pdurarului, slab de i se vedeau coastele prin piele. Vasile ridic mna i se aplecasupra ei.

Frica se lipi la pmnt schellind, apoi prinse a bate din coad. Deacu' s mergem, cucoane Grigori, zise pdurarul ndrep-tndu-se. O apucm totnainte... -apoi la poteca aceea a lor nu se poate s nu dm peste capre... Le-am vzut iieri...Pornir, clcnd nbuit, cu cizmele cu turetci, lungi, pe poteca umed. Cinii umblaulinitii ndrt, n lanuguri. Iac, aici, la marginea asta, am pucat cei doi lupi anul trecut, zise Vasile. Chiar aici ? ntreb cuconu Grigori. Chiar aici. Aici, doi. Da' peste alii am dat eu n alte pri... De cum d omtul, parcce fac ? Pe-atta m-am pus i eu... Am o ciud pe dihnii, lucru mare. Cnd am dat pesteurma lor, nu mai am linite... Asta-i ca o patim, cucoane Grigori, la mine... lucrumare... Nici nu mnnc, nici nu beau, s-a sfrit! Vin eu, cucoane Grigori,i gsescurm pe crarea asta... Erau multe labe pe omt... Trecuse Sfntu-Andrei, umblau jivinele poti... Gsesc eu urma, o cercetez, o gsesc afar din pdure pn-ntr-un loc, o maigsesc spre sat, pe urm spre bahn, ntoars... M gndesc eu c-s n bahn... i m-amdat aa la marginea pdurii, cucoane Grigori, m-am dosit ntre tufiuri, -am nceput s-i urlu... Urlu eu o dat, urlu eu de dou ori, numa' ce-i aud c-mi rspund din bahn...Acolo erau, n trestii... Iar i chem, i mai atept... Atunci i-am zrit c ies... Erau ase...Da' unu mare, nainte, ia aa, cucoane Grigori... (i Vasile njur i arat cu mna, de la pmnt, mrimea lupului). ncep eu a scheuna ; se opresc ei, miroas vntul, pe urm pornesc spre mine cu cozile tr pe omt... Eu tac... Ei s-au apropiat. Atuncea am ridicat puca i l-am nsemnat pe cel dinainte, pe cel mare... (Aici Vasile njur iar, de mam, pelupul cel mare din frunte.) Lam nsemnat, cucoane, i cnd am aprins, belciug s-a fcut pe omt!... i cnd a srit al doilea peste istalalt, l-am luat i pe-acela la ochi, i cnd amslobozit l-am rsturnat curmezi peste cel dinti.Cu alt njurtur, pdurarul se opri, privi n urm la cni, dup aceea i cercet oelele putii. Da' ceilali ? zise cuconul Grigori. Ceilali s-au dus la mama dracului. Ce erau s mai atepte!... Boierul zmbea,mulmit. Scoase, mergnd, tutunul ; ddu o igar pdurarului, i rsuci i el una ;Vasile scapr ; aprinser ; i acuma

mergeau tcui prin rcoarea pdurii, pe subt arcurileramurilor, prin scptri de raze pe ici pe colo.O veveri se car pe trunchiul unui copac n calea lor. i privi o clip cu ochiori negri,se dosi dup o crac, sri ca o minge castanie de pr n alt copac i se pierdu n frunzi.Boierul tresrise, cu mna pe puc ; apoi se liniti, pe cnd Vasile zicea ncet: Ia, o biat dihanie mititic...Aa merser o vreme, ntr-o linite deplin, prin mirosul umed al pdurii. Ciocnitoritocau n scoara arborilor, strigte melancolice veneau de departe i se strngeau ntrefrunziurile neclintite.ntr-un trziu, pdurarul se opri. Iaca, pe ici, cucoane Grigori, zise el. S-o lum, aa, la dreapta. pe vlcica asta. S tefereti de crengi, c-i des al dracului! n vale-i jilveal mare; nu-i departe prul; acolosunt urmele...Se lsar la dreapta pe costia lin, prin bungeturi care preau ziduri nestrbtute.-ncet., vorbi Vasile. i glasul lui dintr-o dat dobndi un r sunet deosebit, care tremuraca o suflare de vnt pe vale. Iar merser o vreme, i iar se oprir. Cinii trgeau de lanuri, nelinitii. Vasile se plecasupra Meiului jilav. Iaca, se cunoate urm proaspt...Cuconu Grigori se plec i el, privind cu luare-aminte. i aez dup aceea torba nstnga, cuitul de vntoare n dreapta, i ndes plria n cap i-i pregti puca... Hai, Osman! vorbi pdurarul ctr cni. Punei botul... Hai i tu, Frica!... Ce ? Nusimi putoarea caprei?...Copoii, eliberai, dintr-o dat pornir n lungul costiei i disp rur n tufe. Vasile zise : De-acuma s ieim la lumini i s ateptm... Trebuie s le goneasc... Capauca asta amea, aa cum o vezi, le tie sama... i aduce, cucoane Grigori, capra la buza putii...Boierul tnr era cam nelinitit. Rsufl adnc de dou ori i se lu dup Vasile, cu puca pregtit. n curgerea lin a vii, o poieni se deschidea, dormind parc ntr-o pulbere delumin, ntr-o neclintit singurtate.Pdurarul ndrept capul. Boierul tresri. Un chefnit de cne sunase de dou ori nadncimi, ca sub nite boli nemrginite.Cei doi oameni ateptar. Nu se auzea nicio chemare de pasere ; nici zbor de gze mcar nu strbtea lumina. Btaia copoilor ncepu iar, acu' mai deas, mai deprtat, larstimpuri regulate. Pdurarul puse cornul la gur i chem de dou ori, iar pdureatresri pn n deprtri, huind.Dintr-o

dat, cnd nici nu se ateptau, cnd stteau numai cu urechile aintite la btaiarsuntoare a cnilor, scurt, din tufe dese, cu fonet iute, rsri o cprioar cenuie, pe picioarele-i subiri i sprintene. Ca o sgeat trecu pe lng boier, la cinci pai.Pdurarul tresri. Cuconul Grigori se smuci n sus ca trezit cu spaim dintr-o visare ; puse puca la ochi cu repeziciune i slobozi dou focuri unul dup altul. Prin fumul risipitvzu cprioara n fugai de vnt n lungul poienii. nghii de dou ori, frnse puca cuminile tremurtoare, i o ncarc iar. Dar prin fumul care se trgea lin la o parte, pdurarul sta cu arma la ochi.Trage! strig cuconul Grigori. Puca lui Vasile bubui. Clocotul ei ajunse bubuiturilecelor dinti dou mpucturi. Slbticiunea, printre copaci, fcu o sritur, o zriramndoi dup aceea ca o nluc printre trunchiurile cafenii i o pierdur din vedere.Pdurarul ncepu s-i ncarce puca. Zise cu linite: A fost prea departe... Boierul era aat i mnios : Cum dracu' de-a venit aa ? vorbi el pripit. Nici nu m-ateptam... Eu ascultam cnii...Am tras prea repede... M-am grbit... A fost fr tire... zice ncet Visile. Da' nui nimica... Trebuie s mie cnii ntr-acoacea alta... Aici e haul lor...Deodat tcur, cu urechea aintit. Cnii veneau chefnind. Pdurarul puse iar cornul lagur. Cum dracu ? opti cu ciud boierul i-i privi de aproape puca.Tcerea se ntinsese. Btaia cnilor un rstimp lung nu se mai auzi. Iar printre tufe dese, prin luminiuri scurte, cprioara fugea alungat de spaim, se deprta spre pru. O clipse opri tremurnd, ca i cum ar fi fost naintea unei prpstii. Apoi, ncetinindu-i fuga,i fcu loc printre frunziuri n albia apei. Cu cele dou picioare pe dinainte n unde, cucelelalte n iarba malului, sttu pe loc. Blnia cenuie i lucea lin n umbr ; numai capulfin, cu urechile nlate, cu ochii mari, sta ntrun sul de raze. Ascult puin. Apoi i plec botul i atinse de dou ori apa de lng picioarele subiri. i ridica iar ochii. nundele limpezite, apoi, deodat czu o pictur de snge. Piciorul de dinainte, din stnga,se zgrci uurel i prinse a tremura, De la umr se prelingea snge. Acuma pictur dup pictur cdea mai des, tulburnd apa prului. Cprioara i plec domol capul, ca i cum voia s-i priveasc n oglinda aburit jumtatea de dinainte a trupului, n micare deoprire. Apoi avu parc un geamt uurel i-

i ntoarse botiorul negru spre pata de snge.Sta aa. Din cnd n cnd se pleca spre ap. Din cnd n cnd i tremura pielea cenuie.Iar departe, n urm, vuia cornul, i stns, slbit, rzbtea chefnitul copoilor.Se trase ncet pe iarba malului, i trase i ochii n umbr. Lumina czu numai asupraapei. Se ls pe covorul moale. Din vreme n vreme i ntorcea capul spre rana caresngera. Dar pe drumul pe care venise ea, deodat rzbtu un ap spriat, cu cornielenlate. Lng ea se opri, ntinse capul, o mirosi. Cprioara mugi ncet, abia auzit; parcspunea ceva, i ridic botul uscat spre cprior. Cornul tresri n urm prin bolirsuntoare ; apul se scutur, sri sprinten peste pru i dispru n desiuri. Ca i cum i-ar fi venit o nfiorare de spaim i de putere, cprioara se ridic i intr iar n ap.chioptnd uor, numai n trei picioare, porni n copce scurte, domoale n susul prului.Mergea la deal, i picturi de snge se tot prelingeau n lungul piciorului stng i senchegau n uvie roii. n juru-i copacii stteau neclintii; tufe de ferigi, pe maluri, se plecau n trecerea ei i iar se ndreptau cumpnindu-se; o pitulice ri uurel un timpdeasupra ei, apoi dispru undeva.Vremea trecea. O aburire de rcoare ncepu a luneca n rstimpuri, n poienie, lumina setrgea spre vrfurile copacilor; cte-un plop cu coaj cenuie abia i cltea rmurelelesubiri i-i tremura bnuii frunzelor, care luceau n dou ape.Cprioara suia pe pru, la deal. La dreapta i la stnga malurile creteau. Undele veneaumai repezi, murmurau printre pietre ascuite, sreau frmndu-se n bulgrai de argint.Ea schimba copitele negre ca abanosul de pe piatr i urca ncet, pe cnd pe picior i sescurgea snge cald.Sus, pe pisc, se nla n cer albastru bradul, vestitor al vnturilor. Mai jos, n jghiab pietros, ntr-o roat de mesteceni, se strngea apa prului ntr-o balt limpede. Cdeatremurnd, lunecnd pe muchi de stnc, se alina, se mprtia, se linitea ntr-o lumincare rsfrngea cerul i pletele luminoase ale mestecenilor, apoi iar strngea uvie i ieealunecnd domol pe vale, cu murmur nesfrit.Cprioara se opri ntre mesteceni, n iarba nalt, ntr-o adiere de rcoare ce ncepea salunge miresmele calde nc ale florilor slbatice. Capu-i cu ochi negri dintr-o dat tresrin oglinda apei, la mal. Se ls jos, trudit, cu puteri puine. Sta mut cu privirile aintitespre ap, n tcerea mrea a

codrului. Parc asculta, parc se gndea, i din cnd n cndera strbtut de un tremur care-i alerga pe sub piele.Umbra cretea n juru-i. Lucirile de pe vrfuri ale soarelui se ter-seser. Pdurea avea nrstimpuri nfiorri rare, dup care urmau alinri, liniti ca din alte lumi. i cprioara stasingur; i sngele i se scurgea n iarba moale a rmului. i plec o dat botul uscat spreluciu, apoi iar rmase neclintit. Din nesfrite deprtri rzbteau vibrrile melancoliceale cornului, tot mai stnse ; btaia copoilor amuise ; sara venea, i prin bradul de pe pisctrecu o oftare. n linite, pe cerul ntunecos din fundul apei, ncepu s tremure lacrima deaur a celei dinti stelue. Cprioara avea un muget abia auzit, i ochii i luceau n cea dinurm lumin a malului. Aa sta singur i murea, sub pletele mestecenilor cu trunchiuri albe.