a trt pn la calul lui dobort. Ia luat capul n mini i i-a ridicat botul. Dar nu mai avea suflare. L-a npdit furia. n minte i-au aprut cuvintele: Uite ceai fcut! S-a ntors cnd a auzit paii care alergau, gata s strige aceste cuvinte. Cnd i-a ntors faa, patul unei puti a izbit-o n plin. i-a pierdut cunotina.

3
Simea n nri mirosul de gunoi. Era culcat cu faa n jos pe o podea de pmnt. Auzea voci nbuite i apoi a auzit distinct: Sergent Murphy i revine. 287

Danseaz-Cu-Lupii i-a ntors faa i s-a strmbat de durere cnd osul spart al obrazului i s-a atins de podeaua bttorit. i-a atins rana cu degetul i s-a nfiorat cnd durerea i-a sgetat tot maxilarul. A ncercat s deschid ochii dar n-a reuit dect unul. Cellalt era att de umflat c nu se mai deschidea. Cnd ochiul zdravn a reuit s vad clar i-a dat seama unde se afl. Se afla n vechea magazie. Cineva l-a izbit cu piciorul. Hei, tu, scoal-n sus. Vrful unei cizme l-a rostogolit pe spate i Danseaz-CuLupii s-a tras repede ntr-o parte, ferindu-se. S-a izbit de peretele din spate al magaziei. edea acolo privind fix cu ochiul zdravn mai nti la faa sergentului brbos care sttea n picioare aplecat deasupra lui, apoi la feele pline de curiozitate ale soldailor albi strni ciorchine n jurul uii. Cineva din spate a strigat deodat: Facei loc pentru maiorul Hatch, biei i atunci feele celor din u s-au retras deoparte. n magazie au intrat doi ofieri, un locotenent tnr, cu obrazul proaspt ras i un brbat cu mult mai vrstnic, cu favorii lungi, cruni i o uniform care-i cdea prost. Cel vrstnic avea ochi mici. Tresele aurii de pe umeri aveau insigna frunz de stejar, semn c era maior. Amndoi ofierii l-au privit cu repulsie. Ce e sta, sergent? a ntrebat maiorul cu un ton din care rzbtea inflexibilitate i precauie. nc n-am aflat, s trii. Vorbete englezete? Nici asta nu tiu, s trii Hei, tu vorbeti englezete? Danseaz-Cu-Lupii a clipit din ochiul teafr. Vorbeti? l-a ntrebat din nou sergentul, ducndu-i degetele la gur. Vorbeti? A lovit uor cu piciorul ntr-una din cizmele negre de 288

cavalerie ale prizonierului i Danseaz-Cu-Lupii i-a ndreptat spatele. N-a fost un gest de ameninare dar cnd la fcut, i-a vzut pe amndoi ofierii c se trag instinctiv napoi. Se temeau de el. Vorbeti? l-a ntrebat nc o dat sergentul. Vorbesc englezete, a spus istovit Danseaz-Cu-Lupii. Nu pot vorbi de durere Unul din bieii votri mi-a sfrmat osul obrazului. Soldaii au fost uluii s-l aud vorbind att de perfect i o clip s-au uitat la el amuii: Danseaz-Cu-Lupii arta a alb i arta i a indian. Era imposibil de spus ce era de fapt. Acum cel puin tiau c e alb. n timpul ct a durat muenia lor, n prag s-au adunat din nou ali soldai i Danseaz-Cu-Lupii a spus artnd spre ei: Unul din imbecilii tia mi-a mpucat calul. Maiorul n-a luat n seam remarca lui. Cine eti? Sunt locotenent-major John J. Dunbar, din armata Statelor Unite. De ce eti mbrcat ca un indian? Chiar dac ar fi vrut s-o fac, Danseaz-Cu-Lupii n-ar fi putut ncepe s rspund la aceast ntrebare. Dar nu vroia s rspund. Acesta este postul meu, a spus. Am venit aici de la Fort Hays n aprilie, dar n-am gsit pe nimeni aici. Maiorul i locotenentul s-au sftuit puin n oapt. Ai vreo dovad c aa stau lucrurile? l-a ntrebat locotenentul. Sub pat n cealalt colib e o foaie de hrtie mpturit pe care e scris ordinul meu. Pe pat se afl jurnalul. V va spune tot ce vrei s aflai. Totul se sfrise pentru Danseaz-Cu-Lupii. i-a sprijinit obrazul teafr n palm. Era dezndjduit. Cu siguran c grupul o s plece fr el. Pn cnd o s scape, dac o s mai scape, din ncurctura asta, va fi prea trziu s le mai 289

poat da de urm. Cisco zcea mort afar. i venea s plng. Dar nu cuteza. i-a lsat doar capul n piept. Auzea cum cei aflai acolo ieeau din ncpere, dar n-a ridicat capul s se uite. S-au scurs cteva secunde dup care l-a auzit pe sergent c-i optete cu voce rguit: Te fcui indian, ai? Danseaz-Cu-Lupii i-a ridicat capul. Sergentul era aplecat deasupra lui i i rnjea: Ai? Danseaz-Cu-Lupii n-a rspuns. i-a lsat din nou obrazul n palm i nu i-a mai ridicat privirea pn ce n-au aprut din nou maiorul i locotenentul. De data asta a vorbit locotenentul: Cum te cheam? Dunbar D-u-n-b-a-r John J. sta e ordinul tu? inea n mna ridicat o bucat de hrtie nglbenit. Danseaz-Cu-Lupii a trebuit s-i ncordeze privirea ca s vad bine. Da. Aici scrie Rumbar, a spus cu asprime locotenentul. Data e trecut cu creionul, iar restul e scris cu cerneal. Semntura ofierului care a emis ordinul e ntinat. Nu se poate descifra. Ce ai de spus n legtur cu asta? Danseaz-Cu-Lupii nelese din vocea locotenentului c acesta e bnuitor. ncepea s se ntrevad c oamenii acetia nu-l credeau. Acesta este ordinul pe care l-am primit la Fort Hays, a spus el sec. Faa locotenentului se crisp. Nu arta mulumit. Citii jurnalul, a spus Danseaz-Cu-Lupii. Nu exist nici un jurnal, a rspuns tnrul ofier. Danseaz-Cu-Lupii l-a privit cu atenie, convins c minte. Dar locotenentul spunea adevrul. Unul dintre primii militari care au ajuns la Fort Sedgewick, de fapt, primul, gsise jurnalul. Era un soldat analfabet, pe nume Sheets i acesta i vrse carneelul n tunic cu 290

gndul c este hrtie preioas de toalet. Sheets a auzit acum c lipsea un anume jurnal, unul despre care albul sta slbatic spunea c e al lui. Poate c s-ar cdea s-l predea. S-ar putea s fie rspltit. Sau poate o s-o ncaseze. Fcuse de multe ori carcer pentru ginrii de tot felul. Aa c jurnalul continua s stea ascuns n buzunarul interior al tunicii lui. Dorim s ne explici de ce ari aa, a continuat locotenentul. De data asta tonul lui aducea a interogatoriu. Dac eti cine spui c eti de ce nu pori uniforma? Danseaz-Cu-Lupii i-a sprijinit mai bine spatele de peretele magaziei. Ce face armata aici? Maiorul i locotenentul i-au spus din nou ceva n oapt. i din nou a vorbit locotenentul: Am primit sarcina s recuperm bunurile furate, inclusiv pe albii luai prizonieri n cursul raidurilor dumane. N-a fost nici un raid i nu exist prizonieri albi, a minit Danseaz-Cu-Lupii. O s ne asigurm noi nine de asta, a parat locotenentul. Din nou ofierii au nceput s-i vorbeasc n oapt i de data asta conversaia a fost ceva mai lung, dup care locotenentul a tuit ca s-i dreag vocea i a spus: i vom da o ans ca s-i demonstrezi loialitatea fa de ara ta. Dac ne vei conduce pn la taberele dumane i ne vei servi drept interpret, comportarea ta va fi reevaluat. Ce comportare? Comportarea ta de trdtor! Danseaz-Cu-Lupii a zmbit. Credei c sunt trdtor? a spus. Locotenentul a ridicat furios vocea. Ai de gnd s cooperezi sau nu? V pierdei timpul aici. Asta-i tot ce pot s v spun. Atunci n-avem ncotro, trebuie s te declarm arestat. Poi s stai aici i s te gndeti la situaia n care te afli. Dac te hotrti s cooperezi, spune-i sergentului Murphy i 291

vom discuta. Cu aceste cuvinte, maiorul i locotenentul au plecat. Sergentul Wilcox a nsrcinat doi oameni s stea santinele la u i Danseaz-Cu-Lupii a rmas singur.

4
Pasre-Sltrea a zbovit ct a putut de mult dar pn pe la primele ore ale dup-amiezii, tabra lui Zece-Uri pornise la drumul ei lung n direcia miazzi-apus, traversnd cmpiile. nfrunt-Cu-Pumnul a insistat s-i atepte soul i a devenit isteric cnd au silit-o s plece. Soiile lui PasreSltrea au fost nevoite s se poarte dur cu ea pn ce i-a revenit. Dar nfrunt-Cu-Pumnul nu era singura persoan ngrijorat dintre Comani. Toi erau ngrijorai. n ultima clip, chiar nainte de plecare, s-a convocat un consiliu i au fost trimii trei tineri pe ponei iui s cerceteze fortul omului alb n cutarea lui Danseaz-Cu-Lupii. A stat acolo trei ore, luptndu-se cu durerea din obraz dup care Danseaz-Cu-Lupii i-a spus santinelei c are nevoie s ias afar. n drum spre malul abrupt, cu cte un soldat de fiecare parte, a simit repulsie pentru oamenii aceia i tabra lor. Nu-i plcea mirosul lor. Sunetul vocilor lor i zgria urechile. Chiar i n felul cum mergeau era ceva grosolan i dizgraios. A urinat peste buza malului i apoi cei doi soldai l-au pus s-o porneasc napoi. Se gndea cum s evadeze cnd o cru plin cu lemne i cu trei soldai a intrat hurducind n tabr i s-a oprit brusc n apropiere de ei. Unul din oamenii din cru a strigat vesel la un amic din tabr i Danseaz-Cu-Lupii a vzut un soldat nalt mergnd lene spre ei. Cei din cru se uitau unul la altul, zmbind, n timp ce tipul cel nalt se apropia. 292

L-a auzit pe unul din ei spunnd: Uite ce i-am adus, Burns. Cei din cru au apucat ceva i i-au fcut vnt afar din cru. Tipul nalt care sttea n picioare, a fcut un salt speriat ndrt cnd n faa lui a aterizat, cu o bufnitur, trupul lui Dou-osete. Cei din cru au srit jos. l necjeau pe cel nalt care se tot ferea de lupul mort. Unul din tietorii de lemne a cotcodcit: I-un tip fain, nu c-i aa, Burns? Doi dintre tietorii de lemne l-au ridicat pe Dou-osete de la pmnt, unul inndu-l de cap, cellalt de picioarele de dinapoi. Apoi, n rsul general al soldailor, au prins s-l fugreasc pe cel nalt prin curte. Danseaz-Cu-Lupii a strbtut distana att de fulgertor nct nimeni n-a apucat s fac o micare nainte ca el s-i pocneasc pe soldaii care-l duceau pe Dou-osete. Pe scurt, lovindu-i zdravn, pe unul din ei l-a dobort fr cunotin la pmnt. A srit apoi la celalalt, care ncerca s scape fugind i l-a izbit cu piciorul de l-a culcat jos. Apoi l-a nfcat de gt. Faa omului ncepuse s se fac stacojie i Danseaz-CuLupii i-a vzut lucirea morii n ochi cnd a simit o lovitur n ceaf i din nou o perdea neagr a cobort peste ei. Era n asfinit cnd i-a revenit, i zvcnea att de tare capul c mai nti n-a tiut ce e cu el. A auzit doar un zngnit uor la fiecare micare. Apoi a simit metalul rece. i-a micat picioarele. Erau i ele prinse n lanuri. Cnd s-au ntors maiorul i locotenentul ca s-i mai pun ntrebri le-a rspuns cu o privire holbat, criminal i le-a scuipat un lung ir de insulte n limba Comanilor. De fiecare dat cnd l ntrebau ceva, rspundea n limba Comanilor. n cele din urm au obosit i l-au lsat n pace. Mai ncolo, spre sear, sergentul cel nalt i-a pus n fa un castron cu fiertur de ovz. Danseaz-Cu-Lupii l-a izbit cu picioarele lui prinse n lanuri. 293

6
Cercetaii lui Pasre-Sltrea au adus cumplita veste pe la miezul nopii. Numraser mai bine de aizeci de soldai bine narmai la fortul omului alb. Vzuser murgul zcnd mort pe coast. i chiar nainte de cderea nopii l vzuser pe DanseazCu-Lupii condus pn la malul nalt i abrupt de lng ru, cu minile i picioarele n lanuri. Grupul a pornit imediat aciunile de tergere a urmelor. iau mpachetat lucrurile i au pornit la drum noaptea n grupuri restrnse, de cte o duzin sau chiar mai puin, fiecare grup n alt direcie. Se vor ntlni cu toii dup un numr de zile n tabra de iarn. Zece-Uri tia c nu-i va putea reine cu nici un chip, aa c nici nu a ncercat. Un grup de for, de douzeci de rzboinici, printre care Pasre-Sltrea, Viel-De-Piatr i Cu-Pru-N-Vnt, au plecat n mai puin de o or cu promisiunea c nu-l vor angaja n lupt pe duman dac nu vor fi siguri de succes.

7
Maiorul Hatch s-a hotrt trziu, n aceeai noapte. Nu vroia s-i bat capul cu problema spinoas a unui slbatic, un alb pe jumtate-indian, care-i edea sub nas. Maiorul nu era un cugettor cu imaginaie i de la nceput fusese pus n ncurctur i se temuse de exoticul lui prizonier. Miopului ofier nu-i trecuse prin cap c ar fi putut s se serveasc, n avantajul lui, de Danseaz-Cu-Lupii ca de un articol de troc. Nu vroia dect s scape de el. Prezena lui deja i slbise comanda. I s-a prut o idee strlucit s-l expedieze ndrt la Fort 294

Hays. Ca prizonier ar fi preuit cu mult mai mult pentru maior acolo departe dect aici. Capturarea unui dezertor i-ar fi creat o situaie foarte bun n ochii tabilor lui. Armata va discuta despre acest prizonier i dac vor discuta despre prizonier era foarte probabil ca numele celui care l-a prins s fie tot att de des pomenit. Maiorul sufl n lamp i o stinse i-i trase peste el pturile cu un cscat plin de mulumire de sine. Totul o s decurg aa cum trebuie, se gndi el. Nu se putea un nceput mai bun pentru o campanie. 8 Venir s ridice prizonierul a doua zi diminea n zori. Sergentul Murphy puse doi oameni s-l ridice n picioare pe Danseaz-Cu-Lupii i apoi l ntreb pe maior: S-l bgm n uniform i s-l ferchezuim puin, s trii? Bineneles c nu, a rspuns tios maiorul. Suii-l n cru. ase oameni au primit misiunea de a-l nsoi pe drum: doi, clare, n fa, doi, clare, n spate, unul pe capr care s mne caii i altul, n interiorul cruei, ca s-l pzeasc pe prizonier. Au apucat-o spre rsrit, peste valurile unduitoare de iarb ale preeriei pe care el o iubea aa de mult. Dar n dimineaa aceasta strlucitoare de octombrie nu era pic de iubire n inima lui. Nu le-a spus nici un cuvnt temnicerilor lui, prefernd s se lase hurducat n spatele cruei i ascultnd zngnitul nentrerupt al lanurilor lui n timp ce n minte cumpnea diferite posibiliti. Era imposibil s-i nving escorta. Ar fi putut s omoare unul, poate chiar doi. Dar dup asta va fi omort. Se gndea s fac o ncercare oricum. S moar luptndu-se cu oamenii tia nu era chiar aa de lepdat. Oricum era mai bine dect s aterizeze ntr-o nchisoare nenorocit. De cte ori se gndea la ea ncepea s-i sngereze inima. 295

Cnd i aprea imaginea chipului ei n minte se silea s se gndeasc la altceva. i trebuia s fac asta la fiecare cteva minute. Era o agonie de nenchipuit. Se ndoia c va veni cineva dup el. tia c ei ar fi vrut s-o fac dar nu-i putea nchipui c Zece-Uri va compromite sigurana tuturor, a lor lui, de dragul unui singur om. Danseaz-Cu-Lupii nsui n-ar fi fcut una ca asta. Pe de alt parte, era sigur c trimiseser cercetai s-l caute i c pn n prezent au aflat de situaia lui disperat. Dac ei ar fi stat prin preajm destul de mult timp ca s-l vad cum pleac n cru cu doar ase oameni care s-l pzeasc, s-ar putea s aib o ans. Pe msur ce dimineaa se scurgea chinuitor, DanseazCu-Lupii se aga de gndul sta ca de singura lui speran. De fiecare dat cnd crua i ncetinea mersul la un urcu sau cobora cltinndu-se n vreo viroag, i inea respiraia dorind din inim s aud uierul unei sgei sau pocnet de arm. Pn la amiaz nu a auzit nimic. Se ndeprtaser de mult de albia rului dar acum rul se vedea iar. Tot cutnd un loc unde s-l traverseze, au mers aa de-a lungul lui cam vreun sfert de mil pn ce soldaii care se aflau n fa au descoperit un vad lat, bine bttorit, pe unde traversaser bizonii. Apa nu avea lime n locul acela, dar crestturile adnci ale malului de lng ap erau deosebit de numeroase, suficient de numeroase pentru a facilita o ambuscad. Cnd crua a nceput s coboare panta scrind, Danseaz-CuLupii i-a ascuit privirea i a ciulit urechile. Sergentul care rspundea de aceast misiune a strigat la unul de pe capr s opreasc nainte s ptrund n apa rului i au ateptat cu toii pn ce sergentul i nc un soldat au traversat. Timp de un minut-dou, chinuitor de lungi, au cercetat potecile dantelate de pmnt de lng ap. Apoi sergentul i-a fcut palmele plnie i a strigat s porneasc crua. Danseaz-Cu-Lupii i-a strns pumnii i s-a ghemuit. Nu 296

vedea nimic i nu auzea nimic. Dar tia c sunt acolo. Cnd s-a auzit prima sgeat, s-a micat cu mult mai rapid dect omul din cru care-l pzea i care nu-i nimerea puca cnd Danseaz-Cu-Lupii l-a strns de gt cu lanul cu care i erau ferecate minile. n spatele lui s-a auzit focul unei puti i el a strns i mai tare lanul, cu o smucitur pn cnd a simit carnea gtului cednd i lanul i-a frnt gtul soldatului. Cu coada ochiului l-a vzut pe sergent fcnd o tumb peste capul calului, cu o sgeat nfipt adnc n ale. Soldatul de pe capr srise jos. Cu apa pn la genunchi, trgea ca un nebun cu un pistol. Danseaz-Cu-Lupii a srit pe el i s-au luptat cteva clipe n ap, dup care a reuit s scape. Atunci folosind lanul ca un bici cu dou capete, l-a plesnit pe soldat n cap i acesta s-a prbuit, rostogolindu-se moale n apa puin adnc. Danseaz-Cu-Lupii a continuat s-l izbeasc cu furie i s-a oprit numai cnd a vzut c apa se face roie. Ceva mai la vale, se auzeau ipete ascuite. Danseaz-CuLupii a ridicat privirea la timp ca s-l vad pe ultimul soldat cum ncerca s scape. Probabil c fusese rnit cci slta molatic n a. Cu-Pru-N-Vnt se afla chiar n spatele nefericitului soldat. Cnd caii lor au ajuns unul lng celalalt, DanseazCu-Lupii a auzit bufnitura nfundat a mciucii lui Cu-PruN-Vnt cnd i-a zdrobit omului easta. n spatele lui era linite, s-a ntors i-a vzut pe soldaii din paza de la spatele cruei zcnd mori n ap. Civa rzboinici nfigeau lncii n trupurile lor i a fost foarte bucuros s vad c unul din acetia era Viel-DePiatr. S-a simit nfcat de umr, s-a rsucit i Danseaz-CuLupii s-a aflat fa n fa cu chipul radiind de bucurie al lui Pasre-Sltrea. Ce lupt mrea, a strigat fericit vraciul. I-am rpus pe toi aa de uor i nimeni nu-i rnit. 297

 Eu am dat gata doi, a rcnit Danseaz-Cu-Lupii. i-a ridicat minile nlnuite n aer i a strigat: Cu astea. Grupul venit s-l salveze n-a pierdut nici o clip. Dup o cutare furibund au descoperit cheile de la lanurile lui Danseaz-Cu-Lupii n hainele sergentului mort. Apoi au srit pe poneii lor i s-au ndeprtat, apucnd-o pe un drum care se abtea multe mile spre miazzi i apus fa de Fort Sedgewick.

298

CAPITOLUL XXX.
1
O ninsoare timpurie, czut pe neateptate, s-a aternut n strat gros de dou degete peste fugarii din grupul lui ZeceUri, tergndu-le urmele pn la tabra de iarn. Toi au parcurs drumul n ritm susinut i ase zile mai trziu, grupurile rzlee se ntlniser la poalele canyonului gigantic care va fi cminul lor timp de cteva luni. Locul amintea de istoria Comanilor la tot pasul i pe bun dreptate, fusese numit Marele-Spirit-Pete-Aici. Canyonul avea o lungime de mile ntregi, limea lui, n majoritatea locurilor, era de o mil iar unii din pereii lui verticali msurau jumtate de mil din cretet pn la poale. i petrecuser iernile aici de cnd se tiau ei pe lume, aa cum i aminteau cei mai muli dintre ei i era un loc desvrit, asigura hrana i ap din belug pentru oameni i ponei i o bun protecie mpotriva viscolelor care se dezlnuiau n vzduh toat iarna. De asemenea, nu era uor accesibil dumanilor lor. Mai erau i alte grupuri care-i petreceau aici iarna i era prilej de mare veselie cnd se revedeau vechii prieteni i rudele care nu se mai vzuser din primvar. Totui, de ndat ce grupurile rzlee s-au reunit, satul lui Zece-Uri s-a instalat s atepte, neputnd s-i gseasc odihna pn ce soarta grupului plecat s-l salveze pe Danseaz-Cu-Lupii nu era cunoscut. La jumtatea dimineii, a doua zi dup ce-au sosit, n tabr a nvlit un cerceta cu vestea c cei plecai sunt gata s soseasc. El a spus c Danseaz-Cu-Lupii este cu ei. nfrunt-Cu-Pumnul a fost prima care a luat-o la fug s-i ntmpine. Fugea i plngea i cnd i-a zrit pe clrei, n 299

ir indian, pe poteca de sus, de pe coast, i-a strigat numele. i l-a strigat aa mereu pn cnd a ajuns la el.

2
Ninsoarea timpurie a fost preludiul unui viscol care s-a iscat n dup-amiaza aceea. n urmtoarele dou zile oamenii nu s-au prea desprins de la casele lor. Danseaz-Cu-Lupii i nfrunt-Cu-Pumnul n-au vzut aproape pe nimeni. Pasre-Sltrea a fcut tot ce a putut ca s-i vindece faa lui Danseaz-Cu-Lupii, a reuit s rezolve inflamaia i cu ierburi de leac a ncercat s-i grbeasc vindecarea. n privina osului fragil zdrobit al obrazului, nu avea ce face, totui, aa c l-a lsat s se vindece singur. Danseaz-Cu-Lupii nu era deloc preocupat de rnile lui. O alt problem cu mult mai apstoare, nu-i ddea pace i luptndu-se cu ea, nu prea avea chef s vad pe nimeni. Vorbea doar cu nfrunt-Cu-Pumnul, dar nu spunea prea multe lucruri. Sttea lungit n cort, mai tot timpul, ca omul suferind. Sttea i ea culcat lng el, ntrebndu-se ce-o fi cu el dar ateptnd s-i spun el cci tia c n cele din urm aa va face. Viscolea de trei zile cnd Danseaz-Cu-Lupii a plecat singur s fac o plimbare. Cnd s-a napoiat i-a cerut s se aeze i i-a mprtit hotrrea lui irevocabil. Dup care, ea s-a ntors cu spatele la el i a stat aa aproape un ceas, cu capul plecat, cugetnd n tcere. n cele din urm ea a spus: Aa trebuie s fie? Ochii i luceau de durere. Danseaz-Cu-Lupii era i el ndurerat. Da, a rspuns el, linitit. Ea a oftat cu adnc mhnire, stpnindu-se s nu plng. 300

 Atunci aa s fie. Danseaz-Cu-Lupii i-a rugat s fac un consiliu. Vroia s vorbeasc cu Zece-Uri. A cerut s mai fie de fa PasreSltrea, Cu-Pru-N-Vnt, Viel-De-Piatr i oricine altcineva pe care l va indica Zece-Uri s participe. S-au ntlnit n noaptea urmtoare. Viscolul ddea semne c va nceta i toi erau bine dispui. La nceput, au mncat i au fumat plini de voioie, au povestit animat episoade din lupta de la ru i cum l-au salvat pe Danseaz-Cu-Lupii. n tot acest rstimp el s-a simit bine dispus i a ateptat. Era fericit alturi de prietenii lui. Dar cnd, n cele din urm, conversaia a nceput s dea semne de lncezeal, el a profitat de prima pauz care s-a lsat i a vorbit: Vreau s v spun ce-mi st pe suflet, a zis i asta a marcat nceputul oficial al consiliului. Ei tiau c urma ceva important i erau ct se poate de ateni. Zece-Uri s-a ntors cu urechea care auzea mai bine nspre cel care vorbea, nedorind s scape un singur cuvnt. Nu sunt de mult vreme printre voi, dar n inima mea parc a fi fost de-o via. Sunt mndru c sunt Comani. mi place modul de via Comani i v iubesc pe fiecare n parte de parc am fi de-un snge. n inima i cugetul meu voi fi ntotdeauna cu voi. Aa c trebuie s aflai c mi vine greu s spun c trebuie s v prsesc. n cort au explodat exclamaii de uluire, toi erau furioi i nici unuia nu-i venea s cread. Cu-Pru-N-Vnt a srit n picioare i a nceput s calce apsat de colo-colo, dnd din mini cu gesturi largi, n semn de dispre, pentru nstrunica idee. Danseaz-Cu-Lupii a stat linitit ct a durat vacarmul. Se uita fix n foc, cu minile aezate cumini pe genunchi. Zece-Uri i-a ridicat mna i le-a spus oamenilor s tac. n cort s-a lsat din nou linitea. Totui, Cu-Pru-N-Vnt continua s umble agitat aa c Zece-Uri s-a rstit la el: Vino i stai jos, Cu-Pru-N-Vnt! Fratele nostru n-a 301

terminat. Cu-Pru-N-Vnt a trebuit s se supun dei nu a fost prea ncntat i, dup ce s-a aezat, Danseaz-Cu-Lupii a continuat: Ai fcut bine c i-ai omort pe soldaii aceia la ru. Mai eliberat i mi s-a umplut inima de bucurie s-mi vd fraii srindu-mi n ajutor. Nu mi-a psat ctui de puin c i-am omort pe oamenii aceia. Am fost fericit s-o fac. Dar voi nu cunoatei mintea albilor aa cum o cunosc eu. Soldaii cred c sunt unul de-ai lor care am luat-o pe un drum greit. Ei cred c i-am trdat. n ochii lor sunt trdtor pentru c am ales s triesc printre voi. Nu-mi pas dac au dreptate sau nu, dar v spun sincer, asta cred ei. Un trdtor e hituit de albi mult mai mult timp dect alte categorii de oameni. Pentru ei soldatul care trdeaz este cel mai cumplit lucru. Deci m vor hitui pn ce vor da de mine. N-o s renune. Cnd vor da de mine, vor da i de voi. Vor s m spnzure i vor vrea s fac acelai lucru i cu voi. S-ar putea s v pedepseasc chiar dac eu nu voi mai fi atunci cu voi. Nu tiu. Dac ar fi vorba doar de noi nine, s-ar putea s rmn, dar nu e vorba doar de noi, brbaii. Mai sunt i nevestele i copiii notri ca i nevestele i copiii prietenilor notri. Toi vor fi pedepsii. Aici printre voi, ei m pot gsi. Asta-i tot. De asta trebuie s plec. I-am spus lui nfruntCu-Pumnul despre asta i vom pleca amndoi. Nimeni nu s-a clintit timp de cteva secunde. tiau cu toii c avea dreptate i nimeni nu tia ce s spun. n cele din urm, Pasre-Sltrea a ntrebat: Unde v vei duce? Nu tiu. Departe. Departe de aceste locuri. Din nou s-a aternut tcerea. i cnd tcerea a ajuns de nesuportat, Zece-Uri a tuit uor. Ai vorbit bine, Danseaz-Cu-Lupii. Numele tu va dinui n inimile poporului nostru ct timp exist Comani. 302

Vom avea grij s dinuie. Cnd vei pleca? Cnd va nceta ninsoarea, a rspuns linitit, DanseazCu-Lupii. Ninsoarea va nceta mine, a spus Zece-Uri. Acum ar trebui s ne culcm.

4
Zece-Uri era un om formidabil. Era cel mai btrn om de la cmpie i cu fiece anotimp care se succeda n viaa lui, btrnul adunase o impresionant cantitate de cunotine. Aceste cunotine se acumulaser n timp pn cnd, n cele din urm, s-au sedimentat n esenele lor i n amurgul vieii, Zece-Uri atinsese apogeul Devenise un nelept. Ochii lui btrni erau mpienjenii, dar vedeau cu o claritate neegalat de nimeni, nici chiar de Pasre-Sltrea. Era aproape surd, dar nu tiu cum se fcea c sunetele importante erau ntotdeauna receptate de urechile lui. i de la o vreme, ncepuse s se petreac ceva extraordinar. Fr s se bazeze pe simurile lui care acum nu-l mai serveau ca alt dat, Zece-Uri ncepuse s simt viaa poporului su. nc din copilrie se dovedise c era nzestrat cu o deosebit perspicacitate, dar asta era cu mult mai mult. Asta nsemna c el vedea cu ntreaga lui fiin i, n loc s se simt btrn i epuizat, Zece-Uri simea o nou vigoare dat de aceast for stranie i misterioas pe care o cptase. Dar aceast for, care-i venise att de trziu n via i pruse att de infailibil, dduse gre. Timp de dou zile dup consiliul cu Danseaz-Cu-Lupii, cpetenia a stat n cortul su i a fumat i s-a ntrebat oare ce s-a ntmplat cu el. Ninsoarea va nceta mine. Nu cntrise cuvintele n minte. i veniser, pur i simplu, din senin, pe limb de parc Marele-Spirit-n-Persoan le-ar 303

fi aezat acolo. Dar zpada nu a ncetat. Viscolul s-a nteit. La captul a dou zile corturile erau troienite pn sus. i creteau cu fiecare ceas. Zece-Uri simea cum troienele cresc inci cu inci pe pereii cortului su. I-a disprut foamea i btrnul nu s-a mai preocupat de nimic altceva dect de pipa lui i de foc. i petrecea toate clipele ct era treaz privind fix n flcrile care palpitau n centrul casei. i-l implora pe Marele-Spirit s se ndure de un btrn i s-i acorde pentru ultima oar puin nelegere, dar, fr rezultat. n cele din urm, Zece-Uri a nceput s se gndeasc c greeala lui a fost un semn. A nceput s se gndeasc c e o chemare s-i curme zilele. Numai dup ce s-a resemnat complet cu ideea i a nceput s repete cntecul pentru moartea lui, s-a ntmplat ceva fantastic. Btrna, care de-a lungul anilor i fusese soie, l-a vzut sculndu-se brusc de lng foc, nfurndu-se cu o cuvertur din blan de bizon i ieind din cort. L-a ntrebat unde se duce, dar Zece-Uri n-a rspuns. De fapt, nu o auzise. Asculta o voce luntric aprut dintr-o dat. Vocea spunea mereu acelai lucru i Zece-Uri i urma porunca: Vocea spunea: Du-te acas la Danseaz-Cu-Lupii. Fr s in seama de greutatea drumului, Zece-Uri i croia drum prin zpada troienit. Cnd a ajuns la cortul de la marginea taberei a ezitat nainte de a bate la u. Nu era nimeni prin preajm. Ningea cu fulgi mari, umezi i grei. Ateptnd acolo, lui Zece-Uri i se pru c aude cum ninge, i s-a prut c aude cderea fiecrui fulg pe pmnt. Sunetul era ceresc i cum sta acolo n picioare, n frig, ZeceUri a simit c ncepe s-i vjie capul. Cteva clipe a crezut c trecuse dincolo. A auzit iptul unui uliu i cnd s-a uitat s vad pasrea, a vzut fumul ncolcindu-se vesel, ieind din gura de fum a cortului lui Danseaz-Cu-Lupii. A clipit ca s ndeprteze fulgii din gene i i-a frecat degetele de aripa de la intrarea n cort. 304

Cnd aceasta a fost dat la o parte, un val de cldur i-a ieit n ntmpinare. L-a nfurat pe btrn, l-a absorbit cu for, fcndu-l s alunece pe lng Danseaz-Cu-Lupii i l-a introdus n cas ca i cum ar fi fost o fptur vie. Btrnul sttea n picioare n mijlocul casei i din nou a simit c ncepe s-i vjie capul. Acum, de uurare, cci n intervalul necesar ca s strbat drumul de-afar nuntru, Zece-Uri a reuit s rezolve misterul greelii lui. Greeala nu-i aparinea. Altul o fcuse dar el n-a reuit n clipa aceea s-o vad. Zece-Uri n-a fcut dect s se amestece n greeal cnd a spus: Ninsoarea va nceta mine. Ninsoarea avea dreptate. Pe ea ar fi trebuit s-o asculte mai nti. Zece-Uri a zmbit i a cltinat din cap. Ce simplu era. Cum de i-a scpat? Mai am nc de nvat i-a spus n gnd. Omul care fcuse greeala sttea n picioare lng el acum dar Zece-Uri nu era deloc suprat pe Danseaz-Cu-Lupii. Zmbea numai cci citea pe faa tnrului c este ncurcat. Danseaz-Cu-Lupii n-a reuit dect s articuleze. Te rog aeaz-te la focul meu. Dup ce s-a aezat, Zece-Uri a fcut cu privirea o scurt inspecie n jur care i-a confirmat ceea ce capul lui care vjia i spusese deja. Era o cas ordonat, de om fericit. i-a desfcut mantia lsnd s-i ptrund mai bine cldura pn la trup. E un foc plcut, a spus el vesel. La vrsta mea un foc bun e mai bun dect orice. nfrunt-Cu-Pumnul a aezat cte un castron cu mncare lng fiecare din cei doi brbai, apoi s-a retras lng patul ei din spatele cortului. Acolo s-a apucat s coas ceva. Dar sttea cu urechea ciulit la convorbirea care urma cu siguran s nceap. Brbaii au mncat n tcere pre de cteva minute i Zece-Uri i mesteca cu grij mncarea. n cele din urm a dat deoparte castronul i a tuit uor. M-am tot gndit de cnd ai vorbit n cortul meu. M-am ntrebat ce-i face sufletul ndurerat i m-am gndit c vreau 305

s vd cu ochii mei. S-a uitat de jur mprejurul lui. Apoi l-a privit drept n ochi pe Danseaz-Cu-Lupii. Casa asta nu arat aa de ndurerat. Oh, nu, s-a blbit Danseaz-Cu-Lupii. Da, aici suntem fericii. Zece-Uri a zmbit i a dat din cap n semn de aprobare. Aa m i ateptam s fie. ntre cei doi brbai s-a aternut tcerea. Zece-Uri se uita fix n flcri iar pleoapele i cdeau grele ncet-ncet. Danseaz-Cu-Lupii a ateptat politicos, netiind ce s fac. Poate c ar trebui s-l ntrebe pe btrn dac nu vrea s se culce. Doar mersese prin zpad. Dar acum se prea c e prea trziu ca s mai spun ceva. Musafirul lui de vaz prea c deja moie. Zece-Uri i-a schimbat puin poziia i a vorbit rostind cuvintele ntr-un fel anume parc ar fi vorbit n somn: M-am gndit la ce mi-ai spus ce ai spus despre motivele tale ca s pleci Brusc i-a deschis ochii i Danseaz-Cu-Lupii a fost uluit de strlucirea lor. Sclipeau ca stelele. Poi s pleci de la noi oricnd doreti dar nu din acele motive. Motivele acelea nu sunt bune. Tabra noastr poate fi scotocit de toi soldaii gur-cu-pr din lume i nici unul n-o s gseasc persoana pe care o caut, cel ce le seamn i care-i spune Loco-Ten-Ent. Zece-Uri i-a ntins puin minile i vocea i-a vibrat de veselie: Cel ce-i spune Loco-Ten-Ent nu-i aici. n casa asta vor gsi doar un rzboinic Comani, un stranic rzboinic Comani i pe nevasta lui. Danseaz-Cu-Lupii a ngduit cuvintelor s se sting n aer, timp n care au ptruns adnc n contiina lui. A furiat o privire peste umr la nfrunt-Cu-Pumnul. Ea zmbea dar nu privea spre el. El tia ce s spun. Cnd s-a uitat din nou la Zece-Uri acesta se uita la o pip aproape ntocmit care ieea din cutia ei. Btrnul a artat 306

cu un deget numai piele i os spre obiectul care-l interesa. Faci o pip, Danseaz-Cu-Lupii? Da. Zece-Uri i-a ntins minile i Danseaz-Cu-Lupii i-a aezat pipa n palme. Btrnul i-a apropiat-o de fa i i-a plimbat ochii pe toat lungimea ei, n sus i-n jos. S-ar putea s fie o pip stranic Cum e la fumat? Nu tiu, a rspuns Danseaz-Cu-Lupii. N-am ncercat-o nc. Hai s-o fumm puin, i-a spus Zece-Uri, dndu-i pipa napoi. E plcut s-i petreci n felul sta timpul.

307

CAPITOLUL XXXI.
A fost o iarn n care s-a stat mult sub cuverturile din blan de bizon. Cu excepia cte unei ieiri la vntoare, Comanii s-au aventurat rareori afar din corturile lor. Oamenii i-au petrecut atta timp n jurul focurilor nct anotimpul acela a ajuns s fie cunoscut ca Iarna-n-Care-Sa-Fumat-Mult. Toi erau nerbdtori s-o ia din loc pn la sosirea primverii i imediat ce gheaa a nceput s se sparg erau din nou pe drum. n anul acela, s-a ridicat o tabr nou, departe de vechea tabr de lng Fort Sedgewick. Era un loc bun cu ap i iarb din belug pentru ponei. Bizonii au venit iari, cu miile i vntoarea a fost bun i foarte puini brbai au fost rnii. Spre sfritul acelei veri s-au nscut muli copii, cu mult mai muli dect i aminteau cei mai muli dintre Comani s se fi petrecut vreodat. Au stat cu toii departe de cile mult umblate i n-au vzut nici un alb, ci doar vreo civa negustori mexicani. Oamenii erau fericii c nu aveau multe motive de ngrijorare. Dar, la rsrit, se ntea i se amplifica un curent uman, un curent pe care ei nu puteau nici s-l vad nici s-l aud. n curnd i va ajunge. Vremurile bune din vara aceea erau ultimele din viaa lor. Timpul lor se scurgea i n curnd va apune pentru vecie. Sfrit

308

Cuprins
CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL I. ................................................................................. 4 II............................................................................... 16 III. ............................................................................ 19 IV. ............................................................................ 22 V............................................................................... 27 VI. ............................................................................ 39 VII. ........................................................................... 45 VIII........................................................................... 49 IX. ............................................................................ 57 X............................................................................... 68 XI. ............................................................................ 71 XII. ........................................................................... 79 XIII. ......................................................................... 96 XIV. ....................................................................... 107 XV. ......................................................................... 119 XVI. ....................................................................... 125 XVII. ...................................................................... 143 XIX. ....................................................................... 175 XX.......................................................................... 186 XXI. ....................................................................... 200 XXII. ...................................................................... 207 XXIII...................................................................... 220 XXIV. .................................................................... 229 XXV. ...................................................................... 237 XXVI. .................................................................... 252 XXVII. ................................................................... 268 XXVIII. .................................................................. 275 XXIX. .................................................................... 285 XXX. ...................................................................... 299 XXXI. .................................................................... 308

309

310

311