Sunteți pe pagina 1din 32

1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.


De H. WARREN.

Nr. 83.

PRIN PUSTIUL DE GHEA.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. POVESTEA LUI JACK MALONY. PE CND SUBMARINUL I URM CLTORIA spre locul unde se presupunea c s-ar afla vaporul celor pierdui, doctorul Bertram urma s povesteasc lui George: De treizeci de ani triesc n ara aceasta zise, deodat, tnrul dar cruntul nostru tovar, n vreme ce ne aflam cu toii aezai n jurul focului de lagr am venit aici mpreun cu

prinii mei, pe cnd eram n vrst numai de cinci ani. Eu te credeam n vrsta de cel puin aizeci de ani cnd team zrii pentru prima oar de la distana, zise Marian. Trebuie s fi ptimit mult n via de ai ncrunit att de timpuriu. Aa i e rspunse Malony nu cred s fie om care s fi ndurat ct am ndurat eu. Poate m-a fi omort de mult dac n-ar fi plpit mereu n mine flcruia speranei i daca setea de rzbunare nu m-ar fi chinuit att. Nenorocirea s-a abtut asupra mea abia acum doi ani. De atunci am prul alb. N-ai vrea s ne istoriseti povestea d-tale? zise Tim Gallagher. Poate ca dl. Farrow i tovarii si te-ar putea ajuta i d-tale, cum mi-au ajutat i mie. M-am gndit i cu la asta rspunse Malony dar mi spun ca e prea trziu. i apoi, cred c domnii se grbesc sa plece ct mai repede din Alaska, deoarece n curnd vom avea zpezi pe aici. La ce bun s dezgrop amintiri din trecut? Se poate s te neli, domnule Malony, zise Marian, cu cldur. Chiar i dup trecere de ani de zile mai pot dinui nc urme, sau vreo ntmplare care te poate duce la inta. Cci, nici nu ncape vorba c m pun cu plcere la dispoziia d-tale. Noi cutm aventuri i ne e tot una unde le gsim. Dac pn acum am cutreierat tot prin ri calde, tocmai bine se potrivete c ne este dat s ne mai rcorim niel n inuturi friguroase. Sunai foarte amabil, domnule Farrow zise Malony, mbucurat. Dac v intereseaz ntr-adevr, atunci v voia istorisi povestea mea. Privi cteva clipe int n focul ce plpia, sorbi vreo dou nghiituri de ceai, apoi ncepu: inutul nconjurtor se potrivete de minune la povestea mea. Ascultai: Pe vremea aceea, cu o sear nainte de ajunul Crciunului, vroiam s plec s-o aduc pe logodnica mea, Ellen Wright, din staia Lakte. Ea trecuse dincolo, n Canada, n orelul Dawson, ca s trguiasc daruri pentru ai ei. Era un ger cum nu s-a mai pomenit i zpada se adunase n troiene cat casa. Am avut mult de furca s strbat cu sania cei ase kilometri din satul Lakte. Pn la staia cu acelai nume. N-am mai ateptat mult n gar pn s vie trenul i cnd Ellen cobor, ncrcai repede n sanie cutiile i celelalte bagaje i pornirm la drum, Malony se opri din vorb i-i ncorda auzul. Ce s-a ntmplat! ntreb Marian, ncetior.

Ah, m-oi fi nelat, de sigur. Mi s-a prut c am auzit un strigt din deprtare. Ne ridicarm cu toii de la foc i ascultarm cu ncordare dar totul rmase apstor de linitit n noaptea pustie. Aa c ne aezarm la loc i Malony zise, scuzndu-se: Nu mi s-a ntmplat nc niciodat s m fi nelat dar poate c eram att de cufundat; n povestirea mea, nct tot m va, fi amgit auzul. Dar s povestesc mai departe. Precum spuneam, pornirm spre sat. Trebuie s amintesc aici c Ellen locuia n Country Line, un sat la deprtare de vreo zece kilometri de Lakte. Mergea ntr-acolo un potalion, dar, firete, numai n timpul zilei. Bgai de seam c Ellen suspina adesea cnd eram nevoii s trecem peste vreun troian mare de zpad i deodat mi ddu n gnd c nc n seara aceea vroia probabil s se napoieze acas. Ea tia ns c la mine o aveam pe mama bolnava pe care n-o puteam lsa singur prea mult timp. ntrebnd-o dea dreptul, ea mi rspunse c ntr-adevr vroia s se napoieze acas i c va cpta o sanie i un cal de la Parker, hangiul din Lakte. Ellen era o adevrat fat a pdurilor i nu ntia oar i se ntmpla s cltoreasc n astfel de condiiuni dar, tocmai n seara asta drumul era foarte ru, cci toat ziua bntuise viscolul. Am ncercat tot ce mi-a stat n putin ca s-o ndemn s rmie n Lakte, unde ar fi gsit un adpost bun n hanul lui Parker, iar a doua zi dimineaa a fi condus-o eu sau vreun prieten, n satul ei. Ea strui ns cu atta trie, nct n cele din urm o lsai s plece. n vreme ce mbuca ceva la han i pusese s i se pregteasc sania, eu ddui o fug pn acas. Starea mamei mele se nrutise att de mult, nct cu nici un chip nu m mai putui mica de la cptiul ei. i n vreme ce o vegheam pe biata btrn i-i ddeam doctorii cu linguria, m gndeam mereu la Ellen i ndjduiam c n cele din urm tot va renuna la planul cel ndrzne. A doua zi dimineaa, folosindu-m de faptul ca mama adormise, ddui fuga la han. Parker mi spuse c Ellen tot plecase, dei o prevenise i el. O nelinite grozav puse atunci stpnire pe mine. Deodat, un poliist descleca naintea hanului i intrnd nuntru ceru o butur cald. Fr s-l ntrebm ceva ncepu s ne povesteasc cum c urmrea un criminal foarte primejdios, despre care se presupunea c venise prin meleagurile acestea, pentru ca s treac grania prin punctul Coven.

Ce sa v spun, domnilor. Simii un fior prin tot trupul, cci oseaua spre Coven era vreo doi kilometri aceeai ca pentru Country Line, apoi cotea spre rsrit. ngrijorarea mea nu mai cunoscu margini cnd poliistul adug c ucigaul trebuia s fi trecut pe aici cam prin ajun. Ndjduia ns c-l va ajunge repede, cci individul mergea pe jos. Ddui fuga acas, rugai pe o vecin s ngrijeasc de mama, care dormea nc i dup ce nhmai calul la o sanie uoar, pornii n goan spre Country-Line. Pe osea nu trecuse nc nimeni, astfel c ndat ce ieii din sat, mi fu lesne s recunosc urma unui picior omenesc, amestecat adesea cu fgaul lsat de sania Ellenei. Aadar individul o luase nainte pn a nu porni ea la drum. V nchipuii spaima mea, domnilor, dei pstram ndejdea c ucigaul ajunsese la oseaua spre Coven, nainte ca logodnica mea s fi trecut pe acolo. Totui Se ntrerupse iari i i ncord auzul spre dreapta, n cmpia ntins. i mie mi se pru c auzisem un sunet slab, aproape ca scncetul unui copil. Gallagher ascult i el, dar dup cteva clipe zise: O fi fost o bufni. Cam asta e i prerea mea, spuse Marian. Eu edeam de cealalt parte a focului, lng Pongo i cei doi indieni, aa c din pricina pritului crengilor, nu auzisem sunetul. Dup ce mai ramaserm cteva clipe cu auzul ncordat, Malony urm s povesteasc: nc nainte de a ajunge la rspntia celor dou drumuri, tiam c se ntmplase o nenorocire, cci vedeam lmurit dup urme c Ellen i oprise sania i pedestraul srise nuntru. Dar cnd ajunsei la ncruciarea oselelor, vzui grozvia. Pachetele i bagajele ei zceau mprtiate n drum, sania cotise spre Coven, dar urma piciorului Ellenei ducea nainte. i pn la inta ei mai erau nc opt kilometri! Gndii-v, domnilor, opt kilometri pe zpada aceea i pe un ger ce-i nghea sngele n vine! M dezmetici repede din groaza ce m cuprinsese i pornii nainte pe osea. Dar abia strbtui o jumtate de kilometru, c deodat se strni un viscol cum nu mai vzusem n viaa mea. M izbea de-a dreptul n fa i ca s-mi salvez viaa, a trebuit s m ntorc repede la Lakte, cu moartea alb mereu n spate. i n sufletul meu slluia teama pentru Ellen! Ajungnd la han, istorisi poliistului cele ntmplate i omul mi fgdui s vin cu

mine de ndat ce se va potoli viscolul. Apoi ddui fuga acas, unde vecina m ntmpin cu vestea c mama mea murise cu cteva minute nainte. Malony tcu i-i ainti privirea n foc. i respectarm durerea i nu-l turburarm cu nici o vorb. El pru s-i dea seam de aceast, cci ridic deodat capul, ne zmbi cu recunotin i urm: Viscolul inu pn dup amiaz, cnd se potoli brusc. O lsai pe mama moart n cas i pornii la drum, lundu-l n sanie i pe poliist. Aproape toi flcii din sat m nsoir, cci o cunoteau pe Ellen i m cunoteau i pe mine din copilrie. Firete c zpada acoperise toate urmele. Nu ne rmsese altceva de fcut dect s gonim ct mai repede spre CountryLine, unde ajunserm ns abia cnd se nsera. Intrarea noastr n sat strni mirarea tuturor, cci nu se mai ntmplase ca n seara Crciunului s plece jumtate din locuitorii satului de acas. i primul lucru pe care-l aflai era c Ellen a mea nu sosise acas, acum orice ndejde era zadarnic. De sigur c biata mea logodnic fusese copleit de oboseal pe undeva i aezndu-se sub vreun copac, o fi nchis ochii pentru totdeauna. Dai-mi voie s trec peste iarna aceea trist, domnilor! tiam c trupul ei zcea pe undeva sub ptura alb de zpad, dar navem cum s-l gsim. Dar de cum ncepu topirea zpezilor, toat ziua eram pe drum. Din ce n ce mai multe snii cu cei mai buni vntori i oameni crescui n pdure. Dar nu ddurm de nici o urm a Ellenei mele. Scotocirm chiar i prin pdurile de pe cele dou laturi ale oselei, cu ajutorul cinilor, totul fu ns zadarnic. n cele din urm fiul hangiului Parker gsi o pip indian, la vreun kilometru de rscrucea oselelor, unde criminalul o lsase pe Ellen a mea, prad unei mori sigure. Atunci se nscu n mine slaba speran c Ellen fusese poate luat de indienii care rtceau pe acolo i dus n satul lor. ncepui s cerceteze prin toate satele indiene din mprejurimi, dar dup cteva zile aflai ca tocmai n noaptea de Crciun un trib mic de nomazi pornise spre inuturi mai calde. De cnd am aflat vestea asta, domnilor, nu mai am astmpr i rtcesc de colo pn colo, la ntmplare. Caut tribul acela care gsise i luase cu sine, poate, pe logodnica mea i mai caut i pe ucigaul a crui fotografie mi-o dduse poliistul. Atunci mi-a albit prul n timp foarte scurt. Cred c-mi mai poi ajuta eu ceva, domnule Farrow? Nu trebuie s-i pierzi ndejdea, se grbi s rspund

Marian. Trebuie s te gndeti mereu c trupul logodnicei d-tale n-a fost gsit i fr ndoial c ai fi dat de el dac ea s-ar fi prpdit n zpad. Aa dar, tribul acela nomad trebuie s-o fi gsit i s-o fi luat cu ei. Ai mai cercetat vreodat n Lakte dac nu cumva tribul cu pricina s-a napoiat? Nu rspunse Malony i parc mi pare ru. Dar aveam ntotdeauna o presimire care m atrgea mai mult spre Sud. La ce deprtare de aici e Lakte? Se poate ajunge acolo pe ap? cercet Marian. Dac o lum dea lungul Yukon-ului trebuie s trecem de cotitura aceea mare pe cnd o face la mbuctura cu Porcupine-River, rspunse Malony. Drumul acesta e de vreo ase sute de kilometri. Pe jos, prin pduri i stepe, s tot fie cel mult cinci sute de kilometri. S socotim c am face treizeci de kilometri pe zi una, peste alta, nseamn ca ajungem acolo n aptesprezece zile, spuse Marian. A fi de prere s pornim chiar mine diminea. Malony holb ochii la prietenul meu i abia izbuti s ngne: Ce eee? Vrei cu adevrat s mergei la Lakte, de hatrul meu?! Chiar aa, rspunse Marian. Mai bine zis de hatrul logodnicei d-tale. Trebuie s-i mrturisesc c povestea d-tale m-a interesat foarte mult, domnule Malony i ndjduiesc s ntmpin o aventur aa cum mi place mie. Malony cltin capul cu seriozitate, apoi strnse mna lui Marian i zise micat: Domnule Farrow, sunt pe deplin ncredinat c d-ta eti singurul om care ai putea izbuti n chestiunea aceasta. Bineneles dac Ellen a mea mai e n via. i mulumesc din tot sufletul c vrei s te expui mizeriilor unui drum ca sta. Vin i tovarii dtale? Mai e vorb! m grbii s rspund. i nchipui cumva c scap eu din mn o astfel de aventur i crezi c l-a lsa pe Marian s se duc singur? Sunt sigur c tot aa gndete i Pongo al nostru. Pongo merge, zise uriaul negru, scurt dar hotrt. n vreme ce Malony i strngea mna i lui, eu bgai de seam c Urala i Konia vorbeau cu nsufleire cu Gallagher. i deodat Konia, ca mai btrn, i lmuri lut Malony: Domnul Gallagher mi-a druit cei trei uri. M gndeam s rmn aici, s m mut n casa stpnului meu, unde s-mi aduc i familia. Dar acum m duc cu dv. domnule Malony, cci casa nu fuge din loc i m pot muta n ea i mai trziu. Vine i nepotul meu Ugala. Poate c urii ne vor fi i de data asta de folos.

Malony fu micat pn la lacrimi i dup ce mulumi din suflet celor doi Indieni, zise: Oh, dar asta nu se poate n nici un caz, cci ar nsenina ca domnul Gallagher cu fiica sa s plece singuri mai departe. Drumul e lung i multe se mai pot ntmpla n cursul su. Trebuie neaprat s fie nsoii. Gallagher rse i rspunse linitit: Fii fr grij, domnule Malony, cci acum sunt iar cel de odinioar. Nu m tem de nimic i m pricep s nving primejdiile, oricare ar fi ele. Plec cu fata mea pn la lagrul cuttorilor de aur, unde am cunoscui vechi. Sunt ncredinat c se vor gsi muli care s m nsoeasc pn la Andreieffski. Pcat c trebuie s ne desprim acum, de dragul fetei mele, altminteri credei-m c m-a fi ntovrit cu dv. din toat inima. Sunt convins zise Malony i mie mi pare ru c trebuie s ne lum rmas-bun. i poi ns lesne nchipui c acum, dup vorbele pline de ndejde ale domnului Farrow, ard de nerbdare s-ajungem ct mai curnd la Lakte. Poate am norocul i gsesc tribul de indieni care a disprut atunci. i-o doresc din toat inima zise Gallagher i deoarece vreau neaprat s rmnem mai mult timp n Andreieffski, se prea poate s ne ntlnim acolo. E foarte cu putin ncuviin Marian, cci eu obinuiesc s-mi termin repede, treburile. Dac rmi o lun de zile n oraul acela, fr ndoial c ne vom revedea i atunci vom putea porni mpreun spre India zise Gallagher vesel aa dar, o luna cel puin atept. i... i rupse vorba i ascult n spre step. Lagrul unde ne aflam era aprat de vnturile Vestului care tocmai se strniser printro pdure uria. ndrtul nostru vuia Yukonul, la dreapta i n faa noastr se ntindea stepa, ntrerupt pe alocuri, de copaci i tufe culcate la pmnt de furtuni. II. OCROTITORI CREDINCIOI. DOMNEA UN NTUNERIC ADNC, deoarece luna se ascunsese ndrtul norilor. Dai peste o jumtate de ceas trebuia s ias iar la iveal, ca s-i mprtie lumina ei alb. I privirm mirai pe Gallagher, care duse degetul la buze i urm s asculte cu ncordare, ceea ce fcurm i noi; nu auzirm ns nimic. n cele din urm btrnul opti:

Am auzit iar un sunet, foarte deprtat i nbuit. Poate s fi fost o bufnit, cum spuneam mai adineauri, dar nu trebuie dispreuite nici primejdiile pe care le ascund, aceste locuri slbatice. S ne pzim de indieni cci acetia se pricep s se strecoare i s-i zvrle suliele lor otrvite cnd nici nu gndeti. Care va s zic, d-ta crezi c ceea ce am auzit noi pn acum sunt semnalele vreunui trib i c n felul acesta se adun, pentru a se sftui n privina celui mai bun mijloc de a da un atac? ntreb Marian. Cam la asta m-am gndit ncuviin Gallagher poate c tribul principal al Kuluilor a dat de echipa aceea de cincisprezece oameni, din mijlocul crora am eliberat pe fiic-mea i cpetenia cea mare vrea s rzbune moartea lui Kuskwag, pe care l-a rpus Jim al meu. Spunnd acestea mngia cpna ursului uria care se apropiase i prea a asculta i el cu ncordare. M prinse mirarea, dar apoi fui cuprins chiar de o nelinite uoar vznd apropiinduse de foc i ceilali doi uri. Pn atunci dormiser lng Kanu-uri, pe care le trseserm pe uscat. Gallagher cltina, capul i zise cobornd glasul: Adulmec ei ceva. Ceva primejdios, altminteri n-ar fi venit la mine s m previn. Dac n-ar fi att de ntunerec, a fi de prere s ne mbarcm ndat n kanu-uri i s-o tergem de pe aici. Ei ai! fcu Marian. Mai mare ruinea s ne fie fric Opt oameni i trei uri uriai, avem cele mai bune arme i suntem oelii n lupte i primejdii de tot soiul. E adevrat ce spui d-ta ncuviin Gallagher dar eu m gndesc la fiic-mea. Fr ndoiala c e o primejdie pe aproape, cci urii mei sunt nelinitii. S ne expunem unei lupte care poate fi foarte primejdioas, sau mai bine sa ne punem la adpost pe kanu-uri? n cazul acesta propunerea mea este urmtoarea, zise Marian. Rmi d-ta cu domnioara Maud pe lng fluviu i dac va veni ntr-adevr primejdia pe care o bnuieti i vom fi silii sa ne aprm, atunci urc-te n kanu i d-i drumul pe ap. i s v las pe dv. singuri, ntr-o situaie att de grea? zise btrnul. Nu, domnule Farrow, asta n-a putea-o face. De silit nu pot s te silesc, rspunse Marian dar te-a ruga, cel puin, s te aii prin apropierea kanu-urilor. Dac vom vedea c situaia devine eu adevrat primejdioas, atunci plecm cu toii. Asta mai merge, spuse Gallagher. Ndjduiesc ns c lucrurile nu vor ajunge att de departe. Vezi, urii s-au mai linitit

10

puin. ntr-adevr, uriaele animale i lsaser n jos capetele, iar Jim, cel mai inteligent, se pregtea. Chiar s se ntoarc la locul, su de lng kanu-uri. Ei, atunci ne putem aeza din nou zise Marian i s aranjm paza pentru restul nopii. Uite c, urii se-ntorc chiar la locurile lor, ceea ce nseamn c primejdia a trecut. Ah! Pcat, vntul s-a ntors brusc spre Sud. i urii mei nu mai pot adulmeca nimic din pricina asta! mormi Gallagher, ngrijorat. M tem c acum situaia a devenit i mai primejdioas. S nu ne facem griji zadarnice, spuse Marian. Propun s stea mereu de veghe doi oameni, iar ceilali s se odihneasc. Propunerea fu primit de toi. Marian i Gallagher aveau s ia ntia veghe, Pongo i eu a doua, indienii a treia, Malony i Maud a patra. Cci fata inuse mori s nu fie lsat pe dinafar. Ne ntinserm pe culcuurile pregtite de Pongo i, obosii cum eram, adormirm butean. Cel puin aa se-ntmpl cu mine, c dormii dou ceasuri ncheiate, pn m trezi Marian. Vntul continu s bat din spre Sud, opti el. Pn acum nam auzit nimic, dar trebuie s fim pregtii pentru orice. Cu deosebire la Rsrit poate pndi vreo primejdie, cci dintr-acolo se auziser nainte strigtele acelea slabe. Las c voi fi eu cu ochii-n patru, Mariane, zisei. i nu uita c mai e i Pongo cu mine! n vreme ce prietenul meu se ntinse pe culcu, eu m aezai n aa fel lng, foc, nct aveam n fa stepa rsritean; Pongo se aciuise lng mine, cu ochii spre partea de nord. Dup ce statui vreo jumtate de ceas cu atenia ncordat, ncepui s m cam plictisesc. Gndurile mi se duceau la toate cte ni se ntmplaser pn acum i deodat l vzui pe Jim, ursul, ivindu-se lng foc. Urechile lui ciulite se micau nervos, iar ochii mari, verzui, erau aintii eu o expresie amenintoare spre Rsrit. Bgai de seam c vntul se schimbase iar, suflnd de la Est, rece ca gheaa. Zvrli n foc nc un bra de vreascuri i flcrile izbucnir cu putere. Deodat tresri speriat, cci auzii i eu sunetul acela din spre step. Prea un plnset de copil i fr voie m gndii cum era cu putin ca un copil s-ajung noaptea n pustietile astea. Firete c era cu neputin, dar deodat se auzi din nou scncetul, de data aceasta, mai lmurit i simii c m trece un fior, cci era ceva amenintor ntr-unsul.

11

Primejdia prea s vie de la Rsrit, deci cu uimire nespus vzui acum apropiindu-se de foc ceilali doi uri. i ei i micau urechile i priveau int spre stepa. Tocmai m gndeam dac s-l trezesc pe Marian, cnd auzii iar scncetul, de data asta, ns, din spre Nord. M linitii repede, cci numai o bufni putea zbura eu atta repeziciune de la Rsrit la Miaz-noapte. O bufni n-avea ce ne fie primejdioas, astfel c i zmbii lui Pongo care ns prea s nu fie de-o prere cu mine. El inea capul aplecat, de parca ar dormi. i iat c din nou se auzi scncetul misterios, acum din spre Rsrit. M linitii complet de ast dat, cci mi spusei cu hotrre c era o bufni, care ddea trcoale pe acolo. Dar Pongo nl capul i zise doar: Mbulu. M speriai dea binelea, cci chestia putea deveni ntr-adevr primejdioas Mbulu fiind denumirea african pentru lupii care umbl n haite. Pe aici putea fi vorba de uriaul lup de Alaska, cel mai mare specimen din neamul lupilor, n stare s sfia dintr-o singur muctur gtul unui cerb. Dar o privire spre cei trei uri ai notri m liniti. Acetia stteau mereu nemicai privind n step, ceea ce nsemna, c adulmecaser de mult primejdia, dei ei n-aveau ce s se team de ea, cci o hait de lupi nu va ataca un urs, mai ales dintracetia uriai. M gndeam tocmai dac s i trezesc pe tovari, cnd auzii, deodat, urlete. Lupii preau s se apropie n goan, astfel c nu mai ncpea ovial. Strigai repede pe camarazi, care srir n sus imediat. Cnd. Zisei: Vin lupii! Gallagher se speria puin, i recpta ns ndat calmul, vznd-o pe Maud apropiindu-se de el. Care va s zic lupi? fcu el. tia nu ne vor face nimic, atta vreme ct i avem pe uri alturi de noi. Cel mult ne-am putea teme dac ar fi o hait mare de tot. Lu puca n mn i-n acelai timp i desprinse cele dou pistoale de la bru. Asta era o dovad c se pregtea totui de o lupt ndrjit. Ceilali tovari se pregteau i ei, iar chipurile celor doi indieni exprimar ngrijorare, cteva clipe numai. Luai i eu puca n mn i desprinsei pistoalele, Privii apoi spre norii care acoperiser corul i ndrtul crora luna se inea ascuns. ntunericul care domnea era foarte neplcut pentru noi, cci le ngdui lupilor s se apropie pe nesimite.

12

Robert, vino ncoace ndrtul focului! l auzii pe Marian. Acolo unde te afli te expui primejdiei s fii atacat pe neateptate din ntunerec. M-am gndit i eu la asta, rspunsei, pe cnd m apropiai repede de el. Aa, acum, n-au dect s pofteasc cele cteva dihnii. Crezi c vor fi numai cteva? Eu m tem ca nu e chiar aa. Dac numrul lor este ntr-adevr mare, va trebui s luptm din rsputeri, cci lupul de Alaska este foarte curajos i puternic, zisei eu. N-ar fi mai nimerit ca domnioara Maud si porneasc spre Yukon i s pregteasc totul de plecare? Luna va ajunge n curnd la marginea perdelei de nori i atunci vom putea cuprinde cu privirea stepa, aa c fata se va duce singur la fluviu cnd se va ivi haita de lupi. Ea n-am auzit pn acum ca lupii i mai cu seam cei de Alaska, s se adune n haite mari mi ddui eu cu prerea. Poate c s-au mprtiat numai ca s ne poat mpresura din toate prile. Att de detepi n-or fi ei, rse Marian. Dar se ntmpla adesea sa se adune cteva haite, cnd e vorba s porneasc la o vntoare de animale mari. n aceeai clipa luna i arunca lumina palid peste step; i privelitea care mi se nfi mi tia rsuflarea pentru cteva clipe. Avusese dreptate Marian spunnd c uneori se ntovresc mai multe haite. Poate c fcuser mpreun tot drumul i acum erau nnebunii de foame i sete de snge. Numrai n grab zece haite, cci era o distan oarecare ntre ele i conductorii care mergeau mereu cu vreo civa pai nainte. Fiecare hait s fi avut zece lupi, astfel c ca erau n total vreo sut. Se aflau cam la o sut de metri de tabra noastr i puteam vedea lmurit ochii lor verzui. i acum se petrecu lucrul de care m temusem: toat haita porni n galop nebunesc. Tragei nti n conductori! strig Marian i puca lui detun n aceeai clip, culcnd la pmnt lupul din fruntea primei haite din stnga. Traserm i noi i cnd trupa dihniilor nu mai era dect la treizeci de metri, mpucasem pe toi naintaii. Acum ceilali se oprir brusc, de sigur pentru a se sftui sau ai alege ali conductori. Noi ne folosirm de rgazul acesta ca s le mai rrim rndurile, dar cnd dihniile se puser iar n micare, sub conducerea unui lup ct toate zilele, mai erau nc cel puin

13

aizeci, ceea ce nsemna o primejdie destul de mare pentru noi. Cu tot focul ce-l deschiserm noi se apropiau mereu. mi i vedeam sfritul cu ochii, cnd intervenir deodat cei trei uri, care preau s nu fi ateptat dect clipa aceasta. Se ridicaser n doua labe n faa focului, ateptndu-i dumanii cu mormieli amenintoare. Ocrotii de ei, traserm mereu, rrind tot mai mult rndurile lupilor. Acetia mai fcur greeala s se opreasc n loc cnd vzur n faa lor fpturile amenintoare ale urilor. Conductorul prea s-i dea seama deodat c trebuia s lucreze cu repeziciune, cci restul haitei vreo patruzeci la numr porni n galop spre noi. Clipa hotrtoare se apropia. Ne puteam atepta ca muli lupi s treac printre cei trei uri. Pe tia trebuia s-i lum la ochit n primul rnd, cci n nici un caz nu trebuiau s treac dincolo de foc1. Fiarele ajunser lng urii notri i vzui ndat c numai puini vor izbuti s sparg zidul acesta viu cci cei trei uri loveau nebunete cu labele, n dreapta i-n stnga. Aerul uiera aproape de loviturile acestea, care nu-i greeau inta aproape de loc. i deodat se auzi un scurt ipt de moarte, iar cel lovit zbur ct colo, zdrobit cu desvrire. Traserm i noi cteva gloane, dar ce era mai greu o fcur tot cei trei uri, clei ei nu-i pierdeau cumptul, mpresurai de fiarele nfometate, care ncercau s-i sfie. Deodat nir din lturi, ntre pdure i Jim, care sttea acolo ase umbre cenuii, care ddur buzna spre foc. Doi se lungir ndat la pmnt, mulumit gloanelor noastre, iar ceilali patru se npustir cu furie spre noi. Atunci interveni Pongo i izbind ca un turbat cu patul putii, rpuse n cteva clipe trei fiare. Pe a patra, care ncerc a se strecoare, o apuc cu mna de ceaf, o ridic i-o zvrli apoi cu toat puterea de pmnt, unde rmase eapn. n vremea asta cei trei uri fcuser curenie n rndurile dumanilor. Mai rmaser totui vreo treizeci, care dndu-i seam c n-au ncotro, o luar la fug spre step, fcndu-se nevzui. Urii venir lng, noi, dup ce privir ctva timp n urma fugarilor, i fcuser datoria cu prisosin i s-ar fi mirat de sigur, vzndu-se copleii de mngierile noastre. Pongo ncepu s curee de hoituri cmpul de lupt, zvrlindu-le n pdurea apropiat.
1

Lupii de Alaska nu se tem de foc, cum sunt cei de pe la noi (n.t.).

14

S aib cu ce se ospta ciorile! zise Malony. Frumoase aventuri ntmpin omul cu d-voastr, zu aa! Acum putem fi linitii cu desvrire, cci nu se mai ntorc ei aa de curnd. III. PRIN PUSTIUL ALASKI. A DOUA ZI, dis de diminea, ne desprirm. i mbarcarm pe Gallagher i pe fiic-sa ntr-un kanu, le ddurm merinde i muniii pentru armele lor i dup ce ne mai strnserm odat minile, Marian mpinse kanu-ul spre fluviu. M-a bucura ntr-adevr s-i revedem pe Gallagheri, zise Marian dup ce luntrea dispru n zare. Sunt oameni de treab i nu-mi pare ru de toate primejdiile prin care am trecut de dragul lor. O lun nu e mult i pn atunci ndjduiesc s nu ajungem elul. Att de repede? se mir Malony, Dar bine, domnule, gndete-te ca sunt doi ani de cnd o tot caut pe Ellen a mea! N-are a face! zmbi Marian. Trebuie s-i spun ns c ai lucrat fr nici un sistem, fr o int lmurit. Ai alergat doar dintr-un loc ntr-altul, la ntmplare. Fiindc ai auzit atunci c tribul de indieni pe care-l bnuiai a pornit spre Sud, i-ai pierdut tot timpul pe-aici. Ascult ce-i spun eu: n Lakte vom afla lucruri nsemnate! Dumnezeule mare, e oare de crezut? murmur Malony. i eu care n-am fcut aproape nimic n toat vremea asta! Ia stai! mi adusei aminte de ceva, domnule Farrow oare indienii cu pricina nor porni iari spre Sud cnd vor ncepe cumplitele geruri? Tot ce se poate, rspunse Marian. Dar gerul cel nprasnic vine abia spre sfritul anului i pn atunci mai e mult. Indienii nu se prea nspimnt ei de frig i mizerii, cci i atunci au pornit la drum n toiul iernii. Aa e, ncuviin Malony. Aadar, mai pot ndjdui s-i ntlnesc. Ne mpachetarm bagajele cu toat grija.. Din fericire mai aveam conserve din belug, aa c nu vom avea nevoie s ne pierdem vremea cu vnatul. Cnd furm gata, Pongo ne trecu pe malul cellalt al Yukonului. n kanu-ul al doilea pe care-l construiser Kolui. Ne aflam pe rmul de nord i eram nevoii s trecem dincolo, ca s tiem cotul cel mare pe care-l fcea fluviu! Spre Porcupine-River. La porunca lui Konja, cei trei uri notar i el dincolo. Kanu-ul gol l ascunserm n pdurea apropiat, cci se putea s fim

15

nevoii s ne ntoarcem la locul acesta, prin cine tie ce mprejurare neprevzut. S fi fost cam nou ceasuri dimineaa cnd pornirm la drum. Ziua ntia trecu n deplin linite. Ca ntotdeauna, fcurm popasuri pentru a mbuca ceva i a ne odihni, mai stnd de vorb puintel dup mas. i zilele urmtoare se scurser tot n linite i monotonie. Strbtuserm n felul acesta vreo dou sute de kilometri, cnd ajunserm la un fluviu care se vrsa pe Ia Nord n Yukon. Era cam lat i avea un curent puternic, dar trebuia neaprat s trecem pe malul cellalt. Cu ajutorul urilor trebuia s notm prin apa rece, ncrcndu-ne mbrcmintea pe o pluta mic pe care o mpingeam naintea noastr. Cnd ne vzurm cu bine dincolo, tremurnd varga, Pongo se grbi s aprind un focor, iar noi ne mbarcarm repede ca s ne nclzim. Hotrrm s prnzim aici, dei era nc prea devreme, dar n locul acesta aveam lemne n apropiere, mai aveam i ap pentru ceai i apoi focul ardea. n vreme ce conservele sfriau pe foc, apa fierbea i noi ne ntindeam n voie, mi plimbai privirea din jur mprejur. Mi se pru atunci c vd ndrtul unui tufi des un cap care dispru cu iueala fulgerului. Srii n picioare i alergai spre tufiul care se afla la vreo sut de metri de noi. Abia fcui vreo douzeci metri c auzi pai ndrtul meu. Era Pongo, pe care-l ntrebai din fug: Ai vzut i tu capul, Pongo? Pongo nu vzut nimic, rspunse ei, Pongo vrea apere Masser Bertram. Ct de credincios era Negrul acesta! M simii linitit, cci n grab uitasem s-mi iau puca. Cnd ajunsei la tufi, m oprii naintea lui, cutnd ns s fiu ct mai aproape de un copac cu trunchiul gros, ca s m pot apra la nevoie de vreun glon tras pe neateptate. Ia poftim ncoa! strigai apoi spre locul unde zrisem capul necunoscutului. Suntem oameni de treab i-i vom ngdui s te nclzeti la focul nostru, unde vei gsi i ceva de-ale gurii. Vino fr team! Dar nimic nu se clinti n tufi. S-i fi fost team necunoscutului de Pongo, care sttea alturi de mine? Pierzndu-mi rbdarea i prevederea, pi spre tufi. n mijlocul lui era un loc gol dar nici urm de om. S m fi nelat oare? Eram ndemnat s cred asta, Cnd vzui ivindu-se deodat,

16

cpna unuia din urii notri; acum eram pe deplin ncredinat c vzusem ntr-adevr un cap omenesc. Pongo se apropia de mine i cercet cu bgare de seam pmntul, pe urm zise: Om venit de colo. Om mers ntr-acolo i arta nspre NordEst. Aa dar strinul zrise probabil fumul focului nostru i vroia s se ncredineze cine i fcuse lagrul acolo. Nu s-o fi simit prea bine la vederea noastr, astfel c socotise nimerit s plece ct mai repede ceea ce nu i-o puteam lua n nume de ru. Dar pentru sigurana noastr ar fi fost mai cuminte s-ncercm ai lua urma, cci prin pustietile astea era bine s-i cunoti vecinii, chiar dac acetia se afl la civa kilometri deprtare. Alergai napoi la foc i povestii totul. Cnd vrui s pornesc iar, Marian m opri: Robert, las-m pe mine s ma duc, cci cred c voi sfri mai repede cu individul acela. Poate c e un simplu vntor. Poate, ns, s fie i un om ru nevoit s se ascund prin pduri. i crezi c eu n-a fi n stare s-i vin de hac? ntrebai cam nepat. Nu asta am vrut s spun rspunse prietenul meu dar am eu un plan anumit i vreau s capt de la strinul acela rspuns la cteva ntrebri ce-i voi pune. Asta a putea-o face i eu. Poate c lucrul cel mai bun e s mergem mpreun. Eu sunt acela care l-am descoperit, aa ca mie mi se cuvine rsplata. Bine zici rse Marian. Atunci mergem amndoi, dar te a ruga s m lai pe mine s stau de vorb cu el. Ceilali tovari se oferir i ei s mearg, dar Marian se mpotrivi, spunnd c ne vom lua dup strin numai o jumtate de ceas, deoarece mai mult n-avea rost s-l urmrim, ntr-un ceas vom fi napoi, deci i ne vom continua imediat drumul, ca s mai strbatem civa kilometri pn-n sear. Malony privise mereu la cer i adulmeca aerul; indienii preau ngrijorai i urii nelinitii Marian observ toate acestea i-l ntreb pe noul nostru tovar: Ce, se schimb vremea? Hm c vom avea foarte curnd zpad, asta v-am spus-o nainte rspunse Malony. Dar mai e ceva n aer ceva ce nu-mi pot lmuri bine, Trebuie s-i ntreb pe indieni. Nici acetia nu tiau cum s explice lucrul. Ci ncuviinar numai c va cdea n curnd zpad. Ceea ce adulmecau cu atta siguran urii, care se gndeau, probabil, s ierneze, cum i era

17

obiceiul, sub o ptur groas de zpad. Pn ntr-un ceas nu cred s ning rse Marian i dac totui va ncepe, vom gsi noi drumul napoi. La revedere, domnilor! Pornirm repede i cnd ajunserm la tufi, Marian cercet cu bgare de seam pmntul, apoi zise lui Pongo, care mai sttea pe locul dinainte: Vii i tu cu noi, Pongo? Vreau s-l ajung pe strinul acela, cci in neaprat s-i vorbesc. Uriaul nu rspunse, i zvrli doar arma de pe umr i toi trei intrarm n luminiul mic dindrtul tufiului. Cnd ajunserm n pdure, vzurm lmurit urmele fugarului, care prea s se fi grbit s se deprteze ct mai repede de lagrul nostru. Marian spuse rznd: Dup cum vd i-am bgat frica n oase de a luat-o la goan. Acum nu mai cred s-l pot ajunge. Afar doar dac o fi avnd i el lagrul prin apropiere i trebuie s i mpacheteze repede lucrurile nainte de a porni mai departe. As vrea sa tiu cam ce ai s-l ntrebi pe omul sta, zisei eu cam n batjocur. Crezi cumva c tie ne va despre Ellen Wright? Sau c-o fi cunoscnd locul unde se afla tabra tribului indian de care presupune Malony c ar fi gsit-o pe logodnica lui? Drag Robert, dac vom lua la rost sistematic, pe fiecare vntor sau alt om ntlnit n cale, atunci se poate s-ajungem lesne la int. Asta trebuie s-o recunoti i tu. Ei da, ideea ta nu e chiar greit, dar dac ne-am lua dup fiecare om ntlnit n cale, atunci ne-ar trebui o venicie pn s dm de tribul indian. Trebuie s admii ns c omul care a disprut att de repede a devenit oarecum suspect. Firete, se poate s fi ters putina de frica noastr. Dar tot att de probabil e ca a fcut-o ca s-i vesteasc niscaiva complici din apropiere. Bande de tlhari au rmas nc destule prin inuturile acestea. Aa cum prezini tu lucrurile, mai ca i-a da dreptate. Ei vezi? rse Marian. A fi totui de prere s ne gndim la ntoarcere, cci cred c a trecut jumtatea de ceas. Ba eu presupun c a trecut chiar mai mult zisei, mirat mi face impresia c sa las amurgul. Sau s fie nori de zpad? Firete c nori de zpad sunt, rspunse Marian. Pn disear mai e mult. A! S tii c acolo i are lagrul, dac e ntradevr un bun vntor, e un loc minunat pentru lagr. Piserm ntr-un lumini strbtut ele un pria limpede. n mijlocul luminiului era o pdurice prin care curgea apa.

18

Cine slluia acolo printre copacii dei, avea vederea deschis n toate prile mai avea la ndemn lemne pentru foc, ap proaspt i pete. Puteai tri n voie acolo, dac aveai preteniile simple ale unui vntor din pustieti. Vrui s m ndrept ndat spre pdure dar Marian m opri. Stai! opti el. Dac ieim acum de aici i o lum de-a dreptul spre pdure, individul va crede, cu siguran, c-l urmrim i va dispare la repezeal pe partea cealalt. Mai bine ar fi s naintez eu niel n pdure, apoi s pornesc cu bgare de seam acolo pe marginea luminiului i astfel s i pot tia calea, dac-o avea de gnd, ntr-adevr, s fug. Aa dar, tu atepi aici nc vreo zece minute, pe urm poi ptrunde mpreun cu Pongo n pduricea aia din faa noastr. Eu voi face acelai lucru pe partea cealalt. Dispru pe dreapta n desi, iar eu privii printre crengi spre pdurea de dincolo. Mi se prea uneori c tufiurile de la margine se mic, dar probabil, c m nelam, cci nu era nici o boare de vnt. Asta m izbi acum, cci chiar n luminiul ntins unde m aflam nu sufla nici un vntule, iar aerul devenise ciudat de cald i ncrcat, cu ozon. S fi fost oare semnele zpezii care avea s cad? n vreme ce m gndeam eu aa, mi se pru c observ iari o micare ntr-unul din tufiurile de pe partea cealalt. Ce s fi fost oare? Fel de fel de idei mi treceau prin minte, cnd deodat l auzii pe Pongo optind: Masser, este timp. Aa era, uitasem aproape ce, m nelesesem cu Marian. Trecuser ntr-adevr zece minute de cnd plecase prietenul meu. Ieirm repede din lumini i pornirm drept spre locul unde mi se pruse c observasem micarea printre crengi. Dar aici totul era linitit. O dovad c nu era lucru curat n, mijloc. Dac nu cumva pricina o fi fost vreo slbtciune. Cnd ajunserm cam pe la mijlocul luminiului i mai eram doar la vreo cincizeci de metri de marginea pdurii, ne izbi deodat din fa o rbufneal de vnt att de puternic, nct ne mpinse napoi, Rbufneala aceasta fusese de scurt durat i ciudat de cald, iar cnd pornirm mai departe se strni un adevrat iad. Am ntmpinat eu multe dezlnuiri ale naturii, printre care i dou taifunuri, dar ceea ce se strni acum le ntrecea pe toate.

19

IV. DISPARIIA LUI MARIAN. UN UIERAT FIOROS rsun deodat apropiindu-se cu o iueal turbat. Apoi furm mpini napoi i toat mpotrivirea noastr nu folosi la nimic fa de violena viscolului. Chiar i Pongo, cu care nu m puteam asemui, fu mpins ndrt centimetru cu centimetru i vntul care sufla era att de tios nct ne ptrundea pn n mduva oaselor, cu toat mbrcmintea noastr de piele. n cele din urm ajunserm napoi la pdurea pe care o prsiserm cu puin nainte, Acolo gsirm adpost mpotriva vntului nprasnic, ndrtul unui trunchi de copac de o grosime neobinuit. Nu ne rmnea dect s ateptm pn se va potoli furia, dup care aveam de gnd s pornim iar spre pduricea de la marginea luminiului. Prin ntrzierea asta firete c i camarazii care ne ateptau la fluviu vor trebui s atepte mai mult dect ne fusese vorba, dar s-or fi gndind i ei c de vin e viscolul. mi nchipuiam c acesta nu va ine mult, dar aveam s m ncredinez n curnd c m nelasem amarnic. E drept c vntul propriu zis nu inu mult vreme cu furia de la nceput, n schimb aduse cu el nori groi pe care i destrma apoi mugind nfiortor i lsa s cad din ei fulgi de zpad n cantitate att de mare cum nu mai vzusem n via mea. Pe pmnt ptura de zpad se aternea tot mai groasa i din cnd n cnd trebuia s-o mturam de lng noi ca s nu stm n umezeal i frig. Nici nu cutezam, s m gndesc ce trebuia s fie afar n lumini. De sigur c acolo. Stratul de zpad o fi acum de dou ori sau chiar de trei ori mai mare. Deodat mi se pru c vntul aduce ncoace un ltrat de cine. M gndii ndat la vulpi i-l auzii i pe Pongo spunnd: Dingo. Cini n-aveau de unde s fie pe aici. Dar gndul mi se duse apoi la omul pe care l urmream i-mi spusei c acesta putea s aib cini: te pomeneti c unul din ei i vestise de intrarea lui Marian n pdure. Nu ne rmnea altceva de fcut dect s ateptm n linite i s purtm de grij ca zpada s nu acopere locul unde stteam. Adesea trebuia s ne scuturm i vestmintele de zpada care se aezase.

20

Timpul trecea; deodat vzui cu spaim c se lsa seara. Oare ne era dat s ne petrecem aici toat noaptea? Gerul deveni de nendurat. Zisei tovarului meu: Haide, Pongo, s intrm mai adnc n pdure, trebuie neaprat s aprindem un foc; daca suntem nevoii s ndurm foamea i setea, cel puin cldura s nu ne lipseasc. Ne croirm drum printre nmeii dintre trunchiuri i ptrunserm mai n inima codrului. ntunericul sporea din ce n ce, dar Pongo gsi n cele din urm un loc unde nu era de fel zpada. Aici se aflau trei brazi nali att de apropiai unui de altul nct formau un zid mpotriva fulgilor mnai de furtun. Erau i crengi uscate n locul acesta, aa ca aveam cu ce atta un foc. De bine, de ru eram la adpost, m chinuia ns gndul la Marian i apoi ne lipsea mncarea i butura. Atunci mi veni o idee: aveam n buzunar paharul de aluminiu i cutia cu ceai, iar Pongo avea i el pe al lui. Aa c, peste puin timp aveam paharele pline cu o butur glbuie, cci zpada era destul de aproape ca s-o prefacem n ap. Dup ce-mi mai aprinsei i pipa, uitai cu totul de foame. Dar ngrijorarea pentru Marian i ceilali camarazi m chinuia tot mai mult. Tot frmntndu-mi creierul gsii o soluie: din crengi mldioase trebuia s ne fabricm nite skiuri cu ajutorul crora am fi fost n stare s alunecm peste ptura de zpad. Srii n picioare i spusei lui Pongo c aveam nevoie de multe crengi subiri i mldioase. Fr s pun vreo ntrebare, uriaul i scoase cuitul, cercet mprejuru-i i se ndreapt spre un loc unde era ceea ce cuta. Bgai de seam cu prilejul acesta c zpada prin care nota i ajungea pn la olduri i asta n pdure! Ce trebuia s fie afar la es? Cnd se-ntoarse, Pongo aduse un bra plin de nuiele subiri care se potriveau de minune pentru scopul meu. i spusei c ne trebuiau mai multe i el se duse ndrt aducnd nc pe atta. n vremea asta eu i ncepusem s mpletesc nuielele i ca s ie mai bine, le legai cu sfoar subire, din care aveam ntotdeauna n buzunare. Pongo privi cteva clipe la lucrul meu, apoi ncepu i el s mpleteasc, cu o dibcie extraordinar. Ba m ntrecu chiar n repeziciune. i spusei ns s fac. Mai mari oonii, cci urma s se foloseasc el de dnii. Terminarm i treaba asta i cu mi legai nclmintea asta ciudat cu o sfoar mai groas, de cizme. Cnd fcui o mic

21

prob, pricepu i Pongo despre ce e vorba.. Ochii i luceau de bucurie i i leg i el oonii cu o sfoar groas. Acum puteam porni la drum; pe de alt parte ne puteam gndi la continuarea cltoriei noastre, dac ne fabricam ali ooni dintr-acetia ceva mai trainici. Presupusei chiar c i Marian, precum i ceilali camarazi, se vor fi gndit s fac acelai lucru i-mi nchipuiam c-i voi gsi cu oonii gata cnd vom ajunge la ei. Acum m simii linitit de tot i credincioasa pip mi ajuta s alung foamea care m cam chinuia. ntr-un trziu adormii, vegheat de Pongo, care ntreinu focul jumtate din noapte. Cnd m trezii, struii s se culce el. Ningea mereu i ptura de zpad, aci n pdure, atinsese nlimea unui stat de om.. Acum, ns nu ne mai pasa noua de asta. Vremea se nclzise simitor, ceea ce ma bucura, nchipuindumi c n cteva zile zpada se va topi. Deodat ninsoarea ncet, n schimb se strni un vnt. Rece, care uiera printre copaci, tiam bine c acum suprafaa moale a zpezii se va schimba ntr-o ptur de ghea. Frigul se ntei din ce n ce i m grbii s a focul, deoarece pturile de ln le lsasem n tabra de la fluviu. Abia spre diminea ncet vntul ngheat, dar temperatura se meninu la cteva grade sub zero. Cnd se lumin dea binelea, se trezi i Pongo. Prepararm ceaiul i ne umplurm sticlele de drum cu butura fierbinte, cci nu tiam cnd vom mai avea prilejul s mncm ceva. n primul rnd trebuia s l cutm pe Marian, apoi s ne ntoarcem la camarazii notri. Ninsoarea ce czuse pe neateptate schimbase att de mult nfiarea inutului, nct n primele clipe rmsei ca zpcit. Dar ca unul ce cutreierasem lumea n lung i lat, izbutii curnd s m orientez i peste puin timp ajunserm la marginea pdurii. La vreo sut de metri n faa noastr se mreau din zpad vrfurile copacilor pdurii rotunde i-mi ddui seam imediat c stratul de nea trebuie s fi fost de cel puin doi metri nlime. Ptura de ghea inea bine, astfel c ne scoaserm oonii i pornirm mai departe spre pdure. n cele din urm ajunserm ia locul unde observasem micarea printre crengi. naintarm cu bgare ele seam, cci drumul era nclinat i cnd ptrunserm n tufi observai cu mirare c existau acolo poteci n toat regula care se ncruciau i preau s nconjoare marginea pduricii. ncet i ca bgare de seam ptrunserm n mijlocul pduricii,

22

mirndu-m c nu aud nici un zgomot, dei simeam mirosul de fum venind de la vreun foc. Tot mergnd ddurm de un loc mare, rotund, care era strjuit de jur mprejur de colibe fcute din trunchiuri de copaci. Un adevrat lagr de pdure i o dovad mai mult n privina aceasta erau rmiele unui foc mare din mijlocul locului. Afar de mormanul de cenu, pmntul mai era acoperit de oase de cerbi i cutii goale, de conserve. Se prea, aa dar, c chiar n noaptea trecut sttuser acolo oameni care dispruser acum n chip cu totul misterios. i unde rmsese Marian? Acum totul se arta altfel. Acum presupunerea mea se dovedea ndreptit. n loc s dea de un singur vntor, Marian se lovise de o band ntreag. S-l fi omort oare i s-i fi ascuns trupul. Mi se fcu prul mciuc la gndul acesta i privii cu team la Pongo, ateptndum s vd zugrvit pe chipul lui aceeai presupunere. Dar Negrul se aplecase i cercet pmntul, apoi exclam deodat: Haide repede, Masser Bertram, aici Masser, Farrow fcut semn. ntr-adevr semnul prea fcut de Marian; nfipsese la pmnt un os de cerb n aa fel nct arta spre Nord. Alturi fcuse de sigur cu degetul arttor un semn de exclamare. Fr ndoial c era o ndrumare pentru noi i dac nu-l fcuse Marian, atunci era, probabil, pentru vreunul de-al bandei, care trebuia s treac pe acolo ca s nu se poat rtcii. Pornirm repede pe poteca, ce ducea spre Nord. Nu ne opriserm mult la resturile focului de lagr i nici n pdure n-am prea zbovit, dar cnd ajunserm sus, pe ptura de zpad, scoaserm amndoi o exclamaie de mirare i necaz. Pe ntinderea alb se zreau gonind puncte, care nu erau dect snii trase de cini, cu care banda putea desfura o iueal nenchipuit. Eram ncredinat ca n una din aceste snii ne afla Marian, legat pe care l-am mai fi putut salva dac ne-am fi grbit puintel; Mai probabil e c am fi fost i noi prini, cci cu zece bandii hotri nu era de glumit. Ne napoiarm la pduricea rotund i scotocirm prin colibele de buturugi. Afar de mese i bnci nu mai era nimic acolo dovad c banda i prsise slaul. Din felurite amnunte afltoare acolo ne ddurm seama c locul era cartierul de var stabil al bandei. Tocmai cnd intrarm n cea din urma colib auzirm oapte

23

afar. Privii prin deschiztura ce inea loc de fereastr i vzurm pe Malony i Ugala stnd n lumini i privind cu mirare la pmnt. Ieirm repede din colib i-i salutarm. Malony se speria cnd afl c Marian fusese prins. i ei care i puser toat ndejdea n prietenul meu, mai ales c-l preuia i ca om i camarad n vreme ce ne sftuiam ce e de fcut bgai de seam cu bucurie c i cei doi tovari regsii i fcuser ooni, pe care i purtau atrnai n spate, ca i noi. Luarm hotrrea s pornim ndat n urmrirea bandiilor. Ne ncercarm n spinare bagajele pe care pn atunci i le mpriser ntre ei tovarii, deschiserm la repezeal cteva cutii de conserve de pete, pe care le mbucarm n vreme ce mergeam i dup cteva minute eram iari sus pe ptura de zpad ngheat. Din fericire urmele sniilor, se zreau foarte, bine. Vzuserm nainte c erau zece snii, adic una de om; deoarece la fiecare din ele erau nhmai trei sau patru cini, labele lor lsau o urm lmurit, dup care ne puteam ndruma lesne. n drum l ntrebai pe Malony unde rmsese Konja i el mi rspunse c urii indianului, de cum ncepuse viscolul, i spaser brlogul n zpad i se vrser nuntru. Dar Konja tia i Malony ntri prerea lui c ptura de zpad ce czuse se va topi poate chiar n cteva zile i c va trece cel puin o sptmna pn ce se va aterne iarna adevrat. n rstimpul acesta vroia el s-i readuc pe uri n fosta locuin a lui Gallagher, n al crei grajd erau obinuii s ierneze. Konja vroia s rmn i el acolo peste iarn i se va bucura mult dac l vom vizita la napoiere. naintam cu multa bgare de seam pe suprafaa lucioas i toate gndurile i convorbirile noastre se nvrteau, firete, n jurul prietenului Marian. Din ce pricin s-l fi luat cu ei oamenii aceia care i fcuser o ascunztoare att de misterioas n pustiul acesta? S fi fost oare bandii, care vroiau s-l nlture, tiind c le cunoate taina? Dar atunci l-ar fi ucis chiar n pdurice. Un gnd ngrozitor mi fulger deodat prin minte. Malony! exclamai, apucndu-l de bra. Am prsit prea curnd pduricea din urma noastr, Acum m gndesc eu ca banda l-a omort acolo pe Marian al meu, ngropndu-l pe undeva. Dac l-am fi cutat mai bine cu siguran c l-am fi gsit. Cum de i se nzare una ca asta? fcu noul nostru camarad ai auzit doar de la Pongo c osul nfipt n pmnt a fost pus de prietenul d-tale. Am chibzuit bine asupra lucrului i am ajuns la ncredinarea c Pongo are dreptate. Banda n-are nevoie s lase

24

vreun semn pentru oamenii ei, cci acetia tiu ei singuri unde se afl cartierul principal. Mai bine s ne grbim ca s-l gsim mai repede pe prietenul d-tale. Cuvintele lui Malony avur darul s m liniteasc. Poate ca nici nu era vorba de o band de tlhari, ci de niscaiva cuttori de aur, care or fi descoperit acolo vreo vn la care lucrau numai vara. Firete c orice martor le-ar fi fost nedorit i de aceea l-au luat pe Marian cu ei, pentru a-l lsa n cine tie ce inut ndeprtat. mprtii bnuiala mea lui Malony, dar el mi rspunse ca din cte tia, nu se gsise nc niciodat aur prin locurile acelea. Totui se putea s fie i aa i viaa lui Marian au era deloc n primejdie, ci cel mult era sortit s rmn prizonier mai mult timp sau sa fie dus cine tie unde. V. AURUL UCIGA. MERGEAM FR NCETARE, pn ajunserm n cele din urm iar, ntr-o pdure. i nopile geroase trebuia sa ni le petrecem pe culcuul de ghea, cci nu cunoteam nc inutul i nu gndiserm s ne ngrijim de lemne. Norocul nostru era c aveam o main mare de spirt i pastile de spirt solidificat, aa ca ne puteam nclzi conservele i prepara ceaiul. Altminteri, cu toate paturile noastre groase, cred cam fi degerat de-a binelea, cci noaptea btea un vnt ngheat din spre Nord i ne amorea oasele, nu alta. n seara zilei a treia, furm n stare, la sfrit, s aprindem un foc, la flcrile cruia ne mai dezmorirm puintel. Noaptea aceea am dormit i noi n tihn iar a doua zi diminea ne-am trezit cu noi puteri. Ct de bine face cldura! Pe cnd ne fierbeam ceaiul, se ivir n jurul nostru vreo opt fpturi, care ne msurau n tcere. mi ddui seam ndat c era vorba de poliiti americani, care aveau slujba att de grea de a face ordine n aceste pustieti. Deoarece ateptam ca ei s nceap vorba, ramaserm linitii la locurile noastre, pregtindu-ne ceaiul. n cele din urm, eful ncepuse se frmnte i vznd c n-are ncotro, desclet gura: Se vede treaba c suntei orbi? Firete c nu primi nici un rspuns la obrznicia asta i pru si dea seam c-l luase gura pe dinainte, cci dup cteva clipe l auzirm iari: Bun dimineaa, domnilor; a vrea s va pun cteva

25

ntrebri. Sunt sergentul Francis Harlan de la trupa poliieneasc mobila. Ne ridicarm, ne spuserm numele, politicos i spre mirarea noastr Harlan l salut pe Pongo foarte amabil, spre deosebire de ceilali americani, care trateaz pe un Negru ca pe o vit. Dup cum v spuneam, as dori s v pun cteva ntrebri, urm Harlan, politicos. De sigur c venii din spre Sud, aa? C va ruga s-mi spunei daca nu cumva, ai zrit pe drum o ceat de zece brbai n snii trase de cini. Arta cu mna spre ntinsul de ghea pe care se mai zreau ntipriturile labelor cinilor i zise: Astea sunt urmele lor, dup care ne ndrumm i noi de dou zile ncheiate. Banda l-a luat prizonier pe cel mai bun prieten al meu, care a nimerit fr voia lui n tabra lor. I-am mai vzut din deprtare pe cnd goneau nebunete: i ai alergat dou zile pe afurisitul sta alunecu? ntreb sergentul, nmrmurit. Asta e ceva nemaipomenit i nu m pot opri s mi exprim admiraia mea. Dar cred c ai vrat la lemne, vrtos. Ba de loc rsei eu lemnele noastre sunt spirtul solidificat. Ne aflm, pentru ntia oar n inutul acesta i nu tiam, ca nu vom da de copaci n drum. Aa c am cam tremurat n cele dou nopi. De necrezut! zise sergentul, cltinnd capul. Pn la dvoastr nu cred s mai fi fcut cineva treaba asta. Ce vrei, ne-a mnat ngrijorarea pentru prietenul nostru, i rspunsei. Dar mi dai voie s te ntreb, domnule sergent, ce-ai de gnd s faci acum? i, pe de alt parte, din ce pricin urmreti banda? Pi s vedei cum stau lucrurile: au dat de un grup de cuttori de aur, care descoperise zcminte preioase i dup ce le-au furai banii, iau ucis. Cred deasemenea, c-au gsit la cei omori i desenele pe care sunt nsemnate clain-urile ce conin aur. Acum vin n fiecare var i iau metalul preios. Crima a ieit la iveal ntmpltor, abia n toamna asta i acum am venit ncoace s punem mna pe ticloi. Ne dai voie s ne ntovrim cu d-voastr, domnule sergent? l rugai eu. i nchipui c ard de nerbdare s salvez pe prietenul meu. M-a mira daci l-or fi lsat n via! mormi sergentul ca pentru sine. Nu prea, sunt ei miloi din fire. Dar poate c prietenul d-voastr le-o fi ndrugat ceva i s-au lsat nelai. Mai mult ca sigur! exclamai eu. n aceast privin Marian

26

Farrow este un adevrat geniu. Aadar, putem veni cu d-voastr? Sergentul ne msur ncodat cu privirea, apoi ddu din cap mulumit: Suntei oameni viteji care nu se sperie de nimic, zise el. Firete c putei veni cu noi. Mica noastr trup se puse n micare, n frunte cu Francis Harlan, dup care veneam eu, apoi Malony, Pongo, Ugala i n coada cei apte poliiti. Toi oameni unul i unul, care nu se temeau de nimic, nici chiar de moarte. Trecurm printr-o pdure ntunecoas, care fcea o impresie sinistr chiar n timpul zilei. Urmele sniilor i ale cinilor se puteau recunoate bine i aici, dar bandiii preau s nu se mai fi grbit, lucru ce se vedea lesne din ntipriturile labelor cinilor. Poate c animalele erau ostenite, cci de dou zile trgeau fr ncetare poverile grele. i afar de povara oamenilor i a merinde! Or, mai erau, de sigur i saci cu aur. Drumul era acum mai lesnicios, cci ptura de zpad nu nghease att de tare i nici nu era prea groas. Din nou se ls noaptea i furm nevoii s ne gndim la un popas. i de data asta, se dovedi ct de chibzuit i prevztor devenise sergentul datorit slujbei sale. nainte de a aprinde vreascurile strnse n graba, el i trimise oamenii n cercetare. Trebuia s fim eu mare bgare de seam, cci se putea ca dumanii s-i aib prin apropiere tabra de iarn. De acolo i or fi transportnd i aurul n vrun ora, de prin Canada, probabil. Grania nu mai era departe i ntr-acolo er inta cltoriei lor. Poliitii se napoiar unul dup altul raportnd c nu observaser nimic suspect. n cele din urm se ntoarser cu toii, numai Pongo lipsea nc. i sergentul era destul de cuminte ca s-l atepte i pe el. Ca bun cunosctor de oameni, i dduse seam ndat c credinciosul nostru prieten avea puteri i nsuiri cu totul deosebite. Stteam tcui n ntunerecul ce cretea mereu, tremuram de frig, ne era foame i sete. Dar continuam s-l ateptam pe Pongo al nostru. ntr-un trziu scri zpada sub nite pai uori. Era nespus de greu s mergi fr sa faci zgomot pe zpada aceasta ngheat pe jumtate, dar Pongo izbuti s se fac auzit abia cnd puturm distinge nelmurit fptura-i uria. Ceea ce n mprejurri asemntoare numai un tigru ar fi fost n stare s fac, izbuti credinciosul nostru prieten. Dac ar fi fost

27

vreun duman de-al nostru cu sigurana c-am fi fost pierdui, att de pe nesimite se apropiase el. Poliitii scoaser murmure de admiraie i sergentul zise: Drept s-i spun, domnule Bertram, la asta nu m-a fi ateptat. Aa ceva n-ar izbuti s fac nici mcar un indian, care e nscut i crescut prin locurile astea. Nu tii nc nimic, rspunsei eu atunci. Pongo al nostru a fcut i altele i mai i. Dac om avea rgaz mai trziu, i-oi povesti eu. Acum, ns, sa auzim ce spune. Pongo, spune, ai descoperit ceva? Cu linitea lui obinuit, Negrul rspunse: Foc mare, Pongo apropie ncet. Vede colibe de crengi, la foc cinci brbai. Ai zrit i cini? ntrebai eu, agitai. Desigur, Masser. Da, zece, Statui pe gnduri cteva clipe, apoi zmbi spre sergent. Socot c banda s-a desprit n dou. Cinci oameni mpreun cu prietenul mea i cu aurul au pornit nainte, pe ct vreme ceilali au rmas n urm, ca s pun mna pe eventualii urmritori. Bravo! strig sergentul cu nsufleire. Ideea d-tale e ct se poate de ndreptit! Firete c trebuie s-i prindem pe indivizii tia. Numai c va fi foarte greu s ne apropiam pe nesimite de ei adic s-i mpresurm pe zpada asta ngheat. Rmsei pe gnduri cteva clipe, apoi zisei: Vom porni nainte cu Pongo i eu nsoitorul nostru indian, Ugala i voi tia calea indivizilor. Ne-am fabricat noi un soi de ooni cu care putem clca ncet pe ptura de zpad. Minunat! se bucur sergentul. n felul acesta nu se poate s nu izbutii. Firete ca eu cu oamenii mei m voi furia dup dvoastr, pentru ca sa v sprijinim n caz de nevoie. Trebuie s ne gndim ns ca se poate sa avem de-a face cu nite panici cuttori de aur, zisei eu. Firete c se poate ncuviin sergentul n cazul acesta prospectorii se vor bucura vznd c noi, poliitii, suntem la posturile noastre. Aa dar, la drum, domnilor! Poate c nici nu va fi nevoie s-aprindem aici un foc, el ne va folosi mpreun cu ceilali de al lor fie c sunt cei cutai sau oameni de treaba. Pongo, Ugala i eu mine ne nclarm oonii i ne pregtirm de drum. Firete ca acum aveam nevoie de mai multa vreme ca sa nconjurm locul unde se aflau oamenii da la foc i dup ca Pongo mi explic lmurit cum e drumul i la ce deprtare se afla, spusei sergentului:

28

Domnule Harlan, cel mai devreme peste o jumtate de ceas porneti la drum cu oamenii d-tale i urmezi direcia dintre aceti doi brazi de aici. Cu alte cuvinte, drept spre Nord-Nord-Est. Apoi ajungi n stepa mrginit la dreapta de coline joase. Pongo mi-a descris n amnunime terenul, de la marginea pdurii vei zri focul de lagr la vreo cinci sute de metri deprtare. Am priceput, rspunse Harlan. Peste o jumtate de ceas pornim. Noroc, domnilor! Mulumesc, asemenea! rspunsei i pornirm trind oonii. Cu fiecare pas mersul devenea mai lesnicios i cnd ajunserm n sfrit la marginea pdurii, alergam destul de binior i cu toate astea nu fceam zgomot mai deloc. Zrirm ndat punctul luminos al focului de lagr. ntrebarea ce se pune acum er dac ntr-adevr aveam de-a face cu cei cutai. Pongo ne conduse n linie erpuitoare peste stepa nzpezita. El fcuse drumul acesta abia cu cteva minute n urm i cunotea toate piedicile, fiecare piatr sau tuf. Trecurm aproape de tot de un foc puternic i puturm vedea lmurit fpturile din jurul lui i care preau a discuta lucruri importante. M cam prinse mirarea c erau att de neprevztori, fcnd un foc aa de mare. Dar, privind mai cu atenie, vzui c ciocneau de zor cu sticlele. Aa stnd lucrurile, sergentul Hartan n-avea o sarcin prea grea i nici nou nu ni se cerea prea mult bgare de seam, cci indivizii preau s i fie turt. Pornirm repede nainte, cotirm la dreapta i ne trezirm ndrtul focului, la cel mult cincizeci de metri deprtare. Acum puteam atepta n linite evenimentele. Lucruri prea interesante nu n petreceau n lagr; cei cinci brbai beau de zor, apoi n cele din urm ncepur s cnte. Astfel fiind, nu ne prinse mirarea cnd sergentul Harlan cu poliitii si se ivir deodat n, faa focului. Toi erau linitii, dar cu, revolverele ntinse. Sus minile! strig Harlan. i unul dup altul cu toi mpreun indivizii ridicar braele. Sergentul i ddu seama ndat c nu trebuia s-i considere ca potrivnici serioi. Ddu o comand scurt, doi poliiti se repezir la ei, n clipa urmtoare cei cinci indivizi erau dezarmai. Atunci ne apropiarm i noi de foc. Am pus mna pe cine trebuie, ne striga sergentul, plin de bucurie. Pe doi din domnii acetia i caut cam de multior. Dup cum vedei, le-am i pus brrile cuvenite.

29

E drept c indivizii capturai nu prea preau de via nobil, pe chipurile lor erau ntiprite toate patimile omeneti. Dei atacul neateptat avusese darul s-i trezeasc din beie, nu izbutirm totui s le smulgem mrturisirea unde se afla partea a doua a bandei, cu Marian al meu. tiau ce soarta l atepte, de aceea, preferau s tac. Harlan ncepuse s-i piard ndejdea. Atunci Malony care tot timpul privise pesta stncile joase de lng noi ne trasa deoparte pe mine i pe sergent i opti: Domnilor, cred tiu unde este ascunztoarea bandei. La civa kilometri de aici un mic afluent al lui Yukon-River, face o cotitur ascuit, ascunsa de pdure. Dar nuntrul acestei pduri exist un lumini pe care acum civa ani am vzut ntmpltor colibe n toat regula. Credeam atunci c e vreo colonie necunoscut, acum ns sunt de prere c banda slluiete acolo, cci din locul acela are cea mai bun, legtura eu Canada att pe ap, ct i pe uscat. Atunci s ne grbim la drum, domnilor! hotr sergentul. Dup cinci minute eram plecai, afara de doi poliiti care rmaser s pzeasc, pe prizonieri. Uitasem de foame i de tot. Peste un ceas i jumtate ajunserm la pdurea despre care ne vorbise Malony. Dup ce strbturm o bun parte din ea, auzirm aproape de tot un zgomot foarte cunoscut acela al descrcrii unui pistol. Scoaserm repede armele, interveni ns Pongo: Oh, asta fost pistol al lui Masser Farrow. A! Pongo! se auzi glasul lui Marian. Ai nceput s m recunoti i dup pistol. El era, ntr-adevr. Izbutise s fug de sub ocrotirea celor cinci paznici ai si care se mbtaser i ei n seara asta. Dup zece minute se treziser cu ctue la mini. Dar surpriza cea mare pentru noi veni abia acum. Cnd furm cu toii adunai n coliba cea mare, bine mobilat intr nuntru un indian btrn care ne ntreb ntr-o engleza stricata daca doream ceva de mncare. Deoarece Marian ne spuse ca omul era de treaba i fusese angajat de banda numai ca buctar, primirm ndat cu plcere propunerea lui. Dup vreo zece minute ua se deschise i se ivi o tnr indian care aducea pe o tava de lemn strchini din care se ridicau aburi. Uitnd c inea ceva n mana i plimba privirea de la unul la altul i cnd se opri asupra lui Malony, trasri cu putere, tava i czu pe jos i desfcndu-i braele se arunca de gatul

30

noului nostru tovar. Era Ellen Wright care fusese gsit de indian, pe jumtate ngheat i care se dduse drept bolnava de nervi ca sa nu fie nevoita sa se lase iscodit de ei. i izbutise. Sfritul volumului: PRIN PUSTIUL DE GHEA.

n numrul urmtor: VAPORUL CELOR PIERDUI.

31

32

S-ar putea să vă placă și