Christie, Agatha

Volumul - 1

Traducere: Editura MultiPress, 1999

Christie, Agatha Black Coffee1 s, 1998

Christie, Agatha Black Coffee 1998 by Agatha Christie, Harper Collins (ptr. ediia original) Editura MultiPress, 1999 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

A play which was produced initially in 1930 and adapted to novel by Charles Osborne in 1998.

CHRISTIE CAFEAUA NEAGR COLECIA CHRISTIE MILENIUL III Consilier editorial dr. Gheorghe Sprineroiu Coperta Miruna - Luiza Sprineroiu Stilizare Robert - Daniel Vasile

AGATHA

(Dei editura depune toate eforturile pentru a menine preurile ct mai sczute, cteodat se vede obligat s le majoreze fr a putea avertiza cititorul) Agatha Christie 1999 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS ISBN 973 -9086-40-3

AGATHA CHRISTIE

CAFEAUA NEAGR
pies adaptat ca roman de CHARLES OSBORNE Traducerea: Simina Sprineroiu i Lidia Grdinaru

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

4'

Cuvnt nainte Aproape sigur c, datorit nemulumirii ei de Alibi, adaptare pentru scen din 1928 a romanului Moartea lui Roger Ackroyd, adaptare scris de altcineva, bunica mea Agatha Christie s-a hotrt s scrie ea nsi o pies, lucru pe care nu-l mai ncercase anterior. Cafeaua neagr, n care apare detectivul ei preferat, Hercule Poirot, a fost terminat n vara anului 1929. Dar cnd Agatha i-a artat-o agentului ei, acesta a sftuit-o s nu se deranjeze s o trimit vreunui teatru ntruct, dup prerea lui, nu era suficient de bun pentru a fi pus n scen. Din fericire, un prieten care avea legtur cu lumea teatral a convin s-o s ignore acest sfat negativ, i piesa a fost acceptat pentru a fi jucat n 1930 la Embassy Theatre din Swiss Cottage, Londra. Cafeaua neagr a fost primit n mod favorabil, i n anul urmtor, n aprilie, a fost transferat la West End, unde s-a jucat cu succes mai multe luni la St. Martins Theatre (unde o pies de mai trziu semnat Agatha Ch ristie, Capcana de oareci, a nceput o stagiune mult mai lung n 1952). n 1930, Poirot fusese interpretat de un cunoscut actor al vremii, Francis L. Sullivan, cu John Boxer n rolul asociatului su, cpitanul Hastings. Joyce Blnd a jucat rolul Luciei Amory, iar actorul shakespearian Donald Wolfit a fost dr. Carelli. n producia West End, Poirot era tot Francis L. Sullivan, dar rolul lui Hastings era acum jucat de Roland Culver, iar dr. Carelli era Dino Galvani. Cteva luni mai trziu, Cafeaua neagr a fost ecranizat n Anglia la Twickenham Studios, n regia lui Leslie Hiscott i avndu-l n rolul principal pe Austin Trevor, care l interpretase deja pe Poirot n versiunea pentru film a lui Alibi. Piesa a rmas o preferat a repertoriului companiilor teatrale timp de civa ani, iar n 1956, Charles Osborne, care pe atunci i ctiga existena ca tnr actor, l-a jucat pe dr. Carelli n stagiunea de var la Tumbridge Wells. Aproape patruzeci de ani mai trziu, dup ce devenise nu doar o autoritate mondial prin oper, dar scrisese i o 5

carte splendid intitulat Viaa i crimele Agathei Christie, Osborne i-a amintit de pies. El a sugerat companiei Agatha Christie Limited (care controleaz copyright-ul operelor ei) c, la douzeci de ani dup moartea autoarei, ar fi minunat s dea lumii un nou roman poliist al Agathei Christie. Noi am aprobat cu entuziasm, iar rezultatul este aceast crim misterioas rezolvat de Hercule Poirot, care mie mi se pare scris n autenticul spirit al Agathei Christie. Am convingerea c Agatha ar fi mndr de ea. Mathew Prichard

6'

CAPITOLUL I
Hercule Poirot i lu micul dejun n micul dar fermector de cochetul su apartament din Whitehall Mansions. i savurase brioa i ceaca de ciocolat fierbinte. Lucru neobinuit, cci era robul obiceiurilor i rareori se abtea de la rutina micului sudejun, i ceruse valetului su, George, s-i prepare o a doua ceac de ciocolat. n timp ce o atepta, se uit din nou la pota de diminea care zcea pe mas. Meticulos de ordonat ca ntotdeauna, pusese plicurile goale ntr-un teanc ngrijit. Fuseser deschise cu mare atenie, cu cuitaul pentru hrtie de forma unei sbii miniaturale pe care l primise cadou cu muli ani n urm de la vechiul su prieten Hastings. Al doilea coninea aceleai ntiinri pe care le gsea lipsite de interes pliante publicitare, n majoritate - i pe care, nt r-o clip, avea s-l roage pe George s le arunce. Al treilea teanc cuprindea scrisori care nu necesitau un rspuns de vreun fel, sau cel puin confirmare de primire. De ele avea s se ocupe dup micul dejun, i n nici un caz nainte de ora zece. Poirot considera c era absolut lipsit de profesionalism s-i ncepi ziua de lucru nainte de zece. Cnd lucra la un caz, ei bine, asta era altceva. i amintea c odat el i Hastings sttuser pn n zori ca s... Dar nu, Poirot voia s-i lase gndurile s se ocupe de trecut. Ultimul lor caz, n care fusese implicat o organizaie criminal la nivel internaional, cunoscut ca Cei patru mari, fusese ncheiat n mod mulumitor, i Hastings se ntorsese n Argentina, la soia i la ferma lui. Dei vechiul su prieten venea din cnd n cnd la Londra cu afaceri legate de ferma sa, era extrem de puin probabil ca Poirot i el s lucreze din nou mpreun la rezolvarea unui caz. Oare de asta se 7

simea Poirot nelinitit n aceast frumoas diminea de mai a anului 1934? Retras din activitate cu ostentaie, fusese ademenit n afara acelei retrageri mai mult dect o dat cnd i se prezentase o problem deosebit de interesant. i fcuse mare plcere s fie iari pe urma vnatului, avndu-l pe Hastings alturi pe post de un fel de tabl sonor pentru ideile i teoriile lui. Dar de cteva luni, lui Poirot nu i se mai prezentase nimic de interes profesional. Nu mai existau crime ingenioase i criminali? Totul era numai violen i brutalitate, genul de crim sau jaf sordide care era sub demnitatea lui, a lui Poirot, s-l investigheze? Gndurile i fur ntrerupte de sosirea lui George care apru, n linite, cu acea a doua, bine venit, ceac de ciocolat. Bine venit nu numai pentru c Poirot avea s-i savureze gustul dulce i delicios, ci i pentru c ea avea s-i dea posibilitatea s mai amne cteva minute constatarea c ziua, o frumoas diminea nsorit, se ntindea n faa lui fr nimic mai interesant la orizont dect micarea n aer liber prin parc i o plimbare prin Mayfair spre restaurantul lui preferat din Soho unde avea s ia masa singur, o mas compus din - ce oare? - poate puin pte pentru nceput, i apoi limb de mare bonne femme, urmat de... i ddu seama c George, dup ce pusese ciocolata pe mas, i se adresa. Impecabilul i imperturbabilul George, englez pn n mduva oaselor, era de ceva timp cu Poirot, i era tot ce i dorea acesta ca valet. Complet lipsit de curiozitate i extrem de reinut n a-i exprima o prere personal cu privire la vreun subiect, George era o min de informaii despre aristocraia englez, i la fel de fanatic de ordonat ca marele detectiv. Poirot i spusese nu o dat: Calci admirabil pantalonii, George, dar imaginaie nu, nu ai. Oricum, imaginaie avea Hercule Poirot din belug. Talentul de a clca o pereche de pantaloni aa cum trebuie era, dup prerea lui, un lucru rar. Da, era cu adevrat norocos c l avea pe George s aib grij de el.
8'

-... i astfel, domnule, mi-am luat libertatea s promit c vei da telefon la rndul dumneavoastr n aceasta diminea, spunea George. Te rog s m scuzi, dragul meu George, dar gndurile mi erau n alt parte. Spui c a telefonat cineva? Da, domnule. Asear, domnule, cnd erai la teatru cu doamna Oliver. M-am dus la culcare nainte de ntoarcerea dumneavoastr, i n-am considerat necesar s v las un mesaj la acea or trzie. Cine a sunat? Domnul a spus c este sir Claud Amory, domnule. i-a lsat numrul de telefon, care se pare a fi undeva n Surrey. A spus c e vorba de o problem delicat, i cnd telefonai s nu v spunei nimnui numele, ci s insistai s vorbii personal cu sir Claud. Mulumesc, George. Las numrul de telefon pe biroul meu. Am s-l sun pe sir Claud dup ce rsfoiesc Times. E puin cam devreme pentru telefoane, fie ele chiar i legate de probleme delicate. George se nclin i iei, iar Poirot i bu ciocolata, dup care lu ziarul din acea diminea i iei pe balcon. Cteva minute mai trziu Times fu lsat deoparte. tirile internaionale erau, ca de obicei, deprimante. ngrozitorul acela, Hitler, care transformase tribunalele germane n filiale ale partidului nazist, fascitii care luaser puterea n Bulgaria i, cel mai ru din toate, n chiar ara lui Poirot, Belgia, patruzeci i doi de mineri erau dai mori ca urmare a unei explozii la o min din apropiere de Mons. tirile interne nu erau nici ele mai bune. n pofida codelilor oficialilor, femeile care concurau la Wimbledon aveau voie s poarte orturi n vara asta. Nici n ferpare nu exista vreo alinare, cci cei de vrsta lui Poirot i mai tineri preau s insiste s moar. Cu ziarul abandonat, Poirot se rezem confortabil n fotoliul de rchit, cu picioarele pe un scunel. Sir Claud Amory, se gndi la el. Numele nu-i era strin. l mai auzise 9

undeva. Da, acest sir Claud era bine cunoscut nt r-un cerc sau altul. Dar ce era? Era politician? Avocat? Funcionar public ieit la pensie? Sir Claud Amory. Amory! Soarele dimineii sclda balconul, i Poirot l gsi suficient de cald ca s rmn n btaia lui cteva minute. Curnd avea s devin prea fierbinte pentru el, cci el nu era un adorator al soarelui. Cnd soarele m va goni n cas, ngn el, voi consulta Whos Who. Dac acest sir Claud este o persoan cu o oarecare distincie, atunci, de bun seam, este inclus n acel admirabil volum. Dac nu... . Micul detectiv ridic din umeri ntr-un gest expresiv. Snob inveterat, era deja predispus s i in partea lui sir Claud, n virtutea stilului su. Dac avea s fie gsit n Whos Who, un volum n care se puteau gsi i detaliile carierei lui Poirot, atunci probabil c acest sir Claud era cineva cu o pretenie ndreptit la timpul i atenia lui, ale lui Hercule Poirot. Curiozitatea mbinat cu o briz rcoroas l grbir pe Poirot s intre n cas. Se duse n bibliotec i, de pe un raft n care se aflau cri de referin, scoase volumul gros, rou, al crui titlu Whos Who era imprimat cu litere aurii pe cotor. Dnd paginile, ajunse la ceea ce l interesa i citi cu glas tare:
AMORY, sir Claud (Herbert); nnob. 1927; n. 24 Nov. 1878. c.1907, Helen Graham (d. 1929). Educ. Weymouth Gram. Sch; Colegiul Kings, Londra. Fizician cercettor laboratoarele GEC, 1905; RAE Farborough (Depart. Radio), 1916; Inst. Cercet. Minist. Aerului, Swanage, 1921; a demonstrat un nou principiu pentru accelerarea particulelor: acceleratorul linear de unde circulatorii, 1924. Decorat cu Medalia Monroe a Soc. de Fizic. Publicaii: articole n reviste de tiin. Adresa: Abbofs Cleve, nr. Market Cleve, Surrey. Tel: Market Cleve 314. Club: Athenaeum.

Ah, da, ngn Poirot. Renumitul savant. i aminti o conversaie pe care o avusese cu cteva luni mai nainte cu un membru al guvernului Majestii sale, dup ce Poirot returnase nite documente disprute ale cror coninut se putea dovedi jenant pentru guvern. Discutaser despre
10'

securitate i politicianul recunoscuse c msurile de securitate nu erau suficient de puternice, n general. De exemplu, spusese el, la ce lucreaz acum sir Claud Amory este de o importan fantastic n oricare rzboi viitor, dar el refuz s lucreze n condiii de laborator unde el i lucrarea lui ar putea fi sub paz. Insist s lucreze singur la reedina lui de la ar. Nici un fel de securitate. nspimnttor! M ntreb, i spuse Poirot punnd la loc Whos Who, m ntreb dac sir Claud vrea s-l angajeze pe Hercule Poirot pe post de cine de paz? Inveniile de rzboi, armele secrete nu sunt pentru mine. Dac sir Claud... n camera de alturi sun telefonul i Poirot l auzi pe George rspunznd. Un moment mai trziu, apru valetul. E iari sir Claud Amory, domnule. Poirot se duse la telefon. Alo. Hercule Poirot la telefon, anun el. Poirot? Nu ne-am cunoscut, dar avem cunotine comune. M numesc Amory, Claud Amory... Am auzit de dumneavoastr, desigur, sir Claud. Ascult, Poirot. Am o problem a naibii de spinoas. Sau mai degrab, s-ar putea s am. Nu sunt sigur. Lucrez la o formul pentru bombardarea atomului - n-am s intru n detalii, dar Ministerul Aprrii o consider de o importan covritoare. Lucrarea mea e acum terminat, i am realizat o formul pe baza creia se poate produce un explozibil nou i mortal. Am motive s bnuiesc c cineva din casa mea ncearc s fure formula. Nu pot s spun mai mult acum, dar i-a rmne profund ndatorat dac ai veni n weekend la Abbofs Cleve, ca oaspete al meu. Vreau s duci dumneata formula cnd te ntorci la Londra i s o nmnezi personal ministrului. Exist motive ntemeiate pentru care curierul ministrului nu poate face treaba asta. Am nevoie de o persoan care aparent este o persoan tears, nu are legtur cu lumea tiinific, dar care e destul de istea...

11

Sir Claud continu s vorbeasc. Hercule Poirot i privi n oglind capul chel, n form de ou, i mustaa uns i rsucit cu grij, i i spuse c, nt r-o lung carier, nu fusese nicicnd o persoan tears, i nici nu se considerase aa. Dar un weekend la ar i ansa de a-l cunoate pe distinsul savant puteau fi plcute, dup cum, fr ndoial, plcute aveau s fie i mulumirile unui guvern recunosctor. A fi ncntat s v fiu de folos, dragul meu sir Claud, l ntrerupse el. Am s sosesc smbt dup-amiaz, dac v convine, i m voi ntoarce la Londra cu ceea ce dorii s iau cu mine luni diminea. Atept cu nerbdare s v cunosc. Curios, se gndi el punnd receptorul n furc. S-ar fi putut foarte bine ca ageni strini s fie interesai de formula lui sir Claud, dar chiar era posibil ca cineva din casa savantului... n fine, weekend-ul avea s dezvluie mai multe, fr ndoial. George, strig el, te rog s-mi duci costumul gros de tweed i haina de sear i pantalonii la curtorie. Trebuie s le am pn vineri, ntruct n weekend plec la ar. Vorbea de parc pleca n stepele din Asia Central i pentru o via. Apoi, revenind la telefon, form un numr i atept cteva momente pn vorbi. Dragul meu Hastings, n-ai vrea s-i lai treburile la o parte cteva zile i s vii la Londra? E foarte plcut, n perioada asta a anului...

12'

CAPITOLUL II
Casa lui sir Claud Amory, Abbot's Cleve, se afla la periferia micului ora - sau mai degrab a satului supradezvoltat Market Cleve, cam la douzeci i cinci de mile de Londra. Casa n sine, un conac victorian mare dar cu o arhitectur de nedescris, era aezat n mijlocul unui peisaj de ar blnd unduitor, ici i colo puternic mpdurit. Aleea de pietri, de la poart pn la ua principal a lui Abbot' s Cleve, erpuia printre copaci i tufiuri dese. n spatele casei, pe toat lungimea ei, se ntindea o teras, de la care o pajite n pant cobora pn la o grdin oarecum neglijat. n seara de vineri, la dou zile dup conversaia avut prin telefon cu Hercule Poirot, sir Claud sttea n biroul su, o camer mic dar comfortabil mobilat de la parterul casei, pe partea dinspre est. Afar, lumina ncepea s pleasc. Valetul lui sir Claud, Tredwell, un individ nalt, cu aspect lugubru i maniere de-o corectitudine impecabil, btuse gongul pentru cin cu cteva minute mai devreme i, fr ndoial familia era acum adunat n sufrageria din cealalt parte a holului. Sir Claud tamburina n mas cu degetele, obiceiul lui cnd se strduia s ia o decizie rapid. Era un brbat intrat n cincizeci de ani, de talie i nlime medii, cu prul ncrunit pieptnat peste cap, i ochi de un albastru rece i ptrunztor. n expresia feei lui de acum, nelinitea se amesteca cu nedumerirea. Se auzi o btaie discret n u i Tredwell apru n prag. Scuzai-m, sir Claud, m-am gndit c poate nu ai auzit gongul... Da, da, Tredwell, e n regul. Vrei s le spui c vin i eu n scurt timp? Spune-le c vorbesc la telefon. De fapt, chiar 13

sunt pe cale s dau un telefon scurt. Ai putea chiar s ncepi s serveti. Tredwell se retrase n linite, i sir Claud trase cu un oftat telefonul spre el. Scoase dintr-un sertar al biroului o agend mic, o consult scurt, apoi ridic receptorul. Aici Market Cleve, trei-unu-patru. Vreau s-mi facei legtura cu un numr din Londra. Ddu numrul, apoi se rezem n scaun, ateptnd. Degetele minii drepte ncepur s tamburineze nervos n birou. Cteva minute mai trziu, sir Claud Amory se altur grupului din sufragerie, aezndu-se la locul su n capul mesei n jurul creia stteau deja ase persoane, n dreapta lui sir Claud sttea nepoata lui, Barbara Amory, avnd u-l alturi pe Richard, vrul ei i singurul fiu al lui sir Claud. n dreapta lui Richard Amory sttea un oaspete, un italian, dr. Carelli. n continuare, n captul cellalt al mesei, sttea Caroline Amory, sora lui sir Claud. Ea se ocupa de gospodrie de la moartea soiei lui, survenit cu civa ani nainte. Edward Raynor, secretarul lui sir Claud, sttea n dreapta lui Caroline Amory, care era o domnioar ntre dou vrste, iar ntre el i stpnul casei sttea Lucia, soia lui Richard Amory. n aceast sear cina nu era deloc festiv. Caroline Amory fcu unele tentative de a ntreine o conversaie cu dr. Carelli, care i rspunse destul de politicos, fr ns a fi deosebit de vorbre. Cnd ea se ntoarse s-i adreseze o remarc lui Edward Raynor, tnrul care n mod normal era politicos i sociabil, tresri nervos, ngn o scuz i art stnjenit. Sir Claud era la fel de taciturn cum era de obicei la mas, dac nu i mai taciturn. Richard Amory i arunca din cnd n cnd o privire nelinitit soiei sale, Lucia. Sigur Barbara Amory era bine dispus i discuta lejer cu mtua ei Caroline. n timp ce Tredwell servea desertul, sir Claud i se adres brusc, vorbind destul de tare ca vorbele sale s fie auzite i n cellalt capt al mesei.
14'

 Tredwell, eti bun s suni la garajul lui Yackson din Market Cleve, i s i rogi s trimit o main cu ofer la gar la trenul de opt i cincizeci? Un domn care ne viziteaz dup cin sosete cu acel tren. Prea bine, domnule, spuse Tredwell i se retrase. Abia iei din camer cnd Lucia, ngnnd o scuz, se ridic brusc de la mas i iei grbit din camer, mai s dea peste Tredwell care nchidea ua. Traversnd holul, o lu n grab pe coridor i intr nt r-o camer mare din fundul casei. Biblioteca - cum era n general numit - servea n mod normal i ca salon. Era mai degrab o ncpere confortabil dect una elegant. Din ea, un glasvand se deschidea ctre teras, iar o alt u ddea n biroul lui sir Claud. Pe poli, deasupra unui emineu larg, se aflau un ceas demodat i cteva ornamente, precum i un vas cu hrtiue rsucite folosite la aprinderea focului. Mobilierul din bibliotec consta dintr-o bibliotec nalt pe care se afla o cutie de tabl, un birou cu un telefon pe el, un scaun fr speteaz, o mas mic cu un gramofon i discuri, o banchet, o mas pentru cafea, o mas cu rafturi laterale pentru cri i cri pe ea, dou scaune cu speteaz dreapt, un fotoliu, o alt mas pe care sttea o plant ntr-un vas de aram. Mobilierul era, n general, de mod veche.

15

Lucia, o tnr frumoas de douzeci i cinci de ani, avea un pr bogat de culoare nchis care i se revrsa pe umeri i nite ochi cprui care puteau strluci fascinant, dar
16'

n care acum mocnea o emoie nbuit greu de definit. Ezit n mijlocul camerei, apoi se duse la glasvand i, desfcnd uor draperiile, se uit n noapte. Scond un oftat abia auzibil, i lipi fruntea de geamul rece i rmase pierdut n gnduri. Din hol se auzi glasul domnioarei Amory Lucia... Lucia... unde eti? Un moment mai trziu domnioara Amory intr n camer. Merse la Lucia, o lu de bra i o mpinse uor ctre banchet. Gata, draga mea, ia loc aici. ntr-o clip sau dou ai s te simi bine. n timp ce se aeza. Lucia i adres un surs vag de mulumire. Da, sigur, spuse ea. De fapt, mi-a trecut. Dei vorbea perfect engleza, poate prea perfect, cte o inflexiune ocazional trda faptul c engleza nu era limba ei matern. Mi-a trecut senzaia de lein, continu ea. Ce caraghios din partea mea! Nu mi s-a mai ntmplat niciodat. Nu mi imaginez de ce tocmai acum. Te rog s te duci napoi, mtu Caroline. M simt foarte bine. Scoase o batist din poet i i tampon ochii sub privirea bnuitoare a lui Caroline Amory, apoi bg batista la loc i zmbi. M simt bine, repet ea. Zu. Domnioara Amory nu prea convins. N-ai artat deloc bine toat seara, drag, s tii, spuse ea privind-o nelinitit pe Lucia. Serios? Serios, ntri domnioara Amory. Se aez pe banchet, lng Lucia. Probabil c ai rcit puin, drag. Verile noastre englezeti pot fi neltoare, s tii. Nu seamn deloc cu soarele fierbinte din Italia cu care eti mai obinuit. Italia e ncnttoare, ntotdeauna am fost de prerea asta. Italia, murmur Lucia cu o privire pierdut, n timp ce i lsa pe banchet poeta. Italia...

17

 tiu, copila mea. Trebuie c i-e tare dor de ara ta. Probabil c a fost un contrast groaznic - vremea pe de o parte, i obiceiurile pe de alt parte. Nu! Nu mi-e dor de Italia! strig Lucia cu o vehemen care o mir pe domnioara Amory. Niciodat! Oh, haide, copila mea, nu e nic i o ruine s-i fie dor de acas... Nu! repet Lucia. Ursc Italia. Mereu am urt-o. Aici, n Anglia, cu oameni amabili ca voi, m simt ca n rai. E un adevrat rai aici! E foarte drgu din partea ta c spui asta, draga mea, dei sunt sigur c eti numai politicoas. E adevrat c am ncercat cu toii s te facem s te simi fericit i ca acas, dar ar fi absolut normal s tnjeti uneori dup Italia. i apoi, neavnd mam... Te rog... te rog..., o ntrerupse Lucia, nu vorbi de mama. Nu, firete c nu, dac preferi s nu vorbesc. N-am vrut s te tulbur. S-i aduc nite sruri? Am n camera mea. Nu, mulumesc. Zu, m simt foarte bine acum. Nu-i nici un deranj, s tii, insist Caroline Amory. Am nite sruri foarte bune, de un roz minunat, ntr-o sticlu absolut adorabil. i foarte neptoare. Clorur de amoniu, s tii. Sau esen de sruri? Nu in minte niciodat. Dar, oricum, nu din cele cu care se cur baia. Lucia zmbi blnd, dar nu rspunse. Domnioara Amory se ridic i nu se putea hotr dac s plece sau s stea. Se duse n spatele banchetei i aranj pernuele. Da, continu ea, trebuie s fie o rceal brusc. Azi diminea erai ntruchiparea sntii. S fie oare emoia de a-i vedea prietenul italian, dr. Carelli? A aprut att de neateptat, nu-i aa? Trebuie s fi fost un adevrat oc pentru tine. Richard, soul Luciei, intrase n bibliotec n timp ce Caroline Amory vorbea. Era limpede c domnioara Amory nu-l observase, cci nu nelegea de ce cuvintele ei preau
18'

s o tulbure pe Lucia, care se rezem de speteaz, nchise ochii i se cutremur. Oh, ce este, draga mea? ntreab domnioara Amory. i vine iar s leini? Richard Amory nchise ua i se propie de cele dou femei. Un englez chipe n jur de treizeci de ani, cu prul de culoarea nisipului, nlime medie i o siluet robust, musculoas. Du-te i termin-i masa, mtu Caroline, spuse el. Stau eu cu Lucia. Domnioara Amory era tot nehotrt. Oh, tu eti, Richard? Pi poate ar fi mai bine s m ntorc, spuse ea i fcu civa pai spre u. tii c tatl tu nu poate s sufere nici un gen de dezordine. Mai ales c avem un musafir care nu e un prieten apropiat al familiei. Se ntoarse iari spre Lucia. Tocmai spuneam, drag, n u-i aa, ce ciudat lucru c acest dr. Carelli a aprut aa, din senin, fr s aib idee c tu trieti prin prile astea. Ai dat pur i simplu peste el n sat, i l-ai invitat aici. Trebuie s fi fost o mare surpriz pentru tine, nu-i aa? A fost, rspunse Lucia. Lumea este cu adevrat mic, ntotdeauna am spus-o, continu domnioara Amory. Prietenul tu este un brbat bine, Lucia. Crezi? Arat a strin, desigur, dar e foarte chipe. i vorbete foarte bine englezete. i chiar nu tiai c se afl prin prile astea? Ctui de puin, rspunse apsat Lucia. Richard Amory i urmrise cu atenie soia. Acum vorbi din nou. Ce surpriz ncnttoare trebuie s fi fost pentru tine, Lucia. Soia lui ridic repede privirea, dar nu rspunse. Domnioara Amory zmbi.

19

 Da, chiar aa, spuse ea. l cunoteai bine n Italia, draga mea? Erai buni prieteni? Presupun c erai. n glasul Luciei apru o amrciune brusc. Nu mi-a fost niciodat prieten, spuse ea. Oh, neleg. O simpl cunotin. Dar a acceptat generoasa ta invitaie s rmn. Deseori mi spun c strinii foreaz puin nota. Oh, nu m refer la tine, drag, firete... Domnioara Amory se opri i roi. Adic, tu eti pe jumtate englezoaic, n tot cazul. Se uit trengrete la nepotul ei i continu. De fapt, acum e complet englezoaic, nu-i aa, Richard? Richard Amory nu rspunse la ntrebarea ireat a mtuii sale, ci se duse la u i o deschise, gest care era o invitaie pentru domnioara Amory s se ntoarc la ceilali. Ei bine, spuse aceasta pornind cu reinere ctre u, dac suntei sigur c nu mai pot face nimic... Nu, nu. Tonul lui Richard era repezit, ca i cuvintele. Cu un gest nesigur i un ultim zmbet nervos adresat Luciei, domnioara Amory iei. Scond un oftat de uurare, Richard nchise ua i se ntoarse la soia sa. Ce-i mai place s trncneasc! se plnse el. Credeam c n-o s mai plece. ncearc doar s fie amabil, Richard. Oh, a fost. Dar ncearc prea mult. Cred c ine la mine, murmur Lucia. Poftim? Oh, desigur. Tonul lui Richard Amory era abstract. Sttea n picioare, studiindu-i cu atenie soia. Pre de cteva minute domni o tcere tensionat. Apoi, venind mai aproape de ea, Richard i ntreb soia: Eti sigur c nu vrei s-i aduc nimic? Lucia ridic privirea spre el, cu un zmbet forat. Nimic, Richard, mulumesc. ntoarce-te n sufragerie. Acum m simt perfect. Nu, am s stau cu tine. Dar a prefera s rmn singur.
20'

Urm o pauz, apoi Richard trecu n spatele banchetei i ntreb: Pernele stau bine? N-ai mai vrea una sub cap? Stau comod aa cum stau, protest Lucia. Dei, n-ar fi ru s fie mai mult aer. Vrei s deschizi glasvandul? Richard se duse la glasvand i umbl la ncuietoare. La naiba! exclam el. Btrnul l-a ncuiat cu una din ncuietorile alea inventate de el. Nu se poate deschide fr cheie. Lucia ridic din umeri. n fine, nu conteaz. Richard se ntoarse i se aez pe un scaun de lng mas. Se aplec, sprijinindu-i coatele pe coapse. Minunat tip, btrnul! Mereu inventeaz cte ceva. Da, spuse Lucia. Trebuie s fi scos o mulime de bani din inveniile iui. Muni de bani, spuse ntunecat Richard. Dar nu banii l atrag. Toi savanii tia sunt la fel. Mereu sunt pe urma a ceva absolut inaplicabil, care nu poate interesa pe nimeni altul n afara lor. Bombardarea atomului, auzi tu! Dar, n tot cazul, tatl tu e un om mare. Presupun c e unul din savanii de frunte din prezent, bombni Richard. Dar nu nelege dect punctul lui de vedere. Vorbea cu iritare crescnd. M trateaz al naibii de ru. tiu, confirm Lucia. Te ine aici, nlnuit n casa asta, aproape ca i cum ai fi prizonier. De ce t e-a fcut s renuni la armat i s vii aici? Presupun c s-a gndit c l-a putea ajuta n munca lui. Dar ar fi trebuit s tie c eu n-am s fiu de nici un folos n acest sens. Pur i simplu n-am cap pentru asta. Doamne, Lucia, uneori m cuprinde disperarea! M uit la el cum noat n bani, i i cheltuiete fiecare penny pe inveniile alea ale lui. Ai gndi c, nt r-o zi, o s-mi dea i mie ceva care s fie al meu, i s-mi permit s m eliberez de locul sta. Lucia se ndrept de spate. 21

 Bani! exclam ea cu amrciune. Totul se reduce la asta. Bani! M simt ca o musc prins nt r-o plas de pianjen, continu Richard. Neajutorat. Absolut neajutorat. Lucia l privi cu ochii imploratori. Oh, Richard, i eu la fel. Soul ei se uit la ea alarmat. Vru s vorbeasc, dar ea continu: i eu la fel. Neajutorat. i vreau s scap. Se ridic brusc i veni ctre el, vorbind cu surescitare. Richard, pentru Dumnezeu, pn nu e prea trziu, du-m de aici! S te duc de aici? Glasul lui Richard era pustiu i dezndjduit. Unde? Oriunde, rspunse Lucia, cu surescitare crescnd. Oriunde n lume! Dar departe de casa asta. Ast a-i important, departe de casa asta! Mi-e fric, Richard, i spun, mi-e fric. Exist umbre... se uit peste umr de parc le vedea, exist pretutindeni umbre. Cum s plecm fr bani? ntreb Richard cu amrciune. Un brbat fr bani nu e bun de nimic pentru o femeie, nu-i aa, Lucia? Ea fcu un pas napoi. De ce spui asta? Ce vrei s spui? Richard continu s se uite la ea n tcere, cu chipul ncordat dar ciudat de lipsit de expresie. Ce se ntmpl cu tine n seara asta, Richard? Eti altfel, eti schimbat... Richard se ridic de pe scaun. Serios? Da. Ce este? Ei bine... ncepu Richard, apoi se opri. Nimic. Nu e nimic. Ddu s se ndeprteze, dar Lucia l trase napoi i i puse minile pe umerii lui. Richard, dragul meu... ncepu ea. El i lu minile de pe umeri. Richard... Ducndu-i minile la spate, Richard se uit la ea.
22'

 Crezi c sunt prost? ntreab el. Crezi c n-am vzut c acest vechi prieten al tu i-a strecurat n mn un bilet n seara asta? Vrei s spui c te-ai gndit c... El o ntrerupse cu slbticie. De ce ai plecat de la mas? Nu i-a venit s leini. A fost o prefctorie. Voiai s fii singur ca s-i citeti preiosul bilet. Nu mai aveai rbdare. Erai aproape nebun de nerbdare pentru c nu puteai scpa de noi. Mai nti mtua Caroline, apoi eu. Ochii lui erau reci de durere i suprare. Richard eti nebun! Oh! E absurd. Doar nu crezi c mi pas de Carelli, nu-i aa? Dragul meu Richard, dragul meu... de tine mi pas. De nimeni altcineva dect de tine. Trebuie s tii asta. Richard nu o slbea din priviri. Ce e n biletul la? ntreb el linitit. Nimic, absolut nimic. Atunci arat-mi-l. N-nu pot, spuse Lucia. L-am rupt. Un zmbet rece apru i dispru de pe faa lui Richard. Nu, nu l-ai rupt. Arat-mi-l. Lucia rmase tcut o clip. Se uit imploratoare la el. N-ai ncredere n mine, Richard? i l-a putea lua cu fora, rosti el printre dini n timp ce nainta cu un pas ctre ea. M bate gndul... Lucia fcu un pas napoi cu un strigt slab, cu ochii fixai pe faa lui c i cum voia s-l fac s o cread. El se ntoarse brusc. Nu, spuse el ca pentru sine. Exist unele lucruri care nu se fac. Se rsuci iar spre Lucia. Dar, pe cuvntul meu, am s aflu de la Carelli. Lucia l prinse de bra, alarmat. Nu, Richard, s n-o faci! Te implor, nu face asta. Te temi pentru amantul tu, nu-i aa? Nu e amantul meu, protest Lucia cu nfiorare. 23

Richard o lu de umeri. Poate c nu e... nc. Poate c... Auzind glasuri pe hol, se opri. Fcnd un efort s se controleze, se duse la emineu, scoase o tabacher i o brichet i i aprinse o igar. n timp ce ua dinspre hol se deschidea i glasurile deveneau mai puternice, Lucia se duse la scaunul eliberat de curnd de Richard i se aez. Era alb la fa i avea pumnii strni de ncordare. Intr domnioara Amory nsoit de nepoata ei Barbara, o tnr de douzeci i unu de ani, extrem de modern. Legnndu-i poeta, Barbara se ndrept ctre Lucia. Bun, Lucia, te simi bine acum? ntreab ea.

24'

CAPITOLUL III
Lucia i adres Barbarei Amory un zmbet forat. Da, mulumesc iubito, rspunse ea. M simt perfect. Zu. Barbara se uit la frumoasa, bruneta soie a vrului ei. Nu i-ai dat nici o veste bun soului tu? ntreab ea Despre asta e vorba? Veste bun? Ce veste bun? Nu tiu la ce te referi, protest Lucia. Barbara fcu un gest care imita legnatul unui prunc. n faa acestei pantomime Lucia zmbi cu tristee i cltin din cap. Domnioara Amory se prbui ngrozit ntr-un scaun. Zu aa, Barbara! o cert ea. Ei bine, se mai ntmpl i accidente, s tii, spuse Barbara. Mtua ei scutur cu putere din cap. Nu tiu unde or s ajung tinerele din ziua de azi, spuse ea, neadresndu-se cuiva anume. n tinereea mea noi nu vorbeam cu nonalan despre maternitate, i nici nu aveam voie... Se opri auzind ua, i se ntoarse la timp ca s-l vad pe Richard ieind din camer. L-ai fcut pe Richard s se jeneze, continu ea adresnd u-se Barbarei, i nu pot s spun c m mir. Ei bine, mtu Caroline, rspunse Barbara, tu eti victorian, s tii, nscut cnd btrna regin mai avea nc douzeci de ani buni de trit. Tu eti absolut reprezentativ pentru generaia ta, i ndrznesc s spun c eu sunt reprezentativ pentru generaia mea. N-am nici un dubiu cu privire la lumea pe care o prefer ... ncepu mtua ei, dar fu ntrerupt de Barbara care chicoti i spuse:

25

 Consider c victorienele erau minunate. nchipuii-v c le spuneau copiilor c prunci erau gsii n tufe de zmeur! Ce drgu! Cut n poet, gsi o igar i o brichet i i aprinse igara. Ddu din nou s vorbeasc, dar mtua ei o reduse la tcere cu un gest. Oh, nu te mai prosti, Barbara! Sunt cu adevrat foarte ngrijorat din pricina acestei biete copile, i a dori s nu te mai amuzi pe seama mea. Lucia ncepu s plng pe neateptate. ncercnd s-i tearg lacrimile, spuse printre suspine: Toi suntei foarte buni cu mine. Nimeni nu a fost bun cu mine pn cnd am venit aici, pn m-am mritat cu Richard. E minunat s m aflu aici cu voi. Nu m pot abine s... Gata, gata, murmur domnioara Amory ridicnd u-se i ducndu-se la Lucia. O btu uurel pe umr. Gata, gata, draga mea. tiu ce vrei s spui... s trieti n strintate toat viaa e ct se poate de nepotrivit pentru o fat tnr. Nu-i deloc genul de cretere potrivit, i desigur, continentalii au nite idei foarte ciudate despre educaie. Gata, gata! Lucia se ridic i se uit n jur nesigur. Se ls condus de domnioara Amory la banchet i se aez la un capt, n timp ce domnioara Amory i aranja pernele i apoi se aez lng ea. Firete c eti tulburat, draga mea. Dar trebuie s ncerci s uii de Italia. Cu toate c, bineneles, lacurile italiene sunt absolut ncnttoare primvara, ntotdeauna am fost de prerea asta. Un loc foarte potrivit pentru vacane, dar n-ai vrea s trieti acolo, firete. Gata, draga mea, nu mai plnge! Cred c are nevoie de o butur tare, suger Barbara, aezndu-se la masa de cafea i uitndu-se critic, dar nu lipsit de comptimire, la Lucia. Casa asta e ngrozitoare, mtu Caroline. A rmas mult n urma vremurilor. Nu vezi
26'

nici mcar stafia unui cocteil aici. Nimic n afar de sherry sau whisky nainte de cin, i coniac dup aceea. Richard nu e n stare s fac un Manhattan ca lumea, i ia ncearc s-i ceri lui Edward Raynor un Whisky Saur! i-ai gsit! Ce ar aduce-o n fire pe Lucia ct ai clipi, ar fi un Satans Whisker. Dominioara Amory se uit ocat la nepoata ei. Ce-ar putea fi un Satans Whisker? ntreb ea pe un ton ngrozit. E foarte simplu de preparat, dac ai ingredientele necesare, rspunse Barbara. Se pun n pri egale coniac i lichior de ment, dar nu trebuie s uii un praf de piper rou. Asta este extrem de important. Este absolut super, i te pune garantat pe picioare. Barbara, tu tii c nu sunt de acord cu stimulentele astea alcoolice! exclam cutremurndu-se domnioara Amory. Dragul meu tat spunea mereu... Nu tiu ce spunea, dar absolut toi din familie tiu c dragul meu unchi Algernon avea reputaia de a fi un brbat de trei sticle. La nceput domnioara Amory pru gata s explodeze, dar apoi pe buze i apru un zmbet tremurat i se mulumi s spun: Domnii sunt altfel. Barbara nu fu de acord. Nu sunt ctui de puin altfel, spuse ea. Sau, n tot cazul, nu-mi imaginez de ce ar trebui s li se permit s fie altfel. Scoase din poet o oglinjoar, o pudrier i un ruj de buze. Ei bine, cum art? se ntreb ea. Oh, doamne! i ncepu s se rujeze cu nsufleire. Zu, Barbara, spuse mtua ei, a vrea s nu mai dai cu atta rou pe buze. E o culoare att de puternic! Aa sper, rspunse Barbara contemplndu-i machiajul. La urma urmelor, cost apte ilingi i ase pence. apte ilingi i ase pence! Ce risip ruinoas doar pentru... pentru... 27

 Pentru Kissproof2, mtu Caroline. Poftim? Rujul. Se numete Kissproof. Mtua ei pufni a dezaprobare. Desigur, tiu c buzele tind s se usuce de la vnt, i e recomandat puin grsime. Lanolin, de exemplu. Eu folosesc ntotdeauna... Barbara o ntrerupse. Drag mtu Caroline, ascult la mine, o fat nu are niciodat prea mult ruj pe buze. n definitiv, niciodat nu tie ct din el o s piard n taxi n drum spre cas. n timp ce vorbea, bg la loc n poet oglinda, pudriera i rujul. Domnioara Amory art nedumerit. Cum adic, n taxi n drum spre cas? ntreb ea. Nu neleg. Barbara se ridic i, trecnd n spatele banchetei, se aplec spre Lucia. Nu conteaz. Lucia nelege, nu-i aa, iubire? ntreb ea dnd un mic bobrnac brbiei Luciei. Lucia Amory se uit n jur, confuz. Scuz-m, i spuse Barbarei, n-am fost atent. Ce spuneai? Concentrndu-i din nou atenia asupra Luciei, Caroline Amory se ntoarse la subiectul sntii tinerei doamne. Zu c sunt ngrijorat din cauza ta, draga mea. Se uit de la Lucia la Barbara. Ar trebui s ia ceva, Barbara. Srurile volatile, firete, sunt exact ce trebuie. Din pcate, neglijenta aia de Ellen mi-a spart sticla azi diminea cnd a ters praful n camera mea. uguindu-i buzele, Barbara se gndi o clip. tiu! exclam ea. Proviziile de spital! Proviziile de spital? La ce te referi? Care provizi de spital? ntreb domnioara Amory. 2
Kissproof - Dovada srutului (din lb. englez). 28'

Barbara veni i se aez pe un scaun aproape de mtua ei. i aminteti, toate chestiile alea ale Ednei, spuse ea. Domnioara Amory se lumin la fa. Ah, da, desigur! ntorcndu-se spre Lucia, spuse: Tare a fi vrut s-o fi cunoscut pe Edna, nepoata mea mai mare, sora Barbarei. A plecat n India cu soul ei, cu vreo trei luni nainte de a veni tu aici cu Richard. Ce fat capabil era Edna! Extrem de capabil, confirm Barbara. A avut chiar gemeni. i cum n India nu exist tufe de zmeur, cred c trebuie s-i fi gsit sub un arbore de mango dublu. Domnioara Amory i permise un zmbet. Taci, Barbara, spuse ea, apoi, ntorcndu-se spre Lucia, continu: Cum spuneam, drag, Edna s-a calificat ca farmacist n timpul rzboiului. A lucrat la spitalul nostru de aici. tii, n timpul rzboiului am transformat primria n spital. Iar apoi, timp de civa ani dup rzboi, pn s-a mritat, Edna a continuat s lucreze la farmacia spitalului districtual. Se pricepea foarte bine la prafuri, i pilule, i lucruri de genul sta. A spune c nc se mai pricepe. Cunotinele alea trebuie c i sunt de nepreuit n India. Dar ce spuneam? Oh, da, cnd a plecat. Oare c e-om fi fcut noi cu toate sticlele alea ale ei? Eu in minte perfect, spuse Barbara. O grmad de lucruri vechi de ale Ednei de la farmacie au fost bgate ntr-o cutie. Trebuia s fie sortate i trimise spitalelor, dar toat lumea a uitat, sau cel puin nimeni n-a fcut nimic n privina asta. Au fost duse n pod i au ieit iar la lumin cnd Edna i fcea bagajele s plece n India. Sunt acolo sus, art ea spre bibliotec, i nc n-au fost revzute i sortate. Se ridic i, ducndu-i scaunul la bibliotec, se sui pe el i ddu jos cutia neagr de tabl. Ignornd protestele Luciei Te rog s nu te deranjezi, iubito, zu c n-am nevoie de nimic. Barbara duse cutia la mas i o 29

puse pe ea. Ei bine, dac tot le-am dat jos, am putea s ne uitm prin lucrurile astea, spuse ea i deschise cutia. Vai de mine, e o colecie variat, spuse ea scond cteva sticlue n timp ce vorbea. Iod, balsamul clugrului, ceva ce se cheam Tinct. Card. Co., ulei de ricin i, ah, acum ajungem la chestiile tari. Ia uite ce scrie pe flacoanele astea maronii. Atropin, morfin, stricnin. Ai grij, mtu Caroline! Dac mi ai furia, am s-i otrvesc cafeaua cu stricnin i ai s mori n chinuri groaznice. Fcu n joac un gest amenintor ctre mtua ei care o ndeprt pufnind. Ei bine, aici nu-i nimic pe care l-am putea da Luciei pe post de tonic, asta-i sigur, spuse ea rznd i ncepu s bage la loc sticlele i flacoanele. inea n mna dreapt un flacon cu morfin cnd ua dinspre hol se deschise i intrar Edward Raynor, dr. Carelli i sir Claud Amory. Primul intr secretarul lui sir Claud Amory, Edward Raynor, un tnr care se apropia de treizeci de ani, fr nimic remarcabil ca aspect. El se duse la Barbara i se uit la cutie. Bun, domnule Raynor. Te intereseaz otrvurile? ntreb ea i continu s strng sticlele. i dr. Carelli se apropie de mas. Foarte brunet, oache, la vreo patruzeci de ani, Carelli purta haine de sear care i veneau ca turnate. Avea un fel de a fi suav, i vorbea cu un foarte slab accent italian. Ce avem aici, drag domnioar Amory? ntreb el. Sir Claud se opri n u s discute cu Tredwell. Ai neles instruciunile mele? ntreb el i, mulumit de rspunsul lui Tredwell, l ls pe acesta s nchid ua i se ndrept spre oaspetele lui. Sper c ai s m scuzi, dr. Carelli, dac m duc direct n biroul meu. Am cteva scrisori importante care trebuie s plece n seara asta. Raynor, vrei s vii cu mine? Secretarul veni lng eful su i amndoi intrar n biroul alturat. n timp ce ua se nchidea n urma lor, Barbara scp brusc flaconul pe care l inea.
30'

CAPITOLUL IV
Dr. Carelli nainta repede i ridic flaconul scpat de Barbara. Uitndu-se la el nainte de a-l napoia cu o plecciune respectuoas, exclam: Hei, ce e asta? Morfin! Lu un alt flacon de pe mas. i stricnin! Pot s te ntreb, draga mea domnioar, de unde ai flacoanele astea mortale? ncepu s examineze coninutul cutiei de tabl. Barbara se uit cu dezgust la suavul italian. Prad de rzboi, rspunse ea scurt, cu un zmbet ncordat. Ridicndu-se nelinitit, Caroline Amory se apropie de dr. Carelli. Nu sunt chiar otrav, nu-i aa, doctore? Adic, nu pot face ru nimnui, nu-i aa? Cutia asta e n cas de ani de zile. n mod sigur este inofensiv, nu-i aa? Carelli rspunse sec: Cu mica provizie pe care o avei aici, a spune c, ai putea omor, n mare, doisprezece oameni puternici. Nu tiu ce considerai dumneavoastr duntor. Oh, Doamne Sfinte! icni ngrozit domnioara Amory i se ntoarse la scaunul ei i se aez greoaie. Iat, de exemplu, continu Carelli adresnd e-se tuturor. Lu un flacon i citi de pe etichet. Clorhidrat de sticnin; o aisprezecime de gram. apte sau opt tablete din acestea mici i ai avea parte de o moarte foarte neplcut. i un mod extrem de dureros de a prsi lumea asta. Lu un alt flacon. Sulfat de atropin. Ei bine, otrvirea cu atropin este uneori greu de deosebit de otrvirea cu ptomain. i asta e o moarte foarte dureroas. Puse la loc cele dou flacoane i scoase altul. i-acum aici, continu el vorbind acum foarte rar i deliberat, aici avem hidrobromur de scopolamin, o sutime 31

de gram. Nu sun a fi prea puternic, n u-i aa? Totui, v asigur c nu trebuie s nghiii dect o jumtate din pastiluele astea albe din flacon, i... gata! N-ar fi deloc dureros, absolut de loc. Doar un somn rapid i fr vise, dar un somn din care nu te mai trezeti. Se duse la Lucia i i ntinse flaconul, parc invitn d-o s-l examineze. Zmbetul de pe faa sa nu se regsea i n ochii lui. Lucia se uit lung la flacon, de parc era fascinat de el. ntinznd mna, vorbi cu un glas care suna ca hipnotizat. Un somn rapid i fr vise... murmur ea. n loc s-i dea flaconul, dr. Carelli se uit la Caroline Amory cu o privire aproape ntrebtoare. Aceasta se cutremur i pru nenorocit, dar nu spuse nimic. Ridicnd din umeri, Carelli se ndeprt de Lucia. Ua dinspre hol se deschise i intr Richard Amory. Fr s vorbeasc, se duse la birou i se aez. Fu urmat n camer de Tredwell care ducea o tav pe care se afla o caraf cu cafea, ceti i farfurioare. Pund tava pe masa de cafea, Tredwell iei din ncpere n timp ce Lucia se ridic s toarne cafeaua. Barbara se duse la Lucia, lu de pe tav dou ceti de cafea, apoi se duse la Richard i i oferi o ceac, cealalt oprind-o pentru ea. ntre timp, dr. Carelli bg napoi flacoanele n cutia de tabl de pe masa din mijlocul camerei. tii, doctore, i spuse domnioara Amory, m-ai fcut s m trec fiorii cu discuia dumitale despre somnul fr vise i morile neplcute. mi nchipui c, italian cum eti, tii multe lucruri despre otrvuri, nu-i aa? Draga mea doamn, rse Carelli, nu e extrem de nedrept ce spunei dumneavoastr, non sequitur! De ce ar ti un italian mai multe despre otrvuri dect un englez? Am auzit spunndu-se c otrava este mai degrab arma femeii, nu a brbatului. Poate ar trebui s v ntreb... Ah, dar

32'

probabil, drag doamn, v gndii la o italianc, nu? Poate erai pe cale s menionai o anumit Borgia, nu-i aa? Lu o ceac de cafea de la Lucia i i-o duse domnioarei Amory, apoi se ntoarse s i ia i el una. Lucreia Borgia - fptura aceea ngrozitoare! Da, bnuiesc c la ea m gndeam, recunoscu domnioara Amory. Cnd eram copil, aveam comaruri cu ea, s tii. Mi-o imaginam foarte palid, dar nalt, cu prul negru precum crbunele, exact ca draga noastr Lucia. Dr. Carelli se apropie cu zaharnia de domnioara Amory. Ea cltin din cap n semn de refuz, i el duse bolul pe masa de cafea. Richard Amory i ls jos cafeaua, lu de pe birou o revist i ncepu s o rsfoiasc, n timp ce mtua lui dezvolta tema Borgia. Da, aveam comaruri ngrozitoare, spunea domnioara Amory. Se fcea c eram singurul copil nt r-o camer plin de aduli, i toi beau cafea din cupe foarte sofisticate. Apoi aceast femeie superb - acum c stau s m gndesc semeni fantastic de bine cu ea, Lucia drag se apropia de mine i m obliga s beau dint r-o cup. I-a fi putut spune prin zmbet, cumva, c n-ar trebui s beau, dar tiam c n-am s pot s o refuz. M hipnotiza, cumva, s beau, i apoi ncepeam s simt o senzaie ngrozitoare de arsur pe gt, i m pomeneam luptnd u-m s respir. Iar apoi, desigur, m trezeam. Dr. Carelli se dusese aproape de Lucia. Stnd n faa ei, se nclin ironic. Draga mea Lucreia Borgia, ai mil de noi. Lucia nu reacion la gluma lui Carelli. Prea c n u-l auzise. Zmbind pentru sine, dr. Carelli se ndeprt de Lucia, i bu cafeaua i puse ceaca n mijlocul mesei. Terminndu-i cafeaua rapid, Barbara pru s-i dea seama c se cerea o schimbare de atmosfer. Ce zicei de o melodie? suger ea ndreptndu-se spre gramofon. Ei, ce s punem? E aici un disc minunat pe care l-am cumprat zilele trecute la Londra. ncepu s cnte, 33

nsoindu-i cuvintele cu o micare de dans. Ikey, oh, Crikey, ce ai pe tine? Sau ce mai e aici? Oh, Barbara drag, nu cntecul acela vulgar, o implor domnioara Amory venind spre ea i ajutn d-o s se uite printre plcile de gramofon. Dac trebuie s ascultm muzic, sunt aici nite cntece minunate de John Melormack. Sau, ce zici de Oraul sfnt! - nu mai in minte numele sopranei. Sau, de ce nu acest disc frumos cu Melba? Oh, da, uite aici Largo a lui Hndel. Oh, mtu Caroline! Nu ne putem nveseli cu Largo a lui Hndel. Dac vrei muzic clasic, exist aici nite opere italiene. Vino, dr. Carelli, acesta ar trebui s fie domeniul dumitale! Vino i ajut-ne s alegem! Carelli veni lng Barbara, ca i domnioara Amory i ncepur toi trei s aleag din teancul de discuri. Richard prea acum captivat de revista lui. Lucia se ridic, porni agale i aparent fr int spre masa din mijloc, i se uit la cutia de tabl. Apoi, avnd grij s se asigure c ceilali nu observau, scoase un flacon din cutie i citi eticheta Hidrobromur de scopolamin. Deschiznd flaconul, vrs n palm aproape toate tabletele din el. n timp ce fcea asta, ua biroului lui sir Claud se deschise i n prag apru Edward Raynor, secretarul lui sir Claud. Neobservat de Lucia, acesta o urmri cum punea la loc n cutie flaconul i apoi se ndrepta spre masa de cafea. n acel moment, din birou se auzi glasul lui sir Claud. Cuvintele erau nedesluite, dar Raynor, ntorcndu-se s-i rspund, spuse: Da, desigur, sir Claud. V aduc imediat cafeaua! Secretarul era pe cale s intre n bibliotec, dar glasul lui sir Claud l opri n loc. i cum e cu scrisoarea ctre Marshalls? A plecat cu pota de dup-amiaz, sir Claud, rspunse secretarul. Dar, Raynor, i-am spus... Oh, ntoarce-te aici, omule! tun sir Claud din biroul lui.

34'

 mi pare ru, domnule, spuse Raynor retrgnd u-se din prag spre a se altura lui sir Claud Armory n birou. Lucia, care se ntoarse s se uite la secretar la auzul glasului acestuia, pru s nu i dea seama c el i urmrise micrile. ntorcndu-se cu spatele la Richard, ddu drumul tabletelor pe care le inea n mn n una din cetile de cafea de pe mas, i se ndeprt ctre banchet. Gramofonul prinse brusc via cu un foxtrot rapid. Richard Amory ls revista, i bu repede cafeaua, puse ceaca n mijlocul mesei i se duse la soia lui. Am s urmez spusele tale. M-am hotrt. Vom pleca mpreun. Lucia l privi mirat. Richard, spuse ea slab, chiar vorbeti serios? Putem pleca de aici? Dar parc spuneai... cum e cu asta... de unde o s avem bani? ntotdeauna exist ci de a obine bani, spuse sumbru Richard. n glasul Luciei se citi o not de panic n timp ce ntreb: Ce vrei s spui? Vreau s spun c atunci cnd un brbat ine la o femeie la fel de mult ct in eu la tine, va face orice. Orice! Nu m mgulete s te aud spunnd asta, rspunse Lucia. Asta mi spune doar c nc nu ai ncredere n mine, c tu crezi c trebuie s-mi cumperi dragostea cu... Se ntrerupse i se uit n jur, n timp ce ua biroului se deschise i reapru Edward Raynor. Raynor se duse la mas i lu o ceac de cafea. Lucia i schimb locul pe banchet, mutndu-se la unul din capetele ei. Richard se dusese posac nspre emineu i se uita fix n focul reaprins. Barbara, ncepnd s danseze singur, se uit la vrul ei parc ntrebndu-se dac s-l invite sau nu la dans. Dar, aparent descurajat de expresia lui mpietrit, se ntoarse spre Raynor. Dansezi, domnule Raynor? 35

 Cu mare plcere, domnioar Amory. Doar o clip, s-i duc lui sir Claud cafeaua. Lucia se ridic brusc de pe banchet. Domnule Raynor, spuse ea repede, aceea nu e cafeaua lui sir Claud. Ai luat alt ceac. Adevrat? mi pare tare ru. Lucia lu alt ceac de pe mas i i-o ntinse lui Raynor. Schimbar cafelele. Asta e cafeaua lui sir Claud, spuse ea nmnndu-i cafeaua lui Raynor. Zmbind enigmatic, puse ceaca luat de la Raynor pe masa de cafea i se ntoarse la banchet, ntorcnd u-se cu spatele la Lucia, secretarul scoase din buzunar nite tablete i le ddu drumul n ceaca pe care o inea. n timp ce se ndrepta spre ua biroului, Barbara l abord. Danseaz cu mine, domnule Raynor, l rug ea cu un zmbet cuceritor L-a sili pe dr. Carelli s-o fac, numai c vd c moare de dorin s danseze cu Lucia. n timp ce Raynor ezit, se apropie Richard Amory. Ar fi bine s-i cedezi, Raynor, l sftui el. Toi o fac, pn la urm. Hai, d-mi cafeaua mie. I-o duc eu tatei. Cu reinere, Raynor ddu cafeaua. ntorcndu-se s plece, Richard se opri un moment, apoi intr n biroul lui sir Claud. Dup ce ntoarse discul pe partea cealalt, Barbara i Edward Raynor se angajar ntr-un vals lent. Dr. Carelli i urmri cteva clipe cu un zmbet ngduitor, se apropie de Lucia care, cu o expresie puternic de respingere, sttea nc pe banchet. Carelli i se adres. A fost ct se poate de amabil din partea domnioarei Amory s-mi permit s-mi petrec weekend-ul aici. Lucia ridic ochii spre el. Pre de cteva secunde nu vorbi, dar, n cele din urm, spuse: Este cea mai amabil fptur. Iar casa asta este fermectoare, continu Carelli trecnd n spatele banchetei. Trebuie s mi-o ari ntr-o

36'

bun zi de la un capt la altul. M intereseaz enorm arhitectura acestei perioade. n timp ce el vorbea, Richard Amory iei din birou. Ignorndu-i soia i pe Carelli, se duse direct la cutia de medicamente de pe masa din mijloc i ncepu s-i pun n ordine coninutul. Domnioara Amory i poate spune despre casa asta mai multe dect pot s-i zic eu, i spuse Lucia lui Carelli. Eu nu tiu mare lucru. Uitndu-se n jur i vznd c Richard Amory era ocupat cu medicamentele, c Edward Raynor i Barbara mai dansau nc n cellalt capt al camerei i c domnioara Amory prea s fi aipit, Carelli veni n faa banchetei i se aez lng Lucia. Cu un glas jos, poruncitor, ntreb: Ai fcut ce i-am cerut? Cu un glas i mai sczut, aproape de oapt, Lucia spuse cu disperare: N-ai pic de mil? Ai fcut ce i-am spus? ntreb i mai insistent Carelli. Eu... eu ncepu Lucia, dar se opri i, ridicnd u-se, se ntoarse brusc i porni eapn spre ua care ddea n hol. Apsnd clana, descoperi c ua nu se deschidea. Ceva nu e n regul cu ua asta! exclam ea ntorcndu-se cu faa la ceilali. Nu pot s-o deschid.. Ce e? strig Barbara, valsnd cu Raynor. Nu pot s deschid ua asta, repet Lucia. Barbara i Raynord se oprir din dans i se duser la u. Richard Amory opri gramofonul, apoi li se altur. ncercar pe rnd s deschid ua, fr succes, urmrii de domnioara Amory care se trezise dar nu se ridicase i de dr. Carelli care sttea n picioare lng bibliotec. Neobservat de nici unul dintre cei prezeni, sir Claud iei din birou cu ceaca de cafea n mn, i rmase o clip n loc uitndu-se la grupul adunat lng ua dinspre hol.

37

 Ce chestie extraordinar! exclam Raynor abandonnd ncercarea de a deschide ua i ntorcnd u-se spre ceilali. Pare s se fi nepenit, cumva. Glasul lui sir Claud travers ncperea, fcnd u-i pe toi s tresar. Nu, nu s-a nepenit. E ncuiat. E ncuiat pe dinafar. Sora lui se ridic i se apropie de el. Vru s vorbeasc, dar el o opri. A fost ncuiat din ordinul meu, Caroline, spuse el. Cu toi ochii aintii asupra lui, sir Claud travers camera pn la masa de cafea, lu un cub de zahr din zaharni i l puse n ceaca lui. Vreau s v spun ceva tuturor, anun el. Richard, vrei s fii bun i s-l suni pe Tredwell? Fiul su pru c vrea s spun ceva, totui, dup o scurt pauz se duse spre emineu i aps un buton din perete. V sugerez s luai loc, continu sir Claud, artnd cu mna scaunele. Dr. Carelli, ridicnd din sprncene, se duse i se aez pe scaunul fr speteaz. Caroline Amory i Barbara luar loc pe banchet, Edward Raynor i Lucia pe scaune, iar Richard Amory prefer s stea n picioare n faa emineului. Dup ce toi se instalar confortabil, sir Claud mut fotoliul astfel nct s-i poat vedea bine i se aez. Ua din stnga se deschise i intr Tredwell. Ai sunat, sir Claud? Da, Tredwell. Ai sunat la numrul pe care i l-am dat? Da, domnule. Rspunsul a fost mulumitor? Absolut mulumitor, domnule. Maina a plecat la gar? Da, domnule. Maina a fost trimis la tren. Prea bine, Tredwell, spuse sir Claud. Acum poi s ncui la loc.
38'

 Da, domnule, spuse Tredwell i se retrase. Dup ce valetul nchise ua n urma sa, se auzi zgomotul cheii rsucite n broasc. Claud, exclam domnioara Amory, ce i nchipuie Tredwell... Tredwell acioneaz n baza instruciunilor mele, Caroline, o ntrerupse tios sir Claud. Richard Amory i se adres tatlui su cu rceal. Pot s ntreb ce nseamn toate astea? Tocmai vreau s explic, spuse sir Claud. V rog s m ascultai cu calm, toi. Dup cum v dai seama, uile astea dou care dau n hol sunt ncuiate pe dinafar. Din biroul meu nu se poate iei dect prin aceast camer. Uile glasvandului sunt i ele ncuiate. Se rsuci spre Carelli, explicnd ca o parantez: ncuiate printr-un dispozitiv inventat de mine, de care familia mea tie, dar pe care nu tie s l manevreze. Adresndu-se din nou tuturor, sir Claud continu: Locul sta e o curs de obolani. Se uit la ceas. Acum este nou fr zece. La nou i cteva minute va sosi prinztorul de obolani. Prinztorul de obolani? Chipul lui Richard Amory era ntruchiparea perplexitii. Un detectiv, explic renumitul savant, sorbind din cafea.

39

CAPITOLUL V
Anunul lui sir Claud fu primit cu consternare. Lucia scoase un strigt nbuit, iar soul ei se uit atent la ea. Domnioara Amory scoase un ipt ascuit, Barbara exclam Drace!, iar Edward Raynor rosti un ineficace Zu aa, sir Claud! Doar dr. Carelli rmase netulburat. Sir Claud sttea n fotoliu, innd n mna dreapt ceaca de cafea i n stnga farfurioara. Se pare c mi-a reuit micul efect, spuse el cu satisfacie. Terminndu-i cafeaua, puse ceaca i farfurioara pe mas cu o grimas. n seara asta cafeaua e neobinuit de amar, se plnse el. Chipul surorii sale nregistr o anumit expresie de suprare la vorbele lui privitoare la cafea, pe care le lu ca pe o critic direct la adresa felului n care se ocupa ea de gospodrie. Fu pe cale s spun c eva, dar Richard Amory i-o lu nainte. Care detectiv? ntreb el. Se numete Hercule Poirot, rspunse sir Claud. E belgian. Dar de ce? insist Richard. De ce l-ai chemat? Bun ntrebare, spuse tatl lui cu un rnjet deloc plcut. Acum am ajuns la obiect. De ctva timp, dup cum cei mai muli din voi tiu, m ocup de cercetarea atomic. Am descoperit un nou explozibil. Fora lui este att de mare nct tot ce s-a ncercat pn acum pe aceast linie pare o joac de copii pe lng el. Cei mai muli din voi tiu deja. Carelli se ridic repede. Eu nu tiu, spuse el nerbdtor. M intereseaz foarte mult s aud asta. Chiar aa, dr. Carelli? ntreab sir Claud cu o nuan ciudat n glas, iar Carelli, oarecum stnjenit, se aez la loc.
40'

 Cum spuneam, continu sir Claud, fora Amoritului, aa l-am numit, este att de mare nct, unde explozibilele de pn acum omorau mii, acum putem omor sute de mii. Ce groaznic! exclam Lucia, cutremurndu-se. Socrul ei spuse cu un zmbet subire: Draga mea Lucia, adevrul nu e niciodat groaznic, doar interesant. Dar de ce ne spui toate astea? ntreb Richard. Pentru c, de ctva timp, am motive s cred c cineva din casa asta ncearc s fure formula Amoritului. Lam rugat pe monsieur Poirot s vin mine la noi la cin, i la ntoarcere la Londra, luni, s ia formula cu el i s o predea personal unui oficial de la Ministerul Aprrii. Dar, Claud, e absurd! protest Caroline Amory. E extrem de jignitor pentru noi toi. Doar nu bnuieti n mod serios... N-am terminat, Caroline, o ntrerupse fratele ei. i te asigur c nu e nimic absurd n ceea ce spun. Repet, l invitasem pe Hercule Poirot s vin mine la cin, dar a trebuit s-mi schimb planurile i l-am rugat pe monsieur Poirot s vin de la Londra n seara asta. Am ntreprins acest pas pentru c... Sir Claud se opri. Cnd relu discursul, vorbi mai rar, mai apsat. Pentru c, repet el, formula, scris pe o fil obinuit de carnet i introdus ntr-un plic lung, a fost furat din seiful din biroul meu n seara asta, cu ctva timp nainte de cin. A fost furat de cineva din aceast camer! Poftim? Din seif? Imposibil! exclam Edward Raynor. Bolboroseala de glasuri nu l incluse i pe al lui Carelli, care rmsese aezat, cu o expresie ngndurat pe fa. Mna ridicat de sir Claud i reduse i pe ceilali la tcere. mi este n obicei s fiu sigur pe faptele mele, continu sir Claud. La apte i douzeci de minute fix, am pus formula n seif. n timp ce prseam biroul, a intrat Raynor. 41

Roind fie de jen, fie de mnie, secretarul ncepu: Zu, sir Claud, trebuie s protestez... Sir Claud l ntrerupse. Raynor a rmas n birou, i se afla nc acolo, lucrnd, cnd n u a aprut dr. Carelli. Dup ce l-a salutat, Raynor l-a lsat pe Carelli n birou i a plecat s-o anune pe Lucia... Protestez... eu..., ncepu Carelli, dar sir Claud ridic din nou mna cernd tcere i continu: Raynor, totui, n-a trecut de ua acestei camere cnd s-a ntlnit cu sora mea Caroline i cu Barbara. Toi trei au rmas n aceast camer i dr. Carelli li s-a alturat. Caroline i Barbara au fost singurele din grup care nu au intrat n birou. Barbara se uit la mtua ei, apoi i se adres lui sir Claud. M tem c informaiile tale privitor la micrile noastre nu sunt absolut corecte, unchiule Claud, spuse ea. Eu nu pot fi exclus de pe lista suspecilor. i aminteti, mtu Caroline? M-ai trimis n birou s caut o andrea pe care spuneai c ai rtcit-o. Te ntrebai dac nu cumva era acolo. Ignornd ntreruperea nepoatei sale, savantul continu: Apoi a venit Richard, el s-a dus n birou singur i a rmas acolo cteva minute. Doamne Sfinte! exclam Richard. Zu, tat, doar nu bnuieti c eu i-a fi furat blestemata aia de formul, n u-i aa? Uitndu-se fix la fiul su, sir Claud rspunse cu neles: Bucata aia de hrtie valora o mulime de bani. neleg. Fiul lui i susinu privirea. Iar eu sunt nglodat n datorii. Asta vrei s spui, nu-i aa? Sir Claud nu-i rspunse. i plimb privirea peste ceilali i continu: Dup cum v spuneam, Richard a rmas n birou cteva minute. A reaprut n camer cnd intra Lucia.
42'

Cteva minute mai trziu, cnd s-a anunat cina, Lucia nu mai era cu noi. Am gsit-o n birou, lng seif. Tat! exclam Richard ducndu-se la soia sa i petrecndu-i protector braul dup umerii ei. Repet, sttea lng seif, insist sir Claud. Prea foarte agitat, i cnd am ntreba t-o ce se ntmpla cu ea, mi-a spus c nu se simea bine. I-am sugerat c un pahar de vin i-ar fi fcut bine. Totui, ea m-a asigurat c i trecuse, c nu mai avea nimic, i apoi a plecat de lng mine i s-a dus la ceilali. n loc s-o urmez imediat pe Lucia n sufragerie, am rmas la masa mea de lucru. Nu tiu de ce, dar ceva m-a ndemnat s m uit n seif. Plicul cu formula dispruse. Urm o pauz. Nimeni nu vorbi. Fiecare prea s nceap s neleag gravitatea situaiei. Apoi Richard ntreb: Cum ai adunat informaiile astea cu privire la. micrile noastre, tat? Gndindu-m, firete, rspunse sir Claud. Prin observaii i deducii. Prin ceea ce am vzut cu ochii mei i prin ce am aflat chestionndu-l pe Tredwell. Observ c nu i-ai inclus printre suspecii ti pe Tredwell sau pe vreunul din ceilali servitori, Claud, spuse argoas Caroline Amory. Numai pe cei din familia ta. Familia mea... i oaspetele nostru, o corect fratele ei. Aa e, Caroline. Spre satisfacia mea, am ajuns la concluzia c nici Tredwell nici vreun alt servitor nu a fost n biroul meu n timpul scurt de cnd am pus formula n seif i cnd l-am deschis din nou i am constatat c a disprut. Se uit la fiecare pe rnd, apoi adug: Sper c situaia v este limpede tuturor. Indiferent cine a luat formula, trebuie c o mai are nc. De cnd ne-am ntors aici dup cin, sufrageria a fost perchiziionat n amnunime. Tredwell m-ar fi informat dac foaia de hrtie ar fi fost gsit acolo i, dup cum v dai seama, am avut grij ca nimeni s nu aib posibilitatea de a prsi aceast camer. 43

Timp de cteva momente domni o tcere ncordat, destrmat apoi de dr. Carelli care ntreb politicos: Propunei, aadar, s fim percheziionai, sir Claud? Nu asta e propunerea mea, rspunse sir Claud uitndu-se la ceas. Acum e nou fr dou minute. Hercule Poirot va fi sosit n Market Cleve, unde este ateptat. La nou fix, Tredwell a primit ordin s sting luminile de la panoul principal din pivni. Timp de un minut, i numai unul, vom fi complet pe ntuneric n aceast camer. Cnd luminile se vor reaprinde, problema nu va mai fi n mna mea. Hercule Poirot va fi aici n scurt timp, i el va prelua acest caz. Dar dac, sub acoperirea ntunericului, formula e pus aici - sir Claud btu cu palma n mas - atunci am s-l informez pe monsieur Poirot c am fcut o greeal i c nu mai am nevoie de serviciile lui. E o propunere revolttoare! declar cu aprindere Richard. Se uit la ceilali. Eu spun s fim toi percheziionai. Eu n mod sigur doresc s fiu percheziionat. i eu, firete, se grbi Edward Raynor s anune. Richard Amory se uit int la dr. Carelli. Italianul zmbi i ridic din umeri. i eu. Privirea lui Richard se muta la mtua lui. Foarte bine, dac trebuie, trebuie, bombni domnioara Amory. Lucia? ntreab Richard ntorcndu-se ctre soia lui. Nu, nu, Richard, rspunse pe nersuflate Lucia. Planul tatlui tu e cel mai bun. Richard o privi o clip n tcere. Ei bine, Richard? ntreab sir Claud. Richard oft din greu, apoi spuse: Prea bine, de acord. Se uit la verioara lui Barbara, care fcu un semn de aprobare. Sir Claud se rezem istovit de speteaza fotoliului i rosti ncet, trgnat:
44'

 Mai simt nc n gur gustul cafelei leia. Dup aceste cuvinte, csc. Ceasul de pe poli ncepu s bat, i toi l ascultar n tcere. Sir Claud se ntoarse ncetior n fotoliu i se uit fix la fiul su. O dat cu ultima btaie, la nou fix, lumina se stinse brusc i camera fu cufundat n ntuneric. Se auzir cteva icnete i exclamaii nbuite venite din partea femeilor, apoi glasul domnioarei Amory rsun cu claritate. Puin mi pas de toate astea. Taci, mtu Caroline, i ordon Barbara. ncerc s ascult. Timp de cteva secunde domni o tcere absolut, urmat de zgomotul unei respiraii greoaie i apoi un fonet de hrtie. Iari tcere, dup care auzir cu toii un fel de clic metalic, zgomotul a ceva sfiat, i un bufnet puternic, care n mod sigur trebuie s fi fost de la un scaun rsturnat. Brusc, Lucia ip: Sir Claud! Sir Claud! Nu pot s suport! Vreau lumin! Cineva, v rog! Camera rmase n bezn. Se auzi un icnet ascuit, iar apoi o btaie puternic n ua dinspre hol. Lucia ip din nou. Parc n semn de rspuns, lumina se aprinse. Richard sttea acum lng u, aparent incapabil s se hotrasc dac s ncerce sau nu s o deschid. Edward Raynor sttea n picioare lng scaunul su, care se rsturnase. Lucia sttea rezemat n scaunul ei, de parc era pe cale s leine. Sir Claud sttea absolut nemicat n fotoliul su, cu ochii nchii. Secretarul lui art deodat masa de lng eful lui. Privii! exclam el. Formula! Pe masa de lng sir Claud se afla un plic lung, de genul descris mai devreme de acesta. Slav Domnului! strig Lucia. Slav Domnului!

45

O alt btaie n ua care se deschise ncetior. Ochii tuturor erau acum aintii asupra ei, n timp ce Tredwell introducea un strin, dup care se retrase. Grupul se uit lung la strin. n faa ochilor aveau un omule cu un aspect ieit din comun, nu mai nalt de un metru aizeci, cu o inut plin de demnitate. Capul lui avea exact forma unui ou, i i-l inea uor nclinat, ca un terrier ntrebtor. Avea o musta eapn i militroas, i era foarte ngrijit mbrcat. Hercule Poirot, la ordinele dumneavoastr, spuse strinul i se nclin. Richard Amory ddu mna cu el. Sir Claud? ntreab Poirot. Ah, nu, dumneata eti prea tnr, firete. Fiul lui, poate? Trecu pe lng Richard spre mijlocul camerei. n spatele lui, un alt brbat, nalt, ntre dou vrste i cu carur militroas, intrase neobservat. Cnd ajunse lng Poirot, detectivul anun: Colegul meu, cpitanul Hastings. Ce camer ncnttoare! spuse Hastings n timp ce ddea mna cu Richard Amory. Richard se ntoarse iar ctre Poirot. mi pare ru, monsieur Poirot, dar m tem c v-am adus aici dintr-o nenelegere. Nu mai e nevoie de serviciile dumneavoastr. Serios? ntreb Poirot. Da, mi pare ru, continu Richard. Pcat c v-am fcut s batei atta drum de poman. Bineneles, onorariul dumneavoastr... i cheltuielile... adic... ... cu asta nici o problem, desigur... neleg perfect, spuse Poirot, dar deocamdat nu m intereseaz nici onorariul, nici cheltuielile. Nu? Atunci ce... ...? Ce m intereseaz, domnule Amory? Am s-i spun. E doar un mic aspect, fr importan, desigur. Dar tatl dumitale a fost cel care m-a chemat aici. De ce nu mi spune el s plec?
46'

 Oh, bineneles. mi cer scuze, spuse Richard ntorcndu-se ctre sir Claud. Tat, vrei s-i spui tu, te rog, lui monsieur Poirot c nu mai avem nevoie de serviciile dumnealui? Sir Claud nu rspunse. Tat! exclam Richard apropiindu-se repede de fotoliul lui sir Claud. Se aplec asupra tatlui su, apoi se rsuci nnebunit. Dr. Carelli! strig el. Domnioara Amory se ridic, alb la fa. Carelli veni repede la sir Claud i i lu pulsul. n cruntndu-se, puse mna pe pieptul lui sir Claud, n dreptul inimii, apoi cltin din cap. Poirot se apropie ncet de fotoliu i se uit la trupul nemicat al savantului. Daa... m tem..., murmur el ca pentru sine, tare m tem... De ce v temei? ntreb Barbara venind ctre el. Poirot se uit la ea. M tem c sir Claud a trimis prea trziu dup mine, mademoisele.

47

CAPITOLUL VI
Afirmaia lui Hercule Poirot fu urmat de o tcere monumental. Dr. Carelli continu s-l examineze pe sir Claud timp de cteva momente, apoi se ndrept i se ntoarse ctre ceilali. M tem c tatl dumitale e mort, i spuse el lui Richard Amory. Richard se uit la el cu nencredere, de parc nu era n stare s priceap vorbele italianului. Doamne... ce-a fost? Infarct? ntreb el. Aa cred, rspunse Carelli oarecum cu ndoial. Barbara se apropie de mtua ei ca s-o liniteasc, ntruct domnioara Amory prea gata s leine. Edward Raynor o ajut pe Barbara s o susin pe domnioara Amory, optind: Presupun c tipul e doctor adevrat, nu? Da, dar numai unul italian, murmur Barbara. Amndoi o aezar pe domnioara Amory pe un scaun. Auzind totui vorbele Barbarei, Poirot cltin cu for din cap. Apoi, mngindu-i mustaa cu grij, zmbi i spuse ncetior: Eu, eu sunt detectiv - dar numai unul belgian. Cu toate acestea, mademoisele, noi, strinii, ajungem din cnd n cnd la rspunsul corect. Barbara pru o idee stnjenit. Ea i Raynor continuar s discute cteva minute, dar Lucia se apropie de Poirot i, lundu-l de bra, l trase deoparte. Monsieur Poirot, spuse ea pe nersuflate, trebuie s rmnei! Nu trebuie s-i lsai s v expedieze! Poirot o privi serios. Chipul i rmase impasibil cnd o ntreb: S neleg c dumneata vrei s rmn, madame?

48'

 Da, da! rspunse Lucia uitndu-se nelinitit spre cadavrul lui sir Claud care sttea n poziie eznd n fotoliu. Ceva nu e n regul cu toat povestea asta. Socrul meu sttea foarte bine cu inima. Avea o inim perfect, v spun. V rog, monsieur Poirot, trebuie s descoperii ce s-a ntmplat. Dr. Carelli i Richard Amory rmaser n apropierea cadavrului lui sir Claud. Richard prea mpietrit. Te-a sftui, domnule Amory, s trimii dup doctorul personal al tatlui dumitale, i spuse Carelli. Presupun c are unul, nu-i aa? Richard i reveni cu un efort. Poftim? Oh, da. Dr. Graham. Tnrul Kenneth Graham. Are un cabinet n sat. De fapt, e cam topit dup verioara mea, Barbara. Adic... scuz-m, asta n-are importan, nu-i aa?, uitndu-se ctre Barbara, i strig: Care e numrul de telefon a lui Kenneth Graham? Market Cleve cinci, i spuse Barbara. Richard se duse la telefon, ridic receptorul i ceru legtura cu numrul respectiv. n timp ce atepta, amintindu-i de ndatoririle lui de secretar, Edward Raynor l ntreb: Crezi c ar trebui s chem maina pentru monsieur Poirot? Poirot i ntinse minile n lturi a scuz, ddu s vorbeasc, dar Lucia l opri. Monsieur Poirot rmne aici... la cererea mea, anun ea adresndu-se tuturor celor de fa. Cu receptorul nc la ureche, Richard se ntoarse, uimit. Ce vrei s spui? i ntreb rspicat soia. Da, Richard, trebuie s rmn, insist Lucia. Glasul ei sun aproape isteric. Domnioara Amory ridic privirea consternat, Barbara i Edward Raynor schimbar priviri ngrijorate, dr. Carelli se uit ngdurat la trupul nensufleit al marelui savant, n 49

timp ce Hastings, care examinase distrat crile din bibliotec, se ntoarse i se uit la cei din ncpere. Richard era pe cale s rspund la izbucnirea Luciei, cnd atenia i fu atras de receptorul pe care l inea. Oh, ce... Dr. Graham? Kennet, Richard Amory la telefon. Tatl meu a avut un atac de cord. Poi s vii imediat?... Pi, de fapt, m tem c nu se mai poate face nimic... Da, a murit... Nu... Aa m tem... Mulumesc. Punnd receptorul n furc, travers camera pn la soia lui i, cu glasul cobort i agitat, rosti: Lucia, eti nebun? Ce ai fcut? Nu-i dai seama c trebuie s scpm de detectivul sta? Uluit, Lucia se ridic de pe scaun. Ce vrei s spui? ntreb ea. N-ai auzit ce a spus tata? Cafeaua era foarte amar. La nceput Lucia pru s nu neleag. Cafeaua era foarte amar? repet ea. Se uit nedumerit la Richard o clip, apoi scoase un strigt de groaz pe care i-l nbui repede. Vezi? Acum nelegi? ntreb Richard. Coborndu-i glasul pn la oapt, adug: A fost otrvit. i evident, de un membru al familiei. Doar nu vrei un scandal rsuntor, n u-i aa? Oh, Doamne! murmur Lucia privind fix n faa ei. Oh, Dumnezeule milostiv! Plecnd de lng ea, Richard se apropie de Poirot. Monsieur Poirot... ncepu el, apoi ezit. Msieur? ntreb politicos Poirot. Hotrndu-se, Richard continu: Monsieur Poirot, m tem c nu neleg ce anume v-a rugat soia mea s investigai. Poirot se gndi nainte de a rspunde. Apoi, zmbind, spuse: S spunem, furtul unui document? Pentru asta m i-a spus mademoiselle - o art pe Barbara - c am fost chemat. Aruncndu-i Barbarei o privire de repro, Richard spuse:
50'

 Documentul cu pricina a fost... returnat. Oare? ntreb Poirot, zmbetul lui devenind enigmatic. Sub privirile tuturor, micul detectiv se ndrept spre masa din mijlocul camerei i se uit la plicul care mai sttea nc pe ea, uitat n confuzia i emoia generale provocate de descoperirea morii lui sir Claud. Ce vrei s spunei? ntreb Richard Amory. Poirot i rsuci teatral mustaa i ndeprt cu grij un fir de praf imaginar de pe mnec. E doar o idee de a mea... fr ndoial nebuneasc, rspunse n cele din urm micul detectiv. Vezi dumneata, zilele trecute cineva mi-a spus o istorioar extrem de amuzant. Povestea sticlei goale... fr nimic n ea. Scuzai-m, nu v neleg, spuse Richard Amory. Ridicnd plicul de pe mas, Poirot murmur: M ntreb... Se uit la Richard care i lu plicul din mn i se uit la el. E gol! exclam Richard. Mototolind plicul, l arunc pe mas i se uit cercettor la Lucia care se ndeprt de el. Atunci, continu el nesigur, presupun c trebuie s fim percheziionai... s... Glasul i se stinse i se uit njur, parc ateptnd s fie ndrumat. Privirile Barbarei i mtuii ei erau dezolate, a lui Edward Raynor indignat, iar a lui dr. Carelli inexpresiv. Lucia continu s-i evite privirea. De ce nu urmezi sfatul meu, monsieur? suger Poirot. Ateapt mai nti s vin doctorul. Ia spune-mi, unde d ua aia? ntreb el artnd ua biroului. Acela e biroul tatlui meu. Poirot se duse la u, bg capul pe ea i se uit n birou, apoi se ntoarse dnd din cap mulumit. neleg, murmur el, apoi i se adres lui Richard: Eh bien, monsieur, nu mi se pare obligatoriu ca vreunul dintre dumneavoastr s rmn n camera asta dac nu dorete.

51

Urm un murmur general de uurare. Dr. Carelli se mic primul. Se nelege, firete, anun Poirot uitndu-se la italian, c nimeni nu trebuie s prseasc aceast cas. mi iau eu rspunderea asta, declar Richard n timp ce Barbara i Raynor ieeau mpreun, urmai de Carelli. Caroline Amory ntrzie lng fotoliul fratelui ei. Srmanul Claud! murmur ea pentru sine. Dragul, srmanul Claud... Poirot se apropie de ea. Trebuie s avei curaj, mademoiselle. Ai suferit un mare oc, tiu. Domnioara Amory se uit la el cu lacrimi n ochi. M bucur tare mult c i-am comandat buctresei s prepare n seara asta limb de mare, spuse ea. Era una din mncrurile preferate ale fratelui meu. Cu o tentativ curajoas de a prea serios, Poirot rspunse: Da, trebuie s fie o adevrat alinare pentru dumneavoastr, sunt convins. O conduse la u pe domnioara Amory. Richard iei dup mtua lui i, dup un moment de ezitare, iei repede i Lucia. Poirot i Hastings fur lsai singuri cu cadavrul lui sir Claud.

52'

CAPITOLUL VII
Imediat ce ncperea se goli, Hastings l ntreb repede pe Poirot: Ei bine, ce prere ai? Te rog nchide ua, Hastings, fu singurul rspuns pe care l primi. n timp ce prietenul lui i ndeplinea rugmintea, Poirot cltin ncetior din cap i se uit prin camer. Se plimb prin ea, aruncnd cte o privire la mobil i uitnd u-se din cnd n cnd la podea. Brusc, se opri s examineze scaunul rsturnat, scaunul n care sttea Edward Raynor cnd se stinsese lumina. Poirot ridic de sub scaun un obiect mic. Ce ai gsit? ntreb Hastings. O cheie, rspunse Poirot. Arat ca o cheie de seif. Am observat un seif n biroul lui sir Claud. Vrei s fii bun, Hastings, s ncerci cheia asta i s-mi spui dac se potrivete? Hastings lu cheia i se duse cu ea n birou. ntre timp, Poirot se apropie de cadavrul savantului i, cutnd n buzunarul de la pantaloni, scoase un mnunchi de chei pe care le examin atent. Hastings se ntoarse informndu-l c, ntr-adevr, cheia se potrivea la seiful din birou. Cred c pot ghici ce s-a ntmplat, continu Hastings. mi nchipui c sir Claud a scpat-o i... Se ntrerupse, iar Poirot cltin din cap cu ndoial. Nu, nu, mon ami, d-mi cheia, te rog. Lu cheia de la Hastings i o compar cu una din mnunchiul scos dim buzunarul mortului. Apoi, punnd mnunchiul la loc n buzunar, inu sus cheia singur. sta este un duplicat, Hastings. Da, ntr-adevr, fcut cu stngcie, dar nu ncape nici o ndoial c i-a fcut treaba. Foarte surescitat, Hastings exclam: 53

 Atunci asta nseamn c... Se opri la un gest de atenionare a lui Poirot. Se auzi zgomotul unei chei rsucite n broasca uii care ducea la holul din fa i scara ctre nivelele superioare ale casei. n timp ce cei doi se ntoarser ncetior, ua se deschise i n prag apru Tredwell. V rog s m scuzai, domnule, spuse Tredwell intrnd i inchiznd ua dup el. Stpnul m i-a spus s ncui ua aceasta, ca i pe cealalt, pn la sosirea dumneavoastr. Stpnul... Se opri la vederea trupului nemicat al lui sir Claud. M tem c stpnul dumitale a murit, spuse Poirot. Pot s te ntreb cum te cheam? Tredwell, domnule. Servitorul naint ctre birou, uitndu-se la cadavrul stpnului su. Vai de mine! Srmanul sir Claud! murmur el. ntorcndu-se spre Poirot, adug: V rog s m iertai, domnule, dar e un mare oc. Pot s ntreb cum s-a ntmplat? E... crim? De ce ntrebi asta? Cobornd glasul, valetul rspunse: S-au ntmplat lucruri ciudate n seara asta, domnule. Da? Poirot schimb o privire cu Hastings. Povestete-ne despre aceste lucruri ciudate. Pi, nu prea tiu cu ce s ncep, domnule. Cred... cred c prima dat cnd am simit c ceva nu era n regul a fost cnd domnul italian a venit la ceai. Domnul italian? Dr. Carelli, domnule. A venit la ceai pe neateptate? Da, da, domnule, i domnioara Amory l-a invitat s rmn cnd a vzut c era prieten cu doamna Richard Amory. Dar dac m ntrebai pe mine, domnule... Da? Sper c vei nelege, domnule, c nu am obiceiul s brfesc familia. Dar vznd c stpnul e mort... Se opri din nou i Poirot ngn cu comptimire:
54'

 Da, neleg. Sunt sigur c erai foarte ataat de stpnul dumitale. Tredwell ddu din cap, i Poirot continu: Sir Claud m-a chemat aici ca s-mi spun ceva. Trebuie s-mi spui tot ce tii. Pi, atunci, dup prerea mea, doamna Richard Amory nu voia ca domnul italian s rmn la cin. I-am vzut faa cnd domnioara Amory a fcut invitaia. Ce prere ai despre dr. Carelli? ntreb Poirot. Dr. Carelli nu e de-al nostru, rspunse valetul cu trufie. Nenelegnd remarca lui Tredwell, Poirot se uit ntrebtor la Hastings care se ntoarse cu spatele pentru a-i ascunde un zmbet. Aruncndu-i colegului su o privire de repro, Poirot i se adres din nou lui Tredwell. nfiarea valetului rmase perfect serioas. i s-a prut ceva ciudat n faptul c dr. Carelli a venit n aceast cas n felul n care a fcut-o? Absolut, domnule. Venirea lui a fost nefireasc, nt r-un fel. Iar dup sosirea lui au nceput problemele. Mai nti stpnul mi-a spus s trimit dup dumneavoastr, apoi mi-a dat ordin s nchid uile. Doamna Richard, de asemenea, n-a mai fost ea nsi toat seara. A trebuit s plece de la mas. Domnul Richard a fost tare suprat din cauza asta. Ah, a trebuit s plece de la mas? A venit n camera asta? ntreb Poirot. Da, domnule, rspunse Tredwell.. Poirot se uit prin camer. Ochii i poposir pe poeta pe care Lucia o lsase pe mas. Vd c una din doamne i-a uitat poeta, spuse el, ridicnd-o. Tredwell se apropie de el i se uit la poet. Este a doamnei Richard, domnule. Da, continu Hastings. Am vzut cnd a lsat-o aici chiar nainte de a iei din camer. Chiar nainte de a iei din camer, spui? ntreb Poirot. Curios! Puse poeta pe banchet, se ncrunt nedumerit, apoi rmase pierdut n gnduri. 55

 Despre ncuiatul uilor, domnule, rosti Tredwell dup o scurt pauz. Stpnul mi-a spus... Ieindu-i brusc din visare, Poirot l ntrerupse. Da, da, trebuie s aud totul despre asta. S mergem pe aici, propuse el artnd ua care ddea spre partea din fa a casei. Tredwell porni ctre u urmat de Poirot. Hastings declar cu importan: Cred c eu am s rmn aici. Poirot se ntoarse i se uit enigmatic la Hastings. Nu, nu, te rog s vii cu noi, i spuse el colegului su. Dar nu crezi c e mai bine... ncepu Hastings, dar Poirot l ntrerupse, vorbind solemn i cu neles. Am nevoie de cooperarea dumitale, prietene, spuse el. Oh, desigur, n cazul sta... Cei trei ieir din camer nchiznd ua dup ei. Nu trecur dect cteva secunde i ua care ddea n hol se deschise cu grij i Lucia se furi n camer. Dup ce se uit n jur ca pentru a se asigura c nu era nimeni, se apropie de masa rotund din mijlocul camerei i lu ceaca de cafea a lui sir Claud. n ochi i apru o privire dur care dezminea obinuita lor inocen, i art dint r-o dat mult mai n vrst. Lucia sttea cu ceaca n mn, de parc nu se hotra ce s fac, cnd ua ce ddea n partea din fa a casei se deschise i intr Poirot singur. D-mi voie, madame, spuse Poirot fcnd-o pe Lucia s tresar violent i, duchdu-se la ea, i lu ceaca din mn cu un gest ce sugera doar politee. Am... am venit s-mi iau poeta, se blbi Lucia. Ah, da. Ia s vd, unde am observat eu o poet de dam? Ah, da, aici. Se duse la banchet, lu poeta i i-o nmn Luciei. V mulumesc foarte mult, spuse ea uitndu-se distrat n jur. Pentru puin, madame.
56'

Dup ce i adres un zmbet nervos, Lucia iei repede din camer. Dup plecarea ei, Poirot rmase nemicat cteva clipe, apoi ridic ceaca de cafea. Dup ce o mirosi cu precauie, scoase din buzunar o eprubet, turn n ea o parte din za i sigil eprubet, dup care o bg n buzunar. Apoi se uit prin camer, numrnd cetile. Una, dou, trei, patru, cinci, ase. Da, ase ceti de cafea. O cut de nedumerire ncepu s apar ntre sprncenele lui, cnd n ochi i se aprinse brusc acea lumini verde care ntotdeauna trda o mare surescitare interioar, ndreptndu-se repede spre ua pe care intrase de curnd, o deschise i o trnti la loc, apoi ni spre glasvand i se ascunse dup draperie. Dup cteva momente se deschise cealalt u, cea care ddea n hol, i intr din nou Lucia, de data asta cu i mai mare precauie. Uitndu-se n jur n ncercarea de a ine sub ochi ambele ui, nfc ceaca de cafea din care buse sir Claud, apoi trecu n revist ntreaga camer. Ochii i poposir pe masa mic dinspre hol, pe care se afla un vas mare cu o plant de cas. ndreptnd u-se spre ea, Lucia bg ceaca de cafea n vas, nfignd-o cu susul n jos. Apoi, cu ochii la u, lu una din celelalte ceti, i o puse n apropierea cadavrului lui sir Claud. Se ndrept repede spre u dar, cnd ajunse la ea, ua se deschise i intr Richard nsoit de un brbat foarte nalt, cu prul de culoarea nisipului, la vreo treizeci de ani, al crui aspect, dei prietenos, avea un aer autoritar. Noul venit ducea o trus medical. Lucia! exclam uimit Richard. Ce caui aici? Am... am venit s-mi iau poeta, explic Lucia. Bun, dr. Graham. Scuzai-m v rog, adug ea i trecu n grab pe lng ei. n timp ce Richard se uit dup ea, Poirot iei de dup draperie i se apropie de cei doi brbai ca i cum tocmai ar fi intrat pe cealalt u. Ah, iat-l pe monsieur Poirot. Permitei-mi s v fac cunotin. Monsieur Poirot, dr. Kenneth Graham. 57

Poirot i doctorul se nclinar unul n faa celuilalt, apoi dr. Graham se duse s examineze cadavrul savantului, urmrit de Richard. Hercule Poirot, cruia n u-i mai ddur nici o atenie, se plimb prin camer, numrnd din nou cetile cu un zmbet. Una, dou, trei, patru, cinci, murmur el. Cinci, chiar aa. Faa i se lumin de ncntare. Scoase din buzunar eprubeta, se uit la ea, apoi cltin ncetior din cap. ntre timp, dr. Graham terminase examinarea de suprafa a cadavrului lui sir Claud Amory. M tem c n-am s pot semna certificatul de deces, i spuse el lui Richard. Sir Claud era perfect sntos i mi se pare extrem de improbabil s fi suferit un atac de cord aa, din senin. M tem c va trebui s descoperim ce a mncat i a but n ultimele ore. Doamne Sfinte, omule, chiar e necesar? ntreb alarmat Richard. A mncat i a but exact ce am mncat i am but toi, nimic altceva. E absurd s sugerezi.... Nu sugerez nimic, l ntrerupse dr. Graham ferm i cu autoritate. i spun c, dup lege, va trebui s aib loc o anchet, i c procurorul va dori n mod sigur s tie cauza decesului. n momentul de fa pur i sumplu nu tiu ce i-a cauzat moartea. Am s-i iau cadavrul i am s aranjez ca mine diminea la prima or s i se fac autopsia. Mine mai trziu am s fiu n msur s m ntorc la tine cu nite fapte concrete. Prsi repede camera, urmat de Richard. Poirot se uit dup ei, apoi pe fa i se aernu o expresie de nedumerire n timp ce se ntorcea s se uite iar la cadavrul celui care l chemase de la Londra pe un ton att de imperios. M ntreb ce ai vrut s-mi spui, prietene? De ce te temeai? Te temeai doar c o s i se fure formula, sau te temeai i pentru viaa ta? Te-ai bazat pe Hercule Poirot s te ajute. Mi-ai cerut prea trziu ajutorul, dar am s ncerc s descopr adevrul.

58'

Cltinnd din cap, Hercule Poirot se pregtea s ias din camer cnd intr Tredwell. I-am artat celuilalt domn camera sa, domnule, spuse el. Pot s v conduc n camera dumneavoastr, care este alturat celei din captul scrilor? De asemenea, mi-am luat libertatea s v ofer o mic cin rece amndurora. n drum spre etaj am s v art unde este sufrageria. Poirot nclin politicos capul n semn de acceptare. i mulumesc foarte mult, Tredwell. n treact, vreau s-l sftuiesc pe domnul Amory cu toat tria ca aceast ncpere s fie inut ncuiat pn mine cnd ar trebui s avem i alte informaii cu privire la nefericita ntmplare din seara asta. Vrei s fii amabil s-o ncui dup ce plecm de aici? Fr discuie, domnule, dac aa dorii, rspunse Tredwell urmndu-l pe Poirot afar din bibliotec.

59

CAPITOLUL VIII
Cnd n dimineaa urmtoare Hastings cobor trziu la micul dejun, dup ce dormise mult i bine, se pomeni c mnca singur. Afl de la Tredwell c Edward Raynor mncase mult mai devreme i se ntorsese n camera sa s pun n ordine nite hrtii ale lui sir Claud, c domnul i doamna Amory mncaser n camera lor i nu apruser nc, i c Barbara Amory luase o ceac de cafea cu ea n grdin unde era de presupus c mai sttea nc la soare, domnioara Caroline Amory comandase micul dejun n camera ei, spunnd c avea o uoar durere de cap i, ca atare, Tredwell nu o vzuse. L-ai vzut pe monsieur Poirot n dimineaa asta, Tredwell? ntreab Hastings i i se rspunse c prietenul su se sculase devreme i se hotrse s fac o plimbare pn n sat. Am neles c monsieur Poirot spunea c are nite treburi de rezolvat acolo, adug el. Dup ce termin un mic dejun copios compus din unc, crnai i ou, pine prjit i cafea, Hastings se ntoarse n camera lui confortabil de la primul etaj, care oferea o minunat privelite a unei pri din grdin, i pe care Hastings o admir pre de cteva minute, inclusiv pe Barbara Amory care sttea la soare. Dup ce Barbara intr n cas, Hastings se instal ntr-un fotoliu cu ediia din acea diminea a lui Times, i care mersese la tiprit prea devreme pentru a conine vreo meniune privitoare la moartea lui sir Claud Amory. Hastings se opri la editorial i ncepu sa citeasc. Mai bine de jumtate de or mai trziu, se trezi dint r-o aipeal uoar i l gsi pe Poirot aplecat asupra lui. Ah, mon ami, vd c lucrezi din greu la cazul sta, chicoti Poirot.
60'

 De fapt, Poirot, m gndeam la evenimentele din seara trecut i trebuie c m-a furat somnul. i de ce nu, prietene? l liniti Poirot. i eu m-am gndit la moartea lui sir Claud i, desigur, la furtul formulei, am ntreprins deja unele aciuni i atept din clip n clip un mesaj telefonic care s-mi spun dac o anumit bnuial a mea este corect sau nu. Ce sau pe cine bnuieti, Poirot? ntreb nerbdtor Hastings. Poirot se uit pe fereastr nainte de a rspunde. Nu, nu cred c pot s-i dezvlui asta n acest stadiu al jocului, prietene. S spunem doar c, aa cum ne asigur magicienii pe scen, rapiditatea minii neal ochii. Zu, Poirot, uneori eti extrem de enervant! Consider c ar trebui s-mi spui mcar pe cine bnuieti c a furat formula. La urma urmelor, s-ar putea s fiu n msur s te ajut... Poirot i opri colegul cu un gest. Micul detectiv avea acum pe fa cea mai nevinovat expresie a sa, i privea gnditor pe fereastr, n deprtare. Eti nedumerit, Hastings? Te ntrebi de ce nu m lansez n urmrirea unui suspect? Pi... ceva de genul sta. Nu ncape ndoial c dumneata asta ai face dac ai fi n locul meu. neleg asta. Dar eu nu fac parte dintre aceia crora le place s se agite, cutnd acul n carul cu fn, cum spunei voi englezii. Deocamdat m mulumesc s atept. Privitor la de ce atept - eh bien, pentru inteligena lui Hercule Poirot lucrurile sunt uneori perfect de clare, n timp ce pentru cei care nu sunt att de generos nzestrai nu sunt deloc clare. Doamne Sfinte, Poirot! A da o mare sum de bani s te vd fcndu-te de rs mcar o data. Eti extraordinar de ncrezut!

61

 Nu te nfuria, dragul meu Hastings. ntr-adevr, observ c exist di cnd aproape c m deteti! Vai, sufr pedeapsa harului intelectual! Micul detectiv i bomb pieptul i oft att de comic nct Hastings nu se putu abine s nu rd. Poirot, n-am mai cunoscut pe cineva care s aib o prere att de bun despre el. Ce vrei? Cnd eti unic, o tii. Dar acum s trecem la probleme serioase, dragul meu Hastings. D-mi voie s-i spun c l-am rugat pe fiul lui sir Claud, domnul Richard Amory, s se ntlneasc cu noi n bibliotec la amiaz. Spun noi, Hastings, pentru c vreau s fii i dumneata acolo, prietene, s urmreti ndeaproape. ncntat s te ajut, Poirot. La amiaz, Poirot, Hastings i Richard Amory se ntlnir n bibliotec. Trupul nensufleit al lui sir Claud fusese luat de acolo n seara precedent. n timp ce Hastings asculta i observa instalat comod pe banchet, detectivul i ceru lui Richard Amory, s povesteasc amnunit evenimentele serii trecute, anterioare sosirii lui. Dup ce termin de povestit, Richard, care sttea n fotoliul n care sttuse cu o sear n urm tatl su, adug: Ei bine, asta a fost tot, cred. Sper c m-am fcut neles? Perfect, monsieur Amory, perfect, rspupse Poirot. Am acum un tablou clar. nchise ochii, parc revznd scena. Iat-l pe sir Claud, dominnd situaia. Apoi ntunericul, btaia n u. Da, ntr-adevr, o scen dramatic. Richard ddu s se ridice. Dac asta e tot... Doar un minuel, spuse Poirot, oprindu-l cu un gest. V ascult, spuse Richard. Ce mi poi spune despre nceputul serii, monsieur Amory? nceputul serii?
62'

 Da. Dup cin. Oh, asta! Nu e mare lucru de spus. Tatl meu i secretarul sau Edward - Edward Raynor - s-au dus direct n biroul tatei. Restul erau aici. Poirot i zmbi ncurajator. i fceai... ce? Oh, doar discutam. Gramofonul a cntat cea mai mare parte a timpului. Poirot se gndi o clip, apoi ntreb: Nu i-a atras atenia nimic deosebit? Absolut nimic, spuse foarte repede Richard. Urmrindu-l cu atenie, Poirot continu s-l preseze cu ntrebrile. Cnd s-a servit cafeaua? Imediat dup cin. A servit valetul pe fiecare n parte, sau a lsat cafeaua aici, s fie turnat? Zu c nu-mi amintesc. Poirot scoase un mic oftat. Se gndi o clip, apoi ntreb: Ai but cafea? Da, aa cred. Toi n afar de Raynor, adic. El nu b ea cafea. Iar cafeaua lui sir Claud i-a fost dus n birou? Presupun c da, rspunse Richard cu oarecare iritare. Toate amnuntele astea chiar sunt necesare? Poirot i ridic braele ntr-un gest de scuz. mi pare nespus de ru, spuse el. Dar am nevoie s vd cu ochii minii ntregul tablou. i, n definitiv, vrem s lum napoi acea preioas formul, nu-i aa? Presupun c da, rspunse din nou argos Richard, la care Poirot ridic exasperat din sprncene i scoase o exclamaie de mirare. Nu, sigur vrem, se grbi Richard s adauge. Lundu-i privirea de la Richard Amory, Poirot ntreb: Cnd a venit sir Claud din birou n camera asta? 63

 Exact cnd ei ncercau s deschid ua. Ei? Da. Raynor i ceilali. Pot s ntreb cine voia s fie deschis? Soia mea, Lucia. Nu se simise bine toat seara. La pauvre dame! spuse Poirot cu comptimire. Sper c n dimineaa asta se simte mai bine. A dori s o ntreb urgent cteva lucruri. M tem c e absolut imposibil, spuse Richard. Nu e n stare s vad pe nimeni, sau s rspund la ntrebri, n orice caz, nu v-ar putea spune nimic n afar de ce v pot spune eu. Chiar aa, chiar aa. Dar femeile, monsieur Amory, au marele talent de a observa lucrurile n detaliu. Totui, fr ndoial c o s-mi poat rspunde la fel de bine mtua dumitale, domnioara Amory. E n pat, spuse grbit Richard. Moartea tatlui meu a fost un mare oc pentru ea. Da, neleg, spuse ngndurat Poirot. Urm o pauz. Richard, vizibil stnjenit, se ridic i se duse la glasvand. S lsm s intre puin aer, spuse el. E foarte cald aici. Oh, dumneata eti ca toi englezii, declar Poirot zmbind. Nu lsai aerul liber s fie liber. Nu, trebuie s-l bgai n cas. Sper c nu v deranjeaz? ntreb Richard.. Pe mine? Nu, bineneles c nu. Am adoptat toate obiceiurile englezeti. Pretutindeni sunt luat drept englez. Dar, scuz-m, monsieur Amory, nu acel glasvand e ncuiat printr-un dispozitiv ingenios? Ba da, acesta e, dar cheia este n mnunchiul de chei al tatlui meu pe care l am aici. Scond cheile din buzunar, descuie i mpinse larg uile. ndeprtndu-se de el, Poirot se aez pe scaunul fr speteaz, departe de glasvand i de aerul proaspt i se
64'

nfior, n timp ce Richard trase adnc aer n piept i rmase acolo un minut, uitndu-se n grdin, apoi se ntoarse la Poirot cu aerul cuiva care a luat o hotrre. Monsieur Poirot, n-am s-o iau pe dup piersic. tiu c soia mea v-a implorat asear s rmnei, dar era tulburat i isteric, i nu prea tia ce fcea. Eu sunt persoana implicat, i v spun deschis c n u-mi pas ctui de puin de formul. Tatl meu era un om bogat. Descoperirea asta a lui valora o mulime de bani, dar mie nu-mi trebuie mai muli dect am, i nu m pot preface c mprtesc entuziasmul lui n aceast problem. Exist deja destul exploziv n lume. neleg, spuse gnditor Poirot. Eu spun s lsm balt toat treaba. Poirot nl mirat din sprncene. Preferi s plec? S nu se mai fac nici o investigaie? Da, asta e. Dar cine a furat formula, n-a furat-o ca s n-o foloseasc, insist Poirot. Nu, recunoscu Richard. Totui... ncetior i cu subneles, Poirot continu. Atunci, nu ai nici o obiecie fa de... cum s m exprim...? Stigmat? Stigmat? exclam tios Richard. Cinci persoane au avut prilejul de a fura formula. Pn cnd una nu este dovedit vinovat, celelalte patru nu pot fi dovedite nevinovate. Tredwell intrase n camer n timp ce vorbea Poirot. Cnd Richard ncepu s se blbie indecis, valetul l ntrerupse. V rog s m scuzai domnule, dar dr. Graham este aici i dorete s v vad. Evident bucuros de prilejul de a scpa de ntrebrile lui Poirot, Richard rspunse n drum spre u: M duc chiar acum. V rog s m scuzai, monsieur Poirot, adug el i iei cu Tredwell. 65

Dup plecarea celor doi, Hastings se ridic de pe banchet i se apropie de Poirot exclamnd agitat: Hei! Otrav, nu-i aa? Poftim, dragul meu Hastings? Otrav, de bun seam! repet Hastings dnd din cap cu putere.

66'

CAPITOLUL IX
Poirot se uit la prietenul su cu o licrire de amuzament n ochi. Ce dramatic eti, dragul meu Hastings! Cu ct rapiditate i inteligen ai tras concluzia! Ei, hai, Poirot, protest Hastings, nu poi scpa de mine n felul sta. Doar n-ai de gnd s pretinzi s crezi c tipul a murit de inim. Pur i simplu i sare n ochi ce s-a ntmplat asear. Dar trebuie s spun c Richard Amory nu e un tip prea detept. Nici nu i-a trecut prin cap posibilitatea otrvirii. Crezi c nu, prietene? Eu mi-am dat seama de asear, cnd dr. Graham a anunat c nu poate elibera certificatul de deces i a spus c trebuie fcut autopsia. Poirot scoase un mic oftat. Da, da, murmur el. Puntru asta a venit acum dr. Graham - s anune rezultatul autopsiei. n cteva minute o s tiu dac ai sau nu dreptate. Pru pe punctul de a mai spune ceva, dar se rzgndi. Se duse la polia de deasupra emineului i aranj vasul cu hrtiue pentru aprins focul. Urmrindu-l cu afeciune, Hastings spuse rznd: Ce mort eti dup ordine, Poirot! Nu este efectul mai plcut acum? ntreb Poirot uitndu-se la poli cu capul ntr-o parte. Hastings strmb din nas. Nu pot s spun c m-a deranjat foarte mult nainte. Ia aminte! l admonest Poirot cu degetul. Simetria e totul. Pretutindeni ar trebui s fie bun gust i ordine, mai ales n micile celule cenuii ale creierului. Ei, hai, nu te lansa n vechea dumitale teorie, l ntrerupse Hastings. Mai bine spune-mi ce deduc celulele dumitale cenuii din afacerea asta. 67

Poirot se duse la banchet i se aez. Se uit fix la Hastings, cu ochii ngustai ca de pisic, pn cnd n ei apru o licrire verde. Dac i-ai folosi celulele cenuii, i ai ncerca s vezi cu claritate ntregul caz, aa cum ncerc eu s fac, probabil c ai pricepe adevrul, prietene. Totui, continu el pe un ton care sugera c el se purta cu deosebit mrinimie, nainte de a veni dr. Graham hai s auzim mai nti ideile prietenului meu Hastings. Ei bine, cheia gsit sub scaunul secretarului e suspect. Aa crezi, Hastings? Bineneles. E foarte suspect. Dar, pe total, eu pariez pe italian. Ah! misteriosul dr. Carelli. Exact, misterios, continu Hastings. sta e cuvntul potrivit pentru el. Ce caut aici, la ar? i spun eu. Caut s pun mna pe formula lui sir Claud Amory. Aproape sigur este emisarul unui guvern strin. tii la ce m refer. ntr-adevr, Hastings, tiu, rspunse cu un zmbet Poirot. La urma urmelor, m mai duc i eu la cinema. Iar dac se dovedete c sir Claud a fost ntr-adevr otrvit, asta l face pe dr. Carelli mai mult dect primul suspect. i aminteti de familia Borgia? Otrvirea este genul de crim tipic italian. Dar de ce m tem eu este c acest Carelli o va terge cu formula. Nu va face asta, prietene. Cum poi s fii att de sigur? Poirot se rezem de speteaz i i mpreun vrfurile degetelor. Nu tiu precis, Hastings, recunoscu el. Nu pot fi sigur, firete. Dar am o mic idee. Ce vrei s spui? Unde crezi dumneata c se afl acum formula, isteul meu colaborator? De unde s tiu eu?
68'

 Gndete-te, prietene, spuse Poirot ncurajator. Aranjeaz -i ideile. Fii metodic. Fii ordonat. Asta e cheia succesului. Cum Hastings se mulumi doar s clatine din cap cu un aer nedumerit, detectivul ncerc s-i ofere un indiciu. Exist doar un singur loc unde poate fi, spuse Poirot. i unde e la, pentru Dumnezeu? ntreb iritat Hastings. n camera asta, bineneles! anun triumftor Poirot. Ce naiba vrei s spui? Da, Hastings. Hai judec faptele. tiu de la bunul Tredwell c sir Claud a luat nite msuri de precauie pentru ca aceast formul s nu poat fi scoas din camera asta. Cnd i-a dat n vileag mica surpriz i a anunat sosirea noastr iminent, este absolut sigur c houl avea nc asupra sa formula. Ce trebuia el s fac? Nu putea s rite s fie gsit asupra lui cnd soseam eu. Putea face doar dou lucruri. S o returneze n maniera sugerat de sir Claud, sau s o ascund undeva, sub acoperirea ntunericului care a domnit timp de un mi nut. Cum n-a fcut primul lucru, trebuie c l-a fcut pe al doilea. Voila! Pentru mine este evident c formula e ascuns n camera asta. Pe cuvnt, Poirot! exclam Hastings foarte surescitat. Sunt convins c ai dreptate! Hai s-o cutm. Se ridic i se ndrept ctre masa de lucru. Negreit, dac asta te distreaz. Dar exist cineva care va putea s-o gseasc mai uor dect tine. Oh, i cine e sta? Poirot i rsuci mustaa cu energie. Vai, persoana care a ascuns-o, evident! exclam el, nsoindu-i cuvintele cu gestul unui scamator care scoate un iepure din plrie. Vrei s spui c... Vreau s spun c, mai devreme sau mai trziu, houl va ncerca s intre n posesia przii lui. De aceea, unul din noi trebuie s stea permanent de paz... Auzind ua deschizndu-se ncet i cu grij, se ntrerupse i i fcu semn 69

lui Hastings s vin cu el lng gramofon, unde nu puteau fi vzui imediat.

70'

CAPITOLUL X
Ua se deschise i n camer intr cu precauie Barbara Amory. Lund un scaun de lng perete, l duse la bibliotec, se urc pe el i se ntinse dup cutia de tabl cu medicamente. n acel moment Hastings strnut i, tresrind, Barbara scp cutia. Oh! exclam ea derutat. Nu tiam c e cineva aici. Poirot se grbi s ridice cutia. D-mi voie, mademoiselle, sunt sigur c e prea grea pentru dumneata, spuse detectivul. Se ndrept spre mas i puse cutia pe ea. E o colecie micu a dumitale? Ou de psri? Scoici de mare, poate? M tem c e ceva mult mai prozaic, monsieur Poirot, rspunse Barbara cu un zmbet nervos. Nu sunt dect pilule i prafuri! Dar, de bun seam, o persoan att de tnr, att de sntoas i viguroas nu are nevoie de aceste bagatele. Oh, nu sunt pentru mine, l liniti Barbara. Sunt pentru Lucia. n dimineaa asta are o durere de cap ngrozitoare. La pauvre dame! murmur Poirot plin de comptimire. Deci, ea te-a trimis dup pilulele astea? Da, rspunse Barbara. I-am dat dou aspirine, dar vrea un drog adevrat. I-am spus c am s-i aduc ntregul arsenal... adic, dac nu e nimeni aici. Cu minile pe cutie, Poirot rosti gnditor: Dac nu e nimeni aici. De ce ar conta asta, mademoiselle? Ei bine, tii cum e ntr-o cas ca asta. Tamtam, foial, agitaie! Mtua Caroline, de exemplu, e ca o cloc btrn! Iar Richard e o adevrat pacoste i absolut inutil, cum sunt toi brbaii cnd eti bolnav. Poirot ddu din cap nelegtor. 71

 neleg, neleg, spuse el. i trecu degetele peste capacul cutiei, apoi se uit repede la minile sale. i drese glasul i apoi continu: tii, mademoiselle, c avei mare noroc cu servitorii din cas? La ce v referii? ntreb Barbara. Poirot art spre cutia de tabl. Vezi, pe cutia asta nu e fir de praf. S te sui pe scaun i s te deranjezi s tergi praful tocmai sus, acolo... nu toi servitori ar fi att de contiincioi. Da, aprob Barbara. Chiar m gndeam asear c era ciudat c nu era praf pe ea. Ai dat jos cutia asta cu droguri asear? Da, dup crim. E plin cu substane vechi de spital. S aruncm o privire la aceste droguri de spital, propuse Poirot n timp ce deschidea cutia. Scond cteva flacoane i citindu-le etichetele, i nl exagerat sprncenele. Stricnin... atropin - foarte drgu colecie! Ah, uite i un flacon de scopolamin, aproape gol! Ce?! exclam Barbara. Vai, asear erau toate pline, sunt sigur c erau! Voil! Poirot i art un flacon, apoi l puse la loc. E foarte curios. Spui c toate aceste mici... cum s le numim?... sticlue erau pline? Unde exact se afla aceast cutie asear, mademoiselle! Pi, dup ce am dat-o jos, am pus-o pe masa asta, l inform Barbara. Iar dr. Carelli s-a uitat printre droguri, comentnd asupra lor i... Se opri cci n camer intr Lucia. Soia lui Richard Amory pru mirat s-i vad pe cei doi brbai. La lumina zilei, faa ei palid i mndr prea istovit. Barbara se repezi la ea. Oh, iubito, nu trebuia s te ridici din pat, i spuse ea. Tocmai veneam la tine. M-a mai lsat durerea de cap, Barbara drag, rspunse Lucia cu ochii aintii asupra lui Poirot. Am cobort pentru c vreau s vorbesc cu monsieur Poirot.
72'

 Dar, puiule, nu cred c ar trebui... Te rog, Barbara. Prea bine, tu tii cel mai bine, spuse Barbara i porni spre u, iar Hastings se grbi s i-o deschid. Dup plecarea ei, Lucia se duse la un scaun i se aez. Monsieur Poirot... ncepu ea. La ordinile dumitale, madame, rspunse politicos Poirot. Lucia vorbi ezitant, cu glasul uor tremurtor. Monsieur Poirot, asear v-am fcut o rugminte. V-am rugat s rmnei aici. V-am... v-am implorat s rmnei. Azi mi dau seama c am fcut o greeal.. Eti sigur, madame? ntreb Poirot linitit. Foarte sigur. Asear eram istovit i surescitat. V sunt foarte recunosctoare c ai fcut ce v-am rugat, dar acum e mai bine s plecai. Ah, cest comme a! murmur n surdin Poirot. Cu glas tare spuse dagajat: neleg, madame. Lucia se ridic i l privi cu nervozitate. Atunci, rmne stabilit aa? ntreb ea. Nu chiar, madame, rspunse Poirot fcnd un pas spre ea. Dac i aminteti, i-ai exprimat ndoiala c socrul dumitale a murit de moarte natural. Asear eram isteric, nu tiam ce spuneam! Deci acum eti convins c, pn la urm, moartea lui a fost natural? Absolut, declar Lucia. Sprncenele lui Poirot se nlar o idee. Se uit la ea n tcere. De ce m privii aa? ntreb alarmat Lucia. Pentru c uneori e greu s faci un cine s adulmece urma vnatului. Dar o dat ce a gsi t-o, nimic pe lume nu-l mai poate face s o prseasc. Nu, dac e un cin e bun. Iar eu, madame, eu, Hercule Poirot, sunt un cine foarte bun! Foarte agitat. Lucia spuse:

73

 Dar trebuie, chiar trebuie s plecai! V rog, v implor! Nici nu tii ct ru ai putea face rmnnd! Ru? Dumitale, madame? Nou tuturor, monsieur Poirot. Nu pot s v explic mai multe, dar v rog s m credei pe cuvnt c aa este. Din primul moment cnd v-am vzut, am avut ncredere n dumneavoastr. V rog... Se ntrerupse cci ua se dechise i intrar dr. Graham i Richard, care arta ocat. Lucia! exclam el dnd cu ochii de soia lui. Ce este, Richard? ntreb ea nelinitit alergnd spre el. Ce s-a ntmplat? S-a ntmplat ceva, vd pe faa ta. Ce? Nimic, draga mea, rspunse Richard nt r-o ncercare de a o liniti. Te superi dac te rog s ne lai singuri o clip? Cum Lucia ezit, Richard se duse la u i o deschise. Te rog, repet el. Cu o ultim privire n urm, n care se citea clar teama, Lucia iei din camer.

74'

CAPITOLUL XI
Punndu-i trusa medical pe masa de cafea, dr. Graham se duse la banchet i se aez. M tem c e o afacere urt, monsieur Poirot, i spuse el detectivului. O afacere urt? Da? Ai descopcrit ce a provocat moartea lui sir Claud? ntreab Poirot. A murit ca urmare a otrvirii cu un alcaloid vegetal puternic, declar Graham. Cum ar fi scopolamina3, poate? suger Poirot ridicnd de pe mas cutia metalic. Da, exact. Dr. Graham prea surprins de acurateea presupunerii detectivului. Poirot duse cutia n cealalt parte a camerei i o puse pe masa pe care se afla gramofonul, iar Hastings l urm acolo. n timpul sta, Richard Amory se aez pe banchet lng doctor. De fapt, ce nseamn asta? l ntreb el pe doctor. n primul rnd, asta nseamn implicarea poliiei, rspunse prompt doctorul. Dumnezeule! E cumplit. Nu poi s muamalizezi treaba? Dr. Graham se uit fix la Richard Amory, apoi rosti rar i hotrt: Dragul meu Richard, nimeni nu e mai ndurerat de aceast nenorocire oribil, crede-m. Mai ales c, date fiind 3 Scopolamina sau hioscina este un alcaloid toxic care se poate fi gsit n
frunzele i seminele plantelor Scopolia japonica, Hyoscyamus niger, Atropa belladonna, Datura stramonium sau Brugmansia, dar poate fi i sintetizat pe cale artificial. Doza toxic letal de hioscin pentru om este de circa 100 de mg, sau o injecie subcutanat cu 1 mg de toxic are ace lai efect. Dozele mai mici de scopolamin au un efect uor sedativ, hipnotic, spasmolitic i antiemetic; apar i simptome de apatie ca i slbirea voinei.

75

circumstanele, nu pare probabil ca otrava s fi fost autoadministrat. Vrei s spui c a fost crim? ntreb Richard cu glasul ovitor. Dr. Graham nu vorbi, dar ddu din cap cu gravitate. Crim! exclam Richard. Ce naiba o s ne facem? Vorbind mai vioi, mai puternic, dr. Graham i explic procedura care trebuia urmat. L-am anunat pe procuror, spuse el. Ancheta se va ine mine la Kings Arms. i... trebuie s fie implicat i poliia? Nu se poate fr ea? Nu. Sigur i dai seama de asta, Richard, nu-i aa? Richard ncepu s vorbeasc nnebunit. Dar de ce nu m-ai avertizat c... Haide, Richard, controleaz-te. Sunt sigur c nelegi c am ntreprins doar acei pai pe care i-am considerat absolut necesari. n definitiv, n probleme de genul sta nu se st pe gnduri. Dumnezeule! exclam Richard. Dr. Graham i se adres pe un ton mai blnd. tiu, Richard. neleg. A fost un oc ngrozitor pentru tine. Dar exist lucruri despre care sunt nevoit s te ntreb. Te simi n stare s rspunzi la cteva ntrebri? Richard fcu un efort vizibil s se adune. Ce vrei s tii? ntreab el. n primul rnd, ce a mncat i a but tatl tu asear, la cin? S vd, toi am mncat acelai lucru. Sup, limb de mare, cotlete, i am ncheiat cu o salat de fructe. i butura? Richard se gndi cteva clipe nainte de a rspunde. Tata i mtua mea au but vin rou. La fel i Raynor, cred. Eu am rmas la whisky cu sifon, iar dr. Carelli... da, dr. Carelli a but pe tot parcursul mesei vin alb.

76'

 Ah, da, misteriosul dr. Carelli, murmur Graham Scuz-m, Richard, dar ce tii de fapt despre omul sta? Interesat s aud rspunsul lui Richard Amory, Hastings veni mai aproape de cei doi. Nu tiu nimic despre el, declar Richard. Nu l-am ntlnit, nici n-am auzit de el pn ieri. Dar e prieten cu soia ta? ntreb doctorul. l cunoate foarte bine? Oh, nu, e o simpl cunotin. Graham plesci din limb i cltin din cap. Sper c nu i-ai dat voie s prseasc aceast cas? Nu, nu, l liniti Richard pe doctor. I-am explicat asear c pn nu se lmurete problema asta - m refer la furtul formulei - cel mai bine pentru el ar fi s rmn n casa asta. De fapt, am trimis la han, unde avea o camer, i i s-au adus lucrurile aici. Nu a protestat deloc? ntreb oarecum mirat dr. Graham. Oh, nu, a fost imediat de acord. Hm! i-acum, ce poi s-mi spui despre camera asta? Poirot se apropie i i se adres doctorului. Uile au fost ncuiate asear de Tredwell, i cheile mi-au fost date mie. Totul este exact cum a fost, n afar de scaune, pe care le-am mutat. Dr. Graham se uit la ceaca de cafea de pe mas. Artndu-i-o lui Poirot, ntreb: Aceasta e ceaca? Se duse la mas, lu ceaca i o mirosi. Richard, asta e ceaca din care a but tatl tu? Ar fi bine s-o iau. Trebuie dat la analiz. Ducn d-o la masa de cafea, i deschise trusa. Richard sri n picioare. Doar nu crezi c... ncepu el, dar se ntrerupse. Pare extrem de puin probabil ca otrava s-i fi fost administrat la cin, i spuse Graham. Cea mai probabil explicaie este c scopolamina i-a fost pus n cafea.

77

 Eu... eu... se blbi Richard fcnd un pas ctre doctor, dar se opri cu un gest de disperare, i iei brusc din ncpere pe uile glasvandului dinspre grdin. Dr. Graham scoase din trus o cutie mic de carton n care se afla vat i nveli cu grij ceaca n timp ce i spunea lui Poirot: Scrboas afacere. Nu m mir deloc c Richard Amory e suprat. Ziarele vor face tam-tam pe seama prieteniei dintre acest doctor italian i soia lui. i noroiul are tendina s se lipeasc, monsieur Poirot. Biata femeie! Probabil e total inocent. Evident c omul a fcut cunotin cu ea n cine tie ce mod plauzibil. Strinii tia sunt uimitor de detepi. Desigur, n-ar trebui s vorbesc n felul sta, ca i cum treaba ar fi dinainte stabilit, dar ce altceva poi s-i imaginezi? Te gndeti c sare n ochi, da? l ntreb Poirot, schimbnd o privire cu Hastings. Pi, la urma urmelor, invenia lui sir Claud era valoroas, explic doctorul. i a aprut strinul sta, despre care nimeni nu tie nimic. Un italian. Sir Claud este misterios otrvit... Ah, da! exclam Poirot. Familia Borgia. Poftim? ntreb doctorul. Nimic, nimic. Dr. Graham i lu trusa i se pregti de plecare, ntinzndu-i mna lui Poirot. Ei bine, trebuie s plec. La revedere deocamdat, monsieur le docteur, spuse Poirot dnd mna cu el. La u Graham se opri i se uit napoi. La revedere, monsieur Poirot. Vei avea grij ca nimeni s nu deranjeze nimic din camera asta pn vine poliia, n u-i aa? Este extrem de important. n mod categoric, mi asum responsabilitatea asta, l asigur Poirot n timp ce Graham nchidea ua dup el, Hastings observ sec:
78'

 tii, Poirot, nu mi-ar plcea s fiu bolnav n casa asta. n primul rnd pentru c se pare c exist aici un otrvitor care umbl n voie, i n al doilea rnd pentru c nu sunt deloc sigur c am ncredere n acest doctor tnr. Poirot se uit ironic la Hastings. S sperm c nu vom rmne n casa asta suficient de mult ca s ne mbolnvim, spuse el i, ndreptnd u-se spre poli, aps butonul soneriei. Iar acum, dragul meu Hastings, la treab. Ce ai de gnd s faci? Tu i cu mine, prietene, rspunse Poirot cu o licrire n ochi, vom trece s-i lum un interviu lui Cezar Borgia. n acel moment intr Tredwell. Ai sunat, domnule? Da, Tredwell. Vrei, te rog, s-i spui domnului italian s aib amabilitatea s vin aici? Desigur, domnule. Valetul prsi camera, iar Poirot se duse la mas i lu cutia cu droguri. Ar fi bine s punem aceast cutie foarte periculoas napoi la locul ei, spuse el. Mai presus de toate trebuie s fim ordonai. Dndu-i cutia lui Hastings, Poirot trase un scaun lng bibliotec i se sui pe el. Vechea chemare spre ordine i simetrie, nu? spuse Hastings. Dar mi imaginez c e mai mult dect asta. Ce vrei s spui, prietene? tiu despre ce e vorba. Nu vrei s-l sperii pe Carelli. La urma urmelor, cine a umblat cu drogurile astea? Printre alii, el. Dac le-ar vedea pe mas, ar fi pus n gard, nu-i aa? Poirot l btu uurel pe cretet. Ce iste e prietenul meu Hastings! spuse el, lund u-i cutia. Te cunosc prea bine, insist Hastings. Nu poi s-mi arunci cu praf n ochi. 79

n timp ce Hastings vorbea, Poirot trase un deget pe partea de sus a bibliotecii, mprtiind praful peste faa ridicat a lui Hastings. Mi se pare, drag Hastings, c tocmai asta am fcut! exclam el cu o strmbtur. Se pare c m-am grbit cu laudele la adresa servitorilor. Pe raftul sta praful e de un deget. Tare a vrea s am acum o crp ud ca s-l terg! Hastings rse. Drag Poirot, nu eti servitoare! Vai, nu, rspunse cu tristee Poirot. Sunt doar detectiv! Ei bine, acolo nu-i nimic de detectat, aa c d-te jos. Dup cum spui, nu e nimic ... ncepu Poirot apoi se opri, rmnnd nemicat pe scaun, ca o stan de piatr. Ce este? ntreb nelinitit Hastings. Coboar, Poirot. Dr. Carelli trebuie s pice dintr-o clip n alta. Doar nu vrei s te gseasc acolo. Ai dreptate, prietene, spuse Poirot i cobor ncet de pe scaun. Faa lui avea o expresie grav. Ce naiba se ntmpl? ntreb Hastings. M gndesc la ceva... La ce te gndeti? La praf, Hastings. La praf, rspunse Poirdt cu un glas ciudat. Ua se deschise i dr. Carelli intr n camer. El i Poirot se salutar cu extrem ceremonie, fiecare vorbind politicos n limba matern a celuilalt. Monsieur Poirot, ncepu Carelli, vous voulez me questionner? Si, signor dottore, si lei permette, rspunse Poirot. Ah, lei parla Italiano? Si, ma preferisco parlare n Francese. Alors, quest- ce que vous voulez me demander? Hei, interveni Hastings enervat. Ce dracu sunt toate astea? Ah, srmanul Hastings nu e poliglot, zmbi Poirot. Uitasem, ar fi mai bine s vorbim n englez.

80'

 mi cer scuze. Bineneles, fu de acord Carelli. I se adres lui Poirot cu un aer de mare sinceritate. M bucur c ai trimis dup mine, monsieur Poirot. Dac n-o fceai, i-a fi cerut eu o ntrevedere. Adevrat? ntreb Poirot, artnd spre un scaun de lng mas. Carelli se aez, n timp ce Poirot lu loc n fotoliu iar Hastings se instal comod pe banchet. Da, spuse italianul. ntmplarea face s ain nite treburi urgente la Londra. Te rog s continui, l ncuraj Poirot. Da. Desigur, mi dau seama foarte bine de situaia de asear. Un document de valoare a fost furat. Eu eram singurul strin prezent la faa locului. Firete, am fost dornic s rmn, s m supun cercetrilor, de fapt s insist s fiu cercetat. Ca om de onoare, nu puteam face altfel. Chiar aa, aprob Poirot. Dar azi? Azi e altceva, rspunse Carelli. Cum spuneam, am treburi urgente la Londra. i ce doreti, s pleci? Exact. Pare ct se poate de rezonabil, declar Poirot. Nu crezi, Hastings? Hastings nu rspunse, dar dup nfiarea lui se vedea clar c nu credea. Poate c dac i-ai spune un cuvnt domnului Amory, monsieur Poirot, ar fi n ordine. A vrea s evit orice neplcere. Bunele mele oficii sunt la dispoziia dumitale, monsieur le docteur, l asigur Poirot. Acum, poate poi s m ajui cu cteva detalii. Cu mare bucurie. Poirot se gndi o clip, apoi ntreb: Madame Richard Amory e prieten bun cu dumneata? Prieten foarte bun, spuse Carelli. Oft. A fost o surpriz ncnttoare s dau de ea n mod neateptat n acest loc izolat. 81

 n mod neateptat, spui? ntreb Poirot. Absolut neateptat, rspunse Carelli uitndu-se repede la detectiv. Absolut neateptat, repet Poirot. Ce ntmplare! n atmosfer se strecur o anumit tensiune. Carelli se uit fix la Poirot, dar nu spuse nimic. Te intereseaz ultimele descoperiri ale tiinei? l ntreb Poirot. Desigur. Sunt doctor. Ah! Dar asta nu e o condiie obligatorie, observ Poirot. Un nou vaccin, noi raze, un nou microb - asta da. Dar, de bun seam, un nou exploziv nu prea e domeniul unui doctor n medicin, nu-i aa? tiina ar trebui s ne intereseze pe toi, insist Carelli. Ea reprezint triumful omului asupra naturii. Omul i smulge naturii secrete n ciuda opunerii ei nverunate. Poirot ddu din cap n semn de aprobare. Ce spui dumneata acolo este ntr-adevr admirabil. Este poetic. Dar dup cum mi-a reamintit prietenul meu Hastings puin mai nainte, eu sunt doar detectiv. Eu apreciez lucrurile dintr-un punct de vedere mai practic. Descoperirea asta a lui sir Claud... valora o mulime de bani, nu? Se poate, spuse fr interes Carelli. Nu m-am prea gndit la latura asta a problemei. Evident, dumneata eti un om cu principii nalte i, fr ndoial, un om cu mijloace materiale. Cltoriile, de pild, sunt un hobby costisitor. Trebuie s vezi lumea n care trieti, spuse sec Carelli. Chiar aa, aprob Poirot. i oamenii care triesc n ea. Oameni ciudai, unii dintre ei. Houl, de exemplu - ce mentalitate curioas trebuie s fi avut! Extrem de curioas, aprob Carelli. i antajistul, continu Poirot. Ce vrei s spui? ntreb repede Carelli.

82'

 Am spus, antajistul, repet Poirot. Urm o pauz apstoare, apoi continu: Dar ne-am abtut de la subiectul nostru - moartea lui sir Claud Amory. Moartea lui sir Claud Amory? De ce e sta subiectul nostru? Ah, firete, dumneata nc nu tii. M tem c sir Claud nu a murit din cauza u nui atac de cord. A fost otrvit. l urmri atent pe italian. Ah! murmur Carelli, dnd din cap. Asta nu te surprinde? ntreb Poirot. Sincer s fiu, nu. Am bnuit nc de asear. nelegi, aadar, c problema a devenit mult mai grav. Tonul lui Poirot se schimb. Nu vei putea s prseti casa azi, dr. Carelli. Aplecndu-se spre Poirot, Carelli ntreb: Dumneata legi moartea lui sir Claud de furtul formulei? Categoric. Dumneata nu? Carelli vorbi repede. Nu exist nimeni n casa asta, nici un membru al familiei, care s fi dorit moartea lui sir Claud, fr nici o legtur cu formula? Ce nseamn moartea lui pentru majoritatea celor din cas? Am s-i spun eu. nseamn libertate, monsieur Poirot. Libertate i bani. Btrnul sta era un tiran, i n afar de mult iubita lui munc era un zgrcit. Ai observat toate astea asear, monsieur le docteur? ntreb cu inocen Poirot. i dac da? Am ochi. Vd. Cel puin trei dintre cei din cas l voiau pe sir Claud ieit din joc. Se ridic i se uit la ceasul de pe poli. Dar nu asta m preocup acum. M supr c nu pot fi punctual la ntlnirea din Londra. Sunt dezolat, monsieur le docteur, spuse Poirot. Dar ce pot s fac eu? Ei bine, mai ai nevoie de mine? Deocamdat nu. Dr. Carelli se ndrept spre u.

83

 S-i mai spun un lucru, monsieur Poirot, rosti doctorul deschiznd ua i ntorcndu-se cu faa la detectiv. Exist anumite femei pe care e periculos s le mpingi la disperare. Poirot se nclin politicos, i Carelli i ntoarse plecciunea cu o oarecare ironie, dup care iei.

84'

CAPITOLUL XII
Dup ce Carelli prsi camera, Hastings se uit lung n urma lui. Ascult, Poirot, ce a vrut s spun cu asta? ntreb el n cele din urm. Poirot ridic din umeri. A fost o remarc fr nici o importan. Dar, Poirot, insist Hastings, sunt sigur c italianul ncerca s-i spun ceva. Mai sun o dat, Hastings, fu singurul rspuns al micului detectiv. Hastings se conform, dar nu se putea abine s mai pun o ntrebare. Ce ai de gnd s faci acum? Rspunsul lui Poirot fu enigmatic. Vei vedea, dragul meu Hastings. Rbdarea e o mare virtute. Tredwell intr n camer. Ai sunat, domnule? Ah, Tredwell. Vrei s-i prezini complimentele mele domnioarei Caroline Amory i s-o ntrebi dac vrea s aib amabilitatea s-mi acorde cteva minute din timpul ei? Desigur, domnule. Dup ce valetul iei, Hastings exclam: Dar srmana fiin e n pat! Doar n-ai de gnd s-o faci s se scoale dac nu se simte bine? Prietenul meu Hastings tie tot! Aadar e n pat, da? Ei bine, nu e? Poirot i btu cu afeciune pe umr prietenul. Tocmai asta vreau s aflu. Dar... nu mai ii minte? Aa a spus Richard Amory. Detectivul se uit serios la prietenul su.

85

 Aici a fost un om omort, Hastings. De ce vrea madame Amory s plec? De ce vrea monsieur Amory s plec? De ce vrea el s m mpiedice s vorbesc cu mtua lui? Ce nu vrea el s aud din ce mi poate spune ea? Ascult la mine, Hastings, aici avem de a face cu o dram. O dram uman, dureroas! n acel moment intr domnioara Amory. Monsieur Poirot, mi-a spus Tredwell c dorii s m vedei. Da, mademoiselle, spuse Poirot ieindu-i n ntmpinare. A dori s v pun cteva ntrebri. Nu dorii s luai loc? O conduse la un scaun de lng mas i ea se aez, privindu-l cu nervozitate. Dar am neles c nu v simii bine i c stteai n pat, continu Poirot aez du-se de cealalt parte a mesei i uitndu-se la ea cu comptimire. A fost un oc ngrozitor, bineneles. Caroline Amory oft. Cu adevrat ngrozitor! Dar, cum spun eu ntotdeauna, cineva trebuie s-i pstreze capul. Servitorii sunt foarte agitai. Ei bine, continu ea vorbind mai repede, tii cum sunt servitorii, monsieur Poirot. l ncnt pur i simplu nmormntrile. Am convingerea c ei prefer un deces n locul unei nuni. Dragul dr. Graham! E att de blnd - e o adevrat alinare. Un doctor cu adevrat detept, i ine foarte mult la Barbara. Eu cred c e pcat c Richard pare s nu-l aib la inim, dar... ce spuneam? Oh, da, dr. Graham. Att de tnr! i anul trecut m-a vindecat de nevrit. Nu c m mbolnvesc des. Generaia asta tnr nu mi se pare deloc rezistent. Uite asear, de exemplu, biata Lucia a trebuit s plece de la cin fiindc simea c lein. Srmana copil, e o mas de nervi, dar la ce altceva te poi atepta cu sngele ei italian? Dei nu s-a manifestat prea ru, mi amintesc, cnd i s-a furat colierul cu diamante... Domnioara Amory se opri s-i recapete respiraia. n timp ce ea vorbise, Poirot i scosese tabachera i era pe cale s i aprind o igar, dar se opri i profit de ocazie ca s-o ntrebe:
86'

 Colierul cu diamante a lui madame Amory a fost furat? Cnd a fost asta, mademoiselle? Stai s vd, trebuie s fi fost... da, a fost acum dou luni - cam n aceeai perioad cnd Richard s-a certat foarte tare cu tatl su. Poirot se uit la igar. mi permii s fumez, mademoisele? ntreb el i, primind un zmbet de ncuviinare, scoase din buzunar cutia de chibrituri, i aprinse igara, i se uit ncurajator la domnioara Amory. Parc spuneai c monsieur Amory s-a certat cu tatl su, o mboldi el. Oh, n-a fost ceva serios. A fost vorba doar de datoriile lui Richard. Bineneles c toi brbaii tineri au datorii! Dei Claud n-a fost niciodat aa. El a fost mereu studios, chiar de cnd era flcu. Mai trziu, firete, experienele lui au mncat o grmad de bani. Eu i spuneam mereu c l ine prea din scurt cu banii pe Richard, s tii. Dar, da, cam acum dou luni au avut o discuie aprins, i cu asta i cu colierul Luciei care a disprut, i cu refuzul ei de a chema poliia, a fost o perioad foarte neplcut. i att de absurd. Nervi, numai nervi! De bun seam, e un lucru total neobinuit ca o tnr i frumoas doamn s trateze cu att calm dispariia bijuteriilor ei, nu-i aa? ntreb Poirot reaprinzndu-i igara care nu fusese aprins cum trebuie, i punnd cu grij n buzunar cele dou bee de chibrituri folosite. Da, e ciudat, l aprob domnioara Amory. Deosebit de ciudat! Dar ei prea s n u-i pese nici un pic. Oh, vai de mine, iat-m brfind despre lucruri care nu v intereseaz, monsieur Poirot. Dar m intereseaz enorm, mademoiselle, o asigur Poirot. Spunei-mi, cnd madame Amory a plecat asear de la mas simindu-se ru, s-a dus sus? Oh, nu. A venit n camera asta. Am invitat-o aici pe banchet, apoi m-am ntors n sufragerie lsndu-l pe Richard cu ea. Cuplurile tinere, tii cum sunt, monsieur Poirot! Nu c tinerii 87

brbai mai sunt att de romantici cum erau atunci pe vremea cnd eram eu fat. Oh, dar m abat de la discuia noastr. Vorbeam de Richard i Lucia. Formeaz un cuplu frumos, nu-i aa? S-au cunoscut n Italia, n noiembrie. A fost dragoste la prima vedere. nt r-o sptmn erau cstorii. Ea era orfan, singur pe lume. Foarte trist, dei uneori m ntreb dac nu era o binecuvntare mascat. Dac ar fi avut o mulime de rude strine... ar fi fost cam obositor, nu credi? n definitiv, tii i dumneavoastr cum sunt strinii! Ei... oh! V rog s m scuzai, monsieur Poirot. I-am admirat pe belgieni n rzboi. Nu face nimic, nu face nimic, murmur Poirot aruncndu-i o privire lui Hastings. Ce prostie din partea mea! se scuz domnioara Amory, foarte agitat. N-am vrut... desigur, n cazul dumneavoastr e cu totul altceva. V rog s nu v facei probleme, o liniti Poirot. Dup o scurt pauz continu de parc pomenirea rzboiului i amintise ceva. Am neles c acea cutie de pe bibliotec este o relicv de rzboi. Ai examina t-o cu toii asear, nu-i aa? Da, aa este. Cum ai ajuns s o examinai? Domnioara Amory se gndi o clip. Oare cum s-o fi ntmplat? Ah, da, mi aduc aminte. Am spus c a fi vrut nite sruri volatile, i Barbara a dat cutia jos ca s caute n ea, i atunci au intrat domnii, iar dr. Carelli m-a speriat de moarte cu lucrurile pe care le-a spus. Hastings ncepu s arate un mare interes fa de turnura pe care o lua discuia, iar Poirot o ndemn pe domnioara Amory s continue. V referii la lucrurile pe care le-a spus dr. Carelli despre medicamente? Presupun c s-a uitat prin ele i l e-a examinat cu atenie, nu? Da, confirm domnioara Amory, i a ridicat un flacon de sticl, ceva cu un nume ct se poate de nevinovat 88'

bromur, parc - i a spus c acel flacon ar omori doisprezece brbai puternici! Bromhidrat de scopolamin? Poftim? La bromhidrat de scopolamin se referea dr. Carelli? Da, da, asta era. Ce detept suntei! i apoi Lucia a luat flaconul de la el i a repetat ceva ce spusese el... ceva despre somnul fr vise. Eu detest aceast poezie modern nevrotic. Dup prerea mea, de cnd a murit dragul lord Tennyson, nu s-a mai scris poezie... Vai! murmur Hercule Poirot. Poftim? Ah, m gndeam la dragul lord Tennyson. V rog s continuai. Ce s-a ntmplat dup aceea? Ah, da. Ei bine, Barbara a vrut sa pun la gramofon un cntec extrem de vulgar. Din fericire, am oprit-o. neleg, murmur Poirot. i flaconul pe care l-a inut dr. Carelli... era plin? Oh, da, rspunse fr ezitare domnioara Amory. Pentru c atunci cnd doctorul a vorbit despre somnul fr vise, a spus c jumtate din tabletele din flacon ar fi de ajuns. Domnioara Amory se ridic i se ndeprt de mas. S tii, monsieur Poirot, continu ea n timp ce Poirot se ridic i el i merse lng ea, tot timpul am spus c n u-mi place omul sta. Acest dr. Carelli. Are ceva nesincer i... uleios. Sigur, n faa Luciei n-am spus nimic, ntruct se presupune c e prieten cu ea, dar n u-mi place. Lucia este att de ncreztoare! Eu am convingerea c omul sta i-a ctigat ncrederea cu scopul de a fi invitat n aceast cas i de a fura formula. Poirot se uit ntrebtor la domnioara Amory. Aadar, nu avei nici o ndoial c dr. Carelli a furat formula lui sir Claud? Drag monsieur Poirot! exclam mirat domnioara Amory. Cine altcineva putea s-o fac? El era singurul strin 89

prezent la faa locului. Fire te, fratelui meu nu i-a plcut s acuze un oaspete, aa c a creat o posibilitate ca formula s fie returnat. A fost un gest foarte delicat. Chiar aa, spuse Poirot lund-o dup umeri cu braul, spre evidenta neplcere a domnioarei btrne. i-acum mademoiselle, a vrea s ncerc un mic experiment n care a avea nevoie de cooperarea dumneavoastr. i lu braul din jurul umerilor ei. Unde stteai asear cnd s-a stins lumina? Acolo, spuse domnioara Amory indicnd bancheta. Vrei s avei amabilitatea s v aezai din nou acolo? Domnioara Amory se duse la banchet i se aez. i-acum, mademoiselle, am s v rog s facei un efort de imaginaie. nchidei ochii, v rog. Aa. Acum imagina i-v ambiana de asear. E ntuneric. Nu vedei nimic. Dar putei auzi. Ei bine, ce auzii n ntuneric? Impresionat de evidenta seriozitate a lui Poirot, domnioara Amory fcu efortul cerut. Dup puin timp, ncepu s vorbeasc ncet, n salturi. Icnete, spuse ea. O mulime de icnete mici... i apoi zgomotul unui scaun czut... i un fel de clinchet metalic... Era ca sta? ntreb Poirot scond o cheie din buzunar i aruncnd-o pe podea. Cheia nu scoase nici un sunet i domnioara Amory declar c nu auzea nimic. Ei bine, ca sta, poate? Poirot ncerc din nou, lund cheia de jos i lovind-o cu putere n masa de cafea. Vai, exact sunetul sta l-am auzit asear! exclam domnioara Amory. Ce curios! V rog s continuai, mademoiselle. Ei bine, am auzit-o pe Lucia ipnd i strignd la sir Claud. i atunci s-a auzit ciocnitul n u. Asta a fost tot? Suntei sigur? Da, aa cred... Oh, stai o clip! Chiar la nceput, s-a auzit un zgomot ciudat, ca de mtase sfiat. Rochia cuiva, presupun.
90'

 A cui rochie, credei? Trebuie s fi fost a Luciei. Nu putea fi a Barbarei pentru c ea sttea chiar lng mine. Ciudat, murmur gnditor Poirot. i asta chiar c a fost tot, ncheie domnioara Amory. Acum pot s deschid ochii? Da, bineneles, mademoiselle. Aa. Cine i-a turnat cafea lui sir Claud? Dumneavoastr? Nu. Lucia a turnat cafeaua. Cnd a fost asta, exact? Trebuie s fi fost chiar dup ce am vorbit despre drogurile acelea ngrozitoare. Doamna Amory, personal, i-a dus cafeaua lui sir Claud? Caroline Amory se gndi. Nu, spuse ea n cele din urm. Nu? Atunci cine? Nu tiu... nu sunt sigur... stai s vd... Oh, da, mi-am amintit! Cafeaua lui sir Claud era pe mas lng cafeaua Luciei. mi amintesc asta pentru c domnul Raynor i ducea cafeaua lui sir Claud n birou, iar Lucia l-a strigt i i-a spus c luase alt ceac, ceea ce era o prostie, pentru c ambele erau la fel - aceeai cafea neagr, fr zahr. Aadar, domnul Raynor i-a dus cafeaua lui sir Claud? Da... sau, cel puin... nu, n-a fost aa, i-a luat-o Richard din mn, pentru c Barbara voia s danseze cu domnul Raynor. Da! Deci monsieur Amory i-a dus cafeaua tatlui su. Da, aa a fost, continu domnioara Amory. Spunei-rni, v rog, ce fcea monsieur Amory chiar nainte de asta? Dansa? Oh, nu. Punea la loc n cutie drogurile. Le punea ordonat, s tii. neleg, neleg. Sir Claud i-a but cafeaua n birou? Cred c a nceput s o bea, dar s-a ntors aici cu ceaca n mn. mi amintesc c se plngea de gustul ei, spunea c e amar. Iar eu v asigur, monsieur Poirot, c era 91

cea mai bun cafea. Un amestec special pe care l-am comandat special la Magazinul Armatei i Marinei din Londra. tii dumneavostr, acel... Se ntrerupse cci ua se deschise i intr Edward Raynor. V-am ntrerupt? ntreb secretarul. mi pare nespus de ru. Voiam s discut cu monsieur Poirot, dar pot s revin mai trziu. Nu, nu, spuse Poirot. Am torturat-o destul pe aceast srman doamn. Am terminat. Domnioara Amory se ridic. M tem c n-am putut s v spun nimic folositor, se scuz ea ndreptndu-se spre u. Poirot se ridic i i-o lu nainte. Mi-ai spus o mulime de lucruri, mademoiselle. Poate mai multe dect v dai seama, o asigur el pe domnioara Amory n timp ce i deschidea ua.

92'

CAPITOLUL XIII
Dup ce o vzu plecat pe domnioara Amory, Poirot i ntoarse atenia ctre Edward Raynor. i-acum monsieur Raynor, spuse el artndu-i secretarului un scaun, s auzim ce ai s-mi spui. Raynor se aez i se uit cu severitate la Poirot. Domnul Amory tocmai mi-a dat vestea despre sir Claud. M refer la cauza decesului. Este o afacere ct se poate de uimitoare, monsieur. A venit ca un oc pentru dumneata? ntreb Poirot. Categoric. Nici n-am bnuit aa ceva. Apropiind u-se de Raynor, Poirot i nmn cheia pe care o gsise, urmrind u-l ndeaproape.. Ai mai vzut cheia asta, monsieur Raynor? Raynor lu cheia, i o rsuci n mini cu un aer nedumerit. Seamn destul de bine cu cheia de la seiful lui sir Claud, spuse el. Dar am neles de la domnul Amory c cheia de la seiful lui sir Claud era la locul ei, pe lanul lui. i ddu napoi cheia lui Poirot. Da, aceasta este cheia pentru seiful lui sir Claud, dar este un duplicat, spuse Poirot, adugnd apsat: Un duplicat care zcea pe podea lng scaunul ocupat de dumneata asear. Raynor se uit fr s clipeasc la detectiv. Dac credei c mie m i-a scpat, v nelai, declar el. Poirot l studie o clip, apoi ddu din cap. Te cred, spuse el. Ducndu-se vioi la banchet, se aez i i frec minile. i-acum, s trecem la treab, monsieur Raynor. Erai secretarul particular al lui sir Claud, nu-i aa? Corect. Deci cunoti o mulime de lucruri despre munca lui.

93

 Da. Am o anumit instruire n domeniul tiinei i din cnd n cnd l ajutam la experiene. Cunoti ceva care ar putea face lumin n aceast nefericit afacere? Raynor scoase din buzunar o scrisoare. Numai asta, spuse el i, ridicnd u-se, se duse la Poirot i i-o ddu. Una din sarcinile mele era s deschid i s sortez corespondena lui sir Claud. Aceast e scrisoare a venit acum dou zile. Poirot citi cu glas tare scrisoarea: nclzii o viper la snul dumneavoastr. Pzi i-v de Selma Goetz i puiul ei. Secretul dumneavoastr este cunoscut. Fii n gard. Semnat, Paznicul. Hm, foarte pitoreasc i dramatic! Dumitale, Hastings, i va plcea, remarc Poirot trecnd u-i prietenului su scrisoarea. Tare a vrea s tiu cine e Selma Goetz! spuse Edward Raynor. Rezemndu-se de speteaz i unindu-i vrfurile degetelor, Poirot rosti: Cred c pot s-i satisfac curiozitatea, monsieur. Selma Goetz a fost cea mai bun spioan internaional cunoscut vreodat. Era i o femeie foarte frumoas. A lucrat pentru Italia, pentru Frana, pentru Germania, i la urm, cred, pentru Rusia. Da, Selma Goetz a fost o femeie extraordinar. Raynor fcu un pas napoi i ntreb repede: A fost? A murit, spuse Poirot. A murit n noiembrie, la Genova. Lu napoi scrisoarea de la Hastings care cltina din cap cu nedumerire. Atunci scrisoarea asta e o fars! exclam Raynor. tiu i eu? murmur Poirot. Selma Goetz i puiul ei, scrie aici. Selma Goetz a lsat o fat, monsieur Raynor, o fat foarte frumoas. De la moartea mamei ei, fata a disprut cu desvrire. Bg scrisoarea n buzunar.
94'

 S-ar putea, oare, ca... ncepu Raynor, apoi se opri. Da? Voiai s spui ceva, monsieur? Apropiindu-se de detectiv, Raynor spuse cu nerbdare: M gndesc la servitoarea italianc a doamnei Amory. A adus-o cu ea din Italia, o fat foarte drgu. Vittoria Muzio, aa o cheam. Ar putea fi ea fiica Selmei Goetz? Asta e o idee! Poirot prea impresionat. Lsai-m s o trimit la dumneavoastr, spuse Raynor, dnd s plece. Poirot se ridic. Nu, nu, un minuel. Mai presus de toate, nu trebuie s o alarmm. Lsai-m s vorbesc mai nti cu madame Amory. Ea va fi n msur s mi spun cte ceva despre fata asta. Poate c avei dreptate. V-o trimit imediat pe doamna Amory. Secretarul prsi ncperea cu un aer hotrt, iar Hastings se apropie de Poirot cuprins de o mare agitaie. Asta e, Poirot! Carelli i servitoarea italianc lucrnd mn n mn pentru un guvern strin. Nu eti de acord? Adncit n gnduri, Poirot nu-i ddu nici o atenie prietenului su. Poirot? Nu crezi? Am spus c doctorul italian i servitoarea sunt complici. Ah, da, m ateptam s spui asta, prietene. E stilul tu. Hastings se art jignit. i, m rog, ideea ta care e? Exist cteva ntrebri care necesit rspuns, dragul meu Hastings. De ce a fost furat acum dou luni colierul lui madame Amory? De ce a refuzat ea atunci s cheme poliia? De ce...? Se ntrerupse cci n camer intr Lucia Amory. Am neles c vrei s discutai cu mine, monsieur Poirot. Aa e? Da, madame. A vrea s i pun cteva ntrebri, i art un scaun de lng mas. Nu doreti s iei loc? 95

Lucia se aez, iar Poirot se ntoarse spre Hastings. Prietene, grdina de colo e foarte frumoas, spuse el lundu-l de bra i conducndu-l cu blndee ctre glasvand. Hastings avea mari reineri s plece, dar insistena lui Poirot, dei blnd, era ferm. Da, prietene. Admir frumuseile naturii. S nu pierzi niciodat ocazia de a admira frumuseile naturii. mpotriva voinei lui, Hastings se ls mpins pe u. Apoi, cum ziua era cald i nsorit, se hotr s profite de situaie i s exploreze grdina familiei Amory. Traversnd peluza, se ndrept spre un gard viu dincolo de care se vedea o grdin mbietoare. n timp ce mergea n lungul gardului viu, auzi nite voci n vecintate, voci pe care, pe msur ce se apropia, le recunoscu. Chiar de cealalt parte a gardului viu, Barbara Amory i dr. Graham preau s se bucure de un tte- -tte pe o banc. n sperana e putea auzi ceva important legat de moartea lui sir Claud Amory sau de dispariia formulei, ceva care i-ar fi fost util lui Poirot, Hastings se opri s asculte. -... absolut clar c el crede c frumoasa lui verioar ar putea face o partid mai bun dect un medic de ar. Asta se pare c st la baza lipsei lui de entuziasm cnd ne vede mpreun, spunea Kenneth Graham. tiu c uneori Richard poate fi mrginit i cu idei nvechite, rspunse Barbara. Dar nu trebuie s te lai afectat de asta, Kenny. Eu nici nu-l bag n seam. Ei bine, nici eu. Dar, Barbara, te-am rugat s ne ntlnim aici, afar, pentru c voiam s discut cu tine ntre patru ochi, fr s fiu auzit de cineva din familie. n primul rnd, trebuie s-i spun c nu exist nici o ndoial c asear unchiul tu a fost otrvit. Oh, da? Barbara prea plictisit. Nu pari deloc surprins s auzi asta. mi nchipui c sunt surprins. n definitiv, nu n fiecare zi cineva din familia ta e otrvit, n u-i aa? Dar trebuie s

96'

recunosc c nu sunt deosebit de suprat c a murit. De fapt, cred c mi pare bine. Barbara! Ei, hai, nu te preface c te mir s auzi asta, Kenny. M-ai auzit de nenumrate ori vorbind de meschinria btrnului. Lui nu-i psa de nici unul din noi, nu-l interesau dect experienele lui scrboase. l trata foarte ru pe Richard, i n-a fost deosebit de primitor cu Lucia cnd Richard a adus-o aici din Italia. Iar Lucia e att de dulce, att de potrivit pentru Richard! Barbara, iubito, trebuie s te ntreb ceva. i promit c orice mi vei spune, va rmne ntre noi. Am s te apr, dac va fi nevoie. Dar, spune-mi, tii ceva, ct de mic, despre moartea unchiului tu? Ai vreun motiv s bnuieti c Richard, de exemplu, ar fi putut fi att de disperat din cauza situaiei lui financiare nct s-a gndit s-i omoare tatl ca s pun mna acum pe ceea ce avea s fie pn la urm motenirea lui? Nu vreau s continum discuia asta, Kenny. Credeam c m-ai chemat aici ca s-mi opteti dulci nimicuri, nu ca s-l acuzi pe vrul meu de crim. Iubito, nu-l acuz pe Richard. Dar trebuie s recunoti c ceva nu e n regul aici. Richard pare c nu vrea ca poliia s investigheze moartea tatlui su. Parc s-ar teme c ar putea iei ceva la iveal. E furios pe mine c am cerut o investigaie oficial. La urma urmelor, eu n u-mi fac dect datoria de doctor. Cum puteam semna un certificat de deces n care s afirm c sir Claud a murit de pe urma unui atac de cord? Pentru Dumnezeu, era sntos tun la inim cnd l-am consultat ultima dat, acum cteva sptmni. Kenny, nu vreau s mai aud nimic. M duc n cas. Te rog s pleci prin grdin, bine? Ne vedem altdat. Barbara, eu vreau doar... Dar ea plecase deja, i dr. Graham scoase un oftat care semna cu un geamt.

97

n acel moment, Hastings se gndi c era bine s se ntoarc repede n cas fr s fie vzut de vreunul dintre ei.

98'

CAPITOLUL XIV
n bibliotec, imediat dup plecarea forat a lui Hastings, Hercule Poirot i ndrept atenia spre Lucia Amory, avnd mai nti grij s nchid uile glasvandului. Lucia se uit nelinitit la Poirot. Am neles c vrei s m ntrebai despre servitoarea mea, monsieur Poirot. Aa mi-a spus domnul Raynor. Dar e o fat foarte bun. Sunt sigur c nu e nimic n neregul cu ea. Nu despre servitoarea dumitale doresc s discut cu dumneata, madame. Dar domnul Raynor spunea... ncepu Lucia. Poirot o ntrerupse. Am avut motivele mele s -l las pe domnul Raynor s cread asta. Atunci, despre ce e vorba? ntreb circumspect Lucia. Madame, ieri mi-ai fcut un compliment foarte drgu. Mi-ai spus c de cum m-ai vzut ai avut ncredere n mine. i? i, madame, i cer s ai acum ncredere n mine. Ce vrei s spunei? Poirot o privi cu gravitate. Dumneata ai tineree, frumusee, admiraie, iubire toate lucrurile dup care tnjete o femeie. Dar i lipsete un lucru, madame - un printe confesor. Las-l pe Papa Poirot s se ofere pentru rolul sta. Lucia fu pe cale s vorbeasc, dar Poirot o ntrerupse. Gndete-te bine nainte s refuzi, madame. Eu la cererea dumitale am rmas aici. Am rmas s te servesc, nc mai doresc s te servesc. ntr-o izbucnire temperamental, Lucia rspunse: Cel mai bine m putei ajuta plecnd acum, monsieur. Madame, tii c a fost chemat poliia? 99

 Poliia? Da. De ctre cine? De ce? Dr. Graham i ceilali doctori, colegii si. Au descoperit c sir Claud a fost otrvit. Ah, nu! Nu! Asta nu! Lucia prea mai mult ngrijorat dect surprins. Ba da. Aa c vezi, madame; nu prea mai ai timp ca s te hotrti care este cea mai prudent cale de urmat. n momentul de fa te servesc pe dumneata. Mai trziu s-ar putea s servesc justiia. Ochii Luciei studiar faa lui Poirot ca i cum voia s decid dac s aib ncredere n el. n cele din urm ntreb ezitant: Ce dorii s fac? De ce nu-mi spui pur i simplu adevrul, madame! Eu... eu... ncepu Lucia, nehotrt, apoi faa i se nspri. Zu, monsieur Poirot, nu v neleg. Poirot o privi ptrunztor. Aa, deci? mi pare foarte ru. Recptndu-i oarecum calmul, Lucia spuse cu rceal: Dac mi spunei ce dorii de la mine, am s v rspund la orice ntrebare. Aadar i pui mintea cu Hercule Poirot, madame! Foarte bine. Dar fii sigur c, oricum, vom afla adevrul. Btu n mas. ns pe o cale mai puin plcut. Scond din buzunar scrisoarea dat de Edward Raynor, Poirot i-o nmn Luciei. Acum cteva zile, sir Amory a primit aceast anonim. Lucia se uit pe scrisoare, aparent neimpresionat. Ei bine, i ce-i cu ea? ntreb ea napoind scrisoarea. Ai mai auzit pn acum de acest nume, Selma Goetz, madame! Niciodat! Cine e? A murit... la Genova... n noiembrie.
100'

 Serios? Poate ai cunoscut-o acolo, spuse Poirot bgnd scrisoarea n buzunar. De fapt, cred c ai cunoscut-o. N-am fost n viaa mea la Genova, spuse apsat Lucia. i dac cineva ar spune c te-a vzut acolo? S-ar... s-ar nela. Poirot insist. Dar eu am neles madame, c pe soul dumitale l-ai cunoscut la Genova. Richard v-a spus asta? Ce prostie! Ne-am cunoscut la Milano. Atunci femeia cu care era n Genova... Lucia l ntrerupse mnioas. V spun c n-am fost niciodat la Genova! Ah, pardon! exclam Poirot. Tocmai ai spus asta. Totui, e ciudat. Ce e ciudat? Poirot nchise ochii i se rezem de speteaza scaunului. Am s-i spun o scurt poveste, madame, zise el scond din buzunar un portofel. Am un prieten care face fotografii pentru anumite reviste londoneze. Face... cum se spune?... ah, da instantanee cu contese i alte doamne mondene care se duc la bi. Chestii de genul sta. n noiembrie, acest prieten al meu se afla la Genova i a recunoscut o doamn celebr. Baroana de Giers, i spunea ea la acea vreme, i era cher amie a unui foarte cunoscut diplomat francez. Lumea vorbea, dar, pentru doamn, asta nu conta, pentru c diplomatul vorbea i el, i ea asta voia. El era mai mult ndrgostit dect discret, nelegi... Poirot se ntrerupse cu un aer inocent. Sper c nu te plictisesc, madame! Deloc, dar nu prea neleg rostul acestei poveti. Uitndu-se prin coninutul portofelului, Poirot continu: Prietenul meu mi-a artat un instantaneu pe care l-a fcut. Amndoi am fost de acord c baroana de Giers era une trs belle femme, i nu ne-a mirat deloc comportarea diplomatului. 101

 Asta e tot? Nu, madame. Vezi dumneata, doamna nu era singur. A fost fotografiat plimbndu-se cu fiica ei, iar acea fiic, madame, avea un chip foarte frumos, ba mai mult, un chip foarte greu de uitat. Poirot se ridic, se nclin galant, i nchise portofelul. Desigur, am recunoscut acel chip imediat ce am sosit aici. Lucia se uita la Poirot i icni. Oh! exclam ea. Dup o clip, se adun i rse. Monsieur Poirot, ce ncurctur ciudat! Acum neleg rostul povetii dumneavoastr. mi amintesc perfect de baroana de Giers, ca i de fiica ei. Fata era cam plicticoas, dar mama ei m fascina. O vedeam nt r-o aur romantic, i de cteva ori am ieit la plimbare cu ea. Cred c devotamentul meu o amuza. De aici cred c a aprut ncurctura. Cineva trebuie s m fi luat drept fiica ei. Poirot ddu ncetior din cap n semn de apreciere, iar Lucia se relaxa vizibil n faa atitudinii lui. Apoi , brusc, aplecndu-se peste mas ctre ea, detectivul remarc: Dar parc spuneai c n-ai fost niciodat la Genova. Luat pe nepregtite, Lucia icni. Se uit lung la Poirot, n timp ce acesta i bga la loc portofelul n buzunarul hainei. Nu avei nici o fotografie, spuse ea. Era pe jumtate ntrebare, pe jumtate afirmaie. Nu, recunosc Poirot, n-am nici o fotografie, madame. tiam sub ce nume era cunoscut Selma Goetz n Genova. Restul treaba cu prietenul meu i fotografiile lui - a fost o mic invenie a mea! Lucia sri n picioare cu ochii scprnd de furie. Mi-ai ntins o capcan! exclam ea mnioas. Poirot ridic din umeri. Da, madame. M tem c n-am avut o alt alternativ. Ce legtur au toate astea cu moartea lui sir Claud? ntreb Lucia uitndu-se nnebunit prin camer.

102'

n loc s rspund, Poirot adopt un ton indiferent i i puse o alt ntrebare. E adevrat c ai pierdut nu de mult un valoros colier cu diamante, madame? Lucia l fulger cu privirea i spuse printre dini: V ntreb iari, ce legtur are asta cu moartea, lui sir Claud? Poirot rosti ncetior: Mai nti un colier furat... apoi o formul furat. Ambele aduc o mare sum de bani. Ce vrei s spunei? Vreu s spun c tare mi-ar plcea s tiu rspunsul la urmtoarea ntrebare. Ct a vrut dr. Carelli... de data asta? Lucia se ntoarse cu spatele la Poirot. Eu... eu... n-am s mai rspund la nici o ntrebare. Pentru c i-e fric? ntreb Poirot ducndu-se dup ea. Lucia se ntoarse iar spre el, dndu-i capul pe spate cu o micare sfidtoare. Nu, nu mi-e fric. Pur i simplu nu tiu despre ce vorbii! De ce mi-ar cere dr. Carelli bani? Ca s i cumpere tcerea. Familia Amory e o familie mndr i n-ai vrea ca ei s tie cine eti - fiica Selmei Goetz! Lucia l fulger din priviri fr o vorb, apoi se prbui pe un scaun, cu capul n mini. Trecu cel puin un minut pn s ridice ochii, cu un oftat. Richard tie? ntreb ea. nc nu, madame. Nu-i spunei, monsieur Poirot! l rug ea cu disperare. V implor, nu-i spunei! El e att de mndru de numele lui, de onoarea familiei lui! Am fost o ticloas c m-am mritat cu el! Dar eram att de nefericit! Uram viaa aceea, viaa aceea ngrozitoare pe care eram nevoit s-o duc alturi de mama mea. M simeam njosit. Dar ce puteam face? Iar apoi, dup ce mama a murit, am fost n sfrit liber! Liber s fiu cinstit! Liber s las n urm viaa aceea de minciuni 103

i de intrigi. L-am cunoscut pe Richard. A fost cel mai minunat lucru care mi s-a ntmplat vreodat. Richard a intrat n viaa mea. l iubeam, iar el voia s se nsoare cu mine. Cum puteam s-i spun cine sunt? De ce s-i fi spus? Iar apoi Carelli te-a recunoscut undeva i a nceput s te antajeze? Da, dar eu nu am nici un ban al meu. Am vndut colierul i i-am dat bani. Credeam c povestea se va ncheia aici. Dar ieri a aprut n casa asta. Auzise de formula pe care o inventase sir Claud. Voia s furi formula i s i-o dai? Da, rspunse Lucia, oftnd. i aa ai fcut? ntreb Poirot apropiindu-se de ea. Acum... n-o s m mai credei, murmur ea cltinnd din cap cu tristee. Poirot se uit cu comptimire la femeia tnr i frumoas. Ba da, copila mea. Am s te cred. Ai curaj i ncredere n Papa Poirot, bine? Spune-mi adevrul. Dumneata ai luat formula secret a lui sir Claud? Nu, nu, nu! strig cu vehemen Lucia. Dar e drept c am avut de gnd. Carelli a fcut o cheie pentru seiful lui sir Claud dup un mulaj luat de mine. Poirot scoase o cheie din buzunar i i-o art. Asta e? Da. Totul era foarte simplu. Carelli mi-a dat cheia asta. Eram n birou, fcndu-mi curaj s deschid seiful, cnd a intrat sir Claud i a dat de mine. sta e adevrul, jur! Te cred, madame. Poirot bg cheia n buzunar, se duse la fotoliu i se aez, i uni vrful degetelor i reflect cteva clipe. i totui ai fost repede de acord cu propunerea lui sir Claud de a cufunda camera n ntuneric. Nu voiam s fiu percheziionat, explic Lucia. O dat cu cheia, Carelli mi pasase i un bilet, i ambele erau la mine. i ce ai fcut cu ele?
104'

 Cnd s-a stins lumina, am aruncat cheia ct mai departe de mine. n partea aia. Art nspre scaunul pe care sttuse Edward Raynor n seara precedent. i biletul de la Carelli? Nu tiam ce s fac cu biletul. Lucia se ridic i se duse la mas. Aa c l-am strecurat ntre filele unei cri. Lu o carte de pe mas i se uit prin ea. Da, e nc aici, spuse ea scond o bucat de hrtie. Dorii s-l citii? Nu, madame, e al dumitale. Aezndu-se la mas, Lucia rupse biletul i bg bucelele de hrtie n poet. nc ceva, madame. i-ai rupt, cumva, rochia asear? Eu? Nu. Ct timp a fost ntuneric, ai auzit un zgomot de rochie rupt? Lucia se gndi cteva secunde. Da, cred c am auzit. Dar nu era a mea. Trebuie s fi fost a Barbarei sau a domnioarei Amory. Ei bine, nu ne vom face griji despre asta. S trecem la altceva. Cine i-a turnat asear cafeaua lui sir Claud? Eu. i ai pus-o pe mas lng ceaca dumitale? Da. Poirot se ridic, se apleac peste mas i trnti brusc urmtoarea ntrebare: n care ceac ai pus scopolamina? Lucia se uita nnebunit la el. De unde tii? bigui ea. Sarcina mea e s tiu. n care ceac, madame? Lucia oft. n a mea. De ce? Pentru c voiam... voiam s mor. Richard bnuia c ntre Carelli i mine era ceva... C aveam o legtur amoroas. Nici c putea s se nele mai tare. l uram pe Carelli! l ursc! Dar, cum nu reueam s obin formula, 105

eram sigur c o s m dea n vileag n faa lui Richard. Singura cale s scap de toate era s m sinucid. Un somn fr vise, din care s nu te mai trezeti... aa a spus el. Cine i-a spus asta? Dr. Carelli. ncep s neleg... ncep s neleg, spuse ncetior Poirot. Arta spre ceaca de pe mas. E a dumitale? O ceac plin, neatins? Da. Ce te-a fcut s te rzgndeti s o bei? Richard a venit la mine. Mi-a spus c o s m duc departe, n strintate, c o s fac el rost de bani, cumva. El mi-a redat sperana. Ascult-m cu atenie, madame, spuse cu gravitate Poirot. Azi diminea dr. Graham a luat ceaca ce era lng scaunul lui sir Claud. i? Colegii lui nu vor gsi nimic n zaul din ea... Fr s se uite la el, Lucia spuse: Bine... bineneles. E corect, da? insist Poirot. Lucia se uit drept nainte, fr s rspund. Apoi, ntorcnd ochii spre Poirot, exclam: De ce v uitai, lung la mine? M speriai! Am spus c azi diminea s-a luat ceaca ce se afla lng scaunul lui sir Claud, repet Poirot. Dar dac ar fi luat ceaca ce se afla asear lng scaunul lui? Se duse la masa de lng u i scoase din vasul cu planta ornamental o ceac. Dac ar fi luat aceast ceac? Lucia se ridic repede, ducndu-i minile la fa. tii! icni ea. Poirot se ndrept spre ea. Glasul lui sun aspru. Madame! Vor analiza ceaca, dac n-au fcut-o deja, i vor gsi... nimic. Dar asear am luat o mostr de za din ceaca original. Ce ai zice dac i-a spune c n cafeaua lui sir Claud era scopolamin?
106'

Lucia arta ca lovit n moalele capului. Se cltin, dar i reveni. O clip, nu spuse nimic. Avei dreptate, opti ea apoi. Avei total dreptate. Lam omort. Glasul i rsun brusc. L-am omort! Am pus scopolamin n ceaca lui. Se duse la mas i lu ceaca plin cu cafea. Asta e numai cafea! Duse ceaca la buze, dar Poirot sri i i interpuse mna ntre ceac i gura ei. Se privir intens un timp, apoi Lucia izbucni n hohote. Poirot i lu ceaca din mn, i o puse pe mas. Madame! exclam el. De ce m-ai oprit? murmur Lucia. Lumea e foarte frumoas, madame. De ce doreti s o prseti? Lucia se prbui pe un scaun plngnd n hohote. Cnd Poirot vorbi, glasul lui era cald i blnd. Mi-ai spus adevrul. Ai pus scopolamina n ceaca dumitale. Dar i n cealalt ceac era scopolamin. Acum, spune-mi din nou adevrul. Cine a pus scopolamina n ceaca lui sir Claud? Lucia se uit cu groaz la Poirot. Nu, nu, v nelai. Nu el a pu s-o. Eu l-am ucis! strig ea isteric. Cine a pus-o? Pe cine acoperi, madame? Nu el a pus-o, v spun! hohoti Lucia. Se auzi o btaie n u. Asta trebuie s fie poliia, spuse Poirot Avem foarte puin timp. i promit dou lucruri, madame. i promit c am s te salvez... Dar eu l-am ucis, v spun! ip ascuit Lucia. i i promit c am s-l salvez i pe soul dumitale! Oh! icni Lucia, uitndu-se uluit la el. n camer intr Tredwell. Adresnd u-i-se lui Poirot, anun: Inspectorul Japp de la Scotland Yard. 107

CAPITOLUL XV
Cinsprezece minute mai trziu, inspectorul Japp i Johnson, un tnr poliist care l nsoea, terminaser prima inspecie n bibliotec. Japp, un brbat ntre dou vrste, inimos i deschis, robust la trup i rou la fa, schimba amintiri cu Poirot i Hastings, care revenise din exodul su n grdin. Da, i spuse Japp ajutorului su, domnul Poirot i cu mine am parcurs un drum lung. M-ai auzit vorbind adesea de el. Cnd am lucrat prima oar mpreun nc mai fcea parte din poliia belgian. A fost cazul de plastografie Abercrombie, nu-i aa, Poirot? L-am prins la Bruxelles. Ah, ce vremuri! i i mai aduci aminte de baronul Altera? A dus de nas jumtate din poliia din Europa. Dar, mulumit domnului Poirot, am pus mna pe el n Antwerp. Japp se ntoarse de la Johnson la Poirot. Iar apoi ne-am ntlnit din nou n aceast ar, nu-i aa, Poirot? Atunci te pensionasei, firete. Ai rezolvat acea misterioas afacere de la Styles, i aminteti? Ultima oar cnd am colaborat a fost cam acum doi ani, nu? Afacerea aceea a nobilului italian de la Londra. Ei bine, m bucur c te revd, Poirot. Parc m-a pocnit cineva cu leuca n cap cnd am intrat aici i am dat cu ochii de moaca dumitale. Moaca mea? ntreba Poirot nedumerit. Argoul englezesc nu nceta s-l pun n ncurctur. Faa dumitale, adic, amice, i explic Japp rnjind. Ei bine, lucrm mpreun la cazul sta? Poirot zmbi. Bunul meu Japp, mi cunoti mica slbiciune. Tot secretos, nu-i aa? Ascult, acea doamn Amory cu care stteai de vorb cnd am intrat eu e foarte artoas. Soia lui Richard Amory, presupun? A paria c i clteai ochii, hoomanule!
108'

Inspectorul rse destul de mitocnete i se aez pe un scaun de lng mas. Oricum, continu el, sta e genul de caz care i se potrivete ca turnat. E pe placul minii dumitale ntortocheate. Eu unul nu pot s sufr cazurile de otrvire. Nu ai cu ce s continui. Trebuie s afli ce a mncat i a but victima, cine a umblat cu mncarea i butura, ba i cine a respirat asupra lor! Recunosc c dr. Graham pare foarte sigur cu privire la caz. El spune c drogul trebuie s fi fost n cafea. Conform spuselor lui, o aa doz mare a avut un efect aproape instantaneu. Bineneles, vom ti sigur cnd vom primi rezultatul analizelor, dar avem suficient pentru a nainta. Japp se ridic. Am terminat cu camera asta. Cred c ar fi bine s schimb cteva cuvinte cu domnul Richard Amory, iar apoi s-l vd pe acest dr. Carelli. S-ar prea c el e omul nostru. Dar, cum spun eu mereu, fr prejudeci. Se ndrept spre u. Vii, Poirot? Sigur, te nsoesc, spuse Poirot. i cpitanul Hastings, de asemenea, rse Japp. El st lipit de dumneata ca o umbr, nu-i aa, Poirot? Poirot i arunc o privire cu subneles prietenului su. Poate c Hastings prefer s rmn aici, spuse el. Hastings se grbi s confirme. Da, da, am s rmn aici. Cum doreti, spuse Japp, oarecum surprins. Japp, Poirot i poliistul ieir, iar un moment mai trziu, venind din grdin, n camer intr Barbara. Purta o bluz roz i pantaloni largi de culoare deschis. Ah, aici erai, sufleel! spuse ea dnd cu ochii de Hastings. Ia spune, ce e chestia asta care s-a abtut asupra noastr? Poliia? Barbara se duse la banchet i se aez. Hastings i se altur. Da, spuse el. Inspectorul Japp de la Scotland Yard. S-a dus acum s discute cu vrul dumitale, s-i pun cteva ntrebri. Crezi c va voi s mi pun i mie cteva ntrebri? 109

 Nu cred. Dar chiar dac vrea, n-ai de ce s te neliniteti. Oh, nu sunt nelinitit. De fapt, cred c ar fi trznet! Dar o s m tenteze s nfloresc un pic, doar aa, de dragul senzaiei. Ador senzaiile tari. Dumeata nu? Hastings pru ncurcat. Eu... nu prea tiu. Nu, nu cred c ador senzaiile tari. Barbara l privi galnic. tii, m intrigi, declar ea. Unde ai fost toat viaa? Mi-am petrecut mai muli ani n America de Sud. tiam eu! exclam Barbara. Largile spaii deschise! Pe asta eti att de delicios demodat. Hastings se art acum ofensat. mi pare ru, spuse el nepat. Oh, dar eu te ador! Te consider un scump. Ce nelegi, mai exact, prin demodat? Pi, sunt sigur c crezi n tot felul de chestii nvechite, precum decena, i nu mini dect dac ai un motiv foarte ntemeiat, i vezi numai partea bun a lucrurilor. Adevrat, aprob Hastings, oarecum mirat. Dumneata nu? Eu? Adic te atepi s susin basmul precum c moartea unchiului Claud a fost un incident regretabil? N-a fost? ntreb ocat Hastings. Dragul meu! Barbara se ridic i se duse i se coco pe masa de cafea. n ce m privete, este cel mai minunat lucru care s-a ntmplat vreodat. Nici nu tii ce zgripuroi era! Nu tii ct ne freca pe toi! Se opri, sufocat de tria sentimentelor ei. Eu... a vrea s nu... ncepu stnjenit Hastings, dar Barbara l ntrerupse. Nu-i place sinceritatea? ntreb ea. Exact aa m ateptam s fii. Dumneata ai prefera s fiu mbrcat n negru i s vorbesc n oapt despre Srmanul unchi Claud! Era att de bun cu noi!
110'

 Asta-i bun! exclam Hastings. Oh, nu te preface, tiam c ai s-i dai arama pe fa dac stau mai mult de vorb cu dumneata. Dar ce spun eu este c viaa nu e suficient de lung ca s n e-o irosim minind i prefcndu-ne. Unchiul Claud nu a fost deloc bun cu noi. Sunt convins c, n adncul inimii, tuturor ne pare bine c a murit. Da, pn i mtuii Caroline. Biata fiin, a stat cu el mai mult ca oricare dintre noi. Barbara se calm brusc. Cnd vorbi din nou, glasul ei avea un ton moderat. tii, m-am tot gndit. Teoretic vorbind, s-ar putea ca mtua Caroline s-l fi otrvit pe unchiul Claud. Atacul de cord de asear a fost foarte ciudat. Nu cred deloc c a fost atac de cord. S presupunem c sentimentele pe care i l e-a nbuit n toi aceti ani au dezvoltat n mtua Caroline un puternic complex de... Nu cred c practic a fost posibil, o ntreru pse Hastings circumspect. Totui, m ntreb cine a utit formula, continu Barbara. Toi spun c italianul, dar eu una l bnuiesc pe Tredwell. Valetul vostru? Doamne Sfinte! De ce? Pentru c el nici nu s-a apropiat de birou! Hastings pru nedumerit. Dar atunci...? n unele privine sunt foarte ortodox. Am fost crescut s suspectez persoana cea mai puin probabil. Iar Tredwell e cu siguran persoana cea mai puin probabil. n afar de dumneata, poate, suger rznd Hastings. Eu! Barbara zmbi nesigur, se ridic i se ndeprt de el. Ce curios... murmur ea ca pentru sine. Ce e curios? ntreb Hastings, ridicndu-se i el. M gndeam i eu aa. Hai s ieim n grdin. Ursc camera asta. Se ndrept spre glasvand. M tem c eu trebuie s rmn aici. De ce? 111

 Nu trebuie s prsesc ncperea asta. Ai un fix cu camera asta, s tii. Mai ii minte seara de ieri? Noi eram aici, zguduii de dispariia formulei, iar dumneata ai intrat i ai produs cel mai minunat efect contrar rostind ct se poate de degajat Ce camer ncnttoare, domnule Amory! A fost tare amuzant cnd ai intrat voi doi. Omuleul la plesnind de demnitate, i dumneata att de politicos! La prima vedere Poirot e destul de ciudat, recunosc. i are tot soiul de mici fixuri. De exemplu, are mania ordinii de orice fel. Un obiect de ornament aezat strmb, sau un fir de praf, sau cea mai mic neglijen n inuta cuiva sunt o adevrat tortur pentru el. Voi doi creai un contrast minunat, rse Barbara. Metodele lui Poirot ca detectiv sunt ntru totul n acord cu persoana lui, continu Hastings. Ordinea i metoda sunt zeii lui. Are un mare dispre pentru probele tangibile, precum amprentele i scrumul de igar. El susine c adevrata munc vine din interior. i atinge capul n form de ou i spune cu satisfacie: Micile celule cenuii ale creierului - s nu uii niciodat micile celule cenuii, mon ami! Oh, e un scumpi! spuse Barbara. Dar nu att de dulce ca dumneata, cu al dumitale Ce camer ncnttoare! Dar este o camer ncnttoare, insist nepat Hastings. Eu una nu sunt de acord cu dumneata. l lu de mn i ncerc s-l trag spre glasvand. Oricum, ai stat destul n ea. Vino afar! Nu nelegi, spuse Hastings i i trase mna. I-am promis lui Poirot. I-ai promis lui monsieur Poirot c n-ai s prseti aceast camer? ntreb Barbara ncetior. De ce? Nu pot s-i spun.

112'

 Oh! Barbara rmase pe gnduri cteva clipe, apoi purtarea i se schimb. Trecnd n spatele lui Hastings, ncepu s recite teatral Brbatul sttea pe puntea n flcri... Poftim? De pe care zburase totul n afar de el. Ei bine, iubiel? Pur i simplu nu te neleg! declar exasperat Hastings. De ce ar trebui s m nelegi? Oh, eti cu adevrat un deliciu! Barbara i strecur braul pe dup al lui. Vino i las-te stors de bani. Zu, te gsesc delicios! i bai joc de mine. Deloc. Sunt nebun dup dumneata. l trase ctre glasvand i, de data asta, Hastings ced. Eti o fiin extraordinar! spuse el. Eti cu totul altfel dect orice fat pe care am ntlnit-o pn acum. Sunt ncntat s aud asta. E un semn foarte bun, spuse Barbara. Un semn bun? Da, i d unei fete sperane. Hastings roi i Barbara, rznd cochet, l trase n grdin.

113

CAPITOLUL XVI
Dup ce Barbara i Hastings ieir n grdin, biblioteca rmase goal doar cteva minute. Apoi ua dinspre hol se deschise i intr domnioara Amory cu un scule cu lucru de mn. Se duse la banchet, puse sculeul jos, ngenunche i ncepu s pipie n spatele banchetei. n timpul sta, pe ua cealalt intr dr. Carelli, avnd n mini o plrie i un geamantan mic. Dnd cu ochii de domnioara Amory, Carelli se opri i se scuz c o deranjase. Domnioara Amory se ridic, oarecum agitat. Cutam o andrea, spuse ea repede i se grbi s arate andreaua. Alunecase n spatele pernei. Apoi, nelegnd semnificaia geamantanului, ntreb: Ne prsii, dr, Carelli? Carelli i puse plria i geamantanul pe un scaun. Consider c nu mai pot s abuzez de ospitalitatea dumneavoastr, spuse el. Evident ncntat, domnioara Amory fu suficient de politicoas ca s ngne: Desigur, dac aa considerai... Apoi, amintindu-i de situaia n care se aflau ocupanii casei, adug: Dar parc exist nite formaliti plictisitoare... Glasul i se stinse, indecis. Oh, asta s-a aranjat, spuse Carelli. Ei bine, dac simii c trebuie s plecai... ntr-adevr, trebuie. Atunci am s comand o main pentru dumneavoastr. Nu, nu, i asta s-a aranjat. Domnioara Amory se duse la banchet i lu lucrul de mn. Carelli se uit spre telefon. Domnioara Amory ncepu s tricoteze, vorbind totodat:
114'

 Presupun c luai trenul de dousprezece i un sfert. Niciodat nu e bine s alergi ntr-un suflet la tren. Nu c vreau s v grbesc, firete... Nu, neleg, o ntrerupse nerbdtor Carelli, dar e timp berechet. Pot s folosesc telefonul? Domnioara Amory ridic pentru o clip privirea. Da, bineneles, spuse ea, continund s tricoteze. Se prea c nu-i trecea prin minte c dr. Carelli ar fi vrut s vorbeasc la telefon fr martori. Mulumesc, spuse dr. Carelli i, ducndu-se la birou, se prefcu a cuta un numr n cartea de telefon. Se uit nerbdtor spre domnioara Amory. Cred c v caut nepoata dumneavoastr, spuse el. Singura reacie a domnioarei Amory la aceast informaie fu s discute despre nepoata ei n timp ce continua s tricoteze. Draga de Barbara! O fptur att de dulce! Duce o via destul de trist aici, mult prea plictisitoare pentru o fat tnr. Ei bine, a spune c acum lucrurile vor fi altfel. Nu c n-am fcut tot ce am putut. Dar o fat are nevoie de puin veselie. Tot Beewax4-ul nu poate nlocui asta. Beewax? ntreb dr. Carelli, pe a crui fa se citea iritarea. Da, Beewax... sau o fi Bemax? tii, vitamine, sau cel puin aa scrie pe cutie. A i B i C i D. Toate, n afar de cea care te face imun la beri-beri. i eu nici nu cred c e nevoie de ea dac trieti n Anglia. Nu e o boal care se ntlnete aici. L-am fcut pe domnul Raynor s ia zilnic dup micul dejun Beewax. Arta palid, srmanul tnr. Am ncercat s-o fac i pe Lucia s ia, dar n-a vrut. Domnioara Amory cltin din cap n semn de dezaprobare. i cnd te gndeti c pe vremea cnd eram eu fat mi se interzicea s mnnc caramele din cauza Beewa x-ului... a Bemax-ului, adic vremurile se schimb, s tii. 4
Beewax - Cear de albine.

115

Dei ncerca s ascund, dr. Carelli spumega de acum. Da, da, domnioar Amory, rspunse el fcnd un efort s fie politicos. Se apropie de ea i ncerc o abordare mai direct. Cred c v strig nepoata dumneavoastr. M strig? Da, nu auzii? Domnioara Amory ascult. Nu... nu, mrturisi ea. Ce curios! i nfur lucrul. Trebuie s avei un auz foarte bun, dr. Carelli. Nu c eu n-a auzi bine. Chiar mi s-a spus c... Scp ghemul de ln i dr. Carelli l ridic i i-l ddu. V mulumesc foarte mult. Toi din familia Amory au auzul foarte bun, s tii. Se ridic de pe banchet. Tatl meu i-a pstrat facultile ntr-un mod extraordinar. i la optzeci de ani citea fr ochelari. Scp din nou ghemul, i dr. Carelli se aplec din nou s-l ridice. Oh, v mulumesc tare mult, continu ea. Un brbat remarcabil, s tii. Tatl meu, adic. Niciodat nu dormea cu ferestrele nchise. Mereu spunea c aerul de noapte e foarte bun. Din nefericire, cnd a fcut un atac de gut, a fost ngrijit de o tnr care a insistat ca ferestrele s fie ermetic nchise, i bietul meu tat a murit din cauza asta. Scp iari ghemul. De data asta, dup ce i-l ridic, dr. Carelli i-l puse ferm n mn i o conduse la u. Domnioara Amory nu se grbea deloc. Nu-mi plac deloc surorile de spital, dr. Carelli, l informa ea. Brfesc despre pacienii lor, beau mult prea mult ceai, i mereu i supr pe servitori. Foarte adevrat, drag doamn, foarte adevrat, aprob Carelli n grab i i deschise ua. V mulumesc foarte mult, spuse domnioara Amory i se ls mpins afar din camer. nchiznd ua dup ea, Carelli se duse repede la birou i ridic receptorul. Dup o pauz rosti ncet dar pe ton de urgen. Aici Market Cleve trei-unu-patru. Vreau Londra... Soho opt-cinci-trei... nu, cinci-trei, aa... Poftim?... M vei suna?... Bine.
116'

Puse receptorul n furc, apoi rmase n picioare rozndu-i nerbdtor unghiile. Dup o clip, se duse la ua biroului, o deschise i intr. Nici nu intrase bine n birou cnd ua dinspre hol se deschise i n bibliotec intr Edward Raynor. Uitndu-se n jur, Raynor se duse la polia emineului. Atinse vasul cu hrtiue pentru aprins focul, dar n acel moment apru Carelli din birou. Raynor se ntoarse i l vzu. Nu tiam c eti aici, spuse secretarul. Atept un telefon, explic italianul. Dup o pauz, Carelli vorbi din nou. Cnd a venit inspectorul de poliie? Acum vreo douzeci de minute. L-ai vzut? Numai de la distan. E de la Scotland Yard, l inform secretarul pe doctor. Se pare c era n zon lmurind un alt caz, i a fost chemat aici de poliia local. A fost un noroc, nu-i aa? Aa zic i eu. Telefonul sun i Raynor se duse s rspund, dar Carelli i-o lu nainte spunnd: Cred c e telefonul meu. Te superi dac... Nici o problem, amice. O terg imediat. Raynor iei din camer, iar Carelli ridic receptorul. Alo?... Miguel?... Nu, la naiba, n-o am. A fost imposibil... Nu, nu nelegi, btrnul a murit asear. Plec imediat... Japp e aici... Japp. Nu, nu m-am ntlnit cu el nc... i eu sper ... n locul obinuit, disear la nou- treizeci... Bine. Punnd receptorul n furc, italianul lu geamantanul i plria i se ndrept spre glasvand. n acel moment, din grdin apru Poirot i cei doi se ciocnir. mi cer scuze, spuse italianul. Nu face nimic, rspunse politicos Poirot, continund s blocheze drumul. Vrei s-mi permii s trec? Imposibil. Absolut imposibil. 117

 Insist. Eu n-a face-o, murmur Poirot cu un zmbet prietenos. Brusc, italianul se repezi la Poirot. Detectivul se ddu iute la o parte i, cu o micare neateptat, i puse piedic doctorului, lundu-i n acelai timp geamantanul, n clipa aceea Japp apru n spatele lui Poirot i Carelli czu n braele inspectorului. Hei, ce e asta? exclam inspectorul Japp. Mi s fie, s m bat norocul dac sta nu e Tonio! Ah! Poirot rse scurt i se ndeprt de amndoi. M gndeam eu, dragul meu Japp, c s-ar putea s fii n msur s-i dai un nume acestui domn. tiu totul despre el, nici o grij, spuse Japp. Tonio e o adevrat persoan public. Nu-i aa, Tonio? Pariez c micarea lui monsieur Poirot te-a surprins. Cum se cheam chestia asta, Poirot? Ju-jitzu, sau aa ceva, nu? Srmanul Tonio! n timp ce Poirot punea geamantanul pe mas i l deschidea, Carelli mri la Japp: N-ai nici o dovad mpotriva mea. Nu m poi reine. Mira-m-a, spuse inspectorul. Pun pariu c nu vom trebui s cutm prea departe omul care a furat formula i i-a fcut felul btrnului. ntorcndu-se spre Poirot, adug: Formula aia se nscrie perfect n domeniul de aciune al lui Tonio, i nu m-ar mira s-o aib asupra lui chiar n clipa asta. Sunt de acord cu dumneata, spuse Poirot. Japp i trecu minile pe corpul lui Carelli, n timp ce Poirot cuta n geamantan. Ei bine? l ntreb Japp pe Poirot. Nimic, rspunse detectivul nchiznd geamantanul. Nimic. Sunt dezamgit. V credei detepi, nu-i aa? rosti cu dispre Carelli. Dar a putea s v spun... Poirot l ntrerupse, vorbind linitit i cu subneles. Poate c ai putea, dar n-ar fi deloc nelept.
118'

Uimit, Carelli exclam: Ce vrei s spui? Monsieur Poirot are dreptate, declar Japp. Ar fi ma i bine s-i ii gura. Ducndu-se la ua dinspre hol, o deschise i strig: Johnson! Tnrul bg capul pe u. Adun, te rog, toat familia. Vreau s vin toi aici. Da, domnule. Protestez. Eu.... Brusc. Carelli i nh geamantanul i ni spre glasvand. Japp se repezi dup el, l prinse i l trnti pe banchet, lundu-i geamantanul. Poirot se ndrept spre glasvand. Te rog s nu pleci tocmai acum, strig Japp dup el, punnd geamantanul lui Carelli lng masa de cafea. Nu, nu, dragul meu Japp, nu plec. Am s fiu aici. Reuniunea asta de familie va fi extrem de interesant.

119

CAPITOLUL XVII
Cteva minute mai trziu, cnd familia Amory ncepu s se adune n bibliotec, dr. Carelli sttea tot pe banchet, artnd cam fnos, n timp ce Poirot continua s se plimbe prin faa glasvandului. Barbara Amory i Hastings intrar venind din grdin. Barbara se duse ctre banchet i se aez lng Carelli, iar Hastings rmase lng Poirot. Poirot i opti colegului su: Ne-ar fi foarte util, Hastings, s reii unde prefer s se aeze membrii familiei. Util? Cum? Din punct de vedere psihologic, prietene, se mulumi s rspund Poirot. Cnd Lucia intr n camer, Hastings o urmri cum se aeza pe scaunul din dreapta mesei. Richard sosi o dat cu mtua lui, domnioara Amory, care se aez pe scaunul fr sptar, n timp ce Richard se duse la mas pentru a-i ine soia sub ochi. Edward Raynor ajunse ultimul i ocup o poziie n spatele fotoliului. El fu urmat n camer de Johnson care nchise ua i rmase n picioare lng ea. Richard Amory l prezent pe Japp celor dou persoane din familie care nu l cunoscuser nc. Inspectorul Japp, mtua mea, domnioara Amory, i verioara mea, domnioara Barbara Amory. Barbara ntreb: Ce-i cu toat agitaia asta, inspectore? Japp evit rspunsul. Cred c suntem cu toii aici, n u-i aa? ntreb el ndreptndu-se ctre emineu. Domnioara Amory prea nedumerit i puin nelinitit. Nu neleg deloc, i spuse ea lui Richard. Ce caut aici acest... acest domn?
120'

 Cred c ar trebui s-i spun ceva, mtu Caroline, i rspunse Richard. Vezi dumneata, i voi toi, adug el uitndu-se n jur, dr. Graham a descoperit c tatl meu a fost... otrvit. Poftim? ntreb iute Raynor. Domnioara Amory scoase un strigt de groaz. A fost otrvit cu scopolamin, continu Richard. Raynor tresri. Cu scopolamin? Vai, am vzut... Se opri brusc, uitndu-se la Lucia. Fcnd un pas ctre el, inspectorul Japp ntreb: Ce ai vzut, domnule Raynor? Secretarul pru stnjenit. Nimic... cel puin... Glasul i se stinse. mi pare ru, domnule Raynor, insist Japp, dar trebuie s tiu adevrul. Ei, hai, toat lumea i d seama c ascunzi ceva. Nu ascund nimic, zu. Adic, exist unele explicaii absolut rezonabile. Explicaii pentru ce, domnule Raynor? ntreb Japp. Raynor ezita nc. Apoi pru s se hotrasc. Am vzut-o pe doamna Amory vrsnd n palm nite tablete mici din flaconul cu scopolamin. Cnd a fost asta? Asear. Eu ieeam din biroul lui sir Claud. Ceilali erau ocupai cu gramofonul. Am vzut-o lund un flacon flaconul cu scopolamin, mi s-a prut mie - i vrsnd n palm mai mult de jumtate din coninutul lui. De ce n-ai pomenit de asta pn acum? ntreb Japp. Lucia ddu s vorbeasc, dar Japp o reduse la tcere. O clip, v rog, doamn Amory. A vrea mai nti s-l aud pe domnul Raynor. Nu m-am mai gndit la asta, spuse Raynor. Abia adineauri, cnd domnul Amory a spus c tatl su a fost otrvit cu scopolamin, mi-am adus aminte. Oh, desigur, mi dau seama c e vorba doar de o coinciden. Se poate ca 121

tabletele acelea s nu fi fost deloc scopolamin. Puteau s fie din oricare alt flacon cu care umbla. Japp se ntoarse acum spre Lucia. Ce avei de spus n privina asta, doamn? Lucia prea foarte calm cnd rspunse: Voiam ceva ca s dorm. Japp i se adres iar lui Raynor. Spui c a golit binior flaconul? Aa mi s-a prut, rspunse Raymor. Japp se ntoarse din nou spre Lucia. Pentru somn nu v-ar fi trebuit attea tablete. Una sau dou v-ar fi fost de ajuns. Ce ai fcut cu restul? Lucia se gndi nainte de a rspunde. Nu mai in minte. Vru s continue, dar Carelli se ridic i izbucni cu venin: Vezi, inspectore? Iat-i criminala! Barbara se ridic de pe banchet i se ndeprt de Carelli, n timp ce Hastings se grbi s ajung lng ea. Italianul continu: Ai s tii adevrul, inspectore. Am venit aici special ca s stau de vorb cu femeia asta. Ea m-a chemat. A spus c o s pun mna pe formula lui sir Claud i s-a oferit s mi-o vnd. Recunosc c m-am ocupat cu astfel de lucruri n trecut. Asta nu prea e mrturisire, spuse Japp interpunndu-se ntre Lucia i Carelli. Asta tiu deja. Ce avei de spus la toate astea, doamn? Lucia se ridic, alb la fa, iar Richard veni lng ea. N-am s permit... ncepu el, dar Japp l opri. Te rog, domnule. Carelli vorbi din nou. Uitai-v la femeia asta! Nimeni nu tie cine e. Dar eu tiu! E fiica Selmei Goetz. Fiica celei mai infame femei pe care a cunoscut-o omenirea. Nu-i adevrat, Richard! strig Lucia. Nu-i adevrat! Nu-l asculta... Am s-i rup oasele! mri Richard la Carelli.
122'

Japp fcu un pas spre Richard. Pstreaz-i calmul, domnule, te rog. Trebuie s aflm ce e cu povestea asta. Japp se ntoarse spre Lucia. Vorbii, doamn Amory. Urm o pauz, apoi Lucia ncerc s vorbeasc. Eu... eu... ncepu ea. Se uit neajutorat la soul ei i la Poirot. Ai curaj, madame, o sftui acesta. Ai ncredere n mine. Spune-le! Spune-le adevrul. Am ajuns n punctul n care minciuna nu va mai folosi. Adevrul va trebui s ias la iveal. Si, si, madame. Fii curajoas i vorbete. Dup o pauz lung, Lucia ncepu s vorbeasc ncet. Este adevrat c sunt fiica Selmei Goetz. Nu este adevrat c eu l-am chemat pe omul sta aici, nici c m-am oferit s-i vnd formula lui sir Claud. El a venit aici s m antajeze! antaj! icni Richard. A ameninat c i va spune despre mama mea dac nu-i dau formula, dar nu i-am dat-o. Cred c el a furat-o. A avut ocazia. S-a aflat singur acolo, n birou. i acum neleg c voia ca eu s iau scopolamin i s m sinucid, astfel ca toat lumea s cread c eu am furat formula. Aproape c m-a hipnotizat s o iau... Se ntrerupse i izbucni n plns la umrul lui Richard. Richard o mbri. Apoi, dndu-i-o domnioarei Amory care se ridicase i o consola pe nefericita femeie, i se adres lui Japp. Vreau s discut cu dumneavoastr ntre patru ochi, inspectore. Japp se uit o clip la Richard, apoi i fcu semn lui Johnson s deschid ua. Domnioara Amory i Lucia ieir primele, urmate de Raynor, iar Barbara i Hastings profitar de prilej pentru a se ntoarce n grdin. n timp ce Carelli i lu geamantanul pregtind u-se s ias, Japp i spuse poliistului: Stai cu ochii pe doamna Amory, i pe dr. Carelli, Johnson. Nu vreau s am vreo surpriz, nelegi? 123

 Am neles, domnule, spuse Johnson ieind dup Carelli. mi pare ru, domnule Amory, i spuse Japp lui Richard Amory, dar dup ce ne-a spus domnul Raynor, m vd obligat s iau toate msurile de prevenire. i vreau s rmn i monsieur Poirot aici, ca martor la ceea ce vrei s-mi spui. Richard se apropie de Japp cu aerul unui om care a luat brusc o hotrre. Inspir adnc, spuse ncet i rspicat: Cred c e timpul s mrturisesc. Eu l-am omort pe tata. Japp zmbi. M tem c nu ine, domnule. Richard se art uluit. Ce vrei s spui? Nu, domnule, continu Japp. Nu ine. neleg c i iubeti soia. Proaspt nsurat i tot tacmul. Dar. ca s vorbesc pe leau, nu are rost s-i vri capul n lan de dragul unei femei rele. Dei, arat foarte bine, recunosc. Inspectore! exclam mnios Richard. N-are rost s te superi pe mine, domnule, continu imperturbabil Japp. i-am spus adevrul fr s o iau pe dup piersic, i nu m ndoiesc c monsieur Poirot i va spune acelai lucru. mi pare ru, domnule, dar datoria e datorie, i crima e crim. Att am avut de spus. Japp ddu hotrt din cap i prsi camera. ntorcndu-se ctre Poirot, care urmrise scena aezat pe banchet, Richard ntreb cu rceal: Ei bine, i dumneata mi spui acelai lucru, monsieur Poirot? Ridicndu-se, Poirot i scoase tabachera i lu o igar. n loc s rspund la ntrebarea lui Richard, puse el una. Monsieur Amory, cnd i-ai bnuit prima dat soia? Eu niciodat... ncepu Richard, dar Poirot l ntrerupse. Te rog, domnule Amory, te implor, nimic n afar de adevr. tiu c ai suspecta t-o. Ai suspectat-o nainte de sosirea mea. De asta erai att de nerbdtor s m vezi plecat. S

124'

nu negi. E imposibil s-l neli pe Hercule Poirot. i aprinse igara i zmbi. Te neli, monsieur Poirot. Te neli amarnic. Cum puteam s-o suspectez pe Lucia? i totui, la fel de bine poi fi acuzat i dumneata, continu gnditor Poirot, aezndu-se iar pe banchet. Ai umblat cu droguri, ai umblat cu cafeaua, stteai prost cu banii i doreai cu disperare s faci rost de nite bani. Oh, da, oricine te-ar putea bnui. Inspectorul Japp nu pare s fie de acord cu dumneata. Ah, Japp! El are bun sim. Poirot zmbi: el nu e o femeie ndrgostit. O femeie ndrgostit? ntreb Richard. Permite-mi s-i dau o lecie de psihologie, monsieur. Cnd am sosit aici, soia dumitale a venit la mine i m-a implorat s rmn i s-l descopr pe criminal. Ar fi fcut asta o femeie vinovat? Vrei s spui... ncepu repede Richard. Poirot l ntrerupse. Vreau s spun c n seara asta, nainte de apusul soarelui, i vei cere iertare n genunchi. Ce tot spui acolo? Probabil c spun prea multe, recunoscu Poirot, ridicndu-se. i-acum, monsieur, las-te pe mna mea. Pe mna lui Hercule Poirot. O poi salva? ntreb cu disperare Richard. Poirot l privi cu gravitate. Mi-am dat cuvntul... cu toate c, atunci cnd am fcut-o, nu mi-am dat seama ce dificil o s fie. Vezi dumneata, timpul este foarte scurt, i trebuie fcut ceva foarte repede. Trebuie s-mi promii c vei face exact ce i spun, fr s pui ntrebri. Promii s faci asta? Promit, rspunse Richard nu prea convins. Asta e bine. i acum, ascult-m. Ce propun eu nu e nici greu, nici imposibil. E de fapt, bunul sim. n scurt timp 125

casa asta va fi ocupat de poliie. Vor forfoti peste tot. Vor cotrobi peste tot. Ar putea fi foarte neplcut pentru familia dumitale. Eu v sugerez s plecai. S lsm casa pe mna poliiei? ntreb nencreztor Richard. Asta-i sugestia mea. Sigur, va trebui s rmnei n zon. Dar se spune c hotelul din localitate este foarte confortabil. Rezervai-v cteva camere acolo. n felul sta vei fi aproape cnd poliia va dori s v interogheze pe toi. i cnd ar trebui s facem asta? Propunerea mea este - imediat. Nu va prea oare foarte ciudat? Deloc, deloc, l liniti detectivul pe Richard, zmbind. Va prea o micare ct se poate de sensibil. Nu mai putei suporta s stai o or n plus n locul sta care... i aa mai departe. i cum rmne cu inspectorul? Voi rezolva eu problema cu inspectorul Japp. Eu tot nu neleg ce aost are, insist Richard. Firete c nu nelegi, rosti Poirot cu o uoar ngmfare. Dar nu e nevoie s nelegi. Ajunge c neleg eu, Hercule Poirot. l lu pe Richard de umeri. D u-te i f aranjamentele. Sau, dac nu i-e mintea la asta, pune-l pe Raynor s le fac. Du-te! Du-te! Aproape c-l mpinse pe Richard pe u. Oh, englezii tia! bombni Poirot dup plecarea lui Richard. Ce ncpnai! Se duse la glasvand i strig: Mademoiselle Barbara!

126'

CAPITOLUL XVIII
Ca rspuns la chemarea lui Poirot, Barbara Amory apru n faa glasvandului. Ce este? S-a ntmplat ceva? ntreb ea. Poirot i zmbi. Ah, mademoiselle, m ntreb dac te poi lipsi de colegul meu Hastings cteva minute. Rspunsul Barbarei fu nsoit de un zmbet trengresc. Deci aa! Vrei s-mi iei iubielul, nu? Doar pentru puin vreme, mademoiselle, i promit. Atunci, fie, monsieur Poirot. ntorcndu-se n grdin, Barbara strig: Iubiel, eti ateptat. Barbara se ndeprt. Cteva clipe mai trziu, artnd oarecum ruinat, Hastings intr n bibliotec. Ce ai de spus n aprarea dumitale? ntreb Poirot suprat. E uor s-i iei aerul sta de cine btut. T e-am lsat aici, de paz, i primul lucru care l aflu este c te plimbi prin grdin cu aceast domnioar fermectoare. n general eti un om de ndejde, mon ami, dar cum apare o femeie tnr i drgu, i pierzi capul. Zut alors! Roind de jen, Hastings spuse: mi pare ru, Poirot. Am ieit pentru o secund, iar apoi te-am vzut pe fereastr intrnd n camer i m-am gndit c nu conta. Vrei s spui c te-ai gndit c ar fi mai bine s nu dai ochii cu mine. Ei bine, dragul meu Hastings, s-ar putea s fi fcut un ru ireparabil. L-am gsit pe Carelli aici. Numai bunul Dumnezeu tie ce fcea, sau ce dovad msluia. Ascult, Poirot, zu c mi pare ru, se scuz din nou Hastings. mi pare nespus de ru.

127

 Dac n-ai fcut un ru ireparabil, asta se datoreaz mai mult norocului dect altor motive. Dar acum, mon ami, a sosit momentul s ne folosim micile celule cenuii. Ah, bine! S trecem la treab, spuse Hastings. Nu, nu e bine, prietene, e ru. E obscur. Dar... cred c am o idee. Germenul unei idei. Da, vom ncepe de aici! Complet zpcit, Hastings ntreb: Despre ce naiba vorbeti tu acolo? Tonul lui Poirot se schimb. Vorbi grav i ngndurat. De ce a murit sir Claud, Hastings? Rspund e-mi la asta. De ce a murit sir Claud? Hastings se holb la el. Dar tim asta! exclam el. Oare? i suntem foarte siguri? ... da. A murit... a murit pentru c a fost otrvit. Poirot fcu un gest nerbdtor. Da, dar de ce a fost otrvit? Hastings se gndi cu grij nainte de a rspunde. De bun seam pentru c houl bnuia... ncepu el. Poirot cltin ncet din cap n timp ce Hastings continua: Houl bnuia c fusese descoperit... Dar dac houl nu bnuia? ncepu Poirot. Atunci, nu tiu, mrturisi Hastings. Poirot se ndeprt, apoi se ntoarse cu braul ridicat ca pentru a-i reine atenia prietenului su. Se opri i i drese glasul. D-mi voie s-i relatez succesiunea evenimentelor aa cum s-au petrecut, sau mai degrab cum cred c trebuiau s se petreac. Hastings se aez pe scaunul de lng mas n timp ce Poirot continu. Sir Claud moare n fotoliu ntr-o sear. Poirot se duse la fotoliu, se aez i fcu o pauz nainte de a repeta: Da, sir Claud moare n fotoliul su. Nu exist circumstane suspecte care s nsoeasc acest deces. Dup toate
128'

probabilitile el va fi pus pe seama atacului de cord. Vor mai trece cteva zile pn cnd vor fi examinate hrtiile lui personale. Singurul document cutat va fi testamentul lui. Dup nmormntare, la timpul potrivit, se va descoperi c nsemnrile lui cu privire la noul exploziv sunt incomplete. S-ar putea s nu se tie niciodat c formula exact a existat. nelegi ce nseamn asta pentru houl nostru, Hastings? Da. Ce? ntreb Poirot. Hastings se art ncurcat. Ce? repet el. Siguran. Asta nseamn pentru ho. El se poate descotorosi de prada lui n total siguran, oricnd dorete. Nu se exercit nici o presiune asupra lui. Chiar dac se tie de existena formulei, el va fi avut ti mp berechet s-i acopere urmele. Pi, e o idee... da, aa cred, spuse cu ndoial Hastings. Dar firete c e o idee! strig Poirot. Nu sunt eu Hercule Poirot? Dar nelegi acum unde ne conduce ideea asta. Ea ne spune c uciderea lui sir Claud nu a fost o manevr ntmpltoare executat sub impulsul momentului. Ea a fost plnuit dinainte. Anticipat. nelegi acum unde ne aflm? Nu, recunoscu Hastings cu o candoare fermectoare. tii foarte bine c eu nu neleg lucrurile astea. tiu c ne aflm n biblioteca din casa lui sir Claud, att. Da, prietene, ai dreptate. Ne aflm n biblioteca lui sir Claud. Nu e diminea, ci sear. Lumina tocmai s-a stins. Planul hoului a mers prost. Poirot se aez foarte drept i ddu din deget pentru a-i accentua vorbele. Sir Claud, care n mod normal nu s-ar fi dus la seif pn n dimineaa urmtoare, a descoperit din pur ntmplare dispariia formulei. i, dup cum nsui btrnul domn a 129

spus-o, houl e prins n curs ca un obolan. Da, dar houl, care este i criminalul, tie ceva ce sir Claud nu tie. Houl tie c n cteva minute sir Claud va fi redus la tcere pentru totdeauna. El - sau ea - are o singur problem de rezolvat, numai una, i anume s ascund la loc sigur formula n cele cteva momente de ntuneric. nchide ochii, Hastings, aa ca mine. Lumina e stins, nu vedem nimic. Dar auzim. Repet-mi cu ct mai mult exactitate vorbele domnioarei Amory cnd ne-a descris scena. Hastings nchise ochii i ncepu s vorbeasc ncet, cu pauze. Icnete, spuse el. O mulime de mici icnete... Zgomotul unui scaun czut... un clinchet metalic, asta trebuie s fi fost cheia, presupun. Perfect adevrat. Cheia. Continu, Hastings. Un ipt. Lucia a ipat. A strigat la sir Claud... Apoi btaia n u... Oh! Stai puin - chiar la nceput un zgomot de mtase sfiat. Hastings deschise ochii. Da, mtase sfiat! exclam Poirot. Se ridic, se duse la birou, apoi spre polia emineului. Totul se afl n aceste cteva momente de ntuneric, Hastings. i totui urechile nu ne spun nimic. Se opri lng poli i ndrept mecanic vasul cu hrtiue rsucite pentru aprinderea focului. Oh, termin cu ndreptatul lucrurilor, Poirot! Ai un fix, mereu faci asta. Poirot i lu mna de pe vas. Ce-ai spus? ntreb el. Da, e adevrat. Se uit lung la vas. in minte c l-am ndreptat acum o or. Iar acum e nevoie s l ndrept din nou. De ce, Hastings, de ce? ntreb el surescitat. Pentru c hrtiuele sunt strmbe, presupun, rspunse Hastings. Ai mania ordinii. Mtase sfiat! exclam Poirot. Nu, Hastings! Zgomotul e acelai. Se uit la hrtiile rsucite i nh

130'

vasul care le coninea. Hrtie rupt... continu el ndeprtndu-se de poli. Emoia lui i se transmise prietenului su. Ce este? ntreb Hastings srind i ducndu-se lng el. Poirot rsturn hrtiuele pe banchet i le examin. La rstimpuri, i ddea cte una lui Hastings ngnnd: Uite una. Ah nc una, i nc una. Hastings desfcu hrtiuele i le privi cu atenie. C19N23... ncepu el s citeasc de pe una din ele. Da, da, exclam Poirot. E formula! Hei, asta-i minunat! Repede! Rsucete-le la loc! ordon Poirot i Hastings se supuse. Oh, ce ncet eti! Repede! Repede! Smulgnd u-i hrtiuele, Poirot le puse napoi n vas i se grbi s se ntoarc la poli. Nedumerit, Hastings se duse dup el. Poirot zmbi larg. Te intrig ce fac aici, da? Spun e-mi, Hastings, ce am eu aici, n vasul sta? Pi, hrtiue, bineneles. Nu, mon ami, e brnz. Brnz? Exact prietene, brnz. Ascult, Poirot, te simi bine, n u-i aa? Adic, nu te doare capul sau mai tiu eu ce? Poirot ignor ntrebarea sarcastic a prietenului su. La ce se folosete brnza, Hastings? Am s-i spun eu, mon ami. Se folosete ca momeal n cursa de oareci. Acum mai ateptm un singur lucru - oarecele. Iar oarecele... oarecele va veni, prietene. Fii sigur de asta. I-am trimis un mesaj. Nu va ntrzia s rspund. nainte ca Hastings s se apuce s reacioneze la anunul enigmatic al lui Poirot, ua se deschise i intr Edward Raynor.

131

 Oh, aici erai, monsieur Poirot! rosti secretarul. i cpitanul Hastings. Inspectorul Japp dorete sa discute cu amndoi la etaj.

132'

CAPITOLUL XIX
Ne ducem imediat, rspunse Poirot. Urmat de Hastings, se ndrept spre u, n timp ce Raynor travers ncperea ctre poli. La u, Poirot se rsuci brusc pe clcie ctre secretar. Apropo, domnule Raynor, spuse detectivul ntorcndu-se spre mijlocul camerei, tii cumva dac dr. Carelli a fost aici n bibliotec n dimineaa asta? Da, a fost, rspunse Raynor. L-am gsit eu aici. Ah! Poirot pru ncntat s aud asta. i ce fcea? Ddea telefon, cred. Ddea telefon cnd ai intrat dumneata? Nu, tocmai se ntorcea n camer. Fusese n biroul lui sir Claud. Poirot se gndi o clip, apoi ntreb. Dumneata unde te aflai exact atunci? Poi s-i aminteti? Stnd tot lng emineu, Raynor rspunse: Pe aici pe undeva, cred. Ai auzit ceva din conversaia la telefon a lui monsieur Carelli? Nu, mi-a dat limpede de neles c vrea s fie singur, aa c am ters-o. neleg. Poirot ezit, apoi scoase din buzunar un carnet i un creion. Scriind cteva cuvinte pe o pagin, o rupse i l strig pe Hastings. Vrei s fii amabil, prietene, s-i duci asta inspectorului Japp? Raynor se uit dup Hastings cum prsea ncperea, apoi ntreb: Despre ce e vorba? Bgnd la loc n buzunar carnetul i creionul, Poirot rspunse: 133

 I-am scris lui Japp c voi fi lng el n cteva minute i c s-ar putea s fiu n msur s-i dau numele criminalului. Serios? tii cine e? ntreb Raynor oarecum agitat. Urm o scurt pauz, apoi detectivul ncepu s vorbeasc agale. Da, cred c tiu cine e criminalul... n sfrit. mi amintesc de un alt caz petrecut nu prea demult. N-am s uit niciodat uciderea lordului Edgware. Era ct pe ce s fiu nvins - da, eu, Hercule Poirot - de iretenia extrem de simpl a unei mini pustii. Vezi dumneata, domnule Raynor, minile simple au adesea geniul de a comite o crim necomplicat i apoi s-o lase balt. S sperm c, dimpotriv, ucigaul lui sir Claud este inteligent i superior i extrem de ncntat de sine i incapabil s reziste s fac un lucru absurd. Ochii lui Poirot se aprinser de nsufleire. Nu sunt sigur c v neleg, spuse Raynor. Vrei s opunei c nu e doamna Amory? Nu, nu e doamna Amory. De asta am scris acel bileel. Biata doamn a suferit destul. Trebuie s fie scutit s mai rspund la ntrebri. Raynor art ngndurat, apoi exclam: Atunci pun pariu c e Carelli! Da? Poirot i fcu glume cu degetul. Monsieur Raynor, trebuie s-mi dai voie s-mi pstrez micile secrete pn n ultimul moment. Scond o batist, i tampon fruntea. Mon Dieu, ce cald e azi! se plnse el. Vrei ceva de but? ntreb Raynor. Mi-am uitat bunele maniere. Trebuia s v fi oferit mai devreme. Poirot zmbi. Eti foarte amabil. Un whisky, te rog, dac se poate. Sigur. Doar o clip. Raynor iei din camer, iar Poirot se duse la glasvand i se uit n grdin. Apoi, mergnd la banchet, scutur pernuele, dup care se ndrept spre polia emineului i examin obiectele de ornament. Raynor se ntoarse cu

134'

dou pahare de whisky pe o tav. l urmri pe Poirot care ducea mna spre un ornament. Este o antichitate de valoare, presupun, spuse Poirot lund un ulcior. Oare? Nu m prea pricep la lucrurile astea. Venii s luai un pahar, l invit Raynor punnd tava pe masa de cafea. Mulumesc, spuse Poirot, apropiindu-se. Ei bine, noroc! spuse Raynor lund un pahar i bnd. Cu o plecciune, Poirot ridic cellalt pahar i l duse la buze. n cinstea dumitale, prietene. i acum d-mi voie s-i povestesc despre bnuielile mele. La nceput m i-am dat seama c... Se ntrerupse brusc i i smuci capul peste umr de parc auzise ceva. Uitndu-se mai nti la u apoi la Raynor, i duse degetul la buze, sugernd c s-ar fi putut ca cineva s trag cu urechea. Raynor ddu din cap. Cei doi se furiar spre u, iar Poirot i fcu semn secretarului s rmn n camer. Poirot deschise brusc ua i se repezi afar, dar se ntoarse imediat artnd desumflat. Surprinztor! i spuse el lui Raynor. A fi jurat c am auzit ceva. n fine, m-am nelat. Nu mi se ntmpl prea des. A votre sante, prietene. Ddu pe gt coninutul paharului. Ah! exclam Raynor, bnd i el. Poftim? ntreb Poirot. Nimic. Mi s-a luat o piatr de pe inim, atta tot. Poirot se duse la mas i puse paharul jos. Ca s fiu sincer cu dumneata, monsieur Raynor, n-am ajuns nc s m obinuiesc cu butura naional a englezilor, whisky. Nu-mi place gustul lui. E amar. Se duse la fotoliu i se aez. Serios? mi pare ru. Al meu nu e deloc amar. Raynor i puse paharul pe masa de cafea i continu: Parc voiai s-mi povestii ceva, nu-i aa? 135

Poirot se art mirat. Zu? Ce poate s fi fost? Oare am nceput deja s uit? Poate voiam s-i explic cum procedez eu ntr-o investigaie. Voyons! Un fapt conduce la altul, i tot aa. Se potrivete urmtorul cu sta? A merveille! Bun! Putem continua. Acest urmtor mic fapt, nu! Ah, asta-i curios! Lipsete ceva - o verig din lan care nu e acolo. Examinm. Cercetm. i acel mic i curios fapt, acel poate mic i prpdit detaliu care nu vrea s se potriveasc, l punem aici. Poirot i duse mna la cap ntr-un gest extravagant. Este semnificativ! E nemaipomenit! D-da, neleg, murmur cu ndoial Raynor. Poirot i scutur cu furie degetul n faa secretarului. Ah, atenie! Pericol pentru detectivul care spune E prea mrunt - nu conteaz. N-am s-l bag n seam, n asta const confuzia. Totul conteaz. Poirot se opri brusc i i atinse fruntea. Ah, acum mi amintesc despre ce vroiam s discut cu dumneata. Era vorba de unul din acele lucruri mrunte, fr importan. Voiam s discut cu dumneata despre praf. Raynor zmbi politicos. Praf? Exact. Praf, repet Poirot. Puin mai nainte prietenul meu Hastings mi-a reamintit c sunt detectiv i nu servitoare. S-a crezut foarte detept fcnd o asemenea remarc, dar eu nu sunt chiar att de sigur. La urma urmelor, servitoarea i detectivul au ceva n comun. Ce face servitoarea? Ea exploreaz cu mtura toate cotloanele ntunecate. Scoate la lumin lucrurile ascunse care s-au rostogolit convenabil din vedere. Oare detectivul nu face exact acelai lucru? Raynor prea plictisit, dar murmur: Foarte interesant, monsieur Poirot. Se duse la scaunul de lng mas i se aez. Dar... asta e tot ce voiai s spunei?

136'

 Nu, nu chiar, rspunse Poirot, aplecndu-se. Nu mi-ai aruncat cu praf n ochii, monsieur Raynor, pentru c n-a fost praf. nelegi? Secretarul l privi lung. Nu, m tem c nu neleg. Pe acea cutie cu droguri nu era deloc praf. Dar ar fi trebuit s fie. Raftul acela pe care st ea are praf de un deget. Atunci am tiut... Ce ai tiut? Am tiut c cineva dduse de curnd cutia jos. Persoana care l-a otrvit pe sir Claud n-a avut nevoie s se apropie de cutie asear, ntruct, cu o ocazie anterioar, se servise cu toat otrava care i trebuia, alegnd un moment cnd tia c nu avea s fie tulburat. Dumneata nu t e-ai apropiat asear de cutia cu droguri, pentru c luasei deja din ea scopolamina de care aveai nevoie, dar cu cafeaua ai umblat, monsieur Raynor. Raynor zmbi rbdtor. Vai de mine! M acuzi c l-am omort pe sir Claud? Negi? ntreb Poirot. Raynor fcu o pauz nainte de a rspunde. Cnd vorbi, glasul lui avea o not mai aspr. Oh, nu, nu neg. De ce a nega? Sunt chiar mndru de toat povestea. Ar fi trebuit s ias brici, fr nici un hop. A fost un adevrat ghinion c sir Claud a deschis din nou seiful asear. N-a mai fcut niciodat aa ceva. Poirot prea cam somnolent cnd ntreb: De ce mi spui toate astea? De ce nu? Suntei foarte simpatic. E o plcere s discut cu dumneavoastr. Raynor rse, i continu: Da, a fost ct pe ce ca lucrurile s ias prost. Dar de asta sunt att de mndru de mine - am reuit s transform un eec ntr-un succes. Pe chip i se aternu o expresie triumftoare. S nscoceti o ascunztoare nt r-o clipit a fost cu adevrat un lucru meritoriu. Ai vrea s v spun unde se afl acum formula? 137

Cu starea de somnolen tot mai accentuat, lui Poirot prea s-i fie greu s vorbeasc n mod clar. Nu... nu te neleg, opti el. Ai fcut o mic greeal, monsieur Poirot, rosti dispreuitor Raynor. Mi-ai subestimat inteligena. Puin mai nainte n-am nghiit, de fapt, ingenioasa dumneavoastr momeal cu srmanul Carelli. Un om cu mintea dumneavoastr n-ar fi putut crede n mod serios c acest Carelli... vai, nici nu suport s m gndesc la asta. Vedei dumneavoastr, eu joc pe mize mari. Bucata aceea de hrtie, dat unde trebuie, nseamn pentru mine cincizeci de mii de lire. Ia gndii-v ce poate face un om cu capacitatea mea cu cincizeci de mii de lire. Picotind de somn, Poirot reui s rspund. Nu... nu mi place... s m... gndesc la... asta. Poate c nu. Apreciez asta. Fiecare are dreptul s aib prerile lui. Poirot se aplec, i pru s fac un efort s se adune. Dar nu va fi aa! exclam el. Te voi denuna. Eu, Hercule Poirot... Se ntrerupse brusc. Hercule Poirot nu va face nimic, declar Raynor, n timp ce detectivul cdea moale pe speteaza scaunului. Cu un rs care semna cu un nechezat, secretarul continu: Nai bnuit, nu-i aa, nici mcar cnd ai spus c whisk y-ul e amar? Vezi dumneata, dragul meu monsieur Poirot, eu am luat din cutia aceea nu doar un flacon cu scopolamin, ci mai multe. Dumneata ai nghiit ceva mai multe pastile dect i-am dat lui sir Claud. Ah, mon Dieu! icni Poirot luptndu-se s se ridice. Cu glas slab, ncerc s strige: Hastings! Has... Glasul i se stinse i se prbui la loc n scaun. Pleoapele i czur. Raynor se ridic i, mpingndu-i scaunul la o parte, se duse lng Poirot. ncearc s rmi treaz, monsieur Poirot. De bun seam ai vrea s vezi unde e ascuns formula, nu-i aa?

138'

Ateapt un moment, dar ochii lui Poirot rmaser nchii. Un somn rapid, fr vise i fr deteptare, cum a spus-o bunul nostru prieten Carelli, rosti sec Raynor n timp ce se ndrepta spre emineu. Lu hrtiuele, le strnse i le puse n buzunar. n drum spre glasvand, spuse peste umr: Adio, dragul meu monsieur Poirot. Tocmai era pe cale s ias n grdin, cnd din spate se auzi glasul vesel i normal al lui Poirot. N-ai vrea s iei i plicul? Raynor se rsuci iute, i n acelai moment, inspectorul Japp intr n bibliotec venind din grdin. Raynor fcu doi pai napoi, se opri indecis, apoi se hotr i ni ctre glasvand, dar fu prins de Japp i Johnson, care apruse i el din grdin. Poirot se ridic de pe scaun i se ntinse. Ei bine, bunul meu Japp, ai auzit tot? Trndu-l pe Raynor spre mijlocul camerei ajutat de poliist, Japp rspunse: Fiecare cuvnt, mulumit biletului dumitale, Poirot. De pe teras se aude perfect. i-acum, s-l percheziionm i s vedem ce gsim. Scoase din buzunarul lui Raynor hrtiuele i le arunc pe masa de cafea. Apoi scoase i un mic flacon. Aha! Scopolamin! Gol. Ah, Hastings, i salut Poirot prietenul n timp ce acesta intra din hol cu un pahar de whisky pe care i-l ddu detectivului. nelegi? i se adres Poirot lui Raynor pe cel mai amabil ton. Am refuzat s joc mica dumitale comedie. n schimb, te-am fcut s o joci pe a mea. n bilet l e-am dat instruciuni i lui Japp i lui Hastings. Apoi i-am venit n ajutor plngndu-m de cldur. i-am uurat situaia. tiam c vrei s-mi propui s beau ceva. Asta a fost prilejul de care aveai nevoie. Dup asta, totul a mers nur. Cnd m-am dus la u, bunul Hastings era afar avnd pregtit un pahar cu whisky. Am schimbat paharele i m-am ntors. i aa... am continuat comedia. 139

Poirot i napoie paharul lui Hastings. Eu unul cred c mi-am jucat destul de bine rolul, declar el. Urm o pauz n care Poirot i Raynor se studiar. Apoi Raynor vorbi: M-am temut de dumneata de cnd ai intrat n casa asta. Planul meu ar fi putut reui. Cu cincizeci de mii de lire m-a fi aranjat pe via. Dar, din clipa n care ai sosit dumneata m i-am pierdut ncrederea c voi scpa basma curat dup ce l-am omort pe btrnul la prost i ncrezut i i-am furat preioasa bucat de hrtie. Am remarcat deja c eti inteligent, spuse Poirot. Se aez din nou n fotoliu, extrem de ncntat de sine, n timp ce Japp ncepu c vorbeasc repede. Edward Raynor, te arestez pentru crim cu premeditare fptuit asupra lui sir Claud Amory, i te avertizez c tot ce vei spune va putea fi folosit ca prob. Japp i fcu un semn lui Johnson s-l scoat pe Raynor din camer.

140'

CAPITOLUL XX
n timp ce Raynor ieea nsoit de Johnson, domnioara Amory intra. ntoarse capul dup ei nelinitit, apoi se grbi spre Poirot care se ridic s o ntmpine. E adevrat monsieur Poirot? Domnul Raynor a fost cel care l-a omort pe srmanul meu frate? M tem c da, mademoiselle. Domnioara Amory art isterizat. Oh! Oh! exclam ea. Nu-mi vine s cred! Ce ticloie! Noi mereu l-am tratat ca pe unul din familie. i Beewax i tot... Se ntoarse brusc i ddu s plece cnd intr Richard. Acesta i inu ua deschis, i domnioara Amory iei aproape n fug. n acelai moment, din grdin, intr Barbara. E de-a dreptul cutremurtor! exclam Barbara. Tocmai Edward Raynor! Cine ar fi crezut? Cel care a descoperit asta trebuie s fi fost nemaipomenit de detept. M ntreb, cine? Se uit cu subneles la Poirot care, tui, fcu o plecciune n direcia inspectorului de poliie i murmur: Inspectorul Japp a fost cel care a rezolvat cazul, mademoiselle. Japp zmbi larg. Graie dumitale, monsieur Poirot. Ai un creier pe cinste. i eti i un domn. nclinnd u-se n faa celor prezeni, Japp se ndrept repede spre ieire, lund u-i din mers paharul din mn lui Hastings cu cuvintele: Pe sta l voi lua ca prob, dac nu te superi, cpitane Hastings. Da, dar chiar inspectorul Japp a descoperit cine l-a otrvit pe unchiul Claud? ntreb Barbara n timp ce se apropia cu un zmbet trengresc de Poirot. Sau dumneata l-ai descoperit pe criminal, monsieur Poirot? Poirot se duse la Hastings i l lu pe dup umeri. Adevratul merit i aparine lui Hastings, mademoiselle. El a fcut o remarc zdrobitor de inteligent care n e-a pus pe 141

pista cea bun. Du-l n grdin i pune-l s-i povesteasc despre asta. l mpinse pe Hastings nspre Barbara i i conduse pe amndoi ctre glasvand. Dup ieirea celor doi, Richard Amory era pe cale s i se adreseze lui Poirot, cnd ua dinspre hol se deschise i intr Lucia. Tresrind la vederea soului ei, Lucia murmur: Richard... Richard se ntoarse i se uit la ea. Lucia! Lucia naint civa pai. Eu... ncepu ea i se opri. Richard se apropie de ea, dar se opri i el. Amndoi artau extrem de emoionai i stingheri. Apoi Lucia l zri pe Poirot i se duse la el cu minile ntinse. Monsieur Poirot! Cum v-a putea mulumi vreodat? Poirot i lu minile. Aadar, madame, necazurile dumitale s-au terminat. Criminalul a fost prins. Dar necazurile mele... s-au terminat ele oare? ntreb Lucia. E drept c nu ari nc foarte fericit, copila mea. Eu am s mai fiu vreodat fericit, m ntreb? Eu cred c da, spuse Poirot cu o licrire jucu n ochi. Ai ncredere n btrnul dumitale Poir ot. Conducnd-o pe Lucia pe scaunul de lng masa din mijlocul camerei, adun hrtiuele de pe masa de cafea i i le ddu lui Richard. Monsieur, am plcerea s-i napoiez formula lui sir Claud! Poate fi reconstituit bucat cu bucat i va fi ca nou. Dumnezeule, formula! exclam Richard! Aproape c uitasem de ea. Nu prea suport s m uit la ea. Consider c de la ea ni se trage totul. Pe tatl meu l-a costat viaa, i ne-a distrus i nou viaa. Ce ai de gnd s faci cu ea, Richard? ntreb Lucia. Nu tiu. Tu ce-ai face cu ea? Ridicndu-se i ducndu-se la el, Lucia opti: Vrei s mi-o dai mie?
142'

 E a ta, i rspunse soul ei, dndu-i hrtiuele. F ce vrei cu blestemata asta de formul. Mulumesc, Richard, murmur Lucia. Se duse la emineu, lu un b de chibrit din cutia de pe poli, i ddu foc hrtiuelor, aruncndu-le una cte una n emineu. Exist deja atta suferin n lume nct nu suport s m gndesc c o s fie i mai mult. Madame, spuse Poirot, admir lipsa de emoie cu care ai dat foc la zeci de milioane de lire. Ele nu sunt dect cenu, oft Lucia. Ca viaa mea. Poirot pufni. Oh, la, la! Hai s ne comandm cu toii sicri ele, rosti el cu un umor negru. Nu! Nu, eu unul vreau s fiu fericit, s m bucur, s dansez, s cnt. Haidei copiii mei, lsai, gndurile rele i bucurai-v de via. Ce rost are s v gndii. Mi-am nelat brbatul i Mi-am bnuit soia, cnd tot ce vrei este s fii unul n braele celuilalt? Lucia fcu un pas ctre soul ei. Richard... ncepu ea cu glasul cobort. Madame, o ntrerupse Poirot, m tem c se poate ca sir Claud s te fi bnuit c aveai de gnd s-i furi formula pentru c, acum cteva sptmni, cineva - fr ndoial un fost coleg al lui Carelli, cci oamenii de genul sta se ceart continuu - cineva, spun, i-a trimis lui sir Claud o anonim despre mama dumitale. Dar tii, copila mea prostu, c soul dumitale a ncercat s se acuze n faa inspectorului Japp, c a mrturisit, chiar, c el l-a omort pe sir Claud, ca s te salveze? Lucia scoase un strigt mic i se uit cu adoraie la Richard. Iar dumneata, monsieur nchipuiete-i c nu mai departe de acum o jumtate de or, soia dumitale mi striga n ureche c ea l-a omort pe tatl dumitale, i asta numai pentru c se temea c s-ar putea s-o fi fcut dumneata. Lucia, murmur cu tandree Richard, mergnd spre ea. 143

 Fiind englezi, presupun c nu v vei mbria n prezena mea, nu-i aa? spuse Poirot ndeprtndu-se de ei. Lucia se duse la Poirot i l lu de mn. Monsieur Poirot, n-am s v uit niciodat. Nici eu n-am s te uit niciodat, madame, declar Poirot galant srutndu-i mna. Richard Amory rosti: Nu tiu ce s spun monsieur Poirot, n afar de faptul c mi-ai salvat viaa i csnicia, nu pot exprima ceea ce simt... Nu te deranja, prietene, rspunse Poirot. Sunt feri cit c v-am fost de folos. Lucia i Richard ieir n grdin privind u-se n ochi. Uitndu-se n urma lor, Poirot strig dup ei: Fii binecuvntai, mes enfants! Oh, dac o ntlnii n grdin pe domnioara Barbara, spunei-i c o rog s mi-l returneze pe Hastings. n scurt timp trebuie s ne ncepem cltoria de ntoarcere la Londra. ntorcndu-se, privirea i czu pe emineu. Ah! exclam el n timp ce se duse la polia de deasupra emineului i ndrept vasul pentru hrtiue. Voila! Acum ordinea e restaurat! Cu asta, Poirot se ndrept spre u cu un aer de imens satisfacie. SFRIT

144'

CUPRINS

145