Lebedele

de Hans Christian Andersen Departe de-aici, acolo unde se duc rndunelele cnd la noi e iarn, era odat un crai care avea unsprezece biei i o fat pe care o chema Eliza.

Cei unsprezece frai erau prini, aveau cte o decoraie la piept i sabie la old i aa se duceau la coal; scriau cu creioane de diamant pe tblie de aur i nvau pe de rost tot att de bine pe ct citeau. Cnd i auzeai, tiai numaidect c sunt prini. Eliza, sora lor, edea pe un scunel de sticl i avea o carte cu poze care costase o mulime de parale. Triau bine copiii, numai c asta n-a inut prea mult! Tatl lor, craiul, s-a nsurat cu o crias rea i hapsn, creia nu-i erau dragi copiii. Au putut s vad asta chiar de la nceput; n palat era petrecere mare i ei s-au apucat s se joace de-a musafirii; de obicei, cnd se jucau aa cptau o mulime de prjituri i de mere coapte, acum ns criasa cea nou le-a dat o ceac cu nisip i le-a spus c se pot juca foarte bine i aa. Peste vreo sptmn, criasa a dus-o pe Eliza la ar, la nite rani, iar pe prini atta i-a tot vorbit de ru fa de crai, c acesta nici nu s-a mai ngrijit deloc de ei. - Ducei-v i voi n lumea larg, le-a spus criasa cea hapsn; zburai ca nite psri fr glas! Dar n-a fost chiar aa de ru cum ar fi vrut ea. Prinii s-au prefcut n unsprezece lebede frumoase. Au scos un strigt i au ieit n zbor pe ferestrele palatului i au luat-o peste parc i peste pdure. Era dis-de-diminea tare cnd au trecut pe la csua n care sttea sora lor Eliza. La vremea asta ea dormea. S-au nvrtit pe deasupra casei, i-au ntins gturile lungi i au btut din aripi, dar nimeni nu i-a vzut, nici nu i-a auzit. Aa c au plecat mai departe, sau nlat deasupra norilor i s-au tot dus pn au ajuns la o pdure care se ntindea chiar pn la marginea mrii.

Eliza edea n csua ranului i se juca cu o frunz verde de brusture, c alt jucrie n-avea; fcuse o gaur n frunz i acum se uita prin gaur la soare i i se prea c vede ochii limpezi ai frailor ei i cnd razele de soare i alunecau pe obraz parc ar fi srutat-o ei. Zilele treceau toate la fel. Cnd vntul se strecura printre tufele de trandafir din grdin i optea: "Cine-i mai frumos dect voi?", trandafirii cltinau din cap i spuneau: "Eliza". Cnd vreo bab edea duminic la u cu cartea de rugciuni pe genunchi i vntul ntorcea filele i spunea crii: "Cine-i mai cucernic dect tine?", cartea rspundea: "Eliza". i chiar aa era cum spuneau trandafirii i cartea de rugciuni. Cnd a mplinit cincisprezece ani s-a ntors acas. Dar cnd a vzut criasa ct era de frumoas, i-a fost ciud pe fat i grozav ar fi vrut s-o schimbe n lebd ca i pe fraii ei, dar n-a ndrznit s fac asta chiar ndat, fiindc craiul voia s-i vad fiica. Criasa s-a dus de diminea n odaia ei de baie, care era de marmur, cu sofale moi i covoare scumpe. A luat trei broate, le-a srutat i a spus uneia din ele: "Cnd are s intre n baie Eliza, s te aezi pe capul ei ca s se fac proast ca tine!" Altei broate i-a spus: "Aeaz-te pe fruntea ei ca s se fac urt ca tine i tat-su s n-o mai cunoasc!", iar celei de-a treia broate i-a spus: "Aeaz-te pe inima ei, ca s nu mai fie cu cugetul curat i s o doar inima!" Dup aceea a bgat n ap cele trei broate i apa deodat s-a fcut verde; a chemato pe Eliza, a dezbrcat-o i a pus-o s intre n ap. i cnd Eliza a intrat n ap, o broasc i s-a pus n pr, alta pe frunte i alta pe piept, ns Eliza parc nici nu le-ar fi simit. Cnd a ieit din baie, pe ap au rmas trei flori roii de mac. Dac broatele n-ar fi fost veninoase i nu le-ar fi srutat vrjitoarea, s-ar fi prefcut n trandafiri roii, dar oricum, tot n flori au trebuit s se prefac, fiindc ezuser pe capul i pe inima Elizei i Eliza era aa de cucernic i de nevinovat nct farmecele nu aveau asupra ei nici o putere. Criasa, cnd a vzut aa, a frecat-o pe fat cu zeam de nuc i a nnegrit-o toat, a uns-o pe fa cu o alifie ru mirositoare i i-a nclcit prul. Aa c acuma era cu neputin s-o mai cunoasc cineva. Tat-su s-a speriat cnd a vzut-o i a spus c nu-i fata lui; nimeni n-a mai cunoscut-o, numai cinele din curte i cu rndunelele tiau c-i ea, dar pe ei nu-i ntreba nimeni. Biata Eliza a nceput s plng i s-a gndit la cei unsprezece frai ai ei, care acuma nu mai erau acolo. A plecat amrt de la palat i a umblat o zi ntreag pe cmp i prin mlatini i seara a ajuns la o pdure mare. Nu mai tia nici ea ncotro s apuce i era tare necjit i i era dor de fraii ei, care de bun seam c fuseser alungai ca i ea. Voia s-i caute i s-i gseasc.

Abia apucase s intre n pdure i a prins-o noaptea. Cum nu mai tia pe unde s mearg, s-a aezat pe muchiul moale, i-a spus rugciunea i i-a pus capul pe o buturug. Era o linite adnc, nu btea vntul i de jur mprejur, prin iarb i pe muchi, strluceau o sumedenie de licurici; cnd a atins o creang cu mna, gndacii luminoi au czut peste ea ca nite stele cztoare. Toat noaptea i-a visat pe fraii ei; se fcea c se jucau ca altdat, cnd erau mici, scriau cu creioane de diamant pe tblie de aur i se uitau n cartea cu poze care costase o mulime de parale, ns pe tbli nu mai scriau ca altdat linii i rotocoale, ci isprvile vitejeti pe care le fcuser; tot ce triser i vzuser de atunci ncoace. i n carte toate prinseser via, psrile cntau i oamenii ieeau din carte i vorbeau cu Eliza i cu fraii ei, dar cnd se ntorcea fila, ei sreau repede nuntru, ca s nu se ncurce pozele. Cnd s-a trezit, soarele era sus. Eliza nu putea s-l vad, fiindc copacii i ntindeau crengile dese deasupra ei, dar razele se jucau printre frunze i fluturau ca un vl de aur. Mireasma rcoroas a pdurii o nvluia i psrile aproape c i se aezau pe umeri. Auzea un murmur de ap; erau nite praie care se vrsau ntr-un lac cu fundul de nisip moale. Pe mal erau tufiuri dese, numai ntr-un loc era o deschiztur pe care o fcuser cerbii i pe aici s-a scobort i Eliza ctre ap. Lacul era aa de limpede nct, dac vntul n-ar fi micat crengile, ai fi putut crede c-i zugrvit, aa de desluit se oglindeau pe luciul lui frunzele, i cele luminate de soare, i cele care stteau n umbr. Cnd i-a zrit faa n ap, s-a speriat vznd ct era de urt i de neagr. Dar cnd a luat ap n pumni i s-a frecat pe fa i pe ochi, pielea iar s-a nlbit; atunci s-a dezbrcat i s-a bgat n ap; o fat mai frumoas dect ea nu se mai afla pe lume. Dup ce s-a mbrcat iar i i-a mpletit prul, s-a dus la un pru, a luat n pumni ap, a but i a intrat iar n pdure, fr s tie nici ea ncotro merge. Se gndea la fraii ei i se gndea c Dumnezeu n-are s-o lase s piar; doar el pusese s creasc meri slbatici prin pdure, ca s aib ce mnca vreun rtcit flmnd cum era ea. i chiar a gsit un mr de-acetia cu crengile ncovoiate de attea mere cte avea. A mncat pn s-a sturat, a pus crengile proptele i a plecat mai departe, n ntunericul pdurii. Era aa de mare linitea nct i auzea paii cnd clca pe frunzele uscate. Nu era nici o pasre nicieri i razele de soare nu strbteau prin frunziul des; trunchiurile copacilor erau aa de aproape unul de altul nct fceau ca un zid de jur mprejurul ei. Era o singurtate cum nu mai pomenise ea niciodat. Noaptea a venit, dar de data asta nu mai era nici un licurici. Mhnit, s-a aezat jos ca s doarm i i se prea c ramurile de deasupra ei s-au dat ntr-o parte i Dumnezeu se uita blnd la ea, i ngeraii se uitau i ei peste umerii i pe sub braele lui, ca s-o vad. Dimineaa, cnd s-a trezit, nu tia dac visase sau dac fusese chiar aa.

A pornit iar prin pdure i s-a ntlnit cu o bab care culegea ntr-un paner zmeur i mure. Baba i-a dat i ei mure i zmeur. Eliza a ntrebat-o dac n-a vzut unsprezece prini clri prin pdure. - Nu, a spus baba, da' ieri am vzut unsprezece lebede pe-un ru aici aproape i fiecare cu cte o coroan de aur pe cap. Baba a dus-o pe Eliza pn la un pripor, la picioarele cruia erpuia un ru mititel; copacii de pe maluri i ntindeau unii ctre alii ramurile stufoase i acolo unde nu ajunseser s se mpreune i smulseser din pmnt rdcinile i atrnau cu crengile nclcite peste ap. Eliza i-a luat rmas bun de la bab i a pornit de-a lungul rului pn a ajuns la malul mrii. Marea se ntindea n faa ei, dar nu se zrea nici o luntre; cum s mearg mai departe? i cum sttea ea aa pe gnduri, privirile i-au czut pe pietricelele care umpleau rmul. Sticl, fier, piatr, tot ce arunca marea pe rm era lefuit i poleit i cptase nfiarea apei care era mai moale dect mna ei ginga. i ea s-a gndit: "Apa se mic mereu i tot ce-i aspru netezete; tot aa am s fiu i eu, neostenit; v mulumesc c mai nvat asta, voi, valuri venic mictoare! mi spune inima c o dat i o dat avei s m ducei la fraii mei dragi". Pe iarba de mare ud de pe rm erau unsprezece pene albe de lebd. Eliza le-a strns i le-a luat. Era singurtate mare i acolo, dar Eliza nu se simea singur, fiindc marea era mereu alta; n cteva ceasuri i schimba nfiarea mai mult dect un lac ntrun an ntreg. Cnd trecea cte un nor mare i negru, marea parc zicea: pot s fiu i ntunecat; pe urm btea vntul i valurile erau albe de spum, iar cnd norii erau roii i vntul sttea, marea era trandafirie i pe urm era iari cnd verde, cnd alb, dar orict ar fi fost de linitit, lng rm apa tot se mica; se ridica domol ca pieptul unui copil care doarme. Cnd soarele tocmai asfinea, Eliza a vzut cum veneau din larg unsprezece lebede cu coroane de aur pe cap; zburau una dup alta i de departe parc erau o panglic lung, alb. Eliza s-a ascuns dup un tufi; lebedele s-au lsat jos i i-au scuturat aripile mari i albe. Cnd soarele s-a scufundat n ap, lebedele deodat s-au preschimbat n oameni; n faa Elizei stteau acuma cei unsprezece prini frumoi, fraii ei. Fata a scos un ipt. Cu toate c se schimbaser mult de cnd nu-i mai vzuse, a ghicit c fraii ei erau. Sa repezit n braele lor, a spus fiecruia pe nume i fraii nu mai puteau de bucurie c au gsit-o iar pe sora lor, care acuma era mare i frumoas. Rdeau i plngeau i spuneau ct de ru se purtase mama vitreg cu ei toi. - Noi, a zis fratele cel mai mare, suntem lebede numai ct st soarele pe cer; ndat ce soarele apune ne cptm iar nfiarea omeneasc. De aceea trebuie s avem grij ca la apusul soarelui s avem pmntul sub picioare, fiindc dac ne prinde noaptea n vzduh, deasupra apei, cdem n chip de oameni n ap i ne necm. Nu locuim aici. Stm

ntr-o ar tot aa de frumoas ca asta, de cealalt parte a mrii, dar drumul pn acolo e lung. Trebuie s trecem n zbor marea i nu-i nici o insul pe care s poposim noaptea. Este numai o stnc ngust n mijlocul mrii; de-abia avem loc s stm strni unul lng altul; cnd marea-i zbuciumat, valurile ne stropesc pn sus, dar noi stm neclintii i mulumim lui Dumnezeu c avem unde s poposim. i stm aa toat noaptea, cu chipurile noastre de oameni; dac n-ar fi stnca asta, n-am putea s ne mai vedem niciodat ara noastr drag, fiindc ne trebuie dou zile, cele mai lungi ale anului, ca s ajungem pn aici. Numai o dat pe an ne este ngduit s ne ntoarcem n ar i nu putem sta dect unsprezece zile, n care timp zburm pe deasupra pdurii de unde putem s zrim palatul n care ne-am nscut i unde st tata i s vedem turla bisericii n care-i nmormntat mama. Aici parc toi copacii i toate tufiurile sunt rude cu noi, aici alearg pe cmpie caii slbatici pe care i-am vzut n copilria noastr, aici lemnarii cnt vechi cntece dup care jucam cnd eram copii, aici e patria noastr, ncoace ne trage mereu inima s venim i aici, n sfrit, te-am gsit surioar drag. Numai dou zile putem s mai rmnem i dup aceea trebuie s plecm iar pe deasupra mrii, ntr-o ar minunat, dar care nu-i ara noastr. Dar cum s te lum cu noi, c n-avem nici corabie, nici luntre? - N-a putea oare s v mntui de vraj? i-a ntrebat ea. i aa au stat de vorb mai toat noaptea i au aipit doar cteva ceasuri. Eliza s-a trezit de flfitul aripilor pe deasupra ei. Fraii se schimbaser iar n lebede. Au zburat de cteva ori de jur mprejur, apoi i-au ntins aripile i au plecat n zori; cel mai tnr ns a rmas n urm, s-a lsat n jos i i-a plecat capul pe genunchii ei i ea l-a mngiat pe aripi; toat ziua au stat aa mpreun. Ctre sear au venit i ceilali i cnd soarele a asfinit, s-au prefcut iar n oameni. - Mine - au spus ei - plecm i nu ne mai putem ntoarce dect peste un an. Nu putem s te lsm aici. Mai bine hai cu noi. Suntem destul de voinici ca s te ducem n brae, atunci de ce adic n-am putea s te lum pe aripi i s zburm cu tine pe deasupra mrii? - Da, da, luai-m cu voi! a spus Eliza. Toat noaptea au lucrat i au mpletit o plas mare i groas din rchit mldioas i trestie tare. Au pus-o pe Eliza n plas i, cnd a rsrit soarele i fraii s-au prefcut iar n lebede, au apucat plasa cu pliscurile i s-au nlat n zbor, spre nori, cu sora lor, care nc dormea. Razele soarelui i cdeau drept pe obraz i de aceea o lebd zbura chiar deasupra capului ei, ca s-i fac umbr cu aripile. Erau departe-n larg cnd Eliza s-a trezit; nti a crezut c viseaz cnd s-a vzut dus aa prin aer pe deasupra mrii. Lng ea erau o creang de zmeur i o legtur de rdcini bune de mncat. Fratele cel mai mic le culesese i le pusese acolo. Ea i-a mulumit

c-un zmbet, fiindc tia care era: era acela care i zbura deasupra capului i i fcea umbr cu aripile. Erau aa de sus nct o corabie dedesubtul lor prea un pescru alb. Deodat au ajuns deasupra unui nor mare, dar cnd Eliza s-a uitat mai bine, era un munte i pe munte alergau umbra ei i umbrele celor unsprezece lebede. Era o privelite mai minunat dect tot ce vzuse ea vreodat. Dar cnd soarele s-a urcat mai sus pe cer i muntele a rmas n urm, au pierit i umbrele. Toat ziua au zburat prin vzduh ca o sgeat zbrnitoare; totui mergeau mai ncet dect de obicei, fiindc acuma o duceau i pe Eliza cu ei. Vremea a nceput s se strice. Se fcea sear. Eliza vedea cu ngrijorare cum soarele se las ctre asfinit i stnca din mijlocul mrii nu se zrea. I se prea c lebedele ddeau i mai tare din aripi. Era vina ei c nu puteau s zboare destul de repede; cnd soarele avea s apun, ei aveau s se fac iar oameni, s cad n ap i s se nece. Se ruga n gnd lui Dumnezeu, dar stnca tot nu se zrea. Se ntuneca i vntul btea tot mai tare, vestind furtuna. Norii dei i negri acoperir cerul amenintor i plin de fulgere, care neau unul dup altul. Soarele ajunsese chiar la marginea apei. Elizei i btea inima cu putere. Deodat lebedele se lsar n jos aa de repede nct ea a crezut c se prbuesc; dar ele au zburat mai departe. Soarele era pe jumtate n ap; deodat se zri sub dnsa stnca. De sus nu prea mai mare dect o foc cu capul afar din ap. Soarele se cobora repede din dosul zrii; acuma nu mai era dect ca o stea. n sfrit, piciorul ei atinse stnca i soarele se stinse cum se stingea cea din urm plpire a unei hrtii aprinse. Fraii stteau bra la bra n jurul ei i nu era loc pe stnc dect numai pentru ei toi. Marea se lovea de stnc i mprtia o ploaie de stropi peste dnii; cerul era mereu sfiat de fulgere i tunetul bubuia ntruna, dar fraii i cu sora se ineau de mn i asta le ddea mngiere i curaj. A doua zi n zori vremea s-a linitit; cum a rsrit soarele, lebedele au plecat n zbor cu Eliza. Marea era nc zbuciumat; de sus, de unde erau ei, spuma alb de pe ntinsul verde ntunecat al valurilor parc ar fi fost milioane de lebede care pluteau pe ap. Cnd soarele era sus, Eliza a vzut n faa ei plutind n vzduh nite muni cu piscuri acoperite de zpad; n mijlocul lor se ridica un palat mare i nalt, cu mai multe rnduri de stlpi, unii peste alii; n jurul lui erau pduri de palmieri i flori minunate, mari ct nite roi de moar. Ea a ntrebat dac asta e ara la care trebuiau s ajung, dar lebedele au cltinat din cap, fiindc ceea ce vedea ea era palatul pe care i-l cldete n nori Fata Morgana, i care se schimba mereu, i n care oamenii nu pot ptrunde. Eliza s-a uitat mai bine i deodat munii, pdurile i palatul s-au prbuit i n locul lor au rsrit douzeci de biserici, toate la fel, cu turnuri nalte i ferestre arcuite. Parc se auzea i orga, dar era numai marea care vuia. Cnd s-au apropiat, bisericile s-au preschimbat n tot attea corbii, iar cnd Eliza s-a uitat mai bine a vzut c erau neguri care pluteau pe ap. ntradevr, totul n faa lor se schimba mereu. n sfrit au zrit ara cea aievea la care voiau s

ajung. n faa lor, departe, erau muni albatri, pduri de cedri, orae i palate. Soarele nu asfinise cnd au ajuns la o peter n care muchiul moale era ca un covor. - S vedem ce-ai s visezi aici la noapte - a spus fratele cel mai mic i i-a artat odaia ei de culcare. - S dea Dumnezeu s visez cum a putea s v scap - a spus ea. S-a rugat lui Dumnezeu s-o ajute i s-a culcat. Deodat i s-a prut c zboar i ajunge la palatul znei Morgana. Zna i-a ieit nainte, frumoas i strlucitoare, i totui semna cu baba din pdure care i dduse zmeur i-i spusese de lebedele cu coroane de aur pe cap. - Fraii ti pot s scape - a zis zna - numai s ai rbdare i s nu-i fie fric. E drept c apa, dei e mai moale dect minile tale, totui lefuiete pietrele, dar ea nu simte durerea pe care au s-o simt degetele tale i ea nu are o inim i nu simte frica i chinul pe care ai s le simi tu. Vezi tu urzica asta pe care o in n mn? Urzici de acestea cresc prin preajma peterii n care dormi tu acuma i numai acestea care cresc pe-aici i cele care cresc n cimitir sunt bune. Pe acestea tu trebuie s le culegi i s nu te sperii c au s te usture minile. Dup aceea s le zdrobeti cu piciorul i s faci din ele fire i cu firele acestea s ei i s coi unsprezece cmi cu mneci lungi i s le arunci peste cele unsprezece lebede i atunci vraja are s se desfac. Dar s tii c din clipa n care ai s ncepi lucrul i pn ai s-l isprveti nu trebuie s vorbeti deloc, chiar dac ar trece ani i ani de zile. Cel dinti cuvnt pe care l vei rosti va strpunge ca un cuit inima frailor ti; de limba ta atrn viaa lor. Bag bine de seam! Zna a lovit-o uurel cu urzica peste mn; Eliza a simit ca o arsur i s-a trezit. Se fcuse ziu i lng ea era o urzic la fel cu aceea din vis. Fata a czut n genunchi, a mulumit lui Dumnezeu i a ieit din peter ca s-i nceap lucrul. Culegea urzici cu minile ei gingae i urzicile o ardeau ca focul; minile i braele ei erau pline de bici, dar ea ndura bucuroas orice, numai s poat scpa pe fraii ei de vraj. Zdrobea urzicile cu piciorul i le prefcea n fire verzi. Dup ce a apus soarele, au venit fraii i s-au speriat cnd au vzut c Eliza e rnit; ei credeau c-i iar vreo vraj de-a materii; cnd ns i-au vzut minile, au neles ce face sora lor pentru dnii i fratele cel mai mic a nceput s plng pe minile ei i acolo unde cdeau lacrimile bicile usturtoare piereau. Toat noaptea a lucrat, fiindc simea c nu mai are linite pn nu scap de vraj pe fraii ei. n ziua urmtoare, dup ce lebedele au plecat, ea a rmas singur, dar niciodat na trecut vremea mai repede. O cma era gata; tocmai ncepuse pe-a doua cnd deodat s-a auzit un corn de vntoare. Eliza s-a speriat. Cornul suna tot mai aproape i s-auzeau i cinii ltrnd. Eliza a intrat repede n peter, i-a adunat grmad urzicile pe care le culesese i le zdrobise i s-a aezat pe ele.

Deodat din rp a ieit un cine i dup el altul, i nc unul; toi au nceput s latre la gura peterii i n curnd vntorii au fost i ei acolo s vad ce-i. Cel mai frumos dintre ei i care era craiul rii aceleia s-a apropiat de Eliza; fat mai frumoas dect ea nu vzuse niciodat. - Cum ai ajuns aici, fat frumoas? a ntrebat-o el. Eliza a dat numai din cap, pentru c n-avea voie s vorbeasc, c dac vorbea punea n primejdie viaa frailor ei. Minile i le-a ascuns sub or, ca s nu vad craiul ce trebuia ea s ndure. - Hai cu mine! a spus el; nu trebuie s mai stai aici! Dac eti tot aa de bun pe ct eti de frumoas, am s te mbrac numai n catifea i-n mtase, am s-i pun pe cap coroan de aur i ai s stai n palatul cel mai frumos pe care-l am. i craiul a luat-o pe Eliza i a aezat-o pe cal lng el. Ea plngea i-i frngea minile. i atunci craiul a spus: - Eu i vreau numai binele. O dat i o dat ai s-mi mulumeti. i a pornit cu ea prin muni, cu vntorii dup dnsul. Soarele asfinea cnd au ajuns n cetatea de scaun a rii, ora cu multe biserici i palate. Craiul a dus-o pe Eliza la palatul lui, unde prin sli de marmur clipoceau havuzuri i pereii erau zugrvii i tavanele erau i ele zugrvite. Eliza ns nu se uita la nimic, era mhnit i plngea. Slujitoarele au mbrcat-o cu haine scumpe, i-au pus mrgritare n pr i mnui n degetele urzicate. Gtit cum era acuma, era att de frumoas nct curtenii s-au nchinat i mai adnc n faa ei i craiul a hotrt s se nsoare cu ea, dei duhovnicul curii cltina din cap i zicea c fata asta frumoas, gsit n pdure, era o vrjitoare care l-a orbit pe crai i i-a furat minile. Craiul ns nu a ascultat ce spune, a pus muzica s cnte, a poruncit cele mai bune bucate i a pus fete frumoase s-o nsoeasc dansnd. Apoi a dus-o pe Eliza prin grdini pline de miresme i prin odi mree, dar ea nici nu zmbea mcar, fiindc era npdit de durere. Cnd au ajuns n odile ei, craiul a deschis o u i i-a artat Elizei o cmru aternut cu covoare verzi i scumpe i care semna cu petera n care o gsise. Pe jos era mnunchiul de fire pe care ea le scosese din urzici i de-un cui era atrnat cmaa pe care tocmai o isprvise; toate fuseser aduse de un vntor, care le socotise drept o ciudenie. - Aici ai s crezi c eti tot la tine acas - a spus craiul. Uite i lucrul pe care-l lucrai. Cnd Eliza a vzut lucrul care i era ei drag, un zmbet i-a rsrit pe buze i sngele i s-a ntors n obraji. S-a gndit la mntuirea frailor ei, a srutat mna craiului i el a strns-o la piept i a poruncit s trag clopotele i s vesteasc nunta. Frumoasa fat mut din pdure era acum criasa rii aceleia.

Duhovnicul i-a spus craiului cteva vorbe rele la ureche, dar ele n-au ajuns pn la inima lui. Nunta s-a fcut i duhovnicul a trebuit chiar el s-i puie Elizei pe cap coroana i cnd i-a pus-o i-a apsat-o aa de tare pe frunte c a durut-o. Dar inima o durea i mai tare cnd se gndea la fraii ei i durerile trupului nu le mai simea. Gura ei era mut; fiindc o singur vorb ar fi curmat viaa frailor ei, dar ochii ei vorbeau i artau o adnc dragoste craiului celui bun i frumos, care fcea tot ce putea ca s-o bucure. i era drag tot mai tare i mult ar fi vrut ea s-i spun ce are pe suflet i ce o doare. Dar nu putea, trebuia s fie mut i mut s svreasc lucrul pe care-l ncepuse. Noaptea se scula de lng el i se ducea n cmru i esea cma dup cma; dar cnd s-o nceap pe a aptea, n-a mai avut fire. n cimitir ea tia c sunt urzici de care avea nevoie, dar trebuie s se duc chiar ea s le culeag; cum s fac oare ca s-ajung pn la ele? "Ce-i durerea degetelor pe lng chinul pe care l ndur inima mea? se gndea ea. Trebuie s ncerc numaidect!" Cu inima strns ca i cum ar fi fcut ceva ru, a ieit pe furi n grdina luminat de lun, a pornit prin aleile lungi, apoi pe strzile pustii i a ajuns la cimitir. Un singur om o vzuse, duhovnicul. Numai el fusese treaz pe cnd toat lumea dormea. i el se gndi c avusese dreptate cnd spusese c nu-i lucru curat cu criasa; era fr nici o ndoial vrjitoare i nelase pe crai i pe toat lumea. Duhovnicul a spus craiului ce vzuse i ce credea el c ar fi i, la vorbele aspre pe care le rostea, pe obrajii craiului au curs dou lacrimi grele. n inima lui a ptruns ndoiala. Noaptea s-a prefcut c doarme, dar n-a dormit i a vzut cum Eliza s-a sculat i s-a dus ncetior n cmrua ei; i asta se ntmpla n fiecare noapte. Cu fiecare zi care trecea, faa craiului se ntuneca tot mai tare. Eliza vedea asta, dar nu nelegea de ce i se ngrijora, dar i mai tare se ngrijora cnd se gndea la fraii ei. Cu lacrimi fierbini, ea uda catifeaua i purpura criasc. i iat c lucrul ei s-apropia de sfrit; doar o cma mai trebuia, dar acuma iar nu mai avea fire i nici o urzic; trebuia deci s se mai duc o dat, cea din urm, la cimitir i s culeag nite urzici. Se gndea cu fric la drumul pn acolo, dar nu s-a lsat clintit n voina ei. Noaptea a ieit din palat i s-a dus, dar de data asta craiul i duhovnicul s-au luat dup ea; au vzut cum Eliza a intrat pe poarta cimitirului i cnd au intrat i ei au vzut cum nite vrjitoare edeau pe o lespede de mormnt. Craiul i-a ntors capul n alt parte, fiindc i-a nchipuit c printre ele e i aceea care adormise asear cu capul pe pieptul lui. - Poporul o va judeca! a spus el i poporul a judecat-o i a osndit-o s fie ars pe rug. Au luat-o pe Eliza din odile cele frumoase i au dus-o ntr-o hrub neagr i umed n care vntul intra uiernd printre gratii; n loc de catifea i mtase i-au dat mnunchiul de urzici ca s-i pun capul pe ele. Cmile aspre i usturtoare pe care le esuse i le-au dat

ca s se nveseleasc, dar nimic n-ar fi putut s-i fie mai drag dect ele i ea a nceput iar s lucreze ca s le isprveasc. Afar, copiii de pe uli cntau cntece n care i bteau joc de dnsa i nimeni nu-i spunea o vorb de mngiere. Spre sear iat c la gratii s-a auzit un flfit de aripi; era fratele cel mai mic; aflase unde era sor-sa i venise s-o vad. Ea a nceput s plng de bucurie, dei se gndea c noaptea asta avea s fie cea din urm pe care o mai avea de trit. Dar bine cel puin c erau cmile aproape gata i fraii ei erau aici! Duhovnicul a venit s stea n ceasul din urm cu dnsa, fiindc aa fgduise craiului; dar ea a cltinat din cap i l-a rugat din ochi s plece. Noaptea asta voia s-i isprveasc lucrul, c dac nu-l isprvea, atunci toate fuseser degeaba, necazurile, lacrimile i nopile ei nedormite. Duhovnicul a plecat spunndu-i vorbe aspre. Eliza ns tia c era nevinovat i nu s-a sinchisit de vorbele lui i s-a pus s lucreze. oriceii umblau repede ncoace i ncolo i i aduceau urzicile la picioare, ca s-o ajute i ei ct de ct. La fereastr a venit o pasre i i-a cntat toat noaptea tot cntece vesele, ca s-o mbrbteze. Cu vreun ceas nainte de rsritul soarelui, cei unsprezece frai au venit la poarta palatului i au cerut s fie dui n faa craiului. Li s-a rspuns c nu se poate, e noapte, craiul doarme i nu vrea s fie trezit. S-au rugat, au ameninat, a venit straja, a ieit i craiul i a ntrebat ce este; dar tocmai atunci a rsrit soarele i pe cei unsprezece frai nu i-a mai vzut nimeni; dar pe deasupra castelului zburau unsprezece lebede. La poarta oraului se adunase lume de pe lume s vad cum au s-o ard pe vrjitoare. O mroag trgea crua n care era Eliza; o mbrcaser cu o rochie de pnz de sac, prul ei cel frumos i atrna desfcut pe umeri, obrajii i erau galbeni, buzele i se micau ncetior i degetele ei mpleteau firele verzi de urzic. Nici chiar pe drumul ctre moarte ea nu-i lsa lucrul. La picioarele ei erau zece cmi, la a unsprezecea lucra acuma. Lumea rdea de ea: - Ia uite vrjitoarea cum tot ootete! Nu spune rugciuni, cine tie ce vrji o fi fcnd! i i-a luat i lucrul ei afurisit! S i-l rupem n buci! i lumea s-a repezit i a vrut s ia cmile i s le rup, dar deodat au venit n zbor unsprezece lebede i s-au aezat de jur mprejurul ei n cru i au nceput s dea din aripi. Lumea s-a tras napoi speriat. - E semn ceresc! E nevinovat! opteau muli, dar nu ndrzneau s spun cu glas tare. Clul a luat-o de mn, dar Eliza a aruncat cele unsprezece cmi peste lebede i deodat au rsrit unsprezece prini frumoi; numai cel mai tnr avea la un umr arip n

loc de bra, deoarece cmaa lui avea numai o mnec, din pricin c Eliza nu mai avusese timp s-o fac i pe cealalt. - Acuma pot s vorbesc! a spus ea. Sunt nevinovat! Cnd lumea a vzut ce s-a ntmplat, s-a nchinat n faa ei, dar ea a czut leinat n braele frailor ei: ncordarea, spaima i durerea o copleiser. - Da, e nevinovat! a spus fratele cel mai mare i a povestit tot ce se ntmplase. n timp ce vorbea s-a rspndit o mireasm parc de mii i mii de trandafiri, fiindc fiecare lemn din rug fcuse rdcini i scosese ramuri. Rugul era acuma ca o tuf mare de trandafiri roii, care toi erau nflorii, n vrf cu o floare alb i strlucitoare, care lumina ca o stea. Craiul a cules-o i a prins-o Elizei n piept. i atunci ea s-a trezit uoar i senin. Toate clopotele au nceput s bat singure i psri multe au venit n stoluri; i a fost iar nunt la palat, dar o nunt cum nici un crai nu mai vzuse vreodat.