1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 154

VNTORII DE SCLAVI
Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I O NTLNIRE CIUDAT
IA S VEDEM dac nu pot prinde cu o musc pe unul din ia zise George firete c voi alege una mai mare din acelea pe care mi le-ai fabricat tu, Petre. Sunt ntr-adevr curios s aflu dac se gsesc i pe aici peti de aceia care se aseamn cu pstrvii i se reped dup mute. Altminteri m voi sluji tot de momeal cnd se va arta vreun pete mai actrii. Nu te deprta ns prea mult! l sftui cpitanul Farrow. Cunoatem deocamdat prea puin pe btinaii de aici i obiceiurile lor. i, mai ales, nu intra n crd cu ei, dac se ntmpl s te ntlneti cu vreunul n drum. Ai fcut destule experiene neplcute de cnd am zrit numai pmntul african. Aa dar, fi prevztor i nu te lsa trt de firea ta nestpnit, dornic de aventuri! Nu fii ngrijorat, tat! rspunse tnrul, rznd. Vreau s pescuiesc niel, atta tot. Ce n-ar da alii s aib prilejul de-a pescui n apa Sambesi-ului! Pcat c n-are nimeni din voi chef s m nsoeasc. Nu, dragul meu, la transportul uleiului pe care ni l-a dat ntr-ascuns vaporul acela, e nevoie de oameni voinici i nu ne putem lipsi de Petre. Pleac deci singur! Rznd, George fcu un semn de rmas bun i mn barca uoar n largul malului fluviului Sambesi. Mai erau nc dou ceasuri pn s se nnopteze; vroia s vsleasc un ceas n susul apei, un alt ceas s pescuiasc i s se ntoarc apoi la submarin ca s ajute, dac va fi nevoie, la transportarea uleiului, care trebuia s se fac pe ntunerec. Cpitanul avea de gnd s nainteze pe uscat cu o echip foarte restrns, alctuit numai din el, George, doctorul i Petre, pentru a nu bate la ochi Dup ce se deprt de submarin ancorat ntr-un mic golf bine ascuns i vsli vreo jumtate de ceas, tnrul cut din ochi un loc potrivit unde s poat acosta, temndu-se c, dac petele ar fi prea mare, s nu-l trag dup el afar din barc. 4

De abia dup nc un sfert de ceas zri un loc liber pe mal, care i se pru prielnic scopului su. ndrept barca ntracolo, o mpinse spre rm i sri sprinten pe uscat. Se ci ndat de nesocotina lui, cci dintr-o tuf apropiat rsri un negru uria i ntinse sulia spre el. Tnr master nu pune mna pe arm zise negrul ntr-o englezeasc stlcit altminteri Bell arunc sulia i Bell nu greete niciodat inta. Ce caut aici, tnr master? Va s zic numele dumitale e Bell rspunse prietenos George n-am venit ncoace dect s pescuiesc niel i m mir c sunt ntmpinat cu ameninri. Care e pricina? Negrul se codi cu rspunsul, apoi ns, zise: Tnr master biat bun, nu rde de Bell. Bell caut oameni ri care rpit pe Fato, soia lui Bell. Ce, i-au furat nevasta? fcu George, uluit. Oameni din alt trib? Bell cltin capul i zise posomort: Nu, hoii oameni strini, tot cu piele negricioas, dar nu ca Bell i Fato. ns n fruntea lor era un master alb. Mai aveau i ali negri prizonieri, ba au luat i zece flci din satul lui Bell. Ei drace! sta trebuie s fie un negustor de sclavi zise George, mirat s mai existe oare asemenea specimene? Oamenii cu pielea negricioas vor fi fost de sigur arabi e doar tiut c se ndeletnicesc din totdeauna cu prinderea i vnzarea sclavilor. Dar c aici, la nici douzeci de kilometri de portul Conceicao, s se ntmple aa ceva, mi se pare ct se poate de ciudat. I-ascult, Bell, s tii c noi o s-i dm o mn de ajutor, fiindc e n firea noastr s nu lsm pe nimeni la ananghie. Hai cu mine pe vasul nostru i o s te nelegi cu oamenii notri. Cpetenie Bell, fii sigur c toate au s se ntoarc spre bine dac vom lua noi lucrurile n mn. Negrul lsase de mult n jos sulia. Iei din tufi i abia acum vzu George ce namil de om era. Un adevrat uria. Arabii i conductorul lor alb trebuie s fi fost sau prea curajoi, sau din cale-afar de uuratici ca s cuteze s-i fure nevasta. Dac vor cdea cndva n minile negrului, 5

grozav soart i atepta. Firete c lui George i trecuse pofta de pescuit; i surdeau acum peripeiile care fgduiau s fie foarte interesante. De data asta Bell fu acela care vsli i cu atta putere nct barca uoar aluneca pe unde ca o sgeat. Dup nici o jumtate de ceas ajunser la golful unde se afla Dox-ul. Petre, care zri nti, strig uluit: Domnule cpitan, domnul George al nostru ne aduce musafiri. Toi se uitau cu mare ncordare la uriaul negru care se crase sprinten pe punte i, salutnd militrete pe cpitan, raport cu glas tuntor: Am onoarea s m prezint: Bell, sergent-major n compania ntia a regimentului din Dar-es-salam. Ei drace! zise cpitanul Farrow, mirat. Are haz, zu aa! George foarte bine ai fcut c l-ai adus pe dumnealui ncoace. mi pare bine de cunotin, sergent-major Bell. Ce se mai aude pe acolo? Nu prea bine, s trii, domnule cpitan. Vremuri grele, ce s-i faci! Tat l ntrerupse George, cu nsufleire e vorba acum de lucruri mai nsemnate. nchipuiete-i, lui Bell i-a fost rpit soia i nc zece flci din satul lui, de nite arabi condui de un alb. Aceti vntori de sclavi mai aveau i ali prizonieri cu ei. Aa e, master cpitan murmur cu tristee negrul, la privirea ntrebtoare a lui Farrow Bell luat urma hoilor pn ce ntlnit tnr master. Acolo pierdut urma, dar Bell crede c vor veni devale pe ap. Tnr master spus la mine c vrei s m-ajutai. Se-nelege se grbi s rspund cpitanul le venim noi de hac acestor nemernici. M mir c mai exist n ziua de azi aa ceva. Se vede ns c rzboiul a schimbat i aici faa lucrurilor. Aa dar, crezi c bandiii vor veni nc astzi ncoace pe fluviu? Bell ateapt pe ei azi ori mine. Au luat-o pe crare ce sfrete la loc bun. Bell crede acolo se afl mai multe kanu (luntri). Bell pndete aici i ia pe Fato ndrt cu de-a 6

sila din kanu. De, nu tiu zu dac ai izbuti zise cpitanul, zmbind arabii vor fi fiind, de sigur, bine narmai i te-ar fi culcat cu cteva gloane ia pmnt. Oameni ai mei ajuta pe mine i ucide numaidect om alb, pe urm ceilali zpcete i nu mai poate ochete bine. Hm atunci e altceva zise cpitanul dar primejdie tot era. E mai bine ca, dup ce vom sfri cu ncrcatul uleiului, s ne aezm cu submarinul de-a curmeziul fluviului i s le ainem calea. Ar trebui, ns, s punem pe cineva de paz ntr-o barc, undeva, mai sus, pe mal, deoarece s-ar putea ca bandiii s soseasc mai curnd pe mal i s ne mpiedece de la treab i ddu prerea George. i acel cineva s fie chiar George rspunse, zmbind pe sub musta, Farrow bine, dragul meu, du-te tu cu Bell! Dar s nu cumva s ncercai un atac asupra vntorilor de sclavi numai voi doi! Ascult, sergent-major Bell, in ca ordinul meu s fie executat! Dac sosesc arabi, ntoarceiv imediat aici i i vom primi noi cum se cuvine. Dup ce vom isprvi treaba, venim i noi acolo. Deocamdat putei mbuca i voi ceva, mai e cel puin un ceas pn s se ntunece i arabii nu vor cuteza s se arate pe lumin cu marfa lor. Deoarece vntoarea pe care o atepta George avea sa fie foarte interesant, tnrul cin cu poft i nici Bell nu se ls mai prejos. George i ddea seama c va avea de-a face cu potrivnici primejdioi, cci vntorii de sclavi tiu c-i ateapt nchisoarea dac nu i mai ru cnd vor fi prini asupra faptului i vor cuta s se apere cu nverunare. De aceea lu cu sine, n afar de, puc, dou granate de gaze, care puteau s-i foloseasc foarte mult la nevoie. Pe cnd Bell vslea din rsputeri mpotriva curentului, George l ntreb: Ci arabi erau n ceat, Bell? I-ai vzut cu ochii dumitale? Bell iscodit lagr al lor; numrat treizeci i un mater 7

alb. Bell fost simit apoi de cini mari din lagr i a trebuit s fug repede. Ce, treizeci?! i voiai s-i ataci numai, dumneata singur? Bravo, Bell! Bell vrut scape Fato rspunse, simplu, negrul. Lui nu i se prea de fel primejdios s atace treizeci de ini, oameni hotri i narmai pn-n dini, pe cnd singura lui arm era o suli cu care ar fi putut ucide, ce-i drept, un leu dintr-o singura arunctur i un cuit. Las c le venim noi de hac ticloilor! zise George, cruia cpetenia i plcea din ce n ce mai mult. Trebuie s aib ei un vas mai mare ca s ncap n el atia ini. Ci prizonieri aveau? Bell socotete fost vreo cincizeci. i Bell crede au vas mare. Las vas la mal i duc departe pe uscat ca s prind srmani negri i vie cu ei aici noaptea. Aha, am neles! Se cred n siguran, fiindc nu-i poate vedea nimeni. De astdat s-au nelat ns. Ct timp i-ai urmrit, Bell? Patru nopi, master. Hala s-i fie! Nu e glum s cutreieri patru nopi pustietile zise George cu admiraie i nu i s-a ntmplat nimic n vremea asta? Odat numai. Bell a trebuit omoare un Simba rspunse linitit negrul. George cltin mirat capul. Vorbea cu atta nepsare. Ca i cnd ar fi ucis un iepure. i cnd te gndeti c omorse un leu numai cu sulia lui! n curnd se ls ntunerecul, dar Bell vslea neobosit mai departe. n sfrit, dup vreun ceas, negrul ndrept barca n mijlocul fluviului i din cteva lovituri de lopei, pe care le ndeplini ns fr zgomot, opri barca n loc. Bell crede hoi are aproape lagr zise el lui George mergem mai departe ori ateptm aici? Hm greu de hotrt murmur tnrul am putea trece lesne pe lng vizuina bandiilor, ar fi ns mai bine s tim unde se afl. Cred c au s aprind focuri a cror lumin ne-ar arta locul. Bell nu poate ti murmur cpetenia hoi tare irei. 8

Aprinde numai foc mic i tace ca s nu aude nimeni. Cu att mai mult cnd se gsesc aproape de ru, vor cuta s fie i mai prevztori, adug George. Atunci e mai bine s ne oprim aici i s fim cu ochii-n patru, cel puin pn va sosi tata i camarazii. Pe urm vom vedea noi ce e de fcut. Aa crede i Bell ncuviin cpetenia. Tcur amndoi i-i ncordar auzul. Noaptea i are i ea viaa ei plin de zgomote ciudate. Psri i gngnii bziau prin ppuriul malului; adesea un pete enorm se izbea, plescind, de barc, sau un crocodil scotea urletul su ca un ltrat. Uneori se auzea n deprtare peste ap un bubuit, ca de tunet, cnd vreun hipopotam ntrtat i ddea drumul glasului su puternic. Era greu ca din acest vlmag de zgomote s deosebeti ceva, dar George era deprins ca de alde astea i Bell nc i mai mult, crescut fiind n slbticia de aici. Trecu mult vreme i tnrul ncepu s cread c i pierduse noaptea degeaba, cnd Bell se aplec spre el i-i opti: Master, vine barc mic, Bell nu tie dac hoi ori pescari. George ascult cu ncordare, dar abia dup cteva momente auzi un plescit uor de lopat. Era pesemne un singur vsla i presupuse c nu poate fi dect vreun pescar btina, care i vedea de treab. Vntorii de sclavi vor veni, de sigur, sau cu o corabie sau cel puin n cteva brci mai mari, deoarece trebuiau s ias n largul mrii. Loviturile de lopat se auzeau tot mai aproape i Bell coti la o parte, ca s nu se ciocneasc de vasul strin pe ntunerec. Deodat luna iei dintre nori i lumin pn departe oglinda apei. George nu mai putea de necaz. Ct de uor puteau fi vzui de cei din barc i dac erau n vzui de cei din barc i, dac erau n ea ntr-adevr vntori de sclavi, vor prinde bnuieli zrind vasul lui ciudat. Bg ndat de seam c unul din cei doi vslaul ls din mn lopata. Era un negru, pe cnd cellalt, care sttea 9

la prora kanu-ului purta o manta larg i avea capul nfurat cu un turban. Era deci un arab care i pusese un burnus de culoare cenuie, pentru a nu bate la ochi. Bell, e o iscoad a vntorilor de sclavi, trebuie s punem mna pe el opti tnrul poate aflm unde e ascunztoarea bandei i putem salva pe prizonieri. Cpetenia se uit cu ncordare spre kanu, pe care curentul l mna repede la vale, pe urm ncepu s vsleasc n spre luntre. George zri pe Arab vrnd mna sub burnus i trase i el fulgertor revolverul din bru. Bell ns strig: Butu, Butu! Adug apoi cteva cuvinte ntr-o limb pe care tnrul nostru n-o cunotea, negrul din kanu ridic atunci lopata i pocni cu ea de cte ori pe arab n moalele capului. Acesta se prbui gemnd pe fundul luntrii, pe cnd Bell spunea vesel lui George: sta Butu, unul din tinerii mei rzboinici. Acum vom afla unde se gsete Fato i ceilali prizonieri. Mergem repede la master cpitan cu arabul, poate vin i ali hoi n urm. ntreab pe Butu, el trebuie s tie! l sftui George. Bell vorbi iar ceva cu negrul, pe urm zise: Butu spune c arabul sta vroia s se duc la coast ca s nchirieze un vapor. Vin i ali bandii n patru corbii mari, dar abia mine. Acum nc departe, bine ascuni. Toi narmai. Atunci avem timp s ne ntoarcem la tata i s-l ntiinm rspunse cu bucurie George poate izbutim chiar n noaptea asta s le venim de hac bandiilor, mcar c sunt narmai i stau la pnd bine ascuni. Tnrul ntinse cpeteniei un ghem de sfoar subire dar trainic, pe care l purta totdeauna n buzunar dup pilda lui Petre. Butu lega zdravn pe arabul leinat i-i vr apoi i un clu n gur. Cele dou luntri uoare fuseser mpinse n vremea asta repede de curent la vale; acum cei doi negri apucar lopeile i ncepur s vsleasc din rsputeri. Odat vzur cum negrul din luntrea cealalt ridic lopata i izbi pe arab 10

n cap. Pesemne c acesta se dezmeticise i ncercase s-i slbeasc legturile. Acum l ameise iar pentru o bucat de vreme. Ajunser curnd la golf. Camarazii zoreau s ia n primire uleiul care fusese adus ntr-o barc cu motor de pe vasul strin. Cpitanul ls pe Rindow s supravegheze ncrcatul i cobor n submarin, unde fusese dus prizonierul nsoit de Butu i cpetenie. George povesti cele ntmplate de la plecarea lui, apoi ddu cuvntul lui Bell, care urm: Butu spune c hoi cu toi prizonierii ascuns n tufi des la mal. Loc strmt pe unde vine i pleac. Patru oameni fac paz acolo, doi pe mal. Toi bandii armat bine. Prizonieri frica omoar bandii dac atac pe ei cineva. Las c nu le dm noi rgaz zise Farrow dei lesne n-are s fie s le venim de hac, avnd n vedere cu cine avem de-a face. Arabii nu vor pregeta s ucid pe bieii prizonieri dac i vom ataca fi. Trebuie, s ne folosim de un vicleug.

11

II ISCOADELE N PRIMEJDIE
AI DREPTATE ncuviin ofierul strin care nsoise transportul uleiului nu v-am putea fi i noi de folos ntr-o privin oarecare? Cel mult s predai autoritilor n drept pe bandii dup ce i vom fi prins rspunse Farrow deocamdat l putei lua pe acesta de aici, mai nti ns o s-l iau la cercetri. Nu cred c vei afla ceva de la el. Ofierul avea dreptate, cci la ntrebrile lui Farrow, fie n limba englez, fie n cea francez, arabul i rspunse cu un zmbet dispreuitor. Ar trebui s-l batei pn ce i va deschide pliscul strig ofierul, mnios. Cpitanul zmbi i zise n englezete: l las pe seama cpeteniei Bell, cruia bandiii i-au rpit soia. Va ti el s-i dezlege limba, fii pe pace! Arabul scrni din dini acum i se uit cu team la uriaul negru. i nchipuia el cam ce l atepta, zise apoi, ovind, ntr-o englezeasc destul de bun: Nu tiu ce avei cu mine. Pentru ce m-ai atacat i mai legat fedele? Nu vorbi prostii! se rsti Farrow la el. Dac nu-i bagi minile n cap, te voi preda ntr-adevr cpeteniei i cred c n furia lui, Bell te va jupui de viu. S-mi spui acum cine e eful vostru alb care conduce vntoarea de sclavi! Se vedea bine c n arab se ddea o lupt luntric, dar ameninarea cpitanului l hotr. Spaniolul Huerta bigui el e nvoit cu eicul nostru. Ai robit muli oameni pn acum? i ce-ai fcut cu ei? cercet Farrow mai departe. Nu prea muli. I-am dus la noi n ar i i-am vndut pe la eicii notri, unde se simt foarte bine. Ca n rai! fcu n batjocur, cpitanul. Acum s-mi spui cum am putea ataca mai lesne lagrul. O s v fie cu neputin, rspunse grav, arabul. Huerta 12

a luat msuri stranice de prevedere. Dac un paznic va prinde de veste la timp c se pregtete un atac, prizonierii vor fi ucii ndat i aruncai n mlatina crocodililor din apropierea lagrului. Stpne, spun tot, numai s nu m dai n mna negrului acestuia. Hm greu lucru mi cer zise, ngndurat, Farrow n sfrit, vom vedea. Trebuie ns s eliberm neaprat pe bieii sclavi. Pe ct tiu, mine sear vor fi transportai n brci devale pe fluviu. Nu le-am putea aine calea ca s prindem pe bandii? Arabul zmbi ironic cnd rspunse: Dac Huerta va vedea c nu m ntorc va nelege c mi s-a ntmplat ceva i n-o s stea o clip la ndoial ca s omoare pe prizonieri i s-i dea crocodililor, dect s se tie n primejdie. Atunci trebuie s sfrim chiar n noaptea asta zise cu hotrre cpitanul cred c dac i atacm pe neateptate, nu vor avea timp s le fac de petrecanie prizonierilor. Intrarea e foarte ngust, rspunse arabul, pe care ncurctura camarazilor l bucura. Paznicii sunt buni trgtori i au arme cu repetiie. V vor ine n loc pn ce toi prizonierii vor fi ucii. De aici, de pe uscat e aproape cu neputin de neptruns, poteca fiind foarte ngust i trece printr-o mlatin. Sentinelele care stau acolo de paz pot vedea de la mare deprtare pe cei ce vin s trag n ei. Cu toate astea noi tot o s ne ducem i va fi vai i amar de Huerta i tovarii lui dac se ating de prizonieri, zise cpitanul, amenintor. Domnule ofier se adres el apoi secundului venit cu transportul de ulei te rog s iscleti i dumneata ca martor declaraia pe care o voi scrie acum i semna cu numele meu. Mie autoritile engleze nu-mi vor putea face nimic, deoarece nu m vor mai gsi aici. Ia acum pe prizonier cu dumneata i dac te osteneti mine s vii ncoace, ndjduiesc s-i predau i pe ceilali arabi i pe conductorul lor alb. Noi trebuie s ne grbim ns pentru a elibera pe bieii prizonieri. O s se gseasc, cred, o cale pentru a ptrunde n brlogul bandiilor. A, stai! N-ar strica s oprim burnusul i turbanul 13

arabului, poate ne prind bine la ceva. Cpitanul chem pe Petre i Kard uriaii echipajului i le porunci s dezbrace pe prizonier i s-l mbrace apoi cu haine vechi de-ale unuia din marinari. n minile acestor doi, Arabul era, firete, neputincios i isprvir repede cu el. n vremea asta se sfri i predarea uleiului. Farrow plti camaradului de pe vaporul strin i-i mulumi clduros. Ofierul lu prizonierul i procesul-verbal ncheiat de cpitan i semnat de el i George, apoi plec. Puin dup aceea ridic i submarinul ancora. Deoarece motoarelor nu li se dduse dect o vitez redus, zgomotul pe care-l fceau aproape nu se-auzea. Cpitanul avea de gnd s se opreasc acolo unde George se ntlnise cu Bell, cci din locul acela nu mai erau din spusele lui Butu dect vreo civa kilometri pn la lagrul vntorilor de sclavi. Pe cnd Dox-ul aluneca ncet n josul apei, Farrow puse s se trag la sori cei douzeci de camarazi care aveau s nsoeasc primejdioasa expediie. Cum fiecare din ei avea s ia cu sine cte dou granate cu gaze, nu era nevoie de prea muli oameni care s ie piept Arabilor. inu apoi sfat cu George, Petre i Bell la care lu parte i doctorul Bertram. Trebuie s lum santinelele pe neateptate la intrarea n strmtoare. Mai bine i putem trage pe sfoar dac unul din noi va face pe Arabul. Mai mult ca sigur c paznicii stau de veghe n dou brci, cte doi n fiecare barc, cel mai bun lucru ar fi s nu le lsm timp s dea alarma. Doctore, vorbeti bine limba arab? La nevoie o s mearg rspunse Bertram atta ct trebuie s pclesc pe paznic, ajunge. La ce te-ai gndit, domnule cpitan? Dumneata eti aproape de-o nlime cu arabul. i vei pune burnusul i turbanul lui. Barca n care a venit el o va conduce Bell. Intrai de-a dreptul n canal i vei striga sentinelei c te-ai ntors. Nu e nevoie s-i spui pricina. Noi ne vom ghemui n fundul brcii i cnd vom fi lng luntrea paznicului, srim asupra lui i-l doborm. Cred c e singurul mijloc de a ptrunde n brlogul bandiilor, fr a primejdui pe prizonieri. 14

 Planul nu e ru ncuviin doctorul, dei cu oarecare ovial ce te faci ns dac luntrile lor sunt att de aproape una de alta i cei din a doua luntre prind de veste i dau alarma? Lagrul e la doi pai, aruncm repede granatele de gaze i nu le lsm rgaz s fac vreo micare. Butu trebuie s ne descrie ct mai exact situaia lagrului, ca s putem nvli fr zbav n el i ddu cu prerea George i mai bine ar fi s aruncm toi n acelai timp granatele. O lupt ar fi atunci de prisos, ne-ar rmne cel mult sentinelele de pus cu botul pe labe. Vntul bate n spre mal i dac n-ar fi ppuriul att de des, a fi de prere s aruncm granatele chiar n desi; m tem ns c gazele s-ar mprtia prea ncet zise cpitanul deci, n-avem ncotro, vom ncerca s doborm n alt chip pe paznici. tii ce, tat? Eu m-a duce nielu n iscoad s vd cum sunt postate sentinele. De pild, dac, mpreun cu Petre, a acoperi una din brci cu trestii, poate am izbuti s nelm paznicii. Ce zici? Hm, ideea nu e rea; ar fi chiar mai bine s tim dinainte cum sunt mprii paznicii, lucrul e ns mult prea primejdios rspunse cpitanul. Nu, nu se ncpn tnrul dac venii i voi ndat dup noi, nu ncape nici o primejdie. Ba avei chiar bun acoperire cu barca noastr. Putei trece astfel pe lng sentinele fr s fii vzui. George al nostru are i de data asta dreptate ncuviin doctorul nu poate bate la ochi o insul de verdea pe care o mn vntul n canal i avem astfel o acoperire minunat. Dac nu mi-ar fi fric de crocodili mi-a pune o tuf de trestii pe umeri i a nota ca o insul rtcitoare zise George dar i altminteri o s mearg. Haidem, Petre, s lum cea mai mic barc i s-o acoperim cu verdea! Uriaul nu se ddea niciodat n lturi cnd era vorba si nsoeasc odorul. Petre aduse pe punte bucile de aluminiu i ntocmi la repezeal o barc mic de tot, cu care puteau trece prin apa cea mai ngust, pe cnd ceilali 15

camarazi fceau acelai lucru cu alte patru brci mai mari. n vremea asta Dox-ul ajunsese la locul unde George i cpetenia se ntlniser cu arabul. Cpitanul ddu ordin ca submarinul s trag la mal i s ancoreze n desiul de trestii. Se lsar apoi brcile la ap i camarazii czui la sori coborr n ele. Petre i George tiar trestii i le legar aa de bine de marginea brcii c nici nu se mai cunotea ce anume e. Dac se ineau aplecai, nici ei nu puteau fi zrii. Barca n care se afla cpitanul, doctorul, Butu i trei marinari, venea n urma ei, pe cnd celelalte trei se ineau mai la deprtare. Vsleau cu bgare de seam mpotriva curentului i marinarii naintau deci foarte ncet, ceea ce nu supr de fel pe camarazi. Dimpotriv, cu ct timpul trecea, cu att sentinele vor fi mai somnoroase. Se scurse vreun ceas. n sfrit Buru, care sttea ghemuit ndrtul cpitanului, l atinse pe Farrow uor pe bra i, printr-un uierat cpitanul ddu fiului su semnalul convenit. George nelese c se aflau acum aproape de canalul ngust. Petre vsli i mai ncet; ajunser la intrare. Se oprir cteva clipe pn ce barca lui Farrow fu lng a lor. Bell, care sttea la pror, apuc barca lui George i o inu cu mna lui puternic pe loc. Vntul mpinse cele dou brci n deschiztur. Canalul era ntr-adevr att de ngust nct dou brci abia puteau nainta alturi, aa c luntrile sentinelelor trebuiau s fie una ndrtul celeilalte, sau amndoi paznicii se aflau ntruna singur. Cu att mai bine pentru camarazi, i vor putea astfel dobor dintr-odat. George se ghemuise la pror i se uita cu ncordare printre trestii, pe cnd Petre vslea ct putea mai ncet, ca s nu fac zgomot. Bine c l mai ajuta vntul care mpingea barca din spatele lui, n care se aflau ase ini, altminteri ar fi trebuit s-o trag el singur dup a lor. Lsaser n urm patru cotituri. Vntul nu mai sufla att de tare i Petre vslea ncet, ca s par c ntr-adevr barca 16

lui e o tuf de verdea care plutete pe ap. Ajunser la a cincea cotitur. Deodat, George tresri, cci la cel mult zece metri naintea lor zri o luntre n care tocmai se ridicau doi ini n picioare. Petre i zrise se asemenea; ls lopeile din mn ca barca s alunece n voia ei. naintau, firete, foarte ncet, deoarece aveau de tras i barca acea grea dup ei. George auzi pe cele dou sentinele spunndu-i ceva. I-ar fi prut bine s-l aib acum pe doctor lng el ca s-i tlmceasc vorbele lor. Aa ns n-avea altceva de fcut dect s-atepte ce va urma. inea pregtit o granat ca so arunce imediat ce va fi nevoie. Iat-l numai la cinci metri de kanu. Cei doi arabi stteau tot n picioare, cu putile n mn i se holbau la tufa aceea ciudat, al crei rost nu-l nelegeau. George tocmai vroia sarunce granata cnd barca i fu zguduit cu putere dinapoi. ntoarse speriat capul i-l vzu pe doctor n picioare n barca dindrtul lui. Bertram strig ceva cu glas nbuit arabilor i, spre bucuria lui George, sentinelele lsar jos putile i rspunser rznd. Barca lui fu mpins cu putere de cea dindrt spre kanu-ul sentinelelor i tnrul bg de seam cum arabii o ddur pe a lor n ppuri pentru a face loc presupuilor tovari, astfel c barca acoperit cu trestii se altur chiar de a sentinelelor. Poate c arabii i ddur seam n ultimul moment c au fost pclii, dar n aceeai clip Petre se ridic n picioare i degetele lui de oel se ncletar n beregata lor, fr s le lase timp s ipe, le ciocni apoi cpnile una de alta, dar lovitura nu fu ucigtoare, din pricina turbanelor groase care le nfurau frunile. Arabii se prbuir ns nemicai pe fundul kanu-ului i rmaser nemicai. Petre sri n luntre i-i leg fedele. Le mai puse i cte un clu n gur, leg pe unul de pror, pe cellalt de pup, ca s nu se poat dezlega unul pe altul cnd i vor reveni n simiri. Totui, n-ar fi ru s lsm pe cineva de paz opti cpitanul care din voi se ofer de bunvoie? E de mare 17

nsemntate, cci s-ar putea ca s fi pornit civa din arabi la pescuit. Un tnr marinar se nsrcin cu paza prizonierilor. Cpitanul i bg bine n cap s fie cu ochii-n patru, apoi cele dou brci pornir mai departe. Apucar iar dup o cotitur i George zri o lumin slab naintea lui. La vreo treizeci de metri de el se sfrea canalul i ncepea lagrul, dar nu se vedea nici o sentinel. Tnrul privi nedumerit n juru-i, netiind ce s fac. Petre ns l ghionti pe la spate i-i art spre ppuri. Acum deslui i George dou umbre. Arabii acetia pui de paz i mpinseser luntrea mai adnc ntre tufele de trestii, pentru a nu fi vzui lesne. Firete c li se pruse i lor ciudat insula aceea mic de verdea, dar nu o luar prea mult n seam. Totui, se ridicar n picioare i se uitau cu ncordare spre ap, aa c nu se putea s nu zreasc n curnd i cealalt barc. Nu mai e timp de zbav opti Petre lui George o s spun lui Bell s dea drumul brcii noastre. Zis i fcut. opti ceva cpeteniei, apoi din cteva lovituri de lopei mpinse barca n tufi, drept lng a arabilor uluii. n clipa urmtoare George izbi cu patul revolverului n tmpla unuia din ei, pe cnd Petre pocni cu lopata pe cellalt n moalele capului i-l fcu s cad grmad pe fundul luntrii, fr s-l dea rgaz s scoat un ipt. n vreme ce Petre i lega fedele i le punea cte un clu n gur, George asculta cu ncordare n spre lagr, dar nu auzi nimic. Focul se zrea acum mai desluit i lng el edeau ghemuite dou trupuri omeneti. Oare s fi pus Huerta i aici sentinele, de team c lagrul era prea aproape de fluviu i putea fi vzut de pe ap? ncet i cu mare bgare de seam alunecau cele dou brci, ndreptndu-se spre mal. Petre, eu zic s-i doborm i pe ia de colo opti George uriaului dac i surprindem n somn pe bandii, nu mai e nevoie s ne folosim de granatele cu gaze. Acu trebuie s soseasc i camarazii i treaba o s mearg strun. S ne sftuim mai nti cu cpitanul fu de prere 18

Petre dar tnrul strui: Nu, nu, ndat ce vom ajunge la mal coborm i ne furim n spatele celor doi arabi. Dar stai, mai nti s cer doctorului burnusul i turbanul. Se duse repede la pup i opti ceva spre cealalt barc. Dup cteva cuvinte schimbate cu tatl su acesta i ntinse n grab cele cerute. George i puse turbanul i burnusul, apoi se-ntoarse la pror, cci barca se i izbise de mal. Cobor pe uscat urmat de Petre. Uriaul se aplecase pe ct i era cu putin i mergea n spatele lui George pentru a nu fi vzut dac unul din arabii de lng foc ar fi ridicat din ntmplare capul i l-ar fi zrit pe George. n clipa urmtoare chiar aa se i ntmpl. Arabii se ridicar de jos i ieir n ntmpinarea presupusului lor tovar. Tnrul nelese c era vorba de schimbarea paznicilor. Aa dar, trebuiau s mai soseasc nc doi, ba poate chiar patru, deoarece i sentinelele de pe uscat urmau s fie schimbate n acelai timp. Era deci nevoie s se grbeasc. Cei doi arabi se apropiar i unul din ei i opti ceva lui George. Drept rspuns tnrul sri n lturi, se repezi la cellalt i-l pocni cu patul revolverului n tmpl, pe cnd Petre i nclet degetele n beregata celuilalt i-l izbi cu pumnul n moalele capului dup cum fcuse i cu ceilali. Aa dar, nc doi scoi din lupt. Acum sosir i camarazii din barca a doua. Arabii fur tri mai ncolo i legai zdravn. Mai nti de toate camarazii trebuiau s afle cam n ce fel era ntocmit lagrul. Spre norocul lor luna iei din nori i lumina din plin satul. Zrir trei colibe mari, apoi un gard mprejmuitor nalt cu pari ascuii n vrf tivit, probabil cu srm ghimpat. Acolo trebuie s se fi aflat srmanii captivi. Deodat, dintr-una din colibe aprur patru ini. Camarazii se trntiser repede la pmnt cnd auziser ua scrind, numai George rmsese n picioare, ba nainta chiar agale spre foc. ndrzneala lui nel pe arabi care veneau s schimbe sentinelele. Fr s se uite n juru-le, se apropiar i ei de 19

foc. Nepsarea lor se schimb n spaim cnd se pomenir nhai pe la spate. Petre i Bell mai ales le venir repede de hac la doi din ei. Aa! zise cu glas cobort cpitanul. Acum trebuie s punem mna i pe cele dou sentinele care pzesc pe uscat. Ia du-te cu Bell, Petre, de vezi dac vin, nu cred s mai ntrzie mult. n vremea asta noi o s-i legm pe tia de aici i o s-ateptm i pe ceilali camarazi. Trag ndejde c totul are s se sfreasc spre mulumirea noastr. Amndoi uriaii se fcur nevzui n ntunerec. Curnd dup aceea sosir i celelalte brci cu restul camarazilor i pe cnd cpitanul ddea ordinele trebuincioase, se ntoarse i Petre cu Bell, ducnd fiecare n spinare cte un arab leinat. Fur i acetia legai la repezeal. Farrow poruncise ca toate colibele s fie cercetate una cte una i un camarad s rmie de paz la u cu o granat de gaze n mn. Intrar mai nti n coliba de unde ieiser cele patru sentinele. George fu, firete, primul care ptrunse nuntru, urmat de Petre, Bell, cpitanul i civa camarazi. Dibui cu bgare de seam prin ncpere, pn ce se izbi de o mas. Zgomotul trezi pe civa din somn, care ncepur s njure mnioi. Doctorul ns i potoli cu cteva cuvinte, spuse n limba arab. Dar din mormiala lor camarazii neleser c i aveau culcuurile n lungul pereilor, ct inea ncperea. Fiecare camarad inea n mna stng lampa de buzunar, iar n dreapta revolverul de eav. Se mprtiar n tcere prin odaie, apoi cpitanul uier odat printre dini. n clipa urmtoare lumina ni i paturile revolverelor izbir cu sete n estele arabilor, buimcii de somn sau adormii. Se auzir cteva gemete, apoi se fcu tcere. Pn acum totul a mers bine zise cpitanul s vedem ce-o mai fi de-acum ncolo. Doi oameni s rmn aici s lege pe arabi i s le pun clu. Nu trebuie s le dm prilej s se neleag ntre ei. Cred c acum vom da, n sfrit, de eful lor opti cpitanul, cnd fur la a treia colib. Probabil c aici dorm cei mari, adic numai cinci, deoarece am dobort pn 20

acum douzeci i ase de ini. Cu tia isprvim noi lesne, sunt prea puini ca s ne poat ine piept. Totui, deschiser cu mare bgare de seam ua i camarazii se furiar binior nuntru. Cnd aprinser ns lmpile de buzunar, nu vzur dect trei oameni care dormeau butean i pe care i ameir, firete, ct ai clipi. Ce s fie asta? fcu Farrow, cu mirare. Lipsete tocmai albul. S fi simit ceva? S mergem repede la prizonieri, poate s-a dus cu cellalt arab ca s-i mcelreasc i s-i arunce crocodililor. Alergar la poarta gardului i o sfrmar cu paturile revolverelor. Bell strig cteva nume, printre care pe al soiei sale, dar nu venir dect opt negri i acetia ncepur s opie de bucurie n jurul lui.

21

III O URMRIRE PRIMEJDIOAS

Cu un cuvnt care czu ca un bubuit de tunet, cpetenia i potoli oamenii i i lu la cercetri. Zise apoi cu adnc mhnire lui Farrow: Master cpitan, ho alb i oache plecat cu Fato i frate Ngomo. Vrea duce pe ei la alt cpetenie, Sita, care ade departe, la Mainga. Bell trebuie merge repede dup hoi. Tat, nu e aa c ne ducem i noi cu el? se rug George. Aa am fcut treaba numai pe jumtate. M-a bucura s-l ajutm i mai departe pe bietul Bell. Tot vrem noi s ptrundem mai adnc n ar, aa c putem porni chiar de aici. Hm ai dreptate rspunse cpitanul, dup ce chibzui niel drag Rindow, du dumneata pe prizonieri la coast i pred-i cpitanului care ne-a vndut uleiul. Poate se mai duc i civa din negrii s depun ca martori n faa autoritilor, care i vor trimite apoi ndrt la vatr. Eu cu Petre, George i doctorul plecm chiar acum. Dac punem mna pe Huerta, l expediem peche cu oamenii lui Bell ncoace. i unde s v ateptm? Avei de gnd s zbovii mult? Nu tiu nc. Probabil cteva sptmni. Cum l cunosc eu pe George, va vroi s cunoasc n amnunime ara, oamenii i obiceiurile lor. Rmi ct mai aproape de coast, drag Rindow, o s te gsim noi cnd ne vom napoia. Poi chiar trimite din cnd n cnd o barc n golful unde am ancorat acum. Aa! Ne mai trebuie cteva cutii de conserve. Pturi i de ce vom mia avea nevoie ne putem cumpra n orelele pe care le vom ntlni n drum. Se ncepur pregtirile. Printr-o rachet luminoas i se ddu lui Brun, al doilea ofier rmas pe submarin, semnalul s se apropie de coast. Prizonierii fur transportai pe vas i nchii n cal. Apoi Dox-ul se deprt iar. Pe mal nu mai rmaser dect cei patru camarazi, Bell i 22

cei nou rzboinici ai si. Din nenorocire acetia n-aveau nici un fel de arm, cci bandiii le luaser suliele. Putile moderne i pistoalele arabilor nu se pricepeau s le mnuiasc, luar deci numai pumnalele lor lungi, care nu erau nici ele de lepdat cnd ar fi ajuns lucrurile la o lupt. Cpetenia propuse ca a doua zi oamenii si s fie lsai s-i fac arcuri i sgei. Bell conducea micul convoi; dup el venea cpitanul i doctorul, apoi cei nou rzboinici i la urm Petre i George. Cpetenia le spusese c inutul miuna de lei care erau pornii acum dup prad, dar dei primejdia era mare, Farrow vroia s se foloseasc de rcoarea nopii i a dimineii i s fac popas abia pe la vremea prnzului, cnd soarele dogorea cu putere. Poteca ducea ctva timp printr-o pdure deas, pe urm ncepea esul ntins cu iarba nalt. Convoiul nainta ncet. Aici era primejdia i mai mare, deoarece n desi se aineau leii, cci gseau o prad mbelugat. Totui Bell nu se sinchisea de asta i la o ntrebare a cpitanului unde sunt leii, rspunse: Bell simte repede cnd vine, acum nici unul nu aproape. Adulmec niel aerul i Farrow se mir c negrul putea simi numai prin miros fiara. Mai c nu-i venea s cread, dar dup ce merser nc vreo jumtate de ceas, Bell se opri deodat n loc i ridic sulia. Adulmec iar aerul, ntorcnd capul n toate prile. Art apoi cu sulia la stnga i opti: Colo Simba, master cpitan. Dar orict de mult i ncord privirea, Farrow nu putu zri nimic; totui i pregti puca i spuse doctorului s fie gata de lupt. Cei nou negri, care n nici un caz nu puteau ine piept fiarei cu cuitele lor, se ghemuir la pmnt. Cel din urm mai apuc s opteasc lui George Simba i tnrul cunotea prea bine nsemntatea acestui cuvnt. Petre, un leu trecu el mai departe vorba i despiedec puca. Camarazii stteau nemicai; uriaa fptur a cpeteniei 23

cu sulia n mn prea o statuie de granit. Deodat la cel mult douzeci de metri de ei, de pe o movili de pmnt se ridic un leu enorm. Se holb oarecum nepstor la oamenii acetia care veneau s-i turbure linitea; ochii si luceau nfiortor n razele lunii; George ochi, dar nu tia dac trebuie s trag sau nu. Lumina era prea neltoare i un glon care ar fi dat gre nsemna pieirea ctorva din ei, deoarece leul era prea aproape. Se bizuia pe Bell, care avusese adeseori de-a face cu astfel de fiare. Va tii el ce are de fcut. Dar nlemni de groaz cnd l vzu pe negru naintnd spre leu i strigndu-i ceva, rstit. George crezu un moment c Bell i pierduse minile, apoi i aduse aminte c citise undeva cum fiarele o iau la fug cnd se pomenesc cu oameni naintea lor i le aud glasul. Cpetenia se apropia tot mai mult de leu. George se gndi s descarce un glon, i spuse ns c l-ar pune pe Bell n i mai mare primejdie, fiindc la auzul detunturii leul s-ar repezi la negru s-l sfie. n vremea asta leul ncepu s devie nelinitit. Sucea cpna lui enorm n toate prile, ca i cnd n-ar fi tiut ce hotrre s ia, pe urm ntoarse spatele i o lu n srituri mari pe cmpie. Ei drace! murmur doctorul, uluit. La aa ceva nu m-a fi ateptat. Dar de ce nu ne-ai spus s tragem cteva gloane n leu, Bell? Hoi poate nc aproape rspunse scurt negrul abia dup-amiaz plecat. mpucturi aude departe. Are dreptate ncuviin cpitanul Huerta cu tovarul su nu pot nainta prea repede avnd doi prizonieri cu ei. Dar, ca s ne ntoarcem la leu; pesemne c era stul. De aceea ne-a lsat n pace. Simba btut Kudu zise cpetenia artnd spre nite coarne mari care ieeau din movila de pmnt Bell tiut c leu acum nu primejdios. Sfinte Dumnezeule, ce-a mai da s am i eu simuri att de agere! spuse Farrow. Nu mi-ar fi atunci fric s colind noaptea prin astfel de pustieti. 24

 Ei las c i Bell o s-i dea toat osteneala s ne fereasc de primejdii, are doar destule motive s ne fie recunosctor. Nu degeaba i-am salvat rzboinicii din captivitate i i-am scpat de bandii. Crezi ns, drag cpitane c, atunci cnd l-o avea pe Huerta i tovarul su n puterea lui, o s-i duc ntr-adevr la ora ca s-i predea autoritilor? A fost osta i tie s se supun ordinelor unui superior dei, la drept vorbind, spaniolul ar merita o pedeaps mai aspr dect aceea pe care i-o vor da autoritile. Dar poate ajung lucrurile la o lupt i tie el ce soart l ateapt dac ar cdea n minile noastre. S se rfuiasc amndoi. Zu c nu i-a lua-o n nume de ru lui Bell zise doctorul ce trebuie s sufere, srmanul, cnd i tie soia n ghearele unui astfel de ticlos! Convoiul nainta n tcere. Cpetenia negrilor era cluz neadormit i pn la ziu nu se mai ntmpl nimic. Abia acum fcur un scurt popas. Camarazii mbucar ceva, apoi negrii se sftuir cu cpetenia lor, care zise tovarilor albi: Bell trebuie vneze ceva, oamenii tare slbii, nu mncat de mult bine. Bell face repede. Cum, ai de gnd s vnezi o slbticiune numai cu sulia? se mir George. Merg i eu s vd. O s m in de o parte i nu o s m amestec. Bine, vie tnr master! George i atrn puca-n spinare i urm pe negru, care se ndrept cu pai mari spre nite movile, la o deprtare de vreo dou sute de metri de lagr. Tnrul vroia neaprat s vad cum poate Bell vna o antilop cu sulia. Iat-i acum la vreo cincizeci de metri de movile. Pesemne c Bell vroia s se urce pe una din ele pentru a ochi de acolo vreo slbticiune prin stepa ntins. Deodat, la nici douzeci de metri de ei rsri ca din pmnt o antilop uria. Se vede c sttuse acolo jos s se odihneasc i-i zrise dumanii abia acum. Chiar pentru o mpuctur era prea trziu, cci pn s duc George puca la ochi, animalul iute de picior, ar fi fost de mult departe. Totui tnrul i smuci arma din spinare, cu gnd s trag, fr s se gndeasc n clipa aceea c s25

ar putea s fie Huerta pe aproape. Nu mai fu ns nevoie. Sulia cpeteniei zbur uiernd prin aer. Tiul sclipi ca un fulger n btaia soarelui i George vzu uluit cum se nfipse n trupul antilopei care fugea. Cu o bufnitur slbticiunea se prbui la pmnt i rmase nemicat. Bravo, Bell! strig George cu sincer admiraie. Acum cred i eu c eti n stare s vnezi un leu cu sulia. Nu greu, master. Eu nv tnr master cum arunc sulia! Da, da, Bell, nva-m! strig cu bucurie George. Negrul se duse la antilop, cu o smucitur trase sulia din trupul ei, pe urm se ntoarse la George i zise: Colo movila bun int. Tnr master vede cum trebuie apucat sulia, ndoaie bra i arunc. Sulia grea vji prin aer i se ngrop adnc n movila de pmnt. Bell o aduse napoi. George ncerc i el, dar dei i ncordase toate puterile, sulia n-ajunse pn la movil, ci abia la poalele ei. Totui Bell strig cu nsufleire: Aruncat bine, tnr master. Bell nu vzut nc pe un rzboinic arunce aa bine ntia dat sulia grea a lui Bell. Mai ncerce odat tnr master! Molipsit de nflcrarea uriaului negru, George mai arunc de cteva ori sulia, pn ce izbuti s-o nfig n movil. Aa acum ajunge! zise el, rznd. Oamenii dumitale sunt flmnzi i ateapt. n drum o s mai arunc odat sulia, ca s capt ndemnare. Bell druiete tnr master sulia. Trimite la vapor. S aduc aminte cte odat tnr master de Bell. Negrul i ncrc n spinare antilopa care cntrea destul de greu i plecar. Vnatul fu repede jupuit i pus n frigare. Dup ce se sturar stinser focul i pornir mai departe.

Cu puin nainte de amiaz, pe cnd cpitanul se gndea s fac un scurt popas, ajunser la un ru destul de lat. Bell ddu acolo de urmele unui foc de lagr i rmiele unei 26

cprioare. Bandii fost aici acum ase ceasuri zise el trecut azi diminea rul. Dup ce cunoti? l ntreb, mirat, cpitanul, artnd la cteva capete de crocodili care pluteau deasupra apei. Omort civa din ei i tovari ai lor avut treab s-i mnnce ori fugit. Am putea face i noi la fel, fu de prere Farrow. Bell ns se mpotrivi: mpucturi aude departe, bandii nu poate merge aa repede ca masteri, Bell gonete crocodili. Las-l s fac el cum tie! se rug George. Trebuie s fie foarte interesant. Mncm acum din conserve sau vrei s vneze iar ceva, Bell? Bell vneaz repede antilop. Oameni face n vremea asta arc i sgei rspunse uriaul negru. Firete c George vroia mai bine s vad cum lucreaz negrii i-l ls pe Bell s plece singur. Dup ce fiecare din ei fcu cam vreo cinci-ase sgei. Se ntoarse i Bell, aducnd, n afar de o antilop mai mic, nc doi cocoi slbateci pe care i vnase. Negrii i jumulir la repezeal i penele lor tari le legar la sgei ca s aib o uurin i mai mare la zburat. Tendoanele antilopei fur ntrebuinate la arcuri. George se mir ct de departe nimereau aceste sgei. Puteau omor cu una din ele un om la o distan de cel puin cincizeci de metri. Fripser antilopa i dup ce o mncarm, cpitanul zise: Acum trebuie s trecem rul. Dar cum vrei s goneti crocodilii, Bell? N-am putea cuteza s-i mpucm? Cred c Huerta e departe. i bandiii obosete i trebuie odihnete i ddu prerea cpetenia. Vie masteri cu mine, eu gsesc vad bun. Bell aduce pe urm crocodilii aici. Se apropi de ru, urmat de camarazii mirai, care nu pricepeau n ce chip va alunga fr mpucturi droaia de crocodili. La vreo cincizeci de metri de lagr Bell art spre ru i zise: Aici apa adnc numai un metru, masteri poate trece 27

lesne. Nici muli crocodili la loc sta, pleac ele repede. Pot privi i eu cum i goneti? ntreb George. Tocmai vroiam s propun, astea rspunse cu bucurie negrul dar master trebuie dai la mine sfoar. George i ntinse ghemul i negrul tie cam vreo douzeci de metri. Dup ce rsuci sfoara n dou i avu astfel o funie de zece metri, o leg de coada suliii i se ntoarse iar n lagr.

28

IV O VNTOARE DE RINOCERI
MERSER VREO DOU CEASURI i ddur de un inut deluros. Cpitanul se mir c-l vede pe Bell privind cu atta ncordare n juru-i. La ntrebarea lui, negrul rspunse n oapt: Master cpitan, aici aine un monuhu ru. Bell nu vzut nc, dar auzit mult despre el. Masteri fie cu bgare de seam. Monuhu? Pi aa spun btinaii rinocerilor crni zise turburat doctorul e specia cea mai mare de rinoceri africani; unii din ei sunt lungi de aproape cinci metri i nali de doi. Un rinocer crn? fcu George, curios. Oare cum arat? Tare a vrea s rpun un astfel de rinocer! Te cred zise Bertram, rznd parc eu nu! Rinocerul crn are capul mai lung dect ceilali, cornul dindrt e mic, pe cnd cel dinainte e drept, uneori adus niel de vrf i lung de peste un metru. Ar fi un trofeu minunat dac am putea duce pe insula noastr un astfel de cap. Mai c am avea un muzeu cu care nu s-ar putea msura nici unul din lume zise George ar fi bine s ne atace ca s fim silii s-l mpucm. Chiar dac Huerta ar auzi din deprtare detunturile, nici prin gnd nu o s-i treac poate c e urmrit. i va nchipui c sunt nite vntori panici care cutreier inutul. Eu n locul dumitale, doctore, i-a spune asta cpeteniei. Bine, o s-i spun, dei nu cred c o s se nvoiasc. Trebuie s ne gndim c bietul om e grozav de ngrijorat de sorta nevesti-sii. Aa dar, dac e chip s facem altfel, e mai bine s nu tragem. Dar abia plec doctorul i George i smuci puca din spinare i o inu n mn. Dorina lui cea mai vie era acum s se iveasc de dup vreo movil rinocerul i s-i atace. Merser ns mult vreme fr s se zreasc vreo fiar slbatec, doar din cnd n cnd o antilop care o lua 29

repede la fug. Sperana lui George se spulbera cu fiece pas pe care-l fcea. Vzu chiar pe tatl su cutnd un loc prielnic pentru popas. Vorbea ceva cu Bell i arta cu mna naintea lor. Acolo se zrea, la vreo doi kilometri deprtare, o fie ntunecat, pesemne o ap mrginit de tufe. Cpetenia ddu din cap i tnrul nelese c e vorba s se fac un locul acela un lagr. De sigur c tatl su vroia satepte pn ce va rsri luna, deoarece un drum prin bezna aceea ar fi fost primejdios din pricina leilor care se aineau pe acolo. Mai erau cel mult dou ceasuri pn s se ntunece. Aa dar nici o speran s se mai iveasc rinocerul, cci vor ajunge n curnd la ru i de sigur c-l vor trece ndat, pentru a-i face lagrul pe cellalt mal. i, ntr-adevr, dup douzeci de minute ajunser la ru prea puin lat i adnc pe care-l trecur cu piciorul, nezrind nici un crocodil pe aproape. Bell vneaz iar o antilop zise cpetenia lui George pe urm odihn i dup dou ceasuri face bine ntunerec, noi poate atunci mergem mai departe. S-aprindem repede focul! zori cpitanul. Tu, George, eti scutit de corvoad, du-te cu prietenul tu dup vnat! Ca i dimineaa aceea Bell ucise cu sulia o antilop, apoi George se deprt vreo cincizeci de metri de movil i ncepu s arunce sulia. Acum izbuti s nimereasc din a treia arunctur inta i alerg vesel s-i ia napoi arma. Cnd fu la a patra ncercare, se gndi dac n-ar fi mai bine s dea puca jos din spinare, cci l mpiedeca oarecum la aruncat. Amn treaba asta pentru rndul viitor. nepeni piciorul drept nainte i se legn puin s-i ia avnt, cum l nvase Bell. Deodat ncremeni. Ce dihanie s fie aceea care venea dindrtul movilei de-a dreptul spre el? Pmntul duduia sub greutatea trupului uria; vzu spre groaza lui c era un rinocer care se apropia cu capul n piept. l inea att de aplecat, nct cornul lung dinainte se tra aproape de pmnt. Master, repede sulia! strig speriat Bell. 30

Alerg n fug spre George, era ns prea departe ca s poat abate namila din drum. George trebuia acum s-i smuceasc puca de pe umr. Dar ce-ar fi s se slujeasc mai bine de suli? l strbtu fulgertor gndul. Rinocerul ridic o clip capul. Att fu deajuns. Tnrul zvrli cu toat puterea sulia grea spre cpna fiarei, care nu mai era acum dect la douzeci de metri de el. i nimeri, cci tiul ascuit spintec buza de jos a rinocerului i i tie beregata de-a lungul pn la coul pieptului. Cu un rget nfiortor rinocerul se opri n loc i cltin cu furie capul. Bell scoase un chiot de bucurie; poate c vroia prin aceasta s ndrepte fiara spre el. ntr-adevr, rinocerul se ddu, poticnindu-se, la o parte i se holb la uriaa fptur neagr care se apropia. George smucise n vremea asta puca din spinare. Ochi i dou gloane se nfipser n tmpla stng a dihaniei, care se prbui cu o bufnitur grozav la pmnt. Camarazii alergar n fug i dup ei rzboinicii cpeteniei. Se uitau ncremenii la rinocerul rpus. Tare a vrea s-i iau cpna! zise George. E chip s i-o retezm ct timp mai stm aici? Ar fi pcat s m lipsesc de ea. Master are cap lui Monuhu. Rzboinicii lui Bell taie i ia cu ei. tie cum trebuie fcut ca s nu mpueasc se grbi s adauge negrul. Pe cnd negrii se puser pe lucru, doctorul zise lui George: S tii dragul meu, c vei avea un trofeu pentru care te-ar invidia cei mai de seam vntori. Bertram ar mai fi urmat, dac nu i-ar fi zorit cpitanul s se napoieze n lagr. i aici conversaia se nvrtea tot n jurul rinocerului, iar doctorul spuse i cu drept cuvnt c toi trebuie s-i fie recunosctori tnrului, deoarece dac fiara i-ar fi atacat pe ntunerec, muli oameni i-ar fi pierdut viaa. Negrii lucrau de zor i cnd dup patru ceasuri, cpitanul ddu semnalul de plecare, cpna rinocerului era jupuit 31

de piele, carnea nlturat i pe dinuntru tigva fusese frecat cu un amestec de cenue de lemn i creier. Negrii aveau de furc s transporte cpna grea a rinocerului i trebuiau s se schimbe cu rndul cte trei odat, totui caravana nainta destul de repede. n sfrit, ncepur s se iveasc zorile. Bell zise acum lui Farrow: Master cpitan, noi trebuie facem popas peste zi. Aici inut lui cpetenia Sita. Rzboinici ai lui pleac la vntoare departe. Nu bine vede pe noi. Ct mai e pn la satul lui? ntreb Farrow. Dac merge tot aa, ajungem dup ase ceasuri. Mai bine facem popas aici. Bell tie movil unde poate aprinde foc i nu vede nimeni. Fie! Dumneata cunoti inutul, aa c te vom asculta. E ntr-adevr primejdios s ne apropiem peste zi de satul lui. Ct pentru timpul ctigat de Huerta, nu ne pas, dei cred c ne-a luat-o cu mult nainte, ca s-i pun prada n siguran. Master cpitan drept griete, Bell tie izbutete. i master George este mare rzboinic. Pe Farrow l bucur lauda negrului. Ddu din cap, zmbind i art spre o movil de termite care se desluea bine n btaia razelor de lun, la vreo cincizeci de metri de ei. Bell ns se opri ndat i zise nelinitit: Master cpitan, mergem mai bine colo, pe dreapta; este lemne pentru foc i mai sigur dect la movile de termite. Pentru ce nu e sigur dincoace? ntreb zmbind cpitanul. Nu cumva o fi i aici un monuhu? Nu, master, acolo nu monuhu ci simba, un simba singuratec, mare i ru. Nici Bell nu vrea are de-a face cu el. Mai bine ocolim. Bine, Bell. Nici n-ar fi nelepete din partea noastr s ne lum la lupt prin ntunerec cu o fiar slbatec. Poate c o facem mine pe lumin, deoarece un leu singur nu e vreo primejdie pentru noi, pe sta l d repede gata fiul meu dac va fi nevoie. Aa dar s mergem unde spui tu. 32

Totui, cred c nu stric s ne inem putile pregtite, cci dac leul e ntr-adevr pe aproape, se aine numai colo, pe sub copaci. Cpitanul se opri i chem n oapt pe George, care veni ndat. George, chiar acum mi spunea cpetenia c lng movila termitelor s-ar aine un leu primejdios i zise el vom poposi deci pe dreapta n pdurice, deoarece nu e bine s ne deprtm prea mult, fiindc am intra n inutul lui Sita. Voi fii pregtii, noi ne ducem n cercetare i n vremea asta s-ar putea ca fiara s v atace. Dar feretete de o vreo nesocotin! Pi aa fac totdeauna rspunse tnrul, rznd i alerg napoi la Petre, s-i mprteasc i lui cele auzite de la tatl-su. Ia gndete-te, ce noroc pe mine s m aleg cu o blan frumoas de leu! i zise cu bucurie. Ce-ar fi, Petre, s ne ducem pe furi la movil i s vedem ce e cu leul acela? Pi! Ca s m omoare tatl dumitale dac i s-ar ntmpla ceva! rspunse mbufnat uriaul. Nu, domnule George, eu m las pguba i dac te ncpnezi n ideea asta, m duc i te spui domnului cpitan. Bine, bine! fcu tnrul, mpciuitor. Dar n gndul lui lu hotrrea ca ndat ce vor alege locul de popas s se duc ntr-ascuns n cutarea leului. Micul convoi ajunse la pduricea artat de Bell. Gsir aici vreascuri din belug i Negrii fcur un focor pentru nclzirea conservelor. George ddu i el o mn de ajutor la ntocmirea lagrului, dar ochii i zburau mereu la movilele termitelor, care se aflau acum la vreo sut douzeci de metri de ei. Tare ar fi vrut s alerge acolo! De cte ori se uita la ciudatele cldiri ale acestor furnici uriae, se atepta s vad ivindu-se leul; dar nu se zrea nimic. n sfrit, dup ce fur nclzite conservele i mprite ntre camarazi, cpitanul zise: Mai avem trei ceasuri pn la ziu. S tragem repede la sori cine s stea de veghe cu schimbul cte o jumtate de ceas. 33

 Tat, mie nu mi-e somn, aa c voi sta de veghe un ceas ntreg, rspunse cu grab George. Cpitanul se uit iscoditor la el, tnrul fcu ns o mutr att de nevinovat nct Farrow nu bnui nimic. Rmase deci hotrt ca George s vegheze cel dinti, iar dup dnsul Petre.

34

V O NCERCARE PRIMEJDIOAS
GEORGE FU FOARTE MULUMIT cnd i vzu camarazii ntinzndu-i mdularele obosite lng foc. Va mai atepta o jumtate de ceas, pe urm se va furia la movilele termitelor; parc l ndemna ceva s dea de urma leului. Nici nu bg de seam c Petre se culcase lng cpetenie i vorbise ceva n oapt ntre ei. Nu se gndea dect la mutrele pe care le vor face camarazii cnd vor auzi deodat o mpuctur i el va arta cu mndrie fiara rpus, la picioarele lui. Privea linitit la focul care mocnea nc i atepta cu rbdare pn vor adormi toi. n cele din urm sosi momentul mult dorit. Att negrii ct i camarazii preau cufundai ntr-un somn adnc. Se ridic de jos. Se uit nc odat n juru-i. Arunc vreo dou vreascuri n foc ca s ie pn ce se va ntoarce el, i cercet puca s vad dac e bine ncrcat, apoi porni n vrful picioarelor spre movilele de termite. Din cnd n cnd se oprea i i arunca ochii ndrt spre lagr, dar nu vzu pe nimeni lundu-se dup el. n cele din urm fu ncredinat c nu e urmrit. Pi mai repede, tot privind ns cu luare aminte n juru-i, cci nu trebuia, n nfrigurarea lui de-a vna leul, s uite primejdia n care s-ar gsi camarazii dac rzboinici de-ai lui Sita, cutreiernd inutul, ar da de ei i i-ar ataca n somn. Dar pe stepa ntins, scldat n lumina argintie a lunii, nu se zrea nimic ce i-ar fi putut da de bnuit. Linitit cel puin n aceast privin se apropi tot mai mult de ciudatele cldiri ale termitelor. Iat-l numai la douzeci de metri. Puca o inea pregtit, deoarece se putea prea bine ca de dup una din ele s se iveasc pe neateptate leul. Deodat se opri speriat. Cnd privi ndrt i se pru c vede o uoar micare n iarba nalt i zrete dou umbre, care nu erau pn adineauri acolo, lungite jos. Ridic arma. S trag sau nu? Dar dac alarmeaz 35

degeaba lagrul i se face numai de rs? Pe cnd sttea astfel la ndoial, netiind ce s fac, auzi n spatele lui un rget care i nghe sngele n vine. Era leul! Numai o frntur de secund inu spaima lui George, apoi se trezi n el vechea lui prezen de spirit i se ntoarse cu iueala fulgerului, srind n acelai timp n lturi. Micarea aceasta l scp de moarte. Trupul enorm al fiarei zbur prin aer i czu lng el, chiar pe locul unde sttuse adineauri. Se auzi o mpuctur i leul scoase un rget de durere: glonul l nimerise nc nainte ca labele lui s fi atins pmntul. Dar n clipa urmtoare fiara se npusti iar spre el. Al doilea glon l ndrept George chiar n cpna leului. Se auzi n acelai moment un rcnet scos dintr-un gtlej omenesc. Leul se npusti iar spre el. ntr-o frntur de secund pe George l strbtu gndul c nu mai e scpare, leul l va sfia n buci cu ghearele lui grozave. Pe cnd se rostogolea la pmnt din pricina ciocnirii cu leul, simi cum fiara se cutremur din tot trupul, apoi ncepe s horcie. Se ridic uluit ntr-o rn. Auzi lng ei glasul ngrijorat al lui Petre: Eti rnit, domnule George? Nu, Petre rspunse tnrul, pipindu-i mdularele dar de unde pn unde tu aici? n aceeai clip zri i pe Bell la civa pai de el. Pi s vezi fcu cam ncurcat uriaul ne-am luat dup dumneata fiindc Bell mi-a spus c leul e forte primejdios. El a fost aceia care l-a rpus n ultimul moment cu sulia cnd fiara se npustea asupra dumitale. Abia acum vzu George sulia nfipt n pieptul leului. Chiar daca gloanele lui nimeriser de moarte fiara, tot ar mai fi avut destul putere pentru ca s-l sfie n buci. Tnrul se ridica de jos, ntinse negrului mna i-i spuse numai att: i mulumesc, Bell. Mi-ai salvat viaa. M voi strdui i 36

eu din rsputeri s-i recapei soia. Bell prea foarte stnjenit. Bolborosi: Arunc sulia nu greu pentru Bell, dar Bel, recunosctor lui mater dac scap Fato. Aoleu, uite-l pe tata! strig George, cu o spaima caraghioas. Ce o s-mi aud urechile cnd o afla ca am pornit s ucid singur leul! i avea dreptate. Cpitanul l fcu cu ou i oet; se liniti abia cnd vzu trupul uria al fiarei zcnd fr suflare. Da, da, biatule, am fi avut de furc mine ca s-l rpunem zise el bine ai fcut c ne-ai descotorosit de pe acum de dnsul. S nu mai ndrzneti ns Nu, tat, nu o s mai ndrznesc rspunse tnrul rznd, dei nu credea nici el singur c se va ine de fgduial.

Peste zi camarazii rmase n pdurice; dai erau cu ochii-n patru. Se putea prea bine ca rzboinici de-ai cpeteniei Sita, plecai la vntoare, s vin pn aici i s-i zreasc. Ar da negreit de veste n sat i planul lor ar cdea atunci n balt. Camarazii dormir aproape toat ziua. Trebuiau s fie bine odihnii, cci vor avea o noapte obositoare; dac le reuea eliberarea soiei tui Bell i a fratelui ei, vor fi nevoii s se deprteze n grab, fiindc nu se putea s nu fie urmrii. n cele din urm soarele asfini i Bell ddu semnalul de plecare. Cpna rinocerului i blana leului o ascunser ntr-un copac nalt cu frunza deas, unde nu puteau fi gsite de fiarele de prad. Rzboinicii aveau s le aduc mai trziu la submarin. n vreme ce Bell cu soia i cumnatul su vor nsoi pe camarazi n inutul lui, poate chiar i mai adnc n ar. Cam la dou ceasuri dup miezul nopii, Bell, care conducea convoiul, se opri i art cu mna nainte, unde se zrea o lumin slab, apoi opti: Colo sat lui Sita, mater cpitan. Este gard nalt de mrcini i pzit stranic. Gard are dou pori i la ele stau 37

cte doi oameni de straj. Pi atunci trebuie s nlturm mai nti paznicii, hotr cpitanul. Greu n-are s fie fiindc luna a intrat n nori. Oamenii dumitale s ne urmeze la oarecare deprtare, noi, cu George i Petre, o lum nainte. Bell, care cunotea bine porile, descrise amnunit lui Petre i George care nu se despreau niciodat locul, deoarece aceti doi se nsrcinaser cu nlturarea paznicilor ceilali aveau s se furieze apoi n sat s cerceteze unde e coliba n care erau nchii prizonierii. Cpitanul vroia dac s-ar putea s nlture o vrsare de snge. Dup ce vor fi eliberat pe tcute prizonierii, s o tearg la repezeal, pn nu se d alarma. Prinderea lui Huerta i a tovarului su ar amna-o pentru mai trziu. George i Petre se apropiar cu un mare ocol de gardul viu care mprejmuia satul. Auzir curnd oapte. Lng un focor mocnit, dincoace de gard, paznicii stteau de vorb. Se simeau, pesemne, n siguran, cci nu-i ddeau mcar osteneala s trag cu urechea sau s se uite n jurul lor. Cu att mai bine pentru cei doi camarazi. Se furiar pe nesimite pn ndrtul lor i le srir n spinare. George izbi pe unul cu patul revolverului n tmpl, pe cnd Petre i nclet degetele n beregata celuilalt i-l amei cu un pumn n moalele capului. i legar la repezeal i le vrr cte un clu n gur. Se ndreptar apoi spre poarta pe care spre marea lor bucurie o gsir deschis. n mijlocul satului, pe un loc ntins, ardea un foc cu vlvti. Dei trziu, civa ini stteau de vorb n jurul focului. Cnd cei doi camarazi se ddur mai aproape, bgar de seam c, n afar de patru negri, mai erau acolo un european i un arab. Europeanul, care nu czuse nc la nvoial cu negrii asupra preului celor doi prizonieri, cci vorbea cu nsufleire negrilor. Deodat se ridic, se deprt cu arabul, dar se ntoarse aproape ndat cu doi negri tineri un brbat i o femeie. Era, probabil, Fato i fratele ei. Nici unul nici altul nu se artau ns abtui, ci se uitau semei i fr team la cei dinaintea lor. 38

George nu tia ce s fac, dar Bell fu mai hotrt ca el. Huerta i arabul stteau tocmai sub copacul unde ardea focul. Spaniolul apuc cu nfrigurare pe Fato de bra i o mpinse nainte. Pesemne c o strnsese prea tare, cci tnra i frumuica femeie scoase un uor ipt de durere. De data asta Bell nu se mai putut stpni. George auzi un uierat ciudat, ceva fulger prin aer, urmar dou rcnete nfiortoare i camarazii vzur cu groaz sulia grea a cpeteniei strbtnd dintr-odat trupul spaniolului i pe al arabului i intuindu-i de trunchiul copacului. Negrii nlemnir, dar Fato privi cu bucurie n juru-i. n clipa urmtoare ieir i Petre cu George din umbr, urmai de cpitan i Bell. Cteva pocnituri i Sita cu sfetnicii si zceau fr suflare la pmnt. Bell smuci sulia din trupurile nensufleite ale celor doi vntori de sclavi i trgnd pe Fato dup el strig: Repede, masteri, s fugim! Rcnetele negrilor puseser satul n picioare. Dar toi erau nc buimcii de somn i alergau de colo pn colo, de la o colib la alta, n netire. Camarazii pornir n fug spre pori, unde ateptau rzboinicii lui Bell. n drum, mai doborr civa negri, care le mpiedecau calea. Cnd trecur poarta, cpitanul zise celorlali. Nu e timp de pierdut. Vom avea n curnd toat droaia dup noi. Ndjduiesc ns c vom scpa cu faa curat. Tat zise deodat George s dm foc gardului! Mrcinii sunt uscai i au s ard ca iasca. Au s aib negrii destul de furc s-l sting, aa c ne vor lsa n pace. i fr s mai atepte rspunsul, tnrul scoase din buzunar o cutie de chibrituri i aprinse n cteva locuri gardul. Cpitanul, doctorul i Petre i urmar pilda. Cnd flcrile izbucnir cu putere din toate prile, se auzir rcnete de spaim din sat. Camarazii o luar la fug, urmai de Bell i oamenii si. Cnd satul nu se mai zri, Bell se opri i spuse, rsuflnd uurat: Master cpitan, acum noi scpat de primejdie. Oamenii ai mei merge ndrt la ru, duce lucrurile. Druiesc lui master tnr sulia, el tare drag la mine. 39

 Mulumesc din suflet, Bell. Va fi o amintire plcut pentru mine. Te vom nsoi acum n satul dumitale ca s te aprm cu putile noastre. Cpetenia ddu cteva porunci rzboinicilor, care se mistuir ndat n ntunerecul nopii. Cei patru camarazi, mpreun cu Bell, soia i cumnatul su o luar voinicete spre apus. A doua zi pe la prnz ajunser n satul lui Bell. Rmaser aici cteva zile ca oaspei ai cpeteniei, ca s se ndrepte apoi, peste ap, spre Tanganika, unde aveau s treac prin alte ntmplri mult mai primejdioase. Sfritul volumului: VNTORI DE SCLAVI.

40

n numrul urmtor:

VRJITORUL AFRICAN.

41

42