SUYA EN LA NOCHE Sherry Thomas

A mi querida amiga Janine Ballard, que es mi gua de historia, mi sentido comn, y el viento bajo mis alas. 15 de mayo 2003, ha sido y ser siempre uno de los das ms afortunados de mi vida.

ARGUMENTO Elissande Edgerton es una mujer desesperada, una virtual prisionera en la casa de su tirnico to. Slo a travs del matrimonio puede reclamar la libertad que tanto ansa. Pero cmo atrapar al hombre perfecto? Lord Vere es usado como seuelo. Como un agente secreto para el gobierno, ha localizado algunos de los criminales ms tortuosos en Londres, a la vez que mantiene su tapadera como uno de los solteros ms inofensivos e idiotas- de la sociedad. Pero nada lo puede preparar para el escndalo de ser atrapado por Elissande. Obligados a un matrimonio de conveniencia, Elissande y Vere estn a punto de descubrir que no son los

nicos que tienen una agenda oculta. Con la seduccin como su nica arma contra el otro, -y un oscuro secreto del pasado, poniendo en peligro la vida de ambos- pueden aprender a confiar en el otro, incluso a medida que se entregan a una pasin que no se puede negar?

Captulo uno El marqus de Vere era un hombre de pocas palabras. Este hecho, sin embargo, asombrara a todos menos a unos pocos de sus numerosos amigos y conocidos. El consenso general era que Lord Vere hablaba. Y hablaba. Y hablaba. No haba tema bajo el sol, por remoto u oscuro, sobre el cual ansiosamente no aventurara una opinin o diez. En efecto, haba veces cuando uno no poda detenerlo de pontificar sobre esa clase recin descubierta de sustancia qumica conocida como los prerrafaelistas, o los curiosos hbitos culinarios de las tribus pigmeas del centro de Suecia central. Lord Vere era tambin un hombre que mantena sus secretos cerrados.

Pero nadie tan engaado como para expresar tal pronunciamiento se encontrara rodeado de damas y caballeros en el suelo, gritando de risa. Para Lord Vere, segn la opinin pblica, no poda distinguir un secreto de un erizo. No slo era locuaz, se ofreca al ms ntimo, ms inapropiado conocimiento personal en la cada de un sombrero, o incluso sin una puntada de mercera a la vista. De buena gana relataba sus dificultades con el cortejo de jovencitas: era rechazado pronto y rechazado a menudo, a pesar de su estatura como un par del reino. Daba sin dudar el estado de su finanzas, a pesar de que se haba descubierto que no tena ni una nocin de cuntos fondos estaban a su

disposicin, actuales y futuros, haciendo as sus conjeturas en gran medida irrelevantes. Incluso, se aventur, no en compaa mixta, por supuesto, a comentarios sobre el tamao y el grosor de su dotacin masculina: envidiable en ambos casos, las mediciones verificadas por la experiencia de la viuda alegre que acuda a l para una cada ocasional en las sbanas. Lord Vere era, en otras palabras, un idiota. No uno delirante, su cordura era cuestionada raramente. Y no tan estpido que no poda ver por sus necesidades diarias. Ms bien, era un idiota divertido, tan ignorante e inflado como una almohada, tonto al extremo, pero dulce, inocente, y bien apreciado entre los Altos Diez Mil por la diversin que provea -y por su incapacidad para recordar algo dicho a l que no afectara sus comidas, su

descanso nocturno de belleza, o el orgullo y la alegra que resida en su ropa interior. No poda disparar recto; sus balas nunca encontraron a un urogallo salvo por accidente. Raramente fallaba en dar vuelta a perillas y palancas en la direccin equivocada. Y como su don para pasear en el lugar equivocado en el momento equivocado era legendario, casi nadie pestaeaba al enterarse de que era testigo ocular de un delito, sin tener ni idea de lo que haba visto, con toda seguridad. Este idiota extraordinario haba pasado trece aos desde su lamentable accidente de equitacin, que no eran secreto sus actividades ms clandestinas, nunca se haba comentado sobre su proximidad en algunos de los ms sensacionales

casos criminales de la clase alta, poco antes de que esos casos fueran resueltos y los culpables llevados ante la justicia. Era una vida interesante, por decir lo menos. A veces, el pequeo puado de otros agentes de la Corona que conocan su verdadero papel se preguntaban cmo se sentira acerca de jugar al idiota durante la mayor parte de sus horas de vigilia. Nunca se enteraron, porque era un hombre de pocas palabras y mantena sus secretos cerca. Por supuesto, ningn secreto es un secreto para siempre.... el principio del fin del secreto de Lord Vere lleg, literalmente, en una emboscada de una joven dama de ascendencia cuestionable y mtodos igualmente cuestionables.

Una joven mujer que, en un extrao giro del destino, pronto se convertira en la Marquesa de Vere, su seora esposa. -oLas ratas fueron idea de Vere. Su idea de una broma, para ser ms precisos. Londres fue vaciado en la parte final de la temporada. Vere haba visto a su hermano en la estacin de tren temprano en el da, maana l mismo se dirigira a Gloucestershire. No haba mejor momento que principios de agosto para aparecer inocentemente en una casa de campo a la que no podra haber sido invitado-y afirmar que lo haba sido: despus de todo, qu era un

invitado ms, cuando haba ya treinta de ellos corriendo alrededor? Pero el encuentro de esta noche era sobre Edmund Douglas, el solitario propietario de la mina de diamantes sospechoso de extorsionar a los comerciantes de diamantes de Londres y Amberes. "Necesitamos una mejor manera de entrar en su casa", dijo Lord Holbrook, el enlace de Vere. Holbrook era unos aos mayor que Vere. Cuando Oscar Wilde haba sido la celebridad literaria ms importantes del pas, Holbrook haba llevado su oscuro pelo largo y cultivado un aire de hasto intelectual. Ahora que Wilde se haba ido a un exilio en desgracia, la languidez de Holbrook era

acompaada por pelo ms corto y un sencillo despliegue de nihilismo. Vere se sirvi un pedazo de pastel de Savoy. El pastel estaba aireado y esponjoso, y apenas lo suficientemente resistente para una cucharada de mermelada de albaricoque. Holbrook tena una manera de mantener sus escondites, -un puado de propiedades a travs de la Londres metropolitana- bien provistos, de manera que cada vez que sus agentes tuvieran que hacer uso de uno, siempre haba buen licor y los ingredientes de un buen t. A travs de la llamativa sala de estar -esta casa particular detrs de Fitzroy Square haba albergado una vez una sucesin de mujeres mantenidasLady Kingsley se limpi la comisura de sus labios con una servilleta. Era

una morena de buen aspecto sobre la misma edad de Holbrook, la hija de un baronet, y la viuda de un caballero. Como agentes encubiertos, las mujeres tenan la ventaja. Vere y Holbrook deban asumir sus propios personajes a fin de no ser tomados en serio -una necesidad absoluta cuando uno andaba preguntando por asuntos sensibles en nombre de la Corona. Pero una mujer, incluso una tan fuerte y capaz como Lady Kingsley, a menudo lograban ser descartadas por nada ms que el hecho de su sexo. "Ya te lo dije, Holbrook," dijo ella. "Hay que hacer uso de la sobrina de Douglas." Holbrook, tendido en una silla de terciopelo rojo adornado con flecos

de oro, llenaba el informe del caso ms reciente sobre su pecho. "Pens que la sobrina no haba salido de la casa en aos." "Precisamente. Imagina que eres una chica de veinticuatro aos, mucho ms all de la edad en la que una joven debe ser casada, y aislada de toda la alegra y la diversin de la buena sociedad. Cul es la nica cosa que te tienta ms? " "Opio", dijo Holbrook. Vere sonri y no dijo nada. "No." Lady Kingsley gir los ojos. "Desearas conocer jvenes elegibles, ya que muchos de ellos pueden apiarse bajo un mismo techo ".

"De dnde planeas reunir una casa llena de solteros deseables, seora?", Pregunt Holbrook. Lady Kingsley agit la mano con desprecio. "Esa es la parte fcil, el acopio de seuelos varoniles. El problema es que simplemente no puedo dirigirme hasta Highgate Court y presentar los caballeros -han pasado tres meses desde que arrend la casa vecina ms cercana, y todava no la conozco". "Puedo?" Vere seal al informe sobre el pecho de Holbrook. Holbrook arroj el informe en su direccin. Vere lo cogi y roz las pginas.

La propiedad de Edmund Douglas, en la que haba mantenido residencia desde 1877, era una casa solariega construida a sus especificaciones. Haba cientos de esas nuevas casas de campo por toda la tierra, construidas por los que tenan una fortuna de sobra, gracias a la prosperidad de la Era del Vapor. Un tipo bastante comn de propiedad, sin embargo, que haba resultado difcil de penetrar. Robo simple no haba tenido xito. Un intento de infiltrar personal haba fallado tambin. Y debido a la mala salud de la seora Douglas, la familia rara vez se mezclaba con la sociedad local, haciendo intiles las rutas ms socialmente aceptables hacia la mansin.

"Ten un desastre domstico de tu parte", dijo Vere a Lady Kingsley. "Entonces tendrs una excusa para acercarte a ella. " "Lo s. Pero soy reacia a daar el techo -o la plomera- de una casa alquilada". "No pueden pasar tus sirvientes con algo desagradable, pero no infeccioso?" Pregunt Holbrook. "Un caso de diarrea colectivo? " "Comprtate, Holbrook. No soy qumico y no voy a envenenar a mi propio personal. " "Qu tal una infestacin de ratas?", Sugiri Vere, ms para entretenerse que otra cosa. Lady Kingsley se estremeci.

"Qu quieres decir, infestacin de ratas?"

con

una

Vere se encogi de hombros. "Pon una docena o dos de ratas a correr por la casa. Tus invitados gritarn por evacuar. Y las ratas no van a hacer dao permanente a la casa, con tal de que tengas un cazador de ratas que se ponga a trabajar muy pronto. " Holbrook se enderez. "Esplndida idea, mi querido amigo. Me he enterado de un hombre que cra ratones y ratas para abastecer los laboratorios cientficos. " Eso no sorprendi a Vere. Holbrook tena a su alcance una gran variedad

de bizarramente extraos contactos tiles. "No. Es una idea terrible ", protest lady Kingsley. "Au contraire, creo que es genial", declar Holbrook. "Douglas viaja a Londres para reunirse con su abogado en dos semanas, no es as? " "Correcto", dijo Vere. "Eso debera ser suficiente tiempo". Holbrook se reclin en su silla de terciopelo rojo."Dalo por hecho". Lady Kingsley hizo una mueca. "Odio las ratas."

"Por la Reina y el pas, seora" dijo Vere, levantndose. "Por la reina y el pas." Holbrook golpe un dedo sobre sus labios. "Es curioso que menciones la Reina y el pas, mi Lord: yo acabo de recibir la noticia de los chantajes de un cierto real y" Vere, sin embargo, ya se haba ido.

Captulo Dos Dos semanas ms tarde La seorita Elissande Edgerton se par frente a la casa solariega en Highgate Court. La lluvia azot su paraguas negro; una niebla fra y gris oscureca todo, por el camino de entrada. Agosto, y noviembre. ya se senta como

Sonri al hombre que tena delante. "Que tengas un buen viaje, to". Edmund Douglas le devolvi la sonrisa. Era un juego para l, esta fachada de afecto. No hay llanto en

esta casa, entiendes, mi querida Elissande? Mira a tu ta. No es lo suficientemente fuerte o inteligente para sonrer. Quieres ser como ella? Incluso a los seis, Elissande haba sabido que no tena ningn deseo de ser como su ta, ese plido y lloroso fantasma. No haba comprendido por qu su ta lloraba. Pero cada vez que las lgrimas de ta Rachel se derramaban, su to pona su brazo sobre los hombros de su esposa para llevarla a su habitacin, Elissande se deslizaba siempre fuera de la casa y corra tan lejos como se atreva, con el corazn palpitante de miedo, asco y una rabia que arda como el carbn sofocado. As que haba aprendido a sonrer.

"Gracias, Douglas.

querida",

dijo

Edmund

Pero no hizo ningn movimiento para entrar en la berlina que esperaba. Le gustaba prolongar sus adioses, -ella sospechaba que saba muy bien lo mucho que le dola para que l se fuera. Ella extendi su sonrisa. "Cuida de tu ta por m mientras estoy fuera," dijo l, levantando su rostro hacia la ventana de la alcoba de su esposa. "Sabes lo mucho que la aprecio." "Por supuesto, to". Sin dejar de sonrer, se inclin para darle un beso en la mejilla, controlando su aversin con una

maestra que le hizo un nudo en la garganta. l requera esta demostracin de afecto delante de los sirvientes. No todos los hombres ocultaban su mal tan bien que engaaban a su propio personal. En el pueblo se oan rumores de pellizcos en el trasero de Squire Lewis, o de los riegos de cerveza que la seora Stevenson proporcionaba a sus criados. Pero el nico sentimiento que circulaba acerca del seor Douglas era una uniforme admiracin por su santa paciencia, para con la seora Douglas siendo tan frgil -y que no estaba bien del todo en sus habitaciones. Por fin se subi a su carruaje. El cochero agachado en su impermeable, sacudi las riendas.

Las ruedas rasparon hmedamente contra el camino de grava. Elissande agit su mano hasta que la berlina rode la curva, y luego baj el brazo y dej caer su sonrisa. -oVere dorma mejor en un tren en movimiento. Hubo momentos en su vida cuando haba tomado el Escocs Especial Express desde Londres a Edimburgo por ninguna otra razn que las ocho horas de sueo sin sueos que ofreca. El viaje a Shropshire era menos de la mitad e involucraba varios cambios de los trenes. Pero an as lo disfrutaba, probablemente lo que ms haba disfrutado desde sus siestas en el camino de Londres a Gloucestershire, donde haba pasado

las ltimas dos semanas en la recuperacin de un plan de contingencia de la invasin que el Ministerio de Relaciones Exteriores de alguna manera haba "perdido". Una tarea delicada, teniendo en cuenta que el objetivo del plan era la frica Sur-Occidental Alemana y las relaciones con Alemania eran tensas en el mejor de los casos. Haba cumplido su misin sin soplo de escndalo internacional. satisfaccin por su xito, embargo, fue silenciado. Llevaba doble existencia por la bsqueda la Justicia, no para rescatar a tontos que no podan mantener documentos confidenciales fuera peligro. un Su sin su de los los de

Pero incluso cuando los casos alimentaban su hambre de Justicia,

incluso entonces su satisfaccin era hueca y de corta duracin -el dbil resplandor de las brasas a punto de convertirse en cenizas- seguido de un agotamiento que quedaba durante semanas. Un vaco que el ms profundo, nutritivo de los sueos no poda borrar. El carruaje de Lady Kingsley que haba enviado por l aceler travs de millas del ondulante campo verde. No poda dormir ms y no quera pensar en su prximo caso. Aceptada, la usual reclusin de Edmund Douglas haba exigido una cantidad inusual de planificacin, pero la investigacin era simplemente otra en una carrera llena de casos poco ortodoxos que la polica local no poda resolver, y muchas veces ni siquiera saban al respecto.

Sali del carruaje. En lugar de pastizales para pastoreo, todava mojados por la lluvia, pero brillando bajo un recin salido sol de la tarde, vio a un paisaje completamente diferente: olas estrellndose, acantilados, pramos prpura con el brezo en flor. Un camino en la parte superior de la ladera se extenda ante l, una mano, clida y constante, sostena la suya. Conoca el camino. Conoca los acantilados, los pramos, y el mar -las costas de Somerset, North Devon, y Cornwall eran lugares de belleza excepcional que visitaba tan a menudo como poda. La mujer que sostena su mano, sin embargo, exista solo en su imaginacin. Pero conoca sus pisadas ligeras y flexibles. Conoca su falda de lana

resistente: callaba con suavidad al andar, un sonido que poda escuchar slo cuando el aire estaba en calma y el alto camino, lejos de los embates de las olas. Y conoca el contorno de su nuca, debajo del sombrero de ala ancha que protega a su piel del sol: l haba puesto su abrigo sobre sus hombros muchas veces, cuando su propia chaqueta demostraba ser inadecuada contra el clima fro y variable de la costa. Era una caminante incansable, una amiga serena, y, por la noche, una amante dulcemente dispuesta. Las fantasas eran como prisioneros, haba menos probabilidades de organizar una revuelta si se permiten cantidades juiciosas de ejercicio de supervisin. As que pensaba en ella a menudo: cuando no poda dormir,

cuando estaba demasiado cansado para pensar en otra cosa, cuando tema volver a casa despus de semanas y semanas deseando la tranquilidad y la soledad. Todo lo que ella tena que hacer era poner una mano en su brazo, su tacto clido, con comprensin y cuidado, y l iba a estar bien, su cinismo calmado, su soledad atenuada, sus pesadillas olvidadas. Estaba lo suficientemente sano como para no darle un nombre, o prever su semejanza fsica hasta el ltimo detalle, -as an poda fingir que todava podra encontrarla un da, en algn rincn discreto de un atestado saln de baile por lo dems iluminado con dureza. Pero era lo suficientemente dbil para imaginar su sonrisa, una sonrisa de tal perfeccin y hermosura que no poda dejar de estar feliz en su resplandor.

Ella no sonrea muy a menudo, porque l no era capaz de la felicidad frecuente, incluso del tipo imaginado. Pero cuando sonrea, las sensaciones en su corazn, -como tener seis de nuevo y correr por primera vez hacia el ocano. Este da, sin embargo, l no quera emociones, sino el compaerismo tranquilo. As que caminamos juntos, en un camino que haba pisado solo en la vida real. En el momento en que el carruaje pas las puertas de Woodley Manor, la finca arrendada de Lady Kingsley, l estaba de pie a su lado en las ruinas del castillo del Rey Arturo, su mano sobre la parte baja de su espalda, mirando a las tapas de espuma batido muy por debajo. Y all podra haber permanecido un largo tiempo era bastante bueno en

decir sus despedidas y saludos mientras permaneca en su ensoacin- si no fuera por la visin de su hermano delante de la casa saludndolo. Eso lo trajo realidad. bruscamente a la

Salt del coche, tropezando con su bastn. Freddie lo atrap. "Penny Cuidado,." Vere haba sido el Vizconde Belgrave desde el momento en que tom su primer aliento. Se convirti en el marqus de Vere a los diecisis aos, tras la muerte de su padre. A excepcin de su difunta madre, algunos amigos muy antiguos, y Freddie, nadie se refera a l por su

apodo, un diminutivo de Spencer, su nombre de pila. Abraz a Freddie. "Qu ests amigo?" haciendo aqu, viejo

Vere rara vez vea a s mismo enfrentando al peligro: sus investigaciones no requeran armas desenfundadas y su imagen pblica le ofreca proteccin contra las sospechas indebidas. Pero nunca haba tenido a Freddie cerca de entrar en un caso. Freddie era la nica cosa que haba ido bien en la vida de Vere. El ansioso pequeo por el que Vere una vez se haba preocupado de ms haba crecido para ser un buen joven de

veintiocho aos: el mejor hombre que Vere conociera. El mejor hombre que nadie conociera, pens con orgullo absurdo. Dos semanas en el campo haban enrojecido la tez clara de Freddie y blanqueado sus rizos de arena varios tonos ms claros. Cogi el bastn que Vere haba dejado caer y discretamente enderez la corbata de Vere, de lo contrario siempre estara torcida treinta grados. "Kingsley me pregunt si quera venir a visitar a su ta. Le dije que s, una vez que me dijo que habas sido invitado tambin ". "No saba que los Wrenworths tuvieran a Kingsley en su localidad".

"Bueno, no estaba con los Wrenworths. Dej el lugar el pasado jueves y fui a los Beauchamps ". Y ah tendra que haberse quedado. No obstante la falta sustancial de dao fsico en su lnea de trabajo, Vere habra estado ms contento si Freddie no hubiera venido. "Pens que siempre te gustaba en los Wrenworths. Por qu te fuiste tan pronto esta vez? " "Oh, no lo s". Freddie desenroll las mangas de Vere, que Vere no pocas veces mantena enrrolladas en desiguales longitudes. "Estaba de humor para un lugar diferente". Esto dio que pensar a Vere. La inquietud no era un rasgo que sola

asociarse con Freddie, -a menos que Freddie estuviera inquieto por algo. Un grito de virgen-conociendo-de dientes de dragn rompi el silencio buclico. "Dios mo, qu fue eso?" Vere exclam con sorpresa muy creble en su voz. La pregunta fue respondida por ms gritos. La seorita Kingsley, sobrina de Lady Kingsley, sali corriendo de la casa gritando hasta el tope de sus pulmones. Y se dirigi como un can directamente hacia Vere -que tena un talento increble para ponerse en el camino de la gente. l la atrap. "Qu pasa, seorita Kingsley?"

La seorita Kingsley luch en su agarre. Dej de gritar por un momento, pero fue slo para reunir otra bocanada de aire. Y entonces abri la boca grande y emiti el grito ms demonaco que Vere haba odo nunca. "Abofetala", rog a Freddie. Freddie estaba horrorizado. "No puedo abofetear a una mujer!" As que Vere lo hizo. La seorita Kingsley dej de gritar y qued inerte. Jadeando y parpadeando, mir a Vere con los ojos desenfocados.

"Seorita Kingsley, Pregunt Freddie.

est

bien?",

"Yoyoquerido Dios, las ratas, las ratas..." Empez a sollozar. "Sstenla." Vere la empuj a los ms amables y compasivos brazos de Freddie. Corri a la casa y se detuvo en seco en medio del vestbulo. Una docena o dos de ratas, se haba dicho a Holbrook. Pero hay haba cientos de ellas, fluyendo como ros a lo largo de las paredes y pasillos, corriendo por barandillas y bajando por las cortinas, tirando al suelo un jarrn de porcelana con un fuerte crujido incluso cuando Vere qued inmvil, a la vez asqueado y fascinado por la vista.

"Fuera de mi camino!" Kingsley, el sobrino de lady Kingsley, lleg corriendo, con un rifle en la mano. En el preciso momento en que cruz el centro del vestbulo, una pequea rata salt de la araa. "Kingsley, encima de usted", exclam Vere. Demasiado tarde. La rata aterriz sobre la cabeza de Kingsley. Kingsley grit. Vere se arroj al suelo cuando el rifle de Kingsley se dispar. Kingsley volvi a gritar. "Maldita abrigo!" sea, est dentro de mi

"No voy a ninguna parte cerca de usted, si no baja su rifle primero! Y no lo tire, podra dispararse de nuevo. " "Ahhh!" Cay el rifle de Kingsley con un ruido sordo. "Ayuda!" Tir violentamente, como la marioneta de un loco. Vere corri a su lado y tir del abrigo de da de Kingsley. "Creo que est dentro de mi chaleco. Dios todopoderoso, no la deje entrar a mis pantalones. " Vere desgarr el chaleco de Kingsley. Y ah estaba el pequeo bicho, atrapado bajo el tirante de Kingsley.

Vere lo agarr por la cola y lo arroj a un lado antes de que pudiera girar alrededor y lo mordiera. Kingsley sali corriendo a la puerta de entrada en mangas de camisa. Vere neg con la cabeza. Ms gritos llegaron de una habitacin a la izquierda. Corri hacia ella y abri la puerta -y tuvo que agarrarse inmediatamente a la parte superior de la puerta y poner sus pies fuera del suelo, cuando un torrente de ratas sali corriendo. Lady Kingsley, tres seoritas, dos caballeros, adems de un lacayo parados sobre los muebles por encima de un mar de ratas, dos de las tres jvenes gritaban, el Sr. Conrad se una a ellas con igual gusto y volumen. Lady Kingsley, encima del piano, utilizaba el atril para golpear severamente lejos a cualquier rata

que se atreviera a subir a su isla de seguridad. El lacayo, con un atizador en la mano, defenda a las seoritas. Cuando suficientes ratas haban salido de la sala, Vere ayud a los sitiados invitados de Lady Kingsley a bajar de sus altos lugares. La seorita Beauchamp temblaba tanto que tuvo que cargarla fuera. Encontr a Lady Kingsley de pie con una mano en la pared, la otra mano en su abdomen, la mandbula apretada. "Se encuentra bien, seora?" "No creo que voy a tener que esforzarme mucho para parecer afligida cuando visite a la seorita Edgerton," dijo ella, su voz apenas un

susurro. "Y muerto."

Holbrook -o-

es

hombre

"'En el punto ms alto de la meseta en la pequea capilla de Santa Maria del Soccoro, donde un llamado ermitao guarda un libro de visitantes, y vende vino. La vista desde este promontorio es singularmente atractiva e imponente, el precipicio es absolutamente vertical y la lnea de la costa en cada direccin llena de belleza... " Elissande lo vio con claridad: la Isla de Capri, elevndose como sirena del Mediterrneo. Ella, caminando a lo largo de sus acantilados abruptos, su pelo volando con la brisa, un ramo de claveles silvestres en la mano. No hay sonido excepto el mar y las gaviotas,

nadie excepto los pescadores reparando sus redes muy abajo, y no sensacin excepto la claridad y la serenidad de la libertad total y absoluta. Apenas atrap a su ta mientras sta caa de su asiento en el inodoro. Haca ms de cuarenta y ocho horas desde que Ta Rachel finalmente elimin el efecto de una invlida existencia. Elissande haba sonsacado a Ta Rachel para que se sentara por un cuarto de hora despus de comer, con ella leyendo en voz alta una gua de viaje al sur de Italia para ayudar a pasar el tiempo. Sin embargo, gracias tanto a su poco estimulante lectura, o el ludano que no poda apartar de su ta, Ta Rachel haba cado dormida en su lugar -con el receptculo debajo de ella todava

preocupantemente vaco. Medio jal, medio carg a Ta Rachel fuera del cuarto de bao. En sus brazos la mujer mayor pesaba poco ms que un haz de palos -con apenas movilidad y coordinacin. Era la especialidad de su to descubrir lo que disgustaba a sus dependientes para imponerlo sobre ellos. Por esa razn el camisn de Ta Rachel tena un fuerte olor a clavo, el cual no le gustaba. Lo que no le gustaba lo tena. Desde haca aos, Ta Rachel haba estado en una neblina de ludano casi perpetua y se daba cuenta de poco, siempre y cuando tuviera su siguiente dosis de la tintura a tiempo. Pero Elissande an se preocupaba -haba trado un camisn perfumado de su propia habitacin.

Deposit suavemente a su adormecida ta en su cama, se lav las manos, y luego cambi su camisn, y se asegur que Ta Rachel dormiera sobre su lado derecho. Mantuvo registro cuidadoso de las horas que ta Rachel yaca en cada uno de sus lados: Escaras llegaban fcilmente a alguien que pasaba la gran mayora de su tiempo en la cama. Meti la colcha sobre los hombros de la mujer mayor y recuper la gua que haba cado al suelo en su prisa por coger a Ta Rachel. Haba perdido su lugar en el libro. Pero eso no era importante. Estaba tan feliz de leer acerca de la encantadora Manfredonia en la costa del Adritico, fundada por un hroe de la guerra de Troya.

El libro sali volando de su mano, se estrell contra la pintura que colgaba en la pared opuesta a la cama de su ta la pintura que Elissande haca su mejor esfuerzo por no ver- y cay al suelo con un sonoro ruido sordo. Se llev la mano a la boca. Su cabeza gir hacia Ta Rachel. Pero Ta Rachel apenas tembl. Elissande rpidamente cogi el libro de nuevo y comprob el dao. Por supuesto que haba dao: la pgina final haba sido arrancada de la tapa posterior. Cerr el libro y lo agarr con fuerza. Haca tres das haba tomado su cepillo para el pelo y roto su espejo de mano. Dos semanas antes de que hubiera mirado fijamente mucho tiempo una caja de color blanco con arsnico -veneno para ratas-, que

haba encontrado en un armario de escobas. Tema que poco a poco estuviera perdiendo la cordura. No haba querido convertirse en la niera de su ta. Haba querido irse tan pronto como tuvo edad suficiente para encontrar un puesto en alguna parte, en cualquier lugar. Pero su to lo haba sabido. Haba trado a las enfermeras, a fin de que ella viera a Ta Rachel acobardarse y llorar de sus maniticos tratamientos "mdicos", por lo que se vio obligada a intervenir, as que la lealtad y gratitud, cosas de otra manera encantadoras, se convirtieron en feas, ruidosas cadenas que la ataban a esta casa, a esta existencia bajo su pulgar.

Hasta que todo lo que tena para escapar eran unos cuantos libros. Hasta que sus das giraban en torno a la regularidad de su ta o la falta de ella. Hasta que arroj su preciosa gua por el sur de Italia contra la pared, porque su control sobre s misma, lo nico con lo que haba sido capaz de contar, se estaba erosionando bajo el peso de su encarcelamiento. El sonido de un coche llegando por el camino la tuvo recogiendo sus faldas y salir corriendo de la habitacin de Ta Rachel. Su to disfrutaba dndole fechas falsas para sus regresos: regresar pronto interrumpa el alivio de su ausencia; llegar tarde trazaba la esperanza de que tal vez l haba encontrado un final ms digno mientras estaba fuera. Y haba hecho esto antes: hacer un viaje slo para

dar una vuelta al campo y venir a casa en tan slo unas horas, alegando que haba cambiado de opinin porque extraaba a su familia demasiado. En su habitacin, meti apresuradamente la gua de viaje en el cajn que contena su ropa interior. Tres aos atrs, su to haba purgado su casa de todos los libros escritos en el idioma Ingls, a excepcin de la Biblia y una docena de tomos de feroces sermones de fuego y azufre. Ella ya haba encontrado un par de libros que accidentalmente haban escapado de la erradicacin y los haba guardado con el cuidado temeroso de un ave madre que haba construido su nido en una casa de feroces gatos.

El libro asegurado, fue a la ventana ms cercana con vistas a la calzada. Por extrao que pareciera, estacionado frente a la casa no estaba la berlina de su to, sino una victoria abierta con asientos tapizados en azul. Un golpe suave a la puerta. Se dio la vuelta. La seora Ramsay, ama de llaves de Highgate Court, estaba ante la puerta abierta. "Seorita, hay una Lady Kingsley visitndola." Hacendados y clrigos locales de vez en cuando visitaban a su to. Pero Highgate Court casi nunca tenan visitas de mujeres, ya que su ta era bien conocida en los alrededores por su excepcional salud delicada y Elissande era igualmente conocida,

-gracias a los comentarios pblicos estratgicos de su to- como no disponible desde el antiguo lecho de de la enferma. "Quin es Lady Kingsley?" "Ella ha tomado seorita." Woodley Manor,

Elissande vagamente record que Woodley Manor, dos millas al noroeste de Highgate Court haba sido alquilada hace algn tiempo. As que Lady Kingsley era su nueva vecina. Pero no debera dejar un nuevo vecino una tarjeta primero, antes de visitar en persona? "Dice que hay una emergencia en Woodley Manor y le ruega que la reciba", dijo la seora Ramsay.

Lady Kingsley haba llegado precisamente a la persona equivocada entonces. Si Elissande pudiera hacer algo por nadie, se habra fugado con su ta aos atrs. Adems, a su to no le gustara que recibiera invitados sin su permiso. "Dgale que estoy ocupada cuidando a mi ta." "Pero, seorita, est angustiada, Lady Kingsley." La seora Ramsay era una mujer decente que, en todos sus quince aos en Highgate Court, an tena que notar que las dos seoras de la casa estaban tambin muy angustiadas -su to tena una habilidad especial para la

contratacin de sirvientes que fueran fielmente distrados. En lugar de mantener la cabeza alta y conducirse con un mnimo de dignidad, tal vez Elissande tambin debera haber sucumbido a los vapores de vez en cuando. Tom una respiracin profunda. "En ese caso, puede mostrarle la sala de estar." No era su costumbre mujeres angustiadas. -oLady Kingsley estaba casi fuera de s al relatar su vagamente bblica historia de una plaga de ratas. correr de

Despus de su narracin, necesit una taza entera de caliente, negro t antes de que la palidez verdosa desapareciera de sus mejillas. "Siento mucho or hablar afliccin", dijo Elissande. de su

"No creo que usted haya odo lo peor de todo, sin embargo," contest lady Kingsley. "Mi sobrina y sobrino han venido de visita y trajeron a siete de sus amigos. Ahora ninguno de nosotros tiene un lugar donde quedarse. Squire Lewis tiene veinticinco de sus propios invitados. Y la posada en el pueblo est llena -aparentemente, ser una boda en dos das. "

En otras palabras, quera que Elissande acogiera nueve, no, diez extraos. Elissande apison un burbujeo de risa histrica. Era mucho pedir para cualquier vecino de mnimo conocimiento. Y Lady Kingsley no saba nada de lo mucho que estaba pidiendo a este vecino en particular. "Cunto tiempo su casa permanecer inutilizable, Lady Kingsley?" Pareca slo educado preguntar. "Espero que sea adecuada para la habitacin humana de nuevo en tres das." Se supona que su to estara ausente por tres das.

"Ni siquiera se me ocurrira proponer tal peticin a usted, seorita Edgerton, excepto que estamos en un atasco ", dijo Lady Kingsley, con gran sinceridad. "He odo hablar mucho de su admirable devocin a la seora Douglas. Pero seguramente debe estar sola a veces, sin la compaa de personas de su propia edad -y tengo a mano cuatro jvenes y amistosas damas y cinco apuestos caballeros jvenes". Elissande no necesitaba compaeros de juego, necesitaba fondos. Por s misma tena una variedad de caminos abiertos a ella, -podra convertirse en una institutriz, una mecangrafa, una mujer de la tienda. Pero con un invlido para alimentar, alojar y cuidar, necesitaba dinero listo para cualquier oportunidad de una fuga

exitosa. Ojal que Lady Kingsley le ofreciera cien libras en su lugar! "Cinco jvenes solteros." hombres guapos,

El deseo de rer histricamente regres. Un esposo. Lady Kingsley pensaba Elissande quera un marido, cuando el matrimonio haba sido la maldicin en la vida de ta Rachel. Nunca haba un hombre presente en todos sus sueos de libertad, siempre haba sido slo ella, en gloriosa, esplndida soledad, repleta de s misma. "Y ya mencion", continu lady Kingsley, "que uno de los jvenes que se queda conmigo -de hecho, el ms

guapo de todos ellos -tambin pasa que es un marqus?" El corazn de Elissande dio un vuelco de forma abrupta. No le importaba lo guapo -su to era un hombre muy guapo. Sin embargo, un marqus era un hombre importante, con poder y conexiones. Un marqus podra protegerla -y a su ta- de su to. Siempre y cuando se casara con Elissande en un plazo de tres das -o por breve que fuera el perodo de tiempo antes de que su to regresara. Era muy probable, no? Y cuando hubiera alojado a diez invitados que su to no haba invitado, -un gesto evidente de rebelin, como nunca se haba atrevido -y no alcanzara su objetivo, entonces qu?

Seis meses antes, en el aniversario de la muerte de Christabel, l le haba quitado el ludano a Ta Rachel. Durante tres das Ta Rachel haba sufrido como una mujer obligada a soportar una amputacin sin cloroformo. Elissande, que tena prohibido ir con Ta Rachel, haba golpeado las almohadas en su cama hasta que ya no poda levantar los brazos, sus labios ensangrentados de morderse con sus propios dientes. Luego, por supuesto, l se haba dado por vencido en su intento de separar a Ta Rachel de su ludano, un mal al que l la haba introducido. Simplemente no puedo soportar que sufra ms, haba dicho, en presencia de la seora Ramsay y una criada. Y

le haban credo, sin hacer preguntas, no importa que no fuera la primera, la segunda, o incluso la quinta vez que esto haba sucedido. En la cena de esa noche, l haba murmurado, por lo menos, no es adicta a la cocana. Y Elissande, que ni siquiera haba sabido lo que era cocana, haba estado con tanto fro que haba pasado el resto de la noche acurrucada antes el fuego en su habitacin. La probabilidad de xito: infinitesimal. El costo del fracaso: impensable. Se levant de su asiento. Las ventanas de la sala daban una visin clara de las puertas de la finca. Haban pasado aos desde la ltima vez se aventur ms all de esas puertas. Haba sido al menos el doble

desde que su ta haba salido de la mansin por s misma. Sus pulmones trabajaban contra el de repente fino aire. Su estmago tena muchas ganas de expulsar su almuerzo. Se agarr al borde del marco de la ventana, mareada y enferma, mientras que detrs de ella Lady Kingsley segua y segua sobre el civismo de sus invitados y amabilidad, sobre el maravilloso tiempo que pasaran todos. Por qu Elissande ni siquiera tena que preocuparse acerca de cmo asegurar las provisiones para ellos. La cocina en Woodley Manor, bien alejada de la casa, se haba librado de las ratas. Poco a poco Elissande se dio la vuelta. Y luego sonri, el tipo de sonrisa que daba a su to cuando l anunciaba que no, que no ira a

Sudfrica despus de todo, cuando por fin haba llegado a creer que verdaderamente lo hara, despus de meses de preparativos que haba visto con sus propios ojos. Lady Kingsley qued en silencio ante esta sonrisa. "Estaremos ms que contentos de ayudar", dijo Elissande.

Captulo Tres Ta Rachel no mostr ninguna reaccin ante la noticia: Ella dormitaba. Elissande alis las hebras flojas del pelo gris detrs de los odos frgiles de la mujer mayor. "Va a estar todo bien, lo prometo. " Puso una manta extra de lana suave sobre Ta Rachel -Ta Rachel, delgada como las gachas del asilo, siempre estaba fra. "Tenemos que hacer esto. Es una oportunidad que no volver a repetirse".

Mientras hablaba se maravill con la maravillosa sincronizacin de la plaga de ratas de Lady Kingsley, casi como si las ratas supieran a qu hora parta su to. "Y no le tengo miedo". La verdad no importaba de una manera u otra. Lo que importaba era que deba creer en su propio valor. Se arrodill junto a la cama y tom la pequea, de huesos finos cara de ta Raquel entre las manos. "Voy a sacarte de aqu, mi amor. Voy a sacarnos a las dos fuera de aqu. " La probabilidad de xito era infinitesimal, pero no era nula. Por ahora, lo tendra que hacer.

Dio un beso en la mejilla hundida de ta Raquel. "Felictame. Voy a casarme. " -o"Tenemos que casarnos", dijo Vere a su hermano. Lady Kingsley tena dos carrujes, pero slo un tiro de caballos. As que las seoras haban ido primero a Highgate Court, dejando a los caballeros atrs para esperar su transporte. "Todava Freddie. somos jvenes", dijo

Los seoress Conrad y Wessex jugaban un juego de vingt-et-un, Kingsley se sent sobre su equipaje, leyendo una copia de El Illustrated London News; Vere y Freddie paseaban lentamente a lo largo del camino. "Tengo casi treinta aos. Y no estoy teniendo ningn xito ". Era fcil fallar cuando uno se propona exclusivamente a las debutantes ms buscadas de la temporada, especialmente fcil cuando las propuestas eran acompaadas por abundantes derrames de ponche sobre los corpios de dichas debutantes. Vere estaba convencido de que deba ser percibido como un hombre dispuesto a sentar cabeza: el esfuerzo prestaba a su papel mayor autenticidad -el pobre, dulce idiota demasiado tonto

para ver que deba fijar sus miras ms abajo. "Deja que una chica te conozca mejor antes de proponerle matrimonio", dijo Freddie. "No veo cmo cualquier mujer puede no amarte, si le dieras un poco de tiempo. " Trece aos, y Freddie todava hablaba a Vere como si nada hubiera cambiado, y Vere siguiera siendo el mismo hermano que haba protegido a Freddie de su padre. Vere haba esperado la habitual punzada de culpa; lo que no esperaba fue que tuvo que volver la cara para ocultar las lgrimas que estaban de repente en sus ojos. Mejor tomaba un tiempo sabtico despus del caso Douglas -esta vida estaba haciendo mella en l.

Pero la respuesta de Freddie dio a Vere la abertura que haba buscado. "Crees que me debera proponer a la seora Canaletto entonces? Me conoce de toda la vida ". "No!", Exclam Freddie, entonces inmediatamente se sonroj. "Quiero decir, por supuesto que te quiere, pero slo como un hermano ". "Caramba. Qu hay de ti? Crees que tambin te quiere slo como un hermano?" "Yo ... ah ... um ..." El talento para la mentira y fingimientos que Vere posea en abundancia tal, sobrepasaban a

Freddie por completo. No era bueno en evasivas de cualquier tipo. "No s a ciencia cierta," dijo Freddie finalmente. "Por qu no se lo preguntas y lo averiguas?", Dijo Vere alegremente. "Ya s, los dos podemos preguntarle al mismo tiempo. Cmo puedo estar seguro, de lo contrario, que no ha albergado alguna especial, gran secreta ternura por m todos estos aos? " Kingsley, aburrido de su peridico, se acerc a pedir a Vere un cigarrillo, y Freddie se salv de tener que responder a la pregunta de Vere. Pero Vere respuestas. ya tena suficientes

-oLa amabilidad de sus huspedes abrum a Elissande. Estaban tan felices de conocerla, tan agradecidos de que hubiera abierto su casa a ellos, y tan contentos de ser colocados, en tan poco tiempo, en el estilo y comodidad a la que estaban acostumbrados. L'affaire des rats haba sido realmente traumtica, uno a uno le confirmaron a Elissande. Pero eran ms jovenes y de ms corta memoria que Lady Kingsley. Ya la consideraban una experiencia de una-vez en su vida. La seorita Kingsley se burlaba de s misma, de cmo haba gritado tan imparable que si Lord Vere no le hubiera dicho ms tarde, nunca habra sabido que haba tenido que abofetearla para interrumpir su

histeria. La Srita. Beauchamp tambin relat cmo se haba desmayado en el momento que Lord Vere haba venido a su rescate y tuvo que ser llevada en sus brazos, aferrndose a su solapa todo el tiempo. Su risa alegre asombraba a Elissande. No pareca muy real para ella, estas rosadas, robustas jovenes mujeres, tan completamente libres de sentir aprensin y miedo, como si el pensamiento nunca hubiera cruzado por sus mentes que disfrutar acarreaba consecuencias y por lo tanto deba permanecer oculto como la miseria. Apenas saba qu hacer con su alegre compaa. As que volvi a caer en la rutina y sonri. Ellos, por otra parte, hicieron jaleo sobre ella. Sus dientes,

expuestos por sus sonrisas, fueron admirados. La palidez de su piel, inmaculada de los efectos acumulativos de equitacin, paseos en bote, y jugar tenis sobre hierba, muy envidiada. Cmo su vestido de t, que la seorita Kingsley declar que haba visto en un maniqu en la tienda de Madame Elise en Regent Street, pero que su madre se haba negado a comprarle. Elissande se pregunt cunto tiempo el inters de la seorita Kingsley en la moda persistira si tuviera que usar la ltima moda para tomar el t y la cena todos los das con el to de Elissande. "Es una pena que no pudiera estar en Londres la pasada temporada", dijo la seorita Beauchamp. "Oh, todo los festejos del jubileo".

"Demasiados", dijo la seorita Duvall. "Mis pies estaban agotados de bailar". "Y debo haber ganado catorce libras", dijo la seorita Melbourne, que era tan esbelta como un rbol joven. Miss Edgerton, no escuche a la seorita Melbourne", dijo la seorita Kingsley. "Cada vez que se toma un sorbo de agua, ella jura que los botones salen estallando de su cuerpo. " "Dios mo", dijo Elissande. "Los caballeros deben formar largas colas para buscar las bebidas de la seorita Melbourne, entonces. " Las jvenes consideraron a Elissande con asombro, luego se echaron a rer,

Miss Melbourne ms que todos, se dobl con la fuerza de su gozo. Elissande casi se uni a ellas. No lo hizo, al final, porque se rerse era an ms extrao que escuchar a otros hacerlo. La seorita Beauchamp de repente levant las manos. "Shhh. Creo que los caballeros estn aqu". Con esto, todas las jvenes corrieron a las ventanas, la seorita Kingsley tirando de Elissande. La calesa abierta an no haba llegado a la casa, pero los ojos de Elissande fueron atrados a un pasajero en particular -un hombre

tremendamente guapo, con rasgos de perfecta fuerza, masculinidad y simetra. Tena la cabeza inclinada un poco hacia atrs, para abarcar mejor la casa. Y luego se volvi hacia el caballero a su lado y le sonri con afecto evidente. Por un momento, se olvid de la imposible tarea que tena por delante. Un placer brillante como nunca haba conocido se encendi dentro de ella, un placer que deriv de algo tan intrascendente como la forma en que el sol de la tarde caa sobre el ala de su sombrero, o la forma en que sus manos descansaban sobre el bastn equilibrado despreocupadamente entre sus rodillas. "Vengan conmigo ahora", dijo la seorita Kingsley, de nuevo tirando

de la manga de Elissande. "No queremos que nos vean de pie aqu como una pandilla de colegialas tontas". Elissande permiti a la seorita Kingsley guiarla a un asiento. No tena ninguna duda de su identidad, el ms guapo de todos. Su corazn se aceler con un estallido de felicidad destroza-nervios. l rescat mujeres jvenes de plagas de ratas, tena amigos encantadores; pareca un hroe clsico de la antigedad. Y era un marqus, un hombre importante que podra protegerlas a su ta y a ella. Lo sinti. El cambio en la marea, la reversin de la fortuna, el avance inexplicable del destino reuniendo impulso.

Esto era. l era. Sus comenzaron ese minuto. -o-

tres

das

El carruaje se detuvo ante un edificio de piedra de tres pisos construido en el estilo gtico del renacimiento que an haba sido popular hace dos dcadas. La hiedra se extenda exuberantemente sobre la parte delantera de la casa, dndole un aire de mayor autenticidad y edad. Las ventanas eran verdaderas lancetas, ms que meras ventanas rectangulares con una fachada de arcos apuntando ms arriba. Haba incluso grgolas de cemento para sacar el agua desde el techo empinado. La mansin era ms que respetable: era grandiosa. Sin embargo, a pesar

de su hermoso, geomtrico jardn, haba algo estril en estos aspectos. Una casa de campo antigua, como en la que Vere creci, era un semillero para la horticultura y la cra de los animales. Haba un jardn amurallado que suministraba frutas y hortalizas para setenta personas, un viedo que contribua con cientos de libras de uvas, y media docena de invernaderos especializados que producan, entre otros lujos, fresas en Navidad y pias en enero. Y mientras el parque de juegos proporcionaba placer en tiro, el estanque de los patos, el gallinero, y el palomar eran totalmente utilitarios. Mientras que Highgate Court era ms que una casa y un jardn bien cuidado severamente en el medio de la nada. En verdad de la nada: Shropshire era

una regin rural y poco poblada y Highgate Court ocupaba uno de los tramos ms vacos dentro de ella. Tuvo una visin de las jvenes que se agolpaban en torno a una gran ventana antes de que rpidamente se dispersaran, como los pjaros toman vuelo. "Tengo que hacerme con una mina de diamantes", dijo Wessex, que siempre estaba corto de fondos, en exasperada admiracin mientras entraban en la casa. "Los diamantes se extraen?", Exclam Vere. "Pens que crecan en las ostras". "Ests pensando en perlas, Penny", dijo Freddie, paciente como siempre.

"Lo estaba?" Vere se rasc la cabeza. "De todos modos, bonito lugar". "Todo es Luis XIV", dijo Kingsley de los muebles en el espacioso y elegante vestbulo de entrada. Y Kingsley saba de esas cosas. Las paredes y los accesorios del interior todava tenan que adquirir la ptina la sensacin de hecho, -de la edad. Pero ms all de eso, uno no se poda quejar del gusto delicado del dueo de la casa, que no haba sucumbido a ninguna de los flagrantes despliegues de riqueza y brillo que Vere haba esperado de un hombre de tales fortunas recientes. Rpidamente record los escasos hechos conocidos de la vida de

Edmund Douglas. Su padre haba sido ya sea un tabernero o un estibador de Liverpool. Haba tenido dos o tres hermanas, el nacimiento de la ltima de las cuales mat a su madre. Se haba escapado de su casa cuando tena catorce aos, momento muy afortunado, porque la influenza mat a todos los dems en la casa poco despus. Con el tiempo haba hecho su camino a Sudfrica, establecido una reputacin como un luchador, y se benefici ampliamente del descubrimiento de diamantes. Nada de lo que Vere saba de Douglas sugera sutileza o restriccin. En las personas de Kimberley, Sudfrica, todava recordaban las fiestas salvajes, casi orgisticas que haba montado despus de convertirse en un hombre muy rico durante la noche.

Por supuesto -Vere se dio cuenta por primera vez,- nada que conociera de Douglas sugera que este ltimo se convertira en un recluso tampoco. Mir una vez ms el vestbulo de entrada, tomando nota de los pasajes que se ramificaban de l, y luego sigui a los otros caballeros a la sala de estar. Una vez que Freddie se movi de su lnea de visin, tuvo una vista directa de la seorita Edgerton, en un llamativo vestido de t color rannculo amarillo. Lady Kingsley haba dicho que era bonita, con una sonrisa enorme. En efecto era realmente muy bonita, brillante cabello rubio rojizo, ojos castao claro ojos -una inusual combinacin- y los suaves y finos,

casi melanclicos rasgos de una Madonna de Bouguereau. Pareca un poco abrumada por el gran nmero de hombres acumulados en su saln, con sus ojos saltando de un caballero al siguiente. Luego su mirada se pos en l, -y no se movi de nuevo. Despus de un momento, sus labios, muy suaves, dciles labios, se separaron y curvaron, mostrando una hilera de uniformes y notablemente blancos dientes. Los hoyuelos aparecieron despus, profundos, rotundos, encantadores. Y, por ltimo, una llamarada de imposible vertiginoso, placer en sus grandes, grandes ojos. Hay tantas cosas que hacer al entrar en una sala de estar por primera vez. Tena que estimar dnde poda

hacerse caer que no daara sus rodillas, qu curiosidades podra "accidentalmente" derribar sin romperse, y siempre, cuando visitaba una casa en una competencia profesional, notar una salida de cualquier sitio dado, por si acaso. En esta ocasin se olvid de todo. Slo se qued all mirando. Esa sonrisa. Cristo, esa sonrisa. La reconoci por la ola de gozo exttico que casi lo derrib sobre su espalda. Se haba credo incapaz de la felicidad en forma sostenida? Estaba equivocado-y cmo. Nunca podra tener suficiente de esta dulce euforia. Quera chapotear en ella, nadar en ella, beberla por galones, hasta que nada ms que felicidad latiera en sus

venas. La chica de sus sueos. La haba conocido al fin. -oLady Kingsley se adelant. "Srita. Edgerton, le presento el marqus de Vere. Lord Vere, la srita. Edgerton. " "Estoy muy contenta de conocerle, mi lord," dijo la chica de sus sueos, sin dejar de sonrer. Apenas poda hablar en medio de su regocijo.

"El placer Edgerton."

es

todo

mo,

seorita

El placer, el privilegio y la impresionante buena fortuna. Todo de l. Rompi su poltica de largo tiempo que le obligaba a establecer su idiota buena fe inmediatamente, y en su lugar se par a unos diez pies de ella y disfrut de su presencia, diciendo poco mientras el t y los bocadillos circulaban. Pero ella se fij en l, incluso en su silencio. Varias veces lo mir y sonri. Y cada vez que sonrea, l lo senta, la paz que durante mucho tiempo lo eludi sin importar cuntas injusticias haba ayudado a desenterrar y castigar.

Muy pronto lleg el momento de que las damas a subieran a sus habitaciones para cambiarse para la cena. "Son bienvenidos a pasear por la casa a su gusto", dijo la seorita Edgerton a los caballeros mientras se levantaba. "Pero les pedira que por favor, no entren al despacho de mi to. Es su santuario privado y no desea que lo perturben, incluso en su ausencia. " Apenas registr a Vere pero la sonrisa se la otorg a l, -estaba en la puerta y de hecho se dio media vuelta y le sonri directamente. l iba a la deriva de un extremo de la sala al otro, esponjando cortinas, reordenando baratijas, y rozando sus dedos distradamente a lo largo de las chimeneas y encimeras de las sillas.

Lady Kingsley tuvo que venir personalmente y escoltarlo hasta el estudio de Edmund Douglas para llevar a cabo una bsqueda preliminar. l fue directo a los mecanismos y descubri dos compartimentos ocultos en el escritorio: Uno de ellos tena un revlver, el otro cientos de libras en billetes arrugados y manchados, los cuales un hombre estaba perfectamente en libertad de poseer. Documentos llenaban los abundantes armarios del estudio. Un armario contena libros de contabilidad relacionados al funcionamiento de la finca. Todos los otros armarios estaban dedicados a la formulacin de cartas, telegramas e informes de los administradores de la mina de diamantes, un cuarto de siglo de

registros del origen y continuidad de la riqueza de Douglas. Lady Kingsley lo estaba esperando fuera del estudio -haba estado de pie haciendo guardia. "Algo?" "Registros excelentes de mantenimiento y totalmente ya mencionados", dijo. "Y he mencionado que es un placer trabajar con usted, seora? " Ella frunci el ceo. "Ests bien?" "Nunca he estado mejor", dijo, y pas por delante.

Captulo Cuatro Es cierto que los diamantes proceden de minas en vez de ostras? ", pregunt Vere su reflexin sobre el lavabo. Maldita sea. "O es que si usted divide y abre una perla, se encuentra en el interior un diamante?" Cabrn. Todo estaba al revs. Esta era la mujer con la que haba recorrido la costa del oeste del pas durante ms de una dcada, la mujer que entenda cada estado de nimo y deseo, -su puerto, su refugio.

No le importaba que su to fuera un probable criminal. No le importaba que ahora debera conducirse a los lmites que la Sociedad encontraba aceptable. Pero por qu, por el amor de Dios, deba conocerla en un caso, cuando no poda poner en peligro su papel? Como el hombre de ms alto rango presente, se sentara a su lado en la cena. As que deban conversar. Posiblemente a lo largo. Y tena que hacer el papel de idiota, no importaba cunto deseaba lo contrario. Se pas los dedos por el pelo, el jbilo de la ltima hora ahora lo haba convertido en un amasijo de nervios de punta. No haba forma de evitarlo: estaba obligado a decepcionarla al principio.

Slo poda esperar que fuera una decepcin leve, y que en su bondad lo pasara por alto y eligiera apreciar su dulzura en su lugar -interpretaba la dulzura maravillosamente, copindola, como lo haca, del carcter Freddie. Cuando hubo terminado de vestirse, se sent y trat de componer una mejor lnea de investigacin: la estupidez sutil, si tal cosa fuera posible. Pero su mente segua alejndose, de vuelta a los acantilados, de vuelta a los pramos, de vuelta a las costas impresionantes del oeste del pas. El sol se estaba poniendo, el cielo en llamas. El viento azotaba su abrigo y las cintas de su sombrero. Mientras l pona su brazo sobre su hombro, ella se volvi hacia l. Y qu bonita era,

ojos del color del t delicadamente elaborado, una nariz larga y recta, labios tan suaves como un susurro. Conocerla en persona no era, se dio cuenta con una punzada de ansiedad renovada, tal vez no toda la buena fortuna sin mitigar que haba credo al principio. Tena un rostro ahora, un nombre, una historia y una identidad propia. Haban sido uno durante tanto tiempo. Ahora eran entidades separadas, tan separadas que ella apenas lo conoca. Y dependa de l regresarlos a esa unidad sin fisuras que haba amado tanto. En su disfraz de idiota, nada menos. -o-

"Te ves bien, Penny", dijo Freddie, mientras cruzaban el vestbulo hacia el saln. A Vere nunca le haba gustado la forma en que luca, -tena un extrao parecido a su difunto, no lamentado padre. Pero esta noche esperaba que su aspecto le hiciera algn bien. Esta noche necesitaba cada flecha en su carcaj. Lady Kingsley lo apart casi tan pronto como entr en el saln. Le habl en voz baja y no oy una sola palabra de lo que dijo, mientras la multitud se abra y revelaba a la seorita Edgerton. Estaba de pie, de espaldas a l, con un vestido de cena de tul azul plido

de cuentas. La falda se ajustaba estrechamente a travs de las caderas y los muslos, y luego se ensanchaba en volantes adornado con perlas cultivadas, como si se tratara de Venus, recin nacida de las olas, con una fina espuma de mar todava aferrndose a sus pantorrillas. Y entonces, como si sintiera la fuerza de su mirada, se dio la vuelta, su vestido brillando con su movimiento. El corpio del vestido era modestamente bajo. Pero incluso el escote casi remilgado no poda disimular la magnificencia de sus pechos, o la profunda divisin que lleg como una total sorpresa para l, ya que nunca haba visto antes por debajo de su barbilla. Su corazn golpeaba. Por supuesto que haba hecho el amor con ella

antes, pero siempre con cuidado, y ms como un preludio a dormir en sus brazos que por su propio bien. Nunca haba imaginado que le inspirara una lujuria animal. Bueno, en eso no le importaba estar equivocado. Ella sonri. Y fue un milagro que no se golpeara la cabeza contra el acanalado techo de bveda, -seguramente levitaba por encima del suelo. Alguien le dijo algo a ella. Volvi la cara hacia el hablante. Un dolor agudo en su antebrazo lo hizo sisear -Lady Kingsley lo haba golpeado, duro, con su abanico.

"Lord Vere!", Susurr con voz ominosa de desaprobacin. "No has odo una palabra de lo que dije?" "Perdn?" "Mrame cuando te hablo". De mala gana, arranc su mirada de la seorita Edgerton. "Cmo?" Lady Kingsley suspir. "Piensa que eres inteligente". "Lo hace?" Una emocin como si lo atravesara un rayo pas a travs de l.

"No tiene que hacerlo, recuerdas? Tenemos trabajo que hacer, seor. " -oSu imaginacin estaba demostrando ser bastante mediocre. Cuntas veces haba caminado cogido del brazo con ella? A travs de cuntas prolongadas millas? Y sin embargo, nunca haba sabido que ola a miel y rosas, ni que su piel brillaba como perlas de Vermeer. Entrar al comedor, sin embargo, lo sac de su aturdimiento romntico. Por encima de la repisa de la chimenea colgaba una gran y por decirlo de alguna manera- peculiar pintura: un ngel rubio en pleno vuelo, manto negro fluyendo, alas negras extendidas, una espada ensangrentada en la mano. Muy por

debajo de ella en el suelo, un hombre yaca boca abajo en la nieve, una rosa roja en todo su esplendor a su lado. Vere no fue el nico husped que observ la inusual e inquietante pintura. Pero la alegra general de la reunin lo impregnaba todo, y la persona de la seorita de Edgerton tan agradable, que, los invitados, uno a uno opt por ignorar el tema obvio de la muerte que la pintura evocaba. La seorita Edgerton era divina. Vere or para que la Fortuna lo viera con buenos ojos. Podra caminar entre la fina lnea entre el encantador ofuscamiento y la idiotez absoluta y caminar bien. "Srita Edgerton," dijo, mientras la sopa era servida ", de casualidad

est relacionada con Edgerton de Abingdon? "

Mortimer

"No, de hecho, Lord Vere. La familia de mi difunto padre es oriunda de Cumberland, no Berkshire. " Haba tal deleite y calidez en su voz. Sus ojos brillaban. Su atencin estaba total y de todo corazn centrada en l, como si lo hubiera esperado toda su vida. Quera pedir su mano en este momento y llevrsela. Dejar que otra persona se preocupara por Edmund Douglas. En el extremo ms lejano de la mesa Lady Kingsley dej su vaso de agua con fuerza. Vere apret la mano sobre su cuchara y se oblig a continuar.

"Qu hay del viejo hermano de Mortimer, Albemarle Edgerton. Es usted pariente de l?" Aqu era donde su buen nimo fallara primero. Pero ella podra pensar que l estaba bromeando o hubiera cometido un tonto error. Le dara el beneficio de la duda. Su alegra, sin embargo, no se atenu en absoluto. "Tampoco al seor Albemarle, me temo." "Sus primas las Bronwlow-Edgertons Brownlow -en el condado vecino? Debe ser pariente de ellas". Ahora no poda haber error. Ahora ella vera que no slo era inferior a la

media en inteligencia sino que no tena la menor idea de su inteligencia inferior a la media. Pero ella slo irradiaba placer, como si le hubieran preguntado si Helena de Troya haba sido un ancestro directo de ella. "No, en absoluto, no. Pero usted parece que conocerlos muy bien. Son una familia muy grande, entonces? " Haba entendido nada de lo que haba dicho? Cmo poda no reaccionar en absoluto? Era humano responder claramente a la reconocible estupidez con al menos una pausa. Dnde estaba su pausa? "En efecto, los conozco muy bien. Y estaba seguro de que usted deba ser descendiente de uno de ellos. Verdaderamente gente maravillosa,

una vergenza que ni el viejo Mortimer ni su hermano nunca se casaran. Y sus primas eran todas solteronas". Al principio de la tarde, no poda haber imaginado que intencionalmente se volcara en hacer pblica su terquedad y estupidez. Pero no haba sido capaz de ayudarse a s mismo. Ella asinti con seriedad. "Con mayor razn deberan haber tenido hijos." Sin pausa. Sin vacilacin. Ni una sola seal de que not su despropsito. Tom un sorbo de la sopa para comprarse un poco de tiempo para

pensar, -y descubri que no poda. Su cabeza estaba en un estado de parlisis. No era as como se supona que deba desarrollarse. Y no poda ni quera -entender lo que significaba. Tom dos sorbos ms de sopa, la cual pareca haber llegado directamente desde el Tmesis, y ech un vistazo subrepticiamente en su direccin. Su porte exterior y perfeccin lo mataron. Qu estaba mal con ella por dentro? Cmo poda mantener una conversacin con l como si no hubiera nada en todo el asunto con l? Sus ojos se iluminaron en la pintura detrs de ella.

"La obra de arte, es La Salvacin de San Pedro de Raphael?" Iba a provocar una reaccin as lo matara. "As lo manera abiertos duda no cree, seor?", Pregunt de uniforme, con los ojos muy por la admiracin que sin se haba ganado.

Por un momento haba considerado -de hecho, casi esperaba- que tal vez ella fuera una tontorrona en s. Pero se haba ido por la borda con la adulacin de su mirada. Ella lo estaba pescando a l. No era algo que nunca suceda. Era un hombre rico, con ttulo y de vez en cuando una chica con cinco temporadas en su haber y sin otras perspectivas que entregar su mano a

l. Pero, tonto que era, no haba credo posible que ella se unira a las filas de oportunistas. "Bueno, La Salvacin de San Pedro tiene un ngel y un hombre", dijo. Ella mir detrs de un momento, se volvi hacia l y le dijo alegremente: "Y lo mismo ocurre con este". Oh, ella era buena. Muy buena. Si fuera realmente un idiota estara encantado. Bueno, haba sido realmente un idiota esta noche, cierto? Una sonrisa y haba estado dispuesto a prometer su amor eterno. Cmo poda haber sido tan estpido? Por qu haba sido tan rpido para combinar una mujer

tortuosa que haba conocido por cinco minutos con la chica sin complicaciones de sus sueos? No eran una. Nunca haban sido una. La seorita Edgerton lo mir. Volvi a sonrer, una sonrisa lo suficientemente luminosa para servir como lmpara en el escritorio del propio Dios. Casi inmediatamente lo sinti -el jbilo, el regocijo, la oleada de satisfaccin. Y en el siguiente segundo, la consternacin sin control. Una parte infantil, ilgica de l no entenda que fuera una tranquila, inteligente actriz. Vio slo la misma sonrisa que lo haba extasiado antes. "No me dir ms sobre sus amigos los Edgertons?", Pregunt.

Su pregunta lo hizo enojar -su pregunta, su sonrisa, su estpida incapacidad para separar la verdad de las ilusiones. Nunca haba atormentado antes a las mujeres que intentaron darle su mano, -eran generalmente muy torpes, desalentadas y avergonzadas en gran parte. La seorita Edgerton, sin embargo... brillante, confiada, la astuta seorita Edgerton no requera de tal tierna simpata de l. Se inclin adelante. ligeramente hacia

"Por qu, sin duda", dijo. "Puedo seguir durante horas". -o-

Continu durante horas, -no das. Dcadas, posiblemente. El rostro de Elissande se arrug y se hundi con el paso del tiempo. Los Edgertons de Abingdon, las Brownlow-Edgertons del condado vecino, los Edgerton-Featherstonehaughs del condado del otro lado, y los Featherstonehaugh-Brownlows dos condados ms all. Eran una familia, con numerosas ramas y ramificaciones y Lord Vere estaba ntimamente familiarizado hasta la ltima hoja del floreciente rbol. O al menos eso crea. Mientras rastreaba el origen de la familia, ni una sola persona a quien mencion ms de una vez logr permanecer igual. Hijas se

convirtieron en hijos; hijos se convirtieron en nietos, una pareja que haba tenido doce hijos de repente estaba sin hijos. Mujeres que nunca se haban casado fueron remitidas posteriormente a viudas. Un nio en particular naci en dos ocasiones y luego muri una vez en Londres, una en Glasgow, y, -como si eso no fuera suficiente,- una vez ms cinco aos ms tarde en Espaa. Y Elissande trat y trat de negarlo. Cuando l haba atravesado la puerta de la sala de estar, haba estado extasiada. No slo era guapo, era fornido. No haba conocido hasta ese momento que quisiera un poco de estatura en un hombre: absolutamente encarnaba el papel de

su caballero, fortaleza.

su

baluarte,

su

l pareca sentir exactamente de la misma manera, parando en seco cuando la vio por primera vez. Luego, durante el tiempo que estuvieron en el saln, la haba mirado como si fuera aire, agua y poesa... Y la tarde sentada en el inodoro de ta Rachel haba mostrado ser provechosa! Elissande no podra haber pedido un presagio ms auspicioso. Haba llegado al comedor vibrando con casi temerosa euforia, los gongs del Destino fuertes en sus odos.

Era tan guapo de cerca como lo era de lejos, sus rasgos impecablemente cincelados: ni demasiado toscos ni demasiado refinados. Sus ojos eran de un azul hermoso, casi ndigo en la luz de las velas. Y sus labios, -Dios mo, sus labios la haban hecho sentir tmida por ninguna razn que pudiera expresar. Hasta que se haban sentado a la mesa y esos labios haban empezado a moverse. Tena angustiosamente menos sentido cuanto ms hablaba. Y cuanto ms angustiada se pona, ms absorta se obligaba a parecer y ms brillantemente sonrea -un reflejo de toda la vida que no poda dejar de repente. l era su esperanza. Era su oportunidad. Estaba desesperada por su conversacin con derecho propio,

por sus desatinos para justificar un caso de mal de los nervios. Pero el pedido de saber ms acerca de los Edgertons haba pensado que hablando de la gente que conoca y disfrutaba ayudara, -qu espantoso error de su parte. En vez de ancdotas familiares, desat una dolorosa y espantosa recitacin de hechos dolorosos masacrados en nacimientos, matrimonios, hijos, y muertes. Aun as, haba esperado que las cosas pudieran mejorar, hasta que Lionel Wolseley Edgerton estir la pata por tercera vez, y en ese momento su esperanza tambin entreg el espritu. Ella le sonri. Por qu no? Qu otra cosa poda hacer?

"Le he dicho el lema de los Edgertons '?", pregunt, despus de un instante de silencio. "No lo creo." "Pedicabo ego vos et irrumabo" (Vete a la mierda y mierda). En su otro costado, Lord Frederick tosi, un ataque seco, como si se hubiera ahogado con su comida. Sin ninguna preocupacin en el mundo, Lord Vere se levant, camin hacia su hermano, y lo golpe varias veces entre sus omplatos. Lord Frederick, con la cara roja, murmur unas palabras de agradecimiento. Lord Vere se encamin de nuevo a su propio asiento.

"'Nosotros tambin hemos esparcido flechas." No es eso lo que el lema de los Edgertons significa, Freddie?" "Eso eso creo." Lord Vere se rasc en la axila y asinti con satisfaccin. "Bueno, ah tiene, seorita Edgerton. Le he dicho todo lo que s acerca de los Edgertons". Se alegr del entumecimiento que su tratado genealgico le haba producido. No poda pensar. Por lo tanto, no poda sentir el horror de saber que haba cometido el peor error de su vida. Pero el marqus todava no haba terminado con ella.

"Se me acaba de ocurrir, seorita Edgerton: No es algo inapropiado para usted ser el anfitrin de muchos de nosotros, los caballeros? " "Inapropiado? Con Lady Kingsley en la concurrencia en cada paso del camino? " Le sonri, aun cuando cortaba enrgicamente la carne de venado de su plato. "Por supuesto que no, mi lord. Adems, mi ta tambin est en la residencia ". "Lo est? Lo siento. Ya debo haber olvidado conocerla. " "Est bien, seor. No la ha conocido. Su salud es frgil y no est lo suficientemente fuerte como para recibir visitantes."

"Correcto. Correcto. As que es slo usted y su ta viuda en esta gran casa ". "Mi ta no es viuda, seor. Mi to est muy vivo ". "Lo est? Pido disculpas por mi error. Es su salud frgil tambin? " "No, l no est." "Ya veo. Lo echa de menos? " "Por supuesto", dijo. "Es el corazn y el alma de esta familia". Lord Vere suspir. "Yo aspiro a eso. Un da tambin me gustara que mi sobrina dijera que

soy el corazn y el alma de mi familia ". Fue el momento en que Elissande se vio obligada a concluir que Lord Vere no slo era un idiota, sino un idiota de proporciones asombrosas. "Estoy segura de que ella lo hara." compuso una sonrisa tranquilizadora. "Estoy segura de que ser un to maravilloso, si no lo es ya. " l bati sus pestaas hacia ella. "Mi querida seorita Edgerton, sonre tan divinamente". Sus sonrisas eran su armadura. Eran una necesidad. Pero, por supuesto, un hombre como l no sabra la diferencia.

As que le regal otra. "Gracias, mi lord. Usted es tan amable y me alegro mucho de que est aqu ". -oLord Vere por fin se volvi para hablar con la seorita Melbourne a su lado. Elissande tom un sorbo de agua para calmarse. Su cabeza todava estaba entumecida, pero la sensacin de hundimiento en su estmago ya era bastante horrible. "He estado estudiando su muy intrigante pintura, seorita Edgerton," dijo Lord Frederick, que haba estado callado la mayor parte de la noche. "Pero me parece que no puedo

identificar bien al casualidad lo sabe? "

artista.

Por

Elissande lo mir con recelo. La idiotez era algo que corra en la familia, no? Pero haba hecho una pregunta razonable y, por mucho que quera meterse debajo de una manta y zambullirse a s misma en ludano, no poda dejarlo sin respuesta. "Me temo que nunca he preguntado." Las pinturas -haba tres del mismo tema -siempre haban estado all. Y siempre haba hecho todo lo posible por ignorarlas. "Cul es su conjetura?" "Mi conjetura sera alguien de la escuela simbolista."

"Qu es la escuela simbolista, si no es mucho preguntar?" Debido a que la escuela simbolista no se podra explicar de manera aislada -estaba relacionada pero era distinta del Movimiento Decadente, que surgi como reaccin contra el abrazo incondicional de la naturaleza del romanticismo -Elissande pronto se dio cuenta de que lord Frederick estaba muy bien versado en el arte, especialmente el arte de su tiempo. Despus de tres cursos de la escalada de sandeces de Lord Vere, era un alivio y un placer encontrar conversacin que fuera inteligente y al grano. Como haba tenido algo de una enseanza rudimentaria en las ideas y motivos de la escuela simbolista, pregunt a Lord Frederick:

"Qu piensa, entonces, smbolos en la pintura? "

de

los

Lord Frederick dej sus cubiertos. "La pintura tiene un nombre?" "Es llamada La Traicin del ngel". "Eso es interesante", dijo Lord Frederick, echndose hacia atrs en su silla para estudiar mejor el lienzo. "Pens en un primer momento que el ngel era el ngel de la Muerte. Pero el papel expreso del ngel de la Muerte es tomar la vida de un hombre. Por lo tanto, no concuerda con un tema de traicin. "

"Cree que el hombre lleg a un acuerdo con el ngel de la Muerte, tal vez, y luego el ngel reneg?" "Esa es una idea interesante. O tal vez no tena idea de qu tipo de ngel ella era. Tal vez pens que era del tipo dulce, que toca arpa ". Elissande lo consider un momento. "Tal ngel no debera tener alas blancas y una tnica blanca?" "S, debera, no es as?" Lord Frederick extendi su pulgar y su dedo ndice a lo largo de su barbilla. "Tal vez ella se transforma? Si tuviera que pintar este tema, podra mostrarla a mitad de la transformacin, sus blancas alas y

tnica volvindose negras mientras se aleja de l. " Si l fuera a pintar este tema. "Es usted mismo un artista, seor?" Lord Frederick cogi el tenedor y el cuchillo e inclin el rostro hacia su plato, aparentemente tmido sobre hablar de sus inclinaciones artsticas. "Disfruto pintando, pero no estoy seguro de que ira tan lejos como para decir que soy un artista. Nunca he expuesto ". l le gustaba, Elissande se dio cuenta. No haba sido bendecido con el aspecto olmpico de su hermano, pero era agradable, tanto en sus rasgos y su comportamiento -por no

hablar de que era un gigante intelectual junto a Lord Vere. "Fue Shakespeare menos poeta antes de publicar su primer libro?" Lord Frederick sonri. "Es usted Edgerton." muy amable, seorita

Pinta retratos o temas clsicos o tal vez historias bblicas?" "He hecho un retrato o dos. Pero lo que ms me gusta es pintar a las personas cuando estn fuera. Tomando caminatas, picnic, o simplemente soando despiertos." Pareca avergonzado. "Cosas muy simples".

"Eso suena adorable," dijo ella con sinceridad. Gran parte de su vida la haba pasado atrapada dentro de esta casa que las actividades simples que Lord Frederick daba por sentado eran infinitamente atractivas para ella. "Sera un privilegio ver su trabajo algn da. " "Bueno" su ya baada por el sol tez adquiri un color ms profundo tal vez si alguna vez va a Londres. " Su rubor lo hizo quererlo an ms. De repente se dio cuenta de algo ms: Lord Frederick sera un buen marido para ella. No era un marqus, pero era el hijo de uno y el hermano de uno y eso era casi tan

bueno, con la influencia de su familia y todas sus conexiones detrs de l. Por otra parte, poda confiar en l para entender una situacin delicada. En caso de que su to viniera de visita, Lord Vere, sin duda, asentira y aceptara que, por supuesto, la seora Douglas anhelara regresar a su casa y, bueno, all estaba ella, y poda l ayudarla con el carruaje? Lord Frederick, un hombre mucho ms perspicaz, percibira la malicia de su to y ayudara a Elissande en asegurar el bienestar futuro de ta Raquel. "Oh, voy a intentarlo", dijo. "Por supuesto que tratar".

Captulo Cinco No era una fiesta de casa de campo hasta que Vere hubiera confundido la habitacin de alguien con la propia. Tena muchas opciones. La seorita Melbourne gritara ms fuerte, la srita. Beauchamp reira ms duro, y Conrad refunfuara con ms fuerza. As que por supuesto escogi la habitacin de la seorita Edgerton. Ya haba estado en su habitacin: cuando las damas se haban ido para la sala de estar despus de la cena, haba dejado a los otros caballeros con el pretexto de tener que recuperar su puro colombiano especial de su habitacin. Haba tenido la oportunidad de trazar un plano de las habitaciones y sus

ocupantes. Pero lo que haba necesitado realmente era un momento a solas, que haba pasado en el pasillo vaco, con la espalda contra su propia puerta, con la mano sobre su cara. No haba perdido nada: Cmo podra perder algo que nunca haba existido en primer lugar? Y sin embargo, haba perdido todo. Ya no poda pensar en su compaera constante, como haba sido siempre, -clida, un soporte y comprensiva. Ahora slo vea la depredadora hermosura de la seorita Edgerton, la adulacin que brillaba en sus ojos como el sol brillaba en los dientes de un cocodrilo. Ahora por fin entenda por qu los nios pequeos a veces lanzaban piedras a las chicas guapas. Era esta

furia sin palabras, el dolor de las esperanzas destrozadas. Estaba all para lanzar piedras a la seorita Edgerton. Estaba sentada ante su tocador, de perfil a l, peinando su pelo lentamente, con aire ausente. Cuando levant el brazo para llegar a la parte superior de su cabeza, las mangas anchas y cortas de su camisn se deslizaron hacia abajo para exponer la parte superior del brazo y -por una fraccin de un infartante segundo -la curva lateral de su pecho. "Miss Edgerton, qu est haciendo en mi habitacin?" Grit desde la puerta que haba abierto silenciosamente.

Ella levant la vista, jade, y salt de su silla. Rpidamente agarr su bata y cinturn con fuerza sobre su persona. "Mi lord, usted est muy equivocado. Esta es mi habitacin". l inclin la cabeza y sonri. "Eso es lo que dicen todas. Pero usted, mi querida seorita Edgerton, no est casada todava. Ningunas travesuras para usted. Ahora vyase. " Ella lo mir boquiabierta. Bueno, al menos no sonrea. No lo haba hecho ms feliz que el resto de la noche no se hubiera acercado a l, sino que en su lugar

jug a las cartas con Freddie, Wessex, y la seorita Beauchamp, sonriendo con demasiada frecuencia. La estpida, ilgica parte de l todava quera sus sonrisas, peor, se senta francamente posesivo hacia ella. Se pase dentro y se sent a los pies de su cama, lo que lo llev cara a cara con la pintura que colgaba en la pared de enfrente. Era un lienzo de aproximadamente un tres por cuatro pies, lleno a rebosar con una sola rosa roja como la sangre y sus espinas afiladas. En su borde estaba el hombro y el brazo de un hombre que yaca boca abajo en la nieve, una larga pluma negra, junto a su mano sin vida -de una relacin precisa con la pintura del comedor. Vere se afloj la corbata y se la quit.

"Seor!", Sus manos se apretaron en la abertura de su bata. "Usted no puede no debe desnudarse aqu ". "Por supuesto que no voy realmente a desvestirme, no con usted todava aqu, seorita Edgerton. Y por qu sigue aqu, a propsito? " "Ya se lo dije, seor. Este es mi cuarto ". l suspir. "Si insiste, la voy a besar. Pero no voy a hacer nada ms. " "No quiero ser besada". l le sonri.

"Est segura?" Para su sorpresa, ella se sonroj. Su propia reaccin fue un destello de calor agudo. l la mir fijamente. "Por favor, vyase", dijo vacilante. "Penny! Penny, ests en la habitacin equivocada " Freddie, el buen viejo Freddie, llam fuera de la puerta abierta. Ella vol hacia l. "Oh, gracias, Lord Frederick. Estaba prdida en explicar a Lord Vere que haba cometido un terrible error ".

"No, no, se los voy a probar", afirm Vere en voz alta. "Mira, yo siempre pongo un cigarrillo bajo mi funda, as puedo tener una ltima calada antes de irme a dormir. " March a su cama y, ante su grito ahogado, ech hacia atrs la colcha. Ah, por supuesto, no hay nada. l abri los ojos. "Se fum usted mi cigarro, Miss Edgerton?" "Penny! Realmente este no es tu cuarto. " "Oh, est bien," dijo Vere, levantando las manos. "Caramba. Me gusta esta habitacin ".

"Vamos ahora" Freddie le insisti. "Ya es tarde. Te llevar a tu cuarto. " Estaba listo para alejarse, pero en la puerta Freddie se apoder de su brazo. "Penny, no deberas decir algo a la seorita Edgerton? " "Claro, por supuesto." Se dio la vuelta. "Preciosa habitacin que tiene, seorita Edgerton." Freddie le dio un codazo. "Y me disculpo", aadi Vere. Con un poco de esfuerzo, ella arranc los ojos de Freddie.

"Es un error bastante comprensible, seor -nuestras habitaciones estn cerca ". Sus habitaciones estaban cerca en efecto. l estaba en diagonal a travs del pasillo de la de ella. Los siguientes invitados ms cercanos, Freddie y Lady Kingsley, estaban cada uno a dos puertas de distancia. Sin embargo, otra indicacin de su cuidada planificacin, para chocar ms fcilmente con el marqus que haba intentado pescar. Como para demostrar que no guardaba rencor por su paso en falso, se dirigi hacia l con una sonrisa tan serena y elegante como cualquiera que haba dispensado el da entero. "Buenas noches, mi lord."

Saba muy bien ahora que sus sonrisas no tenan sentido. Saba que las fabricaba en la misma forma que un falsificador fabricaba crujientes billetes de veinte libras. Y an as no pudo evitar una nueva oleada de ese viejo anhelo. "Buenas noches, seorita Edgerton." hizo una reverencia. "Mis disculpas una vez ms." -oLa altura emocion a Elissande al principio. Una verdadera montaa, tan por encima de las llanuras distantes que bien podra estar parada en el balcn del propio Zeus. El aire estaba enrarecido. Un brillante, duro sol, brillaba. Una

pequea mancha negra circular lejanamente en el cielo. Levant la mano para protegerse los ojos del resplandor del sol. Pero su mano se movi solo unos centmetros. Mir hacia ella, consternada y parpade. Un oscuro grillete atado a su mueca. Una cadena, cada eslabn tan grande como su puo, sobresala de este grillete. El otro extremo de la cadena estacado en el centro de la propia montaa. Mir a su otra mueca. Lo mismo. Atada como Prometeo. Tir de su mueca. Le dola. Dio un tirn ms fuerte. Slo doli ms. Pnico, subiendo tan rpido como el agua en la inundacin de un stano. El corazn le lata con fuerza. Su

respiracin sala en cortos, inadecuados jadeos. Por favor, no. Cualquier cosa menos esto. Cualquier cosa menos esto. Un grito agudo rasg el aire. La mancha oscura fue creciendo, hundindose rpidamente hacia ella. Era un pjaro -un guila, su pico afilado como un cuchillo, y estaba casi sobre ella. Luch frenticamente. La sangre goteaba de sus muecas. Pero no poda librarse. El guila emiti otro chillido, el pico hundindose en su vientre. En su agona no pudo ni siquiera gritar, sino slo golpear como una loca. Se despert todava golpeando.

Le tom unos minutos para que el terror residual pasara. Con dedos temblorosos an, encendi su vela a la mano y extrajo la gua del sur de Italia del cajn de su ropa interior. "'Al oeste del pueblo se alza la pared casi vertical del precipicio de piedra caliza que separa la elevada meseta de Anacapri de la parte oriental de Capri '", ley en voz baja para s misma. "'Anteriormente la nica forma de llegar a Anacapri era por una subida de la playa de 800 pasos rudos, cortada en la cara de la roca y construida probablemente en la poca anterior a la dominacin romana. Ahora una carretera finamente diseada lleva a Anacapri. Las vistas desde esta carretera son las ms hermosas. " -o-

Vere se haba unido al caso Douglas a peticin de Lady Kingsley. Estaba dispuesto lo suficiente, -le deba una favor por su ayuda en el caso Haysleigh-, pero no estaba del todo convencido de la culpabilidad de Douglas. Douglas se haba alojado en el Hotel Brown en ambas ocasiones, cuando la pista de los diamantes extorsionados llev hasta ah. Cada vez que viaj tambin de Londres a Amberes, donde un gran nmero de comerciantes de diamantes haban sido sometidos a tcticas de extorsin. Pero Douglas tena razones legtimas para visitar Londres y Amberes, centros importantes para el comercio de diamantes. E incluso Lady Kingsley, que estaba segura de que tena al hombre adecuado, no pudo explicar por qu alguien que nadaba en diamantes quera ms diamantes.

"Una de las razones es que tenga menos de lo que pensamos que tiene -debe de haber exagerado la riqueza de su hallazgo ", susurr lady Kingsley a Vere, despus de un examen de tres horas de los papeles de Douglas en el estudio de este ltimo. "El rumor era que la vena era tan extraordinaria, cualquier cubo de basura daba una fortuna de toda la vida. Pero la realidad, no del todo. " Vere levant una caja de documentos de nuevo a su armario correcto. "Tal vez ha habido administracin ". robo por la

"Siempre existe esa posibilidad. Pero si pensaba as, no ha vuelto a comprobarlo en persona. Al menos el

capataz y los contadores nunca se refirieron a una visita de l. " Lady Kingsley levant su linterna en alto a fin de que Vere pudiera ver mejor dnde la siguiente caja deba ir. "Qu pasa con las cuentas de la casa?" Lady Kingsley tena una facilidad especial para los documentos comerciales; Vere haba venido como su asistente esta noche, su propsito principal era hacer guardia y levantar objetos pesados. Pero ella haba necesitado un descanso de la lectura en la escasa luz que se atrevieron, y Vere haba aprovechado la oportunidad y comprobar los registros domsticos. "No hay mucha tierra adjunta a la finca: muy pocos ingresos, y una gran cantidad de gastos", inform l. "Pero

an as, los gastos normales. Nada que le diera un motivo para participar en actividades criminales". "Algunos lo hacen por la emocin." "Y la mayora no lo hacen." Vere ajust las cajas para colocarlas al nivel de una con otra, la forma en que las haba encontrado. "Viste algo que mencionara los diamantes artificiales? " "No, nada". El caso contra Edmund Douglas haba comenzado casi por casualidad: un sospechoso que la polica belga detuvo por un asunto no relacionado se haba jactado de desplumar a los comerciantes de diamantes de Amberes en nombre de un ingls. No

haba sido calificado como una prioridad para la polica belga para investigar lo que haban considerado un ejemplo de franca jactancia, aunque Vere sospechaba que su falta de preocupacin tambin tuvo algo que ver con el hecho de que los comerciantes de diamantes de Amberes eran una comunidad de Judios. A pesar de la apata de la polica belga, la misma indiferencia de Scotland Yard, y el entero silencio de las supuestas vctimas de Douglas, de alguna manera el caso se haba gestionado para llamar la atencin de Holbrook y posteriormente encontrado un defensor en Lady Kingsley, cuyo padre se haba suicidado cuando ya no pudo mantener a su extorsionador feliz.

Ella haba sido tenaz en el caso durante meses, compilando un expediente extenso. Y una cosa en el expediente que haba confundido a Vere desde el principio era la razn que el criminal belga haba dado para extorsionar a los comerciantes de diamantes: que hacan pasar los diamantes artificiales como una cosa real. Por lo que saba Vere, si bien el qumico francs Henri Moissan haba publicado en su exitosa sntesis utilizando un horno de arco elctrico, nadie haba sido capaz de duplicar sus resultados. Los diamantes sintticos no eran todava una realidad. E incluso si lo fueran, el mundo no estaba en peligro de quedarse sin diamantes verdaderos. Los comerciantes de diamantes de Amberes y Londres no tenan ninguna

razn para artificiales.

traficar

con

unos

Lady Kingsley dej primero el estudio. Vere esper varios minutos antes de subir la escalera de servicio. La puerta desde el rellano de la escalera llevaba hasta el extremo oriental de la casa, donde los apartamentos del seor y la seora estaban situados. Escuch en la puerta del apartamento del seor, luego se desliz dentro. El dormitorio de un hombre era una corriente constante de sirvientes para hacer la cama, limpiar la parrilla, cepillar sus ropas, y el polvo de los muebles. Era improbable que Douglas dejara nada particularmente importante all, pero Vere esperaba alguna informacin sobre el carcter de Douglas.

Sac una pluma estilogrfica del bolsillo y con cuidado la desenrosc por la mitad. La pluma tena una pequea cantidad de tinta y poda escribir algunos prrafos, pero su verdadero propsito estaba en la celda de batera seca y la pequea bombilla montada en donde la cmara de tinta debera haber estado. Recorri el apartamento rpidamente con el pequeo chorro de luz -mucho ms fantstico que llevar un candelero o una linterna, aunque la luz no duraba mucho y la batera siempre necesitaba descando. Su luz se detuvo en la fotografa enmarcada en la mesita de noche de Douglas, la nica fotografa que Vere hasta el momento haba encontrado en la casa. Se acuclill para ver ms de cerca.

Era una fotografa de la boda de una pareja excepcionalmente apuesta. La mujer posea una etrea, belleza de ensueo, el hombre, de mediana estatura y complexin delgada, tena una refinada apariencia similar. En el marco estaban grabadas las palabras Cunto te amo, Djame contar las maneras. Haba algo medio familiar en la cara de la mujer. La haba visto en alguna parte, y, ms bien, recientemente. Pero, dnde? Y cundo? Era bueno para las caras y los nombres. Pero incluso si no lo fuera, no lo habra olvidado una mujer con una cara como esa.

Lleg a l: el cuadro extrao en el comedor. El rostro del ngel. Era la novia la seora Douglas? De ser as, ello implicara que el novio era Edmund Douglas. Por supuesto, sera ridculo que un hombre exhibiera la imagen de la boda de otro hombre en su mesita de noche. Pero Vere tena problemas para conciliar al elegante, casi delicado hombre guapo en la foto con lo que saba de Edmund Douglas. No debera ser de talla ms robusta? Si Vere no se equivocaba, Douglas haba sido boxeador. Y aunque hubiera sido un luchador enjuto, dnde estaban sus cicatrices y su nariz torcida? En la habitacin de la seora Douglas, el olor a ludano era fuerte

e inconfundible en el aire. La seora Douglas dorma, sus respiraciones rezagadas, su persona tan delgada como para ser casi bidimensional. Lanz un poco de luz al lado de su cara. La belleza era una mercanca de resistencia muy poco confiable. Sin embargo, el aspecto de la seora Douglas le sorprendi. Era una parodia momificada de s misma, su pelo escaso, los ojos hundidos, la boca entreabierta en su letargo inducido por el ludano, -una cara que asustara nios pequeos donde la encontraran sin darse cuenta. Pero tal era la naturaleza de la vida. Todos los diamantes en frica no podan garantizar a un hombre una esposa que no se convirtiera en un

espantapjaros

con

el

tiempo.

En la mesilla de noche haba tambin una fotografa. Un retrato de un beb muy pequeo en un atad pequeo, rodeado de flores y plido encaje: un recuerdo de la muerte. En el fondo estaba escrito Nuestra Amada Christabel Eugenia Douglas. Vere dej la fotografa y levant la luz. Lo siguiente que vio lo hizo detenerse. Era la tercera iteracin de La traicin del ngel, pintado desde un punto a medio camino entre las otros dos. El hombre que yaca inerte en la nieve ocupaba la mayor parte del lienzo, a su lado, donde su sangre se encharcaba, la rosa oscura floreca con furia. Del ngel no haba ms que el barrido de un ala negra y la punta de una espada con sangre en la esquina superior derecha.

Con la punta de sus dedos enguantados, Vere sinti en contra y bajo el borde del marco. All, solt el pestillo. La pintura gir hacia fuera para revelar una caja fuerte de la pared. Tena sentido: la mala salud de la seora Douglas daba una excusa legtima para mantener a los sirvientes fuera, por lo que su habitacin era un mejor lugar para esconder cosas. Sac sus ganzas del bolsillo interior de su chaleco. Sosteniendo la luz entre los dientes, se puso a trabajar, buscando los pernos. Despus de unos minutos, ms o menos, la cerradura hizo clic y abri la puerta de la caja fuerte, -slo para encontrar una segunda puerta con una cerradura de combinacin americana en el interior.

Pasos repiquetearon en el pasillo exterior. Vere cerr la caja fuerte, empuj la pintura hacia atrs hasta que enganch, luego se alej de la cama, metiendo la pluma en el bolsillo mientras se iba. La puerta se abri. Los pasos se dirigieron directamente hacia la cama. l se peg a la pared, detrs de las medio retradas cortinas de la cama, disponiendo a que la mujer -los pasos ligeros pertenecan a una mujer- a que no se acercara. Ella se detuvo en el borde opuesto de la cama. All se par un largo minuto. l encontr difcil respirar tranquilamente. Su presencia lo agitaba. "No voy a renunciar, ya sabes," dijo ella, su voz extraamente sombra.

Tom un latido de corazn darse cuenta de que no se diriga a l, sino a su semicomatosa ta. "Es posible, no?", pregunt a la insensible seora Douglas. Qu lo era? Qu quera ella? Se inclin, bes a la seora Douglas, y se fue. -oPor la maana, Elissande pidi que el desayuno se enviara a la habitacin de todos excepto a la de Lord Frederick. Entonces se estableci en el saln del desayuno a esperar que ste ltimo viniera, as podan

disfrutar de un momento tranquilo juntos. Le pedira que le contara ms sobre arte, y tal vez algo sobre Londres. Iba a escuchar atentamente, asentir con la cabeza y tomar un femenino sorbo ocasional de su t. Y luego qu? A ella le gustaba Lord Frederick. Mucho. Pero no tena ninguna comprensin innata sobre la mejor manera de cortejarlo, a diferencia de... No tena sentido negarlo. Con Lord Vere, no se haba preocupado en absoluto sobre los detalles del cortejo. Lo nico que importaba era que redujeran la distancia entre ellos toda su persona haba anhelado estar ms cerca de l. Hasta que toda su persona haba sido repelida por l.

Aun as, cuando haba declarado arrogantemente que iba a besarla No, ella no haba sentido nada en absoluto en su coqueteo inapropiado, nada ms que indignacin y asco. Lord Frederick apareci en la puerta. Excelente, su plan haba funcionado. Ella le sonri. En el siguiente momento su sonrisa se congel. Lord Vere lo sigui hasta el saln de desayuno -Lord Vere que tena abundante barro en sus botas y palos de paja en el pelo. "Oh, hola, seorita Edgerton", gorje Lord Vere. "Sal a dar un largo paseo. Volv y me encontr con Freddie bajando las escaleras. As que aqu estamos -hemos trado nuestros

apetitos y nuestra compaa para usted ".

cautivadora

Deba tenerle lstima: no poda evitar ser un idiota. Pero lo nico que senta era una ardiente irritacin. Su presencia estaba echando a perder sus planes cuidadosamente trazados. "Qu dulce de su parte", se hizo decir a s misma. "Y yo aqu sola. Por favor, rellenen sus platos y tomen asiento ". Pero, cmo salvar el desayuno? Tendra que bombardear a Lord Frederick con preguntas sobre arte -su arte, en particular-, en el momento en que tomara asiento. Pero Lord Vere lo frustr una vez ms al iniciar su monlogo mientras

segua en pie frente al aparador, cargando su plato con huevos fritos, arenques asados y muffins con mantequilla. El tema de su disertacin fue la cra de animales. Al parecer, haba estado en una feria agrcola o dos y se consideraba a s mismo una autoridad. Expuso en detalle la longitud considerable de la oveja de Shropshire, sus mritos y demritos, a continuacin, la compar con la de Southdown, la de Oxford Down, y la oveja de Hampshire, los carneros los cuales posean una especie de nariz romana, en su opinin. A pesar de su crianza campestre, Elissande no saba nada de ovejas. Pero slo poda imaginar los errores atroces que estaba cometiendo. Todava quera sacudirlo por los hombros y preguntarle cmo ella

podra tener La Salvacin de San Pedro de Raphael en su comedor cuando era un fresco en un mural en el Palacio del Vaticano -y parte de la arquitectura del apartamento papal. En algn momento Lord Vere cambi su enfoque de las ovejas al ganado. No solo haba asistido a ferias agrcolas, quera que Elissande supiera, sino que haba visto tarjetas de puntuacin actuales. "Vaya, esos finos animales eran puestos a un riguroso juicio -de cabeza, cuerpo, cuarto delantero, cuarto trasero. Pero usted sabe cul es el aspecto ms importante al juzgar una vaca lechera? " "No, estoy segura de que no lo s, mi lord," dijo ella, apualando su cuchillo dentro del mollete en su plato.

"El desarrollo mamario, srita. Edgerton, digno de una friolera de treinta y cinco por ciento de la puntuacin total. La ubre debe ser muy grande y muy flexible. Los pezones deben ser de buen tamao y bien colocados. Venas de leche, extensas; pozos de leche, amplios". Ya no estaba mirndola a la cara, sino a su pecho. "No creo que he visto una vaca lechera igual desde entonces. Ahora, cuando veo vacas, en vez de decir a m mismo: 'Oh, mira, vacas,' Estudio sus ubres y pezones en conformidad con los principios de la ganadera -y por el puro placer de estudiar ubres y pezones, por supuesto. "

Elissande no daba crdito a sus odos. Abri los ojos un poco ms y asinti con la cabeza un poco ms vigorosamente. Luego dio una mirada sesgada a Lord Frederick, segura de que este ltimo deba estar frunciendo el seo a Lord Vere, tratando de advertir a su hermano que su discurso haba destrozado completamente los lmites de la aceptabilidad. Pero Lord Frederick no prestaba ninguna atencin. Coma lentamente, con los ojos en su plato, su mente, obviamente, en otro lugar. Lord Vere continu sobre ubres y pezones, su mirada fija a su torso. En su entusiasmo se le cayeron dos tenedores y una cuchara, volc la taza de t y, finalmente, caus que un huevo frito aterrizara directamente en su propio regazo,

momento en el que levant de un salto y volc la silla ruidosamente. El huevo en su pantaln se dej caer al suelo, pero no antes de dejar detrs un crculo perfecto de yema amarilla pegajosa justo donde nadie debe mirar. La conmocin finalmente sac a Lord Frederick de su ensueo. "Penny, qu" "Oh, querido", dijo Elissande. "Ser mejor que se cambie rpido, mi lord, si no quiere sus buenas ropas arruinadas ". Por una vez, Lord Vere hizo lo ms sensato y se fue. Elissande poco a poco afloj sus manos debajo de la mesa. Fue, sin embargo, unos pocos

segundos antes de que pudiera dominarse lo suficiente como para sonrer a Lord Frederick. "Y cmo est usted esta maana, seor?" -oLa bandeja del desayuno en su habitacin y la falta de una en la de Freddie le dijo a Vere todo lo que necesitaba saber: La seorita Edgerton haba querido desayunar con Freddie, solo ellos dos. No se poda quejar de su gusto: Freddie era el mejor de los hombres. Ella con sus sonrisas abundantes e intrigantes maneras, sin embargo, no era ni remotamente digna de Freddie. Pero la dejara intentarlo. Impedira,

frustrara y destruira hasta la ltima de sus confabulaciones. Pero por ahora tena que hablar con Lady Kingsley. Desliz una nota debajo de su puerta. Se reuni con l cinco minutos despus, a la vuelta de la gran escalera, desde donde nadie poda acercarse a ellos sin ser observado. "Le he pedido a Holbrook por Nye", dijo Vere. Nye era un ladrn de cajas fuertes. Despus de que Vere haba dejado la habitacin de la seora Douglas, se haba cambiado, escrito una aparentemente enmaraada nota que Holbrook sabra descifrar, y camin hasta el pueblo, justo a tiempo para que la oficina de telgrafos abriera. En su camino de vuelta haba tomado un paseo en un

carro de heno y recostado su cabeza para una agradable siesta despus de una noche sin dormir, llegando a Highgate Court cuando Freddie bajaba las escaleras para el desayuno. "Dnde est la caja fuerte? Y todava tienes paja en el pelo. " "En la habitacin de la seora Douglas, detrs de la pintura del hombre muerto", dijo Vere, pasando los dedos por su pelo. "Tienes los movimientos de los sirvientes?" "No van a la habitacin de la seora Douglas, a menos se les llame. Dos veces por semana la seorita Edgerton la pone en una silla de ruedas y camina arriba y abajo del pasillo. Es entonces cuando los sirvientes van a limpiar y cambiar la ropa de cama, etc. De lo contrario

slo la seorita Edgerton -y me imagino que el propio Douglasentran en el cuarto ". "En ese caso, Nye puede empezar a trabajar tan pronto como la seorita Edgerton baje a cenar". Lady Kingsley mir hacia arriba y salud a su sobrina, que le devolvi el saludo antes de desaparecer por el pasillo, probablemente para visitar a uno de sus amigos. "Cunto tiempo necesitar?" "Ha abierto una caja combinacin bloqueada media hora. Pero eso pudo perforar. Aqu perforar. " fuerte con en apenas fue cuando no puede

Lady Kingsley frunci el ceo. "Ayer por la noche cuando las damas se retiraron, la seorita Edgerton fue a la habitacin de la seora Douglas antes de ir a la suya. " "Debemos asegurarnos entonces de que no se retire esta noche tan temprano." "Eso haremos", dijo Lady Kingsley. "Y puedo inventar una razn para mantenerla conmigo por un tiempo, incluso despus de que las damas se retiren, pero no por mucho tiempo. " La seorita Kingsley volvi a aparecer en la parte superior de las escaleras. "Lord Vere, puedo tomar prestada a mi ta un momento? La seorita

Melbourne simplemente no puede decidir qu ponerse hoy ". "Haz lo que puedas y yo me encargar del resto", dijo Vere con solo con el volumen suficiente para que Lady Kingsley escuchara. Luego levant la voz. "Por supuesto que puede tenerla, seorita Kingsley. Aqu, ella es toda suya, con mis saludos. " -oFue una buena charla, acerca de los lugares en Londres y sus alrededores, donde Lord Frederick le gustaba pintar. Pero no fue una conversacin emocionante. No es que Elissande estuviera demasiado familiarizada con las conversaciones emocionantes, pero an as senta la falta de chispa.

Lord Frederick no la mir como si l fuera una cabeza de ganado hambriento y ella una fresca, fragante paca de heno -y por Dios, por qu estaba pensando en trminos de la produccin animal cuando nunca lo haba hecho en toda su vida? Lord Frederick era educado y servicial, pero no revelaba ninguna seal de preferencia por Elissande. Culp de todo a Lord Vere, especialmente cuando regres demasiado pronto, todava con las mismas prendas manchadas de huevo. Su discurso interminable sobre la oveja debi haber agotado toda la vida y vigor de Lord Frederick, quien haba tenido que escucharlo por slo Dios saba cuntas miles y miles de horas durante toda la vida.

"Penny, se te olvid cambiar tus pantalones", seal Lord Frederick. "As que eso era!" Exclam lord Vere. "Llegu a mi habitacin y por mi vida que no poda recordar por qu fui. Caramba ". Idiota! "Tal vez debera hacer otro intento?", Sugiri Elissande, curvando sus labios y deseando que las sonrisas fueran flechas. Lord Vere estara ms perforado que San Sebastin. "Oh, no tiene caso. Lo olvidar de nuevo ", desestim la idea Lord Vere despreocupadamente. "Bien puedo esperar hasta cambiarme para el tiro. Y cmo es el tiro aqu, por cierto, seorita Edgerton? "

Estaba mirando sus pechos otra vez? Sus ojos ciertamente no encontraban los de ella. "Me temo que no mantenemos un parque de juego, seor. " Sus ojos permanecan exactamente donde estaban. "No? Hmm, supongo que tendremos que jugar al tenis ". "Lo siento, pero carecemos de una pista de tenis tambin." "Qu hay de tiro con arco? No soy tan terrible como arquero ". Junto a l, Lord Frederick se retorca.

"Con la salud de mi ta y la consideracin de mi to a la misma, no tenemos nada que pudiera producir ruido o agitacin. Tal vez le gustara ir a dar un paseo en su lugar, mi lord? " "Ya fui a dar un paseo antes del desayuno -no se acuerda, seorita Edgerton? Supongo que podra conformarme con un juego de croquet en su lugar. " Cmo haca eso? Cmo mantena una conversacin con ella mientras sus ojos estaban firmemente instalados entre sus pechos? "Pido disculpas. No tenemos el equipo necesario para croquet ". "Bueno," dijo Lord Vere, finalmente exasperado lo suficiente para volver

su mirada a su cara. "Qu hacen entonces por aqu, seorita Edgerton? " Ella le envi una sonrisa que debi haber daado su visin. "Me ocupo de mi ta seor." "Eso es sumamente admirable, pero insoportablemente aburrido, no?, sin ninguna diversin cerca? " Se las arregl para mantener su sonrisa pero no sin poner un poco de esfuerzo en ello. Cmo la molestaba, como una roca en su zapato. "El tedio no entra en "

Se detuvo. El terrible sonido: un carruaje llegando. "Disculpe", dijo, levantndose. "Espera a alguien?" Lord Vere la sigui hasta la ventana. Ella no dijo nada, sin palabras por el alivio. No era su to. No reconoci el carruaje. Tampoco reconoci a la mujer de mediana edad, de rasgos afilados en un vestido azul de viaje que sali del carruaje. "No es Lady Avery, Freddie?", Dijo Lord Vere. Lord Frederick lleg rpidamente a la ventana. Lord Vere le cedi su lugar.

"Qu est haciendo aqu?" Gru Lord Frederick. Maldijo en voz baja, pero entonces se recompuso y se volvi hacia Elissande. "Le ruego me disculpe, seorita Edgerton. No tena la intencin de hablar con tanta rudeza de la persona que la visita. " Qu perfecto caballero era. "Usted puede hablar tan groseramente de ella lo que quiera, seor. Le aseguro que nunca conoc a esta visita en particular ". "Oh, mira. Ha trado equipaje ", dijo Lord Vere, imperturbable. "Creo que ha venido para quedarse?" Lord Frederick golpe la palma de la mano contra el alfizar de la ventana, y de nuevo pidi el perdn de Elissande.

"Est bien", dijo Elissande. "Pero, quin es ella?"

Captulo Seis Lady Avery era una Chismosa. Elissande no estaba del todo poco familiarizada con la idea de un chismoso: La seora. Webster en el pueblo haba sido una, llevndolo sobre la mujer del carnicero o el nuevo jardinero del vicario. Pero Lady Avery se consideraba bastante por encima de esas chismosas provinciales como la seora Webster: Ella era una mujer de mundo con derecho de entrada a la mejor sociedad. Con su llegada, Lord Frederick rpidamente desapareci. Para desesperacin del montaje de Elissande.

Sin duda, haba empezado a desesperarse, incluso antes de la llegada sin previo aviso de Lady Avery: Lord Frederick no tena prisa en apropiarse de su mano, mientras que su tiempo, ya tan limitado como la inteligencia de Lord de Vere, se contraa rpido segundo a segundo. Lady Avery no mejor las cosas al inmediatamente interrogar a Elissande sobre la procedencia de los Douglas, y negndose a creer que en verdad Elissande no saba nada de los orgenes de su to y slo un poco ms de los de su ta. "Los Douglas de West Cheshire", pregunt Lady Avery. "Seguramente debe estar relacionada con los Douglas de West Cheshire.

Era Lady Avery una estudiante de la escuela particular de Lord Vere de la exploracin genealgica? "No, seora. Nunca he odo hablar de ellos. " Lady Avery carraspe. "De lo ms irregular. Quin es su familia entonces? Los Edgertons de Derbyshire? " Bueno, al menos esto ella lo saba. "Los Edgertons seora." Las cejas fruncieron. de de Lady Cumberland, Avery se

"Los Edgertons de Cumberland. Los Edgertons de Cumberland, " mascull. Entonces, triunfante, exclam: "T eres la nieta del difunto Sir Cecil Edgerton, no es cierto? De su hijo ms joven? " Elissande la mir en estado de shock. Haba credo que la experiencia de Lady Avery en chismorreo iba ser tan vlida como los conocimientos de Lord de Vere en cra de animales. "Sir Cecil era mi abuelo, s". "Ah, eso pens," dijo Lady Avery, satisfecha. "Gran escndalo cuando su padre se fug con su madre. Y un final infeliz, ambos muertos en tres aos. " Lady Kingsley, la seorita Kingsley, y la seorita Beauchamp entraron en el

saln. Elissande de repente estaba alarmada de que hubiera sido Lord Frederick. La historia de sus padres no haba sido solo trgica, sino tampoco apta para la compaa educada, como su to se lo haba inculcado repetidamente. Y si Lady Avery decida revelar los detalles menos agradables a todos los presentes? "Lord Vere dice que asust a su hermano incesantemente, Lady Avery", grit Miss Kingsley alegremente. "Tonteras. Ya extraje todo de Lord Frederick durante la temporada. No tiene nada que temer de m en el presente". La seorita Beauchamp junto a Lady Avery. se sent

"Oh, diga, querida dama. extrajo del Seor Frederick? "

Qu

"Bueno ..." Lady Avery sac esas slabas por unos buenos tres segundos, obviamente disfrutando de su papel como la dispensadora de chismes jugosos. "l la vio en junio, cuando estaba en la ciudad para la boda de esa heredera americana, la seorita Van der Waals. Y ustedes no creeran esto, pero tambin se han reunido en Pars, en Niza, y en Nueva York. " Todo el mundo pareca conmocionado, incluyendo, imagin Elissande, ella misma. Quin era este "ella"?

"Lo han hecho?", Kingsley. "Qu Tremaine?"

Exclam piensa

lady Lord

"Bueno, parece que lo aprueba. Los dos hombres han cenado juntos ". Lady Kingsley neg con la cabeza. "Dios mo, cesarn?" las maravillas nunca

"No, por cierto. Le pregunt a Lord Frederick si ella se vea bien y me pregunt cundo ella no se haba visto bien ". "Oh, Dios!" Beauchamp. Grit la seorita

Por favor, que no sea.

"Lord Frederick entendimiento con aventur Elissande

tiene un alguien?" Se a preguntar.

"Mis disculpas, olvid que no lo sabe, seorita Edgerton. Lord Frederick s tiene un entendimiento con la marquesa de Tremaine. Y en la primavera del noventa y tres, estaba dispuesta a divorciarse de su marido por l. Iba a ser un gran escndalo, pero el divorcio nunca tuvo lugar. Se reconcili con su marido y retir su peticin ". "Pobre Lord Frederick." Suspir la seorita Kingsley. "No, suertudo Lord Frederick," Lady Avery la corrigi. "Ahora puede casarse con una joven dama agradable como la seorita Edgerton

aqu, en lugar de alguien a la que siempre se referiran como "esa mujer divorciada. No est de acuerdo, seorita Edgerton? " "No creo que Lord Frederick tenga planes para casarse conmigo", respondi Elissande, por desgracia, sin pudor alguno. "Pero s, en general, creo que es ms conveniente no tener un divorcio en el pasado del cnyuge". "Excelente," dijo Lady Avery. "Mi querida seorita Edgerton, usted entiende la esencia de la cuestin. Uno no debe ser un romntico en esta vida. Mire a los cnicos, todos fueron romnticos una vez ". "Es es Lord Frederick ahora un cnico?"

"No, bendito sea, sigue siendo un romntico, lo creen?. Supongo que no todos los romnticos decepcionados se convierten en un cnico. " Un hombre tan bueno, Lord Frederick. Si slo Elissande pudiera tentarlo a pedir su mano, lo amara mucho mejor que la infiel Lady Tremaine. De hecho, sera la mejor esposa en la historia del matrimonio. -oVere necesitaba estar en la casa. Pero cuando Freddie vino a l, deseando un poco de compaa, no se pudo negar. Caminaron por millas en el campo, remaron en uno de los lagos

que salpicaban la punta norte de Shropshire, y tomaron su almuerzo en la posada del pueblo. "Voy a volver", dijo Vere, al final del almuerzo, levantndose de la mesa y bostezando. Deba saber qu instrucciones haba enviado Holbrook y coordinar con Lady Kingsley en conseguir que Nye entrara y saliera de la casa. "Necesito una siesta. No dorm bien anoche. " "Pesadillas?" Freddie se levant tambin y camin al lado de Vere. "No, ya no las tengo tan a menudo." En su ltimo ao en Eton, Freddie tena que ir a la habitacin de Vere casi todas las noches a sacudirlo para despertarlo. "De todos modos, t qudate aqu si quieres. Voy a

contratar el transporte de la posada para que me lleve de vuelta. " "Ir contigo", dijo Freddie en voz baja. Vere experiment otra pualada de culpabilidad. Freddie sin duda deseaba mantenerse alejado por el resto del da -Lady Tremaine era historia antigua, sin embargo Lady Avery todava se abalanzaba sobre l como si recin hubiera bailado el vals con Escndalo. Pero Freddie tambin siempre haba hecho un punto para acompaar a Vere cada vez que estaban fuera en algn lugar desconocido. Vere apret brevemente la mano en el hombro de Freddie. "Vamos entonces".

De vuelta en la casa, Vere encontr a Lady Kingsley esperndolo con impaciencia. Nye llegara en breve antes del inicio de la cena. Acordaron en que Vere lo dejara entrar a travs de las puertas que conducan desde la biblioteca a una terraza en el lado este de la casa -el lado ms alejado de la cocina, y por lo tanto menos probable que fuera visto por los criados. "Y qu hacemos despus de que tenga que renunciar a la seorita Edgerton en la noche, si Nye todava no ha terminado?", pregunt Lady Kingsley. "Ya se me ocurrir algo."

"Asegrate de que no sea algo de lo que te arrepentirs", dijo Lady Kingsley. Veinticuatro horas no haban pasado desde que puso los ojos en la seorita Edgerton por primera vez. No era de extraar entonces que el recuerdo de su enamoramiento estuviera fresco en la mente de Lady Kingsley. Sin embargo, a Vere ya le pareca imposiblemente distante, una poca de inocencia mucho tiempo atrs. "Estar atento", dijo con frialdad. Conociendo el objetivo de la seorita Edgerton, tan pronto como termin su tete-a-tete con Lady Kingsley, busc a su hermano. Encontr a Freddie -y a la seorita Edgerton- en el por lo dems vaco comedor,

Freddie mirando a su cmara Kodak N 4, Miss Edgerton, con un vestido de da ms que favorecedor color albaricoque plido, mirando con adoracin a Freddie. El ardor en sus considerablemente presencia de Vere. "Lord Vere". Vere ignor la custica sensacin en su corazn. "Seorita Edgerton. Freddie. " Freddie subi el botn de bronce en la parte superior de la caja de la cmara para armatillar el obturador. ojos se enfri al notar la

"Hola, Penny. Cmo estuvo tu siesta? Slo han pasado -mir el reloj- tres cuartos de hora". "Mi siesta estuvo ests haciendo? " soberbia. Qu

"Tomar algunas fotografas de esta pintura. La seorita Edgerton tuvo la amabilidad de concederme permiso ". "Sera una grosera de Miss Edgerton negarse, no es as?" Vere le sonri a ella. Ella le devolvi la sonrisa, con una expresin tan risuea como la suya. "Ciertamente lo sera. Adems, nunca haba visto una cmara antes ".

"He visto un montn de ellas. Y todas hacen exactamente lo mismo ", dijo con desdn. "Por cierto, seorita Edgerton, la seorita Kingsley dijo que a las damas le gustara se uniera a ellas para una vuelta por el jardn. " "Oh", dijo. "Est seguro, Lord Vere?" "Por supuesto. La vi no hace tres minutos en el saln rosa ". Haba visto a la seorita Kingsley haca menos de tres minutos en el saln rosa. La seorita Kingsley, sin embargo, haba estado ocupada en un juego de backgammon con Conrad, su admirador -y no tena intencin de ir a ninguna parte. Pero para cuando la seorita Edgerton se diera cuenta de esto, sera demasiado tarde; Vere habra trasladado a Freddie a un lugar

seguro ms seguro, al menos-, de su agarre calculador. "Y estaba muy interesada en su compaa", aadi Vere. "Supongo que ser mejor que vaya a verla entonces", dijo la seorita Edgerton a regaadientes. "Gracias, Lord Vere. disclpeme, Lord Frederick ". Vere la observ. En la puerta, mir hacia atrs. Pero Freddie ya estaba ocupado con su siguiente instantnea. En vez sus ojos encontraron los de Vere. l se asegur que su mirada se dirigiera obviamente a sus pechos. Ella se fue rpidamente despus de eso.

Volvi de Freddie.

nuevo

su

atencin

"Te apetece una partida de billar, viejo amigo?" -oPor supuesto Lord Vere equivocado. Por supuesto. estaba

La seorita Kingsley y el Sr. Conrad, ambos rindose, le dijo a Elissande que no se preocupara. Tal vez alguna otra persona le haba pedido a Lord Vere transmitir un mensaje, y Lord Vere, con su ligeramente inexacta memoria -una forma caritativa de decirlo-, haba cometido errores relativos tanto al emisor como al destinatario del mensaje.

La seorita Kingsley incluso amablemente se levant y se ofreci a dar una vuelta por el jardn con Elissande, si ella todava estaba en el estado de nimo para ello. Elissande, que nunca haba estado en el estado de nimo para ello, agradeci a la seorita Kingsley profusamente y rog que ella y el seor Conrad perdonaran su interrupcin y siguieran disfrutando de su juego. En el momento en que Elissande regres al comedor, Lord Frederick se haba ido. Lo localiz en la sala de billar quince minutos ms tarde, pero la habitacin estaba llena de hombres -todos excepto el Sr. Conrad, pareca. "Seorita Edgerton, le gustara unirse al juego?", pregunt Lord Vere con alegra.

Los otros caballeros se rieron en voz baja. Incluso sin ninguna experiencia para guiarla en la materia, Elissande comprendi que no poda aceptar la invitacin. Dara a Lord Frederick una impresin muy equivocada de su carcter -una exacta, esa era, y que no iba a hacer. "Gracias, seor", dijo, con lo que esperaba fuera un tono alegre. "Pero no, gracias. Slo pasaba por aqu ". Todava tena la cena, durante la cual tendra a Lord Frederick a su lado. Por desgracia, el siguiente golpe lleg precisamente entonces. Lady Kingsley haba preparado el mapa de asientos la tarde antes, ya que Elissande nunca haba tratado con

reglas de precedencia. Elissande esperaba por completo que los asientos siguieran igual. Para su consternacin, sin embargo, Lady Kingsley produjo un nuevo mapa de asientos para la noche, un mapa que colocaba a Lord Frederick a tres asientos de distancia de Elissande. Apenas comi. La presin en su garganta impidi cualquier tipo de deglucin til, un da entero haba pasado, y no haba hecho ningn progreso en absoluto. El regreso de su to, acercndose nerviosamente la hora, era un fro entre sus omplatos, un fro que ningn abrigo o fuego podra disipar. El nico consuelo fue que Lord Vere tambin haba sido sentado lejos de ella. Una cosa muy afortunada para l. Si ella lo sorprenda mirando a su

pecho una vez ms, podra romperle la crisma con el centro de mesa de plata. Despus de la cena, la compaa jug charadas hasta las diez menos cuarto. Cuando su to estaba en casa, este era por lo general el momento cuando Elissande le deseaba de buen corazn una buena noche y escapaba hacia el santuario de su propia habitacin. Ayer por la noche, las damas, despus de la terrible experiencia de las ratas, se haban retirado casi al mismo tiempo. Lord Vere, sin embargo, estaba decidido a cambiar las cosas. "La noche todava es joven", dijo. "Vamos a jugar a otra cosa". La seorita Kingsley inmediatamente tom su causa.

"Oh, s, hagmoslo. Podemos, tiita querida? " Lady Kingsley pareca vacilante. "Oh, vamos, Lady Kingsley," engatus Lord Vere. "No hay una regla escrita en piedra que dicta que las damas deban estar en la cama cuando el reloj marca las diez ". Elissande apret los dientes. Pareca hacer eso ante cualquier cosa en la que Lord Vere haca presente su conocimiento. "Muy cierto. Yo digo que juguemos a otra cosa. " La seorita Beauchamp se uni a la campaa.

"Bueno, la decisin no depende de m", dijo Lady Kingsley. "Estamos aqu por la afable hospitalidad de la seorita Edgerton. Un coro de splicas llegaron a Elissande. No haba mucho que pudiera decir, que no fuera: "Por supuesto que podemos jugar a otra cosa. Pero qu vamos a jugar? " "Qu tal Pasar el Paquete", pregunt la seorita Melbourne. "No tenemos un paquete preparado", dijo la seorita Duvall. "Yo digo La Vache Qui Tache". "La Vache Qui Tache hace que me duela la cabeza", se quej Lord Vere. "No puedo recordar quin tiene

cuntas manchas. Algo ms simple, por favor. " "Sardinas", sugiri el seor Kingsley. "No, Richard," dijo su ta. "De ninguna manera. Nadie debe correr por la casa perturbando a la seora Douglas ". "Ya s. Vamos a jugar Squeak Piggy Squeak ", dijo la seorita Kingsley. El Sr. Conrad rpidamente apoy la idea, seguido por Lord Vere. El resto de los invitados tambin expresaron su consentimiento. "Bueno," dijo Lady Kingsley, "no es algo que realmente apruebe, pero supongo que conmigo y Lady Avery

presentes, no se pueden meter en demasiados problemas. " Las jvenes aplaudieron que se le permitiera quedarse hasta tarde. Los caballeros reorganizaron sillas. Elissande, que no estaba familiarizada con juegos de saln en general, pregunt a la seorita Beauchamp, "Lo siento, pero cmo se juega Squeak Piggy Squeak? " "Oh, es muy sencillo", dijo la seorita Beauchamp. "Nos sentamos en un crculo. Una persona tiene los ojos vendados y se coloca en el centro del crculo. Es el granjero, y el resto de nosotros somos cerdos. Alguien hace girar al granjero tres veces, entonces el granjero tiene que hacer su camino a un cerdo y se sienta en el regazo

del cerdo. El cerdo chilla y el granjero adivina la identidad del cerdo. Si tiene xito, el cerdo se convierte en el granjero. Si no, el granjero contina durante otro turno ". "Ya veo", dijo Elissande. No era de extraar que Lady Kingsley requiriera dos chaperones. Para muchos jvenes hombres y mujeres solteros sentarse por turnos en los regazos de otros era, si no francamente indecoroso, al menos mucho menos que decoroso. El Sr. Wessex se ofreci para ser el primer granjero. El Sr. Kingsley le vend los ojos y le dio vuelta no tres veces, por lo menos seis. El Sr. Wessex, quien haba tomado un par de buenas copas de vino en la cena, se tambale peligrosamente. Tropez hacia la seorita Kingsley. La seorita Kingsley chill y extendi los brazos

para detenerlo de que se estrellara directamente en su persona. El Sr. Wessex deliberadamente apoy su peso en sus manos. La seorita Kingsley chill de nuevo. Las otras jvenes se rieron. El Sr. Wessex, de repente no tan inestable, se volvi y se sent en el regazo de la seorita Kingsley. "Muy bien, mi querido cerdito, oink para m." Todos se rieron, excepto Elissande. Una cosa era or describir el juego, otra verla en accin. La extensin del contacto entre la seorita Kingsley y el seor Wessex la dej atnita. La atmsfera repentinamente subida de tono del saln la haca sentirse tanto triste y como extraamente curiosa.

La seorita Kingsley chill una vez ms. "Hmm, s, conozco este pequeo cerdito. Pero una parte de m quiere ser el granjero por un tiempo ms todava. " El Sr. Wessex cruz las piernas y reflexion. "Dilema, dilema". La seorita Kingsley ri en silencio dentro de sus manos. El Sr. Conrad opin con fuerza que otros merecan un turno para ser el granjero. El Sr. Wessex cedi a la presin e identific a la seorita Kingsley, quien, como el nuevo granjero, rpidamente cay en el regazo del Sr. Conrad, y all se qued lo que pareceron interminables minutos, ponderando sus opciones.

Dios mo, esto era indecente. Y Lady Kingsley y Lady Avery lo permitan? Lo hacan. Las dos se sentaron un poco detrs de Elissande, lejos del crculo del juego, Lady Avery hablando animadamente, como siempre lo haca. "... Hace aos, en un juego de sardinas, estaba escondida y l la encontr primero y la apret en el armario. Ellos deben haber pensado su escondite impenetrable o totalmente haberse olvidado de s mismos. Debera haber visto su estado de su desnudez y la de l!cuando entr en el armario. As que por supuesto tuvieron que casarse." Lady Avery suspir. "Me encanta un buen juego de sardinas".

Elissande casi grit cuando alguien de repente se sent en su regazo. Era la seorita Beauchamp, que se rea como si le hubieran dado una dosis poco saludable de gas de la risa. "Ya puedo decir que no es un caballero", dijo entre estallidos de risa. "Cmo lo sabes?" Pregunt Lord Vere, con toda sinceridad. Detrs de la cabeza de Miss Beauchamp, Elissande rod los ojos. "Tonto, seor. Por supuesto que lo s. Mi espalda est amortiguada magnficamente. Estoy bastante segura de que ni siquiera es necesario que este cerdito haga un ruido para identificarla. Tal seno

maravilloso slo puede pertenecer a nuestra anfitriona. Es la seorita Edgerton. Estoy en lo cierto? " Elissande tena que responder. "S, tiene usted Beauchamp." razn, seorita

La seorita Beauchamp salt del regazo de Elissande y se arranc la venda de los ojos. "Lo saba". Ahora la venda estuvo sobre los ojos de Elissande. La giraron, o al menos eso sinti, cuatro veces y media a la izquierda y luego dos y medio veces a la derecha. As que deba estar de cara ms o menos en la misma direccin que tena la primera vez que se levant de su silla.

al otro lado estaba Lord Vere. Ciertamente no quera dirigirse en ese camino. Se dio la vuelta tentativamente a su derecha. Un poco ms. Una vez ms, un poco ms, tal vez? Eso sera donde Lord Frederick estaba? Qu bien hara sentarse en su regazo, no tena ni idea. Pero prefera caer en su regazo, si tena que aterrizar en el regazo de alguien. Cautelosamente parti en la direccin elegida, sus manos se extendan ante ella. Pero despus de unos pocos pasos, se detuvo. La chimenea haba crujido. El sonido provena directamente detrs de ella, lo que significaba que no se diriga a Lord Frederick.

Hizo un cuarto de vuelta hacia la izquierda. Delante de ella, alguien silbaba y a su derecha una mujer se ech a rer. Eso suena como la seorita Kingsley? Si ella se diriga a Lord Frederick, no debera la seorita Kingsley estar ms a la izquierda que la derecha? Se desliz de nuevo un paso o dos. Estaba volviendo al centro del crculo? Tom otros dos pasos -y se tambale hacia atrs sobre el pie de alguien. Jade. Y otra vez jade cuando un par de manos fuertes la cogieron suavemente por la cintura. Hbilmente l la enderez, -era un l, en gran parte estaba segura. No estaba construida como un pjaro,

ninguna de las damas presentes sera capaz de manejar su peso tan fcilmente. "Gracias", dijo. No hubo respuesta, pero de algn lado Lady Avery dijo: "Vamos, vamos, seorita Edgerton, no puede simplemente alejarse as como as. Usted se dirigi a su regazo. Y no discuta, seor. Ella se dirigi a su regazo. No puede redirigirla". Lady Avery estaba en movimiento, caminando. Elissande no poda decidir de dnde vena su voz. Se puso de pie en el lugar, sin saber qu deba hacer a continuacin.

"Oh, vamos, seor. Ya sabe lo que debe hacer ", inst Lady Avery. Al parecer, lo saba, porque la levant en conjunto, como si no pesara ms que un gatito, y la baj no a su regazo, sino a la misma silla, entre sus piernas. Trag saliva ante la alarmante sensacin de estar tan cerca de un hombre, sus muslos apretados contra los suyos. Haba una fisicalidad en l, una calidad que iba ms all de la mera cantidad de espacio que ocupaba, como si su cuerpo engullera el suyo sin esfuerzo si no se cuidara a s misma de preservarlo. Extendi sus manos, en busca de los apoyabrazos de la silla. Pero slo toc sus manos, desnudas y clidas, y ya ocupando los apoyabrazos. Se tir

lejos. Ese movimiento arroj su cuerpo hacia atrs contra su pecho. Estaba equivocada, no era que su cuerpo la engullira, sino que ya lo haba hecho. Estaba rodeada de l, por su silenciosa, quieta presencia, mientras ella jugueteaba y hurgaba, incapaz de tratar su contacto con la coqueta despreocupacin que se esperaba de ella. La toc de nuevo, con las manos en sus brazos, sujetndola. l dirigi su torso lejos l, de hecho. Tal vez haba tropezado con Lord Frederick despus de todo. l poda, ella sinti, dependa de l mantener su sentido de la dignidad y el decoro en medio de tal obscenidad sin sentido. Para ayudarlo en este esfuerzo, desliz su trasero hacia

adelante. Slo para casi caer de la silla. Se desliz a toda prisa de regreso, -directamente a l. Ni siquiera pudo jadear esta vez. Detrs de su trasero l estaba, Dios mo, l estaba... Duro. Sus mejillas escaldaron. Una mayor comprensin le falt. Se congel en su lugar: No poda pensar, no poda hablar, no poda mover un solo msculo para sacarse. Una vez ms, fue l quien se hizo cargo de la situacin, la levant, y esta vez, cuando baj, descendi sobre su regazo, un poco lejos de la parte de l que le dio un ataque. Pero no lo suficientemente lejos, no con la sensacin de sus fuertes muslos tan vvidos sobre su trasero.

En realidad, de quin haba sido la idea de deshacerse de los polisones? "Qu... qu se supone que debo hacer ahora?" Suplic ella. "Di: 'Chilla, alguien. cerdito, chilla'", dijo

No poda decir nada por el estilo al hombre detrs de ella. Era lo suficientemente ridculo en normales circunstancias. En este caso solo sera terriblemente incorrecto. Tendra que adivinar su identidad sin otras pistas. Pareca estar ms bien en el lado ms alto, lo que eliminara al seor Kingsley. Y lo ms probable es que no era el Sr. Wessex, quien usaba un perfume muy aromtico que lo preceda. El hombre detrs de ella

ola slo a una bocanada de humo de cigarro y, debajo, polvo de afeitar. "Creo que a la seorita Edgerton le gusta estar en el regazo de este cerdito", dijo la seorita Beauchamp, rindose entre dientes. La voz de la seorita Beauchamp estaba muy cerca, a la izquierda inmediata de Elissande, de hecho. Y a la derecha de la seorita Beauchamp haba estado "Lord Vere," murmur. Y se levant inmediatamente. l comenz a aplaudir antes de que ella alcanzara su venda. "Cmo supo que era yo?", Dijo, an aplaudiendo, con una sonrisa tan

densamente inocente que podra muy bien haber sido una de las suyas. "Ni siquiera he chillado todava." La seorita Beauchamp haba tenido razn: Le haba gustado la sorprendente, mortificante, ajena, pero no del todo desagradable sensacin de estar prcticamente en su abrazo. Pero ahora ella estaba repelida -por l, por s misma, por la ciega sensualidad de su cuerpo. La repulsin, sin embargo, no impidi su renovada conciencia de l. De la suavidad de su pelo cuando le at la venda a los ojos, la anchura de sus hombros mientras lo giraba, la estrechez y la musculatura de sus brazos mientras lo detena de caer de nuevo encima de ella, as que lo hizo tambalearse duro con sus giros.

El juego continu, llegando a su ruidosa y bulliciosa conclusin a las once en punto, con la seorita Beauchamp firmemente sentada en en el regazo de Lord Vere y ambos riendo como si nunca hubieran pasado un tiempo tan bueno. -oMedia hora pasada la medianoche Elissande finalmente sali de la habitacin de Lady Kingsley. Lady Kingsley haba tropezado un paso, cuando haban subido juntas la imponente escalera, Elissande la haba agarrado. Ella no se haba quejado de nada, pero la seorita Kingsley le haba susurrado ansiosamente a Elissande que Lady Kingsley sufra terribles migraas de vez en cuando y tal vez la jovialidad de la

noche haba sido demasiado para ella. As, Elissande y la seorita Kingsley se haban sentado con Lady Kingsley hasta que esta finalmente se qued dormida. Entonces Elissande escolt a una continuamente bostezante seorita Kingsley a su habitacin. Ella bostezaba tambin, mientras caminaba hacia la habitacin de Ta Rachel en el extremo opuesto de la casa. Se detuvo en medio de un bostezo. Alguien estaba cantando, con ganas articulando mal el entusiasta coro de una cancin ridcula. "Papi no me comprara un guauguau! bow guau! Papi no me comprara un bow-guau! bow guau! Tengo un gatito. Y soy muy carioso

con l. Pero prefiero tener un bowguau. Guau, guau, guau, guau '". Dio la vuelta a la esquina. Lord Vere. Por supuesto. Se balanceaba y ondeaba y se coga a s mismo contra la pared, justo fuera de la puerta de Ta Rachel. "" Antes tenamos dos perros pequeos, "cant", "esos queridos pequeos bonitos. Pero papi los vendi porque solan morderse las orejas los unos con los otros. '" Luch por aflojar los dientes. "Lord Vere, por favor. Va a despertar a todo el mundo ". "Ah, seorita Edgerton. Qu lindo verla, como siempre. "

"Es tarde, seor. Debe retirarse ". "Retirar? No, seorita Edgerton. Es una noche para cantar. No canto maravillosamente? " "Canta esplndidamente. Pero no puede cantar aqu. "Y dnde estaba Lord Frederick para ayudarla esta vez? Dnde puedo cantar entonces?" "Tendra que salir si debe cantar". "Me parece bien". Se tambale hacia adelante a cierta distancia y alcanz la puerta de su

to. Ella corri tras l y jalo de su mano de la manija de la puerta. "Qu est haciendo, Lord Vere?" "Pero esa es la puerta para salir a la calle". "Ciertamente no lo es, seor. Esa es la habitacin de mi to. " "Lo es? Perdn. No suelo cometer este tipo de errores, se lo aseguro, seorita Edgerton, normalmente tengo el ms impecable sentido de orientacin ". Oh, s, verdad? "Tal vez me podra camino", pregunt. mostrar el

Ella inhal profundamente. "Por supuesto. Sgame. Y por favor est callado hasta que despejemos la casa. " No prorrumpi en una cancin, pero en realidad no permaneci callado. Habl mientras zigzagueaba a su lado. "Acaso no fue la diversin ms maravillosa jugar Squeak Piggy Squeak esta noche?" "Nunca he momento". tenido un mejor

"Y yo siempre atesorar el sensacional recuerdo de su trasero en mi regazo."

Ella no atesorara el recuerdo de su dureza contra su trasero, de hecho, se disgust consigo misma con el destello de calor que trajo el recuerdo a su rostro. Cmo poda haber sentido el ms remoto estremecimiento por l? Tal estupidez como la de l debera haber sido evidente a travs del contacto e inconfundible como una fiebre. O la lepra. Camin ms rpido. manera l no se rezag. De alguna

"Por qu cree que el recuerdo de su trasero en mi regazo es ms sensacional que el de la seorita Melbourne, por ejemplo? " Si tuviera la menor indicacin de que hablaba con vulgaridad deliberada, se habra dalo la vuelta y lo habra golpeado. Tal vez incluso pateado.

Pero estaba impregnado de esa enrejada inconsciencia tan particular a l, y sera como golpear a un beb o dar una paliza a un perro. No hay duda debido a que mi trasero es dos veces el tamao del de la seorita Melbourne", dijo con firmeza. "Lo es? Maravilloso. Ahora, por qu nunca pens en eso? " Llegaron a la puerta principal de la casa. Ella la abri y lo condujo fuera a cierta distancia. En el momento en que se detuvieron, se puso a cantar. Ella se dio la vuelta para irse. "No, no, seorita Edgerton. No se puede ir. Permtame interpretar para usted, insisto. "

"Pero estoy cansada". "Entonces interpretar para usted bajo su ventana. No es romntico? " Ella prefera meterse punzantes en sus odos. objetos

"En ese caso, me quedar aqu y escuchar". Cant interminablemente. Lo suficiente para una boda hind. Lo suficiente para que un caracol escalara el Mont Blanc. Lo suficiente para que la Atlntida subiera y se hundiera de nuevo. Haca viento y fro -la temperatura estaba en los cuarenta. Se estremeci en su inadecuado vestido de cena, sus hombros y brazos

desnudos erizados de fro. Era ruidoso y ebriamente fuera de tono. E incluso el cielo de la noche conspir contra ella: ninguna lluvia para forzarlo a entrar en su cama, y muy nublado para ofrecer cualquier observacin de los astros. De pronto se detuvo. lo mir, asombrada: Ya haba aceptado la posibilidad de que nunca se detuviera. Hizo una reverencia -casi cayndose en el acto-, y luego la mir expectante. Aparentemente ella iba a aplaudir. Lo hizo. Cualquier cosa con tal de deshacerse de l. Su aplausos lo hicieron feliz y no dud en decrselo. "Estoy muy contento de ser una fuente de gozo para usted, seorita Edgerton. Voy a dormir mejor

sabiendo que su vida es ms rica y ms bella por mi voz. " No lo golpe. Eso sin duda sera la base para su beatificacin algn da, porque nadie menos que un santo le habra hecho un dao terrible en este punto. Lo acompa hasta la puerta, yendo tan lejos como para abrrsela. "Buenas noches, buenas noches, la despedida es un dolor tan dulce." Se inclin de nuevo y se inclin hacia un lado, golpeando en la jamba de la puerta. "Quin escribi eso, recuerda?" "Alguien bien muerto, seor."

"Sospecho que tiene usted razn. Gracias, seorita Edgerton. Ha hecho esta una noche inolvidable". Lo empuj hacia la habitacin y cerr la puerta. -oTa Rachel dorma, por supuesto el ludano la dejaba escapar de su vida. A veces-, una gran cantidad de veces ltimamenteElissande misma estaba tentada. Pero tema las garras de ludano. La libertad era su nico objetivo. No haba libertad en ser miserablemente dependiente de una tintura, incluso sin su to a punto de retener la botella a su antojo.

Le quedaba una noche y un da. Su libertad no estaba ms cerca ahora de lo que estaba hace dos das. De hecho, estaba infinitamente ms lejos de lo que haba estado durante esas horas vertiginosas cuando haba visto a Lord Vere pero an no lo haba odo hablar largo y tendido. Y Lord Frederick, amable, bueno, amistoso Lord Frederick, se encontraba a su manera tan inalcanzable como la luna. Su juego azar de arriesgarlo todo pareca condenado al fracaso. Simplemente no saba qu ms hacer. "Vete," Ta Rachel de repente susurr. Elissande se acerc a la cama.

"Ha dicho algo, seora?" Los prpados de Ta Rachel se agitaron, pero no los abri. Estaba murmurando en sueos. "Vete, Ellie. Y no regreses! " Cuando tena quince aos, Elissande haba salido una vez. Y esas haban sido las palabras exactas que su ta le haba susurrado al odo antes de que ella caminara las cinco millas a Ellesmere. La bifurcacin Ellesmere la llev a Whitchurch. La lnea regional a Whitchurch la llev a Crewe. De Crewe, slo haba estado a tres horas de Londres. En Crewe, sin embargo, se haba venido abajo.

Al final del da, haba regresado a casa, caminando por las mismas cinco millas para llegar a Highgate Court media hora antes del regreso de su to. Ta Rachel no haba dicho nada. Slo haba llorado. Haban llorado juntas. "Vete", dijo la ta Rachel de nuevo, esta vez ms dbilmente. Elissande se llev las manos a la cara. Deba pensar ms. No deba permitir que un pequeo obstculo como su incapacidad para atraer una proposicin detuviera el camino. Seguramente Dios no le hubiera soltado una plaga de ratas a Lady Kingsley para nada. Levant la cabeza. Que haba dicho Lady Avery esta noche? Haba atrapado a un hombre y a una mujer en un armario en un estado de desnudez y haban

tenido

que

casarse.

Lady Avery poda atrapar a Elissande y Lord Frederick juntos, en un estado de desnudez. Y luego ellos tendran que casarse. Pero cmo iba a hacerle esto a Lord Frederick? Cmo iba a tenderle una trampa deliberadamente? Su to era el nico con toda la sutileza, toda la crueldad, y toda la manipulacin. Nunca quiso ser como l. "Ellie", su ta murmur en su sueo perturbado. "Ellie. Vete. No vuelvas". El corazn de Elissande se encogi. Al parecer toda una vida bajo el pulgar de su to no haba dejado de contaminarla. Debido a que poda. Poda hacer esto a Lord Frederick. Era

capaz de utilizarlo para salvarse ella y a ta Rachel. Y lo hara. -oDesde su habitacin Vere vigil el regreso de la Srta. Edgerton a la suya. Despus de que la luz debajo de la puerta desapareci, esper cinco minutos antes de aventurarse en el pasillo, golpeando una vez en la puerta de Lady Kingsley mientras pasaba. La seora Douglas dorma. Destrab la pintura y la hizo girar fuera de su camino. Lady Kingsley lleg a tiempo para sostener la luz mientras l reabra la cerradura de la caja fuerte

exterior: haba instruido a Nye para bloquear la caja fuerte antes de irse, o la pintura no se trabara correctamente. Esta vez, le tom slo un minuto abrir la cerradura. Lady Kingsley, que haba estado de pie en guardia para Nye mientras Vere mantena a la seorita Edgerton lejos, tena los nmeros de la combinacin de la cerradura. Ella gir el disco y jal para abrir la puerta interior. Y vali la pena el esfuerzo. El contenido de la caja fuerte documentaba la historia del fracaso de Edmund Douglas. La mina de diamantes era legtima. Pero despus de su nico extraordinario hallazgo en el sur de frica, sus proyectos comerciales siguientes en busca de

capitalizar su nueva fortuna-, no haban logrado otra cosa que prdidas masivas. "Dios mo, es un masoquista, no es cierto?" Lady Kingsley se maravill. Lo era y no tena ningn sentido para Vere. Por qu Douglas persista en estas inversiones? No debera un hombre aprender despus de cinco o siete veces que haba sido simplemente un bastardo afortunado en lo que a la mina de diamantes se refera y dejar de tratar de recuperar la agilidad? "Si cuadras todo junto, podra estar endeudado", susurr lady Kingsley emocionada. "Mira, necesita dinero. Ah est nuestro mvil. "

Lo que ms entusiasm a Lady Kingsley fue un expediente escrito en cdigo, un cdigo mucho ms complicado que el mero cambio de orden de las letras. Si uno asuma que el mismo Edmund Douglas haba comprometido sus secretos en cdigo, entonces, posea una caligrafa muy fina por cierto. Ms aprenda Vere de Douglas, ms improbable el hombre se volva. Casa sobria, apariencia refinada, escritura elegante, por no hablar de su educado lenguaje el lenguaje de su sobrina no contena nada de los muelles de Liverpool. Poda una fortuna en Sudfrica verdaderamente alterar tanto a un hombre?

"Cien libras a que toda la evidencia que necesitamos est aqu", dijo Lady Kingsley. Vere asinti. Palp en el interior de la caja fuerte. Ah, no haban agotado todos los secretos todava. Haba un doble fondo. El compartimiento debajo del doble fondo slo contena una bolsa pequea con cordn. Vere esperaba encontrarla llena de diamantes, en su lugar encontr joyas terminadas. "Bastante comunes, no?" Dijo Lady Kingsley, tocando un collar de rubes. "Dira que mil libras por todo lo que hay dentro, a lo sumo ". Una imagen de la seorita Edgerton de repente vino a l, la seorita Edgerton con el cuello desnudo, las muecas desnudas, los dedos

desnudos. Nunca se haba dado cuenta de esto antes, pero no llevaba una sola pieza de joyera, ni siquiera un camafeo. Una cosa singularmente extraa en la sobrina de un hombre que extraa diamantes. Cuando regresaba la bolsa a la caja fuerte, sin embargo, not que se haba equivocado. Haba algo ms en el compartimiento escondido, una pequea llave, de menos de una pulgada de longitud, con un gran nmero de muescas a lo largo de una espina dorsal tan delgada como un palillo de dientes. Lady Kingsley sostuvo la llave hacia la luz. "Si esto es para una cerradura, entonces es una cerradura que puedo

romper en manos. "

dos

con

mis

propias

Recolocaron todo excepto el expediente codificado, que Lady Kingsley deseaba conservar. "Lo llevas a Londres en la maana?" Susurr Vere, sobrepasando sus agotadas cuerdas vocales. "No puedo dejar a todos mis invitados y desaparecer durante ocho horas. Y sera mejor que t tampoco. O la sospecha de Douglas caer de lleno en ti, descubrira lo que falta antes de que podamos regresarlo a la caja ". Sali primero con el expediente. Vere cerr y asegur la caja fuerte. Cuando haba empujado y trabado de vuelta la pintura a su sitio, se dio la vuelta -y se qued helado.

La seorita Edgerton, cuando haba venido para ver a su ta, debi haber agregado el carbn a la parrilla. En la luz del fuego, la seora Douglas yaca con los ojos bien abiertos, mirndolo fijamente. Cualquier otra mujer habra gritado. Pero permaneci extraamente callada, incluso cuando sus ojos se abrieron con terror. Vere se movi con cuidado, centmetro a centmetro hacia la puerta. Ella cerr los ojos, toda su persona temblando. l respir hondo, sali por la puerta y escuch. Si la seora Douglas iba a recuperar su voz y a gritar, lo hara ahora. Las escaleras de servicio estaban cerca, escapara de esa manera para evitar a los invitados

que sus gritos escalofriantes estaba seguros traeran. Pero ningn sonido sali de la seora Douglas, ni un jadeo, ni un silbido, ni siquiera un gemido. Volvi a su completamente inquieto -oEl pndulo del reloj dio la hora, tres campanas de latn que temblaban en la oscuridad, el aire quieto. Siempre eran las tres. La barandilla de bronce dorado estaba fra. Las altas palmeras de las que su padre estaba tan orgulloso habitacin,

ahora eran fantasmas con largos, oscilantes brazos. Unas ramas rascaron contra el dorso de su mano. l se sacudi de miedo. An as, continu descendiendo, sintiendo su camino hacia abajo un paso a la vez. Haba una luz tenue al pie de las escaleras. Se sinti atrado a ella, como un nio a un pozo profundo. Vio sus pies primero, pies delicados en zapatillas de baile azules. Su vestido brillaba, ligeramente iridiscente en la luz que vena de ningn lado. Un brazo, con su largo guante blanco que llegaba ms all de su codo, estaba al otro lado de su torso. Su chal blanco acomodado flojo sobre sus hombros. Su peinado estaba en

ruinas, plumas y peines incrustados en desorden en una maraa de nudos oscuros. Su tan envidiado collar de cinco-hebras de zafiro se haba volteado en s mismo y ahora cubra su boca y barbilla -un bozal enjoyado. Entonces, y slo entonces, not el ngulo imposible de su cuello. Estaba enfermo del estmago. Pero ella era su madre. Extendi la mano para tocarla. Sus ojos de repente se abrieron, ojos vacos an petrificados por el miedo. l se ech hacia atrs, su taln enganch en la primera subida de la escalera, y se fue hacia abajo. Abajo, abajo, abajo

Vere se irgui en posicin vertical en la cama, jadeando. El sueo se repeta peridicamente, pero nunca como este. Tena de alguna manera yuxtapuesta los ojos aterrorizados de la seora Douglas en su vieja pesadilla. La puerta se abri. "Se encuentra bien, Lord Vere? O ruidos. " La seorita Edgerton, una silueta en sombras en el umbral. Por un momento se apoder de l el loco deseo de tenerla a su lado, su mano acariciando su mejilla, dicindole que era slo un sueo. Lo engatusara para que se acostara, lo arropara, y sonrei

"Oh, no, Dios mo, no, no estoy bien", dijo con fuerza. "Cmo odio ese sueo. Usted sabe ese, donde ests buscando un inodoro arriba y abajo y no hay ninguno en ninguna parte de la casa y no hay orinales y ni siquiera un cubo adecuado. Y hay multitudes en todas las habitaciones, y en los jardines, en el csped, y -Oh, Dios mo, espero no haber" Ella hizo un sonido ahogado. "Oh, gracias a Dios", continu. "Sus ropa de cama est segura. Pero si me disculpa, debo" La puerta se cerr con decisin. -o-

Por la maana todo el mundo pas por Woodley Manor para una mirada a la montaa repugnante de ratas muertas. El cazador de ratas, con sus exhaustos perros, un hurn triunfante, y un acento incomprensible, orgullosamente hizo girar su oscuro, exuberante bigote, mientras posaba para la cmara de Lord Frederick, conmemorando la ocasin. "Mi personal ya est trabajando duro", dijo Lady Kingsley a Elissande. "Hay mucho que hacer, pero me aseguraron que la casa ser apta para ser habitada por la maana. Le prometo que nos retiraremos en el momento que ese sea el caso ". Elissande vio la escritura en la pared. No quedaba ms tiempo. Algo deba suceder.

Ella deba hacer que algo sucediera. Dios ayudaba a los que se ayudaban.

Captulo Siete Elissande haba heredado algunas cosas de sus padres: un juego de peines de plata de su madre, una botella de perfume mezclado especialmente para Charlotte Edgerton por Parfumerie Guerlain, una brocha de afeitar de su padre, un paquete de cartas atadas en cinta lila y un pequeo leo de un desnudo femenino. Estaba segura que lord Frederick apreciara ver la pintura. No se la haba mostrado por una razn muy importante: Tena miedo de que la modelo podra ser su madre, y uno simplemente no iba por ah dejando a los caballeros mirar a la madre de uno en tal estado de exposicin.

Pero ahora estaba lanzando todos los escrpulos al viento. "Dios mo, pero es un Delacroix", exclam Lord Frederick. No estaba familiarizada con el nombre, los libros de arte que una vez alberg la biblioteca se haban concentrado en el arte de la antigedad clsica y del Renacimiento. Pero a juzgar por la expresin de alegra y reverencia de Lord Frederick, un Delacroix no era nada para burlarse. "De verdad lo cree, Lord Frederick, que es un Delacroix?" "Estoy casi al cien por ciento seguro". Llev el pequeo cuadro an ms cerca de sus ojos. "La firma, el estilo,

el uso del color -Me conmocionara si no fuera un Delacroix. " Su entusiasmo la contagi. Deba ser una seal de lo alto. Cmo ms podra su cofre del tesoro, que no contena nada de valor -excepto del tipo sentimental- probar ser tan asombrosamente til en este mismo da? "Es exquisito", murmur Frederick, embelesado. lord

Lo mir fijamente, de manera similar cautivada por su repentino golpe de buena fortuna. "Cmo ha llegado a tener un Delacroix?", pregunt Lord Frederick. "No tengo ni la ms remota idea. Supongo que mi padre debi haberlo

comprado. Vivi en Pars a principios de los aos setenta. " "No lo creo", se burl Lord Vere. Lady Kingsley tena cartas que escribir. Lady Avery y las jvenes haban ido a Ellesmere. La mayora de los seores haban salido a fotografiar a los urogallos que deba tener Woodley Manor. Lord Frederick haba declinado, citando una falta de inters por fastidiar a los pobres pjaros. Lord Vere, quien haba declarado originalmente su intencin de ir, haba, para la cocida-a-fuegolento exasperacin de Elissande, posteriormente cambiado de idea para quedarse en compaa de su hermano. Como resultado, se sent en el otro extremo de la sala de maana,

jugando al solitario. Elissande haba hecho todo lo posible para ignorar su presencia, pero ahora no tena ms remedio que volver la cabeza en su direccin. l no levant la vista de las cartas que haba dispuesto -y no era un juego de solitario, sino simplemente una larga lnea de la cual estaba volteando cartas boca arriba al azar. "Perdn, seor? No cree que mi padre vivi en Pars? " "Oh, estoy seguro de que s, pero no estoy tan seguro de que se hizo con su Delacroix honestamente", dijo Lord Vere despreocupadamente. "Lady Avery estaba masticando en mis odos en la cena de anoche. Me dijo que su abuelo era un gran amante del arte y que su padre le rob

algunas piezas antes de que escapara con su madre. "

se

Elissande fue superada por un momento. Su to haba dicho un montn de cosas desagradables acerca de sus padres, pero por lo menos nunca haba acusado a su padre de robo. "Por favor no hable mal de los muertos, mi lord," dijo ella, con voz tensa por la furia. "Decir lo que sucedi en verdad no es hablar mal de alguien. Adems, es una historia fascinante, con que su madre haba sido una mujer mantenida y todo. Saba usted que era la amante de su to abuelo antes de casarse con su padre? "

Por supuesto que lo saba. Su to se haba asegurado de que entendiera bien la ignominia de su linaje. Pero fue el peor incumplimiento de las costumbres para Lord Vere hablar de ello en pblico, con tal negligencia por las consecuencias. Por primera vez Lord Frederick, rojo hasta las orejas, habl en censura de su hermano. "Penny, es suficiente ". Lord Vere se encogi de hombros y recogi sus cartas para barajarlas. Hubo un largo, incmodo silencio. Lord Frederick lo rompi -adorable, adorable Lord Frederick.

"Me disculpo ", dijo en voz baja. "A veces mi hermano consigue confundir sus relatos. Estoy seguro de que est muy equivocado acerca de su familia. " "Gracias", murmur ella, agradecida. "No, soy yo quien debe darle las gracias por la oportunidad de admirar un Delacroix cuando menos me lo esperaba." Le entreg el cuadro. "Qu alegra trae tal belleza". "Encontr esto entre las cosas de mi padre anoche. Tenemos bales y bales de los bienes de mi padre. Tal vez pueda descubrir algo ms. " "Me encantara profundamente ver qu ms puede encontrar, seorita Edgerton."

"No est vistiendo nada", dijo Lord Vere, de repente a su lado. No lo haba odo levantarse de la silla en absoluto. "Es un desnudo, Penny", explic Lord Frederick. "Bueno, s, puedo ver eso: No est vistiendo nada" Lord Vere se inclin ms all. "Excepto un par de medias blancas, eso es. " Su brazo prcticamente roz su pelo. Habra esperado que sus ropas olieran a salsa de tomate -haba tenido un gran incidente con el pan dulce en el almuerzo. Pero slo ola a fresco y limpio.

"Es un estudio de la forma femenina. No es lascivo ", dijo Lord Frederick. "No se supone que sea lascivo ". Por extrao que parezca, Frederick se ruboriz. rpidamente se recompuso. Lord Pero

"Y gracias de nuevo, seorita Edgerton, por el privilegio. Espero que encuentre ms tesoros ocultos. No puedo esperar a verlos ". "Me asegurar de mostrarle cualquier cosa que encuentre en ese mismo instante," dijo ella, sonriendo y subiendo. Todava haba mucho, mucho que hacer. Lord Vere la llam:

"Me gustara verlos tambin si se ven as, usando solo medias!" Ella no le tir un florero en la cabeza. Su canonizacin estaba ahora asegurada. -oLos movimientos y gestos de la seorita Edgerton intrigaban a Vere. La forma en que a veces jugaba con los frunces de sus mangas. La forma en que se tocaba el pelo, como si deliberadamente llamara la atencin sobre la suave, brillante masa. La forma en que escuchaba a Freddie, con el dedo ndice a lo largo de su mandbula, su torso inclinado en un ligero ngulo, para que diera una impresin clara pero todava discreta de que deseaba estar ms cerca.

Pero nada incitaba a Vere y lo repela- tanto como sus sonrisas. Cuando sonrea, a pesar de todo, su corazn resbalaba. Haba una ciencia y un arte en las sonrisas manufacturadas. l, tambin, era bastante experto en sonrer, sin importar lo que verdaderamente senta. Pero ella... ella era el techo de la Capilla Sixtina, la gloria eterna, el estndar insuperable. De dnde le haba llegado el encanto ingenuo y el resplandor virtuoso? Cmo se las arreglaba para mantener la ingenuidad sincera en sus ojos y la relajada posicin de su mandbula? Sus sonrisas deslumbraban tanto que a veces no

poda recordar cmo luca de otra manera. Pero no haba sonredo cuando descubri que se haba sentado en su regazo. No haba sonredo en cualquier momento durante los noventa minutos que sus travesuras de borracho la haban mantenido alejada de la habitacin de su ta. No le haba sonredo a l justo ahora, mientras se deleitaba en su menos que deseable parentesco. Y para ella, no sonrer era igual a que otra mujer saliera de casa sin sus enaguas. Era lo que l quera, no es cierto? Hacer rechinar sus nervios lo suficiente para enviarla gritando al manicomio? Entonces por qu esto lo encolerizaba tanto? Estaba irritado incluso con Freddie, el objeto de su obvio afecto, porque a Freddie no le

importaba de un modo u otro -y Freddie casi nunca lo irritaba. "Voy a subir por un minuto, Penny", dijo Freddie, levantndose de la mesa donde haba estado escribiendo una carta desde que la seorita Edgerton se fue. "Necesito mi estuche de tarjetas". "Voy contigo", contest Vere. "No tengo nada mejor que hacer". Haba estado trabajando durante horas en descifrar el cdigo utilizado en el expediente de Douglas, con letras marcadas en las esquinas de las cartas haba estado organizando y reorganizando, cernido patrones. O al menos tal haba sido su objetivo. No haba logrado nada en ese frente, su concentracin flcida todo el da.

Adems, la seorita Edgerton todava acechaba en algn lugar de la casa. "Por qu quieres tu estuche de tarjetas? Estamos visitando a alguien? ", pregunt mientras se abran camino hasta las escaleras. "No", dijo Freddie. "Estoy escribiendo una carta a Leo Marsden. Est en camino de regreso de la India. " "Quin?" "Lo recuerdas -estbamos todos en la misma casa en Eton. Tengo su direccin en mi estuche de tarjetas. " Dentro del cuarto de Freddie, Freddie abri el cajn de su mesilla de noche y se rasc la barbilla.

"Esto es extrao. Mi estuche de tarjetas no est aqu ". "Cundo fue la ltima vez que lo viste?" "Esta maana". Freddie frunci el ceo. "Tal vez no estoy recordando correctamente." Freddie era muy caritativo: La mayora de los caballeros sospechara de los criados. Vere ayud a Freddie a buscar alrededor de la habitacin sin ningn resultado. "Deberas decirle a la seorita Edgerton que est perdido." "Supongo que debera". No vieron a la seorita Edgerton de nuevo, sin embargo, hasta que todos

haban regresado a la casa a tomar el t y charlar sobre los acontecimientos del da. La seorita Edgerton expres la combinacin adecuada de asombro y consternacin que tal cosa hubiera ocurrido en su casa y prometi hacer todo a su alcance para localizar el estuche de tarjetas y devolverlo a Lord Frederick. Pero mientras ella daba sus garantas en cuestin, tierno cordero-puro y dulce-gatito, Vere de repente sospech de ella. Qu poda ella querer con el estuche de tarjetas de Freddie no lo saba. Slo saba que cuando ella no sonrea, haba una dureza en sus ojos -un aspecto siniestro, casi. Y que sus instintos eran casi siempre correctos.

-oEl comportamiento de Lady Avery en la cena elev la incomodidad de Vere de mera inquietud a alarma activa. Conoca a Lady Avery muy bien: Un hombre de su profesin sera tonto de no aceptar tal fuente de informacin. Y reconoci su mirada sabueso: ojos entrecerrados, nariz casi temblorosa, preparada para saltar sobre un jugoso escndalo si solo pudiera seguir su rastro hasta la fuente de la deliciosa transgresin. Algo se estaba cociendo. Eso en s mismo no era extrao, pero este algo estaba repentinamente en marcha. Para la hora del t Lady Avery no haba mostrado ningn signo de la caza, contenta meramente con tentar a las seoritas Duvall y Melbourne

con chismes demasiado impropios para sus odos virginales. Qu podra haber puesto en tal alerta a Lady Avery? Las chicas, a pesar de su juventud y el amor por la diversin, no eran un grupo especialmente propenso al escndalo. El inters principal de Miss Melbourne yaca en su figura; la de la seorita Duvall en la msica. La seorita Beauchamp alimentaba una fuerte ternura para su primo segundo, que no estaba presente. Y la seorita Kingsley, a pesar de su coqueteo con Conrad, era ms aficionada a la educacin que al matrimonio, -deba volver a Girton en octubre. Lo que dejaba a su anfitriona. Vere se peg cerca de Freddie. No pas nada. La cena iba y vena. El

entrenamiento de noche era serio y apropiado. Las seoras se retiraron a una hora decente. Cuando el reloj dio las once y media, estaba empezando a creer que tal vez, por una vez, haba exagerado, que lo que haba considerado su propia sensibilidad instintiva de las corrientes subterrneas de la reunin haba sido solo un violento caso de paranoia. Y luego, dos minutos ms tarde, un lacayo de aspecto somnoliento entr en el saln llevando una bandeja de plata sobre la que yaca el estuche de tarjetas de Freddie y una nota sellada. Vere se levant de un salto y corri a travs de la amplitud de la sala, detenindose justo a tiempo para evitar golpear el lacayo de espaldas,

pero no tan pronto para no golpear la bandeja de plata al suelo. "Lo siento!" Exclam, y se agach para recuperar las cosas destinadas a Freddie. Luego se enderez y palme al lacayo en el hombro. "Mis disculpas, mi buen hombre. Estaba demasiado excitado: Hemos estado buscando el estuche de tarjetas todo el da. Te dir algo: Ve a la cama, llevar el estuche a mi hermano. Era para l, verdad? " Seal a Freddie. "S, mi lord. Pero tengo la orden de entregar todo en las manos de Lord Frederick". "No es un problema". Se pase Vere hasta Freddie y le entreg el estuche

de tarjetas. "Mira, entregado manos de Lord Frederick ".

en

"Gracias, seor", dijo el lacayo, y se fue. Freddie comprob el contenido de la caja. "Me pregunto dnde lo encontr ella." "Pregntale maana", dijo Vere. "Por lo menos ahora puedes dirigir tu carta a Marsden." Esper unos minutos antes de salir de la habitacin para leer la nota sellada que se haba metido en el bolsillo con un juego de manos. Querido Lord Frederick,

Aqu est su estuche de tarjetas, que una de las criadas encontr en la escalera de servicio. Y si se me permite por favor pedir prestado un minuto de su tiempo, slo ahora he descubierto, entre las cosas de mi padre, un esbozo de tal belleza y habilidad, firmado por un nombre tan majestuoso que no me atrevo a poner por escrito por temor a hacer el ridculo de m misma. Puedo molestarlo para una mirada? Mi emocin se niega a dejarme esperar. Si lo hiciera, por favor renase conmigo en quince minutos en el saln verde, estara muy agradecida. Elissande Edgerton Elissande. Un nombre muy bonito. Casi cortante, como un bocado de gemas talladas bruscamente. Y la encantadora, inteligente Elissande

deseaba reunirse con Freddie cerca de la media noche, mucho despus de que las damas se haban retirado, lejos de la sala de estar y la sala de billar, donde los caballeros permanecan. Una cita sola, en una parte remota de la casa con Lady Avery en un estado de sobreexcitada anticipacin. Haba subestimado completamente el inters de la seorita Edgerton en Freddie, al parecer.

-oElissande tembl. Esto la pona nerviosa. Su ta era la temblorosa, no ella. Tena manos firmes y los ojos

que permanecan sin pestaear lmpidos sin importar lo aterrorizada que estaba. Tal vez podra utilizar el temblor a su favor. Una dama encontrndose son un caballero en un horas poco ortodoxas debera temblar un poco, no debera? Le dara a su de repente desatada pasin un toque de autenticidad, y eso, a su vez, podra inspirar a Lord Frederick para una respuesta ms sincera. Se toc los hombros. Haba desentraado las puntadas que sujetaban la parte superior de su camisn de dormir. Debajo de la bata, que literalmente colgaba de un hilo. Un tirn con cualquier fuerza lo partira en dos y enviara deslizndose a las mitades sin asegurar hacia el suelo.

Y qu ha encontrado esta vez, seorita Edgerton? Lord Frederick preguntara. Y lo mirara como si fuera l mismo la Segunda Venida. Oh, perdneme, seor. S que no debera haberlo hecho, pero desde que nos conocimos, no he podido dejar de pensar en usted. Al menos esa ltima parte era en su mayora verdad. Respir profundamente, afuera, adentro, afuera, adentro Ya era hora. Se puso la bata apretada, rez para que ella no desgarrara el camisn antes de tiempo, y dej su habitacin para dirigirse a la sala verde.

La luz estaba encendida en el saln. Estampas japonesas representando las cuatro estaciones del ao ocupaban las paredes. Jarrones e incensarios de jade evocaban la hoja de loto del color del fondo de pantalla de seda. Grandes, claras botellas se elevaban a la altura del pecho en los estantes hechos a medida, contenan modelos de barco hechos a mano intrincadamente -prisioneros, igual que ella. Y estaba sola en la habitacin. Parpade. Haba querido llegar unos minutos despus de que Lord Frederick. l debera estar aqu ya, un poco sorprendido del informal estado de su atuendo, tal vez, pero ansioso e impaciente por ver exactamente el demasiado-bueno-para-creer tesoro que haba descubierto.

Ningn fuego haba sido colocado en la chimenea. Despus de dos minutos o as paseando locamente alrededor de la habitacin, se dio cuenta que estaba temblando mucho peor, tanto del fro en el aire como de un inicio repentino de pnico su plan no vala nada sin Lord Frederick. Sus manos avanzaron cerca de la llama de la vela a mano, hambrienta de su calor insuficiente. Respiraba rpida y superficial. El aire ola a trementina, de la pasta de limpieza de muebles que las criadas haban aplicado. El reloj de la chimenea dando la hora la hizo saltar. Era la hora que haba indicado en la nota sin firmar, con el sello de lacre ya roto, que haba dejado fuera de la puerta de Lady

Avery. Medianoche. El saln verde. Mi corazn suspira por ti. Y saba que Lady Avery haba descubierto lo que pareca una nota dejada caer accidentalmente, pues a lo largo de la noche, haba analizado la reunin incesantemente, tratando de descubrir qu enamorado par demente se atreva a fijar una cita justo debajo de su nariz. Y ahora todo fue en vano. Aturdida, Elissande apag la luz en la sala y se dirigi hacia el estudio de su to -para evitar encontrarse con Lady Avery, que lo ms probable es que viniera por el camino del vestbulo. Ms all del estudio estaban las escaleras de servicio. Regresara a su habitacin de esa manera.

Lleg a un punto muerto fuera del estudio. Haba informado especficamente a sus invitados que el estudio estaba fuera de los lmites. Pero la puerta del despacho estaba entreabierta y la luz estaba encendida. Empuj la puerta abierta el resto del camino. Lord Vere estaba delante de los armarios, abrindolos uno tras otro, tarareando para s mismo. "Lord Vere, qu est haciendo aqu?" "Oh, hola, seorita Edgerton," respondi alegremente. "Estoy buscando un libro. Me gusta leer antes de ir a dormir, ya ve. Es mejor que el ludano por el momento. Dos pginas, -a veces dos prrafos- y

duermo como un beb. No hay nada como eso, especialmente el verso en latn. Un poco de versos latinos y no saldr de la cama antes de las diez de la maana. " Le sorprendi que pudiera leer en absoluto, y mucho menos leer en latn. "Lo siento, seor, pero est en el sitio equivocado. Los libros estn en la biblioteca, no aqu. " "Ah, no me extraa. Me pareci que esta era la biblioteca, - me estaba diciendo a m mismo qu extrao tipo de biblioteca era ". Sali al pasillo. "Yo digo, seorita Edgerton, qu est haciendo aqu? Es que no las damas no se fueron a dormir ya? "

"Me olvid de algo." "Qu es? Puedo encontrarlo? " ayudarle a

Estaba a punto de decir que ya lo haba encontrado cuando se dio cuenta de que no tena nada con ella, excepto su vela de mano. "Puedo encontrarlo por m misma, gracias, seor." "Por favor, djeme ayudar." Esto era lo ltimo que necesitaba -ser posiblemente atrapada con l por Lady Avery. Pero Lady Avery no haba llegado todava. A juzgar por la ausencia de pasos en cualquier lugar cerca, ella no llegara durante otro minuto o dos, tiempo ms que

suficiente para que Elissande marchara de regreso a la sala verde de al lado, recoger cualquier viejo ornamento, pronunciar lo encontr, y deshacerse de Lord Vere. As que eso fue lo que hizo, con Lord Vere remolcado. Una vez en el saln verde, con slo su vela de mano por iluminacin, se dirigi directamente a la repisa de la chimenea, cogi el objeto ms cercano, y dijo: "Ya est. Ya lo tengo. " "Oh, qu bonita bola de nieve", dijo Lord Vere. Poda haber cogido algo ms, cualquier otra cosa. Los candeleros de malaquita, por ejemplo. La evidente urna china que contena los

enseres para iniciar un fuego en la chimenea. Pero no haba tomado ninguna otra cosa; haba recogido la bola de nieve que llevaba dentro un pueblo en miniatura: la iglesia, la calle principal, cabaas cubiertas de nieve -el ltimo regalo de Navidad que Ta Rachel le haba dado, hace ocho aos. Haba nevado el Da de Navidad. Su to, en uno de sus estados de nimo, haba desaparecido en algn lugar por s mismo. Elissande haba convencido a Ta Rachel, cuya salud haba mejorado de manera constante bajo los cuidados de Elissande, para venir a dar un paseo en la nieve. Haban hecho un mueco de nieve al revs. Y, a continuacin, de alguna manera, haban comenzado una pelea de bolas de nieve.

Haba sido una batalla enrgica. Ta Rachel tena buena puntera, -quin hubiera imaginado? El abrigo de Elissande haba estado lleno de los restos salpicados de las bolas de nieve que la haban golpeado recto y justo. Pero ella no haba sido tan mala tampoco. Cmo Ta Rachel haba corrido gritando, y luego se ech a rer histricamente cuando fue golpeada de lleno en el trasero. Poda ver a su ta, su cabello todavasin-canas escapar de su moo, la cara rosada por el esfuerzo, inclinada para formar otra bola de nieve. Slo para congelarse sbitamente, todava agachada, al darse cuenta de que su marido haba regresado. Elissande nunca olvidara la expresin de su to: la ira, seguida por un destello terrible de placer, de

anticipacin. Por su risa, sus mejillas sonrosadas, por el mero hecho de que estaba en un juego, Ta Rachel se haba traicionado a s misma. No haba estado completamente rota. Todava quedaban en ella juventud y vitalidad. Su to, por supuesto, no poda permitir que esta ofensa grave pasara impune. Ta Rachel no haba salido de la casa desde entonces. Elissande mir a lord Vere, que pareca fascinado por la bola de nieve, que ella misma no poda tener a la vista. Parado muy cerca de ella. Abarc sus anchos hombros, su cuello fuerte, y el barrido increblemente perfecto de sus cejas. No ola a humo de cigarro esta noche, sino slo de follaje -tardamente not su ojal, una

ramita de duras bayas verdes pegadas a una hoja de abeto. Podra persuadirse a casarse con l, sabiendo que no haba nada ms en l, que un vaco puro por detrs de los ojos ya vacos? Poda tolerar una vida de su parloteo y miradas de pecho? Poda sonrerle por el resto de sus das? Su agarre se tens sobre el globo de nieve. Pens que sera un poco ms grande, su ta haba dicho mientras Elissande sacuda el globo por primera vez. Quera algo hermoso para ti. Desesperacin. Pens que la haba conocido toda su vida. Realmente nunca la haba conocido hasta ese momento.

Pasos lejanos. Lady Avery estaba llegando. Dej tanto su vela de mano y la bola de nieve, y sonri a Lord Vere. Temblaba de nuevo. Bien. Temblar iba con las palabras que brotaron de sus labios. "Oh, querido seor, perdneme. No debera. Pero desde que nos conocimos, no he podido dejar de pensar en usted", dijo, deshaciendo el cinturn y echando la bata detrs de ella. Los ojos de Lord Vere ojos se abrieron como platos. Ella no perdi tiempo en pisar fuerte en el dobladillo de su camisn. Los hilos en su hombro se rompieron. El camisn susurr

mientras se deslizaba por su cuerpo desnudo.

Captulo Ocho Por una vez en su vida, Vere necesitaba actuar estar pasmado. qued mudo, sus extremidades volvieron piedra, su cerebro pulpa nabo. no Se se de

Sus ojos, sin embargo, seguan siendo bastante funcionales. Ella era madura perfeccin, como un desnudo de Degas, toda curvas y suavidad y misterios oscuros. Y entonces se acerc a l, con los labios entreabiertos, su piel suave y encantadora, sus pezones los mismos puntos en que la oscuridad bes la iluminacin de la llama de la vela. Sus brazos se levantaron y los entrelaz detrs de su nuca. Ola, como siempre lo haca, miel y rosas.

Su boca, fresca y temblorosa, toc la suya. La reaccin se sacudi a travs de l. Lujuria, una cantidad sorprendente de ella, pero no lujuria sola: finalmente sali de su parlisis. Cmo lo pudo haber pasado por alto tan gravemente? Su ta era una mujer rota que ya no saba cmo gritar incluso aunque estaba aterrorizada. La Seorita Edgerton en s, poda y lo haca, sonrer bajo casi todas las circunstancias. Todo apuntaba a que su to era un monstruo. No slo quera un marido. Quera una salida de esta casa. Y estaba tan desesperada que incluso l lo estara.

Desengach sus brazos y se apart de ella. Ella lo sigui. Sin pensarlo, tir de la cortina de al lado de su amarre y arroj diez yardas de muselina doble en ella. Ella se sacudi dentro de la carpa de tela, una idea pornogrfica de una mujer momia. l ech a correr. Pero sobrecargada como estaba, lo bloque. Duro. Su peso se estrell contra l desequilibrndolo solo lo suficiente para caerse sobre el brazo curvo y acolchado de un chaise longue, derribando un estante en el proceso. Algo de cristal se rompi ruidosamente, -uno de los barcos en botellas. Otra cosa que se estrell tambin fue la vela de mano. La habitacin cay en la oscuridad. Trat de levantarla de l, pero era tan

diablicamente fuerte como uno de los pulpos gigantes de Julio Verne, con sus brazos soldados a l. Puso un pie en el suelo, se volvi para que ella estuviera contra de la parte posterior de la chaise, y empuj. S, su asimiento a l se estaba aflojando. Empuj ms duro. Ella emiti un grito ahogado de frustracin. O fue de dolor? No le importaba. Tena que deshacerse de ella. Ella luch con renovado vigor. Querido Dios, casi le dio un rodillazo en la ingle. No estaba seguro de lo que pas, pero de repente el silln se volc a lo largo de su longitud, vertindolos sobre la alfombra. Rodaron una vez y media antes de llegar a un alto, nuevamente ella arriba de l, pero esta vez sin la cortina.

Su cabello haba quedado completamente suelto durante la lucha. Ella jadeaba. Sus hermosos pechos suban y bajaban. Y sus pezones apenas visibles detrs de la cascada de su pelo, pequeos, apretados, brotados Cmo poda ver algo? No se haba ido la vela antes? Sus ojos siguieron la fuente de iluminacin arriba y arriba, su instinto comprendiendo lo que su mente no quera reconocer. Haba alguien ms en la habitacin. "Oh, mi. Oh, mi, mi, mi, " murmur Lady Avery. Entonces solt una risita. "Debo decir que no lo esperaba de ustedes dos ".

Ahora la seorita Edgerton salt por encima de l. Ahora se envolva en la cortina. Ahora tartamudeaba, "Es... no es lo que piensa." "No? Qu cree que es esto, Lady Kingsley? " Diablos, no Lady Kingsley tambin. Sus ojos se encontraron. "Yo ... ah ..." Lady Kingsley tartamude, su sorpresa casi tan fuerte como la del propio Vere. "Es sin duda, una situacin inconveniente ". "Incoveniente, Lady Kingsley? Inconveniente es cuando el lacayo se rompe una pierna y no tiene ms que

a su doncella para servir el t a sus visitas. Esto es escandaloso. Y pensar, Lord Vere, que su padre fue un compaero de clase de Sir Bernard Edgerton, el to de la seorita Edgerton. " Hasta esta mencin de su difunto padre, no se le haba ocurrido a Vere que siendo atrapado en el ardid de la seorita Edgerton conducira todo el camino hasta el altar. Despus de todo, la haba conocido durante slo tres das. No la haba tocado de verdad. Y l era un idiota, por el amor de Dios, sin duda, alguna consideracin se deba dar a ese hecho. Pero esa no era al parecer la forma en que la mente de Lady Avery trabajaba. Haba comprometido a una joven de buena reputacin no

importaba que la joven dama tuviera una madre de moral relajada, no importaba que la joven dama diseara el encuentro por s misma- y por lo tanto el matrimonio deba convenirse. Y Vere, pblicamente al menos, era un idiota simptico, dcil y no del tipo que se quedaba parado y de buen grado ver a una chica ir a la "ruina". Se puso su expresin bovina ms densa, se puso en pie con un tropiezo y un gruido y mir alrededor. "Lo siento por el buen barco-en-unabotella seorita Edgerton." "Est bien", dijo ella en voz baja. "Los preparativos, nios, los arreglos", reprendi Lady Avery. "Los

arreglos deben hacerse. No es el arzobispo de Canterbury su primo segundo, Lord Vere? l, sin duda, con mucho gusto le expedir una licencia especial. " "Oh, lo es? Mi primo segundo? No tena ni idea. Tal vez no debera molestarlo, por si acaso no lo es. " "Amonestaciones entonces?" Pregunt la seorita Edgerton vacilante. Lo haca muy bien, esta timidez virginal. "De ninguna manera. Muy pintoresco, pero no lo que hay que hacer en absoluto, especialmente no bajo las circunstancias " proclam Lady Avery. "Debe pedir a su to solicite una

licencia especial para usted, seorita Edgerton. " "Oh, no lo s" "Cuando su to llegue a casa, le explicar el problema. Se reunir con Lord Vere. Obtendr la licencia especial. Entonces todos estaremos encantados de asistir a su boda". La seorita Edgerton no dijo nada. "Muy bien. Ahora a la cama ", dijo Lady Avery, satisfecha. "Y no ms reuniones secretas entre ustedes dos. Estn a punto de casarse. Y eso significa que sus das de amor clandestino estn detrs de ustedes. " -o-

Pero la prueba est lejos de terminar. Los otros caballeros se haban reunido frente a la pequea sala, -sin duda atrados por los temibles objetos que Vere y la seorita Edgerton haban causado que se rompieran durante su lucha. Lady Avery y Lady Kingsley, despus de poner a la seorita Edgerton de nuevo su bata, se la llevaron rpidamente, dejando atrs a Vere a su propia suerte. "Qu pas?", Pregunt Wessex, a pesar de que no poda ser ms obvio lo que haba sucedido. Vere ignor la pregunta, pas por delante de Wessex, sali por la puerta principal de la casa, y no par

hasta que estuvo en el centro del jardn. E incluso entonces, fue slo para sacar un cigarrillo y encenderlo "Lo siento", dijo Freddie, que lo haba seguido fuera. "Deb haber dicho algo." Vere expuls una bocanada de humo. "Qu habras dicho?" "Yo Yo estaba pensando en pedirte que fueras ms cuidadoso." La irona. "Yo, tener ms cuidado?" Freddie meti las bolsillos del abrigo. manos en los

"Anoche estuve paseando tarde, -y los vi, slo ustedes dos, regresando a la casa. Y por la maana, pens que podras haber estado teniendo tu pesadilla de nuevo. Pero cuando abr mi puerta vi que sala de tu habitacin. " Vere chup con fuerza Cristo. su cigarrillo.

"Pens en ese momento que seguramente haba una explicacin inocente para todo, -ya sabes, que ella haba odo tu pesadilla e ido a ver cmo estabas... " Vere arroj el cigarrillo y lo aplast con el tacn.

Freddie suspir. Sac la pitillera y la caja de fsforos fuera del bolsillo de Vere, encendi otro pitillo, y se lo dio a Vere. Vere suspir y acept la ofrenda de Freddie. Cmo poda estar enfadado con Freddie? "Lo siento", dijo Freddie nuevo. Vere neg con la cabeza. "No es tu culpa." Freddie, que por lo general se abstena del tabaco, encendi un cigarrillo para s mismo. Fumaron en silencio. "Vas a estar bien?", Pregunt Freddie, despus de que hubieran tenido dos cigarrillos cada uno.

Vere se qued estrellado. "Voy a estar bien."

mirando

el

cielo

"Bueno", dijo Freddie, vacilando, "He visto la forma en que la miras. Y como ella devuelve tu mirada... quiero decir, has estado tratando de encontrar una esposa por un tiempo, no es as? " Haba sido cualquier hombre tan perfectamente izado con su propio petardo? Lo siguiente que Vere saba, la gente estara genuinamente encantada por l, por las buenas o por las malas finalmente se haba conseguido una esposa. Y una vez que dieran una mirada a su hermosura pechugona, sera objeto

de un millar de golpes de felicitacin en la espalda Ella es muy alegre", continu Freddie. "Y escucha cuando hablas." Cuando t hablas, Vere quiso replicar. Se quit la corbata. "Creo que voy a ir a dar un paseo ahora, si no te importa." -oAl final result que, una caminata no fue suficiente. Lady Kingsley lo estaba esperando en su habitacin, cabeceando, cuando l regres a las dos de la maana. La conversacin

que ella deseaba exiga otro viaje fuera de la casa. Pens que ella quera hablar de las ramificaciones relativas a la investigacin que los ocupaba. Pero eso no era en absoluto el caso. "Hace un habitacin ayudara", momento vino a mi y me pidi que la dijo Lady Kingsley.

La mir bruscamente. "Dijo que su to la matar si se entera de lo que pas. Quiere estar fuera de Highgate Court antes de que l regrese. " "Y estuviste ayudarla?" de acuerdo en

"S que no eres uno, pero el mundo est lleno de hombres que hacen cosas horribles, indecibles a las mujeres que dependen de ellos. No tengo ninguna razn para no creerle. Y ya que debes casarte con ella de todos modos, le dije que podra disponer de una licencia especial para ustedes y que vamos a salir con las primeras luces de Londres." "Es eso frialdad. todo?", pregunt con

"Quiere traer a su ta." "Bueno, mejor". entonces, cuantos ms, con una

Lady Kingsley lo mir incertidumbre, y luego puso mano en su manga.

"No s si se debo consolarte o felicitarte. S que para nada tenas el matrimonio en mente cuando comenz tu asignacin, pero si ella consigue exaltarte, el matrimonio no es el resultado ms terrible. Esperaba ms de Lady Kingsley. Haba esperado que ella supiera que estaba completamente fuera de su naturaleza ser exaltado y por lo tanto albergar al menos alguna sospecha de juego sucio por parte de la Srta. Edgerton. En cambio, era como Freddie, todo de nuevo, con la implicacin de que Vere era en gran parte, si no, enteramente responsable.

"Si me excusas", dijo. "Estoy muy agotado".

Captulo Nueve Elissande empac, primero en su habitacin, luego en la de su ta. Ta Rachel a veces despertaba en medio de la noche y tomaba otra dosis de ludano, -que la haca difcil de despertar en la maana- y Elissande necesitaba evitar eso. Termin de empacar a las cinco menos cuarto. A las cinco empez a despertar a su ta. Ta Rachel estaba confusa y lenta. Pero Elissande estaba determinada. Termin las usuales abluciones de maana de Ta Rachel, le dio de comer una buena porcin de budn de arrurruz, y le cepill los dientes. No fue hasta que sac la ropa existente que Ta Rachel se dio

cuenta que este no iba a ser otro da normal en el hogar Douglas. "Nos vamos", dijo Elissande a la pregunta no formulada de Ta Rachel. "Nosotros?" Gru Ta Rachel. "S, t y yo. Me voy a casar y necesito tu ayuda en establecer mi nuevo hogar." Ta Rachel apret la mano Elissande entre las suyas. "Casarte? Con quin? " "Si quieres conocerlo, vstete y ven conmigo." "Dnde dnde vamos?" de

"Londres". Lady Kingsley le haba dicho que ayudara a Elissande a obtener una licencia especial del obispo de Londres. "Tu... tu to lo conoce?" "No." Ta Rachel tembl. "Y si qu va a pasar cuando se entere?" Elissande tom en sus brazos a Ti Rachel. "Mi prometido es un marqus. Mi to no puede lastimarme una vez que est casada. Ven conmigo ahora y no

necesitas volver a verlo otra vez tampoco: Lord Vere nos proteger". Ta Rachel se sacudi ms fuerte. "Ests ests segura, Ellie?" "S". Era una mentirosa terrible: Sus sonrisas eran sus mejores mentiras, pero no se quedaba atrs con las palabras. "Podemos poner nuestra confianza absoluta en Lord Vere. Es un prncipe entre los hombres. " No saba si convenci a Ta Rachel completamente. Pero Ta Rachel se volvi lo suficientemente flexible que Elissande no tuvo problemas para vestirla en un vestido de maana de seda verde plido adornado en gasa blanca, y un sombrero de terciopelo verde a juego.

Desafortunadamente, la ropa de verdad slo destacaba la palidez griscea de su ta, su delgadez, y esa particular cualidad de encogerse que tena, como si anhelaba en todo momento la invisibilidad -pero pareca presentable lo suficiente. Por el bien de Ta Rachel, Elissande slo poda rezar para que Lord Vere pareciera la mitad de formidable como ella lo haba hecho ser. Ta Rachel empez a conocer a su pronto-a-ser sobrino poltico. Elissande bien poda relacionar la sensacin de encantadora sorpresa. Inspeccionndolo desde el punto de vista de un extrao, no poda negar que era un hombre de muy impresionante aspecto.

Vesta muy bien: todos los botones correctamente alineados con sus ojales destinados, pantalones libres de manchas de comida, y corbata ni un poco torcida. Habl mnimamente aturdido, cerca al silencio por la enormidad de la situacin, ella no dudaba. Y obedientemente se proclam honrado y encantado del "otorgamiento de la mano de la seorita Edgerton." Cuando ella haba empujado su mano hasta el fondo de su esfago. Le dio una mirada, un rpido vistazo a su persona. Iba vestida con recato en pao de gasa gris -no que pudiera engaar a Lord Vere ms en cuanto a qu tipo de mujer era. El pensamiento de repente se le ocurri que tal vez no haba tenido que estar totalmente desnuda, que podra

haber sido suficiente haber sido atrapada en sus brazos en su ropa interior de combinacin. En su lugar, haba visto todo de ella. Trag saliva, mir hacia abajo, y se alegr cuando Lady Kingsley orden a todos hacia el carruaje. -oVere se asegur de que l y Freddie viajaran en un compartimento de tren aparte, lejos de las mujeres. l durmi mientras Freddie hacia esbozos a su lado. Al llegar a Londres, Lady Kingsley le advirti no alejarse demasiado lejos de su casa, para poder informarle de la hora y el lugar de su boda.

Las mujeres quedaron de hacer lo que las mujeres hacan frente a inminentes nupcias. Vere rechaz la oferta de Freddie de compaa y envi una nota a Holbrook para reunirse con l en el mismo escondite donde haba la ltima vez. La casa de putas -su sobrenombre para este particular esconditesiempre haba divertido a Vere con sus poco delicado colores y sus intentos torpes pero de todo corazn a la elegancia. Pero hoy su tapete de imitacin de piel de tigre y las pantallas de las lmparas prpura irritaban su visin y lo irritaban mucho. Holbrook lleg en poco tiempo. Vere arroj el expediente codificado.

"De la caja fuerte de Douglas. Es tuyo por el da. " "Gracias, mi lord. Bien hecho, como siempre ", dijo Holbrook. "Voy a tener que hacer una copia en poco tiempo." Le entreg a Vere un vaso de Poire Williams -brandies de frutas de todo tipo fascinaban a Holbrook. "Entiendo que las felicitaciones estn en orden. " Vere se abstuvo de mencionar Holbrook apenas tena motivos para ofrecer otro hombre felicitaciones matrimoniales, desde que la difunta seora Holbrook le haba atascado una vez un cuchillo. "Gracias, seor".

"Qu pas?" Vere encendi un cigarrillo, dio una calada, y se encogi de hombros. "No es el momento de mayor orgullo en una por lo dems distinguida carrera, verdad?", Coment Holbrook perezosamente. Vere sacudi las cenizas formndose de su cigarrillo. apenas de

Holbrook jug con los flecos cuentas de una antimacasar.

"La sobrina del sospechoso nada menos."

"Mi atractivo es universal." Vere vaci su vaso. Suficiente charla. "Hay un familiar con el que Douglas vivi durante un tiempo en Londres, no es cierto? " "Lo haba. La seora John Watts. London Street, Isla de Jacob. " Holbrook posea una infalible memoria. "Pero ha estado muerta mucho tiempo." "Gracias." Vere se levant de su asiento. "Voy a salir por ah." "Ests seguro, seor? El da de tu boda? " Qu ms iba a hacer en este da? Putas y juerga? Empinarse a s mismo en una zanja? Formar un hbito de opio?

"Pero, por supuesto," dijo en voz baja. "Qu mejor manera de disfrutar de este da y todo lo que vendr con l?" -o"Todava no lo puedo creer. Penny, casndose ", dijo Anglica Carlisle, la ms antigua amiga de Freddie, rindose. Ella y Freddie estaban tomando caf -su nuevo hbito continental- en el saln de la casa de la ciudad que haba pertenecido a su madre. Freddie haba asistido a muchas fiestas de t y cenas aqu, ledo la mayora de los libros en el estudio, y visitado regularmente los domingos, el da de la semana estrictamente reservado para la familia y amigos

ms cercanos. Anglica ya haba mencionado los cambios que pretenda hacer en el interior de la casa. Pero an se estaba estableciendo -haba regresado a Inglaterra hacia slo un mes. La casa permaneca inalterada. Y la gran familiaridad del escenarioconfortable tapiz descolorido hiedra y rosa, acuarelas cuidadosamente conservadas de tas solteronas muertas mucho tiempo antes, placas conmemorativas de las bodas de plata de Su Majestad, y el Jubileo de Plata treinta y cinco aos antes -marcaba la diferencia en su persona tanto ms que sorprendente. Siempre la haba considerado guapa, huesos fuertes y rasgos fuertes, notable ms que bonita. Sin embargo, durante los aos de su breve matrimonio y viudez, haba adquirido una cierta seduccin en su persona. Sus ojos, en lugar de la

abierta atencin, que recordaba, estaban ahora con los prpados pesados y misteriosos. Sus sonrisas, por lo general slo un leve repunte de una comisura de sus labios, de alguna manera tambin irradiaban un calor sofocante, como si mientras se conduca con decoro perfecto, estuviera abrigando pensamientos muy traviesos bajo esa fachada de correccin. Y l, a su pesar suyo, empezaba a pensar en ella como un objeto de deseo por primera vez en su vida. Anglica, que siempre haba sido como una hermana para l, una molesta, demasiado honesta, despiadada hermana menor que le dijo que su sastre era ciego e incompetente, que tena que cepillarse los dientes por lo menos tres minutos ms, y que si tena ms de dos gotas de champagne, no se le

permita bailar el vals por el bien de la seguridad pblica. Ella tom un sorbo de su caf, se ri de nuevo, y neg con la cabeza. Un rizo de su cabello, suelto diestramente, acarici el borde de la mandbula, dando una nueva suavidad a la angulosidad de sus caractersticas. Como si fuera consciente de la fascinacin que un rizo tena sobre l, ella lo jal entre dos dedos, y luego lo dej ir. De alguna manera impregnaba incluso tal menor movimiento con la plena potencia de sus nuevos poderes, con la seduccin de Eva. Se dio cuenta de que l no haba contestado y se apresur a hablar.

"Penny tiene veintinueve. Tiene que casarse en algn momento ". "Por supuesto que es el caso. Es el escndalo lo que me sorprende. Por mucho que pueda girar mis ojos en algunas de sus travesuras, Penny no es de los que se meten en serios problemas. " "Lo s," dijo Freddie. "Tal vez no deb bajar la guardia". l tena quince aos cuando pas el accidente a caballo de Penny. Haba sido la rara semana de verano que haban pasado separados: l con el primo de su difunta madre en Biarritz, Penny en Aberdeenshire con Lady Jane, su ta abuela paterna.

Durante los primeros meses despus del accidente de Penny, Freddie haba estado muy preocupado. Pero despus de un tiempo, qued claro que si bien Penny nunca ms trazara lcidamente la historia del Consejo plebeyo o hacer diablicamente un caso convincente para conceder a las mujeres el derecho al voto, tampoco tena necesidad de una niera todas las horas del da. Haba sido una pequea misericordia en un giro devastador de los acontecimientos, la injusticia que an persegua a Freddie. Su brillante, valiente hermano, que haba reclamado los errores de Freddie como suyos ante su cruel padre, y que podra haber tenido una carrera importante en el Parlamento, reducido a un experto en poco ms que su agenda diaria.

"Dices que no crees que la seorita Edgerton estaba tras Penny simplemente por su ttulo y fortuna." "Su to tiene una mina de diamantes en Sudfrica y no tiene hijos propios. No creo que ella est detrs de l por su fortuna, por lo menos. " Anglica dio un mordisco a su pastel de Madeira. La mir distradamente limpindose la mantequilla de la rica torta que quedaba en sus dedos, como si estuviera acariciando la servilleta. Imagin sus dedos acaricindolo a l en su lugar. "Entonces, qu piensas de seorita Edgerton?", Pregunt. esta

Tena que encarrilar su mente de regreso de los sensuales, y a veces

terriblemente explcitos, pensamientos que tenan una tendencia a atacar en estos das -pensamientos que nunca dejaban de implicar a Angelica en algn estado de desnudez. "La seorita Edgerton, ah, bueno, es muy bonita, amable, sonriente. No tiene mucho que decir, sin embargo, excepto estar de acuerdo con el que est hablando. " "Eso debe adaptarse a Penny. A l le gusta cuando las personas estn de acuerdo con l." Lo que ninguno de ellos dijo, por lealtad a Penny, fue que una chica de inteligencia mediocre y no muchos pensamientos originales era probablemente lo ms que Penny podra esperar.

"Han pasado trece aos desde su accidente", dijo Anglica. "Lo ha manejado notablemente bien. l manejar esto tambin. " Freddie le sonri. "Tienes razn. Debera tener ms fe. " No dijeron nada durante un minuto ms o menos, ella mordisqueando otro pedazo de pastel de Madeira, l girando una galleta de almendra en los dedos. "Bueno", dijeron casi al mismo tiempo. "T primero", ofreci l.

"No, no, t primero. Eres mi visita, insisto ". "Me Me gustara pedirte un favor", dijo. En todos mis aos de conocerte no recuerdo un solo momento de ti alguna vez pidindome favores. Admitir que podra haber tenido algo que ver con el hecho de que estaba constantemente metiendo mis opiniones y deseos en ti. "Sus ojos brillaron. "Pero, por favor, contina, estoy decididamente intrigada". Le encantaba la forma de su boca cuando casi sonrea. Por qu nunca se haba dado cuenta antes de la atraccin magntica de su casi sonrisa?

"Vi una pintura interesante en la casa de la seorita Edgerton. Nadie conoce la identidad del artista. Creo que he visto una obra en un estilo y rasgo similar. Pero no puedo recordar cundo ni dnde ", dijo. "Tu memoria es muy superior para tales cosas, como es de tu conocimiento. " "Hmm, cumplido. Adoro los cumplidos, -la adulacin te llevar lejos, joven. " "Sabes que no s cmo halagar." Diez aos antes Angelica ya haba sido una singular conocedora del arte. En esos das era formidable en su erudicin. "He tomado algunas fotografas de la pintura. Puedo mostrrtelas una vez que hayan sido reveladas? "

Ella inclin la cabeza hacia un lado y jug con el rizo de pelo en su barbilla de nuevo. "Pero no he acordado ayudarle an. En primer lugar, creo que me gustara escuchar tu respuesta a mi peticin de un favor. He estado esperando una respuesta durante semanas, si lo recuerdas. " Y l haba no haba sido capaz de pensar en otra cosa, por semanas. Se sonroj a pesar de su intencin de no hacerlo. "Hablas del retrato?"

El retrato de ella misma desnuda que le gustara. Cuando l haba insistido a Penny que no haba nada lascivo sobre un estudio de la forma femenina, su cabeza haba estado llena de las visiones ms carnales de Anglica. "S, eso es." Ella fue directa y casi indolente, mientras que l se senta torpe, fuera de su elemento, y mucho demasiado caliente. "Sabes que no soy un experto en la forma humana." "Siempre has sido demasiado modesto, queridsimo Freddie. No te lo pedira si no tuviera fe en tus habilidades. He visto los estudios que

has hecho: Lo haces muy bien en la forma humana". Ella tena razn, aunque era su preferencia no pintar la figura humana muy a menudo. Haba sido un nio torpe, propenso a lesionarse, y como tal se mantena en el interior de la casa cuando lo que ms deseaba era estar afuera, corriendo, dando vueltas y vueltas, o simplemente acostado en el pasto y observar el cambio de color del cielo. Pintar la forma humana significaba su estudio, cuando preferira haber estado al pleno aire, capturando el efusivo rosa crema de un cerezo en flor o las corrientes subterrneas de un tete-a-tete en un picnic. Sin embargo, mientras la miraba, en su mente ya meda la proporcin de ocre Npoles y bermelln que debera

agregar al blanco-plata para acercarse al tono clido y saludable de su piel. "Has dicho que es para tu coleccin privada." "Esa es mi intencin". "As que exhibicin?" no la tendrs en

Tanta preocupacin por mi modestia." sonri burlonamente. "Por qu no consigo mostrar la mitad de tanto decoro?" "Necesito una promesa."

En su mayor parte, era un hombre tranquilo. Pero no quera ceder en este asunto. "Lo quiero para un registro de mi juventud, de ese modo puedo mirar hacia atrs un da y suspirar sobre mi belleza perdida. Te prometo solemnemente que no slo no lo voy a mostrar en ninguna parte, ni siquiera voy a exhibirla en mi propia casa. En su lugar, voy a meterla en una caja, y no se volver a abrir hasta que vea a una bruja en el espejo". volvi a sonrer. "Eso te satisface?" l trag saliva. "Muy bien, entonces. Lo har. " Ella dej la taza y lo mir a los ojos.

"En ese caso, me encuentro muy dispuesta a ayudarte a rastrear la procedencia de tu misterioso cuadro. " -oLa Sra. Watts haba estado muerta por un cuarto de siglo. Vere se consideraba muy afortunado de encontrar, en un solo un par de horas, alguien que una vez la haba conocido. Su bsqueda lo llev de Bermondsey a Seven Dials. Apenas a una milla de las amplias plazas de Mayfair, Seven Dials haba sido notorio por su crimen y pobreza a principios de siglo. En los ltimos aos, el carcter del distrito haba mejorado, aunque todava Vere estaba poco dispuesto a aventurarse

en este lado de las calles solo de noche. Pero en el momento, era pleno da. San Martns Lane, el cual lo llev al distrito, era ruidoso con aves, ya que era aqu donde los aficionados a los pjaros de Londres se reunan. Pas junto a una tienda llena de pjaros cantores en jaulas: pioneros, alondras, y estorninos, todos nerviosamente gorjeando y cantando. Otra tienda rebosante con jaulas sobre jaulas de palomas, rechonchas y gorgoreando. Los halcones y bhos y loros amplificaban la cacofona. Estaba agradecido de pasar un establecimiento ocasional especializado en criaturas acuticas o conejos, tan benditamente silenciosos. Jacob Dooley viva en la calle Little Earl, donde una multitud se

arremolinaba en un animado mercado al aire libre, aunque Vere no poda ver mucho para la venta que no fuera mercancas de segunda o tercera mano. Qu uso podra una mujer hacer de un conjunto de aros de crinolina en este da y poca, no lo saba, pero no vio uno, ni dos, sino tres que se vendan como "el colmo de la moda '!" El piso de Dooley estaba en el ltimo piso de un edificio de cuatro pisos. La parte delantera del edificio, grandiosamente rotulada, anunciando el abarrotero en la planta baja -DairyFarmer, familia Butcher, empresario de leche, Grandes Consumidores suministrados. La escalera estrecha y oscura en el interior ola a orina de forma intermitente.

Vere toc convocando a un hombre a mediados de los aos sesenta, ancho y peludo, con la cabeza llena de cabello entrecano y barba de tonos igualmente variados. Se puso de pie detrs de la puerta parcialmente abierta, examinando con cautela a Vere. Vere se haba disfrazado. Ahora era un carretero fornido con barba que casi rivalizaba en exuberancia a la de Dooley. Sus ropas de trabajo speras olan como deberan: partes iguales de caballo y cervecera. "Quin eres? Y por qu ests preguntando por la seora Watts? "El origen irlands de Dooley era evidente en su habla. Vere tena su respuesta y su acento Scouse (dialecto de Liverpool) listo.

"La seora Watts era la ta de pap, ella era. Eso es cmo mi ma me lo dijo. Mi pap se escap a Londres para vivir con la seora Watts ". Los ojos de Dooley se abrieron como platos. "Pero Ned era slo un muchacho cuando vino a vivir con ella, seguro que lo era. Nunca lo vi en absoluto. Pero Mag la seora. Watts- dijo que tena catorce aos cuando vino y diecisis cuando se fue. " "Bueno, l me tuvo en m ma antes de salir de Liverpool. Al menos as mi ma creiba ". Dooley se apart.

"Entra entonces. Te voy a dar una taza de t ". El piso constaba de una sola habitacin con una fina cortina de color amarillo en el centro para separar la sala de las reas de dormir. Dooley tena una mesa de aspecto sorprendentemente pesado, dos sillas, y un juego casero de estantes sobre los que descansaban ordenadas pilas de peridicos y dos libros grandes -uno de los cuales pareca ser una Biblia, el otro tal vez un devocionario. Dooley puso el agua de una jarra y un puado de hojas de t juntos en una olla y enganch el hervidor improvisado sobre una lmpara de alcohol. "Todava tienes a tu madre?"

"La perd el pasado mes de diciembre. Me dijo antes de morir sobre mi verdadero padre. He estado preguntando sobre l desde que la enterr ". "Ests de suerte, muchacho", dijo Dooley, de pie junto a la lmpara de alcohol. "Lo ltimo que supe de l mismo era un rico hombre en el sur de frica. Diamantes ". Vere dej de respirar durante varios segundos. Mir a Dooley con los ojos llenos de esperanza. "No est bromendome, seor Dooley? " verdad,

"No. La ltima vez que vi a Maggie -tu seora Watts- fue despus de tener

un cable de l. Estaba apestando a rico y llegando a casa para hacer de ella una gran dama. Eso s, yo estaba feliz por ella, pero estaba muy triste por m mismo. Yo quera que se casara conmigo. Era mayor que yo, pero era una buena mujer, Maggie Watts, y cantaba muy bonito, seguro que lo haca. Pero no querra a un pobre marinero como yo, cuando su sobrino iba a construirle un gran lugar en el campo y presentarle a la reina, verdad? "Me fui en un barco a San Francisco. Y cuando volv -" la mandbula de Dooley se tens. "Cuando regres ella ya estaba en la tierra. " "Los siento terriblemente." Vere no necesitaba fabricar su simpata. Lo conoca muy bien, la pena y el desconcierto de prdida.

Dooley no respondi durante un tiempo, pero distribuy dos tazas, -una sin desportillar para Vere -y reban la mitad de una hogaza de pan negro. Aunque las hojas de t haban sido hervidas con el agua, el t que verti Dooley era apenas ms oscuro que la limonada -como todo lo dems para la venta en la calle de abajo, las hojas de t eran demasiado de segunda mano. "Gracias, seor", dijo Vere por su t. Dooley se sent pesadamente. "Me fastidi durante todos estos aos cmo muri -me fastidia hasta este da."

"Si no le importa que le pregunte, seor, cmo muri?" "El informe del forense dijo que muri de un exceso de cloral. Se qued dormida y no se despert de nuevo. Trat de decirle al forense que ella no tena nada de eso. Era una mujer trabajadora que dorma como los muertos en la noche -deberas haber odo los ronquidos. Por supuesto, no me ayud nada que dijera eso, la hizo sonar como una mujer fcil. El juez de instruccin, -ese tonto- dijo que una mujer pondra ese tipo de cosa antes de entretener a un hombre en su "lugar de residencia", y que yo debera dejar la causa de la muerte a los hombres de ciencia. " "Usted no creba que fue cloral?" El rostro de Dooley se turb.

"Pregunt a todos sus vecinos. Haba dos chicas jvenes. Decan que estaba fra, -no fra como piedra, pero fro real -y an respiraba cuando la encontraron. Llamaron a un mdico, pero el doctor era un charlatn y no saba nada ". Dej su asiento de nuevo y de los estantes recuper el libro que Vere haba pensado era un devocionario. De hecho estaba titulado: Venenos: sus efectos y deteccin-Un Manual para el Uso de Qumicos Analticos y Expertos. Dooley abri el libro a una parte marcada con la hoja doblada. "La forma en que estaba durmiendo, yendo ms fra y ms fra, eso era cloral. Y si el doctor fuera un mdico apropiado, alguna estricnina podra haberla salvado. "

La estricnina causaba convulsiones musculares por lo dems mortales. Sin embargo, era precisamente por esa razn, que era un antdoto para una sobredosis de cloral, ayudando a la funcin del corazn y poniendo un alto al descenso peligroso de la temperatura del cuerpo. Una inyeccin de estricnina haba sido lo que el mdico haba administrado en el caso Haysleigh para el que Vere haba necesitado mucha ayuda de Lady Kingsley- para salvar con xito a la Seora Haysleigh. "Lo fue. Jurara ante un juez que ella nunca lo us. Pero el forense dijo que tena unos buenos treinta gramos, incluso me mostr la botella. "Dooley cerr el libro, su cuello doblado. "Tal vez no la conoca tan bien como supona ".

"Lo siento", dijo Vere nuevo. Mientras tomaba un sorbo de su t caliente pero en gran parte sin sabor, se acord de pronto de un gran caso latente acerca de un hombre llamado Stephen Delaney. Delaney, tambin haba muerto de una sobredosis de cloral. Pero como Delaney no haba sido una pobre mujer con una aventura que el forense encontr de mal gusto, sino un asctico hombre de ciencia, -por no mencionar hermano de un obispo -su muerte haba recibido mucho ms atencin de la ley cuando su familia haba protestado enrgicamente que nunca haba tenido ningn cloral. Nada haba salido de la investigacin. En el momento Vere haba ledo el archivo, hacia siete aos, haba sido

grueso con una dcada de imperturbable polvo. E incluso tuvo que reconocer, que cuando termin su lectura, que no haba nada para que cualquiera pudiera seguir adelante. "Aqu voy otra vez", dijo Dooley, "quedando atrapado hablando de mi pobre Maggie cuando queras or sobre tu pap. " "Si es mi pap, entonces era mi ta tambin- mi tatara-ta". "Eso es. Eso es. "Dooley puso sus manos gruesas y callosas sobre el libro de los venenos. "Pero no puedo decirte mucho ms. " "No dijo que l iba a venir a verla y hacer de ella una gran dama?"

"Nunca lo hizo. Su secretario vino, pero nunca lo hizo. " Vere tuvo que luchar para hacerse sonar desinflado. "Su secretario?" "Eso es lo que dijo Fanny Nobb. Dijo que un verdadero fino caballero vino a ver a Maggie unos das antes de que muriera. Tu pap tuvo que quedarse en Kimberley, en los campos de diamantes, por lo que envi a su secretario para hacerse cargo de las cosas en Londres. El secretario iba a buscar una casa de lujo para Maggie y llevarla a comprar todo lo que quisiera. Tal vez por eso necesitaba el cloral demasiada cuerda para dormir."

El corazn de Vere golpeaba. En lugar del peleador Edmund Douglas, un verdadero fino caballero" haba llegado en su lugar. Y poco despus, la seora Watts haba muerto de una sustancia que su amante estaba seguro que nunca haba utilizado. Si sus sospechas eran correctas, si Douglas ni siquiera haba conseguido la mina de diamantes por su propia suerte, y luego en una forma torcida, su hambre de xito en otras reas de negocio tenan sentido. Estaba tratando de probar que tena lo que se necesitaba para prosperar sin la ayuda de su criminalidad, -excepto que no lo hizo. "Mi pap, vino al funeral de la seora Watts, entonces?", Pregunt Vere.

"No hubo tiempo, verdad? Muri en julio, hubo que ponerla bajo tierra muy rpido. Pero telegrafi el dinero para sus gastos funerarios, dijo Fanny. " "El secretario, funeral?" tampoco vino al

"No puedo decirte. Estaba en San Francisco, borracho como una cuba. Claro que lo estaba. "El anciano suspir. "Pens sobre eso algunas veces, -buscar a tu padre y tal vez hablarle de mi Maggie. Pero nunca lo hice. No le hara ningn bien, y no quera que pensara que estaba detrs de su dinero. " Vere asinti y se puso de pie. "Muchas gracias, seor. Dooley".

"Siento no poder decirte ms." "Fue mucho lo que me s me dijo, seor." Dooley ofreci su mano a Vere. "Buena suerte, joven." Vere estrech la mano spera de Dooley, consciente de que este era el lugar donde el disfraz podra desmoronarse: No tena las manos de un obrero. Pero Dooley, an en las garras del pasado, no se dio cuenta. Para Dooley nunca habra suficiente justicia: ya haba perdido a la mujer que amaba. Pero Vere sin embargo,

poda descubrir toda la verdad de lo sucedido a la Sra. Watts. Y eso era lo que iba a hacer.

Captulo Diez El interior de la iglesia era de piedra, la arquitectura Normanda Romnica. Una luz gris y hmeda caa de las ventanas del triforio. Aqu y all la fresca oscuridad del santuario era disipada por la luz dorada de las velas blancas de grasa, sostenidas en lo alto en un candelabro alto como Vere. Freddie, que haba estado esperando fuera, entr con la seora Douglas, ayudndola hasta un banco. Lady Kingsley se acerc al altar y le dio un pequeo asentimiento a Vere -iba a hacer el papel de la matrona de honor. La puerta de la iglesia se abri y se cerr de nuevo, acompaado de una corriente de hmedo, fresco aire -la

llegada de la mujer que se convertira en Lady Vere en el corto plazo. Vere trag, agitado a pesar de s mismo, -y no slo con justa indignacin. Ella estaba a mitad de camino por el pasillo cuando l por fin mir en su direccin. Llevaba el vestido de boda ms sencillo que jams haba visto, sin cualquier adorno de encaje, plumas o brillos. Sus accesorios consistan en un ramo de violetas en la mano, un velo cubriendo su pelo y su sonrisa. Ella no le gustaba, pero tuvo que admirarla, porque era la sonrisa ms hermosa que haba visto en la cara de una novia. Nada de regodeo o jactancioso en ella, slo una simple y tmida serena alegra, como si se estuviera casando con el hombre de

sus sueos y no pudiera creer su absoluta buena fortuna. l volvi la cabeza hacia otro lado. La ceremonia dur y dur, -el clrigo era del tipo verborreico que no vea ninguna razn para abreviar sus homilas, a pesar de la que la naturaleza irregular de la demanda debera ser obvia. La lluvia, que comenz al mismo tiempo que la ceremonia, se haba intensificado a una lluvia constante en el momento que Vere y su novia salan de la iglesia, cogidos del brazo. La entreg en el carro que esperaba, luego se subi l mismo. Ella se sorprendi cuando la puerta del carruaje se cerr detrs de l. Su mirada parpade hacia l. En la repentina estrechA tirantez de su

postura l sinti su comprensin -en el fondo- de lo que significa estar casado. Que ella ahora estara sola con l, y no habra un acompaante con ellos. Nadie que dijera lo que poda o no poda hacer. Ella le sonri, una muy apropiada, dichosa sonrisa de nueva novia -que era su mtodo de ejercer control sobre cualquier situacin dada. Y, sin embargo l, que debera y lo hacasaber mucho ms, experiment una vez ms un aleteo injustificado de felicidad. Trat de evocar su otrora compaera constante, pero ya no pudo formar una imagen impoluta de ella. Su sencillez se haba echado a perder por la complicidad de Lady Vere, su

clida tranquilidad distorsionada por el fro clculo de su esposa. No le devolvi la sonrisa a la mujer con que se haba casado. Se le ocurri que haba tiempo ms que suficiente en el camino hasta el nico hotel -solo dos millas, pero la lluvia era certera para causar retrasos en el trfico- para que l la tomara. Eso borrara la sonrisa de su cara. Sus dedos sacudieron las gotas de lluvia que haban cado en la seda brillante de su falda. El material era pesado y casto. Estaba envuelta, cada pulgada al sur de su barbilla. Incluso su pelo estaba en gran parte invisible bajo el velo. Pero ya saba cmo luca desnuda su dulce cara de mentirosa, cierto?

Si bajaba las cortinas de la ventana, poda desvestirla en este momento, de arriba hacia abajo -o de abajo hacia arriba, si estuviera tan inclinado. Las acciones tenan consecuencias. Estas seran sus consecuencias: horror, asco, y, eventualmente, la excitacin, su desnudez separada de los elementos por nada ms que las paredes acolchadas de cuero de una berlina Clarence, los sonidos que hara, bajo l, amortiguados por el duro tamborileo de la lluvia sobre el techo, el traqueteo y el rechinar de un torrente de carruajes, y el continuo estruendo que haba en Londres siendo Londres. Ella se dio la vuelta y mir por la ventana trasera. "Ah, estn justo detrs de nosotros."

Como si eso importara. No le respondi, pero volvi la cara hacia el empapado mundo exterior, mientras su novia se quedaba callada y respiraba con tranquilo, meticuloso cuidado. -oElissande estaba en el balcn de su suite en la parte superior del Hotel Savoy. Londres era un silencioso, lejano murmullo. La luz desde el Terraplen Victoria ondulaba en las oscuras aguas del ro Tmesis. Las grandes torres de la ciudad se alzaban altas y negras contra las sombras de la noche. Haba estado casada cuatro horas.

Hasta el momento describira matrimonio como silencioso. Tambin lo describira como largo.

su

Su silencio haba sido angustioso en el camino de regreso al hotel. All haba descubierto que ni Lady Kingsley ni Lord Frederick se uniran a ellos para la cena: La primera tena prisa por volver a sus invitados, el ltimo, recientemente haba aceptado una comisin, necesitaba reunir el material necesario para comenzar su trabajo. Despus de que haba visto cenar a Ta Raquel y la puso en la cama, ella y Lord Vere haban cenado a solas en una habitacin privada y l no haba dicho una sola palabra, -ni una sola palabra-, ms all de un apenas audible "Amn" al final de la gracia. Y ahora esta interminable espera en su

suite, la cual, si bien en trminos de tiempo absoluto an tena que superar lo largo de la cena, ya la tena en un estado de tensin que le palpitaba la cabeza. O tal vez eran las tres copas de champn que se haba zampado una tras otra. Si nunca hubiera ledo el libro en derecho matrimonial que haba estado una vez en la biblioteca de su to, tal vez ahora estara tentativamente alegre de que estuviera casada y felizmente abandonada. Pero con el conocimiento vena el miedo: un matrimonio no consumado llevaba graves riesgos. Su to ya habra regresado a Highgate Court? Haba averiguado lo que haba pasado y emprendido la

bsqueda? Estaba incluso cazndolas en Londres?

ahora

Y dnde estaba Lord Vere? Fumando? Bebiendo? Se haba ido a cualquier otra parte, a pesar de que una pequeo maleta suya haba sido entregada a la suite? Y si su to localizaba a su marido, lo sentaba para una pltica y sealaba todas las obvias razones por las que no querra estar casado con Elissande? Una vez que hubiera convencido a Lord Vere, estaba a un salto de una anulacin, que la dejara sin marido, sin proteccin, y ni siquiera el derecho a jactarse de haber estado casada alguna vez. La altura del hotel era de repente vertiginosa. Se retir a la relativa seguridad de la sala de estar, donde en la mesa haba un pequeo,

hermosamente escarchado pastel, con rosas de mazapn color rosa plido floreciendo a lo largo de vides de mazapn verde profundo -su pastel de bodas, cortesa del hotel. Con el pastel haba una cuchillo para tarta, servilletas, platos, una botella de champn y una botella de Sauternes. Y nadie con quien compartir nada de eso. Haba estado segura que algn contratiempo estallara durante la ceremonia de boda. Que Lord Vere estropeara sus votos. Dira el nombre de alguna otra dama. O, Dios no lo quiera, que decidira en el ltimo momento que no poda seguir adelante con la boda, sera su ruina y la condena de su reputacin.

En su lugar l haba estado solemne y firme. Y ella haba sido la nica que dijo mal su nombre -Spencer Russell Blandford Churchill Stuart era un buen bocado-, y tropez con sus votos, no una, sino dos veces. Casada. No se atreva completo. a entenderlo por

La manija de la puerta se sacudi ligeramente. Se puso de pie. Haba cerrado la puerta de la suite por temor a la aparicin repentina de su to. "Quin es?" Su voz temblorosa. Casi sin aliento. estaba

Es esta la habitacin de Lady Vere?"

La voz de Lord Vere su marido. Cerr los ojos un segundo, luego se movi hacia adelante. Sonre. Tena su sonrisa en su lugar antes de que abriera la puerta. "Buenas noches, Lord Vere". "Buenas noches, Lady Vere". Todava llevaba el formal abrigo gris oscuro con el que se haba casado -y que haba permanecido de alguna manera milagrosamente inmaculado.

"Puedo pasar?", Pregunt muy cortsmente, con el sombrero en la mano. Se dio cuenta de que haba estado de pie en su camino, mirndolo fijamente. "Por supuesto. Te ruego que me perdones. " Notara su piel ruborizada? Quiz, si la hubiera mirado. Pero slo pas a su lado hacia el centro de la sala y mir alrededor. La suite haba sido amueblada al estilo de la casa de un caballero, el papel tapiz de un azul apagado, el mobiliario slido y discreto. En el cuarto de Ta Rachel haba jarrones chinos pintados en rojo ocre, aqu

haba platos azules Delft desplegados en un semicrculo encima de una gaveta de caoba. "El pastel est aqu", dijo por decir algo, cerrando de nuevo la puerta detrs de ella. l se dio la vuelta, no tanto a sus palabras, sino al sonido de la puerta cerrndose con llave, -ah fue donde su mirada se desvi antes de descansar en su cara. Haba entendido mal el significado de que ella cerrara la puerta. Pens que sealaba que estaba dispuesta para ser su esposa de verdad: haba una tirantez en su mirada, casi un desafo. Descubri que no poda sostener su mirada. Sus ojos en su lugar se

enfocaron en la flor en el ojal de su solapa una sola flor azul de espuela de caballero, el color tan profundo y rico que era casi prpura. "El pastel est aqu", "Quieres que lo corte?" se repiti.

"Sera una lstima comerlo, es muy bonito." Corri a la mesa y cogi el cuchillo para pastel. "Incluso algo demasiado bonito para comer todava se echa a perder si nadie se lo come." "Qu profundo", murmur. Fue irona lo que oy en su voz?

Lo mir y not tardamente que agarraba una botella de whisky por el cuello con la mano izquierda. Trag saliva. Por supuesto que l no era feliz. Haba sido objeto de un abuso abominable. Saba muy bien que haba sido atrapado. Cualquier idiota lo sabra. Hizo una mueca ante el vocabulario de su pensamiento, baj la cabeza, y atac la tarta, colmando su plato con una rebanada de gran tamao. l dej la botella de whisky, acept el pastel, y cruz el saln a la terraza. Ella dese que l regresara a sus parloteantes maneras. No poda haber imaginado que su silencio sera tan difcil de ignorar -o de llenar.

"Te gustara algo de beber con el pastel?", Pregunt. "Algo de whisky, tal vez?" "El whisky no va bien con la tarta." sonaba ligeramente impaciente. "Sauternes entonces?" Se encogi de hombros. Ella mir la botella de Sauternes. Haba un corcho debajo del sello de cera. Crea que haba llamado para un sacacorchos. Y, de hecho, uno haba sido proporcionado, entre las botellas. Lo recogi y lo gir alrededor de su palma. Cmo se usa uno? Descorchar botellas era el trabajo de los sirvientes en casa.

"Debo pedir ayuda?", pregunt con timidez. l volvi a la mesa y dej el pastel sin tocar. Quitndole el sacacorchos, lo introdujo en el corcho. Con unas pocas vueltas hbiles de su mueca y un tiro decisivo, el corcho sali con un pop limpio. Sirvi un vaso lleno y lo puso delante de ella, sirvi un vaso lleno de whisky para l, y volvi al balcn con slo eso. La lluvia haba disminuido a casi una niebla cuando ella haba regresado a la suite despus de la cena. Pero ahora, un fuerte, fro viento azotaba, y las nubes parecan a punto de estallar de nuevo. l bebi lenta pero constantemente de su vaso. La sombreada luz elctrica de la sala de estar iluminaba su perfil contra el cielo oscuro y nublado ms all.

Se supona que estuviera nervioso, golpeara sus dedos contra el cristal o raspara los pies hacia atrs y adelante a travs del suelo. No se supona que fuera una figura rgida, casi siniestra al frente de una tormenta acercndose. No poda apartar la mirada de l. Para distraerse, levant su propio vaso. No se interesaba mucho por vino o licores, pero el Sauternes era dulce, casi como un postre en s mismo. Bebi con una sed nerviosa y, en un minuto, miraba en el fondo de su vaso. "Ha sido un da muy largo", dijo l. Se sent a horcajadas sobre el umbral entre el balcn y la sala de estar. "Creo que voy a retirarme temprano ".

Era su seal de que iba a llevaba a la cama? Su estmago se sinti como si alguien lo tomara por los extremos y le diera un giro, -aunque no como un giro terrible como habra esperado. Deba ser el Sauternes y el champn de la cena. Estaba slo ligeramente en pnico. "No deseas probar la tarta?", Dijo, sin saber qu otra cosa poda decir. Buenas noches? Me unir a ti en breve? "No, gracias." dej su copa vaca y se pas la mano por el pelo. Haba pensado que tena el cabello castao con mechones de rubio oscuro. Estaba muy equivocada. Era al revs: tena el cabello rubio oscuro en su mayora, y unas pocas vetas castao

aqu y all. "Buenas noches, Lady Vere". Desapareci en el cuarto de bao de la suite. Se sirvi otra copa de Sauternes. Unos pocos minutos ms tarde, cuando estaba una vez ms mirando a su vaso vaco, l sali del bao, se dirigi directamente a uno de los dos dormitorios, y cerr la puerta. Slo para salir treinta segundos despus, agarrar la botella de whisky delante de ella, y salir de nuevo con un asentimiento superficial. Estaba desconcertada. No quera ir a la cama con l, pero dada la forma en que la haba mirado cuando estaban en Highgate Court -y dentro de la berlina Clarence esta tarde -no haba considerado la posibilidad de que la

ignorara rotundamente en su noche de bodas. Bueno, esto no se hara. No poda dar a su to tan fcil apertura como un matrimonio no consumado. l no iba a dar un paseo a travs de los tribunales con alguna fabricada invalidez concerniente a su ceremonia de bodas, y luego agitar esta no-consumacin ante los jueces. Tendra que esforzarse para demostrar que ella estaba demente, por lo menos. Este matrimonio se consumara, y eso era todo. -oMs fcil decirlo que hacerlo.

Media hora y el resto del Sauternes despus, Elissande segua donde estaba, sola en la sala de estar. Bueno, qu estaba esperando? La consumacin no ocurra por s misma. Si l no ira a ella, entonces ella tena que ir a l. No se movi. Ella era tan ignorante de esas cosas. Y, francamente, la idea de entrar a un renovado contacto corporal con Lord Vere mantena su trasero bien sujeto a la silla. Tuvo que usar el martillo en s misma. Tuvo de hecho que llamar a la imagen de su to a la mente, cuando toda su vida haba tratado todo lo posible para hacerla desaparecer: los fros ojos, la nariz aguilea, los labios finos, la amenaza de bordes suaves que yaca en la raz de sus pesadillas.

Respir hondo varias veces y se levant. Y se balance tanto que tuvo que sentarse de nuevo. Su to vea mal que las mujeres bebieran. Hasta que los huspedes de Lady Kingsley llegaron con su propio suministro, el vino nunca era servido en Highgate Court. Haba subestimado completamente el efecto de una botella entera de Sauternes -ms tres vasos de champagne -en su equilibrio. Agarrndose a la mesa, se levant de nuevo, esta vez con mucha mayor cautela. Ah, estaba de pie. Avanz a lo largo del borde de la mesa, no del todo mirando como si fuera un alpinista sin probar la cara norte del Matterhorn.

El otro lado de la mesa estaba ms cerca del dormitorio de Lord Vere. Se dio la vuelta para que su espalda estuviera hacia la mesa y cuidadosamente se lanz a negociar la distancia de tres metros a su habitacin. Era como caminar sobre el agua. No era de extraar que l hubiera tropezado cuando haba bebido demasiado, uno realmente no poda evitarlo, no cuando el piso se hinchaba y se sumerga sin la menor advertencia. En la puerta se apoder con gratitud de la manija y apoy su peso, por un momento, contra la jamba. Dios mo, la habitacin se estaba deslizando hacia atrs y adelante -mejor subir antes de que se convirtiera en demasiado vertiginoso.

Hizo girar el picaporte. l ya estaba en la cama, desnudo de cintura para arriba. Ella parpade, as l dejara de deslizarse hacia atrs y se establecera en su visin. Quin dira que algo tan dulce como el almbar tendra tan fascinante efecto oftalmolgico? Poco a poco l entr en foco. La periferia de su persona se hizo menos borrosa, su torso gan nitidez y definicin. Madre ma, deba ser un Cristiano Musculoso, pues era ciertamente musculoso, su fsico algo que Miguel ngel aprobara, ya que el maestro nunca pint a un hombre joven que no tuviera tal cuerpo.

Y mira, tena un libro con l. Vagamente record lo que haba dicho sobre el uso de libros como anestesia general. No, eso no era del todo correcto. El ludano, eso era. Usaba libros como ludano. Pero eso no importaba ahora. Se vea medianamente inteligente con ese libro muy grande en su regazo. Le gust. "Mi lord," dijo. Sus ojos se estrecharon tambin un efecto ptico? "Mi lady". "Es nuestra noche de bodas." -o era

Era muy importante decir lo obvio, no sea que lo hubiera olvidado. "As es." "Por tanto, he venido a obligarte", dijo con grandilocuencia. Se senta a la vez valiente, obediente, y con recursos. "Gracias, pero no va a ser necesario". Qu tontera. "Me permito disentir. absolutamente necesario". Su tono fue mordaz. Es

"Por qu?" "Por el florecimiento de nuestro matrimonio, seor, por supuesto." Cerr el libro y se levant. Hmm, no se debera haber levantado tan pronto como ella entr? No poda decidir. "Nuestro matrimonio ha sido una sorpresa para los dos. Soy reacio a imponerme en ti cuando todo ha sido tan apresurado y... extrao. Por qu no vamos a un ritmo ms lento? " "No." Ella neg con la cabeza. "No tenemos tiempo." l le dirigi una mirada que era casi sardnica.

"Tenemos toda la vida, -o eso dijo el clrigo." Tena que ser consciente sobre su futuro consumo de Sauternes. No slo eran sus ojos funcionando solo dudosamente, su lengua se haba vuelta espesa y difcil de manejar. Tena un argumento coherente en su cabeza acerca de la urgencia de la consumacin. Pero no poda motivar a su mandbula para entregar ese argumento. Se negaba en redondo. As que inclin la cabeza y le sonri en cambio, no porque tuviera que hacerlo, sino porque quiso. Su reaccin fue coger el whisky de su mesita de noche y tomar un trago directamente de la botella. Ay cielos, pero esa fue una muy masculina cosa para hacer. Muy enrgica y decidida.

Atractivo. De hecho, toda su persona era atractiva. Extraordinariamente guapo. Ese cabello grueso, ligeramente rebelde que brillaba como bronce pulido. Esa estructura sea. Esos anchos, firmemente vigorosos hombros. "Me olvid de qu color son tus ojos", murmur. Cun ridculo que despus de cuatro das de conocerse -y una ceremonia de la boda-, a no recordaba el color de sus ojos. "Son de color azul."

"En serio?" estaba cautivada. "Qu maravilloso. Puedo ver? " Con eso, se le acerc y mir hacia arriba. Era muy alto, ms alto de lo que recordaba, de alguna manera, y tuvo que poner sus manos sobre sus brazos y pararse de puntillas para ver profundamente en su ojos. "Mucha gente tiene los ojos azules", dijo l. "Pero los tuyos son extraordinarios." En verdad lo eran. "Son del color del Diamante de la Esperanza". "Alguna vez has visto el Diamante de la Esperanza?" "No, pero ahora s que debe ser similar." Suspir-. "Y hueles bien."

"Huelo a whisky". "S, eso tambin. Pero profundamente- mejor ". -respir

No poda definir o describirlo. Era un olor clido, como el de las sbanas recin tradas de la lavandera. O el de las piedras quemadas por el sol. "Has bebido verdad?" demasiado, no es

Se qued mirando su boca, firme y atractiva. "Destilan tus labios, oh esposa ma, miel y leche hay debajo de tu lengua, y la fragancia de tus vestidos es como la fragancia del Lbano".

"Has bebido demasiado." Ella sonri. Era muy divertido tambin. Sus manos extendidas contra sus brazos. Tan firme, que eran, sin embargo, tan suaves. Record la noche de Squeak Piggy Squeak. Haba querido tocarlo incluso entonces. No era de extraar. Era maravilloso para tocar y ola como el Lbano. Lo mir a los ojos. l no le regres la sonrisa. Pero era muy guapo de esta manera, severo y sentencioso. "'Que me bese con los besos de su boca", "murmur. "Porque mejores son tus amores que el vino." "No," dijo l.

Le ech los brazos al cuello y le toc la boca con la suya. Pero slo por un instante. l firmemente retir su persona. "Ests completamente ebria, Lady Vere". "No, no ebria. Intoxicada ", declar orgullosamente. "En cualquier caso, deberas ir a tu habitacin y acostarte." "Quiero acostarme contigo", suspir. "'El recaer toda la noche entre mis pechos." "Jess", dijo.

"No, Elissande. Elissande ".

Mi

nombre

es

"Esto es suficiente, Lady Vere. Puedes irte ahora ". "Pero no quiero". "Entonces yo me ir". "Pero no puedes." "Oh, no puedo?" Su lengua, que haba sido gil sin esfuerzo para citar El Cantar de los Cantares, volvi a negarse a cooperar aqu. "Por favor, no lo hagas. Debemos, por mi ta. Por favor. "

Seguramente haba visto cun encogida y desvanecida su ta se haba vuelto en la casa de su to. Seguramente entenda la importancia de mantener su libertad ms all de la opresin. Ciertamente l era tan compasivo y perspicaz como era guapo. Esplndido, de verdad. No se cansaba de mirarlo. Dios en el Cielo, qu mandbula sensacional. Esos pmulos magnficos. Y esos ojos Diamante de la Esperanza. Poda mirarlo todo el da. Y toda la noche. "No," l dijo.

Se lanz hacia l. Estaba tan slidamente construido. Cmo deseaba que hubiera tenido a alguien como l para abrazar en los das ms oscuros de su vida, -abrazar a Ta Rachel siempre la haba hecho ms triste, pero Lord Vere la haca sentir segura. Era una fortaleza. Bes su hombro -le encant el sabor y la textura de su piel. Bes su cuello, su odo, su mandbula, que no era tan lisa, sino que tena una ligera rugosidad que rasp su barbilla muy deliciosamente. Lo bes en la boca, capturando esos muy seductores labios con la suya, saboreando el sabor de whisky que quedaba slo en el interior de su boca, deslizando la punta de su lengua por los dientes.

Oh, Dios. Susu Estaban cadera a cadera y ella lo senta. A l. Duro y hacindose ms duro. Y entonces no lo sinti ms mientras navegaba por el aire. Aterrizando en el colchn, ms bien lo golpe sin aliento e hizo girar el cuarto como un caleidoscopio. Pero, dios mo lo fuerte que era. Pesaba unas slidas nueve y media piedras. Pero la cogi y tir de ella como si fuera un ramo nupcial. Ella le sonri. "Deja de sonrer", dijo. Sonaba como si apretara los dientes mientras hablaba.

Nunca sonrer de nuevo era exactamente lo que pretenda hacer. Para su comprensin, le sonri con an mayor abandono. Tal vez debera reconsiderar la prohibicin total de sonrisas. Eran bastante placenteras en momentos como este, cuando estaba bajo ninguna presin en absoluto, cuando estaba relajada y feliz y en paz con el mundo. Ella le hizo una sea con el dedo ndice. "Ven aqu". Por una vez, complaciente. Se cerni sobre ella por un momento, luego se inclin y le tom la mandbula entre sus dedos. "Escucha y escucha bien, si puedes captar cualquier cosa en tu loca,

aturdida cabeza: no. Puedes arrinconarme y obligarme a casarme contigo. Pero no puedes hacer que te joda. Di una palabra ms y tendr este matrimonio anulado esta noche y te enviar de vuelta al manicomio de donde viniste. Ahora cllate y vete". Ella le sonri un poco ms. Sus labios se movan de la manera ms fascinante cuando hablaba. Tendra que hacer que le leyera, as poda comrselo con los ojos durante largos minutos de un tirn. Entonces sus palabras empezaron a hacer mella en su odo. En su mente. Neg con la cabeza. No, no pudo haberlo dicho en serio. l era su fortaleza. No la lanzara sobre la muralla hacia su to.

"Lo digo en serio", repiti. "Fuera". No poda: slo poda yacer all y negar con la cabeza sin poder hacer nada. "No me hagas ir. Por favor, no me hagas ir. " No me hagas volver a un lugar donde no puedo tomar ni una sola respiracin libre, donde nunca un momento pasa sin su cuota de miedo y odio. La arranc de la cama y la puso de pie, con los dedos sujetando su brazo para mantenerla erguida. Sin ningn tipo de misericordia, march a la puerta an abierta, luego le dio un empujn que la hizo

tropezar a la mitad de la sala de estar. Detrs de ella, la puerta se cerr de golpe. -oUna hora ms tarde Vere sali de su habitacin por el pastel. No haba comido mucho durante todo el da, y todos los whiskys en el mundo no podan ocultar el hambre royendo. Estaba en su segunda rebanada cuando se dio cuenta de que ella estaba llorando en su habitacin. El sonido era muy dbil, casi inaudible. Termin el pastel en su plato y volvi a su cama.

Cinco minutos ms tarde estaba de nuevo en la sala de estar. Pero por qu? Por qu le importaba? Lo que haba dicho estuvo expresamente diseado para hacer llorar a cualquier mujer. Y las lgrimas femeninas no tena absolutamente ningn efecto en l: las mujeres con tendencias criminales o con problemas mentales -por no mencionar las meramente manipuladorastendan a ser estupendas lloronas. Volvi a la cama e inclin la botella de whisky para la ltima gota. Pero maldito el infierno si no estaba de regreso en la sala de estar otra vez tres minutos ms tarde. Abri su puerta, pero no la vio. Tuvo que rodear la cama hasta el otro lado para encontrarla sentada en el suelo, con las rodillas hasta el pecho,

llorando en su velo de boda, de todas las cosas. El velo era una bola empapada. Tena la cara roja y manchada, los ojos hinchados. Hip convulsivamente. La parte delantera de su vestido de novia, tambin, estaba hmedo de lgrimas. "No puedo dormir cuando llorando as", dijo enojado. ests

Levant la vista, con una expresin muy sombra en su cara, sin duda esperando a que su persona se uniera en su visin borrosa. Lo hizo. Se estremeci. "Lo siento," dijo ella. "Voy a parar ahora mismo. Por favor, no me enves lejos. "

No poda decidir cul odiaba ms: la taimada y demencialmente sonriente Lady Vere, o la taimada y abyectamente llorona. "Ve a dormir. No te enviar lejos esta noche. " Sus labios temblaron. Con gratitud, por el amor de Dios. En molestia -y resentimiento y furia, que un ocano de licor no podan ahogar -cometi el error de decir: "Voy a esperar hasta maana por la maana". Se mordi el labio inferior. Sus ojos se llenaron de renovadas lgrimas. Rodaron por su rostro ya mojado para desaparecer dentro del corpio del vestido de boda. Pero no hizo ningn

sonido en absoluto, su llanto tan silencioso como la muerte. Apartando la mirada de l, comenz a balancearse hacia adelante y hacia atrs, como un nio tratando de consolarse. No saba por qu debera afectarle, por qu ella deba afectarlo, -esta mujer tena la intencin de abalanzarse sobre Freddie, por el amor de Dios-, pero lo haca. Haba algo en su desesperacin sin palabras que le hizo dao. Ella no tena a nadie ms a quien pudiera recurrir. Fue en parte el whisky. Pero una botella de whisky no era suficiente para explicar por qu no se march

de su habitacin, ahora que efectivamente la haba silenciado. Luch, la compasin alcohlica como combustible, el embate de su miseria sin fondo, y el estpido sentido que l, de todas las personas, debera hacer algo al respecto. Se lo haba causado ella misma, cierto? -oSe qued sin aliento cuando la levant. Pero esta vez no la arroj. En cambio, la dej en el borde de la cama. Se agach para quitarle los zapatos. Luego meti la mano detrs de ella para desabrochar su vestido. Su vestido, sus enaguas, su cubre cors, y su propio cors cayeron.

Tomando un pauelo de su bolsillo limpi su cara -con cuidado. Nuevas lgrimas se formaron. Por aos ella haba limpiado las lgrimas de Ta Rachel. Pero nunca nadie lo haba hecho por ella. Ella cogi el pauelo cuando l lo haba regresado en su bolsillo y se lo llev a la nariz. "Huele como el Lbano tambin", dijo con asombro. l neg con la cabeza brevemente. "Djame arroparte" "Est bien," dijo.

Sus ojos se encontraron. En verdad, l tena ojos ridculamente hermosos. Y labios tan insoportablemente atractivos. Record que lo bes. Incluso si deba llevarse a Ta Rachel y fugarse, siempre recordara que lo bes. As que lo bes de nuevo. Dej que lo besara, la dej pasar sus dientes suavemente sobre su labio inferior, mordisquearlo en su lnea de la mandbula, y lamerlo, una pequea lamida en la base de la garganta. l emiti un sonido pequeo, ahogado mientras ella morda ligeramente donde su cuello se una a su hombro. "Dnde aprendiste a hacer eso?", Pregunt l, su respiracin irregular.

Tales cosas tenan que aprenderse? "Slo hago lo que quiero." Y lo que quera era hundir sus dientes en l, la forma en que alguien mordera una moneda de oro para comprobar su pureza. "Eres una borracha caliente, Lady Vere," murmur. "Qu significa eso?" No esper una respuesta, sino que lo bes de nuevo. Haba tal placer en besarlo, en tocarlo. El ejerci una presin suave contra su hombro. Despus de un momento, se dio cuenta de que quera que se acostara. Lo hizo, aferrndose a l, todava besndolo.

"Yo no debera estar aqu", dijo l, an cuando se tendi junto a ella. "Podra resultar ser un borracho caliente tambin." Ninguno de los dos debera estar aqu. La casa de Lady Kingsley nunca debera haber sido invadida por ratas. Y los Cumberland Edgertons deberan haber tenido la decencia de acogerla despus de la muerte de sus padres. Estaba excesivamente arrepentida. Por supuesto que l tena todo el derecho de estar enojado con ella. Ella lo haba manipulado -de hecho, peleado -a este matrimonio. Y haba sido muy amable y muy tolerante. Era de extraar que lo buscara para seguridad y orientacin en un momento tan confuso e incierto?

Se levant sobre sus codos y lo bes de nuevo, un recorrido recto hacia abajo por el centro de su torso. La detuvo, pero slo para desenrollarle el pelo. Se derram en una cascada larga sobre su hombro derecho. "Tanto de l, pero tan ligero como el aire que gira. " Ella sonri ante el cumplido y baj la cabeza hasta su ombligo. La detuvo una vez ms, sus dedos hundindose en su hombro. Una pregunta de repente le vino a la cabeza. "Qu te hace endurecerte?"

Su mirada tom esa peculiar tirantez de nuevo. "T besndome y jalndome a la cama, entre otras cosas". "Por qu?" "La excitacin es necesaria para el rendimiento". "Ests excitado ahora?" Un instante de silencio. "S". "Qu es entonces?" este rendimiento,

"Realmente no debera", dijo, mientras su cuerpo giraba hacia ella y ella sinti su excitacin muy claramente. "No estoy pensando con la cabeza. " "Hay algo ms con lo que puedes pensar?" pregunt en voz alta. l se ri brevemente. Entonces, al fin, la toc. La haba tocado antes, por supuesto, pero siempre para hacer algo ms: escoltarla a su asiento en la mesa de la cena o empujndola lejos de l, por ejemplo. Esta era la primera vez que la haba tocado en aras de tocarla, sin ningn otro propsito que sentirla. Antes de que Ta Rachel se desvaneciera por completo, a veces haba acariciado a Elissande en su cabello o su mano. Pero eso fue hace

muchos aos. Elissande no haba conocido hasta ese momento cun desesperadamente lo extraaba, la gracia sencilla de ser tocado. La acarici lentamente, en su cara, sus hombros, sus brazos, su espalda. An acaricindola, la bes. Nad en el placer. Cuando se apart, le dijo: "Quiero ms. " "Ms qu?" "Ms t". Fue entonces cuando la desnud, desprendiendo su combinacin, dejndola vestida slo con un par medias blancas.

Deba sentirse mortificada de estar tan desnuda delante de l. Pero no lo haca. Slo se senta un poco tmida. "Qu estoy haciendo?" Murmur l, an cuando presionaba besos en su clavcula. Se estremeci con el placer de ello. "Me ests susurr. haciendo muy feliz",

"Lo estoy? Lo recordars en la maana? " "Por qu no lo hara?" Le dio una sonrisa enigmtica y la bes en el centro de su torso, como lo haba hecho con l. El aire que exhal

brome con el pezn. Ella se tens por la sensacin indescriptible, que creci un centenar de veces ms indescriptible cuando tom su pezn dentro de su boca. "No parece que sea hacerte feliz", dijo. muy difcil

De hecho, no lo era. Un poco de libertad, un poco de seguridad, un poco de amor. Era todo lo que siempre haba querido. Continu extrayendo sensaciones divinas de ella. Y ella continu estando cerca de las lgrimas de la felicidad. Cuando se quit el pantaln, por fin, el tamao y el peso de su excitacin casi no la sorprendi. Confiaba que l sabra qu hacer, a pesar de que tena problemas para

concebir lo que hara en relacin a ella. "Voy a lamentar esto en la maana", dijo, con voz casi inaudible. "Yo no", dijo ansiosamente. ella con seriedad,

La bes en la barbilla. "En realidad, tengo un presentimiento de que lo hars -mucho. Pero parece que no puedo parar ahora". l captur su boca. Su cuerpo cay sobre ella. Estaba caliente y duro. Y ll Ella lanz un grito. No haba querido hacerlo, pero doli. Doli mucho.

Todos los besos y caricias que llevaban a este momento, entonces, no eran sino para hacerlo ms agradable al paladar. Pero no lo hicieron. Era el ardor ms terrible en un lugar muy sensible. Las lgrimas corran por su rostro de nuevo. Todo siempre era tan difcil. Todo. Incluso esto, tan dulce y placentero, deba llegar a causar tal agona. Pero no era culpa de l. No haba el Buen Libro declarado que "con dolor dars luz a los hijos"? No hay duda de que esto era lo que tena ominosamente prescrito. "Lo siento," dijo ella con voz temblorosa. "lo siento absolutamente. Por favor, sigue adelante. "

l se retir. Ella sise ante el dolor de ello y se prepar para ms. Pero dej la cama por completo. Lo oy vestirse. Cuando regres, lo hizo con el pauelo que ola a Lbano. Enjuag sus nuevas lgrimas. "He terminado", dijo. "Puedes ir a dormir ahora." "En serio?" No poda creer en su buena fortuna. "S, en serio." Tir una colcha sobre ella y apag la luz de la cabecera. "Buenas noches."

"Buenas noches", dijo ella, temblando de alivio. "Y gracias, seor." En la oscuridad, l suspir.

Captulo Once A la luz gris de la maana, ella dorma con inquietud -y desnuda, la sbana enroscada sobre ella como la serpiente de Eva. La toc, su mejilla, su oreja, su pelo. No deba tocarla de nuevo. Pero ese conocimiento slo hizo la ilcita, prohibida sensacin de ella, completamente y claramente excitante. Se movi, dejando al descubierto una mancha pequea de sangre en la cama, una visin que lo golpe con la fuerza de una piedra a la sien. Recordaba muy bien lo que haba ocurrido la noche anterior, pero mirar la evidencia, saber que ella la vera tambin... La cubri y se apart de la cama. De ella. Qu le haba pasado? Sus

planes haban sido simples: El matrimonio existira slo de nombre, hasta que llegara el momento de una anulacin conveniente. La ejecucin de dicho plan haba prometido ser igualmente simple: Ella quera estar cerca de l tanto como un pez quera dar un paseo. Y sin embargo, haba fracasado. Haba tenido la intencin slo de ponerla a dormir. En cambio, se haba dejado seducir por una virgen Maquiavlica. Su piel era de terciopelo, su pelo de seda, su cuerpo una fantasa de un gemetra de curvas. Y sin embargo, sus encantos carnales no haban sido su perdicin. Su perdicin haba sido el placer que ella tom en su compaa, su de todo corazn,

deleite borracho-ingenuo enamoramiento etlico.

Una parte de l se haba dado cuenta perfectamente que estaba borracha, que no era ella misma, y que las estrellas en sus ojos no eran sino reflejos del Sauternes inundando sus venas. Pero no haba estado la parte viendo-claro a cargo anoche. Haba sido la solitaria, privada, estpida, parte de l la nica que estaba an afectada por sus sonrisas, que estaba muy ansiosa por dejar que una simple botella de whisky fuera excusa suficiente. Cuando ella mir ese l con asombro y maravilla, cuando murmur que la haca feliz, cuando lo toc como si estuviera hecho de los tendones del propio Dios, nada ms haba importado.

Ilusiones, todas ilusiones. De buena gana haba sucumbido a su seduccin, a la falsa sensacin de intimidad y conexin. Y si no hubiera sido por su grito de dolor rompiendo la burbuja Volvi a mirarla. Ella se gimiendo mientras lo haca. Quiero ms. Ms qu? Ms t. Y le haba credo. Ms que tonto. agit,

-o-

La habitacin a la que haba entrado la noche anterior y marcado para l contena las pertenencias de ella. La mayora de sus cosas estaban en dos grandes bales, pero haba botas para caminar, guantes, sombreros, y chaquetas dispersas. En el escritorio puso su cofre del tesoro, de unas catorce pulgadas de ancho, nueve pulgadas de largo, y once pulgadas de alto, con una tapa que se curvaba en la parte superior y plana en el fondo. Vere haba mirado ya a travs de sus contenidos, que, a excepcin de la Delacroix, eran recuerdos significativos solamente para ella. Abri el cofre de nuevo y mir la fotografa de la boda de sus padres. Tales antecedentes, -su padre haba

expirado de una apopleja. No haba mencionado incluso delante de Freddie lo peor que Lady Avery le haba dicho, que dada su fecha de nacimiento seis meses despus de la boda, nadie saba a ciencia cierta si su padre era realmente Andrew Edgerton, el marido de su madre, o Algernon Edgerton, el to de Andrew Edgerton y antiguo protector de Charlotte Edgerton. Distradamente pas el pulgar hacia abajo a la parte inferior del borde de la tapa. Algo le llam la atencin -una abertura pequea, y luego otra, y otra. Encendi la luz elctrica, abri el cofre por completo, y mir en l. El cofre con incrustaciones de marfil y ncar, en el exterior y acolchado de terciopelo verde en el interior. La parte inferior de la tapa tambin

estaba forrada de terciopelo verde, excepto alrededor de los bordes, que estaban pintados con volutas y cartelas. Las ranuras, casi invisibles, estrechamente marcaban el borde izquierdo de la tapa por el centro de una franja negra. Eran delgadas como una ua y poco ms de un cuarto de pulgada de largo. Examin el borde derecho de la tapa. Lo mismo, una lnea de pequeas rendijas. Qu eran, rejas decorativas? Un golpe en la puerta de la suite lo sobresalt. De mala gana dej el cofre para abrir la puerta: era la llegada de su desayuno, junto con un cable de Lady Kingsley.

Mi querido Lord y Lady Vere, Es con gran alivio que les informo que todos los rastros de las ratas han sido erradicados de Woodley Manor. Y aunque todava nos queda an por descubrir a los culpables detrs de la broma, la polica local est entusiasmada con el caso. Lady Vere se sentir aliviada al conocer la salida ordenada de mis huspedes de Highgate Court ayer, bajo la supervisin de Lady Avery. Ella tambin quizs se sentir aliviada al saber que el seor Douglas no haba vuelto al partir este escrito, -un chico de los recados que pas en mi camino a la aldea me asegur que acababa de venir de Highgate Court y que el seor de la mansin permaneca ausente.

Le incluyo muchas felicitaciones ms en su matrimonio. Eloisa Kingsley Meti el telegrama en su bolsillo, volvi al dormitorio, y analiz el cofre de nuevo. Con la hoja de la maquinilla de afeitar cort una fraccin de una tarjeta de visita y dobl ese fragmento en una delgada, pero todava relativamente rgido tallo. Las ranuras no eran profundas, la mayora cortadas en el borde de la tapa por apenas una sexta parte de una pulgada. Pero haba dos rendijas -una a cada lado de la tapa- en las que el tallo de la tarjeta se hundi ms de media pulgada. De repente se acord de la llave minscula en la caja fuerte en la habitacin de la seora Douglas.

-oElissande despert con un enfrentamiento pico en su cabeza. O, mejor dicho, un enfrentamiento titnico. Pero no fueron los Titanes derrotados por Zeus? Su cabeza, tambin, debi haber sido partida por un rayo. Forz los prpados a separarse, entonces los apret cerrndolos de inmediato. La habitacin estaba insoportablemente brillante, como si alguien hubiera empujado una antorcha directamente en la cuenca de su ojo. Su cabeza se fragment an ms en seal de protesta. Sus entraas, en cambio, decidieron morir en agona lenta y rugiente.

Gimi. El sonido estall en sus odos, descargando metralla de puro dolor profundamente en su cerebro. Qu irnico que ni siquiera estaba muerta, cuando ya estaba completamente en el abrazo del infierno. Alguien quit la manta que la cubra. Se estremeci. La persona, con cuidado de no zarandearla, adems la desenred de las sbanas que estaban retorcidas y agrupadas a su alrededor. Se estremeci de nuevo. Era vagamente consciente de que no estaba vistiendo mucho o nada. Pero no poda preocuparse, estaba ensartada en la brocheta de Belceb. Algo fresco y sedoso se coloc a su alrededor. Sus brazos insensibles

fueron levantados mangas. Una bata?

metidos

en

Poco a poco se dio la vuelta. Gimi: El movimiento haba intensificado el golpeteo en su crneo. Una vez que estuvo mirando hacia arriba, su cabeza fue levantada, lo que la hizo gritar. "Aqu", dijo la voz de un hombre, su fuerte brazo alrededor de ella. "Una cura para el mal de tu cabeza. Tmalo. " El lquido que le vino a la boca era el ms vil brebaje que jams haba probado, fango pantanoso y huevos podridos. Farfull.

"No." "Bbelo. Te sentirs mejor ". Gimi de nuevo. Pero haba algo a vez autoritario y calmante sobre voz, y algo a la vez autoritario calmante sobre la forma en que sostena. Obedeci. la la y la

Dej de atragantarse despus de cada trago, pero l sigui inclinando la taza a sus labios y ella, jadeando y roncando, bebi. Despus de que hubiera tragado hasta la ltima gota del brebaje asqueroso, l le dio agua, y nunca haba probado algo tan dulce. Bebi con avidez, sedienta, feliz de sentir el agua derramarse por su barbilla. Cuando haba tenido suficiente por

fin, se alej de la taza y le apret la cara contra su pecho. El chaleco era de un material muy fino, el lino de la camisa suave y clido. Su cabeza todava golpeaba terriblemente, pero estaba estaba segura. Tena un protector, por una vez, alguien que la acunara y la cuidara y que ola maravilloso al mismo tiempo. Lbano, pens, sin ninguna razn en absoluto. -oEste estado de comodidad y seguridad, sin embargo, no dur mucho. Su protector la regres a la cama, la cubri de nuevo, y, a pesar

de su gemido de decepcin y la mano que se aferr a su chaleco, se fue. Cuando los pasos una vez ms se acercaron a ella, abri los ojos y los cerr de nuevo inmediatamente. Lord Vere. No. No l. "Vamos, Lady Vere," gorje. "S que la tentacin es fuerte para permanecer en cama, pero debes moverte. Tu bao est esperando. " Qu estaba haciendo en su habitacin? Todava deba estar soando.

Recuerdos de la ltima semana regresaron con una venganza. El problema de ratas de Lady Kingsley. Una casa llena de solteros. El encantador Lord Frederick. El forcejeo en el estudio de su to. La boda. Estaba casada. Con Lord Vere. Haba pasado la noche con l. "Quieres que te cante para despertarte, entonces?", Dijo, todo afn energtico."Conozco la cancin. 'Daisy, Daisy, dame tu respuesta. Estoy medio loco todo por el amor de t-" Luch por enderezarse. "Gracias. Estoy muy despierta ahora. "

Al moverse en la cama, la colcha pas a revelar una mancha de color rojo en las sbanas. Se llev la mano a la garganta mientras ms recuerdos se derramaban de nuevo en su cabeza. Record sus dientes contra su lengua, -qu extraa, extraa cosa. Record siendo arrojada sobre su cama-, Dios mo! Y el dolor horrible, lacerante dolor entre sus piernas. Se estremeci contra el recuerdo. Pero, cmo eran esos recuerdos dignos de confianza? Tambin record hablar del Diamante de la Esperanza y un pauelo que ola como el Lbano. Qu podra haberla llevado a aludir al Cantar de los Cantares?

"Pero acabo de empezar", se quej Lord Vere. "Djame terminar la cancin." Trag saliva y decididamente pas las piernas por el borde de la cama. Mientras se enderezaba, se dio cuenta de que estaba vestida apenas, vistiendo slo su bata de seda. Por suerte, estaba bastante oscuro; slo un tenue halo de luz enmarcaba las cortinas, -no saba por qu haba credo la habitacin insoportablemente brillante antes. "Me encantara escucharte cantar en otro momento. Pero tienes que perdonarme, seor. Creo que mi bao est esperando. " Corri delante de ella y abri la puerta del bao para ella.

"Un consejo, querida. S muy rpida al respecto, o te derretirs". Ella parpade. "Cmo dices?" "El agua est caliente. No te quedes mucho ms que un cuarto de hora, o empezars a derretirte ", repiti, con toda seriedad. Tal afirmacin slo poda rebatirse en su propio nivel de lo absurdo. "Pero el agua no habra comenzado a enfriarse despus de un cuarto de hora? " Su mandbula cay.

"Dios mo, nunca pens en eso. Es por eso que no omos ms acerca de personas disolvindose en sus baeras. " Cerr la puerta, se dej caer en la baera, y se qued mirando las cima de sus rodillas. No llorara. Se negaba a llorar. Saba perfectamente en lo que se estaba metiendo cuando se haba quitado la ropa frente a Lord Vere. En exactamente un cuarto de hora sali de su bao -a la vista de su marido en la mesa del saln, mirando un tenedor con pura fascinacin. Ante el sonido de su aproximacin, mir hacia arriba, dej el tenedor, y sonri de esa su manera bobalicona.

"Cmo est tu cabeza, querida? Bebiste una botella entera de Sauternes. " No sera l la persona que le haba dado el remedio para su cabeza enferma antes? En cuyos brazos haba yacido tan contenta? Mejor no pensar en eso. Slo echara a perder la dulzura del recuerdo. "Mi cabeza est mejor. Gracias". "Y t estmago? Ms asentado? " "Creo que s". "Ven a comer algo entonces. Te he pedido t y unas simples tostadas".

T y simple pan tostado no sonaban como si fueran a enviar su estmago en renovadas convulsiones. Camin lentamente hacia la mesa y se sent. l le sirvi t, derramando suficiente para mojar la mitad del mantel. "Pude haber bebido un poco demasiado yo mismo, si te digo la verdad, querida. Sin embargo, no todos los das uno se casa, eh? Vale la pena una cabeza mala, digo yo." Mordi su pan tostado y no lo mir. "Qu te parece el tubo parlante, por cierto? Creo que es maravilloso. Hablo en esta sala aqu y lo oyen todo el camino a la cocina. Estaba un poco sorprendido, sin embargo, que un hombre viniera a entregar el t y las tostadas. Pens que saltaran

justo del tubo parlante. No me atreva a dejar el lugar. No sera bastante la cosa si la tetera hiciera el viaje todo el camino hasta aqu y luego -plafporque no podra estar all para atraparla. " El latido en su cabeza empeor, el lugar entre sus muslos tambin comenz a escocer desagradablemente. "Estaba leyendo los peridicos antes de que llegaras," Lord Vere continu. "Y tengo que decir, me sorprendi leer, en las pginas del Times, nada menos, que se refiri al Kaiser alemn como nieto de nuestra querida soberana. Cmo puede alguien manchar a Su Majestad as, relacionar a ese sinvergenza prusiano a su irreprochable familia? Tengo la intencin de escribir una

carta al peridico solicitando una retractacin. " El Kaiser era nieto de la reina por su hija mayor, la antigua Princesa Real. La Casa de Hanover era y siempre haba sido slidamente alemana. Ella sonri dbilmente. "S, deberas hacerlo." Estaba decidida a ser una buena esposa para l: le deba todo. Tal vez maana, cuando su cabeza ya no doliera, cuando escucharlo hablar no la hiciera pensar con nostalgia en un coro de mil cuervos, se sentara con l, -y con todos los volmenes de La Enciclopedia Britnica- y corregira algunas de sus ideas errneas.

Pero ahora, lo nico que poda hacer era sonrerle y dejarlo estar tan equivocado como un reloj roto. -oElissande gru con frustracin. Su cabeza todava no estaba lo suficientemente bien como para que torciera el cuello y mirara hacia el espejo detrs de ella. Pero sin ver su reflejo, forceje con su cors, que se ataba en la espalda. Un ligero golpe vino de su puerta. "Puedo ser querida?" de alguna ayuda,

"No, gracias. Estoy bien. "Lo ltimo que necesitaba era su ayuda. Los dos estaran atados a una silla con los

lazos su cors si se involucraba a s mismo. Como si no la hubiera odo, entr, vestido con un traje de calle azul. Su to siempre llevaba una levita para salir, pero los caballeros de su generacin parecan preferir vestimenta menos formal. "Seor!" Aferr el cors a su torso. No estaba vestida, -slo tena su combinacin- y l no deba estar en cualquier lugar en su vecindad. Luego su mirada se pos en la cama, donde slo Dios saba lo que haba ocurrido durante la noche. Dios y Lord Vere. Fuera lo que fuera que haba tenido lugar en esta cama, haba cambiado sin duda la opinin

de l acerca de su matrimonio. Atrs qued el silencio opresivo de ayer, hoy abundaba en su habitual torpe entusiasmo. Aferr ms fuerte su cors. "En realidad, no necesito ninguna ayuda", reiter. "Por supuesto que s", dijo. "Por suerte para ti soy un experto en la ropa interior de mujer." Oh, lo era, Lo era? Pero l le dio la vuelta y, por una vez, demostr lo que podra considerarse como verdadera habilidad al apretar los cordones a su espalda de manera eficiente y bien. Estaba asombrada.

"Dnde aprendiste cmo manejar un cors?" "Bueno, ya sabes cmo es. Si ayudas a las damas a salir de sus corss, tienes que ayudarlas a volver a entrar " Haba damas que le permitieron ayudarles a salir de sus corss sin ser obligadas por los votos de matrimonio? No poda decir si estaba sorprendida o espantada. l tir con fuerza. Todo el aire sali expulsado de ella, -una necesidad diaria para encajar en su ropa. "Pero eso fue antes de conocerte. Ahora slo ests t para m, por supuesto. "

Un pensamiento aterrador, eso. Pero no tena tiempo para pensar en ello mientras l prosegua con su cubre cors y las enaguas. "Date prisa", dijo. "Tenemos que darnos prisa. Ya son las diez y cuarto. " "Diez y cuarto? Ests seguro? " "Por supuesto." Sac su reloj para mostrrselo. "Mira, exactamente." "Y tu reloj es exacto?" No tena confianza en l en absoluto. "Comprobado contra las campanadas del Big Ben esta maana."

Frot su todava sensible sien. Estaba olvidando algo. Qu estaba olvidando? "Mi ta! Dios mo, debe estar famlica." Y asustada, sola en un ambiente extrao, con Elissande en ninguna parte a la vista. "Oh, no, est bien. Dejaste la llave de su habitacin alrededor, as que la fui a ver ms tempano, cuando todava estabas en la cama. Incluso tuvimos nuestro desayuno juntos". Tena que estar bromeando. Este era un hombre que se olvidaba de que necesitaba cambiar sus pantalones manchados de huevo en el momento en que se iba de la sala de desayuno a su habitacin. Cmo poda haber recordado a su ta?

"La invit a venir con nosotros hoy, para visitar a tu to. Pero ella" "Perdn?" Gir su cabeza. "Pens que... por un momento pens que habas dicho que vamos a visitar a mi to hoy ". "Bueno, s, realidad." Ella no mirarle. ese es el plan en

poda

hablar.

Slo

poda

l le dio unas palmaditas en el brazo. "No te apures, tu to estar encantado de verte respetablemente casada te estabas quedando para vestir santos, querida. Y Soy un

marqus, ya sabes, un hombre de estatura e influencia ". "Peroyo ella" Elissande se detuvo. En su temor estaba tartamudeando. "La seora Douglas, qu dijo? " La exhort a que se pusiera su blusa. "Bueno, le dije que estaramos encantados si pudiera acompaarnos, pero que entenda que todava deba estar cansada de sus viajes de ayer. Dijo que preferira descansar el resto del da". Elissande apenas se dio cuenta de que estaba abrochndole la blusa. "Pens que lo hara", dijo. "Pero no lo ves, no puedo dejarla. No le va bien

en

mi

ausencia".

"Tonteras. Se la present a mi ama de llaves y se estn llevando a las mil maravillas. " "T ama de llaves?" Supona que deba tener una, ya que apenas esperaba que mantuviera su propia casa. Pero con las prisas de las ltimas treinta y seis horas, no haba pensado ni una vez acerca de dnde viva o cmo deban ser sus arreglos domsticos. "Tu ama de llaves est en la ciudad?" "Por supuesto. No suelo cerrar mi casa de la ciudad hasta principios de septiembre". Tena una casa en la ciudad y se encontraban en un hotel?

"Me gustara ver a mi ta", dijo. Tena poca fe en su capacidad para contratar buenos sirvientes. Sin embargo, la seora Dilwyn, su ama de llaves, result ser completamente una agradable sorpresa. Era una pequea bola de masa de mujer de unos cincuenta aos, de hablar suave y meticuloso. En su cuaderno de notas haba registrado todo lo que haba sucedido desde su llegada a las ocho en punto de la maana: la cantidad de lquido que Ta Rachel haba ingerido, sus visitas al retrete, incluso el nmero exacto de gotas de ludano que haba tomado Elissande se dio cuenta de que tres gotas ms de lo habitual, sin duda para borrar el horror que Lord Vere haba provocado con su propuesta de llevarla de vuelta a Highgate Court.

"Ves, te lo dije", dijo su esposo. "La seora Dilwyn mimar absolutamente a la seora Douglas. Me mima extravagantemente cuando tengo el menor resfriado. " "Mi madre estuvo postrada en cama los ltimos dos aos de su vida -Lord Vere fue lo suficientemente amable para permitirle compartir mis habitaciones, as pude cuidar de ella ", dijo la seora Dilwyn. "Disfrut mucho tenindola alrededor. Sola decirme que yo era el hombre ms guapo vivo". "Oh, usted lo es, seor," dijo la seora Dilwyn con lo que pareca ser genuino cario. "Usted lo es".

Lord Vere se pavone. La seora Dilwyn se acerc ms a Elissande y baj la voz. "La seora Douglas, podra ser que un poco irregular? S que mi mam lo era ". "S, por desgracia lo es", dijo Elissande. "No le gustan las verduras y odia las ciruelas pasas." "Mi madre odiaba las ciruelas pasas tambin. Voy a ver si a la seora Douglas le gustara mejor albaricoque estofado ". "Gracias", dijo Elissande, medio aturdida. No estaba acostumbrada tener a alguien para compartir sus cargas.

Fue a ver a Ta Rachel, que dormitaba en la cama. Entonces Lord Vere la apresur a salir del dormitorio y suite de Ta Rachel. "Rpidamente ahora, o perderemos nuestro tren." Hizo un llamamiento desesperado mientras la llevaba por el pasillo hacia el ascensor. "Tenemos que hacerlo? Tan pronto? " "Por supuesto", respondi. "No quieres que el hombre que te cri conozca a tu muy fino marido? Debo decirte que estoy muy emocionado. Nunca he conocido a un to poltico

antes. Vamos a esplndidamente, l y yo " -o-

llevarnos

Freddie le deba gran parte de su desarrollo como pintor a Anglica. Fue la que haba visto sus dibujos a lpiz y le recomend que probara suerte en la acuarela y, ms tarde, la pintura al leo. Haba ledo el libro de enormes proporciones en la cromatografa de pinturas al leo y lo resumi para l. Lo haba introducido a las obras de los Impresionistas, con las revistas de arte que haba trado de las vacaciones de su familia en Francia. l nunca haba sido capaz de trabajar con alguien a su lado, excepto ella. Desde el principio haba estado all con l, por lo general con un grueso

tomo en su regazo, absorta en sus propios intereses. De vez en cuando poda leer en voz alta de su libro: la razn cientfica porqu el azcar de plomo en las pinturas resultaba en el rpido oscurecimiento del acabado de la pintura, un picante soneto de Miguel ngel a un hermoso hombre joven, una cuenta del infame Salon des Refuses de 1863. As que en cierto modo, era excesivamente familiar trabajar con ella en la proximidad. A excepcin de su desnudez, lo era. Ella se acost de lado en la cama en su estudio que haba hecho instalar a sus sirvientes, de espaldas a l, con la cabeza apoyada en una mano, leyendo Los Tesoros del arte en Gran Bretaa.

El pelo le caa suelto, una cada de bucles ocre oscuro intercalados con tonos siena natural. Su piel brillaba, iluminada desde dentro. La suavidad de su trasero hizo a sus dedos agarrar fuerte su lpiz. Y eso fue antes de que incluso tuviera en cuenta sus pechos y el tringulo sombreado entre sus muslos reflejados en el espejo que haba colocado estratgicamente al otro lado de s misma. Tuvo que recordarse a s mismo a cada minuto que su propsito era el arte y la celebracin de la belleza. La hermosura de su cuerpo era tan parte de la naturaleza como la corteza lisa de un abedul o las ondas iluminadas por el sol de un lago de verano. No debera tener ninguna dificultad para apreciarlo como forma, color, juego

de luces. Sin embargo, no quera nada ms que tirar el lpiz, caminar hasta esta particular combinacin de forma, color y juego de luces, y Mir a su cuaderno de dibujo en su lugar. No es que fuera de mucha ayuda. Haba producido varios dibujos ya, uno de un esquema general del cuadro completo, uno de un estudio de su perfil y su pelo, uno de su seccin media, y uno de lo que vea en el espejo. "Sabes, Freddie," dijo ella, "antes de regresar a Inglaterra, pens que seguramente tu experiencia con Lady Tremaine te habra dejado melanclico y resentido. Pero eres el mismo hombre que siempre fuiste. "

Solo como Angelica para plantear temas inesperados. Mir el lienzo en blanco que haba preparado. "Ha sido un largo tiempo, Anglica. Cuatro aos ". "Pero, ests completamente recuperado de ella?" "Ella no fue una enfermedad". "De perderla, entonces ?" "Nunca fue realmente ma." Tom un lpiz ms agudo de su caja. "Creo que lo supe desde el principio que estbamos con tiempo prestado. " Haba sido gloriosamente feliz con Lady Tremaine. Pero siempre haba

habido un elemento de profunda ansiedad para su felicidad. Cuando se haba reconciliado con su marido, haba estado destrozado, pero no amargado, -ya que no haba sido una traicin, sino slo el fin de una era maravillosa de su vida. Volte a una nueva pgina de su cuaderno y dibuj las pantorrillas bien torneadas de Anglica, deseando que sus manos fuera sus lpices, que a medida que el dibujo fuera tomando forma, podra deslizar sus manos por su piel fresca y suave. Lady Tremaine le dijo una vez que Anglica estaba enamorada de l. Freddie raramente cuestionaba los pronunciamientos de Lady Tremaine, pero ste en particular haba llegado cuando Lady Tremaine haba decidido reunirse con su marido, cuando sin

duda deseaba que Freddie tambin se estableciera con alguien. Cualquiera. Si Angelica haba estado enamorada de l ella ciertamente no dijo nada al respecto, nunca y ella nunca haba sido de censurar sus palabras a su alrededor. E incluso si Lady Tremaine haba estado en lo cierto, cuatro aos haban pasado, un largo tiempo para que los afectos se mantuvieran constantes desde tan lejos. Volvi a mirar a Anglica. Tena la cabeza inclinada, su atencin absorta en su libro. Estaba incluso apuntando anotaciones en los mrgenes. Esto no era una seduccin.

"Creo que es suficiente por hoy", dijo, cerrando su cuaderno de bocetos. "Voy a salir." -oAngelica no dira que haba estado enamorada de Freddie siempre. Siempre significaba la niebla del tiempo, los aos borrosos de la infancia. Su amor tuvo un momento definitivo de origen en un punto mucho ms tarde, cuando tena diecisiete, l dieciocho. l haba llegado a casa despus de su primer ao en la Iglesia de Cristo. Y ella, lista para unirse a Lady Margaret Hall ese otoo, se haba dejado caer sobre una manta de picnic, no muy lejos de l mientras pintaba en la orilla del Ro Stour, para preguntarle tantas preguntas acerca de Oxford, ya que le gustaba criticarlo mientras

l trabajaba. (No pintaba ella misma, pero tena un ojo excelente. Y estaba sumamente orgullosa del hecho de que haba sido la persona que le haba explicado, cuatro aos antes, que uno no haca uso de un blanco puro para destacar, sino una sombra ms plida del color que uno deseaba destacar.) Ella haba estado comiendo una amarga, firme carne de melocotn, tirando piedras al ro, -apenas ms ancho que una baera- y dicindole que tena que mezclar ms azul en su verde si quera capturar el correcto matiz profundo del follaje del verano. Nunca estuvo segura de si la oy en ese truco en particular, porque no dijo nada, sino que sujet el pincel avellana que usaba entre los dientes y busc un pincel en ngulo.

En ese mismo momento un rayo golpe. Lo mir como si nunca lo hubiera visto antes, su amigo ms antiguo todo crecido, y no quera nada ms que ser ese pincel avellana, para sentir sus labios sobre ella, y su lengua, y la presin firme de sus dientes. Pero mientras que haba sido una amiga confiadamente dominante, siempre segura de que su amistad graciosamente capeara todos los consejos y las crticas ella atac en su direccin, haba demostrado ser completamente intil como seductora. l no se dio cuenta de los nuevos vestidos y sombreros que compr para encantarlo. No comprendi que su esfuerzo para ensearle a bailar mejor era darle una apertura fcil

para besarla. Y cuando hablaba excesivamente de otro hombre, con la esperanza de despertar celos por parte de Freddie, se limit a mirarla con curiosidad y le pregunt si no era el mismo hombre que no poda soportar antes. El mejor enfoque habra sido confesar su amor y declararse como una candidata para su mano. Pero ms fallaban sus sutiles esfuerzos por ganar su corazn, ms cobarde se volva. Y justo cuando haba llegado a creer que tal vez l simplemente no poda formar un apego romntico a una mujer independiente, tuvo que caer por la glamurosa y audaz Lady Tremaine, que no le preocupaba la opinin de nadie, sino la propia. Cuando Lady Tremaine haba dejado a Freddie para volver con su marido, la oportunidad de Anglica haba

llegado finalmente. Estaba angustiado. Estaba vulnerable. Necesitaba a alguien que tomara el lugar de Lady Tremaine en su vida. Pero cuando haba ido a l, estpidamente haba dicho, te lo dije, y l le haba pedido, sin lugar a dudas, que lo dejara solo. Termin de vestirse. Estaba fuera del estudio, esperndola. Durante los cuatro aos que haba estado fuera, l haba perdido la grasa infantil que todava se haba aferrado a l cuando tena veinticuatro. Y aunque nunca sera tan cincelado como Penny, lo encontraba increblemente adorable, sus rasgos tan gentiles como su naturaleza. Aun cuando haba estado rechoncho, todava lo haba encontrado increblemente encantador.

"Puedo ofrecerte una taza de t?", Pregunt l. "Puedes", dijo. "Pero me gustara regresarte el favor en primer lugar. Estn listas las fotografas que tomaste de la pintura? " "Todava estn en el cuarto oscuro." "Vamos a verlas". Su estudio estaba en la planta superior, para aprovechar la luz. Su cuarto oscuro un piso ms abajo, como de ocho por seis pies de dimensin, no mucho ms grande que un armario. En el resplandor ambarino-marrn de la luz de seguridad, los aparatos para el revelado estaban dispuestos pulcramente, con el lavabo, los

baos, y la lmpara de negativo a lo largo de una pared, una mesa de trabajo a lo largo de otra. Las botellas de productos qumicos claramente etiquetados alineadas en estantes integrados en las paredes. "Cundo dispusiste un cuarto oscuro aqu?" Se haba dedicado a la fotografa despus de su partida, -despus de la partida de Lady Tremaine, para ser ms precisos. Una vez haba enviado a Angelica una fotografa de s mismo y la haba pegado en su diario. "No recuerdo la fecha exacta, pero fue alrededor del tiempo que tu marido falleci."

"Enviaste una carta de condolencia muy amable." "Apenas saba qu decir. Casi nunca lo mencionaste en tus cartas. " Aplic una ligera presin en la parte baja de su espalda para guiarla ms adentro en el cuarto oscuro. Amaba el calor de su mano -tena unas manos grandes que sin embargo podan pintar los ms extraordinariamente delicados detalles. Durante aos se haba ido a dormir pensando en las caricias de esas manos fuertes y hbiles. "Fue un matrimonio de conveniencia", dijo tardamente. "Llevbamos vidas separadas antes de que muriera ".

"Me preocupaba por ti", dijo en voz baja, con esa dignidad innata por la que lo amaba tanto. "Solas decir, cuando ramos mucho ms jvenes, que preferas ser una solterona suficiente-para-ella-misma que una esposa indiferentemente casada". Dolorosamente haba carecido del coraje de su conviccin, cierto? Cuando pareca que nunca podra tenerlo, se haba casado con un virtual desconocido y dej Inglaterra detrs lo ms rpidamente que pudo. "Estaba bien", dijo bruscamente de lo previsto. "Estoy bien". ella, ms que haba

l no dijo nada, como si no acabara de dar crdito a sus palabras tranquilizadoras, pero no quera decirlo abiertamente.

Se aclar la garganta. "Bueno, Freddie, fotografas." -oLas fotografas, de cuatro por cinco pulgadas de dimensin, estaban fijas a una lnea de secado. "Dios mo", dijo Anglica, detenindose frente a la imagen de las ratas. "Cmo fue esto posible?" Se haba sujetado el pelo recogido hacia arriba, pero era un nudo muy suave y pareca en peligro de derramarse libre. O era slo que estaba deseando soltarlo? El olor del mustrame tus

revelador pyrosoda y el bao de paro persista en el aire, pero Freddie estaba lo suficientemente cerca detrs de ella para oler el azahar de su agua de tocador, dulce y picante. "Deberas haber odo los gritos. Penny tuvo que abofetear a una joven para detenerla ". "No puedo ver a Penny abofeteando a nadie". "Fue un abofeteador muy autoritario", dijo Freddie secamente. Eso lo haba sorprendido demasiado. "Aqu estn las fotografas de la pintura". Encendi otra luz de seguridad. Ella mir las impresiones an hmedas. "Veo lo que quieres decir", dijo. "Me top con una pintura muy similar en

estilo y ejecucin. Tena un ngel femenino de blanco, -enormes alas blancas y una tnica blanca, una rosa blanca en la mano. Y haba un hombre en el suelo, mirando hacia ella. " "Dios mo, tu extraordinaria". memoria es

"Gracias." le sonri. "Cuando llegue a casa, voy a consultar mi diario y ver si pude haber hecho un registro de ella. A veces lo hago, si una obra de arte me golpea de alguna manera. " Se pregunt si consultaba su diario de la misma manera que consultaba Los Tesoros del arte en Gran Bretaa, sin ropa, con un mechn de su cabello suelto acariciando su pezn, y uno de los dedos de sus pies

distradamente dibujando crculos en las sbanas. Sus miradas se encontraron. La de ella era luminosa y expectante. "Ests realmente preguntar. bien?" Se oy

La luz desapareci de sus ojos. "No fue activamente doloroso. Pero no vali la pena tampoco -tener un esposo simplemente por el hecho de tener un esposo. Ya estaba investigando una anulacin cuando Giancarlo muri. Nunca voy a cometer el mismo error otra vez. " "Bien", dijo, aunque sufra por los casi dos aos que haba perdido en su novale-la-pena matrimonio. Le apret la

mano brevemente. "Me alegro de que me dijeras al fin, nunca tienes que ahorrarme respuestas sinceras". "Muy bien, entonces, no lo har". Sonri un poco. "Tienes alguna otra pregunta que necesitas sea respondida honestamente? " l se sonroj. Si supiera. Pero, cmo le pregunta uno a su ms antigua amiga de uno si quera acostarse con l? Ya poda verla estallando en risas. Freddie, hombre tonto, tonto. De dnde sacaste esa idea? "Bueno, s", dijo. "Te apetece un poco de t ahora?" Dirigi su mirada hacia abajo por un momento. Cuando le devolvi la mirada, su expresin era muy llana.

Se pregunt si habra imaginado la sombra fugaz en sus ojos. "Tienes caf en su lugar?", Pregunt.

Captulo Doce Vere tena la esperanza de llegar a Highgate Court antes que Edmund Douglas: mucho ms fcil de esa manera devolver el expediente codificado a la caja fuerte y tomar una impresin de la llave all dentro. Desafortunadamente, mientras ayudaba a su esposa a salir de la victoria que Lady Kingsley haba enviado a buscarlos desde la estacin de tren, Edmund Douglas sali a grandes zancadas de la casa. Lneas fruncan las comisuras de los ojos y la boca, y gran parte de su pelo negro se haba vuelto gris. Pero por lo dems, la apariencia de Douglas haba cambiado poco desde el da de su boda. Todava estaba

delgado, todava vesta bien, todava de rasgos finos y bien parecidos. Vio a los Vere y se detuvo, con los ojos tan ilegibles como los de una vbora. Vere mir a su mujer de menos de veinticuatro horas. Por primera vez en al menos una dcada, haba sido incapaz de dormir en un tren. En cambio, la haba observado desde la parte inferior de las pestaas. Haba mantenido el velo de su sombrero bajado, as que no poda ver su expresin. Pero por la mayor parte de su viaje, se haba sentado con una mano en su garganta, su otra mano abriendo y cerrando, abriendo y cerrando. De vez en cuando sacuda la cabeza lentamente, como si tratara de aflojar el cuello con ese

movimiento. Y muy, muy infrecuentemente, dej escapar un audible desigual suspiro. Haba estado asustada a muerte. En el momento en que Douglas apareci, sin embargo, fue como si las cortinas se hubieran levantado, y su miedo escnico fuera ahora sino un oscuro pensamiento junto a la importancia que todo lo consume de su papel. "Oh, hola, to." Se levant la falda, rebot por las escaleras, y le bes en ambas mejillas. "Bienvenido a casa. Cundo regresaste? Y tuviste un buen viaje? "

Douglas la mir framente, con una mirada que habra hecho acobardarse a hombres adultos. "Mi viaje estuvo muy bien. Sin embargo, en lugar de la feliz reunin que haba previsto, llegu a casa hace diez minutos para encontrar la casa vaca y mi familia desaparecida, con la seora Ramsay contando una historia de Noches de Arabia de orga y destruccin que concluy con tu repentina partida. " Ella se ech a rer tan burbujeante como un barril de champn. "Oh, to. La seora Ramsay es una querida vieja de miras estrechas. No hubo orgas: Lady Kingsley y sus amigos fueron invitados deliciosamente civilizados. Aunque debo admitir que cuando Lord Vere

me propuso matrimonio, en mi estallido de emocin hice volcar un barco en una botella ". Levantando su mano izquierda con su muy modesto anillo de matrimonio hacia l, se pavone. "Ests mirando la nueva Marquesa de Vere, seor. Permteme presentarte a mi marido ". Le hizo seas a Vere. "No te quedes ah parado, mi lord. Ven a conocer a mi to. " Todava lo crea un idiota sin mitigar. Si hubiera estado menos distrada, menos asustada, y menos borracha, poda haberse dado cuenta de la completa diferencia: l haba estado totalmente fuera de personaje la

mayor parte del da -y nocheanterior. Pero tuvo suerte: Haba estado distrada, asustada, y muy, muy demasiado borracha. Vere dio dos pasos a la vez y estrech la mano de Douglas con el entusiasmo de un Sabueso Basset desgarrando un calcetn viejo. "Es un placer, seor." Douglas apart la mano. "Ests casada?" La pregunta iba dirigida ms a su sobrina, pero Vere intervino:

"Oh, s, la iglesia y las flores, y bueno, todo ", respondi l, riendo un poco. Ella lo golpe en el brazo. "Comprtate, seor." Volvindose hacia Douglas, dijo ms seriamente: "Me disculpo. Estamos tan enamorados que no pudimos soportar esperar ". "Sin embargo, nos apresuramos a regresar para decirle las buenas noticias en persona", aadi Vere. "Francamente, Lady Vere estaba un poco preocupada de cmo me recibira. Pero le dije que no poda

dejar de ganar su aprobacin con mi aspecto, ttulo, y conexiones". La golpe ligeramente. "Mira, no tena razn?" Ella le lanz una sonrisa brillante lo suficiente para girar un campo de girasoles. "Por supuesto que la tenas, querido. No debera haber dudado de ti. Nunca ms. " "Dnde est tu ta, Elissande?" La cara de Douglas haba estado impasible ante la burlona y petulante de Vere. Su tono, sin embargo, todo lo contrario. Algo herva bajo sus

palabras:

una

ira

monstruosa.

"Est en tu lugar favorito en Londres, to: Hotel Brown, atendida de todas la formas posibles." Vere apenas poda imaginar el estado de sus nervios. No tena forma de saber que corroborara su mentira. Sin embargo, nada en su comportamiento sugera el menor nerviosismo o incertidumbre. "De hecho", l dijo. "Yo fui el que sugiri que la seora Douglas deba permanecer en el hotel y no agotar su salud demasiado al viajar de nuevo tan pronto. Pero Lady Vere reconoci la sabidura de mi recomendacin. Douglas entrecerr sus ojos, su silencio ominoso. Vere mir a su esposa. Ella mir a Douglas con

cario enorme, como si hubiera prometido llevarla a la sala de exhibicin de la Casa de Worth en Pars. Vere haba pensado durante unos das que era la mejor actriz que haba conocido. Pero tan buena como haba sido durante su breve relacin, ante su to era espectacular. Todo lo que Vere haba visto hasta ese momento haban sido slo ensayos generales: ahora era la gran actriz en su escenario, desbordada en primer plano, su pblico en los bordes de sus asientos. "Bueno, no vamos a estar aqu", murmur Douglas finalmente. "Nos sentaremos a tomar una taza de t". -o-

Tan pronto haban tomado sus asientos en el saln Lord Vere comenz a retorcerse, obviamente y vergonzosamente. Un minuto despus, apret los labios, como si la integridad de su sistema digestivo dependiera de ello. Por ltimo, se limpi la frente y grazn: "Si me disculpan un momento, debo me temo debo" Sali corriendo. El to de Elissande no dijo ni una palabra, como si su marido no fuera ms que una mosca que haba tenido el buen sentido de irse. Elissande, sin embargo, sinti profundamente su ausencia, -un signo de cun absolutamente petrificada estaba que

incluso su presencia reforzaba su coraje.

sin

sentido

Cuando haba sucumbido a la loca idea del matrimonio como una va de escape, un marido intil no haba sido lo que haba previsto, ni un encuentro con su to carente de proteccin. Pero ahora estaba toda sola ante una furia que hasta entonces haba estado en gran parte canalizada hacia su ta. Qu te parece Londres, Elissande?", Dijo su to con voz sedosa. Apenas haba prestado atencin alguna a Londres en el torbellino de las ltimas treinta y tantas horas. "Oh, grande, sucio, lleno de gente, pero muy emocionante, debo admitir. "

"Estabas en el Hotel Brown, dijiste, mi favorito en Londres. Hiciste saber a la gerencia que eres mi pariente? " El corazn le lata tan rpido como las alas de un colibr, su miedo se convirti en vertiginoso. Antes de que su ta se convirtiera en una completa invlida, cuando ellos, como una familia, haban tomado el t de la tarde juntos, l le haba hablado Ta Rachel en precisamente este mismo tono suave, interesado, hacindole igualmente triviales, inofensivas preguntas. Y las respuestas de Ta Rachel se hacan ms cortas y ms lentas con cada pregunta, como si cada respuesta le requiriera acuchillarse a s misma en la carne, hasta que quedaba en silencio y las lgrimas brotaban de nuevo.

En ese momento l la acompaaba a su habitacin y Elissande corra hacia el rincn ms remoto de la propiedad, a saltar las vallas, y correr ms lejos, haciendo como que no iba a volver, que nunca iba a volver. "Oh, ahora me siento una palurda", gimi ella, Y no retuerzas tus manos. Djalas quietas y relajadas en tu regazo. "Nunca se me ocurri que recibira un trato diferente al mencionar tu nombre. Cun imbcil de m. " "Eres joven, aprenders", dijo su to. "Y tu nuevo marido, es un buen hombre?" "El mejor," confes fervientemente. "Tan amable y atento."

Su to se levant de su asiento y se acerc a una ventana. "Apenas s qu pensar de todo esto. Mi pequea nia, toda adulta y casada ", dijo pensativo. Apret los dedos de los pies en sus botas de cabritilla. Su to sonando reflexivo siempre la dejaba helada. Esto era el tono con que deca cosas tales como creo que hay demasiados libros intiles en mi biblioteca o Tu ta no lo dira, bendita sea su alma gentil, pero estuvo necesitando terriblemente tu compaa esta tarde, mientras estabas fuera de la casa. Deberas pensar ms en ella, y no siempre tanto en tu propio placer. El primer pronunciamiento haba precedido a la purga de la biblioteca que la haba hecho llorar en su cama, bajo las colchas, todas las noches durante una semana, y el ltimo

volvi a Elissande casi tan confinada en casa como su ta. El t fue trado. Elissande lo sirvi, respirando con cuidado para que su mano no temblara. El lacayo se march, cerrando la puerta silenciosamente detrs de l. Su to se acerc a la mesa. Elissande le ofreci el t. La superficie del t apenas ondul: Sus aos bajo su tutela la colocaban en una buena posicin. Vio la taza de t volando de su mano antes de que entendiera el dolor ardiente en su mejilla. Otra bofetada lleg, an ms fuerte esta vez, y la envi balancendose de la silla. Yaci donde haba cado, aturdida. Siempre haba sospechado que l haca cosas abominables a su ta, pero que nunca

antes haba levantado la mano contra ella. Su boca saba a sangre. Uno de sus molares movido. Apenas poda ver por el lquido nadando en sus ojos. "Levntate", dijo. Parpade para contener las lgrimas y se levant de rodillas. Antes de que pudiera ponerse en pie, la agarr por su cuello, la arrastr por la habitacin, y la estrell contra la pared. De pronto comprendi que su esqueleto era bastante frgil. Estaba hecha de huesos. Y los huesos se rompan con la fuerza suficiente.

"Crees que eres muy inteligente. Crees que puedes salir de aqu con mi esposa, -mi esposa. " Su mano le apret cerrndole la trquea. la garganta,

"Piensa de nuevo, Elissande!" No lo hara. Estaba ms contenta que nunca de que finalmente se haba llevado a Ta Rachel lejos de l. "Me regresars a la seora Douglas y me la vas a devolver pronto. Si no" l sonri. Ella se estremeci, -no pudo controlarlo esta vez. l afloj su agarre en su cuello ligeramente. Ella trag aire. Apret de nuevo.

"Si no", continu, "Me temo que algo terrible podra ocurrir al guapo idiota que dices amar tanto. " Su corazn se congel. Apret los dientes para que no le castaetearan. "Piensa en el descuidado pobre imbcil. Ya lo explotaste descaradamente, engatusndolo para darte su mano y su nombre. Realmente necesita perder un brazo, -y tal vez su vista- por ti? " Quera ser arrogante. Quera demostrarle que haba escupido sobre sus amenazas. Pero era muy difcil parecer fuerte y poderosa cuando apenas poda respirar.

"No te atreveras," logr decir con voz atragantada. "Incorrecto, mi querida Elissande. Por amor, no hay nada a lo que no me atreva. Nada. " Para l, hablar de amor, -el diablo bien poda hablar de la salvacin. "No la quieres. Nunca la amaste. Slo le has mostrado crueldades grandes y pequeas. " l retir la mano y le dio una bofetada tan fuerte que por un momento temi que su cuello se hubiera roto. "No sabes nada del amor", bram. "No sabes nada de lo que he hecho para"

l se detuvo. Ella trag la sangre en su boca y lo mir fijamente. Nunca , en toda su vida, lo haba odo levantar la voz. Su arrebato pareca haberlo sorprendido tambin. Respir hondo varias veces. Cuando volvi a hablar, era poco ms que un murmullo. "Escucha bien, mi querida: te doy tres das para traerla de vuelta. Aqu es donde pertenece, ningn tribunal en la tierra estar en desacuerdo con mi prerrogativa como su marido. Trela de vuelta, y puedes disfrutar de tu idiota por el resto de tus das. O puedes mirar a su ciega, mutilada persona durante el tiempo que los dos vivan y saber que has sido responsable de su mutilacin. Y recuerda, -no importa lo que decidas,

todava tendr regreso. "

mi

esposa

de

Para marcar su punto, puso sus dos manos sobre su garganta. Ella luch dbilmente. Tena que respirar. Quera desesperadamente respirar. Para estar en medio de un cicln, alta y suelta en el cielo, rodeada por nada ms que aire, aire y ms aire. Aire lleg mientras su marido tiraba de su to y lo arrojaba -literalmente lo levant y lo lanz hacia abajo. La maceta se quebr ruidosamente: Su to se desliz por el suelo y lo golpe otra vez. Su marido la jal hacia sus brazos. "Ests bien?"

No pudo responder. Slo poda aferrarse con fuerza -cualquier puerto en una tormenta. "Qu vergenza, seor", dijo Lord Vere. "Esta es su sobrina, que ha renunciado a su juventud para hacerse cargo de su esposa. Es as como le paga su devocin despus de todos estos aos? " Su to se ri en voz baja. "Dejamos nuestra luna de miel para visitarlo. Ahora veo que fue un error: Usted no es digno de nuestro tiempo o nuestra cortesa ", dijo su esposo acaloradamente. "Puede considerarse cortado de nuestra relacin ". La bes en la frente.

"Lo siento, mi amor. No deberamos haber venido. Y nunca necesitars volver aqu otra vez. "

-oVere tuvo problemas para calmarse lo suficiente como para pensar correctamente. Haba enviado tres cables de la oficina de telgrafos, uno a Lady Kingsley, alertndola para no perder de vista los movimientos de Douglas en todo momento, uno a la seora Dilwyn en el Hotel Savoy, para mover a la seora Douglas a la casa de Vere en la ciudad, y uno a Holbrook, pidiendo proteccin fuera de la casa.

Parecera que haba hecho todo lo que se esperaba de l en este momento. Sin embargo, algo tiraba en el fondo de su mente, -algo que slo podra producir una importante conexin si pudiera aclarar su cabeza durante media hora. Que era exactamente lo que no poda hacer. Se volvi para mirar fuera de la ventana de la oficina de telgrafo, a la victoria con el cap puesto y su mujer acurrucada en el interior del recinto. Cuando haba encontrado a Douglas estrangulndola, haba sabido, racionalmente, que Douglas no iba a matarla all mismo -no encajaba con el estilo del hombre de una cuidadosa planificacin e incluso ejecucin ms meticulosa. Pero sin embargo la rabia haba explotado en l, y haba

necesitado toda su contencin para no golpear a Douglas hasta casi matarlo. Una rabia muy antigua a la que nunca haba encontrado una salida adecuada. Sali de la oficina de telgrafos y trep de nuevo dentro de la cubierta victoria. Ella tena su velo hacia abajo, sus dedos, con los nudillos blancos, retorcan sus guantes. Le levant el velo y rpidamente lo baj: Su rostro todava llevaba las huellas de la mano de Douglas. "He telegrafiado a mi personal", dijo a modo de explicacin. Volvindose al cochero, dio instrucciones, "A la estacin de tren, Gibbons ".

Unos minutos despus estaban en el andn de la estacin de tren, fuera del rango de audicin de posibles sirvientes curiosos. "Tu to siempre hace eso?", pregunt al fin. Ella sacudi la cabeza, el velo gris plido onde. "Nunca me haba levantado la mano antes. No estoy tan segura de mi ta. " "Lo siento", dijo. Haba disfrutado bastante arrastrndola de vuelta a Highgate Court en contra de sus deseos. Incluso haba disfrutado del pnico que haba hecho todo lo posible por

no revelar: deba sufrir un poco por lo que le haba hecho a l. Ahora se senta horrible. No la haba perdonado de ninguna manera, pero su alegra anterior se haba desvanecido bruscamente. Incluso esa noche en la sala verde no haba comprendido tan claramente la verdadera magnitud de su miedo y desesperacin. Sus manos, ahora con guantes, retorcan un pauelo retorcido. "Quiere que le regrese a mi ta en tres das." "Y si no lo haces?"

Se qued en silencio un largo rato. "No prometi hacer dao a la seora Douglas o a ti, verdad?" sugiri. Comenz a enrollar el pauelo retorcido a lo largo de su dedo ndice. "Prometi lastimarte a ti". "A m?" Estaba un poco sorprendido de ser arrastrado a esto. "Hmm, nunca he tenido gente amenazando lastimarme antes. Quiero decir, las damas ocasionalmente me patean en la espinilla cuando derramo mis bebidas en ellas, y no las culpo..." "Dijo que te hara pagar con una extremidad y tu visin", dijo rotundamente.

l se sorprendi. "Bueno, eso no es muy amable de su parte, no?" "Tienes miedo?" Ella ciertamente pareca tenerlo. Por la forma en que iba, no quedara nada del pauelo sino unos pocos hilos deshilachados para el momento en que llegaran a Londres. "No miedo, precisamente," respondi l honestamente por una vez. "Pero difcilmente me hace feliz que te ahorque un momento y me amenace en el siguiente. " Torci el pauelo cada vez ms apretado -su dedo deba ser de color azul en el interior de su guante.

"Qu deberamos hacer? " l casi sonri -difcil creer que la poderosamente inteligente Lady Vere pidiera consejo a su marido idiota. Le tom la mano y desenroll el pauelo. "No lo s, pero vamos a pensar en algo. Y realmente no piensas que soy tan fcil de lastimar, verdad? " "Ruego porque no", dijo. Ya estaba retorciendo el pauelo de nuevo. "Pero l es a la vez cruel y sutil. Puede hacerte dao sin dejar un rastro de evidencia -nunca he sido capaz de averiguar lo que hizo a mi ta para hacerla tan aterrorizada de l. "

De repente, los no-enteramentepensamientos en la parte posterior de la cabeza de Vere se fundieron en una teora concreta. La sutileza impacable de Edmund Douglas. La muerte de Stephen Delaney, as como de la seora Watts todava tan alejados del caso actual. La decadencia de las minas de diamantes de Douglas y su necesidad de ingresos, tanto por su insaciable apetito de demostrar su vala en otras vas de inversin y su triste rcord. Se frot las manos. "Sabes lo que deberamos hacer?" "S?", pregunt ella con sorpresa y esperanza en su voz.

Casi odiaba decepcionarla. "No deberamos tener hambre, eso es. No s t, pero yo soy un hombre ms inteligente y valiente cuando mi estmago est lleno. Qudate aqu. Estoy haciendo una visita a la panadera. Cualquier cosa que pueda traer para ti? " Sus hombros se hundieron. "No, gracias, no tengo hambre. Pero ten cuidado si tienes que ir. " Regres a la oficina del telgrafo y envi un cuarto cable, ste a Lord Yardley, a quien Holbrook medio en broma se refera como su jefe supremo -el caso Delaney haba sido antes del tiempo de Holbrook y Holbrook haba estado siempre ms

interesado en lo nuevo que en lo viejo. Le hizo una sola pregunta de Lord Yardley: Las investigaciones cientficas de Delaney tenan algo que ver con la sntesis de diamantes artificiales? -oLord Vere dorma. Pareca tener una afinidad especial para dormir en los trenes, dado que haba dormido en gran medida en el camino a Shropshire tambin. Pero desconcertaba a Elissande cmo alguien que haba sido amenazado de tal grave dao poda ser tan indiferente al respecto -la forma en que haba reaccionado, como si le

hubiera dicho que poda perder una corbata, en lugar de partes del cuerpo cruciales. Al menos no haba soltado que la seora Douglas estaba en el Hotel Savoy en lugar del Brown. Tal vez se haba olvidado ya en qu hotel haban pasado la noche, justo cuando pareca haberse olvidado ms temprano de infelicidad sobre casarse con ella. Se frot la sien. Su to, siempre insidiosamente inteligente, haba elegido el blanco perfecto para su amenaza. Elissande y Ta Rachel conocan el peligro que enfrentaban en l, estaban dispuestas a hacer todo lo posible para salvarse a s mismas.

Pero, cmo protega a Lord Vere, que no entenda su peligrosidad? Y sin embargo, deba protegerlo- slo debido a que fue por su accin que l se vio envuelto en sus problemas. Haba regresado con una caja de la panadera justo antes de abordar el tren y le ofreci del contenido de la caja. Y ella haba negado con la cabeza vigorosamente en negativa. Pero ahora se movi a su lado y abri la caja de la panadera. Haba dejado dos bollos de pasas y un pequeo pastel de Viena. Sin proponrselo demasiado, comi los dos panes de pasas y la mitad de la torta de Viena. Tal vez haba tenido razn: senta menos pnico con algo en el estmago. Y tal vez l tena una buena razn para no tener miedo de su to: Nunca en su vida haba visto a

alguien poner a Edmund Douglas en su lugar en la forma en que su marido lo haba hecho. Era tan fuerte. Deseaba mucho ser como l ahora, incondicional y despreocupado. Suspir y puso su mano en su codo. -ol no esperaba su toque. Esperaba an menos que se sintiera como lo hizo: infinitamente familiar. Despus de un rato, ella se quit el sombrero y apoy la cabeza a lo largo del exterior de su brazo. Abri los ojos para recordarse a s mismo que slo era Lady Vere, que se haba convertido en su esposa participando en el engao y asalto. Pero mientras

miraba hacia abajo sobre su cabello brillante y escuchaba sus respiraciones suaves y firmes, nada, al parecer, poda disminuir la dulzura de su casi-abrazo. Estaba lo que pensaba de ella. Estaba lo que l senta a pesar de todo. Y haba muy poco terreno neutral. Para su sorpresa, lo siguiente que supo, el tren estaba desacelerando en Londres y ella lo estaba llamando suavemente para que se despertara de un sueo profundo. Descendieron del tren, encontraron la berlina que haba sido enviada a buscarlos, y se dirigieron a su casa de la ciudad, dejada a l por su difunto abuelo materno, uno de los hombres ms ricos de Gran Bretaa mientras vivi.

El Sr. Woodbridge haba adquirido la casa con la intencin de demolerla y construir una ms grande, ms alta mansin en el lote, pero haba muerto antes de que su arquitecto completara los nuevos planes. Vere, que no vea necesidad de algo ms grande o ms alto, haba modernizado la fontanera, cableado la electricidad, e instalado servicio de telfono, pero por lo dems dej la estructura de la casa inalterada. La casa estaba situada exactamente a medio camino entre Grosvenor Square y Berkeley Square, un imponente edificio clsico con encumbradas columnas jnicas y un frontn que representaba un tridente esgrimido por Poseidn en un carro tirado por hipocampos. Lady Vere levant su velo y pas su mirada por

encima de su impresionante casa estuvo contento de ver que la hinchazn en su cara ya se haba bajado. "Este no es el Hotel Savoy", dijo. "Bueno, no, esta es mi casa." "Pero mi ta, todava est en el hotel. Tenemos que recuperarla tambin si vamos a quedarnos aqu ". "Ya est aqu. No te acuerdas, por la maana te dije que cuando hubiera tenido suficiente descanso, la Sra. Dilwyn la traera a casa? " "Nunca me dijiste nada de eso."

Por supuesto, nunca lo hizo. No haba querido incluso poner a disposicin de la seora Dilwyn a su ta. Tena, de hecho, la intencin de mantener a su esposa y a su ta lejos de su casa y separadas de todas las dems esferas de su vida. Pero ahora no tena ms remedio que acogerlas en su casa. Le dio una palmadita en la mano. "Eso es bastante comprensible, querida. Eras apenas t misma esta maana, -todo ese Sauternes. Vamos ahora, el personal estar esperando para conocerte. " Tan pronto como los sirvientes le haban sido presentados, pidi ver a su ta. La Sra. Dilwyn la acompa, dando un informe del da de la seora

Douglas mientras empezaban a subir las escaleras. Vere se qued atrs y ley el mensaje que le haba llegado durante su ausencia antes de que tambin tomara las escaleras. Por mutuo acuerdo, l y Holbrook raramente se encontraban en pblico o visitaban la residencia del otro. Pero pertenecan al mismo club. Esta noche sera ms rpido para Vere encontrar a Holbrook en el club, -y para eso necesitaba cambiarse a su ropa de noche. Su esposa y la seora Dilwyn seora estaban en el pasillo fuera de la habitacin de la seora. "Le gustara que le trajera uno de los camisones de la seora Douglas para

que usted lo utilice esta noche, seora?" pregunt la seora Dilwyn. Su mujer frunci el ceo, expresin inusual para ella. una

"Cul parece ser el problema?", Pregunt l. "Est todo bien con la seora Douglas?" "Ella est muy bien, gracias. Y no hay un problema en absoluto ", dijo. "Me olvid de empacar camisones para m, -y acabo de hacer que las criadas se llevaran el resto de los de la seora Douglas a la lavandera ". "Qu pasa con los camisones de la seora Douglas?" "Huelen a clavo. No le gusta el clavo y a m tampoco"

"Tienes razn: Eso no es un problema", dijo. "Te voy a dar una camisa de dormir esta noche. Mis camisones absolutamente no huelen a clavo. " Se necesitaron dos segundos antes de que le sonriera y dijera: "Gracias. Pero no quiero molestarte, seor ". Dos segundos enteros. Cuando su sonrisa era en otras circunstancias siempre instantnea. Ella tena miedo que l la tocara. Cuando necesit un poco de tranquilidad en el tren, se haba sentido muy libre de tocarlo. Y

cuando se haba quedado dormida con la cabeza apoyada contra su persona, su fragancia suave y dulce en su nariz, haba pensado Haba pensado repugnaba. que ya no le

Y la irona era, que no iba a tocarla. Su oferta de una solucin no era en modo alguno una estratagema para aprovecharse de ella. Habra enviado a la seora Dilwyn a buscar una camisa de dormir de su vestidor. Pero su reaccin desproporcionada tuvo a su yo imaginario alcanzando un pedazo de roca. "No, no, no sera ningn problema en absoluto", dijo. "Ven conmigo".

Sigui caminando hacia su dormitorio, y no tuvo ms remedio que seguirlo. Se quit su chaqueta de da y continu a su vestidor. "Qu te parece tu nueva casa, por cierto?", pregunt mientras se deshaca de su chaleco, mirando hacia atrs a ella. "Muy bien", dijo, sonriendo. "Es una casa muy hermosa." Lograban una bastante pasable imitacin de un matrimonio normal, deba conceder. "Y la seora Dilwyn, ha sido de ayuda?" "De lo ms til". Su sonrisa persever pero se par muy lejos de la puerta

del

vestidor.

"Entra para que puedas elegir uno." "Oh, estoy segura que el que t elijas estar perfectamente bien." "Tonteras, entra." Segua manteniendo su sonrisa, pero necesit una respiracin profunda antes de entrar en el vestidor. Se sac la camisa por la cabeza. Su sonrisa la abandon. No siempre tena esta musculatura durante todo el ao. Pero era a finales del verano: Desde mediados de abril haba tenido su sede en Londres, lo que significaba tres millas cada maana en su piscina del club.

Estaba en la mejor forma en que poda estarlo. Y cuando estaba en su mejor forma lo estaba, fsicamente, un hombre muy intimidante. El vestidor era grande. Pero estaba tambin densamente poblado con estantes, gabinetes y armarios, lo que lo haca apartado y aislado. Ella se puso de pie con la espalda apoyada en un mueble con cajones. Se acerc a ella, apoy su brazo al lado de su hombro, y no hizo nada ms por un momento, -realmente no estaba por encima de atormentarla -antes de sacarse su anillo del ttulo y arrojarlo en una bandeja de accesorios sobre el mueble con cajones. "Ven," dijo en voz baja. Ella trag saliva.

"Dijiste que queras elegir la camisa de dormir que ms te gustara. As que ven". Poda verlo en sus ojos, el deseo de corregirlo, para argumentar que nunca haba querido nada por el estilo, que l fue el que impuso la eleccin sobre ella. Pero slo dijo: "Por supuesto." Tena montones de camisones, todos blancos, de lino, franela, seda y lana merino. Ella asi el camisn de ms arriba de la pila ms cercana. "Me quedo con este." "Pero no has sentido todava. Sintelos". los otros

Presion los camisones en sus manos, uno tras otro, y acompandolo ofreci tratados de telas y texturas. Pronto estaban parados en una pila hasta las rodillas de camisones desechados. Y le dio an otro para examinar. Era de seda, brillante, suave, lujoso, algo que hace dos mil aos habra sido digno del paseo de Chang'an a Damasco. "Tan suave", dijo. "Al igual que tu piel". Su agarre se tens sobre el camisn. "Puedo tener este entonces?"

"En efecto, tenlo. Te tom bastante tiempo encontrar uno que te guste. " Pero no se le escapara tan fcilmente todava. Insisti en que aflojara los dedos, para evitar arrugar la seda, y entonces la tom de la mano y frot su pulgar sobre su palma. Dndole su ms torpe-ingeniosa sonrisa, suspir. "Ah, s, tan bonita como recuerdo." Y lo recordaba. Y lo recordaba. Se dio cuenta de que no atormentaba a nadie sino a s mismo con este su pequeo juego. Dej caer la mano y dio un paso atrs. "Bueno, entonces, te vas."

Lo mir con incertidumbre. Comenz a deshacer la sujecin de sus pantalones. No necesit ms exhorto despus de eso, su salida rpida y contundente.

Captulo Trece Holbrook luca un ojo negro. Vere no pudo evitar sonrer al verlo. "As que Lady Kingsley no se olvid de hacerte una visita cuando estuvo en Londres. " Holbrook cautelosamente toc moretones alrededor de su ojo. los

"Tendra que haberte delegado la tarea. Me habras castigado ms tiernamente. " "Muy cierto". Vere empuj la pitillera de tamao estuche de fundicin que haba usado en Highgate Court a travs de la mesa a Holbrook. "Necesito una llave hecha de esto".

Estaban sentados en Whites, lo ms lejos del arco de la ventana como fuera posible. Era ms que permitido que meros conocidos que pertenecan al mismo club cenaran juntos, pero no tena sentido hacer publicidad de su contacto con los transentes en St. James. "Qu abre Holbrook. la llave?", pregunt

"Algo de Edmund Douglas." "Hmm", dijo Holbrook, embolsndose el molde de fundicin. "Y qu has aprendido de tu visita al viejo vecindario de la seora Watts? " "Que Douglas probablemente asesin a la seora Watts".

"Su propia ta abuela?" "No creo que fuera su ta abuela", dijo Vere, cortando su chuleta de ternera. "No creo que l es Edmund Douglas, de hecho. " Las cejas de Holbrook se alzaron. "Dnde est el verdadero Edmund Douglas, entonces?" "Mi conjetura? Asesinado, tambin. " "Son delitos graves para sospechar de tu to poltico." "No soy nada si no un obediente sobrino poltico". Casi deseaba que su padre todava estuviera vivo. Me cas con la sobrina de un asesino, Padre.

Es un partido espectacularmente adecuado para m, no te parece? "Algn progreso de de tus descifradores?" "Algo, pero todava". no lo han quebrado

No haba duda en la mente de Vere que la Corona echara el guante a Douglas, tarde o temprano, -no slo era apretando la soga alrededor del cuello del hombre, sino que actualmente estaba tan distrado por la fuga de su sobrina con su esposa que no tena idea de que el secreto de su vida estaba siendo pelado capa por capa. De un estrictamente profesional punto de vista, no haba prisa. En el frente de la extorsin, todava no tenan ningn comerciante de diamante dispuestos a cooperar con la polica. Y si lo queran

procesado por cargos de asesinato, necesitaban tiempo para encontrar a viejos conocidos del verdadero Edmund Douglas que estuvieran dispuestos a viajar de Sudfrica a Inglaterra para dar su testimonio ante el tribunal. Sin embargo, un Edmund Douglas en general era un Edmund Douglas capaz de cometer nuevas atrocidades. Cuando se diera cuenta que Vere era un hombre difcil de hacer dao, no dudara en volver su atencin de nuevo a su esposa y su sobrina. Vere no haba salido de su casa pensando en el mundo de su esposa. Que no lo haca, sin embargo, negar el hecho de que ahora era el responsable de su custodia. "Quiero que t trabajes en ello", dijo a Holbrook.

era uno de los mejores descifradores de cdigos en el pas, sino de todo el mundo. Como Lady Kingsley, Vere, tambin crea instintivamente que haba algo en el expediente codificado que permitira detener inmediatamente Douglas. Holbrook, sin duda, tomando nota de la impaciencia de Vere, se apoy contra el respaldo de su silla. "Por qu, Lord Vere, sabes lo mucho que odio el trabajo real ". Por supuesto, la ayuda de Holbrook siempre vena con un precio. "Qu quieres?"

Holbrook sonri. "Recuerdas el chantaje de una cierta persona real que mencion hace un tiempo? Todava estoy en necesidad de un superior, dedicado agente para extraer a dicho real de sus problemas. Pero ya que eres un firme republicano y no levantaras un dedo en el servicio de la monarqua, no he sacado el tema. " Vere suspir. En circunstancias normales se habra negado: No consideraba la ayuda a intiles miembros de la realeza un esfuerzo que valiera la pena. Pero slo por esta vez lo hara, si para nada ms que para aplacar su propia conciencia, que an estaba indignada de que tan alegremente haba puesto a su mujer en peligro.

"Qu necesito saber?" -oEl chantajista era un seor Boyd Palliser. Segn la inteligencia de Holbrook, Palliser, en problemas con ciertos elementos groseros de la sociedad, tema por su seguridad. Su casa estaba hermticamente asegurada contra la intrusin y la nica forma de entrar era que se le permitiera entrar "Quiero que pierdas a las cartas el dinero suficiente con l para ser invitado a su casa. Una vez all, emborrchalo hasta la inconsciencia y huye con los artculos -y preferiblemente con tus notas de juego tambin", dijo Holbrook.

Vere rod los ojos. "Algn da deberas dar a tus propios planes una aplicacin. No me gusta beber ms. " "Tonteras. Puedes beber rinoceronte bajo la mesa ". un

En su adolescencia y a principios de sus veintes, Vere haba sido capaz de beber una manada de elefantes bajo la mesa sin efectos negativos de ningn tipo. En estos das, sin embargo, su hgado ya no atenda ese tipo de abusos. Pero en tan poco tiempo, no haba mucho ms que pudiera hacer. Dej Whites y encontr a Palliser en el lugar de juego favorito de este

ltimo. Tom prdidas fantsticas en la mesa de juego, ron suficiente para hacer flotar el RMSCampania, y un grado de idiotez incluso para impresionarlo a s mismo, pero finalmente fue invitado a la casa de Palliser en Chelsea hacia el final de la noche. Bebieron. Cantaron. Todo excepto prostituirse juntos. En un momento dado, tambalendose peligrosamente a travs de la habitacin, Palliser abri un gabinete de curiosidades lejos de la pared y revel una caja fuerte detrs de l. Entonces, acariciando todos los bolsillos en s mismo, finalmente sac una cadena alrededor de su cuello, abri la caja y sac una estatuilla de jade de tan intrincada obscenidad que en el estado de embriaguez avanzada de

Vere le llev casi un minuto gruir en apreciacin. Asimismo, no se dio cuenta hasta que Palliser abri la caja fuerte de nuevo para poner la estatuilla de regreso que la caja fuerte tambin contena un paquete de cartas. No haba nada que hacer sino emborrachar a Palliser hasta el olvido, a continuacin, agarrar el paquete de cartas y correr -un objetivo, sin embargo, que disminua ms rpido mientras Vere ms beba, como Palliser tena el hbito irritante de mirar fijamente a Vere hasta que Vere vaciaba su vaso, haciendo imposible tirar su bebida en la maceta detrs de l. Palliser se inclin sobre la mesa por la botella de ron y volc un vaso de

peltre. El jarrn cay con fuerza al suelo. "Has odo eso?", Pregunt Vere. "Por supuesto que lo he odo." "No, algo ms", dijo Vere. Se levant tambaleante para recuperar el florero, slo para voltear una silla que haba aparecido de la nada. La silla se estrell. "Has odo eso?", Pregunt Vere de nuevo. "Por supuesto que lo he odo!" Dijo Palliser, un poco molesto ahora. "No, algo ms."

Palliser agarr su bastn y se apalanc en posicin vertical. Escuch. Luego agit el bastn en el aire. "No oigo nada." El bastn golpe un busto de mrmol fuera de un estante, que rpidamente se rompi contra el suelo. "Maldicin!" "Shhhhhhhhh", dijo Vere. "Hay una pelea ocurriendo". "Dnde? No oigo nada ". Vere dio un paso atrs y golpe sobre todo el lado de la mesa. Cay con un golpe tremendo.

"Creo que alguien est corriendo hacia ac. " "Ya era hora. Este lugar es una vergenza. Tiene que ser arreglado en estos momentos. De hecho" La puerta se abri y un extrao se precipit. Un desconocido con un revlver en la mano. Levant el revlver con lo que pareci a Vere lentitud infinita. O era que su percepcin y reflejos se haban convertido en infinitamente lentos? Vere mir a Palliser. El hombre no se haba dado cuenta del intruso an, segua mirando con tonta fascinacin en las mitades rotas del busto de mrmol.

El intruso dispar. El sonido apenas penetr la conciencia comopegamento de Vere. Mir con una tranquila, distante apreciacin cmo Palliser se desplomaba en el suelo. El disparo haba ido al lado izquierdo de pecho de Palliser, dejando un limpio agujero en el medio de la llamativa peona que Palliser llevaba en el ojal. El intruso se volvi hacia Vere. Apret el gatillo. Vere se agach. El dolor agudo en su brazo derecho de repente revivi todos sus instintos ahogados en ron. Su mano se cerr alrededor del jarrn de peltre en el suelo. Ese jarrn se precipit a travs del aire y encontr la frente del intruso en ngulo recto. El hombre grit y se tambale. Antes de que pudiera recuperarse, una silla le dio en la

cara. Y entonces estuvo aplastado a un lado de la mesa, esta vez con el peso de Vere detrs. El hombre se desplom en un montn. Pasos llegaron golpeando fuera de la habitacin. Vere se aplast contra una pared. Pero eran slo los sirvientes de Palliser no sus guardaespaldas, simplemente un excitado y confundido par de lacayos. "T, ve a buscar un mdico", le dijo a uno de los criados, aunque estara sorprendido si Palliser estaba todava vivo. El lacayo sali corriendo. Al lacayo que quedaba le dijo: "Y t, a la polica". "Pero el seor Palliser, no quiere tener nada que ver con la polica".

"Bueno, entonces ve a buscar a quien l querra ir a buscar cuando alguien le disparara." El criado vacil. "No lo s, seor. Soy nuevo aqu. " "Entonces busca a la polica!" Despus que despach al segundo lacayo y se asegur de que no llegaran ms sirvientes a ser testigos de la carnicera, Vere desliz la cadena de la cabeza sin vida de Palliser. Envolviendo la llave en su pauelo la polica poda hacer cosas con huellas digitales en estos dasabri la caja fuerte y recuper el paquete de cartas. Ech un vistazo a travs del contenido, -s, bastante mortificante si se hace pblico- y cont las cartas -siete, justo las que estaba buscando.

Haba venido preparado con un paquete diferente de cartas, tambin de sello real, pero en su totalidad de asuntos intrascendentes. Hizo el cambio, se guard su botn, y devolvi la llave al cadver de Palliser. Slo entonces mir hacia abajo a su brazo derecho. La bala haba rozado justo debajo de su hombro. Una herida bastante superficial. Se ocupara de ella ms tarde, cuando estuviera en la seguridad y privacidad de su propio hogar. Ahora tena que desalojar la propiedad antes de que el mdico, el polica, o cualquier otra persona llegara a la escena.

-oFuera de su casa Vere se dio cuenta de que debera haber ido a uno de los escondites de Holbrook en su lugar. Se haba acordado de desechar la peluca, el bigote, y las gafas que haba usado como parte de la identidad temporal que haba asumido para la noche, pero olvid que nunca debera volver a casa en lesionado. Y ahora estaba demasiado desorientado y agotado para ir a cualquier otro sitio. Se tambale y decidi que brazo sangrando o no, sera mejor que entrara. Entr, haciendo una mueca mientras lo haca. Era zurdo, una herida en el brazo derecho no era demasiado

inconveniente para l. Pero eso no aliviaba el dolor. En alguna parte un reloj dio las cuatro y cuarto de la maana. Camin hasta su habitacin y encendi la luz suficiente para ver. El paquete de cartas inmediatamente fue a un compartimiento cerrado en su armario inmediatamente signific tan pronto como pudo introducir la llave en la cerradura. Sus doncellas encontraran muchos araazos alrededor del ojo de la cerradura en la maana. Gru mientras se quitaba el abrigo de noche. El chaleco no le dio problemas. Sino la tela de su camisa pegada a la herida y volvi a gruir mientras se arrancaba la camisa. Era peor de lo que pensaba. La bala se haba llevado un pedazo de su

carne. Hara lo que pudiera ahora y se metera a la cama. Cuando despertara, -suponiendo que el dolor de cabeza no lo matara en seguida, -convocara a Needham, un agente de Holbrook, quien tambin resultaba ser un mdico en ejercicio. Empap varios pauelos con agua de la jarra en su lavabo y limpi la sangre de alrededor de la herida. Haba una botella de alcohol destilado entre sus cosas de afeitar. Empap otro pauelo con l. La quemadura del alcohol le hizo silbar. Le dola la cabeza. Ahora que la emocin de la accin se haba acabado, la vasta cantidad de alcohol que haba consumido estaba una vez ms haciendo su sentido efecto. Tendra suerte si no se encontraba en el piso en breve.

De pronto se detuvo. No estaba seguro de lo que haba odo, pero saba que ya no era la nica persona despierta en la casa. Se dio la vuelta. La puerta de comunicacin se abri, su esposa estaba en su camisn, que en ella arrastraba hasta el suelo. Extrao cmo su visin, por lo dems bastante deteriorada por el alcohol, no fue tan defectuosa como para notar la forma en que el camisn moldeaba sus pechos, o la forma en que sus pezones alcanzaban su punto mximo en el aire fresco de la noche. "Es muy tarde. Estaba preocupada. Pens" Jade. "Qu pas? Mi to " "Oh, no, nada de eso. Un conductor de coche de caballos quera mi

portamonedas. No se lo dara a l. Sac una pistola y la agit en el aire. Se dispar accidentalmente, se desboc en una carrera loca, y tuve que caminar el resto del camino a casa. " Una mentira coherente, algo que haba pensado bastante ms all de l en el momento. Se impresion de s mismo. Lo mir como si hubiera dicho que haba vuelto a casa desnudo, bailando todo el camino. Su reaccin lo molest -implcito en su mirada estaba el supuesto que l deba haber perpetrado un acto de indecible imbecilidad para causar que su herida se materializara. Sin duda, a veces taxistas disparaban a sus pasajeros. Incluso una moza de aldea

como ella deba ser imaginar tal escenario.

capaz

de

Volvi su atencin a su brazo y frot suavemente ms alcohol sobre la herida. Se acerc a l y tom el pauelo de su mano. "Yo lo har", dijo. Fue muy caritativo de su parte. Pero l haba salido de la casa en un estado de nimo muy poco caritativo hacia ella y ese humor no haba mejorado en las horas siguientes. No soy tan estpido que no pueda limpiar una simple herida de bala. Fue a su habitacin y volvi con una enagua cortada en tiras. l le entreg un frasco de ungento brico que haba encontrado en el nterin. Mir el

frasco y luego a l, con algo parecido a la admiracin -otra seal de que todava era indiscutiblemente un idiota a sus ojos cuando un acto normal y razonable por su parte, daba a luz tal incredulidad. Encendi ms luces, esparci la pomada sobre un cuadrado de tela, puso el pao ungido por encima de su herida y lo vend. Trabajando rpidamente, limpi las gotas de su sangre del suelo y luego reuni sus ensangrentadas prendas de vestir. "S que Londres es peligroso. Pero nunca me dio la impresin de que fuera as de peligroso, -que caballeros respetuosos de la ley estn en peligro por simplemente ir por ah." Meti todos los artculos sucios en su chaqueta de tarde y at el paquete

con las mangas de la chaqueta. "Dnde estabas cuando te dispararon?" "No estoy seguro". "Dnde estabas entonces, antes de meterte en el coche de caballos?" "Ah ... no estoy muy seguro de eso tampoco." Ella frunci el ceo. "Esto es una ocurrencia comn? Ni siquiera parecas alarmado. " Deseaba que lo dejara estar. Lo ltimo que necesitaba ahora era un interrogatorio

"No, por supuesto, no." La mayora de las veces -la vasta, vasta, abrumadora mayora de las veces, l haca lo que tena que hacer con un mnimo de problemas e incluso menos derramamiento de sangre. "Estoy muy borracho, eso es todo." Su ceo se profundiz. "Qu tipo pistola?" de taxista lleva una

Del tipo que conduce a las tres de la maana?", Dijo, cada vez ms impaciente con sus preguntas. Ella frunci los labios. "Por favor no bromees. Pudiste haber sido asesinado. "

Su preocupacin enfureci.

moralista

lo

"No te habra importado enviudar", espet, ya no era capaz de censurar sus palabras. Su expresin cambi, adquiriendo un recelo que no poda ocultar su sorpresa y aprensin. "Cmo dices?" "Es Freddie tu fantasa, no yo. No soy tan estpido". Ella apret las manos. "Yo no fantaseo con Lord Frederick".

"Fantasa. Preferencia. Cul es la diferencia? Y ya que estamos en el tema, no aprecio lo que hiciste para obligarme a este matrimonio. " Se mordi el labio inferior. "Lo siento," dijo ella. "Realmente lo siento. Voy a tratar de compensrtelo. " Bonitas palabras. Y tan insustanciales como mariposas. No haba tenido necesidad de tragar todo ese vil ron esta noche. Lo haba hecho por ella, as Holbrook sacara su culo indolente y descifrara el expediente codificado, as su to podra ser arrestado ms pronto, as ella y su ta podran vivir libres de su amenaza.

Y as era como se lo agradeca. Tratar de compensrtelo. "Hazlo entonces. Compnsame. " Ella retrocedi. Tendra que haber estado demasiado borracho para preocuparse. Pero cuanto ms se estremeca lejos de l, ms abrasaban los recuerdos de su dulce disposicin. "Qutate la ropa", dijo. -oSu cuerpo, por s solo, era suficiente para obligarla a prestar atencin. Una vez haba visto en un libro clsico sobre arte, un grabado de una

estatua de Poseidn. Lo haba mirado con fascinacin, a lo que los Griegos haba considerado el pinculo de la forma masculina, y pens que era nada ms que una fantasa, una conjuracin de la mente del escultor que la realidad nunca poda igualar. Hasta l. Tena ese cuerpo, esa musculatura increblemente surcada. Y justo por encima de la parte superior de sus pantalones, el comienzo de la profunda, exageradas hendiduras en las caderas que -en Poseidon, al menos- haban dejado una duradera impresin en ella. Y la forma en que se sostena: la cabeza inclinada un poco hacia atrs, su cuerpo en una lnea larga, deliciosa.

S, haca agua la boca. Fsicamente, era sorprendentemente sano y sorprendentemente bien parecido. Algo para salivar despus. Casi no oy lo que dijo. "Perdn?" "Me gustara que te quitaras la ropa", repiti muy casualmente. Estaba extraviada para las palabras. "No es como si no te hubiera visto antes. Estamos casados, si recordars. " Se aclar la garganta. "Realmente compensara que me aprovechara de ti?"

"Me temo que no. Pero podra hacer este matrimonio ms soportable mientras tanto -si puedo recordar practicar la retirada". "Qu qu es la retirada?" "Vamos a ver, ya que conoces las Escrituras tan bien, estaba ese Onn? S, ese cabrn. Lo que hizo ". "Derramar su semilla en el suelo?" "Qu prodigiosa memoria posees. El Cantar de los Cantares completo, y tambin esto". La Biblia haba sido uno de los pocos libros en Ingls que su to haba permitido permanecer en la casa.

"Y s," continu su marido, "sera bonito si pudiera tomarte y derramar mi simiente en alguna parte ms. No en el suelo, claro est. Pero tal vez en tu muy suave vientre. Tal vez incluso en tus esplndidos pechos. Y tal vez, si estoy en un estado de nimo muy terrible, te lo har tragar. " Ella parpade y no pregunt si estaba bromeando. Probablemente no lo estaba. Haba sido bastante decente con ella y muy agradable con su ta, despus de todo lo que haba hecho. Haba estado ms que satisfactoriamente contundente con su to. Y haba confiado implcitamente en su solidez y fortaleza mientras dorma a su lado en el tren.

Pero cuando se haba desnudado por la tarde y le hizo seas a la profundidad de su camerino, haba estado asustada, -el recuerdo del dolor que le haba infligido an estaba fresco en su mente. Aqu de nuevo el miedo traqueteaba. Y pareca de alguna manera incorrecto de su parte exigirle que se quitara la ropa cuando estaba claro que no estaba enamorado, sino enojado. "Seguramente", murmur, "seguramente prefieres descansar?" l levant una ceja. "No acabo de decir que me gustara verte desnuda?" "Pero ests herido y son las cinco en punto de la maana."

"Tienes mucho que aprender acerca de los hombres si piensas que un rasguo en el brazo nos detendr. Vamos, qutate todo y acustate en la cama. " Su voz fue hacindose ms y ms pequea. "Tal vez no sea el mejor momento. Tienes ms ron en ti que un barco pirata y tu "Y me gustara acostarme con mi esposa". No saba que poda hablar de esta manera, con la fuerza y el peso detrs de sus palabras. No la amenaz, pero le haban recordado

firmemente que no estaba posicin de negarse a l.

en

Exhal muy lentamente, se acerc a su cama y se desliz bajo la colcha. Una vez all, se quit la camisa de dormir lo ms discretamente que pudo, y luego, para indicar que haba cumplido, dej caer el camisn al lado de la cama. Lo primero que l hizo fue quitar la colcha y exponerla. Se mordi el labio inferior y se oblig a no retorcerse. Sus respiraciones eran irregulares. La forma en que la miraba, -ya la devoraba. "Abre las piernas", murmur.

"No!" Sonri y movi su mano izquierda a la fijacin de los pantalones. "Lo hars, algn da". Ella cerr los ojos mientras sus pantalones caan. El colchn se hundi cuando se uni a ella en la cama. Entonces el choque -sus cuerpos desnudos alineados, tocando en todos lados. En todos lados. "S, mantn los ojos cerrados muy bien e imagina que soy Freddie," susurr, el cosquilleo de su aliento enviando seales calientes, pinchos a lo largo de sus nervios.

Neg con la cabeza, y jade cuando sus labios le rozaron la oreja. La bes donde su hombro y su cuello se unan. Luego puso los dientes en el mismo punto exacto. Una fuerte mordida -posesiva, enojada. Pero no doli absolutamente. En cambio, un aumento inexplicable de placer curv los dedos de los pies. "Ahora imagina que es Freddie poniendo su boca en tu muy superior pecho", dijo, mientras medio lama, medio morda su camino ms all de su clavcula. Ella neg con la cabeza. Su custica afirmacin le hizo algo. Una parte primordial de ella estaba toda despierta, respondiendo al poder y mando que irradiaba -borracho,

grosero, hombre.

en

gran

medida

un

"Crees que Freddie yace despierto de noche pensando en tus hermosas tetas?", pregunt. Sus ojos se abrieron con sorpresa. Ahora bien, esto haba ido demasiado lejos. Lo mir a los ojos -Dios mo, ellos fueron la razn por la que recordaba hablar con entusiasmo sobre el Diamante de la Esperanza en su noche de bodas? "No, no lo creo." "Tal vez no lo hace", dijo su marido en voz muy baja. "Pero yo s." Y con eso, baj la cabeza y tom su pezn en la boca.

El placer fue tan intenso que fue casi cruel. Roz sus pezones con los dientes. Ella se redujo a arquear la espalda y jadear audiblemente. Finalmente levant la cabeza y la bes en la curvatura inferior de sus pechos en su lugar. De all se traslad al sur, con la boca acariciando su torso, su vientre. Meti su lengua en su ombligo, lo que la hizo jadear. Pens que era lo ms lejos que ira, pero le demostr que estaba equivocada. Fue ms abajo. Apret los muslos juntos en alarma. Seguramente no era su intencin. Acaso Dios no castig a Sodoma y Gomorra por tal maldad?

Pero s tena la intencin. Separ los muslos para mordisquear en el interior de ellos. "No. Por favor, no lo hagas. " "Shhh", dijo, justo antes de poner su boca en ella. Nunca haba sido ms eficazmente silenciada. Cen en ella. Comi en ella. Se dio un festn de ella. Estaba mortificada, luego despierta, luego insoportablemente excitada. La agit una y otra vez, sin tener en consideracin sus delicadas sensibilidades, sin tener en cuenta su deseo de mantener un silencio decoroso. No se detuvo hasta que se movi violenta y salvajemente y mordi

duro en la colcha, para no despertar a toda la casa. Pero no haba terminado. Empuj sus muslos de una manera ms indecente, la levant por su trasero, y entr en ella. Dios, su tamao y su fuerza. Por un momento se qued paralizada por el recuerdo de su anterior agona. Pero no haba ni siquiera incomodidad. Fue todo paciencia y destreza y control. Y descubri que an quera ms. Ms de l, ms placer, ms de este acoplamiento alucinante. "Abre los ojos", le orden. No tena idea de que haba cerrado los ojos otra vez, -para sentir ms profundamente lo que le haca, las extraas, adictivas sensaciones de estar llena hasta el borde por l.

"Abre los ojos y mrame". Lo hizo. Se retir y volvi a entrar en ella, poco a poco, yendo ms y ms profundo. Y cuando pens que no podra ir ms lejos dentro de ella, lo hizo. Se qued sin aliento con el placer y la depravacin de ello su posesin de ella, mientras su mirada sostena la de ella. "Sin fingir," dijo en voz baja. "Ves quin te est jodiendo?" La penetr de responder. Slo nuevo. nuevo. No pudo pudo jadear de

Era un dios por encima de ella, poderoso, bello, ms grande que la vida. La luz sacaba el oro latente de su pelo. Las sombras contorneaban la forma perfecta de su cuerpo. Luz y sombras convergan en sus ojos, brillante lujuria, ira oscura, y algo ms. Algo completamente distinto. Lo reconoci porque lo haba visto en el espejo tantas veces: una soledad sombra y austera. Sus manos, que haban estado agarrando las sbanas, subieron a sus brazos. "Nunca he fingido que era alguien ms que t. " Ahora l fue el que cerr los ojos, jade e hizo muecas. Ella sigui su

ejemplo, y sinti y sinti y sinti. Mareas de caos se levantaron y se reunieron. Una implosin vino sobre ella. Todava estaba en las garras de los post-temblores cuando su control se rompi al fin. Moli dentro de ella con fuerza suficiente como para lanzar un barco al ocano. Y corcove y se sacudi como si sufriera, un exquisito, impresionante dolor. Abri los ojos de nuevo para verlo mirndola hacia abajo, de forma en que lo hara con un tesoro maldito. Levant una mano y le traz una ceja. "Ahora eres ma", dijo en voz baja. Ella se estremeci. -o-

Tardamente vio la sangre en el vendaje. La herida haba comenzado a sangrar de nuevo. De su esfuerzo excesivo. "Tu brazo", dijo vacilante. l ech un vistazo al vestidor, luego se sent y le mordisque la mandbula. "Si alguna vez puedo persuadirme de dejarte, mi querida Lady Vere. Te diste cuenta que olvid retirarme? Yo tampoco lo hice. No creo que pudiera aunque hubiera tenido la suerte de la humanidad colgando de la balanza". Ella se sonroj. Quin era l? Este no era el torpe, parloteante hombre con

que se cas. Sus palabras eran afiladas como cuchillos, su forma de hacer el amor tan peligrosa como Waterloo. "T brazo", insisti, incluso cuando sus mejillas ardan. l suspir. "Est bien. Haz lo que quieras". "Cierra los ojos", dijo, una vez que estuvieron separados. "Por favor". Suspir de nuevo y la complaci. Ella se puso la camisa de dormir y cort tiras de otra enagua. De su armario sac un pauelo limpio, le extendi el ungento, y lo hizo sentarse de modo que pudiera vendar el brazo correctamente.

"Lmpiate con una solucin de agua estril y vinagre de vino tinto", dijo l mientras le ataba los extremos del nuevo vendaje. "Puedes comprar lo que necesitas en una tienda de qumicos llamada McGonagall, no lejos de Piccadilly Circus. " Lo mir, sin entender lo que quera decir. "No quieres procrear con un imbcil, verdad?" Dijo amablemente, pero no se perdi su trasfondo mordaz. El hombre que pens que conoca nunca se habra referido a s mismo como un idiota. No haba sido nada si no consistente y ferviente en su autosatisfaccin. Entonces haba sido todo sino una actuacin?

"Agua y vinagre es lo que las mujeres hacen cuando no desean concebir?" "Entre otras cosas". "Parece que sabes mucho sobre estas cosas." "S lo suficiente", dijo, recostndose. "Oculta todo debajo de la cama y consgueme a Eugene Needham en la maana. Tiene una prctica en Euston Road. Y puede ver por la eliminacin de las cosas. " Ella empuj el paquete debajo de la cama y apag las luces. Luego se puso de pie en el centro del muy oscuro cuarto y trat de entender lo que haba pasado, para determinar

con precisin el momento exacto en que su marido se haba convertido en este fuerte, y ligeramente aterrador extrao. "Vete", dijo desde la cama. "Ests ests conmigo?" todava enojado

"Estoy enojado con el Destino. No eres sino un sustituto conveniente. Ahora vete. " Ella se apresur a salir.

Captulo Catorce Qu hermoso jardn", murmur Ta Rachel. La parte de posterior de la casa de Lord Vere tena un jardn privado al que slo los residentes de las casas alrededor tenan acceso, situacin que era a la vez casual y poco comn en Londres, de acuerdo con la Sra. Dilwyn. Varios plataneros elegantes crecan en este recinto, sus amplios doseles se elevaban sesenta pies en el aire para ofrecer fina sombra a los que paseaban en el sendero de losas que divida el csped cortado sin problemas. Una fuente Italiana de tres niveles borboteaba agradablemente cerca.

La Sra. Dilwyn haba aconsejado una toma diaria de aire fresco. Elissande, que estaba decidida a hacer lo correcto por su ta, se haba endurecido a s misma para una larga contienda de zalamera persuasin con el fin de extraer a Ta Rachel de su cama. Para su sorpresa, Ta Rachel haba aceptado de inmediato ponerse un sencillo vestido de da azul. Elissande la haba ayudado a sentarse en una silla y luego, un par de lacayos de impresionante tamao haban llevado la silla, con Ta Rachel en ella, hasta el jardn. Una hoja flot hacia abajo por encima del dosel. Elissande la cogi en su mano y se la mostr a Ta Rachel.

Ta Rachel mir con reverencia a la muy comn hoja. "Qu hermosa", dijo. La respuesta de Elissande fue olvidada cuando una lgrima cay por el rostro de Ta Raquel. Se volvi hacia Elissande. "Gracias, Ellie." Pnico envolvi a Elissande. Este refugio, esta vida, este oasis de verde en el centro de Londres, -la seguridad que Ta Rachel crea que haban encontrado era tan fugaz como una pompa de jabn. Por amor, no hay nada a lo que no me atreva. Nada.

Amor era una palabra petrificante saliendo de la boca de su to. Estaba completamente dispuesto a librar su propio infierno de venganza para recuperar a su esposa. Me temo que algo terrible podra ocurrir al idiota guapo que dices amar tanto. El idiota guapo que la haba reclamado a fondo en la oscuridad antes del amanecer. Excepto que no haba sido en absoluto un idiota, cierto? Haba estado enfadado, descorts, y su vocabulario haba sido completamente horroroso. Pero no haba sido estpido. Saba muy bien lo que ella le haba hecho, lo que planteaba la cuestin: Haba estado,

como ella, fingiendo ser alguien que no era? La idea era un gancho a travs de su corazn, tirando en direcciones imprevisibles. El brillo dorado de su piel. El placer elctrico de sus dientes en el hombro. La emocin oscura de su carne firmemente incrustada en ella. Pero ms que cualquier otra cosa, el poder puro y duro que exudaba. Qutate la ropa. Quera que lo dijera de nuevo. Su mano se desliz a su garganta, su yema del dedo presion en la vena

que

lata

rpidamente.

Era posible -era en absoluto posible que pudiera salir de su eleccin ms desesperada con un hombre tan inteligente como Odiseo con el aspecto de Aquiles e hiciera el amor como Pars...? Y su to lo haba amenazado con daos irreparables. Slo quedaban dos das. -oNeedham lleg, volvi a vendar el brazo de Vere, y se fue tanto con el paquete de cartas que Vere haba tomado de Palliser, como con el bulto de ropa ensangrentada bajo la cama de Vere. Todo ello sin una sola palabra. El bueno de Needham.

A mediados de la tarde Vere fue capaz de levantarse de la cama sin querer poner inmediatamente un rifle en su cabeza y apretar el gatillo. Llam por t y tostadas. Cuando llamaron a la puerta, sin embargo, la persona que entr fue su esposa, una sonrisa en su cara. "Cmo ests, Penny?" No, no la persona que quera ver, no cuando lo nico que poda recordar de sus horas en casa, previas al amanecer era su liberacin desesperada dentro de su muy dispuesto cuerpo. Poda deducir que debi haberlo ayudado con su herida, y que debi haberle dado instrucciones para conseguir a Needham, pero cmo haban pasado

de una actividad tan claramente poco carnal como vendar una lesin por arma de fuego a la clase de acoplamiento sin trabas cuyos recuerdos llegaban casi hacindolo ruborizar? Bueno, no haba nada que hacer sino aguantar una dificultad con descaro. "Oh, hola, querida. Y no luces siempre fresca y encantadora?. " Su vestido era blanco, un fondo puro y recatado para su sonrisa inocente. La falda del vestido, elegantemente estrecho, ms bien se aferraba ferozmente a sus caderas antes de caer en una columna ms decorosa para el suelo.

"Ests seguro que te sientes lo suficientemente bien como para comer?" "Bastante. Estoy famlico. " Ella dio una palmada. Una criada entr y dej una bandeja de t, hizo una reverencia y se march. Su esposa le sirvi. "Cmo est tu brazo?" "Duele". "Y tu cabeza?" "Duele. Pero mejor". Bebi con avidez del t que le ofreci, asegurndose de derramar un poco en su bata. "Sabes lo que me pas? Mi brazo,

eso es. Mi cabeza siempre duele despus de mucho whisky". "Fue ron lo que bebiste", lo corrigi. "Y dijiste que un taxista de coche de punto te dispar". Eso fue estpido de l. Nunca debera haber mencionado un arma. "Ests segura?", pregunt. "Difcilmente tolero el ron ". Ella se sirvi una taza de t. "Dnde estuviste anoche?", Dijo suavemente, con inters de esposa. "Y qu estabas haciendo fuera tan tarde? " Haba venido a interrogarlo.

"No puedo recordar." Muy deliberadamente ella agit su crema y azcar. "No te acuerdas que te dispararon?" Bueno, esto no lo hara. Era mucho mejor a la ofensiva. "Bueno, debes conocer de primera mano el efecto perjudicial que el consumo de bebidas alcohlicas tiene sobre la retencin de la memoria. " "Cmo dices?" Puedes recordar todo, de nuestra noche de bodas?" S u agitacin se detuvo.

"Claro que recuerdo... algunas cosas". "Me dijiste que mis labios goteaban cera de abejas. Nadie nunca me haba dicho antes que mis labios goteaban cera de abejas. " Para su crdito, levant la taza y bebi sin ahogarse. "Quieres decir panal?" "Perdn?" "Panal, no cera de abejas". "Correcto, eso es lo que dije. Panal. "Miel y leche hay debajo de tu lengua", me dijiste, "y el olor de tus vestidos como el olor de ... 'Hmm,

djame pensar, qu Siria? Damasco? " "Lbano", dijo.

era?

Sina?

"Exactamente. Y, por supuesto, una vez que te desnud "-suspir en exagerada alegra-" eras mucho mejor de mirar que incluso la seora en la Delacroix que tu padre rob. Crees que podramos tenerte posando como ella para Freddie? Y no para un lienzo minsculo -tamao natural, insisto-y podemos colgarlo en el comedor? " "Eso sera acercarse a la indecencia pblica". Su sonrisa empezaba a manifestar el exceso de brillo que haba llegado a

conocer tan ntimamente. Bien, deba estar haciendo algo bien. "Caray. Hubiera sido magnfica diversin mostrarte a mis amigos. Cmo babearan sobre ti." Le hizo ojos de luna. "Vamos, vamos, Penny," dijo ella, su voz apenas ligeramente tirante "No deberamos restregar nuestra buena fortuna en los rostros de nuestros amigos. " Ms feliz, comi cuatro rebanadas de pan tostado. Cuando termin, ella dijo, "El Dr. Needham me dijo que tu vendaje se debe cambiar por la tarde y otra vez por la noche antes de acostarse. Entonces, de acuerdo? "

Se arremang la manga de su bata. Ella examin la herida y cambi el vendaje. Cuando bajaba la manga, ella lo detuvo y le pregunt: "Qu son estas?" Sus dedos apuntaban a una serie de pequeas marcas de media luna justo por encima de su codo. "Parecen marcas de uas para m." "El taxista te puso la mano encima tambin?" "Hmm, parecen ms bien que han sido dejadas por una mujer. En el calor de la pasin, ya ves. Ella agarra los brazos del hombre y sus dedos

cavan en sus tendones". l le sonri. "Has estado aprovechndote de m mientras estaba incapacitado mentalmente, Lady Vere?" Ella se sonroj. "Fuiste t quien lo dese, seor." "As fue? Caramba, podra haber sido desastroso, ya sabes. Cuando un hombre est tan borracho, a veces no puede conseguir ir hacia arriba. Y a veces no puede terminarlo. " Se toc la garganta. "Bueno, no tuviste ningn problema en ninguna de las cuentas". Se pavone.

"Eso es un testimonio de tu encanto, mi lady. Aunque debo decir que, si seguimos en ello as, el tamao de la familia aumentar muy pronto". Un pensamiento que ms bien lo petrific. "Deseas aumentar el tamao de la familia?", pregunt ella, como si se tratara de una ocurrencia tarda. "Bueno, por supuesto, qu hombre no lo hace? Por Dios y el pas ", dijo, mientras examinaba las cartas que haban llegado con su t y tostadas. Cuando levant la vista de nuevo, ella llevaba una expresin de lo ms extraa. De inmediato se preocup que hubiera dicho algo que hubiera

descubierto su acto, pero no poda pensar qu. "Oh, mira, Freddie nos invita a tomar el t por la tarde en el Hotel Savoy. Vamos entonces? " "S," dijo ella, con una sonrisa que nunca haba visto antes. "Vamos a ir." -oLa terraza del Hotel Savoy dominaba una vista panormica del ro Tmesis, con la Aguja de Cleopatra empujando hacia el cielo ms all de los jardines del hotel. Un trfico constante de barcos de vapor y barcazas atravesaban los carriles de agua. El cielo estaba claro para los estndares de Londres, pero sin embargo pareca manchado de suciedad para Elissande, que an tena que

acostumbrarse al aire de la gran metrpoli perpetuamente manchado. Lord Frederick haba trado a la seora Canaletto, una amiga de la infancia de los hermanos, quienes la llamaban por su nombre de pila. Era varios aos mayor que Elissande, mundana, no dada al mismo tipo de entusiasmo sin lmites como la seorita Kingsley y sus compaeros, pero agradable sin embargo y accesible. "Ha ido al teatro a pesar de todo, Lady Vere", pregunt la seora Canaletto. "No, me temo que no he tenido el placer."

"Entonces usted debe permitir a Penny llevarla a un espectculo en el Teatro Savoy de inmediato." El marido de Elissande vea a la seora Canaletto expectante y luego dijo: "Slo una recomendacin, Angelica? Sola gustarte decirnos cmo hacer todo". La Sra. Canaletto se ri entre dientes. "Eso es porque te conozco desde que tenas tres, Penny. Cuando haya conocido a Lady Vere veintisis aos, puedes estar seguro que le dir cmo hacer todo tambin". Elissande pregunt la seora Canaletto si haba visitado la Isla de

Capri durante su estancia en Italia. La Sra. Canaletto no lo haba hecho, pero tanto como Lord Vere y Lord Frederick s, en una excursin continental que los dos haban tomado juntos despus de que Lord Frederick haba terminado sus estudios en Oxford. Lord Vere habl acerca de los lugares que haban visto en el viaje, con la seora Canaletto corrigindolo con buen humor al costado: el legendario castillo de Neuschwanstein, en Bulgaria, construido por el conde loco Siegfried ("Est en Baviera, Penny, construido por el rey Ludwig II, que podra o no haber estado loco"), la Torre Inclinada de Siena ("Pisa"), y en Capri, la Gruta Prpura ("La Gruta Negra, Penny"). "Era la Gruta Negra, en serio?"

"Angelica se burla de ti, Penny," dijo Lord Frederick. "Es la Gruta Azul." Sin inmutarse, el esposo de Elissande continu. Mientras peroraba, dej caer su pauelo en el pote de mermelada, golpe el contenido de un delgado jarrn de flores sobre el plato de bollos, e hizo a una de sus galletas saltar diez pies para aterrizar en medio de las plumas de avestruz de color rosa del extravagante sombrero de alguien. Lord Frederick y la seora Canaletto parecan pensar nada de ya sea la locuacidad de Lord Vere o su torpeza. Sin embargo, sus palabras y sus acciones parecan excesivas para Elissande, como si estuviera tratando de compensar el destello de inteligencia incisiva que haba mostrado durante su encuentro antes

del amanecer hacindose aparecer especialmente vano. E inepto. Para diluir el recuerdo de su dominio absoluto sobre su cuerpo, tal vez? Haba estado a una pulgada de convencerla de que haba sido un golpe de suerte a una pulgada. Y entonces l haba demasiado lejos y directamente contradecirse a s mismo, -probablemente porque sinceramente no recordaba recomendar, vigorosamente, que tomara medidas contra tal posibilidad como la expansin de su familia. La dama del sombrero de avestruz rosa, despus de la recuperacin de la galleta de la profundidad del plumaje de su sombrero, se acerc a su mesa. Por un momento Elissande

pens que podra tener duras palabras para Lord Vere, pero Lord Vere y Lord Frederick se levantaron, y los dos hombres ms la seora Canaletto la saludaron con familiaridad. "Lady Vere, le presento a la condesa de Bourkes", dijo Lord Vere. "Condesa, mi esposa." Fue el inicio de un desfile. La Temporada haba terminado, pero Londres an era un eje importante para la flor y nata viajando entre Escocia, Cowes, y los balnearios teraputicos del Continente. El marido de Elissande pareca estar al tanto de quin estaba con quin. Y como Lady Avery no debi haber perdido tiempo en pregonar su ltimo descubrimiento, todo el mundo quera ver qu clase de mujer haba sido atrapada con l de la manera ms escandalosa.

La present con absurdo orgullo. Lady Vere se ha dedicado al bienestar de su ta. Lady Vere es tan conocedora del arte moderno como Freddie. Lady Vere ciertamente ser una de las grandes anfitrionas de Londres. Le tom un minuto armonizar su reaccin con la de l. Descart las sonrisas moderadamente clidas que haba considerando apropiadas para la situacin y se fue por las dientes plenos-y-deslumbrantes. Lord Vere hace brillar una luz precisa y que todo lo abarca sobre la actual relacin anglo-prusiana. Lord Vere discute la historia de la arquitectura de Europa, con aplomo y estilo. La lectura profunda y detallada de Lord

Vere de Ovidio nos ha proporcionado horas de conversacin apasionante. Hicieron un par impresionante, en el sentido ms literal. Las personas dejaron su mesa de gape, apenas capaces de tambalearse de vuelta a sus propios asientos. Quin iba a pensar que el talento que haba perfeccionado para defender la integridad de su alma de su to un da sera puesta a tal teatro pblico? Si no fuera tan bizarro casi lo encontrara gracioso. "Me gust bastante escaparme, en su conjunto. Debera haberlo hecho antes. Pero por supuesto que lo hice en cuanto pude con Lady Vere, "dijo su esposo, una vez que fue capaz de sentarse de nuevo.

"Bueno, yo creo que podramos haberlo hecho un da antes", dijo Elissande con una risita. "Eso es cierto", estuvo de acuerdo l. "No haba pensado en eso. Por qu no pens en eso? " "Pero eso est muy bien. Estamos aqu y estamos casados y no podra ser ms maravilloso". Frente a ellos, Lord Frederick y la seora Canaletto intercambiaron miradas de incredulidad de buen talante, como maravillndose de que un partido tan perfecto podra y exista para Lord Vere. Lord Vere se inclin por otra rebanada de pastel sultana y -qu ms?- volcar la nata en el proceso.

Elissande estaba empezando a ver una coreografa hbil a su torpeza, el ngulo cuidadosamente elegido de su brazo, la ruta precisa de su alcance, el barrido calculado de la parte posterior de la mano. No haba tal cosa como un hombre que estaba ms lcido cuando estaba borracho, slo uno que era menos cuidadoso, y por lo tanto, menos escondido. Para l, que haba expresado su fuerte disgusto slo unas horas atrs, para luego asumir el papel del vertiginosamente feliz marido -no era nada si no un actor extraordinario. Haca falta ser uno para reconocer a otro. -o-

Haba una nota para Vere del seor Filbert cuando regres a su casa de ciudad El seor Filbert era uno de los alias de Holbrook. Vere se cambi a su ropa de noche, le dijo a su esposa que iba a salir a su club, se reuni con Holbrook y Lady Kingsley en la casa detrs de Fitzroy Square, y trabaj febrilmente. No volvi a casa hasta casi la medianoche. Su esposa habitacin. lo esperaba en su

"Esto es demasiado temerario de tu parte", declar airadamente. "Puedo recordarte que fuiste herido solo anoche por quedarte fuera demasiado tarde? "

Se detuvo en la remocin de la corbata. "Yo, ah, bueno, lo olvid," contest con una apariencia de timidez. Se acerc a l, desabroch los botones de su chaqueta de noche, y la empuj fuera de los hombros. "No deberas andar por tu cuenta en la oscuridad. No me fo de mi to, no juega limpio. Cuando dice tres das, estara bastante feliz de secuestrarte en el segundo da y luego obligarme a cambiar a mi ta por ti. " "Lo haras?" Lo mir.

"Mejor no hablemos de tan desagradables situaciones hipotticas." "Pero lo mencionaste hace un momento", dijo con seriedad-. "Pens que queras hablar de ello." Ella respir hondo y dio dos pasos hacia atrs. "Puedo pedirte un favor?" "Por supuesto." "Podemos prescindir fingimientos?" de los

Alarma lo inund. La mir con los ojos muy abiertos.

"Perdn?" "Estamos en casa. Los sirvientes estn en la cama. No hay nadie ms excepto nosotros dos ", dijo con impaciencia. "No necesitas continuar con tu acto. S que no eres tan olvidadizo como finges ser. " Seguramente no haba descubierto tanto de s mismo. "Pero esto es absurdo. Ests insinuando que doy la impresin de olvidadizo, seora? Te har saber que tengo la mente ms brillante y el ingenio ms agudo. Por eso la gente a menudo se sorprende por la perspicacia de mi discurso y la sutileza de mi intuicin"

Haba hecho todo lo que pudo el da de hoy para reforzar la impresin del idiota. No haba sido eso suficiente? "Esta maana visit la tienda de qumicos que recomendaste," dijo. "La seora McGonagall me ense cmo limpiar despus de hacer el amor para minimizar la posibilidad de embarazo. Lo hice despus de que regres a casa". Cristo. Le dijo todo eso? Qu otra cosa le haba dicho? "Pero pero no puedes hacer eso. Se supone que una mujer no se supone que interfiera con la Naturaleza en tales asuntos. " "Toda la historia de la civilizacin es una de interferencia con la

Naturaleza. Adems, estaba sino siguiendo tu instruccin, seor. " "Pero nunca podra haber dado tales instrucciones. Por qu, la anticoncepcin es un pecado". Ella se pas la mano por la cara. Nunca la haba visto en tal abierto estado de frustracin. Lo sorprendi darse cuenta de lo que esto significaba: ella haba dejado caer sus fingimientos. "Est bien, entonces. Mantn tu farsa ", dijo. "Pero maana es el ltimo da de gracia que mi to me permiti. Es un hombre peligroso y tengo miedo. Es posible que los tres abandonemos Inglaterra por un tiempo? " "Dios mo. Dnde vamos a ir? "

Vacil brevemente. "Siempre he querido visitar Capri". Al menos no pareca haberle dicho nada acerca de la investigacin. "Pero no hay absolutamente nada que hacer en Capri: Es una roca en medio del ocano. Mnima sociedad, no deportes, ni siquiera un teatro de variedades a la vista. " "Pero es seguro. Viene el invierno, barcos de la parte continental tendrn dificultades para llegar a ella. " "Precisamente. El horror! Voy a movernos a mi casa de campo en

unos pocos das, pero aparte de eso, no tengo intencin de ir a ningn otro sitio. Esta Temporada ha sido bastante larga ya. " "Pero" "Debes confiar en mi suerte", presion. "Algunas personas dicen que tengo la suerte de los tontos. Por supuesto, tomo excepcin a eso porque siempre he sido un hombre de inteligencia muy desarrollada, pero no negando mi suerte encantada. Has hecho bien, Lady Vere. Te has casado conmigo. Ahora mi suerte se te contagiar tambin". Se apret el cinturn de la bata, su movimiento poco apacible. "Es exasperante hablar contigo."

Slo estaba tratando de tranquilizarla. Las cosas se haban puesto en marcha esta noche, pero no poda decirle nada ms en el momento. "Pero insistes en acribillarme con esas tonteras, querida." "En ese caso, no te sorprenda encontrarte drogado y secuestrado. Yo voy a hacer lo que sea necesario para mantenernos todos a salvo. " Debera estar fastidiado, ya que fue su postura lo-que-sea necesario la que los haba casado en primer lugar. Pero era difcil estar muy preocupado cuando era su bienestar lo que la tena enojada y ansiosa.

"Ah, vamos, cario", engatus. "Estamos slo en el tercer da de nuestra luna de miel y ya estamos discutiendo". Ella alz las manos. "Est bien. vendaje. " Vamos a cambiar t

Le ayud en la eliminacin de su chaleco. Slo iba a enrollar la manga de su camisa, pero ella la quera fuera tambin. "Si no quito la camisa, cmo te voy a poner la camisa de dormir?", Dijo, su ira todava caliente. "Vas a tirar de la herida si lo haces tu mismo."

Evidentemente que el pensamiento de l yendo a la cama desnudo nunca se le ocurri. l estuvo de acuerdo. Despus de que cambi su vendaje, fue a su vestidor y regres con una camisa de dormir. Algo sobre su persona le llam la atencin y la hizo fruncir el ceo. Seal hacia el lado izquierdo de su caja torcica. "Qu son esas?" l baj la mirada a las cicatrices. "No las habas notado antes?" "No. Cmo las conseguiste? " "Son de mi accidente de equitacin." Con su brazo bueno hizo la

trayectoria de alguien siendo lanzado alto en el aire y luego cayendo abruptamente. "Todo el mundo sabe sobre mi accidente a caballo." "Nunca he odo hablar de l." "Eso es muy extrao, teniendo en cuenta que eres mi esposa. Bueno, pas cuando tena diecisis aos, no mucho despus de que heredara el ttulo. Estaba en la casa de verano de la ta abuela Lady Jane en Aberdeenshire. Fui para una cabalgada una maana, tuve una cada de mi caballo, me romp algunas costillas, sufr una conmocin cerebral, y tuve que permanecer en cama durante unas semanas. " "Eso suena muy grave".

"Lo fue. Lo fue ", la tranquiliz. "Por supuesto, algunas personas estpidas creen que ca directamente sobre mi cabeza y da mi cerebro. Pero eso es una completa invencin. He sido, en todo caso, un pensador ms agudo desde mi accidente". "Hmm, me pregunto por qu iban a creer eso", dijo. "Hubo algn testigo?" Mujer inteligente. "Testigos? Qu quieres decir? " "Quiero decir, puedo ver que sufriste una lesin en tu torso. Pero dnde est la evidencia de la conmocin cerebral? Quin era tu mdico de cabecera? "

Su mdico de cabecera haba sido nada menos que Needham. Pero no estaba dispuesto a decirle eso. "Ah..." "As que es tu palabra y tu palabra por s sola que hubo una conmocin cerebral severa". "Por qu mentira sobre algo as?" "Para hacerte pasar por un idiota creble si no hubieras sido uno antes." "Pero ya te dije, no sufr efectos adversos. Era un chico brillante entonces y soy un hombre brillante ahora".

Le lanz indignada.

una

mirada

todava

"En efecto, tu brillantez deslumbra". "Entonces no te preocupes cuando te digo que no te preocupes", dijo en voz baja. Ella suspir y levant la mano. Sus dedos trazaron a lo largo de una cicatriz, su toque abrasando. Bostez y se alej. "Si me disculpas, me estoy quedando dormido parado." Detrs de l murmur:

"No me necesitas para compensarte esta noche?" Sus palabras fueron directamente a sus partes ntimas. Apret los dientes contra el brote de deseo. "Perdn?" "No importa," dijo despus de un momento. "Buenas noches." "Buenas noches, querida."

Captulo Quince T crees, Ellie ", dijo Ta Rachel tmidamente", que podra haber mdicos que sabrn cmo cmo alejarme del ludano? " Le tom a Elissande un momento darse cuenta de que su ta haba hablado y otro para entender lo que Ta Rachel haba dicho. Se apart de la ventana, donde haba estado mirando, sin ver, en el jardn. Ta Rachel estaba desayunado en su luminosa, encantadora habitacin. Todava tomaba sus comidas en su cama. Pero despus de unos das lejos de la Highgate Court, ya se alimentaba por s misma.

La tarde anterior haba solicitado se abriera su ventana para dejar entrar unas notas del canto de los pjaros. Anoche, despus de la cena, tmidamente haba preguntado por la posibilidad de que un pequeo trozo de chocolate, estuviera disponible en la casa. Elissande no tena ni idea, pero la seora Dilwyn haba tenido el placer de informar a la Sra. Douglas que, en efecto, a su seora le gustaba mucho el chocolate francs y haba siempre un suministro a la mano. La expresin de Ta Rachel, mientras colocaba el pequeo bocado de chocolate en su boca, haba sido una de tal alegra pura que Elissande tuvo que voltear a un lado para limpiarse los ojos. Y esta maana, cuando Elissande entr en su dormitorio, Ta Rachel haba dicho: "Qu linda te ves, mi querida. "La ltima vez que la ta

Rachel haba estado lo suficientemente bien como para halagar a Elissande. Haba sido ocho aos atrs, antes de la pelea de bolas de nieve aquel fatdico da de Navidad, antes del ludano. No haba duda: Ta Rachel estaba mejorando en cada trayecto Muy rpido. Si hubiera permanecido inerte y sin reaccionar, tal vez no hara una diferencia. Pero dejarla caer de regreso a las garras de Edmund Douglas ahora "Ellie? Ests bien, Ellie? " Elissande trag. Avanz hasta el borde de la cama de Ta Rachel y se sent. "Voy a tener que esconderte ".

El tenedor de Ta Rachel cay. "Es es tu to" "l no est aqu todava, pero es slo cuestin de tiempo." A pesar del consuelo de su marido, Elissande haba dado vueltas toda la noche en su cama. "Eres muy fcil de localizar en esta casa. He elegido un hotel para ti. Estars a slo unos minutos e ir a verte tan a menudo como me sea posible. " Ta Rachel Elissande. apret la mano de

"Van a van a estar bien t y Lord Vere?"

"Vamos a estar bien. No le tenemos miedo. " A pesar de que deseaba que su marido estuviera un poco ms asustado. Era peligroso subestimar a su to. "Cuando te hayas vestido, te llevar a una modista. Vamos a ir a la parte frontal y salir por atrs, tomar un coche de alquiler, y luego dirigirnos al Hotel Langham. Te llevar tus cosas ms tarde, primero aseguramos tu persona. Me entiendes? " Ta Rachel asinti firme. "Bien, ahora" Se oy un golpe en la puerta.

"S?", Dijo Elissande. "Su seora, la seora Douglas," dijo el lacayo, sosteniendo una bandeja de plata delante de l. "Seora Douglas, hay un caballero con el nombre de Nevinson visitndola. Me pidi que le entregara esta nota a usted en persona. Y quiere saber si usted est en casa para l, seora. " Ta Rachel, ya demasiado congelada para hablar, mir a Elissande. Elissande tom la nota y rompi el sello de cera en el sobre. Estimada seora Douglas, Este es el detective Nevinson de la Polica Metropolitana, por un asunto urgente con respecto a su esposo, el seor Edmund Douglas. Le ruego me

reciba con prontitud. Su sirviente, Nevinson Elissande apret su puo. Estaba su to, enviando a la ley tras su ta? No, no tena ningn motivo para ello. La esposa de un hombre estaba en perfecta libertad para viajar a Londres por una semana. Entonces deba ser un ardid. El detective era un impostor, un caballo de Troya enviado a romper las defensas de esta casa cuando de otra manera no podra ser tomada por asalto. "Primero da esta nota a su seora y pdele que la lea de inmediato", dijo al lacayo." Luego muestra al Sr.

Nevinson la sala y dale la bienvenida. Lo vamos a recibir ahora ". El criado sali a cumplir sus rdenes. Ta Rachel agarr el brazo de Elissande. "Ests segura?" Se sacudi la voz de Ta Rachel. "Yo lo recibir. T disfrutars de tu desayuno. Lord Vere est aqu y no va a dejarte ser secuestrada debajo de su nariz. " O al menos eso rezaba. Y cerr con llave la puerta de Ta Rachel por si acaso. -o-

"Gracias por recibirme, Lady Vere", dijo Nevinson. Iba vestido con un traje elegante de saln de estambre azul, un hombre de mediana edad, con ojos penetrantes y eficientes movimientos -en gran medida el funcionario competente y confiable de la ley y precisamente el tipo de artista de calidad y confianza que ella habra contratado si quera que su ta fuera robada. Se peg su sonrisa habitual. "Qu puedo Detective?" hacer por usted,

"La seora Douglas se unir a nosotros, seora, si me permite la pregunta?"

"La seora Douglas no est en casa. Pero ser feliz de relatar su mensaje para ella. " Nevinson vacil. "Perdneme, seora. Lo que voy a decir es de una naturaleza extraordinariamente sensible. Es del todo posible que pueda hablar con la seora Douglas cara a cara? " "Por desgracia", dijo Elissande, sin dejar de sonrer: "Me temo que no es posible". El hombre consider a Elissande. "Y por qu es eso, Lady Vere?"

Elissande se aclar la garganta y mir exageradamente a su alrededor en el saln vaco. Luego dijo en un susurro: "Ya ve, seor, desde hace algn tiempo cada mes, ella sufre. Oh, cmo sufre. Usted podra incluso decir que est en la mismsima agona. " Nevinson obviamente no esperaba esta respuesta particular. Se sonroj un rojo intenso y se esforz por recuperar la compostura. "En ese caso, estara muy agradecido si usted le pasara el mensaje a la seora Douglas." Se aclar la garganta. "Odio ser el portador de malas noticias, pero el Sr. Douglas fue arrestado esta maana por sospechas de asesinato".

Elissande parpade. "Esto es una broma, Detective?" "Lo siento, seora. No lo es. Tenemos pruebas suficientes para creer que l es el responsable del asesinato de un tal Stephen Delaney, un cientfico cuyo mtodo no publicado de la sntesis del diamante l rob. " Por qu su to matara a un hombre por un mtodo de sntesis del diamante cuando ya tena acceso a vastas cantidades de diamantes naturales? La acusacin era demasiado ridcula para las palabras. Esto tena que ser una estratagema. Cunto tiempo podra mantener a Nevinson en el saln? Podra llegar un mensaje a su marido que estaba

por llevarse a su ta lejos en este momento? Estaba rompiendo a sudar fro. No deba entrar en pnico. Tena que pensar con claridad y eficazmente. Qu era eso? Alguien estaba cantando fuera de la sala de dibujo, -una cancin conocida. "'Tengo un gatito. Y soy muy aficionado a eso. Pero prefiero tener un bow-wow. Wow, wow, wow, wow '". Tuvo que ocultar una sonrisa mientras su marido abra la puerta y asomaba la cabeza dentro. "Buenos das, querida. Qu hermosa ests, como siempre ", trin.

Gracias a Dios! Nunca haba estado tan feliz de ver a nadie. Lord Vere, descuidadamente vestido, su pelo todava alborotado por el sueo, se volvi hacia la visita de Elissande. "Y este es usted, detective Netherby? ", exclam en tono de sorpresa. "Nevinson, mi lord." Haba captado una mueca en el rostro de Nevinson? "Lo saba!", Exclam lord Vere, paseando en el cuarto. "Nunca olvido una cara o un nombre. Era el detective a cargo del caso Huntleigh ".

"El caso Haysleigh. "Eso es lo que dije. Cuando se descubri que Lady Haysleigh fingi su propia muerte para poder escapar de un matrimonio anterior y casarse con Lord Haysleigh -y luego intent matar a su primer marido cuando l lleg a la finca Haysleigh ". "Eso, seor, sera el argumento de una novela de la seora Braddon. El hermano menor de Lord Haysleigh, el Sr. Hudson, intent envenenar a Lady Haysleigh con el fin de incriminar a Lord Haysleigh por asesinato para que l mismo pudiera heredar el ttulo. " "En serio? Siempre pens que era la trama de una novela de la seora

Braddon. "Lord Vere se sent y acept una taza de t de Elissande. "Gracias, querida. Ahora, Detective, estoy bajo la impresin de que el caso Haysleigh se resolvi hace varios aos." "As fue, seor." "Es un poco extrao verlo por aqu entonces. No saba que estbamos en trminos de visita. " Nevinson apret los dientes. "No tema, mi lord. Estoy estrictamente por negocios. " aqu

"Ah, y qu negocio sera ese? Le aseguro que no he estado en ninguna parte cerca de actividades sospechosas".

"Estoy seguro que no, seor. He venido a ver a la seora Douglas acerca de su marido". Elissande haba estado tan entretenida viendo a su marido jugar con Nevinson que slo ante la referencia a su to la hizo de pronto entender el significado de lo que haba ocurrido ante ella. Nevinson no era un impostor. Era un detective de verdad, aqu en misin oficial. Y no le estaba mintiendo. Como para subrayar la comprensin, el detective Nevinson repiti a Lord Vere, casi palabra por palabra, lo que haba dicho Elissande.

Su to, un asesino. Su cabeza explot pieza por pieza pequea. No era una sensacin terrible: extraa y desconcertante, pero no terrible. Habra un escndalo horrible, no haba cmo evitarlo. Pero qu tremendo hecho positivo. Su to haba sido arrestado: no estaba en condiciones de obligar a Ta Rachel a volver a l ahora. Por otra parte, una vez que fuera juzgado y declarado culpable, se pudrira en la crcel por un largo, largo tiempo. Tal vez incluso lo colgaran. Y Elissande y Ta Rachel seran libres, completamente, gloriosamente libres. Apenas oy a su marido cuando dijo:

"Pero, por supuesto, usted y sus hombres son bienvenidos para registrar la casa de arriba a abajo. Est todo bien contigo, querida? " "Perdn?" "Ese es el propsito expreso de la visita del detective Nevinson. Es una cortesa de su parte, ya que creo que no necesita nuestro permiso para registrar Highgate Court". "Bueno, s, por supuesto. Vamos a cooperar plenamente". Nevinson les dio las gracias y se levant para irse. Tuvo que contenerse para no gritar de jbilo cuando dese a Nevinson

buen da. Tan pronto como se fue, salt en el aire, envolvi a su marido en un abrazo fuerte, y luego corri escaleras arriba, mientras lgrimas fluan por su rostro, para informar a su ta de la noticia de su liberacin. -oEl rea principal de inters cientfico de Stephen Delaney haba sido en efecto la sntesis artificial de diamantes, como ampliamente demostr la caja de documentos que Lord Yardley haba enviado a Holbrook -al parecer el expediente que Vere haba ledo haba sido un mero extracto. Mientras que Vere haba dormido el ron, Holbrook haba descifrado el cdigo utilizado en el expediente de Douglas. Ayer por la noche, utilizando

la gua de Holbrook, Vere haba descifrado pginas del expediente, cuyo texto era idntico al del cuaderno de laboratorio de repuesto de Delaney. (Al parecer, Delaney tena un sistema por el cual tomaba sus propias notas en su cuaderno principal, a continuacin, su ayudante copiaba las notas y almacenaba el cuaderno duplicado lejos del laboratorio para su resguardo.) As que a pesar de que Douglas haba robado y, con toda probabilidad, posteriormente destruido el cuadreno primario de Delaney, la existencia del duplicado y todava claramente y poderosamente conectado al expediente de Douglas y a la investigacin de Delaney. Y an mejor: una nota escrita en los mrgenes de una pgina en el expediente de Douglas, que cuando se lea descifrada, no debera haber acabado con el hijo de puta antes de

que pudiera resultados.

reproducir

sus

Lo suficiente como para detener y acusar a Douglas. Y suficiente, junto con la investigacin en curso de sus otros crmenes y una fuerte presin de Yardley, -en respuesta a la peticin Vere- para retener a Douglas sin fianza. Vere estaba repentinamente cansado. Siempre llegaba, este cansancio profundo en los huesos al final de un caso. Pero pareca an ms agotado esta vez. Tal vez porque encima de l, su esposa estaba, literalmente, saltando de alegra, el impacto de sus aterrizajes reverberan a travs del techo. Sus propsitos para este matrimonio haban sido servidos: estaba a salvo y

era libre, as como su ta. Dejara pasar algo ms de tiempo -para que Douglas fuera juzgado y condenadoy luego solicitara una anulacin. Todava era posible, o al menos eso le gustaba pensar, reparar los daos que ella haba causado. Cuando tuviera tiempo y distancia suficiente de ella, su cara y su sonrisa dejaran de inmiscuirse en sus fantasas de tranquilidad y sosiego. Luego, cuando quisiera simple compaerismo, tendra simple compaerismo, y todo el confort fcil que lo acompaaba. Las emociones que Lady Vere invocaba eran demasiado oscuras, demasiado intensas, demasiado inquietantes. No las quera. No quera la frustracin, la lujuria, o los anhelos peligrosos que incitaba. Slo quera que las cosas regresaran como estaban, antes de que sus caminos

chocaran: una vida interior que fuera tranquilizadora, consoladora, apaciguadora, densamente protegida de las realidades de su vida. Ms bien como la seora Douglas con su ludano. Se sirvi dos dedos de whisky y se los bebi de un solo trago. Arriba, ella salt de nuevo. No hay duda de que se estaba riendo y llorando al mismo tiempo, ingrvida con felicidad y alivio, su pesadilla por fin llegaba a su fin. Sus pesadillas slo continuaran. -o-

"Permteme que te lea un pasaje de mi diario, con fecha doce de abril 1884," dijo Anglica. Se aclar la garganta dramticamente. "'En la orilla del arroyo de truchas, lea y Freddie dibujaba. Penny entabl una conversacin con el vicario, que haba salido a dar un paseo, -algo acerca de los gnsticos y el Consejo de Nicea". Ella levant la vista. "Dios mo, recuerdas cmo aprenda Penny antes?" "Me acuerdo", dijo Freddie. Pero nunca lo recordaba sin un eco de tristeza.

"Por lo menos est felizmente casado. Su esposa parece encontrarlo nada menos que un milagro. " "Eso me hace feliz. Me gusta la forma en que lo mira: Hay tanto bueno y admirable en Penny ". Angelica desliz su dedo por el borde de su diario encuadernado en cuero. "Pero?", sugiri ella. l sonri. Lo conoca demasiado bien. "Debo admitir que estoy un poco envidioso. Sola pensar que si yo terminaba soltern, por lo menos tendra a Penny por compaa".

"Siempre puedes tener mi compaa", dijo. "Sera como ser nios de nuevo, excepto con menos dientes". De pronto record un caso de un menor nmero de dientes. "Te acuerdas cuando romp accidentalmente el par de gafas favorito de padre? " "Fue cuando rob los de mi madre para reemplazarlos y esperbamos que no lo averiguara? " "S, esa vez. Mi madre y Penny estaban en alguna parte y yo estaba asustado fuera de mis cabales. Y sugeriste tirar de tus dientes sueltos para distraerme de las gafas." "En serio?", Se ri. "No recuerdo esa parte del todo".

"Tus nuevos dientes haban salido ya. Y tus dientes viejos estaban tan sueltos que andaban aleteando como un tendedero en el viento. Todo el mundo estaba tras de ti para deshacerse de los dientes viejos, pero fuiste inflexible que nadie se acercara a ellos. " "Mi Dios. Ahora recuerdo un poco. Sola dormir con una bufanda sobre la boca, para que mi institutriz no pudiera tomarlos. " "Estaba tan sorprendido que me dejaras, que se me olvid todo acerca de las gafas. Extrajimos cuatro de tus dientes esa tarde". Ella se inclin riendo.

"Escucha, se pone mejor: Mi padre dej caer las gafas de tu madre, y los pis antes de que se los pudiera poner y darse cuenta de que eran los equivocados. Ha sido una de las pocas veces en que mi torpeza no meti a alguien en problemas. El alivio, Dios mo. " "Bueno, una cosa es cierta: no voy a dejar saques alguno de mis dientes cuando sea una anciana". l levant la taza de caf hacia ella a modo de saludo. "Entendido. De todos modos, estara encantado de tener tu compaa cuando sea un viejo chocho". Ella le devolvi el saludo, con los ojos brillantes, y l de repente se dio

cuenta, por primera vez, cun privilegiado era de haberla conocido toda su vida. A veces uno daba las mejores cosas de su vida por sentadas. Nunca entendi completamente lo mucho que haba dependido de todo corazn de Penny antes de que el accidente de Penny lo cambiara todo. Y nunca haba considerado el papel central que la amistad de Angelica haba jugado en su vida, sobre todo en aquellos aos difciles y vulnerables con su padre, -hasta ahora, cuando estaba lleno de sentimientos que amenazaban con poner en peligro esa misma amistad. "Ahora, dnde estbamos?" Ella dej la taza de caf y encontr su lugar en el diario. "Aqu vamos. "El querido viejo, evidentemente encantado con la

discusin, nos invit a todos a la vicara para tomar el t." "Estbamos en Lyndhurst Hall, no es as?", pregunt, empezando a tener algn recuerdo por s mismo. "Para la fiesta de Pascua de la duquesa? " "Precisamente. Ahora escucha esto: "El t fue muy agradable, al igual que la seora del Vicario, pero lo que ms llam mi atencin fue la pintura en el saln de la casa parroquial. Un ngel hermoso, ocupando la mayor parte del lienzo, se cerna por encima de un hombre que estaba claramente en estado de xtasis de adoracin. El nombre de la pintura era La Adoracin del ngel. Le pregunt a la seora del Vicario el nombre del artista -haba firmado slo las iniciales G.C. la Sra. Del Vicario no lo saba, pero dijo que haba comprado

la pintura de Cipriani un comerciante de arte de Londres'". "Cipriani? El que nunca olvida todo lo que pasa por sus manos? " "Ese es", dijo ella, cerrando su diario con mucha satisfaccin. "Est jubilado ahora. Pero le escrib esta maana. Quin sabe? Podra aprobar que lo visitemos ". "Eres una maravilla", dijo, sintiendo cada palabra. "Por supuesto que lo soy", dijo Anglica, sus faldas negras crujiendo mientras se levantaba. "As que ya ves, he estado sosteniendo mi parte del trato. Ahora es tu turno. "

Sus manos sudaban. Tema verla desnuda de nuevo, as como no poda esperar para entrar en el estudio y tener su hermosa forma extendida como un banquete delante de l, un festn para un hombre que deba ayunar. Haba estado trabajando en la pintura, con la cabeza invadida por pensamientos carnales, incluso mientras analizaba color, textura y composicin. Sus sueos, llenos de interludios erticos desde que ella haba abordado el tema del retrato, haban adquirido ya una intensidad perturbadora. Se aclar la garganta y ms bien intilmente, -y se aclar la garganta otra vez.

"Supongo que quieres ir al estudio, entonces? " -oFreddie haba puesto el estudio iluminado con luz -demasiada luz, en opinin de Anglica. Su piel destellara insoportablemente brillante bajo tal iluminacin, y siempre prefera los tonos piel en sus pinturas para lucir ms natural. Haba una cmara, -no la Kodak N 4 de Freddie, que haba visto antes, sino una cmara de estudio mucho ms elaborada sobre un trpode de madera, con fuelle para enfocar y un pao negro cubriendo detrs. Tambin haba una lmpara de destellos, una pantalla de gasa, y varias pantallas blancas colocadas en varios ngulos.

"Para qu es la cmara?" pregunt, una vez que haba reingresado al estudio, despus de que se haba desnudado y recostado. "Tiene que ser una faena para ti posar durante tanto tiempo, -y no soy un pintor rpido. Pero una vez que tenga las fotografas, puedo trabajar de ellas y ya no tendrs que tiritar de fro. " "No est fro." Un fuego haba sido colocado en la chimenea y l haba suministrado varios braseros. l deba tener calor. "An as". "Pero las fotografas no transmiten color!"

"Tal vez no, pero s transmiten sombra y contraste, y ya s el matiz exacto de tu piel" dijo, desapareciendo detrs del pao negro. La decepcin se apoder de ella. El retrato desnudo era su tctica para que la viera como una mujer, y no slo una amiga. Y la haba considerado ms o menos exitosa la haba mirado de forma extraa en el cuarto oscuro, como si estuviera a punto de besarla. Pero una vez que tuviera las fotos, no slo no la necesitara desnuda, ni siquiera la necesitara ms en el estudio. "Y si las fotos estn subexpuestas o sobreexpuestas?"

"Perdn?" El sonido de su voz fue ahogada por el pao negro. "Y si las fotos no salen bien?" Reapareci cmara. desde detrs de la

"Tengo media docena de placas. Una de ellas est obligada a salir bien ". Apret el gatillo de la lmpara de destellos. Tom un momento para que el cartucho de polvo de magnesio se encendiera, y para que la explosin controlada produjera un estallido de luz blanca y brillante. Se agach de nuevo bajo el pao negro. Esta vez, cuando sali, levant la altura de la lmpara de destellos, movi la pantalla de gasa hacia

adelante con un pie, y ajust el ngulo de una pantalla de seda blanca en el lado alejado de la cama. La pantalla estaba a slo dos metros del borde de la cama. Cuando levant la cabeza, mir directamente hacia abajo a ella, de lo que pareca una gran altura. Ella se lami los labios con nerviosismo. Su mano se tens sobre la pantalla. Y entonces se alej, de regreso a la cmara. "Voy a sacar la placa", dijo. "Asegrate de estar en la postura que quieras." Su corazn lata agitado tanto su cercana y su negativa a sucumbir a su seduccin. Sus labios se

separaron, sus respiraciones superficiales, gir la cabeza hasta que mir directamente a la lente de su cmara. -oFue al final de la tarde, antes de que Elissande se diera cuenta de la singularidad de la reaccin de Ta Rachel. Por la maana haba estado demasiado alegre, demasiado abrumada ella misma para notar el mutismo de Ta Rachel como otra cosa que estupefaccin feliz. Ella haba saltado arriba y abajo como un mono, -aunque sus aterrizajes haban sonado ms como los de un rinoceronte- y llor hasta quedar unas cuantas libras ms ligera.

No haba pensado nada de la peticin de su ta por un poco de ludano. Ta Rachel era frgil. La noticia del da fue impactante. Por supuesto que necesitaba tiempo y descanso antes de que pudiera hacerle frente apropiadamente. Cuando Ta Rachel se haba quedado dormida, Elissande se haba sentado junto a su cama por algn tiempo, sosteniendo su mano, alisndole el pelo, llena de gratitud de que Ta Rachel hubiera vivido para ver este da, y que todava tuviera aos por delante para disfrutar, libre de temor y sombras. Luego haba ido a buscar a su marido, por la simple razn de que quera verlo era lo ms parecido que tena a un aliado. Y en este da maravilloso,

triunfante, quin celebrarlo que l?

mejor

para

Pero se haba ido ya. As que se content con tener su cochero para que la llevara por la ciudad, y se complaci de Londres por primera vez desde su llegada. Vio a los jvenes en bicicletas en el parque, camin cada piso de Harrods, y luego pas tanto tiempo en Hatchards que sus guantes estuvieron completamente manchados con polvo de libro. Tambin visit de nuevo a Needham y pidi que le recomendara un mdico que fuera un experto en adiccin a opiceos. Al final result que, Needham se consideraba a s mismo lo suficientemente versado en la materia para ayudarla.

"l dice que no tiene por qu implicar ningn sufrimiento en absoluto", dijo a Ta Rachel cuando lleg a casa. "Cada da tomars la misma cantidad de un tnico especial. Pero la cantidad de ludano en cada botella subsiguiente de tnico se reducira gradualmente. Tu cuerpo se adaptar fcilmente a la nueva dosis hasta que no ya no necesites ningn ludano en absoluto. "Y pensar que todo el tormento que mi to te hizo pasar, cuando podra haber" Agit una mano en el aire. "No le hagas caso. No tenemos que pensar en l nunca ms. " Ta Rachel no dijo nada. Se estremeci, como si tuviera fro. Elissande inmediatamente la cubri con otra manta sobre ella, pero Ta Rachel slo se estremeci de nuevo.

Elissande se sent en el borde de la cama. "Qu te pasa, mi amor?" "Yo... yo me siento terrible por el hombre al que asesin, el Sr. Delaney. Me pregunto cuntos ms hay. " "Dios mo", exclam Elissande. "No es suficiente un crimen horrendo?" Ta Rachel tir de la parte superior de la manta. Por ninguna razn discernible, hasta ahora el entusiasmo sin fondo de Elissande de repente toc fondo.

"Hay algo que debera saber?", Pregunt ella, esperando que no lo hubiera. "No, por supuesto que no", dijo Ta Rachel. "Me estabas diciendo sobre el doctor, no es as? el que me va a tratar. Contina. " Elissande mir a su ta otro momento, luego sonri. "Bueno, va a venir a verte maana, y parece un hombre muy amable. " Fuera lo que fuera que Ta Rachel no le estaba diciendo, Elissande no quera saber.

Captulo Diecisis Una de las primeras cosas que hizo Vere cuando lleg a la mayora de edad fue deshacer la vinculacin de la casa de campo del marquesado. Haba causado un pequeo escndalo cuando haba puesto la casa en venta. Pero el mundo estaba cambiando. Una gran casa en el campo, con tierra ms y ms ineficaz como generadora de riqueza, se haba convertido en un albatros alrededor del cuello para muchos. No era la vida que quera, su destino y opciones encadenados a un montn de piedras, por muy gloriosas e histricas que fueran. Tampoco era la vida que quera para Freddie y los herederos de Freddie, ya que haba una buena posibilidad de que Vere

permanecera soltero y el ttulo algn da pasara a Freddie. Pero s tena una casa en el campo. La mayora de sus largos paseos haban sido a lo largo de la costa del Canal Bristol. En la primavera del noventa y cuatro, sin embargo, haba caminado durante dos semanas alrededor de la baha de Lyme. Por el ltimo da de su excursin, al regresar de una excursin en un viaje tierra adentro para visitar las ruinas del Castillo Berry Pomeroy, haba tropezado con la modesta casa y su precioso poco modesto jardn de rosas. PIERCE HOUSE, haba dicho la placa en la puerta baja. Haba mirado con una codicia que no saba que poda sentir por un simple pedazo de propiedad: la casa, con sus paredes

blancas y adornos rojos, el jardn, tan fragante y hermoso como un recuerdo perdido hace mucho tiempo. A su regreso a Londres, haba dado instrucciones a sus abogados para saber si la casa estaba en venta. Lo haba estado y la haba comprado. El da que trajo a su esposa a Pierce House, se qued mucho tiempo frente a ella, frente al jardn que todava floreca sin descanso, a pesar de que los meses pico para las rosas ya haban venido y se haban ido. "Es un lugar maravilloso", dijo ella. "Tan tranquilo y..." "Y qu?", Pregunt.

"Ordinario". Lo mir a los ojos. "Y lo digo en serio como el ms alto elogio." La entendi, por supuesto que lo hizo. Fue por eso que la casa y el jardn lo haban embelesado tanto, por qu su corazn siempre le dola al mirarla: la encarnacin de toda la dulce normalidad que le haba sido robada. Pero no quera entenderla. No quera encontrar un terreno comn. Saba cmo manejar la vida que haba elegido. Tena la compaera perfecta: una que nunca lo hera, enojaba o decepcionaba. No saba cmo hacer frente a las dificultades, -o a las posibilidades- de una vida diferente.

"Bueno, disfrtala", dijo. "Es tu casa." Por ahora. Elissande encontr Devonshire hermoso, su clima ms clido y soleado que cualquier cosa que jams hubiera conocido. Y el mar, que siempre la haba fascinado en su encarcelamiento sin salida al mar, la encant absolutamente, a pesar de que no lo vea fijamente desde los altos y rocosos acantilados de Capri, sino slo desde las colinas que rodeaban ese tramo de costa conocida como la Riviera Inglesa. Pero habra encontrado una roca estril en medio de un hermoso desierto, porque era la libertad en s misma que realmente intoxicaba. A veces se haba dirigido al pueblo ms cercano por ninguna razn en

absoluto, simplemente porque poda. A veces se levantaba temprano y caminaba hasta que llegaba a la costa, y traa de vuelta una concha o un trozo de madera para Ta Rachel. A veces llevaba treinta libros a su habitacin, sabiendo que nadie los alejara de ella. Despus del breve tartamudeo de miedo el da del arresto de Edmund Douglas, Ta Rachel floreci tambin. Su consumo de ludano haba disminuido en una cuarta parte. Su apetito, todava como de pjaro, era, sin embargo feroz para ella. Y cuando Elissande la sorprendi con un viaje a Dartmouth, haba aceptado todo con asombro infantil, como si descubriera un mundo que nunca supo que exista.

En pocas palabras, eran tan felices como no lo haban sido nunca en la vida de Elissande. Si tan slo pudiera estar segura de que su marido comparta su alegra. Pareca mucho como siempre lo haba hecho: alegre, tediosamente largo y denso. Haba llegado a admirar su capacidad para suministrar disertaciones de conferencias de larga duracin que estaban fantsticamente, casi deliciosamente mal informadas, lo que haca cada noche en la cena, con slo ellos dos en la mesa. Trat ella misma un par de veces y encontr que tales arengas requeran un conocimiento sorprendentemente profundo y amplio de lo que era correcto y notable agilidad mental para convertir casi todo en su cabeza, con slo el contenido suficiente que no

fuera incorrecto para hacer a un oyente chiflado. En su tercer intento, eligi para ella el tema del arte y la ciencia de hacer mermelada, sobre el que haba ledo extensamente justo esa tarde ya que era la temporada para el embotellado de los productos del jardn -y Pierce House tena un jardn vallado con rboles frutales en espaldera a lo largo del interior. Deba haber hecho algo bien en la imitacin de sus intrincadamente poco esclarecedores monlogos, porque al final de su discurso, lo sorprendi girando la cara a un lado para ocultar una sonrisa. Su corazn se salvajemente. haba sacudido

Pero ms all de ese caso, nunca se desvi de su papel. Y excepto por la cena, casi nunca se encontraba. Cada vez que le preguntaba a un sirviente de su paradero, la respuesta era invariablemente: "Su seora est paseando". Pareca ser la norma. Segn la Sra. Dilwyn, no era raro que su seora caminara quince, veinte millas por da en el campo. Veinte millas de soledad. Por alguna razn, todo lo que Elissande poda pensar era en la soledad en sus ojos la ltima vez que hicieron el amor. -o-

No esperaba encontrarse con l en su paseo. Sus paseos eran mucho ms cortos que los de l. Desde la casa, iba dos millas al noroeste, a la cresta del valle de Dart, donde normalmente necesitaba un buen largo descanso antes de regresar caminando penosamente. En una ocasin no haba pensado nada de un viaje de siete millas. Pero su resistencia haba disminuido durante sus aos de arresto domiciliario, y se necesitaran meses de ejercicio regular antes de que estuviera lo suficientemente fuerte como para caminar con l en el definitivamente campo ondulado que rodeaba Pierce House.

Eso era lo que quera: caminar con l. No tenan necesidad de hablar mucho, pero disfrutara del placer de su cercana. Y tal vez con el tiempo, tambin l podra encontrar algo que le gustara de su compaa. Lleg a la parte superior del valle, respirando con dificultad por su ascenso. Y entonces su corazn estuvo acelerado por ms que el ejercicio. A mitad de la verde ladera hacia el ro Dart, estaba de pie con una mano en el bolsillo y la otra sosteniendo su sombrero, su altura y envergadura inconfundibles. Como si estuviera acechando a un Arabe salvaje que podra desbocarse en cualquier momento, dio un paso en silencio y con atencin. Sin embargo se dio la vuelta y la vio demasiado pronto, cuando estaba a

unos buenos sesenta pies de distancia. Se detuvo. La mir un momento, mir brevemente hacia otro lado hacia las colinas, la mir de nuevo, y luego se volvi hasta el ro. No acuse de recibo. Pero, de nuevo, sin fingimientos tampoco. Se acerc a l, con el corazn lleno de una extraa ternura. "Larga caminata?", cuando estuvo a su lado. "Hmm," dijo l. El sol se ocult detrs de una nube. El aire se agit. Una brisa le alborot el cabello, las puntas del cual se haban convertido en mucho ms rubias de sus largas horas al aire libre. pregunt,

"No te fatigas?" "Estoy acostumbrado a ello". "Siempre caminas solo". Su respuesta fue una media mueca. De repente se dio cuenta de lo cansado que pareca -no puramente agotamiento fsico, sino un cansancio para el que una buena noche de sueo reparador no hara nada. "Tu ... tu alguna vez deseas un poco de compaa?" "No," dijo. "No, por reprendida. supuesto", murmur,

quedaron en silencio durante algn tiempo, l aparentemente absorto por el panorama del apacible, verdeante valle del ro, ella totalmente absorta en los parches de cuero en los codos de su traje campo de tweed marrn. Tuvo un deseo bastante fuerte de tocar esos parches, para descansar su mano donde pudiera sentir tanto el calor grueso de la lana y el frescor suave de la piel. "Estar fuera bruscamente. ahora", dijo l

Ella cedi a su fascinacin por los parches de cuero y puso una mano en la manga. "No vayas muy lejos. Podra llover. "

La mir fijamente, su mirada dura, y entonces su mirada cay hacia donde ella lo tocaba. Retir la mano apresuradamente. "Slo quera sentir el parche." Puso el sombrero sobre su cabeza, asinti hacia ella y se march sin decir nada ms. -oNo llovi, pero l s fue muy lejos: Por primera vez desde su llegada a Devon, no apareci en la cena. Ms tarde esa noche, se dio cuenta de que haba regresado a su habitacin. Haba estado escuchando,

pero no haba odo nada -para un hombre tan grande, cuando quera, se mova con el silencio de un fantasma. Dedujo su presencia slo por la luz que no haba estado all antes, bajo la puerta de comunicacin entre sus habitaciones. Cuando abri la puerta estaba en mangas de camisa, los faldones de la camisa ya fuera de sus pantalones. Arroj a un lado su cuello. "Mi lady". Ella se qued en su lado de la puerta. "Tuviste algo para comer?" "Me detuve en un bar".

"Te extra en la cena", dijo en voz baja. Lo haba hecho. No haba sido lo mismo en absoluto. La mir fijamente, pero no dijo nada, en su lugar recogi su chaqueta de tweed ya desechada y revis sus bolsillos. "Por qu haces esto?", Pregunt. "Hacer qu?" "Yo sonrea porque mi to lo exiga. Por qu actas de una manera calculada para que la gente no te tome en serio? "

"No s lo que quieres decir", dijo rotundamente. No haba pensado que respondera su pregunta, pero an as su rotunda negativa la decepcion. "Cuando Needham fue a ver a mi ta en tu casa de la ciudad, le pregunt qu saba de tu accidente. Dijo que haba sido invitado de tu ta en el momento de tu cada y lo saba todo al respecto. " "Ah lo tienes. No es slo mi propia palabra. " Pero Needham tambin haba sido el que lleg especficamente cuando no haba querido que la noticia de su herida de bala se extendiera. Incluso hoy en da, ninguno de los sirvientes

tenan ninguna idea de que haba sido herido. Los vendajes haban sido quemados o sacados de contrabando de la casa. "Cmo est tu brazo, por cierto?" La ltima vez que le permiti cambiar su vendaje haba sido la noche antes de la detencin de su to. "Mi brazo est bien, gracias." Cruz la habitacin, abri la ventana y encendi un cigarrillo. "Mi to nunca fumaba", murmur. "Tenamos una habitacin de fumadores, pero nunca fumaba." Dio una larga calada.

"Tal vez debera haberlo hecho." "Nunca dices nada acerca de tu familia." Y no se haba sentido cmoda preguntando a la seora Dilwyn. No quera que el ama de llaves se preguntara por qu saba tan poco de su propio marido, y sin embargo no saba casi nada aparte del hecho de que no era idiota. "Freddie es mi nica familia, ya lo conoces" El aire fro de la ventana era picante con el olor a humo de cigarrillo. "Qu hay de tus padres?"

Dej escapar un hilillo de humo. "Murieron hace mucho tiempo." "Dijiste que heredaste tu ttulo a los diecisis, as que supongo que fue cuando tu padre falleci. Y tu madre? " "Muri cuando tena ocho." Tom otra larga fumada de su cigarrillo. "Alguna otra pregunta que pueda contestar para ti? Es tarde. Tengo que ir a Londres temprano en la maana. " Su mano se cerr alrededor de la jamba de la puerta. Tena otra pregunta, supuso.

"Puedes llevarme a la cama?" Se qued muy quieto. "No, lo siento. Estoy muy cansado. " "La ltima vez tenas un ro de ron en ti y una herida de bala". "Los hombres hacen cosas estpidas cuando han bebido mucho." Tir el resto de su cigarrillo fuera, camin hasta la puerta de comunicacin, y la cerr con suavidad pero con firmeza, en su cara. -o-

Anglica tuvo que leer la nota de Freddie tres veces. La estaba invitando a ver el retrato terminado. El retrato terminado. Freddie era un pintor lento y meticuloso. Haba esperado que necesitara por lo menos otras cuatro a seis semanas. Cuando lleg a su casa, l apret sus manos brevemente y la salud con su clida sonrisa habitual. Pero saba que estaba nervioso. O eran esos sus propios nervios hacindose sentir? "Cmo ests, Anglica", pregunt mientras suban hacia el estudio. No se haban visto desde que tom las fotografas de desnudos para

ayudar con su pintura: no haba llamado y haba estado determinada a no comunicarse con l hasta que hubiera odo algo. Ya se haba empujado a s misma mucho -demasiado- desde su regreso. "He estado bien. Cipriani respondi a mi carta, por cierto. Dijo que somos bienvenidos a visitarlo los mircoles y viernes por la tarde. " "Entonces podemos visitarlo maana -maana es mircoles, no es as?" "No, Freddie, eso sera hoy". "Ah, perdn. He estado trabajando da y noche ", dijo. "Pens que hoy era martes."

Freddie no sola pintar da y noche. "Nunca supe que podas trabajar tan rpido." l se detuvo dos pasos sobre ella y dio la vuelta. "Tal vez nunca inspirado." he estado tan

Lo dijo en voz muy baja, pero muy decorosamente, como si estuvieran hablando de algo bastante alejado de su desnudez. Ella frot barandilla. su pulgar contra la

"Bueno, ahora realmente no puedo esperar para verlo". La cama todava estaba en el estudio, artsticamente desaliada, el lienzo que era su retrato desnudo cubierto detrs de una tela blanca grande. Freddie respir hondo, luego agarr la tela y la jal. Se qued sin aliento. Una diosa yaca ante ella. Tena el pelo oscuro que brillaba oro y bronce, tonos clidos, piel sin defectos, y la figura de una cortesana, -una cortesana muy, muy exitosa. Pero tan hermoso como era su cuerpo, lo que cautiv a Anglica fue su expresin adusta: Miraba directamente al espectador, sus ojos

oscuros ardiendo con el deseo que no sera suprimido, sus labios entreabiertos llenos de necesidad agitada. Era as como le haba parecido a Freddie? Le lanz una mirada. Estaba estudiando el suelo bastante atentamente. Trat de mirar la pintura de nuevo y no pudo reconocerse en los ojos. "Bueno, qu te parece?", Pregunt Freddie por fin. "Es... es tosca por los bordes." Los bordes eran lo nico que alcanzaba a ver. Las pinceladas no eran tan finas como estaba acostumbrada a ver en una pintura de Freddie. Pero haba tal

intensidad en la imagen, tal carga sexual, que si preguntaba ms, tendra que admitir que el estilo menos pulido encajaba el hambre cruda, frustrada que emanaba de la mujer en la pintura. l cubri el cuadro de nuevo. "No te gusta?" Se alis el pelo con la esperanza de que fuera la viva imagen del decoro y decencia. "De verdad me veo as? " "Lo haces para m." "Tal vez podras volver a pintar y volver mi cara."

"Por qu?" "Porque me veo como si... como si..." "Como si te gustara que yo te hiciera el amor?" Una oleada de expectacin temerosa casi la estrangul. Se miraron el uno al otro. Su garganta trabajaba. En el siguiente latido de corazn la tuvo en sus brazos, su beso dulce aunque fuerte. Fue todo lo que haba imaginado -y ms. Cayeron en la cama convenientemente colocada. l le quit el sombrero. Ella le afloj la corbata.

"Un momento", susurr l contra sus labios. "Djame cerrar la puerta." Corri hacia la puerta, pero antes de que pudiera girar la llave en la cerradura, se abri desde el otro lado y entr Penny. "Oh, hola, Freddie. Hola, Anglica. Dos de mis personas favoritas en el mismo lugar, -excelente. Dios, Freddie, tu corbata no est hecha. Qu pas, un frenes de xtasis artstico? " Freddie se qued parado sin palabras cuando Penny re-anud la corbata por l. "Y cul es el problema, Angelica? Tuviste que recostarse? Me

necesitas para encontrar sales aromticas para ti? "

algunas

Ella se arrastr fuera de la cama, donde se haba sentado congelada. "Ah, no, Penny, ya estoy mucho mejor." "Oh, mira, Anglica, tu sombrero est en el piso." Recogi el sombrero y se lo entreg. "Dios", dijo ella. "Me pregunto cmo sucedi." Penny le gui un ojo. "Tienes suerte de que no fuera una vieja chismosa desagradable que

entraba cuando tuviste que recostarle por un rato, Anglica. Lady Avery ya estara marchando con ustedes dos al altar, como lo hizo conmigo! " Freddie, se sonroj aclar la garganta. escarlata, se

"Qu qu te ha trado a Londres, Penny?" "Oh, lo de siempre. Entonces me acord de que an tena la llave de tu casa y pens en pasar por aqu y verte ". "Siempre es bueno verte, Penny", dijo Freddie, abrazando tardamente a su hermano. "Casi no he salido del estudio durante das. Pero esta maana me dijo mi ama de llaves rumores espantosos. Dijo que el to

de Lady Vere est en espera de un juicio por algunos crmenes terribles. Ya te escrib una carta. Es verdad? " La cara de Penny cay. "Me temo que s." "Cmo estn Lady Vere y su ta tomando las noticias?" "Como era de esperar, supongo. Aunque sospecho que les he sido un baluarte fiel en este tiempo horrible. Pero no hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer, por lo que bien podramos hablar de cosas ms alegres. " Mir a su alrededor en el estudio, su mirada aterriz, para consternacin de Anglica, en el lienzo cubierto.

"Acabas de decir que has estado pasando mucho tiempo en el estudio, Freddie? Es por la comisin que aceptaste justo en el momento de mi boda? " "S, pero no he terminado todava." "Es as?" Penny camin hacia la pintura cubierta. "Penny!", exclam ella, recordando que Penny era una de las pocas personas a las que Freddie les permita ver sus obras en curso. Se dio la vuelta. "S, Angelica?"

"Freddie y yo estbamos a punto de salir para visitar al comerciante de arte Signor Cipriani", dijo. "Quieres venir con nosotros? " "As es, Penny. Ven con nosotros ", se hizo eco Freddie con fervor. "Por qu lo visitan?" "Te acuerdas de la pintura en Highgate Court, a la que tom fotografas?" se apresur Freddie, sus palabras tropezando con ellas mismos. "Angelica me ha estado ayudando a localizar la procedencia de la pintura. Pensamos que un cuadro del mismo artista pas por las manos de Cipriani y Cipriani y nunca olvida nada ". Penny mir brevemente asombrado.

"Haba una pintura en Highgate Court? Pero claro, ir. Amo conocer gente interesante". Guiaron a Penny afuera. Angelica puso la mano sobre su corazn en alivio: nunca hubiera sido capaz de mirarse en el espejo de nuevo si Penny la hubiera visto de la forma que Freddie lo haba hecho. Penny baj las escaleras en primer lugar. Freddie la jal hacia una esquina ciega y rpidamente la bes una vez ms. "Vienes a mi casa ms tarde?" Murmur ella. Sus sirvientes tenan la tarde libre. "No me lo perdera por nada del mundo".

-oDouglas no haba hablado en espera del juicio -fijado para dentro de cinco das-, pero sin embargo se haban hecho avances en el caso. Con base en la informacin que haban descubierto en el expediente codificado, Lady Kingsley haba rastreado una caja de seguridad en Londres, que contena un grueso fajo de cartas dirigidas a un seor Frampton. La cartas eran de los comerciantes de diamantes, cada una acordando mirar los diamantes artificiales de Frampton. "Ve," Lady Kingsley haba dicho con emocin en su reunin de la maana ", es como tena a los

comerciantes de diamantes para que soltaran el dinero. Creo que en principio no podra haber estado pensando en extorsin, sino que simplemente quera ver si los diamantes sintetizados eran realmente indistinguibles de los reales. Y luego, una vez que el proceso de sntesis result ser un fracaso, mir las pocas respuestas que haba recibido, y algunas de ellas estaban escritas descuidadamente y podra interpretarse en el sentido de que el comerciante de diamantes estaba dispuesto tratar con diamantes artificiales. Nuestro hombre, siempre la mente criminal, decidi contactar con an mas comerciantes de diamantes. Las cartas fueron separadas en dos grupos, y los que no fueron cuidadosos acerca de cmo respondieron se convirtieron en sus objetivos".

Para Vere, sin embargo, la pieza ms importante del rompecabezas an permaneca desaparecida: la verdadera identidad del hombre ahora conocido como Edmund Douglas. Hasta que Freddie y Anglica mencionaron su propia investigacin, nunca haba pensado en seguir esa lnea particular de investigacin. Ahora podra haberse abofeteado por pasar por alto tales indicios evidentes e importantes. A veces era mejor tener suerte que ser bueno. Cipriani estaba cerca de los setenta y cinco aos de edad y viva en un gran apartamento en Kensington. Vere haba esperado un lugar rebosante de arte, pero Cipriani era un conservador implacable de su propia coleccin. La

sala donde los recibi tena un Greuze y un Brueghel y nada ms. Anglica describi la pintura que ella y Freddie haban visto en la casa del prroco en Lyndhurst Hall -Vere no le haba prestado atencin a la misma, al parecer. Cipriani escuch con las manos juntas. "La recuerdo. Se la compr a un hombre joven en la primavera del "setenta". Veintisiete aos atrs. "Era el artista", pregunt Anglica. "Dijo que haba sido un regalo. Pero a juzgar por su nerviosismo mientras yo evaluaba su pintura, dira que era el artista. Por supuesto, tambin hubo

la coincidencia de que las iniciales del artista fueron las mismas que las suyas". Vere esperaba que su mejor expresin insulsa fuera suficiente para ocultar su emocin. Asimismo esperaba que Freddie o Anglica preguntaran por el nombre del joven. "Cul era su nombre?", Pregunt Freddie. "George Carruthers." George Carruthers. Podra ser un seudnimo, pero por lo menos era un lugar para empezar. "Alguna vez se lo ha encontrado a l o a sus obras otra vez?", Pregunt Anglica.

Cipriani neg con la cabeza. "No lo creo. Una pena, ms bien, cuando tena ms que una pizca de talento. Con la debida instruccin y dedicacin, podra haber hecho un poco de arte interesante". Con el tema de George Carruthers agotado, Anglica y Freddie hablaron con el viejo de los ltimos desarrollos del arte. Vere no dej de notar la forma en que se miraban, -slo poda esperar que no hubiera interrumpido su primer intento de hacer el amor. Sonri para sus adentros. Siempre haba deseado fervientemente la felicidad de Freddie: no slo por el bien de Freddie, sino por el suyo, de modo que pudiera algn da vivir vicariamente a travs de la felicidad domstica de Freddie.

Presuponiendo que l mismo deba estar siempre en el exterior mirando hacia adentro. Que su propia vida se mantendra estril de la clase de alegra que tan fcilmente imaginaba para Freddie. Record la forma en que su esposa lo haba mirado el da anterior, por encima de las orillas del ro Dourt: como si estuviera lleno de posibilidades. Como si ellos estuvieran llenos de posibilidades. Pero su vida ya estaba hecha. Ya era hora de que ella entendiera. Cuando se levantaron para decir adis a Cipriani, Vere de pronto record que haba algo ms que

deseaba saber, una pregunta que nadie ms haba hecho. As que l mismo hizo la pregunta. "El seor Carruthers, dijo por qu estaba vendiendo su pintura? " "S, lo hizo", respondi Cipriani. "Mencion que estaba recaudando fondos para una aventura a Sudfrica".

Captulo Diecisiete Su cama era de seda carmes italiana. En este marco suntuoso, Anglica se estir, sin modestia, deliciosamente. Una parte de Freddie todava senta que deba apartar sus ojos. El resto de l no slo no poda apartar la vista, sino que extendi una mano para acariciar la parte inferior de su pecho. "Hmm, eso fue esplndido", dijo ella. Sus mejillas se calentaron. Se inclin para besarla de nuevo. "El placer ha sido mo." Y cmo.

"Puedo hacer pregunt l.

una

confesin?",

"Hmm, nunca tienes que hacer confesiones. Esta la debo escuchar. " Se aclar la garganta, avergonzado ahora que estaba a punto de ofrecer la informacin. "No estaba tan interesado en el origen de la pintura del ngel". Su mandbula se afloj. "No lo estabas?" "Tu mejor amiga te pide que la pintes en cueros. Ests terriblemente tentado, pero no sabes cmo decir que s. No encontraras una

investigacin aparentemente legtima para que puedan intercambiar favores? " Se sent con la espalda recta, una rica cascada de seda carmes celebr sus pechos. "Freddie! Nunca pens que fueras tan astuto". l se sonroj. "No no lo soy generalmente, en cualquier caso. Slo quera ser un poco menos transparente ". Lo golpe ligeramente en el brazo. "Oh, eras lo suficientemente opaco para m. Me desesperaba bastante de

cmo me hara entender alguna vez. " "Podras solo habrmelo dicho". "Si pudiera, lo hubiera hecho hace diez aos." le dio un beso donde lo haba golpeado. "Probablemente fue mejor que no lo hiciera: Me veas como totalmente carente de atributos femeninos ". "Eso no es cierto. Fue ms el caso que nunca pens acerca de tus atributos femeninos. Quiero decir, fuiste -y eres- mi ms vieja amiga. No necesitabas que los pechos y las nalgas me importaran. " "Eso es una cosa dulce que decir, aunque mis pechos y nalgas podran disentir".

l sonri. Se acurruc ms cerca de l. "Alguna vez pensaste que era demasiado crtica? O tena demasiadas ideas sobre cmo se deben hacer las cosas? " "No, nunca. Mi padre era muy crtico: me menospreciaba porque lo disfrutaba y porque yo no saba muy bien cmo defenderme como Penny lo haca. Tus sugerencias siempre estaban arraigadas en un sincero inters en m. Y nunca fue una condicin de nuestra amistad que tengo que hacer lo que decas: Dabas tu consejo y yo era libre de tomarlo o no ".

"Bien," dijo. l vacil. Lo mir fijamente. "Hay algo ms que quieras decir, no es as? Vamos, contina, me gustara escucharlo ". Se segua olvidando de lo bien que lo conoca. "Estaba pensando que hubo un tiempo cuando sent que eras demasiado ambiciosa para m. Estabas constantemente dicindome que tena que pintar ms rpido, y exhibir, y establecer un amplio cuerpo de trabajo ".

"Ah, eso. Eso fue cuando estaba insoportablemente celosa de Lady Tremaine. Estaba tratando de hacerte ver que ella no conoca el rosa palo del lago carmes, mientras que yo era experta en el arte y en el mundo del arte ". Verdaderamente haba estado ciego. Nunca se le ocurri que su aparentemente frentica determinacin para impulsarlo hacia la prominencia artstica tena algo que ver con los deseos ocultos del corazn. Levant un mechn de su cabello. Pareca que no le haba hecho justicia en su pintura: Haba matices de castao tambin. "Antes que Lady Tremaine se fuera a Amrica, ella esperaba que yo encontrara consuelo en tus brazos. Pero cuando viniste a consolarme, no

hice sino sacarte inmediatamente. " "No te culpo. Fui muy grosera al respecto. " "Cuando te casaste con Canaletto de la nada, no pude evitar preocuparme de que mi conducta ese da tuviera algo que ver con eso. Slo s que siempre he lamentado mi brusquedad. " Ella neg. "Mi incapacidad para manejar mi decepcin sin hacer algo estpido no fue tu culpa, sino mi propia deficiencia. De hecho, esta vez, estuve determinada que en caso de que me rechazaras, no iba a hacer absolutamente nada tonto -como dormir con Penny, por ejemplo- para calmar mi vanidad magullada ".

"Penny estara traumatizado. Todava piensa en ti como una hermana. " Ella se ech a rer. "Yo estara traumatizada, tambin." Ella levant el brazo y apoy la mano hacia abajo sobre una pequea imagen enmarcada en su mesita de noche. Distradamente torci el marco de un lado a otro, y l vio que el marco contena un dibujo a lpiz de su rostro, que l haba dibujado hace muchos aos y le haba dado como regalo. El crtico de arte en ella debera haber encontrado demasiados defectos en el dibujo, que careca tanto de tcnica y composicin, y pareca tener slo una

gran vehemencia para recomendarse por s solo. Siempre la haba amado y se preocupaba por ella, pero ahora su corazn estaba lleno de ternura, hasta el punto de que era casi doloroso. "Me alegro de que hayas vuelto", dijo, trazando su mano por su mejilla. "Yo tambin," dijo ella, su mirada directa y clara. "Yo tambin". -oEra muy tarde en la noche, pero su marido an no haba regresado de Londres.

Elissande yaca despierta en una oscuridad sin alivio, mirando a un techo que no poda ver, pensando en el primer momento en que puso los ojos en l. Recordaba cada detalle: el sombrero de fieltro que haba llevado, el vislumbre de azul del chaleco debajo de la chaqueta beige, la chispa de la luz del sol en sus gemelos, pero, sobre todo, el gozoso optimismo que haba experimentado cuando le sonri a su hermano. Si slo se hubieran conocido una semana ms tarde, cuando ya no necesitaba atrapar a nadie. Cun diferentes las cosas habran sido. Pero ella lo haba atrapado. Y no era feliz con ella. Y si no quera hablar con ella, -o hacer el amor con ella-, cmo seran otra cosa sino extraos en este matrimonio?

Su puerta cruji ligeramente cuando sta se abri. l estaba en casa. Haba abierto su puerta. Estaba en su umbral y haba que dar un paso ms para entrar en su habitacin. La excitacin se dispar a travs de ella, una emocin que era casi pnico. Su corazn bombe locamente, como un pistn accionado por vapor. Se mordi el labio inferior para no respirar demasiado fuertemente. Deba permanecer muy tranquila, y dar la firme impresin de estar profundamente dormida. Entonces podra estar ms alentado a acercarse a ella. Para tocarla. Y a partir de ah, para perdonarla, algn da.

Quera que viniera a ella, a buscar consuelo en sus brazos para su soledad, su cansancio. Pero la puerta se cerr de nuevo y l busc su propia cama en su lugar. -oEl reloj de pie dio la hora, tres campanas de latn que temblaban en la oscuridad, el aire quieto. Siempre eran las tres. l ech a correr. El corredor de tono negro no terminara. Algo se estrell contra su pantorrilla. Lanz un grito de dolor, tropezando. Pero deba seguir corriendo. Deba llegar a su madre y advertirle del peligro mortal.

All, el pasillo. En el extremo distante de su longitud olmpica, la escalera que sera su perdicin. Casi lo haba logrado. La salvara, no la dejara caer. Se tambale de nuevo, el dolor punzando profundo en sus rodillas. Coje al continuar. Pero ella ya estaba all cuando por fin lleg al pie de la escalera. Sangre acumulada debajo de su cabeza, la sangre del mismo negro-rojo como el vestido y los rubes brillantes en el pecho. l grit. Por qu no poda salvarla? Por qu nunca llegaba a tiempo para salvarla?

Alguien llam su nombre. Alguien le sacudi el hombro. Deba ser la persona responsable de la muerte de su madre. Derrib a la persona. "Penny, ests bien?" Chill ella. No, no se encontraba bien. Nunca estara bien otra vez. "Penny, para. Para. Vas a hacerme dao. " Tena muchas ganas de hacer dao a alguien. "Penny, por favor!" Sus ojos se abrieron. Estaba jadeando, como si hubiera estado corriendo de los sabuesos del

infierno. La habitacin estaba a oscuras, al igual que en su sueo. Hizo un ruido en la parte posterior de la garganta, todava no libre del terror de la pesadilla. "Todo est bien", murmur la persona en la cama con l, alguien clido y suave que ola a miel y rosas. "Fue slo un mal sueo". Le acarici la cara y el pelo. "Fue slo un mal sueo", repiti. "No tengas miedo". Ridculo. No tena miedo de nada. Ella le dio un beso en la mandbula.

"Estoy aqu. Todo est bien. No voy a dejar que te pase nada". Era grande, fuerte e inteligente. No necesitaba a nadie para protegerlo de algo tan frgil como los sueos. Lo atrajo a sus brazos. "Tengo malos sueos tambin. A veces sueo que soy Prometeo, encadenado a la roca para siempre jams. Y luego, por supuesto, no puedo volver a dormir despus, as que pienso en Capri, la hermosa y lejana Capri ". Tena una voz exquisita. Nunca lo haba notado antes. Pero all, en la oscuridad, mientras hablaba, el sonido de sus palabras era tan

encantador como el sonido del agua a una tribu del desierto. "Me imagino que tengo un bote propio", susurr. "Cuando hace calor y poco viento, navego en las aguas abiertas, duermo bajo el sol, y me vuelvo tan oscura como los pescadores. Y cuando es tormentoso, estoy encima de los acantilados y observo la furia del mar, sabiendo que un mar furioso me mantiene aislada -y me mantiene a salvo. " Sus respiraciones ya no llegaban en enormes bocanadas. Entendi lo que estaba haciendo. Despus de la prdida repentina de su madre, haba hecho lo mismo por Freddie, su brazo alrededor de los hombros de Freddie, hablando sobre pescar trucha y atrapar lucirnagas hasta que Freddie se dorma de nuevo.

Pero nunca dej que nadie lo hiciera por l. "Era poco probable, por supuesto," continu. "Siempre supe que era muy poco probable. Si alguna vez me las arreglaba para alejarme de mi to, tendra que trabajar para ganarme la vida, y nadie paga a una mujer mucho por nada. Tendra que economizar para ahorrar para tiempos difciles, y me considerara afortunada si algn da pudiera tener de sobra una moneda para un billete de tren a Brighton. "Sus dedos trazaron su pmulo. "Pero Capri hizo posible seguir adelante. Era mi llama en la oscuridad, mi escape cuando no haba escapatoria. "

Apret su brazo alrededor de ella, -ni siquiera se haba dado cuenta que tena su brazo alrededor de ella. "S todo lo que hay que saber acerca de Capri. O por lo menos todo lo que la gente pens que mereca la pena escribir en relatos de viajes: su historia, su topografa, la etimologa de su nombre. S lo que crece en su interior y lo que nada en sus aguas. Conozco los vientos que vienen con cada temporada ". Su mano le acariciaba la espalda mientras hablaba. Sus palabras eran tranquilas, casi hipnticas. Podra tener xito arrullndolo de regreso a dormir si no fuera por el hecho de que su cuerpo se presionaba directamente contra l. "Dime", dijo l.

Debi haberlo sentido, el cambio fisiolgico de su parte. Pero no se apart. En todo caso, se acomod a s misma ms cmodamente con l. "Est probablemente muy invadido en estos das. Un libro mencionaba que hay una colonia de escritores y artistas de Inglaterra, Francia y Alemania". No poda detenerse ms. La bes en el cuello, sus dedos desabrocharon el camisn. Su piel, la suavidad de la misma, hizo que su corazn perdiera su ritmo. "Por supuesto," continu ella, con la voz cada vez ms inestable ", ignoro por completo su presencia para que pueda preservar mi ilusin de un

paraso poco poblado, vaco excepto por el mar y el cielo y yo. " "Por supuesto", dijo l. Le quit el camisn, tir de su camisa de dormir sobre su cabeza, y los volvi de modo que ella estuvo encima de l. "Qu piensas cuando te despiertas de las pesadillas?", pregunt ella, sus palabras apenas audibles. Quit la cinta en el extremo de su trenza y solt su cabello. Cay, como una nube, sobre su cara y hombros. "Esto", dijo. "Esto es lo que pienso."

No en el acto sexual per se, sino en la presencia de otro. Una cercana tal que lo envolviera y lo protegiera. Haba pensado en ella la ltima vez que tuvo la pesadilla en Highgate Court. Mientras ella haca caso omiso de la presencia de los extranjeros hacinndose en las costas escarpadas de Capri, l haba olvidado selectivamente su antagonismo hacia l -y su resentimiento hacia ella-, y recordado slo sus ms dulces sonrisas. Uno haca lo que uno deba para terminar la noche. Pero ahora ella estaba dcil y dispuesta encima de l. Ahora no slo le permita, sino que conspiraba para que l penetrara profundo en su interior. Ahora gema y suspiraba con

placer, sus labios contra su oreja, sus respiraciones invocando oleadas de deseo casi violento. Y cuando su liberacin se produjo, fue el calor, la furia, y un poderoso, casi delirante olvido. -oSu respiracin agitaba su cabello. Su corazn lata contra su pecho. Sus manos buscaron las suyas en la oscuridad y entrelaz sus dedos. Una proximidad que lo envolva y lo protega. Sin embargo, la paz perfecta lo eluda en ese calor sooliento. Algo andaba mal. Tal vez todo estaba mal. No quera pensar.

La noche era ahora su refugio. Ms all del amanecer, el caos reinaba. Pero en la oscuridad estaba slo su abrazo. l murmur un gracias, y dej que el sueo lo alcanzara. -oAmaneci como cualquier otro da en el campo: canto de pjaros, el mugir de las vacas en el pasto detrs la casa, las tijeras cortando de sus jardineros ya en el trabajo. Incluso los sonidos que l mismo hizo fueron pacficos y domsticos. El agua cayendo y salpicando en un lavabo, apertura y cierre suave de cajones, cortinas echndose hacia atrs y contraventanas liberadas para el da.

Ella todava estaba cmodamente instalada en su cama. Su respiracin era lenta y uniforme. Su cabello, el color de la salida del sol, desplegado en la almohada. Uno de sus brazos estaba fuera de la colcha; estaba atravesado en la cama, como si alargara la mano hacia l . En su sueo pareca totalmente inofensiva, casi angelical, la clase de mujer que inspiraba devocin sin complicaciones. l levant su brazo expuesto y lo meti de nuevo bajo la colcha. Ella se acurruc ms en la cama, sus labios curvndose en satisfaccin. l se dio la vuelta.

De espaldas a ella, acomod de golpe los tirantes en su lugar sobre sus hombros y se puso su chaleco. Rebusc en la bandeja encima de la cmoda y seleccion un par de gemelos. Entonces, de repente, fue consciente de que estaba despierta y que lo estaba mirando. "Buenos das", dijo l, sin volverse, sus dedos ocupados con la fijacin de sus gemelos. "Buenos das", murmur, su todava espesa por el sueo. voz

No dijo nada ms durante un tiempo, pero sigui vistindose. Detrs de l, la cama se movi y cruji: deba estar ponindose su camisn, que l haba encontrado bajo su persona esta maana, junto con su cinta de pelo,

-un delgado recordatorio color pastel de lo que haba ocurrido en la noche. "Voy a dar un paseo", dijo, encogindose de hombros dentro de un abrigo de tweed, -todava sin mirarla. "Eres bienvenida a unirte a m, si lo deseas. " Lo que estaba a punto de decirle quera decirlo lejos de su casa. "S, por supuesto", respondi ella. "Me encantara". La emocin apenas contenida en su voz fue un latigazo a travs de su conciencia. "Te esperar abajo".

"No tardar mucho", prometi. "Slo tengo que vestirme y hablar con la enfermera." Se detuvo en la puerta y la mir por fin. Despus de hoy, no la volvera a ver as, contenta y esperanzada. "Tmate tu tiempo", dijo. -oElissande se visti a una velocidad rcord, mir a su ta que segua durmiendo, y habl con la seora Green, la enfermera que haba contratado con la recomendacin de la seora Dilwyn despus de llegar a Devon. La Sra. Green le asegur que vera por el desayuno y el bao de la seora Douglas, y luego la hara dar una vuelta por el jardn para ejercicio y aire fresco.

La seora Green era una mujer muy amable, pero ms firme que Elissande. Bajo su supervisin, la ta Rachel ya poda caminar una distancia corta sin apoyo, una hazaa que era nada menos que milagrosa. Ahora, para completar la felicidad de Elissande, su marido le haba hecho el amor. Y la haba invitado a acompaarlo en su paseo. No hablaron. Pero no les hizo falta. Su compaa era suficiente. Que ella estuviera a su lado era suficiente Este era su nuevo comienzo. Cruzaron el ro Dart en el mercado del pueblo de Totnes, donde tomaron t y un desayuno rpido, luego continuaron hacia el norte,

caminando a lo largo de caminos rurales que eran totalmente nuevos para ella, pasaron campos ondulantes y varias pequeas aldeas, entraron en un bosquecillo denso, y emergieron de entre los rboles hacia los terrenos de un castillo en ruinas. Debieron haber sido unas buenas cinco millas. Se habra considerado a s misma agotada, pero estaba slo exultante. "Alguna vez hablas?", Pregunt finalmente, jadeando un poco de la subida al castillo. "Creo que el consenso general es que hablo y hablo y hablo." Ella se quit abanic. el sombrero y se

"Quiero decir, cuando actuando tu papel".

no

ests

No contest, pero mir hacia el este en direccin al mar -el castillo estaba situado a una altura considerable de las tierras que daba una vista panormica. Otra vez se pregunt por qu llevaba esta doble vida. Pero ella haba tenido sus razones, y asuma que las de l deban ser igualmente fuertes y convincentes. "Dime algo", dijo l. Se sinti terriblemente Raramente le peda algo. "Qu te gustara saber?" halagada.

"Preguntaste por Capri cuando conociste a la seora Canaletto. Mencionaste Capri otra vez cuando queras que todos abandonramos Inglaterra y nos escondiramos en alguna parte. Y por lo que dijiste anoche-meti una mano en su bolsillo- obviamente has pensado mucho sobre Capri toda tu vida." "Eso es verdad". "Pero no te veo hacer planes para visitar Capri, ahora que puedes. Por qu es eso? " Nunca haba pensado en ello antes. Sin embargo, la respuesta pareca tan evidente que le sorprendi que tuviera que preguntar.

"Porque lo que he querido desde el principio no es Capri la entidad fsica -podra haber sido cualquier hermoso lugar lejano. Lo que importaba era la esperanza y el consuelo que me daba cuando estaba presa en la casa de mi to". La mir, con los ojos muy serios. Tal vez no la entenda del todo. Lo intent de nuevo. "Piensa en una balsa, si quieres. Cuando un ro es demasiado ancho y rpido para cruzar a nado, necesitamos la balsa. Pero una vez que hemos llegado a la otra orilla, dejamos la balsa a la orilla del agua". "Y t has llegado a la otra orilla".

Arrastr sus dedos sobre las flores de seda adornando su sombrero. "He cruzado el ro. Mientras que siempre estar encariada con mi balsa, no la necesito ms. " l se alejo unos pocos pasos. "As que eres feliz con tu vida y no necesitas ms apoyo?" Ella se mordi el interior de su mejilla. "Quizs me vendra bien un poco ms de apoyo". "Cul podra ser?", Dijo sin inflexin.

Haba pensado que requera ms fortaleza para confesar su cario. Pero cuando la haba besado y abrazado por la noche, cuando haba caminado cinco millas a su lado esta maana, el haba hecho fcil de decir la palabra. "T," dijo, su voz nada vacilante o inestable. "Cmo lograr admirable?" esta hazaa

"Haciendo lo que has hecho ya: Caminar conmigo y hacerme el amor" se sonroj slo una poco al decir estas ltimas palabras. Camin ms hombre. lejos. Nervioso, su

Lo sigui hasta la fortaleza. Una mansin estuvo alguna vez en el patio, pero ahora slo quedaban paredes de piedra, arcos, y marcos vacos de las ventanas. El sol de la maana se filtraba por las grietas en las paredes, el interior de las ruinas estaba fresco, pero no oscuro. Puso su mano en su brazo, el tweed Harris de su abrigo de lana agradablemente contra su palma. Cuando l no quit su mano, se envalenton y le dio un beso en la mejilla, y luego otro en los labios. All se demor, hasta que lo engatus a separar los labios. De repente, la bes de regreso, duro, hacindola girar la cabeza. Y con la apart. misma brusquedad, la

-oNunca en su vida Vere haba fallado en algo tan completamente como lo haba hecho su debera-haber-sido matrimonio slo de nombre. No saba lo que estaba mal con l. O tal vez lo saba y no poda soportar la idea de reconocerlo. No era la compaera que quera no haba sido la cuestin establecida una y otra vez? Lo que quera era tan diferente de ella como la Isla de Capri lo era de Australia. Quera leche y miel; nutritiva, dulce y saludable. Ella era ludano; adictivo, potente, en ocasiones til para olvidar sus

problemas, pero peligroso en grandes dosis. Tambin era una mentirosa y una manipuladora, -todava tena la nota que haba escrito a Freddie esa noche, una manifestacin fsica de su intencin de atraer a Freddie en sus garras, para privarlo de su felicidad con Anglica para sus propios beneficios. Y sin embargo, aqu, a la intemperie, donde en cualquier momento un mnibus de turistas podra detenerse, casi haba perdido el control una vez ms. Y esta vez sin ningn tipo de excusas de lgrimas, alcohol, o pesadillas. Era un da brillante, fresco, ella estaba alegre, y se haba considerado a s mismo tristemente determinado a hablar de la fea pero necesaria verdad.

Dio varios pasos lejos de ella. Si no lo deca ahora, no sera capaz de hacerlo nunca: Irradiaba tal alegra que estuvo a punto de olvidar que ella era la ltima cosa de la simplicidad soleada que necesitaba para empujar la oscuridad de su propia alma. Expuls las palabras. "Una vez que tu condenado, me anulacin." to haya gustara sido una

Ella haba estado alisando su manga y mirndolo, con una expresin perpleja pero todava esperanzada. Se qued inmvil; el color en sus

mejillas se dren. Volvi la mirada ms directamente hacia l. "Har un generoso arreglo contigo. Tendrs suficiente para vivir donde quieras con comodidad y lujo. En el mismo Capri, si deseas. " "Pero la anulacin no es posible", dijo. Su conciencia contorsionada ante la completa, casi ingenua confusin en su voz. "Una vez que el matrimonio ha sido consumado, eso no es posible". "Con suficiente dinero y suficientes abogados, no es slo posible, sino que se ha logrado en varias ocasiones." "Pero... pero vamos a tener que mentir."

Estaba tan desproporcionadamente desconcertada que consider por vez primera la posibilidad de que no era tan mundana como haba pensado. Que realmente haba credo que estaban casados para siempre. "Ambos mentimos estupendamente. No veo ningn problema en absoluto. " Ella mir hacia el rectngulo de cielo azul encima de ellos, enmarcado por los muros ruinosos de la casa parroquial. "Esto siempre ha sido tu intencin?" "S".

Su mano se clav en sus faldas. Sus hombros se agruparon con fuerza. El dolor en su corazn se convirti en un dolor agudo. "Me gustara mi propia libertad", dijo l, intencionadamente cruel. "Debes entender eso". Igualando su matrimonio y su encarcelamiento virtual tuvo el efecto deseado. Una clera sombra sustituy al desconcierto desconsolado en sus ojos. Su mirada se volvi dura. "As que esta es una operacin sencilla", dijo. "Me das dinero por tu libertad." "S".

"Estoy en lo correcto al asumir que debido a lo que sucedi la noche anterior, tu libertad cuesta ms hoy de lo que lo haca ayer?" "Tal vez." "As que soy una puta en mi propio matrimonio." Sus palabras fueron una patada en el estmago. "Estoy pagando control." por mi falta de

"Oh, Dios, Lord Vere, por qu no lo dijiste antes?", Dijo mordazmente. "Si hubiera entendido antes que hacindote perder el control con mayor frecuencia iba a ganar mayor

fortuna, hubiera dedicado mis das a tu seduccin. " "S agradecida de que tengo suficientes escrpulos para compensarte por el uso de tu cuerpo. Y que guardar silencio sobre cmo me atrapaste -y cmo pretendas atrapar a Freddie. " Ella se encogi. Su insensibilidad le quit su propio aliento, estaba usando su nico gran acto de desesperacin como justificacin para su egosmo absoluto. Ella tom una respiracin profunda y lentamente la dej salir. "Siempre he sabido que no soy un premio, pero pens que t lo eras," ella dijo. "Pens que el hombre detrs

del idiota sera fascinante. Pens que entendera cmo es actuar un papel todo el tiempo. Y pens que tendra cierta simpata por m, porque no es una vida fcil. Me equivoqu: Eras un hombre mejor como el idiota que desempeabas. l era dulce, amable, y decente. Lo siento, no lo apreci correctamente cuando tuve la oportunidad. " Ves, pens l. Esto era precisamente por qu necesitaba una compaera leche-y-miel, una que nunca se aferrara a que l no era dulce, ni amable, y no siempre confiablemente decente, sino slo lo amara tiernamente, ciegamente, sin cuestionamientos. Era tanto un castillo en el cielo como su fantasa de una salvaje y vaca Capri. Como ella, se haba aferrado a travs de sus das ms oscuros, a esta visin improbable de refugio

interior. Pero a diferencia de ella, no estaba listo para abandonar algo que lo haba sostenido tantos aos, por una mujer que no quera amar, excepto cuando estaba borracho, solo, o no poda controlarse a s mismo.

Captulo Dieciocho Sus piernas dolan, sus pies le hacan dao, y sus manos ardan por darle una bofetada. Por algn tiempo en el largo camino a casa march delante de l, hasta que tom un giro equivocado y l tuvo que hacerla volveer. Despus de que caminaba con l dentro de su visin perifrica, su silencio constantemente alimentaba la ira en su interior. Por qu haba credo que poda encontrar seguridad y felicidad con alguien que llevaba una doble vida? Nadie se embarcaba en tal camino sin coaccin. Hubiera pensado en ello, se habra dado cuenta de que detrs del idiota deba haber un hombre tan reservado y retorcido como ella misma.

Fue tan tonta. Envuelta en una nube de furia, casi no vio al lacayo corriendo hacia ella hasta que l se detuvo y luego se puso a caminar a su lado. "Milord, mi lady, la seora Douglas, se ha ido!" Su frase no tena sentido alguno. Se pas la mano por los ojos. "Dilo de nuevo." "!La seora Douglas, se ha ido! " "A dnde?" "La estacin en Paignton, seora".

Por qu en el mundo Ta Rachel ira a la estacin de Paignton? No tena ningn lugar para visitar que requera un viaje en tren. "Dnde est la seora Green?" Sin duda la enfermera le dira que el lacayo estaba delirando. La Sra. Green tambin lleg corriendo, con los ojos muy abiertos, su cara roja. "Seora, la seora Douglas se fue sola!" Elissande camin ms rpido. Sin duda, en el momento en que llegara

al cuarto de Ta Raquel, vera que sta ltima estaba sana y salva. "Por qu no fue con ella, seora Green?" "Dimos una vuelta por el jardn por la maana. Despus dijo que quera descansar un poco. Se vea indispuesta, as que la llev al piso de arriba de nuevo y la acost. La vine a ver una hora ms tarde y su cuarto estaba vaco ". "Entonces, cmo sabe que se ha ido a la estacin de Paignton?" "Eso es lo que dice Peters." Peters, el cochero, ahora tambin junto a Elissande. vena

"La seora Douglas vino al carruaje de la casa por ella misma y me pidi que la llevara a la estacin de Paignton. As lo hice, seora". Elissande se detuvo por fin. Su squito entero, tambin se detuvo. "Dijo porqu quera ir a la estacin de tren?" "S, seora. Dijo que iba a Londres por el da. Y cuando volv, la seora Green y la Sra. Dilwyn y todos los dems estaban en estado de pnico ". La historia abrum a Elissande. No poda hacer pies ni cabeza de la misma, y parte de ella todava crea que se trataba de una elaborada

broma del da de los inocentes representada en la fecha equivocada. Casi sin pensarlo, ech un vistazo al hombre que segua siendo su marido. "Algn extrao vino por la casa hoy", pregunt l, an su yo fro y competente. Su corazn pregunta. se hundi ante su

La Sra. Dilwyn se haba unido a ellos por ahora tambin. "No, seor, no que yo sepa." El cochero y el lacayo ambos negaron con la cabeza. La Sra. Green, sin embargo, frunci el ceo.

"Ahora que pienso en ello, seor, haba un vagabundo. Estaba merodeando por el camino delante de la casa cuando la seora Douglas y yo estbamos en el jardn. Trat de ahuyentarlo lejos pero la seora Douglas -su corazn es demasiado amable- me hizo ir a la cocina a buscar una canasta de alimentos. Y cuando llev la cesta, el vagabundo, cay sobre sus rodillas y le dio las gracias. No me gust que le agarrara las manos, as que le di un buen empujn. l sali corriendo despus de eso. " Elissande haba pensado que su esposo haba clavado una estaca en su felicidad. Qu equivocada haba estado. Esto, esto podra hacer aicos la base misma de su nueva vida.

"La ley de vagancia es demasiado indulgente en estos das, yo siempre digo", declar Lord Vere, ahora completamente de regreso en personaje. "Y fue cuando la seora Douglas comenz a verse enferma, Sra. Green?" "As es, seor. Lo fue. " "Es una dama muy delicada para estar en tal compaa tosca". Neg con la cabeza, luego tom a Elissande por el codo. "Vamos, Lady Vere". De vuelta en la casa, el cuarto de Ta Rachel estaba tan vaco como una tumba robada. Elissande se tambale y se atrap ella misma en el marco de la puerta. Un estrpito estall en la planta baja. Llev los pasos abajo dos a la vez. Ta Rachel haba sido vista y todo el mundo estaba

clamando en alivio -tena que ser eso. Tena que ser. Pero era slo un telegrama dirigido a Elissande que haba sido encontrado, entre el correo que haba llegado durante la ausencia del seor y la seora de la casa. Mi ms querida, He experimentado un anhelo inesperado por la ostra gratinada servida en el Hotel Savoy, por lo que he decidido viajar a Londres y pasar la noche. Por favor, no te preocupes por m, Elissande. Solo que sepas que te quiero mucho. Tu ta amada Lord Vere tom el cable de las manos entumecidas y examin su contenido.

Luego ley el telegrama en voz alta para los sirvientes reunidos. "Mira, nada de qu preocuparse", afirm. "Se ha ido a Londres, como dijo que era su plan, -y volver maana. Regresen a sus puestos, todos. Sra. Green, usted puede tomar una taza de t y considerar esto como un da de descanso. " "Pero" Lord Vere lanz a Elissande una mirada. Elissande afloj la mano y sonri de modo tranquilizador a la seora Green. "Sus decisiones son un poco errticas de vez en cuando, seora Green. Vivimos con ello. Estar de regreso al da siguiente si ella lo dice. "

La Sra. Green hizo una reverencia y se fue en busca de su t. Los otros sirvientes tambin se dispersaron. Slo Lord Vere y Elissande permanecieron en el vestbulo de entrada. "Ven conmigo", dijo l. -oLa llev a su despacho, cerr la puerta y le dio otro cable. "Este lleg para m. Puede ser que desees leerlo. " Ella baj la mirada hacia el telegrama. Las palabras se sacudan y se tambaleaban, negndose a unirse en oraciones bien estructuradas. Tuvo que cerrar los ojos y abrirlos de nuevo.

Muy seor mo: Recientemente ha llegado a nuestro conocimiento que el Sr. Douglas ha sido reportado como desaparecido. Ni su mtodo de escape ni su paradero actual han sido determinados. Pero a las autoridades les gustara avisarle de su condicin de fugitivo y solicitar su ayuda para devolverlo a la custodia. Suyo, etc, Filbert "l era el vagabundo", dijo Lord Vere, inexorablemente. "Debe de haber instruido a tu ta sobre cmo reunirse con l ". Un torno se cerr sobre el pecho de Elissande. No poda respirar. Cuatro das antes de su juicio, su to haba cazado a su ta en plena luz del da.

Y qu haba estado haciendo Elissande? Llevando su corazn en la mano en un castillo en ruinas, tratando de atraer a su bastardo insensible marido. El mismo marido que presion un vaso de whisky en su mano. "Bebe". El whisky quem en su recorrido por su garganta. Inclin de nuevo el vaso. Ya estaba vaco. "Necesito ms." "Ahora no. No tienes capacidad para el licor. " mucha

Frot el vaso vaco contra su frente.

"No entiendo, -nada de esto tiene sentido. No estaba sola. Mi to no la agarr por el cuello y la secuestr sin rodeos. Por qu se fue para reunirse con l por su propia voluntad? " "Debe de haber amenazado tu seguridad o la ma, tal vez ambas." "Es un fugitivo. Tiene la ley tras l. No puede hacer nada para perjudicar a cualquiera de nosotros. " "No lo conoces como ella." Le molest su suposicin. "He vivido con l toda mi vida."

La mir un largo rato, como si fuera una criatura a punto de ser llevado a la masacre. "Te quieres sentar? Hay algo que tengo que decirte. " l tena algo que decirle. Sobre su to? De repente, los acontecimientos de las ltimas semanas, pasaron por delante de sus ojos. Cientos de ratas encontrando su camino en casa de Lady Kingsley, un hombre muy inteligente llegando a Highgate Court disfrazado como un idiota, merodeando por todas partes, y apenas das despus, la polica en posesin de suficientes pruebas para arrestar a su to. Cules eran las posibilidades de que todos stos

hubieran sido todos acontecimientos al azar? Se sent. O quizs simplemente sus piernas se agotaron debajo de ella. "Tuviste algo que ver con esto, no es as? No llegaste a mi casa porque Lady Kingsley tuviera un problema de ratas, viniste porque estabas buscando evidencia en contra de mi to. " "Veo que podemos saltar justo sobre esa parte", dijo a la ligera. "Trabajas para la polica?" l levant una ceja.

"Por supuesto que no los marqueses no trabajan. A pesar de que de vez en cuando puedo ayudar a la polica ". Ella presion sus dedos en el puente de la nariz. "Qu era lo que queras decirme?" "Ests familiarizada con su cortejo?" "De orlo a l contarlo, fue mucho caridad y compasin de su parte. Era un hombre muy rico regresando de Sudfrica. Ella era una damisela en apuros cuyo padre haba muerto en la pobreza despus que su banca fracas y cuya hermana se haba escapado para convertirse en una prostituta. Mi to, por supuesto, entr y la rescat de una vida de servidumbre y desesperacin. "

"Puede ser que hayan presentados slo despus regres de Sudfrica, pero creo haba estado obsesionado con desde haca mucho tiempo. "

sido que que ella

Algo en ella se inclin peligrosamente ante su revelacin. Haba credo con certeza que saba todo lo que necesitaba saber acerca de su ta y su to. "Por qu piensas eso?" "Las pinturas en Highgate Court. Freddie rastre una pintura hermana, hecha posiblemente a finales de los aos sesenta. Ayer fui a Kent para verla. Tambin tena un ngel y un hombre: El ngel estaba toda de blanco y el hombre de rodillas en

xtasis. El ngel tena la cara de la seora Douglas. El artista, quien yo creo que es tu to, vendi la pintura para financiar su viaje a Sudfrica ". "Se fue a Sudfrica por ella?" "Tal vez no por ella, pero parece que tena gran importancia en su mente. Era algo parecido a una obsesin". Se puso de pie, no poda permanecer sentada por ms tiempo. "Y entonces qu pas?" "Fracas, -tu to carece de suerte o perspicacia en los negocios, o tal vez ambas cosas. Sin embargo, alguien que conoca encontr una rica veta y se jact con todo aquel que quisiera escucharlo. Este hombre iba a viajar

a Inglaterra y la gloria de su riqueza recin descubierta. Se llamaba Edmund Douglas ". La fealdad que daba a entender -no quera or nada ms. Sin embargo, deba saberlo todo. "Contina," grazn. "Tengo motivos para creer que tu to asesin al verdadero Edmund Douglas en camino desde Sudfrica a Inglaterra. A su llegada a Inglaterra, se estableci como Edmund Douglas, utiliz las cartas de crdito del hombre muerto, y se cas con tu ta con falsas pretensiones. " Haba pensado que estaba preparada para or lo peor. Pero el vaso de whisky sin embargo cay de su mano.

Retumb suavemente alfombra y se rod lejos.

sobre

la

"Las investigaciones han sido enviadas a Sudfrica. La gente que conoci a Edmund Douglas antes de que abandonara las minas lo recuerdan como un hombre que hablaba con un fuerte acento de Liverpool, y tena una cicatriz de cuchillo a travs de su ojo izquierdo de una pelea en un pub que fue mal cuando todava estaba en Inglaterra ". "Por qu por qu nadie haba sospechado alguna vez de mi to siendo un impostor?" "Es inteligente. Vive en una zona remota y socializa raramente, nunca ha vuelto a Sudfrica, y es posible que tambin asesin al nico

pariente restante del verdadero Edmund Douglas en Inglaterra. " Ella se estremeci. "Pero creo que tu ta se enter." Se agarr al respaldo de una silla. "Ests seguro de que no puedo tomar ms whisky?" Fue a buscar un vaso nuevo y le sirvi otro dedo. Se lo bebi tan rpido que casi no sinti la quemadura. "Cmo se enter mi ta?" Su marido la mir.

"No lo s. La gente encuentra todo tipo de cosas en el matrimonio. " "Esa es toda tu explicacin?" "Esa es mi explicacin de por qu tu to se comporta como lo hace. Se considera a s mismo un hroe romntico, dispuesto a ir a cualquier extremo por amor. " Se estremeci de nuevo. "Me dijo eso la ltima vez que estuvimos en Highgate Court". "As que cometi el crimen mximo, posiblemente ms de una vez, para la mujer que consideraba su ngel. Se inculc a s mismo. Y sin embargo, una vez que ella descubri lo que haba hecho, como cualquier persona

sensata, no estaba slo no impresionada, estaba horrorizada y consternada. Eso fue lo que l consider la traicin de los ngeles; que no apreciara los sacrificios que haba hecho por ella, y en su lugar se apart de l. Eso fue por qu la pint huyendo de l, habindolo ejecutado con una espada. " "Y eso es lo que ha impulsado su crueldad todos estos aos", murmur. "No hubiera contado esta historia a alguien con nervios menos acerados, -pero t puedes manejarlo. Y necesitas saber, para que puedas entender por qu tu ta est tan asustada de l, aun cuando es un fugitivo. As reconozcas lo que estamos tratando aqu. " Ella tir de su collar.

"La polica ser de alguna ayuda?" "Nosotros lo seremos, por supuesto, necesitamos a la polica para su detencin. Pero hasta entonces, estoy indeciso, especialmente en involucrar a agentes de polica del condado el rescate de rehenes no es para lo que estn entrenados. Adems, no tenemos prueba alguna de su participacin. Por lo que se sabe, la seora Douglas se larg por s misma a Londres, lo que est en perfecta libertad de hacer". Se dej caer en una silla acolchada y se llev las manos a la cara. "As que slo nos queda esperar?" "Tu to se comunicar contigo."

"Pareces muy seguro de ello." Lo oy tomar la silla junto a la suya. "Diras que tu to es vengativo", pregunt en voz baja. "S". "Entonces confa en que no ha terminado todava. Solamente conseguir a su mujer de regreso apenas es suficiente venganza. Querr infligir algo sobre ti tambin. " Ella emiti un gemido. "Cunto esperar?" tiempo tenemos que

"Mi impresin es que sabrs algo de l por el correo de la tarde. Despus de todo, el tiempo no est de su lado ". No quera, pero volvi a gemir de miedo. Se agach y escondi su rostro entre las rodillas. -oPara alivio de Vere, no se qued encorvada en la derrota por mucho tiempo. Se levant, camin a lo largo y ancho de la habitacin, ignor el almuerzo que Vere pidi que trajeran para ella, agit su t sin beberlo, y mir por la ventana cada minuto ms o menos. l haba salido con precipitacin con varios cables y los haba enviado. Haba tomado su almuerzo y el t.

Incluso haba mirado a travs de alguna de las otras cartas que le haban llegado por la maana. Y ahora, tambin, no le quedaba nada por hacer, excepto mirarla en su agitacin. "Por qu guardas un libro en tu cajn de ropa interior?", pregunt. Era mejor mantener su mente lejos de las peores posibilidades por el resto de su espera. Ella haba estado levantando y poniendo en su sitio artculos aleatorios de la repisa de la chimenea. Ante la pregunta se dio la vuelta. "Qu estabas haciendo curioseando por mis cosas?"

"Tuve que registrar todas las habitaciones de la casa. La tuya no fue una excepcin. " Pero, por supuesto, la suya haba sido una excepcin. Haba rebuscado a travs de cualquier nmero de los innombrables de mujeres en el curso de su trabajo, pero nunca se haba demorado como lo haba hecho entre sus suave, prstina ropa. Y eso fue despus de que ya haba aprendido que sus sonrisas no eran ms que herramientas. "Para que lo sepas, no encontr nada de inters, -excepto, como dije, nunca haba visto un cuaderno de viaje entre la ropa interior de una mujer antes. " Se sent en el asiento de la ventana, toda su persona rgida y tensa.

"Estoy encantada de haberte proporcionado un momento de distraccin. Y para que lo sepas, el cuaderno de viaje slo estaba descuidadamente colocado entre mi ropa interior cuando mi to estaba de viaje. Cuando estaba en la residencia, se mantena escondido en un volumen vaco de algo griego, en un estante con otros 300 libros en griego. " l lea en cinco idiomas distintos del Ingls y no haba pensado nada de la escasez de libros en ingls en la biblioteca de Douglas. Pero para alguien que no haba sido educado en lenguas continentales, visitar esa biblioteca debi haber sido tan atormentador como morir de sed en medio de un ocano.

Debajo de cada detalle de su vida estaba una historia de opresin. Y sin embargo, haba emergido no slo con su espritu intacto, sino con una capacidad para la alegra que slo haba empezado a comprender. Que ahora nunca conocera realmente. La idea fue una pualada en su corazn. "El libro en tu cajn era una gua para el sur de Italia. Tena algo de Capri, supongo? " "No mucho. Haba un libro mejor, pero lo perd cuando mi to purg la biblioteca. " Los recuerdos de la noche llegaron espontneamente: sus brazos abrazndolo, su hermosa voz hablando de su lejana isla. Se dio

cuenta de que nunca le haba dedicado ningn pensamiento a lo que su compaera leche-y-miel hara cuando se enfrentara a sus pesadillas. Haba asumido simplemente que no existiran ms cuando tuviera su puro, gentil parangn. Haba estado mirando por la ventana, pero ahora su rostro se volvi hacia l. "Por qu me hiciste escucharte cantar? Eres un cantante horrible. " "Haba un ladrn de cajas fuertes trabajando en la habitacin de tu ta. Tena que mantenerte alejada ". "Podras habrmelo dicho. sostenido la luz para l. " Habra

"No poda decrtelo. Parecas muy contenta de estar viviendo en la casa de tu to. " "Ms tonto de ti. Podras haberte ahorrado el calvario de este matrimonio. " Golpe su pluma contra el escritorio. De repente, todo lo que poda recordar eran los momentos de sorprendente alegra. Su siesta juntos en el tren, su soliloquio atrozmente errneo en la fabricacin de mermelada que lo haba hecho medio sonrer al da siguiente, mientras caminaba y caminaba; la ltima noche.

"No clasificara todo en este matrimonio como un calvario. Ha sido ms una carga". Ella lanz una pequea maceta limpiamente por toda la amplitud de la habitacin. El contenedor de terracota vidriada se estrell contra la repisa de la chimenea. La tierra y el cultivo de orqudeas cayeron al suelo con un sonoro wump. "Tienes todas mis simpatas", dijo. "Y mi ms sincero psame". Su compaera ideal no saba lo que era la ira. Su voz nunca goteara sarcasmo. Y, por supuesto, ya que no era real, era fcil para ella no tener emociones fuertes, solo sonrisas y mimos y perfeccin total.

Mir a la muy real mujer en su alfizar, maltrecha pero sin romper. Todas sus emociones eran fuertes: su ira, su desilusin, su desesperacin -y su amor. Cogi el plato de bocadillos en la mesa y se acerc a ella. "No te mates de hambre. No te ayudar y sin duda no ayudar a tu ta. " Hizo una mueca como si el plato estuviera lleno de escorpiones vivos. Pero justo cuando pens que lo golpeara contra el piso, lo acept. "Gracias." "Voy a llamar por una nueva jarra de t".

"No hace falta que seas tan amable conmigo. No lo apreciar. " De esto lo saba mejor que ella. "Error:. Nunca he conocido a una mujer ms agradecida por un poco de amabilidad" Ella frunci el ceo y volvi sus hombros con ms fuerza hacia la ventana. -oEl correo de la tarde trajo una carta de Ta Rachel. Querida Elissande,

En mi camino a Londres, me encontr con una antigua compaera de colegio en el tren. Imagnate mi deleite! Hemos decidido detenernos en Exeter y disfrutar de las vistas. La seora Halliday quiere conocerte. Sugiere que tomes el tren a las 7:00 de esta noche en Paignton bajes en la Estacin Queen Street. Pregunta por nosotros en el Rougemont. Tu amada ta PD Ven sola, ya que no es aficionada a los extraos. P.P.S. Usa tus mejores joyas. Elissande entreg la carta a Lord Vere. "No tengo joyas". Era el colmo de la irona, ya que su to haba hecho su fortuna en diamantes. Las joyas eran una

fcilmente transportable, altamente lquida forma de riqueza, por supuesto que a su to no le gustara que ella tuviera ninguna. "Tengo algunas de las piezas de mi madre. Deberan servir ". Se frot la sien. Ni siquiera se haba dado cuenta, pero su cabeza haba estado palpitando por un buen rato. "As que me presento en el Rougemont y dcilmente entrego las joyas de tu madre?" "No t, nosotros. Voy a estar all. " "Viste lo que dice la nota. Voy a ir sola ".

"Parecers sola para l, pero voy a estar all. Vigilar afuera por ti. " "Pero si viajamos juntos" "Tomars el de las siete de la tarde, como indic. Voy a tomar un tren anterior a Exeter y ver qu arreglos puedo hacer. " No haba esperado que se fuera antes que ella. No quera estar sola ahora. Quera, -necesitaba- No importaba lo que quera. Si haba algo que pudiera hacer en Exeter para ayudarla a recuperar a Ta Rachel segura y completa, entonces l deba ir a Exeter. "Correcto." La toc suavemente en la manga.

"Si alguien puede manejarlo, eres t." "Correcto", repiti, alejando los recuerdos de lo que haba sucedido la ltima vez que estuvo sola con su to. La mir un momento. "Tengo unos minutos antes de que deba irme. Permteme ayudarte a prepararte. "

Captulo Diecinueve Elissande sali de la Estacin Queen Street dos minutos pasados de las ocho. Exeter era probablemente un bonito, lugar comn. Esta noche, sin embargo, su oscuridad desconocida albergaba un mal demasiado familiar. Y deseaba ms que nada que pudiera correr hacia el interior de la estacin y tomar el prximo tren a casa. Mir a su alrededor, con la esperanza de ver a su esposo, su aliado. Sin embargo, entre el constante flujo de personas entrando y saliendo de la estacin, no haba ninguna que tuviera su altura y tamao. Entonces su corazn se detuvo. All, en la segunda farola desde ella, su to estaba entornando los ojos a los horarios del ferrocarril en la luz

naranja. Su traje de calle marrn haba sido diseado para alguien dos pulgadas ms corto y veinte libras ms pesado. Su pelo haba sido teido completamente de gris, hacindole parecer diez aos ms viejo. Y tena un bigote cuando siempre haba estado bien afeitado antes. Pero lo reconoci por la forma en que su sangre se congel. Si alguien puede manejarlo, eres t. No poda, pero deba. No tena otra opcin. Mir a su alrededor una vez ms en busca de Lord Vere -ni rastro de l. Pronunci una oracin en silencio y camin hacia su to.

"Perdone, seor. De casualidad sabra dnde puedo encontrar el Rougemont? " El hombre al que haba conocido toda su vida como Edmund Douglas meti el horario ferroviario en su bolsillo. "Buenas noches para ti tambin, mi querida Elissande. Realmente viniste sola? " "Me hubiera gustado pensar que tena unos cuantos amigos ms en el mundo. Pero has visto que no tengo a nadie, adems de mi ta, seor. " "Y qu hay de tu muy adorado esposo?"

"Te divierte verme casada con un idiota?" Su to se ri en voz baja. "No puedo negar que hay, por as decirlo, un cierto je ne sais quoi en la situacin es sin duda el mayor cretino desde el propio Claudio, y tendrs una muchedumbre de nios idiotas. Pero aparte de eso, me alegro de verte tan felizmente y provechosamente acomodada. " "Ciertamente luces satisfecho. La vida de fugitivo parece sentarte bien. " l mir ligeramente sorprendido por su tono mordaz. Luego su expresin se endureci.

"Al contrario, me molesta mucho. Soy demasiado viejo para estar constantemente en movimiento, y tu ta tambin, -deberamos estar establecidos en paz y comodidad. Y aqu es donde jugars tu papel obediente, mi querida sobrina, y abastecernos con esa dignidad de la que a nuestra edad no podemos prescindir. " "Eso depende." Su tenor inflexible la sorprendi incluso a s misma. En todo caso, haba pensado que recurrira a sus formas falsamente sonrientes. "Est mi ta bien?" "Por supuesto. verme. " Y encantada de

"Dudo mucho eso. Vamos a verla, entonces? "

La mirada de su to se volvi cruel, y su voz se hizo ms suave. "Tanta preocupacin. No tienes de qu preocuparte: Quin mejor puede cuidar a una mujer que su devoto esposo de veinticinco aos? " Ella no dijo nada, sus dedos aferrando fuerte su retculo. "Vamos a un lugar ms cordial para hablar", murmur su to. -oEl Rougemont estaba prcticamente al otro lado de la calle de la estacin de tren. Pero Edmund Douglas llam a un coche. Se alejaron del centro de

la ciudad, descendieron hacia el ro Exe, y giraron hacia una calle de aspecto en ruinas. Las casas eran viejas ah, la calle entera ola a moho y fontanera mal mantenida. Llev a Elissande hacia una estrecha casa de tres pisos que deba haber estado vaca por un tiempo. La luz de una sola vela revel gruesas capas de polvo en las repisas de las chimeneas y ventanas, -aunque el piso pareca haber sido barrido recientemente. Detrs de ella la puerta se cerr. Ahora nadie podra orla gritar cuando la aporreara hasta sacarle todo el relleno. Sud. Pero su voz, por el momento, se mantena estable.

"Dnde est mi ta?" "Piensas en ella tanto." Su to deambulaba por el estrecho pasillo de entrada, su sombra larga y rgida detrs. "Uno se pregunta lo que ella ha hecho por ti. Se ha dedicado a tu bienestar? Te ha instruido en las artes femeninas? Te ha buscado activamente un buen partido? No, no ha hecho nada por ti, -que no sea hacerte una esclava de su invalidez, eso es. Sin embargo, vienes corriendo cuando te deja por unas pocas horas. "Yo, por el contrario, te he proporcionado una hermosa casa y una vida afortunada. Pero no te moviste a visitarme una vez todo el tiempo que estuve en prisin ".

"He estado en mi luna de miel", dijo. "Habra ido a tu juicio, sin embargo." Le dedic una sonrisa que hizo que los pelos de la nuca se le pusieran de punta. "Espero que adecuadas ". hayas trado joyas

"Quiero ver a mi ta primero." "Pero yo necesito una muestra de buena fe, primero." Le entreg el collar de diamantes y esmeraldas que su marido le haba dado. Era la cosa ms extravagante que jams haba visto en su vida, las esmeraldas ms grandes que los soberanos, los diamantes tan

numerosos como las estrellas en el cielo. Douglas, acostumbrado a las gemas, simplemente tom el collar y se lo guard en el bolsillo. Estaba en un estado de alerta con el corazn corriendo. Pero an as no reaccion a tiempo. Su to golpe envindola tambalendose hacia atrs. Le haba roto la mandbula? No lo saba. Todo el lado izquierdo de su cara estaba en llamas. "Levntate, perra traidora". Se levant tambalendose sobre sus pies. Su siguiente golpe le hizo ver negro. Se desplom de nuevo.

"Levntate, despreciable chiquilla malcriada. Pensaste que podas dejarme pudrindome en la crcel, no? Pensaste que podras pagar mi bondad dndome la espalda. Y creste que no me dara cuenta? Levntate! " Permaneci en el suelo sucio, flccida como un pedazo de papel empapado. Su to se agach y agarr la parte delantera de su vestido. "No aprendes, verdad? Toda una vida y todava no has aprendido la clase de amor y respeto que me debes. " Esta era una buena oportunidad que iba a tomar. Oscil su retculo en su cabeza con todas sus fuerzas. El

grit, -pues se haban preparado bien, ella y su marido, y el aparentemente delicado bolso guardaba nada menos que un disco de una libra de hierro del equipo de pesas de su marido. Haba pasado su viaje completo en tren reforzando las costuras y correas del retculo. l se tambale, sangrando por la sien. Pero ella no se detuvo: oscil de nuevo, y lo golpe de lleno en el otro lado de su cara. l gru. Su tercera oscilacin la bloque con el brazo. Esperaba que le hubiera roto un hueso del antebrazo, pero vino a ella, con el rostro desencajado por la ira. "Cmo te atreves? Nia estpida! "

De repente, ella tambin hirvi de rabia. Por supuesto que se atreva no lo saba, viejo estpido que se crea a s mismo tan inteligente, que se atreva a casi cualquier cosa, cuando era su libertad y el bienestar de su ta lo que estaba en juego? Balance su bolso con fuerza y rpido en l, en ngulo, de modo que le dio en el mentn. Se tambale hacia atrs. Ahora lo gir en alto, con toda su repugnancia y aversin detrs de l. Por todo lo que haba hecho a Ta Rachel y a ella misma, despojndolas de los mejores aos de sus vidas, mantenindolas confinadas y sofocadas, y darse un festn de su miedo y angustia como un vampiro en una vena abierta. Nunca ms.

Nunca ms. -oVere se acerc a la casa. En una ventana en el lado opuesto de la calle, una cortina se levant, y una mujer mir hacia fuera de un saln sucio, con poca luz. l se tambale ebriamente, golpeando contra una farola, poniendo la cabeza sobre un buzn de correos, y por ltimo, ante la casa en la que su esposa y su to haban desaparecido, le dio la espalda a la calle, e hizo como si fuera a orinar, -a juzgar por el olor en el aire, no habra sido el primer hombre en hacerlo. Treinta segundos ms tarde, la mujer no slo haba cerrado la cortina sino jalado sus persianas cerradas.

Se arrastr hasta la puerta de la casa y escuch. Elissande y Douglas hablaban, sus voces demasiado dbiles para que distinguiera sus palabras. El corazn le lata de una manera que nunca lo hizo durante sus investigaciones normales: con miedo. Que pareciera que nada haba entrado en erupcin todava, slo frotaba ms sus nervios en carne viva. Dentro de sus guantes gruesos de manejar, sus palmas sudaban: algo ms que nunca le suceda. Se quit los guantes, se limpi las manos en los pantalones y sac sus ganzas. Douglas no colocara a su esposa en la puerta. Para que Elissande la viera, deban adentrarse

ms en la casa. Y cuando lo hicieron, l llegara a trabajar. Mir hacia atrs. Maldita sea, alguien ms estaba mirando por la ventana. La luz de la lmpara de calle era nebulosa, casi marrn, pero todava suficiente para ser vista cualquier accin ilegal de su parte. Di dos pasos, agarr el poste que sostena el prtico que luca de mala calidad frente a la casa, y procedi a frotarse contra l. La cortina se cerr rpidamente. Cuando se volvi de nuevo hacia la puerta, se oy un grito de dolor. Un grito de dolor de hombre. Buena chica: haba escuchado con atencin firme cuando le haba demostrado la mejor manera de manejar un retculo pesado.

Douglas grit de nuevo. Excelente. Y entonces ella grit. Busc a tientas los picos de cerradura. No fue sino hasta tercera vez que intent insertar pico que se dio cuenta de que mano estaba temblando. Sus manos nunca temblaban. Ella volvi a gritar. Qu mierda. Retir el pico y pate la puerta. No cedi inmediatamente. Pate otra vez. Las bisagras se astillaron. Su espinilla senta como si se hubiera la la el su

astillado tambin. importarle menos.

No

podra

Una patada ms y la puerta se abri. -oSu to cay cuando las cintas de su bolso se rompieron. El peso retumb fuertemente contra el piso y rod un poco. Una abolladura notable donde haba cado. Ella jadeaba, todava viendo rojo, apenas capaz de obtener suficiente aire en sus pulmones. Detrs de ella, la puerta se abri de golpe en un estruendo atronador. Un extrao grande y corpulento con el pelo negro revuelto y un bigote retorcido corri hacia ella.

Quin era este hombre? Algn rufin contratado por su to? No, espera. Era el conductor del coche de caballos que los haba trado a esta casa. "Elissande, Dios mo, ests bien?" Casi no reconoci la voz de su marido antes de que la envolviera en un abrazo dolorosamente apretado. Enterr su cara en su chaqueta de lana spera que ola a caballo y algn tipo de bebida fuerte, ftida. Haba estado all, como haba prometido. Y no haba estado sola. l se apart y comprob el pulso de su to.

"Est bastante vivo. Voy a montar guardia sobre l. Hay cuerda y linternas en el maletero del coche. Gira a la izquierda al salir de la casa ". Se recogi la falda y corri. Fuera, tuvo un momento de confusin, ya que no haba uno, sino dos coches en la calle. Pero uno de ellos an tena el conductor sentado detrs, as que fue al vaco, sac la cuerda y dos linternas, y se apresur a regresar. Vere tom la cuerda, revis en su an inconsciente to en busca de armas -embolsndose una pistola de can corto y el collar- y lo inmoviliz de pies y manos. Ahora la abraz mucho ms tiempo. "Dios mo, me asustaste. Todo lo que poda or desde la puerta era este

alboroto horrible, tu to aullando y t gritando. Tem lo peor ". "Yo estaba gritando? No tena ni idea. "Tal vez el estribillo de nunca ms! no haba estado slo en su mente. Acun su cara entre las manos. "Te vers horrible maana por la maana. Tenemos que conseguirte un hielo que comprima tan pronto como podamos ". "Mi ta!" record de "Tenemos que encontrarla." pronto.

La casa tena una escalera de caracol. Vere arrastr a su to cerca del pie de la misma, para que pudieran mantener un ojo sobre l

desde cualquier parte de la escalera. Buscaron por toda la casa en gran parte vaca, cada uno dando una breve recitacin de lo que haban hecho desde su llegada a Exeter. l haba visitado una casa de ginebra e hizo a un taxista independiente solitario muy feliz por pagar de ms por su caballo y su carro. El taxista estaba tan encantado que no haba pedido ms cuando Vere quiso su chaqueta tambin. Localizaron a Ta Rachel en el tico -en el pequeo dormitorio de un sirvientepor los sonidos amortiguados que haba hecho en respuesta a sus gritos. Lord Vere rpidamente abri la cerradura. Ta Rachel yaca de espaldas sobre el duro, polvoriento suelo, atada y amordazada, pero muy consciente. Sus ojos se llenaron de lgrimas mientras Elissande corra hacia ella.

Fue Vere quien la liber tena la precaucin de llevar una navaja afilada en su persona. Elissande bes a Ta Racheel, que lloraba suavemente y se aferr a ella, y frot los brazos y piernas de Ta Rachel para restaurar su circulacin. "Tiene hambre, seora Douglas? O sed?", pregunt Vere. Se haba arrancado la peluca negra y el grueso bigote negro, que haban asustado bastante a Ta Rachel en un principio. Ta Rachel sacudi la cabeza. Pareca demasiado avergonzada como para hablar. l comprendi de inmediato. "Voy a ir a ver a tu to otra vez, Elissande ", dijo.

Elissande ayud a su ta hacia la bacinilla. Despus de que se haba aliviado, Elissande arregl su pelo lo mejor que pudo, alis la ropa arrugada, y le puso sus zapatos. Luego, con el brazo de Ta Rachel sobre el hombro de Elissande y el brazo de Elissande alrededor de la cintura de la mujer mayor, salieron de la habitacin arrastrando los pies y lentamente comenzaron a bajar las escaleras. Su marido se reuni con ellas un tramo de escalones abajo. "Puedo?" dio su linterna a Elissande y suavemente levant a Ta Rachel en sus brazos. Esper a que Elissande lo precediera por las escaleras, iluminando el camino. Lo mir un momento, este

hombre sorprendente y complicado. En el resplandor de felicidad que haba llegado con el rescate exitoso de su ta, haba olvidado que lo haba perdido -o ms bien, que nunca, ni remotamente, haba sido de ella. Uno no puede tener todo. Era suficiente, hoy en da, que tuviera a Ta Rachel de vuelta. -oCuando llegaron a la planta baja, Elissande estaba de nuevo mirando hacia atrs a su marido y a su ta, como lo haba hecho en numerosas ocasiones durante su descenso. As que fue Vere el primero que vio lo inevitable.

"Lady Vere, creo que tu to ha vuelto en s", dijo. En sus brazos, Ta Rachel tembl. Elissande puso una mano en su hombro para tranquilizarla. Su alegra al encontrar a su ta sana y salva disminuy: Su to todava estaba vivo, todava era capaz de hacerles dao y perseguirlas. Desde luego, l lo pareca as: A la luz vacilante de los faroles, su mirada era escalofriante, con el rostro ensangrentado tan ominosamente arrogante como siempre. Ahora estaban en la parte inferior de la escalera. "Por cul camino debera dar vuelta, querida?", Pregunt Vere.

Su tono alert a Elissande de que deba ser la nica dando indicaciones. Le toc el codo para hacerle saber que haba entendido. "Me gustara que fueras a la comisara a buscar al inspector jefe y tantos alguaciles como puedas convencer a venir contigo. Me quedar aqu para vigilar a... cosas ". "Ahora mismo, mi lady." "Y la seora Douglas ir contigo. Ha estado en esta casa el tiempo suficiente. " "Por supuesto." Baj a Ta Rachel con cuidado. "Vamos a dirigirnos hacia la puerta, entonces, seora Douglas ".

"Y alegremente me entregarn a la polica, cuando me he tomado tantas molestias para venir a verlas? ", dijo su to. Hablaba con un inusitado farfulleo -Elissande esperaba haberle hecho un dao grave y duradero a su mandbula-, pero como siempre la amenaza estaba all, un veneno que destrua lenta pero inexorablemente. "S," dijo satisfaccin. ella, con inmensa

"Todos estos aos ser el padre que nunca has tenido, y este es el agradecimiento que recibo." Ella sonri, la primera vez que quiso hacerlo ante el "todos estos aos de su to."

"Recibirs exactamente gratitud como te mereces ".

tanta

"Ninguna piedad, entonces?" La malicia helada, pura en sus ojos la habra asustado si no hubiera estado atado ms apretado que el portamonedas de Ebenezer Scrooge. "Vendrs a verme colgado tambin?" "No," dijo. "No tengo ningn deseo de volver a verte." Se volvi hacia Vere. "Por favor, date prisa." "Lo har", dijo. Le ofreci su brazo a Ta Rachel. "Seora Douglas? "

Ta Rachel ech una mirada rpida y nerviosa hacia su marido, y luego puso su mano sobre el brazo de Vere. "Veo que los votos del matrimonio no significan ms para ti que un juego de charadas, Rachel", dijo Douglas. "Pero entonces, nunca lo hicieron, verdad? " Ta Rachel vacil. Elissande decidi que no tena sentido ms mantener la mentira. "No escuches nada de lo que dice, Ta Rachel. S que se cas contigo con falsas pretensiones, no est en condiciones de ensear a nadie sobre la solemnidad de los votos. " Ta Rachel la mir fijamente.

"Cmo... cmo lo sabes?" "Falsas pretensiones." Se mof de su to. "Has perpetrado tu cuota de falsas pretensiones tambin, no es as, Rachel? Conozco tus mentiras. Conozco la verdad de lo que pas con Christabel ". Ta Rachel atrap. se tambale. Vere la

"Est bien, seora Douglas?" Respiraba fuerte y rpido. "Si se me permite si se me permite descansar por un momento."

Vere la ayud a sentarse en uno de los escalones inferiores. Elissande se sent junto a ella y la abraz fuerte. "Shhh. Va a estar bien. " Su to se ri en voz baja. "Eso crees? Por qu iba a estar bien cuando yo no lo he estado en veinticuatro aos? "Mir a Ta Rachel. "Todo lo que he hecho en mi vida, lo hice por ti. Para ser digno de tu mano, para mantenerte en la manera acorde a una princesa. Te adoraba. Te adoraba! " Ta Rachel comenz a temblar. Elissande se mordi el labio inferior. Su mano picaba por su retculo. En su lugar se levant.

"Podemos amordazarlo?" dijo a Vere. "Hemos escuchado lo suficiente de l hoy." "Tengo un poco de conmigo", respondi. cloroformo

Ella apret su brazo brevemente. Siempre se poda confiar en l en una situacin como esta. "No seas imprudente, mi querida", dijo su to. "Estoy dispuesto a ofrecerte un trato. Si no deseas or de m otra vez, entonces djame ir con el collar. " Ella se ech a rer de incredulidad.

"Qu negocios ofreces, seor. Permteme recordarte que cuando ests colgando en la horca, no volver a or de ti otra vez tampoco. Y conservaremos el collar. " Douglas se ech a rer. "Quizs quisieras escuchar una palabra de consejo de tu ta? Seora Douglas, no dirs que nuestra querida sobrina, con su desprecio y odio por m, debera dar mucho para comprar mi silencio? " Ta Rachel se fijamente sus temblando. qued pies, mirando todava

"Rachel!", dijo su to bruscamente.

Ta Rachel se sacudi y lo mir de mala gana. "No diras, Rachel, que algunos secretos es mejor dejarlos enterrados?" Ta Rachel retrocedi. Elissande haba tenido suficiente de sus juegos del gato y el ratn. "Mi lord, el cloroformo, por favor." "Entonces voy a divulgarlo ahora", dijo su to, sin duda, imaginando que segua siendo el amo de Highgate Court y que sus ms leves pronunciamientos sacudan la tierra. "No!", Exclam Ta Rachel. "No. Ellie, l tiene razn. Deja que se vaya. "

"Por supuesto que no!" La voz de Elissande se elev con frustracin. Ta Rachel no poda ser tan fcilmente manipulada, con su antiguo torturador atado y desamparado, y rodeada y protegida. "No podemos confiar en l. Dejamos que se vaya hoy y estar de regreso en seis meses. Y piensa en todas las personas que asesin: Esas pobres almas no merecen un poco de justicia "? "El verdadero Edmund Douglas hizo cosas atroces hacia y con los indgenas", dijo su to suavemente. "As que no te imagines que ests vengando a alguien puro, inocente sin culpa". "No tiene importancia. Voy a callarte. Voy a la comisara a entregarte. Y voy

a contratar guardias privados, as no te escapars de nuevo. " Su to suspir. "Escchala, Rachel. Debera haber tenido ms inters en ella, no crees? La decisin, la crueldad, la disposicin a pasar por encima de todos los obstculos en su camino: me recuerda bastante a m mismo a esa edad. " "No te atrevas espet Elissande. a compararnos",

"Por qu no? Eres mi carne y sangre. Por qu no debera compararnos? " Una terrible premonicin estremeci su espina dorsal. Pero la ignor.

"Tu hija muri cuando era un beb. No estoy relacionada contigo, excepto por el matrimonio. " Su to sonri, una sonrisa que hara un glaciar del Mediterrneo. "No, mi nia, tu prima muri. Mi hija nunca lo hizo. " Fue como si Goliat la hubiera golpeado en la cabeza con su propio retculo. "Ests mintiendo", instintivamente. grit

"Mira, tu madre me descubri", dijo con calma. "Y le llor y le rogu que no se fuera, si slo por el bien de

nuestro hijo por nacer. Y me minti -oh, cun dulcemente minti. Prometi que por supuesto siempre sera ma, hasta el da de su muerte ". "Dijiste que me mataras si me iba", dijo Ta Rachel, casi inaudible. Douglas se volvi hacia su esposa. "Esperabas que te dejara ir simplemente? Renunciar a mi esposa y mi nio? Cre tus mentiras de amor fiel, hasta que escupiste en mi cara y me dijiste que fue mi hija quien haba muerto, en lugar de tu sobrina. "Preferiste que mi hija creciera pensando que su padre era un derrochador y su madre una puta.

Preferiste que se creyera una hurfana sin dinero. Debera haberte matado entonces, pero te amaba demasiado ". Elissande se senta dbil, pero curiosamente tranquila, como rodeada de gruesos muros de castillo, como si el ruido y el caos fuera de esos muros Genghis Khan y su ejrcito saqueador-, no tuvieran nada que ver con ella. Ella no estaba all. Estaba en algn lugar completamente distinto. Su marido le puso la mano en la espalda y murmur palabras de preocupacin. Ella slo extendi la palma de la mano para el cloroformo. Le dio la botella y un pauelo. Empap el pauelo, se acerc a su to, y lo presion en su rostro.

Captulo Veinte Lord Vere ser capaz de manejar todo?", pregunt Ta Rachel, mientras el tren sala en medio de mucho silbando y humeando. Vere permaneca en la plataforma, mirando su partida. Todava en su disfraz taxista, haba llevado a Elissande y Ta Rachel a la estacin de tren, as podan dejar Exeter y su calvario detrs. Mucho mejor que la seora Douglas se recupere en casa que en una estacin de polica, haba dicho. Pero su casa no era la de ellas, verdad? "Va a estar bien", dijo Elissande.

l retrocedi ms y ms lejos de la vista, su ausencia un vaco agudo en su interior. Finalmente la estacin de tren se convirti en slo una boya de luz en la oscuridad y l se perdi de su vista. "Supongo... Supongo que saber todo", dijo su ta. querrs

No, no su ta, su madre. Elissande volvi la mirada a la cara familiar, menos flaca que antes, pero todava envejecida mucho antes de tiempo, y sinti una oleada de terrible tristeza. "Slo si te sientes lo suficientemente fuerte para ello, seora." No saba si ella estaba suficientemente fuerte para ello. lo

"Puedo manejarlo, creo", dijo Ta Rachel con una sonrisa dbil. "Pero no s muy bien por dnde empezar." Elissande pens en lo que su marido le haba contado antes. Fue un esfuerzo no temblar. "Me han dicho que mi to, -mi padrete haba pintado como un ngel bueno, amable mucho antes que se casaran. No sabas quin era? " "Me dijo que me vio por primera vez en Brighton, en el Muelle Oeste, y le gust tanto que soborn al propietario del estudio donde tenamos tomado un retrato de familia para darle la direccin que habamos escrito para que enviaran nuestros retratos -y tambin a venderle una fotografa de m. Nunca lo haba visto antes de que me

visitara. Afirm ser un conocido de mi difunto padre y no lo dud. Estaba en reducidas circunstancias y Charlotte se haba escapado de casa la gente menta acerca de por qu ya no queran recibirme, no se me haba ocurrido que alguien pudiera mentir para acercarse a m ". El corazn de Elissande se apret: su madre dulce, confiada, completamente sola en el mundo y totalmente vulnerables a un monstruo como Douglas. "Cuando supiste la verdad?" "Poco antes de que nacieras. Encontr su antiguo diario cuando estaba buscando por algo ms -no recuerdo qu. Si hubiera sabido que el diario le perteneca, no lo hubiera abierto. Pero tena las iniciales G.F.C.

grabadas en curiosidad. "

la

cubierta

tena

La seora Douglas suspir. "Era tan ingenua, tan estpida y tan completamente encantada con mi inteligente guapo, rico marido, -incluso sus celos haba pensado que eran romnticos. Cuando me di cuenta de que la escritura de George Fairborn Carruthers se pareca a la de mi marido, y algunos de los acontecimientos de la vida de este desconocido eran idnticos a lo que Edmund haba contado de l, le pregunt a l, de todas las personas, al respecto. "Debi de haber entrado en pnico. Podra haberme engaado con un poco de datos improbables, pero me dijo cosas terribles. Esa fue la

primera vez que vi su verdadera naturaleza, -cuando por primera vez tuve miedo de l. " Fue por eso que haba estado tan afligida por la noticia del asesinato de Stephen Delaney, Elissande se dio cuenta: Douglas debi jurarle que nunca volvera a tomar otra vida. "Cuando tenas un mes de edad, tu prima fue entregada a nuestra puerta por un sargento del Ejrcito de Salvacin. Haba perdido contacto con Charlotte en los ltimos aos. No tena idea de que haba muerto en el parto o que su marido haba muerto ya. El sargento dijo que trat de dar al beb a los Edgertons, pero que se negaron absolutamente. Yo estaba aterrorizada de admitir a otro nio en mi casa, -bajo mi marido-, pero no haba nada ms que pudiera hacer.

"La beb era adorable. Slo tena una semana ms que t, y ustedes dos podran haber pasado fcilmente por gemelas. Pero menos de diez das despus de que lleg a vivir con nosotros, ambas cogieron una fiebre. Ella haba parecido ms fuerte, mientras yo tema por tu vida. El jbilo que sent cuando tu fiebre se rompi... no te puedes imaginar. Pero slo unas pocas horas ms tarde, en medio de la noche, tu prima muri en mis brazos. El choque de eso -no poda dejar de llorar. Pens que seguramente no habra muerto si hubiera estado con los Edgertons. Estaba petrificada de que los Edgertons se hubieran dado cuenta de su error y llegaran por la maana a reclamarla. Qu les dira entonces? "Fue entonces cuando se me ocurri. Tu to, -tu padre- estaba de viaje de negocios en Amberes, y la niera haba sido despedida porque el ama

de llaves la haba atrapado con el lacayo. Si afirmaba que habas muerto en lugar de tu prima, nadie se enterara. Luego, cuando los Edgertons vinieran, podras irte con ellos y vivir libre de tu padre, de la manera que yo no poda. Una vez que tom mi decisin, envi esquelas a todos los que conoca, -fue antes de que tu to nos mudara al campo, y todava tena algunos amigos y conocidos. Eso lo hizo oficial. Nadie dud de que una madre no conocera a su propio hijo. " Se limpi con un pauelo en las comisuras de sus ojos. "Debo decir que me han decepcionado terriblemente los Edgertons. Envi cartas. Envi tus fotografas. Nunca contestaron siquiera. "

Elissande tuvo que limpiar a sus propios ojos. "Est bien, seora. Hiciste lo mejor. " "No lo hice. He sido una madre terrible, una carga intil para ti. " Elissande neg con la cabeza. "Por favor, no digas eso. Las dos sabemos qu clase de hombre es. Te habra matado si hubieras intentado irte. " "Deb haber hecho que te fueras. No necesitaba tener dominio sobre ambas ".

Elissande se inclin sobre el estrecho espacio entre los asientos y toc a su madre en la mejilla. "No era del todo una prisionera: Tuve a Capri. Siempre me imagin ah, muy lejos de l. " "Yo tambin", dijo la seora Douglas, metiendo su pauelo en el puo de su manga. Elissande estaba asombrado. "Tambin te imaginabas en Capri?" "No, te imaginaba a ti all. Haba un pasaje que solas leerme que me encantaba. Todava recuerdo fragmentos del mismo: 'Como Venecia, Capri es una isla permanente en la experiencia del viajero -separada de tierra firme de

carcter italiano y asociaciones "," la seora Douglas recit, sus ojos melanclicos "," un brillante, ventoso pastoral del mar, con un tono hueco y retumbante del Pasado, as como las olas en sus cavernas. "Te imaginaba explorando esas cavernas -Haba ledo sobre el descubrimiento de la Gruta Azul cuando era chica, pareca encantador. Cuando te hubieras llenado de grutas, cenaras en una casa de campo y comeras vigoroso alimento campesino lleno de hierbas y aceitunas. Y cuando llegara la noche, volveras a tu villa alta por encima de los acantilados y veras la puesta del sol sobre el Mediterrneo ". Las lgrimas nacieron otra vez en los ojos de Elissande.

"No creo que alguna vez pens en lo que me gustara comer o dnde me gustara vivir en Capri ". "Eso est muy bien. Pero soy tu madre. Cuando te imagino lejos, me gustara pensar que ests bien alimentada y alojada de forma segura. " Pero soy tu madre. Las palabras eran tan desconcertantes y hermosas como la primera visin de las estrellas. "E imaginaba este camino de fcil navegacin entre tu villa a las murallas de la isla y el albergue donde todos los visitantes ingleses estaban reunidos. As que cuando estuvieras aburrida o sola, podras ir all para tomar el t o la cena. Y tal

vez un joven visitarte. " La seora tmidamente.

agradable Douglas

podra sonri

"Me haba imaginado una vida entera para ti, en un lugar que nunca he visto." Elissande siempre haba sabido que la mujer frente a ella la amaba, pero nunca cunto. "Suena como una vida hermosa, "dijo, un nudo en su garganta. "Casi tan hermosa como la vida que tienes con Lord Vere." La seora Douglas se apoder de sus manos. "Eres una mujer afortunada, Ellie ".

Su matrimonio era una farsa, su marido estaba dispuesto a pagar grandes sumas de dinero para nunca volver a verla. Y el hombre al que ms despreciaba haba resultado ser su padre, -las ramificaciones de lo que todava estaba demasiado entumecida para entender. Pero la seora Douglas no estaba equivocada. Elissande era afortunada: tena su madre sana y salva. Se inclin hacia adelante y bes a su madre en la frente. "S, y bien que lo s." -o-

Vere observ el tren que llevaba a su mujer a desaparecer en la noche. Haba pensado que conoca todo lo que haba que saber sobre los giros y vueltas del caso Douglas. Pero las revelaciones de esta noche lo haban conmocionado hasta la mdula. Ella estaba tambalendose? Estaba en la negacin? Haba siquiera entendido todo lo que haba ocurrido? En lugar de permitirse estar fascinado por los secretos que se revelaron, debi haber sentido la inminente calamidad. Tendra que haber sido ms rpido con el cloroformo. De haber actuado un minuto antes, habra conservado su estado de felicidad ignorante. Haba habido tanta alegra para ella, -este mundo feo, descolorido era

fresco y hermoso en sus ojos. Una vez, en la cena, le haba contado el asombro de su ta en su visita a Dartmouth. Y casi haba comentado el asombro que vea en la cara de ella cada da, el placer incrdulo que tomaba en las ms mnimas cosas. No haba dicho nada, al final. Su alegra lo haba perturbado: Era una llama, una llama peligrosa que tema lo quemara si fuera tan tonto como para abrazarla. No haba sabido hasta este momento cun hermosa la crea. Cunto la amaba. No se atreva a tal felicidad para s mismo -no se mereca eso-, pero la quera para ella. La suya haba sido una inocencia dura de ganar. Y sinti su destruccin profundo en su interior, fragmentos de dolor perforando cada respiracin.

Cuando regres a la casa que Douglas haba elegido para su ardid, Holbrook, que tambin vesta como un taxista, haca guardia en la exigua farola. "Nuestro hombre ha vuelto en s," dijo a modo de saludo. Vere asinti. "Voy a cambiarme a mi propia ropa y nos lo llevamos". Se cambi en el interior de la casa. Luego, juntos, l y Holbrook llevaron a Douglas, todava bien atado, al coche de Holbrook. Holbrook mont en la perca del conductor; Vere subi dentro de la cabina y tom asiento al lado de Douglas.

"As que eres mi yerno", dijo Douglas. Mientras el hombre hablaba, Vere sinti arrastrarse algo en su piel. "Eh?", Dijo. "No, no, me cas con la sobrina de tu esposa". "No entendiste ni una sola cosa que se ha dicho esta noche? No es la sobrina de mi esposa. Es mi hija ". Vere mir inexpresivamente Douglas. "Un poco tonto, no?" Douglas se ech a rer.

"Debo decir, parte de m est ms que un poco encantada de que se cas con un idiota." "No soy un idiota", dijo en voz baja Vere, experimentando un gran y terrible pesar por no haber golpeado al hombre ms sistemticamente cuando haba tenido la oportunidad. "No? Entonces ten cuidado. Es mi hija. La conozco. S que te atrap. Inteligente como el diablo mismo, ella es, y tan despiadada. Va a utilizarte hasta que no tengas nada ms que dar, y quin sabe, tal vez va a deshacerse de ti. " La vileza del hombre nunca dejaba de asombrar. Los dedos de Vere se apretaron en un puo.

"Cmo puedes decir tales cosas de tu propia hija, como sigues insistiendo?" "Porque es la verdad. Ha aprendido mucho de m, una oportunista si alguna vez hubo una. Por qu piensas? -perdn- no piensas, me olvid. Bueno, lo siento por ti, cretino bobo ". "Perdn?", Dijo Vere. "Estpido imbcil". Vere le dio un puetazo en la cara, casi rompiendo su propia mano con la fuerza de su violencia. Douglas grit de dolor, su cuerpo tembloroso. "Lo siento", dijo Vere, sonriendo al ver a Douglas encogerse al or su voz.

"Hago eso cuando la gente me llama estpido. Decas? " -o"Quiero estar seguro que le he entendido bien, Lord Vere. Usted estaba en Dartmouth en un pub. El caballero se sent y le compr una bebida. Despus de la cual se encontr alegre y tonto, y acord con l ir a ver a un bonito pedazo de propiedad en Exeter. Se despert en el suelo de una casa vaca, se dio cuenta que haba sido secuestrado, someti a su secuestrador cuando vino a darle pan y agua, y lo trajo? ", pregunt el detective Nevinson, que, como resultado de uno de los cables que Vere haba enviado desde Paignton, estaba en la estacin de polica.

Este detestable e interminable papel. Vere anhelaba estar en casa, -su esposa no deba estar sola esta noche. "S", dijo. "Yo soy lo que se dice, bueno, no una heredera -Ya s que eso es una mujer-, pero qu es un hombre heredero? " "Usted es un hombre rico", dijo Nevinson, con un giro de los ojos. "Eso es correcto. Y como tal, s cuando he sido agredido por mi dinero. Y el hijo de puta all, -perdonen mi lenguaje, seores- el sinvergenza all tuvo la audacia de sugerir que me mantendra as, si mi esposa entregara continuamente miles de libras. Ni siquiera sabe la etiqueta adecuada para un rescate, verdad? Ah, gracias, seor ", le dijo

al inspector jefe de la Polica de la ciudad de Exeter, que le haba entregado una taza de t negro, remojado de ms. "Buena cosa esto, inspector. Difcilmente se puede degustar el elegante Ceylon que a la seora le gusta. " Nevinson neg con la cabeza. "Sabe usted, seor, a quin ha trado?" "Por supuesto que no. Se lo dije, nunca haba puesto los ojos en l antes. " "Su nombre es Edmund Douglas. Suena familiar? " "Dios mo, he sido retenido por mi sastre!"

"No!", Exclam Nevinson. Respir hondo y bebi un trago de su propio t. "Ese hombre es el to de su esposa". "Eso no es posible. El to de mi esposa est en Holloway ". "Se encontr Holloway". "Lo estaba?" "Es por eso que lo quera. No porque usted sea un tipo rico al azar, seor, sino porque es su sobrino poltico ". "Entonces, por qu no se present?" desaparecido de

Nevinson mordi duro una galleta dura. "Bueno, en cualquier caso", dijo el inspector jefe ", lo ha trado, mi lord, y salv a todos, de una persecucin prolongada. Yo, por mi parte, creo que esto requiere ms que el t. Un poco de whisky, tal vez, Detective? " "Por favor", fervientemente. dijo Nevinson

Un sargento de la polica se precipit en la oficina del inspector jefe. "Siento molestarle, seor, pero el hombre que su seora acaba de traer, est muerto. " Nevinson jade. Vere se levant de un salto, derribando su silla.

"Yo no lo mat." "Por supuesto que no lo mat", dijo Nevinson con impaciencia. "Que pas, Sargento?" "No estamos seguros, seor. Estaba perfectamente bien. Luego pidi un poco de agua. El Guardia Brown le dio el agua. Cinco minutos ms tarde, cuando el Guardia Brown fue a buscar la taza de nuevo, estaba acostado en su catre, muerto ". Todos salieron corriendo a la celda de Douglas. Douglas yaca de lado, aparentemente dormido, pero totalmente sin pulso. "Cmo sucedi esto?", Vere. "Solo cay muerto?" Exclam

"Esto se estricnina". persona de con l, sino reloj. "

parece a cianuro o Palme Nevinson en la Douglas. "No lleva nada un poco de dinero y un

"Cree que mantena sus pldoras de cianuro en su reloj?" Vere pregunt, los ojos muy abiertos. "Eso es" Nevinson se detuvo. Juguete con el reloj, la cara se abri para revelar un compartimento secreto. "Tiene razn: hay ms pastillas. Suficientes como para matar a tres personas si son pldoras de cianuro. " Un escalofro baj por la espina dorsal de Vere. Quizs Douglas haba previsto envenenar a su esposa junto con l mismo. O tal vez todas haban estado destinadas a la seora

Douglas, su largamente demorada, venganza final. Y tal vez haba suficiente para Elissande tambin. La sangre de Vere se volvi fra, an as el peligro no haba pasado del todo. "Supongo que saba que esta vez no habra ms escapatoria", dijo Nevinson. "Tenemos suficiente evidencia, iba a dirigirse a la horca ". Para un hombre que trat de dominar su destino a travs de cualquier medio que fue necesario, la idea de que se le impusiera su muerte debi haber sido insoportable. Por lo menos, nunca ms podra lastimar a Elissande o a su madre.

Un pensamiento que no trajo ni de cerca el alivio que Vere haba esperado. Por los daos que Douglas haba forjado este da -y en la totalidad de su indigna vida- debera haber sufrido cada agona final que pudiera comprender el cuerpo del ser humano antes de morir en la ignominia pblica. "Y mire". Nevinson puso el reloj en el suelo y les mostr una bolsa pequea. "Todava hay dos diamantes en su interior. As es como debi haber sobornado a los guardias de la prisin para escapar ". Mientras el detective y el inspector jefe examinaban los diamantes, Vere tom el reloj en la mano y discretamente juguete con l un poco ms. All, un segundo

compartimiento oculto, y interior, otra pequea llave.

en

el

Se guard la llave y le entreg el reloj de nuevo a Nevinson. "En realidad, no tena necesidad de quitarse la vida. Yo habra dicho una palabra al juez por clemencia. Los ricos son blancos tentadores. Y es mi to, despus de todo. " -oDe repente respirar. Elissande no poda

Haba inhalado y exhalado pasablemente en el viaje a casa. No haba carecido de aire mientras pona a su madre en la cama. Incluso cuando estuvo por fin sola, reclinada

en el divn de la sala, una compresa sobre su rostro, otra esperando en un recipiente con agua enfrindose con un bloque de hielo de la bodega de hielo, sus pulmones se haban expandido y contrado como deberan. Pero ahora se precipit en posicin vertical, lanzando la compresa al suelo. Ahora, tiraba de su cuello Ahora las manos de su to estaban apretadas sobre su garganta otra vez, sin piedad, inexorablemente cerrando sus vas respiratorias. Jade y se qued sin aliento. Abri su boca y trag lo poco que quedaba de oxgeno en la habitacin. Pero an no estaba recibiendo suficiente aire. Su cabeza le daba vueltas, sus dedos estaban

entumecidos, sus labios con un cosquilleo extrao. Respir cada vez ms rpido, ms profundo. Su pecho dola. Su visin salpicada de puntos de luz. Sonidos llegaron de fuera. Era un carruaje? Estaba alguien abriendo la puerta? No poda dar sentido a nada. Slo poda agacharse y meter la cabeza entre las rodillas, luchando por no perder el conocimiento. Pasos, -ya no estaba sola. "Reduce la velocidad de tu respiracin, Elissande", instruy l, sentndose a su lado. "Debes controlar tu respiracin." Le acarici el pelo, el calor de su toque tan encantador como el de una bufanda de cachemir. Sin embargo,

sus palabras no necesitaba aire.

tenan

sentido-

"Inhala lentamente y no demasiado profundo. Igual cuando exhales." Su mano estaba ahora en su espalda, una sutil presin que la calm. Hizo lo que le pidi. Pronto se hizo evidente que tena razn. Controlando su entrada de aire, un curso de accin que corra totalmente en contra de su intuicin, calm sus nervios. El entumecimiento y hormigueo se fueron, la opresin en el pecho se disip, al igual que el tambaleo en su cabeza. La ayud a sentarse recto. Sus ojos todava le dolan un poco en las esquinas, pero ya no vea manchas bailando slo a l. l pareca exhausto, su expresin frunciendo el

ceo ligeramente, pero su mirada era firme y amable. "Mejor?", pregunt. "S, gracias". Sus dedos apenas tocndola, le volvi la cara para inspeccionarla. "Los moretones estarn feos. Deberas estar en la cama, -ha sido un da muy largo. " Fue solo esta maana que haba despertado llena de optimismo sin lmites para el futuro, con la certeza de que cada pieza de su vida por fin haba cado en su lugar? Cmo poda ser destruido tanto en tan poco tiempo?

"Estoy bien", mecnicamente. "Lo ests?"

murmur

No pudo sostenerle la mirada. Sus ojos se posaron en sus propias manos. "l est de vuelta en prisin?" "Lo estaba". Su barbilla se alz. "Estaba?" l vacil. Su mano aferr el brazo de del divn.

"Se ha escapado otra vez? Por favor, dime que no se ha escapado otra vez! " Su marido apart la mirada brevemente. Cuando la mir, haba un cierto vaco en sus ojos. "Est muerto, Elissande. Se suicid en la estacin de polica. Algn tipo de pldoras de veneno -cianuro, lo ms probable. Vamos a tener que esperar el informe del forense para saber exactamente de qu muri ". Su mandbula cay. Su respiracin se volvi una vez ms salvaje y desigual.

"Lentamente", tuvo que decirle, con la mano en su brazo. "O podras marearte otra vez." Ella cont mientras respiraba. Poda obligar a obedecer su diafragma, pero dentro de su caja torcica, su corazn golpeaba conmocionado. "Estsests seguro de que no fue una treta?" "Estuve all en persona. Est tan muerto como cualquiera de sus vctimas de asesinato. " Se levant, ya no poda permanecer sentada. "As que no pudo soportar enfrentar las consecuencias de sus propias acciones ", dijo, su voz son

infinitamente amarga en sus propios odos. "No, no pudo. Era un cobarde en todos los sentidos. " Apret dos dedos en el lugar entre sus cejas -duro. Dola. Pero nada dola tanto como la verdad. "Y era mi padre." Todo lo que crea de s misma se haba torcido en su cabeza. Algo fue presionado en su manos -una copa generosamente llena de whisky. Quera rer: haba Vere olvidado su limitada capacidad de licor? En lugar de eso tuvo que morderse el labio para retener las lgrimas.

"Insultaba a Andrew y Charlotte Edgerton frente a m en cada oportunidad que tena. Comprend que incluso fueron juzgados amablemente, la mayora de la gente todava ve a Charlotte Edgerton como una libertina y a su marido tonto. Sin embargo " Parpade con fuerza. "Sin embargo, los amaba lo crea elegantes y ms grandes que la vida. Me imaginaba que, cuando dieron su ltimo aliento, su mayor pesar era que no podran verme crecer a mi condicin de mujer ". En cambio, cuando su padre dio su ltimo aliento, su mayor arrepentimiento debi haber sido que

ya no podra atormentar a Elissande y su madre hasta saciarse. El pensamiento la abrasaba. En lugar del generoso, afectuoso, demasiado impulsivo Andrew Edgerton, su padre era un hombre que se rea alegremente ante la posibilidad de que ella tuviera que criar una muchedumbre de nios idiotas. Vio su reflejo en el espejo en la pared. Su marido estaba equivocado. No es que sus moretones iban a ser feos, ya lo eran: verdugones rojos volvindose prpura, un corte a travs de sus labios, uno de sus ojos hinchado casi cerrado. Su propio padre le haba hecho esto, con gran placer ante su dolor y lesiones.

Haba credo que la libertad era tan fcil como escapar fsicamente de Highgate Court. Pero, cmo escapara de esto? Durante el tiempo que viviera, la sangre de Edmund Douglas latira en ella, un recordatorio diario de los lazos inquebrantables de parentesco que ya para siempre la ataran a l. Se apart del espejo, empuj el vaso de whisky de regreso a la mano de su marido, y alcanz la puerta. Subi las escaleras, por el pasillo, hacia su habitacin. Abri el cofre del tesoro y sac todos los recuerdos que haba querido tanto durante aos. "Elissande, no hagas precipitado", dijo Vere. nada

Ni siquiera lo haba odo, pero estaba en su habitacin con ella. "No voy a estropearlos." Incluso si los recuerdos ya no tenan el mismo significado para ella era un cuchillo en el corazn mirarlos y recordar la vida que crey que podra haber tenido si slo Andrew y Charlotte Edgerton hubieran vivido-, su madre todava querra tener un par de recuerdos para recordar a su hermana. "Slo quiero quemar este cofre". "Por qu?" "Hay un compartimiento secreto en la tapa. Cuando era nia l me mostr las ranuras de la llave y me dijo que un da encontrara las llaves. Ahora s lo que hay en l. "Tuvo que apretar los dientes ante un resurgimiento de

asco, se senta completamente sucia. "Debe ser su diario." Y el cuadro que haba colgado en su habitacin en Highgate Court, con la espinosa rosa roja surgiendo de un charco de su sangre, haba sido una pista para ella todo el tiempo, cierto? "Este cofre producira una gran cantidad de humo en la chimenea", dijo su esposo. "Tengo las llaves de compartimento. Por qu no lo abro en su lugar? " Lo mir fijamente, haba olvidado su campo de especializacin. "Cundo y dnde encontraste las llaves?"

"Una en la caja fuerte de Highgate Court, cuando fuimos despus de nuestra boda, la segunda esta noche en la persona de Douglas". Se fue brevemente para recuperar la otra llave de su habitacin. Ella dej el cofre encima de la cmoda. l encaj las llaves y las gir al mismo tiempo. La parte inferior de la tapa se abri media pulgada ms o menos. Cuidadosamente la jal hacia abajo hasta que un pequeo paquete envuelto en tela se desliz hasta su palma. Abriendo el cuadrado de pao azul revel un volumen encuadernado en piel, con las iniciales GFC grabadas en una esquina. "Hay una nota aqu para ti".

"Qu dice?" No quera tocar nada de lo hubiera estado en manos de Douglas. "'Mi querida Elissande, Christabel Douglas nunca muri. Pregunta a la Sra. Douglas lo que le pas. Y'"Su marido se detuvo y la mir. "'Y puede que viva para siempre en tu memoria. Tu padre, George Fairborn Carruthers". Era como si Douglas la hubiera golpeado de nuevo. Al menos ya no necesit lamentar no callarlo ms pronto con el cloroformo. Siempre quiso rer al ltimo desde la tumba. Cogi el diario de las manos de Vere y lo lanz al otro lado de la habitacin.

"Maldito sea l!" Las lgrimas que haba tratado de retener corran por su rostro. Quemaban donde Douglas la haba golpeado. "Elissande" "Ese no es ni siquiera mi nombre." Siempre le haba encantado su nombre, que combinana Eleanor y Cassandra, los nombres de las madres de Charlotte y Andrew Edgerton. Haba disfrutado el cuidado y la meditacin que haba ido en su creacin, las slabas exticas, musicales, las aspiraciones que Charlotte y Andrew Edgerton deban haber tenido para su hija para otorgarle un gran nombre, uno que no cualquier chica pudiera llevar.

Gran parte de su vida haba hervido en la impotencia. Pero nunca se haba sentido tan impotente como lo haca en este momento, -despojada de todo lo que siempre le haba importado. Detrs de ella, manos en sus mucho cuidado, alrededor de su contra l. su marido puso las brazos. Luego, con envolvi sus brazos cintura y la sostuvo

Y ella llor por todos sus sueos rotos. -oCuando ya no tuvo ms lgrimas, la desnud y la cambi a su camisn. Entonces la levant, la llev a su cama, y la meti en ella.

Apag la luz y sali de su habitacin. Se qued acostada con los ojos abiertos, mirando hacia las sombras, deseando que no hubiera sido demasiado orgullosa para pedirle que se quedara con ella durante un poco ms. Pero para su alivio -y un momento agridulce de felicidadregres en el minuto siguiente. "Tienes sed?", Pregunt. La tena. Presion un vaso de agua en su mano, -que debi haber sido lo que fue a buscar. Bebi casi todo el vaso y le dio las gracias. Acerc una silla al lado de su cama y se sent. Tal vez tena razn. Quizs estaba agradecida por cada pequea muestra de amabilidad para ella. Pero esta no era una pquela bondad de

su parte, quedarse con ella en la noche ms oscura de su vida. l tom su mano entre las suyas. "Elissande". Estaba demasiado exhausta para recordarle que Elissande no era su nombre. Como si la hubiera odo, dijo: "Es hermoso, este nombre con el que tu madre te rebautiz". Su corazn derrap. No lo haba pensado de esa manera. "Es hermoso por toda la esperanza con la que lo dot, el momento ms valiente en una vida de otra manera

tmida. Que se atreviera a ocultar su hija a la vista es un testimonio de su amor por ti. " Haba credo que no tena ms lgrimas. Sin embargo, sus ojos picaron de nuevo con vehemencia al recordar el valor desesperado de su madre. "No lo olvides, Elissande". Las lgrimas se derramaron de las comisuras de sus ojos, ms all de sus sienes, hacia su cabello. "No lo har", murmur. Le dio un pauelo. Lo agarr con fuerza, -y con la otra mano lo agarr con fuerza a l.

l roz el dorso de su mano con el pulgar. "Cuando hice mi lectura de la sntesis artificial de diamantes, cada artculo que me encontr mencionaba el hecho de que un diamante consta nicamente de carbono, el cual hace que sea pariente del grafito y el carbn. Douglas es tu padre, -no discuto eso. Pero mientras que l no es nada sino un trozo de carbn, t eres un diamante de primera agua (pura y absoluta perfeccin). " Apenas era eso. Era una mentirosa y una manipuladora. "Tu madre no habra vivido hasta hoy si no fuera por ti, -de eso no tengo ninguna duda. Cuando estuvo indefensa, la defendiste ".

"Cmo no necesitaba. "

iba

hacerlo?

Me

"No todo el mundo cuida de los desvalidos. Te habras beneficiado mucho ms halagando a Douglas -o te podras haber ido sola. Se necesita una fibra moral hacer lo correcto. " Se mordi el interior del labio. "Sigue hablando y pronto me creer un dechado de virtudes." l se ri. "Eso no lo eres, y probablemente nunca lo sers. Pero tienes la fuerza y la compasin, ninguna de las cuales

Douglas entenda o posea en lo ms mnimo ". Allan la humedad en su sien, su toque tan ligero y cuidadoso como las pinceladas de un pintor de miniaturas. "Te he visto en estos das pasados. Una vida bajo Douglas fcilmente podra haberte hecho frgil, ansiosa, y resentida. Pero has sido incandescente. No dejes que te lo quite. Rete de l en su lugar. Ten amigos, libros, un baile con tu madre. Djalo que vea tus das impregnados de placer. Djalo ver que a pesar de que dedic su vida a ello, fracas en arruinar la tuya ". Ms lgrimas cayeron hacia su pelo. La seora Douglas tena razn: Elissande era una mujer afortunada.

El hombre al que ms le haba hecho mal haba resultado ser un verdadero amigo. Pens en su madre, sana y salva en su habitacin, para nunca ser maltratada de nuevo. Pens en ella misma: todava duea de s, -que no cambiara. Pens en la venida del da,- incluso la ms oscura noche no duraba para siempre-, y se sorprendi a s misma con el deseo de ver la salida del sol. "Tienes razn", dijo. "No voy a dejar que me quite desde ms all de la tumba, as como nunca le permit que tomara un pedazo de mi alma mientras vivi. "

-oCuando Vere tena diecisis aos, l y Freddie fueron convocados a partir de Eton para asistir a su padre en el lecho de muerte de ste ltimo. Ser un hombre moribundo no haba hecho al marqus menos virulento de lo habitual. Con Freddie en la habitacin, haba dado instrucciones a Vere a casarse pronto y reproducirse rpidamente, de modo que no habra ninguna oportunidad para que el ttulo y la finca pasaran a Freddie. Vere haba contenido su lengua debido a la presencia de un mdico y una enfermera. Pero se fue enfureciendo ms y ms a medida

que la noche avanzaba. Finalmente, en lo profundo de la noche, no pudo soportarlo ms. Su padre podra estar a las puertas de la Muerte, pero necesitaba que le dijeran que era un hombre despreciable y una excusa miserable de un padre. Se dirigi hacia el dormitorio del marqus. La enfermera se haba quedado dormida en la habitacin de al lado, pero la puerta de la alcoba del marqus estaba entreabierta, saliendo luz y voces al pasillo. Se asom y reconoci al prroco por la vestidura del hombre. "Pero pero pero, mi lord, eso fue asesinato", balbuce el prroco. "Saba condenadamente bien que era un asesinato cuando la empuj por las escaleras", dijo el marqus. "Si

hubiera sido un accidente, no te necesitara aqu. " Vere vio negro. Agarr una lmpara de pared para apoyarse. Ocho aos antes, su madre haba muerto de lo que todo el mundo crea una desafortunada cada desde la escalera principal de la casa de ciudad del marqus en Londres. Se haba quedado hasta muy tarde, haba bebido un poco demasiado, los tacones de sus zapatillas de baile se haban atorado, y haba cado. Su muerte haba devastado a Vere y a Freddie. Su sangre no haba tenido nada de la pureza Normanda que su marido tanto apreciaba en s mismo, el padre de ella, a pesar de su riqueza superlativa, estaba clasificado a los

ojos del marqus como poco ms que un vendedor ambulante. Pero ella no haba sido una flor marchita. La nica hija de un hombre extraordinariamente rico, haba sabido muy bien que su dote pag las deudas del marqus y mantuvo a flote la finca. Y haba protegido a sus hijos, especialmente a Freddie, del temperamento impredecible y muchas veces virulento del marqus. El odio mutuo del marqus y la marquesa haba sido de conocimiento pblico. El derrochador marqus haba agotado ya la considerable dote que su esposa haba aportado al matrimonio y estaba endeudado de nuevo. El abuelo materno de Vere, el Sr. Woodbridge, ningn tonto, abasteca siempre las necesidades de su hija directamente: sus vestidos, sus joyas, sus viajes al extranjero

para que ella y sus hijos pudieran alejarse de su marido. Sin embargo, a pesar de toda la tensin domstica, nadie haba sospechado nunca algo sucio en su muerte. O al menos, nadie se haba atrevido a acusar al propio marqus de la misma. Seis meses despus, el marqus se cas de nuevo, una heredera menor esta vez, pero una que ya haba heredado su herencia -sin un suegro molesto esta vez. Mientras que el expediente estableci firmemente que la muerte de la primera marquesa haba sido un accidente, puro y simple. Y as Vere lo haba credo hasta ese momento atroz. Quera ocultarse. Quera correr. Quera patear la puerta y detener el procedimiento. Pero

estaba paralizado, incapaz de mover un solo msculo. "Asumo que se ha arrepentido, mi lord?", Pregunt el prroco, su voz chirriante. "No, lo hara de nuevo si tuviera que hacerlo, -no poda soportarla ni un minuto ms", dijo el marqus. Se ech a rer, con una risa sibilante, horrible. "Pero supongo que debemos pasar por las formalidades, no es as? Te digo que lo siento y me dices que todo est bien en la tierra verde de Dios ". "No puedo!", exclam el rector. "No puedo perdonar su accin o sus maneras no arrepentidas". "Lo hars," dijo el marqus, su malevolencia inexorable. "O el mundo

finalmente sabr por qu eres el soltero confirmado que eres. Qu vergenza, reverendo Somerville, continuando con un hombre casado, condenar su alma eterna, al infierno, as como condenaste la tuya. " Vere dio la vuelta y camin. No poda tolerar escuchar al marqus salirse con la suya una ltima ms, no despus de que ya haba esquivado el castigo. El funeral del marqus fue una ocasin terrible, densamente concurrida, su carcter noble y buenas acciones alabadas por los pares que no saban o no les importaba lo que realmente haba sido: un demonio. La noche despus del funeral, Vere tuvo su pesadilla por vez primera. No

importaba que nunca hubiera visto la escena de la muerte de su madre, ahora la encontrara fra y rota en el pie de la escalera una y otra vez y otra vez. -oTres meses ms tarde, Vere se rompi y confes a su ta abuela Lady Jane. Lady Jane escuch con simpata y sensibilidad. Y entonces dijo: "Lo siento mucho. Me devast cuando me enter por Freddie. Y sin embargo, no me devasta menos volver a orlo de ti. " Su revelacin conmocion a Vere casi tanto como la verdad detrs de la muerte de su madre.

"Freddie saba? Saba y no me lo dijo? " Lady Jane se dio cuenta de su error, pero ya era demasiado tarde. Vere se neg a permitirle que se retractara de su conocimiento. Con el tiempo cedi. "Freddie estaba preocupado por tu reaccin. Tema que pudieras matar a tu padre si sabas no una preocupacin injustificada, basada en lo que he visto hasta ahora ", dijo Lady Jane. "Adems, cree que tu padre ya fue adecuadamente castigado ". Cuando Freddie tena trece aos, la historia fue, haba ido a la habitacin de su padre una noche, despus de que el marqus haba confiscado uno de sus bocetos favoritos, con la esperanza de robarlo de regreso. Al

parecer, el marqus, creyendo que los sonidos que Freddie hizo indicaban la presencia del fantasma de su primera esposa, haba estado aterrorizado. Vere estaba fuera de s. Cun estpido podra ser Freddie, para pensar que su padre sufri alguna punzada de arrepentimiento, y mucho menos miedo? El hombre que haba amenazado con exponer la homosexualidad del prroco no haba estado arrepentido y no mereca el perdn de nadie. Dos aos Freddie lo haba sabido, dos aos durante los cuales Vere podra haber hecho la vida de su padre un infierno viviente. Que, para l, habra sido Justicia, o al menos cierto grado de la misma. Para haber sido

negado... haber sido negado Freddie de todas las personas.

por

Tal vez Lady Jane vio el verdadero potencial de Vere. Tal vez slo quera que se detuviera con sus diatribas de Verdad y Justicia. En cualquier caso, le devolvi la confidencia con una propia: era un agente de la Corona, cuya vida de trabajo haba consistido en descubrir la verdad y restaurar la justicia. Era demasiado tarde para la madre de Vere. Pero l podra encontrar un poco de consuelo en ayudar a los dems? l dijo que s de inmediato. Lady Jane aconsej que para el fin se volviera alguien que nadie tomara en serio, -una enorme ventaja para un agente encubierto, -deba adoptar una pose. Sugiri el disfraz de un hedonista. Vere se resisti. Nunca haba sido de

los que se excedan en sus sentidos. Ms importante an, a pesar de su soledad, no quera estar cerca de las multitudes ms de lo que deba. Y quin haba odo hablar de un hedonista aislado? "Prefiero ser un idiota", dijo. Poco se dio cuenta de que como un hedonista, al menos habra sido capaz de expresar sus propias opiniones sobre una serie de cuestiones. El papel del idiota no permita tal alivio. Y cuanto ms hbilmente jugaba al tonto, ms se aislaba. Lady Jane recomend que no tomara una decisin de inmediato. Exactamente dos das ms tarde, sin embargo, fue arrojado de su caballo. Inmediatamente decidi explotar el

muy grave accidente, y tomar ventaja de la presencia de Needham como invitado de Lady Jane. Una vez que el mdico estamp el sello de su considerable pericia mdica en la condicin de Vere, nadie sera capaz de decir que no sufri una grave, que-cambia-la-vida conmocin cerebral. Los requerimientos fsicos para su repentina transicin a la idiotez establecida, tena que tomar una decisin: Qu contar a Freddie? Si el lapsus linguae de Lady Jane nunca hubiera sucedido, podra haber tomado una decisin muy diferente. l y Freddie haban sido siempre unidos. Mientras que Freddie no poda mentir, en este caso no tena por qu: la propia actuacin de Vere iba a difundir la noticia. En caso de que le

preguntaran a Freddie, simplemente podra dar el diagnstico in extenso de Needham. Y la lealtad de Freddie a Vere era tan bien conocida que incluso si segua hablando de la variada inteligencia de su hermano, sus oyentes slo llegaran a la conclusin de que tena problemas para aceptar la nueva realidad. Pero a medida que Freddie haba tenido a bien a robar a Vere cualquier oportunidad de vengar a su madre, Vere le devolvi el favor y mantuvo su nuevo secreto para s mismo. -oCuando a Vere de todo corazn le haba disgustado su esposa, en cierto modo, haba sido porque ella, con sus habilidades de actriz y sus mentiras

fciles, le recordaban demasiado a s mismo. Pero aquellas haban sido meras similitudes superficiales. Por debajo, era un hombre que haba sido fracturado a los diecisis y nunca haba sido sanado de nuevo, mientras que ella, tan imperfecta como era, tena una capacidad de resistencia que lo dejaba sin aliento. Su mano se qued en l, sus dedos flojos sin moverse. Haba tenido la intencin de quedarse con ella hasta que cayera dormida, pero an estaba aqu, en la madrugada, protegindola contra sus pesadillas. Siempre quiso ser un baluarte contra sus pesadillas.

La idea no le sorprendi tanto como se imagin que lo hara, ahora que haba dejado de negar que la amaba. Pero no era digno de ella, -por lo menos, no como era, ahora con todo el engao y la cobarda que an arruinaban su carcter. Saba lo que tena que hacer. Pero tena el coraje y la humildad para ello? Era su deseo de caminar a su lado y protegerla ms fuerte que su instinto a alejarse de las repercusiones de la verdad y la continuar con el fraude que era su vida? Se senta como si estuviera en lo ms alto de un acantilado. Dar un paso atrs y todo era seguro y familiar. Pero ir adelante requera un excepcional salto de fe -y era un

hombre de poca fe, especialmente cuando se trataba de s mismo. Pero quera que lo mirara otra vez como si estuviera lleno de posibilidades. Como si ellos estuvieran llenos de posibilidades. Y para eso hara lo correcto, sean cuales sean sus fallas.

Captulo Veintiuno Una muerte en la familia, sobre todo una muerte en circunstancias tan tensas, requera mucho por hacer en el velorio. El cuerpo de Edmund Douglas tena que ser reclamado y sepultado, sus abogados consultados con respecto a su voluntad, y su patrimonio. Si las cosas hubieran sido diferentes, Elissande se habra encargado de los asuntos. Pero con su maltrecha cara -los moretones se haban vuelto una mezcla estremecedora de morado, verde y amarillo oscuro- la seora Douglas haba insistido que Elissande permaneciera en casa para recuperarse. Ella ira en lugar de Elissande.

Ya era hora de que tomara un mayor inters en los asuntos de su propia vida, dijo la seora Douglas. Vere, quien tena de todos modos la necesidad de ir a Londres, se ofreci a acompaarla. Tambin trajeron consigo a la Sra. Green, que se encargara de que la seora Douglas estuviera cmodamente colocada y meticulosamente cuidada. Y ahora la seora Douglas dormitaba en su compartimiento de ferrocarril, su peso contra el brazo de Vere tan insustancial como el de una manta. Los recuerdos surgieron de su hija durmiendo a su lado en el tren. Se acord de su resentido desconcierto que pudiera haber sido empatado a alguien de carcter tan cuestionable. Su yo intelectual an tena que reconocer lo que una ms profunda,

ms primitiva parte ya perciba a simple vista: su integridad. No la integridad en el sentido de la prctica de la moralidad intachable, sino una plenitud personal. Sus adversidades bajo Douglas no la haban dejado sin marcar, pero tampoco la haban disminuido. Mientras que l haba sido a la vez cicatrizado y disminuido. Siempre haba utilizado el lenguaje de Justicia para referirse a su trabajo. La verdadera justicia estaba motivada por un deseo imparcial de la equidad. Lo que sirvi de base a su entera carrera haba sido rabia y dolor: ira de que no poda castigar a su padre, dolor de que no poda traer de vuelta a su madre.

Por eso obtena slo satisfaccin insignificante incluso de sus ms grandes xitos: le recordaban de su impotencia en su propia vida, de lo que nunca podra alcanzar. Y fue por eso que haba estado tan furioso con Freddie: parte de ello haba sido la envidia. En el momento en que haba hablado con lady Jane, su padre haba estado tres meses muerto. Y, sin embargo la obsesin de Vere solo haba crecido. No poda entender cmo Freddie pudo dejarlo ir y seguir adelante, mientras l permaneca atrapado entre la noche de la muerte de su madre y la noche de la de su padre. Trece aos. Trece aos de perseguir lo que nunca podra ser tenido en primer lugar, mientras su juventud

hua sus ambiciones antiguas yacan olvidadas, y su vida se haca cada vez ms aislada. Un nico ronquido en el compartimiento trajo a su atencin de regreso a su compaera de viaje. La seora Douglas se removi, luego sigui dormida. En el camino a la estacin de ferrocarril, haba confiado tmidamente que antes de que lo hubiera conocido, ya lo haba visto en un sueo alimentado por ludano l se haba preguntado ms bien lo que ella haba creado de su presencia en su habitacin. Un da, cuando tuviera su vida en orden, le dira la verdad y se disculpara por asustarla. Ella se removi de nuevo. Vere la observ: las mejillas, todava plidas, pero ahora con un toque de color, el cuello, todava delgado, pero ya no

como palillo. La primera vez que la haba conocido, la haba asumido permanentemente rota. En cambio se demostr ser una semilla latente que slo necesitaba un ambiente menos hostil para cobrar vida. Se volvi hacia la ventana de nuevo. Tal vez l tampoco estaba roto permanentemente como haba credo. -oEsta vez, en lugar de utilizar su propia llave, Vere son la campana de Freddie. Se haba aparecido en el estudio de Freddie, donde Freddie estaba revisando un libro de horarios de trenes, su dedo bajando en una columna, en busca de lo que

necesitaba. Freddie levant la vista y dej caer el libro. "Penny! Justo iba a verte." Corri hasta Vere y lo abraz con ansiedad. "Si llegas quince minutos despus ya me habra ido a la estacin de Paddington. He odo los rumores ms extraos esta maana: El to de Lady Vere escap de la crcel y te secuestr, -y tuviste que luchar por tu vida. Qu pas? " Las palabras estaban en los labios de Vere - Oh tonteras, la gente no sabe ms cmo chismear correctamente? No tuve que luchar por mi vida. Somet a ese mondadientes de hombre con un dedo- y una expresin de torpe satisfaccin ya estaba llegando a su rostro.

La tentacin de recurrir a la idiotez que jugaba con tanta pericia era enorme. Freddie no esperaba nada ms de l. Freddie se haba acostumbrado hacia mucho tiempo al idiota. Todava eran hermanos carioso hermanos. Por qu cambiar algo en absoluto? Cruz el estudio, se sirvi una medida del coac de Freddie, y se lo tom de un trago. "Lo que oste fue una mentira que cont, "dijo. "El seor Douglas haba secuestrado a la seora Douglas, en realidad. Pero una vez que rescatamos a la seora Douglas, decidimos que era mejor que se fuera a casa para recuperarse en lugar de hablar con la polica. As que llev al Sr. Douglas a la estacin de polica e invent un cuento chino ".

Freddie parpade. Y parpadear varias veces.

volvi

"Ah entonces, estn todos bien?" "Lady Vere tiene algunas contusiones; no ser capaz de recibir visitas por unos pocos das. La seora Douglas tuvo un buen susto, pero vino conmigo hoy y actualmente est disfrutando en el Hotel Savoy. El seor Douglas, bueno, est muerto. Decidi que era mejor tragar cianuro que aprovechar sus posibilidades en la corte. " Freddie escuch con atencin. Cuando Vere haba terminado de hablar, mir a Vere por algo ms de tiempo, luego dio su cabeza una pequea sacudida.

"Ests bien, Penny?" "Puedes ver que estoy perfectamente bien, Freddie." "Bueno, s, ests en una sola pieza. Pero no ests actuando como t mismo. " Vere respir hondo. "Esto es lo que siempre he sido. Pero es cierto que a veces -la mayora de los pasados trece aos, de hecho no he estado actuando como yo ". Freddie se frot los ojos. "Ests diciendo lo que creo que ests diciendo?"

"Qu crees que estoy diciendo?", Pregunt Vere. Pens que haba sido claro, pero Freddie no haba reaccionado como l esperaba. "Un momento". Freddie cogi una pequea enciclopedia y la abri por una pgina al azar. "En qu ao fue la primera secesin plebeya? " "En 494 A.C". "Querido Seor," murmur Freddie. Cambi la enciclopedia a una seccin diferente, y luego mir hacia arriba con una expresin de esperanza tan singular que el estmago de Vere se torci. "Quines fueron las seis esposas de Enrique VIII? " "Catalina de Aragn, Ana Bolena, Jane Seymour, Ana de Cleves, Catalina

Howard y Catalina Parr ", dijo Vere lentamente. Podra haber recitado la lista mucho ms rpido, pero tema terminar responder a la pregunta. Freddie dej el libro. "Apoyas Penny?" el sufragio femenino,

"Nueva Zelanda concedi los derechos de voto sin restricciones a las mujeres en el noventa y tres. El Sur de Australia otorg derecho al voto y permiti a las mujeres presentarse al Parlamento en el noventa y cinco. El cielo no se ha cado en cualquiera de los dos lugares, la ltima vez que revis. " "Te has recuperado", susurr Freddie, las lgrimas ya corran por su rostro.

"Dios mo, Penny, te has recuperado. " Vere fue aplastado repentinamente por el abrazo de Freddie. "Oh, Penny, no tienes ni idea. Te he echado tanto de menos ". Las lgrimas rodaban por las mejillas de Vere: la alegra de Freddie, su propia vergenza, arrepentimiento por todo el tiempo que haban perdido. Se apart. Freddie no se dio cuenta de su angustia.

"Tenemos que decirle a todos de inmediato. Lstima que la Temporada ha terminado. Dios mo, no todo el mundo entrar en una genuina conmocin el prximo ao. Pero todava podemos ir a nuestros clubes y hacer los anuncios. Y no te vas de la ciudad de inmediato, verdad? Anglica est en Derbyshire visitando a su primo, pero debe estar de vuelta maana. Estar emocionada. Emocionada, te digo. " Hablaba con tanta prisa que sus palabras eran empujadas una a otra por el camino. "Djame llamar a la seora Charles. Creo que tengo una o dos botellas de champn por ah. Tenemos que celebrar. Debemos celebrar adecuadamente ". Freddie cogi la campanilla. Vere lo agarr del brazo. Pero lo que tena que decir se atoraba en su garganta como el cemento hmedo. Se haba

armado de valor para enfrentar la ira de Freddie, no esta alegra abrumadora. Hablar ms sobre el tema aniquilara la felicidad que enrojeca la cara de Freddie y brillaba en sus ojos. Pero Vere no tena otra opcin. Si se permita parar aqu, sera otra Gran Mentira entre los dos, donde ya haba acumuladas demasiadas mentiras. Dej caer su mano del brazo de Freddie y la apret en un puo. "No me has entendido, Freddie. No me he recuperado de nada, porque no haba nada de qu recuperarse. Nunca tuve una conmocin cerebral. Ha sido mi eleccin actuar el idiota".

Freddie mir Vere. "Qu ests diciendo? Fuiste diagnosticado. Yo mismo habl con Needham. Dijo que sufriste una lesin traumtica que altera la personalidad en la cabeza. " "Pregntame de nuevo sufragio de las mujeres." sobre el

Parte del color desapareci de las mejillas de Freddie. "Tu... apoyas el sufragio femenino?" Por alguna razn, el papel no lleg de inmediato a Vere, como si fuera un actor que ya haba dejado el escenario, despojado de su traje, limpiado su maquillaje, y cado medio

dormido, y luego fuera de pronto llamado a repetir su actuacin. Tuvo que tomar varias respiraciones profundas e imaginar atar una mscara sobre su rostro. "Sufragio de las mujeres? Pero, para qu lo necesitan? Cada mujer va a votar en la forma en que su marido le diga, y an as terminaremos con exactamente los mismos idiotas en el Parlamento! Ahora bien, si los perros pudieran votar, eso hara una diferencia. Son inteligentes, son leales a la Corona, y sin duda merecen ms de una voz en el gobierno de este pas ". La boca de Freddie se abri. Se sonroj de vergenza. Y entonces, mientras Vere miraba, su expresin se oscureci lentamente en ira.

"As que todos estos aos, todos estos aos, era solo una actuacin" Vere trag. "Me temo que s." Freddie lo mir fijamente un minuto ms. Ech hacia atrs el puo. Aterriz en el plexo solar de Vere con un audible golpe. Vere tropez un paso. Antes de que pudiera recuperarse, otro golpe aterriz. Y otro. Y otro. Y otro. Hasta que estuvo clavado en la pared. No haba tenido ni idea que Freddie fuera capaz de violencia.

"Hijo de puta!" Las palabras estallaron en un rugido. "Cerdo! Maldito farsante! " No haba tenido ni idea de que Freddie fuera capaz de jurar, tampoco. Freddie se detuvo, su respiracin dura y pesada. "Lo siento, Freddie." Vere no poda mirarlo a los ojos. Se qued mirando la mesa detrs de la espalda de Freddie. "Lo siento. " "Lo sientes? Sola llorar como una jodida fuente cada vez que pensaba en ti. Siquiera pensaste en eso? Siquiera te preocupaste por la gente que te amaba? "

Sus palabras fueron fragmentos de vidrio en el corazn de Vere. Haba tratado de pasar tanto tiempo lejos de Freddie como fuera posible en los meses posteriores a su accidente, pero no haba ninguna duda en la devastacin de Freddie, la esperanza vacilante al principio de cada nuevo encuentro fracturndose en pedazos de desesperacin. Y ahora el momento de la verdad haba llegado. Ahora Freddie lo vea por lo que realmente era. "Y nunca dej que nadie te llamara idiota," gru Freddie. "Casi llegu a las manos con Wessex por eso. Pero, Dios mo, lo eres. Eres un jodido idiota. " Lo era. Dios, lo era. Un jodido idiota y un bastardo egosta.

"Fue como si hubieras muerto. La persona que eras se haba se haba ido. Y tuve todo este dolor del que no poda incluso hablar, excepto tal vez a Lady Jane o Anglica, porque todo el mundo me deca que debera estar agradecido de que todava estuvieras vivo. Y lo estaba, y entonces vea a este extrao que tena tu cara y tu voz y te extraaba desesperadamente ". Nuevas lgrimas rodaron por la cara de Vere. "Lo siento. Estaba obsesionado con el asesinato de Madre y la culpa de Padre y estaba furioso que no me dijeras nada "

Freddie apret la mano sobre el brazo de Vere. "Cmo sabes de ellos?" "Escuch a Padre en su lecho de muerte, tratando de intimidar al prroco para absolverlo del asesinato." La expresin de Freddie cambi. Se alej, se sirvi un vaso de coac, y vaci la mitad del vaso de un trago. "Por un momento pens que Lady Jane o Anglica te lo dijeron." "Angelica lo sabe tambin?" "Le habra dicho slo a Angelica, pero estaba lejos ese verano con su

familia." Freddie meti su mano en su cabello. "Pero no lo entiendo. Qu tiene que ver que supieras lo que le pas a Madre con tu actuacin? " "He sido un agente de investigacin de la Corona, como Lady Jane lo haba sido en su da. Cre que as iba a ser capaz de encontrar un poco de paz. Y la idiotez era un disfraz, para que nadie me tomara en serio ". Freddie se dio la vuelta. "Dios mo! As que cuando viste al seor Hudson inyectando a la Seora Haysleigh con el cloral, no te topaste con l por casualidad. " "No." "Y al seor Douglas, lo estabas investigando tambin?"

"S". Freddie vaci el resto de su coac. "Podras habrmelo dicho. Habra llevado tu secreto a mi tumba. Y habra estado tan orgulloso de ti. " "Debera haberlo hecho. Pero an estaba furioso contigo por no decirme -por privarme de cualquier oportunidad que tuve para castigar a Padre." Vere se encogi ante la inmadurez rampante que sus palabras revelaban -y la estrechez de sus puntos de vista. La ira y la obsesin haban sido para l las nicas reacciones aceptables a la verdad. "Ech humo por semanas. Tal vez meses. Y cuando por fin me haba calmado un poco, pareca que ya

habas hecho las paces con el nuevo yo ". La mayor parte del rojo furioso se haba desvanecido de las mejillas de Freddie. Neg con la cabeza lentamente. "Nunca completamente hice las paces con el no-t. Y me habra gustado que vinieras a m, entonces podra haberte dicho que Padre no necesitaba que lo castigaras: ya estaba en el infierno. Deberas haberlo odo esa noche. Rog durante tres horas, acurrucado bajo su colcha todo el tiempo. Tuve que sentarme porque estaba tan cansado de estar de pie". "Pero nunca mostr remordimiento." el menor

"Esa fue su tragedia: se coci en tanto temor sin la menor comprensin que podra y debera arrepentirse. El hecho de que incluso lo sacara a relucir con el prroco me dice que estaba aterrorizado de la condenacin eterna. Lo compadezco". Vere apoy la mano contra el costado de una estantera. "Sabas que te envidiaba, Freddie? Fuiste capaz de seguir adelante, mientras que yo no quise y no pude dejarlo pasar. Siempre me he enorgullecido de mi inteligencia, -pero es una inteligencia vaca. Cmo me gustara tener un poco de tu sabidura en su lugar. "

Freddie suspir. Cuando mir de nuevo a Vere, hubo una profunda simpata en sus ojos. Vere casi tuvo que mirar hacia otro lado, no se mereca la simpata de Freddie. "Qu ha sido para ti todos estos aos, Penny?" Vere parpade para contener ms lgrimas. "Ha estado bien y ha sido terrible." Freddie estaba a punto de decir algo, luego comenz. "Mi Dios, Lady Vere sabe?" "Lo sabe ahora".

"Y todava le gustas?" La ansiedad en la voz de Freddie hizo que la garganta de Vere se apretara una vez ms. No se mereca la preocupacin de Freddie tampoco. "Slo puedo esperar." "Creo que s", dijo Freddie, con los ojos brillando de nuevo con esa clara seriedad que Vere amaba tanto. Vere atrap a su hermano en un abrazo. "Gracias, Freddie." No se mereca el perdn de Freddie hoy, pero un da esperaba. Un da sera merecedor de l .

-oLa seora Douglas envi telegramas a Elissande. Envi uno al llegar a cada nuevo destino para asegurar a Elissande su bienestar. Un prrafo entusiasta lleg despus de que Vere la llev al Teatro Savoy para ver una pera cmica llamada El labrador de la Guardia, que ador a pesar de que estuvo lo suficientemente fuerte como para sentarse a travs de slo la mitad del primer acto. Y un cable muy breve se limit a decir, La seoraGreen me permiti una cucharada de helado. Me haba olvidado de lo divino que es. Sus telegramas tambin traan noticias. La primera pieza importante de las noticias se produjo despus de que ella y Vere se haban reunido con

los abogados de Douglas. En un testamento que databa de principios de la dcada, Douglas no haba dejado nada a su esposa y a su sobrina y en su lugar haba legado a la Iglesia. Elissande se ri entre dientes. En verdad, no fue nada sino coherente en su despecho. Un cable compaero vino de Vere, explicando que no heredar los bienes de Douglas podra ser una bendicin disfrazada -Douglas se haba endeudado fuertemente contra el valor de la mina de diamantes y podra llegar a tener nada ms que deudas para legar. Los abogados de la Iglesia tendran un momento difcil con este particular caballo regalado. Un cable al da siguiente fue mucho ms jubiloso: Vere haba localizado las joyas que Charlotte Edgerton haba legado a la seora Douglas,

pero que Douglas haba confiscado inmediatamente. Mil libras el valor de las joyas. Elissande reley veces. Mil libras. el cable varias

La maana despus de Exeter, cuando despert, el diario de Douglas y el cofre haban desaparecido de su habitacin. Donde el cofre haba estado, haba una elegante caja de bano, en la que los recuerdos de Charlotte y Andrew Edgerton estaban guardados cuidadosamente. En su vestidor, Elissande haba estado delante de la caja, la punta de los dedos rozando los bordes, con la esperanza de que el regalo de la caja significara lo que ella quera que significara. Pero su marido se haba ido poco despus,

con slo una palabra solemne para que ella cuidara de s misma. No haba sido capaz de hacer mucho en los dos das transcurridos desde su partida, excepto tratar de llegar a un acuerdo con el hecho de que no haba cambiado de opinin. La ltima vez haba estado furiosa, esta vez slo afligida. No quera perder al hombre que le haba sostenido la mano cuando ms lo necesitaba. Haba formas en que podra justificar quedarse ms tiempo en Pierce House: Ella deba recuperarse, a continuacin, la noticia debera decirse con mucho cuidado a su madre, despus deban tomarse su tiempo y elegir a dnde ir. Pero ya haba empezado a dar esas razones. Si deba irse, -y deba- este era tan buen momento como

cualquier diamante resonando mejor eso agotaran

otro, con el eres un de primera agua an dbilmente en sus odos, que retrasar hasta que ser bienvenidas.

Ahora, con mil libras a su disposicin, poda reflexionar sobre su destino eventual en cualquier lugar, -una posada, una casa para alquiler, el Hotel Savoy en s, si estuvieran tan predispuestas. Y no haba manera suave de decrselo a su madre, verdad? No importa cunto tiempo anduviera por las ramas, la verdad de la cuestin no consternara menos a la seora Douglas. Indic a las criadas empacar sus pertenencias, -era menos doloroso delegar la tarea-, mientras intentaba animarse. Un lugar nuevo, gente nueva, y una vida para estrenar- esas eran las cosas que la habran

emocionado durante sus das en cautiverio en la Highgate Court. Pero una mirada por la ventana al marchito, pero todava hermoso jardn y su corazn se apretara con lo mucho que amaba este lugar, esta vida, y este hombre que haba llevado a su madre a ver El labrador de la Guardia en el Teatro Savoy. Sin pensar bastante, sali de la casa y se dirigi hacia el lugar sobre el ro Dart, donde se haba cruzado con su marido en su larga caminata. Supona que cuando ella se hubieran ido, l todava andara estas onduladas hectreas de campo, todava parara de vez en cuando en una pendiente para mirar hacia abajo en el ro, con el sombrero a su lado, los parches de cuero en las mangas de su chaqueta de tweed.

Y ella sufrira por las largas millas de soledad de l. -oCuando regres a la casa, se dirigi al estudio de su marido. Dentro de los primeros das de su llegada a Devon, haba visto un libro en el estudio titulado Cmo las mujeres pueden ganarse la vida. Entonces le haba parecido un tomo extrao para encontrarse entre la coleccin de un hombre que nunca necesit ganarse la vida, ahora se haba acostumbrado a la amplia, profunda y eclctica compilacin de conocimientos que l tena a su alcance.

Mientras buscaba en los estantes por el libro, sus ojos se posaron en la esquina de una postal que estaba encajada entre dos libros. Sac la postal y se qued sin aliento. La imagen en tonos sepia era un mar golpeando y acantilados. Capri, su mente inmediatamente decidi, antes de ver las palabras en la esquina inferior izquierda de la postal: Costa de Exmoor. Llam a la seora Dilwyn para ayudarla a encontrar la Costa de Exmoor en el mapa detallado de la Gran Bretaa que colgaba en la pared del estudio. No estaba tan lejos, a un poco ms de cincuenta millas de distancia en la costa norte de Devon. Mostr a la seora Dilwyn la postal.

"Cree que ser capaz de encontrar este lugar en particular si estoy en la Costa de Exmoor? " "Oh, s, seora", dijo la seora Dilwyn despus de un vistazo. "He estado all. Son los Acantilados Hangman. Precioso lugar, ese. " Sabe cmo llegar all, entonces?" "En efecto, seora. Tome el tren de Paignton a Barnstaple, luego toma la lnea de distribucin local y va a Ilfracombe. Los acantilados estn unos pocos kilmetros ms al este. " Dio las gracias a la seora Dilwyn y pas un tiempo un poco ms mirando con nostalgia la postal. Un lugar como los Acantilados Hangman era difcil visitar: su madre no sera capaz

de navegar por los caminos escarpados que llevaban a la cima. La idea surgi de repente: poda ir sola. Su madre no se esperaba en casa hasta el da despus de maana. Si se iba a primera hora de la maana, estara de vuelta maana por la tarde, con tiempo de sobra para recibir a su madre al da siguiente, todo el tiempo habiendo experimentado lo que haba soado durante tantos aos: de pie encima de un precipicio sobre un mar temperamental. Si deba empezar una nueva etapa en su vida para la que estaba menos que entusiasta, bien podra poner fin a esta con una nota extraordinariamente alta. -o-

Todava pensando pregunt Anglica. "S y no", dijo Freddie.

en

Penny?",

Freddie haba estado esperando afuera de su casa cuando ella regres de Derbyshire. Y durante la ltima hora y media no haban hablado de nada ms que de de las revelaciones de Penny, recordando decenas de casos en donde algunas palabras o acciones de Penny podra ser reinterpretadas a la luz de su servicio a la Corona. Haba estado indignada al principio. Ella y Freddie haba sido siempre muy cercanos, pero Penny haba sido la figura divina de hermano mayor de su infancia. Haba habido momentos

en los que ella y Freddie haban llorado juntos, de luto por el joven que tanto amaban, no ido, pero perdido a pesar de todo. Pero debido a que Freddie lo perdon ya, estaba, dado un tiempo, dispuesta a perdonarlo tambin. Llam por una jarra fresca de t. Toda la conversacin le haba dado sed. "Cmo puedes estar pensando en l y no estar pensando en l al mismo tiempo?" Freddie la mir un largo rato. "Estuve contento que Penny fuera inocente. Y hablamos una buena hora antes que se fuera a llevar a la seora Douglas a ver a los abogados de su esposo. Pero todava estaba

muy trastornado despus de que se fue y quera hablar contigo" -se detuvo un segundo- "y nadie ms que contigo. Estas fueron algunas de las ms largas veinticuatro horas de mi vida, esperando a que regresaras. " Fue lo ms gratificante de escuchar. Despus de todo el tiempo y esfuerzo que haba invertido para llevarlos de amigos a amantes, ahora, irnicamente, a veces se preocupaba de que su vida sexual deliciosa como era- hubiera dominado todo. Tonta de ella, -por supuesto que an eran mejores amigos. Le sonri. "Hubiera vuelto antes, si lo hubiera sabido."

l no le devolvi del todo la sonrisa, sino cogi la jarra de t en su lugar. "No hay ms t ah", le record. l enrojeci ligeramente. "Bueno, por supuesto que no. Llamaste por una nueva jarra hace un momento, no es as? " El t fresco lleg. Ella sirvi para ambos. l levant su taza de t. "No quieres un poco de leche y azcar?" Nunca beba su t negro. l enrojeci an ms, dej su taza de t, y se frot los dedos por la frente.

"Todava no he respondido pregunta, verdad?"

tu

Ya haba olvidado qu pregunta haba hecho. De alguna manera sus nervios repentinos la pusieron tensa tambin. Pero l pareca haber tomado una decisin, cualquiera que fuera. La mir directamente, con la voz firme. "He luchado de un tiempo a ahora para describir qu es lo que siento por ti, que es mucho ms potente que la amistad, pero nada como lo que he experimentado de amor ". Ella haba estado alcanzando un pastelillo. Su mano se detuvo en el aire. Tuvo que forzar a sus dedos para cerrarse alrededor del pastelillo. Todava no haban sacado a relucir la

palabra amor en la conversacin, -al menos no respecto a los dos. "Con Lady Tremaine, siempre fui el humilde adorador. Cada vez que entraba en su sala, me senta como si fuera un aclito acercndose al altar de una diosa. Era electrizante y desconcertante al mismo tiempo. Pero tu saln ha sido ms como una extensin de mi propia casa. Y no saba cmo interpretar eso. " Sus ojos se encontraron. Ella no tena ni idea, se dio cuenta, ni una sola, de lo que iba a decir a continuacin. Su corazn luch por contener su terror -y una creciente expectacin. "Y luego esta espera para que regresaras. Mientras caminaba arriba y abajo de la calle, me di cuenta en algn momento que nunca fui a Lady Tremaine a menos que sintiera que

tena algo que ofrecer. Cuando la visitaba slo porque quera verla, siempre tem que ella hubiera perdido el tiempo. "Pero a ti te quiero ver en todos mis estados de nimo. Cuando estoy especialmente satisfecho, cuando simplemente voy sobre mi da, cuando estoy completamente abrumado, como lo estuve ayer y hoy. Y me honra que cuando vengo yo solo, me parece haber trado suficiente para ti. " Su mano se afloj del pastelillo, que haba triturado en varios pedazos en su mano. Dej caer las piezas sobre el mantel y respir de nuevo. "Al hacer lo que hizo, Penny me dio por sentado. Pero l no estaba solo en esto: yo lo daba por sentado

tambin, antes de su "accidente". Sonri ligeramente, sus ojos profundos y clidos. "Al igual que Penny, tambin has sido un pilar de mi vida, que habra sido mucho menos til sin ti. Y sin embargo, te he dado por sentado tambin". l sali de su asiento. Pareca natural que ella debera levantarse tambin, -estrechar sus manos entre las suyas. "No quiero darte por sentado de nuevo, Anglica. Quieres casarte conmigo? " Ella ech hacia atrs una mano y cubri su boca. "Te has convertido en una caja de sorpresas, Freddie!"

"Mientras que t has sido la mejor sorpresa de mi vida." Una oleada de felicidad pura estuvo a punto de derribarla. Y por supuesto que quera decir cada palabra -nunca habra dicho nada que no quisiera decir de todo corazn. "No puedo imaginar una mejor manera de ir por la vida que contigo a mi lado", continu. "Constantemente recordndote que no me des por sentado?" Brome ella. De otra manera podra empezar a balcucear. l se ri entre dientes. "Bueno, tal vez no constantemente. Cada cuarto da debe estar bien. "Poniendo sus manos en sus brazos,

la mir a los ojos. "Significa esto que has dicho que s?" "S," dijo simplemente. La bes, y luego la abraz con fuerza por mucho tiempo. "Te amo". Las palabras eran ms dulces de lo que haba credo posible, -y tena expectativas desorbitadas, habiendo querido escucharlas durante tantos aos. "Te amo, tambin", dijo. Se apart unas pulgadas y le gui un ojo. "Un segundo retrato de desnudo para conmemorar nuestro compromiso? "

l se ri y le aplast contra l para otro beso. -oIlfracombe fue una gran decepcin. Una niebla tan espesa como gachas viejas, haba venido a enfriar, desalentar el amor a la costa. La visibilidad estaba tan reducida que las farolas tenan que permanecer encendidas durante el da, dbiles anillos de luz color mostaza en medio de los vapores grises que ocultaban todo ms all de cinco pies de la persona de Elissande. Obtuvo algn placer de estar en la costa: el olor del mar, vigorizante y salado; las olas estrellndose salvaje y duro en los acantilados ocultos, nada como las mareas suaves de Torbay, el tenor profundo de las

sirenas de los barcos pasando el canal de Bristol, tristemente romntico. Decidi pasar la noche. Si la niebla despejaba, habra suficiente tiempo en la maana para ver los acantilados y volver a Pierce House -estaba educndose a s misma a dejar de pensar en ella como en casa- antes que su madre y su marido. Y entonces deba darle la noticia a su madre y decir adis a su matrimonio. -oA la vista de las maletas en la habitacin de su esposa, un puo se cerr alrededor del corazn de Vere.

l y la seora Douglas haban llegado a Londres a media tarde. No hubo duda de continuar el viaje el resto del da para la agotada mujer mayor. Vere la puso a ella y a la Sra. Green en el Hotel Savoy, luego se apresur a ir a su casa. Ahora que haba hablado con Freddie, haba tanto que tena que decirle a su mujer: lo estpido que haba sido, lo mucho que la echaba de menos, y lo ansioso que estaba comenzar de nuevo su matrimonio. Abri su cajn -vaco. Tir de las puertas de su armario -vaco. Mir a su mesa de vanidad, vaca a excepcin de un nico peine. Y luego una vista que revolvi su estmago: un libro en su mesita de noche titulado Cmo una mujer puede ganarse la vida. Ella se iba.

Corri escaleras abajo y agarr a la seora Dilwyn. "Dnde est lady Vere?" No poda disimular su angustia, su voz fuerte y brusca. La Sra. Dilwyn estaba sorprendida por su brusquedad. "Lady Vere ha ido a los acantilados Hangman, seor." Trat de digerir esta informacin y fracas. "Por qu?"

"Vio una tarjeta postal en su estudio ayer y pens en la maravillosa vista. Y ya que usted y la seora Douglas no se esperaban hasta maana, decidi ir a primera hora hoy ". Era casi la hora de la cena. "No debera haber vuelto ya?" "Cable hace una hora, seor. Ha decidido pasar la noche. Haba niebla en la costa hoy y no poda ver nada. Espera un mejor tiempo en la maana. " "Los acantilados Hangman, -de modo que habra ido a Ilfracombe", dijo, tanto para s mismo como para la Sra. Dilwyn. "S, seor".

Estaba fuera de la casa antes de que ella hubiera terminado de hablar. -oEl sol quemaba los ojos, el cielo tan duramente brillante que era casi blanco. Una rida montaa atacada por un ventarrn. Estaba deshidratada, su piel tan frgil como el papel, su garganta arenosa con sed. Trat de moverse. Pero sus muecas ya estaban ensangrentadas de sus luchas contra sus cadenas, cadenas hundidas profundamente en los huesos del Cucaso. El grito desgarrador de un guila le hizo renovar su lucha, un frenes de

dolor y futilidad. El guila se desliz ms cerca en las alas oscuras, proyectando una sombra sobre ella. Mientras se precipitaba hacia ella, el pico afilado como cuchillo reluciente, ella torci la cabeza hacia atrs y golpe en la agona. "Despierta, Elissande", susurr un hombre, algo a la vez autoritario y calmante en su voz. "Despierta". Lo hizo. Se sent, jadeando. Una mano colocada en su hombro. Envolvi sus dedos alrededor de ella, tranquilizada por su calor y su fuerza. "Quieres un poco Pregunt su marido. "S, gracias". de agua?",

Un vaso de agua encontr su camino hacia su mano. Y cuando haba saciado su sed, l se llev el vaso. De repente se acord de dnde estaba: no en su habitacin en casa -Pierce House- sino en un hotel de Ilfracombe -un hotel que daba al puerto, pero desde ventanas de las que haba sido apenas capaz de ver incluso la calle. "Cmo me has encontrado?", Pregunt, sorprendida y desconcertada, mientras que una emocin, tan caliente que chamuscaba, comenz a pulsar a travs de sus venas. "Bastante fcil -slo hay ocho hoteles en Ilfracombe que figuran en el manual de viajes que compr en mi camino. Por supuesto, ningn hotel

de buena reputacin dara el nmero de habitacin de una dama- tuve que usar medios un poco solapados para obtener esa informacin una vez que me enter dnde te alojabas. Y entonces fue slo cuestin de forzar tu cerradura y tratar con el pestillo. " Ella neg con la cabeza. "Pudiste haber tocado." "Tengo una mala costumbre: despus de media noche no toco". Oy la sonrisa en su voz. El corazn le dio un vuelco. Dej caer la mano, que haba estado apretada sobre la suya. "Qu ests haciendo aqu?"

No le respondi, sino que slo extendi los dedos sobre su hombro. "Era la misma pesadilla sobre la que me contaste -aquella en la que ests encadenada como Prometeo? " Asinti. Sentira su movimiento, su mano se haba movido hasta justo debajo de su oreja. "Quieres que te cuente acerca de Capri, para ayudarte a olvidar?" Debi haberse acercado ms a ella, se dio cuenta del olor de la niebla que an se aferraba a su abrigo. Asinti de nuevo. "'Mirando hacia el mar de Npoles, la isla de Capri se encuentra al otro lado

de la garganta de la baha como un vasto natural rompeolas, magnfico en todas sus proporciones, y maravillosamente pintoresco a grandes rasgos, "habl en voz baja, su voz clara y seductora. Ella se estremeci. Reconoci esas lneas: Eran de su libro favorito en Capri, que haba perdido cuando su to purg su biblioteca. "'Hace mucho tiempo, un viajero Ingls la compar con un len acostado'", continu. "'Jean Paul, en la fuerza de alguna imagen que haba visto, la declar como una esfinge, mientras Gregorovius, ms imaginativo de todo, considera que se trata de un sarcfago antiguo, con relieves de la serpiente peluda

Eumnides, y la figura de Tiberio acostado sobre l. '" La empuj hacia atrs sobre la cama. "Quieres saber ms?" "S," murmur. l se desnud, tirando una prenda tras otra, las ropas aterrizando con el ms suave de los plops que hizo su garganta caliente y su corazn salvaje. "'Capri no es estrictamente un desvo del viaje." Le quit el camisn y desliz los dedos por su costado. "'La mayora de los turistas toman el barco de vapor de la baha de Npoles, visitan la Gruta Azul, llegan una hora al puerto deportivo, y

regresan esa misma noche a travs de Sorrento. '" Bes el hueco de su codo, el pulso de la mueca y suavemente el centro de la palma. Se estremeci de placer. "Pero esto es como leer una pgina del ttulo, en lugar del volumen detrs de l. '" Su mano se movi por su brazo y amas su hombro. Su otra mano acun su cara. Ligeramente, siempre tan ligeramente, sin perturbar a todos los cardenales que en su mayora haban desvanecido sus revueltos colores, pero seguan siendo sensibles a la presin, traz el contorno de su mejilla. "'Los pocos que suben a la roca, y se ponen tranquilamente a estudiar la

vida y el paisaje de la isla, encuentran un poema entero, en el que ningn elemento de belleza o inters es defectuoso, abierto a su lectura '", recit, mientras su pulgar bajaba su labio inferior. Ella emiti un gemido de necesidad. Su aliento atrapado. "Pero t eres ms bella que Capri," dijo, su voz a la vez ferviente y anhelante. Lo aplast contra ella y lo bes con fiereza. A partir de ah, Capri fue olvidado y tuvieron labios y manos y mentes slo el uno para el otro. -o-

"Qu ests pensando?", Pregunt Vere, con la cabeza en su mano, acostado sobre su lado. No poda verla. Era slo el ritmo de su respiracin y el calor de su piel. Su mano traz las cicatrices en su caja torcica. "Estaba pensando que, uno, nunca, jams, ni una vez en todos mis aos de lectura de guas de viajes, me di cuenta de que tambin podran servir como herramientas de seduccin. Y dos, que esta debe ser la primera vez que los dos nos hemos quedado despiertos despus. " l hizo el sonido de un ronquido. Ella se ri.

"Si no ests demasiado adormilada, me gustara contarte una historia", l dijo. Haba llegado el momento. "No tengo sueo en absoluto." Quera darle alguna advertencia. "Mi historia, no siempre es feliz." "Ninguna historia lo es. O no sera una historia, sino que sera un himno de alegra". Muy cierto. Entonces cont de nuevo para ella los acontecimientos que condujeron a la creacin de su doble vida, empezando por la noche de la

muerte de su padre. A pesar de su advertencia, todo su cuerpo se volvi rgido con consternacin. Su mano agarr fuerte su brazo. Pero escuch en silencio, con atencin, con respiraciones que se retenan y temblaban. "Y tal vez mi vida hubiera continuado indefinidamente en ese camino, -era un camino muy andado, despus de todo, -si nunca te hubiera conocido. Pero llegaste y cambiaste todo. Cuanto mejor te conoca, ms tena que preguntarme si las cosas que crea inmutables estaban establecidas realmente en piedra, o simplemente lo pareca porque tena miedo de los cambios. " A medida que su historia se alejaba de la devastacin inicial, su persona poco a poco se haba relajado

tambin. Ahora su mano sobre el hombro ya no detectaba tanta tensin. "Hace dos das le confes todo a Freddie. Fue una conversacin terriblemente difcil de llevar, y sin embargo despus me sent ligero y libre, como no lo haba estado en un muy largo tiempo. Y por eso tengo que darte las gracias. " "Estoy muy, muy contenta de que tu y Lord Frederick tuvieran su charla, pero no veo qu tengo que ver con ello" dijo, su perplejidad genuina. "Recuerdas lo que dijiste hace unas noches, sobre Douglas? "No voy a dejar que me disminuya desde ms all de la tumba, al igual que nunca le permit tomar un pedazo de mi alma mientras vivi. "Esas palabras

me destrozaron. Hasta ese momento no haba comprendido que yo dej que me quitaran un pedazo de mi alma. Y hasta que me di cuenta de que ya no estaba completo, no pude empezar a armarme de nuevo. " Estaba lleno de gratitud hacia ella. Pero fue otra seal de cun reservado se haba convertido que ella no tena ni idea de los cambios que haba obrado en l. "Es maravilloso que pude ser de alguna ayuda", dijo en tono complacido y avergonzado. "Pero debo protestar que no merezco apenas el crdito que me das. Lo viste: Hace un momento tuve otra pesadilla. No soy el brillante ejemplo de nadie. "

"Eres el mo", dijo con firmeza. "Adems, he venido preparado para la pesadilla, no?" "Estaba a punto de preguntar! Cmo conocas uno de mis libros favoritos de memoria? " "Pregunt a tu madre si recordaba algunos libros sobre Capri que te gustaban. Me cit un pasaje, pero no pudo recordar el nombre del libro, slo que te encantaba. As que me puse a trabajar. " Tuvo a siete libreras entregando a su hotel cada gua de viajes que tenan que mencionaba Italia. Despus de que l y la seora Douglas regresaron del Teatro Savoy, permaneci despierto la mayor parte de la noche hojeando todas y cada una de las pginas que se ocupaban de Capri,

hasta que se encontr con el pasaje que la seora Douglas haba recitado. "Encontr el libro con la intencin de lertelo hasta que volvieras a dormirte, si tuvieras tu pesadilla de nuevo. Pero entonces me di cuenta que la lectura requerira una luz. Mejor slo aprenderlo de memoria, que fue lo que hice en el tren volviendo a Devon. " "Eso es eso es increblemente dulce". La cama cruji. Ella se empuj un poco fuera del colchn y lo bes en los labios. "Tengo slo dos prrafos de texto ms en m. Pero si hubiera sabido que las guas de viaje tenan tan erticas propiedades, habra aprendido de memoria todo el asunto. "

Ella se ri. "Oh, lo haras, verdad?" Pas los dedos por su cabello fresco. "Si quieres que lo haga, lo hara, -incluso si tengo prohibido seducirte con relatos de viajes a Capri otra vez. " Ella apoy la mejilla contra la suya, un gesto simple que casi caus a su gratitud salirse de control. "Esto sera un buen momento para disculparme por haber sido un completo asno cuando estbamos en las ruinas del castillo? "

Su conducta ese da haba fastidiado a su conciencia desde entonces. Ella se apart un poco, como para mirarlo a los ojos. "Slo si es tambin un buen momento para disculparme contigo por haberte forzado a casarte conmigo. " "As que estoy perdonado?" "Por supuesto", dijo. Sola creer que perdonar era permitir que un delito quedara impune. Ahora finalmente entenda que el perdn no era sobre el pasado, sino el futuro.

"Y yo, estoy perdonada?", Pregunt, con una nota de ansiedad en su voz. "S, lo ests", dijo, y quiso decir cada palabra. Ella exhal inestablemente, un sonido de alivio. "Ahora podemos seguir adelante". Ahora podan mirar hacia el futuro.

Captulo Veintids Qu significa 'Pedicabo irrumabo (vete a la mierda"?", Pregunt mientras caminaban por empinado que llevaba a los acantilados Hangman. ego vos et mierda y Elissande, el sendero la cima de

El da haba amanecido soleado y hermoso. Y la costa haba sido una revelacin de indomable promontorio y mar salvaje. Haba estado instantneamente cautivada. Despus del desayuno, haban contratado un coche y condujeron a Combe Martin, el pueblo ms cercano a los acantilados Hangman, y de all haban partido a pie, pisoteando a travs de los pramos verdes en un camino salpicado de cabras sorprendentemente blancas.

Su marido haba estado tomando un sorbo de la cantimplora de agua que llevaba. Ante su pregunta, se ahog, tan seriamente como su hermano lo haba hecho la noche que haba sacado la frase como el lema de la familia de los Edgertons de Abingdon. Elissande tuvo que golpear con fuerza su espalda para ayudarle a despejar sus vas respiratorias. l jade y se ech a rer al mismo tiempo. "Mi Dios, an lo recuerdas?" "Por supuesto que s. No es el lema de la familia de nadie, verdad? " "No!" l se dobl con alegra. "O al menos, eso espero."

Adoraba su risa. Tanto ms por el camino largo y solitario que haba caminado para llegar a este da, cuando podan disfrutar de la costa del oeste brazo con brazo. Ella tom su sombrero, que haba cado en el sendero. "Qu es entonces?" le alis el pelo con los dedos y le puso el sombrero en la cabeza, ajustando el ngulo para colocarlo correctamente estaba en gran parte poco familiarizada con el arreglo de un hombre. "Es de un poema de Catulo, probablemente el poema ms grosero que podra esperar leer en tu vida", dijo, bajando la voz juguetonamente ", tan grosero que no creo que una traduccin ha sido publicada en Ingls."

"Ah?" deba escuchar esto. "Es decir". "Una joven dama agradable como t no debera preguntar," brome. "Un agradable caballero joven como t no debera negarse o la joven agradable podra ser impulsada a preguntar a tu hermano. " "Ooh, chantaje. Me gusta. Bueno, si debes saber, el primer verbo se refiere a la sodoma". Se ech a rer de nuevo, esta vez de su expresin. "No luzcas tan sorprendida, ya te dije que es grosero". "Est claro que he llevado una vida protegida. Mi idea de la grosera es llamar a alguien feo y estpido. Existe un segundo verbo? "

"De hecho lo hay. Se refiere tambin a un acto sexual, uno de infamia algo menor, -pero todava tendra cuartos llenos de damas rebuznando por sus sales aromticas si fuera mencionado alguna vez. " Ella se qued sin aliento. "Creo que s lo que es." l se ech hacia atrs en asombro. "No, ciertamente no sabes lo que es." "S, as es", dijo con aire de suficiencia. "La noche que estabas borracho como una cuba, mencionaste la retirada. Y dijiste que si estuviera en un estado de nimo

muy terrible, me haras tragar tu semilla. " Su mandbula cay. "Me retracto. Entonces sabes qu es. Dios mo, qu te dije esa noche? " Un joven pastor apareci en el camino, caminando hacia ellos con su rebao. "Pensndolo bien", dijo su esposo, "vamos a esperar hasta esta noche. Tengo el presentimiento de que hablar de mis palabras y acciones precisas esa noche podran conducirnos a actividades que haran que nos arresten". Ella se ri. l le dirigi una mirada burlona.

"En serio. Es tu reputacin lo que me preocupa. " Ella se aclar la garganta y compuso su cara. "Fue este el tipo de verso latino que estabas buscando para irte a dormir cuando estabas en Highgate Court? " "En realidad no. Este es el tipo de versos latinos que lea cuando quiero ahogarme con mi agua, obviamente. " Ella se ri. "Hablando de buscar versos latinos, qu estabas haciendo en el estudio de mi to aquella noche?"

Su expresin se volvi avergonzada. "Fue justo al lado de la sala verde. Tena la esperanza de entrar despus de que Lady Avery te hubiera atrapado sola. Pens que sera divertido. "Suspir. "Mira, mi propio deseo de venganza llev a mi perdicin. " Ella le dio unas palmaditas en el brazo. "Todava eres un buen hombre." "Eso crees?" Haba intentado probablemente estar indiferente para la pregunta, pero haba surgido cargada de esperanza y duda.

Ella lo entenda. Nunca haba pensado en s misma como particularmente buena, -cmo podra alguien bueno ser tan expertos en la mentira y el engao? Pero ella no dudaba de su bondad: slo tena que mirar la forma en que se hizo cargo de su madre. Y el mismo se daba demasiado poco crdito. Para reconocer el cambio que necesitaba requera intuicin, y para confesar ante Freddie, despus de todos estos aos, requera valor verdadero. "S que es as," dijo. l se qued en silencio. La ruta cambi. Le tendi la mano para

ayudarla con una roca que sobresala del suelo. Lo mir, su fornido, guapo, dorado y pensativo hombre y sinti un feroz proteccionismo. Caminaron durante casi cinco minutos antes de que l le tocara el hombro y dijera: "Gracias. Voy a estar a la altura de ello. " Ella no tena ninguna duda de que lo estara. -oLa cima de los acantilados Hangman daban a una vista impresionante: millas de cabos verdes elevndose a

cientos de pies de altura, un mar de color azul crepsculo en el que el sol brillaba como la red de plata, y en la distancia un barco de recreo, todas sus velas desplegadas, deslizndose por el agua con la gracia de un cisne sin prisa. Ella no poda apartar los ojos de las vistas. Y l no poda apartar los ojos de ella. Tena la cara enrojecida, su respiracin todava ligeramente desigual de la extenuante subida, y su sonrisa, ah, su sonrisa, -se habra arrastrado a travs de vidrios rotos por ella. "Es an ms hermosa cuando los brezos estn en flor", dijo. "Entonces las laderas se vuelven de un glorioso prpura ".

"Tenemos que volver luego, cuando los brezos estn en flor". Sus faldas azotadas por la brisa fresca, salobre. Un particularmente animado vendaval casi vol su sombrero lejos. Ella ri mientras sujetaba sobre la corona del sombrero con una mano. Su otra mano se desliz en la suya, su agarre clido y ligero. Su corazn dio un vuelco: Era ella. Siempre fue ella a quien haba esperado todos estos aos. "Yo tena esta idea de una compaera perfecta", dijo. Ella lo mir con traviesa en sus ojos. una expresin

"Voy a apostar que no es nada como yo." "En realidad, no era nada como yo. La hice mi opuesto en todos los sentidos. Era contenta, simple, sin falsedad en ella, -sin oscuridad, y sin historia. " Ella se volvi completamente hacia l, su expresin ahora una curiosidad solemne. "Ella era tu Capri?" Por supuesto que ella lo entendera, pero su corazn todava se llen de gratitud. "S, ella era mi Capri. Pero mientras que tu Capri era una aspiracin, el mo se haba convertido en una

muleta. Incluso despus de que me haba enamorado de ti, trat de aferrarme a ella. De hecho, opt por alejarte y perder cualquier posibilidad de un futuro juntos antes que reconocer que tal vez mi Capri tena una vida til limitada y que el fin de su hora haba llegado. " Su mano apret la suya. "Ests seguro de que ests listo para dejarla ir?" "S." Por fin. "Y voy a dejar ir mucho ms que eso. Creo que es hora de que tenga otro' Accidente' ". Su boca se abri. "Ests renunciando a tu como agente de la Corona?" servicio

"Siempre haba querido un escao en la Cmara de los Comunes hasta que lleg el da en que tuve que tomar el de mi padre en la Cmara Alta en su lugar. Y luego me enter de la verdad sobre la muerte de mi madre. Mis propios planes se volvieron irrelevantes. En su lugar, me dediqu a una venganza que nunca podra ser ma. Pero con otro 'Accidente', podra decir que me he recuperado y partir de all. " Slo lo mir abiertos. con los ojos muy

Dudas de pronto lo asaltaron. "Crees que es una idea demasiado extravagante, tomar mi asiento en la Cmara de Lores? "

"No, absolutamente no. Slo estoy sorprendida por todos los cambios que se han realizado y tendrn lugar en tu vida ". Puso la mano en su frente. "Sers feliz en la Cmara de los Lores?" "No. Est llena de engredos reaccionarios: Estaba siempre tan indignado cuando vetaron la Autonoma Irlandesa en el noventa y tres. "Le sonri. "Pero alguien debe estar all para decirles que no son nada ms que una coleccin de gentuza de engredos reaccionarios". "En ese caso, deber actuar oportunamente perpleja al principio, ya que mi marido abruptamente metamorfosea desde el idiota que estimaba mucho a un hombre cuyo intelecto y aprendizaje van bastante

ms all de mi alcance. Y entonces, bajo su paciente, atento tutelaje, voy a descubrir mi propia habilidad cerebral oculta". Asinti. "S, creo que es factible. Cuando este nuevo "accidente" tuyo tendr lugar? " l se debata entre la alegra y la admiracin de cmo planeaba manejar las demandas de ste, su ltimo gran papel. "El momento y las tcticas precisas podemos decidirlas ms tarde. Hay algo mucho ms urgente de lo que debo hacerme cargo primero. Ahora, de hecho. " Ella inclin la cara hacia arriba. "Qu es eso?"

Los moretones todava eran apenas visibles, pero no distraan su belleza: slo la amaba ms por su valor. "Por mucho que luego trat de negarlo, te he amado desde el primer momento en que te vi. Lady Vere, me haras el inmenso honor de permanecer casada conmigo? " Ella jade suavemente, luego se ri. "Esto es una propuesta, Lord Vere?" "As es." No lo haba esperado, pero el corazn le lata con fuerza. "Por favor, di que s." "S," dijo. "S, lo har. Nada me hara ms feliz. "

Le quit el sombrero, y luego el suyo, y la bes, esta mujer que ms amaba, en su lugar favorito en todo el mundo. -oCuando regresaron a casa no slo encontraron a la seora Douglas de regreso de Londres, -orgullosamente regal las joyas de su hermana a Elissande como dote, -sino tambin a Freddie y Anglica, que haba venido en persona para anunciar su compromiso. Anglica, quien se vea radiante, golpe a Vere simblicamente en el pecho como su penitencia por haberle mentido todo estos aos. "Golpame ms", dijo. Le haba dicho a Freddie que poda compartir todo

con Angelica, entendiendo Freddie lo necesitaba.

que

"Debera", dijo Anglica, "pero he decidido perdonarte." Se movi para abrazarla. "Gracias." Nunca dejaba de asombrarle, generosidad de los que ms amaban -lo que ms amaba. la lo

Juntos, charlaron un rato con la seora Douglas. Despus la seora Douglas se fue para tomar la siesta, los cuatro se congregaron en el estudio e hicieron una diversin de buen carcter de Vere mientras planeaban su retorno en forma.

"Podemos decir que te encontraste con un oso en el bosque", dijo Anglica ", y el oso te dio una palmadita en la cabeza de la manera que yo debera haberlo hecho! " "Los osos salvajes se extinguieron en Gran Bretaa desde el siglo X", seal Vere. "Vamos a tener problemas con esa historia. " "Qu tal un accidente durante un partido de cricket?", Dijo Freddie. "Puedo golpearte muy suavemente". "Despus de haber sido golpeado completamente por ti, Freddie, creo que subestimas tu propia fuerza. Un golpe suave de ti puede cortarme la cabeza. "

"Puedo pegarte con una sartn", sugiri a su esposa, unindose a la diversin. "La contienda domstica es siempre creble ". "Excelente idea!", Exclam Angelica. "Pero eres una marquesa, no la esposa de un granjero." Vere sacudi la cabeza. "Qu dama de tu estatus correra a cinco minutos de su saln a la cocina por una sartn? Es mucho ms creble utilizando un jarrn Ming ". "O su bastn", dijo Freddie, con un guio a Elissande. Todos ellos se rieron ante eso. Freddie y Anglica se quedaron para la cena, durante la cual bebieron

muchos brindis: por la futura felicidad de la recin comprometida pareja, por la salud de la seora Douglas, por la prxima "milagrosa" recuperacin de Vere, y por la santa paciencia de su mujer con el hombre insoportablemente pedante que Vere estaba seguro de llegar a ser, ahora que tena libertad para explotar su intelecto de nuevo. Vere ofreci a su hermano y futura cuada alojamiento para pasar la noche, pero ellos declinaron. No presion mucho, sabiendo que los nuevos amantes estaban ansiosos por su privacidad. Los cuatro hicieron planes para reunirse de nuevo pronto, luego Vere y Elissande estuvieron delante de la casa, diciendo adis a Freddie y Anglica ya que estos ltimos iban a la estacin de tren.

Cuando el carro haba desaparecido de la vista, Vere puso su brazo alrededor de los hombros de su esposa. Ella se apoy en l. "Te amo," dijo l, dndole un beso en el pelo. "Te amo tambin". Ella levant su mano de su hombro y le bes la palma. "Y quiero tomar largos paseos contigo, muchos, muchos de ellos ". l sonri. "Tus deseos son rdenes para m, mi lady." Bien," dijo. "Ahora vamos a retirarnos arriba y hablar un largo rato -si sabes lo que quiero deciracerca de Versos latinos ".

Seguan riendo mientras cerraban la puerta del dormitorio.