1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX.

De H. WARREN.

Nr. 105.

PIRAII GANGELUI.

Traducere de LIA HRSU.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O DESCOPERIRE GROZAV. ZU NU TIU, drag Rindow, cum s ne urmm cltoria. A fi vrut s cltoresc cu fiul meu nuntrul rii, dar pe de alt parte nu trebuie s m art pe aici prin apropierea coastelor, deoarece fotografia mea e cunoscut mai pretutindeni. Mai adnc, n inima rii, nu prea am ce m teme din acest punct de vedere, cci oamenii de pe acolo nu se prea sinchisesc de ceea ce se ntmpl pe ntinsul apelor. Cel mai bun lucru ar fi s ateptm un vapor care o ia n susul Gangelui. Cpitanul edea n cabina s i se sftuia cu primul su ofier asupra drumului de urmat spre a putea cltori mai departe fr s bat la ochi. Din pcate submarinul su nu putea merge n susul Gangelui, deoarece n-avea putina s se afunde n fluviu. Singura cale e aceea pe care ai propus-o, domnule cpitan rspunse Rindow. Voi opri submarinul n faa mbucturii principale a Gangelui i voi atepta pn se va ivi un vas care merge n susul apei. Vom izbuti, cred, s cdem la o nelegere cu oamenii, cci cu bani i vorb bun se poate face orice. Ai dreptate, drag Rindow, aa vom face. Lucrurile ni le-am i mpachetat, astfel c putem prsi submarinul n orice clip. Mai plcut mi-ar fi s ne putem urma cltoria pe un vas mic de tot. Unde ne vom ntlni mai trziu i voi spune, dup ce voi fi luat nelegere cu doctorul Bertram, care ine neaprat s ne nsoeasc n aceast cltorie. Cunoti prea bine patima lui de colecionar i i-ar veni greu s lase s-i scape prilejul acesta de a putea strbate India, ara minunilor. Aadar, pn una-alta suntem nelei: rmi aici n faa mbucturii principale a Gangelui i atepi un vas care merge n susul fluviului. n vremea asta va trebui s ne alungm plictiseala cum se va putea mai bine, cci se prea poate s fim nevoii a atepta cam multior pn s vin un vapor. Submarinul, dei la suprafa, sttea ascuns de stnci n apropiere de mbuctura principal a Gangelui. Cnd Farrow i Rindow se ivir iari pe punte, vzur pe marinari c se zbenguiau n ap pe lng vasul lor. George i Petre se ntovriser i ei cu ceilali. Tnrul notase pn la stnci urmat de uria, care nici de data asta nu vroia s-i prseasc odorul. Ajungnd la stnci, George se cr ndat pe ele. Deoarece locul acesta era foarte singuratec, inea s priveasc inutul nconjurtor din vrful celei mai nalte stnci, n ndejdea c va

descoperi ceva interesant. Petre fu ndat lng stpnul su, sus pe stnc. De acolo puteau cuprinde cu privirea o parte a uscatului, dar nu descoperir nici un sla omenesc i George era gata s coboare, cnd Petre l trase napoi i art cu mna spre un bra de ap din faa lor. Poi recunoate d-ta obiectul care se afl colo n ap, domnule George? Cred c s-a prins de rm i nu mai poate pluti nainte. Tnrul privi n direcia artat i zri ndat obiectul cu pricina. Trebuie s fie strvul unui animal care s-a necat, Petre. Trupul zace pe jumtate n ap. Pcat c n-avem ocheanele la noi. Uriaul, care avea ochi foarte buni, zise dup ctva timp: Eu cred c e un trup omenesc, dar s-ar putea s m i nel. Se poate s ai dreptate, Petre. Hai napoi la submarin s ne mbrcm, apoi pornim cu o barc ntr-acolo. Uriaul primi imediat. Se ddur jos de pe stnc i ncepur s noate spre submarin. Ajunser repede i George ceru ndat ctorva marinari s monteze o brcu de aluminiu. ncotro, George? ntreb cpitanul, care se mai afla nc pe punte. n braul de ap de colo am zrit ceva pe care am dori s-l cercetm mai de aproape, rspunse tnrul. Petre crede c ar fi un om. Poate o fi cadavrul vreunui indian, i ddu cu prerea Farrow. Bine, ducei-v i vedei ce e cu descoperirea voastr, George se i mbrcase i se urc n brcua pe care Petre o ndrept spre braul de ap. Ajunser n curnd acolo i tnrul strig: Petre, ba e chiar un om, un alb, dup cum arat mna care se vede de aici. Capul e sub ap, iar trupul pe uscat. Petre se ntoarse i privi i el trupul. Cu o cange i o curea ncercar s scoat din ap capul mortului dar fcur deodat descoperirea grozav c lipsea capul. Treaba asta or fi fcut-o crocodilii, domnule George, zise Uriaul. Cu siguran c mortul a plutit n josul Gangelui i a fost mnat n braul acesta. Nu cred s fi fost aa, Petre. Ia privete i tu, capul pare s fi fost retezat cu un instrument tios. Pe de alt parte, dup prerea mea cadavrul zace n ap numai de vreo douzeci i patru de

ceasuri. S ncercm s tragem trupul pe uscat i doctorul Bertram l va examina cu amnunime. Poate gsim i n buzunarele cadavrului ceva care s ne lmureasc asupra lui. Fr prea mult greutate cei doi camarazi izbutir s trag trupul pe uscat. Decapitat cum era fcea o impresie grozav i George se simi strbtut de fiori. S plecm ndrt i s-i aducem pe tata i pe doctorul Bertram, Petre. Aici e vorba de o crim, pe care trebuie s-o lmurim. Strbtur n tcere drumul napoi pn la submarin. Cpitanul se art ndat foarte interesat, aflnd despre descoperirea cadavrului. Puse s se monteze o barc de aluminiu mai mare i se urc ntr-nsa mpreun cu doctorul Bertram, Rindow i Kard, acesta din urm ca vsla. George i Petre porniser nainte cu brcua lor, ateptndu-i camarazii la locul cu pricina. Dup ce doctorul examin cadavrul, zise: Capul a fost desprit de trup cu o sabie. Omul acesta sau a fost executat, sau ceea ce nu-mi vine s cred e o crim la mijloc. i de ce nu crezi c a fost executat drag doctore? ntreb cpitanul. Pentru c atunci cadavrul n-ar fi fost aruncat n ap. Hai s-i scotocim buzunarele, poate gsim ceva la el care s ne lmureasc. George i Petre ncepur s caute prin buzunarele mortului, dar nu gsir dect un inel de argint, care avea n partea de sus o plac mic, la fel cum au inelele-sigilii. Pe aceast plac era gravat un crocodil. Doctorul privi ngndurat inelul i n cele din urm zise, nlnd din umeri: Zu c nu tiu ce s nsemneze inelul acesta! Poate e un semn de recunoatere, draga doctore, i ddu cu prerea George. Sau are vreo legtur cu uciderea omului. Tot ce se poate, dar n-avem de unde ti, mortul a zcut n ap numai vreo ase ceasuri, astfel c a fost ucis de curnd. Atunci fptuitorii trebuie s fie pe aproape, zise tnrul, cu nfrigurare. N-ar fi bine s pornim cercetri, tat? Tocmai la asta m gndesc, drag George. Sunt i eu de prere c aici e vorba de o crim misterioas, pe care trebuie s-o lmurim. S-l dezbrace Petre, poate gsim vreun semn care s ne ajute s-i stabilim identitatea. Uriaul se apuc imediat de treab i cnd fu gata, toi vzur

c nenorocitul decapitat trebuie s fi ndurat chinuri grozave. Dungi de snge pe spate artau c fusese biciuit. E limpede! exclam doctorul Bertram. Omul a fost ucis, dup ce a fost torturat nainte poate c vroiau s-i smulg vreo tain. Vom ncerca s punem mna pe fptai, zise cpitanul, grav. Ticloi care se dedau la astfel de crime trebuiesc distrui. Dar ce e, George? Ai mai gsit ceva? Tnrul cercetase cizmele mortului i scosese tlpile de plut dinuntru. De sub una din ele scoase la iveal o foaie de hrtie acoperit cu desene ciudate. Ah, o schi! exclam doctorul. Ia stai, mi se pare c eu cunosc acest desen. Nu e schia deltei Gangelui? Trebuie doar s-o cunoti i d-ta, drag Rindow? Primul ofier cercet hrtia apoi zise: Se pare c e ntr-adevr o parte din delta Gangelui, domnule doctor. Din pcate nu e scris nici un nume, dar putem compara schia cu hrile noastre. Cpitanul, lund i el documentul n cercetare, ntri bnuiala doctorului Bertram. Vr hrtia n buzunar i rug pe medic s cerceteze cadavrul, poate gsete vreun semn. Aici la subioara stng e unul, tat, zise George. Are forma unui unghi. Poate c ar recunoate cineva mortul dup asta i ddu cu prerea cpitanul. S-l ngropm aici i s ne napoiem pe submarin. Dup mas vom chibzui ce e de fcut. Petre i Kard ncepur s sape o groap sub copaci, mortul fu bgat nuntru i cpitanul rosti o scurt rugciune. rna fu ngrmdit deasupra i toi se napoiar apoi la submarin. ndat ce ajunser, cpitanul, doctorul, Rindow i George studiar mpreun harta deltei Gangelui i o asemuir cu schia gsit. Se potrivete, ntr-adevr, domnilor, zise Farrow, dup ctva timp. Necunoscutul pe care l-am ngropat a nsemnat aici un loc aflat lng unul din braele principale, n apropierea braului luntric unde am gsit cadavrul. Putem ajunge la locul acela n dou sau trei ceasuri, dac mergem cu brcile noastre n susul acestui bra. Avem cel puin un punct de sprijin! exclam doctorul Bertram. Ai vreo bnuial de ce a fost ucis omul acesta, domnule cpitan? Deh, tiu i eu! Poate c avem de-a face cu pirai care n-au cptat preul de rscumprare i de aceea au ucis pe nenorocit, i ddu cu prerea George.

 La gurile Gangelui nu se ain pirai, drag George, rspunse cpitanul. Dac ni s-ar. Fi artat un alt loc pe hart, s-ar fi putut s ai dreptate. Totui i aa e cu putin, domnule cpitan, zise Rindow. Trebuie s te gndeti i d-ta c piraii i aleg cmpul de activitate acolo unde e rost de ctig mai uor i sta e cazul n locurile cu circulaie mare. n sfrit, vom vedea. Plundow va prelua comanda, cci de sigur c vrei i d-ta, s mergi cu noi, drag Rindow? Firete, domnule cpitan. Bine, atunci pornim ndat dup mas. George ardea de nerbdare la gndul noii aventuri. Abia sfrir masa, c i prsi submarinul, mpreun cu Petre. Fiecare din ei luase conform dispoziiei cpitanului cte dou grenade de mn i cei doi vroiau s porneasc imediat, dar Farrow i preveni, amintindu-le de ultima aventur cnd George o luase nainte i czuse n minile dumanilor. Totui, George izbuti s-o ia cu vreo sut de metri naintea celeilalte brci. Curnd ajunser el i cu Petre la intrarea braului de ap i, deoarece acesta fcea multe cotituri, disprur curnd din raza vederii celor din barca doua. Tocmai trecuser iar de o cotitur, cnd George fcu de-odat un semn lui Petre s nceteze cu vslitul. Fr s rosteasc o vorb, art cu mna spre mal, unde se prjeau la soare civa crocodili mari. Numai de n-am veni n atingere mai apropiat cu ei! zise George, dup ctva timp. Dac ne vd, cu siguran c ne vor mpiedeca s ne urmm drumul. Nu pricep cum a putut trece pe aici trupul mortului, spuse Uriaul. Crocodilii l-ar fi sfiat doar cu siguran. Nici eu nu pricep, Petre. E cu neputin ca mortul s fi plutit pe aici fr s fi fost vzut de crocodili. Atunci ne aflm poate pe o urm greit, domnule George. Mortul nici n-o fi trecut pe aici. Tnrul chibzuia tocmai cu nfrigurare, cnd Petre, care tot ntorcea capul, scoase de-odat o exclamaie de mirare. George privi i el i vzu c de dup cea mai apropiat cotitur a braului de ap venea o plut de bambus i pe ea se afla legat de catarg un om, care ncerca zadarnic s se libereze. Crocodilii de pe mal bgar de seam i pornir s ajung pluta. Repede, Petre, trebuie s ncercm s-l salvm pe nenorocit! ip George.

Uriaul i pusese mna pe vsle. Dar cu toate strduinele sale i cu toate c barca zbura aproape deasupra apei, George vzu c crocodilii vor ajunge la plut naintea lui. Trase repede pistolul, pentru a ncerca cel puin s goneasc trtoarele i cnd vzu c una din ele pusese piciorul pe plut, inti n ochiul ei i trase de dou ori. Dihania dispru ndat n ap, pe cnd ceilali trei crocodili se npustir asupra camaradului rnit i ncepur s-l sfie. O lupt crncen se isc n ap. George i Petre erau n primejdie s se rstoarne cu barca, dar Uriaul se pricepu s salveze situaia, ndeprtndu-se de locul luptei. Petre, repede spre plut, eu o in din partea asta, ca s nu se rstoarne din pricina greutii! strig George. Trebuie s te grbeti ns, cci dac crocodilii se napoiaz, nu putem face altceva dect s tragem iar asupra lor. Petre se slt pe plut, pe care George o inea bine cu minile dintr-o parte, ca s nu fie apsat sub ap. Uriaul fu ndat lng cel legat i-i tia funiile la repezeal. Omul i czu n brae. Petre auzi un geamt nedesluit, l sprijini repede pe nenorocit i-l duse la barc, unde fu luat n primire de George. Brcua de aluminiu porni apoi ca o sgeat napoi i cnd ajunser la prima cotitur, vzur venind n goan cealalt barc, n care se afla cpitanul. Acesta auzise mpucturile i-i credea n primejdie pe George i pe Petre. Vzndu-l pe fiul su teafr i vesel, Farrow rsufl uurat. Dup scurt timp cele dou brci erau alturi. George povesti pe scurt ce li se ntmplase. Doctorul Bertram ncepu s-l examineze pe leinat, n vreme ce George, Petre i Kard i ndreptau luarea aminte asupra apei, ca s observe la timp un nou atac al crocodililor. Omul acesta trebuie s fi ndurat grozav de mult, spuse medicul, dup ce sfri cu examinarea. n fundul gurii avea un clu, aa nct abia putea s respire. i dnsul are pe spate dungi lsate de bici. Trebuie s-l ducem imediat pe submarin, ca s-l pot examina mai bine i s-l tratez. Atunci trebuie s ntrerupem deocamdat cercetrile, fu de prere cpitanul. Tat, mai nimerit ar fi ca doctorul cu Kard s se napoieze la submarin cu barca mea, zise George, cruia nu-i surdea de fel o ntrerupere a cercetrilor. Brcua duce trei persoane i cnd nenorocitului i va fi mai bine, doctorul ne va putea ajunge. Ai dreptate, George, rspunse cpitanul. Deoarece i Bertram ncuviina, schimbar locurile i dup

cteva minute cele dou brci se desprir. n vreme ce doctorul cu bolnavul se ndrepta spre submarin n barca vslit de Kard, barca cea mare, condus de Petre pornea spre locul unde erau crocodilii. II. PUSTNICUL. REPTIELE SE AFLAU IARAI PE MAL i se prjeau la soare. Erau cinci i barca trebuia s treac numai la cinci metri de ele. Petre vsli ns att de ncet, nct dihniile, care stteau tolnite cu ochii nchii, abia de bgar de seam ceva. Dar tocmai pe cnd treceau pe dinaintea lor, ele se micar; se ntoarser fulgertor i se aruncar n ap, pentru ca s noate spre barc. Petre i ncord atunci toate puterile i barca ni ca o sgeat prin ap. Dar i crocodilii nu se lsar mai prejos i ar fi ajuns cu siguran brcua, dac cei doi camarazi n-ar fi pus mna pe pistoale. Cteva mpucturi i doua dihnii se lsar la fund, unde celelalte le sfiar imediat. Asta i ddu rgaz lui Petre s-a duc barca n siguran i ndat disprur pe dup un cot al apei. Primejdia nu era nlturat ns, cci la mic deprtare se ivir iari cteva trtoare. Din nou fur nevoii camarazii s se foloseasc de pistoale ca s-i croiasc drum. Dac lucrurile urmeaz tot aa, atunci nu ajungem departe, zise Rindow cci mai avem de strbtut un drum de peste un ceas. Crocodili s-ar mai ivi, fr doar i poate, rspunse cpitanul, dar ndjduiesc ca braul de ap va deveni mai larg n cele din urm. Se pare c nu vom mai ntlni crocodili, zise Rindow, cnd trecur de al doilea cot i dihniile nu se mai artar. Braul se lrgete ntructva i dac vom vsli voinicete, ntr-un ceas facem drumul. George luase a doua pereche de lopei i-i ajut uriaului, aa c brcua zbura, nu alta. n cele din urm camarazii vzur naintea lor unul din braele principale. Malurile nu mai erau aici acoperite de bambui, n schimb era jungla deas, astfel c nici un om n-ar fi cutezat s ptrund ntr-nsa. Dup schia gsit, Petre trebuia s vsleasc barca n braul principal, spre stnga, unde la oarecare deprtare se afla locul

10

nsemnat de mort. Acest bra de mbuctur era destul de larg i umblau pe dnsul vaporae. Tocmai cnd intrau n el vzur o goelet1 mic, al crei echipaj era format aproape numai din chinezi. Cpitanul i George privir prin ocheane, dar oamenii de pe vas preau s nici nu se sinchiseasc de brcu i poate c nici n-o bgaser n seam, cci se i ndeprtaser. Petre vsli mai departe. Toi ineau sub ochi malul stng, nu descoperir ns nimic, dar deodat George zri un afluent mic n braul acesta principal. Art ntr-acolo fr s rosteasc o vorb i nici ceilali nu cutezar s vorbeasc, deoarece presupuneau c se afl pe acolo iscoade. Da, acesta putea fi locul nsemnat pe schi. Cpitanul fcu un semn lui Petre s intre cu barca n acest bra, lturalnic, ceea ce Uriaul fcu, vslind ct mai ncet cu putin. Deoarece afluentul era la numai vreo ase metri, putur vedea bine malurile. Acestea erau i ele acoperite de bambui i cu ct naintau, cu att preau s devin mai dei. Trecur de multe coturi i de fiecare dat Petre oprea barca, spre a se ncredina dac nu-i pndete vreo primejdie. De-odat el, opri n toiul vslitului i n acelai timp cpitanul ridic mna n semn de prevenire. Zgomote ciudate ajunser pn la urechile camarazilor, prnd c cineva repeta o melodie monoton. Cpitanul fcu un semn lui Petre s porneasc mai departe, ceea ce Uriaul fcu, dar la cotul urmtor al braului de ap opri din nou i i ncord auzul. Sunetele ciudate se auzeau mai lmurit acum. Cu bgare de seam Petre vsli mai departe, apoi, la un semn al cpitanului opri iari, dup ce trecur de cot. La oarecare deprtare de mal, n faa lor, se afla ntr-un lumini din mijlocul bambuilor o colib mic, naintea creia sttea un indian btrn, care scotea sunetele acelea ciudate. Prea s rosteasc o rugciune, cci fcea cu braele nite gesturi de parc ar invoca un zeu. Cpitanul Farrow nu vru s-l tulbure i dup ctva timp melodia ciudat ncet, iar indianul se ridic spre a merge n cas. Farrow fcu iar un semn lui Petre s vsleasc i peste cteva clipe barca trase la mal. Cpitanul sri ndat pe uscat, urmat de ceilali i pi ncetior spre coliba n care dispruse Indianul. Farrow ncepu s-l strige i imediat se deschise ua de bambus, iar btrnul iei afar. E cineva aici? ntreb el pe englezete, deoarece i cpitanul
1

Vas cu doua catarge.

11

se folosise de aceast limb. Nu vezi c ai oameni n faa dumitale? zise Farrow. Apoi pi spre btrn, a crui fa era numai zbrcituri, iar trupul i era att de slab, de parc nu mncase de mult vreme. Bathu nu vede nimic, el aude numai, rspunse indianul. tiu ns c au venit aici muli Albi. l caut ei pe Bathu? Vor dnii ca Bathu s-i ajute? Indianul era orb. Era de mirare totui, cci ochii lui aveau atta strlucire, iar privirea i era att de ptrunztoare nct se prea c strbate n adncul sufletelor strinilor. Indianul se aezase iari pe banca de lemn i prea c ateapt un rspuns al cpitanului. Acesta se uit n juru-i, pe urm zise: Da, am venit la Bathu ca s-i cerem un sfat. Cutm un om care a disprut. Poate Bathu s ne spun unde se afl? Bathu poate rspunse btrnul, spre mirarea tuturor. Sahib trebuie s mi-l descrie pe acest om i s-mi cuprind ncheietura minii n aceiai timp. Cpitanul se uit nedumerit la camarazi, apoi, vznd gesturile ncurajatoare ale lui George i Rindow, l descrise pe omul gsit pe plut, n vreme ce strngea ncheietura minii Indianului. Acesta i ndrept ochii spre cer, prnd a chibzui. Dup cteva clipe, zise cu glas slab: Brbatul acela se numete Charles Kingshel i se afl n momentul de fa pe un vapor. Vd un schelet subire de vas, care este pe jumtate n ap. Un turn duce nuntru. Acolo s afl brbatul care e rnit. Cpitanul ddu drumul minii indianului i cltin capul, uimit. Cum putea ti omul acesta unde se afl bolnavul? Era doar cu neputin ca el s-i fi observat. Cnd se reculese, ntreb mai departe: Poate Bathu s-mi spun i cum se numete omul pe care lam ngropat azi i care n-avea cap? Btrnul rspunse: Dac omul nu mai are cap, atunci era mort i Bathu nu se poate pune n legtur cu morii, de asta e n stare numai Budha. Cpitanul Farrow l ntreb apoi pe indian dac nu cumva fusese la el n ultimul timp un ins, care s-l fi ntrebat ceva. Da, Sahib, acum trei zile a venit ncoace un brbat i m-a ntrebat ceva, ns Bathu nu trebuie s vorbeasc despre asta, cci atunci Bathu i pierde puterea i nu-i mai poate lsa spiritul s rtceasc. L-am gsit pe omul acesta mort; trupului i lipsea capul

12

lmuri cpitanul i acum suntem n cutarea ucigaului. Btrnul czu pe gnduri. Vznd c nu rspunde, cpitanul mai ntreb: Cunoate Bathu semnul n form de crocodil de pe un inel? Indianul nl capul, surprins i aproape speriat puse ntrebarea: Face parte oare Sahib din tagma aceasta? Atunci n-are ce cuta aici, cci oamenii acetia sunt trdtori cu toii. Noi nu aparinem lor, rspunse cpitanul dar nu ne-ai putea spune ce fel de tagm e aceea? Sunt oameni ri care ucid pe alii ca s ctige bani. Unul a venit odat aici, Bathu ns l-a trimis n Nirvana. L-ai omort? ntreb Farrow, surprins. L-am omort prin voina mea, rspunse indianul. Omul m-a ameninat i atunci a czut mort deodat. I-am zvrlit cadavrul n fluviu, unde l-au mncat crocodilii. Noi cutm banda aceea ca s-o nimicim lmuri cpitanul. Nu ne poi spune unde o putem gsi? L-au omort ei cumva pe brbatul care a fost la mine i m-a cercetat? ntreb Indianul. Aa presupun, dar nu-l cunosc pe omul acela. Btrnul czu iar pe gnduri, apoi nla capul i zise: E mort nu-l mai gsesc nicieri. i voi spune i ce m-a ntrebat. Acum pot s-o fac, cci omul nu mai triete. ntrebase de fiic-sa Ellen, care a fost rpit. Ea triete i se afl n puterea bandei al crei semn este inelul cu crocodilul. ntr-acolo vroia s se duc dnsul. i i-ai artat unde e vizuina bandei? ntreb Farrow. Da, i-am artat dar ie nu trebuie s i-o spun, cci ar nsemna s te trimit la pieire, Sahib. Trebuie s-mi spui, Bathu, altminteri se ntmpl e nenorocire i mai mare. Cu siguran c Ellen, fiica omului alb, se mai afl prizonier i noi vrem s-o eliberam. Bathu se gndi iari, apoi rspunse: Vd o corabie cu pnze, pe care se afl fata. Corabia e n mers i nu poate fi departe de aici. ntoarcei-v iar la braul principal al Gangelui i cutai-o acolo! Mai mult nu putur scoate de la btrn. Dndu-i seam de asta, cpitanul vru tocmai s plece mpreun cu tovarii si, cnd indianul i mai zise: Sahib, i pot spune acum unde se afl vaporul. E n apropiere de n clipa aceea detun o mpuctur. Btrnul nl capul spre

13

cer, apoi acesta i czu pe-o parte. Murise. Glonul i gurise easta. Toi privir speriai n jur, netiind de unde venise glonul. Dar cpitanul art spre mal, cci judecnd dup ran, mpuctura nar fi putut veni dect dintr-acolo. Totui, pe mal nu se zrea nimeni, n schimb camarazii vzur cu spaim c barca lor dispruse. Ei fcuser cerc n jurul indianului i nu priviser spre mal. George i Petre alergar ndat ntr-acolo, dar din pricina brului des de bambui nu putur vedea dect pn la cotul urmtor al braului de ap. Nici un om nu se afla pe aproape. Nu ne va rmne altceva de fcut zise cpitanul dect s construim o pluta trainic i s pornim ndrt. Ndjduiesc c sor gsi n colib destule sfori. mpreun cu George i Rindow intr n colib; nu vzu ns acolo dect cteva vase pentru mncare, o vatr mic i un culcu. Ct despre frnghii, sau altceva cu care ar fi putut lega o plut, nici urm. Atunci trebuie s ncercm s ne croim o potec prin pdurea asta de bambui, zise George cci alt drum sunt sigur c nu vom gsi. Va fi greu, domnule George, zise Petre. O vom scoate noi la capt, nu-i vorb, dar pierdem mult vreme. Pe de alt parte nu tim cum s strbatem micile brae de ap, cci astea sunt numai insule care nu-s legate cu uscatul. Ai dreptate, Petre, rspunse cpitanul. i eu mi frmnt mintea cu ce-am putea face. S rmnem aici i s-l ateptm pe doctorul Bertram n-are nici un rost, cci odat cu barca au disprut i merindele ce le-am luat cu noi. Trebuie neaprat s ncercm s ieim de aici i dac nu s-o putea altfel, atunci ne vom croi un drum prin desi, cum propunea George. Tnrul i Petre se aflau pe o parte a desiului de bambui, pe care-l cercetau. George se aplecase tocmai puintel i privea prin frunzi, cnd deodat rsun un glas de undeva: S nu facei nici o ncercare de a prsi acest lumini, domnilor, cci tot nu vei izbuti! V consider ca prizonierii mei i v rog s depunei armele pe mal. Dac nu vei da urmare poruncii mele, m voi vedea silit s trag asupra dv. C m pricep la asta, ai avut prilejul s constatai nainte; cnd l-am mpucat pe indianul care a vrut s m trdeze. i ca s v dovedesc arta mea, v rog s fii ateni! Poc, poc, poc! detun din desiul de bambui spre malul de peste drum.

14

Cu fiecare mpuctur zburar, pe rnd, plriile de pe capetele camarazilor, pe care le luase la ochi pucaul nevzut. Cpitanul i ddu seam atunci c are de-a face cu un duman pe care nu-l putea nesocoti i strig tare spre cellalt mal: Oprete, vom depune armele! Dar spune-ne ce vrei? O vei afla ndat. V rog, grbii-v cu depunerea armelor, cci noi nu suntem obinuii s tratm vreme ndelungat. Cpitanul Farrow arunc spre tovarii si o privire, dndu-le de neles s nu ntreprind nimic deocamdat. Cnd cut ns s-l descopere pe George, care sttuse lng Petre, n apropierea peretelui de bambui, bg de seam c dispruse. Nu spuse nimic, gndindu-se c tnrul se ascunsese ndrtul colibei, ca s nu fie nevoit s predea armele. Farrow o lu naintea camarazilor si spre mal i puse jos acolo pistoalele i cuitul. Rindow i Petre fcur acelai lucru. Mergei napoi i rmnei lng colib! porunci omul nevzut. Dar ia stai, unde e tnrul care era cu voi? S ias imediat la iveal din colib sau dindrtul acesteia, altminteri ncep iar s trag! George ns nu se ivi i nici la a doua invitaie a misteriosului individ nu-i fcu apariia. Acesta ncepu acum s trag, ntradevr, dar nu asupra cpitanului i a nsoitorilor si, ci asupra colibei, care era att de ubred construit nct gloanele trecur printre ea n pdurea din spatele ei. Dup ce descrca vreo douzeci de gloane, necunoscutul strig: Aa, cred c asta ajunge i ndjduiesc c nu l-am fcut ciur pe tnr. Acum v rog s ridicai braele, cci vreau s iau armele depuse. La cea mai mic micare, ns, trag. Cpitanul, Rindow i Petre se supuser fr s crcneasc. La marginea pdurii se ivi acum pucaul misterios. n mna dreapt inea un pistol i se apropia cu bgare de seam de mal. Apoi trase afar din desi barca de aluminiu a cpitanului, o mpinse pe ap i sri n ea, fr s piard din ochi o clip pe prizonierii si. Ajunse curnd la mal i lu n primire armele, pe care le aez n brcu. Dup aceea pi innd mereu pistolul ndreptat spre prizonieri ctre colib, pe care o cercet dintr-o arunctur de ochi, pentru ca apoi s o nconjoare. Fcu treaba asta att de repede nct cpitanul nu putu ntreprinde nimic. Cnd ns individul se ntoarse de la colib i arunc o privire nelinitit n juru-i. Farrow i ddu scam c George nu era ndrtul ei. Aceast presupunere, i-o ntri omul venind spre el i strignd:

15

 Unde e nsoitorul dv.? L-am vzut doar cu ochii mei aici. Dac nu rspunzi imediat, trag. Nu tiu unde a rmas fiul meu rspunse Farrow m mir i eu cum a putut disprea att de brusc. Mini! rcni cellalt, turbat de mnie. S-mi spui numaidect adevrul, altminteri ndrept arma spre pieptul cpitanului, dar nu mai ajunse s trag. Dou mpucturi detunar i cu un ipt de durere omul sri napoi, apucndu-i cu dreapta mna sngernd. Un glon i smulsese arma din mn, un altul i gurise ncheietura. Aproape n aceeai clip George iei la iveal, rznd, din desiul de bambui. inea revolverul ndreptat spre omul care se zvrcolea de durere, ameninndu-l c-l va mpuca dac va face o micare suspect. Repede la arme! strig cpitanul. Toi alergar spre barc i-i luar napoi armele. Petre, s-i bandajm mna individului, apoi s-l legm, zise George. Avem destule funii la noi pentru el. Acum tim i cum putem ajunge lesne la ascunztoarea acestei Bande a crocodililor, cci cu siguran c e vreun drum pe partea cealalt, pe care l-a folosit individul rnit de mine. Omul fu pansat i legat fedele. Cpitanul i scotoci buzunarele, dar nu gsi nici un fel de hrtii compromitoare; numai ntr-unul din degete avea acelai inel pe care George l gsise n buzunarul mortului. Nici de clu nu fu scutit prizonierul. Dar cnd toi vrur s se urce iar n barc, George zise cpitanului: Nu ar fi mai bine, tat, dac i-a scoate individului cluul i n schimb s-arunc o granat cu gaze n colib? n felul acesta suntem siguri c timp de douzeci i patru de ceasuri nu va ncerca s fug. Minunat, George. Grbete-te ns! Indianul mort zcea nc pe banca din faa colibei. Din deprtare fcea impresia c doarme. Deoarece camarazii nu aveau cu ce s sape o groap, amnar pentru mai trziu nmormntarea btrnului. George intr iar n colib, scoase omului cluul din gur, apoi arunc nuntru, prin ferestruic, o granat cu gaze. Dup aceea se napoia la barc i Petre vsli spre malul cellalt. Cnd ajunser, o scoaser din ap i o trr n desi. Deoarece bgaser bine de seam locul unde se ivise banditul, gsir repede o potec ascuns, croit prin desi. Ducea n direcia braului principal al deltei Gangelui i prea s fie foarte

16

umblat. III. PIRAII GANGELUI. POTECA CROIT PRIN DESI era aproape dreapt, astfel c Farrow putea s-o cuprind cu privirea. Abia la mare deprtare fcea un cot i acolo cpitanul ceru camarazilor s fie cu mare bgare de seam, deoarece bnuia c ndrtul cotiturii se afla ascunztoarea bandei. Ajuni la locul acesta, camarazii vzur c dup cotitur desiul de bambui nceta i ncepea jungla. De aici ncolo poteca fcea i alte coturi, astfel c tovarii erau silii s nainteze ncet. George i tatl su mergeau naintea celorlali. De-odat amndoi se oprir brusc, cci auzir glasuri n apropiere, ceea ce nsemna c nu erau departe de ascunztoarea bandei. Cu revolverele ntinse merser ncetior mai departe, dar la prima cotitur se oprir iar. Privind pe dup ea vzur Gangele, care primea aici apa unui afluent. Lng acesta, la mic distan de braul principal, se afla un lumini mic n mijlocul junglei, pe care erau cteva colibe. Aici era lagrul bandiilor. Tocmai auzeau glasul unui brbat, care vorbea cu un altul: Zu nu pricep pe unde ntrzie Calmer! Vroia doar s vad numai dac Indianul mai primete vizite i de mult ar fi trebuit s fie napoi. Poate a descoperit ceva i e nevoit s atepte, rspunse alt glas. Ai devenit cam sperios n vremea din urm, Bob. E adevrat, Kline, m tem c n curnd ntreprinderea noastr se va duce de rp. Las c te cunosc eu, i-e fric pentru c L-ai ucis pe Marries. Ar trebui s fii mai atent cnd umbli cu sabia. Taci, Kline, nu vreau s mai aud nimic de chestia asta. Nu, m tem c Kingshel ne-a scpat totui i va ntreprinde ceva mpotriva noastr. De asta eti singur vinovat, Bob, n-ai vrut s-l ucizi pentru c pe Marries Dac mai pomeneti de omul acesta te mpuc ca pe un cine turbat. M tem c afurisiii ia de crocodili nu i-au fcut de petrecanie. Kline izbucni n rs: Poi fi linitit, Bob, pentru crocodili garantez eu. Omul s-a curat i nu are ce s ne mai fac. Preul rscumprrii l-am primit i rudele vor atepta mult i bine napoierea lui. Ia spune

17

mai bine, unde ai dus fata? Ai procedat att de misterios cnd ai plecat cu ea noaptea! Nu cumva ai vndut-o? Asta nu te privete, Kline, ai primit banii ce i se cuveneau i nu ai ce s mai ntrebi. Dac Marries acela ar fi fost om cu cap i ar fi cerut s se trimit banii de rscumprare, atunci ar mai fi trit i astzi poate. Dar individul m-a ntrtat att de mult, nct mi-am ieit din fire. Acum ncepi tu nsui s vorbeti despre el, Bob. Las-l n plata Domnului, cci a murit i noi n-am primit bani pentru el. Ceavea prin buzunare era prea puin. A czut att de uor n capcan pentru c o cuta pe fiic-sa i btrnul indian i-a trdat ascunztoarea noastr: Pe indian de mult ar fi trebuit s-l nlturm, Kline, cci se pare c pricepe mai mult dect ne nchipuim noi. Chiar eu am socotit la nceput c totul nu e dect scamatorie. i-aduci aminte de Tommy, care vroia s-l ia la rost pe indian i urmarea a fost c s-a prbuit mort la pmnt. A trebuit s vedem cum l-a zvrlit n ap pe camaradul nostru i nici n-am micat mcar un deget. Pentru c moartea lui Tommy ne convenea de minune, Bob, rse Kline. Nu mai eram silii s mprim cu dnsul. Cu toate astea rmne o tain de ce-a murit att de repede. Cred c cel mai bun lucru e s-l ucidem pe indian. Putem face oricnd asta, Bob. Acum m duc s m ncredinez eu nsumi unde e Calmer. Bine, dar grbete-te. De, a fost cam cuteztor din partea lui. Storry a izbutit lovitura. De, a fost cam ndrzne din partea lui. Storry e ns ndrzne i curajos. Asta ne va aduce un ctig frumuel de tot. Numai de nu ne-ar lsa aici i s-ar apuca s. Fac afaceri pe socoteala lui, Kline. Eu unul nu prea am ncredere n Storry. Dup prerea mea sta ar fi lucrul cel mai inteligent ce l-ar putea face, Bob, cci el Vrei s-i bai joc de mine, Kline? Cine e eful? Cine poruncete aici? Dac dumnealui nu se napoiaz, apoi s tii c-l caut i apoi Va pi, la fel ca Marries nu e aa, Bob? Mai ru nc, poi fi sigur. Acum pleac i napoiaz-te repede! Trebuie s fii i tu aici cnd va sosi Storry. Bine, m voi grbi, Bob. Peste un ceas sunt ndrt. Cnd bandiii luar hotrrea s-l caute pe Calmer, cpitanul

18

Farrow sftui ndat pe camarazii si s se ascund n desi. George i Petre urmau s se ia dup bandit i s ncerce s-l prind. Kline se ridic i porni pe potec, ndreptndu-se spre coliba indianului. ngnnd o melodie trecu nebnuitor pe dinaintea camarazilor, urmat de George i Petre, care ineau cte o granat cu gaze n mn. Banditul i urma drumul nepstor. Deodat auzi ndrtul su un zgomot care-l fcu s se ntoarc brusc. Vzndu-l pe George i pe Petre pe potec, duse mna la pistol, dar n aceeai clip ceva zbur prin aer i czu la picioarele sale. Urm o pocnitur slab i imediat ticlosul se prbui grmad la pmnt. Granata cu gaze i fcuse efectul. Cei doi camarazi alergar n grab ndrt, cci trebuiau s atepte pn se va risipi gazul. Ajungnd napoi la tatl su, George i fcu un semn din cap. Cpitanul pricepu ndat c treaba mersese bine, astfel c acum se puteau ndeletnici cu ceilali bandii. Se sftui n oapt cu tovarii si dac s-i ameeasc ndat, sau s atepte pn se va napoia corabia cu Storry. Toi erau pentru aceast din urm propunere, deoarece, din discuia dintre Storry i cpetenia bandei ar putea s afle i alte amnunte i, mai ales, unde se gsete fiica celui ucis. Presupunnd ns c vor avea de ateptat cam mult, George propuse s se furieze i mai aproape de lagr, ca s poat asculta mai bine ce vorbesc bandiii. Numai o bucat deas de jungl i desprea de tabr. Cpitanul i ddu ncuviinarea i George, nsoit de Petre, ptrunser ndat printre tufe. Trebuiau s se trasc n patru labe, cci tufele erau joase. Cpitanul i Rindow i urmau; dup o jumtate de ceas ajunser ntr-un loc de unde nu mai erau dect patru metri pn la coliba n faa creia sttea Bob, cpetenia bandiilor. Dup ct se prea, nu se mai afla nimeni deocamdat n lagr. Bob acesta era un alb, cu barb mare, neagr. Purta mbrcminte marinreasc. Privea nelinitit spre braul de ap, de parc ar atepta n orice moment sosirea corbiei. n cele din urm nelinitea s crescu ntr-att nct se ridic de jos i ncepu s se plimbe de colo pn colo, prin faa colibei. Astfel trecu vreun ceas i Kline, complicele su, ar fi trebuit de mult s fie napoi. Dar Bob prea s fie muncit de alte gnduri i pentru cteva minute dispru n colib. Cnd iei inea n man o

19

ldi, pe care o deschise repede i-i cercet coninutul. Ochii i lucir lacomi cnd vzu pietrele preioase, pe care ncepu s le vnture dintr-o mn ntr-alta. Apoi nchise brusc ldia i privi iari spre ap. De-odat se ivi acolo o fptur. Era un chinez care se apropia repede de bandit. La apariia galbenului, Bob dusese ndat mna la revolver, apoi pru c-l recunoate, cci ls arma la locul ei. Chinezul arta s fie foarte speriat. Tremurnd aproape rmase n faa banditului i ai fi zis c nu tie ce s spun. Ce s-a ntmplat, Lo Fan? se rsti Bob la el. Ai fost doar pe corabie, de ce te napoiezi singur? Stpne, corabia a czut n minile poliiei i toi au fost prini, numai eu am scpat. Am venit repede ncoace ca s-i dau de veste. Poliia va sosi ndat aici. Banditul scoase o njurtur. Cum s-a putut ntmpla asta? a fcut Storry vreo prostie? Stpne, nu pot povesti multe, poliia e pe urmele mele i va sosi n curnd aici. Am vrut s te previn numai. Bob privi n toate prile, speriat, apoi intr n colib de unde se ntoarse cu un sac de cltorie pe care i-l azvrli n spinare. Rmi aici i ateapt pn se ntoarce Kline i Calmer, Lo Fan! strig el apoi Chinezului. Ascunde-te n tufi! Dac poliia va sosi nainte, atunci ia-o n sus pe potec, la indianul cel btrn, unde i vei gsi pe amndoi nmneaz lui Kline acest bilet, dar f astfel ca s nu-l citeasc Calmer! S nu care cumva, ns, s te miti nainte de sosirea poliiei. Spunnd acestea, banditul dispru pe crarea cealalt a tufiului, dup ce trecu apa ntr-o luntre. Chinezul privi zmbind n urma lui i-i frec minile mulumit. Apoi ncerc s citeasc bileelul, dar nu izbuti. Se ntoarse speriat, auzind ndrtul su un glas: Nici o micare, altminteri te culc la pmnt! Sus minile! Galbenul se supuse. Petre i George se furiaser pn acolo i-l luaser pe neateptate pe chinez. Acesta sttea cu braele ridicate, innd nc bileelul n mn. George i-l smulse i-l pred pe bandit lui Petre, care-l leg imediat i-i vr i un clu n gur. Apoi l tr n coliba efului i atept ordinele cpitanului. Farrow i Rindow se iviser i ei n lumini. George flutur bileelul, rznd i strig: Acum tim ncotro s-a dus Bob. De sigur c tot acolo e i fiica celui ucis. Aici e descrierea amnunit a drumului pe care trebuie s-l urmeze Kline.

20

 Hai s-l lum la cercetri pe chinez! zise cpitanul. Dac chestia cu poliia e adevrat, atunci trebuie s-o tergem i noi de aici. Dar eu nu cred s fie aa. De sigur c Storry i-o fi jucat vreo fest efului su. E de-ajuns s-l ameninm pe chinez cu spnzurtoarea i povestete el totul, zise Rindow. Petre va face rost de o funie, din care cred c se gsesc destule pe aici. Oricum, trebuie s ne grbim, drag Rindow rspunse cpitanul cci tii c n douzeci i patru de ceasuri trebuie s isprvim, altminteri se trezesc cei ameii i Kline nici mcar legat nu e. Asta se mai poate face, tat zise George. l vom lega zdravn, apoi l ducem n coliba indianului, iar pe acesta l nmormntm i dup aceea pornim n cutarea lui Bob, a crui ascunztoare o cunoatem din bileelul acesta. Cpitanul ncuviin, l chem pe Petre i-i spuse s caute o funie trainic, pentru a-l amenina pe galben cu spnzurarea. Uriaul pricepu despre ce-i vorba, se duse ntr-o colib unde gsi ceea ce cuta, zvrli funia peste creanga unui copac i fcu un la n regul. n vremea asta cpitanul intr n colib i ncerc s scoat ceva de la chinez. Dar acesta se prefcu c nu tie nimic i jura mereu c e nevinovat, dei Farrow i spuse c ascultase convorbirea lui cu eful. Abia dup ce-l duser afar i vzu c ameninarea cu spnzurtoarea nu e glum, ncepu s se vicreasc i fgdui s spun totul. Camarazii aflar astfel c Storry nici nu fusese prins de poliie, ci, dimpotriv, i dusese la bun sfrit ntreprinderea i vroia s devin acum eful bandei. Storry atepta ntr-un anumit loc sosirea lui Kline i Calmer. Dup ce cpitanul afl totul, fcu un semn lui Petre i George s-l transporte pe prizonier. George tia acum ce are de fcut i n vreme ce uriaul l ducea pe galben, el lu o lopat din colib i-l urm pe tovarul su. Cpitanul i Rindow rmaser ns n lumini ca s atepte napoierea amndurora. George i Petre, mpreun cu chinezul, pornir iari pe poteca ngust, pn ajunser la locul unde se afla Kline, n nesimire. Acolo tnrul lu pe seama lui pe galben, iar Uriaul i-l ncrc n spinare pe Kline, apoi pornir mai departe. Cu ajutorul brcuei lor strbtur braul de ap i, dup ce-l legar bine i pe Kline, aduser i pe noul prizonier n coliba n care se afla Calmer. Acolo mai fur legai nc o dat n aa fel nct s nu se poat libera

21

unul pe altul. ngropar pe urm pe btrnul indian i dup ce sfrir i treaba asta, George arunc prin ferestruic nc o granat cu gaze, apoi se ndeprt repede cu Petre. Ascunser brcua din nou i se napoiar la cpitan. n tabra bandiilor nu se petrecuse nimic n vremea asta i camarazii putea porni acum n cutarea corbiei lor. Din mrturisirea chinezului tiau unde e ascuns i vroiau s ncerce s biruie tot echipajul printr-o granat cu gaze. Nu avur de mers dect un ceas. Corabia era ascuns n alt bra de ap i oamenii se lsaser odihnei, numai Storry i doi chinezi se aflau pe punte i stteau de vorb. Petre cptase nsrcinarea s azvrle ntia granat. ntinse braul, dar n aceeai clipa atinse din greeal o creang i granata lu alt direcie. Ea zbur prin aer i czu n ap lng corabie. Storry i cei doi Galbeni srir ndat n picioare i-i smulser armele de la bru. Nu-i puteau vedea pe dumanii lor, dar i bnuiau n desi i ncepur numaidect s trag ntr-acolo. Deoarece ns nu aveau o int anumit i nu puteau ochi, nici unul din camarazi nu fu atins, aa c Petre se pregti ndat sarunce a doua granat. Trezii de mpucturi, ceilali ase chinezi care se mai aflau pe vas aprur i ei pe punte i se ntovrir la lupt. Petre mai atept ctva timp, apoi se ridic repede i de data asta zvrli granata cu atta ndemnare nct czu n mijlocul punii. Storry, care-l vzuse pe uria, mai slobozi un glon asupra lui, fr s-l nimereasc ns. n clipa urmtoare toi piraii zceau n nesimire pe punte, ameii de gaze. Era ct p-aci s ias prost, zise Rindow, rsuflnd uurat. Pornim acum n cutarea lui Bob, sau ateptm s treac jumtatea de ceas ca s perchiziionm vasul, domnule cpitan? Socot c e mai bine s cercetm nti corabia, rspunse Farrow. Jumtatea de ceas trecu n linite, dar tocmai cnd camarazii se pregteau s mearg spre corabie se auzir dinspre braul principal al Gangelui, ordine rostite cu glas poruncitor. Stai, nu trebuie s ne artm nc! zise cpitanul. Desigur c sunt poliiti care i caut pe piraii Gangelui. Storry va fi ntreprins ceva care a pus totul n micare. Le vom lsa ns un bileel din care s poat vedea ce s-a petrecut aici. Rupse repede o foaie din carnetul de notie i scrise cteva rnduri prin care ddea de veste poliitilor c gsise cadavrul

22

decapitat al unui brbat i c aceasta l hotrse s-i caute pe pirai. Mai indica locul unde puteau fi gsii ceilali trei bandii, n luminiul btrnului indian, care fusese omort i el de pirai. Petre alerg la corabie, se urc pe ea i nfipse bileelul pe catarg, ca s poat fi vzut ndat. Dup cteva clipe fu napoi i cpitanul descrc ase gloane, ca s arate drumul poliitilor. Din nou se auzir comenzile rostite cu glas tare, de data asta ns mult mai aproape, astfel c tovarii fur nevoii s se retrag repede. George mai rmase ns acolo, ca s se ncredineze dac poliitii vor gsi corabia. ntr-adevr, nu trecu mult i sosi o barc cu motor cu zece poliiti, care se urcar ndat pe punte i privir mirai la oamenii n nesimire. Unul din reprezentanii autoritilor zri bileelul de pe catarg i-l aduse efului su. Cpitanul l semnase cu numele su adevrat. George socoti nimerit acum s-i urmeze pe camarazii si, care porniser n direcia ncotro se ndreptase Bob, eful bandiilor. Acolo ndjduiau s o gseasc pe fiica celui ucis. IV. FANATICI. PRIN JUNGLA DEAS, aproape de neptruns, camarazii fur nevoii s-i croiasc drum. Apoi ddur de o potec ngust, care mergea nuntrul rii. Acum suntem pe drumul cel bun zise cpitanul, dup ce mai cercetase odat planul bandiilor. Dac ne grbim niel, ajungem nc nainte de a se nnopta la locul unde se aine eful bandei. Mergeau neobosii pe poteca ngust. Soarele ncepuse s se lase la asfinit, cnd George, care o luase cu civa pai nainte, se ddu de-odat napoi. Un tigru! strig el. St la pnd colo la stnga, dup tuf. Dar tigrul nu rmase la pnd, ci se repezi s-i nhae prada. Vzndu-i pe cei patru brbai se opri brusc i se aplec aproape pn la pmnt. Cpitanul tia c n clipa urmtoare fiara va sri, astfel c i smulse repede revolverul de la locul lui. Dar Petre, care-i dduse i el seama de primejdie, fu din doi pai lng cpitanul su, i smulse o granat cu gaze de la bru, deoarece el nu mai avea nici una i o zvrli asupra tigrului. Minunata arm czu la pmnt i explod. Repede napoi! strig cpitanul. Vntul sufl nspre noi i vom fi i noi ameii.

23

Dar era prea trziu. O boare de aer mprtiase gazele spre camarazi i dup cteva clipe toi zceau n nesimire la pmnt. Nu mai avur timp s observe c ndrtul tigrului czut i el fr suflare aprur cteva fpturi negricioase, care se npustir ndat asupra leinailor, i ridicar i-i duser de acolo. George se trezi ntr-o peter. Nu era legat, dar armele i fuseser luate. Se ridic repede i-l cut pe tatl su. Acesta se afla alturi i se trezise de asemenea. Rindow i Petre se ridicar i dnii i privir mirai n jurul lor. Nici unul nu era legat i se puteau mica n voie. Unde suntem? ntreb primul ofier. Ne-o fi gsit cineva i ne-a adus ncoace? Aa se pare, rspunse cpitanul dar aceia care ne-au gsit nu cred s ne fie prieteni, cci ne-au luat armele. Atunci s cercetm repede unde ne aflm, spuse George i porni spre ieirea peterii. Cnd ajunse ns, se ridic deodat un tigru uria i-l sfredeli cu ochii-i plini de foc. George se ddu napoi. Aha! fcu Farrow, suntem prizonieri, da nu ne-au legat, pentru c tot nu putem scpa. Tigrul ne pzete bine. Douzeci i patru de ceasuri am zcut fr cunotin. Tat, mi se pare c vine cineva, zise George. Imediat se ivi la intrarea peterii un indian uria. Se ddu la o parte din lumin ca s-i poat vedea mai bine pe prizonieri, apoi zise: Zeia alb vrea s fii jertfii i ine s v vad. Urmai-m, dar v previn s nu care cumva s facei vreo ncercare de fug. Cine a ptruns odat n valea noastr, nu mai trebuie s-o prseasc. Cpitanul nu rspunse. Se mir numai c omul acesta vorbea o englez fr cusur. Se ridic ncetior, fcu un semn tovarilor si, apoi porni dup indian. Cnd ieir afar se simir strbtui de fiori, cci patru tigri ct toate zilele se ridicar ndat i se aezar la dreapta i la stnga prizonierilor, pe care i urmar apoi ca nite cini supui. Se aflau ntr-o vale nconjurat de stnci nalte. Pereii acestora erau att de netezi, nct ar fi fost cu neputin s te caeri pe ei. n valea aceasta cretea o vegetaie tropical de toat frumuseea. Camarazii mergeau printr-o grdin minunat i n cele din urm ajunser naintea unei cldiri mari de piatr. n toat valea nu vzuser nici o colib, n schimb n pereii de stnc se aflau peteri i firide care serveau, de sigur, de locuine locuitorilor acestei vi. n fundul vii cpitanul descoperise ogoare

24

roditoare, pe care le lucrau indienii, altminteri nu se vedea nici un om. Poarta mare a cldirii sttea larg deschis i indianul fcu prizonierilor un semn s-l urmeze. Intrar ntr-un templu indian, dar n locul zeitii care troneaz de obicei n fundul templului, se afla acolo, ndrtul unui bloc ptrat de piatr, pe un postament, un fel de tron acoperit cu covoare groase. Prizonierii fur nevoii s se opreasc n faa blocului de piatr, pzii mereu de cei patru tigri care se lsar jos ndrtul lor. La dreapta i la stnga tronului stteau cte patru indieni, care nu ridicar privirea nici o singur dat. n faa soclului, la picioarele tronului, vzur un indian voinic, care purta numai nite pantaloni de culoare roie. Partea de sus a trupului i capul erau neacoperite i n mn inea o sabie ascuit, pe care se sprijinea. Era singurul care-i privea pe prizonieri, dar de pe chipul su nu se putea vedea ce gndea despre dnii. Se auzi un sunet de gong i imediat rsunar paii multor oameni. Uitndu-se ndrt, camarazii vzur numeroi indieni care intrar n templu i se lsar tcui la pmnt. Veneau tot mai muli i n curnd templul se umplu de oameni. ncet, se nchiser cele dou canaturi grele ale porii. Se fcu o tcere de mormnt; indienii stteau cu capetele n jos. Un nou sunet de gong se auzi, apoi un al treilea. Prizonierii privir spre scaunul tronului i ct pe ce s scoat o exclamaie de uimire vznd ivindu-se de-odat acolo fptura unei tinere fete albe, nvestmntat n alb. Nu era condus de nimeni i se aez pe tron singur. Abia acum indianul uria trecu n spatele ei. Fcu un semn spre sal i oamenii ncepur ndat s intoneze un cntec monoton. Cpitanul privise struitor spre tnra fat i se prea c n urma acestui fapt ea se trezete din amoreala de care era cuprins, cci deodat ochii ei se nsufleir i se rotir n juru-i, cu fric i mirare. Farrow zmbi fetei i-i fcu chiar un semn din cap, pe furi. n clipa aceasta cntecul ncet i indianul nalt pi n fa i se nclin naintea fetei. Apoi inu o cuvntare lung compatrioilor si, artnd n cteva rnduri spre cpitan i prizonieri, pe urm spre tnra fat. Cnd sfri, se ntoarse iar spre ea, se nclin adnc i i se adres n englezete: Ce hotrte zeia noastr Lathe cu privire la prizonieri?

25

Cnd s fie jertfii? Tnra privi cu team la cpitan, care-i zmbi ncurajator. Chipul fetei se lumin parc, apoi rspunse cu glas blajin: Lathe trebuie s se mai gndeasc. Prizonierii s intoneze cntecul lor de moarte. Indianul se nclin iar n faa zeitii, apoi vorbi oamenilor lui. La urm ceru, n englezete, prizonierilor s intoneze cntecul lor de moarte. Atunci cpitanul rosti tare i repede n limba francez: Vorbeti franuzete, domnioar? Indianul vru s-l ntrerup, dar vznd gestul poruncitor al zeiei, se nclin i tcu. Fata ncuviin doar din cap ctre cpitan, apoi acesta ncepu s cnte n franuzete: Eram n drum ncoace ca s te eliberm. Am auzit c ai fost prins de pirai i i-am dat pe acetia pe mna poliiei. Numai eful a scpat i trebuie s se afle aici. Cu prere de ru trebuie s te vestesc c tatl d-tale a fost ucis, dar noi am avut putina s salvm pe un altul, cu numele de Kingshel. Dac-l cunoti pe omul acesta, f-mi un semn pe furi. Cpitanul rostise aceste cuvinte cntnd i era ncredinat c nimeni nu-l pricepea. La auzul vestii morii tatlui ei, chipul fetei se schimonosi de durere i dou lacrimi i picurar din ochi. Aflnd ns c Farrow l salvase pe Kingshel, se lumin iar la fa i repede i fcu un semn pe furi. Cpitanul cnt mai departe: Am avut nenoroc n drum i am fost luai prizonieri de indieni. D-ta, ca zei, trebuie s rosteti sentina. Poruncete s ne in trei zile aici n templu, n apropierea d-tale i s murim pe aceast piatr de jertf. n vremea asta ndjduiesc s ne putem libera att pe noi ct i pe d-ta. Femeia alb se ridic brusc, ntinse braul i spuse n englezete ctre indianul voinic: Lathe rostete acum sentina: Valea se va usca i furtunile vor distruge totul, dac nu vei face cum poruncesc eu. Prizonierii rmn trei zile nchii n templul acesta, n apropierea mea. Vreau s-i sfinesc pentru jertfa care va avea loc de azi n trei zile. n vremea asta opresc pe oricine s intre n templu. i chiar preoii trebuie s se supun poruncii mele. Dup ce rosti aceste cuvinte se aez iari pe tron. Indianul voinic fcu o mutr de nedumerire, dar se reculese repede i vorbi ceva oamenilor si. Dup ce se nclin apoi din nou n faa zeiei, aceasta i se adres iari:

26

 Lathe cere s fie adus imediat ncoace omul care a sosit ieri. Indianul pru ncurcat, era ns un fanatic i trebuia s se supun zeiei sale. Ddu o porunc scurt i trei Indieni prsir templul. Apoi fata ncepu s cnte ncetior, tot n limba francez: Omul care va fi adus acum e ucigaul tatlui meu? Cpitanul ncuviin cu un semn uor din cap. Atunci i va primi pedeapsa. Nu vreau s-l condamn chiar eu, dar l las n seama preoilor. Dup cteva minute Bob, eful pirailor, se afla alturi de cpitanul Farrow, care se ddu puin la o parte, ca s nu vin n atingere cu el. Cu team i ntrebtor privi n juru-i i vru s vorbeasc fetei, dar indianul cel nalt l opri. El strui totui, dar femeia sri deodat de la locul ei i strig: V insult zeitatea, ucidei-l, altminteri aduce nenorocire asupra voastr! Dar nu-l pedepsii aici n templu, ci ntr-un loc unde s nu vd eu! l las pe seama preoilor. Dup aceste cuvinte se fcu nevzut ndrtul tronului. Indianul cel voinic tlmci aceste cuvinte i se strni o glgie grozav. Bob, eful pirailor, smulse pistoalele ce le avea la bru, cci cunoscnd fanatismul acestor oameni vroia s se apere cu curajul disperrii ns nainte de a putea slobozi un glon, un tigru se repezi asupr-i i-l trnti la pmnt. Armele i fur luate, fu legat i scos afar din templu. Cnd nu mai rmaser dect preoii, indianul se apropi de prizonieri i zise: Ai auzit sentina zeiei noastre i peste trei zile vei muri. Pregtii-v de moarte dar s nu ntreprindei nimic mpotriva zeiei, cci ea e puternic i v-ar ucide imediat. Fcu apoi un semn oamenilor si i toi, mpreun cu tigrii, prsir templul, ale crui pori se nchiser pe dat. Nu trecu mult vreme, c tnra fat pi n templu i-i salut pe camarazi. Apoi le istorisi povestea vieii sale. Se numea Ellen Bgron i era logodit cu Charles Kingshel. Amndoi, mpreun cu tatl ei, fcur ntr-o zi o excursie pe Gange, cnd vasul lor fu atacat brusc de o corabie i dup o scurt mpotrivire fur luai prizonieri cu toii. Dui ntr-un loc necunoscut, li se ceru un mare pre de rscumprare. Tatl ei refuz i nu-i schimb hotrrea nici atunci cnd Bob, eful bandiilor, l amenin cu moartea. ntr-o noapte izbuti s fug, dar corabia i cut ndat alt

27

ascunztoare, astfel c nu mai fu gsit cnd btrnul Byron se ntoarse cu armat. De la un indian aflase locul unde locuia un fakir, care avea darul de a ghici. Mai mult nu tia despre lucrul acesta. Logodnicul ei, Kingshel, ceruse i primise banii de rscumprare pentru toi trei, bandiii ns nu-l eliberar nici atunci i ntr-o zi dispru fr urm, de asemeni i tatl ei, care fusese prins pentru a doua oar de bandii. Cuprins de disperare, Ellen Byron se purta cu gndul s-i curme viaa, cnd ntr-o zi Bob veni la ea i-i spuse c eliberase att pe tatl ei ct i pe Kingshel. n realitate, ns, l ucisese pe btrn i vroia s-l prpdeasc i pe logodnicul ei, n care scop l legase de plut. Fgdui fetei s-o aduc la tatl ei, dar n loc de asta o predase fanaticilor, unde trebuia s-o nlocuiasc pe zeia decedat. Cu siguran c templul e pzit cu strnicie acum, zise Rindow dup un rstimp. Aa cred i eu, dar mai mult m tem de tigri, dect de indieni, rspunse cpitanul. Tat, uii c avem granatele cu gaze, se amestec n vorb George. E adevrat, dar cum vrei s le recapei, tii doar c ne-au fost luate! Domnule Farrow, cred c v-a putea ajuta, zise domnioara Byron. n templu exist o ncpere n care nu intr dect marele preot. Poate gsii acolo armele dv. Tot ce se poate. Hai, domnioar, condu-ne la ncperea aceea! zise cpitanul. Curnd ajunser n fata uii cu pricina, care era ns ncuiat. Unindu-i puterile, camarazii o sparser i ddur buzna nuntru. Gsir ntr-adevr armele acolo, le luar, apoi, trecnd prin fata ferestruicii ce ddea jos n vale, vzur n mijlocul ei blbninduse de creanga unui copac trupul lui Bob, eful pirailor. Tat, zise George, acum c avem iari granatele cu gaze, am putea fugi chiar n noaptea asta. Ei, ei, chiar att de repede nu merge, drag biete. Nu cunoatem nc ieirea din valea aceasta, dar avem ocheanele cu ajutorul crora am putea cerceta munii mai cu amnunime. Exist vreo fereastr pe aici de unde s putem cuprinde cu privirea valea ntreag, domnioar Byron? Venii cu mine, domnilor, sus pe acoperi se afl un turnule de unde putei vedea valea de jur-mprejur. Dup cteva minute se aflau cu toii n odia din turn, de unde se putea vedea toat valea. Camarazii constatar c tigrii fceau

28

de paz din loc n loc n jurul templului, iar preoii stteau de paz la oarecare deprtare de ei. ndreptndu-i apoi ocheanele spre muni, nu putur descoperi, totui, unde era locul prin care ar fi putut prsi valea. Se prea c nici nu exist o ieire. Tat, am o idee, exclam George. Cu ajutorul domnioarei Byron trebuie s-i facem pe preoi i pe indieni s se adune iar n templu. mpreun cu tigrii, apoi zvrlim nuntru granate cu gaze i n felul acesta putem prsi valea fr s ne grbim. Minunat, drag George! strig cpitanul. Ia spune, domnioar, poi face d-ta ca preoii i indienii s se mai adune odat n templu? Avem granate cu gaze cu care i putem amei pe toi. Lucrul e uor de fcut, domnule cpitan, rspunse fata dar m tem c e cam primejdios drumul noaptea prin jungl. Ai dreptate, la asta nu m-am gndit. Atunci vezi de strnge-i pe toi mine dis de diminea, pentru ca pn seara s fim gata. Fata prsi odia din turn i peste puin timp camarazii auzir lovituri de gong. Dup cteva minute tnra se napoia i spuse, rznd c preoii erau foarte bucuroi aflnd c vor putea hotr a doua zi de soarta prizonierilor. Atunci s ne odihnim n noaptea asta, propuse cpitanul. nainte, ns, trebuie s alegem un loc de unde s aruncm granatele. Aici sus e o odi de unde se poate cuprinde cu privirea ntreg templul, zise fata. Acolo putei atepta, spre a interveni la momentul potrivit. n zorii zilei urmtoare erau cu toii n picioare. Preoii se ivir i rmaser n sala mare a templului, pentru a atepta poruncile zeiei lor. Aceasta l chem la sine pe marele preot i-i ordon si strng toi oamenii, nici unul netrebuind s lipseasc. Peste o jumtate de ceas se aflau cu toii laolalt chiar i tigrii, dup cum poruncise zeia. Uile templului fur nchise i camarazii i puteau pune n aplicare planul. Dar iat c indianul cel nalt se mpotrivi s se napoieze n sala cea mare a templului, fr zei. Regula era s-o urmeze pretutindeni i nimeni nu se gndise la asta. Pe indianul la trebuie s-l atacm altfel zise Farrow. Hai s zvrlim granatele, apoi ne ducem s-l cutm pe indian. l nvingem noi repede pe dumnealui. ncetior deschise ferestruica ce ddea n sala templului i lu din mna lui George o granat. n clipa urmtoare ea i czu jos,

29

explodnd aproape de ieire. Ca s nu piard vreme, cpitanul zvrli imediat o a doua, care explod pe piatra de jertf. Dup cteva clipe toi indienii precum i tigrii zceau n nesimire. n toat graba pornir apoi spre vestibulul unde zeia obinuia s-l primeasc pe preot. Fr s stea pe gnduri ddur buzna n ncpere i ntinser revolverele n faa indianului luat pe neateptate. Dar, prea socotiser lucrul uor. Omul ddu un brnci lui George, care se afla n faa lui, apoi se fcu nevzut pe o u lateral. Tnrul vru s-l urmeze, dar tatl su l opri: Nu avem timp de pierdut i trebuie s ieim ct mai repede din templu. Domnioara Byron a fcut rost de o funie, cu ajutorul creia ne vom lsa jos pe fereastr, chiar de aici. Gazele vor ptrunde din clip n clip i la noi i atunci suntem pierdui. Funia era pregtit. Petre o leg de fereastr i-i ddu drumul cel dinti, urmat de George i domnioara Byron, care-i gsise vestmintele i se mbrcase repede. La sfrit venir cpitanul i Rindow. Se ndeprtar n grab de templu, alergnd spre muni. ntorcnd odat capul, lui George i se pru c vede o umbr disprnd de cealalt parte a munilor i atrase atenia tatlui su asupra acestui lucru: De sigur c a fost indianul care alearg spre ieire, s ne taie calea. S-o lum n direcia opus, tat. Se ntoarser imediat cu toii i pornir ntr-acolo unde zrise George umbra. Dup ce strbtur jumtate din drum, o vzur deodat iari. Era ntr-adevr indianul care dispru ntr-o peter mare. Acolo trebuie s fie ieirea din valea asta, i ddu cu prerea cpitanul, dar s fim cu bgare de seam, cci or fi pus vreo capcan. Ajunser curnd la peter i luminar nuntru cu lmpile de buzunar. Merser apoi ncetior nainte i cercetar fiecare colior. Nu gsir ns nici o ieire i descurajai vrur s se ntoarc din drum, cnd George, care i fcea de lucru n fund cu un bolovan mare, scoase deodat o exclamaie de bucurie. Micnd din loc blocul de piatr cu ajutorul lui Petre, vzu naintea lui un tunel care ducea prin munte. Aici e ieirea, tat! strig tnrul. Haidei repede, poate mai punem mna pe indian! George pi cu bgare de seam nainte i zri n deprtare o pat alburie care nu putea fi dect lumina zilei. Dar deodat ajunse la o prpastie adnc, peste care era aezat o scndur

30

ngust. Ia seama, George, trebuie s fie o capcan! l preveni cpitanul. Vezi dac scndura, ine. Tnrul urm sfatul tatlui su i, dup ce se ncredin c nu e nici o primejdie, porni nainte, pas cu pas. Ajungnd la mijloc, vzu c scndura era sprijinit acolo de o brn pus dea curmeziul i vru s-i urmeze drumul, cnd bg de seam c puntea aceasta se clatin sub picioarele sale. Se ddu repede cu un pas napoi i constat c scndura rmne iar nemicat la locul ei. Acum pricepu unde era capcana. Dac mergea nainte i trecea de mijlocul scndurii, aceasta s-ar fi dat peste cap, deoarece nu era sprijinit la captul cellalt. Atunci bietul tnr ar fi czut n prpastie. Trebuie s v aezai cu toii pe scndur! Strig George camarazilor si. n felul acesta nu se poate da peste cap i ajung cu bine dincolo. Odat de partea cealalt, o voi putea ine pn vei fi trecut cu toii. Lucrurile se petrecur ntocmai i peste puin se aflau toi pe partea opus. Cu bgare de seam pornir nainte i ajunser cu bine la ieire. George era s peasc cel dinti n aer liber, cnd deodat auzi deasupra s un zgomot, privi repede n sus i cu o smucitur se desprinse de Petre, cruia i mai ddu un brnci, de-l fcu s zboare napoi. n clipa urmtoare tnrul sri n lturi i la civa centimetri numai de el czu la pmnt un bolovan enorm. George i trase revolverul de la bru i descarc un foc asupra fpturii negricioase care tocmai se aplecase peste stnc. Un ipt ascuit i dovedi c nimerise. Putei veni, acum nu mai sunt capcane! strig George n tunel, a crui intrare era pe jumtate acoperit de blocul de stnc. Pe indian am fost silit s-l ucid, cci altminteri ar fi ncercat el s ne rpun. Curnd se aflar cu toi afar din tunel i fr s mai piard vreme, pornir nainte pe poteca ngust din jungl. Abia trziu dup-amiaz ajunser la tabra prsit a bandiilor, pe care poliitii o rscoliser i de acolo o luar pe crarea care ducea la luminiul indianului, apoi spre locul unde se afla barca de aluminiu. O gsir i se urcar n ea, iar Petre se pregtea s-o ia din loc, cnd, deodat, se ivir pe rm poliitii care sttuser ascuni n colib i care somar pe camarazi s se predea. mi pare ru, domnule Farrow, c trebuie s procedez astfel,

31

zise comisarul din fruntea poliitilor dar trebuie s execut ordinul superiorilor mei. E drept c ne-ai fcut un mare serviciu dndu-ne n mn pe pirai, tii ns prea bine c suntei cutat de autoritile engleze i, cu tot regretul, trebuie s v iau prizonieri. Cpitanul chibzui o clip, apoi rspunse: Bine, domnule comisar, ne-ai tras pe sfoar i vd c trebuie s m supun forei, dar v-a ruga s fii cavaleri cu tnra domnioar, care a ndurat multe n vremea din urm. Am liberato acum de curnd din minile fanaticilor. Duduia n-are de ce s se team, domnule Farrow, rspunse comisarul. V rog, venii la mal i debarcai! Cpitanul i ddu seam c nu exista dect o singur cale de scpare. Trebuia s se foloseasc de for i n vreme ce Petre mna barca spre malul cellalt, el spuse n oapt camarazilor si: Tragei n revolverele din minile oamenilor, dar s nu rnii pe nimeni! Aa cum stm aici, i lum la ochi la rnd. Cum ar ntoarce niel capul, scoatem revolverele de la bru i tragem. Barca ajunsese aproape la mal, cnd cpitanul strig tare spre coliba prsit: Repede, camarazi, acum e acum, fii fr cruare. Poliitii, care tiau bine c nu se afla nimeni n lumini, rmaser att de nucii de cuvintele acestea, nct ntoarser capetele, speriai. Atunci camarazii scoaser repede revolverele i n clipa urmtoare detun o salv, urmat de ipete de spaim. Tuturor poliitilor le zburar armele din mini, n timp ce cpitanul comand: Sus minile! Fr voie aproape, poliitii ridicar braele. Cpitanul le ceru s mearg napoi pn la colib, apoi ddu porunc lui Petre s vsleasc voinicete. i nainte de a pierde cu totul din ochi luminiul, Farrow arunc el nsui o granat cu gaze, care-i amei ndat pe toi poliitii. Te-ai cam speriat, domnioar Byron dar aa e viaa noastr! zise cpitanul. Petre i ncord toate puterile la vslit i George l ajut cu dou lopei, astfel c brcua zbura pe ap, nu alta. Curnd ajunser la mbuctura principal a Gangelui, intrar pe urm n braul lturalnic i izbutir s treac neobservai de crocodili, care ieiser din ap i se prjeau la soare, pe mal. Revederea dintre Ellen Byron i Kingshel fu mictoare i numai amintirea morii tatlui ei ntuneca bucuria tinerei fete.

32

A doua zi cpitanul izbuti s-i aduc la un vapor n trecere pe acolo, dup ce-i luar un rmas-bun clduros. i acum Farrow putea s-i nceap cltoria plnuit. Sfritul volumului: PIRAII GANGELUI.

n numrul urmtor: PE DRUMUL CARAVANELOR.

33

34