IOANA PETRESCU BALAURUL MRILOR Colecia Povestiri tiinifico-fantastice Revista tiin i tehnic Mori st rum horvendum, Informe, ingens

Vergiliu Messer - Gaspard ls pana s-i cad dintre degete i se uit cu ciud la rndurile nirate pe foaia de pergament din faa lui. Doar n-am imbtrnit att nct s nu mai fiu n stare s scriu. Mna i tremurase fr ndoial, cci scrierea lui gotic, nalt i citea de obicei, semna acum cu a unui copil nedeprins cu slovele, i scoase ochelarii oftnd i-i plimb privirile pe pereii camerei lui de lucru. I se nzrea c se petrece ceva neobinuit. Poate c ochii lui obosii erau de vin. Dar prea c n jurul lui totul se mic. Uor, nesimit, masa de lucru tremura, la fel ca i Jilul n care edea el. La fel i alambicele, plniile, retortele cu forme ciudate ce se ngrmdeau ntr-un col al cabinetului. Flacra plpnd a lumnrii pe sfrite arunca umbre mari pe perei. i umbrele prinser a se nsuflei n plpitul ei srac; iar scheletul omenesc, pitit ntr-un ungher, pru c se mic, de parc ar fi fost viu. Gaspard i ntoarse ochii de la el cu un fior neplcut. Flacra se mai zbtu o dat, de dou ori i se stinse, ca furat de o nevzut mn. Cnd rmase pe ntuneric, btrnul nvat tresri. Parc se simea pndit din umbr. Mai ru ca o bab fricoas" - se dojeni el. n vatr mai luceau slab civa tciuni. Vru s se ridice din jilul su ca s aprind o alt lumnare. n clipa aceea i se pru ca aude zgomote nbuite sub podeaua odii. Se opri n loc, aintind urechea. Nu erau pai omeneti, mai degrab un fel de bufnituri nfundate i nfricotoare : parc ar fi btut cineva capacul unui sicriu. Au struit o vreme, apoi au contenit. i au nceput iar. Se deslueau din ce n ce mai bine. Cnd preau c vin de departe, din mruntaiele pmntului, cnd se apropiau, de parc ar fi fost chiar pe sub scnduri. Auzea acum nite gemete, un zornit de lanuri, mugete prelungi i un freamt surd, ca i cum ar fi trecut pe dedesubt zeci de cirezi de bivoli. Gaspard era singur n toat casa. Fata care l slujea pleca n fiecare sear s doarm la prini. Aa gsise el c e mai cuviincios, ca s nu dea de vorbit gurilor rele. Dar n noaptea asta, o team neneleas l copleea pe crturarul vestit, parca ar fi fost singur pe ntreg pmntul. Ar fi dorit, el, cel tcut i scump la vorb, s poat schimba cteva cuvinte cu cineva. Zgomotele se apropiaser ; creteau nspimnttor cu fiece clip. Bubuituri nprasnice se amestecau printre ele, fcnd s se cutremure aparatele de sticl i zglind ferestrele. Deodat simi cum se zguduie masa grea de stejar - pe care-i sprijinea cotul - i sfenicul de argint de pe ea ; i toate aparatele lui de sticl zorniau subire, tresrind nspimntate i lovindu-se ntre ele. Iar globul pmntesc, aezat peste ceasloave, dup ce se cumpni nesigur de cteva ori, ca un om beat. se rostogoli peste un morman de hrci omeneti, care se risipir peste tot locul cu un zgomot lugubru, nfiortor. Odaia ntreag se legna ca o

corabie pe furtun. n colul lui, scheletul se blbnea ca prins de friguri, fcndu-i semne lui Gaspard i rnjind. nvatul sri n picioare. Nu se gndea la sine. Se gndea la scumpele lui aparate, care se cltinau primejduite. ncerc s le sprijine, s le aeze mai bine. Dar totul n-a inut mai mult de o clip. Acum, zgomotele se deprtau ca nite tunete care duc furtuna spre alte zri. Se auzea n schimb un vuiet prelung i jalnic venind de jos, din pia. Gaspard se apropie de fereastr i deschise oblonul. l izbi n obraz un aer cald, nbuitor, cu miros de pucioas. ntunericul era negru i des, ca de smoal. O dat cu freamtul mrii, ptrunse zvon de glasuri nspimntate. Oamenii dibuiau n noapte, i vocile lor se mpleteau cu mugetul valurilor ntr-un murmur surd, peste care se nlau hohotele de plns ale femeilor i ipetele copiilor. - Unde ? Unde s ne ducem ? - Marea se revars i nghite uscatul ! - Domnul vrea s ne piard pentru pcatele noastre. E sfritul lumii! Gaspard desprindea crmpeie de vorbe aduse de vnt. - Du glemmis ei! Doamne, ndur-te de noi, pctoii! se tnguia mulimea i se bulucea ngrozit, cnd ntr-o parte, cnd n alta. ca o turm fr pstor. Gaspard cobor i el. inea n mn sfenicul, i flacra lumina slab chipurile pmntii i schimonosite de spaim. Piaa din faa casei lui, aezat pe nlime, era nesat de lumea care fugise de teama cutremurului i a inundaiei. ncerc s le vorbeasc oamenilor i s-i liniteasc. - Ce e cu voi ? Unde mergei ? De ce v temei ? - Vai de noi, messer doctor, se vitau ei. E sfritul lumii. S-au auzit trmbiele judecii. - Ce nebunie a dat peste voi ? Nu e sfritul lumii. A fost doar un cutremur, dar i acela a ncetat acum. Nu mai e nici o primejdie. Vorbea att de linitit, de rspicat, de parc ar fi inut n minile lui toate tainele de neptruns ale nopii aceleia. Oamenii se uitau la el nedumerii. Tceau cu toii. Parc nu mai le era team. - Dar coliba mtuii Norna s-a prbuit, iar ea, biata, zace sub drmturi, se tngui o femeie cu glas ascuit i iari izbucnir i celelalte n hohote de plns. - Coliba mtuii Norna era aa de drpnat c sta s se nruie dintro clip n alta. Casele voastre n-au pit ns nimic. Mergei fr grij. Ce a fost a trecut. i nu se mai ntmpl curnd. Un asemenea cutremur nu se ivete nici la o sut de ani o dat. Mergei n pace la casele voastre. Le vorbi ndelung, iar oamenii l ascultau tcui, bucuroi ca au scpat numai cu spaima. ntr-un trziu se risipir fiecare pe la casele lor, tot sucind i rsucind n fel i chip pania pe care le fusese dat s-o triasc. Gaspard gsi n poart pe slujnica lui, Aslaug, mpreun cu mama ei, speriate foarte. - Messer doctor, o fi cu adevrat sfritul lumii ? ntreb Aslaug. Le potoli pe amndou cu aceleai vorbe bune spuse i celorlali. Dar mai mult dect vorbele, nfiarea lui linitit i sigur de sine avea nrurire asupra tuturor. Cele dou femei pornir spre csua lor, iar doctorul Gaspard sui scara agale, adncit n gnduri...

Attea lucruri se petrecuser n mai puin de o or, lucruri de necrezut aproape pentru un fizician ca el. Era bucuros c fusese singur cnd a trecut prin aceast ncercare. Soia i cei doi copii ai si se aflau la Copenhaga. Acolo cutremurul nu s-o fi simit deloc sau mult mai slab. Epicentrul lui pare s fi fost n inutul acesta. i gndul lui se ntoarse ndrtnic la ntmplrile nopii. Puse sfetnicul pe mas i se aez n jilul su. Foaia atepta pe jumtate scris. Gaspard i tie o pan nou. Voia s-i pun rnduial n gnduri, s atearn pe pergament tot ce i fusese dat s triasc. . Chiar dac rencepe cutremurul, chiar dac marea cotropete uscatul, i pier i eu n prpdul acesta, poate c mai trziu oamenii vor gsi cele scrise de mine, cunoscnd astfel ce s-a petrecut n noaptea asta de pomin". i, plin de o binecuvntat rvn, i ncepu cronica. Anno Domni... n noaptea de 22 iulie, n trguorul Bolmo din inutul Bergenhus de pe coasta scandinav..." n dimineaa urmtoare, Aslaug ddu buzna, fr s bat la u, n cmara de lucru a stpnului ei. Gaspard dormea n jilul su, cu cretetul rezemat de un folio. Pana i lunecase dintre degete. Foile scrise n cursul nopii zceau risipite pe mas. Lumnarea arsese pn la capt! nclind n seu sfenicul de argint. Aslaug nu zbovi lng el mai mult de o clip. Ls pe mas, printre pergamente, tava de argint pe care se afla o can cu lapte fierbinte i cteva pinioare calde i alerg la fereastr, ca s deschid larg obloanele. La scritul balamalelor ruginite, Gaspard deschise ochii. Soarele, fonetul valurilor, aerul plin de miresme i de adieri vratice nvlir deodat n odaia ntunecoas i cu miros de fetil ars. - Messer, venii s vedei balaurul, messer! strig fata fcn- du-i cruce. Doamne, apr! Cine tie ce ne mai ateapt dup cele ndurate ast-noapte. - Ce s vd, Aslaug ? ntreb uimit nvatul, aintindu-i privirile la lumina jucu din ferestre. Ochii cenuii i erau ageri i ptrunztori, ca de obicei. Nu prea deloc buimcit de somn. i trecu mna prin coama de pr crunt, care-i mpodobea fruntea i se ridic n picioare tacticos. Dar fata nu mai avea rbdare. Se apropie de el i ndrzni s-l apuce de bra. - Venii mai repede, messer! Niciodat nu o mai vzuse el att de tulburat pe cumintea Aslaug: avea obrajii mbujorai, ochii i strluceau i rsufla scurt i repezit ca dup un urcu greu. - Ce e, fetio, ce s-a ntmplat ? o ntreb cu linitea lui de totdeauna. Fr s-i ias din pasul lui obinuit, o urm totui pn la fereastr. Ea i art cu mna ceva departe n larg. - Colo! Vedei pata aceea neagr, messer ? Ce credei ? O fi cumva balaurul ? i n timp ce vorbea, Aslaug i fcu iari cruce. Pe ntinsul mrii zbuciumate, cu apele roiatice, ca de snge, se zrea ntr-adevr o pat ntunecat strlucind n btaia soarelui. - D-mi ocheanul, zise Gaspard, fr s se clinteasc din loc, privind ngndurat la nfiarea att de ciudat a mrii. - Balaurul s-a deteptat ast-noapte i, lovind cu coada, a fcut s se cutremure tot inutul. Dar acum, uite c a ieit deasupra, spuse Aslaug

ntinzndu-i ocheanul. Du glemmis ei! oft ea i-i fcu cruce. Era att de tulburat, nct uita i buna-cuviin i sfiala, care stau att de bine unei fete tinere, i chiar respectul pe care-l datora stpnului. Minile i se ntindeau fr voie dup ochean : ar fi vrut i dnsa s priveasc. i sporovia ntr-una, ea care de obicei era att de tcut. Aa spune mo Trond, messer. El jur c pata asta nu poate fi altceva dect hafguful" l, adic balaurul mrilor! Povestea adineauri c ieri a nnoptat n larg, la pescuit i l-a auzit mugind pe sub ap. i fcea nite valuri uriae cu coada, de era s-i rstoarne barca. Nu l-ar fi crezut nimeni, bineneles, fiindc Trond e un mare mincinos. Dar zgomotele leam auzit cu toii. Aa c de data asta a spus i el adevrul : a sosit balaurul i o s ne nghit pe toi. n timp ce fata ndruga vrute i nevrute, Gaspard aintea n tcere cu ocheanul pata aceea ntunecat. Se ntinde pe o lungime destul de mare, 'mai mult de o mil - preui nvatul -, este uor rotunjit la un capt i se arcuiete ciudat, ca o spinare de balen. - Ce credei, messer ? ntreb fata nerbdtoare. O fi cu adevrat balaurul ? - Prostii! rspunse scurt Gaspard. D-mi surtucul i plria. Aslaug i ajut s se mbrace, iar el cobor scara agale i se ndrept spre rm, unde se vedea adunat o mulime mare. Laptele se rcise n can i pinioarele erau neatinse. Lucru mai grav, doctorul Gaspard Bartholinus nici nu se splase pe ochi. El, care nu ieea cu o iot din programul hotrt pe fiecare zi, ceas cu ceas, i prsise toate deprinderile. Dar nici nu era lucru de mirare. Doar nu se ntmpl un cutremur n fiecare sptmn i nu-i e dat oricrui geograf s vad un fenomen att de interesant ca apariia unei insule aproape sub ochii lui. Cci, fr doar i poate, era o insul, i zgomotele ciudate din timpul nopii i aveau rostul lor n naterea ei. nvatul cobora acum ulia povrnit care ducea la schele. Pea cu ochii n pmnt, adncit n gndurile lui, i oamenii se ddeau la o parte ca s-i fac loc. - Bun dimineaa, messer, ngnau scondu-i plriile. Ai vzut balaurul? Smuls pe neateptate din meditaia lui, nvatul tresri; le rspunse cu voie bun i foarte prietenos c nu tie nc nimic i merge s vad. Atunci mai muli dintre cei ce se ntorceau spre cas o luar napoi spre mare, nsoindu-l. Erau nespus de curioi s-i afle prerea. Nu era doar fitecine messer Gaspard Bartholinus, om umblat n toat lumea, care purta bonetul ptrat al doctorilor i era profesor la Academia din Copenhaga. Scrisese el singur attea cri cte nici nu ncpeau n dulapul lui sira Conrad. i ei se mndreau c vzuse lumina zilei n Bohno un crturar ca acesta i c din cnd n cnd i mai cinstete cu cte o vizit. Venise acum cteva luni s-i vad mama btrn i suferind. Mama i murise acum dou sptmni, iar el rmsese pe loc; parc tot nu se ndura s plece, dei avea soie i doi copii mricei la Copenhaga. Lumea vorbea c tnra lui nevast nu se gndea dect la petreceri i prea puin grij avea de messer doctor. De aceea, poate, se simea el mai bine ntre oamenii simpli de aci, care l iubeau i trgeau ndejde c va rmne mereu printre ei, n casa lui frumoas cu dou caturi. Nimeni ns nu ar fi ndrznit s-l ntrebe ce are de gnd.

- Ce credei de ntmplarea asta nemaiauzit, messer ? ntreb prgarul oraului, fcndu-i loc printre oameni, sltndu-i pntecele uria. Era doar singurul n msur s stea de vorb cu un cetean de frunte ca acesta, Mare minune ! - Eu nu cred n minuni, spuse zmbind blajin Gaspard. O minune e ceva care schimb legile firii. Un efect cruia omul nu-i poate cunoate cauza ; i chiar cnd omul nu cunoate aceast cauz, ea ns exist i poate fi descoperit mai trziu prin struina lui i prin mijloacele tiinei. Prgarul ddu din cap a nelegere, dei nu nelese mare lucru. - Nu credei c ar fi mai bine s ne urcm n turn ? spuse el lundu-l de bra cu o micare totodat smerit i curtenitoare. De acolo ne putem da mai bine seama. Pornir mpreun s urce treptele turnului de straj, de unde se vedea pn departe n larg. Oamenii s-au mbulzit n urma lor ca s nu piard un cuvnt. Cnd au ajuns pe platform, se adunar n jurul lor, ateptndu-i si rosteasc prerea. Printre ei se afla i mo Trond, care-i privea rutcios cu singurul lui ochi, cellalt fiindu-i mncat de albea. Prgarul mprumut ocheanul su lui Gaspard, care, n grab, uitase s i-l ia. Privir rnd pe rnd pata aceea neagr, alungit, care semna cu o vietate uria, adormit n plutirea ei fr de grij. - Credei c e balaurul ? ntreb prgarul nfiorndu-se i tergndu-i sudoare a de pe frunte. Gaspard nu rspunse numaidect. Privea tcut i ncordat prin ochean. O insul ? Dac e o insul nou ? i spunea el. Fenomenul acesta fr precedent l uluia i pe el. Se gndea de pe acum la comunicarea pe care o va face la academie, la uimirea pe care o va strni printre nvai. - E o insul, fr doar i poate, zise el n cele din urm napoind ocheanul. Apoi se ntoarse ctre oameni. Ceea ce vi se pare o minune, fie balaur sau altceva, nu poate fi dect un fenomen natural. Insula a fost pesemne ridicat la suprafa de o micare a fundului mrii, care a produs i cutremurul de ast-noapte. i doctorul Gaspard urm s vorbeasc limpede, rspicat, potrivindu-i cuvintele, ca de la catedra lui din Copenhaga. nuntrul pmntului, de la dousprezece leghe ncolo, se gsete un miez de foc, ce izbucnete uneori n afar printr-o crptur a scoarei pmnteti. Nu tiu dac m nelegei, se ntrerupse el, vznd mutrele speriate i nencreztoare din jurul lui. nchipuii-v c scoara aceasta pmnteasc, pe care stm noi acum, e ca o plut deasupra unui ocean de foc. Se ntmpl uneori ca apele mrii s ptrund i ele n miezul de flcri i atunci, acesta, la rndul lui, se revars n afar detunnd i bubuind, aa cum ai auzit cu toii ast-noapte. Pe msur ce vorbea, se nsufleea tot mai mult. I se lumina n minte tot nelesul, i o nou teorie lua fiin. - A avut loc aadar un cutremur, o prbuire a scoarei ; tot fundul mrii a fost rscolit, ridicndu-se la suprafa o bucat din acel fund. Noi nu vedem acum nimic altceva dect pmntul cel cu insula nlat de cutremur, ncheie el, mulumit de explicaia lui. Totul i se prea acum lesne de priceput i limpede. Oamenii l ascultaser n tcere. Se uitau la el nedumerii. Mo Trond zmbea rutcios, dnd din umeri. Cum s crezi asemenea poveti, bune de adormit copiii ? Pmntul are n miezul lui un ocean de foc ? i noi stm

pe el i nici nu-l simim ? i focul izbucnete deodat, aa, pe sub ap ? i oare apa nu stinge focul ? Astfel de mofturi o fi spunnd messer doctor Gaspard Bartholinus studenilor lui din Copenhaga ? Dect s fii doctor i s nvei aa ceva, mai bine rmi pescar prost la Bolmo. Prgarul l ascultase i el smerit, iar acum se amestec n vorb, mpciuitor. - O fi i insul, dac aa binevoii domnia-voastr s ne spunei. Cu toate acestea, messer, pescarii au i ei dreptate. E lucrul satanei la mijloc. Ascultai numai ce spun acetia, care au ntrziat asear n larg. Fcu semn btrnului care edea mai la o parte, ntr-un grup. Mo Trond Armundsoen fusese pe vremuri pescarul cel mai bogat al satului. Dar din cele trei corbii pe care le stpnise cndva, rmsese doar cu un barcaz vechi i hodorogit. Avea patima buturii i tot ce ctiga risipea n chefuri de se ducea vestea. ncetul cu ncetul, i irosise toat averea i acum tria de azi pe mine, singuratic i nrit, pizmuind norocul i bunstarea celorlali. La semnul prgarului se apropie n sil, trndu-i picioarele. O dat cu el naintar i ceilali doi care erau cu el. - Apoi, noi ce s spunem, c sntem proti i nu tim carte ca messer doctor, ncepu el batjocoritor. Prgarul l fulger cu o privire inimoas, i mo Trond urm mai domol : - Ce s zic. era o vreme frumoas, senin sticl, cum ai vzut cu toii. i tocmai rsriser stelele. Noi nu ne nduram s ne ntoarcem c era atta sumedenie de peti, ca niciodat. i am mai aruncat vrele o dat. i aa, pe negndite, fr pic de vnt, marea a nceput s clocoteasc mrunt, iac-aa, cum fierbe apa n ceaun. i se fcuse mai nti galben ca ofranul. i pe urm roie ca sngele. i barca noastr unde s-a pornit s tremure i s se poticneasc i s-o ia n rspr, ca un cal nrva. i din ape se ridica un abur cu miros neccios de pucioas de nici nu ne mai puteam trage suflarea. Nu e aa ? i lu el de martori pe cei doi pescari btrni de lng el, care stteau mui, cltinnd din cap. Ei fcur semn c da i stupir ntr-o parte, spre mai mult ncredinare. - ntocmai ! ntocmai aa cum bnuiam eu, strig Gaspard. i voi ce ai fcut atunci ? - Noi ce era s facem ? Am pus mna pe vsle i nu tiam Cum s-o lum din loc mai repede; numai c mugetele care se auzeau pe dedesubt parc se- ineau de noi. ncepuse, pas-mi-te, balaurul s se detepte n adnc i s cate. i slav domnului c nu ne-a prins acolo cnd s-a ridicat, c nu mai eram acum aici, ca s v povestim toat trenia. - Dar bine, oameni buni, spuse nvatul, nu vedei c nu e la mijloc nici un balaur ? E tocmai ce v spuneam eu : o micare a scoarei pmntului. Izbucnind focul prin vreo crptur pe sub ap, fcea marea s clocoteasc, rspndea vapori sulfuroi i producea zgomotele acelea ciudate, pe care le-am auzit cu toii. Iar mai pe urm s-a ntmplat prbuirea aceea de straturi care trebuie s fi adus la suprafa insula pe care o vedem acum. nelegei acum ? Dar oamenii nu nelegeau deloc. Ceea ce istorisise mo Trond mai nainte n graiul lor i cu darul lui de povestitor li se prea mult mai uor de crezut dect frazele ntortocheate i pline de cuvinte nenelese ale profesorului.

Gaspard oft. Zadarnic se strduia. i ddu seama ct de departe este de sufletele i de nelegerea oamenilor. Se gndi c trebuie numaidect s mearg pe insul. Numai la faa locului le-ar fi putut dovedi adevrul spuselor sale. - Cine m poate duce pn la insul ? ntreb el. Se atepta ca toat lumea s vrea s-l nsoeasc. Dar nimeni nu-i rspunse. - Numai acolo, pe insul, ne putem da seama de ce s-a petrecut, strui el. - Dar mai nti e insul ori nu e ? se auzi vocea moale i batjocoritoare a lui mo Trond, n tcerea care se iscase. Voi ce zicei ? se ntoarse el spre pescari, care amuiser de tot, stnjenii. - V-am explicat doar toat seria de fenomene, l ntrerupse nvatul cu oarecare nerbdare. Ce altceva poate fi ? - i dac e balaur ? ntreb mieros btrnul. Privii numai cum clocotete marea n apropierea lui. Trebuie s fii smintit s te duci pn acolo. Rsuflarea otrvit a hagulului se tie.doar c te mproc i la o mil deprtare. i dac scoate un bra din aiea lungi, luuuungi de tot i te prinde ca n clete i te nghite ? Oamenii tceau ngrozii. - Prostii ! -se rsti mnios Gaspard. Ca s-l mai mbuneze, prgarul i fgdui s-i fac rost ct de curnd de o barc i de un marinar mai inimos, care s-l duc s vad mai de aproape ,,minunea". La cuvntul sta, doctorul Gaspard ddu din umeri. Dup ce mulumi prgarului i-i lu ziua bun, porni spre cas agale, frmntnd n minte minunea" ntmplat. ntr-adevr, el nu credea n minuni. Credea n aparatele lui, n frumoasele lui aparate de sticl i metal. Mai credea i n puterea cuvntului scris : volumele grele, legate n piele de viel, care se ngrmdeau n rafturi, pe mese. peste tot locul, i mai ales credea n puterea creierului su, n stare s descurce, s tlmceasc i s duc mai departe slova moart ce zcea n file, i n experienele ciudate din retortele i baloanele lui de sticl. Dup ce plecase stpnul su, Aslaug se ncumet s ia ocheanul i s-l duc la ochi. Dar, n loc s se apropie, lucrurile preau c se deprteaz i-i rdeau de ea. Pn i vecina Helga, care o striga de jos din pia, prea acum ct o musculi n geamul ocheanului. l ls deoparte, nciudat, i se uit la vecina Helga cu cei doi ochi mari, albatri, ce-i fuseser druii de natur, cei mai frumoi ochi din Bolmo" - spuneau flcii. - Nu cobori jos la mare ? o mbie vecina. Se povestesc attea lucruri ciudate..; - Nu merg, oft Aslaug. Am fost mai devreme. Acum am treab. Adevrul e c l atepta pe Niklaus, care fgduise s vin nainte de liturghie, i n-ar fi vrut s n-o gseasc acas. n ateptarea lui, se apuc s deretice prin odi, apropiindu-se cnd i cnd de fereastr, ca s arunce o privire nerbdtoare n pia. Dar Niklaus nu se vedea nicieri. Necjit c nu mai vine, Aslaug se rzboi cu saltelele i cu pernele de puf, pe care prinse s le scuture pn le ieir fulgii. Mai pic un strop de ap n tingirea unde fierbea nbuit o halc mare de porc, rspndind miros plcut de mirodenii. Se nvrti iar

prin camera de lucru a stpnului, unde nu avea voie s ating nimic, strnind i mai mult praful din cri i de pe aparate cu o crp trecut uor pe deasupra lor. Adun la un loc, oftnd i fcndu-i cruce, mormanul de hrti risipite n timpul nopii. i apoi se ndrji mpotriva pardoselii, la care nu pusese doctorul nici o oprelite. Frec bine lespezile cu peria i cu leie pn ce strlucir albe ca neaua. Se ndrept din ale i-i terse broboanele de sudoare de pe frunte cu dosul palmei. Era voinic fata, Aslaug ! Trgea la lopei n balenierele cele mari alturi cu flcii i mnuia cu uurin plasele pline de pete. Cu civa ani n urm, Aslaug mergea la pescuit cu tatl ei i cu Niklaus, un orfan care crescuse pe lng casa lor i-i zicea logodnicul ei nc de pe cnd erau copii. ntr-o var, Niklaus se tocmi pe o corabie danez care pleca de la Bergen s colinde lumea. Vreau s ctig bani muli, nelegi tu? - i spusese el lui Aslaug - ca s putem i noi njgheba o gospodrie..." Aslaug ncuviinase, dei nu nelegea de ce le-ar fi trebuit atia bani pentru gospodria lor. Erau i alii mai sraci dect ei care, slav domnului, ntemeiau un cmin. Dar i ddea seama c pe Niklaus l mna de colo pn colo un fel de nelinite, o nevoie de schimbare, care nu-i ddea pace. Oftnd, Aslaug l ls s plece. Astfel rmase ea singur s-i ajute tatl btrn. Nu era lucru obinuit ca o fat s ias la pescuit. i vecinele cam crteau mpotriva ei. Unei femei i e dat s eas, s toarc, s gospodreasc, nicidecum s mbrace pantaloni de piele i s trag la lopei sau s arunce plasa. Dar fetei puin i psa de prerea lor. Porneau dis-de-diminea n larg. Btrnul edea la crm. Nici n-ar fi fost n stare de mai mult. De cnd i muriser trei feciori, unul la oaste i ceilali necai, ajunsese de tot nevolnic. Aslaug ns era un ajutor nepreuit. Mnuia pnzele ca cel mai ncercat marinar i arunca volocul cu dibcie. Muli flci veniser n peit. Printre ei era i Ruidkiit, negnslonil, om cu vaz, care inea prvlia i hanul din Bolmo i care i cldise de curnd cas nou i ncptoare, aproape de a doctorului Gaspard. Dar ea l respinsese i pe el, ca i pe ceilali. n ateptarea lui Niklaus, intrase n slujba btrnei doamne Gaspard, care auzise de curajul fetei i voise numaidect s-o ia pe lng dnsa. Niklaus se ntorsese n sfrit. Banii i cheltuise toi pe drum i era chinuit de remucri. i petrecea ziua ntreag pe un scunel lng vatr i repara plasele, fcnd planuri cu btrnul. - La primvar, spunea el, s vedei la primvar... i ochii i strluceau. Voia s pun un catarg nou, s repare i s clftuiasc barca veche, ca s poat merge iar la pescuit. tia el nite locuri unde e numai pete de soi bun. Avea s ctige bani muli. - i atunci facem nunta, i se uita lung la Aslaug. Se uita la ea aa cum se uit un drept-credincios la sfnta fecioar. Trecuse i primvara, venise vara i nu se tia ce gnduri are Niklaus. Nu le puteai citi n ochii lui verzi i schimbtori ca marea. Aslaug oft. Isprvise de frecat i de lustruit tot ce se putea freca i lustrui n cas, de la sfenicele de argint i pn la cel mai prost ceaun de fiert ap. Arunc iar o privire pe fereastr. l vzu pe messer Gaspard

urcnd ulia spre cas. Se rsuci n loc sprinten i, ntr-o clip, aternu faa de mas alb ca zpada i aduse friptura rumenit tocmai att ct trebuia. Dar, n timp ce minile ei harnice se ndeletniceau cu treburile lor mrunte, o muncea mereu acelai gnd : Unde-o fi Niklaus ?" Niklaus era departe. El a fost cel dinti care a pus piciorul pe insula cea nou. Dup ce lucrase toat ziua la barc i se scldase pe plaja de la Alstahong, adormise trudit, singur ir bordeiul lui din pdure. N-avea habar de cele petrecute n timpul nopii. De cteva zile se apucase cu mult tragere de inim s repare barca. i pusese catargul cel nou. Schimbase cteva scuduri i i rmsese numai s le clftuiasc. Era grbit s isprveasc lucrul nainte de a se scula lumea ca s poat pleca n larg cel dinti. Dup ce trndvise attea luni, l apucase un dor nespus de larguri. Se hotrse ca n dimineaa aceea s ias numaidect la pescuit. Se trezi cnd abia mijea de ziu i alerg pe rm. Se apuc ndat s-i clftuiasc barca. Fr ndoial c, dac ar fi aflat de fapta lui, preotul Conrad ar fi spus c e pcat s lucrezi srbtoarea, i nc de ziua sfintei Margret, dar Niklaus tia c barca trebuie dat la ap ct mai curnd, ca s poat iei cu ea la pescuit. Cum era s-i piard bunul dumnezeu sau chiar sfnta Margret vremea cu Niklaus cnd erau att de ocupai s primeasc rugile drept-credincioilor? Fapta lui va trece nebgat n seam. Iar el simea ca astzi, negreit, trebuie s ias n mare. Sfnta Margret i va purta noroc. Pn la sfritul anului, avea s strng bani destui ca s cumpere cteva prjini de pmnt, s-i cldeasc o cas mai frumoas dect a lui Ruidkisl. i atunci va putea face nunt mare cu Aslaug, s se duc vestea, i chiar n casa lui cea nou. Tot frmntnd n minte gndurile astea, lucra de zor la barc. ntre timp soarele se ridicase de o suli pe cer, i Niklaus privi n jurul lui ntinzndu-i mdularele ostenite. Marea era toat scldat ntr-o lumin purpurie, de parc apele i-ar fi fost nsngerate. Dar ceva neobinuit i atrase luarea-aminte : departe, n larg, se ivise o pat lunguia, ntunecat. Flcul se frec la ochi, apoi privi iar. Dar nu era o prere. Pata era nemicat i prea destul de mare, cam ca insula stncoas din faa coastei Alstahong. Ce poate fi oare ?" - se ntreb Niklaus i, n timp ce se apuc iar de lucru, privea din cnd n cnd ntr-acolo. Se grbi s sfreasc i cut cu ochii pe cineva care s-i ajute s pun barca la ap. Dar rmul era pustiu. Oamenii trudii de emoiile din timpul nopii se odihneau nc. Atunci se opinti singur i trase barca pe nisip pn la mal, apoi sri n ea. Nu mai avea rbdare. Voia s vad mai de aproape pata aceea ciudat, care parc ar fi fost o balen uria ce se nclzea la soare, dar care poate c era o insul, un pmnt nou. Niklaus nu tia ce e frica. l mna ca totdeauna dorul lui de ceva necunoscut. Sfnt Margret, ntrajutor!" - i fcu cruce i ntinse pnza. Vntul era prielnic i-l ducea cu iueal ntr-acolo. Pata cretea vznd cu ochii. Era fr doar i poate o insul. Cine ar putea crede aa minune ? Deodat i fulger prin minte un gnd nstrunic. Eu snt cel dinti care am descoperit-o. Nimeni n-a vzuto nc. i eu snt tot cel dinti care o s pun piciorul pe ea. i atunci insula e a mea. Aa mi-a spus odat messer Gaspard cnd mi-a povestit cltoriile unuia Columbus". De bucurie rse cu hohot, apoi ncepu s fluiere. Orict era el ns de pierdut n visul lui, nu se putu s nu vad

nfiarea neobinuit a mrii. Apele erau tot tulburi i nsngerate, dei soarele se nlase acum sus pe cer, i clocoteau mrunt, de parc ar fi avut foc pe dedesubt. Niklaus arunc plasa ntr-o doar. i cnd o trase afar era ncrcat cu peti ca niciodat: nite soiuri de peti necunoscute, cu aripioare de fluture, cu ciocuri de pasre i lucind ca nite giuvaeruri. Flcul i descrc n fundul brcii. Unii erau mori, alii preau numai ameii, se mai zbteau nc. Se bucura de pe acum de uimirea pescarilor cnd le-o arta minunea asta. O lu acum de-a lungul insulei, cercetnd-o cu de-am- nuntul i cutnd un loc mai prielnic unde s poat acosta. Oricum, tare era ciudat i insula asta ! Se arcuia ca o spinare de balaur i mai avea apoi i un gt ngust care ducea la un fel de cap rotunjit i nlat ca o movil. Se ndrept spre gtul acela, unde apa era mic, i trase barca pe pmntul lunecos. Apoi se ridic i privi n jurul lui. seme, ca un proprietar care-i cerceteaz moiile. Insula cea nou se ntindea neted, fr ridicturi, pe o lungime de o mil i mai bine. ntr-unele locuri prea fcut dintr-o piatr neagr i lefuit, care lucea orbitor n btaia soarelui i pe care piciorul nu se putea prinde, iar ntr-altele, piciorul se nfunda ntr-o mzg cleioas i neagr, plin de scoici i de alge. Din loc n loc erau gropi mari, n care apa mrii nu se zvntase nc. Pustiu i tcere ca la un nceput de lume. Lui Niklaus, fr s tie de ce, i se fcu fric.Nu era nici mcar un pescru care s-i in tovrie. Oare de ce ocoleau pescruii insula? Urmri cu ochii un stol ntreg care se ndrepta spre ea, btnd moale din aripile albe ; dar, o dat ajuni n preajma ei, i ddur de cteva ori ocol, apoi, n loc s se abat asupra-i cu ipete mari, cum fac de obicei i s-o ia n stpnire, ncepur s flfie mai grbit din aripi i zburar spre rm ipnd a spaim. - Cltorie bun ! le ur Niklaus, rznd i fcndu-le semn cu mna. Aadar, nici cu pescruii n-avea s mpart insula lui. Porni s-i cerceteze domeniul. Picioarele i lunecau ca pe ghea sau se nfundau pn la glezne, iar din loc n loc trebuia s sar peste gropile pline cu ap. i totui, n nchipuire, o vedea mai frumoas dect grdina abatelui Conrad... Pete se vede a fi sumedenie. Aci va cldi un adpost pentru brci. Cci vor fi brci multe. La nceput va lua oameni n parte la ctig i n curnd i va avea brcile lui cu oameni tocmii. Colo va face o magazie pentru sratul i uscatul petelui. Va face nego n mare. Corbii de departe vor veni pn aici s ia pete. i cu banii ctigai i va dura gospodria. Iat, aici e- locul casei: o cas mare, cu sal larg i cu ferestre multe, ca a lui Ruidkist. Vedea i casa, i livada cu pomi n floare, i punile grase se ntindeau pn departe sub ochii lui. i de ce n-ar fi roditoare insula ca pmnturile lui Gissur -Harvandsoen, care a izbutit s are i s semene secar pe coasta stearp de la Alstahong ? Nmolul acesta, n care i se nfund piciorul, pare s fie foarte mnos. i i nchipuia : Aslaug i cu el stpneau tot belugul acesta. Erau bogai i respectai de toat lumea. i el i cumpra un colan gros de aur ca s-l poarte duminica la biseric. ntr-un trziu, dup ce a strbtut-o n lung i n lat, s-a rupt cu greu de pe insul, mpodobit de el cu toate frumuseile nchipuirii s-a urcat n barc i a pornit spre coast.

nc de departe a vzut lume mult adunat la schele i care prea c-i face semne. Pescarii l-au nconjurat nerbdtori i I-au ajutat s lege barca. - Ai fost pn acolo, Niklaus ? ntrebau pe ntrecute. i cum era? Ce ai vzut ? - Firete c am fost! se semeia flcul. M-ai vzut doar cu toii. Eu am fost cel dinti care am pus piciorul pe insul, aa s tii! - i nu te-a nghiit hafguful ? ntreba mo Trond. - O fi fost adormit, c nu mica dect prea puin, glumi Niklaus. Dar i cnd s-o mica, e vai de cel ce s-o gsi n preajma lui. Prinsese din zbor spaima oamenilor i se gndea c deocamdat e mai cuminte s-o ntrein. Nu dorea s se mai abat i alii pe la insula lui. - Dar uitai-v numai ct pete a adus, se mir mo Trond. Oamenii se mbulzir s vad i se mirar ndelung de belugul acela de pete, de soiurile rare, de culorile gingae, nemaivzute, ca trase cu penelul. De la Niklaus, ns, nu putur afla prea mult. i-l lsar n plata domnului. tiau ce fire ciudat are, ct e de tcut i ndrtnic uneori. Femeile, n schimb, se adunaser cu toatele n jurul lui i-l priveau cu ncntare, ca pe un erou, ispitindu-l cu felurite ntrebri. Nimeni nu avea ndrzneala s se avnte spre insul; spusele btrnului Trond i speriase. i iat c biatul sta, pirpiriu i ginga ca o fat, plecase singur. Pn i Ruidkist veni spre el, plin de bunvoin, sltndu-i chimirul plin i i ntinse mna prietenos. Iar Niklaus i-a strns-o fr dumnie, dei i cunotea gndurile cu privire la Aslaug. Dar el tia acum c i va duce iubita pe insul i vor fi singurii stpni acolo i puin i mai psa de Ruidkist. i aminti deodat c i fgduise logodnicei lui s treac pe la ea nainte de liturghie i porni grbit ntr-acolo fcndu-i loc printre femei, dndu-le nerbdtor la o parte, fr s le spun un cuvnt. Ele se uitar lung n urma lui, nlnd din umeri. - Parc poi s tii dac o fi ajuns ntr-adevr znaticul sta pn la balaur ? tlmci mo Trond gndul tuturora. Niklaus se ndrepta spre pia alergnd. Era grbit acum s-o vad pe Aslaug, s-i mprteasc i ei toate minuniile vzute de el, ca i toate planur'le lui de viitor. Btu la ua doctorului Gaspard, dar n-avu rbdare s vin s-i deschid. ,.Aslaug, - strig el -, Aslaug!" i zgli nerbdtor clana de fier. ntr-un trziu se ivi i Aslaug. - Tu eti, Niklaus ? Ai ateptat mult ? Eram sus. la messer Gaspard. Oamenii spuneau c te-ai fi dus pe insul. Nu i-a fost fric ? - De ce s-mi fie fric ? Am fost s iau n stpnire insula. ti' tu c insula e a noastr ? - A cui. a noastr ? Tu ai friguri. Niklaus uite cum i arde fruntea ! Aslaug i trecu mna pe frunte i prin pletele ineate cu duioie de sor mai mare. Era mai mrunel dect ea, dar subiratic i sprinten ca un troll!. i sub sprncenele mbinate, ochii verzi scprau. Fata i zmbea linitit, ca totdeauna, i i vorbea ca unui copil. - Tu trebuie s te bagi n pat. Niklaus ddu din cap cu ndrjire, ndeprtnd mna drag a logodnicei. Nu snt bolnav. Mai bine ascult ce am s-i spun. Ne-a povestit odat messer Gaspard despre nite ri necunoscute pe care le-a

descoperit unul Columbus. i ne-a mai spus c acela care calc ntia oar pe un pmnt nelocuit ajunge stpnul lui. i atunci, cum eu snt cel care am pit cel dinti... nelegi ? Aslaug nu-l mai ntrerupea acum, dar se uita la el cu ochii ei mari, senini, uimit i puin nfricoat. - Da ! Da ! ntri Niklaus. Ne ateapt o via frumoas, cum nici nu-i nchipui tu... i, aezndu-se pe prima treapt a scrii, o trase lng el. ncepu s povesteasc visul pe care-l fcuse cu ochii deschii, acolo, pe insul: adpostul pentru brci, locuri bune de pescuit cum nu se gsesc nicieri... i peti minunai cum nu s-au mai vzut niciodat... i bani mai muli dect trebuie, i casa..., i o livad... pmntul acela nmolos de prin adncuri pare s fie nespus de roditor. Dar Niklaus se ntunec deodat. De ce oare ocoleau pescruii insula lui ? Cu brbia n pumni, Aslaug l ascultase fr s clipeasc. - Dac ai vrea tu, Niklaus, l pot ntreba pe messer Gaspard ; el tie toate. - Ai dreptate, Aslaug, i rspunse el bucuros. Du-te de-l ntreab. Eu atept aci. - Tu vii cu mine. tii mai bine s-i deslueti totul. i fata l apuc de mn i-l trase dup ea nuntru. Urcar scara n fug i se oprir n faa mesei de lucru a nvatului. care i msur tcut, dup ce i scoase ochelarii. Stteau stingherii foarte, biatul cu pletele lui inelate i rvite, cu crlionii care i se lipeau umezi de tmple, cu pielia alb i gene lungi ca o fat. Faa nalt i bine legat, cu chipul ei senin, dltuit cu miestrie, ca al sfintelor din biserici. Messer Gaspard nu se mai stura s-i priveasc, bucurndu-se de frumuseea lor. Ce tineri snt!" - gndi el. i le pizmui tinereea. - Ce vrei voi ? ntreb el cu blndee, fiindc nici unul nu se ncumeta s vorbeasc. - Spune tu, Niklaus, l mbie ea dndu-i cu cotul. Flcul i lu inima n dini i ncepu s povesteasc tot ce vzuse el pe insul. Pe msur ce vorbea, teama i stnjeneala i piereau ca prin farmec. Ochii i strluceau, fcea micri largi care parc ciopleau n vzduh cele povestite de el. - i aa, eu fiind cel dinti acolo, insula e a mea. Am vrut numai s tiu dac era adevrat ce ne-ai povestit odat despre Columbus. Domnia-ta eti omul cel mai nvat i... - Niklaus, l ntrerupse zmbind Gaspard, nu snt omul cel mai nvat, totui i pot spune c ai i nu ai dreptate. Dup jusgenttum", cel ce pune ntia oar piciorul pe o insul pustie, acesta fiind mai ntotdeauna cpitanul unei corbii, ocup ntr-adevr insula prin jus primi occupanti". Dar nu o face pentru el; corabia fiind a regelui, o face pentru regele i ara lui. nelegi ? Niklaus l privi fr s rspund. - Ct despre insula asta nou, e greu de spus dac merit s-o ia n stpnire regele. E totui un pmnt care ine de Scandinavia, de inutul

Bergenhus i anevoie l vei putea face s neleag pe ispravnic, ca i pe prgarul nostru, de altfel, c insula i aparine dumitale. - Las' pe mine, messer, c tiu eu cum s-mi apr dreptul, att vreau numai s tiu : dac e dreptul meu ? - Da i nu, zmbi iar mpciuitor nvatul, cruia i plcea nflcrarea tnrului, din punct de vedere al dreptului natural, ai dreptate. Dar mai mare peste dreptul dumitale natural este regele, care hotrte limitele lui. nelegi? Niklaus fcu un semn cu capul c nelege, c e ptruns de adevrul acesta. Dar tot ce spusese Gaspard trecuse ca apa peste o piatr. El nu reinuse nimic. tia doar att c trebuie s se duc la sira Conrad ca s-l ntrebe i pe el dac poate lua n stpnire insula. - Oare ai putea s m duci i pe mine pe insula dumitale ? Trebuie negreit s ajung acolo, spuse n cele din urm Gaspard. Niklaus zmbi mpcat. Messer doctor zisese insula dumitale". Aadar, recunotea dreptul lui. - Firete c da ! rspunse cu voie bun. Oricnd dorii. Acum ar fi prea trziu. Dar mine de diminea... Gaspard ncuviin. Hotrr s plece chiar n zori. Niklaus l sftui s ncale nite cizme groase. Nu e uor de umblat prin nmolul acela clisos. i, zmbind, art spre nclrile lui, pe care noroiul se urcase pn mai sus de glezn. Dar Niklaus mai voia ceva. i frmnta cciulia de piele n mini. Gaspard l privi ntrebtor : - Mai vrei ceva ? - Da ! i glasul flcului ovi. A fi vrut s-o lum i pe Aslaug cu noi, dac messer doctor ngduie. Fata se uit la el, fr un cuvnt. Prea mai degrab speriat dect bucuroas. Totui mulumi doctorului i iei urmat de Niklaus. Dar se opri nainte de a cobor scara. - Ce s cutm noi acolo, Niklaus? l ntreb cu team. Las-o focului de insul ! Ai vzut ce a spus messer Gaspard. - Ce tii tu ? o ntrerupse el. insula va fi a noastr. i s vezi ce fericii o s fim amndoi acolo. Ea nu-i rspunse ndat. Ochii lui ncercnai, privirile lui arztoare ca n friguri nu-i plceau. Insula aceea parc l vrjise. - Dar ce ai ? De ce i-e team ? strui el i-i lu mna ntr-ale lui, care erau fierbini i uscate. - tiu i eu ? Dac totui o fi un balaur adormit ? - Ai nnebunit ? strig el mnios. Parc ai fi mo Trond. Auzi ! Balaur! Eu am fost acolo. Nu e nici un balaur. Dar cnd vzu c ochii ei lucesc n lacrimi, se mblnzi. i mngie mna. Mergem mine n zori. Ai s vezi i tu c nu ai de ce s te temi. Doar merge i messer doctor, care e om nvat i nu se ia dup neroziile oamenilor. Fr s mai atepte rspunsul ei, i prinse capul ntre mini i o srut lung pe gur. Apoi fugi. i Aslaug rmase s priveasc n urma lui oftnd. Flcul trecu iar prin pia n goan, ferimdu-se s nu fie oprit de cineva, i se ndrept spre casa de piatr, pitit la umbra bisericii, unde locuia preotul. Sira Conrad era ns la biseric i slujea liturghia.

- Sfinia-sa a pus oameni s te caute. Ar fi vrut s-i vorbeasc. Dar nu te-au gsit nicieri. i Frida, btrna ngrijitoare, nu mai isprvea tot povestindu-i lui Niklaus amnuntele ntmplrilor din acea diminea de neuitat. - Uite aa cum i spuneam, zicea Frida, gfind puin, cci era gras tare i suferea de nduf, sira Conrad nici nu se trezise nc, fiindc era obosit de noaptea asta nedormit, i ce s vezi ? Ne pomenim cu o ceat ntreag de femei. Femeile acelea nu aveau astmpr. n timp ce brbaii stteau la schel sau se urcau n turn i se sftuiau cu toii privind n larg, ele alergau de colo pn colo, cu ncii dup ele, ca s duc vestea celor ce nu tiau nc de minunea ntmplat i s se bucure de uimirea lor. Aa-s femeile! N-au odihn. Limba nu le obosete niciodat n gur, chiar dac le obosesc picioarele. Oof! Oof! Niklaus se uita la ea, plin de nerbdare ; ar fi vrut s scape mai repede, dar gura i mergea ca o meli, i el abia gsi o clip potrivit ca s-o ntrebe: - i ce voia sira Conrad cu mine ? - Apoi, stai s vezi ! Sfinia-sa nu se sculase nc din pat, i femeile sau mbulzit, m-au dat la o parte i au intrat peste dnsul, aa cum se afla. - Printe ! Sira Conrad ! ipau care mai de care, de-i luau auzul. Balaurul! Fapta Necuratului, insula ! Niklaus a fost acolo de l-a vzut. Dar era adormit. - Pe cine l-a vzut ? Ce balaur ? Ce tot mi cntai ? Bietul om se zpcise de tot, dar, vznd c nu scap de ele, se nfur n ptur i cobor din pat. L-au luat smintitele aproape pe sus sl duc jos la schele. El se mpotrivea ct putea. Hafguful, balaurul !" strigau ele i zeci de brae se ntindeau s-i arate ncotro se afla. i cine zicei c a fost acolo?" - ncerca el s se lmureasc. Niklaus". i n-a pit nimic?". Nimic, e bun zdravn". Cnd, n sfrit, a izbutit s neleag despre ce e vorba, sira Conrad i-a fcut cruce, apoi a mpreunat minile. Fii pe pace - le-a spus -, chiar dac ar fi un balaur, nu v face nici un ru dac v rugai domnului. i Ionas a slluit trei zile n pntecele eoluiui i a ieit teafr de-acolo. Voia domnului !" Femeile se uitau mute i smerite la sfinia-sa, care le vorbea ca la predic, uitnd c e nfurat n pturii i poart nc scufia de ln pe cap. La urm i-au fcut cruce i au oftat uurate .* Dac zice sira Conrad c nu ne face nici un ru apoi trebuie s fie. Unde este Niklaus ? - ntreb dnsul dup aceea. Vreau s-l vd numaidect'. S-au repezit iari cu toatele. Niklaus a fost jos la schel, dar a plecat". Cutai-l - spuse sira Connid - i aducei-mi-l aci". Ele s-au nchinat i au plecat n sfrit, lsndu-l s se mbrace, cci ntrziase pentru liturghie. Acum stai i-l ateapt, c trebuie s soseasc ntr-o clip. Niklaus oft. Clipa aceea se lungea La nesfrit, i mtua Frida o umplea cu sporoviala ei nencetat. El i ainti ochii pe un crucifix nnegrit, iar gndul i fugi departe, pe insula lui, mpodobit cu toate frumuseile. Nici n-auzi cnd intr preotul. - Bun dimineaa, Niklaus, zise acesta ntinzndu-i mna. S trieti, biete ! Am auzit ce isprav ndrznea ai fptuit astzi. i nc singur, singurel ! Hai, povestete-mi i mie minunea, pe care numai tu ai vzut-o de aproape.

i Niklaus povesti de-a fir-a-pr toat cltoria lui pe insul. Preotul l asculta tcut, gnditor. - Sira Conrad, se ntrerupse deodat Niklaus, de parc ar fi stat pe crbuni aprini, eu vreau s ntreb un lucru. Cum v-am spus, eu am fost cel dinti care am pus piciorul pe insul. Toat lumea o tie. Atunci insula e a mea, nu e aa ? - Cum ai spus ? tresri preotul din gndurile lui. - Insula! Messer Gaspard a povestit mai demult, ntr-un grup de pescari, cum a cucerit un senior Columbus nite insule fiindc a fost cel dinti. Eu tot aa am debarcat primul .i vreau s pstrez insula asta pentru mine, fiindc pn i barca era a mea, nu a regelui, cum o fi fost a lui Columbus. Atta nevinovie l fcu pe preot s zmbeasc. - Niklaus, spuse el, nu cred c insula ar putea fi a ta, dac, bineneles, e vorba de o insul. M tem ns c tu te-ai nelat. Ai luat balaurul drept insul. Eu acum trebuie s plec la Fantoft, s-l ntiinez pe episcop. E un fapt prea nsemnat. Trebuie chiar prea- sfinia-sa s hotrasc ce avem de fcut. Preotul vorbise cu jumtate de glas, mai mult pentru sine, uitndu-l pe Niklaus. Apoi deodat i aduse minte de el. Ct despre celelalte, mai stm noi de vorb la ntoarcerea mea. i, ridicndu-se n picioare, cu un zmbet blajin, i fcu semn s plece. Cnd ajunse preotul Conrad la Fantoft i se nfi la palatul episcopului, monseniorul Gudrmind se odihnea nc dup prnz i poruncise cu strnicie s nu fie trezit. Zgomotele de peste noapte, care aci fuseser mai puin nfiortoare, i tulburaser totui somnul. n nerbdarea lui, preotul mprti vicarului vestea minunii, iar ali clerici se adunar ndat n jurul lor. Chibzuir cu toii i hotrr c asemenea ntmplare - fie c e o insul ivit peste noapte din ocean, fie c e balena uria lasco- nius - nu e o ntmplare de fiecare zi i c pot lua asupr-le marea rspundere de a ntrerupe somnul prea-sfiniei-sale, ca s-i duc vestea. Vicarul catedralei mergea nainte, voia s aib el plcerea de a duce vestea monseniorului i de a se bucura de uimirea lui. n urm venea preotul Conrad, cu ceilali clerici, inghesuindu-se care mai de care s nu piard nimic din privelite. - In nomine Dei", ncepu s psalmodieze vicarul lng patul cu columne sculptate n care era culcat episcopul. Dar mai mult nu zise. i atept. Ateptau i ceilali ntr-o tcere smerit. Monseniorul deschise mai nti un singur ochi, cu care privi posomort i ursuz mprejur. Era suprat i era gata s-l nchid la loc, cnd vzu lng pat ceata de preoi, care-l pndeau. Mormi ceva, gata s adoarm iar, dar ceilali nu-i ddur rgaz. - Monseniore, o veste mare, o veste nemaiauzit! Mirabile visu S-a ntmplat o minune... - Cum ? Ce minune ? ntreb episcopul nc buimcit de somn. i se uit pe rnd cu asprime la toi cei de fa. Numai c figura lui trandafirie i rotofeie nu izbutea s fie aspr; cu colurile gurii lsate n jos, arta mai curnd ca un copila gata s plng. - Ce tot spunei ? se vita el i csc lung.

- Prea-sfinite, tii, cutremurul de ast-noapte a vdit cu adevrat voia domnului. Nu degeaba l numesc grecii theomenia", adic mnia lui dumnezeu... Vicarul nu pierdea nici un prilej s-i arate tiina lui de carte. - Ce vrei s spui ? l ntrerupse episcopul nerbdtor. - C s-a ntmplat o adevrat minune. Iat, abatele Conrad de la Bolmo ne-a adus vestea. i aci vicarul l trase pe preot mai aproape ca s-l vad monseniorul. Dar acesta nu-i arunc dect o privire ncruntat i fr bunvoin. Ce-o fi nscocit oare preotul sta ca s-l trezeasc din somnul lui dulce de dup-amiaz? - Un balaur, prea sfinite! se repezi sira Conrad. La noi s-a ivit n largul mrii un balaur. Unul care l-a vzut de aproape ine mori c ar fi insul. Dar toat lumea crede c e balaur. - Ce insul? Ce balaur? Nu neleg nimic! i episcopul privea nedumerit cnd la vicar, cnd la preot. Vorbete mai lmurit! - Dar tocmai aci st greutatea : c nu tim lmurit. Oamenii snt nspimntai. Cei mai muli au spus c e balaurul mrilor, haf- guful, care s-a ridicat la suprafa ; c lui i se datorete i cutremurul. Este o ntruchipare a satanei - zic ei din pricina mirosului de pucioas care mai struie i acum. De fric nu mai iese nimeni n larg. - Dar parc spuneai adineauri c a fost cineva pn acolo, i ntrerupse episcopul. - Un singur om s-a ncumetat s se duc. El zice c ar fi o insul. Dar cum s te poi ncredina ? Eu bnuiesc c ar fi cam smintit i mai snt i alii ca mine. Ai vorbit cu el ? Vreau s tiu tot, spuse episcopul. Sira Conrad povesti atunci cu de-amnuntul ce aflase de la Ni- klaus i toate ntmplrile de necrezut din dimineaa aceea. - i dumneata ce crezi ? ntreb episcopul. - Eu cred c ar fi mai bine s susinem c e balaur. n predica mea de azi le-am vorbit oamenilor de eolul biblic. Le-am spus c dumnezeu l-a trimis din nou ca s-i pedepseasc pentru pcatele lor. Dar c dac ei se ntorc la adevrata credin cu tot sufletul, vor fi mntuii. Poate c ne-am putea folosi de teama aceasta superstiioas ca s-i readucem i pe eretici n snul bisericii. - Mda ! mormi ncet episcopul. Superstitio... - Superstitio est ignorantiae filia" se avnt vicarul. Episcopul l fulger cu o privire, iar vicarul tcu. Monseniorul Gudmund i muc fr mil buza de jos, ceea ce era semn c ar cugeta adnc. Preotul Conrad avea dreptate. Timpurile erau grele. Credincioii se molipsiser cu toii de ereziile lui Luther i nimic nu-i mai oprea s treac la noua credin. n curnd bisericile catolice i vor nchide porile, i slujitorii lor vor rrnne pe drumuri, n timp ce reformaii nfiineaz peste tot noi locauri de cult. O minune ca aceasta ntmplat tocmai n eparhia lui e un dar al proniei cereti - gndea episcopul - i care trebuie folosit ct mai bine. Cuminte nu e ca spaima oamenilor de balaur s fie ntreinut de preoi. Cci dac se va afla ntr-o zi adevrul - i se va afla fr doar i poate -, prestigiul bisericii catolice va fi lovit att de crunt n tot inutul c nu se va mai putea ridica.

O insul nou e cu totul altceva ; o insul ivit astfel e o minune a lui dumnezeu. Mai nti, insula trebuie sfinit. Procesiunea fcut cu fast va atrage mulime de credincioi. Apoi pe ea s-ar putea ridica o biseric. De ce nu ? O biseric nchinat, de pild, sfintei Margret, fiindc insula s-a ivit tocmai la srbtoarea sfintei. Apoi sfnta va ncepe la rndul ei s fac minuni, i insula va ajunge un loc de pelerinaj vestit. Lucrnd cu chibzuial, veniturile eparhiei pot ajunge uriae. Ochii i strlucir i i zmbi lui sira Conrad. - De balaur nici nu vreau s aud, spuse ei. E, desigur, o insul. i insula trebuie sfinit. Voi oficia eu nsumi slujba peste trei zile. Avem n vreo biseric de-a noastr o statuie a sfintei Margret ? se adres el clericilor. - Este un altar al sfintei n biserica veche din Fantoft, se grbi unul dintre ei s-i rspund. - Minunat! Ridici de acolo statuia, porunci el vicarului; o vom duce n procesiune pe insul, care i va fi nchinat. Puterea sfintei va ndeprta duhurile rele, i oamenii vor merge n pelerinaj la biserica ce o vom nla, aa cum se merge la Roma sau la sfntul mormnt. Preoii primir vestea cu un murmur linguitor i respectuos. - Pn atunci, continu episcopul privind spre sira Conrad, vei avea grij ca insula s fie cercetat i ca s se ridice o cruce acolo unde va fi altarul sfntului loca, i astfel insula va intra n stpnirea bisericii. Cere-i vicarului toi banii de care ai nevoie pentru pregtirea procesiunii. Sftuiete-te cu el n orice privin. Sira Conrad se nclin, fcnd semn c a neles. Episcopul i ntinse prietenos mna lui grsu, iar preotul srut cu smerenie inelul. - Snt mulumit de dumneata. Slujeti pe domnul cu mult rvn. mi voi aduce aminte la vreme. Deci ne-am neles : peste trei zile, adic duminic, voi veni la Rolmo ca s merg pe insul. Pregtete totul s fie la nlime. La aceste cuvinte, sira Conrad mai fcu o plecciune adnc i iei urmat de vicar. Episcopul Gudmund i frec minile mulumit. Se gndea la uimirea arhiepiscopului Theobald cnd va afla toat povestea asta. Trufaul acela nesuferit a prins de veste acum un an c ntr-o eparhie de a lui o femeie nscuse cinci gemeni. A fcut atta vlv cu gemenii lui c vestea a ajuns pn la Copenhaga, i-a botezat n catedrala din Nidaros cu mare pomp i a spus tuturora c i ia sub nalta sa ocrotire. Dar ce mai nsemnau acum bieii gemeni, cu care se flea arhiepiscopul, pe lng acel pmnt al fgduinei descoperit de monseniorul Gudmund ? La ntoarcere, sira Conrad l gsi pe Niklaus eznd pe treptele de la poart. Nu mai avusese curaj s nfrunte limbuia btrnei Frida i se aezase n drumul preotului, ca s nu piard prilejul de a-i vorbi. Ateptase multe ceasuri, i noaptea se lsase de mult cnd auzi portia scrind, dup ce se oprise o cru. Tresri i sri " picioare. - Ai venit iar, Niklaus ? ntreb preotul. Nu prea am vreme s stau de vorb. Am attea treburi c nu-mi vd capul. i fcu totui loc s intre. - Ce-a spus episcopul, printe? ntreb el, n timp ce sira Conrad se aeza trudit ntr-un jil. Ce e cu insula mea ? Eu fac moarte de om pentru ea. n ochi i strlucea o hotrre ndrtnic.

Preotul i mngie brbia ncurcat. - Insula asta, pot s i-o spun acum, rmne a bisericii. Va fi sfinit n ziua de duminic de nsui monseniorul Gudmund i mai trziu se va cldi pe ea un loca de rugciune, nchinat sfintei Mar- gret. - Dar, dup dreptul ginilor, e insula mea! strig Niklaus dezndjduit. Aa mi-a spus messer Gaspard i el tie mai bine. - Poate c ai dreptate, dar sfinia-sa episcopul a hotrt altfel. Insula, nelegi tu, nu ai descoperit-o ca pe orice ar recunoscut, ci ea s-a nscut din ape, printr-o minune dumnezeiasc. i un loca sfinit va fi nlat n mijlocul ei, ca s aminteasc oamenilor aceast minune. Niklaus pli la fa i se ls moale pe scaunul pe care-l mpinsese btrna slujnic adineauri. Preotului i fu mil de el. - Frida, porunci el, adu un phrel de rachiu de la clugri. Cnd Frida se nfi cu rachiul, l lu chiar el de pe tav i i-l ntinse. - Bea, biete, i nu-i face inim rea. Rachiul sta de buruieni alin toate suferinele. i-i turn i el un phrel. i fgduiesc s-i vorbesc de tine monseniorului Gudmund n ziua procesiunii. Poate s-i dea nvoire s pescuieti i tu pe acele locuri, poate chiar s-i faci o colib pe insula bisericii. Deocamdat avem ns multe de pus la cale. Tu eti ajutorul meu de acum inainte. Tu vei merge din nou pe insul i vei pune o cruce acolo unde se va sluji duminic. Caut deci locul cel mai potrivit. i msoar fundurile, s tim unde poate acosta corabia cu monseniorul Gudmund, s nu pim vreo ruine. Dac e nevoie, ia civa oameni cu tine. Mai vorbim noi mine. Acum snt trudit de drum. i, sculndu-se n picioare, sira Conrad i fcu semn lui Niklaus s plece. A doua zi, de diminea, Gaspard porni spre larg n barca lui Niklaus. Aslaug i nsoea. Vremea se vestea frumoas. Adia un vnt uor dinspre miazzi, care i ducea tocmai bine ntr-acolo. Niklaus se ndrepta spre insul. Prea ursuz i suprat, nu ca de obicei. nvatul l ntreb ce are. i flcul i povesti pe scurt toate cele aflate de la preot de cu sear. Doctorul Gaspard sta n picioare, privea int nainte i-i rsucea nelinitit fuiorul brbii. Un sfnt loca ! Hm ! pufnea el mnios. Pn i pe insula asta stearp trebuie s pun gheara papistaii. Ei nici nu tiu nc dac e un pmnt ca toate celelalte sau vreo alt ciudenie, dar vor s exploateze minunea. Pe de alt parte, nici unul nu se ncumet s vin s vad la faa locului care e adevrul". Niklaus i duse barca ctre scobitura din mal tiut de el. Se descl i sri n ap, care-i venea pn la genunchi. La fel fcu i Aslaug. Traser barca pe fundul de nmol clisos, apoi l ajutar pe fizician s coboare. Acesta se uit n jurul su cu luare-aminte. l izbi i pe el forma ciudat a insulei. Se alungea ca un trup uria, puin cocoat i rotunjit, apoi se subia ntr-un fel de gt i se lea iar ntr-o movil mai nalt, care ar fi nchipuit foarte bine capul unei dihnii. O lu inainte nerbdtor alunecnd prin mocirla cleioas, dar cercetnd totul cu mult bgare de seam. - Vezi tu, Aslaug, strig Niklaus innd-o strns de bra. aci vreau s cldesc adpostul brcilor, fiindc nu poate ajunge fluxul. Nici nu se poate nchipui loc mai bun de pescuit ca insula asta. Aci va fi usctoria. i ncepu s le arate cu gesturi largi tot ceea ce el vedea aievea : casa i punile, i pomii. Gaspard ddea din cap i ncuviina cu blndee, dar i vedea de treab ; lu un pumn de nmol i-l privi de aproape, frmntndu-l n

degete i mirosindu-l. ntre timp, flcul trncnea ntr-una. Aslaug se uita uneori pe furi la el; biatul i era drag. dar nchipuirea lui prea o lua razna. Ea nu vedea n faa ochilor dect o ntindere pustie i mocirloas, att de trist i de posomort, c i se frngea inima de jale. Cum puteau fi aci livezi i puni ? Oricum ar fi fost, ntinderea asta era o insul, fr doar i poate. Cu toat forma ei ciudat n-avea nimic nspimn- ttor'sau misterios n ea. Gaspard culegea de zor pietricele ca un copila fr minte - gndi Aslaug. Lua fel de fel de ierburi de prin bli i mocirle, umplea flacoane i gleele. - Cum vi se pare insula mea, messer ? ntreb Niklaus. - Biete, spuse el ntr-un trziu - vznd c flcul sttea tcut n faa lui, ateptnd rspuns -, la ce bun s-i mai faci visuri? Tu singur mi-ai spus c se va cldi aci o biseric. Niklaus l privi cu rutate. - Ei i-apoi ? N-au dect s-i cldeasc biserica. Le dau voie. E loc destul. Dar insula tot a mea rmne. nvatul nl umerii i nu-i mai rspunse. Era grbit acum s plece s cerceteze toat recolta n linitea cmruei lui de lucru. Dar Niklaus trebuia mai nti s coboare crucea pe care i-o dduse preotul. O ncrcaser n barca lui, dar nimeni nu voise s-l nsoeasc. i flcul se lupta fr spor s-o trag afar. Aslaug sri s-l ajute. O luar pe umeri, ncovoindu-se sub povar i poticnindu-se prin mocirla alunecoas. Au trt-o pn la movila care se vedea spre marginea insulei, de ai fi zis c e un cap. Capul Haigufului. Acolo, n timp ce Niklaus spa de zor i o nepenea, Gaspard s-a aezat mai la o parte s se odihneasc. Pmntul acesta att de ciudat ivit din ape - cugeta el -, din toat mulimea oamenilor, nu se gsir dect un nebun, un nvat i o femeie s se ncumete s-l cerceteze, n vreme ce sfiniile lor stau la mal i ne dau binecuvntarea. Gaspard avusese dreptate. La schel atepta sira Conrad, plim- bnduse cu pai mari, nerbdtor, l privi cu uimire pe ndrzneul cltor, apoi l salut cu mult respect, i nvatul i rspunse cu voie bun, artndu-i recolta lui, purtat n brae cu mult grij de cei doi tineri. - Ce spune messer doctor de minunea asta ? l ispiti preotul. - E ntr-adevr un fenomen rarissim, minunat, dac vrei, numai prin faptul c nu e dat oricui i oricnd s-l vad. Iar eu pot spune c snt bucuros c am putut culege observaii de o nsemntate covritoare pentru academia noastr. Prevztor, i nvluia vorbele ca ntr-un fel de cea. - Hm Da! Voia domnului.' ntmpin preotul. Duminic vom face o procesiune pe insul. Va sluji chiar monseniorul Gudmund, spuse preotul. Gaspard ddu din cap, dar se feri s-i spun gndul: Procesiune ! De asta au oamenii nevoie ! Dup ce mai nti i-a lsat s cread n balaur!" Salut pe preot i porni spre cas n urma lui Aslaug. n dimineaa aceea de pomin, orelul Bolmo mbrcase hain de srbtoare. i firea ntreag parc se pregtise i ea pentru marea slujb a sfinirii. Niciodat marea nu se rsfase mai lene sub mngierea soarelui fierbinte. Insula se ntindea ntunecat i pustie. - Mam ! E trziu. S-a adunat toat lumea n pia. i noi cnd mergem ? ipa micul Ole privind pe fereastr n pia.

Nu mai avea astmpr. Maic-sa l mbrcase cu hainele cele noi i i fgduise c va merge i el pe insul, cu mtua Aslaug, dac e cuminte. O mulime vesel i pestri umplea piaa. Culorile vii ale orurilor de mtase, alurile roii, verzi, albastre, scufiele de horbot alb scrobit luceau vesel i se amestecau printre surtucele cafenii i negre ale brbailor. Un freamt de glasuri i de rsete rsuna n vzduh. Oamenii i uitaser spaima. i ncnta srbtoarea de azi. - Uite pe mtua Aslaug ! i Ole se repezi naintea ei zburdnd. Cu pasul ei falnic, fata se ndrepta ntr-adevr spre ei. Era gtit cu o rochie larg liliachie, cu pieptar de catifea neagr strns pe trup, de sub care se vedea cmua subire i cu mneci largi i cree. Coa- dele ei blaie i groase ct o parm de corabie erau mpletite cu panglici colorate i i ajungeau pn aproape de genunchi. l lu pe micul Ole de mn, o srut pe Trude, care rmnea acas cu copiii cei mici, i se pierdu n mulime. l cuta pe Niklaus. Nu venise de diminea la ea, aa cum i fgduise n ajun. Acum ea i croia drum printre lume zmbind i dnd binee tuturor, dar n sufletul ei struia o mhnire. - Ce frumos e ! spunea Ole ncntat. Nici de ziua regelui n-au fost attea steaguri. n faa lor se nla biserica de lemn nnegrit, i turnurile ei ascuite se nfigeau adnc n albastrul cerului. Flamuri roii i ghirlande mpodobeau portalul i flfiau n btaia vntului. La captul dimpotriv era casa lui messer Gaspard, singura cas cu dou caturi din Bolmo. De la locul ei, Aslaug privi cu mndrie ntr-acolo. Avea nfiare artoas. Fata scosese toate alurile i covoarele i le atrnase pe ferestrele deschise. Dar nici celelalte case i dughene din pia nu se lsaser mai prejos. Fiecare avea mcar o crp roie agat n chip de steag sau vreun macat frumos, sau cteva crengi verzi cu care s se mpodobeasc. Da! avea dreptate micul Ole. Asemenea zi nu mai cunoscuser locuitorii din Bolmo. nsui episcopul trebuia s soseasc dintr-o clip ntr-alta cu un ntreg alai de preoi. Sira Conrad se i dusese n ntmpinarea lui. Numai mo Trond, ntrun grup de pescari, arta suprat. - Nu mergi pe insul ? l necjeau oamenii. - Eu nu am ce cuta acolo ! se rstea el. Dac sntei nebuni cu toii i avei poft s v nghit haigulul, s v fie de bine. Eu o s v fac o slujb de pomenire. - Dar nu e nici un hafgul, mo Trond, l nfruntau oamenii. Doar a spuso episcopul nostru. E o minune a lui dumnezeu. O insul nou. Au s-o duc pe sfnta Margret acolo n procesiune. - Am vzut eu ieri, spuse cineva, cnd descrcau statuia de piatr i o puneau n biseric. Uite, era o statuie ct mine de mare i grea c de abia o duceau patru oameni. n clipa aceea, un freamt trecu prin mulime, rspndindu-se din om n om. - Vine episcopul ! Lumea se tlzui ntr-o parte ca s fac loc caretei aurite cu patru cai albi. n fundul ei, oamenii vzur un omule rotofei i zmbitor cu mna ridicat n semn de binecuvntare, iar lng el edea chiar preotul lor, sira

Conrad. Dup caret veneau i alte butci i trsuri de tot felul, n care se ncrcaser toi clericii din Fantoft, care fceau alai episcopului. Clopotele ncepur s sune, alaiul se opri n faa sacristiei. Aci urma s se fac ceremonia schimbrii vemintelor, i apoi, dup o scurt slujb, trebuia s porneasc procesiunea spre insul. Biserica gemea de lume. Oamenii nu se mai sturau privind la episcopul lor, care edea eapn n jilul lui. Ei! Nu i e dat oricui s vad de aproape chipul cel sfinit. Dar cnd a nceput schimbarea vemintelor au fost i mai uimii, mai ales femeile, care se minunau de odjdiile grele, muiate n aur, pe care le ineau diaconii smerii pe brae i le ntindeau pe rnd mai-marelui lor. Messer Gaspard privea i el din locul de cinste, unde fusese poftit, i chipul lui cuvios i neclintit era de neptruns. Iat - gndi el - episcopul mbrc n clipa asta un stihar alb ca zpada, simbol al nevinoviei i care trebuia deci s-i aminteasc s duc o via fr de prihan. i hlamida-i lung purpurie e milostenia i dragostea nfocat pentru aproapele su. Mitra care-i ncinge fruntea are dou coluri unite cu un singur nod. ceea ce nseamn c trebuie s uneasc ntr-nsul tiina noului i vechiului testament. Mnule pe care i le-a scos adineauri arat c minile trebuie s-i rmn neptate de atingerile lumeti, iar toiagul ce i se ntinde acum e semnul grijii nencetate ce trebuie s aib de turma pe care o pstorete. Crucea de pe piept vdete victoria pe care a avut-o asupra patimilor omeneti. Dar oare i mai amintete monseniorul Gudmund de toate aceste simboluri i sfinte precepte? Le-a uitat de mult i se scufund n mocirla pcatelor fr de team, nici ruine. Cam aa filozofa Gaspard n colul su, amintindu-i de nvturile maestrului su Erasrnus. Lumea; n schimb, se minuna i se desfta la asemenea privelite. - Mtu Aslaug, se auzi deodat o voce argintie n tcerea adnc din biseric, eu vreau s m fac episcop cnd o s fiu mare. Oamenii ntoarser capul, zmbind, spre micul Ole. Aslaug se roi ca focul i-l strnse de mn, fcndu-i semn s tac. n sfrit, episcopul iei din biseric, n sunetele clopotelor, nconjurat de tot alaiul de preoi, i se opri cu faa spre portal ateptnd. n urm veneau ase diaconi zdraveni purtnd statuia sfintei sub un uranice de catifea purpurie. Mantia ei albastr strlucea nstelat, iar la picioarele ei se ncolcea balaurul ca un cine credincios. Fete tinere, n alb nvemntate, presra flori n calea ei, i copiii din cor intonau imn de slav. Se alctui cortegiul, iar procesiunea se urni ncet spre schele. Preoii cdelniau, i rugciunile se nlau spre ceruri o dat cu fumul de tmie. Oamenii erau cu toii voioi c temerile le fuseser spulberate. i cei vrstnici se bucurau la fel cu copiii, de vnt, de soare, de cntece i de privelitea nemaivzut. i mai tiau c la ntoarcere i ateptau n pia dou butoaie cu bere druite de prgar. La malul mrii, procesiunea s-a oprit. La schele atepta o bale- nier frumos mpodobit cu stegulee i flamuri, pe care au fost urcate toate prapurile sfinte. Episcopul se ndrept spre ea. nainte de plecare binecuvnt brcile cu un gest larg, chemnd ocrotirea cerului asupra lor, s le apere de furtuni i izbeliti. Apoi pi greoi pe podeul de scnduri, ajutat de diaconi, care-l aez pe o banc anume mpodobit cu perne i

covoare. i ntre timp ncepu mbarcarea sfintei, care se fcu cu cea mai mare grij. Pe rnd se adunar i preoii, i fruntaii orelului. Apoi marinarii ridicar ancora. n timp ce corabia se des- prindea ncet de mal, lumea se repezea la brci. Luntre, brcue i barcaze, tot ce se gsea la schel, fur cotropite ntr-o clip de mulime. Corabia cu sfnta se deprtase uor, iar pn la ea marea miuna de ambarcaiuni de tot felul, fiecare mpodobit cu stegulee. i att de nghesuite c nici nu se mai putea zri apa printre ele. Cu chiote i rsete, oamenii cutau s le desprind unele de altele i s-i ia zborul pe urma corbiei. Aslaug rmsese pe mal inndu-l pe micul Ole de mn. n zadar l cutase pe Niklaus. Niklaus nu era nicieri. Se vede c plecase mai devreme. Barca lor nu se vedea la schele. Aslaug oft. i n-ar fi lipsit mult s izbucneasc n plns, ca i micul Ole, care vedea cu dezndejde brcile cum se deprtau. - Dac tticul meu nu era plecat la pescuit balene, se tnguia el, am fi fost cei dinti pe insul. - Nu mai plnge, puiule ! Mergei cu mine, spuse un glas voios n spatele lor. Aslaug se ntoarse uimit i-l vzu pe Ruidkist. Zmbea larg. sticlindui dinii de slbticiune, i-i pipia ca totdeauna chimirul plin. Fata se simea att de prsit, de mhnit, n mijlocul veseliei celorlali, nct i zmbi i ea, bucuroas c ntlnete un prieten. - Cum se face c eti singur? Unde i-e logodnicul? ntreb el cu puin rutate. - Niklaus a trebuit s plece mai devreme. Avea o mulime de treburi, rspunse ea cu mndrie. - Atunci, mergei cu mine, hotr el. Ce noroc s v ntlnesc ! Dar se feri s spun c vzuse plecnd barca lui Niklaus n zori i c pe ea o pndise de departe pn a vzut-o c rmne singur. Iat, barcazul meu e acolo, v ateapt. i, fr s mai atepte rspuns, o lu de bra i o trase ntr-acolo./ Era nou-nou barcazul lui Ruidkist i era vopsit ntr-o culoare frumoas, verde. Cele dou catarge erau mpodobite cu stegulee. Nu semna deloc cu barca lor veche i crpit, care lua ap pe la toate ncheieturile. Pe banc era aternut o ptur. Aslaug se aez cu micul Ole lng ea. Bieaul era n culmea fericirii. Pipia totul cu mnuele lui, i ochii i strluceau. Ruidkist desfcu parma. Barca se desprinse uoar de la rm. - Mai tii s manevrezi, Aslaug? ntreb el, n timp ce ntindea pnzele. Aslaug zmbi cu mhnire. La ce bun s tie ?" - Haide, ine crma ! i barca porni ca sgeata pe urma celorlalte i le ajunse n curnd. Ole ciripea vesel, punnd tot felul de ntrebri. Ruidkist i rspundea cci Aslaug nu prea dornic s vorbeasc. Se uitar n jurul lor. Pn departe nu era dect o forfoteal de brci, o fluturare de culori pestrie, un murmur de cntece, care acoperea fonetul valurilor. Praporele esute cu aur de pe corabie flfiau vesel n btaia vntului. rmul rmsese pustiu. Se zreau doar strjile n turn, iar pe chei umbra lui mo Trond se frmnta neputincioas i se fcea tot mai mic. Aslaug avea obrajii mbujorai i respira cu nesa aerul mbttor al largurilor, care-i lipsise atta vreme. Atepta cu nerbdare slujba de pe

insul : pmntul acela va fi atunci sfinit i nchinat sfintei Mar- gret. Rugciunile vor alunga duhurile rele care-l ineau pe Niklaus n stpnirea lor. Cerul era senin, marea linitit, i pe iubitul ei l va afla desigur acolo pe insul. Cltoria nu inu mult : dup vreo dou ceasuri erau n apropierea insulei. - Mai avem mult ? ntreb monseniorul Gudmund. - Ajungem ndat, i se rspunse. Nu mai avem nici o jumtate de mil. Episcopul oft uurat. Bietul om nu punea bucuros piciorul pe o corabie pentru c suferea cumplit de ru de mare. i acum, cu toate c nu erau valuri mari, se nglbenise la fa, i, de sub mitra grea, care-i apsa fruntea ca un cerc de fier, broboane de sudoare i se prelingeau pe obraji. Ar fi vrut s-o scoat sau mcar s-o ridice puin n sus, dar nu ndrznea. Se gndea c ar strica de tot solemnitatea clipei. n jurul lui se alctuise corul, care intona imnuri de slav pentru sfnta Margret. Cei din brci inlau i ei glasurile, nsoind corul. Vzduhul era plin de cntece. n mijlocul mrii, sub cerul senin, ele erau de o mreie nenchipuit. Adia o boare dulce, care se juca printre flamuri, printre florile i valurile albe ale fecioarelor i cuteza s mite pn i faldurile grele ale mantiei episcopului. Aslaug avea mereu ochii aintii nainte. Era nerbdtoare s se vad ajuns pe insul. Pata cea ntunecat cretea treptat; acum se ntindea lunguia i cocoat ca o spinare. Barcazul lui Ruidkist, cu pnzele noi i prea puin ncrcat, o luase binior naintea celorlalte i n curnd au fost destul de aproape ca s zreasc un omule care le fcea semn i care sri i el ntr-o barc, pornind n ntmpinarea lor. - Niklaus ! strig Aslaug, bucuroas, i ncepu s flfie o nfram alb. ndemnai de strigtul ei, privir i alii ntr-acolo. Era ntr-adevr barca lui Niklaus, numai c, n loc s se apropie, acum prea c se deprteaz. Se ndrepta din nou spre insul i-l vzur srind pe mal pe omuleul de adineauri. De uimire, Aslaug rmase ncremenit. De ce fugea Niklaus ? Niklaus fugea de ei cu adevrat. Trase barca n scobitura tiut de el i porni cu pai mari spre captul insulei, repezindu-i braele n toate prile, fr rost, ca un ieit din mini. El venise pe insul singur, cnd abia mijea de ziu. Aa i poruncise sira Conrad, cerndu-i s msoare fundurile i s gseasc locul cel mai prielnic pentru debarcare. Lsase vorb unui biea s-o vesteasc pe Aslaug de plecarea lui grabnic. O ruga s-l ierte i s vin cu messer Gaspard. l mna i un gnd nedesluit: s fie iar el cel dinti pe insul, pe insula lui, s-o apere de cotropitori. Msurase fundurile i acum atepta. Vzu de departe flotila de brci cu baleniera episcopului ntre ele, legnndu-se greoaie ca o cloc n mijlocul puilor, i porni ndat n ntmpinarea ei, aa cum i poruncise sira Conrad. Dar, apropiindu-se puin, ochiul lui ager zrise n frunte barca lui Ruidkist. Cunotea el foarte bine barcazul acela nou vopsit n verde. Cu uimire i cu ciud o descoperise pe Aslaug. Nu ncpea nici o ndoial. Ea era. Cu un cap mai nalt dect omuleul de lng ea, avea cosiele blaie i cu mna flfia o nfram. Iat c i Aslaug l prsea n mprejurarea asta grea. Venise cu Ruidkist! S rmn cu Ruidkist! Mnios, ntoarse barca n loc i se ndrept

iar spre insul. Nu mai voia s-i ntmpine. N-aveau dect s se mpotmoleasc i ei, i episcopul cu sfnta lui cu tot. Furia lui era la culme. Strngea pumnii neputincios i scrnea din dini. Ar fi vrut s-i vad pe toi nimicii, nghiii de balaurul, de hafguful btrnului Trond. i, odat cu ei, pe Ruidkist, i pe Aslaug, necredincioasa Aslaug. Gura lui bolborosea blesteme cumplite i ameninri. Da! Le va arta el tuturor. Va merge la rege cu jalba lui. i regele i va da dreptate. Nu se putea s nu-i dea dreptate. Nu va lsa papistailor un pmnt care era n primul rnd al lui Niklaus, biet pescar srman, care pise cel dinti pe el, dar care era, bun neles, i al mriei-sale, fiindc primea drile cuvenite pentru el. Va merge chiar ast-sear la messer Gaspard s-i ntocmeasc o jalb frumoas pe latinete. Ct vreme va fi stat Niklaus adncit n gndurile sale posomorte, nici el nu-i ddu seama. Dar deodat i se pru c aude un fel de vuiet ndeprtat. Venea furtuna. Se uit n jurul lui ca trezit din somn. Faa mrii se schimbase. Toat era numai un clocot de spume ; cerul rmnea totui senin, iar tunetele nu preau c vin de acolo, ci din adncuri. Se nteeau cu fiece clip, prefcndu-se pn la urm ntr-un fel de muget nfricoat. Niklaus se nfior. Nu era lucru curat cu insula lui. Pmntul parc i fugea de sub picioare. Pescruii i ddeau ocol, cu ipetele lor ascuite, vestitoare de furtun, i zburau apoi spre coast. Valuri mari se repezeau acum i mucau din mal, dei nu era nc ora fluxului. Niklaus alerg spre scobitura unde-i trsese el barca. Dar barca nu mai era acolo. Apa se nvolbura n vrtejuri ameitoare. Deodat, pmntul se cutremur sub el att de tare c-l zvrli pe o coast... N-apuc bine s se ridice n genunchi, i, n faa lui, insula se despic n dou. Un hu se csc npraznic, prin care zbucnir apele furioase. Se ag la vreme de muchea prpastiei, ca s nu lunece n adnc. Crucea! De-ar ajunge la cruce ! Cu fiorul morii n suflet, porni s se trasc pe pntece, ajutndu-se cu minile i ferindu-se s nu cad n vreo crptur dintre cele care se deschideau la tot pasul. De-a putea urni crucea din loc, a pune-o pe valuri i ar putea s m in deasupra. Gndurile i se nvlmeau. Nu mor... n-am s mor... cei din brci au s m caute... eu... Aslaug..." Dar brcile nu se mai vedeau nicieri, era singur printre talazurile urlnde, n zvrcolirea aceea npraznic de sfrit de lume. n sfrit, Niklaus ajunse la cruce i o lu n brae, ncletat. Dar tocmai n clipa aceea, pmntul se surp, un val uria se nl, ca mpins de jos n sus, i se rostogoli peste cruce, izbind-o n plin i prinzndu-l pe Niklaus dedesubt. Lovit, nsngerat, el izbuti totui, luptnd din rsputeri, s mai ias o dat deasupra apei. Ochii lui mpienjenii de ceaa morii mai privir o dat mprejur ; nu vzu dect ape rele, spume, talazuri nvolburate. Insula nu mai era. n tunete i mugete groaznice pierise. Niklaus nchise ochii. Un vrtej l sorbi cu crucea dimpreun i-l tr n adnc. Blestemul lui se mplinise. Brcile pe care nu le mai putea vedea Niklaus nu erau prea departe. n voioia obteasc i urmau drumul lor spre insul, cnd deodat tunete nspimnttoare au cotropit vzduhul plin de cntece. Femeile i fcur cruce speriate, brbaii strnser crma n pumn i privir n sus, cercetnd norii i adulmecnd vntul. Dar vntul era slab i cerul senin i albastru ca

rochia sfintei Margret. Tunetele se nteeau totui, se mpleteau ntr-un vuiet amenintor. Marea toat fierbea nspumat, plin de berbeci. Ce s fie ?" - se ntrebau oamenii ngrijorai, de la o barc la alta. Dar iat c acolo, departe, se ntmpla ceva neobinuit. Pata cea ntunecat parc prinsese via. Se cltina, se scutura ca din somn, prea c pornete spre brci s le nghit. - Vine! Vine hafguful! Spaima era la culme. Femeile i prinser strns n brae copii', care ipau i se ghemuir la fund. Brbaii luptau din greu s ntoarc brcile, s fug din faa prpdului. - Du glemmis ei! Maic prea-curat, nu ne lsa! se tnguiau bietele mame ngrozite. Valuri mari se npusteau asupra lor, acoperindu-le bocetele. Marea parc se revrsase din matca ei i se repezea n puhoaie de ap care clocoteau. Brcile toate sltau ca nite coji de nuc i se ineau anevoie printre vrtejuri. Balaurul, dup ce se micase greoi i amenintor, se nvluise n trmbe de spum. Nu se mai zrea dect crucea alb de la care Aslaug nu-i lua ochii. i pru deodat c o gur uria i neagr s-a deschis nghiind-o. Pe locul unde fusese mai nainte insula, se npusteau acum valuri care se ridicau pn la cer. ciocnindu-se ntre ele i mugind. - Niklaus ! striga Aslaug printre hohote de plns. Dar nimeni n-o mai auzea. O groaz nespus nghea inimile oamenilor. Haguful venea spre ei pe sub ap. Se aplecau pe vsle, tcui, ndrjii. Episcopul se nglbenise la fa ca un mort ntre pernele lui roii, i degetele i se zgrciser ntr-o binecuvntare ce nu mai avea rost. n spaima lor, uitaser cu toii de sfnt. i, deodat, o vzur cltinndu-se pe soclul ei, gata s se prbueasc. Srir s o sprijine. Civa marinari, care strngeau pnzele, se apropiar i ei de statuia de piatr. - Sfnta asta nu e bun la nimic, spuser ei. Uite c nu ne-a putut apra de balaur. Ne ngreuneaz barca de poman. Doar n-o s pierim cu toii din pricina ei! i, de-odat, zeci de brae se ntinser cu dumnie i-i fcur vnt n mare. Gaspard se ncletase cu o mn de catarg i nu lsase ocheanul nici o clip. Din cnd n cnd, l tergea de spuma valurilor care l izbea n obraz ; vzuse bine cum insula se cltinase, se cutremurase i apoi se despicase n dou, prbuindu-se nghiit de o vltoare, i lund cu ea pe Niklaus agat de cruce. - Oare ce s-a ntmplat ? ndrzni s-l ntrebe, gtuit de spaim i cu dinii clnnind, sira Conrad. - Ceea ce am numit noi insul i cei netiutori balaur a disprut. E un fenomen cu totul deosebit, i rspunse el ntr-un trziu lui sira Conrad. Dar i pescarilor din brci le revenise graiul, acum, c se deprtaser de Jocul primejdiei i vedeau rmul aproape. - L-ai vzut? striga unul brbos cu spete largi. El era, Hafguiul! L-au trezit din somn cntecele alea afurisite. - Da, ntrea lng el unul spn, tremurnd nc de spaim. Mai nti s-a scuturat i apoi a pornit-o din loc i am vzut cum s-a c-scat o gur uria, care a nhat crucea i a tras-o n adnc.

Femeile, ghemuite la fundul brcilor, ascultau ngrozite. Li se nzrea c vd nite brae lungi care se mic pe deasupra apei, gata s le nhae i pe ele. Oamenii tceau iar; luptau cu ndrjire s ajung n port, care plecnduse din rsputeri pe lopei, care innd ncletat crma sau potrivind pnza dup vnt. Zreau acum strjile din turn i o mogl- dea care alerga de colo pn colo pe rm. Era, fr ndoial, mo Trond. scpai. i peste puin vreme, brcile se mbulzir pe urma corbiei, la schele. Dar ce jalnic era ntoarcerea aceasta! Nimic nu rmsese din veselia i ncrederea cu care porniser. Praporele se zvrcoleau ude, biciuite de vnt. alurile femeilor, frumos vopsite se nfurau umede, triste pe umerii lor, iar bonetele de horbot scrobit atrnau pleotite de-a lungul obrajilor palizi. - Mulumescu-i ie, maic prea-curat, c ne-ai mntuit, opteau femeile, fcndu-i cruce, n timp ce brbaii le ajutau s coboare. Corabia monseniorului Gudmund i lsase pnzele i podoaba ei de steaguri de toate culorile nu mai era acum dect o aduntur de zdrene murdare i ude. - Hee! Hee! rdea mo Trond cu rsul lui rutcios, ntmpinndu-i pe marinari. V-a prins furtuna ! A vrut hafguful s v primeasc cu cinste pe voi i pe sfnta voastr. Mai devreme fugise i el, ngrozit de puhoaiele care nvleau ne- cnd schelele, dar de cum se retrsese apa, venise iar s pn- deasc ntoarcerea. Nu bnuia nici pe departe cele ntmplate, dar se bucura ca un nebun de chipurile schimonosite de spaim, de hainele ude i ponosite. Se strmb pn i la episcop, care era dus pe sus, ca o ppu mare i aurit. Mo Trond l privi ndelung, rnjind la odj- diile ptate i obrazul pmntiu sub mitra strmbat pe o parte, ca plria unui om beat. Diaconii l suir n careta lui cu cai albi, care porni ndat spre Fantoft. ntre timp, tot alte brci trgeau la schele, i lumea se grbea s coboare. - Ei, povestii-mi i mie minunile de pe insula voastr. Cum a fost slujba ? i ce a fcut sfnta ? - Ce insul? Nu mai e nici o insul... Hafguful... Ai avut dreptate, mo Trond... S-a scufundat cu cruce cu tot... L-a nghiit pe Niklaus... Pescarii pe ntrecute se repezeau s-i povesteasc, nconjurndu-l. La asta chiar c nu se ateptase btrnul ; rmase o clip ncremenit, dar pe urm bucuria lui se dezlnui nprasnic. - Aa, vezi ! Ai vrut s-l pclii pe hafguf. S-i punei botni, mititelul de el, i s-l legai cu panglicue i s-l presrai cu flori ca pe un mire. Iai dus i o mireas ntr-o cuc de aur, i uite ce a fcut el cu mireasa voastr i cu fioncurile i cu lumnrile sfinite i cu clopoeii votri. Ha ! Ha ! i rsul lui amenintor se amesteca n vuietul valurilor. - Are dreptate btrnul, ziceau oamenii deprtndu-se. De toate astea numai popii snt vinovai. Ei ne-au dus acolo orbete s ne dea prad hafgufului. i unde le st puterea? C nici sfnta lor i nici mcar episcopul n-au fost n stare s potoleasc mnia balaurului. Nu se ndurau s se risipeasc pe la casele lor. Mergeau toi n ceat, ntrtai foarte de ntmplrile pe care le triser i cutnd un vinovat pentru spaima lor.

Se pomenir cu toii n pia. Ferestrele casei lui' sira Conrad se vedeau luminate. Oamenii se oprir nehotri n faa lor. Un flcu vnjos cu prul rocat se urc pe gard. - Preotul sta e un mincinos fr pereche, frailor, strig el. - Nu a spus el n predica lui c sta e balaurul cel din biblie? i apoi, deodat, a ntorso i ne-a pclit cum c ar fi insul i s mergem la sfinire. Numai el e vinovat de moartea lui Niklaus. - Aa e! strigar oamenii. Ne-a spus c n-avem de ce s ne temem, c sfnta e cu noi. Haidem s ne rfuim cu el. Dar ,sira Conrad auzise glasurile lor i le-o lu nainte. - Stai, oameni buni, zise el ieind n prag. Ce v-a apucat ? Venii-v n fire ! Eu v-am spus doar cel dinti c e balaurul, eolul biblic, i c trebuie s v rugai domnului ca s v mntuie de el. Vina e a lui messer Gaspard, care ne-a amgit pe toi, ncepnd cu monseniorul Gudmund, artndu-ne tot felul de dovezi cum c ar fi insul i nu balaur. N-avei dect s-i cerei socoteal de cele ntmplate. Oamenii l ascultar tcui, ovind. Avea dreptate preotul, nvatul era vinovatul cel mare. - Las c nici tu nu eti mai breaz, ndrugi mereu la minciuni, l nfrunt vljganul cel rocat. Unde v e puterea cu care v ludai atta ? De ce n-a fcut sfnta voastr o minune s-l scape pe Niklaus ? Mai bine v zvrleam pe toi n mare cum am zvrlit-o pe ea. Bine a spus Luther al nostru, care e spaima popilor, c de la pap i pn la episcop s-i zvrlim pe toi n mare, s scpm de ei. Preotul nu-i rspunse. Era galben la fa ca un mort i se cltina pe picioare, gata s se prbueasc. - Las-l, Bjoergulf, i ziser oamenii. Nu-i mai pune mintea cu el... Haidem s nu pierdem vnatul cellalt, mai de pre. Te pomeneti c o fi dat bir cu fugiii. Dar Gaspard era n cmara lui de lucru. ncerca s-i spun un cuvnt de mngiere lui Aslaug, care plngea cu hohote. Cnd i auzi pe oameni zglind ua, el se art la fereastr i le zmbi prietenos. - Bine-ai venit! i eu vream s stau de vorb cu voi. Poftii sus ! Aslaug v deschide ndat. Oamenii se repezir pe scri, bulucindu-se. Umplur ntr-o clip odaia i sala ; dar de cum pir nuntru i pierdur ndrzneala. Priveau uimii la lucrurile ciudate i necunoscute din jurul lor. Apoi se uitar cu mil la Aslaug, care avea ochii plni i-i frmnta n netire orul n mini. Folosind tcerea lor, nvatul ncepu el s vorbeasc. - Unul de-ai notri a pierit astzi i-l plngem din toat inima. Am trecut de altfel cu toii printr-o primejdie de moarte. Dar cat acum s tragem nvtur din aceast grea ncercare. Spusele mele s-au dovedit adevrate. Pmntul cel nou ridicat la faa mrii s-a scufundat chiar dinaintea ochilor notri, printr-o micare la fel cu cea dinti. i iat mrturiile culese de mine pe acest pmnt, care arat c teama voastr navea rost. Fcu semn lui Aslaug s se apropie. Ea i ntinse o cutie plin cu bucele de piatr. - Vedei aci tot ce se afla pe insula care a pierit. Bucile acestea de roc uoar i poroas nu snt dect tuf vulcanic i cenu ntrit de apa

n care a stat. Iat i scoici care erau pe fundul mrii i au fost ridicate la suprafa o dat cu insula. Venii mai aproape i privii. Dar oamenii priveau cu nencredere i dumnie. - Las mofturile astea! spuse rstit Bjoergulf. Ne amgeti cu scoici i pietricele, parc am fi copii. De unde tim noi c le-ai luat de pe insul? Poate c le aveai de mai nainte n cmara asta de vrjitor. Privii numai ! Ridic o hrc de pe jos. O east de om ! i altele multe! Te mpiedici de ele. i uite colo scheletul l De ce ne dezgropi morii ? Ce faci cu ei ? Oamenii se apropiar amenintori, strngnd pumnii. Acum nici faptul c Aslaug era de fa nu-i mai putea opri. - mi slujesc s duc mai departe cercetrile mele i s pot veni n ajutorul oamenilor, s le alin suferinele. - Alinte! Totul aci e numai minciun i vrjitorie! i vljganul rocat apuc un ceaslov pe care-l arunc n mijlocul aparatelor de sticl. Alii i urmar pilda. Rsturnar globul, sparser aparatele. Apoi se repezir mai ndrjii spre Gaspard. Dar credincioasa Aslaug veghea. Vzu primejdia de care nvatul - mnat de dorina lui de a-i lumina pe oameni - nu-i ddea nc seama. Cum se afla aprat de masa lung, cu o micare dibace, ea sufl n lumnare. Apoi l apuc pe nvat de mn i-l trase afar, pe uia scund care se deschidea n peretele de lng mas. Urm o nvlmeal cumplit. Oamenii dibuiau pe ntuneric, injurlnd, alunecnd unii peste alii, printre cioburi i hrci risipite. Pn la urm, unul scpr un amnar i vzur atunci c Gaspard a disprut. Mnia lor era la culme. Unde a pierit blestematul de vrjitor ? S cercetm peste tot locuL - Ba mai bine s dm foc casei. Trebuie s fie ascuns prin vreun cotlon. - Foc! Foc! S piar cuibul vrjitorului! Ddur foc hrisoavelor, vechi i crilor, apoi coborr n grab. O vlvtaie cumplit se nl pn la cer. Dar Gaspard nu mai era acolo. Aslaug i cu el coborser pe o scri de frnghie n grdina din dosul casei i se pierduser n noapte. Din ziua aceea de groaz, balaurul ajunse adevratul stpn al inutului, btndu-i joc de puterea regelui i a episcopului. Pescarii nspimntai i prsiser ndeletnicirea de mai nainte. Cum ar mai fi ndrznit vreunul s ias cu barca, s nfrunte hafguful ? Silii de foametea care ncepuse s bntuie, unii se duceau spre Bergen sau Aalesund i se tocmeau pe cte o corabie. Alii cutau de lucru la tiatul pdurilor sau pe la ferme. Viaa era grea. cum nu fusese niciodat. Pe toat coasta apsa blestemul hafguiului. Oamenii ar fi vrut bucuroi s-l uite, s-i reia traiul tihnit de mai nainte. Dar el nn le ddea pace. Mereu le amintea c st acolo de veghe. Uneori mugea nspimnttor. Alteori ridica o trmb nalt de ap pn la cer. Mo Trond le vedea i le auzea pe toate i venea apoi s le povesteasc gospodinelor nspimntate. Dar se ntmplase i un lucru mai grozav, care ntrise toate presupunerile. Micul Ole pierise de curnd necat. Plecase ntr-o diminea pe ascuns s se scalde cu ali copii de vrsta lui i nu se mai ntorsese. Ceilali copii povestir ngrozii c Ole se dusese prea departe, c ei l-au strigat n zadar i c au vzut deodat un val mare cum s-a npustit asupra lui i l-a acoperit. Unul mai nzdrvan a adugat chiar c el zrise i un bra care a ieit din val i l-a tras afund.

- Dac s-ar fi necat, fluxul i-ar fi adus apoi trupul la mal, spuse mo Trond. Dar trupul n-a putut fi gsit. Ce vrei dovad mai bun c l-a nghiit hafguful ? Auzind acestea, biata Trude izbucnise n hohote de plns smulgn- du-i prul din cap. Era mult mai groaznic pentru ea s-i tie micu- ul mncat de balaur dect pierit n valuri. Lui mo Trond, ns, puin i psa de ea. Mulumit hafguiului ajunsese iar omul cel mai cu vaz din Bolmo. i petrecea tot timpul n dugheana lui Ruidkist. Mai totdeauna se gsea cineva s-i plteasc berea. Iar cnd se ntmpla s nu se gseasc, l cinstea Ruidkist nsui. Btrnii se adunau n jurul lui i-i ascultau povetile. Balaurul se plimba netulburat prin toate nscocirile lui. i se pricepea minunat de bine s umple de groaz sufletele celor ce-l ascultau. n schimb, episcopul Gudmund era la mare ncurctur. Orict ar fi vrut el s fac uitat povestea cu sfinirea insulei, aceasta se rspndise cu iueala fulgerului, astfel c nici nu mai ndrznea s-i ndeplineasc ndatoririle slujbei lui. Dac se ntmpla s ias prin pia, i se prea c toate precupeele se uit la el zmbind i-i dau cu cotul. - Monseniorul nostru a sfinit un balaur . l-a botezat Margret, a auzit odat optind n urma lui. - Ba a vrut s-i nale i o catedral pe spinare, zisese unul mai ugub, n hohotele de rs ale mulimii. De atunci se nchisese n palatul 'lui, chibzuind n fel i chip ce e de fcut... Zvonul ajunsese n cele din urm pn la urechile arhiepiscopului Theobala din Nidaros i mai marele lui l chemase s dea desluiri. Dnsul ns i tot amna cltoria trimind vorb c e bolnav. Nu tia deloc ce trebuia s-i spun arhiepiscopului. Era oare vorba de un fenomen natural - aa cum susinea doctorul Gaspard -. o insul care se ivise la suprafa prin micarea fundului mrii ? Dar atunci cum de se fcuse iar nevzut n cteva clipe, contra- zicnd toate legile cunoscute pn atunci ? Prea mai lesne de crezut c e un fapt suprafiresc, n care se vdea voina domnului. Sau, ceea ce se numete, o minune. Dar ce fel de minune s fie aceea care aruncase atta batjocur asupra procesiunii i a sfintei Margret, rsturnase o cruce i pricinuise moartea lui Niklaus ? Era, de bun- seam, o fapt a satanei. Fapt care atinsese grav prestigiul bisericii ; i nc ntr-o clip cnd avea de luptat din greu cu ereticii, cu nebunia aceea luteran, care cuprinsese jumtate din ar. Oamenii nu mai voiau s cread fr s cerceteze ; crteau ntr-una i nfruntau cu ndrzneal pe slujitorii bisericii, numindu-i, n derdere, papistai. i iat acum, ce minunat prilej pentru ei s-i bat joc de cele sfinte. n nedumerirea sa, episcopul ajunsese la hotrrea s mrturiseasc i el. ca sira Conrad la nceput i ca toi netiutorii, c a fost un balaur eolul de care vorbete biblia - care venise s pedepseasc omenirea pentru pcatele i mai ales pentru erezia ei. Oamenii trebuiau lsai n netiina lor, dar prestigiul bisericii trebuia salvat. i asta era singura scpare. ntr-o noapte se nfi la reedina episcopului un om ntre dou vrste, nfurat ntr-o manta lung. Prea s cunoasc bine locurile cci intr pe o porti de din dos, la care avea cheia, dup ce toate zgomotele se potoliser. ntotdeauna apariiile lui erau la fel de misterioase. Nimeni nu trebuia s tie ce pune el la cale cu episcopul, fie c era vorba de vreo

drgu, de vreun mic osp care inea pn la ziu sau de alte ndeletniciri prea puin potrivite cu haina ce-o purta monseniorul Gudmund. Cnd l vzu, episcopul se nsenin la fa. - Bine ai venit, Rafi! Tocmai aveam nevoie de tine. i fcu semn s-i trag un scaun ct mai aproape de jilul su. - Va trebui s pleci la Bolmo. Oamenii l-au gonit pe preot i nu pot numi pe altcineva fiindc nu tiu cum ar fi primit. Caut s-i iscodeti. Tinuir ndelung n faa sfenicelor nalte de argint, n care flacra lumnrilor abia mai plpia. Cu cteva zile nainte de crciun, oamenii din Bolmo zrir o corabie n larg. Prea c st pe loc. - Numai ceaa a abtut-o din drum, i ddeau ei cu prerea. Dar ce-o fi vrnd de la noi ? De atta vreme nu mai venise o corabie n oraul lor pustiu. Vedeau bine c lsase o barc la ap, care acum se ndrepta spre mal. Erau trei oameni n barc. i, de cum au fost ajutai s coboare, au fost nconjurai de mulime. Cei doi care trgeau la vsle erau marinari. Al treilea ns nu bnuiau ei ce putea s fie. Era nalt i voinic, i barba crunt i acoperea tot pieptul. Purta o manta lung mblnit. Rspunse fr nici o stnjenire la ntrebrile prgarului. Vorbea apsat ca oamenii de la miaznoapte. n adevr, ceaa i abtuse din drum. Veneau tocmai de la Bodoen i mergeau spre Copenhaga. Au rtcit mult vreme. Acum isprviser i apa. Prgarul a poruncit s i se dea ap, i cnd butoaiele din barc au fost pline marinarii s-au artat grbii s plece. Nu tot astfel pru strinul, care ntre timp se aezase la sfat cu mo Trend, pe o stiv de scnduri. - Eu rmn aci ctva timp, spuse el n cele din urm. Am treab la Fantoft. Dar nu m grbesc defel s ajung. mi place la voi. Ceru marinarilor s-i coboare o desag rmas n barc. Apoi scoase de sub manta o pung, care prea destul de grea, i le ddu un galben. Da ! Toat lumea a vzut cnd le-a dat un galben zimat, care lucea n soare. Barca s-a deprtat, iar strinu-l a rmas la mal s priveasc la corabia care ridica ancora. Ruidkist se grbi s-l pofteasc la han. i pornir alturi. Dar, orict de prietenos i vorbi i-l ispiti n tot felul, nu putu s afle de la el ce treburi nvrtete i ce caut la Fantoft. - O fi vreun negustor bogat, i spuneau oamenii. Sau vreunul care citete singur biblia i propovduiete noua credin. Cnd nu era el n joc, strinul se arta foarte vorbre. i tia s-i strneasc la vorb i pe ceilali. Oamenii se adunaser n jurul lui. El porunci bere pentru toat lumea. Apuc ulceaua cu mna stng i atunci bgar cu toii de seam c la mna dreapt i lipseau trei degete, tocmai cele trei degete cu care i face cruce tot cretinul. Pe mo Trond l aezase lng el i-l ntreba ntr-una despre ntm- plarea cu balaurul, pe care unchiaul i-o povestea cu amnunte i nflorituri, dup obiceiul lui. - Ciudat ! spuse el n cele din urm, foarte ciudat! Cu att mai ciudat, cu ct i nou, prin prile noastre de la miaznoapte, ne-a dat pn mai ieri trcoale balaurul. Se vede c-i place s se plimbe... Spusele lui strnir o zarv cumplit. Cum? i lor? Un alt balaur? Se mai afl, aadar, un alt hafgui pe meleagurile acelea?

Oamenii preau i uimii, i indignai. Mo Trend i apra cu ndrjire hafguful lui : - Ca al nostru nu poate fi, nici vorb ! Al nostru e ct o insul de mare. Strinul i ls s strige pn se potolir. - i dac o fi acelai ? spuse el linitit. Oamenii l privir uluii. - Balaurul sta e unul i acelai de la facerea lumii, urm strinul. Chitul uria, eolul de care pomenete sfnta scriptur, care dezlnuie furtunile i n pntecele cruia a slluit profetul Ionas trei zile i trei nopi, ca la urm s fie zvrlit nevtmat la rm, nu e altceva dect hafguftul vostru. L-au cunoscut de bun-seam i strmoii notri dac i numeau corbiile drakkars", ceea ce nseamn tot hafguf. Dar-mi-te deai vedea biserica episcopal du Fantoft. Pstreaz la coluri i n vrful ei chipul groaznic al balaurului Fafner. Unul i acelai. Trimis de domnul s nspimnte i s pedepseasc omenirea de cte ori se deprteaz de adevrata credin, de bunii notri preoi i episcopi. Mica Malene nlemnise cu cana cu bere n brae. Era o nepoat srac a lui Ruidkist, pe care el o adusese n cas ca s-i in gospodria. Avea prul aproape alb de blai ce era i nite ochi rotunzi cu gene decolorate care se deschideau plini de nevinovie asupra lumii. E-ra n schimb micu i durdulie, i trupul ei nu prea tot att de nevinovat ca ochii. Gurile rele scorniser c n-ar fi ajutat numai la treburile gospodriei i c l-ar fi ajutat mai curnd pe Ruidkist ca s-o uite pe Aslaug. Strinul se ridic zmbind, lu cana uria cu bere din braele Malenei i ncepu s toarne tuturora. Urm apoi s povesteasc tot felul de panii cu balaurul. Oamenii l ascultau n tcere. Strinul prea foarte nvat. Mai nvat chiar dect messer Gaspard. i te privea cu ochii lui mari i ntunecai aa de struitor de parc ar fi vrut s-i fac farmece. Era un vrjitor, fr doar i poate. Se ntrerupse o clip ca s soarb din berea spumoas. Furai de povestirea lui, pescarii vedeau parc hafguful n privirea neagr i arztoare care-i aintea. Butucul gros din vatr se prbui cu zgomot, Tresrir cu toii i ntoarser capul speriai; aa cum zcea, lins de flcrile albstrui, prea i el o dihanie spurcat i de temut. Strinul rupse tcerea. - Dar astea toate cte vi le-am spus au fost odat. Astzi balaurul e mort, ncheie el n uimirea tuturora. - Mort ? Ce fel ? Asta e prea de tot! (Cum s-l mai crezi pe mincinosul sta ?) Nu spuneai c triete de la facerea lumii ? - A trit. Firete c da. Dar pesemne c voia domnului a fost ca s piar n zilele noastre. - Dar de unde tii ? Cum a pierit ? ntrebrile se mbulzeau, i oamenii strigau la el i se ridicau de pe lavi nerbdtori. Strinul i liniti cu mna. - Ce atta zarv ? Parc v-ar fi murit vreo rud apropiat. Sau poate c l-ai ndrgit cumva ? Stai c v spun ndat. Hafguiul vostru pesemne c va fi fost bolnav, c a nghiit prea muli heringi sau c l-o fi ajuns btrneea sau mnia lui dumnezeu, c numai ce a sosit acum o lun i mai bine i s-a aezat la gura fiordului nostru de la Bodoen i de acolo nu s-a mai ridicat. i de unde adncimea apei era mai nainte de zece brae,

acum e doar de cinci picioare. Nu poate intra nici o corabie. i a nceput a se rspndi din putreziciunea trupului lui nite miasme spurcate, de nici nu-i mai puteai trage sufletul. Asesorul nostru a fcut o jalb la mai-marii lui. Se temea anume s nu se dezlnuie o molim groaznic din miasmele acelea. Se vede c aa era scris ca strinul sta s-i uluiasc din ce n ce mai mult. Oamenii ascultau ca prostii povestea cea nou. - i ce s-a ntmplat pn la urm ? se ncumetase s ntrebe mo Trond. - A venit iarna. Vntul a risipit miasmele. Fiordul a ngheat i am scpat de grij. - Dar la primvar ? l sci iar mo Trond. - Atunci consistoriul va lua msuri. Vom goli marea i vom despica trupul hafgufuui, ca s-l facem batog, sau vom turna ulei de trandafir peste ap ca s piar mirosul i s prentmpinm molima. Sau poate c ne vom muta cu toii n alt ar. Dar, pn atunci, mai d-ne un rnd, fetio! S fie de sufletul hafgufuui. C ugub mai era! Oamenii zmbir la glumele lui nesbuite i golir cnile cu bere pe nersuflate. i dac la nceput au zmbit cu zgrcenie, mai pe urm au prins a rde cu hohote, i s-a ncins un chef stranic. Strinul a scos atunci dintr-o traist un cimpoi i a dovedit c tie a-l folosi cu mult miestrie. C zicea nite cntece de joc de nu-i mai puteai ine picioarele sub mas. i pe urm a trecut cimpoiul unui unchia care tia i el s-l mnuiasc, iar el a prins mijlocul rotunjor al Malenei ntre palmele lui late i s-a pornit un joc turbat: o sucea i o nvrtea pe loc pe biata fetican, o repezea ct colo i o aducea napoi i ea se lsa moale, uoar ca fulgul, rznd. i oamenii ineau isonul i bteau din palme. Toat spaima lor de luni de zile, tot ursuzlucul se topeau n rcnetele acelea vesele. ntr-un trziu, cnd strinul i-a vzut ameii de-a binelea, a nscocit i un cntec pentru rposatul balaur: Pescarii din Bohno hai-ho! La minte-s ageri foc hai-ho! i-s sprinteni i la joc hai-ho! Un chit ei au aflat hai-ho. i drept ostrov l-au luat hai-ho! Dar dup ce-a murit hai-ho! Ei l-au mncat prjit hai-ho. Oamenii au rs cu hohote i au reluat refrenul n cor: hai-ho! i la urm au jucat cu toii, de duduia podeaua. Ciudat om mai era i strinul acela ! Ori era cel mai mare mincinos din lume, ori era un trimis al cerului care s-i mntuie de grija lor. Cci era o veselie , cum nu se mai pomenise. - Vedei dar c dumnezeu e bun i v-a mintuit de balaur, zise el cnd se sfri jocul. Se cuvine s-i mulumii. Mergei cu toii mine la preot s v fac o slujb ntr-adins. Oamenii se uitar unul la altul. - Apoi s vedei, spuse Bjoergulf, noi nu mai avem preot i nici nu ne trebuie. - Cum s nu v trebuie ? Cine s mulumeasc lui dumnezeu? Cine s se roage pentru pcatele voastre i s v apere copiii de boli? Strinul

scoase din chimir o hrtie. Iat, punei cu toii degetul aci ca s vi se trimit alt preot. Oamenii ns se dezmeticiser din beie i privir la strin plini de bnuial. Nici unul nu vru s-i pun degetul. Curnd cheful se sparse, i plecar cu toii pe la casele lor. A doua zi, strinul plecase spre Fantoft. Dar venirea lui parc dezlegase o vraj. Cine tie? O fi adevrat c hafguful plecase de la Bolmo i i-a fost dat s moar prin alte locuri, n urma lor, oamenii rsuflar n voie. Rseser att n ajun pe seama balaurului, c nu se mai temeau de el. Unii au cobort la schele, alii la hangare s-i cerceteze brcile. n curnd vine primvara. i trebuie s ias iar la pescuit. C doar nu mai au grija hafgufului, care putrezete n fiordul de la Bodoen. i oamenii ngnau cntecul nvat asear... Dar dup ce-a murit, hai-ho ! Ei l-au mncat prjit, hai-ho !"... EPILOG A trecut un an. E ziua de 22 iulie, zi de trist amintire n viaa oamenilor din Bolmo. Departe n larg, pe locul unde n nchipuirea oamenilor s-a rsfat cndva balaurul nscocit, se zrete acum o frmntare voioas i plin de spor. Ct vezi cu ochii, numai brci pescreti. Vzduhul rsun de cntece. Marea e linitit i cerul senin. Un barcaz mare trage dup el un fel de clopot uria. E un semnal luminos de proporii gigantice, construit de messer Gaspard. dup asemnarea butoaielor folosite de navigatori din cele mai vechi timpuri pentru a arta drumul corbiilor. n mijlocul oamenilor se afl nsui nvatul ndemnndu-i cu vorba i cu fapta. La porunca lui scurt se arunc ancorele. Semnalul, puternic nepenit, se leagn acum pe valuri. Plutete n picioare, datorit unei greuti puse cu iscusin nuntrul lui, iar n partea de sus are un felinar cu grsime de balen. Pescarii se minuneaz privindu-l. Unde se mai afl oare un semnal ca al lor ? De bun-seam nici la Copenhaga. Iar messer Gaspard se bucur de bucuria lor. Visul lui s-a mplinit. St iari n mijlocul concetenilor lui, iubit i respectat. i le-a putut fi de folos. fugise din Bolmo n noaptea aceea de groaz, cu durerea n suflet, alungat de mnia oarb a oamenilor. Credincioasa lui Aslaug l nsoea. Dar n ochii ei, nvatul prea c citete o mustrare ascuns. De ce murise Niklaus ? Cum de nu-l putuse scpa ? Cum de nu izbutise s-i lumineze pe oameni ? Mustrrile acestea erau i n sufletul lui i nu-i ddeau pace. Ajuns cu bine la Copenhaga, se apucase ndat de lucru cu mult rvn, ncercnd s uite toate aceste fapte care-i tulburaser linitea lui de totdeauna. Pn n toamn ddu la tipar o carte nou. Descria pe rnd toate fenomenele neobinuite la care fusese martor i formula o teorie nou a erupiei vulcanilor submarini, care, la vremea aceea, strni mare vlv printre crturari. n mijlocul cinstirilor, Gaspard nu uita ns nici o clip pe cei din Bolmo. Ar fi vrut s se afle iar n mijlocul lor, s mai treac o dat pe locul unde se scufundase insula, ca s observe fenomenele noi care s-ar mai fi produs ntre timp. i fcu rost de o corabie bine echipat cu care s-i poat continua cercetrile i n primvar porni n cltorie. Corabia ancor departe n larg n faa otacului de la Bolmo. O barc n care se afla nvatul se apropie cu mult bgare de seam de locul care, dup socotelile lui, era

cel cu pricina. Aa cum bnuise el, insula nu dispruse cu totul. La suprafaa mrii se zreau coluri ascuite de stnc, n jurul crora talazurile se repezeau furioase, necnd totul ntr-un clocot de spum. Brizanii aceia la ase mile n larg erau o primejdie pentru navigaie. Messer Gaspard se sftui atunci ndelung cu cpitanul corbiei i cu fruntaii trgului i hotrr s aeze un semnal luminos care s arate corbiilor locul cu primejdia. Oamenii s-au alturat din toat inima nzuinei acesteia, ajutnd la construirea semnalului nscocit de nvat. i astfel, n seara de 22 iulie, pentru ntia oar, o lumin strluci n larg, strpungnd ntunericul nopii i izgonind din cugetele pescarilor din Bolmo toate rtcirile i spaimele nchipuirii. Sfrit Corectat de Dumitru Ciobanu