DESDE LUGARES SOMBROS

Richard Matheson

l doctor Jennings gir hacia el bordillo y las ruedas de su Jaguar levantaron una ola de barro. Pis con fuerza el freno, sac la llave con la mano izquierda mientras con la derecha tante en busca del maletn que tena a su lado. Un instante despus se hallaba en la calle esperando un hueco en el trfico por el que poder cruzar. Alz la mirada hacia las ventanas del apartamento de Peter Lang. Estara bien Patricia? Haba sonado asustada por telfono... trmula, cercana al pnico. Jennings baj los ojos y frunci el ceo ante la hilera de coches que no dejaban de pasar. Luego, cuando se produjo un hueco en la procesin, se lanz a la carrera. La puerta de cristal se cerr automticamente a su espalda mientras atravesaba el vestbulo. Padre, date prisa! Por favor! No s qu hacer con l! La voz sobrecogida de Patricia reverber en su mente. Entr en el ascensor y apret el botn del dcimo piso. No puedo contrtelo por telfono! Tienes que venir! Jennings tena la vista clavada delante sin ver nada, ajeno al susurro de las puertas al cerrarse. Ciertamente, la relacin de tres meses de Patricia con Lang haba sido problemtica. Aun as, no se sentira justificado para pedirle que la rompiera. A Lang no se le poda clasificar entre los ricos ociosos. Cierto, jams haba tenido que enfrentarse a un trabajo en sus veintisiete aos de vida. Pero no era indolente o intil. Era uno de los cazadores ms importantes del mundo, y se mova en el mundo que haba elegido con elegante autoridad. Y a pesar de su aire jactancioso, en l haba una vena de humor siempre dispuesta a manifestarse y un sentido bsico de la justicia. Pero lo ms importante era que pareca amar mucho a Patricia. Sin embargo, este problema, fuera cual fuere, haba surgido mientras el doctor se hallaba fuera. Jennings parpade y enfoc la vista. Las puertas del ascensor estaban abiertas. March rpidamente pasillo abajo, mientras los zapatos producan un ruido crujiente en los baldosines encerados del suelo. Haba una nota escrita a mano pegada a la puerta. Pasa. Jennings experiment un temblor ante la visin de la apresurada letra de Pat. Cobrando nimos, entr... Y se par en seco. El saln se encontraba revuelto, las sillas y las mesas tiradas, las lmparas rotas, un puado de libros lanzados por el cuarto, y por todas partes se vean diseminados cristales rotos, cerillas y colillas de cigarrillos. Docenas de manchas de licor ensuciaban la moqueta blanca. En el bar, una botella volcada goteaba whisky por el borde de la barra; un chirrido regular inundaba la habitacin procedente de los gigantescos altavoces de pared. Jennings se qued boquiabierto. Peter debe de haberse vuelto loco. Se quit el sombrero y el abrigo, y luego se acerc al equipo de alta fidelidad y lo apag. Padre? S Jennings oy con alivio el sollozo de su hija y se apresur a ir al dormitorio. Se encontraban en el suelo bajo la ventana. Pat estaba de rodillas abrazando a Peter, que haba encorvado su cuerpo desnudo hasta quedar acurrucado, los brazos apretados contra la cara. Cuando Jennings se arrodill junto a ellos, Patricia le mir con ojos dominados por el terror.

Intent tirarse por la ventana dijo, intent matarse. Bueno Jennings apart los brazos temblorosos de ella y trat de levantar la cabeza de Lang. Peter jade, reculando para evitar su contacto y de nuevo volvi a encogerse en una bola de extremidades y torso. Jennings observ su silueta contrada, el movimiento de msculos en la espalda y hombros de Peter. Pareca que haba serpientes retorcindose bajo la piel tostada por el sol. Cunto tiempo lleva as? pregunt. No lo s su rostro era una mscara de agona. No lo s. Ve al saln y srvete una copa orden su padre. Yo me ocupar de l. Intent saltar por la ventana. Patricia. Ella empez a llorar y Jennings gir la cara; lo que necesitaba eran lgrimas. De nuevo trat de estirar el inflexible nudo que era el cuerpo de Peter. Una vez ms el joven jade y se apart de l. Trata de relajarte dijo Jennings. Quiero que te tumbes en la cama. No! exclam Peter; la voz era un susurro denso por el dolor. No puedo ayudarte, muchacho, a menos que... Jennings call, con expresin sorprendida. En un instante el cuerpo de Lang haba perdido su rigidez. Estaba extendiendo las piernas y los brazos se apartaban de su tensa posicin ante la cara. Peter levant la cabeza. El rostro, cubierto por una barba oscura, estaba lvido, los ojos perdidos, era la cara de un hombre que aguanta un tormento insoportable. Qu pasa? pregunt Jennings, consternado. Peter sonri, una mueca desagradable. No se lo ha contado Patty? Contado qu? Me estn embrujando repuso Peter. Algn... Cario, no suplic Pat. De qu ests hablando? pregunt Jennings. Una copa? dijo Peter. Cario? Patricia se puso con cierta inseguridad de pie y se dirigi al saln. Jennings ayud a Lang a echarse en la cama. Qu es todo esto? pregunt. Lang dej caer pesadamente la cabeza sobre la almohada. Lo que dije contest. Embrujado. Maldecido. Hechicero lanz una risita dbil. El bastardo esqueltico me est matando. Ya lleva tres meses... casi desde que Pat y yo nos conocimos. Ests...? empez Jennings. La codena es ineficaz dijo Lang. Incluso la morfina... nada. Jade en busca de aire. Sin fiebre, sin escalofros. No tengo ningn sntoma para la asociacin de mdicos. Sencillamente... alguien me est matando. Mir a travs de prpados entrecerrados. Gracioso? Hablas en serio? Peter buf. Quin demonios lo sabe? coment. Quiz sea delirium tremens. Dios sabe que hoy he bebido lo suficiente como para... La maraa de su pelo oscuro se desliz por la almohada cuando mir en direccin a la ventana. Infiernos, ya es de noche dijo. Gir con rapidez. Hora? Las diez pasadas dijo Jennings. Qu hay de...? Martes, verdad? inquiri Lang. Jennings se le qued mirando. No, veo que no. Lang empez a toser secamente. Una copa! grit.

Cuando sus ojos se dirigieron a la puerta, Jennings mir por encima del hombro. Patricia haba vuelto. Se ha cado todo dijo con voz de nia asustada. De acuerdo, no te preocupes musit Lang. No la necesito. Pronto estar muerto. No hables as! Cario, me encantara morirme ahora mismo dijo Peter, mirando al techo. Su ancho pecho se alz de manera irregular al respirar. Lo siento, cario, no hablaba en serio. Oh, oh, ya empieza de nuevo. Lo dijo con tanta suavidad que su ataque los cogi por sorpresa. Bruscamente, empez a forcejear en la cama, sus piernas de msculos agarrotados pateando como si fueran pistones, los brazos cruzados sobre la piel tensa de su cara. Un ruido como el chillido de un violn oscil en su garganta y Jennings vio que le caa saliva por la comisura de los labios. El mdico fue a toda velocidad en busca de su maletn. Antes de llegar a cogerlo, el cuerpo agitado de Peter se haba cado de la cama. El joven se irgui, gritando, con la boca abierta con el frenes de un animal esclavizado. Patricia trat de contenerlo, pero, con un rugido, l la apart bruscamente a un lado y fue trastabillando hacia la ventana. Jennings sali a su encuentro con la hipodrmica. Durante varios momentos quedaron abrazados en una forcejeante lucha, el distendido rostro de Peter a unos centmetros de la cara del mdico, las manos de venas hinchadas en busca de la garganta de Jennings. Lanz un grito ronco cuando la aguja atraves su piel y, dando un salto hacia atrs, perdido el equilibrio, se desplom. Intent incorporarse, los ojos enloquecidos clavados en la ventana. Entonces, la droga entr en su sangre y se qued sentado en la postura flcida de un mueco de trapo. El sopor vidri sus ojos. El bastardo me est matando musit. Le tendieron en la cama y cubrieron sus lentos espasmos. Me est matando repiti Lang. El negro bastardo. De verdad cree eso? pregunt Jennings. Padre, mralo contest ella. T tambin lo crees? No lo s sacudi la cabeza con gesto impotente. Lo nico que s es que le he visto cambiar de lo que era a... esto. No est enfermo, padre. No tiene nada. Experiment un escalofro. Sin embargo, se est muriendo. Jennings apart los dedos del agitado pulso del joven. Le han visto? Ella asinti cansinamente. S respondi. Cuando empez a empeorar, fue a ver a un especialista. Pens que quiz su cerebro... Sacudi la cabeza. No tiene nada malo. Pero, por qu dice que le estn...? Jennings se vio incapaz de pronunciar la palabra. No lo s dijo ella. A veces, parece creerlo. La mayor parte del tiempo bromea. Pero, en qu se basa...? Un incidente en su ltimo safari repuso Patricia. En realidad no s qu pas. Un nativo zul lo amenaz; dijo que era un hechicero y que iba a... Se le quebr la voz. Oh, Dios, cmo algo as puede ser verdad? Cmo puede suceder? La cuestin, pienso, es si Peter en realidad cree que est sucediendo coment Jennings. Se volvi hacia Lang . Y, por su aspecto...

Padre, me he estado preguntando si... si, tal vez, la doctora Howell podra ayudarlo. Jennings la mir un momento. Luego, dijo: T crees en ello, verdad? Padre, trata de comprenderlo. Haba un deje tembloroso de pnico en su voz. T slo has visto a Peter de vez en cuando. Yo he visto cmo le suceda da tras da. Algo le est destruyendo! No s qu es, pero probar cualquier cosa para frenarlo. Cualquier cosa. De acuerdo apoy una mano tranquilizadora en la espalda de ella. Ve a llamarla por telfono mientras yo lo ausculto. Una vez se hubo ido al saln la conexin del dormitorio haba sido arrancada de la pared, Jennings baj la manta y contempl el cuerpo bronceado y musculoso de Peter. Temblaba con vibraciones nfimas... como si, dentro del encarcelamiento qumico de la droga, cada nervio aislado palpitara todava. Jennings apret los dientes. En alguna parte en el centro de su percepcin sinti que la exploracin mdica sera intil. No obstante, experimentaba desagrado por lo que poda estar preparando Patricia. Iba contra la naturaleza cientfica, ofenda la razn. Tambin le asustaba. Jennings vio que el efecto de la droga ya casi haba desaparecido. Por lo general, habra dejado a Lang inconsciente de seis a ocho horas. Y ahora en cuarenta minutos estaba en el saln con ellos, echado en el sof enfundado en su bata, diciendo: Patty, es ridculo. Qu va a conseguir otra doctora? Muy bien, entonces, es ridculo! exclam ella. Qu quieres que hagamos... simplemente quedarnos inmviles y observar cmo...? fue incapaz de terminar. Shhh Lang acarici su cabello con dedos temblorosos. Patty, Patty. Tranquila, cario. Quiz pueda con ello. T vas a poder con ello Patricia le bes la mano. Es por los dos, Peter. No seguir sin ti. No hables de esa manera Lang se retorci en el sof. Oh, Dios, empieza de nuevo. Forz una sonrisa. No, me encuentro bien le dijo. Slo... es una especie de hormigueo. La sonrisa se transform en una repentina mueca de dolor. As que esta doctora Howell va a solucionar mi problema? Cmo? Qu es, una quiroprctica? Es una antroploga. Estupendo. Qu va a hacer, explicarme los orgenes tnicos de la supersticin? Lang habl rpidamente, como si intentara superar el dolor con las palabras. Ha estado en Africa dijo Pat. Ella... Yo tambin cort Peter. Un sitio maravilloso para visitar. Pero no juegues con los mdicos brujos. Su risa se torn en un grito jadeante. Oh, Dios, negro esqueltico y bastardo, si te tuviera aqu! Sus manos se extendieron en dos garras, como si quisiera ahorcar a un atacante invisible. Perdn... Se volvieron sorprendidos. Una mujer joven y negra les miraba desde la entrada del saln. Haba una tarjeta en la puerta explic. Por supuesto; lo habamos olvidado Jennings ya se haba puesto de pie. Oy que Patricia le susurraba a Lang: Quera decrtelo. Por favor, no tengas prejuicios. Peter la mir fijamente, su expresin incluso ms sorprendida: Prejuicios?

Jennings y su hija cruzaron la estancia. Gracias por venir Patricia apret su mejilla contra la de la doctora Howell. Es agradable verte, Pat dijo la doctora Howell. Por encima del hombro de Patricia le sonri al mdico. Has tenido algn problema en llegar hasta aqu? pregunt ste. No, no, el metro nunca me falla. Lurice Howell se desaboton el abrigo y gir cuando Jennings alarg el brazo para ayudarla. Pat mir el bolso que Lurice haba dejado sobre el suelo; luego observ a Peter. Lang no apart los ojos de Lurice Howell mientras ella se le acercaba, flanqueada por Pat y Jennings. Peter, te presento a la doctora Howell dijo Pat. Fuimos juntas a Columbia. Ensea antropologa en el City College. Lurice sonri. Buenas noches salud. No tan buenas repuso Peter. Desde el rabillo del ojo Jennings vio la forma en que Patricia se puso rgida. La expresin de la doctora Howell no se alter. Su voz no cambi. Y quin es ese negro esqueltico y bastardo que deseara tener aqu? pregunt. La cara de Peter se puso momentneamente en blanco. Luego, con los dientes apretados para luchar contra el dolor, repuso: Qu se supone que significa eso? Una pregunta dijo Lurice. Si est planeando dirigir un seminario sobre relaciones raciales, olvdelo musit Lang. No me encuentro con nimos para ello. Peter. Observ a Pat a travs de ojos llenos de dolor. Qu quieres? demand. Ya ests convencida de que tengo prejuicios, as que... Dej caer la cabeza de nuevo sobre el apoyabrazos del sof y cerr los ojos. Dios, clvame un cuchillo jade. La sonrisa tensa haba desaparecido de los labios de la doctora Howell. Al hablar, mir a Jennings con seriedad. Lo he examinado dijo l. No hay seal de deterioro fsico, ni rastro de lesin cerebral. Cmo va a saberlo? contest ella con calma. No es una enfermedad. Es ju ju. Jennings se qued mirando. T... Ya empezamos dijo Peter con voz ronca. Ya lo tenemos. Se volvi a sentar, clavando los dedos plidos en los cojines. sa es la respuesta. Juju. Lo duda? pregunt Lurice. Lo dudo. Del mismo modo en que duda de sus prejuicios? Oh, Jess, Dios! Lang se llen los pulmones con un sonido gutural, de aspiracin. Estaba herido y quera algo que odiar, as que eleg a ese asqueroso bastardo para...Se dej caer hacia atrs pesadamente. Al demonio. Piense lo que quiera se llev una mano paralizada a los ojos. Slo djenme morir. Oh, Jess, Dios, djenme morir. De repente, mir a Jennings. Otra inyeccin? suplic. Peter, tu corazn no puede...

Al demonio mi corazn! La cabeza de Peter se mova hacia adelante y hacia atrs. Entonces media dosis! No puede negrselo a un moribundo! Pat se llev el borde de su tembloroso puo a los labios, tratando de no llorar. Por favor! dijo Peter. Una vez que la inyeccin hubo surtido efecto, Lang se tumb, la cara y el cuello llenos de sudor. Gracias musit. Los plidos labios se retorcieron en una sonrisa cuando Patricia se arrodill a su lado y comenz a secarle el rostro con una toalla. Hola, amor susurr. Los ojos apagados de Peter se volvieron hacia la doctora Howell. Muy bien, lo siento, mis disculpas coment con cortesa . Le doy las gracias por venir, pero no creo en eso. Entonces, por qu est funcionando? pregunt Lurice. Ni siquiera s lo que est pasando! espet Lang. Creo que s dijo la doctora Howell; su voz surga con premura. Y yo lo s, seor Lang. El juju es la magia pagana ms terrible del mundo. Siglos de creencia colectiva seran suficientes para conferirle un poder aterrador. Tiene ese poder, seor Lang. Usted lo sabe. Y cmo lo sabe usted, doctora Howell? contrarrest l. Cuando tena veintids aos repuso ella, pas un ao en un pueblo zul realizando trabajo de campo para mi doctorado. Mientras estuve all, la ngombo se encari conmigo y me ense casi todo lo que saba. Ngombo? pregunt Patricia. Crea que los hechiceros eran hombres coment Jennings. No, la mayora son mujeres indic Lurice. Mujeres astutas y observadoras que trabajan muy duramente en su profesin. Fraudes dijo Peter. Lurice le sonri. S coment. Lo son. Fraudes. Parsitos. Holgazanes. Alarmistas. Sin embargo... qu cree usted que le est haciendo sentir como si mil araas se arrastraran por su cuerpo? Por primera vez desde que entrara en el apartamento Jennings vio una expresin de miedo en la cara de Peter. Sabe eso? le pregunt Lang. S por todo lo que est pasando afirm la doctora Howell. Yo misma lo pas durante aquel ao. Una hechicera de un pueblo prximo me lanz una maldicin de muerte. Kuringa me salv de ella. Cuntemelo. Jennings not que la respiracin del joven se estaba acelerando. Le sorprendi darse cuenta de que la segunda inyeccin ya empezaba a perder su efecto. Que le cuente qu? dijo Lurice. Sobre los dedos de largas uas desgarrando sus entraas? Sobre la sensacin que tiene de que debe encogerse hasta formar una bola con el fin de aplastar a la serpiente que se va extendiendo en su vientre? Peter se la qued mirando con la boca abierta. La sensacin de que su sangre se ha convertido en cido? prosigui Lurice. Que si se mueve se desintegrar porque sus huesos han sido chupados hasta quedar huecos? Los labios de Peter empezaron a temblar. Esa sensacin de que su cerebro est siendo devorado por una manada de ratas peludas? Que sus ojos estn a punto de derretirse y chorrear por sus mejillas como si fueran jalea? Que...? Ya basta el cuerpo de Lang tuvo unos escalofros espasmdicos. Slo he dicho esas cosas para convencerle de que lo saba coment Lurice. Recuerdo mi propio dolor como si lo hubiera sufrido esta misma maana en vez de hace

siete aos. Puedo ayudarle si me deja, seor Lang. Haga a un lado su escepticismo. Usted cree en ello, o no podra hacerle dao, no lo ve? Cario, por favor pidi Patricia. Peter la mir. Luego su mirada regres a la doctora Howell. No debemos esperar mucho ms, seor Lang le advirti ella. De acuerdo l cerr los ojos. De acuerdo, intntelo. Por todos los infiernos que no puedo empeorar. Deprisa suplic Patricia. S Lurice Howell dio media vuelta y cruz el cuarto para ir a coger su bolso. Fue al recogerlo que Jennings capt la expresin en su rostro... como si se le acabara de ocurrir alguna complicacin formidable. Ella los mir. Pat dijo, ven aqu un momento. Patricia se incorpor de inmediato y se acerc a ella. Jennings las observ durante un momento antes de volver a posar los ojos en Lang. El joven empezaba a retorcerse de nuevo. Ya le vuelve, pens Jennings. Qu? Jennings mir a las mujeres. Pat contemplaba a la doctora Howell con expresin aturdida. Lo siento dijo Lurice. Deb informarte desde el principio, pero no hubo ninguna oportunidad. Pat titube. Ha de ser de esa manera? pregunt. S. Patricia mir a Peter con aprensin dubitativa en los ojos. Luego, bruscamente, asinti. Muy bien repuso. Pero date prisa. Sin pronunciar otra palabra, Lurice Howell entr en el dormitorio. Jennings observ a su hija mientras sta miraba con fijeza la puerta cerrada. La puerta del dormitorio se abri y sali la doctora Howell. Jennings, que en ese instante giraba desde su posicin junto al sof, contuvo el aliento. Lurice estaba desnuda hasta la cintura y debajo llevaba una falda fabricada con diversos pauelos de colores anudados entre s. Sus piernas y pies estaban desnudos. Jennings la mir boquiabierto. La blusa y falda que haba llevado antes no haban revelado nada de la sinuosa belleza de su cuerpo. Jennings desvi la vista a Pat; su expresin al mirar a la doctora Howell era inconfundible. El doctor volvi a observar a Lurice; la expresin de ella al observar la cara del joven era ms difcil de interpretar. Por favor, comprndanlo, jams he hecho esto antes dijo Lurice, avergonzada por su silencio escrutador. Lo comprendemos repuso Jennings, una vez ms incapaz de quitarle los ojos de encima. Un punto rojo y brillante estaba pintado en cada una de sus mejillas cetrinas, y sobre su cabello rizado llevaba un penacho de plumas parecido a un yelmo, cada una de una tonalidad castaa con un ojo vvido en el extremo. Sus pechos sobresalan de una maraa de collares hechos de dientes de animales, madejas de cuentas y abalorios de brillantes colores y tiras de piel de serpiente. En el brazo izquierdo atado alrededor del bceps con un hilo de lana de angora colgaba un pequeo escudo de piel moteada de buey.

Avanz hacia ellos con un desafo tmido, casi infantil... como si su vergenza estuviera equilibrada por el conocimiento de su esplendor fsico. Jennings qued sorprendido al ver que tena el estmago tatuado, cientos de diminutos ribetes que formaban un dibujo de crculos concntricos alrededor de su ombligo. Kuringa insisti en ello explic Lurice como si l se lo hubiera preguntado. Fue su precio por ensearme sus secretos. Sonri fugazmente. Consegu disuadirla de limarme los dientes hasta dejarlos puntiagudos. Jennings percibi que estaba hablando para esconder su vergenza y sinti una oleada de simpata hacia ella mientras dejaba el bolso en el suelo, lo abra y empezaba a extraer su contenido. Los ribetes se levantan haciendo pequeas incisiones en la carne dijo ella y metiendo en cada incisin una pizca de pasta. Deposit en la mesita un frasco con un lquido grumoso y un puado de piedras pequeas y lustrosas. La pasta tuve que hacerla yo misma. Tuve que coger un cangrejo de tierra con las manos y arrancarle una de sus pinzas. Tuve que desollar una rana viva y la mandbula de un mono. Dej en la mesita un haz de lo que parecan ser lanzas diminutas. La pinza, la piel y la mandbula, junto con algunos ingredientes de plantas, los mol hasta convertirlos en una pasta. Jennings se mostr sorprendido cuando ella extrajo un disco de la bolsa y lo puso en el tocadiscos. Cuando diga Ahora, doctor pidi, querr poner la aguja sobre el disco? Jennings asinti en silencio. Cuando se acuclill para colocar los diversos objetos sobre el suelo, se hizo evidente que bajo la falda de pauelos Lurice iba completamente desnuda. Bueno, puede que no viva dijo Peter, la cara casi blanca ya, pero da la impresin de que voy a tener una muerte fascinante. Sintense los tres formando un crculo dijo Lurice. El educado refinamiento de su voz, procedente de los labios de lo que pareca una diosa pagana impact a Jennings mientras se acercaba a ayudar a Lang. El ataque tuvo lugar cuando Peter intent ponerse de pie. En un instante, se vio sumido en l, contorsionndose en el suelo, el cuerpo doblado, las rodillas y los codos golpeando la alfombra. De repente, se dio la vuelta, ech atrs la cabeza y los msculos de la espalda se le tensaron con tanta fuerza que su espalda se arque hacia arriba desde el suelo. Una espuma blanquecina sala de las comisuras de su boca, sus ojos abiertos parecan congelados en sus cuencas. Lurice! chill Pat. No hay nada que podamos hacer hasta que pase dijo Lurice. Mir a Peter con ojos consternados. Entonces, cuando la bata de l se abri y se retorci desnudo en la alfombra, apart la cara, y el rostro se le tens con una expresin que Jennings, para su inquietud, interpret como una expresin de miedo. Luego, l y Pat se agacharon para tratar de contener el afligido cuerpo de Lang. Sultenlo orden Lurice. No hay nada que puedan hacer. Patricia le lanz una mirada centelleante de asustada animosidad. Cuando el cuerpo de Peter por fin experiment un ltimo temblor y qued inmvil, cruz la bata sobre su cuerpo y volvi a anudarle el cinturn. Ahora. Formen el crculo; deprisa dijo Lurice, obligndose con claridad a abandonar algn terror interior. No, debe sentarse solo indic cuando Patricia se situ junto a l, sostenindole la espalda. Se caer dijo Pat con una corriente subterrnea de resentimiento en la voz. Patricia, si quieres mi ayuda...

Con cierta vacilacin, mientras sus ojos iban de las facciones asoladas por el dolor de Peter a la expresin atormentada de la cara de Lurice, Patricia se apart de l y se qued quieta. Con las piernas cruzadas, por favor indic Lurice. Seor Lang? Peter gru, con los ojos medio cerrados. Durante la ceremonia, le pedir algo en pago, bastar algo personal, insignificante. Peter asinti. De acuerdo, empecemos dijo l. No podr aguantar mucho ms. Los pechos de Lurice se alzaron, temblando, cuando aspir una bocanada de aire. A partir de ahora silencio murmur. Nerviosa, se sent frente a Peter e inclin la cabeza. A excepcin de la estertrea respiracin de Lang, en la habitacin rein un silencio mortal. Jennings pudo or dbilmente, en la distancia, los sonidos del trfico. En vano intent desterrar de su mente los malos presagios. No crea en esto. Sin embargo, aqu estaba sentado, con las piernas cruzadas que ya empezaban a acalambrarse. Aqu estaba sentado Peter Lang, obviamente prximo a la muerte y sin ningn sntoma que lo explicara. Aqu estaba sentada su hija, aterrada, luchando mentalmente contra lo que ella misma haba iniciado. Y aqu, lo ms extrao de todo, estaba sentada no la doctora Howell, una inteligente profesora de antropologa y una mujer culta y civilizada, sino una Bruja Africana semidesnuda con sus instrumentos de magia brbara. Hubo un sonido traqueteante. Jennings parpade y mir a Lurice. En la mano izquierda asa un haz de lo que parecan lanzas pequeas. Con la derecha estaba cogiendo piedras lustrosas y diminutas del montn. Las agit en la palma como si fueran dados y las arroj sobre la moqueta, la mirada clavada en su cada. Observ el dibujo que trazaron en la alfombra; luego volvi a cogerlas. Frente a ella, la respiracin de Peter se haca cada vez ms ardua. Y si sufra otro ataque, se pregunt Jennings, Tendra que iniciarse de nuevo la ceremonia? se retorci en el instante en que Lurice quebr el silencio. Por qu vienes aqu? pregunt. Mir a Peter con frialdad, casi con ojos colricos. Por qu me consultas? Es porque no tienes xito con las mujeres? Qu? Peter la contempl con perplejidad. Alguien en tu casa est enfermo? Es la razn por la que vienes a m? pregunt Lurice, con voz imperiosa. De repente, Jennings se dio cuenta de que ella ahora era por completo una hechicera interrogando a su paciente varn, arrogantemente despectiva respecto a su rango inferior. Ests enfermo? Casi escupi las palabras, echando hacia atrs los hombros. Jennings mir de manera involuntaria a su hija. Pat permaneca sentada como una estatua, las mejillas plidas, los labios formando una lnea fina y casi blanca. Habla, hombre! orden Lurice, la ngombo altiva. S! Estoy enfermo! El pecho de Peter se sacudi en busca de aire. Estoy enfermo. Entonces, habla de tu enfermedad dijo Lurice. Cuntame cmo lleg a ti. O bien Peter ya se hallaba en tal estado de dolor que cualquier nocin de resistencia qued destruida... o haba sido atrapado por la fascinacin de la presencia de Lurice. Probablemente era una combinacin de ambas cosas, pens Jennings mientras observaba cmo Lang empezaba a hablar, la voz dominada, los ojos presos de la mirada ardiente de Lurice. Una noche entr ese hombre furtivamente en el campamento dijo. Trataba de robar algo de comida. Cuando le persegu, se puso furioso y me amenaz. Dijo que me matara.

La voz del joven era tan mecnica que Jennings se pregunt si Lurice haba hipnotizado a Peter. Y llevaba, en una bolsa a su costado... la voz de Lurice pareca impulsarle como el de una hipnotizadora. Llevaba un mueco dijo Peter. La garganta se le contrajo al tragar saliva. Me habl. El fetiche te habl repiti Lurice. Qu te dijo? Dijo que morira. Dijo que, cuando la luna fuera como un arco, yo morira. Bruscamente, Peter tembl y cerr los ojos. Lurice volvi a tirar los huesos y los contempl. De repente, arroj las lanzas diminutas. No es Mbwiri ni Hebiezo dijo. No es Atando ni Fuofuo ni Sovi. No es Kundi o Sogbla. No es un demonio del bosque lo que te devora. Es un espritu maligno que pertenece a un ngombo que ha sido ofendido. El ngombo ha trado el mal a tu casa. El espritu maligno del ngombo se ha pegado a ti en venganza por tu ofensa contra su amo. Lo entiendes? Peter apenas fue capaz de hablar. Asinti con movimientos espasmdicos. S. Di: S, lo entiendo. S tembl. S, lo entiendo. Me pagars ahora le dijo ella. Peter la mir durante varios momentos antes de bajar la vista. Sus dedos rgidos buscaron en los bolsillos de la bata y salieron vacos. De repente jade y los hombros se encorvaron hacia delante cuando un espasmo de dolor recorri su cuerpo. Hurg en los bolsillos una segunda vez como si no estuviera seguro de que se hallaran vacos. Luego, frenticamente, se quit el anillo del dedo anular de la mano izquierda y lo extendi. La mirada de Jennings salt a su hija. Su cara era como de piedra mientras observaba a Peter entregar el anillo que ella le haba regalado. Ahora dijo Lurice. Jennings se puso de pie y, tambalendose debido a la insensibilidad de sus piernas, se acerc al tocadiscos y coloc el brazo de la aguja en su sitio. Antes de que hubiera regresado al crculo, el cuarto qued inundado con el batir de tambores, un cntico de voces y un batir de palmas bajo e irregular. Con los ojos clavados en Lurice, Jennings tuvo la impresin de que todo se estaba desvaneciendo en los extremos de su visin, que Lurice, sola, era visible bajo una luz levemente nebulosa. Ella haba dejado el escudo de piel de buey en el suelo y sostena el frasco en la mano. Quit el tapn y bebi el contenido de un nico trago. De manera vaga Jennings se pregunt qu era lo que haba bebido. La botella cay con un ruido sordo sobre la moqueta. Lurice empez a bailar. El comienzo fue lnguido. Al principio slo se movieron sus brazos y hombros, el inquieto y sinuoso gesto sincronizado con la cadencia de los tambores. Jennings la mir, imaginando que su corazn haba alterado su ritmo al de los tambores. Observ la contorsin de sus hombros, los movimientos serpentinos que haca con los brazos y las manos. Oy el crujido de sus collares. El tiempo y el espacio haban desaparecido para l. Poda haber estado sentado en el claro de una selva, contemplando las contorsiones somnolientas de su danza. Batid las manos orden la ngombo. Sin titubeos, Jennings empez a batir al ritmo de los tambores. Mir a Patricia. Ella haca lo mismo, los ojos todava clavados en Lurice. Slo Peter permaneci inmvil, la mirada al frente, los msculos de su mandbula temblando mientras apretaba los

dientes. Durante un fugaz momento, Jennings volvi a ser un mdico que observaba preocupado a su paciente. Luego, girando, se vio atrado otra vez a la insensata fascinacin de la danza de Lurice. Los tambores comenzaron a acelerar el ritmo, tornndose ms sonoros. Lurice inici un movimiento dentro del crculo, girando despacio, los brazos y hombros an en gestos ondulantes. Sin importar dnde se situara, sus ojos quedaban clavados en Peter, y Jennings se dio cuenta de que sus ademanes eran en exclusiva para Lang... movimientos de aproximacin, de acercamiento, como si lo que buscara fuera tentarlo a ir a su lado. De repente, ella se inclin, se sacudi con abandono, oscilando los pechos de lado a lado y agitando los collares con su salvaje rostro flotando a centmetros de la cara de Peter. Jennings sinti que los msculos de su estmago se contraan cuando Lurice pas sus dedos en forma de garra sobre las mejillas de Peter, luego se irgui y gir, los hombros echados hacia atrs con negligencia, exhibiendo los dientes en una mueca de celo salvaje. Al instante, ya haba dado la vuelta para mirar de nuevo a su cliente. Se inclin una segunda vez, en esta ocasin avanzando y retrocediendo delante de Peter con movimiento felino, con un canturreo rabioso en la garganta. Por el rabillo del ojo Jennings vio que su hija adelantaba el torso. La expresin de su cara era terrible. De repente, los labios de Patricia se abrieron como en un grito silencioso. Agachndose, Lurice se haba cogido los pechos con dedos penetrantes y los empujaba a la cara de Peter. ste la mir con el cuerpo tembloroso. Canturreando de nuevo, Lurice retrocedi. Baj las manos y Jennings se puso tenso al ver que se estaba quitando la falda de pauelos. En un momento haba cado sobre la alfombra y ella volvi a centrarse en Peter. Fue en ese instante cuando Jennings comprendi lo que haba bebido. No la voz llena de veneno de Patricia le hizo girar con el corazn acelerado. Ella se estaba poniendo de pie. Pat! susurr. Ella le mir y, durante un momento, se observaron. Luego, con un violento temblor, volvi a dejarse caer al suelo y Jennings ya no le prest atencin. Lurice estaba de rodillas delante de Peter, mecindose hacia adelante y atrs y frotndose los muslos con las manos. Pareca que no poda respirar. Su boca abierta no dejaba de aspirar aire con ruidos jadeantes. Jennings vio que le caan gotas de sudor por las mejillas; las vio brillar en su espalda y hombros. No, pens. La palabra sali de manera automtica, la vocalizacin de algn terror aliengena que pareci crecer, ahogarle. No. observ las manos de Lurice volver a coger sus pechos. Los tambores palpitaban y aullaban en sus odos. El corazn le lata con fuerza. No! Las manos de Lurice se haban extendido sbitamente y abierto la bata de Lang. La respiracin de Patricia era ronca, sorprendida. Jennings slo capt un vistazo de su cara distorsionada antes de que su mirada volviera a verse atrada hacia Lurice. Tragado por el frentico batir de los tambores, el aullido de la voz canturreante, las explosivas palmadas, sinti como si su cabeza empezara a atontarse, como si la habitacin se moviera. En una neblina de ensueo, vio las manos de Lurice estirarse hacia Peter. Vio una expresin de pesadilla en la cara del hombre cuando la tortura cerr un vicio a su alrededor... un tormento que era tanto carnalidad como agona. Lurice se acerc a l. Ms cerca. Ahora su cuerpo baado en sudor se contorsion a centmetros del suyo propio. Dmelo! su voz fue bestial, voraz. Dmelo! Aprtate de l. La advertencia gutural de Patricia sac a Jennings del trance. Gir y la vio adelantarse hacia Lurice... quien, en ese instante, se peg al cuerpo de Peter.

Jennings se lanz hacia Pat, sintiendo que deba hacerlo. Ella se retorci con frenes en sus manos, mientras su aliento clido caa sobre sus mejillas, y con el cuerpo violento en su clera. Aprtate de l! le grit a Lurice. Qutale las manos de encima! Patricia! espet Jennings. Sultame! El grito de agona de Lurice los paraliz. Aturdidos, la vieron separarse de Peter y caer de espaldas, con las piernas dobladas y los brazos cruzados sobre la cara. Jennings experiment una oleada de horror. Dirigi la mirada hacia el rostro de Peter. La expresin de dolor se haba desvanecido. Slo permaneca una perplejidad atontada. Qu pasa? pregunt Patricia. La voz de Jennings son hueca, atemorizada. Se lo ha quitado dijo. Oh, Dios mo... contempl a su amiga, espantada. La sensacin que tiene de que debe encogerse hasta formar una bola con el fin de aplastar a la serpiente que se va extendiendo en su vientre. Las palabras invadieron la mente de Jennings. Observ el ondulante reptar de msculos bajo la carne de Lurice, la contorsin espasmdica de sus piernas. En el otro extremo de la habitacin, el disco termin, y, en la sbita quietud, pudo or un agudo gemido que vibraba en la garganta de Lurice. La sensacin de que su sangre se ha convertido en cido, que, si se muere, se desintegrar porque sus huesos han sido chupados hasta quedar huecos . Con ojos perturbados, Jennings la observ padecer la agona de Peter. La sensacin de que su cerebro est siendo devorado por una manada de ratas peludas, que sus ojos estn a punto de derretirse y chorrear por sus mejillas como si fueran jalea . Las piernas de Lurice se enderezaron. Gir hasta ponerse de espaldas y empez a mover los hombros. Sus piernas se encogieron hasta que sus pies quedaron apoyados sobre la alfombra. Su estmago oscil con una respiracin torturada, los pechos hinchados oscilaron de lado a lado. Peter! El horrorizado susurro de Patricia hizo que Jennings levantara la cabeza con brusquedad. Los ojos de Peter brillaban mientras miraba el cuerpo tenso de Lurice. Haba empezado a apoyarse sobre las rodillas, con una expresin inhumana en las facciones. En ese momento sus manos se alargaron hacia Lurice. Jennings lo cogi de los hombros, pero Peter no pareci darse cuenta. No dej de estirarse hacia Lurice. Peter. Lang intent hacerlo a un lado, pero Jennings apret con ms fuerza. Por el amor de Dios... usa la cabeza, hombre! le orden. La cabeza! Peter parpade. Mir a Jennings con los ojos de un hombre que acababa de despertar. Jennings apart las manos y dio rpidamente media vuelta. Lurice yaca inmvil de espaldas, con los ojos oscuros mirando al techo. Se inclin sobre ella y apoy la yema de un dedo bajo su pecho izquierdo. Los latidos de su corazn casi eran imperceptibles. Le mir de nuevo los ojos. Tenan la mirada vidriosa de un cadver. De repente, se cerraron y un temblor prolongado, torturador, recorri a Lurice. Jennings la observ con la boca abierta, incapaz de moverse. No, pens. Era imposible. No poda estar... Lurice! grit. Ella abri los ojos y le mir. Despus de unos instantes, sus labios se movieron dbilmente e intent sonrer. Ya ha acabado susurr.

El coche avanzaba por la Sptima Avenida con las ruedas siseando en el barro. Junto al asiento de Jennings, la doctora Howell iba inmvil debido a la extenuacin. Una avergonzada y arrepentida Pat la haba baado y vestido, despus de lo cual Jennings la haba ayudado a subirse a su coche. Justo antes de dejar el apartamento, Peter haba intentado darle las gracias, pero, incapaz de hallar las palabras, le haba besado la mano y dado media vuelta sin decir nada. Jennings la mir. Sabes? dijo, si yo no hubiera visto lo que de verdad sucedi esta noche, no me lo creera jams. Todava no estoy seguro de creerlo. No resulta fcil de aceptar. Le contaste a Patricia lo que iba a pasar? No repuso Lurice. No poda contarle todo. Intent prepararla para el impacto que se le avecinaba, pero, por supuesto, tuve que reservar parte. De lo contrario quiz habra rechazado mi ayuda... y su novio habra muerto. Era un afrodisaco lo que haba en esa botella, verdad? S contest ella. Deba soltarme. Si no, las inhibiciones personales me habran impedido hacer lo que era necesario. Qu pas justo antes del final...? comenz Jennings. El aparente deseo del seor Lang por m? pregunt Lurice. Slo fue un trastorno del momento. La sbita extraccin del dolor le dej, durante unos segundos, sin voluntad propia. Si lo desea, sin una contencin civilizada. Era un animal el que me quera, no un hombre. Minutos despus Jennings aparc delante del edificio de apartamentos de la doctora Howell y se volvi hacia ella. Creo que los dos sabemos cunta enfermedad dejaste expuesta... y curaste esta noche coment. Espero que s dijo Lurice. No por m, sino... sonri un instante. No por m realizo esta plegaria recit. Lo conoce? Me temo que no. Escuch en silencio mientras la doctora Howell volva a recitarlo. Luego, cuando l hizo ademn de bajarse del coche, ella le contuvo. Por favor, no hace falta. Ahora me encuentro bien. Abriendo la puerta, baj y se detuvo en la acera. Durante unos momentos se miraron. Despus, Jennings alarg el brazo y le apret la mano. Buenas noches, querida dijo. Lurice Howell le devolvi la sonrisa. Buenas noches, doctor. Jennings la observ atravesar la calzada y entrar en el edificio. Luego, poniendo de nuevo el coche en marcha, dio un giro en forma de U y emprendi el regreso a la Sptima Avenida. Mientras conduca, en voz baja repiti el poema de Countee Cullen que Lurice le haba recitado: No por m realizo esta plegaria Sino por esta raza ma Que extiende desde lugares sombros Oscuras manos en busca de pan y vino. Los dedos de Jennings se apretaron sobre el volante. Usa tu cabeza, hombre dijo. Tu cabeza.

FROM SWADOWED PLACES Richard Matheson Trad. Elas Sarhan Amanecer Vud. Valdemar Antologas 3.