Ambrose Bierce, maestro della satira

Erudizione: Polvere che entra in un cranio

vuoto scuotendovi dentro un libro.
AMBROSE BIERCE, dal Devil's Dictionary

La monetina rotola nell'aria, lampeggiando sotto il sole. Due uomini ne

seguono il volo. finche cade a terra. Chi l'ha lanciata si china a vedere il
risuiuuo. Da que/ tiro dipende il suo destino: un destino che segnera anche
. molte aLtrepersone, e avra riflessi importanti su tutta La cultura
mericana Ira Ottocento e Novecento .
..-f.\·em 24 anni Ambrose Bierce quando per la prima e unica volta nella
sua vita lascio che una monetina si sostituisse al suo cervello per decidere
come doveva agire. Fino a quel momento, la sua esistenza era stata movi-
mentata come poche altre.
_ 'ato il24 luglio 1842 in una sperduta fattoria dell'Ohio, ultimo di otto
fratel/i, a soli 18 anni si era arruolato fra i volontari di Lincoln, nel Nono
Reggimento dell 'Indiana, per prender parte, fra i Nordisti, alla Guerra di
Secessione. Dal1861 partecipo aile piu sanguinose battaglie, distinguendo-
.per l'incredlbile coraggio con il qua le affrontava il fuoco nemico, fino a
_ . oloniario per l incarico di ricognitore prima della battaglia.
Era un compito da temerari: bisognava inoltrarsi da soli sui terreno dello
scontro imminente, sfuggire alla vigilanza nemica, conservare calma suf-
ficiente per raccogliere informazioni e disegnare mappe, epoi tornare indie-
IrOper riferire tutto al Comando. Essere catturati significava sicuramente
subire Latortura per rivelare le posizioni nordiste (la Guerra di Secessione e
stata una delle piu disumane e feroci mai combattute da nazioni civili},
oppure, nella piu benevola delle ipotesi, finire fucilati come spie.
Per pia di un anno, a partire dalla primavera del 1863, Bierce assolse
questa compiio. Malgrado i rischi, era un lavoro che gli piaceva: solitario
per natura. inasprito da una infanzia pressoche selvatica, gradiva la natura
individualistica di quell'incarico. Aveva inoltre una qualche [amiliarita con
le lettere (a casa del padre, oltre alia Bibbia, c 'era qualche altro libro, e uno
zio, Lucius Bierce, amico di John Brown, gli aveva instillato, oltre ai senti-
menti anti-schiavisti, anche l'amore per la cultura), e gli piaceva stendere
relazioni, evidenziare dati, tracciare mappe al fine di risparmiare vite uma-
ne rendendo piu. rapide e meno sanguinose le battaglie.
Fece il ricognitore nel corso delle campagne del Tennessee, di Chatta-
nooga, diAtlanta, finche un giorno, il23 luglio 1864, incontro la «pallottola
col suo nome». Lo prese di striscio alia testa, ma basta - come scrisse pii:
tardi lui stesso - a «spaccarmi il cranio come una noce». Sopravvisse per
miracolo, malgrado le cure approssimative, e fu rimandato a casa per la
convalescenza. Guari e tomo al servizio attivo; era ancora ufficiale volon-
tario, col grado di Maggiore, quando il Generale Lee, comandante delle
[orze sudiste, si arrese, nell'aprile 1865, ponendo fine al conflitto.